1

Grard de Villiers

Moarte n Jamaica

ISBN:

973-9138-42-X

Malko Productions, 1998 Mortelle Jamaique Pentru versiunea romneasc. TINERAMA 1998.

Grard de Villiers

Moarte n Jamaica
n romnete de Anca Pisic i Maria Mciuc.

1998

Capitolul I.
Ralph Cromwell refuz cu un semn al capului pipa plin cu ganja1 pe care i-o ntinse Wide-Eyed Zinky2, un membru n Rasta3 cu privirea rtcit, care avea aerul c fusese scos dintr-o oal cu cocain. Specialitatea lui n snul Spanglers posse4 era quartering-ul, adic i cioprea cu satrul, ca la mcelrie, pe cei desemnai de Don-ul bandei, Zack the High-Priest5 . Acesta i cptase porecla de la practica sa nchinat lui Obeah, vaudouul6 jamaican. Fr s se formalizeze, Wide-Eyed Zinky pas dup aceea pipa unui negru atletic, ras n cap, cu privirea rece i fix, poreclit Big Uzi, din cauza gabaritului su i fiindc era topit dup pistolul-mitralier israelian, din care inea dou pe genunchi. Big Uzi ncepu s trag cu nesa din pip, dnd afar un fum gros i glbui care fcu i mai grea atmosfera, deja irespirabil, din opronul acoperit cu tabl, unde se afla cartierul general al Spanglers posse. Aici se putea ajunge, strbtnd o grdin prginit ascuns dup zidul din piatr de la numrul 12, de pe Chancery Lane, una dintre strduele ghetoului Matthews Lane, situat la vest de Kingston. Pe aici i fceau veacul vreo ase brbai care trgeau ntruna din pipa lor cu marijuana, mbibnduse cu ea pn n mduva oaselor. Mai era o fat absolut superb, cu ochi alungii ca de gazel, cu un piept generos, strns ntr-un tricou de un alb imaculat, ce contrasta cu pielea de culoarea cafelei cu lapte i cu picioarele lungi, ivite dintr-o fust mini. i ea trgea vrtos din pip. Sub opronul nconjurat de ziduri, care ddea spre curtea plin de hangarale puse de-a valma, domnea o linite absolut. Zgomotele de pe Chancery Lane, o strdu strmt i plin de gropi, mrginit de cocioabe srccios crpcite cu tabl zincat, nu rzbteau pn aici. Ca s ajungi la
Marijuana (n.a.). Zincky Ochi-Mari (n.a.). 3 Rasta sau rastafari micare politic i cultural a negrilor antilezi (n.t.). 4 Posse band n argou jamaican. Aici, banda lui Spangler (n.a.). 5 Zack Marele-Preot (n.a.). 6 n Haiti, cult animist bazat pe o credin monoteist, conform cruia este mai bine s te nchini mai multor zeiti dect lui Dumnezeu (n. t.).
2 1

Dumnezeu, trebuia s mpingi o poart din lemn mncat de cari ce ddea n exterior, apoi erai escortat de o santinel prin toat grdina pn la o alt poart, unde un membru al bandei scotocea oaspetele pn la piele, ca acesta s poat ajunge dinaintea lui Zack the High-Priest. Ralph Cromwell se ntoarse spre Blinds7, un negru care sttea cu coatele pe bar, tot att de nalt ca i el, ce nu-i lepda niciodat ochelarii de soare. D-mi un Red Stripe! Ar fi preferat o porie dubl de whisky Defender, ns, n acest ghetou, nu se gsea aa ceva. ncepu s-i bea berea direct din sticl, ascunzndu-i nervozitatea i arunc o privire discret la ceasul Breitling Erhergency. Trecuser optsprezece ore de cnd venise n vguna asta mpuit. Cu o sear nainte, nsoit de Joe Delano, un american pipernicit cu prul alb, care era i el nerbdtor i de Petrina Powell, amanta lui jamaican, fost Miss Jamaica, l condusese pe Zack the HighPriest pn la cheiul discret din Newport West, ca s asiste la plecarea vaporului Little Plumb, a crui ncrctur de fructe ascundea apte sute de kilograme N de cocain. n urm cu cteva ore, l cunoscuse i pe Don, cu ocazia unei ntlniri fixate de vnztor. Cargoul trebuia s ajung la Miami a doua zi pe la apus, iar Ralph, cumprtorul ncrcturii, i propusese, pentru a plti cocaina, s se ntlneasc cu Zack the High-Priest, reprezentantul vnztorului, imediat ce cpitanul de pe Little Plumb va semnala prin radio sosirea vasului n portul american. Acesta era motivul pentru care o lsase pe Petrina s-l nsoeasc. ns, Zack the High-Priest hotrse altfel. i explicase lui Ralph pe un ton ce nu admitea rspuns c vor rmne mpreun, adic el, Joe Delano, asociatul su i Petrina, pn cnd cargoul va ajunge la Miami. Numai dup aceea i fr escort, Ralph se va ntoarce la New Kingston ca s aduc banii i s-i nmneze efului ntregii operaiuni, adic lui Dudley Karr, un bogat druggist8 supranumit i Ayatolahul, care nu locuia n ghetou, ci ntr-o vil luxoas din Beverly Hills, situat pe colinele Stone Hill. Ralph, Joe Delano i Petrina petrecuser o parte din noapte bnd i fumnd marijuana, apoi se retrseser n spatele barului dintr-un local nvecinat. Acesta era un vast hangar cu acoperiul
7 8

Obloane (n.a.). Traficant de droguri n dialect jamaican (n.a.).

din tabl, ticsit cu piese pentru maini, navete cu sticle de bere pe jumtate destupate i vreo ase chichinee desprite ntre ele de panouri din lemn. Ele erau folosite de oamenii bandei ca s trag aghioase dup ce se mbibau cu marijuana Ziua se scursese cu o ncetineal exasperant. Ralph Cromwell i termin berea, iar privirea alunec spre Petrina Powell care edea pe un scaun vechi, resemnat, cum sunt adesea negrii. Picior peste picior, eapn, prea c nu bag n seam privirile desfrnate care o dezbrcau. Ea i ncrucia privirea cu Ralph i i trase o ochead focoas care l nvlui pe american. Cu pielea ei satinat, bazinul de vis, snii ascuii i trsturile de o dulcea seductoare, Petrina era o bucic bun. Cnd o cunoscuse Ralph la hotelul Pegasus, unde prezenta moda, se ndrgostise pe loc lulea. Petrina acceptase imediat invitaia la polo lounge i, n faa unui cocteil between the sheets9 pe baz de coniac, de Cointreau i de rom alb i povestise ce visa ea: s devin fotomodel la New York. ntre timp, a ajuns n patul lui Ralph chiar n acea sear. Trebuie menionat faptul c acesta semna leit cu actorul englez Roger Moore n tineree. Cu privirea tulbure, tnra jamaican l hipnotiza pe Ralph Cromwell. Lsnd din mn sticla goal, l ocoli pe Big Uzi i se apropie de Zack the High-Priest. Don-ul bandei se cuibrise ntr-un vechi fotoliu rupt din lemn, ridicat pe un piedestal ca un tron. Sttea cu ochii nchii, cu pipa cu marijuana ntre buzele subiri i cu o sticl de Red Stripe ntre genunchi. Era un omule cumsecade i pricjit, cu piele glbuie, trsturi uscive, o brbu rar i cu o apc din pnz dat pe ceaf. Prin cmaa descheiat pe piept, se zreau mai multe lanuri din aur, ns n picioare avea nite baschei vechi decupai n mod grosolan cu foarfecele. Ralph se aplec deasupra lui. No news, Zack? Zack the High-Priest scoase pipa din gur i ntredeschise pleoapele, lsnd s se vad pupilele glbui de guter cir privirea rece i lipsit de expresie. Nu, mon10. Profit c fusese scos din starea lui ca s mai bea un gt din sticla de bere dintre genunchi, apoi i vzu de trasul lui din pip. Un telefon portabil zcea n poal. Dup o privire semnificativ schimbat cu Joe Delano, prins
9 10

n aternuturi (n.a.). Mon (brbat) n dialectul jamaican (n.a.).

ntr-o discuie cu un negru mic de statur, dar sptos, Choppy, specializat n lichidarea ru-platnicilor, Ralph se duse la bar. Deodat, un Rasta ct o matahal i cu figura ncadrat de lungi dreadlocks11, cu dinii ieii i foarte deprtai unii de alii, poreclit i Cool Cat, din cauza abilitii de a trage fr s clipeasc, se ridic i se aez lng dou tobe. ncepu s bat uurel n ele, abia atingndu-le cu palmele, dar ncropind pe dat un ritm ndrcit de reggae. Petrina ncet s trag din pip nc de la primele msuri. Fascinat, ea rmase nemicat cteva clipe, apoi i trecu pipa lui Wide-Eyed Zinky i se ridic dezvluindu-i silueta zvelt de felin i veni dinaintea lui Cool Cat. La nceput, rmase cu picioarele proptite bine n sol. Numai oldurile se agitau imperceptibil, iar pntecele era ndreptat spre Cool Cat ca ntr-o provocare. Ralph Cromwell se simi brusc nvluit de o cldur n tot trupul. Puin cte puin, Petrina se nsufleea, dar abia i mica picioarele. Bazinul prea montat pe rulmeni. Chiar i Joe Delano, de obicei cam amorit, ncetase discuia. Cu ochii ct cepele, Wide-Eyed Zinky zise: Fucking crisp!12 Ceilali membri ai bandei preau i ei fermecai de micrile Petrinei. Numai Zack the High-Priest nu catadicsise s deschid ochii. Un Don nu trebuia s se lase ademenit de o fat nclzit de atta ganja. Petrina se deplasa acum cu pai mruni spre Ralph. Fiecare legnare a oldurilor i provoca americanului o formidabil descrcare de adrenalin n artere. Cu un aer absent, Cool Cat btea de zor cu mai mult for n tobe. Petrina se opri la o jumtate de metru de amantul ei i i arunc o privire att de direct, att de intens i att de ncrcat de erotism, nct toat ncordarea de pn atunci se risipi pe loc. Se dezlipi de bar i o nlnui n brae. Cu privirea tulbure din cauza drogului, Petrina se lipi imediat de el i i murmur la ureche: Make love to me Please. Ralph Cromwell sttu n cumpn cteva secunde, fstcit de privirile ironice ale celorlali oameni din band. Dar Petrina se freca de el cu insisten, privindu-l drept n ochi. Pe fruntea ei scria cu litere de foc: Reguleaz-m! Ralph nu mai putu s reziste. O lu de mn i o trase pe tnr ntr-o ncpere din spatele barului, n boxa n care dormiser pe o saltea aezat
11 12

Pr mpletit n multe codie (n.a.). La naiba, ct e de bun! (n.a.).

direct pe sol. n urma lor se auzir cteva rnjete, ns Cool Cat i vedea n continuare de treab. Petrina, care prea lipit de Ralph cu clei, l sufoca cu. Srutrile ei, frecndu-se ca o pisic de el i gemnd uor. Ea i lu mna amantului i o plas ntre coapse. Simi ct de mult te doresc? Asta l termin pe Ralph. Oricum nu avea nimic altceva de fcut n timp atepta s ajung rabla aia de vapor la Miami. Ridic minijupa, se propti de sexul extrem de umed. Apoi i ridic tricoul i ncepu s-i frmnte snii cu violen, fapt ce i smulse Petrinei suspine de ncntare. i ea se apuc s-l dezbrace pe amantul ei. i smulse pistolul automat din centur i l arunc pe saltea. Se npusti apoi cu febrilitate la pantaloni, elibernd membrul rigid. Lsndu-se n genunchi, ea l nghii cu nesa. Ralph se cltina i i frmnta n continuare snii ntrii. Capul i vjia. Zgomotul tobelor se auzea n ritmul micrilor celor doi, dezlnuind-o i mai tare pe Petrina. Se ridic i l mbrnci pe Ralph pe saltea, i lepd ntr-o clip fusta i, lungit pe burt, cu bazinul foarte sus, ncorseta sexul rigid al amantului su ntre sni, apoi l nfulec cu i mai mult poft. Parc era un animal n clduri. Acest lucru dur foarte mult. Ralph Cromwell se dezlnuise. Orizontul lui se limita la aceast crup care se legna n faa ochilor ca o chemare mut. Capul Petrinei urca i cobora cu o regularitate obsedant care i aducea ncet-ncet plcerea. Ea smulse brusc membrul din gur i i zise pe un ton rugtor: Please, make love to me! Imediat, ea se ntoarse cu faa la saltea, aezndu-se n patru labe cu bazinul foarte ridicat. Nemaiputndu-se abine, Ralph o ptrunse pe la spate cu o micare att de violent, nct ea url, acompaniat numaidect de btile n tobe. Ceilali nu pierdeau o frm. Lui Ralph puin i psa, strngnd cu for oldurile elastice ale tinerei, ntr-un dute-vino n sexul inundat. Petrina se balansa n continuare ca s fie penetrat ct mai adnc. Cu tmplele zvcnindu-i, Ralph se aplec peste ea i i muc uor ceafa zicnd: I want to fuck your ass! Do it! fcu Petrina cu glas sfrit. Cnd era n starea asta, puteai s faci orice cu ea. Era o adevrat bomb sexual. Ca s ajung la int, fu nevoit s foreze un pic. Era excitat la culme. Petrina gemu cnd se afund n ea. Strns de inelul elastic, fu

zguduit de plcere. Prinse n mini snii tinerei i o trase spre spate, smulgndu-i ipete de plcere, n timp ce i ncepu ultimul galop. Explodar practic amndoi, apoi se prbuir pe saltea, cu sngele pulsnd violent n artere. My God! Its so fucking good! suspin Petrina. Simea cum palpit nc n ea. Rpitul tobelor ncetase. Ralph se uit la ceas. Era apte fr un sfert. Nenorocitul la de hrb nu se afla departe de Miami. De-abia acum ncepeau problemele serioase. Petrina prea moart, ns l mai reinea nc, strngnd pereii cei mai secrei.

Dup ce se mbrcase, Ralph Cromwell se gndea stnd ntins pe saltea. Nu mai rzbtea nici un zgomot din opronul unde se gseau Zack the High-Priest, oamenii lui i Joe Delano. Dar nu-l mai mira nimic. Spre sfritul zilei, oamenii din ghetou, ameii de atta ganja, se adnceau ntr-un somn profund Petrina i pusese fusta i tricoul, apoi se culc alturi, frecndu-se de el, cu o strlucire desfrnat n ochii negri. Era o nestul. Cunoscndu-i gusturile lui Ralph, ea ndeprt cmaa i ncepu s-i pite uurel sfrcurile, pndindu-i reacia cu priviri avide. El i mngie crupa mainal, lucru ce o determin s se frece i mai tare, trezindu-i dorina. Petrina i ddu seama i i dubl efortul. Cu toate acestea, nu era o uuratic i avusese puini amani, n exclusivitate albi, din cauza nemiloasei SIDA. naintea lui Ralph, trise doi ani cu un funcionar al Ambasadei americane, dar din pcate, acesta se ntorsese n Statele Unite. Ralph tocmai i spunea c un al doilea orgasm nu-i putea face ru, cnd un sunet ascuit rzbtu prin zidul subire. Era soneria unui telefon mobil. Numai Zack the High-Priest avea unul. innd cont de or, trebuie s fie cpitanul de pe Little Plumb, care ajunsese n fine la Miami. Instantaneu, nervii se ncordar i deveni rece ca gheaa. Nu mai avem timp, sufl el, ncercnd s-o dea la o parte ca s se ridice. ns femeia se ag de el ca o lipitoare Telefonul nu mai suna. Dup cteva clipe de linite, Ralph auzi strigte i njurturi. Recunoscu vocea ascuit a lui Joe Delano. O mpinse pe Petrina exact n momentul n care ua boxei fu dat de perete, iar Choppy apru cu ochii ieii din orbite, agitnd un pistol Glock de nou milimetri. Acesta ip la Ralph:

10

 Botty-moon! You fuckd us! They seized the stuff! Get up an come.13 Arterele lui Ralph Cromwell erau ct pe ce s explodeze. Era convins c, dac Petrina nu ar fi fost lungit peste el, Choppy iar fi golit ncrctorul n el. Fr s se ridice, Ralph puse mna pe crosa armei Browning ce zcea pe jos lng saltea, ntinse braul i declana focul. Primul glon i ptrunse jamaicanului n gt; strbtu bolta palatin i se fix n creier. Choppy nici nu mai avu reflexul s apese pe trgaci, se ddu un pas napoi, dup care se prbui. Ralph Cromwell o mpinse cu violen pe Petrina care czu pe spate ipnd de groaz. Avnd grij s aib mereu un glon pe eava i piedica tras, americanul se ridic n picioare dintr-un elan. Experiena l nvase c, n acest gen de situaii, secundele treceau de trei ori mai repede. Chiar de la sosirea lui n strada Chancery Lane numrul 12, memorase mprejurimile. Dup cte tia, localul n care se afla avea o singur ieire: poarta care ddea spre oproanele unde erau Zack the High-Priest i oamenii lui. Dar mai era i fereastra din spate care ddea spre curtea mprejmuit cu ziduri nalte. Se gndi iute la Joe Delano. Dac i srea n ajutor, era sinucidere curat. Se duse la fereastr, o ncalec i se pomeni n curtea nconjurat de ziduri. Fugi spre grmada de obiecte aruncate de-a valma lng zidul din fund. Auzi strigtele care veneau din opron, ns nu se ntoarse i se urc pe grmada n vrful creia trona un frigider vechi. Ajuns acolo i meninndu-i echilibrul, sri, reuind s escaladeze zidul din crmid care desprea curtea de o fbricu de mobil. Rmase acolo. n timp ce se furia pe sub zid ca s gseasc un loc pe unde s se caere, n spatele lui se auzir mai multe focuri de arm. Simi o durere atroce n pulpa stng, dar gsi puterea s ajung sus pe gard. Rmase pe burt cteva clipe ca s-i trag sufletul, apoi, luptndu-se cu durerea, sri n curtea cealalt. Cnd atinse pmntul, scp un urlet i i pierdu cunotina un moment Instinctul de conservare l fcu s deschid ochii aproape imediat. i pipi buzunarele i se liniti cnd simi forma telefonului mobil. Nu putea s-l foloseasc imediat, cci ceilali veneau pe urmele lui. Mai nti trebuia s scape. Se ndrept
Poponarule! Ne-ai tras pe sfoar! Ne-au terpelit drogurile! Ridic-te i vino odat! (n.a.).
13

11

chioptnd spre poarta fbricuei de mobil, pustie la acea or.

12

Capitolul II.
Instalat la volanul vehiculului 4x4 Mitsubishi, agentul special din DEA14, Robert Gallimore, verific a nu tiu cta oar cu coada ochiului dac piedica putii de asalt M 16, aezat de-a curmeziul pe genunchii lui, era n poziie de foc, apoi privirea se opri pe cldirile drpnate de pe Wildman Street. Zidurile scorojite ale cocioabelor i ale maghernielor acoperite cu tabl, a cror tencuial abia mai rezista, alternau din loc n loc cu terenurile virane rmase dup ce se prbuiser de tot cldirile construite pe ele. La prima vedere, prea un ora bombardat, prsit de localnici. Cu toate astea, cei pe care oamenii nstrii din Kingston i numeau the sufferers15, se nghesuiau cu zecile n aceste insulie insalubre, invadate de obolani i npdite de pduchi. n aceast dup-amiaz, Wildman Street gemea de lume. Femeile gteau direct n strad, brbaii edeau pe vine pe sub ziduri, iar putii se jucau; un joc de fotbal de mas instalat chiar n mijlocul drumului era nconjurat de o gac glgioas de tineri cu prul cre. Wildman Street cobora n pant lin pn la Mareea Caraibelor ale crei talazuri albastre se vedeau n zare n urm cu patruzeci de ani, acest cartier era cel mai plcut din Kingston, cu casele sale btrne construite n stil colonial de-a lungul strzilor perpendiculare unele pe altele, pn la malul mrii. Dup aceea, au nceput violenele. Mai nti prin ntortocheatele ci ale politicii. Cele dou mari partide din Jamaica, Partidul Naional Popular de stnga i Partidul Jamaican Liberal de dreapta i-au recrutat oamenii de ncredere dintre politicieni i le-au furnizat fel de fel de arme i venituri. Atunci, n toat periferia oraului se ridicaser ca din ap vreo dousprezece ghetouri nghesuite unele n altele, cptnd nume care te zgriau la ureche. Fiecare cartier avea banda devotat ori unui partid ori celuilalt. Au urmat apoi ani muli de rzboaie aranjate ntre bande, la nceput, din motive politice, iar dup aceea, reglri de conturi
14
15

Drug Enforcement Administration (n.a.). Obidiii (n.a.).

13

ntre bandele rivale. Aceast parte a oraului a devenit vrndnevrnd o zon care nu cdea sub incidena regulilor de drept, prad ferocitii barbare, unde nici chiar poliia nu ndrznea s se aventureze. Aici bandele se omorau ntre ele din motivele cele mai mrunte: fceau trafic, furau, fabricau stupefiante din cocaina provenit din Columbia i nu ieeau din vizuina lor dect pentru a da o spargere la vreo banc. De ani de zile, locuitorii obinuii din Kingston nu riscau s se aventureze n aceast cloac infernal dect ca s cumpere cocaina pe care se duceau n grab s-o consume n casele lor elegante aezate pe coline, n aa-zisul uptown. Kingston era mprit n dou de o grani imaginar, n dreptul lui Cross Roads, fapt ce lsa mai bine de trei sferturi din ora pe mna bandelor care domneau aici fr prtinire. ncet, ncet, ntreaga zon a fost abandonat. Municipalitatea nu ntrerupea nici apa, nici curentul ca s nu declaneze rzmerie care ar fi trecut oraul prin foc i sabie, ns nu fcea nici un efort pentru reabilitarea acestei zone. Dup ce a trecut ciclonul El Nino, timp de apte luni, ghetourile au rmas fr curent electric. Singura cldire ngrijit din acest ghetou era de fapt imensul penitenciar cu ziduri din crmid roie, deasupra crora se nlau mai multe foioare de paz i srm ghimpat, situat n partea sudic a cartierului South Side, cu o panoram superb ce se deschidea spre portul Kingston. Aici putrezeau dou mii de criminali ntr-o cldur de cuptor. Deodat, un oc zgudui caroseria mainii Mitsubishi. Cei patru pasageri tresrir ca electrocutai. Brbatul de lng Robert Gallimore, Andrew Pickersigill, Country Attache al DEA n Jamaica, un negru american nalt de doi metri, care atingea tavanul cu capul, izbucni: Fucking Utile brats!16 Cei doi puti care aruncaser cu o piatr n Mitsubishi o zbughir rznd i se fcur nevzui dup colul strzii. Andrew Pickersgill strngea cu nervozitate o Uzi care prea de jucrie n minile lui imense. Unul dintre cei doi brbai din spate, ce inea un M 16 pe genunchi, observ cu voce neutr: Prietenii dumneavoastr ntrzie Jim Henry i Gordon Steward, de la Biroul Narcotice din Jamaica, erau i mai nelinitii dect cei doi americani din DEA. Ei cunoteau violena bandelor care puseser stpnire pe aceste cartiere, i trgeau fr ezitare n poliiti. Chiar de la vrsta de
16

Pduchios! Nenorocii! (n.a.).

14

aisprezece ani, tinerii rude boys17 deineau pistoale automate Glock obinute la preuri foarte mici. Dup ce mai creteau puin, i procurau M 16 sau Kalanikovuri importate direct din SUA. Aici, n centrul ghetoului Tel Aviv, mureau de fric. Don-ul bandei a botezat astfel cartierul n amintirea Exodului care nu a ajuns niciodat la Tel Aviv. n sinea lui, gndea c nici o alt band rival nu trebuia s depeasc graniele cartierului su. Nensemnatul post de poliie, aflat la dou strzi mai departe, nu catadicsea s le sar n ajutor. Nici chiar cei doi ageni de poliie pltii de el nu se aventurau n strad. Toxicomanii bntuiau peste tot, cutnd cu disperare s fac rost pe orice cale de cincizeci de dolari jamaicani ca s-i procure o doz de coca. Andrew Pickersgill se ntoarse morocnos. Ateptm ct va fi nevoie Escapada lor n inima ghetoului era o misiune de salvare a doi americani ce dispruser n ajun, n urma unei operaiuni care se terminase ru. Un agent din DEA, Joe Delano, care, timp de douzeci i trei de ani de servicii loiale depuse n beneficiul Companiei i un agent al CIA, Ralph Cromwell, pltit de DEA ca mercenar, special pentru aceast misiune mpuit. Dac ar fi fost vorba numai de Ralph, nu i-ar fi riscat pielea dou ore pe aici, tremurnd la fiecare zgomot suspect, cu tot armamentul lor greu i cu legtura direct prin radio cu Ambasada american i cu cartierul general la Constabulary Force jamaican. Dei aerul condiionat i nghea, sudoarea iroia pe tot corpul fiindc erau ncotomnai cu veste antiglon din kevlar, ntr-o atmosfer mpuit de fumul igrilor i al trabucului fumat de Andrew Pickersgill. Acesta se uit la ceasul Breitling Navitimer cu brar din piele roas de veche ce era i oft: Cinci fr cinci. Peste patruzeci de minute se nnopteaz, coment Jim Henry cu o voce morbid. n ghetou, noaptea, riscurile erau de zece ori mai mari. Robert Gallimore se ntinse. O negres tnr tuns scurt, ntr-o rochie din pnz rupt prin unele locuri i foarte mulat, sub care jucau nite sni foarte obraznici, mergea pe Wildman Street, apropiinduse de Mitsubishi. Travers spre trotuar, rezemndu-i oldul de vehicul i zgrie ca un animal portiera din partea lui Andrew Pickersgill. Americanul ntoarse capul i zri privirea sticloas a unor ochi deschii la culoare, aproape verzi i nite buze groase
17

Huligani (n.a.).

15

subliniate de un ruj rou aprins. Implorndu-l din priviri, fata ncepu s bat cu degetele n geamul blindat. Deschidei-i, poate are vreun mesaj pentru noi, zise Robert Gallimore. Ataatul special din DEA cobor geamul i nuntru ptrunse un val de aer cald i mbcsit. Fata ntinse mna. Give me some money, mon, ceri ea cu o voce stins i rguit. Avem doar cri de credit! se rsti Jim Henry din spate. Carte! Fata nu mai insist i travers strada, rezemndu-se de zidul surpat al unei case drpnate, golit ca de un nor de lcuste de tot ce se putea vinde i situat la intersecia cu Charles Street. nuntru, rmsese doar o bucat de moloz. Nu trecur cinci minute de cnd se aezase acolo tnr negres, c un Chevrolet vechi zmeuriu, n care se nghesuiser vreo ase brbai, cobora pe Wildman Street i se opri n dreptul ei. Unul dintre pasageri se aplec peste portier i o strig. Ea se apropie legnndu-se, cu priviri desfrnate. Se auzi o discuie foarte scurt ntrerupt de hohote de rs. Apoi negrul cobor i o urm pe fat n interiorul ruinelor sub privirile agenilor din DEA. El scoase din buzunar cteva bancnote care disprur numaidect n minile avide ale fetei, apoi se rezem cu nonalan de zid, n timp ce ea ngenunche dinaintea lui. Dumnezeule! Doar nu o s, zise Robert Gallimore sufocndu-se. Americanului nu-i veni s-i cread ochilor. Tnra toxicoman strecur uurel mna n pantalonii clientului i scoaser iveal un membru negru i inert. Ajutndu-se de mini i de gur, ncepu si redea vitalitatea, sub ploaia de glume nesrate ale celorlali brbai din Chevrolet care bteau darabana n portiere n ritmul unei melodii difuzate la radio. Tnra drogat i ddea toat silina, alternnd masturbarea cu felaia, ajutat n mod afectuos de mna clientului care i apsa cretetul capului. Cu gura ntredeschis, negrul ncepu s gfie i s ipe uor. Deodat, tresri din tot corpul i se sprijini cu toat puterea de capul fetei, n timp ce se golea n gura ei. Negresa se opinti, dar nu ncerc s se debaraseze de el. Dup aceea, clientul ei slobozi un zgomot de minge care se dezumfl i o mpinse cu atta brutalitate, nct fata czu n ezut.

16

Cu faa la Mitsubishi, se fli cu sexul impozant, apoi l bg n pantalonii din pnz i se ndrept spre Chevrolet-ul zmeuriu n pai de dans. Vehiculul demar imediat nvluit ntr-un nor de fum albstrui i cobor pe Wildman Street, ndreptndu-se spre mare, claxonnd cteva capre care stteau n mijlocul oselei. Fata cu ochii deschii la culoare se ridic tot cu faa la Mitsubishi, scuip n mod ostentativ smna clientului ei, apoi dispru pe Charles Street. Se duce s-i cumpere marfa, observ placid Gordon Steward, poliaiul de la Biroul Narcotice, n timp ce mngia mnerul pistolului Browning cu paisprezece focuri pe care-l inea la bru. Mai curnd, scena l aase. Am fi putut s-o invitm i pe la noi, zise pe un ton ironic colegul lui. Ne-ar fi trecut timpul mai repede Nimeni nu coment. Andrew Pickersgill se uit iari la ceas cu nervozitate. For Christs sake! Ce naiba fac? Bob, eti sigur c nu te-ai nelat? Robert Gallimore scutur din cap. Nu. Errol Golding mi-a spus clar: La ora trei, la intersecia strzii Wildman cu Charles Street. Suntem aici. tie pe unde sunt? Nope! a spus c sunt ascuni pe aici pe undeva. Dar, ca s ias din ghetou, au nevoie de protecie. E ciudat totui c Joe nu a dat nici un semn de via, mormi Andrew Pickersgill. Doar aveau telefon portabil. Trecuser dou zile de cnd nu au mai primit nici o veste de la echipa DEA. Nu reuiser s afle nimic de cnd cei doi au ptruns n ghetou ca s-l caute pe reprezentantul vnztorului lor, o matahal de traficant pe care l cheam Dudley Karr. Joe Delano le spusese doar c trebuiau s se ntlneasc n fa la Ward Theater, n cartierul Parade. De atunci, nu au mai aflat nici o veste. n mod normal, Joe Delano i Ralph Cromwell ar fi trebuit s se ntoarc de alaltieri sear. Fiindc nu primise nici o veste, Robert Gallimore ncepuse s nnebuneasc de grij dup ce a primit un telefon de la un avocat pe nume Errol Golding, care servise drept intermediar ntre vnztor Dudley Karr i cumprtori adic cei din DEA. Avocatul l-a linitit, ns se mai ivise o problem, iar cei doi brbai se-ascunseser n ghetou dup o ceart aprig. Aveau nevoie de o mn de ajutor ca s scape de acolo. Errol

17

Golding i explicase unui puti credincios lui, iar acesta fcuse pe mesagerul. El fixase aceast ntlnire ca s-i scoat de acolo, exact la colul strzilor Wildman i Charles. Ros de ngrijorare, Robert Gallimore se mulumise cu spusele avocatului. ns tia al naibii de bine c acetia aveau probleme i nu i putea explica tcerea celor din DEA. De ce apelaser la Errol Golding? Poate c nchiseser deliberat telefonul portabil. Ar fi putut interveni o grmad de lucruri neprevzute. Agentul special din DEA se uit la cocioabele de pe Wildman Street care preau i mai sinistre n lumina crepuscular. Ca s scotoceasc ntr-adevr ghetoul Tel Aviv, ar fi avut nevoie de un batalion de pucai marini i de arunctoare de flcri. n spatele fiecrui zid era un labirint de capcane, ascunztori, strdue legate n tain unele de altele i, n fiecare magherni, se gsea cel puin o arm. Fucking Errol! bolborosi Robert Gallimore. Teama i limita vocabularul. Ateptau. Se ntuneca foarte repede pe Charles Street, strdua perpendicular pe Wildman Street. Nite negri se apucar s monteze pe trotuar mai multe difuzoare puse unele peste altele, astfel nct s depeasc doi metri nlime. Locuri imense n care se vor degaja mii de decibeli. Pe msur ce le aduceau, le conectau la reeaua electric a oraului. n ghetoul Tel Aviv, nimeni nu pltea curentul. Un negru tnr mbrcat ntr-un tricou galben gen plas cu ochiuri mari, cu un cercel n urechea stng, cu nite jeani zdrenuii, se apropie de Mitsubishi, n partea lui Robert Gallimore. Se opri n dreptul geamului, cu capul puin ntr-o parte, aa cum se uit psrile. Avea ochi migdalai i un chip blnd. Zmbind cu sfial, btu cu degetele n geamul gros. Agentul special din DEA l cobor puin. Hm, fcu el. Ce doreti? Buy me a Red Stripe, mon18, mormi tnrul. Cum, bei la vrsta ta? l dojeni poliistul american. Jamaicanul se uit la el cu repro. n seara asta va fi un street dance. Nu am bani. Ce srbtorii? Privirea tnrului se ntunec. Thats fi Modeler19. L-am ngropat azi-diminea la May Pen.
18

Cumpr-mi o Red Stripe, tipule (n.a.). E pentru Elegantul (n.a.).

19

18

 Cine era Modeler? Un bredda20. Cei din South Side l-au mpucat la colul strzii South. Condusese o sis21 n turf-ul22 lor. Robert Gallimore oft, scoase din buzunar o bancnot portocalie de douzeci de dolari jamaicani i i-o ntinse putiului. Nu cumva ai vzut din ntmplare doi albi prin preajm? Tnrul jamaican fcu ochii mari i izbucni n rs artndu-i gura deja tirb. n ghetou, nu mai aveau de mult dentist. Mon, pe aici nu sunt Whities. Le e fric. Dar dac venii s bei o bere cu mine, nu se ntmpl nimic. i art un rum-shop la colul strzii Charles, acolo unde trebluiau negrii cu staiile de amplificare. Nu exista nici vitrin, nici u. O tnr negres sttea sprijinit de tejgheaua din scnduri i fuma o igar imens de marijuana. No, thank you, zise Robert Gallimore ridicnd paharul. Tnrul se duse direct spre rum-shop. M duc s beau i eu una! Mormi Jim Henry. Ataatul special din DEA se uit la el chior. Dac ai chef s cobor din main, du-te i arunc o privire, poate i zreti pe undeva. Poliistul jamaican cltin din cap. No fucking way!23 Poate c tot aranjamentul sta e doar o capcan ca s ne scoat afar. Mai nti fata, apoi tipul n main se ls din nou tcerea. O dat cu lsarea nopii, ghetoul devenea mai animat n rcoarea ce abia se simea. O main de poliie alb cu albastru urca ncetior pe Wildman Street i ncetini cnd ajunse n dreptul vehiculului Mitsubishi, apoi coi pe Charles Street. Poliitii de prin partea locului nu erau la curent cu operaiunea pus la cale de DEA. Probabil c se ntrebau ce cuta Mitsubishi n vguna asta. Tel Aviv era unul dintre cele mai dure ghetouri din Kingston. ntr-o anchet aprut la sfritul anului n cotidianul Daily Gleaner, era plasat n frunte, n ceea ce privete criminalitatea. Aproape o mie de asasinate n Kingston, ora cu cinci sute de mii de locuitori. O performan demn de Cartea Recordurilor. Slav Domnului c majoritatea morilor erau aa-numiii sufferers care se exterminau ntre ei. Numai o
20 21

Pentru brother frate (n.a.). Pentru sister prieten (n. a). 22 Teritoriu (n.a.). 23 Nici s nu te gndeti! (n.a.).

19

simpl ceart din cauza unei livrri de droguri de acum o sptmn se soldase cu apte mori din aceeai familie. De la un nou-nscut pn la bunic. Prin DEA se vorbea c, atunci cnd Mafia italian voia s execute pe cineva, i scotea mai nti familia afar. Columbienii ucideau ntreaga familie, iar jamaicanii, pe toi locatarii din cldire. Robert Gallimore se uit la ceas din ce n ce mai ngrijorat. Andrew, ncepu el, au ntrziat trei ore. E o greeal. O s-i facem o vizit lui Errol Golding. Nu ne folosete la nimic dac ateptm aici de poman. n puterea nopii, orice rufctor putea s se apropie de Mitsubishi i s-o jefuiasc fr greutate, apoi s se piard n ntuneric. Mai stm nc un sfert de or, zise tranant ataatul special din DEA. Dac sosesc i nu ne gsesc aici n spate, Jim Henry aprinse un trabuc cu o brichet Zippo decorat cu un Jeep, primit de la colegii din DEA. Ca s se distreze, se uita la putii care jucau fotbal pe terenul viran aflat la intersecia strzilor Wildman i Charles, n apropiere de maina lor. Se antreneaz pentru Cupa Mondial, rse Gordon Steward, cel de-al doilea poliist de la Biroul Narcotice. Jamaica nu tria dect pentru apropiatul eveniment al secolului: Cupa Mondial la fotbal ce se va ine n Frana. Se va duce cine va putea. Ceilali vor rmne vistori n faa televizoarelor. Amrta asta de ar mizerabil i permitea s plteasc un antrenor brazilian Minutele se scurgeau cu o ncetineal exasperant. n sfrit, Andrew Pickersgill zise cu o voce morocnoas: Bine, s-o tergem. Robert Gallimore pornise deja. Mitsubishi se desprinse lent de lng trotuar. n momentul n care prindea vitez, unul dintre puti trase un ut nspre main cu o precizie extraordinar. Mingea lovi unghiul fcut de parbriz cu capota, apoi se rostogoli napoi civa centimetri. Dar nu czu. Cei patru ocupani ai vehiculului rmaser fr grai cteva clipe, uitndu-se fix la capot. n mod foarte ciudat, putii se risipir abandonnd jocul i disprnd n diferite cocioabe. Robert Gallimore se aplec peste parbriz ca s examineze bizara minge care nu srea. Mai nti rmase nmrmurit de groaz cteva secunde,

20

incapabil s spun ceva. Apoi bigui ceva de neneles, aproape ca un croncnit: My God, it looks like Joe!24 Neputndu-se mica din loc, nu-i lua ochii de la obiectul oprit pe capot, la numai civa centimetri de el. Era un cap de om cu faa mnjit de snge, vnt de lovituri, retezat exact de sub brbie. Numai prul alb i ondulat i ddea un aer uman. Joe Delano, agent n DEA de douzeci i trei de ani, era bine cunoscut pentru prul lui alb superb, pe care l ngrijea ca un maniac, cu fel de fel de loiuni procurate din lumea ntreag mpietrit de groaz i de furie, Andrew Pickersgill i ddu brnci cu umrul portierei i cobor ct era de lung, ndreptnd M 16 spre terenul de joac al putilor. Din pcate, era pustiu. Se ntoarse cu arma la picior, cuprins de o furie oarb i o ndrept spre Wildman Street. Apariia lui provoc ipete nnebunite i, n cteva clipe, toi trectorii disprur n cocioabele lor. Ataatul special din DEA aps pe trgaci cu turbare i mtur strada cu o rafal, mprtiind peste tot achii de lemn, buci de tabl i pietre. Gloanele ricoau uiernd. Apoi culasa zngni n gol. Un ncrctor de puc de asalt se golete foarte repede cnd eti nervos Andrew Pickersgill se uita la strada pustie. Acum nelegea masacrele din Vietnam sau din alte ri. Ar fi putut s-i ucid pe toi cei ce se aflau acolo. Fu prins de o mn i tras napoi. Potolete-te, Andrew, auzi vocea calm a lui Robert Gallimore. n spate, cei doi poliiti de la Biroul Narcotice tceau mlc, cu arma n mn. Robert Gallimore puse Uzi pe capot, i scoase haina i prinse cu ea uurel capul lui Joe Delano, purtndu-l ca pe Sfintele Moate. Se aplec n main i l aez n buzunarul dintre scaune, nfurat n hain, i fcu discret semnul crucii. Cu M 16 n mn i rezemat de main, Andrew Pickersgill i vrsa maele. Hai s mergem, Andrew! strig la el Gallimore. Urc-te odat n main! Ataatul special din DEA se terse la gur cu dosul palmei i murmur cu privirea n gol: i pe Ralph l-au Robert Gallimore cltin din cap cu tristee. Vrei s mai cptm nc un cap? eful lui nu mai insist i se urcar n Mitsubishi. Portierele fur
24

Dumnezeule, parc-ar fi Joe! (n.a.).

21

trntite cu for. Robert Gallimore era ntr-o asemenea stare, nct cal motorul cnd se desprinse de lng trotuar. n clipa n care se ndeprtau, n spatele lor se strni un vacarm infernal. Imensele difuzoare puse unele peste altele pe trotuar funcionau n sfrit, rspndind mprejur mii de decibeli n ritm de reggae. Ca pentru un salut ironic. Agentul special vir pe Charles Street, apoi pe Gold, ndreptndu-se spre nord i nelund n seam stopurile. Privea drept nainte ca s nu vad chestia aia abominabil care zcea lng el.

22

Capitolul III.
La intersecia bulevardului Victoria cu Paradise Road, stopul arta culoarea roie. n loc s opreasc, oferul Buick-ului acceler i travers intersecia n toat viteza, apoi, puin mai departe, o lu pe South Camp Road. Lipit de scaun din cauza vitezei, Malko protest: Hei, nu ne grbim! Tnrul puca marin cu ceafa ras se ntoarse spre el i zise: Sorry, sir! M-am ndeprtat prea mult spre vest. Ar fi trebuit s iau curba mai devreme. Aici suntem n ghetou. Cnd oprim la stop, profit i trag n noi ca s ne atace. Este smbt seara i sunt cu toii high. Malko privi afar. Drumul era puin luminat, iar magazinele, nchise cu bare grele de fier. Cteva siluete abia vizibile se perindau prin ntuneric. Avionul companiei British Airway aterizase cu ntrziere, iar acum era aproape ora zece seara. Aeroportul din Kingston se gsea pe o limb de pmnt, n partea sudic, la douzeci de kilometri deprtare de ora. Ca s ajungi n centru, trebuia s mergi de-a lungul rmului mai multe zeci de kilometri. Dup aceast cltorie care a durat mai bine de aptesprezece ore, Malko nu se simea prea odihnit. Exact n momentul n care se pregtea s deschid o lad cu coniac Otard XO trimis de prietenii lui francezi, Elko Krisantem ia adus pe un platou din argint, special pentru astfel de ocazii, un fax primit de la Ambasada american din Viena. Era anunat pe aceast cale c i se reinuse un loc pe numele lui pentru cursa Viena-Londra de la ora zece i douzeci, cu legtur pentru Kingston, capitala Republicii Jamaica, la ora unu i cinci minute. Malko l cunotea pe semnatarul faxului care era eful Centralei CIA din capitala austriac. Bineneles c nu mai gsise nici o alt recomandare, n afara celei de a nu pierde avionul Malko avu la dispoziie doar timpul necesar ca s-i fac bagajele. De obicei, CIA i lsa un pic de rgaz ns, soldat devotat cum era, Altea Sa Serenisim, prinul Malko Linge, intrase n pielea unui agent colaborator, folosit dup bunul plac i rspunsese imediat prezent. Ca s-l consoleze ct de ct, apetisanta lui logodnic, contesa

23

Alexandra, l-a condus la aeroportul Schwechat. n timp ce Elko Krisantem, la volanul mainii Rolls Royce Silver Spirit, i ducea la destinaie, ei mpreau n spatele limuzinei o sticl de Taittinger Comtes de Champagne i cteva familiariti excesive. Imprevizibila Alexandra profitase de ocazie ca s-i spun c pleac n weekend la schi, la Kitzbuhel sub pretextul c fuge de frigul glacial din castelul Liezen, datorat unei defeciuni la sistemul de nclzire. La Londra, el a ateptat trei ore n avionul de Kingston din cauza unor pasageri rtcii, fapt ce i dduse prilejul s nvee pe de rost catalogul cu decoraiuni interioare Romeo-Claude Dalie uitat aici de vreun cltor de la clasa nti, care probabil c visase s se tvleasc cu vreo fptur de vis pe o somptuoas canapea roie A aterizat la Kingston abia la nou i jumtate seara. Cu toate c Jamaica, aflat la o sut de mile deprtare de Cuba, era la opt ore de Europa. Dup aceea, fusese nevoit s atepte n mijlocul mulimii de jamaicani care se ntorceau n ar i care preau c se mut cu toii n fine, pierdut n mulimea de negri ntr-o zpueal de nedescris, n ciuda orei trzii, zrise un tnr ras n cap care agita o pancart pe care era scris numele lui Tnrul s-a prezentat politicos sergentul Lee Cooper, US Marine Corps i i-a cerut lui Malko un act de identitate, apoi spuse: Domnul Knolly Vascranil v ateapt la Blues Cale mpreun cu domnul Martin Fawcett. Cnd auzi acest nume, Malko tresri. Martin Fawcett era asistentul noului director general al CIA, George Tennett, care se ocupa de operaiunile clandestine. Se pare c era vorba de o afacere important. Buick-ul mergea acum pe o strad ngust i sinuoas, mrginit de case ntunecate. Tnrul puca marin ridic n sfrit piciorul de pe pedala de acceleraie i i zise lui Malko: Acum e bine, strbatem Cross Road. i pe urm? Ieim din ghetou. n curnd, vom ajunge n New Kingston. Malko nu vedea nici o diferen. Abia dup ce parcurser civa kilometri, el zri bulevardele luminate, construciile moderne i puin animaie. Mai rular cteva minute, apoi oferul Buick-ului intr pe poarta unei vile imense pe al crei acoperi sttea scris cu neon albastru: BLUES CAFE.

24

Venind n urma cluzei sale, Malko ocoli cldirea i ajunse pe o teras lipit de un bar i de un restaurant. Peste tot se auzea o muzic de jaz n surdin i numai vreo ase mese erau ocupate. Sergentul Lee Cooper l conduse pe Malko la o mas aflat chiar lng ringul de dans, ocupat de trei negri i un alb. El se opri n faa negrului cu cma havaian. Sir, ncepu el, acesta este mister Linge. Negrul sri imediat n picioare parc ar fi fost pe arcuri, lund mna lui Malko i scuturnd-o viguros. Avea un zmbet de canibal, cu dinii din fa foarte deprtai, dar rspndea n jurul lui bucuria de a tri. i-l imagina perfect n rolul unui juctor n echipa Calypso. Welcome! Welcome! zise el. Knolly Vascranil Ai cltorit bine? Nu chiar, recunoscu Malko. Avionul a avut o ntrziere mare. Pentru mine, trezit de la patru dimineaa, e puin cam mult mi pare ru. Permitei-mi s vi-l prezint pe mister Martin Fawcett. A venit de la Washington special ca s v cunoasc. Sunt mgulit, rspunse Malko, n timp ce se aeza pe scaunul pe care un chelner tocmai l adusese. Martin Fawcett, un brbat nalt puin cam chel, cu ochelari cu lentile fumurii, cu trsturi destul de emancipate i buze subiri, i ntinse mna peste mas. V mulumesc c ai venit aa de repede. Knolly este eful centralei noastre de aici. Permitei-mi s vi-i prezint pe Andrew Pickersgill, Country Attache al DEA la Kingston i pe agentul special Robert Gallimore, adjunctul su. Cei doi brbai se ridicar. Andrew Pickersgill nu se mai termina, att de deirat era. Probabil c avea peste doi metri, era negru precum tciunele, cu un zmbet cald. Adjunctul avea culoarea pielii puin mai deschis, mai degrab mslinie, fruntea teit, prul cre, mustcioar i ochi mari i bulbucai. Putea foarte bine s fie portorican, filipinez sau mexican. Cei doi ageni din DEA strnser n tcere mna lui Malko i se aezar din nou. Malko se uit la masa n dezordine pe care trona o sticl de Defender vechi de doisprezece ani aproape goal i una de coniac Otard XO. Un chelner se apropie. Dorii s mncai ceva? l ntreb Martin Fawcett pe Malko. Mulumesc, l refuz acesta, de diminea i pn acum a trebuit s mnnc de vreo ase ori Atunci, puin scotch?

