1

Gerard de Villiers

Pantera de la Hollywood

ISBN:
973-9138-60-8

Malko Productions Paris,

La Panthere DHollywood
Gerard de Villiers,
Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA
1998
3

Gerard de Villiers

Pantera de la Hollywood
n romnete de Vasile Murgu

1998

Capitolul I
Darling Jill Rickbell ridic ncet din minile lui Navajo 1 cupa
de ampanie pe care acesta o inea nendemnatic i se apropie de
el pentru a-l atinge. Boleroul i pantalonul din mtase violete,
purtate fr lenjerie, scoteau n eviden cele mai intime detalii ale
corpului tinerei femei.
Vino, Zuni, opti ea.
Indianul fremt ca un cal lovit cu biciul, dar nu se mic.
Alcoolul cu care nu era obinuit, i producea ameeli, dar lumea
albilor l speria. n plus, el nu era dect un servitor n aceast cas
nespus de frumoas pentru el, fa de rezervaia sa din Arizona,
din deertul Peint. Probabil c n-ar fi trebuit niciodat s se
gseasc acolo, n apropierea unei piscine, cu aceast femeie alb
care i se oferea. Darling Jill i plimb limba pe buzele uscate.
Corpul tnrului indian, strns mulat n vechiul blue-jeans i n
tricoul alb, i strnea pofta de a-i nfige n el ghearele.
n vasta serie de brbai ce trecuser prin scurta sa existen
nu existase nici un indian i de aceea i se prea c nu avea timp
destul ca s profite.
Un zgomot uor de muzic i de conversaii rzbtea prin uile
i ferestrele deschise spre grdin i piscin. Aerul era cldu i
nenumratele stele presrate pe cerul californian i trimiteau
strlucirea prin frunziul nalilor cocotieri din Beverly Drive, unul
dintre bulevardele cele mai elegante din Beverly Hills, Mecca
miliardarilor californieni. Proiectoarele luminau vila alb i joas.
n aceast ambian paradiziac, Darling Jill, simind c nu sar putea opune mult timp dorinei sale, se apropie mpingndu-i
nainte bazinul i frecndu-se de blue-jeans-ul brbatului, i
mpreun minile lungi pe ceafa lui Navajo.
S dansm, opti ea scuturndu-i prul lung cafeniu-rocat.
Faa sa de madon, perfect oval, la care ieea n eviden o
gur larg i crnoas rmsese ncremenit ntr-un mod ciudat,
cu o expresie de ncordare i aviditate.
Navajo se mic nendemnatic, frecndu-se de ea, cteva
1

Trib de indieni din SUA (n.t.).

5

msuri, apoi brutal, cu fora unui piston de locomotiv, o trase

spre el pe tnra femeie de parc ar fi dorit s-o rup n dou.
Literalmente, el fremta de dorin. Ultima cup de ampanie l
fcuse s treac peste orice temeri.
Darling Jill ip uor de durere i se lipi de indian.
Strnsoarea violent a acestuia, fcuse s-i ptrund n carne
minuscula bijuterie o mic piatr a lunii fixat ntr-o montur de
aur cu care ea i mpodobise ombilicul. Ea o smulse i, neavnd
buzunare, o strecur ntr-unul din cele ale blue-jean-ilor lui
Navajo. Nelinitit, acesta o privea cu ochii si mari, negri, cu gene
lungi.
Sursul lui Jill l liniti. l prinse de mn cu degetele sale.
Lungi i l trase dup ea.
S nu rmnem aici; nu este bine, murmur ea.
Ei ocolir piscina n form de L, trecnd prin faa ferestrelor i
uilor deschise ale living-room-ului. Darling Jill arunc o privire
prin ua mare. Invitaii se nghesuiau n jurul bufetului, unde un
aparat furniza bere sub presiune. Alii jucau biliard scond
exclamaii zgomotoase. Cteva cupluri ntinse pe mocheta alb
unde se nfundaser pn la glezne flirtau fr nici o reinere.
Navajo arunc o privire speriat acestui spectacol. Grdinar
angajat doar de dou sptmni n serviciul lui Gene Shirak, nu
avusese timp s se deprind cu moravurile hollywoodiene.
Darling Jill l atrase spre ntuneric. Cu ct nu vor fi zrii, cu
att mai bine.
Cnd se apropiau de ua ce ddea direct n garaj, vocea lui
Gene Shirak, proprietarul casei, o fcu pe Darling Jill s tresar..
Nu ntrziai mult pe drum! Trebuie s fii la Ensinada
mine, nainte de a se lumina de ziu.
El iei la lumin. Cmaa sa roz i pantalonul alb i puneau n
eviden silueta. Aducea vag cu Kirk Douglas, cu o fa neted i
dur, cu ochi albatri, o privire rece i o gur cu buze subiri. Un
neg fixat n mod curios pe vrful nasului ddea cteodat
obrazului su o expresie comic. ntlnind privirea lui Zuni surse
binevoitor.
Amuz-te, Zuni, spuse el. Cltorie plcut!
mpietrit de spaim, Navajo murmur cteva cuvinte fr
neles.
Gene Shirak i privi pe Jill i Navajo disprnd pe poarta
garajului cu o grimas de dispre. Un antic fond de puritanism
datorat originii sale fcea ca el s nu aparin niciodat complet
6

Hollywoodului. Pe moment el se blestem c o are ca prieten pe

Darling Jill Rickbell, nimfoman i drogat a crei moral ar fi
fcut s se ruineze i o maimu n rut.
Dar, nainte de orice, era vorba de salvarea pielii sale. n aceast
lupt cu moartea n care era angajat, Gene Shirak avea nevoie de
Darling Jill i de nimfomania sa. Dintre toate prietenele sale doar
ea acceptase, fr s pun ntrebri, misiunea ce-i fusese
ncredinat. mpins chiar de pofta sa nestpnit de brbai,
Darling Jill ar fi mers i mai departe de Ensinada
Gene Shirak spera ca poftele lui Jill s nu-i strice planul su
bine. Pus la punct.
El reintr n living-room. Mai multe Cadillac-uri lungi ateptau
n faa casei. Gene Shirak era un bun amfitrion. El trimitea
fiecruia dintre invitaii de baz o limuzin cu ofer, astfel ca toi
musafirii s poat bea pe rupte fr grija ntoarcerii acas.
Cadillac-ul alb al lui Jill era parcat un pic mai departe, pe
Beverly Drive, n ciuda interdiciilor. Ea se sprijini pe deschiztorul
electric al portierelor iar Navajo se trnti pe pernele de piele. Toat
maina era impregnat cu parfumul tinerei femei. Ea se aez la
rndul su, afund la maxim volanul telescopic, deschise radioul
stereo, fix cotiera central i demar. Deodat, Navajo ale crui
dorine erau aate de mirosul ameitor emanat de scaune, se
apropie de ea i i puse mna pe coaps.
Semaforul fiind pe rou la intersecia cu Sunset Boulevard,
Darling Jill ls din mn volanul i-i lipi gura de cea a
indianului. Ea nu putea ajunge nc la Ensinada. Vir n sfrit pe
Sunset i aps pe accelerator. Cu gemete de fiar indianul i
frmnta cu amndou minile abdomenul.
Un lung geamt iei printre buzele tinerei iar ea strnse volanul
mai s-l rup. Trebuia s mearg pn la Belagio Road, n Bel-Air,
super Beverly Hills-ul unde cel mai mic petic de iarb valora ct
un gram de aur. Cadillac-ul mergea n serpentine pe Sunset
Boulevard. Cnd Darling Jill simi gura cald a lui Navajo pe
pntecul su, scoase un ipt i cu greu evit s loveasc scuarul
central. Trebuia neaprat s-i revin. Atta timp ct nu se mai
afla n Bel-Air, ea risca s fie reinut de una din numeroasele
patrule mobile care miunau zi i noapte prin Beverly Hills,
vnnd cea mai mic infraciune.
Dup ce intra n Bel-Air, nu mai avea nici o problem. Integrii
poliiti din Bel-Air Patrol aveau pentru Darling Jill Rickbell cea
mai mare indulgen, jumtate datorit generozitii, iar cealalt
7

jumtate pentru atraciile sale trectoare spre cei n uniform.

Cadillac-ul aborda seria de viraje foarte scurte care preceda
intrarea n Bel-Air. Ignornd intenionat limita de 25 mile,
Darling Jill acceler att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-l
mpiedica pe Navajo s o fac s i piard capul.
Cinci minute mai trziu, opri n faa vilei sale din Belagio Road,
o strad sinuoas mrginit de case de vis unde faptul de a nu
avea piscin i teren de tenis era considerat ca o tar iremediabil.
Jill cobor i fcu nconjurul marii limuzine. Navajo cobor la
rndul su i veni spre ea. Atunci cnd corpul su se contur mai
bine n lumina farurilor, el o apuc de olduri i o rsturn peste
capota nclzit. Zpcit de acest asalt brutal, Jill trebui s
cedeze acolo, n faa porii sale. Dar, crescut n luxul cel mai
mare, ea avea o deosebit slbiciune pentru confort.
Se strecur printre minile lui Navajo, fugi la poart i o
deschise. n living-room domnea o dulce lumin, comutatorul
declanndu-se automat odat cu lsarea ntunericului.
Darling Jill se descl i-i nfund picioarele cu voluptate n
mocheta dens i roie. Apoi puse pe combina stereo nite discuri
iar aceasta se puse n funciune. Boxele rspndeau muzica n
toate camerele. O imens u n fundul livingului se deschidea
spre piscina nconjurat de o mic pdure tropical, ceea ce i
crea impresia c te afli n jungl. Proiectoare exterioare luminau
vegetaia. Zuni, indianul Navajo, se oprise lng u, intimidat de
luxul acestui interior. De afar, casa lui Jill, fr etaj, cu
acoperiul plat, din lemn de culoare nchis, nu impresiona, dar
tnra femeie i crease n interior un lux deosebit. O canapea
foarte joas tapisat cu catifea neagr, mare ct un pat, ocupa
centrul camerei. Aproape ptrat, fr sptar, nconjurat de pene
aezate chiar pe jos, era completat de mai multe fotolii adnci de
aceeai culoare.
Vino i descal-te, i spuse Darling Jill lui Navajo.
Ea se ndrept spre barul acaju flancat de un juke-box i scoase
o sticl de whisky. Zuni i scoase sandalele i avans civa pai
timid. El nu se simea n largul su n acest decor luxos, dar
contactul moale dintre mocheta pufoas i talpa picioarelor sale i
ddu siguran. Ei se opri n faa emineului unde ardea un foc
fals cu lemne alimentate cu gaz.
Darling Jill se aez pe unul din taburetele care completau
barul i-i admir satisfcut prada. Tapetul straniu aurit de pe
perei, prea c se reflect n ochii indianului. n ciuda trsturilor
8

fine i ochilor si de fat, el emana din umerii i pntecul lat, o

virilitate slbatic i primitiv, nelalocul ei n acest decor
supersofisticat. Lui Jill i reveni imediat dorina.
Mtasea pantalonului su sublinia coapsele lungi, fusiforme i
curbele pntecului tinerei femei. Darling Jill zri pieptul lui
Navajo ridicndu-se i ochii si mari, negri devenind fici. Pe
moment, intimidat din nou de decorul neobinuit, el nu o mai
vedea dect pe Jill pe jumtate aezat pe taburetul nalt.
Ea se aplec i, nvrtind comutatorul, micor mai mult
intensitatea luminii! Obrazul ei de madon era mereu deosebit de
pur, dar muchii abdomenului erau att de contractai nct i
provocar un ipt.
Ea alunec de pe taburet cu suplee i se ndrept spre fundul
camerei. Trebuiau luate nite msuri de precauie nainte de a se
ncredina plcerii. Trecnd prin apropierea lui Navajo, aflat tot n
picioare lng emineu, nu putu s reziste tentaiei i pipi cu
degetele sale lungi pielea brun a gtului musculos la limita
decolteului tricoului.
Acesta se purt la fel de brutal ca la o priz de karate. Navajo se
rsuci i o apuc pe Darling Jill de talie. Ea simi toi muchii
contractai scufundndu-se n coapse, mirosul lui Zuni acoperind
parfumul su. Degetele lui o frmntau ca i cnd ar fi vrut s
intre n carne.
La nceput Darling Jill se ls n voia lui, dar cnd vru s se
desprind, Navajo ntri strnsoarea. Cteva secunde ei se
cltinar ca bei, apoi Jill i pierdu echilibrul i czur pe
mochet.
Ateapt, l implor Jill.
Temndu-se s nu-i fi cauzat vreun ru n cdere, Zuni slbi
strnsoarea i ea se ridic n picioare, rznd, cu prul desfcut i,
cu respiraia ntretiat. Cu picioarele desfcute, pntecul la
nivelul feei indianului nc n genunchi, ea i zburli claia neagr,
nfundndu-i uor unghiile n grumazul armiu.
Un pic de rbdare, Zuni, murmur ea. Vin imediat.
Nu avu timp s se ndeprteze: Navajo o prinse de olduri i o
arunc pe enormul divan acoperit cu velur negru. Darling Jill vru
s-i spun s atepte, dar dou buze groase i le strivir pe ale ei.
Zuni nu mai asculta nimic. Cu genunchiul desfcu cu brutalitate
gambele lui Darling Jill imobiliznd-o pe perne. O clip ea savur
deliciul asaltului.
Cu o singur mn el smulse toi nasturii boleroului ei,
9

dezvelindu-i snii mici i obraznici. Ea-i muc buzele de plcere.

Aceast dorin furibund i primitiv era att de diferit de
mbririle fr vlag i blazate ale partenerilor si obinuii.
Dar cnd se gndi la ceea ce risca, o spaim visceral i nghe
inima.
Navajo trgea acum de pantalonul de mtase. Darling Jill
reui s se ntoarc pe-o parte, dar Zuni reveni deasupra ei. Ea.
Lupta cu disperare s se elibereze, dar cele aptezeci de livre ale
indianului o ineau pe velurul negru. Cuprins de panic,
Darling Jill l apuc cu minile de pr trgndu-i capul napoi il implor:
Oprete-te, oprete-te, te rog!
Cu capul rsturnat pe perne, ea. Privea cu panic spre ua
camerei. I se prea c aude un uor scrnet. nnebunit de
spaim, ea zgrie obrazul lui Navajo, att de tare c-i rupse dou
unghii, apoi se rsuci frenetic sub el i ip:
Las-m, nebunule!
Dar la Navajo turbarea crescuse odat cu dorina. El nu
nelegea de ce Darling Jill l refuza dup ce i se oferise. Credea
c i btuse joc de el. O vroia imediat. Un ancestral fond de
slbticiune l ndemna la viol.
El smulse pantalonul de mtase transformndu-l ntr-o clip n
zdrene. Cu un gest grbit el i ls blue-jeans-ul pe coapse. Jill i
simi pielea fierbinte lipit de pntecul su i avu o tresrire
disperat.
Navajo deir ultima fie de mtase. Jill nu mai putea.
Nu, strig ea. Nu, atenie!
Ea reui cu un efort supraomenesc s-l resping i s se ridice
pe coate. Indianul o apuc deodat de olduri i cu un singur elan
se nfund n ea. Pentru o secund ea uit totul. Faa i se nfund
n perna de velur, scoase un urlet i se scutur ca pentru a scpa
de el.
Un horcit nentrerupt ieea din gura sa deschis. Indianul,
ncordat de plcere, nu mai tria dect prin alele sale.
El nu auzise rgetul surd care o fcuse pe Darling Jill s ridice
capul. Ea deschise ochii brusc, scrut penumbra i deodat i
nghe inima. Ghici masa obscur nainte s o vad.
Gura sa se deschise, uitnd plcerea.
Sun! Down!2
2

Culcat! (n.a.).
10

Zadarnic vru ea pentru ultima oar s scape de Navajo.

Restul se petrecu foarte repede. Un corp mare i puternic se
desprinse din mochet srind pe umerii indianului, un cheetah3 de
doi ani cntrind 90 de livre. Zuni, indianul Navajo, nu avu timp
s sufere. Cu ghearele nfipte n umerii omului, fiara i muc cu
putere beregata i trase scuturnd din cap. Se auzi un trosnet
oribil de vertebre strivite. Antrennd dup ea corpul lui Navajo,
pantera czu la pmnt. Dezbrcat, isterizat de spaim,
Darling Jill se ridic n picioare, pi peste masa alctuit din om
i animal i se ndrept spre camera ei. Minile i tremurau n aa
fel nct i trebuir mai multe secunde pentru a-i gsi
electrocutorul, cea mai bun arm contra lui Sun i a capriciilor
sale. Lung de dou picioare, gros ca un picior de scaun, aparatul
descrca un puternic curent electric printr-o simpl apsare a
unui buton. Mult mai eficace ca o crava.
Darling Jill reveni n living-room i aprinse lustra de cristal.
Sun!
n strigtul su se simea n acelai timp dragoste i oroare.
Pantera era aezat lng omul pe care tocmai l ucisese, cu botul
plin de snge, total imobil. Felina i ntoarse pupilele galbene
spre stpna sa i ei i se fcu fric.
Darling Jill naint cu electrocutorul ndreptat spre botul fiarei
i aceasta se retrase lent, rgnd cu crupa agitat n ondulaii gata
s sar. Ajuns la juke-box, ea se opri i ip mai puternic. Jill, cu
un ochi spre panter, se aplec asupra corpului lui Navajo ntins
cu faa n jos i l ntoarse cu mare greutate cu o singur mn.
Sun!
Ea a murmurat numele panterei. Privirea ngheat a lui Zuni
fixa plafonul. A fost omort instantaneu. Darling Jill i ntoarse
capul i vom pe mochet. Nu vzuse niciodat un mort de
aproape. I se fcu pielea de gin. Camera i se pru dintr-odat
rece.
Sun o urmrea. naint spre ea. Cu capul aplecat i urechile
lsate, cheetah veni s se frece de picioarele ei ca o pisic.
Darling Jill ngenunche. Capul tinerei femei i cel al panterei se
apropiar. Sun emise un rget molcom i limba sa aspr linse
bustul stpnei sale. Darling Jill fremt i uit imediat de
indian. Blana lui Sun o renclzea. Ea prinse capul animalului
ntre mini i l frec de al su.
3

Panter (n.a.).
11

 Tu erai gelos, Sun, nu-i aa? Tu eti nebun dup mine?

murmur ea.
Sun mormi fericit i sprijinindu-se cu labele din fa pe umerii
stpnei sale, o rsturn peste mochet, alturi de Navajo mort,
apoi se culc deasupra ei.
Cnd Darling Jill simi greutatea panterei i rsturn capul
pe spate.
O! Sun, gemu ea, nu trebuia s faci asta. Te vor omor!
Cu toat puterea se strnse lng el.
Cu un ipt surd, Sun ncepu s-i mite labele din spate,
nfipte n mochet, ntre gambele lui Darling Jill.
La rndul su, ea se ondul lipit de el. Blana pntecului su
era moale i cald. Era prima oar cnd era lipit de el complet
dezbrcat. Cu minile nlnuite n jurul gtului animalului ea
trecu deodat gambele n jurul corpului acestuia, ridicndu-se
aproape de la sol.
Muzica ce cnta tot timpul, nu acoperi nici geamtul su i nici
mormitul de plcere al fiarei. Ochii dilatai ai lui fixau pereii
aurii fr s-i vad. Ea termina ceea ce ncepuse cu Navajo.
Nimic altceva nu mai conta n aceast clip.
Se ls ntins pe spate, cu ochii nchii, n timp ce felina pleca.
Darling Jill rmase aa o bun bucat de vreme. Doar
uieratul gazului i muzica molcom mai tulburau linitea. i era
ruine s se simt bine i destins.
Jill avea de mult timp dubla calitate de metres i stpn a lui
Sun, pantera fiind singurul mamifer la vest de Montagnes
Rocheuses, de care ea nu se stura.
Unul din amanii si i-o oferise cnd nc nu avea dect o lun.
Jill l hrnise cu biberonul, l ngrijise, l crescuse, atandu-se din
ce n ce mai mult de el. Sun era blnd ca un miel. Timid i
afectuos. Raporturile lor ar fi rmas normale dac, ntr-o zi, cnd
Jill se juca cu ei, Sun nu s-ar fi excitat brusc, mimnd, lipit de ea,
ritmurile dragostei.
De aceast dat, Darling Jill a srit cu veselie cteva trepte pe
scara viciului. Pe loc i-a concediat amantul din acel moment,
profesor de ski nautic la Acapulco i pe deasupra, renumit pe
plajele mexicane.
Legturi stranii se creaser ntre panter i Darling Jill.
Slbticiunea devenise geloas i feroce. Dac ea venea la vil cu
un brbat, Sun mria i amenina s se arunce asupra lui. Aa
c Darling Jill se ncuia cu grij de cte ori vroia s fac
12

dragoste. Chiar i atunci, fiara zgria cu furie ua camerei n care

se gsea Jill, rgea i plngea. ntr-o diminea cnd iei fr s fi
fcut du, Sun simi mirosul de mascul, o muc de bra i ar fi
cioprit-o dac nu ar fi fost ataat
Era femela lui. Niciodat nu cunoscuse alta.
Jill i se oferea destul de des. Niciodat nu o zgria i nu o
muca. La nceput ea nu lsa din mn electrocutorul, creznd c
n mijlocul plcerii, el ar putea uita fragilitatea partenerei. Dar,
netrebuind s-l foloseasc niciodat, se mulumi cu timpul s-l
in lng ea.
Stul de toate, epuiznd toate senzaiile, Darling Jill i
gsise n fine, un fel de stabilitate n abjecie. Chiar i prietenii si
cei mai intimi, ca Gene Shirak, ignorau secretul su, jumtate din
pudoare, jumtate din gelozie.
Acesta era singurul ei secret. Darling Jill Rickbell douzeci i
ase de ani, nalt, gambe interminabile, ar fi fcut-o pe Messalina
s treac drept o biat matroan.
Atunci cnd i punea ochii si mari candizi i clari pe prada sa
spunndu-i Darling, masculul ales nu avea dect s-i
ncredineze sufletul lui Dumnezeu i corpul diavolului. ntocmai
ca poliia clare canadian, Darling Jill nu-i pierdea omul, cu
condiia s-i fie prezentat, cci ea primise o excelent educaie.
Voracitatea sa sexual nu cunotea limite. Pentru a simplifica
viaa, ntr-o bun zi hotr s nu mai poarte dessu-uri, detaliu
care, publicat n cteva ziare locale, a determinat cteva ligi ale
virtuii s pun premiu pe capul lui Darling Jill.
Jill Rickbell avea scuze. Crescut ntr-o atmosfer de lux, de
imoralitate i violen, tinereea sa a fost marcat de o succesiune
de drame. Bunicul su era proprietarul a jumtate din district, dar
vai! n timpul unei excursii s-a necat n mai puin de 30 cm de
ap. Cel mai bun prieten al tatlui lui Jill, Georges Allen, un
judector celebru i integru a concluzionat c-i vorba de o
sinucidere.
Tatl lui Jill ncepuse s se bucure de aceast avere agonisit
cu onestitate, ntreinnd un adevrat harem dup un divor rapid.
El a avut proasta inspiraie de a nu-i da dect 5000 de dolari pe
lun bani de buzunar fratelui lui Jill, Arnold. Jill, pe atunci la
colegiu, se mulumea cu modeste orgii studeneti animate cu
marijuana.
Doi ani mai trziu, dup moartea bunicului, familia Rickbell era
din nou ndoliat de o nou dram: tatl lui Jill fu gsit mort pe
13

pmnturile sale cu dou gloane de puc n spate i unul de 38

mm n cap.
Doar gurile rele din comitate spuneau ce straniu e c
judectorul Allen a eliberat un permis de nhumare punnd
concluzia de sinucidere. nainte de orice, America era ara libertii
i un om avea dreptul s se sinucid cu trei gloane.
Nu era dect o coinciden c judectorul Allen a cumprat
cteva luni mai trziu pentru dou sute treizeci i cinci de mii de
dolari una din cele mai frumoase case din Newport Beach i iei la
pensie. Dup 30 de ani de serviciu pe altarul justiiei, avea i el
dreptul s se retrag la odihn. i Arnold Rickbell la treizeci de
milioane de dolari motenire.
Jill, care nu se prpdea cu dragostea nici pentru bunic, nici
pentru tat, urmrise aceste evenimente de foarte departe.
Nu i se uscaser lacrimile cnd fratele su, la ntoarcerea dintrun week-end la Palm Springs lovise cu Cadillacul su nou stlpul
unui pod la viteza de nouzeci de mile pe or, rspndindu-i
creierii pe o raz de cincizeci de metri.
Mai rmneau nc 26 de milioane de dolari. Judicios plasai,
aceti dolari i permiteau lui Jill, dup opt ani, s fac aproape tot
ce voia, n afar de a-l omor pe preedinte i s arunce hrtii pe
jos, crimele cel mai aspru pedepsite n SUA. Graie ajutorului
nelegtor al unor prieteni ca Gene Shirak, ea explora contiincios
plcerile pe care le pot procura drogurile i formele cele mai
perverse de amor fizic.
Total imoral, dotat cu o imunitate afectiv total, ea nu tria
dect pentru cteva plceri ca cheetah pantera.

*
*

Darling Jill se ridic dintr-o sritur; dup joaca sa cu Sun,

adormise pe mochet. O scutur un frison atunci cnd zri
cadavrul lui Navajo, la mai puin de un metru de ea.
Pantera dormea n faa flcrilor emineului. Resturile
boleroului i ale pantalonului de mtase zceau pe canapeaua
neagr. Tnra femeie strmb din nas: mirosul acru a ceea ce
vomase se amesteca cu adierea acr emanat de cadavrul lui
Navajo.
Din cauza relaxrii sfincterelor, coninutul intestinului acestuia
se golise pe mochet n locul unde el czuse.
Muzica se oprise. Darling Jill bjbi pn la sala de baie fr
s ndrzneasc se uite la cadavrul lui Navajo i se bg sub du.
14

Numai cu coafura refcut i stropit cu parfum pentru a nu

simi mirosul abominabil, ea rencepu s gndeasc. Avu din nou
un fior n faa cadavrului. Sngele cursese din abunden pe
covorul care acoperea mocheta, dar se uscase. Jill se uit la
detepttorul aurit de pe perete: orele 2 dimineaa. Petrecerea era
desigur terminat. Trebuia s-l previn pe Gene Shirak orice ar fi.
O treceau sudori reci. Era prima dat cnd Gene i ceruse un
serviciu! Ce s-ar face ea dac el ar nceta s-o aprovizioneze cu
hai sau s-i prezinte fee nelegtoare atunci cnd ea era
plictisit i de brbai. n faa problemelor vieii practice, Jill era
lipsit de aprare.
Cu inima strns, l cuprinse pe Sun pe dup gt i l duse n
camera ce-i servea drept dormitor. Avea poft s plng.
Sun, spuse ea cu voce joas, eu te iubesc. Tu eti al meu.
Uitase total de Navajo. Acesta nu mai era dect un obiect
mpovrtor i trebuia s scape de el.
nchise ncet ua i form numrul de telefon. Sun mult timp
nainte ca cineva s rspund.
Gene? ntreb ea.
Vocea furioas a productorului i rsun dezagreabil n urechi.
Ce vrei? i-am spus doar s nu m suni mai devreme de
mine. Las-m n pace.
Desigur, el o credea pe drum.
Vino imediat la mine, spuse ea.
Ea crezu c aparatul o s fac explozie, aa de puternic url
productorul.
La tine! Dar pentru numele lui Dumnezeu, ce faci acolo?
Era atta turbare i fric n vocea sa, nct femeii i veni s
nchid. Cu un efort suprem ea adug implornd:
Gene, este o problem serioas! S-a petrecut ceva ngrozitor.
Nu pot s-i spun.
El rspunse printr-un potop de obsceniti. Lui Jill i era ru de
la inim. Ea putu, n fine, s articuleze cteva cuvinte:
Trebuie s vii imediat. Te rog.
Dup tonul vocii sale, Gene Shirak nelese c nu este un
capriciu la beie. l invad un presentiment neplcut.
Vin, spuse el.
Dup ce nchise telefonul, Darling Jill aprinse o igar i
ncepu s tremure. Avea un sentiment de team nnscut pentru
Gene Shirak. Nu tia de ce-i ceruse s-l duc pe Zuni la Ensinada
i s-l lase acolo, conform planului stabilit, dar instinctul i spunea
15

c este primejdios i important. Gene va fi nc mai furios.

16

Capitolul II
Darling Jill auzi torsul mtsos al Rollsului nainte ca soneria
s sune. Ea se precipit spre u. Acum, mirosul fad de snge, se
rspndise n camer i i fcea ru. Deschise ua.
Rolls-Royce-ul gri, metalizat al lui Gene Shirak era parcat n
spatele Cadillacului su. Productorul sttea n cadrul uii
rumegnd o igar Shermans, cu un aer furios i nelinitit.
Intrnd, aproape o rsturn. Cu ochii si albatrii o fix pe
Darling Jill care ls capul n jos.
Ce s-a ntmplat? ntreb el cu vocea-i tuntoare.
Fr s scoat o vorb, ea nchise ua n urma lui. Cuvintele i
rmneau n gt. Puin mirat, Gene Shirak privi n jurul su. Sun
fusese ncuiat n camera sa iar n ncpere era ordine, cu excepia
unui detaliu mirosul abominabil.
Numai dup ce ajunse n mijlocul camerei, el vzu cadavrul lui
Navajo, pn atunci ascuns pe divan.
Frica-i nbui furia i se-ntoarse ncet spre Jill.
Pentru Dumnezeu! A murit?
ntreb de form, dat fiind starea n care era cadavrul. Jill i
frmnt minile nervoas.
Aa cred, gfi ea.
Trezit din beie, Gene se-ntoarse spre ea. Cu obrazul deformat
de furie, negul de pe nas i prea enorm lui Jill.
Tu l-ai omort? Biat icnit, uier el.
Lacrimile ncepur s curg din ochii lui Jill.
Nu l-am omort eu, strig ea. Sun, Sun a fost!
Productorul o privi nencreztor.
Sun! Dar el n-ar fi fcut ru nici unei mute! Ce s-a
ntmplat?
Jill i explic. Pe msur ce vorbea, sngele pierea din obrazul
lui Gene Shirak. El se npusti nainte i n trecere o plmui.
Idioato, icnito! striga el. Tu i pantera ta! Ca i cum nu te-ai
fi srutat destul!
Dar nu tiam! bigui Darling Jill. Eu nu puteam s mai
atept. Dac ar fi fost dup noi, am fi fost n Mexic
El o plmui din nou; orbit de furie, nu reuea s lege dou idei.
17

 Imbecilo, dac-ai ti n ce ncurctur m-ai bgat!

Dar nu-i dect un servitor, protest Jill. Ce-i pas? i vei
aduce planul la ndeplinire folosind pe altcineva.
Un servitor, exclam Gene Shirak n derdere.
Cu ochii injectai de snge el fixa cadavrul lui Navajo peste
umerii lui Jill.
Ar fi omort-o! Dac aceast idioat ar ti ce combinaie a
distrus! Din nenorocire, nu era cazul s-i spun. i-aa,
ncurctura va fi destul de plicticoas.
Cu minile tremurnde i turn un pahar de White Label, l
nghii dintr-o sorbitur i se-aplec asupra cadavrului lui Navajo
cu o min dezgustat.
Unde l-ai bgat pe cellalt? ntreb el.
Acolo. Ea-i art ua nchis.
Ai anunat poliia? o ntreb el.
Ea fcu ochii mari.
Poliia? Dar
El o fulger cu privirea.
Da, poliia. Crezi c o s-l mturi n gleata de gunoi ca pe-o
sticl goal de Coca?
Darling Jill se. Apropie de el rugtoare:
N-ai vrea s le telefonezi tu?
Eu!
Gene Shirak avu impresia c-o s-i plezneasc capul. O apuc pe
tnra femeie de gt cu mna dreapt i ncepu s-o zglie:
N-ai vrea s-i fac respiraie artificial! Eu n dou minute plec
de-aici i n-am venit niciodat, m-nelegi? zise el ameninnd-o.
Tu vei povesti poliitilor c a fost un accident, fr s dai
amnunte. Te sftuiesc s nu le spui c ai relaii sexuale cu
animalul tu, deoarece dup ce-l vor omor, pe tine te vor nchide.
l vor omor! gemu Darling Jill. Deodat ea nu mai simi
mirosul de snge.
Ce crezi, c l vor decora? Sau i vor da ali indieni mititei?
Pe Darling Jill o podidir lacrimile, gndindu-se la Sun. Gene
o ls i se apropie de u; un pic mai potolit, el i ordon:
Sun la poliie. Tu i cunoti bine i nu te vor plictisi prea
mult. Eu i voi atepta pe bieii de la Navajo Agency! Ei in ca la
ochii din cap la slbaticii lor. Nu prea mai au muli din acetia.
Jill simi nevoia s-i spun c orice ar fi, Navajo era pierdut
pentru rezervaia sa, dar nu era momentul potrivit. Ea-l conduse
pe Gene Shirak pn la u i o nchise ncet n urma lui.
18

Femeia l ignor acum pe Navajo. Torsul molcom al Rolls-ului

descrescu rapid pn cnd nu se mai auzi. La volan, Gene Shirak
fcea eforturi s-i adune gndurile. S-ar putea ca totul s ia o
turnur favorabil. Dac era hotrt, istoria se oprea acolo i el nu
ar fi comis nimic ilegal. Alunecnd silenios la volanul mainii sale
puternice pe aleile pustii din Bel-Air, el i spunea c are o poft
nebun s-i pstreze luxul i poziia, chiar cu preul de a face
cteva concesii.

*
*

Darling Jill ridic telefonul i aps pe tasta 0. Cnd auzi

operatoarea, ceru numrul erifului din Beverly Hills. Ea-l not cu
creionul i-nchise telefonul.
Acum, c Gene Shirak plecase, frica ei se mai calm lsnd loc
furiei oarbe i copilreti.
Aa deci, l vor omor pe Suni. Dac ar fi fost o fiin uman, un
juriu nu i-ar fi dat dect o pedeaps uoar. Ea puse ochii pe
cadavrul lui Navajo i decro telefonul. Nu putea s pstreze asta
n living-room-ul su.
Dar dup ce form numrul erifului, nchise imediat. Ea se
duse i-l eliber pe Sun din camera unde era ncuiat. Pantera sentinse voioas, adulmec cu indiferen cadavrul lui Navajo i veni
s se culce la picioarele stpnei sale. Darling Jill se aplec i o
mbri.
Sun, gemu ea, eu nu vreau ca tu s mori.
Pentru a ctiga timp, ea lu o igareta de marijuana dintr-o
tabacher de argint i o aprinse. Drogul uor o destinse. Frica sa
se destrma, realitatea se disipa. Aezat pe mochet, cu spatele
sprijinit de divan, ea trgea fumul ct mai adnc posibil, pentru a
se-mbiba ct mai bine cu drog. Pantera aipise n faa ei. Cadavrul
lui Navajo i desprea.
O or mai trziu, Jill termina cea de-a cincea igaret i avea
impresia c plutete pe mochet. Dar mai ales creierul su, excitat
de iarba pisicii ncerca s gseasc o idee pentru a salva pantera.
nvingndu-i dezgustul, ea deplas corpul lui Navajo, astfel
nct s ajung n mijlocul covorului. De bine de ru, ea rul
corpul nuntru, rezultnd un cilindru multicolor.
Cutnd prin sertarele din buctrie, ea aduse un ghem mare
de sfoar. Tinerei femei, puin obinuit cu treburile manuale, i
trebui o jumtate de or pentru a lega coletul macabru. n timp ce
o privea pe stpna sa, Sun adulmeca mirosul sngelui. El veni de
19

mai multe ori s-i frece capul de gambele ei.

Lui Darling Jill i se prea c minile i s-au dublat ca volum.
Ea se-ncord pentru a trage cadavrul indianului, dar vzu, c n
ciuda efortului ei, abia dac-l deplasase cu zece centimetri, apoi
czu pe spate, epuizat, cu ochii-n lacrimi. Sngele i pulsa n vine
i efectul drogurilor ncepea s se mprtie, ea simindu-se dintr-o
dat foarte grea. Singur, nu va reui niciodat.
n culmea disperrii, avu deodat o idee.
Sun, strig ea, vino aici.
Ea prinse pantera de zgard i-i art marginea covorului, ca
pentru a se juca. Asculttor, el se aez lng Jill, i nfipse coli
i trase.
ntr-o clip Sun l trase pe Navajo pn la ieire. El se opri
mulumit i trase un rget de bucurie. De obicei, Jill, nu-l lsa s
se joace cu covoarele.
Tnra femeie deschise cu precauie ua. Belagio Road era
pustie. Ea deschise portiera Cadillacului alb i umbl n cutia de
mnui, cutnd deschiztorul electric al capotei. Navajo s-ar simi
bine acolo. Apoi se rzgndi: portbagajul era prea nalt; bancheta
din spate ar fi mai de folos.
Cu ajutorul panterei, Jill trase covorul rulat pn lng main,
dar cnd fu ca s-l ridice, ea nu reui s-l desprind de la sol. Din
nou, o cuprinse descurajarea. Sun o privea impasibil, aezat
ghemuit pe labele din spate. Ea ncerc s-l fac s se urce pe
aripa din spate, pentru a ridica corpul, dar acesta era un joc prea
complicat pentru el. Demn i maiestuos, el intr n cas, lsnd-o
pe Darling Jill complet nnebunit. Nu putea nici s intre n cas,
nici s fac s dispar cadavrul. Nu mai era dect o singur
soluie: s anune poliia i s-i lase s-l omoare pe Sun. Dar cum
ar explica ea, de ce l-a nfurat pe Navajo n covor. Ea nu i-ar fi
putut face s cread c l-a nfurat astfel pentru a nu-i fi frig
Disperat, se aez pe colet cu capul n mini, apoi i veni o
poft nebun de o igaret cu marijuana.
Deodat, lumina a dou faruri strpunse ntunericul. O main
opri n faa casei. Cu inima ct un purice, Darling Jill deslui un
zgomot de portier. Aproape imediat, silueta unui poliist n
uniform apru n lumina farului. Surztor i sigur naint spre
Jill.
n spatele lui, luminile roii de pe acoperiul mainii de poliie
clipeau rar i Jill putu s aud zgomotul de fond al aparatului de
radio.
20

Zi i noapte mainile Bel-Air Patrol hituiau vagabonzii, hoii

i tot ce putea deranja odihna miliardarilor din Bel-Air.
Poliistul se opri la trei metri de Darling Jill i surznd,
salut cu mna la caschet. Cmaa sa era impecabil clcat i un
mare pistolet de calibru 45, i atrna la centur.
Este ceva n neregul Miss Rickbell? ntreb el rigid. Aceasta
nu-i or de ieit afar.
Darling Jill l privi ngrozit; ea nu-i mai amintea dac a
chemat poliia sau nu.
Nu, nu. Totul merge bine, mulumesc, ngim ea.
Poliistul o privea sedus. El arestase destul de muli drogai cu
iarb pentru a-i da seama c Jill era mbibat pn peste cap de
marijuana. Fetele aflate n aceast stare acosteaz primul brbat
care le iese n fa. Jill era cunoscut ca un cal breaz. De dou sau
de trei ori fusese condus pn-n patul su de poliistul care-o
adusese acas beat moart. Poliistul Jeff Parker i zise c poate
e ziua lui norocoas.
Pot face ceva pentru dumneavoastr? insist el, n poziie
uor cambrat, cu mna pe mnerul pistolului su Colt 45,
imagine a legii i virilitii.
Pe moment, Jill voi s mrturiseasc totul. Apoi, se gndi la
Sun, ceea ce-i ddu o inspiraie de geniu.
Nu pot s bag acest covor n main, spuse ea.
Jeff Parker i umfl bicepii. La urma urmei, dac ea vrea s se
mute la trei dimineaa este treaba ei.
Nu-i nici o problem, afirm el. Am s vi-l urc eu n main.
Tnra femeie se ridic. Din fericire, mirosul portocalilor n
floare l acoperea pe cel al sngelui i al excrementelor.
Efectiv, poliistul ridic covorul n care era nfurat cadavrul i
fr nici o greutate l bg n Cadillac. El fcu o tentativ pentru a
face s penduleze cealalt extremitate spre interior, dar nu reui
s-l deplaseze cu mai mult de 20 cm. Furios i ofensat, el mormi:
Ce truc o mai fi i cu covorul sta?
Simind primejdia, Jill puse i ea mna i amndoi reuir s
introduc covorul n interiorul mainii, unde czu cu un zgomot
surd.
Al dracului de greu, remarc poliistul. Asta-i un covor de
lux!
Sunt lucruri vechi spuse Darling Jill.
O secund rmaser fa-n fa, poliistul stnd cu ochii
pironii pe tricoul lui Jill care i se mula pe pieptul micu dar
21

ndrzne.
Ea i vzu privirea i se retrase spre u. n alte mprejurri, nar fi ezitat s-l recompenseze pe Jeff Parker, aa cum ar fi vrut, dar
nu era momentul potrivit acum.
Ea n-avea dect o singur dorin ca el s plece. Dar poliistul
se-ncpna s rmn, fixndu-i privirea prea insistent
asupra vemntului lejer al lui Jill. Aceasta, simind apariia
complicaiilor, murmur o scuz scurt i intr n cas de unde
se-ntoarse cu o hrtie de o sut de dolari mpturit. O strecur n
buzunarul poliistului dup care se retrase imediat, adorabil i
inaccesibil.
Mulumesc pentru ajutorul dat.
Jeff, dei un pic decepionat, se-ncurc n mulumiri, o salut
respectuos pe Darling Jill i se deprt cu mersu-i legnat.
Tnra femeie nchise ua ncet, sprijinindu-se de ea. I se nvrtea
capul.
O or mai trziu, Darling Jill rula la volanul Cadillacului su
pe San Diego Freeway spre frontiera mexican i Ensinada, cu
vitezometrul blocat la 65 mile, innd cuminte culoarul din mijloc.
Enorma rafinrie din Long Beach lumina Freeway-ul, aproape ca-n
plin zi. Mii de ali californieni miunau pe acelai drum. Odat cu
primele zile frumoase, week-end-urile n Mexic erau ceva curent.
Nu era nici un control la frontier n sensul dinspre SUA spre
Mexic. La Tijuana, oraul de frontier, strlucitorul Freeway se
nfunda ntr-o osea ngust i desfundat. Nimeni n-ar controla
Cadillac-ul. Ea l-ar abandona pe Navajo n deert la sud de
Ensinada.
Astfel, nimic nu i-ar mai amenina pantera. Poate c mexicanii
nici n-ar semnala decesul americanului. Cui i-ar psa de un
Navajo n plus sau n minus? se gndea Darling Jill ascultnd
vocea cald a lui Sinatra la radioul de la bord.
Dac ar fi tiut numrul de oameni crora le psa, ea i-ar fi
spat cu minile ei un mormnt la ase picioare adncime

*
*

Aproape n acelai timp, Gene Shirak se deplasa spre Palm

Springs unde hotr s-i petreac week-end-ul. Voia s-i acorde
un mic rgaz naintea plictisitoarelor probleme ce nu vor ntrzia
s apar. Deja trebuia s dea luni nite explicaii la poliie. Va fi cu
siguran interogat cu privire la mprejurrile rpirii lui Navajo de
ctre Jill. El spera s fie ncredinat cazul unui poliist mai puin
22

curios.

23

Capitolul III
Doi puti mexicani, complet mbrcai n alb, cu capetele
adpostite sub plrii de paie mpletite manual, ateptau ghemuii
pe vine n faa acelui colet nedefinit. Fratele lor mai mare plecase
s anune la policia. Dou ore mai devreme, cutnd erpi cu
clopoei n deert, ei descoperiser acest straniu obiect la intrarea
unei crri bolovnoase care se racorda la oseaua asfaltat.
Curioi din fire ei tiaser sforile cu care era legat covorul,
elibernd un miros oribil.
Coletul macabru nu era nici mcar ascuns, ci pur i simplu
aruncat la marginea drumului. Faa umflat fcea cadavrul de
nerecunoscut. Trebuie s fi stat acolo vreo dou zile. Ensinada nu
era dect la distan de dou mile, dar ncepea deja deertul.
Plecnd, Manuelo luase covorul pentru a-l pune bine. Dup
curare el ar valora cel puin o mie de pesos, adic cincizeci de
erpi cu clopoei. Asta ar fi o lovitur.
Cei doi copii ridicar capul. Se auzea un motor. O camionet
veche Dodge i fcu apariia ridicnd un nor de praf n urma ei.
Frn i un om gras n uniform kaki se ddu jos din ea cu
greutate, nsoit de Manuelo.
Blazat, poliistul mexican cu coltul automat la centur i goni pe
copii i se aplec deasupra cadavrului cu o mimic de dezgust.
nc o reglare de conturi! n perspectiv, hrograie i munc.
Soarele era deja sus i poliistul simea alunecndu-i sudoarea
ntre cma i piele. El se ridic i privi deertul n jurul su.
Dac aceti copii idioi n-ar fi trecut pe acolo, soarele i coioii ar fi
fcut din acest cadavru un frumos schelet rebel la orice anchet.
Voi l-ai mai vzut pe acest tip? i ntreb El cpitan pe cei
trei copii.
Nimnui nu-i plcea s aib de-a face cu poliia, mai ales ntr-o
asemenea afacere. Poliistul nu mai insist. Cu greu, ngenunche
lng cadavru, l cut n buzunarele blue-jean-ilor de unde
scoase un obiect strlucitor i ceva hrtii, printre care i un
cartona plastifiat n care mexicanul recunoscu imediat, o
legitimaie de asigurare social, american. El njur cu voce joas.
Un american. Asta nsemna autopsie, intervenia automat a FBI24

ului i o nesfrit anchet. Sincer, el blestem moartea. El

gringo4 nu se putuse duce n alt parte pentru ca apoi s se lase
asasinat
Se-ntoarse apoi spre Manuelo:
Ajut-m s-l aez n spate.
El lu un prosop vechi din camionet, nfur cadavrul n el il puse n spatele vehiculului. Cei doi trengari, priveau strmbnd
din nas, curioi i excitai.
Nu mai rmnea n deert dect o pat umed ce urma s fie
imediat uscat de soarele arztor. Poliistul mexican se-aez la
locul su cu avansul la maximum.
V trebui s m vizitezi la Policia pn la cderea serii, i
spuse el lui Manuelo, pentru hrtii.

*
*

Doi brbai coborr ziua urmtoare dintr-un Ford alb i

prfuit. Biroul cpitanului de poliie din Ensinada se afla la primul
etaj al unei construcii din lemn la intrarea n ora. Un adevrat
peisaj de western. Un ventilator mare se-nvrtea ncet rscolind
aerul uscat i arztor. Un colt nichelat sttea agat de sptarul
unui scaun iar peretele era plin cu anunuri oficiale i poze din
revistele n circulaie.
Cel mai nalt dintre cei doi oameni ntinse mna poliistului
mexican i se prezent:
Locotenent Robert Serling de la FBI San Diego.
San Diego era oraul cel mai apropiat care prelua cazurile de la
sud de frontier.
Cellalt brbat se recomand la rndul su:
Jim Henderson.
Amndoi brbaii i prezentar imediat legitimaiile i se
aezar n dou fotolii ubrede. Cpitanul Gomez scoase o sticl de
Liquor de cafe din biroul su, dar cei doi americani refuzar
politicos.
Noi nu avem prea mult timp. Ai gsit ceva interesant privind
povestea cu indianul Navajo?
Oftnd, mexicanul puse sticla la locul ei. Categoric los gringos
nu tiu s triasc. Dar acetia l vor descotorosi de o treab
dezagreabil. El avea destul de lucru cu mexicanii i fr s se
ocupe de indieni.
4

Nume dat americanilor, n argoul mexican (n.t.).

