1

Grard de Villiers

Lovitur de stat n Yemen

ISBN:

973-597-105-4.

Malko Productions Paris, Coup detat au Yemen Gerard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 2002

Grard de Villiers
3

Lovitur de stat n Yemen

n romnete de: Maria Mciuc.

2002

Capitolul I.
Pe o pubel n jurul creia roiau mutele, sttea n echilibru o pisic neagr, fr coad. Oleg Kopecki ntoarse capul i se opri n dreptul unei pasarele aflate deasupra canalului ce separa Ring Road n dou. Era un canal de evacuare adnc de mai mult de doi metri, ce nu mai era utilizat. Rmnea ns o capcan ideal pentru automobilitii neateni la volan. Un panou fixat alturi de pasarel indica Al Ghaledi Group i o sgeat arta ctre cealalt parte a drumului, unde se ridica o cldire modern, de patru etaje. Magazinele de la parter erau prevzute cu obloane din fier. Oleg Kopecki atept s se mai descongestioneze circulaia. El i terse fruntea cu o batist imens cu carouri. Soarele ardea nc i cascheta din pnz alb nu reuea s-l protejeze. i lsase Mercedes-ul 200 de culoare cenuie n colul strzii Zubayri, la o distan de dou sute de metri. n mod automat, el se uit n jur. Pe trotuarul din spatele su nu se vedea dect un vnztor tolnit pe un sac cu arpaca. Aezat n faa prvliei. Acesta avea obrazul stng deformat de un ghemotoc. Iar privirea i era ndreptat n gol. Brbatul era rupt de lumea exterioar Mesteca frunzele visrii i ale uitrii de toate Erau frunzele de un verde crud ale arbustului qat, ce cretea cam peste tot n Sanaa, pe care oamenii le mestecau ore n ir i al cror suc le procura o senzaie asemntoare celei oferite de opiu. Era nebunia Yemenului. n fiecare amiaz, ritmul vieii devenea mai lent sau se oprea definitiv. Toi mestecau frunzele qat. Oamenii deveniser att de dependeni de drogul acestei plante. nct nu se puteau lipsi de el nici n timpul lucrului. Un taximetrist aflat n stare de euforie intrase cu maina drept ntr-un zid, cu pasageri cu tot. O legturic de qat putea fi procurat contra unei sume mici de bani, ntre cincizeci i o sut de riali. Comerul cu acest drog era o surs excelent de ctig. Grija esenial a celor mai muli funcionari n fiecare diminea era cum s-i procure drogul zilnic.

Nimeni nu nelegea cum de ara continua s mearg. Aproape toi yemeniii rumegau fericii frunzele verzi. Cei mai serioi se mulumeau s fac acest lucru numai n zilele de joi i vineri n vreme ce rusul l observa, vnztorul scoase din brul lat o sticlu cu ap mineral i bu o nghiitur bun. Qat-ul fcea sete, aa c pe strzile din Sanaa se puteau gsi sticle cu ap Shamran. Un fel de Perrier local. Oleg Kopecki arunc o privire plin de dezgust ctre yemenit i se ndeprt pe osea. Circulaia era acum ceva mai fluent. Ruii puteau fi recunoscui de la o pot Purtau caschete albe, pantaloni cu mult prea largi i cmi lipsite de elegan, n Sanaa, erau cu miile: consilieri militari i civili, diplomai, ingineri Oleg Kopecki depi un Mercedes negru cu ferestrele fumurii, ce staiona n faa unui imobil i ptrunse n holul ntunecat. Imediat fu interceptat de ctre un soldat care-i tie calea, cu mna dreapt ridicat. Asta nsemna stop. Un al doilea soldat i fcu apariia, i opti primului cteva cuvinte i se ndeprt. Amndoi erau narmai. Cte un pistol imens se vedea vrt la cingtoare. Yemeniii nu puteau suferi tecile. Oleg Kopecki aps pe un buton al interfonului din stnga scrilor. Gfia deja. Sanaa se afla la o altitudine de 2200 metri, iar inima lui. nvelit ntr-un strat gros de osnz, era pus la grea ncercare. n plus, reuniunea la care fusese chemat n grab nu avea nimic linititor

Colonelul Mohammed Bazar avea un tic destul de enervant: clipea din ochi fr s se poat controla, dnd impresia c i ascunde gndurile. De altfel chiar acesta era adevrul. Cu ochelarii de soare la ochi, cu prul frizat cu grij i cu gura sa senzual, colonelul prea mai degrab un playboy. El l ntmpin pe Oleg Kopecki cu o mbriare clduroas i l salut n rusete. nainte de a fi numit ef n

Elham El Makasi1, el urmase o coal de ofieri n Sevastopol i fcuse mai multe cltorii n Uniunea Sovietic. O femeie obez cu un chip ingrat, mbrcat ca o ceretoare, aduse o tav cu ceti cu ceai i apoi se retrase. Oleg Kopecki se aez pe canapeaua ponosit, cu un suspin de uurare. Se resimea n urma efortului depus ca s urce pe scri patru etaje Sorbi niel ceai i ntreb pe un ton ce se voia jovial: Spune-mi, Mohammed, de ce ai vrut s m vezi? S-a ntmplat ceva cu proiectul nostru? Kopecki ofier n KGB, aflat n Sanaa sub acoperire, n funcia de director al Postului de Expansiune Economic nu utiliza niciodat acest safe-huse dect n situaii ultrasecrete. Colonelul Bazar clipi furios de mai multe ori. Nu, nu, nu s-a ntmplat nimic. Vreau ns ca mai nti s-i dau ceva. El i ddu sovieticului o serviet-diplomat de culoare neagr, nou-nou. Era nc n ambalajul din plastic. O serviet superb, marca Asprey, cu dou nchiztori cifrate. Oleg Kopecki o privi i ntreb repede: Cealalt a fost trimis destinatarului? Da. nseamn c totul este n regul Ofierul yemenit i umezi buzele cu limba Din cauza prafului i a altitudinii. n Sanaa i era mereu sete. Cu att mai mult dac se mai aduga i angoasa M ntreb dac nu cumva am comis o impruden fcu el gnditor. Oleg Kopecki tresri. Cum? ntreb el cu o voce ciudat de calm. Mohammed Bazar se aplec nspre el ca i cum nu ar fi neles, dei erau singuri n ncpere. tii prea bine c am comandat servietele prin intermediul unei prietene. Cnd aceasta le-a primit, le-a depozitat la etiopiana care tiu, tiu, i tie vorba rusul. Da i ce-i cu asta? Eu am autorizat-o pe etiopiana ca s-l ntlneasc pe
1

Securitatea de Stat (n.a.).

unul dintre omologii ti. nelegi ce vreau s zic, nu? Da i? Grea ncercare pentru colonel. Ochii rusului l sfredeleau nemiloi, de parc i-ar fi citit gndurile. Ei bine, cnd acel brbat a vizitat-o ieri, a vzut cele dou serviete-diplomat i a ntrebat-o ce destinaie au. Ea a rspuns c una este pentru mine i cealalt, pentru cpitanul Sharjaq. Tipul a prut mulumit cu rspunsul. Eu cred c nu va meniona nimic despre ele n raportul su. Cndva ns, mai trziu, s-ar putea s-i aduc aminte Oleg Kopecki cltin ncet din cap, ca un elefant obosit i spuse cu o voce stins: ntotdeauna am fost de prere c povetile astea cu ageni dubli se termin prost Crezi c e grav? fcu speriat Bazar. Nu este grav. Este catastrofal! n ncpere se ls o linite apstoare. Bazar nu mai ndrznea s se uite n ochii rusului i nici s-i aprind o igar. Oleg Kopecki se rezem de speteaza canapelei. Clocotea de furie. Ce dobitoc! Dac Bazar s-ar fi aflat n subordinea lui. L-ar fi urcat n primul avion ce pleca la Moscova, cu ordinul de a-i ncheia cariera n Nijni-Novgorod Din pcate, nu era cazul i mai avea nc nevoie de el. Poate c-i dai seama c va trebui s renunm la ntreaga operaiune, fcu el pe un ton tios ca briciul. Nici nu se mai pune problema s riscm. Doar dac nu Dac nu. Ce? Rusul nu rspunse, dar cei doi se privir n ochi i se neleser de minune. Ofierul yemenit se ridic de parc ar fi fost strbtut de un oc electric. M voi ocupa imediat de tot! Stai jos i ascult-m cu atenie, ordon cu rceal Oleg Kopecki. Tot ce trebuie s facem e s punem la cale o asemenea stratagem, nct s nu putem fi acuzai de nimeni. Omologii notri nu sunt tmpii. Chiar dac nu vor crede spusele noastre, nu trebuie s aib nici un fel de prob solid. Am o idee, fcu Bazar.

El i explic sovieticului ce plan are. n cele din urm, Kopecki spuse din vrful buzelor: S-ar putea s funcioneze. Lucreaz repede. Fiecare minut de ntrziere poate atrage riscuri imense. Pentru moment s nu te atingi de cealalt fat. Este suficient s o sperii. Pn mine dup-amiaz nu pot s fac nimic. l avertiz Bazar. Oleg Kopecki se uit la ceas, lu servieta-diplomat i se ridic n picioare. Pe sptmna viitoare. Mohammed Bazar l acompanie pn pe palier. Cei doi se mbriar din nou, apoi rusul prsi biroul. Cobornd cele patru etaje, el se ntreba dac e cazul s comunice celor din Moscova cele aflate la aceast ntlnire Dac raporta totul, exista riscul ca Centrul s interzic definitiv operaiunea la care lucra el de luni de zile. Dac nu raporta i se ntmpla vreo nenorocire, risca s fie chemat la Moscova i s fie aruncat ntr-o arhiv prfuit pn la pensie n timp ce strbtea Ring Road. Auzi zbieretele unui muezin care chema credincioii la slujba de sear. Ali muezini i rspunser ca un ecou ce se multiplici l, i nesfrit. n Sanaa. Nimeni nu putea s uite c Dumnezeu este Allah. Iar Mohamed este profetul lui.

Jack Penny iei din cldirea nou-nou a USIS2, o capodoper arhitectonic n stil yemenit. Nu lipseau fntnile interioare i nici bolile n form de ogive cu motive florale sculptate de artizani. Era un brbat solid, nalt de un metru nouzeci care intra cu greu n maina sa de serviciu, marca Pajero. Unul dintre adjuncii si, un negru originar din Georgia. l ntreb: Unde mergi? La tenis, fcu Jack Penny. Cellalt rse complice.
United States Information Service (o acoperire pentru CIA) (n.a.).
2

 Bullshit! tiu eu c ai gsit o puicu! Ticlosule! Tnrul american era un fustangiu renumit n Sanaa. Statura sa atletic, profilul de gladiator, dinii strlucitori i gesturile reinute, toate i ddeau un aer de un arm nebun. Penny porni maina i reui s ocoleasc toate gropile i movilele din drum. Precum i o turm de capre. USIS se afla n partea de sud a oraului, acolo unde ncepea deertul. n spatele lui, o Toyota Land Cruiser Saloon se lupta i ea cu praful galben. Era culmea luxului n materie de automobile n Yemen. i asta, datorit faptului c avea caroseria nlat pe roi, era puternic, confortabil i rapid. Beduinii i ddeau i sufletul ca s cumpere o asemenea marc. Sanaa era plin cu Toyote. Yemenul de Nord, considerat n mod oficial o ar srac, era plin de bogtai n cele din urm, ajunse n Haddah Road i continu ruta spre sud. Parcurse un kilometru, dup care vir la stnga pe un drum ngrozitor. n timp ce maina se hurduca din groap n groap, Jack Penny se ntreb deodat dac nu cumva yemeniii ghiciser c era un agent CIA. Era la post de ase luni i nu stabilise nc multe contacte. Deocamdat se ocupa de analize de tot soiul. Persoana cu care trebuia s se ntlneasc acum era primul su informator i se simea extrem de mndru. Oswald Byrnes. eful centralei CIA din Sanaa. i recomandase s fie extrem de prudent. Oficialitile din Sanaa nu-i vedeau cu ochi buni pe americani din cauza influenei sovietice i din cauza relaiilor lor cu saudiii pe care i urau cu nverunare. Cu toate acestea nu se artaser nc ostili pe fa. Guvernul yemenit se specializase s pstreze o poziie pe muchie de cuit ntre Vest i Est. Pe lng el trecu o main cu un zgomot surzitor. oferul ei era un musulman cu turban i conducea ascultnd versetele Coranului date la putere maxim. El i adres lui Jack Penny un surs deformat de o cantitate enorm de qat. Yemeniii toi semnau cu nite rumegtoare ntunericul se lsase aproape complet, iar muezinul unei moschei din apropiere se dezlnui ntr-o predic asurzitoare.

10

Jack Penny fcu un scurt zigzag pe nite strdue ca s vad dac nu este cumva urmrit, apoi se ndrept ctre nord utiliznd un drum paralel cu Haddah Road. Era un drum plin de gropi i dmburi, extrem de periculos pentru pneuri i amortizoare. Fu nevoit s ocoleasc o bltoac uria rmas n urma unei tornade. Maina se zglia nfiortor. Ct cuprindea privirea, nu se zrea nici o lumin. n zona aceea nu erau dect depozite i cteva case izolate. Undeva, n stnga, se ridica silueta sumbr a unui djebel, ale crui acoperiuri erau pline de DEA. Palatul prezidenial se afla n apropiere, lng vechiul aeroport. Preedintele Yemenului de Nord se temea de toat lumea: de sud-yemenii, de saudii i chiar i de propriii lui piloi, care ar fi putut pune la cale o lovitur de stat. Cei doi predecesori ai si avuseser mandatul scurtat i muli oameni muriser mpucai aprndu-i. n Yemen, politica avea gust de snge i miros de praf de puc. Cei apte ani de rzboi civil feroce nu i calmaser pe beduini, care erau oricnd gata s se mcelreasc ntre ei n numele lui Allah cel Preamilostiv. Tnrul american opri maina alturi de o cas n construcie. El cobor i plec pe jos fluiernd Aerul era proaspt i rcoros, iar linitea absolut. n acel cartier, casele preau aezate la ntmplare, iar terenurile virane dintre ele erau pline de gunoaie. Din fericire, uscciunea aerului diminua mirosurile emanate de acestea. Ajuns n faa unei pori din fier vopsit n albastru, el aps pe butonul unui interfon. Rspunse imediat o voce de femeie: Aiwa3? Pe pietriul aleii se auzir pai i grilajul se deschise. Jack Penny se aplec puin ca s poat intra: Good evening. Jack! spuse un glas dulce de femeie. Chiar stnd n vrful picioarelor, Assageth i ajungea cu greu pn la umr. Cu un gest hotrt, Jack o apuc de subsuori i o ridic s o srute. Tnra etiopiana se zbtu murmurnd: Nu, nu aici! Vino nuntru. Jack Penny i spuse c se comporta ca un yemenit. Acetia erau nite obsedai sexuali din cauz c femeile erau
3

Da? (n.a.).

11

puine la numr, iar cei sraci nu-i puteau permite s le plteasc. Etiopiana l conduse ntr-un mofrech4, o ncpere srccios mobilat. Pe jos erau cteva covorae, cu multe perne pe lng perei i un televizor. n aer domnea nc un miros fad. Assageth tocmai se desprise de un alt brbat Jack Penny se instala confortabil ntre perne. Imediat, femeia se aez lng el i ncepu s-i desfac nasturii de la cma. Avea o figur triunghiular, cu nite ochi negri imeni, plini de timiditate i o gur mare cu buze groase. Dinii ei albi contrastau puternic cu pielea de culoare nchis. Trupul ei nfurat ntr-o djellaba alb semna cu al unui copil, att era de mic i firav. Cu toate astea, Jack era nnebunit dup snii rotunzi i tari, precum i dup fesele ei curbate n mod extrem de excitant. El strecur o mn pe sub djellaba i i mngie crupa. Assageth nchisese ochii i se freca de el ca o pisic, n timp ce continua s-l dezbrace cu gesturi blnde. Dup ce i scoase cmaa, ncepu s-l srute pe piept, centimetru cu centimetru. nfiorndu-l din cap pn-n picioare. O ce puternic eti! opti ea. Fusese de la nceput fascinat de talia lui impresionant, de umerii lai ca ai unui lupttor, de zmbetul lui strlucitor. El o ntlnise la Aber Az Ozhoor, un bazar uria n care se vindeau produse occidentale. Bazarul se afla vizavi de Taj Sheba, pe bulevardul Ali Abdul Mughri, care tia oraul Sanaa n dou, de la nord la sud. Jack Penny venise acolo s-i cumpere un after shave. Tocmai se trguia cu vnztoarea strident machiat, cnd i fcuse apariia Assageth. Femeile preau s se cunoasc. Ele ncepur s vorbeasc n aymara, iar tnrul american, profitase de ocazie ca s le spun c fusese n ara lor, n Etiopia. El iei din magazin o dat cu Assageth. Atunci i propuse s o nsoeasc i, spre marea lui surpriz, fata acceptase. l rugase ns s o lase la o anumit distan de cas. Jack Penny nu putea s-i cread ochilor. Era pentru prima oar cnd reuea s vorbeasc cu o femeie care nu fcea
4

Salon (n.a.).

12

parte din corpul diplomatic. n Sanaa, femeile erau absente din viaa social: yemenitele se deplasau protejate de un marmouk5 ca nite fantome multicolore. Assageth i dezvluise numele, dar refuzase s-i dea numrul ei de telefon. n schimb, acceptase s-i noteze numrul lui, cu o oarecare reticen la nceput i promise c l va suna. Tnrul american i pusese cruce. ns dup cteva zile, telefonul sunase i auzi o voce timid ce vorbea o englez destul de coluroas. Its me, Assageth. Bucuros la culme, Jack Penny nchisese combina Akai cu o lovitur de picior i, dup o discuie plin de ezitri i ocoliuri, reuise s obin o ntlnire cu ea. Assageth i explicase cum poate s o gseasc. Venii pe Az Zubayri pn la intersecia cu Kentucky Fried Chicken. Apoi intrai pe primul drum la stnga Locuiesc n ultima cas de pe partea dreapt a strzii, care are un zid alb. Cu o poart albastr A doua zi de diminea, Jack i povestise efului su despre norocul ce czuse pe capul lui. Oswald Byrnes. Venit la post de trei ani, i domoli repede entuziasmul dup ce cercet nite dosare. Tocmai ai fost racolat, btrne! spusese el cu un ton comptimitor. tiu prea bine cine este fata asta. A venit n Sanaa ca secretar a Ambasadei Etiopiei i a gsit imediat amani yemenii. Ultimul ei protector cunoscut este colonelul Mohammed Bazar. Nu cred c pot s te autorizez s o mai ntlneti. Este un risc mare pentru securitatea noastr Aceste revelaii avur efectul unui du rece asupra bietului Jack Penny. Curnd ns, tnrul i-a mai revenit spunndu-i aceast apreciere pesimist are la baz nenelegerile conjugale din viaa efului su. Soia acestuia refuzase s rmn n Sanaa cu el, iar gurile rele spuneau c atitudinea ei nu era cauzat numai de clima oraului. Oswald Byrnes. De ndat ce avea la ndemn trei sticle cu whisky, proclama sus i tare c nu avea nevoie de afeciune pentru c se simea prea bine n faa calculatorului su
5

Voal (n. a.).

13

n cele din urm, Penny reuise s-i smulg autorizaia pentru a o putea ntlni pe Assageth. Spera s-i procure o informatoare valoroas avnd n vedere faptul c fata era intim cu colonelul Bazar. eful centralei CIA s-a lsat convins i a precizat fr prea mult entuziasm: O.K., vreau ns s-mi faci cte un raport detaliat despre fiecare ntlnire. Nu vei primi mai mult de dou sute de dolari pe lun i, cum fetia asta nu funcioneaz dect bine uns, nu prea vd ce anse poi avea ntr-adevr, Assageth funciona numai n schimbul banilor. Jack Penny i ddu seama de acest lucru chiar de la prima lor ntlnire. Ea l primise n ncperea n care se aflau i acum. Discutaser cteva momente i. Dup o scurt tcere, el se aplecase spre ea ca s o srute. Imediat. Assageth l mbriase cu putere i cei doi se rostogoliser nlnuii pe perne. Jack Penny ncercase un soi de reinere n faa trupuorului ei infantil i se mulumise cu nite mngieri ceva mai caste care avur asupra sa un efect nebnuit de mare. Assageth luase prima iniiativa de a-l dezbrca ncetul cu ncetul, la fel ca acum, descoperindu-i sexul cu un fel de uimire extaziat. l mngiase i l masase ndelung, uitnduse n ochii lui cu ochii negri plini de dorin. i tot ea i optise: I want you6. Se lipise de trupul lui i i ghidase sexul cu micri experte. El era speriat de disproporia uria existent ntre trupurile lor i i spusese c dac o penetreaz i poate strpunge i stomacul. Assageth se mulumise s scoat un geamt rguit. Fcuser dragoste micndu-se cu mult grij, uurel, pn ce fata ajunsese la orgasm. Atunci se declanase i orgasmul lui Jack Dup aceea, Assageth rmsese ore ntregi lipit de el i l mngiase pe tot corpul, repetndu-i la nesfrit c adora fiecare prticic a trupului lui Jack Penny plecase de la ea n plin noapte. ncntat la
6

Te doresc (n.a.).

14

culme i stupefiat de recomandarea pe care i-o fcuse minunata sa amant: S te ntorci peste o sptmn la aceeai or. S nu m suni niciodat i s nu vii niciodat la alt or, cci ar fi periculos pentru amndoi Jack redactase un raport cu lux de amnunte i primise und verde de la Oswald Byrnes ca s o vad n continuare pe tnra etiopiana. ncetul cu ncetul, aceasta ncepu s-i fac tot felul de confidene. Povestea era clasic. Fata voia s plece n vacan n Etiopia i s se ntoarc apoi n Sanaa. Yemeniii refuzaser s-i acorde viza. Colonelul Bazar fusese cel care intervenise n favoarea ei i ceru s i se plteasc n natur. Colonelul o luase cu el la petrecerile care aveau loc la clubul ofierilor Securitii, dintr-un imobil micu aflat alturi de un djebel. Mai era invitat i prietena ei. Vnztoarea din Aber Az Ozhoor. n curnd. Bazar se ndrgosti de Assageth i o instala n csua aceea n care o vizita zilnic, cu excepia zilei de joi. Idila lor continu n acest fel mai multe luni. Jack Penny fcuse rost de anumite informaii fr importan. Assageth l chestionase i ea. Cu o anumit stngcie. Voia s tie o grmad de lucruri despre americanii din Sanaa, iar el i aranja cu plcere ceva istorioare Cea mai interesant parte a ntlnirilor lor era momentul n care fceau dragoste. Jack continua s ncaseze cu regularitate cei dou sute de dolari lunari i s ntocmeasc rapoartele pe care nu le citea nimeni. Era fericit. Totui, de cnd o vzuse ultima oar, simea c ceva se schimbase.

Jack Penny nchise ochii. Assageth tocmai i administra o felaie cu gingia ei obinuit, iar el se concentra asupra minunatei senzaii. Vocea muezinului rsun brusc din toate difuzoarele, fcnd s tremure vitraliile colorate. Assageth nu-i ntrerupse ndeletnicirea. Jack se smulse din gura ei i ncepu s-i scoat djellaba de-a lungul corpului ei ginga i graios dezvelind pielea catifelat i brun. Assageth se ls n voia

15

lui, oferindu-i-se toat. Sexul americanului, dur ca un drug de fier, o strpunse, iar trupul etiopienei fu scuturat de un spasm. n clipa n care el o penetra pn la rdcin, femeia scoase un ipt uor. Muezinul i dublase eforturile. La fel i Jack. Fata gemea i striga, cnd n englez, cnd n aymara, rugndu-l s rmn n ea ct mai mult n cele din urm, Assageth se desprinse de el. Ochii negri aveau cearcne adnci. Jack tia c ea avea oroare s vorbeasc despre lucruri serioase dup ce fcea dragoste. Trecu astfel aproape o or fr ca s scoat mai mult de zece cuvinte. Assageth l mngia fr ncetare, cu micri feline. Pe un ton detaat, Jack puse ntrebarea care l interesa: Erau superbe servietele diplomatice care erau la tine sptmna trecut. De unde erau? El simi cum Assageth ncremenete. Dup cteva clipe de tcere, ea spuse cu o voce nesigur: Le-a adus de la Londra prietena mea care lucreaz n Az Ozhoor. Prietenii ti au un gust special pentru lux, remarc el. Assageth pru tulburat. Nu tiu. Nu cred c au costat prea mult. Erau serviete cu isclitura Asprey Jack Penny i spuse c ceva era ciudat n povestea asta. Ca pentru a pune capt conversaiei, Assageth ncepu s-l mngie ntr-un mod mai excitant. Valul de plcere care i invada trupul nu-l mpiedica pe american s reflecteze. n lumea arab i n mod special n rndul militarilor, simul ierarhiei era extrem de dezvoltat. I se prea foarte ciudat ca Mohammed Bazar s accepte o serviet diplomatic identic celei pe care o avea subordonatul su Simea c trebuie s aprofundeze acest subiect. Dup atitudinea stnjenit a fetei, el simea c ceva nu este clar n povestea asta. ns eforturile ei i fcur curnd efectul i se ls n voia valului. Cteva minute mai trziu, el explod. Trupul lui uria era arcuit de plcere. Din nou, Assageth rmase lipit de el ca un animlu

16

fericit. Jack Penny rmase iar pe gnduri. Cum ar fi putut oare s afle mai multe despre afurisitele alea de serviete? El se ridic i se ntinse. Vrei s o ntrebi pe prietena ta dac poate s-mi fac i mie rost de o serviet la fel cu acelea? insist el. Da, desigur, spuse fata pe un ton distrat. Ea i mbrc djellaba i, cu tristee n priviri, adug: A vrea s ne vedem mai des. De ce nu vii tu la mine? Fata cltin din cap. Ar fi prea periculos. El termin cu mbrcatul, iar Assageth il conduse pn la u. Se ntunecase i pe cer apruser stelele. De departe se auzeau cinii ltrnd. Din cauza altitudinii atmosfera era foarte limpede. Din nou. Etiopiana se ridic n vrful picioarelor ca s-l srute. Jack o prinse de talie i o ridic de la pmnt, strngnd-o la pieptului lui. Te iubesc din toat inima, spuse el. i eu te iubesc, opti fata. mi place la nebunie s fac dragoste cu tine. Pe sptmna viitoare. Nu uita de servieta mea! Grilajul se nchise n urma lui. Jack se ndrept spre main. Pietriul de pe drum scrnea sub paii si. n jur nu se vedea nici ipenie de om. El deschise portiera mainii i se ls pe canapea. Imediat scoase un urlet de durere. Vru s se ridice, dar ghearele de oel ce-i ptrunseser n carne l ineau ca nite harpoane Un frig ngrozitor i se rspndi n tot trupul de parc ar fi plonjat ntr-un lac ngheat. Cu minile crispate pe volan, el czu mort, cu capul pe volan.

17

Capitolul II.
Ticloii! Au folosit curara! V dai seama? Curara! Oswald Byrnes vorbise att de tare, nct Malko se ntoarse ca s vad dac pasagerii din Airbus Air France nu l auziser. Din fericire, n clasa Club, recent introdus pentru Orientul Mijlociu, nu era nghesuial prea mare. Iar vecinii lor dormeau. Cei doi brbai se ntlniser n Paris. Oswald Byrnes, eful Centralei CIA din Sanaa, venise din Londra, iar Malko, din Austria, ca de obicei, fusese smuls nc o dat din iubitul su castel din Liezen. Nu-i displcea ideea de a cunoate Yemenul, o ar nc medieval, izolat de restul lumii civilizate. Yemenul era desprit n dou de treizeci de ani. Yemenul de Sud, un vechi protectorat britanic, devenise un satelit al URSS, marxist i nfometat. Yemenul de Nord rmsese n circuitul occidental, susinut de Arabia Saudit. Era un stat feudal n care sovieticii reueau s exercite o puternic influen prin intermediul a numeroi consilieri militari. Cele dou ri se aflau pe picior de rzboi, fiecare vrnd s o nghit pe cealalt. Malko l observa pe brbatul de lng el ce prea extrem de vexat din pricin c adjunctul lui fusese ucis n acel mod. Oswald, ce diferen este ntre a fi otrvit i a primi dou gloane n cap? Americanul ddu din cap, ocat. Dar nu este deloc acelai lucru Numai nite slbatici nenorocii mai folosesc curara. Cei din triburile Jivaros, de exemplu. Cu ochelarii cu rame din material plastic alb i cu prul crunt i rar pieptnat pe spate, americanul semna cu un obscur funcionar aflat n pragul pensionrii. Cu toate acestea era cotat ca unul dintre cei mai buni efi de agenie din cadrul CIA-ei. Cu un gest, Byrnes i ceru stewardesei s-i

18

aduc un alt pahar. De cnd plecase din Paris, nu buse dect whisky sec. Jack Penny nu bnuia nimic? l ntreb Malko. Oswald Byrnes bu o nghiitur nainte s rspund: I-au deschis maina n timp ce se afla la informatoarea sa. L-au decupat canapeaua i au cptuit-o cu patru seringi pline cu venin curara, cam patru centimetri cubi de otrav n fiecare. Suficient s omori fulgertor un elefant. Seringile au fost puse vertical, cu pistoanele prinse pe o plcu de oel pus n partea inferioar a scaunului. Cnd Jack s-a aezat, cele patru seringi i-au injectat otrava n fese Nu a avut nici cea mai mic ans de scpare! A murit n cteva secunde Avionul coboar deja spre Cairo, anun stewardesa. V rugm s v punei centurile. Aparatul Airbus Air France se ndrepta ctre piramidele luminate la fel ca Turnul Eiffel. Oswald Byrnes rmase tcut, cu privirea fix, un pic sticloas. J&B i fcea efectul. El tresri cnd auzi glasul lui Malko. A fost nevoie de ceva timp pentru a pune la cale uciderea lui Au avut timp din belug. De fiecare dat, el rmnea acolo ceasuri ntregi El adug dup un moment de tcere: Ar fi trebuit s-mi ascult instinctul i s nu-l las pe Jack s se mai ntlneasc cu fata aceea. Oricum nu ne aducea nici un serviciu deosebit. Ai vzut rapoartele? Nici mcar o informaie nu este veritabil. Atunci de ce a continuat s lucreze cu ea? Americanul ridic din umeri. I se urase n Sanaa. Cred c era mort dup fata asta. Eu am dat dovad de slbiciune. Uciderea lui a fost premeditat cu mult timp nainte, spuse Malko. Curara nu se gsete la orice col de strad. Trebuiau s deschid automobilul, s-l supravegheze i s foloseasc nite tehnicieni specializai. Avionul atinse solul ntr-un kiss-landing7 impecabil i ncepu s ruleze ctre aerogara. n jurul lor se ngrmdeau
7

Aterizare foarte fin (n.a.).

19

pasagerii ce cltoriser la clasa Club. Malko se gndea la acea moarte ciudat. tia c veninul curara fusese utilizat n Beirut de anumite grupri palestiniene. Dar n Yemen Oswald Byrnes avea rsuflarea mbibat de alcool. M-am gndit i eu la toate astea! Am citit i am tot recitit rapoartele fcute de el. Dac Jack ar fi descoperit ceva la ultima sa vizit, nu ar fi avut timp s se organizeze o asasinare att de sofisticat. n cazul acesta, misterul este total, fcu Malko. Nu n totalitate. Dup moartea lui Jack. Au nceput s apar tot felul de zvonuri care mi-au ajuns la ureche. Veneau de la informatori de ncredere. Se pare c ar fi vorba de o crim pasional. Fata era amanta colonelului Mohammed Bazar, eful Securitii. tiu asta i? Cuprins de gelozie, el ar fi cerut unui grup de palestinieni care se aflau n Sanaa s-l scape de rivalul su. Pare destul de plauzibil, admise Malko. Oswald Byrnes scoase un oftat: Yeah Avionul se opri i se deschiser uile. n interior ptrunse un miros ptrunztor de benzin, specific aeroporturilor din Orientul Mijlociu. Aerul era rcoros i domnea o atmosfer calm. Malko i aminti de misiunea sa din Egipt. Ce pcat c israelienii i americanii lsaser ca Sadat s fie asasinat. Nu vor mai ntlni niciodat un om ca el. Ai reuit s stai de vorba cu acea etiopiana? ntreb el. Fata a disprut imediat dup moartea lui Jack. Yemeniii declar c habar nu au unde se afl. Dar eu tiu c ne mint cu neruinare. Maina lui Jack fiind parcat destul de departe de casa ei. Ei spun c fata nu avea nici o legtur cu moartea lui. Dar nu ar putea fi vorba de un simplu atentat antiamerican? Nu, nu cred. Ar fi fost cu siguran revendicat. n jurul lor se agitau cei din personalul de serviciu. Malko rmase tcut. I se fcuse somn. Cei din Centrala din Viena l avertizaser c va avea o

20

misiune delicat n Yemen. Dosarul primit de la Oswald Byrnes n Paris nu coninea dect rapoartele ntocmite de Jack Penny i o scurt sintez privind moartea acestuia. Ce tii despre cealalt fat? Despre cea care lucreaz la parfumerie. Ai putut vorbi cu ea? Nu. Nu am avut timp. Am fost imediat chemat la Londra. Va trebui s ne ocupm ct mai curnd i de ea. Atunci nu credei n teoria crimei pasionale, nu-i aa? Nope! De ce? Oswald Byrnes se apropie de urechea lui Malko. Cu un aer misterios. Dintr-un motiv cunoscut numai de mine. Cu dou zile nainte de a fi asasinat, Jack mi-a spus c a descoperit ceva interesant la aceast Assageth. A refuzat s-mi spun mai mult, pretinznd c s-ar putea s nu fie ceva important. Ca un tmpit, nu am mai insistat. Eram grbit s fac raportul sptmnal pentru Langley. Jack mi-a spus c spera s afle ceva mai mult la urmtoarea sa vizit, aa c am ateptat. Acum ns, sunt convins c descoperise ntr-adevr ceva. Altfel nu ar fi fost lichidat. Nu tiu ns dac am reuit s-i conving i pe efii cei mari de la Langley. Mi-au spus s v aduc pe dumneavoastr. Eu in legtura cu Ali Nasser, expreedintele Yemenului de Sud care vine adesea n Sanaa. Ne-am hotrt s-i furnizm armament i s-l ajutm s organizeze forele de gheril n Yemenul de Sud. Aveam nevoie de un operator ca s nu ies eu n eviden.

Cu dou luni n urm. n Yemenul de Sud izbucnise o revoluie de palat, ce alungase de la putere pe preedintele Ali Nasser. nvinuit c s-ar fi ndeprtat de nvturile marxiste i adusese n locul lui o junta mai fidel Uniunii Sovietice. Bineneles c preedintele expulzat fusese curnd recuperat. De la dumneavoastr atept s aflai motivul pentru care a fost asasinat Jack Penny. M aflu la ultimul meu post. Dup asta mi iau la revedere! Nu vreau ns s m pensionez mprocat cu noroi. V sftuiesc s fii foarte

21

atent El ls fraza neterminat din cauza unei egiptence care fcea curat lng scaunul su. Continu imediat cu glas optit: V amintii de filmul Salariul groazei? Desigur. Ei bine, eu consider c ncercarea de a aduce lumin n acest caz este echivalentul cu a conduce un camion ncrcat cu dinamit pe un drum plin de gropi. Oricnd v poate arunca n aer. Dac reuii s descoperii ceva, promit c voi pune la btaie toate fondurile secrete. Malko simi un fior rece pe ira spinrii. Rareori era avertizat ntr-un mod att de direct. Oswald Byrnes se apropie de urechea lui. V cunosc i v apreciez nespus de mult. Eu nu sunt unul dintre nemernicii care i trimit oamenii n gura lupului promindu-le verzi i uscate. Malko i zise c francheea americanului se datora n mare parte aciunii alcoolului De ce nu ai cerut ca aceast anchet s fie fcut de un membru al centralei dumneavoastr? Privirea americanului deveni reprobatoare. n primul rnd, pentru c nici unul nu ar fi capabil. n al doilea rnd. Poziia noastr aici este prea fragil. Dumneavoastr suntei austriac i. Dac se ntmpl vreo sincop, o s v lase mai uor n pace. Se vor debarasa de serviciile dumneavoastr ca de un ciorap uzat. Se vor face c nu v-au cunoscut vreodat. n caz de deces, nu se vor osteni nici s v repatrieze rmiele pmnteti nelegnd greit tcerea lui Malko. Americanul aduga fcnd un semn ctre ua deschis. Dac a fi n locul dumneavoastr, a iei ca un glon pe ua aceea i nu m-a mai opri pn la Atena. Malko zmbi evaziv. Sngele lui slav l fcea s fie un pic fatalist. Era convins c moartea putea s-l surprind acolo unde se atepta cel mai puin. Iar castelul su era ca un pu fr fund care nghiea tot ceea ce ctiga. i plceau nespus aceste momente de rscruce n care trebuia s-i decid soarta.

22

 Am ncredere n steaua mea, zise el. De ce ar fi o misiune att de periculoas? Oswald Byrnes se uit ngrozit la el. Cum de ce? Brbatul care o iubete pe Assageth este omul cel mai puternic din Sanaa. Face tot ce vrea aici, n mod legal sau ilegal. Nimeni nu va voi s v ajute. Malko tia acest lucru. Sosise n Yemen n calitate de consultant pentru Hunt Oil, fapt ce-i ddea posibilitate de a se deplasa fr s atrag atenia. Hunt Oil descoperise un zcmnt petrolier n deert, la nord-est de Mareeb. i se pregtea s-l exploateze construind o conduct pn la mare. La acest proiect lucrau i tehnicieni strini. Cei care lucreaz pentru Hunt Oil trebuie s fie respectai pe aici. Doar ei sunt cei care se ocup de rafinarea petrolului. eful centralei CIA simi c se sufoc. Pe naiba! Cei din Hunt se c pe ei! Se tem c yemeniii se pot debarasa de ei, aducnd alt companie ncurcate erau iele n lumea petrolului. ncurcate i primejdioase. Malko se ntinse. Nu era deloc ncurajatoare perspectiva misiunii sale. Oswald Byrnes i era simpatic. Cel puin vorbea pe leau. Americanul l pndea cu coada ochiului. Imediat ce uile avionului se nchiser, el ridic paharul nchinnd n direcia lui Malko. Bun venit n Yemen. Fie ca diavolul s v protejeze! Nu comitei o blasfemie ca asta, v rog. Apropo, n povestea cu Ali Nasser, care sunt adversarii notri? Ruii. Sunt furioi c preedintele Yemenului de Nord. Abdulah Saleh l-a primit cu braele deschise: Dar nord-yemeniii cum reacioneaz? Acetia ne las n pace. Faptul c preedintele lor este prietenul personal al lui Ali Nasser este de ajuns ca s-i potoleasc. Probabil c au pregtit deja urmtoarea sosire a lui n Sanaa, care va fi peste zece zile. Acum se afl n Etiopia. Vocea americanului fu acoperit de zgomotul reactoarelor. Avionul se afla n plin manevr de decolare. Treptat, aparatul lu vitez n zborul su deasupra Mrii

23

Roii. Malko se relaxa n fotoliul confortabil al clasei Club. Dac tot avea s moar, mcar s moar odihnit. Reui s aipeasc n timp ce parcurgea cu privirea un pliant ce prezenta noile zboruri ale companiei Air France Paris-Londra la preul de 595 de franci dus-ntors, cu masa i ampania incluse n tarif. Oswald Byrnes l ls s doarm.

