1

Grard de Villiers

Marea iubire a colonelului Chang

ISBN: 973-8070-20-1.

Malko Productions Paris, L Amour fou du colonel Chang. Gerard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 2000.

Grard de Villiers

Marea iubire a colonelului Chang

n romnete de: Anca Pisic i Maria Mciuc.

2000 4

Capitolul I.
Colonelul Lee Chang se grbea cu gesturi precise, economice i rapide, ce nu reflectau nici tumultul gndurilor sale i nici btile dezordonate ale inimii sale. Se afla la o cumpn a vieii. Fiecare foaie de hrtie pe care o introducea n fotocopiator i micora greutatea ce i atrna n stomac. O linite absolut domnea n imensa sal cu pereii acoperii cu dulapuri metalice, n care erau nchii treizeci de ani de secrete pzite cu ferocitate, la etajul opt al Institutului de tiine i tehnologie Ching-Shan. Era un organism militar anexat Institutului de cercetri asupra energiei nucleare, al crui director adjunct era colonelul Chang. Cu ajutorul insignei cu pist magnetic, ofierul superior taiwanez avea acces la toate secretele pstrate n cele dou institute. n vreme ce fasciculul de lumin al fotocopiatorului mtura ultimele documente, Chang i ntoarse privirea ctre acele luminoase ale ceasului su, marca Navitimer, primit cadou de la logodnica sa, Jou-Yi. Iar avea s ajung cu ntrziere, dar nu avea de ales. Jou-Yi era deja resemnat n privina lipsei lui de punctualitate i, ori de cte ori trebuiau s se ntlneasc, i lua ceva de citit. Colonelul Chang, deschise capacul fotocopiatorului ca s schimbe documentul. Ar fi ctigat ceva mai mult timp dac ar fi lsat capacul deschis tot timpul, dar fulgerele luminoase ar fi putut fi observate din exterior. El ls capacul n jos i aps pe butonul print. n acelai moment avu o senzaie ciudat. Planeul ncepuse s vibreze uor sub picioare, ca i cum ar fi fost aproape de o linie subteran de metrou. Acest lucru ns era exclus cu desvrire. Pe sub cldirile institutului nu trecea nici o linie de metrou. Vibraia se simi i mai puternic. Colonelul Chang ridic privirea i pulsul i se acceler brusc. Vzu globul luminos din tavan dublndu-se ca volum, ca i cum ar fi suferit de tulburri de vedere. Apoi ntreaga ncpere fu scuturat puternic. Un tablou se desprinse de pe perete, tavanul ncepu

s se onduleze, iar curentul electric se opri. Era cutremur de pmnt! n Taiwan, seismele erau ceva obinuit, avnd o intensitate variabil, dar aproape ntotdeauna erau primejdioase, n ciuda msurilor de protecie antiseismic, care trebuiau respectate cu strictee. Colonelul simi cum l cuprinde panica. Cldirea putea s se prbueasc dintr-o clip n alta, sau s se deformeze, blocnd toate ieirile. Deja ascensoarele nu mai funcionau, fiind decuplate automat la prima zglial. O siren ncepu s sune, anunnd c edificiul trebuie evacuat de urgen. Lumina clipea ncontinuu, ca un semnal mut de dezastru. Colonelul Chang nfac documentele copiate i le puse teanc lng aparat, apoi le vr n serviet. Imobilul se cltin din nou. n cteva momente, echipele de securitate aveau s cutreiere cldirea n lung i n lat ca s se asigure c nu se mai gsea nimeni n ea. Dac l-ar fi gsit acolo copiind documentele ultrasecrete, ar fi fost dus direct n faa plutonului de execuie. De la 1 ianuarie 1947, data refondrii Republicii Populare Chineze, creat prima dat la 1 ianuarie 1912 de ctre dr. Sunyat Sen, nu mai era de glumit cu securitatea n Taiwan. Gonii din China de armata lui Mao Tse Dong, partizanii marealului Thang Kai i creaser un stat puternic militarizat ce avea ca scop rectigarea i recucerirea patriei mame. Acest obiectiv devenea ns din ce n ce mai utopic, pe msur ce raportul de fore se schimba, regimul lui Thang Kai i axndu-se pe lupta mpotriva comunismului. National Security Bureau avea ca obiectiv contraspionajul n strintate, cu ageni ce acionau sub acoperire diplomatic sau clandestin. n interiorul insulei, Ministry of Justice Investigation Bureau, un fel de FBI politic, cerceta fr ncetare cele douzeci i dou de milioane de taiwanezi, cutndu-i pe trdtori, adic pe toi cei care lucrau pentru regimul comunist. Graie contactelor cu anumite triade implantate n Taiwan i n China continental, puteau reui anumite manipulri deosebit de vicioase i pentru ca efii de la Beijing s nu cread c cei din Taiwan au renunat la gndul recuceririi teritoriilor pierdute,

Intelligence Bureau of the Ministry of Defense i trimitea adesea nottorii de lupt ca s-i scie i s-i enerveze pe comuniti. Aceste trei organisme exercitau o presiune puternic asupra ntregii insule i nimeni nu era ferit de investigaiile lor. Aparatul represiv nu ezita s-i elimine cu discreie pe cei pe care-i considerau dumani. Unii contra unui inamic exterior, aproape ca israeliii, locuitorii insulei acceptau aceast dictatur discret. Aa c Lee Chang nu ignora defel riscurile pe care i le asumase. El adun repede documentele pe care le copiase i le puse napoi n clasoare i n seifurile pe care le nchise cu un cod secret. Uurarea i fu de scurt durat. n clipa n care se precipit la servieta rmas pe fotocopiator, lumina se stinse. n ntuneric, urletul sirenei de alert prea nc i mai sinistru. Din nou, planeul se cltin sub picioare, iar el nepeni cuprins de o fric visceral, ca n orice catastrof natural. Se i vedea strivit sub drmturi. Fotocopiatorul era deja nchis. Lundu-i servieta, colonelul Chang se repezi afar pe culoar i auzi glasuri strignd. Echipele de securitate controlau cldirea. El se precipit pe scri, ghidat de luminile de securitate. Cldirea se cutremura i structura metalic scotea nite sunete nfricotoare. Plci ntregi se desprindeau din perei, uile se deschideau singure, iar treptele se zgliau sub picioare. Cnd se vzu la parter cu sufletul la gur, cutremurul se mai domolise, dar o eventual alunecare de teren ar fi putut surveni n orice clip, transformnd institutul ntr-un morman de fiare vechi. Cnd iei n curte ncepu s alerge ctre maina sa Hunday. n asemenea mprejurri, nu ar fi mirat pe nimeni. Vzu luminile unor lanterne i o voce l ntreb: Mai este cineva n cldire? Nu, nu cred, blbi colonelul n timp ce se urca la volan. Ceva se desprinse din acoperi i se zdrobi cu un zgomot surd lng vehiculul su. Minile i tremurau cnd rsuci cheia n contact. Pe lng el trecu n vitez o main a pompierilor ce venea cu toate sirenele n funciune. Institutul Ching-Shan fcea parte din imobilele prioritare. Colonelul Lee

Chang nu-i reveni dect peste cteva minute. Strzile din Taipei nu reflectau panica sa interioar. Adevrul era c lumea era obinuit cu asemenea cutremure. Maina urc Chengde Road, care era aproape pustie, cutremurul prea c luase sfrit. Civa trectori se grbeau spre casele lor, n ploaie. La Taipei ploua mai mereu, fcnd i mai sinistru acest ora, prea chinuit ca s reziste, ca s-i mai ard de aere festive. Cnd opri maina pe Kuluen Street, n faa micului restaurant n care l atepta Jou-Yi, colonelul Chang i regsise calmul. Partea cea mai grea trecuse. Nu mai avea dect cteva ore de angoas. Cu servieta n mn, el intr n restaurant. Chelnerul l salut i i spuse ncet: Domnioara Jou-Yi v ateapt n separeul din spate, domnule colonel. Dei nu era mbrcat n uniform, nimeni nu-i ignora calitatea i gradul. Tai-Pei, dei capital, era totui un ora micu. Colonelul Chang se opri lng separeul din fundul slii, complet linitit. Cufundat n lectura poemelor lui Li-Pai, un poet popular din secolul XIV, Jou-Yi nu-l vzu imediat, fapt care-i permise s savureze momentul. Colonelul era cuprins de o inefabil fericire. Numai simplul fapt de a o vedea l fcea c se simt n al noulea cer. Privirea sa trecu de la prul negru i lung pn la bru, la obrajii cu pomei proemineni i ochi migdalai, cu un nsuc fin i o gur crnoas i roie. Jou-Yi i simi prezena i chipul i se lumin de bucurie. Ea surse, dezvelind iragurile de dini ca nite giuvaeruri. Eram ngrijorat din cauza cutremurului, zise tnra cu o voce blnd. Colonelul Chang simi cum se cufund n acel surs plin de dulcea. Jou-Yi nu se enerva niciodat i nici nu era posomort. Suprrile preau c nu se lipesc de ea. Fata puse alturi culegerea de poeme, iar el i vzu formele ascuite ale snilor pe care se mula mtasea nflorat a rochiei. Lee Chang se aez la mas. Se ndrgostise fulgertor de Jou-Yi, care venise s participe la o conferin pe care o inuse el n legtur cu energia nuclear. Era aezat n primul rnd i l privea

sorbindu-i vorbele. Dup ce conferina se terminase, ea se apropiase de el mpreun cu ceilali jurnaliti. Cu inima btndu-i n piept cu putere, colonelul Chang nu o mai lsase, invitnd-o s viziteze mpreun muzeul lui Thang Kai i, un loc faimos de promenad. Cnd ajunse n faa marelui edificiu alb i cu acoperi albastru, cei doi fcur cu adevrat cunotin. Jou-Yi i pregtea un doctorat n matematic aplicat i era cu douzeci i opt de ani mai tnr dect el. Era nepoata lui Thang Kai i, i crescuse ntr-o familie impregnat de o ur nermurit mpotriva comunitilor. Era originar din nordul Chinei, unde mai avea nc rude i nu voise niciodat s peasc pe pmntul rii-mam, contaminat de comuniti. Privirea ei luminoas, trupul minunat i vitalitatea intelectual l fulgerase pe Chang, care fusese cstorit pentru puin timp, apoi divorase. Era un om destul de rezervat, fiind uor complexat de nfiarea sa banal. Cu prul scurt i chipul energic, nu-i imaginase vreodat c ar avea farmec. Cu toate astea, Jou-Yi prea c-i apreciaz curtea discret i presant totodat, rznd de el cnd l surprindea cum o mnnc din ochi. Bustul ei, uimitor pentru o asiatic, l fascina. Mai trziu i mrturisise c voise s-l ating chiar de la prima lor ntlnire. Cu toate acestea, fusese nevoit s atepte opt luni ca s fac acest lucru Opt luni de plimbri prin parcuri, excursii, cine ntre patru ochi. Intimidat, colonelul Chang se mulumea s o in de mn. Apoi, ntr-o sear, dup cin, ndrzni s o invite n micul lui apartament din Hedung Road, ca s asculte muzic, iar ea accept. Fusese nceputul unei nebune poveti de dragoste. Era un amestec de pasiune sentimental i de foc mistuitor al simurilor, care schimbase viaa colonelului Chang de mai bine de doi ani. Chelnerul, care cunotea gusturile colonelului, i puse n fa un pahar cu whisky Defender, vechi de cinci ani, cu ghea. Chang sorbi din el i remarc: Eram nc la birou i zdruncintura s-a simit destul de tare. Au anunat la radio c a fost de 5,8 grade Chelnerul se ntoarse cu mncarea. Jou-Yi l anun

zmbind: Am comandat Wu Hsi spare-ribs, anghil prjit, hot and sour soup i Tan-tse Mien1. Erau mncrurile lui preferate. Jou-Yi era perfect Colonelul mai sorbi o gur de whisky i ncepu s mnnce. Busc nl privirea i vzu n ochii lui Jou-Yi o lumin trist, ceva neobinuit la ea. Destul de alarmat, el o ntreb: Te-a speriat cumva cutremurul? Jou-Yi cltin din cap. Nu. Am aflat o veste proast un pic mai devreme. Mama trebuie s se opereze. Mama ta? Dar cnd am vzut-o duminic Mama tinerei era o vduv cu o alur lasciv, dotat cu un bust la fel de magnific ca al fiicei sale, cu care mprea acelai apartament n Sanchung City, pe cellalt mal al rului. Lee Chang i era enorm de recunosctor pentru c nu se opusese idilei lor, n ciuda marii diferene de vrst. Jou-Yi rspunse: A fcut o vizit o vizit de rutin ginecologului ei. Acesta a descoperit celule cancerigene la colul uterin. Trebuie s se opereze de urgen. Cnd anume? Poimine. El puse beioarele pe mas. Pofta de mncare i pierise subit. Poimine! Asta nseamn c Nu voi putea pleca mpreun cu tine, mrturisi fata. mi este imposibil s o las pe mama. Nu m are dect pe mine! neleg, neleg, spuse colonelul Chang cu o voce tears. Parc i czuse cerul n cap Abia de mai putu s nghit trei boabe de mazre. Dup emoia dinainte, asta punea capac. Jou-Yi i el trebuiau s plece a doua zi n insula Langkawi, n Malaysia. Biletele de avion erau deja cumprate i rezervarea la hotel, fcut. Iar lui i era imposibil s amne cltoria. n primul rnd, pentru c aceast escapad amoroas trebuia s acopere o misiune discret, cerut de
1

Tieei picani (n.a.).

10

statul-major al armatei taiwaneze, o evaluare a armamentului dintr-un salon de prezentare organizat pe insul. n afar de toate astea, mai exista i un alt motiv, pe ct de imperativ, pe att de secret, ce-i interzicea s-i amne plecarea: colonelul voia s nu se mai ntoarc niciodat n Taiwan. Iar Jou-Yi nu tia nimic n legtur cu acest lucru. n mod mecanic, el ls ochii n jos ctre servieta plin cu secrete de stat. Avu viziunea brusc a unui angrenaj care avea s-l distrug. Ca s-i mai ascund tulburarea, el bu paharul pn la fund. Simindu-i disperarea, fata l atinse cu gingie. Vin dup tine peste cteva zile, i promise ea. i eu atept cu nerbdare aceast cltorie. Colonelul ddu din cap cu un zmbet forat. La fel ca n tragedia greac, firele destinului se nnodau n mod inexorabil. Cancerul mamei nu putea s dispar ca prin minune, iar el nu avea cum s mai dea napoi. Aceast plecare forat era sfritul ineluctabil al unui proces iniiat cu muli ani n urm. Din nefericire, n viaa lui existase o perioad despre care nu-i vorbise lui Jou-Yi, n ciuda iubirii pe care i-o purta. Nu atta vreme ct se aflau nc pe pmnt taiwanez. El se for s zmbeasc. Sunt sigur c nu este vorba de ceva grav. Mama ta se bucur de o sntate perfect dar sunt trist c trebuie s plec fr tine mine diminea. La fel sunt i eu, dar mi este cu neputin s o las singur pe mama. Este ngrozitor de speriat. Lee Chang apuc beioarele i ncerc s mai ciuguleasc ceva din farfuriile cu delicatese nirate naintea lui. Jou-Yi l imit. Nici unul nu mai avea chef de vorb. Dup ce termin supa, tnra ddu semnalul de plecare. n drum spre main, ea se lipi de amantul ei i-i opti la ureche: Mai avem timp doar pn mine ca s ne lum rmas bun.

* * *
Cu picioarele larg desfcute, cu bazinul ridicat pe o pern imens de mtase galben, pe care era brodat un dragon i cu braele nnodate n jurul mijlocului lui Chang, Jou-Yi avea

11

senzaia c acesta o strpunge pn la inim. Legnat n sus i n jos de micrile sacadate ale amantului ei i de ritmul Simfoniei a IX-a de Beethoven, ea ncerca s prelungeasc ct mai mult acest moment minunat, invadat totui de o und de tristee provocat de iminenta lor desprire.. Eti dur ca un tigru de jad! i opti ea. Inspirat de poezia clasic chinez, ea utiliza adesea expresii destul de desuete ca s-i exprime plcerea, spre marea ncntare a colonelului Chang. Cnd sosiser n micul apartament, ea se lipise strns de el, optindu-i la ureche: Repede, vino n grdina mea Era un mod nvechit de a-i cere s fac dragoste; n Taiwan, se vorbea dialectul mandarin, adic limba chinez clasic. Colonelul Chang i desfcuse cu micri febrile nasturii rochiei de mtase, lund n palme snii a cror duritate l nnebunea i ncepu s-i frmnte. Excitat de mngieri, Jou-Yi l atrase spre pat, nerbdtoare s-l simt. Ea l implor gfind: Inima mea, grbete-te, cci simt c nu mai rezist! Colonelul se supuse, urmrind semnele provocate de plcere pe chipul iubitei sale. Unghiile lungi ale acesteia se nfipser adnc n alele lui. Rmi nemicat, gemu femeia. Bazinul ei tresri i tot corpul i se acoperi de o sudoare parfumat. Cu toate puterile ncerca s rein membrul amantului ei, forndu-l s rmn imobil n fundul vaginului ei pe toat perioada orgasmului. i replicase adesea c acest lucru dubla senzaia de plcere. Lee Chan se for s nu se mite, controlndu-i respiraia. El nc nu ajunsese la climax. Jou-Yi savura orgasmul gemnd ncontinuu. Cnd valul plcerii se diminua, ea i ddu drumul i, cunoscnd gusturile amantului ei, se rostogoli cu faa n jos i i ridic bazinul, ngenunchind. Aezat n genunchi la spatele ei, Chang o penetra din nou. Femeia gemu. O, iubitule, ce puternic eti! Te simt n toat fptura mea! n culmea fericirii, Lee Chang se retrase, ca mai apoi s o penetreze din nou, lent, pn la rdcin. n momente ca acesta, colonelul ar fi dorit ca sexul su s i se lungeasc

12

precum nasul lui Pinocchio. Apoi, el se aplec i, cu mna dreapt strnse prul rsfirat pe spatele lui Jou-Yi. Fcu o coad pe care o nfur n jurul minii, trgnd n sus capul amantei sale. Cu cealalt mn crispat pe oldul ei, ncepu s o clreasc din ce n ce mai repede, provocndu-i ipete de plcere. Acest simulacru de viol l excita extraordinar de mult. Cnd explod, el scoase un rcnet slbatic ce acoperi acordurile simfoniei beethoveniene, iar femeia simi al doilea orgasm. Timp ndelungat, cei doi rmaser strns unii, ascultnd finalul CD-ului. n cele din urm, Lee Chang i lipi buzele de urechea iubitei sale i o ntreb cu nelinite n glas: Vei veni repede dup mine, nu-i aa, iubirea mea? Fr s rspund, Jou-Yi strnse musculatura vaginului ei n jurul sexului, nc dur. Acest lucru valora mai mult dect toate cuvintele din lume.

* **
Cele dou Suhoi 30 trecur prin faa bungalourilor din Pelangi Resort, ntr-un huruit ca de tunet, zburnd la o altitudine de doar civa metri deasupra Mrii Andaman, att de aproape, nct se puteau distinge chipurile piloilor. Apoi se ndreptar ctre zenit ntr-un viraj magistral. Vopsite n culori de camuflaj, cele dou aparate ruseti de vntoare evoluau ca dou maini acrobatice, descriind pe cerul insulei Langkawr figuri fantastice. Ele erau invitate de onoare la Salonul de armament. De obicei, insula era un punct de atracie turistic, fiind situat la nord de Malaysia i foarte aproape de frontiera thailandez. Prin bunvoina prim-ministrului Mohamed Mahathir, pentru opt zile, ea era gazda celor mai mari productori de armament din lume. Instalat pe veranda bungaloului cu numrul 47 din Pelang: Resort, cel mai bun hotel din insul, colonelul Lee Chang urmrea distrat cele dou avioane de vntoare care se ndeprtau. De douzeci i patru de ore de cnd sosise n acest col de paradis, imaginea iubitei sale nu-i mai ddea pace. Nu avea chef de absolut nimic, nici de mncare, nici de fcut baie n mare i nici s mearg la Salon, dei era

13

obligaia sa. Dup el, ar fi sunat-o pe Jou-Yi din sfert n sfert de or, numai ca s-i asculte vocea. Mama ei fusese operat chiar n dimineaa aceea, iar ea se afla la cptiul ei. Acum era mcinat de alt grij, ce se suprapunea cu lipsa iubitei sale. Ceva care i venise n minte n avion. Gndindu-se la ultimele momente de dup cutremur, realizase cu oroare c uitase n fotocopiator ultima foaie de document, cnd aparatul se oprise din pricina penei de curent! Se consola la gndul c n orice caz, el n-ar fi reuit s recupereze foaia nepenit n interiorul mainii fr s trebuiasc s o demonteze, iar asta ar fi fost imposibil. Uneori i zicea c trise un comar ale crui momente nu se mai puteau reconstitui cu precizie. Toate acestea aparineau de acum trecutului, unei viei care luase sfrit din clipa n care urcase n avionul pentru Kuala Lumpur. Dar Jou-Yi rmsese n Taipei. tia c va tremura ct va fi desprit de ea. Preioasele documente fotocopiate erau la adpost n seiful electronic din camera sa, protejat de o combinaie tiut numai de el. Ca s-i mai schimbe gndurile, el privi la cele dou avioane Suhoi care se ntorceau aproape de nivelul mrii, de parc ar fi vrut s intre n bungalourile de lux ale hotelului. Un grup de japonezi ce fceau plaj priveau stupefiai la formaia de avioane, ntrebndu-se dac nu cumva ncepe cel de Al Treilea Rzboi Mondial Asurzit de huruitul motoarelor, colonelul Chang intr n camera mobilat cu lemnrie nchis la culoare. Pelangi Resort era compus dintr-o sut de bungalouri cu acoperiuri din igl roie, ridicate pe nite piloni. Fiecare avea patru camere, dou la parter i dou la etaj. Erau confortabile, cu aer condiionat, izolate unele de altele, rspndite pe o suprafa de cteva hectare de vegetaie tropical, la marginea unei plaje brodate cu cocotieri. Langkawi era exact cum i imaginase: un adevrat paradis tropical Dup ceaa i frigul din Taiwan, era un adevrat vis: 27 de grade zi i noapte, marea cald i feele zmbitoare ale btinailor. Turitii singaporezi, australieni sau japonezi se buluceau aici. Din pcate, colonelul Lee Chang, chinuit de

14

absena iubitei sale i de celelalte necazuri, nu reuea s profite de aceast minune. El i scoase din bar o sticl de Defender vechi de 12 ani i i turn o porie zdravn, pe care o bu fr ghea sau ap mineral El ls ca alcoolul s-i alunge greutatea din stomac. Reuise s plece cu bine din Taiwan, cu sufletul la gur cnd trecea prin vama aeroportului internaional din Taipei cu servieta sa doldora de documente ultrasecrete, ce revelau esenialul programului nuclear militar taiwanez. Era suficient ca s fie mpucat. Cu toate astea, putuse s treac fr probleme, protejat de actul de identitate militar. Citise n ziar despre cutremurul de pmnt, considerat modest pentru Taiwan. Dar el avea s-l in bine minte La ieirea din imensul aeroport din Kuala Lumpur, conceput pentru un numr de pasageri de zece ori mai mare, un reprezentant al misiunii taiwaneze n Malaysia l atepta cu discreie. Era n realitate un funcionar al Ministerului Aprrii care i organizase un mic sejur n insuli. El i ddu lui Chang vouchers pentru hotel, un bilet Kuala Lumpur-Langkawi i retur, precum i scrisoarea de acreditare pentru LIMA2. Colonelul Chang avea sarcin s-i contacteze pe constructorii rui ai rachetelor sol-aer, care erau cu 30 % mai ieftine dect ale americanilor. De asemenea trebuia s se ntlneasc i cu negustorii de arme sud africani, n legtur cu elicopterele grele i tunurile de 155. Telefonul sun, iar el se repezi s rspund. Un val de bucurie i inund sufletul cnd recunoscu vocea iubitei sale. Operaia s-a desfurat cu bine, l anun aceasta. n seara asta voi rmne la spital, lng mama. Cnd vei veni? Nu se putu abine colonelul Chang. Peste trei sau patru zile. Atept rezultatul biopsiei. mi este tare dor de tine i mie mi este dor de tine, zise Chang. Mai discutar vreo douzeci de minute, apoi se desprir cu prere de ru. Fr Jou-Yi, colonelul se simea ca un drogat fr drog Ea se afla n fiecare celul a trupului su,
2

Langkawi International Military Air Show.

15

n fiecare neuron. Era un drog delicios care se transforma ntr-o otrav teribil. i mai turn o porie de whisky ca s-i alunge nelinitea ce-l cuprindea iar i ncerc s se concentreze asupra altui lucru. Pe aceast insul tropical, se simea ntre dou lumi. Ca s peasc n noua sa via nu-i trebuia dect s mearg la Salon i s se prezinte la un anumit stand. Restul avea s mearg de la sine, potrivit schemei stabilite. Se neleseser ca el s dea semnalul, dar lipsa lui Jou-Yi l tulburase de tot. O dat ce procesul ar fi declanat, nu mai putea da napoi. Aadar trebuia s o atepte pe Jou-Yi. Era de dorit ca ceilali s nu-l descopere primii. Gndul i se ntoarse la Jou-Yi i ncepu s se mngie singur ca un puti de liceu, rugndu-se ca ea s vin ct mai repede.

* * *
n biroul de la ultimul etaj al Ministerului Aprrii din Taiwan, domnea o atmosfer tensionat. Cei cinci brbai aflai acolo erau cu capetele vrte n dosare, contieni de gravitatea momentului. Generalul Cheng Chuan, directorul de la Intelligence Bureau din Ministerul Aprrii, lu cuvntul cu un glas uiertor. Era un brbat usciv, cu prul alb tuns scurt i cu gura ncadrat de dou cute adnci. Era un credincios servitor al statului, fiul unuia dintre fondatorii Taiwanului. Nu se afl nimic n acest dosar! zise el cu vocea ascuit. Nimic! Colonelul Chang nu a fost niciodat bnuit de nimic, altfel nu ar fi ocupat postul pe care l are i cu toate astea, iat ce am gsit! El flutur o foaie de hrtie mototolit, plin cu cifre i diagrame. Fusese gsit n fotocopiatorul defectat n timpul cutremurului. Funcionarul care o gsise fusese intrigat de inscripia ULTRASECRET care o bara i alertase serviciul de securitate. Originalul se afla ntr-unul din dulapurile blindate ce conineau cele mai bine pzite secrete din institut. Restul istoriei fusese reconstituit destul de repede. Ctre ora cinci, colonelul Chang semnase n registrul de la parterul cldirii. Or, el fcea parte dintre puinele persoane care aveau codul de acces la ultimul etaj. Alt lucru ciudat era c el semnase

16

doar la intrare, nu i la ieire Apoi prsise insula a doua zi de diminea, pentru a pleca ntr-o misiune special. Generalul Fa Wu Diao, directorul MJIB3, lu cuvntul. Era specializat n lupta contra spionilor din China comunist. Era teribil de tulburat. Nu neleg de ce colonelul Chang, dac este ntr-adevr vinovat, se mai afl nc la Langkawi, remarc el. Ar fi putut placa uor la Kuala Lumpur, de unde ar fi putut lua un avion pentru Hong Kong Se ls o linite grea. Cel mai mare duman al Taiwanului era China. Serviciile secrete chineze Goangbu ar fi dat o adevrat avere unui trdtor ca Lee Chang. Generalul Fa Wu Diao nu mai era om de cnd aflase despre trdarea acestuia. Ca responsabil cu contraspionajul putea fi tras la rspundere pentru furarea secretelor militare ale Taiwanului. tia ce l ateapt. n Taiwan nu se ierta nimic. Nimic, absolut nimic compromitor nu exist n trecutul colonelului Chang, care ar putea fi legat de Beijing, adug un consultant al Ministerului Aprrii. Poate c situaia nu este chiar att de grav precum neo imaginm, zise generalul Fa Wu Diao. Pn acum, nu avem nici o dovad c Chang ne-a trdat. Noi doar presupunem c a fcut copii clandestine. Poate c exist o explicaie pentru acest lucru, n momentul acela s-a produs cutremurul de pmnt. Poate c asta i-a schimbat planurile. Cum trebuia s plece a doua zi, nu a mai avut timp s dea vreo explicaie. Acum se afl la Langkawi conform previziunilor. Poate foarte bine s predea informaiile i s se ntoarc aici, remarc un alt general. Poate c nu i-a dat seama c a rmas o hrtie n aparat. Singurul mod ca s putem afla ce sa ntmplat este s-l chemm imediat napoi. Dac are contiina curat, va accepta fr dificulti. Generalul Cheng Chuan aprob. Excelent idee. M voi ocupa de asta, dar vreau s trimit pe cineva care s poat face fa ambelor situaii posibile. Ce vrei s spunei?
3

Ministry of Justice Investigation Bureau (n.a.).

17

 Trebuie s prevedem i situaia n care colonelul ar fi vinovat i refuz s se ntoarc. Atunci trebuie eliminat imediat i recuperate documentele, dac acestea se mai afl la el.. Ca un bun profesionist, el cunotea valoarea inestimabil a unui trdtor, cu mult mai mare dect a celor mai grozave documente. Un martor viu era de nepreuit. El se ntoarse ctre un brbat cu prul crunt, adjunctul su operaional. Colonele Fu Wang, avei pe cineva? Cineva care s nu trezeasc suspiciunile serviciilor malaieziene. Colonelul Fu Wang era eful nottorilor militari i a unitilor de lupt pentru aciuni speciale. Da, am un om potrivit, rspunse acesta. Va pleca mine diminea. Misiunea noastr din Kuala Lumpur l va ajuta. Foarte bine, zise generalul Cheng Chuan. Interesul nostru este ca s rezolvm aceast problem n mod pozitiv. Totui, avnd n vedere gravitatea consecinelor posibile, am cerut o audien preedintelui Lee Teng Wui ca s-l pun la curent cu situaia. Lee Teng Wui era primul preedinte al Taiwanului, ales n mod democratic, n 1966. Acest lucru nu-l mpiedica s fie un. rebut.

* * *
ncepuse s se ntunece, dar caruselul infernal al avioanelor continua deasupra insulei Langkawi. Un Mig 29 trecu la mic altitudine, ntr-un huruit ngrozitor. Asurzit, colonelul Chang, instalat pe terasa sa, avu nevoie de cteva secunde ca s-i dea seama c cineva bate la ua sa. Cu siguran, era valetul care voia s-i fac patul. El se duse s deschid, dar rmase mpietrit. O chinezoaic tnr, cu prul scurt, prins cu o fund, cu trsturi destul de plcute, mbrcat cu o bluz de un alb opac i cu pantaloni bine mulai pe trup, se afla n pragul uii, cu o geant mare atrnat pe umr. Suntei colonelul Chang? ntreb fata cu o voce metalic. Da.

18

Ea i ntinse mna. M numesc Susie Wang. Lucrez pentru Ministerul Aprrii. eful meu este Fu Kang de la Al Patrulea Birou. Colonelul Chang simi c nghea. Fu Kang era eful Afacerilor rezervate de la Cabinetul militar al ministrului Aprrii. Euforia provocat de convorbirea avut cu Juo-Yi se risipi imediat. Ce nsemna aceast vizit? Ascunzndu-i nelinitea, el deschise ua i spuse: Intrai, v rog. Dup ce fata ptrunse n ncpere, el o ntreb: Care este scopul vizitei dumneavoastr? Am venit s v aduc un mesaj confidenial din partea generalului Cheng Chan, rspunse fata. Suntei chemat de urgen la Taipei. Am ordin s v iau cu mine. Exist un avion pentru Kuala Lumpur ast-sear, la ora 21, cu escal la Singapore i apoi la Taipei. Colonelul ncerc s-i pstreze sngele rece. M aflu aici n misiune oficial, remarc el hotrt. Nu pot abandona fr un ordin expres din partea superiorilor mei. ntoarcerea dumneavoastr este obligatorie, rspunse sec Susie Wang. Eu nu tiu nimic mai mult. Taiwanezul rmase mpietrit, cuprins de un frig glacial. Era clar ca lumina zilei: fusese descoperit i l prindeau ca pe un imbecil. n China comunist i n Uniunea Sovietic, se proceda n acest mod. Vinovaii erau cutai n strintate i erau adui n ar ca s fie mpucai. Trebuia s gndeasc repede. Femeia prea a fi o uciga profesionist din acelea folosite n operaiunile clandestine. Simea c este gata s reacioneze fr nici cea mai mic ndoial. Era cu siguran narmat, n vreme ce el nu avea nici un fel de arm Trebuia s ctige un pic de timp, s o liniteasc. Foarte bine. La urma urmelor, sunt militar i trebuie s m supun ordinelor. Dorii s m ateptai n lobby pn mi pregtesc bagajele? Prefer s rmn aici, rspunse Susie cu o voce neutr. Cum dorii. Vrei ceva de but? Un pahar cu ap. Perfect.

19

El scoase din bar o sticl cu ap mineral i umplu un pahar. Nu va dura mult, spuse el. Se retrase apoi n sala de baie. Acolo se sprijini de perete, cutnd cu disperare o soluie. Dac ncerca s fug, femeia l-ar fi mpucat. Trebuia s fac ceva. Lua valiza goal i o puse pe un pat, n camer. Aezat pe cellalt pat, Susie Wang privea ctre mare. ntorcndu-se n baie, ofierul zri halatul de baie al hotelului.

* * *
Colonelul Chang se ntoarse cu braele pline de haine pe care le puse n valiz. Apoi, ptrunse n spaiul dintre cele dou paturi, cu halatul de baie n mn. Susie Wang era cu spatele la el. El i arunc halatul peste cap. Aproape n acelai moment, prinse cu ambele mini cordonul i i rsuci n jurul gtului chinezoaicei care se lupta din rsputeri s scape. Susie Wang ipa din rsputeri. Cu amndou minile, colonelul o trase ctre el i o rsturn pe pat. Geanta i czu pe duumea. Dintr-un salt o nha i vr mna nuntru. Dup zece secunde avea n mn un imens revolver automatic. Huruitul unui avion Suhoi se amplific din ce n ce mai mult. Colonelul ntinse braul aintit ctre capul nfurat n halatul alb i aps pe trgaci de trei ori. Detonaiile se pierdur n zgomotul reactoarelor avionului. Halatul se fcu rou, iar corpul femeii se prbui ntre cele dou paturi. Ofierul puse arma pe noptier i se aez. Simea c-i vine s vomite. Jou-Yi era nc n Taiwan, iar el tiase deja toate cile de ntoarcere. Lu sticla cu whisky i, cu mna tremurnd, i umplu paharul, pe care l goli pe nersuflate, apoi i cut agenda electronic unde afi un numr pe care l form cu mare atenie. Duse receptorul la ureche. Cnd o voce repet numrul n englez, colonelul Chang pronun scurta fraz ce reprezenta semnalul de recunoatere. Dup ce puse receptorul n furc, se duse pe teras i contempl marea cenuie i cerul pustiu, gndindu-se intens la Jou-Yi ca s

20

nu i piard minile.

21

Capitolul II.
Oh, My God! Steve Kosar, case officer al CIA la Kuala Lumpur, privi tremurnd la receptorul pus n furc. Simea un nod n gt. Ori de cte ori suna cineva pe aceast linie, nu era nimic bun. Timp de douzeci i patru de ore din douzeci i patru, era cineva acolo ca s poat rspunde. Steve Kosar se uit la ceas. Era ora apte i zece. eful su, Timothy Applegate, trebuia s mai fie n biroul lui. Se repezi ctre etajul superior i btu la u. Fu invitat nuntru. Timothy Applegate citea Straits Time fumnd o igar. Obinuia s stea pn trziu n biroul din Ambasada american situat pe Jalan Tun-Razak, un bulevard periferic care nconjura oraul de la est la sud. El l privi ntrebtor. Ce s-a ntmplat, Steve? Case officer se imobiliza n faa lui n poziie de drepi. Timothy Applegate nu admitea atitudinea familiar din partea subordonailor. Cu craniul ras, cu maxilarul coluros i ochii de un albastru nchis, el i evoca mai degrab o Beret verde dect un diplomat. Tocmai am primit un apel pe linia E4. eful centralei puse ziarul pe birou i ncrunt sprncenele. Phoenix era o operaiune n care el juca doar un rol secundar i care nu trebuia s-i pun nici un fel de probleme. Ce v-a spus Phoenix, cu exactitudine? Sunt la Langkawi, iar vremea este foarte urt zise Steve Kosar. Applegate prea contrariat. Acesta era norocul su, tocmai cnd se pregtea s plece n concediu. i era ultimul su post nainte de a iei la pensie El se scul i deschise dulapul blindat care ocupa un perete ntreg. Scoase din el dosarul
4

Emergency (Urgen) (n.a.).

22

Phoenix. Nu coninea mare lucru. El ridic privirea. Phoenix se afl la Pelangi Resort. Trebuia s ne contacteze de la sosirea sa. Va trebui s trimitem acolo pe cineva. Suntei liber? Steve Kosar, rspunse cu o voce nesigur: Yes, sir. Dar cred c ar trebui s trimitem pe cineva necunoscut. Pe mine m cunosc cei din serviciile malaieziene. Thats true! Thats true, recunoscu Applegate. n vizita fcut n Malaysia cu cteva sptmni mai devreme, vicepreedintele Statelor Unite avusese minunata idee de a-l ofensa pe prim-ministrul Mahathir dndu-i lecii n legtur cu Drepturile Omului. Dup aceea, malaiezienii abia puteau s-i mai nghit pe americani. Staia de la Kuala Lumpur primise ordin s fie cu bgare de seam ca s nu dea motiv pentru atacuri. Afacerea Phoenix venea ntr-un moment extrem de prost. Applegate reflect un moment. OK, spunei-i lui George Li s se duc acolo. Vreau un raport mine sear. Trimitei apoi un mesaj urgent la Langley. La urma urmelor, Phoenix este copilaul lor. Mai sunt ceva probleme? Nu, sir, fcu Kosar, retrgndu-se ctre u. George Li, de origine chinez, nu fusese nc reperat de agenii din Police Special Branch, serviciul de contraspionaj al Malaysiei. Ar fi fost i mai bine dac ar fi fost un malaiezian, dar CIA nu avea nici unul Agenii clandestini lucrau sub acoperirea ctorva societi americane, petroliere, de gaz sau semiconductori, la alegere. George Li era n mod oficial angajatul unui fabricant de semiconductori. Chipul i era ascuns dup o pereche de ochelari, cu ram de baga, ce-i ddeau o nfiare mai mult dect inofensiv. Era mic, rotofei i vorbea mandarina, cantoneza i malaieza. Dup ce rmase singur, Timothy Applegate i zise c era bine s se amestece ct mai puin n afacerea Phoenix.

* * *
Colonelul Chang tresri cnd auzi telefonul sunnd. Nu dormise mai deloc i se strduia s se odihneasc privind marea de pe terasa sa. Se grbi s ridice receptorul.

23

 Domnul Lee Chang? Da. Sunt un prieten al prietenului pe care l-ai sunat asear. Cum sunt n trecere prin Langkawi, doream s v salut. Unde suntei? La recepie. M aflu la bungaloul numrul 47, camera 4706, spuse Chang simplu. ndat dup ce nchise telefonul, fcu puin ordine, ndrept aternutul i ascunse sticla de Defender. Apoi i puse pantalonul. Peste cinci minute auzi o btaie la u. George Li era lac de ap: strbtuse aproape un kilometru de la lobby prin cldura umed de afar. El strnse i mna ofierului taiwanez i spuse: M numesc George Li i sunt trimis de prietenul dumneavoastr din Kuala Lumpur. Putem vorbi n englez sau n mandarin. Ce s-a ntmplat? Venii, zise colonelul, conducndu-l pe teras. Ei se instalar n fotolii. Li se terse de transpiraie, apoi ntreb: Ce probleme avei, Colonele Chang? Ofierul taiwanez se pregtise pentru acest debriefing. El o lu de la nceput, vorbind despre incidentul cu documentul uitat n fotocopiator i termin cu apariia lui Susie Wang i cu lichidarea ei. Cnd colonelul termin de vorbit, George Li avu impresia c slbise cinci kilograme. Ce ai fcut cu cadavrul? Colonelul fcu un semn ctre marea cenuie acoperit de norii negri ai musonului. Este acolo, jos, lng un banc de nisip, ngrozit, Li privi n direcia indicat. Dar va iei la suprafa! Nu, l asigur colonelul. Am avut grij s cumpr nite centuri de plumb folosite pentru lestarea scafandrilor. Le-am fixat n jurul cadavrului i apoi l-am dus pn la ap. Nu v-a vzut nimeni? George Li nu putea s-i cread urechilor. Nu, nu, m-am uitat bine n jur. Am dus cadavrul n

24

spatele bancului de nisip, unde apa are doi metri adncime. A fost luat imediat de ap. Agentul CIA bu o gur de bere. Nu avea dect un singur gnd n creier: s fug de aici ct mai repede. Trebuia ns s afle totul. Dar ce ai fcut cu halatul plin de snge? L-am lsat pe cadavru, fcu simplu ofierul taiwanez. Era prea greu de ars. Cu alte cuvinte, crima era semnat Ca s tearg impresia cauzat de aceast mrturisire, Chang adug repede: Am splat sngele de pe jos i i-am ngropat geanta departe pe plaj. Am pstrat ns revolverul. Un Walther PPK. George Li i terse fruntea. De unde venea femeia aceea? A fost nti la hotel? Nu cred. A sosit n Kuala Lumpur n aceeai diminea, i-am vzut biletul. Dar nu avea bagaje? Nu cred, probabil c le-a lsat n aeroport. George Li i aprinse o igar ca s-i ascund nervozitatea. Nu putea s-l judece pe colonelul Chang, care se aprase, dar cadavrele sfresc prin a iei la suprafa Mai ales atunci cnd erau aruncate aproape de rm. El cut ceva pozitiv de care s se agate. Toate astea s-au petrecut asear, remarc el. De atunci s-a mai petrecut ceva nou? Nimic, spuse colonelul, dar lucrul acesta nu m mir. Abia azi vor ncepe s se alarmeze. Taiwanul este departe. Serviciile lui nu dispun de echipe operaionale n aceast ar. Desigur c vor face tot ce vor putea ca s m neutralizeze, dar au nevoie de timp pentru asta. n sfrit, o veste bun! i zise George Li. Pn la urm, situaia nu era chiar att de catastrofal precum o evaluase dup ce ascultase relatarea de comar a colonelului. Potrivit dosarului dumneavoastr, ar trebui s fii exfiltrat pe crucitorul US Vincennes, care va sta aici patruzeci i opt de ore datorit Salonului internaional. Nu tii dac a aprut? Era de presupus c-mi vei spune dumneavoastr dac

25

a sosit sau nu, l corect cu un ton egal colonelul Chang. Bine, fcu Li. Nu este greu de aflat acest lucru. Salonul s-a deschis alaltieri i dureaz opt zile. n acest interval de timp va trebui s se ncadreze i crucitorul Vincennes. Pn atunci, fii cu ochii-n patru. Nu prsii hotelul i nu ieii noaptea. i rugai-v ca s nu ias cadavrul la suprafa. Ar fi o complicaie extrem de neplcut. Nu cred, rspunse colonelul Chang. George Li se sili s afieze un zmbet optimist. Eu trebuie s m ntorc imediat la Kuala Lumpur ca s fac raport. M voi ntoarce probabil mine. Nu fii nelinitit, vom avea grij de dumneavoastr Mulumesc, spuse simplu Chang. George Li se scarpin pe gt. Sosise momentul cel mai delicat. Se pare c ai adus din Taiwan nite documente extrem de preioase.. Avnd n vedere mprejurrile, poate c ar fi mai prudent s le punem la adpost n Kuala Lumpur. Prefer s le pstrez aici, sunt n deplin siguran. George Li nu insist. Avea sarcina s vad care este situaia, nu s rezolve el problema. De fapt nici nu dorea s ia avionul cu acele documente asupra sa. Bine, fcu el n ncheiere. neleg poziia dumneavoastr. Voiam doar s v scap de o grij n plus. Centrala are mijloacele de comunicare protejate ca s ia legtura cu Vincennes pentru a v aranja exfiltrarea. V voi ine la curent. Colonelul Chang ddu din cap, artnd c este de acord. George Li se scul i se ndrept ctre u, urmat de colonel. Dei era n plin zi, camera era destul de ntunecoas, din cauza lemnriei de mahon. Cnd se ntoarse cu faa ctre colonel, Li observ crosa unui revolver pe sub cma. El zmbi forat. S nu ieii aa. Nu trebuie s fii remarcat. De ieri ncoace, sunt nervos, recunoscu colonelul. Am trecut prin momente extrem de grele. George Li avea chef s-i spun c atunci cnd i trdezi ara nu trebuie s te atepi la un pat de trandafiri, dar se abinu. Dac Chang se transformase ntr-un criminal, fusese

26

n favoarea Statelor Unite El se mulumi s-i strng mna. Curaj, spuse el. Vincennes nu va ntrzia s-i fac apariia, iar atunci problemele dumneavoastr vor lua sfrit. Colonelul Chang l privi ntr-un mod bizar. Nu, zise el. Problemele mele nu se vor termina. De ce? Pentru c nu am de gnd s m mbarc pe Vincennes fr logodnica mea, Jou-Yi. Aa m-am neles cu persoana pe care am vzut-o la Taipei. n acest caz, nu exist nici o problem, l asigur George Li. Unde este logodnica dumneavoastr? Ea se afl nc n Taiwan, fcu Lee Chang. Mama ei a suferit o operaie i nu a putut veni cu mine. Dar ne vom ntlni ct mai repede posibil. Sper din toat inima, zise Li cu un surs crispat. Bruma de optimism pe care reuise s o adune fusese pe loc spulberat. Avea de a face cu o criz extrem de grav. El strnse mna colonelului Chang, care i spuse cu o voce emoionat: Eu iubesc Statele Unite aproape la fel ca pe propria mea patrie. De douzeci de ani, am tremurat de zeci de ori, mi-a fost ruine, am regretat, dar am fcut tot ce mi s-a cerut. Azi, mi-am sacrificat cariera, sunt obligat s fug din ara mea, tiind c numele mi va fi blestemat de ctre compatrioi. tiu c sunt un trdtor. Un singur lucru nu vreau ns s abandonez: femeia pe care o iubesc. neleg, se blbi George Li, depit. Everything is going to be aii right!5

Totul se va petrece cu bine! (n.t.).

27

Capitolul III.
Avionul Boeing 777 al companiei Lauda Airlines prea c planeaz deasupra unei mri de cocotieri de un verde ntunecat, ce se ntindea pn departe, la orizont. Malko se destinse i i potrivi ceasul marca Breitling Crosswind la ora din Kuala Lumpur. Erau cu apte ore n plus fa de ora Vienei, de unde plecase n ajun, la nceputul dup-amiezii. Stul de caviar, votc, Taittinger, Comtes de Champagne, el se ntindea cu voluptate n fotoliul su de la clasa nti, rsfat de o malaiezian graioas, cu o gur plin de promisiuni, fr s simt c trecuser dousprezece ore de zbor. Plecarea se anunase ntr-un moment de dragoste cu logodnica sa, Alexandra, pe care o legase de patul cu coloane al creatorului Romeo. eful Centralei CIA din Viena l anunase fr preaviz c avea un loc rezervat pe numele su la zborul 2173, cu destinaia Kuala Lumpur. i c afla mai mult cnd va ajunge acolo. Elko Krisantem fusese nevoit s conduc Rolls-ul ca pe un Ferrari de Formula 1. Un field-officer de la centrala din Viena l atepte pe Malko la Schwechat ca s-i dea biletul de avion i dolarii. De mult vreme, Malko nu mai putea s ia cu el pistolul su extraplat, din cauza controalelor din aeroporturi. Reuea ns s-i fac rost de o arm la faa locului, n caz de necesitate. Tipul care-i dduse actele necesare i banii nu fusese n stare s-l lmureasc n legtur cu scopul plecrii sale la captul lumii. n scurt timp vom ateriza la Kuala Lumpur International Airport, anun vocea catifelat a nsoitoarei de bord. Temperatura aerului este de 27 grade, iar umiditatea este de 100%. Malko i amintea de Kuala Lumpur, unde fusese cu ani n urm. Ca de un ora provincial, necat n vegetaia tropical, cu cerul rvit de nori grei. O treime din populaia malaiez era de origine chinez, budist, n vreme ce malaiezienii erau

28

aproape n majoritate musulmani. Avionul ateriza ca o libelul. Aerogara era gigantic, kilometri ptrai. De marmur, cu culoare interminabile, cu lustre grandioase i chiar cu un tren interior. Un stol de femei de serviciu se ocupa cu meninerea cureniei, care era exemplar. Surprinztor era faptul c locul era complet pustiu! Dup ce travers un ultim salon, mare ct o catedral, Malko ajunse la ieire. Imediat vzu un chinez mic de statur, rotofei i cu ochelari imeni pe nas, care flutura o pancart cu numele lui. Eu sunt Malko Linge. Chinezul i ntinse mna. George Li. Am sarcina s v conduc la domnul Timothy Applegate. Malko l urm. Umiditatea l sufoca. Se simi ceva mai bine cnd se vzu n maina cu aer condiionat. Li i adres un zmbet linititor. Relaxai-v. Avem de mers aproape douzeci i cinci de kilometri. Din fericire, vom merge pe autostrad. La ce hotel voi sta? Cred c azi vei pleca direct n Langkawi, spuse cu o voce dulce chinezul. Langkawi? Ce mai este i asta? O insul, sir, la o or de aici, cu avionul. Domnul Applegate v va da toate lmuririle. Autostrada era la fel de supradimensionat ca i aeroportul, dar maina CIA-ei nainta cu vitez de melc. Nu putem merge mai repede? A vrea s apuc s fac mcar un du. Nu, sir. Este un Proton, un Mitsubishi asamblat n Malaysia. Nu are putere prea mare Malko i stpni enervarea. Aproape c aipise cnd vocea lui Li anun: Am ajuns, sir. Malko deschise un ochi i vzu un indicator: KUALA LUMPUR 3 KM. n Malaysia se conducea pe partea stng, dar se msura n kilometri! Aprur primii zgrie-nori. Stupefiat, Malko descoperi c micul ora tropical, plin de arm cu casele lui coloniale i marile lui parcuri, cu strdue

29

nguste pline de lume, aparineau trecutului! Kuala Lumpur nu mai exista! Fusese nlocuit cu o magm de zgrie-nori, cea mai mare parte, de o hidoenie nspimnttoare. Ici i colo se mai vedea cte o fie verde din jungla de odinioar, iar terenurile virane erau transformate n parchinguri. Ar fi zis c era opera unui arhitect beat mort, ce amplasase la ntmplare montrii de beton i sticl i oselele pe care. Circulau mii i mii de vehicule. Iat Cldirile Petronas! Sunt cele mai nalte din lume! Dar i cele mai urte. Chinezul i artase dou cldiri turn, gemene, cu care se mndrea Kuala Lumpur. Ai fi zis c sunt ieite din nite benzi desenate, cu vrful lor ascuit i cu hidoasa pasarel metalic aruncat ntre ele. Semna cu Gotham City, ora desenat pentru filmul Batman. Un fel de neogotic, amestecat cu SF Este oribil! oft Malko, ngrozit. Aici totul era la scar mare. Pn i trotuarele preau prea largi pentru puinii trectori, strivii parc de aceste catedrele din beton. George Li ddu trist din cap. Au ras totul! Voiau s distrug chiar i Chinatown. Malaiezienii nu se mndresc deloc cu trecutul lor colonial. Au putut fi salvate doar cteva strzi din vechiul centru i cteva case frumoase din Kelly Hill. El se degaj din ambuteiaj i ptrunse ntr-o autostrad urban flancat de mari proprieti. Malko vzu o mulime de vile enorme, cu acoperiuri din igl roie i aprate cu uriae grilaje negre. ntregul ansamblu ocupa mai multe hectare. Iat i ambasada, zise George Li, apropiindu-se de o poart pzit de pucai marini. V voi lsa aici, pentru c trebuie s plec imediat la Langkawi, cu maina. Cu maina? De ce? George Li zmbi evaziv. Am nite material cu mine. Dac totul iese bine, astsear voi fi la Pelangi Resort. El opri maina n faa cldirii principale i l conduse pe Malko pn la ascensor, anunnd la etajul patru cu ajutorul unui walkie-talkie, apoi se retrase. Un brbat cu statur de atlet, cu craniul ras i cu ochi albatri, l primi pe Malko.

