1

Grard de Villiers

SAS la Istanbul

ISBN:

973-9138-05-5

Coperta: Marius Costineanu

Ediia a II-a 1965 Librairie Pion Presses de la Cit / Grard de Villier, 1990 Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 1991

Grard de Villiers

SAS la Istanbul

1991

Capitolul I.
Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge privea. Bosforul. De la etajul trei al hotelului Hilton din Istanbul, panorama era splendid. Primele lumini tocmai ncepeau s se aprind pe malul asiatic. Ambarcaiunile defilau fr oprire prin faa ochilor si: un mare petrolier sovietic, dou cargouri greceti obosite, un vechi barcaz iugoslav ncrcat la refuz cu lemn, ca i alte vase de tonaj mai mic. De la Marea Neagr pn la Marea Marmara era un trafic continuu, ceea ce explic de ce, nc din secolul al XVII-lea, au existat lupte pentru stpnirea Bosforului, aceast strmtoare ca un gt de sticl, de cincisprezece kilometri lungime. Lui Malko, aceast privelite i amintea de fluviul pe care l iubea cel mai mult pe lume Dunrea. Sosise de o or n aceast banal camer de hotel, care nu era nici mcar climatizat. Bagajele i le despachetase i le aranjase impecabil: patru costume gri nchis, identice (avea oroare de schimbri vestimentare) i un mic teanc de cmi i rufrie de corp. Dup douzeci de ani de meserie, era pentru a doua oar n Turcia. Dar memoria sa extraordinar i conservase toate amintirile; ar fi putut descrie cu minuiozitate fiecare din vechile case de lemn care bordau altdat strada pe care se afla acum Hilton-ul. Avu un gnd pentru misiunea datorit creia se afla aici. Din nou probleme lipsite de interes. Dei lucra de aproape un sfert de secol ca agent de informaii, nu reuise niciodat s se intereseze cu adevrat de dramele n care intervenea. n fond, nu exista dect un singur lucru n care credea cu adevrat: castelul su. Prsi fereastra pentru a contempla fotografia panoramic, de un metru lungime, pe care o scosese din valiz i o etalase pe birou: castelul su, reedina istoric a familiei Linge, unde i va tri i el ultimele zile. De douzeci de ani, tot ceea ce ctiga era nghiit de btrnele pietre. Reuise pn acum s reconstituie sala de arme, salonul i turnul de vest.

Era tot ce-i mai rmsese dup aptesprezece generaii de noblee feudal: era prin al Sfntului Imperiu Roman Germanic i Alte Serenisim. La nceput, asta i-a impresionat foarte mult pe amicii si americani de la CI.A.1 Dar Altea Sa Serenisim era un titlu prea lung pentru gustul american, aa c deveni S.A.S.2 pur i simplu, iar muli dintre cei care i se adresau aa nici nu cunoteau semnificaia acestei sigle. Avea attea de fcut! Antreprenorul, care nu lucra practic dect numai pentru el, l anunase c trebuia terminat acoperiul nainte de venirea iernii; preul: 50.000 dolari. De aceea se afla n Turcia. Castelului, odat restaurat, i trebuia redat i spaiul su nconjurtor natural. i aici problema era mai complicat, cci domeniul Linge fusese victima inocent a unor rectificri de frontier ntre Ungaria i Austria. Pe scurt, castelul era n teritoriu austriac, iar parcul n teritoriu maghiar. Nu era mai mult teren n jurul zidurilor sale dect n jurul zidurilor unui pavilion de periferie. La acest gnd, Malko se simea cuprins de furie. Ar fi fost nevoie de un alt rzboi i de o alt rectificare de frontiere pentru a-i recupera patrimoniul. n alte vremuri, s-ar fi declanat conflicte pentru mai puin dect att. Dar astzi, existena armelor atomice anula o astfel de posibilitate. Se privi n oglind i se gsi satisfctor. Prul impecabil aplatizat, ca i cele dou riduri care i nconjurau gura i confereau un aer orgolios i dispreuitor n acelai timp. Ochii, mai ales, erau extraordinari: dou pete de aur. De un galben profund, ca cei de felin. Cteodat nuana lor vira spre verde, dar asta era un semn de ru augur. La C.I.A. Era uneori supranumit I.B.M., datorit memoriei sale prodigioase. Putea s recite o carte dup ce o citise de dou ori, sau s recunoasc o persoan, dup douzeci de ani, vznd-o douzeci de secunde. Satisfcut de propriul examen, Malko se rentoarse la fereastr. Se amuza contemplnd moscheile niruite de-a
C.I.A. Central Inteligence Agency Serviciul (agenia) american de informaii. 2 S.A.S. Son Altesse Serenisime Altea Sa Serenisim
1

lungul Bosforului cnd un strigt l fcu s ridice capul. O mas ntunecat venea drept asupra lui. Cineva czuse pe fereastr de la cteva etaje mai sus. Omul trecu la civa centimetri de Malko, cu faa deformat de teroare. iptul su sfie atmosfera ca o siren. S.A.S. Se simi dintr-o dat foarte obosit. Avusese timp s recunoasc, fugitiv, chipul omului cu care avea ntlnire a doua zi cpitanul Carol Watson.

Capitolul II.
Coca zvelt i neagr se nfigea rapid n valurile albastre ale Mrii Marmara. Periscoapele lui Memphis lsar cteva clipe o dr de spum, apoi nu mai rmase dect un bolborosit de ape, care se mprtie i acela, repede. Pe pasarela lui Skylark, vasul de escort al lui Memphis, specializat n operaii de prim-ajutor submarine, locotenentul Bob Rydell cupl radiotelegraful care fcea legtura cu Memphis. Imediat n cti se auzi mormitul aspru al unui avertizor, apoi vocea cpitanului Harvey ordonnd: Dive, dive (imersiune). Rydell lu microfonul. Harvey, Harvey, cum m auzi? Vocea lui Harvey se auzi imediat, puternic i clar. Cinci pe cinci. Ne ndreptm spre est-nord-est. Vitez maxim. Adncime maxim. Vom reveni la suprafa spre sfritul zilei. La fiecare sfert de or v voi expedia un Gertrude. Over (terminat). O.K. Recepionat perfect. Over. Skylark se deplasa n ritm susinut. Timpul era magnific. Niciun nor, doar un uor clipocit de valuri. Destins, Rydell i aprinse o igar. Aceste manevre nu aveau, n fond, nimic dezagreabil. i apoi ce senzaie minunat s te simi, pe aceast mic ambarcaiune, protejat de ntreaga flot a VI-a a Statelor Unite. i ls privirea s rtceasc spre orizont. ntre coasta turc i vas se profila silueta plat i cenuie a lui Enterprise, cel mai mare portavion al flotei. De jur mprejur, un roi de distrugtoare, vase de alimentare, torpiloare, dansau un balet graios de cini de paz bine dresai. Un elicopter portocaliu trecu zbrnind. Asigura legtura ntre diferite ambarcaiuni. Rydell simi deodat o prezen. Se ntoarse. Un ofier i zmbea, blond i ars de soare. Watson, ce dracu faci aici? Te-au uitat! Cellalt i cltin capul, rznd. Nu, nu. Mi-a fost luat locul. Un tip, civil, venit de la Washington. Voia s experimenteze o chestie la sonar. Cu

att mai bine. Asta mi procur o dup amiaz de soare. i disear voi ajunge acas. La bordul lui Memphis, Carol Watson era ofierul nsrcinat cu sonarul, aparat electronic capabil s sesizeze apropierea altui vas, de suprafa sau submarin. Radiotelefonul ri. Aici, Harvey, anun vocea clar. Suntem la viteza maxim i am depit adncimea G. Totul este bine. Over. Recepionat bine. Over. Rydell i-l imagina pe cpitanul Harvey, instalat lng impresionantul su tablou de bord, n chiocul enorm, nconjurat de trei timonieri. El ar fi vrut s lucreze pe un submarin. Din pcate, chiar de la intrarea sa n Marina Statelor Unite, fusese specializat n vntoarea de submarine. Ce nseamn G, ntreb Watson. De ce nu anun clar? i ruii atunci? Doar n-ai vrea s le dai i planul navei? Nu uita c suntem la 500 km de Sevastopol i c ei au cu siguran staii de ascultare pe toate alupele lor care traverseaz. Bosforul. Ateapt, o s-i spun. Consult rapid un tabel. Asta nseamn 250 metri. Mai poate nc cobor. Watson reflect. ntr-adevr, Memphis fcea nc parte din materialul ultrasecret al Marinei. Submarin atomic, al optulea intrat n serviciu, avea unica sarcin de a detecta i vna submarinele inamice. n afar de lungime, 83 metri i de raz de aciune circa 100.000 km, aproape toate celelalte caracteristici erau necunoscute. Se tia numai c era, din toate submarinele cunoscute n lume, cel mai rapid, cel care cobora cel mai adnc i mai silenios. Era capabil s plonjeze sau s urce spre suprafa cu nfricotoarea vitez de 300 n/minut Un bun cine de paz pentru Mediterana. Cu ajutorul sonarului cu ultrasunete i al echipamentului de detecie radioactiv, putea repera orice alt submarin nainte de a fi detectat el nsui. ntreaga Flot a VI-a se prelungea acum pe lng coasta Asiei n direcia Strmtorii Dardanele. ngusta Mare Marmara nu era de ajuns pentru evoluiile sale.

Mesajele ajungeau din sfert n sfert de or, asigurate i regulate. Legnat de hul, Rydell moia ntr-un fotoliu de pnz, ascultnd vocea lui Harvey. Din fundul mrii aceast voce anun, foarte calm: Suntem la adncimea M. Ne oprim pentru anumite verificri. V vom ine la curent. Rydell not ora: 10,45. Skylark se nvrtea n cerc. ase avioane de vntoare Seawolf trecur la rasul apei, ateriznd pe Enterprise. Aceast manevr de rutin n ape prietene Turcia fiind membru al NATO devenise un eveniment ce nu mai interesa pe nimeni. Vocea lui Harvey se fcu din nou auzit. Avem o mic problem cu sonarul. Suntem obligai s-l scoatem din uz. V vom ine la curent. Watson i ncrei sprncenele. Dobitocul sta de civil o s-mi demoleze jucria. Este mai delicat dect un bibelou. Cu aa ceva nu te aventurezi n locuri dubioase. Este ca i cnd te-ai plimba, orb i surd, n mijlocul unei bande de rufctori. Aici nu ai de ce s te temi, spuse Rydell. Ultima dat cnd a fost vzut un submarin rusesc era n 1956. Gndetete, ar trebui s vin de la Murmansk sau Vladivostok. Aa c ce s Vocea lui Harvey l ntrerupse: Am detectat o uoar cretere a radioactivitii. Controlm. Over. Dintr-o dat, Rydell rupse vrful creionului notnd ora. 10.57. Cei doi ofieri se privir. Este imposibil, fcu Watson. Rydell cltin din cap. Ruii au i ei submarine atomice. ase, conform experilor de la C.I.A., nou dup cei de la Marin. i dac radioactivitatea crete n zon, asta nu poate nsemna dect un singur lucru: exist un alt submarin care bntuie pe aici. Eti icnit! Aici, n Marea Marmara, un fund de sac cu Bosforul la gt, cu plasele i minele submarine i cu toat Flota a VI-a pe deasupra! Watson fcu un gest larg cu braul, indicnd spaiul de jur

10

mprejurul su: Privete, este ca o chiuvet! Bun, vom vedea. n orice caz, eu alertez Enterprise-ul. Prin tubul acustic, chem radiotelegrafistul i-i ddu ordinul de a transmite un mesaj codificat. Gnditor, Watson privea marea strlucind n deprtare, acolo unde se afla Memphis-ul cu cei 129 de camarazi. O surd nelinite l cuprinse. Ar fi dat mult s se afle acum la bordul submarinului. Era singurul capabil s exploateze la maximum toate posibilitile sonarului. Tresri la auzul vocii ce se auzi din nou din difuzor. Aici Harvey. Creterea radioactivitii este confirmat. Dar sonarul nostru nu funcioneaz corect. Putei s ne nlocuii? Over. Watson se npusti smulgnd aproape microfonul din minile lui Rydell. Ce s-a ntmplat cu sonarul meu? Dai-mi-l pe inginerul civil. O s-i explic lui. Inutil, ntrerupse vocea clar a lui Harvey, am testat un dispozitiv experimental care l-a dereglat. Vom urca la suprafa imediat ce vom ncheia verificrile relative la radioactivitate. Over. Aproape imediat, un sunet strident iei din difuzor: sirena de alarm de pe Memphis. Cpitanul Harvey i punea submarinul n stare de lupt. Un pericol l amenina. i el tia ce nseamn creterea radioactivitii Rydell schia febril pe bloc-notes mesaje ce erau duse imediat radiotelegrafistului. I se aduse o hrtie galben pe care o art lui Watson. Nici un submarin identificat n zon, n afar de Memphis. Watson scoase un suspin de uurare. Probabil c detectorul este dereglat, ca i sonarul. Era imposibil. n aceeai clip vocea lui Harvey rsun n difuzor: Credem c am localizat sursa de radioactivitate. Ne ndreptm chiar dedesubtul ei. Adncime E. Vom relua adncimea L. Over. n cti, Rydell auzi zgomotul caracteristic evacurii apei

11

din tancurile de balast. Memphis urca. i not ora: 11.13. Deodat, zburnd deasupra valurilor cu un uruit infernal de rotor, apru un elicopter care se aez pe punte, la piciorul pasarelei unde se aflau Rydell i Watson. Un om iei din elicopter, urcnd imediat scara pasarelei. Este amiralul Cooper, opti Rydell. Vine dup veti noi. Ofierul superior se ndrept glon spre Rydell. Ei? Avei legtura cu 593? Era numrul de cod pentru Memphis. Avnd sediul pe Enterprise, Cooper era prea departe pentru a capta mesajele submarinului. Numai Skylark pstra contactul cu acesta. Am legtura, afirm Rydell. Chemai-l pe 593, ordon Cooper. Rydell aps pe comanda microfonului. Harvey, Harvey, aici Skylark, comunicai capul i poziia. Nici un rspuns. Microfonul pria ncetior. Acum dou minute am vorbit cu el, gemu Rydell. Cei trei brbai fixau microfonul mut. Amiralul se ntoarse spre marinarul care l nsoea, dotat cu un post de emisie pe unde scurte. Escadrilele C i D s decoleze imediat, iar vasele de escort s se ndrepte spre ultima poziie semnalat a lui 593. Se rentoarse spre Rydell. Continu s-i chemi. Rydell se aplec spre microfon i strig aproape: Harvey, comunic direcia! Nimic. Amiralul Cooper smulse microfonul din minile locotenentului. O ven i pulsa nebunete pe frunte. Aici amiralul Cooper, chem el. Harvey, comunic-mi imediat poziia! Mai stpneti vasul? n microfon se auzir din nou prituri. Apoi o explozie, surd ca un tunet ndeprtat, fcu s vibreze microfonul. Rydell pli. Harvey, url el. Degetul su mare apsa frenetic pe un buton rou aflat pe pupitrul de comand din fa. Sirena ncepu s sune pe

12

puntea lui Skylark. Livid, Watson repeta: Nu este posibil, nu este posibil! Deodat, din microfon izbucnir nite cuvinte, mutilate, tiate, pierdute printre scrituri i bubuituri. Imposibil suprafa atini explozie fa dreapta depim adncime experimental. Urmar cteva secunde de linite. Apoi cei trei brbai auzir distinct un zgomot surd comparabil cu cel al unui zid care se nruie Mai auzir apoi cteva fragmente de cuvinte, neinteligibile. Acolo, sub apele Mediteranei, Memphis-ul ncerca s-i dicteze testamentul. Rydell era livid. Cunotea bine acest zgomot. l auzise de multe ori n timpul rzboiului. nsemna c submarinul era strivit, zdrobit de presiunea apei. Atunci acest zgomot l umplea de bucurie, cci era vorba de adversari. Dar acum zgomotul semnifica faptul c zeci de prieteni erau n agonie, lng el, n plin pace, n anul 1969. Trimitei toate elicopterele disponibile acolo, ordon amiralul. Deja Skylark nainta cu toat viteza capabil. Curbat peste microfon, Rydell chema submarinul ncontinuu. n picioare, n spatele lui, Watson fixa microfonul fr s-l vad, cu ochii plini de lacrimi. Ar fi trebuit s fie i el acolo, jos, cu camarazii. Rampele de lansare de grenade submarine erau pregtite. O escadril de avioane vntoare de submarine, de tip F 86, armate cu rachete aer-ap, trecu pe deasupra lui Skylark. Mai multe elicoptere survolau deja n cerc punctul presupus a fi ocupat de Memphis. Dar ce s-a ntmplat? izbucni Watson. Este incredibil! Un submarin rusesc n Marea Marmara! Dac este rusesc, l vom prinde, mri Rydell, chiar dac va trebui s stm aici trei luni! O serie de explozii surde i fcu s tresar. Amiralul lansase o jerb de grenade de exerciiu, semnal convenit de urcare imediat la suprafa pentru Memphis. Rydell ridic trist din umeri.

13

 Nu va mai urca niciodat. Deodat o rachet roie explod pe cer, lansat de un elicopter. Cei doi ofieri se repezir la binocluri. Cteva secunde mai trziu le coborr de la ochi i se privir n tcere: la dou mile spre vest de Skylark, o pat enorm de ulei urca ncet spre suprafa. Era semnul dezastrului. Spintecat, Memphis i pierdea sngele. Agat cu minile de bastingaj, Watson plngea n tcere. Nu-i va mai revedea niciodat prietenii pe Harvey, att de vesel i curajos, pe taciturnul Smiths, pe atia alii. O imens furie l cuprinse. Ce o s facem? se nroi el la fa. Exist un submarin care a lansat aceast torpil! Rydell ridic din umeri. Toate sonarele flotei sunt pe faz. Ar auzi i un pete strnutnd. Dar, dac exist prin preajm un submarin necunoscut, atunci acesta ateapt, imobil, ntre dou ape, ca noi s plecm de aici pentru ca s spele i el putina. Depinde de cine are mai mult rbdare Ce anse are s scape? ntr-o mare ngust ca asta, nici una din zece. i atunci, s vezi petrecere. Cooper a dat ordin s-l facem mici frme! Timp de cteva ore, nu se mai petrecu nimic. Skylark se oprise lng pata de ulei, iar scafandrii plonjau necontenit, n sperana de a mai recupera mcar o rmi oarecare. Dar nimic nu urca la suprafaa apei, n afara uleiului negru i gros i care se mprtia n valuri. n deprtare, coasta turc ncepea s se estompeze ntr-o brum albstrie. La nord, primele lumini ale Istanbulului formau un halou luminos. Pe toate navele Flotei a VI-a, drapelele erau arborate n bern. La bordul lui Enterprise amiralul Cooper examina, pagin cu pagin, dosarul secret al submarinelor sovietice. Toate cele a cror existen era cunoscut se aflau la antipozii Mrii Marmara. Evident, exista o ans infim ca Memphis s fi fost victima unui sabotaj sau a unei explozii accidentale. Totul era s atepi. Dac un submarin inamic se afla prin preajm,

14

ntr-un final tot trebuia s se mite. Frunzri rapid un teanc de hrtii. Telegramele de la Washington ncepeau s curg. Diferena de fus orar fcea ca tipii de la C.I.A. i de la Serviciul de Informaii al Marinei s afle de-abia acum vestea. Oficial, Memphis era raportat ca fiind n ntrziere fa de ora prevzut pentru ncheierea manevrei. Amiralul sun, un marinar ptrunse n cabin. Anunai toi comandanii de uniti. Conferin aici peste dou ore. S fie adui cu elicopterele. i Cooper ncepu redactarea unei lungi telegrame adresate Statului major al Marinei. La ora trei dimineaa se produse deznodmntul. Toate navele se opriser n ntuneric n ateptare. n timpul conferinei, amiralul nu se pierdu n cuvinte: Vreau ca pnda s nu nceteze nici o secund. Dac exist ntr-adevr un submarin rus n preajm, trebuie s-l gsim i s-l distrugem. Este o chestiune vital pentru ara noastr. Ofierul de la sonar de pe distrugtorul Vagrant preluase personal veghea la bordul navei sale: fratele su era ofiermecanic pe Memphis. Era la a asea ceac de cafea cnd o pat verde i apru pe ecranul catodic. Fascinat, ofierul o urmri pulsnd pe ecran. Pe bjbite, apuc microfonul legat cu toate celelalte posturi de ascultare ale flotei i anun cu voce sczut: Obiect neidentificat n imersiune cap nord-nord-vest. Aproape n aceeai secund, toate posturile de observaie confirmar: dup toate aparenele, un submarin neidentificat se strecura, pe sub navele Flotilei a VI-a, n direcia Bosforului. Amiralul dormea gata echipat cnd fu trezit spre a i se anuna vestea. Nici o nav nu se mic, ordon el. Urmrii-i traseul. Cinci minute mai trziu, era la postul de veghe de pe Enterprise. Febrili, ofierii notau pe o hart traseul indicat de aparatele de ascultare. Dai avioanelor ordinul de decolare, ordon Cooper. S se nvrt deasupra noastr ateptnd instruciunile.

15

Lu ascensorul care ducea la duneta superioar. Enorma cldire clocotea de activitate. Primul avion torpilor era deja la captul punii de decolare, cu reactoarele uiernd. Noaptea era senin. Aproape nici un nor pe cer. Se distingeau vag siluetele a dou distrugtoare. Spre nord, luminile Istanbulului aprindeau cerul. De partea cealalt, Marea Neagr i Rusia Cooper avu o strngere de inim gndindu-se la Memphis. Invulnerabil, declaraser experii la lansare. i totui. Dar de ce fusese atacat? Un ofier apru, salut i prezent o hrtie. Cooper o citi. Era raportul staiei de ascultare. Submarinul neidentificat se ndreapt spre nord-nordvest, cap 130. Viteza 30 de noduri. Adncime 100 metri. Harta arta clar c urma pleca dintr-un punct vecin celui unde dispruse Memphis i se ndrepta drept spre Bosfor. Amiralul i terse fruntea cu palma. Bosforul! Dar este nebun! Este un fund de sac. Nu are nici o ans la mie s treac printre mine, plasele antisubmarine i detectoare de sunet turce. Deodat, un gnd ngrozitor l fcu s tresar. i dac este unul turc, un aliat, care a comis o eroare nspimnttoare? Cobor cu toat viteza i ptrunse n cabina sa. Apelai, codificat, cartierul general al marinei turceti, ordon el i ntrebai dac au vreun submarin n misiune. Urgent. Rspunsul s fie tot codificat. Cinci minute mai trziu, radiotelegrafistul aduse mesajul cifrat: Nici un submersibil n misiune, rspundea Ankara. Cooper inspir profund i lu microfonul care fcea legtura cu eful operaiunilor. Ordon ca submarinul necunoscut s fie distrus prin toate mijloacele, articul el net cuvintele. Deja, cele dousprezece Jet-uri decolate de pe portavioane se nclinau graios i se npusteau spre int. Erau dotate cu rachete aer-ap echipate cu capete detectoare, capabile s loveasc submarinul n imersiune. Prima rafal de rachete porni n momentul n care Skylark

16

sosea deasupra submarinului. Locotenentul Rydell se afla n picioare pe pasarel. Dai-i drumul, url el n interfon. O prim salv de grenade submarine porni din pupa navei. Suficient pentru a pulveriza orice submarin. Skylark descrise un semicerc pentru a reveni deasupra obiectivului. Jet-urile, la rndul lor, revenir n picaj spre mare iar rachetele lor se nfipser uiernd n ape. De pe pasarela sa, amiralul Cooper observa operaiunile. ncepea s se fac ziu. Siluetele navelor ncepeau s se decupeze pe fondul clar-obscur. De nu s-ar pierde vreun proiectil care s loveasc din greeal un cargou inocent! Toat aciunea producea un vacarm infernal. Trebuia explicat turcilor motivul acestor neprevzute manevre. Deodat apru un ofier gfind: Domnule amiral, avioanele semnaleaz c submarinul apare la suprafa, n mijlocul unei pete de ulei! Merg ntr-acolo. Amiralul Cooper cobor scara val-vrtej. Un elicopter atepta, cu palele rotindu-se deja i decol imediat ce Cooper i cupl centura de siguran. Cteva minute le fur de ajuns pentru a ajunge la submarin. Avioanele fceau ronduri deasupra locului. Cei doi ofieri scrutar valurile cenuii i reperar imediat submarinul. Un lung fus negru din care nu se distingea dect partea anterioar i o bucat de chioc nconjurat de un fel de balustrad. Nici un semn de via. Dac ar iei puin mai mult, murmur Cooper. Pentru moment ar putea fi orice. Dar submarinul necunoscut continua s pluteasc ntre dou ape, ca o balen rnit. Toate chepengurile erau nchise. Amiralul lu microfonul aflat n faa sa i strig pentru a acoperi zgomotul motoarelor: Aici Ventilateur-leader, ai fcut fotografii? Aici Red-leader, rspunse prompt o voce nazal. Am fcut mai multe cliee n infrarou. Amiralul tcu o clip apoi ordon calm: Aici Ventilateur-leader. Ctre Red-leader. Scufundai

17

obiectivul. Lng el, ofierul tresri i-l privi piezi. Amiralul se ntoarse spre el i spuse: Ai vrea probabil s-l remorcm pn la Istanbul i s le explicm ruilor c n timp de pace le-am lovit un submarin n ape neutre? Ar fi de ajuns ca O.N.U. S sar n aer. Dar a atacat i distrus Memphis-ul, obiect cellalt, timid. Putei dovedi? Nu, nu-i aa? Ruii nu vor scpa ocazia, iar eu m voi trezi splnd puntea pe Enterprise. Oricum, v sftuiesc s uitai ce-ai vzut i auzit. Voi avertiza pe toi cei amestecai n aceast afacere c risc, pentru cea mai mic indiscreie, Consiliul de rzboi! Elicopterul se ndeprta lent. Avioanele de vntoare fcur ultima trecere. Din submarin nu mai rmsese dect un clocot de ape i o pat de ulei. Nici un obiect nu plutea la suprafaa mrii. Nu putem nici mcar s culegem supravieuitorii, remarc Cooper. Cteva clipe mai trziu, elicopterul ateriz pe Enterprise. Amiralul Cooper se nchise n cabin pentru a-i redacta raportul. Nu prea vesel. S-i pierzi cea mai bun pies a flotei n circumstane neelucidate i s scufunzi un submarin aparinnd unei naiuni cu care nu eti n rzboi, era cam mult pentru o singur zi. Rmnea de aflat de unde venea acest submarin i ncotro se ndrepta. Asta, gndi cu glas tare Cooper, este treaba celor de la C.I.A. O s le dea o vreme de furc. Terminndu-i cugetarea, urc pe punte. Soarele era deja sus pe cer. O enorm geamandur roie plutea n locul unde dispruse Memphis. Mai multe nave de patrulare se nvrteau n cerc n jurul geamandurii. Exista o ans minuscul s existe supravieuitori nchii n epav. Dar aparatele de sondaj artar c epava zcea la 700 metri adncime. Nimic nu putea rezista presiunii apei la aa o adncime. Skylark se opri primul i trimise 21 de salve din toate piesele sale de artilerie.

18

Apoi, unul cte unul, toate vasele i salutar camarazii nghiii de ape. Enterprise i opri motoarele i un preot, aplecat peste bastingaj, rosti o scurt rugciune, Cuvintele sale erau mprtiate de vnt, dar ase sute de oameni n spatele su le repetau n cor ntr-un murmur puternic. Un elicopter se apropie i ls pe mare o jerb improvizat. Muli oameni plngeau. Memphis-ul nu mai exista. Nu mai rmnea dect s fie rzbunat. Dar asta, aa cum gndise amiralul Cooper, era treaba celor de la C.I.A.

19

Capitolul III.
William Mitchell, responsabilul C.I.A. Pe ntreg Orientul Mijlociu, lovi cu latul palmei sptarul scaunului, fcnd s zboare un teanc de hrtii. Este de necrezut! exclam el cu o voce ascuit. Voi, cei mai buni specialiti n informaii ai Marinei, suntei incapabili s-mi spunei ce dracu cuta rusnacul n Marea Marmara! Nu suntem ghicitori, mormi unul din cei doi brbai aezai n faa biroului. tii c, de cnd ruii i-au retras, n iunie 1961, submarinele de la baza din Seno, n Albania, n-a mai fost vzut n Mediterana nici un singur submarin rus. De altfel, l-am fi reperat la Gibraltar sau n Marea Roie. Totui, sta n-a venit prin aer! i Mitchell le art fotografiile luate de elicopterele Flotei a VI-a. Desigur, replic unul din interlocutori. Dar mai nti nu suntem siguri c este rusesc. Nici c ar fi submarin atomic. Nici c l-a scufundat pe Memphis. i n Bosfor, unde mergea? mugi Mitchell. S cear politicos s ndeprtm pentru el plasele submarine care bareaz intrarea n Marea Neagr? Sau avea de gnd s se transforme n zmeu? Ce spun turcii? ndrzni al doilea expert. Nimic, nici ei nu neleg mai mult. Au pus oamenii cei mai siguri s pzeasc Bosforul, iar plasele anti-submarine sunt supravegheate n mod continuu. n plus i noi avem oamenii notri peste tot. Nu ne-a fost semnalat nimic deosebit. Un submarin nu este totui un pachet de igri. Nu poate trece fraudulos chiar aa Oricum, este incredibil, acest submarin care se arunc n gura lupului Poate, dar este adevrat. Amiralul Cooper este ferm. Submersibilul se ndrepta spre nord, spre Marea Neagr, cu toat viteza mainilor sale. Urm un moment de tcere. tii ce nseamn asta, domnilor, relu Mitchell pe un

20

ton grav. Noi am retras din Turcia bazele de rachete pentru a le nlocui cu submarine dotate cu rachete Polaris care s baleieze Mediterana. Dar dac ruii, la rndul lor, au gsit mijlocul de a introduce n Mediterana submarine proprii, toat strategia noastr de descurajare se prbuete n acest col de lume Este de o importan capital s descoperim cine era, de unde venea i ncotro se ndrepta acest submarin. Trebuie descoperit mecheria ruilor. Este vital i nu va fi i uor. V mulumesc, domnilor. Mitchell rmase un moment singur, cu capul n mini. Apoi aps pe un buton al interfonului. Bill, vino, te rog, la mine! Bill intr peste cteva clipe. Era eful reelei de aciune a CI.A. Pentru Orientul Mijlociu. Un dur, inteligent i primejdios. Se aez i lu o igar. Ce este? Ai oameni, la tine, care vorbesc turca? Turca? Bill reflect. Nu, pe nimeni. n afar de o femeie inutilizabil, n misiune. Dar la Ankara i Istanbul avem oameni. O.K. Contacteaz-i pe doi dintre cei mai buni i trimite-i la Istanbul. S se instaleze la Hilton. O s le trimit pe cineva de aici! Pe cine? Pe S.A.S. Nebunul la! Cel cu castelul! Un nebun care vorbete douzeci i cinci de limbi i care are creierul n form de I.B.M. Nu poate fi gsit oriunde. i nu a euat nc n nici o misiune. Cum dorii. n fond, suntei eful. Dar o s ne coste iari o avere. Bill se ridic i iei. Mitchell ridic receptorul telefonului i zise. Dai-mi 925 0524 la Poughkeepsie, statul New York. Apel personal pentru Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge.

21

Capitolul IV.
La Izmir, btrn ora turcesc mpnzit de moschee aa cum lumnrile acoper un tort de aniversare, nu se ntmpl niciodat nimic. Singura resurs de distracie const n a privi marea, n locul pe unde se prelinge tot traficul din Bosfor: btrne cargouri, petroliere strlucitoare, calce pufind din greu, ncrcate la refuz cu marf amestecat, brci de pescuit. De pe terasa sa, John Oltro, viceconsulul american, avea cea mai frumoas panoram a Izmirului. i, de asemenea, cel mai bun echipament tehnic: o lunet mbrcat n piele roie, cumprat ntr-un bazar din Istanbul, o alt lunet, mai banal dar mai sigur, precum i un vechi binoclu marinresc. La nceputul ederii sale n Izmir, John Oltro dduse dovad de mult zel, scrutnd fiecare nav care trecea i spernd s surprind un crucitor rus deghizat ntr-un inocent cargou. C.I.A. l pusese n gard naintea plecrii: un bun diplomat trebuie s aib totdeauna ochii deschii, iar proximitatea ruilor fcea ca toate posturile diplomatice n Turcia s fie hot3. Dar se lmuri repede, ca i omologul su sovietic, c Izmirul nu era cuibul de spioni descris de Washington. Viceconsulul rus, Dimitri Richkoff, i petrecea cea mai mare parte din timp jucnd ah cu el nsui. n acea zi, 25 iulie, John Oltro de-abia i ocupase locul obinuit pe teras, cnd observ o ngrmdeal de oameni la cheiul portului. Un grup de curioi nconjura o barc de pescari ce tocmai se ntorsese din larg. John i lu binoclul i privi. Ceea ce vzu l fcu s tresar: pescarii trau pe chei corpul unui om mbrcat cu un fel de combinezon negru. i regl binoclul cu mult atenie. Marea arunca la rm din cnd n cnd cadavre, de obicei ale unor pescari surprini de cte o rbufnire de vnt. Dar de data aceasta ceva prea deosebit. Deodat zri o siluet nalt despicnd mulimea:
3

hot - fierbinte; n lb. englez n original.

22

Dimitri Richkoff, mbrcat ntr-un costum alb, venea dup veti. Cobornd n grab cele dou etaje, John travers i el mulimea i se apropie de eful poliiei care tocmai sosea. Acesta din urm l salut surztor. John avea relaii excelente cu poliia turc. Doar nu degeaba contribuabilii americani puneau umrul n Turcia. John se aplec deasupra corpului acoperit acum cu o pnz. Un client pentru mine, drag prietene? Nu tiu, domnule consul. n orice caz, acest om nu este nici turc, nici grec. i poart un combinezon de scafandru autonom. l vom examina. V voi ine la curent. Pentru moment, se afl n responsabilitatea poliiei turce. S-ar putea s aparin Flotei a VI-a, care manevreaz n largul coastelor, ncerc diplomatul. Posibil, replic laconic poliistul. Se apropie o ambulan. Poliitii ndeprtar mulimea i aezar cadavrul pe o brancard. John Oltro remarc faptul c diplomatul rus privea fix un punct de pe combinezonul mortului. ncerc s vad despre ce este vorba, dar deja corpul se afla n ambulan. Privirea sa se ncruci cu cea a rusului. Un pic de distracie, oft Dimitri. nc un provocator de la Flota a VI-a. Sau unul dintre spionii votri, surse John. Cei doi brbai se ndreptar spre ora. Deodat John auzi n spatele su nite pai ce se apropiau. Se ntoarse i se trezi fa n fa cu eful poliiei. Acesta, surznd larg, i opti la ureche: N-am vrut s-l alertez pe colegul dumneavoastr rus. Dar, dac suntei interesat, trecei imediat pe la mine. John i mulumi i se grbi spre domiciliul su pentru a nui da n vileag starea de precipitare. Inutil s atrag atenia camaradului su sovietic. Dar acesta, nchis n biroul su, chema deja febril ambasada U.R.S.S. Din Ankara. Cnd John Olto intr n biroul comisarului, acesta examina un fel de pumnal cu lam scurt. Cum l zri pe diplomat, i

23

ntinse obiectul cu un surs insinuant. Era atrnat la centur, spuse comisarul. Imediat John Oltro remarc, gravate pe lam, o ancor marin i un numr de nmatriculare. Dar ce vzu mai sus l fcu s njure ncetior: pe mnerul pumnalului erau de asemenea gravate o stea roie, o secer i un ciocan. Un rus, spuse el cu jumtate de voce. Un rus, ncuviin poliistul. i am mai gsit i asta. i ntinse un portofel. John Oltro scoase ceva ce prea a fi o carte de identitate. John tia puin rus. Descifr c omul se numea Stegar Alexander Sergheievici Tegar, nr. Matricol B 282 290 i era prim locotenent tunar la bordul unitii nr. 20 546 din marina de rzboi sovietic. n fotografie prea foarte tnr, dar permisul indica 35 ani. John ardea de dorina de a bga legitimaia n buzunar. Turcul remarc i i-o lu nainte: Nu pot, asta ar face valuri. Sunt obligat s-l anun i pe colegul dumneavoastr. Americanul continua s scotoceasc portofelul. Extrase fotografia unei tinere fete, un teanc de ruble i un tichet galben ce prea un bilet de intrare la cinematograf. John Oltro l inu un moment ntre degetul mare i arttor, iar turcul i feri, pudic, privirea n vreme ce l bg n buzunar. Prezena Turciei n NATO oblig Vrei s vedei cadavrul? Bineneles. Poliitii l depuseser ntr-o celul, ntr-o cutie mare, aezat ntre dou calupuri de ghea. Faa, puin umflat, era calm, cu ochii nchii. Desigur c nu sttuse n ap mai mult de cteva ore. Pe sub combinezon, purta un pantalon de uniform peste un slip de baie i un tricou fr mneci pe sub un pulover cu guler. Gnditor, John l contempl o clip. Poate nu era dect o afacere banal. Se ntmpla frecvent ca nave de rzboi sovietice s treac prin Bosfor. Acest rus alesese, poate, libertatea, sau poate fusese victima unui accident. O.K., mulumesc, spuse poliistului turc. Plec s fac raportul.

24

Rentors acas, transmise imediat o lung telegram cifrat ambasadei din Ankara. Era ct p-aci s vorbeasc de biletul de cinema, dar se rzgndi. Era mai amuzant s-l pstreze ca suvenir. Dou ore mai trziu primi rspunsul la telegram. Dup ce-l descifr, i prinse capul n mini; n sfrit, se petrecea ceva la Izmir. Telegrama spunea: Strict secret. Facei imposibilul i luai toate documentele marinarului sovietic. Afacere ultrasecret de cea mai mare importan. Evitai ca autoritile ruse s fie la curent. V trimitem ca ajutor pe cpitanul Watson, de la Marin. n acelai moment, Dimitri Richkoff descifra i el telegrama de la ambasada sa, care spunea: Ultrasecret. Facei imposibilul ca vestea s nu se rspndeasc. Mai ales evitai ca americanii s vad cadavrul, pe care-l vei face s dispar i-i vei arde hrtiile. V trimitem ajutor prin modalitile obinuite. John Oltro nu-i mai ncpea n piele de bucurie. n sfrit, aciune! Ridic receptorul i-l apel pe comisar. Cnd vei transporta cadavrul, drag prietene? Confratele dvs. Sovietic tocmai mi-a pus aceeai ntrebare. Mine diminea o furgonet mortuar l va transporta la Istanbul pentru a-l nmna autoritilor sovietice. Merci. Bnuiesc c abia ateptai s v debarasai de acest pachet. Nu era deloc uor. Nu putea fi vorba s ataci comisariatul n timpul nopii. Nu rmnea dect transportul.