25

 Iat dosarul autopsiei, spuse el.

El le ntinse patru foi galbene dactilografiate.
Robert Serling le lu i Henderson citi peste umrul su.
Dup prerea medicului mexican, omul fusese sfiat de o
hien, o felin de talie medie, fr nici o intervenie uman, fie o
foarte mare pum, fie o panter sau ceva echivalent. Moartea a
survenit acum circa trei zile. Urmau diverse consideraii tehnice,
lipsite de orice interes. ntre dou avorturi, care erau specialitatea
lui, doctorul din Ensinada, i oferise o foarte plcut autopsie.
Americanul puse raportul pe birou.
Exist de asemenea fotografii, spuse mexicanul.
Fotografiile erau foarte puin mbietoare. Cei doi ageni FBI le
privir sub toate unghiurile, fr a descoperi nimic interesant.
Locotenentul Robert Serling i ridic ochii cprui asupra
cpitanului Gomez:
Oare doctorul nu s-a putut nela? S fie vorba de o fiar?
Oh!
Mexicanul fcu un gest de demnitate ofensat. Dac punei landoial valoarea doctorilor mexicani, unde am ajunge! gndi el.
Vru s spun c menionatul doctor mexican se putea mndri cu
mai multe sute de avorturi practicate cu succes, n condiii de
igien care lsau de dorit. Dar deschiznd gura spuse:
Desigur domnilor, desigur.
Ca i cum s-ar fi pus la ndoial existena lui Dumnezeu.
Scond un pachet de sub birou, el spuse:
Hainele
Henderson examin blue-jeans-ul, tricoul, slipul i pantofii de
tenis. Tricoul era mbibat de snge i totul mirosea ngrozitor.
n fine, cpitanul Gomez scoase un obiect minuscul dintr-o
cutie de carton i triumftor spuse:
Am descoperit asta n buzunare.
Aceasta era o piatr de lun nserat ntr-o montur de aur.
ncnttor. Nu prea era genul de bijuterii care se puteau gsi
asupra unui Navajo mort. Cei doi americani se privir: este
irelevant ca indiciu.
Nici o urm la locul descoperirii corpului? ntreb Henderson.
Poliistul mexican fcu un gest de neputin.
Sufla vntul duminic. O adevrat furtun. Totul a fost
ters. Nisipul zbura cu cincizeci de kilometri pe or. Corpul era
acolo de mai de mult, pentru c noi am gsit nisip n prul su.
Vntul a suflat pn luni. Un avion a fost prins n vrtej i a czut
26

n Sierra Nevada, la 100 de mile spre Est. El a decolat fr a

asculta sfaturile oamenilor de aici. Cei trei din avion au murit.
Dumnezeu s aib n paz sufletele lor.
Fiind un om credincios el se-nchin. Se-ndeprtau de subiect.
Exist pume pe aici? ntreb Henderson.
Niciodat n-am vzut, afirm cpitanul Gomez, nimic altceva
dect coioi i pisici slbatice.
Cei doi ageni FBI ncepuser s moar de sete n acest birou
fr aer condiionat. Apa din Ensinada, le provoca team. Robert
Serling ntreb politicos:
Putei s ne artai pe hart unde ai gsit cadavrul? Noi am
vrea s mergem s aruncm o privire. Apropo, exist un hotel aici?
Mexicanul se umfl n pene:
Bineneles. Motelul Puerta de la Sierra, foarte bun i dou
sau trei mai mici.
Cei doi americani erau deja n picioare.
n timp ce vom merge acolo, ntreb Henderson, putei s ne
artai fiele oamenilor care au dormit aici smbt i duminic?
Simpl rutin.
n sinea sa, cpitanul Gomez i blestem pentru c trebuia s se
deplaseze sub soarele arztor i toate astea pentru un indian mort.
Sigur, spuse el. Totul va fi gata pn v ntoarcei.

*
*

Tastele teleimprimatorului alergau cu toat viteza. Stnd n

picioare aproape de aparat, locotenentului Henderson nu-i veni si cread ochilor. Ceea ce aparatul afia, era cu totul neateptat:
Paco Gimenez i Juan Dominguin sunt sosii utilizate frecvent
de ctre doi membrii ai DSS cubaneze, Theodoro Sanchez i
Ospina Perez, indivizi specializai n afara Cubei.
Urmau datele complete ale celor doi brboi cubanezi.
Henderson furnizase ordinatorului central din Washington, numele
tuturor oamenilor care au nnoptat la Ensinada n timpul perioadei
cnd Navajo fusese omort.
Aparatului nu-i trebuiser nici dou minute ca s rspund i
agentul FBI nu-i mai revenea. Niciodat el n-ar fi legat moartea
lui Navajo de o afacere interesant, privind securitatea statului.
Evident, prezena celor doi ageni castriti putea s fie doar o
simpl coinciden. Dar era tulburtor.
Locotenentul Henderson abia-i revenise din surpriza cauzat
de faptul c Navajo Agency, organismul federal pentru protecia
27

navajos-ilor, i telefon. Ei aflaser de deces datorit numrului

crii sale de securitate social. Decedatul lucra la un productor
de filme din Beverly Hills, Gene Shirak.
Nu mai trebuia dect s fie alertate CIA i FBI din Los Angeles.
Henderson se urc n maina sa. n aceeai diminea, decesul
fusese anunat de ctre pres, cu scopul de a-ncerca s se adune
indicii. Aceasta s-ar ntmpla n jurnalele de sear.

*
*

Gene Shirak arunc pe mas Los Angeles Examiner ncercnd

s-i pstreze calmul. Reportajul ocupa o treime din prima pagin.
Aprea chiar i numele angajatului su: Zuni. Nu era nevoie s fii
vrjitor ca s-nelegi ce s-a-ntmplat Darling Jill nu avusese
curajul s se autodenune i a crezut c-i mai bine s fac
cadavrul pierdut n Mexic.
O turbare neagr ca lava de vulcan puse stpnire pe el.
Ridic telefonul i aps att de repede pe taste, c grei
numrul i trebui s-o ia de la nceput. Sun, fr s i se rspund.
i privi ceasul. Era ora unsprezece. Jill probabil dormea. De altfel
era mai prudent s vorbeasc ntre patru ochi.
Productorul era att de nervos nct trecu pe rou la
intersecia dintre Belagio Road i Sunset Boulevard, tocmai cnd o
main a poliiei trecea pe-acolo. Dac poliistul n-ar fi recunoscut
Rolls-ul gri, l-ar fi amendat cu cincisprezece dolari.
Cadillac-ul i Corveta roie a lui Jill erau amndou n garaj.
Gene sri din main i sun la u. Carey, enorma femeie de
serviciu, deschise. Ea surse larg, recunoscndu-l pe Gene cruia
i servise deseori micul dejun n patul stpnei sale.
Ce dorii, domnu Gene? Donoara nu s-a trezit
Gene o mbrnci.
O s-o trezesc eu. Unde-i idioata?
Negresa gnguri ceva surescitat. Excesele sexuale ale patroanei
sale erau principalul ei subiect de discuie. Din cnd n cnd, ea
asista ca spectatoare la orgiile lui Jill, foarte mndr c se putea
amesteca cu oamenii bogai i puternici.
Sun este ncuiat domnu Gene, spuse ea. V putei duce
acolo.
El trnti att de tare ua camerei c pereii se zguduir.
Darling Jill dormea ns cu faa-n jos n cearceafurile violete i
nu se trezi. Gene cut pe pipite deschiztorul electric al
perdelelor. Pentru c nu-l gsea, njur i o trase pe tnra femeie
28

de un bra, aruncnd-o jos din pat.

Mocheta groas amortiz ocul. Darling Jill mormi numai,
dar nu se trezi complet, rmnnd pe spate cu un picior nc n
pat. Furios, Gene o nh pe Jill de pr i-o plmui. De data asta,
ea deschise ochii ameit de somnifere i marijuana. Gene se duse
la u i strig:
Adu cafea tare.
i trebui un sfert de or i trei ceti de cafea lui Jill ca s-l
recunoasc. Faa sa boit se micor i mai mult cnd Gene o
interpel cu brutalitate:
Trf, ai citit ziarele din dimineaa aceasta?
Ea scutur din cap, cu ochii plini de spaim. Se-ntoarse din
Mexic n noaptea de duminic spre luni, dup o sear agitat
petrecut ntr-un motel din Tijuana n compania a trei vagabonzi
mexicani care-i furaser ghiulul de aur. Trebuia s-i destind
nervii dup attea ncurcturi i ea nu cunotea dect o singur
metod pentru asta.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Gene se aplec asupra ei strngndu-i pumnii i cu o fals
amabilitate, o ntreb:
Ai anunat poliia aa cum i-am spus?
Darling Jill nu rspunse. Sub cearceaful tras, simi c i se
zbrlete carnea. Mai bu o gur mare de cafea fierbinte.
Ce i-au spus poliitii? insist productorul.
Nu i-am anunat, mrturisi ea dintr-o rsuflare. Nu voiam si fac ru lui Sun
Gene Shirak ridic minile spre cer. Biat isteric! Atunci cnd
toi brbaii din Hollywood fug dup Jill, ea trebuie s fie
ndrgostit de aceast fiar.
Ei bine drgua mea, te afli cu o acuzaie de omor n crc, i
spuse el. L-au gsit pe indianul tu. Te sftuiesc s-i angajezi un
bun avocat
O, nu! gemu Darling Jill.
n gndul su, Gene Shirak nu merse prea departe. Interogat
cu severitate, tnra femeie va mrturisi tot. ntre altele, c el i
ceruse s-l duc pe Navajo la Tijuana. Mai ales, nu trebuia ca
poliia s ajung la Jill Rickbell. Deci trebuia terorizat ca s
obin supunerea deplin.
Gene lu sticla de White Label pus lng pat i bu o
nghiitur mare.
Povestete-mi aventurile tale. Cel puin s fiu la curent.
29

Darling Jill i povesti cltoria sa la Ensinada. Gene Shirak era

bolnav i puse minile proase i ngrijite pe cuvertur.
Dac-ai ti ce poft am s sugrum gtul tu de idioat,
murmur el. Dac a fi sigur c n-a lua dect cinci ani, a face-o.
Ea l privi cu ochii dilatai de groaz.
Dar, Gene de ce eti furios? Eu sunt cea despre care este
vorba, la urma urmei. De ce vroiai s-l duc pe indian n Mexic? Tu
nu mi-ai explicat niciodat acest lucru.
El mormi:
Nu este momentul. Tu ai deja destule necazuri i fr asta.
FBI se ocup de caz. Nu este o glum.
Darling Jill deschise ochii mari speriai.
M vor aresta?
Sunt anse. Asta-i mai grav dect o contravenie la legea
circulaiei
Tnra femeie i frmnt minile.
O! gemu ea, nu vreau s ajung la nchisoare.
Productorul i contempl unghiile. Tnra femeie era la
captul puterilor. Ochii ei mari cprui l fixau cu team.
N-o s spun la poliie c tu l-ai transportat pe Zuni, spuse el.
Dac m interogheaz, am s spun c a ieit s se plimbe pe Strip.
Nimeni nu te-a vzut plecnd cu el. n ceea ce privete, tu nu l-ai
vzut niciodat, chiar nu-l cunoti. Fr mine nu pot s ajung la
tine. i de nebuni care au animale slbatice, e plin California.
Spontan, Darling Jill i lu mna dreapt i i-o duse la buze.
O, mulumesc Gene, eti formidabil. Nu voi uita niciodat.
Gene Shirak surse cu modestie, o btu pe coapse pe Darling
Jill prin cearceaf i se ridic.
La revedere. Caut s-i ii gura

*
*

Rulnd printre minunatele case din Bel Air, Gene Shirak era
aproape bine dispus. Aflndu-se la mare cinste la Hollywood, nu i
se vor pune multe ntrebri.
La intrarea n Bel Air, un poliist salut Rolls-ul gri metalizat.
Un pic mai departe, un vechi Lincoln decapotabil opri aproape
de el cu farul rou de la Foothill Drive, condus de o brun picant,
machiat n exces, care-l privi cu un aer ntrebtor. Rolls-ul era
nc n mers. Deodat lui Gene Shirak i veni poft s se amuze.
Cobor geamul electric, se aplec spre Lincoln i strig:
Ridic fusta.
30

Bruneta ezit i ncet, i ridic fusta pn la burt,

descoperindu-i coapsele i un chilot nflorat.
Gene Shirak demar rapid, lsnd Lincolnul pe loc i pe fat un
pic decepionat.

*
*

La numrul 1340 pe West 6-th Street, la Los Angeles era o

construcie discret i modern cu 12 etaje, sediul FBI pentru
California de Sud. La al aselea etaj, se gsea biroul lui Jack
Thomas, ef al acestui serviciu. Acesta se pregtea s citeasc un
raport al locotenentului Henderson, dup ce-a de-a doua vizit a
acestuia la Ensinada. Pasionant.
Paco Gimenez i Juan Dominguin nu petrecuser dect o
noapte la Motelul Puerta de la Sierra, aceea dinspre smbt spre
duminic. n mai multe rnduri ei au ntrebat dac sunt mesaje
pentru ei.
La ora aisprezece, n ciuda lui Santana care sufla cu cincizeci
de mile pe or, ei au insistat s decoleze cu Piper Comanch-ul
care-i adusese, pilotat de un american. O or mai trziu, s-au
prbuit n nordul Mexicului, n apropiere de frontiera texan. Cei
trei oameni au murit pe loc.
Corpul indianului fusese gsit la circa dou mile, n
mprejurimile motelului.
Jack Thomas puse dosarul pe mas. Toate astea erau ciudate.
Nu se putea abine s nu lege moartea stranie a lui Navajo de
expediia acestor castriti, cunoscui ca membrii ai serviciilor de
informaii ale Cubei. Dar care s fie legtura?
Se auzir bti la u i o secretar intr aducnd un telex care
tocmai fusese decodat pentru Jack Thomas.
l lu i-l citi. Telexul venea de la National Security Agency.
NSA. Ctre FBI. Cerem ca toate informaiile privind dosarul 173
s fie clasate A1. Caz interesnd securitatea SUA.
Dosarul 173, era cel al lui Navajo asasinat. Clasarea A1
nsemna c dosarul nu putea s mai fie consultat nici de ctre
poliia local, nici de cea federal. Doar FBI i agenii federali care
vegheaz la securitatea SUA puteau s ia cunotin.
NSA, nefiind un organism de aciune colabora n acest gen de
afaceri cu CIA sau FBI, mai bine nzestrate din punct de vedere al
personalului.
Jack Thomas, scoase o bulin de hrtie roie dintr-un sertar i
o lipi pe dosar pe care-l nchise ntr-un sertar blindat. Apoi, aps
31

pe butonul interfonului:
Trimitei-l la mine pe Frank Madden.

32

Capitolul IV
nalt, subire, elegant, ntr-un costum maro, cu prul grizonat,
brbatul se inea foarte drept cu plria pe genunchi aezat pe
canapeaua alb mare din living-room. Gene Shirak se uit la el,
surprins, cutnd s-i aminteasc dac l-a mai ntlnit. Totui
nici una din relaiile sale de afaceri, n-ar fi ndrznit s-l deranjeze
n sanctuarul su din Beverly Hills fr s-i fi dat un telefon
nainte.
Necunoscutul se ridic i veni spre el surznd.
Gene Shirak, presupun? Doamna Shirak mi-a spus c nu vei
ntrzia. Eu m numesc Frank Madden de la FBI. Sunt bucuros s
v cunosc domnule Shirak.
n timpul acestei explicaii, el prezent o legitimaie pe care
imediat o puse n buzunar. Dar Gene l-ar fi crezut pe cuvnt. El se
ntreb dac confuzia lui interioar nu i se citea pe fa.
Aezai-v domnule Madden, reui s articuleze Gene Shirak.
Cu ce v pot fi de folos?
Cutnd s intre imediat n miezul subiectului, omul de la FBI
se aez pe canapea foarte destins.
ncnttoare cas, remarc el.
Gene merse pn la bar, lu o sticl de White Label i reveni cu
dou pahare. Frank Madden accept whisky-ul lui Gene, i puse
ghea i zise:
Sunt dezolat s v deranjez, domnule Shirak, dar trebuie s
verific o informaie care nu v privete dect indirect, grbi el s
adauge.
Gene se for s surd.
La dispoziia dumneavoastr.
n gndul su, el se ruga ca Darling Jill s n-aib proasta
inspiraie s pice tocmai acum. Dac ea ar fi aprut n acel
moment pe mocheta alb n ochii poliistului, ar fi produs o
impresie proast.
Domnule Shirak, ntreb poliistul, dumneavoastr avei
angajat un indian Navajo, numit Zuni, n calitate de grdinar?
Se ajunsese aici. Gene i nghii White Label-ul care i se pru
deodat aspru. EI nu-i recunoscu vocea cnd spuse:
33

 Da. Sau mai degrab l foloseam. El a disprut fr urm de

3-4 zile. Ce-a fcut?
Oh! El, nimic, spuse Frank Madden, care-i contempla
pantofii. Dar este mort. Probabil, mai probabil, asasinat.
Gene crezu c i se lichefiaz coloana vertebral. Noroc c Frank
Madden nu-l privea.
Dumnezeule, este oribil. Dar ce s-a ntmplat? Nu neleg.
Era un biat foarte blnd i linitit.
Frank Madden i povesti pe scurt istoria lui Navajo. Gene l
ntrerupse mirat de propriul su snge rece!
Dumneavoastr spunei c a fost omort de o fiar. Asta
poate fi un accident.
Poliistul ddu din cap politicos dar sceptic.
Puin probabil. Nu exist fiare de aceast talie n apropiere de
Ensinada. n afar de aceasta, corpul aproape nu mai coninea
snge. El a fost transportat dup moartea sa. Dumneavoastr
nelegei ce s-a putut ntmpla?
Gene scutur din cap.
Eu l-am vzut smbt seara pentru ultima dat. Duminic,
am vrut s-l iau la Palm Springs cu mine i nu l-am gsit. Apoi, na mai reaprut. De altfel, m pregteam s-i fac o vizit erifului.
Cu disperare, el se ntreb ce tia poliia. n fiecare clip. Shirak
se atepta ca omul FBI-ului s pronune numele lui Jill. El decise
s ia taurul de coarne.
Dumneavoastr n-avei nici o pist?
Frank Madden ridic din umeri dezolat.
Nici una. Noi nu tim nici mcar unde a fost omort, nici de
ce, nici n ce mprejurri. Vizita pe care v-o fac este de pur rutin.
Prea sincer. Productorul se simi mai linitit. La urma urmei,
el nu avea nimic s-i reproeze.
Eu a vrea s v ajut, se oferi el, dar nu vd cum. Singurul
prieten pe care mortul l avea n ora este un alt Navajo. Acesta
locuiete aproape de Laurel Canon.
L-am interogat, spuse Frank Madden. Fr rezultat. El nu
tie nimic.
Bu o gur de whisky i ntreb cu voce egal:
Cumva avei n anturajul dumneavoastr vreo persoan care
s posede animale slbatice, capabile s ucid?
Gene nchise ochii. Putea invoca oricnd un lapsus.
Nu-mi amintesc pe moment. Trebuie s reflectez la aceasta
S-o ntreb i pe soia mea.
34

Frank Madden se ridic i-l opri pe Gene Shirak cu un gest

amabil:
Oh! Nu o deranjai pe doamna Shirak pentru asta. Dac v
amintii ceva putei s-mi telefonai. Avei cartea mea de vizit.
Automat, Gene Shirak o bg n buzunarul cmii sale orange,
apoi l conduse pe poliist, strngndu-i viguros mna.
n momentul n care i punea plria, Frank Madden remarc
cu un ton distrat:
Cine v-a dat ideea s angajai un Navajo n serviciul
dumneavoastr? Mi se pare foarte original.
Luat prin surprindere Gene Shirak blbi:
Oh! O fantezie. Pentru a-mi amuza prietenii. El a lucrat ntrunul din filmele mele.
Deja Frank Madden, se urcase n Impala sa verde.

*
*

Joyce era pe marginea piscinei, cnd Gene Shirak, veni s-o

caute. Ea fuma nervoas.
Cine era sta?
Gene lu un aer degajat.
Un agent al FBI.
Al FBI! Ea repet cele trei litere cu voce joas i cu o oarecare
team. Strivindu-i igara, veni spre soul ei.
Gene
El i ridic umerii agasat.
Nu fi stupid Joyce. Nu am nimic s-mi reproezi. Simplu,
Navajo al nostru a fost omort ntr-un loc oarecare din Mexic i ei
ancheteaz cazul. Asta-i tot.
El i repet istoria lui Zuni. Joyce l asculta cu un aer straniu. n
final, ea se ntoarse i intr n cas.
Furios, Gene travers grdina i intr n biroul su situat ntrun mic bungalow. Rmas singur, i lu capul ntre mini i
ncerc s-i regseasc calmul.
Lui i era mai mult fric dect lui Joyce. Dar nimeni nu trebuia
s tie cu nici un pre.

*
*

Frank Madden trase un fum din igareta sa i spuse:

Acest Shirak, tie ceva, sunt sigur. Tremura de cnd m-am
dus s-l vd. Va fi greu s-l fac s vorbeasc.
Jack Thomas, mzglea sugativa.
35

 Ce-l poate ndemna pe un tip ca Shirak, cu toat averea sa,

s se amestece cu cubanezii tia pentru a rpi un Navajo. Asta
pare neverosimil.
Dup o jumtate de or, cei doi ageni FBI puneau la punct
detaliile afacerii, nainte de a trimite un raport la Washington. Din
pcate, nu apruse nimic nou.
Va trebui timp pentru a ne infiltra n mediul n care triete
Shirak, suger Frank Madden. Sunt sigur c ne vom alege cu
ceva
Jack Thomas i privi cu ironie.
Te angajezi voluntar? Nu este nimic mai de neptruns dect
lumea milionarilor din Beverly Hills. V vor vedea venind, de la un
kilometru. Acetia nu sunt ceretori. Sunt rechini. Aceasta va dura
ani de zile i va costa milioane.
Frank Madden privea gnditor vrful igrii sale.
i totui, eu cred c cheia morii acestui Navajo, se afl aici la
Los Angeles.
Jack Thomas oft:
Nu putem s ne permitem s lucrm dup ureche. NSA
susine c este o afacere de prim importan, att de secret,
nct nu vrea s ne comunice nou de ce ar fi cubanezii interesai
de un Navajo. Prietenilor notri din divizia Planuri, li se vor umple
inimile de bucurie. Nu trebuie dect s ateptm ca Remparts5 s
afle c domnii de la CIA, opereaz pe teritoriul prea iubitei noastre
Californii Ei vor vorbi despre gestapou i tot ceea ce urmeaz
Frank Madden i urmrea gndurile sale.
i dac totul ar fi un simplu accident? suger el. Sunt atia
bogtai n acest stat care au animale slbatice. Ar fi putut fi
atacat de unul din acestea.
Superiorul su ierarhic scutur capul:
Dumneavoastr nu cunoatei aceti oameni. Gene Shirak,
cu relaiile pe care le are, ar putea nbui o afacere i mai mare ca
aceasta. Dac ar fi fost un simplu accident, afacerea nu ar fi ajuns
niciodat pn la noi. eriful din Beverly Hills ar fi primit un cec
mare pentru lucrrile sale i un judector, prietenul su, ar fi emis
o dispoziie de urmrire n 5 minute.
Este dezgusttor, zise Frank Madden.
Jack Thomas ridic din umeri.
Revist publicat
antiguvernamental (n.a.).
5

la

San

36

Francisco,

cu

puternic

accent

 Nu se poate schimba lumea. Credei-m, dac lui Gene

Shirak i e fric, atunci el are motive serioase s se team.
Telefonul sun i Jack Thomas l ridic. Frank Madden nu
auzea conversaia, dar vzu faa superiorului su ncruntndu-se.
El rspundea monosilabic interlocutorului su i sfri prin a
nchide telefonul.
Dragul meu, spuse el ironic, CIA crede c dumneavoastr
avei nevoie de concediu. La telefon a fost prietenul nostru Albert
Mann de la Domestic Operations Division. tii bine. Serviciul
fantom El se lanseaz pe pist. Se pare c n Piper Comanche
distrus, s-a gsit un plan de zbor pentru Cuba. Acum ei sunt ca
nebuni
Frank Madden, ridic din umeri:
Vom vedea dac vor fi att de tari
Ei, ei, conchise Jack Thomas, i vei face debutul n viaa
monden altdat Nu te ntrista.

37

Capitolul V
Punei-v centurile de siguran.
Vznd c se aprinde becul deasupra capului lui Malko, Helga,
zvelta stewardes, veni cu delicatee i lu cupa de ampanie
avertizndu-l:
Traversm o zon de turbulene. O furtun magnetic,
Riscm s fim scuturai
Malko urmri silueta Helgi, care dispru n cockpit. Gambele
lungi, pieptul obraznic, o fa fin i ochii mari cenuii. Era tot
ceea ce lui i plcea. Era unul din motivele pentru care cltorea
des cu Scandinavian Airlines. Toate companiile aeriene au aceleai
avioane i aceleai preuri, dar unele au cte ceva n plus, cum ar
fi ochii cenuii ai Helgi sau ampania glace Krug pe care el o bea
practic fr ntrerupere, de la plecarea din Copenhaga.
Ospitalitatea scandinav nu se dezminea niciodat pe avioanele
celor de la Scandinavian Airlines. Malko era sensibil la acea
ambian de confort ntr-o lume n care totul este stereotip.
Sub avionul Super DC-8 al Companiei Scandinavian, Pacificul
era gri i agitat. Timp neobinuit pentru California. Ei plecaser
din Copenhaga pe un soare arztor. Aripile avionului fremtar
sub rafalele vntului, dar Malko se simea perfect linitit.
Trei dintre vecinii lui Malko erau japonezi. La Copenhaga ei
transbordaser direct din Transasian-Express zborul direct
Bangkok-Copenhaga al Scandinavian-Airlines, n Super DC-8 pe
ruta spre Seattle i Los Angeles. Era cel mai scurt i rapid mijloc
pentru a traversa tot Pacificul.
Ne cerem scuze, se auzi la radioul de la bord, dar, din cauza
unei furtuni magnetice suntem obligai s amnm sosirea noastr
la Los Angeles cu circa 30 de minute.
Helga reapru cu o cup de ampanie n mn. Ochii aurii ai lui
Malko se fcur mai tandri, dar ea ignor invitaia. Decepionat, el
se adnci n New York Herald Tribune. Se anuna deja viitorul zbor
al lui Apollo 11 spre lun.
Malko rmase gnditor. El tia c acele zboruri care se
desfurau n aparen att de bine, cereau devotamentul a mii de
obscuri colaboratori. Ca el, spre exemplu.
38

Cum ar fi putut da de bnuit Altea Sa Serenisim prinul

Malko Linge, cavaler al Ordinului Serafimilor, margraf de BasseLusace, maestru al Ordinului Toison dor, Cavaler de drept de
LAigle noir, conte al Sfntului-Imperiu roman, landgraf de
Kletgaus, cavaler de onoare i devoiune al Ordinului suveran de
Malta, proprietar al unui castel istoric n hotarele Austro-Ungariei,
c este o arm de lux dar foarte eficace pentru Central Intelligence
Agency, sau CIA?
Un spion.
Dar acesta este un cuvnt pe care oamenii de la informaii l
detest. n mod special efii CIA, aproape toi foti n OSS 6 pe care
gurile rele din Washington i numesc Oh, So Social7. Titlurile lui
Malko i impresionau mult.
Stranie meserie.
Odat n plus, Malko cltorea cu avionul n interesul CIA.
Semnalul luminos se stinse. Acum avionul aluneca fr
zdruncinturi cu 960/or. Confortabil instalat n fotoliul su
moale, Malko se ntreba de ce CIA la smuls, nc o dat, din
comoditatea castelului su. Unsprezece ore de zbor de la
Copenhaga. El trecea de fiecare dat prin Danemarca, din cauza
argintriei, a minunatelor porelanuri i a confortului Companiei
Scandinavian.
n plus, cltorind sub iniialele SAS, el avea impresia c este pe
pmnturile sale Amicii si americani prescurtaser titlurile sale
n acele trei iniiale, fapt care i-ar fi putut face pe strmoii si s
se rsuceasc n morminte.
Helga i aduse meniul. Ultimul prnz european naintea apariiei
buctriei americane. Noroc c Scandinavian era afiliat la
Reeaua Rotisorilor, cea mai veche societate gastronomic din
lume.
Zece minute mai trziu, Malko ntindea mica linguri de caviar
pe o felie de pine prjit cu unt. Apoi mnca langusta, stropit cu
o sticl de trei sferturi de Laffite-Rothschild i reveni la ampanie
pentru desert. O euforie plcut l invad. i plcea luxul, confortul
i ospitalitatea din avioanele companiilor Scandinave.
Un pic mai trziu, Helga i aduse, pentru a-i rcori faa, un
ervet mbibat cu ap de colonie. Avionul DC-8 al Companiei
Scandinavian cobora lent spre Los Angeles. Malko era intrigat. De
6
7

Office of Special Service (n.a.).

Vai, ct de social (n.t.).
39

obicei FBI era cel care soluiona problemele de securitate pe

teritoriul SUA.
Bineneles, CIA se implantase clandestin n cea mai mare
parte a oraelor i avea un departament special nsrcinat cu
activitatea americanilor: Domestic Operations Division. Centrul
se gsea aproape de Casa Alb la Washington, 1750 Pennsylvania
Avenue. Acest organism care nu avea existen legal se ascundea
sub titlul ciudat de US Army, Joint Operation Groups.
Evident nici o unitate cu acest nume nu exista n armata SUA.
Totui sub ordinele sale cltorea Malko la Los Angeles.
Roile avionului atinser solul cu blndeea unui srut kisslanding. Vecinul lui Malko, adormit, nu i-a dat seama c au
ajuns. La urma urmei, nici n-au tiut cnd a trecut timpul;
ampania, prnzul somptuos, filmul i ncnttoarele stewardese,
au fcut ca timpul s treac repede.
Tocmai am aterizat la Los Angeles, International Airport,
anun vocea proaspt a Helgi. Este ora 17.20, ora local.
Scandinavian Airlines v dorete un sejur plcut n California
Malko cobor printre primii cu diplomatul su n mn. n ciuda
zborului lung, el se simea n form. De regul, ducea n fundul
dublu al diplomatului su negru, un pistolet extraplat, druit n
urm cu civa ani de ctre patronul su David Wise; o mic
minune fabricat n atelierele secrete ale CIA, putnd fi purtat
sub smoking fr a da aerul unui vagabond.
De aceast dat, nu o luase cu el. Los Angeles nu era Bagdad
sau Mexico.
i ridic ochelarii. Ochii si aurii erau un excelent semn de
recunoatere incomod ntr-o meserie unde cteodat trebuie s
treci neobservat. Un om cu prul foarte scurt, nalt, cu faa
rotund i banal se apropie imediat de el.
SAS? Eu sunt Albert Mann. Sper c ai cltorit bine.
Pontiac-ul gri rula cuminte pe San Diego Freeway cu 65 km pe
or, viteza legal admis. De fiecare parte, casele plate se aliniau
cu miile. Culver City, Jefferson City, Airport Village, Inglewood,
toat periferia trist a Los Angelesului.
Un mare panou verde anun: Sunset Boulevard 1/2 miile.
Albert Mann puse n funcie sirena i o lu pe culoarul din
dreapta. Malko surse:
M-ai invitat s vizitez Hollywoodul?
Pn atunci ei nu schimbaser nici trei cuvinte.
Ne oprim la Beverly Hills Hotel, spuse Albert Mann. V-am
40

reinut un bungalow.
Pot s tiu de ce sunt aici? ntreb Malko, pe cnd Pontiac-ul
parcurgea serpentinele pe Sunset Boulevard, care se ntindea de-a
lungul UCLA8.
Pentru a face cunotin cu oameni agreabili, explic Albert
Mann, enigmatic.
Ce oameni trebuie s ntlnesc?
Sunset Boulevard se lrgea. Acum, vilele ca-n poveti se nirau
pe o parte i pe alta.
Ei trecur prin faa casei rose-bombon a lui Jayne Mansfield, la
marginea Bel Airului.
Albert Mann oft:
Va trebui s v introducem ntr-un mediu total inaccesibil
agenilor clasici. Acesta-i motivul pentru care apelm la
dumneavoastr. Cel al lui Crazy Hollywood9, productori, vedete,
miliardari care se drogheaz, fac sex i-i beau litrul lor de whisky
zilnic (se uit la Malko cu coada ochiului). Dac m gndesc la
reputaia dumneavoastr, asta n-ar trebui s v displac.
Pontiac-ul alunec fr zgomot printre irurile de cocotieri.
Malko surse:
Unde sunt spionii?
Omul de la CIA scutur din cap:
Este o istorie serioas. Altfel, nu v-am fi fcut s venii din
Europa, lat despre ce este vorba
Malko asculta uluit.
Dar ce vor s fac cubanezii dintr-un Navajo?
Faa lui Albert Mann se crisp.
Nu sunt autorizat s v spun. Este o informaie clasat.
Ei ajunser la Beverly Hills Hotel. O cldire roz, excesiv ornat,
pierdut ntre cocotieri verzi. Un adevrat vis halucinant. Te
nfundai n mocheta verde pn la glezne. Pereii erau de
asemenea verzi, decorai cu frunze imense de aceeai culoare. Nu
lipseau dect oprlele adevrate, pentru a transforma culoarele n
foarte frumoase jungle tropicale. Albert Mann, reinuse pentru
Malko unul din micile bungalow-uri din fundul grdinii. Dou
camere i o baie pentru 100 de dolari pe zi. n momentul cnd i
aduser bagajele lui Malko, Albert Mann scoase o fotografie din
buzunar i o ntinse acestuia.
8
9

University Center of Los Angeles (n.a.).

O lume nebun, nebun (n.a.).
41

 Iat omul cu care trebuie s v mprietenii.

Dar acesta este Gene Shirak, productorul, spuse Malko. De
cnd lucreaz miliardarii pentru rui?
Prudent, omul de la CIA l corect:
Noi nu spunem c el lucreaz pentru rui. Shirak are clean
security record10 de cnd este n ara noastr. Douzeci i nou de
ani se mplinesc n acest an. Dar el n-a fost mereu american. Gene
Shirak s-a nscut n Ungaria.
i ce ateptai dumneavoastr de la mine?
Albert Mann se aez pe pat.
Ca dumneavoastr s devenii prieten cu Gene Shirak pentru
a descoperi ceea ce se urzete. Apropo, noi am descoperit asta
asupra cadavrului lui Navajo. Asta ar putea fi un semn de
recunoatere sau un cadou. Luai-l.
El i ddu lui Malko piatra preioas fixat n minuscula
montur de aur.
Malko examin strania bijuterie. Dei, n general, nu-l mai
mirau siturile bizare, aceasta depea tot ceea ce vzuse pn
acum. n fine, asta e mai tare dect nchisorile de la Bagdad. El
bg n buzunar piatra preioas i ncepu s-i despacheteze cele
trei valize, s desfac eternele garnituri din alpaga pentru a le
ntinde cu grij, apoi instal fotografia panoramic a castelului su
pe toalet. Albert Mann privea acest ritual, serios ca un pop.
Malko se ntreb deodat dac prietenii si de la CIA nu se
pregteau s-i joace o mare fars.
Malko desfcu o cma de voal. El i frmnta mintea; nu
vedea care este legtura dintre un Navajo i securitatea SUA.
Indienii Navajos erau tribul cel mai numeros din SUA i triau la
nord de Arizona, panici i sraci.
Doar dac n-au pus la cale un complot pentru a recuceri
pmnturile strmoilor lor. Dar era o ipotez prea neserioas
pentru a explica insistena CIA de a-l bga n acest dezm.
Dumneavoastr ai fumat pn acum marijuana? ntreb
linitit Albert Mann.
Malko trebui s mrturiseasc spre ruinea sa, c nu. Omul de
la CIA scoase un pachet de Marlboro din buzunar i-l arunc pe
pat.
Antrenai-v ncepei cu dou sau trei igarete deodat, ca
s vedei ce efect v produce. inei, luai i asta!
10

Dosar de securitate curat (n.a.).

42

Asta erau pilule verzi ntr-o cutie transparent. Malko le privi cu

dispre.
Alt drog?
Nu. Un antidot pentru alcool. Asta v permite s v pstrai
capul limpede.
Dumneavoastr nu avei afrodiziace? ntreb Malko fr s
rd. Pentru ca panoplia mea s fie complet.
Albert Mann, i ddu lui Malko un cartona maro, de talia unei
cri de vizit.
Iat carnetul dumneavoastr de membru la Factory. Nu-l
pierdei. Ne-a costat o mie de dolari, preciz el.
Apoi scoase din buzunar un Colt 38 cu eava de dou degete i o
cutie de cartue.
Malko inspect arma i constat c n-are nici un numr de
serie. Categoric CIA se-ngrijea de toate detaliile.
Credei c voi avea nevoie de asta aici?
Americanul ridic din umeri:
Dac presupunerea noastr este ndreptit, vei avea aici
sau poate n alt parte.
nveselit, Malko contempla panoplia ntins pe pat. Dac toi
clienii Beverly Hills-ului ar avea attea.
Nu cred c cu aceasta, voi reui s m mprietenesc cu
domnul Gene Shirak, oft el.
Sursul rece reapru pe buzele lui Albert Mann.
Ne-am gndit i noi la asta. Vei avea o colaboratoare.
Aceasta v va fi de mare ajutor pentru a lega cunotin cu Gene
Shirak.
Ah?
Nu prea era obiceiul la CIA de a angaja Mata Hari.
Albert Mann se ridic i deschise ua celei de-a doua camere a
bungalowului.
V-o prezint pe miss Daphne La Salle, spuse el.

*
*

Sunt spectacole ca marea nfuriat sau un ciclon tropical care-i

taie rsuflarea i te las mut. Daphne La Salle aparinea aceleiai
categorii de fenomene. Malko, total surprins, reui ntr-un gest de
galanterie s se ncline n faa fabuloasei apariii.
Judecnd dup mirosul ce invadase ncperea, ea cumpra
parfum cu cisterna. Puinele insecte cruate prin instalaia de aer
condiionat, czur nepenite, moarte.
43

Daphne La Salle prea recent cobort dintr-o pagin din

Playboy Magazine. Pieptul fabulos intea drept spre Malko, ca spre
a-i vorbi. Ori era un truc, ori era o minune a naturii. Bineneles,
c nu purta sutien sub tricoul de marinar.
Fusta roz nu ascundea dect nite zeci de centimetri de gambe
interminabile i nite coapse rotunde i bronzate.
Privirea lui Malko urc pn la fa. Un desen de Varga. Gura
crnoas dup dorin, nite ochi imeni verzi uor migdalai i
cascade de pr rocat; cu att de mult negru n jurul ochilor ct
pentru a picta un tablou.
Daphne La Salle se mica i podeaua prea c se onduleaz.
Datorit tocurilor sale de cincisprezece centimetri, ea l ntrecea pe
Malko. Ea surse i ntinse mna spunnd:
Bun ziua.
Vocea sa l-ar fi fcut pe cardinalul Spellman s-i arunce
sutana. Joas, aspr i intim, exact vocea lui Jackie Kennedy.
Mna sa o inea pe a lui Malko, precum o caracati parfumat.
Consimi n sfrit s-i dea drumul, lsndu-i mna lui Malko
mbibat n parfum ct pentru o sptmn.
Malko avea poft s se ciupeasc. Asta nu este posibil. Daphne
La Salle era un desen, ea nu exista.
Cum vi se pare colaboratoarea dumneavoastr? ntreb optit
Albert Mann.
Ceea ce gndea Malko ar fi ocat urechile unei femei oneste.
Prefera s-i lase beneficiul ndoielii Daphnei La Salle. Cu condiia
s nu o lase s ias din pat, era o companie perfect pentru
vacan.
Eu o gsesc extraordinar, spuse el cu sinceritate. Sper c ne
vom nelege bine.
Albert Mann i relu aerul su serios:
Miss La Salle este exact tipul de femeie care-i place la
nebunie lui Gene Shirak. Noi am ales-o din cauza aceasta.
Indiferent, Daphne se ridic, se ondul pn la frigider, l
deschise, scoase o sticl de White Label, goli ntr-un pahar un sfert
i-l ddu pe gt.
Miss La Salle rezist de asemenea la alcool, preciz Albert
Mann.
Categoric, Daphne avea toate calitile pentru a-l face fericit pe
un brbat
Cred c v vei nelege perfect, zise Albert Mann fr nici un
fel de ironie. Amndoi formai un foarte bun cuplu
44

Malko se cutremur la gndul de a fi ntlnit de unul din egalii

si n compania acestei fiine terifiante. Era greu uneori pentru el
s-i ctige banul. Albert Mann era deja cu mna pe mnerul
uii.
Eu v las, spuse el cu uurina unei codoae.
Malko l abord pe alee speriat:
Ce-i asta?
Albert Mann se umfl n pene:
Att de ocant, nu-i aa? Noi am gsit-o angajat ntr-o
mare companie care o folosea cu luna, n calitate de animatoare
pentru a distra clienii bogai. Ea nu tie exact pentru cine
lucreaz. i este indiferent ce i se ntmpl att timp ct este
pltit.
Ei ajunseser la polo-room. Albert Mann se opri.
nc un lucru. Dumneavoastr suntei unul din acei tipi de la
Dolce Vita, europeni blazai. Daphne este ultimul dumneavoastr
capriciu. Ai ntlnit-o la New York. Iat ceea ce este de extrem de
important. n continuare trebuie s v descurcai.
Cnd Malko se deprt de angajatul CIA, ingeniozitatea
americanilor crescuse n ochii si.

*
*

Daphne La Salle era ntins pe patul imens, mbrcat ntr-un

slip mov, microscopic, cu snii ndreptai spre plafon, ntr-o
moleeal total. Malko se opri n prag, cu suflarea tiat. Nu mai
ntlnise nc o asemenea femeie.
Salut, spuse ea. Sper c ne vom nelege bine. Vino lng
mine.
Malko ascult. Cu drglenie, Daphne i desfcu cravata i
primii butoni de la cma, apoi i trecu mna lung pe piept.
Vocea sa voalat, l arunc pe Malko n abisul reflexiilor.
Ce-ar fi dac ne-am uita la late, late, show, murmur ea. Eu
ador televizorul.
De ce nu zise Malko.
Mito! presimt c vom fi prieteni.
Daphne ncepu s mnuiasc cu febrilitate telecomanda
televizorului pn cnd gsi westernul visurilor sale pe canalul
apte.
Cu un oftat, ea i rezem capul ei rocovan de pieptul lui
Malko.
Ea reveni la via dup ultimul foc de pistolet tras pe ecran, se
45

ntinse cu o mare senzualitate i veni s se lipeasc de Malko, care

la rndul su se dezbrcase. Privirea sa czu asupra inelului cu
sigiliu a lui Malko i ochii si dintr-o dat lucir. Ea lu bijuteria
ntre degete i o examin:
Este groovy!11 zise ea, de unde ai cumprat-o? Ador
bijuteriile.
Malko trebui s explice ce nseamn stemele. Daphne nu
cunotea dect blazonul Cadillacului. Cnd Malko i vorbi despre
titlul su, ea avu o izbucnire de bucurie.
Eu credeam c toi prinii sunt btrni, murmur ea. i c
poart ghete albe i musti mari
Pentru Daphne, istoria se oprise la mpratul Frantz-Joseph.
Eu n-am cunoscut niciodat un prin, n afar de un
mexican, dar nu cred c el era prin adevrat.
Ochii si mari i verzi se nchiser uor. Malko vzu apropiinduse gura mare crnoas i plonj ntr-un abis de voluptate, n timp
ce Daphne i aplica un srut de VIP.
Deodat el simi strnsoarea slbind, apoi Daphne l respinse
ferm i se aez pe pat. Frumoasele sale buze erau bosumflate.
Asta nu se potrivete, spuse ea. Eu credeam c un prin va fi
altfel. Dar vd c-i la fel ca ntotdeauna.
Malko nu mai nelegea nimic.
Dumneavoastr nu facei niciodat dragoste?
Ea ddu din cap afirmativ.
O! Da, dar mereu din obligaie. Dac o fac pentru nimic, mi
spun c asta ar putea s-mi duneze. Asta m-nfurie i m
deprim Ar trebui poate, s m consulte un psihiatru.
Asta nu-i chiar lipsit de sens, spuse prudent Malko. Deodat
vocea ei deveni i mai catifelat:
Trucul ar fi ca dumneavoastr s-mi dai ceva, cincizeci sau o
sut de dolari.
Malko i simi dorinele potolindu-se dintr-o dat. Aceasta era
un automat de nghiit monede. I se prea deprimant.
Cnd vom reui ceea ce avem de fcut, spuse el evaziv, n
aceast sear sunt un pic obosit. Am zburat timp de 13 ore.
Daphne i zbrli prul.
Bine, m duc s m demachez i vom dormi. Mine avem
treab, dar mi-ar plcea s-ncerc cu dumneavoastr ntr-o zi
Un sfert de or mai trziu dormeau linitii, fiecare n patul su.
11

Mito, n argou hippie (n.a.).

46

Daphne, strngea cu tandree n mn telecomanda TV.