25

 Nu, mai degrab a bea o votc. Chelnerul cltin din cap. No vodka. Malko arunc o privire pe lista cu buturi pe care acesta i-o ntinse. Luai un Mai-Tai, l sftui Knolly Vascranil. Reconforteaz e fcut din Cointreau, rom cafeniu, Arharetto i suc de lmie. Iau i eu unul. Se ameise deja M voi mulumi doar cu o cafea, se hotr Malko, altminteri, cad din picioare. Knolly Vascranil izbucni ntr-un rs sntos. Bravo! Luai o Blue Mountains coffee. E scrboas, dar ncercai-o totui. Chelnerul se ndeprt. Malko privi cerul plin de stele. Era minunat cldura dup ce ndurase frigul din Europa. Knolly Vascranil lu un pachet de Gauloises blondes de pe mas i i aprinse una cu o brichet Zippo care prea minuscul n mna lui de urs. Am lucrat la Paris, ncepu el. Acolo am prins gustul tutunului franuzesc. Malko se uit n jurul lui. Practic, ei erau singurii clieni. Ciudat loc pentru o ntlnire secret. Parc erau undeva la ar. n timp ce ateptau cafeaua, se goliser i ultimele mese. Rmseser numai civa stlpi ai barurilor care nu se dezlipeau de tejghea, ascultnd n surdin melodiile interpretate la trompet de Miles Davis. Cei doi ageni din DEA preau extrem de interesai de ceea ce vedeau n fundul cetii goale. Atmosfera era mai degrab apstoare, iar Malko nu se prea simea n apele lui. Nu era nici un secret pentru nimeni c DEA i CIA nu se prea nelegeau de multe ori, prima acuznd-o pe cea de-a doua c i acoper pe traficanii de droguri din motive politice. S-ar prea c fcuser un armistiiu i nmuie buzele n cafea i se strmb. Parc ar fi fost chinin. Martin Fawcett surse cu nelegere. Bine, cred c putem ncepe, s-a fcut trziu i cred c suntei obosit. La drept vorbind, lui Malko i se nchideau ochii. Se uit la ceas, dar nu apucase s-l potriveasc dup ora local. Pentru el, era nc cinci dimineaa V ascult. Andrew, ncepu Martin Fawcett, poi s-i faci domnului Malko

26

Linge un rezumat al operaiunii Rum-Punch? Ataatul din DEA ridic o privire tulbure spre Malko. Prea la fel de dornic s vorbeasc, cum ar mrturisi c are SIDA. Bine, consimi el. E destul de simplu. Robert i cu mine suntem aici de un an i ase luni. Am venit cu un scop precis. S prindem un traficant de droguri jamaican, un barosan, care a expediat n Statele Unite aproximativ o ton de cocain pe lun. Cum l cheam? ntreb Malko ca s nu adoarm. Un anume Dudley Karr, zis i Ayatolahul, preciza Robert Gallimore. Acesta este. Se aplec i lu dintr-o serviet ciudat din plastic verde transparent mai multe fotografii pe care i le ntinse lui Malko, n timp ce ataatul din DEA i mai turn o porie zdravn de Defender vechi de doisprezece ani. Malko examina documentele. Fuseser luate cu teleobiectivul, ns foarte clar. Se putea observa o pereche ce cobora dintr-un Mercedes 600 negru i intra ntr-un restaurant chinezesc numit The Jade Garden. Geamurile mainii aveau reflexe verzui, semn c erau blindate. Brbatul era un negru ct un butoi, cu prul tuns foarte scurt, nasul turtit, trsturi de brut i ochii foarte dui n fundul capului. l nsoea o negres care l depea cu un cap, cu o figur de copil, cu pomei nali, o gur cu buze foarte groase i ~o mutr mbufnat. Avea picioare interminabile cu o form superb, ce ieeau dintr-un ort n care intrase atta material ct i ntr-o cravat. Pe scurt, prea o fiin seductoare, jumtate vampir, jumtate comuniant. Malko napoie fotografiile. Superb fat! observ el. O cheam Crystal, ns e mai dur ca diamantul. La opt ani, participa deja la concursuri de frumusee. Cred c a dat attea felaii cte stele sunt pe cer, zise batjocoritor Robert Gallimore. Este produsul cel mai pur al ghetoului, ca de altfel i Dudley Karr. Mult timp a fost Don-ul bandei Spangler, apoi a priceput c trebuia cu tot dinadinsul s ias din ghetou. A fost printre primii care s-a lansat n transshipment-ul cocainei. Ce nseamn acest lucru? Cocaina vine din Columbia prin Jamaica, apoi pleac spre Statele Unite. Dudley Karr a devenit pionul cel mai important al acestui trafic. E un nenorocit, copilul unui srntoc, nu se putu abine s comenteze Andrew Pickersgill. i-a construit o vil imens n cartierul nou din Beverly Hills, cu vreo douzeci de camere, o

27

piscin splendid, dotat cu alarme n toate ungherele i o liot de paznici. Se fie numai n Mercedesul blindat, cu distrugtoare ascunse n portiere, cu lansatoare de grenade i un dispozitiv de mprtiere a gazelor lacrimogene. Tipul ctig ase sau apte milioane de dolari pe lun, sublinie Robert Gallimore. Cu igara stins n colul gurii, Martin Fawcett asculta discuia n timp ce se juca cu bricheta Zippo coluroas i strlucitoare, imitaie perfect a modelului original din 1932. Andrew Pickersgill relu: Bineneles c am ncercat s punem mna pe el, ns aici este cam greu. Dudley Karr este cel mai important sponsor al PNP, fapt ce i ofer cea mai eficient protecie politic. Poliia local nu poate face nimic? l ntreb Malko. Andrew Pickersgill zmbi cu dezamgire. Nu are nici o putere. La conducerea Biroului Narcotice, se afl un poliist cinstit, Beres Spence, eful departamentului, dar asta nu folosete la nimic. Poliistul de baz este prost pltit i din aceast cauz e corupt. Sau pur i simplu, i e fric. De fapt, nu e primul care se las corupt. Pentru zece mii de dolari jamaicani, gseti n ghetou ucigai cu toptanul. n plus, Ayatolahul este mecher. Nu se atinge niciodat de droguri. Acestea sosesc cu avionul din Columbia sau cu vaporul, ori n conteinere care sunt descrcate n zona controlat de el, apoi sunt expediate ctre Statele Unite fr mcar s le fi vzut. De manevrarea cocainei se ocup nite tipi din ghetou. O parte din ea e luat ca s fie preparat i o vnd aici. Acesta este i motivul pentru care am reuit s obinem autorizarea de la Miami ca s punem la cale o aciune mpotriva lui Dudley Karr. Ascunzndu-i cu greu nervozitatea, Knolly Vascranil i aprinse alt igar. Intraser n miezul problemei. Ideea este urmtoarea, relu Andrew Pickersgill. Trebuie s trecem drept traficani de droguri i s-i oferim lui Dudley Karr o afacere pe care s nu o poat refuza. Care anume? S cumprm cteva sute de kilograme de cocain la un pre mai ridicat dect cel al pieei. S zicem, opt mii de dolari kilogramul. Cum ai reuit s luai legtura cu el? Ataatul special din DEA bu o gur de Defender, apoi rspunse:

28

 Nu ne-a fost uor. Ne-a ajutat echipa noastr din Miami. A prins un jamaican, pe nume Vivian King, vinovat de trafic cu cocain, de omoruri, de crdie cu ali rufctori i de alte cteva ginrii. n curnd, va fi judecat. Procurorul a cerut s fie pedepsit cu cinci sute de ani de nchisoare, fr eliberare condiionat. Atunci, ne-am dus s-i facem o vizit n celul Iar dumneavoastr i-ai promis reducerea pedepsei la dou sute de ani.. Andrew Pickersgill nu-l lu n seam. L-am fcut o ofert pe care nu o va refuza. Dac ne ajut, se alege doar cu zece sau cu cincisprezece ani i cu posibilitatea de eliberare condiionat. De ce tocmai el? Pentru c am aflat c are trecere la Ayatolah. Ceea ce dorim e s gsim o filier care s ne duc la el. Acum am dat de ea. Vivian King i-a trimis un mesaj lui Dudley Karr prin care i-a spus c i trimite un client de ncredere i ne-a vndut pontul cum s ajungem la el. Printr-un avocat din Kingston care se numete Errol Golding. Ca s lum ct mai multe msuri de prevedere, neam hotrt s facem apel la Ralph Cromwell, un vechi agent de-al dumneavoastr cu care am mai lucrat. Avem nevoie de cineva temerar, dar care s se i priceap Martin Fawcett vorbi pentru prima oar: Ralph Cromwell a stat aptesprezece ani n Companie, preciza el. La serviciul care se ocupa de operaiunile clandestine. Acum ase ani i-a dat demisia ca s lucreze pe cont propriu. L-ai cunoscut? l ntreb el pe Malko. Nu. Pcat. Este un biat nemaipomenit i foarte priceput. A lucrat mult timp n Asia de Sud-Est. A avut misiuni extrem de periculoase. Andrew, te rog s continui tu. Pickersgill i nmuie buzele uscate n Defender, golind sticla. De altfel, erau ultimii clieni din Blues Cale. Decorul era ca n rai cu muzica n surdin, cu stele i cu cocotieri. Ralph Cromwell a sosit la Kingston, s-a cazat la Pegasus i sa dus s-i fac o vizit lui Errol Golding, cerndu-i s se ntlneasc cu Dudley Karr, precizndu-i c acesta fusese anunat de venirea lui S-a perpelit vreo trei sptmni pe lng telefon, iar dup aceea, ntr-una din zile, Errol Golding a venit s-l ia i l-a dus la Dudley Karr, apoi i-a lsat singuri. Ralph i-a explicat c reprezint un consoriu din Miami care poate s strecoare cantiti

29

mari de cocain. Voia s-i livreze o ton de cocain dac era posibil, iar el era gata s-i dea opt mii de dolari Re kilogram sau douzeci la sut mai mult dect cursul obinuit. n faa perspectivei de a ncasa opt milioane de dolari, Dudley Karr a cedat. n principiu, a fost de acord. Ralph era cu-att mai fericit cu ct Crystal, prietena lui Karr i-a fcut nite avansuri de pomin. De fiecare dat, ea l conducea pn la main i se freca de el n timp ce i lua rmas bun. Pe scurt, totul mergea strun. Sunt convins c Cut it, l ntrerupse cu nerbdare Martin Fawcett. Domnul Linge e obosit. Bine, bine Ralph a rmas aici cteva sptmni, cu unele drumuri napoi n SUA, unde am organizat continuarea operaiunii Rum-Punch. ncepuse s-i plac la Kingston. i-a gsit o putoaic marf, Miss Jamaica. Acum cincisprezece zile, Dudley Karr l-a chemat s-l anune c poate s-i livreze apte sute de kilograme de cocain Calidad. Ce nseamn Calidad? nseamn c vine direct din Cartelul de la Cali, i explic Robert Gallimore. Adic de bun calitate. Ce s-a ntmplat dup aceea? Ralph s-a ntlnit cu Ayatolahul de mai multe ori. Afacerea a fost structurat. Cocaina sosea aici pe vasele de pescari, apoi era reexpediat. Dudley Karr a acceptat ca nelegerea s se ncheie numai atunci cnd drogul era livrat persoanelor recomandate de Ralph, n Miami. Cui? Lui, personal. Cocaina este livrat numai on consignement, i explic poliistul din DEA, adic se pltete la livrare. Dar, cum era vorba de o sum foarte important, Dudley Karr a vrut plata n bani lichizi, nu prin dispoziie de plat. Prin Ralph? Da. Acesta i-a explicat ns c banii fuseser dui la Miami de un curier i c el personaj i va aduce lui Dudley Karr ndat ce va fi sigur c drogul a ajuns la Miami. Ralph s-a ntlnit cu un tip de-al nostru, Joe Delano, pe care l-a prezentat ca omul nsrcinat cu distribuirea n Miami. Era de ajuns ca Joe Delano s asiste la primirea banilor ca s-l ncolim pe Ayatolah. Mai cu seam c drogul fusese ascuns ntr-o ncrctur cu citrice expediat de o companie ce i aparine lui Karr. Faza urmtoare consta n arestarea i expulzarea lui n Statele Unite.

30

Tcu. Malko bu o gur din cafeaua amar ca s nu adoarm i zise: Presupun c, dac m aflu aici, treaba nu a mers cum a fost prevzut. Vivian King l-a prevenit pe Dudley Karr? Andrew Pickersgill scutur din cap ca un prepelicar nepat de o albin. Mai ru. Am anunat antena noastr din Miami. tiau pe ce cale ajungea drogul. nelegerea a fost s nu se mite cu nici un pre, ct vreme banii nu ajungeau la Dudley Karr. Fraierii ia au intrat n panic atunci cnd au vzut cantitatea de cocain. Ori eful lor s-a gndit c, dac punea mna pe apte sute de kilograme de coca, se alegea cu o prim frumuic, plus cu o avansare n concluzie, imediat ce vaporul a ajuns la chei, o ceat de tipi de-ai notri au dat nval pe el, ns nu au avut timp s gseasc drogul Umerii efului DEA se ncovoiar. Deci, ai ratat afacerea, l ncuraja Malko. Acesta ridic privirea, distrus. Dac ar fi doar att Presupunem c imediat ce vaporul a plecat din Kingston, oamenii lui Dudley Karr nu le-au dat drumul lui Ralph i lui Joe, cci nu am primit nici o veste de la ei. Se ntlneau ca s asiste la ncrcarea cocainei. Asta s-a petrecut miercuri sear. Dup aceea, au fost nevoii s rmn n ghetou. Unde? Nu tim precis dac n Concrete Jungle, n Matthews Lane sau n Tel Aviv. Aceste trei ghetouri sunt n subordinea PNP-ului, iar gangsterii lor lucreaz adesea mpreun. Ideea lui Dudley Karr era foarte simpl: s-i ia ostatici pe Ralph i pe Joe Delano pn la sosirea drogului. Se temea? De vreo neltorie? Poate c da. Era tentant s nu plteasc dup ce vedea marfa descrcat Se mai ntmpl asemenea lucruri, dei, dup aceea, au loc rzbunri sngeroase, n concluzie, ideea era simpl. Oamenii care i pzeau pe Ralph i pe Joe, echipai cu telefoane portabile, erau n legtur permanent cu vaporul. Dup livrarea cocainei, l nsoeau la banc pe Ralph unde i ateptau cele opt milioane de dolari, apoi el se ducea la Dudley Karr ca s-l plteasc. neleg, spuse Malko. Ce s-a ntmplat? Se ls o tcere grea, apoi eful DEA se hotr s continue: Vaporul a sosit la Miami alaltieri sear, mai precis, joi, pe la

31

ase i jumtate. Noi nu am mai luat legtura cu oamenii notri de miercuri sear. La apte fr douzeci i cinci, oamenii notri din Miami au dat asaltul Noi nu tiam unde se afl n acel moment Ralph i Joe. L-am anunat imediat pe Spence. i-a trimis i el informatorii, dar fr rezultat. Noaptea a trecut i nu am avut nici o veste. Apoi, a doua zi diminea, am primit un telefon de la avocatul Errol Golding. Pe cine credea c sun? Pe cel ce veghea asupra celor opt milioane de dolari. Errol Golding mi-a spus c se ivise o problem, dar c puteam s m duc s-mi recuperez prietenii la ora trei de la intersecia strzilor Wildman i Charles, n ghetoul Tel Aviv. Aa c ne-am dus Vocea i se stinse. Martin Fawcett complet: Cineva le-a aruncat n parbriz capul lui Joe Delano. Asta a fost ieri. i Ralph? Nici urm de el. Knolly Vascranil cltin din cap cu tristee, strivind igara n scrumier. Nu trebuie s ne facem iluzii. L-au omort i pe el. Probabil c ne vor trimite capul prin pot. i Errol Golding? Nu v-ai dus la el? Andrew Pickersgill ls ochii n pmnt. Ba da, firete. Dup ce ne-am ntors din ghetou. Nu mai era la birou. Secretara ne-a spus c a plecat cu nite prieteni. Dup descriere, ne-am dat seama c printre ei era i un oarecare WideEyed Zinky, un nebun folosit de Dudley ca uciga. A doua zi l-am gsit pe Golding n jungl, lng un restaurant din Stony Hill, care se numete Boon Hali Oasis. Fusese tiat cu ferstrul n ase buci: pieptul, capul, braele i picioarele Nimeni nu a auzit nimic? ntreb Malko mirat. Ataatul special din DEA surse. Nimeni nu a vrut s aud. n seara aceea, la restaurant a fost o nunt care a avut muzic reggae Trebuie s fi fost o orchestr dat naibii ca s nu auzi urletele unui om cioprit de viu cu ferstrul Ce mai ncolo i-ncoace, Jamaica nu era chiar att de ademenitoare ca n ghidrile turistice Andrew Pickersgill se scarpin pe gt prost dispus. Uitai cum st treaba. Pentru noi, afacerea s-a terminat. Sunt chemat la Miami ca s ntocmesc raportul. De altfel, nici nu e prea sntos s rmnem aici. Cu descreieraii tia, nu se tie

32

niciodat Robert va mai rmne cteva zile ca s asigure permanena pn la sosirea noii echipe. Ne pare ru pentru Ralph Cromwell. A fost un tip de isprav Dar i noi am pierdut un om. Joe Delano avea nevast i doi copii. Domnul Fawcett ne-a rugat s v punem la curent cu situaia. Asta am i fcut. Din nefericire, se ntmpl uneori i astfel de eecuri. Presupun c nu mai e nimic de fcut ca s-l gsim pe Ralph Cromwell sau cel puin cadavrul lui. Nu putem ptrunde n aceste ghetouri. Poliia local nu ne va ajuta, cci Dudley Karr este prea puternic. Dar el unde este? Interlocutorul lui i zmbi cu amrciune. Asear a luat cina ntr-un restaurant chinezesc de pe Old Hope Road cu prietenii din PNP. Nu avem nici o acuzaie mpotriva lui. ntr-un tribunal, vorbele goale nu constituie probe. Malko l ntrerupse. Dac Ralph Cromwell ar fi n via, ar putea depune mrturie? Andrew Pickersgill i arunc o privire plin de comptimire. A murit. Pariez cu salariul meu pe un an ntreg, l-au masacrat pe amndoi imediat ce i-au dat seama c au fost trai pe sfoar. Sunt nite fiare. n vocea sa era atta vehemen, nct chelnerul se apropie, creznd c a cerut nota de plat. Ataatul special se ridic. mi pare ru, dar mine plec foarte devreme la Miami. Putei s luai legtura cu Robert care mai rmne. l gsii la etajul al patrulea, exact sub biroul domnului Vascranil. n timp ce numra hrtiile de cinci sute de dolari, se ridicar cu toii, iar Knolly Vascranil se grbi s-i termine Mai-Tai -ul de un rou superb. i luar rmas bun n parching, dup ce i strnser minile cu rceal. Pucaul marin moia la volanul mainii care l adusese pe Malko. Se urc n vehicul mpreun cu Martin Fawcett i Knolly Vascranil. Mergem la Pegasus! i zise Vascranil oferului. Malko visa un pat, ca un cine care viseaz un os Un lucru l nedumerea. Din relatarea omului din DEA, reieea clar c fostul agent al CIA, Ralph Cromwell era mort Atunci, de ce l mai chemaser pe el la Kingston? Prin pleoapele ntredeschise, zrea defilnd bulevardele pustii, ca ntr-un ora aflat sub camuflaj, ceea ce nu era cazul Martin Fawcett tcu ce tcu, pn cnd ajunser n apropiere de hotel, apoi se aplec spre el. V ntrebai probabil de ce v-am mai chemat pn aici

33

Malko nu zise nimic. Nu avea chef s lungeasc discuia. Americanul relu: Ralph Cromwell triete. Dar nu avem de pierdut nici un minut. Trebuie s-l cutm. Tonul hotrt l trezi pe Malko de-a binelea. Cum putei s spunei aa ceva? Dac triete, de ce nu-l salveaz prietenii dumneavoastr din DEA? Ralph Cromwell avea un telefon portabil. n noaptea de joi spre vineri, la dou i treizeci i apte de minute spre diminea, m-a sunat pe linia mea direct. Din pcate, am fost plecat la Port Antonio, iar telefonul era pus pe robot care a nregistrat mesajul lui Ralph. Eu l-am ascultat abia vineri seara, cnd m-am ntors. Spunea c este rnit i c se ascunde n ghetou. Unde? Nu a mai avut timp s-mi spun. Se auzea o serie de bipuri. Rmsese fr baterie. Probabil c a dat amnunte, ns celularul nu le mai transmitea Ce credei c s-a ntmplat? ntreb Malko care se trezise de tot. Nu pot s fac nici o supoziie, rspunse Martin Fawcett. Cu siguran c au intrat n conflict cu ceilali, iar Ralph a reuit s scape. ntotdeauna a supravieuit. Numai c, de atunci, s-au scurs patruzeci i opt de ore. Nu trebuie s mai pierdem timpul. Ajunseser n faa hotelului Pegasus. Americanul i zmbi lui Malko. Ducei-v s v odihnii. Vin s v iau mine la ora apte. Noaptea nu avem ce cuta n ghetou. Iar ziua e la fel de periculos ca i cum te-ai duce s-l iei dintr-o mlatin plin cu crocodili flmnzi. De aceea v-am cerut s venii.

34

Capitolul IV.
Knolly Vascranil se apropie de peretele acoperit cu harta Kingstonului executat la scar mare. Toat partea de sud a oraului era un soi de puzzle alctuit din diferitele cartiere ale ghetoului: Denham Town, Tivoli Gardens, Matthews Lane, Dunkirk, Tel Aviv, Trench Town, Rema, South Side, Concrete Jungle, Hannah Town. Ghetourile PNP, mai numeroase, erau colorate n roz, iar cele aparinnd JLP, n verde. eful Centralei din Kingston trecu mna peste prile roz ale jocului de puzzle. Ralph Cromwell este pe undeva pe aici, dac Dumnezeu a vrut s-l in n via. eznd n faa hrii, cu figura ntunecat, Martin Fawcett fuma o igar pe care o mprumutase de la Knolly Vascranil. Era apte i un sfert, iar soarele strlucitor se reflecta n ferestrele prin care se zreau n deprtare, la sud, cartierele ghetoului. La ora apte fix, o main l-a luat pe Malko de la Pegasus ca s-l duc la Ambasada american, ce ocupa trei etaje n Mutual Life Building, situat la intersecia strzilor Oxford i Old Hope. Era o cldire ptrat cu opt etaje, ce se ridica n mijlocul unui imens parching. Birourile CIA erau la etajul al cincilea, deasupra celor ale DEA i ale ataatului de la Aprare. Malko i nbui un cscat i veni lng Knolly Vascranil, nedumerit. Americanul i schimbase cmaa havaian cu un tricou i nite jeani. Era duminic, iar ei erau singurii care aveau treab n ambasad. Ce ntindere are ghetoul? ntreb Malko. Aproximativ patru kilometri ptrai. Mai puin, dac exceptm cartierele South Side, Tivoli Gardens i Denham Town, ghetourile JLP unde nu cred c se afl Ralph Cromwell. Malko se ntoarse spre eful centralei. Deci Ralph Cromwell s-a ascuns n aceast zon de joi seara iar azi e duminic dimineaa fr s fi putut fugi de acolo? Noaptea, pe ntuneric, mai neleg, dar ziua? Putea s cear oricui ajutor, s telefoneze dintr-un magazin, s cheme oamenii de pe strad. Mai erau i poliitii care i fceau rondul. Knolly Vascranil se ntoarse cu un zmbet trist. Cred c nu ai neles toate datele problemei. n primul rnd,

35

s-ar putea ca Ralph s fi fost rnit i s nu se poat mica. Telefonul lui portabil nemaiavnd baterii, deci fiind practic inutilizabil, nu mai dispunea de nici un mijloc autonom de comunicare. Acum tie c e urmrit, n concluzie, se ascunde. Dar s presupunem c s-a hotrt s ias, ce se va ntmpla cu el? Explicai-mi dumneavoastr, zise Malko. Ralph este alb. n ghetou, nu e picior de alb. Dac iese din ascunztoare, va fi observat imediat. Fiecare ghetou este ca un sat. eful este Don-ul care conduce banda local. El controleaz absolut totul. Se poate lesne presupune c aceia care l-au lichidat i l-au decapitat pe Joe Delano au organizat i supravegherea zonei. Nimic mai uor: fiecare band dispune de zeci de tribal gunmen25 devotai trup i suflet. Este suficient numai s fie plasai n locurile strategice. Dar mai e i populaia. Dac gangsterii i spun c l caut pe un alb, toat lumea colaboreaz. Sunt de acord, admise Malko. Dar s presupunem c Ralph iese din ascunztoare i d peste o main a poliiei. Ar fi posibil? Da. Ce se ntmpl n asemenea caz? Americanul cltin din cap. Cred c poliitii jamaicani se vor preface c nu-l vd. Fiind din cartier, tiu absolut totul. ns, dac l iau cu ei, nu vor ajunge prea departe, deoarece vor fi prini de tribal gunmen tocmii de band i vor fi obligai s-l predea pe Ralph. Sunt mult mai bine narmai dect ei. Dac le-ar tine piept, atunci bandiii le vor ataca sediul poliiei. Prin ghetouri, poliitii se mulumesc s-i adune pe drogai i pe beivi. Fr nici un dubiu, Jamaica era o ar aparte. tiu c aceast situaie vi se pare uimitoare, fcu Martin Fawcett cu voce grav n spatele lui Malko, ns eu cred c aa se petrec lucrurile. Malko se uit la harta colorat n verde i roz. Era de necrezut ca la sfritul secolului XX, fr s existe nici o form de rzboi, anumite cartiere din capitala unui stat s fie zone ieite de sub incidena legii. Din spusele dumneavoastr, rezult c asasinii lui Joe Delano tiu c Ralph Cromwell se ascunde nc n ghetou. Corect! recunoscu eful centralei. Faptul c am trimis oameni ca s-i recupereze pe Joe Delano i pe Ralph Cromwell le-a ntrit bnuielile. ns eu cred c tiau deja. Cnd a avut loc acest incident joi seara cei cu care tratau i-au luat cu certitudine
25

Pistolarii bandei, (n.t.).

36

msuri de prevedere, plasnd n jurul lor o centur de siguran, ca s evite o posibil intervenie a celor din Biroul Narcotice jamaican. n concluzie, cnd Ralph a reuit s scape, tiau c nu putea ajunge prea departe. Mulumit de demonstraie, eful centralei lu un pachet de Gauloises blondes de pe masa de conferine i aprinse o igar, nchiznd capacul brichetei cu un zgomot sec, ncercnd s curme orice discuie. Oare nu putem s scotocim puin prin ghetou? ntreb Malko. Knolly Vascranil scutur din cap. Mai nti de toate, dac am ti cu aproximaie n ce perimetru se afl, am putea s ncepem o operaiune la cderea nopii. Mai mult de-att, poliia jamaican ne va refuza, cci tribal gunmen sunt narmai pn-n dini. Iar armata va organiza patrule, ns nu ne va acorda nici un ajutor. Nici mcar nu tim unde a avut loc incidentul. Este prima informaie de care am nevoie Ne vom ocupa imediat de ea. Malko privi n zare linia albastr a Mrii Caraibelor. Ai luat n considerare i posibilitatea c Ralph Cromwell ar fi putut s moar n ascunztoare de pe urma rnilor? Bineneles, recunoscu americanul. ns trebuie s procedm ca i cum ar fi n via. Dac a supravieuit, iar noi l lsm n plata Domnului, va muri repede Cum poate supravieui fr hran i ap? Knolly Vascranil i arunc o privire neagr. Fiindc tot nu tim unde se afl, putem s ne imaginm c are cu ce s triasc Malko se gndi c americanul avea o atitudine mult prea optimist. n spatele lor, adjunctul directorului CIA i asculta n tcere. Malko i se adres: Acum c mi-am fcut o prere mai exact n legtur cu aceast situaie, spunei-mi i mie cu ce v pot ajuta. n caz c nu v-ai dat seama i eu sunt tot alb Dac nici dumneavoastr, nici armata, nici poliia jamaican nu pot pleca n cutarea lui Ralph Cromwell, nici eu nu m vd ducndu-m n ghetou dup el Knolly Vascranil i rspunse: Este adevrat c trebuie s obinem ct mai repede anumite informaii nainte ca dumneavoastr s intervenii. Dar dup aceea, voi avea absolut nevoie de dumneavoastr. Mai cu seam fiindc suntei alb. Domnul Fawcett pleac la Washington, veriorii notri din DEA nu ne vor onora cu prezena, iar eu nu

37

dispun de nici un om de ncredere aici. Dac analizm cu atenie situaia, ne dm seama c dumneavoastr jucai un rol important, dac nu chiar esenial Malko nu prea vedea cum, ns nu avea de ales. CIA nu-i oferise bilete la caisa nti ca s vin s se bronzeze n Jamaica. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Martin Fawcett i zise: Haidei s discutm puin n birou, pn d Knolly nite telefoane. Malko l urm la captul coridorului. Asistentul lui George Tennett nchise ua cu grij, aprinse o igar cu bricheta Zippo ornat cu vulturul lui Harley-Davidson i spuse: Poate v ntrebai de ce intervin direct n operaiunea RumPunch Malko i zmbi. De mult vreme nu-mi mai pun ntrebri Pur i simplu, nu m ateptam la o intervenie fcut la un aa nivel nalt. Mulumesc. M aflu aici la cererea lui George Tennett, noul nostru director. E o dorin personal ca s fac tot ce mi st n puteri s-l salvez pe Ralph Cromwell. Malko i spuse c era un gest mictor. Un director al CIA este ngrijorat de un obscur case officer care i-a dat demisia cu muli ani n urm, devenind mai mult sau mai puin mercenar De ce? George Tennett a condus mult vreme Divizia Operaiuni, i explic Martin. Fawcett. Ralph a lucrat doisprezece ani sub ordinele lui. n Africa, i-a salvat viaa. Elicopterul lui Tennett a avut un accident, iar el zcea rnit n jungla din nordul Congo-ului. Nimeni nu se ncumeta s se duc n cutarea lui. Ralph Cromwell s-a parautat i a gsit satul n care primise ngrijiri. A chemat ajutoare i l-a vegheat. Domnul Tennett nu a uitat niciodat acest lucru Toat stima pentru el. Mai sunt i oameni sufletiti pe la noi. Fiindc are ncredere n mine, m-a trimis aici. Mi-am dat seama imediat c nu ne putem baza pe DEA. n primul rnd c nu ne iubesc i apoi, l consider pe Ralph un mercenar. Pn la urm, au primit o lovitur grea n moalele capului. Dar de ce m-ai ales pe mine? Este o misiune imposibil, riscant, ciudat i nc nu ai aflat totul Eu nu dispun de muli bani. Am ncercat s dm pag altor angajai, ns eu tiu c nu acesta este motivul pentru care

38

ai acceptat s venii Se vedea ct de colo c nu avea de ntreinut un castel n Austria. Nu ai reuit s tratai cu omologii din DEA, din Biroul Narcotice jamaican? Martin Fawcett scutur din cap. Nu. Au intenii bune, ns le este fric i nu dispun de suficieni oameni. Ne ajut ntru ctva, dar nu mai mult. M mir un lucru, zise deodat Malko. Ucigaii lui Joe Delano cunosc ghetoul ca pe propriile lor buzunare. Cum se face c nu lau gsit nc pe Ralph Cromwell? Martin Fawcett zmbi forat. Poate c l-au gsit dup ce a sunat dup ajutor, dar Ralph o fi gsit o ascunztoare sigur Vom afla foarte repede n zilele urmtoare. Este o curs contra cronometru. i mpotriva setei i foamei, complet Malko. Nu va putea rezista mult timp Au trecut deja dou zile i jumtate. tiu, zise cu tristee Martin Fawcett. Nu mai avem nici o secund de pierdut. V las. Plec la Washington. Knolly Vascranil v ateapt. E un om bun, poate puin cam entuziast Avei grij de dumneavoastr! i strnser ndelung minile. CIA, fiind un univers al lipsei deliberate de comunicare, Malko deduse de aici c Vascranil era produsul departamentului Affirmative Action, adic avusese obligaia, n anii 80, s nvesteasc anumite cote n negri, n sudamericani sau n asiatici.

Un Chevrolet gri condus de un puca marin atepta n parchingul din faa lui Mutual Life Building. Knolly Vascranil i Malko se urcar n el. Acum mergeau pe Slipe Road, ndreptnduse spre sud. Dup ce parcurser vreo trei sute de metri, americanul zise: Tocmai am trecut de Cross Roads. Acum am ajuns n centru. Oamenii de la periferie nu vin aici. Parc erau n Africa cu barcile din lemn cu tencuiala czut i cu mrfurile aezate direct pe trotuar. Mai merser puin pe lng National Heroes Park, de form oval, apoi o luar la dreapta i nimerir ntr-un ambuteiaj infernal care bloca imensa pia ptrat, Parade, ce desemna limita nordic a adevratului ghetou. Trotuarele i o bun parte din osea erau ocupate de o

39

pieioar. Acesta este Parade, zise eful centralei. Aici aveau ntlnire Joe Delano i Ralph Cromwell cu ceilali. oferul i croia drum cu mare greutate, claxonnd ntruna. Puin mai departe, se ntlnir cu o patrul militar format din doisprezece oameni narmai pn n dini, ntr-un vehicul masiv 4x4, care preau mnai de un singur gnd: s scape ct mai repede de acolo. n sfrit, Chevrolet-ul reui s vireze pe Queen Street care mergea spre vest i era mrginit de cocioabe, de garaje i de terenuri virane. Americanul i art n dreapta un fel de bare din beton, tristele locuine tropicale. Aici este Tivoli Gardens, fieful celor din JLP. Dup vreo trei minute, i ceru oferului s opreasc n faa unei cldiri albe cu un singur etaj i cu acoperiul din tabl. Venii s vedei, fcu americanul. Aa vei putea nelege mai bine problemele din ghetou. Malko, nedumerit, cobor i vzu pe faad o inscripie cu litere albastre: Denham Town Police Station. nuntru, pe o banc de lemn, stteau dou negrese btrne cu plrii pe cap i rochii lungi, cu mnui i ciorapi, n faa unui impresionant grilaj negru care bara intrarea n sala unde erau poliitii. Semna cu o adevrat celul Knolly Vascranil se aplec la urechea lui Malko. Ei sunt cei nchii! Abia ndrznesc s ias pe strad. Au i tras n ei de mai multe ori. Credei c i vor risca viaa ca s caute un alb? Ieir i o luar pe Spanish Town Road, spre vest, mergnd de-a lungul zonei portuare, n plin centru industrial presrat cu nenumrate terenuri virane. Unde ne ducem? ntreb Malko. La unica persoan ce ne poate oferi cteva informaii. Karen Nichols, asistenta lui Beres Spence, eful Biroului Narcotice jamaican. Ea este crtia mea de acolo. Lucreaz pe teren i cunoate absolut tot. Este singura persoan care ne poate furniza nite informaii precise fiindc are o reea de informatori n ghetou. Malko se uit la soarele strlucitor. Totul i se prea ireal. Credei c Ralph mai triete nc? Americanul se gndi puin nainte de a rspunde. Nu tiu, mrturisi el. Ar fi ntr-adevr un miracol. Am ascultat de zeci de ori mesajul pe care l-a lsat pe robot. Am dedus c a scpat de ucigai, dar este rnit.

40

 Grav? Nu a precizat. Dar nu se poate ngriji, iar pe cldurile astea Oare unde se ascunde? Nu tiu. Sunt multe case prsite, biserici, unghere. Sau ceva la care nici nu te gndeti Dar are nevoie de ap, de hran tiu i asta. Tcu dintr-o dat, ca i cum ar fi vrut ca Malko s nu-l influeneze n ru. Dup un kilometru, Chevrolet-ul trecu pe sub o poart imens cu urmtoarea inscripie deasupra: CUSTOMS QUEENS WAREHOUSE26. oferul opri n fundul unui parching imens, lng o mprejmuire cu grilaj ce nconjura o cldire alb, cam jegoas, cu un singur etaj. Aici este sediul Biroului Narcotice, zise Knolly Vascranil. Semna cu toate sediile de poliie din lumea a treia: jegoase, cu tencuiala scorojit, cu oameni nghesuii i tcui, beneficiind de echipamente de birou foarte vechi. Merser pe un culoar strmt, iar americanul btu la o u din sticl mat pe care era scris cu litere negre: SPENCE ef de birou. Come on in! se auzi o voce energic dinuntru. Biroul era micu i plin de bibliorafturi metalice. Fur ntmpinai de figura deschis i simpatic a unui negru nalt numai n cma, cu un pistol automat la bru. Knolly Vascranil fcu prezentrile, amintindu-i de motivul vizitei sale. Poliistul jamaican se posomor dintr-o dat. mi pare ru de ceea ce s-a ntmplat. Sper s existe o ans ct de mic s v recuperai omul. Karen se ocup de asta. Nu ntrzie mult. Luai loc. Se aezar pe o banchet desfundat i foarte joas din faa biroului. Beres Spence prea copleit. Telefonul suna din zece n zece secunde, dar pn la urm puse receptorul alturi. n spatele ochelarilor Ray-Ban se zrea o privire inteligent. Knolly Vascranil i ntinse un pachet de Gauloises blondes, iar el i aprinse o igar cu bricheta Zippo aezat ntr-un etui din piele exact lng tocul pistolului de la bru. Sufl fumul afar. Andrew Pickersgill s-a sfiit s-mi vorbeasc despre planul dumneavoastr. Poate c lucrurile ar fi luat o alt ntorstur. Karen dispune de o reea de ndejde n ghetouri. Am fi aflat ce se ntmpl i am fi intervenit foarte repede ca s-i salvm
26

Depozitele vmii Reginei (n.a.).

41

 Credei c acum este prea trziu? ntreb Malko. Negrul se strmb. M tem c da. Un alb nu poate supravieui n ghetou, mai cu seam cu o band de ucigai pe urmele lui. ns Dar, n sfrit, ar fi reuit s scape i s cheme pe cineva n ajutor. Era narmat. Poliistul jamaican ridic din umeri. Ce vorbii? Acolo nimeni nu ajut un alb. Dac v imaginai c noi nici acum nu am reuit s gsim locurile n care ei prelucreaz cocaina! Cu toate c sunt cu zecile Sunt al naibii de dibaci! Nici mcar pe distribuitori nu suntem n stare s punem mna. Se ntlnesc cu clienii pe sub ziduri. n aceste ziduri sunt guri, iar dincolo se ascunde tipul care are stupefiantul. ndat ce clientul a pltit, el las marfa n gaur i i ia tlpia Toi aceti tribal gunmen ne ursc de moarte. Daca ar putea, ne-ar fierbe de vii cu uniforme tot. ncep s omoare de la vrsta de aisprezece ani Malko observ deodat vreo zece fotografii prinse cu piuneze pe peretele din spatele biroului lui Beres Spence, scrise cu trei majuscule: TOS. Ce nseamn acest lucru? ntreb el. eful i zmbi ngduitor. Terminate on sight27. Cu tia, nu trebuie s te pui. Ua se deschise. Malko se ntoarse i avu un oc cnd o vzu pe fiina care intr. Era o negres ras n cap, cu trsturi fine, cu ochi migdalai de gazel i un belciug imens n urechea stng. Bluza foarte larg nu permitea nici mcar s-i ghiceasc formele, ns fesele arcuite erau strnse ntr-un pantalon de n. Privirea ei. Se opri mai nti asupra lui Knolly Vascranil, apoi asupra lui Malko i rmase acolo. Parc era un laser. Vi-l prezint pe detectivul Karen Nichols, zise Spence. Este cel mai bun ajutor al meu.

Era Grace Jones n persoan! Avea aceleai trsturi dure, cu pomeii foarte nali, aceeai privire incisiv, arztoare chiar, cu care l nvluia pe Malko, flcile puternice i corpul suplu, de sportiv. Ea se aez lng el i i ntinse mna prelung i ngrijit.
27

A omor pe loc (n.a.).

42

 Bine ai venit n Jamaica! zise ea. tiu ce vnt v aduce i iam promis lui Knolly c v ajut. Knolly Vascranil prea gata s leine. O admira pe negres, vizibil pierdut. Privirea umed cu care o nvluise spunea multe. i veni n fire i ntreb cu tristee: Karen, ai vreo veste? Zmbetul carnasier se potrivea perfect cu restul. Avea gura plin de dini. O s am disear. Tocmai disear, tresri americanul. Nu se poate mai repede? Imposibil, spuse ea. Fac tot ce pot Malko se uit la ceas i i ddu seama c era potrivit tot dup ora din Viena. l puse discret la ora ase. Asta nsemna totui c Ralph Cromwell se ascundea n ghetou de vreo aizeci de ore Unde ne ntlnim? o ntreb Knolly Vascranil. Pe Orange Street. Mai n jos, nainte de a ajunge n Parade, pe stnga, este un bar care se numete Jazz Hole. Ne ntlnim acolo la ora apte. Acum trebuie s fug. Ea se ridic i iei din birou fr zgomot, ca o pisic. Spence o urmri cu privirea i dup ce dispru zmbi. Nimeni nu ne poate ajuta mai bine dect ea, zise el. Dar nu trece neobservat, replic Malko. Pentru un poliist eful Biroului Narcotice surse. Ah, este cunoscut. I se mai spune i Princess Low28. Are numeroi informatori. De ce s-a ras n cap? Ei au ras-o. Din ordinul Don-ului cruia i-a confiscat cocaina. Avea un pr superb. Ca s-i sfideze, nu l-a mai lsat s creasc. Dac nu v poate ajuta, lsai-o n pace!

Cnd se urcar din nou n Chevrolet, lui Malko i se pru c Vascranil nu e n apele lui. Dar nu se gndi prea mult la treaba asta, cci americanul, imediat ce se sui n main, i aprinse, o igar i zise nervos: n seara asta nu vin cu dumneavoastr. Cum aa? fcu Malko puin surprins. Avei altceva de fcut? Nu, mrturisi Knolly Vascranil. Dar aa am primit instruciuni. Compania nu vrea s m angajez n mod oficial n aceast
28

Prinesa Lege (n.t.).

43

afacere. E vorba totui de un fost agent de la Langley Avei dreptate, dar acestea sunt ordinele. Vom da o rait prin ghetou ca s v familiarizai cu locurile. Unde v ducei disear, nu exist nici un risc. Mai ales cu Karen Nichols. Ce mai putea spune, iat motivul pentru care l chemaser de urgen pe Malko Dup douzeci de minute, prsir Queen Street i o luar pe o strdu perpendicular, Wildman, ce cobora drept spre mare, mrginit de cocioabe, de case demolate i de terenuri virane. Acolo am gsit capul lui Joe Delano, l anun americanul. Rulau cu vitez sub privirile curioase sau dumnoase ale trectorilor. Merser ctva timp prin Tel Aviv. Toate strzile semnau ntre ele, iar cele mai multe nu aveau nume. Nu era nici un magazin prin preajm. Numai cteva baruri i biserici, ferecate ca nite bnci. Knolly Vascranil opri la intersecia strzilor Queen i Gold ca s-i arate un negru rezemat de un zid care i scotea apca.. l vedei pe tipul la? Este unul dintre paznicii bandei care controleaz cartierul. A aruncat apca pe jos ca s atrag atenia altui paznic, ce st puin mai ncolo, c suntem prin preajm. Au coduri pentru orice. Credei? l ntreb Malko nencreztor. Examina bisericua curic cu acoperi rou, nconjurat de o grdin. Porile de la intrare erau ncuiate cu lacte. Deodat, auzir un scrnet puternic de roi i o main american model vechi se opri la civa metri de ei. Malko zri n interior vreo ase negri. Dar nici un ul nu cobor. Knolly Vascranil zise cu voce dulceag: Iat ce v spuneam eu S presupunem c Ralph s-ar ascunde n aceast biseric i c noi am venit s-l lum. Nici un ul dintre noi nu va rmne n via. Malko zri n acel moment eava unui M 16 care ieea din maina oprit lng ei. eful centralei avea dreptate. n timp ce demara, zise: De. Altfel, nici nu cred c eful unei biserici i-ar asuma un asemenea risc. Dac Don-ul ar afla, iar da foc numaidect cu toi credincioii din ea. Ei conduc prin teroare i nu au nici un fel de sentimente. Mai strbtur cteva strdue cu acelai aspect. Singurii negustori erau micii meteugari de mobil care i expuneau produsele direct pe trotuar i aa-numitele rum-shop.

44

 Toate casele comunic ntre ele prin curile interioare sau chiar subterane, i explic americanul. Malko se simi oarecum uurat cnd revzu cldirile moderne i marile bulevarde din New Kingston. Ghetoul l apsa. Cnd opri n parchingul de la Pegasus, Knolly Vascranil deschise torpedoul i scoase un pistol Beretta 92 automat, cu un ncrctor de rezerv prins cu scotch de mner i i-l ntinse lui Malko. Take care. Nu ezitai s v servii de el. Avei toate numerele mele de telefon, iat cheile de la main. Este Toyota alb parcat acolo. Venii mine la birou ca s lum micul dejun mpreun, dac nu se ntmpl nimic ntre timp. Se desprir. Ceasul lui, Breitling Crosswind, potrivit dup ora local, arta acum dousprezece fr un sfert. Malko avea n fa un rgaz de apte ceasuri. Se gndea la Ralph Cromwell cruia, dac mai era n via, minutele i se preau ore.

Dudley Karr i aprinse al treilea spliff29 din ziua aceea i sufl afar cu voluptate fumul cu iz de marijuana. Lungit pe un ezlong, se bucura de o privelite magnific de pe terasa vilei sale din Beverly Hills. Privirea i alunec spre semeele construcii noi-noue din New Kingston, apoi se opri la linia ndeprtat format de ghetouri. Stomacul lui, cruat deocamdat de numeroasele straturi de grsime, se ncorda dintr-o dat. Aceste cartiere scldate n aburii zpuelii i aduceau aminte de un lucru neplcut, adic de o problem pe care nu o rezolvase i de care Dudley Karr avea pur i simplu oroare. Ca s nu se mai enerveze, lucru ce i tulbura digestia, i fix privirea pe creatura tolnit pe o pern aezat direct pe marmura terasei. Era Crystal, bine cunoscuta lui amant. mbrcat ntr-un tricou alb mai mic cu dou numere, prin care se zrea pieptul ascuit i cu unul dintre orturile ultrascurte confecionate de ea, cu o inocen n priviri mai degrab pus la 0 apstoare corvoad, era ncarnarea perfect a unei lolite tropicale. ngenuncheat n faa lui i prinzndu-i baza sexului cu fermitate, i administra felaia duminical cu o contiinciozitate demn de laud. i ia ceva timp! Nu prea eti n form n dimineaa asta mormi Dudley Karr cu rutate.
29

igar cu marijuana sau cu hai (n.a.).

45

Crystal ridic privirea furioas foc. Executase nenumrate felaii, fr s primeasc vreodat cel mai mic repro. Fix cu furie ochii injectai de snge ai amantului ei. Dac te drogai puin, era mai uor, se roi ea. N-ai dect si faci injecia De foarte mult vreme, marijuana i alcoolul adormiser n mod serios libidoul Ayatolahului. De aceea i fcea uneori injecii cu papaverin direct n sex, fapt ce uura mult efortul lui Crystal Mnios de atitudinea ei rzvrtit, i cuprinse un sn i i-l strivi cu violen. O s m satisfaci, trfuli, mormi el, sau i tai limba! tiindu-l n stare s-i duc ameninarea la ndeplinire, Crystal se puse pe treab. O dureau flcile. ns, dup douzeci de minute, exact cnd soarele se afla la zenit, Dudley Karr slobozi un rcnet de hipopotam i i rspndi smna n gura fetei. Tnra negres se ridic i contempl dezgustat masa gelatinoas format de trupul amantului ei special. n via, totul se pltete i, dup prerea ei, cel mai scump se plteau tot banii. Vezi, se roi Dudley Karr n timp ce arunca un prosop peste sexul aflat n deplin repaos. Dac i dai silina Crystal nu rspunse, gndindu-se la un tnr tribal gunman cu codie lungi pe care l-ar bga imediat n patul ei. Se duse la barul din lac alb, lu o sticl de Cointreau, una de tequila Tres Maguayes, lmie verde i i prepar un Original Mrgrita pe care l bu dintr-o suflare. Apoi i scoase tricoul ca s fac o baie n piscin. Ateapt, fcu Dudley Karr, cobor mai nti la ia i le zici c, dac nu-l prind pn disear pe nenorocitul de american, e vai i amar de pielea lor. Oftnd exasperat, Crystal i puse tricoul. Mai servea i drept mesager al amantului su. Fiindc se simea frustrat i slbatic, nu-i plcea deloc s plece de acas. Cnd a trebuit s-i mobileze somptuoasa vil, tot ea s-a dus la Miami cu o valiz plin cu bancnote de o sut de dolari. Ajuns acolo, a golit expoziia decoratorului Claude Dalie, aducnd amantului su, printre altele i o superb comod Ludovic al XIV-lea, copie dup modelul ce mpodobete Palatul Versailles. Dispru ca s se schimbe. Cnd se ntoarse, era mbrcat cu un tricou negru, un jeans asortat, prins cu o curea aurie i sandale cu tocul nalt. Aa cum arta, ar fi sculat i un om din mori. Moleit, Dudley Karr se mulumi s-i zic:

46

 Ia-l cu tine pe Bad Word Gillespie i ntoarce-te repede. Mncm la Strawberry HUI cu domnul Patterson. Situat pe coline, Strawberry HUI era restaurantul cel mai ic din Kingston. Iar Dick Patterson, unul dintre grangurii din PNP. Dudley Karr lu din nou igara cu marijuana. Nu era totui pe deplin fericit. Ceva lipsea. Capul americanului care scpase din ghearele oamenilor lui i care reprezenta un potenial pericol pentru sigurana lui.

Karen Nichols uitase s-i spun lui Malko c Orange Road avea sens unic. Fusese nevoit s fac nite ocoluri de necrezut ca s ajung n capt, la Parade. Urc ncetior pe ea, mai, mai s nu observe firma Jazz Hole. Opri n fa. Aici parc nu se gsea n ghetoul adevrat. Dar nu era nici picior de alb. Din fericire, noaptea l proteja. Zri barul ntunecat, luminat n exclusivitate de becuri colorate. Nu era nimeni, nici mcar barmanul. Se pregtea s plece, cnd un brbat i se adres: Mon, you look for Karen? Yes. Come on in Brbatul l pofti ntr-un coridor negru ca un cuptor ce ddea ntr-un soi de atelier, ce la rndul lui ajungea ntr-un spaiu cu tavanul foarte nalt, desprit de perei fali acoperii cu afie. Aici erau banchete, scaune i mese. Un Rasta cu plete lungi rsfirate pe umeri, tolnit pe un bloc-motor uzat, fuma o pip cu marijuana. Lng el, sttea alt negru mbrcat cu un tricou i nite pantaloni din pnz, prin care i se vedeau coapsele monstruoase. Sorbea o sticl de Red Stripe, berea local. Avea pe deget un inel imens din aur i multe lanuri n jurul gtului de taur. Rasta se ntoarse ctre un soi de magazie ticsit cu lzi de bere, cu motoare vechi, cu fel de fel de cutii i rosti cteva cuvinte ntr-o englez chinuit. Karen Nichols apru din magazie. Spre marea surpriz a lui Malko i ea turna o pip mare umplut cu marijuana. O scoase din gur i veni s-l srute, ca i cum se cunoteau de cnd lumea. L-ai gsit uor? Da. Delroy, d-i o bere prietenului nostru! Rasta lu o sticl cu bere din spatele lui, o destup i i-o ntinse lui Malko. El rmase fr grai cnd vzu un poliist de la Biroul Narcotice fumnd ganja. Ghicindu-i gndurile, Karen Nichols zise:

47

 Ganja e un soi de inspiraie cultural. n Jamaica, marijuana se fumeaz de cnd lumea. Fr ea, Bob Marley nu ar fi inventat niciodat muzica reggae Noi luptm mpotriva cocainei i porcriei leia de drog care se obine din ea, nu-i aa, Delroy? Yeah! fcu Rasta. Delroy, ocup-te de cellalt bar, zise poliista. Doar nu vrei s auzi lucruri care nu te intereseaz, nu-i aa? Fr s discute, Delroy se ridic de pe blocul lui motor i dispru ctre ieire. Karen Nichols se duse imediat s se aeze n faa negrului cu berea i i fcu semn lui Malko s se apropie. El este Fat Cat Glenroy, ncepu ea. Lucreaz la Daily Gleaner. Scrie despre crime. Dar lucreaz i pentru mine, adug ea. Cred c are s ne spun ceva interesant. Nu-i aa, Glenroy? Trsturile ziaristului erau absolut inexpresive. i termin berea i i fix privirea asupra lui Malko. Este adevrat, ncepu el cu o voce trgnat, cred c am aflat cteva informaii. Dar dac se va auzi vreodat c eu am trncnit, o s pesc precum Errol Errol Golding era avocatul care a fost gsit cioprit cu ferstrul. N-ai team, i-o tie Karen Nichols, suflnd afar fumul parfumat de marijuana. Negrul se uita fix la mas. Sunt sigur c tipul pe care l cutai se ascunde pe aici, fcu el cu vocea lui trgnat.

48

Capitolul V.
Karen Nichols se aplec puin nainte i art cu pipa spre Fat Cat Glenroy cu o expresie avid s afle ct mai multe. Ce tii figood30! Ziaristul de la Daily Gleaner se foi stnjenit sub privirile incisive ale poliistei. Malko sttea cu sufletul la gur. Muzica reggae n surdin, lumina crepuscular, decorul sordid, mirosul ptrunztor de marijuana, absolut totul contribuia la atmosfera ciudat de aici. Bine, uitai cum stau lucrurile, acum trei zile, a avut loc un incident pe Cnancery Lane La Zack the High-Priest? l ntrerupse Karen Nichols. Da. Cine este Zack the High-Priest? ntreb Malko. Fat Cat Glenroy i arunc o privire mirat, ca i cum toat lumea trebuia s-l cunoasc pe acest personaj. Karen Nichols rspunse n locul lui: Este Don-ul bandei din ghetoul Matthews Lane. Cartierul lui general se afl la numrul 12, pe Chancery Lane, paralel cu Orange. Este un tip extrem de periculos care lucreaz cu Ayatolahul. Ia spune, Fat Cat, ce s-a ntmplat? Ziaristul se blbi un pic. Nu se tie cu precizie. Se pare c era un alb cu Zack. S-au auzit mpucturi. Dup aceea, toi tribal gunmen au fugit ca din puc. Au rscolit tot ghetoul ca s-l caute. L-au gsit? Fat Cat zmbi palid. Nu, mon. La puin timp dup aceea, Wide-Eyed Zinky a fcut turul ghetoului spunnd c eful ofer o recompens de cincizeci de mii de dolari aceluia care l va gsi pe albul rnit care se ascunde. i-a plasat oamenii peste tot. i adineauri erau tot acolo. Karen Nichols sufl fumul afar cu un fluierat de admiraie. Cincizeci de mii de dolari! De cinci ori mai mult dect pltete pentru o crim Dar acela este un alb, observ cu gravitate Fat Cat
30

n realitate (n.a.).