25

Capitolul V.
Degeaba era Elko Krisantem cel mai contiincios uciga pltit din Istanbul, c tot trgea ma de coad. Aceast meserie, care, n alte locuri, asigur venituri substaniale, deabia i permitea lui Elko s nu moar de foame. Asta pentru c turcii sunt mndri i combativi. Aa c fu nevoit s se angajeze n batalionul turc al O.N.U. Pentru Coreea. Plecai 4.500, se mai ntorseser 900. Apoi a urmat marasmul. Comploturile politice erau exclusiv montate de ctre militarii prea ndatorai ierarhiei pentru a asasina un colonel cu ajutorul unui civil, aa c Elko se mulumea cu mruntele afaceri murdare ale poliiei din Istanbul. Cu puinii si bani, i cumpr un Buick model 1961 i se nchirie, cu main cu tot, pentru 200 de lire pe zi, turitilor americani de la Hilton. n ateptarea marii afaceri. Muncea mult, cci era politicos i curtenitor, vorbea binior engleza i i promisese portarului de la hotel c i taie cu un cuit atributele virilitii dac dirijeaz clienii valabili spre concuren. n acea sear, i gara Buick-ul n faa porii pavilionului unde locuia, cnd o main opri lng el. Un brbat nalt i blond cobor i i se adres: Dumneata eti Elko Krisantem? Era strin, dar vorbea turcete perfect. Da, eu sunt. Ciudat, nu avea figur de client. i trebuia s cunoti bine Istanbulul pentru a te aventura n acest cartier de deasupra Bosforului. Vreau s stm de vorb. Sunt un prieten al lui Ismet Inonu. Mi-a vorbit despre dumneata nainte de a avea necazuri. Inonu fusese spnzurat cu trei luni nainte, pentru spionaj n serviciul ruilor. Krisantem l cunotea bine. Fuseser mpreun n Coreea. Din cnd n cnd, Inonu i pasa cte un client sau cte o mic afacere. Totdeauna foarte discret i

26

pltind foarte bine. Vino n maina mea, vreau s-i explic despre ce este vorba. Se aezar n Fiat-ul 1100 al necunoscutului. i vorbi zece minute. Krisantem rmase pe gnduri. Este primejdios ceea ce-mi propunei. Trebuie s mai reflectez. Cellalt l opri: De acord. i dau cinci minute. Dac accepi, trebuie s pleci ntr-o or, 10.000 de lire acum, restul la ntoarcere. Creierul lui Krisantem funciona cu toat viteza. Vedea deja departe. Poate c asta era afacerea vieii. Dar nu era nc totul copt. i privi piezi interlocutorul. Acesta din urm, cu o expresie impenetrabil, scosese deja un teanc de bancnote din buzunar. Accept, spuse Krisantem. Plec dup dejun. Voi face imposibilul s reuesc. Dar dac apar necazuri? Vei fi ajutat s prseti ara. Perspectiv ce nu prea i surdea lui Elko Krisantem. Rusia este frumoas, dar vzut de departe. nclin capul fr s rspund. Cellalt i strecur teancul de bani n mn. Rendez-vous aici, poimine. Trebuie ca totul s mearg bine. La cea mai mic problem, telefonezi persoanei pe care o vei vedea la Izmir. Din partea lui Doneshka. Fr s atepte rspunsul, rusul cupl cheia de contact. Vrnd biletele n buzunar, Krisantem cobor. Acas i trebui un sfert de or s-i fac valiza. Pentru orice eventualitate, puse nuntru i un btrn pistolet de calibru 9 mm, cadou de la un vr specializat n jefuirea cargourilor. Dar el, personal, prefera laul. Este mai silenios i nu cost nimic. Fcu plinul la benzinria sa obinuit i apoi trecu pe la Hilton s-i anune prietenul portar c dispare pentru dou zile. Acesta, cum l zri, alerg spre el: Pici la anc. Am un american care vrea s plece imediat la Izmir. De jumtate de or l mpiedic s ia alt main. La Izmir! Nu-i venea s-i cread urechilor. O chestie ca asta te face s crezi n basme. Cci cellalt client, de asemenea, l trimitea tot la Izmir

27

Portarul fu derutat de aerul su gnditor. Nu poi? Doar n-o s m lai balt? Nu, nu, se grbi s rspund Krisantem. Dar este obositor. Are bani. De altfel, iat-l. Americanul sosea, purtndu-i singur valiza o Samsonite cafenie. Era nalt, mbrcat cu un costum albastru, cu prul tuns scurt, o fa ptroas i rozalie. sta este un militar, gndi Krisantem. Avu loc o scurt discuie asupra preului. Turcul ceru 1.000 de lire. Fr s ezite prea mult, cellalt fu de acord. Asta pentru c primise ordinul s nu se tocmeasc prea mult cu turcul. Krisantem avea o fi curioas i detaliat la turci, care comunicaser, amabili, numele su americanilor pentru ocazii ca aceasta. Este totdeauna practic s ai la ndemn un tip gata s dea o mn de ajutor pentru o treab nu tocmai legal. Aa c, sosind la Hilton, Watson gsi n plic o ntiinare laconic: Pentru a ajunge la Izmir, luai-l ca ofer pe un anume Elko Krisantem. Poate fi util. Krisantem i deschise politicos portiera i se strecur ndrtul volanului. Cinci minute mai trziu erau la coad la feribotul de pe strada Mebosan, pentru a trece n Asia i a lua drumul spre Ankara. Din vreme n vreme, Krisantem arunca priviri n oglinda retrovizoare. Clientul su prea tensionat. n loc s admire coasta i Insulele Prinului, se juca cu stiloul sau i nvrtea inelul pe deget, preocupat. Nu este un turist, gndi Krisantem. La nceput crezuse ntr-o coinciden. i apoi, este agreabil s fii pltit de dou ori pentru acelai lucru. Dar acum se ntreba dac era ntr-adevr o coinciden. Totul prea bizar. Rular toat ziua, practic fr s schimbe vreun cuvnt. Din cnd n cnd americanul ntreba dac mai au mult de mers i asta era tot. Btrnul Buick se purta vitejete, n ciuda unui parbriz crpat i a unor amortizoare inexistente. Sosir la Izmir la cderea nopii. Era cald, iar strzile

28

viermuiau de lume. Automat, trase n faa hotelului Sedir, dup un vechi obicei. Mergei s mncai ceva, i spuse americanul. Dar revenii repede. S-ar putea s am nevoie de dvs. n seara asta. Era i cazul s mnnce! Turcul se ndrept glon la adresa comunicat de primul su client. Fu introdus imediat ntr-o bibliotec elegant unde l atepta un brbat nalt, distins i destul de trufa. Ei? Ei, ce? ntreb Krisantem. Am venit. tii ce avei de fcut? Da, dar va fi foarte dificil. Dac era uor, n-am fi apelat la dvs. Amintii-v de ceea ce dorim noi. Nu trebuie s rmn nici urm de cadavru i trebuie s intrm n posesia hrtiilor. Le vei preda persoanei pe care ai vzut-o. Cnd are loc transportul? Mine diminea. Este un furgon mortuar, condus de un singur om, nenarmat. Nu va bnui nimic. Pleac de la comisariat. Avei vreun plan? Krisantem ovi o clip. Da, am un plan. Dar voi fi nevoit ezit din nou s neutralizez oferul. i ce dac? n fond, este un transport mortuar, nu? Sigur, lucrurile puteau fi vzute i aa. Dat fiind modul de evoluie a discuiei, Elko prefer s nu spun nimic despre american, de care era clar c trebuie s scape ct mai rapid. Se ndrept spre comisariat. Parcndu-i maina n faa acestuia, fcu pe jos nconjurul cvartalului de cldiri. Nu exista dect o singur ieire, uor de supravegheat. Chiar alturi se gsea un mic cafe-bar de unde rzbteau crmpeie de muzic. Urcnd n main, se ntoarse la hotel. Clientul su se afla n hol i, vzndu-l, ni din fotoliu: Venii repede, sunt grbit, spuse el. Restaurantele nchid trziu aici, i-o tie Krisantem. Cunosc unul foarte bun, la ieire, n port. Are cei mai buni homari din Izmir.

29

 Nu cinez la restaurant. Vreau s vizitez puin oraul i, mai nti, a vrea s vd comisariatul. Krisantem i stpni cu greu o tresrire. i privi piezi clientul. Asta schimba totul. Murdar afacere! Nu mai era momentul s scape cu orice pre de cellalt. Pentru a doua oar, fcu turul comisariatului. Americanul scruta totul foarte atent. Krisantem se simi cuprins de o stranie tulburare. Erau, ntr-adevr, prea muli care se interesau de acelai lucru. S mergem n strada Serdar-Sodak, numrul 7, ordon americanul. Cldirea, n perimetrul cartierului rezidenial, era nconjurat de un parc i avea dimensiuni apreciabile. Buickul negru se parc lng un Oldsmobile nmatriculat CD. Erau ateptai, cci poarta se deschise imediat. Watson? ntreb brbatul, ntinznd mna vizitatorului. Da, domnule consul. Sunt la dispoziia dumneavoastr. Vino n biroul meu! Watson ocup un fotoliu, n vreme ce diplomatul, cu pai mari, msura ncperea n lung i-n lat. Suntem ntr-o situaie delicat, dragul meu, ncepu el. Cred c oamenii notri din Ankara v-au trimis aici fiindc suntei marinar, iar afacerea este a Marinei. Dar eu nu aparin de C.I.A., ntrerupse Watson. La ora asta a fi fost i eu pe fundul mrii, mpreun cu submarinul meu. Am fost debarcat la Istanbul ca s dau o mn de ajutor tipilor pe care C.I.A. i va trimite aici ca s elucideze istoria. Rapid, povesti dispariia Memphis-ului. Cnd sfri, consulul, la rndul su, i vorbi despre cadavru. Este un rus. Trebuie neaprat s-i recuperm hrtiile. Turcii nu vor s mi le dea, de team de complicaii. Aa c ne rmne un singur mijloc: s le furm. Eti singur? Da, dar am un ofer. Un tip dispus s se amestece, se pare i care vorbete engleza. S-ar putea s m ajute. Este riscant. N-avem de ales. Timp nu avem dect pn mine. Dup aceea, la Istanbul, va fi prea trziu. i am impresia c acele hrtii ar fi de mare ajutor pentru prietenii notri.

30

 Bine. V doresc succes. Fiind dat poziia mea, nu pot face mare lucru. Dar dac apar ncurcturi, tii cum s m gsii. Watson se ridic. Diplomatul i strnse ndelung mna i l conduse spre ieire. Krisantem se grbi s deschid portiera. Ei, unde mergem s cinm? ntreb jovial americanul. Se oprir ntr-un mic restaurant pescresc, unde n general se mncau crevei. Cu toate astea, homarii se vdir a fi excepionali. Americanul insistase ca i Krisantem s ia masa mpreun cu el. Ca desert, li se servi o porie de loukoum4 roiatic i scrbos. Americanul lu o bucat i spuse: Vrei s ctigi muli bani? Nu se ntreab aa ceva cnd este vorba de o treab cinstit. Este pentru o cltorie mai lung? fcu pe prostul Krisantem. Mine te voi ruga s-mi faci un serviciu. Dac accepi, ctigi 5.000 de lire. 5.000 de lire! O groaz de bani. Trebuie s m ajui s iau ceva. i s nu vorbeti nimnui, niciodat, despre asta. Krisantem reflect intens. Americanul crezu c i este team. i puse mna pe braul turcului, creznd c l-a judecat, probabil, greit. Eti patriot? i iubeti ara? Da, desigur, fcu, surprins, Krisantem. Ei bine, vei lucra pentru ar! Ah, bun Hai s mergem. Mine diminea trebuie s ne sculm devreme. n main, n drum spre hotel, Watson i explic planul su. Turcul se ntreb dac nu viseaz. Desigur, banii ncepeau s curg n valuri, dar problema era s trieti suficient de mult ca s poi profita l ls pe Watson la Sedir, iar el, modest, se duse s se culce la un mic hotel cu 20 de lire pe noapte.
4

Loukoum - rahat.

31

Buick-ul era garat n faa comisariatului. Furgoneta mortuar sosise. Era aproape de ora opt. Ca doi adevrai turiti ce se pregtesc de o zi consacrat vizitrii de muzee, cei doi brbai aezai n faa comisariatului sorbeau o fierbinte cafea turceasc. Zece minute mai trziu, aprur patru poliiti purtnd o cutie mare pe care o ncrcar imediat n Ford-ul hodorogit. Un ofer era aezat la volan. Iei, dup cteva minute, cu un plic mare n mn. Watson tresri. Iat! Ce? fcu Krisantem, bnuitor. n buzunarul stng avea laul, iar n cel drept, vechiul pistol spaniol. Acel plic. Am nevoie de acel plic. i cum s facem? Am o idee. Demareaz i tamponeaz furgoneta. Cobor apoi i te iei la ceart cu oferul. Ah! i maina mea? Nici o problem, te voi despgubi. Bun. D-i drumul nainte! Bosumflat, Krisantem demar. Dricul tocmai se deprta de bordur. Turcul se plas n spatele lui. Ocazia apru la un stop. Cu un scrit, dricul frn. Krisantem nu avu dect s ridice puin piciorul de pe frn ca sa obin rezultatul dorit. Cu un puternic zgomot de tabl ndoit, botul Buick-ului nfund portiera din spate a dricului. Douzeci de secunde mai trziu, n jurul celor dou vehicule imobilizate n mijlocul strzii se aflau cincizeci de persoane. n spate, un btrn autobuz, care probabil fcuse deja de patru ori nconjurul pmntului, ncepu s claxoneze. Toi pasagerii si erau la ferestre i-i njurau copios pe cei doi oferi. Krisantem cobor cu demnitate din Buick i-l interpel pe oferul camionetei: Imbecil patentat, de ce dracu n-ai rmas n burta curvei de maic-ta, n loc s tulburi aceast strad linitit? Trash, rspunse cellalt, ceea ce, ntr-o turc neao, nsemna du-te s fii sodomizat de greci. nceput sub astfel de auspicii, conversaia nu putea dect

32

s aib o bun continuare. Urmtoarea replic fu un ut al lui Krisantem, care rat pe puin prile sensibile ale celuilalt. Un cap n burta lui Krisantem amors i mai bine dialogul. Cei doi oameni se rostogolir pe jos, n aplauzele asistenei. La Izmir distraciile sunt puin numeroase Watson coborse i el de cealalt parte a Buick-ului. Se strecur pn la cabina dricului. Portiera nu era blocat. Deschise. Plicul se afla la vedere, pe banchet. Arunc un ochi n spate. Toi gur-casc se ngrmdeau n jurul celor doi oferi. ntinse mna i vr iute plicul n buzunarul interior al hainei sale. Apoi, linitit, se amestec n mulime. Un poliist mustcios i nervos, ntr-o uniform plin de pete i ifonat, travers alene mulimea. La apariia sa, toi cei cu contiina nu tocmai curat se topir. n jurul celor doi combatani rmaser doar dou-trei persoane. Vederea uniformei l calm pe oferul dricului. Dnd o ultim lovitur de picior bietului Krisantem, se ridic. Discuia confuz ce urm a fost n mare parte pierdut pentru Watson. Pcat, cci asigurarea era un lux aproape necunoscut n Turcia, fiecare accident fiind suportat financiar de cel care recunoate c este vinovat. i dac nu are bani, se pune n serviciul victimei. Acest procedeu trebuie evitat. Un diplomat icanier se trezi astfel, ntr-o zi, potcovit cu un buctar ce nu tia s gteasc dect un singur fel de mncare, dar dotat n schimb cu trei neveste i un numr imprecis de copii, care se aflau cu toii n sarcina lui! n cazul de fa, Krisantem se descurc elegant, scond nite bilete mototolite din buzunar i dndu-i celuilalt 300 de lire. Dintr-o dat, pe buzele acestuia se ivi un surs. oferul dricului se sui n cabina sa i se ndeprt. Watson nu scp dricul din ochi, temndu-se ca nu cumva oferul s observe dispariia plicului! La o adic, nimeni nu-l putea bnui, dar totui Krisantem se strecur napoia volanului i demar. Vireaz imediat la dreapta, ordon Watson. Chestia asta m-a costat o cma i 600 de lire, mormi turcul. Cel puin, ai luat plicul, sper?

33

Americanul ignor ntrebarea i spuse: Ct timp ne trebuie s ajungem la Istanbul? Circa ase ore. Atunci, pornim imediat. Vreau s fiu acolo dup-mas. Lucrurile se complicau. Krisantem simi un fior pe ira spinrii. Vrnd s prind doi iepuri deodat, se vrse singur n bucluc. Cel care-l angajase primul nu avea s aprecieze deloc aceast ncurctur. Banii ctigai riscau s-i serveasc numai pentru un sicriu cu mnere de aur Deodat, avu o idee genial. Nu pot pleca aa, protest el. Radiatorul este stricat. Trebuie s trec pe la un garaj, s-l repar. Ct timp dureaz? Vreo dou ore. Bun, s mergem. Din nou o ncurctur. Krisantem i folosi vocea cea mai ngrijorat: Ar fi mai bine s mergei la hotel s v odihnii. Dac cei de la garaj vd un strin cu mine, o s-mi cear mult mai mult pentru reparaie. De acord. Dar grbete-te! Krisantem suspin n sinea sa. Pentru genul de reparaie pe care-l avea de fcut, era preferabil s fie singur De-abia l ls pe american la hotel i se repezi spre ieirea oraului. Era riscant s-l lase pe cellalt singur cu hrtiile, dar nu avea de ales. Trebuia ca mcar o parte a misiunii s fie reuit. Trebui s se fofileze printr-o incredibil magm de crue trase de mgari, de autobuze antediluviene, de camioane ruseti ce se dezmembrau bucat cu bucat, de pietoni apatici. Sudoarea i iroia pe fa. La cea mai mic ntrziere, tot planul su se prbuea. i nu-i mai rmnea dect s se roage la Alah. Cu o acceleraie furioas, btrnul Buick tremur, ni nainte, vitezometrul se stabiliz la 100. Imposibil s scoi mai mult, dar chiar i aa, la viteza asta, nsemna s pui un cardiac la 100 n plat. Peisajul defila n jurul su. O cmpie srac i plat, ars de soare. Cnd i cnd, un sat pduchios, ornat de o pomp de benzin Turkayi. i nc nici urm de dric n vedere.

34

Trebuia cu orice pre s-l ajung nainte de coline. l dureau ncheieturile de ct de tare strngea volanul. Soarele ardea din plin i maina neagr era ca o etuv. n sfrit, zri dricul i era ct p-aci s-l mai tamponeze o dat. Dar, de data asta, fr s vrea. oferul rula ncetior pe drumul lateral oselei, cu un bra atrnnd afar prin geamul portierei. Krisantem i-l imagin dobort de cldur i gndindu-se la macabrul lui transport. n deprtare, munii albstrui dansau n cldura torid. Urcuul ncepea peste zece kilometri. oseaua traversa un peisaj slbatic i dezolant, fr nici o aezare. Pante abrupte strjuiau oseaua de fiecare parte, fr nici un arbore. Locul ideal pentru o operaiune discret. Krisantem l ls pe cellalt s se distaneze. Nu trebuia s fie reperat prea devreme. n fond, incidentul de diminea nu urma dect s faciliteze acum contactul. Dricul atac prima pant. Krisantem nelese c schimba viteza. Mai avea nc trei-patru kilometri. Nici o main n vedere. Acceler puin i Buick-ul se apropie. Revenit la o ocupaie ce-i era familiar a ucide se simea la largul su. Verific dac btrnul su Parabellum era la locul su sub banchet. Drumul urc timp de nc vreo zece minute. Apoi apru o lung poriune plan, ce se termina cu o coborre n curb spre satul Ortakoi. Peisajul era pustiu, grandios. Stnci enorme, glbui, preau presrate ici-colo de o mn de uria. Nici un arbore, numai soarele dogoritor. Krisantem acceler nc puin. n momentul n care depea dricul, claxon de mai multe ori. Apoi, scond braul pe geam, i fcu semn celuilalt s opreasc. El nsui trase pe dreapta i opri pe drumul lateral, o sut de metri mai n fa. Cobor imediat i se post n osea, cu sursul cel mai angajant pe buze. Dricul opri la cincizeci de metri de el, n scrnet de frne. oferul nu prea prea convins. i nchipuie c vreau s-mi iau banii napoi, gndi Krisantem. Apropiindu-se de portier, se grbi s-l liniteasc: Eram n spate i am vzut c-i iese fum din roata spate

35

dreapta. Probabil ai o plcu de frne blocat. La dracu! fcu cellalt. O s fie vesel s-o demontez pe cldura asta. i voi da o mn de ajutor, propuse Krisantem. N-ai resentimente pentru azi diminea? nelegi, maina nu-i a mea. Patronul m-ar fi concediat imediat. Deloc, fcu Krisantem, mrinimos. Clientul meu a pltit. Eu chiar am ctigat. Ah, bun, fcu cellalt, uurat. M miram eu de ce ai pltit aa de repede. Cobor i se ntinse. Cmaa sa gri era ud de transpiraie la spate. Avea un cap mare, cu buze groase i ochi bulbucai, ca de broasc. Se duse la spatele mainii, ngenunche oftnd i vr mna sub aripa mainii. Krisantem l urm. Scoase laul din buzunar. Privi de jurmprejur. Nici o main ntr-un sens sau n cellalt. Este ciudat, mormi oferul, butucul nu este cald. Eti sigur c este vorba de roata din dreapta? Brusc, avu impresia c o lam i strbate gtul. Krisantem i ncolcise rapid laul n jurul gtului. i acum l strngea, innd bine n mini cele dou mnere. Cu o lovitur de genunchi n spate, i mpiedic victima s se ridice. Aceasta i zgria gtul, ncercnd s smulg laul care i intra, cu fiecare secund, tot mai mult n carne. Vederea i se tulbur. Deschise gura s urle, dar nu iei nici un sunet. Cu o micare disperat de ale, ncerc s se ridice. Dar se lovi cu capul de caroseria dricului i reczu ameit. Krisantem profit, lsndu-se s cad cu toat greutatea pe cellalt i continund s strng. Astfel, n caz c trecea vreo main, preau doi companioni scormonind o main n pan. oferul mai zvcni de cteva ori, apoi se ntinse brusc, ca apoi s recad, complet moale. Krisantem mai strnse cteva secunde, pentru siguran, apoi, cu precauie, desfcu laul. Se ridic, gfind. Soarele ardea din ce n ce mai tare. Scoase cadavrul de sub main, trndu-l de picioare. i cotrobi rapid buzunarele i-i recuper banii dai diminea. Icnind, lu cadavrul pe umr i-l arunc pe bancheta

36

dricului. Cadavrul se nclin pe volan. De la distan, prea c doarme. Krisantem fugi la maina sa. Mergnd n mararier se parc chiar n faa celuilalt. i deschise portbagajul. Canistrele erau acolo. Cu efort, scoase una i fugi n spatele dricului. Portiera nu era ncuiat cu cheia. Dar, deschiznd-o, sri dintr-o dat napoi: duhoarea era ngrozitoare. Privi cu oroare cutia aezat pe podea. Capacul nu era btut n cuie. l ridic. Mirosul l fcu s se nverzeasc. Se grbi s deschid canistra i ncepu s verse cu precauie coninutul ei pe tot corpul, ca un buctar contiincios care unge o friptur. Mirosul de benzin, acum, i pru dulce ca aroma trandafirilor de Ispahan. Cnd canistra se goli, sri din furgon i fugi spre portbagajul su. n continuare drumul era pustiu. Vrs a doua canistr pe corpul oferului i n cabin, mprtie benzina peste tot. Bancheta supse vreo zece litri. O bun friptur, gndi Krisantem, care auzise vorbinduse de doamna Nhu5. A treia canistr servi la stropirea cauciucurilor i a caroseriei. Dar turcul nu o goli complet. Manevrnd maina, se plas n spatele furgonului. n locul unde se opri, oseaua ncepea s coboare n pant foarte uoar, linia dreapt continua cam o sut de metri i se termina cu un viraj foarte ascuit, deasupra unei rpe abrupte de circa 200 metri. Un loc periculos. Plin de transpiraie, Krisantem se urc n Buick i demar lent. Botul mainii sale se nfipse n spatele furgonului mortuar. Turcul acceler; dricul se mic. Se potrivea. Krisantem opri motorul. Iei i ascult atent. Niciun zgomot de motor. Era ora cnd oferii i fac siesta. nfc ultima canistr i ncepu s alerge. Era partea cea mai delicat, dar, din pcate, indispensabil. Dup cincizeci de metri se opri, deschise canistra i rspndi pe osea benzina care mai rmsese. Apoi, deprtndu-se civa metri, aprinse o cutie de chibrituri i o arunc. Benzina se aprinse dintr-o dat cu un vluf sinistru.
Cumnata lui Ngo Dinh Diem, ef de stat vietnamez, care sftuia preoii buditi s se jertfeasc dndu-i foc.
5

37

Cldura izbi faa turcului. Avea un minut la dispoziie pentru a aciona. Reveni n fug la Buick. n faa sa, benzina ardea degajnd un fum negru i gros. Buick-ul demar, mpingnd dricul. Krisantem arunc o privire n retrovizor. Nimic. Cele dou vehicule luaser vitez, unul mpingndu-l pe cellalt. Mai rmaser patruzeci de metri, apoi treizeci, douzeci. Krisantem acceler la maximum, apoi frn brusc. Se auzi un zngnit de tabl i Buick-ul continu s ruleze n spatele dricului, agat de bara de protecie a acestuia. Krisantem simi o sudoare de ghea scurgndu-i-se printre omoplai. Benzina ardea, la cincisprezece metri mai n fa. Va arde i el ca un pui la frigare. Inexorabil, dricul mbibat de benzin tra Buick-ul spre balta de benzin arztoare. Mai rmneau zece metri. Krisantem aps cu toat puterea pe accelerator. Se auzi un oribil prit de tabl. Atunci frn pn la fund, arcuit deasupra volanului. Bara de protecie a Buick-ului ced. Dricul plec brusc n fa. n sudori, turcul l vzu ajungnd deasupra benzinei, auzi un pluf surd i nu mai avu n fa dect o mas de flcri. Transformat n tor, furgonul cobora panta din ce n ce mai repede. Ajunse la viraj i continu drept nainte, spre rp. Krisantem porni din nou Buick-ul pn la viraj. Benzina i termina combustia pe osea. Cobor ca s vad urmarea. n fundul rpei era un adevrat furnal. Un fum negru i gros se nla drept spre cer. Cldura era att de mare nct se simea din osea. Avur loc dou explozii surde: dou pneuri, apoi nc una, care azvrli tot spatele dricului la douzeci de metri. Era rezervorul de benzin. Nu exista riscul s mai fie gsit mare lucru. Krisantem surse, uurat. Jumtate din treab era rezolvat. Dar mai rmnea o corvoad dezagreabil de ndeplinit. ntoarse Buick-ul i porni spre Izmir. La poalele coastei sosea un camion ncrcat cu fierrie, care rula cu zece kilometri pe or. Accidentul va fi descoperit. Privindu-i ceasul, turcul fu surprins vznd c toat afacerea nu durase

38

mai mult de un sfert de or. Cnd opri n faa hotelului, inima i btea nebunete n piept. Dac clientul dispruse cu plicul, urmau momente dificile. Intr n hol. El era acolo. i nc cum! Ce dracu ai fcut? url Watson vzndu-l. De trei ore te atept! Servil, Krisantem bigui nite explicaii tehnice n legtur cu radiatorul su. Nu mai avea dect un lucru de fcut. Plecm ndat, promise el. Trebuie doar s mai telefonez unui prieten. Se eclips i fugi la cabina hotelului. Ceru telefonul brbatului cu care se vzuse la revenirea sa n Izmir. Cellalt probabil c atepta lng telefon, cci rspunse imediat. Sunt Krisantem, spuse turcul. Ei bine? Aproape am terminat. Dar mai este o problem. Ce?! Era mai mult un rcnet, dect orice altceva. Succint, Krisantem explic intruziunea lui Watson n afacere. Cretinule! url cellalt. Pentru cteva sute de lire i riti pielea i pe a mea pe deasupra! Ar trebui s te omor pe loc. Dac plicul nu este recuperat, nu mai dau doi bani pe pielea ta, chiar dac trebuie s te strng de gt cu minile mele. Dar, ntrerupse turcul. Gura! url interlocutorul. Vei face imposibilul s recuperezi plicul n timpul drumului! Da, domnule. Cum se numete tipul la? Watson, domnule. St la Hilton? Da. O s caut o soluie. i sper pentru tine c totul se va petrece aa cum trebuie. O s fii contactat n seara asta, ndat ce soseti. i nchise. Deprimat, turcul se ntoarse la clientul su. Banii care-i ngreunau buzunarul ncepeau s-l apese Morocnos, relu volanul. nghiind oseaua, cuta disperat o idee. ncepeau colinele. Un bun loc pustiu. n situaia n care era ncetini imperceptibil, apoi lu piciorul de pe acceleraie. Buick-ul

39

aproape se opri. Acceler brusc. Maina fcu un salt nainte. Ce se ntmpl? fcu americanul. Cred c benzina Trebuie s m opresc. Grbete-te. Krisantem parc Buick-ul pe breteaua lateral. Iei i slt capota. Trebuia s-l atrag pe cellalt afar din main, apoi avea laul Dup cteva secunde de cotrobial prin motor, se ndrept spre spatele mainii, cu intenia de a-i cere o mn de ajutor pasagerului su. Fraza pregtit i rmase blocat n gt. Americanul sttea aezat pe banchet, cu un pistol negru n mna dreapt. Ei, ce v-a apucat? protest turcul. Watson i art arma, un Colt 45 automatic de armat. Vreau s-i evit tentaiile. Turcul surse, crispat. Nu prea avei ncredere n mine. N-am ncredere n nimeni, fcu cellalt. De form, Krisantem mai cotrobi cteva clipe prin motor, apoi trnti capota mainii. Trebuia gsit altceva. Una e s sugrumi un om prin surprindere i alta e s te trezeti n faa unei pocnitoare care face guri ct pumnul. Kilometrii treceau rapid. n locul unde prvlise dricul nu mai era nici urm de accident. De la volanul su, turcul nu putu vedea nimic. Cnd intrar pe oseaua Bagdad-Caddesi, Krisantem nu gsise nc nici o soluie. Ateptar jumtate de or la feribot. Se lsase noaptea. Cargouri impozante coborau lent Bosforul, ocolind caicurile i nenumratele brci. Trecur de poarta Toksiru i ptrunser pe strada Curuhuriyet. Se zri hotelul Hilton. Krisantem vir lent prin faa taximetrelor staionate i intr pe aleea ce conducea la hotel. Oprit n faa intrrii, se atepta s-i fie vrt o grenad n gur. Portarul i zmbi cu jumtate de gur. Ateapt-m, ordon Watson. S-ar putea s mai am nevoie de tine! Krisantem ncuviin grbit. Americanul i devenise mai preios ca o mam. Watson i lu cheia camerei. Nu-l atepta nici un mesaj. ovi dac s lase n seiful hotelului preiosul plic, apoi i

40

zise c e mai bine s-l pstreze. De altfel avea intenia de a telefona imediat reprezentantului C.I.A. La Istanbul, pentru a cere instruciuni. Ascensorul l duse pn la etajul opt. Arunc o privire ctre Leila, dansatoarea din buric de la Roof, a crei poz orna ascensorul. O chestie ce merit vzut disear, i zise el. Se va relaxa. i apoi, aa ceva nu prea vezi n Michigan. Mocheta groas nbuea zgomotul pailor. Ajunse n faa camerei sale, nr. 807, vr cheia n broasc i intr. Nu mai apuc s aprind. Ceva greu l lovi n tmpl. Se cltin i primi a doua lovitur n ceaf. Se prbui lng cuier ca o mas inert, fr a mai apuca s-i scoat Coltul.

41

Capitolul VI.
Watson czu pe terasa barului, ntre dou suedeze i o familie de turci venit s ia aer. O larg pat roie se li imediat pe marmur: se izbise mai nti cu capul. Tnra turcoaic, ce servea cafeaua costumat n cadn de harem, ls cafetiera pe genunchii unui btrn englez i fugi urlnd. Managerul hotelului, un evreu obez de naionalitate greu determinabil, veni n fug, escortat de o ceat de biei. Fu aruncat o fa de mas peste cadavru. E un accident, un oribil accident, repeta el, livid. Evident, nu toat lumea avu aceeai prere cci, zece minute mai trziu, trei brbai strbtur mulimea, cu un aer sumbru. Unul dintre ei art o legitimaie celor doi ageni turci de poliie care pzeau corpul. Acetia se ndeprtar respectuoi. Era consulul Statelor Unite. Ct despre cei doi tipi ce-l nsoeau, n-ar fi fost mai bine reperai nici dac ar fi purtat scris pe spate poliist. Efectiv, acetia doi erau dintre cei mai tari. Sosiser n aceeai diminea la Ankara, cu zborul 115 al companiei Panam, pentru a da o mn de ajutor tipului ce se gsea definitiv zdrobit pe pardoseala de marmur. Foti combatani n Marin, amndoi erau extrem de preioi n situaii ncurcate, aveau o for de oc redutabil dar nu aveau creiere de campioni de ah. Nu are nimic asupra lui, zise consulul ridicndu-se. Nu prea avea contiina linitit. El l trimisese pe Watson la Izmir, pentru c nu avea pe altcineva la ndemn. Dar un simplu ofier al Marinei americane, nu era nici pe departe de talie s lupte cu profesioniti de contrainformaii. Camera, spuse laconic una dintre gorile. Recepionerul le nmn imediat cheia cnd le vzu mutrele. Se nghesuir fr un cuvnt n ascensor. n momentul intrrii n camer, fr a-i vorbi, scoaser cte un pistolet special de poliie, calibrul 38. Unul se deprt puin de u, cu arma n mn. Cellalt bg cheia n broasc i deschise ua cu o lovitur de picior.

42

Nu se produse nimic. Nvlir nuntru. Totul era n ordine. Fereastra era deschis. n cinci minute rvir camera, golind sertarele, sondnd chiar i saltelele. Verificar chiar i vasul de ap din toalet, fundul dulapurilor i cutia aparatului de radio. N-a avut timp s-l ascund, rosti Chris Jones. Au tbrt pe el de cum a intrat, observ Milton Brabeck. n momentul cnd vrur s ias din camer, sosi directorul, nsoit de doi poliiti turci n civil, cu un aer apatic. Este ngrozitor, aa ceva nu s-a mai ntmplat n hotelul meu, se lament el. Probabil s-a aplecat s vad pe cineva. Chris Jones rnji, l prinse de bra i-l duse la fereastr. Tocul acesteia i venea deasupra taliei. Ar fi trebuit s se aplece cam mult, remarc el dulceag. Directorul tresri. Atunci S-a sinucis? N-a lsat nici o scrisoare. A fost sinucis, concluzion Jones. Ceea ce-l adnci pe director ntr-o mare de gnduri. Porni o lung conversaie n turc cu cei doi civili, apoi, bnuitor, se ntoarse ctre cei doi americani. Mai nti, domnilor, pot afla cine suntei? Jones scoase o legitimaie din buzunar i o vr sub nasul directorului. Securitatea militar a Marinei americane. Acest om era un ofier de-al nostru. i nu avea nici un motiv s se sinucid. inei-ne la curent cu mersul anchetei. Ieir, cu mna la plrie i se ndeprtar cu o impresionant similitudine de gesturi. Jos, cadavrul fusese ridicat. n mici grupuri, oamenii continuau s discute despre accident. Cele dou gorile l contactar pe consul, aezat n hol ntr-un fotoliu. Nimic, fcu Jones. Trebuia s ne ateptm: au jucat bine. Totui trebuie ncercat s aflm ce a fcut nainte. Se ndrept spre loja portarului. La ce or a intrat n hotel domnul Watson? Cam pe la ora 7. Imediat nainte de accident. Era singur?

43

 Da. tii cine l-a transportat la Izmir? Da, un tip care lucreaz de mult pentru clienii din hotel, unul numit Krisantem. tii unde poate fi gsit? Va fi aici mine. Dar v pot da adresa lui: strada Cuyol nr. 7, n cartierul Levant. Este n afara oraului, deasupra Bosforului. Americanul i not adresa i se duse lng ceilali doi. Ne vedem mine, spuse consulul, la ora 11 la mine n birou. Vi-l voi prezenta pe cel de-al treilea om pe care Washington-ul ni l-a trimis ca s descurcm aceast afacere. Pn una, alta, plicul a disprut, remarc Jones. i, cum se vede, Ivan acord o mare importan acestui plic. Aa c nu vom ti niciodat cine era tipul pescuit la Izmir, ci doar c era rus. i lucra pe un submarin, remarc Brabeck. Cu siguran mai este ceva. Prea se agit toat lumea. i Memphis-ul? Crezi c nu e de ajuns? 129 de mori i 80 de milioane de dolari pe fundul Mediteranei? Dac dm o rait pe la tipul care l-a dus pe Watson la Izmir? Se pare c vorbete englezete. Bun idee. S mergem. Cei doi brbai ieir din Hilton i luar un taxi. Bineneles, oferul uit s porneasc aparatul de taxat, ceea ce-i permitea s tripleze preul cursei. Din hol, un om mbrcat n negru urmri plecarea celor doi. S.A.S. Malko Linge urmrise tot tam-tam-ul din jurul cadavrului lui Watson. i chiar vzuse mult mai mult. Imediat ce nefericitul ofier trecuse cznd prin faa ochilor si, se repezise pe culoar pn la ascensor i apsase pe butonul acestuia. Cabina sosise aproape imediat. n afar de o liftier cu osete albe, nuntru mai erau o btrn doamn i doi tipi masivi i tcui. Privirea lui Malko de-abia se prelinse pe feele lor, dar i-ar fi recunoscut i dup douzeci de ani. Era tentat s-i urmreasc, dar asta ridica probleme. De altfel, nici nu avu ocazia. Cei doi traversar linitii holul i se ndreptar spre barul de la subsol.

