1

Grard de Villiers

Vduvele din Hong Kong

ISBN: 973-9138-71-3.

Malko Productions Paris, Les trois veuves de Hong Kong, Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc, Vduvele din Hong Kong. TINERAMA 1999.

Grard de Villiers
3

Vduvele din Hong Kong

n romnete de Cristina Szabo.

1999

Capitolul I.
Cele trei maini enorme torceau uor, clipind din toate semnalizatoarele luminoase. Fiecare msura cam treizeci de picioare lungime i zece n nlime. Conexiunile lor electronice se ntindeau pe o grosime de mai multe picioare, n spatele peretelui de oel. Funcionau douzeci i patru de ore din douzeci i patru, fr oprire. n faa fiecrui panou metalic, pupitrul de comand i operatorul preau minuscule. Tastatura fiecruia dintre cele trei elemente era la fel de complex ca cea a unui Boeing. Cu excepia zgomotului slab al mainilor aliniate de-a lungul peretelui, nici un sunet nu se auzea n ncperea imens. Pereii i plafonul erau complet acoperii cu un material care absorbea toate radiaiile sonore, interioare i exterioare. Mii de trunchiuri de con din plastic negru, asemntoare cofrajelor de ou. Sunetul cuvintelor prea s se sting nainte de a fi rostite, ceea ce provoca foarte repede o senzaie stranie. Cuprins de o nelinite nedefinit n faa acestor montri, Malko i drese vocea doar ca s aud un zgomot. Ca i cnd i-ar fi ghicit gndul, David Wise, directorul Diviziei Planuri de la CIA remarc: Calculatorul nu suport zgomotul. Am descoperit c delicatele lui circuite electronice se defecteaz uor atunci cnd sunt supuse la un mediu sonor mai puternic de cincisprezece decibeli. IBM a conceput acest material absorbant. Impresionant, nu-i aa? Trebuie s schimbm operatorii la patru ore, altfel prezint tulburri psihice grave. Malko privi spatele brbatului aezat n faa claviaturii asemntoare unui telex: De ce Dumnezeu m-ai adus aici? E sinistru. Se aflau n cel de-al treilea subsol al cldirii A de la Central Intelligence Agency, la Langley, situat la periferia Washingtonului. La ua slii calculatoarelor stteau de paz doi gardieni avnd ordin s nu lase s treac nici o persoan

fr ecuson verde, rezervat efilor de serviciu. Ca s vi-l prezint pe Max, creierul electronic cel mai modern din lume, rspunse David Wise, cu o urm de melancolie n voce. n douzeci de ani ne va scoate complet din joc. Atunci v vei putea retrage n afurisitul acela de castel, unde v vei plictisi de moarte Malko surse. Castelul de la Liezen, din Austria, era punctul lui slab. De ani de zile nghiea sume importante, ctigate n serviciul CIA, n ideea de a-l restaura i a-i reda nfiarea demn. Era singurul motiv care l fcuse pe el, un autentic prin austriac, cu nenumrate titluri, s devin un agent de lux neoficial ar CIA. Farmecul lui, memoria lui uimitoare i norocul care-l urmrea n permanen, suplineau lipsa lui de disciplin. Titlul de Alte Serenisim i deschidea mult mai uor uile n comparaie cu pistoalele colegilor lui. Chiar agent, un prin rmnea ntotdeauna un prin. n orice caz, vei face n aa fel nct retragerea s coincid cu moartea, spuse el ironic, dar nu vd n ce mod soarta acestui Max m privete pe mine Vei nelege, zise David Wise misterios. Privii. l lu pe Malko de bra conducndu-l spre maina uria. Nu exist dect dou calculatoare din seria 9000 n ntreaga lume, explic el. Cellalt se afl la Pentagon. Prima main acumuleaz toate informaiile codate primite timp de mai multe luni sau ani, orientate spre elul final urmrit. David Wise fcu civa pai spre cel de-al doilea element. Aceasta este memoria lui Max, explic el. Toate informaiile sunt transpuse pe cartele perforate care alimenteaz memoria. La rndul ei aceasta furnizeaz informaii celei de-a treia maini, cea mai performant, creierul, care datorit elementelor furnizate de mainile precedente reuete s elaboreze indicaii extrem de eficace, fiindc sunt bazate pe date absolut obiective Malko asculta fascinat. David Wise suspin i spuse: Dac l-am fi avut pe Max, am fi putut evita dezastrul din Golful Porcilor. Niciodat nu ne-ar fi dat mn liber pentru aciune n ciuda impasibilitii, operatorul lui Max i arunc o privire scandalizat lui David Wise. Golful Porcilor reprezenta

pentru CIA cea mai ruinoas pat, stigmatul despre care nu se vorbea niciodat: invazia ratat din Cuba, declanat n urma unor informaii pariale neverificate De-atunci drumul ni s-a netezit, continu David Wise. Max este n serviciul nostru de ase luni i a fost nevoit s nvee cum s ne fie de folos IBM vinde cu mare plcere calculatoare mari, dar cnd trebuie s le fac s funcioneze corect, inginerii lor sunt cuprini de depresii nervoase. M rog, pn la urm am reuit Malko urmrea uor perplex acele explicaii. M-ai adus aici ca s mi provocai un complex de inferioritate? ntreb el. eful Diviziei Planuri catadicsi s surd. Nu. Scopul acestei ntlniri v privete direct. Max a elaborat urmtoarea dumneavoastr misiune. Uitai-v aici. Se aplec spre operatorul celei de-a treia maini, spunndu-i cteva vorbe la ureche. Acesta se ridic, lu dintr-un raft un teanc de fie portocalii i l introduse printr-o fant n main, apsnd apoi pe mai multe taste i ateptnd. Zumzitul calculatorului se ntei. Timp de cteva secunde nu se ntmpl nimic, apoi claviatura telexului se puse n micare, btnd cu rapiditate. Malko i David Wise se aplecar asupra hrtiei ce se desfura n faa lor. Pe ea erau scrise trei cuvinte. Aciune. Pericol imediat. Torsul mainriei ncet. David Wise smulse bucata de hrtie i o puse n buzunar. Malko se ncrunt: Ce nseamn asta? nseamn c trebuie s plecai la Hong Kong, spuse calm eful Diviziei Planuri. Nu am nici un amestec n aceast hotrre. De altfel, a fi preferat s v las s v odihnii puin dup attea avataruri nchise cu grij ua grea care-l proteja pe Max. Malko miji ochii de culoarea aurului lichid. Acetia deveneau verzi cnd era puternic contrariat. S speram c Max nu bea, altfel ar fi putut foarte bine s m expedieze n Kamciatka. Dac e aa de inteligent, de ce nu v d ordin s folosii unul dintre oamenii din reeaua

local? Avei chef s aruncai banii contribuabililor pe fereastr? ntr-o zi o s ajungei n faa marelui juriu, ca Jimmy Hoffa. Ascensorul i deschise silenios uile i David Wise se ddu la o parte ca s-l lase s treac pe Malko, nainte de a-i rspunde: Avem nevoie de un om complet necunoscut. Dac tot ieim din rutin, mcar s-o facem pn la capt. n plus, agenii notri de acolo sunt att de cunoscui, nct s-ar putea plimba n uniform cu un ecuson pe care s scrie agent secret, fr ca cineva s se sesizeze. Englezii sunt i ei foarte susceptibili. i tolereaz pe analitii i pe sinologii notri, dar personalul diviziei noastre i oripileaz Parcurseser cele douzeci i unu de etaje n aisprezece secunde. Langley pise deja n secolul urmtor. David Wise deschise ua biroului su cu cheia micu de care nu se desprea niciodat i care comanda cifrul ncuietorii. Malko se aez n singurul fotoliu din ncpere, rezervat doar anumitor persoane i atept. David Wise i umplu pipa cu tutun: Nu v batei joc de Max. S-ar putea s ne ajute s evitm un dezastru fantastic. Cu ctva timp n urm, un informator oarecare a contactat agenia noastr din Hong Kong. Acel chinez pretindea c deine o informaie extrem de important privitoare la securitatea flotei a aptea din Pacific. eful ageniei din Hong Kong, Dick Ryan, nu i-a dat curs, invocnd lipsa de credibilitate a sursei. ntmplarea a fost ns codificat i dat spre procesare lui Max. Tcu o clip, vrnd s dea greutate spuselor. Ei bine, Max a reacionat imediat. Aceast informaie verifica alte elemente pe care le poseda calculatorul, despre care noi nici mcar nu tiam c sunt legate de acest pont. Acesta este avantajul lui Max: efectueaz o sintez imediat a informaiilor, operaie care nou ne-ar lua sptmni s le coordonm i s le analizm. Am efectuat toate controalele posibile. Max este categoric. Informaia acelui chinez are nouzeci la sut anse s fie adevrat i vital Iat de ce trebuie s plecai la Hong Kong. ncercai s nu-i lezai susceptibilitatea lui Dick. Munca pe care o face este tare

ingrat. De ce la Hong Kong? ntreb Malko. David Wise arunc o privire spre calendarul electronic de pe birou. Astzi este 2 noiembrie. Pe 17, va sosi la Hong Kong portavionul Coral-Sea, cel mai mare vas al flotei a aptea. n afar de Vietnam, Hong Kong-ul este singurul port unde se pot executa lansri pe o raz de trei mii de mile. Am neles, zise Malko gnditor. Ploaia lovea n geamurile albstrui ale biroului. Lumea drdia la Washington. n definitiv, perspectiva de-a sta la soare nu-i prea displcea, cu toate c n sinea lui nu avea prea mare ncredere n Max Risca s fac o cltorie degeaba. Acestea sunt instruciunile, spuse David Wise ntinzndu-i un plic gros de culoare maronie. Bani, o scrisoare de credit la Barclays Bank i documentele dumneavoastr Acoperirea este foarte simpl: suntei productor delegat la Transinter Films i mergei la Hong Kong pentru a repera exterioarele Avei toate detaliile nuntru. De altfel, filmul este ntr-adevr programat Bine dar Transinter Ne aparine. Ah! Apropo, n nici un caz s nu v luai arma. Englezii sunt foarte susceptibili n acest domeniu. N-a vrea s v trimit pachet napoi la coborrea din avion Malko deschise plicul, arunc o privire asupra biletului de avion i tresri: decolarea era chiar n acea sear de la New York cu zborul 912 al Scandinavian Airlines. Destinaia era Copenhaga, unde avea s ajung a doua zi dimineaa la ora nou Nu v pierdei timpul, remarc el. David Wise se scuz surznd. E n interesul dumneavoastr. Contabilitatea v rezervase un loc la Panam pe ruta sudic: Frankfurt, Zurich, Roma, Beirut, Teheran, Karachi, New Delhi, Bangkok. O cltorie interminabil, care v-ar fi adus n pragul depresiunii nervoase. V-am rezervat un loc la clasa nti pe noua linie a Companiei Scandinavian, Transasian, via Copenhaga i Takent. Vei schimba avionul o singur dat la Bangkok,

ctignd astfel opt ore, ceea ce cred c este un avantaj apreciabil Numai c Transasian opereaz trei zile pe sptmn, luni, miercuri i smbt. Trebuie s plecai ast sear. V cunosc gusturile de lux, dragul meu prin Malko. La Takent v putei aproviziona cu caviar i cu acea votc pe care o apreciai att... Ochii aurii ai lui Malko scnteiar. l simpatiza pe David Wise i tia c americanul l invidia n sinea lui pentru titluri i elegan. Acesta din urm i strnse mna lui Malko i i zise: O ultim ntrebare: cine v-a croit acest costum? Malko aproape izbucni n rs: V spun la ntoarcere, rspunse el ndeprtndu-se pe coridor. Aa vei avea un motiv s v gndii puin la mine. Avei dreptate s cutai un croitor bun: un brbat care se mbrac aidoma unui gentleman, parc devine un gentleman. Aruncndu-i aceast fin ironie, se urc n ascensor. * * * Cobornd pe ua din fa a avionului DC-8 al Companiei Scandinavian, Malko avu impresia unei bi de abur. La Bangkok, sezonul ploilor de-abia se terminase i Aeroportul Don-Muang era cuprins de o cldur apstoare i umed. n zece pai fu lac de sudoare. Malko se gndea cu nostalgie la fotoliul confortabil de la clasa nti. Cu toate c zburase mai bine de dousprezece mii de kilometri, nu era prea obosit. La Copenhaga avusese timp s fac un du i s se brbiereasc ntr-una din camerele de odihn pe care Scandinavian le punea la dispoziia pasagerilor. Avea oroare s cltoreasc murdar i neras; acest lucru l fcea s aib complexe i s se simt ca un emigrant. Etapa Copenhaga-Takent fusese strbtut ca fulgerul. Masa servit fusese somptuoas, fcnd s pleasc de invidie orice restaurant de trei stele. Membr a Lanului Rotisorilor, cea mai veche asociaie gastronomic, Scandinavian Airlines fcea minuni n materie de mncruri. Ca vechi european ce era, Malko era n mod special sensibil

10

la aa ceva. Ajuns la Takent, acolo unde, dup spusele lui David Wise ar fi putut s cumpere un kilogram de caviar la preul unui kilogram de orez, nu mai simise ca alt dat vreo urm de nelinite. Dup aceea, urmase splendoarea Himalayei. Imensul Super DC-8 plutea silenios la dousprezece mii de metri altitudine, fr zguduituri, de-a lungul lanului muntos acoperit de zpad. Un spectacol feeric. Vecina lui Malko, o suedez sculptural, scotea strigte de admiraie n timp ce filma cu febrilitate. Acesta fusese nceputul agreabil flirt care se terminase deasupra Rangoon-ului: fata adormise pe umrul lui Malko, impregnndu-i cu parfum sacoul de alpaca. Nu era loc de regrete, suedeza mergea la Djakarta. Clipind din ochi, n spatele eternilor si ochelari negri, din cauza soarelui foarte puternic, vzu ndreptndu-se spre el o thailandez graioas de la Thai International. Prinul Malko Linge? gunguri ea n englez. N-avea s tie niciodat cum l recunoscuse. Eu sunt. Am primit telexul de la Scandinavian. Avei un loc reinut n avionul nostru Caravelle spre Hong Kong, care pleac ntr-o or i jumtate. Dai-mi tichetele de bagaje, m ocup eu de ele. mbietoarea ospitalitate thailandez l fcu s-i aduc aminte de anumite lucruri. Ce se ntmplase cu frumoasa Thepin? Pentru a-i abate gndurile, urmri cu privirea crupa micu i mbrcat n mov care se ondula n faa lui. Stewardesele de la Thai erau la fel de fermectoare i de eficace. Ajunse ntr-o sal de ateptare climatizat, o adevrat oaz fa de etuva de afar. Fata i aduse un namana1 cu ghea i nite reviste. Trei sferturi de or mai trziu, un zgomot de motoare l fcu s ridice capul: avionul Super DC-8 al Companiei Scandinavian pleca spre Singapore i Djakarta, lund-o cu el pe frumoasa suedez, al crei nume nici mcar nu-l tia. Peste puin timp, n megafon se auzi: Thai International anun plecarea zborului numrul
1

Butur thailandez pe baz de lmie (n.a.).

11

748 cu destinaia Hong Kong, Taipei i Tokyo Malko se ridic. Ca prin minune, stewardesa lui reapru i l trecu n faa rndului ca pe un pasager n tranzit. Dup ce travers fia de ciment ncins, cabina avionului Caravelle i se pru un adpost ngheat. Alte dou stewardese roiau graios n jurul lui, mbrcate n saronguri portocalii, lungi pn la glezne. Malko se afund cu plcere n fotoliu. La fiecare schimbare de temperatur, rana primit la Bangkok l fcea s sufere de nevralgii intercostale violente. n timp ce i tergea faa cu un erveel fierbinte dat de stewardes, avionul Caravelle al Companiei Thai decol lin, cu destinaia Hong Kong, unde aveau s ajung peste patru ore. Hong Kong nsemna n chinez Port linitit, nu att de linitit pe ct credea Max calculatorul.

12

Capitolul II.
easta rotund a lui Cheng Chang ascundea un creier ct o nuc. Probabil c vntul sufla prin capul lui fr s ntlneasc prea multe obstacole, dar cnd avea vreo idee, o urmrea pn la capt. Cheng Chang se aplec spre hubloul Boeingului 727. Luminile insulei Hong Kong sclipeau n stnga aparatului. Rsucindu-i gtul, chinezul zri panglica balizat de lumini albastre a pistei de aterizare de la Kai-tak naintnd n mare ca un deget uria a crui mn o reprezenta Kowloon, peninsula coloniei, unde se nghesuiau dou milioane i jumtate de persoane. Boeingul era pe jumtate gol. China Airlines opera doar de trei luni ntre Formosa i Hong Kong i nc nu putea face concuren luxoaselor Caravelle i impecabilului serviciu ale concurentului, Thai International. Lng chinez, o tnr strns ntr-un cheong-sam de mtase neagr, dormea cu gura deschis i cu rochia ridicat pn la coapse. Cheng o privise piezi pentru o secund, nainte de a-i ncheia centura de siguran. Brusc i strecur mna sub scaun: aproape c uitase de cutia cu ciocolat. Era tot ce adusese de la Formosa i se simea puin amrt. Scotocindu-se de ultimii dolari pentru a plti biletul de avion, visase s se ntoarc la Hong Kong cu buzunarele pline de bancnote, dup ce agenii de la Taipei l-ar fi primit cu braele deschise. Naivul Cheng Chang i fcuse n minte un adevrat scenariu de cinema. Suspin. Boeingul vir pe o arip i se pregti s se strecoare printre colinele periculoase din Hong Kong, ceea ce nu tulbur reveria morocnoas a chinezului. Realitatea diferise mult de visele pe care i le fcuse. Fusese primit ntr-un birou amrt, de ctre un cpitan ntr-o uniform cu pete de grsime, care l ascultase distrat i-l rugase s revin peste dou zile. Cheng Chang, cunoscnd uzanele de la Kouo-Min-Tang, dduse de neles discret c dac informaia lui era pltit la adevrata ei valoare, interlocutorul i-ar fi primit partea.

13

Discursul lui fusese primit cu o tcere glacial, ceea ce era de ru augur. Timp de dou zile, btuse n lung i n lat Formosa, neavnd nici mcar bani ca s profite de bordeluri, la fel de numeroase ca arborii de pe insul. Atunci cnd dduse cu ochii de interlocutorul lui, nelesese imediat c nu avea s existe nici un trg. Ofierul i spusese sec c serviciile de informaii ale generalului Tehang Kai-chek nu aveau de gnd s-i pun mintea cu o rm ca el. Insult suprem, cpitanul nici mcar nu-i oferise ceai! i ndulcise atitudinea doar ct s-i ntind lui Cheng Chang, aplecat pn la pmnt, o enorm cutie cu ciocolat, cerndu-i serviciul de a o duce prinilor lui la Hong Kong. Adresa era pe cutie. Cheng Chang nu vrusese s contrarieze un asemenea personaj puternic i luase cutia. Legndu-i strns centura, chinezul mngie pofticios cu privirea cutia mare de pe genunchi. Judecnd dup greutate, coninea probabil trei straturi de bomboane. Simi cum i las gura ap. Trecuse mult timp de cnd nu mai avusese posibilitatea s-i ofere o asemenea plcere. Afacerile mergeau prost. Cheng Chang avea un mic birou pe o strdu din Kowloon i servea drept om bun la toate productorilor de filme care veneau s-i toarne produciile la Hong Kong. Vechea serviet de piele maronie, nesat de hroage, ochii globuloi i venicul surs pe care-l afia l ajutaser s-i ctige decent traiul, pn n momentul n care comunitii ncepuser s arunce bombe peste tot. Productorii i luaser zborul la fel de repede ca miliardarii chinezi de la Repulse Bay. Cheng fusese nevoit si concedieze pe cei doi tineri chinezi care-l ajutau, pstrnd doar o secretar scheletic. Din fericire, telefonul era gratuit. Se mulumea s conduc rarii turiti de la Hilton sau de la Mandarin n fumtoriile de opiu aa-zis clandestine de la Wan-chai, ceea ce i aducea doar ct s-i cumpere un bol de orez pe zi. Cheng Chang suspin privind uimit bomboanele. Nu cerea prea mult de la via. n zilele care trecuser i construise planuri de viitor. Voia s cumpere fabrica de peruci a unui prieten. Avea nevoie de cincizeci de mii de

14

dolari Hong Kong. Achiziia i-ar fi asigurat o via linitit, fr a mai pune la socoteal cele treizeci de tinere muncitoare asupra crora i-ar fi putut exercita un binemeritat drept de a le pipi. Totul pierise ca un fum sub privirea dispreuitoare a ofierului de la Taipei. Nici americanii nu-l luaser mai n serios. Nu era att de uor s se lanseze n spionaj. Brusc, Cheng simi cum i se strnge stomacul de nelinite. Dac l denunau comunitilor! i aduse aminte de ochii negri i dispreuitori ai ofierului. Fusese obligat s-i dea numele i adresa. ncerc s-i adoarm temerile. Cei de la Taipei i urau pe comuniti. Gndindu-se la ofier i aduse aminte de bomboane i se nfurie. Nu era totul pierdut! Pipi cu mna zbrcit banda adeziv a pachetului. l ascunsese sub scaun ca s evite tentaia. i fusese puin ruine, dar acum cptase curaj. i strecur unghia neagr pe sub band i rupse hrtia. Avea timp. Cu o voce nazal i un accent tios de Tehingking, stewardesa spuse: Vom ateriza la Hong Kong n cteva clipe. V rugm s nu fumai. Cheng Chang i arunc o privire scurt vecinei sale, care dormea n continuare i ridic delicat capacul cutiei enorme. Nu avea nici cea mai vag intenie s o serveasc i pe ea. Capacul se desprinse cu un zgomot uor i Cheng l puse cu grij pe sptarul fotoliului, privind coninutul cutiei. Stewardesa care servea bomboane pe coridorul principal auzi un strigt nbuit. Privirea i czu pe chipul lui Cheng Chang fcnd-o s-i reprime o exclamaie. Ochii proemineni din natere ai chinezului preau i mai tare ieii din orbite. Crezu c i se fcuse ru i se aplec imediat spre el: Suntei bolnav, domnule? Uitnd de centura de siguran, Cheng vru s se ridice dar czu la loc pe scaun. innd cutia mare de bomboane cu amndou minile, ca un preot Sfntul Potir, i-o ntinse stewardesei, care o lu fr s se gndeasc.

15

Cnd aceasta vzu ce coninea, scoase i ea un strigt sugrumat. O estur de fire multicolore lega patru cilindri roii de mrimea unui crncior obinuit. n centrul sistemului se afla o cutie neagr ct un pachet de igri. Tnra chinezoaic simi cum i se taie picioarele. I se nmuiar genunchii i fu nevoit s se sprijine de sptarul unui fotoliu ca s nu cad. Privea alternativ la pasagerul care i ntinsese cutia i la coninutul acesteia. nepenise de groaz. Boeingul se afla la treizeci de metri altitudine deasupra mrii. Cu flapsurile coborte, zbura cu dou sute douzeci de kilometri la or. Lucru rar, vremea la Hong Kong era senin. Prin hublouri se zreau siluetele a trei jonci mari care pluteau linitite. Dintr-odat, stewardesa ncepu s urle. Un sunet rguit i continuu. Alergnd nendemnatec pe tocurile nalte spre partea din fa a avionului, inea n continuare cutia n mn de parc degetele i se lipiser de ea. Paralizat de groaz, Cheng Chang o urmrea cu privirea. Buzele lui murmurau o rug mut adresat cerului. Vecina lui tot nu se trezise. Flacra roie a exploziei i izbi retina, nainte ca deflagraia s-i sparg timpanele. Stewardesa pru smuls de la pmnt i capul i zbur prin cabin ca o minge de fotbal. Hublourile din fa se volatilizar i un fum negru i gros invad instantaneu cabina. Cheng Chang avu brusc impresia c se afl ntr-un ascensor, drogat cu LSD. Boeingul 727, cu trenul de aterizare cobort, cdea ca o piatr spre apa neagr a golfului Hong Kong. Dobori de suflu, pilotul i copilotul zceau strivii pe comenzi. Suflul exploziei l atinse pe Cheng Chang care fu lipit de scaun ca de o mn uria. Vecina lui se trezi urlnd i ncepu s zgrie braul chinezului, cuprins de panic. Frenetic, Cheng Chang ncerc s trag de mnerul ieirii de siguran. ntr-o jerb de spum, Boeingul 727 izbi suprafaa apei, ni n sus i se rupse n dou de la nlimea aripilor. Un sampan care scotea din ap lzi cu languste, aflat din nefericire chiar acolo, fu pulverizat pe loc.

16

Capitolul III.
Era o cutie obinuit, nvelit n hrtie cafenie pe care ieeau n eviden nite caractere chinezeti pictate, de un rou puternic, avnd mrimea unei cutii de pantofi. Fusese pus pe una dintre banchetele din holul Hotelului Hilton. Malko trecuse prin faa ei fr mcar s o vad. Brusc, strigtul ascuit al unui servitor chinez l fcu s se ntoarc. Artnd cu mna spre cutie, biatul tremura ca varga urlnd ca o siren. ntr-o secund se cre panic. Cei ase funcionari de la recepie se aruncar ca la un semn sub tejghea, lsnd descoperii trei clieni americani. Minionele, mbrcate n rochii chinezeti foarte scurte, disprur ca un stol de vrbii. Funcionarii i clienii cei mai curajoi se trntir pe burt cu nasul n mochet. Holul se golise ca prin minune. O singur persoan nu se putuse mica: un secretar aezat la un mic birou, la doi metri de obiect. Pentru a se ndeprta ar fi trebuit s treac prin faa lui. Fr s scape cutia de carton din ochi, ridic receptorul cu precauii infinite i form trei de nou. Cnd i se rspunse, articul cu o voce pierit: Venii repede n holul Hotelului Hilton se afl o bomb, nchise i rmase nemicat fr s scape mecanismul din ochi. Ruri de sudoare i iroiau pe brae. Mintea golit de gnduri refuza s raioneze. Se auzea i musca. Ascensoarele fuseser oprite. Un funcionar al hotelului bloca scara spre strad, fcnd nite gesturi isterice. Rarii clieni de la bar preau ncremenii pe scaune. Malko, adpostit prudent n spatele unui stlp, privea bomba, nevenindu-i s cread c era adevrat. Hotelul Hilton se transformase n castelul Frumoasei din Pdurea Adormit, de parc zgomotul ar fi putut s provoace explozia bombei. Tcerea se prelungi mai multe minute interminabile. ncet, ncet, toi cei care se trntiser pe podea se trr ct mai departe de mainrie. Afar se auzi zgomotul unei sirene apropiindu-se, strigte

17

i apeluri i mai muli poliiti cu cti aprur n zon. ntr-o tcere de moarte, se apropiar la un metru de bomb. Un telefon ncepu s sune pe tejgheaua de la recepie dar nimeni nu rspunse. Chinezul care chemase poliia ncerca disperat s se fac una cu peretele din spatele lui. Costumul i era att de ud de parc sttuse o or ntr-o ploaie torenial. n spatele scuturilor, cei doi poliiti naintau pas cu pas. Transpiraser i ei. Dac bomba era de putere mare, ar fi fost pulverizai. Un alb, un fost sergent englez, mbrcat n ort, li se altur. Strig un ordin i naint calm pn n dreptul bombei, aplecndu-se asupra ei. Se lsase o tcere deplin. Instinctiv, Malko se ghemui n spatele stlpului. Ar fi fost. O prostie s se lase cioprit de poman. Sergentul fcu un semn chinezilor. Cu o prjin de bambus, unul dintre ei ncepu s sondeze delicat pachetul suspect, ncercnd s-l ntoarc, dar acesta czu pe banchet, nfricoat, chinezul fcu o micare greit: mpins prea violent, cutia czu pe podea! Se auzi un strigt sugrumat! Secretarul aezat la birou i pierduse forma uman Cderea pachetului provocase un zgomot nbuit i uor. nghiind o njurtur, sergentul se ridic, fcu doi pai i culese cutia. Secretarul nu mai suport: lein i se prbui pe scaun. Sergentul cntri o secund cutia i izbucni n rs. O puse pe podea i o strivi cu bocancul. Cartonul ced: ambalajul era gol. Se mpinser care pe care ca s ajung primii la falsa bomb. Un funcionar de la recepie sri peste tejghea. Sergentul sfia bomba cu minile mari i roii i cu chipul impasibil. Patru sau cinci funcionari ai hotelului se ngrmdir slugarnici n jurul lui. i interog rapid i superficial. Bineneles, nimeni nu vzuse sau nu remarcase nimic. Inscripia n chinez de pe bomb spunea: Moarte imperialitilor care a la rzboi. Un poliist n uniform urc n goan scara i i spuse ceva la ureche sergentului: pe Hennessy Road, la mai puin de o

18

mil, fusese pus o bomb ntre inele tramvaiului. Circulaia fusese paralizat. Englezul culese resturile cutiei de carton i salut. Era cea de-a aptea bomb gsit de cnd i ncepuse serviciul la ora nou dimineaa. Aflat lng Malko, un chinez voinic se ridic gfind i murmur scuturndu-se de praf: ntr-o zi or s pun una adevrat i atunci vom muri cu toii Nici mcar nu tia ct dreptate avea. Cu trei zile nainte, poliia, n urma unui denun anonim, descoperise pe platforma superioar a unuia dintre ascensoarele de la Hilton dou kilograme de TNT, de ajuns nct s expedieze ascensorul i pe ocupanii lui direct n infern. Evident, nici urm de detonator. O misiune voluntar sau nu? Direcia hotelului revrsase o ploaie de dolari asupra ziarelor de limb englez ca s nu pomeneasc despre incident, dar cotidienele chineze o fcuser cu drag inim. De atunci, personalul chinez de la Hilton prefera s urce pe scri. Existau ns i bombe adevrate. Poliia era alertat cam de cincizeci de ori pe zi. La vederea unei valize sau a unei cutii abandonate, oamenii se precipitau la telefon. Echipele de geniti dormeau pe picioare. Hong Kong-ul nu mai era oraul plcerii i al comerului. Malko, sosit n ajun, spre sear, se simise i el obosit de atmosfera apstoare. Chinezii ncepuser recucerirea psihologic a Hong Kong-ului, la fel cum fcuser la Macao, unde episcopul nu mai avea dreptul s in slujba dect dac cerea autorizaia efilor partidului. n aparen, tot administraia portughez conducea minuscula enclav, dar i cea mai nensemnat dintre decizii se supunea birocraiei chiibuare a comunitilor. Dup o lung campanie de intimidare i de bombe, guvernatorul din Macao fusese nevoit s semneze un document cu nou puncte, abandonnd practic teritoriul comunitilor. Dup ce digeraser Macao, roiii se legaser de Hong Kong. Sigur c ar fi fost de ajuns ca generalul Lien-pao, comandantul ef al armatei chineze, s ridice doar degetul mic ca s fac praf mna de englezi din Hong Kong, fr a provoca mai mult dect o reacie de protest slab i platonic

19

din partea ONU. Aceasta nu era ns soluia corect. Trebuia ca ocupanii albi s-i piard prestigiul i s se ncline n faa infinitei nelepciuni a preedintelui Mao. Comunitii nu vroiau s ocupe Hong Kong-ul, ci doar s-l controleze. Cu o lun nainte, prezentaser guvernatorului coloniei un document n unsprezece puncte, asemntor celui de la Macao, care fusese respins cu demnitate de reprezentantul Majestii Sale. Prima bomb explodase a doua zi De atunci, Hong Kong-ul era paralizat. Incidentele groteti alternau cu provocrile dramatice. Wang-chai, cartierul fierbinte al Hong Kong-ului, la est de Victoria City, inima insulei i fieful lui Suzie Wong, era pustiu. Comercianii i patronii cluburilor de noapte primeau consemne misterioase i nchideau brusc, pentru o or sau dou pe zi. Patronii nenumratelor baruri se ofileau ateptnd n faa saloanelor fr animatoare. Acestea rmneau acas, nvnd pe de rost crticica roie a lui Mao. Trebuiau s se pregteasc de viitor. Doar cteva bordeluri ieftine i pstraser bruma de clientel local. Revoltele spontane izbucneau tot timpul. n ziua sosirii lui Malko, o sut de marinari din joncile comuniste care i descrcau marfa la North Point, la mai puin de o mil de Hilton, luaser cu asalt comisariatul portului, narmai cu satre i cuite. Dup ce-i molestaser pe cel doi poliiti englezi i-i aruncaser n mare pe chinezi, i eliberaser pe cei doi albi, goi puc i cu corpul i faa acoperite cu inscripii scrise cu vopsea roie, acuzndu-i de perversiuni pe guvernator i pe soia sa. n momentul n care apruser trei maini ncrcate cu poliiti, manifestanii dispruser pe joncile lor. Singurul arestat fusese un puti de treisprezece ani, care scuipase n direcia camioanelor blindate, pline cu arme. Poliia fusese nevoit s-l elibereze ca s evite o nou revolt Dup cum proclamase Fei-ming, redactorul ef al ziarului Steagul Rou, cotidianul comunist din Hong Kong: Englezii devin depresivi n faa forelor democratice. Mai duri dect portughezii, englezii se ineau tare, pltind cu aceeai moned, dar lupta era inegal: treizeci de mii

20

contra trei milioane i jumtate. Uor, uor, comunitii fceau s creasc tensiunea prin bombe, rpiri, revolte i apeluri la crim, transmise prin intermediul steagului rou, cotidianul comunist tabu. Ceea ce se ntmpla acum nu era dect preludiul, prevedeau experii. ntr-o zi, comunitii vor crea un incident mai serios care i va pune definitiv pe englezi n poziie de inferioritate, forndu-i s accepte cele unsprezece puncte umilitoare ale ultimatumului comunist. Atunci Hong Kong-ul i va regsi calmul, la fel de englez n aparen, dar administraia britanic nu va fi dect o cochilie goal n ateptare, agitaia se calma n holul de la Hilton. Singurul efect durabil al bombei fusese creterea considerabil a consumului de whisky la bar. Cei care asistaser la incident nfloreau povestirea O bomb la Hilton. Comunitii nu mai respectau nimic. Proprietarii de magazine din galeria comercial afiau mine consternate. Chiar i cele mai dure revoluii chineze respectaser ntotdeauna comerul. Malko lu cheia i urc n camer. Acoperirea lui i permisese s nchirieze un apartament somptuos la etajul 22 al hotelului. Privelitea era feeric. Hiltonul, la fel ca Hotelul Mandarin, cel mai luxos din Hong Kong, domina Victoria Harbour, enalul separnd insula Hong Kong de peninsula Kowloon, strbtut n permanen de o mulime de ambarcaiuni diverse. Urletul unei sirene l fcu s sar la fereastr. O main blindat a poliiei gonea pe Connaugh Road spre vest. Alt bomb. i el care i imaginase un sejur ca o vacan la soare! O burni uoar, rmia taifunului Emma, btea n ferestrele de la Hilton. Printre picturile de ap se zrea cu greu silueta masiv i zimat a Bncii Chinei, aflat de cealalt parte a lui Queens Road i nenumratele cldiri cenuii de la Kowloon, formnd o mas confuz i aproape ireal undeva dincolo de Victoria Harbour. n ciuda vremii nefavorabile, traficul maritim era la fel de intens. Sampane, cargouri, wallas-wallas, taxiuri nautice,

21

jonci pntecoase cu pnze peticite sau diesele obosite, se ncruciau pe Victoria Harbour, ntr-un balet feeric pentru privitori. Doar comunitii mai utilizau pnzele tradiionale: pcura era de negsit n China comunist. Malko se ncrunt: era obligat s ias pentru a lua legtura cu eful Ageniei CIA locale, Dick Ryan. ntlnirea fusese fixat printr-o linie de telex codificat, ntre Washington i consulat. Ryan se afla probabil pe Star Ferry, care fcea legtura ntre Hong Kong i Kowloon. Americanul fcea naveta ntre insul i peninsul ntre ora patru i ase. Nu avea nevoie de semn de recunoatere. Ochii aurii ai lui Malko erau de-ajuns. n momentul n care Malko i punea impermeabilul, cineva btu discret la u. Se duse s deschid: un tnr chinez se nclin adnc n faa lui i i ntinse un pacheel: crile de vizit pe care le comandase la sosire n ajun. Malko i ddu un dolar Hong Kong baci, ceea ce reprezenta cel mult cincisprezece ceni americani i deschise pachetul. Crile de vizit aveau dou fee, una n englez i alta n chinez, lucru indispensabil la Hong Kong. Artizanul caligrafiase contiincios titlul lui Malko. Altea Sa Serenisim Prinul Malko Linge. Nu fcuse nici mcar greeli de ortografie. Mai linitit parc, Malko iei din camer. Se grbea s se apuce de treab serios Liftiera, mbrcat ntr-un cheong-sam auriu, l fcu s-i bat inima mai tare. Semna cu Thepin, tnra thailandez pe care o cunoscuse la Bangkok, cnd ncercase s dea de urma lui Jim Stanford. Ascensorul opri cu o uoar zguduitur. Chinezoaica l privi calin pe Malko nainte de a deschide uile. De obicei, cnd rmneau singuri cu ea, albii se comportau aproape ca nite maimue de la zoo * * * Dick Ryan era aproape chel, voinic, cu un nceput de brbie dubl, gura mic, ochii cafenii n continu micare i un aer energic. Aezat pe una din banchetele de lemn de la prova feribotului, privea cu un aer absent barajul anti-taifun de la Yaumati, adpostind o mas compact de jonci i

22

sampane. Afurisit vreme, remarc el. Malko i privi minile: erau extrem de ngrijite, lucru rar la ageni. Feribotul mare ncetini. Se apropiau de Kowloon. Erau puini albi la bord, dar nimeni nu prea s le de atenie. Puteau fi luai drept nite turiti obinuii. Se pierdur n uvoiul de chinezi care debarcau i se aezar la coad pentru a se urca pe cellalt feribot care pleca spre Hong Kong. Dick Ryan vorbea aproape fr s mite buzele. l reperase cu uurin pe Malko. Cei doi nici mcar nu-i strnseser minile. Sprijinii cu coatele de balustrad, vorbeau cu repeziciune. Americanul se apropie brusc de Malko i acesta simi cum i strecoar ceva n buzunarul impermeabilului. Fotografia tipului. Se numete Cheng Chang, zise Ryan. Este destul de bun ca s-l recunoatei. Adresa este pe spate. Am sunat azi diminea la el la birou. Se ntoarce ast sear de la Formosa cu un zbor al Companiei China Airlines. V putei ntlni la Kai-tak sau la el acas. Probabil c s-a dus s-i vnd marfa chinezilor moneagului Tehang Kai-chek. Feribotul mare se opri cu o mic zguduitur. Zeci de ambarcaiuni identice legau zi i noapte Hong Kong-ul de Kowloon. Credei c e ceva serios? ntreb prudent Malko. Ryan strmb din buze, rnjind n tcere. Tipi ca el vin la mine cam douzeci pe lun. La sosirea mea aici m distram interognd toi refugiaii venii din China comunist. Povesteau orice pentru civa dolari. De altfel, aici toat lumea povestete orice: despre spionii comuniti, despre cei din Taipei, despre japonezi De o lun ncoace, singura informaie absolut sigur pe care am putut-o comunica la centru a fost c sezonul ploilor va veni cu ntrziere. Aa c v doresc numai bine i englezii? Nite jigodii Sunt deja comuniti. Mai ru dect chinezii. Nite otrepe. Spectrul Reginei Victoria se strecur printre cei doi brbai. Malko tia c pentru anumii membri ai CIA i nu

23

puini, Intelligence Service era sufocat de comuniti. Gurile rele insinuau chiar c regina Elisabeta semna statul de plat la KGB Munca pe care o desfura CIA la Hong Kong nu era uoar. Consulatul american, o cldire n form de L, cu cincisprezece etaje, se afla la doi pai de Hilton, pe Garden Road. Acoperiul era plin de antene, ca un bloc de la periferie. Era cel mai mare centru de ascultare din sud-estul asiatic. Douzeci i patru de ore din douzeci i patru, sinologii ascultau tot ceea ce emiteau posturile de radio comuniste, n trei dialecte principale: mandarin, cantonez i yunnan. Totul era digerat de trei calculatoare, care ocupau etajele cincisprezece i aisprezece. n fiecare diminea, CIA trimitea o sintez confidenial la Washington, ducnd amabilitatea att de departe, nct permitea efului serviciilor de informaii britanice s arunce o privire distrat asupra acelor informaii pltite scump, nainte de a le arunca la co. Abrutizai de propaganda comunist, sinologii pendulau cumini ntre cantin i studioul de ascultare, fr a face ru nimnui. Aa c englezii i tolerau, vnnd totui necrutor orice persoan care ar fi putut fi un agent crti. Nu-mi telefonai dect n caz de urgen, l avertiz Dick Ryan. Am un birou mai discret dect consulatul. Electronics of California, pe San-po-Kong. n spatele strzii Kai-tak. O gsii n anuar. Noi controlm magazinul. Eu nu v cunosc. Dac v salt, acest lucru m va scuti de o edin de vicreli cu nemernicul de Whitcomb. Feribotul trecea prin faa Hotelului Mandarin. n cteva minute aveau s debarce la Hong Kong. Cine este Whitcomb? ntreb Malko. Ceea ce rspunse Ryan nu putea fi repetat. Conchise: Este i eful securitii britanice Sper s nu v ntlnii cu el. i Coral-Sea? ntreb timid Malko. Nu exist nici un risc, zise ritos Dick Ryan. Doar nu vor s-l atace cu catapulte. Tot ceea ce pot ncerca este s njunghie civa pe mal. Vom veghea. Bun i acum la revedere.

24

Se ridic primul. Cnd ajunse la un metru de Malko, strig ironic pe un ton ascuit: Dac tipul v d adresa unui bordel bun din Taipei, daimi telefon, m duc acolo sptmna viitoare Silueta sa masiv se pierdu n mulime. Cobornd fr grab, Malko o lu pe jos nspre Hilton. De ndat ce rmase singur privi fotografia. O mutr obinuit de chinez. Inteniona s urce strada Wardley pn la Des Voeux Road i s se opreasc la croitor. Avea impresia c Max calculatorul nu era prea bine pus la punct. Dick era un tip care-i cunotea foarte bine meseria. Peste dou ore avea s se duc s-l caute pe onorabilul Cheng Chang la Kai-tak. Fotografia pe care o primise de la Dick era foarte bun. ederea lui la Hong Kong nu risca s se prelungeasc prea mult * * * Ajutorul de croitor Ma-yo-wung nu tia mai mult de zece cuvinte n englez i inea cu orice pre s-i croiasc lui Malko hainele dup moda italian, care pentru el era culmea eleganei. Timp de o jumtate de or vorbir ca surzii. Neclintit, chinezul repeta: Very good, sir, very good, artndu-i un sacou strmt ca un corset. Malko se pregtea s abandoneze cnd ntlni privirea maliioas a unei fetie, o chinezoaic cu prul lung prins cu o benti, mbrcat ntr-o bluz alb i o fust plisat bleumarin. Sub bra purta un teanc de caiete. Schimba remarci pe un ton sczut cu o feti de vrsta ei, punctndui vorbele cu rsete nbuite. n mod vizibil, glceava lui Malko le amuza foarte tare. M putei ajuta, domnioar, dac vorbii engleza? i ceru Malko zmbind seductor. Confuz la nceput, chinezoaica tcu. Vorbea totui destul de bine engleza. Foarte repede edina de prob lu o alt ntorstur. Cu fraze scurte, de neneles pentru Malko, tnra l fcu pe croitor s abandoneze stilul italian. Dup ce totul se termin, Malko i mulumi clduros.

25

Interpreta lui clipea mrunt, foarte intimidat. Cum v numii? ntreb el. Po-yick. Fata i silabisi numele. Puncta fiecare fraz cu rsete nervoase, nencetnd s-l scruteze piezi pe Malko, fascinat de prul blond i de ochii aurii. Ei bine! Po-yick, i propuse Malko. V ofer o ngheat la cofetria de la Hilton pentru a v mulumi de ajutor. Fetia refuz cu o vizibil oroare de parc Malko i-ar fi propus o orgie sexual. Pentru c el nu se ddea btut, fata mrturisi c ar fi fost foarte fericit dac ar fi ajutat-o s-i corecteze engleza Pentru c refuzase invitaia la cofetrie, czur de acord s rmn n holul de la Hilton, un loc mult mai puin expus perversiunilor. Ca prin minune, prietena ei dispruse. Po-yick, intr n hotel cu capul n pmnt i cu un aer ngrozitor de jenat. Malko rdea n sinea lui. Remarc o stelu roie prins pe cmaa alb. Suntei comunist? ntreb el amuzat. Desigur! Se instalaser pe o banchet din Jade Room, departe de privirile indiscrete. Dup ce Malko pronun cuvntul comunist, irul ntrebrilor puse pe un ton ascuit pru s nu se mai sfreasc: Preedintele Mao este iubit n ara dumneavoastr? L-ai citit operele? Avei de unde cumpra fotografii cu el? Spre marea lui ruine, Malko fu nevoit s admit c nu citise crticica roie. Sper c nu suntei un capitalist? ntreb Po-yick cu o urm de dispre n voce. El jur c nu era dect un amrt de salariat exploatat de un patron nemilos, ceea ce era aproape adevrat, linitind-o astfel pe tnra chinezoaic. ara dumneavoastr este o ar prieten? ntreb ea bnuitoare. La rspunsul afirmativ al lui Malko Austria nu manifestase niciodat intenii agresive fa de China ea scoase un stilou din serviet i desen rapid mai multe caractere pe o foaie alb.

26

 Este un poem de bun-venit, explic ea. Pentru prietenii strini. Micat, Malko i mulumi i ncepur s verifice traducerea n englez. Prul lung i negru al lui Po-yick i mngia agreabil faa lui Malko, n timp ce acesta sttea aplecat peste textul insipid. Po-yick era nalt pentru o chinezoaic. Avea picioare lungi i un piept minuscul. O adevrat Lolita n miniatur. Dup ce verificar tema, ea se ridic brusc, parc jenat. Trebuie s plec. i eu trebuie s ies, spuse Malko. S mergem mpreun. Era timpul s-l caute pe Cheng Chang la Kai-tak. Aranjndu-i caietele, Po-yick ntreb timid: De ce ai venit la Hong Kong? Cnd el i explic motivul venirii sale, reperarea unor exterioare pentru turnarea unui film, ochii chinezoaicei sclipir aai: M luai i pe mine cnd vei turna filmul? Desigur, promise Malko. Avea s mai dureze ceva pn atunci. Uitnd c trebuia s plece, ea l asalt cu ntrebri despre Hollywood i despre actori. i cunotea pe cei mai buni la fel de bine cum tia cugetrile lui Mao, avnd o predilecie pentru Steve MacQueen. Am ascuns o fotografie de-a lui printre caiete, explic ea. Mama mea ar fi fost furioas dac ar fi tiut c admir un actor imperialist. Familia noastr are comuniti de ndejde. l admir foarte mult pe preedintele Mao, adug ea repede cu o mutr grav. Malko surse: din cauza lui, aceast comunist convins i pierdea timpul la Hilton, locul de perdiie al societii capitaliste! Se uit cu discreie la ceas i spuse: Nu mai am timp de discuii acum. Trebuie s m duc la Kai-tak s caut un prieten. Po-yick tropia de nerbdare pe lng el. N-ai vrea s m lsai n apropiere de cas, la Kowloon? l ntreb ea. Am ntrziat foarte tare. Amabil, o lu de bra pe scar chiar n momentul n care un american mbrcat n civil, cu easta ras, urca spre ei.