49

Glenroy. Asta e tot? Insist poliista. Ea se cam ntinsese pe banchet, iar Malko i simea coapsa apsnd-o pe a lui. Prin ghetou se spune c e vorba de o afacere de transshipment care a dat chix, continu ziaristul. Mai era un tip, un bredda31. Wide-Eyed Zinky a spus c celuilalt i-a tiat capul. Malko simi cum i fuge sngele din obraji. Ziaristul se referea la Joe Delano, agentul special din DEA. Mai era cu ei i o sis, fucking crispy. Dar nu tim ce s-a ntmplat cu ea. Tcu i i termin berea, grbit s-o ia repede din loc. Karen Nichols se aplec spre el aproape amenintoare. Fat Cat, n-ai uitat nimic? Privirea ziaristului oscil. Rmase tcut cteva clipe, apoi murmur: Astzi, Foxy Crystal32 a venit pe la Zack the High-Priest. A trncnit. Am auzit-o spunndu-i lui Zack s se ntlneasc la May Pen33. Vznd c Malko nu nelege nimic, Karen Nichols i traduse. Crystal este iubita oficial a lui Dudley Karr, Ayatolahul. Dar o folosete i ca mesager. Se pare c l-a ameninat pe Zack. Probabil i din cauz c nu l-a gsit pe tipul pe care l cutai i dumneavoastr Asta se ntmplase cu cteva ore n urm. Deci, mai existau sperane. Doar dac nu cumva Ralph Cromwell murise prin vreun ungher. Malko se aplec i el spre ziarist. Pe unde ar putea fi albul sta? Fat Cat Glenroy rse strident. Mon, nimeni nu poate s-o tie. Doar dac De ce Zack nu rscolete tot ghetoul? l ntreb Malko. Fat Cat surse cu viclenie. Sunt prea multe ascunztori i e prea lene. tie c pn la urm tot va iei la lumin ca un obolan nfometat i nsetat. Iar atunci ns l vrea viu. Mort, nu valoreaz dect zece mii de dolari. E furios la culme, cci se simte umilit. ncnttoare meleaguri Dac s-a ascuns ntr-o biseric? suger Malko.
31 32

Frate negru (n.a.). Crystal ticloasa (n.a.). 33 Cimitirul ghetoului (n.a.).

50

 Este imposibil, admise ziaristul. Dac afl, Zack va ucide toat lumea dinuntru. n aceast parte a lumii, ucigaii algerieni din GIA aveau parteneri pe cinste Malko ncepu s-i simt capul greu din cauza fumului de marijuana pe care l sufla Karen Nichols. Dar de ce nu controleaz bisericile? Ziaristul rmase ocat. Zack e un tip care respect religia. De fapt, toate religiile. Dar ar fi n stare s ard din temelii o biseric i s-i masacreze pe credincioii dinuntru dac ar ascunde un alb, nu-i aa? Yes, mon. Fat Cat Glenroy i zornia cu nervozitate lanurile din aur de la gtul masiv. Se ridic. n regul, Fat Cat, ai ctigat cinci mii de dolari, i zise Karen Nichols. Malko numr cinci bancnote de dolari jamaicani pe care negrul i bg rapid n buzunar. Karen se ntinse, scondu-i n eviden pieptul i aruncndu-i o privire cu coada ochiului lui Malko. Ei bine, ai aflat o grmad de lucruri Credei? Cum s nu! (Ea ncepu s le numere.) Cel mai important dintre ele este c ai aflat cum se cheam zona n care se ascunde Ralph Cromwell. Numai n ghetoul Matthews Lane ce se ntinde pe o jumtate de mil ptrat. tii cine l mai caut: Zack the HighPriest i c triete. Lucrul acesta nu e att de sigur, replic Malko. Poate c a murit n vreo vgun. Eu cred c este nc n via, l contrazise Karen. Cum de tii? Dup miros. Pe cldura asta, un cadavru se mpute repede. Cineva l-ar fi atenionat pe Zack. tie toi morii din ghetou. Nimeni nu ucide fr acordul lui. Tcu i trase din pipa ei cu marijuana. Malko ncerca s mbine piesele de puzzle simind un nod n gt cnd se gndea la fostul agent CIA, rnit, vnat ca un obolan, pndindu-i pe cei ce vor veni s-l scoat din vizuin. Ce facem acum? ntreb el. Karen Nichols i arunc o privire ironic. Nu tiu ce facei dumneavoastr, dar eu m fac frumoas i m duc la dans

51

Malko protest simind c se sufoc. Nu putem s-l abandonm fr s facem nimic! Poliista se uit la el cu tristee i ironie. S-a lsat ntunericul. At fi mai nimerit s nu ne ducem noaptea n ghetou. Povestii-i lui Knolly ce ai aflat. Poate i va veni vreo idee. Se ridic lsnd pipa pe mas. Unde v ducei? S m schimb, iar dup aceea, la Soul Night. n fiecare duminic, la Asylum, pe Knutsford Avenue, n apropiere de hotelul dumneavoastr, e o seara special. Se cnt numai blues, iar eu sunt nnebunit s dansez. Malko o urm i ajunser n Orange Road. Un negrior pzea maina lui Malko. Karen i strecur o hrtie de douzeci de dolari. Dac nu era el, nici roile nu le mai gseai, fcu ea. Apropo, amintii-i lui Knolly s se duc s caute prin apropiere de Casa Alb. Acolo face disciplin Wide-Eyed Zinify. Nu putei s-mi traducei? i ceru Malko n timp ce se urca la volan. Karen Nichols rse cu poft. Disciplin nseamn cnd un membru al bandei este pedepsit pentru o greeal. Adic, un deget tiat sau un glon n cpn Iar Casa Alb este un depozit prsit n Industrial Terrace care a ars. Bandele l folosesc ca loc pentru tortur sau execuii, fiindc e un teren neutru n ciuda ndelungatei sale experiene, lui Malko i se fcuse pielea de gin. Jamaica i merita faima de cea mai violent ar din lume. Se simea vinovat c nu putea face nimic pentru Ralph chiar n acest moment. Dar acest lucru i ddu o idee. Vrei s mergei cu mine la Casa Alb? o ntreb el. Acum? Nu putem atepta pn mine? A dori s mergem acum, insist Malko. V este fric? Karen Nichols tresri i i arunc o privire aproape dumnoas. Ca s se revaneze, el zise numaidect: S facem un trg: dumneavoastr m ducei la Casa Alb, iar eu v nsoesc la dans la Soul Night. Karen Nichols amui cteva clipe, apoi izbucni n rs. Foarte bine, suntei nebun de legat, ns nu-mi place s m duc singur la dans.

* 52

Casa Alb era mai mult dect sinistr n lumina lunii, fr ui i fr ferestre, cu faada mnjit cu dre negricioase i cu cele trei pompe de benzin ruginite de pe platforma din fa. Cndva fusese un depozit mare al crui acoperi din tabl aproape c dispruse complet. Dincolo de Industrial Terrace, se zreau blocurile ca nite bare din beton din Tivoli Gardens. Malko se oprise pe platform i stinse farurile. Amndoi observau cldirea de cteva minute. Nu era nici o micare. Malko ls geamul n jos. Era o linite absolut. S-ar prea c nu exist activitate n seara asta, remarc poliista. Putem pleca. Malko lu din torpedo o lantern Maglite, pistolul Beretta 92 i introduse un glon pe eava, apoi l puse la bru.. Karen Nichols i ridic bluza i lu dintr-un toc micu un revolver marca Ruger cu patru focuri. i zmbi. Este cartea mea de vizit American Express. Nu plec niciodat fr ea. Coborr din Toyota i strbtur platforma, apoi intrar n depozitul prsit cu podeaua plin cu mormane de moloz. Ciulir iari urechile. Nici un zgomot. Chiar i la aceast or trzie, cldura era sufocant. Malko lumin cu lanterna parterul pustiu. Nu zri nimic n afar de mormanele de moloz i de pereii acoperii cu graffiti. O scri ducea la primul etaj. n afar de ciment, totul fusese furat. Malko se ndrept spre scar, ns poliista l opri: Sus nu e nimic. Venii cu mine. Ea vedea n ntuneric precum o pisic i se ndrept spre colul cel mai ndeprtat. Ajunser la o sprtur ptrat prin care se putea ajunge la o alt scar ce ducea la subsol. Ascultar din nou n tcere. Karen Nichols zise n oapt: Coborm, dar nu zbovim mult. E periculos noaptea pe aici. Suntem narmai, obiect Malko. i ei sunt. Au puti de asalt M 16, Uzi sau Kalanikovuri Haidei! Pir pe treptele din ciment, luminate de lanterna Maglite. Se simea mirosul de urin, de marijuana i de murdrie. Ajunser pe un coridor ce strbtea depozitul n lungime. Un obolan o zbughi prin faa lor. Ocolir excrementele i resturile de murdrie. Deodat, un miros dulce-acrior ce venea din fundul coridorului i izbi nrile lui Malko. Continua s nainteze. Mirosul devenea insuportabil i venea dintr-o ncpere din stnga. Fix fasciculul

53

luminos n deschiztur i zri o mas ntunecat ntins pe ciment, a crei suprafa prea c se mic. Avu nevoie de cteva secunde ca s realizeze c era un cadavru acoperit de obolani care l devorau. n spatele lui, Karen Nichols sufl: Uitai-v dac are cap. nbuindu-i greaa, Malko ptrunse n ncperea goal i lumin cadavrul cu lanterna. obolanii fugeau care-ncotro, speriai de fasciculul luminos. O flacr puternic lumin mortul. Karen Nichols aprinsese bricheta Zippo i se aplec n locul unde ar fi trebuit s fie capul. Dar nu vzu nimic. Gsiser cadavrul lui Joe Delano. Poliista se ridic, stinse bricheta i l trase pe Malko mai n spate. S plecm! Oricum nu mai aveau ce s vad O luar pe unde au venit, iar femeia urc prima scara ce ducea la parter. Dar se opri brusc. Ce se ntmpl? o ntreb Malko. Poate c nimic, opti ea. Se aplec i lu o bucat de ciment pe care o arunc spre intrarea dinspre scar. Nu pic bine pe sol, c o rafal de arm automat rupse tcerea. Bucile de ciment zburau n toate prile, iar proiectilele ricoau scrnind. Se retraser iute spre subsol. Linitea se aternu din nou. Dac poliista nu i lua acea msur de prevedere, acum ar fi zcut mpucai amndoi. Karen Nichols urc cteva trepte i, scond numai mna n care inea revolverul, trase trei focuri, apoi se retrase. Asta ca s nu vin imediat dup noi, sufl ea, dar o vor face pn la urm Mcar ctigm puin timp. Ea aprinse iar bricheta Zippo i ncarc pistolul. Suntem nconjurai, spuse ea. Nu ai avut o idee prea bun. Karen Nichols tcu brusc, apoi, apucndu-l pe Malko de bra, l trase vioi spre fundul culoarului. Dup cteva clipe, auzi un obiect ce se rostogolea pe trepte. Karen l mpinse ntr-o ncpere goal exact cu o fraciune de secund nainte ca o lumin orbitoare, nsoit de o explozie surd, s inunde coridorul. Fusese o grenad. Stingei lanterna, sufl jamaicana. Malko se supuse, cu inima btndu-i cu putere. Se blestema n gnd c avusese o asemenea idee nstrunic, ntunericul era absolut. Deodat, auzi fonet de mbrcminte i o lumini verde ce clipea n noapte. Era ecranul unui telefon celular.

54

 Dac credei n Dumnezeu, rugai-v pentru noi, zise Karen Nichols n oapt. Dac prind legtura, nseamn c avem noroc. Altminteri, vom arta foarte curnd ca Joe Delano.

55

Capitolul VI.
Malko, numr sunetele fcute de taste n timp ce Karen Nichols forma numrul ntr-o linite mormntal. Numrul apru afiat. Dup aceea, aps tasta Caii. Dura la nesfrit. Numai dou lucruri puteau aprea: fie Connection, fie No network. Cnd apru Connection, lui Malko i veni s strige de fericire. Linitea era att de profund, nct auzea soneria celui apelat. Precis c adversarii lor se concentrau asupra asaltului final. La cel de-al aptelea semnal, rspunse o voce de brbat. Practic, exact n momentul n care o rafal lung i asurzi, venind de la baza scrii Karen ncepu s urle n aparat n dialectul jamaican, de neneles pentru Malko. Discuia nu dur mult. ndat ce termin, ea puse telefonul n buzunar i zise: Trebuie s mai rezistm nc zece minute Acoperii-m! Trebuie s ne desprim. Este mai eficient aa. Eu m duc s m adpostesc n alt ncpere, pe partea cealalt a coridorului. Cu revolverul n mn, ea se npusti pe culoar cu o fraciune de secund nainte ca Malko s deschid focul cu pistolul lui Beretta 92. Cartuele fierbini srir n zid, apoi n faa lui. Auzi un ipt dinspre scar, apoi culasa pocni n gol. Coridorul era pustiu. Karen Nichols reuise s treac. nlocui ncrctorul gol cu cel plin i se ghemui n ntuneric cu inima btndu-i s-i sar din piept. Linitea era att de adnc, nct avea impresia c era singur i c tria un comar Consult cadranul luminos al ceasului Breitling Crosswind. Trecuser abia trei. Minute de cnd sunase poliista Timpul trecea cu o ncetineal exasperant. Ca s se mai calmeze, se apuc s numere secundele. Treptat, treptat, btile inimii revenir la normal Dup patru minute, i se pru c aude un sunet strident n deprtare. Ciuli urechile. Se auzea din ce n ce mai aproape. Era sirena unei maini de poliie. Se ridic. Vocea lui Karen rsun imediat din partea cealalt a coridorului, avertizndu-l: Ateptai, nu v micai din loc! El o ascult, innd degetul ncletat pe trgaciul pistolului. Urletele sirenelor devenir de-a dreptul asurzitoare, apoi se oprir brusc. Dup cteva clipe, auzi pai la parter i chemri. O lucire

56

alb lumin culoarul. Karen Nichols strig din nou n dialectul jamaican i aprinse bricheta ca s-i semnaleze prezena. Ea i zise lui Malko: Aprindei lanterna! El se supuse. Fasciculul lumin mai muli brbai n uniforme albastre, narmai cu pistoale automate fi puti de asalt M 16, care naintau pe culoar. Se auzi o discuie scurt n jamaican cu nouveniii, iar Karen l tr pe Malko spre suprafa. Cnd ajunser pe trepte, fur nevoii s peasc peste un cadavru. Foarte bine, l-ai nimerit! i zise tnra lui Malko. Era un negru care mai strngea nc un Uzi n mna dreapt. Avea capul zdrobit. Unul dintre poliiti i ddu brnci cu piciorul ca s elibereze drumul. Cnd ajunser la parter, fur orbii de proiectoare. Se vedea ca ziua i locul gemea de oameni n uniforme. Karen Nichols se ntreinea cu eful poliitilor, apoi i zise lui Malko: Dac nu eram eu, nu ar fi venit. Unde sunt tipii care ne-au atacat? Ea fcu un gest evaziv. Au fugit. S-au speriat de sirene. Puteam s-i lum prin surprindere. Poliista zmbi. Au vrut s m salveze, nu s-i nfrunte. I-au anunat nainte s vin Ciudat ar Puse un alt ncrctor n revolver cu gesturi linitite. Nite poliiti riau corpul brbatului mpucat de Malko ca i cum ar fi fost un cine mort. Altul i luase arma. Karen se uit la trsturile lui nepenite din cauza morii. Ia te uit, este Junior Soul, fcu ea, un tribal gunman al lui Zack the High-Priest. Fat Cat nu ne-a turnat gogoi. As putea s folosesc celularul dumneavoastr? o ntreb Malko. Form numrul personal al lui Knolly Vascranil care rspunse numaidect. L-am gsit pe Joe Delano, l anun Malko. Se ddu mai ncolo ca s-l pun n tem pe eful centralei cu tot ce aflase direct din gura lui Fat Cat Glenroy. Americanul scotea din cnd n cnd exclamaii de ncntare. Extraordinar! zise el n ncheiere. Acum am putea ncerca ceva. Ce anume?

57

 V spun mine diminea. S fii la birou la ora opt. Ce facem n noaptea asta? Dormim. De acum nainte, am certitudinea c l vom gsi pe Ralph. Ai scpat ca prin minune. A fost curat nebunie s v ducei la Casa Alb n toiul nopii. n fine, acest lucru confirm implicarea ticlosului de Zack Nu ai pierdut vremea degeaba. Pe mine! Malko i napoie telefonul portabil lui Karen Nichols. Ea l ag la curea cu un oftat provocator. Acum mergem s dansm? Malko o privi fix. Nu glumea. ntr-adevr, era o dur. Ei nu-i psa de semnificaia privirii lui i zise cu dispre: E adevrat c a fi vrut s m schimb, ns Asylum nu e un local pretenios.

ntr-adevr, Asylum i merita pe deplin renumele. Era o sal imens cufundat n semintuneric cu o muzic asurzitoare, unde se cnta blues pentru mulimea de dansatori, majoritatea tineri, care se legnau pe loc. Mirosea pregnant a marijuana De altfel, un nor de fum albstrui plutea deasupra ringului de dans. Karen Nichols, ntr-o stare euforic, trgea de zor din imensa igar cu marijuana cumprat la intrare cu douzeci de dolari, sorbind ntre fumuri cte o gur de coniac tonic pe baz de Otard VSOP cu care se servise cnd intrase. Lipsit de obinuita lui votc, Malko optase pentru un Original Mrgrita, preparat din Cointreau, tequila i lmie verde. Reuiser s fac rost de un loc lng disc-jockey, unde nu se nelegeau deloc. Malko ncepu s se simt bine, cnd i ddu seama c abia scpase cu via Karen trase ultimul fum din igar, apoi i-l sufl direct n fa urlnd: Dansm! Abia gsir un locor pe ringul de dans i poliista se lipi numaidect de el, ca s mai lase loc i altor perechi. Malko fcu o micare de retragere. Un obiect dur i se nfipse n stomac. Karen zmbi, ridic puin bluza i trase tocul revolverului Ruger. Dup aceea, se lipi din nou de Malko, frecndu-se nestingherit de el, cuprinzndu-l dup gt cu ambele brae. Dansa cu uurin, ondulndu-se ntr-un mod provocator, cu gura lipit de gtul lui Malko. V place muzica asta?

58

Era un soi de reggae foarte lent i senzual, care te mbia la dragoste. Malko se revzu n pivni, cu o or n urm. Da, spuse el. Era ct pe ce s n-o mai auzim niciodat Am fost imprudent, mrturisi Karen. tiam c noaptea e periculos. Ne-au urmrit? Nu, au pndaci peste tot. Au semnalat n zon un alb, iar Zack a crezut c e americanul din DEA. Era o ocazie bun. Noroc c cei din Biroul Narcotice mi-au dat celularul Mi-ai salvat viaa, fcu Malko. Dansau n continuare. ncet, ncet, fumul de marijuana, muzica, trupul negresei lipit de al lui i trezir simurile. Iar Karen nu fcea nimic ca s-l ndeprteze. Snii duri ca marmura preau c i strpung cmaa. n timpul unui rock, se ntoarser la mas. Karen mai comand un coniac tonic pe baz de Otard VSOP, cu mai puin sifon i ncepu s fumeze, strns lipit de Malko. Lng ei se giugiulea alt pereche, fr nici o jen. Karen se uit la el cteva clipe, apoi i lu mna lui Malko i o aez pe snul stng. El simi sfrcul ntrit ntre degete. Mngie-m, zise ea. El o mngie peste bluz. Dar nu era de ajuns pentru poliist; ea i strecur mna pe dedesubt, chiar pe pielea cldu i moale, apoi suspin de plcere, fumnd n continuare. Se purtau de parc se cunoteau de cnd lumea Tolnit n scaunul adnc, cu picioarele uor deprtate, Karen se mica n ritmul melodiei I shot the sheriff, un soi de versiune reggae Dup aceea, se aplec i i strecur limba n gura lui Malko, ntr-o mngiere foarte dulce i foarte senzual. Nu spunea nimic, totul mergea de la sine. Ca de fiecare dat cnd scpa din ghearele morii, el simea un violent imbold sexual Iar aceast hrjoneal nu i era de-ajuns. Aa cum fcuse i ea, Malko i lu mna i o puse pe umfltura dur din pantaloni. Karen ntrzie acolo cteva clipe.. Dup trei secunde, ei i croiau drum prin mulime, ndreptndu-se spre ieire. Ea l conduse spre colinele din Kingston, urcnd pe Constant Spring Road, apoi vir pe o strdu slab luminat. i spuse s opreasc n faa unei cottage i urcar la primul etaj al unei garsoniere moderne i spaioase, cu vedere spre o grdin tropical. Numai ce intrar, c jamaicana puse muzic, de fapt acelai stil ca i la Asylum. Ea se duse la un mic bar, amestec puin Cointreau, tequila i lmie verde, apoi umplu dou pahare i i

59

zmbi. Am vzut c v place Original Mrgrita, spuse ea, apoi ncepu s se legene pe loc, dup ce puse revolverul pe un taburet. Porecla Princess Love i se potrivea mai bine dect Princess Low n garsonier mirosea puternic a marijuana. n timp ce dansa, i trase bluza peste cap dnd la iveal snii fermi i ascuii care abia se legnau cnd se mica. Apoi i scoase pantalonii i nclmintea. Pstr cteva clipe pe ea doar un minuscul slip negru, apoi se debarasa de el i se culc pe pat complet goal, cu ochii nchii. Bazinul i-l legna ntr-un fason ct se poate de gritor, ce nu avea nevoie de cuvinte. Nici o femeie nu i se oferise vreodat lui Malko cu atta simplitate Se dezbrc i el i se lungi peste ea. Karen ntredeschise ochii, aruncndu-i o privire tulbure. Dup aceea, i strecur iari limba n gura lui. Rmaser astfel, cu sexul lui Malko ntrit i lipit de pntecele ei. Cnd i deprta coapsele, ea se ls n voia lui. Se grbea s uite ct mai repede clipele groaznice petrecute la Casa Alb i se afund n ea dintr-un singur elan, ntlnind un culcu fierbinte. Karen reaciona cu o micare violent a bazinului. Sexul era foarte strmt, n ciuda aparentei sale dorine, iar Malko se gndi c va ajunge foarte repede la punctul culminant. Karen i dezlipi gura de a lui i i opti: Las-m s m mngi n acelai timp. Ea i strecur mna ntre trupurile lor i ncepu s-i ofere plcere cu o dexteritate ce dovedea o ndelungat obinuin. Malko i simi degetele agitndu-se pe pntecele lui excitndu-l i mai tare. ns, poziia nu prea era confortabil. Ateapt! zise ea. l mpinse i l oblig s se ntind pe spate. El crezu c vrea s-o ia n gur i o prinse de ceaf. ns Karen de desprinse aproape cu brutalitate. Nu aa! Ca s-i mai ndulceasc refuzul, mna ei prinse membrul ncordat i l mngie cu gesturi rapide, apoi l ncalec pe Malko i se instala deasupra lui, afundndu-se progresiv. Apuc ambele mini ale lui Malko i le lipi de sni. Mngie-i ncetior, zise ea, aa mi place cel mai mult. El nu atept s-i spun de dou ori. Erau fermi, sfrcurile ridicate, iar el le rsucea ntre degete cu blndee. Se vedea c lui Karen i plcea s coordoneze micrile.

60

ntr-un rstimp care i se pru nesfrit, el o pipia n vreme ce ea urca i cobora nfipt n membrul lui, mngindu-se cu frenezie. Uneori, cnd i frmnta snii puin mai tare, ea gngurea de fericire. ncet, ncet, el simi presiunea care i declana plcerea. n acel moment, ea i adres o privire de trfuli n toat regula, printre pleoapele ntredeschise, mngindu-se n continuare Malko simi presiunea urcnd din strfunduri. Prinse pulpele elastice i ncepu el nsui s imprime ritmul balansului jamaicanei, mrindu-i amplitudinea Apoi mic i el bazinul, declannd un proces ireversibil. Cnd femeia simi c se rspndete n ea, slobozi un strigt de disperare. Continu, continu! Nu te opri! El se supuse. Degetele tinerei executau un balet magic i ndrcit afundate n blnia neagr, iar Malko nu nceta s-o ptrund cu sexul lui nc vrtos. Deodat, ea strig cu voce rguit: I come! I come! You make me come! Corpul fu zguduit de un spasm nesfrit. Degetele se ncordar, iar coapsele strnser pulpele lui Malko, precum un cavaler cruia i e fric s nu cad din a. Ea se lungi apoi cu delicatee, frecndu-i snii de pieptul lui, nvluindu-l ntr-un nor de marijuana. Cnd i retrase limba, atunci cnd el mai era nc n ea, zise cu voce joas: Nu tu mi-ai oferit plcerea, ci numai eu o pot face. Ajung foarte bine singur la orgasm. Dar mi place cnd m ajut puin i un brbat Dac se poate spune i aa La ce te gndeti cnd te mngi? o ntreb Malko plin de curiozitate. Ea i surse trist. ncerc s nu m gndesc la tatl meu, adic la prima zi n care m-a violat. Aveam numai paisprezece ani. Cnd veneam de la coal, m obliga n fiecare sear s fac ce ai vrut i tu s-i fac la nceput De atunci, nu pot s mai ajung la orgasm cu un brbat dect dac m mngi Ea se ridic i i aprinse alt igar cu marijuana, din care trase cu nesa un fum lung. ntotdeauna fumezi atta ganja? Ea i zmbi n timp ce sufla fumul afar. Da, m calmeaz i m linitete. Am o meserie periculoas, iar viaa este uneori dur. L-am iubit mult pe Joe Delano. Mi-a fcut ru cnd l-am vzut mort. Pe aceast insul este prea mult

61

violen. Tcu. Ceea ce i spusese, l duse pe Malko cu gndul la ghetou. Brusc, se simi vinovat c se gsea aici, fcnd dragoste, n timp ce omul pe care venise s-l salveze era vnat ca un animal, ateptndu-i sfritul Karen l ntreb: Te gndeti la prietenul tu? Nu este prietenul meu, o corect el. Nici mcar nu-l cunosc. Dar tiu cine este. S nu te simi vinovat. n timpul nopii, nu putem face nimic. Acum tii c triete. Trebuie s-l gsim naintea lui Zack. Cum? Trebuie s aib Knolly vreo idee V ntlnii mine diminea, nu-i aa? Da. Eu fac tot ce pot. Dac mai este nc n via, tim deja unde s-l cutm. Voi ncerca s aflu mai multe Mulumesc. Poate voi ti ceva mine. Sun-m pe, celular. Ea i ntinse igara. Vrei i tu? Nu, sunt obosit, se eschiv Malko. Vreau s plec. Cum vrei. Eu mai fumez un pic. Mi-a plcut s fac dragoste cu tine. Albii sunt mai blnzi dect jamaicanii Odat, am fost nevoit s-l alung pe un tip cu un foc de arm, att era de turbat. Ea se ntinse, desfcnd puin coapsele. Malko simea c i-ar fi plcut mai mult s fumeze mpreun cu el, iar apoi s fac iari dragoste Dar ncepuse s vad stele verzi Seara fusese dur. Karen se uita la el n timp ce se mbrca, dup aceea se ridic i l conduse goal pn la u. Nu trebuie s crezi c sunt o femeie uoar, fcu ea zmbind. De-abia ne-am cunoscut i Nu. Ea izbucni n rs. Te neli. Sunt o femeie uoar. Cnd doresc un brbat. Good night. Pe cer strluceau milioane de stele, iar afar erau tot treizeci de grade Malko mergea spre Pegasus fr s se grbeasc. n rad, luminile ghetoului scprau. i nfrna dorina aprig de a se ntoarce acolo. Dac Ralph Cromwell mai tria, acesta era nceputul celei de-a patra nopi a unui om hituit.

62

*
Zack the High-Priest nu-i descletase gura de vreo or. Instalat ca ntotdeauna de-a curmeziul n fotoliul lui vechi i crpcit, care i servea drept tron, i rumega furia uitndu-se n gol i trgnd din pipa lui plin cu marijuana. Cartierul su general era aproape pustiu. Blinds moia la bar. Big Uzi, garda sa de corp, era atent numai la u. Stnd ntr-un ungher, Wide-Eyed Zinky fuma i el, mai linitit ca niciodat. De obicei era mai vesel aici, ns acum, atmosfera devenise sinistr Auzi uoteli la intrare i un nou-venit se strecur n chichinea, apoi veni i se prostern n faa Don-ului. Acesta l fix cu ochii lui de guter. You got the fuking White, mon?34 Not yet, boss35. Acesta era Black Tony, poreclit astfel din cauza pielii sale foarte nchise la culoare, coordonatorul aciunii de ncolire a agentului din DEA care le scpase printre degete. Credeau cu toii c va ncerca s fug n noaptea asta. De aceea, mii de umbre se strecurau de-a lungul strduelor nguste din Matthews Lane, narmate i aate de mirajul recompensei de cincizeci de mii de dolari. Era un la gata s se strng. Zack i scoase apca, dezvelind o cpn cu prul rrit. Fa de ceilali Rasta, el era plpnd, cu pulpe subiri, un piept scobit i un aer bolnvicios. i ctigase renumele de cel mai feroce, omorndu-i fr mil pe toi adversarii i pe cei care i fceau concuren. tiau cu toii c ucidea precum respira. Cu creierul mbibat n permanen de ganja, i pierduse simul realitii. Sunetul ascuit al telefonului portabil l fcu s tresar. Black Tony sri napoi, ca i cum aparatul l-ar fi mucat. Don-ul ncepu s vorbeasc. Cnd auzi vocea trgnat a Ayatolahului, simi pe dat un ghem n stomac. Acesta era la fel de feroce ca i el Dac nu cumva l ntrecea. Purtar o discuie scurt n dialectul jamaican. Cnd Zack the High-Priest ntrerupse comunicaia, era transpirat din cap pn n picioare. Ayatolahul l fcuse s simt c nu se juca Dac cel mai feroce ef de band din Kingston nu reuea s pun mna pe un alb n propriul ghetou, nu merita s mai triasc S-ar putea chiar s fie strns de gt tocmai de garda lui de corp cea mai fidel, din ordinul Ayatolahului. Sau cu
34 35

L-au prins pe nenorocitul la de alb? (n.a.). Nu nc, efu. (n.a.).

63

o rafal de M 16, tras chiar de unul dintre credincioii lui. ntoarce-te afar, se rsti el la Black Tony. Vreau s-l gseti neaprat pe alb. Black Tony nu atept s-l zic de dou ori i se repezi spre u. n clipa n care se pregtea s strbat antreul, Zack lu Glock-ul de lng fotoliu i goli linitit ncrctorul n spinarea bietului tribal gunman. Acesta se prbui, apoi rmase cu faa la pmnt. Don-ul fcu semn lui Blinds care era tot la bar. Blinds, nlocuiete-l tu! Acesta puse sticla de bere pe tejghea cam ngrijorat. Zack the High-Priest tia cum s trezeasc energiile. Fr s spun un cuvnt, se ndrept spre Chancery Lane. Zack se ntoarse ctre Big Uzi, garda sa de corp. La o main i las cadavrul n Tivoli Gardens. n acest fel puneau crima n seama altei bande ce aparinea de JLP. ns acest lucru tot nu i-l aducea pe alb.

Lifturile ce deserveau Mutual Life Building mergeau cu o ncetineal exasperant. Malko ateptase n faa lor aproape zece minute. Cobor la etajul al treilea, intrarea oficial a ambasadei, unde un puca marin l puse s atepte n timp ce l anuna pe Knolly Vascranil. eful Centralei CIA apru i l conduse foarte grbit n biroul lui de la etajul superior cu un lift interior. Asear ai fost imprudent, i reproa el n timp ce i aprindea prima igar din acea zi. Nu-mi vine s cred c nu am gsit cadavrul mai devreme, observ Malko. Americanul fcu un gest de neputin. Acesta este Kingstonul! La sud de Cross Road, nu exist lege. Haidei s v art ceva. l aduse n faa unui perete pe care era prins cu piuneze harta ghetourilor. Matthews Lane era un dreptunghi lung, ce se ntindea din North Street pn n Harbour Street. Adic, trei sferturi de mil de la nord, la sud i un sfert, de la est, la vest. Karen v-a dat o informaie capital, fcu el. Dac Ralph triete nc, se afl n perimetrul acesta. Care este diferena? Oricum nu tim locul. Poate c este rnit i nu e n stare s se mite Americanul zmbi cu viclenie. Ne ducem s-l cutm.

64

 Cum? V explic imediat.

65

Capitolul VII.
Cu un aer misterios, Knolly Vascranil l invit pe Malko s se aeze pe o canapea masiv din piele i i aprinse alt igar cu bricheta Zippo decorat cu un Crysler Saratoga New Yorker, mascota acestei mrci nc din anii 40, pe care o puse apoi pe mas. Mulumit c imprimase situaiei i un pic de suspans, zise cu gravitate n glas: Mister Fawcett nu a avut rgazul s v povesteasc tot despre operaiunea Rum-Punch. Cum aa? Fcu Malko, prefcndu-se surprins. Ce mai avei s-mi spunei? Esenialul, l asigur calm reprezentantul CIA. n aparen, Rum-Punch este sut la sut operaiunea ce aparine de DEA, ns, n realitate, este vorba de o manevr pus la cale de Langley, n cea mai desvrit tain. Este o operaiune clandestin, pentru care aveam nevoie de un om absolut sigur n ceea ce ne privete, ns care s nu fie n mod oficial legat de Agenie. Ralph Cromwell? Exact. El era omul potrivit. Cnd au tratat cu el, a fost de acord, cu condiia s obin o sum important. Ce nseamn au tratat? Adic, eu, recunoscu Knolly Vascranil cu modestie. Am acionat dup instruciunile Diviziei Operaiuni. V spun i de ce. Astzi, este opt decembrie, iar pe optsprezece, au loc alegerile legislative. Parc am auzit ceva Bine, aps americanul cuvntul n timp ce trgea din igar. De la ctigarea independenei, Jamaica se bazeaz pe dou mari partide. PNP, de stnga i JLP, de dreapta, care este mult mai apropiat de noi Prin anii 70, PNP a cochetat foarte mult cu Cuba. Militanii din acest partid s-au antrenat acolo cu intenia de a instaura n Jamaica o democraie popular, ca n Insula Grenada. Agenia s-a strduit mult ca s-i mulumeasc. Ne-am hotrt s ajutm JLP Jamaican Liberal Party condus de domnul Seaga, un metis de origine libanez, care a fost un anticomunist virulent, lam fcut rost de arme i am nchis ochii la traficul de cocain i de

66

marijuana pe care-l practicau partizanii lui. n mare msur, Seaga a fost ales i datorit sprijinului acordat de noi, ajungnd chiar prim-ministru. Ce poveste emoionant, sublinie Malko ironic. Knolly Vascranil se strmb. Ei, nu-i chiar aa! Pentru c, dup aceea, n ciuda eforturilor noastre, Edward Seaga a pierdut alegerile De fapt, le-a pierdut de dou ori la rnd. Sunt deja zece ani de cnd PNP se afl la putere Cuba este doar la o sut de mile de aici, observ Malko, ns drapelul rou nu flutur nc deasupra Kingstonului Este adevrat, recunoscu americanul. Dar Washingtonul sper ca prietenul nostru Edward Seaga s revin n centrul ateniei Ce legtur are el cu operaiunea Rum-Punch? Una foarte strns. Acum dou luni, Seaga s-a dus la Washington ca s fac lobby A explicat c, dac PNP va ctiga din nou alegerile, lui nu-i va rmne dect s-o tearg englezete i c PNP, ntrit de victorie, va face o politic de stnga i se va apropia de Cuba. Oare s-ar putea ntmpla aa ceva? Knolly Vascranil se strmb din nou. E posibil, dar nu sigur. Oamenii din PNP au lsat-o mai moale, ns la Washington, cnd se aduce vorba de Cuba, toat lumea este apucat de isterie. Este ultimul nostru duman pe care l-am motenit. Deci, Edward Seaga i-a vndut salata consilierilor preedintelui, sugerndu-le un plan mirific, adic s-i ntind o curs PNP-ului cu ajutorul unuia dintre comanditarii si cei mai importani, un oarecare Dudley Karr, zis i Ayatolahul. Acesta este unul dintre cei mai mari traficani din insul. Ctig milioane de dolari introducnd n Statele Unite tone de cocain. O bun parte din aceti bani este rezervat PNP-ului, al crui suporter nflcrat este, iar partidul i asigur n schimb impunitatea. n concluzie, Seaga a spus c, dac l-am putea prinde pe Ayatolah cu minile n fin, scandalul s-ar abate asupra PNP-ului, cci el nu se ferete s-l susin pe fa. Bineneles, Casa Alb le-a cerut oamenilor din DEA s verifice, ceea ce nu e un secret pentru nimeni Dup cteva ntruniri, Rum-Punch a fost cdelniat de civa political advisors36 de la Casa Alb i de efii din DEA, ncntai c au obinut und verde
36

Consilieri politici (n.t.).

67

pentru o operaiune puin cam extravagant. Nimeni nu a putut s reziste tentaiei de a elimina dintr-o lovitur un adversar politic al Statelor Unite i un important traficant de stupefiante. eful DEA a organizat totul, iar noi l-am furnizat pe Ralph Cromwell ca s joace rolul cumprtorului. Cum nici ei nu sunt prea ncreztori, l-au nsurat cu un agent special de-al lor, Joe Delano. De ce l-ai pus pe unul de-al nostru? Knolly Vascranil zmbi cam forat. Aa ne-a cerut Seaga. De fapt i nou ne convenea s avem un control asupra operaiunii. Ce spune sponsorul de eecul avut cu Rum-Punch? Parc a nnebunit, recunoscu americanul. Bineneles c i pas de bietul Joe Delano ct i-a psat i de primul lui afi electoral, ns se gndete c, dac am reui s-l gsim pe Ralph Cromwell n via, ar putea depune mrturie. n primul rnd, s-a ntlnit cu Dudley Karr i a fcut trgul cu el. Dup aceea, era mpreun cu Joe Delano, cnd a fost asasinat. El tie cine sunt ucigaii i c au legturi strnse cu Dudley Karr. Cu cteva zile nainte de votare, aceste dezvluiri ar avea un efect dezastruos pentru PNP, fiindc toate sondajele de opinie sunt n favoarea lui. Numai un scandal de proporii ar putea modifica prerea opiniei publice. Dar Ralph Cromwell se afl pe undeva prin ghetou, aproape mort, conchise cu amrciune Malko. Cnd m gndesc c m-am lsat pe mna lui Martin Fawcett. Btrnul tovar de lupt i totul Knolly Vascranil trase nervos un fum din igar, evitnd cu grij s nu-l priveasc pe Malko n ochi. Nu era greit chiar totul. George Tennett, noul director general, l-a cunoscut foarte bine pe Ralph Cromwell pe vremea aceea. Chiar el l-a ales pentru aceast misiune! Dar mai e i altceva: imaginai-v c Ralph cade viu n minile lui Zack the High-Priest i c, sub tortur, d n vileag toat povestea! C ne toarn pe noi i pe Seaga George Tennett este n fruntea Ageniei doar de cinci luni, conchise Malko. De aceea este atta harababur. Vrei s spunei c zboar din post! zise cu vehemen Knolly Vascranil. Iar pe mine m vor tr n faa comisiei Congresului i m vor trece pe linia moart? Poate chiar fr pensie Malko aproape c se linitise. Se gsea n faa unui caz clasic: o operaiune prost demarat, de care s-a ales praful, iar acum el

68

trebuia s adune pies cu pies i s le pun cap la cap n fond, observ el, dac Ralph Cromwell moare n vguna lui, n stadiul acesta al operaiunii, ar liniti pe toat lumea. Compania i pe domnul Seaga Nu spunei asemenea lucruri monstruoase, protest de form eful centralei. Ralph Cromwell este un tip extraordinar la care in foarte mult. De acum nainte, ai putea s inei la el i dac este mort Knolly Vascranil nu zise nimic, dar bu o gur de cafea. Am fcut toat aceast pledoarie ca s v explic contextul operaiunii Rum-Punch, conchise el. Acum, trebuie s acionm. De asear, de cnd mi-ai spus unde a nceput conflictul, am fcut cteva conexiuni. nainte, era imposibil. Zona care trebuia cercetat era prea ntins. Din pcate, ghetourile controlate de PNP sunt mai numeroase dect cele protejate de JLP. n concluzie, m-am dus la un fidel de-al lui Seaga, King Chubby, Don-ul bandei Rencker, care supravegheaz cartierul South Side. V ateapt la prnz n barul lui din Potters Row, care se numete Baltimore Pub. Malko arunc o privire ceasului su Breitling Crosswind. Era opt i zece. De ce aa de trziu? Nu credei c am pierdut destul timp? Americanul fcu un gest de neputin. mi pare ru. Tipii de teapa lor fumeaz marijuana aproape toat noaptea i e greu s-i urneti mai devreme. i ce treab am eu cu acest King Chubby? ntreb Malko nencreztor. Knolly Vascranil ls ochii n jos cu oarecare jen. Mi-a venit o idee, dar nu putem s-o punem n practic fr ajutorul lor. Ce idee? eful centralei ezit puin, apoi spuse: Iat despre ce este vorba. Acum cunoatem zona n care se gsete Ralph, iar ideea este s-l determinm s ias din ascunztoare i apoi s-l recuperm Cum? Suntem n plin perioad electoral. Ghetourile sunt strbtute de camioane echipate cu staii de amplificare la care se strig sloganuri i se pune muzic, iat care este ideea mea: King Chubby i oamenii lui au decorat un vehicul cu afiele PNP. nsoit de acetia, putei s v micai prin ghetoul Matthews Lane, unde

69

se ascunde Ralph. ntre dou melodii reggae, ai putea s-l strigai la microfon cu pseudonimul Kurt, pe care l folosete Compania. n concluzie, va ti numaidect c prietenii lui au venit dup el. Dac mai e n stare s se deplaseze, va iei din ascunztoare i atunci va fi uor s-l recuperm Himmel Herr Gott! oft Malko nmrmurit. Acum nelegea de ce l-au fcut s vin aici de la mama naibii Doar nu era nevoie ca eful Centralei CIA, dei un negru, s-i rite pielea n toat aiureala asta De unde v-a venit aceast idee strlucit? l ntreb Malko. Dintr-un film cu Humphrey Bogard, recunoscu americanul. Se numea Ucidei femeia i era vorba despre o femeie urmrit de nite ucigai, care se ascundea n mulime, iar la megafon, cineva i spunea s se duc ntr-un loc sigur. Malko se ntreba de ce nu ia avionul imediat. Stpnindu-se, zise cu voce blajin: Knolly, acesta e doar un film. i pe deasupra, am vzut ieri de ce sunt n stare. Acest lucru mi-a amintit de Sarajevo. S presupunem c merge i c Ralph aude apelul meu i iese din ascunztoare. Nici el, nici eu nu vom pleca vii din ghetou. Un zmbet larg lumin chipul lui Knolly Vascranil. King Chubby v va da cei mai buni oameni ai lui ca s v nsoeasc. Nu trebuie s v temei de nimic. Sunt narmai pn n dini. Dac nu ar fi fost n joc viaa unui om, Malko s-ar fi ridicat i ar fi plecat n acest moment Dar se hotr s-l aduc pe eful centralei cu picioarele pe pmnt. Suntei sigur c nu mai exist i alt metod ca s-i salvm viaa lui Ralph Cromwell? Americanul se uit la el cu nevinovie. tii dumneavoastr vreuna? Malko rmase fr grai. Nu vedea nici una n afar de scotocirea ghetoului Matthews Lane cu un pluton de pucai marini narmai cu arunctoare de flcri. Toat povestea asta era nebunie curat. Iar timpul i presa. Cadavrul lui Joe Delano i amintea ct de feroce era viaa n ghetou. Ei nu-i psa de interesele nimnui; nici ale JLP, nici ale CIA. Malko se prinsese n joc. Voia s salveze viaa agentului_bgat n rahat chiar de efii lui i de mgria de DEA. Chiar dac nu l-a cunoscut vreodat. Tcerea se prelungi la nesfrit, apoi Knolly Vascranil o rupse, zicnd cu glas ovitor:

70

 Malko, ce v cost s ncercai? Timpul trece. Vocea lui era aproape rugtoare. n ciuda reinerilor, lui Malko nu-i venea s-l trimit la plimbare. La urma urmelor, operaiunile cele mai nebuneti reuesc ntotdeauna Dar avea toate ansele s se termine ca operaiunea de salvare a ostaticilor din Ambasada american din Teheran, organizat de Jimmy Carter. Un fiasco total i sngeros. Bine, aprob el. O s ncerc. Chipul lui Knolly Vascranil se lumin de un surs. Eram sigur! Am auzit eu c suntei unul dintre cei mai buni efi de misiune pe care i are Compania. Poate c e o urm de adevr, admise Malko, dar nu v-au spus c sunt i un pic sinuciga

La volanul unei Toyota albe, Malko mergea cu vitez mic pe Gold Street, ce delimita grania dintre South Side i Tel Aviv. Voia s par ct mai apropiat de atmosfera de aici. Negrii l msurau cu o curiozitate agresiv, nu pentru c era alb, ci pentru c, n mintea lor, unul ca el umblnd prin ghetou nu putea fi dect poliist, iar aceasta era categoria pe care o detestau cel mai mult. Cnd ajunse n Harlem Street, vir la stnga. Acum era n South Side. Trebuia s gseasc Potters Row. Toate plcuele cu numele strzilor fuseser smulse de mult vreme Dup vreo zece minute, opri i cobor din main cu o sticl de Defender vechi de cinci ani sub bra, pentru King Chubby din partea lui Knolly Vascranil. n cteva clipe, fu nconjurat de vreo patru negri. Nu l ameninau, ci erau doar curioi. Ca nite lei n cuc crora li s-a adus o halc mare de carne. You get some money fi a poor mon, mon? l ntreb cel mai n vrst dintre ei. Era un Rasta jegos i zdrenros, cu prul ca o coam, mpletit n codie, negru de slinos care i mrea capul cu vreo douzeci de centimetri. Buy me a beer, i ceru altul. Asta i amintea de Zair. Dar era mult mai periculos. Se apropiar i alii ca n jurul, przii. Alt grup se nvrtea pe lng main, rvnind-o cu ochi strlucitori. Malko se strdui s le zmbeasc prietenete. Putei s m ducei la King Chubby? i ntreb el politicos. Fu nevoit s pun ntrebarea de trei ori pn s zreasc o

71

lucire n ochii negrului, care rmsese complet nucit c un alb l cunotea pe King Chubby Malko nfund i mai tare cuitul n ran: Am ntlnire cu el la prnz. Nu ndrznea s se uite la ceas de team s nu-i i-l smulg cu mn cu, tot, ns trebuie s se fi fcut dousprezece. Ora exact nu avea absolut nici o valoare pentru aceti oameni care triau toat ziua numai n fum de marijuana. Auzi o discuie din care nu nelese nici un cuvnt, iar dup aceea, Rasta cei nalt i fcu mndru semn s-l urmeze Strbtur dou strdue, apoi ajunser n faa unui zid alb cu o u din lemn. n stnga, era un imens portret al lui Negus Haile Selassie. La dreapta, zri o femeie cu pieptul mare dezgolit. n fa, vreo doisprezece Rasta stteau pe vine sub migdali. King Chubby este nuntru, l anun negrul. Malko intr pe u. Un bar mare ocupa tot peretele din fund, de un verde murdar, pe care scria cu rou: Welcome to Baltimore Pub. Vreo ase negri stteau tolnii pe taburete i beau bere Heineken direct din sticl. S-ar prea c nimeni nu-l bag n seam pe Malko. Ca i cum ar fi omul invizibil Pereii erau acoperii cu sute de fotografii alb-negru nglbenite de vreme. ntr-un col, erau ngrmdite mai multe megafoane. Malko se apropie de tejghea i o ntreb pe barmani: King Chubby e aici? Fr s-i rspund, ea i art un Rasta cu barba rar i cu o apc din piele maro pe cap, lucioas de murdrie, ce prea c nu i-o scosese de ani de zile. Malko se apropie de el. You are King Chubby? Brbatul se uit chior la el, cu nite ochi roii. Yeah. Vin din partea lui Knolly. Mi-a dat asta pentru dumneavoastr. i ntinse sticla de Defender pe care negrul o strnse imediat la piept de parc ar fi fost portretul lui Negus. Apoi o puse pe tejghea, se ridic i l strnse pe Malko n brae. Welcome, bredda! Welcome! Have a beer! Malko se pomeni cu o sticl de Heineken, iar King Chubby l btu cu o palm zdravn pe umr. Mon, bredda Knolly a avut o idee de milioane! Rasta strig cu vocea lui groas mai muli negri care venir numaidect. King Chubby fcu prezentrile.

72

 Trinity este eful care v va proteja. Trinity i ntinse mna nmnuat lui Malko, cruia nu-i venea s-i cread ochilor. Era un Rasta nalt i slab, mbrcat n negru din cap pn n picioare i cu o centur de cow-boy cu dou tocuri i cu pistoale. n mna stng avea o puc de asalt M 16 tia c toi negrii erau influenai de filme, dar nici chiar aa! El se dduse la o parte ca s-i fac loc unui negru rahitic, ce nu avea mai mult de un metru cincizeci, cu un aer argos, cu prul ca o perie. El este Bones37, spuse King Chubby. Cu privirea sticloas, cu pantalonii rupi i nclat cu nite baschei gurii, Bones strngea la piept o Uzi. Dup aceea, i-l prezent pe Duke, un Rasta mititel cu privirea pierdut i cu nite zdrene de bermude. Bucky, att de gras nct mergea rostogolindu-se i King Kong, o namil de doi metri, cu privirea vioaie, doar cu doi dini n fa i, dup toate aparenele, iste precum o cizm. King Chubby, care ncepu s trag dintr-o pip ca un bebelu dintr-un biberon, i petrecu braul protector pe dup gtul lui Malko. Sunt cei mai buni bredda ai mei, zise el. Sunt cu toii adevrai tribal gunmen. Dac suntei cu ei, nu riscai absolut nimic. Nothing, repet plin de convingere. Malko nu zise nimic. Nici nu-i ls rgazul s s-e gndeasc. King Chubby l duse n curtea vecin cu barul su, unde era parcat o furgonet veche, pe platforma creia erau nghesuite vreo ase boxe enorme. Prile laterale ale furgonetei fuseser acoperite cu afie ale PNP-ului, cu portretele candidailor. Malko arunc o privire n cabin i zri un microfon fixat de tabloul de bord, de la care l va ndemna pe Ralph Cromwell s ias din ascunztoare. Era un fel de cal troian parc mai primitiv dect cel legendar Duke, micuul Rasta cu privirea pierdut, se aez la volan i sprijini de portier un pistol automat ct el de mare, n vreme ce ceilali patru se nghesuir ntr-un Chevrolet verde, un model din anii 60, cu armele lor ciudate i cu sacii cu muniie. Motorul fu pornit i un nor de fum. Albstrui iei din eava de eapament. Mndru nevoie mare, Trinity sttea n fa, iar Bucky conducea. n spate, King Kong strngea cu for Kalanikovul, cu o igar de marijuana n gur. Bones sttea alturi de el. Duke
37

Oase (n.a.).