44

Malko rmase, gnditor, n hol. O pisic i se fofil printre picioare. O lu i i-o aez pe genunchi. Dei hotel de lux, Hilton-ul era asaltat de pisici vagaboande. Fiecare curte din Istanbul gzduiete vreo duzin de motani nfometai care, noaptea, bntuie coridoarele hotelurilor precum Hilton-ul, n cutarea unui col linitit. Mngind pisica, Malko reflecta. Dei avea oroare de violen, se gsea din nou vrt ntr-un mediu unde oamenii se ucideau cu frenezie de dimineaa pn seara. Dei cunotea perfect armele de foc, rareori purta vreuna asupra lui. Dar avea calitatea de a nva n numai dou luni o limb i de a vorbi fr accent, cum era cazul pentru turc, nvat cu douzeci de ani nainte i acest tip de nregistrator pe care-l avea n creier l ajuta mai mult dect o mitralier. Descurcase deja mai multe afaceri delicate pentru C.I.A., totdeauna n ri bizare i n situaii neobinuite. Cu silueta sa elegant i cu fizicul de play-boy, ptrundea peste tot fr s trezeasc suspiciuni. Nu setea de ctig l fcea s-i asume riscuri. Locuia foarte simplu ntr-o mic vil pe Robin Hood Drive, n Poughkeepsie, statul New York, unde nu avea dect o camer i un living spaios. Garajul se afla la subsolul cldirii. Spre deosebire de vecinii si, nu cheltuise 2.000 $ pentru a avea o piscin. Dar, cel puin o dat pe sptmn, factorul potal i aducea un plic gros din Austria. ntreprinderea Swhartzenberg i comunica ultimele costuri pentru lucrrile sale. Practic, onorabilul ntreprinztor nu tria dect de pe urma lui Malko Linge. Muli dintre lucrtorii si lucraser numai la castel. Iar acesta l costa foarte mult pe Malko. Mult mai mult dect i aduceau pachetele de aciuni salvate din averea tatlui su. Acesta era motivul pentru care lucra ca extra pentru C.I.A. De data asta fusese ct p-aci s refuze. William Mitchell, eful C.I.A. pentru Orient, sunase la poarta sa, trei zile mai nainte, pe la orele patru dup-amiaza. Fr un cuvnt, Malko l introduse i prepar ceaiul. Era acesta un rit imuabil. Mitchell venea totdeauna pentru

45

acelai lucru, dar nu discutau niciodat imediat despre el. Austriacul era un om dificil de mblnzit. Ei, unde eti cu lucrrile? ntrebase Mitchell. Ochii lui Malko strluciser. Se ridicase i adusese un plan, vast ct masa, al castelului. Anumite pri erau haurate cu rou: cele deja restaurate. Mai rmnea cam jumtate de terminat. Anul acesta m-am apucat de bibliotec, explic Linge. Este foarte delicat, sunt obligat s desenez cu mna mea toate mulurile6 de lemnrie, dup desene de epoc. tii, castelul a fost ars o dat n 1771, o a doua oar n 1812 i, de atunci, a mai fost jefuit de trei-patru ori Ultima dat de ctre un regiment de mongoli. Sczu vocea, tulburat: Au fcut focul cu lemnria castelului! Nite slbatici. Au tras cu pistoalele mitralier n emblemele sculptate n piatr din sala armelor. Din fericire, am fcut cercetri i am putut s le reconstitui. De la Viena tocmai mi s-a oferit o plac de cmin care a aparinut familiei mele. Dar toate astea cost mult, ngrozitor de mult. Ai motenit demult aceast reedin? ntreb Mitchell. Malko i drese vocea i-i ncruci palmele peste genunchi. La drept vorbind, n-am motenit-o. Am cumprat-o, ruinat, nainte de rzboi. Fcusem de mult vreme cercetri pentru a descoperi leagnul familiei mele. Ultimul proprietar al castelului a murit n 1917, n rzboi, fr motenitori. Dar avea un vr de gradul doi, care se numea tot Linge. Acest vr a murit de asemenea, iar eu sunt fiul lui. De altfel, am toate hrtiile doveditoare. Nu suntem o familie foarte cunoscut, cum ar fi Schoenbrun, dar flamura dinastiei Linge a fluturat mai bine de trei sute de ani pe turnul de nord. Stenii veneau s se refugieze n anurile castelului nostru n timpul raidurilor de jaf ale tlharilor maghiari. i n fiecare sear, doi heralzi, urcai pe donjon, sunau stingerea. Dar vremurile acelea or s se ntoarc. Vreau s-mi sfresc zilele n reedina mea. Aici, n Poughkeepsie, stau
6

muluri ciubucuri de lemn, ornamente.

46

ca ntr-o cuc de iepuri. Mitchell l opri cu un gest: Alte, am nevoie de dvs. Austriacul cltin din cap. Nu pot n acest moment, am de lucru. Trebuie s redesenez toat lemnria bibliotecii. i s m ocup de toate blazoanele sparte. Nu, mi este ntr-adevr imposibil. Ai mai fost n Turcia? n Turcia? Da, la sfritul rzboiului. O clip, o clip, smi amintesc Istanbul, hotel Park, camera 126. Vorbii cumva turcete? Literatura acestei ri literatura acestei ri a produs cteva lucruri foarte drgue. Iat, cunoatei asta? i, cu naturalee, ncepu s recite un lung poem n turcete. Este foarte frumos, se scuz el, gentil. L-am citit pe vremea cnd eram student. Mitchell l privi cu gura cscat. Acest tip i amintea cu adevrat o chestie citit cu douzeci de ani nainte! V pot ajuta s ctigai muli bani, propuse el. Suficient pentru a v termina castelul. Zu? Atunci sunt imediat de acord. Americanul btu n retragere. Hei, hei, asta cam ct ar nsemna? 300.000 de dolari, fcu Malko vistor. Fr mobilier. Pentru preul sta, ar trebui s mi-i aducei pe Hruciov i pe Castro vri n aceeai cuc Nu, dar v pot oferi, s zicem, 20.000 de dolari. Este o glum. La captul unei ore de discuii, czur de acord. 50.000 de dolari, dintre care jumtate n avans. Mitchell iei pe teras. n deprtare, se putea zri marele pod Poughkeepsie, care traversa Hudsonul. New-York-ul era la 80 de mile deprtare, totui te-ai fi crezut n plin Middle West. Va fi dificil, spuse el. Este o poveste dat naibii. Statele Unite au pierdut 80 de milioane de dolari i cteva zeci de viei omeneti. Aha, fcu Malko, prea puin impresionat.

47

Mitchell ncepu s-i explice ce se atepta de la el. Austriacul nclina capul n semn de ncuviinare. Nu lua niciodat notie. Vei pleca mine, conchise Mitchell. i ncercai s v i ntoarcei, ne-ar fi greu s v nlocuim. i Malko inteniona s se ntoarc. Gsea viaa foarte plcut. n fond, acest hotel Hilton era foarte confortabil. Privirea i rtci prin hol. Erau mai ales strini. Puine femei frumoase. Iat una. Ochii austriacului strlucir. Adora s curteze femeile. i farmecul lui european avea cutare aici. Tnra femeie pe care o remarcase era aezat singur, pe o canapea. Brunet, mbrcat cu o rochie gri, cu picioarele zvelte, lsnd vederii zece buni centimetri de pulpe apetisante. O mai vzuse undeva. nchiznd ochii, se concentr. Amintirea nu-l nel: 1955, Cairo, la o bomb de noapte numit Shepherd. Reflect nc cteva clipe, adunndu-i amintirile, apoi se ridic i merse s se ncline n faa ei: Am mai avut plcerea s ne cunoatem, domnioar. Era la Cairo, acum apte ani. Purtai o rochie de muselin alb, iar prul l purtai n coc. Dar, apropo, adug el privindu-i minile, ce-ai fcut cu opalul pe care-l purtai pe inelarul stng? Tnra fat l privi, nmrmurit. L-am l-am pierdut, bigui ea. Dar cum putei Nu v-am uitat niciodat, se nclin, din nou, galant, Malko. Dorii s cinai mpreun cu mine? Acum cincisprezece ani exista, pe Bosfor, un restaurant foarte bun, Roumeli. Mai este i acum? Da, cred c da. Atunci, trebuie s reinem masa din fund, din stnga, lng servant. Este cea mai bun. Venii. Subjugat, Leila se ridic i-i oferi braul. I se serviser multe vorbe neltoare n viaa ei de dansatoare oriental, dar, aa ca acum, niciodat.

48

Capitolul VII.
Se auzi un pluf surd i Krisantem se ls s cad, cu genunchii drdind. Cunotea acest zgomot. Era detonarea unei arme cu amortizor de sunet. O sudoare ngheat i inund fruntea. Tipul care trsese era un profesionist. i va continua. Oricum, dac sta l scpa, un altul i-ar fi luat locul. Turcul i scoase vechea sa pocnitoare i o arm. Putea nc s fac ru. Noaptea era ntunecoas i nu-i putea distinge adversarul. Sosind acas, se temea, n mod obscur, de ceva. Aa c i lsase maina pe o alt strad. Dar nu se gndea c ceva-ul va lua o form aa de radical. Ceva mic pe trotuarul din fa. Krisantem aps pe trgaciul Parabellum-ului. Detuntura fu asurzitoare. Instinctiv, mai trase nc o dat. Apoi, orbit de o main care trecu n tromb, se arunc pe burt. Nu se ntmpl nimic. Cteva obloane se deschiser i se nchiser prudent. Agresorul su probabil plecase, creznd c focurile schimbate vor atrage poliia. Atept cteva clipe, apoi se ridic, cu mii de precauiuni. Tocmai la timp pentru a auzi o voce susurndu-i n spate, cu un accent pe care-l recunotea prea bine: Domnule Krisantem, vrei s aezai jos revolverul, fr gesturi brute? Vocea venea de pe cealalt parte a grilajului. Omul era n grdin, ascuns de arbuti. Prin urmare erau doi. Asta l liniti pe Krisantem. sta ar fi putut s-l omoare uor, trgndu-i n spate. Atta vreme ct se st de vorb, mai este speran. Ls s-i cad Parabellumul i atept. Imediat, o siluet travers strada: cel care trsese primul. inea n mn un lung pistolet negru, cu eava subire. M-ai ratat de puin, spuse el n turcete. i, nainte ca Krisantem s-i rspund, i ddu o lovitur violent n tmpl. Turcul crezu c-i va plezni easta. eava pistoletului i crpase pielea i-i simi sngele prelingndu-ise pe fa. Haide, haide, Sari, nu fi brutal, spuse vocea pe care Krisantem o cunotea cea a clientului su de diminea. Ticlosul ar fi putut s-mi vre un glonte n burt,

49

mormi cellalt. Nu tia c vrei doar s-l sperii puin Nu-i aa, dragul meu? Krisantem prefer s nu rspund. Apropo, relu cellalt, de ce nu eti cu maina i de ce eti narmat? Cumva nu ai contiina prea curat? Nici vorb de aa ceva, zise turcul cu o voce slab. N-ai fcut nimic ce ar putea s-mi displac, nu-i aa? Brbatul se apropiase. Trecuse de grilaj i se afla n faa lui Krisantem. Nu, spuse din nou turcul. Ai fcut treab bun, nu-i aa? Situaia se ngroa din ce n ce mai mult. Da, opti Krisantem. utul primit n vintre l ndoi n dou. Mgrie! susur cellalt. Pur i simplu l-ai vrt pe american n afacere! Dar eu nu tiam nimic, protest Krisantem. Cellalt i trase o palm cu toate puterile. Nenorocitule, dac-mi nchipuiam o singur clip c ncerci s m neli, i-a fi scos ochii. Nu, tu ai ncercat doar s mai storci ceva bani. Ei i, asta nu-i o crim. Nu, dar pentru tine, dac treaba nu se aranjeaz, este o sinucidere. Krisantem prinse curaj. Documentele, le-ai recuperat? Cellalt ezit nainte de a rspunde: Da. Din fericire pentru tine. Dar nu s-a terminat nc totul. Nu tiu dac n-a vorbit. i am fost obligai s-l lichidm. Din cauza tmpeniei tale, fcu el feroce. i asta o s fac valuri. tii cine era turistul tu? Nu. Pur i simplu, un locotenent al Marinei americane, n misiune strict secret! O veste bun s faci infarct! Krisantem se sprijini de zid. i l-ai omort, murmur el. Nu. A czut pe fereastra camerei sale Numai c poi fi sigur c toi spionii americani din preajm or s apar i vor

50

trece totul prin ciur i sit. Din cauza asta m ntreb dac nar trebui s-i nchidem gura. Definitiv. Nu, nu, sufl Krisantem. Voi tcea. V promit! Se scurse un minut de tcere. Patronul l lu de revere pe Krisantem i-i sufl n fa: Ascult-m bine. Nu numai c-o s-i ii gura, dar o s ne i ajui. Mai nti, prin prietenii ti de la hotel, vei afla cine este implicat n afacere de partea cealalt. i va trebui s devii oferul lor. i s ne ii la curent. De acord, de acord, ncuviin turcul. V jur! Cellalt l slbi din strnsoare. Pentru nceput, mine te duci la hotel, ca i cum n-ai ti nimic! i dac am nevoie s v ntlnesc? Eu te voi ntlni. Doar n-ai vrea s-i dau i adresa mea? Pe cuvntul meu, eti viclean ca un arpe. Hai, tunde-o d-aci! Krisantem nu atept s i se zic de dou ori. n fiece clip atept s i se trag un glonte n spate. Dar ajunse n faa uii sale fr necazuri. Nu considerase oportun s mai cear a doua jumtate a salariului ce i se cuvenea. Soia sa scoase un ipt cnd l vzu: sngele cursese din rana de la tmpl i se uscase n cheaguri pe barba neras. i palp tmpla cu vrful degetelor, provocndu-i o durere atroce. Dumnezeule, gemu soia, ce i-au fcut? Totdeauna am susinut c vei sfri prin a fi ucis. Ai face mai bine s-i ctigi n mod cinstit existena! Asta era deja prea mult. nainte ca ea s mai apuce s zic ceva, palma pornise. Ea fugi, plngnd, n buctrie. Totui, Krisantem nu era brutal, era doar susceptibil. Furios, se retrase n baie. Cu mii de precauiuni, i spl sngele uscat. Era o ran urt, n fundul creia se zrea artera pulsnd. mbib un tampon de vat cu alcool de 90 . Gemu nfundat. Ardea al dracului de tare. Se auzi soneria de la u. De emoie, Krisantem scp sticla de alcool, njur, se lovi la cap ncercnd s-o ia de pe jos, njur din nou. Nimeni nu-l cuta acas la o astfel de or. O auzi pe nevast-sa deschiznd. Apoi crpnd ua de la

51

baie: Doi tipi vor s te vad. Iari ei! Numai asta-i mai lipsea! i puse rapid un plasture pe ran i iei din baie. Rmase ncremenit n pragul uii. Cei doi necunoscui nu erau cei la care se gndea el. i aveau nite mutre nelinititoare, de poliiti. Doi occidentali mbrcai aproape la fel. Costume gri sintetice, cravat n imprimeuri i plrii. Aceiai ochi. Albatri i reci. La largul lor, stteau n picioare lng ua de intrare. Cel din stnga spuse, n englez. Domnul Krisantem? Turcul fu ct p-aci s mimeze c nu tie engleza, dar privirea interlocutorilor l fcu s se rzgndeasc. Da, eu sunt. ncntat de cunotin, continu cellalt, cu un calm demoralizant. M numesc Chris Jones. El este prietenul meu, Milton Brabeck. Krisantem se nclin politicos i fcu pe prostul: E cam trziu pentru o plimbare, n afara cazului c dorii s vedei Istanbulul noaptea. Cunosc multe bombe de noapte. Cu fete splendide, care danseaz i n fine, nelegei. Milton nfc un scaun i l nclec invers, inndu-i braele pe sptar. Am vrea mai degrab s stm de vorb. Dac nu v plictisete Desigur, desigur, fcu Krisantem, care simea furtuna venind. Dar nu vd cum v-a putea fi util Avem un prieten comun. Cine? Clientul tu de azi. Americanul pe care l-ai dus la Izmir. Turcul simi un nod punndu-i-se n gt. Americanii nu pierduser vremea! Avu un frison rece la gndul c poate, ceilali i-au vzut pe tia doi intrnd. Asta le-ar da anumite idei rele Lu aerul cel mai inocent pentru a spune: Ah, da. Americanul. Era tare grbit. Nu cred c rmne mult la Istanbul. M vd cu el mine la ora 9. Nu-i nevoie, ntrerupse Chris.

52

Clip de tcere. Apoi Krisantem reui s zic: N-a fost mulumit de mine? Ba da, fcu Chris. De aceea suntem aici. Turcul ncerc, neconvingtor, un surs. V-a dat adresa mea. Dorii de asemenea s mergei la Izmir? Chris cltin din cap. N-a avut timp s ne dea adresa ta. Tcere. A avut un accident, ncepu Milton, pe un ton sinistru. A czut pe fereastr. Krisantem clipi. Este rnit? Este mort. Dar atunci, cum? i-am spus c eram prieteni. Nu nu neleg. Milton se ridic i se apropie de Krisantem, cu o fa impasibil. Dar, apropiindu-se, i vr minile n buzunar i Krisantem zri, prin umfltura hainei, cureaua holsterului. Milton l fixa cu ochii si albatri i reci. Vei nelege. Vocea era rece i indiferent, dar Krisantem nghe. Cellalt american i contempla pantofii. Tipul sta era tovarul nostru, continu Chris. i-am mai spus-o. i avem motive s credem c n-a srit singur pe geam. Krisantem, mpietrit, deschise gura, dar nu putu s emit nici un sunet. Cei doi l paralizau. i prefera de departe pe ceilali. Doar nu credei c reui el s biguie. Oh, nu! fcu Milton. Ah, zise Krisantem, uurat. Dar ai putea s tii cine l-a mpins. Urt chestie. mpins? Dar este, desigur, un accident. Accident? Tu ai mai vzut vreun tip cznd pe o fereastr cu bordura nalt de un metru i jumtate? Din nou tcere. Apropos. Ai o vntaie frumoas! Ai avut vreun

53

accident? Turcul tremura. Nu, nu chiar. Eu eu Mintea i cuta febril o explicaie. Doar nu le putea spune adevrul gol-golu. La Izmir, azi diminea, am lovit o main, bigui el. Cu prietenul dumneavoastr eram. i m-am lovit cu capul de parbriz. Milton se apropie i-i examin faa. Ia spune, maina cred c e fcut zob, nu? Nu, nu, este o main american, un Buick. Este solid. Eu nu am avut noroc. ntr-adevr, nu ai avut noroc, zise Milton cavernos. Krisantem nghii n sec. De ce? Ei bine, i-ai pierdut un client bun, nu-i aa? Da, da, desigur. Apropo, ce-ai fcut la Izmir? Turcul se nsuflei. Nu tiu. Probabil prietenul dumneavoastr a avut de vzut pe cineva. A vrut s ne ducem i s ne-ntoarcem n aceeai zi. i acolo, ce-ai fcut? Oare trebuia s vorbeasc despre hrtiile furate? Poate era doar o capcan Dar dac tia tiau Poate exista vreo cale s scape. Dar, domnilor, spuse el pe tonul cel mai demn cu putin. Mai nti, cine suntei i de ce-mi punei toate ntrebrile astea? Dac m interogheaz poliia, voi rspunde. Dar aici sunt la mine acas aa c cu ce drept Milton cltin capul, cu o tristee profund. Adevrat, nu avem dreptul s fim aici. Dar, dac a fi n locul tu, a sparge buba. Pentru c amicul nostru a fost lichidat i tu tii cine a fcut asta. Aici Milton blufa. Dar efectul fu extraordinar. Krisantem se descompuse, efectiv. Se aez, tremurnd, pe un scaun. Asta-i o nebunie, murmur el. Sunt un om cinstit, ntrebai i la Hilton.

54

 Gura, ntrerupse Milton, obosit. Reacia turcului nu-i scpase. Se apropie de el i-i nfipse un deget n piept. Vrei s-i scapi pielea? Krisantem se sufoc de indignare. Pielea? Dar suntei nebuni! Voi chema poliia! Nu-i nevoie. Las-o balt. Dac vrei, venim mine cu poliitii din cartier. i le va face plcere s te dea pe mna noastr Dar bine, gemu Krisantem, ce v face s credei c eu am vreo legtur cu acest accident? Nimic, spuse Milton. Dect faptul c ai o mutr suspect i eti ultimul care l-a vzut n via. Apropos, era trist? Nu, nu era trist. Crezi c s-a sinucis? nc o ntrebare cu mai multe tiuri. Nu. i acolo, la Izmir, n-ai vzut nimic care ne-ar putea da o idee? Tipul insista prea mult. Krisantem i lu inima n dini i le povesti despre comisariat, cum clientul su i ceruse s ocupe atenia oferului i povestea cu documentele. Cei doi americani ascultau, impasibili. Cnd termin, Milton atac: Ai vzut plicul la? Nu. Aici spunea adevrul. i apoi? Apoi? Nimic. L-am readus la Istanbul. V jur. i l-am lsat la hotel. N-ai observat dac eti urmrit? Nu. Se ls o tcere. Soia lui Krisantem scoase capul pe ua buctriei i vorbi turcete: Cina e gata. Cnd pleac tia? Turcul profit de ocazie. Soia mea se nelinitete S Nu, nu, fcu Milton ridicndu-se. Ne-a fcut plcere s stm de vorb cu tine. Acum te lsm. i adug neglijent: De altfel, ne vom revedea. Hai! Salut!

55

 Salut, spuse Chris n ecou. Cei doi brbai i luar politicos plriile i deschiser ua. nainte de a iei, Milton i zmbi lui Krisantem, cu un surs deloc linititor.

56

Capitolul VIII.
Biroul consulului Statelor Unite la Istanbul era o ncpere vast, situat la al aselea nivel al unei cldiri moderne de pe Caddesi. Consulul nsui insistase ca ncperea s fie climatizat. Vara este arztoare n Istanbul, iar el avea multe dup-amieze de petrecut n lungi discuii cu ofierii turci, totdeauna n curs de pregtire a unei lovituri de stat. De aceast dat reuniunea avea un obiect foarte grav. Domnilor, spuse consulul, ne aflm n faa uneia dintre cele mai serioase afaceri de la rzboi ncoace. Departamentul de Stat este ca pe ace, iar Preedintele nsui a cerut ca afacerea s fie clarificat ct mai urgent posibil. Este o chestiune vital pentru Statele Unite. Se ntrerupse i arunc o privire spre auditoriu. Cei doi tipi de la C.I.A., aezai, cu plriile pe genunchi, ascultau cu ochii pironii n podea. ngropat ntr-un fotoliu de piele, S.A.S. Malko Linge avea ochii nchii. nc recupera dup seara petrecut cu dansatoarea, iar ceea ce spunea consulul nu-l interesa din cale-afar. Un colonel turc era n picioare, ntr-un col. Doi dini proemineni i ddeau un perpetuu surs idiot, dar era un as al contraspionajului. Se numea Kemal Liandhi i vorbea engleza curent. Nici amiralul Cooper nu voise s se aeze. Cu faa marcat de oboseal, se nvrtea n lung i-n lat prin birou, sub privirea uor agasat a diplomatului. ntreb, nervos: Bun. i cum stm? Consulul surse trist. Nu strlucit, domnule amiral. Oficial, povestea este rezumat de dou comunicate, la fel de false i unul i cellalt. Cum nu tii turca, vi le voi traduce. i le art dou articole, decupate din Hurrayet, cel mai mare cotidian din Istanbul. Primul ocupa toat pagina nti. Un submarin american, raportat disprut n timpul manevrelor Flotei a VI-a, Memphis, submersibil atomic ultramodern, a fost victima unui accident de imersiune, care

57

l-a fcut s depeasc adncimea experimental. Nu sunt sperane s existe supravieuitori. V scutesc de detalii, spuse consulul. Iat alt lucru care ne intereseaz. Citi n continuare: Furgonul mortuar care transporta un cadavru necunoscut pescuit la Izmir a fost victima unui accident ntre Izmir i Istanbul. Dintr-un motiv necunoscut, oferul a pierdut controlul vehiculului, care s-a prbuit n fundul unei rpe i a ars. Iat punctele noastre de plecare, spuse consulul. Cam slabe. Dumneavoastr credei c a fost accident? ltr amiralul. Colonelul Liandhi se mulumi s ridice din umeri. Evident c nu. Dar n-a rmas nici o urm care s permit concluzia c a fost crim. Nu poi face autopsie n cenu i cellalt? Cel pescuit? A ars i el, complet. Ambele cadavre au ncput apoi ntr-o cutie de biscuii. A fost prea ndeajuns. Ct benzin era n rezervorul mainii? ntreb Chris Jones. 60 de litri, 80 de litri maximum. Este o camionet Ford, rspunse colonelul turc. Cellalt cltin din cap. Insuficient pentru ca s ard n aa grad cadavrele. Au fost mbibate nainte. Cred c au fost mai muli care au fcut treaba asta. i Watson? ntreb amiralul Cooper. Nimic n plus. Personalul hotelului n-a vzut i n-a auzit nimic. S-a ntors pe la ora 18 treizeci. Dup cinci minute, era mort. i, bineneles, hrtiile au disprut. Suntei sigur c le avea asupra lui? Este ceea ce a declarat consulului din Izmir. I-a telefonat dup ce a reuit s le fure de la oferul dricului. inea s le aduc personal la Istanbul. Era bnuitor i narmat. i totui Probabil c a fost urmrit. i oferul lui? Cel care l-a dus la Izmir? Cu el ce s-a

58

ntmplat? Am fost s-l vedem, interveni Chris. E ceva n neregul cu el. Mai nti, avea o lovitur la tmpl, ca i cum ar fi fost pocnit. Apoi, avea un aer terorizat. Tipul la n-are contiina curat. Precis este amestecat ntr-un fel sau altul. Trebuie supravegheat. Dac-mi permitei, interveni o voce calm, l voi angaja ca oferul meu personal. Malko ncepea s se trezeasc. Dup un moment de tcere, consulul relu: Acum, domnilor, nu v ascund c pn la ora asta nu avem nici o prob c ruii ar fi implicai n afacere; i nc i mai puin c asta are vreo legtur cu Turcia. Aliaii notri sunt siguri, fcu el cu o privire spre colonel i povestea asta cu submarinul trecnd pe sub Bosfor mi se pare pur fantezie. Totui, se ducea undeva, mormi Cooper. Poate dorea numai s v dezorienteze, suger diplomatul. Atunci de ce moartea lui Watson i arderea dricului? Coincidene Cam multe coincidene. neleg c v este dezagreabil s bnuii o ar aliat i prieten, dar trebuie s clarificm istoria asta. Domnul Linge, aici de fa, este venit special din Statele Unite pentru asta. Vorbete turca i are mn liber. Malko nclin capul i vorbi cu deferen. Cooper era unul din cei mai strlucii ofieri ai Marinei americane. Domnule amiral, tiu c toate submarinele dvs. au un dispozitiv de reperaj cu ultrasunete care disting un submersibil inamic de la 300 de kilometri. Cum de tii asta? se sufoc Cooper. Asta este o informaie ultrasecret. Oricum, era n pan. Malko surse, foarte modest. M-am ocupat de asta acum cinci ani, cnd era n testri. Ruii erau i ei foarte interesai. Sistemul funciona foarte bine. Iat Scond un pix, ncepu s deseneze pe bloc-notes-ul consulului, schind cadranele, cifrele, explicnd funcionarea mecanismului i slbiciunile acestuia.

59

 Probabil c au cedat conductorii ce comand amplificarea semnalului de retur. sta este punctul slab. Este adevrat, sufl amiralul. Urma s-i nlocuim cu un alt sistem. Dar dvs. suntei specialist? Oh, nu, spuse Malko. Dar am asistat o dat sau de dou ori la demonstraii. Acum cinci ani? Aproximativ, da. Dar spunei-mi, care sunt sistemele de aprare ce guverneaz Bosforul i interzic trecerea submarinelor? Se ntoarse ctre colonelul turc. Acesta recit, docil: Exist trei sisteme. Mai nti, plasa. Mobil pe zece metri nlime, pentru a lsa s treac vasele de suprafa. Este n permanen desfurat. Nici un submarin nu s-ar putea strecura? tie Malko. Imposibil. Ar fi vzut. Apoi, pn la fund, plasa este fix, ancorat de fund i de rmuri. Scufundtorii o inspecteaz n mod regulat. Apoi exist un veritabil cmp de mine submarine, dup plas: cu declanare prin contact, prin magnetism sau prin telecomand. Suficient s arunci n aer o flot ntreag. i minele sunt verificate regulat. n sfrit, exist un post de ascultare sonar, care funcioneaz douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Toi cei care lucreaz aici au fost rsverificai. Un ofier de securitate este n mod special nsrcinat s-i urmreasc. Cam asta este Vedei bine c este imposibil, tie consulul triumftor. Oricum, voi verifica anumite lucruri, spuse Malko. Prea la fel de imposibil, acum zece ani, ca ruii s aib bomba atomic. i totui, aveau Tcere jenant. Austriacul relu ctre cei de la C.I.A.: Vorbii turcete? Nu, fcur ei, cu un mictor unison. n acest caz cred c cel mai bine ar fi s m supravegheai de departe Cred c pentru moment nu risc nimic. De ce? Pentru c nu tiu nimic. Nu vor risca s se debaraseze

60

degeaba de modesta mea persoan. Bun, rnji Chris, ne vom mulumi doar s-l strngem un pic pe ofer, ca s vedem cam ce are n vintre. Malko ridic ochii spre cer. Ar fi dat mult s fie secondat de doi adevrai ageni C.I.A., capabili s-i foloseasc creierele, n loc de aceste dou gorile setoase de snge. n nici un caz! Nu trebuie speriat. Dac cei care-l pltesc au impresia c e descoperit, l vor suprima. i, deocamdat, este singurul care se pare c tie ceva. Atunci, ce facem? Nimic. Ba nu: ungei-v pistoalele, s-ar putea s avem nevoie de ele ntr-o bun zi. Bun, domnilor, v prsesc. Am treab. M gsii la Hilton, camera 707, dac avei nouti, spuse el colonelului turc. Sar putea ca i eu s am nevoie de dvs. La dispoziia dumneavoastr. Malko salut i iei, nchiznd ncetior ua dup el. i plec cu toat viteza: Leila l atepta probabil deja de douzeci de minute. i nimic nu este mai periculos dect s lai aa o frumusee s rtceasc prin holul unui hotel. Cnd intr n hol, Leila i sucea gtul pentru a urmri ua de la intrare. Vzndu-l, i lu o atitudine demn i suprat. Ar fi trebuit s fiu deja plecat se alint ea. Ar fi fost greeala vieii tale, spuse sentenios Malko. Nai mai fi gsit niciodat un brbat ca mine. Ea era copleit de dezinvoltura i elegana noului su amant. Fcuser dragoste metodic, el interesndu-se de cele mai mici dorine ale ei, de cele mai mici reacii asta dup ce-i povestise, romantic, despre Dunre i Nil. Puterea de convingere era aa de mare, nct o fcuse s cread c se gndea, de cinci ani, numai la ea. i spusese c este inginer i c fusese trimis de compania sa s prospecteze terenul n vederea construirii unor uzine de montare a automobilelor. Trebuie s te prsesc, spuse el. Imediat dup dejun. Plec la Izmir. Ne vedem sus, dup ce-i termini numrul. Ia-m i pe mine! Te-ai plictisi. Dar i voi aduce ceva de pe acolo. Eti urcios.

61

Leila se bosumfl. Malko i lu mna i i-o srut: Hai s lum dejunul la mine n camer, vom fi mai linitii. Numai la asta te gndeti, vorbi ea, ofensat. Malko fcu ochii mari, inocent. La ce? Leila avu un rs gutural i nu rspunse. Malko se ridic, iar ea l urm. n trecere, Malko se opri la recepie. A vrea s-mi trimitei pe oferul care l-a dus pe american la Izmir. tii, acela cu accidentul. Voi verifica dac este aici, spuse recepionerul. Trei minute mai trziu, Krisantem apru, smerit i nelinitit. Capul l durea ngrozitor. Vrei s m ducei la Izmir? ntreb Malko linitit. Cellalt l privi de parc i s-ar fi propus o plimbare n iad. La Izmir? Da, la Izmir. Este prea departe? Nu, nu. Bun, atunci vom pleca dup dejun. V ofer 1.000 de lire. De acord? De acord. V atept afar. Krisantem se ndeprt, groggy. Toat conversaia se desfurase n turc. i totui strinul avea paaport american. Recepionerul i spusese asta i nc ceva: c Watson, fostul lui client, lsase un mesaj pentru american, chiar nainte de a pleca spre Izmir. i acum i sta voia s plece la Izmir. Noul su client apru dup o or i jumtate, bine dispus. Se mpcase cu Leila. Buick-ul se aternuse din nou pe drumul Izmirului Malko moia pe perne. Krisantem reflecta. Era greu s ias din acest balamuc. Deodat, vocea pasagerului l fcu s tresar: tii unde a avut loc accidentul, dricul care a ars? Da, da, fcu turcul, mainal. Este un pic mai ncolo, n coline. S-mi artai! Se ls din nou tcere. Apoi Buick-ul abord virajul n form de ac de pr.

62

 Aici este, fcu Krisantem. Oprete! Docil, turcul stop Buick-ul pe breteaua lateral. Malko se dete jos din main i se apropie de parapet. n fundul rpei se vedea i acum carcasa calcinat a dricului. O privi o clip i apoi ncepu s parcurg oseaua pe jos, spre Izmir. Foarte repede, ddu peste o mare pat neagr ce se lea pe toat oseaua. O privi gnditor, apoi se ntoarse ctre Buick. Plecar mai departe fr s schimbe o vorb. Krisantem i frmnta mintea cu o grmad de ntrebri. Dup o or mai trziu, Malko ntreb: Apropo, de unde tii locul accidentului? Turcul fu ct p-aci s tamponeze un camion care venea din sens opus. Jurnalele nu au dat nici un fel de precizri, continu Malko, nemilos. Mi-au povestit nite prieteni care au trecut pe aici, se blbi Krisantem. Se blestem pentru c s-a lsat surprins. ncepu s-l urasc pe acest tip imprevizibil. Restul zilei se scurse n tcere. Ajunser la Izmir spre sfritul zilei. Austriacul se duse glon la consul. Acesta cina, singur. Malko se prezent, iar diplomatul se destinse n mod vizibil. Fusese prevenit de sosirea sa. Povestii-mi tot ce tii, ceru Malko. Cellalt nu se ls rugat. Istorisi toat povestea, ncepnd cu pescuirea cadavrului i sosirea lui Watson. Cnd mi-a telefonat, avea deja hrtiile, preciz consulul. Mi-a spus c le duce la Istanbul. n rest, nu mai tiu nimic. Ai vzut aceste hrtii? ntreb Malko. Da, dar am spus deja tot ce tiam. Citesc foarte puin rusete. Am putut doar s disting numele mortului. i hrtiile astea au ars, desigur, suspin Malko. Este pcat, ar fi constituit o indicaie preioas. Consulul i muc buzele. Cred c mai am ceva. Austriacul l privi cu ochii si mari i aurii. Ceva?

63

Tulburat de privirea clar, John Oltro bigui: Ei bine, iat: cnd am fost la comisariat, prietenul meu, comisarul turc, m-a lsat s vd hrtiile mortului. i am subtilizat una dintre ele. Am pstrat-o. Dar nu cred s fie ceva interesant. O avei? Da, iat-o. Consulul scoase din hain o hrtiu galben pe care o nmn lui Malko. Acesta o privi atent pe ambele fee, o vr n buzunar i spuse ncetior: tii ce reprezint? Nu. Nu citesc rusete. Pare s fie un bon de bagaje sau cam aa ceva. Malko respir adnc: Confratele sovietic tie c nu cunoatei limba rus? Cred c da. Noi vorbim ntre noi numai n englez. Asta este cea mai bun garanie a vieii dvs. Dar, n fine, ce este asta? se neliniti consulul. Spuneimi Ar nsemna s v condamn la moarte. Graie acestei buci de hrtie, s-ar putea ca moartea locotenentului Watson s nu fie complet inutil. Nu vorbii nimnui despre asta! Cinci minute mai trziu, Malko era pe drum napoi spre Istanbul. Krisantem, furios, trebui s renune la cin. S.A.S. Malko Linge, gnditor, ncepu s priceap de ce trebuise neaprat s dispar cadavrul necunoscutului. Mica hrtiu glbuie pe care i-o dduse consulul era un bilet de cinema din Sevastopol, marele port sovietic de la Marea Neagr. i acest bilet data de cinci zile.

64

Capitolul IX.
Mica ambarcaiune avansa lent de-a lungul plasei. Cu puternice lovituri de vsle, Malko reui cu greu s nconjoare o geamandur roiatic, ruginit, care meninea plasa dispus de-a curmeziul Bosforului. Luntrea sa fusese zdruncinat de valurile create de un vapor ce transporta turiti. Vaporul fcea un mic tur prin Marea Neagr, spre a crea emoii pasagerilor care, aplecai pe balustrade, scrutau ceurile Mrii Negre, spernd s zreasc silueta amenintoare a vreunei nave de rzboi sovietice. Dar nu se zreau dect alupe inocente. Cele dou maluri ale Bosforului coborau n pante abrupte spre mare. n acest loc, canalul avea o lime de circa 200 metri. Un puternic curent te trgea spre Istanbul. Pe malul asiatic se distingeau ruinele unui turn nalt datnd din secolul al XI-lea i de unde, n epoca respectiv, erau observai invadatorii ce veneau din Turcia Central. Malko ncet un moment s vsleasc. Brcua sa fu antrenat n deriv pn la plas i se izbi de un odgon de oel aezat la rasul apei. Malko privi spre locul unde rmase maina. Faleza, privit de jos, prea enorm. De-abia se zrea Buick-ul oprit pe drumul care urma o corni ce ducea la primele plaje ale Mrii Negre. Coborse pe o potec ngust, fcut de capre, pe lng un mic han unde se serveau ceai i iaurturi. O inea pe Leila de mn. i propusese o plimbare de ndrgostii pe Bosfor excelent pretext pentru o recunoatere a locurilor. Dar, cu costumul su strict i cu cravat, nu prea avea un aer sportiv. Cu att mai mult Leila, cu rochia plin de decolteuri, atrgea atenia. Barca era ancorat de o crac mai groas. Probabil era a unui pescar de duminic. Marea Neagr este plin de pete. Acum, ncremenit n mijlocul Bosforului, Malko reflecta, legnat de clipocitul molcom al apei. Privi curios un cargou mre fofilndu-se prin baraj i ndreptndu-se spre Sevastopol. Leila visa, aezat n faa lui.

65

Ce istorie ciudat, a acestui submarin care vine s se arunce n gura lupului Aici, totul prea att de calm. Pe malul asiatic zri o micu construcie alb, la rasul apei. n faa ei erau garate dou camioane. Pe acoperi flutura steagul turcesc. Era desigur postul de observaii cu sonar, instalat de turci. Spre Istanbul, Bosforul se lrgea ntr-un fel de lac unde erau ancorate trei btrne cargouri greceti, murdare i ruginite. Prea dificil ca un submarin sovietic s se poat strecura. Malko surse, gndind c poate tocmai n acel moment trecea unul prin ochiurile plasei Dar asta implica attea complicaii nct ieea din domeniul posibilului. Dac n-ar fi existat biletul de cinematograf, toat povestea ar fi prut ireal. Dar hrtiua galben exista. i mai existau unele chestii care erau mai mult dect coincidene. Biletul avea data de 22 iulie 1969. Corpul fusese pescuit n dimineaa zilei de 25, iar submarinul necunoscut distrus pe data de 24. Ori, fr a trece prin Bosfor, era materialicete imposibil ca acel om s mearg la cinema, n Sevastopol, pe 22 i s se gseasc, dou zile mai trziu, n Mediterana. Chiar presupunnd c ajunsese cu avionul la Murmansk i Vladivostok, tot i-ar fi fost necesar o sptmn pe mare pentru a se gsi n Mediterana. Surse, amintindu-i faa descompus a consulului. E ngrozitor, gemuse diplomatul. Dac ruii au gsit mijlocul de penetrare a Bosforului cu submarinele lor, toat strategia noastr n zon e la pmnt. i apoi asta implic multe complicaii din partea turc. Voi convoca imediat pe eful securitii turce Mai ales asta s nu facei, ordonase Malko. i aa este destul lume la curent cu povestea. i este aproape sigur c turcii sunt implicai. Poate chiar colonelul dumneavoastr Oh! De ce nu? Exist attea motive pentru trdare Presupunei c are un dinte mpotriva guvernului actual, sau c i-a fost refuzat o avansare, sau mai tiu eu ce. Cu ct turcii tiu mai puin n ce stadiu ne aflm, cu att mai bine,

66

credei-m. i apoi, n felul sta, mi pot da seama dac sunt pe o pist bun. Cum? Atta vreme ct nu mi se ntmpl nimic, nseamn c sunt pe o pist greit. Dar dac frtaii ncep s se ocupe de mine, nseamn c arde Fii atent! Malko i nchise pe jumtate ochii cu pupile aurii. Era foarte atent. Adversarii si ignorau, din fericire, importanta descoperire. l lsase pe consul prad nelinitii, dar decis s-i in gura. i acum, n mijlocul Bosforului, cuta soluia problemei. Privi de jur mprejur. Barajul, cldirile militare, cargourile greceti, flancurile abrupte ale taluzurilor. Deodat ceva i atrase vederea: carcasa unei nave euate, aproape ascuns de mal, la mai puin de cinci sute de metri de plas, lng malul asiatic. Lu vslele. Plecm? ntreb Leila. Mi-e frig. Ateapt nc puin, a vrea s mai vd ceva. Era gata s protesteze, cnd el o privi. Sub privirea aurit, simi c se topete. i crezu c a neles: Eti nesios, murmur ea. O s ne vad toat lumea i nu vreau asta. n fond, era ncntat. n vreme ce Malko vslea, ea veni s se aeze n fundul brcii i i nfipse unghiile n coapsa lui. Cu coada ochiului, i urmrea reaciile. O privi, iar ochii i ntrziar pe pulpele dezgolite de rochia prea scurt. Din osea, Krisantem urmrea barca din ochi. Ciudat idee s te plimbi cu o barc pe Bosfor, de vreme ce existau attea alte ambarcaiuni mai confortabile, cu cabine. El nu era sensibil la poezie. i apoi, brbatul cu ochi ca de pisic nu i inspira deloc ncredere, n ciuda calmului i gentileii lui. Dac portarul nu i-ar fi spus c avea ntlnire cu americanul chiar n seara cnd acesta czuse pe fereastr Proptit de portiera Buick-ului, i aprinse o igar. Privi n jur. Nici o main n raza vederii. i totui era sigur c fusese urmrit din clipa plecrii de la hotel. Un vechi Taunus cu doi oameni n interior.