27

Acesta avu o tresrire de oroare la vederea acelei nimfe pierdut la braul unui brbat cu douzeci i cinci de ani mai mare ca ea i care purta osete albe! n anumite state americane, Malko ar fi fost trimis n camera de gazare pentru un asemenea atentat la bunele moravuri Malko parcase Volkswagen-ul nchiriat de la hotel n acea diminea n apropiere de ase rice albastre rnduite n faa intrrii. Rareori ajungeau mai departe de intersecia Queens Road cu Garden Road, servind n special fotografiilor fcute de turiti. Ghemuii pe asfalt, conductorii lor i urmrir cu o privire cinic pe Malko i pe Po-yick. Po-yick se strecur lng Malko, i puse caietele pe podea i-i ncruci cuminte minile pe genunchi. Malko ajunse n locul unde acosta Star Ferry n trei minute. Puti n picioarele goale vindeau Hong Kong Standard. Malko mbarc maina pe puntea inferioar i deschise portiera. Vntul proaspt al mrii i mngia plcut faa. Po-yick i se altur. Feribotul deja ambala motoarele. Traversarea nu dura mai mult de zece minute. Ambarcaiunea trecu pe lng o jonc n care o chinezoaic, mbrcat ntr-un pantalon tradiional larg i cu un chip fr vrst, vslea frenetic. O lamp cu petrol se balansa la pupa, pe post de lumin de poziie. Brusc, Malko zri un pachet ct o cutie de pantofi aezat pe podea lng main. Simi nite furnicturi neplcute n vrful degetelor, i art obiectul lui Po-yick: Uitai-v! Dac e o bomb? Chinezoaica izbucni ntr-un rs zglobiu nainte de a lovi cutia cu piciorul: n nici un caz. Nu exist bombe pe feriboturi! Malko se ncrunt. De ce? Pentru c acestea aparin prietenilor poporului. Cu alte cuvinte, comunitilor. Straniu ora, Hong Kong-ul. n ciuda vrstei sale fragede, Po-yick prea la curent cu toate meandrele politicii. Malko abandon subiectul, contemplnd sutele de ambarcaiuni care brzdau enalul. Brusc, simi privirea nsoitoarei lui aintit spre el i ntreb: De ce m privii aa? Po-yick deschise gura, apoi spuse extaziat:

28

 M m uitam la ochii i la prul dumneavoastr. Nu tiam c poate exista aa ceva. Suntei comunist? Malko rmase la rndul lui cu gura cscat. Nu, de ce? Ea cltin din cap: Pentru c dac nu suntei comunist, suntei imperialist. i dac suntei imperialist, nseamn c suntei un om ru. Raionamentul ei ddea dovad de o logic implacabil. Amuzat, Malko replic: Sunt un imperialist, cum spui tu, dar nu sunt un om ru Chinezoaica nu avu timp s rspund. O explozie surd atrase toate privirile. Venea din partea de vest a enalului Victoria Harbour. Ce se ntmpl? ntreb Malko. O bomb mare, zise Po-yick extaziat. Sunetul mai multor sirene de pompieri se auzi n deprtare. Semnaliznd sonor scurt i argos, o vedet cenuie a Poliiei se strecur pe lng feribot, grbindu-se la locul accidentului, ntr-un siaj de spum alb. Goarna ascuit a unei ambulane rsun n apropiere, n faa Hotelului Peninsula, n Kowloon. Feribotul era la o sut de metri de chei. Malko se urc n main. Po-yick se ntunecase la fa i nu mai spunea nimic. Malko reui s ias din ambuteiajul din Piaa Yaumati i o lu pe Jordan. Road, nerbdtor s ajung la Kai-tak. * * * Marea era acoperit n ntregime cu un soi de ml, un amestec de carne omeneasc, de kerosen, de bagaje desfcute, de hrtii, de resturi de fotolii i de cteva veste de salvare, mprtiate pe o zon de trei sute de metri, chiar n faa promontoriului Devils Peak, situat deasupra vrfului Sam Ka-tsuen. O vedet a poliiei pescui corpul unei chinezoaice aproape dezbrcate i o sut de metri mai ncolo, acela a unui copil japonez cruia i lipsea un bra. Cu ajutorul unor cngi lungi, aduser la bord o bucat de anten, un fragment din carlinga

29

fcut ndri, ciuruit de parc fusese supus unui tir cu arme automate. Puin mai ncolo, pluteau pe ap dou portofele. Discret, ocupanii unui mic sampan le culeser i le ascunser sub un maldr de lzi cu homari. Golful Kowloon miuna de ambarcaiuni de toate felurile. Vedetele poliiei ncercau s ndeprteze toate joncile venite mai mult la prdat dect n ajutorul eventualilor supravieuitori. Avionul se rupsese n dou. Partea din spate zcea intact pe fundul noroios aflat la cincisprezece metri adncime. Scafandrii plonjau neobosii, ncercnd s aduc la suprafa corpurile prinse n epav. Partea din fa, mpreun cu aripile, se dislocase la contactul cu apa. Botul avionului lovise apa aproape sub un unghi de nouzeci de grade. Acolo pluteau cele mai multe cadavre, oribil mutilate. Aproape toate corpurile gsite fuseser secionate la nivelul oldurilor din cauza centurilor de siguran. Unii aveau arsuri superficiale datorate exploziei rezervoarelor de kerosen din aripi. Cu toate acestea, printre cadavre existau i supravieuitori! Imediat dup catastrof, vslaul unui sampan pescuise un brbat i o femeie, incapabili s vorbeasc, ocai, plini de fracturi dar totui n via. Un japonez ajunsese la bord notnd! nnebunit de fric o luase la fug printre pistele de la Kai-tak i fusese urcat cu fora ntr-o ambulan. Provizoriu, traficul aerian fusese oprit. Pe pista de ciment naintnd spre mare staionau maini de pompieri i ambulane. Patru elicoptere se roteau n cerc deasupra petei mari de kerosen, ncercnd s repereze corpurile. O jumtate de or dup accident nu mai exista nici o speran de a gsi ali supravieuitori. Cei rmai prizonieri n carlinga scufundat se necaser. n faa spectacolului halucinant, Malko se nfior. Venise pe jos pn la marginea pistei de ciment pentru a vedea cu ochii lui dimensiunile catastrofei. n lumina amurgului nu se mai vedea dect lampa roie a unei veste de salvare stinghere, plutind n mijlocul zonei sinistrate Se umflase automat din cauza suflului exploziei. Nimeni nu avusese timp

30

s o mbrace. Nu mai era nimic de vzut. Malko o lu ncet pe drumul spre cldirile aeroportului, croindu-i drum prin mulimea de curioi care invadaser terenul. Cei mai muli dintre ei, mbrcai srccios, veniser n goan din cartierul vecin Kowloon City, oraul interzis, refugiul tuturor recidivitilor coloniei, n cutare de prad. Unii se uitar cu ur la hainele bine croite ale lui Malko. n Kowloon City oamenii se omorau i pentru o igar. Malko fu uurat zrind luminile cldirilor de la Kai-tak. O linite adnc l nvluise de la explozia auzit pe feribot. Presimea c era vorba de avionul Companiei China Airlines fr ns s-i explice aceast senzaie. Trebuia s afle dac Cheng Chang supravieuise catastrofei sau nu. Deschise ua de sticl care ddea n holul aeroportului. Acolo domnea o harababur indescriptibil. Nu exist nimic mai strident dect vocea unui chinez i acolo erau dou sau trei sute, care urlau, apostrofau i ncercau s ia cu asalt biroul de la captul holului, unde eful Ageniei China Airlines, palid, cu cmaa alb ptat, fcea bilanul cutrilor. Un chinez, cu ochii nchii, cu hainele zdrenuite, ntr-o stare de prostaie. Era ntins pe o targ improvizat. Malko ddu din coate ncercnd s se apropie de el; nu era Cheng Chang. Vameii i poliitii ncercau s stpneasc situaia mpingnd sutele de persoane care invadaser cldirea aeroportului, dar era aproape imposibil s separe vagabonzii de cei venii s-i caute o rud sau un prieten. Din difuzoare se scurgeau fr oprire ordine n chinez. Cu bastoanele ridicate, poliitii n ort goleau uor, uor holul mare. Rbdtor, Malko ncerca s se apropie de cel care avea lista. Cu privirea rtcit, se ferea prudent de zecile de mini ntinse spre el. Doi poliiti chinezi, impasibili, cu bastoanele n mini, l ncadrau. Privirea lui se opri o fraciune de secund asupra lui Malko i acesta profit: Ct supravieuitori sunt?

31

Cellalt rspunse: apte, pentru moment. Ceea ce inea n mn nu era dect lista pasagerilor. Malko o privi n grab, zrind anumite nume ncercuite cu rou. Morii, probabil. Fcu un nou efort pentru a atrage atenia funcionarului. Ateptam un prieten, domnul Cheng Chang. Este printre supravieuitori? O asemenea ntrebare i fusese pus de cel puin dou sute de ori. O chinezoaic voinic, aflat n spatele lui Malko, nu-l scpa pe funcionar din ochi, ateptnd ca acesta s fac parc o minune. Nu tim nimic, domnule, spuse el. Rniii sunt la spital i nu-i putem interoga pentru c i-au pierdut actele. Dac nu suntei o rud apropiat, va trebui s ateptai pn mine diminea. Cu rsuflarea tiat, i terse fruntea. Este printre mori sau nu? insist Malko. Cellalt catadicsi s arunce o privire pe list i spuse: Pn acum nu. Mulimea din spatele lui Malko l mpingea pe acesta n fa, ntr-o micare tcut i disperat. nelese c nu avea s afle nimic mai precis pentru moment. Cum s-a ntmplat? mai ntreb el. Chipul efului Ageniei China Airlines se ntunec instantaneu: companiile au oroare de prbuirea avioanelor. Nu tim nc nimic, afirm el. Se pare c aparatul s-a aflat n dificultate nainte de aterizare. Ancheta deja a nceput. Vei fi inut la curent. Malko se degaj din mulime. Chinezoaica voinic i lu instantaneu locul, fr s scoat un cuvnt. Avioanele ncepuser din-nou s aterizeze i n faa chinezilor impecabili i ursuzi de la ghieele de imigrare se formase un rnd de hindui. Afar, zecile de proiectoare scotoceau apele ntunecate ale radei, n cutarea unor presupui supravieuitori. Aria n care avusese loc accidentul fusese ndelung cercetat. Din Boeingul 727 nu mai rmseser dect resturile informe ale carlingii i o bucat de derivor mpodobit cu steaua albastr a chinezilor naionaliti. Totul

32

fusese dus ntr-un hangar dezafectat, sub paza unui soldat narmat. Cheng Chang, era fie la morg, fie pe fundul apei. Nici una din ipoteze nu-i convenea lui Malko. Complicaiile ncepeau. Adio vacane linitite la soare. Timp de o clip se vis n castelul su, lng emineu. Un chinez tnr l mbrnci i fantasma se risipi. Un gnd tenace i nc fr form l scia, ca o insect duntoare: n meseria lui nu existau coincidene. Nu i se prea de bun augur c tocmai avionul n care se afla Cheng Chang se fcuse praf. Ar fi putut totui s fie doar o ntmplare regretabil. Pentru a afla informaiile deinute de chinez nu-i mai rmnea dect s fac spiritism, metod puin folosit de spioni, fie ei chiar de lux. Totul se ntmplase pentru c Dick Ryan nu voise s-i tirbeasc fondurile secrete

33

Capitolul IV.
I se spunea Holy Tong. Tong Sfntul. Un sfnt laic i depravat, bineneles, pentru c nici un sfnt veritabil nu iar fi irosit viaa pe stncile Hong Kong-ului. Porecla lui nu era ntru totul gratuit. ntr-o anumit parte a lumii unde sngele rece se confunda frecvent cu cruzimea, Holy Tong era un tip de o buntate rar. Era incapabil s fac ru cu bun tiin oricrei creaturi, nici mcar unui hindus sau unui malaiezian. Acupunctor, i ngrijea pe toi care veneau la el, fr s ia mcar un dolar amrilor de coolies sau vslailor de sampane. Astfel, era una dintre puinele persoane din Hong Kong care se putea plimba noaptea prin oraul flotant de la Aberdeen, fr a risca s i se nfig un cuit n spate. Aparent, singurele lui fapte rele constau n obinerea de extrase de natere din colonie, evident false, n schimbul trupurilor foarte tinerelor fecioare refugiate din China Roie. Deoarece fetele nu mai erau de mult virgine, nu era dect n aparen o afacere necinstit. La prima vedere, avea de altfel toate calitile i dou defecte: o bulimie erotic fr limit i o incontinen verbal care l punea deseori n situaii delicate. Nepot de medic, la curtea mprtesei Tseu-hi, Holy era un ratat: nu reuise niciodat s depeasc stadiul acupuncturii. Mai mult, dumanii lui l acuzau c neap mai mult la ntmplare. n timpul rzboiului i tratase pe toi amiralii japonezi pe care pusese mna. Erau ncntai de acele lui de aur, mai ales c dup fiecare edin Holy le oferea o mic fiol cu un afrodiziac conceput de el nsui, capabil, dup spusele sale, s strneasc i un mort. Cum mare parte din beneficiarii acestui filtru se aflau aproape n acea stare, lui Holy Tong i se dusese uor vestea de doctor minune. Pentru c o bucurie nu vine niciodat singur, Intelligence Service prinsese de veste despre interesanta clientel a chinezului. Lui Holy i plcea s plvrgeasc. i fcea mare plcere s povesteasc toate confidenele fcute pe patul de suferin de periculoii lui

34

pacieni, mai ales c n cursul uneia din ntlniri, noii si prieteni avuseser elegana s-i pun la dispoziie cteva tinere chinezoaice care respectau nc tabuurile morale ale vechii Chine. Totul fusese minunat pn cnd Kempetai gestapoul japonez i smulsese politicos din mini un amiral, chiar n momentul n care acesta i explica lui Holy planul urmtoarei sale btlii. Chinezului i se oferiser drept alternative dezvluirea numelui persoanei sale de contact sau petrecerea unei nopi cu un tigru bengalez care deja mncase mai muli trdtori. Holy era ngrozitor de sensibil i inea mult la pielea lui. La englezi, plvrgelile lui Holy se soldaser cu cteva torturi cam neplcute i dou Victoria Cross acordate cu titlu postum. Viaa lui Holy Tong nu valora nici ct o ceap degerat, pn cnd ultimul amiral n trecere prin Hong Kong i spusese, ntre dou nepturi, unde se aflau ultimele submarine japoneze, comarul englezilor i al americanilor Fusese astfel gratificat cu cteva decoraii i cu un paaport englez, tergndu-i-se astfel cu buretele micile pcate. Principalii lui clieni erau mori i fusese nevoit s-i refac o clientel local, lucru de altfel foarte uor. La cincizeci i cinci de ani, Holy Tong poseda o vil superb pe Austin Road o strad linitit situat la captul funicularului de la Victoria Peak, beneficiind de o fabuloas privelite a golfului aciuni n mai multe sli de spectacole de la Kowloon, un cont n banc n Suedia, un bar ic n Hong Kong-Ascot concesiunea cantinei consulatului american i bineneles, paaportul englez care i permitea s-i ia zborul spre zri mai calde n momentul n care comunitii s-ar fi plictisit s se joace de-a pisica cu oarecele Pe scurt, n acea diminea de noiembrie, Holy Tong era mai degrab optimist. Aezat n poziia lotus, n faa peretelui de sticl al biroului, privea zborul psrilor. Tuan, servitorul lui, intr n tcere i puse pe mas un platou cu ceaiul i cu South China Mail, cotidianul ce data din epoca n care drapelul britanic flutura de la Shanghai la Singapore. Regina Elisabeta nu controla mai mult de o parte

35

din teritoriul mare ct jumtate din Londra, dar titlul nu fusese schimbat. Minunaii oameni englezi. Snobismul lui Holy consta n a nu citi dect presa englez. Despturi ziarul i arunc o privire titlurilor mari. Era anunat catastrofa Boeingului de la China Airlines, avansndu-se ipoteza c era vorba de un sabotaj. mpturi repede cotidianul: avea oroare de vetile proaste. nainte de a lua prima nghiitur de ceai, se uit cu atenie dac vreo particul plutea la suprafaa lichidului, ceea ce ar fi fost semn foarte ru. Bunicul lui i spusese ntotdeauna s in seama de avertismentele cerului. Holy Tong bu o gur de ceai, rgi politicos, cu toate c era singur i puse ceaca la loc pe mas. n ncperea n care se afla, nchis printr-o u dubl capitonat, tcerea era deplin. Pereii, mbrcai n catifea neagr, dispreau sub rafturile pline de cri preioase, mpodobite cu gravuri de un erotism frenetic. O latur a camerei era ocupat de un divan foarte jos, negru i el, cu perne de mtase de toate mrimile. Acolo ddea Holy consultaiile. Alturi, ntr-o ni a bibliotecii, se gsea caseta din lemn de trandafir coninnd acele de aur. Telefonul era singurul obiect modern din ncpere, mpreun cu interfonul ascuns n spatele unei gravuri. Holy nghiea ultima pictur de ceai cnd din interfon se auzi: E aici, anun simplu Tuan. Holy Tong se ridic vioi, aranjndu-i pliurile chimonoului de culoarea ofranului de talie mijlocie, era rotunjor i durduliu, cu o burtic respectabil. Scoase din birou o oglind i-i inspect rapid inuta. Prul argintiu era pieptnat cu ngrijire pe spate, dezvluind fruntea nalt i bombat. Ochii vioi erau adpostii n spatele unor ochelari fr montur. Gura lipsit de vlag punea n eviden brbia pufoas. Cu toate acestea, Holy se simea nc seductor, probabil din cauza furiei erotice de care ddea dovad. Dup ce-i verific inuta, ngenunche n faa unei ui a bibliotecii pe care o deschise. Acolo se afla micul su compartiment secret, unde ascundea filtrele de dragoste i

36

provizia de Ginseng. Scoase o fiol plin cu un lichid incolor i o pensul pe care o nmuie n flacon. Desfcndu-i chimonoul, pe sub care nu purta nimic, ncepu s se ung cu grij, cu micri rapide i precise i cu buzele strnse de concentrare. Simi nite furnicturi destul de agreabile i o senzaie de frig. ntreaga operaiune nu dur dect treizeci de secunde. Holy Tong se ridic i aps pe butonul interfonului. Peste cteva clipe, Tuan deschise ua i dispru. Holy se nclin n faa vizitatoarei. Aceasta putea avea orice vrst, ntre treizeci i cincizeci de ani. Cu prul negru cu uvie albe, pieptnat pe spate ntrun coc auster, pomeii proemineni, dini mari i galbeni nclecai, dezgolii de buzele groase, un corp slab i vnos, mbrcat ntr-un cheong-sam destul de prost croit, nu era cu adevrat frumoas. Doar minile cu vene proeminente i degete prelungi erau rasate. Avea chipul uor machiat i nu purta nici o bijuterie. Servitorul nchise ua i ea arunc poeta direct pe canapea, ndreptndu-se spre Holy Tong, rmas n picioare n mijlocul camerei. Chipul chinezului cptase o expresie nfricoat i avid n acelai timp. Era ndrgostit nebunete de doamna Yao. Care-i inspira totodat groaz. Imbecilule, uier ea cnd ajunse n dreptul lui. l plmui cu toat fora. Degetele subiri lsar o urm roie pe obrazul chinezului. Acesta fcu un pas n spate i bigui: De ce? Cu lacrimi n ochi i cu braele atrnnd, rmsese nepenit n mijlocul camerei. De ce? repet ironic chinezoaica. M ntrebi de ce? Ar trebui s te ucid. Disperat i nenelegnd mai nimic, Holy se trnti pe divan: Nu pricep, gemu el. Ea se propi n faa lui: Ah! Nu nelegi! Ei bine, am s-i spun o poveste: acum trei zile, un imbecil ca tine. S-a prezentat la Taipei la un ofier al serviciilor de informaii. Avea de vnzare ceva foarte

37

important despre noi. Ca s epateze, i-a spus o mic parte Eti atent? ntreb ea pe un ton dur. Holy aprob. Din nefericire pentru acel imbecil, continu doamna Yao, acel ofier i cunotea interesul. Ne-a avertizat imediat. Am fcut o anchet i-am descoperit adevrul. Trdtorul a fost pedepsit Holy ridic spre ea o privire de cine btut. Ce trdtor? Nu neleg Ochii negri ai doamnei Yao aruncau fulgere. Se aplec asupra chinezului. Dac i-a spune c numele trdtorului este Cheng Chang ai nelege mai bine? Cheng Chang, repet Holy cu o voce n care se amestecau surpriza i oroarea. Bine, dar Era prietenul tu, nu-i aa? El bolborosi: Da, desigur dar Ea continu necrutoare: i tu nu i-ai spus nimic, nu? Nu i-ai repetat nimic din ce i-am ncredinat s pstrezi n cea mai mare tain? Brusc, Holy Tong pru prbuit: pleoapele, brbia, ntreg corpul preau cuprinse de o amoreal general. Cobornd privirea, murmur ca pentru sine: nseamn c e Bineneles c e mort. i tu ar fi trebuit s fii. Ci bani ai luat? Holy i frnse minile. O lua de la capt. Se blestem n sinea lui. Hotrt lucru, era incorigibil. Nimic, i jur. Nimic, afirm el. Nici un dolar. Am plvrgit doar aa cu Cheng, adug el pe un ton sczut. Ai plvrgit, rnji doamna Yao. Ar trebui s te biciuiesc pn crpi. Unde e Cheng acum? ndrzni s ntrebe chinezul. Pe fundul golfului Kowloon mpreun cu avionul, spuse ea rece. Cel puin, aa sper, sau la morg, fcut bucele. Ce? Dintr-o dat, Holy i uit frica i ruinea, bolborosind: Eti un monstru! Avionul care a explodat Toat

38

lumea Cum ai putut? Agasat, ea ridic din umeri. A fost un accident. Bomba trebuia s explodeze nainte s se urce n avion, la Taipei. Doar el ar fi fost ucis. Nu tiu ce s-a ntmplat, dar cel rspunztor va fi pedepsit. Nu asta era soluia corect. De altfel, totul s-a ntmplat din vina ta, adug ea nfuriat. Te poi considera fericit c lucrurile s-au oprit aici i c trdtorul de Cheng Chang nu a avut timp s vorbeasc Spre marea lui ruine, Holy simi o imens uurare. Cu toate acestea, Cheng Chang era prietenul lui de douzeci de ani i femeia din faa lui l condamnase fr mil la moarte. Ochii lui Holy se umplur de lacrimi. Doamna Yao sttea n faa lui, cu minile pe olduri, plin de dispre, privindu-l de sus. Brusc, simi c o dorete cu disperare. i trecu limba peste buzele uscate i promise cu umilin: N-am s mai fac. Se privir o secund n tcere. Holy Tong nghii n sec. Doamna Yao era ntr-adevr o femeie fascinant. Nimeni nu tia c era amantul ei i era mai bine c se ntmplase aa, cci doamna Yao era eful unei organizaii clandestine a partidului. Altfel spus, numrul unu al serviciilor secrete din Hong Kong, cea care o nlocuise pe ziarista Fei-ming, mult prea devotat marealului Lin-piao, rivalul preedintelui Mao. Era singura persoan din colonie care putea obine viza pentru China comunist n dou ore. Oficial, conducea cinematograful Astor cu o mn de fier. Cu un an n urm, cnd se plngea de o criz de lumbago persistent, o prieten i-l recomandase pe Holy cel cu acele de aur. Nencreztoare, ea l vizitase la vil, fr gnduri ascunse. De mai muli ani, doamna Yao i sacrificase viaa sexual n favoarea crticelei roii, n urma pierderii soului ei ntr-o ncierare politic. Cnd i ceruse s-i scoat rochia ca s o trateze, ea l avertizase sec: Nu m tratai ca pe orice femeiuc. Am venit aici ca s m vindec, nu pentru altceva. O or mai trziu, spre imensa lui satisfacie de altfel, aproape o violase. Minile chinezului degajau un magnetism

39

erotic incontestabil i orice autocritic pe care i-ar fi fcut-o doamna Yao n-ar fi fcut-o s recunoasc faptul c era o refulat. Doamna Yao suferea sub carapacea virtuoas a partidului. Apetitul ei sexual, stvilit atta timp, gsise n Holy Tong partenerul ideal, a crui bulimie erotic putea fi n sfrit satisfcut. n acelai timp, ea l fcea s plteasc acest lucru n concordan cu regulile partidului, umilindu-l cu plcere. Cu toate acestea, i mrturisise des secrete importante, convins c teroarea pe care i-o inspira avea s-i taie cheful de indiscreii. n plus, l amenina n permanen cu desprirea, cu toate c tia c i-ar fi fost greu s gseasc un alt nlocuitor la fel de dotat i de discret. Bine, zise doamna Yao, acum plec. S-i fie nvtur de minte. Holy ncremeni. Dup ocul pe care l suferise, faptul c nu avea s fac dragoste cu ea l nnebunea. Nu vrei s te tratez? ntreb el timid. Nu dureaz mult. Cu poeta n mn, ea pru s ezite, apoi o puse la loc i se aez pe divan. Grbete-te, nu am prea mult timp. Holy deschise caseta din lemn de trandafir i scoase dou ace de aur. Trebuie s-i scoi rochia. Avea vocea rguit i-o mngia n permanen cu privirea. Fr s rspund, ea desfcu capsele i fermoarul rochiei. Cnd o vzu n desuurile de culoarea somonului, Holy simi c moare de dorin. Cu toate c doamna Yao avea fesele flasce, pieptul zbrcit i un corp slab de adolescent rahitic, o prefera tuturor amantelor mai tinere, poate pentru c tia c nu i se druia pentru nite documente false. Dup ce se ntinse pe burt, bine sprijinit de perniele de mtase neagr, el i nfipse repede unul dintre acele de aur la baza alelor. Ea tresri uor i nchise ochii. Holy lu cel de-al doilea ac i i-l nfipse delicat n ceaf, apoi se ridic. Ritualul ncepuse. Niciodat pn atunci doamna Yao nu fcuse dragoste cu el nainte de a se sacrifica pe altarul acupuncturii. Fr a scoate acele, Holy ncepu s-i maseze foarte uor

40

alele i spatele. Femeia sttea n continuare nemicat. Dup mai multe minute, cu rsuflarea tiat, el o mpinse puin ntinzndu-se lng ea. Starea n care se afla l-ar fi fcut s se ruineze i pe un cimpanzeu n clduri. Doamna Yao se mic uor. S-a terminat? edina nu dura niciodat mai mult de cinci minute. Luat pe nepregtite Holy bolborosi: Da, aa cred. Scoase cu dexteritate acele. Chinezoaica sri imediat de pe divan i se mbrc n cteva secunde, aranjndu-i apoi cocul. Holy rmase prostit, cu acele n mn i cu pntecul n flcri. Plec, l anun doamna Yao senin. M simt mult mai bine. Fcu doi pai spre u. Holy arunc acele i se repezi dup ea. Ochelarii i se aburiser. Doar nu vrei s Ba da Cu toate acestea, ea nu se desprinse cnd o lu n brae i o strnse violent la piept. Eti un porc, uier ea. Un cine. Nu tii s-i nfrnezi instinctele. Uit-te la tine. D-mi drumul imediat, altfel l chem pe Tuan. Brusc, Holy i regsi linitea interioar. Doamna Yao cptasem expresie avid pe care o cunotea foarte bine, strngnd din buzele groase care dezgoleau dinii mari i galbeni. l dorea. O lu de mn, ghidndu-i-o pe sub chimonoul de mtase. Dac clienii lui ar fi putut constata efectul filtrului de dragoste, ar fi comandat damigene ntregi. Doamna Yao dduse ochii peste cap. Mna sa se crisp o secund pe corpul lui Holy, apoi femeia se ddu un pas napoi. Nu e nevoie s-mi scot rochia, nu-i aa? murmur ea. Fr a atepta rspunsul amantului, fcu s alunece slipul de-a lungul picioarelor i-l arunc pe birou. Holy Tong tremura de excitare. Aproape c o arunc pe divan i o ptrunse imediat. Ea se ag de el ca o lipitoare, cu nrile dilatate, agitndu-i spasmodic corpul slab, att de puternic,

41

nct se rostogoli pe podea mpreun cu Holy. mbriarea continu pe covor pn cnd doamna Yao scoase un uierat aidoma unui cazan cu abur care se golete. i respinse instantaneu partenerul i rmase ntins pe spate cu rsuflarea tiat, cu gura ntredeschis i cu rochia ridicat pe pntec. Holy ar fi vrut s continue dar nu mai ndrznea. O privi ridicndu-se, aranjndu-i rochia i prul. ncet, ncet, femeia i recpta expresia semea i nelinititoare. l privi dispreuitor pe Holy, cruia scurta mbriare nu-i adusese vizibil satisfacia, nici a trupului nici a sufletului. Eti indecent, spuse ea sec. Brbatul se nfur imediat n chimono. Doamna Yao aprinse o igar Craven i sufl cu voluptate primul fum. Alturi de orgiile sexuale, igrile englezeti erau singurele abateri de la perceptele lui Mao. Era gata de plecare. Sursul ei deveni amenintor. Din cauza ta, zise ea, am fost nevoit s-i mint pe tovarii din partid i s jur c nu tiu cum s-a putut produce o asemenea scurgere de informaii. Dar dac mai faci aa ceva Ls fraza n suspensie i iei fr s-l srute. Holy se gndi la Boeingul de pe fundul golfului Kowloon i-l lu cu frig pe ira spinrii. n acelai timp se simi teribil de excitat la gndul c n anumite scurte momente doamna Yao devenea emoionat, recunosctoare i uneori chiar umil Deja se gndea la urmtoarea ei vizit. Pentru a-i abate gndurile, se aez din nou n faa uii de sticl. Taifunul Emma dispruse definitiv n direcia Filipinelor, cu cortegiul lui de nori i ploaie. Holy simi o vag contrarietate. Cunotea la Yaumati o minion vsla de sampan n vrst de douzeci de ani, care l primea numai n zilele de furtun pentru c i era fric s rmn singur. Acum era obligat s atepte urmtorul taifun. Holy Tong urmri cu privirea feriboturile verzi i roii. n zare, se detaa net linia albastr a munilor Chinei continentale. O alt lume. n anumite momente, Holy se simea foarte singur. De ase luni, toi chinezii bogai care locuiau n vilele din vecintate plecaser discret la Bangkok,

42

la Singapore, sau mult mai departe. Pentru a salva aparenele, lsaser n urm nenumrai servitori, dar nu avea de gnd s se mai ntoarc niciodat. Pe nesimite, Hong Kong-ul se transforma, virnd spre comunism. n ciuda privelitii minunate, Holy nu reuea s se calmeze. Se gndea n continuare la Cheng Chang, vechiul lui camarad. Nu prea inteligent, nu prea sclipitor, dar devotat. Ochii blnzi ai lui Holy fur invadai de lacrimi. Ca majoritatea chinezilor tradiionaliti, credea cu trie c sufletul unui mort nu-i putea gsi linitea dect dac era ngropat n pmntul strmoilor si. Era ultimul serviciu pe care-l putea face srmanului Cheng Chang, nscut ca i el n mahalale din Tehung-King. Ridic receptorul i sun o tnr chinezoaic pe care o folosise pn atunci la lucruri mai puin sordide: Mina, o trf de condiia lui, oficial dam de consumaie. Nu se simea n stare s se duc el nsui la morg

43

Capitolul V.
O chinezoaic grsun i fr vrst sttea n spatele unui birou vetust. n mijlocul camerei cu pereii vopsii n ulei. Imposibil de tiut dac mirosul de formol venea de la ea sau de la perei. l privi cu indiferen pe Malko, impecabil n costumul de alpaca neagr i l ntreb ntr-o englez excelent: Cutai un disprut, domnule? Cum se numete? Malko suspin n sinea lui. De dou zile devenise cel mai bun client al morgii din Kowloon, o cldire scund i murdar situat pe Po-chang Street n inima cartierului popular Tokwa-wan. De trei ori pe zi ncepea acelai ciclu de ntrebri i funcionarii politicoi l trimiteau ntotdeauna n acel birou ocupat doar de acea persoan. Rspunsul era invariabil: nu, nu fusese identificat corpul domnului Cheng Chang i nu erau anse de reuit dat fiind starea corpului. Unele sicrie fuseser umplute cu buci de carne i oase i mult nisip Oricum, nu trebuia s dispere. Politeea chinezeasc era fr cusur. Toat lumea din Hong Kong prea s fi uitat de accidentul Boeingului, n afar de China Airlines, care promisese o recompens de o sut de mii de dolari Hong Kong celui care ar fi furnizat elemente permind identificarea sabotorului sau sabotorilor.. Nimeni nu se prezentase nc. Malko devenise extrem de nervos. Se anuna un nou taifun. Timpul se schimbase brusc i un vnt prea cald pentru acel anotimp plimba nori grei deasupra contraforturilor Noilor-Teritorii. Atmosfera era sufocant. Fu nevoit s fac apel la toat buna educaie pentru a rspunde calm: Domnul Cheng Chang din Kowloon. I se pru c chinezoaica clipi imperceptibil, asta doar dac nu i juca o fest ventilatorul de pe birou. n loc s-l invite s se ntoarc a doua zi, funcionara surse i-i arta cu degetele prelungi unicul scaun din ncpere: Nu vrei s luai loc domnule? M duc s m informez.

44

Cu toate acestea avea o list n faa ei. Fr s-l priveasc, iei din birou nchiznd fr zgomot ua n spatele ei. Malko nu avu timp s-i pun vreo ntrebare pentru c femeia se ntoarse repede. Acest domn a venit dup corpul lui Cheng Chang, anun ea de parc Malko ar fi cerut diamantul Koh-i-noor, unei persoane aflate n spatele ei. Malko ntoarse capul i ntlni privirea unor ochi uimitor de albatri i o musta rocovan, cum numai un colonel englez din armata Indiilor ar fi putut s poarte fr a fi ridicol. Sunt colonelul Archie Whitcomb, l anun nou venitul. Directorul Securitii din colonie. Ca majoritatea albilor care-i petrecuser viaa n Extremul Orient, colonelul Whitcomb i pstrase chipul uimitor de neted pentru vrsta lui. n momentul n care avea s se retrag, ar fi trecut brusc de la patruzeci la aptezeci de ani. Cu silueta interminabil i mersul legnat, cu ortul kaki i cu bastonul de piele, prea ieit din paginile unei cri de Kipling. Nu avea ns aerul unui imbecil dar i strnsese mna ca ntr-o menghin. Malko se ntreba cum putea suporta pe o asemenea cldur osetele de ln alb, dar mai ales ce dorea de la el. Avertismentul lui Dick Ryan i se ntiprise n memorie. Sunt prinul Malko Linge, spuse el la fel de snob ridicndu-se, din Liezen, Austria. Colonelul Whitcomb era mult prea bine crescut ca s se ndoiasc de cuvintele unui domn, sau s bnuiasc aa ceva, dar ochii lui albatri cptar o expresie extrem de distant i spuse rece: Austriac, nu-i aa? Purtai un nume vestit De la cine lai furat? Prea el s spun. Ochii albatri, incisivi i duri, l msurau pe Malko. Acesta vru s-i enumere cteva dintre titluri: Cavaler de onoare i devotament al Sfntului Sepulcru, Mare voievod al Voevodatului Serbiei dar ar fi prut deplasat. Prefer s atace subiectul arztor: A fost gsit corpul domnului Cheng Chang? Colonelul Whitcomb i netezi vistor mustaa.

45

 mi permitei s v ntreb, spuse el suav, de ce v interesai att de aceast persoan? Malko pregtise de dou zile rspunsul. Ochii lui aurii l privir la fel de inocent pe colonel: Desigur. Am venit la Hong Kong s reperez exterioare pentru un film pe care casa mea de producie intenioneaz s-l toarne n colonie. Domnul Cheng Chang a mai lucrat pentru mine i aducea nite hrtii lipsite de valoare pentru alii, dar care m-ar fi scutit s pierd un timp preios. Sunt onorat i flatat, domnule colonel, de interesul pe care mi-l artai Englezul spuse sec: Domnule, atunci cnd un avion civil cu patruzeci i apte de persoane la bord este sabotat, datoria autoritilor este s deschid o anchet serioas, ceea ce i facem. Evident, ntri Malko, avei o sarcin grea. Toate aceste bombe Care bombe? Ochii albatri l priveau fix. Semna cu Nelson n btlia de la Trafalgar. Pentru el nu existau bombe pe un teritoriu al Maiestii Sale. Cnd interesul Coroanei era n joc, colonelul Archie Whitcomb, decorat cu Distinguished Service Order, tia s fie de o ipocrizie fr limite. Prietenii lui englezi vorbeau despre el ca despre o persoan admirabil i exemplar: o treime apostol, o treime estet i o treime binefctor al umanitii. Un nger al lui Dumnezeu, care predica n teritoriile ndeprtate ale Coroanei mesajul de foc al reginei Victoria ctre chinezii de bun credin. Din nefericire, erau din ce n ce mai puini. Anumii americani din Serviciile speciale l acuzau ns c i denunase comunitilor pe chinezii prea independeni din Taipei, uitnd timp de doi ani s-i avertizeze pe acetia aliai n principiu c filiera lor de infiltrare n China Roie, cu punct de plecare Hong Kong, ducea direct la nchisoarea din Canton, unde spionii erau tiai n buci mici sau cumprai, dup rangul pe care-l aveau. Ca rspuns la aceste comentarii veninoase, colonelul Whitcomb anima cocteilurile de la Cricket Club, povestind

46

istoria recent a unuia dintre efii CIA la Hong Kong, cpitanul Bliss. Marota acestuia era s formeze grupuri de rezisten anticomuniste n China continental. Toat lumea tia asta. ntr-o zi fusese contactat de un general din Taipei care i mrturisise n cel mai mare secret c avea o mic trup ce opera la dou sute de mile de Hong Kong. i comunicase chiar frecvenele radio utilizate de acea grupare. Bineneles, cpitanul Bliss se npustise la staiile de ascultare. Minune! Fuseser captate mesajele unui anumit post numit Radio China Liber, fr ndoial anticomunist. Specialitii gonio localizaser emisiunea pe coasta Chinei, n apropiere de oraul Chik Chu. A doua zi, Bliss l implorase pe general s accepte alimente, muniii i bani pentru a-i dezvolta reeaua. Cellalt se lsase rugat, dar o lun mai trziu ncepuse s-i construiasc la Formosa o vil cu douzeci i ase de camere i piscin nclzit i cumprase aciuni la cel mai important bordel de pe insul. Norocul su ar fi fost complet dac nite colegi geloi nu l-ar fi anunat c gruparea de rezisten consta doar ntr-o jonc rapid, nchiriat de general, care se apropia un sfert de or pe zi de coast pentru a emite Generalul dispruse din vila neterminat i cpitanul Bliss fusese mutat la Anchorage, n Alaska. Malko nu tia aceste lucruri, dar intervenia colonelul Whitcomb nu-i plcea. Ochii englezului l strpungeau cu intensitatea unui fascicul de raze gamma. Din fericire, ascultnd de sfaturile de David Wise, nu purta asupra lui arm De altfel, la trecerea prin vam, funcionara i examinase meticulos bagajele, cercetnd bnuitoare pn i lungimea pilei de unghii. Zi i noapte, joncile traficanilor transportau tone de mrfuri de contraband, dar un acord tacit ntre comuniti i englezi stopase orice trafic de arme. La ce bun, de altfel? Armata chinez era la cincisprezece mile de Hilton. n ziua n care autoritile de la Pekin s-ar fi hotrt s invadeze colonia, singurul lucru care i-ar fi ntrziat ar fi fost circulaia ngrozitor de nceat ntre Lo-hu, postul de frontier al Noilor-Teritorii i Kowloon. Uitnd de bombe, colonelul Whitcomb l smulse pe Malko

47

din meditaie: Dorii veti despre domnul Cheng Chang, spuse el. V pot satisface aceast dorin. Binevoii s m urmai Cei doi brbai se msurar din priviri: Malko era aproape sigur c englezul nu-i fcea nici o iluzie asupra adevratei sale identiti. Fr s rspund, se ridic i-l urm pe colonel. Chinezoaica se cufundase din nou n hroagele ei mirosind a formol. Colonelul Whitcomb mergea cu pai mari naintea lui Malko. Traversar dou curi, mai multe coridoare i se oprir n sfrit n faa unei ui de sticl pzit de un poliist chinez care l salut eapn pe colonel. Acesta deschise ua, dnduse la o parte pentru a-l lsa pe Malko s treac. n ochii lui lucea o urm discret de ironie ncperea, cu pereii vopsii n ulei alb, ca o sal de ateptare de spital, era goal, cu excepia unei bnci de lemn. Pe ea stteau trei chinezoaice, deprtate una de alta de parc n-ar fi vrut s-i vorbeasc, cu capul n pmnt i cu minile pe genunchi. Toate trei erau mbrcate n alb, culoarea de doliu n China. Cea din stnga avea n jur de treizeci i cinci de ani. Pieptnat tradiional, purta un cheong-sam de bumbac imaculat, care punea n valoare pieptul de o mrime neobinuit la femeile din rasa ei. Frmnta n mini o batistu i avea ochii nroii de lacrimi. l msur o secund cu privirea pe Malko i ls din nou privirea n pmnt. Vecina ei l fcu s ncremeneasc. Rar vzuse un chip de o asemenea frumusee. Neted i rotund, ca al unei thailandeze, cu un nas uor crn i buze uor rsfrnte. Prul fin de culoare nchis cdea n cascad pe umeri. Ar fi putut fi luat drept o tnr fat inocent, dar ochii cafenii, duri i goi, reflectau parc toat urenia lumii. Privirea ei trecu prin Malko de parc n-ar fi existat, fixndu-l fr urm de amabilitate pe colonelul Whitcomb. Malko zbovi puin studiind-o. Pantalonul de mtase alb i bluza aproape transparent erau ntr-un contrast comic cu mbrcmintea clasic a vecinei sale. Avea membrele fine i subiri i o talie incredibil de ngust. n timp ce o privea, cea de-a treia femeie se ridic,

48

mpins ca de un resort i l apostrof n chinez pe colonelul Whitcomb pe un ton acerb. Era mult mai tnr. Pantalonul i tunica ofiereasc erau croite dintr-o estur eapn i rugoas, fr urm de elegan. Nu era machiat i chipul voluntar i dur semna cu botul unui pechinez, n perfect armonie cu vocea. Printr-o fraz scurt n chinez, englezul i impuse tcere i i art cu degetul spre banchet, surznd ironic spre Malko. V-o prezint pe doamna Cheng Chang. Degetul lui descrise un arc de cerc desemnnd frumuseea din mijloc. Tot doamna Cheng Chang. Art apoi spre cea cu batista. Auzind numele chinezului, femeia ridic privirea. Alt doamn Cheng Chang. Ce porcrie! se gndi Malko. Iat de ce colonelul i arta o asemenea solicitudine. Vrei s spunei c aceste trei femei pretind c sunt vduvele domnului Cheng Chang? ntreb el. Exact! zise colonelul accentund fiecare silab. Vduva cu osete albe sri de pe banchet i rencepu s peroreze n chinez. Whitcomb o ls s vorbeasc, apoi traduse pentru Malko. Aceasta tocmai mi spunea c celelalte dou sunt nite trfe ieite din mpreunarea unui ou stricat cu o mandragor i c ea este singura soie adevrat a rposatului Cheng Chang. Bine, dar Whitcomb ridic din umerii slabi: privirea lui i pierduse expresia. Celelalte spun acelai lucru i o pot dovedi Privii. Se adres n chinez celor trei femei. Ca una, toate scoaser din poet cte un document de identitate pe care l ntinser colonelului. Acesta le lu i i le ddu lui Malko. Privii. Documentele erau n chinez, dar lui Malko nu-i fu greu s recunoasc asemnarea caracterelor care nsoeau cele trei

49

fotografii. Actele corespundeau aceleiai identiti! Perplex, i ntinse hrtiile colonelului. Nu avei nici o modalitate de a verifica autenticitatea documentelor? Englezul i permise un rnjet discret. La Hong Kong, spuse el apsnd pe fiecare cuvnt, un extras de natere cost trei mii de dolari cinci sute de dolari SUA. Hrtiile sunt emise de funcionari ai statului i sunt la fel de autentice ca cele adevrate. Avem att de muli refugiai. Aceste trei femei pretind c s-au nscut ia Canton, Tehoung-king i respectiv la Hou-tcheou. Poate m putei ajuta, de vreme ce spunei c l cunoatei pe soul lor. Avei idee pentru ce motiv reclam aceste trei femei corpul srmanului Cheng Chang? Nu mai mult dect motivul pe care-l avei dumneavoastr. Toate ca una, cele trei vduve ridicar privirea. Malko avu impresia dezagreabil c e o musc pe o plac de sticl. n orice caz, toate trei nelegeau engleza. Malko se dumirise de ce colonelul l adusese n faa celor trei vduve. Nu cunosc nici una din aceste trei femei, afirm el. Asta nu nseamn nimic pentru c noi comunicam doar prin scrisori. Nu l-am ntlnit niciodat. Colonelul Whitcomb l aprob cu bonomie, apoi spuse ca pentru sine: N-am nici un motiv s v pun cuvntul la ndoial, dar nu reuesc s neleg de ce atta lume se intereseaz brusc de acest Cheng Chang care, dup informaiile noastre, nu era nici foarte bogat, nici foarte important. Aceste pasiuni duse dincolo de mormnt, m las perplex, sunt nevoit s mrturisesc. Malko se afla ntr-o mare ncurctur. O operaiune discret ar fi avut anse de reuit. Cele trei chinezoaice l priveau cu aerul flmnd al unei pisici gata s nghit un canar chiop. Colonelul Whitcomb i lovea discret osetele albe cu bastonul de piele, prnd s se bucure n mod special de situaie. Cel puin una dintre cele trei femei cunotea probabil secretul lui Cheng Chang. Trebuia s-i fac o aliat.