73

ddu drumul sonorului. Din boxe izbucni imediat o muzic reggae, mai, mai s drme zidurile. King Chubby agit pipa i url ct l inea gura: Good luck, mon! They are the best! Duke opri muzica, iar furgonet demar cu o smucitur grozav, urmat de Chevrolet-ul care semna cu o grenad fumigen. Cele dou vehicule luar curba pe South Camp Road, ndreptndu-se spre nord. Duke cnta de mama focului un refren reggae n dialectul lui, btnd darabana n volan. Malko se gndi c toat povestea asta era o nebunie. Dar c, dac l aducea pe Ralph Cromwell viu, merita din plin osteneala.

74

Capitolul VIII.
Ralph Cromwell fu smuls din toropeala lui de zgomotele asurzitoare care i rsunau dureros n cap. Pulsul i se acceler vertiginos i i trebuir cteva secunde ca s neleag c sosiser muncitorii care lucrau la mainile unde se ascunsese el i care ciocneau ca nebunii ntr-o caroserie. nchise din nou ochii i ncerc s se mite puin fiindc se anchilozase, dar nu reui s se deplaseze dect civa centimetri. Lungit pe podea n faa unei maini vechi decapotabile, l dureau alele din cauz c sttuse ghemuit i nghesuit n arborele cotit, fiindc nlimea lui nu i permitea s se ntind complet i avea impresia c e un speolog prins ntre pereii unei peteri, gata s fie strivit sub presiunea acestora. Deasupra lui era o alt caroserie, ce o apsa pe cea a mainii decapotabile, formnd un soi de acoperi al ascunztorii. Cnd scpase din Chancery Lane, primul su gnd fusese s ajung la Victoria Jubilee Hospital, care se afla n apropiere. Dar nelesese repede c nu va putea ajunge din dou motive. n primul rnd, glonul din coaps l mpiedica s mearg. Iar dup aceea, Zack the High-Priest i postase cu siguran oamenii la marginea ghetoului. Ralph nu se simea n stare s-i nfrunte. Pitit ntr-un cotlon ntunecat, i aminti brusc c, la vreo dou strzi mai ncolo, trecuse prin faa unui cimitir de maini dintr-o zon mai puin supravegheat. l gsise cu uurin. Era pustiu, iar poarta mare, deschis. n ghereta paznicului, nu se afla nimeni. Ptrunsese n curte i se dusese la grmada imens de maini aruncate unele peste altele, n ciuda rnii de la picior, escaladase carcasele. Alunecnd n fanta dintre dou table, se strecur apoi n interiorul mainii decapotabile deasupra creia fusese aruncat alta. Dup ce reuise s nchid portiera, nu mai putea fi zrit din exterior, dect dac ridicau fiecare main n parte ca s-l gseasc. Adormise epuizat. Dac Petrina nu l-ar fi mboldit s fac dragoste, acum ar fi cu siguran mort. Se trezise n toiul nopii, tremurnd din cauza febrei, mort de foame i de sete. Ciulise urechile i deslui muzic. Din locul unde se afla, nu putea s vad nimic Trebuie s fi fost paznicul. Rmsese ascuns n ntuneric,

75

ntrebndu-se cum va reui oare s ias de aici. i pipi cu grij coapsa stng ca s-i dea seama ct de mare era rana. Glonul nu ptrunsese n artera femural, altminteri s-ar fi golit de snge i nu avea nici un os fracturat. Dar era nc nfipt n muchi. Sfie cmaa, confecionndu-i un pansament rudimentar. Dup aceea, complet ncrctorul pistolului Browning i roni un biscuit ca s-i mai amgeasc foamea. Cu ocazia peregrinrilor lui prin diverse ri periculoase, se obinuise s aib ntotdeauna la el biscuii, o brichet Zippo i un cronograf Breitling Emergency ca s poat fi localizat. Era de-ajuns s scoat o antenu subire, pliat n cutie ca s emit un semnal de ajutor, capabil s fie interceptat de un avion sau de un elicopter. Fu trezit de rpitul picturilor mari de ap ce cdeau pe tabl. Era o avers tropical. Cadranul luminos al cronometrului arta ora trei fr douzeci i apte de minute. Muzica ncetase i probabil c paznicul dormea dus. Sosise clipa s se gndeasc la viitor. Activnd mobilul, formase numrul direct al lui Knolly Vascranil, eful Centralei CIA. Cu siguran c i va rspunde robotul. i pregtise dinainte coordonatele ca s poat fi gsit. n timp ce forma numrul, avu un oc: bateriile erau aproape descrcate! Nu avusese cum s le ncarce n timpul sejurului forat din Chancery Lane. Sunase, ascultase cu sufletul la gur mesajul de pe robot care i mnca secunde preioase, apoi, n fine, reui s vorbeasc i el Sunt Ralph. Sunt rnit. Sunt Bip-urile repetate ce indicau c bateria e pe cale s moar l ntrerupseser. Dup aceea, se instala linitea Acest lucru l nucise pe moment. Apoi, setea ncepuse s-l tortureze. Aprinsese bricheta ca s lumineze spaiul n care se afla. Dar constatase c norocul nu-l prsise de tot. Zrise radiatorul mainii de deasupra lui. Tot cu ajutorul brichetei, gsise micul robinet i, btnd puin n el, reuise s-l deblocheze. ncepu s curg un firicel de lichid. Avusese din nou noroc: nu era glicol, ci ap. Buse o nghiitur. Gustul de rugin persistase puin n gur, ns cu aceast rezerv, mai putea s reziste cteva ore. nveselit, se gndise c putea s-o ia din loc numaidect. ns, tentativa lui de a se strecura afar din main se soldase cu un eec. Micase numai un pic piciorul i i veni s urle de durere. Intrase singur n capcan! n ciuda suferinei, ar fi putut s ias de acolo, dar fcea prea mult zgomot. Paznicul ar fi avut tot timpul s dea alarma.

76

Adormise descurajat. Zgomotul tinichigiilor l trezise din somn. Piciorul l durea din ce n ce mai tare. Numrase ci biscuii i mai rmseser. Putea s mai reziste vreo patru zile Ziua se scursese cu o ncetineal ngrozitoare. i auzea pe muncitori vorbind, rznd, ciocnind tablele. Ateptase nserarea ca s mai bea o gur de ap ruginit i apoi s ronie un biscuit. Gndurile i se nvlmeau n cap. Nu i imagina cum ar putea fi salvat. Singura ans era s atepte s nu-l mai doar aa tare rana, ca s ias din ascunztoare n timpul nopii. Poate c renunaser sl mai caute. Trecuse i cea de-a doua noapte. i ziua urmtoare. Era chinuit de foame, gtul l ustura din cauza ruginii din radiator. Ziua fusese mai linitit, cci era smbt. Aparatul de radio al paznicului nu ncetase s cnte muzica reggae Moia, se trezea tresrind, cu senzaia c auzise un zgomot neobinuit. obolanii miunau peste tot, lfindu-se nuntrul mainilor. Uneori, Ralph i simea pe el i i venea s urle. Durerea din coaps se mai calmase un pic. Se hotrse s-i ncerce norocul n noaptea asta, cnd paznicul va nchide radioul. Acest lucru se ntmplase pe la ora zece. Ralph ateptase o jumtate de or, apoi ncepu s se strecoare afar din ascunztoare, nbuindu-i ipetele de durere. Ieise pe jumtate, cnd zgomotul unor voci l intuise locului. Un brbat i o femeie. Vocile se auzeau mai aproape, ntrerupte de rsete. Dup aceea, distinse pocnetul unei portiere i zngnitul tablelor foarte aproape de maina lui, care i provocaser bti puternice de inim. Urmar scritul arcurilor, rsete nfundate i suspine. Era lesne de neles c paznicul i adusese o fat i o poseda ntr-o main veche, la civa metri de Ralph Acesta urmrise aciunea, gemetele i, la sfrit, un ipt plin de extaz: Yeah, sock it to me!38 Mainile se zguduiau. edina durase jumtate din noapte, iar mirosul fad al marijuanei ajunsese pn la Ralph. Dup ce fcuser dragoste, se apucaser de fumat. Fugarul se cufundase ntr-un somn adnc, tulburat de vise urte. Poate c CIA credea c a murit, ori pur i simplu nu era n stare s-i vin n ajutor. Ceasul Breitling Emergency nu-i servea la nimic dac nu zbura pe acolo nici un avion care s-i capteze semnalul. Iar el trebuia s-i transmit poziia de la aproximativ douzeci de metri. Singurul lui sprijin era instinctul de a supravieui. Se aga de via pur i simplu fiindc nu voia s
38

Da, reguleaz-m bine! (n.a.).

77

moar. Trecuse i duminica. i mai rmseser doi biscuii. Nici nu mai avea curajul s se mite, n cea mai mare parte a timpului dormind, n ciuda cldurii apstoare i a mirosului urt care l nconjura. Era obligat s fac nevoile n main Febra i uscase gura i i ddea uneori frisoane. Mai trecuse o noapte. Piciorul nu-l mai durea chiar aa de tare, ns nu-i mai rmsese dect un biscuit. Ciocniturile n tabl ncepuser la apte dimineaa i ncetar abia la amiaz. Dup aceea, fur reluate. i fgdui s mnnce ultimul biscuit spre sear, iar dup aceea, s ncerce s ias.

Duke vir pe Princess Street, care ducea spre sud. Dup un ocol mare prin nord, ptrunser n inima ghetoului Matthews Lane. La prima vedere, nimic nu deosebea acest col de celelalte zone. Erau la fel de muli negri care lncezeau la soare, copii care se jucau, Rasta ce cotrobiau prin pubelele de gunoi, btrni care edeau n faa casei. Malko arunc o privire pe harta ghetoului Matthews Lane pe care o inea pe genunchi. Knolly Vascranil o prinsese cu piuneze pe un placaj. Ajungnd n ghetou, Duke pusese n funciune boxele. O ceat de copii alerga dup furgonet, ncercnd s se agate de ea. Strategia imaginat de eful centralei prea s funcioneze. Populaia credea c este ntr-adevr o main de propagand a PNP, datorit afielor prinse de prile laterale. Duke i adres un zmbet tirb lui Malko. Come on, mon! El i art btrnul microfon de tipul celor din 1925. Malko l deschise i se scarpin pe gt. Chevrolet-ul verde venea dup ei hurducndu-se. Faptul c nite oameni narmai escortau convoiul nu mira pe nimeni. ntrerupnd muzica, Malko zise: Kurt, suntem prietenii ti, dac m auzi, iei acum! Nu riti nimic. Iei! i fcu semn lui Duke s mai ncetineasc puin. Nu avea nici un rost s lanseze mesajul i apoi s-o ia la goan. Puse din nou muzic i cercet strada. Se pare c oamenii nu luaser n seam coninutul mesajului. Marea majoritate se exprima n dialect i de-abia nelegea engleza clasic Dup civa metri, deschise din nou microfonul pentru alt apel. Cmaa i se lipise de spate de transpiraie. n urma lor, pasagerii din Chevrolet erau destini i bteau cu degetele n

78

portiere n ritm de reggae. Duke mai nainta civa metri. Malko nregistra toate amnuntele. Porile nguste ce ddeau n curi, zidurile drpnate, terenurile virane, o cas distrus n ntregime, doar cu pereii rmai n picioare Un garaj, un negustor de mobil, un hangar plin cu fel de fel de obiecte puse alandala. Se oprir n faa unui coafor ca s lanseze un nou mesaj, chiar n colul strzii Haywood. O negres grsan l zri i strig cu voce ascuit, rznd i artndu-l cu degetul: Hei, albule! i zmbi i el, dar i se strnse stomacul. Planul lui Knolly Vascranil funciona. Dar, oare, vor obine vreun rezultat?

De cteva minute, Ralph era asurzit de o muzic tuntoare ce venea din strad i acoperea chiar i zgomotul de pe antier. Urm o scurt pauz, iar o voce i ajunse la urechi: Kurt, suntem prietenii ti. Vino la noi! Crezu mai nti c e victima unei halucinaii. Oare cine i spunea Kurt, un vechi pseudonim pe care nu-l mai folosise de mult vreme? Apoi l cuprinse o vag bucurie. Veniser dup el. Vru s se ridice cu nerbdare, ns se lovi cu capul de o tabl i njur nebun de tristee i de stres. Se auzea din nou muzic. Cut n minte un mijloc prin care s-i anune prezena, dar nu gsi dect unul singur: s trag cteva focuri de arm. Malko tocmai se pregtea s traverseze intersecia urmtoare, cnd, dinspre trotuar, auzi un ipt chiar n spatele lui. Un negru gesticula n direcia Chevroletului verde, artnd spre pasagerii din el. Acesta urla ct l inea gura: Trinity! Motherfucker! Duke tresri i se ntoarse spre Malko. We go, mon? Malko tocmai se pregtea s lanseze un nou apel. Trebuia s rmn acolo cel puin un minut, cci altfel, aciunea lui nu servea la nimic. Notyet, fcu el. Fatalist cum era, Duke i lu pistolul automat, l arm i l aez de-a curmeziul pe genunchi. Malko numra secundele cu privirea int la brbatul care l strigase pe Trinity. Negrul duse mna sub cma i scoase un pistol mare automat cu forme coluroase. inndu-l cu ambele mini, el ochi Chevrolet-ul urlnd. Malko i spuse c partea cea mai uoar a expediiei lor luase

79

sfrit.

Fr s mai stea pe gnduri, Trinity propti eava armei M 16 de portiera cu geamurile lsate, l ochi pe brbatul care l amenina, apoi aps pe trgaci plin de ncntare Pe negrul cu Glock-ul parc l apucase damblaua n timp ce era sfrtecat de proiectilele putii de asalt. Murise nainte s ating pmntul. Trinity pusese deja un alt ncrctor i manevra culasa Duke se ntoarse ctre Malko. Mon, we go now Era greu s te nelegi cu el. n spatele lor, se dezlnuise un val de ameninri. Un grup mai mic l nconjurase pe omul czut pe trotuar. Malko i scoase pistolul Beretta i l arm. Era cam anemic pentru soiul sta de gheril urban, dar mai bine dect nimic. Duke gonea pe strduele nguste din Matthews Lane. i spuse c vor reui s scape. Deodat, se auzir nite focuri de arm n spatele lui. Scond capul pe geam, vzu o main care urmrea Chevrolet-ul. Ocupanii ei agitau pistoalele pe geamurile deschise. Duke i zise zmbindu-i ncntat: We gonna make it! Marea se zrea exact n captul strzii. Dac ajungeau n Harbour Road i virau la stnga, intrau numaidect n South Side. Duke puse o frn brusc njurnd. O furgonet cu cabin dubl tocmai se ivi de pe o strdu perpendicular i se opri n mijlocul interseciei, blocndu-le drumul. Din ea nir patru oameni, iar al cincilea, ngenuncheat pe platform, i ochea cu un Kalanikov. Duke ls volanul i puse mna pe pistolul automat. Dar nu avu timp s-l foloseasc. O ploaie de gloane lovi parbrizul i furgonet lui Malko ncepu s se clatine din toate ncheieturile. Din instinct, el se culc pe banchet. Simi o smucitur violent, furgonet derapa i termin drumul lovindu-se de un zid, atingnd o femeie n trecere. Malko se ridic i, privi n jurul lui. Motorul mergea. Traversar intersecia i se ciocnir cu cealalt furgonet. Go! Go! ip el la Duke. ns speranele lui fur spulberate imediat, cci negrul nu mai avea capul pe umeri, iar bucile zceau pe genunchi sau pe podea. Malko se ntoarse cnd auzi zgomotul altor mpucturi. n spatele lui, se dezlnuise masacrul Prini ntre furgonet i maina care i urmrea, cei patru

* **

80

protectori ai lui Malko se gseau acum ntre dou focuri. Cel puin dousprezece arme automate mprocau cu gloane btrnul Chevrolet ale crui geamuri, plus capota erau pe cale s se fac ndri. Curajos, Trinity sri din Chevrolet cu un M 16 n mn i i ciurui la rndul lui pe urmritori. Parbrizul vehiculului lor zbur n mii de cioburi, iar pasagerii din fa fur secerai de gloane. Aceasta a fost ultima fapt de vitejie a lui Trinity. Brbatul cu Kalanikovul goli tot ncrctorul n spatele lui Masivul Rasta se mpletici i se prbui cu faa n jos. King Kong iei din main i i trase o rafal brbatului cu Kalanikovul care czu imediat. Dar i el fu secerat de rafalele adversarilor. Bucky i Bones au murit n Chevrolet. n jurul mainii se porni un adevrat dans macabru. Ucigaii lsar n pace furgonet. Malko i ddu seama c avea la dispoziie doar cteva secunde. Nu era momentul s fie copleit de remucri Se aplec, deschise portiera i mbrnci trupul oferului afar. Acesta se prbui pe trotuar. n momentul n care Malko se strecur la volan, apru unul dintre pasagerii furgonetei dumane cu ochii injectai de snge i cu un Glock n mn. Scuturndu-i numeroasele codie, ainti arma asupra lui Malko i scrni cu ur: I kill the fuckin mon!39 n acel moment, aps pe trgaciul armei.

39

l omor pe nemernicul sta de alb! (n.a.).

81

Capitolul IX.
Din instinct, Malko i ncorda toi muchii, spernd ntr-o aprare derizorie. O fraciune de secund, crezu c va muri. Pusese Beretta 92 pe banchet ca s se poat debarasa de corpul lui Duke. Se auzi un clic metalic, abia perceptibil. Percutorul lovise capsa detonant a cartuului din eava, dar acesta nu porni. n acel moment, Malko se cutremur. Degetele atinser cu un gest reflex crosa pistolului Beretta. Trase exact n clipa n care adversarul lui scotea cartuul defect i se pregtea s introduc altul pe eava. Nimerit chiar n piept, negrul se cltin, apoi alunec ncetior de-a lungul zidului. Malko era deja la volan i pornea n mararier, stnd pe resturile din easta bietului Duke, ntr-o balt de snge. Imediat ce furgonet o lu din loc, fu huiduit de oamenii care nconjurau Chevrolet-ul. Lsnd capul n jos, Malko trecu n viteza nti i strivi pedala de acceleraie. Un miros greos de, glicol plutea n cabin. Radiatorul era spart. mpucturile izbucnir imediat n urma lui, iar caroseria furgonetei fu zguduit de loviturile surde, gurind boxele de pe platform Un glon nimeri n volan i l despic n dou. La nimereal, Malko scoase mna pe geamul din stnga i goli ncrctorul pistolului Beretta ca s mai ctige puin timp. Dup aceea, se ls n voia Domnului Ajunse la mare i vir la stnga pe Harbour Street. Mai avea de parcurs un kilometru i ajungea n South Side Mri viteza, dar focurile de arm i rsunau n urechi. Strlucita idee a lui Knolly Vascranil se sfrise cu un adevrat masacru. Mirosul fad al sngelui i fcea grea. ase oameni muriser degeaba Deodat, cabina furgonetei fu npdit de un fum acru, ndeprtnd mirosul de snge. Motorul scoase un horcit, iar vehiculul se opri chiar n faa zidurilor din crmid roie ale Penitenciarului General. Malko sri din furgonet i realiz c, pe deasupra, se mai sprsese i un cauciuc. Foioarele i gardul de srm ghimpat preau c-l sfideaz cu neruinare. Lsnd furgonet acolo, se ndrept pe jos spre Baltimore Pub, nfuriat i cu ciud. O dat ce btuse n retragere, expediia lui i se prea

82

acum lipsit de sens. Oamenii din ghetou se cunoteau de cnd erau copii i, n plus, un tribal gunman deghizat ca rposatul Trinity nu trecea neobservat King Chubby va fi dezamgit cnd va afla c i-a pierdut fora de atac. Malko scpase i de data asta de la moarte, datorit unui cartu defect Dar, ntr-o bun zi, norocul nu-i va mai surde. Acum i rmnea s se duc la Knolly Vascranil i s-l ntrebe dac nu avea i alt idee la fel de strlucit.

Ghemuit n ascunztoarea lui, Ralph Cromwell pndea zgomotele din strad. Focurile de arm izbucniser cu cteva clipe nainte ca el s-i semnaleze poziia trgnd cu pistolul. Scpase ca prin urechea acului. Acum, l neliniteau dou sentimente: pe de o parte, bucuria c se tia cutat, iar pe de alta, dezndejdea. Prietenii lui tot nu tiau unde se afl i nu avea nici un mijloc prin care s-i anune. Nu-i mai rmsese nimic de mncare. Durerea ngrozitoare din picior i febra l fceau s-i zvcneasc venele din tmple. Se temea ca infecia s nu se transforme n septicemie. Ajuns la captul puterilor din punct de vedere psihic, i spuse c va sta ascuns pn cnd foamea l va scoate din brlog. Dup aceea, Dumnezeu cu mila

Knolly Vascranil i turn o porie de Defender fr sifon i fr ghea, ca s-i vin n fire. nainte ca Malko s intre-n biroul lui, i trecuse pe la ureche zvonul despre mpucturile din Matthews Lane. Povestea lui Malko nu fcu altceva dect s-i dea amnunte despre proporiile dezastrului. Acum, linitea se ls n biroul de la etajul al patrulea. Cei doi brbai rmaser ngndurai. Nu vd ce am putea ncerca mai mult, recunoscu eful Centralei CIA. Poate c a murit. Se prea poate, admise Malko. n orice caz, trebuie s fie foarte slbit. Dar nici eu nu ntrevd vreo ieire. Nici Karen Nichols nu avea cum s-i ajute. i aminti subit de istorisirea lui Cat Fat Glenroy, ziaristul de la Daily Gleaner. La reuniunea din Chancery Lane, am ntlnit o femeie, zise el. Nu era din ghetou. Una foarte frumoas. Knolly Vascranil nl capul. O femeie? Ralph ieea cu o fat extrem de frumoas, fost Miss Jamaica. O cheam Petrina Powell. Dar nu cred c a luat-o cu

83

el. Nu amestec afacerile cu plcerea. Ai verificat unde locuiete? Nu, mrturisi americanul. Avei numrul ei de telefon? Nu. Cum putem s-l gsim? Americanul ezit. Poate printre lucrurile lui Ralph din apartamentul de la Pegasus. Ah, ce prost sunt! Ralph mi-a spus c fata a depus o cerere la Consulat. i sun chiar acum. Nu dur mult. eful centralei i ntinse un cartona alb lui Malko: Petrina Powell, 14 Lilford Avenue, 927 8402. Iat. Luai legtura cu ea. Din pcate, nu cred c v poate ajuta. S-a atins cineva de lucrurile lui Ralph Cromwell de cnd a disprut? Nu, nu cred. St la Pegasus, la camera 420. Vrei s verificai ceva? Da, m voi descurca. Dac nu, o s v sun. Azi este luni, 8 decembrie, ora patru dup-amiaz, iar Ralph Cromwell dispruse joi sear.

Camera 420, ceru Malko recepionerului. Fr s ezite, funcionarul de la recepie i ntinse o cheie i mai multe mesaje. n general, nu stteau la discuii cu albii. i pe urm, figura lui Malko i era cunoscut fiindc locuia i el n acest hotel. El ajunse la etajul al patrulea. Pe sub u fuseser strecurate cteva plicuri. Camera era aranjat i patul fcut. Se aez pe el i ncepu s citeasc mesajele. Toate veneau din Statele Unite, n afar de unul, cu data de vineri, ora unsprezece. Era foarte scurt: s-o sune pe Petrina la 927 8402. Deci, amanta lui Ralph nu aflase c acesta dispruse. Knolly Vascranil avusese probabil dreptate. Nu putea s-i ajute. Cu toate acestea, un lucru l nedumerea pe Malko. De vineri, nu mai primise alte mesaje de la Petrina. Ca i cum tcerea lui nu ar fi ngrijorat-o. Form numrul tinerei i ddu peste robot. Cotrobi superficial prin camer i gsi mai multe fotografii color. n unele, era un brbat cu fizic atrgtor cu siguran, Ralph iar n altele, o

84

negres ncnttoare cu o figur senzual, mbrcat ntr-un minuscul costum de baie din dou piese. Aceasta trebuie s fie Petrina Powell. Dup zece minute, opri n faa casei cu numrul 14 de pe Lilford Avenue, o arter linitit ce ddea n Musgrave Road, puin mai la nord de hotel, n New Kingston. Era un imobil de trei etaje cu ferestrele protejate de grilaje n stil spaniol. Pe cutiile de scrisori nu era scris nici un nume. Btu la toate uile, iar pn la urm i deschise o negres masiv care i art apartamentul Petrinei Powell. Locuia la primul etaj, la ua cu numrul trei. Btu, iar cineva i deschise aproape imediat. Zri o figur vulgar cu trsturile umflate de oboseal. Era o fat nfurat ntr-un soi de sari. Bineneles c nu era fiina distins din fotografii. O caut pe Petrina, spuse el. Nu-i acas. Unde este? Nu tiu. Ea nchisese deja ua. Malko nu-i mai adres nici un cuvnt. n timp ce cobora, se ciocni de negresa masiv care l informase. Ea i arunc o privire curioas. Ai gsit-o? Nu, rspunse Malko, era alt fat. Negresa se strmb dezaprobator. Ah, aia! Nu neleg de ce o femeie att de cumsecade ca miss Petrina mparte apartamentul cu trtura aia care lucreaz la Palais Royale. She is a bad sister Ea se ndeprt cltinnd din cap. Cnd ajunse la Pegasus, Malko se duse direct la recepie. tii unde este Palais Royale? Da, bineneles, dar nu deschide dect seara, rspunse funcionarul cu un zmbet forat. Trebuie s v ducei acolo pe la ora zece. Se afl n spatele Consulatului american, pe Nordwood Avenue.

O firm luminoas cu neon verde anuna PALAIS ROYAL. Era o cldire izolat n mijlocul unei grdini, pe o strad scurt ce pleca din Oxford Road, situat chiar n inima New Kingstonului Vreo doisprezece negri se fiau prin faa uii din lemn de la intrare. Pe o pancart imens se putea citi: No arms (guns, knives etc.).

85

No cocaine. No ganja. i fcu numaidect o impresie despre ambiana din acest loc. Malko plti o sut de dolari jamaicani, primi o tampil cu cerneal violet n palm, apoi intr. Fu ntmpinat de o muzic asurzitoare. Un podium puternic luminat, mrginit cu oglinzi n care se reflectau vreo dousprezece fete foarte sumar mbrcate, ce se unduiau spre deliciul spectatorilor, lund poziii dintre cele mai obscene. Un anun era scris cu litere de-o chioap: DONT TOUCH THE DANCING GIRLS. Cel puin, pe cele de pe podium. Cnd se mai obinui cu semintunericul, Malko distinse un bar lung, unde se nghesuia mult lume. ndat ce coborr de pe estrad, dansatoarele se amestecar prin mulime. Lng Malko, una se freca de un client, sprijinindu-i fesele de pntecele acestuia, n timp ce el o pipia de mama focului. Alt consumator vrse mna pn la cot n chilotul unei fete cu privire de bovin. Pentru Palais Royale, era o go-go girl tropical puin cam exacerbat. Lui Malko i trebuir cteva secunde ca s-o repereze pe colocatara Petrinei Powell. Agat de o bar ca n metrou, ea mima un coit, unduindu-se cu micri brute ale bazinului. Snii ei voluminoi sltau n ritmul muzicii. Fiindc de podium se apropia un client, ea se prefcu c se mngie pe sub maioul cu strasuri n aer plutea un miros greu de marijuana, n ciuda avertismentului de la intrare. Prin coluri, perechile nlnuite se prefceau c danseaz. Malko i comand o bere de la bar. De fapt, el era singurul alb de acolo. Fu nevoit s atepte un sfert de or pn cnd fata care l interesa cobor de pe podium i se amestec n mulime. Doar se apropie puin de ea, c i veni imediat s se frece de el, ntrebndu-l: You buy me a beer? OK. Ea l urm la bar. Dup privirea fix, i ddeai seama c marijuana trecuse i pe lng ea. Nici mcar nu-l recunoscuse pe Malko. ndat ce se vzu cu berea, fata veni i se nghesui n el cu o privire de vcu ndrgostit, masndu-l discret ntre picioare El i puse mna pe old, iar negresa ganguri: You wanta lick?40 Why not? You have a car?
40

Vrei s te ling? (n.a.).

86

 Yes. Letea go. De-abia se atinsese de bere. n trecere, ea i smulse un soi de cap n care se nfur i o lu naintea lui Malko. ndat ce se urcar n main, ea ntinse mna: Cinci sute! Malko i ddu o hrtie de cinci sute de dolari jamaicani. Imediat, se puse pe treab i ncepu s-l descheie la pantaloni. El o opri, dar fta i arunc o privire mirat. Whats wrong? Malko scoase un pumn de bancnote i i le vr sub nas. O caut pe Petrina, zise el. Ea l recunoscu brusc i i arunc o privire ntunecat. Nu e n ora. Ce vrei de la ea? mi place. Negresa nu reaciona n nici un fel, relundu-i treaba. Malko o opri din nou. V dau cinci mii de dolari dac mi spunei unde este. Ea se ntrerupse. Este periculos i pentru dumneavoastr i pentru mine. Cinci mii, repet el. Bine. El i strecur bancnotele, iar ea zise dintr-o suflare: S-a ntors n satul ei, n Breaton, pe drumul spre Spanish Town. tii adresa? Nu. Este un stuc. Nu spunei nimnui c eu v-am zis. Altminteri, m vor ucide. Coborse deja din main. Malko se duse la Pegasus, nedumerit. Go-go girl era cu adevrat nspimntat. n concluzie, Petrina Powell tia ceva. Sperana se cuibri din nou n sufletul lui. Se lupta s ndeprteze din minte figura lui Ralph Cromwell ascuns n ghetou, ajuns la captul puterilor i al ndejdii. De cnd vzuse fotografiile, cutarea devenise mai puin abstract. Dac s-ar pomeni nas n nas cu el, l-ar recunoate cu uurin. De-abia ntors la Pegasus, l sun pe Knolly Vascranil i l inform ce descoperise. Sper s aflai cte ceva, rspunse americanul. Specialitii notri de la Langley cred c, dac nu vom avansa cu ancheta n urmtoarele patruzeci i opt de ore, nu are rost s mai continum

87

*
Stucul Breaton era doar un ir de csue din lemn ntre dou plantaii cu trestie de zahr, cu o benzinrie Hancock aezat la jumtatea drumului dintre Kingston i Spanish Town. Se gsea la o jumtate de or de Kingston, pe un drum desfundat ca o pist african. Malko prsise capitala la ora opt. Opri i travers la bcnia minuscul ct o cutie de chibrituri ca s se intereseze. O cunoatei pe Petrina Powell? ntreb el. Bcanul pru c nu nelege. Malko fu nevoit s cumpere o Coca-Cola i s explice cu rbdare cine era tnra, pomenind titlul ei de Miss Jamaica. Atunci, chipul negrului se lumin. Ah, da! Mama ei locuiete n capul satului i e croitoreas. Malko plec. Era penultima cas i avea o firm: Customized clothes. Era o dugheni. Putanii care se jucau n fa se bucurar cnd ddur cu ochii de Malko. Intr n prvlie i vzu o negres tnr aplecat peste o main de cusut. Nu era machiat. Recunoscu trsturile delicate ale Petrinei Powell. Bun ziua, spuse el. Suntei Petrina Powell? Tnra negres se opri din cusut, cu ochii negri plini de panic. Da, cine suntei dumneavoastr? Sunt prieten cu Ralph. Ralph? Dar el nu-i aici! l caut, i explic Malko. tiu c ai fost mpreun joi seara la Zack the High-Priest. De atunci, a disprut. Petrina Powell i mut privirea i zise cu voce nesigur: Dar eu nu tiu unde este, bigui fata. Cum m-ai gsit? Cu ajutorul colegei dumneavoastr de apartament. Este verioara mea. De ce ai plecat din Kingston? Ea tcu un minut, apoi rspunse: Nu am mai gsit de lucru i mi-am reluat vechea meserie. O ajut pe mama. Evita s se uite la el. Se vedea att de bine c minte, nct devenise aproape comic. Malko i spuse c trebuia s-o dezghee. inei cu adevrat la Ralph? o ntreb el cu voce blnd. Ea se tulbur. Da, da, e toarte drgu Atunci, trebuie s m ajutai s-l salvez.

88

 S-l salvai? Cum? Am nevoie de nite informaii, insist Malko. Suntei singura persoan n msur s mi le dai Ce s-a ntmplat joi sear la Chancery Lane i dup aceea? Petrina se uita fix la maina Singer fr s rspund. Nimeni nu va afla c ai vorbit cu mine, insist el. Ba da, zise ea fr alte explicaii. Malko se apropie de ea i zise pe un ton apsat: Dac Ralph triete, suntei singura n msur s-l salvai. Cred c merit puin indiscreie. tiu c ai fost acolo cnd Joe Delano a fost ucis. Putei fi acuzat de complicitate. Spunei-mi ce s-a ntmplat. Ea se uit nspre ua ce ddea n spatele prvliei, apoi se hotr pe dat. Da, este adevrat, am fost acolo, mrturisi ea dintr-o suflare. Dar nu tiam ce avea s se ntmple. Nimeni n-o s afle, o liniti Malko. Ce s-a petrecut? Ea i povesti totul. Ateptarea fr sfrit, apoi apariia brusc a lui Choppy n locul n care ea i Ralph se retrseser. Cum Ralph l mpucase pe Rasta, apoi cum fugise srind gardul uzinei din apropiere. Ce s-a ntmplat dup aceea? Zack era turbat de furie. L-a acuzat pe Joe Delano c este agent DEA. L-au omort din btaie; apoi Zack i-a tiat capul. i-a trimis toi oamenii n cutarea lui Ralph, dar s-au ntors cu coada ntre picioare. Atunci, m-am gndit c a reuit s scape. A doua zi l-am sunat la hotel, dar el nu m-a mai cutat. Am crezut c e rnit i c s-a dus la spital. Abia dup aceea, am venit aici. Malko o cerceta. Din istorisirea ei lipsea ceva. Petrina, oamenii aceia sunt nite ucigai. V-au lsat s plecai dup ce ai asistat la o crim? Tnra negres i feri privirea, mucndu-i buzele, iar n final rspunse cu o voce abia auzit: Dudley Karr este unchiul meu. Cumnatul mamei. Nu se pot atinge de mine, ns tiu c nu voi denuna pe nimeni. Malko nu-i putea reveni din oc. Ralph tia? Nu, rspunse ea. Dar eu am crezut c era un traficant. Abia n seara aceea am aflat c lucra pentru DEA. Zack i-a telefonat unchiului meu, care i-a dat ordin s m crue, ns mi-a poruncit s plec imediat din Kingston i s nu m mai ntlnesc niciodat

89

cu Ralph. Acum, totul era limpede ca bun ziua. Tnra negres avea ochii n lacrimi. l iubii? O ntreb Malko. Ea cltin afirmativ din cap, dar nu reui s scoat o vorb. Unde este? l ntreb ea n final. Pe undeva prin ghetoul Matthews Lane. Am ncercat s-l caut, dar s-a terminat ru Malko i povesti escapada de ieri i ncheie: Sunt sigur c Ralph e la captul puterilor. E chestiune de ore. Ce vrei de la mine? l ntreb ea cu voce rugtoare. Fac orice ca s-l salvez. l iubesc. Malko se gndi cteva clipe. L-ai vzut pe Zack cnd l-a ucis pe Joe Delano? Da. Joe Delano era cetean american, agent special n DEA. Dac depunei mrturie, Zack va sta mult timp la nchisoare. Ea se ddu napoi ngrozit. Dar nu pot s fac acest lucru. Unchiul meu m-ar omor! M ndoiesc c Zack the High-Priest v face nchisoare, i explic Malko. Vreau s-l recuperez pe Ralph, asta e tot. Dar pentru asta, trebuie s-i propun un trg lui Zack. El m las s scotocesc ghetoul i suntem chit. Suntei singura persoan care m poate duce la el. Acceptai? Cu spatele la u, cu privirile plecate i brbia tremurnd, Petrina Powell prea apucat de catalepsie. Malko i inea rsuflarea. Dac refuza, pe zidul sediului CIA din Langley, va mai fi nscris un nume, pstrat ca amintire n lungul ir de eroi secrei ai Companiei.

90

Capitolul X.
Petrina Powell nl capul, nfundnd privirea aurie a lui Malko i murmur: Eu nu pot s m ntorc la Kingston. Dac a face ceea ce mi cerei, unchiul meu m-ar omor. Malko se strduia s-i pstreze calmul. Petrina, e o chestiune de ore. Spunei c l iubii pe Ralph. Dac mai este n via, e la captul puterilor, n seara asta se mplinesc cinci zile de cnd se ascunde n ghetou. Trebuie s ncercm ceva astzi. Dar pentru asta, am nevoie de neutralitatea lui Zack. Nu va accepta dect dac l form. Dumneavoastr suntei singurul meu atu. i cel din urm. i lui Zack i e fric, rspunse Petrina. Dac va colabora cu dumneavoastr, unchiul meu l va omor i pe el. Nimeni nu m va putea apra. Dumneavoastr nu vei rmne n Kingston, n schimb, eu da. Malko simi prpastia. Dac vei colabora cu noi, CIA v va ajuta s v stabilii n Statele Unite. Dar, pn atunci, v vei afla sub protecia mea. Consulatul american a refuzat s-mi acorde viza, obiect ea. Voiam s plec mpreun cu Ralph ca s lucrez la New York ca fotomodel. n vocea ei se simea atta prere de ru, nct Malko nelese c va reui s-o conving. Discuia lor nu mai avea rost, dac Ralph Cromwell intra n agonie. Ceasul lui arta ora nou i cinci minute. Vei obine viza, spuse el. V dau cuvntul meu. Dac vei colabora cu noi, vei beneficia de Programul Federal de Protecie a Martorilor. Adic de o securitate absolut i de posibilitatea de a v stabili n Statele Unite. mpreun cu Ralph, dac vom reui s-l scoatem de acolo. Tcu, ncordat ca o coard de vioar. Petrina l observa cu privirea pierdut, vrnd s mpace i capra i varza. Dup un rstimp ce i se pru infinit lui Malko, ea se hotr, n sfrit. Bine, vin cu dumneavoastr la Kingston. Dar nu pot s m ntorc acas. Verioara mea i cunoate pe toi oamenii din banda lui Zack the High-Priest. V cazez la Pegasus, spuse Malko. i v ofer i o protecie

91

strict. Haidei s plecm! M duc s-mi iau lucrurile. Fata dispru n spatele prvliei i, dup puin timp, se ntoarse complet schimbat. Era machiat cu gura conturat cu grij, cu pieptul strns ntr-un pulover foarte fin, cu picioarele-i lungi ivindu-se dintr-o fust ultrascurt care se oprea la jumtatea coapselor. Ca un superb fruct tropical din care i venea s muti. O negres masiv, cu un aer speriat, apru n spatele ei i l implor pe Malko: Please, mister, avei grij de fetia mea. Nu o am dect pe ea. Malko o asigur cu o singur fraz i o trase pe Petrina dup ce i lu valiza. n mod normal, trebuiau s ajung n Kingston la ora unsprezece. Numrtoarea invers l chinuia. Era nfiortor ce simea cnd i punea attea ntrebri, fr s afle dac nu era deja prea trziu.

Petrina Powell tocmai i aranja lucrurile n camera din apartamentul nchiriat de Malko, la hotelul Pegasus. El schimbase vechea camer cu acest apartament. Erau dou ncperi, desprite de un sitting-room. Malko se aez la telefon. Mai nti vorbi cu Knolly Vascranil. Este o idee extraordinar! aprob americanul. Dac l gsim viu pe Ralph, Dudley Karr o s ne plteasc. Ct despre Zack the High-Priest, mai putem atepta un pic Am nevoie de dou ddace pentru Petrina Powell, zise Malko. Dac s-ar putea s-i trimitei pe cunoscuii mei, Chris Jones i Milton Brabeck. M ocup imediat de asta, i promise eful Centralei CIA. Contez pe dumneavoastr. Acum m duc mpreun cu Petrina la Biroul Narcotice jamaican ca s scrie depoziia. Dup aceea, v-o aduc i plec s m ntlnesc cu Zack. Dumnezeu s v aib n paz! zise Knolly Vascranil. Malko nchise i o sun pe Karen Nichols pe care o gsi pe mobil. Ea ascult nmrmurit povestea lui, obiectnd imediat: Suntei sigur c Petrina Powell va depune mrturie? Se condamn singur la moarte. Va depune mrturie i nu se va condamna la moarte, rspunse Malko. Din clipa asta, se afl sub protecia celor dou agenii federale americane atotputernice. Dup aceea, se va duce s triasc n Statele Unite.

92

 S v aud Dumnezeu! oft Karen Nichols. V atept la birou.

Petrina Powell era pur i simplu copleit cnd intr n biroul lui Beres Spence. Anunat din timp, eful Biroului Narcotice o primi cu cldur, cu zmbetul cel mai exuberant. Tnra se aez sfioas pe marginea banchetei i, aproape imediat, li se altur Karen Nichols, semnnd cu Grace Jones mai mult ca niciodat i o nvlui pe Petrina cu o privire plin de curiozitate. Amndoi aveau armele la vedere, iar martora lui Malko pru i mai ngrozit. Suntei ntr-adevr gata s ne relatai sub jurmnt c ai asistat la asasinarea lui Joe Delano? Dup ce i arunc o privire fugar lui Malko, Petrina Powell nclin capul i rspunse dintr-o suflare: Da. Bine, detectivul Nichols v va lua depoziia. Cele dou femei ieir din birou. Rmas singur cu Malko, Spence l dojeni: tii ce riscuri v asumai, nu-i aa? tiu, zise Malko. Dar nu prea am de ales, cci sunt nevoit s-l neutralizez pe Zack, ca s-l pot scoate pe Ralph Cromwell din ghetou. Aceast depoziie va servi doar ca mijloc de presiune. Nu am intenia s-o folosesc. O dat ce l vom recupera pe Ralph, putei s-l i spnzurai pe Zack. n acest mod, planul dumneavoastr s-ar putea s mearg, admise poliistul. Pentru c riscul ce l privete pe Zack este limitat. Malko crezu c nu a auzit bine. Cum?! Uciderea unui agent federal este totui un delict foarte grav Beres Spence zmbi cu tristee. La dumneavoastr, n Statele Unite, sunt sigur c este, dar aici. Lucrurile stau cu totul altfel. Zack lucreaz pentru Dudley Karr, iar acesta se afl sub protecia PNP-ului. Dac PNP ctig alegerile, cum probabil c se va i ntmpla, orice urmrire va fi oprit. Zack va fi poate arestat, dar pus n libertate cu discreie peste cteva luni. Atunci, martorul dumneavoastr cheie va fi asasinat mpreun cu ntreaga familie i acuzaia nu va mai conta. Malko se cutremur.

93

 M gndesc c poate Zack nu-i va asuma acest risc, ncheie el. Alung din minte un gnd neplcut. Dac Zack tia c Ralph Cromwell putea s-l acuze pe Dudley Karr, nu va mica un deget. Oricum, trebuia s fac tot posibilul s-l salveze pe fostul agent CIA.

Petrina Powell apru dup o or, sfrit. Fr o vorb, Karen Nichols i nmna superiorului ei depoziia negresei. Acesta o citi, apoi i-o ntinse lui Malko. Fcuse treab bun. ntr-o ar civilizat, Zack the High-Priest era bun de spnzurtoare. Crim nfptuit cu snge rece i mutilare. Numai c, aici, se afla n Jamaica. Vreau i eu o fotocopie, ceru Malko. Karen, putei s venii cu mine n Chancery Lane? Poliista schimb o privire fugar cu Beres Spence. Apoi accept. Dar adug imediat: Ar fi trebuit s vorbii cu Renckers despre expediia dumneavoastr. A fost nebunie curat. Ai avut noroc c ai scpat cu via de acolo. Malko prefer s nu comenteze. O aduc pe Petrina n siguran, spuse el. Unde ne putem ntlni peste o or? La intersecia bulevardului Caledonia cu Slipe Road este o benzinrie Hancock. Voi fi acolo cu fotocopia. Malko plec urmat de Petrina Powell. Imediat ce ieir, fata izbucni n lacrimi. Sunt nebun! Unchiul meu m va ucide! Ba nu, o asigur Malko. Pn la Ambasada american, ea i nghii lacrimile, distrus. Knolly Vascranil o primi foarte amabil n biroul su, i oferi o igar Gauloises blondes i i pregti el nsui un ntritor, un Mai-Tai pe baz de Cointreau, rom alb, rom brun, Amaretto i suc de lmie. Aici, nu trebuie s v fie team, spuse Malko. M duc la Zack i m ntorc repede. Totul va fi bine.

Un soare arztor sufoca oraul Kingston, la nceputul acestei dup-amiezi. Malko realiz c nici mcar nu mncase de prnz, dar nu i era foame din cauza tensiunii nervoase.

94

n faa benzinriei Hancock, erau oprite dou Ford-uri alb cu albastru ale Constabulary Force. Malko staiona lng primul i zri capul tuns pn la piele al lui Karen Nichols. n spate, se gseau doi poliiti n civil narmai cu arme automate i un M 16. Dispozitivul era completat de ali patru poliiti, tot n civil, care stteau n cellalt vehicul. Karen Nichols cobor din maina ei i i nmna lui Malko un plic galben de dimensiuni mai mici. Aceasta este depoziia Petrinei, zise poliista. Urmai-ne. Cele trei vehicule se angajar pe Caledonia Avenue, virnd apoi la dreapta pe Marescau Road, ce ducea drept spre sud. Dup douzeci de minute, oprir la numrul 12, n Chancery Lane, sub privirile mirate ale negrilor care i fceau veacul pe acolo. Cei patru poliiti coborr din al doilea vehicul, protejndu-i pe Malko i pe Karen. Aceasta se apropie de un negru zdrenros, sprijinit de zidul din faa casei cu numrul 12 i schimb cteva cuvinte cu el. Ce i-ai spus? O ntreb Malko. Karen Nichols i zmbi ca o fiar. Este unul dintre paznicii lui Zack. L-am avertizat c, dac ne aduce toat banda pe cap, ne vom ntoarce i noi cu arunctoarele de flcri, Acesta este limbajul pe care-l pricepe Ea travers strada i btu la ua din lemn care se ntredeschise i, n crptur, apru un Rasta cu o mutr de bandit. Karen Nichols i adres un surs rece i mpinse ua. Am venit s-l vd pe Don, l anun ea calm. Brbatul se ddu imediat la o parte cnd i zri pe ceilali oameni narmai. Strbtur o grdini cam prginit, apoi se strecurar ntr-un antreu ce ddea ntr-o ncpere cu ferestrele spre o curte, n care lncezeau vreo ase oameni. Acetia discutau cu coatele pe tejgheaua barului sau aezai la mese. Malko i Karen fur primii ntr-o tcere mormntal. Poliista le adres cteva cuvinte n dialectul lor i o lu direct la stnga. n acel moment, Malko zri un brbat cuibrit ntr-un fotoliu vechi din lemn, cu o apc pe cap, trgnd de zor dintr-o pip. Nu ddeau doi bani pe el aa cum arta palid la fa, trupul firav i cu un cioc destul de rar. Karen Nichols i spuse ceva n oapt, apoi se ntoarse spre Malko. Venii s vorbii cu Zack the High-Priest. Ca tuturor aristocrailor n vrst i lui i plcea s i te adresezi cu toate titlurile n timp ce se apropia, Malko zri un negru atletic, ras n cap,

95

aezat n spatele lui Zack, cu o Uzi pe genunchi i eapn ca o statuie. Nu-l slbea din ochi pe Malko, precum un cine de vntoare care nu las prada din gur. Malko se uit la Don. Acesta l studia cu ochii ntredeschii i galbeni ca de guter, lipsii de expresie. Apoi, chipul se lumin de un zmbet care i dezveli dinii neregulai i i ntinse mna lui Malko. Avea o mn osoas cu unghii lungi i negre. Good afternoon, mon! Ai nimerit n templul muzicii reggae! l anun el pompos. Bob Marley a cntat chiar aici primele note pentru noi, obidiii. Karen Nichols se, retrase. Privea scena, sprijinit de un stlp. Cu un gest ct se poate de firesc, unul dintre tribal gunmen, care sttea lng ea, i ntinse pipa pe care i-o treceau de la unii la alii. Atmosfera prea suprarealist. Zack ncepuse s fumeze, iar garda de corp prea de cear. Am venit s v fac o propunere, ncepu Malko. Zack ntredeschise ochii. O propunere? S-auzim, mon! Un prieten de-al meu s-a rtcit prin ghetou, explic Malko, prin ghetoul dumneavoastr. A putea s-l caut fr s am probleme? Zack se strmb nedumerit. Un prieten? Un alb? Da. Jamaicanul scutur ncetior din cap. Mon, pe-aici nu e nici urm de alb, ai fost greit informat. ns, dac dorii, putei s dai o rait. Spunei c suntei prietenul meu i btea joc de Malko fr ruine. Este omul cruia i-ai asasinat prietenul, preciza Malko cu voce de ghea. Joe Delano a fost omort de dumneavoastr chiar aici, joia trecut, un american. Zack the High-Priest izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos, dar sincer. Mon, I did not kill anybody!41 Noi, jamaicanii, iubim pacea. De fapt, avem trei mari iubiri. (Ridic mna i art cte un deget pe msur ce vorbea.) Ganja, beer and pussy!42 Yeah, mon. Malko simi c trebuie s-l ncoleasc.
41 42

Nu am ucis pe nimeni, omule! Ganja, berea i psric (n.a.).

96

 Ba l-ai omort, repet el. Era un american, un agent din DEA. Am i un martor care a scris o depoziie copleitoare pentru dumneavoastr, i-ai tras trei gloane n spate i unul n cap. Am aici mrturia Zack se ndrept de spate fixndu-l pe Malko i ntreb cu vocea lui trgnat: Karen Nichols, poliista, tie toate astea? Da. Atunci, de ce nu m aresteaz? Malko nu apuc s-i rspund. Karen i-o lu nainte. Astzi, mon, am venit doar ca s discutm. Prietenul meu are o propunere pentru tine. Va trebui s-o accepi Vreau s vin mine n zori cu o main cu staie de amplificare, insist Malko. Vreau s strbat fr probleme toate strzile din Matthews Lane. Acum se fcuse aproape trei. Era prea trziu ca s cotrobie serios prin tot ghetoul. Zack the High-Priest trase din pipa lui, iar privirea se nvior ca i cum s-ar fi dezmeticit. Art cu pipa spre Malko. Te-am recunoscut, albule! E adevrat c ai mai fost i ieri pe la noi. mpreun cu prietenii ti, Renckers. Le-a plcut att de tare aici, nct au rmas La gluma lui, toi negrii izbucnir n rs. Karen Nichols se ncorda: Don-ul i schimb brusc atitudinea. Privirea se ncarc de ur i i zise lui Malko: Poi s te ntorci cnd vrei, albule. Dar se va ntmpla ca i data trecut. Blood for blood, fire for fire!43. Lui Malko i venea s pun mna pe pistol i s-i trag un glon n cpn. Simi mna lui Karen Nichols pe bra i auzi vocea linitit a tinerei: Venii. El o urm. Atmosfera devenise tensionat. Toi oamenii care erau de fa, aveau arme. Malko i opri privirea la bar i zri un brbat masiv, un Rasta, cu ochii ascuni n spatele unor ochelari de soare i cu ambele mini pe un pistol automat cu eava ndreptat spre el. Fr s mai spun nimic, se rsuci pe clcie i fcu stnga-mprejur. Karen Nichols veni dup el, innd strns mnerul pistolului. Imediat ce ieir, se desprir, ducndu-se fiecare la maina lui. V-am avertizat! i zise Karen Nichols. Nu se teme de nimic. Se
43

Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte (n.a.).