67

Malko aproape ajunsese la vas. i putea distinge tblria ruginit i puntea plin de rmie. Fusese un petrolier i se distingea nc duneta din spate. Era prsit. Probabil euase sau luase foc. Nimic anormal. Ochii austriacului scrutau fiecare detaliu din peisaj. Leila i pierdu rbdarea: Vino, opti ea. Austriacul emise un mormit indistinct. Remarcase ceva, n sfrit. n spatele petrolierului, taluzul nu avea aceeai culoare cu restul malului rpos, pmntul, mai deschis la culoare pe o mare suprafa, era ntors ca pentru rsaduri. Probabil se ncercase punerea vasului pe linia de plutire i se dragase fundul Bosforului. Apucnd din nou vslele, se apropie de coca enorm i ruginit, aproape s o ating. Armtura metalic se nla ca un zid deasupra lui. Nituri enorme fixau foile de tabl, formnd o linie nentrerupt de protuberane. Epava era impresionant prin masa i tcerea ei. Rugina o acoperise n mod uniform. Existau puine anse ca acest petrolier s mai ia vreodat calea mrii. Malko ls barca s lunece spre spate i i rsuci gtul ncercnd s descifreze numele vasului. Dar rugina estompase totul. ncerc s afle mai multe de la companioana sa. tii ce-i asta? Este un vapor. Doar se vede clar, nu? Este probabil vechi, a fost abandonat. Logic strlucitoare. Malko surse. n lumea Leilei, vechile vapoare erau aruncate aa cum arunci ciorapii vechi. i simi enervarea. Mergem pe partea cealalt, pe lng coc, spuse el blnd. Relu vslele i parcurse cam o sut de metri, pn ajunse la un mic golfule ferit de priviri. Ar fi trebuit ca cineva s fie pe epava petrolierului pentru a-l vedea. Malko i scoase haina i o plie cu grij. Cu privirea aburit, Leila i muc buzele i se aplec i mai mult spre el. Ateptarea o enervase.

68

 Vino! Malko se glis spre fundul brcii, lng Leila. i, pentru o clip, uit de rui i de submarinele lor. Aa c nu vzu pe cei doi brbai care urcau, deasupra lor, pe taluzul abrupt. Primul dintre ei inea n mn un Colt cu piedica tras. Cel de-al doilea, puin mai n spate, era, de asemenea narmat. Dar el supraveghea rmul. Primul ajunse pe bordul epavei. Barca era jos, lipit de coc. Cu precauie, se aplec, cu pistolul n mn. Chiar sub el zri siluetele nlnuite ale lui Malko i Leilei. Brbatul njur cu voce sczut. Mergnd n patru labe, se ntoarse spre tovarul su i opti, sobru: Se reguleaz. Pederastul dracului, fcu, ilogic, cellalt. Chris Jones i Milton Brabeck se privir, dezgustai. Iat unde duce contiina profesional. Fuseser prea zeloi, urmrindu-l pe Malko fr tirea acestuia. Se ateptau s-l vad trangulat sau atras ntr-o capcan de ctre aceast dansatoare, care nu putea fi dect o Mata Hari local. n mod clar, dolarii C.I.A. Erau folosii ntr-o manier cel puin curioas. Mcar s fi finanat niscai revoluii, dar s plteti don juani! Cei doi americani se ndeprtar n vrful picioarelor. Milton murea de dorina s trag un ncrctor n aer, ca s vad dac barca se va rsturna, dar disciplina l fcu s se stpneasc. i vr pistoletul n holster i i aprinse o igar. Pe malul cellalt, n Europa, doi oameni erau aezai ntrun Taunus parcat cu faa spre Bosfor, cam la un kilometru de Buick-ul lui Krisantem i erau la fel de interesai de viaa amoroas a lui Malko Linge. Unul din ei cobor binoclul cu care observa barca i-i spuse, n rus, tovarului su: Americanii sunt ntr-adevr respingtori. Nu e de mirare c pierd peste tot. n barc, Malko i recptase luciditatea i nfrunta contiina Leilei. Creierul su se nvrtea ca o sfrleaz. Turcoaica gemea.

69

 Nu sunt idioat. tiu prea bine ce gndeti. i cam ce gndesc? C sunt o trf. C o femeie care se las nhat aa, n vzul lumii, este ultima trtur. Nu, nu! M consideri o stricat, mrturisete! Eti nebun! Malko fu obligat s o ia n brae i s-i explice c o astfel de idee nu-i trecuse niciodat prin minte. Traversarea Bosforului fu penibil. Curentul i tra irezistibil spre Istanbul. Vzndu-i sosind, lui Krisantem ncepu s-i creasc stima pentru clientul su: frumoasa dansatoare mnuia de zor una dintre vsle. Malko leg barca i urc pe mal, innd-o pe Leila de mn. Krisantem le deschise grbit portiera. Fumase un pachet ntreg de igri ct durase plimbarea. Ne rentoarcem la hotel, ordon Malko. n vreme ce turcul manevra pentru a lua direcia spre Istanbul, Malko ntreb: Ce-i cu vasul la euat? Este un petrolier. A luat foc acum un an, era ct p-aci s se ntmple o catastrof. Tocmai fcuse plinul de la rafinria British Petroleum, care se vede de aici, cnd focul a izbucnit la bordul su. V dai seama, n cinci minute era un lansator de foc grecesc i asta la cinci sute de metri de cel mai mare depozit de benzin din Istanbul. Din fericire, cpitanul a reuit s-l fac s eueze un kilometru n aval, pe o poriune cu fundul mai ridicat. i dup aia? A ars vreme de o sptmn. Se simea cldura pn aici, iar lumina se vedea de la o sut de kilometri. Imposibil de oprit incendiul. De ce a fost abandonat acolo? Cred c au ncercat s-l repun pe linia de plutire. Dar nu mai merita. Se pare c s-a ncrustat n stnci. Stnci? Da, aa s-a spus. Ei, ntr-o bun zi va fi vndut ca fier vechi

70

Malko tcu. Pn la Istanbul se mulumi s strng mna dansatoarei, care prea foarte ndrgostit. La hotel, avu o surpriz. Un mesaj l atepta n csua cheii, scris de o mn feminin: V rog s apelai camera 109. Nancy Spaniel, de la Life Magazine. Numele i era complet necunoscut. Dar Leila citise peste umrul lui: Cine este tipa asta? uier ea. Habar n-am. Cum i de ce vrea s te vad? N-am nici cea mai mic idee! i bai joc de mine? Ascult. Mergem s o vedem mpreun! Viciosule! Monstrule! Deodat, Malko zri o fat blond, nalt, ridicndu-se dintr-un fotoliu din hol i venind drept spre el. i ntinse mna i zise: Eu sunt Nancy Spaniel. Dumneavoastr suntei Altea Sa Serenisim Malko Linge? Da, dar putei s-mi spunei Malko. O privi atent i, deodat, se produse declicul. Desigur, o ntlnise n Austria, unde ea studia istoria aristocraiei europene. i solicitase, atunci, o ntrevedere. V-am citit numele pe lista hotelului i, cum m simt pierdut n aceast ar, m-am gndit c m-ai putea ajuta. De ce v ocupai n reportaj? De Memphis. tii, submarinul acela care s-a scufundat pe aici. Ah! Asta era culmea. Leila, care urmrea conversaia, spuse, pe un ton nepat: Dragule aps pe cuvnt te atept la mine n camer! i le ntoarse spatele. S mergem s bem ceva, propuse Malko tinerei americance. Dar, nainte, trebuie s dau un telefon. Ateptai-m la bar. Ptrunse ntr-una din cabinele telefonice de lng recepie i l chem pe consul.

71

 Spunei-mi, ai auzit ceva despre un petrolier care a ars acum cteva luni? Da, desigur. i cunoatei numele? Da, stai o clip se numea Arkhangelsk. Arkhangelsk? Da, era un petrolier sovietic. Malko nchise, dup ce-i mulumi diplomatului. O mic lumini roie i se aprinse n creier. Merse s o ntlneasc pe Nancy la bar, gndindu-se la carcasa ruginit, abandonat n mijlocul Bosforului.

72

Capitolul X.
Krisantem lsase ua cabinei telefonice deschis, pentru a putea urmri mai bine holul Hiltonului. Grbii-v, spuse el cu voce joas. Va cobor n curnd. Ce dorii? V mai ntoarcei la vas? Nu tiu. Nu m anun dect n ultimul moment. i, oricum, nu pot face nimic. Te voi rechema disear. Cellalt nchise. Furios, Krisantem iei din cabin pentru a se ciocni de Malko. Un alt client? ntreb politicos austriacul. Nu uita c eu te-am reinut! Sub privirea ochilor aurii, Krisantem nu se simea la largul lui. Nu, era un prieten. Am nevoie s-mi gseti un vas de nchiriat. Ce tip? Cu motor. Dm o rait pe Bosfor. E uor. Cunosc un tip care nchiriaz. Este lng debarcaderul bacului. Dar o s coste mult. Nici o problem. Ah, apropo, s-i prezint doi prieteni care lucreaz cu mine: Milton Brabeck i Chris Jones. El este Elko Krisantem. Elko nu avu nici un chef s-i ntrebe n ce consta munca lor. Erau cei doi tipi care fuseser cu o sear nainte la el n picioare, n spatele lui Malko, cu plriile nfundate pe cap, cei doi l priveau pe Krisantem cu aerul afectuos al unui cotoi care se pregtete s ronie un oricel alb. Salut! fcur ei la unison. Ne-am mai vzut. Conversaia se opri aici. Gnditor, Krisantem deschise portierele Buick-ului. Ultima oar, i raportase fidel, lui Doneshka, plimbarea lui Malko n jurul petrolierului. Cellalt i ordonase: Anun-m imediat dac se ntoarce n zona aia. Ar fi vrut el, Krisantem, s-l anune. Dar avea impresia i

73

nu prea se nela c cele dou gorile ateptau cel mai mic gest suspect din partea sa, ca s-l fac bucele O or mai trziu, erau cu toii la bordul unei brci de cauciuc echipat cu un vechi motor Evinrude, de treizeci i cinci de cai, care de-abia reuea s nving curentul Bosforului. Le trebuir aproape trei sferturi de or ca s ajung la petrolier. Cu ochii nchii, Malko visa. Nancy, tnra american, era foarte agreabil. Cinase cu ea n ajun. Ea sosise la Istanbul cu sperana unui reportaj despre Memphis, dar lucrul sta nu era uor de realizat. Malko i promise ajutorul. O invitase la Kervansaray, cabaretul vecin cu Hilton. Nu ndrznise, de frica Leilei, s o invite la roof7, cabaretul situat la etajul zece al hotelului. Dar Nancy era ncntat. l gsea pe Malko teribil de romantic. Chiar i atunci cnd acesta i mngiase picioarele pe sub mas. Dansa obraz la obraz, ca toate americancele, cu presiune pe tot corpul, strns lipit de partener. i cum avea aceeai nlime cu Malko, senzaia nu era deloc dezagreabil. Malko o acompaniase apoi pn la ua camerei. nainte de a se despri, ea fusese aceea care l-a srutat. Srutul ei era dulce i cald. O strnse mai mult n brae, iar trupul ei i rspunsese, lipindu-se de al su. Unghiile ei i se nfipser n ceaf. Avem tot timpul, murmurase ea, nainte s-i nchid ua n nas. Cu toate astea, astzi gndurile i zburau spre Nancy. Vulcanica Leila trecuse dintr-o dat pe planul doi. Se apropiau. Malko i scutur de praf impecabilul costum gri. Avea oroare de neglijen. Krisantem ncetini motorul. Silueta petrolierului euat prea enorm. Scuturat de siajul celorlalte ambarcaiuni, barca pneumatic era foarte instabil. Din fericire, n acea zon, Bosforul se lrgea ca un fel de lac, lsndu-i cumva mai ferii de grosul traficului. Cele trei cargouri greceti nu se clintiser. Puin mai departe, rezervoarele rafinriei strluceau n soare. Krisantem tie contactul. Barca era la civa metri de
7

Roof acoperi (n englez, n original).

74

petrolier. Gorilele nu prea erau la largul lor. Cu artileria cu care erau echipai, s-ar fi dus urgent la fund. F turul vasului, ordon Malko. Nici o scar nu permitea escaladarea peretelui vasului, care-l fascina pe Malko prin coca moart i prin suprastructuri. Ceva i spunea c aici se gsea ceea ce venise s caute. Dar cum s stabileti legtura dintre aceast veche carcas abandonat i submarinul din Marea Marmara? Nu se zrea nici un semn de via. De mult vreme s-a ncercat repunerea lui pe ap? ntreb Malko. Da, de cteva luni. Fuseser, probabil, de spat, sute de mii de metri cubi de pmnt. Pata deschis de pe taluz avea aproape cinci sute de metri lungime. Curios c nu reuiser. Petrolierul nu prea nfipt prea adnc n fundul Bosforului. Doar dac nu cumva vreo stnc Toat chestia asta l scia pe Malko. Ceilali trei tceau. n afar de Krisantem, se ntrebau de ce se interesa Malko aa de mult de Arkhangelsk. i alii, puin mai departe, i puneau aceeai ntrebare. Pe malul asiatic era oprit un btrn Taunus, n spatele unei perdele de copaci. Erau trei brbai n interior. eava unei puti mitraliere mijea prin geamul din fa stnga. Era ndreptat spre Arkhangelsk. Dac urc pe vas, s trag? ntreb servantul armei. Da. Manevr chiulasa i introduse un ncrctor. Barca pneumatic se ncadra n vizor. Dar ocupanii acesteia nu se decideau s ia petrolierul cu asalt. Malko cuta cu disperare un amnunt care s-l ndrepte pe calea cea bun. Dar totul prea normal. Fcu brcua s se apropie pn atinse petrolierul i-i puse palma pe tabla murdar i umed, pe care se mai vedeau urme de vopsea. Crezu c mna i va traversa stratul de rugin care atacase profund materialul. Lucru ciudat pentru un vas pentru care sau fcut eforturi de a-l repune pe linia de plutire. Deodat, avu o iluminare.

75

 S ne deprtm, ordon el lui Krisantem. Pn n mijlocul Bosforului. Nu prsea din ochi vasul. n cteva secunde, va fi sigur. Silueta petrolierului se detaa acum foarte clar din profil. Incendiul nu deformase prea mult suprastructurile. Malko nchise ochii. Rsfoia, n memorie, o crticic pe care o citise cu doi ani mai nainte: anuarul Janes, manual ce cuprindea toate flotilele lumii. Existau mai multe sute de nave repertorizate, fiecare cu caracteristicile sale i cu silueta trasat la scar. Navele defilau prin mintea lui Malko de parc le-ar fi vzut ieri. Tensiunea interioar i ncreise fruntea. Creierul i lucra ca un IBM n suprasarcin. i nu se potrivea. Silueta petrolierului sovietic Arkhangelsk, de 120.000 de tone, pe care o avea n minte, nu corespundea cu ceea ce avea n faa ochilor. Vasul euat era mult mai mic i suprastructurile erau mult diferite. Cellalt era dotat cu o dunet plasat n spate, pe cnd acesta avea un fel de dunet care ajungea pn la jumtatea punii. Petrolierul numit Arkhangelsk nu era Arkhangelsk-ul. i asta, desigur, avea o semnificaie. Nu schimbi din pur plcere numele unei nave. Malko renun provizoriu la meditaii. O nav ncrcat cu turiti fu ct p-aci s le rstoarne barca. nverzite, cele dou gorile l mncau din ochi pe Krisantem, care se chinuia s demareze motorul. Reui la anc s porneasc, evitnd ca prin minune s fie tiai n dou de un remorcher pntecos, al crui echipaj i umplu de njurturi. Bosforul era prea aglomerat pentru astfel de sporturi. Dar Malko era satisfcut. Suflnd un invizibil fir de praf de pe costumul su nc impecabil, surse larg. Hai s ne ntoarcem. Ochii aurii i scnteiau, iar ceilali trei se ntrebau ce putuse s-l binedispun n aa msur. Din hotel unde Leila l atepta, n camera ei, i telefon consulului: Avei vreun exemplar din Janes ediia 1969? Da, cred c da, rspunse diplomatul.

76

 Atunci trec s v vd. Zece minute mai trziu, Malko sorbea un whisky n biblioteca diplomatului. Pe genunchi avea volumul. l rsfoi i ajunse la descrierea Arkhangelsk-ului. ntr-adevr avea n fa silueta de care-i amintise. Avea dreptate, petrolierul euat era o nav necunoscut pe care ruii ncercau s o fac s treac drept Arkhangelsk. i explic rapid trenia consulului, care nu mai pricepea nimic. Dar de ce? Habar n-am. Credei c are vreo legtur cu Memphis-ul? Poate c nu. Dar este singurul indiciu pe care-l posed la ora actual. i tiu din experien c ruii nu fac nimic ntmpltor. Exist o raiune i nc una foarte important, pentru ca Arkhangelsk s nu fie Arkhangelsk. Dar atunci, unde este cel adevrat? Navigheaz probabil sub alt nume, dac nu cumva este deja pe fundul mrii, din motive de securitate. Bun, putei smi facei un serviciu? Desigur. A dori s aflu numele ntreprinderii care a ncercat s ridice Arkhangelsk-ul n-avem ce face, trebuie s-l numim n continuare aa i circumstanele exacte ale accidentului. Bine, l voi ntreba pe colonelul Kemal. Nu! Malko se ridicase i nchisese cartea. Se apropie de consul. Turcii nu trebuie s afle c m interesez de aceast nav. Iat, spunei, de exemplu, c Flota a VI-a are avarii i telefonai la o firm care se ocup de ridicri de nave. Chestionndu-i cu abilitate, vei putea afla numele celor care s-au ocupat de vasul sovietic. Bine, v voi suna mine. Rmnei la cin? Nu, mulumesc. Mai am de lucru i o mic problem de rezolvat. Mica problem consta n faptul c Malko avea, la aceeai or, o ntlnire n holul hotelului cu Leila i cu un rpitor manechin sud-african, pe nume Ann. Pe Ann o ntlnise la recepie, pe cnd prsea hotelul. Ochii ei fcuser un efect

77

deosebit asupra lui. l ntreb pe Krisantem: tii vreun restaurant bun, cu muzic i atracii? Turcul ezit. Da, Mogambo. Dar este foarte scump. Nici o importan. Hai la Mogambo. Cele dou fete erau la bar cnd sosi. Leila mbrcase o fust neagr i un pulover care i evidenia formele att de precis, nct personalul de serviciu din hotel se mica n relantiu. De pe taburetul ei, Ann l contempla cu un amestec de dispre i de dorin. Taiorul ei roz era mult mai puin revelator, dar instinctul feminin prelu iniiativa. Punndu-i ochelarii fumurii pentru a-i accentua nota de seriozitate, i ncruci, foarte sus, picioarele, n mod neglijent. Att de sus nct turcul aezat n faa ei comand princiar nc un rnd de butur pentru ntreaga familie, care l nsoea. n acel moment Malko intr n bar. Leila nu-i ls timp s se dezmeticeasc i se ridic i porni spre el ondulndu-se ca o pisic fericit c i-a regsit stpnul. Peste umrul ei, Malko zmbi graios ctre Ann. Ea i retransmise zmbetul, uor ofuscat. Austriacul o ocoli pe Leila i-i apuc mna, pe care depuse un srut apsat. Tensiunea electric ar fi putut face lustra s se aprind. Leila, cu ghearele scoase, se pregtea s se npusteasc. i-o prezint pe Ann Villers, soia unui bun prieten al meu, se grbi s spun Malko. Dezarmat, Leila consimi la o lejer nclinare a capului, fr a dezarma totui. Unde cinm, dragul meu? gnguri ea, prinznd braul lui Malko. Oriunde va fi ncnttor, cu dou femei aa de frumoase, replic Malko, cu ochii n tavan. Urmar cteva clipe ce se scurseser greu. Leila se ntreba dac s-i nfig unghiile n ochii lui Malko sau n prul rivalei sale. Ezitarea ei salv situaia, cci Malko se plec spre ea i murmur: Iart-m. Mi-ar fi plcut s fim singuri, dar nu pot face

78

altfel. n vreme ce Leila digera complimentul, Malko strecur ctre Ann: Oricum, ne va prsi pe la ora 11, pentru numrul ei. Fericite, cele dou femei prsir barul la braul lui Malko. Din fericire, ua era destul de larg ca s treac toi trei n front. n Buick, Malko i ls minile s zburde n voie peste tot, ca urmare, chipurile, a zdruncinturilor provocate de main. Parfumurile celor dou femei concordau de minune. Malko era fericit. Avea senzaia c se afl pe drumul cel bun. Vaporul mascat ascundea un mister Totul era s descopere acest mister, nainte ca ceilali s-i dea seama i s-l suprime, cci devenea periculos Cnd ajunser, restaurantul era plin dar, mulumit lui Krisantem, avur o mas foarte bun, lng pista de dans. Fur condui imediat apoi s-i aleag petii pe care i doreau, dintr-un frigider enorm. Discret, Krisantem dispru, promind c peste o or va fi la main. Malko l urmri din ochi, gnditor; din pcate l urmri numai din ochi i nu putu s-l vad intrnd ntr-o micu cafenea i cernd s telefoneze. Corespondentul rspunse imediat: Vrea s se ntoarc mine la vapor, zise repede Krisantem. Urmar cteva momente de tcere la cellalt capt al firului. Apoi vocea pe care Krisantem o cunotea prea bine, spuse: Bine, vom lua msurile necesare. Ei! strig Krisantem. Nu n seara asta. O s-i dea seama Cellalt nchise. Nelinitit, Krisantem se aez la o mas n fundul cafenelei, lng ciorchini de struguri i borcane de iaurt. Avea contiina tulbure. Acest om cu ochi de aur, care fcea femeilor o curte galant, ncepuse s-i devin simpatic. La Mogambo, Malko era ntr-al noulea cer. Leila i inea mna dreapt, ca o tigroaic ce se pregtete s ronie un ciolan, iar el i lipise piciorul de coapsa Annei, care i lsase, pudic privirile n jos, dar care se lipise de el spre a-i facilita manevra.

79

Restaurantul era frecventat mai ales de turci. Mesele de lemn, aternute cu ervete de hrtie, erau foarte simple, n schimb, pereii gemeau sub cromolitografii hidoase, reprezentnd Bosforul ziua i noaptea din toate unghiurile i direciile. Mncarea era bun mai puin petele. Lui Malko i se servise, n chip de hors-doeuvre, o crem albicioas, denumit tarama, care avea un iz de caviar alterat. Leila nfulec rapid trei porii. La desert trebuir s suporte atraciile. Pn atunci, orchestra, disimulat n spatele unei draperii, cntase n surdin mai multe arii, variante dup Copiii din Pireu; dar acum se dezlnuise acompaniind o dansatoare oriental, ale crei schimonoseli o fcur pe Leila s zmbeasc. n momentul cnd veni s-i unduiasc formele n faa mesei lor, Ann se aplec graios spre Leila i-i murmur: Trebuie s vin s te vd i pe tine aa. Leila se mulumi s murmure n turc, la rndul ei, c dac Ann s-ar dezbrca la piele, sala s-ar goli n cinci minute, lucru evident, fals, dac se inea cont de interesul pe care mna stng a lui Malko l arta fa de piciorul tinerei sudafricane. Dansatoarea se retrase, lsnd locul unor dansatori din Anatolia, avnd pe cap bonete ciudate din ln multicolor. Acetia se ncruciau cu o vitez stupefiant, dansnd n ritmul unei muzici sltree. n final se luar de mini i ncepur a se nvrti ca nite dervii. Absorbit de spectacol, Malko nu observ intrarea unui om gras, cu craniul chel ca o minge de biliard, mbrcat cu un costum bleumarin, cu o cravat galben. Omul se aez cu coatele pe bar i rmase acolo, ntre chelnerii care-l busculau, lund comenzile. Dansatorii se oprir. Atunci, cu un pas linitit, se ndrept spre masa lui Malko; cnd acesta l remarc, nu mai era dect la doi-trei metri de el. Apropiindu-se brusc de mas, grasul se cltin i czu n poala sud-africanei. Cu un mormit dezgusttor, o nlnui cu o mn, iar cu cealalt ncepu s-i pipie pieptul, cu o lab enorm i proas, cu unghii negre. Ann url, cu o voce ptrunztoare care acoperi muzicanii.

80

ncerc s se ridice, dar greutatea omului o imobilizase. i nfipse unghiile n obrazul lui, cu toate puterile. Bruta mormi din nou i-i ascunse faa n gtul tinerei fete. Malko l mbrnci pe intrus cu toat fora, dar acesta deabia se cltin. Atunci i prinse un deget al minii care se sprijinea pe rama scaunului i, vicios, i-l rsuci spre napoi. Grasul url i sri n picioare. Cu o micare a minii stingi mtur masa, acoperind-o pe Ann de cioburi de farfurii i pahare. Cu cealalt mn l prinse pe Malko de gt i ncepu s strng. Austriacul avu impresia c este prins ntr-un malaxor. Privirea sa se ncruci cu a celuilalt i atunci realiz c nu are de-a face cu un beiv. Doi ochi mici, ri i foarte lucizi l scrutau intens. Malko i repezi genunchiul n fa. Cellalt l recepion din plin n vintre i dete napoi cu un grohit, scpndu-i gtul. Malko fcu un salt napoi i nfc o sticl. Atenie, este periculos! Leila strigase. ntr-adevr, tipul avansa spre Malko, cu o lam triunghiular scurt n mn! Dup modul cum inea arma, austriacul realiz c are n fa un profesionist. Urma s loveasc de jos n sus, intind inima. Cu fora pe care o avea, Malko urma s fie nepat ca un fluture n insectar. Sticla i se pru complet inutil. Dac tipul avansa, era pierdut. Recul mai mult, spernd s ctige destul spaiu pentru a putea fugi. i blestem obiceiul de a umbla nenarmat. Cel puin dac gorilele sale ar fi fost aici Leila l salv. Ca o nebun, sri pe la spate n crca brutei, zgriindu-i faa cu unghiile, urlnd de parc venea sfritul lumii. Surprins, tipul ncerc s scape de aceast panter. Ea profit de micare i-i nfipse, ca un buldog, dinii n mna acestuia. Strngea tare, cci cuitul i czu din mn. Dintr-o dat, chelnerii, care priveau scena, i regsir curajul i se repezir care mai de care. Agresorul dispru sub un talme-

81

balme de haine albe. Dar era periculos. For nainte spre perete, zdrobi un pachet de adversari i se redres. Supravieuitorii ezitar, tipul, de asemenea. l zri pe patron care telefona, febril. Poliia sosea n cinci minute. Zbur spre ieire. Un chelner ce ncerc s-l opreasc se alese cu maxilarul zdrobit, iar necunoscutul dispru n ntuneric. Nimeni nu se gndi s-l urmreasc. La mas, Malko o consola pe Ann. Aceasta avea o vntaie mare pe gt, iar rochia sa aducea cu o crp ce a fost prea mult folosit Asta-i bun, repeta Ann. Era s m omoare! Leila rnji: Ai fi scpat mult mai ieftin. Tipii tia nu-s prea dificili Tu, trfo, ncepu Ann. Malko o opri tocmai la timp pe Leila, pe care lupta o aprinsese. ncepuse deja s-i promit lui Ann c o s-i reteze cu dinii sfrcurile snilor Din fericire, tnra sud-african nu nelegea o iot turcete S-o tergem, zise Malko. E de ajuns pentru seara asta. Se ridic. Un picolo veni n acel moment i-i prezent lui Malko nota de plat, pe o farfurioar. Leila scoase un rcnet, lu nota de plat i o cocoloi. Cu unghiile scoase, se npusti spre patron i-l puse s o mnnce. Brusc, turcul protest, declarnd c este bucuria lui de a invita nite oameni aa drgui pe care chiar i roag s mai revin n localul su. Malko iei demn, mpingnd-o n fa pe Ann, cu Leila asigurndu-i spatele. Krisantem era n Buick. ntoarcerea fu silenioas. Sosii la Hilton, Malko o lu pe Ann de bra i ceru cheia de la recepie. Holul era pustiu. O conduc pn n camer, arunc el spre Leila. Aceasta l privi cu un aer ciudat. Cu voce sczut, i murmur n momentul cnd intra n ascensor: Te atept n camera mea. Dup ce-mi fac numrul. Pe tipul care te-a atacat l cunosc. Dac vrei s-i tii numele, nu rmne prea mult timp cu curva asta Micua liftier cu osete albe privi surprins vntaia de

82

pe gtul sud-africanei. Zece minute mai trziu, Malko era la Leila. Nu fusese de loc eroic: Ann i trntise ua n nas.

83

Capitolul XI.
Soarele strlucea deasupra Istanbulului. Era ora dejunului. De-a lungul meterezelor strzii Yedikule, o mulime de vnztori ambulani vindeau ceai de ment, rahat verde i rou, decupat n cubulee mici, gogoi unsuroase. ntr-un col, absorbii n contemplarea unei vitrine cu articole vestimentare, Malko i Leila, cu degetele nlnuite, formau un nduiotor cuplu de ndrgostii. n realitate, profitnd de reflexiile vitrinei, urmreau intrarea unei vechi case de lemn, situat n spatele lor. Erau de dou ore pe strad i aveau impresia c toat lumea e cu ochii pe ei. Cincizeci de metri mai departe, cele dou gorile nghieau rcoritoare pe terasa unei cafenele arabe, narmate pn-n dini. Nu le lipseau dect grenadele. Muriser de ciud aflnd ntmplarea din ajun. Ei i petrecuser seara jucnd gin-rummy culmea activitii intelectuale pentru o goril. Acum ardeau de dorina de a se nciera. N-o s mai dureze mult pn o s ias, murmur Leila. Sau, dac nu, i s-a ntmplat ceva Ea l condusese pe Malko n acest col pierdut din Istanbul, de cealalt parte a Cornului de Aur. De-a lungul vechilor fortificaii ale oraului se mpienjenea un labirint de strdue nguste, cu csue vechi de lemn, care mai stteau n picioare doar printr-o minune. De diminea Leila pusese stpnire pe telefon. l cunotea pe asasin din vedere. Era un pete de mic anvergur, care nu se ddea napoi, la o adic, s uureze de portofel un trector ntrziat. De multe ori scosese cuitul n ncierri. Desigur, atunci cnd cellalt nu avea cuit. Leila cunotea vag o fat care avusese legturi cu tipul. Din fericire, aceasta avea telefon i, cu o voce adormit, dduse numele individului. Omar Cati. Acum cred c e la pucrie, adugase ea. A fost arestat acum ase luni, pentru atacarea unui cuplu de turiti lng moscheea Sultan Ahmed.

84

Malko i Leila se mbrcaser n grab. Fata le dduse o posibil adres a lui Omar, la o prostituat. mpreun cu cele dou gorile, se nghesuiser ntr-un taxi care i adusese pn n locul unde se gseau acum. Leila urcase singur, ca s nu sperie femeia. Aceasta deschisese ua suspicioas, cu ochii umflai de somn i prul ciufulit. Era cu un client. Leila i ndrugase o istorie cu nite bani mprumutai. Cealalt rnjise: N-ai dect s ncerci s i-i recuperezi. Scursura de Omar st aproape, pe strada Eyuf, la nr. 7. Dac e n toane bune, o s te reguleze, dac nu iei mardeal. Leila mulumise, n ciuda acestei ncnttoare perspective. i, de atunci, ateptau. Malko ncepu s-i piard rbdarea. Acest turc era firul Ariadnei, singurul indiciu tangibil care-l putea conduce spre ceea ce cuta. Dac nu coboar n cinci minute, mergem noi la el, spuse ctre Leila. Jones i Brabeck ne vor acoperi. Nu e nevoie, privete! El era. n vitrin, Malko i distingea clar profilul. Aceeai mutr josnic, mbrcat cu un pulover bleumarin i cu un pantalon obosit. Se ndrept spre Yedikule, n direcia hipodromului. Malko i Leila i luar urmele. Atac-l tu, spuse Malko, altfel va deveni bnuitor. n momentul n care Leila pornea n spatele omului, Malko ncremeni: doi tipi ieeau din ungherul unei pori mari cu dou canaturi i l ncadrau pe Omar. n mulimea unduitoare de gur-casc i cumetre, Malko l vedea greu pe Omar, care luase un avans de cincizeci de metri; n schimb i distingea bine pe necunoscuii care l ncadraser. Unul dintre ei avea pr blond i o plrie moale, cellalt era brunet, mbrcat cu un costum albastru. Leila reveni spre Malko, descumpnit i nciudat. S-l urmrim i s ateptm cnd va fi singur, zise Malko. Gorilele urmreau, de la distan respectuoas, deplasarea grupurilor formate. Malko se strecur prin mulime pentru a se apropia de Omar. l zri la un chioc de ziare, oprindu-se i cumprnd programul curselor de la Ettalat.

85

n acel moment, o main opri lng bordur. oferul claxon pentru a atrage atenia lui Omar. Acesta ntoarse capul. oferul i strig ceva nainte de a demara. Omar surse i l salut. Apoi i relu drumul. i mai rmneau cteva sute de metri de parcurs pn la gar. Malko mri pasul pentru a-l ajunge. Trebuie s-l contactm nainte de a lua trenul, explic el Leilei. Omar aproape c ajunse la gar. Deodat, omul blond se strecur n spatele lui Omar. Cel negricios se ntoarse ca pentru a cumpra un jurnal. Surprins, Malko l vzu pe blond ridicnd mna stng ce inea un Colt 38 i trgnd un singur glonte n ceafa lui Omar, glonte ce penetr n creier i iei prin frunte. Omar se prbui n fa, cu igara ntre dini i innd nc ziarul n mini. Malko demar nebunete, agitnd braul pentru ca gorilele s-l urmeze. Dar era greu s-i croiasc drum prin mulime, iar gorilele erau nc departe. Blondul i arunc revolverul, se topi n mulime i ajunse la bariera grii. Sri peste o palisad, ateriz de partea cealalt i reveni spre peron, unde tocmai sosea un tren. Malko fu dublat de Jones i Brabeck care alergau cu capetele plecate i cu mna pe tocul pistolului. Srir peste barier cu douzeci de secunde n urma asasinului. Acesta i vzu. Ls s-i cad un ciorap negru de mtase pe care-l purtase ca s nu lase amprente i dispru n sala n care se vindeau bilete. Brabeck se npusti n urma lui. l vzu pe blond tind cozile de ateptare i disprnd prin poarta grii. Gorila mbrnci o grsan plin de calabalc i ajunse la trei metri de uciga, cnd deodat, micarea i fu stopat de un pop cu o sutan jegoas care i rsri brusc n fa. Keep away8, url Brabeck. i, pentru a se face mai bine neles, i scoase Coltul 357 Magnum, pe care-l vr sub nasul popii. Ecleziastul scoase un urlet i sri pe american, schellind
8

Keep away D-te la o parte (n englez, n original).

86

ct l inea gura. Brabeck ncerc n zadar s se degajeze: popa avea o mn de fier. Malko sosi la timp s-l aud pe pop urlnd: Arestai-l! Ajutai-m! E un asasin! Brabeck fu eliberat prin sosirea lui Jones care, calm, goli un ncrctor ntreg n plafon. Gur-casc se risipir ipnd. Clugrul se eclips, de asemenea, strignd: M duc s chem poliia! Aceasta sosi cteva clipe mai trziu. Mulimea se strnsese deja n jurul cadavrului lui Omar. Fu necesar o jumtate de or de parlamentri i telefoane pentru a-l convinge pe comisarul local c nu Jones este asasinul. n final, cei trei brbai, mpreun cu Leila, putur pleca. A fost o nscenare, spuse Malko. Cu siguran c i clugrul fcea parte din scenariu. Altfel nu s-ar fi agitat aa. M ntreb de ce l-au lichidat, fcu Jones. N-aveau de unde ti c noi l-am i identificat. i, apoi, lucra pentru ei. Suntem pe urmele unei chestii enorme, spuse Malko. nc nu-mi dau seama ce fel de chestie. i tipii din faa noastr nu-i asum nici un risc. Am o mic idee n ceea ce-l privete pe Omar. S ne ntoarcem la hotel! Krisantem era deja n fa la Hilton, lustruindu-i contiincios Buick-ul. Malko merse drept spre el. i-am spus c asear am fost atacat la restaurant? Da. Ei bine, agresorul meu e mort de azi-diminea. Mort? Un glon n cap. i nu s-a sinucis Ochii aurii ai lui Malko inteau ochii turcului. Krisantem se simi foarte stnjenit. Cci primise o vizit n chiar acea diminea. Iar moartea lui Omar era n legtur cu aceast vizit. Au un cub de ghea n locul inimii, gndi el. Reui totui s-i surd lui Malko. Este poliia? Nu. Apropo, fii pregtit dup dejun. Mergem s ne plimbm. nainte s urce n camera sa, Malko l lu pe Jones de-o parte.