50

Dac Cheng Chang fusese suprimat mpreun cu alte patruzeci i ase de persoane, nseamn c Max ordinatorul avea dreptate. n munca de informaii nu se fceau crime inutile. Cum intenionai s procedai cu aceste trei femei? ntreb Malko. Englezul emise un sunet care n anumite cluburi foarte selecte putea trece drept rs: A putea evident s v cer s ateptai mpreun cu ele n aceast camer pn cnd vom clarifica situaia, dar nu cred c ar fi foarte agreabil pentru dumneavoastr. Sunt de acord, admise Malko imperturbabil. Colonelul Whitcomb se juca de-a oarecele cu pisica. Din fericire, SUA i Marea Britanie erau teoretic aliai! Dac lucrurile ar fi stat altfel Voi fi pur i simplu obligat, continu englezul s le dau afar. inu din nou un lung discurs n chinez. Vorbea uimitor de bine. nchiznd ochii, Malko l-ar fi putut lua drept un autohton. Cele trei femei nu rspunser vorbelor colonelului. Se ridicar simplu i ieir una dup alta din camer, n frunte cu chinezoaica mbrcat n tunica grosolan. Pe jumtate ironic, pe jumtate serios, colonelul contempla spectacolul. Cnd fu singur cu Malko, remarc: Hotrt lucru, glbejitele sunt imprevizibile. Se pare c prezena dumneavoastr le-a fermecat. Nu acesta era cuvntul pe care l-ar fi folosit Malko. Fr s dea atenie ironiei, l urm pe colonel de-a lungul culoarelor. Cele trei vduve mergeau n faa lor, fr s schimbe un cuvnt. Ajunser toi la ua care ddea n Po-chang Street. Un vnztor de sup chinezeasc, cu o marmit mare de aram, atepta ghemuit. Picioarele lui erau i mai slabe dect cele ale colonelului Whitcomb. Cele trei vduve ieir primele, traversar strada i rmaser nemicate pe trotuarul din fa. Englezul i ntinse mna lui Malko. ncntat s v cunosc, domnule, spuse el pe un ton egal. Sper c dispariia prematur a domnului Cheng Chang

51

nu va duna prea tare filmului pe care-l turnai i c ederea dumneavoastr n colonie va fi agreabil. Ferii-v de hoii de buzunare Dac avem nouti, vi le vom comunica fr ntrziere. Succes, domnule Linge. Surznd politicos, nchise ua n urma lui. Malko rmase singur pe strad, fa n fa cu vduvele care ateptau. Nu se putu mpiedica s se gndeasc la faptul c CIA ar fi trebuit s nlocuiasc dintre gorilele sale cu tipi aidoma colonelului Whitcomb, chiar dac purtau osete de ln alb. Nu se vedea nici un taxi. Fr s se ntoarc, o lu pe jos, prefernd s lase iniiativa celor trei vduve, cci dac spera c ele l-ar fi putut ajuta, reciproca trebuia s fie i ea valabil. * * * Malko ieise din main i admira golful sprijinit de balustrad. Era un spectacol irezistibil, dar gndurile i se nvlmeau n minte. Cine erau n realitate cele trei femei? Ce secret ascundea Cheng Chang? Avnd n vedere c fusese identificat de serviciile engleze, misiunea lui se anuna i mai delicat, oricare ar fi fost aceea. n faa lui se nlau cldirile moderne de pe Connaugh Road. Cltoria se apropia de sfrit. Feribotul deja ncetinea. Brusc, un minuscul walla-walla apru n spatele vasului, tergnd aproape coca enorm. Malko vzu o mn glbuie ieind de sub prelat i aruncnd ceva n direcia lui. Instinctiv se ddu napoi. Obiectul se rostogoli pe puntea metalic, la picioarele lui. Taxiul nautic vir i se ndeprt cu toat viteza. Malko se aplec i lu de jos obiectul aruncat. Era pur i simplu o bucat de lemn nvelit ntr-o hrtie pe care o despturi. Cu litere de tipar, stngaci scrise, vzu o adres: Tsing-fung Street, numrul 27, apartamentul 8b. Fusese urmrit de una dintre vduve, care profitase de ocazie s intre n legtur cu el. Fcu bucele hrtia i o arunc n mare, apoi urc n Volkswagen. Ardea de nerbdare s se duc la adresa indicat, dar colonelul Whitcomb nu era un imbecil. n mod sigur Malko era urmrit. Ca s se amuze, opri i parc Volkswagen-ul n faa Bncii

52

Chinei, cartierul general al comunitilor din Hong Kong. Era singura banc din lume unde intrarea se fcea pe baza unei legitimaii a partidului comunist. Doi gardieni n salopete albastre barau intrarea. Hiltonul era de cealalt parte a Queens Road. Prima persoan pe care o vzu dup ce urc scara rulant fu Po-yick, fetia care-l ajutase la croitor. nsoit de aceeai prieten, sttea pe o banchet, lng vnztorul de ziare. Cnd l zri pe Malko, i aranj una dintre osetele albe i cobor privirea mucndu-i buzele. Po-yick! zise el rznd. Ce bine mi pare c v vd. Cu o voce slab, chinezoaica spuse: Mi-am uitat caietele la dumneavoastr n main. Malko se for s surd. Avea alte griji pe cap. Ar fi mai bine s venii mine, Po-yick, i spuse el. Pentru moment maina mea nu e aici i nu prea am timp. Po-yick se ridic vioaie. Ochii i jucau n cap, ocolind permanent privirea lui Malko. N-a vrea s v deranjez, murmur ea. Fr s spun la revedere, se ntoarse pe clcie i se ndeprt nsoit de inseparabila ei coleg. Brusc, Malko realiz c se ndrgostise de el, aa cum numai la paisprezece ani se ntmpl. Se simea micat, dar nu avea timp s se duc dup ea. Ostentativ, i lu cheia i se urc n ascensor. Frumoasa liftier i surse seductor. Din nou era singurul ei client. De cnd cu bomba, muli urcau pe jos. n loc s se duc pn la etajul douzeci i doi, se opri la patru, ca i cnd s-ar fi dus la piscin, apoi cobor discret pn la etajul inferior. Trecnd pe lng cafenea, o lu pe un hol pustiu, care ducea la una dintre ieirile nefolosite ale hotelului spre Garden Road. n urma tulburrilor din ajun. Doar intrarea principal era practicat. Doi poliiti n civil i controlau pe vizitatori i coolies suspeci. Aezat pe un scaun pliant, o flint datnd de pe vremea lncierilor bengalezi, un gurkha brbos l privea venind. Hong Kong-ul era plin de acei hindui adui de englezi. Cnd prsiser India, luaser cu ei pe cei mai compromii dintre oamenii de ncredere. De atunci, gurkhas i sikhs,

53

lipsii de ocupaia lor principal tierea capetelor se ofileau, fideli ca nite ciobneti germani. Cnd Malko i spuse c vroia s ias, acela cltin din cap. n plus, nu prea tia englez i Malko de-abia cunotea cteva vorbe n dialectul lui Discuia risca s dureze la infinit. O hrtie de zece dolari Hong Kong l fcu s se hotrasc i s revin la sentimente mai omeneti. n definitiv, avea ordin s interzic intrarea chinezilor, nu i ieirea albilor. Malko ajunse pe Garden Road, strada ce urca dealul, paralel cu funicularul de pe Victoria Peak. Pentru mai mult siguran, lu un taxi de la staia de plecare a funicularului. Nimeni n-avea cum s-l urmreasc. Din acel loc intrarea principal era invizibil. i art oferului adresa. Din fericire, acesta nelegea cteva cuvinte n englez. Tsing-fung Street se afla n North Point, un cartier destul de srac, la captul insulei, locuit doar de chinezi. Lsnd pe dreapta Happy Valley, hipodromul, taxiul se afund pe strduele nguste din Wangchai. Aproape la fiecare intersecie, o main blindat de poliie oprea mainile i ricele. narmai cu mitraliere mai mari dect ei, poliitii chinezi purtau casc i o inut impecabil. Vechea poveste: bombele. Cu ct intra mai adnc n cartierul chinezesc, Malko se simea din ce n ce mai puin n largul lui. Nu se temuse niciodat de cei din rasa galben i cu toate acestea ura pe care o simea n jur era aproape palpabil. La fiecare semafor doi sau trei tineri se apropiau de taxi i mormiau njurturi. Albii erau rari. Turitii nu se aventurau niciodat mai departe de Queens Road i de magazinele sale elegante. Alt dat i s-ar fi propus o pip cu opium sau nite fetie, acum i se ofereau manifeste preamrind cugetrile lui Mao. Taxiul o lu Kings Road i coti la stnga, apoi opri n faa unui enorm bloc de locuine plin de frnghii de rufe. Ajunsese. Parterul cldirii era ocupat de magazine srccioase, de la croitor pn la atelierul de reparat rice. Malko plti i cobor. Oamenii l priveau curioi. Imobilele fuseser construite pentru adpostirea refugiailor din China

54

comunist, care triau din ajutoare i din alocaiile guvernamentale. O lu pe un coridor ntunecat i, minune, ddu peste un ascensor! Se opri la etajul opt. Liftul ddea ntr-un soi de coridor interior. Apartamentul 8b era imediat n dreapta. Malko privi n jur nainte de a apsa pe sonerie. Nu se ntmpl nimic. Sun nc o dat fr succes i atept. O putoaic ce cobora n fug scara de serviciu l privi pe furi. Bizar! Se ndeprt i auzi n spatele lui un scrit. Ua apartamentului 8b se ntredeschise i apru un chip nfricoat: acela a celei mai n vrst dintre vduve.

55

Capitolul VI.
Apartamentul mirosea a sup chinezeasc acr. La nceput, din cauza penumbrei, Malko nu distinse mare lucru. Involuntar, se izbi de femeie care tremur ca un armsar nervos i ntoarse capul. Capotul i era impregnat cu un parfum ieftin i ameitor. Chinezoaica l conduse ntr-un mic antreu i-l pofti ntr-un living cu mobile ieftine, acoperite cu huse de plastic. ncperea era luminat doar de o singur lamp i cu toate c ferestrele erau deschise, storurile fuseser trase. n camer domnea o cldur apstoare i nesntoas. El se aez pe un fotoliu neconfortabil i chinezoaica lu loc n faa lui. Nu schimbaser nc nici o vorb. O privi atent. Cu minile ncruciate pe genunchi, femeia prea terorizat. Nu avea un chip frumos, dar degaja o senzualitate excesiv, ca o baterie prea ncrcat. De cte ori ntlnea privirea lui Malko, i ntorcea capul ca n faa unui spectacol obscen. Cine suntei? ntreb ea, pe un ton sczut, ntr-o englez sacadat. Malko ezit. Era ca la ruleta ruseasc. Un partener de afaceri. Trebuia s lucrm mpreun la un film, rspunse el ntr-un trziu. Ochii chinezoaicei oglindeau nencredere. A fost ucis. Nu era nici mcar o acuzaie, doar o constatare, fcut cu o infinit oboseal. Malko nu tia ce atitudine s adopte. De ce atta mister pentru o simpl ntlnire? M tem, spuse ea. Era adevrat. Dar cine suntei dumneavoastr de fapt? ntreb el extrem de curios. Soia lui. i celelalte? Ea i frnse minile ntr-un gest copilresc. Nu tiu, nu le-am vzut niciodat. M-au insultat. Mint. Na avut dect o singur nevast, pe mine.

56

ntreaga ei atitudine respira sinceritate, dar Malko deja cunotea puterea de disimulare a asiaticelor. Aflat n faa celorlalte dou, acestea ar fi fost probabil la fel de sincere. Trebuia s afle cu orice pre adevrul. De ce a fost ucis soul dumneavoastr? ntreb Malko. Nu tiu, gemu ea. Nu tiu, dar a fost ucis. Brusc, izbucni n suspine nfundate. Lacrimile i curgeau iroaie pe fa. Brbia i tremura uor. Era demn de mil. Jenat, Malko o ls s se liniteasc. Ca s treac peste acel moment, lu o mic statuet de filde de pe un gheridon i ncepu s se joace cu ea. Era ceea ce chinezii numeau fata doctorului. O figurin reprezentnd corpul unei femei, care putea fi gsit odinioar n toate cabinetele medicilor chinezi, pentru pacientele timide. Pentru a evita s se dezbrace, acestea indicau pe statuet locul dureros. Timp de mai multe minute, tcerea fiu fu tulburat dect de suspinele chinezoaicei. Malko mngia distrat coapsa statuetei, reflectnd. Brusc, realiz c femeia nu mai plngea. Ridic privirea. Ea urmrea fascinat micarea minii pe filde, cu ochii fici i cu buzele uor ntredeschise, dnd la iveal dinii foarte albi, de parc Malko ar fi mngiat-o chiar pe ea. Cnd acesta se opri, ea tresri ca zguduit i ochii i pierdur fixitatea fr s scape din ochi statueta. Tulburat i el, Malko relu micarea. Docil, chinezoaica tremura. ntr-un soi de uimitoare telepatie erotic. Niciun cuvnt nu fusese pronunat de-a lungul mai multor minute. Cu bun tiin, Malko atinse pntecul bombat al statuetei. n faa lui, chinezoaica se ghemui de parc primise un pumn, apoi i destinse brusc picioarele, ridicndu-i abdomenul. Capotul i se desfcu i Malko zri ciorapii fr jartiere. Nu purta nimic altceva. Cu micri vioaie, femeia i strnse capotul. Fr mil, el continu s mngie pntecul statuiei. Minile chinezoaicei lsar capotul s se deschid din nou, descoperindu-i trupul. Ca vrjit, chinezoaica ncepu s geam, s strige i s zgrie estura canapelei, cu toate c Malko se afla la trei metri de ea. Abandonnd pntecul

57

statuiei, mna brbatului urc pn la snii de filde, strngndu-i n palm. Chinezoaica scoase un strigt i-i ndrept trupul. Avea o privire nnebunit, de parc era n trans. Gesturile lui Malko o atingeau parc direct. Prins n joc, brbatul mngie din nou brutal pntecul de filde. Femeia se opinti i scoase un geamt continuu printre buzele ntredeschise, murmurnd: Nu m-a atins de cinci ani. Cine? Cheng Chang, soul meu. De ce, ntreb el mngind uor corpul statuiei. Cu ochii nchii, chinezoaica se destinse. Trupul i era n continuare scuturat de tremurturi. Nu-i trecea prin minte si acopere cu capotul coapsele dezvelite. Nu m mai iubea, spuse ea deodat. Cu toate acestea, era un so bun. Nu mi-a lipsit niciodat nimic. Judecnd dup cum arta, nu minea. nseamn c era adevrata lui soie i deci tia cel mai puin. Pierdut n gnduri, Malko ncetini micarea minii. Chinezoaica l aduse la realitate, implorndu-l: V rog, nu v oprii. Cuprins din nou de griji, Malko nu mai avea chef de acel joc. Puse statueta pe gheridon i o ntreb direct: Ce tii despre secretul soului dumneavoastr? Cu rsuflarea tiat, doamna Cheng Chang rmase cu gura deschis, de parc fusese plmuit. Sri brusc n picioare. Halatul i se deschise complet. n ciuda coapselor puin cam pline, avea un corp frumos. Fr reticene, ncepu s-l njure pe Malko cu glas sczut, n chinez i s bat din picior. Ridic vocea pn cnd deveni un sunet ascuit, ncepnd s scuipe. Malko se repezi la ea ca s-o fac s tac. M-ai dezonorat, se smiorci ea. Am s m omor. i scp din mini, rostogolindu-se spre fereastr i ncepu s ridice storul. Malko o prinse i o nlnui. Femeia se zbtea cu o for nebuneasc. n timpul luptei, capotul se deschise complet, dezvelind pieptul greu. Chinezoaica prea c-i uitase delirul erotic. Murmurnd cuvinte fr ir, ncerca s se apropie din nou de fereastr cu

58

intenia evident de a se arunca. Uitnd de orice galanterie, Malko o scutur furios. Oprii-v, suntei nebun! Ea se opri brusc, fixndu-l pe Malko cu o privire rtcit. Acesta o privea n ntreaga ei goliciune, dar ea nu prea s se sinchiseasc. Fr o vorb, femeia se ndeprt de fereastr cltinndu-se. Uor ngrijorat, Malko fu gata s se ia dup ea, temndu-se s nu-i taie venele sau s sar pe cealalt fereastr. Era ns att de istovit, nct simea nevoia s se aeze. Nu-i imaginase niciodat c o mngiere telepatic ar fi putut provoca un asemenea dezastru Nu ajunsese la nici un rezultat. Zbenguiala cu doamna Cheng Chang nu intrase n planurile sale. Dac i celelalte vduve i rezervau acelai lucru Chinezoaica apru la fel de brusc cum dispruse. i scosese pur i simplu halatul i i machiase cu grij ochii cu khol i i fardase cu rou gura i sfrcurile. Malko nu avu timp s pun vreo ntrebare. Vduva lui Cheng Chang se lipi de el, micndu-se ntr-un mod scuzabil doar prin lunga ei abstinen. Rspndea un miros puternic i animalic, care acoperea parfumul cu care se stropise din belug. Cu privirea cobort, evit gura lui Malko, dar l atrase pe podeaua acoperit cu o rogojin, dezbrcndu-l n tcere cu gesturi foarte precise. Modul n care i se oferea era lipsit de pasiune. Dup ce l dezbrc complet, ngenunche cteva secunde deasupra lui pentru a-i trezi dorina, dar nu fcu nici un gest de tandree. Un adevrat automat. Se trnti deodat peste el. Malko avu senzaia c deschisese zgazurile unui vulcan. Fr o vorb, femeia se contorsiona, cu gura deschis i cu ochii dai peste cap, agndu-se de el de parc s-ar fi necat. Se zbtu astfel mult timp, fr ca brbatul s-i dea seama dac atinsese plcerea sau nu. Micrile lor erau complet separate, total independente. Brusc, ea scoase un strigt sugrumat i Malko i simi inima care-i btea nebunete. n camer era o linite desvrit i de afar se auzeau

59

servitoarele care-i aruncau invective n chinez. Totul i se prea ireal lui Malko. Cu douzeci i patru de ore mai devreme, atepta un agent dublu care trebuia s-i dea o informaie vital pentru ara lui de adopie. Acum fcea dragoste cu o chinezoaic al crui nume nici mcar nu-l cunotea i nici motivul pentru care fcea acest lucru. Ca i cnd ar fi vrut s-i rspund la acea ntrebare mut, doamna Cheng Chang ridic uor capul i i spuse n engleza ei ovitoare: Scuzai-m, nu voiam acest lucru, dar m-ai excitat att de tare Nu mai puteam, reinerea m mbolnvea Sunt cinci ani de cnd soul meu nu a mai fcut dragoste cu mine. Nu m mai dorea. Doar fetele foarte tinere i foarte vicioase l puteau excita. Cum avea puini bani, se ducea la trfele din Wan-chai. Avea nevoie i de filme Cinci ani! Malko o privea nencreztor. Putea fi un alt truc, dar prea sincer. De altfel, ea continu: N-ar fi trebuit s spun asta unui strin, dar n-a vrea s m judecai greit. Nu mi-am nelat soul pn astzi. Suntei ispita ntruchipat. Cum ai ghicit dorina mea arztoare? Flatat dar perplex, Malko o ntreb: De ce nu l-ai prsit pe Cheng Chang? Suntei tnr i frumoas. S-l prsesc? Tonul chinezoaicei exprima o profund stupefacie, de parc Malko ar fi spus o blasfemie. Bine, dar era un so foarte bun, izbucni ea vehement. Cnd a murit mama mea, a pltit opt sute de dolari pentru o nmormntare decent i i-a trimis trupul la Canton. M-a dus la restaurant cel puin o dat pe sptmn i nu mi-a lipsit nimic. El a cumprat toate mobilele din apartament. Nu sunt o trf i nu-mi prsesc soul pentru aa ceva. Era sincer ocat. Malko i ddu seama c fcuse o micare greit. Hotrt lucru, sufletul oriental avea ascunziuri nebnuite. ncercnd s evite acel subiect delicat, o ntreb: De ce ai vrut s luai legtura cu mine cu orice pre?

60

 Nu tiu. mi era fric. M-am gndit c dumneavoastr mi-ai fi putut oferi o explicaie. Cnd a plecat, mi-a spus c avea s ctige muli bani la Taipei. Ai fost mpreun? Malko cltin din cap: Nu. Stteau ntini unul lng altul, pe rogojina care i intra adnc n carne lui Malko. Stranie poziie pentru o Alte Serenisim, chiar aflat n cltorie. Spionajul era o meserie plin de surprize. Se gndi la celelalte femei pe care le ntlnise la morg. Dac aceasta era soia legitim, cine erau celelalte i de ce se interesau de regretatul Cheng Chang? Bizar! Actele false nu se confecionau singure i domnul Cheng Chang nu era destul de bogat pentru a tenta nite false Vduve. Nu tii despre afacerea care l-a dus la Formosa? Nimic. Nu m inea la curent cu problemele lui. De altfel, nu mai locuia aici de mult, din cauza fetelor. Credeam c m-ai putea ajuta Prea disperat. Malko insist: Nu cunoatei pe nimeni care ar putea ti ceva? De ce suntei att de interesat? ntreb ea prompt, sprijinindu-se ntr-un cot. Malko ezit doar o secund. Lucrez pentru Serviciile de informaii americane, spuse el. Soul dumneavoastr era n posesia unei informaii foarte importante. Acesta este motivul pentru care a fost ucis. Speriat, ea i acoperi gura cu palma. Oribil. Nu v vine nimeni n minte? Ea ezit nainte de a rspunde. Holy, poate. Era cel mai bun prieten al lui. Holy Tong. Are un birou n Hong Kong la Holland House. De ce nu l-ai ntrebat? Ea cltin din cap. Nici mcar nu m cunoate. l fcea pe Cheng s alerge dup fete. Erau tot timpul mpreun. Nu se gndete dect la femei. Credei c soul dumneavoastr a vorbit cu el?

61

 Nu tiu, poate. Malko deschise gura dar fu ntrerupt de sunetul scurt al soneriei. Doamna Cheng Chang se ridic n genunchi, ncrucindu-i pudic minile pe snii n form de par. Suspin uor. Ascundei-v. Nu trebuie s fii vzut. O adevrat scen de adulter. Malko se ls condus docil pn n camer, cu toate c partenera lui i ajungea. Doar pn la umr. Mirosea a paciuli i a transpiraie dospit cu iz de pete. Doamna Cheng Chang i fcu semn s nu scoat un sunet i nchise uor ua, dup ce i aruncase hainele grmad n camer. Avu timp s o vad mbrcndu-i capotul, nainte de a nchide ua. Profit de rgaz pentru a se mbrca. Dezmul n timpul orelor de serviciu era dezaprobat de naltele oficialiti de la CIA. Nici mcar spionii de lux nu fceau excepie. Complet mbrcat, i lipi urechea de u ascultnd. Semna cu un personaj al lui Feydeau. Dat fiind incandescena frumoasei vduve Cheng Chang, aceasta se pregtea probabil s repete edina pe rogojin, cu un tnr pota Atept nc cinci minute, apoi ntredeschise deliberat ua i arunc o privire. Livingul era gol. Statueta de filde prea c i face cu ochiul. nseamn c femeia era n antreu sau plecase. Holul era desprit de camer printr-o draperie, dar nu se auzea nici un zgomot de conversaie. i lu inima n dini, iei din camer i rmase ncremenit. De sub draperie se zrea un picioru, cu pedichiur impecabil. Ddu la o parte perdeaua. Doamna Cheng Chang zcea ghemuit pe spate, chiar n dreptul uii, ntr-o postur involuntar obscen, cu coapsele larg desfcute. Mototolit sub trupul el, capotul nu mal ascundea nimic privirilor. Malko tresri: ua rmsese ntredeschis! Se grbi s o nchid, mpingnd astfel capul nefericitei femei i ngenunche lng ea. Avea ochii larg deschii, cu pupilele dilatate i maxilarul contractat de parc ar fi vrut s mute pe cineva nainte de a

62

muri. La nceput crezu c fusese strangulat, dar zri nfipt n dreptul ficatului un ac de sering. l scoase cu precauie i l examin. l izbi imediat mirosul de migdale amare i arunc repede acul din mn. Cianur. Vduva lui Cheng Chang fusese otrvit cu o doz masiv de cianur, injectat subcutanat. Asasinul sau asasinii o inuser nemicat n timp ce otrava i fcea efectul, blocnd cile respiratorii. La o asemenea doz, totul durase mai puin de un minut. n orice caz, nu era o crim pasional. Malko se ridic i inspect rapid livingul pentru a vedea dac nu uitase ceva, apoi ntredeschise ua i dup ce se asigur c holul era pustiu, iei, trnti ua i se repezi pe scar. Se temea s nu ajung la nchisoare pentru crim. Fr a grbi prea tare pasul, prsi imobilul i ajunse n strad. Avu noroc i zri un taxi. Se prbui pe banchet i ddu prudent adresa Hotelului Mandarin. Dup Cheng Chang urmase una din soii Rmnea de aflat cine o suprimase. Holy Tong i-ar fi putut fi de ajutor.

63

Capitolul VII.
Pe ua de sticl opac scria cu litere negre: W. Tong, Incorporated. Malko btu uor cu inelul i rsuci clana. Trecuse de ase seara i se temea c nu va mai gsi pe nimeni. Ziua trecuse foarte repede. La nou dimineaa, Malko se ntlnise cu Dick Ryan la biroul Companiei Electronics of California pentru a face bilanul situaiei dup uciderea vduvei lui Cheng Chang. Americanul izbucnise n rs cnd Malko pronunase numele lui Holy Tong. Pulamaua aia btrn! Cum de e amestecat? Malko i povestise cum ajunsese doamna Cheng s-i vorbeasc despre Tong. Nu v pierdei timpul cu un asemenea tip, l sftuise Ryan. Este complet inofensiv, nu se gndete dect la agat. La barul lui, la Ascot, se mnnc bine. Dup ce citise ziarele care relatau uciderea doamnei Cheng Chang, Malko se hotrse totui s-l viziteze pe Tong. Oricum, cldirea Holland House, n care se afla biroul chinezului, era la o sut de metri de Hilton. Se chinuise ngrozitor, prin labirintul culoarelor, pn dduse de biroul situat la intersecia Queens Road cu Ice Street, dup ce i pierduse dup-amiaza ducndu-se nc o dat la morg. Cele dou vduve n via dispruser, colonelul Whitcomb nu se artase i Cheng Chang nu fusese gsit. Acum se pregtea de ntlnirea cu faimosul Tong. Biroul era puin mai mare dect o debara. O secretar chinez fr vrst btea la main la o msu plin de hrtii. ncperea mirosea a tmie i a cear de parchet. Pereii erau acoperii cu poze decupate din revistele chinezeti i japoneze, cu subiecte la limita pornografiei. Domnul Tong? ntreb Malko. Secretara nu avu timp s rspund. Un chinez rotunjor i jovial apruse n spatele lui Malko, intrnd pe ua rmas

64

deschis. Eu sunt domnul Tong, spuse el cu o voce onctuoas, aproape ecleziastic. Nu vrei s luai loc? l mpinse aproape pe Malko spre captul ncperii, aezndu-l pe unicul fotoliu, apoi l ocoli i se aez i el. Malko l scruta plin de curiozitate: semna cu un preot rspopit. Nu reuea s-i prind privirea. Minile grsue se micau fr ncetare. Crui fapt datorez onoarea acestei vizite? ntreb domnul Tong. Malko nu-i scosese ochelarii, pentru a pstra un avantaj; asupra interlocutorului su. Vin din partea unui prieten al dumneavoastr, spuse el; calm. Mi-a spus c m-ai putea ajuta Tong se lumin la fa. De ce suferii? ntreb el patern, aplecndu-se peste birou. Nu sufr Chinezul fcu un gest ncurajator i i spuse pe un ton sczut, plin de maliie: Vd, vd, dar putei vorbi linitit. Secretara mea nu nelege engleza. Trebuie s v spun ceva confidenial, sublinie Malko. Eu Tong ntinse minile ntr-un gest linititor: Sfntul Petru binecuvntnd apostolii. Nu mai spunei nimic. Cnd s-a ntmplat? Ieri, zise Malko. t, t, n-am nevoie de amnunte, l ntrerupse Tong. Ateptai o secund. i ddu un ordin n chinez secretarei. Aceasta ls maina de scris i lu din ultimul sertar al unui dulap o canistr plin cu un lichid incolor, apoi o mic fiol goal i o pipet de sticl. Domnul Tong mngie din priviri canistra i deurub dopul. Acestui lichid i-am spus vin pentru brbaii slabi, i zise el lui Malko. Bineneles, nu trebuie but. S-ar putea s v mbolnvii foarte tare

65

Malko se gndi dac nu cumva domnul Tong abuzase de un altfel de vin. Cu gesturi materne, chinezul lu cu pipeta puin lichid din canistr, umplu flaconul, nurub cu grij dopul i puse totul la loc. Malko remarc particulele negre care pluteau n lichid. Nu prea prea mbietor. Tong mpinse fiola spre el: Reacioneaz dup dou ore, spuse el pe un ton sczut. Trebuie s utilizai o pensul i s lsai s se usuce. Mai ales, splai-v dup, pentru c are un gust uor amar. Este doar un alcaloid, dar efectul este uimitor. Vocea i se transformase n oapt, dar n ochi i lucea o veselie reinut: i eu l folosesc des, i mrturisi el. Sptmna trecut am avut o petrecere cu nite fete foarte tinere Ei bine Malko fu gata s cad de pe fotoliu. Tong se pregtea s-i vnd un filtru de dragoste. Max calculatorul nu prevzuse aa ceva. mpinse ferm fiola spre interlocutorul lui i spuse rspicat: Domnule Tong, persoana care m-a trimis se numete doamna Cheng Chang, sau mai degrab se numea. A fost ucis asear, dup cum probabil ai citit n ziare. Chipul chinezului de descompuse brusc, ca o bucat de unt la soare. Privi n jur, de parc s-ar fi ateptat ca din perei s apar gngnii. Suntei sigur de ce spunei? zise el cu o voce slab. Malko l contempla n tcere. Fiind vorba de o femeie pe care de-abia o cunotea, prea destul de afectat. tii c prietenul dumneavoastr Cheng Chang se afla n avionul Companiei China Airlines care s-a prbuit? Da, da, spuse slab Tong. Am vzut lista pasagerilor. Un lucru oribil. Prea din ce n ce mai rvit. Malko l examin curios. Toat buna dispoziie i dispruse. n faa lui se afla un brbat mbtrnit, obosit, gras i dezorientat. Cu ochii pironii pe birou se juca cu fiola pe care i-o oferise lui Malko. Gndurile i se nvlmeau n minte ca un roi de insecte duntoare. O lua din nou de la capt. Dup moartea lui Cheng Chang, era convins de lipsa consecinelor gafei pe care o fcuse, dar apruse acel alb, care mirosea de la o

66

pot a servicii secrete, cerndu-i socoteal. De ce lui? Trebuia s afle cu orice pre ce tia cellalt despre relaiile lui cu Cheng Chang. Se gndi la doamna Yao i i reinu un suspin. Trebuia s-i spun adevrul, dac nu cumva l tia deja. V doare ceva? ntreb Malko vznd aerul descompus al chinezului Holy Tong ncerc s-i revin i schi un surs palid. Nu, nu, dar am mult de lucru i moartea prietenului meu a fost un oc teribil. i dumneavoastr Nu mi-a fost propriu-zis prieten, se grbi Malko s spun: S zicem c era vorba de o relaie de afaceri. Trebuia s-mi fac un serviciu important Apropo, tii c a fost asasinat? Avionul avea o bomb la bord, destinat se pare s-l ucid pe domnul Cheng Chang Holy Tong se ntreb dac Malko i remarcase tremurul minilor. Imposibil, afirm el ct putu mai ferm. Cine ar fi putut face aa ceva? Ochii aurii ai lui Malko nu clipir. Dup toate aparenele, chinezul tia mai mult dect voia s spun. Singurul mijloc de a-i ctiga ncrederea era de-a da crile pe fa. Domnule Tong, spuse el, trebuie s v spun ceva. Lucrez pentru serviciile de informaii americane i aceast afacere mi se pare extrem de bizar Holy rmase cu gura deschis. i ce m privete pe mine? protest el. Cheng mi era prieten, nimic altceva Malko l liniti cu un gest: Nu m ndoiesc, dar mprejurrile morii sale sunt att de stranii, nct vreau s o povestesc Iat ce tiu. Ajunsese la ntlnirea sa cu doamna Cheng Chang, cnd secretara i spuse lui Holy Tong o fraz n chinez, fraz ce i declan o agitaie febril. Prea cuprins de un acces ca de malarie. Privea cnd la u, cnd la Malko. Ochii i se rostogoleau ca nite bile de loto. Brusc, se ridic. Povestea dumneavoastr este foarte pasionant, zise el, dar n-ai prefera s o continum la cin? Vei avea astfel timp s m punei la curent.

67

Uor surprins, Malko se ridic i el. Chinezul l mpinse aproape afar din birou. Ajuni pe palier, arunc priviri ngrijorate spre coridorul deservit de cellalt ascensor, apoi travers holul de la Holland House, de parc l-ar fi avut pe nsui preedintele Mao pe urme. Nu se opri dect la marginea trotuarului strzii Ice. Dou rice veneau agale. Coolie-ul care o trgea pe prima era slab ca un schelet. Avea obrajii scobii i palizi ca ai unui cadavru ambulant. Holy Tong fcu un gest imperceptibil i amndou oprir docil. Malko avu o micare de recul. Se jena s fie transportat de asemenea fantome. Nu trebuie s avei scrupule, spuse domol Holy Tong. Dac acest coolie v strnete mil, i lungete zilele cu o sptmn; dar dac nu ctig bani ast sear, mine diminea va fi mort Malko se instal fr tragere de inim pe bancheta cu muamaua jupuit. Coolie-ul scuip un jet de saliv maronie i porni, cu coastele asudate de efort i cu privirea lipsit de via, fofilndu-se abil printre maini. Niciunul dintre cei doi brbai nu remarc tnra chinezoaic ce coborse dintr-un taxi, chiar n momentul n care sttea de vorb pe trotuar. Fata i privi lung i intr n holul de la Holland Building. Pentru a-i abate gndurile, Malko privi n jur. Rica nainta cu o vitez uimitoare. Queens Road rmsese n urm. Cldirile masive lsaser locul caselor vechi cu dou etaje. Trotuarele aveau toate arcade, iar stlpii erau plini de inscripii roii cu caractere enorme care constituiau firmele magazinelor. Rica opri n colul strzii Ladder, o strdu n pant care urca spre piaa hoilor. Malko plti cu o hrtie de cinci dolari. Coolie-ul avea de mncare pentru dou zile, cel puin. Chinezul bg banii n buzunar i se aez pe vine ntre hulube, ateptnd urmtorul client. Holy prea s-i fi regsit buna dispoziie. La venirea vizitatorului, uitase complet de Mina, care trebuia s soseasc. Dac n-ar fi fost secretara, ar fi dat nas n nas cu ea, lucru ce trebuia cu orice pre evitat, altfel ar fi fost foarte greu s-l conving c nu era amestecat n afacere. Restaurantul nu avea nume. Situat la ultimul etaj al singurei cldiri de pe strad, avea o clientel exclusiv

68

chinez. Malko i Holy Tong se instalar ntr-un separeu retras. Nu exista meniu. Chinezoaice tinere n minijupe, circulau pe la mese, propunnd cu o voce ascuit felurile de mncare purtate pe tvi. Holy opri imediat dou dintre ele, alese pentru el i pentru Malko ceva gri i nedefinit i bu una dup alta trei ceti de ceai. Btnd-o peste fese pe una dintre fetele care ntrziase mai mult lng mas, spuse cu un surs uor forat: Aceste fete i ctig foarte greu existena, aidoma multora din Hong Kong, aa c toate lucreaz n case de rendez-vous, dup masa i seara. Putei alege una, dac dorii. Malko declin politicos invitaia. Timp de cteva minute, el i Holy se ocupar cu mnuirea beioarelor i cu butul ceaiului. Holy Tong termin primul. Pocni din degete chemnd una dintre fete. Aceasta se apropie aducnd un platou acoperit cu un soi de clopot de sticl, sub care colciau erpi minusculi i galbeni, lungi ct degetul. Sunt delicioi, afirm Holy. i putei gsi numai n restaurantele bune. Nu vrei s gustai? Asta mai lipsea! Fata lu un clete. Fu adus un vas cu ap fierbinte. Chinezoaica lu cinci erpi, i cufund de vii n vas i i puse pe farfuria lui Holy Tong Acesta ncepu imediat s-i desfac. Aveau carnea alb ca de pui. Fiecare bucic era nmuiat ntr-un sos foarte picant. Cum ai ajuns la mine, ntreb el cu gura plin. Malko i povesti pe scurt despre vizita sa la doamna Cheng Chang i despre modul n care fusese ucis. Holy Tong se nec brusc cu cel de-al cincilea arpe: cianura era folosit de comuniti n acel moment ar fi dat cinci ani din via s nu o fi cunoscut pe doamna Yao. Intrase ntr-o ncurctur ngrozitoare. Agentul american era fr s tie pe urmele sale. Se nfior i nghii o ceac de ceai att de cald, nct i arse gura. Malko l studia cu o expresie de neptruns pe chip.

69

 Chiar nu tii cine m-ar putea ajuta s aflu motivul pentru care au fost asasinai Cheng Chang i soia lui? Erai prieteni. Cu cine se sftuia? Holy i terse chipul cu un ervet cald. Chiar avea nevoie. Cu siguran c e o greeal, spuse el. Cheng Chang nu se ocupa cu asemenea afaceri. Era un om linitit. i soia lui prea la fel, sublinie Malko. Cu toate acestea a fost asasinat practic sub ochii mei. A vrea s aflu de ce Chinezul fcu un gest evaziv, semnificnd c viaa nu avea aceeai valoare la Hong Kong. Inima ns i btea nebunete n piept. i reprim cu greu dorina furioas de a se ridica i de a-i lua picioarele la spinare, ndeprtndu-se astfel de cel cu care sttea la mas. Pe de alt parte, se gndea cu groaz la ce avea s spun doamna Yao. Cu siguran c ar fi vrut supravegherea spionului american. Nimic mai uor, odat ce-l avea pe Holy. Acesta se nfior: se afla din nou n situaia care aproape l costase viaa cu douzeci de ani n urm. Cei cu care avea acum de-a face erau mai nemiloi dect japonezii. Nu v pot ajuta, spuse el brusc, dar cunosc bine Hong Kong-ul. Dac avei cteva momente libere Strecur cteva bancnote n ervet i se ridic. Malko l imit i se chirci de durere. nc nu se obinuise cu scaunele de lemn chinezeti. Chiar i perniele erau de lemn! l apucase din nou nevralgia. Ce s-a ntmplat? ntreb Holy. Malko i explic n timp ce coborau scrile spre Ladder Street. Ochii lui Holy strlucir. Se afla n sfrit pe teren sigur. V pot vindeca, afirm el. Cu acupunctur. Vin mine la hotel i ncepem tratamentul n definitiv, era o metod bun pentru a pstra legtura. Malko accept. Cnd ajunser la col pe Queens Road, i ncruciar paii cu o chinezoaic uimitor de frumoas, mbrcat ntr-un cheong-sam pn la jumtatea coapselor. Fata le arunc o privire semea ca o regin. Bine dispus, Holy Tong rse nfundat: Lucreaz la Lane Crawford. O putei avea pentru cincizeci de dolari. Hong Kong, bineneles.

70

Era un caz aproape perfect de obsesie sexual. Gndul la fete nu-i ddea pace toat ziua. Se aplec spre Malko i spuse pe un ton confidenial: Ar trebui ntr-o zi s organizm o mic serat. Nu e prea scump. Cost o sut de dolari: trei fete i nite filme, pe care le aduc tot ele. La ntoarcere luar un taxi. Chinezul flecrea fr ncetare despre lucruri fr importan. Malko l ls n colul strzii Ice i i continu drumul pn la Hilton. Pista se nfunda. Confuz i libidinos, Tong nu avea aer de spion. M rog, dac l vindeca de nevralgii, tot era ceva Urc pe scara rulant i se duse la recepie s-i ia cheia. Brusc, ddu cu ochii de vduva numrul doi a lui Cheng Chang, cea mai frumoas. Aezat pe o banchet, aceasta l privea linitit.

71

Capitolul VIII.
O secund interminabil, privirea aurie a lui Malko rmase pironit n ochii chinezoaicei, apoi aceasta se ridic ncet i se ndrept spre el. n ciuda micrilor feline, pe chip nu purta nici o expresie. Brbatul o privi atent. Era mbrcat dup moda european, ntr-un compleu de mtase portocalie foarte bine croit. Croitorii chinezi puteau fi cei mai buni din lume, atunci cnd doreau. Malko se nclin uor i i srut mna. Cred c ne-am mai ntlnit, spuse el. Crui fapt i datorez aceast plcere? n faa acestei galanterii, ea ezit uor, apoi spuse cu o voce joas i rguit, n contradicie cu distincia pe care o afia: Vreau s v vorbesc. E important. N-ar fi fost politicos s o invite n camer. Malko propuse: N-ai vrea s mergem la Den? Mi s-a spus c este un local foarte bun. Ea ridic din umeri. Dac dorii. Prea c nu o intereseaz nimic. O lu naintea lui Malko. Avea un mers seme, o inut maiestuoas, cu bustul drept i cu alele cambrate. Un adevrat animal de ras. Den, localul de noapte al hotelului, era mprit n mici separeuri, nchise cu paravane din imitaie de bambus. Malko i nsoitoarea sa se aezar mai departe de orchestr. Comand imediat o sticl Moet et Chardon, scump ca aurul, apoi spuse: N-am avut onoarea s v fiu prezentat de colonelul Whitcomb: sunt prinul Malko Linge. Fr s par impresionat, ea ridic din umeri. Privit de aproape, chipul oglindea o teribil duritate. M numesc Mina, rspunse ea privind n gol. Nu mai schimbar o vorb pn cnd fu adus ampania. Malko ridic cupa plin: Pentru ce bem?

72

Cu regret, fata lu cupa i schi ceva ce putea fi luat drept zmbet: Pentru succesul discuiei noastre. i nmuie buzele n lichidul rece, bu o nghiitur i remarc: E bun! Malko i umplu din nou cupa. Orchestra ncepu s cnte. Era format din filipinezi, cu aer de americani, care cntau n manier chinezeasc. Acolo unde lucrez, spuse chinezoaica jucndu-se cu cupa goal, nu se servete ampanie. Malko i umplu cupa: Unde lucrai? La Kim Hall. Sunt animatoare. i goli cupa aproape imediat. Privirea lipsit de via i recptase expresia i obrajii i se nroiser. Vorbii bine engleza, remarc el. De ce nu ncercai s gsii altceva? Fata l privi aproape cu ur i i spuse dispreuitoare: Am intrat fraudulos n Hong Kong acum un an. Documentele mele sunt false. Ca s le pltesc am fost nevoit s m culc timp de cincisprezece zile cu toi brbaii care mi-au cerut-o. Cu toi, nelegei? Sunt o tolerat. Dac a ncerca s iau postul unei fete cu acte n regul, a fi denunat. tii ce nseamn asta? Malko cltin a negaie din cap. Risc s fiu condus la frontier, la comuniti. Fata tcu o clip i Malko i vzu buzele tremurnd. Hong Kong-ul e o capcan, spuse ea. Odat ajuns aici, nu poi merge mai departe. V aducei poate aminte de brbatul care a reuit acum civa ani s se strecoare pe feribotul spre Macao. Acolo au refuzat s-l debarce. La Hong Kong s-a ntmplat acelai lucru. Totul a durat trei luni. Nimeni nu a cedat. Ce s-a ntmplat cu el? S-a sinucis ca s nu nnebuneasc. Ar fi fost n stare s-l lase s mbtrneasc acolo. n doi, trei ani, comunitii vor ajunge la Hong Kong. Pentru toi cei care nu reuesc s plece nainte, cortina va cobor definitiv. Nu vreau s fiu acolo n

73

acel moment. Prin ce mijloace putei s prsii Hong Kong-ul? Privirea fetei l fulger. Dac a putea pleca din Hong Kong singur, nu a fi ast sear aici, n singura mea zi liber. Ca s plec de aici i s reuesc s ajung n alt parte, mi trebuie un paaport, iar eu nu am dect un extras fals de natere. M pot duce doar la Macao. Ca mine sunt zeci de mii. De ce ai cerut corpul lui Cheng Chang? o ntreb Malko. Nu suntei vduva lui. Ea ridic din umeri. Am fost obligat s o fac. De ce? Nu pot s v spun. Cum m-ai gsit? Ea ridic din umeri. Nu are importan. Vreau s-mi spunei cine suntei i de ce suntei interesat de corpul lui Cheng Chang. Pusese ntrebarea brutal, ca un brbat. De ce? V-a putea ajuta. Prea mult prea serioas ca s fie o capcan, dar Malko nu mai nelegea nimic. De ce m-ai ajuta? ntreb el. Pentru un paaport englez sau american. Ce tii? Ea cltin din cap, rnjind cu amrciune. Nu facei pe prostul. Serviciu contra serviciu. O fat n slip i sutien de lame dansa ntr-o cuc cu bare aurite n mijlocul scenei, pe o muzic demn de Harlem. Malko ezita: Suntei sigur c deinei informaii importante? Buzele frumoase de deschiser ntr-un rictus crud: Aa cred. n orice caz, a putea s v duc la cineva care tie toat povestea. Malko nu se prea vedea n situaia de a fabrica un paaport fals. Dick Ryan ar fi srit n sus dac i-ar fi cerut aa ceva. Departamentul de Stat nu i clca principiile. Cine credei c sunt, ntreb el, ca s v pot procura un

74

paaport? Nu-mi pas. Dac vrei s aflai ceva, mi dai un paaport. Mai exist i o alt metod. Care? S m luai de nevast. Glasul i era lipsit de amabilitate. Ar fi putut foarte bine s citeasc i cursul bursei. Malko nu se ateptase la aa ceva i se for s surd: Nu mi-a trecut prin minte c v-am inspirat o pasiune att de brusc cnd ne-am ntlnit deunzi la morg. Ea fcu o grimas agasat. Nu fii idiot. Vreau s m cstoresc cu dumneavoastr doar ca s plec de aici, s obin un paaport. De ndat ce vom ajunge n Statele Unite, v promit s v prsesc n cinci minute. Nu vei mai auzi de mine niciodat. Divorul l vei obine uor. Ce intenionai s facei? Ea surse obosit, artndu-i dinii impecabili. Era primul surs din acea sear. Voi fi trf, ca i aici. Nu tiu s fac altceva i este o meserie ce se poate practica oriunde. Cel puin voi scpa de frica de a fi arestat i trimis n China. Nu vreau s m mai tem niciodat. Strnse violent paharul de cristal, gata s-l sparg. Malko era perplex: ce tia ea cu adevrat? De ce ai apelat la mine? ntreb el. Aceste informaii sunt preioase pentru mult lume. Suntei singurul care mi poate da ce vreau, rspunse ea brutal. Englezii nu vor da niciodat un paaport unei trfe chineze, ct despre bani, pot ctiga ct vreau cu corpul meu. n jur, lumea dansa i flirta. Fata continua s se mite n cuc. Den era plin de turiti care se temeau s ias din hotel din cauza bombelor. Toi erau nsoii de animatoare chineze. Trebuie s m gndesc, spuse Malko. Nu depinde de mine, dar v promit c dac pot, v voi scoate din Hong Kong. Pentru prima oar, n ochii fetei luci ceva uman.