30

Prea un actor de la Hollywood, cu chipul lui energic i bronzat i cu trupul atletic. Un pumn de-al lui putea s aib destui cai-putere Cu siguran, nu era un intelectual. Timothy Applegate, zise acesta. Ai cltorit bine? Excelent! zise Malko, care visa un pat moale, aa cum un cine viseaz la un os. Venii, nu avem prea mult timp la dispoziie, spuse eful centralei. Cei doi traversar un birou, unde o secretar sttea lipit de un PE recalcitrant, apoi ptrunser n biroul lui Applegate. Era o ncpere magnific, cu un perete din sticl de unde se vedea o panoram a celor mai urte construcii din ora. Malko se prbui pe o canapea din piele, aruncnd o privire discret la o hart a Malaysiei, agat pe perete. eful Centralei CIA i ntinse un pahar plin cu un lichid maroniu, cu miros greos. Bei asta. O s v trezii imediat! Malko i nmuie buzele i puin i lipsi s nu verse cafeaua pe biroul americanului. NASA reuise s cucereasc Luna, dar nc nu descoperise existena cafelei espresso. Persoana care m-a condus aici mi-a spus c voi pleca n insula Langkawi, zise el. Ce se ntmpl acolo? E o poveste mai lung, oft americanul. Mai vrei un pic de cafea? Nu, refuz Malko, reprimndu-i un sughi. Mai nti, vreau s-mi povestii. Timothy Applegate se scarpin pe gt i se aez n faa lui. Nici eu nu am tiut mare lucru pn ieri. Cum cei de la Langley nu au avut timp s v trimit pe cineva, mi-au transmis mie pe un circuit protejat elementele eseniale ale acestei afaceri care este catalogat ca supercosmic. Adic, supersecret. Applegate se uit n dosarul su. Este vorba de operaiunea Phoenix, ncepu el. Acum douzeci de ani, agenia a recrutat la Taipei. Un ofier taiwanez, Lee Chang, care azi are gradul de Colonel. n toi aceti ani, a fost pltit fr s fac nimic pentru noi. Tipul este extrem de ataat americanilor, nu numai din motive pur

31

bneti. Acum doi ani, colonelul Lee Chang a ajuns director adjunct la Institutul de tiine i Tehnologie Ching Shan. Acesta are o structur militarizat i lucreaz pentru dezvoltarea programului nuclear militar al Taiwanului. Taiwanezii au putere nuclear? Timothy Applegate fcu semn c da, cu o mimic profund dezgustat. n aparen, se pare c sunt pe aproape Malko, brusc interesat, ridic privirea. Este ca i cum mi-ai spune c o femeie este aproape nsrcinat Au sau nu au putere nuclear? Nu o au nc. Dar sunt pe punctul de a o dobndi. Explicai-mi mai bine. Lucreaz la asta de mult vreme. La nceput, canadienii le-au livrat un reactor experimental, la fel cu cel din Pakistan. Canada nu putea fi mpiedicat s o fac, obiect Malko. Teoretic, era de interes civil Un reactor de cercetri de 40 megawai. Evident, asta a creat motive de ngrijorare. Cu acelai tip de reactor, India a produs plutoniu i a efectuat primul test de reacie. O explozie de toat frumuseea Savanii erau nite naivi. i de ce vrea Taiwanul s aib o bomb atomic tocmai acum, cnd se afl sub protecie american? ntreb Malko. Taiwanezii au o team visceral de chinezi, i explic americanul. Cnd China a fcut prima experien cu bomba atomic, n 1960, Taiwanul a implorat SUA s nghee instalaiile nucleare chinezeti. Bineneles c nu au fost luai n seam. Treaba asta nu v-a pus pe gnduri? ntreb Malko. Ba da, cum s nu? Dar pe vremea aceea, Taiwanul avea o poziie internaional i trebuia s accepte inspeciile Ageniei nucleare a ONU. Cnd Taiwanul i-a pierdut n 1972 statutul de naiune independent i Naiunile Unite au recunoscut China lui Mao ca singur reprezentant a poporului chinez, lucrurile s-au schimbat radical. Consecina acestui fapt: Taiwanul nu mai era membru n International Atomic Energy Agency, care supravegheaz programele nucleare Nu mai rmnea dect s se in de cuvntul dat.

32

Singura cale de supraveghere a fost cu ajutorul spionajului, a sateliilor i a ascultrilor ilegale. Nici mcar Canada nu mai avea acces la reactorul nuclear experimental. Iar noi am rmas n ntuneric. Ce s-a ntmplat dup aceea? A urmat o perioad cu adevrat schizofrenic! Mrturisi eful centralei. Pe de o parte, autoritile taiwaneze se jurau pe ce aveau mai sfnt c nu pregtesc arma nuclear, iar pe de alt parte, mereu cu ntrziere, aflam c se fac achiziii nelinititoare: sute de tone de uraniu din Africa de Sud, echipament i materiale din Frana, Germania, Norvegia i chiar de la noi. SUA le-a vndut plutoniu. Plutoniu! tresri Malko. Au nevoie de el pentru bomba atomic Exact, recunoscu americanul. Dar, de cte ori i luam la ntrebri, taiwanezii se jurau cu mna pe inim c fac doar cercetri n scop civil. Deci permise. Dar NSA6? Sateliii puteau s tot treac deasupra Taiwanului, c tot nu vedeau nimic! Abia n 1985, International Atomic Energy Agency, dup o anchet strns, a ajuns la concluzia c Taiwanul experimenteaz obinerea plutoniului n scopuri militare Nu le-ai spus nimic? Ba da, cum s nu? Dar au negat totul. Or, noi nu avem nici o dovad, nici cu ajutorul sateliilor, nici cu ajutorul ascultrii convorbirilor. Inspectorii IAEA, admii cu greu s fac o inspecie, au descoperit o deschidere secret care le permitea taiwanezilor s sustrag din reactorul experimental barele de plutoniu metal, ca s le injecteze n institutul de cercetri din apropiere, condus de armat. Era clar c pregteau o arm nuclear De data asta, administraia noastr s-a suprat. Preedintele a cerut autoritilor taiwaneze s stopeze orice program de cercetri militare i s trimit napoi plutoniul trimis de noi. i s-au supus? Americanul ls capul n jos.
6

National Security Agency (n.a.).

33

 Au jurat c vor stopa activitatea, dar nu au returnat plutoniul. Administraia noastr a fost schimbat i nu s-a mai vorbit despre asta. Au mai trecut astfel civa ani. Totul prea n ordine. Chiar i chinezii din Beijing preau asigurai. Ei ne ameninaser c la prima explozie aveau de gnd s distrug Taiwanul. i ce le-ai rspuns? Nimic! Doar c noi aven grij s-i supraveghem n continuare. Este un adevrat roman, zise Malko. Ce a urmat? n cele din urm s-a produs o minune; a intrat n scen colonelul Lee Chang, crtia noastr n Taiwan de douzeci de ani. Serviciile taiwaneze nu l-au reperat niciodat? Niciodat! spuse cu mndrie n glas Applegate. Trebuie s mrturisesc c sunt mai speriai de comuniti dect de noi. Cnd colonelul Chang a devenit directorul adjunct al Institutului de cercetri, a vzut imediat ce se petrece. A fost ca un cutremur de pmnt. Ne-a avertizat c, dac cercetrile continu tot aa, n maximum doi ani, Taiwanul va avea bomba atomic! Cerul se ntunec i deodat se dezlnui furtuna. Rafale violente de ploaie izbeau n peretele de sticl, ca pentru a ntri revelaiile americanului. Dar prin satelii nu s-a putut observa nimic? fcu Malko nedumerit. Nimic! Sateliii erau controlai de NSA, agenia federal ce fcea concuren CIA-ei. Aceasta se uita cu dispre la cei din HUMIT7, aa c Malko nelese bucuria ascuns a interlocutorului su. Cum ai procedat? A avut loc o ntlnire la cel mai nalt nivel. Unii voiau s adreseze un ultimatum Taiwanului i s-i taie orice ajutor militar dac ar fi continuat s se joace cu focul. Dar experiena acumulat din trecut le-a artat c taiwanezii vor continua s mint cu neruinare.
7

Human Intelligence (n.a.).

34

 i atunci v-ai hotrt s terminai cu ei, nu-i aa? fcu Malko mai n glum mai n serios. Dont be stupid! Nu, am hotrt s-l exfiltrm pe colonelul Chang cu toate documentele pe care putea s le recupereze. Astfel nct s le punem taiwanezilor probele sub nas. Cu alte cuvinte, s-i bgm cu capul n propriul rahat! Iat o idee bun, consimi Malko. Dar presupun c nu totul a mers ca pe roate Este un understatement, mrturisi americanul. Planul era ns simplu. Crtia noastr, colonelul Chang, trebuia s vin pentru cteva zile n Malaysia, cu ocazia salonului de Armament de la Langkawi, ca trimis al guvernului taiwanez, avnd ca obiectiv informarea asupra materialului rusesc. Am plnuit o exfiltrare discret. Crucitorul Vincennes din Flota a VII-a, avea n plan o escal de dou zile n insul, tot cu ocazia acestui salon. Am convenit ca un case officer de-al nostru s-l mbarce pe colonelul Chang pe Vincennes, unde sar fi aflat n deplin siguran. Bun plan! fcu Malko. Din nefericire, a intervenit ceva total neateptat, se grbi s spun Timothy Applegate. Chang trebuia s ne contacteze imediat dup sosirea sa n Langkawi. A fcut-o, trimindune un S.O.S L-am trimis acolo pe George Li, cruia i-a povestit ce probleme are. Cu o sear nainte de plecare, el a fotocopiat documentele Dumnezeu nu a fost ns de partea noastr, cci n Taiwan s-a produs un cutremur de pmnt, urmat de o pan de curent, iar aparatul a nghiit unul din documente. Colonelul a fost obligat s-l abandoneze n interiorul aparatului i s fug din cldire. Dar a putut s ias din ar, nu? Da. Cu documente cu tot. Dar la Langkawi, a primit alaltieri o vizit: o trimis a guvernului taiwanez, cu ordinul de a se ntoarce imediat n ar. Ca s se lase mpucat Evident! Prins n capcan, colonelul a ucis-o pe delegata Ministerului Aprrii. Drace! A fost arestat? Nu, cci a reuit s arunce cadavrul n mare, cu lest, ca s fie tras la fund. Pn azi, nu a fost nici o alt reacie din

35

partea guvernului taiwanez. Cnd sosete Vincennes? Peste dou sau trei zile. Deci situaia nu este chiar aa de grav, fcu Malko. Trebuie doar s-l protejm. Nu nelegea de ce fusese nevoit s. Strbat o distan att de mare numai pentru asta. Nu era un baby-sitter. Ba este foarte grav, fcu americanul cu un aer sumbru. Cci colonelul Chang nu vrea s se mbarce pe Vincennes. Malko nu mai nelegea nimic. De ce? Dac rmne n insul, risc s termine ntr-o nchisoare malaiezian Mai bine zis, n faa unui pluton de execuie, l corect Timothy Applegate. Acum, cei din Taiwan tiu totul. Pentru ei este vital ca Chang s fie lichidat i documentele, recuperate. Vor face orice pentru asta. Iar uciderea colonelului este chiar mai important dect documentele n sine, pentru c el poate depune mrturie vie n faa unei comisii a Congresului, sau n faa unui organism internaional. Pi, dumneavoastr nu facei nimic pentru a-l proteja? ntreb mirat Malko. De ce credei c v-am chemat aici? Dar nu v-am spus nc totul. O echip a Diviziei Operaiuni a plecat de la Washington ieri. Ar trebui s soseasc mine. Dar nu putei s tratai singuri problema asta? Americanul fcu un gest de neputin. Malaiezienii nu ne nghit i putem fi reperai cu uurin. Dac se afl ceva, ar fi foarte neplcut din punct de vedere politic Mereu era aceeai poveste De ce colonelul Chang nu vrea s se mbarce pe vasul Vincennes? Vrea mai muli bani? Timothy Applegate cltin ncet din cap. Dac nu ar fi dect asta, am rezolva totul. Informaiile pe care ni le ofer el sunt nepreuite. Ziua n care Taiwanul va experimenta bomba atomic, tot echilibrul regiunii se va modifica i nimeni nu tie ce se poate ntmpla. Chinezii ar putea ataca din plin Taiwanul i nu ne-ar crede c nu am

36

tiut nimic Putea s vin Apocalipsa Malko nelese angoasa efului centralei. Chang nsui era o bomb atomic. nc nu mi-ai rspuns la ntrebare. De ce adopt colonelul acesta atitudine de sinuciga? Applegate i aprinse o igar cu o veche brichet Zippo, cu sigla CIA-ei. Nu este vorba de o conduit de sinuciga, l corect el. Colonelul Chang este ndrgostit. De o chinezoaic ncnttoare care este cu optsprezece ani mai tnr dect el: Trebuia s plece mpreun cu el i s se mbarce i ea pe Vincennes. n ultimul moment ns, mama ei a trebuit s fie operat de un cancer. Nu a mai putut pleca. Malko se ncrunt. Este vorba de un cancer adevrat? Dup cte tim, da, spuse americanul. Atunci, chiar c Dumnezeu nu este de partea noastr, a conchis Malko. Un cutremur de pmnt plus un cancer, este prea de tot! Aadar, colonelul Chang ateapt ca aceast creatur de vis s vin dup el. Iar ea se afl nc n Taiwan. Exact. Presupun c taiwanezii sunt la curent cu aceast legtur. Nu o vor lsa s ias din ar. Americanul spuse cu tristee: V mprtesc opinia Deci avem o situaie fr ieire! Ei o vor reine atta timp, pn vor reui s-l lichideze. Numai un miracol ar putea rezolva situaia. Applegate i adres lui Malko un zmbet aproape vesel.. De aceea v-am chemat pe dumneavoastr! Trebuie s plecai la Langkawi peste dou ore.

37

Capitolul IV.
Epuizat dup cele optsprezece ore de cltorie, Malko privea obosit peisajul ce defila pe sub aripile avionului. Nenumrate insulie acoperite de vegetaie luxuriant, ce i aminteau de celebrul golf din Along, cu plaje interminabile, cu iruri lungi de cocotieri i o mare albastr i linitit, ca n crile potale. Avea impresia c va cobor direct n paradis, nu ntr-un loc cu un salon de armament Cnd ajunse pe tarmac, reveni la realitate. Opt aparate roii zburau deasupra aerogrii cu un zgomot asurzitor, urcnd imediat pe vertical, ca apoi s se separe ntr-un buchet graios. Erau avioane Red Arrows din Royar Air Force. Aeroportul gemea de brbai la costum i cravat, cu serviete diplomatice, prea crispai ca s fie simpli turiti Adevraii turiti, majoritatea japonezi, se ntrebau dac nu au greit adresa. Malko i recupera valiza i sri ntr-un taxi, cu care plec spre Pelangi Resort. Pretutindeni, erau indicatoare cu inscripia LIMA. Demonstraiile aeriene din cadrul Salonului se desfurau deasupra aeroportului. De-a lungul oselei, sute de gur-casc, cu privirile ndreptate ctre cer, urmreau evoluia avioanelor. Malko se uit la ceas. Era patru i zece. Ardea de nerbdare s fac un du i, perturbat de decalajul fusului orar, nici foame nu simea. Pentru moment, misiunea sa era simpl: s-l contacteze pe colonelul Chang i s-l aduc cu picioarele pe pmnt. Nu avea la dispoziie dect patruzeci i opt de ore, cci dup aceea sosea crucitorul Vincennes. n mod normal, a doua zi, trebuia s soseasc i nite baby-sitter care aveau ca sarcin s asigure securitatea personal a taiwanezului. De asemenea, Malko trebuia s dejoace i planurile ofensive ateptate din partea guvernului taiwanez. Cnd fu lsat de taxi n faa enormului lobby de la Pelangi Resort, care semna cu un templu descoperit, avu impresia c este n vacan. Avei camera 4707, l anun funcionarul de la recepie.

38

Cineva v va conduce acolo. Malko se sui n cartul electric, care, cu o vitez de melc, o porni pe aleile din piatr roie, ce strbteau parcul n care erau risipite bungalourile. Toate semnau ntre ele. Al su era ceva mai departe, undeva aproape de plaj, iar camera era la primul etaj. Chiar atunci cnd nsoitorul su deschise ua ce ddea ctre teras, camera rmase n obscuritate. Pe plaj se vedea puin lume. Malko se vr imediat sub du. Colonelul Chang putea s mai atepte o jumtate de or. Cnd iei de sub du, remarc pe tavan o sgeat verde nsoit de cuvntul KIBLAT. Ea indica direcia ctre Meca

* * *
Colonele Chang! Malko traversase palierul exterior i btuse la ua camerei cu numrul 4706, alturat camerei sale. Nu auzi nici un rspuns. Totui, ceva foni de partea cealalt a uii, indicnd prezena cuiva O voce nbuit ntreb n cele din urm: Cine este? Un prieten al lui George Li, zise Malko prin u. Tocmai am sosit. A putea s v vd? Ua se deschise puin i Malko se strecur nuntru, cuprins de un frig glacial. Aerul condiionat era dat la maximum de frig, iar ncperea era ntunecat, cu toate obloanele trase. Abia se desluea silueta colonelului. Acesta se hotr s aprind lumina. Malko putu s vad un chinez mic de statur, cu prul pieptnat spre spate. mbrcat n cma i ort. Era un tip comun. Numai privirea sa era strlucitoare, parc ar fi fost drogat. Pe mas era o sticl cu Defender Success plin, alturi de un pahar ce mai coninea nc nite cuburi de ghea. Malko i ntinse mna taiwanezului. M numesc Malko Linge i am venit s v ajut s v rezolvai problema, zise el. Mine diminea vor sosi ajutoare ca s ntreasc protecia dumneavoastr. V mulumesc, rspunse ncet colonelul Chang. Malko avea senzaia c se afl ntr-un congelator prost curat. Un miros greu domnea n ncpere. Nu este prea vesel aici, zise el abordnd un aer vesel.

39

Am putea ns s ne instalm pe teras. Credei c ar fi prudent? Nu cred c riscm ceva, afirm Malko. El ridic obloanele i n camer ptrunse lumina. Colonelul l urm clipind din ochi ca o crti speriat, gonit din adpostul ei. Atunci Malko vzu prin deschiderea cmii patul unui revolver. Vd c suntei narmat, remarc el. Putei s v aprai. Dar nu vd pe nimeni n jur. El fcu un semn ctre plaja ce rmsese pustie, la fel ca peluza ce nconjura bungaloul. Colonelul se aez ntr-un fotoliu. Au ncercat deja s m omoare, zise el ncet. Am aflat, zise Malko. tiu toat povestea dumneavoastr. n acest caz, de ce nu acceptai s v mbarcai pe Vincennes? Privirea colonelului l fix ciudat. Ofierul taiwanez nu prea ntr-o stare normal. Nu era cazul s-l bruscheze. i amintea lui Malko de personajul din filmul Ucigaii, n care un brbat se lsase asasinat fr s opun rezisten pentru c era deja ca mort Ofierul l examina ndelung nainte de a-i rspunde: Avei aerul unui tip inteligent, cred c m vei nelege Iubesc o femeie i nu pot s triesc fr ea. Atept s vin la mine. Vorbesc cu ea la telefon n fiecare zi. tiu c va veni, imediat ce mama ei se va simi mai bine. Malko ddu din cap n semn de aprobare i zmbi ncurajator. V neleg, este ceva normal. Dar ai putea s o ateptai pe Vincennes, ntr-o securitate absolut. Jou-Yi nu tie nimic, explic Chang cu o voce plngrea. Ea trebuia s vin cu mine i puteam s-i explic n viu grai, ca apoi s urcm amndoi pe Vincennes. Nu sunt nebun, dac va sosi la timp, nu vor exista probleme. Dar nu pot s-i explic nimic la telefon. n plus, se tie c vasul va rmne n port doar dou zile. Dac ieim n larg Malko rmase tcut cteva secunde. Colonelul Chang era patetic i iraional. Trebuia s aib rbdare cu el. Colonele, guvernul din Taiwan este la curent cu ceea ce

40

ai fcut. Cum v putei imagina c o va lsa pe acea tnr s plece dup dumneavoastr? Dimpotriv, vor face tot posibilul s o rein ca s aib timp s v neutralizeze V neleg raionamentul, fcu Chang, dar Juo-Yi face parte din familiile cele mai respectate din Taiwan. Nu vor ndrzni s-i fac nimic. Malko rmase mut de stupefacie. Naivitatea colonelului Chang ntrecea orice limit. Acest om care tiuse s-i disimuleze activitatea de spion timp de douzeci de ani, prea complet incontient. ncrederea sa n timiditatea guvernului din Taiwan era de-a dreptul dezarmant. Era ca i cum ceva n interiorul lui voia s nege gravitatea trdrii. Prea total depit de consecinele actelor sale. Cu toate acestea, n ochii compatrioilor lui. Era un trdtor i un asasin. De acum, era un inamic mortal. Vizibil ngrozit de situaia n care intrase contient, acum o nega, evadnd n ireal. Malko i ddu seama c ar fi inutil s mai insiste, ca nu cumva s-i trezeasc vreo suspiciune. Era nevoie de mult tact i rbdare pentru a-l aduce cu picioarele pe pmnt. Nu v este team c Jou-Yi v va condamna fapta? ntreb el cu pruden. O lumin intens trecu prin ochii ntunecai ai colonelului. Nu! spuse el cu hotrre. Eu i voi explica raiunea conduitei mele. Dac am ales s fac ceea ce am fcut, este tocmai pentru a-mi salva ara, pentru a-i fora pe guvernani s stopeze acest program militar secret. Toi au pierdut simul realitii. Dac duc la termen programul lor nuclear, asta va constitui sfritul Taiwanului. Statele Unite ne vor lsa de izbelite, iar Beijingul ne va strivi nainte de a putea dezvolta o capacitate nuclear suficient. i oricum, au i ei armament nuclear. Ei sunt un miliard, iar noi suntem douzeci i dou de milioane O voi convinge pe Jou-Yi, care este o femeie foarte inteligent. Privii. El scoase din portofel mai multe fotografii. Malko descoperi o chinezoaic cu un trup superb, cu nite sni neobinuii pentru o asiatic i un chip armonios, plin de senzualitate. Este uimitor de frumoas, nu-i aa? ntreb Chang. ntr-adevr, confirm Malko napoindu-i fotografiile. Un avion de vntoare fcu s se tremure cldirea.

41

Colonelul se ridic s-i mai umple un pahar de whisky, apoi se ntoarse pe teras. Este adevrat c este vorba de o curs contra cronometru. Jou-Yi trebuie s mai rmn cteva zile n Tai Pei, ca s aib grij de mama ei. Nu cred c mi se poate ntmpla nimic ru n acest rstimp. Malko i ddu seama c era inutil s mai insiste n a-l convinge. Tipul era convins c logodnica sa nu va ntmpina nici o stavil din partea autoritilor i c ea va fi ntru totul de acord cu fapta lui. De unde poate veni pericolul? Serviciile secrete din ara dumneavoastr au o baz important n Malaysia? Noi nu avem relaii diplomatice cu Malaysia. Exist o misiune comercial la Kuala Lumpur, unde serviciile au o mic anten. Agenta care a ncercat s m duc n ar venea din Taiwan. Aadar toate operaiunile sunt pornite de acolo, trase concluzia Malko. Aa cred i eu. Asta ne d ceva timp. ncepuse s se lase ntunericul iar sarabanda aviatic se linitise. Nu ai vrea s ieim puin? suger Malko. Nu, mulumesc, refuz colonelul zmbind. Am de gnd s m odihnesc. Trebuie s m sune Juo-Yi. n regul, zise Malko ridicndu-se n picioare. Eu ocup camera de alturi. Exist o u de comunicaie ntre camerele noastre. S nu deschidei la nimeni. Eu am de gnd s fac un tur prin lobby. Nu vrei s lum cina mpreun mai trziu? Mulumesc, nu mi-e foame. Taiwanezul nchise cu grij ua n urma lui, iar Malko auzi cum o ncuie. Misiunea sa nu era deloc uoar. Primul lucru pe care trebuia s-l fac era s inspecteze mprejurimile.

* * *
Cea mai mare parte din lobby era ocupat de un bar nconjurat de mese. Locul forfotea de lume. Participanii la Salonul de armament se buluceau din toate prile ca s-i

42

continue discuiile, la adierea ventilatoarelor. Malko se uit dup un loc liber. Nici o mas nu era ns disponibil. Se mulumi s se aeze la bar, unde se instala cu o porie de votc Stolicinaia bine rcit. Hrmlaia conversaiilor acoperea fondul muzical, iar chelneriele abia reueau s fac fa cererilor. Nu ai fi zis c este vorba de un loc de vacan. Toi brbaii erau la costum i cravat, iar femeile, n rochii de sear. Cei mai muli erau albi i restul erau asiatici. Nu se vedea nici picior de negru. Uitndu-se la mulimea din jur, Malko se ntreb dac nu cumva se afla acolo i potenialii asasini ai colonelului Chang. Nimic nu-i deosebea pe chinezii din Taiwan de un individ provenit din Singapore, Malaysia sau Beijing Privirea i fu atras de o femeie brunet, extrem de sexy, instalat la masa vecin, n compania unui brbat crunt, mbrcat cu o cma hawaiian. Ali trei brbai, toi la cravat, nu-i dezlipeau ochii de la unica femeie de la masa lor. Ea prea c nici nu-i bag n seam. Semna cu Liz Taylor n timpul ei de glorie, dar prea cu mult mai sexy. Sursul ei ar fi scos din mini i o goril. Tipa nu pierdea nici o ocazie s-i etaleze snii mari, ce se ofereau cu generozitate din decolteul unei rochii de un albastru electric. Era o trf tropical, o adevrat mndree de femeie! Unul din vecinii ei scoase din frapier o sticl cu ampanie Taittinger Comtes de Champagne, dar, tulburat de privelite, vrs o parte din coninut pe faa de mas. Malko ntlni privirea brunetei, care i drui un surs strlucitor, de parc l-ar fi cunoscut de cnd lumea. Malko simi o furnictur prin pntece i se hotr s priveasc n alt parte. Undeva, n spatele lui, cineva vorbea de meritele unui tun de 105 mm, prezentat de francezi. O orchestr de femei acompania o cntrea ce ncerca s acopere glgia din jur. Se bea mult, n cinstea viitoarelor conflicte. n apropiere, i fcu apariia un grup de brbai blonzi cu prul tuns scurt, mbrcai cu costume prost croite, care ncadrau o Junon blond, cu trsturi greoaie. Ei ocupar taburetele de lng Malko, apoi ncepur s se plng de hotelul lor. Vorbeau rusete. Malko tocmai i comandase a doua porie de Stalicinaia,

43

cnd apru silueta rotofee a lui George Li. Malko i fcu semn, iar chinezul se aez lng el. Era tras la fa. Nu mai pot! mrturisi el. De ce nu v ducei la culcare? Colonelul Chang este n camera lui, de unde nu are de gnd s ias. Am s v spun ceva, zise ncet Li. Trebuie s vi-l prezint mai trziu pe strnger-ul nostru. ntre timp, vreau s comand un coniac Era butura favorit a chinezilor. Malko i comand un Otart XO, iar George Li i mai reveni puin. Malko i ntoarse privirea ctre femeia brunet. Iai apruse o femeie la masa ei. Era o asiatic tuns scurt, cu chipul energic, mbrcat cu un taior auster i nclat cu pantofi cu talpa plat. Pe mna stng strlucea un diamant imens. Prea s fie o persoan important, cci nsoitorul brunetei se ridic i i ced locul, cu plecciuni adnci. George Li i bu coniacul i propuse: Putem pleca? O cunoatei pe tipa brunet i sexy? l ntreb Malko. George Li se ntoarse i arunc o privire la masa alturat. Da. Bineneles. Tipul ei se numete Kahlil Mafira i este agentul mai multor firme britanice. Este egiptean, dar locuiete la Kuala Lumpur. Este un om de afaceri excelent i este n relaii foarte bune cu malaiezienii. Bruneta se numete Mira i e nevasta lui. Se pare c i cunoatei foarte bine L-am studiat n interes de serviciu. Tipul este un adevrat rechin n materie de afaceri cu elicoptere. Dar ea? Este o baracud, spuse oftnd George Li. Dndu-se jos de pe taburetul su. Dar despre chinezul de la masa lor, tii ceva? Nu-l cunosc. Malko l conduse pn la main, n parcare. George scoase din buzunar un plic din plastic ce coninea o insign. Asta v trebuie ca s putei intra la Salon, explic el. n mod oficial, facei parte din delegaia ce prezint elicopterele Kaman. Nimeni nu v va pune ntrebri. Malko se uit la

44

insigna ce purta inscripia VIP. Devenise brusc un negustor al morii. Chinezul i mai ntinse un plic gros. Acesta este din partea domnului Applegate. Malko cntri n mn plicul. Era clar c nu coninea portocale. Deschise puin plicul i observ un pistol automat Beretta 92. Dou ncrctoare suplimentare erau lipite cu scoch pe patul armei. Din cauza asta nu venise George Li cu avionul. Centrala nu a observat nici o micare primejdioas? Nu. Pentru taiwanezi nu va fi deloc uor s-i infiltreze aici agenii care s curee locul. Malaiezienii nu-i au la inim. De aceea nu au putut amplasa n Kuala dect o mic anten i aceea destul de bine supravegheat. Ei nu au un stand propriu la LIMA? Nu. Chiar i Singapore are unul mic de tot. Pot veni ns ca vizitatori. n orice caz, le va fi greu s aduc arme cu ei. Acum eu vreau s m duc s m odihnesc puin. Vin s v iau pe la ora unsprezece, ca s v prezint strnger-ului nostru. De ce aa de trziu? Ea nu este liber mai devreme. Este o malaiezian, care n mod oficial face pe prezentatoarea la standul Boeing.. A fost angajat de noi mai nainte de a porni operaiunea Phoenix, ca s putem avea sub control vizitatorii. Se numete Shalima. Ne vom ntlni cu ea la Langkawi Sea Resort, ntr-o discotec. Este un loc mai discret dect acesta.

* * *
Discoteca de la Langkawi Sea Resort, Cocojam, era destul de singular n aceast insul linitit. O muzic tehno ce-i sprgea urechile, 6 luminie de adpost antiatomic, clieni ce consumau bere stnd n picioare i un mic ring de dans. Dup ce pltir cte 15 ringits de persoan, Malko i Li se amestecar n mulime. George Li i url n ureche lui Malko, pentru a acoperi vacarmul: Nu a sosit nc!

45

Discoteca era ascuns n fundul unei grdini, ca i cum sar fi ruinat cu micuele chinezoaice mbrcate n fustie mini, ce se legnau n ring, artndu-i chiloeii Li i croi drum pn la bar i comand un Defender Very Classic on the rocks, iar Malko se mulumi cu o vodc. El i spuse chinezului la ureche: Care este interesul micuei voastre Shalima? armul Unchiului Sam, desigur, fcu chinezul frecndu-i arttorul de degetul mare. Malko n-ar fi dorit s-l lase prea mult singur pe colonelul Chang. Dar taiwanezul nu voia nici n ruptul capului s scoat nasul afar din camera lui. Era mai puin probabil ca un comando s-l atace n bungaloul su. Iat-o! zise deodat George Li, artnd cu mna ctre intrare. Malko vzu o malaiezian cu un coc superb, cu un bolerou mulat bine pe trup i cu o fust lung, despicat ntr-o parte. Cnd femeia se mai apropie, fu frapat de gura ei mare i roie, ce-i amintea de stewardesa de la Lauda Air. George Li fcu prezentrile i o ntreb ce ar vrea s bea. Nu vreau nimic, mulumesc, rspunse fata. Am but deja destul pe ziua de azi. Am impresia c tipii de la Boeing voiau s m mbete cu orice pre. Ce muzic bun este aici! n Langkawi nu se danseaz prea mult George Li profit de ocazie i bu paharul pn la fund. Eu unul m duc la culcare. Shalima, suntei cu maina dumneavoastr? Da. Poate ai vrea s-l conducei pe Malko la hotelul Pelangi. Cu mult plcere! Dar numai dac m invit la dans Nici nu plec bine Li, c cei doi erau deja n ring. Malaiezian se lipi de Malko, de parc s-ar fi cunoscut de o venicie. Apoi, i nnod braele n jurul gtului lui. Era aproape la fel de nalt ca el. Cnd slow-ul fu nlocuit de un rock, ea continu s danseze n acelai ritm, ncrustat n trupul lui. Malko o ntreb: De ce nu purtai vl pe fa, la fel cu celelalte femei de aici? n Langkawi, toate btinaele aveau capul nfurat cu un

46

voal nnodat n jurul gtului, fapt ce le fcea s semene ntre ele. Shalima pufni suprat: Nici vorb de aa ceva! Eu doar locuiesc la Kuala Lumpur i nu sunt o practicant Nu lucrai pentru compania Boeing? Nu, particip la organizarea de saloane doar pentru c vorbesc bine chineza, engleza i niel thai. n restul timpului, conduc un magazin de decoraiuni n Bangson. Aduc de la Paris ultimele creaii ale arhitectului de interioare Claude Dalie, pentru bogaii din Malaysia. Magazinul meu se afl n Jalan Telawiz. Va trebui s venii acolo. Suntei toat ziua la Salon, o ntreb Malko. Din pcate, da, oft ea. Este foarte obositor, dar nu mai am dect ase zile de rbdat Din fericire, serile pot s m distrez. nseamn c i cunoatei pe cei ce vin de obicei aici. Sigur c da. Am o cutie plin cu cri de vizit ncurajat, Malko spuse: n seara asta, am observat la barul de la Pelangi o chinezoaic tuns scurt, foarte elegant, cu un aer energic, care discuta cu negustorii de arme. tii cumva cine ar putea fi? Shalima se opri cteva clipe din dans, cu fruntea ncruntat. Apoi zise: Ar putea fi doamna Eva Shu, dar ar trebui s o vd mai nti. Cine este Eva Shu? O intermediar foarte cunoscut. Cred c am vzut-o la mai multe saloane. Nimic nu se vinde n Taiwan care s nu fie mijlocit de ea. Malko simi c ameete. Este cumva taiwanez? Sigur c da. Se spune c ar fi amanta ministrului Aprrii. Toate afacerile importante sunt mijlocite de ea. Are o avere extraordinar, dar continu s fac afaceri. Chinezii nu se gndesc dect la bani. Malko nu mai auzea muzica ce i sprgea timpanele. n meseria sa nu mai credea de mult vreme n coincidene. Interpretnd greit tcerea lui, Shalima l ntreb rznd:

47

 Avei de gnd s o agai? Dac da, va trebui s avei o mulime de bani. Nu, mulumesc, rspunse Malko. V gsesc de o mie de ori mai seductoare dect ea. O, mulumesc, fcu Shalima, lipindu-se i mai tare de el. Privirea ei arztoare l sfida parc. Tipa l simea disponibil i nu voia s piard aa o ocazie. Malko era convins c femeia i imagina deja cum i desface larg picioarele n faa lui. Erotismul acestui gnd nu putea s-i trezeasc ns libidoul din cauza unui gnd scitor: atotputernica Eva Shu venise la Langkawi doar ca s cumpere armament?

48

Capitolul V.
Ai putea s-mi spunei mai multe despre Eva Shu? Shalima oft. Se abandonase total n braele lui. Nu putei s ateptai pn mine ca s lucrai? Aveam chef de o mic destindere mi place s m distrez. Aici este mai uor dect la Kuala Lumpur. De ce? Suntei cstorit? Sunt divorat i am o feti mic. Am angajat o filipinez ca s aib grij de ea. La Kuala pot s ies mai puin. Femeia prea ceva mai destins. Malko trecu iar la atac, optindu-i la ureche: Shalima, am doar o singur ntrebare. La Salonul de armament din Langkawi exist poteniali clieni pentru doamna. Shu? Tnra malaiezian izbucni n rs. Sigur c da! Iar Taiwanul pltete cu bani pein. Numai cei care se tem de China comunist, cum sunt francezii, ezit s-i vnd. Celorlali, puin le pas. Ea se opri din dans i socoti pe degete. Sud-africanii ofer tunuri de 155 i produse electronice, ruii, avioane de vntoare ca Suhoi, sau Mig-uri, elicoptere de atac, material blindat i rachete. Ucrainenii au tancuri T48 la preuri ce desfid orice concuren. Suedezii au rachete uriae. Venii mine la Salon ca s v art toate acestea Ei reluar dansul, sau, mai bine zis, ncepur s se frece cu discreie unul de cellalt, la fel ca ceilali dansatori. Agenta CIA-ei prea a fi cu mult mai bine dotat pentru a flirta dect pentru activitatea de spionaj. Atmosfera devenise din ce n ce mai nbuitoare, iar sala devenise nencptoare. M sufoc aici! Mai bine am face o plimbare pe afar! spuse Shalima desprinzndu-se de Malko. Ei se ntoarser n parching. Shalima mergea cu pai hotri. Ceva mai ncolo, se afla plaja pustie i ntunecat. Shalima se ntoarse ctre Malko.

49

 Este cu mult mai plcut aici! Ea i scoase pantofii i fcu civa pai pe nisip, apoi se lungi lng o dun, cu faa ndreptat ctre mare. Vin adesea s fac baie aici, dup nchiderea salonului, fcu ea. Malko se ntinse lng ea. Cteva momente rmaser tcui, apoi Shalima spuse cu o voce nesigur: A face o baie. Sper c nu vei fi ocat dac nu am costum de baie. Era clar c fata asta avea multe surprize pentru el Nu, deloc, o asigur Malko. De altfel i pe mine m-ar ncnta o baie. Ea ncepu s se dezbrace, rmnnd n slip i sutien. nainte de a fugi ctre mare, ea i spuse vesel: Nu v uitai la mine! Malko se dezbrc. Doar cu slipul pe el, alerg pe urmele fetei. Marea era minunat de cald i avea doar un metru adncime. Shalima veni ctre el i i cuprinse cu braele, imobilizndu-l. Dup cteva minute de hrjoan, gurile lor se ntlnir n modul cel mai firesc, ntr-un srut violent i plin de pasiune. Apoi Shalima se desprinse de el i alerg spre rm, unde se lungi pe fusta ntins pe nisip. Dup cteva momente de tcere, ea se ntoarse spre Malko, sprijinit ntrun cot i-i spuse: Sunt nnebunit dup gustul srii. Malko nelese tlcul acestei afirmaii cnd Shalima se aplec deasupra lui. El simi cum limba ei i atinge pieptul. Era ca i cum l-ar fi splat o pisic, numai c atingerea era catifelat. Shalima ngenunche ca s poat aciona mai uor i ncepu s-l ling aa cum o pisic i linge pisoii. Limba ei se plimba cu o lentoare pervers, mai ales n jurul mameloanelor, fcndu-l pe Malko s gfie de plcere. Shalima se opri brusc. O, iertai-m! Poate v-am fcut ru! Ticloasa tia ceva meserie! Limba ei infernal ncepu s coboare ctre stomacul su, apoi se juc mprejurul ombilicului. El ncerc s-i mngie snii, dar ea l ndeprt cu mna. O erecie puternic deforma slipul ud. Fr s par c observ acest lucru, Shalima i continu manejul, urcnd

50

iar ctre piept i mturnd coastele, contiincioas ca o femeie de menaj. Malko i reprim o brutal dorin de viol. Brusc, cu un gest delicat ea ndeprt slipul i eliber membrul dur, apoi ntreb: mi dai voie? Fr s atepte rspunsul, ea i ddu slipul jos. Malko nchise ochii de plcere, oferindu-se n totalitate. Din pcate, perversa creatur ignor membrul ridicat la civa centimetri distan de obrajii ei i ncepu s-i ling cu contiinciozitate pntecele. Cobor pn la coapse, apoi se opri la rdcina sexului. Lui Malko i venea s o ucid! Shalima se ridic deodat, cu un lung suspin de satisfacie. Cred c v-am scpat de toat sarea Asta era prea de tot. Toat poleiala de gentleman a lui Malko se topi. i nfipse mna n cocul ei impecabil i cu un gest brutal i nfund capul n pntecele lui. Mai nti nu simi nimic, dar contactul cu buzele ei l fcu s realizeze adevrul. Shalima aterizase cu gura larg deschis, nfulecndu-l cu aviditate. Cu mna bine prins n cocul ei, Malko o ghida, iar femeia se supunea, utilizndu-i buzele i limba cu o tehnic ce dovedea un anumit antrenament. Jocul era o adevrat nebunie. Malko explod din toi rrunchii, cu un urlet de plcere. Era un orgasm de zile mari! Nu sperase c primul lui contact cu strnger-ul CIA-ei s fie att de vulcanic. Dup ce-i ndeplini misiunea, Shalima se sprijini cu tandree cu capul de pntecele lui. V-a plcut? Era greu de exprimat n cuvinte ei i mngie cocul desfcut i recunoscu. Credeam c-mi pierd minile, Iart-m dac am fost cam impulsiv. Am avut impresia c vrei s m violai. Acum nu m mai sim att de culpabil. n cazul ei, Freud ar fi putut scrie o carte groas Intrigat, Malko o ntreb: Dumneavoastr nu facei niciodat dragoste? Ba da, dar numai dup regulile impuse de mine. Nu pot

51

s iau pilula i nu-mi plac celelalte metode de contracepie. mi place ns la nebunie s fac dragoste. Cu contiina mpcat, Malko reveni la nelinitile lui. n seara asta, cnd am zrit-o pe aceast Eva Shu, se afla nsoit de o pereche, familia Mafira. i cunosc, zise Shalima. Ei sunt reprezentanii mai multor firme de armament la Kuala Lumpur. Tipa este foarte rea de musc i i neal soul de cte ori poate. Intuiia nu-l nelase. Nurlia femeie era o trf cu diplom. Sunt n relaii de afaceri cu Eva Shu? insist el. Ar vrea ei, dar americanii le-au luat-o nainte. Ei au un armament competitiv i au i sprijinul politic din partea taiwanezilor. Cu toate astea, i ncearc norocul. Totul prea foarte normal. Mira Mafira era un personaj deosebit, adug Shalima. Este de origine palestinian. La douzeci de ani, tria ntr-un lagr din Liban. Acolo a participat la primele deturnri de avioane. Era o tip dur. Se zice s a fost amanta lui Arafat. Kahlil Mafira a remarcat-o atunci cnd ea s-a dus la Cairo dup arme i nu a mai lsat-o s plece. De atunci, o acoper cu aur.. Shalima se ridic, se ntinse un pic, apoi ncepu s se mbrace. Vrei s v conduc? l ntreb ea. Ea i aranja cocul cu grij, i refcu machiajul i, cnd Malko se aez lng ea n micul Morris de nchiriat, arta ca scoas din vitrin. Cnd l depuse n faa hotelului, ea preciza: Mine sunt la Salon toat ziua, la standul Boeing. Venii? Sigur c da, promise Malko srutndu-i mna. El se ndeprt pe aleile pietruite cu dale roz ale parcului. Toate bungalourile era cufundate n ntuneric. Linitea domnea peste tot, respirnd ncredere i siguran Cnd ajunse la bungaloul su nu vzu nimic nelinititor. O cldur sufocant domnea n camera sa. Aerul condiionat era oprit! El se ntinse pe pat, ncercnd s recapituleze faptele. Pentru moment, colonelul Chang nu avea de ce s se team. Cu toate astea, era de preferat s-l conving s se mbarce pe

52

Vincennes.

* * *

Huruitul asurzitor produs de dou aparate Suhoi l trezi cu brutalitate pe Malko. Pe fereastr l le vzu ridicndu-se ctre cer, separndu-se i cobornd apoi ntr-un picaj vertiginos. Atunci i ddu seama c cineva btea la u. Chris Jones era n prag. Trupul lui umplea cu totul cadrul uii! Malko zmbi n sinea lui. Chiar mbrcat cu o cma hawaiian, se simea de la o pot c este o goril. El i ntinse lui Malko o mn ct o lopat. Am venit ct am putut de repede, dar am fcut douzeci i apte de ore de la Washington i pn aici, cu escale la New York, Londra i Kuala Lumpur. Douzeci i opt, l corect cu un ton lugubru Milton Brabeck, care arbora o cma i un ort, ambele de culoare roz. mpreun, cei doi reprezentau o for considerabil. Mai mult de dou chintale de muchi, o artilerie corespunztoare i nite brae ce semnau cu jamboanele din Virginia. De un sfert de secol, Malko beneficia de cei doi baby-sitter ai CIAei, care nu erau bntuii de temeri metafizice i nici de scrupule. Cu ei, colonelul Chang avea s fie bine pzit. narmai ca nite mici portavioane, nu se temeau nici de Dumnezeu i nici de diavol. Singurul lucru ce i nspimnta pe lumea asta era mncarea exotic, adic tot ce se ndeprta puin de hamburgeri Se temeau ngrozitor de microbii i celelalte calamiti ce bntuiau Lumea a Treia. Exceptnd aceste lucruri, ei erau solizi ca nite stnci i aveau o admiraie fr limite pentru sngele princiar al lui Malko. ntre ei, un produs tipic al Middle West-ului american i Altea Sa Serenisim era o prpastie de netrecut. Intrai, zise Malko. Vreau s v explic cum stau lucrurile. Chris. Jones zise ncet: Trebuie s v spunem c nu am venit singuri A, bine, fcu Malko surprins. Despre cine este vorba? Despre o coleg, adug pe un ton i mai lugubru Milton.