47

Capitolul VI
Gene Shirak se trezi ntr-o tresrire brusc. Era lac de sudoare.
Mereu acelai comar l urmrea de ctva timp. Se fcea c se
cufund ntr-o materie vscoas roiatic fr s poat mpiedica
acest lucru. ntocmai ca nisipurile mictoare imaginate de
Salvador Dali. Lumea exterioar nu era dect un zid ostil i suplu
care se nchidea ncet n jurul su. Productorul respir adnc i
i terse fruntea umed.
Soia sa Joyce, dormea pe burt, pe cealalt latur a patului
imens. Gene se scul, ct putu de ncet, se mbrc cu un halat de
cas din mtase albastr i iei. Living-room-ul era nc luminat.
Aproape mainal lu o sticl de Chivas Regal care sttea pe bar i
i turn ntr-un pahar mare o porie. Zdravn. Ezit nainte s-o
nghit. n ultimul timp bea cam mult. Poate asta era cauza
comarului. O sticl de whisky pe zi, fr a pune la socoteal
Manhattan-urile i ampania. Deodat, simi nevoia de aer
proaspt. Acesta linitea gheara care-i tortura pieptul. Ua glisant
culis fr zgomot i iei n grdina pustie luminat a giorno. Un
vnt rcoros agita frunzele cocotierilor deasupra lui Gene Shirak.
Santana cum l numeau nc indienii vntul din nord care
mtura deertul Californiei declana furtuni teribile de nisip, dar
aici nu se simea dect o briz uoar i agreabil.
Gene Shirak, inspir profund i-i ridic ochii spre cerul
nstelat. Apoi i mbri domeniul su. Mndria nltur pe
moment angoasa.
Puini oameni se situau la nivelul lui Gene Shirak. Vila sa era
una dintre cele mai frumoase din Beverly Hills, una dintre cele mai
bine situate, la cincizeci de metri de Beverly Hills Hotel, unde lua
el dejunul n fiecare zi.
Toate comunicrile lui telefonice erau filtrate de un answering
service zelos. Doar prietenii si cei mai intimi puteau s-l cheme
direct. La cea mai mic alarm nu trebuia dect s ridice telefonul
i poliitii din Beverly Hills ar fi venit aici n cteva secunde, gata
s-l perturbe pe Gene Shirak i bucuriile sale. O armat de avocai
gndeau pentru el, se agitau pentru el, semnau pentru el.
Lui nu-i rmnea dect s aib o idee din cnd n cnd care s
48

fie primit precum Messia i care s se transforme conform

alchimiei hollywoodiene ntr-o grmad de dolari.
Chiar dac Gene s-ar opri din activitate, el ar putea tri fastuos
tot restul zilelor. n calitate de productor de film independent, el a
ctigat deja cteva milioane de dolari, ceea ce i permitea s i
ofere fanteziile cele mai costisitoare. Un aparat de fcut valuri
pentru piscin; un Lincoln Mark III echipat cu televiziune color
pentru aniversarea soiei sale i un Rolls gri metalizat pentru el,
fr s mai vorbim de cele aptezeci i cinci de costume i cmi
pe care nu le mbrca dect odat i starletele pe care le consuma
pe un col al biroului su futurist din Sunset Boulevard, foarte
bucuroase c sunt bgate n seam de marele Gene Shirak.
El reuise i cnd reueti la Hollywood reueti cu adevrat. Se
acumuleaz atta putere i bani, c nimic nu te mai poate clinti.
Numai c, iat, Gene Shirak nu exista i nu a existat niciodat.
Era laguna misterioas i secret. Era viciul ireparabil care putea
mtura totul de la o zi la alta.
Cu douzeci i nou de ani n urm, un om tnr, blond, slab i
prost mbrcat, cu ochii albatrii, cu mini puternice de muncitor,
sttea la coad n faa funcionarilor de la Imigrri din Ellis Island.
Cnd i veni rndul prezent mndru viza sa de imigrare i i
declin identitatea: Gene Shirak, sudor n arc voltaic de
naionalitate maghiar, venind dintr-un lagr de persoane
strmutate din Austria.
Funcionarul de la imigrri, nainte s-i elibereze viza definitiv,
l pusese s jure pe biblie c declaraiile sale sunt riguros exacte.
Formalitate banal, dar indispensabil. Omul care spunea c se
cheam Gene Shirak jurase i ptrunsese pe teritoriul american.
Funcionarul blazat care deja ntindea biblia urmtorului, nici nu
bnuia c l ajutase s ptrund n SUA pe un agent al serviciilor
de informaii sovietice. CIA nu exista nc i URSS era nc aliatul
care ajutase la strivirea Germaniei naziste. Numai c, ruii i luau
deja msurile de siguran. Lagrele de persoane strmutate erau
mpnate cu oameni ca Gene Shirak.
Acesta, care se numea de fapt Anton Dorak, membru al
Partidului Comunist Ungar din 1944, lucrase ca mrunt
funcionar al GRU12 pn n 1946. Cu un an mai devreme,
superiorii si l nscriseser din oficiu la un curs de englez.
Dup aceea el urm un curs de dou luni de sudur n arc
12

Organele de securitate din Ungaria (n.t.).

49

voltaic. n fine el fu convocat n biroul colonelului comandant al

seciei strintate.
Anton Dorak, i se spuse, ncepnd de azi v numii Gene
Shirak. Iat documentele dumneavoastr.
Adevratul Gene Shirak fusese mpucat de nemi n 1945. Nu
avea alt rud dect pe Anton Dorak. Acesta primise instruciuni
s intre legal n SUA ca imigrant, s se dea la fund acolo i s dea
un semn de via cteva luni mai trziu prin intermediul unei
filiere sigure ale crei puncte de contact le cunotea.
Dup asta vor vedea. Ruii trimiteau astfel mii de ageni, tiind
c cea mai mare parte vor fi reperai de FBI, dar c unii vor trece
prin ochiurile plasei.
Gene Shirak izbutise s treac chiar foarte bine de plasa FBI.
Imigraia i asigurase o slujb la Detroit, la Ford. Timp de opt
luni, el sudase caroserii, trind modest ntr-o cas drpnat dar
familiarizndu-se cu viaa american. Primele sptmni a trit cu
frica de a fi arestat, dar asta a trecut repede.
El i depusese cererea de naturalizare i schimbase locul i de
munc, pentru a ctiga mai mult. Puin cte puin uit de GRU i
de surescitarea pe care aceast misiune de ncredere i-o cauzase.
El visa dolari. Dup un an el ar fi trebuit s dea un semn de via
agentului su de contact. El ezit mult timp, un pic speriat. i era
team ca sovieticii s nu-l gseasc uor.
n fine, dup o sptmn de reflexie, i ncas leafa, plti
chiria i se post la marginea oselei 66 care ducea spre vest.
Dup dou ore un camion l lu la bord. Gene Shirak se hotrse
s spun adio GRU i Ungaria i s se nfunde n imensa Americ.
Spoiala sa comunist nu rezistase ispitelor dolarului.
Dou luni mai trziu era chelner la cafeneaua din Warner
Bross. Timp de doi ani nu reuise s urce pe scara social.
Pregtirea sa de mic funcionar al GRU nu-l ajuta mult. Dar Gene
Shirak se hotr s reueasc i pndea cea mai mic ocazie.
Doar n rarele sale momente de descurajare se gndea s dea un
semn de via fotilor si prieteni. El i fcuse acum ali prieteni:
lucrtorii de la studiouri, actorii pe care-i servea la mas, o tnr
chelneri cu aer mexican, Joyce, devenit amanta sa.
ntr-o zi, Gene Shirak se prezent cu un manuscris sub bra, n
birourile unuia dintre directorii pe care-i servea n fiecare zi la
cantina personalului. Era o istorie reuit. A fost ascultat. Cu att
mai mult cu ct Gene nu se limita doar la a furniza ideea. El le
vorbise ctorva actori dintre prietenii si i deinuse din partea lor
50

un acord de principiu.
El aducea un package complet cu tot ceea ce trebuia pentru a
pune un film n lucru. Directorul de la Warner oferise zece mii de
dolari, o sum imens pentru vremea aceea. Gene i-a rs n nas
ameninndu-l c se duce la Universal unde duc lips de idei. El
nu vrea altceva dect s produc filmul el nsui fr salariu, cu
doar 15% din ncasrile brute.
Dup dou sptmni de tocmeli de form, Warner Bross
capitul n faa acestui chelner cu dini mari.
Dintr-o dat, Gene Shirak se pomeni ntr-un birou climatizat,
cu dou secretare, ase telefoane i cu drept de decontare de
cheltuieli nelimitate.
n prima sptmn se culcase cu cele dou secretare. La
nceput separat, apoi cu amndou n acelai timp. El recruta
prostituate pe 8 dolari din Burbank.
La sfritul primei luni o concediase pe prima care pretindea c
este gravid cu el, cu o pereche de palme ca gratificaie pentru c-l
ameninase c se va plnge la marele patron de la Warner.
Cam n aceeai perioad afiase un anun n biroul su n care
anuna c nu va fi niciodat acolo pentru un anume Melvin Grosky
scriitorul srac care-i dduse manuscrisul, deoarece cunotea
lumea filmului. n continuare cariera lui Gene s-a derulat cu o
rigoare hollywoodian. Talentul su de a aproviziona cu fete tinere
i proaspete pe marele patron al studiourilor pe care Parkinsonul
su, l mpiedica s le recruteze el nsui, l transformase repede
ntr-unul din bunii productori. Filmele veneau unul dup altul
i dolarii, de asemenea. Gene se cstorise cu Joyce, mica
chelneri, poate pentru c fcuse proba unei depline dociliti.
Foarte repede, el o clasase printre jucriile de care se plictisise.
Gene nu o mai scotea n lume dect pentru reportajele despre
viaa idilic a marilor boi din Hollywood i a premierelor filmelor
sale.
tears i tcut, ea participa cteodat cu un aer absent la
orgiile de care Gene Shirak era nesios. Nimeni nu nelegea de ce
Gene nu divora de ea, atunci cnd cele mai frumoase fete din
Hollywood erau condamnate s aib parte de viaa sa fastuoas.
Dac un intim i punea aceast ntrebare el rspundea cu o privire
candid a ochilor si albatri:
Dar o iubesc!
Ceea ce-i fcea s rd i pe cei mai inoceni. n realitate, Gene
se gndise deseori s divoreze, dar i era fric. El avea prostul
51

obicei s vorbeasc n somn i se-ntreba dac Joyce n-o fi surprins

vreun secret, cu att mai mult cu ct acum, el visa n englez. Ea
fcuse cteodat aluzii curioase. El nsui refuzase cu
ncpnare s se-ntoarc n Ungaria, sau s vorbeasc despre
trecutul su. A pretins c nu mai cunoate pe nimeni la
Budapesta, ca i cnd el ar fi venit din neant. Joyce a urmrit din
umbr ascensiunea soului ei. Dup civa ani, pe Gene Shirak l
prsi frica de rui, convins c acetia l-au uitat. Dinspre partea
americanilor el n-avea nici o team. Era ceteanul perfect. Reuita
sa, fcea s fie citat ca exemplu n toat California de Sud. El
continuase s urce pe scara succesului. Pn ntr-o zi de luni din
aprilie. Secretara i fcuse legtura la telefon cu o femeie care
insista s-i vorbeasc personal. Agasat, Gene Shirak ridic
telefonul fiind convins c-i vorba de o fost amant. Vocea de la
captul cellalt al firului avea un uor accent.
Gene Shirak? Suntei chiar dumneavoastr? ntrebase ea.
Ce dorii?
Ea continu n ungurete, limba sa natal.
Eu sunt o prieten a lui Anton Dorak, spuse ea cu o voce
egal. Mi-a fost destul de greu s v regsesc. El ar vrea s afle
cte ceva despre dumneavoastr
Necunoscuta accentu pe cuvintele destul de greu. Creierul lui
Gene se goli brusc. Nu-i venea s cread, Anton Dorak, era chiar
el. Rmase o clip mut. Vocea insist:
V reamintii de Anton Dorak nu-i aa?
Gene se auzi rspunznd da.
Dup aceasta, va ncepe oribila nlnuire a antajului.
Necunoscuta i dduse ntlnire ntr-o mic cafenea din Cienega
Boulevard. El se gndise s nu se duc, turn n el butur ca
ntr-un butoi timp de dou zile i se decise n ultima secund.
Femeia l atepta ntr-un col. Ea i fcu un semn bucuroas, de
cum l vzu intrnd, ca o veche prieten. Figura lui Gene era
cunoscut. Ea putea s aib n jur de treizeci i cinci de ani, cu o
gur larg, trsturi adnci i senzuale, o siluet un pic greoaie.
Duritatea ochilor si cprui, dezminea blndeea obrazului.
Imediat ea-i ntinse peste mas lui Gene un plic mare negru, cu
un surs un pic ironic. Femeia vorbea perfect maghiara.
Iat dosarul dumneavoastr, Anton Dorak. Noi nu uitm
nimic niciodat. Totul este acolo nuntru; legitimaia GRU,
adevratul dumneavoastr paaport, statele de serviciu,
amprentele i cteva alte piese.
52

Gene Shirak reveni deodat, micul funcionar al GRU.

Cum m-ai gsit?
Femeia ocoli rspunsul ridicnd din umeri.
Suntem mai puternici dect credei dumneavoastr, dar noi
nu v vrem rul. Vrem doar s ne facei un serviciu.
Timp de zece minute, ea i explicase despre ce serviciu era
vorba. Apoi se ridic fr a se fi atins de cafea.
Vei gsi un numr de telefon n plic. M numesc Erain. Nu
ncercai s m urmrii. Dac v achitai onorabil, vom putea
spune c suntem chit i putei s v considerai foarte fericit.
Cnd se aez la volanul Rollsului su n Cienega strlucind de
soare, Gene Shirak se-ntreb foarte serios dac; nu visase, dar
plicul cenuiu era pus pe scaunul de lng el. l deschise.
nuntru erau probele care puteau ruina viaa lui. Americanii nu
iertau sperjurul. Gene intrase n SUA ilegal, sub nume fals, chiar
dac nu se dedase la nici o activitate de spionaj, i-ar fi fost retras
naionalitatea american i ar fi fost expulzat n ara sa de origine,
adic n Ungaria. Asta ar fi nsemnat sfritul vieii sale de rege i
poate chiar moartea.
Seara el buse mai mult ca de obicei, o sticl de Chivas Regal,
singur pe malul piscinei, dup ce-i arse hrtiile.
Atept o sptmn fr s ntreprind nimic, cu sperana
arztoare c Erain va disprea aa cum a venit, c totul n-a fost
dect un oribil comar.
Dar telefonul sun din nou n luxosul birou din 9000 Sunset
Boulevard. Era Erain, cu o nuan de ameninare n voce.
V-ai ocupat de prietenii notri?
Vru pe moment s spun c nu o cunoate, c nu nelege i s
nchid telefonul. La ns, Gene Shirak i rspunse lui Erain, pe
tonul unui copil prins fcnd otii.
M-am ocupat. Mai telefonai-mi peste o sptmn.
Fusese prins n angrenaj. i spusese c nu este dect ceva
trector i c apoi i va relua viaa fastuoas i lipsit de griji. n
adncul inimii tia c s-a sfrit confortul su moral. Ceea ce i se
ceruse prea la prima vedere inocent i icnit, s intre n legtur
cu un indian din tribul Navajo, s-i ctige ncrederea i s-l ajute
s treac fraudulos n Mexic, la o dat stabilit dinainte de Erain.
Cnd unguroaica i spuse treaba asta, mai nti el crezu c-i bate
joc de el. Dar ea era foarte serioas.
V-am ales pe dumneavoastr, argument ea, pentru c noi
credem c meseria pe care o practicai va uura ndeplinirea
53

acestei misiuni. Este urgent i foarte important. Avei trei luni la

dispoziie.
Timp de douzeci i patru de ore se gndise Gene Shirak la ce
putea servi un indian Navajo i de ce trebuia scos din ar
fraudulos. Zadarnic. Dup al doilea telefon al lui Erain, el se puse
pe lucru. n calitate de productor, i fusese foarte uor s
gseasc mai muli pentru a-i folosi n mod curent la turnarea
filmelor. Fusese un joc de copil s angajeze pe un anume Zuni, ca
grdinar la vil.
Era tocmai genul de excentriciti care fceau deliciul
cumetrelor din Hollywood. Ghicii ce are Gene Shirak la vil? Un
Navajo, iubito, unul adevrat.
Zuni era nalt, avea trsturi regulate, prul foarte negru, tenul
armiu. Umerii erau musculoi, oldurile strmte. Era timid i
domol. Gene Shirak i dduse o caban n fundul grdinii. Indianul
tundea peluzele, se ocupa de flori i de piscin, n aparen total
indiferent la lumea exterioar, pentru aptezeci i cinci de dolari pe
sptmn.
Pentru succesul planului su, Gene l duse de dou sau trei ori
n week-end la San Diego. I-l ncredinase odat chiar i lui Joyce.
Navajo fcea ce i se cerea.
Apoi Gene trecuse la partea a doua a planului su: trecerea n
Mexic. Era mai delicat. Se hotrse s apeleze la Darling Jill. Ea
nu ar pune ntrebri i nu avea de ce se teme de ea. O aproviziona
cu regularitate cu hai i marijuana, LSD i chiar heroin Fr
el, ea era pierdut. El i ceruse s-l duc pe Zuni n Mexic la
Ensinada i s descind la un anumit motel. Acolo ar fi fost
contactat imediat de nite indivizi care s-ar fi ocupat de Navajo.
Darling Jill ar fi urmat s revin singur n California. Tnra
acceptase fr s discute, mai ales dup ce-l vzuse pe indian.
Lui Zuni, productorul i spusese c una din prietenele sale l
ducea n Mexic, deoarece nu voia s se duc singur.
Dup ce s-ar fi ntors Darling Jill ar fi jurat c Zuni a disprut
n Mexic i nimeni nu ar mai fi vorbit.
Unguroaica aprobase planul n ansamblu. Din partea lui totul
era gata. Navajo o cunotea deja pe Jill, pe care o vzuse la vil.
Apoi se-ntmpl neprevzutul din cauza lui Darling Jill. De
atunci, Gene Shirak era mai mult mort dect viu. Nici acas nici la
birou el nu rspundea la telefon tiind c Erain n-ar ndrzni s
insiste. Gene spera c ea se va descuraja i va renuna, iar el i va
regsi linitea. Sprijinit de una din coloanele piscinei, sub cerul
54

nstelat, Gene Shirak ncerc s goneasc spaima care-l trezise.

Tocmai atunci sun telefonul.
Telefonul suna insistent de-aproape un minut. Gene Shirak se
decise s rspund. El tia cine este i asta l mbolnvea. Din
fericire Joyce dormea.

*
*

De ce v ascundei? spuse cu voce melancolic Erain. Ce s-a

ntmplat? De ce nu v-ai ndeplinit angajamentul?
Nu m ascund protest el, eram la Palm Springs, pentru
problemele mele.
De ce n-ai livrat marfa insist unguroaica. De duminic
dimineaa ncerc s v gsesc. tii ce riscai
Gene Shirak i nghii saliva.
A survenit un incident neprevzut. Ceva grav.
Ce?
Vocea femeii era ncordat dar nu nelinitit.
Navajo e mort, rspunse Gene cu jumtate de gur.
Mort!
Un accident. Am s v explic. De altfel a venit i poliia.
De ce poliia?
Gene Shirak era din ce n ce mai ncurcat. El nu voia s
mrturiseasc adevrul.
Prefer s v explic totul prin viu grai, spuse el.
Fii atent, spuse femeia. Ce v-a fcut s amestecai poliia n
istoria asta? Este periculos
tiu c este periculos se vit Gene Shirak, dar nu se putea
altfel.
La captul cellalt al firului se auzi un oftat agasat.
mi vei da explicaii i sper s fie satisfctoare spuse Erain
cu rceal. Oricum, trebuie continuat.
El crezu c n-a auzit bine.
Continuat?
Da. Trebuie gsit un nou Navajo. Ct mai repede posibil,
facei ce trebuie. Dac nu
Ea nchise telefonul. Gene Shirak rmase cteva secunde cu
receptorul n mn, zpcit. Asta-i nebun.

*
*

Erain Belgra iei din cabina telefonic i se-ndrept spre vechea

Corvair cenuie. Asta era tot ce-i putea permite din salariul su
55

de secretar. Ea nu primea un ban mai mult de la adevraii si

patroni pentru a fi la adpostul oricrei anchete. Dup doisprezece
ani de cnd intrase n SUA, s zicem ca refugiat dup revoluia
din Ungaria din 1956 ea era deasupra oricror bnuieli. Chiar i
dac FBI-ul ar fi arestat-o, ea n-ar fi putut s denune pe nimeni;
nu tia nimic despre reeaua care o folosea. Ordinele le primea
prin telefon, precedate de un cod.
Pn atunci fcuse spionaj industrial. Misiunea aceasta, Navajo
ieea din cadrul activitilor sale. Dar ea crezuse c era singur pe
coasta de vest n msur s-o duc la ndeplinire. n plus simise de
la prima ntlnire antipatie pentru Gene Shirak, mbtrnit de bani
i de bun trai. Educaia sa comunist o blindase contra tentaiilor
lumii capitaliste. Ea visa la ziua cnd nu vor mai fi oameni ca Gene
Shirak n SUA ci numai furnici ca ea.
Aproape c nu mai avea benzin n rezervor i opri lng o staie
76 pentru a face plinul i a da un nou telefon.
Misiunea Navajo era foarte important, dac doi oameni
ateptau s-i dea mn liber n caz de nevoie. Ea nu-i vzuse
niciodat, dar tia c sunt doi pentru c vorbise cu dou voci
distincte. I se dduse chiar un numr de telefon pentru a-i gsi,
telefon care se schimba la dou-trei zile i ore precise de apel. Ei
foloseau ca i ea, cabine publice.
Presai-l. ncepnd de mine, cutai-m la 656.9573 de la
patru la cinci. Dac avei nevoie de noi nu ezitai i mai ales nu
pierdei timpul.
nchise fr cea mai mic ncurajare. Toate legturile erau
dezumanizate pentru a evita contactele periculoase. Erain Belgra
nu era deranjat de singurtatea ei. Dac voia s fac dragoste se
lsa acostat pe plaj de ctre un necunoscut care o satisfcea i
apoi pleca fr s-i spun numele.
Singura ei bucurie erau discurile clasice pe care le cumpra de
la solduri din supermarket-uri i aceast lupt subteran n care
ea nu era dect un pion anonim.

56

Capitolul VII
De-a lungul lui Sunset Boulevard nu era dect un pieton. Dar
ce pieton! Daphne La Salle; mbrcat ntr-un pantalon de dantel
alb transparent i o bluz de mtase la fel de transparent, se
plimba, friznd pornografia, cu prul lung rocat, n vnt.
ntr-o ar unde cea mai srac menajer din Watts13 are
maina sa, automobilitii i pierdeau suflul din cauza ei. Aceasta
nu putea s fie dect o nebun sau o hippie. Legnndu-i
oldurile vesel, ea nainta pe platforma care separ cele dou
sensuri de circulaie, legnnd o minuscul poet argintat,
nfigndu-i tocurile nalte n iarb. La intersecia Beverly Drive cu
Sunset Boulevard, semaforul art culoarea verde. Mai multe
maini, ntre care un Rolls gri metalizat, se puser n micare.
Daphne, prsi iarba pentru a trece pe bordura de piatr care
delimita asfaltul. Rolls-ul ajunse n spatele ei, nedepind viteza de
douzeci de mile pe or.
Capota ajunsese n dreptul tinerei femei. Deodat aceasta btu
aerul cu braele, i pierdu echilibrul i alunec n lungul
caroseriei, ncercnd s se agae de un mner i czu la pmnt cu
un ipt strident.
Ea rmase ntins pe spate cu braele ncruciate i ochii
nchii.
Un Cadillac, n spatele Rollsului, frn i se ciocni ntr-un
zgomot oribil de fier vechi.
Pe cellalt sens, mainile se opreau i toi conductorii brbai
fr excepie, alergar n ajutorul rnitei.
Gene Shirak se ddu jos din Rolls-ul oprit la zece metri i alerg
spre femeia ntins. Se aez pe vine aproape de ea. Dantelele
pantalonului se deiraser n cdere, la nivelul coapsei drepte,
lsnd s se zreasc un mare hematom. Dar Gene nu-i putea
dezlipi privirea de pe un sn impresionant care din fericire nu avea
nici o zgrietur.
Cu gura uscat, el analiza corpul lui Daphne cu nite gnduri
din cauza crora ar fi fost exclus imediat din Crucea Roie. Tnra
13

Ghetoul negru din Los Angeles (n.a.).

57

femeie deschise ochii:

Mi-e ru, mi-e tare ru! gemu ea cu voce catifelat.
Productorul i simi sufletul ca pe cel al unui Saint-Bernard n
plin vnt rece.
Ce te doare? ntreb el.
Daphne i lu mna catifelat i i-o puse sub bluz, cu degetele
lipite de pielea moale i elastic a snului su stng. Gene avu
impresia c primete un fior de electricitate i o furnictur
voluptuoas urc de-a lungul coloanei vertebrale.
Inima mea! oft Daphne, mi-a fost tare fric.
Nu-i nimic! afirm Gene. V voi transporta la spital.
O und de panic brzd ochii mari i negri ai lui Daphne, care
se ag cu toate puterile de gtul lui Gene.
Nu, mi-e fric de spitale. O s merg la o farmacie.
Cu o grimas de suferind, ea se ridic, cu braul trecut n jurul
gtului lui Gene. Pantalonul de dantel era rupt de-a lungul
gambei drepte, lsnd s se vad o coaps i nceputul unui slip
mov.
Am s v transport la mine, se oferi Gene. V vei odihni i
vom chema un doctor.
O sprijini pn la Rolls Royce. Decepionai, salvatorii n putere,
urcar n mainile lor. irul de maini oprite ajunsese deja la
farmacia Sahwab, la o jumtate de mil mai departe. Frumoas
manifestare de spirit civic Gene o instal cu precauie pe Daphne
pe pernele din spate ale Rollsului i se aez la volan. Cu att mai
bine, nu va merge la birou. Nu gseti n fiecare zi pe drumuri o
fat att de frumoas.
Daphne deschisese deja minitelevizorul din spate. Ea gemu un
pic de form. Noroc c tia s cad. Gene Shirak execut o
ntoarcere n faa Foothill Drive-ului i-i simi brusc grijile
pierind.

*
*

ntins pe malul piscinei din Beverly Hills Hotel, Malko o asculta

distrat pe vecina sa de saltea, o blond platinat care-i spunea c
ea-i alegea amanii din categoria de oameni ctignd mai mult de
3 000 de dolari pe lun, aceast sum reprezentnd pensia
alimentar pltit de primul su so.
Chestiune de principiu.
El i privi ceasul. Daphne era de-acum plecat de o or. Semn
bun. Ea l pndea pe Gene Shirak de trei zile. n prima zi el nu se
58

artase; n a doua, mergea prea repede. Astzi, probabil a avut

noroc
Colaboratoarea FBI-ului era preioas. Albert Mann l informase
pe Malko c productorul lua dejunul n fiecare zi la restaurantul
din Beverly Hills i pleca apoi la biroul su din 9000 Sunset
Boulevard.
Era suficient pentru a-l intercepta la momentul potrivit.
Ateptnd, Malko juca rolul su de miliardar lene. Cocotieri i
foneau uor deasupra capului su i n-avea dect s ridice un
deget pentru ca barul ambulant s opreasc lng el. Hotelul se
luda c are cea mai select i bogat clientel din lume. Biatul
de la piscin i cumprase n 1964 un Rolls din baciurile
primite. Dup marele incendiu din Beverly Hills din 1966, apariia
lui Daphne fusese evenimentul cel mai important intervenit la
hotel. Ea era att de tipic hollywoodian nct Malko fusese clasat
printre oamenii ic. Cu att mai mult cu ct ea se comporta ca o
maimu n clduri. Rinichii si i diminuau suprafaa n fiecare
zi i un productor de discuri pariase pe 200 de dolari c ea va
sfri prin a veni n topless. Speran secret nutrit de toi
brbaii prezeni.
Dac ei ar fi tiut c intimitatea dintre Malko i Daphne nu
depise nc srutul cast.
Malko privi n jur, nainte de a se arunca n bazin. Toate feele
erau marcate de o duritate accentuat. La Hollywood totul se
pltea cu bani i ceea ce era mai scump, era banul. n spatele vieii
uoare, Cadillac-urile, Lincoln-urile Mark III i Rolls-urile, femeile
sofisticate, frumoase i oferite nvingtorilor, exista o lupt
nemiloas, secrete mortale i sordide, cadavre. Din cnd n cnd,
un om care prea nvingtor, fericit, i trgea cte un glon n cap.
Aparent nu exista nici un fel de explicaie.
Malko se ntreba ce pre o fi pltit Gene Shirak. Care era
secretul su, dac ipotezele CIA erau exacte? Ce-l putea mpinge
pe acest om bogat i celebru s-i trdeze ara de adopie.

*
*

Gene Shirak, susinnd-o pe Daphne, trecea pe lng ezlongul

n care era instalat soia sa i-i explic pe scurt incidentul. Joyce
arunc o privire ncruntat spre rocat i murmur o fraz
neneleas n care era vorba despre lturile pe care ar fi mai bine
s le lai la gura canalului. Daphne rspunse printr-un rspuns
graios i l urm pe Gene n interiorul vilei. El i spuse lui Daphne
59

s se ntind n propriul su pat.

Ce drgu suntei, murmur ea.
Oft, ceea ce fcu s i se dubleze volumul snilor. Gene se simi
n pragul nebuniei.
Am s v pregtesc baia, aceasta v va destinde, propuse el
cu vocea sugrumat.
Ea l inu de mn. Ochii si verzi se ddur peste cap, atunci
cnd ea i plimb ambele mini pe snul care acoperea pieptul
productorului. n acest timp, bazinul se ridica de pe pat.
Mie mi plac oamenii ca dumneavoastr, spuse ea.
Ea l atrase i-i strecur o limb mtsoas n gura sa cu buze
subiri. Srutul lor ar fi putut s aprind i un furnal. Arterele lui
Gene transportau font topit. Minile sale pipiau: cu febrilitate
corpul suplu al tinerei femei fr s ntmpine nici cea mai mic
rezisten. Aceast familiaritate nu-l mira pe Gene Shirak peste
msur. n California, mai ales n mediul n care tria, moravurile
sexuale evoluaser considerabil. Practic czuser toate tabuurile
clasice. Pentru fetele frumoase i tinere, sutienul era la fel de
demodat ca o gheat cu ireturi. Se fcea dragoste ca i cum s-ar
bea cocktailuri, fr inhibiii i prejudeci.
Daphne se desprinse i murmur:
Mi-ai promis o baie
Cu mare greutate, Gene Shirak cobor pe pmnt.
Cum te numeti? ntreb el.
Ea se ntinse sugndu-i burta ntr-un fel care-l fcu pe Gene
s-l treac sudorile.
Daphne, spuse ea. Daphne La Salle. Eu sunt dansatoare.
Dar, n acest moment nu am angajament. Sunt cu prietenul meu
la Beverly Hills.
Ah! articul Gene decepionat.
Ea fcu un gest de indiferen.
O! Nu e gelos! Este un prin din Europa. Un tip ciudat. L-am
ntlnit la New York i mi-a promis c m va duce n castelul su.
Linitit, Gene Shirak se ndrept spre camera de baie.
Cada era o mare adncitur din marmur spat n podea.
Gene deschise robinetele, porni maina de raze ultraviolete i veni
s-o ia pe Daphne.
Baia e gata.
Scurta deplasare a lui Daphne pn la baie, declan n creierul
productorului o cascad de gnduri abominabile.
Cu regret, el nchise ua i se ndrept spre barul din living60

room. n momentul n care i pregtea sticla de White Label sun

telefonul. nainte ca Gene s rspund, soneria se opri. Rencepu
s sune treizeci de secunde mai trziu.
Deodat excitaia lui Gene ncet. Era semnalul lui Erain. El s
ls s cad ntr-un fotoliu i deschise telefonul.
Aici Gene Shirak, cine e acolo?
Abia mai vorbea.
V-am cutat la birou, spuse Erain cu o voce dur. Ai fcut ce
v-am cerut?
Nu, rspunse el cu o voce trist. Nu am putut.
Cine l-ar mai fi recunoscut pe puternicul Gene Shirak: vorbea
cu o voce pierit i umil, cu fruntea brzdat de dou riduri mari.
Nemiloas, vocea spuse:
Dumneavoastr tii ce se va ntmpla dac refuzai s
ascultai ordinele. Trebuie continuat ceea ce ai nceput.
Descurcai-v.
El nghii whisky-ul, se duse la u, se spl pe dini i se stropi
cu after-shave. Apoi deschise ua saunei i aranj prosoapele pe
bancheta lung de pe pardoseala aurit. Avea dreptul la
compensaii. Nu mai voia s se gndeasc la ameninarea din ce n
ce mai precis privind viaa sa.

*
*

Gene Shirak lingea cu scurte atingeri ale limbii snii lui

Daphne, cu grohituri de bucurie. ntins pe spate n pielea goal,
l lsa s se dezlnuie i-i nregistra reaciile. Partenerul ei prea
ncordat i nelinitit cnd venise la ea n baie.
Ea proced astfel.
Ieise din baie dezbrcat i plin de spum, i ntinse un
prosop i pe tonul cel mai natural i spuse lui Gene.
terge-m.
El se conform apoi o conduse imediat spre saun.
n faa snilor fabuloi nu mai putu s reziste. n genunchi, pe
duumea el i rezemase capul de pieptul lui Daphne mngind-o.
Deodat ua saunei se ntredeschise, fcnd loc feei
triunghiulare a lui Joyce Shirak. El zri chipul soiei sale n
oglind.
Brbatul n clduri ls pieptul lui Daphne i strig:
Car-te!
Joyce afi o grimas de dispre, ezit o fraciune de secund
apoi nchise ua. Aceasta fcea parte din convenia lor. Gene
61

Shirak gfia ca o forj. Acest piept l nnebunea.

O muc pe Daphne cu cruzime i ea gemu.
Deodat, se lungi peste ea i o strnse cu brutalitate.
Daphne respir profund i demar.
Un festival de oftaturi, gemete, gfieli, horcituri i mici
strigte. n acelai timp cu unghiile zgria spatele i ceafa omului
cu care fcea dragoste. Devenit nebun din cauza acestor tertipuri,
Gene se activ nct simi c-i pulseaz arterele. Un adevrat om
tnr.
Daphne era ct se poate de satisfcut de ea. Rece ca un pete
scos din congelator, ea asculta reaciile partenerului su. O dat
pe sptmn, ea derula o band de magnetofon reproducnd
toate zgomotele din timpul unui raport sexual. Restul era problem
de memorie i talent
Cnd se accelerar micrile brbatului, ea nelese c spasmul
final este aproape. Nu trebuia ratat finalul. Ea se cambr cu
brutalitate ca sub efectul unei plceri exacerbate, scond din gt
un strigt lung, ddu ochii peste cap i cu o micare abil din old,
ea se debaras de Gene Shirak, la momentul psihologic. Apoi
rmase nemicat. Cu gura deschis murmur:
Iart-m, a fost prea mult, niciodat n-am ncercat aa ceva.
n acelai timp frustrat i avid de dorin, Gene nu mai tia
unde se afl. mbririle contiincioase ale fetelor cu care avea
de-a face n mod obinuit preau fade pe lng aceast tornad.
Daphne atepta reacia lui. Ea nu ntrzie.
Vreau s te revd, murmur Gene. Dau o petrecere peste
dou zile. Eti invitat.
Dar eu nu sunt singur, obiect Daphne.
Contrarietatea i ntoarse stomacul pe dos lui Gene. Nu era
posibil ca o asemenea creatur s-i scape.
Adu-l i pe prietenul tu, spuse el. Sper s nu fie prea gelos.
Daphne rse.
Nu mai mult dect soia ta
Asta deschidea perspective plcute.
Cu o astfel de contiin profesional, Daphne merita, cnd va
veni sorocul, s fie nmormntat n cimitirul Arlington alturi de
eroii care-i dduser viaa pentru ara lor.

62

Capitolul VIII
O femeie nalt, pe jumtate mbrcat cu o rochie portocalie se
opri din naltul coapselor sale i se apropie de Malko cu un pahar
n mn. Pieptul su era perfect mulat sub estura subire.
Privirea sa l examin pe Malko cu interesul unui turfist n faa
unui pur snge. i opri privirea n ochii si strlucitori.
O fraciune de secund privirea ochilor si se descumpni.
M numesc Jill, spuse ea. Nou n ora? Nu v-am ntlnit
niciodat la Gene.
Prinul Malko Linge, replic Malko. Efectiv sunt n trecere.
mi place culoarea ochilor dumneavoastr, spuse Darling
Jill gnditoare.
Ei i aminteau de cei ai lui Sun. Puin cte puin, ea uitase
moartea lui Navajo. Nimic nu se schimbase i ncet, ncet i
recpta pofta de via.
Malko nu avu timp s rspund complimentului fcut. O alt
fat, n rochie mini, arunc o sticl de ampanie n piscin chiar n
faa lui Malko i Jill.
Ea puse mna pe braul lui Malko:
Mergei s-o luai, o vom bea mpreun.
Malko, mbrcat ntr-o cma de voal i un pantalon, ezit. Jill
i ntinse paharul fr s spun nimic.
Linitit, ea cobor treptele de marmur i naint n apa
albastr i strlucitoare, luminat de proiectoarele submarine,
pn-n momentul cnd apuc sticla de ampanie. La ieirea din
piscin rochia lipit din cauza apei desena perfect formele corpului
su.
Malko putu astfel s constate c ea nu purta absolut nici o
lenjerie.
Nimeni dintre cei de fa, nu preau s gseasc deplasat
expediia lui Jill.
Tnra, puse sticla jos i-i ntoarse spatele lui Malko.
Aceast estur ud este dezagreabil, spuse ea, foarte
monden. Vrei s-o ndeprtai, dac nu v deranjez?
Malko se execut un pic surprins. Darling Jill ondul uor
oldurile i rochia nu mai fu dect o mic mogldea la picioarele
63

lui Jill. Nu-i mai rmneau dect pantofii foarte decoltai, cerceii
din rubine i colierele. Se ntoarse spre Malko i, cu tonul cel mai
natural, ea ordon:
Acum mergei la bufet, cutai cupe i desfacei sticla. Mi-e
sete.
ncepea bine. Malko se conform.
Petrecerea intim ncepea s se anime, iar Jill era prima care se
dezbrca. Gene Shirak nu o slbea da loc pe Daphne. Aceasta era
una din rarele femei care purtau un slip sub rochia mini. Pru-i
sclipitor entuziasmase nc de la apariia ei, pe Gene Shirak
complet mbrcat n mov. Joyce se fcuse nevzut. Productorul
l primise cu cldur pe Malko i a acaparat-o pe Daphne.
Apreciez faptul c ai acceptat s participai la mica noastr
petrecere, i spuse el lui Malko.
Erau acolo vreo 15 cupluri. Toate femeile frumoase i tinere sentreceau n indecen. Unele dintre ele jucau biliard n living, sau
beau; altele dansau n jurul piscinei n form de L. Cu excepia lui
Jill, s-ar fi crezut la o petrecere obinuit.
Malko reveni la Jill i desfcur sticla de ampanie. Ea bu
dou cupe dintr-o nghiitur i spuse linitit:
V doresc. n ap.
Se ridic, i scutur muchii coapselor i feselor i plonj n
ap. Dup cteva micri veni s se agae de marginea din
marmur, cu corpul scufundat n ap, n apropierea lui Malko.
Gene Shirak era mulumit s-i vad pe Malko i Jill mpreun,
fiindc-i lsa timp liber s se ocupe de Daphne, lucru de care nu
se plictisea.
O tnr blond, mbrcat doar ntr-un pantalon, cu pieptul
cam gros, se arunc n piscin n urma unei sticle de ampanie.
Jill spuse:
Idioata asta de Patricia! Gene n-ar fi trebuit niciodat s-o
invite. O s strice din nou petrecerea.
Ea se-ncadra totui n ambian. Deja, ea ieea din ap,
executnd micri obscene cu sticla.
De ce? ntreb Malko.
Pentru c nu tie ce vrea, rspunse Jill. De fiecare dat dup
ce vine la o petrecere intim, amenin c se sinucide. Este o
maniac a suicidului de cnd a jucat ntr-un film un rol n care-i
lua viaa. Totui continu s fie n via. Ultima dat, a avut nou
brbai la serata sa. Toi cei care sunt aici. Apoi s-a dezgustat ntro aa msur nct a ieit goal i s-a culcat pe Beverly Drive,
64

pentru a fi strivit. Era o noutate. De obicei nghite pastile. Evident

a venit un poliist la faa locului. A trebuit s se trag la sori s
vad cine l va rsplti. Treaba a czut pe mine. Era ceva oribil: un
tip n vrst de cincizeci de ani cu burt moale.
Sraca Darling Jill.
Gene Shirak dansa cu Daphne inndu-i strns fesele. Soia sa
Joyce, care-i fcuse apariia, dansa cu un tnr de care era
strns lipit. nc un cuplu unit.
Pe el nu-l intereseaz ce face soia lui? o ntreb Malko pe
Jill.
Tnra femeie rnji. Era la a asea cup de ampanie.
O urte, zise ea. O dat, ea fcea baie la Malibu i el se ruga
s se nece.
Deodat, fr nici o introducere, Jill apuc mna lui Malko i-l
trase n ap. El simi sub degete rotunjimea unei coapse.
Mngie-m, oft ea.
Un alt cuplu se apropia de ei. O tnr brunet i un biat
tnr i grsu, aproape obez cu ochelari mari de baga. El arunc
o privire de curc plouat spre Darling Jill care se lsa purtat
de mngierea lui Malko.
Hello! spuse el.
Apoi fr alt vorb, strecur mna pe sub rochia partenerei
sale pentru a-i mngia fesele i se-ndeprt n ntunericul
grdinii.
Lui Malko i crpa capul. Nu vedea nici cea mai mic urm de
spionaj ntre aceti detracai. Toi oamenii care erau aici nu lucrau
pentru rui sau pentru chinezi Distrat, el i slbi atenia i
Darling Jill l chem la ordine printr-un uor geamt. El o vzu
pe doamna Shirak disprnd n vil cu tnrul su. Gene nu se
clinti. Un alt cuplu fcea dragoste pe malul piscinei, ntins pe o
saltea. Dou fete se apropiar i priveau.
Atenia lui Malko fu atras de un nou venit. Un brbat de-o
frumusee aproape perfect, foarte bronzat, cu faa impenetrabil.
Era descul, mbrcat ntr-un vechi blue-jeans i o cma fr
butoni, descheiat pe toracele su perfect.
O mic maimu sttea n echilibru pe umrul su stng.
Necunoscutul trecu n revist asistena cu o privire indiferent i
merse s se aeze pe unul din scaunele aflate pe cellalt mal al
piscinei
Darling Jill pru deodat scuturat de convulsii, nfipse
unghiile n braul lui Malko i deschise gura mare, ca i cnd ar fi
65

pe punctul de a se neca. n acelai moment o fat n costum de

baie negru puse aproape de ei o farfurioar plin cu prjituri
uscate.
Este aa de bine, oft Jill. Suntei att de dulce. Luai o
prjitur.
Aproape cu fora, ea-i bg n gur lui Malko un pumn de
prjituri. Era ct pe-aci s se nece i trebui s le stropeasc cu
ampanie. Darling Jill izbucni n rs.
V vei simi bine i dumneavoastr
De ce? ntreb Malko cu o nelinite vag.
Acestea sunt grass-kookies14, spuse Jill. Au marijuana. Mult
mai mult dect igaretele. Este concentrat. Dup asta este
formidabil s faci dragoste.
Din ce n ce mai bine. Deodat o fat drgu i slab, cu prul
scurt i ochii albatri, mbrcat ntr-un fel de sari, se apropie de
frumosul necunoscut cu maimua. Malko remarc mbujorarea
pomeilor obrajilor i paharul mare de whisky din mna dreapt.
Darling Jill rnji.
Vom avea sport. Sue l dorete pe Joe. Privii. Cea pe care Jill
o numise Sue se duse drept la omul ntins pe ezlong. Ea
ngenunche aproape de el, puse paharul jos i ncepu s-i mngie
pieptul vorbindu-i la ureche.
Darling Jill lsase paharul cu butur deoparte.
De luni de zile, ea l dorete, coment Jill. El, cruia nu-i plac
femeile frumoase, cnd bea whisky
Omul nu schi nici un gest. El mngie n continuare
maimua, n timp ce Sue l mngia pe el. Deodat, mna tinerei
femei, cobor n lungul blue-jeans-ului. Jill fcu un gest de
enervare.
Ea o s ncepu ea.
Deodat, Joe se ridic calm, prinse fata de sariul su, o ridic i
cu un gest violent i fcu vnt n piscin. Apoi i relu poziia i
continu s mediteze.
Darling Jill, izbucni n rs. Sue iei din ap, lu paharul su i
azvrli cu toate puterile n figura lui Joe Makenna coninutul
acestuia: Brbatul nu se mic, i terse doar ochii. Un biat veni
n spatele lui Sue i o mpinse iar n piscin, dar ea avusese timp
s se agae de el i czur mpreun.
Avu loc o vnzoleal confuz, care se transform n mbriare
14

n argou, grass nseamn marijuana (n.a.).