Glasurile muezinilor izbucnir din slav n acelai timp. Amplificate de staiile de mare putere. nct ai fi zis c din ceruri se aude nsui glasul lui Allah. Repetat de mii de ecouri. Era aproape ora patru n zori. ipetele guturale ale molohilor se amestecau fcnd oraul adormit s vibreze n ntunericul nopii. Nicieri n lumea islamic nu mai ntlnise Malko o concentraie mai mare de moschei oferul puse o frn puternic n faa unui soldat mbrcat cu o uniform kaki i narmat cu un Kalanikov. Acesta schimb cteva cuvinte cu oferul taxiului, care i ddu o igar i plec din nou Era al aselea baraj de cnd plecaser din aeroportul din Sanaa. Toate ns fuseser la fel de ineficace. ipetele muezinilor se mai auzeau nc atunci cnd maina se opri n faa cldirii sumbre a hotelului Taj Sheba Toate magazinele erau protejate de aceleai obloane vopsite n albastru. Civa vagabonzi dormeau direct pe trotuarul bulevardului Ali Abdul Mughm. Malko i ddu oferului douzeci de dolari i intr n holul cldirii. Un funcionar somnoros complet o fi i l conduse pn n camer. Hotelul parc fusese construit pentru pitici. Putea s ating plafonul cu mna. Pe o mas avea nite pine i trei ore ca s se odihneasc. El se ntreb dac Securitatea yemenit ncepuse deja s-i analizeze fia de consultant

Un ofer de taxi se repezi pe peronul hotelului Taj Sheba ca s-i ofere serviciile lui Malko. Avea turban i, peste cma, purta o hain european. I se vedeau picioarele

24

proase i jambia strecurat n centur, lng sticlua cu ap mineral ce stingea setea provocat de qat. Brbatul era tirb i surdea. Sanabany Station on the Ring Road, spuse Malko. Sunetul claxoanelor nlocuise vacarmul produs de glasurile muezinilor. Vehiculele defilau n ir nentrerupt prin faa hotelului Taj Sheba. Erau o mulime cu marca Toyota LandCruiser ridicate pe roile nalte, precum i automobile Nissan i Daihatsu. Toat producia de maini japoneze se ngrmdea parc pe drumurile din Sanaa. Ciudat lucru pentru o ar att de srac Soarele ardea fr mil. Taxiul demar i vir la dreapta n dreptul Bncii de Stat, o cldire superb. nconjurat de o grdin, dar ale crei seifuri nu conineau nici mcar un singur dolar. Dup ce se trezise, Malko studiase temeinic topografia acestui ora plat i prfuit. Era destul de simplist: oseaua Ring forma un careu n interiorul cruia se dezvoltase oraul mucnd din deert. n partea estic se afla bazarul brzdat de rul care nu curgea dect trei sau patru zile pe an. n partea de vest se afla vechiul ora construit de ctre turci, un labirint de strdue nguste i ntortocheate, cu ziduri fr ferestre, n spatele crora se ascundeau sute de grdini. Un cerc format din muni despdurii nconjura oraul. Nu existau trotuare, numai cldiri moderne, din beton, adevrate cuburi lipsite de frumusee, sau case vechi cu faadele decorate cu stucaturi, cu ferestrele obturate cu vitralii i cu pori masive din lemn. Aici toate femeile purtau vl peste chip. Taxiul se opri dup douzeci de minute n faa unui teren nconjurat cu un grilaj unde se aliniau cteva automobile. Acolo se afla un centru de nchiriat maini, indicat de Oswald Byrnes. Americanul i dduse lui Malko o carte de vizit, pe care scrisese cteva cuvinte n arab. Un biat cu dini strlucitori l ntmpin pe Malko. Salam alleikum! Alleikum salam! rspunse Malko politicos. Conversaia se opri aici Arabul nu tia nici o boab de englez. Cartea de vizit a lui Oswald Byrnes reui ns s fac minuni. Malko semn un impresionant formular redactat n limba arab,

25

apoi primi un automobil Suzuki de culoare roie-pompier, cu nite scaune de o murdrie respingtoare i cu pneurile lustruite ca obrajii unui bebelu. Era parc cea mai preioas pies din colecie! Funcionarul numr anvelopele cu mare emfaz i i art cu mndrie roata de rezerv uzat pn la structura de rezisten. n cele din urm. Cu ajutorul unui coleg, reui s alctuiasc o fraz n limba englez: You no go in the North. They kill you and steal the car8. Ca s dea mai mult greutate spuselor sale. El i trecu degetul pe la beregat cu o mimic expresiv. Era o ar ospitalier. Malko se jur c nu va nclca hotarele Sanaa-ei uitnd s spun c locul acesta era mai periculos dect triburile nesupuse din nord. Acum nu-i mai rmnea dect s-l gseasc pe Oswald Byrnes i s se arunce n gura lupului.

Haddah Road erpuia ctre sud. De o parte i de alta a drumului se ridicau cldiri moderne cu spaii din ce n ce mai generoase ntre ele. Malko se ntreba dac nu mersese prea departe. Rula deja n mijlocul deertului, iar centrul oraului Sanaa se afla n urma sa la muli kilometri deprtare n cele din urm. Observ Haddah Hotel, iar n faa lui. Un lot de bungalovuri din materiale prefabricate. O plac anuna Koweiti Yemen Realty Co. Baraca cu numrul 38 era chiar n partea din spate a lotului. O superb secretar filipinez ridic privirea de la maina de scris. Pot s vorbesc cu Mr. Byrnes? ntreb Malko. Fata fusese probabil prevenit, pentru c se scul imediat de la birou i l conduse ntr-un birou prevzut cu aer condiionat. Americanul, proaspt brbierit, era verde la fa din cauza oboselii. Cu ce trebuie s ncep? l ntreb Malko. Cu Ali Nasser, ori cu fata? Cu fata, zise americanul. Trebuie s verificm dac a disprut cu adevrat.
Nu mergei n nord. Acolo v vor ucide i vor tura maina (n.a.).
8

26

 Acest lucru mi se pare destul de delicat. Oswald Byrnes scoase din sertarul biroului un plic pe care i-l ntinse lui Malko. Avei aici o scrisoare adresat lui Assageth de ctre o prieten din Adis-Abeba. Este scris n limba aymara. Trebuie s spunei c v-a fost dat n Cairo cu rugmintea de a i-o nmna personal lui Assageth. V rog s-mi explicai cine a scris-o. Pi, a fost compus la centrala noastr din AdisAbeba O s v ducei pn la vila ei. Dac este acas, vei ncerca s vorbii cu ea. Nu v-ai gndit niciodat ca aceast fat ar fi putut juca un anumit rol n uciderea lui Jack Penny? Cum s nu? i atunci? n cazul acesta, suntem siguri. tim c ea va apela la prietenii ei ca s le cear ajutorul. n felul acesta, vom afla cine se afl n spatele ntregii poveti. Dar ce fac dac nu o gsesc acas? Vei merge s o vedei pe prietena ei. n Aber Az Ozhoor. Putei s-i predai i ei scrisoarea pentru Assageth Ce interesant, totul fusese prevzut Totul n afar de situaia n care lucrurile ar fi luat o ntorstur urt. n genul unui cataclism. Malko vr plicul n buzunar. Era grbit s treac la treab. Unde locuiete fata? Pi, aproape n deert. Nu vei reui s o gsii de unul singur El ntoarse capul i strig: Hassan! Zmbetul lui Hassan ar fi pus pe goan chiar i o vulpe. El i ntinse o mn moale i catifelat lui Malko, aruncndu-i nite ocheade provocatoare. Chiar i n rile arabe, homosexualitatea era curent. Se vedea de la o pot c biatul este homo. Era un adevrat personaj de film. Hassan, spuse Byrnes. Tu ai s-l conduci pe domnul Linge n locul unde a fost omort domnul Penny. Trebuie s-i ari casa Aiwa, fcu yemenitul cu un zmbet libidinos. Asta-i tot?

27

 Pentru moment, da. Arabul iei din birou de-a-ndrtelea nedezlipindu-i privirea de Malko. Definitiv lucru, era tipul su preferat de amant Acesta din urm se ntoarse ctre Byrnes. Asta cine mai este? Este unul dintre colaboratorii mei. Un yemenit din Aden. Lucra pentru consulatul nostru pe timpuri A fost scos basma curat dintr-o afacere cam ncurcat Hassan strecur capul pe u i ntreb timid. Domnule Byrnes, ai putea s-mi dai n avans vreo dou mii de riali? Mtua mea este internat la spital i i dau cinci sute, spuse americanul pe un ton ce nu admitea nici un fel de replic. Hassan se fcu nevzut. Numai anul sta i-a ngropat nevasta de trei ori. Spuse oftnd Byrnes. Ct despre mtui. Am pierdut deja socoteala Tipul sta ntreine o grmad de indivizi care i petrec zilele fumnd qat ateptndu-l. Iar asta costa bani. Nu glum Avei ncredere n el? ntreb Malko nelinitit. Nu ntrutotul, spuse calm eful centralei CIA, dar experiena m-a nvat c tipii de soiul acesta creeaz totui cele mai puine probleme. n primul rnd, tipul are nevoie continuu de bani. n al doilea rnd, l-am avertizat de la nceput c dac m trdeaz se va trezi cu dou gloane n trtcu. Aici o asemenea ameninare este luat n serios Era amuzant s auzi asemenea cuvinte ieind din gura unui btrnel cu o nfiare att de bonom i blnd. Oswald Byrnes avea ns nite ochi reci. Lipsii de veselie. Sper c ai analizat bine situaia, spuse Malko. Este la fel de important pentru amndoi. Americanul fcu un gest neputincios. Inch Allah Hassan spioneaz pentru Securitate ca i ceilali ini care lucreaz pentru strini. Are grij ns s filtreze informaiile. n felul acesta este mulumit toat lumea, n plus. El cunoate mult lume n Sanaa. O s vedei c v va face numeroase servicii importante. Pe curnd! Cnd prsi biroul lui Byrnes. Malko l gsi pe Hassan care l atepta rezemat cu spatele de o Toyota Cressida destul de

28

ponosit. Surdea complice. Sir, venii s vedei ceva! El deschise portiera mainii Suzuki nchiriat. Malko nu observ nimic deosebit Atunci Hassan i lu mna i i-o ghid pe sub scaun, cu un gest mngietor. Atunci Malko simi asperitile unui pat de arm! Un revolver fusese fixat sub scaun cu band adeziv. Era suficient s tragi cu putere de el ca s se desprind. Domnul Byrnes mi-a spus s am grij de dumneavoastr, spuse el. Aici, oamenii sunt uneori violeni. Suntei narmat? l ntreb Malko. Hassan i desfcu haina i crosa unui revolver se vzu ieind din centur. n Yemen, toat lumea este narmat, spuse el. El scoase dintr-o teac jambia sa. Al crei ti bine ascuit strlucea ca un brici. Era un adevrat cuit de mcelar. Hassan o privi cu ncntare. Malko avea n faa ochilor un potenial uciga. S mergem, fcu el. Suzuki urmrea cu greu Cressida care nainta ctre centrul oraului Sanaa. Dup ce strbtur un kilometru, ei virar la dreapta ntr-un drum lturalnic ntr-o stare jalnic. Casele erau rspndite haotic. nconjurate de ziduri nalte i mormane de gunoaie. Din loc n loc, se vedeau caroserii vechi de maini abandonate printre sute de sticle din plastic. Cteva capre pteau n mijlocul gunoaielor. Cressida se opri n cele din urm n faa unei vile modeste, nconjurate de un zid alb. Iar Hassan claxona de dou ori, dup care demar din nou. Malko se opri i se ddu jos din main. Aps pe butonul interfonului, dar fr rezultat. Atunci btu n poarta din fier vopsit n albastru i atept. Tocmai se gndea s plece, cnd de cealalt parte a zidului se auzi zgomotul fcut de nite pai pe pietriul din curte.

29

Capitolul III.
Poarta din fier se deschise i n pragul ei apru un btrn cu straiele att de peticite, nct semna mai degrab cu o sperietoare de ciori. De sub poalele cmeoiului se zreau picioarele slabe ca dou scobitori. Era descul i murdar. Cuitul prins la cingtoare avea parc rolul s-l in n picioare, ca un arac. El se uit curios la Malko. Aiwa? Miss Assageth? cellalt fcu un gest evaziv: La, la9. Malko trecu pe lng el i ptrunse n grdin, cu scrisoarea n mn, la vedere. Btrnul venea dup el. Casa era ncuiat i prea nelocuit. Assageth, amanta lui Jack Penny, nu mai era acolo. Malko trebui s se retrag. Btrnul servitor rmase n poart, cu ochii aintii la maina Suzuki ce ncerca s ias n osea. Malko nu era surprins. Chiar dac yemeniii mineau n legtur cu dispariia fetei, cel puin fcuser n aa fel nct s par plauzibil. Nu-i mai rmnea dect s o caute pe cealalt etiopiana, prietena lui Assageth. n ciuda eforturilor poliitilor de la trafic, circulaia era att de intens. nct i trebuir aproape douzeci de minute ca s ajung n centrul oraului. Parc maina n parchingul hotelului Taj i travers pe jos bulevardul Ali Abdul Mughni. Firma magazinului Aber Az Ozhoor se etala n caractere imense, subliniate de neon. Acolo gseai orice, de la mbrcminte, pn la articole de cosmetic. n stnga, se afla raionul pentru brbai, cu doi vnztori. n partea dreapt, un cadi10 mbrcat n alb, cu o jambia argintie la cingtoare i cu o umbrel atrnnd de bra, tocmai cumpra un spun de la o vnztoare micu, cu pielea armie, trsturi delicate i ochi mari, de cprioar. Cum fata nu purta vl, nu putea fi dect o etiopiana. Malko
9

10

Nu, nu, (n.a.). Primarul unui sat (n.a.).

30

se apropie de ea dup ce se ndeprt cumprtorul. Dumneavoastr suntei Amabeit? ntreb el cu vocea ct mai blnd cu putin. Vnztoarea l privi nfricoat. Yes, yes. Why? Vocea ei rsuna ca o oapt. tiu c suntei prieten cu Assageth, spuse Malko. Ea ls capul n jos. Cine suntei dumneavoastr? Un prieten de-al ei. L-am adus un mesaj, o scrisoare. tii cumva unde o pot gsi? Nu, nu tiu. Dar o cunoatei, nu-i aa? Puin. Se afl n Sanaa? Nu tiu. V rog s m scuzai. Ea se strecur n cellalt capt al magazinului i se opri n faa unei yemenite nvemntate din cap pn-n vrful picioarelor, arbornd i inevitabilul marmuk din pnz neagr. Vnztorii se uitar la Malko n mod ciudat. n Yemen, nimeni nu vorbea cu femeile Acesta fu nevoit s plece din magazin cu gndul la atitudinea tinerei etiopiene. Nemaiavnd i altceva de fcut, se ntoarse la Taj. Toate magazinele se nchideau la ora dou Avea s o caute atunci pe Amabeit. ntre timp putea s se relaxeze niel n piscina hotelului.

Mai muli yemenii se ngrmdeau nnebunii pe o schel ridicat n faa unui imobil n curs de construcie. De acolo se putea vedea piscina hotelului Taj Sheba unde se bronza o creatur ieit parc din basmele din O mie i una de nopi. Sutienul de la bikini prea c st s plesneasc sub presiunea snilor. Avea nite ochi albatri ca seninul cerului, ce contrastau minunat cu prul negru, tuns cu breton pe frunte. Era lungit pe un ezlong i citea o revist. Nu-i psa de privirile celor din preajm. Un chelner se

31

mpiedic i cu greu reui s nu rstoarne tava pe care o ducea, att era de concentrat asupra coapselor din faa sa. Malko se instala n apropiere de fata cu chip de nger. n ochii yemeniilor, asemenea apariie era un adevrat scandal. n Arabia Saudit, femeia aceea ar fi fost ucis cu pietre. Fata i zmbi lui Malko. Apoi relu lectura cu un aer nepstor. Fcu apoi o micare languroas lsndu-l s-i admire toate curbele unui trup fr cusur. Dup un timp, se ridic din ezlong i se ntinse lene, scond n afar snii anoi. Schela din apropiere amenina s se prbueasc sub povara ei. Yemeniii priveau cu ochii ieii din orbite. Malko ntlni privirea necunoscutei. Dac mai stai pe aici n inuta asta, riscai s fii violat, spuse el zmbind. O nu! Yemeniii sunt foarte respectuoi fa de strini. Cel mult pot risca s-mi ating fesele pe strad. Mai departe de att nu merg Ochii albatri ai fetei l priveau cu interes vdit pe Malko. Dei vorbea bine engleza, era clar c nu era limba ei matern. Malko i ntinse mna. M numesc Malko Linge i sunt austriac. Fata se lumin. Ce interesant! Pe mine m cheam Andreea i sunt unguroaic. Locuiesc la Budapesta i merg foarte des la Viena. Ce naiba cutai aici? Sunt infirmier la Spitalul Revoluiei. Lucrez n cadrul unui program de asisten medical a COMECOM11. Cu un gest brusc, ea i desfcu sutienul dezvelind pentru o fraciune de secund snii bronzai i tari, apoi se nfur cu un prosop. Era un numr de striptease demn de Crazy Horse. Apoi i puse un pulover strmt i o fusti din piele neagr, incredibil de mulat care ridic i mai mult tensiunea asistenei. Plecai? o ntreb Malko. Andreea scoase un oftat. Da, trebuie s plec la lucru.
11

Echivalent al CEE (n.a.).

32

El se ridic imediat. Nu am nimic de fcut. Mi-ar face plcere s v conduc. Nefericiii de pe schela de acolo ar fi n stare s ncerce s-i concretizeze fanteziile. Privirea albastr ca cerul se umbri tulburat. Chiar credei asta? S-ar fi prut c ideea nu-i displcea deloc. Ea i puse nite ochelari de soare i plec nsoit de Malko. n main era o cldur ca ntr-un cuptor ncins. Trebuie s merg n Bab el Yemen, la intrarea n oraul vechi, spuse ea. Maina strbtu Az Zubayri Road. Peste tot se nlau minaretele moscheilor, printre casele vechi n form de turnuri ptrate i cu acoperiuri n form de teras, construite din blocuri de piatr i decorate cu stucaturi. Spitalul Revoluiei era o cldire impresionant, modern, nconjurat de o frumoas grdin. Andreea se strmb. Nu am nici un chef s m nchid acolo. Nu avem medicamentele necesare, iar doctorii sovietici sunt veterinari V mulumesc c m-ai condus. Maina dumneavoastr a fost mai plcut dect autobuzul. Nu ai vrea s cinai mpreun cu mine n seara asta? Fata scutur bretonul negru. Termin serviciul la ora unsprezece Nu-i nimic. Cum s nu? La ora aceea, toat lumea doarme n Sanaa. Singurul local deschis este la Sheraton Dar acolo sunt nite preuri Bine, atunci vom merge la Sheraton. Fata era impresionat de nonalana lui Malko. Stai la Taj Sheba? Da. n camera 824. Dac pot s scap mai devreme, v sun. Ceauo! Dar eu nu pot s v caut? Nu, pentru c nu am telefon personal, iar la spital nu poi tii n ce salon m aflu. Malko fcu cale-ntoars. Era ora unu i zece. Trebuia s se apuce de treab. CIA nu-l pltea ca s-i fac curte unei unguroaice. Chiar dac era o splendoare de femeie.

33

*
Malko era deja bine copt n cldura sufocant a mainii n clipa cnd Amabeit i fcu apariia din magazin. Ea plec pe jos ctre parcul Al Tahir. Amestecndu-se n mulime. Malko o urmri cu uurin. Cnd ajunse n faa potei, fata o lu la stnga, traversnd piaa n diagonal. Malko ocoli monumentul sovietic cu un tanc aezat pe un soclu din piatr, ce comemora victoria repurtat de republicani asupra regalitilor n timpul rzboiului civil din anii 62-69. Iei n faa fetei n clipa n care ea se pregtea s intre pe o strdu fr trotuare. Amabeit ntoarse brusc capul cnd maina ajunse n dreptul ei. Malko i ddu seama c fusese recunoscut. Urcai n main, a vrea s v vorbesc, spuse el. Nu, nu vreau, fcu ea speriat. Suzuki bloca trecerea, iar mainile din spate ncepur s claxoneze. Amabeit ezit puin, apoi se decise s se urce n main. Malko plec la ntmplare intrnd n vechiul ora turcesc i evitnd gropile pline cu ap. Ori de cte ori ploua, acest ora prfuit se transforma ntr-o adevrat cloac. Ce dorii de la mine? l ntreb Amabeit. Cum m-ai gsit? V-am urmrit, i spuse Malko. Trebuie s v vorbesc. Unde am putea s mergem? Cteva clipe ea rmase mut. Apoi opti la dreapta. Se aflau n faa Ambasadei URSS i pe un panou era semnul sens interzis. Nu putem merge la dreapta. Ba da, insist Amabeit. Se pare c anumite strzi erau mai puin interzise dect altele. Ei ajunser n faa unui palat vechi, izolat n mijlocul unei grdini. Era hotelul Dar al Hamd. Cei doi intrar ntr-un hol cu arhitectur tipic arab, iar Malko o urm pe fat ntr-un salon pustiu. De altfel, ntreg hotelul prea destul de pustiu. Amabeit l privi ntrebtoare. Unde se afl Assageth? Trebuie neaprat s aflu.

34

Amabeit ls privirea n jos. V-am spus deja c nu tiu De ce dorii att de mult s o vedei? Eu nu vreau s am necazuri. Din partea cui? Fata nu-i rspunse. Glasul unui muezin chema credincioii la rugciune. Malko o privi pe etiopiana. Era graioas, bine fcut, cu nite ochi extraordinari. Prea o cprioar hituit. Assageth nu mi-o vorbit niciodat despre dumneavoastr. Malko nelese c trebuia s fac urmtorul pas. V-a vorbit ns despre Jack Penny, nu-i aa? Se auzi un da ca o adiere. Amabeit l privea cu ochii mrii de groaz. l cunoatei? Da. tii ce i s-a ntmplat? Fata fcu semn c da. Sttea ghemuit, copleit. i fcea mil s te uii la ea. Malko o lu de mn mic. Brun, pe care strlucea un inel de argint. Tot ce vreau e s o ntlnesc pe Assageth, spuse el. A plecat, dar nu tiu unde s-a dus. V jur! Prea sincer nspimntat. I s-a ntmplat vreo nenorocire? Nu tiu. Trebuie s o gsesc cu orice pre, insist Malko. Este foarte important. Amabeit se ridic. Trebuie s plec. Nu ncercai s m mai cutai, v rog frumos. Lui Malko nu-i mai rmsese dect o carte de jucat. Scoase din portofel cinci bancnote a cte o sut de dolari i le strecur n poeta fetei. Ea protest cu moliciune, dar nu-i napoie. Asta i ddu curaj lui Malko. Cutai-o! Sunt sigur c vei reui s m ajutai. Ea cobor privirea fr s-i rspund. Vin s v vd la magazin, spuse Malko. Nu, nu venii acolo! Este foarte periculos! Venicul laitmotiv.

35

 Atunci cum a putea s v gsesc? La dumneavoastr acas? Nu. Mai bine v telefonez eu. Dai-mi numele i numrul dumneavoastr. El not adresa i numrul hotelului pe o bucat de hrtie. Amabeit i adres o privire rugtoare. Acum trebuie s plec. V rog, nu mai venii dup mine! Apoi fugi ca un oricel speriat. El o urmri gnditor. Avea impresia c se afl pe o pist bun, dar minat

Colonelul Mohammed Bazar avea poft de o femeie. Ideea asta nu-i ddea pace de cteva ceasuri. Muezinii ncepuser s zbiere, anunnd slujba de sear, dar nu reuir s-l sustrag. Foarte elegant n saharian sa bej. El se simea ntr-o form excelent. Ce pcat c nu avea amanta lng el La volanul unui Mercedes negru cu geamuri fumurii, el iei din Elham El Makasi. O zon ngrdit cu srm ghimpat. n form de dreptunghi, pzit zi i noapte de oameni narmai, de proiectoare i chiar de un ntreg sistem electronic. El se ndrept spre Ambasada Algeriei, apoi intr pe Ring Road i se ntoarse ntr-o mic fundtur ca s se opreasc n faa unei bcnii. Abdul le Borgne se grbi s-l ntmpine. Bazar i opti ceva la ureche. Bcanul dispru o clip i reapru cu un pachet nfurat n ziare, pe care l puse n braele colonelului. n pachet era o sticl J&B un whisky vechi de douzeci de ani. Pe piaa neagr, costa optsprezece mii de riali. ns prietenul colonelului, conductorul Frailor musulmani nu suporta alt gen de butur Mohammed Bazar urc n main, dar i ddu seama c nu avea deloc chef s se mbete n tovria prietenului su. Tot ce dorea acum cu ardoare era o femeie. n mod automat, el se ndrept ctre oseaua Hodeyda, dar cnd ddu cu ochii de bietele fpturi decrepite care se ofereau trectorilor, fcu cale-ntoars ctre Nasser Street, strada bijutierilor. Acolo se gseau o mulime de femei

36

voalate, care ns tnjeau dup o bijuterie. Ls maina lng Ambasada Italiei i porni pe jos. Din nefericire, mai toate magazinele erau nchise, iar rarele femei care mai rtceau pe acolo, erau n grupuri. Se sui deci n Mercedes i cobor n piaa Al Tahrir, ntorcndu-se n Ali Abdul Mughni ca s plece apoi spre sud. Cnd zri firma luminoas a magazinului lui Aber Az Ozhoor, chipul i se lumin. Parc maina i intr n magazin. Era deja ora nchiderii. Amabeit se mai afla acolo, cu siguran. Desigur, n mod oficial, era logodnica adjunctului su, cpitanul Sharjaq, dar acesta nu s-ar fi formalizat. n plus, colonelul Bazar ar fi profitat de ocazie ca s o terorizeze niel, c nu-i strica deloc.

Mohamed Bazar opri maina la stop. n faa cinematografului Haddah i ntinse mana ctre coapsa nervoas a lui Amabeit. Fata nu se mpotrivi i-l ls s o mngie. El o pipi cu neruinare, plimbndu-i mna ctre snii i ctre coapse. Explora cu plcere un teren nou. Dou lucruri adora yemenitul: fetele minione, cu carnea tare i sni enormi, aa ca micua etiopiana. Mercedesul negru se ndrepta acum ctre clubul ofierilor din Securitate, un loc interzis restului armatei. Acolo se desfurau cele mai nebuneti orgii din Sanaa. Butura fin curgea n valuri, iar femeile nu purtau vl. Din cauza hurducturilor, Amabeit nimeri peste colonel. El fu nevoit s ncetineasc. i venise o idee. Lu mna dreapt a fetei i o puse pe pntecele su. Docil, aceasta ncepu s-l mngie trezindu-i dorinele. Cu o micare brusc de volan, ofierul yemenit se gar pe un mic promotoriu de unde se puteau vedea toate luminile oraului. Cu gesturi febrile el se desfcu la pantalon i o sili pe Amabeit s-l ia n gur. Membrul su era deja de dimensiuni alarmante. Felaia era rar practicat la arabi, fiind considerat o specialitate a strinilor, dar atunci cnd aveau prilejul, erau mai mult dect ncntai s-i simt deliciile. Arabul opti cu o voce rguit:

37

 Tayeb, tayeb!12 Amabeit se strduia s-l mulumeasc. El o aps pe ceaf. Zoud!13 Fata se supuse, iar el simi c explodeaz. Atunci Amabeit i ddu drumul. Era o catastrof! Furios colonelul url: D-mi o batist, nenorocito! n grab, cu minile tremurnde, fata scp din mini geanta. Bazar aprinse plafoniera. Privirea i czu pe bancnotele verzi ndoite, risipite pe jos. El le ridic i le examina la lumin. Era stupefiat. Simi cum dorina i se spulberase. Cine i-a dat dolarii tia? Paralizat de teroare, Amabeit articula cteva cuvinte neinteligibile. Colonelul o prinse de gt i o scutur. Cine i-a dat banii tia? Un prieten, bolborosi fata. Cine? Nu-l cunosc. Cuprins de panic, fata deschise portiera mainii i sri din ea. Colonelul sri i el jos i din trei pai o ajunse din urm. Fr s scoat o vorb, el o lu la palme i ncepu s o loveasc i cu picioarele. Ddea unde nimerea. Amabeit se ndoi din ale i se prvli ipnd la pmnt. n Yemen, ea nu era dect o sclav fr nici un drept. Bazar i putea trage un glon n cap, putea s o arunce ntr-o rp. S o tortureze, cci nimeni n-ar fi reacionat n favoarea ei. Un Jeep trecu pe lng ei, iar yemenitul, de team c ar putea fi vzut, o trase pe fat iar n Mercedes. Aceasta plngea n hohote. Ai s-mi spui imediat adevrul, altfel te omor! url ca scos din mini arabul. El opri maina n faa esplanadei iluminate a clubului pzit de oameni de ncredere i o trase pe Amabeit n spatele cldirii. Acolo era o celul care servea pentru interogatorii, nuntru nu era dect o saltea pus direct pe pardoseal, iar
12 13

nc, nc!. (n.a.). Repede! (n.a.).

38

n perei erau montate inele de fier ca n nchisorile medievale, cu lanuri i ctue. Bazar o mpinse pe etiopiana ctre zid i o prinse n ctue cu minile ndeprtate de trup. Apoi i scoase vemntul i rmase ntr-o vest de corp. El apuc o vn de bou ntrit cu piele de cmil. Era un instrument de tortur ngrozitor. La fiecare lovitur, smulgea i cte o fie de piele din trupul victimei. n timpul ultimului complot, colonelul jupuise de viu un suspect. Acesta murise n chinuri atroce dup ce Bazar i fidelul su adjunct, cpitanul Sharjaq se amuzaser urinnd pe rnile sale. n Yemen nvinii erau ntotdeauna vinovai. Nu! url Amabeit. Prima lovitur i sfie bluza i i brazd pieptul ca o arsur cumplit. Bazar ridic din nou braul vrnd s o loveasc peste pntece. Aceasta ip: Oprete! Oprete-te! O s vorbesc! Ofierul yemenit ls ncet braul n jos i se apropie de ea.

39

Capitolul IV.
ntins pe patul su, Malko atepta problematicul telefon al Andreei. Era deja ora zece i el murea de foame. Se gndi s mai atepte un sfert de or. Ceva mai devreme luase maina i dduse cteva ocoluri casei n care locuise Assageth. La adpostul ntunericului, el escaladase zidul grdinii, dar nu zrise nici un semn de via. Soneria telefonului l fcu s tresar. El ridic receptorul. Abia se auzea ceva vag. Cu greu, reui s recunoasc vocea unguroaicei. Mai suntei acolo? Sunt liber ntr-o jumtate de or Vin s v iau, fcu Malko. El puse receptorul n furc. Era n al noulea cer. Cu ajutorul Andreei ar fi putut s afle mai multe despre universul sovietic din Sanaa i. Oricum, nu avea s cineze de unul singur. Se grbi s plece la Spitalul Revoluiei. n jurul cldirii era destul de pustiu. Doar cteva familii campaser direct pe trotuar sub corturi improvizate unde triau cu caprele lor la un loc Andreea i fcu apariia dup vreo douzeci de minute din marea cldire cu ziduri verzui i veni n fug ctre Suzuki. n cinstea lui Malko purta acum nite ciorapi negri la inuta ei extrem de sexy. Am avut un bolnav operat care nu reuea s le trezeasc din anestezie. Ai reuit pn la urm s-l salvai? Nu. A murit Urm un moment de tcere. Unde se afl Sheraton? ntreb Malko. O lum drept nainte pe Wadi Al Qasr Road, ca s intrm n Ring Road, n nord. Dup aceea apare hotelul, pe partea dreapt. Curnd prsir oseaua asfaltat. Ei strbtur un drum desfundat pn s ajung n Ring Road. Circulaia era nul i barajele lipseau cu desvrire. n timpul nopi, Sanaa prea aproape frumoas.

40

Firma luminoas a hotelului Sheraton prea lipit pe munte, n interiorul hotelului, parc intrai n alt lume: o imens lustr lumina holul plin de buticuri. O scar n form de spiral urca din holul central. Se auzeau acordurile unei melodii. S o lum pe aici, l ghid tnra unguroaic. Ptrunser ntr-un restaurant gen cabaret. Localul era plin cu arabi i japonezi. Gsir o mas undeva mai n fund. Tocmai fcuser comanda, cnd pe scen apru o creatur sculptural. Era o blond nalt, cu prul revrsat n cascade peste umeri. Pe trupul ei perfect se mula o rochie din lastex argintiu cu un decolteu extrem de generos. Cu un microfon n mn, ea ncepu s cnte n limba englez, rotindu-i corpul ca asistena s-i poat admira curbele din toate prile Este o romnc, Elvira Ploieteanu, opti Andreea. E frumoas, nu? Yemeniii, cu siguran, erau nnebunii dup ea Cntreaa cobor n sal, apropiindu-se de fiecare mas. Ea se opri n faa lui Malko i, cu o voce rguit. ncepu s interpreteze New York, New York. La prima vedere, prea s aib un chip banal, cu trsturi regulate, cu o gur mare i ochi splcii. Nu era ceea ce s-ar fi putut numi o frumusee provocatoare. Dar cnd i ntlni privirea. Malko simi un adevrat oc. Dei Elvira avea trsturi fade. n ochii ei se putea citi toat perversitatea din lume. Reuea s transmit un fluid ce i trecea prin stomac i i ardea mruntaiele. Malko i ndrept privirea spre nsoitoarea sa. Andreea golea paharul i de ampanie Dom Perignon cu o expresie de ncntare. Este minunat s te bucuri de o butur ca asta! Sheraton este singurul loc din Sanaa unde se gsete de vnzare alcool. Yemeniii sunt chiar att de strici n privina asta? O, nici vorb de aa ceva! Spitalul nostru este un adevrat alambic. La aproape toate seratele locale se bea alcool. Niciodat ns nu se bea n public. Este o lume de ipocrii. La fel e i n privina femeilor. Sub pretextul religiei,

41

femeile sunt transformate n sclave Andreea nu i prea avea la inim pe arabi. Blonda se fcuse nevzut. Ce facei aici n Sanaa? ntreb Andreea ceva mai trziu. Petrol. A, lucrai cu Hunt! Exact. Era o acoperire plauzibil. Tnra unguroaic ncepu s-i pun o mulime de ntrebri. Din fericire, el nvase bine lecia. Brusc, se ntreb dac ea era ntr-adevr infirmier. Jongla cu termenii tehnici specifici ca un vechi afacerist. n jurul lor se dansa. Ei se ndreptar ctre ringul de dans. Femeia l fcu s neleag c nu-i displace compania lui. Modul n care i unduia oldurile transmitea un mesaj clar. Ea dansa lipit de el, cu faa vrt n scobitura umrului su. Din nefericire, n timp ce se ntorceau la mas. Ea se uit la ceas i ip: Vai de mine! Trebuie s plec acas. Mine trebuie s m scol la ora ase Golir sticla cu ampanie. Afar se fcuse rcoare. Cum se vzu n Suzuki. Malko o mbria i o srut. Andreea i rspunse la srut cu pasiune, apoi se trase ndrt. Sunt destui gardieni pe aici. Nu vreau s am neplceri. Malko porni maina. Drumurile erau pustii, la fel i barajele. n dreptul Ambasadei japoneze, ea i spuse: Locuiesc acolo, imediat dup semnalizatorul de trafic. Era o construcie modern cu patru etaje. Ei intrar ntr-un hol deschis, plin cu prvlii cu obloanele de fier trase. Andreea se opri n faa unei ui prevzute cu interfon i se rsuci ctre Malko. Trebuie s ne desprim aici. Nu asta era i intenia lui O cuprinse din nou n brae, o rezem de u i ncepu s o srute. Fata i se smulse din brae. Nu vreau s fim vzui. Cteodat apar gardieni. Pe curnd Nu pot s v nsoesc?

42

 Nu. Atunci venii cu mine la Taj Sheba. mi este imposibil. Hotelul este i mai sever supravegheat. Atunci, ce facem? mi pare ru, dar nu avem ncotro, spuse ea pe un ton ce nu admitea replic. Vr cheia n broasc i deschise ua. Malko se strecur iute dup ea nainte ca ua s se nchid cu un zgomot. Andreea, care urcase cteva trepte, se ntoarse. Suntei complet nebun. Era ntuneric. Malko o prinse de talie i o lipi de trupul su. Ca astfel fata s-i dea seama de starea n care se afla. Nu vreau i nu pot s m despart de tine, zise el. Dar trebuie s pleci, spuse oftnd Andreea cu un glas mai puin autoritar. Deja nu mai ncerca s se eschiveze. Gurile lor se atinser, ncet, ncet, Malko reui s-i deschid buzele iar ea i rspunse cu timiditate. El ncepu s-i exploreze trupul cu micri voit lente, ntrziind n dreptul snilor nfiorai i cobornd apoi ctre pntece. El ncepu s o maseze prin fusta din piele fin. La nceput. Andreea prea c rezist, apoi. ncetul cu ncetul, bazinul ei se nsuflei iar respiraia i se acceler. Malko i continua manejul fiind convins c de data asta nu-l va mai respinge. mbriarea lor deveni din ce n ce mai nfocat. El i reprim o exclamaie de plcere cnd simi mna Andreei care-i desfcea fermoarul pantalonului, ncercnd s-l elibereze. Femeia ncepu s-l mngie cu micri ample. Acum era ea cea care i scoase pubisul n ntmpinarea lui. Amndoi se legnau n umbra scrilor ca doi beivi. S urcm la tine, i opti Malko la ureche. n loc s-i rspund, Andreea i vr mna pe sub fust i i scoase slipul, rsucindu-se pentru a scpa mai uor de el. Apoi, cu amndou minile, l apuc pe Malko i l trase spre ea. Acesta i penetra pntecul inundat de plcere. Tcerea era total. Se auzeau doar respiraiile lor gfite i fonetul hainelor. Fusta Andreei era strns toat n talie,

43

permindu-i lui Malko s o ptrund n profunzime n ciuda poziiei inconfortabile. Cei doi ajunser mpreun la orgasm ntr-un concert de suspine i gemete, apoi respiraiile lor redevenir normale. Cu grij, Andreea se desprinse de el cu un ultim geamt. Au trecut dou luni de cnd nu am mai fcut dragoste. Ai profitat de slbiciunea mea i tu la fel, remarc Malko vesel. Sper c data viitoare o s ne bucurm de mai mult confort. A fost foarte bine i aa, spuse vistoare Andreea. Nu tiu ns cnd ne vom mai putea vedea. O s te sun. Deocamdat, chiar c trebuie s plec Ea i ridic slipul de pe jos i l ndes n poet, l srut n fug i fugi n sus pe scri. Malko prsi imobilul uurat i vesel. Yemenul i rezerva i surprize plcute. Spera ca acest lucru s se repete.

Malko fu nevoit s trag de volan ca s evite un accident, li ieise brusc n cale un arab ce se mpleticea pe drum strngnd la piept legturica de qat. Cnd ajunse n Koweiti-Yemen Realty Co. El ls maina Suzuki n parchingul rezervat firmei Hunt. Era util n cazul n care ar fi fost supravegheat. Apoi se ndrept pe jos spre bungaloul efului centralei CIA. Dormise bine i se simea n plin form. Civa mecanici americani i fceau de lucru n jurul aparatelor Hercules, iar alii jucau cri pe veranda bungaloului lor. Oswald Byrnes l ntmpin cu un zmbet cam crispat. Eram ngrijorat. Cum s-a desfurat ntlnirea cu etiopiana? Malko i prezent un raport complet. n care era inclus i ntlnirea sa cu Andreea. n acest timp. Consuma cafeaua insipid adus de secretara filipinez. Care i arunca ocheade languroase. Mi se pare c i-ai plcut secretarei mele, fcu Byrnes. M nelinitete ns flirtul dumneavoastr cu unguroaica. n afar de funcia lor oficial, infirmierele au misiunea s se cstoreasc cu yemeniii. Acetia devenind n acest fel o

44

surs de informaii. De asemenea, obinuiesc s agae strinii venii n ar care ar putea reprezenta un oarecare interes n ochii ruilor. Este posibil, recunoscu Malko. Dar nu uitai c i eu a putea s culeg ceva informaii n felul sta Chipul lui Byrnes se mpietri. S-a terminat cu agenii dubli. Nu suntei aici pentru asta. Ai vzut ce a pit Jack Penny. Tot ce ai putea s obinei de la tipa asta este s se culce cu dumneavoastr. Aceste fete nu posed nici o informaie care s ne intereseze. Am neles, zise Malko. Oswald Byrnes cerceta nite documente. Ali Nasser sosete aici peste zece zile, anun el. Tocmai m-am ntlnit cu emisarul su. L-am promis c o s-i aranjez o livrare de armament. Pn una alta a vrea s v ocupai de aceast problem. Cum? O s v fac cunotin cu persoana care sper s poat rezolva problema asta. Se numete Zaghlool Mokha. Este un yemenit bogat care mi-a mai fcut nite servicii. Cnd va fi asta? Ct de curnd. Trebuie s-l sun. Perfect, fcu Malko. Eu m ntorc la hotel. Nu are sens s mai rmn pe aici. Malko se nvrtea la soare n jurul piscinei, cnd i auzi numele strigat la staia de amplificare. Trebuia s fie Oswald Byrnes sau Andreea. El ridic receptorul telefonului existent la recepie. Alo? Mr. Linge? Aici este Amabeit. Inima i se opri n piept. Ai aflat cumva ceva? Poate c da, rspunse fata. Ai putea s venii chiar acum? Unde? n Nasser Road. n faa casei de schimb Al Romani, alturi de Muzeul Armatei. n cinci minute voi fi acolo, spuse Malko.

45

El se mbrc iute, sri n Suzuki i verific dac revolverul se afla tot sub scaun. Spera s nu fie vorba de o capcan. Strada Nasser era cu sens unic. Iar el fu obligat s fac un ocol mare prin strdue nguste i ntortocheate. Cnd ajunse n piaa Al Tahrir. Zri firma casei de schimb Al Romani. Opri maina i, imediat de sub un portic, iei o femeie voalat. Ea se apropie de el i ntreb: Pot s urc n main? De ce te-ai deghizat aa? o ntreb Malko. Nu trebuie s tie nimeni c m ntlnesc cu dumneavoastr. S plecm de aici. El se supuse. Amabeit i ceru s opreasc n faa Potei. Eu o s cobor aici. Am vrut s v vd pentru c acum tiu unde se afl Assageth.

46

Capitolul V.
Malko era n al noulea cer. Cei cinci sute de dolari nu fuseser deloc o investiie proast. Dac o gsea pe Assageth. Misterul asupra morii lui Jack Penny urma s fie repede elucidat. Unde se afl? ntreb el. n Hodeyda. A fost nevoit s fug din Sanaa dup cele ntmplate. i este fric. Lucreaz la un hotel, Ambassador. Dar nu trebuie s-i telefonai. Este de acord s v ntlnii. Trebuie s fie ns ct mai curnd, pentru c are de gnd s se mbarce pe un vapor i s plece la Asmara. Unde se afl Ambassador? De cum intrai n Hodeyda, este imediat, pe partea stng. E un hotel modern. Assageth se afl la recepie. V rog s nu v mai ntoarcei la butic cci s-ar putea s dau de bucluc. Prietenul meu este foarte gelos. Ea se ddu jos din Suzuki i dispru n mulimea trectorilor din faa Potei. Malko nu putu s-i mai pun i alte ntrebri. El ntoarse n Al Mughni i reveni la hotel. Acolo cercet harta ca s vad unde este Hodeyda Era pe Coasta de Vest la circa trei sute de kilometri, de cealalt parte a munilor.