87

 N-o slbeti din ochi pe dansatoare. n situaia n care sunt indivizii, s-ar putea s-i pregteasc aceeai soart ca lui Omar. i oferul? De ce nu ni-l lsai? Mcar o or. N-ar fi suficient. i este mai bine s-l avem sub ochi. La nevoie, putem s-l intoxicm un pic Malko merse i ciocni la ua lui Ann. Nu era n camer, iar Nancy decolase spre New York. Merse n camera sa i-i acord cteva minute de odihn. Mai nti plonj n contemplarea pozei panoramice a castelului su. Cnd avea greuti, spectacolul castelului i producea un efect linititor. Apoi i scoase haina, trase draperiile i ncepu s studieze planul bibliotecii. Trebuiau gsite ornamente de lemn destul de nalte pentru a lambrisa pereii n ntregime. Tocmai auzise de existena unui lot de astfel de lemnrii. De epoc i care costa o avere Soneria telefonului l smulse din reverie. Era consulul. Am dibuit numele ntreprinderii care a ncercat s ridice Arkhangelsk-ul. O firm care se numete Belgrat & Co. Lucrrile au durat aproape trei luni. Totul a fost n regul visa-vis de autoritile turce. i incendiul? Petrolierul i fcuse plinul la rafinria BP. A manevrat normal i, cteva minute mai trziu, cpitanul a semnalat c are un incendiu la bord i c va evacua nava. Nu au fost pierderi omeneti. n vreme ce echipajul srea n apele Bosforului, cpitanul a anunat c va eua nava pe un dmb al fundului mrii, pentru a o mpiedica s se apropie de rafinrie. i asta a i fcut. i apoi? Vedetele turceti au bombardat Arkhangelsk-ul. Din cauza cldurii, nu se putea apropia nimeni. Petrolierul a ars vreme de o sptmn, apoi nimeni nu s-a mai ocupat de soarta lui. Se tie de ce nu a reuit manevra de repunere pe linia de plutire? Mi s-a vorbit vag despre asta. Se pare c nava era prea adnc nfipt n nisip. Cu toate astea, s-au depus toate eforturile. Au avut i o drag i scafandri autonomi.

88

 Bine, mulumesc. Voi ncerca s folosesc toate aceste informaii. Malko nchise i l sun pe amiralul Cooper la cartierul general al Marinei, la Istanbul. Cooper nu era acolo, dar Malko vorbi cu aghiotantul acestuia: Dup prerea dumneavoastr, cam ct cost un petrolier de 40.000 tone, destul de vechi i redus la stadiul de epav? Cellalt reflect un moment, apoi rspunse: Nu mai mult de 250.000 $. i nc Despotmolirea lui este scump? Explic succint cazul lui Arkhangelsk. Cellalt, perplex, replic: O despotmolire, fcut, aa, cu tot tacmul, cost ntre dou sute i trei sute de mii de dolari. Asta-i tot ce doream s tiu. Imediat ce ntrerupse, Malko se cufund n studiul anuarului telefonic al Istanbulului, n cutarea ntreprinderii Belgrat. Mai nti nu gsi nimic. Nu figura nici pe lista ntreprinderilor de reparaii, nici pe cea a antierelor navale. Dup parcurgerea mai multor pagini, o gsi la rubrica Demolri. Not cu grij adresa i cobor. Unde este strada Akdeniz? ntreb el recepionerul. Acesta l privi surprins. Suntei sigur de nume? Da, de ce? Este o mic strdu n cartierul din prelungirea strzii Londra Asfalti. Este, ntr-un fel, talciocul nostru Malko se hotr s renune pentru moment la Krisantem. Trecnd, i arunc: Domnioara Leila are de fcut nite curse. Eti la dispoziia ei! Plec, pe jos, spre Cumhusivet i, cnd fu ascuns privirilor turcului, sri ntr-un taxi. Dup jumtate de or maina ajunse pe strada Akdeniz. Opri n faa numrului 27, la o poart mare de lemn i un gard de zid cenuiu. Deasupra porii se putea nc distinge numele Belgrat, pe trei sferturi ters. Nu prea e genul de ntreprindere care s despotmoleasc

89

vapoare, gndi Malko, apsnd pe clana porii. Aceasta se deschise scrind. Intr ntr-o curte plin cu un amalgam de fiare vechi i cascade de maini ruginite. Car-te dracului de aici! url, n turcete, o voce bolovnoas.

90

Capitolul XII.
Vocea venea dintr-o anex din dreapta porii, pe care Malko nu o vzuse cnd intrase. Era un fel de caban de lemn consolidat cu capete de drugi metalici. Cele mai multe geamuri erau nlocuite de plci de carton. Geamurile rmase ntregi erau att de murdare, nct Malko de-abia putu distinge o siluet n interiorul cabanei. n pofida imprecaiei primite, continu s avanseze spre caban. i-am zis s te cari! url din nou vocea. Malko mai fcu un pas. Ua fu mpins att de brutal nct una din balamale se smulse. Din caban iei una din cele mai respingtoare creaturi vzute vreodat de Malko: un individ enorm, mbrcat cu o cma scoian pe care jegul astupase culorile i cu un palton de marinar peticit n genunchiul stng. Doi ochi mici i negri erau singurele semne de via n mijlocul unei fee ce semna cu un cornet de ngheat pe cale de a se topi. ngheat de vanilie, cci tipul era mai degrab galben. Ct despre craniu, acesta era cenuiu, cu cteva zone mrcinos-epoase ici-colo. ncnttoarea apariie agita n mna dreapt o frigare pe care erau nfipte nite buci de carne ce degajau o duhoare att de infect nct Malko nu-i putu imagina de la ce mamifer proveneau. Ei, eti surd? zise din nou artarea, dezgolindu-i nite dini putrezii. Suntei domnul Belgrat? ntreb politicos Malko. Domnul Belgrat este mort. i scuip nainte de a se ntoarce n cocioab. Malko l urm. Pe o mas slinoas, plin de hroage, cutii goale de conserve, sticle i rulmeni ruginii, tipul aezase un reou fcut dintr-o cutie de biscuii umplut cu nisip mbibat de petrol. i plimba drgstos frigarea deasupra fumului negru, inspirnd cu delicii duhoarea provenit de la petrol i de la carnea ars. Furios c i se tulbur festinul, ndrept frigarea

91

spre costumul impecabil al lui Malko. M mai enervezi mult? A murit demult domnul Belgrat? Ce-i pas? Nu-mi plac curioii. Car-te! Vrful frigruiei atingea cravata lui Malko. Acesta lu o min decepionat: Asta nseamn c aveam nite bani pentru domnul Belgrat. Dar, asta e i se retrase. Bani! O dulcea nebnuit se degaja din dezgusttoarea fiin. Repet de mai multe ori, n surdin, cuvntul bani, parc l legna. n mod vizibil creierul su, oprit de mult vreme, ncerca s se pun n micare. n final, reui s spun: Dar eu sunt cel mai bun prieten al lui Belgrat! l privea pe Malko cu aerul drgstos al unei doamne creia i se fac propuneri ruinoase i pe care ea arde de dorina de a le ndeplini. Pentru a-i menine aceast bun-dispoziie, Malko scoase i puse pe masa soioas un bilet de 50 de lire. Cellalt l privea ca pe Mahomed. E mult de cnd a murit domnul Belgrat? S vedem. n curnd se mplinete anul, sau cam aa ceva. Era bolnav? Era tare ca piatra. Dar a avut un accident. O main pe care n-a vzut-o. A murit pe loc? Pe loc? Ah, vrei s spunei imediat. Domnule, poate c n-ar trebui s v spun asta, dar era storcit ca o pisic. De parc-ar fi trecut un buldozer peste el Eu cred c a fost un camion. N-au fost martori? Era noapte. Aproape de aici. Nimeni n-a vzut nimic. Poliia Cellalt ridic din umeri i rnji. Ce-i pas poliiei? N-avea cum i cui s-i ard o contravenie, nu? i firma asta, cine-o mai face s mearg?

92

 Ah, firma tii n-a prea mers bine niciodat. Totui, firma s-a ocupat de o chestiune important, anul trecut, vasul la mpotmolit. Brusc, namila se nchise la fa. Malko simi c trebuie s relanseze conversaia. Scoase un alt bilet de 50 de lire i ncepu s se joace cu el. Ai lucrat i dumneavoastr pe nav? Cellalt i ngust ochii. Asta v intereseaz, aa-i? Ei bine, v spun c i eu miam pus o groaz de ntrebri. i tcu, plin de importan. Malko foni biletul. Btrnul suspin: E curios, dar mi inspirai ncredere. Aa c v voi spune ce tiu: S-a petrecut acum un an i ceva. ntr-o zi a aprut un tip care dorea s-l vad pe domnul Belgrat. Un tip bine mbrcat i care prea s aib bani. A rmas dou ore ncuiat cu el n birou. A doua zi a nceput circul. Eu lucrez de douzeci de ani cu Belgrat, aa c avea ncredere n mine. Aa c a venit la mine i mi-a zis: Kur m numesc Kur o s-i concediez pe toi n afar de tine. Dar va trebui s-i ii gura. Dar, nainte de asta, cu ce se ocupa Belgrat? Cam cu de toate. Mai ales cumpra fierrie. Apoi epave care se casau. Nu prea mari afaceri, dar trebuiau cam o duzin de biei. Eu le eram eful de echip. De altfel, cnd mi-a spus asta, l-am ntrebat: Dac le dai papucii, eu ce mai fac? Nimic, mi-a rspuns. Cum aa, nimic? Atunci nseamn c nu m mai plteti. Ba da, ai s ai 200 de lire pe lun. Nu ai altceva de fcut dect s stai aici i s le faci vnt celor ce vin s caute de lucru sau s ntrebe de mine. Cnd o s-mi termin eu treaba, i voi da 2.500 de lire i vei putea s-i cumperi i tu ceva. Ce-ai fi vrut s mai zic? Am acceptat. La sfritul sptmnii, i concediasem pe toi i-i pltisem cu banii dai de Belgrat. Bancnotele erau noi, dup cum mi amintesc. Luni, tipul a revenit, mpreun cu nc unul. Ei bine, m

93

credei sau nu, dar din ziua aceea n-am mai putut vorbi cu el! Cum aa? Doar v-ai mai vzut, nu? Da. Dar nu era niciodat singur. Tot timpul era nsoit de unul sau doi tipi. Venea dimineaa cu ei la birou. Rmneau un ceas-dou nuntru s dea nite telefoane, apoi plecau cu o main neagr. Ce tip de main? Habar n-am. O main neagr i mare. Eu nu mai pricepeam nimic. De fiecare dat cnd l ntrebam: Dar, pentru Dumnezeu, cu ce te ocupi?, mi rspundea: O s-i explic mai trziu. La un moment dat chiar, tipul care era cu el m-a privit de parc ar fi vrut s-mi ia gtul. Atunci a nceput s-mi pice fisa. Kur i mngie gtul cu o mn jegoas. Avea un aer ncurcat. Frigruia era aproape complet carbonizat i degaja un fum negru. Vederea bancnotei l asigur. Nu tiam despre ce e vorba. ntr-o zi cnd eram singur, am primit un telefon. Am fost ntrebat ct timp o s mai in firma Belgrat, draga pe care a nchiriat-o. Ce drag? am ntrebat. Tipul de la cellalt capt al firului fu foarte surprins. Mi-a zis: Pi, draga pe care ai nchiriat-o ca s despotmolii petrolierul. n Bosfor. Au trecut deja dou luni i o s avem nevoie de ea. Hai, spunei-i patronului s ne sune. Spre sear, cnd domnul Belgrat a aprut, i-am spus. Mi-a fcut cu ochiul i mi-a zis: E pentru afacerea de care m ocup acum. Despotmolim o nav. Iar eu sunt consilierul tehnic al jupnului. Haida-de, mi-am zis, stul pn-n gt, Belgrat consilier tehnic! De-abia tia s scrie, iar la nave, pn i eu m pricepeam mai mult. Dar n-am zis nimic fiindc, vzndu-m c rd, Belgrat a avut un aer tare nefericit. Aa c m-am stpnit. De altfel, nu mergea mai niciodat la vas, ca s-o spun paia dreapt, lncezea zile ntregi pe aici, cu tipul la dup el. Sau era la el acas, tot mpreun cu la. Eu unul socoteam c asta este ciudat. Totui, nu prea nemulumit. ntr-o zi chiar mi-a spus:

94

 n dou-trei luni o s ne cumprm un depozit i dou camioane i vom putea merge pn la Ankara s cutm maini vechi. Numai c n-am mai cumprat niciodat vreun camion, fiindc Belgrat i-a fcut rost de unul, dar nu aa cum ar fi vrut Cnd a avut loc accidentul? Chiar cnd afacerea s-a ncheiat. Se pare c nu reuiser s despotmoleasc vasul i au abandonat. De altfel, tipii nu preau nemulumii. ntr-o sear, Belgrat a aprut aici, singur. Kur, mi-a zis el, iat 2.500 lire, cum i-am promis. Luni vei reangaja patru-cinci biei i o s ne reapucm de treab. i, cum voi gsi ocazia, o s cumprm un vas de casat. Kur se opri. ncerc fr succes s-i stoarc o lacrim din ochii mici i ncreii. i, ziua urmtoare, era mort tii ncotro se ndrepta n seara aceea? Nu. Avea obiceiul s ias, seara? Niciodat. Se culca totdeauna devreme. Urm un mic moment de tcere. Malko reflect. Aflase destul. Nu mai avea de ce s piard timpul aici. i drese glasul i spuse: M bucur c v-am cunoscut. Iat cele 5.000 de lire pe care i le datoram domnului Belgrat. Kur lu biletele i le puse pe mas, lng frigare. l privi bnuitor pe Malko. E curios c Belgrat nu mi-a vorbit niciodat de dvs. i apoi, de ce mi-ai pus toate ntrebrile astea? Suntei de la poliie? Malko cltin din cap. Nu. i n fond, nu v-am pus chiar aa multe ntrebri. Dumneavoastr ai vorbit mult i, profitnd de surpriza turcului, Malko i ntoarse spatele i plec. Acesta l strig. Fcu pe surdul i trecu prin poarta de lemn. Strada era pustie. Trebui s mearg cam cinci sute de metri pn gsi un

95

taxi. Rentors la Hilton n camera sa, comand o sticl de vodc i una de tonic. Avea trei mesaje de la Leila. O sun. Fu ct p-aci s scape receptorul din mn. Ce i-a venit de mi-ai bgat tipii tia doi n camer? urla dansatoarea. Unul s-a instalat n patul meu i cellalt n baie! Se auzi zgomot de lupt i vocea lui Jones anun: Totul e-n regul, patroane. Dar tii ce-a fcut, bestia? A dansat din buric vreme de o or Aa c, dac mai continu, eu nu mai rspund de nimic Lichea, monstru! urla Leila. Malko nchise. Ea, cel puin, era bine pzit. ncepu s-i soarb vodca, gndindu-se la misteriosul petrolier pentru care se fcuser attea eforturi pentru a nu fi descoperit.

96

Capitolul XIII.
Consulul se juca cu un creion ntre degete i prea vizibil ngrijorat. n mod cert, situaia l depea. M-am interesat la turci despre Belgrat, spuse el lui Malko. A fost ntr-adevr strivit. Un accident, se pare. Practic nu a avut loc nici o anchet. n afar de asta, n-am mai aflat nimic despre individ. i Arkhangelsk-ul? Nimic n plus nici aici. Ruii au cerut turcilor autorizaia pentru despotmolire, care le-a fost dat imediat. Dup trei luni, au anunat c operaia este imposibil i c vnd petrolierul ca fier vechi. De atunci, nimic nu s-a micat. Dar Arkhangelsk-ul a fost vndut, sau nu? Se pare c nu. Dar nu-i mai psa nimnui de el. Acolo unde se afl, nu deranjeaz pe nimeni. ntr-o bun zi, un responsabil oarecare va lua o iniiativ i afacerea se va regla n opt zile. Serviciile noastre de informaii, sau cele ale turcilor, sau ocupat de Arkhangelsk? Consulul ridic braele spre cer. Pentru ce, Dumnezeule? Nu e nici un mister. Se ntmpl foarte des ca un petrolier s aib un accident. Iar sta s-a ntmplat n plin zi, cu cinci sute de martori. Malko surse, sarcastic. i gsii normal c ruii, care sunt tipi serioi, s-au adresat pentru despotmolire unui fel de strngtor en gros de fiare vechi i a crui experien n marin se reduce la cea a barurilor pentru mateloi? i Malko urm, nemilos: Gsii normal, de asemenea, ca ruii s se chinuie s despotmoleasc un petrolier pe care-l puteau cel mult vinde apoi la fiare vechi? i c, n fine, omul nsrcinat cu despotmolirea este strivit noaptea de un camion, fr martori? Coincidene Cam multe.

97

 Dar totui, ce legtur poate fi ntre dispariia lui Memphis i nenorocitul sta de petrolier? Asta a vrea s tiu i eu. Dar, de alaltieri, sunt sigur c aceast legtur exist. De ce de alaltieri? Pentru c s-a ncercat lichidarea mea. Asta nseamn c sunt pe drumul bun. Trebuie s m ajutai. Dumnezeule! fcu diplomatul. Malko fcu un gest linititor. Nu, nu pentru a ucide pe cineva. De asta m ocup eu singur, adug el cu un surs lipsit de veselie. Consulul surse i el, strmb. Malko urm: A vrea s inspectez petrolierul. Cu ct mai mult discreie cu putin. Nu va fi uor. ntruct n-a fost nc vndut, aparine nc ruilor. Singura cale legal aps pe cuvnt este deci de a cere o autorizaie la ambasada rus. neleg. Bine, o s m descurc altfel. V rog, l implor consulul, fii atent. Nu v bgai ntr-o situaie imposibil i gndii-v la srmanul cpitan Watson att de plin de via i de entuziasm. V mulumesc, spuse, cu rceal, austriacul. M gndesc. Ba chiar, m gndesc numai la asta. i lu rmas bun, cu o strngere de mn din partea consulului ca pentru un condamnat la moarte. n fond, cam asta i sunt, gndi Malko, numai c nu mi-au pus nc funia n jurul gtului. Lu ascensorul. Krisantem l atepta moind n Buick. Avusese timp s dea un telefon, aa c era mpcat n sine. Malko dispuse s fie condus la hotel, unde se retrase n camera sa cu anuarul telefonic n brae pentru un sfert de or. Alctui o list de cinci nume. Sun apoi imediat la amiralul Cooper. Acesta nu era, dar un cpitan foarte amabil lu numele i telefonul lui Malko, promind c va fi sunat. Austriacul accentu urgena mesajului i nchise. Ateptnd, se cufund n lectura unei facturi sosite n aceeai diminea de la Viena, privind ornamentele bibliotecii castelului. Desigur, dac ar fi acceptat lemnria modern Dar asta era de neconceput.

98

Telefonul sun jumtate de or mai trziu, tocmai cnd Malko se resemnase s nlocuiasc lemnul masiv cu semifabricat furniruit. Era Cooper. V sun de pe nav, spuse el. Care-s noutile? Vocea era clar i precis, de parc ar fi fost n camer cu Malko. Acesta i explic ce dorea. Cred c e uor, spuse Cooper. Dar am nevoie de douzeci i patru de ore. i s-mi deghizez unul din oameni. De acord. Fii amabil i anunai-m imediat ce suntei gata! Dup ce nchise, Malko mai rmase cteva clipe pe gnduri, visndu-i biblioteca, apoi, lund hrtia cu cele cinci nume, cobor. Neglijndu-l pe Krisantem, iei pe o u de serviciu, ajunse pe malul Bosforului i lu un taxi care l duse lng Universitate, n faa unei cldiri moderne i impozante. Un ascensor l depuse la etajul ase. Sun la o u mpodobit cu o plac pe care scria: Goulendran & Co., Reckage and Ship Builders. Un uier i deschise. Dup moda rii, purta un costum pe care l-ar fi refuzat pn i un vagabond parizian, adic o cma fr guler i o barb care data de la ultimul ramazan. l conduse pe Malko ntr-o sli de ateptare foarte curat i i aduse imediat o ceac de ceai clocotit. Malko atept zece minute, apoi acelai uier l introduse ntr-un birou spaios unde, totui, se simea o arom tipic oriental de chebab cu nut ars. Un tip lucios de grsime fcu turul biroului cu o rapiditate stupefiant pentru talia sa i nfc mna dreapt a austriacului ntre dou pernue de grsime ale cror degete erau ncrcate de inele. Se putea vedea clar c de-abia se abine s nu-i srute vizitatorul. Acelai orientalism Domnule Linge, declam el. Fii binevenit. V rog s credei c sunt deosebit de onorat Malko i-o tie scurt. Cartea sa de vizit, cu numele real, fr titluri, dar cu apartenen declarat la Bethlehem Steel Company, una din cele mai mari firme de oelrie i construcii navale din S.U.A., i fcea efectul. Ca urmare a anumitor contracte, Bethlehem nu refuza nimic pentru C.I.A.

99

Rotofeiul, simind mirosul dolarilor, nu-i mai ncpea n piele. Succint, ca un businessman9 avar cu timpul su, Malko expuse obiectul vizitei. Era vorba de finanarea firmei Goulendran & Co pentru cumprarea de material pe sub mn. Rotofeiul devenea din ce n ce mai entuziast. Malko i continu expunerea: Am i reperat o posibil prim afacere. Un petrolier rus care a ars acum ctva vreme. L-am examinat cu civa experi. Afacerea este fezabil. Ca s simplificm lucrurile, vei contacta autoritile sovietice, n calitate de cumprtor al acestei epave. Vei propune un pre iniial suficient de sczut pentru a se putea negocia. i iat cum vom pecetlui nelegerea noastr. Scond un carnet de cecuri, complet o fil pentru suma de 2.000 $ virai n contul societii Goulendran, pltibili de ctre Bank of America din Los Angeles. Este o sum mic, spuse el modest, dar am dificulti cu autoritile turce i-mi este greu s virez sume mari de bani. Va mai dura cteva sptmni. Goulendran, ploconit pn-n pmnt i cu ochii umezi de recunotin, l asigur de devotamentul su neclintit. i, ntr-adevr, Malko n-ar fi putut avea un prieten mai fidel, atta vreme ct dolarul nu se devaloriza. De aceea i nvestise 2.000 $ n afacere. Ca s fie sigur c turcul se va duce i-i va contacta pe rui. Sunai-m la Hilton cnd avei veti, ncheie Malko. i, mai ales, nu vorbii nimnui de vizita mea. tii c, n strintate, capitalul american nu prea este agreat Turcul respinse, cu mnuele-i grsue, o aa abominabil supoziie. Cum putea cineva s nu iubeasc banul? n ascensor, Malko rdea n sinea sa, gndindu-se la mutrele pe care le vor face scriblii de la Washington cnd vor vedea pe lista sa de cheltuieli cumprarea unui petrolier rus: 2.000 $. Asta n condiiile n care petrolierul nu-l vor vedea niciodat. Malko hoinri o vreme nainte de a se ntoarce la hotel. Nu reuea s se obinuiasc cu izul specific Istanbulului, un
9

businessman om de afaceri (n englez, n original)

100

amalgam de murdrie, petrol, smrcuri mocirloase i fistic. Refuz o duzin de vnztori ambulani cu buzunarele pline de pipe i urc n ruinele unui Ford care era, n realitate, un taxi. Luminia roie plpia insistent la telefonul din camera sa. Ridic receptorul i chem telefonista. Avei un mesaj, spuse aceasta. Sunai-o imediat pe domnioara Leila. Nu avu timp s-o fac. La u se auzeau bti susinute. Merse s deschid i fu mturat napoi n camer de o tornad neagr i parfumat care urla: Unde-i ticloasa? Unde e, s-i scot ochii? Se arunc, n patru labe, ntre paturile gemene, cutnd o victim. Malko nghii n sec. Leila purta un furou de lame negru, care pleznea pe ea, punndu-i n valoare nite coapse ce ar fi tentat i pe un sfnt. Leila se ridic i se plant n faa lui Malko. Avea un decolteu ameitor. Malko avu impresia c snii l vor sparge i-i vor exploda n fa. Brusc, dansatoarea schimb tactica. Se lipi de Malko, buzele ei cutndu-i gura. El avu impresia c se scufund ntr-o baie de parfum. Nu-i mai plac? n acelai timp, lipit de el, ondula ncetior. O limb ascuit se fofila ntre dinii austriacului. Pe pipite, i cuta fermoarul. Nu, opti ea, nu-l dezbrac. Mai trziu ns, l dezbrc, fiind o fat grijulie. Apru ntrun superb portjartier negru, care atrase, ca un magnet, mna lui Malko. Leila se ghemui la pieptul lui i relu atacul: Deja a plecat, aa-i? Cine s plece? Cum cine? Una din trfele tale blonde. Aiurezi. Nimeni n-a clcat pe aici. Atunci, de ce-i pui pe tipii ia doi s m pzeasc? De team s nu i se-ntmple ceva. Leila izbucni n rs. Vrei s spui c ei m pzesc ntr-adevr? Da. i, apropos, cum de te-au lsat s pleci? Ea rse din nou, cu poft.

101

 S m lase s plec! Dar, dragul meu, am plecat pur i simplu. Ei sunt n baie. Cum? Malko, dei gol puc, se ridic. i trase n grab pantalonii, n vreme ce Leila continua, modest: Erau destul de nervoi, aa c le-am promis un striptease oriental. Dar a trebuit s m lase s m mbrac, ca s nu rateze surpriza. Le-am jurat pe Biblie c nu voi pleca. Pe Biblie! Dar tu eti musulman! Da, dar ei nu tiau! Dup ce au intrat n baie, m-am mbrcat, m-am parfumat chiar le-am aruncat i lor un flacon de parfum ca s nu se plictiseasc apoi am rsucit cheia n broasc, nainte de a pleca. Malko era deja mbrcat. Ia-i rochia i vino! Leila se execut prompt, oferindu-i spatele cambrat pentru a-i trage fermoarul. Luar ascensorul pentru a urca la etajul ase. Leila introduse ncetior cheia n broasc. ncperea era goal. Dar ua de la baie ncepu s vibreze sub o ploaie de lovituri. Zglobie, Leila descuie ua. Aceasta fu aproape smuls din ni. Cu pistoalele n mini, roii de furie, Chris Jones i Milton Brabeck irumpser n camer. Vzndu-l pe Malko, se oprir i ipar n acelai timp: Aceast, aceast dansatoare, continu Leila, cu minile n olduri. Bine, e-n regul, tie Malko. Am neles. Nu suntei n stare s pzii o femeie. Pentru nite duri de la C.I.A., asta nu prea este onorabil. Hai s mncm. Luar cina afar tuspatru, pe terasa pe care se strivise srmanul Watson. Dup cafea, gorilele privir cu un aer reprobator cum Leila i Malko luau liftul mpreun. Dac am merge la cinema? propuse Milton. Ruleaz Cleopatra. Nu te-ai sturat de ticloase pe ziua de azi? Eu m duc s m culc. Ziua urmtoare fu foarte calm. Malko era ocupat. Primi, prin curier, o telegram de la Departamentul de Stat,

102

cerndu-i s fac imposibilul pentru a elucida taina lui Memphis. Era o chestiune de importan vital. Ca i cum nu tia! Seara lu cina la un restaurant n aer liber, cu o orchestr ce-i etala repertoriul propriu, format numai din dansuri ndrcite. Leila era ncntat. Cele dou gorile care, demne, ocupaser o mas alturat, erau mai puin ncntate. Presrau tot ce li se aducea la mas cu o pudr vitaminizat i antiseptic i gseau c berea are un gust ciudat. Apoi inur s asiste la numrul de dans al Leilei, ceea ce-l fcu pe Malko s sporeasc imens n ochii lor. Dimineaa urmtoare, Malko primi un telefon de la Cooper. V-am rezolvat mica problem, anun amiralul. V trimit pe cineva s v pun la curent cu detaliile. Sosete acolo ntr-o or i vine direct n camera dvs. O or mai trziu i se btu la u. Malko se trezi n faa unui fel de gigant care l depea cu douzeci de centimetri, ras n cap i cu o mutr de scelerat. Acesta se prezent: Locotenent Hill, din corpul Marinei. Ei bine? ntreb Malko, dup ce musafirul se instalase pe marginea fotoliului. Ei bine, am fost ieri acolo mpreun cu doi dintre oamenii mei. Ca scafandri autonomi. Am plonjat de trei ori. i? Hill i frec obrazul cu palma. Tipii care v-au spus c vasul nu poate fi despotmolit sunt nite mincinoi. De ce? Pentru c eu v scot petrolierul de acolo, n trei zile, cu dou nave de incendiu i o echip pentru a astupa o gaur din pror. Nu este ngropat n nisip sau n ml, pentru simplul motiv c acolo fundul mrii este stncos, iar coca este pur i simplu nepenit ntre dou stnci. Malko deveni gnditor. Obiect: Dar a existat o drag, care a lucrat acolo sptmni ntregi i care a scos tone de pmnt. Le-am vzut. Exist o grot ntre stnci, care acum este umplut cu acest pmnt. Hill i cltin capul. Asta nu provine de sub nav. i, oricum, nu merit s

103

scoatei de acolo un hrb putrezit. Dac dai un pumn n tabl, o gureti. Eu unul nu m-a aventura pe Mediterana cu aa ceva. Asta este. Ofierul se ridic. Malko fcu la fel. Nedumerit. Un singur lucru era clar c misterul se adncea. Nu numai c Arkhangelsk-ul nu era Arkhangelsk, dar nu euase i nici mcar nu merita s fie despotmolit. S-i vin s-i smulgi prul din cap, nu alta! Trebuia cu orice pre s mearg la faa locului. Dar mai avea de ncercat ceva nainte. Dup ce o sun pe Leila, iei, lsnd pe cele dou gorile s asigure protecia tinerei femei. Iei tot prin poarta de serviciu. Afar soarele era intens, iar Bosforul semna cu o carte potal. Uierul brbos i fr guler l introduse n micul salona i i aduse inevitabila ceac de ceai. Dar, de aceast dat, Malko nu mai atept. Domnul Goulendran nu mai era acelai. Faa sa oval i grsulie era supt, iar mnuele mici i durdulii i atrnau moi de-a lungul trupului. Luai loc, spuse el, cu o voce slab. Ei, care sunt vetile? ntreb Malko, ncurajator. Omuleul ridic minile, descurajat. Destul de rele, din pcate. Nu-i mai neleg deloc pe rui. M-am vzut cu ataatul comercial, un om de altfel foarte drgu i politicos. Dar cnd i-am vorbit de Arkhangelsk, mam lovit de un zid. Vasul nu este de vnzare. Va fi readus n stare de flotabilitate de ctre ministerul Marinei sovietic, cruia i aparine. Ai insistat? Dac am insistat! Pi m-a dat afar din birou, aa de mult am insistat! i i-am oferit un pre pe care nimeni din concuren nu i-l putea oferi i asta n sperana c voi putea face afacerea cu dvs. Mi-am descoperit chiar i mai mult jocul. I-am spus c am i vizitat nava, care este n stare avansat de degradare, c e chiar putred. Nici mcar nu ma ascultat. Dar ai vzut, ntr-adevr, petrolierul? Doar m-am urcat pe punte cu doi dintre oamenii mei. Desigur, nu arat prea bine, dar, reparat, ar putea fi foarte

104

bine vndut grecilor, care cumpr orice. Cu att mai mult cu ct am impresia c focul nu a produs prea mari stricciuni. Am remarcat Sun telefonul. Goulendran ncepu n turcete o discuie interminabil n legtur cu un doc plutitor, care nu mai plutea i ar fi trebuit s pluteasc. El, Goulendran, nu putea nimic n faa voinei acestui doc de a rmne ntre dou ape. n fond, se putea lucra foarte bine i aa, muncitorii neavnd ap dect pn la bru. Goulendran nchise, n sfrit, epuizat. Probabil i convinsese interlocutorul, cci avu un surs palid. Dar Malko nu mai avea timp de pierdut. Ar trebui s ncercai ansa, spuse el, scriind direct ministerului sovietic la Moscova. Omul cu care ai vorbit nu este, poate, dect un funcionar mrunt care a vrut s-o fac pe zelosul. Turcul nu pierdu ocazia de a-l asigura c scrisoarea va pleca n aceeai zi. O ans nesperat de a salva cei 2.000 $. Oarecum dezamgit, Malko i lu rmas bun. Ar fi fost prea frumos. Toate posibilitile se reduseser la una singur: vizitarea acestui petrolier nenorocit i fr valoare, dar de soarta cruia se interesa atta lume. Ieind din lift, zri o figur vag cunoscut n holul imobilului, cu trsturi nobile de altfel. Omul atepta la cellalt ascensor, cu o serviet n mn. Malko i alung imaginea din minte. Avea altceva de fcut acum. Mai nti s pun la punct expediia pentru Arkhangelsk. Lu un taxi pn la Hilton. Krisantem, ocupat ca totdeauna s-i lustruiasc Buick-ul, i arunc o privire neagr, plin de repro, asupra lipsei de ncredere i lipsei de ctig. Gorilele jucau cri n camera alturat celei ocupate de Leila, cu mnecile suflecate. Un Colt 45 era demontat pe pat. Malko se aez alturi. Domnilor, am nevoie de voi. Jones i Brabeck se redresar, demni ca sabia dreptii. Mine sear vom explora Arkhangelsk-ul. Vreau s am inima mpcat. mi trebuie o barc, o scar de frnghie, un crlig cu funie lung, lanterne i, bineneles, ajutorul vostru.

105

Nu vreau s-i alarmez pe turci. De altfel, de barc m ocup eu, voi ocupai-v de rest. Malko se duse apoi la Leila. Aceasta era nc n pat. i explic ce dorea. Ea l privi, intrigat: Dragul meu, faci nite lucruri tare ciudate. Austriacul puse, surznd, un deget pe buzele ei. Cu ct tii mai puine, cu att mai bine pentru tine. Bine, vei avea mine barca i cei trei oameni. Sunt nite hoi profesioniti, dar demni de ncredere. Tipii rad toate brcile ancorate n Bosfor. Zu? Zu. Unul dintre ei e vrul meu. Ar face orice pentru mine. Aha. Deci tu Nu. Dar i-ar plcea foarte mult i sper n continuare. O prsi cu un srut cast i se ntoarse n camera sa pentru a redacta o lung telegram pentru Washington, n care explica situaia la zi. Apoi se ntinse pe pat i adormi. l trezi soneria telefonului. Era Ann. Se plictisea. Nu m-ai mai cutat, se pisici ea. Ce se-ntmpl? i creatura aia, este tot cu tine? Malko o asigur c respectiva creatur se comport bine i ncepu s-o complimenteze, spre marea ei satisfacie. i dac i-a face o vizit? se hazard el, cu tonul unui putan. Oh, Malko, susur Ann. Nici nu sunt mbrcat. Sunt n combinezon i-n ciorapi. Pi tocmai de aceea Ann gngurea languros, iar lui Malko i se ngustar ochii aurii amintindu-i de picioarele lungi i suple ale fetei. i, dintr-o dat, o idee l strfulger. Tipul de la lift! Era clugrul care acoperise fuga asasinului lui Omar! Dumnezeule, clugrul! explod el. Pardon? fcu Ann. Scuz-m, o s te sun mai trziu, bigui Malko. nchise i form imediat numrul biroului lui Goulendran. Nu rspundea nimeni. Malko se npusti asupra unui anuar telefonic. Poate era deja prea trziu. Printr-un noroc, Goulendran figura n anuar.

106

i era singurul nume. Malko memor adresa i sun camera gorilelor. Fr rspuns. Pe cei doi i gsi la cafenea, nghiind crenvurti pe care i ngropau sub pudr antiseptic. Plecm, spuse Malko. i repede. Nu puser nici o ntrebare. Pivotnd dintr-o micare pe taburete, l urmar instantaneu pe Malko. Krisantem era la post. Malko i ddu adresa i urcar n main. Repede, spuse austriacul. Nu era prea departe. n partea de sus a Istanbulului, o mic vil pe o alee sobr care ddea n oseaua spre Ankara. Strada era ntunecoas i pustie, aa c, fr lanterna lui Jones, le-ar fi trebuit trei ore s gseasc numrul cutat. Casa era cufundat n bezn. Malko nu tia dac Goulendran este nsurat sau nu. Nu-i vzuse vreo verighet pe deget, dar asta nu nsemna nimic. Se uit la ceas. Zece i cinci. M duc singur, spuse el. Voi doi rmnei n grdin. Dac cineva ncearc s fug, tragei la picioare. De altfel, sar putea s nu fie deloc cazul. mpinse fr dificultate portia de lemn, care era descuiat. Pietriul de pe alee scrni sub tlpi. Nu-i mai vzu pe Brabeck i pe Jones care ieiser i ei din main, nu fr a-i arunca o privire amenintoare lui Krisantem. Soneria nu funciona. Nu auzi nici un zgomot provenit din interior. Ciocni. Nimic. Ciocni din nou. Fr succes. ncerc clana uii, care se deschise, scrind. Un miros acru de mucegai l izbi n fa. Probabil c Goulendran era celibatar. Domnule Goulendran! Vocea sa nu trezi nici un ecou. Pe bjbite, gsi un ntreruptor i l acion. Antreul se lumin. Nu zri dect un singur portmantou. Trei ui porneau din vestibul. Una dintre ele era ntredeschis. Malko o mpinse i intr ntr-o camer cufundat n ntuneric. Imediat o duhoare i umplu nrile o duhoare pe care o cunotea prea bine, fad i greoas. Aprinse lumina. Se afla ntr-un birou. n captul ncperii, n continuarea unui covor oriental, se afla un birou din lemn

107

masiv, plin de hroage. Goulendran era aezat pe un fotoliu cu sptar nalt, cu capul pe birou, parc era adormit. Dar avea torsul gol i o pat mare i nchis la culoare se lea pe birou n jurul capului su. Era ct se poate de mort. Malko reveni la intrare i fluier uor. Jones iei din obscuritate, cu pistolul n mn. Malko i fcu semn s-l urmeze. Cei doi brbai se ntoarser n birou. Malko i puse dosul palmei pe umrul lui Goulendran. Nu era mort de mai mult de o or. Era legat de fotoliu ca de un scaun electric, cu picioarele legate de picioarele fotoliului cu cablu electric, cu talia legat n acelai mod. Un bra era nc legat de cotiera fotoliului, cellalt se odihnea pe birou. Jones ncerc s-i ridice capul, trgndu-l de pr. La nceput capul rezist, apoi veni ncetior pe spate: era literalmente lipit de snge de tblia biroului. O tietur enorm aproape c l separa de trunchi. Turcul fusese njunghiat ca un porc. Sngele cursese i se impregnase n covor. Dar, nainte de a muri, Goulendran nu se distrase. Ia privete, spuse Malko, cu o voce alb. Pe dosul minilor, pe umeri i pe piept erau o sumedenie de pete mici, rotunde i negricioase. i, ntr-o scrumier, trei chitoace de igar fuseser strivite. Au vrut s-l fac s vorbeasc, suspin Jones. Bietul om! nchise ochii turcului. S mergem, fcu Malko, sumbru. Ochii i deveniser dou fante nguste. tia de ce a fost torturat Goulendran. Pentru c se amestecase n afacerea Arkhangelsk-ului. Vasul pe care trebuia s-l cerceteze a doua zi. Era clar c treaba era important, altfel adversarii n-ar fi lichidat fr ezitare pe toi cei care aveau vreo tangen cu vasul la nenorocit.