75

 Adevrat? Adevrat. Avei ochi de pisic, remarc ea. Galbeni, ca de pisic. Lu cupa de ampanie i o goli dintr-o singur nghiitur. Amndoi reuiser s termine sticla de Moet et Chardon, care costa ct s ntrein timp de un an o familie din Kowloon. Mina prea uor ameit. Auzind melodia lent cntat de orchestr, l lu pe Malko de mn i l conduse spre ring. Acesta avu impresia c un arpe cald i moale se ncolcise n jurul lui. Fata prea s nu aib oase. Era toat numai rotunjimi. V voi arta cum ctig banii, i murmur ea la ureche. Fcu efectiv acest lucru, pstrndu-i expresia semea i impasibil. Gata, spuse Malko la sfritul dansului. M-ai convins. Atentatul la pudoare nu era departe. Ea i ddu drumul din mbriare i continuar s danseze normal. Cnd se ntoarser la mas, Mina se uit la ceasul lui Malko. Era aproape dou noaptea. Timpul trecuse repede. E timpul s plecm, spuse ea, altfel nu vom avea timp s facem dragoste i mine diminea trebuie s m scol devreme. Dar nu vreau s fac dragoste cu dumneavoastr, protest uor Malko. Ea l privi, uimit i ironic n acelai timp: Nu v plac trfele? El i lu mna i i-o srut: Suntei o femeie fermectoare, spuse el i credei-m, nu folosesc prea des acest cuvnt. Poate altdat, dup ce ne vom cunoate mai bine. S mergem, v nsoesc. Holul de la Hilton era pustiu. Luar un taxi pn la debarcader i de acolo un walla-walla care i ls pe malul cellalt. Volkswagen-ul era n garaj i nu dorea s se rtceasc prin labirintul din Kowloon City. Mina nu scosese un cuvnt tot drumul, inndu-i mna n ap. Fata i ddu adresa oferului. Zece minute mai trziu, maina se opri n faa unui imobil cu tencuiala cojit. Dup moda chinez, la toate ferestrele atrnau frnghii de rufe.

76

 M putei gsi n fiecare sear la Kim Hali, spuse ea. Hotri-v repede. i recptase duritatea. Malko i srut mna. Fata nu se grbi s-i desprind mna. Ce pcat s sunt o trf. Nimeni nu m-a tratat vreodat aa cum ai fcut-o dumneavoastr ast sear. Acelea fur ultimele cuvinte. Fata dispru n holul ntunecat al cldirii. n taxi, Malko recapitul evenimentele. Hotrt lucru, Max calculatorul nu prevzuse chiar totul. Un lucru l oca. Cheng Chang nu prea s fi fost un profesionist al muncii de spionaj. Cu toate acestea, se aflase n mod sigur n posesia unei informaii vitale. n ce mod i de la cine? Malko fcuse cunotin cu dou dintre vduve. Ce surpriz i rezerva cea de-a treia?

77

Capitolul IX.
Niciodat pn atunci, de la nceputul legturii sale cu doamna Yao, Holy Tong nu se aventurase pn la biroul acesteia de la Cinematograful Astor. Nu se simea n largul lui cnd btu la u. Vocea autoritar a amantei sale i rspunse imediat. mpinse ua i ncerc s par prietenos i linitit. n sinea lui ns tremura. Ce caui aici? Doamna Yao se ndrept spre el fr s-i dea timp s intre n camer. Lui Holy i se pru c dinii mari i galbeni se pregteau s-l devoreze. Voiam s-i vorbesc personal, bolborosi el. E important. Ea se aez i Holy nghii n sec vznd cum i se onduleaz crupa sfrijit. Ai fcut o nebunie venind aici! zise ea, pe un ton sczut i furios. Toat lumea tie c te tratez, protest Holy Tong. Brusc, discursul pe care l pregtise se spulber n vnt. ncepu ovitor: Nu ai fcut bine omornd-o pe amrta aceea. Nu greise cu nimic. Gndul la ea nu m las s dorm Doamna Yao se mpun: Nu te amesteca n afaceri, mizerabile. Eti un tip infect. Din cauza limbii tale ascuite s-a ntmplat totul. Imbecilule. Asta-i tot ce ai avut de spus? Vorbele ei nu mbiau la dragoste. Srmanul Holy Tong ncepu s regrete c venise, dar ce era mai grav de-abia acum urma. Am primit vizita unui brbat. Un agent american, cred. Fcea cercetri. Vreau s spun Sub privirea rece a chinezoaicei, vorbele i se nvlmir n minte lui Holy Tong. Povesti vizita lui Malko, dnd multe detalii, vorbii despre tratament i se opri, cu fruntea acoperit de sudoare. Cum te-a gsit? l ntreb doamna Yao amenintoare.

78

Holy i ncruci minile grsue. Femeia, femeia care a murit i-a povestit despre mine. Nu spusese cea pe care ai ucis-o ca s nu o irite. Doamna Yao czu pe gnduri. tia de existena acelui agent american, de cnd acesta revendicase corpul lui Cheng. Deodat, ntrezri o modalitate de a-l folosi. Dac tot ai s-l revezi, spuse ea, trebuie s-mi faci un serviciu. Oh! Nu, gemu Holy. Mi-e fric. Are s-i fie i mai fric dac te ucid. Refuzi? spuse ea amenintoare. Nu, nu, fac tot ce vrei Ea lu de pe mas un pachet de Craven, aprinse una fr s-i ofere i lui Holy, o puse ntr-un portigaret lung de bambus i i ncruci foarte sus picioarele: i dau posibilitatea s-i rscumperi greeala, zise ea pe un ton dulceag. Uite ce-ai s-i spui Ochii lui Holy clipir n spatele ochelarilor. Doamna Yao l fascina ca un arpe. Timp de zece minute, i ascult docil amanta. Ameise. Se simea de parc s-ar fi prbuit ntr-un pu fr fund i mai ales i era fric. Blestem n gnd seara cnd se umflase n pene n faa prietenului su Cheng Chang. Voi face cum doreti, spuse el pe un ton extrem de sczut. Ea surse satisfcut. Fr probleme, se transformase ntr-o femeie senzual i dornic de a plcea. Voi veni la tine mine sear, gunguri ea. M doare spatele Sacul i peticul. Holy simi un bulgr de foc n stomac. Cnd fcea dragoste cu el, doamna Yao i optea vorbe pe care nici mcar trfele din cele mai bune bordeluri din Kowloon nu le puteau inventa. Du-te acum, zise doamna Yao recptndu-i duritatea tonului. Holy iei n Hanoi Road, care miuna de lume. Nu se simea n largul lui. Un uciga pltit nu costa nici mcar cinci mii de dolari Hong Kong. O mizerie. Mergnd pe Nankin Road, Holy ntorcea problema pe toate feele. Se simea

79

ncolit. Ajunse n faa Hotelului Peninsula n momentul n care dintr-un autocar cobora un uvoi de turiti japonezi, adui de Matsamaru, cargoul ancorat n rad. * * * Malko l atepta pe Holy Tong care trebuia s vin s-l trateze la ora unsprezece, citind South China Morning Post. Cel mai important lucru era o list lung de atentate i de tulburri. Uciderea doamnei Cheng Chang prea s fi trecut complet neobservat, cel puin oficial. Cineva btu uor la u i se duse s deschid. n cadrul uii zrii silueta rotofeie a lui Holy Tong. Chinezul prea agitat i nervos. Schimbar cteva banaliti despre vreme, apoi Malko se ntinse dezbrcat pe pat, pstrnd pe el doar un slip. Holy Tong pipi delicat urmele rnilor vechi. Avea nite mini extrem de fine pentru un brbat. Cred c voi putea s v uurez foarte mult durerile, spuse el dup ce l examin. Este un caz relativ simplu. Scoase din buzunar o mic trus cu ace, dar era att de nervos nct o scp pe pat. Ce s-a ntmplat domnule Tong? ntreb Malko. Totdeauna suntei aa de ncordat nainte de a trata pe cineva Chinezul cltin din cap: Nu, dar m-am mai gndit la ce mi-ai spus ieri apropo de prietenul meu Cheng Chang Malko ciuli urechea. Chinezul i nfipsese un ac de aur ntre dou coaste i nu simise absolut nici o durere. Uimitor. Alte trei ace i fur nfipte n acelai mod n piele. Parc ar fi fost vorba de o alt persoan. Destul de impresionant. Trebuie s rmnei aa cam zece minute, coment Holy Tong, ca s poat aciona asupra terminaiilor nervoase. De ce suntei tracasat de subiectul Cheng Chang? ntreb Malko. Doar e mort. Holy cltin trist din cap. tiu, tiu, spuse chinezul prompt, dar m ntreb dac nu cumva tiu de ce

80

Malko se ridic n coate att de brusc, nct fu gata s-i smulg acele! Ce? Holy Tong btea deja n retragere: Nu tiu nimic precis, l asigur el. Mi-am amintit doar de o fraz, un lucru pe care mi l-a spus. Malko sttea ca pe jar. Chinezul se juca distrat cu unul dintre acele nefolosite, Iat explicaia pentru nervozitatea pe care o afiase la prima lor ntlnire. Domnule Tong, spuse el cu biniorul, dac tii ceva trebuie s-mi spunei. Este foarte, foarte important. Chinezul cobor privirea: Mi-e fric. Vedei doar ce a pit Cheng Chang. Nu, mai bine pstrez secretul pentru mine. Dac ar afla cineva c am stat de vorb Nimeni nu va afla niciodat, afirm Malko. Holy se gndi cu amrciune c i se spusese acelai lucru cu douzeci de ani n urm. n final tot se afla, mai ales la Hong Kong. Tcu o clip, apoi spuse domol: Cu dou zile nainte s plece la Taipei, Cheng Chang a venit la mine. Prea foarte aat. De ce? Holy se aplec la urechea lui de parc ncperea ar fi fost plin de spioni: Mi-a spus c flota american avea s fie atacat de comuniti cu prima ocazie cnd ar fi ajuns la Hong Kong! Malko l privi pe chinez. Holy susinu ferm privirea ochilor aurii. n sinea lui, Malko jubila. Electronica era totui ceva extraordinar. Mrturisirea chinezului verifica perfect ceea ce prevzuse Max calculatorul. Mai tii i altceva? ntreb el. Chinezul cltin din cap. Nimic. Nu vorbea prea mult. Pe moment am crezut c glumea. Apoi, dup cele petrecute Mult lume l-a crezut neserios, spuse Malko posomort. Brusc, se simea mai uurat. Misiunea lui se ncheiase. Echipa lui Dick Ryan avea s vegheze asupra lui Coral-Sea la sosirea n Hong Kong. n definitiv, totul fusese extrem de

81

uor. De acum se putea comporta ca un turist normal: s-i comande nite costume, s fumeze puin opiu i s admire minunatul spectacol al golfului fr s se team de un glon n spate. La sosirea lui Coral-Sea avea s fie departe, la castelul su din Austria. Plecnd cu Scandinavian, avea s coboare la Copenhaga ncheind astfel afacerea. Simi o imens recunotin pentru Holy Tong. Singura profund decepionat, avea s fie Mina, care rmnea fr paaport. Cuprins de bucurie, i spuse lui Holy: Dragul meu, v invit la mas! Chinezul protest slab, dar Malko insist pn cnd l fcu s cedeze. Se mbrc i se ndreptar spre hol. Malko fu gata s izbucneasc n rs: Po-yick sttea aezat cuminte pe o banchet! Era tot n compania prietenei sale. Hotrt lucru, se ndrgostise nebunete de el. Pentru o clip, Malko regret c l invitase pe chinez la mas. Ateptai-m o clip, i ceru el. Trebuie s-i spun o vorb acestei tinere domnioare. Po-yick prea la fel de timid. Prietena mea a vrut s mnnce o ngheat la cofetrie i am venit cu ea Nu credeam c am s v ntlnesc. Malko surse n faa unei asemenea minciuni de proporii, n ochii fetei se citea limpede tulburarea. Fu micat i fermecat. Iau masa cu un domn, i explic el, dar ncepnd de astzi voi fi mai liber s v ajut la teme. Venii pe la ase. Ea cltin din cap fr s rspund. Malko o mngie pe obraz i l ajunse din urm pe Holy Tong. Din privirea acestuia nelese c crescuse mult n ochii lui. tiu un restaurant coreean foarte bun pe Wan-chai, spuse chinezul. Acolo vom putea fi linitii. Malko se ls condus. Luar un taxi i coborr la Harcourt Road. Intrnd pe Gloucester Road, fur oprii de o main de poliie aezat de-a curmeziul strzii. Un important grup de manifestani se formase n mahalalele de la Morrison Hill, n apropierea hipodromului de la Happy Valley. Mainile nu mai puteau intra n Wan-chai.

82

 S mergem pe jos, l sftui Holy Tong. E foarte aproape. ntr-adevr, restaurantul coreean se afla la mai puin de un sfert de mil, n apropiere de debarcaderul feribotului pe Jordan Street. Malko era singurul european. Pe fiecare mas se afla un reou cu petrol! Straniu. Malko nelese de ce li se aduser buci de carne crud Buctria coreean semna cu cea francez i cea american Sosul care nsoea carnea putea dizolva i vopseaua de pe mas. Vinul, amar i tare, semna cu un purgativ. Holy Tong l ndemn pe Malko s bea: Este excelent pentru virilitate, afirm el. Vinul de Ginseng este foarte cutat. Holy nu se dezminea. Malko se program pentru a doua zi, fiind de acord cu continuarea tratamentului. Holy avea ns altceva n minte: V pot duce ntr-un loc nemaivzut, i opti el lui Malko. Se numete Casa Psrilor. Acolo putei vedea cele mai rare psri i cele mai frumoase fete din Hong Kong. Dac suntei de acord, nu v va costa nici un ban Este vorba de nite filantropi? Holy scoase un glgit, privindu-l lubric. Nu, dar exist foarte muli chinezi bogai, prea btrni pentru a face dragoste. Acetia vin acolo pentru a privi. Ei pltesc fetele. Dup cum vorbea, Holy prea unul de-al casei. n ceea ce-l privea, nici mcar nu-i trecea prin minte s serveasc drept cobai acelor chinezi btrni. Plti i ieir. Malko se grbea s ajung la consulat i s-i dea vestea bun lui Dick Ryan. Chinezul se ducea acas i Malko l ls n dreptul funicularului de pe Garden Street. * * * Dick Ryan era mbrcat ntr-o manier care l-ar fi fcut pe colonelul Whitcomb s urle. Un costum uor, cu dungi att de late, nct prea o uniform de deportat. Fruntea i era brzdat de dou riduri adnci. Nu notase nimic din ce povestise Malko, dar se jucase tot timpul cu creionul. ntrevederea avea loc n biroul de la etajul unsprezece.

83

Prin fereastr se zrea Wan-chai i partea vestic a golfului Kowloon. Malko termin de povestit. Ryan lu o gur de ceai i se ndrept spre fereastr. Acoperiul zimat al Bncii Chinei se detaa n soare. Ce n-a da s fac un tur pe-acolo, suspin el. Se ntoarse spre Malko: Coral-Sea va fi aici ntr-o sptmn. Povestea dumneavoastr devine acum credibil. A vrea ns s tiu cum un amrt ca Cheng Chang a intrat n posesia unei informaii reale i de o importan capital! Altfel n-ar fi fost ucis. ntreaga poveste ascunde un mister. Ce vei face n legtur cu Coral-Sea? Ryan scoase un sunet nedefinit. S m rog i s avertizez Washingtonul i pe englezi. Cel mai bine ar fi s-i amne vizita. Vom avea astfel timp s descoperim ceva mai concret. Aceast decizie nu depinde ns de mine. De ce s nu le spunem nimic englezilor i s mpiedicm pur i simplu portavionul s vin? suger Malko. Ryan scuip cu precizie ntr-o scuiptoare aflat la un metru distan. Glumii? i englezii? i comerul local? Flota a aptea este man cereasc pentru trfe i pentru localurile din Wanchai, fr ai mai pune la socoteal pe croitori. Dac le-am da o asemenea lovitur pe tcute, ar fi capabili s ne goneasc de aici. Hong Kong-ul aparine nc Majestii Sale.. l voi convoca pe iubitul colonel Whitcomb, pentru o scurt conferin Cu ct mai repede, cu att mai bine. Nu are dect s-l roage pe Buddha s ne dea mn liber. tie c portavionul este n drum spre Hong Kong Venirea lui nseamn i o mic ncurajare n privina Chinei i a Taipeiului. Imaginai-v ce s-ar ntmpla n cazul n care Coral-Sea i alte dou, trei ca el, s-ar afla n rad chiar n momentul n care comunitii s-ar hotr s invadeze Hong Kong-ul. O adevrat for de impunere a pcii, nu? Credeim, Whitcomb nu ne are la suflet, dar cu greu i s-ar putea smulge din mini portavioanele. Ar trebui s fie acolo toi lncierii din Bengal

84

* * * Ochii albatri ai colonelului Whitcomb l priveau pe Dick Ryan fr s-l vad. Refuz, spuse el pe un ton egal Ca responsabil cu securitatea n colonie, v pot asigura c nimic nu se va ntmpla navelor flotei a aptea pe perioada ct vor sta ancorate n rad. Rspund cu capul. Morocnos, Ryan ridic din umeri i mormi: Demisia o s ne nclzeasc foarte tare, atunci cnd Coral-Sea se va afla pe fundul apei. Colonelul Whitcomb pru c nu auzise. Tamburina ntr-un ritm exasperant cu degetele pe sugativa din faa lui. Cei trei brbai se aflau n sala de conferine a consulatului, aflat la etajul trei. Malko de-abia avusese timp s se ntoarc la Hilton cu o or nainte de reuniune. Colonelul Whitcomb nu fusese surprins s-l gseasc pe Malko n birou. Se comportase de parc n-ar_fi existat. n definitiv, zise Whitcomb sarcastic de ce v temei, domnule Ryan? Credeam c portavionul Coral-Sea este invulnerabil. Ryan scuip i ridic un deget acuzator: Pe legea mea, dac le-ar trece prin cap comunitilor s instaleze o mitralier pe Banca Chinei, ct timp v-ar trebui s-i alungai? Elicopterele dumneavoastr nu pot ateriza. Dac ar trebui s v batei din etaj n etaj, acest lucru v-ar lua trei sptmni De acord, Coral-Sea va veni, dar pentru ca drapelul englez s fluture pe Banca Chinei Whitcomb strnse din buze. Dick Ryan atinsese un punct sensibil. Enclavele comuniste din colonie i stteau ca un spin n coast. Dac ai fi nsrcinat cu securitatea Hong Kong-ului, rspunse el, tare a vrea s tiu cum ai proceda. V reamintesc faptul c acei comuniti ne pot ntrerupe apa cnd vor i pot declana o revoluie n patruzeci i opt de ore, fr a trage un singur foc Malko i drese glasul. Ryan i Whitcomb se urau n mod vizibil, ceea ce nu ducea la nimic bun. Colonele, i spuse el, n ce mod v afecteaz faptul c

85

portavionul nu va veni de aceast dat la Hong Kong? Nu este o msur definitiv. Vrem doar s evitm riscul unui incident. Domnule, zise Whitcomb cu un dispre infinit n voce, nu tii nimic despre rasa galben. Una din dou: sau dup cum cred, este vorba de o intoxicare abil. n acest caz, adversarii notri vor vedea c este de ajuns s ne sperie ca s dm napoi. Imaginai-v consecinele dezastruoase pe termen lung pentru colonie. I se adres n special lui Ryan, pe un ton sarcastic: La Macao, episcopul are nevoie de autorizaia partidului pentru a deschide biserica. Vrei s se ntmple acelai lucru i la Hong Kong? Nimeni nu rspunse. Colonelul Whitcomb i aprinse pipa i continu: n ipoteza c nu este un bluf, tot avem de pierdut. Comunitii tiu c portavionul Coral-Sea va acosta aici; se vor ntreba de ce nu mai vine i astfel se va crea un precedent. Vor pretinde c a fost mpiedicat de aciunea forelor democratice. Nu uitai c suntem angrenai ntr-o btlie pe via i pe moarte, o lupt n care psihologia este mai important dect armele. Ct privete Coral-Sea, nu este la fel de important ca cele opt divizii roii aflate de cealalt parte a frontierei, dar trebuie s se afle acolo Pe scurt, amnarea vizitei ne-ar face s pierdem teren n faa chinezilor. M opun vehement i mi exprim prerea ca reprezentant al Reginei i al guvernului Regatului Unit. n orice caz, cocteilul de bun venit este deja pregtit, pentru ofierii superiori de pe Coral-Sea, pn la gradul de cpitan Un cocteil care risca s se transforme ntr-unul Molotov Fosta armat a Indiilor nu-i pierduse drepturile. Malko l privea cu coada ochiului pe Dick Ryan care se abinea s nu explodeze. Americanul strngea att de tare din buzele subiri, nct acestea deveniser o dung subire. Colonele, zise acesta mieros, raionamentul dumneavoastr este perfect. Putei ns s-mi spunei ce se va ntmpla dac socotelile dumneavoastr vor da gre i Coral-Sea va fi gsit pe fundul golfului Hong Kong? Uitai nc

86

un lucru: eu sunt responsabil de securitatea vaselor flotei a aptea, odat ajunse n rad. n mprejurrile actuale, nu pot asigura ns aceast securitate. Cei care au pus o bomb la bordul Boeingului Companiei China Airlines nu glumesc, l-ai identificat? Atmosfera nu se destindea de loc. Colonelul Whitcomb rmase tcut un minut lung ct o eternitate: Bine, zise el. n primul rnd, serviciile noastre supravegheaz ndeaproape afacerea Boeing. Pentru c m silii, pot s v mai spun c am dovada c numitul Cheng Chang este n via. Suntem pe urmele lui. Dac l gsim, vom afla informaiile care ne lipsesc. Asta explic optimismul meu Ryan i Malko schimbar o privire surprins. Asta era ntradevr o veste inedit i exploziv. Cum ai aflat c triete? l ntrerupse brutal Ryan. Am gsit persoana care a transportat un chinez rnit de la Kai-tak pn la o cas de pe Hanoi Street, n seara accidentului. Ancheta a demonstrat c nu putea fi vorba dect de Cheng Chang. De atunci, i-am pierdut urma. Avei pretenia s gsii n trei zile un chinez n Hong Kong, spuse Ryan ironic, cnd dumneavoastr nu suntei n stare s-i oprii pe cei care pun bombe Englezul se nroi violent. Sunt n Hong Kong de cincisprezece ani, domnule Ryan, zise el i pot s v spun c rareori nregistrm eecuri. Cheng Chang a fost grav rnit? ntreb Malko, ncercnd s evite ca englezul i americanul s-i sar unul altuia la gt. Destul de serios, dup declaraiile martorului, dar nu ndeajuns pentru a-i pune viaa n pericol. Nu suntei singurul care l caut pe acest Cheng Chang, zise perfid Ryan. Nimeni nu poate garanta c l vei gsi primul Whitcomb nici nu clipi. i ratase cariera. La poker ar fi putut ctiga de zece ori solda. Sunt fericit s l ntlnesc aici pe domnul Linge, pe care l-am crezut ceea ce nu era, zise el.

87

Ochii albatri l fixar pe Malko: Anchetez moartea unei chinezoaice. Chiar soia lui Cheng Chang. A fost asasinat cu o doz masiv de cianur a doua zi dup explozia Boeingului. Un martor chinez, o tnr, a zrit un brbat, un alb, ale crui semnalmente corespund perfect cu cele ale domnului Linge, intrnd n apartamentul crimei, cu cteva minute nainte de descoperirea corpului. Lam gsit i pe oferul de taxi care l-a dus pe domnul Linge departe de locul crimei. Sunt nevoit s-l rog pe colaboratorul dumneavoastr s stea la dispoziia noastr. Nu exclud; nici o arestare Malko se simi mai degrab stnjenit. nchisorile din Hong Kong erau probabil ngrozitoare. Se i vedea deja sacrificat pe altarul relaiilor anglo-americane i arunc o privire lui Ryan: americanul se nvineise de furie, chipul lui lund culoarea cmii cu care era mbrcat. Colonele Whitcomb, spuse el accentund fiecare cuvnt, am onoarea s v comunic c prinul Malko Linge face parte din personalul diplomatic al consulatului nostru, cu titlul de viceconsul. n consecin, nici nu se pune problema s-l urmrii sau chiar s-l interogai. Tot ce putei face este s cerei rechemarea lui. n mprejurrile actuale, demersurile vor dura extrem de mult Malko nchise ochii aurii. Totul semna cu un du scoian: nu-i displcea poziia de vice-consul Corespundea mult mai mult aspiraiilor sale dect postura de spion de lux. Evident, tiind c modestul consulat de la Hong Kong numra o sut cincizeci de vice-consuli, la o populaie de trei mii cinci sute de americani, postul era mai mult onorific n sfrit Colonelul Whitcomb nu dezarm. Pot s v ntreb de cnd dateaz aceast numire? De acum, zise brutal Ryan. S nu-mi spunei c nu am dreptul s-l nvestesc pe prinul Malko, pentru c greii. Englezul rmase cu gura cscat. Americanii nu respectau nici un fel de conveniene. Ryan ns nu terminase: Whitcomb, zise el, omindu-i cu bun tiin gradul, dac cei din Formosa ar afla povestea cu filiera din Kwang-si, cred c ar fi n interesul dumneavoastr s v cerei mutarea

88

 Kwang-si? Repet colonelul pe un ton neutru. Nu vd ce Lsai-m s v remprosptez memoria, l ironiz Ryan. Exista la un moment dat o filier de infiltrare n China comunist. Cei din Formosa au trimis anul trecut o duzin de ageni, pn cnd i-au dat seama c acetia erau ateptai la Canton i fcui bucele, cu toate rafinamentele cerute de rangul lor. Americanul flutur amenintor degetul. tiai asta de la nceput, colonele Whitcomb, de la canalia de Wang-chai care a schimbat tabra pentru a treia oar. Se ntoarse spre Malko: Wang-chai este eful poliiei chineze din Hong Kong. A stat trei ani la comuniti apoi s-a ntors. Numai c dumneavoastr nu ai spus nimic, ca s-i scpai pielea Whitcomb trase din pip: Oamenii aceia ar fi murit oricum. Erau nite proti Dac v-ai pus n gnd s omori toi protii, mai bine iai fi pus s sape n Marele Canion din Colorado. N-ar fi scpat prea muli. Dumneavoastr ai fi fcut la fel, suspin nevinovat Whitcomb. Bnuiesc c nu-i prea stimai pe cei din Formosa, nu-i aa? Vorbele lui erau de un cinism dezgusttor. Malko privea int masa. Tot ce auzise nu-i servea la nimic. Uitndu-se la ceas, colonelul Whitcomb se ridic de parc nimic nu se ntmplase. Trebuie s plec. inei-m ca curent cu data exact a sosirii portavionului Coral-Sea. i ntinse mna lui Malko: Felicitri pentru promovare, drag domnule. Comunicai-mi adresa dumneavoastr ca s v putem trimite invitaii la recepiile noastre. n vocea lui nu se ghicea nici urm de ironie. Armata Indiilor fusese o coal bun. Nu-i strnse mna lui Ryan, mulumindu-se s ncline scurt din cap. Fcndu-i de lucru cu nite hrtii, americanul de abia rspunse. De ndat ce englezul iei, Ryan explod: Ct teatru, Dumnezeule, ct teatru! i nc de proast

89

calitate! Nenorociii tiu totul, dar nu mic un deget. Aa au fcut i cnd a fost vorba de Kwang-si. De ce tot pomenii despre aceast poveste? Ryan mzglea cu furie hrtia din faa lui: Printre tipii din Formosa era unul de-al nostru, spuse el posomort. Nemernicul de Whitcomb tia acest lucru, dar consider Hong Kong-ul drept moia lui. Fii deci cu ochii n patru. De aici i pn la a v denuna prietenilor lui nu este dect un pas. Ultimul lucru nainte de a pleca de aici, zise vistor Ryan, va fi s-i dau unuia cinci sute de dolari ca s-l mping pe acest nemernic de englez sub roile unui tramvai. Aa voi pleca fericit. Frumos Era ceea ce se putea numi o nelegere cordial Malko nu vru s se asocieze, nici mcar cu gndul, unei asemenea ticloii. Nici Ryan nu era un ngera. Bine, zise americanul, ai neles. Trebuie s dai de amrtul acela naintea lui Whitcomb i mai ales naintea altora. E rndul dumneavoastr Suntei foarte optimist, suspin Malko. Sunt dou milioane de chinezi n Hong Kong V descurcai dumneavoastr. Nu uitai c v-am schimbat pe un portavion, mormi Ryan. Coral-Sea sosete peste o sptmn i a vrea s tiu mai multe despre aceast poveste. Nu m-ar mira s aib un submarin n miniatur sau ceva asemntor Dai-i drumul. Sunt gata s v ajut n orice fel. Practic, s v asigur tichete de mas, o main cu care s fii reperat de la zece mile i o hart a Hong Kong-ului i strnse totui cu putere mna lui Malko i se cufund n studierea unor sinteze. Malko prsi perplex consulatul. Cum s-l gseasc pe Cheng Chang? Doar Holy Tong i Mina l puteau ajuta, cu toate c cei doi erau la fel de puin demni de ncredere. Un soare puternic strlucea deasupra Hong Kong-ului. Feriboturile i micile walla-walla din rad preau nite jucrii. O jonc pntecoas, cu pnzele sfiate, defila majestuos prin faa cldirii Central

90

District. Indifereni la luxul insulei, echipajul se spla aplecat peste bord, cu ap din mare. Arborau pavilionul comunist i se ntorceau probabil din China, cu marf de contraband. Una dintre contradiciile obinuite la Hong Kong. nainte de a intra n Hotelul Hilton, Malko se duse cu gndul la brbatul hituit, ascuns undeva pe insul. Dac era gsit, l atepta cu siguran moartea. Niciunul dintre urmritori nu-i fcea ns griji. Cel urmrit era prins n angrenajul nemilos al rzboiului secret. n faa Hotelului Hilton, echipa de cricket se antrena de parc nimic nu se petrecuse.

91

Capitolul X.
n momentul n care Malko i ntinse cheia recepionerului, un strigt ascuit l fcu s se ntoarc. Silueta diafan a lui Po-yick de abia se mai zrea ntre doi gurkha voinici care o ineau de ceaf ca pe un cine. Micua chinezoaic se zbtea din toate puterile, chiind ca un oarece. Unul dintre hindui o ridic n aer i ea ncepu s dea furioas din picioare. Sngele albastru al lui Malko se nfierbnt: mbrncind doi filipinezi burtoi i unsuroi, travers holul ca o sgeat. Lsai fetia n pace, le ordon el celor doi gurkha. Cei doi hindui l privir fr s priceap, ridicar din umeri i o trr n continuare pe Po-yick. Malko se propi n faa celui mai nalt i l mpinse cu degetul n pntecul revrsat: Stop it! Managerul veni i el n fug, lumea ncepu s se adune, sub privirile neclintite ale funcionarilor chinezi i ale fetelor mbrcate n rochii lungi. Nici mcar nu priveau scena, de parc s-ar fi petrecut pe o alt planet. Le era fric. Malko i surse lui Po-yick i o apuc de singura mn liber: Nu-i fie fric. Managerul, un italian cu ochelari, cu un aer extrem de plictisit, interveni: Domnule, aceast fat este bnuit c ar fi adus aici bombe. Se ascunde de mult n hol. Situaia este foarte grav i nu trebuie s stnjenim aciunea poliiei. Malko ridic din umeri i l fulger cu ochii aurii: E ridicol, fata nu se ocup cu aa ceva. Trebuia s ne ntlnim. Italianului i czu falca. l privi pe Malko, mbrcat ntr-un elegant costum de alpaca, apoi pe fetia cu osete albe. Fcu apoi un semn din cap, celor doi hindui care, docili, ddur drumul przii. Imediat, Po-yick se refugie lng Malko, cu ochii strlucind de furie n spatele ochelarilor. Managerul tui

92

discret: V rog s ne scuzai, domnule, dar n mprejurrile actuale, nu-i aa Se ndeprt, grbindu-se s mprteasc celor de la recepie, care vzuser ns altele i mai i, o veste att de picant. Po-yick i lu demn ghiozdanul i l urm pe Malko la Dragon Boat Bar. Era prima oar c acceptase o asemenea invitaie. Malko nu ndrzni s-i propun s urce n camer. Colonelul Whitcomb ar fi fost bucuros s-l acuze de corupere de minore Comand un suc de portocale pentru ea i o votc pentru el. Regretnd c nu putea s-i dea s guste din ampania Moet et Chardon pe care direcia hotelului i-o adusese n camer. Probabil c Ryan i avertizase despre proaspta lui numire Pe mine m cutai? ntreb Malko. Chinezoaica plec privirea i spuse cu o voce firav: Am condus o prieten care locuiete alturi i am trecut pe aici. Voiam s vorbim despre Steve MacQueen. Este imperialist? Malko izbucni n rs. Uite unde se pripise comunismul! De ce? ntreb el. Po-yick se bosumfl. Ruleaz un film cu el la Royal, pe Shentung Street. A fi vrut s-l vd dar preedintele Mao a spus c trebuie s luptm mpotriva imperialismului prin orice mijloace. Dac Steve MacQueen este un imperialist, nu pot s vd filmul V asigur c Steve nu este un imperialist. Oricum, nu mai mult ca mine Ea l privi piezi: Toi americanii sunt imperialiti. Nu suntei american? Austria nu e aproape de America? E destul de departe, dar noi admirm foarte mult China. Ochelarii lui Po-yick se aburir de o emoie puternic. De fiecare dat cnd se credea neobservat, l mnca din ochi pe Malko. Cu un aer grav, i bu sucul de portocale i ntreb: Mi-e fric de brbaii brboi. N-ai vrea s m nsoii pn la staia de autobuz din colul strzii Ice? nc un pretext pentru a fi cu el. Malko nu avea nimic de

93

fcut pn la masa de prnz, poate doar s dea de urma lui Cheng Chang. O sarcin aproape imposibil. Plec i urmat de Po-yick, prsi Dragon Boat Bar. Hindusul care sttea de paz i arunc o privire ntunecat. Regreta sincer c nu-i sucise gtul fetiei, nainte de sosirea lui Malko. Ca toi hinduii, i ura din toat inima pe chinezi. Un coolie slab ca un r le bar drumul i Malko nu scp de el dect cu o hrtie de cinci dolari. Foarte vesel, Po-yick mergea cu pai mruni pe lng el. Brusc, nainte de ajunge la intersecia Queens Road cu Ice Street, se opri i l trase de mn pe Malko spre o poart mare. Surprins, acesta se trezi ntr-un intrnd ntunecos i strmt. Nu avu timp s-i pun vreo ntrebare despre o asemenea comportare stranie. ine i asta, i ceru ea. i ntinse ghiozdanul, ca s poat cuta n el n voie. Scoase ceva care semna cu o lantern japonez de hrtie, acoperit cu caractere chinezeti de culoare roie. Sufl repede i obiectul se umfl, cptnd forma unui balon aproape ptrat, nvelit n hrtie cafenie. Leg obiectul la gur i l puse pe asfalt, cu un aer concentrat i comic. Obiectul era de mrimea unei mingi de fotbal. Ce e asta? ntreb Malko. Po-yick pufni n rs: O bomb! O bomb? Malko privi nencreztor obiectul. Vzuse umflndu-se ceea ce prea a fi o minge de copil. Po-yick l trase de mn spre Queens Road. Fata o lu cu pas vioi n direcia staiei de autobuz. Acolo se aez la coad, privindu-l piezi pe Malko. Ce nseamn povestea asta? ntreb el sever. Chinezoaica rdea n hohote: Este o bomb democratic, m rog, una fals. Inscripiile n chinez avertizeaz lumea s se ndeprteze, pentru c va sri n aer, ucignd toi dumanii poporului. Poliia o va gsi i va trimite o main i muli ageni. Nu tiu c e fals, nelegei? Aa, se vor chinui cu ea i nu vor avea timp s-i urmreasc pe adevraii democrai Malko rmase cu gura cscat. Privi nspre poarta unde se

94

afla bomba. Foarte ru. Dac suntei prins? A fi o martir a revoluiei, zise Po-yick serioas i imperturbabil. Poliitii m vor viola i m vor bate, dar nu voi denuna pe nimeni Autobuzul verde sosise. Po-yick se ridic pe vrfurile balerinilor i l srut pe Malko pe obraz. Suntei foarte drgu. De vreme ce nu suntei un imperialist, nu v-ai suprat, nu-i aa? Bombele sunt doar pentru imperialiti Cam ngrozit, Malko reui s o ntrebe: Facei asta des? De fiecare dat cnd mi se cere, spuse mndr Po-yick. Fac parte din Fria Fluturilor din Wan-chai. Suntem foarte activi i Restul se pierdu n uruitul autobuzului. Malko privi vehiculul greu ndeprtndu-se. ncepuse s neleag de ce englezii fceau crize de nervi cnd venea vorba despre chinezi * * * Holy Tong mnca fr poft, cu toate c la Ascot se simea ca acas, iar patronul, un fost legionar francez dezertor, venit ntr-o zi din Cambodgia, i prepara o tocan formidabil. i era fric. Doamna Yao venise la el acas chiar n acea diminea. Fcuser dragoste pe sturate, dar ceva n atitudinea reinut a chinezoaicei l speriase, cu toate c nu fusese mai dispreuitoare ca alt dat. Holy i raportase fidel discuia cu Malko. Doamna Yao pruse satisfcut, dar afiase totui o oarecare reticen. Fr s-l priveasc, remarcase: Acest om nu-mi place. Pare mult mai detept dect Cap de Ou. Poate fi periculos. Cap de Ou era porecla dat de comuniti lui Dick Ryan. mbrcndu-se i afind acel rnjet care i inea loc de rs, doamna Yao spusese: Dac americanii te-ar rpi i i-ar nfige ace n pntecul sta mare, ai vorbi. Niciodat, jur fr convingere Holy.

95

Doamna Yao l strnsese att de tare de sex nct i ddur lacrimile. Femeia se ridicase, l btuse amical pe umr i spusese: Vei vorbi. Sunt sigur. Holy ddu la o parte farfuria pe trei sferturi plin. Cuvintele doamnei Yao i se nvlmeau n minte. Avea ntlnire cu brbatul cu ochii aurii pentru o nou edin de acupunctur. Fu tentat s-i telefoneze pentru a amna edina, dar nu ndrzni. i-ar fi pierdut prestigiul i, mai grav, nu s-ar fi supus ordinelor doamnei Yao. Ua restaurantului se deschise i apru Malko. Holy Tong se sili s mestece n continuare. Ochii noului sosit erau ascuni n spatele lentilelor negre i nu-i putea vedea expresia feei. Surse timid. Fr grab, Malko se apropie de mas i se aez. Holy nghii pe nemestecate i rgi uor. Prietenul dumneavoastr Cheng Chang triete, l anun Malko. O asemenea veste v va bucura, sper. Brusc, Holy avu impresia c mnnc iasc. Imposibil, se auzi spunnd. Ba da, s-a salvat not, dup explozia Boeingului. Momentul de tcere i se pru chinezului interminabil. Ochii necrutori ai amantei sale i jucau n minte: vzuse deja cadavre interogate n pivniele cinematografului Astor. Unde se afl? ntreb el dintr-o suflare. Viaa lui depindea de acel rspuns. A vrea i eu s tiu, oft Malko. Poate m ajutai s-l gsesc. Chinezul respinse cu un gest fructele de manghier confiate oferite de chelner. Malko l ls s fiarb n suc propriu. V prsesc, spuse el. Prefer s stau mai lng fereastr. mi place spectacolul strzii Holy nu ncerc s-l rein. Era scldat n sudoare. Prima reacie fu s se repead la telefon ca s o anune pe doamna Yao. Din fericire, se abinu. Furia chinezoaicei l-ar fi copleit. Atta timp ct Cheng Chang nu fusese gsit, mai avea o ans. Poate c totui murea Gndul l fcu pe Holy s se ruineze, dar n situaia lui era singura speran. Brusc, se hotr s tac pn la noi ordine. Studiind meniul, Malko supraveghea sala. Se hotrse s

96

rite i s joace periculos. Multe lucruri i scpau n acea afacere. Persoanele care gravitau n jurul fantomei lui Cheng Chang aveau relaii stranii. Frumoasa Mina, libidinosul Holy, colonelul Whitcomb, a treia vduv pe care de abia o zrise Ce doreau? Pn i Max calculatorul ar fi avut de furc n gsirea rspunsului, nu doar un modest creier de aristocrat, pe deasupra i puin agent secret Comand un jigou, fel de mncare rarisim la Hong Kong. Legiunea avea i ea pri bune. * * * Doamna Yao se nchisese n biroul aflat deasupra cinematografului Astor pentru a reflecta. Pentru prima oar dup muli ani, resimea ceva interzis de legile nescrise ale partidului: ataamentul fa de o fiin periculoas pentru aciunea forelor democratice. ncercase s se conving c Holy Tong era doar o larv mizerabil, un porc care nu se gndea dect la satisfacia sexual, un la i mai ales un tip apolitic, pe care nu se hotra odat s-l suprime. Aceasta era soluia just. Se simea uimit de ea nsi. Ce grunte de nisip bloca mainria perfect care fcuse din ea efa partidului la Hong Kong? Cu toate acestea, nu se putea hotr. Tot gndindu-se, ntrezri deodat o alt alternativ de aciune. n definitiv, era de ajuns s ctige ceva timp. Zarurile erau aruncate. n luarea unei asemenea decizii, lichidarea unei persoane, nu ncpeau sentimente colegiale. Doamna Yao era atotputernic, cu condiia ns ca dup aciune s alctuiasc un raport detaliat, abilitate n care excela. Ridic receptorul i form un numr care nu aprea n nici un anuar. * * * Malko fu nevoit s-i dea oferului cinci dolari ca s accepte s-l duc la Kim Hali, pe Tai-wang Road. Ultima ediie a ziarului Hong Kong Standard anuna c Wan-chai fusese nconjurat de poliie din cauza unei bombe adevrate care

97

rnise grav trei persoane: poliitii nsrcinai s o dezamorseze. Mulimea mpiedicase ambulanele s ajung la locul atentatului. Taxiul ptrunse n vitez pe Hennessy Road, cea mai mare arter din Wan-chai. Nenumratele firme pe care scria Susie Wong se balansau trist deasupra trotuarelor pustii. Urcnd pe Tai-wang Road, animaia i fcu simit prezena. Drumul escalada una dintre colinele dominnd cartierul Wan-chai. Cldirile deveneau din ce n ce mai rare, dar mai luxoase. Trecur prin faa pagodei Petera Tigrului i taxiul opri n faa unei cldiri joase ascunse n spatele unui gard nflorit. Privelitea era feeric: de sus se putea vedea ntreg cartierul Wang-chai i golful. Un puti cam de opt ani se opri n faa lui Malko: mbrcat n zdrene, trgea dup el cu o sfoar o cutie mare de carton, plin cu resturi roind de mute. Mncarea pentru el i familia lui. l privi fr vlag pe Malko i cobor pe o potecu dnd spre Tai-wang Road. Malko privi n direcia n care dispruse copilul, n faa lui, era o comelie de chirpici, lipit de colina abrupt. Englezii numeau pudic aa ceva zon de redistribuire. O vlcea i separa pe amrii refugiai de frumoasele vile de pe Taiwang Road i de turitii venii s viziteze pagoda. Malko sun la poarta din faa lui. O chinezoaic fr vrst veni s-i deschid i nu-l ntreb nimic. Dup ce nchise poarta, l conduse pe un culoar lcuit n rou ntunecat i slab luminat. Pereii preau foarte groi, pentru c nu se-auzea nici un zgomot din afar. Deodat ajunse n faa unei deschizturi acoperite cu o perdea de catifea neagr. Chinezoaica o ddu la o parte. Cobor cteva trepte i se trezi ntr-o alt lume. ncperea era mare, cu perei fluoresceni, cu tavanul destul de jos, de care atrnau nenumrate colivii cu psri de toate culorile. Semna cu un acvariu. Peste tot, zri bazine spate n podeaua mozaicat. n ele notau peti tropicali, uimitor colorai. ntreaga sal, aidoma unui labirint, era mprit ntr-un soi de separeuri, nchise cu perei de sticl opac, irizat i colorat, reflectnd la infinit fluorescena pereilor. Lui Malko i trebui mai bine de un minut pentru a identifica

98

straniul zgomot de fond ce domnea n acel paradis artificial: un amestec de muzic autentic chinez i de ciripit de psri. Zri n mijloc un minuscul ring de dans, pustiu n acel moment. De altfel, din cauza pereilor opaci, ncperea prea goal. Ascultnd ns cu atenie, prinse sunet de voci, de rsete. Obinuita mama-san, apru imediat i se nclin n faa lui Malko. O caut pe domnioara Mina, spuse el. Ea ddu din cap i i fcu semn s o urmeze prin labirintul colorat. Pe msur ce naint, Malko descoperi n spatele fiecrui paravan de sticl fete, una mai frumoas ca alta, nalte, diafane, cu rochii ce preau s alunece de pe ele. n fiecare separeu se afla o mas joas pe care erau puse buturi i dou banchete moi, pline de pernie de mtase, pe care vizitatorii se puteau aeza sau ntinde. Separeurile pe lng care trecuse Malko erau ocupate de chinezi i de animatoare, stnd cuminte de vorb. La un moment dat, cluza sa se opri. Mina era acolo, cufundat ntr-o conversaie cu alte dou chinezoaice, cu chipul fin i triunghiular. Vzndu-l, ele se ridicar vioi. Mina le fcu un semn din priviri i fetele disprur n labirint. Chinezoaica purta o tunic mov i nite pantaloni de aceeai culoare. Era uor machiat. Malko se aez lng ea pe divan. Ceai sau alcool? ntreb Mina. Ceai. Se atepta s vad un osptar. Deodat, un ptrat de mozaic din podea cobor ca un mic ascensor i n mai puin de un minut reapru cu o tav cu ceai. Remarcnd surprinderea lui Malko, Mina catadicsi s surd.. Nou ne place n mod deosebit discreia, spuse ea. Vrei s fumai opiu? Este excelent, vine de pe platourile Birmaniei. Malko refuz politicos. Nu avea ochi dect pentru Mina. Era incredibil de frumoas, la fel ca petii tropicali notnd n bazinul de sub mas.