97

simte invulnerabil. Dar acum tie c Petrina Powell a vorbit. Fii foarte atent! Dar nu i-am pronunat numele i nici mcar nu a vrut s arunce o privire pe depoziie, o contrazise Malko. Poliista scutur din cap. Dup povestea pe care mi-a spus-o, numai ea ar putea fi bnuit c s-a confesat poliiei. Malko i stpni turbarea. Nu era prea normal s accepte regulile jamaicanilor. Credei c oamenii dumneavoastr vor fi de acord s m nsoeasc n ghetou ca s-i gsim pe Ralph Cromwell? Trsturile negresei se nsprir. Nu. i nici nu o s le cer acest lucru. Lsai-o balt! Chiar dac v neleg, v spun c nu vei reui. Ea demar, fcndu-i un semn prietenesc i lsndu-l prad furiei oarbe. nc o ncercare euat. Sub cerul senin i soarele arztor, soarta lui Ralph Cromwell i se prea i mai nemiloas. Cnd ajunse n biroul lui Knolly Vascranil, Malko era disperat. Petrina Powell ajunsese deja i citea o revist. Prietenii dumneavoastr Chris Jones i Milton Brabeck sosesc mine diminea de la Miami, l anun eful Centralei CIA. Ce ai reuit s facei? Zack m-a trimis la plimbare, recunoscu el. Este sigur c nu va fi pedepsit. Petrina Powell puse jos revista. tie c eu am, ntreb ea cu tristee. Nu, doar nu era s-i art depoziia dumneavoastr. Nu avea rost s-o pun pe jratic, repetnd ce i spusese Karen Nichols. Se gndea c a pus de poman n pericol viaa Petrinei. Nu mai avem alt soluie, ncheie cu tristee Knolly Vascranil. Rgazul primit de la Langley expir mine diminea. i-apoi, experii spun c nu exist nici o ans s-l gsim pe Ralph Cromwell n via i c ar fi o prostie s punem n pericol i alte viei omeneti ca s dm peste un cadavru. Malko avea chef s-i spun c israelienii nu raionau n acest mod, ci fceau absolut orice ca s-i recupereze oamenii. De unsprezece ani, cutau fr ncetare un pilot de-al lor, Ron Arad, dobort n sudul Libanului. Nimeni nu poate spune cu certitudine dac mai triete, ns ei nu se las. Au pltit o sut de mii de dolari numai ca s recupereze haina din piele a pilotului i au cheltuit de o sut de ori mai mult cu informatorii i cu misiunile

98

speciale. O vreme, chiar au pregtit o operaiune de salvare n Iran, pentru c au crezut c se afl acolo. Iar Ralph Cromwell se gsea pur i simplu la o arunctur de b! Malko simea c turbeaz. n afar de Karen, poliista ras n cap, care l ajuta de bunvoie, era singur n aceast operaiune de salvare a fostului agent din CIA. Am mai putea ncerca ceva, nu se ls Malko. Ce anume? Avei o main blindat? Da. Mi-o mprumutai i mie mine diminea? Am putea oare s-o echipm cu staie de amplificare? Poliia jamaican dispune de megafoane ca s risipeasc manifestanii. Doar nu v gndii s Ba da, rspunse Malko. M voi duce cu Chris Jones i Milton Brabeck imediat ce vor sosi. Knolly Vascranil scutur din cap nspimntat. V dai seama ce risc v asumai? Ei vor accepta? Malko i zmbi cu rceal. Dac m refuz, nseamn c nu mai sunt ei Nu era mai periculos s mearg n ghetou mpreun cu cele dou gorile i cu armamentul lor care echivaleaz cu cel de pe un portavion, plus o main blindat, dect n compania ucigailor lui King Chubby. Cel puin, Malko mai ncerca ceva. Misiunea lui se transformase ntr-un joc feroce ntre derbedeii jamaicani i el. Se ridic i i zmbi Petrinei. n timp ce ateptm, s ncercm s ne petrecem seara ntrun mod ct mai plcut.

Ralph Cromwell ncerc s-i bandajeze piciorul rnit, nbuindu-i un urlet de durere. Coapsa i genunchiul se umflaser, iar acum simea durerea pn n peritoneu. Fcuse infecie! Avea nevoie de antibiotice. Ardea din cauza febrei, dar n acelai timp, avea senzaia c cineva i nfige ace de ghea n tot corpul. De asear, nu mai avea nimic de mncare, iar din radiatorul mainii de deasupra nu mai curgea nici un strop de ap. Era obligat s stea la suprafa, cu gura deschis, ca s-i mai umezeasc puin cerul gurii, iar dup aceea, simea mult timp

99

gustul ruginii n gur. Czu pe spate descurajat. Hotrrea lui era luat. ndat ce paznicul va adormi, se va strecura afar i va ncerca s ajung la spitalul din apropiere. Oricum, merita efortul, dect s moar n gaura asta devorat de obolani. Muncitorii plecaser, dar se auzea venica muzic reggae a paznicului. ndat ce acesta va adormi, el o va lua din loc.

100

Capitolul XI.
Toat seara, Petrina Powell nu scpase nici o ocazie ca s se ameeasc. Dup ce dduse mai multe telefoane ca s se asigure c va avea a doua zi de diminea un megafon puternic, Malko prsise Ambasada american la volanul Lincolnului blindat al lui Knolly Vascranil, ntovrit de fosta Miss Jamaica. Cum se vzu n apartamentul lui, aceasta ncepu s fumeze un spliff uria pe care l avusese n geant, micndu-se n ritmul muzicii difuzate de canalul MTV. Imediat dup aceea, ea scoase din bar o sticl de Cointreau, una de Tequila Tres Maguayes i o lmie ca s prepare un cocteil Original Mrgrita pentru ea i pentru Malko. Veselia ei, destul de forat, l cam stnjenea pe acesta. Dup ce discutaser despre eecul suferit cu Zack the High-Priest, ei nu mai vorbiser despre lucruri serioase. Unde dorii s cinm? o ntreb Malko. La hotel? O, nu! Aici nu este un loc prea vesel. Exist ns un local unde am dorit dintotdeauna s merg, Jade Garden. Este ns prea scump Jade Garden era un restaurant chinezesc rece, sobru, extrem de scump i de o calitate cam ndoielnic. Petrina se simea ns n al noulea cer n faa cuiburilor de rndunic i a raei Setchuen. Malko ceruse o sticl de Taittinger Comptes de Champagne alb din 1989, din care tnra femeie se servi copios. Cptnd chef de vorb, ea ncepu s-i povesteasc lui Malko despre cte ndurase ca s ptrund n Kingston de cnd plecase din satul ei natal. i vorbi despre concursurile de frumusee, despre ofertele dubioase ce i se fcuser, despre lipsa banilor i slujbele mrunte pe care fusese obligat s le accepte. Timp de dou luni, ea lucrase la Palais Royal. Auzind despre asta, unchiul ei se nfuriase i hotrse s-i asigure o rent Atunci meniona ea pentru prima oar numele lui Dudley Karr. Malko o asculta cu atenie. Pistolul su, Beretta 92, era aezat pe scaunul de lng el, ascuns sub un ervet, cu un glon pe eava. El ocupase o poziie strategic, lng acvariu, cu faa ndreptat ctre u. Nu se ntmpl ns nimic. Dup ce se ntoarser la hotel, el ncepu s dea telefoane ca s

101

se asigure de anumite lucruri n legtur cu Chris Jones i Milton Brabeck. Petrina i se bga n suflet cu o atitudine provocatoare i cu ochii strlucitori. V place rochia mea? Rochia era foarte scurt i perfect mulat pe corp, avea un decolteu adnc i punea n eviden fiecare rotunjime. Mi se pare superb, mrturisi Malko.. Eu singur mi-am fcut-o, fr main de cusut, preciza Petrina cu mndrie n glas. i lui Ralph i-a plcut enorm. Ea plecase apoi n camera ei. Malko reui s-o gseasc pe Karen Nichols la telefonul mobil ca s o roage s-i ntmpine a doua zi pe Chris Jones i pe Milton Brabeck, ca s evite plicticoasele formaliti de la vama jamaican. Acest lucru era imperios necesar, mai ales c, n bagajele acestora, se afla atta echipament, nct s asigure ntreaga Flot a asea. Detectivul accept cu plcere. Ne desprim la aeroport. Nu se punea problema ca s-l ia cu ei n expediia lor sinuciga. Ceva mai linitit, Malko tocmai se dusese s se culce, cnd Petrina l strig din camera ei: Nu vrei s mi vedei fotografiile? Malko intr n camera ei. Acolo fumul de ganja era att de dens c puteai s-l tai cu cuitul. Petrina sttea lungit pe pat, sprijinit n coate, cu rochia ridicat sus de tot, ncercnd s-l alunge pe Ralph Cromwell din gndurile ei. Fotografiile o reprezentau n toate felurile: n tricou, cu rochie, cu earfa de Miss Jamaica 1995. Imaginea ei era nvluit ntr-un nimb de senzualitate melancolic, plin de farmec. Ea se opri brusc nainte de a termina de rsfoit tot albumul. Nu vrei s-mi artai i restul? o ntreb Malko. Petrina surse ncurcat. O nu, sunt un pic mai personale. Amuzat, Malko ntoarse pagina i descoperi o serie de fotografii n care Petrina era complet goal, pe o plaj pustie. Anumite fotografii erau mai mult senzuale dect erotice. Malko se opri n faa uneia care o reprezenta lungit pe burt, cu snii ngropai n nisip, cu crupa ridicat obraznic i cu faa ndreptat ctre aparatul de fotografiat, luminat de un zmbet neruinat. Privirile lor se ncruciar, iar ambiana se schimb ntr-o fraciune de secund.

102

 Cine a fcut fotografiile astea? Ralph, spuse ea cu vocea tulburat. i dup aceea ai fcut dragoste? Petrina se uit la el uimit. De unde tii asta? Ralph este brbat i orice brbat, vzndu-v aa, nu putea s se mai gndeasc la nimic altceva Da, am fcut dragoste, mrturisi tnra femeie. n ziua aceea, am fumat foarte mult ganja. Asta m face s m simt extraordinar. S nu mai vorbim de Ralph. De ce? Credeam c l iubii. L-am iubit cu pasiune, recunoscu Petrina. Altfel nu a fi riscat s m ntorc la Kensington cu dumneavoastr ca s-l salvez Mi-e fric ns c n-am s-l mai vd niciodat Dar mine diminea Ea cltin din cap. Nu vei reui. V vor ucide i pe dumneavoastr. Spunnd acestea, ea trase fumul adnc n piept, vrnd parc s-i carbonizeze plmnii.

Ralph Cromwell se ridic centimetru cu centimetru n afara mainii decapotabile n care se ascunsese timp de mai multe zile, apoi se opri ca s-i recapete suflul. Radioul paznicului se oprise de mai bine de o or. El i strecur Browningul n centur i ncepu s se trie ca o omid. Caroseria de tabl, turtit, l mpiedica s se mite, agndu-i hainele i piciorul rnit i tumefiat, ce refuza s-l mai asculte. Foamea i ddea ameeli, iar limba i se umflase n gur de sete. Acum, reuise s ias deasupra caroseriilor strivite unele peste altele. Putu s respire din plin i s priveasc n jurul su. Poarta era deschis, iar ghereta paznicului era cufundat n ntuneric. Cu grij, el ncepu s se mite deasupra tblrie fcute zob, mucndu-i buzele ca s nu urlete durere. Simpla atingere a coapsei rnite l durea pn n cretetul capului. Acum, cnd reuise s ajung aproape de pmnt, nu mai avu putere s se in i czu de la aproape un metru nlime. Ateriza pe piciorul sntos, dar nu putu evita atingerea celuilalt de caroserie. Scoase un urlet de durere i simi c vomit. Rana i era strpuns. De mii de ace nroite n foc. Rmase ghemuit la pmnt, incapabil s se ridice i chiar s se

103

mite, abrutizat de durere, cu creierul golit de orice gnd. Apoi se gndi s se ridice i s fug, dar muchii refuzau s-l asculte. Trecur mai multe minute. Tocmai reuise s se ridice, cu spatele sprijinit de portier, cnd auzi zgomotul unui motor dinspre strad. Apoi fu orbit de lumina farurilor unei maini care ptrundea n incinta cimitirului de maini. Instinctiv, duse mna dup revolver, dar nu-l mai gsi. Cu un efort supraomenesc, se ntoarse i, n patru labe, ncepu s bjbie pe jos n cutarea lui, dar nu gsi nimic. n acest moment, portierele mainii se deschiser i i ddu seama c nu mai are nici o ans.

Petrina fuma n linite, cu privirea aintit n gol. Ca s destind puin atmosfera, Malko mai ntoarse o pagin a albumului. Nu, aceea nu! Tnra strig, ncercnd s-l mpiedice s priveasc, dar era prea trziu. El nelese imediat de ce. De ast dat, n fotografie era chiar Ralph Cromwell, surprins pe plaj, n costumul lui Adam. Era ntins pe spate, iar Petrina, ngenuncheat lng el, i administra o felaie de toat frumuseea. Ralph se uita la obiectiv, dar ea era concentrat la ceea ce fcea. Fotografia a fost fcut cu declanare automat, fr tirea mea, ncerc ea s se scuze. Din nou, privirile lor se ncruciar. Ceea ce citi n ochii tinerei negrese l fcu pe Malko s i nfrng ultimele scrupule. Puse mna pe fesele ei i simi cum trupul i freamt. Degetele i alunecar pe curbur, pn cnd ajunser pe coapse. ncetai, spuse Petrina cu o voce joas i rguit. Era imposibil s tie dac se temea c v fi tulburat sau dac i se refuza cu adevrat. Malko inhalase fr s vrea fumul de ganja i se simea deja rupt de realitate, cu toate simurile exacerbate. Cu mna rmas liber, atrase ctre el capul Petrinei, pn ce buzele lor se ntlnir. Timp de cteva secunde, femeia rmase cu buzele ncletate, apoi acestea se desfcur ca un fruct copt. Limbile lor se nlnuir ntr-un srut prelung, care deveni violent cnd Malko se lipi cu tot trupul su de femeie. Ea se ncleta de el, cu rochia ridicat sus de tot pe coapse. Malko nu mai putu s reziste. Strecurndu-i mna ntre pulpele lipite nc, el le separ ca s poat ajunge la micul petic de dantel neagr. Petrina

104

tresri violent cnd simi degetele care i invadar sexul. Malko nu-i putu da seama dac acesta este un ultim gest de refuz sau de ruine. El i trase slipul n jos, scondu-l de tot i i desfcu hainele n grab. Apoi o penetra dintr-un singur avnt. Avea impresia c o despicase n dou Petrina scoase un geamt rguit, iar picioarele ei se desfcur i mai mult i l nlnui ca o necat. El ncepu s se mite ntr-un ritm din ce n ce mai accelerat, primit de fiecare dat i mai adnc. Malko se dezlnui. El i ridic picioarele, ndoindu-le. Figura Petrinei exprima o imens plcere, iar privirea i era rtcit. Ea i nfipse unghiile n ceafa lui Malko. Acesta avu impresia c femeia nu mai realizeaz c face dragoste cu el i se gndete la Ralph. Ea tremura lipit de el ca o ppu gonflabil. Femeia ncepu s gfie din ce n ce mai sacadat, apoi i ddu capul pe spate, scuturat de un orgasm pustiitor. Malko simi i el c juiseaz o dat cu ea. Picioarele ei slbir strnsoarea i czur n lturi, dar Malko rmase adnc mplntat n trupul arztor. Atunci i ntlni privirea i ea murmur: Nu este bine ce facem. n acelai timp ns, cele mai intime membrane ale ei l masau. Era o senzaie att de minunat, nct Malko simi cum i se trezesc din nou simurile. Petrina l privi fix, iar el o ntreb: Ce s-a ntmplat? Cu siguran v gndii c sunt o trf care i neal iubitul cu primul venit Inima mi spune ns c nu-l voi mai vedea niciodat pe Ralph. Este un fel de intuiie. Atunci vei avea grij de mine? Nu vreau s mor, opti ea. Da, spuse Malko. El ncepu s se mite din nou. Se afunda n ea cu micri ritmice ca de ciocan. n faa ochilor i struia imaginea din fotografie n care ea se afla aezat pe pntece, cu crupa ridicat n mod provocator El se retrase, o ntoarse cu faa n jos i o penetra iar n aceast poziie nou. Docil, Petrina i nl crupa pentru a-l primi i mai bine. Malko nu putu s reziste acestei invitaii mute. Cnd tnra femeie i ddu seama de ceea ce voia el s fac, spuse cu simplitate: ncetior, s nu m doar. El se nfipsese deja n orificiul secret dintre fesele bombate. Petrina l primi, iar el o penetra n ntregime. Explozia care urm fu

105

nsoit de un geamt lung de plcere. n cele din urm, Petrina se desprinse de el. Ea ntinse mna dup paharul cu Original Mrgrita, aflat pe noptier. Mai turn n el puin Cointreau i l goli dintr-o singur rsuflare. Machiajul i se stricase, iar faa ei avea o expresie stranie. i reaprinse spliff-ul i scoase pe nri un norior de fum albastru. De cte ori fumez mai mult, am chef s fac dragoste, spuse ea. Urm un moment de tcere. Moleit de oboseal, de stres i de fumul de ganja, Malko era pe punctul de a-i reveni, cnd Petrina se ridic, sprijinindu-se ntr-un cot. M ntreb dac nu cumva tiu deja unde ar fi putut s se ascund Ralph, spuse ea cu timiditate. Malko crezu c nu a neles bine. Glumii, spuse el. Nu, nu glumesc. Atunci, de ce nu mi-ai spus mai devreme? n dup-amiaza aceea ne aflam n ghetou. Ea l privi ncurcat. Atunci nu m-am gndit la asta! Abia adineauri, cnd fceam dragoste i m gndeam la Ralph Atunci cnd l-am vzut ultima dat, tocmai fcusem dragoste. i atunci? Cnd ne-am dus la Zack, n Matthews Lane, am trecut pe lng un cimitir de maini a crui poart era larg deschis, Erau ngrmdite acolo o sumedenie de maini. Ar putea fi locul ideal pentru o ascunztoare S-ar putea ns s m nel Malko o privi perplex. De ce tocmai n acel loc? n ghetou nu prea exist loc unde s se poat ascunde cineva. Oamenii triesc foarte nghesuii Cnd eram mic, lng casa noastr se afla un cimitir de maini unde ne ascundeam de cte ori voiam s nu fim gsii de prini. Raionamentul nu era deloc prost. Ai putea s gsii acel loc? Cred c da. Mine v voi duce acolo, cnd vor sosi i prietenii dumneavoastr. Nu, spuse Malko. Trebuie s mergem acum. Noaptea, ne vom strecura neobservai. Suntei nebun de legat! Malko era deja cu receptorul telefonului n mna, sunndu-l pe

106

Knolly Vascranil. La cel de al treilea apel, se declana robotul Malko repet apelul, dar fr succes, apoi nchise furios aparatul. Atunci form numrul lui Karen Nichols. De ast dat suna ocupat. Malko ncerc de douzeci de ori. Cu siguran c telefonul acesteia fusese lsat deschis. Petrina l privi ngrozit. El ridic ochii ctre ea i i spuse cu blndee: Plecm chiar acum. Ralph trebuie s fi ajuns la captul puterilor. Nu mai putem s ateptm pn mine diminea. Maina este blindat i n ea se afl un M 16. Cei doi se privir un moment, apoi ea se ridic n picioare aranjndu-i rochia. Malko se mbrc ct putu de repede. nainte de a prsi apartamentul, el ncerc din nou s sune la cele dou numere de telefon, dar tot fr rezultat.. Ceasul su indica ora unu fr zece minute, dup miezul nopii.

Prbuit pe bancheta automobilului, Petrina privea pierdut casele ntunecate i strduele pustii ce defilau prin faa ochilor ei. Trecur pe lng National Heroes Park, care li se pru sinistru. Singurele lumini erau aruncate de un rum-shop care mai era nc deschis. Cnd ajunser pe North Road, limita de nord a ghetoului, Malko se ntoarse ctre tnra femeie i i spuse: Artai-mi drumul. Cu o voce lipsit de via, ea ncepu s-l ghideze. Farurile mainii luminau siluete ncremenite ce preau c ateapt. n cele din urm, ajunser n Matthews Lane. Cred c este ceva mai departe, fcu Petrina. Malko calc pedala de acceleraie. Cnd trecu de urmtoarea intersecie simi un oc puternic n partea din fa a mainii. Inima, ncepu s-i bat nebunete, iar Petrina scoase un ipt. Maina deviase spre dreapta. n plin vitez, intraser ntr-un an adnc, ce traversa drumul! Era imposibil s se mai mite de acolo! La civa metri mai departe, farurile luminau un service, nchis ns la ora aceea. Ce ne facem acum? l ntreb Petrina livid. Trebuie s schimb roata. n starea n care se afl acum maina, nu putem pleca. Tnra gemu. Mi-e team c vor veni. Nu am o alt soluie, zise Malko. El l puse revolverul Beretta 92 n centur, cobor i deschise

107

portbagajul. Roata de rezerv i cricul se aflau la locul lor. Niciodat nu mai schimbase att de repede o roat, n timp ce scruta ntunericul din jurul lor. Peste zece minute, cnd se urc iar la volan, inima i btea s-i sparg pieptul, iar Petrina prea mai btrn cu zece ani. S plecm ct mai repede de aici, l implor ea. Vreau s vd locul despre care mi-ai vorbit mai devreme, insist Malko. Nu sunt sigur Nu mai tiu Malko i continu drumul, de data asta cu o vitez mai mic. Petrina i arta drumul, plngnd. Brusc, Malko i ddu seama c mai trecuse de cteva ori prin acelai loc. Atunci opri motorul i o lu n brae, ncercnd s o calmeze. Femeia tremura ca o frunz. V rog, facei un efort. Ea i terse lacrimile i se concentra, iar glasul i recapt sigurana. Aceasta este strada, spuse ea deodat. Era o strad ntunecat, cu sens unic. Acolo, la stnga. Cred c acolo este. Malko ncetini, cu inima strns. Acolo este, strig Petrina. Malko observ o poart deschis i opri maina n dreptul ei. Putu s deslueasc un teren pe care zceau mormane de caroserii de maini vechi. Cu revolverul n mn, el cobor din Lincoln i fcu civa pai n interiorul cimitirului de maini. Nu se auzea absolut nici un zgomot i nu se vedea nici o lumin. Ghemuit n main, Petrina prea o statuie. Malko spuse n oapt: Kurt! Suntei aici? Nimeni nu rspunse. El repet. Chemarea, apropiindu-se de mormanul de maini abandonate. ncepu s cerceteze locul cu lanterna. Unele maini erau distruse, dar altele preau s fie ntr-o stare destul de bun. Ar fi trebuit s ridice fiecare main n parte ca s poat vedea dac este cineva ascuns acolo. Petrina avusese dreptate. Locul prea s fie o ascunztoare excelent pentru Ralph Cromwell. Kurt! strig Malko ceva mai tare. Rspundei. Din nou, linite. Americanul putea s fie mort sau leinat. Or, Malko nu putea rmne aici la infinit. Se ntoarse s plece. Trebuia s revin n zori. Aruncnd o ultim privire n jur, el observ un

108

obiect negru pe pmnt. Se aplec. i, cu un oc formidabil, vzu c este vorba de un telefon portabil! l ridic de jos i se ntoarse la maina sa. Kurt! De ast dat strigase mai tare, dar nici acum nu primi rspuns, n timp ce se urca n main, un zgomot neateptat sparse linitea nopii. Era sunetul unui tam-tam african! Petrina scoase un strigt strangulat: Este Zack! Ne caut. Malko se uit la ea nencreztor. De ce s fie nevoie de acest tam-tam? Porni motorul i vir la dreapta ca s apuce pe drumul ce urca spre nord, dar deodat, i nbui o njurtur. O main care venea din sens opus l orbi cu farurile. i era doar pe sens interzis! El calc frna, intr n mararier, lovindu-se cu spatele de marginea trotuarului. Dintr-o dat, mai multe siluete aprur din ntuneric, nconjurnd maina i lovind-o cu bastoanele. Petrina ncepu s ipe ngrozit. Se auzir cteva mpucturi i impactul gloanelor cu caroseria Lincolnului. Nu v speriai, maina este blindat, i spuse Malko. Petrina nu l auzea ns. n plin criz de isterie, ea urla ct putea de tare. Vreau s plec de aici! Din fericire, portierele erau ncuiate. Malko ncerc s se retrag ct putu de repede. Ajunse la un drum transversal. Adversarii lor fuseser nghiii de ntuneric, dar Petrina urla ntruna. Brusc, ea reui s deblocheze portiera i reui s o deschid! nchidei-o la loc! Repede, url Malko. Era ns prea trziu. Ua fu smuls cu violen, iar Malko vzu atunci cum un bra negru o apuc pe femeie prin ua deschis i o trage afar! Ea dispru cu un urlet de dezndejde. Un negru ncerc s se urce n main. Malko i descarc arma la ntmplare, apoi calc pedala de acceleraie ca s scape. Abia dup ce parcurse vreo douzeci de metri, putu s opreasc pentru a nchide portiera. Privi scaunul gol al Petrinei i simi c i vine s vomite.

109

Capitolul XII.
De furios i ngrozit ce era, Malko uit de orice pruden. n ciuda oricrui sim de conservare, el bg maina n mararier i ncepu s mearg cu spatele n zigzag pe strada ngust, pn ce ajunse la intersecia n care Petrina fusese smuls din automobil. El se opri i privi n jur. Nu era nimeni! Cobor geamul blindat din dreptul su i ascult cu atenie. Nu se auzea nici un zgomot. Parc visase. Sunetul ndeprtat al tamtam-ului ncetase i el, iar ghetoul prea cufundat ntr-un somn adnc. nfuriat, Malko porni maina, strbtnd strduele vecine i ajungnd din nou n faa cimitirului de maini. Nici aici nu prea s existe vreun semn de via. La rum-shop erau acum obloanele trase. nbuindu-i furia i nelinitea, el fu nevoit s se hotrasc s se ndrepte ctre nord. Din pricina imprudenei ei, Petrina Powell fusese rpit de oamenii lui Zack the High-Priest. Era limpede c, dac nu ar fi deschis portiera din cauza panicii, ea s-ar fi aflat acum acolo, dar cu toate acestea, Malko se simea responsabil. Pentru o clip, avu n faa ochilor figura ngrijorat a btrnei mame care i spusese: S avei mare grij de fetia mea. Dup ce prsi ghetoul, el opri maina i sun din nou la Karen Nichols i la Knolly Vascranil. Nici acum nu reui s-i gseasc. Nu-i mai rmnea dect s mearg direct acas la eful centralei i s-l trezeasc. ntr-o vitez nebun, el travers ntregul Kingston, pn ce ajunse n zona deluroas, n care rtci o bucat de vreme pn reui s gseasc Long Lane, o strad ntortocheat ce se nfunda sub dealuri. Knolly locuia ntr-o cas rezidenial, la numrul 14. Totul prea adormit. Malko sun la poart ateptnd ca cineva s vin i s-i deschid Figura somnoroas a lui Knolly Vascranil se ivi n deschiztura porii. My God! Ce s-a ntmplat? Am descoperit locul unde este posibil s se fi ascuns Ralph, iar Petrina a fost rpit chiar sub ochii mei. Unde erai? V-am sunat pe mobil din sfert n sfert de or. Pe telefonul mobil? Americanul arunc o privire n jurul su i, scond o njurtur printre dini, se repezi ctre haina agat ntr-un cuier.

110

 L-am uitat n buzunarul de la hain! Spuse el spit. Spuneimi repede ce s-a ntmplat.

Cnd Malko i termin relatarea, Knolly Vascranil ajunsese deja la cea de a treia igar Gauloises blondes, dup ce dduse pe gt o porie zdravn de Defender Very Classic Pale fr nici un pic de ghea. Nu trebuia s v ducei acolo n plin noapte, spuse el oftnd. Nu puteam s mai atept nici o secund, tiindu-l pe Ralph n pericol. Ai putea s verificai al cui este acest telefon portabil? El i ntinse aparatul gsit n cimitirul de maini. Americanul l puse imediat n priz ca s-l ncarce. Dup un minut, el aps pe tasta care afia ultimul numr format. Apoi ridic privirea spre Malko. Este cu siguran al lui. Numrul afiat este al lui Ralph. Unde s-ar putea afla acum? Habar n-am, mrturisi Malko. Ar fi trei ipoteze: ori se afl nc acolo i este mort, ori a fost gsit i ridicat de oamenii lui Zack, ori a ncercat s scape i a fost apoi gsit de acetia. Nici una dintre ipoteze nu suna prea ncurajator. Trebuie s cutm bine n cimitirul de maini mine diminea, spuse Knolly Vascranil. Voi cere ajutorul poliiei i al armatei.. Dar ce facem cu Petrina? eful centralei i ntoarse privirea ntr-o parte. Din pcate, nu pot face mare lucru pentru ea Nu este cetean american, iar jamaicanii nu vor s se amestece cnd este vorba de nepoata lui Dudley Karr. Eu cred c fata nu risc cine tie ce, tocmai din aceast cauz. Malko clocotea de furie. Nu putea fi deloc linitit atta vreme ct nu o gsea pe tnra femeie aflat sub protecia lui. El se ridic simindu-i capul greu. Punei totul la punct pentru razia de la cimitir. Pn atunci, eu cu Karen Nichols mergem s-i ntmpinm la aeroport pe Chris Jones i pe Milton Brabeck. Ne vom ntlni iar n ghetou. El strbtu din nou strduele sinuoase ale Kingstonului, pn ce ajunse la hotelul Pegasus. Aici nu l atepta nici un mesaj. Se ntinse pe pat, dar somnul nu putea s-l cuprind. Oare ce i se putuse ntmpla Petrinei?

111

*
Erau toi adunai acolo, n cerc, n imensa pivni a vilei lui Dudley Karr, n care se afla un uria cazan cu ap clocotit, ce alimenta ntreaga vil: Wide-Eyed Zinky, Blinds, Big Uzi, Early Bird, Zack the High-Priest i un tnr mbrcat cu un tricou, care sttea ceva mai retras. n faa lor, se afla Petrina Powell, culcat jos, pe pardoseal, legat fedele de mini i de picioare. Rochia sfiat i era ridicat pn sus pe coapse, iar ei se uitau rnjind la ea. n faa lor, cu braele ncruciate, sttea Frank Bad Word Gilepsie, care o adusese pe tnra fat din ghetou cu maina efului su. Pn acum, nimeni nu se atinsese de ea. Singurul care putea lua o hotrre era unchiul ei. Toi tiau c trebuia s fie pedepsit, dar nu i cum anume. Pe scar se auzir nite pai i apru Dudley Karr, nsoit de Crystal. Ayatolahul semna cu un butoi, nfurat cu un halat de mtase, de la Versace, n culori iptoare i cu papuci asortai. Crystal era mbrcat cu un neglijeu de culoare verde, destul de transparent, avnd n picioare papuci cu tocuri nalte.. Ayatolahul se apropie de trupul lungit pe jos. Petrina i arunc o privire ngrozit i blbi: Uncie Dudley, I did nothing wrong!44 Cu o puternic lovitur de picior, Dudley i nchise gura. Cu un ton monocord, Zack the High-Priest ncepu s-l pun la punct cu cele ntmplate n cursul acelei nopi. Cnd acesta termin de vorbit, Dudley Karr i arunc o privire plin de dispre nepoatei sale, care se uita la el ngrozit, cu faa nsngerat. Apoi, spuse: You kill the fuckin woman!45 El se ddu napoi, aruncnd o privire de ghea ctre Zack. Acesta nu mai ezit. El fu cel care i ddu Petrinei prima lovitur de picior n pntece. Apoi se nghesuir i ceilali i ncepur s o loveasc cu picioarele, cu btele de base-ball, cu lanurile. Erau ca o hait de cini n jurul pradei. Petrina urla ca njunghiat. Uncie Dudley, please, help me! Dudley Karr observa scena fr s clipeasc, cu Crystal atrnat de braul su. Crescut n ghetou, amanta lui Dudley era obinuit cu violena. Acest gen de pedeaps putea fi ntrerupt doar atunci cnd se considera c vinovatul a fost suficient
44 45

Unchiule Dudley, nu am fcut nimic rul (n.a.). Ucidei-o pe trfa asta! (n.a.).

112

pedepsit. Deodat asta ns, Dudley Karr nu fcu nici un semn. Ei se oprir singuri dup vreo douzeci de minute. Petrina zcea inert, scldat ntr-o baie de snge. Dudley Karr se ntoarse s plece. Un geamt se auzi dinspre Petrina, care se mic puin. Dudley Karr se ntoarse furios i strig: You not dead yet!46 El se ndrept ctre cazan, lu o gleat i o umplu cu ap clocotit. Rznd, el o vrs peste trupul nefericitei femei, smulgndu-i noi urlete de durere. Pielea acesteia ncepu s se umfle i s se jupoaie n fii lungi. Membrii bandei rmaser fr glas. Gfind de oboseal, Dudley i ntinse gleata lui Crystal. Take some tun too, baby!47 Crystal nu se ls rugat de dou ori. Ea umplu gleata i o rsturn pe faa Petrinei, amuind-o complet de data asta. Crystal scurse i ultima pictur de ap, apoi arunc gleata. Luai-i trupul i aruncai-l pe un dungle48, le porunci el oamenilor si. Zack, despre restul, vom vorbi mine. Nimeni nu fcu vreun comentariu. Aceast crim oribil i lsase total reci.

Crystal avea impresia c are foc ntre picioare. Ea care era ntru totul supus amantului ei, nu avea dect un singur gnd n cap: s fac sex. Imediat ce Dudley Karr se ls s cad pe patul acoperit cu o cuvertur model Versace, ea veni lng el i ncepu s se frece de trupul lui, fr ca s-i scoat rochia. Ai vzut cum te-a trdat ticloasa aia? i opti ea. Bine ai fcut c ai procedat aa Ayatolahul era i el excitat, dar lui nu-i plcea s vorbeasc n plus. El o apuc pe Crystal de ceaf i i ndes capul ntre coapsele sale monstruoase. Shut it off and suck my cock!49 Niciodat nu se refuz o prjitur cerut cu atta gingie. Dar cei doi erau att de nfierbntai, nct, ceea ce altdat le lua o
46 47

Nu ai murit nc! (n.a.). Distreaz-te i tu puin, drag! (n.a.). 48 Teren viran, (n.a.). 49 Tac-i gura i suge! (n. a).

113

or, acum se petrecu doar n cteva minute. Dudley i contempl uimit sexul ridicat. Era un adevrat miracol! Crystal se afla deja deasupra lui. Asta era de fapt singura poziie posibil din cauza greutii lui. El grohi de mulumire dndu-i seama c i ea era excitat cu adevrat, apoi juisa ca un iepuroi, rsucindu-i sfrcurile snilor prin estura neglijeului. Avea parte de o sear de excepie.

Grunman T4, care aparinea de Central Intelligence Agency, ateriza pe aeroportul Norman Mailey la ora apte i treizeci de minute. Imediat ce aparatul se imobiliza n locul su de staionare, Karen Nichols se apropie de el, la volanul unei maini a poliiei, urmat de Lincolnul lui Knolly Vascranil. Malko nu nchisese ochii toat noaptea, gndindu-se tot timpul la soarta Petrinei. El ateptase n van nouti n timpul nopii. Karen Nichols se artase ceva mai optimist. Nici mcar Zack the High-Priest nu ar ndrzni s o ating pe nepoata lui Dudley Karr, spusese ea. Cu siguran, ea va fi pedepsit sever, dar numai att. Cnd Malko vzu cobornd pe scara avionului pe cele dou gorile ale sale, simi nevoia s le sar de gt i s le mbrieze.

Acetia preau neschimbai de la ultima lor ntlnire ce avusese loc cu un an mai devreme. De la distan, nu se deosebeau de restul pasagerilor. ns, pe msur ce se apropiau, deveneau evidente dimensiunile lor giganteti. Fiecare avea un metru nouzeci nlime, capul ras, ochii reci i mobili, umeri de docheri i braele cu muchi umflai ca nite jamboane. Ei strivir degetele lui Malko. Chris Jones, de un umor excelent, nu pru s observe aerul grav al acestuia. Aadar, avem iar un baby-sitting? Pariez c este vorba de o zn Milton Brabeck adug cu jumtate de voce, fcnd semn ctre Karen Nichols: Cu ce se ocup tipa? Conduce un restaurant? Nu, este ofier de poliie, ca i voi, i rspunse Malko. I se luase o piatr de pe inim. mpreun cu cei doi, devenea o for redutabil. Gata n orice clip de orice pentru CIA i, mai

114

ales, pentru Malko, pe care l cunoteau de mai muli ani i cu care nfruntaser moartea, ei nu se temeau dect de un singur lucru n lumea asta: de mncarea exotic, adic de orice altceva dect hamburgeri i de microbi. Imediat ce se aventurau undeva, n lumea a treia, ei i aduceau cu ei chiar ap i medicamente ct pentru un ntreg batalion. n ceea ce privete echipamentul militar, aveau cu ei ct s umple un mic portavion Misiunea voastr s-a schimbat, le explic Malko cu tristee. V spun imediat despre ce este vorba. ndat ce i ncrcar bagajele n maina lui Knolly Vascranil, ei ncepur s se echipeze. Mai nti i mbrcar vestele antiglon, apoi i luar armele Cu o deosebit grij, Chris Jones i prinse tocul i care se afla arma sa, un Magnum 357, care putea, sfrma capul cuiva de la o distan de dou sute de metri. Mai adug vreo dou grenade la centur, un revolver micu la glezn i, n sfrit, un mini-Uzi sub braul stng, cu ncrctoarele prinse n jurul taliei.. Milton Brabeck i njghebase mpreun cu cei din TD50 o arm destul de ciudat, compus dintr-un Skorpio recuperat n Bosnia, sub care adaptase un lansator de grenade M 79. Era destul de voluminos, dar el l inea la subsuoar, avnd o hain ceva mai larg, aa c nu se vedea prea tare. Tocul de ha centur coninea o arm automat Sig, de nou milimetri, nsoit de un ncrctor cu cincisprezece cartue. Nu-i plcuser niciodat prea mult revolverele Dup cinci minute, erau gata echipai i i ncuiau valizele metalice care conineau arsenalul lor. Apropo, fcu Milton, unde mergem acum? nc nu mi-am servit micul dejun. l lsm pe mai trziu, rspunse Malko. Acum trebuie s mergem n ghetou. l cunoatei pe Ralph Cromwell? Sigur c da, era la Divizia Operaiuni. Un tip ncrezut, spuse Chris. Este i el aici? Numai s-l gsim, spuse Malko. Nu v-am adus aici degeaba. Trebuie s v explic ce se ntmpl. Karen Nichols se afla n faa lor ntr-o main a poliiei, aa c putur s prseasc aeroportul fr s mai fie supui controalelor. Soarele strlucea, reflectndu-se n apa golfului Kingston. Vzut de la distan, oraul avea un aer destul de cochet.
50

Technical Division (n.a.).

115

 Este destul de simpatic aici, remarc Milton Brabeck. Ai crede c suntem n vacan. Din pcate, nu este adevrat, rspunse Malko. Dup ce termin ce avu s le spun, cele dou gorile tiau la ce se pot atepta aici, n Jamaica. Ei mergeau de-a lungul coastei, ndreptndu-se ctre est, unde se afla centrul oraului, apoi prsir coasta ca s poat tia n dou partea de jos a Kingstonului. Cnd ajunser n dreptul Penitenciarului General, farurile de atenionare ale mainii lui Karen se aprinser. Imediat dup aceea, ea opri maina. Poliista cobor i se ndrept ctre ei. Malko ls geamul n jos. Ce s-a ntmplat? Faa femeii nu exprima nimic, dar vocea i era tulburat. M-am nelat, mrturisi ea. Petrina Powell a fost gsit. Vznd privirea ntrebtoare a lui Malko, ea complet: Este moart. A fost asasinat cu slbticie. Unde se afl acum? Nu departe de aici, pe Thomson Avenue. Vreau s o vd. Chiar dorii cu adevrat? Da. Avea s bea cupa cu otrav pn la fund.

Dudley Karr deschise ochii, cu creierul nc amorit, ndeprtnd-o pe Crystal care l deranja acum. Se uit la ceas i se trezi complet. Gndindu-se la evenimentele acelei nopi avu o stare de euforie. El ntinse mna ctre amanta sa, care dormea ca ntotdeauna pe pntece i o opri puin pe curba crupei. Nu putea s cread c dduse dovad de o asemenea brbie. Cert era c cele petrecute i ridicaser serios moralul. El cuprinse cu. Privirea ncperea al crei mobilier l costase o adevrat avere. n fundul camerei, se afla o canapea acoperit cu o cuvertur, model Versace, n tonuri de rou, pe care el se lungea adesea ca s o poat lsa pe Crystal s ngenuncheze pe mocheta alb ca s-i exercite obligaiile de vestal. Ea alesese canapeaua asta dintr-un catalog al decoratorului Claude Dalie, aducnd-o tocmai de la Paris. De cealalt parte a peretelui de sticl, trona un splendid birou Ludovic XIV, acoperit de aur, ce fusese ales tot de Claude Dalie. Nu se aeza niciodat la el, dar era foarte mndru de

116

aceast achiziie. Privirea i rtci afar. Era o vreme splendid, iar oraul i etala frumuseea n faa ochilor lui. n prim-plan, se putea zri uriaa anten a cartierului general al Constabulary Force, situat pe Hope Road. Alese un spliff din grmada de pe noptier, l aprinse i trase adnc n piept un fum. Mirosul de ganja o trezi pe Crystal din somn. Ea se ntinse, deschise ochii i, ca o vestal adevrat, se coco pe uriaa burt a iubitului ei sugar dady, dnd la o parte pliurile de slnin ce i acopereau atributele sexuale ca un orule. Dudley Karr fu trezit se o senzaie extrem de agreabil: cea a gurii fierbini care i nfuleca membrul nc adormit. Era o fiin simpl. Tot ce i dorea de la via erau banii, ganja i pussy. Fiind incult, nu era interesat de lumea exterioar, detestnd cltoriile i temndu-se de braul lung al DEA. Ideea de a prsi Jamaica i producea un ru aproape fizic. Aa c aduna milioanele de dolari, din care o parte i servea ca s-i cumpere o acoperire politic. Momentele sale de repaus se mpreau ntre ganja i partidele de sex. Nu citea, nu simea nevoia s viziteze un muzeu. Din tineree fusese ns nestul atunci cnd era vorba de sex. Desigur c greutatea sa excesiv era un handicap destul de serios. Cum nu i mai prsea vila, faptul de a o avea la ndemn tot timpul pe Crystal era destul de practic. Ea fusese amanta unuia din oamenii si, dar flatat de atenia efului, l ajutase pe acesta s-l elimine pe amantul ei. Semna destul de bine cu Dudley Karr. Era desfrnat, crud i total amoral. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, ea acceler felaia. Dudley Karr suspin de plcere. Avea o partener pe cinste. El se gndi la sadismul de care dduse dovad n momentul n care o lichidase pe ticloasa de nepoat-sa. Propria lui nepoat s-l nele! Ce ruine nemaipomenit! Aceste amintiri i reactivar furia i ncepu s apese cu minile capul amantei sale. Aceasta nu pru s se sperie, ci continu cu stoicism s-l satisfac. Vrnd s savureze i mai mult momentul, Dudley Karr se gndi cu plcere la victoria pe care o repurtase asupra celor din DEA. S-ar fi putut mulumi doar cu att, dar nu dorea ca americanii s se mai bage n treburile lui. De aceea, voia s le dea o lecie pe care s nu o uite niciodat. Totul era pus la punct pentru asta.

117

Chris i Milton coborr primii din main, inspectnd n mod automat mprejurimile. O main n albastru i alb a poliiei jamaicane era oprit la marginea unui teren viran, ntre osea i zidurile nalte i roii ale unui penitenciar. Doi poliiti stteau de paz lng o prelat neagr ce acoperea un corp omenesc. Malko, Knolly Vascranil, Karen i cele dou gorile se apropiar. Karen Nichols se aplec i ddu prelata la o parte, descoperind cadavrul. Impresionat, Malko ncerc s recunoasc n acest corp desfigurat i deformat de lovituri, cu pielea jupuit, pe femeia cu care fcuse dragoste cu o sear nainte. i care ar fi putut tri nc, dac el nu s-ar fi dus s o caute. Knolly Vascranil i fcu semnul crucii, murmurnd o rugciune. My God! fcu Chris Jones cu o voce pierit. Ce i-au fcut? Karen Nichols trase prelata peste cadavru i se ntoarse. Ochii ei care erau i aa destul de adncii n orbite, nu se mai vedeau aproape de loc. Au oprit-o dup ce au stlcit-o n btaie. Au oprit-o de vie? ntreb Milton cu o voce sugrumat. Sigur c da. Dumnezeu s o aib n paz! fcu Knolly Vascranil. Amin! completar ntr-un singur glas Chris i Milton. Dup un moment de tcere, Chris ntreb: l cunoatei pe ticlosul care a putut face asta? Da, rspunse Malko. n acel moment, el jur s nu prseasc Jamaica nainte ca asasinii Petrinei Powell s plteasc pentru fapta lor. Trebuie s mergem, spuse Karen Nichols. Ei se urcar n Lincoln. Knolly Vascranil i aprinse o igar Gauloises blondes ca s i ascund emoia. Nu ndrznea s se uite la Malko. Zece minute mai trziu, ei ptrundeau n ghetoul din Matthews Lane. ncepnd de aici, ne aflm n teritoriul inamic, i avertiz Malko. Se poate ntmpla orice. Ei sunt narmai cu puti de asalt M 16 i Kalanikovuri. Haywood Street, unde se afla cimitirul de maini, era n stare de asediu cnd ei ajunser acolo. Vreo ase maini de poliie i militare, pline cu soldai n echipament de lupt, erau parcate n jur. Localnicii se fceau c nu le bag n seam. Lincolnul i

118

maina lui Karen Nichols se oprir n faa porii. Vreo doisprezece muncitori se nvrteau pe acolo, demontnd piesele care mai puteau fi utilizate, transportnd caroseriile cu maini transportoare. Karen vorbi cu eful cimitirului spunndu-i ce au de gnd s fac. Adic s caute pe cineva ascuns acolo. Nu am vzut pe nimeni, spuse jamaicanul. Perfect. Noi vom cerceta peste tot. Va trebui s mutm caroseriile depozitate acolo. Asta nseamn o groaz de munc Cine pltete treaba asta? Dumneavoastr, i tie vorba poliista. ncepei imediat. eful ordon n sil muncitorilor, iar acetia ncepur s deplaseze caroseriile sub paza poliiei jamaicane. Chris i Jones se apropiar de Malko. Ce ciudat. Toi vorbesc engleza, dar eu nu neleg o iot Este un dialect local, i explic Malko. Karen, a vrea s vorbesc cu paznicul care doarme n coliba aceea. Poliista ddu un ordin i, cteva minute mai trziu, un negru tnr se apropie de ei. Avea prul foarte scurt, un inel n urechea stng, un tricou galben care i atrna pn la genunchi i o pereche de blugi uzai. Dumneata eti paznic aici, ntreb Malko. Yes, mon. Cum te cheam? Kevin, mon. Brbatul vorbea fr s se uite la el. Dormi n coliba de acolo, nu? Yes, mon. Nu ai observat nimic neobinuit pe aici n ultimele zile? Nu, mon. Nu ai auzit zgomote dinspre mainile ngrmdite acolo? Nu, mon. Am auzit doar obolanii. Stai de paz n fiecare noapte? Yes, mon. i noaptea trecut? Brbatul i privea cu ncpnare picioarele. Am venit aici, spuse Malko cu glas blnd. Am intrat n cimitir, dar nu erai. Nu se auzi nici un rspuns. Tnrul se muta de pe un picior pe cellalt, ferindu-i privirea. Unde te aflai asear?

119

 Eram aici. Mini, Kevin. Te-a fi vzut. Sau m-ai fi vzut dumneata pe mine. Am intrat aici cu o lantern i am strigat. Tipul se ncpna s tac. Nu ai auzit nimic ast-noapte? Nu, mon. Totui s-au tras i nite focuri de arm. O femeie care a venit aici cu mine a fost rpit. Linite total. Kevin se fcuse cenuiu la fa. Brusc, o lu la sntoasa, ndreptndu-se ctre osea. Nu fcu ns mai mult de zece metri, c se izbi violent de cotul lui Milton Brabeck, care reacionase cu viteza unui fulger. Kevin se ndoi de ale i vom tot ce avea n el, adic nu mare lucru. Chris Jones nu vru s rmn dator. El l apuc de ceaf, aa cum pisica i ia puii, dar cu ceva mai puin gingie i l lipi de grmada de maini. Acum, vei spune, tot ce tii, motherfucker! Kevin cltin din cap, rotindu-i ochii albi, fr s scoat o vorb. Chris Jones i scoase pistolul i i-l nfipse n gur, pn la plasele. Apoi, calm, trase piedica i-l ntreb pe Malko: Pot s-i spulber creierii acestui bitch? S-ar putea s fac mizerie pe aici, dar locul este i aa mpuit Muncitorii ntrerupseser lucrul i tensiunea crescuse. Karen se apropie. Ce s-a ntmplat? Ralph s-a ascuns aici. Cred c acum douzeci i patru de ore mai era nc viu. Telefonul portabil pe care l-am gsit aici, a fost pierdut dup cderea nopii, altfel ar fi fost gsit de muncitori. i credei c este nc viu? ntreb Knolly Vascranil. Dac nu gsim cadavrul, este posibil, rspunse Karen. Prerea mea este c a murit, spuse Knolly. Au reuit s pun mna pe el i acest motherfucker tie foarte bine acest lucru. Tot ce e posibil, admise Malko. i eu cred c, dac Zack ne-a trimis la plimbare ultima dat, a fost pentru c nu avea nimic de schimbat. Acum, a vrea s-l vd. i pe urm El nu-i termin fraza. Petrina Powell i reveni n minte. Din nou, i jur c nu va pleca din Jamaica nainte s se rzbune. Prsind cimitirul de maini, Malko se opri n faa lui Kevin. Unde locuieti? l ntreb. Pe Bickford Street, la numrul 27, deasupra atelierului de tmplrie, rspunse el, blbindu-se.

120

 OK, Kevin, dac i aduci aminte de ceva, ai aici numrul meu de telefon. El i ddu acestuia cartea sa de vizit, cu numrul de la Pegasus i cel de la camer. Era ca i cum ar fi aruncat o sticl n ocean. Apoi prsi locul n care suferise Ralph Cromwell timp de cinci zile. Instinctul su i spunea c acesta era nc n via. Se aga de aceast idee, pentru c nu ar fi fost drept ca Petrina s aib o soart att de groaznic pentru nimic. Trebuia ns s l gseasc.