66

n picioare n ap. n fine Sue iei din ap, complet dezbrcat, se

ntinse i fr s se uite la Joe Makenna, se duse la bufet. Ea era
slab, cu un piept mic i coapse puternice i musculoase. Jill
ncerc s-l atrag pe Malko n ap, foarte vesel.
Venii.
Ea risc o mngiere att de precis, c-l fcu s priveasc n
jurul lui. Nimeni nu le acorda nici o atenie. Prin ua living-ului se
vedea un om dansnd n genunchi n faa unei fete care prea s
aib 15 ani ale crei ondulaii excludeau orice comentarii. El
ncepuse s nu mai tie prea bine unde se afl. Nici ce fcea. Cum
putea fi crezut o poveste de spionaj, n aceast ambian
demenial. El nu avusese timp s fumeze igaretele oferite de
Albert Mann dar marijuana din prjituri, ncepea s-l duc n a
doua faz.
Jill se enerv.
Venii!
Deodat un clopot plasat aproape de bufet, acoperi zgomotul
muzicii.
Venii cu toii, au nceput jocurile, strig Gene Shirak.
Asculttoare, cuplurile se apropiar cu excepia tnrului gras cu
ochelari, care se lungise pe un ezlong, la distan. Chiar i
Darling Jill iei din ap i-l apuc pe Malko de mn.
Gene Shirak i ridic cmaa i i desfcu liul de la
pantaloni. ntr-o clip el fu dezbrcat. Ceilali brbai l imitar i
femeile care mai purtau nc rochii urcar cu grij pe o mas,
pstrndu-i doar bijuteriile.
Malko fcuse ca toat lumea. El era gol ca un vierme. Darling
Jill i privi cicatricile i ochii i strlucir.
V-ai btut?
Accident de main, spuse el laconic.
Daphne i scoase rochia cu mult graie. Lui Malko i prea c
snii si se mriser. El urmri privirea lui Gene Shirak aintit
asupra tinerei femei. Negustorii din templu privind Vielul de Aur.
Darling Jill, creia nu-i displcea ocazia unei excursii la Lesbos
se linse pe buze i spuse:
Prietena ta e foarte frumoas.
Gene Shirak i lovi palmele. Martha, btrna negres
servitoare, iei din buctrie ducnd cu greutate o cup mare cu
lichid incolor n care plutea un burete. Privirea sa se plimb
asupra corpurilor dezbrcate ale brbailor i femeilor cu o
indiferen total.
67

Gene Shirak anun:

Dumneavoastr cunoatei regulile jocului. Brbaii merg n
fundul grdinii lng caban. Apoi nu vor avea altceva de fcut
dect s fac alegerea, dac vor reui s prind pe vreuna din
drguele noastre nsoitoare.
Apoi se ntoarse ctre femei.
Doamnelor.
Darling Jill, nainte de a-l prsi pe Malko, i spuse la ureche:
Caut s m prinzi primul.
Blocat, el contempl incredibilul spectacol. n ntregime
dezbrcate, femeile stteau la coad n faa btrnei bone. Sue se
prezent prima. Cu o mn de expert, negresa i unse corpul cu
lichidul din cup. ntr-o clip pielea sa cpt un luciu agreabil.
Este ulei pur de msline importat, strig Gene foarte excitat.
Ori e snob, ori nu e!
Badijonajul dur circa 10 minute. Malko se deprtase odat cu
ceilali brbai. Joyce, soia lui Gene Shirak sttea cuminte la
coad ca la magazin.
Singuri, Joe Makenna i tnrul gras i buclat rmaser
mbrcai. Acesta din urm l lu pe Malko de bra cnd trecu pe
lng el.
Strine, spuse el, prietena dumitale e magnific. Eu organizez
o mic petrecere n avion peste cteva zile. Sper c vei fi printre
noi
Malko nu ndrzni s-l ntrebe, profita doar de ocazia ce i se
oferea. Badijonajul fiind terminat, femeile ateptau fcnd
conversaie ca la coafor. Deodat Gene, pros ca un cimpanzeu,
strig:
Acum jocul ncepe.
Imediat se precipit spre Daphne, care era cea mai apropiat de
el. De altfel era singurul brbat rmas lng piscin. Btrna
negres se retrase cu discreie n buctrie lund cu ea uleiul de
msline care mai rmsese.
Gene Shirak prinse oldurile lui Daphne. Badijonajul fusese
ns prea bine executat, aa ca ea-i scp printre mini i fugi
rznd n hohote.
Participnd la joc, Malko se apropie la rndul su. Dac
strmoii lui l-ar fi vzut! Securitatea SUA trecea prin meandre
foarte ciudate. El o zri pe Darling Jill urmrit de un brbat mic
i burtos care o prinse n brae i vru s-o rstoarne pe saltea. Ea-i
scp i zrindu-l pe Malko, tbr spre el. Acesta se lovi aproape
68

de Daphne. Astfel uns, ea era deosebit de frumoas. S-ar fi putut

spune c-i o statuie de bronz. Darling Jill ateriz n braele sale.
Deodat, un obiect strlucitor pe corpul lui Daphne, atrase atenia
lui Malko.
nfipt n ombilic, ea purta bijuteria ce-i fusese ncredinat de
Albert Mann piatra de lun gsit asupra corpului lui Navajo
asasinat! Probabil, ea cotrobise printre lucrurile lui i gsind-o, o
mprumutase.
Malko uitase de lipitoarea uleioas ce se freca de el. Dac
asasinul lui Navajo s-ar gsi aici i ar gsi bijuteria, el ar ti
imediat c Malko nu era un simplu prin n trecere. Trebuie s fac
disprut bijuteria compromitoare, cu orice pre.
O mpinse pe Jill i se lans n urmrirea lui Daphne, talonat de
Gene Shirak.
Ei! url Jill, furioas c a fost lsat pe planul doi, dar
Malko, fugea deja ca un nebun dup Daphne.
Gene Shirak i strig:
N-ai vrea s schimbai obiectul urmririi?
Starea sa fizic ar fi fcut de ruine un cimpanzeu prost
antrenat. Tnra femeie fcea nconjurul piscinei, agndu-se de
coloanele de stuc.
Timp de cteva clipe cei doi brbai fugir cot la cot pe marmura
alunecoas. Deodat, Jill l mpinse cu viclenie pe Malko, care czu
n piscin.
Cnd el iei la suprafa, Jill o strngea pe Daphne, sprijinind-o
de una din coloane. Malko iei din piscin ca un pete zburtor i
o nh pe Daphne de singura parte care-i mai rmsese liber:
oldurile sale. El ntlni privirea furioas a lui Gene Shirak. Lipsit
de Daphne, mna sa dreapt pleca spre pntecul tinerei femei, n
cutarea bijuteriei. Gene Shirak nu observ gestul lui.
Este loc pentru amndoi, murmur el.
Daphne ntoarse faa uluit spre Malko. Ea nu mai nelegea
nimic. Filosofic vorbind, ea i spuse c n mod sigur brbaii toi
erau nite porci. nainte ca Malko s poat atinge bijuteria, o
tornad i czu n spate i-l cuprinse cu dou brae unsuroase.
Tu nu ai vaca ta cu lapte? uier furioas Jill. La a doua
sticl de ampanie, ea devenea grosolan. Tnra femeie i nh
pe Malko i pe Gene i-i arunc n ap antrennd-o dup ei i pe
Daphne prins n sandwich. Apoi, cu un strigt slbatic, ea sri n
ap cu picioarele lipite. Se ridicar toi patru, cu apa pn la talie.
Cele dou femei erau fa n fa i privirea lui Darling Jill,
69

msura pntecul lui Daphne fr emoie deosebit. Ca pentru a se

juca, Malko se repezi la Daphne i profit de busculada creat
pentru a desprinde bijuteria i a o face s cad n fundul piscinei.
Tnra femeie i simi mna smulgndu-i piatra de lun i
deschise gura pentru a protesta. Vznd expresia feei lui Malko,
ea tcu.
Deja, Gene Shirak o cuprinse n brae i o trgea dup el. Ei
intrar n vil i Malko i pierdu din vedere.
Darling Jill, i arunc lui Malko o privire neagr de suprare.
Eu nu v plac? ntreb ea, argoas.
Ba da.
n jurul lor era Sodoma i Gomora n cele mai bune zile ale lor.
Darling Jill l trase pe Malko i se ls s cad pe spate n apa
cldu i fluorescent, cu picioarele n jurul oldurilor lui Malko,
cu prul plutind n jurul su. Deodat, ea pru foarte tnr i
pur. Dar expresia ochilor si dezminea puritatea trsturilor.
Acum, murmur ea.
Ei rmaser aproape imobili n ap. Darling Jill gfia uor, cu
ochii aintii ctre stele. Malko simi deodat un profund dezgust.
n ciuda luxului, a cocotierilor, a piscinei cu ap cldu, a
corpului suplu al lui Jill ce i se druia, aceast vil era ceea ce se
apropia cel mai mult de iad.
Tnra femeie strnse oldurile lui Malko cu coapsele sale i
ip. Apoi ea se ridic i apuc faa amantului ntre minile sale
lungi, reflectndu-se n ochii strlucitori ai lui Malko. Ea nu putea
s-i spun c i amintete de Sun i din aceast cauz l iubea.
Deodat, Patricia naint ca o somnambul spre Joe Makenna
care prea total dezinteresat de orgia ce se desfura n jurul su.
Privii, opti Jill.
Joe Makenna nu se mic. Patricia sinucigaa se instal n faa
lui i ncepu s-i mngie maimua. Cimpanzeul scotea ipete
ascuite sub degetele ndemnatice ale tinerei femei. Deodat
aceasta i nfund faa n abdomenul micului animal.
Darling Jill se nfior.
O! Eu n-a face aa ceva!
Mai muli invitai se nghesuir de acum n jurul trioului ciudat.
Maimua scotea strigte din ce n ce mai ascuite, cu lbuele sale
minuscule n prul Patriciei. Joe avea faa mereu impasibil.
Patricia se ndeprt brusc cu un rs isteric. Imediat, maimua
termin ceea ce ncepuse ntr-un concert de ipete ascuite.
Patricia se strduia s-i aplice acelai tratament lui Joe Makenna,
70

dar el o refuz categoric.

Este tot ceea ce el le permite s fac, marc Jill. Eu cred c
este ntr-adevr icnit. Ea se juca frecndu-i corpul de Malko.
Acesta l vzu pe tnrul buclat urmrindu-i cu privirea sa
umed. El rmsese mbrcat.
Acesta este un observator? ntreb Malko.
Asta lipsea din colecie. Darling Jill izbucni n rs.
De loc. Dar acest biet Dennis este terorizat de soia sa. Dac
divoreaz de ea, asta l-ar costa douzeci de milioane de dolari. De
asta el nu se dezbrac. i este fric s nu apar!
S-a ntmplat vreo dat?
Gndii-v, din momentul plecrii lui, ea ncearc s se lase
agat de Watts. Ei i plac brbaii musculoi negri. Ea i-a spus
asta lui Dennis, dar el nu vrea s cread. De atunci, odat pe lun,
el organizeaz o petrecere n avionul su privat. Acolo, el tie c
soia sa nu va aprea. V asigur c n ciuda obezitii sale el este
foarte rapid.
n acel moment, Dennis termina o sticl de whisky, frustrat.
Malko nu avea timp s se gndeasc la necazurile lui Dennis. Un
ipt ptrunztor se auzi din camera unde Gene Shirak dispruse
cu Daphne. Apoi se auzir voci feminine profernd njurturi.
Malko o prsi imediat pe Darling Jill i fugi spre cas. El intr
n camera slab luminat n momentul n care dou corpuri se
tvleau pe mocheta alb: Daphne i Joyce, soia productorului,
ambele n pielea goal. Joyce cu faa desfigurat de ur trgea din
toate puterile de prul rou i lung. Daphne i ddu un pumn
puternic n plin piept, i bascul abdomenul, o rsturn cu faa n
jos i se aez pe spinarea ei triumftoare. Ea cntrea mai bine
de 20 livre peste greutatea adversarei sale. Joyce se zvrcolea
furioas i urla:
Gene, arunc ltura asta afar sau chem poliia!
Productorul tocmai ieea din baie cu mijlocul nfurat ntr-un
prosop.
O tietur mare brzda faa sa plictisit.
l lu pe Malko de bra i-i spuse cu voce joas.
Este nebun. A vrut s m orbeasc cu foarfecele. Ar fi mai
bine s plecai cu prietena dumneavoastr. Noi ne vom revedea.
Vino, Daphne, spuse Malko. Vom pleca. Daphne se ridic cu
graie. Malko nu era suprat c prsete o ambian de icnii.
Dac scopul operaiei era de a intra n intimitatea lui Gene Shirak,
era o reuit. Chiar un pic mai mult.
71

Joyce se ridic la rndul ei. Fr s-i pese de nuditatea ei, se

apropie de Malko.
Dumneavoastr tii ce voia s fac? uier ea. Ea nir o
serie de obsceniti care i-ar fi fcut s roeasc pe toi hippies din
San Francisco.
Sunt dezolat, spuse Malko foarte jenat.
Este un porc, url Joyce isteric, artndu-l pe brbatul su.
Un oribil porc.
Ea iei trntind ua. Daphne se duse s-i ia rochia. Malko
terminase cu mbrcatul, cnd intr Darling Jill.
De ce plecai? ntreb ea.
Gene Shirak, tamponndu-i tietura, mormi:
Pentru c e mai bine.
Darling Jill se lipi de Malko, dorind s-l excite pe Gene.
Vreau s te revd, murmur ea. Telefoneaz-mi la CR 32885.
i promit, spuse Malko.
n momentul n care el pleca, se ciocni de Sue.
De ce plecai?
Categoric, era un refren.
Telefonai-mi, propuse ea. HOL42739.
n sfrit Malko i Daphne erau n strad. Aerul era cldu.
Deodat, el se opri. Bijuteria! Rmsese n fundul piscinei.
Luate-ar naiba, njur el. Ai fcut-o de oaie. De ce n-ai luat
bijuteria? Daphne fcu pe proasta.
Era important?
Foarte.
Acum era prea trziu pentru a merge s-o caute n fundul
piscinei. Cine o va gsi?
Deodat, toate astea i se prur zadarnice. Oamenii de la CIA i
pierdeau simul realitii. Gene Shirak, nu era dect un miliardar
dintre cei 45 pe care California i nregistrase la ultimul
recensmnt.
El reprim o grimas de prost gust; mirosul de ulei de msline
se amesteca cu parfumul lui Darling Jill care-i curgea pe piele.
Merser pn la Beverly Hills. Cincizeci de metri Malko i promise
s-i telefoneze lui Albert Mann. Era grbit s se ntoarc la castelul
su.
Daphne, rmase zece minute sub du, n timp ce el visa ntins
pe patul su. Urechile i vjiau. Avea o senzaie foarte curioas de
uurare: era marijuana.
Deodat, vznd-o pe Daphne ieind din baie, simi o dorin
72

brutal depersonalizat. Corpul su voia o superb femel. Voina

sa era anihilat de drog. Daphne se uit n ochii lui i gemu.
Ah! Nu, nu acum!
Malko tulburat trase de perdele. Dar, ca o fat bun, Daphne
veni s se aeze lng el. Apoi ea murmur.
V simii mai bine acum?
Cinci minute mai trziu, ei dormeau.

*
*

Gene Shirak se duse s-o caute pe Darling Jill n mica sal de

biliard. El se simea stul i apsat de corpul lui Daphne. Celelalte
griji ale sale erau fcute uitate de marijuana. Ast sear, viaa
merita s fie trit.
Darling Jill, din contr sprijinit de masa de biliard, era ntr-o
pas neagr. Malko plecase prea repede dup prerea sa.
Te-ai grbit s-i faci cadouri vacii tale de lapte, spuse Jill.
Ea ura pe toate femeile care aveau pieptul mai mare ca ea.
Cu bun credin, Gene Shirak o privi.
O bijuterie? Eu nu i-am druit nimic.
Nu spune prostii, spuse Jill. Am vzut-o n piscin cnd era
lng mine. La fel ca i cea pe ere mi-ai dat-o mie. Piatra de lun.
Doar a mea a rmas la indianul tu Eu am bgat-o n buzunarul
su i nu m-am gndit s-o recuperez. Va trebui s-mi faci cadou
alta
Gene Shirak avu deodat impresia c era bgat n ap
ngheat. El cut cu disperare s-i adune gndurile. Era sigur
c n camera n care fcea dragoste cu Daphne aceasta nu purta
nici o bijuterie. Totui Jill nu visa. Bijuteria probabil czuse n
cursul luptei din piscin.
Deja Darling Jill, se gndi la altceva.
Eu plec, spuse ea. Caut s-o vezi ct mai mult pe vaca ta de
lapte pentru c prietenul ei mi place la nebunie.
Gene nu asculta dect cu o ureche. El se duse n grdin. Nu
mai era nimeni n jurul piscinei n afar de dou cupluri care
dormeau pe saltele. El intr n apa transparent i, imediat zri
bijuteria aflat pe fundul bazinului.
El se cufund i o recuper, apoi se duse i se ncuie n baie.
Inima i btea cu putere. Gene puse piatra de lun sub lup la
lumina neonului i-o examin. Pe msur ce secundele treceau, el
avea impresia c i pierde vlaga.
Aceast bijuterie nu exista dect ntr-un singur exemplar. El o
73

comandase special pentru Darling Jill, aceeai pe care o inea

acum n cuul palmelor sale. Era deci cea care fusese gsit
asupra cadavrului lui Navajo. Speriat de moarte de ceea ce aceasta
nseamn, Gene Shirak se ls s cad pe scaun.

74

Capitolul IX
Gene Shirak vomit de fric n chiuvet pn i alcoolul, O
fraciune de secund avusese intuiia c viaa sa e terminat, c
era doar o chestiune de zile. Acum, singur n living-room, ncerca
s gndeasc i s lupte.
Ca o mic slbticiune ru fctoare, bijuteria lui Jill rmsese
pe chiuvet, n chip de prob nendoielnic a ameninrii ce plana
asupra sa.
El se ntreb dac n-ar fi mai bine s fug cu primul avion spre
Mexic sau Acapulco, sau chiar mai departe. Pentru prima dat de
ani de zile, el nu avea poft s bea, nici s fumeze o igaret de
marijuana. Cu o voce joas el njur n maghiar. O limb pe care
se silea s-o uite de mult timp.
Acum, c efectul drogului i alcoolului se atenua, ncepea s
pun stpnire pe el frica. De ceea ce se temuse totdeauna,
ncepuse s devin o realitate. Ca un bolnav care este anunat c
are cancer, el simea n jurul su un vid i altceva nimic.
Oare cine era omul blnd i splendida sa prieten?
Acesta nu era felul de-a aciona al FBI-ului. Deci, asta venea de
la o organizaie i mai periculoas. Dac erau aici, nseamn c-l
bnuiser pe el, Gene Shirak.
El nu-i ddea seama de ce femeia se afiase cu bijuteria
demascatoare, dect probabil c era un mijloc machiavelic pentru
a-l face s se autodemate. Bijuteria era acolo. Era imposibil de
crezut c cei doi n-au nimic de-a face cu moartea lui Navajo.
La fric i se adugase i o oarecare insatisfacie sexual: nu
putea s-o mai aib pe Daphne i-i reproa c nu a epuizat-o total
asear.
Cutnd s-i stpneasc sentimentul de fric ce ncepuse s
pun stpnire pe el, merse la bar i-i turn un pahar mare de
whisky pe care-l bu dintr-o nghiitur.
Simi un gust plcut dar, nu simi alcoolul. Foarte repede, se
simi invadat de o senzaie plcut. i nfund picioarele goale cu
voluptate n mocheta alb. n cteva ore brutarul i va aduce
bagheta sa de pine parizian special transportat din Europa cu
avionul.
75

Asta era adevrata via, tot ceea ce risca s piard i la care nu

voia s renune.
ncerc s gndeasc logic. Imaginea lui Jill invitndu-l pe omul
blond l obseda. Dac blondul urma s ptrund n intimitatea ei,
ar fi descoperit existena panterei i ar fi fcut-o pe Jill s
vorbeasc. Ar putea spune c Gene Shirak i ceruse s-l duc pe
Navajo n Mexic.
Era suficient.
Whisky-ul scdea n sticl vznd cu ochii. Gene Shirak i
terse o lacrim: plngea.
Gndurile i se nvlmeau n cap. Nu exista dect o singur
soluie sigur pentru a se proteja, dat fiind c Jill era clciul lui
Achile. Cel puin pentru a ctiga timp. El se nfior la gndul c
dac n-ar fi fost ntmplarea cu Daphne, Malko ar fi fost acum
mpreun cu Jill, acas la ea.
Primejdia era nc actual. El n-avea curajul s-o caute pe Jill.
Cu ct reflecta mai mult, cu att o idee se impunea. Cu ajutorul
alcoolului soluiile apreau din ce n ce mai logice. La urma urmei,
acesta nu era dect un moment greu care trebuia depit. Dac el
ar fi ferm i abil, Erain ar fi descurajat i el ar putea s reia viaa
strlucitoare i fr griji.
Un rest de raiune i spunea c-i rupe gtul, c se bag ntr-un
angrenaj diabolic Trecuse prin attea la Hollywood i ctigase
de fiecare dat.
Mai rmsese doar un sfert din sticla de whisky. El l goli ntr-o
cup i ncepu s-l soarb, trecndu-i planul n revist. Totul se
lega, prea logic.
Terminnd de golit paharul, el se duse la sertarul blindat
mascat ntr-unul din pereii camerei sale, scoase un teanc de hrtii
de o sut de dolari pe care obinuia s-l in acolo, l nfund n
buzunar i plec dup ce stinse lumina.

*
*

O tnr hippie al crei piept treslta sub o bluz transparent,

fluier la vederea Rolls Royce-ului gri metalizat oprindu-se n fa
la Whisky a Gogo pe Sunset Strip. La ntmplare, se ridic i se
aplec pe geamul deschis:
Am nevoie de zece dolari ca s-mi cumpr un pic de iarb
Gene Shirak nu rspunse. El se simea sigur de el, dar ovia
uor fr s-i dea seama. El fcu turul i intr pe poarta de
serviciu pe Doheny Drive. Un negru nalt n cma verde l opri:
76

 Unde mergei dumneavoastr domnule? Este interzis pe aici.

Gene, jignit c nu a fost recunoscut, scoase un bilet de zece
dolari.
Merg s-o vd pe Diana. Diana Miller. Sunt un prieten.
Negrul ntinse palma spre interior, fcu s dispar bancnota,
dup care spuse cu rceal:
A plecat acum o or.
Gene l studie pe negru, care prea s spun adevrul. Scoase a
doua hrtie.
Unde?
La Climax, spuse cellalt.
Ce-i asta?
Negrul ddu ochii peste cap i surse:
Groowy place15, domnule, pe Cienega, ntre Wilshire i Strada
3. S-a deschis de dou sptmni.
Gene era deja la volanul Rollsului. De data asta, tnra hippie
nici nu s-a deranjat, mulumindu-se s scuipe pe frumoasa
caroserie.
Din exterior nimic nu aducea cu un local de noapte. Era o
cldire ptrat pe partea dreapt a lui Cienega Boulevard. La
coborre, un tnr se desprinse din ntuneric i veni s parcheze
maina. ntinznd mna el spuse:
Un dolar, domnule.
Gene se ls extorcat de nc 25 de dolari la intrare, ca
member-ship. Climaxul16 era un club privat. Fata l consol:
Facei o afacere bun. Sptmna trecut costa 10 dolari. n
cincisprezece zile va fi o sut.
Sau Climaxul va fi nchis. Gene Shirak glumea. El intr i i
holb ochii n ntuneric. Climaxul era un loc straniu, neadmind
ca scaune dect perne puse direct jos i ezlonguri! Clubul era
compus dintr-o mare sal, n care intrase el, cu un ecran de
cinema pe care se proiectau filme vechi, o sal de biliard nvecinat
care servea i ca restaurant i un enfer psychedelique la subsol,
discotec, unde cu greutate se puteau suporta cteva secunde din
cauza zgomotului i stroboscoapelor, proiectnd o lumin crud i
intermitent asupra cuplurilor intime.
Nu era mult lume. Gene o gsi pe Diana aezat pe perne n
faa ecranului, lng un tnr negru pe care-l inea de mn.
15
16

Loc extra (n.a.).

Orgasm (n.a.).
77

Ea-l vzu pe Gene, scoase un mic strigt de surpriz i se ridic.

El o btu pe crup. Era ceea ce-i plcea lui mai mult la ea: fesele
sculpturale de-o duritate extraordinar care-l transpuneau pe
Gene n abisurile desfrului. Pentru a se juca, Diana i frec
pieptul de cmaa mov a productorului.
Te plictiseai, prine, spuse ea. i atunci te-ai gndit la
frumoasa ta Diana? Vino!
Ea l atrase spre perne i se-ntinser alturi n faa ecranului.
Lng ei, un cuplu scotea mormituri nearticulate, privindu-se n
ochi, cu minile ocupate n ntuneric cu activiti, obscure.
Ei sunt loaded17, explic Diana. Nu le da atenie. Nici mcar
nu ne vd.
Gene se simea din ce n ce mai bine. Diana fcea tot timpul
ceea ce voia. Cteodat venea s-l viziteze la birou, n fine, dup
mas. ntre dou repetiii el o nghesuia repede pe birou i o
revedea apoi mereu bine dispus.
Dar nainte de orice, Diana Miller era furnizoarea sa de droguri
de orice fel, de la marijuana la L.S.D. Chiar i de heroin, pe care
Gene i-o revindea lui Darling Jill. Aceasta era una dintre cele mai
mari consumatoare din gac.
Gene nu o ntrebase pe Diana de unde venea drogul, dar tia c
are legturi cu lumea interlop.
Diana era negres. Gura sa mare i fesele fcuser s fie violat
la treisprezece ani n Nebraska, apoi fcuse carier. Cntrea i
stripteuz, ea hoinrise prin SUA, pn-n momentul cnd l gsise
pe gangsterul Mickey Levine. Acesta din urm ocupa un loc
important n sindicat i se-ndrgosti nebunete de Diana. Graie
lui Mickey ea nu mai avu nevoie de nici un angajament.
Totui! Cei cinci avocai zeloi ai lui Mickey nu putur mpiedica
inevitabilul. Acesta se pomeni acuzat de o instan federal, de
diverse bagatele, inclusiv omucidere cu premeditare i-l trimiser
pentru cincisprezece ani la penitenciarul model Dennamora.
La plecarea sa organiz o petrecere emoionant la care Gene
Shirak fusese invitat. Cu lacrimi n ochi. Mickey o ncredinase pe
gazela sa neagr prietenilor. Gene nu-i cru eforturile ca s
merite ncrederea prietenului. n aceeai sear el o duse pe Diana
la el, apoi se creaser raporturi excelente ntre ei.
Cnd i venea pofta s se destrbleze Gene o nsoea n casele
deocheate din Watts, unde el asculta jazz soul cntat de
17

Drogai cu marijuana sau L.S.D. (n.a.).

78

muzicani drogai cu marijuana.

Pierdut n gndurile sale, Gene simi mna tinerei negrese
mngindu-l. El tresri.
Trebuie s-mi faci un serviciu spuse el.
tii bine c suntem prieteni. Spune-mi ce vrei?
Ei i plcea s se lipeasc de el la club, pentru ca toat lumea s
tie c se culc cu puternicul Gene Shirak.
Pe moment uitase de ce a venit. Intenionat, Diana se ntinsese
pe burt i crupa sa descria un semicerc aproape perfect. Sub
privirile lui Gene ea-i supse mai mult burta.
Vrei s ctigi cinci mii de dolari? ntreb el cu voce nceat.
Diana nchise ochii pe jumtate. Ei i plceau banii. Dar
cunoscndu-l pe Gene, ea-i spuse c-i va merita dolarii.
Asta depinde, efule.
Pruden.
Gene, ca msur de prevedere, se uit dac nimeni nu-i ascult.
Ceea ce o ntrebase el pe Diana ieea oarecum din cotidian. Pe
ecran rula un film vechi alb negru.
Deodat, Gene se simi iritat i puin incomod.
S ieim de aici. Mi-e poft de aer curat.
Asculttoare, Diana se ridic. La Climax nu se pltea. O dat
ce intrai se putea bea i mnca pe sturate. Ei nu mai schimbar
nici un cuvnt pn cnd Gene nu acceler. El se ndrept spre
Hollywood i Beverly Hills. Diana se-nfund cu voluptate ntre
perne, apoi ncepu s-i descheie pantalonul de lastex. Gene o opri
cu un gest.
O main a poliiei i depi i instinctiv Gene reduse viteza.
Diana l privi surprins. Asta nu fcea parte dintre obiceiurile sale.
l durea foarte ru capul.
Vrei ntr-adevr s ctigi cinci mii de dolari? repet el.
Diana ridic din umeri:
Cunoti tu vreo fat care s nu vrea s ctige cinci mii de
dolari, afar doar dac nu-i un truc imposibil.
Ei virar pe Sunset Boulevard, complet pustiu. Gene se strduia
s n-o priveasc pe Diana.
Pentru tine nu-i imposibil, nici mcar periculos.

*
*

Rolls-Royce-ul mergea ncet printre aleile somptuoase din

Beverly Hills. Gene abia-i putea ine ochii deschii. Se crpa de
ziu. Trebuia s fie trecut de ora ase. Lng el, Diana dormea cu
79

capul dat pe spate.

O idee oribil i trecu prin minte. Acum c totul e aranjat, era
suficient o lovitur de manet pentru a suprima orice legtur
ntre el i ceea ce urma s se ntmple. El putea s arunce corpul
Dianei ntr-unul din camioanele colinelor. Parcurseser dup trei
ore toate mahalalele dintre Los Angeles i Long Beach. Gene
Shirak descoperise o faun sordid, lacom pn la absurd, hain.
De cteva ori Diana trebui s-l protejeze.
El se opri la intersecia dintre Larrabee i Sunset. O scutur pe
Diana. Ea locuia ntr-o cas pe col.
Mulumesc, spuse el. Sper c vei ti s-i ii gura.
Ea ridic din umeri dndu-se jos din Rolls. Dac ea nu va ti
s-i in gura, va ajunge repede n fundul Pacificului ntr-un
butoi de ciment.
Gene se ntoarse imediat. Peste un sfert de or, fcea un du
fierbinte. Avea ntlnire la ora opt cu oamenii de la Uniune pentru
un serial important de televiziune ale crui drepturi n
exclusivitate i aparineau.
Sub du ncerc s se conving c fcuse tot ce trebuia. Restul
era n minile lui Dumnezeu. Sau, de preferat, ale diavolului.

80

Capitolul X
Dean Anchor avea o fa de copil i mini lungi fine, uor
colorate. Trebuia privit de-aproape pentru a observa slaba culoare
a pielii sale. El evita s poarte culori prea iptoare aa cum fac de
obicei negrii.
Doamna n vrst aezat n faa intrrii piscinei lui Beverly
Hills Hotel i surdea cu amabilitate.
Locuii la Hotel?
Nu, rspunse el politicos; am venit s vd nite prieteni.
Dup ce a pltit doi dolari la intrare el se dezbrc ntr-o
cabin, lu un ezlong, comand un gin tonic i n spatele
ochelarilor lui negri fcu un tur de orizont al oamenilor din jurul
su.
Misiunea sa ncepea.
Aproape de el un om gras se-mpuna n mijlocul a vreo ase fete
care se amuzau trgndu-l de scurtul su barbion.
Dean i stpni o grimas de dezgust. El ura societatea
american. Nu se fcuse asasin pltit doar pentru a-i ctiga mai
uor existena. Lui i plcea s-i omoare pe acei oameni care
ncarnau tot ceea ce el ura. Cnd apsa pe trgaci i vedea corpul
victimei sale cznd sub impactul proiectelor de 38 mm ncerca o
senzaie comparabil cu aceea a plcerii sexuale.
O blond platinat i arunc o privire i merse s se instaleze pe
ezlongul nvecinat. Ea-i descheie sutienul i se aez pe burt,
cu capul ntors spre Dean, cu un surs nedefinit pe buze. Ei ar fi
trebuit s se ridice i s se duc s-i vorbeasc, dar se abinu.
Pn acum nu fcuse imprudene. FBI-ul nu poseda nici o fi
despre el.
Tnrul negru se simea bine. Luxul ce-l nconjura i se urcase
un pic la cap. Era prima dat cnd executa un contract ntr-un
astfel de mediu. El nu tia nimic despre omul pe care urma s-l
omoare, dect numrul camerei sale i semnalmentele.
Era cea de-a doua zi de cnd vizita piscina Hotelului Beverly
Hills. Era aproape sigur c-l identificase, dar i mai lipsea o ultim
prob.
Dean merse la bar i ridic receptorul unui telefon pus pe o
81

mas. Cnd o auzi pe centralist el ceru:

Facei-mi, v rog, legtura cu cabana nr. 3!
Cteva secunde mai trziu el auzi:
Domnul Malko Linge, v rog?
n spatele ochelarilor negri, Dean privi toat piscina. El vzu un
brbat nalt i blond ieind dintr-una din cabanele din faa lui
decrond telefonul pus pe un taburet.
Imediat, Dean l nchise pe al su i merse s-i reia siesta
aparent. El urmrea din ochi pe omul care se-ntoarse s se
ntind lng o fat rocat.
Acum operaiunea nu mai punea probleme.
Un pic mai trziu plonj n piscin, not un pic i se aranj
astfel nct s treac pe lng brbatul cu obrazul ras neted,
pentru a-l identifica. El scrut ochii galbeni strlucitori.
n momentul cnd se apropie de mal, brbatul pe care trebuia
s-l omoare cobor ochii asupra lui i privirile lor se ncruciar.
Dean iei din piscin, se terse i plec fr s se grbeasc. i
rmnea mai puin de-o or ca s acioneze. Femeia vrstnic i
surse amabil.
Malko contempla curba spatelui lui Daphne, ntrebndu-se cum
o fat aa de frumoas putea fi call-girl. Era furios contra lui
nsui. De dou zile se prjea la soare.
Fr s fac nimic.
Nici o noutate de la Gene Shirak. El o sunase la telefon pe
Darling Jill fr s-o poat gsi. Misiunea sa avea anse mari de a
se sfri aici. Chiar dac Gene Shirak i-a telefonat ce importan
are lucrul sta? O nou alarm fals i asta-i tot. El credea din ce
n ce mai puin n istoria lui Albert Mann.
Daphne i puse sutienul spre marea dezamgire a englezului
din cabana vecin care ddea zilnic un baci de douzeci de
dolari biatului de la bazin pentru a profita de spectacol.
Eu merg s fac baie.
Ea se ridic i n acelai moment, se auzi sonorul telefonului.
Cabana 3, s rspund v rog.
Malko ridic telefonul plasat n faa lui i i ddu numele su
centralistei. Imediat auzi vocea lui Darling Jill.
Malko! Ce faci? Jill Rickbell la aparat.
Ce drgu c m-ai chemat.
Jill adopt un ton mai intim, aproape optit:
M gndeam la dumneavoastr.
Ah! fcu Malko, n expectativ.
82

 Noi suntem la Palm Springs, continu Jill i ne bronzm.

Cum adic noi? ntreb Malko.
Gene, Seymour i o fat pe care nu o cunoatei, explic
Darling Jill. Gene avea o treab de pus la punct aici i ne-a luat
i pe noi cu el. Ne ntoarcem n seara asta. De ce nu venii ntr-una
din serile urmtoare pe la mine?
Chiar, de ce nu?
mpreun cu Daphne bineneles, preciz cu voce suav
Darling Jill. Poimine.
Malko nu ntreb despre ce-i vorba.
De acord cu poimine. Voi fi fericit s v revd.
Iat adresa mea: 3428 Belagio Road, n Bel Air, preciz
Darling Jill.
Daphne ieea din piscin. Malko i spuse c sunt invitai de
Darling Jill. Daphne ridic din umeri, filosofnd:
Din nou voi face ore suplimentare.
ncerc telefonul biroului lui Albert Mann. Acesta din fericire era
acolo. El pru bucuros de invitaia lui Jill.
Bravo! spuse el. Este perfect c v dau semne de via chiar
ei.
Nu suntei de prere c un interogatoriu scris al lui Gene
Shirak ar aduce un rezultat?
Nu, n-avem destule elemente. El ne-ar rde n nas. Tipul este
protejat de-o armat de avocai. n plus l cunoate personal pe
guvernatorul statului.
Este o istorie de nebuni, zise Malko, descurajat.
Dumneavoastr ai pus degetul pe o gac de cheflii
A dori-o, spuse Mann cu simplitate. n acest caz,
dumneavoastr ai petrecut o vacan la soare, pe cheltuiala
noastr.
Cu aceste cuvinte de consolare, el nchise iar Malko merse la
bufet s comande o votc. Soarele i nclzea agreabil spatele i
asta-i aduse aminte de atentatul mpotriva sa ratat la Bagdad. Senfior. Ce pcat c Djemal nu era aici. El care iubea att de mult
viaa. Cu paharul n mn, Malko veni s se aeze lng Daphne
care rdea singur. Ea-i ntinse o bancnot de o sut de dolari.
Era scris n partea de sus: Camera 112, la orele 10 p.m..
Este vecinul nostru, i explic ea.
Dac-i tot aa de risipitor ca marchiza de Sevigne, risc s-l
coste scump
Noi vom continua, anun Malko.
83

 Este pentru patrie, spuse gnditoare Daphne. i pentru

micul meu musafir din Kansas City.

*
*

nchis n cabana sa luxoas de la Siesta Villas, Gene Shirak

ncerca cu disperare s-o gseasc pe Diana Miller.
Tnra negres prea s se fi dizolvat n ceaa care acoperea Los
Angeles, trei zile din patru. Nimeni dintre cei ce o cunoteau nu o
vzuser.
Sudoarea i acoperea fruntea lui Gene. Temperatura era prima
vinovat. Erau 35 n deertul Palm Springs.
Frica, de asemenea, contribuia.
ngrozit, realiza ce declanase. Se juca cu focul. Bineneles, el
ctiga n felul acesta cteva zile, dar, apoi, omul blond, va
reaprea i el nu o va putea feri la nesfrit pe Darling Jill de
orice contact primejdios.
ncepnd de azi diminea, Gene o cuta pe Diana Miller pentru
a contramanda operaiunea. Darling Jill se bronza pe malul
piscinei fr a bnui nimic. El o dusese la Palm Springs pentru a o
ndeprta de Beverly Hills i a-i da timp asasinului pltit de Diana
s acioneze. Toate acestea i se preau acum copilreti i foarte
primejdioase. El vizita terenuri pe care nu avea nici o poft s le
cumpere i asta-i mrea proasta dispoziie.
Numrul la care suna, nu rspundea, o dat n plus. Gene
nchise telefonul i iei s se destind cteva minute pe malul
piscinei.
Jill vorbea la telefon. Gene auzi ultima fraz:
V atept poimine. La revedere, Malko.
Gene Shirak nu tiu dac din cauza soarelui arztor sau a
acestei mici fraze, simi c i se moaie brusc picioarele. Faa lui i
reflecta starea sufleteasc fiindc Darling Jill dup ce nchise
telefonul, l ntreb:
Eti gelos?
El se scuz printr-o glum i plonj n apa transparent.
La urma urmei, s se-ndeplineasc destinul. Era mai bine s
parezi primejdia cea mai mare. Dup ce iei din ap, se duse s sentind la soare pe unul din ezlonguri i renun s-o mai caute pe
Diana Miller.

*
*

Omul care se prezentase la intrarea piscinei din Beverly Hills

84

Hotel avea faa ascuns sub o masc semicilindric folosit de

motocicliti. El avea un pachet n mn. Doamna n vrst de la
cas ncrunt sprncenele.
Ce dorii, tinere domn? Aici este loc privat.
Necunoscutul spuse cu o voce grav:
Am un pachet urgent pentru un client al hotelului. Cabana
nr. 3. ns la recepie mi-au spus c n-are cine s-l duc i mi-au
spus s-l predau personal.
OK! spuse doamna ridicnd bariera automat. Dar repede.
ntrebai-l pe George, biatul n alb. El v va spune unde este
persoana pe care-o cutai.
Tnrul trecu de barier i cobor cteva trepte. Masca-i
ascundea trsturile. Angajata de la intrare avea scuze s nu
recunoasc tnrul su client colorat de mai nainte.
Motocicleta sa Yamaha care gonea cu 120 mile, era garat n
josul parkingului. n cteva secunde el va fi departe.
Dean Anchor se-ntoarse i vzu c funcionara l observa. Aa
c fcu nconjurul piscinei pentru a merge s-l ntrebe pe George
unde era clientul de la cabana 3. Acesta era exact n acelai loc,
ntins pe saltea citind. Fata rocat era lng el.
Bani ctigai uor, gndi Dean.
George, conversa sub trambulin cu o femeie mai n vrst care
se interesa ndeaproape de educaia lui. El l privi cu un aer
plictisit pe motociclist i spuse:
Acolo, ultima caban, tipul blond cu ochelari. i mergei mai
repede dup asta fr s privii la fete
Dean Anchor se ndeprt cu un rs servil. El regreta din toat
inima c nu avea timpul s se ntoarc pe la trambulin s trag
un glon de 38 n burta acestui mic codo.
Avnd grij s. Nu calce corpurile ntinse, el naint ncet spre
omul i femeia pe care trebuia s-i lichideze. Prefera ca acetia s
nu-l vad n ultimul moment. Oamenii mari au presentimente
cteodat. El nu alesese ntmpltor piscina. Era singurul loc
unde victima sa ar fi destins i fr aprare.
Nu-l mai despreau dect civa metri de cuplu. Cu mna
stng desfcu pachetul. Era o carte mare n care spase o alveol
pentru a ascunde un Smith & Wesson. n buzunar el avea o cutie
cu cartue, pentru orice eventualitate.
Absorbit el se cltin peste picioarele ntinse. O fat nalt i
slab al crei sutien nu ascundea nimic, i cuta privirea prin
masc.
85

n acelai moment se auzi megafonul:

Miss La Salle la telefon, v rog!
Dean Anchor nu ddu nici o atenie apelului. Acesta nu-l privi;
dar deodat o vzu pe tnra rocat ridicndu-se i naintnd n
faa lui, ondulndu-i oldurile monumentale. Pe moment rmase
imobil. Niciodat nu va mai avea timp s-i lichideze pe amndoi.
El se aplec, chipurile, pentru a-i aranja ireturile de la
baschei. Trebuia s ctige un minut sau dou. Deodat, auzi
vocea furioas a lui George n spatele su.
Ce facei? V-am spus s predai pachetul i s plecai.
Dean se ridic ncet. Rumoarea l fcuse pe brbatul blond s
ridice privirea. Dean, din cauza ochelarilor negri, nu-i putea da
seama dac-l observase.
Mai avea trei metri de parcurs. George nu putea interveni. Apoi
ar fi fugit de-a lungul bordurii pentru a trage n fata care vorbea la
telefon. Un acces de furie l copleea. Bg mna n pachet i
prinse strns mnerul revolverului, trase piedica i scoase la iveal
arma. i regsise calmul. Pentru cteva secunde el nu mai era
putiul din 103 str. Watts; era nsui destinul.
Fata cea slab vzu strlucirea oelului armei i scoase un ipt
strident.
Dean Anchor, cu gambele deprtate ca la stand ridic braul i
ochi, chiar deasupra maieului negru. Degetul su se crisp asupra
trgaciului.

*
*

Mergnd pe San Diego Freeway, poliistul Clyde Krieger se

gndea la deertciunea vieii. n fruntea a ase motocicliti ai
poliiei din Los Angeles el escorta pe emirul din Bahrein, minuscul
principat din Golful Persic, n vizit semioficial n SUA. Era un
btrn mic de statur, ridat tot, care nota n petrol.
Cu aproape optzeci de mile, ei mergeau pe banda din mijloc cu
farurile aprinse ca pentru o nmormntare. Din cnd n cnd Clyde
declana un scurt sunet de siren pentru a ndeprta mainile.
El era mereu de serviciu pentru acest gen de treburi, din cauza
taliei sale nalte i trsturilor virile, pielii mate i umerilor largi.
Cu casca strlucitoare, inuta bleumarin i centura cu cartuier
el avea o alur impresionant. Prietenii i spuneau:
Clyde, cu figura ta, ar fi trebuit s faci cinema
Numai c, oamenii importani pe care-i escorta o dat pe
sptmn se mrgineau la a-i strnge mna i a-i mulumi
86

pentru plimbarea cu sirena, iar Clyde Krieger rmnea mereu

poliist cu ase sute cincizeci i patru de dolari pe lun, cu o mic
csu n Culver City pe care nu o achitase n ntregime
Micul convoi se ntorsese n Sunset Boulevard. O main a
poliiei din Beverly Hills i escort un moment. Pe linia dreapt
nainte de a ajunge la Beverly Hills Hotel, Clyde acceler ultima
dat n primul rnd pentru a putea depi un Pontiac Grand Prix
alb care era condus de o brunet care-i adres un surs cnd el o
depea. O fat cum nu mai avusese n patul su niciodat.
El declan sirena cnd ajunse la hotel. Emirul i umfl
pieptul. Lsnd limuzina alb s opreasc la peron, Clyde opri
motocicleta sa un pic mai departe, puse cricul i desclec.
Contient c-i privit de un grup de clieni, el i ridic ncet
ochelarii, i scoase mnuile i rmase cu picioarele deprtate, cu
mna pe mnerul revolverului ca eroii din western-uri.

*
*

Un presentiment nedefinit l fcu pe Malko s ridice capul. El

anticip gestul omului cu vizier neagr, nainte chiar s-l vad.
De altfel, aceast vizier, dac ea ascundea faa necunoscutului
transmitea un sentiment de indispoziie. Ddea impresia c te afli
n faa unui robot.
Dintr-o sritur fu n picioare. eava lung a revolverului era
ndreptat spre el. i mai rmnea o fraciune de secund ca s-i
salveze viaa.
El se arunc n bazin cu capul nainte, tocmai cnd Dean
Anchor trase. Glonul sparse o sticl de la bar i se pierdu pe
terenul de tenis. Dean, cu revolverul n mn, rmase pironit
locului pe malul apei. Silueta lui Malko se detaa pe fondul
mozaicului albastru la civa metri distan.
El ochi cu grij i trase de dou ori. Gloanele provocar fiecare
cte un vrtej dar Malko continua s noate. Un ipt izbucni n
spatele su. George se apropia n fug cu o bt de base-ball, dar
se opri la civa metri de asasin, urlnd isteric:
Poliia! Chemai poliia!
n jurul piscinei era panic. O parte dintre femei fugeau, altele
se ghemuiau de fric pe saltelele lor, paralizate de spaim.
Dean vzu pe barman ridicnd telefonul. i mai rmnea puin
timp. Cu puin noroc putea s-o omoare pe femeie n trecere i pe
brbat cnd ieea din ap pe partea cealalt. Arm revolverul i sendrept spre bar.
87

Malko simi c-i vor exploda plmnii. Niciodat nu sttuse att

timp scufundat n ap. Mai fcu un efort disperat ca s ajung n
mijlocul piscinei. i ddea seama c trupul su se distingea
perfect n apa limpede.
Ddu afar aerul din plmni din care cauz el se afund. Cnd
simi mozaicul sub picioare, cu o puternic lovitur de clci se
ridic la suprafa.
Capul su apru mai rapid dect prevzuse Dean Anchor.
Acesta, n echilibru pe malul piscinei, ridic arma. El parcursese
deja jumtate din drumul ce-l desprea de fata rocat. Ea-l
privea pe asasin venind spre ea dar nu lsa telefonul din mn.
Explozia unui proiectil de 38 fcu s freamte cocotierii. Glonul
se-afund n ap, la civa centimetri de capul lui Malko. Acesta
avusese timp s respire i se scufund imediat.
Dean nu o mai vedea dect pe rocat. Cel puin i mai rmnea
asta. El naint dar alunec pe pardoseala umed. O secund
rmase n echilibru. Dar era clar c pentru el nu era o zi
norocoas. n faa saltelei, prin dreptul creia trecea, se gsea un
texan cruia nu-i era fric de armele de foc. Cu un brnci violent,
l mpinse pe Dean n piscin nainte ca asasinul s-i recapete
echilibrul.
Dean czu n ap fr s apese pe arm. El auzi ipetele
femeilor care fugeau n toate prile. Cteva se ghemuiser n
spatele barului ambulant. Asasinul se asfixia. Se ag cu o mn
de mal dar omul care-l mpinsese n ap i strivi degetele i-l fcu
s slbeasc priza cu un ipt de durere.
Fr s ocheasc, trase. Glonul de 38 lovi o femeie care czu pe
spate. Toi curioii care se apropiaser s vad spectacolul se
retraser grbii, inclusiv curajosul texan. Dean merse cu apa
pn la gt la scar, urc i se scutur de ap ca un cine muiat.
i ls viziera ca pentru a se proteja i privi n jur.
Fata rocat dispruse. Nu mai avea timp s-o caute. Nu-l mai
vzu nici pe omul blond pe care trebuia s-l omoare. Contractul
su era ratat. Acum trebuia s-i scape pielea.
Fugi spre bariera turnant pe care o sri pe deasupra. Btrna
doamn ndrznea vru s-i bareze drumul dar cu o lovitur de
mner de pistol Dean o ntinse pe jos, nainte de a o lua pe o
crare lturalnic ce ddea n parking. Ghemuit, ascuns de
privirile curioase, i rencrc arma. n urma lui se auzea un
concert de urlete i njurturi.
Dou minute mai trziu i lua Yamaha de coarne.
88

*
*

Clyde Krieger visa numrnd Cadillac-urile care opreau n faa

hotelului, cnd un om n costum de baie iei fugind.
Instinctiv, Clyde duse mna spre revolverul su Magnum 45,
apoi se rzgndi. El nu se gsea n Watts. Nu se trgea ntr-un
milionar fr somaie. Trei poliiti erau la cafenea i alii ascultau
la radio n mainile lor. Omul blond veni spre Krieger.
Repede, este un asasin la piscin. S-a tras asupra mea,
venii.
Deja el se-ntorsese n fug. Clyde Krieger nu ezit dect o
secund. Era ansa vieii sale. Scondu-i revolverul de la
centur, se i visa bogat i celebru
Rmnei pe loc, spuse el altor doi poliiti.
Dac era vorba de ctigat gloria, cel puin s fie singur
Iat-l! strig omul cel blond.
Ei vzuser silueta unui om innd de ghidon o motociclet care
demar imediat. Clyde Krieger ridic arma dar omul nu-l ls s
trag. Ei vzur motocicleta traversnd Sunsetul i angajndu-se
pe Rodeo Drive.
Trebuie prins viu. Nu tragei.
De ce?
Este ordinul FBI-ului.
Clyde Krieger fugea deja spre motocicleta sa. n fine. Se afla n
faa marii lovituri.
Motocicleta Harley Davidson porni la prima pedal. Clyde sri
pe a. Cei doi colegi ai si vrur s-l imite dar poliistul i opri.
Stai pe loc, emirul trebuie s ias. Anunai mainile. Un tip
pe o Yamaha roie, poart casc de protecie neagr. Este narmat,
periculos, coboar pe Rodeo Drive spre sud.
El puse sirena n funciune i demar. n timp ce se strecura pe
semaforul rou ntre Sunset i Benedyct Canyon, el ajunsese pe
Rodeo cu optzeci de mile pe or. Deschise radioul. Colegii si
ddeau frenetic alarma. O main a Beverly Hills Patrol,
rspunse din Wilshire Boulevard c urca spre nord spre a lsa
retragerea fugarului.
Clyde Krieger ajunse la intersecia cu Santa Monica Boulevard
i ezit. Omul ar fi putut s-o ia fie la stnga, fie la dreapta. Se opri.
n acelai moment radio anun:
Aici B-18. Los Angeles. L-am ntlnit pe omul cu Yamaha
mergnd n direcia Santa Monica. Nu putem s ne ntoarcem.
89

Suntem blocai de trafic.