99

 Ambiana este agreabil, remarc Malko, feeric chiar. Chinezoaica se strmb: Credei? Nu semna cu dancingurile prfuite i amrte caracteristice Extremului Orient, n care se produceau trfe analfabete i lipsite de graie, sau cu slile imense pline de sute de animatoare semnnd cu nite ppui mecanice. Vreau s spun c e altfel dect localurile obinuite din Hong Kong. Mina i art dinii strlucitori: Ascultai. Malko ciuli urechea. Din spatele paravanului care i desprea de cellalt separeu se auzea un zgomot confuz: suspine i gemete, care nu lsau nici o ndoial asupra activitii practicate de ocupani. Aici nu exist camere, preciz Mina. Divanele sunt ns destul de confortabile pentru a face dragoste Dac vrei, putei ncerca. n acel moment o dori i ea tiu asta, dar nu schi nici un gest, observndu-l ca pe o insect la microscop. Dac l-ar fi atins, ar fi posedat-o pe loc, pe divan. Ambiana de erotism colectiv era probabil de vin. De parc i-ar fi citit gndurile, Mina preciz: Muli brbai vin aici cu soiile lor legitime, ca s se ndrgosteasc din nou. Nu se tem s fie deranjai, spuse el ironic. Degetele lungi i fine ale chinezoaicei ddur la o parte o perni de mtase. Malko vzu o adevrat claviatur ascuns n podea, lng acvariu. Acest buton avertizeaz ca nimeni s nu treac prin faa separeului. Cellalt cheam o alt fat, acela un doctor Un doctor? Muli clieni sunt n vrst i abuzeaz uneori Un altul este pentru ajutor. n sfrit, art ea un buton negru, acesta permite nregistrarea sonor a ceea ce se petrece n separeu. Totul este centralizat ntr-o sal aflat sub noi. Orice este notat. La sosirea unui client, mama-san l descoase, ncercnd s afle care dintre fete ar fi capabil s-i satisfac

100

cele mai intime gusturi. Mi s fie! zise Malko uimit, televiziunea mai lipsete. Anumite separeuri sunt prevzute cu camere de luat vederi, preciz imperturbabil Mina, dar nu sunt filmai dect albii, fr tirea lor. Filmele sunt apoi vndute scump n strintate. O asemenea organizare i-ar fi fcut i pe efii mafiei s-i mute pumnii. Malko i reveni cu greu. Mina, spuse el, poate c vei reui s obinei paaportul. Cel al crui corp l cutai, Cheng Chang, triete. Se ascunde undeva n Hong Kong. Am cinci zile la dispoziie ca s-l gsesc. M putei ajuta? Triete, repet ea pe un ton sczut. Suntei sigur? Sigur, spuse el prinznd curaj. Am nevoie de el. Mina prea absent. Deodat, zise: Mine nu lucrez. Ne putem vedea. Poate aflu ceva n plus. De acord, consimi Malko. Cutai-m la Hilton. Apartamentul 2220, cam pe la opt. Lu o nghiitur de ceai i se ridic. Trebuia s se vad cu Dick Ryan. Mina l nsoi pn la u. Mama-san i prezent nota de plat: o sut de dolari Hong Kong. Mult prea mult pentru o ceac de ceai, chiar but n compania trupeei Mina. Iei la soare, uor ameit. Hotrt lucru, Hong Kong-ul era plin de surprize. Firma de neon a magazinului japonez Damaru strlucea deasupra cartierului Wang-chai. n curnd avea s se lase seara. * * * De abia intr n camer c auzi sunnd telefonul. Ridic receptorul. O voce feminin, incontestabil chinez, vorbind o englez uierat i stlcit, l ntreb: Domnul Linge? Da. Dac vrei s aflai ceva despre domnul Cheng Chang, venii peste o or la Fenwick Street Pier. Nu spunei nimic nimnui. Legtura se ntrerupse. Malko rmase cu receptorul n mn. Memoria lui fr pereche nu-l putea nela: era vocea

101

deghizat a celei de a treia vduve a lui Cheng Chang, cea pe care nu o mai vzuse de la, morg. Pentru cine lucra aceasta? Gsi cu uurin pe hart Fenwick Street Pier. Era la o arunctur de intrarea n Wang-chai, n apropiere de cazarma poliiei i de heliport. Putea merge pe jos pn acolo. Ferindu-se de colonelul Whitcomb, cobor n hol i i telefon lui Dick Ryan de la o cabin public. Americanul fluier a pagub. Parc vd c dm peste doi sau trei Cheng Chang. Nu mai spun de informaiile false Un optimist incorigibil. Malko ar fi vrut s afle dac reacia lui era rezultatul indiscreiilor sale controlate. n orice caz, angrenajul se pusese n micare Nu avea dect s cad de bun voie n capcan, spernd ca aceasta s nu se nchid prea repede. Pcat c nu-i avea alturi pe Chris Jones i pe Milton Brabeck, cele dou gorile, mpreun cu artileria lor portabil. Nu le era fric de nimic, n afar de virui i de microbi, nici mcar de chinezi. * * * Fenwick Street Pier era un loc la fel de sinistru ca un deert: o band ngust de beton naintnd n mare, separat de Harcourt Road printr-un loc viran. Malko atept, nvrtindu-se ca un leu n cuc. Trecuse o jumtate de ceas peste ora ntlnirii. Scrutase cu atenie mprejurimile: nimic nu mica pe micile sampane neluminate ancorate la ponton. Pe cealalt parte a strzii Harcourt clipeau melancolic neoanele de la Suzie Wong Bar, gol din lips de marinari. O main blindat a poliiei ncetini trecnd prin faa portarului i coti pe Fenwick Street, ntorcndu-se la cazarm. Venind pe jos, Malko simise brusc n apropierea barului, din spatele unui oblon de fier cobort, mirosul caracteristic de opiu. O turntorie clandestin. Nici urm de vduv. Malko avea un chef nebun s plece. Mai multe siluete dubioase apruser deja n umbra cheiului, un loc propice pentru a strnge de gt pe cineva.

102

Apa ntunecat clipocea de mal. O pereche nlnuit trecu indiferent pe lng Malko i se urc ntr-un sampan. Rafalele de vnt i lipeau costumul subire de corp. De pe un sampan, o fat i surse i veni spre el. La nceput nu nelese ce spunea, apoi fata i desfcu bluza, artndu-i snii cruzi i semei. Nu avea aisprezece ani. Fr comentarii. Malko o refuz cu un surs i fata se ntoarse pe sampan. Travers locul viran, pregtindu-se s plece. n acel moment apru vduva, cu respiraia tiat, venind dinspre Wang-chai. Avea prul pieptnat pe spate, prins n coc. Bolborosi nite explicaii ncurcate despre un baraj de poliie unde fusese reinut, apoi l lu pe Malko de mn, ndreptndu-se spre marginea pontonului. Un chinez atepta n dreptul ultimului sampan. Doamna Cheng l salut i l ajut pe Malko s urce. Sampanul era amenajat ca un dormitor. O banchet destul de lung pentru a putea sta pe ea ntins, ocupa mare parte din ncpere. Perdele de pnz nchideau ermetic cele patru laturi. Pus la vedere pe pat se afla un prosop uzat i decolorat. O cas de rendez-vous flotant. O lantern de hrtie difuza o lumin glbuie. Chinezoaica sri i ea la bord. Imediat, Malko simi alunecarea tcut a sampanului. Chinezul manevra crma. Unde mergem? ntreb Malko destul de ngrijorat. V voi explica, rspunse chinezoaica. Mai trziu. Nu scoatei o vorb. Timp de mai multe minute, nu schimbar nici o vorb. Ea se aezase lng el. Nu se auzea dect clipocitul crmei n ap i zgomotul valurilor lovind coca. La un moment dat, doamna Cheng se apropie de Malko. Era destul de frumoas. i simi mai nti coapsa, apoi ntreg corpul lipindu-se de al su. Crezu la nceput c raliul uor al sampanului provocase acea micare, i schimb puin locul i chinezoaica l urm, punndu-i mna pe genunchi. Nu scosese ns nici un cuvnt. Mna urc uor de-a lungul coapsei. n acelai timp, chinezoaica se ls pe spate pe banchet. Hotrt lucru, vduvele lui Cheng erau tare zburdalnice. Accesul subit de pasiune nu i se pru de bun augur. Ridic discret perdeaua

103

din dreptul lui. Se aflau chiar n mijlocul golfului Kowloon. Zri n apropiere silueta ntunecat a unui cargou japonez. Doamna Cheng se ridic i sufl n lamp. Se aez din nou i mna ei zbovi pe corpul lui Malko, cu o precizie care ar fi fcut invidios i un legionar. ntr-o clip, nelese scopul acelei explorri sistematice: femeia verifica dac nu purta arm. Cnd chinezoaica l trase spre ea, el nu se opuse, ntins ca o strun i pregtit de orice. Ea fu cu o zecime de secund mai rapid. Cu o for nebnuit, l ncolci cu braele i cu picioarele, scond un strigt gutural: G ung ho! Perdelele de pnz de la prova fur date brusc la o parte: doi chinezi mbrcai doar n ort se aruncar asupra lui Malko. Aveau corpul uns cu ulei i muchi ca de oel. Fiecare inea n mn o frnghie cu nodul gata fcut. Unul i imobiliz gleznele, iar cellalt braele. Fr o vorb, doamna Cheng se ridic, i aranj cocul i aprinse lampa. Malko deschise gura ca s urle i unul dintre chinezi i-o astup cu o crp murdar. Unul dintre atacatori se ridic i dispru pe punte. Se ntoarse aducnd un obiect lung, pe care Malko nu reui s-l identifice imediat. Ridicnd privirea, vzu c era vorba despre o bar enorm de sare gem. Contactul cu suprafaa rugoas i zgrie obrazul. Chinezul fcu un al doilea drum i aduse o bar identic. Restul se petrecu foarte repede Malko fu rostogolit spre pupa, cu faa n jos. Simi cum i se pun cele dou bare pe spate. Chinezii l legar strns cu nite frnghii groase. Metoda era excelent: ngreuiat de cele dou bare de sare, avea s se scufunde ca un bolovan, n ciuda legturilor destul de slabe. N-ar fi avut timp s se dezlege nainte de a se sufoca. Sarea avea s se topeasc rapid i legturile ar fi czut de la sine; nici o urm nu ar fi dovedit c necul accidental era de fapt o crim. Chinezoaica privea indiferent scena. Privirile li se ncruciar i Malko nu citi n ochii ei nici o urm de interes, de parc ar fi necat nite pisoi.

104

Fr menajamente, cei doi chinezi l nhar pe Malko, unul de umeri, cellalt de picioare. i desfcur legturile de la glezne i de la ncheieturi i vduva lui Cheng Chang ddu la o parte uor perdeaua. Cu o micare precis, cei doi balansar corpul. Se auzi un plescit surd, apoi nimic. Malko simi apa rece nainte s apuce s i se fac fric. Nu avu timp s se dumireasc. Cu ochii deschii, se ducea la fund, n apa ntunecat. Simea cum i pocnesc plmnii. Nu putea rezista mai mult de un minut. ncercnd s scape de apsarea insuportabil, expir uor, cu sngele pulsndu-i n tmple. i aduse aminte de castel, apoi deschise larg gura i apa murdar i ptrunse n plmni.

105

Capitolul XI.
Mustile colonelului Whitcomb, rsucite precum coarnele unui taur, se pregteau s loveasc amenintoare. Malko url. Se trezete, zise o voce necunoscut. Deschise ochii, dar totul parc plutea n jur. Malko se afla ntr-o camer de spital, pe un pat strmt nconjurat de aparate complicate. Vru s vorbeasc, dar nu scoase dect un mormit din cauza mtii de oxigen de pe fa. O mn de femeie i-o ndeprt i reui s blbie cteva cuvinte. Obiectele din jur cptar un contur mai precis. Colonelul Whitcomb, mpreun cu un chinez n civil, sttea lng pat. O asistent chinez se nvrtea n jurul lui Malko. i lu tensiunea i not cifrele pe o foaie de hrtie. Avei noroc c m-am interesat de dumneavoastr, zise colonelul Whitcomb. Altfel, acum ai fi pe fundul golfului Kowloon. Malko reui s surd. Dintr-o dat, englezul i se pru mai simpatic. Reui s se aeze pe pat. Totul n jur se nvrtea. Nu nelegea cum ajunsese acolo. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Mulumii-i inspectorului Hinh. Rspunse Whitcomb artndu-l pe chinez, l-am dat ordin s v urmreasc. L-a ndeplinit ntocmai. Dac persoana cu care aveai ntlnire nar fi ntrziat, n-ar fi reuit s alerteze una dintre vedetele noastre echipat special. Malko se simea din ce n ce mai bine. Remarc chipul plcut al micii infirmiere. Bine, dar eram deja pe fundul apei, protest el. Inspectorul Hinh surse cu subneles i se nclin: Am urmat un antrenament special, spuse el. Pot plonja foarte adnc. Colonelul Whitcomb trase din pip. V-au prins la timp, cam pe la zece metri adncime cred. Hinh este un nottor extraordinar. Cnd v-a vzut

106

mbarcndu-v pe sampan a crezut c totul avea s se termine acolo. Avea pregtite butelii de oxigen, numai c nu tia dac suntei viu sau mort. Oricum, am fi avut nevoie de corp pentru anchet. A chemat apoi prin radio un vas de patrulare, cu echipament de reanimare. A durat ns destul. Nu suntei pete, totui Apoi ai fost adus aici. Discret, infirmiera iei. Ai prins-o pe chinezoaic? ntreb Malko. Whitcomb cltin din cap. Nu. Din cauza dumneavoastr. Trebuia s v salvm, sau s o urmrim. Hinh a luat o decizie greit, gndindu-se c ai putea s ne dai nite informaii mai trziu, lucru pentru care l-am i mustrat. Ct galanterie Pn la urm, prerea lui Dick Ryan despre englez era poate justificat. Malko binecuvnt n sinea lui lipsa de disciplin a inspectorului Hinh. Nu v pot ajuta prea mult, rspunse el. Nu i-am vzut niciodat pe cei doi chinezi care m-au aruncat n ap, dar cred c sunt doar nite ucigai pltii. Chinezoaica este cea de-a doua vduv a lui Cheng Chang Povesti rapid mprejurrile ntlnirii. Whitcomb i Hinh schimbar cteva fraze n chinez, apoi englezul ddu din cap: M temeam de acest lucru. Nu tim nimic despre ea. Am urmrit-o acum cteva zile, dar ne-a scpat printre degete. Sunt dezolat, zise Malko. Colonelul Whitcomb continua s-l priveasc insistent. Nu fii dezolat, domnule Linge, spuse el ncetior. Ceva tot putei s-mi spunei: motivul pentru care au ncercat s v ucid. Cunosc toate reelele comuniste din Hong Kong. Au instruciuni precise s nu ucid niciodat albi, dect n cazuri extreme. De ce oare v-au aruncat n golul Kowloon? Malko nu rspunse imediat. Din fericire, nu mai avea nevoie de oxigen, altfel colonelul Whitcomb ar fi ncercat s-l asfixieze puin ca s-l fac s rspund mai repede. De cnd i recptase cunotina, i punea aceeai ntrebare, dar nu putea gsi un rspuns satisfctor. Fr tirea lui, devenise

107

periculos. Totul avea legtur cu faptul c Cheng Chang tria. Dou persoane aflaser de la el: Mina i Holy Tong Nu am nici cea mai vag idee, spuse el pe un ton egal. mi pare ru, pentru c a fi vrut s v ajut, mai ales dup serviciul pe care mi l-ai fcut Ochii aurii susinur fr s clipeasc privirea azurie a colonelului Whitcomb. Englezul se controla perfect. i puse pipa n buzunar. n acest caz, nu-mi rmne dect s v las s v recptai pofta de via. Hainele v stau la dispoziie. Sper c nu vor mai atenta la viaa dumneavoastr, pentru c inspectorul Hinh nu va fi aici ca s v salveze. Avnd n vedere c nu tii nimic, nu merit s v asigurm protecia, nu-i aa? Absolut, zise Malko. Atentatul a fost probabil o eroare. n acel an, medalia olimpic de aur pentru minciun era aprig disputat. Colonelul salut i iei. Ca i cnd ar fi ateptat dup u, infirmiera apru cu hainele lui Malko, mpturite ngrijit i clcate. Spltoresele chineze sunt cele mai bune din lume Se mbrc rapid, semn cteva hrtii i iei pe Salisbury Road, n faa btrnului Hotel Peninsula, cu capul greu i cu un gust de noroi n gur. Lu unul dintre taxiurile oprite n faa hotelului. Se grbea s se ntoarc la confortul de la Hilton. Ct dur traversarea cu feribotul, nu iei din main. Reacia la baia silit i fcea simit prezena: picioarele i se nmuiaser i simea junghiuri n piept. Capul l durea i mai tare din cauza problemei pe care nu reuea s o rezolve: unde era Cheng Chang? Cum s gseasc pe cineva n furnicarul Hong Kong-ului? n anumite locuri albii nu ndrzneau s se aventureze fr a-i pune viaa n pericol Brusc, i veni o idee. Exista un loc unde nimeni nu ar fi dat de urma chinezului, nici poliia, nici ucigaii pui pe urmele sale. n orice caz, era singura ans. Malko se aplec spre ofer: Nu mai mergem la Hilton. Ducei-m la North Point. * * *

108

Cldirea n care locuise vduva lui Cheng Chang era la fel de animat. La adpostul ntunericului, Malko trecu aproape neobservat. Oprise taxiul cu mult nainte de a ajunge i mersese pe jos o jumtate de mil, pe Victoria Park. n afar de oamenii lui Whitcomb, nimeni nu l-ar fi putut urmri. Urc pe jos pn la etajul opt. Coridorul luminat doar de un bec, o insult la adresa progresului, era pustiu.. Apartamentul 8b purta pe u dou sigilii de cear roie. Nu se gndise la acest lucru i simi cum i se nruie toate ipotezele. Auzi deodat un zgomot pe scar i se lipi instinctiv de u, care ced civa milimetri, dnd la iveal un spaiu ntre lemn i cear: sigiliul fusese dezlipit. Se putea intra n apartament, fr ca cineva s observe Se scotoci prin buzunare i gsi un briceag. Broasca prea uor de deschis. Vr la ntmplare lama ntre uorul uii i limba broatei, apoi aps cu toat puterea. Spre marea lui uimire, se auzi un clic sec i ua se deschise, n antreul ntunecat. Broasca nu fusese ncuiat. Fr a mai sta pe gnduri, mpinse puin mai tare ua, se strecur n interior i o nchise la. Loc, trezindu-se ntr-o bezn total. Brusc, realiz c viaa i putea fi n joc. Dac era narmat. Cheng Chang nu i-ar fi pierdut vremea cu somaii, odat ncolit. Rmase cteva secunde ghemuit n ntuneric, cu spatele lipit de u. Din apartament nu se auzea nici un zgomot. Strig ncetior: Cheng Chang, nu v temei, sunt un prieten. Un american. Nimic. Repet apelul de mai multe ori, apoi se hotr s nainteze n bezn. Se lovi imediat de ua nchis. Se ncurc n perdeaua ce desprea livingul de. Antreu i se strecur pe sub ea. Un miros cunoscuii izbi: opiu. Un al aselea sim i spunea c ncperea era goal. Fcuse destul zgomot cu bun tiin pentru a elimina orice dubiu. Dup ce verific pe pipite c storurile erau trase, aprinse lumina. La prima vedere, nimic nu se schimbase de la ultima lui

109

vizit. Fata doctorului trona n continuare pe msu. Mobilele erau la locul lor. Pe podea se mai vedeau nc urmele de cret cu care fusese delimitat conturul trupului doamnei Cheng Chang. Aprinse lumina i intr n camer. Patul purta urma unui corp. La piciorul patului zri un platou cu o pip i cu cele necesare unui fumtor de opiu. Sub un fotoliu vzu mai multe cutii de conserve goale i un erveel fcut ghem. l culese i l examin: era plin de pete de snge uscat. Cine altul dect Cheng Chang s-ar fi putut ascunde n acel apartament? Era ultimul loc unde dumanii lui l-ar fi cutat. Aternutul ptat dovedea c era rnit, probabil destul de grav. Malko se ntoarse n living i se aez pe un fotoliu. Nu tia cum, dar Cheng Chang aflase c bomba din Boeing era pentru el. Frica era mai puternic dect dorina de a vinde informaiile pe care le deinea. Nu-i mai rmnea dect un lucru de fcut: s-l atepte s se ntoarc, n cazul n care inteniona acest lucru Nimic nu indica prezena lui recent acolo. Poate c i schimbase ascunztoarea. Se hotr s-i petreac noaptea acolo. Dac Cheng Chang plecase dup hran sau dup altceva, avea s se ntoarc destul de repede. Presimind o lung ateptare, se ntinse pe divan i ncerc s-i goleasc mintea de gnduri, apoi stinse lumina. Timpul trecea greu. Malko ncepuse s se familiarizeze cu zgomotele cldirii: strigte, radiouri, planete de copil. Pnda n ntuneric i tocea nervii. Brusc, telefonul sun. Zgomotul neateptat l fcu pe Malko s sar de pe canapea. ritul continua cu insisten. Se apropie de aparatul pus n hol. Avea doar cteva secunde pentru a se hotr: s rspund, sau s nu rspund? La prima vedere, ar fi fost o tmpenie s-i semnaleze prezena. Cu toate acestea, un presentiment l fcu s ridice receptorul dup al aptelea apel. La nceput, de la captul cellalt al firului nu se auzi nimic, apoi o voce speriat i rguit spuse n englez: Plecai, plecai repede, v implor

110

n fundal se auzea un gfit, de parc persoana care vorbea se chinuia s respire. Malko nu rspunse imediat. Era sigur c la captul firului se afla brbatul pe care l cuta, chinezul hituit: Cheng Chang. Cum de riscase s vorbeasc? Deodat, i aduse aminte de trosnetul auzit pe scar. Probabil c chinezul urcase pe furi n urma lui. Lumina slab a becului de pe palier fusese de ajuns ca s recunoasc un alb, n principiu prieten. Cheng Chang, spuse Malko domol, tiu cine suntei. Sunt american, vreau s v ajut. Unde suntei? Auzi un soi de suspin nfundat: Plecai, plecai, repet brbatul. Malko simi o asemenea disperare i groaz n vocea lui, nct fu cuprins de mil. Ascultai-m, l rug el, suntei urmrit. Nu putei s v ascundei la infinit. V vor gsi. Eu pot s v ajut, s v salvez. Brbatul nu rspunse imediat. Malko i simi tulburarea i continu: V putem ajuta s plecai din Hong Kong. Spunei-mi unde suntei V vom proteja. Nu, nu, zise Cheng Chang precipitat. E prea periculos. Mi-e fric. Venii la consulat. E prea periculos, repet chinezul Malko simi frica puternic din vocea lui Cheng Chang, dar i dorina de a spune ceva. V pot da un paaport i bani pentru a pleca din Hong Kong, promise el. Spunei-mi ns unde suntei? Tcerea se prelungi, depind limitele unei pauze normale i punndu-i la ncercare rbdarea. Malko i simea oviala. Chinezul respir adnc, ca un sportiv obosit care se ncordeaz pentru lin ultim efort. Nu m minii? Tonul straniu l fcu pe Malko s neleag c interlocutorul su ajunsese la limita disperrii i a fricii. Nu, zise Malko hotrt pe un ton voit neutru. Din nou tcere. Zgomotul uor al paraziilor de pe fir se transformase parc ntr-un prit violent.

111

Vocea lui Cheng Chang i ptrunse lui Malko ca un ac. n timpan. Unde stai? ntreb chinezul. Malko i rspunse rapid, i silabisi numele i i ddu numrul camerei sale de la Hilton. Simea c dac ar fi folosit un cuvnt nepotrivit, Cheng Chang ar fi nchis telefonul i nu l-ar mai fi gsit. Am s v sun, spuse deodat chinezul. Se exprima ca un om prad unei profunde confuzii. Vocabularul i sintaxa erau normale, dar vocea lui exprima o suferin fr seamn. Nu reuea s se hotrasc. Fr veste, nchise telefonul. Cu urechile iuind, Malko puse la loc receptorul. Tcerea apstoare din apartament l sufoca. Cheng Chang, oriunde s-ar fi aflat, nu avea de gnd s vin. Trebuia s se roage i s atepte. tia c reuise s-l mbrbteze ct de ct pe chinez, dar nu era sigur c avea s-l fac s scape de frica aceea de animal hituit. Iei i nchise cu grij ua n urma lui. Palierul era pustiu i ajunse, fr probleme pe strad. Poate c Cheng Chang l pndea din ntuneric. Coral-Sea avea s soseasc peste cinci zile. Pn atunci, chinezul trebuia s se hotrasc s telefoneze.

112

Capitolul XII.
Taxiul i ls pe Malko i pe Mina n portul Aberdeen, n faa debarcaderului restaurantului plutitor Sea-Palace. Mirosul de putrefacie ar fi gonit i un dihor. n faa lor un copil chinez i scoase sexul i ncepu s fac pipi pe un maldr de gunoaie. Brusc, cu hainele frumos croite i cu fata machiat la bra, Malko se simi deplasat. Aberdeen era plaga Hong Kong-ului. n portul minuscul i mlos din partea de sud a insulei, n contrast cu luminile de pe Victoria City, se aglomeraser ncet, ncet, trei sau patru mii de jonci. Lipite una de alta, formau o magm negricioas i greoas, n care tria o populaie mizerabil de refugiai care nu posedau dect cteva scnduri putrede, ce se nfundau lent n apa noroioas. Nimeni nu se ostenise s afle din ce triau locuitorii acelei mri a Sargaselor, n miniatur. Prostituia, furtul i ceritul organizat erau activitile cele mai frecvente. Din cnd n cnd, din ap era pescuit un corp cioprit sau strangulat, sau un ft pe jumtate devorat de obolani. Pentru o persoan hituit, era un refugiu practic inviolabil: joncile comunicau unele cu altele, iar percheziionarea lor ar fi durat pn la judecata de apoi. Cartierul avea de toate, de la atelierul unde erau mutilai copiii i transformai n ceretori, pn la bordelurile pentru coolies, deservite de schelete pline de bube i fr dini. Uor, uor, plaga a ajuns la mal, invadnd stucul Aberdeen i ntinzndu-i tentaculele pn la imensul cimitir chinez ce acoperea colina. Buni negustori ca ntotdeauna, civa chinezi bogai construiser n acel port al disperrii i al mizeriei dou enorme vapoare restaurant sclipind de lumini, poleite i bine aprovizionate, ce striveau cu siluetele lor joncile negre i infecte. Astfel, degustnd cuiburi de rndunic importate clandestin de la Shanghai, strinii puteau admira n siguran cloaca uman ce i nconjura.

113

Cufundat n gnduri, Malko privea reflexele roiatice ale miilor de becuri de pe Sea-Palace. n jurul cheiului, amrii dormeau n cotloane ntunecate, chiar pe pmnt. Alii somnolau, ghemuii n poziia adoptat permanent de asiatici. O chinezoaic fr vrst, purtnd un copil pe spate, se apropie de el. ntr-o englez stricat, ea i propuse o jonc pentru a vizita Aberdeen-ul. Costa cinci dolari. Zeci de mici ambarcaii, conduse de femei, se nghesuiau n jurul pontonului, ncercnd s atrag atenia doritorilor prin strigte ascuite. Malko o alese pe cea mai puin murdar i o ajut pe Mina s se urce. Partea din spate era transformat n banchet. Vslaa, care nu avea cincisprezece ani, manevra crma cu ardoare. Sub stratul de jeg i sub zdrene se zrea chipul graios. Nu purta tradiionalul pantalon de mtase, ci o minijup din satin negru. Surse de mai multe ori, ncercnd s atrag privirea lui Malko. Politicos, acesta i ntoarse sursul. Ea profit de ocazie i deprt imperceptibil genunchii, lsndu-l s vad c nu purta nimic pe sub fust. Sursul i se accentu. Mina rnji dispreuitor i scuip n ap. Vslaa mormi ceva i apropie picioarele. Uneori, albii, chiar nsoii, nu se ddeau n lturi s-i satisfac o fantezie rapid n umbra joncilor pntecoase, atrai de plcerea riscului. Filosoaf n felul ei, fata i ncet avansurile. De altfel, ajunseser deja la Sea-Palace. Vaporul restaurant avea trei etaje somptuos decorate. Un vacarm ngrozitor se auzea de la nivelul trei, unde se srbtorea o nunt. Fur poftii n sala de jos, ncrcat cu obiecte aurite i cu lambriuri. Numai decoraiunea costase un milion de dolari Hong Kong. Destul pentru a hrni, timp de un an, umbrele care nconjurau Sea-Palace De un prost gust ngrozitor, sala era sufocat de nenumraii dragoni aurii. Erau puini chinezi. n spatele geamurilor murdare, fali ceretori implorau s li se arunce cteva resturi. Osptarii chinezi tolerau situaia, n primul rnd pentru pitoresc, apoi pentru a nu se trezi plutind n apa murdar cu un cuit n spate. Malko alese un menu clasic, fr s-i fac iluzii n privina

114

calitii mncrurilor. Sea-Palace nu prea s fie un palat al gastronomiei. Li se aduse o sup cu cuiburi de rndunic, gras i fad, apoi languste cu un sos puternic mirositor pentru a ascunde lipsa de prospeime a alimentelor. Doar ceaiul era bun. Mina mnca repede, prnd s aprecieze gustul preparatelor. Malko o supraveghea cu coada ochiului. n mod inexplicabil, aprecia prezena acelei trfe care nu-i ascundea meseria. n ciuda trsturilor aproape perfecte, ea emana o rceal de ghea, prnd la fel de intangibil ca o felin. Malko se ntreb dac fcuse bine ieind cu Mina. Ar fi putut s contramandeze ntlnirea. Ateptase toat ziua n camera de la Hilton telefonul lui Cheng Chang. n zadar. Cuprins de fric, chinezul se dduse la fund. Era sigur c nu avea s sune. Odat cu el, i lua zborul i singura ans de a afla ce se uneltea mpotriva port avionului CoralSea. Dick Ryan era nervos. Tentativa mpotriva lui Malko l ngrijora. Se temea ca cei din flota a aptea s nu fie atacai de chinezi pe mal. n alcovurile de la Suzie Wong Bars ar fi fost o prad uoar. Dac ar fi fost consemnai la Hong Kong dup dou luni de aplicaii, s-ar fi predat Acesta fusese motivul pentru care Malko se hotrse s se ntlneasc cu Mina. Era amestecat n afacere i poate aflase ceva util. n orice caz, telefonista de la Hilton primise instruciuni precise. Toate convorbirile pentru Malko erau direcionate la un numr unde Dick Ryan le supraveghea personal, mpreun cu doi dintre cei mai siguri chinezi din serviciul su. De cnd se ntlnise cu Mina n holul de la Hilton, nu schimbaser mai mult de zece vorbe. Acum, fata privea n gol i se juca cu beioarele. Ori nu avea nouti, ori atepta s fie ntrebat, pentru a da mai mult importan informaiilor Cu asiaticii nu putea ti niciodat. La ce te gndeti? ntreb Malko. La milioanele cheltuite pentru decorarea acestui restaurant, spuse ea. Uneori mi ursc poporul. tii c acum ctva timp bandiii i-au rpit nevasta unui miliardar din Hong Kong? Au cerut un milion de dolari rscumprare. Brbatul i adora soia i ar fi putut plti fr probleme Presa a nhat

115

ns subiectul. Nu putea s mai plteasc fr a-i pierde prestigiul i atunci a refuzat, i-au trimis soia napoi pe bucele, ncepnd cu degetele, snii i urechile Totul a durat o lun. De atunci, a cheltuit de trei ori mai mult dect i se ceruse, pedepsindu-i n torturi incredibile pe rpitori. De unde tii toate acestea? De fiecare dat cnd primea o parte din nevasta lui, venea la mine, rspunse ea simplu. Dup aceea m btea ngrozitor, pedepsindu-m pentru c sunt frumoas. i adora soia. Mi-a adus toate hainele ei, ca s le mbrac atunci cnd fceam dragoste. Dup aceea le-a ars. De ce nu v-ai cstorit cu el? Ea ridic din umeri: n aceast ar nimeni nu ia de nevast o trf. Deodat suspin. Oh! Ct a vrea s plec! Malko profit de ocazie. N-ai aflat nimic? Ea cltin din cap. nc nu. Timpul ne preseaz. Ceea ce vreau s aflu, astzi valoreaz foarte mult, dar peste o sptmn s-ar putea s nu mai nsemne nimic. Mina fcu un gest nerbdtor. Malko fu tentat s-i povesteasc despre baia n golful Kowloon, apoi se rzgndi. La ce bun? Fcu o ultim tentativ: Cine v-a cerut s v ducei la morg dup corpul lui Cheng Chang? Nu pot s v spun. Se nchisese din nou n ea ca o scoic. Cu siguran tia ceva, dar ce? Singurul lucru sigur era dorina ei de a prsi Hong Kong-ul. Uor agasat de mutismul nsoitoarei lui, Malko privi n jur. Avea impresia c i pierde timpul, situaie obinuit n Asia, unde concepiile albilor nu aveau dect o valoare relativ. Restaurantul se golea. Viaa nocturn i clandestin din Aberdeen ncepuse. Siluete alarmante miunau n umbr, n jurul restaurantului. Trfe n sampane, mici tripouri plutitoare unde se juca fan-tan i alte lucruri i mai ngrijortoare. Tineri

116

chinezi mbrcai n bluzoane negre, pndeau n ntuneric, spernd s surprind un turist izolat. Totul era pus pe seama comunitilor O parte din nuntai se instalase n fundul slii, rznd tare i ndopndu-se cu alcool de orez. Chipurile strluceau de sudoare i de grsime. Bogat sau srac, vecintatea mizeriei nu deranja pe nimeni n China. La treizeci de metri de SeaPalace era ancorat o jonc, unde o band de matroane mutila copii, transformndu-i n ceretori. Le zdrobeau membrele i ardeau i muiau rnile n apa murdar a portului ca s se infecteze Pentru zece dolari, iniiaii puteau vizita fabrica de montri, dup o mas bun la Sea-Palace. Malko ceru nota de plat. Micii ceretori prinser curaj i invadar sala. Unul dintre ei se duse la mas i l trase pe Malko de mn. Acesta se feri politicos, dar micul chinez rmase n picioare lng mas, ncpnat. Murmur o fraz n chinez. Mina traduse: Vrea s semnai n cartea de aur a localului. Toi strinii o fac. Acolo, lng intrare. Ateapt i el un ban. Malko. Surse i se ridic. i fu adus restul. Biatul o lu nainte i l conduse la o mas pe care se afla un registru mare plin de semnturi i de parafe n englez i n chinez. Malko i lu stiloul i vru s procedeze la fel, dar rmase ncremenit. Pe ultimul rnd din registru vzu patru cuvinte n englez, care-i dansau ca nite litere de foc n faa ochilor: Temple Street nr. 34. Cheng. Biatul se desprinse de mna lui Malko i dispru n fug. Malko mzgli ceva sub mesaj. Brusc, se auzi vocea lui Mina, care l ntreb ironic: Ce ai scris? Malko tresri i se aez n aa fel nct s acopere pagina. Ochii lui ntlnir privirea de neptruns a tinerei. Nu tia dac citise sau nu. Cel mai bine era s se comporte ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ardea ns de nerbdare s plece. Privi n jur. Era supravegheat. Ce nsemna acea adres? Oh! Am semnat doar! zise el lund-o de bra.

117

Ea se supuse docil. Se ntoarser la mal, cu jonca localului. Malko i pstra cu greu calmul. Cteva dughene erau nc deschise, luminate cu lmpi cu acetilen. Se urcar n primul taxi. nc un lucru ieftin la Hong Kong, dar acolo totul era ieftin, inclusiv viaa unui om. La fiecare viraj al drumului erpuit, corpul lui Mina se lipea de el. Din cauza ntunericului nu putea s-i ghiceasc expresia de pe chip. Dac i-ar fi propus s mearg cu el la Hilton, ar fi acceptat, ns pentru moment nu asta i dorea Cred c alcoolul de orez mi-a dat dureri de cap, spuse el pe un ton ct mai detaat A prefera s m duc la culcare. Desigur, spuse ea cu o voce egal. Mai nti a vrea s v art Piaa de noapte. Ai auzit de ea? Nu, dar sunt cam obosit E n drumul nostru, explic Mina. Merit vzut i nu vom pierde prea mult timp. Fr s atepte rspunsul lui Malko i spuse cteva cuvinte oferului. La virajul urmtor, golful Hong Kong-ului, presrat cu mii de lumini, apru n ntreaga sa splendoare. Maina ntr n West Point, o periferie popular prelungindu-se spre vest cu Victoria City. Acolo era inima ntregului trafic local al joncilor. Ieind de pe Connaught Road, taxiul coti la stnga pe chei i opri puin mai departe, n faa cldirilor feribotului pentru Macao. Mina cobor, expunnd cu generozitate treizeci de centimetri din coapsele fusiforme. Venii, zise ea, am ajuns. Malko o urm, descoperind un spectacol uimitor. Piaa mrginit de mare era ocupat de zeci de tarabe. Aproape toate erau restaurante unde se vindeau peti, stridii, melci Clienii mncau pe loc, aezai pe bncue. Fiecare negustor avea o lamp cu acetilen. O mulime glgioas i compact miuna printre tarabe. Mina se opri n faa unui chinez stnd pe vine i perornd n faa unui grup respectuos. Acesta era un prezictor, explic ea. Toi marinarii de pe jonci vin s mnnce aici. Nu e prea scump i mncarea e bun. Gsesc aici i fete. Privii O femeie fr vrst discuta cu doi marinari. Era enorm,

118

buclat, puhav, cu un nas mare i turtit i aproape cheal. O viziune de comar. Doar doi dolari Hong Kong, zise Mina. i practic meseria acolo, sub arcadele de la Des Voeux Road. Malko privi n direcia indicat i i reinu o tresrire. Nu i se prea ceva senzaional pentru un turist. Se pregti s rspund, dar brusc, nu o mai vzu pe Mina n spatele lui. O cut din ochi, dar strlucirea lmpilor cu acetilen nu-i permitea s vad mai departe. Crezu c se dusese la ghicitor. n definitiv, era o ocazie excelent s o tearg englezete, se gndi el, amintindu-i cum sttea n spatele lui la Sea-Palace lng cartea de onoare. Cu toate acestea, ea i trsese clapa! nnebunit, mbrnci gloata amorf, ndreptndu-se spre taxi. Era singurul alb. Mina dispruse, nghiit de mulime. Ddu oamenii la o parte, fr mcar s-i cear scuze. Trebuia s o gseasc. Toate tarabele preau la fel. Rsturn o tav cu melci i pierdu secunde preioase dndu-i negustorului o hrtie de douzeci de dolari i scuzndu-se, apoi o lu din nou la fug, urmrit de privirile pline de ur. Deodat, i aminti de staia de taxiuri de lng debarcaderul feribotului. ncet s mai alerge. Mina se fofilase probabil printre marinari. N-ar fi ajuns-o niciodat din urm dac n-ar fi fost doi chinezi. Acetia i blocar drumul cu un scop foarte precis. Malko o vzu din spate, ncercnd s se degajeze. O lu la fug i mai tare n momentul n care ea ntoarse capul. Fata se lupta furioas, dar unul dintre marinarii ce purta caschet a la Mao nu vroia s-i dea drumul. Malko ajunse n dreptul grupului. Mina se ntoarse cu tot corpul spre el. Era de nerecunoscut, mai frumoas chiar, cu buzele strnse ntr-un rictus furios. n momentul n care o apuc de bra, ea ncepu s vorbeasc repede cu cei doi chinezi. Atitudinea acestora se schimb imediat. Cu o privire rea, unul dintre ei l apostrof pe Malko n chinez. Cellalt strig ceva spre un grup ce mnca melci, la civa metri distan de ei.

119

Mai muli brbai se ridicar cu ncetineal. Mina continua s strige i s ae mulimea. Fr veste, chinezul cu apc l apuc pe Malko de reverele sacoului. n jurul grupului se strnseser cam douzeci de brbai care nu scoteau o vorb. Nu se auzea dect sfritul lmpilor cu acetilen. Malko simi un nod n gt. Nu exista nimic mai periculos dect mulimea. Cei din jurul lui aveau timp s fug de zece ori pn la venirea poliiei. Dac i pierdea cumptul era mort. l privi sever pe chinezul care l nhase i se degaj fr brutalitate, dar cu o micare ferm. Ali doi l apucar pe la spate de brae, vrnd s-l imobilizeze. Reui nc o dat s se degajeze, dar cercul se strnsese i mai tare. Simea mirosul de pete i de jeg al celor care l nconjurau. Mina surse veninos i spuse n englez: Le-am spus c suntei american i c ai ncercat s m violai n taxi, dei eu doream s m ntorc acas. Ar fi mai bine s m lsai n pace. Ard de nerbdare s v ucid Suntei nebun, zise Malko fr voia lui. De ce ai fcut asta? Fr veste, unul dintre chinezii voinici l lovi pe Malko n plin fa. Lovitura nu prea violent i atinse gura i simi gustul fad al sngelui. Vru s riposteze, dar vzu n penumbr lucirea lamei unui cuit. Aveau s-l masacreze. V-am promis un paaport, spuse Malko ncercnd s-i pstreze calmul. Nu v cred. Nu am ncredere n dumneavoastr, zise Mina. Pot obine mai mult. i surse ademenitor primului chinez care se legase de ea, spunndu-i o fraz lung. Brbatul ddu cu putere din cap, privindu-l amenintor pe Malko. Le-am spus c plec i c i rog s v rein o bun bucat de vreme ca s nu m denunai la poliie. Rznd batjocoritor i legnndu-i oldurile, fata se ndeprt. Malko vru s rup cercul. O lovitur n pntec l fcu s se ndoaie de durere. Ochii mijii l priveau cu ur. De-abia ateptau s-l arunce n port. Doi tipi aveau cuite n

120

mini, inndu-le orizontal ca nite ucigai. Vru s vorbeasc n englez, dar nimeni nu nelegea sau nu voia s neleag. Mina se urc n taxi i maina porni. Un tip l scuip n fa i ceilali izbucnir n rs. Fr o vorb, se terse cu batista i surse. Uor descumpnii, adversarii se ndeprtar imperceptibil, dar cnd vru s se degajeze, cercul se nchise la loc. Chinezii rmaser n jurul lui, timp de o clip care dur ct o eternitate, apoi se ndeprtar unul cte unul. Cei care i ntrerupseser masa se ntoarser la tarabele cu melci. Malko rmase singur. n acel moment zri apropiindu-se cu pai leni doi poliiti chinezi n uniform. Impecabil mbrcai n orturi, cu osete albe, cu pistoale Smith & Wesson la bru i cu bastoane n mini, l privir surprini pe Malko. Piaa de noapte nu era un loc pentru albi, mai ales la acea or. Malko alerg spre staia de taxi. Ca de obicei, poliitii ajunseser prea trziu Din toate mainile mai rmseser dou Toyota. Primul ofer vorbea puin engleza. Prea s tie unde se afla Temple Street. Kowloon, zise el, izbucnind n hohote de rs. De-abia dup zece minute de conversaie n dialect, Malko nelese motivul veseliei: Temple Street era strada bordelurilor ieftine din Kowloon. oferul i propuse lui Malko ceva mult mai select i la preuri foarte rezonabile. i opri uvoiul vorbelor doar cnd ajunser la feribot. Din nefericire, acesta tocmai pleca de la chei i fur nevoii s atepte douzeci de minute. Nu se vedea dect un singur wallawalla. Malko se stpnea cu greu. Mina era cu mult naintea lui. Dac lui Cheng i intra n cap c Malko l trdeaz, avea s dispar definitiv. Nici mcar nu tia dac fusese urmrit. Scandalul fcut de Mina atrsese cu siguran atenia. Nu avea timp s-l cheme pe Dick Ryan n ajutor.

121

Capitolul XIII.
Trei fetie cam de zece ani se aruncar la picioarele lui Malko n momentul n care acesta cobor din taxi. Se prinser de mini i ncepur n jurul lui o hor ndrcit, lamentnduse cu voce ascuit. Prima dintre ele spuse: l iubesc pe tata! A doua rspunse: O iubesc pe mama! i toate trei spuser n cor: Dar cel mai mult l iubesc pe preedintele Mao La fel de brusc cum apruser, disprur n umbra arcadelor, nveselite de festa jucat unui alb. n ciuda orei trzii, o mulime compact i zgomotoas se nghesuia pe Temple Street, invadnd oseaua. La civa metri de Jordan Street era o alt lume, plin de forfot i misterioas, de neptruns pentru un alb. Temple Street era vestit pentru dou lucruri: bordelurile ieftine, unul n fiecare cas i restaurantele ambulante unde se vindeau erpi. Reptilele stteau ncolcite n cuti de sticl, lng cuptor, pe un soi de trsuric. La cererea clientului, reptila era scoas, era tiat o bucat din ea i fript imediat. Clientul mnca n picioare sau stnd pe vine n mijlocul drumului. Mainile renunaser de mult s treac pe Temple Street. Restaurantele ocupau tot carosabilul. Pe fiecare trotuar, printre arcade, vagabonzii se, fofilau printre maldrele de gunoaie. Malko gsi cu greu numrul 34. Cifrele erau acoperite cu jeg. Era un imobil cu trei etaje, plin de rufe la fiecare fereastr i cu un culoar att de murdar, nct nici gndacii nu clcau pe acolo. ncepu s plou. Malko se refugie sub arcade, lovindu-se de nite personaje dubioase. n pragul uii de la numrul 34 sttea o chinezoaic btrn care, la vederea lui Malko, i surse tirb i murmur cu o expresie pe care o voia mbietoare: Fete frumoase, ieftine.

122

Malko intr n holul cenuiu. Dac strmoii lui l-ar fi vzut n acel moment, s-ar fi rsucit n mormnt. Mirosul fad de opiu i acela inimitabil de mizerie asiatic se amestecau ntrun iz de putrefacie. Urc o scar strmt i ubred. Prima fat pe care o vzu pe palier era ieftin poate, dar practica meseria de la sfritul rzboiului. Rochia chinezeasc lucind de jeg i strngea ca ntr-un clete formele opulente, iar straturile succesive de fard nu reueau s-i ascund toate ridurile. Femeia gunguri ntr-o englez stricat: Drag. Noapte bun. Tu vii cu mine? Malko se cutremur. Era att de urt nct locul ei ar fi trebuit s fie la universitate ntr-un borcan cu formol. Lundu-i tcerea drept aprobare, vru s-l mbrieze dar el fcu un pas napoi. Cheng Chang, spuse el. Domnul Cheng Chang. Ea pru s nu neleag i se apropie din nou de el. La ntmplare, Malko deschise o u i vzu cinci fete jucnd fan-tan pe o mas chioap. La vederea lui acestea se oprir din joc i dou dintre ele se ridicar i se ndreptar spre el. Urmar alte explicaii ndelungi. Cheng Chang prea complet necunoscut. Cu ct Malko se ncpna, cu att ele cltinau mai tare din cap. Brusc, una dintre ele rse ascuit i le interpel pe celelalte. l lu apoi pe Malko de bra i cu o mimic expresiv i fcu semn s o urmeze. Puea a paciuli i a sudoare i la fiecare pas l atingea n joac pe Malko. Urcar dou etaje. Fata btu de dou ori la o u i atept. Din interior se auzi zarv, apoi ua se deschise. Fata chicoti i l mpinse pe Malko n faa. Cu toate c vzuse multe la viaa lui, tresri de dezgust. Becul glbui lumina o apariie grotesc. O japonez n chimono, oarb i cu chipul descrnat. Ea murmur o fraz de bun venit n japonez i se nclin. Lui Malko i se fcu grea. Cheng Chang, i strig el dezgustat fetei care privea scena rnjind prostete. Deodat, se auzi un pas greu pe scar i apru un chinez voinic, n maiou, cu prul unsuros i cu antebraele enorme.