*
Nu-mi place s tiu c plecai acolo, zise gnditor Oswald Byrnes. Mai ales singur. Nu avem ns cum s evitm acest lucru. Povestea lui Amabeit mi se pare verosimil Partea proast este c pentru asta va trebui s strbatei jumtate de ar. Credei c s-ar putea s fie vorba de o capcan? Nu este exclus acest lucru. Dac uciderea lui Penny a fost o crim pasional, nu riscai nimic. Dac ns este vorba de altceva, Bazar nu poate lichida pe fa doi ageni din CIA aflai n Sanaa. n alt parte ar fi mai discret. Nu suna deloc ncurajator Pe de alt parte, Hodeyda este o plac turnant pentru

47

foarte muli etiopieni. De ct timp am nevoie ca s ajung acolo? De cel puin cinci ore. Traversarea munilor ia destul timp. Drumul este plin cu camioane, dar este bun. Voi pleca imediat, spuse Malko. Nu acum, fcu Byrnes. Ci mine diminea n zori. Oricum, vei avea nevoie de o autorizaie pentru barajele rutiere. Trecei pe la Biroul de Turism. Nu-i nici o problem. V vor elibera un act pe loc. S avei cu dumneavoastr i cteva doze de qat. Este cel mai bun paspartu. i nu uitai s v i ntoarcei! Cam asta era i intenia lui Malko. El se grbi s ajung n piaa Alt Tahrir ca s obin preioasele autorizaii, ntrebndu-se dac nu ar putea s o ia cu el i pe Andreea n Hoydeida. n afar de plcerea companiei ei, ar fi fost i un paravan destul de bun. Nu cunotea ns deloc obiceiurile i orarul ei. i nu voia nici s atrag atenia celor de la spital ndat ce obinu autorizaiile, trecu ca din ntmplare pe la piscina din Taj Sheba. Andreea nu se afla acolo. Malko i spuse c poate n-ar strica s o caute la ea acas. n ciuda interdiciei fetei. Gsi cu uurin imobilul i ptrunse nuntru. Din nefericire, poarta ce ddea spre scara unde o violase pe tnra unguroaic era nchis cu cheia. Exista un interfon. Dar habar nu avea la ce etaj i la ce apartament locuia aceasta. El aps pe un buton la ntmplare. Nu rspunse nimeni. Aps pe alt buton. Din nou, linite. La a treia ncercare, rspunse un glas de brbat. La a cincea, se auzi o voce de femeie care rosti un da sonor. Malko prefer s nu rspund. Dintr-o dat simi o prezen n spatele su. Era o femeie mbrcat fr gust. Cu o fust fr form. Avea flcile czute ca la buldogi, iar prul i atrna epos. Ducea n mn o saco cu legume. Sfredelindu-l cu o privire curioas, ea l ntreb ntr-o englez stlcit: What you want? Malko invent pe loc o minciun. Pe domnul Saraj Not here!

48

Femeia l mpinse ntr-o parte ca s poat trece, descuie ua i o ncuie dup ea. n timp ce urca scara, ntoarse capul ca s vad ce face Malko fu nevoit s renune. Acea creatur ridicol prea s fie una dintre colegele Andreei, o rusoaic. El se ntoarse la Suzuki i se instala n ea n ateptare. Era dispus s sacrifice ceva timp, neavnd oricum ce s fac. Se scurse astfel aproape un ceas. i pierduse orice ndejde, cnd n faa sa se opri un autobuz i din el cobor Andreea. Imediat, aceasta intr ntr-o bcnie alturat. Cnd iei de acolo, ea se ciocni de el. Fata l privi cu stupefacie, apoi rse: Ce facei aici? Am venit s v vd De unde ai tiut c trebuie s vin acas? Ochii ei albatri l priveau ntrebtori. Habar n-aveam, fcu Malko. De ce? Este vreo problem? n principiu, noi nu avem voie s spunem unde locuim, i explic ea. Risc s fiu trimis acas din cauza dumneavoastr, adug ea cu un ton amar. Sunt sincer dezolat, spuse Malko. Voiam s v propun s m nsoii mine pn la Hodeyda. Se pare c drumul este superb. Prin ochii fetei trecu o und de interes. Cred c este imposibil, fcu ea. Mine lucrez. Iar acum trebuie s intru n cas. La revedere! Ea o lu la goan fr s mai atepte un rspuns. Malko se ntoarse trist la main.

Profita de ultimele raze ale soarelui stnd lungit pe marginea piscinei, cnd i auzi numele prin staia de amplificare. Era rugat s vin la telefon. Aparatul era deschis. Malko? Un val plcut de adrenalin i inund trupul: era Andreea. Da. Sunt dezolat pentru purtarea mea de mai devreme.

49

Eram obosit i enervat de la serviciu. Femeile strine sunt considerate pe aici trfe i nu voiam s le dau ap la moar Te neleg, s nu mai vorbim de asta. Am reuit s aranjez n aa fel nct s m nlocuiasc cineva. Am dreptul la o zi de odihn pe sptmn, aa c o voi lua mine. Pn acum nu am ieit niciodat din Sanaa. Lui Malko i veni n minte avertismentul lui Oswald Byrnes. Prea era brusc schimbarea de atitudine a Andreei Dac era supravegheat, aceasta fusese sftuit s rspund invitaiei i s se apropie i mai mult de el. O tristee nebnuit i cuprinse sufletul. n meseria lui, era obligat s nu aib ncredere n nimeni. Uneori ns ar fi vrut s aib o via normal. M bucur s aud asta, fcu el. Atunci s ne ntlnim n staia de autobuz din faa muzeului din piaa At Tahrir. Ne ntlnim la apte dimineaa. Nu e prea devreme? Foarte bine. Dac avei prieteni yemenii, nu le pomenii despre asta. Doctorii de aici ne invit ntruna s ieim cu ei i i refuzm. De acord. El nchise telefonul. Andreea i oferea prin prezena ei un alibi perfect. Cu o femeie alturi avea s par un turist nevinovat. Va vedea el ce-i de fcut cnd va trebui s o ntlneasc pe Assageth Se va despri de Andreea cu un pretext oarecare. tia ns c Andreea poate fi o agent sovietic Era un joc periculos de-a oarecele i pisica. De cnd sosise n Yemen, avea impresia c este o persoan care dezamorseaz tot felul de mine gata s-i explodeze direct n fa, dar era obligat s exploreze n continuare un teren minat.

Ce privelite minunat! fcu extaziat Andreea. oseaua strbtea acum primele contraforturi ale djebelului An Nabi, aflat n mijlocul unui masiv muntos plin de majestate. Fr arbori, de un colorit impresionant, de la ocru

50

i pn la mov. Tocmai trecuser de un post de control i drumul asfaltat prea s se piard printre muni. Pe bancheta din spate era un vraf de frunze de qat proaspt tiate. Cu ajutorul lor trecuser cu uurin prin barierele punctelor de control. Ultimul soldat luase legtura de qat ncntat la culme i privise n fug la autorizaia de liber trecere a lui Malko. innd-o de-a-ndoaselea Malko acceler ca s depeasc un camion. Aproape imediat fu depit la rndul lui de un Land Cruiser. Prin ferestrele deschise ale acestuia, putu s zreasc brbai cu turbane, bine narmai. Simea c se afl n adevratul Yemen. Andreea. mbrcat n blugi i un pulover mulat pe corp, era pierdut n contemplarea peisajului. El puse o mn pe coapsa fetei, iar ea i zmbi complice Satele yemenite semnau cu nite fortree, cu construciile lor n form de turnuri rectangulare n care locuiau familii ntregi. De culoare galben, ele se confundau uor cu peisajul accidentat Pe alocuri ncepuser s apar culturi, zona i amintea de un Bali arid Cerul avea culoarea cobaltului Malko fu cuprins de o euforie ciudat. Cu toate acestea, cnd se urcase n Suzuki, la plecare, nu uitase s verifice dac nu cumva n scaunul su exist seringi cu otrav Andreea arbora o expresie perfect nevinovat. Malko nu l avertizase pe Oswald Byrnes n legtur cu prezena ei n expediie. Se gndi c i Jack Penny se aruncase n gura lupului cu aceeai certitudine. Suzuki aluneca acum pe serpentinele ce escaladau povrniul muntelui, pe cea mai nalt culme din Yemen. Nenumrate crri plecau de la oseaua asfaltat ctre satele invizibile, ascunse ntre stnci. Numai civa nori de fum artau c pe drumurile de munte circulau vehicule. Privii acolo! fcu Andreea cu surprindere n glas. Ea ntinse mna ctre un pieton ce mergea pe marginea oselei, cu o puc Kalanikov atrnat pe umr. Toi cei ntlnii n drumul lor erau narmai n mod ostentativ, pe lng nelipsitul cuit numit jambia. Unii purtau cartuiere impresionante de-a curmeziul pieptului. Traversau un sat n care domnea o forfot obinuit. Acum maina avea de fcut viraje extrem de strnse pe

51

serpentinele ce se succedau ntr-un ritm alert. Malko observ un Land Cruiser n spatele lui. Dei era o main mult mai puternic, nu ncerca s-l depeasc Automat, Malko pipi revolverul ascuns sub marginea banchetei. Andreea, furat de peisaj, savura clipele cu o bucurie fi. Drumul era din ce n ce mai frumos i slbatic. n cele din urm ajunser pe o culme de unde se putea zri pn departe. n stnga lor se vedea o aezare cu case albe. Prea un sat mai important. Andreea verific harta. Cred c este Manakhah, zise ea. Acum vom merge la vale. Departe, ctre vest, se puteau ghici colinele de un ocru viu ale Tihamei, inut de coast unde se afla Hodeyda. Dup ce trecu de culme, Suzuki ncepu s coboare ctre vale. Chiar nainte de Manakhah, trecur prin faa unei benzinrii. De acolo ni n urma lor un camion uria. Era un Volvo rou, semiremorc. Malko era nevoit s se concentreze la volan cci drumul era foarte periculos, plin de viraje n ac de pr, ce preau a fi fost proiectate de un inginer nebun i sadic Brusc un uria vehicul ajunse n dreptul lor i i depi cu un scrnet de pneuri: era uriaul Land Cruiser care se hotrse s-i ocupe locul cuvenit pe osea! Malko nu putu s-i vad pe pasageri din cauza geamurilor fumurii. Coborul era parc i mai ameitor din cauza serpentinelor spate n bazaltul muntelui. Continuu, maina rula ntre un perete de stnc i o prpastie ameitoare Dup ce execut un viraj periculos, Malko puse o frn brusc. Maina Land Cruiser era acolo. nti crezu c oprise n mijlocul drumului, lucru obinuit n Yemen, apoi observ cu groaz c se ndrepta ncet ctre ei. Desigur, era n avarie. El claxona i ncerc s o ocoleasc. n acelai moment, Land Croiser-ul fcu acelai lucru i fur aproape s se ciocneasc. njurnd printre dini, Malko se meninu pe dreapta. Ce naiba era cu oferul Land Croiser-ului? Dup un nou claxon, el repet manevra de depire. De ast dat, cealalt main trecu pe mijlocul oselei nguste, tindu-i calea. n spate se auzi un huruit infernal. Uriaul camion ce ieise

52

din benzinrie venea mncnd pmntul pe urmele lor, ocupnd mijlocul oselei! Un val de adrenalin i scald trupul. Nu era vorba de un incident banal! Era vorba de o ambuscad.

53

Capitolul VI.
Imensul camion rou se apropia nghiind distana ntr-o vitez ameitoare. Suzuki era prins ntre Land Cruiser i mastodont. Malko acceler i izbi Land Croiser-ul cu bara de protecie. Era imposibil s-l fac s devieze, maina Suzuki fiind de dou ori mai uoar dect acesta. Andreea ip: Ce facei?! Camionul acela ncearc s ne face zob. Tnra ntoarse capul i vzu capota uria a camionului Volvo la numai civa centimetri de maina lor. Suzuki prea minuscul n comparaie cu acesta. O izbitur uria i arunc pe spate. Masiva bar de protecie a camionului izbise portbagajul mainii Suzuki. Malko nu-i pierdu sngele rece. Trebuia s ctige timp. Drumul cu serpentine continua pe marginea prpstiei pe o distan de treizeci de kilometri pn s ajung n Tyhama, localitate aflat pe un platou la nivelul Mrii Roii. El trase de volan ca s treac pe lng Land Cruiser prin stnga acestuia, cu roile chiar pe marginea rpei. Camionul-cistern acceler pe loc ntr-un zgomot asurzitor, ncercnd s se strecoare ntre peretele stncos i Suzuki ca s o poat mpinge uor n prpastie. Malko reui s se redreseze pe mijlocul drumului, lsnd n urm o parte din bara de protecie din spate. Andreea scoase un ipt de teroare. Vor s ne ucid! Pn atunci, fata nu realizase c erau prini ntr-o capcan. Livid, ea se mica nencetat inndu-se cu ambele mini de bordul mainii. n faa lor, Land Croiser-ul acceler brusc. Bucuria lui Malko fu de scurt durat. oferul mainii frn i se aez de-a latul oselei la o sut de metri n fa! Toate portierele se deschiser n acelai timp i ocupanii ei srir jos. Capcana se nchisese. Volvo mugea de furie n spate. Cu

54

minile ude de transpiraie, Malko cuta disperat o soluie. Nu vedea dect una. inei-v bine! i strig el Andreei. Suzuki micor viteza brusc. Pinioanele scoaser un sunet macabru. Cnd ajunse lng Land Cruiser. Malko i izbi caroseria cu partea stng a barei de protecie din fa. Accelernd n acelai timp. Uriaul Land Cruiser alunec uurel pe asfalt, n urma acestui impact. Era i timpul: camionul sosea huruind ngrozitor. Malko mai ctig civa centimetri, apoi reui s se strecoare ntre peretele stncos i partea din spate a mainii Land Cruiser. Oglinda retrovizoare exterioar zbur spulberat, dar el reui s treac ntr-un scrnet terifiant, turtind portiera din stnga. n trecere, vzu ca ntr-o strfulgerare, cum ocupanii Land Croiser-ului se crau pe taluz ca s scape de oc. Urletul de claxon al camionului i fcu s tresar. Greul vehicul nu mai avea spaiu ca s se poat opri! Malko zri n oglinda retrovizoare cum unul din ocupanii Toyotei se rostogolete n prpastie n clipa n care camionul lovea din plin maina. Se produse un oc nspimnttor: parbrizul Land Croiserului explod, iar maina se rsturn pe o parte. O enorm vlvtaie izbucni din partea posterioar i cuprinse toat maina. Camionul intr n mararier. n cele din urm, oferul acestuia reui s mping maina cuprins de flcri n prpastie. Mingea de foc ncepu s sar din stnc n stnc, lsnd n urm o dr ntunecat i buci de metal nroite Doamne Sfinte! strig Andreea. Camionul se oprise. Supravieuitorii Land Croiser-ului luau cu asalt cabina acestuia. Se auzir trei sunete de claxon ca un semnal de rzboi; uriaul camion-cistern porni la drum n vitez, din nou pe urma lui Malko. Acesta simi un fior rece pe ira spinrii. Dup uurina cu care fcea manevrele, se vedea c mastodontul nu avea ncrctur. Asta l fcea mai rapid dect maina lui veche i hodorogit. n viraje, mai putea ine piept, dar la drum drept, putea fi ajuns cu uurina din urm i strivit ca un gndac. Andreea se uit ngrozit la Malko. Degetele i se albiser,

55

att de strns ineau bara de sprijin, iar faa ei exprima teroarea ce o cuprinsese. Ea opti: Nu mai neleg nimic. Au de gnd s Vor s m ucid! zise Malko. Cei mai bine ar fi s cobori. Altfel v riscai viaa Mai trziu, dac reuesc s scap de ei. V recuperez. Unguroaica pru c se micoreaz, copleit de fric. Nu, nu vreau s rmn singur n pustietatea asta. Putei opri prima main care trece. Nu. El nu mai insist. n timpul conversaiei, el micorase viteza, iar camionul se apropia din ce n ce mai mult. Profitnd de o poriune de osea n linie dreapt, el acceler pn la maximum. Suzuki trepida din toate ncheieturile. Camionul-cistern apru dintr-o curb lsnd n urma sa o dr de fum negru. Urletul motorului diesel vuia n creierul lui Malko nghendu-i sngele. Din nou serpentine n ac de pr Pneurile tocite ale mainii Suzuki derapau pe drumul prost ntreinut, iar Malko se temea s nu-i explodeze vreo roat. Hurducturile o aruncar pe Andreea peste el. Fata amuise. Huruitul camionului. nsoit de lungi sunete de claxon, se auzea nemilos n urma lor. oferul camionului ctiga din ce n ce mai mult teren. n ciuda greutii vehiculului su. Cu trupul scldat ntr-o sudoare rece, Malko nu ndrznea s se gndeasc la ceea ce s-ar fi ntmplat dac fcea o manevr greit. Pn acum nu reuise s vad chipurile urmritorilor si. Era urmrit de o main oarb i nendurtoare. Privii la stnga! A aprut un sat! Malko ntoarse capul i zri siluetele caselor. El strivi pedala de acceleraie i mai ctig civa metri. Dup un ultim viraj deosebit de strns, intr pe o pant n linie dreapt ce ducea spre sat. El scoase o exclamaie de groaz. Unicul drum de acces ctre sat era blocat de un ambuteiaj! El arunc o privire n oglinda retrovizoare. Camionul rou aprea din curb n plin vitez! Doar cteva sute de metri l mai despreau acum pe Malko de intrarea n sat. La stnga, se deschidea o prpastie

56

abrupt, la dreapta, un perete vertical. Nu exista nici o cale de scpare, n faa sa, mai muli ini, ncercau s mping o main rmas n pan. oferul camionului vzuse i el scena, dar nu mai avea cum s stopeze Urletul sinistru al claxoanelor nghe sngele lui Malko. Andreea, cu gndul la impactul inevitabil, urla isterizat. Malko nu mai vedea dect asfaltul care se derula cu vitez n faa lui i spinrile ncovoiate ale brbailor care se opinteau s mping maina. Civa se ntoarser i zrir camionul. Dintr-o dat, Malko zri n dreapta sa o scobitur n peretele stncos. Era un soi de intrnd, lat de doi metri, tiat n roc. nc patruzeci de metri Cu toat fora de care era capabil, Malko trase de volan ctre dreapta. Suzuki devie ntr-un nor de praf, ca o insect uria. Apoi se opri. Din urm se auzi un tunet prelung. Camionul-cistern trecu atingnd bara de protecie a mainii lui Malko, ce ncepu s coboare panta prea nclinat pentru ea. Andreea i Malko fur azvrlii cu capul n plafon, iar maina se rsuci de-a curmeziul oselei cu cauciucurile fumegnd, chiar n clipa n care camionul de treizeci de tone intr cu toat viteza n grupul de oameni strni n jurul vehiculului rmas n pana. Acesta se transform ntr-un morman de fiare, strivit de partea posterioar a unui autobuz nou nou! Malko ntrerupse contactul, livid. Timp de cteva secunde, domni o linite apstoare. Apoi izbucnir urlete ce veneau din toate prile. O mulime de oameni se bulucir n direcia mainilor fcute praf. Malko crezu c vor s-i salveze pe rnii. Strigte nfiortoare se auzir din mulime. uvoaie de snge brzdau acum oseaua. Un brbat, sfrtecat n dou de uriaa bar de protecie a camionului, agoniza n mijlocul drumului, scuturat de convulsii. Un altul, nfipt ntr-o bar metalic, urla ca un cine strivit, de i ridica prul pe cap. Malko se ddu jos din main i se apropie cu sufletul la gur. Stenii se chinuiau s degajeze rniii, dar camionul Volvo era cu mult prea greu Imediat, furia lor se revrs

57

asupra ocupanilor lui. O hoard de arabi asaltar cabina care rmsese intact. Zeci de mini smulser portiera i-l traser afar pe ofer. Acesta avea faa plin de snge. Ei l trr n mijlocul oselei, njurndu-l i lovindu-l cu bte. Un mcelar, care tocmai se pregtea s traneze un berbec atrnat de un proap, veni n goan cu satrul n mn. ncurajat de furia stenilor, el decapita oferul dintr-o singur lovitur! Apoi sri cu picioarele pe trupul fr cap. Lovindu-l cu satrul ca un dement! Se auzi o rafal de arm. n cabin mai rmsese cineva. Furia oamenilor se dubl. Ei se npustir iar asupra camionului i escaladar capota care se nnegri ca o bucat de zahr npdit de furnici Parbrizul fu fcut ndri. Din cabin fur dai jos doi brbai ce ineau nc armele n mini. Un stean scoase jambia de la bru i l njunghie pe unul dintre ei n ipetele mulimii. Nici soarta celuilalt nu fu mai bun. Fu prins i njunghiat de un biat care nu avea mai mult de patrusprezece ani oseaua se umpluse de maini pn departe. oferii lor alergau nnebunii s vad ce s-a ntmplat. ncetul cu ncetul, zarva se mai potoli. Nimeni nu se mai ocupa de cadavrele ce zceau n mijlocul oselei. Toi se uniser ca s degajeze rniii ce ipau de durere. Cei mai vrstnici reuir s fac puin ordine. Soarele ardea nemilos. Andreea sttea rezemat de Malko, tremurnd ca o frunz. Nimeni nu se mai interesa de ei. Malko se eliber uor i i terse fruntea ud. Am reuit s scpm cu via! fcu el. Cu capul n mini, Andreea plngea. Privirile lor se ntlnir i dintr-o dat ea i se arunc n brae. Dumnezeule, mi-ai salvat viaa! opti ea. Da, dar i salvase i el pielea! Acum trebuia s plece. Stenii reuir n cele din urm s elibereze un culoar printre vehicule, iar Malko reui s se strecoare. Andreea prea s fie, n continuare, n stare de oc. Linitete-te! S-a terminat, totul este bine, spuse Malko.

58

*
oseaua se ntindea n fa drept ctre Marea Roie, strbtnd dunele roietice dup ce traversaser plantaii de bananieri, insolite n aceast ar a deertului. inutul Tihama era hidos i plat. Pe panourile indicatoare aflate la marginea drumului erau i indicaii scrise n caractere chirilice, urm de necontestat a ruilor care deineau puterea reala. n cele din urm, intrar n Hodeyda trecnd pe sub arcul de triumf construit din lemn n cinstea Revoluiei, dar i a firmei Toyota. Cldura era copleitoare. Andreea i mai revenise niel i acum sttea cam adormit pe scaunul ei, cu ochii pe jumtate nchii. O, ce urt este Hodeyda! exclam ea. De o parte i de alta a oselei, se ridicau nite construcii moderne urt construite. Malko zri firma hotelului Ambassador Era un edificiu galben i prost ntreinut. Trebuie s ne odihnim un pic, spuse el. Andreea nu coment. Ei intrar n hotel. Holul mirosea a mucegai, iar barul era gol i sinistru. Malko ceru unui barman adormit dou sucuri de portocal. Nu m simt deloc bine. Cred c lein. Malko ceru o camer i lsnd-o pe fat s se odihneasc, plec s sondeze locul. O bancnot de o sut de riali dezleg limba recepionerului. Nu, el nu cunotea pe nimeni cu numele Assageth. Nici ca angajat, nici ca vizitatoare. n acest anotimp, hotelul era aproape gol. Malko nu mai insist. Cei care organizaser ambuscada nu se gndeau c el va mai apuca s ajung n Hodeyda Cu siguran acetia l asasinaser pe Jack Penny. Dup ce examina maina Suzuki, el vzu c nu avea afectat nici o pies important, dar starea general lsa cu mult de dorit. Cnd reveni n camer, Andreea dormea, lungit n aternuturile de o curenie cam ndoielnic. Malko fcu un du i se culc lng ea. Tnra deschise ochii i se lipi de el. Era complet goal.

59

Cei doi rmaser imobili timp ndelungat. Treptat Malko simi cum i se trezete dorina. Era reflexul obinuit dup ce nfrunta moartea. Andreea i ddu seama de starea lui i ncepu s se mite ncetior, la fel ca la prima lor ntlnire. Cnd Malko o penetra, ea i nnod braele n jurul lui. ncolcindu-i picioarele cu picioarele lui. Malko nu mai rezist i explod nainte ca ea s ajung la orgasm. mi pare ru, opti fata. Mi-a fost att de fric Ea rmase n braele lui i spuse: Ar fi bine dac am rmne aici. S nu ne mai ntoarcem niciodat n Sanaa Dup cte vzuse Malko n Hodeyda, locul nu prea a fi ideal pentru o lun de miere. De ce spui asta? M simt aa de bine cu tine. n Sanaa, nu este acelai lucru. Crezi? Vocea Andreei semna cu a unei fetie. Acolo nu pot s fac ce vreau, spuse ea. De ce ai acceptat s vii cu mine dup ce mai nti m-ai refuzat? Consiliera noastr politic mi-a spus s vin ca s pot si raportez tot ce am fcut aici. Apoi, ea va scrie un raport Aceast sinceritate dovedea c pericolul prin care trecuser mpreun reuise s sparg zidul de nencredere dintre ei. mi dau seama, fcu Malko. Ei tcur o vreme, apoi ea ntreb cu timiditate: Ce nseamn toate aceste ntmplri? Malko nu-i rspunse imediat. Era greu s-i mrturiseasc unei agente sovietice c era un agent CIA. Iar ea nu ar fi acceptat ideea c totul a fost doar un accident. Trebuia s gseasc o explicaie plauzibil Triburile aflate la muli kilometri de Sanaa nu sunt nc pacificate. Am fost prevenit c a putea fi atacat pe drum. Cu siguran au vrut s ne tlhreasc. Iar pe tine. S te violeze n Yemen, arareori vd o femeie att de frumoas. El adoptase un ton voit lejer. Andreea nu prea ns

60

convins de explicaia dat de el. Va trebui s ne ntoarcem nainte de lsarea nopii, spuse Malko. Andreea nu l ntreb de ce anume venise n Hodeyda. Ei prsir hotelul Ambasador cteva minute mai trziu. Puin lipsise s fie ucis. Cheia misterului se afla n Sanaa. La Amabeit. Care l trimisese la moarte n mod contient. Ea tia n mod sigur de ce murise Jack Penny. Malko trebuia s urmreasc aceeai pist chiar dac era periculoas. Totul era ca Amabeit s nu dispar ca prietena ei Assageth. Acum conta fiecare minut. Poate c cei ce organizaser ambuscada nu aflaser nc deznodmntul ei. Era vorba de o curs mortal contracronometru.

61

Capitolul VII.
Se ntunecase aproape brusc. Suzuki escalada ultimele serpentine ale rutei coreene, supranumit astfel din cauz c fusese oferit Yemenului de ctre Coreea de Sud. Dincolo de Hodeyda. Aceast osea ntlnea ruta Sanaa-Taez, care ocolea masivul muntos n care Malko i Andreea fuseser la un pas de moarte. Malko, aplecat peste volan, lupta cu oboseala dup zece ore de condus, fornd motorul mainii peste puterile ei. Era obsedat de un singur gnd: s ajung n Sanaa la timp ca s o prind pe Amabeit cnd va prsi magazinul. Exista ansa ca instigatorul atentatului s ignore nc eecul lui. Andreea dormita, ghemuit pe fotoliul ei. Epuizat nervos. n timp ce evita gropile din asfalt, Malko trecea n revist evenimentele din ultimele ore. i reveneau n minte imaginile camionului cistern, ale scenelor oribile petrecute n sat. El ptrunse pe ruta Taez-Sanaa i se integr n fluxul circulaiei. n ciuda riscului unui accident, el clca pedala de acceleraie pn la podea. Mine avea s fie prea trziu ca s o gseasc pe Amabeit. Andreea fcu ochii mari cnd ajunser n Ring Road. Ea clipi din ochi din cauza luminilor din Sanaa. Zgomotele claxoanelor i aminti c se afl ntr-un ora. Suzuki mnca pmntul pe drumul cel mai scurt ctre locuina unguroaicei. Sunt profund dezolat pentru tot ce s-a ntmplat, spuse Malko o dat ce ajunse acolo. Tnra zmbi. Nu face nimic. S uitm totul. O s spun c totul a decurs perfect. Trebuie ns ca s nu ne mai vedem pentru cteva zile. Ei se mbriar, dar fata prea deja cu gndul n alt parte. De fapt nici lui nu-i mai ardea acum de fcut dragoste. De ndat ce fata puse piciorul pe pmnt, el plec n vitez maxim ctre magazinul Aber Az Ozhoor. Acolo, decepie! Oblonul era tras! Iar el habar n-avea unde locuia Amabeit. Singurul lucru ce-i mai rmnea de fcut era

62

s apeleze la Oswald Byrnes. Vila americanului se afla vizavi de Usis. Malko reui cu greu s o gseasc. Un gardian l conduse nuntru iar americanul i fcu apariia mbrcat n chimonou. innd n mn eternul pahar cu whisky J&B. Era ct pe-aci s nu m mai vedei, fcu Malko. eful centralei CIA ascult atent relatarea lui. Am avut dreptate cnd am afirmat c nu avem de-a face cu o crim pasional, zise el. Trebuie neaprat s o gsim pe fata aceea. Dac mai este nc vie. Cum? Cei doi rmaser mui un lung rstimp. Linitea era tulburat de zgomotul fcut de cuburile de ghea din paharul americanului i de ltratul ndeprtat al cinilor. Deodat Byrnes pocni din degete. Hassan! fcu el. El ne va ajuta! Hassan i fcea de lucru prin buctrie. El intr n camer mestecnd nc nite pilaf. Oswald Byrnes i explic despre ce era vorba. Yemenitul i scoase boneta i se scarpin n cap. Nu e o treab prea uoar, efu. Dac nu avei adresa Dac a fi avut-o. Nu te-a mai fi chemat pe tine, zise Byrnes. Chipul yemenitului se lumin brusc. Am o idee! Dac fata aia este una care se vinde. Nabil El Khouri o cunoate sigur. El trebuie s tie unde se gsete. Cine este acest Nabil? ntreb Malko. Un ticlos uns cu toate alifiile: un libanez proxenet, traficant, ho. Tot ce vrei i ce nu vrei Face rost de fete pentru oricine are bani s plteasc bine. Uneori le aduce i din afar. Cum Sanaa este un ora mic. Cu siguran c o cunoate pe etiopiana aceea. O.K., poi s ncepi cu el, i spuse Byrnes lui Hassan. Pi, o s v coste niscaiva parale, fcu Hassan pe un ton plngre. Dac reueti, o s primeti destui bani. Perspectiva unui ctig schimb radical optica yemenitului. O s-i spun lui Nabil c domnul Linge avea o ntlnire cu

63

fata aia i c a ntrziat. i zic c nu vrea s-i petreac seara singur tii unde s-l gseti? Pi, la ora asta, trebuie s fie la restaurantul lui. S mergem acolo, zise Malko, nu avem nici un minut de pierdut. Malko plec urmat de Hassan. El se urc n maina yemenitului care duhnea a qat i a urin. Era totui mai confortabil dect Suzuki ale crei amortizoare erau complet terminate. Din pcate. n Sanaa. Nu exista nici o agenie Budget de nchiriat maini ca lumea Zece minute mai trziu, Hassan se oprea la colul unei strdue din apropierea Bncii Centrale. O firm prezenta att n arab ct i n francez un Restaurant libanez. Era de fapt o bomb nenorocit, ntr-o strad ntunecat, vizavi de Taj Sheba. Parterul era pustiu. Hassan vorbi ceva cu un buctar de o curenie ndoielnic, apoi spuse: Nabil este la etaj. S urcm! Odat ajuns pe scar, yemenitul se ntoarse ctre Malko cu mna ntins. Putei s-mi dai nite bani? Era inutil s discute. Malko i ddu dou mii de riali. Primul etaj avea plafonul att scund c abia puteau sta drepi n picioare. ntr-un col se afla un brbat corpolent, ai crui obraji atrnau nerai. Avea cmaa desfcut pe trupul pros. Privirea lui nceoat se lumin la vederea lui Hassan. Cei doi se mbriar cu zmbete abjecte. Hassan l prezent pe Malko spunnd c este un nobil strin, amator de carne fraged Cei doi rdeau fcndu-i cu ochiul. Cu toate acestea, Nabil pru reticent. O bancnot de o sut de riali i mai schimb niel atitudinea, dar nu fu de ajuns. Mai urm una, apoi, alta. Cu chipul vesel, libanezul se ntreba cam ct putea el s stoarc din pofta lui Malko. Agasat de vorbria interminabil a celor doi, Malko ntreb: Vrea sau nu?

64

 Vrea. Cum s nu? fcu Hassan. Dar este ngrijorat. O cunoate pe fat. Zice c este amanta unui ofier de securitate, cpitanul Sharjaq. El i-a prezentat-o ofierului. Hassan continua s-l conving pe Nabil. Dup ce ajunse la suma de apte sute de riali, Nabil El Khouri ced i cu un suspin de madam de bordel. ncepu s deseneze un plan. Malko l urmrea cu sufletul la gur. n cele din urm plecar. Eti sigur pe omul acesta? l ntreb Malko pe Hassan. O, da, face rost de orice. Cei doi se urcar n main i se ndreptar ctre o zon cu cldiri vechi aflate pe strzi fr nume. Hassan cerea informaii de la trectori din zece n zece metri. Ultimul solicitat era un bcan care le art o barac drpnat, dnd o mulime de explicaii. Acolo locuiete fata, spuse Hassan. La parter. Eu o s v atept n main. Casa nu era terminat, dar prea pe jumtate ruinat. Malko btu la o u din lemn. Destul de mic. n interior era lumin. Ua se deschise aproape imediat i apru Amabeit. Purta o fust neagr i o bluz cenuie. Nu era deloc machiat i chipul ei palid semna cu al unei fantome Cnd l vzu pe Malko rmase ca o stan de piatra. Malko o mpinse napoi n cas. Am fost ieri n Hodeyda. Dar nu am gsit-o pe Assageth. n schimb puin a lipsit s fiu ucis. n cteva cuvinte, el i povesti cele ntmplate. Amabeit se sprijini de o mas. Alb ca ceara. Malko, eapn n faa ei, scoase revolverul i spuse amenintor: Cine v-a spus s m trimitei la Hodeyda? Cu ochii mrii de groaz i cu buzele albe. Amabeit ls capul n jos i nu scoase nici un cuvnt.

Cpitanul Mohammed Bazar asculta muzic de Beethoven la un walkman. Lungit pe canapeaua din biroul su, cnd cineva btu la u. El scoase ctile din urechi. i netezi prul ondulat i se duse s deschid. Dup expresia de pe faa interlocutorului, ef de echip de intervenii, i ddu seama c vetile erau proaste.

65

El ascult relatarea subordonatului su. Apoi l concedie i se repezi la telefon. Din fericire. Yehia Sharjaq era la post. Bazar l puse la curent cu situaia i adug: Este necesar ca prietena noastr s fie prevenit imediat. Ar fi bine s te duci tu la ea Sharjaq nu avea chef s discute. Eu am prevzut c aa se va ntmpla. Dup ce nchise telefonul. Bazar i relu locul pe canapea, dar uit de muzic. Avea nevoie s reflecteze. Mica impruden comis la nceput era pe cale s ia proporii catastrofale. Pentru un timp mai putea salva situaia, dar simi c trebuie s se consulte cu Oleg Kopecki. Prezena acestui noi agent CIA n Sanaa era un element extrem de suprtor, cu att mai mult acum. Cnd era convins c se afl pe o pist fierbinte.

Malko o oblig pe fat s ridice capul. Spune-mi adevrul. Amabeit se uit nlemnit la revolver. Lui Malko i fu ruine, i aminti ns de modul n care fusese ucis Jack Penny i se strduia s-i pstreze atitudinea amenintoare. Ce vrei de la mine? reui s articuleze fata. Habar nam ce tot spunei. Nu ai gsit-o pe Assageth? Eu cred c Assageth este deja moart i c tii perfect lucrul acesta. Ochii mari ai fetei l priveau fix de parc ar fi fost hipnotizai. Malko se apropie i mai mult de ea. Amabeit, dac mi spui adevrul, eu pot s te protejez. Cine te-a nvat s m trimii n Hodeyda? Clipe interminabile de tcere trecur pn se auzi vocea slab a etiopienei: Colonelul Bazar. eful prietenului meu. n sfrit, nervii i cedaser. Malko tia c femeile de acest gen se speriau uor. Amabeit era o victim, gata s se alture celui mai puternic. Cine este prietenul tu? Yehia Sharjaq.

66

Asta confirma informaia dat de Nabil El Khouri. De unde tia Bazar c m cunoti? A gsit dolarii n poeta mea. M-a torturat ca s spun de unde i am i pe urm? Mi-a spus c suntei un spion american i c dac nu colaborez cu el voi disprea la fel ca Assageth Ea e moart, nu-i aa? Fata nu rspunse. Erai foarte ataat de Assageth? Da. Noi dou am venit mpreun din Addis Abeba. Ea era secretar la Ambasada Etiopiei din Sanaa. Datorit prietenului ei, colonelul Mohammed Bazar, mi-a putut gsi un post de vnztoare la Aber Az Ozhoor. Mai trziu, ea nu a mai lucrat. ntr-o zi a venit la magazin cu prietenul ei. Cpitanul Sharjaq i m-a sftuit s fiu amabil cu el. i ce s-a mai ntmplat? Eu am acceptat Dar nu era bun cu mine mi spunea mereu c lui i plac femeile blonde i nalte ca europencele. i c eu semn cu o mslina neagr Lat un brbat care tia s vorbeasc cu femeile Aadar cu cine erai prieten mai mult. Cu Sharjaq sau cu Bazar? Cu Sharjaq. Dar dac Bazar are chef. Nu pot s-l refuz Este prea puternic. Dar ce tii despre Jack Penny? l cunoteai bine? Nu, dar Assageth mi-a vorbit despre el. Era ndrgostit de el. l primea o dat pe sptmn acas la ea, n mare tain. De ce a fost ucis? Nu tiu. O linite apstoare se aternu n ncperea srccioas. Malko nu aflase mare lucru n afar de confirmarea c Bazar era amestecat n ambuscad nlturase definitiv ipoteza unei crime pasionale. Amabeit alunec uor de-a lungul mesei, cu privirile furiate ctre Malko i spuse cu o voce imperceptibil dar ptrunztoare: V rog. Trebuie s plecai, trebuie s apar prietenul

67

meu! Ce vei face? Trebuie s iau cina cu el. Unde? n casa, unde locuia Assageth. Aparine Clubului Ofierilor. Malko vr revolverul n buzunar. Era ngrozit. Nu v ducei acolo! V va ucide. Venii cu mine. V voi ascunde bine. O, nu, nu pot, fcu ea speriat. Enervat, Malko o prinse de bra. Eti oarb, nu-i dai seama de situaie? Vei pi acelai lucru ca Assageth. Nu, nu pot s v cred. Acum plecai. V implor, plecai ct mai iute. Trebuie s soseasc. Dar eti n pericol de moarte. Vino cu mine, insist Malko. Ea se apropie de el i i puse minile pe piept. Dar risc s-mi pierd serviciul. Plecai, v rog! Fata ncepu s plng, cu trsturile deformate de fric. Malko fu nevoit s plece. Nu putea s o ia cu sila. Hassan l atepta fumnd n main. Cnd acesta porni motorul. Malko l opri: Ateapt, vom mai rmne aici. Era profund tulburat de ncpnarea stupid a lui Amabeit care putea s o coste scump

Un automobil Nissan Patrol se opri n faa locuinei etiopienei. Un brbat nalt se ddu jos i trecu prin lumina farurilor. Malko vzu c are musta, o brbie cu gu i un pntece proeminent. Dup puin timp, brbatul iei mpreun cu Amabeit. Ei se urcar n Nissan i plecar imediat. Urmrete-i, i ordon Malko lui Hassan. Yemenitul l ascult fr tragere de inim. Cpitanul Sharjaq conducea repede lsnd un nor de fum n urma sa. n curnd ajunse n faa unei alei ce ducea la palatul prezidenial Acolo, Hassan opri brusc maina.

68

 Nu pot s-l mai urmresc de aici ncolo. Este drumul ce duce la Clubul ofierilor din Moukhabarat. Civilii nu au acces acolo. Malko se uit dup farurile roii ale Nissan-ului care se ndeprtau. Era profund ngrijorat pentru Amabeit. La ora asta, se aflase cu siguran c ambuscada montat mpotriva lui euase i c el este nc n via. S ne ntoarcem la domnul Byrnes, spuse el.