121

Capitolul XIII.
Pe Chancery Lane, la numrul 12, nu era nimeni care s le deschid, iar gradina era complet pustie. Malko intr primul, cu pistolul n mn, urmat de Karen Nichols. Cei doi bodyguarzi i Knolly Vascranil rmaser n strad. Camera n care sttea de obicei Zack the High-Priest era goal. Nu se vedea nici un semn de via. i este fric, spuse poliista. Din cauza Petrinei. Se teme de reacia noastr. Acum are o alta ascunztoare. Poate c se ascunde i din cauza lui Ralph Dac l-a luat ostatic Ea ridic din umeri. Nu prea cred asta. Cu siguran c l-a omort i i-a aruncat leul n mare sau ntr-un loc unde nu va putea fi gsit niciodat. Ei prsir ncperea. Nu le rmnea dect s plece i din ghetou. Sunt dezolat, spuse Karen nainte de a se urca n main. Nu tiu ce a mai putea face. Avei doar mrturia scris de Petrina. Putei aadar s l dai n urmrire pe Zack. Ea ridic iar din umeri. Bineneles, putem ncerca, dar sondajele arat c PNP va ctiga alegerile. n acest caz, va fi acoperit. Oricum, m vei ine la curent. Malko i ddu seama c afacerea era ca i ncheiat pentru ea. Pe lng Joe Delano, Ralph Cromwell putea s fie mort, iar singura persoan care dorise s-l ajute fusese asasinat n mod slbatic, ncercarea CIA se soldase cu un tragic eec Negru de suprare, Malko se urc n Lincolnul lui Knolly Vascranil. El nu putea s se resemneze. Toi se ntlnir n biroul efului Centralei CIA. Chris Jones i Milton Brabeck se plimbau nervoi ca nite lei n cuc. N-am putea face o ncercare s-l gsim pe gunoiul de Zack i s-l trimitem s caute poarta iadului? suger Chris. Deja ne aflm acolo, spuse cu amrciune Malko. Este inutil s mai riscm n plus. Suntei absolut sigur c Ralph a murit? insist Milton

122

Brabeck. Malko fcu un gest de neputin. Cum ai vrea s fiu sigur? Ei vor face tot posibilul ca s nu-i gsim cadavrul Knolly Vascranil i trecu degetele prin pr i puse alte cuburi de ghea n paharul cu Defender Success. Zack nu poate s acioneze din proprie iniiativ? ntreb Malko. Cu siguran c nu. El este doar unealta Ayatolahului. Acesta din urm a fost cel vizat de operaiunea Rum-Punch, care s-ar fi rsfrnt i asupra PND-ului. i noi ce vom face acum? ntreb Chris Jones. Nu se poate ocupa de asta Ayatolahul? Iran sucks!51 Nu nc, spuse Malko. El nu avea de gnd s abandoneze afacerea, dar adevrul era c nu tia pe ce drum s o apuce. La Pegasus l atepta un mesaj. Karen Nichols i fcea cunoscut c cei de la Narcotic Office trimiseser la Curtea de Justiie dosarul lui Zack, n legtur cu asasinarea lui Joe Delano. Cel puin ea mai ncercase s fac ceva. Cu sufletul negru de suprare, Malko mpreun cu Chris i Milton, se instalar n sitting room. Imaginea Petrinei l obseda ngrozitor. Sticlele cu Cointreau, rom i Amaretto din care ea i preparase cocteilurile Mai-Tai se aflau nc acolo, amintindu-i de tnra femeie disprut. Alturi de el, cei doi bodyguarzi, bucuroi de faptul c gsiser o sticl de Defender, familiar lor, erau pe cale s treac la atac Cnd sun telefonul, Malko ridic fr entuziasm receptorul. n seara asta prefera s nu se mai gndeasc la nimic. O dat ce cocteilul Mai-Tai fusese epuizat, el deschisese o sticl de votc Stalicinaia. Alo, mister Malko? Era o voce de femeie, de negres, mai precis. Da. Cine este la telefon? Kevins boopse52. M numesc Mallica. Auzind numele lui Kevin, Malko simi c i se urc pulsul. Despre ce este vorba, Mallica? Am un comision pentru dumneavoastr din partea lui Kevin. I-ai dat numrul de telefon. De ce nu m sun chiar el? Se teme. Despre ce fel de comision este vorba?
51 52

La dracu cu Iranul! (n.a.). Prietena lui Kevin (n.a.).

123

 Nu pot s v spun la telefon. Se auzea cntnd muzica de reggae, desigur. Atunci, cum procedm? Ateptai Telefonul. Se nchise brusc. Ce nsemna oare acest apel ciudat? Malko i frmnta creierii s gseasc un rspuns, timp n care ddu gata trei pahare cu votc. Dac aveau de gnd s-l atrag n curs n ghetou, se nelau Chris Jones apru cu un pahar de Defender Success n mn. Ne e foame! Mergem s mncm la Blues Cafe, spuse Malko. Este mai vesel dect la hotel. De fapt, tristeea l nsoea pretutindeni.

Malko travers parchingul hotelului ca s ajung la maina sa, cnd o siluet i apru brusc n cale. Chris Jones i Milton Brabeck puser mna pe arm n acelai timp. Din fericire, Malko observ prul cre i gura crnoas, iar o voce nspimntat strig: He, mon! Dontshoot! Sunt Mallica. Ea nainta civa pai. La lumina unui felinar, Malko putu s vad o figur vulgar, cu machiajul iptor i un trup pe care plesneau nite haine ce preau pictate. Unde este Kevin? Downtown. i este fric s vin uptown. De ce ai venit? Ea l privi drept n ochi cu un zmbet sfidtor. Buy me a dinner, mon! Atunci am s-i spun. Malko o privi perplex. Avea tupeu de trf, dei nu prea Era vorba de altceva. Bine, zise el. S mergem la hotel. Ea neg cu capul. Nu, nu vreau s fim vzui mpreun. tii unde se afl Boon Hali Oasis, de pe Priver Road? Este cam departe i sufferers nu se duc niciodat pe acolo. Bine, s mergem atunci la Boon Hali Oasis. El trecu la volanul mainii, cu Mallica alturi i cu cei doi bodyguarzi n spate. Mallica i arunca continuu nite ocheade arztoare. Ei se ndreptar spre partea de sus a oraului, afundndu-se n jungla ce domina oraul Kingston. oseaua se transform ntr-un drum de ar care prea s nu duc nicieri. Chris i Milton stteau cu larmele pregtite. Farurile luminau

124

numai pdurea. n cele din urm, Malko vzu un parching n care staionau maini i un fel de crcium sub cerul liber, ale crei separeuri erau marcate de nite paravane fcute din rogojini. Ceva mai departe, se putea vedea un ring de dans, de unde veneau eternele acorduri de reggae. Un negru uria i ceremonios i instala la o mas i le lu comanda. Prudeni, cei doi pistolari hotrr c o sticl de Defender este cu mult mai sigur dect apa. Mallica ceru o bere Red Stripe. Malko sparse tcerea ndat ce salatele de crevete fur| aezate pe mas. De ce ai vrut s ne ntlnim? o ntreb el pe negres. Azi-diminea, Kevin nu a putut s v spun nimic. Mai erau i alii pe acolo. Dar el tie cte ceva. M ndoiesc. E un mincinos. Ea se fcu c nu aude. Dup o gur de Red Stripe, spuse fr s-l priveasc: Kevin vrea cincizeci de mii de dolari ca s v spun tot ce tie. Malko i ncrunt sprncenele auzind o asemenea pretenie. Gorilele rmseser cu gura cscat de uimire. Este o sum imens. Mallica zmbi. Este vorba de dolari jamaicani. Asta nsemna cam o mie patru sute de dolari americani. Treaba nu era ns destul de clar. Cum putei s dovedii c tii cu adevrat ceva? Fr s rspund, Mallica i bg mna n geanta de pnz. Ea scoase o arm automat pe care o ainti asupra lui Malko cu un zmbet ironic. El cobor privirea i vzu gaura neagr a evii, apoi degetul pus pe piedic i brusc simi c este cuprins ntr-un bloc de ghea. Chris i Milton, vinei la fa, nici nu avuseser timp s reacioneze. Tensiunea nu dur dect cteva secunde. Cu o expresie batjocoritoare, Mallica ls arma n jos i o puse pe mas. Asta este arma brbatului care s-a ascuns n cimitirul de maini. Acum m credei? Malko lu arma. Era un Browning cu cincisprezece gloane. ncrctorul era plin. Chris Jones se scutur i goli dintr-o rsuflare paharul su plin cu Defender. Miss, s nu mai ncercai figura asta. Niciodat nu v-ai aflat

125

mai aproape de poarta raiului. Sau de poarta infernului, complet Milton, furios c a putut fi luat prin surprindere. Numai Knolly Vascranil ar fi putut confirma dac pistolul i aparinea lui Ralph Cromwell, dei lucrul acesta prea destul de plauzibil. Cum ai obinut arma asta? o ntreb Malko. Mallica i susinu privirea. V spun numai dac mi dai cincizeci de mii de dolari. Nu am la mine atia bani. Cu att mai ru. Atunci nu v spun nimic. Ea l nfrunta cu un rictus de ticloas i de trf totodat. Era o tip dur Foarte bine, atunci s mergem la hotel. Consumaia nu meritase deranjul pn acolo. n main, domnea o tcere de plumb cnd ajunser la hotel. n parching, Mallica l avertiz pe Malko: Nu urc cu dumneavoastr. Mai bine atept aici pn venii cu banii. Malko se supuse, lsnd-o n paza gorilelor sale. Dup zece minute, el se ntoarse i-i ddu un teanc gros de bancnote a cte o sut de dolari. Iat banii. Ea lu teancul, l cntri n palm, apoi l bg sub centura pantalonului din catifea roie. Iat, spuse ea. Adesea, seara, m ntlnesc cu Kevin n cimitirul de maini, pentru un night-food. Facei picnic? Mallica izbucni n rs. Nu, n ghetou, asta nseamn c ne regulm! Noaptea trecut, el a venit dup mine la rum-shop unde lucrez, la Pink Buckett. Avea n cimitir o main de demontat, aa c nu putea s lipseasc prea mult, c risca sa i se fac vnt. Cnd am ajuns acolo, am vzut un tip care era lungit pe jos. La nceput, am crezut c este un beiv. Kevin a luat o bar de fier ca s-i trosneasc una. Tipul a ncercat ns s se ridice i atunci am vzut c este un alb! Cei trei o ascultau cu sufletul la gur. i ce ai fcut? Tot ghetoul tia c Zack the High-Priest caut un Whitie i c ofer o recompens mare celui care pune mna pe el. Cum albul ncepuse s se mite, Kevin l-a altoit cu bara? De l-a lsat lat.

126

Dup aia, l-a legat i a gsit pe jos revolverul sta. Kevin era n culmea fericirii, pentru c Early Bird i-a spus mereu c, dac vrea s intre n band, trebuie musai s aib cel puin un revolver Glock. Cine este Early Bird? E un pistolar din banda Spangler. De fapt este vrul lui. n ciuda furiei care l cuprinse auzind povestirea indiferent a Mallici, Malko trebuia s se stpneasc. Femeia continu fr cea mai mic jen: Eu i-am spus lui Kevin c, dac l ducem pe Whitie uptown, sar putea s ne procopsim. Da lui i-a fost fric i m-a trimis pe mine s-l caut pe Early Bird. i ce s-a ntmplat? ntreb Malko gtuit de emoie. Dac Petrina Powell i-ar fi amintit de cimitirul de maini nainte s fac sex cu el, acum ar fi fost n via, iar Ralph Cromwell, salvat. Early Bird a venit imediat cu ali tribal gunmen. L-a luat pe Whitie i-a spus lui Kevin c, de acum, face parte din band. Kevin a fost nebun de fericire. Acum, eful lui nu mai poate s-l dea afar. Aa c a luat maina i o grmad de spliffs i s-a dus si fac de cap pe plaja de lng Port Royal. n plus, mai avea i o arm meseria cum nici nu visase. Cum nu avea trei mii cinci sute de dolari s-i cumpere un Glock i-a fcut un pistol dintr-o bar de biciclet! Atunci, cum de vi l-a ncredinat? Mallica rse. Cu cincizeci de mii de dolari, el i-ar putea cumpra tot ce vrea. Asta am avut de zis. Era deja cu mna pe ncuietoarea portierei. Malko o reinu. Ateptai, nu cred c ai venit s-mi spunei doar att! Ea l privi cu ochii mari de mirare. Figood! Kevin a vrut s tii ce s-a ntmplat. nti zicea c nu e bine s vorbeasc cu tipii din uptown, pentru c asta i-ar putea pricinui mari necazuri. Eu sunt cea care l-a forat. La nceput, s-a nfuriat aa de tare, c m-a cotonogit n btaie. Aproape c m-a clcat n picioare. Kevin era un adevrat gentleman. i unde se afl albul acum? Ea cltin din cap. Asta, mon, nu pot s tiu. Oricum, tipul la nu arta deloc bine. Poate c Early Bird deja l-a N-ar strica s dai o rait prin

127

Green Bay, prin mrcini. E un loc bntuit de vulturi n care cadavrele dispar uor. Dumneavoastr l-ai vzut pe Zack? Negresa zmbi. Pe Zack the High-Priest nu-l vezi cu una cu dou! n noaptea aceea, oamenii lui au rpit o femeie care se afla cu mine, Petrina Powel. Dup aceea au ucis-o cu slbticie. Nu ai tiut nimic de asta? Nu, mon, figood. Acum pot s plec? i s nu spunei nimnui de asta. Kevin este un om tare cumsecade. Mallica avea o concepie aparte despre omenie. Chris i Milton nu-i ascundeau scrba. Malko i ddu Seama c acetia ar fi fost bucuroi s o strng de gt. Mallica i mai arunc o ochead obraznic. Dac ntr-o zi avei chef s ne ntlnim, m gsii n fiecare zi la Pinkbuckett, n Breaton. Nici nu tii ce bun sunt Ea cobor din main, iar Malko o urm. Ea se apropie de el cu un aer provocator. V spun adevrul Mallica, vreau s merg la Green Bay. Dar dac Ralph Cromwell este nc viu, voi da cinci sute de mii de dolari celui care m va duce la el. Mallica se cltin ca lovit de trsnet. Cinci sute de mii! Da. n faa ochilor ei se perindau deja teancuri nenumrate de bancnote Figood! Am s vd ce pot face, spuse ea. Cum pot s v gsesc? Nu-mi place deloc s v dau telefon aici. Malko i aduse aminte de ziaristul de la Daily Gleaner, Glenroy, prietenul lui Karen Nichols. Ai auzit de un crime-reporter de la Gleaner, pe nume Glenroy? Fat Cat Glenroy? Fisure. i face. Veacul prin rum-shops. Odat am dansat cu el la Love People One. l cunoatei? Da, dac aflai ceva, luai legtura cu el. OK, mon. i mulumesc pentru cei cincizeci de mii de dolari. Ea se ndrepta ctre ieirea din parching.

Knolly Vascranil se uita trist la Browningul de pe biroul su.

128

 ntr-adevr, asta e arma lui Ralph, confirm el. Chiar eu i-am dat-o. Imediat ce se desprise de negres, Malko l sunase acas pe eful Centralei CIA, iar acesta sosi la birou valvrtej. Cei patru brbai tceau. Knolly rupse tcerea. Mine diminea, cer poliiei s caute n Green Bay. Este adevrat c acolo au fost gsite adesea cadavre ale victimelor mafioilor. Locul este pustiu i plin de mrcini. Uneori armata l folosete pentru exerciiile de tir. Asta este tot ce pot s fac. Dar ce se aude n legtur cu trimiterea lui Zack n faa justiiei? Alegerile vor fi ctigate de PNP, care va interveni n favoarea lui. Am s ncerc totui s-i sesizez pe cei din British Privy Councii, care gireaz extrdrile. Ai fcut o treab extraordinar. Ar trebui s lum un ntritor El deschise barul i, cu respect, scoase o sticl cu coniac franuzesc Otard XO, cu o minunat culoare de chihlimbar. n timp ce nclzeau coniacul n cuul palmelor, Chris Jones spuse: Extrdarea nu este niciodat o soluie. Eu, personal, sunt gata s-mi petrec concediul aici i s m ocup de acest Zack the High-Priest. Pe gratis. Malko cltin din cap. Nu, Chris, nu trebuie s acionm la fel ca ei. Riscm s ne pierdem sufletul. Atunci, preferai ca nenorocitul sta s-i prjeasc c la soare? fcu amrt Milton Brabeck, gata s sfrme paharul ntre degetele ncletate de furie. Nu am epuizat nc toate posibilitile, argument Malko. n sinea lui, simea c moartea atroce a Petrinei nu trebuia s rmn nepedepsit. Dar asta trebuia s tie numai el. Knolly Vascranil arunc o privire discret la ceas i i ddu butura pe gt. Ne ntlnim mine la prnz. Atunci vom primi rezultatul cercetrilor fcute n Green Bay. Vor folosi un elicopter. Cnd ajunse la Pegasus, Malko se gndi la cele discutate cu Mallica. Avea senzaia c negresa nu-i spusese tot ce tia.

Malko dormise foarte prost. Soarta tragic a Petrinei Powell, ca i a lui Ralph Cromwell, continua s-l obsedeze. Se simea

129

responsabil pentru amndoi. n timp ce pistolarii si i omorau timpul lfindu-se n piscina hotelului, el ncerca zadarnic s nu se mai gndeasc la nimic. Ambasada SUA se afla la cinci minute distan de Pegasus, aa c el se ntlni cu Chris i cu Milton n hol, n ultimul minut. Nici unul dintre ei nu avea chef de vorb. Cnd ajunser la etajul trei unde se afla postul de paz al ambasadei, Knolly Vascranil veni n ntmpinarea lor. Cercetrile nu au scos nimic la iveal. Cel puin nu n Green Bay. Asta nu nseamn ns nimic. Exist o groaz de locuri n care te poi descotorosi de un cadavru. Ca s nu mai menionm oceanul. Intrar cu toii n birou. Soarele strlucitor contrasta cu starea lor de spirit. eful Centralei CIA spuse cu o voce monoton: Cred c operaiunea Rum-Punch s-a ncheiat. Dar nu suntem nc siguri c Ralph Cromwell este mort, obiect imediat Malko. Este adevrat, recunoscu americanul, dar este imposibil s continum ancheta urmrind o pist ipotetic. Ai fcut tot ce, omenete este posibil i chiar mai mult dect att. Cred c mine, putei prsi Jamaica. Malko i stpni indignarea. Din punct de vedere administrativ, Knolly Vascranil avea dreptate. Dac Ralph era mort, ei nu aveau nici o dovad mpotriva lui Dudley Karr, pionul principal al ntregii afaceri. Ct despre Zack i anchetarea acestuia n legtur cu asasinarea lui Joe Delano, existau puine anse de reuit, din cauza conjuncturii politice. V sftuiesc s luai masa la Strawberry Hill, zise Knolly Vascranil. Locul este superb, cu o panoram de excepie a oraului. Putem gsi acolo i hamburgeri adevrai? Fr mecherii cu crevete i alte drcii? ntreb Chris Jones. Knolly Vascranil nu avu timp s-i rspund, cci sun telefonul. Dup ce rspunse, el i ntinse receptorul lui Malko. Este Karen Nichols. Vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. Invitai-o la mas, i suger Chris Jones. N-am vzut niciodat o femeie cu cap n form de ou. Malko lu receptorul. V-am cutat la hotel, i spuse poliista. Am primit un mesaj de la Glenroy. Se pare c are s v comunice ceva foarte important.

130

Brusc, Malko crezu c se sufoc. Imposibilul se ntmplase.

131

Capitolul XIV.
Glenroy nu v-a spus despre ce este vorba? o ntreb Malko pe Karen. Nu. Unde vrea s ne ntlnim? Unde v-ai ntlnit i ultima oar, la Jazz Hole. La. Ora apte, dup ce termin de lucru la ziar. Ai putea s luai masa cu noi? mi este imposibil. Sunt de serviciu. Cnd a putea s v vd? Poliista avu un moment de ezitare. Dac dorii, a putea s-mi iau liber n seara asta. Excelent! Pe curnd. Dup ce puse receptorul n furc, el se ntoarse triumftor spre Knolly Vascranil. Mallica l-a contactat pe Glenroy, ziaristul care este prieten cu Karen. Asta nseamn c Ralph este nc n via. Tulburat, Knolly i aprinse o igar. Tare a vrea s fie adevrat, spuse el cu pruden. Dar ar trebui s avem o dovad. Cci nu vd pentru ce Zack the HighPriest nu l-a ucis imediat. Depoziia Petrinei este de vin. Poate c nu este foarte sigur de protectorii si. tie c americanii pot exercita presiuni atunci cnd este vorba de unul de-al lor. S dea Dumnezeu s avei dreptate, oft eful Centralei CIA. Dar s nu ne bucurm prea repede. Mai nti s ne asigurm c Ralph este viu. Avei portabilul su? Da. Este ncrcat? Pot s-l ncarc chiar acum. Pregtii-l, cci l voi lua cu mine n seara asta. Ca s i-l dau lui Glenroy. Dac Ralph este viu, ne va suna. Ideea mi se pare bun. Imediat el puse aparatul la ncrcat. Ce-ar fi s mergem totui la mas? ntreb Chris Jones, care avea nevoie s se hrneasc pentru a menine n form cele o sut zece kilograme de muchi.

132

*
Ralph Cromwell deschise ochii, dar privirea i era nceoat. Capul l durea ngrozitor, fcndu-l s uite de piciorul rnit. i trebuir cteva secunde ca s poat realiza c este lungit pe un pat strmt, ntr-o camer ptrat, fr ferestre, luminat de un bec atrnat de un fir n tavan. Cnd ncerc s se mite, observ c este legat de mini i de picioare cu nite inele metalice. O curea de piele i intuia gtul. Dac ncerca s se ridice, se sugruma Se simi groaznic de slbit, dar ceva mai bine dect n ascunztoarea din cimitirul de maini. El i aminti de evenimentele din ultimele ore. Un brbat l lovise n cap cnd ncercase s fug. Apoi se trezise ntr-o main. Dup aceea, fusese dus ntr-un local i lungit pe pmnt. Era noapte. I se pruse c-i recunoate pe oamenii lui Zack. Fusese lsat acolo un timp ce i se pruse o eternitate. Nu le psa de gemetele lui. n fiecare clip se atepta s fie ucis. Iar apoi, spre marea lui surpriz, au nceput s se ocupe de el. nti i-au dat ceva de but. Apoi, i-au dezlegat minile ca s poat mnca o porie de orez. n cele din urm, venise s-l vad un doctor, care i examinase piciorul, tindu-i cracul pantalonului. Atunci uriae de durere, l-a fcut o injecie, apoi, alta. ncetul cu ncetul, durerea s-a domolit i a czut ntr-un somn adnc. Iar acum se trezea n aceast ncpere, cu sperana n suflet. Dac nu l omorser imediat, nsemna c avea o ans s supravieuiasc. n u se auzi rsucindu-se o cheie i un negru uria, cu faa ncadrat de codie, ptrunse n ncpere, cu o farfurie de metal plin cu orez i cu o sticl de Red Stripe. El le aez lng pat, apoi eliber mna dreapt a lui Ralph i desfcu cureaua care l strngea de gt. Americanul putu s se ridice i s mnnce. Paznicul su, aezat pe un scaun, l privea inexpresiv. Cnd Ralph termin de mncat i de but, el lu farfuria i sticla i prsi ncperea fr s scoat o vorb. Durerea se strnise iar, dar moralul i se ridicase. Nimeni nu hrnete un om pe care dorete s-l ucid. El nchise ochii, gndindu-se la Petrina. Imediat ce va iei de aici, avea s o ia cu el la Miami, apoi la Keys. i vor face dragoste pe plaj. El i ncorda auzul, dar nu putu auzi dect vjitul urechilor sale. Nici un sunet nu ptrundea prin pereii groi de beton. Era sigur c se afl ntr-o pivni, undeva n ghetou.

133

Pentru cta vreme ns?

* * *

Malko opri automobilul Lincoln blindat la douzeci de metri lng Jazz Hole. El i bodyguarzii lui rmaser nuntru o vreme, ca s poat observa cu atenie Orange Road. Barul era gol, iar Malko intr pe un culoar ntunecat, urmat de cei doi americani n alert. n locul unde mai fusese o dat, nu se afla dect Delroy, btrnul Rasta, fumndu-i pipa, care i salut pe cei trei nousosii cu un vag Hello. Fat Cat Glenroy este aici? Notyet, mon. Beer? Fr s mai atepte rspunsul lor, el se duse s ia din spatele tejghelei trei sticle de Red Stripe pe care le puse pe mas n faa lor, nainte de a-i relua pipa. Mirosul de marijuana era destul de neptor, iar Chris Jones, care avea plmnii sensibili, ncepu s tueasc. Holy cow! Ce porcrie! Aici se fumeaz asta aa cum la noi se fumeaz tutunul, spuse Malko. i nici nu este scump n spatele lor, se auzir nite pai i apru Karen Nichols. Era plin de bijuterii cercei, lanuri, brri i inele care contrastau cu inuta ei brbteasc: cma i pantalon de pnz. Ea vorbi ceva cu btrnul Rasta, care scoase la iveal un spliif enorm. Apoi, se ntoarse ctre Chris Jones. Avei un foc? nspimntat, acesta i aprinse petarda cu bricheta sa Zippo. Ea i adres un surs dezarmant. Aici, noi numim iarba asta the seed of wisdom53. Se fumeaz din timpuri strvechi. Vi se pare c sunt o degenerat? Nu, doamn, protest Chris Jones ncurcat. Karen continu, nemiloas: Aici cocainei i se mai spune The white wife54. Ei se aezar pe banchetele desfundate, iar Malko i povesti poliistei despre ciudata sa ntlnire cu Mallica. Trebuie s fii atent cu oamenii din ghetou. Nu poi avea prea mare ncredere n ce spun. Poate c vor s v stoarc banii fr s vi-l dea pe Ralph n schimb. Dar nu stric s ncercm. Se mai scurser vreo zece minute nainte ca Glenroy, ziaristul
53 54

Smna nelepciunii (n.a.). Nevasta alb (n.a.).

134

gras, cu faa oval, s apar gfind. El ddu pe gt o jumtate de sticl de bere nainte s treac la subiect. Am vzut-o ieri pe Mallica la barul unde lucreaz. M-a rugat s v transmit un mesaj din partea lui Early Bird. Tipul l are pe Ralph Cromwell i este gata s vi-l predea n schimbul unui milion de dolari jamaicani i a depoziiei fcute de Petrina, n original. tii ce i-au fcut? l ntreb Malko. Da, tiu. Era clar faptul c nu dorete s discute pe aceast tem. Glenroy, tu eti sigur c l au pe Whitie? Ziaristul scoase din buzunar o cartel verde de plastic i o puse pe mas. Iat ce mi-a dat Mallica. Malko privi documentul: era permisul de conducere al lui Ralph Cromwell, emis n statul Florida. n sfrit avea o dovad concret. Dar permisul ar fi putut fi gsit asupra cadavrului agentului CIA. Malko scoase telefonul portabil al lui Ralph i i-l ntinse ziaristului. nainte de a continua tratativele, vreau s i aud vocea lui Ralph. S m sune de la acest aparat, ct mai repede posibil. Cum i aud vocea, v las un mesaj la Daily Gleaner. Glenroy bg mobilul n buzunar, destul de abtut. La ce numr trebuie s sune? La numrul lui Knolly Vascranil, la Ambasada american. Poate s lase mesajul pe robot. Dac Ralph nu sun, este inutil s m mai contactai. nseamn c este mort. Ziaristul se ridic cu greutate. OK. Am s le transmit. Ca i cum i-ar fi amintit brusc de ceva, el adug: Early Bird vrea i o declaraie scris de domnul Vascranil, care s certifice c Zack the High-Priest nu a fost implicat n afacerea cu cele apte sute de kilograme de cocain descoperite la Miami i c a cooperat cu DEA Dup ce fcu aceast ultim precizare, el dispru. Toate astea i aminteau lui Malko de tratativele duse de el n Triunghiul de Aur n scopul salvrii unui agent CIA, rpit tot de un traficant de droguri, generalul Khun-Sa. Uneori era obligat s stea de vorb cu tipi crora le era mai uor s mnuiasc arunctoarele de flcri. Oricum, nimic nu mai putea s-i readuc la via pe Joe Delano i pe Petrina Powell. nainte s se gndeasc la rzbunare, trebuia s-l salveze pe

135

Ralph. Ce prere avei de toate acestea? o ntreb el pe Karen. Pare s fie ceva serios, zise ea. S v aud Dumnezeu, fcu Malko. V invit pe toi la Pegasus, la o sticl de Taittinger, s bem pentru prima veste bun primit n ultima vreme. Dup aceea, vom merge la mas.

Polo lounge din hotelul Pegasus, le aducea aminte de civilizaie, cu scaunele confortabile, lumina difuz i selecia buturilor alcoolice. Nu lipsea nici imensul ecran de televizor pe care se puteau urmri meciurile de fotbal, dar care avea sunetul tiat Malko mprea frete ceea ce mai rmsese din cea de a treia sticl de Taittinger Comtes de Champagne alb din 1989. Avea inima aproape uoar. Reuise s o alunge din minte pe Petrina Powell ca s se poat concentra asupra salvrii lui Ralph. Gorilele cscau discret. Tocmai descoperiser c puteau comanda hamburgeri n camer Putem urca la noi? ntreb Chris Jones. Cu miss Karen, nu riscai nimic Poliista izbucni n rs. Ea golise vreo ase cupe cu ampanie. Ei se ridicar de la mas, iar americanii se fcur imediat nevzui. Licoarea asta este chiar mai tare dect ganja! zise detectiva. S compari ampania Taittinger cu marijuana era o ndrzneal cam mare. Mai am o sticl sus n camer, i spuse Malko. Venii s bem un night-cup. Karen Nichols nu se ls rugat prea mult. Dar, decepie! n mini-bar nu mai era nici o sticl cu ampanie! Karen Nichols spuse: Pregtii-mi un Original Mrgrita. Cu Cointreau, tequila i lmie verde. n timp ce Malko se apuc de treab, ea se instala n faa televizorului, care transmitea o comedie.

Ralph Cromwell simea cum i tremur minile. De durere, de emoie, de speran. Cnd ieise din ascunztoarea sa, cu dou zile n urm, el nu crezuse c va mai scpa. ns acum nu mai avea chef s moar. Deschise capacul telefonului mobil pe care tocmai i-l adusese un negru necunoscut i, brusc, avu o senzaie

136

de groaz. i ddea seama c nu mai ine minte numrul lui Knolly Vascranil. Toate cifrele i se amestecau n minte. Avu impresia c le-a format bine, dar o voce necunoscut i rspunse cnd ntreb: Knolly? Aici nu este nici un Knolly. Paznicul su l observa nencreztor. Hei, mon, ce pui la cale? Americanul ntoarse capul. Piciorul ncepuse s-l doar, iar cifrele i dansau n faa ochilor. Nu-mi mai aduc aminte numrul. Ateptai puin, trebuie smi amintesc. El i nchise ochii, cu telefonul pe piept, ncercnd cu disperare s i limpezeasc creierul. Nu i notase numrul acela nicieri, era prea riscant. Trebuia s-i aduc aminte, era imperios necesar. Cu ochii nchii el trecu n revist toate combinaiile mnemotehnice, dar n zadar. Paznicul se uita la el uimit, netiind ce trebuie s fac. Totul fusese prevzut n afar de asta!

Karen Nichols se ntinse, scond snii grei nainte. Privirea i era cam nesigur, dar plin de bucurie. Taittinger i Original Mrgrita i fcuser efectul. A putea s fac o baie? Sigur c da, spuse Malko. Poate s v mire, dar n ghetou apa nu curge ntotdeauna. Treaba asta m ngrozete. Cum am but cam mult, mi-ar prinde bine. n timp ce negresa era n baie, Malko ncerc s nu se gndeasc la nimic. Att timp ct nu avea certitudinea c Ralph este n via, nu avea chef s pun la punct nici un plan. Ca s nui aduc ghinion. Karen iei din baie nfurat ntr-un halat din prosop i spuse: A putea s dorm aici? Desigur. Se prea c negresa uitase cu desvrire c ei doi fcuser dragoste. Ganja i juca farse.

Ralph deschise ochii. n capul su se produse un declic. Fr s

137

ezite, ei form dintr-o dat uri numr din apte cifre i duse receptorul la ureche. O voce de brbat spuse Alo Era o voce necunoscut. Knolly este acolo? Ralph? Inima ncepu s-i bat cu furie. De data asta nu se nelase! Da. Vi s-a luat un document. Despre ce document este vorba? Permisul de conducere, rspunse Ralph. OK. Eu lucrez cu Knolly. Voiam s ne convingem c suntei n via. Totul se va rezolva cu bine. Curnd vei fi liber. Ralph Cromwell avea impresia c se trezete dintr-un comar. My God! Grbii-v! Implor el. Piciorul meu este ntr-o stare grav. Mi-e team s nu fiu obligat s-l amputez. Am temperatur mare. Unde v aflai? Nu tiu. Cred c sunt ntr-o pivni. V trateaz bine? Este OK. Voia s mai spun ceva, dar negrul i smulse telefonul. Ralph nu protest i nchise ochii, prad unui puternic sentiment de speran.

Malko i Karen moiau n faa televizorului, cnd sun telefonul. Linia CIA fusese legat de camera hotelului Pegasus. Un magnetofon nregistra automat convorbirile. Cnd comunicarea fu ntrerupt, Malko sri n sus de bucurie. Este viu! Imediat, el sun la Daily Gleaner. Glenroy, care sttea lipit de telefon, rspunse imediat: OK, fcu el. Putem s ne vedem cnd dorii ca s punem la punct planul schimbului. V sun eu mai trziu, spuse ziaristul. Imediat, Malko l sun pe Knolly Vascranil. Formidabil! fcu acesta. Trebuie s-i anun i pe efii de la Langley. Privirea lui Malko se ntlni cu cea a lui Karen. Poliista strlucea de fericire. Cu un elan neateptat, ea i se arunc n brae. Dar este minunat! Era bine dac mai aveam o sticl cu ampanie, spuse Malko surznd.

138

Karen Nichols i surse i ea. Cred c avei ceva mult mai bun. Ea l mbria cu pasiune, iar limbile lor se nfruntar cu violen. Malko i simi sfrcurile tari ale snilor prin halatul din prosop. Karen se ddu napoi, sprijinindu-se cu spatele de marginea mesei ce servea drept birou. Halatul i se ntredeschise. Malko ncepu s o mngie, ncepnd cu snii plini i tari, de un erotism extraordinar, cu vrfurile lor brune i nfiorate. Karen torcea ca o pisic, cu ochii nchii. Bazinul ei se deplas nainte atunci cnd degetele lui ncepur s-i maseze cu gingie sexul. El i mngie cu mult miestrie clitorisul, reuind s-i smulg suspine din ce n ce mai lungi. Curnd Malko simi c se ntrete i penetra sexul oferit cu generozitate. Karen i desfcu picioarele ca el s poat avea acces mai uor. Cnd degetele lui ptrunser n caverna arztoare, detectiva i apropie din nou picioarele. Ei se mai aflau nc n picioare, iar Malko i opti: Venii, s mergem n camer. Nu, spuse Karen. Mai bine aici, acum. El i scoase halatul, ca s o aib complet goal i, ndoindu-i puin genunchii, el o penetra ntr-un singur avnt. Sexul su se afla exact la nivelul mesei. Picioarele lui Karen se ridicar de la pmnt i gambele ei musculoase se nnodar n jurul taliei lui Malko. Cu spatele lipit de oglind, ea i primea asaltul cu gemete de plcere. Continu, continu! fcu ea n timp ce el i accelera ritmul. Malko se supuse, controlndu-i micrile, penetrnd pn n strfunduri adncurile femeii, apoi retrgndu-se aproape n ntregime. Ea se inea cu amndou minile de mas, cu gura ntredeschis i respiraia din ce n ce mai accelerat. Malko simi cum trupul ei este cuprins de spasme, iar gfiala i se schimb ntr-un uierat. Imediat, ea scoase un ipt lung i rguit, ochii i se deschiser, apoi deveni moale i dac nu ar fi fost intuit de sexul lui Malko, s-ar fi prbuit cu siguran pe podea. Este pentru prima oar c juisez fr s m excit eu nsmi, i spuse ea ceva mai trziu, cu o voce absent. Ea l strnse n brae cu o asemenea for, nct era s-i frng oasele. Sunetul telefonului i oblig s se dezlipeasc unul de cellalt. Malko se ndrept ctre aparat, recunoscnd imediat vocea lui Glenroy. Ai putea veni n fa la Ward Theater, ntr-o jumtate de

139

or? Vei fi acolo? Da. Karen i strnse halatul n jurul corpului. Merg i eu cu dumneavoastr, spuse ea. Ca persoan particular. Malko tocmai i anuna bodyguarzii.

n plin noapte, Kingstonul era de-a dreptul sinistru. Lincolnul blindat aluneca silenios pe strzile pustii. La volan se afla Malko, lng care era aezat Karen, iar gorilele stteau pe bancheta din spate. Cu ct Se apropiau de ghetou, circulaia era mai puin intens. Malko fu nevoit s fac un ocol destul de mare, din cauza sensurilor unice, ca s ajung n Parade, uriaa pia dreptunghiular ce marca limita ghetourilor. ncet, maina strbtu ntreaga pia. Civa ceretori dormeau ghemuii de-a lungul zidurilor. Ward Theatre era nchis, cu luminile stinse. Nu se vedea nici o micare. Un negru dormea n fa, cu capul sprijinit de o gur de incendiu. Malko stinse luminile farurilor i opri motorul. Tcerea era absolut. Cadranul luminos al ceasului su indica ora unsprezece i jumtate. Se scurser aa vreo douzeci de minute. Karen l sun pe Glenroy la ziar. Ziaristul nu se afla acolo. Mai trecu nc un sfert de or. Tensiunea crescuse la maximum, cnd o veche main american, ntr-o stare jalnic, rsri din Queen Road i ocoli piaa trecnd prin faa lor. Malko observ un Rasta la volanul ei. Vehiculul se opri pe cealalt latur a pieei. Treizeci de secunde mai trziu, silueta durdulie a lui Fat Cat Glenroy apru din ntuneric. Negrul era transpirat i obosit. V rog s m scuzai. Am avut o problem cu maina. Cu cine suntei? Cu Early Bird. Cum procedm? Venii cu mine, propuse ziaristul. Ei vor s vorbeasc direct cu dumneavoastr, nu au ncredere n mine. Malko nu avu nici o ezitare. Karen Nichols i arunc o privire nelinitit, dar el i fcu un semn de mbrbtare. Urcai-v n maina noastr, i spuse el lui Glenroy. O s facem nconjurul pieei i ne vom opri n faa mainii lor. Apoi, voi

140

merge cu dumneavoastr. Dac este vreo problem, va fi ru pentru ei. Totul va fi bine, l asigur grsanul, n privirile cruia se citea spaima. Jocul nu fusese nc jucat.

141

Capitolul XV.
Glenroy se urc n spatele mainii alturi de Chris i Milton, iar Malko tcu nconjurul pieei. Farurile lui luminar un Chevrolet alb staionat n faa bisericii metodiste. Malko l depi i se opri exact n faa lui, astfel nct Chevrolet-ul s fie obligat s fac manevre pentru a se putea deplasa. n momentul n care grsanul puse mna pe clana portierei, Karen Nichols se ntoarse ctre el i i spuse cteva cuvinte n dialect. Ce i-ai spus? o ntreb Malko nainte ca acesta s coboare. C ar fi mai bine ca lucrurile s se desfoare cum trebuie Chris i Milton i pregtiser deja ntreaga artilerie, fiind gata s intervin n orice moment. Malko respir adnc i l urm pe Glenroy pn la Chevrolet-ul ale crui lumini erau stinse. Alturi de oferul mainii, un negru cu urechi clpuge, se afla o femeie mbrcat cu un pulover rou, cu figura dur, vulgar i sexy, ncadrat de o claie de pr negru. Avea un cap de lup! Ziaristul i opti lui Malko: Tipul cu fes din spate este Early Bird. Sub fesul din ln multicolor ce acoperea favoriii, era un cap ca de pasre, cu ochii adnc nfundai n orbite, cu musta i barbion. Early Bird era mbrcat cu o cma pe care arbora portretul colorat al lui Negus. La stnga sa, se afla un negru care avea pe genunchi o puc de vntoare, cu eava ndreptat spre Malko. Early Bird trgea dintr-un spliff, iar maina era plin cu un fum albstrui. Malko i se adres: Dumneavoastr suntei Early Bird? Fr ca s-i scoat din gur trabucul, cellalt i nclin capul n semn de aprobare. Yeah, mon. Dumneavoastr l avei ostatic pe Ralph Cromwell? Tipul nu catadicsi s rspund. Early Bird ndrept spre Malko o privire tulbure. Acesta insist: Am venit aici ca s punem la punct termenii unui schimb. Dac voi l eliberai pe Ralph Cromwell, eu v dau n original depoziia scris de Petrina Powell, precum i un document eliberat de DEA, care s certifice faptul c eful bandei voastre a cooperat.

142

Early Bird i dezgoli dinii tirbi ntr-un rnjet i se scarpin pe piept. Nimeni nu-l ine ostatic. Se tie doar unde este Fata cu pulover rou deschise radioul, iar maina se umplu de acordurile muzicii reggae. Eu sunt de acord cu schimbul acesta, spuse Malko. Cnd i unde se va face? Avei hrtiile, mon? l ntreb Early Bird cu o voce monoton. Vi le voi da n momentul efecturii schimbului. Atunci, mine la prnz, i tie vorba negrul cu vocea rguit. n faa lui, fata se mica n ritmul muzicii, fcnd bancheta s se zguduie. Malko era ncordat de emoie. Nu putea s cread c tot acest comar putea s se termine. Early Bird prea s fie cu adevrat interesat de acest schimb. n mod ostentativ, fata scoase din geant o doz de pudr alb, pe care o duse la nas. Ea nu avu ns timp s o aspire, cci Early Bird i ddu o scatoalc peste ceaf, iar cocaina i se mprtie pe genunchi. No fuckinwife in my car!55 Fata nu se revolt, iar negrul continu: La intersecia dintre Spanish Town i Industrial Terrace, exist un service prsit. Venii acolo cu banii i cu hrtiile, iar noi v vom aduce omul. But, no foolplay, mon56 Va fi i Zack the High-Priest acolo? Fuck you! You see me. Tomorrow, mon57. El ncepu s trag fumul n piept n mod ostentativ. Fata n rou sri din main, cu snii scoi n afar, msurndu-l pe Malko din cap pn-n picioare, cu o privire dispreuitoare. Apoi se aez iar alturi de Early Bird cu o micare ce fcu s i se ridice fusta sus pe coapse. Era o autentic trf de ghetou. Glenroy, care rmsese pe trotuar, se apropie de Malko. Totul este OK? Aa sper, rspunse acesta. Venii cu mine mine ca s facem schimbul? Early Bird aa vrea, confirm ziaristul. Tonul cu care vorbise nu era deloc entuziast. Malko se gndi sl mguleasc. V-ai descurcat foarte bine pn acum.
Fr cocain n maina mea! (n.a.). Fr mecherii (n.a.). 57 Du-te naibii! Cu mine tratezi. Mine, la prnz (n.a.).
55

56

143

 S nu uitai de bani. Acetia trebuie mprii n dou. Cinci sute de mii pentru Kevin i cinci sute de mii pentru Early Bird. Dac totul va decurge normal, va exista o sum de cinci sute de mii i pentru dumneavoastr. n clipa n care Chevrolet-ul demara, Early Bird i strig prin fereastra deschis: Do not follow us, mon! And no police58 Maina se ndrept ctre Queen Road, cu toate luminile stinse. Nelinitit, ziaristul de la Gleanerse uit la Malko. Suntei mulumit? Voi fi mine, cnd Ralph va fi cu mine, teafr i la adpost, spuse Malko.

n biroul efului centralei, aflat la etajul cinci din Mutual Life Building, domnea o linite att de desvrit, nct se auzea musca. Un fum gros de igar plutea n aer, ca ntr-un bar de noapte. n afar de Malko, de Chris i de Milton, acolo se mai afla i Beres Spencer mpreun cu Karen Nichols. Toi examinau o hart la scar mare a ghetoului, atrnat pe perete. Ralph Cromwell este deinut ntr-unui din blocurile din Concrete Jungle, presupuse poliistul jamaican. n cldirile construite acolo, sunt zeci de apartamente. Noi tim c acolo se afl laboratoarele unde se fabric drogurile, dar nu le-am gsit niciodat. Este vorba de ghetoul lui Zack? Cartierul acesta este controlat de o band prieten. Astfel, dac exist vreo problem, Zack nu poate fi implicat direct. Eu sunt aproape sigur c Ralph se afl ntr-unui din zecile de blocuri ce formeaz Concrete Jungle. Noaptea, locul este extrem de periculos din cauza drogailor care bntuie peste tot. Malko se apropie de hart. Concrete Jungle ocupa un imens patrulater delimitat la nord de Spanish Town, iar la vest, de Industrial Terrace, un mare bulevard ce ducea ctre zona portuar. Concrete Jungle era traversat de o cale ferat n partea de sud a lui Spanish Town. n fa, se afla cimitirul May Pen. Ce tii despre Early Bird? l ntreb el pe poliistul jamaican. Este un tribal gunman deosebit de crud. nainte era un enforcer, adic un executant. Apoi, Zack l-a pus sa se ocupe de
58

S nu ne urmrit! i fr poliie (n.a.).

144

toate operaiunile legate de droguri: fabricaie i execuie, i sunt atribuite peste treizeci de asasinate. Credei c se va ine de cuvnt? Poliistul ridic din umeri. Va face ceea ce i va ordona Don. Karen Nichols se apropie i ea de hart. Voi pune n funciune un dispozitiv care va acoperi zona, n cazul n care ar putea aprea ceva probleme. Vom amplasa dou maini n sud, la intersecia strzilor Industrial Terrace i Marcus Garvey Drive. Alte dou maini vor fi amplasate pe Spanish Town Road, n partea de vest. V este team de ceva? Poliista zmbi cu rceal. Nu, dar cunosc lumea din ghetou. Toi vor i untul i banii pentru unt. Sunt slbatici, imprevizibili i nu le este team de nimic. Dac ne trimit nite tribal gunmen cu creierul mbibat de cocain, ne putem atepta la orice Ce este un tribal gunman? se interes Milton Brabeck. Este un fel de omolog al dumneavoastr, dar n copie negativ, l lmuri Malko. i ceva mai puin periculos Karen, un lucru m nelinitete. Dac ni-l pred pe Ralph Cromwell, Zack l trdeaz pe eful su, Dudley Karr, pentru c Ralph ar putea s depun mrturie mpotriva acestuia. Cum de are curajul s fac una ca asta? Poliista zmbi. Peste cinci zile, PNP va ctiga alegerile. Iar Dudley Karr se va bucura de protecie. Era ora zece. Mai aveau de ateptat nc dou ceasuri. Chris, hai s mergem n recunoatere cu Toyota. Aa vom trece neobservai, propuse Malko.

Cerul era acoperit i ncepuse s picure. Ca de obicei n decembrie, vremea era capricioas. La volanul Toyotei, cu Chris alturi i cu Milton pe bancheta din spate, Malko se ndrepta cu vitez redus ctre sud, pe Industrial Terrace. La stnga, se puteau zri mormintele din cimitirul May Pen, iar la dreapta, blocurile din beton ce formau Concrete Jungle. Fiecare bloc, cu un numr gigantic pe faad, era format din cte zece etaje, fiecare etaj avnd peste patruzeci de apartamente Ei ajunser la limita de sud a cimitirului. Acesta era strbtut de calea ferat care se pierdea apoi n Concrete Jungle. Malko opri maina.

145

 Chris i Milton, v vei posta de-a lungul traseului, acolo unde v putei ascunde dup zidul cimitirului. Astfel, dac se ntmpl ceva, s putei interveni imediat. Avei la voi telefoanele mobile? Da. Atunci, la treab. n faa cimitirului, pe o distan de un kilometru, se afla o groap de gunoaie. Aici se puteau ascunde cu uurin. Fr tragere de inim, gorilele i luar postul n primire. Nu era dect ora unsprezece fr un sfert. Malko se ntoarse la main i se ndrept spre Spanish Town. Tensiunea aciunii l fcuse s uite de Petrina Powell.

Norii se mprtiaser i un soare torid ncingea pmntul. Era ora unsprezece i patruzeci i cinci de minute i Malko tocmai i fcuse apariia la volanul Lincolnului, ntovrit de Knolly Vascranil i de Karen Nichols. Dispozitivul de supraveghere pus la punct de poliia jamaican era invizibil. O ambulan de la Victoria Jubilee Hospital staiona la civa metri n spatele lor, iar n ea se afla un doctor jamaican, medicul Ambasadei SUA i infirmierele. Pe Spanish Town, traficul era destul de intens. O main Golf, destul de ifonat, trecu peste stop i se opri n parching. Din ea cobor grsanul Glenroy, care veni gfind ctre ei. Mergea crcnat ca o ra, din cauza grosimii pulpelor sale. Avea un aer foarte ngrijorat. Iat-i i pe ei. Btrnul Chevrolet alb venea dinspre est, pe Spanish Town Road. Trecu pe stop, efectua un U-turn i se opri alturi de ei. Era condus de acelai ofer. Pe Early Bird l mai nsoeau doi negri. El purta aceeai cma. Cobor din main i se ndrept spre Malko. Ochii i erau ascuni de nite ochelari de soare. Mornin, mon. You got the right stuff?59 Unde se afl Ralph Cromwell? Pe aproape. Nu am putut s-l transportm. Se afl acolo. El art spre sinistrele blocuri de beton din Concrete Jungle. Ducei-v dup el, insist Malko. Nu, mon. V ducei voi s-l luai, mpreun cu Fat Cat. Eu unul rmn aici. Cnd venii cu el, o s-mi dai bitarii i hrtiile. Malko ncerca s-i ghiceasc pe fa gndurile, ntrebndu-se dac nu era vorba de o cacialma. Se gndi c zona era controlat
59

Neaa, ai adus ce am stabilit? (n.t.).