123

Atitudinea lui prea puin ncurajatoare. ntr-o englez corect, l ntreb: S-a ntmplat ceva, domnule? l caut pe un anume Cheng Chang, spuse Malko. Trebuia s m ntlnesc cu el aici. Chinezul l privi int. Domnul Cheng Chang. Nu-l cunosc. E o greeal. Nu dorii o fat? Nu v place niciuna? Malko strnse din buze: V-am spus c l caut pe Cheng Chang. Trebuie s fie aici. Cellalt ridic din umeri i l lu pe Malko de bra cu degetele puternice i ncrligate ca nite cange de oel: Dac nu vrei fete, repet el, trebuie s plecai. Nu vrem scandal, domnule. Cei doi se privir fix o secund. Cu chipul ncremenit, japoneza atepta. Pentru a ctiga timp Malko ntreb: Ce e cu oroarea asta? Chinezul se nsuflei brusc i surse, dnd la iveal atia dini de aur, nct ar fi fcut invidioas i Africa de Sud. Este o japonez, domnule. Avem trei. Au fost capturate n timpul rzboiului i noi le-am orbit pentru c japonezii au fost foarte cruzi cu noi. Din acest motiv, le oferim doar clienilor japonezi, dar dac o dorii cost douzeci de dolari Hong Kong Chipul i lucea de o veselie scrboas. Prin mintea lui Malko trecur Idei criminale, dar nu era momentul. Prefer s i ntind chinezului o hrtie de cincizeci de dolari Hong Kong. Suntei sigur c nu-l cunoatei pe Cheng Chang? Chinezul nici mcar nu se atinse de bancnot. Uimitor. Cltin din cap fr s rspund, de parc nu nelesese ntrebarea. Descurajat, Malko puse banii la loc n buzunar i cobor. Zarva i mirosurile de pe Temple Street i se prur la fel de oribile. Fu abordat de o feti care ncerc s-l atrag n umbr. Rmase cteva secunde n faa cldirii de la numrul 34, ntrebndu-se dac s-l anune pe colonelul Whitcomb sau nu, dar dac Cheng Chang era acolo, ceilali l-ar fi putut lichida de zece ori pn atunci.

124

Ce idee bun avusese s-i dea ntlnire ntr-un bordel; era singurul loc unde nimeni nu l-ar fi urmrit i unde s-ar fi putut duce fr a trezi bnuieli. La un moment dat, se auzi micare pe coridor. Malko fcu civa pai i l vzu pe chinezul cu care vorbise. i fcu semn lui Malko s se apropie. Bani, murmur el. Malko i ntinse o hrtie mpturit de o sut de dolari, pe care cellalt o fcu rapid s dispar: Domnul Cheng Chang a plecat, zise el. S-a temut foarte tare. Cnd? Chinezul privi n jur. Nu de mult. Unde? Cellalt cltin din cap. Nu tiu, domnule. Muli l caut pe Cheng Chang O fat. Apoi a venit alt fat. Prima era frumoas? Da, da. Chinezul se grbi s dispar. Cu un gest vag, se pierdu n ntuneric, lsndu-l pe Malko prad unei crize nervoase. Unde era Cheng Chang i mai ales Mina? Venirea sa provocase dispariia chinezului. Cine era cealalt femeie care l urmrea pe Cheng Chang? Din cauza feribotului, Mina avea o jumtate de or avans n faa lui. Se pregtea s plece spre Nathan Road cnd simi o mn subire agndu-se de el. Un puti de cincisprezece ani sttea ascuns n ntuneric. Era slab, cu ochi strlucitori i purta o pereche de jeans lipii de corp i un maiou. La nceput Malko l lu drept un tnr pederast i se trase napoi, dar chinezul l strnse mai tare i murmur: Domnul Cheng Chang. Vino. Malko tresri, amintindu-i de Aberdeen. Prea o scen din Kafka. Pe msur ce se apropia de el, Cheng Chang fugea. La nceput vru s-l goneasc, apoi i puse cteva ntrebri, dar cellalt cltin din cap. Engleza lui se oprea acolo. La captul puterilor, Malko i fcu semn c era gata s-l urmeze. Intrar pe Nathan Road i putiul opri un taxi, urcnd

125

lng ofer i spunndu-i ceva. Aparent, oferul nu voia s mearg n acea direcie. Chinezul vru s coboare, apoi prin gesturi, i ceru bani lui Malko. Cu zece dolari, oferul consimi s porneasc. Circulaia era fluid i ieir repede din Kowloon, urcnd spre nord. Blocuri de locuine, imense i mizerabile, cu tone de rufe la ferestre, mrgineau drumul. Apoi peisajul se schimb. Malko se crezu n Norvegia. Farurile luminau pduri de brad i lacuri cu ap linitit, asemntoare cu fiordurile. Intrau n Noile Teritorii, limba de pmnt muntoas i suprapopulat, aflat ntre Kowloon i frontiera cu China comunist. Malko era din ce n ce mai nelinitit: distracia de baz a chinezilor comuniti era rpirea albilor i eliberarea lor dup mai multe luni lucru care de multe ori nu se mai ntmpla. Nu apucase nici mcar s-l anune pe Dick Ryan Rulau deja de o jumtate de or, traversnd mai multe sate adormite. Kowloon rmsese mult n spate. Drumul ei; a mrginit de orezrii. Trecur pe lng un mic convoi militar englez i ajunser la malul mrii, depind o fabric de jonci, nc luminat. O firm mare, cu litere negre pe fond alb, apru n lumina farurilor. Cha-to-kok. Era unul dintre satele de frontier ale coloniei. Malko i aducea foarte bine aminte c l vzuse pe hart. Jumtate din case se afla pe teritoriul comunist. La indicaiile cluzei, taxiul se opri la marginea drumului. Malko iei din main. Se aflau n dreptul primelor case, n faa unui pod peste un ru secat. Soldaii chinezi erau un kilometru mai departe. Ziua se putea vedea gardul de srm ghimpat al postului englez care apra drumul. Nu se putea trece peste baraj fr permis. oferul ntorsese Datsunul i se certa cu cluza pentru a fi pltit. Malko se i vedea ntorcndu-se pe jos la Kowloon Numai asta mai lipsea. Jucnd ultima carte, scoase o hrtie de o sut de dolari, o rupse n dou i i ntinse o jumtate chinezului, fcndu-l s priceap printr-o mimic sugestiv c avea s primeasc cealalt jumtate la ntoarcere. oferul mormi, lu jumtatea de bancnot i opri motorul.

126

Ce cutau acolo? Erau la aproape zece mile de Hong Kong. Cluza prea grbit s intre n satul pustiu i mort n aparen. O luar pe o strdu att de ngust, nct de-abia puteau merge unul lng altul, din cauza nenumratelor galantare din faa dughenelor minuscule. Din fiecare aprur chipuri luminate de lmpi cu petrol. Unii chiar ieir din case, privindu-i n tcere. Albii erau rari prin acele locuri Cluza ovi. ntreb de mai multe ori ncotro s mearg. Brusc, se opri n faa a ceea ce prea un hambar. Dup ce inspect mprejurimile, l mpinse grbit pe Malko nuntru. n bezn plutea doar mirosul de opiu, apstor i neptor. Chinezul nchise ua n spatele lor. Malko se simi luat de mn i cluzit pe o scar abrupt, ngust i ubred. Ajunser ntr-un pod luminat slab de lmpi cu petrol. Mai muli brbai stteau ntini pe un soi de prici dreptunghiular. Dup ce se obinui cu penumbra, Malko zri o btrnic ghemuit ntr-un col, mbrcat n nite zdrene negre, apoi un al doilea cerc de fumtori. Se afla ntr-o turntorie clandestin. Unii dintre fumtori stteau ntini n cerc pe nite ziare vechi, cu capul sprijinit pe nite butuci de lemn. n mijloc se aflau ceti de ceai i pachete de igri. Alii erau ntini pe prici. Fumtorii i treceau n tcere unul altuia singurele dou pipe ale stabilimentului. Era o turntorie pentru sraci. La vederea prului blond al lui Malko, unii dintre ei se ridicar speriai pe coate. O discuie animat se nfirip ntre chinez i btrn. Biatul l lu pe Malko de bra i l for s se aeze n mijlocul fumtorilor, chiar pe podea. Chinezii i fcur politicoi loc, oferindu-i un ziar aproape curat i o mic perni de lemn! Furios, l interpel pe ghid i se ridic: Unde este Cheng Chang? Urm o explicaie confuz i nclcit. Btrna, care biguia cteva vorbe n englez se amestec, trgndu-l pe Malko de mnec. n final, nelese c Cheng Chang era undeva n Cha-to-kok, ntr-un loc pe care cluza lui trebuia s-l afle. Malko l putea atepta n siguran doar la fumtorie. Se resemn. Orice discuie ar fi nsemnat pierdere de timp. Chinezul dispru pe scar i Malko se trezi cu pipa comun

127

n mn. ndatoritor, vecinul lui arse un grunte de opiu i l puse n pip. Malko trase un fum lung. Dup al aselea fum se simea deja mai puin nervos. Vznd c tie s fumeze, chinezii se artar ncntai i se ciondnir care s i prepare pipa. Totul se petrecuse n cea mai deplin tcere i din motive temeinice. Pipele se succedar una dup alta. Chinezii sporoviau ntre ei pe un ton sczut. Btrna aducea ceai i igri. Malko pierduse puin noiunea timpului. Mirosul de opiu l ameea. Nu mai avea chef s se mite. Nimeni nu se mai ocupa de el. Din cnd n cnd, gndul la Cheng Chang l fcea s tresar. De parc i-ar fi ghicit frmntarea, vecinii lui i i pregteau o pip Mai muli fumtori se ridicar i plecar, dndu-i btrnei cte o bancnot mototolit. Cluza lui apru pe neateptate, ciufulit i cu rsuflarea tiat. Malko se ridic dintr-un salt. Chinezul era ntr-o stare extrem de agitaie, murmurnd cuvinte de neneles. l fcu s priceap c trebuie s o plteasc pe btrn i i smulse trei hrtii de zece dolari, pe care femeia le fcu s dispar imediat. Malko presimi o catastrof. Repede, repede, repet chinezul mpingndu-l pe scar. Ajuns afar, ncepu s alerge pe strdua pustie. Satul era un adevrat labirint de ulie ntunecate. Singur, Malko nu s-ar fi descurcat niciodat. Ghidul se opri n sfrit n faa unei pori de lemn, pe care o deschise cu brutalitate. Aici, zise el, nainte de a o lua la fug, vrnd s nu fie amestecat n cele ce aveau s urmeze. Malko intr ntr-o ncpere cu pmnt pe jos, luminat de o lamp cu petrol agat de o grind. O siluet ntunecat, ntins pe jos n mijlocul camerei, se mica slab, gfind. Malko se apropie i distinse o coaps de femeie cu o mn cu unghii lungi i roii crispate pe pulp. Cnd mna urc, apucnd cu toat puterea zona dintre picioare, se auzi un urlet rguit. Dou femei se bteau cu ferocitate, fr o vorb i fr s-l zreasc pe Malko. Dup un nou schimb de pumni, cele dou combatante se rostogolir una peste alta. Malko avu timp s recunoasc chipul schimonosit al lui Mina. Din obrazul zgriat puternic i

128

curgea snge, privirea i era rtcit, gfia i un rictus de furie nverunat i desfigura chipul. Mina! o strig Malko. Chinezoaica nu rspunse. Cu o lovitur de ale, reui s-i lipeasc adversara de podea i s se aeze peste ea. Malko o recunoscu pe cea de-a doua vduv a lui Cheng Chang, cea care voise s-l ucid. Prea i mai drmat dect Mina, respirnd greoi cu ochii nchii. Mina i smulse brutal bluza, descoperindu-i pieptul. Se auzi un strigt ngrozitor. Mina se ridic i i strivi un sfrc Din pieptul mutilat ni un uvoi de snge. Imobilizndui n continuare adversara, Mina i smulse unul din pantofii cu toc nalt i ncepu s o loveasc cu toat puterea peste fa pe rnit. Tocul ascuit se nfipse n ochiul drept ca un piron i rmase acolo. Durerea nfiortoare o fcu pe adversara lui Mina s tresalte, att de violent nct o rsturn pe aceasta. Mina se ridic dintr-un salt, ciufulit i cu o privire de nebun. Ochii ei l privir pe Malko fr s-l vad. Se repezi ntr-un col ntunecat i se ntoarse agitnd o furc groas cu trei dini. nainte ca Malko s poat interveni, nfipse furca n corpul inert al adversarei sale, icnind ca un tietor de lemne. Chinezoaica rnit se rsuci ca un pianjen. Urletul de agonie se izbi de pereii de piatr groas. Cei trei dini ai furcii i se nfipseser douzeci de centimetri n corp, intuindo de podea. Lui Mina nu-i era de ajuns. Ca i cnd ar fi pisat mei, smulsei furca i lovi mai jos, n dreptul sexului. Prea c strivete un animal duntor. Lovit de moarte, chinezoaica se rsucea ca o rm tiat n buci, horcind ascuit. Malko n-avea s uite toat viaa strigtul acelei fete. Mina nfipse pentru ultima oar furca n corpul agitat de un tremur convulsiv. Cu capul dat pe spate, chinezoaica agoniza. Doar atunci pru s-i dea seama de prezena lui Malko, aflat ntre u i ea. Ridicnd furca, din care mai picura nc snge, ea se ndrept spre el. Lsai-m s trec, ordon ea, sau v intuiesc de perete ca pe aceast trf.

129

Prea dispus s-i duc la ndeplinire ameninarea. Malko privi femeia muribund i se ddu uor la o parte. Unde e Cheng Chang? ntreb el. Mina se aez repede ntre el i u i o deschise. Acolo, zise ea artnd un col al ncperii i o terse. Malko se apropie de locul indicat. Aproape gol, un brbat zcea ntins pe nite saci vechi. Ochiul stng i atrna pe obraz, scos din orbit de o lovitur de pumn. Prile sexuale erau ngrozitor de umflate. ngreoat, Malko se ntoarse cu spatele. Mirosul fad al sngelui se amesteca cu cel de jeg. Atinse chipul mortului: era cald nc. Fusese probabil torturat, n timp ce Malko se afla n turntorie, de Mina sau de cealalt tigroaic. nfrnndu-i dezgustul, ntoarse corpul. Sub el nu erau dect buci de pnz mbibate cu snge. Cheng Chang luase cu el secretul n mormnt. Nu nelegea ns de ce fusese torturat. Era de-ajuns s fie ucis, ca s nu vorbeasc, doar dac cea care l torturase nu fusese Mina. Cu. Greu i putea imagina Malko asemenea ferocitate din partea unei fete att de tinere. O vzuse ns dezlnuindu-se Strduele din Cha-to-kok erau linitite i tcute. Rtci aproape un sfert de or pn ajunse la drumul principal. Taxiul era n continuare acolo, cu oferul adormit la volan. l trezi i se trnti pe bancheta din spate. Trebuia s-o gseasc pe Mina.

130

Capitolul XIV.
Holy Tong nghii zgomotos n sec. Corpul perfect al lui Mina se supusese nesaului su erotic mai bine de dou ore i cu toate acestea nu era att de satisfcut pe ct se ateptase. i plimb mna pe snii tinerei, obinnd aceeai reacie ca i cnd ar fi mngiat o piatr. Mijindu-i pisicete ochii, ea respira linitit ca un copil. Niciun freamt nu nfiora pielea mtsoas i chipul ei avea calmul olimpian ca al unei statui. Holy se aplec la urechea fetei i i spuse ce dorea. Fr s-i schimbe expresia, chinezoaica se execut docil, cu o tehnic i cu o rbdare care ar fi meritat marele premiu la cursurile serale de erotism. Holy o ghida cu interjecii scurte i ea se supunea ntocmai. Ea i relu poziia iniial n timp ce brbatul ncerca s-i liniteasc btile inimii. Visul lui secret era s moar ntr-un asemenea paroxism sexual. Nu se mai temea nici de moarte. Cu toate acestea, n momentul n care se calma, insatisfacia l cuprinse din nou. Avea impresia c fcuse dragoste cu un robot minunat, dar totui robot. Cu mii de precauii o ntreb pe chinezoaic dac nu era posibil s fie mai nervoas, mai cooperant, dac prefera acel cuvnt. Aceasta era ntrebarea pe care o atepta Mina din momentul n care Holy Tong o atinsese. Nu-mi place acest loc, spuse ea dispreuitoare, apoi bu o nghiitur de ceai. Se aflau ntr-unui din separeurile din sticl de la Kim Hali, nconjurai de perechi care fceau acelai lucru. Mina ajunsese foarte trziu la Kim Hali, venind direct din Cha-to-kok i fusese nevoit s o mbuneze pe mama-san spunndu-i o minciun, ca s nu fie dat afar. Tot drumul se gndise ce urma s fac dup ce l ucisese pe Cheng Chang i pe cealalt chinezoaic. tia c aceasta din urm lucra pentru comuniti. Mina avea foarte puin timp la dispoziie. n momentul n care avea s nceap nemiloasa hituial, ceea

131

ce pise Cheng Chang avea s fie nimic pe lng ce o atepta pe ea. De exemplu, s fie cioprit bucat cu bucat, pn cnd avea s nnebuneasc. Trebuia s gseasc o ascunztoare sigur. nainte de cderea serii, urmrirea avea s nceap. Trecuse pe la Kim Hali doar n sperana de a-l ntlni pe Holy Tong, care era un obinuit al casei, nainte de a se duce la el acas. Fricos cum era, n-ar fi deschis niciodat ua. Trecuse cu bun tiin prin faa separeului n care se afla acesta, mpreun cu o fat mult mai puin frumoas dect ea. Bineneles c o chemase. i dduse de neles c se putea folosi de ea n aceea sear, fr nici o plat Doar din pur generozitate. O crezuse. Din acel moment ea ateptase s aud fraza pe care el tocmai o pronunase. N-ar fi mai bine s mergem la mine? Era unul din puinele locuri n care ar fi fost n siguran n acea noapte. n acelai timp, putea s stea de vorb cu Tong. Fata pru s ezite. Animatoarelor le era strict interzis s plece cu clienii, altfel Kim Hali ar fi dat faliment. Am s spun c sunt bolnav i c trebuie s plec, zise ea vzndu-i privirea dezolat. Pleac tu primul. n acel moment, nu-i mai psa de mama-san. Dac planul i reuea, Kim Hali rmnea doar o amintire. Pe lng fric, simea o exaltare ameitoare. Pentru prima oar de cnd se nscuse, nu-i datora puterea feselor rotunde i frumoase. Uciderea chinezoaicei o eliberase de umilina aparent i de temerile secrete. Se simea invulnerabil. Dup ce ls s treac ceva timp, se ridic i se duse dup mama-an. * * * Dup cum se atepta, Holy Tong o atepta afar ntr-un taxi. Nu schimbar nici un cuvnt n timp ce rulau pe strzile pustii. Brbatul puse mna pe coapsa fetei i ea l ls mrinimoas, chiar amuzat. De ndat ce ajunser n bibliotec, Holy i mbri partenera. Ct durase drumul, imaginaia lui erotic lucrase frenetic.

132

Ea se degaj brutal i l plmui puternic, nct i zburar ochelarii. Rmase cu gura cscat, pentru c nu se ateptase la aa ceva. Toat seara, Mina se supusese fanteziilor sale erotice pentru civa dolari. i trecu prin minte c gestul era menit s-l excite i mai tare, dar expresia din ochii mari i cafenii l convinse de contrariu. Nu putea citi n ei dect ur i dezgust. Las-m n pace, uier ea; adineauri a fost ultima dat cnd m-ai atins. Holy i trecu mna peste fa. Tria un comar. Schi din nou un gest spre chinezoaic, dar aceasta scuip ca o pisic: Imbecilule! Nu m crezi! Eti gras, urt i crezi c tii s faci dragoste, dar n-ai satisfcut niciodat o femeie. Atunci de ce ai venit aici? bolborosi Holy. Credeam Ea l privi cu nespus rutate. Pentru c aa aveam chef. Pleac, zise Holy ntr-o tresrire de demnitate. Nu eti dect o trf i dispreuiesc profund prile intime ale maictii Mina se aez pe canapeaua neagr i rnji: Nu plec. Voi dormi n camera ta i tu te vei culca aici. Chinezul nu mai nelegea nimic. Furia luase locul dorinei. Se apropie de Mina i o apuc strns de bra. Ea l atinse cu genunchiul n prile sensibile i brbatul de ndoi de durere. Cu lacrimi n ochi, o auzi spunnd: Voi pleca mine diminea i m voi ntoarce peste patru zile. n acest timp vei vinde tot ce ai i mi vei da banii. Dup aceea nu vei mai auzi de mine niciodat. Mina visa cu ochii deschii. Un paaport adevrat nu costa mai mult de trei mii de dolari americani. Cu banii lui Holy, ar fi putut s-i cumpere un mic bordel la Manila, n Filipine i s pun pe altele s lucreze pentru ea de s le mearg fulgii. Uimit, Holy se ntreb dac fata nu-i pierduse uzul raiunii. L-am ucis adineauri pe prietenul tu Cheng Chang, i explic ea calm. Cnd m-ai trimis dup el la morg, nu mi-ai povestit despre micul lui secret Chinezul simi c nepenete. Ce vrei s spui? bolborosi el. Nu neleg

133

 Nu face pe prostul, rspunse dur Mina. Cheng Chang a vorbit nainte de a muri. Am aflat secretul pe care i l-ai ncredinat, tiu cine i l-a spus i cunosc pe cineva care e n stare s plteasc orict pentru el. Prietenul tu american. Acum m crezi? conchise ea triumftor. Holy o crezu. Avea impresia c Victoria Peak i se prbuise n cap. ncerc s-i adune gndurile dar creierul refuz s-l asculte. Este foarte simplu, continu Mina: ori mi dai ce i-am cerut i dispar fr o vorb, ori peste patru zile voi povesti totul americanului. tii doar ce va face doamna Yao dac totul eueaz din cauza ta, nu? Te va ucide. Te va ucide i pe tine, protest Holy fr convingere. Mina ridic din umeri. Poate, dar pe tine sigur te va omor. ncremenit, chinezul cobor privirea. Mina spunea adevrul. Doamna Yao avea s-l ucid, fie doar pentru a-i pstra prestigiul. Planul lui Mina era diabolic. Cut disperat o cale de scpare ntrezrind un grunte de raiune n acel comar: De ce nu te duci s tratezi acum cu americanii? ntreb el. Nu am ncredere, zise Mina. M vor trage pe sfoar. Dac eti rezonabil scpm cu via amndoi. Gndete-te bine. M duc s m culc. Mina se simea foarte puternic. tia c Holy Tong era slab de nger. N-ar fi ncercat niciodat s-i fac ru. Timp de patru zile inteniona s se ascund la Macao, la o prieten sigur. Se ridic i iei din camer, legnndu-i ironic crupa. Aceast viziune nu trezi dect o tristee apstoare n sufletul lui Holy Tong. Consternat, se trnti pe canapea. i mai rmneau cteva ore pn la rsritul soarelui pentru a gsi o soluie. Altfel, era obligat s accepte trgul cu Mina. * * * Pentru prima oar dup mult timp, Holy Tong nu-i ncepu ziua cu o ceac de ceai. Tuan i adusese platoul cu micul dejun, dar nu putu nghii nimic. Mina plecase de aproape un

134

minut, dup ce i golise portofelul i i scotocise prin sertare, lundu-i o mie de dolari Hong Kong. Nu era dect nceputul. Pe luni, i spusese ea. Dac vrei s prinzi rsritul soarelui mari diminea, nu uita s faci toate aranjamentele. Nu-i dau nici mcar un sfert de or n plus. O tuse discret l fcu pe Holy s tresar. Tuan contempla dezolat tava neatins n mintea nceoat a lui Holy Tong ncoli o idee. Urmrete-o, i ordon servitorului i spune-mi unde se duce. Dup aceea, adu-mi ziarele. Servitorul iei grbit din birou. Din fericire, pentru c nu avea main, fata era obligat s ia funicularul. Putea s o prind n staie. Tuan se ntoarse peste o or, cu un teanc de ziare. O urmrise neobservat pe Mina pn la debarcaderul feribotului spre Macao. Se mbarcase pe primul vas, fr s schimbe o vorb cu nimeni. Holy lu ziarele i deschise grbit Hong Kong Standard. Nu cut prea mult: fotografia cadavrului lui Cheng Chang se ntindea pe cinci coloane pe prima pagin. Cu minile tremurnde, ncepu s citeasc articolul, spunndu-i c doamna Yao fcea probabil acelai lucru. * * * Malko dormise dou ore. Dup un du rece la apte dimineaa, se ntlnise cu Dick Ryan la Californian Electronics, punndu-l la curent prin viu grai cu ce se ntmplase. Dup ce bur o ton de cafea la fel de proast ca cea din SUA, cei doi fcur bilanul situaiei. Nu aveau de ce s fie mndri. Coral-Sea ajungea acolo peste trei zile. Dup moartea definitiv a lui Cheng Chang, erau nevoii s o gseasc pe Mina. Cascada de crime dovedea c nu era vorba de o simpl intoxicare, aa cum crezuse Ryan. Dick Ryan atepta senin sosirea colonelului Whitcomb. Englezul putea dovedi uor prezena lui Malko la Cha-to-kok. Se atepta s-l aud scrnind din dini, dar nu avea de gnd s-l ajute. Nici Malko, nici Ryan nu aveau de gnd s-i vorbeasc despre rolul lui Mina n acea afacere.

135

 Doar pe Holy Tong l mai avem la mn, conchise trist Malko. Americanul ridic ochii spre cer: Ce paia. Doar nu contai pe el. Nu se gndete dect la sex. Absolut, remarc Malko. O cunoate poate pe Mina. Este genul de fat care i place. Altfel, nu avem dect s dm un anun ca s o gsim. Ducei-v dac vrei, suspin Ryan. n situaia n care suntem Malko se ridic. n orice caz, m ntlnesc cu el astzi pentru tratament. M voi duce neanunat la el acas. Poate c nu a aflat despre al doilea deces al prietenului su Cheng Chang * * * Cnd Tuan l anun pe Holy Tong c un alb cu nite ochi extraordinari voia s-l vad, acesta vru s sar pe fereastr. Dup ce i aranj prul, ncerc s imprime chipului buclat o expresie destins, dar n sinea lui tremura de ncordare. Poftete-l, i spuse el servitorului. Malko se scuz pentru c l deranjase acas. Vzuse ns n ziare tirea morii lui Cheng Chang i Chinezul nu reui s-i ascund tulburarea. i tremurau flcile. Art spre teancul gros de ziare de pe birou. Am aflat deja; ngrozitoare poveste. neleg din ce n ce mai puin. De ce nu mi-a dat nici un semn de via? L-a fi ajutat Da, de ce? spuse Malko gnditor. Holy Tong nu era un nger imaculat. Malko i puse n ordine ideile i continu: De altfel, povestea este mult mai urt dect v imaginai, dragul meu Tong. Prietenul dumneavoastr a fost ucis de o persoan pe care poate o cunoatei, o femeie ncepu s-i povesteasc despre rolul pe care l avusese Mina. Holy Tong reui cu greu s nu se ascund sub canapea. Chinezoaica nu-i spusese c Malko asistase practic la crim. Din ce n ce mai bine Avea un chip att de descompus,

136

nct Malko i ntrerupse relatarea: Ce ai pit? O cunoatei pe aceast femeie? n acel moment Holy i pierdu definitiv aerul de sfnt. Era dificil pentru oricine s fie sfnt n Hong Kong n acei ani. La vrsta lui, nu-i venea s-i abandoneze confortul i bun starea. Planul care i veni n minte era foarte ntortocheat, dar numai aa se putea supune exigenelor lui Mina. A petrecut noaptea aici, mrturisi Holy Tong. Azi diminea a plecat spre Macao. E o prostituat care lucreaz la Kim Hall. Am fost acolo asear i am luat-o cu mine. Acum mi dau seama ct era de nervoas. Azi diminea i-a cerut servitorului meu s o conduc la feribotul de Macao. Tot ce spusese sttea n picioare. Malko l privi atent pe chinez. Agitaia lui era astfel explicabil, dar ceva l scia. Din nefericire, nu avea timp s despice firul n patru. Cel mai important era s o gseasc pe Mina. Nu vom face acupunctur n aceast diminea, l anun el, dar v mulumesc foarte mult. Ce noroc c fata ia petrecut noaptea la dumneavoastr! Ce noroc, zise i Holy Tong. Nu tia nc pentru cine. Malko i lu repede rmas bun. Ajuns pe strada pustie, privi n jur. Nimeni. Cu toate acestea, ceva i spunea c era supravegheat n permanen, altfel domnul Chang nu ar fi fost asasinat pentru a doua oar. Din spatele ferestrei, Holy Tong l privi pe Malko plecnd. Minile i tremurau. Dup telefonul pe care urma s-l dea, navea s se mai poat privi niciodat n oglind fr repulsie, lucru jenant pentru cochetria pe care o afia. n sinea lui ns, prefera o otreap vie unui sfnt mort. * * * Dick Ryan bea cu nghiituri rare un Coca-Cola la cofetria Hotelului Hilton, aruncnd ocheade celei mai frumoase dintre osptrie. Chipul rotund i crupa bombat erau ceva rar la o asiatic. Ascultnd povestirea lui Malko, chipul i se lumin, apoi i se ntunec. Macao! mormi el. Cum vei reui s gsii o fat acolo

137

doar n dou zile? i portughezii? Americanul fluier a pagub n faa unei asemenea naiviti. Portughezii mor de fric n faa chinezilor. Nu vor ridica nici mcar un deget, chiar dac ar fi fcui buci i oferii drept hran Minunat lucru, solidaritatea occidental. Pot s ncerc de unul singur, suger Malko eroic. Nencreztor, Ryan cltin din cap. Poate dura un an, iar Coral-Sea ajunge aici poimine. Exist o modalitate, dar nu-mi convine deloc. Avem un agent la Macao. Un tip uimitor, care nu face parte din Divizia Planuri, un agent conserv. A fost plantat acolo cu muli ani n urm, din ordinul Washingtonului i nu l-am folosit niciodat. mi era chiar interzis s intru n legtur cu el. l pstreaz pentru situaii cu adevrat grave, spre exemplu, n cazul n care am fi obligai s plecm toi de aici Cu att mai ru, l vei folosi, chiar dac astfel l vom compromite. tiu c are nite legturi excelente la Macao. V poate ajuta. Cum l cheam? Americanul surse: Poate nu m credei, dar nu i cunosc numele adevrat. Nici mcar nu sunt sigur c e american. Are un magazin de timbre pe Avenida de Almeida-Riveiro. l vei gsi foarte uor. Trebuie amintit c Macao este puin mai mare dect Place de la Concorde. Cum l voi recunoate? ntreb Malko. V voi da un obiect de recunoatere, rspunse americanul. O moned de argint de un dolar din 1902. n realitate, nu s-au btut monezi n acel an. Ingenios, nu? Exist nc o mic problem n cazul n care gsesc fata, sublinie Malko. Paaportul. Ryan ncepu s-i smulg prul rar: Doar nu credei c pot da paapoarte aa, oricum. Dac afl Departamentul de Stat, ajung la Sing-Sing. Va trebui smi semnai o justificare i o declaraie c interesul rii a fost n joc. Sper c va fi de-ajuns, altfel va trebui s predm

138

afurisitul de paaport, sau s-l declarm pierdut Chiar i la Hong Kong, sacrosanta administraie nu-i pierdea drepturile. Voi semna tot ce dorii, l asigur Malko. Americanul se ridic: Bine, s mergem la mine n birou s v dau tot ce avei nevoie. Exist un hidroglisor care face legtura din dou n dou ore cu Macao.

139

Capitolul XV.
Cugetrile lui Mao erau peste tot: pe afiele mari cu caractere roii, lipite pe copaci i pe ziduri, pictate chiar pe asfaltul bulevardului Salazar sau distribuite sub form de mici manifeste de ctre puti n picioarele goale. De parc nar fi fost de ajuns, megafoanele instalate pentru Marele Premiu din Macao, care avea loc sptmna urmtoare, difuzau ntre dou reprize de muzic piigiat cele mai importante aforisme ale genialului Mao Tse-dung. Hurducit de taxiul fr amortizoare, Malko zri scheletul unei cldiri enorme dominnd golful Praia Grande: un cazinou care nu avea s fie niciodat terminat. Motorul taxiului gfia urcnd coasta bulevardului Salazar. La Macao, chiar i benzina era obosit. Tirania comunist i ntindea ncet tentaculele peste orelul nvechit cu case pastelate ce degajau o melancolie patetic. Unde erau timpurile cnd bogaii compradores chinezii care fceau comer cu strintatea transformaser acel orel de provincie ntr-un infern al jocurilor de noroc? Bogaii fugiser de mult. n fiecare duminic, episcopul, ultimul simbol al rezistenei fa de comuniti, era nevoit s cear partidului permisiunea de a deschide biserica de pe colina Armida-de-Penha n timpul sptmnii, doi soldai portughezi somnolau n faa uii, mpiedicnd credincioii s intre. Ultimii portughezi rmseser pe loc, nchistai n obinuin, dar infernul jocurilor de noroc murise, transformndu-se ntr-un paradis comunist. n golful plat i lipsit de frumusee al rului Perlelor, nu existau dect dou cargouri ruginite i nite jonci uzate, cu pnzele zdrenuite. ntr-un efort derizoriu i mictor de a atrage ceva lume, n fiecare an era organizat un Mare Premiu de automobilism pe bulevardele pustii care nconjurau orelul. n acel an, n ciuda preparativelor febrile, nimeni nu tia dac acea competiie mai putea avea loc. Prost dispui, comunitii

140

ameninaser cu asasinarea piloilor imperialiti. O nou structur de beton i oel apru pe coast. oferul lui Malko, un metis sino-portughez, fcu o mutr dezgustat: nc un cazinou. Nu va fi niciodat terminat. Proprietarii au plecat acum doi ani la Singapore. Singapore! O alt lume, aflat la o or i un sfert de Hong Kong, cu hidroglisoarele ultramoderne ale Companiei Shuntak. O cltorie feeric pe Marea Chinei, printre miile de insule nelocuite. Ancorat la ponton, hidroglisorul era singurul obiect modern din Macao. Restul rmsese la nivelul secolului al XIX-lea. Sosirea mainilor aducea un pic de animaie, apoi totul cdea n apatia tulburat de ricele cu coviltir verde, ale cror conductori pedalau ca nite nebuni, transportnd rarii turiti i salutnd orice uniform ntlnit n cale. n acel univers kafkian, poliistul chinez din Piaa Senatului, avea mai mult putere dect guvernatorul portughez. Fcea parte din noua ordine, invizibil i omniprezent n acelai timp. Taxiul l ls pe Malko ntr-o piaet umbroas, n faa Hotelului Bela-Vista, palatul din Macao. Ultimul loc unde se mai putea gsi cafea brazilian. Bulevardul Almeida-Ribeiro se deschidea n faa lui, cu dughenele pline de marf ieftin. Ezit o clip, temndu-se s nu fi fost urmrit. i examinase atent tovarii de cltorie i nu-l descoperise pe cel sau pe cea care l supraveghea. Acolo, spionajul i violena aparineau parc altei lumi. Malko o lu agale pe bulevard. n interiorul dughenelor, negustorii apatici nu preau s atepte nimic. Descoperi uor magazinul filatelistului. Era singurul de acest fel, minuscul i prfuit, propit ntre dou dughene cu suveniruri. Cine ar fi putut coleciona timbre la Macao? Vitrina coninea doar cteva plicuri nglbenite i un catalog din 1956. Malko mpinse ua, declannd un clopoel. Mirosea a aer nchis i a jeg. Un alb mbrcat ntr-o cma decolorat apru dintr-o ncpere alturat. Era mai nalt ca Malko. Avea umeri largi, un chip cu trsturi marcate, lat i turtit i ochii

141

nfundai n orbite. Era nebrbierit i privirea injectat dovedea c nu dormise destul sau c buse prea mult. Mormi vag o formul de salut la adresa lui Malko i atept, cu un aer surprins. Costumul elegant al lui Malko contrasta cu dugheana mizer. Acesta scoase din buzunar dolarul de argint i l puse pe tejghea, jucndu-se cu el parc. A dori un plic cu timbre chinezeti diverse din 1900, ceru el. Era prima parte a parolei. La nceput crezu c negustorul nu nelesese. Niciun muchi de pe fa nu-i tresrise. Nu schiase nici un gest. Atunci Malko mpinse moneda spre el, n aa fel nct s se vad anul: 1902. Brusc, brbatul l ntreb cu alt ton: De ce v-au trimis aici? l privea scruttor pe Malko, cu un aer lipsit de amabilitate. Avem nevoie de dumneavoastr, spuse acesta. O poveste serioas. Suntei singurul care ne poate ajuta. Cellalt cltin din cap: Imbecilii, zise el ca pentru sine. Risipesc zece ani de munc. Malko l privi surprins: De ce spunei asta? Negustorul de timbre ridic din umeri. Totul se tie la Macao. Totul. Ast sear ei vor afla c m-ai vizitat. n trei zile vor ti cine suntei i atunci i atunci? M vor ucide sau m vor hitui. nclin mai degrab spre prima alternativ. Nu le place c mi bat joc de ei. M rog, ce dorii de la mine? Resemnarea din voce era incredibil. Brusc, Malko descoperi faeta ingrat a spionajului. Acel brbat vindea timbre de ani de zile ntr-o dughean amrt. Uitase cum se tria n ara lui, pregtit fiind pentru o singur misiune, a crei importan nici mcar nu avea s o cunoasc. Malko se pregtea s i explice, dar fu ntrerupt de vacarmul infernal de pe strad. O voce nazal i ascuit mprtia prin megafoane sloganuri n chinez. Pereii tremurau. Ce se ntmpl?

142

Malko i astup urechile. Negustorul de timbre surse trist. Splarea cotidian a creierelor. Comunitii au instalat megafoane n tot oraul. De la ora dou la ora cinci ndoctrineaz populaia i vizitatorii. nfiortor. De ce se refugiase oare Mina acolo, n gura lupului? Iat ce caut, explic el, ntre dou vociferri O descrise pe Mina i i spuse numele. Cellalt l ascult atent, apoi ddu din cap: Cred c nu va fi prea greu, spuse el, doar s nu fi trecut de cealalt parte. Nu cred, spuse Malko. De acolo venea. Cine tie? spuse americanul gnditor. Dac se afl la Macao, o voi gsi. Va fi prima i ultima mea misiune. Soia mea este chinezoaic, nelegei, membr de partid. Ar fi ceva, nu? Nu tie cine sunt n realitate. Fcu un gest fatalist: V atept aici la sfritul zilei. Pn atunci, plimbai-v, comportai-v ca un turist i mai ales nu atragei atenia asupra dumneavoastr Poftii! Malko puse n buzunar plicul cu timbre multicolore. Cellalt l nsoi pn la u i i lu rmas bun pe un ton indiferent. * * * Pe cellalt mal al rului, lat de zece metri, sentinela patrula ntre o cldire mic i un plc de copaci. I se vedea clar mitraliera de pe umr i cciula de blan cu steaua roie comunist. Era fascinant cum rul ngust separa dou lumi att de diferite. Pe malul portughez se zreau cteva barci din tabl ondulat i nimic pe malul cellalt. Venii, zise oferul de taxi. Nu le place s fie privii prea mult. Prea att de nfricoat, de parc rul ar fi fost o linie de demarcaie simbolic. Malko se ntoarse cu regret la main. Acea frontier cu China era de departe cel mai interesant lucru de vzut n Macao. Parcursese distrat strzile adormite

143

ale orelului. Nu era nimic de vnzare, cu excepia suvenirurilor fr valoare. Nu peste mult timp, Macao avea s semene cu ruinele vechii biserici din secolul al XVI-lea, care domina oraul: o faad fr nimic n spatele ei. Mi-ar place s plec n Hong: Kong. Nu cunoatei ce cineva care mi-ar putea da de lucru? Sunt un bun mecanic. * * * Mereu acelai refren. Toat lumea pleca sau fugea. Malko fu tentat s-i spun c Hong Kong-ul era o alt fundtur, de unde nu mai putea s fug n alt parte, dar nu avu curaj. Privirea ochilor mari i blnzi ai metisului cuta o ncurajare. Vznd c Malko nu rspunde, puse maina n micare. La scurt timp opri: un grup de muzicani, mbrcai n haine uzate i tocite, cu nite dragoni de hrtie, sttea pe terasa unei cafenele. Se pregtesc s nmormnteze pe cineva, explic metisul. Vrei s vedei? Ultimul spectacol din Macao. Mina se ascundea undeva n acel ora fosil, departe de furnicarul din Hong Kong. Oamenii erau resemnai ca nite bolnavi incurabil Sperana murise. Ne ntoarcem n centru, i ceru Malko. A vrea s fac nite cumprturi. Era sigur c nu fusese urmrit de cnd se urcase n taxi. Erau att de puine vehicule la Macao. Lsndu-i generos o sut de dolari Hong Kong oferului, o lu pe Bulevardul Almeida-Ribeiro. Intr n mai multe dughene, trguindu-se pentru suveniruri. Megafoanele tcuser, dar peste tot, banderole imense acoperite cu caractere roii, preamreau nelepciunea lui Mao Tse-dung. Lumea trecea prin faa lor cu ochii plecai, n afara unui grup de turiti care se fotografiau complezent lng ele. Magazinul filatelistului era n continuare pustiu. Malko trecu o dat prin faa lui, se ntoarse i intr. Probabil c americanul i pndea sosirea, cci ddu la o parte imediat perdeaua i se aplec peste tejghea. Dai-mi napoi plicul, spuse el pe un ton sczut.

144

Malko i-l ntinse. Negustorul l cercet i scoase mai multe timbre pe care le ntinse n faa lui Malko. Prefacei-v c alegei, opti el. Trebuie s fim foarte prudeni. Cu un nod n gt, Malko se aplec asupra timbrelor. Ai gsit fata? Buzele americanului de abia se micar. Regretnd parc, spuse: Da. i? Locuiete mpreun cu o alt fat la Hotelul Barra, ln Bela-Vista. Prietena ei este crupier la ultimul cazinou din Macao, un lep ancorat n portul interior. Asta e tot ce tiu. Mulumesc. Ochii lui Malko devenir mai calzi. Curajul acelui brbat i inspira respect. Viaa lui la Macao, ntr-o team continu, era mult mai grea dect traiul agreabil dus de Malko, chiar dac acesta i risca uneori viaa. Intenionai s rmnei aici? Da. Ar fi o prostie s plec. Sper c voi reui s m descurc. Plecai acum i nu rmnei prea mult timp la Macao. V urez noroc. Malko puse n buzunar plicul cu timbre i se ndrept spre u. n ultimul moment, americanul i opti: Mi-ar place s revd ntr-o zi California, dar nu sunt mari anse. Bulevardul Almeida-Ribeiro se golise de turiti. Ultimul hidroglisor pleca peste o jumtate de or. Malko se ndrept spre Bela-Vista. Gsi repede Hotelul Barra, situat pe o strdu alturat. Malko nu avu timp s-i fac un plan de btaie. Dou fete ieir din hotel, inndu-se de bra. Una dintre ele era Mina. Se ascunse n intrndul unei pori. Ele trecur prin faa lui i se urcar ntr-o ric. * * * Cine nu visase la cazinourile din Macao? Cnd rica lui Malko se opri, se frec la ochi de uimire. Se afla n cellalt capt al oraului, vizavi de coasta Chinei comuniste, ntr-un cartier popular. Zidurile cojite ale caselor erau acoperite cu

145

afie reprezentndu-l pe Mao. n faa lui se afla un soi de lep cu dou etaje, ancorat la chei. Mina i cealalt chinezoaic intraser acolo. ase rice ateptau amorite n faa localului. Acela era cazinoul Royal. Nucit, Malko reui s coboare. La Las Vegas n-ar fi fost folosit nici pe post de sal de jocuri mecanice. Era minuscul, prpdit, acel cazinou plutitor, ancorat cu vedere spre China. Ultima rmi din ceea ce fusese odat vestitul Macao, supranumit Monte Carlo al Asiei! Semna cu un vapor de promenad abandonat. Era nc poleit i vopsit n rou, dar portarul dispruse: patronii fceau economie. Poate c acetia ar fi remorcat cazinoul n alt parte, numai c acel loc se afla la dou mii de mile marine distan Se lsase noaptea. O muzic amestecat se auzea dinspre cazinou. Malko patrul timp de douzeci de minute, spernd s o vad pe Mina ieind. Prefera s stea de vorb cu ea ntre patru ochi. ntr-un final, se hotr s treac pasarela. Parterul fusese transformat n sal de spectacol. Actori mascai, n costume somptuoase, jucau o pies chinezeasc greu de neles, n faa a treizeci de spectatori ce degustau ceai de iasomie. De o parte i de alta a lepului existau scri spre etajele superioare, unde fuseser amenajate slile de joc. Malko urc pe scara din stnga. Primul etaj era sinistru. Nu avea dect mese de fan-tan, deservite de crupiere, nite fete frumoase cu rochii foarte scurte, avnd o dexteritate infernal n amestecarea crilor i adunarea jetoanelor de toate culorile. Imediat, o fat cu gene lungi i cu o teac de ncasator, se apropie de el: Dorii s schimbai bani, domule? Ca s nu se fac remarcat, Malko schimb o sut de dolari n jetoane mov. Ca peste tot n Asia, aparenele nu contau. Aezat la mas, un chinez btrn paria fr ncetare. Prea adus de la Armata Salvrii. Purta o cma decolorat i fr guler, o barb de trei zile, avea minile murdare i pantalonii foarte mototolii. Cu toate acestea, la un semn imperceptibil al

146

degetelor murdare, una dintre casierele vaporoase i punea n fa cu generozitate un teanc de jetoane. Fr semntur, fr nimic. Cu ajutorul oglinzilor de pe perei, Malko i supraveghea pe cei ce se plimbau printre mese. Se temea s nu fi fost urmrit de la Hong Kong, dar de cine? La Macao putea s dispar pentru totdeauna, fr ca cineva s afle ce i se ntmplase. Chinezii fceau ce le poftea inima. ncet, ncet, cazinoul se umplea. Printre juctori erau muli curioi, intrarea fiind liber. n fundul slii rmseser ns neocupate cinci mese de 21. n zadar crupierele adoptau poziii sexi, aruncnd ocheade nflcrate. Nici urm de Mina. Malko se ndrept spre scara tapisat cu oglinzi. Urcnd, zri pentru o clip chipul reflectat al unui brbat. Un chinez obinuit ntre dou vrste, cu prul lins i pieptnat pe spate, bine mbrcat i cu o fa buhit. Memoria uimitoare a lui Malko i fcu ns un semn. Brbatul sttuse lng el n hidroglisor. Putea fi doar o ntmplare. Privirile nu li se ncruciar i brbatul dispru. Ultimul etaj diferea de celelalte. Era etajul nobil, unde se juca mah-jong, tradiional n China, ale crui reguli erau de neneles pentru un european. Mah-jongul se juca pe dou nivele. n faa lui Malko, o mas lung avea de o parte juctorii i de cealalt crupierele. Acestea anunau n chinez cu o voce ascuit mizele i numerele. Juctorii puneau n continuu pe mas piesele ce semnau cu cele de domino, fcnd un vacarm infernal. Plafonul avea o deschiztur oval. Aezai pe scaune joase, acolo se aflau ali crupieri, fiecare innd n mn un co legat cu o sfoar. Miza era pus n co, care era cobort apoi cu jetoanele ctigate. Malko se apropie de mas. Courile se micau n permanen. O zri imediat pe Mina, stnd n picioare lng o crupier. Avea pungi mari sub ochi i chipul tras. Cu privirea strlucitoare, urmrea micarea jetoanelor. Prietena ei crupiera, muncea fr s ridice ochii. Inima lui Malko ncepu s bat mai repede. Prima parte a

147

misiunii fusese un succes datorit filatelistului. Partea cea mai grea de abia urma. Se post chiar vizavi de Mina, n spatele unui chinez cu faa ciupit de vrsat. n principiu, nu risca nimic n cazinou. Avea destul timp s intervin n cazul n care Mina ar fi fost atacat. Situaia se putea deteriora la ieire. Nu avea asupra lui nici o arm. Mina ridic brusc privirea i l vzu. Fu singurul care remarc uoara micare de recul a fetei. Aceasta i recpt ns foarte repede cumptul. Doar pomeii mbujorai i zbaterea venei de pe tmpla stng i trdau tulburarea. Deodat, Mina se ndeprt de mas ntorcndu-i spatele lui Malko. Acesta o lu pe urmele ei. Fr s ntoarc privirea, fata dispru pe scara din dreapta. Grbi pasul i o ajunse n momentul n care intra n toaleta doamnelor. Malko o urm, uitnd pentru moment de bunele maniere. Mina l nfrunt imediat: Plecai, uier ea. Ce nebunie s venii aici. Cum ai reuit s m gsii? Malko ignor ntrebarea i o privi ct mai seductor. Important e c v-am gsit. Trebuie s m ascultai. Sunt pregtit s v ofer ceea ce ai vrut. Poftii. Scoase din buzunarul interior al hainei paaportul primit de ia Dick Ryan. Nu-i lipsesc dect semntura i poza dumneavoastr, spuse Malko. Putei pleca din Hong Kong oricnd. M rog, dup ce vom fi siguri c informaia dumneavoastr este exact. Aadar? Strile sufleteti se succedau cu repeziciune pe chipul chinezoaicei. Malko i simi oviala. Pstrase n mod intenionat paaportul n mn. Deodat, fata pru s-i revin: Suntei nebun, se stropi ea. Nebun de legat. Dac v spun tot ce tiu mi pun pielea n joc. M vor gsi oriunde. Nu uitai c sunt chinezoaic. O femeie ncerc s intre, dar Malko se sprijini cu toat greutatea de u, fr ca Mina s observe. Din fericire, necunoscuta nu insist.