Oswald Byrnes, cu ochii injectai, sorbea din eternul pahar plin cu whisky. Chimonoul i era deschis, lsnd la iveal burta destul de mare. El aez paharul pe mas, i scoase ochelarii i i terse. Treaba asta nu-mi miroase a bine, fcu el. Ca un ofier ca Bazar s pun la cale un atentat mpotriva unui agent al Companiei noastre trebuie s aib un motiv bine ntemeiat. Or, eu unul nu cunosc nimic oficial. Se pare c tipul sta pune ceva la cale. Credei c e vorba de vreun complot? Cam aa ceva. Bazar ns nu este destul de puternic ca s acioneze de unul singur. tim c-i are pe sovietici n spate. M ntreb ce pun oare la cale O fi vorba de vreun trafic oarecare? suger Malko. Byrnes fcu semn c nu. Ruii nu se bag n treburi de genul sta. Ar fi prea riscant pentru ei. Aici este vorba de politic. Moscova nu-l agreeaz deloc pe Abdullah Saleh, actualul preedinte al Yemenului. S-ar putea s fie un complot pentru nlturarea lui de la putere. Dar nu se poate nimeni mpotrivi? i ce ar putea face? Noi nu dispunem de trupe n ara asta. Dac se produce o lovitur de stat. O nghiim i cu asta, basta. Singurii care au putere militar sunt saudiii. Dar ei i detest pe yemenii. S-au amestecat deja n fostul rzboi civil i au pierdut. A fost suficient ca ruii s intervin pe cale diplomatic pentru ca s stea de-o parte. n cazul acesta vechiul vis de unificare a celor dou Yemen-uri n favoarea ruilor ar putea fi realizat curnd dac oamenii lor ar fi la

69

crm n cele dou ri. Dac acest lucru este att de simplu de realizat, de ce nu s-a fcut pn acum? Oswald Byrnes frec degetul mare de arttor. Pi, din cauza banilor. Yemenul de Sud este ngrozitor de srac i nici Yemenul de Nord nu are prea multe resurse. Abia ctre sfritul anului viitor nord-yemeniii vor putea scoate patru sute de mii de barili de iei pe zi. Cu ajutorul companiei Hunt Oil. Malko sorbi din cafeaua rece i infect pregtit ns cu mare dragoste de o djibutian gras i zmbitoare. De ce nu l prevenii pe preedintele Saleh? ntreb el. Pentru c nu am nici o prob certa. El tie c se afl pe un vulcan activ. Aici, n Yemen, efii de stat mor foarte rar n patul lor. Desigur, i ia toate msurile de prevedere posibile. Niciodat nu doarme dou nopi la rnd n acelai loc. Dispune de o mulime de ascunztori att n ora ct i n palat. Cnd face deplasri, o face cu un convoi de douzeci de Mercedes-uri i de Toyote pline cu poliiti. Nimeni nu tie n ce main se afl. O alege n ultimul moment, iar oamenii lui de ncredere sunt adui din satul lui i sunt bine pltii. Pe scurt, pare c este invulnerabil, concluziona Malko. n cazul acesta, putem s dormim linitii. Pot chiar s m ntorc la castelul meu din Austria i s m consacru lucrrilor de renovare care par a nu se sfri niciodat. Oswald Byrnes oft. tii prea bine c nimeni nu poate fi invulnerabil. Este suficient ca cineva s aib o idee. El csc. M duc s m culc. Mine, la apte dimineaa, am ntlnire cu ambasadorul nostru. Acum nu mai este nimic de fcut. Eu voi ncerca s o gsesc pe Amabeit. Cu siguran, tie de ce a fost ucis Jack Penny Asta dac o mai gsii fcu Byrnes cu un ton plin de subnelesuri. Americanul l conduse pe Malko pn la ieirea din grdin. Aerul era rcoros, iar stelele strluceau pe bolta ntunecat. Din deprtare se auzea un concert de ltrturi

70

rguite. Malko se urc la volanul hrbuitei sale maini Suzuki. Avea inima strns gndindu-se la soarta micuei Amabeit.

Amabeit nu sosise nc la magazin. Malko o cuta a treia oar n acea diminea. Dormise prost nereuind s alunge gndurile negre. El se urc n maina lsat n faa hotelului Taj Sheba i se ndrept ctre Az Zubayri Road. Dup douzeci de minute, ajunse la locuina fetei. Cartierul vzut n lumina zilei prea i mai mizer, cu casele drpnate, cenuii i cu strzile desfundate i murdare. Ua casei era nchis cu cheia i nimeni nu rspundea. Din ce n ce mai ngrijorat, Malko se ndrept spre sud. Mai rmnea un loc de verificat. Vila n care locuia Assageth se ridica ntr-un no mans land Malko cobor din Suzuki i se ndrept spre ua albastr. Acolo, se opri surprins. Ua era ntredeschis. Atent, el o mpinse uurel. n interior plutea un parfum de iasomie. Malko se ntoarse la main s-i ia revolverul. Totul i se prea mai mult dect straniu. Se strecur n grdin i cercet locul cu privirile. Pe o coloan din piatr ce sprijinea veranda era aezat un cap. Nu era sculptat n marmur. Era un cap adevrat de femeie. Era capul lui Amabeit.

71

Capitolul VIII.
Oripilat, Malko se apropie de abominabilul obiect. Amabeit avea ochii nchii. Probabil c nu fusese decapitat de la nceput fiind n via, pentru c nu se vedea nici o urm de snge. Mutele roiau n jurul coloanei macabre. Cuprins de grea, Malko se ntoarse ctre ua albastr. Era convins c tot acest aranjament fusese fcut anume pentru el. El btu n retragere, temndu-se de o alt capcan. Trebuia s fug ct mai repede de acolo. Ca un automat, el se ndrept ctre sediul lui Oswald Byrnes. De ast-dat singurul fir cluzitor era rupt. Singurele persoane care puteau face lumin asupra morii lui Jack Penny muriser. El nsui fusese reperat i, oricum, nu mai tia cum s-i continue ancheta. Ce ai pit? l ntreb eful centralei CIA cnd l vzu pe Malko. Suntei verde la fa El se ls moale ntr-un fotoliu. Am i motive.. Cu vocea frnt, el i povesti americanului despre macabra descoperire. Oh. My God! fcu Byrnes. Dar oamenii tia sunt mai ri dect animalele Cu un gest mecanic, el apuc sticla de J&B de pe duumea i bu direct din ea Malko ar fi dat o arip a castelului su pentru un pahar cu votc bine frapat. Se gndi c are o meserie oribil. n mod indirect, chiar el fusese cel ce cauzase moartea tinerei etiopiene Oswald Byrnes se terse la gur. Nu v mai facei gnduri negre, fcu el cu blndee. Dup prerea mea. Fata ar fi fost oricum lichidat. Something is boiling14 Acesta este ultimul avertisment. Vor s ne foreze s rmnem de-o parte i s nu ne amestecm n treburile lor.
14

E ceva putred aici (n.t.).

72

Malko i mai revenise. Mi-ai spus c preedintele este bine aprat. Credei c ar putea fi vorba de o lovitur de stat? Nu tiu, mrturisi Oswald Byrnes. Dar dac n curs de cel puin o lun se va ntmpla ceva, voi fi considerat cel mai mare tmpit i consecinele vor fi incalculabile. Dac Yemenul de Nord ar cdea n plasa ruilor, urmtoarea ar ameninat va fi Arabia Saudit. Or, n aceste crime sunt implicai doi ofieri din Elham El Makasi. Mi se pare cu neputin ca ei s acioneze n numele guvernului. Putei trage singur concluzia asta Teoria asta mi se pare destul de seductoare, recunoscu Malko, dar nu avei nici o dovad. Ar fi de mirare ca Bazar sau Sharjaq s ne ofere vreuna. Deocamdat suntem ntr-o fundtur blestemat. O linite apstoare se ls n bungalou. Ea fu spart de Byrnes. Am fost amndoi invitai la un qat-party de ctre un prieten yemenit, Zaghlool Mokha. Este o onoare deosebit. Vom discuta problema narmrii lui Ali Nasser i poate c el ar putea avea o idee despre ce ne frmnt pe noi. Va veni destul lume acolo. S ateptai pn vom fi ntre noi ca s abordm chestiunile serioase. i nu uitai: qat-ul se mestec pe-ndelete i este absolut dezgusttor.

La prima vedere, ai fi zis c Zaghlool Mokha are ntre o sut i o sut cincizeci de ani. Parc era o mumie recent ieit din sarcofag. Era un pitic cu prul cenuiu epos i cu ochii negri i mici necai ntr-un ocean de riduri. El cobor pe peronul impozant al vilei sale, venind n ntmpinarea lui Oswald Byrnes. Ca s-l mbrieze, se ridic n vrful picioarelor. Malko fu mbriat i el i fcu cunotin cu barba neras de mai multe zile a btrnului. Ah. My friend! Ce bucurie s v primesc sub acoperiul noii mele case. Din pcate, nu este nc terminat. Pentru moment, existau deja dou corpuri de cldire ce acopereau fiecare cte o mie de metri ptrai de sol. Tot felul de terase i de schele se amestecau cu turnuleele cu

73

creneluri. Zaghlool Mokha l prinse pe Byrnes de mn, ca un copil. I show you my place15. El i conduse mai nti ntr-un garaj imens. Un Rolls vechi era prins la mijloc ntre un Ferrari cupeu negru i un Cadillac Eldorado galben. Zaghlool Mokha se opri n faa unei forme ascunse sub o hus ce avea imprimat pe ea o enorm liter H. Este un Hermes fcut de comand. Doi sclavi aprur i ddur husa de-o parte lsnd la iveal un Rolls Royce Phantom VI, nalt ca un camion; avea culoarea verde crud i era plin cu o pdure de antene, ca o insect uria. Toate elementele ce n mod obinuit erau cromate. Erau din aur masiv. Pn i barele de protecie erau aurite. Zaghlool Mokha deschise portiera mndru. Bancheta, acoperita cu blan de vizon alb. Avea n fa un bar fcut din lemn de palisandru. Alturi se aflau o combin Akai i un televizor. Le-am comandat pentru pelerinajul pe care l voi face n curnd la Mecca. Cum maina are aer condiionat i eu sunt cam friguros, am pus blana asta de vizon. Iar verdele este culoarea profetului. De asemenea, era i culoarea dolarului Zaghlool Mokha nchise portiera cu un zgomot surd. Ca al unei ui de seif. Ei i continuar drumul prin grdin. Era o adevrat pdure ce cretea pe un hectar. Eu mi cultiv singur qat, spuse cu mndrie moneagul. l tai proaspt n fiecare zi. Avea acolo ct s rumege jumtate de secol. Ei prsir plantaia de qat, cnd n faa lor apru o siluet ciudat: era o femeie, al crei chip era de o frumusee remarcabil, dei nu era deloc machiat. Avea o gur minunat conturat, pomeii obrajilor proemineni i nite ochi negri ce preau c privesc undeva departe, ca ai unei oarbe. n ciuda temperaturii ridicate, fata avea un impermeabil alb, nchis cu nasturi pn la gt, cu mneci lungi, lung pn la clcie. Ea se aplec la urechea btrnului. i opti ceva i apoi se
15

S v art casa! (n.a.).

74

retrase fr s arunce nici o privire celor doi vizitatori. n ciuda vemntului lung. Se puteau ghici formele perfecte ale trupului ei. Este Latifa, secretara mea, le explic yemenitul. S mergem, au sosit i ceilali invitai ai mei. De ce poart impermeabil? ntreb Malko. Pentru ca s se apere de privirile indiscrete, fcu moneagul chicotind vesel. Intrar ntr-un hol imens luminat de vitralii n form de semilun, la mod n Yemen. Din hol, pleca o scar monumental, ca la Folies-Bergere. Dou amfore Satsuma, de doi metri nlime, decorau intrarea, iar scara era ncadrat de dou comode Louis XVI, cu broate din bronz. Scara avea balustrada sculptat n cristal de stnc. Din pcate, holul era luminat de un neon verzui Totul este decorat de un artist de la Paris, Claude Dalie, spuse mndru Mokha. Ei urcar scara i ptrunser ntr-o ncpere n care se aflau vreo cincisprezece brbai aezai pe perne puse direct pe covor. Nu se vedea nici un fel de mobilier. Era un fum. Sl tai cu cuitul. Pretutindeni, pe platouri se aflau tot felul de buturi: de la J&B, Gaston de Lagrange, pn la Gini i Shamran. Nu lipseau frunzele de qat. V rog s v servii, i ndemn amabil Zaghlool Mokha. Oswald Byrnes i Malko se instalar pe perne undeva lng ua. Resemnat, Malko se servi cu cteva frunze de qat. Erau amare i scrboase. Oswald i opti la ureche: Toate deciziile importante se iau aici la acest gen de qat-parties. Limbile se dezleag mai uor sub influena drogului. Observai-i cu atenie. Toi yemeniii prezeni mestecau cu ndrjire i, din cnd n cnd, mai scuipau i mai luau cte o gur de ap mineral Mokha nu-i prezentase pe cei doi strini i nimeni nu se ocupa de ei. Servitorii intrau i ieeau, ocupndu-se de buna aprovizionare ncet, ncet, conversaia ncepu s se anime, bineneles n arab. Zaghlool Mokha intervenea i el sporadic, iar n restul timpului se tot ndopa cu frunze proaspete de qat. Cu ce se ocup amfitrionul nostru? ntreb Malko.

75

 Este omul cel mai bogat din Yemen, spuse americanul. El stabilete piaa rialului yemenit. Cu ajutorul unei reele instalate n Arabia Saudit. Dup ultimele estimri, cntrete un miliard de dolari Are un aer att de fragil Oswald Byrnes zmbi. Omul sta are aptezeci i opt de ani, optzeci de soii legitime, trei fii pe care i-a dezmotenit pentru c i consider cretini i foarte mult umor. Este nnebunit dup femeile frumoase i are un ranch n Las Vegas, un palat n Ryad i un hotel particular n Londra. tie cu ce v ocupai? Desigur! i mai tie c dac Yemenul de Nord va fi controlat de comuniti, acetia l-ar vr la pucrie i i-ar confisca toat averea, cel puin ce are n Yemen. Malko se debarasa pe furi de gluca verde. Nu putea s scape ns de gustul amar din gur. Gndul i zbur la ciudata Latifa. Din cnd n cnd. Magnatul yemenit se mai ntorcea ctre el zmbindu-i prietenos. Pe covor se adunau sticle goale de Shamran, iar alcoolul scdea n sticle. n fundul ncperii, unul dintre invitai golea o sticl de Gaston de Lagrange. Un altul se servea de coniac doar pentru a-i clti gura. O adevrat oroare Rsete nervoase izbucneau i se formaser mai multe grupuri de conversaie. Oswald Byrnes i art lui Malko un tnr arab. Toat Sanaa este aici. Tipul acela este directorul vmilor. Vecinul lui este director la Saudi Bank. Uriaul cu musta este cpitan i se ocup de blindate. i ce caut aici? Probabil are ceva de cerut. Mokha este atotputernic. Chiar i Moukhabaratul se teme de el. Poate ngenunchea ara ntr-o singur lun, blocnd rialul Mititelul din stnga lui este chiar Guvernatorul Bncii Centrale. El i desemn un brbat tnr al crui tricou de corp se vedea prin transparena cmii de nailon. Avea ochi ptrunztori i o mustcioar fin. Vorbea n oapt la urechea btrnului yemenit Peste dou sau trei ore, s-ar putea s vorbeasc i

76

despre lucruri cu adevrat serioase, spuse Byrnes ntinznduse. Pn atunci ar fi bine s v relaxai.

Rnd pe rnd, rumegtorii de qat se sculau, i luau rmas bun de la gazda lor i, cu pai ovitori se retrgeau. Se apropia momentul rugciunii de sear. Atmosfera era saturat de mirosul ptrunztor al frunzelor de qat. Toate sticlele zceau pe jos goale, cu excepia uneia de Gaston de Lagrange. Singur, btrnul Mokha prea a fi n continuare ntr-o form perfect. El i clti gura i se ntoarse ctre Byrnes. Ce probleme avei? Caut pe cineva care ar putea s-mi procure o marf care nu se gsete n Sanaa, spuse americanul. Mokha i fcu un gest de ncurajare. Eu v sunt prieten. Pot s v ajut De ce anume avei nevoie? Americanul scoase din buzunar o foaie de hrtie i citi cu voce egal. O sut de puti Kalanikov, din cele noi. Cu lansatoare de grenade, cu cte 1000 de lovituri bucata. Trei sau patru lzi cu grenade F1 sovietice sau ceheti. Zece RPG7. O sut de mine antitanc TM 57. Tot attea mine antipersonal PG7. Dou sau trei Duka cu cel puin 10 000 de lovituri fiecare. Byrnes mpturi linitit hrtia. Zaghlool Mokha arbor un surs candid. My friend! Avei de gnd s dai o lovitur de stat? Nicidecum, dar sptmna viitoare vine Ali Nasser, spuse simplu Byrnes. Guvernul nostru a interzis comerul cu arme. Remarc yemenitul cu un aer nevinovat. Asta ntr-o ar n care bebeluii se nteau cu un Kalanikov ntre dini De aceea am i apelat la dumneavoastr. Suntei singura persoan care mi poate face un asemenea serviciu, rspunse americanul. Dar eu sunt o persoan pacifist, protest arabul. Dar avei muli prieteni n nord.

77

Mokha nu mai rspunse. Mesteca frunze proaspete de qat. Ca i cum nu ar fi auzit. Tcerea se prelungi cteva minute, apoi btrnul ridic o pleoap i ntreb cu un aer indiferent: Unde i cnd v trebuie toat marfa asta? Peste o sptmn, lng Mareeb. Eu nu m ocup cu genul acesta de afaceri, spuse yemenitul, dar dac garantez, pot s v trimit o persoan sigur. Pe cine? Pe eicul Seif Al Islam Hafez al Ragheb, din tribul Bakil. Este fiul unui iman. Noi nu avem timp s mergem n nord, obiect Byrnes. El mi va face o vizit n Sanaa. Cnd? Bukhra16. Asta putea nsemna a doua zi sau niciodat. Bukhra? Bukhra ? insist Byrnes. Malech17, confirm btrnul yemenit cu un gest hotrt. Cel trziu, poimine. Prietenul meu. Malko Linge, se va ocupa de aceast afacere, preciza Oswald Byrnes. Mokha fcu un semn aprobator cu capul i spuse ctre Malko. V voi prezenta eicului i vei aranja direct cu el. Btrnul se ridic n picioare cscnd. Avea ochii injectai din cauza alcoolului i a igrilor. Prea cu mult mai btrn dect era n realitate. Avei cumva ceva informaii privind moartea prietenului meu Jack Penny? ntreb repede eful centralei CIA. Yemenitul ncrunt sprncenele ca i cum ar fi auzit prima dat acest nume. Apoi se lumin la chip. A, trist poveste Prea sincer dezolat. Credeam c ai aflat ceva concret, cu toate relaiile dumneavoastr Btrnul i frec minile cu un gest distrat. Se zice c prietenul dumneavoastr a fost imprudent.
16 17

Mine (n.a.). Cu siguran (n.a.).

78

C a fcut curte amantei unui brbat puternic i rzbuntor, colonelul Bazar. Mi se pare normal s-l elimine. Chiar credei n aceast versiune? fcu Oswald Byrnes. Yemenitul rse forat. Bineneles c nu.

79

Capitolul IX.
Malko observ c btrnul yemenit devenise brusc serios. Acesta oft i spuse: Acum trebuie s v las. Sunt un om btrn Trebuie s m duc s m odihnesc. El lu mna ntinsa de Malko i o strnse n timp ce-l sfredelea cu privirea sa iscoditoare. Fie ca Allah s te apere, tinere. Casa mea este i casa voastr i, la fel i inima mea. El se ndrept ctre plantaia de qat. Se lsase ntunericul i aerul era rcoros. Oswald Byrnes l ajunse din urm i i tie calea. Zaghlool. tiu c avei mai multe informaii despre acest asasinat. Este foarte important pentru mine. S-au ntmplat o serie de evenimente noi de atunci Americanul i povesti pe scurt btrnului ce se ntmplase de la sosirea lui Malko. Nu am nici un detaliu, dar sunt sigur c nu este vorba de o crim pasional, chiar dac s-a vrut s se cread acest lucru. Colonelul Bazar nu este genul de brbat care s-i piard capul pentru o etiopiana. Era vizibil c nu voia s spun mai mult. Ei fur obligai s se retrag. Casa se afla n zona rezidenial. ntre King Road. Haddah Road i deert. Yemeniii cei mai bogai i ridicaser acolo reedinele lor. Toate dup acelai tipar: case masive dreptunghiulare cu grdini nconjurate cu ziduri nalte. Unele dintre ele erau pzite noaptea de santinele. Ce prere avei despre cele spuse de btrn? ntreb Malko. Mokha a vrut s ne atrag atenia, spuse Byrnes. Dac ntr-adevr este vorba de ceva serios, Bazar va ncerca din nou s m elimine. Ei se oprir la un stop, lng un Land Cruiser Saloon n care se nghesuiau vreo dousprezece femei voalate. Treaba nu este chiar att de simpl, spuse Byrnes.

80

Bazar nu poate aciona chiar de capul su. A fost obligat s deghizeze uciderea lui Jack n crim pasional, care este acceptat i nepedepsit de lege n ara asta napoiat i violent. Nu poate s-i trimit asasinii s v atepte n holul hotelului Taj Sheba. Sanaa este un orel amrt. S-ar putea afla repede cine i-a trimis. De o parte i de alta a oselei, o mulime de copii vindeau ziare. Se oprir din nou la un stop. Aici drumul era plin de qat scuipat de automobiliti. Privelitea i ntorcea stomacul pe dos. De ce nu l avertizai pe preedintele Saleh, dac credei c Bazar pune ceva la cale? ntreb Malko. n ciuda morii lui Amabeit, nu am nici o prob solid. Poate c n cel mai bun caz, l-ar nltura pe colonel, ndrjindu-l i mai mult mpotriva noastr. n cazul acesta va trebui s fim cu ochii pe el i s-l prindem cu ma-n sac. Americanul surse cu tristee. Exact. Trebuie s punem mna pe smoking gun18. Partea proast e c nu prea avem de unde ncepe. Ct despre toat afacerea asta cu arme. Pot s am ncredere n Mokha? Bineneles. Suntei sigur c asta nu are nimic de-a face cu asasinarea lui Penny? Agentul nostru nu se ocupa de asta. Dar dac e vorba de un semnal indirect? Nu pot s pun mna n foc c nu este aa. Dar, sincer vorbind, nu cred. i Mokha nu intervine chiar deloc n afacerea cu arme? Oswald Byrnes schi cu zmbet caustic. El se va mulumi s schimbe dolarii notri n riali, lund i un comision gras. Ajunser la hotel. Malko se despri de Byrnes. nc ameit din cauza drogului. Simea nevoia unui du bun i i era o foame de lup. Detesta s cineze singur dar nu avea ce face. i spuse c la Sheraton ar putea fi mai puin sinistru dect la Taj Sheba. Voia s uite de capul retezat al lui Amabeit.
18

Pistolul nc fumegnd (n.t.).

81

*
Elvira, cntreaa de origine romn de la Sheraton, avea ntr-adevr un trup de zei. Cnd aceasta cobor de pe podium, Malko o urmri cu privirea Era convins c pe sub rochia din lastex. Nu purta absolut nimic. Ea se aez la o mas ocupat de nite englezi. Privirile lor se ncruciar. n ochii romncei se citit aceeai expresie ca n ajun. O senzualitate animalic, brutal, ce contrasta cu imobilitatea trsturilor. Era de parc sub aparena ei calm se ascundea un vulcan. Ea ls privirea n jos. n momentul n care prsea restaurantul. Malko auzi c-l strig cineva. Era Corazon, micua secretar filipinez a lui Oswald Byrnes. Care se afla ntr-un grup de compatrioi, brbai i femei. Ea l invit la masa lor. Din nou, romnca se ridic i trecu aproape atingndu-se de Malko. Corazon i opti acestuia la ureche: O fi ea frumoas, dar habar nu are s cnte Nimeni nu pricepe de ce au angajat-o. Adevrul e c pentru o mie de dolari o putei avea n patul dumneavoastr. A, chiar aa? fcu Malko surprins De unde tii asta? Filipinez fcu semn spre o fat de lng ea. Ea lucreaz aici. la hotel i cunoate pe toat lumea. Cntreaa locuiete la camera 129 i a fost vzut adesea n compania proxenetului Nabil El Khouri Libanezul acela era omniprezent. Cntreaa i lu microfonul i conversaiile ncetar. n faa lui Malko se afla o filipinez cu figura destul de plat, cu o gur senzual i mare i cu o expresie provocatoare. Corazon l vzu pe Malko uitndu-se atent la ea i murmur: Fata asta cnt ntr-o orchestr care este angajat aici. Dac v e urt singur la noapte, va accepta s v nsoeasc numai n schimbul unei bancnote de o sut de dolari. Malko nu era prea nnebunit dup amorul cu tarif fix. El respinse oferta n mod politicos i se hotr s plece la culcare singur.

82

Oleg Kopecki fierbea de furie. n faa sa sttea colonelul Mohammed Bazar, cu capul aplecat. Semna cu un ho surprins cu mna n buzunarul cuiva. Micul apartament n care se aflau cei doi n secret era absolut silenios. M-ai decepionat teribil, zise rusul pe un ton tios. Mai nti ai ratat o operaiune relativ simpl care ar fi pus capt problemei. Apoi, nu ai fost capabil s intervenii suficient de repede ca s v reparai eroarea i, n cele din urm, v mai vine i ideea prosteasc a acelui aranjament ridicol, ce poate avea consecine negative Am vrut s-l nspimnt, protest yemenitul. Oleg Kopecki ridic exasperat din umeri. Tipul sta este un cunoscut agent CIA. Am fcut cercetri. Nu poate fi prea uor de impresionat. Acum este convins c toat povestea noastr cu crima pasional este o gogori n consecin, va continua s fac cercetri. Bazar i terse sudoarea ce-i iroia pe gt. Nu are nici un fel de dovezi, zise el. Pn la urm, va gsi. Dac vei continua s v conducei ca un mucos de adolescent! ip rusul. Aici avem de-a face cu profesioniti de elit. Cu un aer nenorocit, ofierul yemenit ntreb: Ce trebuie s facem n cazul sta? Kopecki cltin din cap. Deocamdat, nimic. Totui, acest individ reprezint un mare pericol pentru noi. Trebuie eliminat ct mai repede posibil. Nu mai vreau nici un eec Dar am nevoie de cteva zile, fcu Mohammed Bazar. Dup aceea Dac lsm problema nerezolvat, vom avea parte de o adevrat catastrof, spuse ofierul sovietic Contez pe dumneavoastr. Ar fi o adevrat nenorocire dac operaiunea noastr eueaz din cauza unei imprudene. El se ridic n picioare, urmat de Bazar. Acesta era rou de furie. Dac ar fi reuit s pun mna pe Malko, l-ar fi jupuit de viu De data asta, nu-l vom mai rata, promise el.

83

Malko nu nchisese ochii toat noaptea, tot recapitulnd evenimentele petrecute de la sosirea sa n Yemen. Soarele era la fel de arztor. Dup un mic dejun frugal, el se ndrept spre bungaloul lui Oswald Byrnes. Dup chipul acestuia, nici el nu dormise mai mult. Avei ceva nouti? O vag idee pentru a iei din impas, zise Malko. Numai c este oarecum la limita realizabilului i comport multe riscuri. Oswald Byrnes nl capul. n ochii lui albatri se citea o imens oboseal. Orice idee este mai bun i ne va costa mai puin dect un rzboi armat. Atunci, va trebui s telefonai la Londra.

84

Capitolul X.
My God. De ce s telefonez la Londra? exclam Byrnes. Ca s o chemai aici pe Mandy Brown, zise Malko. Cine mai este i aceast Mandy? O tnr blond, extrem de atrgtoare care are o datorie fa de mine i care tie s ias din situaii foarte dificile Americanul l privi, convins c o ia razna. i ce va face ea aici? Amabeit a menionat ieri faptul c Sharjaq este atras de europencele blonde. Mandy l va tampona pe cpitan. O trimitei la o moarte ngrozitoare! ip Oswald Byrnes. Nu ai vzut ce au pit etiopienele? Oswald, ai vzut filmul Alien? Acel monstru interstelar, dotat n mod excepional pentru a supravieui, aproape indestructibil Ei bine, Miss Mandy Brown, n ciuda aparenei fragile, este aproape la fel de redutabil. Afurisit femeie era Mandy asta! Cnd o ntlnise Malko n Honolulu. Era metresa unui mafiot, Louis Siegel19. Cu ajutorul lui Malko. Ea renunase la o frumoas poveste de dragoste pentru suma de trei milioane de dolari. Ca s se bucure n pace de averea aceasta, se asigurase ca logodnicul ei. Care era teroarea Coastei de Vest. S primeasc dou gloane n scfrlie Ceva mai trziu ei s-au ntlnit din nou la Abu Dhabi20. Mandy i-a adus nenorocirea tnrului eic ndrgostit nebunete de ea. Malko i amintea nc de felul n care ea i se druise acestuia pe pernele Rolls-ului. n vreme ce un clu l decapita pe fostul ei iubit, n piaa public. Fusese cel mai frumos orgasm din viaa ei. Drumurile lor se ncruciaser apoi n Caraibe. Cnd Mandy era n compania frumoasei Sharnilar, vduva
19 20

Vezi Operaiunea Matador (n.a.). Vezi Mcel n Abu Dhabi (n.a.).

85

ayatolahului21. Pe atunci, ea prea c se cam plictisete. Acum avea s triasc o nou aventur pentru el. Malko o va obliga s prseasc cei ase sute metri ptrai de lng Regents Park pentru a-i schimba cu praful neccios din Sanaa Oswald Byrnes asculta descrierea cu un interes din ce n ce mai mare. Dac aceast Mandy Brown este ntr-adevr aa cum o descriei, poate fi preioas. Cum ns vom organiza ntlnirea lor? M tem c Sharjaq va bnui c e o curs. Este suficient ca femeia asta s-i taie drumul. Sunt sigur c biatul nostru se va aprinde. Dac nu o va face. nseamn c a fost prevenit de planul nostru. Da. Ideea mi se pare interesant, fcu americanul. Nu este ns ceva simplu de realizat. Sunt convins c yemenitul va rmne n gard. Dar dac i-o va prezenta chiar Nabil El Khouri ca pe o trf din reeaua lui? Yemeniii tia sunt cam nfometai sexual. O fat ca Mandy o s-l fac s-i piard toate plombele din gur. Trebuie numai s-l convingem pe proxenet s colaboreze i s fim siguri c nu ne va trda. Cred c Zaghlool Mokha ar putea s ne ajute, zise Byrnes dup un moment de gndire. De ce tocmai el? n afar de restaurant i de fetele din reeaua lui. El Khoun are i un lan de case de schimb valutar. Mokha ar putea s-l ruineze ntr-o clip Dar btrnul va accepta s fac presiuni asupra lui? Cred c da. Putei ns s aducei fata aceea aici cu uurin? Dac se afl la Londra, da. Mai nti trebuie s fim siguri de asta. Avem un telefon protejat de-al ambasadei. Dai-mi numrul ei. Vreau s-l comunic la Grosvenor Square22. l sun chiar pe eful centralei, Peter Lawry. El poate s o sune acas i s o cheme la biroul lui, de unde s poat lua legtura telefonic cu noi. Credei c va accepta?
21 22

Vezi Vduva ayatolahului (n.a.). Sediul CIA n Londra (n.a.).

86

 Dac Peter Lawry i va spune c trebuie s vorbeasc cu mine, va accepta. O.K., fcu Oswald Byrnes. Alerg la Ambasad. Dac totul merge bine, v trimit maina mea peste dou ore. De acord? De acord, fcu Malko.

Chevrolet-ul blindat, cu ferestre fumurii, al lui Oswald Byrnes trecu de bariera ce pzea intrarea n Ambasada SUA. nainte s se ridice a doua barier, un gardian narmat veni s verifice identitatea lui Malko, n timp ce altul verifica dedesubtul mainii cu ajutorul unei oglinzi montate la captul unui baston. Aveai nevoie de ochi de linx ca s descoperi intrarea n ambasad. Aceasta nu era indicat pe nici un plan. Era vrt ntr-o ni aflat ntre nite case abandonate i un scuar unde se jucau copiii, nu departe de piaa At Tahrir. Din motive de securitate, nici un drapel nu flutura deasupra ambasadei aprate de ziduri nalte, de icane, de camere de luat vederi i de saci cu nisip. Patru pucai marini n inut de lupt, cu grenade la centur, veste antiglon i narmai cu M16. i ieir n ntmpinare. Oswald Byrnes l atepta i l conduse la safe-rom. Centrul de comunicaii protejate. Prietena dumneavoastr a venit la biroul lui Peter Lawry. El porni un scrambler23 i form numrul de telefon al centralei CIA din Londra. Peste cteva secunde. i ntinse receptorul lui Malko. Mandy? Ce-i cu toat povestea asta? ip Mandy Brown. M-au sculat la ora opt dimineaa. Abia mi-au lsat timp ca s m mbrac. i m-am culcat la cinci n zori. Am fost la Annabel i Sunt dezolat, i tie vorba Malko. Trebuia s vorbesc cu tine urgent.
23

Bruiaj (n.a.).

87

 Nu puteai s atepi pn dup-mas? Cel puin dac veneai n persoan s m scoli De fapt, unde eti acum? n Yemen. Unde-i asta? Nu departe de Abu Dhabi. Pi, de ce m suni tocmai de acolo? Mi-era un dor nebun de vocea ta, zise cu un glas suav Malko. n doi timpi i trei micri tigroaica se transform n porumbi. i mie mi era foarte dor de tine, fcu ea cu o voce tulburat vocea lui Mandy Afurisita tii prea bine c a veni pn la captul lumii ca s te vd. mi pare bine c te aud spunnd asta. De ce? Pentru c a vrea s vii aici, la mine Este o ar de vis. (El se gndi la un comar). Sunt plaje frumoase acolo? Da, cu cocotieri, spuse Malko. Nu ai vrea mai bine s ne ntlnim n Caraibe? Am un motiv special ca s vii aici. La captul liniei se ls tcerea Malko crezu c nchisese telefonul. Apoi cu o voce bnuitoare. Mandy il ntreb: Ce pui la cale? tii, eu sunt stul pn-n gt de arabi.. De cnd cu Toto. M-am nvat minte. Ascult, am mare nevoie de tine aici. Cnd? Imediat. Nu pot pleca acum. n seara asta merg la un charity ball Mandy n postur de persoan caritabil, era ceva de toat frumuseea Trimite-le contribuia ta, i suger Malko. Ai un avion n seara asta. Nu vom rmne aici dect cteva zile. Dup aceea i promit o vacan n Jamaica. Alt moment de tcere. Vorbeti serios? i jur. Mincinosule!

88

 M jur c-i adevrat! Al moment de tcere. Oswald Byrnes care asculta pe difuzor, prea absorbit de conversaie. Un suspin sfietor se auzi n difuzor. Sunt complet nebun! Bine, la ce or este afurisitul de avion? Vei primi un bilet Air France Londra-Paris-Sanaa. De la Paris, vei cltori cu clasa Club. Va trebui s fii foarte dulce cu mine, tii? Sper c m atepi n aeroport. Te va atepta altcineva la aeroport, dar ne vom ntlni imediat dup aceea. Malko trebui s coboare nivelul sonor ca s nu fie asurzit de ipetele furioase ale fetei. i de ce s nu vii chiar tu n persoan? Eti ocupat cu vreo pipi? Nu, dar ar fi periculos pentru amndoi. Mandy Brown se calm pe loc. Asta mai lipsea. E vorba de o ncurctur. Spune-mi, nu vreau s termin la fel ca Sharnilar. Nu vei sfri ca Sharnilar. n plus. Ai s-mi faci un imens serviciu. Sunt o idioat, repet Mandy Brown. Cine m va atepta? Un libanez Alte urlete De ce nu o maimu? E un tip drgu. Tu trebuie s fii cel drgu, ai uitat? fcu Mandy nainte de a trnti receptorul n furc. Oswald Byrnes l privi pe Malko. Crezi c mai vine? Da. Este de necrezut. V purtai de parc ai chema-o ntr-o vacan. O facei s-i rite viaa. Nu-mi place deloc treaba asta, protest americanul. Pentru Mandy, e ca i cum ar veni n vacan, fcu Malko. O cunosc foarte bine. Cred c se plictisete de moarte. Dac nu are un miliardar pe care s-l ruineze sau o

89

inim de zdrobit, ea se mbolnvete. Acum trebuie s organizm primirea ei. S dm o fug pn la Mokha, zise americanul. Uriaa ncpere n care fusese qat party se afla n starea n care o prsiser n ajun. Ca s ajung acolo, ei strbtuser o enorm sal de mese. Unde trona o majestuoas mas Romeo, dintr-o plac de cristal susinut de doi vulturi cu aripile desfurate, mnai de sculpturala Latifa, reprezentat cu acelai impermeabil alb. Btrnul miliardar ronia semine de fistic i fuma din narghilea, cu picioarele ncruciate pe perne. El i ntmpin cu un zmbet plin de bucurie. Ai venit ceva mai devreme. Abia mine trebuie s m ntlnesc cu prietenul meu, eicul Al Ragheb. tiu, spuse Oswald Byrnes. Dar vreau s v mai rog ceva. Suntei oricnd binevenit, fcu yemenitul invitndu-i s se aeze lng el. Oswald Byrnes i relat ultimele evenimente, apoi i explic ideea lui Malko. Btrnul deveni brusc serios. V voi ajuta att ct mi vor permite mijloacele mele modeste. Ce dorii de la mine? Ai putea s-l convingei pe Nabil El Khouri s ne ajute i s tac? S-l conving? (Mokha rse) Este destul s-i ordon, iar el se va executa mulumindu-mi n schimb. Fr mine, este un nimeni. Pot s-l strivesc ca pe un gndac Malko i explic ce anume voia el de la libanez. Ochii lui Mokha strluceau. Foarte bine gndit, yemeniii sunt nite obsedai sexuali i nite imbecili. Eu am optzeci de femei! Dac femeia aceea este aa cum o descriei, ea va fi noua regin din Saba Mandy s-ar fi simit flatat Ruinele palatului celebrei suverane se aflau n Mareeb, ceva mai la est de Sanaa, n plin deert. Zaghlool Mokha vorbea deja la telefon cu un ton aspru. Apoi puse receptorul n furc. Nabil El Khouri va fi aici n zece minute.

* 90

Zmbetul unsuros al lui Nabil exprima o servitute total, dar Malko i ddu seama ca libanezul era cuprins de o fric teribil. Pe msur ce asculta vorbele lui Mokha, se fcea parc mai mic. El ncepu s se foiasc pe perne, de parc acestea ar fi fost umplute cu purici. Zaghlool Mokha i termin tirada cu o ntrebare scurt. Libanezul rspunse cu o voce absent: Aiwa, aiwa. Apoi i trecu o mn tremurtoare peste brbia neras. Era clar c este strns cu ua. Cu o voce ezitant, el ncepu s vorbeasc i s se vaite nencetat. ncerca s se eschiveze. Zaghlool Mokha bu un pic de ceai, trase un fum din narghilea, scoase un oftat lung, apoi spuse o fraz scurt care avu darul s-l nghee pe libanez. Apoi spuse n englez: Se pare c m-am nelat n privina prietenului meu. V rog s m scuzai. Desigur, cum s nu, fcu Malko nelinitit. n loc s-i dea vreo explicaie, yemenitul ddu un ordin scurt libanezului. Malko nelese zoud, adic repede. Nabil se ridic ovitor, apoi se aez iar. Mokha i ntorsese spatele n mod ostentativ. Libanezul l chem de trei ori pn reui s-l nduplece s se ntoarc. Cu ochii n pmnt, libanezul spuse ceva. Prin ochii miliardarului trecu un fulger i cu o voce puternic, spuse: Amicul meu Nabil nu dorete s rup prietenia noastr. Se temea numai c nu ar putea fi la nlimea misiunii ncredinate. Scrupule mai mult dect onorabile El Khouri asuda de parc ar fi fost n saun. El i aminti c vorbete i engleza i spuse cu o voce tremurat: Domnul Mokha mi cere ceva foarte dificil. Oamenii din Elham El Makasi sunt extrem de periculoi. Dac ar bnui c i-am trdat, m vor ucide. Zaghlool zmbi. Este suficient ca ei s nu afle niciodat adevrul. Noi vom pstra taina. i tu, la fel Nabil El Khouri se grbi s protesteze indignat de astfel de

91

insinuare, cu mna pe inim, nghiind fisticul pe nemestecate. Mokha vorbi ceva la telefon i apoi atept, observndu-l pe libanez. Dup cinci minute, n ncpere intr Latifa, cu privirea n jos. Aducea o carte frumos mpodobit pe care o depuse naintea stpnului ei. Pe o msu sprijinit pe coli de elefant. Zaghlool Mokha deschise cartea. Era o ediie de lux a Coranului. El o aez naintea libanezului, apoi scoase de la bru jambia i o aez alturi. Libanezul ntinse o mn tremurtoare deasupra Crii Sfinte i pronun o formul rapid. Ochii i erau aintii la lama strlucitoare a pumnalului. Satisfcut, miliardarul nchise Coranul i vr pumnalul la loc n teac. A jurat pe Coran c ne va ajuta i va pstra un secret absolut. Dac ncalc jurmntul, acest pumnal i va tia beregata Btrnul chicoti vesel. Cnd pun la cale o afacere, iau ntotdeauna cu mine pe avocatul meu, ca n America. Jambia nu m costa ns nimic i inspir mai mult fric. Cu un zmbet forat pe buze, libanezul asculta. Cu siguran. n sinea sa l blestema pn la a dousprezecea generaie. Acum dai-i instruciunile necesare, i spuse yemenitul lui Malko. Acesta i explic lui Nabil ce voia de la el. Trebuia s o atepte pe Mandy Brown la aeroport. Ea avea s treac drept o artist angajat de libanez, care juca rolul unui impresar de ocazie, ca s furnizeze prosptur clienilor si bogai. Dup aceea trebuia s-i nlesneasc o ntlnire ntre patru ochi cu Malko, iar n cele din urm s organizeze tamponarea cpitanului Sharjaq. Timpul presa iar proxenetul era obligat s rezolve n numai cteva zile ceea ce de obicei se prepara n cteva luni. Magnetismul lui Mandy avea s grbeasc rezultatul. Nabil El Khouri l asculta alb la fa. i acum, continu Malko, v rog s-mi spunei tot ce tii despre cpitanul Sharjaq. Libanezul tresri.