53

 O femeie? Cele dou gorile erau ruinate. Yeah! Un tembel din DRH a hotrt ca n anul 2000 s feminizm personalul! De acum nainte, va trebui s le crm dup noi. Mai avem puin i ne ntoarcem n epoca de piatr. Milton Brabeck i trase un cot. Fii atent! Uite-o c vine! Cei doi i fcur loc s treac. Era o blond atletic, cu prul tuns perie. Avea umeri de docher, un T-shirt kaki i un ort asortat. Malko o examina curios. Dac ar fi fost mbrcat ca lumea, ar fi putut fi drgu. Avea ochii albatri, nasul drept i brbia energic. Era bronzat frumos i avea un bust mic, dar ferm. Ea i ntinse mna. Sunt locotenent Heather Brown! zise ea strivindu-i falangele. Oprete-te! Aici nu mai eti la pucaii ti marini! o corect Milton mort de ruine. Acum, eti miss Heather Brown. Malko i frec degetele. Fata asta plesnea de sntate, mpreun, cei trei formau un trio imbatabil. Nite turiti cam ciudei. Unde v-ai instalat? n bungaloul 46, zise fata. Alturi de dumneavoastr. Suntei narmai? Curnd va sosi un curier de la Kuala Lumpur, cu tot ce ne trebuie. George Li fcea treab bun. La prnz, putem fi operaionali, sublinie Heather, care prea c arde de nerbdare s arate ce tie. Asta este prima dumneavoastr misiune? o ntreb Malko. Cu ei, da. Dar la USMC, am fcut destule. Am fost i rnit, adug ea cu mndrie. Un negru scrntit la cap a vrut s-mi taie gtul. Din fericire, fata asta are caliti deosebite. Poate s sugrume un piton cu o singur mn. Pe Chris l-a btut la proba de tir instinctiv. Nu v sftuiesc s ncercai s o violai Milt! fcu Chris ocat. Prinul este un gentleman. i, n

54

plus, el prefer adevratele femei Heather suport lovitura cu stoicism. n fine, dac avem o femeie lng noi, poate trecem neobservai Apropo, cum st mncarea pe aici? Groaznic, l avertiz Malko. Eram sigur. De cnd am venit, m tot scarpin, fcu Chris. Exist mcar un spital n insula asta? Da, dar nu este prudent s mergi acolo! My God! Era bine s adun nite snge. Sunt sigur c totul este infectat cu Sida pe aici. Sper c nu se transmite prin nari! Am vzut unul, mare ct o pisic Nu s-au semnalat nc asemenea cazuri, dar nu este exclus s se ntmple Acum, a vrea s vi-l prezint pe clientul nostru. Colonelul Lee Chang. Chris Jones fcu o strmbtur. Este un gook? Este un chinez, l corect Malko. Milton Brabeck i trase iar o lovitur de cot lui Jones. Chinezii nu sunt gooks. Ei au fost cei ce au inventat focurile de artificii cnd strmoii ti stteau nc n copaci! Heather Brown izbucni n rs. Malko i mngie cu privirea coapsele musculoase i bronzate, ntrebndu-se dac cu nfiarea asta de rzboinic, se ascundea o femeie. El le explic ce au de fcut. Cnd termin de vorbit, Milton Brabeck zise: Pi, nseamn c avem treab doar dou zile, pn vine crucitorul Vincennes S sperm, nuan Malko. Tipul poate s refuze s se mbarce i atunci ameninarea persist. Cele dou. gorile schimbar o privire cu subneles ntre ei, iar Chris zise: Nu suntem obligai s-i cerem prerea Am putea ns s-l invitm la un phrel pe Vincennes i s nu-i spunem cnd pleac vaporul. M-ar mira nespus s mearg chestia asta, remarc Malko, dar ncercarea moarte n-are Unde este tipul acum? n camera vecin cu a mea. El form numrul pe linia de interior, fr succes, apoi se

55

duse s bat la ua de comunicaie, rostindu-i numele rspicat. De data asta, ua se deschise i apru colonelul, cu faa ngrijorat, mbrcat n chimono.

* * *
Persoanele care vor avea grij de securitatea dumneavoastr au sosit, spuse Malko. De acum nainte, putei s mergei la plaj fr fric. Vi-i voi prezenta. Dar ncepu taiwanezul. Nu putei rmne nchis n camer la infinit, i tie vorba Malko. Bine, voi veni, accept Chang. Ateptai puin. Acum cnd dispunei de o protecie de corp, nu mai avei nevoie de revolver. Aceast arm poate s v provoace mai degrab necazuri. De voie, de nevoie, colonelul i ddu arma cu care o ucisese pe Susie Wang. El se ntoarse n camera sa, apoi i fcu apariia cu o saco pentru plaj i un prosop. Malko l prezent lui Heather Brown, lui Chris i lui Milton. Chinezul pru puternic impresionat. Malko i strecur lui Chris revolverul Walther PPK, nfurat ntr-un prosop. Scpai ct mai repede de asta! Undeva, n mare, ct mai departe posibil! Ei coborr scara de lemn a bungaloului. Aerul ncins de afar era sufocant. Pe plaj, nu se vedea nici ipenie de om. Colonelul Chang i despturi cu grij prosopul, i scoase chimonoul i se ndrept ctre mare. Heather, Chris i Milton erau plasai n jurul lui, nescpndu-l din ochi nici o secund. Chiar i nenarmai, erau capabili s fac fa. Era o umiditate aa de mare, nct, dup cteva minute, Malko se trezi lac de sudoare i se hotr s se ntoarc pe teras. Parcursese jumtate din drum; cnd observ venind ctre el o brun cu prul tiat scurt, foarte bronzat, care se ndrepta spre plaj. ntr-o ar musulman, inuta ei o expunea lapidrii. Sutienul prea gata s plesneasc sub greutatea snilor grei, iar minusculul slip se mulumea s sublinieze forma sexului ei.

56

Era Chiar Mira Mafira, cea creia Malko i spunea n gnd Mira Ticloasa. Cnd ajunse n dreptul lui, ea se opri cu un zmbet ncurajator. Bun ziua, am impresia c suntem vecini.. Stau la 47, preciza Malko. Zmbetul femeii era provocator. Ochii ei notau n sperm, iar pe frunte i sttea scris cu litere roii: ia-m. Eu stau la 45! De altfel, am impresia c v-am mai vzut i eu, zise Malko. V-am vzut asear n barul din lobby. Purtai o rochie albastr care v venea de minune. Era aproape la fel de sexy ca i costumul acesta de baie. Mulumesc. Facei cumva parte dintr-o delegaie? Da. i mergei la Salon? nc nu tiu. Mai am nc de dat nite telefoane. Ea i ntinse mna. M numesc Mira Mafira. Malko Linge. Ea se ndeprt de el, ndreptndu-se spre plaj. Malko ntoarse capul dup ea, admirnd micrile lascive ale oldurilor destul de pline. Brusc ns, se trezi la realitate. Colonelul Chang ieise din apa mrii i venea ca din puc spre el. Parc l-ar fi urmrit un rechin! Ce s-a ntmplat? Ofierul taiwanez prea extrem de tulburat. ntinse braul ctre suprafaa mrii i, cu o voce strangulat, spuse: Cadavrul! A ieit la suprafa! L-am vzut n timp ce fceam baie!

57

Capitolul VI.
Pulsul lui Malko crescu vertiginos la 150! El privi n direcia indicat, clipind din ochi din cauza luminii puternice, dar nu vzu nimic. V nelai. Eu nu vd nimic. Pentru c suntei prea departe. Cnd am naintat spre larg, l-am vzut, insist chinezul. Plutea la suprafa, chiar n spatele bancului de nisip. Cnd mareea va crete, l va antrena pn la rm. Himmel! njur Malko. Ar fi fost o catastrof! Malaiezienii erau capabili s deschid o anchet mpotriva colonelului Chang. Era suficient ca servitorii s o fi vzut intrnd pe chinezoaic n bungalou. Taiwanezul era rvit. Ce se poate face? gemu el. Malko i storcea creierii s gseasc o soluie. Cum ar fi putut s scape de cadavru n plin zi, n faa unei plaje? Mira Mafira tocmai se instalase acolo i mai urmau s soseasc i alii. La cellalt capt al plajei, era mai puin animaie. Acolo se puteau nchiria brci, biciclete i scutere acvatice. Atunci i veni o idee. Linitii-v! Paznicii dumneavoastr se vor ocupa de cadavru. Dar cum? V explic imediat. Pentru moment, ntoarcei-v n camera dumneavoastr, e mai sigur. M voi ocupa eu de tot. Lsndu-l pe colonel, el se repezi spre Chris Jones. Am de lucru pentru voi, zise el. Dar nu am primit nc materialul, protest Milton. Pentru asta nu avei nevoie de el. Trebuie s ne debarasai de un cadavru Unde se afl? Acolo, zise Malko, artnd spre mare. Curnd va fi aruncat pe plaj. Trebuie acionat imediat. Este vorba de o chinezoaic.

58

 Jesus Christ! exclam Milton Brabeck. Cum vom proceda? V-ai antrenat n manevrarea scuterelor marine? ntreb Malko. Eu, da, zise imediat Heather Brown. Trebuie s fie o treab foarte grea, protest Jones suprat. De ce trebuie s ne amestecm noi? Nu exist dect o singur cale ca s v descotorosii de cadavru. V prefacei c suntei turiti i v ducei s nchiriai nite scutere acvatice, precum i echipamentul pentru scufundtori, cu centuri de plumb, cu tot. Venii apoi pe scutere pn aici, n spatele bancului de nisip, ca s recuperai cadavrul. Apoi, ncercai s-l remorcai ct mai departe posibil. Poate reuii s-l ducei ctre insula ce se vede n deprtare. El le art o insul stncoas n form de submarin, ce se afla la o distan de circa doi kilometri. Trebuie s-l lestai cu centurile de plumb i s-i dai drumul n adnc. Vom fi linitii o vreme. Cnd v ntoarcei, vei spune c ai pierdut centurile. Ar fi bine s le pltii n avans. S mergem, spuse autoritar Heather Brown. Malko i privi cum se ndeprteaz de-a lungul plajei. Nu avea s fie linitit dect dup terminarea operaiunii. Acest incident l fcea s se cutremure numai cu gndul la ce s-ar fi putut ntmpla Adevrata problem era ns mbarcarea colonelului Chang pe Vincennes i asta nu putea fi realizat de baby-sitter Ca s-i mai risipeasc nelinitea, el se uit la aparatul Mig 29 care se apropia de plaj n volute graioase. Ia te uit! V-ai ntors! Vrei s facei baie? Malko tresri. Mira Ticloasa se afla lng el n toat splendoarea ei, privindu-l cu ochii ei umezi. Nu, poate mai trziu. Cu att mai ru, zise ea. Ar fi fost mai amuzant n doi. Bye-bye. Ea se ndeprt ctre mare, unduindu-i oldurile ntr-un mers voluptuos, ca pentru a-l face pe Malko s regrete gestul su. Acesta tocmai se pregtea s plece ctre bungaloul su,

59

cnd rmase ncremenit de stupoare. Tnra femeie se ndeprta de rm, notnd chiar ctre cadavrul chinezoaicei asasinate de colonelul Chang.

* * *
Malko demar cu o sut pe or i sri n ap ca s o ajung din urm pe Mira Mafira. Aceasta l vzu, l atept i se opri n picioare. Vd c v-ai schimbat prerea, fcu ea cu un aer trengresc. Da, o s merg la Salon ceva mai trziu Bineneles, trebuie s profitm de lucrurile bune ale vieii, doar o via avem. notm? Mira i scosese sutienul i l prinsese de slip. Snii ei grei erau strbtui de vinioare albastre i aveau sfrcuri tari i nchise la culoare, nconjurate de aureole mari. mi place la nebunie s m bronzez pe sni, zise ea. Altfel nu-mi mai vin bine rochiile cu decolteuri mari i ar fi ngrozitor, nu credei? Avei dreptate. Mie mi place s not cte o or zilnic. Este foarte bine pentru sntate. S mergem n direcia aceea, avei curaj? Ea fcu semn exact n direcia unde trebuia s pluteasc acum cadavrul Un zmbet strepezit schimonosi chipul lui Malko. Trebuia s o mpiedice cu orice pre s treac la fapte. Bodyguarzii lui nu puteau ajunge acolo mai devreme de o jumtate de or. Iar asta le-ar fi periclitat operaiunea. Poate am putea face ceva mai plcut, suger el. Mira Mafira l privi surprins. De pild, ce? Acum e-acum. Malko o cuprinse de talie i o trase ctre el. La nceput uimit, femeia sfri ntr-un hohot de rs, fr a ncerca s se degajeze. Vd bine c suntei un tip foarte rapid! Atenie, s-ar putea s fim vzui, iar eu sunt o femeie mritat Ea se desprinse de el rznd i l stropi cu ap. Malko o imit, apoi fugi dup ea, o prinse iar, strngnd-o n brae cu putere. De ast dat, i vzu sfrcurile brune ale snilor, care se ntriser nfiorate.

60

Malko o privi tulburat. Ia privii, i-ai trezit i nu este bine Trebuoara asta nu-i displcea prea mult El profit i ncepu s-i mngie snii grei, cu micri lente, atingndu-le sfrcurile. Mira protest moleit. Potolii-v! Fii rezonabil, nici mcar nu v cunosc. O s credei c sunt o Stteau n picioare, cu pntecele lipite, iar Mira respira din ce n ce mai repede. Haidei, ne vom juca mai trziu. Eu vreau s not. Venii cu mine? Malko nu mai ezit. El i strecur mna ntre ei i o vr n slipul Mirei. Degetele i ntlnir pubisul i se cufundar n sexul cald. Femeia se cltin ca fulgerat i se ls moale n braele lui. Fr s scoat un cuvnt, el ncepu s o maseze ndelung. O simi cum i se deschide i i vine n ntmpinare toat. Undeva, n dreapta, el vzu cu coada ochiului trei scutere care se ndeprtau de rm. Operaiunea de salvare ncepuse, dar mai trebuia s ctige ceva timp. Potolii-v! Asta-i culmea neruinrii! fcu Mira cu o voce muribund, gfind din ce n ce mai repede, apoi capitul i l prinse cu amndou minile de dup gt. Aproape imediat, el i retrase mna. Mira fcu ochii mari i i muc buzele furioas. Neobrzatule! De ce te joci aa cu mine? Cu un surs, Malko o atrase ctre mal. Odat ajuns pe nisip, femeia prea n trans. Uit c nu are sutien. Din fericire, nu ntlnir pe nimeni n drumul ctre bungalou. Malko o trase dup el n camera sa, cufundat n ntuneric i o trnti pe pat. Fr s-i scoat slipul, el i relu mngierea de acolo de unde o ntrerupsese. Mira ncepu s geam i s se rsuceasc sub degetele lui, cu coapsele larg desfcute. Snii i erau nflorii i duri, iar pntecele i palpita. Pe bjbite, ea cut sexul lui Malko i l prinse cu putere. Peste puin timp, ea juisa cu un strigt rguit Apoi se ntoarse cu faa n sus, spunnd: Ia-m! Malko o penetra dintr-un singur elan. Imediat, bazinul Mirei ncepu s se balanseze, iar picioarele i se nnodar n

61

jurul lui Malko, de parc s-ar fi temut c o prsete. Femeia avu un al doilea orgasm i rmase aproape fr vlag, dar Malko era nc nesatisfcut. El o simi att de receptiv i docil, nct nu mai ezit nici o clip. Mira se ls ntoars pe pntece i i oferi singur crupa pe care Malko o strpunse cu un ipt. Femeia se mica sub el. i merita porecla pe care i-o pusese. Cnd Malko juisa, ea l acompanie cu o micare ampl a bazinului, apoi spuse: Ador s fiu sodomizat! Asta, da, emancipare! Malko se duse n baie zicndu-i c a mpucat doi iepuri dintr-o singur lovitur. Apoi se uit pe fereastr. i-i vzu pe cei trei ageni americani care se ndeprtau n larg, ca o flotil derizorie, cu o sarcin macabr. Mira Mafira i fcu apariia din baie i mai nfloritoare, impecabil aranjat. Ea l srut pe gur optind: Sper c nu vei pleca prea curnd din Langkawi. Eu nu m duc aproape deloc la Salon. Ai cumva ampanie n minibar? mi place nespus de mult s beau ampanie dup ce fac sex. mi prelungete plcerea Era imposibil s nu satisfaci o dorin att de simpl! Malko descoperi o sticl de Taittinger Comtes de Champagne Rose, Millesime 1994 i-i scoase dopul sub privirea plin de dragoste a palestiniencei.

* * *
Chris Jones era rou ca un rac oprit. El se scrpina cu furie. Cred c am ncurcat-o Cred c ne-au nepat sandflies, fcu Milton, la fel de rou. Am auzit c produc o grmad de boli. Singura care prea total linitit, era Heather Brown, impecabil bronzat. Cred c a ieit totul bine. Eu nsmi am legat centurile cu plumb de cadavru i l-am dus de cealalt parte a stncii celei mari. Este bine fixat acolo i nu cred c va iei prea curnd la suprafa. Iar eu am avut grij s arunc revolverul, preciza Chris. Bravo, zise Malko. Colonelul Chang este n camera lui.

62

S nu-l scpai din ochi. Eu m duc la Salon. Scrpinai-v ct vrei, dar fii ateni. n clipa cnd voia s plece, i veni o idee. Rmnei o clip, i spuse el lui Heather. Ea se supuse, iar colegii ei ieir mori de gelozie. Cnd rmaser singuri, Malko i explic situaia n detaliu. Colonelul Chang este foarte singur i este n deriv. Chiar dac reuim s-i aprm, ne va fi imposibil s rmnem la nesfrit n Langkawi. Eu nu cred c logodnica lui va mai veni. El este prea ndrgostit. Dar dumneavoastr ai putea s dai o mn de ajutor ca s-i poat reveni. Heather Brown l privi nencreztoare. Cum adic? Malko o simi gata s-l zgrie. Trebuia s umble cu mnui. Am remarcat c v privea cu ceva interes. Cred c prezena unei femei ar putea s-l fac s neleag c viaa merit s fie trit Heather Brown era ncordat, ca o panter gata s sar. Ochii albatri se ntunecaser. Cu alte cuvinte, vrei s fac pe trfa! Malko nu mai avu timp s protesteze. Ea se npusti asupra lui furioas. Cnd m-am nrolat la Marin, a fost ca s m simt egal brbailor. Am suferit destul ca s m bucur de dreptul acesta. De ce nu le cerei lui Chris i lui Milton s se ocupe de asta? Malko spuse ceva n genul c prestaia celor doi nu s-ar bucura de aceleai rezultate, dar fata zise: Chinezul sta nenorocit este un zero pentru mine! Eu aleg singur pe cine vreau s m reguleze, iar a lui trebuie s fie foarte mic. i acum, sunt la ordinele dumneavoastr! Era cu siguran un mod de a vorbi Ea fcu stngamprejur i trnti ua n urma ei, cutremurnd bungaloul. Malko se lu dup ea i o vzu mergnd brbtete sub rafalele unei averse de ploaie ce prevestea un adevrat potop. Tipa fusese bine antrenat de US Marine Corps! Dar ce folos? Ceva i spunea c lucrurile nu aveau s se desfoare cum voia el. Era chinuit de acest presentiment, cnd cineva btu

63

la u. El crezu c se ntoarce Heather, dar nu era dect George Li, ud pn la piele i cu o privire rugtoare n spatele ochelarilor cu lentile groase. Am venit ntr-o fug. V credeam la Kuala Lumpur. Agentul chinez zmbi resemnat. A trebuit s-l atept pe curierul care aducea echipamentul pentru baby-sitter. Acum trebuie s plec napoi. Mulumesc, fcu Malko. Nu vrei s v odihnii puin? Nu, nu. N-am timp. Am un mesaj pentru dumneavoastr din partea domnului Applegate. A primit o telegram de la NSA, care a interceptat comunicaiile ntre Taiwan i nite persoane nc neidentificate, care indic o aciune de mare anvergur pentru eliminarea colonelului Chang Malko simi un fior pe ira spinrii. Paradisul acesta tropical nu prea s mai fie chiar att de panic. V mulumesc, dar cred c nu vor fi probleme att timp ct i am pe Chris i pe tovarii lui cu mine. Mai tii ceva? Din pcate, nu. OK, acum trebuie s plec. Ploaia ncetase brusc. Colonelul Chang, ferecat din nou n camera sa, nu ddea nici un semn de via. Malko iei afar pe teras i ncepu s contemple marea cenuie i avioanele de vntoare britanice care evoluau n formaie n ciuda timpului nefavorabil. Orict i storcea creierii, i era imposibil s ghiceasc din ce parte va veni urmtoarea lovitur. Or, la fel ca la jocul de ah, era de preferat s poat calcula totul cu o micare n avans. Acum, cnd era pus la curent cu situaia, nelegea de ce CIA trimisese un crucitor de talia lui Vincennes, utilat cu cele mai perfecionate mijloace de lupt. Partea proast era c se gsea ntr-o ar strin, unde nu se putea deplasa i un corp de elit. Dac Chang ar fi fost redus la tcere, Taiwanul i-ar fi accelerat programul nuclear, iar nceputul celui de al treilea mileniu risca s fie extrem de fierbinte. Malko nici nu ndrznea s se gndeasc la irul evenimente declanate de o asemenea situaie. Ar fi putut avea loc chiar i un conflict armat ntre China i Statele Unite. Iar ntr-o asemenea

64

ipostaz, de partea cui ar fi trecut Rusia? Mai avea doar dou zile la dispoziie ca s-l conving pe colonelul Chang s se mbarce pe Vincennes. Dou zile, n care se putea ntmpla absolut orice. Singura persoan care ar fi putut acum s-i furnizeze o informaie era Shalima.

* * *
ncadrat de dou machete de aparate Boeing 767 i 777, Shalima, cu cocul aranjat impecabil, machiat ca regina din Saaba i mbrcat cu o frumoas rochie malaiezian purpurie i brodat cu fir de aur, rspundea rbdtoare ntrebrilor puse de un grup de ofieri, uniforme albe, din Singapore. Malko atept s termine cu ei. Ofierii preau cu mult mai interesai de sculpturala lor interlocutoare dect de tehnologia aparaturii de zbor Boeing. Shalima l zri pe Malko i, dup ce le nmna cte un pacheel, se despri de membrii grupului din Singapore. Ce le-ai oferit? ntreb curios Malko. Brichete Zippo, cu sigla Boeing. n felul acesta, se vor gndi la noi, ori de cte ori i vor aprinde o igar. Am crezut c m-ai uitat. Mai e puin i se nchide. Malko se uit la ceas. Era ora patru. Timpul trecuse repede, cu toat tevatura iscat n jurul cadavrului El se ntorsese s-i ridice moralul colonelului Chang. Acum, gorilele lui dispuneau de tot armamentul necesar. El se apropie de tnra femeie i o ntreb cu glas sczut: Shalima. Ai remarcat cumva pe aici persoane suspecte care ar putea fi ageni secrei? Tnra malaiezian zmbi ironic. Pe cine anume cutai? Aici sosesc zilnic sute de persoane, fr s pun la socoteal delegaiile. Asta nseamn o groaz de lume. Am venit aici ca s protejez un fugar taiwanez, care deine secrete militare foarte importante, i explic el. Este obligat s rmn un timp aici i tim c serviciile secrete taiwaneze vor s l elimine. Asta v d vreo idee? La Salon, nu a venit nici o delegaie taiwanez, zise ea. Cred c domnul Applegate cunoate mai mult dect mine

65

situaia acestora n Malaysia. Eu nu am vzut pe nimeni care s semene cu un spion taiwanez. Singura taiwanez pe care o cunosc este doamna Eva Shu. Dar ea a venit la toate ediiile pn acum. n plus, taiwanezii nu sunt vzui cu ochi buni la noi. Malaiezienii i tolereaz pentru c nvestesc foarte muli bani la noi. La urma urmelor, cei mai buni prieteni ai lor, tot americanii rmn! Asta era adevrat, dar cum ar fi fost posibil ca NSA s greeasc? A putea s dau i eu o rait prin acest salon? Cei doi se ndreptar ctre diferitele standuri ce expuneau de toate: de la scaune cu propulsie i pn la tancuri. Erau foarte multe standuri ruseti, cteva americane, europene i sud-africane. n mijlocul salonului, Shalima l trase pe Malko de mnec. Iat-o pe doamna Eva Shu, la standul British Aerospace. Malko l recunoscu imediat pe soul doamnei Mira Mafira, care discuta cu chinezoaica tuns scurt, pe care o vzuse la barul din Pelangi. Shalima remarc: Se pare c fac afaceri mpreun! Nu ar fi venit ea degeaba. Continuar plimbarea prin salonul instalat ntr-un hangar imens, cu aer condiionat, amplasat aproape de tarmacul aeroportului. Undeva, n spate, erau mai mult standuri ruseti, care propuneau o gam complet de materiale de rzboi, de la lansatoare de grenade, elicoptere, blindate i pn la avioanele de vntoare Suhoi 30. Se vnd bine? Shalima ddu afirmativ din cap. Da. Pentru c nu sunt scumpe. Pun ns probleme cu piesele de schimb, de care se ocup mafia ruseasc, unde se practic preuri demeniale. Din cauza asta, o mulime de lume se duce s le cumpere din India, care fabric aa ceva, chiar dac las de dorit din punct de vedere calitativ. Cnd trecur pe lng standul British Airspace. Kahlil Mafira i Eva Shu discutau n continuare. Cnd ajunser iar la standul Boeing, Shalima i spuse lui Malko:

66

 V mai pot fi cumva de folos? Da. V invit s cinm mpreun. Astfel, vei putea s m inei la curent dac vedei ceva suspect. Cu siguran, aa voi face, spuse ea zmbind. Sunt invitat la cin de cei de la Boeing. La ce bungalow suntei cazat? La 47. Camera 4707. Voi ncerca s scap de invitaie. Ct m ateptai, gndii-v la mine. Ea deschise un sertar i scoase un mic pacheel dreptunghiular. Malko l desfcu i scoase o brichet Zippo Boeing Am deja una, spuse el, artndu-i exemplarul su, din argint masiv, cu stema sa. Pstrai-o totui. Mult lume le colecioneaz. Era adevrat. n fiecare an se adunau la Bradford, capitala brichetelor Zippo, unde se organiza un trg specializat. Malko iei n cldura umed de afar i chem un taxi. Frumoasa Shalima nu-l ajutase prea mult. Trecuse nc o zi. ntre ucigaii pltii de taiwanezi i el, era curs mortal contracronometru.

67

Capitolul VII.
Mira Mafira i soul ei stteau pe loc i admirau intrarea luxoas a hotelului Datai. Aflat pe coasta de nord a insulei, acesta prea un decor dintr-un film fcut la Hollywood. Diferitele corpuri de cldire ale hotelului, mprtiate pe nivele diferite n jurul unei superbe piscine, erau nconjurate de jungla deas, luminat de sute de proiectoare, unde se zbenguiau maimue urltoare. Cele dou restaurante, unul specializat n buctria tradiional i altul, n thai, erau deschise ctre jungl i erau rcorite de mari ventilatoare coloniale. Ai fi zis c te afli cu un secol n urm Un nor de chelneri malaiezieni circulau silenioi printre mese, zmbitori i ndatoritori. Cei doi negustori de arme se simeau puin stnjenii n acest decor sofisticat. Nu era universul lor. Se aflau la mare deprtare de agitaia zgomotoas de la Pelangi Resort. Nici avioanele Suhoi 30 nu ajungeau pn aici. Ei coborr pn la primul restaurant unde fur ntmpinai de eful de sal. Unde este masa doamnei Shu? ntreb Kahlil Mafira. eful de sal i consult agenda i spuse cu un aer dezolat: Nu vd acest nume. Mira Mafira se ntunec la fa. Eti sigur c ai neles bine? l ntreb ea pe soul ei. Sper s nu fi venit degeaba Datai se afla la o or distan de Pelangi Resort. Bineneles, fcu soul ei. Mergei la restaurantul thai, i sftui eful de sal. Ei coborr treptele pn la piscin i imediat o vzur pe chinezoaic. Aceasta se ridic de la masa unde i atepta singur i se repezi s-i ntmpine. Era mbrcat impecabil, ntr-o rochie chinezeasc de un rou strlucitor. Avea pantofi cu tocuri de zece centimetri nlime. Chipul ei masculinizat era ndulcit de un machiaj extrem de savant.

68

 Ce rochie ncnttoare avei, spuse. Mira. Suntei cu adevrat superb Mira Mafira nu-i putea crede ochilor. Doamna Shu era o persoan extrem de monden. Dotat cu o inteligen vie, avnd relaii puternice n toate domeniile i un sim ascuit pentru afaceri, nu puteai s i-o imaginezi altfel dect cu un calculator n fa. Cei doi se aezar la masa ei. Imediat i fcu apariia un chelner, cu o sticl de Taittinger Comtes de Champagne Rose Millesime, care trebuia s coste salariul lui pe cinci ani Sper s v plac ampania, avnd n vedere c trii n Europa spuse chinezoaica. nchinar n cinstea Taiwanului. Eva Shu era vesel, relaxat i ncnttoare. Mirai, cei doi soi Mafira nici nu tiau ce s zic. Ei reuir s-i stpneasc nerbdarea pn la desert. n cele din urm, Eva Shu comand o sticl de coniac Otard XO, complet indispensabil dup o mas chinezeasc. Dup ce i aprinse o igar, ea spuse: Sunt de prere c putem face afaceri mpreun. Kahlil Mafira o aprob cu putere. Noi doream de mult acest lucru, dar, din nefericire, ofertele noastre nu au fost niciodat reinute Eva Shu l privi cu un surs linititor. Poate c nu ai folosit filiera cea mai potrivit Poate, recunoscu Kahlil Mafira. Cred c tii c am nite prieteni foarte bine plasai n guvern, continu doamna Shu. Sunt convins c avei posibilitatea s ne facei oferte excelente. Elicoptere i rachete printre altele. Ai putea veni n Taiwan pentru o demonstraie? Evident, zise domnul Mafira. Ne trebuie ns anumite garanii. Le vei avea, i tie vorba Eva Shu. Conversaia se mpotmoli brusc. Palestinianul nu nelegea motivul pentru care taiwanez manifesta un asemenea interes pentru materialul oferit de ei. Doamna Shu sorbi niel coniac, i linse buzele ca o pisic i, cu o voce calm, spuse: Evident, n afacerea asta, trebuie s m gndesc i la propriul meu interes.

69

 Evident, fcur n acelai glas cei doi soi. tii c noi am lansat o cerere de oferte pentru patru fregate Ultramoderne, capabile s intercepteze rachetele balistice lansate de China? Bineneles! fcu Kahlil Mafira. De altfel, noi credeam c suntei pe punctul de a semna un contract cu americanii pentru patru nave din clasa Aegis. Doamna Shu zmbi cu rceal. Asta nu nseamn c am i semnat acest contract. Consider c dumneavoastr suntei capabili s ne furnizai materiale de acelai calibru, nu-i aa? S fii convini de acest lucru. Aplecat peste mas, Kahlil Mafira simea cum inima i bate nebunete. O afacere de asemenea proporii putea s nsemne un comision de dou sute de milioane de dolari. i, n plus, recunotina venic a englezilor. Era parc prea frumos ca s poat fi adevrat. Vrnd s sondeze puin apele, el spuse: Guvernul dumneavoastr a cumprat ntotdeauna de la americani genul acesta de material. Rspunsul veni ca o palm. Cu excepia a patru fregate franceze, afacere ncheiat tot de mine. Ar fi formidabil, zise Khalil entuziasmat. i v vom fi ntotdeauna ndatorai. De asemenea cred c este util s fii mulumit i dumneavoastr. Despre asta vreau s vorbim n continuare, spuse Eva Shu cu o voce catifelat, iat ce vreau de la dumneavoastr. Ea arunc o privire n jur i se aplec spre cei doi soi, apoi ncepu s vorbeasc cu o voce joas i precis. Pe msur ce vorbea, Kahlil Mafira simea cum i nghea sngele n trup. Mut, cu ochii aintii la buzele taiwanezei, Mira Mafira nu pierdea nici o silab. Nu se ntlneau cu un asemenea contract dect o dat n via Doamna Shu i termin discursul i ceru nota de plat, apoi zise pe un ton degajat: Bineneles, nu suntei obligai s-mi dai rspunsul pe loc. Mine diminea ns, vreau s tiu ce avei de gnd. Ea puse o cartel Amerivan Express Platinium alturi de

70

nota de plat i i bu pn la fund paharul cu coniac Otard XO. Era o sibarit. Ridicnd capul, ea ntlni privirea Mirei Mafira. ntr-o fraciune de secund, simi c amndou sunt pe aceeai lungime de und. Eu una cred c nu trebuie s mai ateptm pn mine ca s v dm rspunsul, spuse palestiniana cu hotrre n glas. Kahlil deschise gura, dar simi cum Mira l calc pe picior furioas i nu mai spuse nimic.

* * *
Malko dormise prost. n cursul nopii srise speriat de mai multe ori din pat, creznd c aude zgomote suspecte. i lipise urechea de ua de comunicare dintre cele dou camere, dar nu auzise nimic, ieise pe teras ca s scruteze plaja pustie, luminat de lun, apoi se culcase iar. Ar fi dat orice ca s afle de unde putea veni ameninarea. Atmosfera era linitit la Pelangi Resort, dar raiunea sa i spunea c Serviciile secrete din Taiwan nu stau cu minile ncruciate. El se mbrc i sun n camera colonelului. Nu primi ns nici un rspuns. Era doar ora nou. Nelinitit, el se repezi la camera 43, unde se servea micul dejun. Chris Jones tocmai termina de mncat. Colonelul a plecat la plaj nsoit de Heather i de Milt, zise el. Prea c se simte bine. Eu voi rmne s trag cu ochiul lng camera lui. n cazul c ar ncerca s se strecoare nuntru vreun rufctor. El i desfcu geanta de plaj i Malko vzu patul unui imens revolver automat de calibrul 11,45 Desert Eagle, ce avea puterea unui tun Ddu repede pe gt cafeaua i plec, lsndu-l pe Chris Jones singur ntr-o lupt inegal cu narii. O formaie de avioane Suhoi zbura ntr-un zgomot asurzitor deasupra lor, n timp ce grdinarii malaiezieni tundeau peluzele ntr-un huruit la fel de puternic. Pn la sosirea crucitorului Vincennes mai erau doar patru ore. Era suficient s poat pregti fuga, chiar dac acest lucru era greu de crezut Malko ajunse la recepie i se interes unde va acosta vasul american. Cu siguran c va acosta ntre Star Cruise Terminal i

71

insula Singa Besar, rspunse funcionarul. Acolo trage la rm n fiecare an. Pn acolo erau ase kilometri. Dup un sfert de ceas, Malko plec la volanul unui Proton nou-nou. El ajunse n sudul insulei. La rm se vedeau numeroase nave ale Marinei malaieziene i o nav francez; Siroco. Navele participante la Salon se aflau sub un hangar acoperit cu o prelat. Malko ntreb un poliist dac vasul Vincennes urma s acosteze acolo. O, nu, sir, este prea mare. Va ancora ceva mai jos, n golf. Pe aici sunt i ambarcaiuni navete? Nu, fcu poliistul. Fiecare vas are propriile navete. Malko o lu din loc, destul de dezamgit. Era puin probabil ca Vincennes s trimit o barc. Odat ntors la hotel, el merse la Water Sport Center, de unde gorilele sale nchiriaser scuterele acvatice i se interes dac se puteau gsi vreun vas de promenad, explicnd c ar vrea s vad navele de rzboi. Nici o problem, spuse funcionarul. Avem ambarcaiuni rapide. Vrei una chiar acum? Malko se stpni cu greu s nu ia una pe loc. Se hotr s se ntoarc la bungaloul su. Chris Jones, uns peste tot cu crem ca un indian rzboinic, se nvrtea n jurul bungaloului 47. Totul este n ordine, spuse el. Avei musafiri.. Ce fel de musafiri? Bruneta de pe plaj, cu care ai notat ieri. Se pare c vrea s mai ia nite lecii. Cnd a vzut c nu suntei acas, a plecat spre plaj. Mulumesc, zise Malko. Mira Mafira Ticloasa era o nestul El o vzu pe plaj i se ndrept ctre ea. De ast dat, arbora un costum auriu, din dou piese, la fel de revelator ca cel dinainte. V-am cutat, spuse ea. Erai la Salon? V-am ateptat zece minute i apoi n faa uii? Nu, femeile de serviciu tocmai fceau curenie n camere aa c mi-am permis s intru.

72

Ea cobor vocea i adug: A fost foarte plcut ieri, dar a durat cam puin Soul meu nu se ntoarce dect peste ase ore. Voi vedea ce se poate face, zise Malko evaziv. El se ndrept ctre colonelul Chang, care citea ntins pe prosopul lui, ncadrat de Heather Brown i de Milton Brabeck. Acesta din urm era rou ca un rac oprit. Temperatura era de-a dreptul sufocant. Cu toate astea, colonelul Chang prea n plin form. Jou-Yi m-a sunat asear, zise el. Mi-a promis c va sosi aici la sfritul sptmnii. Mama ei se simte mai bine. Vincennes va fi fost plecat de dou zile Dac suntei aa de sigur c va sosi, de ce s nu o ateptai mai bine la bordul vasului, unde v-ai afla n deplin siguran? Colonelul Chang i arunc o privire ntunecat. tii prea bine c Vincennes nu st aici dect dou zile, Dac urc la bordul lui, nseamn c voi fi deja n minile dumneavoastr. Ar fi mai bine dect mort, rspunse cu rceal Malko. Colonelul se rsti la el, vdit furios. Tot ce v intereseaz este s m folosii! Eu m gndesc ns i la viitorul meu. Putei s-mi garantai c vasul va rmne n port pn la sfritul sptmnii? Pentru moment, nu pot, dar nu ar fi deloc imposibil avnd n vedere situaia creat. Atunci, s m inei la curent, fcu Chang, lungindu-se pe prosop. Malko se ntoarse la bungalou. Chris Jones, aezat la umbra cldirii, cu sacul de plaj n faa lui, citea Playboy. El l privi ironic. Nu ai adus-o cu dumneavoastr? Puritan pn n vrful unghiilor, el inea socoteala tuturor cuceririlor lui Malko. Vincennes sosete mine, spuse acesta ca i cum nu auzise ntrebarea. A vrea s verificai geamantanul din dulapul meu. Este de acelai tip cu cel al colonelului Chang. A vrea s tiu dac l-ai putea deschide. O lumin amuzat trecu prin ochii cenuii ai gorilei.

73

 Vd c ai trecut la sentimente mai bune, zise el. Iar eu l iau pe chinezoiul dumneavoastr, l ambalez ntr-o cuvertur i l duc pe umr. Nu am ajuns nc acolo, zise Malko. Cei doi urcar n camer, iar Chris se aplec deasupra cufrului. Are o ncuietoare electronic, ce se deschide cu o combinaie aleatorie, fcu el. Mi-ar trebui nite scule speciale. Am putea ns s-l lum aa, ncuiat. Mulumesc, zise Malko. Vom mai vedea. Colonelul Chang, sttea n picioare sub soarele arztor i se gndea. Ultima sa conversaie cu Malko l tulburase. Pn acum, avusese o ncredere oarb n americani, riscndu-i cariera i viaa ca s i serveasc. Fusese i un gest de bravur din partea lui s lucreze pentru CIA, pe vremea cnd era doar locotenent. Era flatat c fusese remarcat el, un obscur ofier din armata taiwanez. i apoi americanii erau cei mai buni aliai ai lor, practic, singurii. Nu i se prea c i trdeaz ara Acum ns, lucrurile erau diferite. Se afla ntr-o poziie care l depea. Taiwanul mizase totul ca s obin arma nuclear. Era singurul mijloc de a ine piept Chinei comuniste, pe cale s-l devoreze. n plus, legturile dintre China i Statele Unite se ntriser, iar americanii nu mai aveau chef s rite pentru o insuli cu douzeci i dou milioane de locuitori. n acest caz, numai posesia armei nucleare ar fi putut descuraja China. Din pcate, Taiwanul depindea de Statele Unite n privina securitii sale Iar acestea puteau s-i taie orice ajutoare dac aveau proba c fuseser minii. Mica lor republic ar fi fost obligat s i abandoneze proiectul, sacrificndu-i planurile de viitor Colonelul era strivit sub povara responsabilitii sale. Privirea i rtcea de-a lungul mrii i i aminti c acum este i un uciga. Aproape c uitase de acest lucru. nvrtise i rsucise toate aceste gnduri, dar nu vedea dect un singur lucru: napoi nu mai putea s dea. Odat ntors n Taiwan, ar fi fost mpucat. Dar nici s plece din Langkawi fr Jou-Yi nu putea fi vorba. Nu se simea capabil s-i nceap singur noua sa via fr femeia pe care o iubea ca un nebun. Or, dei afirmase c ea va veni la el la sfritul

74

sptmnii, n sufletul su se cuibrise o umbr de ndoial Ceva i spunea c este imposibil Cldura era din ce n ce mai sufocant, dar i zise c era cam devreme s se nchid n camer. Simi deodat o nevoie imperioas s plece spre larg i s nu se mai ntoarc.

* * *
Malko tocmai voia s ias din camera sa mpreun cu Chris Jones, cnd un strigt oribil sfie tcerea i le nghe sngele n vine. Strigtul venea din camera colonelului Chang. Cu un urlet, Chris se repezi s caute n geant, de unde scoase monstruosul su revolver Desert Eagle, Malko l opri cnd l vzu c se ndreapt ctre ua de comunicare. Pe acolo este nchis! El se repezi ctre palier. Ua colonelului era deschis. n camer se afla doar camerista malaiezian, palid ca moartea. Sprijinindu-se de un zid, i strngea mna stng n pumnul drept. Ea strigase. Whats going on? ntreb Malko. Parc semicontient, ea nu-l remarc pe Chris Jones care scotocea camera, cu arma n mn. Cu o voce slbit, ea murmur: Snake, snake! Malko privi mprejur, fr s vad nimic. Where? Ea fcu semn ctre baie. Nu era cazul s fac pe eroul. Prin fereastra de la teras se vedea cum colonelul Chang fcea linitit plaj. Camerista se cltin pe picioare i czu leinat. Malko se repezi la telefon i chem recepia, explicnd cele ntmplate. Poi s-i lai deoparte artileria, i spuse el lui Chris. Cinci minute mai trziu, i fcur apariia un infirmier i managerul hotelului. Ei o culcar pe femeie pe pat i i luar pulsul. Malko vzu c avea o umfltur roie. Infirmierul aps n jurul ei i femeia url de durere. Ea bolborosi ceva n limba ei. Ali doi infirmieri aprur aducnd o targa i o luar. Ce s-a ntmplat? ntreb Malko. Ea spune c a fost mucat de un arpe bananier care

75

se afla n trusa de baie Este camera dumneavoastr? Nu, este a prietenului meu. Este grav? M tem c nu va putea fi salvat, spuse directorul cu o voce jenat. Nu avem antidotul. Dac are o inim zdravn, ar mai fi o speran. Acum trebuie s cutm arpele. El ddu ordine oamenilor si, care ptrunser n baie cu mare atenie. Malko i urm i vzu pe un raft o trus de toalet din piele neagr, deschis Awas!8 strig unul dintre malaiezieni. Cu un gest iute, el apuc trusa i o arunc n baie. Deschiznd repede robinetele. Cteva momente, nu se ntmpl nimic, dar cnd apa ajunse la trus, din ea iei o reptil subire, de vreo douzeci de centimetri, verde ca smaraldul, care ncepu s se zvrcoleasc n cad. Malaiezienii se ddur cu un pas napoi. Acesta e arpele! spuse cu o voce schimbat managerul. Reptila se zbtea cu disperare n ap. Un alt angajat apru cu un fel de furc. El imobiliza arpele, apoi i zdrobi capul cu o scrumier. Apoi l arunc n WC. Am terminat cu el, sir! Se ntmpl des? ntreb Malko. Nu. Se ntmpl rar, foarte rar. Dar cnd este oprit instalaia de aer condiionat, pot veni s se refugieze aici. Ne pare foarte ru de cele ntmplate Dup de personalul prsi camera, Malko scoase din ap trusa. Era foarte ciudat ca un arpe s ptrund ntr-o trus de baie. Desigur, aceasta nu era nchis, dar cele dou margini zimate ale fermoarului, fceau dificil accesul nuntru. Brusc, el se ntreb dac fusese ntr-adevr un accident. Iei din camer i ocoli bungaloul, examinnd terenul. La zece metri mai departe, observ un obiect aruncat sub pilonii pe care se ridica bungaloul, n spaiul dintre pmnt i planeu. El l ridic de jos. Era un sac mititel nchis cu un nur. Era mijlocul ideal de a transporta o reptil Era suficient s-l deschizi, s-l rstorni i reptila cdea Fr ndoial c menajera voise s fure ceva din trusa de
8

Atenie! (n.a.).

76

baie, fr s-i imagineze c riscul era mortal. Colonelul Chang ar fi putut muri dac nu intervenea acest accident. Malko l regsi pe Chris Jones. Nu ai vzut pe nimeni dnd trcoale n jurul bungaloului? l ntreb el dup ce i povesti cele ntmplate. Pe nimeni n afar de personal i de brunet. Lui Malko i venea greu s cread c Mira Mafira ar fi putut fi amestecat n aa ceva. Din nefericire, nu putea ndeprta aceast ipotez, mai ales c o vzuse n tovria doamnei Shu. Aadar Taiwanul lovise. Acolo unde se ateptau mai puin. Nu era ns ultima ncercare. Vincennes sosea abia a doua zi. Malko i spuse c acum avea un argument suplimentar pentru a-l convinge pe Chang. Dei avea lng el trei babysitter securitatea colonelului trdtor nu putea fii de 100%. n cele din urm, soluia propus de Chris Jones poate c nu era chiar aa de rea.

* * *
Soneria strident a telefonului l fcu pe Malko s tresar. Acele luminoase ale ceasului su Crosswind dansau n faa ochilor. Era ora ase i cincizeci i cinci. El ridic receptorul i o voce de stentor cu accent american i sfredeli timpanele. Mister Malko? La telefon. Hold on. The rear-adminal Foster ONeil dorete s v vorbeasc. Dup o scurt pauz, o voce obinuit s dea ordine ntreb: Mister Malko Linge? Malko ar fi avut chef s-i spun c nu putea fi nlocuit de altcineva att de repede, dar se mulumi s rspund simplu: Da. Well. Very well. V atept la breakfast la ora apte, la bordul lui Vincennes. V va lua o navet ancorat n spatele vasului Siroco. S avei actele de identitate. Dup ce nchise telefonul, Malko se repezi sub du. Contraamiralul ONeil nu prea s se joace cu disciplina. Vincennes ancorase, iar comandantul lui nu pierdea deloc

77

timpul. Dup un sfert de or, era n drum spre port. Lumea normal mai dormea nc. El opri maina n faa vasului Siroco i vzu imediat naveta cu drapelul american. Un paznic i examina cu atenie paaportul nainte de a-l lsa s se mbarce. n ceaa dimineii, Vincennes era impresionant cu formele sale futuriste, cu contururile estompate. Nu se vedea nici un tun, ci doar rampele pentru lansatoarele de rachete. Traversarea dur zece minute. Un tnr n uniform l ntmpin i l conduse la cabina contraamiralului ONeil Acesta era un brbat impozant, bronzat, cu ochi albatri. Fu ceva mai clduros dect la telefon. Pe o mas erau aranjate dou tacmuri. Sunt dezolat c v-am sculat aa devreme, se scuz el. Am ns o zi extrem de ncrcat, toi oficialii vor trebui s defileze aici i trebuie s cobor la rm. Un midship i servi la mas. Apoi dispru imediat. Contraamiralul atept ca Malko s serveasc puin cafea cu pine prjit uns cu unt, ca s nceap discuia. Am primit ordin de la Pentagon s mbarc aici doi pasageri civili n condiii de confidenialitate absolut. Dumneavoastr ai fost desemnat ca persoana care coordoneaz aceast operaiune. Absolut exact, confirm Malko n timp ce contraamiralul se grbea s termine de mncat. Nu-mi prea place s fiu amestecat n afaceri de genul acesta, dar instruciunile precizeaz c este vorba de o operaiune care intereseaz n mod direct National Security. La cel mai nalt nivel, complet Malko. Nu vreau s tiu nimic mai mult, i tie vorba ONeil. M intereseaz doar modus operandi. Ct timp vei rmne la rm? Vom pleca poimine n zori. Putei s-mi punei la dispoziie o ambarcaiune cu care s pot veni la bordul navei? Nu. Nu am instruciuni n privina asta. Refuz s-mi angajez oamenii n genul acesta de operaiuni. Rigoarea contraamiralului se explica poate datorit unui fapt din trecutul navei Vincennes. Una din rachetele sale doborse din greeal un avion civil Airbus al companiei

78

Iranair, n timpul rzboiului ntre Iran i Irak, provocnd moartea a 178 de pasageri, toi civili. Bine, voi asigura eu transportul pn la nav. Avei instruciuni n legtur cu primirea mea? Cnd vei veni? nc nu tiu, mrturisi Malko. Exist anumii parametri care nu depind de mine. Poate fi noaptea, poate fi ziua. Cum vom proceda? Contraamiralul reflect cteva momente, apoi ridic receptorul telefonului i spuse: Aducei-mi un proiector de manevre. Peste cinci minute, un marinar intr cu un proiector portabil pe care-l depuse pe duumea. ONeil l lu i l puse pe mas. Acesta poate trimite semnale luminoase vizibile la mai multe mile distan. Funcioneaz cu ajutorul unei baterii dou ore continuu. Este mai mult dect avei nevoie. Sper c tii alfabetul Morse. Din pcate, nu prea, mrturisi Malko.. Atunci, iat ce va trebui se facei. Imediat cum ambarcaiunea va ajunge la o jumtate de mil de Vincennes. Ziua sau noaptea, vei trimite un semnal apsnd pe butonul rou: o lumin scurt, o lumin scurt, alt lumin scurt, apoi o lumin lung. Este litera V. V vei aminti? Cred c da, zise Malko. Perfect. Noi avem un sistem de securitate foarte strict. Ofierii de cart au ordin s trag asupra oricrei ambarcaiuni neidentificate ce se ndreapt ctre noi. Voi da ordin ca acest semnal s fie valabil pe toat perioada staionrii noastre la chel. V mulumesc, spuse Malko. O singur ntrebare nc: unde v vei ndrepta dup ce prsii insula? Nu sunt autorizat s v rspund. ONeil i consult ceasul n mod ostentativ, iar Malko se scul de la mas, lund proiectorul. Contraamiralul l conduse pn la ieire i i strnse mna. O problem era deja rezolvat. Din nefericire, nu era cea mai important.