Clyde o lu la dreapta. Santa Monica mergea drept pe o distan
de patru mile. Motocicleta Harley Davidson putea fugi cu 120 mile
pe or. Nu exista culoarea roie pentru el. El ajunse la intersecia
cu Wilshire Boulevard i trebui s urce pe trotuar pentru a evita
un camion. O siren se auzi n urma lui.
O patrul venea pe Wilshire, mergnd spre Century City. Clyde
acceler. O alt main demar de pe Avenue of the Stars i
ncepu vntoarea nu departe de el.
Vreo zece vehicule fugeau acum spre Santa Monica Boulevard.
Poliia bloca Sunset la nord. La vest era marea, a Omul va ncerca
s-o ia spre sud, downtown, unde avea anse mai mari s se
ascund dect n cartierele rezideniale.
Cobornd pe Santa Monica; Clyde Krieger auzi la radio pe unul
din poliiti strignd:
Atenie, ei face o jumtate ntoarcere la intersecia Santa:
Monica cu Beverly Glen.
Locul era o mil mai nainte.
Clyde Krieger ncetini, i desfcu tocul pistoletului i puse n
funcie semnalele roii.
Dean Anchor l zri primul pe poliist. n spatele lui o main de
patrul ncerca cu disperare s-i fac loc prin trafic. La stnga era
o palisad de ntrecut, dar la dreapta se deschideau terenurile lui
Century City, singura lui ans. Clyde Krieger l vzu i scoase
pistoletul.
Stupefiat, o femeie cu bigudiuri stop brusc Cadillac-ul su i
asasinul se duse s se refugieze n el. Clyde pusese picioarele jos,
culcase motocicleta de-a curmeziul drumului ca s blocheze
circulaia i o lu la fug spre asasin.
Dean fugea deja spre un teren viran spre Century City.
Dac reuea s ajung la blocul de locuine, se putea pierde n
imensul parking.
Silueta albastr dispru la douzeci de metri n urma lui.
Cu ghetele sale i picioarele imense, poliistul era avantajat pe
acest teren desfundat. Dean fugi ct l ineau puterile i ctig
ceva distan. Ar fi fost uor s trag, dar i aduse aminte de ceea
ce ordonase brbatul blond. O alt main a poliiei opri i ali
patru poliiti se angajar n urmrirea sa pe terenul viran.
Dean Anchor alunec i czu fr s lase din mn revolverul.
Blcindu-se n noroi, el ncerc s se scoale, dar poliistul uria
era cu Coltul ndreptat asupra lui:
90

 Las arma, spuse el.

Cu mna stng el cuta s apuce ctuele de la spate, fr a-i
lua ochii de la omul ntins n faa sa.
Krieger citi n ochii asasinului c o s trag, dar ezit o
fraciune de secund, din cauza ordinului.
Dean Anchor aps pe trgaciul armei i ocul glonului l
mpinse pe Clyde Krieger spre spate. El simi un oc puternic n
piept, vru s riposteze dar minile nu-l mai ascultar. Czu n
genunchi, n timp ce asasinul se ridic. Adunndu-i ultimele
puteri, Clyde bloc lunga eav a pistolului su de 357 pe braul
su stng ndoit, ochi i trase. Era att de slbit c reculul l fcu
s cad jos i muri.
Enormul proiectil de 357 l lovi pe Dean Anchor ntre omoplai,
smulgndu-i o parte din inim.
Cnd poliitii ajunser lng el, era mort. Unul din poliitii
prezeni, ntoarse corpul cu vrful piciorului pentru a-i vedea faa.
Viziera era strivit i el avea pmnt n gur. Btrnul poliist
scutur trist din cap. Asasinul nu avea dect 25 de ani i poliistul
Clyde Krieger treizeci i cinci.
n deprtare se auzea sirena unei ambulane. Poliistul se
aplec i nchise ochii mortului.

*
*

Numele: Anchor.
Prenumele: Dean Vernon. Nscut n Pasadena California, adresa
1086, 103 Street Los Angeles.
Profesia: electrician, fr loc de munc.
Cazier curat.
Date.. Eliberat din armat acum optsprezece luni. A 25-a divizie
de marin staionat la San Diego i Wake. Nu a lucrat niciodat.
Nici o resurs de venit cunoscut. Pltete chiria cu regularitate.
Albert Mann puse fia pe birou descurajat. Nu se mai tia
altceva despre asasinul lui Clyde Krieger. Numrul seriei armei,
Smith & Wesson era tears la limit. Pista se oprea acolo.
Malko, Albert Mann i doi poliiti din Los Angeles erau n biroul
lui Jack Thomas, 1340 West 6th Street, la etajul 6. edina fusese
convocat la iniiativa lui Albert Mann, cnd corpul nc cald al lui
Dean Anchor era la morga Receiving Hospital.
Jack Thomas scutur capul i lund din nou fia spuse:
Mi-e team c nu vom gsi alte elemente. Este un asasin
pltit, care aciona pentru cineva. Poliia din Los Angeles a fcut
91

percheziie la el fr rezultat. Mama lui spune c nu l-a mai vzut

de trei luni de zile Vom continua.
Instalaia de aer condiionat mergea la maximum i producea n
birou o temperatur siberian, chiar dac soarele strlucea n
ferestrele albstrii.
eful FBI-ului avea un aer ngrijorat. El l lu pe Albert Mann
ntr-un col al biroului.
Aceast poveste a fcut un mort i o grav rnit. Sper c v
dai bine seama ce facei Este poate momentul s fie scuturat
Gene Shirak, milionar sau nu.
Albert Mann ddu din cap:
neleg ceea ce gndii. Aceast crim m mir i totodat m
enerveaz. Este prima prob palpabil c suntem pe pista unei
afaceri importante i c persoanele cu care avem de-a face sunt
grbite. Sunt metode mai discrete pentru a elimina oamenii
Acordai-mi nc o sptmn
Cu regret, Jack Thomas i strnse mna. FBI-ul avea oroare de
iniiativele CIA care o paralizau, mai ales cnd acestea se terminau
cu mori i rnii.
Albert Mann l lu pe Malko, care-i fusese prezentat lui Jack
Thomas ca un agent negru.
Dumneavoastr suntei n avantaj, i spuse el n ascensor.
ncercai s aflai de ce au ncercat s v omoare
Acesta era misterul pe care ncerca cu disperare s-l dezlege din
momentul n care se aflase fa-n fa cu Dean Anchor.
Eu nu-mi dau seama, spuse Malko. Bineneles este bijuteria
pe care am uitat-o n fundul piscinei. Dar Gene Shirak sau oricine
ar fi el, nu este att de naiv nct s cread cci ancheta se va opri
dac eu voi fi omort.
Mai este un lucru care se aplic specific modestiei unei
persoane.
Dumneavoastr avei interesul s-l gsii nainte ca ei s
reueasc n aciunea lor, sublinie Albert Mann urcndu-se n
Pontiac. A fi plictisit s v interoghez prin intermediul unei plci
turnante.
i eu la fel, spuse Malko cu sobrietate.
n orice caz, amicii notri din FBI l-au pus pe Gene Shirak
sub supraveghere lejer! Se va putea gsi probabil cte ceva

92

Capitolul XI
Cu minile n buzunare, Gene Shirak privea fr s vad,
mainile care defilau paisprezece etaje mai jos pe Sunset
Boulevard. Biroul su nu avea perei ci doar panouri mari din
sticl, cobornd pn la sol, reunite prin grinzi subiri de oel.
Sticla albstrie lsa s intre lumina, dar nu trebuia s provoace
ameeli. Se creea impresia c te afli suspendat ntre cer i pmnt.
Gene era foarte elegant, cu o cma verde i un pantalon
asortat, dar trsturile i erau supte i avea pungi mari sub ochi.
Fizionomia neted prea sculptat n lemn. El i trecu nervos
mna prin prul rar. Ochii si, foarte limpezi de obicei, erau
aproape incolori. El tia c planul su idiot euase. Atentatul de la
Beverly Hills Hotel i duelul mortal dintre poliist i atentator,
fcea s curg torente de cerneal. ntr-un editorial virulent, Los
Angeles Times cerea s se pun capt crimei organizate.
Gene scrni din dini n faa fotografiei inocentului prin Malko
care jura c trebuia s fie vorba despre o eroare
Toat noaptea Gene Shirak ntorsese lucrurile pe toate feele n
capul su. Era confruntat cu o situaie fr ieire. Cu siguran,
acum FBI-ul l supraveghea bineneles, fr a avea nici o prob pe
moment.
Bine cel puin, c Dean Anchor era mort. Fusese nebun s
doreasc eliminarea brbatului blond, cu att mai mult cu ct
acesta din urm avea ntlnire cu Jill. A pierdut cinci mii de dolari
degeaba.
Singura sa ans era s stea cuminte i s-atepte. Telefonul
sun i secretara bg capul pe u:
Douglas Ref de la Universal.
S-l ia dracu! spuse Gene Shirak cu brutalitate. Dac n-o
convingea pe Erain s opreasc totul, asta ar putea sfri ru.
El nu avea nici un mijloc de presiune asupra ei.
Destup o sticl veche de Dom Perignon i i turn o jumtate
de pahar pe care o bu dintr-o nghiitur. Era imposibil s
continue s triasc n felul sta. Zbrni linia direct. Gene
merse s rspund i i sri inima n gt. Recunoscu uorul accent
al lui Erain.
93

 Venii la Scandia, spuse ea sec. V atept.

nainte ca el s poat articula ceva, ea nchise telefonul. Gene
sttu un minut gnditor. Era tentat s previn FBI-ul ca s-o
aresteze pe Erain. Lui i-ar fi de folos, dar nu-l vor proteja toat
viaa.
Eu cobor pentru o or, i spuse el lui Ann. l voi suna pe
Douglas Reef mai trziu.
n ascensor mai reflect nc. Care ar fi cea mai bun soluie s
ias din acest rahat?
Scandia, restaurant elegant vecin cu cldirea n care i avea
sediul Shirak, era la fel de ntunecos ca de obicei. eful de sal l
ntmpin pe Gene Shirak ca ntotdeauna; restaurantul prea gol.
Nu m-a cutat nimeni?
Nimeni, domnule Shirak, rspunse cellalt, cu mult respect.
Gene se aez aproape de u i comand un JB pentru
diversitate. Se simea deplasat i vulnerabil n acest restaurant gol.
Unde o fi Erain? El i terminase whisky-ul cnd eful de sal se
aplec spre el.
Suntei cutat la telefon n cabina din fund. Gene Shirak se
precipit spre telefon.
V-am dat opt zile pentru a relua afacerea, zise cu rceal
vocea n maghiar. n ce stadiu suntei?
Asta era prea mult pentru Gene Shirak. Tremurnd de furie
ncepu s-i njure grosolan interlocutoarea, stropind cu saliv
receptorul. Erain atept s treac furtuna:
Ai face mai bine s v calmai, zise ea. Am nevoie de
dumneavoastr i dumneavoastr m vei asculta. Dac nu
Dac nu ce? ip Gene Shirak n furia sa. M vei preda FBIului? Ei sunt deja aici
Brusc, el i ddu seama de imprudena sa i ntredeschise ua
cabinei. eful de sal era n captul cellalt al restaurantului din
fericire.
Ascultai-m spuse el, trebuie s v vd. Este foarte
important.
nsemna s te joci cu focul dat fiind supravegherea al crui
obiect era, dar nu se simea capabil s-o conving pe Erain la
telefon.
Nu sunt convins de realitate, replic Erain. Atta timp ct
nu va fi gata totul.
Dac nu v vd n seara asta, zise Gene Shirak, las totul
balt definitiv. ntmple-se orice.
94

Erain ezit. Ea l simea pe Gene Shirak la captul puterilor fr

s neleag din ce cauz. Instruciunile erau c nu trebuie s-l
ntlneasc dect n caz de necesitate absolut. Dar aceste
instruciuni, sunau i n sensul c trebuia ndeplinit misiunea
Indiferent de riscuri. Ea fcu o ultim ncercare.
Totul trebuie aranjat ntr-o sptmn, insist ea. Pn
atunci nu am de ce s v ntlnesc. Este periculos pentru mine ct
i pentru dumneavoastr.
Nu m intereseaz! Eu vreau s v vd.
Bine, conchise Erain. Ne vom ntlni n seara asta. La
intersecia dintre Mulholland Drive i Laurel Pass, la ora 11.
Ea nchise telefonul i Gene travers Scandia, cu impresia c
disputase un meci de box, sub ochii fals respectuoi ai efului de
sal. Tot era amuzant s vezi un big shot poznd ntr-un iepure de
cas. Gene urc n biroul su. Nu-i mai era foame. Categoric,
trebuia s-o conving pe unguroaic s renune. Din fericire ea era
nelinitit de moartea lui Navajo i i lua anumite msuri de
precauie: nu-l mai chema dect ntr-un loc public, pentru
eventualitatea c telefonul su ar fi sub supraveghere. El nu tia
nici unde lucreaz i nu-i cunotea nici adresa.
Domnul Douglas Reef, v-a cutat din nou, l anun secretara
cnd deschise ua. A spus s v ducei la dracu.

*
*

Grupuri de hippies fceau autostopul pe Laurel Canyon. Civa

fluierar vznd Rolls-ul. Gene Shirak conducea ncet. Era mult
naintea orei de ntlnire. Nu ea nc nici zece i jumtate.
Era sigur c nu fusese urmrit. ntorcndu-se acas el parcase
Rolls-ul de cealalt parte a locuinei i se ntoarse s se urce n
main srind propriul su gard. Apoi el hoinrise prin Beverly
Hills. Nici o main nu-l urmrea.
O lu la dreapta pe Look-out Drive. Era o strad sinuoas
ncadrat de locuine vechi din brne locuite de hippies. Gene era
ct pe ce s fie lovit de un vechi Porsche care cobora ncrcat cu
cel puin ase biei i fete. n continuare el se ndrept spre
Laurel Pass. Casele erau mai rare. Mulholland Drive erpuia cu mii
de viraje, trecnd printre colinele de la Beverly Glen la cellalt
capt al San Fernando Valley.
Intersecia cu Mulholland Drive era pustie. Gene parc Rolls-ul
ntr-o mic piaet i plec s cerceteze mprejurimile. Singurele
construcii la vedere erau trei case vechi din lemn.
95

Dou erau neocupate. O lumin se zrea n a treia, la primul

etaj.
Gene era un pachet de nervi. Perseverent, el repeta ceea ce
urma s-i spun unguroaicei, ca un licean care repet cuvintele
de dragoste pe care s le spun la o ntlnire galant.
Pentru a-i face o ocupaie, se urc din nou n Rolls i merse s
parcheze pe o mic alee ce ducea spre una din casele goale,
perpendiculare pe Laurel Pass. Astfel maina nu putea fi vzut
din drum. Opri contactul i btaia inimii sale i se pru
nspimnttoare. Instinctiv i duse mna la piept.
i odihni capul pe tetiera din piele i parfumul plcut de lux i
ridic un pic moralul. Ceasul de la bord indica ora 11 fr apte
minute. Timpul trecuse foarte repede. Geamul electric cobor fr
zgomot. Colinele erau pustii, doar zgomotul vehiculelor circulnd
pe Fernando Valley tulburau linitea.
Un zbrnit de motor se auzi pe Mulholland Drive. Gene cobor
din Rolls. O main sosea, dar el nu putea nc s-o vad. Gene
merse pn ia intersecie. La momentul cnd el sosea n piaet,
un Corvair gri, iei din viraj mergnd foarte ncet, Gene se opri..
Maina oprise n dreptul lui i frn. El se aplec i o recunoscu
pe Erain, singur n main. Ea opri doi metri mai departe. Gene,
contrar obiceiurilor lui, se duse s deschid portiera.
Urcai.
El se execut. Interiorul mirosea a benzin i murdrie. Era o
main veche, prost ntreinut.
Deci, ntreb Erain, ce dorii?
Brusc, Gene i simi creierul gol. Privi profilul regulat cu o poft
furioas de a o sugruma pe unguroaic.
Nu pot s mai continui, spuse el cu voce joas, este prea
periculos.
Noi suntem cei care judecm ceea ce este primejdios sau nu,
rspunse ea sec. Dumneavoastr trebuie s ne facei un serviciu
i-l vei face. Nu inventai scuze.
Gene explod deodat.
Eu nu caut scuze, ip el. Eu am FBI-ul n spate! Asta v
ajunge?
Dorina de a o nspimnta pe Erain, a fost mai puternic dect
prudena: dinte pentru dinte, el i povesti cum ncercase s-l
lichideze pe Malko i de ce. Pe msur ce asculta, faa lui Erain se
nglbenea. Era mai ru dect i imaginase. Cnd cei manipulai
i pierd cumptul nu se tie unde se opresc.
96

 Vrei s spunei c tiind c suntei supravegheat de FBI miai fixat ntlnire? uier ea.
Sunt sigur c n-am fost urmrit, spuse Gene.
Bun treab ai fcut, spuse cu voce glacial unguroaica.
Suntei complet nebun. S utilizezi un asasin pltit! Care pe
deasupra nici nu a reuit. Este o sinucidere.
Gene prinse vorba din zbor.
Tocmai. Cel mai bine ar fi s m lsai linitit i s m facei
uitat. Poate mai trziu o s mearg
Erain ddu din cap. n vocea ei era att dezgust ct i hotrre.
Dar nu ea avea dreptul de a hotr. n organizaie, ea nu era dect
un pion bun de sacrificat dac o cerea succesul misiunii:
Nu. Trebuie continuat. De mine, vei cuta un al doilea
Navajo i-l vei angaja n serviciul dumneavoastr. Este prima faz
a operaiei.
Asta e o nebunie!
Unguroaica ntinse mna spre portier i o deschise:
Nu-i treaba dumneavoastr s judecai asta, repet ea. Dac
mine nu avei un Navajo, eu trimit dosarul pe care-l cunoatei la
FBI. La revedere.
Fr s-i dea seama, Gene cobor din main i merse spre
Rolls. Preocupat de furie, fric i ur, el nu vedea nici mcar pe
unde merge.
Scrnetul demarorului mainii Corvair, l fcu s tresar. Erain
nu putea s porneasc. Gene Shirak se aez n Rolls i rsuci
cheia n contact. Prin parbriz vzu farurile Corvairului
reaprinzndu-se. Erain reuise s plece. Maina sa mic vir pe
Laurel Pass.
Deodat o furie oarb puse stpnire pe Gene Shirak. Avu
impresia c lichidnd-o pe Erain i soluioneaz problemele.
Corvair-ul era la 20 de metri. Cu dinii strni, Gene Shirak
ridic maneta hidromatului la low pentru a da motorului puterea
maxim. Farurile Corvairului luminau drumul nainte de DriveWay. Ea mergea foarte ncet. Gene aps uor pedala de
acceleraie i Rolls-ul avans civa centimetri. Apoi aps mai
mult, dar acion i frna n acelai timp. Puterea motorului fcu
s vibreze asiul. Avu timp. S gndeasc c era prima dat cnd
cineva se servea de un Rolls Royce de 28.000 dolari pentru un
asasinat.
Capota scurt a Corvairului apru. Gene Shirak, aps
acceleraia la refuz. Cele dou tone nir nainte. Botul masiv al
97

Rollsului, ca i partea din fa a unei locomotive ptrunse n

tblria micii maini, cu un zgomot surd. Agat de volan, cu toi
muchii ncordai Gene Shirak, blestem pentru a se ncuraja.
A fost un fior violent. O mprtiere de fiare i Rolls-ul se opri cu
botul nfipt n barele Corvairului. Gene Shirak, ntrerupse
contactul. Motorul Rolls-ului nici mcar nu se oprise. Mturat ca
de un buldozer, Corvair-ul fusese aruncat pn n taluz unde
rmsese nfipt. Iremediabil nclcite, cele dou maini blocau
Laurel Pass.
Gene Shirak cobor. I se nvrtea capul. Nimeni nu prea s fi
auzit zgomotul. Mainile poliiei veneau rar pn aici. Ct despre
hippies, nu se ocupau de lumea exterioar, fiindu-le ostil.
Un lichid, curgea din Corvair, bolborosind uor. Nimic nu mica
n interior. Gene trebui s se foreze pentru a face nconjurul i a
se urca pe taluz pentru a se apleca deasupra portierei. Desigur,
Erain a murit pe loc. El se vedea pe punctul de a termina treaba.
Pentru Rolls era mai puin grav. Un tinichigiu, prieten cu el, ar
remorca maina fr a pune ntrebri, pentru un baci de 100
dolari. Era suficient s spun c a lovit o main, fiind n stare de
ebrietate i c nu voia s aib probleme
Gene zri un corp strivit pe banchet. Cu toate puterile trase de
portiera blocat. n sfrit ced i Gene czu pe spate.
Ridicndu-se imediat, intr jumtate n maina accidentat i
aproape c se lovi cu capul de cel al lui Erain. Ea era imobilizat,
prins pe partea intact a banchetei din fa aproape de plafon,
nemicat. Locul oferului nu era dect o aduntur de fiare.
Cu timiditate, Gene Shirak pipi umrul tinerei femei. Ea gemu
i el se retrase brusc lovindu-se cu ceafa de partea de sus a
portierei. O panic puternic l paraliz. Fu tentat s lase totul i
s fug. Categoric, el nu avea inim de asasin.
Erain gemu ncordat. Gene intr din nou n main. Trebuia s
termine ceea ce ncepuse.
Pipind, el i puse minile n jurul gtului unguroaicei i
ncepu s strng cu ochii nchii. Auzise ntotdeauna c e uor s
omori pe cineva, n acest fel. Trebuia s strng timp de un minut.
ncepu s numere n minte.
Deodat, corpul lui Erain se destinse, scoase un ipt inuman i
minile ei se agar de ncheieturile minilor lui Gene Shirak.
Speriat, Gene ls totul balt. Era de mirare c unguroaica n-a
fost omort de un astfel de oc, gndindu-ne c oamenii mureau
pe Freeway mergnd cu 45 de mile pe or. Dar Erain se lupta cu
98

energia disperrii. Gene i trimitea suflul n fa.

Tulburat, slbi presiunea minilor o fraciune de secund, timp
n care ea profit pentru a-i apuca un deget. Ea l rsuci att de
brutal nct el url de durere i lu mna de pe ea. Cu rapiditatea
unui arpe ea prinse al doilea deget i ncepu s-l dea peste cap,
ncet i cu cruzime.
Gene Shirak se strmb de durere, url, cutnd s scape
dndu-se jos din main. Dar Erain l urma. Se auzi un uor
pocnet n mna dreapt a lui Gene Shirak i strfulgerat de o
durere, ligamentul indexului stng, fusese smuls.
Era ca i cum i-ar fi tiat degetul. Lacrimi de durere i aprur
n ochi.
Oprii-v, oprii-v, se rug el.
Erain nu rspunse, concentrndu-se asupra arttorului stng.
Acesta pocni, zece secunde mai trziu. Gene era livid. Lacrimile l
orbeau, junghiurile urcau pn la umr. Dar atunci ea l ls.
Erain iei trndu-se din main: ea avea o enorm vntaie pe
tmpla stng.
Ticlosule, zise ea. Dac nu te-a fi vzut prin oglinda
retrovizoare a mainii, a fi fost moart
Gene Shirak ls capul n jos oarecum ruinat.
V cer scuze, murmur el. Dar nu tiu unde sunt.
Erain i trimise o lovitur n picior, n tibie i el czu pe taluz.
Ajunge cu lamentrile, cnd ai fost trimis n aceast ar, nu
era pentru a conduce un Rolls Royce.
Dumneavoastr suntei mulumit c m avei azi la mn,
spuse el, dac nu, n-ai fi aici ca s-mi cerei ceva.
Ea l privi cu dispre.
Dumneavoastr nu suntei dect un pion, un pion minuscul,
de care avem nevoie pe moment.
Ea privi Corvair-ul i partea din fa a Rollsului. Botul masiv
suferise foarte puin. Erain se urc n main, pipi motorul i vru
s dea napoi. Rolls-ul vibr, dar nu se putu dezlipi de Corvair.
Crispat asupra volanului, Erain acceler, frn, naint. n fine,
ea aps pn la fund pedala de acceleraie. Se auzi un zgomot
strident i Rolls-ul ddu napoi, smulgnd o bucat din spatele
Corvairului.
n momentul cnd Gene Shirak i ridic minile, tot corpul i fu
strbtut de junghiuri insuportabile. Deschise portiera i se aez
lng Erain. Imediat ea demar.
Pn la Laurel Canyon ei nu schimbar nici un cuvnt. Gene i
99

muca buzele de durere. Degetele date peste cap i fceau foarte

ru.
Sper c asta s v fi servit ca lecie, zise Erain. Ne trebuie un
Navajo, n via i bun stare.
Gene uit de durerea degetelor.
Erain opri la semaforul interseciei cu Hollywood Boulevard i-i
ntoarse faa cu trsturi aspre spre Gene.
S nu mai ncercai s m omori, pentru c v voi ucide.
El ls capul n jos fr s rspund.
Capcana se nchidea implacabil n jurul su. Din momentul n
care l contactase Erain, el tiuse c n-are ieire.
Tnra unguroaic opri Rolls-Royce-ul la colul dintre Fairfax
Avenue i Hollywood Boulevard. Trei taxiuri, obiecte rare n Los
Angeles, erau staionate. Ea se aplec spre Gene care se retrase cu
un chiit de oareci. Tnra avu o mimic de dispre.
Nu v fie team! Eu nu sunt att de la ca dumneavoastr.
Ea-i sustrase abil portofelul din piele de crocodil din care scoase
o bancnot de douzeci de dolari, lsndu-i 500 de dolari n
mruni.
N-am poft s m ntorc pe jos, spuse ea. Apropo, mine v
vei lsa Thunderbird-ul n parkingul Ralph Sunset, toat ziua. n
cutia de mnui vei pune un plic cu o mie de dolari pentru
maina mea. S nu uitai.
Gene avu o lumin de speran:
Erain, spuse el timid, i-a putea da o sut de mii de dolari.
Eti tnr i frumoas.. Ai merita mai mult dect viaa asta
periculoas
Expresia feei tinerei femei i tie restul frazei.
Tcei, spuse ea, suntei josnic. Dup asta mi vei propune
s v culcai cu mine, nu-i aa? Bun seara i nu uitai ce v-am
spus
Ea plec trntind portiera. Gene o vzu intrnd ntr-o cafenea.
Minile lui se umflau vznd cu ochii. El se-ntreba cum o s-ajung
acas. Se instal la volan i reui de bine, de ru s conduc greul
Rolls Royce.
Vila era cufundat-n ntuneric. Joyce era plecat cu prietenii la
Palm Springs. Gene intr, aprinse toate luminile i se arunc n
pat. I se-nvrtea capul de nu mai putea.
Form rapid numrul unui doctor. Un robot i rspunse c
practicianul lipsete i nu se va-ntoarce nainte de dou ore, fiind
plecat la Long Beach pentru o urgen. Gene se tr pn la
100

farmacie, nghii trei tranchilizante i reveni n living-room. Se

simea un om abandonat i lipsit de curaj. El care, cu o lun n
urm, era unul dintre cei mai puternici din Hollywood.
Deodat, el se gndi la Diana Miller. Nu o mai revzuse dup
atentat. Era ziua ei de odihn i probabil era acas. Form repede
numrul ei.
Gene simi c-ntinerete, auzind la telefon vocea negresei.
Sunt Gene spuse el.
Ce doreti?
El ghici frica din vocea ei i se grbi s-o liniteasc:
Tu tii bine c sunt amorezat de tine, spuse el cu un ton fals
glume.
De obicei negresa rdea i flirtau, excitndu-se unul pe cellalt,
pn-n stadiul n care unul dintre ei se urca n main i pleca sl ntlneasc pe cellalt. Deodat Diana tcu cteva secunde dup
care zise:
Zilele astea am multe de fcut i nu voi putea s te vd.
Dar nu este vorba de zile, o ntrerupse Gene, ci de nopi, De
noaptea asta spre exemplu.
Brusc, i apru n ochi imaginea corpului armiu al Dianei, cu
oldurile ca bronzul. Durerile din degete se mai domolir, ntins pe
spate, el fu ncercat de o dorin arztoare, ca i cnd Diana ar fi
fost singura femeie din lume.
Vino imediat, i ceru el.
Nu pot. Prefer s nu te vd timp de cteva zile.
O furie oarb l cuprinse pe Gene Shirak. Aceast poveste i
putuse rpi bucuriile cele mai scumpe.
Este vorba de asta, opti el. Te doresc.
Sunt destule fete la Hollywood. Tu cunoti attea.
Eu pe tine te vreau.
Nu.
Ea strigase. El fcu un efort s rmn calm i spuse:
O mie de dolari cash, din momentul sosirii tale aici.
Ea nchisese telefonul.
Gene inu receptorul n mn timp de o secund. Apoi deschise
televizorul i se for s nu gndeasc nimic. Minile deja
rencepuser s-i provoace suferine de martir.
Viitorul era din ce n ce mai negru.

101

Capitolul XII
Malko dansa gndindu-se la cu totul altceva. Zgomotul
orchestrei din Factory scutea dansatorii de grija conversaiei. Nu sar fi putut distinge nici alarma n caz de incendiu. Cinci tineri
pletoi i dezlnuii urlau rock-uri, pn la blocarea coardelor
vocale, cu un acompaniament demn de orga Notre Dame-ului. Asta
nu o mpiedica pe Sue Scala s-l nlnuie pe Malko la fel de
languros ca i cnd ar fi dansat un tango argentinian plin de
sentiment.
La ce v gndii? murmur ea la urechea lui.
Ea spera ca el s-i rspund la dumneavoastr. Ca de fiecare
dat cnd depea o jumtate de sticl de whisky, ea ncepea s
aib poft s fac dragoste, mai ales cnd era vorba de frumosul
prin european.
Malko nu-i rspunse, pentru bunul motiv c nu auzise
ntrebarea lui Sue, absorbit de propriile sale gnduri, care nu erau
chiar roze. Cel de-al aselea sim care-l ajutase des n cursul
carierei sale, i transmitea un presentiment nelmurit, cu o
rumoare de fric.
Nimic suprtor nu se ntmplase de la atentatul de la piscin.
Gene Shirak nu dduse semne de via, ceea ce nu era relevant.
FBI-ul nu gsise nimic n legtur cu Dean Anchor, tnrul asasin
i Malko i mucase zbala nc o zi. Bizar, la piscin, cele dou
cabane din vecintatea celei pe care o locuia el, rmaser
nelocuite. Telefonul lui Sue Scala sosise cu dou ore nainte de a
pleca la ntlnirea cu Jill Rickbell. Sue voia cu orice chip s
petreac seara la Malko.
Acesta, dup o ezitare, accept. Sue fcea parte din anturajul
lui Shirak i ar putea fi la curent cu unele lucruri. El o lsase pe
Daphne s plece singur ia Jill fr nici o team. Tnra nu risca
altceva dect s fie decepionat.
La Sue, serata a decurs fr probleme. Au fost n jur de
doisprezece invitai n mica sa vil situat mai sus de Laurel
Canyon, toi necunoscui pentru Malko. S-a but i s-a mncat.
Actria purta o rochie din pnz, dreapt, foarte strmt, pn la
jumtatea coapsei, mulndu-i strns oldurile i despicat la spate
102

pn unde ncepeau alele. O mic capo dopera de indecen, fr

nici o lenjerie, bineneles.
Sue nu-i ascunsese inteniile sale lui Malko. Turna butura n
ea ca ntr-un butoi i, pe msur ce pomeii obrajilor i se nroeau,
ea devenea mai tandr. Deja pe malul piscinei sale, ea s-a dedase
cu Malko unei exhibiii de dans care nu lsa nici un dubiu privind
dorinele sale.
Apoi whisky-ul terminndu-se, gaca emigrase la local. Acolo
ncepuse s se simt ru, fr nici o cauz. Sue trecea n revist
perversiunile sexuale de la tot Hollywoodul i ar fi rmas cu gura
cscat dac i-ar fi vorbit de CIA. Torturat de presentimentul su,
el se fcuse nevzut pentru a o chema pe Jill. i rspunse robotul.
Daphne nu se-ntoarse la Beverly Hills. Angoasa sa se accentuase
pn la paroxism.
Vznd c Malko nu-i rspundea, Sue Scala i repro pe un ton
plngre:
V plictisii cu mine!
Ba nu, se apr Malko, simind c se apropie furtuna.
Cnd bea, adic n fiecare zi dup ora ase, Sue devenea foarte
susceptibil.
Da, continu ea cu obstinaia beivilor. Dumneavoastr nu
tii nici mcar n ce filme am jucat. Persoana mea nu v
intereseaz deloc.
ncet, ncet, vocea sa urca spre isterie. Malko se aplec asupra
minii ei i o srut, n timp ce creierul su lucra cu viteza unui
calculator.
Cum a fi putut s v uit? n No Place like Hell cnd v
bteai cu rivala dumneavoastr i o goneai de la ea? Apoi, v
aprindeai o igar i fredonai Night and Day.
Sue se opri din dans.
Cum, v amintii de Jesus-Christ! zise ea cu o voce ascuit.
Sunt 10 ani de atunci.
Malko surse, modest. Ea n-avea de unde ti c el are o
memorie fabuloas, capabil s-nregistreze cel mai mic detaliu i
s-l pstreze zece sau douzeci de ani. El nu vzuse dect un film
al lui Sue i nc la TV, dar toate astea i reveniser n minte la
momentul potrivit
Convins c-i gsise un fan, Sue se lipea literalmente de
Malko, mai mult ca niciodat.
Venii, spuse ea. Sunt stul de locul acesta. Mergem acas.
Ea l duse de-a curmeziul imensei sli, o adevrat hal de
103

uzin. Malko dorea din toat inima s fie singur ca s se

ntlneasc cu Jill. El deschisese subiectul, dar Sue se nchisese
ca o stridie. n dragoste ea era exclusivist i cunotea preferinele
tinerei miliardare. Pe de alt parte, Malko nu voia s se-ncurce cu
ea. Pentru orice eventualitate i lsase Mustangul la ea.
Cnd ajunser la Thunderbird, Sue l ls pe Malko la volan.
Cnd el i ntinse un dolar tnrului care adusese maina, Sue
deja fcuse rochia sa maro s cad cu o micare graioas din
umeri, Ei nu-i plcea s piard vremea. De la o anumit cantitate
de alcool n sus ea nu mai judeca.
Presimirea neagr nu-l prsise pe Malko. El ar fi vrut s afle
cine a vrut s-l omoare i de ce i mai ales, cnd vor ncerca din
nou.

*
*

Cu un gest nedesluit i cu gura cleioas Darling Jill vru s-o

srute pe Daphne pe gur, dar nu reui. mbrcat cu un pantalon
de mtase galben, ea nu purta nimic peste centur. Daphne
reuise s-i pstreze mini tunica alb i slipul.
Seymour se apropie de ea i vru s-o apuce de olduri, dar Jill o
atrase spre ea.
O pstrez eu, hotr ea, cu o voce ascuit.
De la nceputul petrecerii ea o acaparase pe Daphne i nu o
slbea deloc. Decepionat prima dat de lipsa lui Malko, Jill i
ndreptase atenia asupra lui Daphne, convins fiind, c Malko o
trimisese dinadins. O experien nou nu-i displcea niciodat.
Ei nu rmseser la Jill dect circa o or. Sun era nchis n
camera din fund. Seymour Zev venise s le ia ntr-un Mark III de
culoarea zmeurii. Daphne insistase s mearg cu Camaro-ul su.
Dup un sfert de or de mers pe cheile din Beverly Hills i Bel Air
ei ajunseser ntr-o vil somptuos mobilat, cu canapele adnci,
lambriuri de lemn i o piscin umbrit de pomi semitropicali.
Ei goliser ct ai clipi din ochi ase sticle de Dom Perignon. Jill,
mai ales, i umplea cupa ncontinuu. Ea i nltura inhibiiile, n
vreme ce Seymour se interesa din ce n ce mai mult de Patricia.
Daphne, cuta s-i pstreze capul limpede. De mai multe ori
ea i goli paharul n ghivecele cu plante. Nici un telefon nu avea
scris numrul. Ea nu era efectiv nelinitit, dar ar fi preferat s-l
anune pe Malko n ce loc se afl. Seymour i spusese deja la
ureche c i-ar place s asiste la zbenguielile cu Darling Jill. Ca
buni camarazi.
104

Darling Jill se arunc n canapeaua cea mai adnc trgnd-o

dup ea pe Daphne.
Vino, vom face baie n ampanie.
Daphne se ls dus n baie. Un bazin rectangular spat n
pardoseal servea drept cad. Jill se dezbrc i o dezbrc i pe
Daphne de tunic. Apoi, dup ce deschise robinetele, ea dispru.
Reveni crnd patru sticle de Dom Perignon. Dup ce se lungi n
apa cldu, ea o trase spre ea pe Daphne, desfcu: prima sticl i
i stropi faa, cu gura deschis. Apoi o ntinse lui Daphne:
Acum tu!
Daphne ls lichidul spumos s-i curg, pe fa i pe corp. Ce
risip! Cea mai bun ampanie din lume.
Seymour se strecur n baie gol puc. Jill l goni imediat.
Du-te cu Patricia, porcule! Dac nu, ea ne va scoate ochii.
Pe moment, Jill avea accese de pudoare inexplicabile. Altfel, era
capabil s se ofere unui regiment ntreg. Ea se ridic i trase
perdeaua care le desprea de restul slii de baie. Prima sticl de
ampanie se golise i o desfcu pe-a doua i o for pe Daphne
s bea.
A cui este casa asta? ntreb Daphne.
Jill surse:
Mic curioas! Este garsoniera lui Seymour. Ei a nchiriat-o
sub un nume fals. Spaima sa este s se tie c el particip la orgii,
dei tot Hollywoodul o tie!
Ea apuc sticla de ampania i o duse la gur:
Mi-e sete.
ampania iroi pe corpul su. Ea urmri privirea lui Daphne i
i ridic buzele dezvelind o dantur perfect.
i place pieptul meu? ntreb ea cu voce schimbat. Daphne
ddu din cap afirmativ.
Srut-l.

*
*

Gene Shirak nu putea sta locului. Sticla de White Label era

goal i el se simea totui cu mintea ciudat de limpede. Murea de
poft s se-ntlneasc cu Darling Jill, dar i era fric s nu se
afle fa-n fa cu omul blond.
Minile l dureau mai puin, ca efect al morfinei. n ajun
medicul su i pusese articulaiile la loc fr s-i pun ntrebri.
ncepnd de dup mas, el i angajase un nou grdinar Navajo
Harrisorr Yahze, prietenul lui Zuni Nu a trebuit s-l roage prea
105

mult ca s vin s ctige 75 de dolari pe sptmn, cas i

mas.
La ora unsprezece, nemaiavnd rbdare, sun la Jill. Nici un
rspuns, dect al robotului. ncerc la garsoniera lui Seymour.
i rspunse Patricia.
Cine se afl acolo? ntreb Gene.
Patricia i nir pe toi participanii, ncheind cu Daphne. Gene
nu-ndrzni s-ntrebe de omul blond. Prezena lui Daphne nsemna
deja un pericol destul de mare.
O s vin s fac o tur, spuse el.
Orice era mai bun dect incertitudinea. El scoase din garaj
Lincolnul negru al lui Joyce i plec pe Beverly Drive.

*
*

Seymour i Patricia fumau mpreun o pip de marijuana,

dezbrcai aezai pe o cuvertur mare, cnd apru Gene.
Unde sunt ceilali? ntreb el.
Patricia i art cu degetul fundul camerei:
n baie de-o or.
Fr s se dezbrace, Gene intr n baie. Cnd era beat,
Darling Jill i povestea viaa. Din nou, lui i venea poft s fac
moarte de om. Bine c nu reuise niciodat.
El deschise fr zgomot ua bii. Mocheta deas nbuea
zgomotul pailor. Zri dou siluete prin perdeaua transparent i
auzi vocea ascuit a lui Jill. Ea tocmai vorbea de el.
l iubesc mult pe Gene, spuse ea cu o voce de om beat. Dac
n-ar fi el, a fi pe drumuri!
Fr gluma, articul vocea zeflemist a lui Daphne.
Gene i ddu seama imediat c ea nu era beat ctui de puin.
El i tria comarul
D-i seama, continu Darling Jill, c el mi-a cerut s-l
conduc n Mexic pe indianul lui.
Gene nu mai ascult continuarea. Cu senzaia de a fi primit n
burt o ncrctur de 30/30, el se-ndeprt.
i pe tine te-au gonit? ntreb Seymour cnd Gene reapru.
Productorul se sili s zmbeasc, apoi lu o sticl de Dom.
Perignon i o bu cu lcomie. Cu drglenie, Patricia se ridic i
l fcu s se-ntind aproape de ea.
Tu tii bine c eu sunt supa popular a dragostei, spuse ea
cu ironie.
n timp ce degetele abile ale Patriciei l dezbrcau pe Gene, un
106

lucru era evident. Daphne nu trebuia s plece vie din aceast cas
i nu se punea problema ca prietenii si s fie amestecai n acest
asasinat. El ncepu s se gndeasc cu, disperare la o soluie. A
devenit asasin, este probabil la fel ca i n celelalte activiti;
primul pas e cel mai important.
Un pic mai trziu Darling Jill i Daphne i fcur apariia
inndu-se de mn. Gene se ridic i o srut pe Daphne pe gur.
Eti drgu c ai revenit, spuse el.
Ea l privi cu rceal.
De ce nu mi-ai telefonat?
Gene i art degetele sale bandajate. Dar Daphne nu se mai
ocupa deja de el. Intermezzoul cu Darling Jill i fcuse o, foame
de lup. Ea vzu pe mas o farfurie cu uscele i lu un pumn.
Adora acest gen de prjituri. Lui Gene i veni pe moment o idee.
Aceste prjituri erau grass-kookies mbibate cu marijuana, un soi
de fursecuri obinuite n casele snobilor
Fiecare kookie echivala cu douzeci de igarete de marijuana.
ntr-o jumtate de or simurile lui Daphne ar fi diminuate, ceea
ce ar fi de ajutor n planul lui Gene.
Ei continuar s bea i s ronie fursecuri, o bun bucat de
vreme. Darling Jill veni s se-ntind aproape de Daphne i-i lu
mna, foarte drgstoas.
Acest simplu contact declan la Daphne vagi senzaii confuze.
Faa nsoitoarei sale i se pru presrat cu cratere i izbucni n
rs.
Gene se ridic discret i se strecur spre vestiar unde femeile i
lsaser lucrurile lor.
Poeta argintat a Patriciei era pe mas. Gene o deschise i o
rsturn. Afar de un ruj, de chei i un teanc de dolari, ea
coninea pilule cu grmada. De ani de zile, Patricia tria numai cu
ele: amfetamine pentru a se excita, tranchilizante dimineaa i
somnifere de cte ori voia s doarm. Astea l interesau pe Gene.
El ncepu s fac trierea, eliminnd ceea ce nu trebuia:
Seconalul rou, care nu era att de puternic, Noludar mov i negru
simplu calmant, capsulele verzi de Tofranil, euforizant i chiar
drogurile mov de Nembutal, barbituric foarte puternic.
Rmneau doar comprimatele roz i bleu. Gene ignor numele
lor, dar erau cele mai puternice pe post de barbituric.
Patricia, obinuit deja, le nghiea ca pe msura ei. Gene luase
odat i dormise treizeci de ore
Gene numr unsprezece. Lu opt i pe restul le puse n poet.
107

Lu un pahar plin din buctrie i merse s se-ncuie n WC. Se

simea un pic emoionat. Fr degetele rnite, care-l suprau, el ar
fi fost aproape destins. Despachet comprimatele unul cte unul.
Fiecare coninea cte o pudr galben. n cinci minute el obinu o
mic grmjoar glbuie n fundul paharului. Moarte uoar i
dulce.
El trase de lan pentru a face s dispar resturile ambalajelor
din plastic i reveni la buctrie pentru a lua o sticl de Dom
Perignon din frigider i reapru n living-room.
Cine vrea ampanie?
Toi trei ridicar minile. Daphne se simea ciudat, dar avea o
sete devorant.
Gene merse la buctrie s desfac sticla i veni s se aeze n
genunchi lng Daphne cu dou cupe n mn, din care-i ddu
una, o ciocni pe-a sa i o bu dintr-o nghiitur. Tnra l imit i
gestul su fcu s i se ridice pieptul, fcndu-l s par i mai
frumos. Gene fu copleit de dorin i se-ntinse lng Daphne.
Ea scoase un ipt uor i nchise ochii. Dup civa ani, era
prima dat cnd ncerca i ea o senzaie fizic oarecare.
Mai vreau, murmur ea.
Marijuana n doze masive i nlturase toate reflexele de
inhibiie. Dup care nu avea dect s se lase introdus n tagma
prostituatelor! Gene nu trebuia s fie rugat de dou ori.
Tot mngind-o pe Daphne, el calcula. Somniferul va aciona
ntr-o or. Apoi mai trebuiau s treac nc trei ore, pentru ca prin
nici o metod, inclusiv splturile stomacale, ea s nu poat fi
salvat.
Daphne l trase i Gene nu se mai gndi dect la plcerea sa.
Cu obrazul nfundat n prul lung roiatic, el savura fiecare
centimetru ptrat al pielii mtsoase a partenerei sale.