92

 Sharjaq? Dar nici nu-l cunosc prea bine El l privi disperat pe Mokha. Btrnul prea c l ignor cu desvrire. Fu nevoit s rspund la ntrebrile lui Malko care ncerca s contureze portretul psihologic i s fac o evaluare complet a ofierului yemenit. l interesa tot: ct ctiga, cu cine se culca, cine era soia lui. Ce anume fcea n armat, stilul su de via, gusturile. Dac i plcea s bea. Dac era atras de Occident, dac era coruptibil i ambiios Nabil rspunse la toate sub privirile amuzate ale nababului yemenit. La sfritul interogatoriului, libanezul era sleit de puteri. Ceea ce i se cerea era un lucru deosebit de serios O adevrat colaborare. n caz c lucrurile se ncurcau, era pierdut. Malko era satisfcut. Nu tia dac planul su avea s funcioneze, dar cel puin poseda toate elementele necesare pentru a pune la cale o superb manipulare. Nu-i mai rmnea dect s o atepte pe Mandy Brown nainte s se retrag, proxenetul srut mna lui Zaghlool. A fost foarte amabil, fcu Malko. Mokha. Ridic ochii spre cer i spuse plin de sine: Este de-ajuns un cuvnt de-al meu ca s fie expulzat, aruncat n temni sau ucis. Dac l elimin din reeaua mea de schimb valutar, este ruinat. Aa c trebuie s-mi dea ascultare. Fie ca Allah s-l ajute! Yemenitul tcu o vreme apoi adug: Dac pe Allah cel Preamilostiv fie numele su binecuvntat nu-l va interesa soarta acestui pctos, tot ce se poate ntmpla e s fie cu un libanez mai puin pe acest pmnt Se pare c discursul funerar al lui Nabil era deja pregtit ntlnirea luase sfrit. Mokha se ndrept ctre u ncntat de gluma sa. n ultimul moment, el se mai ntoarse o dat ctre Malko. Mine diminea, voi trimite o main la hotelul dumneavoastr. La ora apte. V va aduce aici, unde v va atepta prietenul meu, Hafez al Ragheb, ca s discutai despre armele acelea Malko era deja cu gndul n alt parte. Era ns obligat s

93

se mpart. A doua zi avea s soseasc Mandy. Trebuia s pun la punct ultimele detalii. n maina lui Oswald Byrnes. El remarc: Acest yemenit pare s v fie extrem de devotat. M mir faptul acesta, mai ales din partea unui om att de bogat. Americanul fcu o grimas. Pi am i eu avocatul meu special. E vorba de saudii. Este suficient ca acetia s-i interzic lui Mokha traficul cu rialul yemenit. Ca acesta s piard dou sute de milioane de dolari pe an Chevrolet-ul ncetini viteza din cauza oselei aglomerate. O mulime de copii ncercau s se uite prin ferestrele fumurii ca s vad cine este n main. Malko simi brusc cum l invadeaz un val de anxietate. Revzu n gnd capul retezat al lui Amabeit n mijlocul grdinii nmiresmate. Putem avea ncredere n libanez? Cred c btrnul Mokha l ine bine n fru. Cu toate astea, nimeni nu poate avea o ncredere oarb ntr-un libanez. Iat un detaliu deloc ncurajator. Zarurile fuseser ns aruncate. Peste cteva ore, Mandy Brown se va afla tolnit pe canapelele confortabile din clasa Club a companiei Airbus Air France, n drum spre Sanaa.

94

Capitolul XI.
Mandy cea neruinat plimb o privire plin de dezgust prin aeroportul mizer i pustiu, apoi scoase un oftat ce fcu ca jumtate din snii ei bronzai s ias din decolteul generos. Asta-i trezi pe doi vljgani ce ateptau un charter de mai mult de douzeci de ceasuri. Aparatul de zbor Airbus Air France aterizase la ora patru i cincisprezece minute fix. Vameul yemenit nu voia s lase din mn paaportul, prnd gata s sar pe ea i s o violeze acolo, pe loc. Ei, totul este O.K.? l ntreb Mandy cu o ochead ce l-ar fi convins s-i trimit nevasta n deert ntr-un pelerinaj prelungit. Bietul funcionar nghii n sec de trei ori pn putu s zic: Please. Open the suit-case24. Venica poveste. Dac ar fi gsit la ea un Kalanikov i un kilogram de heroin, nu i-ar fi zis nimic. Mandy se conform etalnd teancuri ntregi de chiloei, de portjartiere, ciorapi i alte accesorii femeieti. Hamalul i vameul se uitau ca la o trimis a Profetului. Cu ochii la snii ei fabuloi, un vame din vecintate scp din mini un imens borcan cu miere n care erau ascunse mai multe revolvere. Cu un gest cochet, Mandy lu un portjartier negru. l puse n dreptul oldurilor i fcu: I look nice?25 Gata s ejaculeze, vameul nchise valiza. Rochia tinerei femei abia ajungea s-i acopere fesele. Mandy, profesionist adevrat, ridic piciorul i-l sprijini de o treapt a ghieului reuind s scoat la iveal marginea unui slip dantelat Ca s aib asemenea viziuni, nefericitul vame ar fi trebuit s mestece cel puin trei kilograme de qat.
24 25

V rog s v deschidei valiza (n.a.). mi st bine, nu? (n.a.).

95

Mandy se foi niel, ca i cum ar fi ncercat s-i mai vre snii la loc n rochie, apoi se acoperi cu vizonul mov i se ndrept ctre ieire. Balansul armonios al oldurilor n form de amfor prea s o propulseze nainte. ntr-un echilibru perfect pe tocurile nalte ale cizmulielor. O curea din piele de crocodil sublinia fineea taliei sale. Gura cu buze groase i rsfrnte ddea chipului ei falsa impresie a unui inocene infantile. Un larg culoar se deschise n calea ei. Atunci i iei n ntmpinare Nabil El Khouri, mai servil ca niciodat. El apuc mna tinerei femei i o srut cu o lcomie gurmand. Mandy, cu snii scoi n afar, l privi de sus. Unde este Malko? Libanezul simi c i se taie picioarele. Nu pronunai numele acesta! Please. l vei ntlni curnd. Frica l transforma ntr-o fiin uman. El o conduse pn la o Toyota cu geamuri fumurii. Vntul flutura pletele lungi i blonde. Mandy csc. Era ora cinci dimineaa. n general ea se culca la aceast or. Se uit la oferii de taxi cu jambiile atrnate la cingtoare. Toi o priveau n extaz. Se urc n Toyota i aeroportul putu s-i reia viaa normal. Mandy nu avea dect o singur grab: s-l ntlneasc pe Malko ct mai repede i s-i arate c rmsese aceeai poam bun. Cu toat experiena ei n domeniu, nu putea s uite c lui i datora dou dintre marile momente ale vieii ei: ctigase trei milioane de dolari i ncercase bucuria primului orgasm.

Malko atepta n camera lui. Asurzit de glasurile muezinilor ce chemau la rugciune, cnd telefonul sun. El auzi respiraia cuiva, dar nimeni nu rspunse i telefonul fu nchis. El se scul i cobor din camer. Ddu o rait n jurul hotelului i se ndrept n oraul vechi. Ceva mai departe, vzu deschizndu-se o portier. La volanul mainii era Nabil. Malko se urc lng el, iar maina demar imediat strbtnd strzile deerte ca s evite barajele. E-n regul totul? ntreb Malko.

96

 Da. Da, fcu libanezul. Of, Miss Brown este ntr-adevr o frumusee Libanezul nu putea s nu regrete c Mandy nu lucreaz pentru el Malko atepta cu nerbdare s ntlneasc erpoaica cu parfum ameitor. Maina se opri pe o strdu ngust. El Khouri aps butonul unui interfon de trei ori. Imediat se deschise ua. Ei intrar ntr-un culoar ce deservea mai multe ui. Dup ce terminai, s plecai pe jos, i spuse libanezul. Aici este un loc absolut sigur unde locuiete o femeie care e surd i mut i care este n serviciul meu de muli ani. Servitoarea l conduse printr-un labirint de coridoare, apoi deschise o u. Mandy Brown era lungit pe un pat cu baldachin, ntr-o camer luminat de vitralii multicolore, dup moda yemenit. Pereii erau decorai cu picturi erotice indiene. Ea tocmai cerceta cu atenie o scen n care un rajah, dou favorite i un cine uria se cuplau ntr-un mod extrem de complicat. n ncpere domnea o cldur nbuitoare. Mandy ntoarse capul. Malko! Nu se vzuser de un an, de la Saint Thomas, n Caraibes. Mandy se npusti la el i i strivi buzele de gura lui. nlnuindu-l ca un arpe boa constrictor. Malko i simi limba ascuit cum se ncolcete n jurul amigdalelor sale. Imediat, trecu la explorarea urechilor, gdilndu-le ca o expert n materie. Cu pubisul lipit de el, i murmur: O, nnebunesc de dorul tu. Abia am rezistat pe drum tot cu gndul c ne vom iubi din nou. Contactul cu acel trup perfect i fierbinte l trezi brusc pe Malko. El ncepu s-i mngie pielea, nentlnind nici un obstacol n cale. Avea de-a face cu o adevrat curtezan. Mandy. Acum ceva mai calm, i mica bazinul ntr-un dute-vino ameitor. Ochii ei aveau o expresie concentrat. Ea i strecur o mn indiscret ntre trupurile lor i l atinse pe Malko n punctul sensibil. Cu o micare abil ncepu s-i maseze sexul pe toat lungimea lui. n acest rstimp, ea

97

rmase cu capul lsat pe spate. Malko i ridic rochia, dezgolind trupul cu piele fin i mtsoas. El i atinse sfrcul unui sn. Iar femeia gemu i se lipi i mai mult de el. Sfrcurile i se ntrir brusc. Cnd Malko ncerc s-i scoat rochia, ea opuse rezisten. Nu. Nu vreau, ia-m aa cum sunt acum. Slipul alb al lui Mandy zcea lng picioarele ei. Fcut mototol. Malko o mpinse ctre pernele patului, iar ea se lsa moale, cu nite micri languroase. El o penetra adnc, primit cu generozitate. Minile femeii erau crispate pe aternutul fin. Iar tocurile nalte ale cizmelor erau nfipte n covorul moale. Trupul ei era scuturat ca de nite ocuri electrice i un ipt nbuit anun c este la orgasm. ncepea s se lumineze de ziu i ncperea fu invadat de razele multicolore ale soarelui. Glasul unui muezin sparse linitea dimineii i acoperi gemetele celor doi amani. Malko savura cu toat fiina sa aceste clipe Era o fericire s poat regsi acel trup minunat de pervers i de o perfeciune rar ntlnit. Cu micri calculate, el ncepu s se retrag. Imediat. Mandy l prinse cu putere reinndu-l. Nu! Mai stai! protest ea. Al doilea orgasm nu ntrzie s se produc. Mandy prea scuturat de friguri. Gemetele ei se ntretiau cu gfieli din ce n ce mai sacadate, apoi urletul ei rsun prelung, ca al unei fiare sfiate. n timp ce Malko i golea rrunchii n trupul ei. Cu trupurile scldate n sudoare, ei rmaser nlnuii vreme ndelungat. Mandy prea c doarme, cu ochii nchii i nemicat. Deodat spuse cu un glas de muribund: God! Ce minunat a fost! n avion nu m-am gndit dect la clipele acestea Sunt o mare proast. Cred c m-am ndrgostit un pic de tine Malko i ndeprt uviele lungi de pr care-i acopereau chipul i i spuse cu tandree: n curnd va trebui s ndeplinim o mic formalitate. Apoi vom putea merge la plaj.

98

 Sunt i delfini pe aici? M tem c-mi vei cere vreo oroare. S tii c refuz dinainte. Dar, Mandy, tot ce-i cer este n numele unei cauze drepte. Mandy ridic din umeri cu un gest de lehamite, dar nu mai protest. Viaa ei plin de aventuri o nvase s accepte adeseori riscul. Oricum, nu putea rezista provocrilor.

Cnd Mandy i fcu apariia la piscina hotelului Sheraton cu pletele ei blonde nvluindu-i umerii i cu snii ei semei abia acoperii de costumul sumar, capetele tuturor brbailor prezeni luar foc. Ea fcu ocolul bazinului findu-se pe tocurile nalte de cincisprezece centimetri, cu un control perfect al corpului i cu privirea impenetrabil, la adpostul unor ochelari de soare. n cele din urm, ea se aez pe un ezlong, i scoase ochelarii i-i plimb privirea insolent n jur. Timp de cteva clipe, ea se opri asupra unui brbat de vreo patruzeci de ani, cu o musta de cuceritor, ai crui ochi aveau pleoape grele i cearcne adnci. Apoi ea l strig pe chelner: Give me a Pepsi! Nrile mustciosului se dilatar, aspirnd parfumul rspndit de trupul tinerei. Toi ateptau cu sufletul la gur s vad cine este brbatul cu care urma s se ntlneasc aceast apariie de vis. Cci cu siguran exista unul. Dar nu veni nimeni. Mandy Brown i puse ochelarii fumurii i se lungi cu faa n jos, oferindu-i privirilor nfometate crupa perfect modelat. Simpla ei prezen lumina piscina ce de obicei arta sinistru, cu cimentul ei i gazonul artificial. Pe lng ea, romnca Elvira Ploieteanu arta ca o bon. Mustciosul nu izbutea s-i dezlipeasc privirea de la ea. Era visul lui. Nici chiar cnd fusese n Europa nu ntlnise o asemenea femeie. Mandy se ntoarse cu faa n sus, iar el crezu c face infarct cnd o vzu c i desface sutienul descoperind snii tari i rotunzi. Chelnerul se repezi, speriat c se va produce un scandal. Brbatul cu musta l opri cu un gest.

99

 Malesh26 Angajatul nu mai insist. Cpitanul Sharjaq venea n fiecare diminea la Sheraton i toat lumea tia c lucreaz la Elham El Makasi. Nu putea fi mai catolic dect Papa. Cpitanul Sharjaq ncerca n zadar s-i ntlneasc privirea vampei blonde. Simea cum sexul i se rzvrtea sub estura subire a slipului i i se fcu ruine. Intr repede n ap s se rcoreasc i iei umflndu-i pectoralii cnd trecu prin faa nimfei care rmase total indiferent. mbufnat, el se hotr s plece dup informaii. Urc n holul hotelului de unde i telefona lui Nabil El Khouri. Era tulburat, de parc toat viaa lui depindea de asta. Aiwa? Niciodat nu fusese mai fericit ca n clipa n care auzi vocea libanezului. Acesta ncepu cu inevitabilele formule de politee dar cpitanul l ntrerupse imediat. La piscina din Sheraton este o ip bomb. Vreau s tiu cine este. Acolo sunt ntotdeauna femei frumoase. O fi soia vreunui diplomat, spuse libanezul. Un brbat ca tine. Frumos ca o cmil, poate ns cuceri orice femeie Cpitanul trecu repede peste acest compliment. Nu poate fi soie de diplomat. Nu am mai vzut-o niciodat. Este strin i blond. Al Gama27. A, fcu El Khouri cuprins de o brusc inspiraie. S-ar putea s fie cntreaa angajat de mine pentru spectacolul urmtor. Am fost diminea la aeroport s o ntmpin, dar nu am remarcat c ar fi chiar aa o frumusee. Probabil c eram cam adormit Credeam c la ora asta doarme, dup un voiaj att de lung. Ce? O cunoti? url Sharjaq. Dac este ea, da, fcu modest libanezul. Vino imediat la Sheraton, i ordon cpitanul. Vreau smi faci cunotin cu ea. Te atept. Nabil El Khouri nchise telefonul cu inima strns de team. Capcana funcionase. De la el tia Malko c Yehia
26 27

Nu are importan (n.a.). Luna: simbol al perfeciunii n lumea arab (n.a.).

100

Sharjaq venea s fac baie n fiecare diminea la piscina din Sheraton. tia c se afl acum pe o pant alunecoas i c i risca viaa.

101

Capitolul XII.
Cnd era mbrcat, Mandy Brown prea i mai sexy, rochia din ln subire i se mula ca o mnu erotic pe trup. Ea i tot schimba poziia picioarelor, lsndu-l pe Yehia Sharjaq s-i ghiceasc umbra pubisului. Acesta rmsese ca fascinat, uitnd s bea din paharul cu Pepsi. Nu reuea s-i dezlipeasc privirea de la aceast minune sexual. ntruchipa visul imposibil al unui brbat nsurat. Din clipa n care Nabil le fcuse cunotin, Mandy Brown abia dac i dduse atenie, hieratic i cu gndurile aiurea, lsndu-i trupul s vorbeasc n locul ei. Yehia Sharjaq era scldat n sudori reci de parc se temea c tnra femeie ar putea s dispar ca prin farmec, Nabil El Khouri ncerca s nu se gndeasc la ce s-ar fi ntmplat dac Sharjaq descoperea neltoria pus la cale de el. Conversaia lncezea. Dei era un brbat destul de vorbre, Sharjaq nu tia ce s spun. Mandy Brown rupse tcerea. Se gsesc maini de nchiriat pe aici? A vrea s m plimb prin ora. Am auzit c este plin de magazine cu bijuterii. Sharjaq prinse din zbor ocazia. Pot s v conduc eu oriunde dorii. Mandy l privi indiferent. Nu avei treab? n sinea sa, cpitanul numai la serviciul lui nu se mai gndea. Dac suntei dispus, am putea merge n ora chiar acum, spuse el. V pot conduce n bazar. Mandy i nbui un cscat. O, nu, nu acum. Poate ceva mai trziu, dup-amiaz. Acum a vrea s m odihnesc. Ea se ridic din fotoliu i se ndeprt pe culoar cu mersul ei inimitabil. Sharjaq avea n vene lav, nu snge. Mai trziu avea ntlnire cu un guvernator din provincie. La naiba cu el, putea s mai atepte. El se ntoarse ctre Nabil.

102

 Dac lai vreun brbat s se apropie de ea, te ucid. El se ridic n picioare. n starea n care se afla. Putea s fac sex chiar i cu torpedoul din main

eicul Seif Al Islam Hafez Al Ragheb era mbrcat cu un vemnt albastru deschis, cu o hain cafenie destul de uzat i cu pantofi sclciai. Chipul su complet ridat prea strivit de uriaul turban ce-i nfur capul. Se inea drept i avea la cingtoare o jambia enorm, vrt ntr-o teac disproporionat prin dimensiunile ei fa de trupul lui fragil. n marea sal, n afar de covoare, se mai afla doar un rnd de scaune cu mnere din bronz cizelat, reprezentnd capete de berbeci. Erau o creaie semnat Romeo. Aezat pe un scaun, eicul strngea ntre genunchi un Kalanikov de fabricaie veche, iar n mna stng inea un portigaret lung n care se consuma o igar roz. El se ridic repede n picioare cnd intr Malko nsoit de frumoasa Latifa. Maina lui Zaghlool Mokha venise s-l ia cu dou ore ntrziere i simea c-i vjie capul de nesomn dup noaptea furtunoas petrecut cu Mandy. Mokha apru i el n spatele lui Malko Cei doi yemenii se mbriar cu cldur. Dup o scurt conversaie n arab, eicul l salut pe Malko. Apoi i puse mna pe inim. Welcome to Yemen, spuse el ntr-o englez bolovnoas. Un servitor i fcu apariia cu un platou pe care se afla nelipsitul ceai. Cu prjiturele nmuiate n miere i cu migdale. Conversaia urm jumtate n arab i jumtate n englez. Spunei-i ce anume vrei mai exact, l sftui Mokha pe Malko. Acesta scoase lista pregtit de Oswald Byrnes i o citi rar. eicul Al Ragheb ncepu s-i noteze, ndopndu-se cu prjiturele. n cele din urm, dnd din cap, el zise: It is possible Prietenul meu Hafez triete n regiunea Sadaa, explic Mokha. Aceasta se afl foarte departe, n nord. Acolo, piaa de armament este liber. eicul fcu nite calcule, apoi nl capul zicnd:

103

 Asta face mai mult de zece milioane de riali. tiu, spuse Malko fr s mai discute. Cnd v trebuiesc toate acestea? Ct mai repede cu putin. eicul fcu o grimas ce-i strmb chipul. De astzi n patru zile, dac plec mine. Sunt un om btrn. Le vei livra n Sanaa? eicul zmbi din cauza naivitii acestei ntrebri. Nu. Nu pot aduce aici attea arme. Guvernul ar crede c pregtesc o revoluie. Tribul Bakililor nu a recunoscut niciodat autoritatea instaurat n Sanaa, explic miliardarul. Atunci unde? La Mareeb, spuse eicul. Pn acolo sunt drumuri bune i soldaii guvernului ne las n pace. Este bine la Mareeb, accept Malko. Cum vom proceda? n locul eicului vorbi Mokha: Mine n zori vei aduce aici jumtate din sum. n dolari americani. eicul v va comunica locul i ora exact a ntlnirii. Restul banilor vor fi dai la livrare. Hafez Al Ragheb bu o gur de ceai, mai trase un fum din narghilea i se scarpin pe glezna goal. El mai schimb cteva cuvinte n arab cu gazda sa. Apoi i se adres lui Malko. Bukhra Ei se ridicar, iar Malko avu parte de o nou mbriare. Dup plecarea eicului. Btrnul yemenit era mai mult dect ncntat. Afacerea a fost ncheiat. Mine v atept cu dolarii. Malko spuse: Credeam c el dorete ca suma s fie n riali yemenii. Btrnul rse cu viclenie n priviri. Pi trebuie s am i eu ceva la afacerea asta ntradevr. Miliardarul tia el ce face. Doar avea propriile case de schimb valutar. nainte de a se despri, btrnul i spuse cu un ton ngrijorat: S fii atent. Am fost informat c suntei supravegheat

104

de agenii lui Bazar. Deocamdat nu riscai nimic ct vd c ieii de la mine. Nu vor ndrzni s v fac ceva. Malko se urc n Mercedes-ul lui Mokha. n drumul ctre hotel, el medita ndelung la avertismentul btrnului.

Mandy Brown iei din buticul celui mai renumit bijutier de pe Nasser Road cu chipul radiind de bucurie. Avea braele acoperite cu brri i trei coliere superbe n jurul gtului. Pe fiecare deget avea cte un inel. Totul era din aur curat. Yehia Sharjaq cheltuise ca un nebun. Ai fi zis c Mandy dduse lovitura. Dup siesta de diminea, ea l tot inuse ca pe jar, cu tot felul de fie i mofturi, pretextnd c e prea obosit, c-i este lene s ias n ora i alte chestii de genul acesta. Pn la urm cedase cu greu. n continuare, ea se comport ca o miliardar. Alese cel mai scump magazin i vru cele mai scumpe bijuterii. Fr s discute, Sharjaq complet un cec pe care bijutierul l accept dup o scurt discuie n arab. n automobilul Nissan al yemenitului, Mandy i spuse c este datoare cu un mic gest. Ea se apropie de el i l srut pe gt. Eti nebun. Nu trebuia s cheltuieti att de mult Da, era un nebun. Cheltuise ntr-o or banii ctigai n doi ani de munc. Cecul trebuia acoperit n numai dou zile. Acum ns nimic nu mai conta. Tot ce simea era arsura din pntece n clipa cnd Mandy se aez alturi de el, o cuprinse cu braul de talie i o smulse de pe banchet. Cu cealalt mn i ridic rochia i ncepu s-i opteasc obsceniti la ureche. Mandy neruinata abia schi un gest de aprare. Totul fcea parte dintr-un plan bine pus la punct. Degetele lui Sharjaq ndeprtar fia de nailon a slipului i ncepur s frmnte cu febrilitate sexul femeii fr s-i pese c poate fi vzut de trectori. Din fericire, ncepuse s se ntunece. Mandy hotr c e timpul c treac la atac. Ea ntinse mna i, cu ochii nchii, gsi imediat sexul nvrtoat al brbatului nnebunit deja de dorin. Rezultatul nu se ls ateptat. Cpitanul Sharjaq fu

105

scuturat de un spasm teribil i degetele lui se crispar pe pntecele lui Mandy. Imediat cpitanul ejacula mnjindu-i pantalonii bej. Mandy i retrase mna cu o expresie de repro pe chip. O, ar trebui s i fie ruine! Dac ne-a vzut cineva? Nu, lui nu-i era deloc ruine. Era capabil s continue manejul n ciuda faptului c nite femei voalate se uitau deja intrigate la maina ce se legna stnd pe loc. Rcorit pe moment, Sharjaq apuc volanul i se ndrept spre piaa At Tahrir. Era i uurat dar i frustrat totodat. Mandy i adres o privire tandr. My God, nu credeam c poi fi att de emotiv. Nu vrei s mergem la hotel s bem un ceai? Pe moment, cpitanul scpase de tensiunea aceea cumplit Dar n loc s se ntoarc n Abdul Mughni, el ptrunse n oraul vechi. Cinci minute mai trziu, se opri n faa unei pori joase din lemn. Era casa de toleran a lui Nabil El Khouri. Femeia surdomut i deschise. Ea l vzuse de mai multe ori. Dar de obicei venea singur. i conduse ntr-o camer i apoi se retrase. Mandy scoase un ipt de surpriz cnd zri patul cu baldachin. Acolo fcuse dragoste cu Malko, cu cteva ore mai devreme! Unde ne aflm? ntreb ea cu un glas de copil. (Era imaginea perfect a nevinoviei) Credeam c mergem undeva ca s bem un ceai n general, metoda ei calma un brbat pentru cteva ore. ns cpitanul Sharjaq era o adevrat bestie. Fr s spun o vorb, el o nfac i o trnti cu putere pe pat, smulgndu-i hainele de pe trup. Cteva clipe rmase ca fascinat, cu ochii aintii la trupul ei, apoi ncepu s se dezbrace n grab. Cnd Sharjaq rmase n costumul lui Adam, Mandy nu reui s nu-l admire. Ofierul yemenit prea c postise de luni de zile. Holy cow! murmur ea. Fu tot ce putu s articuleze. Sharjaq i pusese o band verde n jurul frunii, ca un juctor de tenis. n rest, era gol puc. Hohotul de rs al femei se transform ntr-un suspin rguit. Dup ce-i smulse cu brutalitate slipul. Sharjaq se nfipse n

106

ea pn la rdcin. Mandy avu o clip impresia c este strpuns cu o tij din oel nroit n foc. Ea i ceru scuze n sinea ei fa de Malko. Apoi se apuc de treab. Urmar gemete, ipete, zgrieturi, mucturi, apoi, un urlet prelung i ascuit. Cu pumnii ncletai, Mandy i ncolci picioarele lungi n jurul yemenitului, lsndu-se n totalitate prad poftei acestuia. Brbatul continu s o acopere cu srutri i s-i frmnte snii tari ca piatra Mandy i se druia fr rezerve. Apucnd capul cpitanului cu amndou minile, ea spuse privindu-l drept n ochi: Este ceva de necrezut! i jur c niciodat nu am simit ceva asemntor! Ce vrei s spui? o ntreb Sharjaq nghiind fr s ovie momeala cu tot cu undi. Niciodat nu am simit un asemenea orgasm devastator, spuse Mandy cu o voce de feti. Eti att de puternic i mare A fi vrut s nu se mai termine niciodat. Yehia Sharjaq crezu c face infarct. Nu numai c i vzuse realizat visul vieii sale, dar mai era i admirat. Din nou, el trecu la atac Mandy Brown nu se ls nici ea mai prejos. Cu o micare abil, ea se rsuci cu faa n jos. Se juca cu focul n faa acelei crupe rotunde i cambrate, yemenitul nnebuni de-a binelea. O apuc de olduri i o lu din nou. Mandy ncepu s protesteze ipnd: Nu, nu, asta nu. N-am fcut-o niciodat. Arabul se fcu c nu aude i i vzu de treab. Oprete-te! M doare! n cele din urm, cpitanul se ls nduplecat. Mandy era sleit de puteri. My God! Trebuie s m duci repede la Sheraton. Peste puin timp am o repetiie! Sharjaq se mbrc. La ce or pot s te vd mine diminea? o ntreb el. Cred c voi merge la Taj. Cu El Khouri Nu. Nu te duce acolo! Era un ipt de dezndejde. Ea se strecur afar din main, iar el o privi cu un nod n

107

gt. Apoi se hotr. n patruzeci i opt de ore. Trebuia s fac rost de o sut de mii de riali ca s plteasc bijuteriile. Altfel se isca un scandal. Aceste gnduri nu reueau s-i strice plcerea. Cum ajunse acas, se nchise n camera sa i ncepu s viseze la Mandy Brown.

Ziua fusese dur! Mandy Brown se ls moale n cada cu ap fierbinte i i mas membrele ndurerate. Yemenitul avea brae de oel. Ea zmbi spunndu-i c lucrase bine pentru Malko. Noul ei amant era bine prins n plas i avea s se ntoarc negreit. Este adevrat c evenimentele o depiser niel. Dar, n total, nu fusese chiar att de dezagreabil. Cnd iei din baie i se aez n faa televizorului, regret c nu poate s adoarm n braele lui Malko. A doua zi trebuia s dispar ca s alimenteze i mai mult dorina pasionalului ei amant.

Nabil El Khouri ridic receptorul telefonului de pe tejgheaua barului. Deja ncepuser s soseasc primii clieni. Aiwa. Sunt eu, Yehia. De fiecare dat cnd utiliza prenumele, nsemna c are nevoie de un anumit serviciu. Libanezul deveni imediat slugarnic. Ei, suntei mulumit? ntreb el. Sunt ultrancntat, spuse cpitanul. Dar am nevoie de tine. tii doar c sunt servitorul tu credincios, rspunse libanezul care tia deja despre ce e vorba. E vorba de un mic mprumut pentru cteva zile. Libanezul nu prea obinuia s dea bani cu mprumut, aa c rspunse prudent: Dac pot. Te servesc cu plcere. Dup un moment de tcere. Yehia spuse cu o voce oarecum ncordat:

108

 Am nevoie de o sut de mii de riali pentru dou zile. Nabil El Khouri o felicit n gnd pe ticloasa de Mandy, apoi spuse: Nu dispun de o asemenea sum, mi pare nespus de ru Cunosc ns pe cineva care va putea s te ajute. Dac treci mine pe la restaurantul meu, i voi putea da banii. Fie ca Allah s te binecuvnteze, spuse fericit ofierul. Nabil El Khouri atepta cteva minute, apoi form un numr de telefon. Dup ce vorbi, l cuprinse o senzaie ciudat. Era ca i cum ar fi jucat la ruleta ruseasc pe o sum imens de bani. Nu putea ns s uite c acest joc se putea sfri prin distrugerea lui total. El se consol la gndul c petele prinsese momeala i c n curnd avea s fie scos din ap. El chem un puti care i servea drept curier i-i opti cteva instruciuni la ureche.

Mohamed Bazar era cu nervii att de ncordai, nct tresri n clipa cnd auzi bti n u. Un soldat i aduse un exemplar din Arab News. Simi o furnictur pe spinare. Privi la data ziarului. Apruse n ziua de mari. Era vorba de un fel de cod, stabilit ntre el i Oleg Kopecki. Ori de cte ori sovieticul voia s-i transmit cte un mesaj ermetic, i trimitea cte un exemplar din Arab News. Acest mesaj depindea de ziua sptmnii. Ziarul aprut ntr-o mari nsemna Te atept imediat la locul nostru de ntlnire. Mohammed Bazar se uit n oglinda agat lng u, iei i i chem oferul i grzile de corp, nite conceteni adui din satul su natal. Oare ce voia s-i spun rusul? Kopecki arta ca n cele mai proaste zile ale sale. Era negru de suprare. Fr s-l salute mcar, el i spuse cu brutalitate: Tovare Bazar, m ntreb dac nu cumva am greit atunci cnd am avut ncredere n tine Tcerea ce urm fu plin de subnelesuri. Yemenitul nu tia ce s cread. Rusul spuse n continuare: Tu nu mi-ai spus c agentul americanilor era nsoit de o

109

femeie cnd s-a deplasat la Hodeyda, nu? Bazar se tulbur: Nu, mrturisi el. Nu am putut s o identific. Nu a mai fost niciodat vzut mpreun cu el. Poate c era o turist Kopecki l fulger cu privirea. Nu. Nu era vorba de nici o turist. Era o hakina28. Aceea care locuiete n apartamentul n care ne ntlnim noi acum! Mohammed Bazar simi c i se taie picioarele. Cum aa? Am primit un raport de la o persoan care lucreaz pentru mine. M ngrijoreaz foarte mult acest incident. Acel brbat pare a fi extrem de periculos, mai ales cnd se apropie att de cercul nostru. Trebuie eliminat ct mai repede, ai neles? Da, rspunse Bazar cu glasul stins.

28

Infirmier (n.a.).

110

Capitolul XIII.
Un puti l atepta pe Malko n parchingul hotelului Taj Sheba. El se apropie de maina Suzuki i, apucndu-l de mn, ncepu s-l trag cu putere fr s spun nimic. Apoi i ddu drumul i o lu la goan, ndreptndu-se ctre oraul vechi. Malko l urm pe puti pe strzile nguste i urt mirositoare, printre casele odinioar cochete ce se prbueau sub povara anilor. Micul ghid l conduse aproape de caroseria unui Volkswagen, n faa unei case i btu la o u din lemn ghintuit. Ua se deschise i Malko ptrunse n interior. Acolo l atepta surdomuta. Era o alt sucursal a complexului hotelier al lui Nabil El Khouri. De ast dat, btrna l conduse printr-un coridor subteran pn la un patio de unde se putea zri zidul Ambasadei Americane. El ptrunse ntr-o ncpere ptrat, luminat de vitralii n form de semilun. De-a lungul pereilor se aflau banchete din lemn, iar pe ele se ngrmdeau mai multe perne. Dou msue joase lucrate din aram completau mobilierul. Era o camer mult mai luxoas dect cele vzute pn acum. Mandy Brown rsri printr-o u i i se arunc n brae. Cnd reui s se smulg din strnsoare. Malko o ntreb: Ei, cum au mers lucrurile cu Sharjaq? Ruinoas nevoie mare, ea ls ochii n jos. Pi, nu pot s-i povestesc chiar tot M cam ndoiesc, fcu Malko. Lsnd asta la o parte, ai aflat ceva interesant? Mai nti, trebuie s-i spun c l-am curat de bani. A dat o avere pe bijuteriile pe care le-am ales. N-ar fi ceva grozav, dar avnd n vedere c este vorba de o ar att de necivilizat Dac a vrea, ar fi n stare s goleasc toate buticurile ca s-mi fac pe plac. Habar nu aveam c are aa de muli bani Ua se deschise brusc i apru Nabil El Khouri. Acesta fcu

111

o plecciune n faa lui Mandy nainte de a i se adresa lui Malko: Suntei mulumit de felul n care se desfoar lucrurile? Pn acum, da, zise Malko. Deocamdat cpitanul Sharjaq are de gnd s-i fac praf toate economiile Nabil El Khouri zmbi rutcios. Nici vorb de aa ceva. Omul sta nu are economii. A mprumutat de la mine o sut de mii de riali ca s plteasc bijuteriile. Eu trebuie s-i dau aceast sum mine la prnz. Mi-a promis c-mi va restitui banii poimine diminea nainte de a doua rugciune, Inch Allah Are de unde s v plteasc? Nu. Dar poate c va primi bani de la vreun prieten. Cum se procedeaz n cazul n care cineva devine insolvabil? Libanezul cltin din cap. Depinde de situaie. Poate s plteasc nti dobnzile i s mai amne mprumutul un timp. Cu dobnzi noi. Este ns posibil ca creditorul s cear ntreaga sum. Dar dac Sharjaq refuz s plteasc? Nabil pru vizibil ocat. Imposibil. Eu sunt numai un intermediar. i voi spune cine este adevratul creditor. Dac nu este solvabil, poate s se considere deja un om mort. Sunt sigur c va cere o amnare. Explicai-i c cel ce i-a dat banii este Zaghlool Mokha i trimitei-l direct la el. Noi ne vom ocupa de restul. De acord, spuse libanezul vizibil uurat. Dar dac mi va mai cere i ali bani? mprumutai-i mai departe. Cu ct cpitanul Sharjaq va fi mai strns cu ua, cu att mai bine Malko se ntoarse ctre Mandy. Gsise o nou cale de atac. La nceput crezuse c va reui s-l determine pe cpitan s fac mrturisiri n patul lui Mandy. Acum ns avea la ndemn un mijloc cu mult mai rapid i mai eficient. Stoarce-i ct mai muli bani cu putin. Gndete-te c este un miliardar. Mandy Brown rse n hohote:

112

 O, nimic mai simplu. O s-l ruinez. Doar tii c la asta m pricep ca nimeni alta. Nabil El Khouri se retrase discret. Mandy ntreb n oapt. l cunoti pe tipul acela Zag i nu mai tiu cum? Da, de ce m ntrebi? Prietenul tu, Nabil, mi-a spus c vrea s m cunoasc i c are att de muli bani, nct nu poate s-i cheltuiasc. Mi-a mai spus c dac voi fi drgu cu el, m va umple de cadouri. E adevrat? Probabil c da. Deocamdat ns te ocupi de Sharjaq. Nabil Khouri nu se putuse abine s nu fac pe codoul i dduse imediat seama c va putea ctiga bani buni valorificnd ansa asta. Dar cred c a putea lua masa cu cellalt, insist Mandy. De altfel i-am i spus lui Yehia c voi face acest lucru. Am crezut c-l apuc nebunia. De acord. n felul sta l faci gelos. l vei ruina mai uor. F-o aadar c este pentru o cauz bun! Mandy ticloasa oft prelung. Of, ce m pui s fac! A fi preferat s fiu cu tine, pe o plaj pustie n loc de plaj, Malko trebuia acum s se ocupe de arme. Era ora unsprezece i jumtate dimineaa, cnd Malko ajunse acas la Zaghlool Mokha. Oswald Byrnes i petrecuse dup-amiaza precedent alergnd pe la toate bncile din Sanaa ca s adune cei trei sute cincizeci de mii de dolari. Imposibil s-i ia pe toi de la o singur banc Yemenul se afla la doi pai de faliment. De data asta. Latifa, cu aceleai veminte aproape clugreti, l primi pe Malko cu un good morning ceva mai rece. Chipul ei fin era minunat, mai ales graie ochilor n form de migdale Zaghlool Mokha l primi cu cldura obinuit i ncepu s numere bancnotele cu abilitatea unui crupier. Cnd termin de numrat. Latifa lu sacul cu bani i iei din ncpere. Prietenul meu Hafez i-a schimbat planurile. Poate s se ntlneasc cu dumneavoastr mine, ntre orele nou i zece dimineaa. n Mareeb, cu ajutorul lui Allah O s-i ducei restul de bani, desigur, n moneda noastr, pe care i

113

vei primi de la mine n schimbul dolarilor n ce loc n Mareeb ne vom ntlni? ntreb Malko. Zaghool Mokha scoase un sul de hrtie de la bru i l desfcu. Era o hart a oraului i a mprejurimilor acestuia. El puse degetul su descrnat pe un punct. Vei sosi aici mergnd pe singura osea asfaltat ce pleac din Sanaa. La intrarea n Mareeb exist un punct de control al armatei. Dup ce trecei de el, vei trece pe lng aeroport i dup ce parcurgei trei kilometri vei ajunge la o rscruce. Apoi vei vira la dreapta i vei trece pe lng un baraj n construcie. Dup nc un kilometru vei ajunge la un drum larg, n stare proasta ce duce ctre muni. Vei merge pe jos nc cinci sau ase kilometri. Drumul cotete ctre stnga. La un moment dat, vei zri cinci coloane din piatr n plin deert. Sunt ruinele templului din Bilkis. Din faa lor pleac un alt drum ctre est. Pe acest drum. Mai mergei vreo doi kilometri. eicul Al Ragheb v va atepta i v va iei n ntmpinare. Suntei siguri c va ti cnd? Am cuvntul lui. Iar armele? Nici o problem n privina lor. Cum i dai restul de bani, armele sunt ale dumneavoastr. Malko lu harta i o vr n buzunar. Apropo, spuse btrnul miliardar, n seara asta, va trebui s-mi mai aducei nc o mie de riali. Trebuie s garantai mprumutul fcut cpitanului Sharjaq Btrnul, cel puin, nu-i asuma nici un risc tiu c nu va reui s-i restituie. n curnd, omul nostru se va afla ntr-o situaie extrem de dificil. S vedem cum o va scoate la capt Btrnul se ridic n picioare. Asta nsemna c ntrevederea a luat sfrit. nainte de a se despri de Malko. El mai spuse: Sharjaq va afla c planul complotitilor este descoperit i c este complet compromis viitorul su dac nu vrea s colaboreze cu noi. Miliardarul vorbea despre complot ca despre un lucru natural. Malko nu-i putea crede auzului.

114

 Nu v surprinde deloc acest complot? l ntreb el. Mokha rse nveselit ca de o glum bun. La noi au fost mereu comploturi, nc din vremurile imanilor. Este o stare permanent. Trebuie numai s tii cine le pune la cale i cum s le foloseti. n momentul de fa, mai muli prieteni de-ai Preedintelui pun la cale ceva. Doar unul sau doi sunt periculoi pentru c posed mijloacele necesare. Asta, da, filosofie. Lui Malko nu-i plcea deloc s tie c are nite ucigai pe urmele lui. Am auzit c femeia pe care ai chemat-o este nespus de frumoas, adug btrnul yemenit. Aa se spune, spuse zmbind Malko. L-am cerut lui Nabil El Khouri s o aduc s prnzeasc cu mine, mai zise btrnul cu un ton degajat. Va fi un divertisment plcut Era clar c Mandy fcea ravagii n rndul musulmanilor Latifa l nsoi pe Malko pn la ieire. Acesta ajunse n curnd n faa cinematografului Haddah. Cteva persoane ateptau s nceap filmul. Privirea lui Malko fu atras de formele apetisante ale unei tinere mbrcate n blugi. El claxona scurt. Fata se ntoarse. Era Andreea, infirmiera unguroaic. Malko deschise portiera. V-am rugat s nu m contactai! spuse Andreea. V asigur c este pur ntmplare. S plecm de aici, zise ea. Urc repede lng el. Maina se ndrept ctre centru. Tocmai traversa intersecia Al Zubayri, cnd un motociclist i fcu semn s opreasc. Se auzir sirenele i un adevrat convoi de maini sosi din partea stng. Erau mai multe automobile Range Rover pline cu soldai narmai, dup care veneau vreo cincisprezece Mercedes-uri negre, identice. Convoiul era ncheiat de ctre maini Land Rover echipate cu mitraliere! Ce prudent este drguul de preedinte Abdallah Saleh, coment Andreea. Malko se opri curnd n Ring Road, n apropiere de Sheraton, ntr-un loc pustiu. Andreea prea ngrijorat.