79

* * *
Ce s-a ntmplat cu femeia mucat de arpe? l ntreb Malko pe funcionarul de la recepia hotelului. A murit ia spital, sir. Este ngrozitor. n ciuda calmului idilic ce domnea n Pelangi Resort, Malko era negru de furie cnd se ntoarse n camera sa. Fr lcomia cameristei, misiunea sa ar fi fost terminat acum Chris Jones se afla la postul lui, supraveghind intrarea n bungalou. Colonelul este pe plaj, spuse el. Este cu Heather i cu Milton. Malko puse proiectorul n camera sa i iei n balcon. l vzu pe colonel lungit pe plaj, cu un walkman pe cap. Heather se sclda la dou sute de metri mai ncolo, iar Milton supraveghea partea din stnga a plajei. n afar de colonel, nu mai era nimeni. Huruitul unei maini de tuns iarba sparse linitea, iar el se ntoarse n camer ca s-i ia costumul de baie. Peste trei minute, iei din bungalou. Grdinarul ajunsese la captul peluzei. Dar, spre stupoarea lui Malko, continu s se deplaseze n direcia colonelului. Malko se uit la ceas: era nou i jumtate. De obicei, iarba se tundea mult mai devreme. El privi grdinarul ntors cu spatele. Deodat simi c ceva nu este n regul. n timp ce grdinarii purtau un costum verde, baschei i caschet albastr, acesta nu avea dect un maiou negru i era descul! Malko i privi picioarele i simi c-i vine ameeal. Era o femeie! Aceasta se afla acum n spatele colonelului, iar discul tios venea la orizontal, la o distan de un metru de capul colonelului. Malko nelese. Lund-o ia fug, ei url din toate puterile: Colonele Chang, atenie! Ofierul taiwanez nu auzea nimic din cauza muzicii din aparatului ce-i astupa urechile. Fugind ca un apucat, Malko i ddu seama c nu-l aude. Heather, care i dduse i ea seama c se petrece ceva, ncerca disperat s atrag atenia colonelului, fugind ctre rm. Era ns prea departe. Femeia ce manevra maina de

80

tuns iarba nu-l auzise pe Malko, fiind asurzit de huruitul mainii. ngrozit, Malko o vzu cum manevreaz cu dexteritate aparatul, pentru a-l decapita mai bine pe taiwanez. Chiar dac ar fi alergat cu viteza sunetului, nu ar fi putut ajunge la timp.

81

Capitolul VIII.
n timp ce alerga, Malko vzu un pietroi n gazon. El l ridic i, cu toate forele sale, l arunc n femeia cu maina de tuns iarba. Piatra o lovi n spate cu o secund nainte ca ea s abat discul uciga peste capul colonelului. Dezechilibrat, ea, czu. Schimbnd direcia mainii. Un val de nisip l mproc pe Chang, care se rostogoli brusc, ndeprtndu-se de pericol. Femeia se ntoarse brusc. Bnuielile lui Malko erau confirmate: era Mira Mafira, mbrcat cu un costum negru, care fcuse rost de unul dintre aparatele rnduite lng bungalou. Cu chipul schimonosit de ur, nu mai semna deloc cu Liz Taylor. Colonelul Chang nelesese ce s-a ntmplat i fugea spre Brabeck. Mira i ddu seama c a ratat ocazia i, fr s mai stea pe gnduri, se ndrepta ctre Malko, ca un taur nfuriat. Discul uciga i era destinat lui! Mira! Ai nnebunit? Ea prea c nu l aude. Malko simi o arsur vie pe coaps stng. nc un centimetru i l-ar fi spintecat. Era ura ntruchipat. Dei tia c nu este singur i c n curnd va fi prins, nu se putea stpni. ncerca s-l atace din nou ca un pitbull turbat. Atunci se auzi o mpuctur. Milton trsese i ratase inta Cnd se ridic, Malko ntlni privirea palestiniencei. Era triumftoare. El era prins cu spatele la perete ntre bungalou i ea. De ast dat, Mira se hotr s nu-l mai scape. Milton nu mai ndrznea s trag de fric s nu-l nimereasc pe Malko. Cu un efort disperat, acesta izbuti s se fereasc de disc. Atunci o zri pe Heather care venea parc zburnd. Concentrat asupra lui, Mira nu o observase, dar, urmrindu-i privirea, se ntoarse, orientnd ctre Malko discul ce se rotea cu mii de turaii pe minut. Atunci se ntmpl ceva de necrezut. Cu o detent extraordinar, Heather Brown se arunc pe orizontal, la un metrii deasupra solului, dedesubtul armei ce-l amenina. Cu picioarele, o prinse pe Mira Mafira ca ntr-

82

un clete, dezechilibrnd-o. Cele dou femei se prbuir pe pmnt ncletate. Mira dduse drumul mainii de tuns iarba, care continu s funcioneze, sltnd de una singur pe gazon i smulgnd omoioage de iarb, apoi se opri. Heather reui s o domine pe Mira, strngndu-i gtul ntre coapsele musculoase. Atunci Malko interveni. Heather, oprete-te! Cu regret, vajnica lupttoare din Marina american i ls prada, i smulse aparatul din spate i i rsuci minile la spate, cu fora unui brbat. Ce fac acum? ntreb ea. Venii n bungaloul meu. Scuipnd ca o pisic furioas, Mira era acum n camera lui Malko. La prima ncercare de a se mica spre u, americanca i trase o lovitur cu latul palmei, de o culc pe covor. De ast dat, Malko fu nevoit s o ridice de jos. Palestinianca avea ochii plini de lacrimi i respira cu dificultate. Holy shit! Ce s-a ntmplat? strig Chris Jones, nvlind pe u, gfind, cu uriaul su revolver n mn. Suntem stpni pe situaie, Chris, fcu Malko. Du-te la Milton i nu-l scpai nici o clip din ochi pe colonel. Gorila nu se ls mult rugat. Malko se mai calm puin. oldul l durea groaznic i sngele curgea de-a lungul piciorului. El intr n baie, unde i puse un prosop curat peste ran. Din fericire, era superficial. Acum trebuia s reflecteze bine. Se aflau ntr-o ar strin, deloc prietenoas, cu oameni narmai i un brbat vinovat de un asasinat, pe care avea misiunea s-l protejeze Dac autoritile locale ar fi intervenit, situaia s-ar fi nrutit i mai tare. El se ntoarse n camer i se lovi de privirea plin de ur a Mirei. Spunei-i trfei dumneavoastr c dac m mai atinge, o ucid! uier ea. Astea nu erau vorbe aruncate n vnt. Malko nu-i rspunse direct. De ce ai ncercat s-l asasinai pe colonelul Chang? Palestinianca tcu. Apoi se ridic i se ndrept ctre u. Pot pleca? Parc nimic nu se ntmplase. Heather Brown sttea cu

83

braele ncruciate, dar ar fi vrut s o strng de gt. Mira ridic receptorul telefonului i spuse cu hotrre n glas: Bine, atunci voi chema poliia. Heather sri i-i trase un pumn, de o fcu s scape telefonul din mn cu un urlet de durere. Situaia era delicat. La urma urmelor, n afar de faptul c Malko fusese uor rnit, nu se nregistraser pierderi. i nici martori nu existau, n afara celor patru ageni. Cu o voce dezagreabil, Mira spuse: Este suficient s-i spun un singur cuvnt soului meu ca s fii expulzat n douzeci i patru de ore. eful de la Special Branch ne este prieten intim. Malko era sigur c nu minte. El i fcu un semn lui Heather s se ndeprteze. Imediat, Mira se fcu nevzut. Americanca nu-i putea crede ochilor. Cum de ai lsat-o s plece? Doar a Noi nu suntem aici ca s facem dreptate, obiect Malko, ci pentru a ne ndeplini misiunea. Pentru a-l salva pe colonelul Chang. Fr noi, el nu ar rezista mult timp. Deja suntem la a treia tentativ de omor. Iar ultimile dou au fost extrem de periculoase. Sunt sigur c vor urma i altele Dar ce a vrut femeia asta s-l omoare? Face cumva parte din serviciile secrete taiwaneze? Nu. Dar a fost angajat de ele. Acum tia de ce doamna Shu era interesat de Mafira. Dup eecul primei lor tentative, taiwanezii. Gsiser o cale mai simpl, prin Eva Shu. Cineva btu la u. Era colonelul Chang, vizibil tulburat, cu walkmanul n jurul gtului, escortat de cei doi baby-sitter. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Am mai vzut-o pe femeia asta. Este Luai loc, fcu Malko. O cunoatei pe Eva Shu? Am auzit vorbindu-se de ea. Este o femeie de afaceri apropiat de cercul guvernamental. Ea se afl n Langkawi acum, zise Malko. Guvernul dumneavoastr i-a cerut s recruteze ucigai. Ca Mira Mafira. De ce tocmai pe ea? Pentru c soii Mafira vnd arme, este simplu. Ei vor s vnd armament Taiwanului. Au o motivaie foarte serioas.

84

Iar n Langkawi exist o mulime de oameni ce vor s vnd arme Taiwanului, deci pot deveni periculoi. Ieri a fost alt tentativ de asasinat, extrem de subtil Malko i povesti lui Chang despre arpele veninos. Taiwanezul era parc picat din nori. Cine a putut pune un arpe n camera mea? Am crezut la nceput c e vorba de un angajat al hotelului, zise Malko. Acum ns sunt sigur c a fost Mira Mafira. De acum, nu va mai ncerca Ea, nu, dar pot ncerca alii. Vincennes a sosit n port. Este gata s v primeasc. M-am ntlnit deja cu comandantul lui. Poimine va prsi insula. Acceptai s urcai la bord? Exist momente cnd unii oameni trebuie protejai, chiar fr voia lor. Colonelul Chang ls capul n jos i spuse cu o voce slab: Jou-Yi nu vine dect peste patru zile. Cu zborul 655 al companiei China Airlines Taipei-Kuala Lumpur. Nu pot pleca fr ea. Lui Malko i venea s-l sugrume. Colonelul se ncpna, nevrnd s vad limpede situaia. Era incapabil s dea ascultare instinctului de conservare. Sunt obosit. Vreau s m odihnesc, fcu Chang. Dup ce acesta plec n camera sa, Chris Jones explod. He is fucking crazy! Este doar ndrgostit, l tempera Malko. M ntreb dac faptul c a trdat nu este o povar prea grea pentru el. Asta iar explica atitudinea de sinuciga. Ce putem face acum? Nu tiu. O s m mai gndesc. Cineva btu la u. Era Heather Brown. Tipa este pe plaj, fcu ea, blbindu-se de furie. Mira Mafira? Da. Malko iei pe teras. Palestinianca sttea lungit pe prosop, pe locul ei obinuit Stpnindu-i dorina de a-i suci gtul, Malko se hotr s aib o explicaie cu ea. Mai nti i obloji bine rana cu un

85

pansament Tricosteril i le spuse gorilelor: Fii cu ochii pe bungalou. Eu m duc pe plaj.

* * *
Mira Mafira l vzu pe Malko n picioare lng ea. Fr s scoat un cuvnt, ea fuma. Ochii i erau ascuni dup nite ochelari de soare. De ce ai vrut s-l asasinai pe colonelul Chang? o ntreb Malko. Pentru a-i face plcere doamnei Shu? Ea i smulse ochelarii de la ochi. Imbecilule! M-ai fcut s pierd dou sute de milioane de dolari! Malko nu se ateptase la o sum att de mare. Sunt de-a dreptul dezolat, zise el cu ironie n glas. i cum avea s v plteasc doamna Shu? Cu bani lichizi? Mira l fulger din priviri. Nu, dar mi nlesnea o afacere foarte mare. De pild, ce? Vnzarea unor vapoare, printre altele. i erai gata s ucidei pentru asta? Am ucis i pentru mai puin! uier ea. Pentru nimic. Doar pentru a-mi ajuta poporul. Am ucis oameni cu mult mai importani dect colonelul Chang. Nu am nici o remucare. Mi-am riscat viaa pentru un ideal. Acum ns, este problema mea dac vreau s ucid pentru un interes. Nu suntei stpn pe contiina mea. Ea se ridic scond un geamt de durere. Mi-ai rnit coloana vertebral! M doare cumplit spatele. Lui Malko nu-i veni s cread c are un asemenea tupeu. Dar dumneavoastr ai ncercat s m spintecai! Eram furioas. i tot dumneavoastr ai pus un arpe n trusa de toalet a colonelului Chang. Un arpe primit de la doamna Shu. Mira Mafira nu rspunse. Furios, Malko adug: Acum neleg de ce m-ai agat Ea sri ca ars. Ticlosule! Dumneavoastr ai fost cel care ai tbrt

86

peste mine, acolo, n ap. Atunci nici nu vorbisem cu Eva Shu. Pur i simplu, mi-ai plcut. Turbat de furie, ea l apuc pe Malko de bra, forndu-l s se aeze. Colonelul dumneavoastr este un om mort! Este doar o chestiune de cteva ore sau de cteva zile. Exist zeci de persoane dispuse s-i fac de petrecanie n Langkawi. E posibil, admise Malko. Mai este timp s remediem greeala. Mine diminea, putei avea un cec de cinci milioane de dolari. Un cec de banc pe numele dumneavoastr pentru Barclays. Ce vrei de la mine n schimb? S m lsai s folosesc ua de comunicare dintre camere. Nu vreau s pierd afacerea asta. Era o femeie cu adevrat dur. n faa tcerii lui Malko, ea se ridic n picioare i i strnse prosopul. mi vei da rspunsul n seara asta. Soul meu este invitat la o cin de afaceri. V atept n hol la ora nou. Mira se ndeprt. Malko vzu c are pe spate o vntaie de toat frumuseea. Era bine dotat ca s supravieuiasc. El se ntoarse n bungalou, cuprins de cele mai apstoare gnduri. Se temea c logodnica lui Chang ar putea fi manipulat de serviciile taiwaneze. Rolul ei era s-l intuiasc pe colonel n Langkawi. Chang era capra care atepta un tigru. Dup Mira aveau s ncerce i alii Abia cnd ajunse n faa bungaloului i veni o idee. Avea nevoie de un aliat cu mult mai puternic dect nurlia Shalima. Nu mai avea prea mult timp la dispoziie. Din fericire, decalajul orar avea s fie n favoarea sa.

87

Capitolul IX.
Mira Mafira era instalat ntr-un fotoliu din faa recepiei, cu picioarele ncruciate i cu un machiaj agresiv. Rochia neagr, decoltat cu generozitate i susinut de dou bretele subiri, oferea ca pe un platou snii plini i bronzai, aa nct brbaii ce treceau prin preajm s-i rsuceasc gturile vrjii. Cu o igar nfipt n colul gurii, ea privea n gol. Cnd l zri pe Malko, se ndrept spre el cu un zmbet plin de promisiuni. Ai ntrziat! Tocmai voiam s plec. Avea o inut provocatoare, de femeie plin de draci i sigur de farmecele ei. Cum de erai sigur c voi veni? Ea l lu de bra. Pentru c suntei un brbat inteligent. Mulumesc. Unde mergem? Nu m-am gndit nc, zise Malko. tiu eu un loc discret i plcut, fcu Mira. Datai Bay Hotel. Este un pic cam departe dar vom avea linite ca s vorbim despre afaceri. De acord, fcu Malko. Colonelul Chang era bine pzit. Heather Brown juca ah cu el n camer, Milton sttea n camera lui Malko, iar Chris pzea bungaloul din afar. Mergei pe linia coastei, nspre aeroport, i spuse Mira dup ce se instala n Proton. Parfumul ei invada maina. Malko conducea tcut, atent la condusul pe stnga. Aici m-ai putea sugruma i nimeni nu ar afla adevrul niciodat, noroc c am ncredere n dumneavoastr, zise Mira rznd. Malko abia se stpni s nu opreasc i s o lase acolo, dar cina asta avea un scop precis. Eu nu sunt un asasin, replic el cu rceal. Mira i

88

aprinse o igar. Vorbe goale. Nu uitai c am luptat n Rezistena palestinian. Mi-am ucis primul amant cnd aveam optsprezece ani. Era un agent dublu al Mossadului. mi amintesc i acum expresia de pe chipul lui cnd a vzut c scot pistolul cu amortizor din poet. Eram ntr-un hotel din Beirut i se pregtea s fac dragoste cu mine. Dup ce l-am ucis, am vomat timp de un ceas. I-am vzut murind pe muli dintre tovarii mei. Eu nsmi am fost urmrit de israelieni. Dac ar fi pus mna pe mine, m-ar fi ucis. Mi-au trimis acas o scrisoare cu bomb, iar mama a deschis-o Era rzboi, remarc Malko. Atunci aveai de aprat un ideal. Acum ns ai fi gata s ucidei pentru bani. Palestinianca sufl fumul prin geamul deschis. Nu a ucide pentru orice. i nu a ucide un copil sau un nevinovat. Malko frn brusc ca s nu calce o maimu ce traversa oseaua. Un sfert de or mai trziu, ieir din jungl. n faa lor apru feeric Datai Bay Hotel. Mira Mafira travers holul cu pai siguri, ndreptndu-se ctre scrile exterioare. Ai mai fost aici? Da. Cu doamna Shu. Restaurantul thai era destul de gol. Mira se aez la prima mas i fcu semn chelnerului. Aducei cea mai bun ampanie, zise ea. Eu v invit, adug ea adresndu-se lui Malko. Chelnerul aduse o sticl de Taittinger Comtes de Champagne Rose Millesime, ntr-o frapier de cristal. Cnd umplur cupele, Mira o ridic pe a sa zicnd: S bem pentru mpcarea noastr. Nu avei impresia c v cam grbii? Totul prea cam suprarealist. n acea diminea, Mira era gata s-l omoare, iar acum, ciocneau cupele ca doi ndrgostii. Malko se gndi c lumea afacerilor este mai dezumanizat chiar dect lumea lui. Nu contau politica, convingerile sau sentimentele, ci doar afacerile. Vindeai doar cui putea s plteasc. Chiar dac i era duman Ei aleser cteva mncruri tipice thailandeze. Chelnerul va crede c sunt doi ndrgostii.

89

* * *
Ei, v-ai hotrt? Mira se juca cu bricheta Zippo din aur masiv, fixndu-l pe Malko cu o privire intens. Chelnerul turnase n cupe ultimele picturi de ampanie i adusese fructe. Erau singuri n restaurant. Da, rspunse Malko. Dar mai nti a vrea s vedei ceva. El scoase un plic din hain i l puse pe mas. Mira ezit cteva secunde, apoi l lu i l deschise, scond documentele dinuntru. Erau faxuri cu antete diferite. Malko o privi int cum citete. Chipul i se nsprea, iar muchii maxilarelor i deveniser rigizi. Cnd ls hrtiile din mn, era livid. Toate aste sunt nite falsuri fabricate de prietenii dumneavoastr, fcu ea. Nu. Adevrul este c doamna Shu v-a minit. Cnd miai vorbit azi diminea de comisionul de dou sute de milioane de dolari, am fost extrem de uimit. Era o sum prea mare. Apoi m-am interesat. Singura afacere capabil s genereze un asemenea profit, era adjudecarea a patru nave de rzboi, de ctre Taiwan. Numai c ai fost tras n piept. Afacerea a fost deja ncheiat pentru 4,8 miliarde de dolari i a fost aprobat de Casa Alb. Este vorba de patru torpiloare ultramoderne din clasa Aegis, de cte 8 000 de tone fiecare, prevzute cu 90 de rachete Standard II ap-aer, cu 8 rachete Harpoon i cu rachete de croazier Tomahawks. Anunul va fi fcut oficial sptmna viitoare. Avei n fa documente autentice, ce sunt nc confideniale. Mai ales, scrisoarea Pentagonului care autorizeaz vnzarea lor n Taiwan. Am avut mult de furc pn am reuit s obin dovezile astea ntr-un timp att de scurt. Voiam s fii lmurit. El fcu o pauz, apoi adug: ntr-adevr, comisionul pentru o asemenea afacere poate atinge suma de dou sute de milioane de dolari. Dar afacerea este inexistent. Eva Shu voia doar s o scpai de colonelul Shu. Puin i psa de dumneavoastr. Mira Mafira era ca o stan de piatr. Rmase un timp cu

90

capul aplecat, apoi ridic privirea i-l privi. Malko i ddu seama c-l crede. Semna cu o baracud rnit. Malko l chem pe chelner. Aducei un coniac i nota de plat. Chelnerul se ntoarse cu o sticl cu coniac Otard XO din care i servi. Malko mpinse un pahar n dreptul Mirei. Eu sunt cel care v invit, zise el. Nu ar fi drept s fie altfel. Palestiniana nu reaciona. Alb ca ceara, strngea paharul n mn. Frumuseea i plise. Lui Malko i fu mil de ea. Era ns angajat ntr-un joc mortal n care nu era loc pentru slbiciuni sentimentale. Acum era momentul s dea ultima lovitur. Doamna Shu nu numai c v-a minit. Dac l-ai fi ucis pe colonelul Chang, consecinele ar fi fost catastrofale pentru dumneavoastr. Cum aa? fcu Mira. Comind crima asta, ai fi lezat enorm de mult interesele americanilor, care s-ar fi rzbunat. Cum? Sunt convins c i-ar fi obligat pe britanici s renune la serviciile dumneavoastr. n meseria asta, boicotul este destul de folosit. Ce vrei s spunei? se blbi Mira. Eu sunt acum pe punctul s v fac o propunere. i v sftuiesc s o acceptai. Trebuie s colaborai cu mine. Cunoatei aici foarte mult lume i putei s m ajutai s dejoc o eventual ncercare de atentat la viaa colonelului Chang. mi schimb, eu v pot oferi dou lucruri. Mai nti pot obine o recomandare din partea americanilor ca s putei fora autoritile taiwaneze. Astfel ai putea ctiga nite comisioane bune. n al doilea rnd, v ofer pe loc un milion de dolari. Desigur este o sum cu mult mai modest dect vai fi ateptat s ctigai, dar este real. Nu suntei obligat s-mi dai acum rspunsul, pn la Pelangi Resort este un drum destul de lung.

* * 91 *
Rulau de douzeci de minute prin jungla deas. Maimuele

dormeau. De cnd plecaser de la Datai, Mira nu-i descletase buzele. Brusc, ea se ntoarse spre Malko. Oprii maina. El se supuse, surprins. Mira sri din main, fcu civa pai i se sprijini de capot, cu capul lsat pe spate. Ce s-a ntmplat, o ntreb Malko. Ea rspunse cu o voce rguit: A fost minunat atunci cnd am fcut dragoste. Vreau s o facem din nou, aa cum trebuie. Ea l cuprinse n brae i se lipi de el. Malko se desprinse. Mira, asta nu fcea parte din propunerea mea. Nu fii prost! M excitai cumplit. Chiar dac nu-mi vei da un milion de dolari, v vreau. Nu sunt o trf. Ce naiba, vrei s v iau cu sila? Femeia nu trebui s mearg pn acolo. Malko i nbui un ipt de durere cnd ea l apuc de oldul rnit. Dorina ei era molipsitoare. Mira se dezlnuise, snii i ieiser din rochie, iar ea i ridicase poalele ca s-i poat desface mai bine picioarele. El i scoase slipul negru i imediat Mira se ls pe spate pe capot. Cnd Malko o penetra, ea i ridic picioarele i le ncolci n jurul lui. Aa, aa, mai repede, gemu ea. Cu spatele lipit de tabla cald, gfia de plcere. El fu primul care juisa, iar ea l urm peste cteva secunde. Apoi, cobornd cu picioarele pe pmnt, ea i spuse cu un surs gurmand: Suntem din aceeai ras, habibi!9

* * *
Lin Tao, al treilea secretar al Ambasadei Chinei la Kuala Lumpur, dar, n realitate agent al Serviciilor Secrete chineze Goangbu, sorbea dintr-un pahar cu coniac n restaurantul hotelului Awana. Era instalat la o mas, cu faa ctre mare. Chiar n fa la Star Cruise Terminal. Era cald i mult lume venise s admire navele de rzboi ancorate n golful Singa Besar.
9

Drag (n.a.).

92

Tocmai cnd Lin Tao ncepu s-i piard rbdarea, apru persoana pe care o atepta. Sunt dezolat. Abia am reuit s scap de prietenii mei. Nu-i nimic, spuse Lin Tao. Venirea la Langkawi i convenea de minune. Avea misiunea de a vedea ce se ntmpl la salon i de a contacta pe unul dintre agenii de aici, o malaiezian pltit cu bani din bugetul CIA-ei. De obicei, ea i asigura informaii despre islamitii ce umpleau Malaysia, sau despre achiziiile de armament ale Malaysiei. Nu se putea atepta la minuni. Cred c am ceva ce ar putea s v intereseze, i opti agenta. El o ascult din ce n ce mai ncntat. Prea o chestie formidabil. i not numele colonelului Chang i toate detaliile legate de sejurul su. Bravo, spuse el. Voi trece mine pe la Salon. El l strecur un plic cu zece mii de ringii10. Femeia era puin pretenioas, iar China o pltea foarte puin. Dup ce femeia plec, Lin Tao de repezi la telefon, ca s sune la Kuala Lumpur. El comunic ofierului de permanen numele colonelului taiwanez i promise c va suna o jumtate de or mai trziu.

* * *
Era nc mult lume la Pelangi Resort, dar nici Mira i nici Malko nu aveau chef de distracie. Ei se desprir. Mira pstrase la ea documentele furnizate de Malko. Ce-i vei spune soului? o ntreb el. Adevrul. Oricum, el nu voia. Eu sunt cea care l-am forat s accepte. Apropo, pot s-i pomenesc de milionul de dolari? Desigur. Mine vei primi cecul. La Salon. Noapte bun. El o privi cum se ndeprteaz n penumbr. Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Tipa asta avea nite nervi de oel. Rmnea o singur ntrebare. Mira Ticloasa avea de gnd s joace cinstit?
10

Un dolar 3,30 ringii (n.a.).

93

* * *
Lin Tao simi c-i bte inima mai repede. Prinsese o min de aur. Colonelul Chang juca un rol extrem de important n programul nuclear al Taiwanului. Era unul dintre secretele cele mai bine pzite n insul. Un brbat ca Chang trebuia s posede informaii de valoare capital pentru Beijing. Faptul c era protejat de americani, sublinia importana lui. Lin Tao se hotr pe loc. Trezete-l pe Meng Chao Chi, zise el. Este prea trziu, remarc ofierul de permanen. tiu, rspunse rece Lin Tao. Meng Chao Chi era eful seciei Goangbu din Kuala Lumpur. Numai el putea spune ce era de fcut mai departe. Nu mai era nici o clip de pierdut.

* * *
Colonelul Chang era instalat pe plaj, sub un soare arztor. Avioanele Suhoi se roteau de o or pe cer, ntr-un vacarm infernal. Milton mormi printre dini: Imbecilii tia o s ne i bombardeze pn la urm! nc mai era rzboiul rece. Malko se apropie de colonel. Ai vrut s-mi spunei ceva, fcu el. Da. Am reflectat asupra situaiei. Dac mi dai cuvntul c Vincennes rmne n port, sunt de acord s urc la bordul lui. Malko ezit cteva secunde. Ori minea i l salva astfel pe colonel, ori avea de nfruntat riscul unui nou atentat. Este o hotrre foarte neleapt, zise el. Voi aranja imediat transferul dumneavoastr. S plecm de pe plaj. Pn la Vincennes avem nevoie de trei sferturi de or, cu barca. Nu doresc s plec imediat, zise repede colonelul. De ce?

* * *
Jou-Yi m va suna ntre ase i apte seara. Nu tiu

94

unde ne vom ntlni. Bine, spuse Malko resemnat. M duc s rein un vapora. El se uit la ceas. Peste ase ore, Chang va fi la adpost, n deplin securitate. Ar fi cheltuit un milion de dolari degeaba. Nu voia ns s-i ncalce cuvntul. i era de ajuns un sperjur ntr-o zi. El prefer s nu se gndeasc la reacia ofierului taiwanez n clipa n care Vincennes avea s ridice ancora.

95

Capitolul X.
Angajatul malaiezian de la Water Sports Center abia nelese ce voia Malko de la el. Ocupndu-se de parcul lui de scutere, de ambarcaiuni cu pnze, de glass-botting boats i de brci cu motor, era obinuit cu cereri simple cum ar fi: scurte plimbri pe mare, nchirieri de scutere sau de brci cu pnze neofiilor care nu se ndeprtau prea mult de rm. Ideea de a merge noaptea s admire vasele de rzboi ancorate vizavi de Star Cruise Terminal i se prea cam trsnit, dar, vorba ceea, clientul nostru, stpnul nostru V cost cinci sute de ringii11, zise el. Dublu dect o plimbare mult mai lung. Malko scoase din buzunar un teanc de bancnote i i ddu o sut de ringii. Artai-mi vaporul. nseninndu-se la fa, malaiezianul l conduse pn la un sampan12 din lemn dotat cu un motor fixat n afar, destul de rustic, cu bncue din lemn i un acoperi dreptunghiular ca s se protejeze de soare. n ct timp ajungem cu barca asta la navele de rzboi? ntreb Malko. ntr-o jumtate de or, sir. Astzi marea este linitit. n regul, vom fi aici la nou, dup cin. Prea bine, sir. Malko i mai ddu nc cincizeci de ringii. Bunvoina trebuia ncurajat. Pe disear. Mai avea o grmad de treburi de fcut, n timp ce colonelul Chang i petrecea ultima lui zi la Langkawi, cocoloit de gorilele din Divizia Operaiuni. Trebuia mai nti s treac pe la Bangkok Bank din Kuah, principala localitate din insula Langkawi, ca s ia cecul pentru Mira Mafira, apoi s i-l duc la salon. Informaiile pe care putea s
11 12

Unitate monetar din Malaysia (n.t.). Ambarcaiune specific Extremului Orient (n.t.).

96

i le furnizeze nu aveau prea mare importan de acum ncolo.

* * *
Aezat la barul de pe plaja hotelului Pelangi, cu o portocal stoars n fa, Lin Tao nu l slbea pe Malko din ochi. Astnoapte nu dormise prea bine. Aflnd de prezena colonelului Chang n Langkawi, eful din Goangbu n Malaysia, Meng Chao Chi, pusese la cale o operaiune care, n mod normal, iar fi luat cteva sptmni de pregtiri. n acest caz, ar fi avut nevoie de cteva ore. Dar mai nti, trebuia s obin und verde de la Beijing. Acesta ajunsese abia spre ora dou dimineaa. Meng Chao Chi ncepuse s-i adune trupele imediat. Mai nti, pe nite chen diyu13 clandestini, care puteau fi mobilizai rapid. Dup aceea, datorit ajutorului acordat de Ji Shengde, eful Serviciului militar de Informaii, reuise s-i asigure participarea unei uniti de elit din Armata Popular de Eliberare, specializat n operaiunile clandestine, care staiona n Malaysia. Toate aceste mijloace convergeau spre Langkawi, unde trebuiau s ia legtura cu Lin Tao, numit ef al acestei misiuni: Agentul din Goangbu atept ca Malko s se aeze n faa lui ca s-l abordeze pe malaiezianul de la Water Sports Center. A dori s nchiriez un vapor ca acela pe care l-a luat domnul cu care erai adineauri, ncepu el. Dup zece minute, tia tot ce dorise s afle. i luase rmas bun cu zmbetul pe buze, promind c va reveni a doua zi. Nu-i rmnea dect s introduc aceste ultime elemente n planul su pe care l schiase deja. Era clar c americanii i uuraser munca fr s vrea. Se gndi cu recunotin la sursa malaiezian care, fr s-i dea seama, l fcuse s dea cea mai frumoas lovitur din cariera lui.

* *
13

Malko era furios. Transferul de la Bangkok Bank nu sosise

Literal: peti de ap adnc (n.a.).

97

nc! Se duse totui la salon. Familia Mafira se afla la standul ageniei British Aerospace, mpreun cu alte persoane. Mira plec de lng membrii familiei i l ntmpin pe Malko cu un zmbet strlucitor. Dar el o lu n mod direct: mi pare ru, zise el, am avut probleme la banc. Viramentul ajunge abia mine. Mira Mafira i zmbi cu indulgen. Am ncredere n dumneavoastr, l-am artat soului meu documentele pe care mi le-ai dat. A reuit s verifice esenialul. Nemernica aia de doamn Shu ne-a dus cu zhrelul. Eu sunt mulumit c ai avut dovada, fcu Malko. Am i nceput s lucrez pentru dumneavoastr, continu apetisanta palestinian. nainte de toate, eu cred c ar trebui s-i supraveghem pe rui i pe sud-africani. Ei sunt cei mai dornici s fie pe placul taiwanezilor. Plus aceia care se dedau la fel de fel de nvrteli. Francezii i italienii nu vor ndrzni s o fac, iar ucrainenii nu sunt destul de organizai. Voi ncerca s aflu mai multe. Mulumesc, spuse Malko. Ne ntlnim mine s v dau cecul. Mira Mafira i adres un zmbet devastator. Nu numai pentru cec. Voi veni la plaj pe la zece. Malko se ndrept spre standul avioanelor Boeing. Mine, colonelul Chang va fi la bordul cuirasatului Vincennes, iar Malko va putea n sfrit s profite de soarele din Langkawi i s-i continue idila cu Shalima. Dar pn atunci, va trebui s rabde. Tnra malaiezian distribuia brichetele Zippo Boeing cu zmbetul pe buze. Asear nu am putut s scap, se scuz ea. Suntei liber ast-sear? Nu cred, rspunse Malko, abia mine sear. Ea l privi cu coada ochiului. Ce mai face protejatul dumneavoastr? Pn n prezent, bine. De altfel, n seara asta m ntlnesc cu el. Luai cina mpreun? Printre altele. Deci, ne vedem mine?

98

 Cu plcere.

* * *
Lembong, tnrul nsrcinat s piloteze sampanul nchiriat de Malko pentru seara asta, se instalase ntr-un ezlong, lng scuterele trase pe mal n timpul nopii. Cldirile aparinnd Centrului Water Sports erau nchise, iar aceast poriune de plaj, absolut pustie. Lembong privea stelele n timp ce mnca o frigruie. Spera s capete un baci gras pentru aceast plimbare nocturn. Noaptea era frumoas, aerul cldu, iar marea calm. Zri brusc dou siluete care veneau spre el, strbtnd imensul salon cufundat n ntuneric al hotelului Pelangi. i soseau clienii! Se ridic i i trase tricoul pe el, apoi se duse s-i ntmpine. Nu erau ei, ci chinezul care venise s cear informaii, nsoit de alt chinez. Am vrut s-i art prietenului meu ambarcaiunile pe care le nchiriai, spuse primul chinez. Desigur, spuse repede Lembong, spernd c va mai cpta un baci. Venii cu mine. Se ndreptar toi trei spre sampanul ancorat la civa metri de mal, n apa linitit. Marea clipocea ncetior. Primul chinez vru s vad motorul, iar Lembong se apropie de margine, lsndu-l pe cellalt chinez n spate. Deodat, malaiezianul simi o durere n coaste. Czu n genunchi cu rsuflarea tiat, fr mcar s poat scoate un sunet. Brbatul care l njunghiase scoase pumnalul, apuc cu mna dreapt capul lui Lembong i l lovi din nou, nfignd lama cuitului n clavicul, apei 6 rsuci n ran. Cu aorta secionat i cutia toracic invadat de snge, Lembong muri fr s-i dea seama de ce. Imediat dup ce nu mai mic, cei doi chinezi l luar trupul i l duser la zece metri mai ncolo, ascunzndu-l sub o prelat cu care era acoperit o barc stricat. Dup aceea, cei doi se desprir, iar cel care i fcuse felul lui Lembong rmase acolo. Omorul nu durase mai mult de un minut.

* * 99 *
Chris Jones, Milton Brabeck i Heather Brown ateptau la

marginea scrii bungaloului 47, pregtii. Chris i scosese monstruosul Desert Eagle, iar Milton se mulumise cu dou arme Glock de nou milimetri, cu un ncrctor de paisprezece gloane. Heather Brown optase pentru un miniUzi i cteva grenade fumigene Colonelul Chang apru n capul scrii, nsoit de Malko, cu o serviet neagr i grea n mn. n ea se gseau toate secretele despre armele atomice din Taiwan. Doicile l ncadrar pe chinez i se ndeprtar pe plaj. Malko i dorea s fi trecut deja o or. n afar de Beretta 92, mai avea i preiosul proiector care le permitea s nu alerteze santinelele de pe vasul Vincennes. Malko se temea de clipa n care colonelul Chang i va da seama c vaporul ridica ancora. Dar tia c nu va sri peste bord. Ct vedeai cu ochii, plaja era pustie. ndat ce se apropiar de Water Sports Center, din ntuneric apru o umbr. Era un brbat n tricou, cu picioarele goale care le zmbea. Good evening, the boat is ready, spuse el. Nu era brbatul cu care czuse Malko la nvoial, dar, n mod vdit, acesta i atepta. Se ndreptar toi ase ctre rm. Heather i ascunsese discret arma ntr-o geant sport. Sampanul nchiriat se legna n apa puin adnc. Pilotul ajunse la ambarcaiune intrnd n mare pn la genunchi i i pofti pe pasageri s-l urmeze. Malko trecu n fa i i ntinse mna colonelului Chang care i lsase toate bagajele n camer, cu excepia servietei pe care nu o lsa din mn. Malko l ajut s se suie la bord, dup ce aranjase proiectorul. Heather Brown sri cu vioiciune n barc. Chris i Milton rmseser pe plaj. Voi nu venii? i ntreb Malko. Chiar avei nevoie de noi? replic Milton Brabeck. Malko se gndi cteva clipe. Nu, zise el. Am ru de mare, mrturisi gorila. Iar lui Chris nu-i place deloc. Foarte bine, spuse Malko, ne ntlnim mai trziu. Pentru cea din urm plimbare, chiar nu avea nevoie de doici. Sampanierul porni cele dou motoare care atrnau peste bord; iar ambarcaiunea se ndrept n larg, ctre sud,

100

de-a lungul coastei. Aerul era plcut i cald, iar Malko se simi n culmea fericirii. O dat ce l aducea pe colonelul Chang la bordul cuirasatului Vincennes, nsemna c i ndeplinise cu succes misiunea. Trecuser prin dreptul unei insulie nelocuite i primele ghirlande care decorau navele de rzboi aprur n deprtare. n acest moment, unul dintre motoare ncepu s se poticneasc Sampanul i micor viteza, iar adrenalina i nfierbnt imediat sngele lui Malko. Nu dispuneau nici de pnze, nici de vsle ngrijorat, colonelul Chang se aplec spre el. Ce se ntmpl? Malko nu avu timp s-i rspund, cci i cel de-al doilea motor ncepu s se poticneasc. n ciuda eforturilor fcute de sampanier, dup cteva clipe, cele dou motoare se oprir, lsnd ambarcaiunea s pluteasc n voia ei. Nebun de furie, Malko l ntreb pe sampanier: Ce se ntmpl? Acesta abia blmji ceva despre benzin, zglind rezervoarele din fundul brcii. n final, nl capul cu prere de ru: No more gasoline, sir Rmseser fr benzin Sampanul mai nainta puin, apoi se opri, legnat de valuri. Noroc c marea era linitit! n stnga, la aproximativ un kilometru, se zreau luminile de la Star Cruise Terminal, iar puin mai departe, drept nainte, ghirlandele celor dousprezece nave de rzboi. Cea mai mare era i cea mai ndeprtat. Acela era cuirasatul Vincennes. Heather Brown rupse tcerea: Domnule, ncepu ea, eu m duc not pn la mal s caut ajutoare. Malko nu-i rspunse imediat, cci se confrunta cu o situaie idioat. Telefoanele mobile nu aveau acoperire la Langkawi, de aceea nici nu luase aparatul la el. Avea proiectorul, dar spre cine s-l ndrepte i ce mesaj s transmit? n spatele ambarcaiunii, sampanierul continua s zguduie rezervorul i s trag n zadar de sfoar ca s porneasc motorul. n clipa n care Malko se pregtea s-i spun lui Heather s sar n ap, auzi zgomotul unui motor

101

obosit i destul de aproape, apoi distinse luminile de poziie ale unei brci ce venea dinspre insulele din faa lor. Probabil c erau pescari. Judecnd dup poziia luminilor, se ndreptau ctre ei. Sampanierul se potoli, apoi sri i desprinse unicul far de poziie agat de acoperi i ncepu s-l agite cu frenezie n timp ce striga. Cealalt ambarcaiune se apropia de ei. Aa cum crezuse, era vorba de o jonc imens de pescuit. Torsul motorului se diminua treptat, li vzuser! Dup cinci minute, jonca ajunsese lng sampan. ntrebai-i dac au benzin, zise Malko. Se nfirip un dialog scurt n malaiezian. Sampanierul se ntoarse spre Malko. Nu, domnule, nu au nici ei, dar vor s v duc la rm. Ar putea s ne duc pn la Vincennes, nava de rzboi care este ancorat n golf? Le dau dou sute de ringii. Urm alt dialog. Sunt de acord, traduse sampanierul. Transbordarea se fcu rapid. Jonca de pescuit era mult mai mare, cu vrful ridicat, unde cinci brbai stteau la crm. Nu le vedea feele. Malko l instala pe colonelul Chang chiar pe podeaua din lemn i puse proiectorul ntr-un soi de valijoar la picioarele lui. Heather se urc i ea la bord, iar jonca plec, lsnd sampanul n mijlocul mrii. Jonca se deplasa mult mai repede. Merser mai nti spre sud, ocolind vapoarele ancorate, apoi ajunser vizavi de Singa Besar, ctre est. Malko zri la mai puin de un kilometru silueta impozant a navei Vincennes. Se duse la crmaci i i art crucitorul. ntr-acolo mergem. Interlocutorul lui blmji ceva, dar nu schimb direcia. Mirat, Malko i spuse din nou ce vrea, dar fr nici un rezultat. Se ndreptau ctre una dintre cele mai mari insule din arhipelag care se zrea vag n ntuneric. n acel moment, Heather Brown, care rmsese n fa lng colonelul Chang, l strig:

102

 Sir, come over, please!14 Malko veni n faa joncii. Doica din Divizia Operaiuni se aplec imediat la urechea lui i i opti: Asta nu e barc de pescuit, cci nu miroase a pete.

* * *
Surprins, Malko i dilat nrile. Heather Brown avea dreptate: nu mirosea deloc a pete, ca majoritatea brcilor de acest fel. Pulsul se acceler brusc. Torsul motorului se auzea regulat, ns Vincennes rmsese n urma lor, cci ei se ndreptau spre insula din Dayang Bunting. Rmnei lng colonel, i spuse Malko lui Heather. Smulgnd Beretta de la curea, se duse degrab n spate. Marinarii dispruser, n afar de crmaci. Cnd ajunse n dreptul lui, l som cu arma aintit spre el: Stop right away!15 Crmaciul nu se clinti, dar n acel moment, n spatele lui Malko se deschiser dou trape n podea din care nir dou siluete. Simi cum este cuprins de dou brae puternice care i imobilizar minile pe lng corp. Cel de-al doilea brbat se ivi n dreapta lui i, lovindu-l cu muchia palmei, i azvrli pistolul pe punte. Acesta l lu numaidect de jos i l ndrept spre Malko fr s scoat un cuvnt. Heather Brown, care asistase la scen, se repezi la geanta sport n care avea arma Uzi. Dar nu avu timp s ajung la ea, cci ceilali doi oameni din jonc aprur de sub punte i se repezir la ea imobiliznd-o. nnebunit, colonelul Chang url: Sunt chinezi! Sub ameninarea propriei arme, unul dintre chinezi l for pe Malko s priveasc nainte. Ce se ntmpl? ntreb colonelul uimit. Vor s ne rpeasc, mrturisi Malko. i venea s turbeze fiindc nu veniser Chris i Milton. Situaia ar fi fost cu totul alta. Unul dintre oamenii din jonc luase geanta sport n care se afla Uzi. Malko, Heather i colonelul Chang erau grupai pe puntea din fa, pzii de cel
14 15

V rog, domnule, venii puin pn aici! (n.t.). Oprete imediat! (n.t.).

103

care confiscase Beretta. Ceilali coborser sub punte. Jonca i croia drum printre insuliele nverzite, dar nu avea aprins nici o lumin. Chinezul cu pistol sttea pe vine nemicat, ncotro se ndreptau? Malko cuta cu disperare o porti de scpare. Vincennes rmsese acum mult n urma lor. Atunci cnd jonca ocoli insula, nava dispru din cmpul lor vizual. Nu vedeau dect ntinderea pustie a mrii. Noaptea era destul de senin, iar Malko distinse n faa lor un golfule nchis, n mijlocul cruia nainta un ponton. De jur-mprejur erau ancorate mici ambarcaiuni, dar i o ambarcaiune mult mai mare dect jonca, ce semna cu hidroglisoarele care fceau curse ntre Langkawi i Malaysia. Aceasta era ancorat n captul pontonului, cu toate luminile stinse. Jonca ncetini, ndreptndu-se direct spre ea. Era clar. l rpeau pe colonelul Chang! O ambarcaiune ca aceasta putea s se ndeprteze foarte repede de Langkawi. Doi dintre marinarii de pe jonc i fcur apariia. Unul fcea semne cu o lantern, iar cineva i rspunse imediat de pe vapor. nmrmurit i ghemuit peste serviet, colonelul Chang nu reuea s articuleze un sunet. Malko se ntoarse spre Heather Brown i zise ncetior. Trebuie s facem ceva. Chinezul care i inea la respect url o fraz de neneles, ameninndu-l pe Malko cu arma. Heather profit de faptul c acesta era preocupat de Malko. ni ca o tigroaic i l prinse pe chinez de mn ca s-l dezarmeze. Avu loc o lupt scurt, dar crncen. Se cltinar cteva clipe pe podea, apoi czur brusc peste bord, fr s-i dea seama care pe care l-a tras. Ceilali doi chinezi venir i ei de pe punte i se repezir n, fa. Malko se aplec i lu proiectorul, apoi i trase una n cap cu toat puterea primului chinez. Lovit la tmpl, acesta ip scurt i czu peste bord ameit. nsoitorul lui se ntoarse i i strig ceva crmaciului. Jonca ncetini viteza imediat, ncercnd s vireze. Malko se gndi c nu avea dect o ans s scape. S apuce crma i s ncerce s ias cu jonca din acest golf pustiu. Fcu un salt la stnga ca s ajung n partea din spate. ns imediat, chinezul care rmsese se ivi

104

n dreapta lui agitnd un pumnal cu lama scurt. Malko se rsuci i reui s-l apuce de mn. Cum era mai greu dect adversarul, putu s-l mping spre bastingaj ca s-l arunce n ap. ns n ultimul moment, alunec, iar chinezul se ag de mneca lui, trgndu-l i pe el. n cdere, se desprir i Malko plonja pe spate n apa cldu. Iei numaidect la suprafa i se ndeprt de jonc ca s scape de pumnalul adversarului. Hainele l mpiedicau s noate. Situaia se transforma ntr-o catastrof. La bord, rmsese doar crmaciul, probabil tot un chinez i colonelul Chang. Se czni s o zreasc pe Heather n ntuneric i realiz c, dac Chang rmnea la bord, va cdea n minile celor de pe hidroglisor. Colonele! Srii! Venii cu mine! Se aflau doar la o sut de metri de mal i puteau s ajung uor. l vzu pe ofierul taiwanez c vrea s se ridice, ns apru imediat i ultimul chinez. Ameninndu-l cu pumnalul, el l for s se aeze la loc. Unul dintre chinezii care czuser n ap strig cu voce piigiat. Jonca mergea ncetior n spate. Heather! Nu obinu nici un rspuns. n ntuneric, ghici prezena chinezului cu pumnal care nota spre el. Cel cruia Malko i trsese una n cap nu ddea nici un semn de via. Cel care striga era brbatul care czuse o dat cu Heather. Jonca aluneca uurel dus de vnt, cu motorul n ralanti. Malko se ntoarse s vad dac adversarul l ajungea din urm. n aceeai clip, cineva ni din ap chiar n spatele chinezului i se npusti asupra lui. Heather Brown intra din nou n joc. notnd ntre ei, ea l luase pe chinez prin surprindere. Urcar n acelai timp la suprafa i se npusti asupra lui ca o lipitoare. Malko distinse un bra care o strngea de gt, n timp ce ea l strngea ntre picioarele puternice. Dup aceea, plonjar n apa nvolburat, iar Heather iei doar ea la suprafa. Se apropie notnd de Malko. Ai pit ceva? l ntreb ea. Nu, dar colonelul a rmas la bord. Bine, fcu ea fr s gfie i cu trsturile calme,

105

notai spre jonc! Apoi se arunc din nou i dispru n apa ntunecat. Urmndu-i sfatul, Malko ncepu s noate spre ambarcaiunea care se oprise de tot. Mai avea civa metri, cnd tnra americanc ni din mare ca un rechin, chiar n spatele crmaciului. Cu un salt formidabil, ajunse pe punte. Chinezul se ntoarse cu un ipt. Heather i arse una cu muchia palmei peste gt i l azvrli cu un bldbc n ap. Ct ai clipi, americanca se instala la crm. Urcai-v! Repede! i strig ea lui Malko. Cu sufletul la gur i cu hainele grele de ap, reui s se caere pe coca din lemn. Rana veche, pe care o cptase mai demult n Marea Chinei, l durea, simind mii de nepturi n plmn. Se urc la bord i czu lng Heather care meterea ceva la motor. Acesta scrni, iar jonca porni cu o smucitur brusc. Dezechilibrndu-se, ultimul chinez fu proiectat n colonelul Chang. Cei doi se ridicar n acelai timp, ncletai ntr-o lupt confuz. Ud leoarc, Malko se repezi spre ei. Cineva czu n ap. Colonelul Chang reuise s scape din minile adversarului su. Malko sri pe platforma calei din mijloc i strig la brbatul care sttea n picioare la civa pai de el. V simii bine, colonele? n loc s-i rspund, acesta se npusti asupra lui. Dar nu era colonelul Chang! Jonca prinse brusc vitez, iar Malko se rostogoli pe platforma calei mpreun cu adversarul. Ridicndu-se primul, se repezi la proiector i puse mna pe el. Venind ctre chinez, i trase una n cap cu toat puterea. Se auzi un zgomot ngrozitor de oase sparte, iar chinezul se prbui fr un ipt i rmase ntins pe punte. Dintr-un salt, Malko ajunse n locul n care ar fi trebuit s fie colonelul Chang. Dar nu-i gsise dect servieta. Colonelul taiwanez dispruse fr urm.