108

Capitolul XIII
Daphne simea c se-nvrte camera cu ea. Vru s vorbeasc,
dar nici un sunet nu iei de pe buzele ei. Cu preul unui efort
supraomenesc reui s se ridice ntr-un cot.
Gene o dusese ntr-un dormitor. Ea nu tia de ct timp sttea
acolo. Deodat, fu scuturat de un frison i ncepu s tremure
violent. Picioarele i erau ngheate i capul fierbinte.
Ea czu apoi n incontien cteva secunde. Dup ce-i reveni,
fu cuprins de fric. Odinioar ea ncercase s se sinucid cu
barbiturice. Avea aceeai senzaie, totodat plcut i terifiant, de
cufundare n neant.
Vru s ridice un bra, dar era un efort prea mare, ca i cnd ar
avea atrnate greuti de plumb.
Doar atunci, Daphne i ddu seama c era pe punctul de-a
muri. Creierul su era prea obosit ca s neleag cine i de ce vrea
s-o omoare. Frica ngrozitoare ce-o cuprinse o fcu s deschid
gura pentru a ipa, dar nu scoase dect un geamt ridicol. Ea
nchise ochii i se gndi la Malko. Ochii si aurii i aprur ca ceva
cald, linititor.
Trebuia s-l sune.
Ea reui s se dea jos din pat i ajunse aezat pe burt pe
mocheta deas. i era imposibil s se ridice. n patru labe, plec s
caute un telefon, pe care i amintea vag c-l vzuse nu departe,
ntr-un mic vestibul.
i trebuir cteva minute ca s ajung acolo. n sfrit, ddu cu
ochii de cadranul telefonului, strlucind vag n penumbr. Era pus
pe o msu. Daphne ncerc s se ridice dar czu. Cnd ncerc
s ridice capul o apucar nite ameeli violente ce-o duceau n
pragul leinului. Ea se rezem de perete pentru a-i mai reveni
puin.
Poarta deschis i pru o ameninare. n patru labe ea merse
pn la ua glisant, o mpinse i, pe pipite, aps pe buton i o
zvor. Pentru a ajunge la telefon trebui s fac un efort deosebit.
Ea trase de fir pentru a-l face s cad lng ea. Zgomotul fu
atenuat de mochet.
Daphne puse aparatul drept i lu receptorul. Era un model
109

nou cu butoanele ncastrate. Fcu un efort supraomenesc pentru

a-i aminti numrul de telefon de la Beverly Hills Hotel. i amintea
cifrele pe msur ce apsa butoanele 2762251
Timp de o fraciune de secund care preced declanarea
soneriei, ea i cut cuvintele care trebuia s le spun.
Un sunet rapid se auzi la telefon: Linia era ocupat.
Daphne pstr telefonul n mn. Soneria sincopat i perfora
capul, ca o mulime de-nepturi de ace. Deodat, ea nu mai tiu
ce vrea s fac.
Butonul uii se rsuci: cineva ncerca s deschid. Zgomotul o
aduse pe Daphne n simiri. Deschise telefonul i form din nou
numrul. Ua fu iar scuturat din balamale.
Cu spatele sprijinit de perete, Daphne simea frigul invadndu-i
corpul, ca i cnd ar fi fost bgat n ap rece. Doar capul i ardea.
Gene o lsase pe Daphne n camer doar zece minute, timpul
necesar pentru a spune la revedere lui Patricia i Seymour care
plecau. Cnd o adusese acolo pe tnra femeie, ea era deja
incontient. Nimeni nu se alarm. Din cauza ampaniei i a
marijuanei, Patricia era prea ameit ca s-i dea seama de
dispariia pastilelor.
Darling Jill dormita pe o mare cuvertur de blan, sorbind
ampanie, drogat pn peste cap. Dup ce nchise ua n urma
lui Seymour, Gene se ndrept spre camer i avu un oc: Daphne
dispruse.
La-nceput nu-i veni s-i cread ochilor: era imposibil. Apoi
vzu ua vestibulului nchis. Se ndrept grbit spre ea:
Deschide Daphne!
Ori leinase, ori ncerca s cheme pe cineva n ajutor. Gene i
lu avnt i izbi n u, dar aceasta fiind din lemn masiv, abia
vibr. El btu n u ipnd:
Deschide Daphne!
Nici un rspuns. i lipi urechea de u dar nu auzi nici un
zgomot. Se-ntoarse fugind n salon. Jill sttea ntins cu ochii
nchii. Merse n buctrie ca s caute comutatorul ce aprindea
lumina n grdin. Vestibulul avea la exterior o ferestruic larg.
Gndul de a trebui s-o lichideze pe Daphne l mbolnvea.

*
*

Aici Hotel Beverly Hills, ce dorii?

Totul se lega foarte clar n mintea lui Daphne, dar cnd vru s
cear cabana nr. 3 nu reui s scoat dect un mormit de
110

neneles.
Repetai, ceru centralista.
Cu un efort disperat, Daphne reui s repete cuvintele,
accentund asupra cifrei trei. Cuvintele continuau s-i vin n
minte, dar coardele vocale i erau paralizate. Frigul o invada
inexorabil.
Se auzir cteva pocnete n aparat, apoi vocea ngrijorat a lui
Malko:
Daphne?
Ea vru s spun da.
Zgomotul care iei din gtlej, semna cu scncetul unui pisoi
nou-nscut.
Daphne, unde eti?
Malko se-nvrtea de dou ore prin camer. El nici mcar nu
intrase n vila lui Sue, pentru a ajunge mai repede la hotel.
Negsind-o pe Daphne, se dusese la Jill dar gsi ua ncuiat, aa
c revenise ia hotel. i spusese c n-are motive de ngrijorare, dar
nu se putea liniti.
Deodat lui Daphne i reveni n memorie convorbirea cu Jill. Era
ns prea lung, prea complicat pentru a o explica.
Ea scoase un oftat. La cellalt capt al firului Malko ghicea
drama.
Daphne, repet el, vorbete.
Totul se amesteca n capul lui Daphne. Din nou i fu fric de
frig.
Eu sunt ncepu ea.
Mai multe secunde se scurser ntre fiecare cuvnt. Vocea lui
Daphne era spart, rguit, de neauzit.
Unde suntei? ntreb el. Spune doar numrul i strada.
Daphne se gndi cu disperare c nu tia nici aceste lucruri.
Avea impresia c buzele i paralizeaz.
otr spuse ea.
Ea ar fi vrut s spun otrvit, dar n-apuc s termine
cuvntul. Capul i czu pe piept i gura-i rmase deschis. Ea napucase s vad silueta lui Gene crndu-se pe fereastr i
cznd aproape de ea. Receptorul era n mna ei crispat, l lu
ncet din mn i-l duse la ureche.
Unde suntei Daphne? Unde suntei? strig Malko.
Productorul lu aparatul i-i puse pe mochet. Acolo unde era
Daphne acum nu putea s vin nimeni s-o caute. Lu receptorul
i-l duse din nou la ureche. Nu se mai auzea dect tonul. Se111

nchisese telefonul.
El o ridic pe Daphne i-o ntinse pe duumea. Prea c
doarme; n fapt ea dormea, dar nu avea s se mai trezeasc
niciodat. Otrava era pe punctul de-ai ptrunde n snge. Deja
extremitile ncepuser s se nvineeasc.
Gene i aprinse o igaret i-ncerc s nu gndeasc. Ducnd-o
imediat pe Daphne la spital, ar mai fi putut fi salvat. El i privi
pachetul de igri. Dup ce le va fi terminat de fumat pe toate, nu
mai era nici un motiv de nelinite.

*
*

Soneria suna de-o bun bucat de vreme la Albert Mann. n

fine, omul de la CIA rspunse. Auzind vocea lui Malko avu
presentimentul unei catastrofe. Malko i explic ce se petrecuse:
Avei posibilitatea s identificai de unde a fost emis apelul?
Poate ar mai exista o ans?
Dac este un apel local, nu. Iar dac este de la mare distan,
asta ar dura ore
Venii s m luai, spuse Malko. Trebuie, ncercat ceva.

*
*

Cnd Albert Mann ajunse la Beverly Hills Hotel, Malko tocmai

telefonase la Jill i Gene. Nici unul din cele dou numere nu
rspunseser.
Am prevenit FBI-ul, spuse Mann, dar pe moment ei sunt
neputincioi. Daphne La Salle nu este nici mcar legal disprut.
Cunosc dou locuri unde s-ar putea afla. S mergem acolo.
Albert Mann conducea un Dodge negru, echipat cu un emitor
radio i un telefon. Ei trecur ncet prin faa casei lui Gene Shirak.
Nu se vedea nici o lumin aprins i nici o main n garaj.
Le trebuir zece minute pentru a ajunge la Bel Air, rulnd cu
optzeci de mile. La vila lui Jill Rickbell, de asemenea lumina era
stins n toat casa.
Albert Mann intr ncet pe alee. O Corvette roie era n garaj.
Malko se ddu jos din main i pipi motorul. Acesta era rece.
nainte de a se urca n Dodge, el ncerc mnerul porii de la
intrare i fcu nconjurul locuinei. Lumina era stins i n spate.
Cnd veni la main s-i reia locul, Albert Mann vorbea la
microfon.
Verificam la poliia Bel Air i la eriful din Beverly Hills,
explic el. Acetia nu au vzut nimic anormal.
112

 S ne-ntoarcem la hotel, spuse Malko cu regret. Jill va sfri

prin a-i face apariia undeva.
Ei plecar. Malko se blestema n gnd pentru c n-o nsoise pe
Daphne. Era sigur c prostituata era pe moarte cnd i telefonase.

*
*

Gene se ridica ncet. Darling Jill dormea cu gura deschis,

sforind uor. Merse n vestibul i se aplec asupra lui Daphne.
Aceasta nc mai respira slab. O scutur din toate puterile, o
plmui, i ridic pleoapa, fr s obin nici o reacie. O lu n
brae i o duse la Camero-ul su. Cu mare greutate o aez pe
locul de lng ofer, locul mortului. Se instal apoi la volan i
demar, conducnd cu mult atenie. Noaptea, n Bel Air, poliia
oprea toate mainile la cea mai mic contravenie. Gene respir
uurat cnd ajunse n Sunset Boulevard.
Nu-i trebuir dect douzeci de minute pentru a ajunge la o
mic fundtur pe care o cunotea bine la Beverly Hills: Summit
Drive. ncadrat de cinci sau zece vile ntre care cea a lui Sammy
Davis Junior, era o strad foarte linitit. El parc Camaro-ul n
fund, nchise contactul i ascult.
Linite deplin.
Se ddu jos din main i trase corpul lui Daphne pe locul
oferului. Ea czu cu capul pe volan. Apoi, ca din ntmplare,
Gene i terse cu poeta de mtase schimbtorul de viteze, volanul
i mnerele uilor. Apoi, nchise ncet portiera i plec linitit pe
jos. Era partea cea mai delicat din plan.
Un prieten la Beverly Hills era la fel de rar ca un brad n
Sahara. Din fericire el era cunoscut i locuia n cartier. De altfel,
nu avea de mers dect o jumtate de mil, scurtnd prin Cove i
Lexington Road.
Va merge mine s-i recupereze maina i-i va spune lui Jill c
pe Daphne o lsase acas la el.

*
*

Telefonul sun la orele ase i zece dimineaa n camera lui

Malko. La Los Angeles Receiving Hospital fusese adus o femeie
tnr ale crei semnalmente corespundeau cu cele ale lui
Daphne. La telefon era sergentul care condusese ambulana
poliiei.
n ce stare este? ntreb Malko.
Dumneavoastr suntei soul ei? ntreb poliistul cu dispre.
113

 Nu, nu. Doar un prieten.

Este n com, spuse el laconic. S-a zis cu ea!
Malko mulumi, nchise telefonul i-l trezi pe Albert Mann, care
dormea mbrcat pe patul de alturi.
Au gsit-o.
Cei doi brbai traversar hotelul pustiu i se urcar n Dodge.
Sunsetul era pustiu i ajunser rapid la Hollywood Freeway pentru
a ajunge n ora. Se luminase de ziu i soarele strlucea pe cer.
Internul n bluz alb iei i-i aprinse o igar pe culoar. eriful
i acreditase pe Malko i Albert Mann ca s aib acces la secia de
urgene.
Malko se apropie de el.
Este pierdut, spuse cu voce joas tnrul doctor, l-am fcut
o spltur stomacal, injecii cu solu-camfor i tot ce se mai
putea ncerca. Dar a fost mult, mult prea trziu. n plus nu tiu
ce-a nghiit.
Unde a fost gsit? ntreb Malko.
Internistul ncrunt sprncenele.
Pe o alee din Beverly Hills, cred. Ea i-a condus maina pn
acolo. Acum trei ore cel puin, pentru c dup aceea nu a mai fost
n stare s conduc.
Ei se apropiar de geamul care desprea camera de culoar.
Daphne era culcat cu ochii nchii i avea perfuzii n ambele
brae.
O impozant aparatur electronic era aliniat lng pat. n
timp ce ei priveau, o infirmier intr pe cealalt u i-i fcu
tinerei fete o injecie.
A putut s vorbeasc? ntreb Malko.
Internul ddu din cap.
Nu. i nici nu va mai vorbi vreodat. Eu am o oarecare
experien n aceste cazuri. N-are dect o ans la un milion.
Temperatura este de 41 de dou ore. Noi o meninem n via
artificial, fr s putem face ceva ca s se trezeasc.
Va trece pe trmul cellalt fr s-i dea seama
n faa expresiei consternate a lui Malko, tnrul doctor spuse:
Aceste lucruri se-ntmpl des pe-aici. Viaa e dur pentru ele
la Hollywood i ntr-o zi clacheaz.
Malko cobor capul. Nu-i putea lua ochii de la tnra care
agoniza de partea cealalt a geamului. Ea nu-i pusese capt
zilelor i el tia asta.
Au omort-o, pentru c era mpreun cu Darling Jill i pentru
114

c aflase ceva important.

El mulumi tnrului internist i-l lu cu el pe Albert Mann. Aici
nu mai era nimic de fcut. Trebuia cutat asasinul lui Daphne.
Cnd ieir din spital se fcuse ziu. Albert Mann l duse pe
Malko la o cafenea de pe lng spital, nc pustie. Att unul ct i
cellalt erau nervoi, aa c necazul le ddea un aspect verzuliu
nspimnttor.
Malko i ridic ochii asupra construciei cu sute de ferestre.
Daphne er pe punctul de a-i sfri zilele la civa metri de ei. El
duse la buze cafeaua fr zahr i se arse.
Cerul era deja albastru i nu va fi cea. n perspectiv era o zi
splendid.

115

Capitolul XIV
Patru maini se nirau una dup. Alta cu farurile aprinse pe
serpentinele lui Sunset Boulevard. n fa, un Cadillac negru;
amenajat n car mortuar, apoi Dodge-ul condus de Albert Mann, n
care luase loc i Malko i n fine dou maini ale FBI-ului
Daphne La Salle se odihnea ntr-un mormnt la Westwood
Cemetery. Ceremonia n-a durat mai mult de 10 minute. Aceast
nmormntare, n fuga mare sub acest cer splendid, avea ceva
ireal. Malko era prad unui sentiment de tristee amestecat cu
furie. Din cnd n cnd, cte o main care se ntlnea cu tristul
convoi, aprindea farurile o clip, n semn de omagiu. Aceasta i
aducea aminte lui Malko de o alt zi la Los Angeles unde sute de
mii de californieni rulau n plin zi cu farurile aprinse n semn de
omagiu adus lui Robert Kennedy.
Daphne a fost asasinat, spuse el.
Albert Mann cltin din cap.
Foarte probabil, dar nu aveam nici o prob. Nu uitai c
medicul a eliberat autorizaia de nhumare menionnd drept
cauz a morii sinuciderea
Ochii aurii ai lui Malko se nchiser la culoare, devenind
aproape verzi, ceea ce era semn ru.
De ce nu-i luai serios la-ntrebri pe Gene Shirak i Jill
Rickbell?
Pentru c trim ntr-un regim democratic, oft Albert Mann i
pentru c preferm s nu amestecm poliia local n cazul acesta.
Vei aciona dumneavoastr.
Dar cum, protest Malko. Suntem n plin mister. Nu sunt
sigur nici mcar de vinovia lui Gene Shirak. Ar trebui speriai.
Ei ajunser la Beverly Hills i mergeau un pic mai repede.
oferul carului mortuar era grbit s se ntoarc.
Am o noutate pentru dumneavoastr, spuse Albert Mann. De
dou zile Gene Shirak a angajat un nou grdinar. Un Navajo ca cel
gsit n Mexico..
Ei i?
Ei bine, zise Albert Mann, cred c este nceputul sfritului.
Dac am fi putut, l-am fi introdus acolo noi pe acest Navajo, pe
116

post de iepure vnat de tigru Avem de-a face cu adversari

ncolii, pentru c sunt presai de timp, acum sunt sigur. Dac
nu, ei n-ar fi comis asasinate. Se vor grbi n continuare pentru c
ei l vor pe acest Navajo
Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu.
Nu pot s-mi dau seama. Ei vor fora nota. Gene Shirak are
poate un rol, dar n spate, sunt adevraii profesioniti. Pe acetia
i vrem. N-ar servi la nimic bgarea la nchisoare a lui Shirak i Jill
Rickbell. S recapitulm: nu tim unde i de ce a fost omort Zuni
Navajo, n-am putut lega tentativa de asasinat asupra
dumneavoastr de nici unul din personajele implicate n aceast
istorie, oficial, Daphne La Salte s-a sinucis, pe plan legal, suntem
legai de mini i de picioare, dar nimic nu v mpiedic pe
dumneavoastr s-o ntrebai pe miss Jill Rickbell unde se gsea
Daphne n seara morii sale i cu cine
Carul mortuar i urma drumul drept pe Sunset i Albert Mann
se angaj pe autostrada Beverly Hills. Malko reflecta. Din pcate,
americanul avea dreptate.
M voi duce s-o vd pe Jill Rickbell, spuse el cu o voce
sumbr.
Malko purta la centur coltul 38 oferit de Albert Mann. Nu voia
s-i mai asume nici un risc. Se murea prea mult la Los Angeles
oraul ngerilor.
Se hotrse s se duc pe nepus mas la Jill Rickbell, chiar
dac va trebui s-o atepte toat noaptea. Oricum, ea trebuia s.
Se-ntoarc odat i odat acas i surpriza era un bun atuu.

*
*

Tot parterul vilei era luminat. Cadillacul alb i Corvette roie

erau pe alee. Malko parc Mustangul n spate i aps pe butonul
de la sonerie.
Darling Jill i deschise ua. Malko nu vzu n ochii ei dect
surpriza i foarte repede o licrire amuzat.
De ce n-ai telefonat? ntreb ea pe un ton glume. Voiai s
m surprindei?
Probabil i din cauza asta, spuse Malko intrnd.
Atitudinea lui Jill nu confirma deloc cu ipotezele sale..
Tnra femeie era mbrcat ntr-un pantalon de piele maro,
ncheiat cu nite curele ca un costuma de joac i cu o bluz din
mtase roie. O benti n pr i ddea un aer foarte cuminte. Ea
nu purta ns nici un articol de lenjerie, cade obicei.
117

Malko se duse s se aeze pe canapeaua mare de catifea neagr.

Mulat n pantalonul de piele, Darling Jill era foarte atractiv.
Ct de ru era croit viaa. Ea citi n privirea lui Malko pentru c
se apropie deodat de el.
Sunt fericit s v vd.
Malko i lu mna plin de inele i i-o srut. El n-avea. A poft
s spun nc de ce venise.
Nu am venit aici pentru asta, spuse el.
Obrazul madonei se ntunec i o lucire de nelinite i trecu prin
ochi.
Ce s-a ntmplat?
Malko i fix ochii strlucitori n ochii ei.
Daphne La Salle a murit la cteva ore dup ce i-a petrecut
seara mpreun cu dumneavoastr.
Jill i ntoarse ochii, dar fr nici o fric.
Eu eu tiu, spuse ea. Am citit tirea n ziare. Sunt dezolat.
Era prietena dumneavoastr, nu-i aa?
Era prietena mea i vreau s tiu cum a murit.
Jill ls capul n jos.
Eu tiu, poate ar fi trebuit s v telefonez, dar nu-mi place s
vorbesc despre moarte. mi produce spaim, nu tiu de ce. Daphne
s-a sinucis. Ea a plecat cu mult naintea mea. Eu m-am trezit la
ase dimineaa.
Jill, Daphne La Salle nu s-a sinucis. A fost asasinat. Cineva
a determinat-o, fr tirea ei, s ia o doz mare de somnifere.
Dumneavoastr erai acolo, deci suntei complice la asasinat. Asta
voiam s v spun.
Glumii! zise Jill. Acolo nu era dect Seymour, Gene, Patricia
i eu.
Unde?
Eu Eu prefer s nu v spun, Dealtfel, asta n-are nici o
importan.
Malko o simea plictisit, dar nu speriat. Sau n-avea nici un fel
de psihologie, sau nu era n nici un fel amestecat n moartea lui
Daphne.
Darling Jill surse cu drglenie i spuse:
neleg c suntei afectat, dar nu trebuie s v treac prin cap
astfel de lucruri. De ce credei c se voia moartea lui Daphne
Ea spuse sincer:
Era o fat formidabil
Malko simi c era momentul de a o prinde pe picior greit.
118

 De asemenea, nu exista nici un motiv pentru a-l ucide pe

Zuni Navajo.
Darling Jill rmase cu gura deschis, apoi spaima i
schimonosi obrazul, fcndu-l diform. O fin sudoare i brzd
fruntea iar urechile i iuiau. Ea prea n pragul sincopei.
Cu ochii n gol, ea se ridic i ngim:
Plecai, plecai imediat sau chem poliia.
Malko nu se mic.
Nu voi pleca pn nu aflu numele asasinului lui Daphne,
spuse el calm, chiar dac ar fi s fii dumneavoastr, Jill.
Crezu c va face o criz de nervi, acolo sub ochii lui. Ea i
frmnt minile i cobor asupra lui privirea, ca i cnd ar fi
descoperit un lucru nspimnttor, inform:
Dar cine suntei dumneavoastr? ntreb ea cu o voce
rugtoare. De ce spunei toate aceste lucruri? Plecai, plecai!
Vocea sa crescu pn la isterie. Malko se silea s rmn calm:
de ast dat nimerise din plin. Lui Jill i era team, team de ceva
de care el nc nu tia. Era pe punctul de a reui.
Nu m intereseaz Navajo, repet el, dar vreau s tiu cine a
omort-o pe Daphne i voi afla.
Gndurile lui Jill se tulburar. Malko se ridicase i ea crezu c o
va lua de bra spre a o duce cine tie unde; ea se cltin i url
cznd pe covor.
i rspunse un mrit care venea dinspre camera din fund. Jill
se ridic cu ochii plini de ur, fugi la u i o deschise.
Sun, pantera, se npusti n camer i veni s se aeze la
picioarele stpnei sale. Malko rmase pironit pe canapeaua de
catifea; un frison dezagreabil i trecu prin ira spinrii; fiara se
aezase n faa lui i nu-l slbea din ochi.
Acum neleg cum a murit Zuni, spuse el. De ce l-ai omort,
Jill?
Nu l-am omort eu!
Asigurat de prezena lui Sun, ea i rectigase ceva din
stpnirea de sine. Dar totul se stric iar, cnd Malko spuse:
Va trebui s explicai multe lucruri, Jill Pe cine acoperii
dac nu suntei dumneavoastr vinovat! Trebuie s venii cu
mine la FBI. Spunei acestei slbticiuni s stea linitit.
Pantera mri i ei i reveni n cap fraza lui Gene; ei l vor omor
pe Sun i pe tine te vor bga la nchisoare. Ceva cocea n mintea ei.
Cnd privirea i czu asupra lui Malko, ochii ei i provocar team.
Instinctiv el puse mna pe crosa revolverului.
119

 Pleac de aici, i spuse ea cu o voce uiertoare, sau i dau

drumul lui Sun.
Pantera se ridic, mri, fcu nconjurul mesei i se opri n faa
lui Malko, lipit de mochet cu botul ntredeschis. Buzele sale
deschise lsau s se vad colii albi. Ochii galbeni stteau pironii
asupra lui Malko. Partea sa din spate se ondula uor.
Ea i pregtea saltul.
Foarte ncet, pentru a nu speria fiara, mna lui Malko trase
piedica revolverului ascuns n vest. i era teribil de fric.
Jill, spuse el, chiar dac pantera dumneavoastr m va
sfia, de aceast dat nu vei reui s scpai de rspundere.
Nu dumneavoastr vei fi cel care m va prinde, ip ea cu o
voce ascuit.
La auzul vocii sale, Sun i cobor urechile i se lipi i mai tare
de mochet. Ochii si preau dou linii invizibile.
Malko se gsise rareori ntr-o poziie att de neconfortabil. Cu
mna stng, trase o pern groas din velur de pe divan.
Jill se trase uor spre u. Malko schi un gest dar se opri
imediat. Pantera urma s sar n urmtoarea fraciune de
secund. Reinndu-i respiraia el se reaez.
Jill era lng u.
Jill, spuse Malko, revenii.
Drept rspuns, camera se cufund n ntuneric i se trnti ua.
Malko era n ntuneric, singur cu fiara. Sun scheun: i era
fric.
Malko nu-l distingea, dar simi c urma s sar. Dintr-o
sritur disperat, el se ls la pmnt, scond pistolul
Afar auzi motorul Cadillacului.
Aproape imediat se auzi un zgomot surd n locul n care era
Malko o secund mai devreme. El auzi clar ghearele panterei
nfigndu-se n velurul canapelei. Corpul panterei era chiar
deasupra lui i-i simea rsuflarea cald.
Dup apreciere el ntinse braul i trase pistoletul, aproape
atingnd blana.
Pantera scoase un strigt asurzitor i sri spre spate. Malko nu
tia dac a lovit-o grav sau nu. Ei rmase ghemuit n spatele
canapelei. Sun scheuna molcom.
Aezat ntre el i u, fiara nu-i ddea voie s ias. Ghidndu-se
dup zgomot, el ntinse braul i trase, foarte repede, de trei ori.
Exploziile l asurzir complet. Apoi ascult atent. Fiara nu mai
scotea nici un sunet. Ori murise, ori l atepta n ntuneric pentru
120

a-l ataca dac se mica.

Malko nu putea atepta la infinit. Lu una din perne i naint
ncet spre u.
Erau secundele cele mai lungi din existena sa.
Atinse mnerul uii, fr s simt nici o reacie din partea fiarei.
Niciodat nu deschisese att de repede o u. Abia o nchise i i
ddu seama c inima i btea s se sparg.
Bineneles Cadillacul alb dispruse. Malko se urc n Mustang
i se deplas spre Beverly Hills. Trebuia s-o gseasc pe Jill
naintea asasinului lui Daphne. Albert Mann i FBI-ul va putea n
sfrit s intervin.

*
*

Darling Jill nu se putea opri din tremurat. Ea se oprise la un

liquor store18 pentru a cumpra o sticl, c White Label, care era
de-acum pe jumtate golit. Jill rula pe San Diego Freeway, spre
sud. Prima sa idee fusese s se refugieze n Mexic.
Apoi se gndise c poliia ar putea supraveghea frontierele. Ea i
revzu pe brbatul blond i pe Sun fa-n fa i-i nbui un
oftat. Sun era poate mort acum. Ea se simi singur i disperat,
iei din Freeway i se opri la o cabin telefonic. Fcu numrul lui
Gene de-acas dar nchise nainte s-i rspund.
Picioarele-i tremurau i crezu c-o s leine. Pe partea cealalt a
bulevardului se afla un motel. Jill ls maina n faa cabinei
telefonice, travers, plti 12 dolari i se ntinse mbrcat ntr-un
pat, dup ce-i dduse un nume fals.
Epuizat ea adormi imediat.

*
*

Darling Jill se detept tresrind i-i privi ceasul. Era unu i

zece. Cu gura cleioas, ea contempl pereii zugrvii n verde i se
ntreb unde se afl.
i reaminti totul. Avu o senzaie de grea i se precipit spre
spltor; dup ce vom, iei la aerul rcoros care-i fcu bine.
Cltinndu-se, urc n main, o porni i merse pe Freeway spre
nord; i venise o nou idee unde s se ascund: garsoniera lui
Seymour. Acesta era plecat cteva zile cu treburi la New York i
singura persoan care o putea deranja era Gene Shirak.
Acesta era cel pe care ea voia s-l vad. Darling Jill nu putu s
18

Magazin de buturi (n.t.).

121

cread c Daphne fusese asasinat. Nici Seymour, nici Patricia,

nici ea. Deci, mai rmnea doar Gene.
Imposibil!
Era nevoie ca el s-o asigure de acest lucru i mai ales s-o scoat
din ncurctur
Freeway era pustiu i o or mai trziu, ea opri n faa vilei lui
Seymour. Dup ce bg Cadillacul n garaj, fcu nconjurul i intr
n cas folosind cheia aflat deasupra uii de la buctrie.
Totul era linitit dar ea avea frisoane. Dup ce explor toate
camerele casei, ea se aez lng telefon i ncepu tatonrile cu
sticla de White Label lng ea.
Gene, ca ntotdeauna, nu era acas; cnd recunoscu vocea lui
Joyce nchise repede.
ncerc apoi la toate bombele din Beverly Hills: la Daisy, la
Factory, la Candy store. Nimeni nu-l vzuse pe Gene Shirak; peste
iot ea lsase mesaj productorului s-o caute de urgen la Glen,
numele de mprumut al lui Seymour, fr s dea numrul.
Apoi, dup ce nghii un gt zdravn de whisky, ea se instal
ntr-un fotoliu i privi la Late, Late Show pe canalul 7, pentru a
nu se mai gndi la nimic.

*
*

Agentul FBI care supraveghea vila lui Gene Shirak, ascuns ntro camionet oprit pe Sunset, cnd se deschise portiera, moia.
Albert Mann l privi cu severitate, i nbui un repro i
ntreb:
Nimic special?
Nimic. El nu s-a ntors acas i nimeni nu l-a cutat.
Rmnem n continuare?
Bineneles
O asemenea misiune la Beverly Hills nu este o sinecur. Orice
staionare era interzis n cartierul rezidenial. Trebuia simulat un
vehicul aflat n pan. Bineneles telefonul lui Gene Shirak era
supravegheat i FBI-ul reuise s ascund n grdin dou
microfoane direcionale. Dar sta nu era suficient.
Albert Mann reveni la Dodge-ul unde Malko atepta.
Nimic nou aici, anun el.
De la ora nou seara ei o cutau pe Darling Jill. La o jumtate
de or de la dispariia tinerei femei, Malko se ntorsese cu Albert
Mann la vil, nsoii de patru poliiti cu o carabin 30/30, dar
prezena acesteia era inutil. Sun zcea mort n living. Un glon al
122

lui Malko i provocase moartea.

Cei ase oameni plecar dup ce ncrcaser cadavrul panterei
ntr-una din camionetele erifului.
Nu pot nici mcar s public un anun pentru cercetri, i
explic Albert Mann lui Malko. Nu exist acuzaie pentru nici un
delict. Trebuie s-o gsim prin propriile noastre mijloace.
n aceast ar, cnd un om omoar pe altul n faa a
cincizeci de martori, este o problem s obii un act de inculpare
pentru omor. Ce istorie!
Ea ar putea pretinde c ai ncercat s-o violai i ai fi chiar
dumneavoastr cel care ar intra n pucrie
O poveste nostim i democraia asta
De cnd l cutau i totui Gene Shirak era de negsit; la fel
Patricia i Seymour. Fiecare or care trecea, micora ansa ca
Gene s fie gsit n via.
Cu sufletul la gur, Malko i rodea buzele n Dodge.
S mergem s ne culcm. Dac apar nouti vom fi prevenii,
propuse Albert Mann.

*
*

Telefonul o fcu pe Jill s tresar. Ea adormise. Atept cteva

secunde pn s rspund. Vocea lui Gene Shirak o trezi de-a
binelea.
Ce faci acolo?
Gene ncerca n zadar s intre la Candy store, n ntrziere ca
de obicei, cnd unul din bodyguarzii de la intrare i transmise
mesajul. El petrecuse patru ore agreabile cu o tnr starlet
foarte interesat s ia un rol i reuise s uite aproape toate
necazurile. Vocea lui Jill l readuse n mijlocul comarului. Noroc
c telefona de la o cabin public.
Am nevoie de tine, zise Jill. Tu m-ai bgat n ncurctura
aceasta, tu trebuie s m scoi.
i relat pe scurt vizita lui Malko. Productorul crezu c o s
explodeze ca un balon prea umflat.
El njur cu voce joas. Se umpluse paharul.
Deodat Darling Jill, izbucni n plns.
Salveaz-m Gene, salveaz-m! Spune-mi c nu tu ai
omort-o pe Daphne.
n viaa practic, Jill avea judecata unui copil de doisprezece
ani. Deodat, Gene Shirak se simi groaznic de plictisit.
Bineneles c nu eu am omort-o pe Daphne, afirm el.
123

Rmi la Seymour. Vin mai trziu. Acolo nimeni, nu te va cuta.

Crezi tu? ntreb Jill speriat.
i promit. Pe curnd.
El nchise telefonul i iei din cabin, visnd la viitoarele lui
contracte, la mica starlet brunet care-l atepta cuminte la
Continental. Gene i scutur cojocul; era aezat pe un butoi de
pulbere.
Rzgndindu-se el reintr n cabin i form numrul lui Erain,
cel care nu trebuia folosit dect n caz de extrem urgen.
Dac nici acum nu era urgen, atunci el era papa.

124

Capitolul XV
Cnd iei de la Factory, lui Malko i urla o orchestr n cap.
Aerul era cldu i plutea un vag miros de benzin, ca prin toat
California de altfel.
Gene Shirak era de negsit i era deja ora dou dimineaa.
Toate localurile nchideau. Malko era sigur c-n acel moment Jill
era n mare pericol, dac nu cumva o fi deja moart.
ngrdii de lege, FBI-ul i Albert Mann erau neputincioi: ei
riscau s intervin prea trziu. Rulnd n continuare pe Santa
Monica Boulevard, Malko reflect la ce-ar putea s mai ncerce!
Coti brusc la dreapta pe Larrabee: se hotrse s mearg la Gene
Shirak; risca eventual s i se trnteasc ua-n nas.
Era lumin n living-room. Malko ncerc zadarnic s vad
printre perdele, apoi aps pe butonul soneriei. Auzi clinchetul pe
dou tonuri, dar nimeni nu veni s deschid.
Dup cinci minute, el nvrti mnerul de la u i aceasta se
deschise. Malko intr. Luminile erau aprinse n toat casa. El fcu
civa pai spre dreapta, spre living i se opri cu gura cscat.
Joyce Shirak sttea n patru labe pe mocheta alb din faa
televizorului, cltinnd uor din cap, cu un pahar plin lng ea. Se
vedea clar c este ntr-o avansat stare de ebrietate.
Malko o strig, iar ea, ridicnd capul, murmur ceva de
neneles. Malko ezit, dar trebuia s-l gseasc pe Gene.
Unde este Gene? ntreb el.
n fine, ea pru s-l recunoasc, schi o grimas i spuse
rgind:
Nu tiu. Probabil cu vreuna din curvele lui, ca de fiecare
dat.
Cu un rest de demnitate, ea reui s se ridice i ntinse un deget
acuzator spre Malko:
Pe el l cutai?
Nu, o asigur Malko. Eram n trecere pe aici. tii, noi
suntem vecinii
Brusc, ea se prbui ct era de mare peste el, cu faa n dreptul
feei lui. Malko era s leine: respiraia lui Joyce amintea de
duhoarea canalului colector. El se retrase discret, dar ea-l lu de
125

mn i-l mpinse pn la canapeaua alb.

Vom petrece o sear plcut, bolborosi ea.
Nu era evident. Joyce se apropie mai mult i spuse pe tonul
confidenei mondene:
Acest porc nu se ocup niciodat de mine
Ea, cu siguran, fcea aluzie la soul ei. Malko era forat s
intre n joc. Joyce era prea beat ca s accepte orice discuie.
Deodat ea se ridic, se dezbrc de rochie, rmnnd n chilot
i sutien de culoare verde i-l privi pe Malko provocator; avea un
corp zvelt, nu prea deteriorat, dar n-avea deloc piept. Ea se-aez
pe genunchii lui Malko i i bg cu abilitate limba n gura lui.
Dup un srut care prea s nu se mai sfreasc, ea se rezem
pe umrul lui. Malko aprecie c-i momentul s rite:
tii cumva unde este Jill Rickbell? ntreb el.
Joyce sri, ca i cnd ar fi fost mucat:
Trtura aia! Dumneavoastr nu v plac dect cocotele.
Malko ncerc s-i pledeze cauza:
Cred c ea se afl n pericol de moarte
N-are dect s crape, mizerabila, spuse Joyce cu profund
convingere.
A fi vrut s-o gsesc nainte
Joyce se deprt de Malko.
Car-te, spuse ea. Car-te. Nu eti dect un gunoi ca toi
ceilali.
Cu toat puterea ea-l plmui. Trebui s-i in strns minile ca
s nu repete gestul.
Fa-n fa, ea i vrs tot nduful ntr-o lung halen de
Chivas Regal.
Dac pe ea vrei s-o srui, uier, ea, du-te acolo. Trebuie s
fie acolo, n cuibul lor. Acolo-i duce curva viaa cu Gene. Crede c
nu sunt la curent. El nu tie c Seymour m-a dus acolo ca pe
toate celelalte
Este mult mai grav, protest Malko.
Joyce nu rspunse. Ea se ridic, merse s caute paharul pus pe
mochet i reveni cltinndu-se la zece centimetri de Malko. Ochii
si erau injectai de snge i prea de cincizeci de ani.
Crup, trtur, spuse ea cu voce joas.
Malko nu vzu zburnd paharul de whisky. Lichidul parfumat i
arse ochii i se scurse pe cma. Joyce se cltina n faa lui.
Malko se-ndrept spre ieire. Cel puin avea o idee despre locul
unde s-ar putea gsi Jill.
126

n momentul n care ieea, un pahar se strivi de perete. Era

semnul de rmas bun al lui Joyce. El se urc n Mustang. Trebuia
s gseasc locul unde era cuibul lui Seymour. Malko nu tia
unde s-l gseasc pe Seymour. Singura fat care ar accepta s-l
ajute ar fi Sue, care fcea parte din gac. Ea tia unde se gsea
garsoniera lui Seymour
Dar Sue locuia mult mai sus, pe Laurel Canyon, ceea ce
nsemna nc cel puin o jumtate de or pierdut, n cazul n care
ar fi gsit-o acas.

*
*

Erain i Gene Shirak discutau cu voce joas n Lincolnul

staionat n parkingul din Food Giant pe bulevardul Santa Monica.
Pentru mai mult siguran el blocase uile prin sistemul electric.
El ateptase zece minute ca Erain s-l sune la cabina din apropiere
de Candy Store. Unguroaica acceptase repede s-l ntlneasc,
atunci cnd i spusese despre ce se petrecuse. Gene i condusese
starleta acas i apoi o atept pe Erain.
Dumneavoastr suntei sigur c e nc acolo? o ntreb
unguroaica.
De douzeci de minute discutau despre Jill. Gene spuse
sumbru:
Sper. Din fericire i este fric de poliie. Cred c m ateapt.
Nu s-a publicat nimic n jurnalele de sear?
Nimic!
Asta nseamn c nimeni nu s-a dus la vil dup aceea,
spuse Erain. n orice caz trebuie s ne ocupm de Jill.
Bineneles, confirm Gene, cu voce optit.
n ntuneric vzu privirea lui Erain fixndu-l i un fior rece i
trecu prin spate.
Nu v fie fric. i spuse unguroaica dispreuitoare. Ai mai
comis destule gafe. Dac n-ar fi n cauz reuita acestei misiuni,
nu v-a mai cere nimic. M voi ocupa de soarta lui Jill Rickbell.
Pe Gene l ncerc n acelai timp un sentiment de la uurare
i dezgust referitor la persoana sa.
Ce-i vei face? o ntreb el.
Vrei ntr-adevr s tii?
Nu, Gene Shirak nu voia s tie. El nu voia s mai tie nimic.
Erain ordon:
Explicai-mi cum s ajung acolo. Apoi, crai-v la orice
crcium i petrecei-v noaptea acolo.
127

Gene i ddu toate explicaiile de care era nevoie. Erain ascult

cu atenie apoi deschise portiera.
Totul va fi bine, fii linitit, l asigur ea.
Portiera se nchise i Gene rmase singur. Simea nevoia s
vad lume i chiar fr ordinul lui Erain, s-ar fi dus s bea.

*
*

Sue Scala, n costum de baie, sttea ntins pe malul piscinei,

lng un blond atletic n aceeai inut. Un casetofon cu baterii
cnta o muzic languroas. Malko intrase prin grdin. ntre cei
doi se afla nelipsita sticl de whisky. Malko veni n faa ei i Sue
surse.
A, salut, zise ea.
i apoi se cufund n viciile sale, marijuana i whisky.
Malko ncepuse s-i adune gaca sa de vagabonzi i beivi.
El i nfipse mna n prul scurt i rocat al lui Sue, uitnd de
orice galanterie i o fcu s ridice capul.
Sue, trebuie s v vorbesc.
Ea bolborosi:
Lsai-m, sunt prost dispus. M-am certat cu fostul meu
so. El s-a purtat urt. Spune c sunt o trtur i c voi sfri
ntr-un azil
Dac mi-ar fi fost excelenta sa educaie, Malko i-ar fi prezis
aceeai soart.
Gorila blond deschise un ochi i-i umfl muchii:
Las-o n pace pe Sue, tipule, spuse el, sau i pocesc mutra.
Este tipa mea.
Malko nu-l bg n seam.
Sue, insist el, unde-i garsoniera lui Seymour?
Ea scutur din cap:
Deci v-ar interesa asta?
i se cufund n negur.
De ast dat, Malko nu ezit. El o nh pe actri de bra i
de-o coaps i o arunc n piscin. Gorila se ridic urlnd. Malko
crezu c o s se bat pe piept nainte de-a se npusti. Linitit
Malko scoase arma i-o ndrept spre pieptul celuilalt.
Ce preferai, s mergei la spital sau s facei cafea?
Mormind, blondul se duse spre buctrie.
S-o faci tare.
Sue se strduia s in capul la suprafa gfind i tuind.
Malko o ajut s ias. Machiajul i se prelinse pe fa. Era oribil.
128

Abia ieit afar, ea czu pe saltea.

Fr s ezite, Malko o arunc iar n ap. Credea c n-o s mai
ias la suprafa. Gorila mugi din buctrie mult mai discret.
Malko o mai arunc de dou ori n piscin. Ea se sufoca, se
smiorcia, dar nc nu putea vorbi. n sfrit, o nveli ntr-un
prosop i o duse la buctrie. Cafeaua aburind era pe mas.
Malko adug un pic de ap rece ca s ctige timp i o oblig pe
Sue s nghit toat ceaca. Acum gorila blond era totalmente
speriat.
La a doua ceac de cafea, Sue se dezmetici, sughi i deschise
ochii mari. Malko o oblig s nghit a treia ceac de cafea.
Deci m torturai aa, gemu ea.
Malko o btu uor pe mn.
Iart-m, Sue, dar este o problem de via i de moarte.
Unde se afl garsoniera lui Seymour?
Ea i arunc o privire stupefiat:
Cum se face c suntei la curent cu asta?
Asta intereseaz mai puin, zise Malko. Unde-i garsoniera?
Ea i cuprinse capul n mini i i ncrunt sprncenele.
Vinioare mici i roii se-ntretiau pe obrajii si. Era alcoolul.
Ateptai, este dup Beverly Glen, o mic cas la stnga, n

*
*

Auzind soneria, Darling Jill se grbi spre u. Era pe punctul

de a nnebuni de spaim. Casa aceasta goal o deprima.
Ce dorii? ntreb ea vznd-o pe Erain.
Unguroaica intr i ncuie ua dup ea.
Vin din partea lui Gene.
Jill se uit nspimntat la faa de brut a lui Erain.
O cuprinse o panic de nedescris. Ea se aez i cut o igar.
Mi-a promis c o s vin.
Erain surse linititor.
El a ntrziat i eu am venit s v in companie n ateptarea
lui. Exist muzic pe aici?
Darling Jill se ridic i puse n funcie casetofonul. Muzica o
liniti puin. Prefera s nu gndeasc. i dac Gene era totui un
asasin? Ct ar fi vrut s-l aib pe Sun lng ea. Fr el se simea
neputincioas.
Unde este baia? ntreb politicoas Erain.
Nu descifra nici o ameninare n vocea ei, dar Jill tremura. Din
momentul n care unguroaica dispruse, ea privea telefonul. Era
129

uor s apese tasta 0 i s cheme poliia.

Deodat, muzica umplu camera. Erain dduse aparatul la
maximum. Ea nainta spre Jill cu o pereche de foarfece lung n
mna dreapt, cu faa indiferent. Jill observ c femeia i
scosese pantofii cu tocurile nalte.
Darling Jill ip, dar muzica acoperi strigtul su. Apoi ea fugi
spre telefon i aps pe 0. Numrul poliiei era scris lng
telefon, dar nu mai avea timp s-l formeze.
Erain se arunc asupra ei cnd rspunsese operatoarea. Unul
din braele foarfecelui se-nfipse n gtul lui Darling Jill,
secionndu-i carotida stng. Un jet de snge i stropi brbia. Ea
ddu drumul telefonului pentru a se lupta, ns femeia cu
foarfecele era mult mai puternic dect ea i voia s ucid. Lama
se-nfipse i mai adnc n carnea fragil a lui Darling Jill, care
czu pe spate.

*
*

Malko se npusti efectiv afar din Mustang. Casa era luminat

i zgomotul muzicii se auzea pn afar.
Se simi att de penibil nct avu tendina s se ntoarc.
Credea c va pica din nou n toiul unei petreceri. Sun n zadar la
sonerie.
Deodat, un miros fad de snge l lovi n fa. Camera era goal.
Merse la casetofon i-l opri. Atunci apru un picior ieind de dup
divan. Se apropie tiind ce-o sa gseasc.
Darling Jill se luptase cu o energie nebnuit. Era un
carnagiu. Tnra femeie era cu ochii deschii i faa deformat de
groaz. Vzuse apropiindu-se moartea, o moarte oribil. Fusese
mcelrit ca un animal. Avea snge pn i pe pantalonul su
maro. Toate unghiile erau rupte.
Malko i puse mna pe obraz. Era nc cald. Nu murise mai de
mult de-o or. Dac Sue ar fi fost mai puin beat, Jill ar mai fi
trit i el s-ar fi ntlnit cu asasinul ei.
nc o dat, el ajunsese trziu. Descurajator. De ce aceast serie
de crime oribile? Acum, un singur om putea rspunde la aceast
ntrebare Gene Shirak. Malko, lu telefonul i form numrul lui
Albert Mann.

*
*

Gene Shirak i comand a treia sticl de Dom Perignon.

Ruth, soia avocatului su, care nu avea mai mult de douzeci
130

i trei de ani, l privi cu admiraie. Ea i se oferea ostentativ, de-a

dreptul jenant. Gene era ceea ce ea admira mai mult n aceast
via: bani, putere, renume. De fiecare dat cnd Jim, soul lui
Ruth, ieea cu Gene, era un supliciu, dar nu putea s-l refuze. Era
cel mai bun client al su.
Gene o lu pe Ruth de mn.
S mergem s dansm!
Productorul i gsise pe cei doi soi la Climax, singurul local
deschis dup ora dou dimineaa. Infernul de la subsol atinsese
apogeul. n semiobscuritate, Ruth putu s se lipeasc de Gene
dup pofta inimii ei. Acesta i strecur mna ntre bolerou i
pantalonul de dantel. Tnra i supse pntecul pentru ca mna
productorului s intre mai uor.
Ei nu-i spuser nici un cuvnt dar Gene tia c i se va drui.
Faa lung triunghiular cuta s-i prind privirea. Pe moment l
invad o senzaie plcut de cldur, apoi se gndi la Jill. Era ora
trei dimineaa. Probabil c totul se sfrise.
M-am sturat s dansez, spuse el deodat.
Ruth se-ntreb ce i-o fi displcut la ea. Ea i spuse c la
urmtorul dans va merge mai departe.

131

Capitolul XVI
Erain ridic imediat telefonul i nchise bine ua cabinei. Era
ora opt i jumtate i ea ncepea serviciul la ora nou.
Tnra rezum pe scurt ultimele evenimente din afacerea Gene
Shirak, subliniind c soluionarea era apropiat. Productorul
angajase un nou Navajo i puse la punct un procedeu pentru a-l
scoate din SUA smbta viitoare. Trebuia rezistat nc cteva zile.
Camaradul ei de la cellalt capt al rii nu fu de acord cu ea.
Gene Shirak era vulnerabil i trebuia lichidat, cu ct mai repede,
cu att mai bine. Erain era pregtit cu doi oameni care s-o ajute.
Tnra unguroaic iei din cabin fr emoie. Asta fcea parte
din meseria ei, din adevrata meserie pe care-o iubea. Nu era de
competena ei s comenteze ordinele. Cu att mai bine dac era
scutit de sptmnile de efort i de o crim. Sigurana era cea
care trebuia s primeze.
Angajndu-se pe osea cu noul su Falcon, ea gndi c era
totui pcat, acum c totul era pus la punct. Ceilali erau ns de
alt prere. Ei aveau totdeauna dreptate. Acesta era motivul
pentru care ea era nc n via i liber. Gene Shirak nu mai
prezenta garanie.
Puinul pe care-l tia, era suficient pentru a aduce prejudicii
serioase.
Ea rula gnditoare pe Wilshire Boulevard, absorbit de gnduri.
Trebuia s-i cumpere o alt bluz pentru a o nlocui pe cea pe
care trebuise s o ard dup asasinarea lui Jill.