146

i nu avea unde s fug. Glenroy i tergea fruntea asudat de fric i de cldur. Tcerea se prelungi cteva momente, apoi Early Bird spuse: Mon, we haffi make o move Or we go60. El se ndrepta deja spre main. Malko l opri. Cine ne va conduce la Ralph? Early Bird fcu semn ctre oferul su. Bredda Luke! V duce acolo, apoi se ntoarce. Cine se afl cu Ralph? Negrul zmbi ironic. Sis Lorena i Crat. Nu v vor face probleme. Nu sunt narmai. Bine fcu Malko. S mergem. Take care, i spuse n oapt Knolly Vascranil, cu glasul ncordat. Glenroy i tergea fruntea cu o batist mare n carouri. Luke se ddu jos din main, fr s se grbeasc. Mesteca gum. Malko avea sub hain o Beretta 92, cu un glon pe eava. Urmrindu-l pe Luke, ei ptrunser n Concrete Jungle, un cartier mizerabil, ale crui parchinguri erau pline cu caroseriile mainilor arse. Civa puti se jucau de-a poliitii sub privirile apatice ale celor mari. Malko ntoarse capul napoi. Dup ce intraser n desimea blocurilor, nu se mai desluea drumul strbtut. Luke mergea n frunte, fluiernd. Malko i fcu singur curaj, la gndul c zona era nesat de oamenii poliiei i c cei doi bodyguarzi erau gata s intervin n caz de bucluc. Ei mai merser cam o sut de metri, apoi Luke se opri n faa blocului cu numrul 32. Am ajuns. Va veni un pici s v arate locul, spuse el i pe dat fcu stnga-mprejur i dispru. Malko examina cldirea. Era un HML61 asemenea altora, ntr-un hal fr hal de mizerabil. La balcoane atrnau rufe, iar pe peretele de la intrare era scris cu litere de-o chioap SASHA. Ce nseamn asta? l ntreb el pe Glenroy. Stay at home, stay alive62. Era un cartier foarte sigur Ziaristul prea destul de stingherit. Malko i scoase din buzunar telefonul mobil i l sun pe Chris care rspunse imediat. M aflu n Concrete Jungle, i spuse Malko. l cutm pe
60 61

Albule, trebuie s ne micm Dac nu, eu o terg, (n.a.). Locuine cu chirii modeste (n.t.). 62 Stai acas i vei fi n via (n.a.).

147

Ralph. El se afl n blocul cu numrul 32. V sun cnd ajung n apartament. I copy, spuse Chris. Un puti i fcu apariia la intrarea principal i le fcu semn cu mna. Nu avea mai mult de zece ani. El se urc pe scara de beton cu zidurile acoperite de graffiti. Urcar trei etaje, apoi strbtur un culoar n care plutea o duhoare ngrozitoare de leie i de ganja. Putiul se opri n faa unei ui vopsite n. Gri, pe care era numrul 326. Dup aceea, o lu la sntoasa. nainte de a bate la u, Malko i deschise mobilul i, brusc, avu un oc. Aparatul afia No network. Locul era ecranat de zidurile din beton ale cldirii. El repet operaia de cteva ori, apoi se hotr s bat la u. Aceasta se deschise i n crptur apru capul unui negru. You, Crat? Yeah, fcu negrul deschiznd ua. Ieii puin, spuse Malko. Crat se supuse, iar Malko l pipi s nu aib vreo arm. Nu era prea greu. Tipul nu purta dect un tricou amrt i blugi. Era nenarmat. OK, s intrm. Crat l conduse ntr-un hol mic, apoi ntr-o camer cu perdelele trase. Pe pat era lungit cu faa n jos o fat care urmrea programul de la televizor. Ea ridic faa i Malko o recunoscu pe fata din ajun. Aadar, ea era Lorena. Unde se afl Ralph? l ntreb el pe Crat. n camera de alturi, mon. Malko ocoli patul i trecu prin faa televizorului, apoi deschise ua camerei alturate. Acolo nu era nimeni. El se ntoarse la timp ca s o vad pe Lorena rsucindu-se pe o parte i dnd la iveal o arm pe care o inuse ascuns sub ea i pe care o ndrepta acum spre el. Mon, you move, me a go killyou!63 zise ea cu o voce aspr.

Capitolul XVI.
Karen Nichols fuma nervoas fr s lase din ochi intrarea n Concrete Jungle. Knolly Vascranil era att de tensionat. nct nici
63

Nu te mica, altfel te ucid! (n.a.).

148

s fumeze nu mai putea. Malko dispruse de mai mult de zece minute. Luke se ntorsese fr s se grbeasc, urcndu-se n Chevrolet. Portierele mainii erau larg deschise, iar el, cei doi tovari ai lui i Early Bird ascultau muzic la numai civa metri de Lincoln. Karen Nichols cobor i se apropie de ei. Ea l ntreb pe Early Bird: Este departe? Nu, sis, dar acel son of a bitch este prea burduhnos i abia se mic. N-are sens s-i dea sufletul din el numai ca s transporte un amrt de sticlete, nu? O nfrunta n mod fi, tiind c nu poate s mite din deget pn ce schimbul nu este fcut. Poliista se ntoarse la Lincoln i chem prin staia de radio celelalte maini ale poliiei. Ai remarcat ceva suspect? Rnd pe rnd, din toate prile, primi rspunsuri negative. Pe Spanish Town Road, circulaia era foarte intens, iar camioanele oprite la stop demarau, lsnd n urma lor dre lungi de fum negru. Mai trecur nc cinci minute. Mnat de o presimire rea, Karen cobor din main, de ast dat cu revolverul n mn. Cnd ajunse n dreptul Chevroletului, ea i spuse lui Luke cu o voce egal: M duci imediat acolo. Luke nu-i rspunse, dar Early Bird spuse cu o voce trgnat: Cool off, sis. Nu te agita att. Calm, poliista ntinse braul sprijinind eava armei de capul oferului. Mergem acolo unde i-ai lsat. Altfel i zbor creierii de negru handicapat. Early Bird izbucni ntr-un rs exploziv... Luke, condu-o acolo unde i-ai lsat! No sweat. n sil, Luke se ddu jos din main. Negresa se ntoarse ctre Knolly Vascranil i i spuse artnd spre Early Bird: Fii cu ochii pe puiul sta de cea. Apoi, urmndu-l pe Luke, ea intr n Concrete Jungle. Odat ajuns n faa blocului cu numrul 32, Luke se opri. Aici este, sis. La care apartament? Negrul cltin capul. Asta este tot ce tiu. Aici i-a ateptat un alt bredda! El i ntoarse spatele i se ndeprt. Karen Nichols, privi

149

nnebunit cldirea, netiind n care din sutele de apartamente l-ar putea cuta pe Malko. Treaba ncepuse s miroas bine a capcan.

Malko era imobilizat, nfuriat la culme pe sine nsui. Lorena sri jos din pat i i nfipse eava revolverului n pntece, cu o sclipire de ur n ochi, fcndu-l s se dea napoi, cu spatele la perete. Minile pe ceaf! n cealalt parte a ncperii, Crat l amenina pe Glenroy cu ditamai cuitul. Ziaristul, nmuiat de fric, era livid la fa. Dintr-un salt, Crat i smulse lui Malko revolverul Beretta 92 de la centur. Apoi se auzi ua deschizndu-se i n ncpere i fcur apariia trei negri. Unul, de statur atletic, cu capul ras, avea n mn un Uzi, altul, care avea ochelari de soare i era narmat cu acelai tip de revolver i al treilea, cu o valiz n mn. Acesta din urm, un Rasta slbnog, cu o uittur rea, prea s se afle ntr-o puternic stare de halucinaie, cauzat de consumul de droguri. El se blngnea n ritmul unei muzici interioare, cu un rictus ciudat n colul gurii. Leag-i imediat pe nenorociii tia de motherfuckers! i ordon Lorena lui Big Uzi. Negrul cu scfrlia ras scoase o pereche de ctue din buzunar i, ct ai clipi din ochi, i nctua pe cei doi prizonieri. Cum ziaristul protesta din toate puterile lui, l lovi cu mnerul pistolului n plin fa, sprgndu-i nasul i buzele. Dup asta, l duse dincolo, ntorcndu-se dup aceea s se ocupe de Malko. Este rndul tu, Zinky! strig el. Wide-Eyed Zinky dansa n continuare pe loc, n timp ce i deschidea valiza. Big Uzi l mbrnci pe Malko n baie, unde se afla ziaristul. Acesta era legat sub du, ataat de conducta de ap. Big Uzi l leg i pe Malko n acelai fel. Cei doi prizonieri abia ncpeau n cada mic. Big Uzi i admir opera i strig: Lorena, pune muzica! Whities sunt nebuni dup reggae! Malko auzi cum sunt schimbate mai multe posturi de radio. Apoi se auzir acordurile de reggae. Pune-o la maximum! url Big Uzi. Muzica fcea s se cutremure pereii. Probabil c se auzea pn n Spanish Town Road. Cu greu se mai percepea acum zgomotul unui motor, ceva asemntor unei maini de tuns iarba, care

150

venea din camera alturat. Apoi zgomotul se apropie i WideEyed Zinky apru n cadrul uii, cu un aer mai halucinat ca oricnd. n mna sa era un ferstru electric portabil, n funciune, n viteza maxim. El avansa ctre cei doi. Malko i ddu seama c tipul este mbibat de drog. Lorena apru n prag, mi sexy ca niciodat. Zinky i ordon: D drumul la ap, sis, ca s spele mizeria! Tnra negres deschise robinetele i apa ncepu s curg peste prizonieri. nainte de a iei din baie, Lorena l apuc pe Malko de prile virile i spuse: S-mi lai mie bucile cele mai bune. Cu cine ai de gnd s ncepi? Pn sosete Zack, am s exersez pe Fat Cat. Ea se retrase. Malko se strdui s nu intre n panic. Era convins c l are n fa pe omul care l masacrase pe Errol Golding, avocatul i prietenul lui Dudley Karr. i treaba asta nu era deloc ncurajatoare. Czuse ntr-o capcan diabolic. Ferstrul fcea un zgomot asurzitor la civa centimetri de el. Cel care l manevra i dezveli dinii ntr-un rnjet pervers. i acum, la treab!

Chris Jones i privi telefonul, cu stomacul strns. Au trecut deja ase minute, spuse el ngrijorat. i douzeci de secunde, complet Milton Brabeck. S mergem! N-am nici un pic de ncredere n negrii tia. Cei doi traversar n fug Industrial Terrace i se afundar n Concrete Jungle, de-a lungul cii ferate, ajungnd n dreptul blocului 64. n cele din urm, ei reuir s gseasc blocul 32. Holy shit! fcu Milton. Cte apartamente or fi nuntru? Descurajai, cei doi bodyguarzi priveau cldirea. Chiar dac ar fi cutat sistematic toate apartamentele, treaba le-ar fi luat cteva ore. Or, linitea lui Malko li se prea mai mult dect ngrijortoare. Brusc, Brabeck tresri: Auzi? Ce? Muzica! Chris Jones ridic din umeri. Este reggae, muzica lor nenorocit. Nu m mir deloc.

151

Wide-Eyed Zinky nainta cu ferstrul electric ntins la orizontal i lama acestuia, ce se mica la viteza maxim, muc din pulpa grsan a lui Glenroy. Ziaristul scoase un urlet de fiar cnd vzu cum sngele nete cu putere i se amestec cu uvoiul de ap. Malko, care nu suporta s vad nici sngele unui pui, simi c i se face ru. Creierul i fu strbtut de gndul c acesta ar putea fi sfritul su. ntotdeauna se gndise c, ntr-o bun zi, norocul nu va mai fi de partea lui. El privi fata crispat a ziaristului i ochii ieii din orbite. Clul lor, cu un aer de nebun de legat, opia pe loc ca un scrimer. Acum, Glenroy urla continuu, luptnd cu toate forele ca s se smulg din ctue. Era ns n zadar. S te nvei minte! Aa pete cine se nhita cu sticleii! url Zinky ca s acopere zgomotul fcut de ferstru. Muzica acoperea totul. Din afar nu se auzea nici ferstrul, nici urletele oribile ale ziaristului cioprit de viu. Sadic, Wide-Eyed Zinky atac oldul acoperit cu un strat gros de grsime al ziaristului, tind felii groase din el. Lama ferstrului ajunsese aproape de os. Un jet de snge ni cu putere i l nimeri n plin figur. El njur i se ddu civa pai napoi. Secionase artera femural El se apuc imediat de treab. Voia s taie piciorul chiar de la ncheietur. Urletele lui Glenroy se mai auzir puin, apoi, brusc, acesta ncet s se mai zbat. Rasta i continu treaba cu contiinciozitate, detand mai nti un picior i trecnd imediat la cellalt. Malko era inundat de sngele nefericitei victime. Mirosul fad i zgomotul ferstrului mreau i mai mult oroarea care pusese stpnire pe el. n curnd se desprinse de trunchi i cel de al doilea picior. Trupul dezmembrat atrna spnzurat de ctue. Zinky atac apoi un bra, dar lama se ciocni de os i motorul se opri. Pe fondul muzicii reggae nu se mai auzea nimic. Malko se ruga lui Dumnezeu, fierbinte. Era singura lui speran. Wide-Eyed Zinky care ncerca s repun n funciune ferstrul, se uit cu ur la ei i i arunc: Tu, Whitie, nu pierzi nimica dac mai atepi niel. efu a spus c ar trebui s vezi cu ochii ti ce te ateapt. njurnd de mama focului, el se cznea s repun motorul n funciune. Acesta porni cteva clipe, apoi se opri iar. Lorena apru n u, cu un spliff n mn i cu o licrire de nebunie n ochi.

152

 Ce, ai intrat n grev? Tocmai ncepuse s m excite. Malko vzu c nasturii de la fusta lung erau acum descheiai, lsnd s se vad slipul alb care nu reuea s ascund toat tufa de pr negru. Cu faa ncruntat, Zinky trgea nnebunit de maneta ferstrului. Lorena se retrase. n camera alturat, Big Uzi o atepta, masturbndu-se n picioare lng pat. Blinds sttea de ase pe culoar, iar Crat fuma un spliff, rsturnat ntr-un fotoliu, cu Beretta 92 al lui Malko pe genunchi. Lorena veni s se frece de negrul uria. Acesta nu rezist prea. Mult. i smulse slipul, o trnti pe pat i o regul n toat legea. Lorena url de plcere i juisa numaidect. Pentru ea, muzica reggae, cocaina, sngele, moartea i acest sex enorm care o satisfcea pe deplin, nsemnau adevrata fericire.

n faa staiei de benzin domnea o linite desvrit. Ocupanii Chevroletului i ai Lincolnului se uitau unii la alii ca nite cini din porelan. Karen Nichols, nehotrt, nu tia ce s fac. Simea c ceva nu este n regul, dar nu tia ce anume. Unde se afla oare Malko? Nu avea curajul s intervin ntr-o operaiune att de delicat atta vreme ct Early Bird se afla acolo. Knolly Vascranil, extrem de ngrijorat, spuse cu glasul sugrumat: Trebuie s facem ceva! Repede! Karen Nichols se uit la ceas. De la plecarea lui Malko, se scurseser douzeci de minute! Ea lu radioemitorul i lans un apel general. Intrai n Concrete Jungle. Vom cuta n toate cldirile. Cerei ajutoare. Febril, Knolly Vascranil form numrul de pe portabilul lui Chris Jones.

Muzica asta mpuit vine de acolo, spuse Chris, artnd la o fereastr de la etajul al treilea. Ei se apropiar i ridicar capetele. Era clar c de acolo venea tot vacarmul. Treaba li se pru destul de stranie, pentru c restul imobilului prea mai degrab pustiu. Iar muzica asta nebun, n plin zi

153

 Hai s aruncm o privire, hotr Chris Jones. Ei se avntar pe scri, urcnd cte patru trepte deodat. Cnd ajunser la etajul trei, sunetul muzicii i ghid spre captul culoarului. Acolo, rezemat de perete era un negru. Cnd i zri, acesta sri ca ars i dispru ntr-unul din apartamente! Holy shit! explod Milton Brabeck.. Cele dou gorile parcurser cei douzeci de metri ai culoarului abia atingnd pardoseala Milton ajunse primul la u. Cu Sig-ul n mna stng i cu Uzi n dreapta, el se arunc cu cele o sut zece kilograme ale sale n u, trecnd literalmente prin ea. n formidabilul su elan, se pomeni n peretele opus acesteia. Dintr-o singur privire, l vzu pe tipul din fotoliu, pe tipul ce sttea n picioare i pe cei doi din pat care tocmai se regulau, cu o puc alturi. Brbatul ntinse mna s o apuce, dar Milton ncepu s trag cu ambele arme n acelai timp, aa cum nvase la FortWorth, la coala special a FBI. Brbatul culcat pe fat nu i mai duse gestul pn la capt. El se prbui cu capul fcut zob i cu toracele fcut sit de proiectilele ce se opriser n corpul partenerei sale. Ceilali doi nu mai avur timp s reacioneze, atini i ei de proiectilele scuipate de SIG. n numai cteva secunde, nici unul dintre ocupanii camerei nu mai rmsese viu. Aproape mainal, Milton Brabeck apuc tranzistorul care urla pe pervazul ferestrei i l azvrli afar. Chris Jones travers ncperea cu iueala fulgerului, disprnd n camera vecin. n linitea ce se aternuse, auzi zgomotul unui motor i un ipt sfietor: Help me!

Ferstrul tocmai ncepuse iar s funcioneze, scond un nor de fum albastru. Ceea ce mai rmsese din bietul Glenroy atrna de un bra alturi de o statuie nsngerat: Malko. n clipa n care torionarul se apropia de acesta cu un zmbet de psihopat, n camera. Vecin se auzir mpucturi. WideEyed Zinky se rsuci spre u. n aceast clip, Malko scoase un urlet. Rasta se ntoarse spre el ca s-l amueasc. Nu mai zri silueta masiv ce umplea tot cadrul uii. Ceva mai trziu, putu s zreasc cu coada ochiului un revolver enorm ndreptat spre el. De fapt, acesta fu ultimul lucru pe care l mai vzu. Primul proiectil

154

nit din Magnum 357 i smulse partea superioar a estei, iar urmtoarele dou nu lsar prea mult mai sus de gt. Chris Jones i Milton Brabeck continuau s-i descarce muniia, mpucturile se succedau cu o asemenea repeziciune, nct ai fi crezut c se trage cu o mitralier. Zinky fu proiectat n perete la impactul extraordinar cu gloanele, scpnd din mn ferstrul care continua s funcioneze, trepidnd pe pardoseala de ceramic. Ciuruit i ea de gloane, maina infernal i pierduse orice asemnare cu ceea ce fusese mai nainte, dar continua s funcioneze. Chris i mai trase un glon, care o amui definitiv. Linitea se aternu ca de plumb. Nici unul din americani nu avea curajul s se uite la ciotul atrnat n cad. Scldat n snge, Malko semna cu un cadavru. El fu primul care reaciona. Desfacei-mi ctuele! Chris sri clcnd n picioare fragmentele de materie cenuie i apoi se opri. i era imposibil s scoat ctuele. Minile i tremurau ngrozitor. Cu greu, reui s desfac funia, ca Malko s ias din cad. Cnd trecu prin faa oglinzii, acesta se sperie. Parc se scldase n snge. Pereii erau ciuruii de gloane i, timp de cteva secunde, nu se auzi dect zgomotul sec al armelor care erau ncrcate. Malko se cltina pe picioare ameit. Era imposibil s mai fac un du dup mcelul care avusese loc acolo. Privelitea era atroce. ncadrat de cei doi bodyguarzi, el ptrunse n prima camer. La el trebuie s fie cheile de la ctue, spuse artnd la negrul prbuit peste Lorena. Milton l buzunri, gsi cheile i scoase ctuele. Malko i recupera Beretta 92 i arunc o privire nspre cadavrele din pat. Din paradis, cei doi trecuser direct n infern Milton Brabeck privi la pantofii lui Chris, care continuau s lase urme cenuii pe podea i spuse nervos: Chris, am impresia c ai mai mult creier n pantofi dect n scfrlie! Unde este Ralph? ntreb Chris Jones. Malko i tergea faa de snge. Va trebui s aflm. S sperm c Early Bird ne va mai face puin companie.

155

Capitolul XVII.
Karen Nichols tresri cnd auzi mpucturile. Ele veneau dinspre Concrete Jungle. Primul ei reflex fu s se uite la maina negrilor. Early Bird prea la fel de surprins ca i ea. Timp de cteva secunde nu schi nici o micare, apoi l vzu cum duce la ureche telefonul mobil. Knolly Vascranil i privi fix mobilul su, cu care nu reuise nc s-l contacteze pe Chris Jones. Linitea se aternu iar. Nu se mai auzea nici muzica reggae, care inundase tot cartierul. Poliista lu radioemitorul i i chem oamenii: Unde v aflai? V-am cerut s venii spre mine! Ar fi nsemnat o adevrat sinucidere s se aventureze de una singur n Concrete Jungle n clipa n care nchise microfonul, Chevrolet-ul demar n for, cu un scrnet de pneuri. Portierele fur trntite din mers. Maina execut o semintoarcere, blocnd circulaia ca s se poat nscrie pe Spanish Town Road, cu direcia spre est. Karen Nichols ezita. Ea prefera s alerge n ajutorul lui Malko. Lu din nou microfonul. Apel ctre toate mainile poliiei. Un Chevrolet de culoare alb, cu patru brbai narmai, se ndreapt spre est. Interceptail imediat! S ne grbim! o rug Knolly Vascranil. O main de poliie i fcu apariia. Ei se urcar n ea. Knolly Vascranil i spuse poliistului de la volan s pun n funciune sirena i ptrunser pe aleile din Concrete Jungle, ajungnd n faa blocului cu numrul 32. Aici nu gsir pe nimeni. Nu era nici muzic i nici un alt semn de via ntre aceste ziduri asemntoare i ostile, din beton cenuiu. Cu inima btnd nebunete n piept, Karen i Knolly Vascranil coborr din main i ncepur s cerceteze cu atenie faadele. Erau copleii de un sentiment de neputin i frustrare. O voce se auzi din radioemitorul din main: Suntem n urmrirea Chevroletului de culoare alb. Se ndreapt spre South Side. Brusc, cei doi observar un brbat aplecat la una din ferestrele de la etajul trei. Era Chris Jones. Ct ai clipi din ochi, se repezir pe scri. Gorila i atepta n faa

156

uii sfrmate a apartamentului 326. L-ai gsit pe Ralph? l ntreb Knolly Vascranil. Nu, a fost o cacialma, spuse sobru americanul. Unde este Malko? ntreb ngrijorat Karen. El este OK. Dar Glenroy? El nu este OK. Cnd intrar n apartamentul de la etajul trei, Karen Nichols ncremeni. Pereii ciuruii de gloane, cadavrele ntinse pe pat ntro baie de snge, negrul prbuit n mijlocul camerei, mirosul Malko iei din baie, gol pn la bru. Reuise s-i spele sngele de pe fa. Poliista i eful Centralei CIA intrar n sala de baie, unde se produsese oribilul masacru. Americanul nu putu s-i nbue un ipt de groaz. Spectacolul era de nesuportat. El se ntoarse spre Malko, cruia Chris i mprumutase haina sa. Avea faa cenuie, iar buzele i tremurau. Chiar i Karen, care mai vzuse i alte atrociti, era pe punctul s vomite. Knolly Vascranil spuse blbindu-se: i pe Ralph l-au Nu tiu nc nimic, mrturisi Malko n orice caz, el nu se afla aici. Au organizat o capcan ca s ne ia documentele, banii i s ne asasineze: pe mine i pe Glenroy. Unde este Early Bird? L-ai lsat s fug? Nu, protest Karen. Oamenii notri sunt pe urmele lui. Nu poate ajunge prea departe. Ei scotocir tot apartamentul, fr s gseasc ns nimic interesant. Aici era doar o fabric de crack. n buctrie se gsea tot materialul necesar, inclusiv bomboanele din chimicale. n timp ce prseau cldirea, Malko avea impresia c se trezete dintr-un comar. Pantalonul, fcut scoar din cauza sngelui nchegat, l mpiedica la mers. Simea c toat viaa va fi urmrit de sunetul nfiortor al ferstrului i de imaginea acestuia decupnd picioarele nefericitului ziarist. Nimerise peste nite maniaci sadici, setoi de snge Radioul transmitea acum ultimele mesaje. oferul i spuse lui Karen: Au fost prini n South Side! S mergem i noi acolo, spuse poliista. Ateptai! fcu oferul. Au fost prini de oamenii din Renkers posse, ai lui King Chubby. Tipii au crpat deja, iar maina lor se

157

afl n fa la General Penitentiary My God! exclam Karen Nichols. S mergem acolo, suger Malko. Nu-i psa de pantalonul mbibat de snge i nici de sacoul mult prea larg al lui Chris, pus direct pe piele El sri n maina poliiei, n vreme ce Knolly Vascranil se ntorcea n uptown cu Lincolnul.

Dou maini de poliie erau parcate la extremitile lui Potters Row, unde se afla Baltimore Pub, cartierul general al lui King Chubby. Poliitii i tribal gunmen stteau fa n fa cu chipurile ncruntate. eful brigzii se apropie de Karen. Tipii nu ne las s intervenim. Spun c acum sunt ai lor Ni-i vor da pe mn numai dup ce i vor ncheia socotelile. M duc s arunc o privire, spuse Malko. El cobor din main i se ndrept singur ctre strada ngust i baricadat. Un grup de gunmen fcea de paz n spatele sacilor umplui cu nisip. Erau narmai. Malko l recunoscu pe unul dintre ei. l ntlnise n prima sa vizit la Baltimore Pub. Se duse direct spre el. Vreau s vorbesc cu King Chubby Rasta l privi mirat, cu o vag admiraie n ochi. Sper c este sngele dumanilor ti, mon Baltimore Pub era pustiu. Numai barmania i fcea de lucru. Tribal gunman i deschise o u ce ddea ntr-o camer ntunecoas, plin cu fum de marijuana. Mai muli brbai nconjurau un tip lungit pe podea, cu spatele la perete, cu faa mnjit de snge, la fel ca i cmaa sa, pe care portretul lui Negus, prea pictat acum n rou. Early Bird era ntr-o stare destul de jalnic, cu ochii sticloi, buzele crpate i faa cenuie. La fiecare respiraie, se auzea un horcit oribil ce ieea din rana din piept. Unde este King Chubby? ntreb Malko. Telefoneaz din curte. Malko deschise ua dinspre curte. Acolo l vzu pe eful clanului Renkers posse, cu enorma sa plrie din piele cafenie, plimbndu-se cu telefonul mobil la ureche. El i fcu semn lui Malko s atepte. n acel moment, un urlet groaznic se auzi din camera din care ieise Malko. Acesta ddu buzna napoi i l vzu pe Early Bird urlnd ntrun val de snge. Unul dintre tribal gunmen l nclecase i rsucea o tij de oel n rana deschis, aa cum un buctar amestec sosul

158

ntr-o oal Early Bird nepeni, cu ochii holbai, scuipnd un uvoi de snge iar Malko i ddu seama c este pe cale s dea ortul popii. ntreaga asisten se topea de rs. Malko l apuc pe torionar de umr i l trnti pe spate. Tija nsngerat iei din ran. nceteaz! Se ls o linite grea. Un brbat, fie el chiar alb, nu putea fi cu adevrat ru, dac era un prieten de-al lui King Chubby i dac era acoperit de snge. Malko ngenunche lng rnit i, imediat, tipul pe care l mpinsese i ntinse lui tija de fier, creznd c Malko vrea s continue tortura Malko i lu pulsul lui Early Bird. Abia se mai simea. Dac nu lua msuri urgente, putea muri n orice clip. Malko se ridic. King Chubby intrase n camer. ncetai tortura, i spuse Malko. Acest om ne-a atras ntr-o capcan, dar el tie unde se afl Ralph Cromwell i trebuie s vorbeasc. OK, mri Don-ul. Pentru el nu exista dect o singur cale: tortura. Malko se aplec la urechea lui Early Bird. Early Bird, m recunoti? Tribal gunman deschise ochii i l privi pe Malko. La fiecare respiraie, pe buze i aprea o spum roiatic. Avea un glon n plmn. El bolborosi cteva cuvinte neinteligibile i ls capul ntro parte. Tipul de lng Malko traduse: Vrea s fumeze un spliff Cineva i aprinse unul i i-l ntinse lui Malko, iar el l puse ntre buzele lui Early Bird. Imediat, acesta aspir cu sete fumul i scuip o parte din el, amestecat cu snge care mproc haina mprumutat de la Chris Jones. Cu toate acestea, muribundul continu s fumeze. Era un anestezic ca oricare altul. Dar omul putea s moar n orice clip Malko se aplec iar deasupra lui. Unde se afl Ralph Cromwell? Early Bird l privi. n ochii lui se citea ura. Fuck you, fucking Whitie! El nchise ochii, trgnd din spliff. ndeprtndu-l pe Malko, tipul cu tija i relu manejul, cu un rnjet sadic. Tija se afund cu zece centimetri n pieptul rnitului. Early Bird url. King

159

Chubby l trase pe Malko napoi. Am de gnd s chem pe doi bredda, bine afumai cu crack, ca s se distreze niel. Dup aia, ne descotorosim de el la o groap cu gunoaie. Sper c astea nu se vor plnge n spatele lor, se auzi un schellit: Whitie! Hei, Whitie! Malko se ntoarse lng rnit care l strnse de mn. Please, help me! gemu acesta. Fuckinbroddas go a kill me!64 Se pare c revenise la sentimente mai bune. Malko profit. Dac vrei s cooperezi, eu te scot de aici. OK? OK, fcu slbit negrul. Ralph Cromwell e mort? Nu. De ce ne-ai tras pe sfoar? Ayatolahul a vrut s v dea o lecie. Dudley Karr, traficantul de cocain, urmrit de DEA Zack nu era la curent? Ba da. Urm o criz de tuse, iar spliff-ul i czu dintre degete. Nu mai era vreme de pierdut. Malko l scutur puin, iar el deschise ochii. Early Bird, imediat cum mi spui unde se afl Ralph, te scot de aici. Spune-mi repede, dac nu vrei s te scot rece. Mon, simt cum tot sngele mi se scurge. Du-m repede la spital. Unde este Ralph Cromwell? Fr s-i dea seama, strigase. Membrii bandei asistau la scen fr s intervin. Vreau adresa, repet Malko. Dup aceea, te scot de aici. Early Bird nu putu s rspund, scuturat de o criz de tuse. Era cenuiu la fa. Intrase n agonie. Primul impuls al lui Malko fu s-l scoat de acolo. Dar, odat salvat, Early Bird i-ar fi uitat promisiunile. El insist din nou: Early Bird, este ultima ta ans. Dac mai atepi, nimeni nu te mai poate salva. Nimeni. Negrul i cut privirea. Malko vzu n ochii lui o dorin disperat de a tri. Ca un condamnat la moarte, aezat pe scaunul electric. n astfel de momente, nu te gndeti dect la clipa prezent. Mon, ncepu el, se afl Din nou, tuea l necase. n spatele lor, se auzi un zgomot. Malko se ntoarse. Ua se
64

Ticloii vor s m ucid (n.a.).

160

deschise i n camer ptrunse un negru uria, cu minile bgate n buzunarele unui bluzon din mtase neagr. Buzele sale groase erau rsfrnte ntr-un zmbet slbatic. Prea s aib un metru nouzeci i cinci nlime i o sut treizeci de kilograme. O adevrat bestie. Se fcu linite. Tipul se apropie de Early Bird. Fuckin motherfucker, fcu el cu o voce de bas. Dumnezeu mi te-a trimis. Tu crezi n Biblie, bredda? Early Bird rmase mut. Nou-venitul continu cu tonul unui predicator anglican: Biblia zice: Cel care l ucide pe fratele su va mnia pe Dumnezeu, Repent, bredda! Early Bird l privea nucit. Malko nu nelegea ce nseamn toate acestea. Tipul vorbea n dialect i nelegea cam un cuvnt din trei. Brusc, tipul scoase din buzunar un revolver cu eava scurt, ce n mna lui uria prea de jucrie. El ntinse braul, ducnd pistolul la tmpla lui Early Bird. Apoi aps pe trgaci. Malko nu avu timp s reacioneze. Cele ase gloane se succedar n cteva secunde. Cnd negrul ls braul n jos, faa lui Early Bird era o mas nsngerat. Suntei nebun! strig Malko. Tocmai voia s vorbeasc. Ucigaul l privi cu dispre. Mon, motherfucker sta l-a omort pe fratele meu. Acum, Dumnezeu a fcut dreptate. Amin! Fcur la unison ceilali negri. La oamenii Rasta, sexul se amesteca n mod firesc cu credina i cu ganja. Ghetoul era plin de bisericue pentru tot felul de confesiuni. Malko rmase mut, fierbnd de mnie. Parc un blestem se abtuse asupra lui, mpiedicndu-l s-l gseasc pe Ralph Cromwell. Era sigur c Early Bird voise s-i spun unde se afla agentul CIA. Mort, Early Bird nu mai prezenta nici un interes. Oamenii ncepur s se mprtie, ntorcndu-se n bar. Malko se ndeprt i el ca un automat. Karen Nichols i veni n ntmpinare. L-ai putut vedea? Da, rspunse Malko. El i povesti cele ntmplate, iar ea cltin din cap. Dac ai fi intervenit, v-ar fi ucis. Chris Jones i Milton Brabeck, aflai nc n stare de oc, priveau la casele demolate i la negrii ostili. Ce mai facem acum? n primul rnd, eu o s fac o baie, spuse Malko, ajuns deja n

161

pragul disperrii. Fusese att de aproape de reuit! i de moarte Karen Nichols i nsoi pn la hotel. Cum voia s plece, Malko zise: Ateptai-m. Fac doar un du i cobor. Early Bird mi-a spus ceva vital: Ralph este viu. Aadar nu este nc totul pierdut. Ce dorii s facei? S dau de mizerabilul de Kevin i s-l fac s vorbeasc. Toat cacialmaua asta a fost posibil i datorit lui.

162

Capitolul XVIII.
Prbuit ntr-un ezlong special construit pe msura sa, cu ochii protejai de ochelari cu lentile negre, cu celularul pe burta nfurat cu halatul model Versace i cu capul sprijinit pe o pern de mtase asortat cu halatul, Dudley Karr se ntreba care dintre cele dou lucruri este mai minunat: mngierea soarelui, sau mngierea gurii catifelate a amantei sale, ngenuncheate alturi de el. Instalat pe o pern aflat ntre coapsele enorme, ea se dedica activitii sale obinuite: de a procura cteva clipe de plcere mthlosului ei amant. Astzi, mai ales, era o treab important pentru ea. Acesta prea s fie cu gndul n alt parte, cci nu i mai dezlipea privirea de telefonul portabil. Ea ls membrul ce se ncpna s rmn ca de crp i continu s-l lucreze cu mna. Dudley Karr gui de plcere: Yeah, baby, yeah! Telefonul ncepu s sune. Cu un gest febril, Dudley l deschise i rspunse. Apoi, fr s spun o vorb, ascult, mormi ceva, nchise aparatul i respir adnc. Apoi apuc paharul cu suc de mango i l azvrli cu putere n zidul imaculat al vilei sale. Paharul se fcu ndri i sucul de mango ls o dr galben pe peretele alb. Crystal sri n picioare, furioas. Uite ce-ai fcut! Ai nnebunit, ce ai? Ea se ocupase de decorarea imensei vile, cheltuind o avere fantastic pe cei mai mari decoratori din Miami. Mobilierul era proiectat de faimosul Claude Dalie i de Versace. Avnd pe ea doar un miniort care i acoperea o treime din fese, Crystal, nfuriat, ar fi fost n stare s scoat din mini pe cel mai blazat tip din lume. Dar Dudley Karr era cuprins de o furie prea mare ca s o mai bage n seam. El se smulse din ezlongul su ca un hipopotam care iese din ap i, apucnd-o pe Crystal, o nghesui ntre uriaul su burdihan i zidul mnjit. Cu ochii injectai de snge, o apuc de gt i url: Tac-i fleanca, sis, ori pn-aici i-a fost! Crystal nghii n sec, ngrozit. n gura Ayatolahului, aceste vorbe nu erau o ameninare aruncat n vnt Dudley Karr avea la activul su un numr imens de omoruri. Crima era la fel cu aerul

163

pe care l respira nc de la vrsta de aisprezece ani. Oribila execuie a Petrinei Powell demonstrase o dat mai mult c nici mcar legturile personale nu-l puteau opri. El slbi puin strnsoarea degetelor, iar Crystal putu s articuleze: Ce s-a ntmplat? Te-a jefuit cineva! Nu putea crede c altceva i-ar fi putut provoca o asemenea criz de furie. Nu, fcu el sumbru. Acel motherfucker de Zack the HighPriest a fcut-o de oaie! Crystal se transform ntr-o felin, ncepu s-i frece snii de halatul lui, strecurndu-i degetele sub imensul burdihan. Tu eti cel mai puternic! murmur ea. Nu ai dect s-i faci ce i-ai fcut celei de Petrina. Ca s evite un nou acces de furie din partea amantului ei, se ls n genunchi i ncepu o felaie innd ochii n sus cu o expresie supus i lasciv totodat. Ea i cunotea gusturile: adora ca ea s-l ia n gur ngenuncheat ca o sclav. Dar furia lui Dudley Karr nu se potoli. Zack the High-Priest ratase o operaiune destul de simpl. ocul provocat de aceasta ar fi fost copleitor pentru americani. Dudley Karr nu suporta eecul. Dac Zack s-ar fi aflat acum n faa lui, i-ar fi aplicat imediat o pedeaps atroce Furia i se revrs n schimb asupra amantei sale. Dintr-o dat, simi c docilitatea ei l exaspereaz, dei era gat s obin un rezultat onorabil. Simea nevoia s-i demonstreze puterea asupra cuiva. O apuc de ceaf, o ridic i o tr pn la masa din marmur de Carrara, cumprat chiar de ea cu o sum exorbitant de la Claude Dalie, n Miami i care servea la marile recepii. Strivindu-i pieptul de piatr, el i smulse ortul, dezgolindu-i crupa cambrat. Rsuflnd ca o foc, el i prinse membrul nvrtoat i o sodomiz, violndu-i partea cea mai secret a trupului. El o penetra cu o violen nemaintlnit, pricinuit de cele o sut patruzeci de kilograme ale sale. Dei era obinuit cu capriciile erotice ale domnului i stpnului ei, Crystal scoase un ipt de durere. i place treaba asta, nu? gfi Dudley. n acele clipe, i nchipuia c l sodomizeaz pe Zack the HighPriest, iar acest gnd i dubla plcerea. Cu toat fora sa, el mpinse i mai tare, micndu-se ritmic cu un mormit satisfcut,

164

nfipt nc n crupa ei, spuse: S te duci n ghetou dup Zack! n timp ce o sodomiza, gsise rezolvarea problemei. Voia s pun la punct situaia lui fa de DEA i totodat s pedepseasc eecul lui Zack. Subordonaii si trebuiau s fie nu numai devotai, ci i eficieni. Altfel, se descotorosea imediat de ei. Legea ghetoului era feroce. Dudley Karr se retrase cu o grimas de mulumire. Cu siguran, Crystal l satisfcea ca nimeni altcineva. Tnra se ntoarse cu un zmbet neruinat i i spuse: C bine m-ai mai regulat! Dudley Karr habar n-avea c ea se antrena din cnd n cnd cu Big Uzi, fapt ce fcea destul de relativ ideea de supunere fa de el. Ea i puse ortul i ntr n vil s se schimbe. Nici nu plec bine, c Dudley Karr l i sun pe protectorul su din PNP, ca s-l invite la mas, la Jade Garden. Trebuiau s vorbeasc ntre patru ochi.

Ralph Cromwell nu mai nelegea nimic. Sperana extraordinar care l susinuse din clipa n care temnicerul i adusese telefonul portabil i reuise s comunice cu cei de afar, era n curs de a se risipi. Legat de pat, era total neputincios, iar durerea de la picior se reactivase. Dei i concentra auzul, nu putea s aud nimic din exterior. De parc ar fi fost ngropat de viu. Brusc, el percepu un zgomot i n ncpere i fcur apariia doi negri. Unul i ntinse farfuria de tabl cu orez i o sticl de bere, desfcut. El i dezlegase minile i se uita cum mnnc. Ralph Cromwell se grbi. De ast dat, era convins c au de gnd s-l elibereze. Cel de al doilea negru i confirm bnuiala: We movin, mon. No foolplay!65 OK, OK, rspunse Ralph. Cei doi i dezlegar i picioarele i l ajutar s se ridice. n poziie vertical, durerea din picior era insuportabil. Dac nu ar fi fost susinut, s-ar fi prbuit. Ajutat de cei doi negri, Ralph strbtu un coridor urt mirositor, ferindu-se s pun vreo ntrebare. De ast dat, era sfritul calvarului su. Cagula neagr care i acoperi brusc capul avu asupra lui efectul unui du rece. O voce l asigur:
65

Plecm de aici. S nu faci vreo prostie (n.a.).

165

 No sweat, mon66. El mai fcu civa pai, apoi l urcar ntr-o main. Dup un drum destul de scurt, l bgar ntr-o cldire unde i se scoase cagula. Decorul era att de asemntor cu cel de unde plecase, nct avu impresia c nici nu se micase din loc. Se afla acum ntro celul goal de beton, identic cu celula pe care o prsise. Din nou l legar de somiera de metal, iar temnicerii se retraser fr. Nici o vorb. Oare de ce fusese transferat? ncerca s-i dea singur curaj, zicndu-i c eliberarea unui ostatic este un lucru destul de complicat. Avusese loc vreo nenelegere, dar cu siguran lucrurile se vor rezolva cu bine.

Lincolnul n care se afla Malko mpreun cu cele dou gorile i cu Karen Nichols se opri n faa cimitirului de maini, urmat de o main cu patru poliiti n civil, de la Narcotic Office. Karen se duse glon la eful antierului. Dialogul ce avu loc fu foarte scurt. Ea se ntoarse la Malko. Kevin na venit la lucru n dimineaa asta. Atunci, hai la el acas. Soarele ncepuse s ard cu putere, iar ghetoul era plin de animaie Malko mai avea nc imprimate pe retin imaginile atroce din ziua precedent. n creier i rsuna oribilul scrnet al ferstrului fcut n trupul nefericitului Glenroy. Cnd ajunser n faa casei n care locuia Kevin, strnir zarva copiilor, n timp ce adulii, prudeni, se ndeprtar. Karen Nichols i Malko intrar n atelierul de tmplrie, unde un radio urla la maximum. Kevin sttea la etajul doi. Scara ubred era neagr de jeg, cu treptele aproape putrede, gata s se rup. Poliista btu la trei ui i atept apoi pregtit cu revolverul n mn. O negres mthloas ntredeschise una din ui. Malko nu reui s neleag nimic din convorbirea lor. Este mama lui Kevin. Zice c de ieri nu a mai dat pe-acas. Crede c eful lui l-a trimis dup o main tocmai la Negril S mergem la Pink Buckett, zise Malko. Cinci minute mai trziu, ajungeau la rum-shop. O negres, numai piele i ost cu capul plin de codie, tocmai ncerca s goneasc o ceat de copii, aruncnd dup ei cu sticle goale. Ea i privi cu suspiciune pe albi. Karen Nichols nu mai umbl pe ocolite. Cu pistolul ndreptat spre barmani, o ntreb:
66

Nu te speria (n.a.).

166

 Unde e Mallica? Femeia i roti ochii albi i bigui cteva cuvinte de neneles Afar se strnseser mai muli curioi. Chris i Milton i ineau la distan, gata s intervin la cel mai mic incident. Habar n-am. Nu mai lucreaz aici, spuse n cele din urm fata. Malko, cuprins de o furie oarb, ridic panoul rabatabil al tejghelei i trecu n spatele ei. Acolo se aflau mai multe rafturi pe care se aliniau sticlele cu rom i alte buturi alcoolice. Cu dosul minii, el mtur primul raft. Sticlele se fcur ndri de pmnt. Barmania se puse pe urlat. El folosi aceeai stratagem i cu al doilea raft. Un miros puternic de rom invada localul. Tocmai se pregtea s atace i cel de al treilea raft, cnd nervii negresei cedar: n seara asta lucreaz la Palais Royal! Motherfuckers! Tipa ncepuse s o loveasc pe Karen cu picioarele, fcnd spume la gur. Poliista i bg revolverul n toc, o rsuci pe negres cu spatele i i puse ctuele la mini. Ieind cu ea afar, le strig celor ce cscau gura: Putei s intrai i s v servii. Azi e pe gratis! ipetele negresei nu ncetar dect n clipa n care fu mpins n Lincoln. n spatele lor, mulimea lua n asalt crciuma. O bgm la rcoare pn mine, explic poliista. Ca s nu o poat preveni pe Mallica. Localul Palais Royal se deschidea la ora opt, aa c mai aveau de omort vreo patru ceasuri. Iar de rezultat, nu erau siguri.

Zack the High-Priest i ridic privirea rece i inexpresiv la Crystal care sttea n faa lui. Ca s se duc n ghetou, ea se mbrcase cu un tricou negru, blugi de aceeai culoare, curea aurit, iar pe cap i pusese o beret. Spune-i lui sugar daddy al tu c voi face ce a spus, fcu el. i c totul este n regul Crystal privi n jur. Big Uzi este aici? Tipei i-ar fi prins bine o mic variaie. Garda de corp a lui. Zack se ddea n vnt dup aceast ticloas mic, plin de vicii. n locul ocupat de obicei de el, se afla un Rasta necunoscut de fat, cu un Kalanikov pe genunchi. Nu, nu este, rspunse Zack. Dac vrei s-l ntlneti, vino

167

mine la cimitirul May Pen. El ncepu s trag din pip. Ultimele ore fuseser extrem de grele. Cu moartea lui Big Uzi, Wide-Eyed Zinky, Crat i, mai ales, a lui Early Bird, el i pierduse pe cei mai buni tribal gunmen ai bandei sale. Era absolut necesar s recruteze fore noi, altfel se ducea totul de rp. nc nu putea s-i explice cum de nu funcionase capcana pregtit de el cu atta precizie Cum toi protagonitii se aflau acum n cociuge, risca s nu mai afle niciodat rspunsul la ntrebare. ndat ce Crystal i ntoarse spatele s plece, el l strig pe un tribal gunman, care se afla n noua ascunztoare. Du-te dup Kookie. Kookie era tipul care-i furniza cocaina. De obicei, nu inea nici un gram asupra lui.

n Lincoln domnea o tcere apstoare. Era parcat la o distan de vreo douzeci de metri de intrarea localului Palais Royal. Era ora opt i luminile de neon de la go-go bar ncepuser s se aprind. Clienii nu apruser nc. Era prea devreme. Malko tremura de nerbdare. Mallica era ultima lor speran ca s mai poat da de urma lui Ralph Cromwell. Ghetoul era ca o mlatin fr fund n care un tip ca Zack putea s dispar cu lunile. n cazul n care Kevin ar fi prsit oraul, Mallica era unica pist. n ciuda ocului psihologic suferit, Malko continua s alerge ca o ra decapitat, mpins de voina inflexibil de a-l salva pe Ralph Cromwell, dac acesta ar mai fi fost nc viu. Capcanele ntinse n Concrete Jungle nu nsemnau nimic. Fostul agent CIA ar fi putut fi ucis imediat dup ce vorbise cu el la telefon. Oricum, Zack nu avusese nici cea mai mic intenie de a-l lsa s scape. Alturi de Malko, Karen fuma n tcere un spliff. Cei doi schimbar o privire elocvent, iar Malko zmbi. Curaj, zise el, nc un efort i apoi ne destindem. Era nerbdtor s fac o pauz, ca s uite de ororile trite n ultimele ore. S mergem, spuse el. Toi patru coborr din main. La intrarea n Palais Royal, portar se uit intrigat la Karen, dar nu spuse nimic. Nu vzuse prea multe cliente rase n cap. nuntru luminile clipeau, mirosul de marijuana era sufocant, iar muzica agresa timpanele. Vreo dousprezece fete se fiau pe podiumul puternic luminat.

168

Cele dou gorile se oprir nspimntate. Este concurs pentru Miss SIDA, sau ce naiba? ntreb Milton Brabeck. O fat rsri din umbr i se ncolci n jurul lui. Milton se ddu speriat napoi. Crezi c SIDA se poate lua n felul sta? l ntreb el pe Chris. Bineneles, fcu acesta. Nu-i rmne dect s le goneti ori de cte ori se apropie de tine. Malko ddu o rait prin local. Mallica nu se zrea nicieri i nici pe podium. Cum la bar se mai aflau locuri neocupate, o lu pe Karen i se aezar acolo. De data asta, cred c suntem n gleat, fcu poliista. Nu-i termin bine vorba, c din spatele unei cortine apru Mallica, mbrcat ntr-un body din dantel de un rou aprins. Malko i ea se vzur n acelai timp. Ea fcu stnga-mprejur, dar Malko o prinse la fix i o aduse n sal. Imediat, negresa se puse pe ipat, reuind s acopere sunetul muzicii. Striga ceva n dialect, dnd cu picioarele n cine nimerea i zbtndu-se ca o apucat. Barmanul apru innd n mn o bt de base-ball. Chris i se aez n cale cu un zmbet fermector. Take it easy!67 spuse gorila cu blndee n glas. Cum sfatul fusese dat cu un Magnum 357 n mn, barmanul se art nelegtor, mulumindu-se s mormie ceva n barb. Milton Brabeck o apucase deja pe Mallica. Cu aceiai zmbet irezistibil, Chris i spuse barmanului: Noi tocmai plecam. Am terminat cu consumaia. Nimeni nu pru s fie de alt prere. Mallica urla n continuare ca o siren defect. Milton Brabeck o puse n picioare i o aps uor pe carotid, amuind-o. Tipa nu-i mai veni n fire dect n Lincolnul care se deplasa n vitez mare ctre hotel Pegasus. Unde este Kevin? o ntreb Malko. Mallica rmase mut. El insist. Amndoi ai ncercat s ne asasinai. Cred c ai auzit despre masacrul din Concrete Jungle, nu? ncpnat, ea se mulumi s mormie: Habar n-am avut. Noi am fost doar nite simpli intermediari, ntrebai-l i pe Fat Cat Glenroy. Tocmai a fost decupat cu ferstrul, zise Malko. i eu trebuia s am aceeai soart. O experien care nu se uit prea uor. Unde se afl Zack?
67

Uurel (n.a.).

169

 Nu tiu. Dar Kevin? Habar n-am. Enervat, Karen interveni n discuie, adresndu-i-se n dialect. Malko o vzu pe Mallica fcnd fee-fee. Ce i-ai spus? C dac face pe nebuna, o bag la rcoare pentru complicitate la crim. i c o s-i aleg o celul plin cu tipi care nau mai vzut o femeie de luni de zile. Asta da manier de a vorbi cu sinceritate. Ca s se fac i mai bine neleas, Karen adug o pereche de palme ce i limpezir gndurile Mallici. Ai de fcut ceva completri? o ntreb poliista cu mna ridicat pentru o alt scatoalc. Mallica i arunc o privire plin de ur. Cu machiajul scurs pe fa, semna mai degrab cu un clovn dup terminarea spectacolului. Bitch! ip ea. Nu tiu unde se afl Kevin. Dar sunt sigur c va fi de fa mine la nmormntarea lui Early Bird, fisure! Ai grij ns: daca apari acolo, i vor smulge snii i i vor scoate ochii!