115

 Ai avut vreo neplcere din cauza mea? o ntreb Malko. Am fcut un raport scris, ca de fiecare dat cnd ieim cu vreun strin, spuse ea. Imediat mi s-a interzis s v mai ntlnesc. Cine anume v-a interzis? Rubaia, efa noastr. i astzi nu lucrai? Ba da. Am fost la spital de la ora apte dimineaa i acum sunt frnt de oboseala Nu pot ns s m ntorc la apartament nainte de ora zece seara. De ce? Rubaia are uneori cte un musafir. Un brbat. Dup cum arat, mi se pare cam ciudat. ntr-o zi am gsit i un chitoc de trabuc cubanez n camera mea. Malko deveni brusc mai atent. Rubaia era n mod sigur o agent KGB. De ce sovieticii trebuiau s se ntlneasc n secret n Sanaa, acum cnd deineau controlul? El i aminti de teoria lui Oswald Byrnes, care credea c ruii sunt amestecai n complotul colonelului Bazar. Ducei-m la cinema, l rug Andreea. i v rog nu mai ncercai s m ntlnii cci voi avea mari probleme. El o ls n Haddah Road i plec s-l previn pe eful centralei CIA de schimbarea planului de livrare a armamentului.

Malko vzu c este urmrit cnd plec din hotelul su. Luase masa cu Oswald Byrnes mai devreme i acum se ntorcea la acesta ca s primeasc de la el i restul banilor pentru cumprarea armelor. n urma sa era o uria Toyota Land Cruiser n care se aflau ase indivizi cu turbane. tiind c nu va putea fi urmrit dincolo de intrarea n zona n care se afla cldirea cu birourile americane, nu mai ncerc s scape de ei. Byrnes tocmai numra banii. Teancurile cu bancnote de cte o sut de dolari erau puse ntr-un sac din pnz groas. Iat, avei aici trei sute cincizeci de mii de dolari frumuei care vor intra n labele amicului nostru, Mokha. Nu m mir c s-a oferit s ne ajute n plus, mai sunt i cei o

116

sut de mii de riali. i eu cum voi proceda dup ce primesc armele? V vei ntoarce spre ora i v vei ndrepta spre vechiul Mareeb. Chiar la intrarea n sat, n faa colinei, se afl caroseria unui tanc sovietic, distrus n timpul rzboiului civil. Trimisul lui Ali Nasser v va atepta acolo ncepnd cu ora nou i va lua totul n primire. Malko i pomeni atunci despre remarca fcut de Mokha privind schimbarea de atitudine a cpitanului Sharjaq. Are perfect dreptate, confirm americanul. Toi beduinii tia sunt nite trdtori nenorocii. Triburile lor trec mereu dintr-o tabr n cealalt, dup cum sunt pltii. Ct despre militari, acetia nu pot tri numai cu solda lor amrt. Sunt sigur c Sharjaq, dac este bine strns cu ua, va accepta colaboreze cu noi. Oamenii tia nu se nchin dect la zeul banului. Am fost urmrit pn aici, zise Malko. Oswald Byrnes l ascult cu atenie. O s vd despre ce este vorba. Mai facei un tur al oraului ca s vedei dac mai sunt n spatele dumneavoastr. Voi veni i eu mai trziu la Mokha Malko plec lund cu el sacul doldora de bnet. Era ora de vrf i traficul era intens. O mulime de femei cu chipul acoperit cu vl se nghesuiau n faa magazinelor cu bijuterii. ndat ce o femeie ntea un biat, soul ei o acoperea cu bijuterii. Brusc, Malko o zri pe Mandy Brown care se ddea jos dintr-un Nissan Patrol. Purta un costum perfect mulat pe trup ce imita blana de panter i era agat de braul unui uria. Era brbatul pe care l vzuse plecnd cu Amabeit Cpitanul Yehia Sharjaq. Cei doi disprur ntr-un magazin cu bijuterii i Malko zri prin vitrin cum mnua inocent a frumoasei Mandy se ndreapt ctre nite piese de mare lux. Obinuit cu lcomia femeilor yemenite, lui Sharjaq i se prea firesc ca Mandy s vrea ct mai multe bijuterii. Avea i dreptul. Mai multe yemenite se uitau cu pizm la blonda din magazin. Ar fi fost n stare s o calce n picioare, convinse c dac legea lor lear fi permis s se mbrace la fel, a fi putut i ele s stoarc de

117

la brbai mormane de bijuterii. Malko plec mai departe. Cnd trecu pe lng Muzeul Armatei, zri din nou maina urmritorilor. Fr s se grbeasc, el se ndrept ctre casa Iu Zaghlool. Latifa l conduse prin saloanele mobilate cu piese purtnd semntura Boulle i l introduse ntr-o ncpere. Acolo l atepta btrnul miliardar n spatele unui superb birou de epoc, Mazarin, era mna faimosului decorator Claude Dalie Oswald Byrnes se afla deja acolo. El spuse imediat: Prietenul nostru s-a interesat i v asigur c nici unul dintre serviciile Securitii nu se ocup de dumneavoastr n mod oficial.. Cei care v urmresc sunt cu siguran nite franctirori. M mir c nu se ostenesc s se ascund, observ Malko. Nu se ascund pentru c l au la spate pe colonelul Bazar. Oswald Byrnes prea cam ngrijorat. Sigur c nu-i deloc plcut, dar nu cred c vor altceva dect s v intimideze. n ora nu ar ndrzni s v atace. Mine, ns, n deert Atunci vor ncerca s v ucid, complet cu un rs vesel btrnul Mokha. Moul prea toarte ncntat de aceast ipotez, iar Malko se ntreb dac nu era vorba de un moment de senilitate precoce

118

Capitolul XIV.
Oswald Byrnes arunc o privire nelinitit ctre Zaghlool Mokha. n acest caz. Malko nu ar trebui s mai mearg la Mareeb. Este prea periculos. Ba trebuie, insist miliardarul. Sigur c va fi urmrit i c vor ncerca s-l prind la strmtoare n zona Tiyal, n care drumul este destul de prost, iar Suzuki nu va putea merge n vitez. Este un loc complet pustiu i departe de Sanaa. Malko trecuse deja prin aventura cu camionul-cistern i nu avea chef s treac printr-o nou ambuscad. i de unde tii care este locul exact unde vor ataca? l ntreb el pe Mokha. Venii cu mine. V voi explica. Btrnul se ridic n picioare i l conduse pn la garaj, traversnd plantaia de qat. Pe lng Phantom, Ferrari i Cadillac, se afla acum i o limuzin superb ce nlocuia vechiul Rolls: era o Toyota Land Cruiser saloon de un alb strlucitor, impresionant ca mrime. Zaghlool Mokha puse o mn pe capota ei. tii c mi plac la nebunie mainile, zise el. mi sunt aduse din Arabia Saudit. Este un Land Cruiser turbo. Este singura main de acest tip din ara noastr. Poate ajunge la 180 de kilometri pe or i urc orice pant. ntr-adevr, este superb, spuse Malko. Dar Am de gnd s v-o dau cu mprumut, continu Mokha. La noapte, o s fie lsat n parkingul hotelului Taj Sheba, cu cheile ascunse n eava de eapament. Mine diminea vei cltori cu ea spre Mareeb. Adversarii nu vor mai avea timp s-i schimbe planurile. Orice main ar avea ei, nu vor fi capabili s se in dup dumneavoastr. E o adevrat bomb, fcu moneagul ncntat de isprava lui. Important este s nu-i pierdei dumneavoastr din ochi Malko ncepea s priceap planul nclcit al btrnului. Vrei s-i ademenesc pn n locul unde se afl oamenii prietenului dumneavoastr, eicul Al Ragheb?

119

Zmbetul tirb al yemenitului i lumin faa. Chiar aa. Credei c acesta m va ajuta? Dac nu o va face, cine-i va plti armele? remarc yemenitul. Urm un moment de tcere Oswald Byrnes i terse ochelarii i spuse cu o voce msurat: Cred c ideea asta este bun. Ce credei? Desigur, nu el urma s se aventureze n deert cu ucigaii pe urmele sale i cu nici un fel de mijloc de aprare Ce avea s se ntmple dac oamenii eicului ajungeau cu ntrziere? Malko nu se putea plimba la nesfrit n deert. i dac se rtcea? Habar n-avea cte se mai puteau ntmpla. Cei din CIA l considerau bun de tvleal, doar nu era american Zaghlool Mokha insist: Maina asta este nou-nou i nu vei face nici o pan, iar amicul meu, Hafez El Ragheb va fi prezent la ntlnire. Sunt sigur de asta. Inch Allah. n faa lipsei de entuziasm a lui Malko. El adug: De altfel, o s am grij s strecor o arm n main sub bancheta din spate, cu muniii cu tot. Sunt sigur c nu vei avea nevoie de ea. Maina va fi chiar azi n parchingul hotelului de la ora zece seara, cu rezervorul plin. Dac a ti c v pate vreun pericol, nu v-a ncredina o main ce cost peste patruzeci de mii de dolari Oswald Byrnes interveni: Cum, necum, noi avem absolut nevoie de aceste arme. Ali Nasser sosete peste patru zile. Adic smbt. Dac nu facem rost de arme ne pierdem credibilitatea. i cu Mandy Brown cum rmne? ntreb Malko. Ea se afl sub protecia mea. Se grbi s spun Zaghlool. Tocmai am fcut cunotin cu ea. Este o femeie ncnttoare, pe gustul meu. Nimeni nu-i va clinti nici un fir de pr. Fie ca Allah s o protejeze. Malko nu tia cum s scape de capcana n care l mpingeau cei mai buni prieteni ai si, cu cele mai bune intenii din lume El se uit la ceasul Seiko Quartz i zise: Trebuie s m odihnesc.

120

Zaghlool Mokha l conduse pn la poarta din fier. O main staiona ceva mai departe, cu farurile stinse. Btrnul yemenit zmbi i-i opti cu maliiozitate: Iat-i acolo, v ateapt. Nu v temei. Sunt sigur c v vei distra pe cinste. Uor de zis cnd era vorba de pielea altuia Cnd Malko demar, cealalt main se puse imediat n micare i-l urmri pn n parchingul hotelului Taj Sheba. Cnd ajunse n camera sa. Malko se gndi la focoasa Mandy care se afla la doi kilometri distan de el. Cel puin, scpase o vreme de cpitanul Sharjaq Ce caraghios era totul! Puse ceasul s-l trezeasc la ora cinci i ncerc s adoarm.

Land Cruiser-ul alb atac panta abrupt care nconjura monumentul dedicat lucrtorilor chinezi mori n timpul construirii oselei chinezeti. Curnd, reui s se ridice deasupra stratului gros de cea ce acoperea Sanaa. Malko privi n oglinda retrovizoare: o alt Toyota Land Cruiser bej l urmrea acum! La bordul ei se aflau ase ini. El aps uor pe accelerator i n ciuda urcuului, maina ni. ntr-adevr, era o bomb De sub bancheta din spate, se zrea captul unei arme Kalanikov. nfurat ntr-o bucat de pnz. Malko arunc o privire spre oglinda retrovizoare. Urmritorii si fceau eforturi disperate s nu-l piard din ochi. Dac nu-i mai apreau alte capcane, putea s-i fac treaba n linite. n afar de cteva camioane, nu e mai vedea nici un alt vehicul. El depi primul baraj n zece secunde cu ajutorul unei legturi de qat i se avnt pe drumul sinuos ce ducea ctre platoul ce domina oraul Sanaa, printre satele cu case mici ca nite cuburi albe. Din cnd n cnd, drumul i era tiat de cmile ce crau apa, sau de lucrtori ce foloseau nc rudimentarele crue, de acum o mie de ani. Din cnd n cnd, testa puterea superbului turbo care reaciona imediat. Rezervorul plin i asigura o autonomie pe patru sute de kilometri, iar Mareeb se afla la o distan de

121

numai o sut treizeci i cinci. Pn ajunse la prima serpentin, drumul fu destul de monoton. Peisajul se schimb brusc. Era de o frumusee impresionant. Un fel de amestec ntre Afganistan i Munii Stncoi. Cu falii enorme i stnci ascuite fr nici o urm de vegetaie. n spatele lui, Land Cruiser-ul i ddea duhul. ntr-un loc de o asemenea slbticie, se putea ntmpla orice. Malko conducea cu toate simurile n alert, amintindu-i de ambuscada cu cisterna. Nu se ntmpl ns nimic. Dup un viraj, n faa sa apru un peisaj dezolant, ars de soare, un platou cu cteva cratere de bazalt ce semnau cu nite furuncule uriae. Era locul ideal pentru o capcan Cealalt Toyota ncepu s se apropie. Malko atept puin, apoi acceler niel. Distana dintre cele dou vehicule se mri din nou. Curnd avu un kilometru avans. Deja oseaua se ntindea n linie dreapt ctre orizont. Un camion l depi cu un huruit asurzitor. Ceva mai trziu, auzi un pocnet surd ca i cum ar fi explodat un pneu. Malko se rsuci i observ cum ocupanii Land Cruiser-ului trgeau n el cu arme Kalanikov! n mod instinctiv, el aps pe pedala de acceleraie i imediat distana dintre cele dou maini se mri simitor. Nu era cazul s-i piard cumptul. Singurul risc era ca urmritorii s-l atepte undeva pn va face cale ntoars i s-l atace n clipa n care nu va fi nimeni care s-l apere Malko scoase Kalanikovul de sub bancheta din spate i l puse alturi de el. Era mai bine dect nimic. Curnd fu obligat s frneze. O camionet ce rula n faa sa i tie calea. Aceasta transporta o cmil plin de demnitate. Afar era o cldur insuportabil. Din fericire, palatul su pe roi era prevzut cu aer condiionat. El ajunse n Rub Al Khali. Marele deert saudit care se ntindea pn n Irak. Nelocuit cu excepia caravanelor de contrabanditi. Acum, cellalt Land Cruiser era din nou aproape. Malko depi un taxi liber, hotrt s menin distana Urmritorii si l credeau mort de fric. Nu aveau idee ce cuta el n Mareeb. Altfel nu s-ar fi aventurat n gura lupului Mai erau trei sferturi de or de drum. Vrtejuri de praf se ridicau n mijlocul deertului i civa

122

vulturi zburau dnd trcoale deasupra leului unui animal.

La postul de control de la intrarea n Mareeb se afla un soldat cu caschet ruseasc. El se apropie de Malko i latr: Waraj29. Malko i ntinse autorizaia mpreun cu o legtura de qat. Soldatul i adres un zmbet radios. Taub30. Maina urmritorilor era la trei sute de metri. Malko trecu pe lng un aeroport ale crui utiliti se rezumau la o caban amrt din lemn i un rudimentar indicator pentru direcia vntului. Un aparat vechi DC3 staiona acolo, n apropiere de o baterie de rachete sol-aer care ar fi servit n eventualitatea unui atac din partea Yemenului de Sud. Malko fcu ochii mari: vizibilitatea lsa mult de dorit. O lumin crud i glbuie sclda contururile reliefului. n stnga, destul de departe, pe vrful unei coline, se ridica un fel de castel de nisip n ruine, detandu-se de culoarea glbuie a deertului. n dreapta, se ntrezreau siluetele unui ora modern cu benzinrii, magazine i case de locuit i chiar cu un hotel Totul, n mijlocul deertului, Malko depi un grup de cmile. Era la o sut de kilometri distan de Sanaa i prea a fi ntro alt lume. Toi brbaii purtau puti, cartuiere i la bru aveau cte o enorm jambia ce atrna obscen n mijlocul pntecelui. Dintr-o dat maina ncepu s se hurduce. oseaua asfaltat se terminase. Ceva mai la dreapta, norii de praf se risipeau ctre fundul vii. Vehiculele se deplasau pe un drum care nc nu se distingea. Ptrunse pe el i, dup scurt timp, vir la dreapta, potrivit instruciunilor lui Mokha. Urmritorii lui erau nc la trei sute de metri n urm. El simi o strngere de inim. De ast-dat, zarurile erau aruncate. Trecuse deja de Mareeb i intra adnc n deert, fr nici un alt ajutor posibil dect cel al eicului i a
29 30

Permisul de trecere, (n.a.). Este n regul, (n.a.).

123

oamenilor acestuia. Iar punctualitatea nu era punctul forte al yemeniilor oseaua deveni din nou excelent i Land Cruiser-ul prea c zboar Schimb din nou drumul i maina ncepu din nou s se hurduce. Peste tot erau gropi i ridicturi. Un ditamai camionul trecu pe lng el. De trei ori mai nalt dect maina, zdrngnind din toate ncheieturile. Ct vedeai cu ochii erau doar liniile ondulate ale deertului, ncununate de crestele ntunecate ale munilor, printre care erpuiau cteva osele. Intrase deja n Rub Al Khali, un sat fr locuitori i fr drumuri. Singurele ci de acces erau potecile btute de ctre contrabanditi. n oglinda retrovizoare zri norul de praf strnit de maina urmritorilor si i brusc se simi foarte singur.

Dup vreo cinci kilometri, oseaua cotea ntr-un unghi aproape drept, aa cum i spusese btrnul yemenit. Malko acceler iar, imitat de urmritorii si. Deja nu se mai zrea Mareeb-ul ascuns dup dunele de nisip. El ncepu s scruteze terenul din stnga sa cutnd faimoasele coloane ale templului din Bilkis. Tot ce vzu erau cteva colibe prsite. Din fericire, cu toate patru roi motrice. Toyota fcea s zboare pietrele fr probleme. Parcurse astfel nc cinci kilometri fr s vad pe altcineva n afar de un singur trector ce fcea autostopul. Era un nomad care mergea Dumnezeu tia unde. Brusc, de dup coama unei dune, se zri o siluet de un galben ceva mai nchis. Aceasta aprea i disprea n funcie de unduirile drumului. Nu mai exista nici o ndoial. Ajunsese la templul din Bilkis. Unde era ns oseaua? Nelinitit, Malko se uit atent de jur mprejur. Urmritorii se apropiau! Vehiculul lor, ceva mai uor, ct i experiena oferului pe acest tip de teren i avantaja. Oricum, lunga urmrire i fcea s-i piard rbdarea. Unul dintre urmritori era aplecat peste fereastra lsat n jos, ncercnd s ndrepte ctre Malko kalanikovul. Din cauza hurducturilor mainii nu putea s ocheasc uor. Malko calc iar pedala de acceleraie, iar maina se distan

124

repede de ncpnaii urmritori. Malko scruta cu disperate zarea Nu putea merge la infinit pe acel drum! Nu se vedea nici o rscruce i nici un sat. Iar de alte vehicule, nici pomeneal. Brusc, n faa sa apru un mastodont! Era un camion rou, lung de patru metri, ce ocupa toat limea drumului, ce venea probabil de la vreun cmp petrolier. Venea direct spre el. Malko ncepu s semnalizeze cu farurile, dar cellalt nainta ntr-una ca i cum nu l-ar fi vzut. Malko trase puternic de volan ctre dreapta, ntr-un huruit puternic. Land Cruiser-ul escalad duna ce se nla la marginea oselei, apoi rmase suspendat n echilibru pe muchea ei cu dou roi n aer. Camionul trecu pe lng el ca un tunet. Land Cruiser-ul reui n cele din urm s se stabilizeze pe toate cele patru roi, dar se mpotmoli curnd n nisipul afnat. n ciuda efortului disperat al lui Malko. Maina de lux a miliardarului yemenit reui cu greu s se mite un metru. Urmritorii se apropiau din ce n ce mai mult. Coloana vertebral i fu strbtut de un fior de groaz. ncepuse s vad moartea cu ochii.

125

Capitolul XV.
Cu inima btnd s-i sparg pieptul. Malko bg maina n mararier, apoi, calc pedala de acceleraie ncercnd s nu se mai gndeasc. n caroseria mainii se izbeau gloanele adversarilor. Acum tirul acestora devenise mai precis. Land Cruiser-ul tremura din cauza motorului su puternic i de sub roi zbura un nor gros de nisip. Malko acceler n mod progresiv i dintr-o dat uriaa main reui s se urneasc din punctul mort i porni! Violena cu care se smulse din nisip fu att de mare, nct bara de protecie din spate se izbi nite pietre cu un zgomot nspimnttor, iar motorul se opri! Cellalt Land Cruiser era acum la o sut de metri distan, apropiindu-se ncet, n echilibru, pe crestele fgaelor lsate n urma lui Malko. Fiind o main mai uoar, putea trece pe unde se mpotmolise acesta. cnitul surd al Kalanikovului rsun iar i un glon ricoa n tabla acoperiului cu un iuit sinistru. Cu minile umede, Malko porni demarorul i motorul hurui. Maina porni n viteza nti de-a lungul dunei. Curnd, lu vitez. Partea proast era c se afla destul de departe de osea. Nu se punea problema s mai escaladeze zidul nisipos, cci s-ar fi mpotmolit din nou. Adversarii si se confruntau i ei cu aceeai problem i asta era singura lui consolare. Malko clipi din ochi, undeva, n spaiul dezolant din faa lui, l ateptau eicul Al Ragheb cu oamenii lui. Realitatea era ns cu mult mai dur. El putea trece pe lng ei fr s-l zreasc. Din cauza denivelrilor mari ale terenului. Parcurse cu privirea imensitatea oceanului galben. Dei maina miliardarului biruia multe obstacole, nu era totui un tanc. El ocoli o falie n care s-ar fi scufundat fr putin de scpare Templul din Bilkis dispruse, nghiit de valurile de nisip i nu mai exista nici un punct de reper n afar de munii ndeprtai. Nu se vedea nici o urm din faimosul drum

126

descris de Mokha. Malko se resemna s-i continue drumul n linie dreapt, obinnd maximum de avans fa de urmritorii si. Din nefericire, Land Cruiser-ul alb putea fi reperat cu uurin de la distan. El i terse sudoarea ce-i iroia pe frunte. Era hurducat ngrozitor, obligat s mearg n zigzag ca s evite pietre uriae sau falii de netrecut. Dintr-o dat, n dreapta sa zri un nor uria de praf. Era produs de vehicule. El se ndrept imediat n direcia lor. Ori era vorba de oamenii eicului, ori de nite strini crora putea s le cear ajutor. El trecu peste o creast de nisip. n spatele ei apru o rp cu margini abrupte! Era imposibil s o depeasc. Fu obligat s o ocoleasc i opri din nou. Cellalt vehicul se apropia Neputnd s-l mai evite, sri din main lund cu el Kalanikovul i sacul cu cele dou ncrctoare. Cnd urmritorii vzur c maina sa este mpotmolit, se oprir la o sut de metri distan. Cinci brbai coborr unul cte unul. narmai cu puti i se rsfirar pentru al ncercui. Malko trase o rafal scurt n direcia lor. Obligndu-i s se arunce la sol Din nefericire, rezerva sa de muniii era limitat Era o prad uoar. Unul dintre agresori se ridic i se avnt spre el Malko trase cteva focuri, iar brbatul se prbui ntre pietre i rmase nemicat Rmseser doar patru n acest col pierdut de lume nimeni nu avea cum s aud mpucturile Zona din jurul Mareebului era n minile unor triburi greu de controlat. Armata nu se amesteca niciodat n certurile dintre ele. n urm cu douzeci de ani. Pentru a parcurge drumul dintre Sanaa i Mareeb. Era nevoie de opt zile.

Ghemuit lng caroseria fierbinte a mainii, Malko i observa adversarii. El ridic puin capul i inima ncepu s-i bat mai repede. Coloanele de praf pe care le observase ceva mai devreme se apropiau. Acum putea distinge uor opt vehicule ce veneau nspre locul n care se afla el. Adversarii nu preau defel ngrijorai. Se auzi o rafal i

127

aripa superbului automobil fu gurit de dou proiectile. Malko ripost golind ncrctorul. Ucigaii, ascuni dup nite stnci, preau c se confund cu ocrul deertului El puse n puc un nou ncrctor, nescpnd din ochi pe cel mai apropiat agresor ce sttea ascuns dup un tufi de spini. Un vnt violent se strni din senin i ridic o coloan de nisip, nalt de civa metri. Ea nainta ntr-un vrtej galben. Spre marea sa surpriz, Malko vzu cum adversarii si o iau la goan ferindu-se din calea ei! Nu i revenise nc din surpriz cnd vzu cum coloana vehiculelor se separ n dou: patru naintau spre el, iar celelalte patru ncercau s ias n spatele urmritorilor si. Vehiculele Toyota cu ncrctur grea se deplasau cu dificultate pe solul accidentat. n fiecare cabin erau nghesuii ca sardelele ctre patru oameni. Spatele mainilor era ocupat de lzi din lemn i canistre pentru benzin. Dei ferestrele erau deschise, cldura era sufocant iar ocupanii i protejau chipurile cu capetele turbanelor. mpotriva nisipului ce se infiltra pretutindeni. Un bra apru pe fereastra primului camion i fcu nite semne cabalistice pentru oferii camioanelor din spate. Malesh. Mormi brbatul de la volan mestecnd ghemotocul din frunze de qat.

Malko se rsuci: un grup de vreo doisprezece ini alergau spre el traversnd rpa. Toi erau narmai. n fruntea lor era eicul Al Ragheb cu vemntul albastru deschis i teaca jambei verde. Btrnul yemenit ajunse n dreptul lui gfind din greu, n vreme ce suita sa trgea ctre urmritorii lui Malko. Salam aleykum! Aleykum salam! n ciuda schimburilor de focuri din jurul lor, chipul ridat al eicului era perfect calm! Cine sunt aceti oameni? Te cutm de cteva ore, fcu eicul. Nu am reuit s gsesc ultimul drum, spuse Malko. Oamenii aceia m urmresc nc din Sanaa.

128

 Allah i-a adus pn aici ca s-i piar, fcu Al Ragheb. Ai adus banii? Da eicul ddu nite ordine scurte cu un glas gutural. Oamenii si se apropiar nencetnd s trag. Unul dintre adversari czu mort, cu craniul spulberat de un glon. Ceilali trei se urcar n maina lor care ncepu s se ndeprteze. Vor s fug! strig Malko. Nu vor reui! Privii! zise eicul. Celelalte camioane veneau din sens opus i curnd tiar calea fugarilor. Oamenii eicului srir din cabine i nconjurar maina. Unul sri pe acoperiul ei i, vrnd mna pe fereastra deschis, i goli ncrctorul la ntmplare n ocupanii mainii. Doi supravieuitori ncercar s scape srind n acelai timp. Unul fu imediat dezarmat i Malko zri strlucirea tiului unui pumnal, iar omul se prbui n nisip cu gtul tiat. Ultimul adversar alerga n zigzag urlnd ct l ineau plmnii. l vreau viu! strig Malko Trebuie s aflu cine l-a trimis. eicul ddu un ordin scurt. Era prea trziu, ultimul supravieuitor fusese deja secerat de jambia unui rzboinic. eicul l prinse pe Malko pe dup umeri i l ntreb cu un glas lipsit de emoie: Unde sunt banii? n maina mea. Malko scoase din main sacul plin cu teancurile de bancnote. Doi yemenii se apucar s numere banii sub ochiul vigilent al eicului. Vntul sufla acum cu putere ridicnd nori de nisip. Unul dintre supui verific motorul Land Cruiser-ului alb i l puse n micare. Restul oamenilor, narmai pn n dini, discutau cu animozitate ntre ei. Un ins mititel cu turban verde se apropie de Malko cu un zmbet radios pe chip i depuse naintea acestuia dou obiecte nvelite n batiste. Ce-s acestea? fcu mirat Malko. Arma i urechile dumanului pe care l-ai ucis, i explic

129

eicul Al Ragheb. Acum i aparin Era clar c oamenii acetia tiau s triasc Malko privi cu dezgust cartilagiile sngernde i ntinse arma rzboinicului. El are mai mult nevoie de ea dect mine Yemenitul lu mirat arma i l mbria pe Malko dup ce-i srut mna. Apoi, cu un gest dispreuitor, arunc urechile n nisip. Cnd armata egiptean a nvlit n Yemen, oamenii mei i-au fcut zeci de coliere cu urechile dumanilor. Din pcate, nu au rezistat mult. Malko privi n jurul su. Cadavrele fuseser mutilate i pumnalele i putile cu muniiile, recuperate. Micul eic se ridic n picioare zicnd: Morii nu au nevoie de arme. Cele transportate de noi sunt de-acum ale tale Ce vei face n continuare? n primul rnd a vrea s le vd, fcu Malko. eicul nu se formaliza. Ei se ndreptar ctre unul dintre camioane, iar oamenii eicului ridicar prelata, descoperind lzile pline cu arme. Cu vrful unei jambia fu deschis capacul unei lzi. Puti nou-noue Kalanikov erau mpachetate nc n ambalaj. Sunt frumoase, nu? fcu eicul cu un glas de ndrgostit. Superbe, l aprob Malko. De unde vin? Yemenitul fcu un gest evaziv. Deertul este imens i, dac tii bine drumurile, poi ajunge departe. Eti satisfcut acum? Da. Unde vom merge acum? Trebuie s m ntlnesc cu persoana care va prelua armele lng vechiul Mareeb. Voi veni i eu cu tine, spuse eicul. Altfel s-ar putea ca oamenii mei s nu reziste tentaiei. Ce vrei s spui cu asta? M tem c ar putea s-i taie beregata ca s-i ia maina i armele. Eti singur i, pe deasupra, mai eti i necredincios. Pcatul lor n ochii lui Allah nu ar fi prea mare Dar tu te afli sub protecia prietenului meu, Zaghlool Mokha,

130

fie ca Allah s-l apere. Cele opt camioane se regrupar, iar convoiul se puse n micare, cu Land Cruiser-ul alb condus de Malko n frunte i cu cel al asasinilor n coad. Cele cinci cadavre zceau pe terenul stncos. eicul nu le mai ddu nici o atenie, ghidndu-l pe Malko pe o osea aproape invizibil. n cele din urm ajunser n faa celor cinci coloane ale templului Bilkis. Atunci Malko nelese de ce nu l vzuse mai devreme. n faa acestuia, nisipul formase o mic dun ce ascundea drumul. Deodat, n dreapta lor se ridic o enorm coloan de praf. Hafez Al Ragheb spuse ceva printre dini. Ceva mai devreme, cei care m urmreau au luat-o la fug din calea unui astfel de vrtej, spuse Malko. Oare de ce? Pentru c este vorba de demonul Djin, explic eicul cu seriozitate n glas. A venit dup sufletele lor. Dac cineva trece printr-un asemenea vrtej, tie c va muri curnd Accelereaz, nu vreau s ne prind din urm. Malko acceler, iar convoiul l urm i ddea seama c nimerise n urm cu cteva secole. Curnd ajunser la oseaua ce unea vechiul Mareeb cu barajul aflat n construcie. Un Range Rover al armatei trecu pe lng ei. Nu exist riscul ca s fim arestai de militari? eicul spuse cu dispre: Militarii nu se aga de noi. Le este fric de revolta triburilor. Malko vira la dreapta. Spera din tot sufletul ca trimisul lui Ali Nasser s fie la locul de ntlnire. Nu tia cum ar fi reuit s se ntoarc n Sanaa cu cteva tone de armament Vechiul ora Mareeb semna cu un uria castel din nisip pe trei sferturi ruinat. Colina era acoperit cu case din piatr i chirpici, drpnate, fr form, cu mari sprturi. O duhoare oribil nvluia oraul, din cauza gunoaielor aruncate la ntmplare oriunde vedeai cu ochii. n inima oraului se afla un tanc sovietic T34, vestigiu al luptelor purtate ntre egipteni i triburile de acolo n timpul rzboiului

131

civil. Un brbat sttea ghemuit n faa tancului. Cred c este omul nostru, fcu Malko vesel. nsoit de eic. El se ndrept spre brbatul ce atepta acolo. Cei doi yemenii schimbar cteva cuvinte n limba lor. Iar trimisul lui Ali Nasser se urc n Land Cruiser-ul alb. eicul i spuse lui Malko artnd cu mna spre tanc. tii, n timpul Revoluiei, nu aveam arme antitanc! Atunci oamenii mei se apropiau pe jos i vrau pietre n evile de eapament. Astfel se opreau motoarele. Nu le mai rmnea dect s se urce pe tanc i s atepte ca egiptenii s ias la lumin Dac nu, le ddeau foc. Munii notri sunt plini de asemenea tancuri cu care se joac acum copiii naintau acum n mare vitez pe oseaua asfaltat ce ducea la barajul destinat s nlocuiasc vechea construcie a reginei din Saba. Trimisul lui Ali Nasser i conduse pn la o osea excelent. Depeau o mulime de camioane ce lucrau pentru baraj i ajunser n cele din urm la o carier imens. n fundul carierei atepta un camion. Din el coborr vreo ase brbai care ncepur s efectueze transbordarea lzilor sub supravegherea echipei eicului. n mai puin de o or. Toate lzile erau n camion Oamenii lui Ali Nasser turnar pmnt deasupra ncrcturii mascnd-o complet. Curnd, camionul lu drumul spre muni, strbtnd deertul pe oselele invizibile. Micul eic l mbria pe Malko. Allah s fie cu tine! Unul dintre oamenii lui Hafez Al Ragheb nainta i inu un mic discurs tradus imediat de eic. i mulumete pentru frumoasa main i pentru armele pe care le-ai permis s le ia astzi. i ureaz s fii victorios n luptele urmtoare. Vrea s tii c vei fi oricnd bine venit n teritoriile tribului nostru Malko le mulumi, iar Toyotele se puser n micare. Dup aceast incursiune n Evul Mediu, trebuia s se ntoarc n secolul douzeci i s nfrunte problemele sale. El regsi oseaua asfaltat cu un amestec de uurare i nelinite. Trecuse prin clipe de comar. Desigur, nu putea fi

132

acuzat de crim, dar dispariia celor ase brbai trimii dup el ca s-l ucid nu putea trece neobservat El trecu de punctul de control cu ajutorul ultimei legturi de qat. Apoi i consult ceasul Seiko-Quartz. Gndul la cadavrele prsite n mijlocul deertului i provoca o senzaie de ru fizic. El trebuia s zac acum acolo, n Rub Al Khali. Oare ce se mai petrecuse n Sanaa n timpul absenei sale?

133

Capitolul XVI.
Rsturnat ntr-un imens fotoliu din holul hotelului, Yehia Sharjaq pndea ua turnant de la intrarea n Sheraton. O ghear i strngea stomacul. Fusese obligat s mearg la biroul su i, n acest timp, Rolls Royce-ul lui Zaghlool Mokha venise s o ia pe Mandy Brown. Pentru a doua oar n dou zile ndat ce cpitanul descoperise escapada, se repezi la telefon i-l sun pe Nabil El Khouri, copleindu-l cu cele mai groaznice ocri. Libanezul ncepu s se dezvinoveasc spunnd c btrnul miliardar care se plictisea de moarte dorise s o distreze niel pe tnra femeie. Yehia tia prea bine c nu putea s spun nu unui brbat ca Mokha. Era totui un btrn cu un picior n groap, nevolnic i senil. Tot ce voia acesta era s-i clteasc niel ochii cu spectacolul acelei frumusei exotice. Vei vedea c se va rentoarce la tine mai drgstoas ca la nceput, trebuie numai s ai rbdare, l consol Nabil. Sharjaq nu putu s mai insiste. Chiar n dimineaa aceea, libanezul i mprumutase enorma sum de dou sute cincizeci de mii de riali, cu care s acopere ultima datorie contractat n ajun fa de bijuterii de pe Nasser Road Deasemenea i promisese c-i va mai mprumuta trei sute cincizeci de mii de riali a doua zi dimineaa, bineneles cu 10% dobnd, normal pentru o sum att de mare. Trebuia neaprat s gseasc un mijloc de rezolvare a acestei probleme, dar acum era mai important s-i repete c nu poate fi gelos pe un btrn, cci gelozia i sfia inima. i veneau n minte toate povetile ce circulau n Sanaa despre virilitatea btrnului miliardar. Se spunea c are o turm de cmile i c zilnic bea laptele muls de la ele, care-i ddea fora unui brbat de douzeci de ani i puterea de a le satisface pe toate cele optzeci de soii legitime Lsnd la o parte exagerarea oriental, situaia era extrem de nelinititoare De ndat ce i trecuse primul acces de furie, Sharjaq

134

dduse fuga n Nasser Road ca s cumpere un superb colier de aur cu banii rmai din al doilea mprumut al lui Nabil. Spera s o cucereasc definitiv pe Mandy Brown cu acest ultim dar. El tresri: cineva intr pe ua turnant. Din nefericire, era doar un japonez echipat cu o mulime de aparate de fotografiat. Pipi colierul pus n fundul buzunarului. ncercnd s se conving singur c un cadou att de preios o va lega definitiv pe Mandy de el. n ciuda acestui fapt, gndurile negre l hituiau din ce n ce mai ru. n plus, simea o dorin irezistibil de a se nfrupta din trupul tandru al lui Mandy Brown. i zise c dac aceasta nu se ntoarce ntr-o or, va merge dup ea. n ajun, femeia i rsese n nas cnd l vzuse gelos. Mokha este un babalc dezgusttor. Nu a face niciodat dragoste cu el. O crezuse, dar nu izbutea s alunge suferina. n ciuda machismului lor, yemeniii erau foarte naivi n privina femeilor El i aprinse o igar ca s se calmeze. Apariia acestei fpturi de vis n viaa lui l transformase total. Devenise nebun. Nu pomenise nimic nimnui, nici mcar superiorului su, colonelul Bazar. De altfel, acesta avea acum alte griji pe cap. Nu ar fi apreciat faptul c subordonatul lui nu-i consacr tot timpul pentru ndeplinirea proiectului lor. ntr-adevr, Yehia Sharjaq nu mai avea dect o singur grij: cum s o cucereasc definitiv pe tnra americanc.

Mandy Brown se privi n oglind i izbucni ntr-un hohot de rs: Zaghlool Mokha i ceruse s se mbrace n straie yemenite! Cu o rochie din mtase de cea mai bun calitate, albastr cu flori roz, un marmuk minunat brodat, sandale aurite, coliere de coral, argint i chihlimbar. Latifa, sculpturala sa secretar, o ajutase s se mbrace, ntr-o camer ocupat de un imens pat Tiffani cu semntura Romeo, acoperit cu o

135

cuvertur de vizon alb. O muzic diafan se auzea n surdin mngind urechile, ntr-un mobilier Espace negru lcuit, se afla un sofisticat sistem audio-video Akai. Btrnul yemenit atepta n qat-room. Cele dou femei intrar acolo iar el scoase o exclamaie admirativ: Wonderful! Wonderful! El puse o caset cu muzic de dans arab i destup o sticl de ampanie Dom Perignon. n ncpere plutea un parfum suav de iasomie. Mandy. Care la nceput se simise destul de ncurcat, acum se amuza copios Ea se aez pe perne ntre Latifa i Zaghlool i i goli cupa cu ampanie Atunci btrnul vr mna pe sub perne i scoase de acolo un bogat colier din sfere de aur minunat cizelate i, cu un gest solemn, l puse n juriul gtului lui Mandy. Acest colier va pune mai bine n valoare frumuseea ta, spuse el. Hotrt lucru, Yemenul era o ar frumoas Ea l srut pe barba crunt i mtsoas. Latifa l srut i ea, apoi golir sticla cu ampanie. Mokha i spuse ceva n arab Latifei, care pufni n rs. Ce i-a spus? o ntreba Mandy creia i luceau acum ochii. Vreau ca s danseze, i explic btrnul. A, da? Mandy o lu pe Latifa de mn i o for s se ridice n picioare. Tnra yemenit ncepu s-i onduleze trupul lent. Uitndu-se fix n ochii lui Mandy. Apoi, ea i scoase bluza de mtase. Avea snii enormi i duri, disproporionai fa de trupul graios, cu oldurile mici. Mameloanele erau ornate cu nite motive imprimate cu khol. ncetul cu ncetul, dansul ei deveni senzual. Yemenita mima actul sexual, iar Mandy simi un val de cldur n pntece. Cu ochii pe jumtate nchii. Zaghlool privea cele dou femei Prea lipsit de orice emoie. Cnd caseta se termin, Latifa se ls pe perne, lipindu-se de Mandy. Corpul ei era parfumat i cald. Mandy simi iar un val de cldur prin tot trupul. Latifa se freca de ea cu o mimic fr nici un fel de echivoc. Btrnul prea c doarme.