*
*

Gene Shirak este vrful unui iceberg, spuse Albert Mann.

Este mica parte vizibil a unui mecanism al crui secret ne scap
complet. Nu tiu nici mcar ceea ce-l include n acest mecanism.
Moartea lui Jill Rickbell este un accident de parcurs, dup prerea
mea i nu are nimic de-a tace cu adevrata afacere.
edina avea loc n birourile FBI. O dat n plus, afacerea era
ntr-un punct mort, la dou zile dup moartea lui Jill Rickbell.
Reperul afacerii, Gene Shirak, supravegheat ndeaproape de FBI,
nu mica nici un deget.
132

Aezat ntr-un fotoliu confortabil, Malko era muncit de gnduri

negre. N-o putuse salva nici pe Daphne, nici pe Darling Jill. Pe
moment era convins c nu Gene Shirak o omorse. Productorul,
n momentul n care fusese mcelrit femeia, avea un alibi
inatacabil, poate chiar prea inatacabil.
Nici un indiciu, ntreb el, nici mcar amprente?
Albert Mann scutur din cap.
Nimic. Asasinatul a fost comis cu o complet absen de
sensibilitate. Trebuie s ai nervii foarte tari ca s-i tai unei fete
tinere carotidele i s o lai s sngereze pn va muri. Este o
crim de profesionist.
Atunci ce facem?
Ateptm. Nu-l putem aresta pe Gene Shirak; nu avem nimic
solid contra lui.
Ceva i scpa lui Malko.
n fine, ntreb el, de ce ar lucra Gene Shirak mpotriva
acestei ri?
Albert Man o recunoscu:
Nu avem nici cea mai mic idee. n plus, toi agenii provenii
din est pe care i-am identificat erau oameni modeti cu venituri
mici. Gene Shirak este milionar. Nu prea-i vd bine pe oamenii
estului servindu-se de un agent cltorind n Rolls Royce i la
urma urmei el este american. Sigur, el a venit din Ungaria acum
douzeci i apte de ani. Noi, ns, nu-i putem bnui pe toi
imigranii, de care ara aceasta e plin. New York-ul are cartiere
multe n care engleza este a doua limb
Albert Mann concluzion:
Mi-e team ca eforturile noastre s nu fie zadarnice. Aceti
oameni nu sunt nebuni. Sunt prea multe fisuri. Ei vor opri totul io vor lua de la cap.
Aceasta era logica.
Se terminase edina. Un fum des ascundea soarele de
deasupra Los Angelesului i era aproape rcoare. Malko plec
primul, hotrt s continue ct mai repede. Trebuia ncolit Gene
Shirak, scos din srite, pn cnd va face o nou eroare. El vzuse
muli duri cednd la presiunea nervoas.

*
*

Domnul Gene Shirak nu este aici. Tocmai a plecat i nu tiu

dac revine astzi.
Secretara spunea adevrul: ua biroului era deschis i
133

nuntru nu era nimeni. Malko ezit. Fata l privea cu interes

vizibil. Rochia sa era ridicat mult peste ceea ce n mod curent se
vede ntr-un birou onest Sursul care se oglindea n ochii si
strlucitori era ceva pur comercial. El se hotr s profite.
Toate secretarele lui Gene Shirak sunt aa frumoase? ntreb
el.
M numesc Carrol i sunt singura secretar a lui Gene
Shirak, preciz fata.
Malko se-ntreba cum scria la main cu aceste unghii lungi de
trei centimetri, impecabil date cu oj. Ea se ntinse, dnd la iveal
nite sni ascuii, fr sutien. Aa sunau instruciunile
patronului, probabil. Malko se aplec peste birou, dar ea nu se
retrase, oferind o gur roie i larg.
Un jurnal galben era expus n faa mainii sale: Free Press. Era
cotidianul pentru hippies, plin de anunuri oferind parteneri
pentru orgii, pederati i toat fauna, cu articole nonconformiste,
total discordant n acest birou.
Dumneavoastr citii asta?
Carrol strmb graios din buze.
Domnul Shirak l-a cumprat. Eu l privesc.
Ea era prea aproape. Buzele lor se atinser i ea-i mpreun
minile n jurul gtului lui Malko. Carrol sruta ca-n filme cu o
tiin un pic cam prea controlat.
Cu bustul sprijinit pe maina de scris, Malko se ridic primul i
ochii si czur din nou pe jurnal. Ceva i ddea de gndit. Rochia
lui Carrol se ridicase i mai mult, dnd la iveal un slip negru.
Gene Shirak trebuia s depun un efort mare pentru a se
concentra cu o asemenea secretar.
Deodat, el realiz c ziarul pstra nc toate pliurile
Carrol se ridicase i-l privea din ce n ce mai provocatoare.
Sunt mulumit de tot ce-am vzut aici, spuse Malko. Pe
curnd.
Ce-nseamn pe curnd? spuse Carrol. Putei s venii s
m luai la ora patru, la propriu i la figurat.
Voi ncerca, promise Malko, nainte s dispar.
La ieirea din imobil, Malko gsi un tnr pletos care vindea
Free Press, n staia de autobuz. Acesta costa un dime19. El se
aez pe-o banc i se adnci n lectura paginii cu mici anunuri.
Dup ce citi totul, nu-i mai rmnea dect o ipotez de verificat,
19

10 ceni (n.a.).
134

din cele ce-i trecur prin minte n biroul lui Gene Shirak: la
rubrica lost, rezervat de obicei prinilor care cutau s-i
recupereze odraslele hippies se putea citi urmtorul anun:
Please contact your Dad, corner of Wilshire and Canon Phone
booth 3-4 PM.
El binecuvnt temperamentul fierbinte al lui Carrol. Malko se
grbi spre cabina telefonic de la colul lui Larrabee spre a-l suna
pe Albert Mann.

*
*

O camionet a lui Pacific Telephones era oprit pe Wilshire

Boulevard la intersecia cu Canyon Drive. nuntru era un veritabil
laborator ambulant al FBI-ului. Pe una din antenele ieind prin
acoperi era fixat un microfon direcionat care putea capta vocea
unui om de la o sut de metri.
Un alt microfon era plasat n cabina telefonic. n parkingul din
Food Giant care era pe col, dou maini-rodeo ale FBI erau gata
s intervin. Trei alte vehicule dintre care dou conduse de femei
staionau n mprejurimi de asemenea gata s intervin.
Dou camere ale imobilului cu vederea spre cabin fuseser
rechiziionate. n spatele ferestrelor erau o camer video color i
una alb-negru, Hasselblood cu un teleobiectiv de 1000.
Poliia din Beverly Hills avea ordin s nu intervin sub nici un
pretext. Douzeci i cinci de ageni FBI, dintre care ase femei
fuseser mobilizai n aceast operaiune. Un elicopter era de
asemenea angrenat dac mainile ar fi pierdut urma lui Gene
Shirak.
Malko se gsea ntr-un Ford crem n parking. El spera din toat
inima ca acest teribil dispozitiv s nu serveasc doar la capturarea
unui hippie brbos.
Era ora trei i zece. Se spera ca importantul dispozitiv organizat
s fie invizibil. Totdeauna exista riscul unui necaz imprevizibil.
Iat-l, se auzi deodat n radioul de la bord.
Vine de la est pe Wilshire. Ruleaz ncet.
Imediat i fcu apariia Lincolnul Mark III la colul dinspre
Canyon. Opri la civa metri de cabin, n faa camionetei Pacific
Telephones. Gene Shirak nu cobor, dar deschise geamul electric.
Malko i reinea suflarea. Avusese dreptate!
Deodat, Gene Shirak iei din main i intr n cabina
telefonic. Telefonul sun i convorbirea dur mai puin de un
minut. Fr grab, Gene Shirak urc n main i demar.
135

Deodat un Oldsmobile iei din parking, condus de o femeie cu

bigudiuri: o agent FBI.
Gene Shirak rula pe Wilshire Boulevard fr grab. n jurul lui
aerul era strbtut de mesaje radio. ntregul dispozitiv se deplasa
spre sud odat cu el.
Va sfri prin a se ntlni cu cineva, spuse Albert Mann care
conducea maina lui Malko. Corespondentul su a reperat cabina
i a luat numrul de telefon. Procedeul este clasic, l-a fixat o a
doua ntlnire. El se afl undeva ca s verifice dac nu-i urmrit.
Se auzi la radio:
Coboar pe Santa Monica Freeway El ia n primire maina
7, repet, maina 7. Santa Monica Freeway, vest. Viteza cincizeci de
mile. Terminat.
oferul acceler.
Noi vom intra pe Freeway mai jos, avertiz Albert Mann. Este
mai uor s treci neobservat.
Trecur zece minute, iar radioul tcuse. Cei doi oameni tceau
n maina lor. Radioul anun din nou:
A virat la dreapta, pe Strada 3, foarte ncet. Pare s caute
ceva.
Ei strbteau Freeway cu nouzeci de mile.
A oprit, i aprinde o igar i se uit la ceas, transmise
radioul.
Malko respir adnc. Cu un pic de noroc ajunser la timp.
Albert Mann surse:
Locul e relativ uor de supravegheat, pentru c la vest este
marea. Totul e blocat pe o raz de o mil.
Shirak a oprit la zece metri de o cabin telefonic, se auzi la
radio.
Fordul crem ni din curba Freeway i vir la rndul su pe
Strada 3. Era un cartier srac, locuit n ntregime de negri, cu case
vechi din lemn stil California 1930. Multe dintre ele erau nchise,
abandonate, cu un mic anun pe minusculele peluze: de vnzare.
Strada 3 mergea paralel cu coasta. Lincoln-ul lui Gene Shirak
se oprise aproape de ramificaia ce ducea spre Pacific Ocean Park,
un fel de Luna Park construit pe piloni suspendat deasupra apei.
Imposibil s ne apropiem mai mult, spuse Albert Mann. Ar
putea s ne zreasc n oglinda retrovizoare i cred c vntoarea
de-abia ncepe
Ei parcar pe trotuarul opus celui al lui Shirak i ateptar.
Malko nu-i gsea locul. Era convins ca Shirak avea ntlnire cu
136

asasinii lui Jill i spera c nu se putea ntmpla nimic cu acest

dispozitiv organizat de FBI n preajm.

*
*

La cinci sute de metri de acel loc, Erain atepta bnd un Sevenup. Nu erau dect patru sau cinci clieni n jalnicul local.
Pn aici totul se desfurase conform planului. Gene Shirak
nu bnuia nimic. Era mai bine aa. Erain Belgra nu era o fiar. Ea
suferise destul dac a putut s-o omoare pe Jill cu atta slbticie,
dar aflat n criz de timp, ea nu gsise n, cas un instrument
mai bun.
Ea se uit la ceas. Gene Shirak avusese timp s ajung, dar ea
mai avu puterea s atepte nc cinci minute, un exerciiu excelent
pentru nervi.
Gene Shirak fuma nervos. Moartea lui Jill Rickbell nsemna
prea mult, dar acceptase pentru c nu era alt alternativ. i era
fric. Oare ce-i mai cerea Erain? Ea convenise s nu-l mai
contacteze dect prin intermediul lui Free Press. Era mai sigur
dect telefonul.
Cu fiecare minut care trecea, Gene atepta s vad sosind
poliia sau FBI-ul. i petrecea timpul citind ziarele, pentru a ghici
printre rnduri ceea ce poliia nu voia s spun. Ziarele
conchideau c e vorba de crima unui maniac sexual sau a unui
vagabond. Nenorocitul de Seymour petrecuse orele cele mai
dezagreabile din viaa sa explicnd de ce nchiriase vila sub un
nume fals.
Pacificul se ondula un pic mai departe. Plaja Santa Monica
ncepuse s se populeze. Brusc, Gene Shirak simi nevoia s
mearg s opie prin valurile gri n loc s mai atepte.
nc cinci minute. Dac acest blestemat de telefon ar suna! El
nu-i lua ochii de pe cabin, ca i cnd privirea sa ar fi putut
declana soneria de la distan. Pentru a-i stpni nerbdarea, el
deschise radioul pe unde scurte
Fumeaz o igar, pare nervos aici maina 3. Sunt la
colul Strzii 3 cu Ozone Avenue.

*
*

Gene Shirak rmase paralizat de spaim. i trebuir treizeci de

secunde ca s-i dea seama c-i vorba despre el. Deseori el se
amuza captnd mesajele vapoarelor sau ale mainilor poliiei.
Crezu c nelesese greit. Privi n oglinda retrovizoare. n spatele
137

su un Plymouth gri era oprit lng trotuarul cellalt; maina 3.

Productorul simi o poft nebun s deschid portiera i s se
salveze fugind. Arunc igara i-i puse minile pe volan pentru ai astmpra tremurul.
Gndurile i se amestecau n cap. Aa deci, ea l-a turnat. Ei l
ateptau ca s-l aresteze. Se sfrise. Cu ochii nnebunii de
groaz, privi n jurul su. Nu erau n apropiere dect civa pietoni
vrstnici.
Deodat, auzi soneria telefonului din cabin. El l privi precum
ar fi nfruntat sfntul Anton ispita n deert. Ar fi fost mai bucuros
s srute o caracati vie.
ncetior, ca i cnd i-ar fi fost team s nu fie descoperit, fix
mnerul Cutiei de viteze la drive i acceler. Fruntea i era
acoperit de-o sudoare rece.
O doamn n vrst cu plrie nflorat care tocmai trecea prin
apropiere, auzind c sun i fiind curioas, deschise ua cabinei i
ridic receptorul.

*
*

Dumnezeule, ce se-ntmpl? ip Mann n microfon.

n faa lor, Lincolnul Mark III tocmai demara i se ndrepta spre
nord.
Vocea impasibil din maina 3 replic imediat:
Nu cunoatem din ce cauz a plecat. Nici nu ne gndim c
ne-a putut descoperi.
Telefonul suna n continuare n cabin.
Rspundei odat, poate c ei nu-i cunosc vocea.
Deja Albert Mann suna la dispecerat:
Ateniune, Mark III a plecat spre nord.
Oare ce-i provocase team lui Gene Shirak?
El nu se dusese acolo ca s demareze ca un nebun ci s nu
rspund la telefonul care suna.
Omul din maina nr. 3 fugea spre cabin.

*
*

Inima lui Erain btea nebunete. Termenul ce i-l fixase expira.

Ea puse un dolar pe contoar i trnti ua cafenelei. n fa era o
cabin telefonic. Linitit, ea introduse o moned de zece ceni,
atept tonul i form numrul. Din momentul n care se declan
soneria, ea scoase din buzunar un obiect metalic de mrimea unui
pachet de igri. Semna cu telecomanda unui televizor.
138

Soneria zbrni continuu. Ea-i ncrunt sprncenele

contrariat. El ar fi trebuit s fie acolo de zece minute. Unguroaica
ncepu s numere zbrniturile soneriei: patru, cinci, ase, apte,
opt, nou, zece, unsprezece, doisprezece
Se auzi cnd ridic telefonul.
Aps fr ezitare pe butonul fixat pe mica jucrie, apoi nchise
telefonul i travers strada fr grab spre a se urca n maina sa.
Un minut mai trziu ea rula pe Pico Boulevard spre nord, cu
inima linitit.

*
*

Dama cu plrie nflorat ajunsese prima la cabin, fr s-l

zreasc mcar pe agentul FBI, care venea n grab.
Ea ridic receptorul. Restul se petrecu att de repede nct
nimeni nu-i putu da seama ce se-ntmpl. Pereii din sticl
zburar n cioburi. Mai multe explozii apropiate izbucnir n rafale.
Doamna cea vrstnic se cltin sub efectul bubuiturii i se
ghemui n fundul cabinei lsnd o mare dr de snge pe singurul
geam rmas ntreg. Receptorul rmsese spnzurat de cordonul
lui. Agentul FBI se arunc la pmnt, nh coltul i artnd spre
casa veche, vopsit n alb, cu storurile lsate, urla:
De aici vine asta!
Btrna nu mai mica. Exploziile ncetar. Strada 3 se golise ca
prin minune. Mexicanii i negrii care o populau nu simpatizau
poliia.
n main, Malko njura i Albert Mann era n pragul isteriei.
Amndoi oamenii srir din main i fugir spre cabina
telefonic. n fa unul din Fordurile FBI-ului din care coborser
patru oameni, oprise de-a curmeziul carosabilului, dar nu mai
mica nimic n casa din care plecaser exploziile.
Malko, ascuns n spatele unei maini staionate, scruta
ferestrele vilei. Se trsese cu o arm automat de mare precizie,
deoarece toate proiectilele au lovit cabina telefonic.
Ateptai-le pe celelalte, opti Albert Mann, deoarece asasinul
este blocat nuntru.
ntr-un interval de timp care nu-i pru lui Malko mai mare de
cteva secunde, aprur doi motocicliti ai poliiei nu se tie de
unde. Mai multe sirene dialogau pe msur ce mainile FBI soseau
la locul schimbului de focuri. Dou minute mai trziu, mai multe
maini blocaser toate interseciile din jurul blocului iar luminile
roii de pe acoperiurile lor i sunetul sirenelor se opreau ncet,
139

ncet, n vreme ce poliitii coborau, unii dintre ei narmai cu arme

de foc. Civa curioi care se adunaser la colul lui Ozone Avenue,
fur mprtiai n grab. Poliiti n uniform i civili fugeau n
toate direciile.
Agentul FBI care se gsea aproape de cabin, trase pn la u
corpul femeiei i-l ntinse pe trotuar. Ea murise, lovit de mai mult
gloane din care unul i smulse jumtate din cap.
Unul dintre poliiti, cu ajutorul megafonului, l soma pe asasin
s se predea. Nici un rspuns. Protejai de scuturi, trei poliiti
naintar pe mica peluz, fr s fie ntmpinai de nici un foc.
Malko i urmrea. El nu nelegea cum trgtorul se lsase ncolit
att de uor: el nu avea scpare, blocul fiind mpresurat imediat.
Asta nu semna cu prudena de care adversarii si dduser
dovad pn n prezent.
n orice caz, Gene Shirak fusese norocos. Fr avertismentul
misterios care-l pusese pe fug, el ar fi zcut acum ntins pe
trotuar n locul btrnei. Malko travers Strada 3 fugind i
ghemuindu-se lng peretele vilei. Circa douzeci de arme erau
aintite n direcia faadei.
Toate acestea se dovedir inutile. Un sergent nalt cu o arm
automat, fcnd parte din primul val, ptrunsese n cas i iei
spunnd:
S-a crat!
Malko i nsoitorul su urcar n grab pe o scar simind
mirosul greu i intrar ntr-o mic camer. Mirosul acru al corditei
plutea n camer. Un grup de poliiti stteau n jurul unei
mainrii infernale.
O puc automat mare M 16 fixat pe un trepied de camer de
filmat. Cele trei picioare erau fixate n planeul de lemn, conferind
o mare rigiditate mecanismului ascuns de perdele. eava practic
nu fusese deviat pe msur ce se golea ncrctorul.
Partea cea mai ingenioas era dispozitivul de declanare a
firului. Era un sistem asemntor celui de declanare electric al
mitralierelor de pe tanc sau avion, fixat n lungul piedicii putii
automate.
El era declanat de un emitor radio mare ct un pachet de
igri. Asasinul putea declana tirul pre-reglat asupra cabinei,
gsindu-se la dou-trei sute de metri. Frumoas treab, de
profesionist.
Malko i Albert Mann se privir. Ei gndeau acelai lucru.
Agenii FBI ncepur s msoare totul i s presar peste tot praf
140

pentru amprente.
Eu merg la biroul lui Gene Shirak, spuse Malko. Trebuie s
ajung naintea asasinului. Rmnei aici s vedei dac apare ceva
interesant. tii unde m aflu.
El plec. O ambulan ncrca corpul femeii curioase. Malko
pipi mnerul revolverului aflat la centura sa. Inamicii pe care-i
cuta nu fceau cadouri. ntr-un ora imens ca Los Angeles, asta
nsemna s caui acul n carul cu fn

141

Capitolul XVII
S intre, spuse Gene Shirak cu o voce tears.
Tocmai i se anunase vizita lui Malko.
Productorul venise s se refugieze la biroul su, pentru a-i
pune ordine n gnduri. El nu putea nelege de ce Erain i
ntinsese o curs.
i ntinse mna lui Malko cu un surs crispat. Era prima
revedere dup petrecere. i unul i cellalt tiau la ce trebuie 3 s
se atepte, tiind cine sunt n realitate. Malko fix ochii fr
strlucire ai lui Gene:
tii, domnule Shirak, c de o or trebuia s fii mort?
Gene Shirak pli:
Ce glum-i asta?
Nu este o glum, spuse Malko. Acum o or, nu ai intrat ntro cabin telefonic din Strada 3 pe Santa Monica.
El se opri o secund pentru a da mai mult greutate cuvintelor
sale.
Persoana care a decroat n locul dumneavoastr a fost
omort de o rafal de arm automat. V precizez c asasinul
este nc liber.
n faa sa, productorul se chircea cte puin la fiecare cuvnt.
El protest fr convingere:
Nu neleg nimic din ce spunei. Mai nti cine suntei
dumneavoastr?
Asta intereseaz mai puin, zise Malko. Cu cine aveai
ntlnire?
Gene Shirak nu rspunse. n interiorul lui era pe punctul de a
se prbui totalmente. Deci Erain ncercase s-l omoare. Asta
nsemna sfritul. Nu-i mai rmnea de fcut dect un lucru. S
fug, dac mai era posibil.
Cu preui unui efort supraomenesc, el i ascunse frica:
Dumneavoastr lucrai probabil pentru poliie, i spuse el lui
Malko, dar nu neleg deloc ce spunei. Aa c dac nu avei un
mandat, v rog s prsii acest birou.
Malko ddu din cap. Din punct de vedere legal, el nu putea face
mai mult, SUA fiind ara libertii individuale.
142

 Domnule Shirak, spuse el nainte s plece, dac v hotri

s nu v sinucidei, tii unde s m gsii.
Trecnd pe lng Carrol i surse. Rmas singur, Gene Shirak
i lu capul ntre mini. Totul se prbuea n jurul lui. Se uit la
cele trei telefoane, la biroul su, prietenii de fiecare zi. Totul i
producea spaim. Acum nu mai putea atepta dect veti rele.
Tocmai sun telefonul direct. Gene rspunse cu regret. Vocea
vesel a lui Dennis l fcu s tresar:
Hello, nrodule, lucrezi pe vremea asta nemaipomenit! Nu te
gndeti la petrecerea noastr din week-end? Direcia Acapulco.
Apropo, a vrea s-o aduci cu tine i pe rocata aia splendid. tii
tu la cine m refer.
Ori tnrul miliardar cultiva umorul negru, ori nu citea ziarele
deloc.
Ea nu mai este n ora, replic Gene, sobru.
Nu import, zise Dennis, la revedere.
Gene nchise telefonul. Felul su de a fi combativ, l fcea s-i
recapete moralul. Desigur, putea s se predea FBI-ului, dar ntre el
i libertate se afla cadavrul lui Daphne. i mai trziu ceilali nu-l
vor ierta.
El nu putea tri toat viaa cu frica n sn. Deodat, ntrevzu o
soluie, graie lui Dennis. Cu condiia s mai fie viu cteva ore.
Iute ca vntul, trecu prin faa lui Carrol, cobor direct n garaj i
se strecur n marele Mark III. n momentul n care voi s
porneasc, simi ceva rece apsndu-i ceafa i el rmase nepenit,
cu mna pe cheie, nemicat.
Nu strigai, spuse vocea lui Erain.
O panic visceral l cuprinse pe Gene Shirak. El fixa cadranele
tabloului de comand din bord ateptnd ocul glontelui n ceaf.
Nu mai avea nici mcar fora s implore.
Ieii din garaj, ordon Erain i luai-o la dreapta pe Doheny
Drive. Dac ncercai ceva v omor.
Oricum o s m omori.
Nu, spuse Erain cu nemulumire vdit n glas.
Gene Shirak ntrevzu o mic raz de speran.
Erain se aez mai comod pe banchet. Din exterior nu putea fi
vzut! Gene vir la dreapta pe Sunset i apoi urc pe Doheny
Drive, printre coloanele dominnd Shopul. El ajunse n dreptul
unei mari pancarde pe care scria Doheny Estates.
Acesta nc era un teren defriat i deert pe care urma s se
construiasc vile. Era locul potrivit pentru o crim. Dodge-ul negru
143

al FBI care urmrea maina lui Gene, de la Sunset, depi intrarea

Doheny Estates i opri la virajul urmtor. Agentul care conducea,
supraveghea intrarea pe care dispruse Continentalul. Nu exista
riscul ca Gene s dispar.
Intrai i v oprii n spate, ordon Erain. Gene Shirak
ascult. Din cauza fricii, sudoarea i curgea n ochi.
Din nou eava armei se lipi de ceafa productorului.
Erain avu un rs fr bucurie.
A putea s v omor acum. Vedei bine c nu vreau s-o fac.
Efectiv ea se strecur aproape de el, dup ce-i puse arma la loc
n poet. Gene Shirak nu mai nelegea nimic.
De ce ai ncercat s m ucidei? ntreb el.
Am primit ordin n acest sens, confirm Erain. Acest gen de
ordine nu se discut.. Acum mi-e imposibil s-i ntlnesc pe cei
care mi l-au dat. Aa c, pentru c ai pregtit operaiunea, v mai
acord o ans, dup ce v descurcai cu FBI-ul.
Era prea frumos ca s fie adevrat. Gene respir uurat. La
picioarele lor se ntindea imensul Los Angeles, oraul unde s-a
realizat fiecare, unde au agonisit avere. El trebuia s prseasc
toate acestea. Nu mai avea alt alegere, dect gazonul bine
ntreinut din Forest Lawn, cimitirul miliardarilor din Beverly
Hills, cu un jet de ap pe mormnt ca personalitile.
Accept, zise Gene Shirak, totul e gata. V voi explica cum
vom proceda

*
*

Joyce se plimba n vila din Beverly Drive ca un tigru n cuc. i

era fric. Niciodat Gene Shirak nu fusese att de odios. Chiar n
dimineaa aceea o plmuise att de brutal nct czuse n baie.
Joyce, citise ca toat lumea, n ziare, tirea despre crima din
Santa Monica, dar nu o legase de soul ei.
Harrison, noul Navajo, tergea linitit bufetul. Joyce i arunc o
privire lacom. El era totdeauna fericit.
Telefonul sun. Agasat, Joyce rspunse. Era Herb, agentul de
schimb al lui Gene Shirak. El se scuz pentru a fi deranjat-o pe
Joyce i dup cteva banaliti, intr n subiect.
Gene n-a fost la Vegas astzi?
La Vegas? Nu, rspunse Joyce. (Ea nu-i ddea seama unde
voia s ajung Herb.) De ce?
n faa ezitrii brokerului, Joyce se transform n pisic i
toarse, uitndu-i suprarea. Era curioas:
144

 Este jenant s spui asta, mrturisi Herb. Gene mi-a telefonat

pentru a-mi da instruciuni s vnd totul i s-i in banii la
dispoziie Eram contra acestei decizii pentru c nu-i favorabil
momentul pentru a vinde. El ns a insistat att de mult i l-am
ascultat. La urma urmei sunt banii lui M gndeam c probabil
a fost ras la poker, ca ultima dat
Joyce fuma. Fcu un efort supraomenesc pentru a-i recpta
calmul. Pokerul la care fcea aluzie Herb i costase 70 000 de
dolari ntr-o noapte. Dar apoi, Gene nu mai jucase.
Nu Herb, Gene n-a jucat, spuse ea. Cred c are n vedere o
mare speculaie imobiliar. Sper ca asta s reueasc
i eu sper, conchise brokerul care spera s se ntoarc
clientul cel gras. Dar mai ales, s nu-i pomenii lui Gene de
telefonul meu. Asta l-ar putea supra.
Putei conta pe mine, spuse Joyce, cu dulcea n glas.
El putea conta pe ea. Abia nchisese i arunc aparatul n
mijlocul camerei. O cascad de njurturi ieir din gura ei. Aa
deci, nenorocitul sta se pregtea s-o abandoneze!
Speriat, Harisson dispru n buctrie.
Un pic mai linitit Joyce se duse s-i spele faa. N-ar servi la
nimic s-i fac scandal lui Gene. Trebuie s fie mai viclean dect
el. El poate pleca, dar fr bani. Ea se aez i ncerc s se
gndeasc.
De ce fugea Gene? i cu cine?
n timp ce ea era pe gnduri, se auzi soneria la intrare.
Joyce se uit prin fereastra living-room-ului i-l zri pe blondul
cruia i aruncase un pahar n cap.
Ea l bnuia c tie mai multe despre soul ei. Prin el, spera s-l
bat pe Gene Shirak pe propriul su teren. Ea se aranj sumar i
se duse s deschid.

*
*

Malko simea c femeia din faa lui l putea ajuta considerabil.

Ea era ns inteligent i viclean. El se hotr s joace cu crile
pe mas.
Doamn Shirak, spuse el, soul dumneavoastr s-a bgat
ntr-o mare ncurctur. El este amestecat ntr-o istorie care
vizeaz securitatea SUA. Eu nsumi lucrez pentru o agenie
federal i cred c l-ai putea sftui de bine.
Joyce spuse fr s ezite:
Eu nu sunt la curent cu afacerile soului meu, rspunse ea i
145

ceea ce mi spunei m mir foarte mult. El este un om onest.

Trebuia s ai un temperament de sfnt pentru a spune asta fr
s surzi. Chiar mbibat de marijuana pn peste cap, nimeni nu
s-ar fi gndit s-l califice pe Gene drept un onest. Categoric amorul
era orb.
Cu tot calmul aparent, Malko simea nervozitatea lui Joyce.
Trebuia s gseasc punctul slab al blindajului. El o mngie cu
ochii si aurii pe soia lui Gene.
Joyce, spuse el, cu un ton apstor, dac nu intervenii
riscai s suportai consecinele.
Ea nchise ochii i se revzu chelneri la cantina Universului.
Nu mai avea curaj s nceap de la zero. Cu att mai ru pentru
Gene.
Cnd i ridic capul, ochii si erau inexpresivi.
Gene este n posesia unei foarte mari sume de bani, spuse ea
cu voce joas: 300 000 sau 400 000 dolari. A retras aceti bani de
la brokerul su n bani cash. Eu vreau aceti bani. V voi spune
ce v intereseaz.
Malko sttea c pe crbuni ncini:
De ce?
Ea surse:
Nu voi deschide gura dect pentru aceast sum de bani.
Malko se ridic i i srut mna.
Pe curnd, doamn Shirak.
Aflase cel puin un lucru: Gene Shirak se pregtea s fug. Mai
lipseau cteva amnunte din scenariu, dar acesta era pe msur.

146

Capitolul XVIII
Malko nu inu seama de Carrol care-l implora s nu intre n
birou. Furia l copleea din ajun. Toat seara sttuse de vorb. Cu
Albert Mann. Nu exista nici un mijloc legal pentru a-l reine pe
productor dac-i venea poft s plece-n Mexic.
Gene Shirak avu un acces de furie cnd l vzu pe Malko.
Ce cutai aici? url el. Nu putei s v anunai ca toat
lumea. Carrol! Carrol!
Malko i ridic ochelarii si negri. Ochii i erau la fel de
inexpresivi ca cei ai lui Sun. Productorul i pierdu stpnirea de
sine, se ridic, ocoli biroul i se npusti spre Malko.
Afar, ip el, aici sunt pe teritoriul meu.
Malko nu se clinti.
Domnule Shirak, ntreb el calm, dac n-avei ce v reproa,
de ce v pregtii s fugii? V-ai retras banii lichizi de la brokerul
dumneavoastr. De ce?
Crezu c productorul o s-l strng de gt. Gene Shirak
devenise livid. El ncerc s vorbeasc dar furia-l nbuea. Numai
Joyce putea s fac asta Dar cum a aflat ticloasa?
Ar fi trebuit de mult timp s o nece n piscin.
Sunt banii mei, url Gene Shirak, crai-v.
Lui Malko i rsuna nc n ureche vocea lui Daphne aflat n
agonie. Gene Shirak nu va fugi att de uor. Trebuia s mai
ncerce nc un truc. Malko se ndrept spre un telefon i decro.
Vei explica totul la FBI, i spuse el linitit.
Faa schimonosit a lui Gene Shirak se turti i mai ru. Mna
lui cut ntr-un sertar i o scoase innd un colt 38 Cobra, cadou
de la erif.
Nu vei telefona nici la FBI, nici la nimeni, spuse Gene
Shirak.
Malko ncerc s rmn calm, n ciuda armei ndreptate spre
el.
Dac m omori, n mai puin de dou ore vei avea pe cap
toat poliia din Los Angeles, spuse el. Nu vei putea s ajungei
nici mcar la captul lui Sunset De altfel cred c din acest
moment nu vei mai ajunge nicieri.
147

Gene Shirak continua s-i in arma aintit spre Malko,

speriat. eava cobora uor.
Apoi puse pistoletul pe birou, lu o serviet neagr, grea de pe
birou i-o deschise n faa lui Malko. Era plin cu teancuri de
bancnote. Sute de mii de dolari. Ochii tulburi ai productorului l
fixar pe cel din faa sa.
Ct?
Malko scutur din cap. Totui, cu ceea ce era n serviet, el
putea s-i termine castelul i s triasc la nivelul rangului su
pn la sfritul zilelor.
Nu-i chestiune de pre, spuse el.
Gene Shirak avu o ezitare imperceptibil. Servieta continua s
stea deschis n faa lui. El se uit la bani, apoi la Malko. Timpul l
presa.
Puse din nou mna pe pistolet.
V dau o sut de mii cash i prsii biroul. O.K.?
Ca pentru a-i materializa oferta, el scoase din serviet un teanc
de o sut de mii i-l puse pe birou. Malko ddu din cap.
Dumneavoastr nu nelegei? Banii nu pot cumpra totul.
Gene nchise servieta cu brutalitate. Chiar fr s recupereze
teancul de bancnote, nh pistoletul i-l ndrept spre stomacul
lui Malko.
Cu att mai ru. Vei veni cu mine.
Nu, zise Malko.
El se retrase, interpunndu-se ntre productor i u.
O secund, cei doi brbai se-nfruntar. Cu ochii injectai de
snge, Gene Shirak repet cu voce rguit.
Venii cu mine de bun voie sau v omor. Acum nu m mai
intereseaz. Viaa mea aici este terminat.
Era mai puin de un metru ntre cei doi brbai. Malko vzu
arttorul lui Gene Shirak strngnd trgaciul cobrei. Americanul
nu mai judeca normal i avea s-l omoare. Totui, el nu trebuia
s-l lase s plece.
n acel moment sun telefonul n biroul lui Carrol. O secund
mai trziu, fata ntredeschise ua i scoase un ipt ascuit. Ea
asistase la multe lucruri n acel birou, dar niciodat la crime.
Distrat, Gene Shirak l prsi din ochi pe Malko o fraciune de
secund.
Cnd se reculese era prea trziu.
Malko i aintise asupra lui Gene Coltul 38 oferit de Albert
Mann. Carrol se ls s cad ntr-un fotoliu paralizat de spaim.
148

 Acum suntem la egalitate, spuse Malko. Cine a omort-o, pe

Daphne La Salle?
Gene Shirak ns, i revenise i ridic din nou pistoletul.
Las-m s trec.
Vreau adevrul despre Daphne La Salle, insist Malko, dei
cunotea rspunsul la ntrebare.
Gene Shirak mai fcu un pas.
Bine, dar dumneavoastr v riscai viaa pentru o fat care a
murit. Suntei nebun?
Este unul din rarele mele capricii, spuse Malko.
Deodat productorul cobor arma i trase aproape de picioarele
lui Malko. Explozia fu atenuat de mochet dar mirosul de praf de
puc invad camera.
Malko fcu un salt i ridic pistolul. Cei doi oameni traser
aproape n acelai timp. Glonul lui Malko l atinse superficial pe
Gene la braul stng. Cel al lui Gene Shirak, trecu la un pas de
capul lui Malko i sparse unul din geamurile aflate n spatele lui.
Malko sri n spatele mesei rotunde i-o rsturn n faa lui.
Gene se retrsese n spatele biroului. Malko i bar drumul spre
ieire. Fr a lsa servieta neagr, el scoase braul deasupra
biroului i trase de trei ori n direcia mesei. Dou din gloane se
nfipser n panoul masiv de lemn, n timp ce al treilea sparse un
geam.
Malko ripost, fr mai mult succes. Cei doi brbai erau bine
adpostii. Se fcu o pauz, apoi Gene Shirak mai trase trei focuri.
Toate sparser geamurile albstrii ce serveau drept perei n
spatele lui Malko. Ghemuit n spatele biroului, Gene Shirak i
ncrca cu febrilitate arma din cutia de cartue din birou.
Butoiaul clac. De data asta trebuia s treac.
Cldura ptrundea prin panourile distruse. Gene avu o
strngere de inim pentru frumosul su birou. Rapid, trase patru
gloane n direcia prului blond al lui Malko. O bucat de lemn
zbur i un panou ntreg de geam czu n vid.
Acum grinda din spatele lui Malko nu mai exista. El simea n
spate aerul cald. Nu-i mai rmneau dect dou cartue.
Suntei stupid, spuse el. Poliia va veni aici n cinci minute.
n loc de rspuns, Gene Shirak trase. Glonul atinse n treact
mna dreapt a lui Malko. Acesta ripost instinctiv. Nu mai avea
dect un cartu.
Gene Shirak nu putea ajunge la u fr s-l neutralizeze pe
Malko. Rana de la braul stng sngera ncet dar continuu. El
149

puse o batist ntre cma i ran pentru ca sngele s nu i

npdeasc mna. Pn-n ultimul moment trebuia s fie
prezentabil. El i mai ncrc o dat Cobra 38. Sudoarea i
npdea ochii i el nu mai tia exact unde se afl.
Servieta neagr din fa reprezenta toat viaa lui. Cu 350 000
de dolari un om putea tri oriunde i existau ri unde ei nu-l vor
cuta.
ncet, el ridic arma i trase n direcia locului unde era capul
lui Malko. Acesta se ghemui mai tare. Atunci Gene Shirak ncepu
s distrug sistematic geamurile din spatele lui, producnd un
vacarm infernal. Panourile din sticl masiv cdeau pe o suprafa
de metri ptrai, nelsnd n picioare dect grinzile care sprijineau
cldirea. Pentru a nu fi tiat de cioburi, Malko era obligat s stea
ghemuit n spatele mesei.
Gene Shirak pstr ultimul cartu i se precipit. Normal,
adversarului su i rmsese un glon. Malko acion o fraciune
de secund ntrziere. Glonul su se pierdu n servieta grea de
piele. Apoi, trgaciul sun n gol. Dar ocul l dezechilibr pe Gene
Shirak care czu pe braul su rnit. Durerea l fcu s ipe
cznd pe o parte i scp servieta.
n patru labe el se ridic, apuc servieta i fugi spre u.
Malko i sri n spate. Cei doi se rostogolir ntr-o ngrmdeal
confuz. Gene se ridic primul i nfcnd o veioz o arunc spre
Malko.
Acesta fu atins n umr, czu, dar mocheta amortiz ocul. El
avu timp s-l prind pe Gene de glezn. Rencepur lupta pe via
i pe moarte fr s scoat un cuvnt.
Gene Shirak nsufleit de energia disperrii, reui s se elibereze
nc odat primul i cut din ochi o arm. Nu mai avea timp s
caute revolverul. Deja Malko se sprijinea pe un genunchi.
Productorul se npusti spre birou, nfc maina de scris IBM
i-i smulse firul. nvingndu-i durerea, el o ridicase deasupra
capului i avans spre Malko. Dac reuea s-l loveasc, ctiga
categoric.
Malko se retrgea. Cu ndemnare Gene Shirak l nghesuia
spre colul unde erau sparte geamurile. El se ntoarse i vzu
prpastia din spatele su. Dac ar aluneca pe cioburi, ar ajunge
exact cu paisprezece etaje mai jos. Panourile erau distruse pn la
nivelul podelei.
Se retrase nc un metru i se sprijini de o grind cutnd i el
o arm. Masa era prea grea. Gene, cu un rictus de disperare al
150

buzelor, nainta. Malko i vedea muchii tremurnd, urmare a

efortului.
Deodat, cu un icnet de mcelar, Gene Shirak azvrli maina
grea de scris. Malko avusese timp s se eschiveze. Masa metalic
zbur n vid. Antrenat de elan el czu efectiv n braele lui Malko.
Malko alunec sub greutatea lui Gene i se ag de grinda
metalic pentru a nu cdea n vid. Sprijinindu-se de masa
rsturnat, productorul ncepuse s-l mping centimetru cu
centimetru ctre sprtur. Deja la picioarele lui Malko se simea
aerul cald de afar. Viaa lui sttea doar n mna dreapt, ncet,
simea cum pierde teren pe mocheta deas.
El prinse privirea lui Gene Shirak, halucinant, nebun. Mai
multe capilare i se sprseser n ochi, ceea ce-i ddea un aer de
om fr scrupule. Corpul su emana un miros de sudoare
insuportabil. Arcuit pe masa grea de acaju, l mpingea pe Malko la
moarte.
Carrol deschise deodat ochii. Vzu scena i ip strident.
Surprins, Gene Shirak slbi strnsoarea. Malko pivot, se ag
de piciorul mesei i cu o puternic lovitur de picior n piept, se
debaras de adversarul su. Dezechilibrat, productorul zbur
deasupra lui Malko, cznd spre exterior i agndu-se de rama
metalic ce servise la fixarea panourilor de sticl.
Cu minile agate de metal i cu corpul lipit de-a lungul grinzii
cldirii, el arunc spre Malko o privire rugtoare.
Acesta se ridic cu greutate. Junghiuri dureroase i treceau prin
piept. Dup rnile de la Hong Kong i Bangkok, nu mai putea
practica acest gen de sport.
El vzu negru naintea ochilor i trebui s se sprijine de mas.
Minile sale sngerau din cauza tieturilor provocate de cioburi.
Capul lui Gene Shirak oferea o imagine halucinant la nivelul
planeului. El se simea din ce n ce mai atras de vidul ce se csca
sub el. Nu credea c braul l putea durea att de tare. Batista
czuse i sngele glgia liber din umrul su stng. Inevitabil
priza sa slbea.
Urletul unei sirene a poliiei ajunse pn la ei. Focurile de arm
nu rsunaser neobservate. Malko se ghemui pe mochet n faa
productorului. Gene Shirak l privea rugtor. Malko se aplec
asupra lui, pentru a-l apuca de ncheietura stng i-i ddu
seama c nu va reui singur.
inei-v bine dac putei.
Productorul deschise gura pentru o ultim rugminte. Malko i
151

vzu falangele albindu-se. Era la captul puterilor. Malko gndi c

era judecata lui Dumnezeu.
Gene Shirak dispru, nghiit de vid, n momentul n care un
poliist intr n birou, cu pistoletul n mn.

152

Capitolul XIX
Erain se gsea pentru prima dat n situaia de a hotr de una
singur. Mergnd s-l caute pe Gene Shirak la biroul su, ea gsi
o aduntur de gur-casc n faa unui cadavru acoperit cu un
impermeabil alb. Amestecndu-se n mulime afl c celebrul
productor Gene Shirak i pusese capt zilelor aruncndu-se de
la fereastra biroului su Mai erau mprtiate nc pe Hammond
Street cioburile de sticl.
Unguroaica se ndeprt. Deci Gene era mort. tirea prin ea
nsi nu-i producea nici bucurie nici prere de ru dar i punea
probleme serioase. Soluia corect era de a reintra n
clandestinitate i de a atepta, dar mai avea alternativa continurii
misiunii, pn la ndeplinire. Asta le-ar crua eforturile efilor si
de a lua problema de la capt.
n parkingul din Hambourger Hamlet, ea se gndea. Prezena
fizic a lui Gene Shirak nu mai era absolut necesar, deoarece ea
poseda toate elementele problemei, afar de unul singur: indianul
Navajo.
Toat problema era s-l recupereze pe acesta din urm. Treaba
trebuia fcut cu blndee deoarece nu se punea problema
mbarcrii cu fora.
Erain iei din parcare i vir la dreapta pe Sunset. Avea zece
minute s-i duc planul la ndeplinire.
Ea i opri maina sub pridvorul vilei albe a lui Gene Shirak. La
aceast or, nu putea fi acolo dect Martha, negresa servitoare. n
mod sigur, nu ea era cea care i se putea mpotrivi lui Erain.
Poarta se deschise brusc i apru Joyce Shirak. Faa ei subire
i brun, prea zbrcit iar prul negru dat pe spate i ddeau o
duritate mai mare.
Cu cinci minute mai devreme, ea aflase despre moartea soului
ei. Privirea sa trecea prin Erain, fr s-o vad i gata s nchid
ua, ntreb:
Ce dorii?
Vin din partea domnului Shirak. Lucrez cu el i mi-a cerut s
vin s-l iau pe servitorul Navajo, pentru c el nu are timp. Joyce
Shirak crezu c n-a neles bine.
153

 Poftim?
Unguroaica repet mica sa istorie. Prezena lui Joyce complica
lucrurile.
Gene este mort de dou ore, gndi Joyce. Cine-o fi femeia asta
i ce vrea? Rezistnd tentaiei de a-i nchide ua n nas, ea se
hotr s afle adevrul. i recpt calmul.
Dumneavoastr venii de la birou, nu-i aa? ntreb ea. Gene
ntrzie?
Destins, Erain surse:
Da, ca de obicei domnul Shirak vrea mereu s fac prea
multe lucruri.
Joyce i napoie sursul i deschise poarta spre a o lsa s intre.
Ea o msur pe Erain cu minuiozitate. Deci, ea este femeia
misterioas care ruinase viaa lor, care era responsabil de
moartea lui Gene. Tot timpul ea bnuise de existena unui mister
n viaa soului ei.
Luai loc, zise Joyce. M duc s-l caut pe Harrison.
Ea dispru lsnd-o pe Erain n picioare n living. Ajuns la
buctrie, ea i freca minile de ur i bucurie.
Trebuia s previn poliia. Omul blond i spusese c Gene era
amestecat ntr-o istorie viznd securitatea SUA. FBI-ul ar fi
interesat s-o fac s vorbeasc pe aceast femeie. Numai c, Joyce
ignora numrul FBI Ea decro telefonul i aps pe tasta 0.
A vrea numrul de telefon al FBI Los Angeles, ceru ea
operatoarei. Este urgent.

*
*

Erain era nervoas. Nu se atepta ca Joyce s fie acas.