106

Capitolul XI.
Heather! strig Malko ca s acopere zgomotul motoarelor. Oprete! Colonelul a czut n ap. Barca ncetini viteza imediat. Lund de jos lanterna cu care l pocnise pe chinez n cap, o aprinse i ndrept fasciculul de lumin spre ap, mturnd ncetior suprafaa linitit. Dar nu descoperi nimic. Nici crmaciul nu se mai vedea. Czuse probabil peste bord. S ne ntoarcem unde am fost nainte! i strig el lui Heather Brown. Americanca execut manevra de ntoarcere, iar jonca merse cu spatele cu vitez mic. La vreo sut de metri, el zri un cap plutind la suprafaa apei. Fasciculul puternic l lumin pe chinezul care czuse mpreun cu Heather. nota cu stngcie, dar nu ncerca s se apropie de jonc. Stnd n picioare, n fa, Malko lumina ntruna suprafaa mrii n timp ce l striga pe colonelul Chang. n fine, auzi un ipt slab. Lanterna lumin un cap care aprea din cnd n cnd la suprafa. Colonelul Chang se neca. Un zgomot n spatele lui l fcu pe Malko s se ntoarc. Chinezul pe care l pocnise n cap se strduia s se ridice cu faa plin de snge, dar nu ajunse prea departe cci Heather prsi crma i, dintr-un salt, i trase un picior care l azvrli peste bord. Revenind la crm, mpinse jonca nainte. ndat ce Malko fu destul de aproape, i scoase cmaa i se arunc n mare. i trebuir cteva clipe ca s prind braul ofierului taiwanez pe ntuneric, iar acesta se ag numaidect de el. Nu v fie fric, l ncuraja Malko, o s fie bine. l inu la suprafa n timp ce Heather aduse barca lng ei. Chang nu scotea o vorb, ci scuipa ntruna, fcnd gesturi necontrolate n sfrit, reuir mpreun s-l urce la bord, unde rmase ntins pe punte, scuipnd apa srat pe care o nghiise. Malko l ajut s mearg n fa. Chinezul i recupera servieta, tremurnd de frig i de spaim. Linitit,

107

Malko se duse n spatele brcii. Bravo, Heather! i zise el. Acum ne ducem la Vincennes. Privii! i art ea cu mna. Imensul vapor ancorat la ponton era acum luminat. Un reflector mare instalat la prov lumina marea pn departe. Hidroglisorul se ndrepta spre ei. Blocndu-le astfel ieirea din golf. Cei de la bordul lui puteau s-i loveasc sau pur i simplu s-i abordeze. Nu aveau cum s scape. Malko privi n jurul lui. Zri lng ponton o plaj micu, chiar n faa colinei acoperite de jungl. Aceasta era singura lor ans. Tragei barca la mal, vedem ce facem pe urm! i spuse el lui Heather. Vaporul imens era prea greoi ca s-i poat urmri pn la rm. Heather porni din nou motorul, iar jonca se ndrept spre plaj. Hidroglisorul aciona destul de rapid, ncercnd s le taie calea. Cnd fur la douzeci de metri de plaj, coca se izbi de fund, iar motorul horeai de mai multe ori, n final, jonca mpotmolindu-se n nisip, nu departe de pontonul din lemn care nainta n mare. Malko ntoarse capul. Vaporul se oprise i lansa o barc la ap. S mergem! strig el, n timp ce l trgea pe colonelul Chang. Sri n apa care i ajungea pn la bru, iar taiwanezul fcu la fel, urmat de Heather Brown. Mergnd prin apa cldu, atinser n sfrit nisipul. Drept nainte, erpuia o crare luminat vag de razele lunii. Malko o lu nainte, ajungnd la poalele colinei unde se aflau mai multe magazinae nchise. n timpul zilei, era un loc foarte frecventat. Turitii veneau aici s admire lacul Pregnant Maiden, un fel de Fecioar Neprihnit local, care a rmas nsrcinat, dup cum spune legenda, datorit unui mic lac cu ap dulce. Malko zri pe crare nite oameni care dormeau sub cerul liber. Mai ntoarse capul nc o dat: Pe digul din lemn nu era nimeni. Trebuiau s profite de avansul pe care l aveau. Zrir n lumina lunii nite trepte abrupte din lemn care se afundau n mijlocul insulei, escaladnd colina. ncotro mergem? ntreb colonelul Chang. Singura noastr ans ca s scpm de ei este s ne

108

ascundem undeva, zise Malko. Din fericire, noaptea era senin. n trecere, speriar maimuele care dormeau pe marginea potecii ce erpuia n jungla deas. Ajunser la un fel de platou stncos, unde crarea se bifurca. Malko o lu pe cea din stnga, dar se ntoarse repede, cci poteca se termina pe un pisc. Obosit din cauza urcuului, colonelul Chang se aez pe un bolovan, zgribulindu-se n hainele ude. Malko cercet cu privirea treptele din lemn care se aflau n spatele lor. Dar nu auzi nici un zgomot de nici un fel. Oare chinezii porniser pe urmele lor? Nu tia ci oameni erau n hidroglisor, ns o ambarcaiune ca aceasta nu putea s se piard aa uor n apele golfului Langkawi. Dup toate aparenele, chinezii vor pleca n curnd, dar nu putea s-i asume acest risc. Trebuie s ne continum drumul i s ne afundm ct mai adnc n pdure, i sftui el. Lund-o pe crarea din dreapta, dup ce cobor, ajunse pe malul unui mic lac nconjurat de jungl. De-a lungul pontonului din lemn erau legate mai multe hidrobiciclete. Deodat, i veni o idee. S traversm lacul, suger el.

* * *
Linitea era tulburat numai de clipocitul palelor celor dou pedale. nainte de a prsi pontonul, ei dezlegaser i celelalte ambarcaiuni i le mpinseser spre mijlocul lacului. Acum se ndreptau spre cellalt mal al lacului. Malko se ntoarse. Urmritorii nu ddeau nici un semn de via. Dup douzeci de minute, ajunser pe un mal mltinos, unde mpinseser celelalte hidrobiciclete. O luar pe bjbite pe o crare ce se afunda n jungl. Dar foarte curnd, aceasta se mpri n mai multe potecue. Alegnd de fiecare dat drumul la ntmplare, Malko ajunse primul ntr-un lumini aflat la poalele unui pisc din calcar, aproape gola. Se vedea marea, dar nu i golfuleul din care plecaser. Colonelul se aez pe jos, innd n brae preioas-i serviet. Nu mai pot, opti el. Mor de frig! Scoatei hainele de pe dumneavoastr, i suger Malko.

109

i el tremura, fiind gol pn la bru i cu pantalonii uzi. Chinezul i lepd hainele, dar i pstr izmenele pe el. Malko i fcu repede socoteala n gnd: acele fosforescente ale ceasului indicau ora unsprezece i zece. Cel mult peste ase ore, Vincennes i va face apariia. Dar fr colonelul Chang. Alte ameninri vor cdea pe umerii lor n golful Langkawi. Chircit de frig, taiwanezului i clnneau dinii. Malko era curios s afle dac Mira Mafira i btuse joc de el. Credei c au fost taiwanezi? ntreb el. Colonelul tresri. Nu, nu. Vorbeau n dialectul din Canton. Erau din Beijing Cum au reuit s afle? Nu obinu nici un rspuns Malko se gndise la tot, n afar de ei! Se uit la Heather Brown. Suporta cu stoicism hainele ude leoarc de pe ea. Ar trebui s facei cum a fcut i colonelul. O s rcii. Americanca nu se clinti. M descurc. Malko nu putea s admit s fie ncolit n acest mod Nu avea rost s spere c Milton i Chris i vor salva, cci nici nu tiau unde se afl. Trebuiau s se bazeze numai pe forele lor. Se uit mprejur, ncercnd s se orienteze. n dreapta, vzu o crare care se afunda n jungla deas. Dup calculele lui, aceasta trebuia s ajung ntr-un loc ce domina golfuleul n care i lsaser barca. nainte de a pleca, trebuia s verifice dac hidroglisorul mai era nc acolo Supravegheai-l pe colonel, i spuse lui Heather, ncerc s vd dac mai sunt acolo. Dispru pe potec, cu pantalonii lipindu-se de picioare. Din cinci n cinci metri, i aprindea bricheta ca s inspecteze terenul. Ceasul arta dousprezece fr douzeci i cinci cnd ajunse n fine pe un platou de unde se vedea marea. Luna lumina perfect golfuleul n care debarcaser. Dar hidroglisorul nu mai era acolo! Cteva minute cercet peisajul n amnunime. Distinse cteva ambarcaiuni mici amarate lng ponton i jonca lor cu vrful n nisip. Nu era nici ipenie de om. Prin urmare, mai

110

aveau o ans dac reueau s mping jonca n ap ca s ajung la Vincennes cu bine. Luptndu-se cu oboseala, parcurse drumul napoi, luminnd cu bricheta Zippo i frigndu-i degetele. Fr brichet, ar fi fost pierdut. Acum nelegea de ce soldaii din Vietnam nu se despreau niciodat de brichetele lor. Nu le foloseau doar ca s-i aprind igrile. Flacra puternic lumina aproape la fel de bine ca o lantern de buzunar. Cnd se ivi din ntuneric, Heather zise: Nu am nimic de raportat. Colonelul doarme i nu am auzit zgomote suspecte. Trebuie s-l trezim, spuse Malko. Mai avem o ans s ajungem la Vincennes. i expuse planul su, iar americanca l aprob din cap. Foarte bine, s mergem. Era ca o slbticiune l trezi cu blndee pe colonelul Chang, i vorbi ncet i reui s-l ridice n picioare. Se cltin de oboseal i i ls hainele acolo, dar cnd femeia vru s-i ia servieta, acesta se ag cu toat puterea de ea ncepur s coboare spre lacul pe care trebuiau s-l traverseze din nou. Dar grijile nu se terminaser

* * *
Acele luminoase ale ceasului artau dou fr douzeci i cinci dimineaa, cnd ajunser la poalele colinei. Coborrea fusese un adevrat comar. Asurzii de maimuele trezite, bjbiser pe treptele alunecoase, iar colonelul se mpiedica ntruna, cznd din zece-n zece metri i jurndu-se c nu merge mai departe. Pn la urm, Heather i Malko l sprijinir ca pe un grav rnit Fr un cuvnt i gfind ca o locomotiv, coborr din nou potecile, luar hidrobicicleta i traversar napoi lacul Pregnant Maiden, apoi efectuar ultima coborre spre plaj Cu o sut de metri nainte de a ajunge la nivelul mrii, Heather Brown se ascunsese mpreun cu colonelul la liziera junglei, n timp ce Malko plec s cerceteze zona. Ajuns pe plaj i nevznd pe nimeni, se urc pe ponton. Hidroglisorul plecase de mult. Se ntoarse uimit. Zise ca s-l ncurajeze pe colonelul

111

Chang: Peste o or, vom ajunge teferi la bordul lui Vincennes n sfrit, ajunser toi trei pe plaj. Nisipul era cldu nc, simind sub tlpi o senzaie plcut Lsndu-l pe colonel aezat pe nisip, Heather i Malko intrar n ap i ncepur s mping jonca. Aceasta se legna, dar nu se mica din loc Dup un sfert de or de eforturi, Malko observ deodat c micile ambarcaiuni care pluteau pe ap la venirea lor acum zceau pe o parte, mpotmolite n nisip. Mareea, zise el. Le-ar fi trebuit o macara. Malko se gndi la brcuele legate de ponton. Dac am reui s ne ndeprtm de mal vslind, am putea s ajungem, zise el. Dar e foarte greu. Eu tiu s dau la vsle, spuse Heather.. Pucaii marini nvau de toate. Malko i aminti la timp un amnunt important: lanterna cu care era recunoscut de echipajul de pe Vincennes. Se ntoarse la jonc. Dup ce cotrobi pe acolo vreo zece minute, fu nevoit s renune: lanterna dispruse mpreun cu geanta n care era Uzi Precis czuser n ap. Descurajat, Malko se ntoarse ctre Heather. S-a terminat! Chiar dac reuim s ajungem vslind, riscm s fim mpucai, conchise el. U.S. Navy nu se juca Heather Brown spuse totui: Eu a putea s not pn acolo i atunci ne vor recunoate. Sunt american, mi vor recunoate vocea. Nu are rost s ne lsm omori prostete. Sunt ca nite roboi, i-o tie Malko. Dac comandantul navei Vincennes a dobort un avion Airbus plin cu civili, de ce ar ezita s scufunde o amrt de barc de pescari? Atunci, ce facem? ntreb Heather Brown. Nimic, se hotr Malko pe loc, dormim aici. i ne rugm s-o mai gsim pe Vincennes mine diminea acolo. ndat ce se lumineaz de ziu, sunt sigur c gsim noi o barc s ne duc pn la nav. Cred c Milton i Chris rstoarn cerul i pmntul ca s ne gseasc, ns att timp ct este ntuneric Ai fost extraordinar!

112

 Thank you, sir spuse Heather Brown puin fstcit. Nu mi-am fcut dect datoria. Sper c ai necat mcar un nenorocit dintre aceia. Bine, haidei s ne odihnim, zise Malko. Se duser din nou pe plaj i se instalar dup un ir de brcue trase la mal. l ajutar pe colonelul Chang s se aeze. ocat, ofierul taiwanez era cam apatic, innd strns la piept servieta. Se ghemui pe nisip i adormi numaidect. Malko se dezbrc n sfrit de pantaloni, pstrnd doar slipul care ncepuse s se usuce pe el. Se lungi pe spate, gndindu-se cu tristee la ntmplrile vieii. Dac Milton i Chris nu ar fi avut ru de mare, colonelul Chang ar fi dormit acum ntr-o cabin de pe cuirasatul Vincennes, iar el n bungaloul lui Un clipocit uor ce venea dinspre plaj i acceler pulsul lui Malko i se ridic cu sufletul la gur. Dar se liniti imediat. Era Heather Brown care intrase n ap. Se ndeprt de mal notnd impecabil n stil craul. i veni i lui cheful s se destind. Se avnt n apa adnc i minunat de cald. Heather se ntorcea. Nu obosise nici un pic. El i zmbi. Nu ai obosit? Cred c ai fcut un antrenament infernal. Aa este! recunoscu fata. A fost dur de tot, de cteva ori am crezut c-mi dau duhul. Dar voiam s reuesc. Malko i ddu seama c nu avea dect ortul pe ea. Din instinct, privirea se opri pe pieptul ferm, nalt i destul de dezvoltat. Ce v-a determinat s alegei o asemenea meserie? o ntreb el. O fat att de drgu ca dumneata ar fi putut s se orienteze spre altceva. Heather i trecu mna prin prul scurt i ud. Am ase frai, zise ea pur i simplu. M-au chinuit ani n ir fiindc eram cea mai slab. Am jurat c nu voi mai pi niciodat aa ceva. i am reuit. Bravo, zise Malko. i totui suntei sexy Mulumesc. Observ c renunase la acel sir. Ea trecu prin faa lui i se duse pe mal. O vzu de la deprtare c i scotea ortul i

113

se lungea pe nisip. Iei din ap i, cnd se apropie, vzu c pstrase pe ea un slip alb. Se lungi i el la civa metri de fat. Se uit la ceas. Acele fosforescente artau ora dou i jumtate. ncercai s v odihnii un pic, o sftui el. Adversarii lor aveau puine anse s se ntoarc. Se va gndi mai trziu la felul n care acetia aflaser de prezena colonelului Chang. Dac erau ntr-adevr oamenii din Beijing!.. De-abia acum simea oboseala i se strduia cu greu s-i in ochii deschii. Iritat din cauza apei srate, rana fcut de Mira Mafira l ustura. Aipi, fr s prind de veste.

* * *
Malko deschise ochii, vzu cerul plin de stele i, cteva secunde, se ntreb unde se afla. Dup aceea, totul i reveni n minte, se ridic i simi pe cineva n preajma lui. Pulsul i se acceler instantaneul dar se liniti cnd o recunoscu pe Heather Brown. Tnra sttea pe nisip lng el, cu picioarele ndoite sub ea, sprijinindu-se ntr-o mn i privindu-l. Nu dormii? o ntreb el. S-a ntmplat ceva? Vitalitatea tinerei femei era cu adevrat de netgduit i ntr-un fel l ruina. Arunc o privire la ceas. Dormise trei ore i n curnd se lumina de ziu. Nu, nu s-a ntmplat nimic, l liniti ea. M-am trezit singur. Pot s v ntreb ceva? Firete. Chiar credei ce mi-ai spus mai devreme? Ce anume? C sunt sexy. Nu i putu reine un zmbet. n mprejurrile date, aceast discuie era absolut uimitoare. Abia scpaser cu via i probabil c aveau s rateze ultima ntlnire cu cuirasatul Vincennes, iar aceast fat, ex-puca marin, clit ca oelul, se purta acum ca o colri. Femeile sunt ntotdeauna imprevizibile! Bineneles, zise el. Orict v-ai strdui s semnai cu un brbat, suntei totui femeie. i nc una foarte atrgtoare!

114

Nu apuc s spun mai mult, cci Heather se npusti asupra lui. i strivi gura cu buzele ei, limba l invada cu hotrre, comportndu-se ca un mic animal nebun. Se lungi peste el ct ai clipi, frecndu-se ca o pisic, deprta picioarele lungi, cu gura strns lipit de a lui. Parc era n trans. i nconjur gtul cu braul i l trase spre ea cu atta violen, de parc i-ar fost team s nu-i scape. Se purta exact ca un licean nebun de dorin care se npustete asupra unei fete lipsite de aprare. i mpingea pntecele n el. Cu un gest ferm, fcu s alunece slipul alb de-a lungul picioarelor lungi i l azvrli la zece metri mai ncolo. Dup aceea, apuc slipul lui Malko i i-l smulse pur i simplu. i cuprinse sexul n palm i ncepu s-l maseze ca pe un cauciuc. Avea o concepie cam musculoas despre erotism. Malko reui s-i elibereze o mn din acest vrtej alb i o lipi de sexul tinerei. Era exact ceea ce ateptase, cci i lu mna ca s-o ndese n ea. Cu coapsele mult deprtate, ea ncepu s gfie. Yes! Yes! More! More! Avea senzaia c, dac nu se lumina mai repede de ziu, l va jupui de viu Probabil c citise n cri c felaia era o art foarte apreciat de brbai, aa c se npusti asupra lui, dar ceru s fie mngiat n acelai timp. Malko se ncorda, temndu-se de ce era mai ru. Parc era o felin ce i ascuea ghearele pe o pernu. Ca s provoace o diversiune, Malko i apuc snii cu brutalitate. Heather sri imediat n aer, chiind de plcere Pn la urm, aceast dezlnuire neateptat era foarte excitant. Lui Malko i veni cheful s termine i o culc pe nisip. n clipa n care o ptrunse, Heather trase un chiot i fu ct pe ce s-i rup cteva coaste. i strnse oldurile cu coapsele musculoase, ca o figur de judo. Fcea adevrate salturi n aer, ca un cal nrva care vrea s-l arunce pe stpn din a, ncercnd s fac totul ca s-l afunde ct mai adnc n pntece. Din cauza acestui ritm nebun, Malko simi c termin i explod cu un ipt de plcere, care declana un nou seism n fine, Heather se potoli i rmase cu braele ncruciate la piept gfind.

115

 Nu am fcut de mult dragoste, i mrturisi ea mai trziu. De ce? Nu tiu. Cnd simt c i plac unui brbat, nu pot s-mi rein agresivitatea fa de el Dar cu mine nu ai fost Este adevrat, zise ea vistoare. Poate pentru c v-am privit dormind. Dumneavoastr nu prei agresiv. Mereu am impresia c ceilali brbai sunt aa Era o pacient serioas pentru un psihiatru. n orice caz, sunt bucuros c ne-am cunoscut. Heather Brown se mbujora imediat. Nu ar fi trebuit s m culc cu dumneavoastr. O s le povestii celor doi mongoliti Lui Malko i trebui ceva timp s-i dea seama c se referea la Chris i la Milton. Dar nu sufer de mongolism i nu le voi spune nimic! Se jur Malko. Tcur. ncepea s se lumineze n partea cealalt a insulei.

* * *
Micua jonc se tra cu cinci noduri pe or, ajutat de un motora de douzeci i patru de cai putere, care pufia din greu. fost tot ce a putut s gseasc Malko la captul pontonului din Dayang Bunting. Brcua aparinea unei patroane de magazine pentru turiti. Era doar ase dimineaa, dar se luminase de-a binelea, dei pe mare plutea o cea fin. Din golf, venea spre ei un iaht mare de croazier. Cnd se apropie, Malko zri n fa silueta uor de recunoscut a lui Chris Jones. Dup cinci minute, iahtul se opri lng ei. Holy shit! Ce ai pit? zise Chris. V-am ateptat toat noaptea. Dac ai fi venit cu noi, ai fi aflat! Nu se putu abine Heather s-i ia n balon. Ieea la suprafa problema agresivitii mpotriva brbailor de care nu se va vindeca niciodat. Malko i povesti pe scurt gorilei ce s-a ntmplat, apoi ntreb: Cum ai reuit s ne gsii?

116

 Ne-am dus la locul unde se gsea Vincennes. i cum plecase deja, ne-am hotrt s ne ndreptm ctre insula cea mare. Apru i Milton Brabeck. Ai pit ceva? strig el. Malko insist: Dac nu era Heather, acum eram mori! Chris Jones se schimb la fa. Iisuse Hristoase, este ultima oar cnd mai fac aa ceva! Cele dou gorile mureau de ruine. S fie nlocuite cu o femeie! Nedorind s nruteasc i mai tare lucrurile, Malko le-o tie scurt. l trezi pe colonelul Chang i se urcar pe iahtul care se ntoarse, lund-o spre Pelangi Resort. Instalat la soare n partea din spate. Malko le povesti cu lux de amnunte ce piser cei doi americani rnii. Nu suntem buni de nimic, conchise Milton. Ar fi avut ordin s nu-l scpm o clip din ochi pe colonel. S schimbm subiectul, zise Malko. Trebuie s ne gndim la viitor. Vincennes s-a dus. Iar noi suntem aici. Colonelul Chang, care prea c doarme, se trezi i spuse pe un ton amar: M-ai minit! De-acum nu o s v mai cred. Cuirasatul a plecat pentru c nu suntei la bordul lui, ncerc Malko s-l liniteasc. Oricum, nu putea s-l conving pe colonelul Chang. Acesta rsuci i mai mult cuitul n ran: Nu m voi mica din bungalou pn la sosirea lui JouYi, orice ai zice. Nu mai scoseser nici un cuvnt pn n portul Star Cruise Terminal, unde gsise Chris acest iaht ce aparinea unui englez. Mai aveau o jumtate de or pn la hotel, apoi Malko fcu un du i adormi imediat.

* * *
nfurat ntr-un prosop, Malko se duse s deschid. Se uit la ceas i nu-i veni s cread. Se fcuse deja dousprezece i jumtate! Dormise cinci ore. Mira Mafira i arunc o privire plin de ngrijorare. Unde ai fost? De asear, v caut peste tot!

117

 De ce? Am veti proaste.

118

Capitolul XII.
Marcat nc de aventura nocturn, Malko primi lovitura drept n inim. Linitit ntr-un fel c Mira nu l trdase, era totui trist de ivirea problemelor noi. Intrai, o pofti el. Mira Ticloasa prea mai puin preocupat de poftele trupeti. Se aez pe pat i aprinse o igar cu bricheta Zippo din aur masiv. Ce s-a ntmplat azi-noapte? l ntreb ea fr ocoliuri. La ce v referii? Palestiniana i zmbi cu subneles. Nu m luai drept proast! Toat lumea din hotel nu vorbete dect despre angajatul de la Water Sports Center care a fost gsit mort pe plaj. i nu au fcut-o ca s-l jefuiasc. Nefericitul nu avea nici un sfan la el. Una dintre ambarcaiunile centrului a fost gsit plutind n deriv printre insule, dar nu era nimeni la bord. Nu ancheteaz poliia malaiezian? Ba da! Pentru c asta nu e tot. Au mai gsit un sampan euat lng insula Dayang Bunting i urme de snge pe punte. Iar poliia de coast a pescuit dou cadavre n aceeai zon. Doi chinezi. Asta nseamn mult. Malko se resemna i i povesti ce s-a ntmplat. La urma urmei, Mira era aliata lor. S fie oare adevrat c au ncercat comunitii chinezi s-l rpeasc pe colonel? Este sigur de acest lucru? Cel puin, aa a spus el Mira Mafira era vdit surprins. Sper ca justiia malaiezian s nu fie prea insistent, zise ea. Noroc c salonul LIMA este condus de primulministru. Unde este acum colonelul Chang? n camera lui. Nu mai vrea s ias Ct timp nu se afl aici i logodnica lui. Adic peste vreo dou. Trei zile, dac nu cumva l duce cu zhrelul. Am vzut-o ieri pe doamna Shu la salon. De cnd nu am

119

reuit s fac ce mi-a cerut, nu mai reprezint nici un interes pentru ea, dar nu-i e team de mine, cci nu tie c in legtura cu dumneavoastr. Ce facem? Ei, bine, am impresia c nu a renunat la ideea de a-l lichida pe colonelul Chang. Ieri, la salon, a stat mult n dreptul standurilor ruseti. Iar asear, am luat cina cu soul meu la White Sand, un local micu situat pe autostrada Porto Mlai, cnd am vzut-o intrnd pe Eva Shu nsoit de civa rui. Erau foarte ateni s nu se aud ce vorbeau. Toat lumea tie c ruii ar face orice ca s-i vnd fiarele n Taiwan. Sunt prini cu ua din punct de vedere financiar. Iar aici, au oamenii potrivii care le fac treburile murdare. Numai eu am vzut vreo dousprezece standuri de-ale lor i paznicii care asigurau securitatea. Sunt cu toii foti militari su exageni din KGB. Credei c guvernul rus s-ar bga ntr-o asemenea treab? Nu guvernul, ci anumite firme particulare. Fabrica de avioane Suhoi se afl n Siberia, elicopterele la Rostov, pe Don, iar tancurile n Ucraina. Credei c avioanele Suhoi ne-ar putea bombarda? Prea o idee nebuneasc, ns n Rusia totul era alandala. Palestiniana i surse palid. Nu cred c malaiezienii apreciaz acest lucru, dar mai sunt i alte metode. Uitai-v ce s-a ntmplat noaptea trecut cu chinezii dumneavoastr Beijingul nu vrea s se amestece n treburile Malaysiei. Oare s fi fost tipi din Beijing? n orice caz, nu au fost din Taiwan, zise Mira Mafira tranant. Sunt sigur c doamna Shu a venit asear s caute mn de lucru. Eu am ntlnit-o n nenumrate saloane i nu discuta niciodat cu ruii. Din punct de vedere comercial, Taiwanul este ntr-un fel lin teren de vntoare al americanilor. Ruii nu tiu acest lucru? Mira Mafira zmbi cu ironie. Ruii sunt brutali, vicleni i gata de orice. ns habar nu au de ce se ntmpl n lumea din afar. Doamna Shu se

120

bucur de foarte mare putere n Taiwan, iar ei sunt contieni de acest lucru. L-ai recunoscut pe cei cu care era asear? Nu, tot ce tiu despre ei este c locuiesc la un hotel destul de deprtat, care se numete Buray Bay Resort, l-am auzit vorbind despre asta asear. Mulumesc, spuse Malko. Nu avei idee cum au aflat oamenii din Beijing de prezena colonelului Chang n Langkawi? Ba da. Ea l privea mai degrab cu ironie. Spunei-mi. Nu o s v plac Nu fii ridicol. Bine. Ieri, la salon, v-am vzut cu o superb malaiezian care lucreaz la Boeing. Nu tiu cum o cheam, dar am mai. Vzut-o nsoit de cineva la care nu m ateptam Adic? Un oarecare Lin Tao. Un agent din Goangbu care lucreaz la Ambasada Chinei la Kuala Lumpur. Malko avu impresia c i cade cerul n cap. Shalima. Stringerulde la CIA, lucra pentru Beijing. Unde ai vzut-o? n Kuala Lumpur. Are un magazin de decoraiuni interioare la Bahgsar. M duc des acolo fiindc import toate decoraiunile interioare ale lui Claude Dalie. ntr-o zi, m-am dus s iau o sufragerie n stil Art deco de Ruhiman i am dat peste Lin Tao! Prea foarte jenat c m vede. Poate c era un simplu client? Mira i zmbi cu subneles. Goangbu nu-i pltete agenii chiar att de bine nct s-i permit luxul s-i cumpere o astfel de mobil Eu cred c fata lucreaz i pentru voi Nu m mir, fiindc nu putem avea ncredere n malaiezieni. Unica moral a lor este banul. n gura ei, aceste vorbe preau amuzante, ns lui Malko nu-i venea s rd. Cum l-ai cunoscut pe Lin Tao?

121

 Kuala Lumpur nu este un ora chiar att de mare. Iar eu am multe relaii la Bukit Aman Ce este? Sediul Serviciilor lor Secrete, l-au identificat de mult vreme pe omologii lor strini. n Malaysia, tehnica ascultrii funcioneaz de minune. Mulumesc, spuse Malko. Timothy Applegate va fi ncntat s afle c nclzea o viper la sn Dac Malko nu s-ar fi neles cu Mira, CIA nu ar fi aflat niciodat acest amnunt, jar chinezii din Beijing sunt de domeniul trecutului. Exist puine anse s se ntoarc dup ce atacul lor surpriz se soldase cu un eec. Ce putem s facem pentru ruii tia? ntreb el. Mira Mafira se ridic n picioare. O s le deschid ochii. C veni vorba, nu uitai s trecei pe la banc Dup-amiaz, sunt la salon. Azi vei primi cecul, o asigur Malko. Bine c a euat operaiunea din Beijing! Dac muream, nu avea cine s v mai dea banii. Oricum, mi-ar fi prut ru dup dumneavoastr, zise Mira Mafira atingndu-l n treact. Suntei foarte simpatic. Cum femeia spusese acest lucru n timp ce i lipea pntecele de el, Malko se gndi c Mira avea despre simpatie o concepie cam larg. Dup ce rmase singur, se duse pe teras i privi avioanele Suhoi executnd acrobaiile n aer, apoi se gndi la observaia fcut de Chris Jones: dac ar trimite o rachet aer-sol ntr-un bungalou, s-ar alege praful i pulberea de el. Simindu-se trist, i turn o votc. Era clar c, n afar de doicile Diviziei Operaiuni, trebuia s se team de toat lumea. De aceea se interesa att de mult Shalima de soarta colonelului Chang. Nu-i rmnea dect s strng din dini, cci era imposibil s ia legtura cu Centrala din Kuala Lumpur. Liniile telefonice ale acesteia erau ascultate. Trebuia s se descurce singur i s atepte ca logodnica colonelului Chang s binevoiasc s soseasc n sfrit, apoi s evacueze cuplul n capitala Malaysiei de unde Timothy Applegate va lua bebeluul Evident, acest lucru ar presupune ca pn atunci,

122

colonelul s rmn n via. De la escapada lor nocturn, Malko nu schimbase practic dect cteva cuvinte cu ofierul taiwanez Ciocni n ua de legtur i l strig pe colonelul Chang. Rspunsul veni dup cteva secunde bune: Da. Ce dorii? Deschidei, vreau s vorbesc cu dumneavoastr. Nu. Malko se ntreb dac va fi nevoit s sparg ua Totui se stpni i zise prin u: Colonele, eu nu m joc. Ai vzut ce s-a ntmplat azinoapte. Sunt muli oameni care vor s v fac ru. Trebuie s facem un plan de btaie. Eu nu am nimic s v spun. M-ai minit! Nu m mic din aceast camer. M tratai ntr-un mod nedemn i nu m protejai deloc. Ast-noapte era s mor fr s o revd pe Jou-Yi. Lsai-m n pace! Malko auzi cum se ndeprteaz de u. Ofierul taiwanez era extrem de deprimat, chiar puin cam paranoic, pe fondul unei angoase sentimentale. Strategii de la CIA, care plnuiser fuga, nu i-au imaginat ce complicaii nebuneti aveau s apar pe parcurs Peste patru zile, se nchidea salonul LIMA. Trebuia s reziste pn atunci. O dat cu nchiderea salonului i cu plecarea participanilor, disprea i principala ameninare. Langkawi redevenea insula linitit de vacan, iar el putea s respire uurat i s se gndeasc la o soluie. Se ndoia din ce n ce mai tare c Jou-Yi va veni. Or, fr tnra chinezoaic, colonelul Chang era ca un pagur smuls de pe stnca lui. Pentru moment, l lsa s fiarb n sucul propriu, chiar dac trezirea la realitate va fi extrem de dur. Cobor. Prin ua ntredeschis, Milton i fcu semn. Se duse la el. Gorila sttea ntr-un fotoliu de rchit, cu faa la scri i cu artileria pregtit, iar cu walkie-talkie la ndemn. Malko observ un MP 5 cu un enorm amortizor. Ar fi bine s nu fie percheziionat de poliia malaiezian. Chris este la poarta de acces, spuse gorila, iar Heather face plaj n faa bungaloului. Nu cred c se va ntmpla nimic n noaptea asta, vom sta de paz cte doi la poarta de

123

acces.. neleg! zise cu tristee Malko. Cum vei reaciona n caz c suntei atacai de un avion Suhoi? Ca pentru a-i ntri spusele, cele dou aparate Suhoi zburar deasupra plajei fcnd un zgomot infernal. Milton pli. Glumii? Chiar crezi c mi arde de glum? Se pare c ruii sunt gata s le dea o mn de ajutor taiwanezilor. Dispun aici de avioane de vntoare i de elicoptere de lupt. n fine, sper s nu se ajung la asta l ls pe Milton Brabeck total dezorientat i se duse pe plaja unde Heather se bronza lng o grmjoar de haine care acoperea un mic arsenal bun pentru un asediu. Oboseala de noaptea trecut nu lsase urme. Malko se aez lng ea, gndindu-se c, dac nu ar fi fost tuns brosse, ntr-adevr ar fi fost o femeie frumoas Heather, ncepu el, suntem n mare ncurctur. Colonelul s-a ncuiat n camer i nu se mic de acolo, pericolele se in lan, iar el e priponit ca un ap de parul lui. i fcu rezumatul discuiei cu Mira Mafira. Heather cltin din cap. Ruii sunt n stare de orice. Bineneles! Singura soluie este s-o tergem de aici la Kuala Lumpur unde centrala dispune de mijloacele care ne lipsesc nou. Plus, locurile protejate de imunitatea diplomatic. Numai c asta presupune s-l urnim din loc pe colonel. i vrei s-l conving eu? Ea nelese repede aluzia. Amintindu-i de prima reacie, Malko avea tendina de a se furia n vrful picioarelor. ns Heather i adres un zmbet aproape uman. Ieri am fost o idioat! tii, eu sunt foarte complexat. Brbaii m trateaz ca pe o nebun din cauza meseriei mele i m iau drept trf din cauza nfirii. M-am simit bine cu dumneavoastr azi-noapte. A fost firesc i plcut. Mulumesc, spuse Malko. tii, dumneavoastr pot s v destinui: cteodat m mngi singur ca s nu nnebunesc. Vreau s m ocup de

124

colonel. Dar ce trebuie s fac? Nu neaprat s-l seducei. Eu cred c are ncredere n dumneavoastr. Mai cu seam dup noaptea trecut Dac l convingei c poate s ajung la Kuala Lumpur fr s fie omort, nseamn c ai fcut un pas de uria. Eu nici mcar nu pot s-i vorbesc. Crede c noi vrem s-l rpim i c nu o va mai vedea n veci pe preioasa lui Jou-Yi. Chiar credei c va veni? Dac vrei s tii prerea mea, sunt sigur c nu! Dar pe zi ce trece, colonelul sufer mai tare. Voi ncerca, i promise Heather. Fii mai atent ca oricnd, i recomand el. Am vzut azi-noapte de ce sunt n stare oamenii ca s pun mna pe colonel.. Malko nu putea s-i spun de ce taiwanezii i chinezii ar face orice ca s-l recupereze pe colonelul Chang. Numai eful misiunii trebuia s cunoasc acest lucru. n rest, tceau mormnt. Cnd se ridic, se sprijini de umrul lui Heather. Ea i lipi strns capul de braul lui. Noaptea lsase urme adnci. M duc la banc i la salon, i spuse el.

* * *
Dar, coinciden! Cnd ptrunse n imensul hangar ce gzduia salonul, Malko se ciocni practic de Shalima, care se ntorcea de la Snack cu un sandvici n mn. Ea se npusti la el cu un zmbet devastator. Ori era o actri nentrecut, ori clienii ei chinezi fuseser discrei, sau Mira Mafira era o mincinoas. Ei, ne vedem disear? l ntreb ea. Era nevinovat ca un nou-nscut. Dar extrem de sexy. Voi ncerca, i promise Malko. Shalima se nroi. Nu vreau s v oblig. Oricum, tii unde m gsii. Imediat ce ea se pierdu n mulime, Malko se ndrept spre standul Aviaiei Britanice. Mira i soul ei erau acolo de mult. Cnd l vzu, palestiniana se desprinse de grupul cu care discuta, iei din stand i se duse la scaunele ejectabile. Malko veni lng ea i i strecur n mn o foaie de hrtie mpturit.

125

 L-am completat pe numele dumneavoastr. Mira i strnse scurt degetele i bg cecul n geant. Din noaptea precedent, devenise foarte util! Mulumesc, zise ea. Cheltuiesc foarte mult cu apartamentele mele din Londra i din Kuala Lumpur. De cte ori trec prin Paris, la Romeo, las cteva zeci de milioane de dolari Trebuie s-i ctig ntr-un fel. Doamna Shu a fost adineauri i a rmas destul la standul unde expune Rosvoorujenie16. Ar trebui s trecei i pe acolo. Pe curnd. nainte de a se ntoarce la standul ei, se duse i i zmbi lui Malko, legnndu-i oldurile ca o pisic n clduri. El se gndi c nu i dduse de poman cecul de un milion de dolari. Se duse mai departe unde se gseau standurile Rusiei, care aveau tot telul de oferte: de la avioanele Suhoi, pn la armele uoare. Se opri n faa standului indicat de Mira Mafira. Erau prezentate machete de blindate i cteva piese absolut uimitoare, printre care un lansator de grenade 6 G 30 cu un ncrctor rotund imens, capabil s arunce treizeci de grenade de patruzeci de milimetri la o distan mai mare de trei sute de metri. Numai bun pentru luptele de strad. Kalanikovuri echipate cu amortizor i puti de calibrul 12,7 foarte sofisticate. Un rus de la stand i vzu legitimaia i l ntreb cu amabilitate: V intereseaz produsele noastre? S-ar putea, zise Malko. Rusul i puse n brae o ntreag documentaie, apoi se ocup de alt client. Malko i continu vizita. Urmtorul stand, aparinnd Rostvertol-ului, oferea o gam ntreag de elicoptere, de la MI 8, la MI 35, la care sttea o rusoaic nalt i plinu, ca femeile lui Renoir, cu nite ochi mari, albatri i o figur plcut. Malko intr n vorb cu ea. Cumprtorii nu se prea nghesuiau s achiziioneze elicoptere, iar ea se plictisea Malko o ntreb cum o cheam. Aluka Ivanovna, spuse femeia. Locuiesc la Rostov, pe Don. Prinii mei sunt cazaci.
16 Organism al statului rus care se ocup cu exportul materialului de rzboi (n.a.).

126

 Aici, unde stai? o ntreb Malko. Ea se strmb. La_un hotel nu prea grozav. Se numete Buray Bay Resort. ns noi nu dispunem de muli bani, adug ea izbucnind n rs. Dar dumneavoastr? Eu stau la Pelangi Resort, mrturisi Malko. nseamn c suntei bogat! Avei noroc. Buray Bay Resort era locul indicat de Mira Mafira, unde locuiau ruii contactai de doamna Shu. Malko nu scp ocazia. Venii disear la Pelangi s bem ceva mpreun. Nu am main. Noi mergem cu autobuzul. Vin eu s v iau. Aluka Ivanovna accept imediat. Perfect, zise ea, v atept la barul din faa piscinei. Acum m duc s mnnc un sandvici. Pe disear, spuse Malko.

* * *
Cnd ajunse la bungaloul 47, Chris Jones se prjea eroic la soare, n timp ce supraveghea scara. Nu am observat nimic, zise el. Nu s-a micat din camera lui. A comandat mncare i a spus s-o lase la u. A ateptat s plece fata, apoi a deschis. Este complet nebun Foarte bine! fcu Malko. Nu se clintise din loc nici Milton Brabeck, care sttea de paz n partea cealalt a scrii. Nu se atinsese de farfuria care zcea pe jos lng el. Mi-au adus haleal local! Este de-a dreptul scrboas, oft el. Nici mcar nu au hamburgeri. E o ar de slbatici. Malko se duse pe plaj. Nici Heather Brown nu se clintise din loc. Am btut la ua colonelului, dar mi-a spus c nu iese. Prin urmare, nu am putut s fac nimic. nc o speran risipit n vnt. Altceva nimic? Ba da, au ncercat s m agate doi tipi. Nu am reuit s scap de ei. V-am spus c suntei o femeie foarte drgu, observ Malko zmbind. Erau malaiezieni?

127

 Nu, nite rui. Malko i simi inima n gt. S-ar putea s nu fie vorba de agat, ci de nceputul ofensivei prezise de Mira Mafira.

128

Capitolul XIII.
Heather Brown nu se nelase. Emoionat ca o putoaic, spuse: Norocul dumneavoastr c m-ai anunat! Altminteri, ia fi alungat. Aa, am ncercat s-i trag de limb. Malko se aez lng tnra american. Era trist i mulumit deopotriv, cci informaia Mirei fusese bun. Povestii-mi. M-au ntrebat lucruri banale. Cum m cheam, de unde sunt, ce fac, dac locuiesc la hotel Le-am spus c sunt n vacan cu nite prieteni. Mi-au zis c se ocup de securitatea standurilor ruseti i c sunt foti militari. M-au invitat la cin, dar i-am refuzat. V-au spus unde locuiesc n Langkawi? Da, la un hotel situat mai la nord. Se numete Buray Bay Resort. Ca i ruii pe care i zrise Mira n compania doamnei Shu. Disear m duc acolo, spuse el, am agat o rusoaic de la standul Rostvertol. Ai aranjat ceva cu cei doi pretendeni ai dumneavoastr? Mi-au spus c vor veni disear s bea ceva aici i s asculte muzic. Mi-au propus s vin i eu. Acceptai. Cu ct vom afla mai multe despre ei, cu att va fi mai bine. Chris i Milton l vor pzi pe colonel. Malko se ndrept spre bungalouri. ncepea s se nsereze. Se duse s bat din nou n ua colonelului Chang. Se auzi un fsit dup cteva secunde, dar nu rspunse. Colonele Chang, sunt eu, Malko. Trebuie neaprat s vorbesc cu dumneavoastr. Nu, spuse taiwanezul cu voce nbuit. Lsai-m n pace! Malko plec. Milton supraveghea n continuare scara prin ua deschis. Omul sta o s nnebuneasc de tot! oft el. Nu deschide nici obloanele

129

Chris Jones, care se nvrtea ntruna n jurul bungaloului, zise: A nnebunit deja! La noapte, s fii i mai ateni, i sftui Malko. Nu putem s-l mbarcm pe colonel cu fora? Fr s-i cerem prerea, propuse Chris Jones. Nava Vincennes a plecat. Suntem ntr-o ar strin, iar poliia ancheteaz moartea funcionarului de la Water Sports Center, explic Malko cltinnd din cap. Urc n camer ca s fac un du, apoi se duse la ntlnirea cu Aluka Ivanovna.

* * *
Aceast poriune a insulei, rmas nc slbatic, era paradisul curat. Drumul mergea de-a lungul unei coaste foarte abrupte, cu un ir de plaje alternnd cu petice de jungl. Malko mersese deja o jumtate de or, cnd zri o bifurcaie n stnga drumului i un indicator pe care scria: Taman Buaya, cresctoria de crocodili. Se apropia. Hotelul Buray Bay Resort se afla la cinci sute de metri mai departe. La prima vedere, semna cu luxosul Pelangi Resort. Erau bungalouri rspndite ntr-o plantaie de cocotieri pe malul mrii, cu un hol deschis, o piscin i o peluz ce cobora pn la plaj. Toate erau luminate de felinare. Dac te uitai de aproape, bungalourile vopsite n alb i albastru erau foarte mici, tencuiala se jupuia de pe perei i aveau acoperiuri de tabl ondulat. Macheta unui avion atrna deasupra intrrii n holul care ddea spre piscin. Malko se duse la barul din dreapta, unde se aflau deja vreo doisprezece brbai. Se uit n jurul piscinei i nu regret c a venit. O femeie i doi brbai, instalai ntr-un col mai retras, preau adncii ntr-o discuie aprins. Brbaii, nite blonzi, cu constituie atletic i prost mbrcai, preau a fi rui, iar femeia era chiar doamna Shu. Dobrevecer!17 V-am fcut s m ateptai! Trebuia s m sunai. Stau la camera 24.
17

Bun seara.

130

Se ntoarse. Aluka Ivanovna i zmbea. Era foarte machiat, cocoat pe nite sandale cu talp nalt ortopedic, cu pieptul nind dintr-o rochie nflorat, foarte apetisant cu buzele roii i ochii albatri. Era ncntat c Malko venise la ea. De-abia am ajuns, spuse el. Ce dorii s bei? Un whisky. Comand pentru ea un Defender, iar pentru el o votc, apoi ridic paharul. Pentru prietenia dintre popoare! Rusoaica l ridic pe al ei rznd. Eu tiu o formul veche din Uniunea Sovietic. Za zdarovie!18 Malko se gndi fulgertor la colonelul Chang, ncuiat n bungaloul su, ateptnd iubirea vieii lui, dar riscndu-i n acelai timp propria via. i spuse c metoda cea mai sigur ca s ctige timp era s o elimine pe doamna Shu. Numai c era o msur pe care nu avea chef s o adopte, iar CIA ar ezita oricum n privina asta. n orice caz, el nu era adeptul uciderii cu snge rece. Lng piscin, chinezoaica din Taiwan mai discuta nc cu acei rui. Malko rezist tentaiei s o ntrebe pe fata de lng el cine erau. Nu avea nici un rost s o alerteze. Aluka Ivanovna csc artndu-i dinii albi i regulai. Mi-e foame. Unde m ducei? Malko ar fi rmas aici ca s o supravegheze mai bine pe doamna Shu, ns Aluka Ivanovna nu prea s aib chef. Voia s mearg n alt parte. Ca i cum i-ar fi ghicit gndul lui Malko, ea se scuz zmbind: Aici nu se mnnc bine. Ei o numesc buctria nunya, jumtate chinezeasc, jumtate malaiezian. Dar este infect. V plac langustele? Rusoaica fcu ochii mari. Languste! N-am mncat niciodat. La Rostov, nu avem aa ceva, iar aici nu avem bani s cumprm. Este adevrat c langustele erau destul de rare pe Don Malko ls cteva monede pe tejghea i o trase pe tnr.
18

Sntate! (n.a.).

131

 Sunt fericit s v fac aceast mic bucurie, mrturisi el. Se urc n main i se ndrept ctre White Sand. Poate c i doamnei Shu i va veni ideea fericit s se duc acolo.

* * *
Aluka Ivanovna gngurea de fericire cu grmada de carapace roii lng ea. Devorase deja dou languste, iar acum trecuse la un crab pe care l mnca cu poft. Malko avea impresia c ar fi ronit i carapacele. Rusoaica i ntrerupse scobitul minuios al unui cletior ca s soarb o gur de coniac. Ea l alesese special pentru crustacee. Galant cum era, Malko i comandase o sticl de Otard XO. El se mulumise doar cu o langust; ns doamna Shu tot nu apruse. i prea ru c nu luase walkie-talkie ca s comunice cu doicile colonelului Chang, dar nu era prea ngrijorat. Dup greeala cu rpirea, Chris i Milton i ddeau osteneala s-i ia revana. Nu mai pot! oft Aluka Ivanovna. Roie n obraji, cu privirea strlucitoare, era numai lapte i miere. nghiise de asemenea tot sosul picant. Langustele au fost delicioase! zise rusoaica. Poate c se gsesc i la Moscova. Dar cred c sunt foarte scumpe. Aici nu sunt, o asigur Malko. Suntei foarte bun, spuse ea privindu-l ca o ndrgostit. Extrem de bun Privirea ei alunecoas demonstra c era gata s-i arate recunotin n toate modurile posibile. Dac Malko i-ar fi cerut s-i pun slipul pe mas, ar fi fcut-o fr s crteasc. Prea o rncu fericit, fr complexe. Turn n pahar ce mai rmsese n sticla de coniac, ntrebndu-se cum o va duce napoi la Buray Bay Resort ca s-i_ completeze ancheta. Aluka Ivanovna era ca o carte deschis. n timpul mesei, i spusese lui Malko toat povestea vieii ei. C divorase de un brbat care o btea, cum tria la Rostov i c avea studii de inginer. Avea o slujb bun de tehnician care vorbete engleza la Rostvertol, fiindc se culcase cu unul dintre directorii companiei. Locuia mpreun cu mama ei i i era greu s mpace i capra i varza. Nu avei nici un prieten? o ntreb Malko.