136

Latifa i schimb poziia. Ea se ntinse ca o pisic lene, scond n eviden snii voluptuoi i, cu un surs plin de nelesuri, se lipi de trupul lui Mandy, care era din ce mai tulburat. n cele din urm, yemenita se aez clare pe genunchiul ei i ncepu s se legene nainte i napoi i s-i mngie snii acoperii de mtasea rochiei, n timp ce murmura: Habiba, habiba31 Latifa ncepu s respire mai iute, apoi atinse buzele lui Mandy fr s nceteze manejul. Mokha deschisese ochii i privea cele dou femei. Schimb caseta i se reaez ntre perne. Cu un gest ndrzne, Latifa apuc mna lui Mandy i o puse ntre pulpele ei, strngnd-o ca ntr-un clete. Ea puse mna pe pntecele lui Mandy care era bine ameit din cauza ampaniei. Latifa prea bine antrenat n astfel de joac pentru c degetele ei vdeau o abilitate admirabil. Mandy simi cum se topete, savurnd acea mngiere blnd, mai ales dup ce simise pe pielea ei atacul devastator al cpitanului Sharjaq. Ea se ls fr regrete n voia plcerii. Minile yemenitei i mngiau corpul ciupindu-i sfrcurile snilor i strnind fiecare nerv. Mandy simi atunci c ajunge la orgasm. Uitase aproape total de Zaghlool Mokha. Brusc simi cum un trup se lipete de spatele ei i cum este strpuns de un drug arztor. Ea se ncorda n mod instinctiv. Btrnul yemenit o luase prin surprindere. Latifa continua s-i mngie snii. n timp ce Zaghlool Mokha o prinse cu amndou minile de olduri i ncepu s o sondeze, respirnd sacadat. Totul dur foarte puin timp. El explod repede, apoi se retrase fr s spun vreun cuvnt. Mandy Brown nu ndrznea s se mai mite, aflat nc sub ocul orgasmului precedent. Un gnd i strbtu mintea. Niciodat nu avusese un amant att de btrn Cnd se ntoarse, btrnul yemenit dispruse.
31

Draga mea, draga mea (n.a.).

137

*
Cpitanul Sharjaq scoase un strigt de bucurie cnd vzu aprnd luxosul Rolls Royce verde al lui Mokha. Mandy Brown trecu prin ua turnant cu mersul ei majestuos i se ndrept ctre recepie. Yehia Sharjaq sri s-i taie calea i o prinse de bra. n ochi ardea flacra geloziei. Ce ai fcut pn acum? Mandy Brown se degaj brusc spunnd cu o voce rece i tioas: Las, te rog, apucturile astea de mitocan! Ea i lu cheia de la recepie i i ntoarse spatele. Sharjaq simi cum i se topete toat furia. Iart-m! Iart-m, te rog! Jur c m-ai nnebunit! Te atept de ore ntregi. Americanca i aminti la timp c venise n Yemen ca s ndeplineasc o misiune important. Privirea i se mblnzi i spuse cu o voce mngietoare: ntr-adevr eti nebun, habibi! M-am amuzat probnd tot felul de rochii cu Latifa, secretara lui Mokha, n timp ce acesta dormea dus. Cum de ai crezut c a putea s las un moneag s m ating cnd am un brbat ca tine? Ascensorul sosi i ei se urcar. Imediat, Mandy se lipi de Sharjaq. Care simi c i se taie picioarele. Fr s mai atepte o clip, el se repezi la Mandy i ncepu s o strng n brae i s-i frmnte trupul. Mandy accept resemnat. ntlnirea cu Latifa i trezise simurile. Nici nu intrar bine n camer i brbatul o trnti pe pat. Nu-i psa de nimeni i de nimic. Nu mai avea rbdare s o duc la casa de ntlniri a lui Nabil El Khouri. Era nebun de dorin i dragoste. O penetra imediat i explod pe neateptate. Nu avusese timp s-i pun banderola pe frunte i sudoarea i sclda chipul ncordat. Yemenitul tremura din toi rrunchii El rmase nfipt n trupul femeii pn la rdcin. Nu ndrznea s se mai mite, i realiza acum visul lui cel mai ndrzne. Oprete-te! Las-m! gemu Mandy. M doare! El i uoti la ureche:

138

 n ara asta, doar fetiele de doisprezece ani se vait aa. De altfel mie mi se pare c eti destul de ncptoare. Sharjaq ncepu s o lucreze din ce n ce mai tare, iar ea ncepu s ipe. Era o senzaie fantastic s-l auzi pe acest brbat strignd cuvinte de dragoste ntr-o limb necunoscut pn n clipa cnd explod din nou cu un urlet slbatic. Era cu totul altceva dect violul timid al btrnului Mokha Ea aproape c simi o und de tandree pentru cpitan i darurile lui nebuneti cu care ea nu avea ce face. tia c visul lui nu va dura prea mult. Maina infernal ncepuse numrtoarea invers. Oare cum de nu-i dduse seama c este manipulat? Era adevrat zicala ce spunea c dragostea e oarb. Ceva mai potolit, brbatul spuse. Peste cteva zile te voi duce n nord s-mi cunoti familia. Vei vedea, este o ar minunat. Atept cu nerbdare s o vd, spuse Mandy. Ceva mai trziu, el i ddu colierul care fu pus alturi de cel primit de la Zaghlool Mokha, n fundul poetei. Mandy i zise c viaa ofer multe surprize. Cele dou coliere erau identice. O clip ea se gndi s-l ia pe Sharjaq cu ea la Londra. Un astfel de etalon nu se prea putea vedea pe strzile rilor industrializate. Prietenele ei ar muri de ciud i invidie.

Oswald Byrnes se afla nc la biroul su. Nu-i ascunse uurarea cnd l vzu intrnd pe Malko. Holy cow! Cum a fost? Ai reuit s recuperai materialul? Da. Totul s-a petrecut destul de bine. n afar de un mic mcel. Americanul ascult relatarea sa tot sorbind din eternul J&B. Era gnditor. Numai unul ca Bazar putea organiza o operaiune asemntoare, spuse el. Nu neleg ns de ce ine mori s v elimine. Cele dou etiopiene sunt moarte i nu risc nimic din partea lor. Singura explicaie ar fi c micua Amabeit v-a spus ceva important fr s v dai seama de asta.

139

El l privi pe Malko ca i cum acesta ar fi fost purttorul unei maladii ruinoase. Nu-mi dau seama ce anume, fcu Malko. Sper c toat povestea asta s se termine. M-am sturat s fiu luat de fraier. Sper ca Bazar s nu afle niciodat ce s-a ntmplat cu oamenii lui. Cred c totul se deruleaz cum trebuie, spuse Byrnes. Prietena dumneavoastr face adevrate minuni. Sharjaq a mprumutat deja trei sute cincizeci de mii de riali de la El Khouri. Trebuie s-i restituie mine diminea. Cum va fi cu neputin s o fac, va trebui s nfrunte consecinele. Mai tii i altceva despre Mandy Brown? Americanul zmbi. Acum trebuie s fie cu Sharjaq. Nu o scap nici o clip din ochi. Atta vreme ct nu tie rolul jucat de noi, femeia nu are de ce s team. Ar fi bine s mergei s v odihnii. Da, n-ar fi o idee rea, zise Malko. Cum intr n camera sa. Puse lanul de siguran i propti un scaun n u. Apoi aez revolverul Tokarev pe noptier. Trebuia s se destind. Ziua urmtoare risca s fie la fel de dificil. Momentul n care scoi petele din ap este ntotdeauna dificil

Malko tocmai buse o cafea neagr oribil de amar dup ce fcuse un du fierbinte, cnd sun telefonul. Domnul Linge? Sunt Nabil El Khouri. Un val de adrenalin inund arterele lui Malko. Faptul c libanezul l suna la hotel nu era un semn bun. Ce s-a ntmplat? Tocmai mi-a telefonat cpitanul Sharjaq. Mi-a dat ntlnire dup cum ne-am neles ca s-mi restituie mprumutul. Da. i ce-i cu asta? Dorete s ne ntlnim n casa unui vr de-al lui. eicul Mokhtar Al Kair, aflat vizavi de Ambasada Franei. Atunci, mergei acolo. Da, dar el mi-a spus c a gsit banii necesari. C vrul su care este ef de trib i-a dat n schimbul pmnturilor pe

140

care le poseda. Malko simi c i cade cerul n cap. Tot planul lui se nruia. Dac Sharjaq era solvabil, toat manipularea se ducea naibii. nsemna c Mandy Brown se sacrificase degeaba i c ei nu vor reui s afle ce pune la cale colonelul Bazar. Ziua ncepuse ru.

141

Capitolul XVII. Ce s fac? insist Nabil El Khouri vznd c Malko tace. Nu vei putea refuza banii lui. S sperm c ncearc s v nele. Bine. M voi duce la ntlnire. Dup aceea voi merge la restaurant. Trecei s m vedei. Malko era ca un leu n cuc, chinuit de cele mai negre gnduri. Analiza btrnului miliardar se vdea greit. O furie imens l cuprinse. Cte eforturi fcuse i. Pentru ce? Nu era dect un singur lucru de fcut. Se hotr s se duc imediat la Zaghlool Mokha. Oricum, trebuia s-i restituie frumoasa lui main Land Cruiser. Gurit ca o strecurtoare. Cel puin, acel plan le reuise Sun de mai multe ori pn ce Latifa veni s-i deschid, nvluit n acelai impermeabil. De astdat. Ea l conduse ntr-un salon sinistru cu scaune aranjate de-a lungul pereilor i cu msue oribile din aram btut. Btrnul yemenit i fcu apariia. Ce s-a ntmplat? Ai avut probleme n Mareeb? Malko l liniti n privina asta i l puse la curent cu ultima bomb. Btrnul rmase tcut timp ndelungat. tirea l tulburase. Eu nu cred nimic. l cunosc pe eicul Mokhtar. Nu i-ar mprumuta niciodat o asemenea sum vrului su. Sharjaq la minit pe Nabil. Poate c are de gnd s-l rpeasc pentru a nu mai fi obligat s-l plteasc. M duc imediat acolo, zise Malko.

Cpitanul Sharjaq arbora un zmbet radios. Sttea ano cu cmaa descheiat pe pieptul pros, lng ua casei vrului su. Nabil El Khouri i lu mna ntins nclinndu-se servil. Intr, fcu Sharjaq cu o voce amabil. Vrul meu ne ateapt. Vrea s-i dea banii personal. Libanezul rse puin ncurcat. Sunt fericit c am putut s-i fac acest serviciu.

142

 Dei eu nu sunt un om bogat, ai dovedit c eti un prieten fidel i curajos. El Khouri zmbi mieros. Nu am fost deloc ngrijorat. tiam c eti un om de onoare Allah te-a trimis n ajutorul meu, adug cpitanul. Mi-ai fcut un serviciu pe care nu am s-l uit niciodat. Fie numele lui binecuvntat, zise libanezul. S intrm, spuse cpitanul.

Malko opri Land Cruiser-ul alb la intrarea n strdua ngust plin de gropi i bli. El zri drapelul francez fluturnd deasupra unei cldiri. Acolo era Ambasada Franei. Intr cu maina n noroiul adnc ncercnd s evite gropile Un soldat yemenit pzea intrarea ambasadei. Ceva mai departe staiona Nissan-ul cpitanului Sharjaq, lng un zid nalt. Malko opri maina la o oarecare distan apoi ncepu s cerceteze locurile. n faa ambasadei era o cas veche ce prea abandonat. Chiar i zidul grdinii era ruinat. Malko arunc o privire printr-o sprtur. Faada palatului era acoperit de schele abandonate de mult i nici un vehicul nu staiona prin preajm. El se apropie de santinel. tii unde este casa eicului Mokhtar Al Kair? Un diplomat care ieea din ambasad se oferi s-l lmureasc. Este chiar aici n faa noastr, dar nu st nimeni n ea. eicul se afl n nordul rii. Malko se uit spre ua din lemn. Aadar Sharjaq l minise pe libanez. El deschise poarta i ptrunse n grdina nengrijit, plin cu copaci fructiferi, inspect casa i veranda plin cu tot felul de obiecte. Nu se vedea nici picior de yemenit nconjur cldirea i descoperi o u ntredeschis i att de joas, nct fu obligat s se aplece mult pentru a putea ptrunde n cas.

143

nuntru era ntuneric i frig Travers dou saloane pustii. Peste tot vzu eternele covoare i bnci plasate de-a lungul zidurilor. ntr-un col zcea o narghilea nverzit. Malko se opri. Dinspre o scri din partea stng se auzi un fel de geamt. El scoase Tokarevul i trase piedica. Asta semna cu orice, numai cu o ntlnire de afaceri, nu.

Nabil El Khouri. Legat fedele de mini i de picioare, ncerca din rsputeri s trag aer n plmni. O funie groas de mtase l sugruma. Cpitanul Sharjaq l luase prin surprindere, mpingndu-l n acea ncpere i nnodndu-i laul n jurul grumazului Libanezul i dduse prea trziu seama c e vorba de o capcan. Un palat aflat n centrul oraului prea un loc absolut sigur El ncerca din rsputeri s se elibereze, dar Sharjaq l inea strns. Nu ncerca nici un pic de emoie. Parc ar fi avut n faa lui o oaie de jupuit. n ochii si, libanezul era o fiin respingtoare i, n rugciunea de a doua zi, Allah avea s-l absolve. La urma urmelor, ceea ce avea de gnd s fac era un act de pietate. Libanezul reui s-i mai slbeasc laul i scoase un ipt ascuit. Ofierul i ddu o lovitur de genunchi n spate i l sugrum iar. Tac-i gura, cine spurcat! url el. Cellalt pru sleit de fore. Dup ce avea s termine cu el. Cpitanul voia s dea cincizeci de riali grdinarului ca s-l ngroape n grdin. Era un om din tribul su, un vr ndeprtat care nu-l va trda nici mort. Astfel putea s fac dragoste nestingherit cu frumoasa nasrani32. Acest gnd l galvaniz i strnse i mai mult laul. Cnd simi eava revolverului n ceaf, avu senzaia c un cui nroit n foc i strpunge creierul. Nu-l auzise pe intrus fiind absorbit n macabra lui ndeletnicire. D-i drumul, fcu strinul n englez. Presiunea armei n ceaf crescu. Prudent din fire, Sharjaq
32

Femeie de alt religie (n.a.).

144

ddu drumul laului, iar libanezul se mic mpleticindu-se, cu ochii ieii din cap i gfind ca un porc. Cpitanul se rsuci i l vzu pe necunoscutul intrus. Era blond. ntr-o fraciune de secund l identific pe Malko. Era ultima persoan la care s-ar fi ateptat. Un fior rece i strbtu trupul. Cu toate astea, se prefcu mirat. Cine suntei? Ce cutai aici? Lsai imediat arma asta! Stai linitit sau v trimit un glon n cap, l amenin Malko. Nabil El Khouri care reuise s-i elibereze membrele, se apropie frecndu-i gtul i privindu-l cu ur pe Sharjaq. Yemenitul era stupefiat de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Ce legtur exista ntre libanez i acest strin pe care el i cu Bazar voiser s-l elimine? ncerc s-l intimideze. Urmai-m imediat! Eu sunt ofier de securitate. Vei merge cu mine la Moukhabarat. Asta nu v d dreptul s comitei o crim, remarc Malko. n loc s-i pltii datoria lui Nabil, ai ncercat s-l asasinai. Aa c dumneavoastr va trebui s m urmai pe mine. Nabil, facei bine i explicai-i domnului cpitan cum stau lucrurile i c va trebui s se explice n faa domnului Mokha. Cu o voce rguit, libanezul ncepu s vorbeasc n arab. Malko distinse de mai multe ori numele lui Zaghlool Mokha. Cpitanul Sharjaq se schimb curnd la fa. Sugrumarea unui libanez era un pcat nensemnat, dar s ofensezi pe unul dintre cei mai bogai oameni din Yemen era o alt poveste El tia c libanezul are un comanditar, dar nu se gndise nicidecum la Mokha. eava revolverului se mic puin. S mergem deci. De ce intervenii ntre noi? Este vorba de o afacere personal. La aceast ntrebare v va rspunde domnul Mokha. El Khouri aprob cu vigoare. Abia atepta s scape i s ias din acest joc periculos. Sharjaq i arunc o privire neagr, plin de ur.

145

 i voi smulge inima cu minile mele. Sinceritatea cu care rosti aceste cuvinte era de-a dreptul emoionant. Cei trei ieir din cldire. Lsnd maina lui acolo. Malko se urc n Nissan lng cpitan, iar Nabil se urc n spatele lor.

Cu o politee exagerat, nfurat ntr-un vemnt de culoare mov. Cu jambia prins ntr-o centur ornat cu smaralde absolut autentice. Zaghlool Mokha i ntinse cpitanului Sharjaq un platou cu prjituri cu miere i-i spuse: Enta el qater!33 Nu era chiar o acuzaie, ci mai degrab un mod de a intra n conversaie. Uciderea unui libanez n Yemen nu era ceva luat n serios. Cu un zmbet constipat, ofierul lu o prjitur pe care o gust. Se instalaser cu toii n sala pentru qat, n jurul unui platou din aram plin cu ceti i cu prjituri. O lumin difuz se filtra prin vitralii i ai fi crezut c este vorba de o panic ntlnire de afaceri Am neles c ntre tine i Nabil exist un mic diferend n legtur cu nite bani. Iar tu ai avut minunata idee de a apela la arbitrajul meu. Sper ca Allah s m lumineze ca s pot face dreptate. A vrea ca strinul acesta s plece, nu are ce cuta aici. spuse tios Sharjaq n arab. Oaspetele meu este sacru, rspunse cu fermitate n glas btrnul. Mai mult, el este dispus s te ajute s iei din situaia dificil n care ai intrat dintr-o impruden din cauza tinereii tale. Yehia se resemna. Btrnul prea c se amuz copios. Aadar, datorezi trei sute cincizeci de mii de riali prietenului nostru care i-a mprumutat de la mine i nu poi s-i napoiezi i nici dobnda s o plteti. ntr-un moment de disperare, ai crezut c poi scpa de datorie ucigndu-l pe acest om Nu este chiar att de grav. Chiar i cei mai vajnici rzboinici au momente de rtcire
33

Aadar tu eti asasinul! (n.a.).

146

Nabil El Khouri prea c nu este de aceeai prere. Sharjaq blbi cteva cuvinte n arab iar Mokha rse cu viclenie. Nu! Nu! O datorie trebuie pltit la termenul convenit. Cu att mai mult cu ct este de o asemenea mrime. Altfel, cunoti legea: am dreptul s cer s plteti cu viaa ta. Cpitanul Sharjaq tia prea bine. Btrnul yemenit i frec minile: Aadar, ori restitui datoria, ori creditorul tu trebuie si acorde o amnare. Poi s restitui banii? Sharjaq ls capul n jos. La34. Zaghlool Mokha ddu din cap. Ar fi fost de mirare. O tcere apstoare se ls n salon. Btrnul lu o prjitur i ncepu s o savureze cu ochii nchii. Nabil sttea de-o parte ncercnd s par ct mai nensemnat. Din cnd n cnd, Sharjaq l fulgera cu o privire neagr de ur. Dup ce sorbi o gur de ceai, Mokha se nclin ctre ofier i-i spuse pe un ton plin de buntate: Am fost i eu odat tnr i te neleg foarte bine. Sunt sigur c dac voi consimi s fiu garant pentru tine, Nabil va admite s-i prelungeasc termenul de rambursare. Libanezul aprob cu putere. Chipul lui Sharjaq se lumin. Nu nelegea nc mecanismul capcanei, dar spera s gseasc o porti de salvare. Dup ce trecu primul oc. El ncepu s se gndeasc la Mandy Brown i asta l calm imediat. Bine, fcu btrnul miliardar. Mai rmn de pus la punct cteva detalii. Dac eu i fac acest serviciu, este normal smi faci i tu unul. Nu? Aiwa! Aiwa! spuse Sharjaq pe un ton speriat. Or, s-a ntmplat ca eu s am o datorie important fa de oaspetele meu strin. Aa c n loc s-mi returnezi mie banii. i vei plti direct lui. Iar noi doi vom fi chit. Clac! Capcana se nchisese. Sharjaq se uita buimac la Malko. What de you want? l ntreb el n englez. Malko
34

Nu (n. t).

147

atepta de mult vreme clipa asta. Vreau s tiu pentru ce a fost asasinat Assageth i din ce cauz vrea colonelul Bazar s m ucid. i mai vreau s tiu ce se pune la cale mpotriva preedintelui Abdallah Saleh. Ultimul punct era de fapt o cacialma. tia ns c nu face o greeal. Yehia Sharjaq rmase mut de stupoare. Apoi sri ca ars. Tu mi ceri s trdez. Este nedemn din partea ta, o Zaghlool! Btrnul yemenit rmase netulburat. Eu i-am cerut doar s-i trdezi pe cei care comploteaz mpotriva guvernului, ncercnd s arunce ara din nou n haos Tu eti nc tnr i nu tii ct de mult ru poate aduce rii un rzboi civil Dar el nu este yemenit! rcni Sharjaq artnd la Malko. Este un prieten al rii noastre. Refuz! O s v arestez pe toi! Nu te lsa orbit de furie l sftui Zaghlool cu o voce dulce. Cu un gest msurat, el aps butonul unei sonerii. Imediat ua se deschise i aprur trei vljgani cu turbane i brbi, cu sbii n mini i desculi. Cobori parc de pe covorul fermecat al lui Aladin. Ei intrar n ncpere i se postar de-o parte i de alta a uii. Sharjaq era acum verde la fa. Cu o voce calm, btrnul spuse: Va trebui s rezolvm afacerea asta nainte de rugciunea de la prnz. Nu vreau s lipsesc. tii doar c sunt un om foarte credincios i c Allah m-a ajutat mereu n afaceri, fie numele lui binecuvntat O linite de plumb se ls n salon. Sharjaq prea prbuit sub o imens povar. Spuse ceva n arab pe un ton plngre. Mokha i rspunse. Cei doi brbai se apropiar unul de cellalt i ncepur s discute cu aprindere, gesticulnd. Malko i ddu seama c Mokha l prinsese deja n plas pe ofier. Latifa intr s ridice farfuriile goale, apoi aduse alte prjituri, de care ns nu se mai atinse nimeni. Dup ce Sharjaq pru c cedeaz. Malko se hotr s

148

intervin. Cpitane, nu ncercai s tragei de timp. Chiar dac domnul Mokha v mai ateapt cu datoria, noi tim destul pentru a putea s-l alertm pe preedinte. Dimpotriv, dac vei colabora cu noi Sharjaq nchise o clip ochii. Prea un obolan prins n curs. i imagina ce ar fi fcut Bazar dac ar fi tiut ce se ntmpl aici. Acum nu mai dorea dect un singur lucru: s scape din acel cerc infernal, s rmn singur i s reflecteze. Trebuia s ctige timp. Relu discuia n arab cu mai puin convingere. Peste cteva minute, Mokha i se adres lui Malko: Prietenul nostru e hotrt s v rspund la ntrebri, rse el.

149

Capitolul XVIII.
Malko sond ochii ntunecai ai cpitanului Sharjaq. Yemenitul prea distrus. i tampona continuu fruntea cu o batist, dei n salonul de qat era rcoare. De ce a fost asasinat Assageth? Ofierul nghii n sec nainte de a rspunde: Pentru c a trdat. Vorbii mai clar. A fost amanta unui agent american. Asta nu mi se pare ceva nou, remarc Malko. Trebuie s fie un alt motiv. Sharjaq i umezi buzele i spuse cu mare greutate: Colonelul Bazar a comis o impruden cnd i-a dezvluit unul din planurile sale Nu a crezut ca fata i va pomeni de el americanului. Din cauza asta le-ai omort pe cele dou femei? Ofierul yemenit ddu din cap fr s scoat o vorb. Dar Amabeit era amanta dumneavoastr totui. Aflase i ea secretul. Dar cu mine ce ai avut? Colonelul dorea s-i descurajeze astfel pe americani. S-i determine s nu se mai ocupe de problema asta. Dup un moment de tcere, Malko spuse: i problema asta era complotul pentru uciderea preedintelui Abdallah Saleh, nu? Yemenitul rmase mut. Picturi de sudoare i acopereau fruntea. Mokha i spuse ceva n arab, cu o voce blnd, de ncurajare. Fr s-l priveasc pe Malko, ofierul yemenit spuse: Anumii ofieri consider c preedintele Saleh duce o politic duntoare pentru ara noastr Care sunt aceti ofieri? Tcere deplin. Dumneavoastr suntei unul dintre ei? Aiwa Omul trebuia ajutat puin.

150

 i la fel i colonelul Bazar? Aiwa Cpitanul avea un aer mizerabil, cu capul aplecat i ferindu-i privirea. Mokha l ncuraja iar cu un zmbet. Dac eti sincer cu noi, faci un serviciu rii noastre. Este vorba de pregtirea unui atentat? Vorbise pe un ton lejer de parc era vorba de un fapt fr important. Sharjaq nghii momeala. Da. Cnd? interveni Malko. Mine. Cnd trebuie s soseasc Ali Nasser. Cum anume a fost planificat atentatul? Din nou se aternu o linite grea i, din nou interveni btrnul Mokha: tii prea bine c avem nevoie de detalii. Cum credeai voi c-l vei putea ucide pe Preedinte? Doar se tie ct de bine este pzit. Am impresia c tot ce ne-ai spus sunt poveti de adormit copiii Cpitanul se simi jignit de o asemenea remarc: Nu-i adevrat, am spus purul adevr. Am reuit s gsim un mijloc sigur ca s scpm de el. Cum? ntrebar ceilali ntr-un singur glas. Yahia Sharjaq rmase la nceput mut. Prea c se gndete. Nu se putea hotr. Brusc, el spuse: Ali Nasser va sosi mine, pn n prnz. El are ntlnire cu Preedintele la palat pe la ora ase dup-amiaz. Eu va trebui s-l conduc acolo. Numai c nainte de asta, el trebuie s se ntlneasc cu o femeie. Este vorba de o cntrea romnc de la Sheraton. Este amanta lui? Da. Chiar eu i-am prezentat-o, mrturisi Sharjaq. S-au cunoscut la ultima lui vizit. Romnca lucreaz pentru noi. Chiar nainte de a se despri, ea trebuie s-i dea un pachet i s-i cear s-l deschid mai trziu. E vorba de o bomb? fcu Malko. Da. O bomb care trebuie s explodeze cu patruzeci i cinci de minute mai trziu. Atunci cnd Ali Nasser ar trebui s se afle mpreun cu preedintele Saleh. Aceast mrturisire fu urmat de un lung moment de

151

tcere. Zaghlool Mokha schimb o privire elocvent cu Malko. Acesta insist: Cpitane, dumneavoastr ai gndit singuri acest complot? Adic fr nici un fel de ajutor din exterior? Nu, fcu Sharjaq. Atunci, cine v-a ajutat? Tovarii notri sovietici. Armata? Yemenitul neg cu un gest. Nu. A fost Oleg Kopecki. Era vorba de rezidentul KGB-ului n Sanaa Ce anume a fcut el? Eu nu sunt la curent chiar cu totul, spuse trist Sharjaq. Colonelul Bazar este cel care l-a contactat pe Oleg Kopecki Ce tiu eu este c ei au adus-o pe romnc n Sanaa i c tot ei i-au procurat bomba. tii despre ce tip de explozii este vorba? Cred c de Simplex, zise el. Era un exploziv ce ridica temperatura la trei mii de grade i a crui deflagraie deplasa aerul cu o vitez de dou mii cinci sute de metri pe secund Dac arsurile nu calcinau plmnii, dac ocul nu ar fi transformat oamenii n tocni, oricum ar fi provocat strivirea cutiilor toracice i a organelor vitale Ofierul yemenit afia o modestie demn de laud. Unde poate fi gsit aceast romnc? La Sheraton? Nu. Ea se afl ntr-un loc secret. n apartamentul unei hakima care lucreaz pentru Oleg Kopecki. Unde anume? Pe Ring Road, aproape de Ambasada Japoniei. Eu o voi atepta afar cu oamenii mei i, de acolo, vom merge direct la Preedinte. Malko simi parc n nri mirosul de exploziv ars Apoi se gndi la Andreea. ntlnirea urma s aib loc la ea n apartament. Era interesant. Mai avea ceva detalii de lmurit El prefer s nu mai pun anumite ntrebri. Simea c tie deja rspunsul la ele. De ce ntlnirea cu Preedintele va fi la ora ase dupamiaz?

152

 Pn atunci Preedintele se dedic altei ocupaii: mestec doza obinuit de qat Ce s-a plnuit dup ce acesta ar muri? Colonelul Bazar va declara starea de urgen, aeroportul va fi nchis, iar armata va ocupa Radioul i Televiziunea. Imediat se va forma o junta militar sub conducerea direct a colonelului Bazar, care va anuna imediat descoperirea unui complot american Desigur c principalii vinovai vor fi arestai i executai. Cine anume? Toi ofierii cu preferine prooccidentale. i piloii de pe F5 printre alii. Tovarii notri din Forele Militare Aeriene au insistat n mod special asupra acestui punct. De ce? Pentru c aceti piloi au fost formai n SUA i n Iran i i privesc de sus pe piloii aparatelor MIG pretinznd c aparatele lor de zbor sunt superioare. Cine trebuie s se ocupe de aceast epurare? ntreb Malko. tiind deja rspunsul. Din nou. Cpitanul Sharjaq ls privirea n jos, cu modestie. Eu ar trebui s fiu eful n El ham El Makasi, fcu el. Malko cltin din cap gnditor. Simea cum l ia ameeala. O.K., O.K. Vd c ai colaborat n mod cinstit cu noi. Sharjaq clipi cu o privire de fecioar neprihnit. Mai avea un pic i se mbujora Atunci Malko spuse: Putei fi sigur c preedintele Abdallah Saleh va ti care a fost atitudinea dumneavoastr i v va rsplti cu vrf i ndesat. Ofierul yemenit schi un gest evaziv, ca i cum ar fi fost vorba de o problem lipsit de importan. Sunt n minile dumneavoastr oricum. Domnul Mokha a tiut cum s-mi arate care este datoria mea. Ce suflet mare! Perfect. Acum, iat ce avem de fcut. Vei aciona exact cum a fost prevzut l vei conduce pe Ali Nasser la palat, dup ntlnirea sa privat cu romnca.. i ce voi face dup acea? ntreb ofierul speriat. Eu voi fi alturi de Preedinte. ndat ce va sosi Nasser.

153

Noi vom deschide servieta diplomat ca s scoatem cadoul romncei. n acest mod, vom avea dovada atentatului. Rmne deci s ne ntlnim mine, la ora ase, la palat. Complotul era diabolic. Ruii obinuiau s-i lichideze fr mil adversarii. Ali Nasser i preedintele Saleh le stteau n gt. Ce le-ai promis sovieticilor? ntreb Malko n timp ce Sharjaq se ridica n picioare. Facilitatea unirii celor dou jumti ale Yemenului ntro singur republic democratic. Cu alte cuvinte, crearea unui alt satelit sovietic Vechiul vis al ruilor, care pn acum euase de fiecare dat, lsnd n urm un ir lung de cadavre Yehia Sharjaq i terse fruntea. Mai dorii s tii i altceva? ntreb el. Nu, rspunse Malko. Cpitanul fcu o plecciune n faa lui Zaghlool Mokha. Btrnul yemenit se ridic la rndul su i l strnse la piept de parc i-ar fi fost frate. Bineneles, ndat ce se rezolv toat povestea asta, datoria ta va fi uitat. Iar tu vei fi prietenul meu pe veci. Inch Allah. Inch Allah, spuse i cpitanul Sharjaq cu un glas obosit. Fr s-i arunce o privire lui Nabil El Khouri, el se ndrept ctre u i iei. n urma sa domni cteva clipe linitea, spart de rsul acid al btrnului miliardar. S sperm c lovitura de stat nu va izbuti, altfel voi fi primul care va atrna n treang Nu v temei, nu va reui, fcu Malko. Inch Allah! Nabil El Khouri ceru permisiunea de a se retrage. Era alb ca varul. ndat ce rmase singur cu Malko, Mokha i arunc o privire sfredelitoare. Vd c suntei foarte sigur de dumneavoastr. Oare nar fi fost mai bine si reinem aici cu noi? Nu sunt absolut sigur c ne-a spus tot adevrul Malko zmbi. Iar eu sunt absolut sigur c ne-a turnat o mulime de

154

minciuni i c, plecnd de aici, nu avea dect un singur gnd: s-i duc planul la bun sfrit i. Atunci de ce l-ai lsat s plece? Cred c n anumite puncte a spus adevrul. Exist un complot ai crui instigatori sunt Bazar i sovieticii, iar Ali Nasser este ales ca vector pentru a ajunge pn la Preedinte, n rest ns, a minit. Dac Jack Penny ar fi aflat ceva de la Assageth. El ar fi scris asta imediat n raportul su. A fost ucis cu premeditare. Nu era vorba de vreo informaie primit n ultima lui vizit Sharjaq mi-a ascuns principalul lucru: adevratul secret al complotului. Da. Dar de ce l-ai lsat liber? Pentru c noi vom controla vectorul, explic Malko. Ali Nasser ne va contacta n momentul sosirii sale. A vrea s-i prind cu ma n sac. Sper numai ca Sharjaq i Bazar s nu declaneze lovitura de stat mai devreme. Oricum, voi discuta cu Oswald Byrnes. Sunt sigur c vom mai avea nevoie de dumneavoastr Apropo, n privina lui Mandy Brown, nu v temei pentru ea? Zaghlool Mokha zmbi. Este sub protecia mea discret. Nimeni nu va atinge un fir de pr din capul ei. Nici chiar colonelul Bazar. Fii foarte atent. Aceti oameni sunt extrem de puternici, iar acum, cpitanul Sharjaq nu mai are nimic de pierdut. tie c Preedintele se va debarasa oricum de el. tiu asta, fcu btrnul.

155

Capitolul XIX.
Oswald Byrnes luase notie n timpul relatrii lui Malko. Acesta bu puin ap i spuse n ncheiere: Acum avei toate elementele ca s denunai complotul preedintelui Saleh. Dac dorii. Oswald Byrnes se legna n fotoliul su. Desigur, dar nu cred c ar fi o soluie bun Aceti oameni sunt ngrozitor de ncrezui i nu sunt sigur c m vor crede. Iar ceilali se vor apra ca nite diavoli acuzndu-ne c dorim s le destabilizm ara. Mai exist i problema triburilor. Colonelul Bazar face parte dintr-un trib foarte mare. Preedintele nu ar ndrzni s-l execute. Iar dac se mulumete doar cu alungarea lui, totul va fi luat de la capt peste trei luni. Ce avei de gnd s facei? S-i prind cu ma-n sac, fcu americanul. Pentru asta este nevoie s controlm mersul evenimentelor i s lovim exact nainte de momentul psihologic. Evident, exist un risc. Dar numai astfel vom decapita tot rul. El tcu vznd expresia de pe chipul lui Malko. Nu suntei de acord? Ba da. Dar riscul e cam prea mare. Cpitanul m-a minit. Tocmai v-am explicat acum. Americanul i trecu nervos mna prin prul rar. Ce situaie nenorocit Va trebui s fim la palat n clipa cnd va sosi Ali Nasser ca s-l putem intercepta, dac pn atunci nu rezolvm nimic. Ce vei face aadar? Voi reflecta mai bine la tot ce am aflat. Simt c sunt foarte aproape de adevr. Exist ceva ce nu i-am spus lui Sharjaq. Cred c tiu unde va avea loc faimoasa ntlnire dintre Ali Nasser i acea romnc. Trebuie ns s fiu sigur de asta. n acest fel vom avea un atu suplimentar. Oswald Byrnes oft: O.K. l voi preveni pe ambasador. El va fi cel care va

156

cere o audien. i ce pretext vei invoca? Livrarea armelor lui Ali Nasser.

Malesh. Malesh Colonelul Bazar termin de ascultat raportul agentului su, iar acesta prsi n grab biroul. Rmas singur, ofierul yemenit i aprinse o igar gnditor. Agentul CIA plecase n ajun din hotelul su, urmrit de ase dintre cei mai buni pistolari ai si, narmai pn-n dini. Strinul i fcuse apariia la ora dou dup-amiaz, iar despre cei ase nu avea nc nici o veste El privi rapoartele primite. Faptul c agentul CIA se ntlnise cu Mokha nu l mira. Btrnul miliardar era cunoscut pentru simpatiile lui proamericane. Vizita eicului El Ragheb era deasemenea n ordinea lucrurilor. Triburile din nord se nelegeau cu saudiii i cu americanii. Totul se relaiona n mod sigur cu afacerea Ali Nasser. El aps butonul interfonului. Yehia! Cpitanul Sharjaq nu era n biroul su. Neputincios, Bazar hotr s se concentreze asupra planurilor noului palat de iarn al Preedintelui, proiectat a fi construit n Mareeb. n ciuda acestui fapt simea cum i crete tensiunea pe msur ce trecea timpul. Oare ce piser oamenii si? Nu putea crede c un singur om putuse s le vin de hac la toi ase S-l previn pe Oleg Kopecki, sau s mai atepte? Se decise s mai atepte puin

Lungit pe patul su, Malko recitea pentru a nu tiu cta oar raportul lui Jack Penny. Nu reuea s-i dea seama ce anume i scpase din vedere. Puse dosarul alturi de el i revizui totul. Pn la sosirea lui Ali Nasser, de a doua zi dimineaa, avea toate crile pe fa. n privina romncei nu putea face nimic.

157

La fel i n privina lui Sharjaq i a lui Bazar. i mai rmnea ceea ce i se prea acum cel mai important lucru: ntlnirea dintre Nasser i romnc. Intuiia i informaiile avute i spuneau c ntlnirea avea s aib loc chiar n apartamentul Andreei. El construise un plan de atac, dar i n acest caz. Trebuia s atepte pn n ultima clip ca s loveasc la sigur. Altfel, sovieticii, care erau oameni prudeni, puteau demola totul, iar complotul putea s fie rennoit mai trziu, sub alte forme i cu mai muli sori de izbnd Era foarte frustrant s stea aa, fr s poat face ceva. Tensiunea era att de mare, nct nu mai simea nici foame, nici sete i nici oboseal. Brusc, realiz c se fcuse ora ase seara. Se auzea strigtul muezinului. Avea de fcut o ultim verificare n privina lui Sharjaq, prin intermediul lui Mandy Brown. Voia s tie dac el o revzuse i care era starea lui de spirit. Atitudinea adoptat de eful centralei CIA amenina cu riscuri serioase, n ciuda ntlnirii prevzute cu preedintele Saleh. Americanii l pierduser deja pe preedintele Sadat.

Yehia Sharjaq nu mai ieea de sub duul fierbinte. Apa ce i iroia pe trup l nconjura ca un cocon protector din care nu mai dorea s ias. De cnd prsise vila lui Mokha, el se afla ntr-o stare ciudat. Era n acelai timp deconectat, dar i extraordinar de ncordat. Cnd se ntlnise cu Mandy Brown la Sheraton s ia prnzul mpreun, ea l ntrebase ce-i cu el, iar el invocase c are o uoar indigestie. Adevrul era c nu putea s nghit nici un bob de orez. Instinctul i spunea c tnra femeie juca un rol important n toate problemele sale. Cu toate acestea, nu reuea nici s o cread, dar nici s o nvinoveasc nu voia. n momentul n care Mandy se apleca nspre el, cu snii pe trei sferturi descoperii, el simea cum l nvluie o cldur ciudat i cum i se nfioar pntecele. Ai s te neci! se auzi glasul femeii. n cele din urm, Sharjaq iei de sub du. Nu se mai

158

ostenise s o duc pe Mandy n casa de ntlnire a lui Nabil. Nu mai avea importan. Viaa lui era pe muchie de cuit, iar peste dou zile soarta i va fi pecetluit. El iei din baie, cu un prosop nfurat n jurul trupului. Mandy l privea din pat, ntr-o atitudine lasciv. Yemenitul nu mai vru s se gndeasc la ceea ce avea s se ntmple. De altfel, singurul lucru de care se temea acum era ntlnirea cu colonelul Bazar ce avea s aib loc peste o or.