Mocheta deas amortiza zgomotul pailor si, aa c se ndrept
spre ua pe unde dispruse Erain. Cobornd trei trepte, ea intr n
sufragerie. Poarta din fund era deschis; Erain se apropie i
ascult.
Nu m intereseaz ce birou al FBI, strig Joyce, oricare.
Fr s ezite, Erain se npusti nuntru. Din sufragerie, se
ajungea direct n buctrie. Joyce se ntoarse, ls receptorul,
nh un trncop pentru spart ghea care era pe mas i o
ntmpin pe unguroaic. innd arma cu ambele mini ea se
npusti asupra adversarei sale. Plin de ur, spera s-o intuiasc
de perete. Dar Erain era mult mai supl dect ea. Evitnd vrful
oelit, ea apuc ncheieturile lui Joyce i le lovi de colul mesei fr
s scoat un cuvnt. La a treia lovitur, Joyce scp trncopul
154

din mn, cu un ipt de durere. Erain l nfc, aproape nainte

s ating solul. Joyce url nnebunit de groaz:
Ajutor!
ngrozit, caniul alb al lui Joyce fugi.
Cu o micare din tot corpul su, Erain nfipse trncopul n
abdomenul lui Joyce, pn la mner. Joyce privi nencreztoare
mnerul de lemn care ieea din corpul su. Nu se simea ru nc.
Apoi o und de durere i invad tot pntecul. Ea apuc mnerul ca
pentru a-l scoate, dar cele dou mini se crispar i se frnse n
dou.
Ea czu apoi pe pardoseal, fr s spun un cuvnt. Erain
ezit. Joyce prea rnit mortal i cel mai urgent era s-l caute pe
indian. Prsind-o pe muribund, ea porni s-l caute pe Harrison,
dup ce nchisese ua de la buctrie. Joyce nu mai era dect un
morman de carne scuturat de zvcniri.
Harrisson tundea trandafiri n spatele cabanei care-i servea de
birou lui Gene Shirak. El era prea departe ca s fi auzit ipetele lui
Joyce.
El nu fu surprins s-o vad pe Erain apropiindu-se de el. ncet
s taie trandafirii i o privi.
Ea surse.
Domnul Shirak m-a trimis s vin s te iau, spuse ea. Eu sunt
secretara lui. Vrea s te duc ia plimbare, pn n Arizona.
Ochii indianului strlucir. Acolo se gseau pmnturile
tribului su.
Vin, spuse ei.
Merse n camera sa i reapru cu un tricou imaculat i un mic
scule de pnz. Erain i fcu semn s-o urmeze. Totul se
succedase mult mai simplu dect se ateptase i faptul c Joyce
era moart, era nc i mai bine. n felul acesta n urma ei nu
rmnea nici un martor.
Harrisson nu ntreb unde-i doamna Shirak. Strbtur livingul
i unguroaica i deschise ua.
Docil, indianul se urc n maina ei. n momentul n care Erain
voia s se urce n main, auzi un zgomot puternic venind din
buctrie: Joyce nu murise nc. Unguroaica ncrunt
sprncenele.
Am uitat ceva, i spuse ea lui Harrisson. Ateapt-m. Din
fericire, poarta nu era ncuiat cu cheia. Joyce reuise s se ridice
n picioare. Mnerul trncopului i ieea din burt ca o
excrescen obscen. Cu o mn ea l inea i cu cealalt, ncerca
155

s formeze un numr de telefon.

Ochii i erau verzi albstrui i din gur i se scurgeau bale
amestecate cu snge. Cnd o zri pe Erain, gemu, ls telefonul i
se rezem de perete.
Cu rbdare, cum procedezi cu un copil prins fcnd pozne,
Erain nchise telefonul, lu un cuit electric de tranat aflat pe
mas i se apropie de muribund. Ea schi un gest de aprare pe
care unguroaica l evit uor. O pat de snge foarte rou se tot
lea pe pardoseal. Joyce nu mai putea rezista mult.
Pentru Erain era prea mare riscul de a o lsa pe Joyce n via,
mai ales. Acum cnd l avea pe indian n maina ei. Cu rceal, o
apuc pe soia lui Gene Shirak de prul lung i negru, dup ce
nhase cuitul de tranat. Avea o expresie dezgustat, ca i cnd
i reproa victimei sale c o oblig s fac un gest att de neplcut.
Erain trase pe spate capul lui Joyce i-i nfipse cu putere lama
cuitului n gtul alb. Ea urmase un antrenament care a pregtit-o
pentru asemenea mprejurri. Cu corpul su ea o inea pe Joyce
blocat n perete. Joyce se zbtu, gemu i vomit un pic de snge.
Ochii si buimcii o fixau cu groaz. Unguroaica i ntoarse capul
i se concentr spre sarcina ei. Cu un gest hotrt ea aps pe
butonul care declana lama cuitului.
Nu se simi nici o vibraie. Era stricat. Deodat Joyce deveni
moale i czu jos. Erain se gndi c nu-l putea lsa pe indian la
infinit n main.
Ea o apuc pe Joyce de subiori i o trase pn la piscin. Cnd
corpul fu paralel cu malul de marmur, Erain mpinse corpul n
ap cu o lovitur de picior.
Joyce czu n ap cu braele ndeprtate de corp, complet
inert..
Satisfcut Erain fugi spre poarta de la intrare, o nchise i urc
n main.
Acum vom pleca, i spuse ea vesel indianului. Totul e n
ordine.
Erain cobor pe Beverly Drive pn la Wilshire Boulevard i vir
la dreapta. Agentul FBI care supraveghea casa lui Gene Shirak nu
se mic. El avea ordinul s nu se intereseze dect de productor.
Lng unguroaic, Harrisson se juca cu un minuscul pianjen
veninos. El era imun contra otrvii.

*
*

Carrol fu apucat de a aptesprezecea sa criz de nervi,

156

consolat cu o grij demn de elogii de ctre un poliist care ezita

nc s-i fac respiraie artificial gur la gur. De fiecare dat
cnd deschidea ochii i privea biroul devastat, scotea un ipt
ascuit i aluneca n plin isterie.
Poliitii ntinseser o coard groas, pentru evitarea oricrui
accident, dar urmele gloanelor erau tot acolo. Revolverul lui Malko
i cobra productorului se gseau pe birou ca probe.
O mulime de poliiti intrau i ieeau fr ncetare, telefonau i
mai ales cutau s in la distan un grup compact de reporteri.
Acetia i instalaser cartierul general ntr-un birou aezat vizavi
de cel al lui Gene. Doar nu n fiecare zi se arunca pe fereastr un
productor celebru i bogat, dup o lupt important cu schimb de
focuri de arm.
Trimisul special al lui Los Angeles Time i oferi printr-un bilet lui
Carrol 5000 de dolari pentru relatarea complet a faptelor. Imediat
ea ncet cu criza de nervi i se aez la maina de scris.
Albert Mann i Malko se ntreineau cu oamenii de la FBI n
biroul asistentului lui Gene Shirak. Malko ncheia:
Gene Shirak a murit, dar nu tim cine aciona n spatele lui.
El dansa pe muzica compus de alii. Singura care cunoate
adevrul este Joyce Shirak care nu va vorbi dect dac
recupereaz banii soului ei.
Lu servieta neagr spart de un proiectil, o puse pe mas i o
deschise. Cei patru oameni se aplecar ntr-o linite perfect.
Puteai s fii funcionar al FBI i s recunoti adevratele valori.
Ce-i cu banii acetia? ntreb bnuitor Jack Thomas, eful
FBI-ului.
i aparin lui Gene Shirak, explic Malko. i transformase n
bani lichizi toate aciunile, nainte s fug. Aceti bani reprezint
singurul mijloc de a o convinge pe Joyce Shirak s-mi spun
adevrul despre soul ei i deci, s ne cluzeasc la cei care-l
fceau s danseze pe Gene Shirak. Lsai-m s-i duc banii.
Se ls o linite stnjenitoare.
Nu este legal, spuse Jack Thomas, punnd mna pe serviet.
Aceti bani trebuie confiscai.
Malko ridic din umeri. Naivitatea americanilor este
exasperant cteodat.
n acest timp o reea inamic acioneaz n voie, spuse el.
Asta-i mai important dect cteva mii de dolari.
Omul de la FBI l privi ca i cnd ar fi spus o blasfemie. A
frauda fiscul SUA era mai grav dect s asasinezi un preedinte.
157

Dar Albert Mann era de alt prere. Lu servieta i i-o ntinse ferm
lui Malko.
mi asum responsabilitatea, declar el. Prinul Malko are
dreptate. Aceast misiune este mai important dect orice. Mergei
SAS i ncercai s scoatei ce putei de la aceast bun doamn
Oamenii FBI-ului erau uluii.
Am fi putut numra mcar banii, suger cel mai hotrt n
aprarea impozitrii.
Eu n-am intenia s fug i s-mi refac viaa n Brazilia, spuse
Malko cu rceal. Dac n-avei ncredere n mine putei s m
nsoii.
Albert Mann i ntinse servita lui Malko.
Nu-l luai n seam, spuse el. Dnsul este din New York.
Oamenii de acolo i-ar omor bunica pentru zece centime.
Agentul FBI surse nepat, neapreciind deloc cele spuse, dar nu
ripost nimic cnd Malko prsi ncperea cu servieta n mn.
Totui, cnd acesta fu departe el izbucni:
Suntei complet nebun, i spuse el lui Albert Mann. Cine-l va
mpiedica s se duc la aeroport i s ia primul avion n orice
direcie. Acolo sunt cel puin 300 000 de dolari.
350 000, preciz cu blndee Albert Mann. Dar strmoii lui
SAS locuiau deja ntr-un castel, n timp ce ai dumneavoastr nc
se crau prin copaci.
El se ruga pentru ca Malko s reueasc. Dac nu, ei trebuiau
s cearn un grup de opt milioane de locuitori i chiar cu
computerele, exista riscul de a pierde mult timp.

*
*

Cu servieta n mn, Malko suna de cinci minute bune. Soneria

cu dou tonuri funciona, dar nimeni nu venea s deschid.
Deodat el auzi urletul sinistru al unui cine i-i aminti de
caniul lui Joyce.
Acesta url a moarte.
Cu servieta n mn, Malko fcu nconjurul casei. Poarta
garajului era nchis i cinele continua s urle. Malko avu
presentimentul unei drame. i totui, peisajul era idilic. Cocotierii
foneau uor deasupra capului su i limuzine lungi circulau n
ambele sensuri ale strzii. Un Lincoln condus de o ncnttoare
brunet trecu pe Beverly Drive
Nimic din toate astea nu evocau moartea i tragedia. i totui
Malko ezit. Cel mai cuminte ar fi fost s cheme poliia, dar asta
158

ar fi nsemnat pierdere de vreme. Reveni la poarta masiv i suci

mnerul. Spre marea sa surpriz poarta se deschise. Imediat
crescu n intensitate ltratul cinelui. Cinele era pe malul
piscinei. Apa era roie. Dou mini crispate se zreau din
marginea de piatr. Malko se precipit. Joyce plutea deasupra apei
transparente. Ea reuise s se trasc n partea mai puin adnc.
Malko se coco precaut. Trncopul pentru ghea era nc
nfipt n pieptul tinerei femei: Faa i era deja cadaveric, degetele
nvineite. Joyce i pierdu sngele n piscin. Un pic de snge i
mai curgea din ran. Malko i lipi urechea de pieptul ei. Inima-i
btea nc slab. Virtual era deja moart. El fugi n buctrie, lu o
sticl de brandy, umplu un pahar i se ntoarse la muribund.
Reui s-i desfac dinii i-i turn un pic de alcool n gur.
Dup cteva secunde, Joyce tui, scuip un pic de snge i
deschise ochii. Prima dat, ea nu-l recunoscu pe Malko, murmur
cteva vorbe de neneles i lein din nou.
El o scutur uor. Trebuia s-i spun cel puin cine a atacat-o.
El i art servieta.
V-am adus banii, Joyce, spuse el. Totul se va rezolva. Ea
deschise ochii. Ridurile i se terseser i prea deodat foarte
tnr. Mna sa o strnse pe cea a lui Malko.
Eu o s mor, spuse ea.
Cine a fost cel care v-a fcut asta?
Ea avu o grimas de durere i el crezu c-o s moar. Redeschise
ns ochii i spuse:
O fat N-o cunosc. A plecat cu Harrisson.
Cine-i Harrisson?
El trebui s se aplece pentru a nelege rspunsul. Joyce era
epuizat:
Indianul Navajo. Noi suntem terminai, zise ea
Ea scutur din cap, vru s mai spun ceva, sughi i tcu,
strngnd mna lui Malko.
Malko se ridic. Joyce prea fragil i vulnerabil. Culcat lng
ea cinele scheuna uor de durere. Malko lu sacoa cu dolari. FBI
putea fi mulumit. Dac ar fi acionat mai repede, poate Joyce ar fi
fost n via. nc o dat misteriosul asasin scpase. Dar acum tia
c este vorba de o femeie.
Trebuia acionat repede. Tot ce tia era c este o femeie care
dup ce-o omorse pe Joyce l luase pe indianul Navajo. Existau
multe posibiliti de a prsi Los Angeles-ul, cu attea vapoare i
avioane cte se gseau n California.
159

El fcea ncercri disperate de a recapitula n memoria sa

extraordinar, toate evenimentele de cnd sosise la Los Angeles.
Avu o strfulgerare cnd i veni n minte petrecerea intim de la
Gene Shirak.
Dennis Krug! Tnrul miliardar care organiza serate n avionul
su privat! Cu el avea ntlnire Gene Shirak! Ce posibilitate ideal
de a iei din ar! Erau multe anse ca necunoscuta s profite de
aceast ocazie.
El se duse n living i-l sun pe Albert Mann. Acesta din urm
era n biroul lui Gene Shirak. Li rezum pe scurt situaia:
Voi ncerca s-i gsesc, explic el. ncercai s aflai unde
este avionul.
Imediat dup aceea Malko sun la Patricia, care nu rspundea.
ncerc la Sue. De ast dat telefonul se ridic:
Sue, spuse el, sunt Malko.
Tnra femeie izbucni n rs:
Ce, mai vrei s m aruncai n bazin?
Cel puin ea nu inea suprare. n mod sigur nu aflase despre
moartea lui Gene Shirak, deci cu att mai bine.
Dennis organizeaz o petrecere n avion astzi, taton Malko,
ar trebui s ajung la ei, dar am pierdut adresa. Ai vrea s mergei
cu mine?
Ticlosul, nu m-a invitat. El crede c-s prea btrn, sau de
ce?
Categoric c nu, zise Malko cu diplomaie. Ceilali sunt geloi
pe dumneavoastr Atunci ce hotri?
O.K. Unde suntei?
La Gene.
De ce nu v duce el?
El a plecat. Eu am ntrziat.
Sue nu se mai gndi i nchise telefonul nainte ca Malko s
ntrebe unde era avionul lui Dennis Krug.
Bine, vin s v iau ntr-un sfert de or.
Nu mai putea face altceva dect s se roage ca s ajung la
timp. Sun telefonul.
Era Albert Mann, tulburat:
Tipul de care vorbii Dennis Krug este proprietarul unui
Learjet, un avion cu o raz de aciune de 2500 de mile, nregistrat
la Los Angeles dar nu avem idee unde se afl.
n principiu, l voi gsi ntr-o or, spuse Malko, bucuros s
vad c iniiativa sa individual era mai mare ca a computerelor i
160

a puternicilor ageni federali. Dar, voi avea probabil, nevoie de

ajutor.
Moralmente, Albert Mann sri n sus de bucurie.
Dumneavoastr nu trebuie s mergei singur acolo. Am s
ncerc s v trimit ceea ce avem mai bun, de exemplu
Vrei s reconstituii arja Brigzii uoare? suger Malko. Nu
uitai c oamenii tia au comis mai multe omoruri ca s-i ating
scopul. Sunt deja prea multe cadavre. Lsai-m s ajung la avion.
Apoi voi ncerca s-i neutralizez, de preferin la sosire.
Albert Mann aprob cu inima strns.
Se auzi soneria de la intrare. Malko strig n receptor:
Eu plec acolo. Pe curnd.
Sue l atept afar n maina sa decapotabil roie. Cu rochia
sa nflorat, machiajul superficial i ochelarii negri prea s fie cu
zece ani mai tnr.
l srut pe Malko pe buze superficial i-l ls la volan.
Vom petrece un week-end minunat zise ea. Ultima dat am
fost la Puerto Vallarta. Timp de trei zile s-a but, s-a dansat i s-a
fcut dragoste. A fost divin.
De data asta risca s fie mai puin divin dar cu mar mult
agitaie, cu un asasin la bord i FBI-ul pe urme.
Unde mergem? ntreb Malko.
Long Beach Airport.
Ei fugeau cu aptezeci i cinci de mile pe or. n jurul lor se
etalau o mulime de case joase din zona industrial a Los
Angelesului, la sud.
Nici o dat nu i se pruser lui Malko minutele scurgndu-se
att de ncet.
n sfrit, ieir din San Diego Freeway i zece minute mai
trziu ptrundeau pe aeroportul Long Beach. Un gardian n
uniform i opri.
Mergem la petrecerea lui Krug, spuse Sue. Gardianul scutur
din cap:
Prea trziu. V-a uitat
El le art un bimotor albastru deschis care rula ncet pe pist.
Malko aps pe acceleraie i maina porni n tromb.
Ei! oprii strig gardianul.
Thunderbirdul rul deja spre pist scurtnd distana direct prin
gazon.
Sue strig:
Suntei nebun, or s ne omoare! La urma urmei am putea
161

petrece week-end-ul mpreun.

Malko ptrunse pe pist la trei sute de metri de avion. Deja l
puteau mpiedica s decoleze. Dar femeia era la bord, foarte
probabil narmat i se putea ntmpla orice. El aprinse farurile i
rul ncet spre avion pe mijlocul pistei.
Avionul frn. Un minut mai trziu, ei erau fa-n fa. Malko
sri din main i-i strig pilotului care se apleca din carling:
Suntem invitai de domnul Krug.
Cellalt, furios i fcu semn s treac n spate. Acest model de
avion avea o pasarel rabatabil ncorporat. Malko ascult.
Jeepul gardianului srea pe gazon mergnd spre ei.
Trecei dumneavoastr mai nti, i spuse el lui Malko. ocul
ar fi mai mic pentru Dennis. Gardianul ajunse lng el. Malko l
opri cu un gest i-l preveni:
Dac eu nu m ntorc prevenii imediat FBI-ul. Spunei-le c
prinul Malko este n acest avion.
El sri n carling dup Sue, lsndu-l pe gardian cu gura
cscat, fr s tie ce va gsi n interiorul Learjetului. Dac
indianul Navajo nu era nuntru, ar fi avut destul timp s coboare.

162

Capitolul XX
Happy days!20 strig Dennis.
Dopul sticlei de ampanie sri cu un poc vesel. Ochii
grsuului Dennis strluceau mai tare dect lichidul de culoarea
chihlimbarului n cupe. El deschisese prima sticl cnd avionul nu
se pusese nc n micare. Dac miliardarul era contrariat de
sosirea n extremis a lui Malko, el nu era deloc vesel de sosirea lui
Sue. Bineneles c nu tia nimic despre accidentul lui Gene
Shirak.
Navajo i Erain l intrigau, dar el bnuia c este vorba de o
fantezie erotic a lui Gene. Femeia se prezentase ca o prieten a
productorului, invitat de Gene.
Avionul lua nlime spre plafonul maxim de croazier de 26
000 picioare compas sud. Urma s treac inevitabil frontiera
mexican.
Malko duse buzele spre cupa de ampanie pentru a proba
ultima senzaie agreabil a cltoriei. Deci, intuise exact
n avion erau circa dousprezece persoane. Malko i cunotea pe
Joe Makenna actorul, Patricia, specialista n sinucideri, dar nu i
pe ceilali. i identificase uor pe indian, aezat n spate i pe
femeia care o omorse pe Joyce. Ea emana duritate i ceva
deosebit, puternic, sever. Ea nu reacionase cnd Malko urc n
avion. El ncerca o senzaie ciudat, combinaie ntre fric i
excitaie, gsindu-se n apropierea dumancei sale. Ea suportase
privirea ochilor si aurii cu un surs aproape imperceptibil, sub
care se ghicea tensiunea.
Care dintre cei doi va lovi primul?
Malko era sigur c femeia este narmat, n timp ce el era
nenarmat. Nu apucase s-l previn nc pe Dennis Krug. Zburau
spre Acapulco, 1 600 mile sud de Los Angeles. De aici ncolo multe
se puteau ntmpla.
Pentru moment ei se delectau cu Dom Perignon. Erain fcea la
fel ca toi ceilali. Partea din fa a cabinei era amenajat n bar cu
banchete. Dennis i fetele asigurau serviciul.
20

Multe zile fericite! (n.a.).

163

Dennis deschisese a treia sticl de ampanie, cnd pilotul iei

din carling i se apropie de Malko cu un aer ngrijorat. i ntinse o
foaie de hrtie i atept.
Malko se apropie i citi peste umrul tnrului brbat: era un
mesaj succint al FBI. Era un ordin dat avionului de a se ntoarce i
de a ateriza pe cel mai apropiat teren american. Un individ cutat
de FBI se afla la bord
Dennis ncrunt sprncenele. Malko se aplec la urechea sa.
Dai curs mesajului, murmur el. Cu cea mai mare discreie.
Dar tnrul miliardar era vizibil excitat de ampanie. El l fix
pe Malko prin ochelarii si de miop:
Nu suntei dumneavoastr n msur s-mi dai ordine,
spuse el furios i frustrat. Este avionul meu i pilotul meu.
El vorbise cu voce tare i toi auziser. Malko simi apropierea
catastrofei.
Dennis flutur telegrama:
Prieteni, nu neleg ce se ntmpl. Autoritile federale
ordon ca acest avion s se ntoarc. Eu cred c este vorba de o
eroare, dar sunt obligat s execut ordinul. Vom ateriza pe terenul
din San Diego i vom relua cltoria dup ce se va lmuri
nenelegerea.
Fur cteva exclamaii de decepie, dar ampania adusese bine
lucrurile. Malko o privi pe Erain. Unguroaica avea o privire dur,
se ridic i se apropie de Dennis.
Nu ne ntoarcem deloc, spuse ea linitit.
Dennis rse cu poft i vru s-o mbrieze clipind din ochi.
Nu vei pierde nimic ateptnd, frumoaso
Erain, fr un gest de prisos, scoase un revolver mare automat
din poet i-l ndrept asupra copilotului.
ntoarcei-v, ordon ea, luai compas Est, mergem n Cuba.
Dennis se pocni pe coaste i vru s-o mbrieze pe Erain.
Bravo, ip el, bravo, iat pe cineva cu simul umorului.
Erain se retrase i ndrept revolverul spre el:
Nu-i vorba de o glum, vom merge n Cuba. Aezai-v i nu
micai.
Copilotul ezita. eava pistolului se ndrept spre el.
ntrerupei legturile radio i executai ce v spun. Voi veni
s verific schimbarea de direcie. Nu ncercai s m pclii c v
omor.
Dennis tresri i ntinse mna spre Erain:
Dai-mi arma. Gluma a durat destul.
164

 Stai linitit, zise Erain.

Fr s rspund, Dennis se-arunc asupra ei. Se-auzi o
explozie surd i brbatul tnr i gras se ndoi cu mna la
abdomen, apoi alunec pe spate pe banchet, cu o expresie de
surpriz pe fa. Erain i ridic pistoletul.
Trecei la locurile dumneavoastr. De-acum eu comand aici.
Mergem la Havana.
Lsndu-i pe invitaii lui Dennis zpcii i terorizai, ea dispru
n cabina de pilotaj. Cteva secunde mai trziu, soarele ptrunse
prin hublourile Learjetului.
Malko, se ntreba ct timp mai are de trit.

*
*

Malcolm Spellman, responsabilul turnului de control din

Albuquerque New Mexico, urmrea intrigat mica pat verde pe
monitorul radarului su. Era un aparat, nc neidentificat zburnd
la 22 000 de picioare, un avion cu reacie, judecnd dup vitez:
Albuquerque Center, chem el n microfon, dezvluii-v
identitatea, v vd pe radar.
Se fcu linite, dup care patru cifre aprur pe ecranul
radarului:
7.7.0 0.
Era codul de alert pentru aparatele care au pierdut contactul
radio. Totui aparatul continua s zboare la o altitudine i cu o
vitez normal. Malcolm Spellman nu avu timp s-i mai pun alt
ntrebare. De ast dat vocea impersonal de la microfon anun:
Aici N.78546. Suntem obligai s ne schimbm direcia de
deplasare i mergem spre Cuba sub ameninarea unei femei
narmate. Terminat. Nu vom mai emite. Zburm la altitudinea 236.
Cap 363,4.
Nu se mai auzi dect ritul zgomotului de fond n microfon.
Malcolm Spellman nu mai insist. Fr s-i piard calmul,
decro telefonul i chem FBI-ul apoi Fort Worth i Miami, cele
dou centre de control regionale deasupra crora avionul n
discuie trebuia s zboare. Pentru moment nu era nimic altceva de
fcut.

*
*

n turnul de control al aeroportului din Miami, era o forfot de

nedescris. Un grup de civili l nconjurau pe controlorul de trafic
care ncerca zadarnic s se pun n legtur cu avionul deturnat
165

spre Cuba.
Matt Serling, responsabil al seciei Miami al D.O.D.21 al CIA, un
om corpolent cu ochelari, puin vorbre, dirija operaiunile.
Mai facei o ncercare, ceru el.
Radioul emise un nou apel:
Aici Miami Control.
n fine vocea pilotului Learjetului se auzi att de clar nct mai
muli dintre asisteni tresrir.
Aici N. 78546. Miami Control. Ne aflm la 100 mile vest de
Key West. Nimic nu s-a schimbat la bord. Continum s zburm
spre Cuba.
Matt Serling lu microfonul din minile civilului.
Aici Miami Control. Nu putei ncerca nimic?
Rspunsul veni foarte repede.
Aici N. 78546. Nu putem ncerca nimic. Vom ateriza peste
patruzeci de minute la Havana. V dm legtura.
Roger, am recepionat bine, zise Matt Serling. V urez noroc.
Aici Miami Control.
Pred microfonul i iei din turnul de control fr s mai spun
un cuvnt.
Un Cadillac lung era parcat n faa turnului de control.
Bancheta despritoare, semna cu un tablou de bord al unui
avion cu reacie. Un ecran de televiziune i dou telefoane, din care
unul era echipat cu sistem de criptare-decriptare, direct cuplat cu
un sistem operaional din Casa Alb de la Washington. Matt
Serling, instalat la sediul Langford din Miami, trebuia s ia de mai
mute ori pe lun decizii interesnd n mod direct Preedinia. El
deschise portiera din spate a Cadillacului i se aez pe canapeaua
din spate lng un colonel din Air Force, mic de stat i mbrcat la
patru ace, John Damon.
Deci, care-i situaia? ntreb ofierul.
Matt Serling, avu o grimas, decrond unul dintre telefoane.
Nasol.
Cellalt nu insist. Cnd l auzi pe interlocutorul su la cellalt
capt al firului, Matt Serling i comunic ultimele informaii.
Colonelul nu auzi comentariul interlocutorului i faa omului de la
CIA nu art nimic din emoiile sale interioare.
Dup un scurt comentariu, nchise telefonul i se ntoarse spre
colonel.
21

Domestic Operations Division Serviciul Operaiuni Interne (n.a.).

166

 Este rndul dumneavoastr s acionai. Procedura UN.

Micuul colonel zise cu emoie:
Este neaprat necesar? Sunt femei la bord.
Cu toat instalaia perfect de aer condiionat, aerul devenise
irespirabil n maina luxoas.
Acolo este i unul din cei mai buni oameni ai notri, domnule
colonel, zise Matt Serling. Sunt lucruri pe care nu le putem lua n
consideraie cnd sunt n joc. Interese vitale. Trebuie s dai
imediat ordinele Corespunztoare.
Colonelul John Damon decro la rndul su unul din
telefoane. El ddea ordine bazei din Homestead la sud de Miami,
teren militar lucrnd n strns legtur cu CIA. Piloii Air Force,
selecionai pentru a lucra la Homestead, ndeplineau uneori
ordine ciudate.
Cnd i rspunse ofierul ef al turnului de control din
Homestead, el ordon:
Dai ordin de zbor celor trei F 105, pista 19. Cnd vor fi n
contact cu obiectivul, s treac pe nalt frecven i s dea
ultimatumul iar n caz de refuz s aplice procedura UN.
Colonelul oft cu un aer sumbru. Cu o mn tremurnd, el lu
o igaret.
Credei c se vor ntoarce?
Nu, spuse Matt Serling.
El ncetase de mult s fie sentimental. Lucru greu n meseria
lui. Cei doi oameni nu mai scoaser nici un cuvnt.

167

Capitolul XXI
O linite mormntal domnea n cabina Learjetului. Erain,
imobil c o statuie, n spatele cpitanului i a pilotului secund,
nu prsea din ochi radarul dect pentru a supraveghea spatele.
Un pic mai devreme pilotul a ncercat s schimbe direcia spre
nord, dar femeia i lipise eava automatului de ceaf, avertizndu-l
calm:
Dac mai ncercai, v omor.
Pilotul nu mai ncerc nimic. Era sigur c ea-i va duce
ameninarea la ndeplinire. Totui obiect:
Ajungnd la Havana, nu vom mai avea benzin dect pentru
zece minute.
Erain spuse zmbind:
Nu v speriai. Nu ne vor face s ateptm.
Ea i obligase pe cei doi piloi s-i fixeze centurile de siguran
ca s nu se poat ridica repede. Microfonul din cockpit era cuplat,
aa c putea controla i comunicaiile cu solul.
Malko avea locul rezervat n ultimul rnd unde era aezat i
indianul Navajo. i trecea ansele n revist, fr prea mult
optimism. N-avea cum s-o dezarmeze. Era o profesionist.
Corpul lui Dennis era ntins pe bancheta de la bar. Ceilali
pasageri nu se mai micau i nu mai vorbeau nnebunii de
spaim. Doar Joe Makenna prea complet indiferent. El se juca cu
maimua lui, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Doza sa de TNB
concentrat de marijuana l duse n starea a doua, n afara
realitii.
Deodat, Patricia, aezat n faa lui Malko, se ridic. Imediat,
Erain ridic arma:
Aezai-v.
Tnra femeie i arunc o privire pierdut. Dup plecare, Malko
o vzuse nghiind o jumtate de sticl de whisky i fumnd vreo
douzeci de igarete cu drog. Ea oscil o secund pe mijlocul
traveei apoi fcu civa pi napoi spre spate. Erain i cobor
arma cu o grimas de scrb. Aceast zdrean nu prezenta
interes. Harrisson indianul privea prin hublou defilarea norilor.
Tot ceea ce se ntmpla l depea complet i murea de fric.
168

Patricia se aez plngnd lng Malko. Ochii i erau injectai de

snge i gesturile i erau nesigure.
Am s m sinucid, zise ea. Eu nu mai atept nimic de la
aceast via. A fi fericit dac a muri.
Malko, cut cu disperare un mijloc de-a pleca. Se gndise s
deschid o ieire de siguran pentru a provoca o depresurizare
brusc, dar n turbarea ei, Erain risca s omoare pilotul.
El o privi pe Patricia:
De ce nu ncercai s ducei o via normal? o ntreb el. Ai
putea fi fericit
M plictisesc, spuse ea cu voce joas. Putei nelege asta?
Cu voce joas, ea adug:
De data asta s-a terminat. Am but prea mult. Sunt
mpcat.
Ea i ls capul pe tetier.
Sunt bucuroas s mor.
Malko vru s-i rspund dar avu o tresrire: atenia i fu atras
ctre hublou; trei avioane de vntoare apruser lng avion, att
de aproape nct se puteau distinge piloii acestora.
Din pcate aceast prezen linititoare era gratuit. Nu puteau
obliga Learjetul s se ntoarc. Deja de un sfert de or zburau
deasupra Mrii Caraibelor. Deodat, Erain naint spre el cu arma
ameninndu-l. Ea se opri prudent la un metru.
Prietenii dumneavoastr sunt idioi. Ei amenin s ne
doboare dac nu ne ntoarcem
Malko se mic n fotoliul su. Trebuia s o dezarmeze pe
unguroaic.
Rmnei aezat, url Erain, sau v trimit un glon n burt.
Malko se aez ncet. Ea nu risca nimic. Erain continu:
Inutil s v spun c vom continua s mergem n aceeai
direcie. ncearc s m intimideze. De altfel, ntr-un sfert de or
ajungem la Havana.
V nelai, spuse Malko. Nu-i vorba de intimidare. O dung
alb apru n jurul gurii unguroaicei:
Ei bine, vom muri cu toii.
Un ipt strident se auzi n fa. Sue i frngea minile, prad
unei crize de nervi. Ea ip:
Nu vreau s mor! Nu vreau s mor!
Tcei, zise cu duritate Erain, sau vei muri imediat.
Terorizat, Sue tcu i i nghii lacrimile. Joe Makenna o
contempla pe Erain ca i cum ar fi inut o conferin.
169

O linite mormntal domnea n cabin. Erain se duse n fa.

Avioanele de vntoare efectuau un balet graios n jurul
Learjetului. Deodat, de sub aripile lor aprur mici trmbe de
fum. i ncercau armele de la bord. Malko se ridic. Erain i
ridic imediat arma.
V e fric s nu murii? i-o tie Erain plin de ur. Dac
avansai un centimetru v trag un glon n burt i nu v vor da
ngrijiri n Cuba
Ne vor dobor. Lsai pilotul s se ntoarc. N-ar servi la
nimic dac ai muri
Malko nu mai insist. Erau condamnai. El tia c-n anumite
cazuri CIA nu face cadouri. Bernoun Mitchell, matematicianul,
tiuse cte ceva despre acest lucru.
El cuta cu disperare un mijloc de scpare. Lng el, Patricia
mormi dnd din cap. Ea o privi pe Erain ca i cnd n-ar mai fi
vzut-o.
Ce face ea aici? bombni tnra femeie.
Brusc lui Malko i trecu o idee prin cap. Se gndi apoi c era
monstruos i crud i o respinse imediat. Secundele ns treceau i
nu aduceau nici o soluie. Era convins c vntorii nu glumesc.
Erau paisprezece viei n joc, fr a o lua n consideraie pe a sa.
Patricia era ultima sa ansa.
Creierul i se goli i se auzi ntrebnd:
De ce nu-i spunei ce gndii despre ea?
Tnra femeie i fix asupra lui pupilele dilatate i zise ncet:
Da, este o idee bun.
Malko nchise ochii o secund. O trimitea pe Patricia la moarte,
dar era unica soluie. Lui Erain i era team de el: nu l-ar lsa s
se apropie suficient pentru a ncerca o manevr eficace. Cu
Patricia exista o mic ans pentru Malko s-o poat neutraliza pe
Erain i s se rezolve ncurctura.
Teama cretea. CIA avea influen asupra lui. Aceasta era
soluia corect, cea pe care un calculator o d problemei. Nimeni
nu i-ar reproa aceast decizie. Dimpotriv. Dar el nu va putea
uita niciodat. Simea c o bucat din el se desprindea. Ura
aceast meserie care-l punea n asemenea situaie.
Ochii si deveniser verzi. Patricia vorbea singur.
Ce mai ateptai? ntreb el cu brutalitate.
Ea tresri.
Ce?
Dai-i o lecie bun. Doar v detest. Chiar ea mi-a spus
170

despre dumneavoastr c suntei ngrozitoare.

A zis ea asta? uier Patricia.
Malko simi un nod n gt. El vzu prin hublouri avioanele de
vntoare deprtndu-se pentru a lua poziia de atac.
Da, mi-a spus c suntei o prostituat, continu el.
Patricia scoase un zgomot ciudat ca un uierat. Alcoolul o fcea
furioas i agresiv.
Am s-i scot ochii acestei mizerabile!
Tnra se ridic brusc.
Zdrean mincinoas! url ea la adresa lui Erain.
Stai jos, strig Erain.
Ea ridic arma. Patricia fcu un pas nainte i se opri, nedecis.
Furia i scdea. Ea se-ntoarse spre Malko i curajul i reveni dintro dat.
Se-ndrept cu calm spre unguroaic, cu minile lungi, ntinse,
ca o somnambul.
Erain ridic pistoletul. Malko vzu gura neagr a evii i-i ceru
n minte iertare lui Patricia. Viaa era oribil cteodat.
Aeaz-te imediat! repet unguroaica.
De data asta i era fric. Malko simi asta n tonul vocii sale. El
cut s se ridice din fotoliul su, urmrind s se ascund n
spatele Patriciei.
Aceasta nu mai era dect la un metru de Erain. Ea nu vedea
revolverul ndreptat asupra ei, ci doar privirea plin de dispre a
unguroaicei, care i spuse cu un rictus plin de ur.
Trecei la loc sau trag.
Arma cobor ochind abdomenul Patriciei. Malko plecase din
locul lui i se ghemui pe culoar. Erain nu putea s-l vad. Explozia
focului de arm cutremur cabina. Aruncat spre spate, Patricia
se ag de sptarul unui scaun dar nu czu; glonul i lovise
umrul drept. Buzele strnse ale lui Erain nu mai erau dect o
mic linie. Cu degetul pe trgaci ea atepta.
Crai-v, spuse ea.
Patricia nu simea nc durerea, dar furia i era dezlnuit.
Strngndu-i toate forele, ea sri deodat asupra lui Erain
apucnd-o de gt.
Apoi, totul decurse foarte repede. Surprins, Erain se retrase n
cockpit. Sngele curgea din pieptul Patriciei, dar anesteziat de
drog i de alcool, ea nu mai simea nici fric nici durere. Cu faa
lipit de cea a lui Erain, ea ncepu s-o strng de gt lent pe
unguroaic adresndu-i njurturi.
171

Erain avu un moment de spaim. Nebunia produce panic

totdeauna. Apoi aps eava greului su automat de abdomenul
Patriciei i trase. La fiecare explozie, corpul tinerei femei era
zguduit de spasme oribile, dar ea nu slbea strnsoarea, la fel ca i
rzboinicii Balubas n Congo, care continuau s alerge dei erau
mori.
Vzndu-l pe Malko pregtindu-se s se npusteasc, Erain vru
s se debaraseze de corpul Patriciei agat nc de ea; minile
tinerei o mai ineau nc de gt, dar era prea trziu.
Patricia czu dintr-o lovitur pe spate antrennd-o parial pe
Erain n cderea ei. Aceasta se trezi nas n nas cu Malko i nu mai
avu timp s-i elibereze arma. Malko i sucea deja braul
unguroaicei: ei se luptar cu ferocitate cteva secunde. Erain l
muc de bra lovindu-l cu picioarele i genunchii.
n fine arma czu pe jos.
Malko reui s-o prind, aruncnd-o pe Erain spre partea din
spate a cabinei, unde czu ct era de lung.
Repede, strig el pilotului, efectuai ntoarcerea.
Imediat, Learjetul se nclin brusc. Cerul bascul i Malko i
pierdu echilibrul, lungindu-se pe mochet. Apoi avionul se redres
la fel de repede.
Malko sri n spatele lui Erain i o imobiliz cu faa n jos; avea
impresia c se lupt cu o pisic slbatic. Unguroaica avea o for
nenchipuit pentru o femeie. El nu tia dac femeia mai are vreo
arm de rezerv.
Copilotul veni i el spre a da un ajutor la imobilizarea lui Erain.
E bine, spuse el. L-am contactat i le-am spus c nu mai
mergem n Cuba.
Malko o ls pe Erain n seama copilotului i se aplec asupra
Patriciei. Tnra era ntins pe spate, cu ochii deschii i zcea
ntr-o balt de snge. Faa ei exprima un calm mult mai mare
dect atunci cnd era n via. Malko simi o imens mil pentru
tnra femeie. El avu impresia c se nbue. Se-ntoarse spre
ceilali pasageri zicnd:
Eu am ndemnat-o s atace. Eu sunt responsabil de moartea
ei. Era singurul mijloc de a ne salva.
Nimeni nu rspunse. Malko vzu lacrimi n ochii lui Sue Scala.
Acum avionul zbura spre nord. Cele trei avioane de vntoare
continuau s-i nsoeasc.
Malko se duse la pilot. Acesta-i adres un surs obosit.
Bravo, zise el. Ne-ai salvat viaa. Mi s-a dat ordin s aterizez
172

la Homestead. n zece minute vom fi acolo

Malko vru s rspund, cnd se auzi un ipt n spate. El se
duse acolo. Erain se lupta cu copilotul n mijlocul cabinei. Cu o
lovitur puternic de genunchi ea scpase de adversarul su. n
timpul necesar lui Malko pentru a traversa cabina, ea se agase
de mnerul panoului uii de siguran din dreapta. Se auzi un
zgomot surd. Erain dispru i avionul se umplu cu un abur
albstrui.
Un curent de aer ngheat strbtu cabina. Bjbind, Malko se
ndrept spre ieire. Panoul fusese smuls. Erain nu mai era acolo.
Ea smulse mnerul intenionat. Copilotul se ridic livid.
Ea m-a rugat s-o las s respire puin, bigui el. Nu m
ateptam.
Aburul alb se mprtie repede. Avionul pierdea rapid din
nlime. Corpul lui, Erain se sfrmase la impactul cu suprafaa
Mrii Caraibelor. Nu se va mai gsi nimic din el.
Malko se ls s cad obosit ntr-un fotoliu. Se simea complet
epuizat. n faa lui mna alb i fin a Patriciei, atrna n lungul
unui fotoliu ca i cum ea ar fi dormit. Cadavrul lai Dennis se
rostogolise spre spatele cabinei blocnd intrarea la toalet. Beverly
Hills i va mai aduce timp ndelungat aminte de Gene Shirak.
Indianul Navajo contempla nucit cadavrele ignornd c el era
cauza involuntar a acelui masacru. Malko i surse pentru a-l
mai liniti.

*
*

Cadillacul lung, negru i un Ford gri cu patru oameni urmrea

Learjetul care rula pe pist. Cnd se opri, Matt Serling sri din
main i se-ndrept spre ua din spate care se deschidea.
Malko apru primul i cobor. i strnse riguros mna i se
prezent.
Bravo, zise el. Ai fcut tot ce ai putut. Eu i-am spus lui
Mann la Los Angeles c totul se va sfri cu bine.
Un jeep de la Air Force plin de poliiti militari opri n apropierea
avionului, urmat de un microbuz i o ambulan. Matt Serling l
conduse pe Malko spre Cadillac, n timp ce poliitii intrau n avion
pentru a-l lua pe Navajo.
Piloii avioanelor de vntoare au vzut prbuindu-se corpul
femeii, ceea ce-i mare pcat. Ea ne-ar fi fost util. Cred c era
inevitabil.
Malko se simea epuizat.
173

 ntr-adevr inevitabil.
El se-ntoarse ctre avion. Unul cte unul, pasagerii uimii i
epuizai, se-nghesuiau n microbuz.
Joe Makenna cobor ultimul, mereu descul i cu maimua pe
umeri. i surse de departe lui Malko.
Matt Serling avu o tresrire.
Cine e sta?
Un fiu bun al Californiei i al dolarului, spuse el cu o politee
plin de plictiseal.
Indianul cobor nsoit de doi poliiti de la CIA i fu urmat n
Fordul gri. Fu apoi ridicat corpul Patriciei, nfurat ntr-o
cuvertur care fu ntins n ambulan.
Era o cldur umed i soarele se reflecta puternic n betonul
strlucitor. Malko i frec ochii nroii de oboseal.
Acum, ntreb el, vrei s-mi spunei raiunea acestui mcel?
Matt Serling deschise portiera Cadillacului fr s rspund la
ntrebarea lui Malko.
Am s v prezint pe cineva, spuse el.
Un om cu faa rotund, aproape chel, cu sprncene aproape
rocate, i ntinse mna lui Malko.
Foster Mac Kinsey, sub director al Departamentul COMSEC22
al NSA. Este singurul care v poate rspunde la ntrebrile
dumneavoastr
Malko se aez ntre cei doi oameni. Pentru prima oar cunoscu
un ef din NSA National Security Agency, al crui cartier general
se gsea la Fort Mead n Virginia i care era inut mai n secret
dect CIA. Dei era agenie federal, NSA a refuzat totdeauna s
spun oficial care-i sunt atribuiile. Bineneles toat lumea tia c
se ocup cu codurile i toate problemele aferente.
Foster, zise Matt Sperling, prinul Malko Linge, prietenul
nostru SAS, este un om n care se poate avea ncredere.
Omul de la NSA surse vag i spuse ncet:
Mai multe din codurile vitale pentru aceast ar, erau bazate
pe limba Navajo. Fr ajutorul cuiva care s vorbeasc perfect
aceast limb, ele sunt indescifrabile. Dac ns specialitii
echipeaz un calculator n mod corespunztor, decriptarea devine
o treab relativ uoar, iat de ce anumite persoane aveau nevoie
de un Navajo.
El spunea acest lucru pe un ton foarte natural, ca o realitate
22

Securitatea comunicaiilor (n.a.).

174

foarte evident. Lui Malko i trebui mai bine de-un minut ca s

asimileze. Aceast informaie. Dar aceasta nu explica
ncrncenarea disperat a celor care puseser la punct
operaiunea.
Nu aveau mijloace mai discrete pentru a procura un Navajo?
ntreb el.
De ast dat vorbi Matt Serling.
Aveau motive s fie grbii, explic el. Dumneavoastr tii c
vehiculele noastre spaiale sunt teleghidate de la Houston n
Texas. n caz de funcionare defectuoas, noi putem s le
provocm explozia dup ejectarea capsulei. V putei uor imagina
c semnalele declannd explozia sunt codificate Noi suntem
primii care am nceput aventura pe lun. Unii n-au putut s
reziste ispitei de a aduga un risc suplimentar operaiunii
Cadillacul pornise i rula uor.
Cine? ntreb Malko.
Ea era singura care tia rspunsul.
El prea sincer, dar Malko voia s tie sigur.
Vrei s spunei c nu tii cine-i voia pe Navajo? i totui,
aceast femeie nu se ducea n Cuba.
Sunt atia oameni n Cuba Dar eu gndesc, e doar prerea
mea, c anumii generali sovietici au considerat c-i cu neputin
ca SUA s ajung prima pe lun i au pus la cale o operaiune de
capul lor fr acordul guvernului URSS. GRU-ul n-are o reea
puternic n ara noastr. KGB-ul n-ar fi acionat aa. Avem de-a
face cu oameni ncolii. Exist un fapt n sprijinul acestei teorii. n
prezent se afl staionat n Cuba o escadril de bombardiere
sovietice. Ar fi fost uor s transpori n Rusia un om ca indianul
Navajo, la adpost de privirile indiscrete chiar de cele ale KGBului, deoarece aparatele ar fi aterizat pe un teren militar. Pista s-ar
fi oprit la Havana.
Cadillacul mergea de-a lungul mrii Caraibelor.
Malko se grbea s-ajung la Liezen n castelul su, pentru a
uita de moartea Patriciei.
Deodat, un huruit puternic venind nu se tie de unde, fcu s
trepideze puternica main. La 150 de mile nord, o rachet enorm
Saturn purtnd capsula Apollo 11 se desprindea de sol. Maina se
opri. Nite pietoni i exprimau bucuria ipnd. Foster Mac Kinsey
cltin din cap i se-ntoarse spre Malko cu o privire vesel:
Au plecat! Iat de ce se grbeau prietenii notri

175

Cuprins
Pantera de la Hollywood ........................................................................ 2
.................................................................................................... 2
Capitolul I..................................................................................................... 5
Capitolul II ................................................................................................. 17
Capitolul III ................................................................................................ 24
Capitolul IV ................................................................................................ 33
Capitolul V ................................................................................................. 38
Capitolul VI ................................................................................................ 48
Capitolul VII ............................................................................................... 57
Capitolul VIII ............................................................................................. 63
Capitolul IX ................................................................................................ 75
Capitolul X.................................................................................................. 81
Capitolul XI ................................................................................................ 93
Capitolul XII ............................................................................................. 102
Capitolul XIII ............................................................................................ 109
Capitolul XIV ............................................................................................ 116
Capitolul XV ............................................................................................. 125
Capitolul XVI ............................................................................................ 132
Capitolul XVII........................................................................................... 142
Capitolul XVIII ......................................................................................... 147
Capitolul XIX ............................................................................................ 153
176

Capitolul XX ............................................................................................. 163

Capitolul XXI ............................................................................................ 168
Cuprins ..................................................................................................... 176

177

178