108

Capitolul XIV.
Crligul zngni pe tabl cu un zgomot infernal, apoi czu n ap. Turcul trase rapid de funie, nfurnd-o pe braul stng, recuper crligul i i lu din nou elan. De data asta nimeri ceva solid, o balustrad a bastingajului probabil, cci crligul nu mai czu. Turcul trase de mai multe ori de frnghie i se ntoarse spre Malko, surznd cu gura pn la urechi. Avea deja scara de nylon prins la bru. Se avnt s se agae ct mai sus de funie, iar barca se cltin, gata s se rstoarne. Aceasta era lipit de flancul lui Arkhangelsk, pe partea spre Bosfor, aa c de pe rm nu puteau fi vzui. Dar puteau fi oricnd surprini de vreo patrul a poliiei fluviale turceti. Repede, opti Malko. Turcul dispru n bezn, agitndu-i picioarele ca un spnzurat. Se ridica prin fora braelor i a pumnilor, trgnd i scara de nylon. Cu Malko mai erau ali doi turci, care pn acum nu scoseser nici o vorb i Chris Jones. n afara Coltului, acesta mai poseda un walkie-talkie, cu care pstra legtura cu Brabeck, rmas pe malul cellalt. Asta n caz c lucrurile luau o ntorstur nedorit. Judecnd dup umflturile cmilor lor i cei doi turci erau narmai, sau poate erau montri din natere. Scara se agit. Cellalt ajunsese sus i totul era n regul. Malko apuc scara i ncepu ascensiunea. Din fericire treptele scrii erau din lemn, dar i era greu s le desprind de tabla ruginit a petrolierului. Peretele negru prea vertiginos de nalt. Nylonul i tia lui Malko palmele, nvingnd grosimea mnuilor. De dou ori piciorul i alunec i se izbi cu fruntea de tabl. Prefer s nu se uite napoi. Transpirase intens i l dureau toi muchii. n sfrit, o mn murdar se ntinse spre el. i regsi respiraia normal, culcat pe puntea Arkhangelsk-ului. Un sfert de or mai trziu, micul grup era lungit pe burt pe punte, iar brcua era solid amarat de petrolier. Malko ncerc s se orienteze. Se aflau n partea anterioar a petrolierului, de-a lungul unui lung panou al

109

calei, smuls de flcri. Duneta, pe unde se putea ptrunde n interior, se afla n spate. n patru labe, cei cinci brbai ncepur s nainteze printre sfrmturi de tot felul. Jones i ncerc radioul. Brabeck rspunse imediat. Totul era O.K. Noaptea era ntunecoas i bezna atotcuprinztoare. Malko i lovi de mai multe ori zdravn genunchii n niturile punii, multe pe jumtate ieite. Interzisese aprinderea lanternelor atta vreme ct se aflau pe punte. Ajunser, n sfrit, la dunet. Unul cte unul se lsar s lunece pe o scar aproape vertical. Coborr ntr-o ncpere cu pereii metalici, n ntregime goal. O alt scar cobora spre mruntaiele navei. Grupul continu s coboare, pn ajunse n sala mainilor. Aici nu existau hublouri i Jones i aprinse lanterna. Mainile erau acoperite de un strat gros de praf, iar focul distrusese piese ntregi, lsnd dre negre de plastic topit. Vreme de jumtate de or scotocir interiorul petrolierului, urcnd i cobornd scri, urmnd conducte ntortocheate, ajungnd pn n cal. Travers unul din rezervoarele de petrol, storcit de o explozie. Un strat negru-fumuriu acoperea toat tabla. Dar totul era exasperant de normal. Era starea n care se afl o nav distrus. Jones fu acela care fcu descoperirea. i plimba lanterna de-a lungul unor perei cnd se opri n faa unui tub care urma conturul unui coridor. n vreme ce totul era negru, acest tub era strlucitor i, n mod vizibil, nou. Jones l strig pe Malko. Privii. Cei doi brbai pipir tubul. Era clar c fusese instalat dup incendiu. Tubul cotea n unghi drept i disprea n ntuneric spre fundul navei. l urmrir. n aceast vreme, cei trei turci cutau fr succes ceva de furat. Nu erau dect maini i acelea prea grele pentru a fi transportate. Tubul i conduse n faa unei ui pe care o consideraser ca u de acces ntr-un rezervor. Era nchis i la fel de murdar ca i celelalte. Malko i Jones explorar atent suprafaa acestuia, fr a dibui vreo clan sau vreun mner.

110

Ua prea a fi deschiztura unui compartiment etan i nu ajungea pn la podea. Jones izbi de mai multe ori cu pumnul n ea, fr ca mcar s-o clinteasc. S urmm tubul n sensul cellalt, propuse Malko i vom vedea. Urcar pn n ncperea situat sub dunet. Tubul disprea ntr-o ni a peretelui. Malko i strecur mna i simi sub degete mai multe butoane. Aps pe unul, care rezist. Al doilea ns ced presiunii, fcnd ca un altul s ias n afar. Nu se produse ns nimic. Pn la urm, ls butonul apsat. S coborm, spuse el lui Jones. Nu se tie niciodat. Cei trei turci l priveau cu gura cscat. Malko le zise s atepte acolo. Dup ce se rtcir de trei ori, ajunser, n sfrit, n faa uii. Aceasta era deschis. Malko o examin ndeaproape. Bordura era dublat de cauciuc gros, nou. Iar pe faa interioar vopseaua gri strlucea de curenie. Lanterna lui Jones lumin un comutator. l rsuci. ncperea se lumin. Stupefiai, se trezir ntr-o cabin vopsit n ntregime n gri i foarte curat. ntr-un col zrir o baterie de acumulatori, aezat pe podea. Lng un grup electrogenerator. n fundul ncperii era o alt u, deschis. Fii atent la ua aia, zise Jones. Nu-i nici un pericol, rspunse Malko. Este comandat de acelai buton pe care l-am acionat deja. i continu exploatarea. Incredibil, murmur Malko. ntr-un col, mai multe costume de scafandru erau stivuite unul peste altul, mpreun cu buteliile de oxigen necesare. Lzi nchise erau dispuse alturi, mpreun cu ceva ce semna a torpil, terminat printr-o elice i printr-un ghidon ca la biciclet. Torpila avea nottoare pe fiecare parte. Malko reflecta, cci vzuse undeva un astfel de obiect. Era un vehicul submarin pentru scafandri autonomi, care permitea fie s te deplasezi rapid, fie s transpori

111

ncrcturi grele. n nici un caz nu era util pentru operaiuni de dragare. Gorila examina minuios materialul de scufundare. Reveni ctre Malko, innd o lab de cauciuc n mn. Nici o marc nicieri, anun el. Nici mcar numr de serie. Cum era i de ateptat. Dar aici lipsete ceva. Ce? Ieirea. Tot materialul sta e fcut pentru a fi folosit n ap, nu pe uscat. Aa c trebuie s existe pe undeva un mijloc de comunicare cu marea. O trap, un sas, ca la submarine. Cei doi ncepur, febril s deplaseze lzile i materialul. Dup cinci minute gsir: o deschiztur rectangular n podea, nchis prin uruburi enorme cu rozet. Jones deurub cele ase uruburi. Panoul pivot n jos, dezvluind o scar ce se sprijinea pe podeaua unei ncperi situate dedesubt. Cu lanterna ntre dini, Jones cobor primul, talonat de Malko. Se gsir ntr-un fel de cutie de oel, cu latura de patru metri, n care de-abia puteai sta n picioare. Ca deschizturi, aceasta nu avea dect trapa prin care intraser i nc una, identic, n podea. Latura lui Jones lumin dou deschizturi ptrate, ca nite guri de aerisire, la rasul solului, practicate n pereii metalici. Este un sas, spuse Malko, artndu-i-le lui Jones. Pe aici intr i iese apa. Undeva trebuie s existe i pompele. Aceast camer se umple de ap, iar scafandrii nu trebuie dect s deschid trapa de jos i s se lase s lunece spre fundul mrii mpreun cu tot materialul. Pentru un petrolier hodorogit, este o instalaie dat naibii. Dar la ce poate servi toat chestia asta? Malko surse. ncep s-mi fac o mic idee. Acest petrolier este o baz plutitoare pentru scafandri autonomi. Eventual poate fi un contact excelent pentru un submarin rusesc, care n-ar avea de fcut dect s se aeze pe fundul Bosforului, lng cargou. Dar s-ar putea s fie vorba i de altceva, mult mai enorm nc.

112

 Ce? Trebuie s verific. Oricum, s-o tergem de aici. Este rndul lui Cooper s acioneze acum. Trebuie s exploreze discret ntreaga zon. Pentru moment, nu se poate face nimic n mod legal. Hai s urcm. Parc cu regret, escaladar mica scri i se gsir n ncperea mai mare de deasupra. Le trebuir cam zece minute s ajung pn la dunet. Cei trei turci erau lungii pe jos i i ateptau, sictirii c nu gsiser mai nimic de furat. Malko, nainte de a da semnalul de plecare, aps butonul care comanda nchiderea uii de jos. Inutil s-i lase cartea de vizit. Totul este O.K., anun Jones n radio. Brabeck confirm recepia. Rnd pe rnd, ieir pe punte. Stelele erau ascunse de nori groi i n continuare bezna era adnc. Sper c barca ne-a ateptat! Malko nu mai apuc s rspund, cci ncepu infernul. Cei trei turci czur ca popicele, primul fiind aproape tiat n dou de o rafal de arm automat. Un glon smulse radioul din mna lui Jones, mprocndu-i faa cu sfrmturi de bachelit. Malko simi un oc violent n piept i fu proiectat napoi pe un perete. Lunec la pmnt, leinat. Mai multe gloane ricoar pe tblria punii. Erau cel puin dou arme care trgeau. Ghemuit n spatele unui tub de aerisire, Jones i strngea inutil Colt-ul n mn. Nu vedea nici la trei metri. i vr arma la loc i se tr n direcia lui Malko. O ploaie de gloane l ncadr imediat, asurzindu-l cu ricoeurile pe tabl. Din fericire era protejat de o balustrad i, cu condiia s se trasc, nu risca nimic. Reui s-l nface pe Malko de gulerul hainei i s-l trag spre el, la adpost! Austriacul respira, dar era nc incontient. Nu avea nici o pat de snge. Jones l plmui i acesta i recpt cunotina. n acelai moment, o nou rafal mtur puntea, acolo unde erau prbuii cei trei turci. Jones distinse zgomotul mai al proiectilelor care se nfigeau n trupuri. Unul dintre ele

113

tresri. Nu era mort nc. Mi-e ru, sufl Malko. Se pipi. Suntei rnit? ntreb Jones. Am simit ceva la piept. Asta-i tot. Dar, acum, merge. Trebuie s ieim de aici. Nu sngerez. Ghemuii n spatele tubului de aerisire, cei doi brbai scrutau ntunericul. S sperm c Milton a auzit mpucturile, spuse Jones. S ncercm acum s ne micm. n patru labe, iei din ascunztoare. Avea de parcurs o poriune neacoperit de vreo zece metri, nainte de a ajunge la adpostul oferit de o balustrad metalic. Primul glon i rat capul cu zece centimetri. Alte dou piuir pe lng mna sa sprijinit pe punte. De data asta se trgea cu o puc. Jones se retrase n grab. n aceeai clip se auzi un uierat dulceag i un obiect metalic izbi puntea. O violent explozie zgudui Arkhangelsk-ul. Buci de fier zburar n toate direciile. Fcui una cu puntea, Malko i Jones simir o grmad de sfrmturi cznd de jur-mprejurul lor. Dumnezeule, sta-i rzboi n toat regula, vocifer Jones. Nu, este doar o grenad. Aruncat de un lansator de grenade, spuse Malko. Vor s ne rad. Dar cum reuesc s ne repereze? Au lunete n infrarou. Malko lu un capt de lemn i l plimb deasupra balustradei. Un ropot de gloane se abtu asupra ciotului de lemn, care i fu smuls din mini. nc dou grenade explodar n fa, prea departe pentru a-i atinge, dintre care una n plin n cei trei turci. Acetia ns erau deja mori. E cam albastru, murmur Jones. Deodat auzir un zgomot care i nghe pe amndoi: un motor pria lng petrolier. Vin s ne caute! Dar ce dracu face Milton? Se auzi un zgomot metalic departe n spate. Jones slt capul. Un glonte se nfipse n bastingajul de lemn. n acelai

114

moment un cargou impuntor defila la o sut de metri de ei, cu toate luminile aprinse. Ascultai, fcu Jones. Ceva mica lng panoul calei de la prora. Jones ridic din nou capul. Nu vedea pe nimeni, dar simi o prezen. Ridic ncetior arma i aps de dou ori pe trgaci, viznd puntea din fa a petrolierului. Se auzi un strigt. Apoi ltr o mitralier i o nou ploaie de gloane trecu pe deasupra lor. Acum erau prini la mijloc. Nu se putea traversa puntea pentru a sri n ap, iar cei de pe puntea din fa aveau s-i prind n clete. S fugim n interior, propuse Malko. Vom ctiga un pic de timp. i, mcar aa, n-o s mai avem de-a face dect cu cei de pe punte. Trndu-se pe coate i genunchi, ajunser la deschiztura dunetei, ateptndu-se n orice clip s primeasc un glonte n spate. Glisar apoi, uurai, pe scara ruginit. Pe bjbite, ajunser ntr-o a doua ncpere i se lipir de un perete. Cteva clipe nu se petrecu nimic, apoi mai multe rafale rsunar deasupra. Ceilali nu-i asumau riscuri inutile. ndat explod i prima grenad, aruncat de pe punte. Se mai auzi nc una, care explod cu un zgomot surd. Simir ndat un miros acru nvluindu-i. O grenad lacrimogen! Urmau s fie afumai! S mai coborm. n momentul cnd Malko se desprindea de perete, o rafal scurt porni din capul cellalt al scrii. Unul dintre agresori coborse prin fa i acum i pndea de jos. Ascultai, fcu Jones, eu l iau n primire. Chiar dac m atinge, va fi un om mort. Vei avea timp s cobori. Ascundei-v n sala mainilor. O s le trebuiasc ceva vreme s caute. Nici vorb, spuse Malko. Scpm mpreun sau nu scpm deloc. Nu-i ierta faptul c se lsase prins ntr-o astfel de capcan. Probabil c miza era a dracului de important, de vreme ce ceilali i asumau asemenea riscuri. Puca

115

mitralier nu este o arm discret. Deodat o voce strig de sus, n turcete: Ieii, cu minile sus! V vom preda poliiei. Dac nu v supunei, vei fi mpucai! Apoi, aproape instantaneu, o puc mitralier deschise focul. Trase dou ncrctoare, foc cu foc, apoi tcu. Malko distinse un fonet n ncperea alturat: un tip coborse scara, sub protecia focului. i probabil c se pregtea s-i serveasc cu ceva grenade! Orice-ar fi, eu m duc, spuse Jones. Ateapt! De foarte de departe se auzi un alt zgomot, adus de vnt. Malko ciuli urechea. Nimic. Alturi se auzi o pritur. Apoi sunetul ndeprtat crescu n intensitate. O siren de poliie! Apoi nc una i nc una! Urletul deveni strident i continuu. O ntreag coloan de maini urca panta colinei pe malul asiatic malul pe care se aflau ei. O voce strig n turc. Se auzi un tropit grbit pe punte. Cineva atac scara. Jones se precipit. Malko l opri. Nu-i nevoie s riscm tocmai acum. Ateptar nc cinci minute lipii de perete. Apoi vocea metalic a unei porta-voci biciui de pe punte: Ieii unul cte unul, cu minile pe cap! n aceeai clip, o lumin alb mtur puntea. Cu micri lente, Malko i Jones urcar scara. Malko fu orbit primul de fasciculul unui proiector aintit asupra capului scrii. Se ndreptar spre parapetul dinspre rm, cu Jones pe urmele sale. Cobori scara, strig vocea. Cinci minute mai trziu erau ntmpinai de un Brabeck zmbitor, cu mitraliera n mini. Am ajuns la fix, aa-i? Dar n-a fost uor s-i pun pe turci n micare. Din fericire am dat de colonelul nostru. S nu pierdem vremea, zise Malko. Au plecat. Dar sunt trei cadavre pe punte. Colonelul le oferi o main pentru a se rentoarce la hotel. Cnd am auzit puca mitralier, mi-am dat seama c e groas. Din fericire, nelegi repede, trase Jones concluzia.

116

Malko i pipi portofelul i-l scoase din buzunarul de la piept. Ceva l jena. nelese. Un glonte era nfipt prin peretele de piele al portofelului n teancul de bancnote. Glonul al crui oc l aruncase la pmnt i fusese ct p-aci s-l ucid.

117

Capitolul XV.
Primele raze de soare mngiau Bosforul. Jones i Brabeck erau lungii, mbrcai, pe acelai pat, nebrbierii i desfcui la guler. Amiralul Cooper, n inut civil, se plimba de colo-colo, fumnd furios. Malko, nc i mai murdar dect Jones, cu faa mnjit de unsoare i de rugin, cu minile julite i nnegrite, era abtut. Am fcut o gaf, spuse el. Ar fi trebuit s ne ducem acolo cu scafandri, cci bnuiam c ceea ce ne intereseaz se petrece sub ap. Acum, le-am atras atenia. Cui? ntrerupse Cooper. Celor ce au transformat un banal petrolier n baz de operaii pentru scafandri, cu dotare ultramodern. Asta nu folosete n nici un caz pentru a cuta monezi vechi pe fundul mrii. Celor care au ucis deja de mai multe ori pentru a evita ca adevrul s fie descoperit. i sunt convins acum c i Belgrat, strngtorul de vechituri, a fost, de asemenea, ucis. Vrei s spunei ncepu Cooper. Vreau s spun c nu trebuie pierdut nici un minut i c trebuie s v trimitei oamenii s cerceteze coca vasului i mprejurimile. nainte ca ceilali s aib vreme s fac s dispar tot ce ar putea fi compromitor. i cam ce ar putea descoperi? N-am idee. Cunoatei situaia la fel de bine ca i mine. Exist un sas practicat n corpul Arkhangelsk-ului, prin care pot trece scafandrii. Trebuie aflat unde merg i ce fac. i vom ti n felul acesta i ce s-a ntmplat cu Memphis. Bine, fcu amiralul. M voi ocupa de asta imediat. Dar ar fi bine s gsim ceva. nc nu suntem n rzboi cu ruii. Aa c ar putea deveni periculos pentru noi. Malko suspin. Nu v-ai ntrebat niciodat de unde provin tonele de pmnt pe care draga nchiriat de Belgrat le-a vnzolit vreme de sptmni? Dat fiind faptul c Arkhangelsk-ul se odihnete pe un fund stncos Am impresia c vei

118

descoperi ceva surprinztor Cooper l privi nencreztor pe Malko. Austriacul urm: Cred c tiu cum au reuit s ne dibuie acum. Butonul care deschide compartimentul secret al lui Arkhangelsk acioneaz n acelai timp un emitor radio pe unde scurte care d alarma undeva. i dac prietenul nostru Brabeck nu s-ar fi micat repede, n-ai mai fi auzit niciodat de noi. Obosit, Malko tcu. Brabeck i Jones adormir i sforiau. Cooper i ntinse mna. Pe curnd. V voi ine la curent. De-abia nchise ua, c Malko se prbui adormit pe patul su. i Elko Krisantem dormise, dar dormise prost. Fusese trezit foarte devreme. ntrevederea cu rusul fusese scurt i lipsit de amabiliti. Elko avusese de ales ntre o sarcin foarte, foarte delicat i un ncrctor golit n burt, imediat. Alesese amnarea, rgazul. Se mbrcase i se ndreptase spre Hilton. Din fericire pentru starea sa de spirit, nu era nc la curent cu mpucturile de pe Arkhangelsk. tia numai c domnul Doneshka dorea s scape cu orice pre de Malko Linge i nc repede. Iar el, Elko Krisantem, era nsrcinat cu treaba asta. n vremea asta, Malko dormea fr griji. Se trezi singur la ora opt, cci nu trsese draperiile. Gorilele nc dormeau, unul lng altul. Se auzir bti n u. Malko nu rspunse. Cameristele verificau deseori n acest mod dac ncperile hotelului erau ocupate sau nu. Dar btile se auzir din nou, mai insistente. Cine este? ntreb Malko. Krisantem se auzi de dincolo de u. Ce vrei? De cealalt parte a uii, vocea era ncordat i nelinitit. Pe Malko l fulger un presentiment ngrozitor cnd Krisantem preciz: Este domnioara Leila. Are nevoie de dumneavoastr! Dumnezeule! i gorilele dormeau! Fusese rpit! Malko sri i deschise ua.

119

Apoi totul se petrecu ntr-o fraciune de secund. Malko se trezi nas n nas cu pocnitoarea turcului, ndreptat spre burta sa. Vzu indexul lui Krisantem apsnd trgaciul. Nu erau nici mcar douzeci de centimetri ntre vrful evii i el. Vedea clar captul rotund i striat al chiulasei, vizorul de ochire i, n dreapta, piedica de siguran. Creierul lui Malko lucr la viteza maxim. De data asta, dac memoria i juca vreo fest, era terminat. Mica gaur ntunecat a evii l privea. Trgaciul era la jumtatea cursei. ntr-o fraciune de secund glonul de 9 mm l va sfrteca. Krisantem nu mai apuc s vad gestul. Mna stng a lui Malko atinse pistolul. Degetul su mare mpinse spre napoi piedica de siguran. Turcul aps trgaciul pn la capt. Prea trziu. Era blocat. Pentru o clip, ochii de aur lichid ai lui Malko ntlnir privirea ngrozit a lui Krisantem. Din fericire, nu uitase cum funcioneaz un vechi Star de 9 mm. Trase pistolul spre el, rsucindu-l. Turcul scoase un strigt de durere i ls arma, care se prbui pe jos. Culoarul strmt mpiedica orice posibilitate de lupt. Krisantem i ddu seama c, dac voia s-i utilizeze fora pentru a-l strangula pe Malko, avea nevoie de spaiu. Cu un brnci violent, l catapult pe Malko n camer i-i vr mna n buzunar n cutarea laului, npustindu-se asupra acestuia. Vzu paturile n clipa cnd Malko ateriza peste cele dou gorile, toi trei cznd n spaiul dintre cele dou paturi. Laul nu mai era acum de nici un ajutor. O clip, nefericitul rmase mpietrit de atta ghinion. Niciodat nu i-ar fi trecut prin cap c un domn att de respectabil ar putea s-i mpart camera cu doi indivizi de asemenea spe. n secunda urmtoare gorilele nir. Se dezmeticiser instantaneu. Krisantem se rsuci s fug. Stop! url Brabeck. Jones nu spuse nimic, dar glonul pornit din Magnum-ul su 357 se nfipse la doi centimetri de clana uii, pe care Krisantem o ls ndat din mn. Nu-l omori! strig Malko.

120

Turcul se ntoarse pe jumtate i recepion din plin, n tmpl, crosa pistolului lui Brabeck. Ca s fie tacmul complet, gorila i mai trase una cu eava, n brbie. Elko crezu c i cade tavanul n cap i c i s-au smuls toi dinii din gur. ncepu un gest, apoi lunec n jos, sprijinindu-se de u. Ultimul lucru pe care-l mai vzu, fu pantoful cu ireturile deznodate al lui Brabeck. Cnd i veni n simiri, era ntins pe unul din paturi, cu minile i picioarele prinse cu ctue de barele patului. Jones l plmuia metodic, avnd grij ca inelul de pe mna sa s racheteze de fiecare dat barba tumefiat a turcului. Krisantem ncerc s-i mite capul i scoase un urlet de durere. Brabeck surse angelic i propuse, jovial: Ce facem, patroane, l zvrlim imediat pe geam, sau ne mai ocupm un pic de el? Turcul i privi cu nite ochi ca de pete. O s i se ntmple un accident, continu Brabeck. Ca i lui Watson. i aminteti de Watson, cel pe care tu l-ai accidentat? Krisantem ncerc s spun c nu avea nici un amestec n accident, dar nu reui. Atept cu fatalism glonul n cap sau plonjonul pe fereastr. Dar Malko decisese altfel. Veni i se aez lng Krisantem. Avusese timp s se rad i s mbrace o cma curat. l privi pe turc cu insisten. tii c a putea s te omor sau s te dau pe mna poliiei turce, n grija prietenului nostru, colonelul. Asta nu era o perspectiv mbucurtoare. Urletele care se auzeau n mod regulat din beciurile poliiei secrete fcuser ca preurile de nchiriere a locuinelor s scad vertiginos n tot cartierul. i ofer o ultim ans, continu Malko. Cu dou condiii. Mai nti s ne povesteti ntregul tu rol n istoria asta. Fr s omii nimic Turcul ncuviin din cap. i, ncepnd din acest moment, lucrezi pentru noi. Asta nseamn c i vei trda vechii patroni. Fr ca s-i dea seama; de altfel, asta e n avantajul tu, evident Eu cred c un glon n mutr ar fi mult mai sigur,

121

ntrerupse Brabeck. i m ofer voluntar. Hai, hai, s-l lsm s se gndeasc, spuse Malko. Ne poate fi util. Krisantem alesese deja. nclin capul, att ct putu. Bun. Atunci, d-i drumul, te ascult, zise Malko. i ai grij s nu uii nimic. Reconfortat cu un pahar de ap, Krisantem vorbi aproape o or. Malko nregistra ca un magnetofon totul n prodigioasa sa memorie. Cnd turcul isprvi, ordon: Dezlegai-l! Pe Krisantem l sftui: Vei spune efului tu c n-ai putut s m ucizi pentru c nu eram singur. Trebuie s nu bnuiasc nimic. i, pentru c vei fi n continuare oferul meu, i va fi uor s m ii la curent. Se ntoarse spre Jones, n vreme ce Krisantem i masa ncheieturile. D-i pistolul napoi. i fr bombneli. Ne este mult mai util aa. Nu ne rmne dect s-l supraveghem. Mda Turcul i vr arma n buzunar, cu piedica n continuare blocat. Salut crispat i iei. Soarele ncepea s ard n geamuri. Malko ridic receptorul s comande ceai. Cineva btu la u. Cu o singur micare, Jones i Brabeck i scoaser artileria. Ua se deschise brusc i amiralul Cooper tresri n faa armelor ndreptate spre el. i fulger cu privirea pe cei trei brbai: Ai nnebunit? Ruinai, cei doi pistolari vrr pistoalele n teci. Cooper nu avea reputaia de a fi biat de treab. Malko se scuz n cteva cuvinte. Cooper lu loc i explic: Am fcut o descoperire interesant.

122

Capitolul XVI.
n legtur cu Memphis? ntreb Malko. Cooper ncuviin. Acum tiu cine i de ce a scufundat Memphis-ul. Ei bine? Malko fierbea de nerbdare. Ei bine, oamenii mei au descoperit o gaur. O gaur? Un tunel, dac preferai. Amiralul tcu un moment, pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Ruii au spat Bosforul, pe sub plasa antisubmarin. Cellalt capt al tunelului ajunge n Marea Neagr. De acolo, nu-i mai rmne nimic de fcut dect s te ndrepi spre Sevastopol. Este o munc titanic pe care au fcut-o. Tunelul are 100 n lungime. La un capt i la cellalt se prezint ca o tranee adnc de 20 n. Tunelul propriu-zis are cam 18 n nlime Este suficient. Are o lrgime de zece metri. Iat de unde provenea pmntul. 20.000 de metri cubi. nmrmurit, Malko i cltin capul. E incredibil. Eu credeam c ruii au amenajat pur i simplu o baz de submarine, pe partea asta a Bosforului, pentru a-i putea aproviziona n secret unitile care se aventureaz n Mediterana. Dar vd c e mult mai grav. Asta nseamn c, n caz de rzboi, submarinele lor dotate cu armament atomic apar n Mediterana, n vreme ce noi le ateptm dinspre Vladivostok sau Arhanghelsk Cooper ncuviin. L-am informat deja pe Preedinte. Chestiunea are o importan capital pentru ar. Chiar i pe mine m depete. i, n plus, trebuia ca chestia asta s apar ntr-o ar aliat i prieten! Dar, domnule amiral, remarc Malko, dimensiunile tunelului mi se par prea reduse pentru un submarin atomic. Memphis-ul s-ar fi nepenit trecnd prin tunel, nu-i aa? n stadiul actual, pot s v dezvlui un secret. tiu deja de aproape un an c ruii au reuit s miniaturizeze nite

123

submarine atomice, transformndu-le n nite submarine de buzunar. Acestea sunt i ele dotate cu rachete cu raz lung de aciune. ase din aceste minisubmarine ar putea distruge Flota a VI-a ntr-un sfert de or. Dar cum ai descoperit tunelul? Intrarea era situat destul de departe de Arkhangelsk, cci acesta este euat lng coast. Printr-un noroc. Oamenii mei au explorat fundul mrii din jurul petrolierului, precum i coca acestuia. Au descoperit uor sasul care se deschidea n Bosfor, dar nu era nimic deosebit n jurul lui. Vreme de un ceas au efectuat explorri concentrice, fr rezultat ns. Au gsit numai n coc nc o deschidere, mult mai mare, la pupa. Probabil pe acolo scafandrii au transportat plcile de aliaj uor care tapeteaz pereii i tavanul tunelului. Dar numai prin hazard am descoperit esenialul. Unuia din oameni i s-a fcut ru. S-a imobilizat pe fundul mrii i a rmas prins ntr-o scobitur. Degajndu-l, ceilali au descoperit captul unui cablu oelit, ancorat n stnc, la vreo zece metri de deschiztura sasului. Am urmrit cablul, care i-a condus drept la intrarea n tunel, pe coasta turc. Presupun c ruii au ancorat aceast mn curent pentru a facilita sarcina scafandrilor, apele Bosforului fiind frecvent murdare, iar acetia fiind nevoii s lucreze mai ales noaptea. Dar la ce bun s foloseasc scafandri? Tunelul era ngust chiar i pentru un submarin de buzunar. La cea mai mic greeal de manevrare, submarinul ar eua. Aa c, probabil, submarinele care traverseaz tunelul sunt ghidate de unul sau mai muli scafandri, care le arat drumul prin semnale sonore obinute prin bti cu pumnul n coc. Malko i turn un pahar de whisky. Toat chestia asta era fantastic. Nenumrate ntrebri i ardeau buzele. Dar cum or fi spat tunelul? Probabil cu foreze aspiratoare, asemntoare celor pe care le folosim noi pentru a spa banchiza polar. Pmntul i sfrmturile sunt evacuate prin conducte din estur uoar i apoi aspirate de o drag. n felul sta au putut cu uurin s sape cinci-ase metri pe zi. n acel loc nu exist

124

barier stncoas Gorilele ascultau cu gura cscat. Pistoalele lor, dei enorme, erau ridicole fa de dimensiunile afacerii. Sun telefonul. Malko ridic, apoi trecu receptorul amiralului. Este pentru dumneavoastr. Comunicaia nu dur mult. Cooper ascult dou minute, zise cnd? i nchise, cu un aer ngrijorat. ncepe dansul. Arkhangelsk-ul a srit n aer. O explozie violent, fr incendiu, acum un sfert de or. Nava s-a scufundat cu aproape trei metri. Oficialii turci sunt acolo, dar ruii le-o i luaser nainte. Ataatul naval sovietic a urcat pe epav i a arborat acolo drapelul sovietic. A fcut mare tapaj, clamnd sus i tare c petrolierul a fost sabotat Sabotat! S-au micat repede. Probabil c n-a mai rmas nimic din echipamentul special instalat pe nav. Cei ce ne-au ratat asear au venit s curee locul. Oricum, chestia asta cu tunelul o s fac vlv. Pcat c nu putem s-l facem s fie vizitat de turiti, cum au fcut ruii n 1961 la Berlin cu tunelul nostru de ascultare. Voi avertiza autoritile turce ca s putem, n mod oficial, s aruncm n aer ct mai repede blestematul sta de tunel. Va trebui inut o conferin de pres Cooper avea deja mna pe clan, cnd Malko l opri. Domnule amiral, uitai ceva important Ofierul se ntoarse, nerbdtor de a pleca: Ce? Malko i freca ncetior obrazul stng cu palma minii. Ochii si aurii erau aproape nchii. Vorbi cu voce sczut: E bine c a fost descoperit tunelul. Dar ruilor le mai trebuia nc ceva pentru a-i putea trece submarinele n Mediterana. nc ceva? Exist un post turc de control permanent la intrarea n Bosfor. Chiar n tunel, submarinul genereaz zgomot. E clar c cineva a trebuit s nchid ochii, mai bine zis urechile, de fiecare dat cnd trecea un submarin. Cooper nlemnise. Vrei s spunei c exist un agent rus printre ofierii i

125

personalul postului de veghe, care au fost verificai i rsverificai? Unul sau mai muli. i n-ar fi prima dat cnd se descoper aa ceva. S-a ntmplat chiar n NATO. De aceea nu avem nici un interes s ne grbim. Tunelul n-o s fug de acolo. i putem s-l distrugem oricnd. n schimb este periculos s lsm n urma noastr un spion bine plasat. Cooper era nehotrt. Vor trebui trecui prin microscop vreo cincizeci de turci, fcu el. Asta o s dureze sptmni, dac ne gndim c i serviciile de securitate turceti au fcut asta naintea noastr. Omul nostru este, desigur, bine camuflat n ce vrei s m implicai? Se ls o tcere grea. n colul lor, Jones i Brabeck cntreau amploarea sarcinii. Dac ar fi fost lsai, ar fi gsit ei calul troian, ba chiar mai muli, s fie masa bogat Malko rupse aceast tcere: Am o idee care ne-ar putea face s ctigm mult timp. Dar va trebui s m ascultai i s-i lsai pe turci n afara chestiunii. Ce-ar trebui fcut? ntreb Cooper, suspicios. Mergei la colonelul din securitatea turc. Obinei de la el lista complet a persoanelor care au posedat la un moment dat situaia ascultrilor, precum i orarele de prezen. i, mai ales, lista de absene pe motiv de permisie, sau alte motive pe o lun n urm. Cooper sri: M ncrcai cu o treab prea complicat. Eu nu sunt spion. Mergei i luai dumneavoastr listele astea. Eu a atrage atenia. Dumneavoastr, nu Bine, admise Cooper cu regret. Voi trimite pe unul din aghiotanii mei. V voi suna dup aceea. Malko se trnti pe pat cum se nchise ua n urma lui Cooper. Mergei s v culcai, se adres el gorilelor. Am impresia c vom avea de furc n cursul zilei. Totui, unul din voi s rmn pe faz pe lng Krisantem, ca s-i evite eventualele tentaii nesntoase. Cei doi plecar trndu-i picioarele. Malko lu telefonul i

126

o sun pe Leila. Ar fi bine s cobor s-mi veghezi odihna, murmur el. M dor toate oasele, ar trebui s m i masezi. Vin, dar nu ca s te masez, rspunse pe aceeai lungime de und Leila. i, dac eti prea obosit, am s te remontez. nchise. Malko o zbughi n baie, i spl dinii i se stropi cu ap de colonie. Pe la ora cinci se auzir bti n ua lui Malko. Suspicios, strig, din pat: Cine este? Amiralul Cooper, se auzi vocea ursuz a acestuia. Din fericire, Leila tocmai se retrsese n camera ei. Cooper intr i arunc un dosar pe pat. Iat tot ce mi-ai cerut. De acum ncolo e rndul dvs. S acionai, domnule Vrjitor! Mulumesc, domnule amiral! Malko zmbi, lu dosarul i ncepu s citeasc nite liste btute la main. Asta este lista oamenilor nsrcinai cu sistemul de supraveghere. Numai ofieri. Se schimb la fiecare ase ore, zi i noapte. Cu tot cu nlocuitori, sunt aproape 150! Sper c avei o idee bun, altfel treaba o s dureze pn-n ziua judecii de apoi. Cooper se aez ntr-un fotoliu i-i aprinse un trabuc. Malko se apropie de fereastr i privi un cargou imens care luneca pe Bosfor. Apoi privirea i lunec pe hrtia pe care o avea n mn. Pe ea se afla o duzin de nume, cu nite adnotaii n dreptul fiecruia: lista de absene pe ultima lun. Malko o citi cu atenie. Fiecare nume i era de acum ntiprit n memorie. Ls hrtia i se aez n faa lui Cooper. Hai s vedem, pe ce dat a disprut Memphis? Pe 24 iulie la ora 3 dup-amiaz, rspunse fr ezitare amiralul. Bun. Dar n acea zi nu apare nici o absen la postul de supraveghere, ci numai o nlocuire. Dimpotriv, pe 23 iulie locotenentul Beyazit, care ar fi trebuit s-i ia n primire postul de la miezul nopii la ora ase dimineaa, a cerut n ultimul moment s fie nlocuit. Mama lui a avut un atac

127

cardiac n cursul serii i el i-a petrecut noaptea la cptiul ei. Cooper fcu ochii mari. Ei i? Urmrii-m cu atenie. Memphis-ul a fost atacat de un submarin necunoscut, presupus a fi sovietic, care se gsea imobil pe fundul Mrii Marmara. Acum: tim cum a ajuns acolo. Dar apare un aspect bizar: navele care treceau prin tunel nu aveau cum s se eternizeze n Bosfor sau n Marmara, care nu sunt dect nite picturi de ap i unde puteau fi descoperite de orice unitate naval turc. Dar la ar fi putut avea o avarie, obiect Cooper. Puin probabil. Amintii-v c, dup ce a torpilat Memphis-ul, agresorul a fugit ca o sgeat. Aa c s abandonm, pentru moment, ipoteza avariei. i imaginai-v c submarinul nu venea din tunel, ci se ndrepta nspre tunel. De ce? Ca s se ntoarc acas, evident, dup un mic tur prin Mediterana. Dar nchipuii-v c n momentul cnd urma s se ntoarc a primit ordinul s mai atepte, pentru c securitatea lui nu mai era asigurat. Pentru moment, asta nu e dect o ipotez. Da, dar ascultai: pe 25 iulie, de la orele 18, la miezul nopii, locotenentul Beyazit i-a nlocuit un camarad, pe locotenentul Ismet, care i luase locul n noaptea ct a stat la cptiul mamei bolnave. Aa c era normal dac ipoteza mea e corect ca submarinul s atepte douzeci i patru de ore pe fundul Mrii Marmara, pentru ca s poat trece prin tunel n deplin siguran. i mai amintii-v nc ceva: cnd a fost descoperit, s-a ndreptat spre Bosfor, fapt ce a surprins pe toat lumea, cci era ca ntr-un fund de sac. Cooper cltin capul, descurajat. Admind c avei dreptate, nu ne rmne dect s mergem i s-l ntrebm politicos pe Beyazit: eti spion rus? N-avem nici cea mai mic urm de prob mpotriva lui. i toate ipotezele dvs. N-or s reziste, dac e sigur de el. Fr s mai vorbim de necazurile pe care o s le avem cu turcii. Se pare c Securitatea din Ankara a cercetat la microscop trecutul tuturor ofierilor care lucreaz la staia de ascultare.

128

Dac printre ei exist un trdtor, este ca i cum mi-ai spune c Preedintele Statelor Unite are carnet de membru al Partidului comunist. i totui, nu am de ales. Am o idee care ne-ar putea fi util. Chiar dac nu merge, n-avem nimic de pierdut. Sceptic, amiralul ridic din umeri. n situaia n care suntem Dai-i drumul. Malko ridic telefonul i ceru: Domnul Jones, v rog. Acesta rspunse imediat. Caut-l i adu-mi-l pe Krisantem, ordon austriacul. Trei minute mai trziu Krisantem apru, ncadrat de cele dou gorile. Vreau s vd dac am avut dreptate cnd nu mi-am ascultat prietenii. tii numele celui pentru care ai lucrat pn acum? Da. Domnul Doneshka. Bine. l vei cuta pe un oarecare Beyazit o s-i dm adresa i-i vei spune c Doneshka i cere s-i aduc lista cu grzile urmtoare. Dac pune ntrebri, i rspunzi c nu tii nimic altceva dect locul n ntlnire: piaa Cornului de Aur, pe terasa cafenelei de acolo. i s nu uii s-i spui s nu vin n uniform. Krisantem l privi, oarecum mirat. Asta-i tot? Pentru moment. i s nu faci imprudene. Domnii Jones i Brabeck nu vor fi prea departe. E clar? Milton, condu-l, te rog. Dup ce turcul iei, Malko se adres lui Jones: Cnd Beyazit pleac de acas, urmrete-l, ca s-l pot identifica la locul de ntlnire. S ocupi o mas pe lng mine. Cooper ascult tot fr s spun o vorb. Cnd rmase singur cu Malko, l ntreb: Cine e acest Doneshka? Bnuiesc c e eful reelei ruse la Istanbul. n mod logic, el ar trebui s asigure legtura ntre Beyazit i submarin. Exist o ans ca Beyazit dac el e spionul s cad n curs. Probabil c nu e spion de profesie, ci acioneaz din ideal sau din rzbunare.