Malko prsi hotelul Taj Sheba i privi n jurul lui. Nu vzu nimic suspect. Circulaia era intens, ca n fiecare sear la acea or. Se mbrcase cu un sacou din alpaca fin pentru a disimula Tokarev-ul vrt n centura pantalonului. Se temea de vreo tentativ din partea lui Sharjaq ncercase s o sune pe Mandy la Sheraton, dar nu rspundea nimeni. Poate c Nabil tia unde se afl restaurantul libanezului ora ns nchis. Malko urc scara de lemn ce ducea la primul etaj. Locul mirosea ngrozitor a mucegai i praf. Malko ncerc mai multe ui pn s gseasc una ce ddea ntr-o cmru cu un birou i cu nite lzi de conserve ntr-un col. n fund era o u din sticl mat pe care scria: Private. El btu. Nu primi nici un rspuns. ncerc s o deschid, dar ua rezist ntr-un mod ciudat. Parc era nepenit. Malko reui s se strecoare cu greu. Ua era proptit de piciorul stng al libanezului. Acesta zcea cu faa n jos ntre birou i u. Era mort. Malko l atinse. Pielea i era nc supl i cald. n jurul gtului avea o dung vineie, iar ochii i erau ieii din cap. Fusese trangulat, iar funia atrna n jurul gtului ca o semntur mut. Malko se redresa. Cpitanul Sharjaq ncepuse s-i plteasc datoriile. El l privi pe libanez. Bietul El Khouri Fcuse i el o afacere n care fusese de o mare corectitudine, dar nu-i purtase noroc. Reacia lui Sharjaq era extrem de ngrijortoare. Malko ncepu s se team pentru viaa lui Mandy Brown. El cobor i se ntoarse la hotel. De acolo sun din nou la Sheraton. Nici acum, camera lui Mandy nu rspunse. Atunci, el form

159

numrul lui Mokha. Se auzi o voce de femeie. Malko o recunoscu. Tu eti Latifa? Aiwa? Femeia se art surprins. Malko o ntreb dac Mokha era acolo. Cred c se odihnete. Vin ntr-acolo, spuse Malko. Cinci minute mai trziu, el apsa pe butonul interfonului de la vila miliardarului. Latifa veni s-i deschid i l conduse imediat la stpnul ei. Btrnul tocmai se ndopa cu prjiturele cu miere i cu ceai, nconjurat de mai multe telefoane. El Khouri este mort, spuse Malko. Se pare c a fost asasinat de Sharjaq. Iar Mandy Brown a disprut. Mandy Brown este aici, spuse Mokha. Am cutat-o acum o or la Sheraton, imediat dup ce s-a desprit de Sharjaq. M ngrijoreaz mult moartea libanezului. Btrnul yemenit se strmb. Eu nu cred. El Khouri nu reprezenta nici un fel de pericol. Dac ar fi vrut s contraatace, s-ar fi gndit la dumneavoastr, la mine sau la domnul Byrnes. Aici este vorba de pur rzbunare. Asta dovedete c Sharjaq are o anumit cultur Cum adic? fcu Malko nenelegnd nimic. n timpul ocupaiei turceti, aa se pedepseau paznicii de harem care nu-i fceau datoria. Or, ntr-un anumit mod, El Khouri era un fel de eunuc al haremului lui Sharjaq i ai prietenilor si. S-a rzbunat pentru c l-a trdat Era clar c moartea libanezului l lsa pe Mokha total indiferent. Malko fu ocat de insensibilitatea acestuia, dar nui art sentimentele. Desigur, El Khouri nu fusese un personaj prea simpatic, dar fusese un aliat fidel. ns n lumea arab, libanezii erau considerai adesea ca nite fiine inferioare. A vrea s o vd pe Mandy, zise Malko. Cred c este n hammam cu celelalte femei, spuse Mokha. Prefer s rmn sub protecia mea pn la sfritul

160

acestei afaceri. Sharjaq nu va mai ncerca s o vad? I se va spune c se afl la mine i nu va mai insista. Btrnul sun i Latifa apru i ascult ordinul stpnului. Ei, Mokha csc. Mine nu m voi mica de aici. Latifa l conduse pe Malko printr-un subsol ntortocheat pn ajunse n dreptul unei ui din lemn, att de mici, nct fu nevoit s se aplece ca s poat intra. Zidurile i duumeaua erau din piatr ntunecate, iar lumina se filtra prin dou vitralii. O btrn l conduse pn la o banchet aflat ntre dou fntni cu ap fierbinte. Malko! Mandy Brown era lungit pe dalele din bazalt, cu corpul uns cu un fel de crem negricioas n cteva secunde, Malko i simi hainele umezite de vapori. Domnea o cldur sufocant. Btrna lu o gleat i o goli pe trupul lui Mandy care scoase un ipt. Parc sunt nebune! fcu ea. De jumtate de or, nu face altceva dect s m frece cu piatra ponce Nici nu-mi mai simt pielea. Zag mi-a spus c asta m va relaxa. Ce nouti mai ai pentru mine? Mandy cobor privirea cu modestie. Amicul meu este din ce n ce mai ndrgostit. M-a sufocat cu dragostea lui aproape toat dup-amiaza. E o adevrat bestie omul sta! Din fericire, gndul la tine m-a ajutat s rezist adug ea cu ipocrizie. Sharjaq nu i-a spus nimic deosebit? Nu. Doar c mne va fi prins toat ziua i c ne vom putea revedea abia seara. Era normal, a doua zi Sharjaq avea s se ntlneasc cu Ali Nasser. S nu te miti de aici fr ordinul meu, spuse Malko. Zaghlool Mokha mi-a promis c va avea grij de tine. Este formidabil de simpatic, fcu vistoare Mandy. tii, mi-a promis c, dac vreau s rmn n Yemen, va reconstrui pentru mine palatul reginei din Saba. Este ndrgostit de mine mai mult dect Toto35. Evident, nu este tot att de
35

Fostul ei logodnic din Abu Dhabi (n. a).

161

tnr. n acele momente de tensiune, conversaia cu Mandy era ca o ploaie de primvar. El iei pe culoarul ce i se pru ngheat. Latifa l atepta acolo rbdtoare.

Yehia Sharjaq intr n biroul colonelului Bazar cu un zmbet radios pe buze. Buse trei coniacuri nainte s prseasc hotelul Sheraton i se simea ceva mai bine. Unde-ai disprut? latr Bazar. Am avut treab, fcu Sharjaq. L-ai contactat pe Addis? Da. Avionul sosete la ora tiut. Totul este pregtit? Da. Cei doi tcur. Din curte se auzeau strigtele soldailor. Bazar cercet chipul subordonatului su i observ c are ochii prea strlucitori. Ai mestecat qat? Da. Eti un cretin. Mine va trebui s ai capul limpede. Sharjaq i aprinse o igar cu un zmbet crispat. Bazar fcu la fel. Tocmai fusese informat prin antena sa din Mareeb c au fost descoperite cadavrele a ase ini n Wadi Adhana. n apropiere de Mareeb. Era vorba de un accident inexplicabil. Oricum, zarurile erau aruncate. El se hotr s nu-i pomeneasc nimic lui Sharjaq ca s nu-l sperie. Cei doi ofieri se ridicar n acelai timp. Ei se mbriar cu gndul la acelai lucru. Bukhra Bukhra Yehia Sharjaq iei primul, cu inima ceva mai uoar.

Lungit pe patul su. Malko asculta zgomotele ce veneau de afar, nereuind s aipeasc. Tcerea era aproape absolut, excepie fcnd doar cteva automobile ntrziate. Sanaa era un ora mort de la ora unsprezece noaptea pn la ora patru n zori.

162

El rmase cu ochii deschii ateptnd n orice moment cnitul unei arme automate. Dac pn n zori nu se ntmpla nimic, a doua zi avea s fie ziua cea mai lung.

163

Capitolul XX.
Malko privea cum soarele se nal pe cer, gndindu-se c, peste cteva ore. Ali Nasser urma s soseasc la Sanaa. Abia reuise s doarm cteva ore ncercnd s stabileasc toate elementele planului fcut de el. El cobor din hotel i se urc n maina Suzuki. Circulaia era n continuare haotic i asurzitoare. Cu gesturi automate, el se ndrept ctre Haddah Road, dup ce cercetase maina att n interior ct i n exterior. Nu gsise ns nimic suspect. Oswald Byrnes era deja la birou. Prea sincer ngrijorat. n noaptea asta a fost o cretere notabil a comunicaiilor ntre Rezidentura i Moscova, spuse el. Ai putut descifra ceva? Nu, nimic. Ce spune ambasadorul? Vom avea ntlnire cu Preedintele la ora cinci i patruzeci i cinci. Chiar nainte de ntlnirea sa cu Ali Nasser. Dac nu mai aflai nimic nou pn atunci, ne vom mulumi s-i spunem ceea ce tim. Perfect, acum a avea nevoie de prietenul dumneavoastr, Hassan. n cteva cuvinte i explic lui Byrnes ce avea de gnd s fac. Acesta l ascult cu atenie. Sunt de acord. Nu ne mai rmne dect s inem pumnii.

*
Malko atepta n Suzuki, care staiona n parchingul Ambasadei Japoniei. Curnd apru i Hassan. Ea se afl acum la spital, spuse acesta. Este de serviciu toat ziua. Suntei sigur? insist Malko. Sunt mai multe hakima n acest imobil. El l trimisese pe omul de ncredere al lui Byrnes ca s sondeze terenul n legtur cu Andreea Hassan obinuse

164

informaiile de la femeia de serviciu. Bine. Va trebui s o contactai la spital. Eu nu pot s merg acolo. Hassan se strmb. Este foarte greu. Spitalul Revoluiei este foarte mare. Nu tiu dac voi reui. Malko scoase din buzunar o bancnot de o sut de dolari, o rupse n dou i i ntinse o jumtate yemenitului. Eu sunt sigur c vei reui. V voi atepta afar peste o jumtate de or. n faa unor argumente att de directe, Hassan nu mai discut Malko se ndrept ctre Bab El Yemen, l ls pe Hassan i rul spre Haddah Road. Oswald Byrnes redacta un raport ctre Langley. Americanul era palid i nici de butur nu se mai atingea, semn de mare nervozitate. Ali Nasser tocmai a sosit, l anun el pe Malko. Am vorbit cu unul din oamenii si. Programul su nu a fost cu nimic modificat. Aadar, lucrurile par s se deruleze n mod normal, spuse Malko Eu m duc acum la Spitalul Revoluiei. Am cuvntul dumneavoastr n ceea ce privete acordul nostru? No problem, afirm americanul Avem un zbor spre Egipt la ora ase. O vei aduce aici, iar eu o voi lua cu maina mea. i voi da paaportul soiei mele cu fotografia ei La Cairo, oamenii notri se vor ocupa de documente. Am primit un telex de la State Department. Malko plec spre centru Circulaia era complet demenial, mai ales n direcia bazarului. Zeci de taxiuri i ateptau pe turiti. El ajunse la Spitalul Revoluiei i gar destul de departe, astfel nct s poat supraveghea ieirea. Nu vzu nici urm de Hassan. Se scurser astfel douzeci de minute. Soarele ardea din ce n ce mai tare. Tnra unguroaic i fcu apariia peste alte cteva minute. Era mbrcat cu o bluz alb i pe umr ducea o geant. n urma ei, venea Hassan radiind de bucurie. Ea se sui n Suzuki alturi de Malko. Ce s-a ntmplat? l ntreb Andreea. Acest brbat mi-a

165

spus c este o problem de via i de moarte. Mai ales de via, spuse Malko. De viaa ta. nti, o ntrebare. i s-a cerut s mprumui azi apartamentul? Da. De ce m ntrebi? tii de ce i s-a interzis s m vezi? o ntreb el fr s-i rspund. Nu. Pentru c sunt un agent CIA i c sovieticii tiu asta. Dumnezeule! fcu ea albindu-se. Ce poate s mi se ntmple? Depinde de tine. Dac nu reacionezi s-ar putea s fi trimis n ara ta, unde ai putea avea ceva probleme n ochii fetei aprur lacrimi. Dar nu am fcut nimic. Malko i lu mna. Ascult-m. Andreea Eu te pot ajuta s scapi cu bine. Doar n cteva ore, poi s pleci n Statele Unite. Cum? n Statele Unite? Dar nu am viza i nu m vor lsa niciodat s prsesc Yemenul Am aranjat lucrurile ca s primeti viza, spuse Malko. i, mai mult, odat ajuns acolo, vei primi green card i bani suficieni ca s poi ncepe o via nou. Ct despre plecarea de aici. Va fi oarecum clandestin. Vei pleca ntr-un avion MAC36 avnd identitatea unei americance. Nu este vorba de un zbor regulat. Dar tot ce-mi spui este o nebunie curat! De ce trebuie s plec att de repede? Pentru c eti n pericol i pentru c ai s-mi faci un imens serviciu. Ce fel de serviciu? Am nevoie de cheia apartamentului tu. Cheia? Ce s faci cu ea? Nu pot s-i spun. Andreea rmase tcut, apoi se ntoarse spre el. Nu neleg nimic. Cred c-i bai joc de mine? Sau mi ntinzi o curs Nicidecum. Bine, accept. M duc s-mi iau lucrurile de la spital. Ea
36

Military Air Command (n.a.).

166

era deja cu mna pe mnerul portierei. Malko o opri. Nu. Nu te mai ntoarce acolo. Vei pleca imediat cu mine. Ai cheile n geant? Da. Dar lucrurile mele. Vei avea altele. D-mi cheile! Ea deschise geanta i scoase de acolo o legtur cu dou chei. Cea mic este de la scara dinspre parching. Nu pot s m duc s-mi iau cteva lucruri la care in n mod deosebit? Nu, spuse Malko, dac va fi posibil, i le voi trimite chiar eu ceva mai trziu. El porni maina imediat ce urc i Hassan. Andreea se uit de jur-mprejur ca pentru a-i lua adio. Maina se ndrepta spre sud. nc o ntrebare, fcu Malko. Rubaia, infirmiera sovietic, despre care mi-ai vorbit, are apartamentul aproape de al tu? Da. Are apartamentul vecin. Unde se afl ea astzi? La spital. Pn la ce or? Pn la opt seara. Numai dac nu se las i ea rpit ca mine. Malko atinse cheile din fundul buzunarului. Curnd ptrunser n zona n care se afla bungaloul lui Oswald Byrnes. Americanul strnse cu cldur mna Andreei. Domnul Byrnes este un nalt funcionar n State Department, explic Malko. El i va da un paaport i nu se va despri de tine pn n clipa n care prseti ara. Te previn c dac nu-i vei da ascultare i vei ncerca s fugi, va fi foarte grav pentru tine Un rs nervos o scutur pe fat. Dar eu nu vreau s fug! Toat viaa mea am visat s merg n America! Pur i simplu nu-mi vine s cred c totul este aievea. Mi se pare c visez. Acum trebuie s te prsesc, spuse Malko. Am s te mai revd? El zmbi. Poate c da, poate c nu. Inch Allah.

167

*
Malko trecu prin faa imobilului n care se afla apartamentul Andreei, cu vitez redus. Nu vzu nici un vehicul suspect prin preajm. Ali Nasser i cpitanul Sharjaq nu sosir nc acolo. El opri maina n parchingul Ambasadei Japoniei. Apoi strecur revolverul Tokarev sub cma i cobor ndreptndu-se ctre imobil. Un singur lucru l nedumerea. De ce mprumutau apartamentul Andreei, cnd ar fi putut s-l foloseasc pe cel al infirmierei sovietice? Exista cu siguran un motiv care s justifice utilizarea ambelor apartamente. Care ns? n loc s treac prin hol, el ocoli prin strdua din jurul cldirii i intr pe panta ce cobora la parchingul de la subsol. Descoperi o u ncuiat, ce deservea scara. Cu una din chei reui s o deschid. Malko urc pn la etajul patru fr a se ntlni cu cineva. Sun la ua infirmierei unguroaice i i se pru c soneria se auzea la kilometri distan, dar nu provoc nici o reacie. Ca s fie sigur, mai sun o dat. Asigurat, el descuie ua, intr i ncuie n urma sa. Apartamentul era format dintr-un living, o camer, buctrie i sala de baie. Totul era funcional, de proast calitate, excepie fcnd aparatura Akai adus probabil din Arabia Saudit prin contraband. El se concentra asupra camerei netiind prea bine ce caut. n acea camer, Ali Nasser urma s fac dragoste cu Elvira Ploieteanu, cntreaa romnc, agent a KGB-ului. El cercet camera fr s gseasc nimic la nceput. Cut prin dulapuri, n sala de baie, n pat, n lmpi. Un afi imens reprezentnd lacul Balaton era prins cu piuneze deasupra patului. El se aplec sub noptier i zri ceva dedesubt. Pipind locul, recunoscu un magnetofon miniaturizat, lipit cu scotch mpreun cu o serie de microfoane minuscule. Gemetele lui Ali Nasser aveau s rmn posteritii Nu-l interesa treaba asta. ncerc s-i imagineze ce anume avea s fac yemenitul cnd va intra n camer.

168

Cu siguran, va avea cu el o valiz diplomatic. O va lsa la intrare, sau o va lua cu el? Malko se gndi c din reflex o va lua cu el i o va pune n camer. Unde ns? Lng scaunul pe care i va pune hainele, desigur. n timp ce Malko examina ncperea, privirea sa czu pe o linie fin ce se vedea pe perete la cincizeci de centimetri de la sol. El se aplec, se uit mai de aproape i simi c inima i sare din piept. Pe perete era decupat un dreptunghi ce semna cu o u de vizit din acelea care se gsesc n slile de baie! Malko lovi peretele cu degetul. Suna a gol. Aps i simi cum trapa se deplaseaz cu uurin, dar nu ndrzni s insiste. Era sigur c fcuse o descoperire extrem de important. El ncepu s studieze sistematic zidul. Apsnd uor peste tot, auzi deodat un sunet. Panoul se deschise n plan orizontal, descoperind o cavitate ntunecat. Malko o explora cu privirea. Crezu mai nti c e vorba de o simpl ascunztoare. Era ns mai mult de att. Trapa ddea n apartamentul vecin, n fundul unui ifonier. El vr mna i simi nite haine. Se grbi s o retrag cci nu tia dac cellalt apartament este ocupat. El se uit la ceas. Trecuse deja un sfert de or. Nu descoperise nimic special i fiecare secund care trecea mrea riscul. Puse totul la loc, verific palierul i plec. Cobor scrile fr nici o problem. Ajunse la subsol pe drumul pe care venise. Dup ce hoinri prin parching, gsi un loc ntunecat i se instala acolo. Deodat i aduse aminte de o fraz din raportul scris de Jack Penny. Putea explica totul: att moartea sa, cea a etiopiencelor i tentativele de asasinat efectuate mpotriva lui. Explica deasemenea i abila minciun a cpitanului Sharjaq.

Elvira Ploieteanu iei din ascensorul hotelului Sheraton. Era de zile mari. O minijup alb i acoperea doar civa centimetri din interminabilele picioare bronzate, iar bluzia i era att de decoltat, nct lsa snii mai mult pe afar. Cu mersul ano ea se urc n maina ce o atepta n exterior. Cteva minute mai trziu, apru i Ali Nasser care se urc n Nissan-ul cpitanului Sharjaq. Cele dou maini coborau

169

acum pe Ring Road.

* * *

Malko i ncorda auzul. Pe scri se auzir pai. Nu ndrzni s se mite, de team c va fi vzut. Conform orei, trebuia s fie vorba de Ali Nasser i iubita lui. Dup cteva secunde, se ls tcerea. Dac Sharjaq a pus gardieni de paz, acetia nu puteau sta dect afar, ntruct ua de la scar se ncuia cu cheia. Se hotr s atepte o jumtate de or. Timp n care Ali Nasser s-i poat mplini fanteziile. Dup aceea avea s fie mai puin agreabil.

Ori de cte ori Ali Nasser o ntlnea pe Elvira. I se umezeau minile. n timp ce urca scrile n urma ei. Nu reuea s-i dezlipeasc privirea de crupa ei fantastic ce se balansa ameindu-l. Cnd ea vr cheia n broasca de la ua apartamentului, el o mbria pe la spate i i prinse snii n cuul palmelor. Femeia l privi cu un surs complice. ndat ce ptrunser n ncpere, ea se lipi de el cu pntecele fremtnd. Yemenitul i ls servieta-diplomat i ncepu s o mngie. Elvira l privi provocatoare atingndu-i pantalonul peste membrul deja erect. Vino! Am un cadou pentru tine. Ea vr mna n poet i scoase de acolo un pachet destul de greu. Ce-i asta? O surpriz, zise ea. Cum el se grbea s deschid pachetul, ea l opri. Nu, nu-l deschide acum. El nu-i ddu atenie i desfcu hrtia satinat. nuntru era o scrumier grea. O, i mulumesc, spuse Ali. El deschise servieta, vr cadoul nuntru i o nchise la loc. Acionnd combinaiile celor dou ncuietori. Ca o femeie ordonat, Elvira i scoase haina i i-o aez

170

frumos pe sptarul scaunului, apoi puse servieta alturi, lng peretele cu trapa. Dup aceea, cu gesturi drgstoase, ncepu s-i descheie cmaa. El avea un bust adipos lipsit de virilitate. Elvira i prinse un sfrc ntre degete i ncepu s-l gdile cu micri abile. Brbatul se nfiora. Imediat el i smulse bluzia i i apuc snii cu lcomie. Elvira se ls n voia lui cu un surs pe buze. Ea i scoase fusta rmnnd ntr-un slip minuscul din dantel neagr. n aceast inut ea ncepu s se frece de el ca o pisic fericit. Ali Nasser simi c nu mai rezist. O mpinse ctre pat i o trnti n el. Apoi se prbui cu un geamt peste ea n acest timp, Elvira i desfcu pantalonul. Brbatul purta un slip ridicol, deformat de sexul aflat n erecie. El tresri cnd Elvira l apuc n mn. M doreti mult? l ntreb femeia. Era o ntrebare pur retoric De parc nu se vedea n loc de rspuns, el dori s o aib pe loc. Elvira se feri rznd. Ali simea c explodeaz numai privindu-i trupul bine mplinit, cu forme generoase i cu pntecele plat. Cu picioare lungi i fuselate. Elvira l privea cu o expresie absent. Prin ochii ei trecea din cnd n cnd o lumin ambigu. Ea se aplec i i srut trupul acoperit de sudoare. Vino cu mine n baie. Era un ritual pe care-l respectau amndoi. ndat ce intrar n baie, ea l excit n continuare. Cu ochii nchii, el o penetra, sub jetul de ap fierbinte. Ali Nasser se gndi c tria o zi minunat. Curnd avea s fie primit de Preedinte, americanii i vor da armele i, n plus, avea parte de cea mai frumoas femeie dintre toate cu care fcuse dragoste. Malko ajunse pe palierul etajului patru fr s vad pe nimeni n cale. Un gardian staiona n hol, iar altul, n faa uii de la intrare. Trecuse mai mult de jumtate de or de cnd sosise Ali Nasser i cucerirea sa Cu mna stng, el strecur cheia n broasc i descuie ua. Cu Tokarev-ul n mna dreapt, el ptrunse n camer. Nici unul dintre cei doi nu-l auziser intrnd.

171

Ali Nasser sttea lungit pe spate cu ochii nchii, iar Elvira tocmai srise din pat goal puc. Ea ncremeni, cu ochii int la Malko. Cine suntei? ip ea. Nu vzuse nc arma. n clipa n care o zri, un cerc alb i apru n jurul gurii. Ce vrei de la noi? ntreb ea pe un ton neutru. Ali Nasser scoase o exclamaie, sri din pat i se nfur cu cearaful, apoi ridic mna dreapt n sus. Please, dont, fcu el cu o voce rugtoare. Vzuse i el arma. Malko nainta pn n mijlocul ncperii, cu arma ndreptat spre Elvira. Femeia era perfect stpn pe ea. Ce cutai aici? Cum ai intrat? ntreb ea. Am intrat pe u, spuse Malko artndu-i cheile. Vznd c arma nu este ndreptat spre el. Ali Nasser i recupera inuta demn. Ce nseamn asta? Eu sunt oaspetele Preedintelui i nu permit o asemenea Nu vreau s v fac nici un ru, domnule Nasser, dimpotriv, lucrez pentru domnul Byrnes i eu sunt cel care a procurat armele ce au fost preluate de prietenul dumneavoastr din Mareeb. Acum dou zile. Ali Nasser clipi din ochi. Nu mai tia ce s mai cread. Ce cutai aici, tocmai acum? S v spun c suntei n pericol de moarte, spuse Malko. Am venit s v previn. Nu-l asculta! Minte! strig Elvira ca ars. Este un spion aflat n slujba americanilor. Vrea s te manipuleze. Ct ai clipi din ochi, ea fu gata mbrcat. Acum sttea nfipt n faa lui Malko, cu ochi, scprnd de mnie. Cum Ali Nasser nu-i rspunse, ea fcu un pas ctre u. M duc dup gardieni, spuse ea. Nu vei pleca nicieri, fcu Malko. Revolverul su descrise un arc de cerc Tnra femeie se imobiliza, apoi reveni n mijlocul camerei. Ce se ntmpl? strig Nasser. Este vorba de un atentat pus la cale mpotriva dumneavoastr, explic Malko. Am motive s cred c

172

aceast femeie joac un rol important n aceast poveste. Eu! Dar este ridicol! obiect Elvira. Mi se pare imposibil, spuse Ali Nasser. Cnd plec de aici, trebuie s m ntlnesc cu Preedintele i dispun de o escort important. Iar eu nu sunt narmat, adug Elvira. Privii! Romnca i goli geanta pe msua joas. Pe ea se mprtiar mai multe obiecte ce nu reprezentau nici un pericol. Cu minile nfipte n olduri, femeia l privea sfidtoare. Ei. Ce mai zici acum? Domnule Nasser. Ai primit cumva ceva de la aceast femeie? Da. Ai deschis pachetul? Da, este vorba de o scrumier. Malko oft uurat. Yehia Sharjaq l minise. Aadar planul pe care l reconstituise el era cel bun. El se ndrept ctre servieta-diplomat aezata lng scaun. Elvira nici nu mai respira. n loc s ia servieta. Malko se aplec i mpinse cu ambele mini trapa din perete. Apoi ndrept revolverul n faa sa. n acel moment se auzi un urlet de furie. Elvira, cu chipul crispat se arunca asupra lui cu o perie de pr. O scul perfect inofensiv. ntr-o fraciune de secund, Malko observ un vrf metalic n captul periei. Ca un fulger i trecu prin minte cum murise Jack Penny, otrvit cu curara. Braul Elvirei se ntinse ncercnd s-l loveasc pe Malko drept n fa.

173

Capitolul XXI.
Cu un gest reflex, Malko prinse din zbor pumnul romncei i reui s devieze lovitura. Dezechilibrat, ea se rostogoli pe duumea fr s lase din mn peria. Imediat sri ns n picioare. Ali Nasser nu reuea s-i revin Ochii femeii erau aproape albi. inea peria ca pe un pumnal, la orizontal i se mica de-a lungul zidului privind int la revolver. Era o sportiv redutabila. I se vedeau muchii ce-i jucau pe sub bluzia sexy. Ca muchii unui brbat. O simpl zgrietur cu acul nmuiat n curara era mortal. Oprii-v! strig Ali Nasser. El se repezi i vru s o apuce pe femeie de bra. Cu o violent lovitur de cot n plin stomac, ea reui s-l anihileze. Apoi, fandnd ca un scrimer, viz pntecele lui Malko. Elvira avansa, tind aerul n plan orizontal, ncolindu-l pe Malko. Totul se derula ntr-o tcere halucinant. Deodat, Malko simi cu degetele haina yemenitului. O lu de pe scaun i o arunc n capul romncei. Aceasta ddu napoi, orbit, ncercnd s scape de hain, n acest moment. Malko reui s-i apuce pumnul i l rsuci cu toat puterea sa. Elvira scoase un urlet de durere i ddu drumul la perie. Aceasta czu peste laba piciorului ei gol. Apoi se rostogoli pe duumea. Cu ochii mrii de groaz, romnca i privea piciorul. Pe el apruse o pictur roie de snge. Elvira nu mai mica. Era livid. Prin ochii ei splcii trecu o lucire disperat. Snii ei frumoi i pierduser parc semeia. La fel i umerii ei. Ea scoase un strigt ngrozit. Nu, nu vreau s mor! Cu gesturi frenetice, ea se ghemui i ncepu s-i frece piciorul i s-l rup cu unghiile ca i cum ar fi vrut s scoat otrava din el. Curnd, trupul i fu scuturat de un spasm violent i czu inert pe o parte. Malko, cuprins de o cumplit senzaie de vom, se aplec

174

deasupra ei. Elvira avea ochii sticloi i buzele vinete. Otrava o fulgerase ntr-o clip la fel ca pe nefericitul Jack Penny. El se ridic, lu revolverul de pe jos i se ntoarse ctre Ali Nasser. Ce a pit? l ntreb yemenitul nedumerit. A murit otrvit cu curara. Privii aceast perie El i art lui Nasser acul nfipt n perie. Acesta se ddu napoi ca i cum ar fi vzut un arpe veninos. Prea absolut oripilat. Dar de ce? De ce? ntreb el alb la fa. V rog s v mbrcai. Nu avem prea mult timp. O s v explic pe drum. n timp ce yemenitul se mbrca n netire, el ngenunche lng trap i o deschise. n interiorul ei se afla o a doua serviet-diplomat, identic cu cea aezat alturi de scaun.

Malko privea la noua sa descoperire cnd Ali Nasser veni lng el. Vznd noua serviet, el scoase o exclamaie de surpriz. Malko i spuse: De cnd ai intrat n acest apartament, Elvira Ploieteanu a avut posibilitatea s schimbe servietele ntre ele? Nu. Nu s-a desprit nici o clip de mine, spuse Ali. Ar fi avut posibilitatea s fac acest lucru? insist Malko. Da, ceva mai trziu. Eu obinuiesc ntotdeauna s fac o baie dup Pentru schimbul valizelor era nevoie de cteva secunde Iat deci rspunsul. Aceast a doua serviet trebuie s fie burduit cu exploziv. El ntinse braul s o apuce, dar Nasser scoase un ipt. Suntei nebun? Nu v atingei de ea! Cred c nu exist nici un risc deocamdat. Ea trebuie s explodeze la deschiderea servietei sau este cu ceas. Cu un gest delicat, el lu a doua serviet diplomat, din ascunztoare i o aez lng servieta lui Ali Nasser. Cele dou serviete erau identice. Malko revzu fraza din raportul

175

lui. Jack Penny n care meninea c zrise n camera lui Assageth dou serviete-diplomat negre, noi i absolut identice, iat pentru ce trebuise s moar. V rog s-mi explicai ce se petrece aici! fcu Nasser. Se pregtete un atentat contra dumneavoastr, spuse Malko. Unul dintre responsabili este cpitanul Sharjaq. Aceast romnc v-a fost prezentat tocmai n acest scop. Ea era o agent KGB. V voi spune toat povestea mai trziu. Prerea mea este c servieta dumneavoastr urma s fie nlocuit cu aceasta n timp ce erai n baie. Cnd v-ai fi ntlnit cu preedintele Saleh, explozivul ar fi explodat omorndu-v pe amndoi. Ali Nasser se uit la cea de a doua serviet ca la o cobr. Dar aceast serviet nu are aceeai combinaie. Nu a fi putut s o deschid Malko se gndi un timp. Apelnd la cunotinele sale tehnice. Sunt dou posibiliti. Ori prin simpla atingere a ncuietorilor este acionat bomba, ori ncuietorile au fost fcute n aa fel ca s se deschid, indiferent ce combinaie este format. Yemenitul i terse fruntea i se ls s cad pe scaun. Dar ce spunei este teribil, teribil. Suntei sigur de ce spunei? Nu este vorba de o capcan pentru a intra n posesia documentelor aflate n servieta mea? Nu dorii s ncercai s o deschidei? i propuse Malko zmbind ironic. Ali Nasser nu rspunse. De ce mi-a oferit acest cadou? A putea s-l vd i eu? Cu minile tremurnde. Nasser lu servieta pe genunchi form combinaia i deschise capacul. n serviet se aflau teancuri de documente, un imens revolver automat i o imens scrumier verde. Malko o lu i o cntri n mn gnditor. Deodat chipul i se lumin. Este vorba de greutate! Explozivul are aceeai greutate! Trebuia ca ambele serviete s fie la fel de grele.

176

Altfel ai fi putut observa diferena Ce vom face acum? ntreb Ali Nasser. Vei pleca de aici cu servieta dumneavoastr. V vei comporta de parc nu s-a ntmplat nimic. Cpitanul Sharjaq v va conduce la Preedinte. i apoi? i vei cere Preedintelui s-l primeasc de urgen pe Oswald Byrnes, eful centralei CIA din Sanaa. Vei asista la ntrevedere. ntre timp se vor petrece anumite lucruri. Yemenitul prea extrem de ncurcat. Suntei sigur c nu mai m pate nici un pericol? Absolut sigur. Un complot nu se improvizeaz n cteva minute. Nu dumneavoastr erai principala victim, ci Preedintele. De ce nu mergem la el cu ambele valize? Malko zmbi ciudat. Pentru c trebuie ca i Dumnezeu s hotrasc, domnule Nasser. Oricum, noi avem probe destule: apartamentul, peria otrvit, aceast femeie i cu ea cum rmne? O vom lsa aici. Ca i cum ar dormi. V rog, ajutai-m s o aez pe pat. Elvira era ngrozitor de grea. Ei o aezar i o acoperir cu cearaful. Ai fi zis c este vie Dup ce terminar macabra lor lucrare, Malko puse a doua valiz n ascunztoare i nchise trapa Ali Nasser l privea fascinat. Malko intr n buctrie, scoase dintr-un dulap o sticl de votc i-i turn yemenitului ntr-un pahar. Acesta o bu dintro rsuflare Culoarea i reveni n obraji. Acum, putem pleca, spuse Malko. El l nsoi pe yemenit pe palier. ncuie ua i l ls s mearg naintea lui continund drumul pn la subsolul cldirii. Acolo rmase nc cinci minute nainte de a iei n strdua lateral. Ring Road avea aspectul obinuit. Malko i recupera maina din parchingul Ambasadei Japoniei i se post lng intersecie. Se scurser zece minute pn cnd vzu sosind un Mercedes gri cu o plac CD roie. Din el se ddu jos un brbat cu caschet alb care se ndrept calm ctre imobil.

177

Era Oleg Kopecki, rezidentul KGB-ului n Sanaa.

Malko i inu respiraia. Pn n acel moment nu tiuse cine va veni s recupereze servieta-diplomat a lui Ali Nasser Rusul iei din imobil peste trei minute, cu servietadiplomat n mn Netiind ncotro se va ndrepta acesta, Malko l urm la o distan respectuoas. Mercedesul l conduse pn la un cadrilater n care se afla El ham El Makasi. Malko opri i el maina ceva mai departe. Pn acum. Totul se desfurase aa cum prevzuse el Oricnd ns se putea produce un accident n ultimul minut. Deflagraia l lu prin surprindere. Explozia fu asurzitoare iar unda de oc i cutremur parbrizul. Oamenii se adunar n strad, iar mainile se oprir. Nu se vedea nimic Malko fcu o semintoarcere croindu-i cale prin mulime. O mulime de militari ncepuser s alerge n toate direciile n faa cldirii n care se afla El ham El Makasi. Flcri uriae nsoite de un fum gros i negru neau din acoperi. Dumnezeu i artase voia i fcuse dreptate. Jack Penny, Amabeit i Assageth erau rzbunai. Malko intr n mararier i se ndrept ctre locuina lui Oswald Byrnes.

Un Range Rover cu fanionul prezidenial. ncadrat de dou motociclete i o main de escort, trecu de barajele ce nconjurau El ham El Makasi i se opri n faa intrrii pzite de maini echipate cu armament redutabil. Malko i Oswald Byrnes coborr din vehicul. Santinelele pzeau cldirea cu ferestre spulberate i cu acoperiul distrus. Solul era acoperit de un strat de cioburi i un miros acru de exploziv plutea n aer. Un ofier cu chipul grav i conduse prin curtea plin de soldai pn la un birou aflat ntr-o stare jalnic. Lng u zcea un trup decapitat. Era culcat pe o parte i

178

era chircit. Ceva mai departe, se afla un alt cadavru rupt n dou, de nerecunoscut. ncperea era luminat din plafonul gurit. Toate mobilele erau fcute zob, calcinate i peste tot erau rspndite hrtii. Malko vzu o caschet alb ptat cu snge ntr-un col n mijlocul unor rmie umane. n servieta aceea erau aproape dou kilograme de exploziv, spuse Oswald Byrnes. Cred c a explodat la simpla deschidere. n birou erau doar dou persoane: colonelul Bazar i rezidentul KGB. Vedei ce a mai rmas din ei. Mirosul fad de snge i carne sfiat era ngrozitor de greos. Cei doi brbai fur nevoii s se retrag. Planul lui Malko funcionase mai presus de orice ateptri. Ce spun sovieticii? ntreb el. Nimic. Dar Sharjaq? A fost executat acum o jumtate de or. El se afla nc la palat cnd s-a produs explozia. Ali Nasser i-a spus totul Preedintelui care a acionat imediat. Sharjaq a fost arestat i a mrturisit. Pe loc a fost lipit de un zid i mpucat. Pe aici, lucrurile se petrec repede. La radio s-a anunat c a avut loc o explozie accidental i c mai muli ofieri yemenii au pierit n flcri. Asta era versiunea oficial. Epuizat, Malko visa s fac un du. Unde este Mandy Brown? ntreb el. Se afl nc la Zaghlool Mokha. Putei s mergei dup ea. Peste dou ore putei pleca spre Ryad. Avionul prezidenial v va transporta pentru ca s prindei un zbor cu Air France. Este bine s nu mai zbovii mult pe aici Sovieticii ar putea s doreasc s se rzbune.

La telefon, glasul lui Mokha rsun cald i binevoitor. V felicit din inim, spuse el. Ai fcut o treab excelent. Prietena dumneavoastr, Miss Brown este gata de plecare. O vei ntlni la aeroport. S nu v surprind nfiarea ei. L-am oferit un costum tradiional yemenit Ce frumos din partea dumneavoastr, spuse Malko.

179

Sunt dezolat c nu pot s v mai vd Eu trebuie s plec urgent la Mareeb, spuse btrnul miliardar. Trebuie s pun la punct o afacere. Ne vom ntlni cu alt ocazie, n Europa. ntr-una din zilele astea voi merge acolo.

Interiorul aparatului prezidenial 727 era un vis: aparatul era mprit n trei compartimente. n spate, era un fel de sal de conferine cu fotolii n stil Ludovic XV aurite, cu aplice, iar apoi era o mic sal pentru servit masa. Ofierul yemenit care l nsoea alturi de Oswald Byrnes prea extaziat. Sper c vei face o cltorie superb Reactoarele intraser n regim de lucru. Unde este Miss Brown? ntreb Malko. A sosit deja, am instalat-o n avion mai devreme. Echipajul v st la dispoziie. Oswald Byrnes i strnse mna. Ne vom revedea curnd, i spuse el lui Malko. Dup ce uile avionului fur nchise. Malko deschise ua celui de al treilea compartiment. Era o camer aranjat feeric, ncperea era luminat indirect i pe jos era o mochet groas i moale. n mijloc, se afla un pat somptuos, acoperit cu o cuvertur de vizon bej Un bar asortat i o combin Akai completau mobilierul scump Acordurile lascive ale unei melodii arbeti mngiau auzul Rezemat ntr-un cot, l atepta Mandy Brown. Era deghizat n cadn Era complet acoperita de voaluri i avea minile i picioarele acoperite cu brri de argint. Malko izbucni n rs. Eti superb, draga mea! Fr s-i rspund, Mandy se ntinse i ncepu s-i mldieze trupul ca o odalisc. El se apropie i o prinse n brae. Dup attea pericole i cadavre, avea nevoie s se simt viu. El respir lacom parfumul greu i ator ce nvluia trupul gol de sub voaluri. Mna sa i atinse faa i el se opri intrigat. Din cauza

180

decolrii, fu nevoit s atepte cteva clipe nainte de a-i ridica voalul de pe fa. Malko rmase ncremenit de stupefacie. Latifa i adres un surs languros i l ntreb timid: Nu suntei suprat pe mine, nu?

n acelai timp. Femeia se lipi de el cu tot trupul. Unde dispruse oare neleapt secretar n impermeabil cenuiu? Gura fetei i atinse buzele, iar limba ei agil i supl ca un arpe ncepu s-i exploreze gura. n vreme ce degetele ei l dezbrcau. Cnd Malko rmase gol. Ea se nclin deasupra lui i ncepu s l salute pe fiecare centimetru de trup. Rscolindu-i simurile. Apoi Latifa iei ca un fluture din cocon, lsnd alturi de ea voalurile multe. Cu o privire timid, ea opti abia auzit: M vrei? Fata citi rspunsul n ochii lui i cu un gest docil, se culc pe blana de vizon, oferindu-se ca o floare deschis, n momentul cnd Malko o penetra. Latifa i opti: Sunt nc virgin. Malko nu mai avu timp s se mire. Era deja n ea. Uitase toate atrocitile pe care le trise. Acum respira cu lcomie parfumul acelui trup cald i se afunda ntre snii duri. Latifa atept ca el s se calmeze, apoi. Se lipi din nou de trup. Cum de ai reuit s rmi virgin? o ntreb Malko. Ea zmbi. Cnd Zaghlool Mokha s-a cstorit cu mine. Nu aveam dect doisprezece ani. El nu a vrut s-mi fac ru i s-a mulumit numai cu mngierile mele. Este un obicei des ntlnit n ara noastr Malko o ntreb brusc: i acum ci ani ai? Cincisprezece ani, spuse fata. Sunt deja btrn. Zaghlool numra zilele ateptnd cu nerbdare s devin femeia lui adevrat Cred c ateptarea asta i fcea plcere. Deodat ns s-a hotrt s m dea ie Eti

181

mulumit? Nu mulumit, ci extrem de bucuros. Ce vei face ns n continuare? Va trebui s hotrti tu pentru mine. M pstrezi sau m trimii napoi n Sanaa. Ea se nclin deasupra lui, atingndu-i pieptul cu sfrcurile snilor grei. Vino. Undeva, deasupra marelui deert Rub El Khali, care se ntinde ntre Marea Roie i Irak. Malko o penetra din nou pe frumoasa Latifa. De ast dat nu se grbi s ajung la climax. Dup ce explod n pntecele ei cald i primitor, fata i opti ca o adiere: Sper s am un copil cu tine.

Avionul se pregtea de aterizare. Latifa scoase din vemntul ei o scrisoare pe care i-o ddu lui Malko. Este de la prietena ta. Malko deschise scrisoarea. Erau cteva rnduri cu scrisul dezordonat i mare al lui Mandy Brown. Darling, nu fii suprat c te prsesc. Zag este nebun dup mine. Vom pleca la Mareeb ndat ce pleci. Are de gnd s reconstruiasc palatul reginei din Saba i s mi-l druiasc. Este ceva ce nu pot refuza. Love! Iat c lovitura de stat fcuse pe cineva fericit. Mandy avea s se rentoarc din acea aventur cu ceva mai muli dolari i cu ceva mai puine visuri. Era Mandy, indestructibila.

Latifa i acoperise chipul cu marmouk-ul. Vlul opac cerut de religia musulman. Nu fcuse nici o obiecie cnd Malko i ceruse s se ntoarc n Sanaa cu avionul Preedintelui. Cpitanul btu la u i intr cu un telex n mn. Malko citi textul scurt ce venise din Aden, din Yemenul de Sud. Preedintele Yemenului de Nord a dejucat in extremis un

182

complot al CIA-ei, destinat s l asasineze. Mai muli ofieri au fost ucii n decursul confruntrii. n Sanaa, a fost declarat starea de urgen. Ambasadorul Uniunii Sovietice l-a asigurat pe preedintele Abdallah Saleh de sprijinul su i a declarat c Uniunea Sovietic nu va permite destabilizarea unei rioare panice ca Yemenul de Nord. Malko mpturi telexul i l strecur n buzunar. Avea de gnd s-l pun n ram i s-l agate n biblioteca din Castelul su.

SFRIT.

183