148

 n orice caz, intenionai s vindei informaiile, insist el. Aa mi-ai spus. Chinezoaica surse iret: Desigur, dar fr s risc nimic. Cu dumneavoastr ar fi altfel. Acum lsai-m s trec. l mpinse brutal pe Malko. nainte ca acesta s reacioneze, fata ieise. Se ndrept spre sala de joc, scuzndu-se fa de o chinezoaic solid care l fulger cu privirea. Partida de mah-jong continua. Mina i relu locul lng prietena ei. Malko se propi n faa fetei. Trebuia s o fac s cedeze, s se team mai mult de el dect de alii. Chem ostentativ o casier i schimb o mie de dolari n jetoane. I se fcu respectuos loc i ncepu s arunce jetoanele n couri. Mina l fulgera cu privirea de fiecare dat cnd paria. La un moment dat reui s se apropie de ea i i opti: V atept pn la nchiderea cazinoului. Am tot timpul. Gndii-v la paaport. Chinezoaica i schimb uor expresia i Malko nelese c marcase un punct. Fata se uit ngrijorat n jur. Nu se petrecu nimic timp de o or. Malko i Mina se studiau reciproc. Un co plin de jetoane cobor n faa lui, fr s tie prea bine de ce. Chinezoaica se apropie de el i i spuse pe un ton sczut: M-am rzgndit, dar trebuie s plecai. E prea periculos. Ducei-v la hotel, vin i eu dup dumneavoastr. Malko nu avea chef s plece. Mina putea s se rzgndeasc nc o dat. Dup prerea lui, cazinoul era mult mai sigur dect strzile ntunecate din Macao. Cufundat n gnduri, urmrea distrat micarea de du-te vino a courilor. Subcontientul nregistr primul ceva anormal. Un co aterizase pe pluul verde, fcnd un zgomot sec, asemntor cu un sac cu nisip. l privi i nepeni. n mijlocul jetoanelor se afla o grenad zimat cu cuiul tras. Mecanismul scotea un uierat uor. Timp de o secund, privi fascinat obiectul mortal, apoi url: Mina, atenie! Chinezoaica ridic privirea i chipul i se descompuse. Nu

149

scoase un sunet i i nfipse degetele lungi n pluul verde, de parc de acolo putea veni salvarea. Cu o zecime de secund nainte de explozie, Malko plonja sub mas. Avu impresia c trupul i se mprtie n mii de buci. * * * Un chinez flegmatic ntr-o bluz alb tergea o pat imens de snge de pe podeaua de lemn. Fragmente din masa de joc zburaser n toate direciile. Jocul se oprise. Toat lumea reinut de poliie se grupase la civa metri de corpurile ntinse pe jos. Un covor verde, de sub care ieeau picioarele lui Mina, fusese aruncat n grab peste trupul masacrat. Schijele grenadei i tiaser practic corpul n dou, n dreptul pntecului. Murise pe loc. O alt schij i secionase carotida i sngele mprocase totul n jur pe o distan de trei metri. Alte trei corpuri zceau lng Mina, acoperite i ele cu un covor verde: doi juctori i o crupier care nu se aplecase la timp. Malko fusese cel mai puin afectat, pentru c se aruncase primul sub mas i schijele trecuser pe deasupra lui. Suflul l proiectase ns la civa metri i se simea ameit. Susinut de doi osptari, ncerc s-i revin. I se aduse un pahar plin cu un lichid rou: vin chinezesc, cldu i scrbos. Se for s nu vomite i se ridic n picioare. Cicatricea loviturii de cuit primite la Bangkok l durea ngrozitor. Dac ar fi ntors capul n momentul coborrii grenadei, ar fi zcut i el sub covorul verde. Rmase ncremenit n faa unei buci din masa de joc: patru degete lungi i fine, tiate ca de brici, rmseser agate de lemn. Erau ale lui Mina. Paaportul l ardea n buzunar. Tinerei chinezoaice nu-i mai trebuia. Nu mai avea nici un motiv s plece din Hong Kong. Lunga ei cltorie se terminase nainte de a ncepe. Malko simi un gust de cenu n gur, cu toate c i amintea foarte bine cu ct ferocitate i ucisese Mina pe Cheng Chang i pe cealalt chinezoaic. Nite poliiti cu caschete teite i cu un aer adormit invadaser cazinoul. Toat lumea era percheziionat. Malko

150

se apropie i ceru explicaii. Dup ndelungi parlamentri, fu condus la un grup de chinezi palizi i tremurnd din toate ncheieturile: crupierii de la etajul superior. Din explicaiile lor reieea c un brbat pusese grenada ntr-un co, inndu-i la respect pe crupieri cu un pistol i ameninndu-i c trage la primul sunet. Brbatul fugise cu o secund nainte de explozie, aruncnd arma n capul unui curajos care ncercase s-l urmreasc. Poliitii cercetau arma cu un soi de respect amestecat cu team. Malko arunc o privire peste umrul unui chinez mai scund. Era o arm ciudat: un pistol greu cu dou evi unite, aidoma unei puti de vntoare. Avea dou chiulase i dou ncrctoare. Fusese fabricat n China popular pentru grupurile de rezisten din strintate. Nu putea afla mai mult. Coral-Sea urma s soseasc la Hong Kong a doua zi diminea i nimeni nu tia ce se urzise mpotriva lui. Miza era nepreuit. Lista cadavrelor o dovedea cu prisosin.

151

Capitolul XVI.
Ancorat n mijlocul imensului golf Kowloon, portavionul Coral-Sea, sosit n timpul nopii, prea o machet amrt. Soarele radios se reflecta n coca de metal cenuie. Avioanele cu aripile pliate, niruite pe punte, semnau cu nite jucrii. Cu toate acestea, portavionul era vrful de lance al flotei a aptea: trei sute zece metri lungime, nouzeci de avioane, din care douzeci i cinci bombardiere de vntoare Phantom IV, zburnd cu dou mii patru sute de kilometrii la or i bineneles bombe atomice, depind ca putere de distrugere tot ceea ce fusese folosit n al doilea rzboi mondial de toi beligeranii! n jurul lui Coral-Sea. Trei distrugtoare i o nav radar plin de antene fceau vigilent de paz. De pe puntea de aptezeci i apte de metri lungime, un elicopter mare i galben decol lent i rmase suspendat deasupra navei enorme, ca o musc agat de un fir. Malko ls s cad perdeaua de la fereastr. Se simea slab i descurajat dup noaptea petrecut la Bela-Vista. Se ntorsese de la Macao cu primul hidroglisor. Cu toate acestea, nu avansase cu nimic fa de sptmna anterioar. Secretul zcea la morga din Macao mpreun cu corpul cioprit al lui Mina. Coral-Sea venise pentru opt zile, mai mult dect suficient pentru toate atentatele din lume. Malko i frmntase mintea i nu descoperise cum ar fi putut chinezii s atace acei mastodont. China comunist nu ar fi ndrznit s utilizeze material de rzboi. Rmneau doar atentatele individuale contra marinarilor i piloilor. Suprtor lucru, dar nu ndeajuns pentru a tirbi puterea de foc a portavionului. Cu toate acestea, exista ceva, destul de important pentru ca cei ce puseser la punct un asemenea plan s-i suprime fr mil pe toi care tiau prea multe. Malko nu nelegea un lucru: la Macao, dup uciderea chinezoaicei, ar fi putut fi mpucat fr mil de cel puin

152

zece ori. Nimeni nu-i manifestase prezena. Poliia l lsase s plece fr prea multe ntrebri. nseamn c Malko nu-i interesa pe adversarii si. Nu tia nimic, nu putea face nimic, la ce bun s-l lichideze. Aceast atitudine i se pru linititoare i umilitoare n acelai timp. i totui, cu patru zile nainte ncercaser s se debaraseze de el, cu toate c atunci tia mai puine. Sun telefonul: era Dick Ryan, deja la curent cu atentatul de la cazinoul din Macao. Numele lui Mina nu fusese dezvluit nc, dar se ndoise de la nceput c putea s se foloseasc de ea. Nervos i prost dispus l ntreb ce nouti mai avea. Malko i povesti peripeiile de la Macao. Americanul njur cu voce joas. Se aflau n impas. Am convocat o conferin cu amiralul Riley, astzi la prnz n biroul de la consulat, spuse Ryan. V rog s venii s-i dai i lui aceste veti bune. Dup ce fcu du, Malko i bu ceaiul i cobor n hol. Semna cu puntea de pe Coral-Sea. Fotoliile i canapele erau ocupate de grupuri de piloi americani aeronavali, sau se nruiau sub maldre de bagaje. Ochii tuturor se holbau la fustele despicate ale chinezoaicelor care i scrutau cu un dispre politicos. Unul dintre ei era att de uimit, nct, stnd n patru labe pe covor, fotografia picioarele mbrcate n ciorapi de plas neagr ai uneia dintre osptriele de la bar. Hotrt lucru, rzboiul din Vietnam servise i el la ceva. Dup dou luni pe un portavion, spectacolul tinerelor chinezoaice i transforma n maimue n clduri. Cei mai muli dintre ei erau mult prea stupefiai pentru a face altceva dect s se aeze pe bagaje i s saliveze la vederea fetelor suple i parfumate, care se atingeau uor de ei, semee i indiferente. Malko avea dou ore de pierdut. Ideea care i se plimba prin minte apropo de Holy Tong merita verificat. Se urc n Volkswagen i se ndrept spre Victoria Peak. Vila lui Holy Tong era nchis. Malko aps pe sonerie aproape un minut, apoi i lipi urechea de ua de lemn. Nu auzi nici un zgomot. Sun nc o dat, apoi ncepu s tamburineze cu degetele

153

pe u, hotrt cu orice pre s intre. Nu era momentul ca Tong s-i scape printre degete. Doar el n trimisese la Macao. Se gndi chiar s escaladeze gardul, dar auzi pai pe pietri. Ua se deschise imediat i apru chipul rotund al lui Tuan: Domnul Tong? ntreb Malko. Chinezul cltin din cap i vru s nchid ua, dar Malko i strecur rapid piciorul prin deschiztur: Domnu Tong nu aici. La fel de expresiv ca un mormnt. Unde e? Domnu Tong nu spune niciodat cnd pleac, domnu. Surse nevinovat, artndu-i dinii stricai. Malko l-ar fi ucis. Din nefericire, nu putea viola intimitatea unui cetean chinez, sub pretextul c servitorul lui minea. Mai ales c Tong era acas. i scoase cu regret piciorul din deschiztur i Tuan nchise imediat. Malko auzi zgomotul zvorului tras i paii ndeprtndu-se. De dup perdelele din birou, Holy Tong privi cu o uurare nespus maina fcnd cale ntoars. Nu tia c Mina murise, dar doamna Yao i telefonase n zori ameninndu-l cu moartea n cazul n care ar fi luat legtura cu Malko n urmtoarele patruzeci i opt de ore Din contr, dac era cuminte, urmau s petreac weekend-ul mpreun. Vrnd s fie sigur, se hotrse s se nchid n cas timp de dou zile ca s nu rite nimic. Pentru a-i reveni, lu din bibliotec un album erotic bogat ilustrat i ncepu s-l studieze. * * * Amiralul John Riley era un brbat de cincizeci de ani, cu ochi foarte albatri i cu craniul ras ca o bil de biliard. Pe chipul lui de obicei amabil se citea c vetile primite de la Dick Ryan nu-i fceau plcere. Malko se eclipsase ntr-un col. n definitiv, afacerea era ntre Ryan i Riley. Fcuse tot ce putuse. Soarele btea cu putere prin cele dou ui de sticl i un servitor tcut umplea n permanen cetile cu ceai. Conferina ncepuse de o or, dar nici un rezultat practic nu se ntrevedea.

154

 Dac neleg bine, conchise amiralul, comunitii mi vor ataca fie oamenii, fie nava, ntr-o manier necunoscut i ntr-un moment despre care nu tim nimic Cam aa ceva, fu de acord Dick Ryan frmntndu-se pe scaun. Ei bine, zise amiralul, noroc c CIA ascunde aceste mruniuri de Navy Intelligence, acuznd-o de lips de seriozitate. S-ar putea spune c suntei bine informai n aceast privin. n plus, nu am nici mcar dreptul s ies n larg, fr a declana un incident diplomatic cu englezii Suntei invitat de ctre guvernator la un cockteil la ora ase, preciz Dick Ryan, pentru prima dat uor ironic. Amiralul l fulger cu privirea: Trebuie s m duc narmat? Malko i Dick nu rspunser acestei sgei. Amiralul se ridic i le strnse cu putere minile. Domnilor, v mulumesc oricum pentru eforturile depuse, mi voi alerta toi ofierii i oamenii s se pun n gard. S sperm c nu se va ntmpla nimic. S sperm, zise i Dick Ryan. Dup ce amiralul iei, i spuse lui Malko: Dragul meu, nu v mai rmne dect s plecai la cumprturi. Navy Intelligence a preluat afacerea. Vom vedea dac sunt mai buni dect noi. Mie, Coral-Sea mi-a scos peri albi. Malko nu se ls rugat. Dup dou zile de emoii violente, avea nevoie de puin odihn. Plec de la consulat, parc maina i o lu pe jos pe Queens Road. Magazinele erau incredibil de bine aprovizionate. Ceasuri elveiene, aur, perle, bijuterii, aparatur electronic umpleau vitrinele la nite preuri fr concuren: vama era ceva necunoscut n Hong Kong. Intr pn la urm ntr-un magazin chinezesc, un soi de Universal, unde se vindeau obiecte din China comunist, la un pre ridicol de sczut. Vnztorii, cinstii i posaci, priveau dolarii cu aceeai veneraie pe care o artau portretelor lui Mao. Malko cumpr fee de mas brodate; avea acum destul lenjerie s umple toate ifonierele din castel. ncrcat ca un hamal, se pregtea s intre pe ua turnant

155

de la Hilton, cnd se auzi strigat. Era Po-yick, care, cu eterna ei fusti albastr, osetele albe i ghiozdanul pe umr, ncerca s-l ajung din urm. Bun ziua, spuse ea cu vocea subire i melodioas. Vam vzut de departe i am luat-o la fug ca s v salut nc o minciun. Sttuse probabil ascuns mai bine de o or. Malko i ntinse un pachet: Poftim, ajut-m. Fata l lu i se inu dup Malko. n loc s se ndrepte spre scara rulant, Malko se opri n faa ascensorului din captul galeriei comerciale. Po-yick l privi speriat. Amuzat, el o liniti: Trebuie s ducem totul la mine n camer. Am evitat s trecem prin hol ca s nu ne vad nimeni. i-e fric s vii cu mine? Ea cltin din cap fr s rspund, dar se urc n ascensor. Privirea pe care o schimb cu liftiera era de nedescris. Dac ochii ar fi putut ucide, cele dou ar fi czut moarte pe loc Fata fcu ochii mari la vederea apartamentului somptuos al lui Malko i ddu trcoale sticlei de ampanie puse la rece n frapier, foarte intimidat i intrigat. Malko o lu politicos de bra: Aeaz-te o clip, spuse Malko, care se hotrse s o tutuiasc. Putem sta mai bine de vorb aici dect n hol. Privirea fetiei l evita. i ddu seama c tremura din toate ncheieturile, ca un animal speriat. Malko o fcu s se aeze pe canapeaua n form de L i aprinse televizorul. Ca s o fac s se destind, i art cumprturile. Ea se extazie la vederea feelor de mas, dar tot nu ridic privirea. Astzi nu ai teme de fcut? ntreb el. Ea ddu din cap a negaie, scuturndu-i cosiele. Nu, dar trebuie s Nici bombe nu trebuie s pui? De aceast dat ea surse: Oh! Nu, nu n fiecare zi. V mulumesc. Suntei cu adevrat un prieten al poporului, recit ea. Eram sigur c nu suntei un imperialist. Malko rse din toat inima. Po-yick ncepuse s se

156

obinuiasc. Privea curioas n jur. De ce avei dou camere? ntreb ea. Suntei singur. O camer ca s te primesc, spuse Malko i alta n care s dorm. Ea arunc o privire spre dormitor i ntoarse repede capul, de parc vederea patului ar fi speriat-o. Se ncrunt. nseamn c suntei un capitalist dac avei atia bani. Asta nu bine. Po-yick nu glumea cnd era vorba de doctrin. Malko rse din toat inima i i art sticla de Moet et Chardon. De la numirea sa, primea una n fiecare diminea, n semn de delicat atenie. Ai mai but pn acum ampanie? Ce-i asta ampanie? Incredibil, dar adevrat. E un soi de vin, explic Malko, dar mult mai bun. n ara mea se bea cnd vrei s srbtoreti ceva, cnd eti fericit Po-yick privi sticla de parc ar fi fost o grenad: Este o butur capitalist, zise ea timid. Nu tiu dac pot s beau. Imperturbabil, Malko o corect: Poi s fi sigur c i comunitii beau aa ceva. Ruii sunt mari consumatori Po-yick l fulger cu privirea: Ruii nu sunt comuniti, spuse ea pe un ton dur. Sunt nite reptile mpuite i nite contrarevoluionari. Aa a spus preedintele Mao. Bine, dar i preedintele Mao bea ampanie, afirm Malko. Am vzut n fotografii Po-yick nu era prea convins, dar spuse sfioas: Atunci am s ncerc. mi promitei c nu-mi face ru? i jur. Se ridic s deschid sticla. Fascinat, Po-yick l privi scond cu precauie dopul. Acesta fcu poc i Po-yick scoase un strigt: Vezi, e un fel de bomb, zise Malko vrnd s-o liniteasc. Lichidul spumega n cupe. i ntinse una chinezoaicei, ridicnd-o pe a sa:

157

 Pentru prietenia noastr! Ea l imit dar nu spuse nimic. Fr s-l scape din ochi, i nmuie buzele n lichidul de culoarea ambrei i tui uor. Pic! Malko i goli cupa. Nu-i aa c e bun? i place? Po-yick ddu din cap: E bun. i goli cupa dintr-o nghiitur i se aez mai bine pe divan, contemplndu-l vistoare pe Malko. Acesta i surse. Era adorabil. n civa ani avea s devin o fanatic periculoas defilnd cu pumnul ridicat pe strzile din Hong Kong. Cel puin, fcuse cunotin cu ampania. Malko se simea bine n compania ei. Prospeimea fetei contrasta cu noroiul n care era obligat s-i fac meseria. Chiar dac punea bombe de carton, nu era nc dect un copil. Umplu din nou cupele, punnd mai puin n cea a chinezoaicei. ampania ncepuse s-i fac efectul. Sttea mai destins pe divan i avea privirea umed i tandr. Deodat, ea l ntreb: Cnd plecai din Hong Kong? Nu tiu. Peste cteva zile, rspunse Malko fr s stea pe gnduri. O simi ncordndu-se. Ca s o consoleze, o lu pe dup umeri. De ce m ntrebi? Po-yick cltin din cap i rmase mut. O lacrim mare i curse pe obraz. De ce plngi? Ea se ntoarse spre el i se arunc n braele lui. i simii snii minusculi strivindu-se de pieptul lui. Nu purta sutien. Chipul i era scldat n lacrimi. Fr o vorb, i srut stngaci ochii, obrajii, faa i apoi gura, fr s descleteze buzele. mbrindu-l strns, i lipi buzele de gura lui Malko, cu atta violen nct le clnnir dinii, apoi se deprt civa milimetri i murmur: Aw jung-yce nay.

158

Apoi i sprijini capul de umrul lui Malko, continund s-l strng cu putere. Acesta se simi micat i puin vinovat n acelai timp. ampania te face s spui multe. Ce nseamn asta? Te iubesc, spuse ea dintr-o suflare. n chinez. Nu, o corect el politicos, nu m iubeti cu adevrat. M placi doar. i eu simt acelai lucru pentru tine. Furioas, ea se desprinse cu violen de el. Ba te iubesc! A vrea s m mrit cu tine, dar nu pot pentru c tu eti capitalist i eu comunist. Voi fi nefericit toat viaa Semna cu un film capitalist prost. Malko nu tia ce s mai spun. M voi ntoarce la Hong Kong, spuse el. Dac m vei iubi i atunci, vom vedea Ea l privi plin de speran. Adevrat? Adevrat. Se ncrunt ns din nou i puse capul pe umrul lui Malko. Nu m putei iubi pentru c nu am fcut dragoste. Nu pot s fac dragoste cu dumneavoastr Te iubesc oricum. Po-yick nu vroia s renune la idee: Am o prieten care face dragoste cu brbaii, spuse ea. O s o rog s fac i cu dumneavoastr. Astfel v vei gndi la mine i m vei iubi Ce le trecea prin minte fetielor! Po-yick practica erotismul fr s tie. Malko o mngie pe pr. N-am nevoie de asta, o asigur el. Prietena mea e frumoas, afirm Po-yick cu vehemen. Doar dup a treia cup de ampanie renun la idee. Mngia cu degetele fine pieptul lui Malko, printre nasturii de la cma. O simea tulburat i ezitant. Fata l srut nc o dat, deschiznd de aceast dat gura. Voit sau nu, i se oferea. Desfcu unul dintre nasturii de la cma i i strecur mna dreapt spre spate, atingnd cele cinci cicatrici. Situaia luase o ntorstur care l ului pe Malko. Ochii dumneavoastr aurii mi apar noaptea n vis, murmur ea. Nu am mai vzut alii la fel.

159

Brbatul se desprinse uor. Totul avea o limit. Indiferena fizic de la nceput i pierise. Se simea jenat de starea n care se afla. Ai vrea s m ajui s-mi cumpr nite cmi mine dup mas? i propuse Malko pentru a destinde atmosfera. Lui Po-yick i trebuir cteva secunde ca s coboare pe pmnt. Mine nu pot, spuse ea. Fr nici o noim, pufni n rs. ampania era de vin. De ce rzi? Ea pufni din nou, nainte de a rspunde: Mine voi lupta contra imperialitilor. Am o ntlnire la ora ase. El tresri: Iar pui bombe? Nu, nu. i vom ataca pe americani. Malko avu impresia c-i fuge pmntul de sub picioare. O privi pe Po-yick creznd c nu auzise bine: Ce-ai spus? Pozna, ea repet: i vom ataca pe americani! Nu-i venea s cread. Dac Max calculatorul ar fi auzit asta, s-ar fi defectat. Nu-i pot spune mai mult, e secret, zise ea. l mbri din nou, dar Malko nu mai avea chef de joac. Ceea ce cutase att de departe i pentru care riscase att, se afla n mintea acelei fetie Nu-i venea s cread ntr-o asemenea coinciden. Po-yick putea fi mitoman. Amuind brusc, lu mna lui Malko i o srut mrunt i tandru. Nu ndrznea s-i pun ntrebri prea directe, ca s nu-i trezeasc bnuieli. N-ar trebui s faci lucruri att de periculoase, mormi el. Ea cltin din cap. Nu e periculos. Noi nu suntem ri ca imperialitii, nu aruncm cu napalm Mai dai-mi puin ampanie. Po-yick devenise foarte volubil, dar nu scotea o vorb despre misterioasele ei proiecte. Malko i chinuise mintea degeaba i tot nu reuise s neleag cum o feti de

160

paisprezece ani putea fi la curent cu planul ultra secret de distrugere a portavionului Coral-Sea. Cu toate acestea, ceva tot tia. O clip, fu tentat s-i spun adevrul. Pasiunea naiv ar fi fcut-o oare s trdeze? Se ndoia, era mult prea ndoctrinat Brusc, Po-yick se uit la ceas i strig uor speriat: Trebuie s plec. El se sili s surd: Nu ne-am putea vedea nainte de misteriosul tu proiect? La ora trei. Vom merge la magazinul chinezesc. Ea ezit, apoi spuse: Bine, la trei. Promitei-mi ns c nu vei spune nimic. Nar fi trebuit s vorbesc. Jur, promise Malko. ampania franuzeasc repurtase victoria, nu CIA. nainte de a iei, ea l mbri, lipindu-i corpul firav de trupul lui Malko, dndu-i o srutare demn de Marylin Monroe Chinezii nva repede. Pe mine. Fusta bleumarin i osetele albe disprur. De ndat ce fu singur, Malko l sun pe Dick Ryan la consulat. S-ar putea s am nouti mine, l anun el. Nu v pot spune nimic acum. ngenunchiai i rugai-v, zise Ryan. Amiralul mi telefoneaz din cinci n cinci minute. M asigur c indiferent ce i s-ar ntmpla portavionului lui n aceast rad nenorocit, ultimul lucru pe care l va face n viaa lui va fi s distrug Hong Kong-ul. Amin. Malko nchise telefonul. Instinctul lui i spunea c pista lui Po-yick era bun. Pentru a srbtori acest lucru, vru s bea o ultim cup de ampanie i lu sticla de Moet et Chardon din frapier. Gtul alunecos i scp din mn, sticla se lovi de frapier i aceasta se rsturn. Vru s njure dar ncremeni. Pe fundul frapierei fusese fixat o cutiu neagr, imposibil de observat n mod normal. Se aplec i o culese. Obiectul, de mrimea unei cutii de chibrituri se desprinse uor. i

161

trebuir doar zece secunde s identifice un emitor miniaturizat, cuplat la un microfon. Iat de ce hotelul era att de generos cu el. Clienii puteau fi spionai uor i comod. Cine s-ar fi temut de o frapier? Se gndi imediat la Po-yick i i se strnse inima. Era n pericol de moarte. Trebuia s o gseasc cu orice pre i s o protejeze. Nu-i tia dect prenumele! O singur persoan l putea ajuta: colonelul Whitcomb. Nui psa de ce-ar fi putut Dick Ryan s cread. Form 999, numrul de urgene al poliiei i i spuse operatoarei: Vreau s vorbesc cu colonelul Whitcomb. Sunt prinul Malko Linge. Este foarte urgent i important. Peste trei minute, la captul cellalt al firului se auzi vocea englezului. Ce s-a ntmplat domnule Linge? ntreb el. Vreun prieten de-al dumneavoastr a dat de necaz? N-am chef de glume, colonele, l ntrerupse Malko. tii foarte bine c amndoi avem aceeai meserie i luptm aproape de aceeai parte a baricadei. Am nevoie de dumneavoastr. Ah! n vocea englezului se ghicea un munte de nencredere. Trebuie s gsii o feti de paisprezece de ani, pe nume Po-yick. Este n pericol de moarte. tie multe despre planul urzit mpotriva portavionului Coral-Sea. Cred c v intereseaz. i ddu colonelului Whitcomb toate detaliile pe care le aflase. Acesta inu s-l previn. Poate dura dou ore sau dou luni. A plecat de aici acum o jumtate de or, spuse Malko. Ar putea fi o pist. n acest caz va fi mai uor, admise colonelul fr alte comentarii. Dei nu fuma niciodat, Malko aprinse una din igrile aduse mpreun cu sticla de Moet et Chardon. Deschise televizorul, dar nu reui s urmreasc programul stupid. Unde era Po-yick?

162

Pn atunci, avea mult de lucru: trebuia s-l gseasc pe cel care l asculta.

163

Capitolul XVII.
Malko puse microfonul la loc, apa n frapier i sticla nuntru, apoi sun. Cteva minute mai trziu, un osptar chinez btu la u. Putei s luai ampania, zise Malko. inea ostentativ cheia n mn i iei imediat dup osptar, oprindu-se n faa ascensoarelor. De ndat ce biatul trecu pe lng el, alerg spre camer, deschise ua i se ascunse n ifonier. Dup vreo dousprezece minute, cineva btu la u i aproape imediat, Malko o auzi deschizndu-se i nchiznduse. i inu rsuflarea. Prin ua ntredeschis a ifonierului, auzi fonete uoare i izbituri. Iei ncetior din ascunztoare. Mocheta groas nbuea zgomotul pailor. Cameristul de pe etaj sttea n patru labe n faa divanului, cu spatele la Malko. Acesta se apropie i l lovi puternic cu piciorul n ale. Cellalt se prbui strignd de durere. Malko l ridic de guler. Fr s-l lase s respire, ncepu s-l strng de gt. Chinezul sughi i se prbui pe fotoliu. Pentru a evita orice fent, Malko l lovi nc o dat n plex. nvase lupta corp la corp la coala din San-Antonio, Texas, dar rareori fcea uz de ea, urnd cu toat fiina violena. Un minut mai trziu, chinezul ntredeschise ochii i vru s se ridice. Malko i puse microfonul sub nas: Asta cutai? Chinezul bolborosi: Nu neleg domnule, de ce m-ai lovit. Am s m plng la direcie Vorbise pe un ton ovitor. Malko l plmui de dou ori. ncerc s se ridice, dar Malko, dezlnuit, l apuc de gt: Cine v-a spus s punei acest microfon? Chinezul se ghemui de durere, dar nu rspunse. Cu capul plecat i ochii pe jumtate nchii, se transformase ntr-o stan de piatr. Malko i mai administra dou laturi de palm. Cine v-a dat acest microfon?

164

Chinezul cltin din cap: Nu tiu ce vrei s spunei, domnule. Voi depune plngere. Lsai-m s plec. Minea att de evident, nct Malko vzu rou n faa ochilor. Cu ajutorul lui putea ajunge la cei responsabili de toate crimele i care o ameninau pe Po-yick. S vedem dac v mai d mna s minii, zise Malko. i rsuci braul drept la spate i l sili s traverseze camera, l amei cteva clipe cu o lovitur dup ceaf i deschise fereastra. Aerul proaspt ptrunse n camer. Pe trotuarul de vizavi se nla silueta impozant, cenuie i crenelat a Bncii Chinei. Douzeci i dou de etaje mai jos, mainile de pe Connaught Road preau nite miniaturi. Peretele neted al cldirii provoca ameeal. Apucndu-l pe chinez de pr, Malko l ridic i l tr la fereastr, scondu-i pe jumtate corpul afar i inndu-l de curea ca s nu cad. Biatul i reveni imediat i url. Cu capul n jos, ncerca disperat s se prind de peretele neted al cldirii. Malko l aps pe ceaf. De la cine ai primit ordinele? strig el. Nici un rspuns. inndu-l doar de curea, l fcu s alunece civa centimetri n gol. Viaa lui atrna doar de centura pantalonilor. Urletul se auzi pn la terenul de cricket aflat optzeci de metri mai jos i civa juctori ridicar privirile. Situaia nu li se pru ns att de grav, nct s se deranjeze. Vorbesc, vorbesc, scheun chinezul. Malko l ridic puin, fr s-l lase s se apuce de marginea ferestrei. Cu chipul congestionat, biatul i recpt rsuflarea i bolborosi: Nu tiu nimic, poliia, chemai poliia Eu sunt poliia, zise Malko. Pn ajung ei aici suntei deja mort. l fcu s alunece ncet n hu. Chinezul scotea strigte ascuite, dar nu se zbtea tiind c centura pantalonilor putea s cedeze.

165

inndu-se cu o mn de fereastr, Malko ajunsese la captul puterilor. Sudoarea i curgea n ochi i tia c nu mai putea rezista mult. n acel moment pantalonul pri. Chinezul url nfiortor. Viaa lui atrna de un fir de pr. Vorbesc, vorbesc, strig biatul. Intonaia vocii se schimbase, dar Malko nu avea ncredere n el. Vorbii mai nti. Ridicai-m, l implor chinezul. Malko i ddu drumul civa milimetri i se auzi un nou prit. Cameristul url: Wong-lu de la recepie. Ce-a fcut? Mi-a spus s aduc ampanie n fiecare zi, mpreun cu acel obiect negru. Lui Malko i veni brusc o idee. i fata care a fost aici adineauri? Fata, repet Malko. M-au silit! url chinezul. Ridicai-m, v rog, ridicai-m. Lui Malko i se pusese un crcel n braul stng i nu tia dac mai e n stare s-l ridice pe chinez. Acesta simi probabil, cci scheun: Repede, repede, altfel cad. Repede Malko nu-l mai auzea. Se simi brusc ngrozitor de pustiit. i Po-yick Presimirea lui se adeverise. Chinezul se zbtea ca electrocutat, crndu-se pe zid i strivindu-i faa. Jos se adunase un grup de oameni care artau fereastra cu degetul. Brbatul suspendat n gol urla strident ca o siren. Malko avea un chef nebun s-l vad murind. Trebuia doar s-i desprind mna, dar atavismul lui fu mai puternic. ncepu s ridice corpul centimetru cu centimetru. Era la_ captul puterilor. Dac s-ar fi oprit, l-ar fi scpat cu siguran. n sfrit, chinezul ajunse n camer i se prbui pe podea. ntins pe spate, respira cu greutate. Mna dreapt se transformase ntr-un ciot sngernd. ncercnd s se agae de perete, i smulsese trei unghii. Avea nasul julit pn la os i sngera abundent. Trupul i era scuturat de

166

convulsii. Cineva btu cu putere n ua apartamentului. mpleticinduse, Malko se duse s deschid. Era colonelul Whitcomb, nconjurat de mai muli brbai, albi i chinezi. Malko nu i-ar fi imaginat niciodat o reacie att de rapid. Probabil c venise cu elicopterul. Expresia grav de pe chipul englezului l fcu pe Malko s priceap imediat. Ai gsit-o pe Po-yick? spuse el. Englezul ls capul n jos. Da. E moart, nu-i aa? Remarcnd surpriza englezului, Malko se ddu la o parte ca s-l lase s intre i aduga: Asasinul ei e aici. l putei aresta. Chinezul nu schiase nici o micare. Nu se opuse cnd i se puser ctuele. Whitcomb tui i spuse: A vrea s vedei corpul. Ce v-a fcut s-l bnuii pe acest om? Malko ncepu s povesteasc n momentul n care ieir din apartament. Luar ascensorul pn la patru. Lng intrarea spre teras, se afla o sal de conferine cu ua deschis. Mai multe persoane, printre care i poliiti n uniform, se adunaser acolo discutnd pe un ton sczut. Colonelul Whitcomb i art lui Malko o siluet ntins pe podea i acoperit cu o cuvertur. Aceasta este fata cu pricina. Se aplec i ridic un col al cuverturii, dnd la iveal chipul tinerei, violet, cu ochii aproape ieii din orbite i cu limba scoas. n jurul gtului nvineit i umflat fusese nfurat o curea. Colonelul Whitcomb acoperi chipul torturat i se ntoarse spre Malko, inta tuturor privirilor: A fost strangulat i violat, spuse el aparent fr emoie. Are nc fii de piele sub unghii. Dup telefonul dumneavoastr, am descoperit cu uurin c nu prsise hotelul. Dup o percheziie minuioas, am gsit corpul sub aceast mas de conferine, ascuns sub covor.

167

Malko nu rspunse. Groaza i furia l ncercau n aceeai msur. Nu mai era o combinaie abstract ntre profesioniti. i mai rsuna nc n urechi vocea cristalin a fui Po-yick spunndu-i: Te iubesc. tia c plasa bombe de hrtie, dar era totui o feti nevinovat. Regreta din toat inima c nu-i dduse drumul chinezului n gol. Sper ca de ast dat s colaborai cu noi, spuse cu amrciune Whitcomb. Ochii aurii ai lui Malko virau spre verde. V dau cuvntul meu de onoare c n acest moment nu tiu nimic n plus. Englezul nici nu clipi. Oricum, v rog s v prezentai imediat la biroul meu pentru a nregistra declaraia. Aruncnd o ultim privire corpului de sub cuvertur, Malko prsi ncperea. * * * Cufundat ntr-un fotoliu de pai, colonelul Whitcomb trgea din pip. Ca n vremurile bune, un ventilator mare agat de tavan, se nvrtea scrind. Colonelul refuzase cu ncpnare aerul condiionat, mergnd pn la sabotarea aparatelor instalate, lucru de neimaginat pentru o persoan ca el. Cu minile nctuate la spate i cu gleznele legate de un scaun, asasinul lui Po-yick sttea fa n fa cu colonelul, pzit de doi poliiti n cma i cu bastoane de cauciuc n mini. De fiecare dat cnd suspectul nu rspundea prompt, primea o lovitur peste ureche. Biroul se afla la etajul opt al unei cldiri de lng Hilton. Singurul obiect nefuncional era un portret uor nglbenit al Reginei Elisabeta. Aezat pe un scaun mai confortabil, Malko asista la interogatoriu. Colonelul lu o pagin dactilografiat de o secretar ieit parc dintr-un roman de Agatha Cristie, o fat btrn tbcit de treizeci de ani n extremul Orient i citi cu voce tare: Ai declarat c, surprins n camera dumneavoastr, numitul Yuen Long a mrturisit uciderea tinerei Po-yick nc neidentificat. Copleit de remucri, acest individ a ncercat

168

apoi s se sinucid aruncndu-se pe fereastr i doar intervenia dumneavoastr i-a mpiedicat s-i pun planul funest n aplicare Rmne doar s semnai. Malko semn fr o vorb i colonelul puse procesulverbal n dosar, relund interogatoriul, sau mai degrab monologul n chinez. n ciuda loviturilor care i plouau peste cap i peste chipul nsngerat, Yuen Long se mulumea doar s emit din cnd n cnd un protest ascuit. Dup un sfert de or, colonelul Whitcomb se ridic i ddu un ordin n chinez. Prizonierului i fur dezlegate imediat gleznele. ncadrat de cei doi gardieni, iei din camer, urmat de Malko i de colonel. Englezul i spuse gnditor lui Malko: Nu putem scoate nimic de la el prin metode normale. Pretinde c a ucis fata ntr-o criz de nebunie, dorind s-o violeze Nu o s se lase cu una cu dou. L-am interogat i pe chinezul care a dat ordinul, dar minte cu neruinare. De atunci, presupusul asasin nu mai recunoate cele declarate. Spune c nu a vzut n viaa lui un microfon. Este mort de fric. Whitcomb surse cu pipa n gur. Vom ncerca o ultim experien, explic el. Ascensorul opri la subsol. O luar pe un coridor jegos i slab luminat i intrar ntr-o ncpere care mirosea a formol. Peretele din fund era mprit n casete. Aceasta este morga noastr, anun englezul. nc nu ne am instalat prea bine. Temperatura extrem de sczut l fcu pe Malko s drdie. Cu chipul indiferent, chinezul fixa peretele de ciment. Unul dintre gardieni l lovi puternic cu piciorul n ale, izbindu-l cu chipul deja nvineit de ciment. Colonelul ignor intervenia. n mijlocul ncperii se afla un sicriu enorm din lemn alb, cu capacul ridicat. Malko remarc un amnunt uimitor. Patru guri de grosimea unui deget fuseser perforate n capac. Burghiul se afla nc acolo. La ordinul lui Whitcomb, doi chinezi mbrcai n alb deschiser una dintre casete i scoaser un corp nvelit ntrun plastic transparent. Desfurar cu dibcie linoliul, dnd la iveal corpul lui Po-yick. Intervenise rigiditatea cadaveric.

169

Avea braele ntinse pe lng corp, dar chipul i smulse o exclamaie lui Malko. Prea zdrobit cu ciocanul: complet negru i tumefiat, capul era de dou ori mai mare dect normal. Pe gtul galben violaceu se zrea o tietur lung. Autopsia, explic Whitcomb. Doar faptul c trgea mai des din pip i trda emoia. Ca s nu-l copleeasc greaa, Malko priz puin tutun de Virginia. Tresri brusc: prul lung al lui Po-yick fusese complet tiat. Efectul era ngrozitor. Tot autopsia? ntreb Malko. Whitcomb cltin din cap: Nu, angajaii notri municipali, pe care i pltim din nefericire prost, i iau anumite beneficii. Negustorii de peruci dau douzeci de dolari pentru prul lung i zece pentru cel scurt. ntre timp, cei doi ciocli o ntinser pe Po-yick pe o parte n cociug. Panic. Whitcomb se apropie de chinez i ncepu s-i vorbeasc pe un ton calm, aproape ugub. Lui Malko i se prur foarte stranii aceste manevre de punere a corpului n cociug. Imediat, chinezul scoase un strigt ngrozitor i ncepu s se zbat. Cei doi gardieni se aruncar asupra lui i cu lovituri de baston l mpinser spre sicriu i l rostogolir nuntru. Timp de o clip minile nctuate rmaser agate de marginea cociugului. O lovitur puternic de baston i zdrobi arttorul. Yuen Long strig ascuit, zbtndu-se ngrozitor. Chipul schimonosit, cu ochii nnebunii de groaz, apru deasupra marginii de lemn. Unul dintre ciocli l mpinse la loc, lipindu-l cu faa de chipul oribil al moartei. Incapabil s priveasc n continuare, Malko ntoarse capul. I se zbrlise pielea. Colonelul i drese discret glasul. Unul dintre brbaii n bluz alb nuruba deja capacul sicriului, fr s dea atenie strigtelor celui ngropat de viu. Urletele acestuia fceau s tremure nchisoarea improvizat. Vrei s-l ngropai de viu? ntreb Malko pierit. Whitcomb surse cordial: Absolut deloc. l las ns s cread c am aceast

170

intenie. Cei de felul lui sunt foarte primitivi i foarte superstiioi n privina morii. Acesta este convins c sufletul lui nu-i va gsi niciodat odihna, odat ce l-am nchis n sicriu. Numai aa mai avem o ans s-l facem s vorbeasc n ochii albatri sclipi o und de iretenie: La voi la americani, exist tortura de gradul trei. Aici nu prea batem prizonierii. De altfel, glbejiii suport foarte bine suferinele fizice. Dac ai ti n ce stare i recuperm uneori. La Canton sunt tiai n dou i tot nu scot o vorb.. Metoda aceasta a sicriului nu este ns uor de aplicat. Dac i lsm prea mult, nnebunesc; unul i-a pierdut minile ntr-o or. Neplcut, nu-i aa? Dar i dac i inem prea puin, tot nu obinem nici un rezultat. Colonelul Whitcomb l citise probabil pe Sade n timpul orelor libere Fr comentarii, Malko l urm i ieir din morg. Din sicriul aflat n mijlocul ncperii se auzeau nc lovituri surde. Ct timp intenionai s-l inei acolo? l ntreb Malko nainte de a se urca n ascensor. Zece ore. * * * Telefonul din camera lui Malko sun cu insisten. Acesta se uit la ceas: era trei dimineaa. La aparat era colonelul Whitcomb. Chinezul a vorbit, l anun el fr alte comentarii. Pretinde c nite chinezi de la Banca Chinei i-au ordonat s v supravegheze. V-a scotocit camera de mai multe ori, nainte de a pune microemitorul. Cine recepiona transmisiile? Colonelul Whitcomb suspin: Undeva n cldirea bncii se afl o sal de ascultare ultramodern, echivalentul celei pe care o avei la consulat. Recepia avea loc probabil acolo. Malko fierbea de furie: Bine colonele, l ntrerupse el, de ce nu facei o percheziie n afurisita aia de banc? Acolo vom gsi miezul problemei i putei incrimina cu ajutorul mrturiei

171

ucigaului. Englezul spuse pe un ton mustrtor, de parc ar fi certat un copil: Drag domnule, dac a lua o asemenea msur, n urmtoarele zece minute cineva din serviciul meu i-ar avertiza. Le-ai vzut uile? Odat nchise, nu le poi veni de hac dect cu tancul. Nici mcar elicopterele nu pot ateriza pe acoperi: au, pus reele de srm ghimpat. Nu mai vorbesc de complicaiile diplomatice. Soarta coloniei e n joc Nu m pot atinge de Banca Chinei, chiar dac ar trage cu bazooka n Hilton. Asta e tot. Ai aflat de ce a ucis-o pe feti? Nu. A primit ordinul mpreun cu cinci mii de dolari Hong Kong, pe care i-am gsit ascuni n oficiu. Tot ei i-au ordonat s nsceneze o crim sadic Lui Malko i venea s-i trnteasc telefonul n nas: Altfel spus, zise el, cei care au ucis-o nu vor fi niciodat anchetai. Ct despre Coral-Sea, nu ne mai rmne dect s aprindem lumnri i s ne rugm s nu se ntmple nimic Colonel Whitcomb simi amrciunea lui Malko. Lucrurile nu se petrec att de simplu n aceast ar, zise el. Adevrat, sunt neputincios. De altfel, oamenii mei se chinuie s dea de urma celor care pun bombe i nu au timp s se ocupe de afaceri serioase. Trezit de-a binelea, Malko nchise telefonul i se duse la fereastr, sprijinindu-se de pervaz: silueta masiv i ntunecat a Bncii Chinei prea s-i bat joc de el. Undeva n enormul bloc de beton, exista o minte care l inea n ah, la fel de inaccesibil ca atunci cnd s-ar fi aflat la Pekin. Fuseser eliminai fr mil toi acei care puteau s le dejoace planul. Nu nelegea de ce nu fcuser o n-ou tentativ asupra lui. Era o int uoar. Totul era nvluit n mister. Se culc la loc. i mine era o zi. Dac Holy Tong se ntorsese acas, inteniona s se duc la tratament i s-l descoas. Era ultima persoan n via amestecat n afacere. Mcar dac ar fi aflat unde se ducea Po-yick. n orice caz, echipajul de pe Coral-Sea era avertizat c se putea ntmpla

172

ceva la sfritul zilei iar oamenii erau consemnai la bord.