132

Rusoaica rse amar. Brbaii beau ca porcii! Dup ce golesc o sticl de votc, vor s bage mna ntre picioare, dei nu mai sunt n stare. El ceru discret nota de plat. Cnd Aluka se ridic, se cltina pe picioare. Exist un loc unde se danseaz? l ntreb ea. Da, la hotelul unde stau eu. Are i orchestr. Ne ducem acolo? Se purta ca o feti, dei era nalt i masiv. l implora din priviri. De ce nu? zise Malko. nainte de a pleca, rusoaica se apropie i i lipi gura de buzele lui, n stilul ruilor, cu rsuflarea mirosind a coniac. Spasiba, spasiba baloi! Ea se urc n main oftnd mulumit. Am mncat bine i acum mergem s dansm Abia plecar, c ea se lungi pe banchet i puse capul n poala lui Malko. El i simi parfumul i pieptul strivindu-se de coaps. Cu toate astea, nu era nimic erotic n atitudinea ei. Pur i simplu, se simea bine. Se ridic atunci cnd ajunser n parcarea hotelului. Aud muzica, zise ea ncntat. Holul era plin de lume. n spate, patru cntree din partea locului mbrcate sexy se zbenguiau pe scen cntnd lagre vechi. Gsir cu mare greutate un loc ntr-un col. Tot salonul de armament se afla acolo. Aluka Ivanovna privi ventilatoarele din tavan i coloanele imense din lemn nchis la culoare care susineau acest atrium cu vedere spre piscin. Este frumos! zise ea. Dup aceea, ganguri ncntat, agitnd un cartona de pe mas care fcea reclam la cocteilul Mig 29, creat special pentru acest trg, care se compunea din: rom, Cointreau, ampanie foarte fin i suc de portocale. Vreau din sta! Malko i lu tot votc. Abia lu o sorbitura din cocteil, c Aluka se ntoarse spre el fericit: Dansm? Se ridicar i trecur prin dreptul mesei la care stteau

133

Mira Mafira i soul ei. Rusoaica le arunc o privire i i spuse lui Malko: i cunosc. Vin mereu la salon. Este frumoas. Seamn cu Liz Taylor. i ticloas, pe deasupra, o complet Malko n gnd. Cteva perechi dansau n ring. Aluka se lipi strns de el. Cum aveau cam aceeai nlime, el i simea pubisul n pntece i semnalul mut pe care l transmitea. Era o femeie frumoas, bine fcut, debordnd de senzualitate. Fredona n timp ce dansa, cu o sclipire de bucurie copilreasc n ochii albatri. Era la o deprtare de ani-lumin de universul lui Malko Ea i cut privirea. Suntei singur aici? Avei logodnic? Nu, spuse Malko. Ea se lipi i mai mult de el Plecaser cu prere de ru din ring. Cocteilul Mig 29 nu rmase n pahar dect cteva minute. Deodat, ea exclam: Ia te uit! Au venit Dimitri i Volodia! Cred c au luat un taxi. Malko i urmri privirea i descoperi doi brbai nali care se aezau la bar, lng un travestit ridicol. Inima i tresri n piept. Erau cei doi rui pe care i vzuse discutnd cu doamna Shu, la Buray Bay Resort. Lucreaz cu dumneavoastr? O ntreb el. Nu, fac parte din serviciul de securitate de la Rosvoorujenie i fac demonstraii cu armament. i vd mereu, cci locuiesc i ei la Buray Bay. Nu terminase bine de vorbit, c Heather Brown i fcu apariia, cu prul tuns scurt dat puin pe spate, mulat ntrun tricou i pantaloni negri. Ezit cteva clipe, apoi se ndrept ctre cei doi rui de la bar. Acetia se ridicar imediat ca s-o ntmpine. Nemernicii ia s-au descurcat bine, zise cu rutate Aluka Ivanovna. Ea este frumoas. Cred c au agat-o la salon. O cunoatei? Nu, aici este mult lume, zise Malko. Se lmurise. Dup toate aparenele, i avea n faa lui pe viitorii asasini ai colonelului Chang. Cu siguran c nu ntmpltor o agaser pe Heather Brown. Era pur i simplu

134

o recunoatere a obiectivului. Amintindu-i de reflecia Mirei Mafira, el ntreb: Apropo, avioanele Suhoi 30 fac demonstraii de tir cu armament adevrat? Aluka Ivanovna pru surprins. Nu tiu! mrturisi ea, dar pot s m interesez. Vrei s cumprai avioane Suhoi? Sunt aparate foarte bune. Ea vorbea serios, Jar Malko i ddu seama c aceast acoperire era perfect. i observa cu coada ochiului pe cei doi rui care discutau cu Heather Brown. Unul dintre ei o invit la dans. Malko simi privirea rusoaicei aintit asupra lui i se duser din nou n ring. Devenea din ce n ce mai ciclitoare. n braele rusului nalt, Heather Brown i arunc o privire rece. Chiar i pucaii marini sufereau de gelozie. Dup ce se ntoarser la mas, Malko csc ostentativ. A vrea s v conduc acas. Mine ncep lucrul foarte devreme. Se vedea clar c rusoaica ar fi preferat s-o duc n camera lui, dar se mulumi cu att. ndat ce pornir la drum, ea i culc din nou capul n poala lui. Malko nu-i ddu atenie concentrndu-se asupra volanului. ns de data asta, era ceva mult mai puin vinovat Simi cum mna urc pe coaps i ncepe s-l maseze uor ntre picioare. Dup ce parcurse un kilometru, avea o erecie de toat frumuseea Cu o mn sigur, Aluka i cobor fermoarul, elibernd membrul care rmase numai cteva clipe afar, fiind imediat nghiit de gura flmnd. Rusoaica i mica uor capul, mulumindu-se cu sarabanda ndrcit a limbii. Brusc, ea bjbi dup cheia de contact i opri motorul. Maina ncetini, iar Malko opri la marginea drumului. Se aflau pe o poriune de drum pustie, chiar pe rmul mrii. Aluka Ivanovna cobor ca o apucat din main, o nconjur i deschise portiera din partea lui Malko. l lu de mn i l duse direct pe plaja care se vedea mai jos de drum. Imediat ce ajunser pe nisip, ea se ls pe spate, ridic picioarele i i ddu jos slipul alb aruncndu-l lng ea. l atrase pe Malko spre ea i l ghid nuntru cu gesturi precise. Se simi aspirat ca de un pu fierbinte i umed. Cnd se

135

afund adnc n ea, Aluka chiui de fericire cu coapsele mult deprtate. A fost mbriare scurt, violent i intens. Se agitau pe nisip, sub un cocotier, ca doi crabi ndrgostii. Malko se rspndi, declannd partenerei un orgasm care o ls fr vlag. Dup ce i traser sufletul, ea l privi cu un zmbet ncnttor. Mi-am dorit ntotdeauna s fac dragoste sub cocotieri! Dar la Rostov nu avem Langusta, urmat de orgasmul n plin peisaj tropical o copleiser de-a dreptul. i puse slipul cu un gest natural, apoi l nlnui cu tandree pe Malko. Dac vrei s rmi la mine, am un bungalou unde stau singur. Malko se prefcu c nu aude. Urcar pn la drum i n cinci minute, ajunser la Buray Bay Resort. Hotelul prea linitit, ns barul mai era deschis. Aluka ceru un ultim Defender ca s alunge efectele orgasmului. Nu ajunseser de un sfert de or, c cei doi pretendeni ai lui Heather Brown coborr dintr-un taxi. O salutar pe rusoaic cu un zmbet, apoi disprur n umbra bungalourilor. Ne vedem i mine? l ntreb Aluka. Sunt toat ziua la salon. Voi trece pe acolo, promise Malko. Dup ce l conduse la main, l mbria scurt. O jumtate de or mai trziu, Malko o gsi pe Heather la barul hotelului cu un gin tonic n fa. Ei, care este rezultatul serii? o ntreb el. Ei tiu cine sunt eu, rspunse, dar nu se cred c eu tiu acest lucru. Ce voiau? Dup prerea mea, erau n recunoatere. Au inut cu tot dinadinsul s m conduc pn la bungalou i mi-au pus o grmad de ntrebri nevinovate despre viaa de aici, despre paznici, despre sistemul de securitate. Pregtesc ceva, dar nu cu avioanele Suhoi. L-au vzut pe Chris i Milton? Doar pe Milton. A ieit cnd a auzit zgomot. Dar pe colonel? Nu s-a micat din camera lui.

136

 Bine. S fim vigileni. Eu m duc la culcare. Se duse n camer. Ua care comunica cu camera colonelului era tot ncuiat. Iei pe teras i privi plaja pustie cufundat n ntuneric. Ca s ajungi la bungalou de pe plaj n timpul nopii era o joac de copii. Nu l supraveghea nimeni. n ciuda atmosferei linitite a acestei nopi tropicale, Malko simea totui un ghem n stomac i o team difuz. Datorit informaiilor Mirei Mafira, adunase destule indicii n legtur cu viitoarea tentativ de eliminare a colonelului Chang. i identificase pe posibilii protagoniti, tia unde locuiesc i cu ce se ocup. Le cunotea chiar i prenumele: Dimitri i Volodia. Era mult, dar nu destul, fiindc nu tia cnd i cum vor aciona. Or, el reprezenta garania vieii colonelului i nu avea dreptul s se nele. Arunc o privire pe plaj, ghicind n ntuneric crestele albe ale valurilor. n afar de clipocitul apei, linitea era absolut. O linite mormntal. Oare cnd vor veni? n noaptea asta, sau alt dat?

137

Capitolul XIV.
Malko vzuse cum se ivesc zorile peste marea golfului Adaman, neted ca o oglind, dup ce se trezise de mai multe ori n timpul nopii i chiar sttuse de vorb cu doicile lui: Lumina zilei l mai liniti ct de ct. Credea c ruii vor aciona noaptea, dar nu era sigur Nepsndu-i de temerile lui, colonelul Chang servise micul dejun n camer, refuznd s discute cu Malko. Acestuia i rmsese o singur speran: Jou-Yi trebuia s ajung n patruzeci i opt de ore, dac nu intervenea alt schimbare. Poate c dup aceea, colonelul Chang se va purta ca un om normal. Lsndu-l pe ofierul taiwanez n paza gorilelor, Malko plec la salon ca s ncerce s anticipeze aciunea adversarilor. Primi un mesaj pe sub u. Cteva cuvinte de la Shalima prin care i cerea s treac pe la standul avioanelor Boeing. Nu i ddea seama dac era ceva personal, de aceea se duse. Chiar n acea diminea, primise un mesaj de la Centrala din Kuala Lumpur. Cei de la Langley stteau ca pe jar, nenelegnd de ce ntrzie att de mult operaiunea. Cuirasatul Vincennes naviga la sute de mile, iar agenii CIA erau cu sufletul la gur. Nu putea s explice la telefon c taiwanezul nnebunise de tot Era imposibil s afle dac acesta primise recent veti de la faimoasa Jou-Yi. Malko mai avea o team n plus: s nu se sinucid cumva. Vor recupera cu siguran documentele deinute de el, dar fr colonel, acestea nu aveau prea mult valoare. Auzi o voce n spatele lui care l strig. Se ntoarse. Shalima se strecura printre uniforme, cu ochi strlucitori. Era la fel de sexy n inuta specific Malaysiei i l ntmpin pe Malko cu un zmbet radios. Nu v vd prea des, observ ea. V ateapt cineva la cafenea. Venii dup aceea s m vedei, dac avei timp. innd cont de bnuielile care planau asupra ei, Malko nu i dorea prea mult acest lucru. La cafenea, l zri imediat pe

138

George Li care mnca un sandvici. Micul chinez ce purta ochelari cu lentile groase pru uurat cnd l vzu. Domnul Applegate este foarte ngrijorat, l anun acesta. A primit un mesaj de pe Vincennes prin care se spune c nu s-a prezentat nimeni la bord n timpul escalei. Ce s-a ntmplat? Malko i explic. Inclusiv despre rolul obscur jucat de Shalima. Agentul CIA se fcu strveziu la fa. Oare ar trebui s-i spun domnului Applegate? Nu ar fi prudent, zise Malko. Cel puin de i-ar lua anumite msuri de prevedere. Cnd venii la Kuala Lumpur? l ntreb cu tristee George Li. Tipii de la Langley ard de nerbdare. Nimeni nu nelege ce se ntmpl. Colonelul Chang este ndrgostit lulea, spuse Malko. ndrgostit nebunete sau a nnebunit de-a binelea, vom afla n curnd. De atunci, refuz s mai ias din camer. Nu vom putea cntri situaia dect atunci cnd i va sosi logodnica. Dup ce George Li i fcu o idee global despre aceast situaie, pru de-a dreptul distrus. M ntorc la Kuala Lumpur imediat, spuse el. Am venit special ca s v vd. Mai avei nevoie de ceva? De noroc sau de un batalion de pucai marini, rspunse Malko. mi este imposibil s-l oblig pe colonelul Chang s se urneasc din loc. Trebuie s mai ateptm cteva zile. Spunei-le c m strduiesc s fac tot ce pot. ndat ce voi avea nouti, vi le voi transmite. George Li i bu berea i se ridic. Good luck! zise el n timp ce i strngea mna lui Malko. Va avea nevoie de noroc.

* * *
Aluka Ivanoyna radia, cu privirea umed de bucurie. Malko ar fi putut s-o posede chiar la stand. Ea i sufl la ureche: Astzi, termin la patru. Ah, bine, zise Malko, ateptndu-se s-i propun o lung siest neruinat n micul ei bungalou. Mi-ar plcea tare mult s fac ceva, zise ea cu glas de

139

feti. S vizitez cresctoria de crocodili de la Taman Buaya. N-am vzut niciodat crocodili adevrai. Evident, apele Donului erau puin cam reci pentru ei. Malko nu se putu abine s nu zmbeasc. V promit! spuse el. Vin s v iau la ora patru. O s m informez despre Suhoi! i promise la rndul ei.

* * *
Chris Jones transpira cu stoicism n soarele arztor, cu un prosop pe cap. Tot nu a ieit! oft el. Nici mcar nu a dat draperiile la o parte. Malko se uit la fereastra colonelului Chang. Oare ce fcea toat ziulica? n afar, bineneles, s atepte telefon de la Dulcineea lui. Nu se mai strduia s-l conving. La ce bun? Unde sunt ceilali? Heather este n camera lui Milton, iar el mnnc ceva la piscin. Lui Malko nu i era foame. Avea ns i o veste bun: se pare c ancheta n legtur cu moartea funcionarului de la Water Sports Center nu agitase spiritele. Probabil c poliia malaiezian i punea unele ntrebri, dar nu trebuia tulburat desfurarea salonului LIMA. Strbtu pe jos aleile. Dup ce parcurse doar civa metri, era ud leoarc de sudoare. Dac aparatul de climatizare al colonelului nu funciona bine acesta se cocea n bungalou.

* * *
Aluka Ivanovna sri practic de la stand cnd l vzu pe Malko. Acesta i zri cu coada ochiului pe cei doi rui, Dimitri i Volodia, care crau nite lzi grele la standul Rosvoorujenie. i ei i aruncar o privire fugar. Dar rusoaica l i trase ctre ieirea din spate. M-am interesat despre Suhoi, ncepu ea. Va avea loc o demonstraie cu muniie adevrat i cu rachete aer-sol n ultima zi a salonului. inta va fi o jonc veche pe care o vor distruge pe mare, l largul insulei Rebak Besar. Adic exact vizavi de Pelangi Resort Pentru un avion de vntoare supersonic cum este Suhoi 30, civa kilometri i

140

parcurgea n cteva secunde. Malko realiz acum adevratul motiv al prezenei celor doi rui la hotel, avnd-o ca pretext pe Heather: s repereze bungaloul n care se afl colonelul Chang. Asta, ca s nu se produc pagube suplimentare Bineneles c astfel de operaiuni s-ar putea solda cu consecine negative pentru relaiile dintre Malaysia i Rusia, dar avea i un imens avantaj: toate gorilele din lume nu puteau s in piept rachetelor aer-sol. Suntei sigur c nu mai este i alt demonstraie? insist Malko. Ba da, dar nu cu Suhoi 30. Tot timpul se fac demonstraii. De exemplu astzi, Volodia i Dimitri scot armament uor ca s fac o demonstraie unor sud-africani. Unde sud-africani! repet Malko nmrmurit. Aceast demonstraie pica exact la anc Se gndi c Aluka Ivanovna i furnizase fr s vrea o informaie vital: s-ar putea ca atacul s fie prevzut pentru disear. Dar cu siguran la lsarea nopii. Se gndi ntruna n drum spre cresctoria de crocodili care se gsea pe autostrada ce ducea la Buray Bay Resort, n timp ce rusoaica i fcea avansuri. Cnd ajunser la cresctorie, parchingul pentru vizitatori era pustiu, iar Malko crezu c este nchis. Dar apru un btrn malaiezian zbrcit din magazinul de amintiri i l jecmni de cincizeci de ringii, apoi i art drumul. Erau nite poteci cimentate care erpuiau printre gropile saurienilor aezate pe mai multe niveluri. Nu era nimeni: nici ghizi, nici vizitatori. Era nbuitor de cald. ncntat, Aluka l lu de mn i l tr la primul an. Un pode din ciment i o balt, nconjurat de un grdule cu grilaj deasupra, n fiecare an erau mai muli saurieni. Ce fascinant! oft rusoaica, parc ar fi mori. Aa preau. Lungii pe ciment sau pe jumtate n ap, saurienii stteau nemicai ca nite statui, cu flcile ntredeschise prin care se vedeau numeroii dini ascuii i neregulai. Numai ochii deschii artau c nu erau mori. Alii alunecau lenei n ap i rmneau acolo cu botul puin ieit la suprafa. Erau extrem de feroce. n timp ce Aluka ntrzia n faa acestor mici montri cu

141

coada tiat, un angajat se apropie de un clopot agat deasupra unui bazin mare n care erau vreo douzeci de saurieni i l legn. Venise ora mesei Ali doi angajai sosir cu o roab cu trei carcase de capr. Aruncar amndoi prima carcas n an. ntr-o fraciune de secund, crocodilii care se gseau mai aproape se repezir cu un clnnit nfiortor de flci, nghesuindu-se i cocondu-se unii peste alii. Ca un oribil covor mictor. Primul care ajunse la capr o sfie n dou i plonja cu ea n ap. Crocodilii i neac ntotdeauna prada nainte s-o devoreze. Ceilali se scufundar dup el, ncepnd un abominabil balet acvatic de cozi care bteau apa, solzi care se frecau unii de alii i. Trosnete de flci. Apa murdar a bazinului se nroi, iar mirosul deveni i mai pestilenial. Una dintre numeroasele pisici fr coad care bntuiau prin cresctorie privea cu interes spectacolul, cocoat pe un stlp de piatr. Aluka l strnse pe Malko de mn. E oribil, murmur ea. Dar nu i lua ochii de la spectacol, lat unde sttea cuibrit perversitatea Malko se uit discret la ceas cu gndul n alt parte. Peste o jumtate de or se ntuneca, iar el se grbea s ajung la hotel. De altfel, ei erau ultimii vizitatori ai cresctoriei.

* * *
Maina care avea pe parbriz o pancart pe care scria Progress Tour se opri lng poarta cresctoriei. Din ea coborr patru brbai, lsndu-l pe al cincilea la volan. Toi erau croii dup acelai tipar: un metru nouzeci, tricouri cu dungi, pantaloni din pnz, baschei, fee inexpresive i prul tuns scurt. Intrar n ir indian n cresctoria de crocodili, trecur prin faa casei nchise i se pierdur n labirintul de alei ce ajungeau la diferitele anuri. Coborr fr zgomot ctre cele mai ndeprtate, unde erau vizitatorii ntrziai. Ajunser ncetior n spatele lor. Brbatul i femeia tocmai se opriser lng o groap larg i rotund, ce gzduia cele mai mari specimene din cresctorie: un saurian lung de aproape cinci metri, care sttea singur ntr-un bazin. Totul se petrecu cu viteza fulgerului. Doi dintre ei se

142

repezir la brbat, prinzndu-l de piept i de picioare, iar ceilali o apucar pe femeie care slobozi un ipt ascuit, nbuit imediat de o mn imens. O trr spre ieire. n acelai moment, cei doi complici ai lor l aruncar pe brbat n an peste grilajul care avea un metru nlime. Cum femeia se zbtea, unul dintre cei care o ineau i opti la ureche: Dac nu mergi cu noi, te aruncm i pe tine. ngrozit, se ls purtat fr s mai opun rezisten. Din bazin, se auzi un trosnet furios. ncepuse goana dup prad.

* * *
Malko se pomeni n patru labe n apa cldu i scrboas. Era nucit. Nu vzuse pe nimeni venind sau fusese prea trziu. Oricum nu putea s se lupte cu patru brbai, care voiau s-l arunce la crocodili, mai ales n acest loc pustiu. Se gndi imediat cum s fac s supravieuiasc. Se ridic n picioare ngrozit n apa care i ajungea pn la bru. n faa lui se afla monstrul de aproape cinci metri lungime care ddea furios din coad. n faa acestui crocodil nfometat, aproape c nu avea anse de scpare. Saurianul l va sfia de viu. Observ atunci un lucru incredibil: n loc s aib botul ascuit i plin de dini ca ferstrul, saurianul din faa lui l avea bont i ndoit n sus ca un cozoroc! Prin urmare, nu putea csca gura dect civa centimetri. Cu toate astea, se repezi la Malko, btnd aerul cu coada lui enorm. Putea s-i rup picioarele cu o singur lovitur. Era la mai puin de un metru de el. Malko nelese c, dac rmnea la acelai nivel cu saurianul, acesta putea s-i trag o coad, iar pe urm s-l calce n picioarele lui cu gheare imense i ascuite. i lu avnt i sri n spinarea crocodilului ca s se poat cra pe grilaj. n momentul n care se smulse din spinarea saurianului, acesta se ntoarse, ncercnd s-l loveasc cu botul monstruos. Animalul se ridic att ct putu, sprijinindu-se n labele din fa, ncercnd s-l prind pe Malko de picioare n timp ce se cra pe grilaj, dar acesta ajunsese deja departe ca s-l mai poat ajunge Cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, Malko escalad

143

gardul i trecu n partea cealalt. Era salvat. i trase sufletul. Monstrul continua s loveasc furios cu coada n aer. Apoi, privirea lui Malko se opri pe panoul agat de grilaj i citi: Acest crocodil este un exemplar unic: un handicapat din punct de vedere genetic, incapabil s prind singur prada. n vrst de treizeci i ase de ani, este inofensiv i foarte timid, de aceea st singur n bazin. Malaiezienii aveau un umor negru. Chiar i inofensiv, acest saurian nu era cu adevrat timid. Malko privi aleile pustii i ceilali crocodili din bazinul de alturi, adevrate maini de ucis Dac l-ar fi aruncat acolo, ar fi zcut acum. n mii de bucele pe fundul apei. Un sfrit atroce. Cei care au vrut s scape de el s-au grbit s acioneze. ncet, ncet, teama visceral care l intuise locului ncepuse s dispar, iar creierul s funcioneze. Se uit n jur. Cresctoria de crocodili era pustie, cu excepia unui grdinar care mpingea o roab i ctorva pisici rtcite. Mergnd lent ca un automat, se ndrept spre ieire. Pantalonii uzi pn la genunchi se lipiser de picioare. Simea i acum n nri putoarea acelui monstru. i veni n minte imaginea Aluki Ivanovna. Oare ce rol avusese ea n aceast rpire? i era greu s nu o bnuiasc. Cei care l agresaser pe Malko nu acionaser de capul lor: tiau c se duce la cresctoria de crocodili. Or, singura persoan care cunotea acest lucru era rusoaica. Iar ea dispruse fr urm. Malko ajunse n parching fr s lmureasc misterul. Maina era la locul ei. Se urc la volan i, cnd vru s rsuceasc cheia n contact, realiz c minile i tremurau. i reveni cnd ncepu s coboare serpentinele mrginite de jungl. Oare cum reuiser ruii s-l identifice? Avea rspunsul pregtit. Doamna Shu trebuie s-i fi hrnit cu toate informaiile pe care le avea. De aici ncolo, era foarte simplu: vzndu-l cu Aluka Ivanovna, ruii neleseser c Malko se afla pe urmele lor. Acceler n timp ce ajunse la o concluzie. Dac au vrut s-l elimine nentrziat, era clar c se pregteau s acioneze. Ceea ce confirma informaia rusoaicei despre demonstraia cu arme uoare. Spaima pe care o trsese avea totui i o parte pozitiv:

144

tiindu-l mort, credeau c atacul lor va fi o surpriz.

* * *
Malko le adunase pe toate trei doicile n camera lui Milton Brabeck, dar ls ua deschis ca s poat supraveghea scara. Se lsase noaptea, ns nu mai era nelinitit. n hotel era destul animaie, oamenii se plimbau pe plaj sau stteau pe marginea piscinei. Cu siguran c ruii ateptau un moment mai linitit. Nu trebuie s fii ngrijorai, zise Milton n ncheiere. V jur c, dac suntem prevenii, putem s oprim pe oricine. Nu m ndoiesc de asta, spuse Malko. ns trebuie s prevedem i neprevzutul. Avem de-a face cu profesioniti care nu tiu c Chang beneficiaz de o protecie foarte eficace. Prin urmare, au integrat aceast idee n planul lor. Aa c m-am gndit la o defensiv care va evita orice greeal. Ce defensiv? ntreb numaidect Chris Jones. Malko le expuse planul su. Este genial! exclam extaziat Milton Brabeck. Numai Heather Brown cltin din cap fr convingere. Nu va fi de acord. Vedei cum se poart. De data asta trebuie s-l convingem, rspunse Malko cu rceal. Nu ne mai intereseaz ce simte.

* * *
Malko btu la ua de comunicaie dintre camera lui i cea a colonelului Chang. Chris sttea n spatele lui. Milton Brabeck era pe palier, iar Heather supraveghea mprejurimile bungaloului. Nu obinur nici un rspuns.. Malko strig din nou: Colonele Chang! Se auzir cteva zgomote, apoi vocea colonelului taiwanez: Ce dorii? Deschidei ua! Trebuie s v vorbesc. Suntei n pericol de moarte. tiu, rspunse colonelul cu aceeai voce obosit. Mi-ai mai spus deja.

145

 Colonele Chang, deschidei. Nu. Malko se ntoarse spre Chris i i fcu semn cu capul. Gorila se ddu un metru napoi i se izbi cu toat greutatea n ua care se fcu ndri i ntreg bungaloul se cutremur. Malko se strecur prin gaura fcut n lemnul uii, dar fu ntmpinat de un ipt ca de oricel. Colonelul Chang era cu bustul gol, numai n izmene i l fixa nuc, stnd n picioare n mijlocul ncperii. n mn cu o sticl de Defender Succes aproape goal. Colonele, ncepu Malko cu fermitate, acum v aezai i m ascultai. Dac vrei s o mai vedei vreodat pe logodnica dumneavoastr Jou-Yi, trebuie s facei ce v spun. Timpul diplomaiei trecuse. Subjugat de aceast incursiune brutal, colonelul Chang se aez pe marginea patului i se uit la Malko. Ce vrei de la mine?

* * *
Vladimir Topalov zis i Volodia, care sttea pe patul ngust din bungaloul pe care l mprea cu prietenul su, Dimitri Bogdanovici, i etalase pe cuvertur cele treizeci i dou de proiectile de patruzeci de milimetri care se gseau n ncrctorul armei sale 6 G 30, una dintre minunile tehnologiei ruseti, proaspt ieit pe porile uzinei. Inginerii de la Rosvoorujenie au perfecionat tehnica lansatorului de grenade american M 79 care arunca o singur grenad. n schimb, 6 G 30 putea s expedieze, la mai mult de trei sute de metri, treizeci i dou de grenade explozive sau incendiare, la interval de cincisprezece minute. n luptele de strad, distrugerile erau sigure Unse pe rnd cu mare grij miniobuzele, apoi le introduse n locaul lor. Arma era nou-nou, nu o folosise niciodat. De asemenea, era important s evite accidentele de tir, pentru o demonstraie care nu era un simplu exerciiu. Pentru zece mii de ruble, prietenul care rspundea de stand acceptase s-i mprumute arma 6 G 30 mpreun cu muniia aferent fr s-i pun ntrebri. nvrtind ntruna ncrctorul rotund, Vladimir Topalov se

146

gndea la banii pe care avea s-i ctige. Douzeci i cinci de mii de dolari! Mai mult de apte sute de mii de ruble! n sfrit, va putea s-i cumpere vila visurilor sale. Ua se deschise i el tresri. Era prietenul lui, Dimitri Bogdanovici, cu un pachet lung nfurat ntr-o cuvertur pe care l desfcu, dnd la iveal un AK 74 cu amortizor de patruzeci de centimetri lungime, echipat cu lunet de mare precizie. n sacul lui, se mai gseau o lunet cu infraroii pentru noapte care se fixa pe casc i nite ochelari ce l transformau pe purttorul lor ntr-un monstru al secolului XXI. Eti gata? l ntreb Dimitri. Peste douzeci de minute, dar nu ne vom duce acolo nainte de miezul nopii. Harao. i verific i el echipamentul, scond ncrctorul armei AK 74, apoi cartuele. Cu ochelarii cu infrarou, putea s nimereasc o musc care zbura la cinci sute de metri n toiul nopii. Cei doi se cunoscuser cu trei ani n urm, pe cnd fceau parte din trupele de Spetna19 din armata rus. Fiind trimii la Grozni, n 1996, ca s fac curenie n ora, se neleseser. Bine amndoi, dar i salvaser pielea exact la timp. Acest lucru i-a determinat s ias din armat. S se lase ciuruii pentru trei mii de ruble pe lun, era absolut stupid. Aici ctigau de douzeci de ori mai mult ntr-o sear, fr nici un risc. Brbatul care le propusese afacerea era serios. De altfel, ei i. Ceruser mai mult de jumtate de sum n avans, iar bancnotele erau acum la ei n buzunar. Iar procurarea materialului nuli costase mare lucru. A doua zi, armele vor strluci n vitrina standului, curate i bine unse. Cei doi terminar pregtirile, apoi i verificar inuta: cma i pantaloni negri, cciuli din ln de aceeai culoare, mnui. Fiecare avea sculeul cu muniie suplimentar, dar nu credeau c vor avea nevoie. ntreaga operaiune se baza pe doi factori: surpriza i acionarea de la distan. Acum nu mai erau gunoierii din tranee.
19

Comandouri de aciune (n.a).

147

 Mergem s mncm? propuse Vladimir. Da. Mine, ne vom ospta cu languste, zise Dimitri izbucnind n rs. Era un contract uor de ndeplinit. n afar de armamentul greu, mai aveau cte un pumnal i un pistol Makarov de nou milimetri, dar sperau s nu aib nevoie de ele. Aici nu erau la Stalingrad. Era necesar s afle dac Pelangi Resort nu era pzit, cci nu aveau voie s se joace cu focul. n nchisorile din Malaysia nu stteai n puf. Arat-mi planul, i ceru Dimitri. Vladimir Topalov scoase o foaie de hrtie din buzunar i o aez pe pat. Era desenat toat zona cu bungalouri de-a lungul plajei, cu numrul fiecruia dintre ele. Rusul puse degetul arttor pe un ptrat i zise: Se afl aici. La numrul 47. Vom ajunge acolo de pe plaj, apoi ne desprim cnd ne apropiem ca i cum am veni de la hotel. De ce nu rmnem pe plaj? l ntreb Dimitri cu repro. Retragerea este mai sigur i ne putem apropia mai mult. Vladimir l lovi cu cotul. Din dou motive, prostule. Mai nti c n timpul nopii nu e nimeni pe plaj, iar oamenii din bungalouri nu ne vor observa uor. Este de ajuns ca un imbecil de turist s sune la recepie, confundndu-ne cu nite hoi Aa este, recunoscu Dimitri. i pe urm? Dac acionm din interior, nu riscm s atingem i alte bungalouri i s producem pagube suplimentare. Nu ne vom atinge de hotel i vom circula pe alei fr s fim observai. Tu eti eful! conchise simplu Dimitri Bogdanovici cu un zmbet larg.

148

Capitolul XV.
Malko vir cu trei sute de metri nainte de a ajunge la Buray Bay Resort, ca s parcheze maina n josul drumului. Merse apoi pe jos de-a lungul plajei. Zrea printre cocotieri luminile hotelului n care locuiau ruii. Noaptea nu era prea senin i cdeau chiar i civa stropi de ploaie. Dup zece minute, ajunse la liziera plantaiei de cocotieri a hotelului, n dreptul primelor bungalouri. Ferit de ntuneric, cercet zona. Se auzea muzic, iar n piscin, se mai scldau civa oameni. Alii dansau n hol. Lu Glock-ul pe care i-l mprumutase Milton Brabeck i introduse un glon pe eava, apoi l bg la curea. Dup aceea, se strecur printre bungalourile vopsite n albastru i alb, cutnd numrul 24, cel n care locuia Aluka Ivanovna. Voia s aib cugetul curat n legtur cu implicarea rusoaicei n atacul de la cresctoria de crocodili. Primul bungalou la care ajunse avea numrul 7. Trebui s bjbie vreo jumtate de or pe aleile prost luminate pn s ajung la numrul 24. Din fericire, acesta era mai aproape de drum dect de aripa principal a hotelului. Era lumin. Dup ce ascult la u ctva timp, ciocni ncetior. Auzi pai, apoi ua se deschise, iar n prag apru Aluka. Dar nu putea s disting dect o siluet din cauza ntunericului de pe alee i ntreb n rusete: to vi hatite?20 Malko nainta un pas i apru n lumin, iar rusoaica scoase un ipt nbuit: Malko! El urc peronul mpingnd-o nuntru, apoi intr i nchise ua n urma lui. Rusoaica se uita mirat la el, uluit, neputnd s articuleze un cuvnt. Faa era plin de hematoame, buza inferioar umflat, cu o crust sngerie. Malko o mpinse pe pat i zise: Vezi c am scpat! Nu credeai, nu-i aa?
20

Ce dorii? (n.a.).

149

Aluka izbucni imediat ntr-un hohot de plns i se arunc n bretele lui tremurnd din tot corpul, prad unei adevrate crize de nervi. Malko atept s se mai liniteasc puin. Ea se uita la el cu ochii plini de lacrimi. M bucur att de mult! Credeam c ai murit. A fost ngrozitor! Nu-am mncat nimic de asear. i jur c nu am tiut nimic. Ea czu brusc n genunchi n faa lui strngndu-i n brae picioarele, hohotind de plns. El i simea snii grei strivinduse de genunchi. Stnjenit, el o ridic i o aez cu blndee pe pat. Ori era o actri nentrecut, ori nu avea nici o vin. Povestete-mi tot ce s-a ntmplat, zise el. Cnd le-ai spus tipilor lora c ne vom duce la cresctoria de crocodili? Dar nici nu le-am spus! protest Aluka. Cnd am plecat de la salon, i-am spus efului meu unde m duc, eram fericit, iar ei au auzit. i jur. i cunosc doar din vedere. tii cum i cheam? Da, prenumele. Dimitri i Volodia. Sunt foti militari. iam mai spus. Bine, povestete mai departe. Nimic. Nu am observat nimic pn nu s-au npustit la mine. Nu am neles. A fost ngrozitor. Am vzut cnd te-au aruncat n bazin, am vrut s strig, am ncercat s scap, dar m-au ameninat c m omoar i c m arunc i pe mine la crocodili. Ar fi fost n stare. i dup aceea? M-au dus la maina lor. Erau cinci n total. Toat echipa de securitate de la Rosvoorujenie. Cum nu aveam destul loc, m-au culcat pe jos i m-au lovit tot drumul cu picioarele. Dup ce am ajuns la hotel, Volodia i Dimitri m-au adus aici. La nceput, mi-au spus c sunt o trf pentru c m culc cu americanii, c eti un tip foarte periculos, c spionezi tot ce facem noi i c au acionat din ordinul Moscovei s te elimine. C este n interesul statului. Tu i-ai crezut? Ea cltin din cap. Nu tiu, eram prea nspimntat. Nenorociii ia m-au avertizat c, dac suflu o vorb cuiva n legtur cu ce am vzut, mi vor tia gtul cum le-au mai fcut i altor oameni.

150

Mi-au spus lucruri ngrozitoare, c mi vor tia urechile i c i le vor trimite maic-mii Ce lucru ncnttor. Aluka relu: Am crezut c ai murit. Le-am promis tot ce-au vrut, dar au nceput s m bat, ca s m pedepseasc, au zis ei. Dup aceea, m-au obligat s-mi scot rochia i mi-au nepat tot corpul cu vrful pumnalului. Fiindc urlam, m-au legat pe pat cu curelele i m-au violat amndoi. Spune, m crezi? Ea i scoase brusc halatul, rmnnd numai n chiloi i n sutien. Malko zri imediat vntile i nepturile roii fcute de cuit. Erau peste tot: pe sni, pe burt, pe coapse. El i ntinse halatul. Te cred. Dup aceea, se aez lng ea ca s o liniteasc. Dup o clip, ea ntreb sfioas: Ai venit ca s-i omori? Ce bine mi pare! Sunt n bungaloul 34. Pot s te duc pn acolo. O s rd cnd o s-i vd pe ticloi cum crap ntr-adevr, eti spion american? Malko i surse cu tristee. Nu am venit ca s-i omor, porumbie ci ca s vd ce mai faci. M bucur c nu ai fost amestecat n asta i mi pare ru pentru ce ai pit. Atunci, nu o s-i omori? De ce? Nu pot s-i spun acum. Sunt de acord cu ei doar dintrun singur punct de vedere: nu trebuie s spui nimnui, niciodat ce i s-a ntmplat. Altminteri, i pui viaa n pericol. Acei oameni te-au minit, nu lucreaz pentru Moscova, ci pentru un client particular. Sunt nite bandii. Nu credeam, zise ea. Pcat c nu-i omori. ntr-o zi, poate c mi vei povesti. i voi povesti ntr-o bun zi, i promise Malko, tiind c nu o va mai revedea niciodat. Acum te las. Ea se ridic i l mbria murmurndu-i la ureche: n ciuda celor ntmplate, sunt fericit. Am mncat languste, am fcut dragoste sub cocotieri i am vzut crocodilii. Nu te voi uita niciodat.

* * 151 *
Eva Shu se relaxa n baie, avnd foarte mare grij s nu-i

ude cocul, n timp ce contempla bulele sifonate din cupa de Taittinger aezat pe marginea czii. Pn la urm, misiunea ncredinat de guvernul rii sale reuise. Dup nenumrate eecuri, n sfrit pusese la punct o aciune care avea s-l termine pe colonelul Chang. Dar, pentru a obine acest rezultat, fusese obligat s fac unele promisiuni ferme. ns promisiunile nu-i afecteaz de obicei dect pe cei care cred n ele efii companiei Suhoi aveau s-i dea seama destul de repede c nu au fcut un trg bun. ntotdeauna trsese spuza pe turta ei. Era cunoscut faptul c reuise s ncheie o grmad de afaceri aproape imposibilele realizat. Prin urmare, o crezuser. Nici mcar nu fusese nevoit s dea prea multe detalii n legtur cu motivele care mpingeau guvernul din Taiwan s se descotoroseasc de colonelul Chang, lsnd s se neleag c trdase n favoarea Beijingului. n orice caz, efilor de la Suhoi Aircraft puin le psa. Tot ce voiau era s-i vnd avioanele. Nici Eva Shu nu le ceruse amnunte despre prestaia lor. Ea voia cu orice pre eliminarea colonelului Chang. Firete c rmneau documentele. Dar fr el, acestea nu aveau mare valoare. Ea i fcuse deja rezervare pentru a doua zi, mai nti pentru Kuala Lumpur, apoi pentru Taipei. Prefera s nu fie de fa cnd ncepea ancheta poliiei malaieziene i termin ampania, se spuni puin, apoi iei din cad i se contempl cteva minute goal n faa oglinzii. La cei cincizeci i patru de ani ai si, era nc o femeie frumoas, cu pieptul ferm, cu puin burt i coapse durdulii. Nu avea o colecie de amani, ns se bucura de o via sexual regulat cu dou sau trei cuceriri care o scoteau din cas i o regulau dup bunul ei plac. Din cnd n cnd, se mai ducea discret la un salon de masaj special din Taipei i se lsa pe minile dibace i gura abil a tinerelor care excelau n a stoarce i ultima frm de erotism din trupurile semenilor lor. nfurat ntr-un halat de prosop, se duse n camer s telefoneze n Taiwan, cnd auzi o btaie n u. Se ntmpla des ca personalul hotelului s aib grij s nu-i lipseasc nimic.

152

Se duse s deschid i se pomeni cu o blond nalt tuns scurt, care i zmbea n prag. Eva Shu o nvlui din cap pnn picioare cu o privire plin de interes, cntrindu-i incontient farmecele trupului. Nu avusese niciodat de-a face cu o blond Pe cine cutai? o ntreb ea. Dac ar fi fost un brbat, ar fi fost vigilent, dar blonda aceasta frumoas o tulbura. Pe dumneavoastr, zise necunoscuta. nainta un pas i, cu un gest neprevzut, i cuprinse chinezoaicei gtul cu ambele mini i aps carotidele cu degetele mari. Eva Shu nu apuc nici s se zbat. Totul deveni negru n jur i picioarele i se nmuiar. Dac nu ar fi inut-o blonda, ar fi czut pe podea. Nefiind alimentat cu snge cteva secunde, creierul ncet s mai funcioneze. Dar nu dur prea mult. Cnd deschise ochii, se trezi cu minile legate la spate cu un cordon subire. Deschise gura ca s ipe, dar fu imediat astupat cu un plasture negru care i acoperea i nrile. Blonda o mpinse pe pat. Ea se mai zbtu, micnd picioarele n toate prile, dar simi c fusese legat fedele. Nemaiputnd s fac nimic, fu ntoars cu faa n sus. Doar ochii i rmseser neacoperii.. Blonda se duse la u i o deschise. Doi brbai nali intrar n camer fr s scoat o vorb. Unul dintre ei o lu pe Eva i o puse pe umr ca pe un sac, apoi se ndrept spre u. Chinezoaica avea impresia c triete un comar mut. Cine erau aceti oameni i ce voiau de la ea? Dac ar fi venit s o omoare, ar fi fcut-o imediat. Acest lucru o mai liniti puin. Se pomeni n noaptea cldu, n faa bungaloului ei. Unul dintre brbai dispruse. Cellalt privea n jurul lui i ncepu s alerge cu suplee pe peluz, traversnd spaiul liber dintre bungalouri. Aleile erau pustii, iar felinarele rspndeau o lumin slab. Brbatul care o cra pe umr ajunse n faa unui bungalou i dispru pe scara interioar pe care o urca de parc nu ar fi avut nici o povar n spate Ua unei camere era deschis. O arunc ntr-unui din paturile lipite. Ct ai clipi, cei doi o legar ca pe un crnat i o prinser de tblia patului astfel

153

nct s nu poat face nici o micare, apoi smulser telefonul din priz. Cu ochii larg deschii, Eva Shu observa totul stupefiat, fr s neleag nimic. Unde voiau s ajung? Nu reui s afle mai mult cnd cei doi brbai disprur, dup ce agar de u plcua cu Nu deranjai. Minutele ncepur s se scurg ncet. Auzea vag zgomotul valurilor care se sprgeau de rm. Prin urmare, era aproape de mare. De ce o lsaser acolo, fr s o ntrebe nimic, fr s-i fac ceva? O cuprinsese totui ngrijorarea. ncerc s se elibereze, dar era imposibil. Se liniti la gndul c personalul hotelului va veni n sfrit, dei atrnaser de u plcua cu Nu deranjai. Trebuia s atepte rbdtoare. Dup aceea, i ddu seama de adevrul crud i ironic. Neputnd nici s ipe, nici s se dezlege, ncepu s fac mici salturi ca racul pe pat, pn renun sleit de puteri. Dup ce czu epuizat, se mulumi doar s pndeasc zgomotele nopii. Era copleit de tristee i de fric.

* * *
Malko se uit la acele luminoase ale ceasului Breitling Crosswind. Era dousprezece i zece. Luminile se stinser pe rnd n bungalourile din Buray Bay Resort. Piscina mai era nc luminat, dar nimeni nu mai fcea baia n ea. Sttea la pnd de o or, dup ce i luase toate lucrurile utile. Binoclul pentru noapte i permitea s vad toate obiectele nconjurate de o lumin verzuie. Se aezase n aa fel nct s aib n cmpul vizual bungaloul cu numrul 34. Din hol se auzea nc muzic, aerul era cldu, jar marea clipocea ncetior. Maina era ascuns puin mai jos pe plaj, departe de drum. Avea n cmpul su vizual i mica parcare din faa hotelului. Se ntreba dac Aluka adormise deja. Rusoaica nu avea cum s bnuiasc c el se afla nc la civa metri de ea Un scrit i acceler pulsul i duse binoclul la ochi. Ua bungaloului 34 se deschise i aprur dou siluete ntunecate, doi brbai care aveau n mn cte o geant mare. nchiser ua i, tind-o pe sub copaci, se ndreptar spre parching, apoi se urcar ntr-o main deschis la culoare i pornir imediat, fr s aprind farurile. Malko

154

alerg la maina lui. Se mai afla nc n josul drumului cnd maina alb trecu la civa metri de el. Atept un minut, apoi demar i el. tia unde se duc. De altfel, cnd ajunse n dreptul bifurcaiei ctre aeroport, i ajunsese din urm. Dar rmase la distan! Traficul era intens, prin urmare, nu putea fi observat uor. Cei doi rui merser de-a lungul terenului de aviaie, ndreptndu-se spre Porto Mala. nainte de a ajunge la Pelangi Resort. ncetinir i se angajar pe un drumeag ce ducea ntr-un sat de pescari aflat lng plaja hotelului. Malko merse drept nainte i opri maina n parcarea hotelului. n hol mai era lume pe care el o ocoli i se duse direct pe alei. O lu pe cea care ducea la irul de bungalouri i se duse pn n capt ncet, fr grab, cu minile n buzunare. Chiar dac l observa cineva, credea c este un client din hotel care se ntorcea la bungaloul lui. Cobor i merse apoi de-a lungul plajei, pn la satul de pescari. Nu era nici ipenie de om. Stenii se culcau devreme. Zri la douzeci de metri mai departe o main alb. Ocoliser puin, ca s poat ntoarce mai uor. Era o msur de prevedere demn de nite profesioniti. Se aez pe vine i dezumfl cu grij cele patru cauciucuri. uieratul aerului care ieea din camere l mbia s cnte. Nu termin bine, c se auzi o explozie violent, urmat de o lumin roie, ce venea dinspre bungalouri, tulburnd linitea nopii.

* * *
Vladimir Topalov nu se ateptase ca explozia s fie att de puternic. Culcat n iarb, la treizeci de metri de bungaloul cu numrul 47, apsase pe trgaciul lansatorului de grenade, ochind scara exterioar. De la aceast distan, era o joac de copil Flcrile se nlaser deja, luminnd i alte bungalouri, iar pdurea ntunecat i scara ncepuser s ard. Rusul aps din nou pe trgaci, apoi mai trase nc cinci grenade. Asurzit de zgomot i orbit de flcrile care neau acum de peste tot, Vladimir Topalov fcu o pauz de cteva secunde. Auzi o voce care i opti la ureche: Harao. Harao! Harao! N-a scpat nimeni. Le mai arunc nc o

155

doz mic. Dimitri sttea la liziera dinspre plaj, puin mai retras, cu un AK 74 n mn cu amortizor. Avnd lunet cu infrarou, putea s repereze orice persoan care ieea pe balcon sau la fereastr. Dar nu se art nimeni. Vladimir Topalov ochi spaiul gol dintre pmnt i podea. Toate bungalourile erau construite pe piloni din cauza insectelor sau a termitelor. Grenada iei cu un uierat sinistru, iar din bungalou se nl o jerb de flcri, apoi totul se nrui, iar acoperiul se prbui n mijlocul ruinelor. n locul bungaloului 47, rmsese doar o mare de flcri. Nimeni dinuntru nu putuse s supravieuiasc. Trase i ultima grenad care nu fcu altceva dect s amplifice incendiul, apoi zise n walkie-talkie: O terg de-aici. Flcrile se ridicau la mai mult de douzeci de metri n vzduh, amestecate cu resturi din bungalou. Fiind construite n ntregime din lemn, acestea ardeau ca o tor. Vladimir Topalov se furi aplecat, paralel cu plaja, apoi, dup o sut de metri, o lu direct pe nisip. Lsase n urma lui un adevrat prjol. Oamenii intrai n panic fugeau din celelalte bungalouri ctre cldirea central de pe plaj, fr s neleag ce s-a ntmplat. Cei doi rui li se alturar. Dimitri Bogdanovici i trase o palm n spate prietenului su. Ura, tovare! Era vechea formul rmas nc n vigoare la coala de Spetna. L-am luat prin surprindere, nici mcar nu au reacionat! se bucur Vladimir Topalov. ntr-adevr, 6 G 30 era o arm minunat. n timp ce alergau, i ntreb complicele: Eti sigur c nu a scpat nimeni? Nici mcar un nar, l liniti Dimitri. Mai alergar nc cincizeci de metri, apoi ncetinir i strbtur satul de pescari. Se uitar n urm. Incendiul cuprinsese i bungalourile vecine. Zrir n ntuneric civa pescari trezii de explozii, care urmreau scena curioi. Dimitri art arma AK 74, ns Vladimir l opri cu un ordin sec:

156

 Nu te prosti! Sunt malaiezieni. Vrei s mori spnzurat? n Malaysia, mai exista pedeapsa cu moartea i era aplicat. Chiar i strinilor. Vladimir Topalov ajunse primul la main. I se pru c zrete o siluet ciudat. Se aplec, vzu cauciucul dezumflat i trase o njurtur. Dumnezeule! S-a spart! Trebuie s schimbm roata. O mic ncurctur, dar nu era o catastrof. ntrziau cteva minute. Se duse la portbagaj, dar observ i a doua roat. Maina era pe butuci O ocoli i se opri nmrmurit de fric. Schimb o privire cu prietenul su. Acum nelegeau de ce nu ntlniser nici un fel de obstacol. Fr un cuvnt, alergar la osea. Buray Bay Resort se afla la vreo doisprezece kilometri. Nu puteau s-i abandoneze armele care fuseser nregistrate la vam cu numerele de serie. Dar nici s se predea nu aveau chef.