129

 i dac nu vine la rendez-vous? Este nevinovat sau bnuitor. Oricum, mai mult nu putem face. Cel mai sigur este s venii i dvs. i s urmrii totul de la distan. Trotuarul din faa lui Malko gemea de lume. Alesese o mas n interiorul cafenelei, lng pia. n felul acesta putea supraveghea toat terasa i strada. n pia, Cooper hoinrea printre tarabe. Trecuse deja un sfert de or. Malko estim c Beyazit ar fi trebuit s apar de zece minute. Doar dac n-a fost acas sau dac Silueta nalt a lui Brabeck apru n faa lui Malko, de cealalt parte a vitrinei. Se ls s cad pe un scaun ca un turist copleit de cldur, i scoase plria i-ncepu s-i fac vnt. Cteva clipe mai trziu, la o mas vecin cu Brabeck se aez un brbat ndesat, cu prul negru tuns foarte scurt, mbrcat ntr-un costum sobru. Malko realiz c acesta este Beyazit. Nu trebui s atepte prea mult confirmarea. Lsndu-i plria lng paharul cu oranjad comandat, Brabeck intr n cafenea i se ndrept spre toalete. Malko l urm i cei doi se ntlnir lng cabinele murdare i nengrijite. Este tipul brunet, din stnga ta? ntreb Malko. Da. Bine, ntoarce-te la mas peste dou-trei minute. Malko iei primul i se ndrept direct spre masa ofierului turc. Acesta tresri cnd Malko se aez alturi de el. Dar austriacul nu-i ls timp s se mire prea mult. Vin din partea lui Doneshka. A fost reinut de alte treburi. Ai lista? Cine suntei? Nu te privete. Vocea lui Malko era sever, autoritar. Vorbea turcete cu un accent voit, deliberat. Ai lista, sau nu? O s avem din nou nevoie de tine n zilele urmtoare. Cellalt era nc perplex. De ce nu a venit Doneshka? Din motive de securitate. Trebuie s fii vzui ct mai puin mpreun. Haide, ai informaiile?

130

Beyazit ezit un moment, apoi spuse: Da. Bine. Nu e prudent s mi le dai aici. Urmeaz-m pn la main. Se ridic. Reper Buick-ul lui Krisantem. Turcul era lng main, plvrgind cu Jones. Merse la main i se aez pe bancheta din spate, fcndu-i semn lui Jones s nu mite. Beyazit lu loc alturi. De-abia aezat, trase din buzunar o hrtie mpturit. Malko o despturi i vzu orarul complet al ofierului pentru urmtoarele dou sptmni. I se acceler pulsul i hotr s termine dintr-o dat. Sper c mama n-o s mai fie bolnav, de data asta, spuse el, dur. Turcul mri. Nu v atingei de mama mea! Deie Domnul s triasc ct mai mult! Dar voi v vei respecta angajamentele? Intrau ntr-un domeniu periculos. Malko brusc situaia. Ridicnd mna, l chem pe Jones. Apoi se ntoarse ctre turc: Locotenent Beyazit, am regretul de a-i comunica faptul c eti arestat, pentru spionaj n favoarea Uniunii Sovietice! Turcul l privi nmrmurit, apoi zvcni ctre portier. Fu ntmpinat de Jones, care i nfipse Coltul n burt. Sosi i Brabeck n ajutor, dar era inutil. Beyazit se aez napoi pe banchet. Vzndu-l pe Krisantem c se aeaz la volan, tresri i l scuip, cu toat puterea, n ceaf. Se ntoarse spre Malko i spuse: sta m-a turnat! Malko i cltin capul, ascunzndu-i satisfacia: Nu chiar. De fapt, nimeni nu te-a trdat. Tu singur te-ai dat de gol, fr s vrei.

131

Capitolul XVII.
S aruncm tunelul n aer, propuse consulul. Cu ajutorul turcilor, va fi foarte uor. Malko i ls privirea s lunece pe plafon. Avea aerul c se gndete la altceva. Spuse: Poate c avem altceva mai bun de fcut. Ce? ntreb repede Cooper. S le rspundem ruilor cu aceeai moned. Cooper vorbi rar: Dac reuii aa ceva, Marina v va fi n veci recunosctoare. Ar putea fi imprudent din punct de vedere politic, murmur consulul. Dar nimeni nu-l ascult. Toi ochii l fixau pe Malko, care i expunea planul. Totul depinde de amicul Beyazit. Cutai-l. Colonelul sun. Apru un planton. Turcul ltr un ordin scurt. Cteva minute mai trziu se ivi Beyazit, ncadrat de doi turci enormi n civil, cu mutre bune de spnzurtoare. Locotenentul era n ctue i un lan lung i lega minile la spate. Unul din cei doi turci inea cellalt capt al lanului. O tietur lung i brzda obrazul, de la pomet pn la brbie. Sngele era nc proaspt. S-a aruncat cu capul ntr-o fereastr, explic una dintre gorile. Netulburat, Beyazit fixa duumeaua, ca i cum ar fi fost singur. Malko se apropie de el i i vorbi n turc, foarte ncet: Vei fi mpucat. Este o onoare. Mama va fi mndr i de al doilea fiu, aa cum este mndr de primul. Ce s-a ntmplat cu fratele tu? Va fi mpucat. mpreun cu ali cincizeci de cadei ai colii Militare. De ce? Pentru c a vrut ca Turcia s aib o guvernare curat,

132

nu o paia ca Gursel. sta-i motivul pentru care i-ai ajutat pe rui? Bineneles. tii ce-ar face din ara ta, dac ar fi stpni pe situaie? Beyazit nl din umeri. Noi nu ne temem de ei. De zece secole ne luptm cu ei i i nvingem. O vom face i n continuare. Din cauza ta au murit n mod inutil 129 de oameni i, dac nu am fi descoperit tunelul, acesta ar fi dat ruilor un avantaj decisiv n caz de rzboi. Noi trebuie s ne descotorosim mai nti de clica de la putere. i pentru asta, singurii care ne ajut cu arme i bani sunt ruii. Chiar dac pe mine m mpucai acum, dup mine vor mai veni zece, douzeci, o sut de oameni! Ochii tnrului ofier ardeau n mijlocul feei obosite. Una din gorile trase de lan cu o micare seac. Beyazit gemu de durere. Malko i spuse gorilei, n turcete: Tu s stai linitit, ticlosule! Apoi i ceru colonelului turc: S fiu lsat singur cu acest om i s fie dezlegat. Colonelul sri: Dar ncearc tot timpul s scape sau s se sinucid! O s v omoare! Nu cred, replic Malko. Mi-a dat cuvntul de ofier c no s ncerce aa ceva. Bine, dezlegai-l, ordon colonelul, n sil. Gorilele se deprtar. Posomort, locotenentul i freca ncheieturile. Acum lsai-ne singuri, ceru Malko. Domnule amiral, pe dvs. v rog s rmnei prin preajm. Cei ase brbai se ridicar i ieir din ncpere. Malko se apropie de prizonier i-i oferi un Benson cu filtru. Acesta lu igareta i-l privi surprins. Cine suntei? i de ce ceilali vi se supun? Au ncredere n mine. Aa dup cum i eu am ncredere n tine. De ce ai minit? Nu v-am dat n nici un fel cuvntul de onoare i acum m-a putea arunca pe fereastr. Sunt mai

133

puternic. N-o s faci aa ceva. De ce? Pentru c te pot ajuta. n ce sens? S mori onorabil i s-i salvezi i fratele. Inutil, nu se va dezice niciodat. i eu nici att! Nu-i vorba de asta. Dac mi accepi propunerea, nu vei fi mpucat, iar viaa fratelui tu va fi salvat. E prea frumos. Nu, am nevoie de tine. i cam ce-ar trebui s fac? S-i reiei slujba ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n cazul n care amicii bnuiesc ceva, s-i convingi c n-ai ciripit nimic i c nimic nu a fost dezvluit. i s acionezi normal n momentul apariiei vreunui submarin. i dup aia? Dup aia, e rndul nostru. Ai foarte puine anse s scapi. Dar, cum i aa Deci mi cerei s trdez. S trdezi nc o dat. i s-i salvezi i fratele cu ocazia asta. Te las cinci minute s reflectezi. Turcul privea ca n trans ochii magnetici aurii ai lui Malko. Se gndea intens la fratele su. Dar totul se revolta n el la gndul de a accepta propunerea austriacului. Deschidea gura s spun nu, cnd Malko gri: Am citit odat o carte referitoare la istoria Turciei. Acum 400 de ani, un turc, care purta acelai nume ca tine, s-a introdus, deghizat n preot, n tabra advers a cotropitorilor i i-a masacrat. Era unul din strmoii ti? Beyazit l privi stupefiat. De unde tii aa ceva? Nu este un lucru foarte cunoscut. Nici mcar turcii nu tiu asta. Citesc mult i rein mult, admise Malko. Ei, ce-ai decis? Accept. Era ca i cum un altul ar fi zis da n locul lui. Bine. Vei fi eliberat. Vei avea un moment dificil de trecut cnd i vei ntlni patronii. Dup aia, totul se va desfura normal. Pn la momentul decisiv.

134

 i dac nu reuesc? Vei avea un bilet de avion pentru orice ar preferi. Dar s nu te bazezi prea mult pe asta. Fii atent s nu te urmreasc. Acum te prsesc. Sun-m peste dou zile, dimineaa, la hotelul Hilton. M numesc Malko Linge i ocup camera 707. Malko se deplas n ncperea alturat. Dup care schimb o privire de complicitate cu Cooper: Este de acord, anun el laconic. i ddu ordinele privitoare la prizonier i la fratele su. Colonelul turc nu pru prea ncntat, totui se nclin. N-avem acum dect s ateptm, dup ce ne lum msurile de prevedere, zise Malko. Domnule amiral, v-a cere civa specialiti. Desigur. Ca s nu atragem atenia, trebuie fcut n aa fel ca un petrolier de realimentare s vin s-i fac plinul la rafinria BP. E de ajuns s rmn acolo o noapte. i s posede oamenii i materialul necesar. Pentru treaba asta, glsui Cooper, gsesc destui voluntari ca s spm Bosforul cu unghiile! Malko salut i prsi camera. Se simi desctuat s se afle n bulevardul Ataturk, n mijlocul btrnelor taximetre i al mulimii pestrie. Se opri n faa unei prvlii de suveniruri. n vitrin erau expuse o mulime de pipe din spum de mare. Intr, se tocmi o jumtate de or i cumpr cu 20 de lire o pip reprezentnd un cap de marinar. Lu un taxi i se ndrept spre Hilton. Krisantem lustruia parbrizul. Malko i surse rece i-i arunc o fraz care pe acesta l fcu s simt un fior de ghea pe spinare: Voi avea n curnd nevoie de tine! Turcul nu-i revenise nc din spaim, c un alt taxi debarc gorilele de la C.I.A. Cei doi i aruncar lui Krisantem o privire de cobr i ptrunser n hotel, pe urmele lui Malko. A doua zi, dup prnz, petrolierul american Marbles Head tia apele Bosforului. Prevenit de ctre Cooper, Malko l privi defilnd pe sub ferestre. Prea un petrolier ct se poate de obinuit.

135

Puin mai trziu cobor, se urc n main i-i ceru lui Krisantem s-l conduc n satul Sariyer. Vreau s vd piaa, explic el. ntr-adevr, piaa era extraordinar, cu multitudinea de tejghele multicolore, cu mulimea pestri de negustori mbrcai n vechi costume pitoreti, cobori din muni pe spinarea mgruilor. Spectacol oricum mai atrgtor dect cel oferit de petrolierul cenuiu ancorat n faa rafinriei, pe cellalt mal al strmtorii. Dup ce hoinri o vreme prin faa tarabelor ncrcate, Malko reveni la hotel. De-abia intrat n camer, primi un telefon de la Cooper. Totul este gata! Trebuie s prsii hotelul fr s fii urmrit. O main de-a noastr v ateapt n strada Caddesi. Este un Ford de culoare gri, al Marinei. nuntru se afl i o uniform pentru dumneavoastr, pentru cazul n care Marbles Head este sub supraveghere. Bine! Ies ntr-o jumtate de or. Trebuie s-mi iau anumite msuri de precauie. Dup ce nchise, Malko merse n baie, se tampon bine cu ap de colonie, dup care cobor n holul hotelului i se opri la bar s bea un phrel. Barul era aproape gol, cu excepia unei siluete feminine aezat pe unul din taburete. Malko ocup locul alturat i strecur o privire spre ziarul pe care vecina sa l citea. Un ziar suedez! Era momentul s-i fac numrul. Cu o voce mieroas, n suedez, atac: Suntei departe de cas Tresrire. Suntei suedez? Explicaii. Ea era stewardes pe liniile aeriene scandinave. Atrgtoare. i liber n seara asta. Echipajul se dispersase i era singur pentru moment O chema Lise i avea o guri care-i ddea convingerea c merit s-o cunoti mai bine. Te invit la cin, spuse Malko. Pregtete-te i f-te frumoas. Ne ntlnim jos peste jumtate de or. Krisantem atepta n hol, ngropat ntr-un fotoliu. Malko i fcu un semn i-l lu amical de bra cnd el se ridic.

136

 Am o mic problem, explic el. Vreau s iau masa cu o prieten, dar fr s tie Leila. E tare geloas. Aa c a vrea s-o conduci mai nti pe Lise la restaurant, iar eu voi sosi un pic mai trziu. Krisantem se nsenin. Misiuni de genul sta erau pe placul lui. Atunci ne vedem la Tarabya. O s iau un taxi. Fata o s coboare ntr-un sfert de or. i s nu sufli nici o vorb fa de Leila! Malko urc din nou, dar se opri la etajul patru. Jones se afla n camera lui Milton Brabeek, jucnd poker cu el. Deschise Milton. n seara asta am nevoie de voi. Voi prsi ndat hotelul, pe jos. Trebuie s v asigurai c nu sunt urmrit. O s merg vreo trei sute de metri pe Clumhuriyet, pn la Park Hotel. Chiar nainte de hotel, vei vedea o cldire a crei curte d ntr-o mic strdu. Voi intra n curte. M urmai i contez pe voi c nimeni n-o s ias dup mine. Urc n camera lui, i prinse o garoaf la butonier i cobor n hol. Lise era deja acolo, ntr-o rochie alb splendid, care-i mula aproape indecent formele. Malko i ntrzie privirile pe pieptul fetei i nghii n sec: nc una certat cu sutienul. Atept ca Krisantem s se apropie pentru a spune: Lise, mi pare ru, dar atept un telefon important i trebuie s mai rmn n hotel. Ar fi stupid s te in s atepi mpreun cu mine, aa c vei pleca cu oferul meu, care i va face un tur al Istanbulului, apoi v ndreptai spre restaurant. Ne ntlnim acolo. Oarecum surprins, Lise accept i l urm pe Krisantem. Galant, Malko i srut mna nainte de a o ajuta s urce n Buick. Privi maina plecnd, reintr n hotel, ceru la recepie numrul de telefon al restaurantului, apoi iei din nou. Ca un singur om, Chris i Milton l urmar, la fel de discrei n costumele deschise la culoare ca dou felinare ntr-o pia pustie. Malko mergea ncet n mijlocul trotuarului. Ajunse n dreptul curii i, foarte natural, trecu prin gang i se opri n curte. Chris i Milton aprur i ei. Milton i zmbi:

137

 Mergei. Noi rmnem aici. Malko travers rapid curtea, evitnd un grup de pisici vagaboande strnse n jurul unei roabe vechi. n fundul curii o porti de lemn se deschise cu uurin. Strdua era pustie. Plec, alergnd. n curte, cei doi americani se ngrmdir fiecare n cte un colior. Milton cntrea n mna dreapt un enorm Colt automatic iar Chris i scosese un Smith & Wesson 38 Magnum cu eav lung, o arm capabil s pulverizeze un elefant de la un kilometru. ntr-adevr, era inutil ca cineva s-l urmreasc pe Malko. i nimeni nu-l urmri. Fordul cenuiu era staionat n faa prvliei unui croitor. Malko intr natural i se arunc pe bancheta din spate. Maina porni. oferul, un marinar, i ntinse un pachet. Uniforma dumneavoastr. ntre dou stopuri, Malko se transform n marinar al Flotei a VI-a. Cu toat viteza, Fordul parcurse bulevardul Beylerbeyi, dup ce trecu bacul Mebusan. Dup o jumtate de or, opri la ieirea din satul Beykoz. Exista acolo un ponton care deservea navele ancorate n Bosfor. O alup cu motor, aparinnd de Marbles Head, atepta acolo. Ca doi marinari care au tras un chef la rm, Malko i oferul srir n alup, sub privirile indiferente a doi gur-casc din preajm. Amiralul Cooper i atepta la piciorul scrii. S.A.S., vi-l prezint pe colonelul March, din serviciile speciale ale Marinei, spuse el ndat ce alupa se deprt de ponton. ncntat. March avea exact figura la care te ateptai. Ptrat, cu prul tuns zero, cu ochii gri i cu duritatea ieind prin toi porii. Strngerea lui de mn i fcu lui Malko degetele piftie. March are douzeci de oameni cu el. Toi sunt scufundtori de elit, continu Cooper. n plus, sunt tcui ca mormntul. Vi-i pun la dispoziie. Malko ncuviin. Masa ntunecat a petrolierului se apropia. Fur schimbate cteva semnale luminoase. alupa se lipi de bordul nalt al petrolierului iar cei trei brbai urcar

138

pe nav. Cooper i conduse n careul ofierilor. Malko intr. Spectacolul era impresionant. ncperea era plin de oameni n combinezoane de scafandri, nghesuii unii n alii. Numai feele aduceau un aer uman nfirilor lor. Acetia sunt scafandrii mei, anun March. Sunt cei mai buni din America. Pot s fac orice sub ap, chiar s i tricoteze. Acesta, Dan Costan, fcu el indicnd pe unul dintre ei, este venit de la Long Beach, din California. Este cel mai bun specialist pe care-l avem n domeniul explozibililor subacvatici. Toi purtau la centuri cte un pumnal cu lam scurt, n teac de plut. Malko avu un frison gndindu-se la scafandrul rus care declanase ntreaga poveste. Probabil c i el se simea invulnerabil sub ap. tiu ce au de fcut, continu Cooper. Trebuie doar s le dai maximul de informaii necesare. i s-i ghidai. Pentru chestiunile tehnice, adresai-v lui March. tie totul. Aceast tabl v aparine. Malko strbtu mulimea de trupuri negre. Te-ai fi crezut la o adunare de pinguini. Combinezoanele de cauciuc negru nu lsau libere dect faa i minile. Toi erau la fel: duri, ateni i lipsii de expresie. Pregtii pentru a ucide. Austriacul ncepu s explice i s deseneze pe tabl. Se gndi un moment la snii Lisei, care probabil ncepea s-i piard rbdarea n restaurantul folcloric n care o trimisese. Demonstraia dur cam jumtate de or. March i oamenii lui puser multe ntrebri. La sfrit, March cltin din cap i spuse, printre dini: E fantastic! Mai tare ca tunelul din Berlin10. Cooper se ntoarse spre el. Operaia este realizabil? Fr ndoial, domnule amiral. Dar o singur noapte e cam puin. N-avem de ales. Atunci, s-i dm drumul! Bine. S.A.S., plecai cu un prim grup de cinci oameni
La Berlin, americanii au spat un tunel sub zona de ocupaie sovietic, pentru a spiona telecomunicaiile acestora. Tunelul a funcionat aproape un an. (nota autorului)
10

139

pentru a recunoate intrarea n tunel. Restul oamenilor v va urma i v vor atepta de-a lungul Arkhangelsk-ului, pe partea babordului. Acolo nu ne poate vedea nimeni. Malko mbrc i el un combinezon negru de scufundtor, pentru a nu fi uor reperabil n obscuritate. Se urc ntr-o barc pneumatic mpreun cu oamenii lui March. Doi oameni vsleau. Brcua avansa de-a lungul malului asiatic al Bosforului. Malko scruta ntunericul pentru a nu rata punctele de reper. Depir Arkhangelsk-ul, imobil i tcut n bezn. Aici e, sufl Malko. Zrise luminiele provenind de la punctul militar de control. Intrarea n tunel se afla chiar n surplomba cldirii, n mijlocul Bosforului. Cu voce sczut, Malko explic amplasamentul intrrii oamenilor lui March. l ascultar fr o vorb, apoi, unul cte unul, se lsar s lunece n apele ntunecoase. Nu se auzi nici un clipocit. Austriacul rmase singur n barc. Apuc vslele ca s nu fie trt de deriv. Totul era calm. Cnd i cnd, o nav cu toate luminile aprinse spinteca apele Bosforului. Turnul Rumeliei, pe malul european, se decupa n noapte datorit iluminrii proprii. Dup un sfert de or, apele fonir. O umbr neagr se cr peste bordul brcii. Era March. i scoase buteliile de oxigen i gri: E-n regul. Am reperat tunelul. N-o s fie uor, e un curent teribil acolo. Hai s-i cutm i pe ceilali. nfc vslele i, n cinci minute, ajunser la Arkhangelsk. Alte cinci brci erau lipite de coasta acestuia. Strlucirea albastr a unei lanterne i orbi pentru o clip, apoi dispru. Malko avu vreme s vad c una din brci era n ntregime umplut cu lzi. March strnsese deja ambarcaiunile n jurul lui i ddea oamenilor instruciuni. Se instal n fruntea unui adevrat convoi care se opri exact n locul unde dduse Malko ordinul de oprire. Unul din scufundtori leg mpreun brcile. Apoi oamenii plonjar pe rnd. Doi dintre ei plecar trgnd o plut de cauciuc plin pn la refuz cu lzile misterioase. i Malko rmase din nou singur n mijlocul

140

ambarcaiunilor goale. Fr s fie emotiv, i simea inima btnd mai repede la gndul c, poate chiar n acelai moment, scafandrii sovietici puteau s vin s-i inspecteze tunelul De data asta, March se ntoarse dup o or. Era nsoit de patru oameni. Mai avem nevoie de material, explic el. Treaba merge bine, dar e greu, pentru c sunt vreo 20 de metri adncime. Fiecare om lu cte o barc. Unul dintre ei rmase pe loc pentru a fi uor reperat poziia la ntoarcere. Trecur din nou pe lng Arkhangelsk. Apoi, masa ntunecat a lui Marbles Head i pru foarte reconfortant lui Malko. Pe petrolier se simea o agitaie neobinuit. Ciudat petrolier! Toi oamenii erau n inut de lupt. Puntea gemea de stive de lzi. Nu se vedea ns nici o lumin. Totul se petrecea la palida lumin a lunii. De pe mal, de la o sut de metri, nimeni n-ar fi remarcat nimic. O procesiune de umbre ncepu s ncarce lzile n brci. March se apropie de Malko. Nu mai avem nevoie de dumneavoastr. Oamenii mei au reperat tunelul. Nu mai rmne dect de transportat acolo tot materialul. Este o operaie de rutin, care va mai lua cteva ore. Doar dac vrei s plonjai mpreun cu noi Nu, nu, mulumesc, declin Malko invitaia. Nu sunt destul de antrenat. Pe punte, trei oameni-broasc montau un dispozitiv ciudat: un asiu metalic aezat pe dou fuse n form de torpil, terminat fiecare printr-o elice situat ntr-un fel de colivie metalic. Dou mnere care aminteau de un ghidon de biciclet erau fixate de asiu. De fiecare parte, mici aripioare mobile, ca nite nottoare, ieeau n afar. Sunt roabele noastre subacvatice, explic March. Le-am pus la punct dup modelul torpilelor Rebikoff. Conduse de un scafandru autonom, pot transporta pe sub ap aproape 200 kg. Avem aici ase buci, care vor face naveta ntre punctul fix i tunel. Ar fi prea periculos s ne vnturm prin mijlocul Bosforului cu tot materialul nostru, pentru c nu ne putem permite luxul s folosim lumini de poziie.

141

Fascinat, Malko privi unul din dispozitive, disprnd fr zgomot n ape, mpins de o siluet n cauciuc negru. Va da drumul la motor cnd va fi la trei-patru metri adncime, explic March. nainte de a se rentoarce n careul ofierilor s-i schimbe inuta, Malko observ dou siluete ghemuite de o parte i de alta a compartimentului, dotate cu nite arme ciudate: puti lungi, echipate cu ceva ce semna cu o lunet dotat cu un ecran. Captul evii era enorm. Sunt puti n infrarou echipate cu amortizoare, spuse March. Pentru cazul n care prietenii ne supravegheaz i au chef s intervin. Au btaie de cinci sute de metri, iar de pe mal nici nu se aude detonaia. Bun treab! Malko prsi puntea, asigurat. Operaiunea prea corect demarat. Rembrcat n costum de marinar, Malko lu loc n alupa oficial. Aceasta se ndeprt de petrolier cu un sfrit de elice linititor. alupa nu trebuie s fie prea discret. Malko acost pe un chei pustiu. i privi ceasul: unsprezece i jumtate! Lise era probabil furibund! Fordul gri era tot acolo. oferul dormita cu capul pe volan. Malko l smulse din somn, deschiznd portiera. Hai s-i dm drumul, zise el. ncearc s gseti o scurttur. De gsit o scurttur nu putea fi vorba. Ar fi trebuit o amfibie. n ntuneric, Malko avu dificulti s se schimbe i s se mbrace ca lumea. oferul conducea ca la curse. Ajunser la anc la bac. Nu era mai nimeni. Zece minute mai trziu, Fordul intra n Taralya. Las-m aici, spuse Malko. Cobor din main, care fcu imediat stnga-mprejur. Terasa restaurantului, plin de lume, era la o sut de metri. Lise de-abia dac-i ridic nasul din farfurie la sosirea lui Malko la mas: era la desert o baclava dulce mustind de miere. Malko lu loc i se pierdu n scuze: a ateptat ndelung convorbirea telefonic, era dezolat, nu gsise telefonul restaurantului n anuar Lise l ascult fr s spun un cuvnt. Krisantem, alturi,

142

cu ochii plecai, ncerca s-i pstreze seriozitatea. Eti un mgar, articul Lise n sfrit. De dou ore te atept. i, ca pentru a se consola, nfulec o bucat enorm de baclava. Zrind un puti de cinci sau ase ani care vindea coulee cu mure slbatice, Malko avu o inspiraie genial. l chem i i ddu o lir. Fericit, putiul i puse pe mas ultimele dou coulee. Era un ignu. Lise l privi cu coada ochiului, nduioat. Surse cnd Malko mpinse spre ea couleele. S le mncm mpreun. Eu nu voi cina. Asta-mi va fi pedeapsa. i lu mna i i-o srut. Lucrurile ncepeau s se aranjeze. ansa i mai oferi o ocazie: mainal, l urmri pe puti din ochi i-l vzu ghemuindu-se ntr-un col al terasei i lund n brae un urs enorm de plu, pus alturi de teancul de coulee. Afaceristul redevenea copil. Privete, i opti fetei. Aceasta se destinse imediat. Malko profit i-i acoperi cu palma genunchiul, pe sub mas. Ea nu se retrase. ncepur s mnnce fructe, schimbnd vorbe dulci. Krisantem zmbea satisfcut. Deodat, privirea Lisei se nnegur. i retrase cu un gest sec mna din cea a lui Malko. Ochii fetei erau pironii pe cravata lui. i arunc i el ochii spre cravat i simi c-i cade tavanul n cap. Cravata era nnodat pe dos. Nu se vedea dect cptueala. Te dezbraci cnd vrei s vorbeti la telefon? ntreb ea cu o voce insinuant. nainte ca el s apuce s-i rspund, fata continu: Acum neleg. Ai vrut s faci un numr dublu, ntr-o singur sear! Malko vru s-i ia din nou mna. Las-m, sau ip! scrni ea. Cnd m gndesc Dum imediat la hotel! Se ridic, nepat, travers aleea i se aez n Buick. Malko fierbea interior. Niciodat nu-i va putea explica cum c

143

s-a dezbrcat singur. Achit nota de plat i o urm. Cnd se aez n main, Lise se strnse n colul ei. Nu-i desclet buzele ct dur drumul pn la hotel. Dar asta nc nu era tot. Traversnd holul mpreuna cu Lise, Malko ntlni o privire sumbr. Leila. Cnd fcu un gest pentru a se ndrepta ctre ea, aceasta ntoarse capul ostentativ. nc o scen n perspectiv. Dezgustat, Malko i lu cheia, apoi lu ascensorul, apoi dou pastile de nembutal. Exist seri pe care nu e bine s le lungeti.

144

Capitolul XVIII.
ndreptndu-se spre locul de ntlnire, Elko Krisantem se simea nelinitit. Rusul l atepta ntr-un Fiat 1100, parcat n faa casei. Era singur. Elko se aez n fa, lng el. Ei? Cred c a abandonat partida. Povesti, cu lux de amnunte, seara ratat a lui Malko, prins pe picior greit ntre cele dou femei. Rusul l ascult foarte atent. Spre final l ntrerupse i i-o tie: n concluzie, amicul a scpat supravegherii tale o sear ntreag Dar era la hotel, cu femeia aia! De unde tii? Poate a fost doar o pcleal. Ar fi mai bine pentru tine s nu fi fost aa. Individul e redutabil. A obinut deja, de mai multe ori, rezultate surprinztoare n faa echipelor noastre. Aa c m surprinde acum c, avnd o situaie nerezolvat pe cap, i pierde seara cu femeile. Adu-i aminte de plimbarea pe Bosfor. i atunci era cu dansatoarea i asta nu l-a mpiedicat s-i fac treaba! Elko nu rspunse. Simea, nelmurit, c rusul are dreptate. Dar brbatul cu ochii de aur avusese un aer aa sincer seara trecut O s m interesez la hotel, propuse Elko. Voi afla adevrul. Grbete-te. Mine voi fi din nou aici, la aceeai or. Krisantem cobor, iar maina demar imediat. Rusul era gata-gata s tamponeze un taxi hodorogit, adncit n gnduri. Mai avea, n aceeai zi, de fcut o vizit important. Cobor, pe oseaua nou, spre centrul Istanbulului, apoi se afund ntr-un labirint de strdue strjuite de o parte i de alta de case btrne, de lemn. Era n vechiul Constantinopol, colcind de familii la limita srciei, care triau sculptnd pipe sau mpletind papuci. Opri maina la colul unei strzi care urca vertiginos. Plec pe jos i intr imediat ntr-un culoar puind a iaurt acru.

145

Atept acolo o vreme, pndind siluetele care defilau prin faa intrndului. Strdua era prea ngust pentru ca cineva s-i scape. l zri, ntr-un sfrit. Locotenentul Beyazit mergea agale, cu capul plecat. Purta un pachet sub bra. Nici o alt siluet suspect nu apru. Ofierul nu era urmrit. Rusul iei din gang i porni n pas grbit. Noroc c tia unde st Beyazit, cci acesta dispruse deja din vedere. l ajunse repede din urm. Cel urmrit nu ntoarse de loc capul. Tocmai bga cheia n broasc s deschid, cnd simi n spate o prezen. Se rsuci i ncruci privirea rusului. Nu schimbar nici o vorb. Intrar mpreun ntr-un mic studio. Mobilierul aproape c lipsea. Un pat ngust, o mas, un scaun i un dulap vechi. Lng pat, pe o msu, o fotografie nrmat. Tapetul verzui de pe perei i un bec simplu n tavan ntregeau tabloul. Rusul se aez pe pat i scoase din buzunar un pachet de igri, din care i oferi lui Beyazit. Acesta schi un gest de refuz. Eram nelinitii. Unde ai fost? Ofierul ezit imperceptibil. La mama. Era bolnav i n-avea pe nimeni s aib grij de ea. Mi-am luat o permisie. Ai plecat din Istanbul? Nu. De fapt, locuiete chiar pe aproape. Dar a trebuit so veghez. Rusul l cerceta struitor. Beyazit avea cearcne profunde la ochi i o fa pmntie de oboseal. i trecu mna peste brbie i rusul vzu uorul tremur al minii lui. Eti bolnav? Nu, nu, doar obosit. Foarte obosit. N-am prea dormit de trei zile-ncoace. Mama Sper c n-o s te-mbolnveti. Beyazit avu o grimas trist. i cu ce v-ar deranja asta? Cellalt replic insinuant: Ultima dat cnd ai fost bolnav, treaba asta ne-a costat foarte mult.

146

 tiu. Apropo i armele? Armele sosesc mine. Cu cargoul Volga. Vor fi ncrcate i depozitate ntr-un loc sigur. Unde? i voi spune peste cteva zile. De ce? Pentru c avem nevoie de tine. Cnd? Mine sau poimine. E-n regul? Beyazit ezit din nou nainte de a rspunde. Da. Dar americanii sunt cu ochii-n patru, dup cum tii. N-avem de ales. Este o misiune important. Cnd eti de serviciu? Mine sear. De la ora zece seara pn la opt i jumtate. Noaptea urmtoare la fel, ntre aceleai ore. Bine. Contm pe tine. Dup asta n-or s mai fie alte treceri, cel puin pentru moment. Preferm s pstrm tunelul pentru situaii mai grave Apropo, dac-ntr-o bun zi simi c eti bnuit, nu ezita: serviciul pe care l-ai fcut rii noastre i asigur oricnd cetenie sovietic i un grad echivalent n Armata Roie. Mulumesc. Prefer ns s rmn aici. Cum doreti. O s te anun cnd e momentul. S nu mai dispari! Rusul se ridic. Cretetul aproape-i atingea tavanul. Privi ncperea dezolant cu pereii sumbri, apoi ntreb, brusc: Ai nevoie de bani? Nu! Era net i definitiv. Beyazit i i deschidea ua. Cei doi se desprir fr s-i strng minile. Rusul cobor strdua fr s se grbeasc. ncepuse s-l stimeze pe turc. Rmas singur n cmrua lui, Beyazit scoase un escalop din pachet i i aprinse reoul cu alcool. mpreun cu nite brnz alb i nite ridichi, asta era tot ce avea pentru mas. Dup ce termin de mncat, se spl pe mini, i lu tunica i iei. Se opri la prima cabin telefonic, la colul strzii Sokollu. Trebui s atepte aproape zece minute, pn se eliber telefonul. Apoi porni n plimbare pe Florya Cornis, bulevardul ce

147

urmeaz rmul Bosforului. Moscheea Sultanului, cu cele ase minarete, strlucea blnd n lumina crepusculului. ntlni cupluri de ndrgostii. Niciunul nu remarc lacrimile din ochii lui. Era poate ultima dat cnd se plimba prin locurile pe care le ndrgea att. Doneshka era nervos. Trebuia s se fi terminat totul deja de o jumtate de or. Maina i era ascuns n curtea unei ferme abandonate, pe malul asiatic, lng rafinria BP. i condusese pe cei doi scafandri pn la mal i i ajutase s se echipeze. Dispruser fr zgomot n apele negre. i privi ceasul. Unu noaptea. Submarinul trebuia s se afle deja n Marea Marmara. Nelinitit, i aprinse o igar i iei din main. Cerul era plin de stele. Se auzea din deprtare rumoarea provenit din ora. Ciuli urechea. n jurul lui linitea era deplin. Asigurat, deschise portiera din spate a Fiatului i ridic bancheta. Dedesubtul ei era ncastrat un post de emisie. Doneshka rsuci un buton i aparatul ncepu s zumzie. l opri. Imediat dup revenirea scafandrilor, va transmite un mesaj ctre traulerul aflat n Marea Neagr. Un trauler inocent, unde cel mai nensemnat mus era locotenent la M.I. 5 Se destinse puin. n fond, Beyazit era de serviciu pn n zori. i, dac submarinul avea o ntrziere fortuit, n-avea dect s-o fac pe mortul, culcat pe fundul Mrii Negre, pn a doua zi seara. Gndul c Beyazit ar putea trda nici nu-i trecu prin minte. tia c, pentru grupul de tineri ofieri fanatici, el reprezenta att armele, ct i banii. Ce fars jucat americanilor! Doi iepuri dintr-o lovitur! Pentru a-i mai potoli nerbdarea, decise s mearg pn la barc, locul de reper pentru scafandri. ncuie cu grij maina i plec. La mal nu era nimeni. Din acel loc se zreau ns luminile postului de supraveghere unde se afla Beyazit. Micua ncpere, unde ofierul turc ar fi trebuit s fie singur, gemea de lume. n spatele lui se aflau cele dou gorile ale securitii turce. Malko era aezat alturi, n faa unei cafele nencepute. Mai muli ofieri turci fceau naveta ntre ncpere i restul cldirii.