173

Capitolul XVIII.
Holy Tong avu un oc vznd-o pe doamna Yao n cadrul uii. Nu i se pruse niciodat mai frumoas. Purta o rochie despicat din mtase grea de culoare mov, care i ascundea proeminenele osoase. Cocul complicat i ndulcea trsturile. i ochii i erau ncrcai de rimei. Nu mai avusese veti de la ea de cnd l sunase s-i interzic s se mai vad cu Malko. Nu se ateptase la o asemenea vizit. Era uimit mai ales de inuta ei capitalist i de parfum. nchise repede ua i ea se aez pe divan ncrucindu-i foarte sus picioarele. Nu schimbar nici o vorb. Brusc excitat, Holy se aez lng ea i ndrzni un gest foarte precis. n asemenea cazuri, mai ales n lipsa ceremonialului obinuit, edina de acupunctur, femeia i-ar fi strns picioarele, afind o atitudine glacial. De aceast dat, ntredeschise imperceptibil genunchii i l mbri pe Tong, strecurndu-i limba uscat i cald printre buzele acestuia, ntr-o srutare cum rar i fusese dat s primeasc. Lui Holy i tremurau minile. ovi dac s o dezbrace pe doamna Yao sau s o posede imediat pe divan. Opt pentru a doua variant, temndu-se s nu-i piar buna dispoziie cu care l uimea. Din proprie iniiativ, doamna Yao ngenunche pe mochet n faa divanului. Holy i ceruse de o sut de ori acest lucru, dar nu o convinsese niciodat. i uit toate reinerile. Rochia mov pri i Holy se arunc asupra ei, gemnd i mormind. Holy iei brusc din starea de beatitudine. O temere nedefinit i se strecur n suflet, stricndu-i cheful. Doamna Yao nu fcea niciodat nimic fr un scop. ntotdeauna ea se folosea de el iar acum i permisese s ia el iniiativa. Nelinitea i plcerea se amestecau n sufletul lui Holy. Brbatul ntinse timid mna spre corpul amantei i aceasta nu se feri, ci bomba i mai tare pntecul, ateptnd parc o

174

mngiere. n momentul n care o trase spre el, femeia i spuse pe un ton drgstos: Vrei s facem mereu dragoste ca acum, pungaul meu iubit? Mut de atta voluptate, Holy scoase un mormit. Depinde doar de tine, inima mea, insist doamna Yao. Holy se opri. Ce trebuie s fac? ntreb el uor nelinitit. Trebuie s-l ucizi pe american, spuse doamna Yao calm. Holy avu senzaia unui du rece. Ar fi vrut s fug la mii de kilometri de doamna Yao. Glumeti, spuse el cu glas pierit. Doamna Yao i ndrept trupul, fulgerndu-l cu privirea. Cine mpuit, n-ai s m mai atingi niciodat. Am s pun s te ucid. Holy gemu, rvit: Bine, sufletul meu, cum s-l ucid? Este un agent american periculos. Deja nu mai are ncredere n mine. Nu am ucis niciodat pe nimeni. Nu e narmat, zise sec doamna Yao. L-am percheziionat camera de mai multe ori. Te-am ales pe tine, rm mizerabil, pentru c nu am de ales. Aciunea noastr are loc astzi. Acest om poate deveni periculos, dac ncepe s-i pun prea multe ntrebri. Trebuie suprimat. Holy Tong i frnse minile: Sufletul meu, nu am putere nici ct un pui! Cum s ucid un om att de redutabil? Pot s-i dau un pistol, zise doamna Yao. Aa dezbrcat cum era, se ridic i lu din poet o arm nichelat. Holy scoase un strigt speriat. Nu te teme, zise doamna Yao linitindu-l, nu te voi sili s-l ucizi aa. Holy i mbrcase chimonoul i cptase un dram de curaj. Spuse ct putu mai stpn pe sine: Nu-l voi ucide. Nu pot. Calm, doamna Yao acion chiulasa pistolului. Holy zri strlucirea glbuie a glonului intrnd pe eav.

175

 Ce faci? bolborosi el. Femeia miji cu rutate ochii: Te ucid. Voi spune c ai ncercat s m violezi cnd am venit la tratament. Am o poziie foarte onorabil n Hong Kong. Sunt autorizat s port arm pentru c transport deseori ncasrile de la cinema. Ridic arma, ndreptnd-o spre Holy. Pierzndu-i capul, acesta czu n genunchi. Doamna Yao i lipi eava de tmpl. Simind metalul rece pe piele, Holy se topi de fric. mbrindu-i genunchii, o implor: Nu m ucide, l voi executa pe american. eava rmase n aceeai poziie i chinezoaica l ntreb: Pot conta pe tine? Da, da, se smiorci Holy Tong. Regretnd parc, doamna Yao puse la loc arma i se aez pe divan. i recptase aerul de cruzime. Holy Tong se ridic. I se nvrtea capul. Se ntreb dac nu trise un comar. Vzndu-i privirea de cine btut, doamna Yao surse feroce: Dac m trdezi, i tai prile virile i te pun s le mnnci Holy privi n pmnt i gemu: Cum s fac? Nici mcar nu tiu s folosesc o arm Ba da, ba da, zise doamna Yao, ai nite arme minunate. Am prevzut totul, iat ce vei face: dac m asculi, nu se va ntmpla nimic i voi fi foarte drgu cu tine Holy Tong ascult explicaiile amantei sale timp de o jumtate de or. Cnd doamna Yao se ridic s plece, era att de prbuit nct nu-i mai ardea de nici un gest erotic. De ndat ce rmase singur, i lu cele necesare pentru fumat i i pregti o pip cu opiu. Doar drogul l mai putea ajuta s treac peste ziua aceea ngrozitoare. Blestema ceasul n care se fudulise fa de Cheng Chang. Exista un proverb chinezesc care spunea: Vorba pe care nu ai rostit-o i se supune, cea pe care ai spus-o i devine stpn. Zarurile erau ns aruncate. Trebuia s bea cupa pn la

176

fund. * * * Holy Tong se ntorsese dup misterioasa lui absen. Tuan i deschise lui Malko de parc nimic nu se petrecuse. Acesta nu reuea s se calmeze. Aciunea mpotriva portavionului Coral-Sea urma s aib loc peste dou ore i nu putea face nimic s o mpiedice. Intr aproape cu plcere n delicatul cabinet de lucru al lui Holy Tong. Lsase parc la u toat oroarea povetii pe care o trise. Se dezbrc i se ntinse pe divan. Fu frapat de ceva neobinuit. Holy Tong nu scotea un cuvnt. De obicei, Malko de abia reuea s spun bun ziua. Acum prea absorbit n pregtirea acelor, nfigndu-le ntr-o perni de catifea roie, ntr-o ordine misterioas: Nu prei n apele dumneavoastr, spuse Malko. Holy tresri att de brusc nct scp unul dintre ace. Chinezul l ridic i l privi ngrozit pe Malko: Ba da, ba da. Am ns mult de lucru, foarte mult de lucru. Malko surse indulgent: Frumoasele dumneavoastr chinezoaice v fac s cheltuii mult. Pe cine ai mai sedus? Oh! Pe nimeni, rspunse Holy nostalgic. Nu sunt dect un biet btrn. Malko tresri: Holy nu reuea niciodat s epuizeze subiectul cuceririlor sale amoroase. Ceva se ntmplase. l supraveghe cu coada ochiului. Preparativele preau normale. Aezat ca de obicei ntr-o poziie de yoga, Holy se concentra cu ochii nchii. Smulse apoi cu un gest sec cel mai lung ac i i ordon lui Malko: ntindei-v pe pat i ncercai s nu v micai deloc. Malko se supuse. Cu capul ntr-o parte, vzu deodat mna chinezului reflectat ntr-o oglinjoar de pe birou. Mna tremura. Ca un fulger, una dintre frazele lui Holy i reveni n minte. Se ludase ntr-o zi fa de Malko, spunndu-i c nu tremur, chiar dup o noapte alb petrecut la Kim Hali.

177

Acul se afla la un centimetru de alele lui Malko. Acesta se ntoarse brusc i l apuc pe chinez de ncheietur, imobiliznd mna care l inea. De ce tremurai, domnule Tong? ntreb el devenit deodat serios. n spatele ochelarilor fr ram, ochii chinezului se zbteau ncolii, ca nite bile de loto. Un ru de sudoare i se scurgea printre sprncene. Malko l strnse i mai tare. Situaia i se prea stranie. Nu tremur, zise Holy Tong cu o voce strangulat. Daimi drumul, altfel s-ar putea s v rnesc. ncheiase fraza pe un ton ascuit, aproape isteric. Malko i pironi privirea aurie n ochii chinezului, intrnd cu adevrat n alert. Holy tremura ca o frunz Nu numai mna i tremura, ci tot corpul. ncerc s-l resping fr vlag pe Malko. Fr veste, acesta apuc acul de la mijloc i i ddu mna la o parte. Holy scoase un soi de geamt: Dai-mi acul napoi! Dar nu ntinse mna s-l ia. Malko examin acul de aur: prea perfect inofensiv. i trecu prin minte c atmosfera din Hong Kong i pusese amprenta asupra lui, aducndu-l n pragul depresiei nervoase dar l vzu pe chinez. Se nverzise. Malko ndrept acul spre ncheietura chinezului. Ce e cu acul acesta? Tong strig i fcu un salt napoi, rsturnnd taburetul. Se ridic i se refugie n spatele biroului. Transpirase de fric. Malko nu se mai ndoia c ceva era n neregul. Cine ar fi bnuit un chinez att de inofensiv? inndu-l sub observaie n continuare, i mbrc rapid pantalonul, lu acul pe care l pusese lng el i se ndrept spre chinez. Ghemuit ntr-un col ca un iepure n lumina farurilor, acesta nu ncerc s fug. Cnd acul ajunse la un centimetru de gtul lui Holy, Malko ntreb: Tong, spunei-mi adevrul, sau v nep. Chinezului i czu falca. Spuse cu o voce extrem de slab:

178

 Lsai-l. Lsai-l. De ce? De ce? Vrful ascuit naint civa milimetri. Este otrvit, murmur Holy Tong, prbuindu-se apoi i suspinnd convulsiv. n birou nu se mai auzeau dect hohotele chinezului. Tremurnd de nervi, Malko se ridic: se confruntase n sfrit cu altceva dect cu fantoma de la Banca Chinei. Cei care i ordonaser lui Tong s-l ucid erau aceiai care o asasinaser pe Po-yick. Chinezul se zbtu fr vlag. Ca s-l pun n inferioritate, Malko i scoase ochelarii i i arunc pe podea n faa lui. Era hotrt s afle cu orice pre adevrul. Se aplec spre Holy Tong. Cine v-a dat ordin s m ucidei? Chinezul ncepu s hohoteasc din nou. Malko l contempla perplex. Tong suferea cu adevrat Disperarea nu-i explica ns remucrile. Trebuia s fie altceva. Malko repet ntrebarea, fr s ridice tonul. Nu pot s v spun, bolborosi Holy Tong. Plecai. Malko ncerc s-l ia cu biniorul: Nu v port pic, spuse el prietenos, spunei-mi doar cine e n spatele ntregii afaceri. Vrem s oprim aceast serie de crime. Cellalt scutur disperat din cap. Pru deodat foarte btrn i foarte vulnerabil. Nu putei nelege, murmur el. nchise ochii i ls capul n piept. Malko nu mai nelegea nimic. Btrnul chinez i provoca mil, cu toate c ncercase s-l asasineze. Ultima crim dintr-un lung ir. i el care scotocise Hong Kong-ul i Macao n cutarea adevrului, n timp ce Holy Tong era la numai doi pai de el. Nu-l suspectase pe btrnelul inofensiv i obsedat sexual. Nu semna nici pe departe cu un tlhar Plecai, repet Holy Tong, dar fii atent afar. Sunt doi Doi ce?

179

Cuvintele chinezului erau aproape de neneles. Doi brbai, murmur el, ateapt corpul dumneavoastr. Viziunea rmielor torturate ale lui Po-yick i strbtu mintea. Trebuia s afle. nfrnndu-i repulsia, lu acul de aur i se ndrept spre Holy Tong. l trase de ultimele uvie sure i i puse acul sub nas. Tong, spuse el, dac nu-mi spunei cine v-a dat acest ac, v nep cu el. Malko se atepta s-l vad tresrind i lamentndu-se, dar chinezul nu schi nici o micare. Deschise ochii i Malko avu un oc. Ochii goi erau lipsii de expresie. Holy Tong era ca i mort, nu-i mai psa de nimic. Depise marginile disperrii. Malko nu cunotea motivul. ntlnise un caz asemntor n timpul misiunilor sale: un medic nazist ajuns n pragul nebuniei. Nu se mai putea afla nimic de la un om ntr-o asemenea stare, pentru c nu-i mai psa de via. Omori-m, dac vrei, spuse el. Acest ac conine o otrav fulgertoare. Malko privi acul. Nu purta nici o urm. Ce fel de otrav este? Nu tiu. Cine vi l-a dat? Nu pot s v spun. Malko se lovea din nou de zidul tcerii. Nu se simea n stare s l vre pe Holy de viu ntr-un sicriu Holy, ieri a fost ucis n mod oribil o feti de paisprezece ani, doar pentru c m cunotea. Holy pru s reflecteze, apoi murmur grbit: Ducei-v la Victoria Pier, n locul de unde pleac Star. Ferry. Un feribot special e gata de plecare. Trebuie s-l oprii. Coral-Sea? ntreb Malko. Chinezul nclin din cap. Da. Cuvintele lui Po-yick i rmseser gravate n minte. Avea ntlnire cu cineva la aselea s-i atace pe americani. Malko se uit la ceas. i mai rmnea o jumtate de or ca s ajung n Victoria City.

180

Vru s-i telefoneze lui Whitcomb, dar se rzgndi. Pn reuea s pun n micare mainria oficial, ar fi fost prea trziu. Trebuia s acioneze direct. Prad apatiei, Holy Tong rmsese nemicat. Avea destul timp s se ocupe de el dup aceea. Cu maina, fcea un sfert de or pn la ponton. Iei n goan din birou, strbtu n grab curtea i trnti poarta. Maina dispruse. O parcase chiar n faa vilei. Crezu c fusese furat, dar coincidena era prea mare. n plus, nu se furau maini la Hong Kong. i aduse aminte ce i spusese chinezul: dou persoane ateptau afar ca s ndeprteze corpul! Deocamdat luaser maina Privi n jur i zri o main japonez oprit puin mai departe. Razele soarelui care apunea l mpiedicau s vad prin parbriz dac maina era ocupat sau nu. Malko ezit, apoi porni n goan n direcia opus. n acel cartier nu putea gsi un taxi. Singura ans era s atepte funicularul care ajungea pn la Hilton. n momentul n care ajunse la intersecia cu Mountain Road, ntoarse privirea i avu un oc: maina demarase i se ndrepta spre el. Din fericire, staia funicularului se afla la o sut de metri. Cu respiraia tiat, Malko urc n goan scara spre platforma pustie, n care atepta cabina unui funicular. O pereche de ndrgostii flirta pe platforma ce domina Hong Kong-ul. Nu se zrea nici un alb, dar la ce i-ar fi folosit? Malko plti aizeci de centime i se aez pe bancheta de lemn a vehiculului antic. Era singurul cltor. Funicularul era folosit doar n orele de vrf, dar era o curiozitate folcloric a oraului, aidoma grdinii de la Grota Tigrului. Funcionarul uscat ca o iasc i ddu un bilet i adormi la loc. O sonerie strident anun plecarea. Se auzi un zgomot precipitat de pai pe scar. n momentul nchiderii uilor, doi chinezi srir n partea din fa a vagonului. Malko i privi fix. Purtau jeans decolorai i tricouri de corp. Aveau prul prea lung, semnnd cu sutele de omeri lncezind prin Wang-chai i oferind trectorilor fete i opiu. l privir pe Malko, apoi schimbar cteva cuvinte. Erau cu

181

siguran cei care trebuiau s transporte cadavrul. Funicularul se opri cu o uoar zvcnitur. Urc doar o btrn. Parc n joac, cei doi srir din compartimentul lor i se urcar acolo unde se aflau Malko i controlorul. Acesta mormi ceva ce semna cu o njurtur. Trntit pe scaun, btrna privea peretele de lemn. Cei doi chinezi avur o scurt discuie. Ca din ntmplare, unul din ei l mpinse pe Malko. Acesta se feri s rspund la provocare. Chinezul, care semna cu un buldog, nu se potoli. Dup cteva minute, vagonul ncetini i se opri ntr-o staie pustie. Btrna cobor. Chinezul l lovi din nou cu umrul pe Malko. Acesta se ddu uor la o parte. Funicularul rula acum ntre doi stlpi de douzeci de metri nlime. Controlorul, care i urmrise pe cei doi chinezi fr s priceap nimic, fcu o remarc n chinez la adresa lor. Totul se petrecu apoi foarte repede. Cel care l mpinsese pe Malko, l nh de guler pe funcionar i l mpinse spre ua deschis. Btrnul url, ncerc s se agae de scri i alunec n gol. Malko vzu mna zbrcit i descrnat agndu-se de bara de aram, apoi nimic. n momentul n care controlorul disprea n gol, cellalt chinez smulse cureaua genii n care era adunat taxa de cltorie i se ntoarse spre Malko. Lcomia lui l pierdu. Agndu-se de curelele de siguran, Malko ni cu picioarele nainte, lovindu-l pe tlhar n piept. Acesta se dezechilibr i fu proiectat afar din vagon, ca nghiit de hu. Vagonul trecea n acel moment prin dreptul unui perete de piatr: se auzi un zgomot de corp strivit i trupul dezarticulat czu ntre linii. Chinezul rmas i strecur mna pe cracul pantalonului i scoase un brici. Funicularul trecea din nou prin dreptul unor creste abrupte. Chinezul naint ncet spre Malko, cu briciul la nivelul pntecului i cu picioarele desfcute. Malko sri brusc peste banchet n cellalt compartiment. Surprins, adversarul su nu reacion destul de repede. Briciul se nfipse n lemn, desprinznd o achie enorm. Malko srise deja peste o alt banchet. Singura lui ans

182

era s ajung la frna manual, aflat n vagonul din fa. Cu energia dat de disperare, sri peste ultima banchet i se repezi la frna de serviciu. Ct pierdea chinuindu-se s scoat tiftul ruginit, atacatorul avea timp s se arunce asupra lui. Malko i supraveghea imaginea reflectat de geam. Ridic piciorul i i lovi adversarul, fcnd s-i zboare briciul din mn. Malko rsuci roata grea cu frenezia unui nebun. Micarea vagonului ncetini. Chinezul i sri n spate ncolcindu-l cu braul i ncepnd s strng. Cu un ultim scrit, vagonul se opri complet. Surprins, chinezul i ddu drumul lui Malko. Acesta l pocni puternic cu cotul n gt. Chinezul se prbui pe podea, scond un glgit straniu. Malko se aplec spre u: funicularul tocmai trecuse de Kennedy Station, ultima halt nainte de sosire. Pe oseaua n serpentin fcea pn jos zece minute bune. Drumul cel mai rapid dar i cel mai periculos era pe ine. Se strecur pe calea de rulare. Traversele alunecau de parc erau date cu ulei. De mai multe ori fu gata s-i piard echilibrul. Cu rsuflarea tiat, ajunse n sfrit n staia terminus de la Garden Street. Zpcii, cltorii l priveau fix. Un alb care fugea ca nebunul printre linii Malko nu zbovi. mbrncind lumea, nvli n piaeta n care ateptau mai multe taxiuri: ceasul lui arta ase fr cinci. i ntinse o hrtie de cincizeci de dolari oferului primului taxi. Vreau s ajung pn la ase la Star Ferry. Bancnota avu efectul capei roii asupra taurului. Chinezul strbtu Garden Road ca fulgerul, de parc l-ar fi urmrit toi lncierii bengalezi, lovi aproape un tramvai verde la intersecia cu Queens Road, trecu pe rou la semaforul de pe Connaught Road i acceler i mai tare. Era ase fix cnd opri la ponton. Lui Malko i trebuir cteva secunde ca s se orienteze. Dou feriboturi se pregteau de plecare. Cel din dreapta ridicase deja pasarela. Malko vzu o banderol mare i roie, pe care scria ceva n chinez, ntins ntre doi rui. Era cu siguran feribotul despre care i povestise Holy Tong. Se npusti spre el, fiind oprit de doi poliiti chinezi.

183

 E ceva special, domnule, spuser acetia surztori, artndu-i cellalt feribot. De altfel, ntre primul vas i mal era cam un metru de ap. Malko nu alergase niciodat att de repede. Se urc pe feribotul normal de Kowloon i ocoli puntea fugind spre prova. i lu elan i se urc pe balustrad. Al doilea feribot trecea pe lng el la doi metri distan. Sri. Picioarele i alunecar pe coca de metal dar reui s se agae de balustrad i s se salte pe punte. Toi pasagerii erau la pupa, strignd i cntnd. ncercnd s-i recapete suflul, Malko se ascunse n spatele unui compartiment mobil, folosit la transportul autovehiculelor. nelesese deodat mecanismul operaiunii. Era diabolic i avea la dispoziie doar cinci minute ca s-l dezamorseze. Dac reuea, munca lui echivala cu posibilitatea de a repara o arip ntreag a castelului de la Liezen

184

Capitolul XIX.
Aezat pe un scaun de pnz pe pasarela comandamentului portavionului Coral-Sea, locotenentul Cari Schwab supraveghea prin binoclu feriboturile i joncile care se intersectau n Victoria Harbour, amuzndu-se s repereze fetele frumoase. Echipajul de pe Coral-Sea fiind consemnat, nu avea nimic mai bun de fcut. n acel moment urmrea un feribot mare i verde care plecase din Hong Kong i prea s se ndrepte spre Kwa-wan, cartierul din jurul aeroportului Kai-tak. Urma s treac prin apropierea portavionului. Dup dou luni de operaiuni n golful Tonkin, vederea unei chinezoaice frumoase, chiar i de la o sut de metri, era ceva reconfortant. Potrivind binoclul, Schwab ncepu s inspecteze feribotul ce prea plin de lume. Deodat, o pat roie apru pe lentil, semnnd cu un defect pe o fotografie n culori. Creznd c s-au murdrit lentilele, Schwab sufl peste ele i i relu observaia. Privind din nou spre feribot, vzu dou pete roii identice. Temndu-se s nu aib halucinaii, locotenentul Schwab strig un om de cart, aflat ntr-o cuc strmt deasupra lui: Hei, Jimmy! Uit-te la feribotul de la ora trei. Tu ce vezi? Regl din nou binoclul cu grij, privind spre feribotul care venea drept spre Coral-Sea. Feribotul semna cu un bolnav de rujeol. Petele roii se multiplicaser i continuau s se nmuleasc sub privirile ofierului american! Schwab njur. Petele roii erau de fapt steaguri comuniste, fluturate de pasagerii feribotului! n aceeai clip, Jimmy, omul de cart, url ct putu de tare: Sunt comuniti, locotenente, se ndreapt spre noi. Schwab intr n fug n ncperea comandamentului i ridic receptorul telefonului verde care fcea legtura cu apartamentul amiralului Riley. Inima i btea cu putere n

185

piept. Nota confidenial avertiznd ofierii i marinarii de pe Coral-Sea asupra unui posibil atentat era afiat n faa lui, dar nu se gndise niciodat la asta. Ce putea face un feribot contra celui mai puternic portavion al flotei a aptea? Izbucnise furtuna i nori mari i negri pluteau peste rad, ndreptndu-se spre China. Un elicopter de protecie se rsucea ca un bondar deasupra portavionului. Invizibili dar eficieni, scafandrii de pe Coral-Sea notau n jurul cocii cenuii. n spatele locotenentului Schwab, doi ofieri de cart i mpreau timpul ntre urmrirea radarelor i lectura ultimului numr din Play-boy. Se auzi un declic i vocea amiralului Riley ntreb: Ce se ntmpl? Locotenentul Schwab nu rspunse imediat. I se fcu brusc ruine c l deranjase pe amiral pentru civa exaltai care fluturau drapele pe o copaie amrt. hh, domnule, zise el. Am reperat ceva ciudat. Un feribot se ndreapt spre noi. Pasagerii par comuniti; au i drapele. Declanai imediat alarma, zise amiralul. Vin pe punte. Schwab nchise telefonul i se precipit spre panoul de comand. Peste dou secunde, sirena de alarm de pe CoralSea ncepu s urle sinistru. Ofierul alerg la pasarel: puntea feribotului se umpluse de steaguri roii. Vasul se ndrepta spre portavion. Un fuior de fum negru ieea din coul nalt. Mai puin de o jumtate de mil l desprea de portavion. Acestuia i erau necesare cel puin douzeci de minute pentru a ridica ancora i a manevra. Fi-r-ar s fie! strig Schwab pe un ton isteric. Se gndea la toate avioanele supersonice de vntoare, adpostite n hangarele de sub punte, vulnerabile ca nite melci fr cochilie. Dac feribotul ncrcat cu exploziv lovea n acea zon, ar fi tiat Coral-Sea n dou, fr a mai pune la socoteal rezervoarele suplimentare de combustibil aflate sub avioane i containerele cu napalm Marinari mbrcai n veste de salvare portocalii alergau pe punte spre cele dou tunuri de calibru 127 care aprau

186

flancul stng al portavionului. evile pivotar i se fixar pe feribot. Puntea era plin de avioane de vntoare Phantom. Mcar acelea trebuiau salvate. Schwab aps pe butonul interfonului care fcea legtura cu careul piloilor. Ct mai multe aparate trebuie s decoleze, ordon el. Catapultele 1, 2, 3 i 4 * * * Malko se strecur afar din compartimentul n care se ascunsese i privi n jur. Toi chinezii se aflau la prova, scandnd nite lozinci asurzitoare i ngrozitoare. Vntul ducea doar o parte din ele. Se aplec peste bord i privi n fa: silueta cenuie a portavionului Coral-Sea i se pru enorm. O rachet de semnalizare roie fu tras de pe vasul american. Malko surse amar. Fr voia lui, se afla n inima atacului sinuciga al comunitilor. n cteva minute, feribotul ncrcat probabil cu exploziv, avea s se izbeasc de Coral-Sea. n minunatul foc de artificii, era i el o stea. Privi apa cenuie de sub el i fu tentat s sar. Un ultim reflex de contiin profesional l opri; exista totui o ans s deturneze feribotul. Trebuia s ncerce, mcar din mndrie. Un elicopter zburnd la rasul apei se ndrept spre feribot. Cnd fu aproape s-l loveasc, se redres brusc i rmase suspendat deasupra punii, ca agat de un fir invizibil. O voce nazal i aspr ieind dintr-un megafon acoperi scandrile chinezilor: Oprii-v imediat, altfel tragem. Malko mai avea doar cteva minute pentru a aciona. Vocile ascuite ale micilor chinezi intonar un imn n cinstea lui Mao. Singura ans era s ajung pe dunet i s pun mna pe crm. Fofilndu-se printre plcile de oel culisante, se ndrept spre prova. n momentul n care puse piciorul pe prima treapt a scrii metalice ctre puntea superioar, auzi n spatele lui un strigt. Se ntoarse: trei chinezi n salopete l priveau. Unul dintre ei l art cu degetul i l interpel pe un ton amenintor.

187

Nu mai avea timp s urce scara. Cei trei chinezi o luaser deja pe urmele sale, urlnd i cernd ajutor. Din fericire, sloganurile celor de la prova acopereau orice alt zgomot. Chinezii cunoteau feribotul mai bine ca Malko. Unul dintre ei apru brusc n faa lui, cu un cuit n mn. Ceilali doi rmseser n spate. Unul se narmase cu o bar de fier. Se studiar o clip, apoi chinezul cu cuitul atac. Lama trecu foarte aproape de Malko. Acesta se rsuci, agndu-se de unul din panourile metalice mobile folosite pentru a crea o trecere pentru pasageri, de o parte i de alta a irului de maini. Simi panoul rostogolindu-se uor sub degetele sale i nelese instantaneu de care parte putea s trag. Ceilali chinezi nvlir spre el. i ls s se apropie pn cnd ajunser ntre cele dou panouri, apoi se ls cu toat puterea pe panoul de care se agase. Se auzir strigte sugrumate. Ca nite mute strivite pe perete, chinezii rmseser nepenii ntre pereii de oel. Malko ddu drumul panoului, care se bomb puin spre el. Cele dou corpuri se prbuir pe punte. Unul dintre chinezi avea faa strivit. Prea lovit cu un ciocan pneumatic uria. Nasul, gura, brbia, se transformaser ntr-o mas sngernd. Cel de al doilea se zvrcolea ca un vierme tiat n dou: panoul greu de oel i zdrobise alele. Malko nu avu timp s se felicite pentru reuit. Chinezul cu cuitul se aruncase asupra lui. Lupta fu foarte scurt. Din fericire, adversarul nu tia s se bat. Malko reui s-i imobilizeze ncheietura cu ambele mini i ncepu s-l loveasc puternic, izbindu-l de panoul de oel. Chinezul se strmba i njura n limba lui, dar nu ddea drumul armei. Ca nite dervii nebuni, cei doi brbai se nvrteau n jurul panoului care se blbnea. n sfrit, Malko reui pentru o clip s-i sprijine ncheietura de partea interioar a panoului, mpinse din toate puterile, trgndu-i adversarul dup el. Chinezul scoase un strigt neomenesc i ncerc s scape. Prea trziu. Se auzi un trosnet de oase zdrobite. Chipul chinezului deveni cenuiu i se schimonosi de durere. Malko l simi nmuindu-se i i ddu drumul. ncheietura i mna dreapt

188

parc trecuser prin pres. Malko alerg spre scara metalic. Nu vzu nici picior de adversar, dar Coral-Sea se afla la mai puin de cinci sute de yarzi distan. Bulgri de spum aprur n fa feribotului: tunurile de pe portavion trseser prima salv de avertisment. Urletele fetielor devenir i mai stridente. Ca i cnd ar fi salutat portavionul, feribotul lans trei semnale scurte de siren. Celelalte feriboturi din rad i rspunser i ecoul sunetelor ascuite rsun pe colinele din Kowloon. n acel moment, primul avion de vntoare de pe punte decol cu o explozie surd i zbur la rasul apei. Urm un al doilea, care trecu bubuind apocaliptic pe deasupra lui Malko, care vzu foarte clar chipul pilotului din carling. Ajunse la minuscula cabin de comand. nuntru se aflau mai muli brbai. Unul dintre ei se ntoarse i l vzu pe Malko. n cabin se cre harababur i doi chinezi se repezir la u. Lipindu-se cu spatele de ea. Malko aps de afar cu toat puterea, dar fr rezultat. Oricum, dac reuea s deschid ua, nu ar fi fost n stare s fac fa attor adversari. Descurajat, i trase rsuflarea i privi masa impresionant de chinezi masai la prova. Fetiele continuau s cnte cu voci ascuite, ca i cnd ar fi fcut parte dintr-o coral. Dou explozii surde fcur feribotul s se zguduie, urmate de dou jerbe enorme de ap, la civa metri de prova vasului, care stropir cntreii i drapelele roii. Tunurile de pe Coral-Sea trgeau cu obuze adevrate, care ar fi pulverizat feribotul dac tirul n-ar fi fost intenionat reglat mai scurt. Malko privi chipurile celor din cabin. Erau impasibile, de parc loviturile nu erau pentru ei. Nu puteau fi att de incontieni nct s cread c ar fi putut scpa de salvele precise ale tunurilor. Era imposibil s reueasc s se apropie de Coral-Sea. Feribotul i pasagerii si s-ar fi fcut ndri cu mult nainte. Un plan att de complicat avea drept rezultat un eec flagrant! Nu era o misiune sinuciga ci una prosteasc. Micuele chinezoaice continuau s intoneze imnuri,

189

incontiente de pericol! Brusc, Malko avu revelaia adevrului. Fetiele cntau cu atta foc pentru c erau sigure c nu aveau s peasc nimic. Pentru ele, era o demonstraie panic mpotriva imperialitilor. Doar cei de pe dunet tiau adevrul. Nu intenionaser niciodat s atace Coral-Sea. Era de ajuns ca americanii s cread aa ceva, s trag i s distrug feribotul, cioprind cu obuzele fetiele i civilii Sacrificaser deliberat vieile mai multor sute de participani, pentru a-i pune la punct provocarea. Totul era aranjat nct s le creeze americanilor impresia unui pericol inexistent n realitate. Sistemul bombelor false alternnd cu cele adevrate. Nervii adversarului se mcinau ncet, ncet Coral-Sea nu era n pericol. Odat cu primul obuz care ar fi atins feribotul, ncepea ultimul act al dominaiei engleze n Hong Kong. Comunitii aveau nevoie de un incident grav pentru a-i face pe englezi s cedeze, subminndu-le definitiv prestigiul. Toat lumea fusese pclit nc de la nceput, inclusiv Max calculatorul. Planul comunist nu era ndreptat mpotriva flotei a aptea, ci mpotriva englezilor. Malko i nclet pumnii de disperare. Rmsese mai puin de un minut i nu exista nici o modalitate de a preveni portavionul Coral-Sea. Avea la dispoziie dou soluii: s sar peste bord, sau s fie pulverizat mpreun cu feribotul. Un zgomot i tulbur gndurile. Ua cabinei se deschise i din habitaclu iei un chinez cu un pistol n mn. Malko btu rapid n retragere, ocolind duneta. Deodat, o frnghie l lovi peste fa. Ridic privirea i vzu c deservea sirena de cea a feribotului. O nfc imediat. Brbatul cu pistolul l ajunse din urm. Ridic arma spre Malko i ochi cu grij. * * * Cu chipul ca de marmur, amiralul Riley urmrea cu binoclul de pe puntea de comand cursa feribotului. Zgomotul surd al catapultelor scutura portavionul la fiecare treizeci de secunde. mpietrii, ofierii contemplau feribotul

190

acoperit cu steaguri roii. Un telefon ncepu s sune i locotenentul Schwab rspunse, apoi i ntinse receptorul amiralului. Consulul la telefon, domnule. Comunicaia se ntrerupsese cu cteva secunde mai devreme. Sunt la patru sute de yarzi, l anun amiralul. Voi fi obligat s-i distrug. Consulul suspin ngrijorat: Suntei sigur? Credei c v pot provoca distrugeri importante? Dac feribotul este ncrcat cu exploziv, zise amiralul i dac se izbete de noi, mi poate distruge nava i avioanele. Nu uitai c rspund de Coral-Sea n faa preedintelui Statelor Unite, domnule consul. Ateptai pn n ultimul moment, l implor consulul. Ultimul moment a venit, spuse amiralul Riley rspicat. Urm o scurt tcere, apoi consulul spuse cu o voce pierit: Distrugei-l dac nu se poate altfel, dar Dumnezeu s v aib n paz. Va fi un masacru. innd nc n mn receptorul, amiralul i privi ofierii. Toi lsar capul n pmnt. Nimeni nu se ncumeta s-i asume o asemenea responsabilitate. Urletele ritmate ale chinezilor se auzir din ce n ce mai tare. Ce strig? ntreb amiralul. Un ofier de securitate fcu un pas nainte. Vorbea perfect chineza: Strig lozinci, domnule. Triasc preedintele Mao. Moarte imperialitilor. Jos cu cei care a la rzboi. Amiralul Riley respir adnc. Tunurile distrugtoarelor i cele de calibru 127 de pe Coral-Sea erau gata s reverse un potop de foc asupra feribotului. Locotenent Schwab, ordon el. Peste treizeci de secunde dai ordin bateriilor s deschid focul. Ochii coca i ncercai s cruai oamenii. Ofierul se repezi la interfon. n acelai moment, urletul sirenei de pe feribot acoperi strigtele chinezilor. *

191

* * Malko se ag de frnghia sirenei. Coca enorm i cenuie a portavionului se apropia implacabil. Mugetul motoarelor acoperi strigtele chinezilor. Poate c mai avea timp s evite o catastrof. nchise o clip ochii, ncercnd s se concentreze, n cadrul stagiilor de pregtire nvase morse. Nu mai exersase de mult, dar memoria lui prodigioas nu pierdea nimic. O explozie seac l fcu s tresar: uitase de chinezul cu pistolul. Primul glon l atinse uor. i privi atacatorul i nelese c nu putea s transmit mesajul i s scape i de gloane. Ezit imperceptibil. Mai avea nc timp s sar peste bord. Coral-Sea nu risca s fie distrus i ar fi scpat astfel cu via, fr ca cineva s-i poat reproa ceva. i aduse aminte de colonelul Whitcomb i de Po-yick. Aflat n locul lui, btrnul englez n-ar fi ezitat. Fiecare se confrunt n via cu clipa adevrului. Malko tia c pentru el venise acea clip. Putea s fie ultima ocazie din viaa sa. Calm, ncepu s trag cadenat de frnghie, fr s-l scape pe chinez din ochi. Cnd vzu degetul crispndu-se pe trgaci, se arunc brusc pe o parte. Simi o arsur pe buz i gust de snge n gur. Continua s emit mici grupuri de litere. Cuvintele se niruiau cu o ncetineal exasperant. n fiecare clip, atepta obuzul care avea s trimit feribotul la fund. Al doilea glon l atinse n umrul stng. Avu senzaia loviturii unui ciocan. Descumpnit, adversarul ncepu s se enerveze. Legnarea feribotului l deranja. Un glon l rat pe Malko. Cutnd s ghiceasc direcia loviturilor dup poziia evii, acesta srea n permanen pe loc. Nu putu evita cel de al patrulea glon, care i ptrunse n oldul stng deasupra osului bazinului. ocul l arunc un metru n spate, fcnd sirena s scoat un muget de agonie. Turbat de furie, chinezul goli ncrctorul. Unul dintre proiectile i zgrie uor pielea capului, un altul l lovi n piept i un al treilea i travers coapsa chiar n apropiere da zona inghinal. Avea senzaia c fusese supus unor descrcri electrice.

192

Nu simea durerea, dar forele i se mpuinau. Un vl rou i se puse pe ochi i fu nevoit s se agae de frnghie ca s nu cad. Sngele care i curgea din pr l orbea. n faa lui, chinezul schimba ncrctorul. Malko se tr pn la bordaj, l nclec i adunndu-i ultimele fore sri n ap. nlime zero. La comanda mea, foc! Caporalul de marin comanda tunul de calibru 127. Doi marinari introduser un obuz pe eav. Gata! Subofierul deschise gura, dar bubuitul megafonului l opri: ncetai focul! Crezu c nu auzise bine, dar glasul amiralului Riley repet ordinul. A nnebunit, gndi caporalul. Afurisiii de chinezi v vor arunca n aer. Amiralul nu nnebunise. Lng el, ofierul de securitate traducea mesajul morse pe msur ce l recepiona Sunt SAS, nu tragei, repet, nu tragei, este un bluff, o provocare. Amiralul duse receptorul la ureche: Domnule consul, anun el, agentul nostru se afl pe feribot i ne-a trimis un mesaj n morse prin care cere s nu tragem. Putem avea ncredere n el? Consulul nu avu timp s rspund. Un amplificator transmitea cuvintele amiralului n biroul lui, unde se afla i Dick Ryan. Acesta i smulse telefonul din mn. Putei, url el. Putei. Amiralul i amintea de Malko. Probabil c acest lucru cont mai mult dect vorbele lui Dick Ryan. Se considera un bun cunosctor de oameni. Cu toate acestea, trebuia s ia cea mai grea decizie din viaa lui. Dac se nela, nu-i mai rmnea dect s-i trag un glon n cap. L-au aruncat peste bord, domnule, strig un ofier care supraveghea feribotul. Nu tragei, repet amiralul. Secundele care urmar fur ngrozitor de lungi. Dou avioane de vntoare decolar totui de pe portavion, zguduind puternic Coral-Sea. Amiralului John Riley i tremura

193

uor buza inferioar. Feribotul era foarte aproape. Se puteau distinge chipurile schimonosite ale chinezilor i agitaia drapelelor roii. Primul rnd era format din fete tinere n bluze albe i fuste albastre, care strigau mai tare ca ceilali. Pe neateptate, prova rotunjit schimb direcia spre stnga. Feribotul vir graios, trecnd att de aproape de Coral-Sea nct ascensoarele laterale ale portavionului atinser aproape coul feribotului. Timp ce cteva secunde, marinarii americani i pasagerii de pe feribot se njurar unii pe alii, apoi vasul chinez se ndeprt ntr-o tren de spum. Protestatarii tcur aproape imediat i drapelele roii disprur. Extrem de disciplinai, chinezii mptureau steagurile i le puneau n buzunare. Fetele se aezar pe bncile de lemn, ncepnd s flecreasc. Nici mcar nu le trecea prin minte ct de aproape fuseser de moarte. Pentru ele, totul decursese normal. Feribotul redevenise un mijloc de transport anonim, aidoma tuturor celorlalte care navigau n golful Kowloon. Alertate de salvele de tun, mai multe vedete ale poliiei se ineau pe urmele lui, ca o hait de cini. Un suspin comun iei din piepturile tuturor ofierilor. Amiralul surse slab. Chemai napoi avioanele, ordon el. Deodat, unul dintre ofieri strig: Privii! Elicopterul rmsese nemicat deasupra obiectului care plutea pe apa murdar. Fu cobort o scar de frnghie i un membru al echipajului plonj pentru a recupera corpul inert al lui Malko. * * * Holy Tong se simea extrem de calm i n largul lui. Mtasea moale a chimonoului portocaliu i inea de cald i aerul proaspt i umplea plmnii. Rada portului Hong Kong era nc scldat de o briz matinal, ceea ce l descumpni puin. Nu se stura niciodat de acel peisaj feeric, el, munteanul din Tehung-Kong. Fr o vorb, Tuan aduse dou canistre i rmase

194

respectuos n picioare, la doi metri de stpnul lui. Ajut-m, i ceru Tong. F aa cum i-am explicat. Tuan lu prima canistr i vrs lichidul ngheat pe umerii lui Tong. Acesta se nfiora dar rmase nemicat. Contiincios, servitorul vrs toat benzina i rmase n ateptare, cu o cutie mare de chibrituri n mn. Holy Tong medita cu ochii nchii. Nu i era deloc fric. Nu se mai temea de nimic i nu mai avea chef s triasc. Doamna Yao czuse de la etajul ase, mpins de portarul care devenise comisar de securitate. Partidul nu tolera eecurile. Moartea ei fusese pictura care umpluse paharul. Fantomele celor ucii n ultimele dou sptmni l bntuiau pe Tong. i pierduse definitiv prestana fa de toat lumea. Toat noaptea se gndise ce ar fi fcut bunicul lui ntr-o situaie asemntoare. Gsise rspunsul cnd primele raze de soare luminaser Hong Kong-ul. Acum, i spuse lui Tuan. Servitorul aprinse mai multe chibrituri. O flacr limpede ni din mna lui i se ndrept spre corpul lui Tong. Se auzi o bufnitur surd i un fum negru se ridic foarte sus. Timp de o clip, Holy Tong pru o divinitate nconjurat de flcri, apoi trupul se nrui fr un strigt, continund s ard mocnit. Tuan privea fascinat. Un incendiu mic i frumos. * * * Boeingul 707, mpodobit cu steaua albastr a celor de la Air Force, zbura cu soarele n fa la treizeci i cinci de mii de picioare deasupra suprafeei strlucitoare a Pacificului. La bord se afla un singur pasager: Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge, imobilizat pe o targ, cu patru gloane n corp i cu un litru de snge mai puin. O echip format din doi medici i dou infirmiere l ngrijea n permanen. n momentul n care fusese recuperat, medicii englezi din Hong Kong i dduser unu la sut anse de scpare. Din cauza slbiciunii, operaia fusese amnat. Amiralul Riley venise special de la Tokio pentru a-l duce pe Malko la spitalul Marinei de la San Diego, California. nsoise personal targa la avion i i spusese medicului.

195

 Dac nu rezist, v rog s m anunai. V jur c n acea zi toate pavilioanele flotei a aptea vor fi n bern. Contemplnd chipul ca de cear al rnitului, medicul se ntreb dac avea s reziste pn la San Diego.

196

Cuprins.
Capitolul I...............................................................................................5 Capitolul II............................................................................................13 Capitolul III...........................................................................................17 Capitolul IV..........................................................................................34 Capitolul V............................................................................................44 Capitolul VI..........................................................................................56 Capitolul VII.........................................................................................64 Capitolul VIII........................................................................................72 Capitolul IX..........................................................................................78 Capitolul X............................................................................................92 Capitolul XI........................................................................................106 Capitolul XII.......................................................................................113 Capitolul XIII......................................................................................122 Capitolul XIV.....................................................................................131 Capitolul XV.......................................................................................140 Capitolul XVI.....................................................................................152 Capitolul XVII....................................................................................164 Capitolul XVIII...................................................................................174 Capitolul XIX.....................................................................................185 Cuprins................................................................................................197

197