* * *
Pentru prima oar n viaa lui, Malko simi votca amar. Instalat ntr-un fotoliu din hol i asurzit de orchestra de femei din spatele ncperii, se gndea la lanul evenimentelor care duseser la moartea Evei Shu. La nceput, ideea lui a fost s le ofere ucigailor rui o goace goal, adic s-l evacueze din bungalou pe colonelul Chang. ns acesta, avertizat, dup ce Malko intrase cu fora n camer, ncepu s ipe de mama focului. Dar mai nainte i fr s se gndeasc la nimic ru, Malko i spusese c o localizase pe Eva Shu ntr-un bungalou vecin cu al lor. n acel moment, colonelul Chang se dezlnuise: Punei-v n locul meu! Pe ea o vor omor nti! Iar eu voi putea fi n sfrit linitit. Nu se poate, obiectase Malko. Taiwanezul se uit la el cu o privire de nebun. De ce? Pentru c este o crim, zise n final Malko. Eu nu sunt un asasin. Colonelul Chang sri ca ars.. Dac i se ntmpl ceva, nu dumneavoastr, ci ea va rspunde pentru asta Este sinucidere curat.

157

Comparaia era puin cam forat, dar Malko nu putuse s zic nimic, n timp ce taiwanezul i descrca nervii. Ca i cum Eva Shu ar fi reprezentat un soi de ap ispitor care sl fac s-i uite necazurile. Discuia dur astfel ore n ir. Colonelul Chang amenina c va face scandal, c va suna la Centrala din Kuala Lumpur i c va anuna chiar poliia malaiezian. Tcerea grea a celor trei doici contribuise i ea la cedarea final a lui Malko. La argumentele lor, el nu reuise s atribuie dect un sim prea ascuit al moralei acestora, chiar dac Eva Shu ncercase n repetate rnduri s-l asasineze pe colonelul Chang. i ar fi fcut-o n continuare, dac ar mai fi n via. Organizarea operaiunii fusese relativ uoar: Eva Shu se atepta la absolut orice, n afar de un atac la propria persoan. Malko termin de but votca, ncercnd s alunge din minte imaginea chinezoaicei care agoniza n bungaloul cuprins de flcri, ars de vie sau asfixiat. n nemiloasa lume paralel, povestea splrii minilor murdare se repeta la nesfrit. Prima explozie, estompat puin de distan, ntrerupsese orice discuie. Urmtoarele reuiser s semene panica i numeroi clieni din bar s-au dus s afle ce se ntmplase. Flcrile care se nlau din bungaloul incendiat luminau tot parcul. Malko se ridic i se duse la recepie. Venise clipa s porneasc la atac. Vin de pe plaj! i spuse el unui funcionar. Am vzut doi oameni narmai care fugeau spre satul de pescari. Trebuie s anunai poliia. Am fcut-o deja! l asigur malaiezianul. Le voi spune ndat ce vor ajunge. Putei s-i descriei pe cei doi? L-am vzut de la distan, rspunse Malko, mi-a fost team s m apropii. Unul dintre ei avea puc. Nu terminase bine de vorbit, c se i auzi sirena unei maini de poliie care se opri n faa intrrii. Mai muli poliiti n uniform urcau peronul holului. Malko, care se amestecase din nou printre consumatorii de la bar, l vzu pe funcionar discutnd cu poliitii. Unul dintre ei vorbi prin staie. Malko i spuse c ruii nu aveau s ajung prea curnd la hotel

158

Intr linitit pe o alee luminat de flcrile incendiului. Cnd ajunse n apropierea bungaloului 47, nconjurat de mulimea de gur-casc, vzu c acesta arsese n ntregime. Se ntoarse la piscin. Ascuns de ntuneric, colonelul Chang fuma tolnit ntr-un fotoliu, cu nelipsita-i serviet la picioare. Era pzit de cele trei doici. La lsarea ntunericului, toate lucrurile lui fuseser ndesate n maina lui Malko. Taiwanezul zise cu voce sugrumat: Ai avut dreptate! Nu l crezuse pe Malko pn n ultimul moment. Dup discuia cu Aluka Ivanovna, cut s ghiceasc cum se va desfura atacul ruilor, care tiau c taiwanezul beneficia de o paz foarte strict. Pn la urm, se gndise la un atac de la distan care putea distruge bungaloul. Colonelul ntreb ovitor: Suntei sigur c doamna Shu a murit? C altfel Chris Jones zmbi n barb. Ar fi trebuit s fie ignifug ca s scape. Malko l fcu s tac uitndu-se urt la el. Nimeni nu a supravieuit acestui prjol, zise el. Acum c v-am salvat viaa, trebuie s dai dovad de inteligen. Cum adic? Plecm din Langkawi ct mai repede posibil. Chinezul tresri. Nu plec n America fr Jou-Yi. Avei veti de la ea? Da. Ani primit azi-diminea. Mi-a promis c vine poimine. Unde? Mai nti, la Kuala Lumpur. Nu tie c trebuie s plec din Langkawi. Riscm s nu ne ntlnim. Nu exist nici un risc, l liniti Malko. O ateptm la aeroport Dup aceea, plecai mpreun. Suntei de acord? Da, spuse el dup o lung ezitare. Bine. Odihnii-v. Mine plecm devreme. Se duse la recepie s anune c i arsese camera n incendiu i c trebuia s doarm undeva. Doicile fcur i ele la fel. Ct despre colonelul Chang, acesta va locui mpreun cu doicile lui. i cu preioasa lui serviet cu

159

documente, firete. Dup ce fcuser rost de alt bungalou, Malko se instala din nou la barul care rmsese aproape gol. Era sfiat de sentimente diferite. Datorit informaiilor furnizate de Aluka, reuise s dea o lovitur puternic operaiunii taiwaneze. O dat cu eliminarea doamnei Shu i a ruilor, pe colonelul Chang nu-l mai ptea nici un pericol imediat. ns operaiunea Phoenix era departe de a se fi terminat. Chiar dac ofierul taiwanez pleca mpreun cu ei la Kuala Lumpur, problemele aveau s nceap i acolo. Era cu neputin s-l scoat pe colonel din ar cu fora, cci el nu dorea s plece n SUA fr Jou-Yi. Iar Malko nu era sigur c taiwanezii o vor lsa s plece pe logodnica colonelului Chang. Cu att mai mult dup moartea Evei Shu.

160

Capitolul XVI.
Maina se tra pe drumul de coast ce nconjura insula Langkawi la sud, pn n capitala acesteia, Kuah, un sat mare fr personalitate i lipsit de pitoresc, n care turitii strini nu puneau piciorul niciodat. Malko, colonelul Chang i doicile plecaser de la Pelangi Resort de vreo or i jumtate, ntrziind din cauza numeroaselor autobuze, camioane i tot felul de vehicule care se trau ca melcul pe osea. Fiind la volan, Malko se narma cu rbdare. Lng el, Chris Jones sttea cu genunchii la gur. n spate, colonelul Chang era nghesuit ntre Milton i Heather, cu preioas-i serviet pe genunchi. Le-ar fi trebuit dou maini, dar ar fi durat mult ca s nchirieze una. De aceea, Malko alesese aceast soluie mai puin confortabil. Aceast parte a insulei avea mai puin farmec, cu acoperiurile din tabl ondulat, cu hidoasele case ptrate alternnd cu cldiri moderne. Plecaser de la Pelangi Resort pe la ora apte dimineaa i trecuser pe lng rmiele prefcute n cenu ale bungaloului 47, pzite de poliiti. n zori, gsiser un schelet carbonizat i de nerecunoscut. Era imposibil s se afle dac fusese brbat sau femeie La jurnalul de la ora ase, postul de radio local anunase c fuseser arestai doi brbai suspectai de incendiu. Nu se pomenise nimic despre arme, n concluzie, ruii reuiser s se descotoroseasc de ele aruncndu-le n mare. n nebunia incendiului, plecarea lui Malko i a nsoitorilor lui trecuse total neobservat. Funcionarul de la recepie refuzase chiar banii lui Malko, creznd c i-a pierdut toate lucrurile n incendiu Acesta anunase prin telefon funcionarul de la care nchiriase maina c o mai inea cteva zile ca s se poat deplasa. Firete c ar fi putut s ia avionul, dar ar fi lsat urme. Malko voia ca taiwanezul s dispar pur i simplu. Moartea doamnei Shu nu i mpiedica pe taiwanezi s-o nlocuiasc.

161

n spatele mainii, colonelul Chang prea nuc, n stare de oc, ca un pagur smuls de pe stnca lui. Malko se temuse pn n ultima clip c nu va vrea s mai plece. Judecnd dup privirea pierdut, i ddu seama c taiwanezul, obsedat de logodnica sa Jou-Yi, mai avea puin i se icnea. Casele ncepur s fie din ce n ce mai dese. n sfrit, ajunser la Kuah. Urmar singurul drum mrginit de hoteluri mici i de magazine, pn ajunser la un debarcader imens de unde plecau feriboturile ce legau insula. Langkawi de continent i de Thailanda. Erau zeci pe zi, cu care mergeau mai ales malaiezienii i civa strini mai modeti. Malko opri n parcarea dominat de statuia imens a unui vultur din piatr, simbolul insulei. Ateptai-m aici, zise el i cobor din main. Intr n terminalul cu aer condiionat unde erau sute de cltori, se duse la un ghieu i ntreb: La ce or pleac urmtorul feribot la Kuala Kedar? Pleac unul peste douzeci de minute, sir, rspunse funcionarul. Suntei cu maina sau pe jos? Cu maina. Suntem cinci persoane. Ct dureaz cltoria? Dou ore i jumtate, sir. Trecu indiferent la clientul urmtor. Kuala Kedar era oraul de coast cel mai apropiat, aflat la aproximativ patru sute de kilometri de Kuala Lumpur. Era practic unicul ora de pe autostrad. Malko se ntoarse la main. Ajungem exact la timp, zise el. Conduse maina pn la debarcader i se aez la coada de vehicule care ateptau s se mbarce. Toate cele trei diguri erau nconjurate de feriboturi de toate mrimile. Unele arborau pavilionul thailandez i se aflau puin mai la nord, celelalte erau malaieziene. Mirosea a benzin, a sup chinezeasc i a sudoare. Malko opri motorul i i fcu calculul n minte. La ora aceea, taiwanezii i credeau pe colonelul Chang prefcut n cenu. Se pare c nu cei doi rui vor dezmini acest lucru, chiar dac dup aceast lovitur, se ndoiau de succesul misiunii lor i nu aveau s dea ochii cu cel care o comandase Pe de alt parte, dispariia doamnei Shu i va

162

intriga pe taiwanezi. Era mai bine s spere c acetia nu vor nelege ce s-a ntmplat. Centrala lor din Kuala Lumpur va afla repede c bungaloul cu numrul 47 a ars i c a fost descoperit un cadavru carbonizat. Pentru ei, este al colonelului Chang. Vor avea nevoie de vreo dou sau trei zile ca s descopere adevrul. Exact timpul necesar pentru Malko s o recupereze pe Jou-Yi, logodnica colonelului i s-i duc pe amndoi n Statele Unite. Ct timp vor sta n Kuala Lumpur, vor locui n reedina efului Centralei CIA. Acesta era planul pe care l acceptase colonelul Chang pn la sosirea lui Jou-Yi Porile feribotului se deschiser, iar irul de maini ncepu s urce n hrbul care prea inut numai de vopsea. Dup cinci minute, maina era la bord, iar pasagerii se duser pe punte. Aerul era rcoros i cdeau civa stropi de ploaie. Vechiul feribot ncepu s alunece pe marea cenuie, trecnd pe lng maiestuosul vultur din piatr. Sprijinit cu coatele de balustrad, Malko se gndi c era o plecare mai puin grandioas dect cea cu Vincennes, dar reuise s-l scoat teafr pe colonelul Chang din Langkawi Reuise s fac cel mai greu lucru. i lsase Mirei Mafira cteva cuvinte i numrul liniei directe a lui Timothy Applegate. S-ar putea s aib lucruri interesante de povestit. Salonul mai era deschis nc patruzeci i opt de ore. Dup ce l urca pe colonelul Chang la bordul avionului pentru Statele Unite, Malko srea direct n cursa pentru Viena, iar de acolo, la Liezen, unde, n principiu, l atepta contesa Alexandra. Feribotul lu vitez. Ca i cum ar fi vorba de o curs domestic, nu era control nici la mbarcare, nici la sosire. Malko se ntoarse cnd auzi un zgomot ciudat. Alb ca varul, Chris Jones sttea aplecat peste balustrad i hrnea petii cu ce mncase la micul dejun. Ca vai de capul lui i icnind ntruna, zise cu un ton plngre: Doar v-am spus c nu-mi priete marea. Lui Malko i se pru c citete n privirea lui Heather Brown o lucire rutcioas de bucurie.

* * 163 *
Arbori de cauciuc, cocotieri i iar arbori de cauciuc,

aranjai simetric n imense plantaii care preau s se ntind ct vedeai cu ochii. Noroc c autostrada, care mergea la nord, pn la Bangkok, iar la sud, ctre Singapore, era nou-nou i aproape pustie Malko i inea cu greu ochii deschii. Se oprise numai o dat ca s fac plinul. Soarele dogorea deja, n ciuda orei matinale i climatizrii. Colonelul Chang dormea n spate cu gura deschis, dar innd strns mnerul servietei. Malko zri n sfrit un panou pe care scria Kuala Lumpur 26 Km. Chris Jones, care sttea n fa, despturise harta oraului ca s-l dirijeze pe Malko. Dup o jumtate de or, aprur primele cldiri. Malko fu surprins din nou s nu recunoasc oraul pe care nu-l uitase: o mic aezare tropical plin de farmec, cu largi spaii verzi, cu ncnttoare case n stil colonial, cu strzi animate i nguste i furnicarul de. Oameni Zgrie-norii din centru nghiiser totul. Colonelul Chang prea la fel de uimit la vederea acestui ora straniu. Lng Malko, Chris Jones njura ca un birjar. Din cauza sistemului de sensuri unice, se nvrteau, n cerc Era a treia oar c o luaser pe bulevardul Jalan Perak. Cele dou benzi erau desprite prin stlpi imeni de beton care susineau metroul aerian nc neterminat, care nu va vedea niciodat lumina zilei din cauza crizei Se pomenir din nou blocai n uriaa ncurctur de circulaie. Nu vom ajunge niciodat! oft Malko. n acel moment, colonelul Chang zise cu voce ovitoare: Nu m simt bine, cred c o s vomit Trebuie s cobor. Milton Brabeck se ddu rapid la o parte i deschise portiera lng trotuar. Dar se petrecu un lucru incredibil: colonelul taiwanez ni practic peste el din main. Ateriza n patru labe pe trotuar, innd strns servieta, se ridic dintr-un salt i fugi ca un iepure, fr s se ntoarc.

* * *
Chris Jones sri din main mrind de furie, urmat imediat de Malko, Colonelul Chang fugea ct l ineau picioarele pe bulevardul Sulian-lsmail mrginit de cldiri impuntoare. Parcurser astfel o sut de metri, apoi o lu la dreapta,

164

disprnd pe rampa ce ducea la un zgrie-nori puin mai retras de la strad. Malko zri firma: Hilton. El i Chris fugir mai tare i l ajunser pe colonel la recepie. Se pregtea s cear o camer gfind. Cnd i zri pe Malko i pe Chris n spatele lui, ncepu s urle: Lsai-m n pace! Nu vreau s merg cu dumneavoastr! Surprins, funcionarul de la recepie i privi pe cei doi nou venii cu suspiciune. Malko se apropie de taiwanez i zise n oapt: Linitii-v, colonele! Nimeni nu vrea s v oblige. Nu vreau s merg la prietenul dumneavoastr. Vreau o camer aici! fcu colonelul tremurnd. Cum dorii! zise Malko resemnat. Malko i fcu un semn discret lui Chris s se ndeprteze i rmase lng colonel pn cnd se nregistra. Vznd c nu-i face nimic, taiwanezul se calm. Malko i strig lui Chris: Adu bagajele domnului Chang din main! nghiindu-i furia, gorila se resemna. Cnd se ntoarse, lucrurile se linitiser. Un angajat lu valiza colonelului, care nu lsase servieta din mn, iar Malko l conduse n camer. Cnd rmaser singuri, putu n sfrit s spun ce avea pe suflet: Ce v-a apucat? Stabilisem s v ateptai logodnica la eful centralei. Pentru moment, taiwanezii cred c ai murit, dar nu tiu ct va mai dura aceast situaie. ncpnat, colonelul i inu piept. tiu foarte bine c acolo sunt n minile dumneavoastr, protest el. Putei s m drogai i s m luai n secret. i nu o voi revedea nicicnd pe Jou-Yi! Malko cltin din cap. n acest stadiu avansat de nebunie, nu avea ce face Era mai bine s fac cum voia colonelul. Cnd trebuie s ajung? Mi-a spus c mine. tie unde suntei? O voi suna ca s-i spun. Vreau s vin direct aici. Malko avu impresia c i cade cerul n cap. Dac o sunai, taiwanezii vor afla imediat c trii i v vor gsi. Nu v ajunge ce ai pit la Langkawi? Ct timp nu vei avea o protecie total, vor ncerca s v omoare. Colonelul nu rspunse, fiind nucit. Malko simi c nu

165

poate s-l determine s-i schimbe prerea. Cel puin o s v asigur protecia aici, i propuse el. Fii foarte atent. i ddu seama deodat c taiwanezul nu-l asculta, ci se uita fix la telefon Imediat ce Malko va iei din camer, va suna la Taipei. Astfel i va bate singur primul cui n cociug. Malko iei din camer. i gsi echipajul doicilor la recepie, cu bagajele. Rmnem aici, i anun el. Dup un sfert de or i cu ajutorul a cinci sute de ringii, obinuser. Trei camere lng cea a colonelului Chang. Am vorbit cu centrala, zise Chris Jones. Ne trimit o main. Se pare c domnul Applegate e nerbdtor s v vad Nu va fi dezamgit, spuse Malko suprat. Voi rmnei aici. Unul dintre voi va rmne s pzeasc culoarul n permanen. Ceilali rmnei n camere, dar cu ua deschis. Doar nu credei c vor ataca hotelul? zise Milton Brabeck. Ba bine c nu, replic Malko. Nu vreau s fiu luat prin surprindere.

* * *
Timothy Applegate veni n faa lui Malko vizibil uurat i i strnse mna gata s i-o rup. Iisuse Hristoase! Credeam c nu o s v mai vd niciodat! Nu lipsea mult Cei de la Langley mi trimit cte douzeci de mesaje pe zi. Nu neleg ce se ntmpl. Dac l-ar cunoate pe colonelul Chang, sunt sigur c ar nelege. Chris Jones v-a povestit ultima isprav, nu? Da. E complet nebun! Dar n sfrit, ai reuit s-l aducei la Kuala Lumpur. Problemele nu s-au terminat aici, observ cu tristee Malko. Venii s-mi povestii. Malko l urm n imensul living-room din reedina sa, un

166

pavilion cu un minunat parc tropical, mprejmuit cu ziduri nalte i cu un lac n mijloc. i toate astea, chiar n centrul oraului Kuala Lumpur! Doi puti strbtur ncperea i se duser n grdin. eful centralei strig imediat la ei: S nu v jucai printre bambui, servitorul a mai vzut o cobr i n dimineaa asta! Avei erpi veninoi n grdin? l ntreb Malko mirat. Americanul zmbi cu amrciune. Dac ar fi numai cobre! Dar avem i pitoni, varani de toate lungimile i maimue incredibil de agresive. Cnd mncm afar, vin i ne fur mncarea. Acum o lun, oamenii au prins un piton lung de ase metri i jumtate Dar malaiezienii sunt superstiioi i nu ucid nici maimue, nici cobre, nici pitoni, aa c nu avem anse s scpm de ele. Dar pitonul nu e veninos, observ Malko. Da, ns n fiecare an n Malaysia sunt nghiii cte trei sau patru oameni. i mereu numai chinezi. Cred c au fost n pelerinaj la Mecca. Sunt pitoni islamiti. Oricum, eu prefer ca putii mei s ajung la universitate, nu n stomacul unui piton O dorin ct se poate de rezonabil. Iat care este situaia, ncepu Malko. Timothy Applegate l ascult fr s-l ntrerup, ncovoindu-se din ce n ce mai tare. Acest colonel Chang trebuie s fie un spion extraordinar, dar e nebun de legat, conchise Malko. Taiwanezii i-ar da o mn ca s-l vad mort. Dac i descoper prezena aici, vor face orice ca s-l lichideze. Oare putem s ne bazm pe malaiezieni pentru protecie? Timothy Applegate cltin din cap. Nu, fiindc nu ne agreeaz. Nu mai mult dect taiwanezii. Se mulumesc doar s ne ia banii. Serviciile lor sunt eficiente i supravegheaz absolut tot. Aici, ne aplecm mai mult asupra islamitilor, ns cu mare discreie. ara asta este islamizat cu viteza fulgerului. n curnd va fi instaurat charia21 Ne bazm numai pe noi nine i nu e
21

Lege canonic islamic (n.t.).

167

cazul s avem un eec. Toat lumea s-a agat de sosirea colonelului Chang: Langley, Departamentul de Stat i Casa Alb. Dar cel mai tare se tem s nu fie lichidat. Chiar nu vrea s vin aici pn cnd ajunge i Dulcineea lui? Asta ar rezolva toate problemele. Dac dumneavoastr reuii, nseamn c suntei mai tare ca mine! Nu ne-a iertat chestia cu Vincennes Cel puin, este bine pzit? De cele mai bune doici ale Companiei S-a auzit pe aici de atacul ruilor de la Langkawi? Foarte puin. Ziarele de prin partea locului abia au amintit. Iar noi nu am interceptat nici o convorbire care s ne intereseze. S-a spus doar c n urma unui incendiu survenit n mod accidental ntr-un bungalou, un turist i-a gsit moartea Un turist nu o turist? Ba da, dar asta nu nseamn c malaiezienii nu tiu mai multe dect spun. Acolo este fieful primului-ministru Mahathir. El a organizat salonul LIMA i nu vrea s fie tulburat de incidente stnjenitoare Atunci, ce facem? Ateptm, conchise Malko. La ora asta, taiwanezii tiu sigur c Chang triete i unde se afl. A fost imposibil s-l mpiedicm s-i telefoneze logodnicei lui. Nu pot s-mi imaginez c ea nu are telefonul sub ascultare Iar el nu se mic din loc pn nu vine i Jou-Yi. eful centralei suspin. Nu mi vine s cred c o vor lsa pe fata asta s ias din ar n aceste mprejurri. Nici nu tiu cu ce se ocup. Ce se va ntmpla dac nu vine? Nici nu ndrznesc s m gndesc! recunoscu Malko. Fiind nebun dup ea, colonelul Chang ar fi n stare s se ntoarc n Taiwan, s fie chiar mpucat, numai s-i vad iubita.

* * *
Sosete mine cu zborul 655 de la ora unu i jumtate! Colonelul Chang radia de fericire. Toat nebunia i starea de nervozitate parc dispruser fr urm. Malko zri pe msua joas o sticl de Defender nceput. Chang

168

srbtorise deja sosirea logodnicei sale. ns Malko nu-i mprtea euforia. Autoritile taiwaneze nu fcuser degeaba eforturi disperate, mai nti ca s-l aduc la Taipei, apoi s-l asasineze, ca acum s-l lase s plece cu logodnica lui. Dar unde se ascundea lupul cel alb? Ce v-a spus? l ntreb Malko strduindu-se s neleag ceva. C mama ei se simte mai bine i c poate s o lase singur. tie c nu intenionai s v ntoarcei n Taiwan? Colonelul se fcu rou la fa. Nu i-am spus. Iat i lupul alb! Chiar o hait de lupi. Nu v e team c va refuza s-i prseasc mama definitiv? l ntreb Malko cu pruden. Va putea s o aduc mai trziu, zise acesta. Avea rspuns la toate. Se ntunecase din nou la fa i vorbea grbit. Era ca un copil dojenit. Malko se aez n faa lui i zise apsat: Colonele, suntei un om inteligent. tii c autoritile din ara dumneavoastr sunt la curent cu legtura dumneavoastr cu aceast fat. C are telefonul sub ascultare. Prin urmare, tiu ct de important este pentru dumneavoastr. n concluzie, msura cea mai logic ar fi s o mpiedice s ias din ar, ca s fac presiuni asupra dumneavoastr sau s v destabilizeze nelsnd-o s vin la ntlnire. n caz c v ntlnii, tot le rmne o modalitate de presiune asupra ei n persoana mamei acesteia. Colonelul Chang rmase tcut un timp, apoi recunoscu cu voce monoton: Aa este. M-am gndit i eu la asta. i la ce concluzie ai ajuns? Nu tiu. Nu neleg. Poate c Jou-Yi are vreo explicaie. Nu v este fric? De ce s-mi fie? C va aduce cu sine o echip de ucigai, c v ntinde o curs Taiwanezul tresri. Ea! O curs! Nici s nu v gndii!

169

Ba da, Malko se gndea i nc foarte mult. V gndii s o ateptai la aeroport? Bineneles! Malko se ridic resemnat. Bine. Mergem mine la aeroport. Dar pn atunci, s ne rugm lui Dumnezeu. C veni vorba, dac sosete, suntei de acord s plecai n SUA ct mai repede? mpreun cu ea, desigur Sigur c da! Vreau i eu s m deconectez. Malko l prsi cu aceste intenii bune. Oare ce blestem va aduce femeia asta cu ea? Marea iubire a colonelului Chang

170

Capitolul XVII.
Aeroportul din Kuala Lumpur semna mai degrab cu o moschee uria, cu holuri din marmur i cu minarete, dect cu o poart aerian. Extrem de modern, supradimensionat, aeroportul era pustiu din cauza zborurilor rare. n plus, fiind situat la optzeci de kilometri de autostrad, fceai mai mult de o or din centru Avionul de la Taipei aterizase de douzeci de minute, ns, din cauza coridoarelor foarte lungi, nu apru nc nici un cltor. Malko se uita cnd la figura colonelului Chang, cnd la poarta culisant a sosirilor care se deschise i fu invadat de un val de femei mbrobodite ce veneau din toate colurile Malaysiei. Semnau ntre ele din cauza baticului care le fcea tuturor faa rotund. Aveau fuste lungi pn la glezne i haine groase, dei afar era foarte cald. Malko i verific dispozitivul dintr-o privire. Chris i Milton l ncadrau la civa metri de el pe colonelul taiwanez, n timp ce Heather cerceta holul n cutare de suspeci. Afar, ateptau dou maini: Chevroletul blindat al efului centralei i Protonul lui Malko. Lui nu-i venea s cread c taiwanez va veni ntr-adevr. Ceva nu se lega. Pericolul nu putea s vin dect din afara aeroportului. n fine, toi pasagerii care au venit, au trecut prin poarta magnetic de securitate. nainte ca Jou-Yi s-i fac apariia, Malko i ghicise prezena. Colonelul Chang fcu un pas nainte, citindu-i-se fericirea pe chip. Dup cteva secunde, pe poarta culisant intr o femeie mbrcat ntr-o rochie galben subire, cu corsajul bine umplut i privirea ascuns de nite ochelari de soare. Malko zri la nceput gura roie, faa oval i prul negru care i ajungea pn la mijloc. Jou-Yi mpingea un crucior ncrcat cu o valiz i o geant de voiaj. Colonelul se repezi la ea. mpinse cruul ntr-o parte i o mbria. Cele dou gorile ntoarser privirea n alt parte. Dar nu din pudoare, ci ca s-i observe pe cei ce veneau n spatele

171

chinezoaicei, dei aveau un aer inofensiv. Erau mai muli malaiezieni, o familie. Nimic suspect. Lipit strns de chinezoaic, colonelul Chang prea c renate la via, uitnd complet de lumea nconjurtoare. Fcuse o nelegere cu sine s-i spun imediat lui Jou-Yi c se afla sub protecia americanilor i c viaa lui era ameninat. America fiind aliata oficial a Taiwanului, acest lucru nu putea s o mire pe chinezoaic. Colonelul Chang se deprta n sfrit de logodnica lui i o lu de mn. Dac Milton nu lua cruul, el ar fi uitat inndu-se de mn. Perechea se ndrepta ctre ieire, ncadrat de Malko i de Chris, ns colonelul nu le ddea nici o atenie. Heather atepta afar. Malko o aborda n sfrit pe Jou-Yi, zmbindui cu amabilitate: Bun ziua, m numesc Malko Linge i sunt nsrcinat cu protecia colonelului Chang. Cu protecia? Jou-Yi prea sincer mirat. Colonelul nu-i spusese nc acest lucru Acesta mormi stnjenit: Nu-i nimic, o s-i explic. Jou-Yi i ntinse mna lung cu unghiile date cu lac, dar nu i scoase ochelarii. V mulumesc! spuse ea ntr-o englez fr cusur, apoi se urc n Chevrolet. Milton inea portiera deschis. oferul era un case officer din CIA. Malko se urc alturi, lsnd perechea s stea n spate. Cele trei gorile se suir n Protonul de asemenea condus de un agent CIA. Malko respir uurat. Prima etap a misiunii se derulase cu bine, dar rmnea ce era mai greu. n spate, colonelul Chang lsase n sfrit servieta preioas i strngea mna logodnicei sale, savurndu-i fericirea. Lui Malko nu-i venea s cread c era aici n carne i oase. i totui, ceva nu se lega.

* * *
Heather Brown se strecur n lift mpreun cu Malko i cu perechea taiwanez. Malko i-o prezent pe doic lui Jou-Yi. Miss Brown are misiunea s v asigure protecia. Jou-Yi i scoase n sfrit ochelarii, artndu-i ochii negri i migdalai, n care nu se putea citi nimic.

172

 Protecia mea? De ce? V va explica colonelul, zise Malko evaziv. Nimeni nu mai spuse nimic pn ajunser n camera colonelului. Acesta ardea de nerbdare s rmn singur cu logodnica sa. Cuplul intr n apartament. Malko schimb o privire cu Heather Brown care nainta zmbind. Domnioar, a putea s v inspectez bagajele? S-mi inspectai bagajele? Bine, dar de ce? Fiindc cineva ar fi putut s strecoare ceva nuntru fr s bgai de seam, o lmuri Heather nesimindu-se n largul ei. Jou-Yi l ntreb pe colonel din priviri i i spuse cteva cuvinte n chinez. Intre timp, Heather Brown i deschidea valiza. Colonelul era att de nerbdtor s rmn singur cu logodnica, nct ar fi acceptat orice. Inspecia dur doar cteva minute. n timp ce rscolea, Heather trecu i la poet, netiind ce cuta de fapt. n fine, ea i Malko se retrseser cumini. V las s v odihnii, spuse Malko. Ne ntoarcem mai pe sear. Cnd ajunser pe culoar, Heather i spuse: Se pare c nu are nici o arm. Milton i Chris erau deja la post pe coridor, aezai pe bancheta de lng fereastr, supraveghind cine intra i cine ieea din apartament. Malko l fcuse pe colonel s promit c vor pleca cel mai trziu poimine, cu o curs particular aranjat de CIA. Era un zbor lung cu destinaia Washington. Malko se ntoarse ctre ua nchis. Pe colonel l ateptau clipe grele, fiind nevoit s-i explice logodnicei c era un trdtor prigonit de agenii secrei din ara sa i c ea nu va mai vedea Taiwanul aa curnd.

* * *
Nici nu se nchisese bine ua, c Chang o i lipi pe Jou-Yi de perete, pipind-o cu frenezie, de parc ar fi vrut s se conving c era ntreag Tnra ncerc uurel s-l dea la o parte zmbind. Ateapt, sunt puin obosit! Chang ns nu mai avea rbdare. De cnd plecase din

173

Taiwan, numrase ncontinuu orele. Uitnd de sticla de Taittinger Comtes de Champagne roz din 1995, special comandat pentru revederea lor, i ridic rochia cu gesturi precise, apuc slipul i ncepu s-l coboare de-a lungul coapselor. nfipse numaidect degetele n blnia neted. Vzndu-l att de tulburat de dorin, Jou-Yi nu se mai opuse. Cu spatele lipit de perete, ea se ls n voia lui, participnd din cnd n cnd. Vreau s te regulez! sufl Chang. De cnd am plecat, nu m gndesc dect la asta. Uitase de cuvintele pline de poezie Se desfcu furios la pantaloni, dnd la iveal un sex lung, eapn i congestionat. Jou-Yi se uit la el i zise cu voce schimbat: Pare destul de tare bambusul tu Atinge-l! Ia-l! Vezi ct te doresc, i sufl el gata s explodeze. Jou-Yi l ascult. Cnd degetele lungi strnser lujerul fremtnd, colonelul gemu de plcere. Cum ea ncepu s-l masturbeze cu blndee, chinezul protest: ncetior, ncetior! Sunt prea excitat. Cu pantalonii n vine, i strecurase genunchiul ntre picioarele fetei i i freca sexul de pntecele gol, pipindu-i snii peste sutienul puin czut. Jou-Yi ncepu s gfie, tulburat de degetele lui Chang care dansau ndrcit n ea, afundndu-le i retrgndu-le cu toat viteza. Se desprinse brusc de ea. Te rog, ia-l n gur. Asculttoare, Jou-Yi se ls n genunchi pe mochet i nghii numaidect sexul rigid. Colonelul Chang url de fericire. O prinse de prul negru ca s-i dirijeze mai bine micrile capului. ns foarte repede, plcerea deveni insuportabil. El o for s se ridice, cu privirea de nebun. mpiedicndu-se n pantaloni, nu putea ajunge departe. n loc s-o duc n dormitor, el o mpinse spre comod, o sprijini cu spatele, i ndoi puin picioarele i o ptrunse pn la rdcin. Jou-Yi gemu de plcere n faa acestei furtuni sexuale. mpingnd ca un apucat, Chang o urc pe comod. Apoi o apuc de coapse i se dezlnui cu o violen uimitoare. Jou-Yi ncepu s ipe.

174

 Oh, ce bine el Ct de bine m regulezi! Vreau s te iubesc pn la moarte! Chang se dezlnui i mai mult, cu micri largi de bazin, dar era att de excitat, c nu reui s se abin mult timp. Cnd se goli n pntecele ei cu un urlet slbatic, Jou-Yi ip i ea, inundat de smn. Rmaser nlnuii astfel, iar ea i murmur la ureche: Am senzaia c te simt peste tot. Sunt att de sensibil M nnebuneti. Vino, vreau s te mai simt. Chang se retrase cu prere de ru nc excitat, apoi o urm pe Jou-Yi n dormitor. Ea se dezbrc ntr-o clip, cci i plcea s fac dragoste goal. Imediat ce se ntinse pe pat, Chang se afund n ea, dar foarte ncet de data asta. Jou-Yi era i ea att de excitat, nct ncepu s geam numaidect. Oh, sufleel, ct de mare i de gros eti! Te simt peste tot. O s ajung la orgasm, iubiel! Controlndu-i respiraia, Chang se mica uurel, strnit de primul lor contact, fericit c i-a regsit goacea. Jou-Yi i ondula bazinul sub el, andu-i pieptul, ca o putoare mic ce era. Taiwanezul simi cum i revine vigoarea i sexul se ntrete. Vreau pe la spate! i sufl el la ureche. Jou-Yi se ntoarse asculttoare, ngenunche i i apuc fesele cu ambele mini ca s-i uureze munca. Chang se afund cu blndee n ea, privind cum lujerul dispare nuntru. Era o senzaie delicioas. Cnd ajunse pn la rdcin, el i strnse prul i i ddu capul pe spate. ns pe Jou-Yi nu pru s-o doar. innd-o numai de pr, Chang ncepu s-o pistoneze, afundndu-se adnc n crupa pe care io oferise. Tnra se arcuia ca o iap, fiind excitat de aceast posedare slbatic. Cnd amantul ei explod din nou cu un mrit, ea se ls pe burt, antrenndu-l i pe el. i traser uurel sufletul i se rostogolir amndoi pe o parte. Jou-Yi i lu sexul n mn, zmbind. Dragonul a obosit! observ ea cu tandree. Colonelul Chang surse, dar nu-i rspunse, rmnnd cu privirea pironit n tavan. Pari ngrijorat! observ Jou-Yi puin mai trziu. Am crezut c te bucuri c m vezi. Nici mcar nu mi-ai dat

175

ampanie! Colonelul Chang se ridic grbit i se duse s deschid sticla de Taittinger. Umplu dou cupe i i aduse una lui JouYi. Ciocnir. Sunt nebun de fericire, numai c Numai c? Cuvintele nu i ieeau din gur, mai ales sub privirea acuzatoare a tinerei femei. n sfrit, el se hotr. Trebuie s-i spun un lucru foarte grav, zise el n cele din urm. Trebuie s fii de partea mea. Jou-Yi i strnse cu blndee sexul ntre degete. tiu, fcu ea, mi-au spus totul. Chang crezu c l njunghie n inim. Cine i-a spus? Oamenii din guvern, i explic Jou-Yi. Au venit la mine la cteva zile dup ce ai plecat. Erau extrem de furioi. Mi-au povestit ce ai fcut. C mai ai timp s te reabilitezi i c te vor ierta datorit calitilor tale. Dac i menii poziia, i dai o mare lovitur rii tale Colonelul Chang o asculta copleit. Nu se putea aga dect de o singur idee: n ciuda tuturor faptelor, Jou-Yi venise la el. Abia ndrzni s o ntrebe: Tu nelegi ce am fcut? Ea zmbi. Astea nu sunt treburi de femeie. Grbit s o conving, cuvintele se nvlmeau n gura lui i ncepu o lung explicaie mai degrab confuz, ns Jou-Yi nu-l ntrerupse. Spunndu-i esenialul i calmat de tcerea ei, colonelul ndrzni s-i pun ntrebarea crucial: Fiindc tot ai aflat, eti de acord s vii cu mine? Unde? n Statele Unite. Jou-Yi rmase mult timp tcut, apoi se uit n ochii lui. Nu ai neles, ncepu ea cu voce blnd, nu am venit ca s fug cu tine. De cnd ai plecat, am trit clipe foarte grele. Am fost convocat la Securitate. La nceput m-au acuzat de complicitate. Dac nu ar fi intervenit familia mea, acum a fi n arest. Au ameninat-o i pe mama.

176

 Dumnezeule! i cer s m ieri! murmur colonelul Chang drmat. Atunci! De ce ai mai venit? Jou-Yi se ridic i se duse s-i ia o igar din geant. Din dou motive, spuse ea. Mai nti, pentru c mi lipseai. i-apoi, mi-au ncredinat o misiune: s te conving s te ntorci n Taiwan. Mi-au spus s-i transmit c, n cazul n care te ntorci, te vor ierta. Colonelul Chang cltin din cap fr convingere. Nu cred. i dac refuz? Voi fi obligat s te rein n Taipei. Avu impresia c i nfige lama unui pumnal n inim. JouYi se uita n pmnt. Nu m mai iubeti! spuse el cu durere n suflet. Ea se uit la el cu ochii n lacrimi. Ba da, dar mai este i maic-mea. Nu vor ndrzni s-i fac ceva, obiect colonelul Chang. Este adevrat, dar dac nu m ntorc, nu o voi mai vedea niciodat. Mi-au spus c nu o vor lsa s plece din ar. Iar prerea medicilor este c nu mai are mult de trit. Poate doi sau trei ani. nmrmurit, colonelul i turn puin ampanie ca un automat. Capcana se nchidea n mod diabolic. Ori i lua viaa, ori o pierdea pe Jou-Yi. Te-au minit, spuse el. Dac m ntorc n Taiwan, voi fi arestat, judecat i condamnat. n cel mai fericit caz, voi sta muli ani la nchisoare fr ca prietenii mei s poat face nimic. Jou-Yi i scutur prul lung i negru, oftnd cu durere: Ce se va ntmpla cu noi? Toat bucuria revederii se spulberase n vnt Colonelul se simi din nou prins n plas. Mcar de n-ar fi crezut ce i spusese agentul lui! Acesta l ameise c el va schimba cursul istoriei. Risca s o piard pentru totdeauna pe Jou-Yi care sttea goal alturi de el. O strnse tare de tot n brae. Trebuie s gsim o soluie, spuse el pe un ton rugtor. Nu pot s triesc fr tine! Dar nici nu vreau s mor. Nu vor ndrzni s o mpiedice pe mama ta s plece din ar. Vom gsi noi o rezolvare. Ne vor ajuta prietenii mei americani. Jou-Yi zmbi cu tristee, dar nu spuse nimic.

177

* * *
Sala de mese de la Shangri-La, cel mai ic hotel din Kuala Lumpur, era vesel ca un cavou. Cteva perechi mncau n atmosfera catifelat, servite de chelnerii malaiezieni zmbitori. Malko nu-i slbea din ochi pe colonelul Chang i pe logodnica lui care preau cufundai ntr-o discuie aprins. El sttea cu Heather la mas. Chris i Milton asigurau paza afar. Ambiana era mai degrab mohort. Credei n povestea asta? ntreb Heather Brown. nainte de cin, Malko avusese o discuie lung cu colonelul Chang n barul de la Hilton. Taiwanezul i dezvluise misiunea pe care o avea Jou-Yi, dar fr s aminteasc de antajul care o apsa. Pomenise doar de un mic rgaz ca s o conving s-l urmeze n SUA. Ce s-ar ntmpla dac Chang sar hotr s se ntoarc n Taiwan? Nu-l puteau mpiedica. Mai cu seam aici, n Malaysia, unde SUA nu aveau nici un drept. Nu le rmnea dect s-l ia cu fora. Chiar nu tiu, recunoscu Malko. Dup ce au dat gre cu alte mijloace, Serviciile taiwaneze au ncercat probabil s-i ating coarda sensibil. Datorit sistemului de ascultare, au reuit s afle slbiciunea colonelului Chang pentru aceast femeie. Dac nu reuete s-l conving? Vor ncerca alt variant? Se prea poate, mrturisi el. Se ntrerupse, cci eful de sal se apropie de masa lor. Mister Linge? Da. Suntei chemat la telefon. Mirat, Malko se ridic. Numai Timothy Applegate tia unde este. Lu receptorul aezat pe o msu joas. Cu cine vorbesc? M-ai uitat aa de repede? ntreb Mira Mafira cu voce zeflemitoare. Dar, cum ai L-am telefonat domnului Applegate. El mi-a spus unde v gsesc. As dori mult s v vd. Cnd?

178

 Cu ct mai repede, cu-att mai bine. Noi cinm la El Nino. Venii la cafea. Malko nchise. Dac Mira voia s-l vad de urgen, cu siguran nu avea veti bune.

179

Capitolul XVIII.
Cocotieri firavi i nali nconjurau ghirlandele de neon verde de pe aleea ntunecat dintre dou rnduri de zgrienori, ca o insuli din trecut, chiar n inima oraului modern. n spatele hotelului Ming Court Malko cut mult pn s gseasc El Nino. Aezat vizavi de o parcare n aer liber, acest restaurant-discotec malaiezian gzduia chinezoaice tinere pe post de trfe care se strduiau s mbine tangoul cu ritmurile afro-cubenze. Mira Mafira spusese c aici o surprinsese pe Shalima, strnger-ul de la CIA, n compania unui agent din Goangbu din Beijing Malko urc scara ce ducea pe terasa care nconjura ringul de dans propriu-zis, n care dansatorii evoluau ntr-o atmosfer deocheat. Muzica latino prea depit n aceast ambian asiatic. Pe terasa care se afla deasupra strzii, erau aliniate vreo zece mese din lemn. ndat ce Malko i fcu apariia, cineva i fcu cu mna de la masa cea mai ndeprtat. Era Mira Mafira. Ea se ridic i l ntmpin pe Malko, legnndu-i oldurile i uguindu-i buzele. Ct m bucur c v revd! murmur ea lipindu-se de el att ct i permitea decena. E reciproc! o asigur Malko. Venii, spuse ea i l lu de mn. Sunt cu soul meu i cu un prieten olandez. Soul Mirei l primi pe Malko tot la fel de clduros. Pentru un milion de dolari, era cel mai nensemnat lucru. Olandezul, care semna cu o scrumbie sud-american, i art dinii stricai ntr-un surs ce se voia amabil. n frapier trona o sticl de Taittinger, iar Mira l servi pe Malko. Discutar un timp despre islamism i despre metroul aerian care nu funciona. Mira explic: Dou dintre tronsoane trebuiau s se ntlneasc la mijlocul bulevardului Jalan Bitok. Din pcate, inginerii nu au reuit s construiasc dect unul subteran, iar altul aerian.

180

Acum sunt fa n fa i au aprut deja probleme Oraul s-a schimbat mult, observ Malko. Soul Mirei se bg i el n vorb: Malaiezienii vor s tearg orice urm a colonialismului i a prezenei chinezilor. Voiau chiar s rad i Chinatown de pe faa pmntului! Au mai rmas doar cteva strdue i casele rare de pe Kelly Hill care amintesc de vechiul stil colonial. Ceea ce construiesc acum este josnic. Majoritatea cldirilor sunt goale. Ai vzut turnurile din Petronas Da, zise Malko, ai zice c este un ora chinezesc. Egipteanul zmbi. Malaiezienii sunt foarte blnzi, respect animalele i insectele. ns, o dat la zece ani, se delecteaz cu un mic masacru printre chinezi. Este o cruzime Acest lucru modific echilibrul dintre chinezi i malaiezieni. Acetia din urm viseaz s ajung s reprezinte un procent de sut la sut din populaie. n restaurantul-discotec, tangoul fusese nlocuit de ritmurile languroase afro-cubenze. Deodat, Mira sri n picioare i l apuc pe Malko de mn. Venii, am un chef nebun s dansez! Ringul era slab luminat, n afar de podiumul pe care se agita o mic orchestr de chinezoaice. Mira se lipi de Malko chiar de la primele msuri. Ai fi putut s-i iei la revedere, la Langkawi! i reproa ea tutuindu-l. Nu voiam s-mi anun plecarea, zise el. Nici mie mcar? Totui, i-am fcut un serviciu Pltit, i aminti el. Mira Ticloasa izbucni n rs. Aa este. Uite ce mi-am cumprat cu o parte din banii ti.. i flutur prin faa ochilor mna ornat cu un smarald enorm i adug imediat: Restul de bani l-am plasat la Bursa din Singapore i am comandat prin Internet mobilier pentru salon Ruhiman de la decoratorul parizian Claude Dalie, pentru apartamentul meu din Londra. De ce ai vrut s m vezi att de urgent? o ntreb Malko

181

care nu venise ca s schimbe vorbe de duh. I-am vzut din nou aici pe oamenii din Taiwan, i opti ea la ureche. Mai ales pe unul foarte bine plasat care tie c am colaborat cu ei, de aceea am putut s-i pun unele ntrebri. Dup tot ceea ce s-a ntmplat la Langkawi, mi-am spus c stau ca pe jar. Ce s-a ntmplat? o ntreb cu naivitate Malko. Mira se lipi i mai strns de el. Nu-i bate joc de mine. tiu c ai plecat cu colonelul Chang dup ce ai lichidat-o pe mama Shu. Eu n-am fcut nimic, se apr Malko, ruii au fcut-o. Mira Mafira izbucni n rs. Dar tu i-ai ajutat puin! Pentru c doamna Shu era clienta lor. M-a mirat faptul c i-a pltit ca s-o ucid. Ce mai ncolo i-ncoace, ai jucat tare Cei doi rui reinui au fost eliberai de poliie i au plecat mpreun cu delegaia lor. Asigurrile vor plti daunele pentru bungaloul incendiat. Au trimis cenua doamnei Shu n Taiwan. Cineva de aici s-a dus dup ea. Ca s-mi spui toate astea m-ai Nu, i lu ea vorba din gur. Prietenul meu taiwanez mia mulumit pentru colaborare. C veni vorba, zise brusc Malko, te-au pltit i ei pentru arpe i pentru maina de tuns iarba? Abia i-am scos de la ei! Se jur Mira. Dar nu tiu c am colaborat i cu tine. Deci Atunci, ce se ntmpl? Mira Mafira se opri din dansat. Atunci, este ciudat c sunt aa de linitii dup ce s-au chinuit att. Pentru c eu m-am purtat ca o jigodie Pentru tine, iubitule. Ce vrei s spui? L-am ntrebat pe soul meu dac mai are nevoie de mine, iar el mi-a rspuns c situaia este sub control A vrut s salveze aparenele? Mira scutur din cap. S-ar putea s m nel, dar nu cred. Nu cu mine. La ce concluzie ai ajuns? Au pregtit o lovitur. Dar nu tiu care.

182

Malko rmase tcut, asurzit de muzica chinezoaicelor de pe scen. Ceea ce i spusese Mira acum i confirma teama lui secret. Taiwanezii nu se puteau baza numai pe puterea de convingere a lui Jou-Yi ca s-l determine pe colonel s se ntoarc la Taipei. Ce aveau de gnd? Protecia strns a colonelului excludea o grmad de lucruri. El nu credea ntrun atentat de proporii, tip bomb sau main-capcan. ntrun mediu att de ostil ca Malaysia, era imposibil. Putea s-i stoarc mintea c nu vedea nici o soluie. Ai vreo idee? o ntreb el. Nu, recunoscu palestiniana. Am vrut doar s te previn. Sunt chinezi. i sunt vicleni i hotri. Dac Chang trece de partea cealalt, pentru ei asta nseamn o catastrof politic. Eva Shu a fost o persoan foarte important. Ca s o trimit n focul luptei, nseamn c au avut un motiv extrem de serios Dac poi, scoate-l ct mai repede din ar pe colonel. Orchestra fcu o pauz, iar ei se ntoarser la mas. Malko i lu repede la revedere i plec imediat. Holul deja Hilton era pustiu, iar barul la fel, n afar de o trf solitar. i gsi pe Chris i pe Milton pe palierul de la etajul al paisprezecelea, mestecnd triti cte un hamburger. Nu s-a ntmplat nimic, anun Chris. S-au ntors inndu-se de mn. Unde este Heather? Se odihnete. l nlocuiete pe Milton peste dou ore. Vom fi aici toat noaptea. Curaj! i ur Malko. Cnd se ntoarse n camer, i turn o votc i se gndi la avertismentul Mirei. Ceva i spunea c avea dreptate. Fiecare or ce l desprea de adevrata plecare a colonelului avea s fie un calvar. Chiar de la nceput, aceast plecare i pruse un miraj. Cu ct se apropia mai mult, cu att i se prea c se ndeprteaz Telefonul l fcu s tresar. Era Timothy Applegate. Sunt jos, la bar, zise eful centralei. Mi-ar face plcere s discutm. Malko cobor din nou i l gsi pe american singur la bar. mpinse spre Malko o cutie destul de mare.