148

Amiralul Cooper era ntr-un col, n faa unui post de radio pe unde scurte, manevrat de un civil. Acesta ncepu s-i ia notie, apoi ntinse hrtia amiralului. Asta este, zise acesta. I-au interceptat pe cei doi i i-au neutralizat. Au plecat n ntmpinarea submersibilului. Malko evit s ntrebe ce nseamn neutralizat la douzeci de metri sub ap. Cooper i muc buzele de nerbdare. Dac treaba merge, S.A.S., este cea mai frumoas lovitur dat vreodat. i cu oamenii notri ce se va-ntmpla? ntreb Malko. Sunt toi voluntari. i, n principiu, au timp s se retrag din tunel. Dac nu Cuvintele lui parc aruncar un val de frig. Auzi ceva? l ntreb Cooper pe Beyazit. Nimic, pentru moment. Am auzit cum se apropia, apoi probabil c submarinul s-a aezat pe fund pentru a atepta ghizii. Va ncepe n curnd traversarea. S sperm c n-au un cod de recunoatere. Este singurul risc. Dar, oricum i asta este prevzut. Oamenii notri tiu ce au de fcut la o adic. Nu uitai c ne aflm n apele teritoriale ale Turciei. Beyazit ridic mna. Atenie! Tcur toi. i-a pornit motorul. Avanseaz. Tensiunea crescu, devenind intolerabil. Cea mai mic eroare se putea solda cu o catastrof. Iar Bosforul era foarte aglomerat n acea noapte. n afara echipelor nsrcinate cu treaba propriu-zis, mai existau nc zece echipe a cte doi oameni fiecare, cu radioemitoare i puti n infraroii, ascunse de fiecare parte a barajului. Asta pentru cazul n care ar exista supravieuitori, sau dac ruii ar deveni brusc bnuitori. Fusese imposibil s fie ntrerupt traficul maritim fr a se crea suspiciuni, aa c oricnd putea s apar un cargou inoportun la momentul nepotrivit. Se angajeaz n trecerea pe sub baraj, anun Beyazit. Toat lumea se adunase n jurul lui, cci era singurul

149

posesor de cti. Secundele treceau greu. Deodat, o bubuitur surd fcu s tremure ncperea. Beyazit i scoase ctile. Cooper fixa intens acele tablourilor de comand, care se agitau spasmodic pe ecrane. Se mai auzir cteva zgomote surde, apoi se ls tcerea. Era cel puin teoretic gata. Oprii traficul pe Bosfor! ordon colonelul turc. Anunai toate navele c o min din baraj a urcat la suprafa i c va fi nevoie de cteva ore pentru recuperarea ei. Un ofier turc prsi imediat camera. Vrei s vii? l ntreb Malko pe Beyazit. Nu. Turcul nu se micase din momentul exploziei. Mainal, lu ceaca de cafea rece aflat n faa lui i o bu. Toi ceilali prsir ncperea. Noaptea era senin. n ir indian, se angajar pe poteca ce ducea la rm. nainte de a ajunge, se ciocnir cu o siluet care urca spre ei: cpitanul March. Acesta se ndrept direct spre Cooper. Misiunea a fost ndeplinit, domnule amiral. Dup calculele noastre, submarinul a fost rupt n dou de grenadele telecomandate. i oamenii notri? Lipsesc doi. Mai au vreo ans? Nu. Iniial, ei au pus mine magnetice pe coca lui Ivan, pentru cazul c acesta ar fi reculat n ultimul moment. Apoi lau nsoit pn la mijlocul tunelului, ghidndu-l prin lovituri n coc. N-au mai avut timpul s revin Avei numele lor? Kiligallen i Retis. Caporali de marin. Voluntari amndoi. Cooper se ntoarse ctre ofierul care l nsoea. S fie pregtite imediat dou brevete de locotenent pentru merite excepionale i dou propuneri pentru Medalia Congresului. Pentru un act de eroism excepional i care va rmne secret. ntinse mna cpitanului: Asta-i tot ce pot face pentru ei. Cel puin, vduvele lor

150

nu vor muri de foame. Malko se deprtase de grupul care uotea n ntuneric. Ajunse la malul abrupt. Apa scnteia n lumina lunii. Niciun val. i totui, la nici trei sute de metri mai ncolo, zeci de oameni tocmai muriser. Restul grupului l ajunse. E momentul s aprindem proiectoarele, spuse Cooper. Ca s vedem ce iese la suprafa. Un turc plec alergnd. Cinci minute mai trziu, primele proiectoare luminau barajul. Nici un obiect nu plutea la suprafa, dar se putea vedea clar, de o parte i de alta a balizelor, o larg pat mai neagr. Ulei, anun Cooper. Un obiect negru avansa lent n mijlocul Bosforului, de-a lungul plasei antisubmarine: o ambarcaiune a comandoului de scafandri. Deodat tcerea fu ntrerupt de un duduit venind din direcia Istanbulului. Cteva minute mai trziu aprur, navignd n flanc, patru vedete ale marinei turceti, mturnd ntreg Bosforul cu luminile proiectoarelor. Avem oameni de-ai notri pe fiecare vedet, explic Cooper lui Malko. Acum nu mai avem nimic de fcut Echipele speciale vor ajunge pn la submarin pentru a recupera ce se mai poate i pentru a verifica dac mai exist cadavre care ar putea aprea mai trziu. Mine turcii vor repara barajul, care a suferit stricciuni serioase. Totul va fi ncheiat. Memphis-ul va fi rzbunat. Nu ncercai s-l aducei la suprafa pe cel rusesc? E prea periculos. Dumanul lui bine este mai bine. Am distrus tunelul care, n caz de rzboi, putea duce la consecine tragice pentru noi i le-am rspuns cu aceeai moned, distrugndu-le un submarin. Este de ajuns. Tot vorbind, ajunseser la cldirea postului. Ptrunser nuntru. Beyazit nu se micase. Malko se apropie de el. Eti liber. Vrei s vii acum cu noi? Cellalt cltin capul. Nu. M-am sturat. Nu mai am chef s lupt. Voi pleca de

151

aici la ora opt fix. tii ce-nseamn asta? Da. Bine. N-o s ne mai revedem. Adio. i ntinse mna. Beyazit i-o strnse, cu un surs trist. Pentru fratele meu Ai cuvntul meu! Colonelul turc urmrea discuia. Malko i spuse: Vrei s v ocupai personal ca fratele locotenentului s fie eliberat mine diminea? Bineneles, rspunse acesta. Mine diminea. Unul cte unul, prsir ncperea. Malko urc ntr-unul din Fordurile gri ale amiralului, cnd i aminti de Krisantem. Acesta era n continuare aezat la volanul Buick-ului su, sub supravegherea ironic a gorilelor de la C.I.A. Tolnii pe bancheta din spate, cu Colturile pe genunchi, l ntreineau bonomi pe Krisantem, descriindu-i cu lux de amnunte plcerile prin care va trece dac li s-ar da mn liber. Cobori i lsai-l s plece! ordon Malko. Cu regret parc, cei doi i vrr pistoalele i coborr. Malko l luase pe Krisantem cu ei, plecnd de la hotel, pentru a evita orice indiscreie posibil. Turcul era stnjenit. i acum eu ce fac? l ntreb el pe Malko. Spui adevrul. C te-am sechestrat. N-or s m cread! ncearc totui. Krisantem nclin capul i demar. Dup el se puser n micare i celelalte maini.

152

Capitolul XIX.
Explozia l surprinsese pe Doneshka n momentul n care-i aprindea a douzeci i treia igar. Simi inima urcndu-i-se n gt i fu gata-gata s vomite. Iei ca un nebun din main i alerg pe potec pn la rm. Nici o lumin nu se zrea la orizont. ncerc s se conving c zgomotul provenea de mult mai departe, cnd o a doua explozie, mai slab ca prima, fcu s neasc un gheizer sub baraj. Strnse pumnii. Fusese pclit, trdat, iar aceast trdare avea consecine incalculabile pentru ara sa. Fr s-i mai pun la socoteal pe oamenii de pe submarin, care trebuie c-l blestemaser, n clipa morii, pe imbecilul care fusese tras pe sfoar. Se npusti napoi spre main i demar, njurnd n surdin, fr ntrerupere. Conducnd nebunete, nu se opri dect n spatele moscheii Uskudar, nainte de bac, ntr-un loc nconjurat de maidane. Atept cinci minute acolo, ca s verifice dac nu e urmrit. Apoi cobor, trecu n spate i deschise emitorul. Obinu legtura imediat. Vorbi mult vreme, n rusete, ncercnd s nu omit nimic. nchise apoi aparatul i se aez la volan. Mai avea multe lucruri de fcut nainte s se ocupe i de el. Avea, mai ales, de ncheiat nite socoteli. Dup cinci minute traversa cu bacul pustiu i se ndrepta spre nord. Noaptea era senin i nu ntlni nici o alt main. ntr-un sfert de or ajunse la locuina lui Elko Krisantem. Luminile erau stinse, iar Buick-ul lipsea. Doneshka scrni din dini. Asta era dovada c i Krisantem trda. Rusul ascult un moment tcerea, apoi iei din main. n mna dreapt avea un pistolet negru, cu amortizor o arm fr marc i fr numr, fabricat ntr-o uzin din Caucaz. mpinse portia. Paii i scrir pe pietri, dar n cas nu se auzi nici o micare. Atunci, hotrt, aps prelung pe butonul soneriei.

153

Pentru moment nu se petrecu nimic, apoi se auzi o vnzoleal din interior, lumina de la intrare se aprinse i se auzi vocea doamnei Krisantem. Cine este? Un prieten. Elko e acas? Vorbise turcete. Asigurat, ea deschise ua. Dar expresia rusului o nfrico. ncerc s nchid, dar era prea trziu. Cu o lovitur de umr, acesta mpinse ua de perete. Vzndu-i pistolul, femeia url. Trase. O mare pat roie i apru pe gt, ntre ureche i gulerul cmii de noapte. Urmtoarele dou gloane o lovir din plin n piept. Cu un glgit ngrozitor, ea se prbui, lng ua camerei. Pentru mai mult siguran, Doneshka i mai trase un glonte n ureche. Apoi plec, nchiznd ua cu atenie. Era mai uurat acum, iar pe Krisantem l va dibui el mai trziu. La dou dimineaa, era n oraul de jos, la sud de Cornul de Aur. Opri pe o mic strdu, lng moscheea Karuye i btu la o u de lemn trei lovituri, apoi dou, apoi nc trei. I se deschise aproape imediat. Zece minute mai trziu maina porni din nou, cu nc doi oameni la bord. Luminile erau nc stinse cnd ajunser la Beyazit. Unul din pistolarii lui Doneshka merse la u i btu. Nu rspunse nimeni. n josul strzii, ceilali doi ateptau, n main. Doneshka se hotr s-i lase unul din cei doi oameni la pnd, puin mai sus de casa ofierului turc. Ordinul era simplu: s trag la vedere. Plecar. Rusul se simea din nou invadat de furie. Pentru el, oricum, lucrurile erau terminate. efii si n-aveau s-l ierte pentru eec, iar turcii nu-l vor rata nici ei. Nu inea deloc s se trezeasc n beciurile Securitii, aa c prefera s se bat. Bacul de la Uskudar era n continuare pustiu. Refcur n sens invers drumul parcurs de Doneshka un ceas mai devreme i se oprir un pic mai sus, n spatele unei ferme abandonate. De acolo puteau supraveghea drumul care ducea la postul de gard unde se afla Beyazit. Din exces de zel, Doneshka cobor pn la ap. Barca era n continuare acolo, goal. Cei doi camarazi ai si erau mori

154

sau prizonieri. Crezi c o s vin? l ntreb tovarul. Merit ncercat i ansa asta. Poate c a i plecat. Poate Se ls tcerea. Cu ochii holbai, Doneshka rmase imobil n ntuneric, ateptnd revrsatul zorilor. La opt i zece l trezi cu un cot pe tovarul su adormit O motociclet apruse pe drum. Era Beyazit. Malko fu trezit de nite bti repezi n u. Aprinse veioza i-i privi ceasul: ora patru; lundu-i halatul, merse pn la u i ntreb: Cine este? Spera ca Leila s aib o insomnie. Dar o voce brbteasc i rspunse: Sunt eu, Krisantem. Deschidei. Era, poate, o capcan. Dar Malko avea ncredere n instinct. i lu, totui, o precauie. nainte de a deschide lu telefonul i-l sun pe Jones. Am o vizit, explic el, n oapt. Las receptorul deschis. Ascultai i, dac e lat, vii repede! Merse s deschid n vreme ce Jones ncerca, cu o singur mn, s-i trag pantalonii i s-i armeze pistolul. Dar Krisantem era singur. Avea chipul rvit, era neras i prea extenuat. Avea n mn o valijoar. Mi-au ucis nevasta, spuse el. i vor s m lichideze i pe mine. Aa c am plecat. Dup ce m voi rfui cu ticlosul care a fcut asta, vreau s plec mpreun cu dumneavoastr. V las aici valiza asta. nuntru se afl tot ce posed. Dac nu revin, pstrai-o. Vrei o mn de ajutor? Turcul i cltin capul. Nu-i nevoie. Este o afacere personal. Totui, dac voi fi ucis, mi-ar face plcere s tiu c m vei rzbuna. Dispru, nchiznd ncetior ua. Lsase Buick-ul n spatele hotelului. nainte de a demara, i scoase pistolul de la bru i, vreme de cteva minute, se ocup cu grij de el. Apoi se rentoarse acas. Ceilali vor reapare i ei, cu siguran.

155

Ls maina departe i continu drumul pe jos, intrnd n cas prin ua din dos. nainte de a se ascunde n pivni, verific la toate uile dac bucelele de scotch pe care le lipise erau la locul lor. Nu venise nc nimeni. Se aez pe un butoi, cu pistolul n mn. Ateptarea putea fi lung. Motocicleta se opri ncetior lng Fiat. Beyazit frnase, vznd maina. Cobor, i aez cu grij motocicleta pe marginea drumului i se apropie de main. Chipul i era mpietrit, iar expresia nu-i arta vreun sentiment. Bnuiesc c vrei s m ucidei, spuse el, calm. Doneshka ni din main ca un resort. Ticlosule! Merii s-i spintec burta cu minile mele! Ne-ai trdat. tiai c americanii descoperiser tunelul. Iar acum, din vina ta, au murit o grmad de camarazi! V ursc pe voi, comunitii! i mi-am salvat fratele! Valoreaz mai mult dect voi toi, la un loc! Ca turbat, rusul l plmui de dou ori cu toat puterea. Beyazit nici nu se clinti. Rusul i scoase pistolul cu amortizor. Tovarii lui fcur la fel. l mpucm aici? ntreb cel mai vrstnic. Nu. Vreau un col linitit. S mergem la Arkhangelsk. Urmai-m! ncadrat de cei doi rui, Beyazit porni pe poteca ce cobora spre Bosfor. Doneshka mergea n fa. Ajuns la ap, se pregtea s urce n barc, cnd, deodat, tresri: un corp negricios plutea la suprafaa apei, lovind, cnd i cnd, bordul ambarcaiunii. O min! Probabil se detaase din baraj n timpul exploziei i derivase de-a lungul curentului, pn cnd ajunsese aici. Unul din rui plec alergnd. Doneshka l mpinse pe Beyazit n barc, apoi apuc i reinu mina de unul din inelele care o nconjurau. Cellalt se i ntorsese deja aducnd din main o sfoar lung. Doneshka leg un capt al funiei de unul din inele, apoi trase cu grij mina pn lng barc. Se ntoarse spre Beyazit. Urc-te deasupra. Docil, turcul se culc pe burt, pe min, inndu-se cu

156

minile de inele. n vreme ce Doneshka reinea mina, acoliii si l legar de mini i de picioare de inele. Apoi, cu o lovitur de picior, Doneshka ndeprt mina. nainte, ordon el. O s-l remorcm pn n mijlocul Bosforului. Aa c, desigur, o s ntlneasc el ceva pe drum. i dac, cumva, va fi salvat nainte? Noi n-o s fim prea departe, fcu Doneshka. Le trebuir cam douzeci de minute s ajung n mijlocul curentului. Mina era surprinztor de grea. Din fericire, la aceast or matinal, nu apruser nc vaporaele de promenad. Ar fi prut ciudat turitilor s vad o min plutitoare cu un om legat deasupra. Stop! ordon, n sfrit, Doneshka. Cei trei oameni erau epuizai. Se aflau chiar n mijloc. n aval, se distingeau, n ceaa dimineii, siluetele mai multor vapoare ce avansau n Bosfor. Doneshka dezleg frnghia i o arunc n ap. Mina ncepu s lunece ncetior spre nave. Drum bun, domnule Beyazit, strig, ironic, Doneshka. i adug: Crap, ticlosule! Beyazit nu rspunse. Cu ochii nchii, se gndea la mama lui, nelinitit, probabil, c nu-l vede aprnd. Vslind de zor, ruii se apropiaser de mal. Timonierul cargoului turcesc Korun scruta Bosforul, distrat, cnd zri, de departe n fa, un obiect ndreptndu-se drept ctre nav. Gndind c este barca unui pescar, acion scurt sirena, pentru a semnala pericolul. Obiectul i continu ns cursa. Dup nc un semnal din siren, timonierul i duse la ochi binoclul, nelinitit. Dup cinci secunde l ls i url n portavocea mainitilor: Stop! Maina napoi! Fcuse rzboiul i tia s recunoasc o min. Frenetic, acion semnalul de alarm i sirena. Echipajul se repezi la posturile de evacuare. Mina era deja la douzeci de metri de Korun. ngrozit, echipajul zri brbatul n uniform legat de min. Oamenii nu avur mult timp pentru mil. O explozie surd zgudui cargoul i un gheizer de cincizeci de metri nlime se form n fa, la babord. Printr-o

157

sprtur de doi metri pe trei, apa se npusti n cala de la pror. Korun-ul se nfipse n trei minute cu prora n fundul mrii, rmnnd plantat n mijlocul Bosforului, cu suprastructurile la rasul apei. Din locotenentul Beyazit nu se mai gsi dect un epolet, cules pe malul european de ctre un negustor ambulant de ceai. Cei trei rui asistaser la moartea victimei lor, un pic tulburai. Unul dintre ei remarc: Avea curaj Mai avem nc mult treab, spuse Doneshka. Trecur nc o dat cu bacul. Orice s-ar fi spus, lui Doneshka nu-i plceau lucrurile fcute pe jumtate. Fr mcar s se ascund, cei trei mpinser portia grdinii i intrar. n pivni, Krisantem strngea n mini vechea lui pocnitoare spaniol, cu cugetul mpcat. inti cu grij pe primul din grup i aps pe trgaci. Nu trebuie niciodat s ucizi soia unui turc. Aa ceva nu se iart i nu poate fi neles. Rusul ncas glonul n plin pntec. Cu un grohit respingtor, se ndoi de mijloc i ngenunche pe ciment. Nu avea anse s scape, cci Krisantem avusese grij s incizeze vrful fiecrui glonte n cruce i s mbibe incizia cu usturoi, care este excelent pentru infecie. Krisantem continu linitit s-i goleasc ncrctorul. Al doilea rus se prbui, cu dou gloane n piept. n vreme ce se prbuea pe cimentul aleii, Krisantem mai apuc s-i expedieze un glonte care-i zdrobi tmpla. Cel de-al treilea rus, cel pe care-l cunotea, dispruse. Uruitul mainii l convinse. Zri fugitiv Fiatul 1100 trecnd prin faa porii. Deci Doneshka nu mai insista. Calm, Krisantem iei din pivni. i lu impermeabilul din antreu i iei nchiznd ua. Cele dou trupuri din grdini erau nemicate. Vecinii ncepeau s apar pe la ferestre. Krisantem se ndrept spre Buick-ul ascuns la trei sute de metri. Cteva minute mai trziu, btea la ua lui Malko. Austriacul deschise imediat. Tocmai se brbierise i era n

158

halat. Sunt la dispoziia dumneavoastr, zise Krisantem. Aici nu m mai reine nimic. Mi-am rzbunat soia, dar a mai rmas unul n via. Sper s pun mna pe el nainte de a pleca. Nu vreau s v deranjez acum, v atept jos n hol. O.K., ne ntlnim n hol la ora 11! Krisantem iei. Malko deschise ua bii i o scoase de acolo pe Leila, mbrcat cu o cma brbteasc. Leila se ntinse pe pat i l atrase pe austriac spre ea. Nesioas La ora 11, Malko era n hol. Leila dormea nc. Milton Brabeck i Chris Jones erau i ei acolo, urmrindu-l pe Krisantem. Venii, spuse Malko. in neaprat s m aflu pe podul Galata la ora unsprezece i jumtate. Lum maina prietenului Krisantem. Apropo, ncepnd de azi, Krisantem e de-al nostru. l protejai ca i cum ar fi vorba de mine! Se ngrmdir n Buick chiar n momentul cnd Lise apru pe trotuar n faa hotelului. Malko nu o revzuse dup cina memorial de la Rumeli. Simi remucrile cuprinzndu-l. n fond, poate i gsea timp i pentru ea, nainte de a pleca. Lise! strig el. Te lum la Cornul de Aur? Fata ezit o clip, dar Cornul de Aur era tentant. Cu un surs nc nepat, intr n main. Politicoi peste msur, Jones i Brabeck lovir asurzitor plafonul mainii cu cretetul, vrnd s se ridice s salute. Aruncau priviri iscoditoare spre decolteul fetei, nct Malko fu nevoit s se ntoarc i s-i fulgere cu privirea. Gorilele se afundar brusc n contemplarea propriilor degete. Podul Galata este supraaglomerat. Camioane strvechi ncrcate cu trufandale gfiau lent printre taximetre prfuite i autobuze ncrcate. Pe cele dou trotuare, o mulime compact viermuia n toate direciile. Krisantem i gar Buick-ul la intrarea pe pod i ddu cinci lire poliistului mustcios care se strduia s dirijeze circulaia la intrare. Se sprijinir cu toii cu coatele pe parapetul podului. Jos se ntindea o ptur pestri de brci, n care tria un mic popor de pescari sraci lipii. Stlpii vechilor case de lemn i nfigeau lemnul putrezit n ape. Noaptea, obolani enormi fceau curse rapide ntre aceti stlpi, n cutarea unor

159

resturi nesigure de hran. Din apele sttute se degaja o duhoare de pete uscat i de putreziciune care i-ar fi ntors stomacul pe dos pn i unui clit lup de mare. Acesta era Cornul de Aur. Numai Malko tia de ce se aflau acolo. Deodat, ochii si de aur lichid strlucir. Privii, fcu el. Un cargou lunguie i negru trecea prin Cornul de Aur, tras de dou remorchere pntecoase, al cror fum negru i gros mnjea cupolele moscheii Yeni. Cei patru priveau cargoul trecnd. La pupa acestuia era arborat drapelul U.R.S.S. Spectacolul era banal. O duzin de alte cargouri erau deja ancorate n fundul de sac numit Cornul de Aur, descrcnd i ncrcndu-i marfa n mijlocul unui vacarm de nedescris. Cargoul negru trecea pe sub podul Galata, cnd se ntmpl un lucru neobinuit. Se auzi un pocnet sec, ca o lovitur de bici. Remorcherul din partea dreapt pru c zboar n fa. Cargoul efectu un viraj graios, care-l aez de-a curmeziul Bosforului. Odgonul cu care remorcherul l trgea se rupsese, probabil n urma unei manevre greite. Cellalt remorcher continua s trag, lipind i mai mult cargoul ncrcat de malul de nord. Pilotul i ddu seama de greeal i opri, dar era deja prea trziu. Malko i tovarii lui vzur uriaa coc neagr apropiindu-se lent, dar irezistibil. Pe puntea din spate a cargoului, oamenii urlau i gesticulau. Graios, pupa navei iei din ap i se nfipse cu un zgomot apocaliptic ntr-o cas de lemn care se prbui instantaneu. Dar cheiul de ciment rezist. Tablele care nveleau corpul navei se rupser ca hrtia i o avalan de cutii nvli peste sfrmturile de lemn. nepenit, cargoul se opri. Ptrunsese cu cel puin ase metri n interiorul cheiului. Cu gura cscat, gorilele, Krisantem i Lise l privir pe Malko. Acesta sri pe chei, surse i ntinse braul. A mers, spuse el, sobru.

160

Dou cutii se sfrmaser complet. Mai multe obiecte lungi i negricioase erau risipite pe chei. Malko indic unul dintre ele. Ai mai vzut o mitralier demontat? Ceilali nu mai apucar s rspund, cci vzduhul fu invadat de sirenele mainilor de poliie care se apropiau. Din mai multe pri aprur i maini ale Securitii turce. Poliitii formar imediat un cordon n jurul cargoului ncastrat n chei. O sfoar de ntins rufe, ncrcat cu rufrie de corp, se agase de crm, formnd un fel de ghirland, cu efect dintre cele mai graioase. Un poliist turc lu de pe jos un fragment de cutie i l art celorlali. Pe el era imprimat n rusete, cu caractere de douzeci de centimetri: Piese de schimb pentru tractoarele oferite de U.R.S.S. De jur-mprejur erau mprtiate mai multe evi de mitralier grea tiu eu un cpitan de nav care va avea necazuri, murmur Malko. Au venit repede poliaii, fcu Jones. Este cadoul de adio al amicului Beyazit, ncheie Malko. tia c armele pe care le-au cerut pentru revoluia lor vor sosi cu cargoul sta. Restul a fost chestie de organizare. Lise era depit. Da, nu a fost un accident, continu Malko. Cablul s-a rupt exact cnd trebuia. Era singura posibilitate s aruncm un ochi asupra ncrcturii. Altfel, cutiile ar fi fost descrcate noaptea, ntr-un col linitit. i, cu siguran, unele erau destinate i altor ri. Dar locuitorii csuei? ntreb Lise, ngrozit. Au fost evacuai n noaptea asta. Tnra suedez l privi, gnditoare, pe cpitanul cargoului, aflat ntr-o conversaie animat cu un cpitan turc. Acesta ntrebase, politicos, dac n Rusia tractoarele sunt echipate cu mitraliere grele. i, oricum, este foarte dificil s montezi un tractor numai cu piese de mitralier Haidei, spuse Malko. Spectacolul s-a terminat. Trebuie s Nu-i mai termin fraza.

161

 Pe burt! Lise fcu ochii mari. Se auzi un uierat ciudat. Malko nfc fata de un bra i-i puse piedic. Gorilele se lsaser instantaneu la pmnt. Krisantem se ghemui de-a lungul parapetului podului. Un alt uierat fcu s vibreze aerul n locul unde se aflase capul lui Malko, o secund mai devreme. Dumnezeule, se trage n noi! vocifer Brabeck. i scoaser imediat artileria: Jones un Colt militar, Brabeck un superb Colt 45 Magnum nichelat, iar Krisantem strvechea pocnitoare. Mulimea, mirat, se nghesui n jurul micului grup. Imaginai-v cinci persoane culcndu-se pe burt, la prnz, n Piaa Operei11Turcii se-ntrebau dac nu e vorba de o nou sect religioas, n cutare de prozelii, cnd o femeie zri revolverele. Scoase un ipt ptrunztor, indicndu-l pe Brabeck cu vrful degetului. Imediat ncepu debandada. Mulimea de gur-casc se retrase nvlmindu-se i se regrup zece metri mai departe. O sfrmtur de piatr sri din pod n spatele lui Jones. Acesta trase, instinctiv. n cine tragi? strig Malko. Confuz, acesta nu rspunse. Trsese n aer, la ntmplare. Situaia ncepea s devin delicat. Gloanele nu puteau veni dect din mica pia de lng intrarea pe pod. Dar aceast pia gemea de lume. Erau acolo maini staionate, tarabele unui mic bazar, o groaz de trectori Puteau s vin i de la una din ferestrele csuelor ce nconjurau piaa. Nu putem rmne aa, spuse Brabeck. Dac ne ridicm, ne-mpuc imediat, ca pe nite iepuri, fcu Malko. Se auzi un alt uierat, urmat de un mieunat prelung. Glonul ricoase din trotuar. Pe toi dracii, njur Jones. Acoperii-o pe Lise, ordon Malko. Pentru aa ceva, gorila nu cunotea dect o singur
11

Este vorba de Piaa Operei din Paris. (n. trad.).

162

metod, nvat la F.B.I. Se tr spre fat i se ls s cad peste ea, acoperind-o cu trupul su. Lise scoase un urlet i ncepu s se zbat, dar cele 90 kg ale americanului o intuiau solid pe caldarm. Ar fi trebuit s fie flatat: tratamentul sta era rezervat numai efilor de stat. Dar ocul i zdrelise nasul de trotuar, iar americanul era att de greu Cei patru brbai scrutau piaa, metru cu metru. Ucigaul era acolo. i, cum folosea un amortizor, era clar c erau la cheremul lui. Brabeck se ridic puin ca s vad ndrtul unui ir de tarabe cu cruditi. Plria i fu smuls de pe cap de un alt glonte, iar el se retrase precipitat. S ncercm s ne ndeprtm trndu-ne, propuse Malko. Altfel nu mai scpm de aici! i ncepur micarea, cnd Jones gemu: Oh, nu, nu-i adevrat! Poliistul din intersecie, mustcios, marial i solemn, se ndrepta spre ei, nvrtindu-i bastonul prin aer. Ce facei aici? strig el. Ridicai-v imediat i plecai! Se trage asupra noastr, ncerc Malko s explice. V mai i batei joc! vocifer mustciosul. Deodat, le zri armele. Asta l nghe pe loc. Dar, totui, era curajos. Lsai armele i ridicai-v, ordon. i vru s-i scoat revolverul din toc. Cu un gest marial, desfcu tocul i se simi stupid: ca de obicei, soia i nlocuise pistolul regulamentar cu o sticlu cu ceai. Pentru c avea gtul sensibil. N-avu timp s aprofundeze problema: cu un urlet, se prbui lng Malko, cu un glonte n tibie. Pe pod ncepu panica. Circulaia era complet blocat la ambele capete. Muli oameni coborser din maini i priveau de la distan respectuoas grupul lungit pe jos. i pietonii se opriser. Opinia general era c se face un film sau un spot publicitar. Iar lucrul sta era privit ca ceva bizar. Cum nu se auzise nici un foc de arm, nimeni nu se gndea la un pericol oarecare. Scena poliistului fu considerat ca foarte realist. Cei cinci ns, gseau c timpul devine prea lung. Mai ales

163

Lise, care se sufoca sub kilogramele disciplinate ale lui Jones. Malko fu acela care fcu situaia s se schimbe, nregistrnd tot ceea ce putea prea suspect. Memoria sa surprinztoare l ajuta s sesizeze modificarea fiecrui detaliu, de la o examinare la alta a pieei. Este n Fiatul negru, spuse el dintr-o dat. n spatele tarabei cu pepeni, chiar lng linia de tramvai. Recunoscuse Fiatul negru pe care-l vzuse o singur dat, pe-nnoptate. Dar, din locul unde era culcat, i zrise calandrul uor nfundat. i, prin taraba negustorului de pepeni, vzuse un om la volan, citind ziarul. Ziarul se mic puin i un glon trecu din nou pe deasupra capetelor lor. Jones i Brabeck l reperaser acum i ei. Mergem, fcu Brabeck. Cu o detent puternic, plonj pn n mijlocul podului, ntre dou maini oprite. Aici era un unghi mort. Din doi pai ajunse pe cellalt trotuar i ncepu s avanseze spre maina neagr. Jones i lu pistolul n dini i se ridic uurel de pe Lise. n patru labe, se ndrept spre capul podului. Krisantem l urm. i el avea un cont de ncheiat. i nc unul serios. Cei trei brbai ajunser mpreun la intrarea n pia. Dar omul de la volan l zri pe Brabeck. Trase repede n direcia lui de trei ori, apoi sri afar din main. Printr-un noroc, cele trei proiectile nu-l atinser pe Brabeck i se pierdur. Americanul nu ripost. La distana asta, nu era sigur c-o s-l nimereasc, iar de jur-mprejur era aglomeraie. Omul alerga spre partea de sus a pieii, fofilndu-se printre mulimea dens din pia. Cei trei urmritori aveau treizeci de metri handicap. Nici unul nu ndrznea s trag. Ar fi fost linai imediat. Deodat, cel urmrit schimb direcia. Vreme de dou secunde se deta, singur, n dreptul unui zid. Cele trei arme scuipar foc n aceeai clip. Urmritul se cltin, apoi i relu cursa i dispru pe o strdu. Urmritorii avansar prudent. Malko i Lise soseau n fug, gfind. Fetei i curgea snge din nas. Cred c l-am atins, spuse Krisantem. Nu poate ajunge

164

prea departe. Toi cinci se angajar pe strdu. La fiecare poart, Krisantem cerea informaii. Nimeni nu vzuse intrnd un strin cu semnalmentele corespunztoare lui Doneshka. Ajunser n capul strzii, care era barat de doi poliiti turci. Nici ei nu vzuser pe nimeni. i erau acolo de jumtate de or Nu putem lsa n libertate un astfel de individ, fcu Jones. Este narmat i capabil de orice. i, oricum, nu s-a evaporat! S rscolim totul, propuse Krisantem. Luaser strdua n sens invers. Imediat pe stnga era o cafenea. Malko privi nuntru i l vzu. Cu coatele proptite pe tejghea, cu spatele la u, prea un consumator obinuit. Dar, n dreptul omoplatului drept, n spate i se lea o pat brun. Probabil c simi privirea aintit asupra lui. Se ntoarse, lent i privirea i se ncruci cu cea a austriacului. Avea minile pe tejghea. nainte s apuce s fac vreun gest, Jones i Brabeck nvlir peste el i l nfcar. Scoase un strigt de durere i se prbui la pmnt. Jones l percheziion. Revolverul negru cu eav lung era vrt la bru, iar cmaa i era plin de snge. Are un glon n spate, remarc Jones. Rusul deschise ochii i murmur ceva. Malko se aplec asupra lui. Poftim? Regret c te-am ratat Dar Vocea era aproape imperceptibil. Malko zri muchii faciali contractndu-se, dar nu avu timp s intervin. Rusul tresri, ochii i se ddur peste cap i rmase nemicat. S-a otrvit, spuse Malko. Avea, probabil, o fiol cu cianur implantat ntr-un dinte. N-a trebuit dect s strng un pic mai tare l percheziionar temeinic pe rus peste tot, dar nu reuir s-i afle nici mcar numele. Nimeni nu reclam cadavrul, iar consulatul sovietic, interogat, declar c nu este cetean resortisant din U.R.S.S. Malko dispruse, mpreun cu Lise.

165

 Vreau s-i ngrijesc eu nsumi nasul, propuse el. i voi putea, n sfrit, s-i fac curte! Fata rse i accept. Merser direct n camera lui Malko. O ls s intre prima. Auzi un ipt nfundat i de-abia avu timp s se dea la o parte, ca s nu fie clcat pe picioare. Lise se ntoarse brusc. Se opri la fel de brusc i-i arse lui Malko o palm ce-l nuci. Complet zpcit, arunc o privire n camer i suspin. mbrcat numai cu un portjartier negru, Leila dansa n faa oglinzii.

166

Capitolul XX.
De la nceputul edinei, S.A.S. Malko Linge nu-i descletase dinii. Ochii si aurii erau acum aproape verzi. Nici aluzia lui Jones la apropiata plecare n Austria nu reuise s-l nsenineze. n mod evident, ceva era n neregul. Cu toate astea, la consulul Statelor Unite din Istanbul era mare srbtoare. Dac ar fi ndrznit, l-ar fi invitat i pe omologul su rus. Ca s-i dea cu tifla. Amiralul Cooper mbrcase o uniform nou-nou, strlucitor de alb. Turcii delegaser i ei o grmad de colonei la edin, printre care i eful Serviciilor Speciale, care se ocupase de afacere i inuse legtura cu Malko. Dup el, turcii distruseser ntreaga reea de spionaj sovietic n Turcia. Totui, nu se gsise nimic interesant la domiciliul lui Doneshka, nici la locuinele celorlali doi complici ai si. Desigur, exista Fiatul 1100 echipat cu sistemul de emisierecepie, dar acesta era de producie american. ntr-un col, cele dou gorile flecreau cu Malko despre promenada prin magazinele de suveniruri pe care o vor face pentru a cumpra cte ceva pentru prietenele lor. Era tot ce se putea gsi interesant la Istanbul, n afara pipelor din spum de mare. Malko ascult agasat biguiala consulului, care l felicita pentru iscusina, delicateea i diplomaia sa n aceast misiune. Nu mai lipseau dect ampania i fursecurile. Din fericire, reuniunea se apropia de sfrit. Malko rezolvase cu consulul problemele legate de plecarea lui Krisantem. Turcii erau mulumii s se debaraseze de el, dar serviciile de imigrare din Staten Island ar fi czut pe spate dac i-ar fi vzut un curriculum vitae. Consulul trebuise s redacteze o scrisoare de recomandare clduroas, n care jura c turcul este de trei ani n solda lui i c merit, prin serviciile aduse, prin simul civic i prin anticomunismul visceral de care d dovad, s devin cetean american. Cu asta

167

Cooper se apropie de Malko. nc o dat, v felicit. Nu cred c amicii notri vor mai ncerca vreodat Vor ncerca ei, altceva. Poate, dar de data asta au ncasat-o serios. Malko ncet s se joace cu dolarul de argint pe care-l nvrtea ntre degete i-i nfipse privirea n ochii amiralului. Dac tot suntei aa de mulumit de mine, m acoperii dac fac ceva ru? Acesta rse. Ceva ru? Vrei s-o rpii pe dansatoarea din buric? Nu, e ceva mult mai serios. Amiralul deveni grav. Vorbii serios? Da. Din fericire, conversaia lor se pierdea n murmurul general. Nu este nimic, sper, dezonorant? Nimic. Dar s-ar putea s v jeneze. N-are nimic. V acopr. Pentru mine, suntei omul care l-a rzbunat pe Memphis. V mulumesc, domnule amiral! Malko se nclin uor. Apoi se ndrept spre colonelul Liandhi, care era n conversaie cu consulul. Domnule colonel, a vrea s v vorbesc. Ridicase n mod intenionat vocea. Celelalte conversaii se oprir. Flatat, ofierul turc se ridic, netezindu-i tunica. Malko l privi cu un aer ciudat. Domnule colonel, am un comision pentru dumneavoastr. Din partea cuiva care nu mai poate s-l ndeplineasc personal. Oarecum surprins, Liandhi rspunse: V rog, continuai! Nimeni nu vzu mna lui Malko pornind. Dar palma rsun strident pe obrazul turcului. A doua palm imprim aceleai urme i pe obrazul stng. Pentru obiectivitate, trebuie spus c colonelul avea reflexe bune: ecoul celei de-a doua palme nici nu se topise, c avea deja pistolul n mn. Dac arma ar fi fost armat, Malko era

168

un om mort. Dar gestul colonelului nu mai avu finalitate. Rmase ncremenit, cu mna pe revolver, intuit de revolverele lui Jones i Brabeck, care aveau deja piedica tras. Le trebuiser dou secunde s traverseze ncperea. Adevrate rachete. l radem? propuse, amabil, Jones. Se produse rumoare n rndul ofierilor turci. Brabeck descrise un arc de cerc cu eava pistolului i anun linitit: Primul care ncearc s se scarpine este un om mort! Spuse n mod serios, sunt cuvinte care calmeaz spiritele. Dar consulul era n pragul apoplexiei. Se repezi spre Malko. Eti nebun! Acest ofier este unul din cei mai proemineni din armata turc. Se poate, dar este un nemernic! Diplomatul tresri la auzul invectivei. Cine-i permite s afirmi aa ceva? Este un aliat i un prieten! V mai amintii de Beyazit? Locotenentul trdtor? Da. Ei i? Avea un frate. Prizonier i condamnat la moarte de ctre guvernul actual. Beyazit a acceptat s ne ajute cu o singur condiie: c-i va fi eliberat fratele. Colonelul Liandhi, aici de fa, s-a angajat c va rezolva problema. Iar eu i-am dat lui Beyazit cuvntul de onoare. Ei, bine, sunt sigur c colonelul a fcut tot ce era necesar. ntr-un fel, a fcut. Fratele lui Beyazit a fost executat n dimineaa asta! Diplomatul pli. Colonelul, care nu scoase un cuvnt, vorbi cu o voce gtuit: Nu puteam face altfel Securitatea rii cerea asta. Doresc imediat scuze de la acest domn, sau m voi plnge guvernului meu! n acel moment se apropie i amiralul Cooper. Car-te! uier el. Aprob pe deplin gestul Alteei Sale Serenisime. Eti un om fr onoare. i dau voie s repei vorbele mele oriunde i oricui. Adaug c nu voi mai admite niciodat s m aflu ntr-un loc unde eti i tu! Subjugat, turcul i vr pistolul n teac i, fr s salute,

169

se ndrept spre u, lsndu-l pe consul cu gura cscat. Nu-i revenise nc din uimire, cnd i ceilali musafiri l prsir. Colonelul Liandhi era un fel de Beria local i muli oameni fuseser mpucai pentru mult mai puin dect fcuse Malko Avionul DC 9 se nclin graios pe una din aripi, iar Malko zri moscheea Sultan Ahmet strlucind n apusul de soare. Lng el, Krisantem i rsuci gtul s mai vad Istanbulul o ultim dat. Bun, la treab, fcu Malko. Desfur un plan pe genunchi. Era viitorul salon de recepii al castelului Alteei Sale Serenisime, prinul Malko Linge. Dragul meu, se adres el lui Krisantem, dac mai reuesc nc cteva afaceri, vei fi superintendentul celui mai frumos castel din Austria. Pn atunci trebuie s te apuci i tu de treab. Iat lista lucrrilor ce trebuiesc efectuate n urmtoarele trei luni. Krisantem se for s surd: avea oroare de muncile manuale, dar trebuie s-i ctigi cumva existena. Vznd-o pe stewardes, Malko avu o strngere de inim. Semna cu Leila. Cu Leila, pe care uitase s-o anune c pleac

Sfrit.

170