183

 Avei aici patru telefoane mobile, ncepu el. Au acoperire de aici pn la Kuala. Astfel, putem s comunicm mai uor. Numerele sunt n memorie. Mulumesc, zise Malko. V-ai deranjat doar pentru att? L-ai fi putut trimite pe George Li. n seara asta, am vorbit cu Langley. Tot nu neleg ce se ntmpl. Case officer care se ocup de colonelul Chang a fcut un raport extrem de favorabil despre el, felicitndu-l pentru supunerea lui. Lui Malko i veni s-l strng de gt. A pomenit de Jou-Yi n raport? Nu cred, zise laconic Timothy Applegate. Ce scpare! observ Malko. Adevratul motor este chiar ea, cci trebuie s-l conving s se ntoarc, chiar dac este dispus s aduc servicii Statelor Unite. Ne aflm aici fiindc acest aspect a fost neglijat. Cum a decurs revederea? Cu dragoste. Dar exist un lup. Mi-a cerut un rgaz de patruzeci i opt de ore ca s-o conving s vin cu el. i dac refuz? Malko fcu un gest de neputin. Va trebui s facem fa unei situaii delicate, spuse el cu gravitate.

* * *
Colonelul Chang i Jou-Yi coborr din ascensor innduse de mn, cu Chris i Milton n spatele lor. Ateptndu-i n hol, Malko observ c taiwanezul era ncordat i veni n ntmpinarea lor. Ai dormit bine? Foarte bine, rspunse taiwanezul. Am fost s ne plimbm puin. Jou-Yi a vrut s viziteze cartierul chinezesc. Nu pomenir nimic de fondul problemei. Malko fcu pe galantonul. Nici o problem, Chevroletul este la dispoziia dumneavoastr. Suntem nevoii s lum anumite msuri de prevedere. Pe curnd. Privi perechea urcndu-se n Chevrolet mpreun cu Chris i Milton i apoi cobornd rampa. Heather Brown se apropie

184

de Malko gnditoare. Avem o problem! Ai vzut, pare foarte tensionat. i dumneavoastr ai fi la fel dac ai fi n locul lui, observ Malko. Oricum, nu are de ales. Ori se sinucide ntorcndu-se n Taiwan, ori vine cu noi. Nu o s stea o venicie n Kuala Lumpur. Dei putea s ia legtura cu gorilele prin cele dou telefoane mobile, Malko nu se simea n apele lui. O ls pe Heather s supravegheze holul, iar el urc n camer ca s reflecteze. Mobilul sun dup o or. Suntem n Chinatown, l anun Chris Jones. Dar s-a ivit o problem. Se despart! Cum adic se despart? El este obosit i vrea s se ntoarc la hotel cu maina, iar ea are chef s se mai plimbe puin. Ne-a spus c nu vrea s o nsoim. Ce facem? Dumnezeule! exclam el cu vocea schimbat. Ce se ntmpl? ntreb Malko alarmat. A fugit n timp ce vorbeam cu dumneavoastr. Acum n-o mai vd. Este aglomeraie mare. Unde suntei? Ateptai! Dup cteva clipe, Chris Jones zise: Locul se numete Jalan Tuanku-Abdul-Ramah. Are sens unic i e n sud. Chinezoaica a plecat spre nord. Malko se npusti la harta oraului. Strada indicat se ntindea pe mai muli kilometri. Spunei-mi mai exact, i ceru el. Suntem n faa cinematografului Coloseum, adug Chris Jones. Gata, colonelul a devenit isteric. Ce fac, atept aici sau plec cu Milt? Rmnei cu Milton i pzii-l pe colonel! Malko se repezi la ascensor, apoi sri ntr-un taxi i ddu adresa cinematografului. Se ntmpl o minune: dup douzeci de minute, oferul l ls pe o strad aglomerat, n faa a dou cldiri vechi desprite de o strdu ngust. Cinematograful Coloseum i un br-restaurant cu acelai nume. De cum pusese piciorul pe trotuar, i ddu seama c fcuse o prostie: Jou-Yi trebuie s fie departe acum. Cum s

185

o gseasc n furnicarul sta? Aici erau puini malaiezieni, n schimb, era plin de chinezi i de indieni Taxiurile i mainile vechi se trau pe JalanTuanku-Abdul-Raman; o arter dreapt i ngust, mrginit cu nenumrate magazine i cu trotuare protejate de soare de arcade imense pe care stteau o grmad de vnztori ambulani. Casele vechi cu un singur etaj, odinioar albe, erau nnegrite de umezeal i abia mai stteau n picioare. La parter erau numai dughene. Aceasta era Asia, cu furnicarul de oameni, cu miresmele i cu tumultul ei. Trotuarul era plin de saci cu mirodenii i cu negustori de toate felurile. Prea c nimic nu se schimbase de un secol ncoace. Amintindu-i de indicaiile lui Chris Jones, Malko o lu spre nord, strecurndu-se prin mulimea compact. Oare ce fcea JouYi n acest cartier popular? Mai bine cuta acul n carul cu fn. Crezu la nceput c gsete o explicaie, cnd zri micile magazine de bijuterii aliniate unele lng altele, toate artnd la fel i oferind modeste minunii. Poate c Jou-Yi venise la cumprturi Malko ncepu s urce strdua inspectnd pe rnd magazinele de bijuterii. n primul, o indianc sculptural, nfurat ntr-un sari portocaliu, cu bulina roie n frunte, ncerca nite brri sub privirea lacom a unui vnztor tnr care i ajungea pn la mijloc Continu tot aa, pe o distan de aproape trei sute de metri. Se pregtea s se ntoarc, cnd n faa lui apru o siluet care se deosebea de mulimea de pe trotuar. Nu o vedea dect din spate, ns prul lung i negru i ajungea pn la mijloc. Malko grbi pasul i travers n diagonal pe trotuarul de vizavi. Protejat de arcade, el ajunse n dreptul necunoscutei. Era chiar Jou-Yi. Cerul fcuse o minune. Se plimba, oprindu-se aproape n faa tuturor vitrinelor. Cnd ajunse n fine n faa magazinelor, ea se ntoarse i o lu n sens invers. De pe trotuarul de vizavi, Malko o urmri linitit cu privirea. Pur i simplu avea chef de cumprturi. Ajunse n dreptul unui supermarket, atept la stop, apoi travers pe trotuarul unde se afla Malko! Acesta ncetini paii i vzu c o lu pe strdua ngust ce desprea cinematograful Coloseum de

186

restaurant. El grbi paii i ajunse pe strdu. Dar pulsul i se acceler brusc: Jou-Yi dispruse.

187

Capitolul XIX.
Stupefiat, Malko travers pasajul n fug i ajunse pe o strad paralel cu bulevardul Tuanku-Abdul-Raman. Dar nu era nimeni nicieri, nici n piaa din fa. Cu toate astea. JouYi nu avusese timp s parcurg mai mult de civa metri. Cnd se ntoarse, el observ pe faada cldirii cenuii o u cu geam care ddea pe una dintre strdue. Dar i era cu neputin s vad ceva prin sticla murdar. Reveni la intrarea principal i o examina. Dac ar fi intrat, Jou-Yi l-ar fi observat numaidect, fiindc era nalt. La civa metri mai departe, era ua restaurantului. Rugndu-se s fie desprit de bar, Malko o deschise. Salonul foarte lung era. Pustiu. Mesele ptrate erau acoperite cu fee de mas albe. ntradevr, era separat de bar printr-un zid cu o u joas. Malko nainta cu bgare de seam, aruncnd o privire n bar. Un chinez btrn tergea de zor paharele n spatele tejghelei. Sala avea lambriuri nchise la culoare i fotolii din piele cam roas. Era goal, cu excepia a dou persoane pe care Malko le vedea din profil: Jou-Yi, aezat sub un poster din anii 50 reprezentnd o blond care cnta la saxofon, iar n faa ei. Un chinez ntre dou vrste, mbrcat n costum i cravat, n ciuda cldurii nbuitoare. Malko se ddu repede napoi i iei mulumit c gsise ce cuta. Jou-Yi nu venise numai ia cumprturi. Era clar c avea ntlnire cu acest brbat. Dar inea s fie discret. Altminteri, ar fi intrat pe ua dinspre Tuanku-Abdul-Raman. Dac alesese ua lateral, nsemna c nu dorea s fie vzut. Dar cine era chinezul? Malko travers din nou bulevardul i se opri la pnd sub arcadele din faa cinematografului Coloseum, la ieirea din supermarketul aglomerat. De acolo, putea s supravegheze cele dou intrri ale restaurantului. Se scurse aproape o jumtate de or, apoi apru Jou-Yi pe ua care ddea spre strdu i se ndrept ctre staia de taxiuri din piaa din spatele cldirii. Dup cteva clipe, apru i chinezul, dar pe ua care ddea n bulevard. El plec pe jos, trecnd pe lng

188

Malko care putu s-l observe mai bine. Era foarte nalt, avea buze groase, pr grizonat i rar, ochelari cu rame aurii i chiopta. Se opri ntr-o staie i se urc imediat ntr-un autobuz rou. Malko cut un taxi. Toate care treceau pe lng el erau pline. Cnd n fine gsi unul gol, autobuzul nu se mai vedea de mult. Nu-i rmnea dect s se ntoarc la Hilton. Heather Brown era n hol. Ai vzut-o pe Jou-Yi? o ntreb Malko. Da, s-a ntors acum zece minute. Oare ce nsemna aceast ntlnire misterioas? Se uit la ceas: era dousprezece i jumtate. l atepta nc o zi lung i tensionat.

* * *
Ce-ai fcut? o ntreb cu tristee colonelul Chang ndat ce Jou-Yi intr n camer. Tnra se aez pe pat, aprinse o igar i i zmbi puin forat.. I-am spus. C nu te ntorci la Taipei? Da. Se npusti asupra ei i o strnse n brae cu toat puterea, murmurnd oapte de amor. Apoi se uit n ochii ei. Erau plini de lacrimi. Sper c nu m faci s-mi prsesc mama pentru totdeauna! opti ea. i jur c nu! zise repede colonelul. Prietenii mei vor face presiuni ca s o lase s vin i ea. Nu vor putea rezista. E chestie de cteva sptmni. Dumnezeu s te-aud! Murmur Jou-Yi. Nu m are dect pe mine. Colonelul Chang sri n picioare. M duc s-i anun imediat c plecm ct mai repede posibil.

* * *
Colonelul Chang se duse direct la Malko, care discuta n hol cu Heather Brown. Am veti bune! i anun el. Jou-Yi s-a hotrt s

189

mearg cu mine n Statele Unite. Vom pleca ndat ce se va aranja cu viza. Lui Malko nu-i venea s-i cread urechilor. Ce minune! Jou-Yi plec cu sfial privirea, mai sexy ca niciodat. Malko l nelegea pe colonelul Chang. Lu telefonul mobil i l sun imediat pe eful centralei ca s-i dea vestea cea bun. Timothy Applegate url de bucurie: Venii la mine la prnz! Ne ocupm imediat de viz. Malko transmise celor doi invitaia. Fr s se sftuiasc, taiwanezii acceptar numaidect. Dup cinci minute, se ndreptau spre reedina efului centralei. Pe drum, colonelul Chang i lu lui Malko i ultima piatr de pe inim: Jou-Yi s-a hotrt ast-noapte, dar nu a vrut s spun nainte s-i anune pe oamenii din Taiwan. Asta, din respect, fiindc tatl ei este unul dintre fondatorii regimului. A fcut-o adineauri. De aceea, a vrut s rmn singur. Cum au reacionat? ntreb Malko neputndu-se abine. Le pare nespus de ru, zise Jou-Yi cu glasul ei modulat. Sper ca atitudinea colonelului Chang s nu duneze prea tare intereselor rii noastre. Au renunat s-l omoare? ntreb Malko brusc. O umbr trecu fulgertor pe chipul tinerei. Cred c a fost o nenelegere la mijloc, explic ea. Ei cred c Chang i-a trdat n folosul Beijingului. Ceea ce este mult mai grav. Acum c s-au lmurit, situaia s-a schimbat. Malko se liniti i nu mai insist. Ajunseser n faa porii cu grilaj a reedinei. Santinela o deschise. Timothy Applegate i ntmpin i strnse ndelung mna colonelului, nclinndu-se i srutndu-i-o pe a chinezoaicei care pru mirat. Tradiia asiatic nu cunotea acest obicei. Apru i soia americanului. Fuseser puse i farfuriile de aperitiv. Masa era aezat n faa unei mici grdini zoologice. Majordomul cu mnui albe aduse o sticl de Taittinger Comtes de Champagne Blanc de Blanes din 1994, iar eful centralei ridic paharul: Pentru finalul fericit al aventurii dumneavoastr, colonele! De acum nainte, nu se mai poate ntmpla nimic! Ciocnir paharele. Parc ar fi venit la prima comuniune. Timothy Applegate radia de fericire. n sfrit putea s ias

190

linitit la pensie, cu o operaiune reuit. Cnd se aezar la mas, Malko observ o minunat ra glazurat i o ceat de servitori. Masa se desfur ntr-o veselie general. Chang nu o slbea din ochi pe Jou-Yi i se simea c nu avea dect un gnd: s o duc direct n pat. La sfrit, americanul o ntreb pe taiwanez: Vrei s-mi dai paaportul? Vi-l napoiez disear cu viza pe termen nelimitat. Cnd revenir n fotoliile din piele alb, gazda le descrise fauna din parc, n timp ce gustau coniacul Otard XO care spori i mai mult euforia colonelului Chang. Chinezii erau nnebunii dup coniacul franuzesc. Pe la trei i jumtate, se ridicar s plece. Malko i spuse c va primi medalia Congresului Ne ducem s ne facem siesta! zise colonelul Chang cu vocea puin denaturat. Judecnd dup privirea umed cu care o nvluia pe JouYi, nu putea s fie vorba dect despre o siest mai deocheat Malko i conduse pn la liftul hotelului Hilton. Mobilul sun. Peste trei minute. Suntei singur? l ntreb Timothy Applegate. Da, ei tocmai au urcat. Ne ntlnim la ambasad, trebuie s vorbim. Dup vocea lui tensionat, Malko simi c era ceva grav.

* * *
Lui Timothy Applegate i dispruse de tot veselia. Era nervos i i aprinse o igar cu o brichet Zippo cu nsemnele CIA, apoi sufl fumul afar. Am primit nite informaii ngrijortoare. Malko simi c pulsul o ia din loc. Adineauri? Da. Am primit un mesaj trimis de NSA. Au interceptat o telegram codificat trimis de Centrala taiwanez din Kuala Lumpur Centralei din Taipei. Se pare c are legtur cu colonelul Chang. n mesaj, Kuala Lumpur anun c situaia evolueaz n mod favorabil. Favorabil?

191

 Mi-au jurat c traducerea este corect. Ciudat, nu-i aa? Foarte ciudat, recunoscu Malko. Peste cteva ore, Chang i logodnica lui vor pleca din Kuala Lumpur cu un avion al Ageniei Aa este prevzut. Dar aceast interceptare m nelinitete. i pe mine, zise Malko. i frmnta creierii ncercnd s priceap dincotro venea pericolul. Chang i Jou-Yi preau c s-au neles. Protecia strns a doicilor era i ea eficient Dar firete c exista un risc ct de mic. Cnd ai prevzut plecarea? ntreb el. Nu pot s obin avionul pn mine sear. Vine de la Bangkok. Asta nseamn douzeci i patru de ore, calcul Malko. Voi ncerca s anticipez ceva. Imediat ce iei din biroul americanului, o sun pe Mira Mafira pe mobil. Palestiniana rspunse imediat gfind. Eu sunt, zise Malko, trebuie s te vd. Era curios c informaia Mirei din ajun o confirma pe cea de la CIA. Tocmai mi fceam exerciiile, zise ea. Disear, dac vrei. Am un dineu, dar scap repede. La unsprezece, la Ladys Bar din Modestos, vizavi de hotelul Nikko. Este o discotec. Vom fi linitii acolo.

* * *
O muzic de infern zguduia pereii discotecii Modestos, un soi de catedral a rockului, construit pe mai multe niveluri. La parter, cteva perechi se agitau n lumina ameitoare a stroboscopurilor de parc toat podeaua ar fi fost pus sub nalt tensiune. Ali dansatori ocupaser mezaninurile. Malko zri o pancart ce indica Ladys Bar. Era un spaiu ntunecat n care se nghesuiau oameni puin mai n vrst, aezai n jurul msuelor din faa barului. Malko o reper imediat pe Mira. mbrcat ntr-o rochie mai mult dect provocatoare, ce abia i acoperea fesele, cu mijlocul strns cu o curea lat, sttea cocoat pe un taburet. Era nconjurat

192

de doi tipi. Cu picioarele aezate unul peste altul i foarte bronzate, i se vedeau coapsele pn la ncheietur, cu pieptul greu strns ntr-o rochie din mtase mov extrem de decoltat, cu ochii de crbune i gura roie ca macul, era exact Mira Ticloasa. De altfel, cei doi indivizi instalai pe taburetele de alturi se uitau la ea ca ursul la borcanul cu miere.. Malko i puse mna pe old, iar ea se ntoarse. Pe buze i nflori un zmbet carnasier i gurmand. Se roti cu taburetul i alunec cu un gest plin de graie, expunnd un frumos slip din dantel neagr n faa tipului din stnga. Malko nu se putu abine s nu admire sfrcurile lungi ale snilor grei reliefate de mtasea mov. Habibi, era i timpul s apari! zise ea, tipii tia doi voiau s m duc sus Dar prefer s merg cu tine. Ea strbtu mulimea pn la o scar ce ajungea la mezanin. Atmosfera era demenial. Dou negrese absolut minunate se dezlnuiau pe scena de lng ring. Mirosea a hai, a transpiraie i a parfum ieftin. La primul nivel. Vacarmul era la fel de nspimnttor i era foarte mult lume. Mira l lu pe Malko de mn i l tr pe o alt scar, la al doilea mezanin care era pustiu. Mai multe canapele adnci i joase erau aliniate lng perete. Mira se trnti n prima ntlnit i suspin: M-a scrbit dineul la i am but de-am stins! mrturisi ea pur i simplu. Acum am chef s m regulez. Cel puin era sincer. Malko se aez lng ea i i ddu seama c nu puteau fi vzui de la mezaninul de jos. Se pregtea s-o ntrebe ceva, cnd ea i aps buzele cu gura ei roie, n timp ce i strecura mna direct la int. n vreme ce l mngia, se ondula n ritmul muzicii. Fcu ce fcu i ajunse pe mochet, nconjurnd cu gura sexul lui Malko pe care tocmai l eliberase. Lui i vibrau timpanele, n timp ce Mira i vedea de treab ca o adevrat vestal. Se ntrerupse i se ridic n picioare, aruncnd o privire avid membrului rigid. Bine c nu era nimeni primprejur. Acum o s mi-o tragi, habibi! url ea ca s acopere muzica tehno. Cu un gest demn de cavaleria de elit, ea l ncalec pe

193

Malko, i ddu jos slipul cu abilitate i se nfipse n el cu toat greutatea corpului. i lipi imediat gura de urechea lui i spuse: Ca lumea! M-am nfipt bine! Las-m pe mine, tu inem strns de olduri. Cu pieptul eapn, ochi n ochi cu Malko, ncepu s se frece de el dinainte napoi, de s rmn fr partea cea mai sensibil a sexului. Dup cteva minute de clrit ndrcit, Malko vzu cum casc gura, cum se strmb i cum scoate un ipt nbuit de muzic, apoi se prbui peste el exact n momentul n care se golea n ea. Rmaser nlnuii ctva timp, apoi Mira alunec ntr-o parte cu privirea plin de recunotin. M-am gndit la asta n timpul dineului! De aceea am fost att de excitat. Preai ngrijorat la telefon, ce s-a ntmplat? tii cum arat tipii din Serviciile Secrete din Taipei care se afl la Kuala Lumpur? i ip el n ureche. l tiu pe reprezentantul MJIS. Contraspionajul l cheam Kaoh-Siung. De ce m ntrebi? Cum arat? Este nalt, cu prul grizonat, cu ochelari i merge chiop. Era chiar brbatul cu care o vzuse pe Jou-Yi! Acest lucru nu fcea dect s-i confirme lui Malko ce tia deja, fiindc Jou-Yi amintise de aceast ntlnire. Totui, intuiia lui Malko l mpingea s sape mai adnc pe aceast pist. De fapt, singura de pn acum. Unde are baza? Pe Jalan Imbi, n cldirea Amoda. Toi taiwanezii se afl acolo. El st la etajul al zecelea, n zona turistic, mpreun cu ataatul de la Aprare. De ce? tii unde locuiete? Mira Mafira i arunc o privire amuzat. Da, dar s nu spui nimnui. Am fost o dat la el. Are un apartament pe Jalan Ceylan la numrul 16. St la ultimul etaj, cred. Voia s m aib, dar eu nu am vrut. Totui i-am supt-o. Are o chestie minuscul, dar e dur. Aveam impresia c o fceam cu un bieel.

194

Iat cum se fac relaiile mondene. tii cumva ce main are? Un BMW. De ce? O s-i spun, i promise Malko n timp ce se ridica de pe canapea. Mulumesc pentru tot!

* * *
Jalan Ceylan era o strdu ncnttoare, ce pleca din Changat-Bukit i ducea la una dintre ultimele insulie de verdea din Kuala Lumpur. Ddu peste o colin presrat cu case vechi din lemn, cam drpnate, nconjurate de zgrienori. Lsnd doicile s supravegheze cuplul taiwanez, Malko veni la opt dimineaa s se posteze pe Jalan Bukit, o arter ngust care se nfunda chiar vizavi de cldirea alb n care sttea Kaoh-Siung. La nou fix, zri un BMW gri intrnd pe poarta culisant. La volan, era. Brbatul cu care o vzuse pe Jou-Yi. Malko l urm, dar la distan. Chinezul o lu pe Jalan Raja-Chulan i urc dup aceea spre nord. Dup o jumtate de or, Malko vzu c oprete pe bulevardul Jalan Chow-Kit, unde majoritatea inscripiilor erau n chinez. Brbatul se ndrept pe jos mai nti ctre un cinematograf n faa cruia stteau mai muli chinezi tineri, destul de jegoi. Discut ceva cu unul dintre ei, dup aceea plec napoi. Malko se lu dup el. Nefiind asiatic, se simea prin locurile astea picat ca musca-n lapte. Se ntoarser pe Jalan Chow-Kit. Kaoh-Siung se afund pe o strdu mrginit cu zeci de telefoane publice cu fis care ajungea pe alt alee paralel cu Chow-Kit. De la distan, Malko l vzu intrnd ntr-o cas veche din lemn, cu scar exterioar. Trotuarele pline de gunoaie emanau un miros pestilenial. La captul strzii, un camion descrca legume care preau gata stricate. Casele negre de murdrie preau pe punctul ase prbueasc. Kaoh-Siung apru din nou dup zece minute, cu un pachet nfurat n ziare sub bra, se duse pe strada nfundat i se opri n faa unui telefon public. Dup ce ddu un telefon scurt, se duse la main. Mergnd exact n spatele BMW-ului, Malko strbtu din

195

nou oraul, traversnd cartierul chinezesc, apoi o lu pe bulevardul larg Jalan Pudu mrginit de mici negustori chinezi. Kaoh-Siung mergea ncet ca i cum i-ar fi dat seama c este urmrit i voia s fie sigur c nu scap de Malko Ajuns n captul bulevardului Jalan Pudu, vir la stnga pe Jalan Imbi. Se ducea la birou. Cel puin aa crezu Malko la nceput. ns, cnd ajunse n dreptul cldirii, Kaoh-Siung opri, dar nu cobor, ci scoase mobilul i ncepu s vorbeasc. Malko opri i se adposti pe o alee. Intrigat, profit de acest mic rgaz i vorbi la telefon cu Milton. n aceast urmrire, era nevoie de dou persoane, altfel, eful Contraspionajului taiwanez n Malaysia putea s-l repereze. ndat ce gorila rspunse, Malko i explic situaia i i spuse cum s ajung. Cnd nchise, taiwanezul mai vorbea nc la telefon. O chinezoaic iei din cldirea Amoda i se urc n maina lui. Ea se mai afla nc acolo, cnd Milton Brabeck opri maina pe cealalt parte a bulevardului Jalan Iambi, lng scheletul unei cldiri neterminate, vizavi de Amoda. i semnal imediat poziia lui Malko de care l despreau dou artere cu un refugiu la mijloc. Astfel c, n orice direcie ar fi luat-o KaohSiung, unul dintre ei putea s-l urmreasc. Se scurser cteva minute, apoi Kaoh-Siung i chinezoaica ce se urcase n BMW se desprir imediat. Ea intr n cldire, iar el o lu pe jos spre Jalan Pudu. Malko abia avu timp s se ascund ntr-una dintre cldiri. Taiwanezul trecu pe lng el, mergnd pe alee. Malko se lu dup el la o distan destul de mare. Ce trebuie s fac? l ntreb Milton la telefon. Mergi n urma noastr, i spuse Malko. Gorila demar, rulnd cu vitez mic spre intersecia cu bulevardul Jalan Pudu, intrnd n fluxul traficului. Ajuns la stop, Kaoh-Siung vir la dreapta, cobornd poriunea de la Jalan Pudu mrginit de dughene chinezeti. Mai merse astfel vreo doua sute de metri, cu Malko pe urmate lui. ntrziind la stop, Milton vir i el, apoi o lu pe bulevardul din partea opus celui pe care mergeau cei doi brbai. KaohSiung nu se grbea i nu se uita n urm. O lu pe o strdu i dispru din cmpul vizual al lui Malko. Acesta mri viteza ca s nu-l piard.

196

* * *
Milion Brabeck cobora pe Jalan Pudu ncet, nucit de claxoanele furioase ale oferilor pe care i ncurca. Dar era singura modalitate de a nu-l pierde pe Malko din ochi. Acesta se afla la cincizeci de metri n faa lui, pe trotuarul de vizavi. Deodat, Milton crezu c viseaz. Din asfalt, chiar n spatele lui Malko, apru o siluet. Era, un chinez tnr n tricou, cu jeani i baschei, care apruse dintr-un canal. ncepu s-l urmreasc pe Malko. Concentrat n urmrirea lui i tiindu-se aprat de Milton, el nu i fcea griji n privina oamenilor din spatele lui. Gorila acceler ca s-l ajung i s-l atenioneze. Chinezul se apropie la civa metri de Malko. Deodat, Milton zri un obiect care i atrna n mna dreapt: un pumnal cu lama lung i ascuit. nmrmurit, claxona violent, dar zgomotul se pierdu n vacarmul circulaiei. Atunci se aplec pe geam i strig: Malko! Atenie! ns era prea departe i Malko nu l auzi. Milton ghici c tnrul se pregtea s-l njunghie. Atunci, scoase Glock-ul de la curea, sprijini eava de marginea geamului lsat, l ochi pe chinez i trase. Dar nu-i nimeri. ns mpuctura l fcu pe Malko s se ntoarc exact n momentul n care urmritorul se npustea asupra lui, cu pumnalul ndreptat spre el. intuit pe trotuar, fr arm, Malko i ncorda muchii i ncerc cu minile goale s-l opreasc pe uciga. Era o lupt disperat.

197

Capitolul XX.
ntr-o fraciune de secund, Milton Brabeck i ddu seama c Malko nu se putea descurca fr ajutorul lui. Calc frna, i inu respiraia i, innd arma cu ambele mini, ncerc s-l ocheasc pe chinezul care l ataca pe Malko. Deoarece conducea pe partea stng, era desprit de inta lui doar de jumtate din bulevard. Aps pe trgaci n momentul n care vehiculul din spate l lovi, luat prin surprindere de oprirea lui brusc. ns avu timp s-l vad pe chinez rostogolindu-se pe trotuar i oprindu-se acolo, cu mna nepenit pe pumnal. Gorila l vzu n oglinda retrovizoare pe oferul de taxi din urma lui c nete din main furios i avu prezena de spirit s arunce Gluck-ul pe podea. Malaiezianul se repezi la el cu songkok-ul22 nfundat pe cap pn la sprncene. Linitit n privina lui Malko, Milton l ntmpin cu un zmbet larg. No big deal, man!23 l asigur el. Cobor din main i se duse s inspecteze stricciunile. Taxiul nu pise nimic, dar aripa dreapt din spate a mainii lui Milton era puin strmbat. oferul de taxi l ponegrea n malaiezian. Milton cltin din cap i l btu pe umr: OK! OK! No harm24. Apoi se sui linitit n main, mulumit c a scpat doar cu att. oferul de taxi fcu la fel i demar n tromb, ndreptndu-se spre staia de autobuz. Puin mai departe, Malko traversa bulevardul n goan. Se trnti n fa, lng american. Himmel! zise el, mi-ai salvat viaa! S plecm de-aici. Mai muli gur-casc ncepuser s se adune n jurul chinezului. Milton demar i cobor pe Jalan Pudu. Nimeni nu-l vzuse trgnd i nu putea fi acuzat c avea vreo legtur cu moartea agresorului lui Malko.
22 23 24

Tichie neagr purtat de brbai n Malaysia (n.a.). Ce mare lucru, omule! (n.t.). Nu-i grav (n.a.).

198

n timp ce se pierdeau n fluxul circulaiei, Malko ncerc s neleag de ce au vrut s-l omoare. Fiind blocai n trafic, avu timp s reflecteze Brbatul care l atacase nu acionase din pur ntmplare. tia precis c Malko va avea acest traseu i l-a ateptat ascuns ntr-un canal care se gsea sub trotuar, apoi iei de acolo printr-o gur. Or, numai o singur persoan tia c Malko va trece pe acolo i aceasta era KaohSiung. Erau de presupus dou lucruri. Mai nti, c i-a dat seama c este urmrit, iar apoi, c s-a hotrt s-l elimine pe Malko. Aici intervenea chestiunea de fond: de ce? Mergem la ambasad, spuse Malko ntrerupndu-i gndurile. Trebuia s-i povesteasc lui Timothy Applegate ce s-a ntmplat, dei Malko nu nelegea de ce ncercaser s-l omoare. Trebuie s existe un motiv serios, dac Kaoh-Siung pregtise aceast ambuscad ntr-un timp record. Iar Malko nu observase nimic compromitor n timpul urmririi. Ori poate c nu i-a dat seama Lucrul cel mai ngrijortor era c aceast tentativ de omor era strns legata de afacerea Chang. Era al treilea indiciu care ducea n aceeai direcie. Mai nti, informaia Mirei Mafira, apoi interceptarea tehnic a celor din NSA, iar acum asta. Rezultatul acestei arade era ct se poate de clar: n ciuda optimismului colonelului Chang, Contraspionajul taiwanez nu renunase, iar Malko descoperise ceva.

* * *
Timothy Applegate era alb ca varul. Povestea lui Malko i zdruncina certitudinea n legtur cu finalul fericit al operaiunii Phoenix. Malko voia s ncerce s afle mai multe despre acest straniu incident. Ai putea trimite un agent operaional chinez s fac o anchet n legtur cu acel uciga? ntreb el. Bineneles, George Li se va ocupa personal. Apoi va veni la Hilton s v spun ce a aflat. Malko plec mpreun cu Milton pe o ploaie torenial. Era aversa obinuit pe care o aducea musonul. Heather se ridic din fotoliul din care supraveghea lifturile i veni la ei.

199

 Ce nouti avei? o ntreb Malko. Colonelul i Jou-Yi sunt n apartament. Bine, m duc la ei. La etajul al paisprezecelea, coridorul era liber. Nici urm de Chris Jones. Malko ciocni la ua apartamentului 1404, iar colonelul Chang deschise. Avea o carte n mn. Era singur n sitting-room. Malko se hotrse s-l pun la curent cu ceea ce se ntmplase, dar, cuprins de o inspiraie brusc, l ntreb mai nti. Suntei singur? Da, Jou-Yi s-a dus la cumprturi. Totul este n regul? Da, l asigur Malko. V las s v odihnii. Iei perplex i se duse n camera gorilelor. Ua era deschis, iar Chris Jones, ntins pe pat, sforia. Malko l zgli i americanul se trezi tresrind, ridicndu-se imediat n picioare. Iisuse! Ce s-a ntmplat? Ai vzut-o pe Jou-Yi plecnd? Oh, nu, mrturisi Chris Jones. Dorm doar de o or. Nu mai puteam de oboseal, iar Heather este n hol, cu siguran c ea a vzut-o cnd a plecat. Malko era deja n lift. Heather Brown nu se micase din loc. El i spuse despre dispariia chinezoaicei. Este imposibil, zise doica, nu m-am micat de aici. De aceea a putut s se odihneasc puin i bietul Chris. Malko se repezi la recepie. Mai exist i alt ieire? ntreb el. Da, domnule, rspunse funcionarul. Este o trecere n lower lobby care iese n cldirea de alturi.. Cu un etaj mai jos. Malko se duse n lower lobby, descoperi pasajul i ajunse n cldirea Pernas, vecin cu Hilton. Apoi urc i se duse la Heather ca s-i explice situaia. Dup zece minute, mobilul sun. Fata s-a ntors, anun Chris Jones. Malko i Heather nu o vzuser trecnd. Jou-Yi folosise acelai drum ca i la plecare. Chiar dac Chris ar fi vzut-o cobornd. n timp ce Heather nu o vedea ieind, doicile ar fi bnuit c s-a oprit n galeria comercial de la primul etaj

200

unde erau magazinele i un salon de coafur. Dac legau tentativa de omor de aceast escapad, concluzia era evident: Jou-Yi avea ntlnire, iar aceasta trebuia s rmn absolut secret. Oare de ce aceast ntlnire era att de important? Ce joc fcea logodnica colonelului Chang? Malko i strig lui Chris Jones: Jou-Yi avea pachete? Doar unul. Malko arunc o privire la ceas. Era aproape apte. George Li nu avea s ntrzie. ncerc s se conving singur c temerile lui nu erau ntemeiate. Mine, colonelul Chang va zbura spre Statele Unite.

* * *
George Li semna cu un malaiezian, dar era aranjat la patru ace, ca orice chinez care se respect. nainte s se aeze n fotoliul din holul hotelului Hilton, i aranja cu grij dunga pantalonilor. Avea n fa un pahar de Defender fr ghea. Scoase un carneel i i raport lui Malko ce aflase: Chinezul care a ncercat s v omoare este cunoscut n cartier, zise el. l cheam Hoy Chan i are un mic garaj pe bulevardul Jalan Pudu, n apropiere de locul unde v-a pndit. Este cunoscut i ca membru al triadei 99, specializat n extorcarea negustorilor chinezi i indieni. A fost arestat deja o dat pentru tentativ de omor asupra unui comerciant recalcitrant. Cred c a fost atenionat c v aflai prin zon i a ateptat ascuns n gura de canal. Ce prere are poliia? George Li zmbi cu ironie. Ancheta nu va ajunge prea departe. Nimeni n-a vzut nimic. Poliia crede c este o reglare de conturi. Iar pentru ei, un chinez mai puin, cu att mai bine. Nici un martor nu a pomenit de prezena dumneavoastr acolo, nici pe a domnului Brabeck. Chinezul acela avea legturi cu Taiwanul? insist Malko. George Li sttu pe gnduri. Nu direct. ns aceast triad este originar din Taiwan. Prin urmare, poate s aib unele legturi

201

 Dar Kaoh-Siung? Am fost acolo cnd a venit s-i ia maina. A cobort dintr-un taxi. Deci omul Contraspionajului din Taiwan nu rmsese n cartier. Absena lui coincidea cu lipsa lui Jou-Yi. Dac Malko ar fi fost ucis, nimeni nu s-ar fi gndit la aceast coinciden Mai dorii s aflai i altceva? l ntreb George Li. Peste o jumtate de or, trebuiau s se duc cu toii s cineze. Nu mulumesc, spuse Malko. Unde am putea s-l ducem pe colonelul Chang s mnnce n seara asta? Are chef de mncare chinezeasc. La Sea-Food Garden, n Bangsar, n piaa din captul bulevardului Jalan Telawiz. E simplu, dar e bun, l sftui George Li. Malko tresri n sinea lui. Jalan Telawiz era chiar n locul unde se gsea magazinul de decoraiuni al Shalimei, agentul CIA care avea i legturi cu Goangbu chinez Malko spera s fie doar o coinciden, dar trebuia s se asigure.

* * *
Localul Sea-Food Garden era un fel de caravanserai zgomotos, n care aerul era rcorit de ventilatoare, situat n zona restaurantelor din Bangsar, cartierul vestic din Kuala Lumpur. Malko se aez la masa lui Jou-Yi i a colonelului Chang. Fcuse discret un tur pe Jalan Telawiz, la cincizeci de metri de aici. Gsise foarte uor magazinul de decoraiuni al Shalimei. i plcuse o sufragerie din lemn ncrustat cu sidef, n stil Art deco, creaie a lui Claude Dalle, care trona n vitrin, ns magazinul er nchis, iar Shalima lipsea. Linitit, el se ntoarse la protejaii lui. Colonelul Chang comandase deja ra glazurat, iar Jou-Yi culegea cu beioarele diverse specialiti cu gesturi de felin. De cte ori i ntlnea privirea, ea zmbea. n seara asta, purta o rochie albastr chinezeasc, la baza gtului, mulat pe pieptul greu care, evident, l fascina pe colonelul Chang. Snii preau grefai pe trupul ei firav. Chris i Milton nu mncau. Avnd n vedere dezgustul lor pentru mncrurile exotice, nu i supra foarte tare. Patrulau

202

n jurul restaurantului, n timp ce Heather Brown supraveghea buctria de la masa lui Malko, cu pistolul n geant i cu un glon pe eava. Malko i sfrmase creierii s afle de ce i ntinsese Contraspionajul taiwanez acea curs. Cina se termin n linite, iar ei se ntoarser la hotel. La desprire, Malko le aminti celor doi: Mine la nou plecm. S fii gata. Pentru ultima noapte, dispozitivul de paz rmsese acelai. Gorilele se vor odihni n avion Malko avusese o noapte ngrozitoare, cutnd o rezolvare la problema lui. La ora apte, era n picioare. I se aduse micul dejun mpreun cu ziarul local pe care l rsfoi rapid. Se pregtea s-l mptureasc, cnd privirea i fu atras de un articol: vameii malaiezieni au gsit pe un vapor ce venea din Thailanda o important cantitate de heroin. Peste douzeci de kilograme. Ziaristul sublinia c traficanii riscau pedeapsa cu moartea, amintind de aventura tinerei franuzoaice implicate n traficul cu droguri, salvat la timp de la spnzurtoare n timp ce fcea du, avu o strfulgerare. Dar putea s se conving ntr-un minut. Se mbrc numaidect, apoi se repezi la telefon i o sun pe Mira Mafira. Dnd peste mesageria vocal, el o rug s-l sune de urgen. Nu prea avea sperane, cci sigur dormea la ora asta. Telefonul sun dup trei sferturi de or, n timp ce se pregtea s coboare. Cu voce somnoroas, Mira l ntreb: Ce te-a apucat s m suni aa devreme? Voiam o informaie. Ieri l-am urmrit pe Kaoh-Siung. Sa dus n cartierul Chow-Kit. Mai precis, pe o strdu din spatele bulevardului. Ce treab avea acolo? De asta m-ai sunat cu noaptea-n cap! Habar nu am, este un cartier ru famat, plin de droguri. Poate c se drogheaz. Seara e i mai periculos, este mpnzit de toxicomani care i injecteaz heroin. Poliia nu i aresteaz? o ntreb Malko mirat. Credeam c n Malaysia traficul de droguri se pedepsete cu moartea. Traficul, dar nu i folosirea lor, sublinie palestiniana. n fiecare an sunt spnzurai cte doisprezece traficani. Anul trecut, au spnzurat chiar i un neam, n ciuda protestelor

203

diplomatice. Bine, acum pot s m culc la loc? Poi, spuse Malko. Nu uita c m duc deseori la Londra i c i-am dat numrul de telefon, zise ea cu voce languroas, redevenind Mira Ticloasa, apoi nchise. Malko ls aparatul simind un ghem n stomac. Nu i reproase c se alesese cu un milion de dolari. Acum nelegea totul. Jou-Yi era o scorpie abject Dac taiwanezii o lsaser s plece, o fcuser pentru c o foloseau. Ea se ntlnise cu colonelul Chang ca s-i vad de propriul interes n modul cel mai josnic. Malko era s-i piard capul fiindc Kaoh-Siung se dusese n Chow-Kit s procure drogul, apoi s i-l dea ei. Pe urm, nu era mare greutate s-l strecoare n valiza colonelului Chang Dac era prins cu droguri la ieirea din ar, nu schimba cu nimic gravitatea delictului su, judecnd dup legea malaiezian. Risca pedeapsa cu moartea pentru trafic de heroin Oare ce presiuni fcuser asupra lui Jou-Yi? Se ivise nc o problem. Primul reflex al lui Malko fu s dea fuga la colonelul Chang i s-i controleze bagajele Dar se opri la timp. Dac avea dreptate, acest lucru va provoca o dram ngrozitoare. Lumea colonelului Chang se va nrui. Sau poate c Jou-Yi ar fi negat, fiind un pretext ca s nu mai plece cu el. i iar o luau de la capt Singura ripost era viclenia. Oricum lui Malko i rmnea puin timp ca s ajung la vam. Iar Kaoh-Siung i prevenise deja pe vamei. i nghii furia, iei din camer i se duse n apartamentul lui Chang. Colonelul i deschise bucuros. Malko zri bagajele ngrmdite ntr-un col. Jou-Yi iei din baie. Lui Malko i se pru cam palid, dar i zmbi totui. Suntem gata, zise colonelul. Am chemat biatul s ia bagajele. Perfect, zise Malko. i noi suntem gata. n acel moment apru biatul n uniform roie i ncepu s care valizele. S le luai i pe ale mele, zise Malko. La camera 1436. Se ntoarse spre colonel i adug: Ducei-v, c vin i eu! Se ndreptar cu toii spre lift. Pulsul lui Malko urcase la 150. Totul atrna de un fir de pr. Din fericire, liftul veni

204

imediat, lundu-i pe colonel i pe Jou-Yi. Biatul ajunsese deja la ua camerei lui Malko. Acum era un moment delicat. Malko i adres zmbetul lui cel mai fermector. Prietenul meu crede c a uitat ceva n camer, poi s verifici dac a rmas ceva? Ca s-l stimuleze, i ntinse o bancnot de douzeci de ringii, iar malaiezianul plec iute. Abia se ntoarse cu spatele, c Malko smulse din cru valiza colonelului Chang i fugi n camer. Un moment l trecur fiorii: dac era ncuiat, planul lui se ducea de rp. Dar nu era. Ridic capacul i ncepu s scotoceasc repede. Nu terminase, cnd o voce n spatele lui l fcu s tresar: Nu mai este nimic n camer, domnule Verific puin valiza prietenului meu i vin, zise Malko. Plin de respect, malaiezianul rmase n prag.. Cu inima btnd nebunete, Malko scotocea cu frenezie prin lucrurile colonelului. Deodat, simi ceva gros i moale nfurat ntr-o cma. O desfcu i gsi un scule din plastic de vreo douzeci de centimetri, nvelit ntr-o hrtie maro. l strecur discret sub hain, nchise valiza i se ntoarse. n regul! Cred c a uitat-o n alt parte. Poi s iei bagajele. Se duse n baie i se ncuie acolo. Dup ce desfcu hrtia maro, descoperi nite litere chinezeti i cifra 4 scris mare pe sculeul ce. Coninea o pulbere alb. Era heroin tir. 4 White China, provenind din Triunghiul de Aur. Aveau motive serioase s-l trimit pe colonelul Chang n treang Rupse plasticul i vrs praful n closet, apoi trase apa Fcu acelai lucru i cu punga. Dup cinci minute, cobor linitit, dar i scrbit totodat. n timp ce se ndreptau spre maini, avu grij s nu se uite n ochii lui Jou-Yi. Dispozitivul de paz al CIA era impresionant: erau cu toii vreo doisprezece oameni. Dac Kaoh-Siung se afla prin mprejurimi, se prpdea de rs

* * *
Cnd i vzu apropiindu-se de grupul lor pe cei doi vamei malaiezieni care, n mod normal nu controlau bagajele strinilor la ieirea din ar, Malko tiu c avusese dreptate.

205

Fuseser anunai. Cerur politicoi paapoartele i le examinar ndelung. Malko nu o slbea din ochi pe Jou-Yi. Era alb ca varul la fa. i puse repede ochelarii de soare. Vameii le napoiar paapoartele. Unul dintre ei art spre cele dou valize: una a lui Malko, cealalt, a colonelului Chang. Malko simi imediat o team profund. Oare i el fusese vizat? Nu se gndise s verifice. Oricum, era prea trziu. Cu stomacul fcut ghem, se uita la vameul care i cercet lucrurile, dar pulsul nu ajunsese la normal dect dup terminarea inspeciei. Cea a colonelului Chang dur mai mult. Vameii cunaser pe el, examinnd hain cu hain i punndu-le ntr-un teanc pe msur ce le verificau. Cnd valiza fu goal, i pipir toate custurile ca s se asigure c nu avea nimic ascuns sub cptueal. Exasperat, Timothy Applegate art legitimaia plin de nervi. Trebuie s decolm repede, vrei s v grbii? Vedei bine c nu ai gsit nimic! Cu prere de ru, vameul puse lucrurile la loc, nchise valiza i le fcu semn c puteau s treac, urmrindu-i lung cu privirea. Se simea frustrat. Mut de uimire i dezamgit, Jou-Yi se ag de braul colonelului Chang, care inea strns servieta. Strbtur sala Imigrrilor, apoi ajunser n sala de plecare, unde i atepta un microbuz ca s-i duc la Falconul 900 nchiriat de CIA. Malko oft uurat dup ce uile avionului fuseser nchise. Jou-Yi i colonelul se aezaser n primul rnd, iar el i cele trei doici, n spatele lor. Aparatul prinse vitez i decola. Dup cteva minute, zburau deasupra imensei plantaii de cocotieri care se ntindea pn la mare. Acum nu putea s li se mai ntmple nimic. Dou aparate F 18 americane, care au decolat de pe un portavion aparinnd Flotei a VII-a, i atepta la limita spaiului aerian malaiezian ca s-i escorteze pn la viitoarea etap de la Bangkok. Imediat ce aparatul lu altitudine, Jou-Yi se ridic i se duse la toalet. Colonelul Chang moia cu servieta pus la picioare. Cnd trecuse prin dreptul lui, Malko o prinse de

206

mn i o for s se aeze lng el. i scoase ochelarii de soare i vzu c avea ochii plini de lacrimi. De ce? o ntreb el n oapt. Imediat, lacrimile ncepur s i se rostogoleasc pe obraji, fr s le poat, reine. Buzele i tremurau. Nu puteam s fac altfel! murmur ea. Lsai-m n pace! Mama mea Acum nu o s-o mai vd niciodat. Va muri n curnd. Singur. Of, Doamne! i lu capul n mini. Malko o privea, simind mil i scrb n acelai timp. Cum putea s o judece? i imagina la ce presiuni fusese supus i zise ncetior: Linitii-v, acuma s-a terminat! Colonelul Chang nu va afla niciodat. i oricum v-ar fi iertat. V iubete. n legtur cu mama dumneavoastr, vom face tot ce ne va sta n puteri. Ea cltin din cap i spuse: Da, s-a terminat. Acum, lsai-m n pace. Se ridic i se duse la toalet. Prin hublou, Malko zri cele dou avioane Hornet F 18 ale Marinei americane i i aminti de aparatele Suhoi de la Langkawi. Falconul 900 urca uor printre nori. Epuizat psihic, el nchise ochii. Dup un timp, stewardul l trezi ca s-l ntrebe: Dorii puin cafea, domnule? Se aplec peste sptar. Scaunul lui Jou-Yi era gol. Se uit la ceas: dormise patruzeci i cinci de minute. Se ridic brusc i se repezi la toalet. Ua era ncuiat. Strig ncetior: Jou-Yi! Dar nu i rspunse nimeni. Ciocni iar, dar fr rezultat. Cnd se uit n jos, vzu o pat nchis la culoare care se mrea pe mochet. Pe sub u se prelingea un lichid. Se aplec i lu pe degete, apoi l examina. Era snge. i aminti c Jou-Yi i luase geanta cu ea. Trebuie s fi avut un obiect cu care i tiase venele. Cu un nod n gt i stomacul strns, se uita fix la ua ncuiat. Chiar dac o sprgea acum, era prea trziu pentru Jou-Yi. Trecuse prea mult timp. Ea era ultima victim a operaiunii Phoenix. Avnd sentimentele mprite ntre mama ei i brbatul pe care l iubea, la un moment dat, cedase. Malko se duse la locul lui. Falconul 900 aluneca pe deasupra norilor, ncadrat

207

de cele dou aparate F 18. Malko se ntreb dac trebuia s-l anune pe colonelul Chang. Adormit cu gura deschis, visa c zboar spre rai, cnd de fapt, el se ducea n infern. Tulburat, Malko se hotr s-l mai lase cteva ore linitit.

Sfrit.

208

209