170

Capitolul XIX.
Peste sicriul n care era Early Bird, prietenii si aezaser o coroan de flori n form de puc de asalt M 16. Preotul binecuvnta adunarea i groparii ncepur s coboare ncet sicriul n groap, cu respect. n spatele familiei, se afla Zack, the HighPriest, nconjurat de tribal gunmen, vizibil narmai, cu toate c n toat adunarea nu se aflau dect simpatizanii PNP. Dac membrii din Renckers posse s-ar fi artat la fa, ceremonia s-ar fi transformat ntr-un mcel n faa mormntului deschis nc, Jim Patterson, liderul PNP, lu un megafon i inu urmtorul discurs, scurt, dar vibrant: Jim Mitchell, pe care muli l-au cunoscut sub numele de Early Bird, a fcut mult bine acestei comuniti. Desigur, nu ntotdeauna a respectat legea, dar, toi aceia pe care i-a ajutat i i-a protejat i vor aduce aminte de el. Early Bird candead! Have life forever!68 url o voce din asisten. Holy shit! Este vocea ticlosului de Kevin, i spuse Chris Jones la ureche lui Malko. Acesta, mpreun cu Karen i cu cei doi bodyguarzi, stteau ceva mai retrai. Ei asistaser la ceremonia oficiat n marea biseric metodist din Parade, apoi nsoiser lungul convoi pn la cimitirul May Pen. Soarele dogorea nemilos. Erau aproape treizeci de grade. Karen Nichols i opti lui Malko: Nu putem face nimic aici. Este prea mult lume. Vreo douzeci de poliiti erau amplasai n jurul cimitirului, dar nu se puteau msura cu cei aproape o sut de tribal gunmen, narmai pn-n dini. S mai ateptm, spuse Malko. Dormise puin i prost. Dup ce Mallica le spusese ce tia, o duseser la sediul Biroului Narcotice, unde fusese bgat ntr-o celul individual. Malko, rentors la Pegasus, czuse frnt de oboseal, dar se deteptase la dou dimineaa i nu mai putuse nchide ochii. Imagini de groaz se perindau obsesiv prin minte:
68

Early Bird nu poate muri! El va tri n veci! (n.a.).

171

ferstrul, Petrina Powell i mai ales, Ralph Cromwell. El se ncpna s se agae de sperana c, l mai putea salva. Din clipa n care Chris l reperase pe Kevin, el nu-l mai pierduse pe acesta din ochi. Tnrul negru i nlocuise maioul de corp cu un tricou alb, iar blugii preau s fie fr guri. El sttea n apropiere de Zack the High-Priest. Ceremonia se termin, iar lumea ncepuse s se mprtie. n jurul proasptului mormnt mai stteau intimii i membrii clanului Spanglers posse. Malko se ntoarse spre Karen Nichols. Nu vreau s-l las s-mi scape, fie ce-o fi. Poliista se uit mprejur. Bine. Atunci, s mergem. Treaba ar putea s fie violent. Ea scoase din centur un radioemitor i spuse cteva cuvinte poliitilor care se ocupau de protecia lor. Malko, ncadrat de Chris i de Milton, se ndrept spre grupul n care se aflau Kevin i Zack. Mai muli tribal gunmen se uitar la ei cu ostilitate. Ai fi zis c este o scen tare dintr-un film western Malko i gorilele lui parcurser vreo treizeci de metri fr nici un incident. Se auzir cteva murmure, iar tribal gunmen se distanar unii de ceilali, pregtii s deschid focul. Cred c ar fi mai bine dac am deschide noi primii focul, spuse Chris Jones. ncorsetai n vestele lor antiglon, cei doi americani erau destul de impresionani. Brusc, Karen Nichols, care venea n urma lor, spuse cu voce sczut: Oprii-v!

Kevin tocmai se desprinsese de grup, dup ce avusese o scurt conversaie cu Zack i se ndrepta acum spre ei! Cnd ajunse n dreptul lui Malko, el se opri i spuse cu o voce destul de nesigur: Mon. Am s v transmit un mesaj din partea lui Don. Acesta din urm ncepuse s se ndeprteze n direcia opus, nconjurat de grzile de corp. Restul bandei rmsese pe loc, ca pentru a mpiedica orice atac din partea lui Malko i a oamenilor acestuia. Ce fel de mesaj? Tnrul negru ncepu s vorbeasc n dialect, adresndu-se direct lui Karen Nichols. Aceasta se ntoarse spre Malko. Spune c Zack ne cere scuze pentru cele ntmplate.

172

Pretinde c intenia lui sincer a fost s vi-l predea pe Ralph, dar c a fost trdat de Early Bird, care a pus la cale capcana din Concrete Jungle ca s l rzbune pe fratele su, ucis de DEA la Miami Malko se uit fix la negrul care se ncpna s priveasc la un mormnt din faa lor. n acest caz, unde se afl Ralph? Kevin bigui un rspuns n dialect. Malko nelese doar cuvntul water. L-au necat! exclam el ngrozit. Nu, nu, l liniti poliista. Spune c Ralph va fi nchis ntr-un local din Water Street, aproape de intersecia cu Duke Road. n Tel Aviv. Malko i stpni bucuria. Ar fi fost prea frumos totul. Poate s ne conduc acolo? Da. Locul acela este pzit? Urm o scurt discuie n dialect, tradus apoi de Karen: Nu, dar n fa se afl un rum-shop cu tribal gunmen. Localul servete ca depozit pentru arme i cocain. Chiar credei toate astea? Poliista ezit nainte de a rspunde: Poate fi plauzibil. Cred c Zack se teme acum de noi, dup cele ntmplate n Concrete Jungle. A pierdut deja prea muli oameni. Vom afla repede adevrul, spuse Malko. S mergem. Ei ieir din cimitir, condui de Kevin i se urcar n Lincoln. Oare ce mai aveau s descopere? Malko nu putea s cread c venise clipa s l gseasc pe Ralph Cromwell.

Acolo este, spuse Kevin cu o voce gtuit. El le indic ua unui imobil prpdit, retras de la strad i nconjurat de un teren viran. Casa avea dou etaje. Pe faad, se distingeau nite litere pe jumtate terse: Liquor Stere. Kevin opti ceva poliistei. Intrarea se afl prin spate. Se coboar la un subsol. Acolo se afl omul nostru. Malko cercet zona. n faa terenului viran, se afla un rumshop care avea o teras micu. Doi negri jucau domino. Kevin, tu vii cu noi. Chris, de asemenea. Milton i Karen,

173

supravegheai acest rum-shop. Ei coborr cu toii din main, separndu-se imediat dup aceea. Juctorii de domino nu ridicar capetele cnd ei intrar pe terenul viran i nconjurar cldirea. Malko se opri n faa unei ui de metal ferecat cu un lan i un lact imens. Asta este intrarea? l ntreb Malko pe Kevin. Yeah, mon. Deschide, Chris. Gorila inti lactul cu arma sa Magnum 357 i aps pe trgaci. Cnd fumul se mprtie, lanul dispruse, iar n u era o ditamai gaura. Cu un picior, Malko o deschise i ptrunser ntr-un culoar unde o scar ducea la subsol. El se npusti pe ea, urmat de Chris. Jos, era o alt u, ferecat i ea n lanuri. De ast dat, Chris nu avu nevoie dect de o lovitur cu patul armei ca s o deschid. Malko i plimb lanterna n interiorul pivniei, oprind spotul de lumin pe un pat din fier. Simi cum inima i sare din piept. Acolo sttea lungit un brbat. Era un alb. Cu barb, numai piele i os, cu minile i picioarele legate cu ctue. l gsiser pe Ralph Cromwell. n acelai moment, de afar se auzir dou mpucturi.

La o fraciune de secund dup ce Chris trsese n lan, cei doi tipi care jucau domino, se ridicaser iute de la mas i intraser n local. Milton Brabeck i pregti Sig-ul i, ca msur preventiv, deschise focul n vitrin, ca s-i potoleasc pe cei dinuntru. Msura nu fu suficient. Trei Rasta se precipitar n strad, narmai cu puti Kalanikov. Stop! url Milton trgnd o nou rafal pe deasupra capetelor acestora. Karen Nichols nu spuse nimic, dar i goli arma n cei trei tipi. Doi dintre ei se prbuir, iar al treilea btu n retragere, n rumshop. Ghemuit n spatele mainii, poliista puse un ncrctor plin i ceru ntriri prin radio. Mergei s v ajutai prietenii, i spuse ea lui Milton. Eu i voi mpiedica pe tia s ias afar. Milton se grbi s o asculte, nelinitit pentru Malko i Chris. De cnd cu ferstrul electric, devenise cam nencreztor. El ajunse la ua imobilului n momentul n care Chris Jones ieea, ducnd pe brae un brbat cu barb aflat n stare de incontien. Malko i Kevin veneau n spate.

174

 Milton, acoper-ne! Acesta este Ralph. Kevin era cenuiu la fa, de fric. n clipa n care ajunser n strad, o rafal de gloane lovi caroseria mainii blindate. Milton Brabeck trase la rndul su n faada localului, ca s l acopere pe Chris Jones ce alerga cu Ralph spre main. Malko se strecur la volan. n clipa n care demar, aprur i dou maini ale poliiei, cu sirenele n funciune. Putei pleca, i strig Karen Nichols. Eu rmn aici. Lui Malko nc nu-i venea s cread. Cu dinii ncletai, el continu drumul spre South Camp Road, ca s evite nghesuiala de pe Parade. Milton ncerca s l prind la telefon pe Knolly Vascranil. Ralph Cromwell, care continua s se afle n stare de lein, fusese lungit pe bancheta din spate, cu capul sprijinit pe genunchii lui Chris Jones. Este viu, spuse acesta. Are pulsul slab, dar regulat, n clipa aceea, Malko realiz c Kevin nu venise cu ei. L-am recuperat pe Ralph, l anun triumftor Milton pe Knolly Vascranil. Ajungem ntr-un sfert de or. O ambulan, cu girofarul albastru n funciune, atepta n parching la Mutual Life Building. Knolly Vascranil se nvrtea ca un leu n cuc. Cnd Malko opri maina, eful Centralei CIA se repezi i deschise portiera din spate. Good Lord! Este chiar Ralph! exclam el. Infirmierele l transportau deja pe o targa n ambulan. Mirosul pe care l rspndea rnitul, faa npdit de barb, erau ngrozitoare. Knolly Vascranil cltin din cap. Cte a ndurat bietul de el! L-au drogat. Nu pare s mai aib i alt ran n afar de cea de la picior, zise Chris care avusese grij s-l controleze n timpul drumului. Ambulana era gata s porneasc. Knolly i mbria pe Malko. Bravo! Nu mai credeam c am s-l vd n via. Acum, odihnii-v! Eu v voi ine la curent, mai spuse el, apoi alerg la ambulana, care plec imediat. S ne ntoarcem acolo, suger Malko. Nici nu am avut timp s-i mulumesc lui Karen.

Water Street vuia de mainile poliiei. Ei o gsir pe Karen Nichols n vechiul Liquor Store, inventariind rezultatele percheziiei. Am pus mna pe cincizeci de kilograme de cocain! le spuse

175

ea. Doi tribal gunmen sunt mori i trei sunt rnii, n stare de arest. Depozitul era al bandei lui Zack the High-Priest. Deci vom putea s-l acuzm, nu-i aa? Poliista cltin din cap. Ca de obicei, va pretinde c nu tia nimic. De data asta, trebuie mers pn la capt. Avem nevoie de martori. De unde? Kevin unde se afl? A avut grij s se fac nevzut. Dar ne rmne Mallica. Cu siguran c tie destule Nu am dovezi mpotriva ei, zise Karen Nichols. Sunt obligat s o pun n libertate. Vin cu dumneavoastr, vreau s stau de vorb cu ea, zise Malko.

Noaptea petrecut n celul o calmase pe Mallica. Aezat pe scaun n micul birou al lui Karen Nichols, ea asculta propunerile fcute de Malko. Am nevoie de un martor care s depun mrturie mpotriva lui Zack. Singurul care m poate ajuta este Kevin. Dac accept, noi l vom scoate din ghetou. Unde se afl acum? Dar era cu dumneavoastr, remarc Mallica. Acum, cu siguran, se afl n ghetou. 4. Mallica l privi drept n ochi. Eu una nu mai pun piciorul acolo. M vor ucide cu siguran. tiu deja c eu v-am spus c l gsii pe Kevin la nmormntare, trdtorii nu sunt deloc iubii. Ai vzut doar ce i-au fcut Petrinei. Bine. Ce avei de gnd s facei n acest caz? Ea schi un zmbet ironic. Ce s fac? Rmn cu dumneavoastr. Suntei de vin c am intrat n tot rahatul sta. Aici, nu cred c au de gnd s m gzduiasc. Malko schimb o privire cu Karen Nichols. La urma urmelor, nu era o idee prea rea. Prin intermediul ei, ar fi dat pn la urm de Kevin i ar fi putut s-l prind i pe Zack the High-Priest. Ralph Cromwell fusese salvat. Mai rmnea s o rzbune pe Petrina Powell. V iau cu mine, zise Malko. Vei rmne sub protecie american pn l vom gsi pe Kevin.

176

 OK, mon. Ei ieir mpreun din birou. Malko o trase pe Karen deoparte. n seara asta, a vrea s srbtorim eliberarea lui Ralph. Sper c nu suntei de permanen. M descurc eu cumva, i rspunse ea zmbind. Deci, la ora opt, la Pegasus. i, mbrcai-v femeiete, v rog. Trebuie s avei i o rochie pe undeva El o vzuse numai n inut de lupt Karen Nichols i expedie un surs plin de promisiuni. O s-mi cumpr una! Cnd Malko ajunse la main, Chris i Milton fcuser deja cunotin cu Mallica transformat de acum ntr-o mieluea. Era provocatoare ca o adevrat trf tropical. Privirea ei srea de la unul la cellalt, fr s se poat decide cui s-i fac mai nti safteaua. Malko se aez la volan. n seara asta, srbtorim! Mallica nu mai putea de bucurie. Vom dansa? Dac aceti tineri domni doresc s v nsoeasc, nu vd nici un inconvenient, zise el.

Jesus Christ! Chris Jones o urmrea cu privirea pe Karen Nichols, care tocmai i fcuse apariia n restaurantul hotelului Pegasus. Era ca o regin. Machiat, cu ochii ncondeiai, cu belciuge groase de aur, ce puneau n valoare craniul ras, ea era mbrcat cu o rochie roie, mulat perfect pe corp, cu umerii goi. nclat cu pantofi escarpen, era la fel de nalt ca Malko. Milton Brabeck i simi palmele umede. El se ridic n picioare, cu ochii lipii de somptuoasa crup a poliistei. Aceasta i ntinse lui Malko poeta elegant de mtase, ca s i-o pun pe banchet. Dup ct era de grea, precis c nu coninea doar un ruj de buze Karen nu ieea niciodat fr un american express cu ase gloane. Sis, you fuckincrispy! exclam Mallica, cu ochii strlucind ca dou faruri. Deja dduse de fundul unei sticle de Taittinger Comtes de Champagne Karen Nichols lu loc alturi de Malko. Acesta i umplu o cup cu ampanie. Ei ciocnir, privindu-se aproape ca doi ndrgostii. Suntei cu adevrat superb! Ar trebui s purtai ct mai des

177

rochie. Poliista zmbi. Nu am dect una singur. Nu-mi place s atrag privirile. n meseria mea, pantalonii sunt cu mult mai practici. Malko puse mna pe coapsa dezgolit i i spuse la ureche: Avei i nite picioare magnifice. Ca pentru a-i mulumi pentru complimentul fcut, Karen i strnse mna ntre pulpe. De cealalt parte a mesei, Mallica, ce prea perfect adaptat noii sale situaii, l chem pe chelner i i comand o alt sticl de Taittinger. Prinsese repede gust pentru lucrurile rafinate. Ambiana era euforic, de parc un vl negru sar fi destrmat. Din clipa n care o vzuse pa Karen intrnd, Malko nu mai avea n cap dect un singur gnd: s rmn singur cu ea. O lu de mn pe sub mas. Simi c dorina i este mprtit. Haidei, comandai ce vrei, spuse el. Chris Jones privea cu un aer nencreztor la crustaceele aezate pe o movilit de pilaf. Nu mai vzuse gambas pn acum. El se aplec deasupra farfuriei, adulmecnd. Miroase destul de ciudat. Prudent, el lu o gamba de coad i muc. Imediat ns o scuip, ncruntndu-se. God damn it! njur el. Parc a fost muiat n acid! Este bine piprat, i spuse Mallica stricndu-se de rs. Gorila bu pe nersuflate o cup cu ampanie ca s scape de iueal. Dei mncarea era destul de bun, nimnui nu-i era prea foame. Trecuser prin prea multe emoii. Preferau s bea i d stea de vorb. Dup gambas, trecur direct la desert: mango i ananas. Pe sub mas, piciorul lui Karen se sudase de oldul lui Malko. Acesta l strig pe chelner: Aducei cel mai bun coniac pe care l avei. Negrul se ntoarse cu o sticl de Otard XO i ncepu s umple paharele n form de balonae. Malko ridic paharul: S bem n sntatea lui Karen Nichols, fr ajutorul creia nu l-am fi putut gsi pe Ralph Cromwell. Stnjenit, poliista i lu poeta i scoase din ea un spliff enorm, pe care Malko i-l aprinse cu bricheta sa Zippo, decorat cu stema princiar. Cnd ea exhala fumul albstrui, cele dou gorile ncercar s se fereasc. Milton Brabeck privi prin transparena de chihlimbar a buturii i remarc:

178

 n ara asta, e mai sigur dect apa. Malko se ridic n picioare. Domnilor, v-o ncredinez pe Mallica. S avei grij de ea. El i cedase apartamentul gorilelor sale, mutndu-se ntr-o camer alturat. Mallica urma s se culce acolo unde dormise sraca Petrina. Chris Jones arunc o privire la silueta sculptural a lui Karen. Dup prerea mea, nu vei fi deranjat noaptea asta. Milton Brabeck, suspin din rrunchi: De ce oare norocul este mereu numai de partea unora? Pentru c tu eti un om cu principii. Nu te-ai culca cu o negres fcu Chris cu un ton ipocrit. Ba cu una ca asta, zu c m-a aventura! suspin din nou Milton Brabeck. Cei doi bodyguarzi scoaser un ipt n acelai timp. Mallica i ciupise cu sete de fund. Deci preferai o femeie poliai dect o veritabil raggamuffin? Ce-o mai fi i asta? ntreb Chris Jones frecndu-i fundul. Uit-te la mine i ai s vezi, fcu Mallica bgndu-i snii sub nas. Nici nu se nchisese bine ua camerei n urma lor, c cei doi se i trezir mbriai. Karen l strngea pe Malko cu atta foc, nct i trosnir oasele. El ncepu s-i mngie curbele, ntrziind cu mna pe crupa minunat, dur ca granitul. Karen l trase spre pat, unde l puse s se culce pe spate. Fr s spun nimic, ea i desfcu pantalonul i se servi singur. Apoi, retrgnd capul, se uit la el i i spuse: Nu am mai fcut asta de foarte mult vreme. V-am spus deja din ce cauz. Nu am mai admirat un brbat suficient de mult ca s i fac un asemenea dar. Conversaia se opri aici. Ea i relu felaia, catifelat ca mtasea, abil ca o hetair. Malko savura aceast mngiere ce venea de la o femeie pe care o respecta i pe care o dorea cu toat fiina lui. Trebuia s uite de oribilul ferstru. Gura lui Karen i provoca o plcere ginga, ncetinindu-i ritmul ori de cte ori l simea c se apropie de culmile plcerii. Apoi, ca un arpe, ea alunec pe trupul lui i puse stpnire pe membrul ajuns deja la momentul optim. Ea nu avea nimic pe sub rochie. Malko i dduse bretelele n jos, ca s-i poat strnge snii n palme. Karen executa un dans minunat, nainte i napoi, ntr-un ritm din de n

179

ce mai galopant. i atinse culmea plcerii fr s se mai mngie De cnd intraser n camer, Malko visa un singur lucru. Fr ca mcar s-i scoat rochia, el o rsturn cu faa n jos i o lu pe la spate. Negresa nu opuse nici cea mai mic rezisten, dimpotriv, ea se aez mai confortabil, oferindu-i crupa cu generozitate. Malko i ridica rochia i o ptrunse cu abilitate. Apoi o prinse cu amndou minile de olduri. Fuck me hard!69 ampania i marijuana contribuiau din plin la aceast metamorfoz Sub loviturile ca de ciocan ale lui Malko, ea i ondula bazinul gemnd i adresndu-i minunate obsceniti. Ideea, care mai devreme i se pruse lui Malko o adevrat nebunie se dovedi destul de uor de transformat n realitate. El se aplec spre capul ras i opti: Am o poft nebun s te sodomizez. Karen nu rspunse nimic. ncurajat de tcerea ei, Malko se retrase i penetra deschiderea cea mai secret. Primii milimetri i cedar mai greu. Karen scoase un ipt uor. Malko simi minunatele fese, tari ca marmura, cum se crispeaz, apoi cu o smucitur, intr pn la rdcin, violnd-o cu un strigt de plcere. Ea l strngea cu atta putere, nct el nu ntrzie s explodeze. Ce bine putea s fie, dup atta oroare, snge i moarte El rmase cteva clipe interminabile intuit n trupul ei, apoi lu telefonul. Trimitei-mi o sticl de Taittinger Comtes de Champagne roz, v rog. Trebuia doar s srbtoreasc i aceast a doua victorie a sa.

Cum ajunse n camer, Mallica ncepu s butoneze radioul i nu se ls pn ce nu prinse ritmul de reggae. Apoi i scoase rochia cumprat n ajun, rmnnd doar n lenjeria din dantel roie. Simind c i aa ere o atitudine prea rezervat, ea i trase n jos bretelele, elibernd snii n form de par. ncepu s danseze, aa cum o fcea la Palais Royal, cu aceeai furie i cu o lumini desfrnat n ochii negri. Chris i Milton se uitar unul la cellalt. My God! fcu Milton. Fata asta este dracul n persoan. Vino s dansm, i strig Mallica lui Chris, lundu-l de mn.
69

Reguleaz-m bine! (n. a).

180

Acesta ncepu s se mite cu stngcie n faa ei. Milton, prbuit ntr-un fotoliu, se aga ca un necat de o sticl de Taittinger pe care o adusese din restaurant, ca i cum n ea i-ar fi fost unica salvare. Aprins ca o tor, Mallica se apropiase de partenerul ei i i freca snii goi de cmaa lui, balansndu-se i privindu-l cu nite ochi care ar fi putut aprinde i o bucat de ghea. Deodat, Chris tresri puternic i rmase ca blocat, cu Mallica lipit de el ca un timbru pe scrisoare. Milton Brabeck i privi surprins colegul. My God! Tu Yeah, fcu Chris, simind cum i se taie picioarele. Pe pantalonul su de culoare deschis, se lea o pat ntunecat. Mallica, n culmea fericirii, izbucni n rs i ngenunche n faa lui Milton, atacndu-i cu o dexteritate uimitoare fermoarul, pn ce reui s elibereze membrul, deja n stare de alarm. Ea l nghii ct ai zice pete. Ruinea lui Milton nu dur mai mult de zece secunde. El explod fr s fac mofturi. nc nucit de aceast performan neateptat, el arunc o privire amenintoare ctre jamaican vizibil ncntat de isprava ei. A fost bine, Whitie? Cei doi bodyguarzi se privir. ntotdeauna fuseser de prere c, antrenndu-i n aventurile lui josnice, Malko va sfri prin a-i face s-i piard sufletul Ceea ce se i ntmplase. Cu gingie, Mallica se ridic i ncepu s-l dezbrace pe Chris. Gorila se fcu c nu-nelege. O dat ce ai pus mna pe borcanul cu miere Cei doi bodyguarzi, n chiloi cu floricele, se priveau nlemnii. Chris fu primul care vorbi: Milt, juri c nu vei spune niciodat nimic? Jur, fcu Milton cu vocea gtuit. O, my God! Mallica era pe punctul s se apuce din nou de treab.

Karen Nichols era sub du. Malko degusta cu o ncetineal de gurmand cea de a treia cup cu ampanie. Seara fusese perfect. Acum avea impresia c se trezete dintrun lung comar. Soneria telefonului l ntrerupse din drum. Tocmai voia s intre i el sub du, lng Karen. Era Knolly Vascranil. Cu o voce tulburat, el i spuse: Ralph este pe moarte. Supradoz.

181

Capitolul XX.
Supradoz? Malko nu putea s-i cread urechilor. n cteva secunde numai, euforia sa se risipise, mturat de un val rece. Vocea lui Knolly Vascranil prea s vin din alt galaxie. Americanul continu: nti am crezut c i-au administrat un somnifer. Apoi, dup ce i s-a luat snge, s-a vzut prezena cocainei. O radiografie a artat c n intestinul su se afl o mulime de pacheele cu cocain. Medicul mi-a explicat c ele sunt opace la raze. Ticloii ia l-au obligat s nghit cocain bgat n sculee din plastic, gurite cu un ac. Asta e suficient ca Da. Fiecare scule conine n jur de treizeci de grame. O cantitate enorm. Dac s-ar afla n stomac, efectul ar fi fost ntrziat, dar mucoasa intestinului este foarte vascularizat. Un centimetru ptrat din intestinul gros absoarbe tot att ct o jumtate din stomac. Or, s-au gsit apte sculee cu cocain pur. A fost forat s le nghit. Apoi... Apoi, ce? Mai nti, cnd cocaina a nceput s ptrund n organism, a existat o perioad de excitaie, n care a avut dureri cumplite i o accelerare a ritmului cardiac. Inima pompeaz mai mult snge dect pot s primeasc vasele coronariene. Dup aceast etap, el a czut ntr-o com profund. i nu se mai poate face nimic? Vocea efului Centralei CIA sun spart: Medicii spun c a suferit deja tulburri neurologice ireversibile. Inima mai rezist nc, dar este doar o chestiune de ore. Se produce un fel de infarct artificial. Este un simptom ntlnit adesea la mgarii care nghit cocaina ca s o transporte peste frontier. Dar la acetia, ruptura sculeelor este doar accidental. i chiar nu mai exist nici o speran? Medicii ncearc s-i accelereze tranzitul ca s poat expulza sculeele cu cocain din intestin, dar asta nu va schimba mare lucru. Rul a fost deja fcut. Unde v aflai acum?

182

 La clinica Royal Crown, pe Waterloo Road, col cu South Avenue. Sosesc imediat acolo.

Knolly Vascranil l atepta pe Malko n holul clinicii. Ralph tocmai a murit, i spuse el. Malko simi cum i nghea. Sngele n vine. Zack the HighPriest i predase un mort viu. i ddu seama c totul fusese pus la punct cu o precizie diabolica. eful lui Spanglers posse fusese silit s asiste la nmormntarea omului su de ncredere i tiuse c va fi prins la nghesuial. Se folosise aadar de acest tertip ca s mai ctige ceva timp. Oare Kevin fusese manipulat, sau tia care este adevrul? Eu m voi ocupa de Zack, spuse Malko livid. Cum? Vd eu cum, cu ajutorul lui Karen. De ast dat, vreau s-l prind. Nu numai din cauza lui Ralph, ci i pentru Petrina. Vrei s-l vedei pe Ralph? Da. eful Centralei CIA l conduse pn n camera unde se afla fostul agent CIA, cruia i descoperi faa pentru prima oar. Avea ochii nchii i o expresie calm, cu cute adnci n obrajii rai. Nu mai avea perfuzii i prea c doarme. Malko se ntoarse fr s scoat un cuvnt. Attea eforturi i atia mori pentru asta Acum nu-i mai rmsese dect s se rzbune.

Mallica apru cu faa rvit, machiajul stricat i privirea destul de sticloas, ncadrata de Chris i Milton. Gorilele preau i ele destul de ifonate, iar privirea lor nu era sigur ca de obicei. Holul hotelului Pegasus era pustiu. La ora unu dup miezul nopii, chiar i polo lounge era nchis. Malko nu se mai urcase n camera sa, ci le ceruse gorilelor s coboare cu Mallica n hol. Ce s-a ntmplat? ntreb aceasta cscnd. Credeam c n seara asta serbm ceva i eu credeam la fel, zise Malko. Dar s-a terminat. Ralph Cromwell tocmai a decedat. Nemernicii ia l-au ndopat bine cu cocain nainte s ni-l pun n brae. Mallica privi ntr-o parte. Malko se aez n faa ei. Mallica, vreau s-l gsim pe Kevin. Acum. Sau ne duci tu la

183

el, sau mergem direct la Narcotic Office. Poliista Karen Nichols va gsi uor dovezi mpotriva ta ca s te poat reine o vreme Ce vrei de la mine? Vreau s-l faci s vorbeasc. Nu ncerca s mai gseti vreo porti de scpare. Eu sunt sigur c tii unde se afl.. Ceva n vocea lui Malko o determin pe Mallica s cedeze. Dar o s m bat! Mai bine dect s riti ceva cu mult mai grav Grbete-te. Dup cteva clipe de gndire, Mallica murmur: Cu siguran c se afl la mama lui.

Malko urca treptele, iar Mallica venea dup el, mai mult moart dect vie. Cei doi bodyguarzi ncheiau irul. Ghetoul era pustiu. Karen Nichols rmsese n automobil. Cnd ajunse pe palier, Malko se ntoarse ctre Mallica. Este rndul tu. El, mpreun cu gorilele se fcur nevzui n ntuneric. Mallica btu la u, spunnd apoi cine este. Dup cteva clipe, ua se deschise, iar Malko l vzu pe Kevin, n picioare, n deschiztura ei. Acesta nici nu avu timp s-i ia gagica n brae. Chris Jones fcu un salt i l nfac, izbindu-l de perete, cu eava armei bine nfipt n gt. S nu aud o vorb! Urmeaz-ne imediat! Peste un minut, se urcau toi cinci n Lincolnul care demar fr zgomot. Ia-o spre South Side, l sftui Karen pe Malko. Mi-a venit o idee. Malko fcu ntocmai. n timp ce rulau pe Port Royal Street, el auzi un zgomot venind din spate, urmat de un ipt ascuit i de un uvoi de insulte spuse n dialect. Dezmeticit din oc, Kevin o altoise pe Mallica, zdrobindu-i gura cu un pumn. Mallica se pomeni cu o buz de iepure Chris Jones l calm pe negrotei cu o ginga lovitur aplicat cu patul armei n cretetul capului. Ocupat s-i tearg sngele care-i iroia pe obraz, Kevin o ls pe Mallica n pace. Oprete acolo! i spuse Karen, artnd la un teren aflat la cincizeci de metri distan de Baltimore Pub, cartierul general al lui King Chubby. Kevin ncepu s schiaune. N-am fcut nimic, mon! Nu avei nici o dovad mpotriva

184

mea. Karen, aezat alturi de Malko, se ntoarse spre el i i spuse ceva n dialect negrului, ale crui lacrimi se amestecau cu sngele. Acesta se calm ca prin farmec. Ce i-ai spus? o ntreb Malko. C este adevrat c nu avem nici o dovad mpotriva lui: Dar c ne este suficient s-l lsm n seama lui King Chubby, care va dori cu siguran s se rzbune pentru masacrarea oamenilor lui n expediia din Matthews Lane. Singura lui scpare este s ne spun totul de la nceput i pn la sfrit. Sunt sigur c pn acum ne-a turnat destule gogoi. Deci, cum rmne, Kevin? Dm o mic rait pe la King Chubby? Precis c nu doarme la ora asta. Ca pentru a ntri aceste vorbe, de la Baltimore Pub se auzir nite acorduri de reggae. Kevin i terge sngele de pe fa. Ce vrei s tii, mon? Ce s-a ntmplat din momentul n care l-ai gsit pe Ralph Cromwell. Dac ntr-adevr aa s-a ntmplat Da, aa a fost El continu s vorbeasc n dialect, iar Karen traducea: El l-a prevenit pe Early Bird, care a venit imediat. L-a luat i pe Kevin cu el. Zack the High-Priest l-a felicitat spunndu-i c de acum face parte din band, l-a ncredinat i sarcina de a participa imediat la disciplinarea cuiva. L-a luat cu el la Ayatolah acas n uptown, unde era o fat legat. Ei au stlcit-o n btaie, iar Ayatolahul i amanta acestuia au turnat peste ea ap clocotit. Kevin se jur c el nu a fcut nimic, l-a dat i el un picior sau dou, ca s nu-l ia cineva la ochi. Dup asta, a plecat mpreun cu ceilali ca s se debaraseze de cadavru. A rmas apoi mpreun cu Zack n noua ascunztoare. Zack a fost cel care a pus la punct planul capcanei din Concrete Jungle. A vrut s se cread c vinovat de asta este Early Bird. Apoi, Kevin a plecat s se ascund la mama sa. Zack i-a spus c de acum nu mai era un tip obinuit, ci un tribal gunman. i c urma s ocupe locul lui Crat. Kevin tcu. Malko l privi. Nu prea s fie ros de vreo remucare. i era doar fric. i Zack? Unde se afl acum? Mine va fi la Chancery Lane, traduse Karen Nichols. Este convins c nu risc nimic. Va pretinde c Early Bird a fcut totul din proprie iniiativ, nclcndu-i ordinele. Dumneata vei depune mrturie mpotriva lui, spuse atunci Malko.

185

Kevin scutur din cap, rspunzndu-i de ast dat direct: Nu, mon. Dac vei repeta tot ce v-am povestit, eu voi spune c nu este adevrat. N-am chef s o sfresc ca fata aia Malko nu mai insist. O avea deja pe contiin pe Petrina. Chiar dac nu era mare lucru de capul lui, nu era necesar s-l condamne la moarte, probabil, pentru nimic n schimb. Bine, zise el. Acum, poi s pleci. Eti liber. Aici? strig Kevin. Dar suntem n South Side Dac o iei la goan, ajungi repede n Tel Aviv Chris, deschide-i portiera. n dorina de a fi ct mai amabil, gorila nu numai c i deschise portiera, dar i fcu vnt cu o asemenea violen, nct tipul se trezi cu fundul n praf. Malko o ntreb pe Mallica: Rmi cu noi, sau te duci cu el? Fr s spun un singur cuvnt, barmani sri jos din main, cu mna la gura crpat. n mod cu totul de neneles, femeile erau nite mamifere ciudate. Malko porni mai departe, destul de nnegurat. Nimeni nu mai avea chef de vorb. Clipele minunate petrecute alturi de Karen i pierduser farmecul. Acum, i preau chiar obscene. Iar aceia care trebuiau s dea socoteal de toate ororile ntmplate se aflau la adpost. Ralph Cromwell era mort i nu aveau nici o dovad mpotriva lui Dudley Karr. Le rmnea Zack the High-Priest. Karen, ai putea s obii un mandat de arestare pentru Zack? Tnra poliist avu un surs evaziv i trist. A putea ncerca. Pentru unul ca el, ar trebui s am i acordul ministrului de interne. Acesta este membru al PNB. Voi ncerca asta mine diminea. Nu sper ns s rezolv ceva cu asta. Dac Kevin ar fi acceptat s depun mrturie, ar fi fost cu totul altceva. Ei rmaser tcui pn ajunser acas la Karen. nainte de a cobor din main, ea l srut pe Malko, fr s-i pese de americani.

Malko nu putuse s lipeasc gean de gean pn la ora cinci dimineaa, zvrcolindu-se din cauza furiei i neputinei sale. Soneria telefonului l fcu s tresar. Arunc o privire la ceasul su, marca Breitling. Arta ora unsprezece. El ridic receptorul. Era Karen Nichols. Am primit autorizaia s-l arestm pe Zack, l anun ea

186

triumftoare. i avei de gnd s-o folosii? Doream s te rog s vii cu mine, spuse simplu poliista. tiu c este o consolare mic, dup tot ce s-a ntmplat i c va fi curnd eliberat, dar este pentru prima oar cnd tipul are o adevrat problem. Malko simi cum i renate n suflet sperana de a-i rzbuna pe Ralph i pe Petrina. Poate l determinm s vorbeasc, spuse el. Este singura persoan care l poate acuza pe Dudley Karr. Ameninarea cu extrdarea ar putea avea efect. Rmne de vzut, rspunse Karen cu un ton evaziv. Ne ntlnim n Chancery Lane peste o jumtate de or. Iau cu mine vreo ase oameni. Cred c Zack nu se ateapt la asta. Dup ce i preveni i pe cei doi bodyguarzi, Malko fcu repede un du. Simea o bucurie amestecat cu nelinite. Cine tie ce decepie l mai atepta? Cnd ajunse n Chancery Lane, el constat c poliista ncepuse deja treaba. Cele dou extremiti ale strzii fuseser blocate cu mainile poliiei i mai muli ageni de la Narcotic Office ateptau n faa porii de la numrul 12. Patru dintre acetia o urmar pe Karen n grdin. Nu era nici portar i nici paznic n faa casei. Ca s nu-i ifoneze pe jamaicani, Chris Jones i Milton Brabeck rmseser afar. n Jamaica, nici CIA i nici DEA nu aveau puterea pe care o avea poliia. Cnd intr n cas, Malko se duse direct spre vechiul fotoliu din lemn, n care l vzuse ultima oar pe Zack the High-Priest. eful lui Spanglers posse era acolo, fumnd impasibil din pip, nconjurat de noua lui gard de corp. Vreo ase tribal gunmen i ineau tovrie. Cnd i zri pe Malko i pe Karen, i scoase din gur pipa i le fcu din mn un semn, nsoit de un zmbet tirb. Hello, mon! Hello, detectiv Nichols! Malko nainta spre el. Ralph Cromwell, omul pe care l-ai inut ostatic, a murit, l-ai pus s nghit cocain. La nceput, Zack se fcu c nu nelege, apoi protest cu o voce trgnat: Early Bird a fcut treaba asta. Eu doream s ne nelegem i s facem pace. Chiar i-am spus i lui rude boy Kevin. Eu nu l-am mai vzut pe brbatul pe care l-ai cutat din ziua n care a fugit

187

de la mine, dup ce mi-a ucis unul dintre oameni. tiam c este un provocator. El s-a ascuns n ghetou timp de mai multe zile i cnd a ieit din ascunztoare, Kevin l-a prevenit pe Early Bird creznd c face o treab bun. Acesta nu m-a prevenit ns, altfel l-a fi eliberat imediat. Doar mi-ai promis ceva n schimb, dac v amintii Vorbea rar, dar Malko l nelegea destul de anevoie, din cauza puternicului accent jamaican. Totui, i putea da seama cu uurin c tipul i btea joc de el. Desigur c l-ai fi eliberat, l ironiza el. Mai ales c ar fi putut depune mrturie mpotriva lui Dudley Karr, n serviciul cruia lucrai Zack se prefcu c nu nelege i continu: Early Bird m-a trdat. L-a nchis pe alb i v-a ntins o capcan, fcndu-v s credei c eu am ordonat toate astea. Dar eu nu tiam nimic. El v-a atras n Concrete Jungle, unde are prieteni. Eu unul nu i iubesc pe cei din Concrete Jungle i nici ei pe mine. Indiferent, Karen Nichols asculta pledoaria lui Zack. Acesta continu: Early Bird nu a avut niciodat intenia s vi-l dea pe prietenul dumneavoastr. Eu v-am spus ns unde se afl acesta. Tcu i trase un fum din pip. Totul prea bine pus la punct. Odat mort, lui Early Bird i se puneau n crc toate pcatele. Se aternu linitea. Atunci totul se petrecu cu iueala fulgerului. Karen Nichols fcu un pas nainte i, cu dexteritatea unui prestidigitator, i puse lui Zack ctuele la mini. Din acest moment, suntei n stare de arest pentru asasinarea lui Joe Delano, i spuse ea. Avem depoziia unui martor, Petrina Powell, cea pe care ai asasinat-o, dar nu putem nc dovedi acest lucru. Vei veni cu noi. Tribal gunmen srir ca ari. Garda de corp era cu degetul pe trgaciul armei, ntr-o fraciune de secund, atmosfera devenise insuportabil de tensionat. Zack the High-Priest parc fusese lovit de trsnet. Linitea se mai prelungi timp de un minut, apoi Don-ul izbucni ntr-un hohot strident de rs. N-avei dect! Avocaii mei vor ti s m scoat imediat. Poate c nu chiar astzi, pentru c este duminic, dar mine, fi sure.

* 188

Mainile n alb i albastru de deplasau pe Spanish Town Road ntr-un concert de sirene, iar Lincolnul nchidea coloana. Toate vehiculele erau imobilizate n parching la Narcotic Office. Karen Nichols, nsoit de doi poliiti, l duse pe prizonier pn n biroul efului Beres Spence. Acesta confirm arestarea i i arat apoi uri document oficial. Iat cererea de extrdare din partea Statelor Unite, l anun acesta pe Zack. Suntei acuzat de importul ilegal a apte sute de kilograme de cocain i de uciderea agentului federal Joe Delano. Ministerul Justiiei mi-a promis c va grbi procedura, ca s putei fi judecat ct mai repede n Statele Unite. Zack the High-Priest simi lovitura. La nceput, ncerc s protesteze, apoi se nchise n el i nu mai scoase nici o vorb. Beres Spense iei discret din ncpere, lsndu-l cu Karen Nichols. Malko intr atunci n birou i se aez n faa acuzatului. tiu c, n toat afacerea asta, ai acionat ascultnd de ordinele lui Dudley Karr. Numai uciderea lui Joe Delano nu a fost prevzut. Adevrul este c noi pe el l vrem de fapt. Dac acceptai s depunei mrturie mpotriva lui, vom renuna la cererea de extrdare mpotriva dumneavoastr. Lui Malko i repugna ideea de a-l lsa n libertate pe Zack. Dar adevratul rspunztor de toate crimele comise era Dudley Karr. Mrturisirea lui Kevin o demonstrase. Zack the High-Priest ntoarse capul spre Malko. Ochii lui de guter erau ns inexpresivi. Fuck you, mon! Karen Nichols ncerc s-i vorbeasc, fr s reueasc s mai scoat vreun cuvnt. Ea i fcu un semn lui Malko i, mpreun, ieir din birou. Nu este nimic de fcut. Tipul este convins c Dudley Karr i va pune la btaie toat puterea ca s-l scoat imediat. Crezi asta? Da. Ea mai adug: Eti cu nervii la pmnt. Nu i-ar strica un pic de odihn. Eu o s m ocup de Zack. l bag la General Penitenciary.

Vorbitorul de la General Penitenciary era la fel de murdar i decrepit ca i restul nchisorii. Pereii erau nglbenii, pardoseala era neagr de jeg, iar gndacii alergau n toate prile. Cu toate

189

aste, Zack the High-Priest prea foarte bine dispus. De cealalt parte a gratiilor, n faa lui, se afla avocatul su, Granville Shaw. Era un negru solid, cu musta. Purta ochelari cu rame de baga i avea un aer important. Zack se aez pe banca de lemn i se aplec spre acesta. Mornin Grenville. Cnd m scoi de aici? Avocatul rse ncurajator. Curnd! Don-ul tresri. Cum aa, curnd? Fuck you, vreau s ies de aici chiar azi! Nu se putuse abine i strigase, nct gardianul se ntoarse spre el. Grenville i fcu semn s vorbeasc mai ncet i i spuse cu voce joas: Lucrurile se vor aranja, Zack, dar ne va trebui ceva timp. Americanii exercit o presiune extraordinar. Ambasadorul a fcut un demers pe lng Ministerul de Justiie. Alegerile au loc joi, doar peste trei zile! Este bine s nu facem prea multe valuri pn atunci. Dup aceea, nu vor mai fi probleme! Nebun de furie, Zack se aplec i mai mult spre interlocutorul su. Se tie prea bine cine va ctiga nenorocitele astea de alegeri! i asta datorit mie! Ci bani am dat eu pentru PNP, ha? t! Mai ncet! i opti avocatul. Nu pot s fiu extrdat cu opunere n libertate? Nu, este imposibil. Zack se aplec n fa, cu trsturile crispate de furie. mi putei garanta c nu voi fi extrdat? Pentru c dac sunt, va fi vai i amar de voi toi i de familiile voastre! Grenville Shaw avu un recul imperceptibil, dei era aprat de bare. Zack, fcu el cu un ton conciliant, n via nu poi fi niciodat sigur de ceva sut la sut, dar Fr s mai scoat o vorb, Zack The High-Priest se scul i i ntoarse spatele avocatului su. Gardianul descuie ua ce ddea n interiorul nchisorii. Ajuns n celula pe care o ocupa singur, ca o favoare special, el se culc pe patul ngust. Gndurile cele mai sumbre puseser stpnire pe el. Era ca o slbticiune, crescut n jungl, obinuit cu toate capcanele periculoase i putea s descifreze cel mai mic semnal. Atitudinea avocatului su era clar: Dudley Karr, eful su, i luase minile de pe el. El trebuia s fie apul ispitor. S plteasc pentru toat lumea. i asta, pentru c, acum zece zile, i scpase printre

190

degete un nenorocit de agent DEA! El se ridic i apucnd barele. ncepu s urle: Warden! Warden!70 Cnd gardianul se apropie, Zack i spuse simplu: Anunai-l pe directorul Beres Spence c vreau s vorbesc cu el. Repede!

Telefonul sun n momentul n care Malko se pregtea s ias din camer. Ultimele douzeci i patru de ore fuseser sinistre. Participase la ntlnirile cu Knolly Vascranil, la care pregtiser mpreun rapoartele ctre Langley privind sfritul tragic al operaiunii Rum-Punch. Malko nu mai avea chef nici mcar s o vad pe Karen Nichols. Fantomele lui Ralph Cromwell i Petrina Powell i anihilau orice dorin. Cadavrul agentului CIA se afla la morg n ateptarea expatrierii. Sunt eu, l anun Karen. Am o veste care i va plcea enorm. Zack a cerut s vorbeasc cu eful meu. De ce? Nu tiu nc. M gndeam c i-ar face plcere s asiti la discuie.

Zack the High-Priest, cu minile prinse n ctue la spate, prea mic de tot pe scaunul aflat n faa biroului lui Beres Spence. El nici nu clipi cnd Malko intr nsoit de Karen Nichols. eful lui Spanglers posse ridic ochii i l fix pe Malko cu o privire inexpresiv. Mai este valabil ce mi-ai spus duminic, mon? Cu greu, Malko i reprim bucuria. De prea multe ori se bucurase degeaba. Dac nu putuse s-l salveze pe Ralph, mcar s poat s-l rzbune! Da, zise el. Nu vei mai fi extrdat dac vei pune pe hrtie toate crimele comise de Dudley Karr. Cu nume i cu fapte. Totul despre afacerea celor apte sute de kilograme de cocain confiscate n Miami, despre asasinarea Petrinei Powell i a lui Ralph Cromwell. Zack nici nu clipi. Tot a lui a fost ideea ntlnirii din Concrete Jungle, preciza el.
70

Gardian! Gardian! (n.a.).

191

Dac declar acest lucru, m va ucide. Nu n nchisoare, i spuse Malko. Cnd vei pleca de aici, Dudley Karr nu v va mai putea face nici un ru. Zack se ridic. Se fcuse deodat mic de tot. OK, mon. Am s scriu totul. Cum termin treaba, v anun.

Dudley Karr i conduse oaspetele, apoi se ndrept rsuflnd greu ctre piscin, unde Crystal tocmai i expunea la soare trupul protejat doar de un minuscul bikini. El se ls s cad n ezlongul su. Avea impresia c cerul i-a pierdut brusc din strlucire i c snii lui Crystal erau mai puini semei. O nou ameninare apruse la orizont, exact n clipa n care totul prea rezolvat. i era greu s cread c Zack putuse s schimbe macazul att de repede. Din fericire, printre poliitii de la Narcotic Office, existau i civa care i mncau din palm Crystal, sprijinit de balustrad, privea n jos, enervat c nu i se d atenie. Vino s-i art ceva! Mormind, el se apropie i ea i art o main ce staiona chiar n faa gardului. Motherfuckers! Informatorul su avusese dreptate: americanii i pregteau o surpriz i voiau s fie siguri c nu va lipsi de la petrecere

Zack the High-Priest scria de zor. n ajun, ndat ce venise de la Narcotic Office, ceruse hrtie i stilou. Ca ef de band, nimeni nu se mira de faptul c fusese bgat singur ntr-o celul cu vedere la mare i cu un gardian care s-i aduc mncare, marijuana i bere. La un moment dat, un zgomot ce se auzi pe culoarul desprit de celul prin gratii l fcu s ridice ochii. Unul dintre deinui se pregtea s spele pe jos, echipat cu mtur, crp i o gleat imens. El se apuc din nou de scris. Voia ca Ayatolahului s-i putrezeasc oasele n pucrie, iar el s scape cu faa curat. Se visa ducnd o via de prin n Beverly Hills. Deodat auzi un zgomot ciudat. El ridic privirea. Deinutul tocmai azvrlise coninutul gleii chiar n celula sa. Lichidul i ajunsese pn la picioare Hei, motherfucker, tu

192

Se opri brusc, simind un miros neptor. Nu mai avu timp s pun vreo ntrebare. Deinutul aprinsese o fie de pnz pe care o azvrli printre gratii. O perdea de flcri se ridic, nghiind totul. Benzina se aprinse cu un pluf sinistru. Zack se ridic, rsturnnd scaunul i ncerc s se fereasc de flcrile care l cuprindeau. El scoase un urlet. Hainele lui erau ca o tor. Prin perdeaua de fum, mai putu s-l vad pe deinutul care se ntorcea cu a doua gleat. Deschise gura ca s ipe, dar focul l sufoc i plmnii si cedar. Cu un gest reflex, ncerc s se apuce de gratii. Dar nu mai apuc s-l vad pe omul care vrsa i coninutul celei de a doua glei, ce ntei flcrile. Era deja carbonizat.

Aparatul Boeing 767 al companiei American Airlines avea trapa deschis. Mai muli brbai nconjurau tcui un sicriu care fusese aezat pe banda rulant. Ralph Cromwell se ntorcea acas. Funeraliile oficiale avuseser loc la Mac Lean, Virginia, acolo unde locuise, ntr-o csu nconjurat de pdure. ndat ce sicriul dispru, asistena se mprtie. Knolly Vascranil se ntoarse ctre Malko. Mai avei de ateptat nc dou ore Karen m invita s mai facem o rait. eful Centralei CIA schi un zmbet indulgent. Ciudata relaie dintre cei doi nu-i scpase defel. tia c despririle sunt dureroase. Karen Nichols l atepta pe Malko n maina ei particular.

Dudley Karr se simea stpnul lumii. Numai gndul c l prjise pe Zack n propria lui celul l fcea s rd cu, lacrimi n ochi. Ar fi dat orict ca s asiste la acest spectacol. Cel puin, tot att ct l costase aceast mic glum. Fusese nevoit s dea pag la mult lume: deinui i gardieni, dar meritase osteneala. Rezultatul era la nlimea ateptrilor. eful bandei Spangler se transformase n fum o dat cu confesiunea sa. Acum nimeni nu mai putea s-l atace pe Ayatolah. Peste dou-trei luni va putea s reia traficul cu cocain spre Statele Unite, cu o alt echip. Nu de oameni ducea el lips n ghetou. Crystal sosi de la bufet, strlucitoare n rochia alb ce contrasta cu superba ei piele de culoarea ciocolatei. Rochia i plesnea pe

193

snii umflai, iar gura catifelat parc promitea o felaie extra. Dudley Karr i simi palmele ude. Asta era srbtoarea sa. El i salut invitaii cu o nchinare a capului. nchiriase restaurantul cel mai luxos din Kingston, Strawberry HUI, un ansamblu arhitectonic n stil colonial, ridicat pe o colin din nordul oraului, de unde se putea admira o superb panoram ce se ntindea pn la Port Royal. Se srbtorea victoria n alegeri a PNP. Toi reprezentanii acestui partid se aflau de fa, n haine de ceremonie. Nu lipseau nici nalii funcionari, venii ca s-i mpart de pe acum ciolanele. Venise chiar i Beres Spencer, mbrcat n civil. Dudley Karr i zise c poliistul ncerca s se orienteze i el n direcia n care bate vntul, deci nu avea s-i mai creeze probleme.. O dat cu noua victorie a PNP, i asigurase o nou perioad de linite, de cinci ani! El i plimb privirea peste mulimea adunat acolo. Femeile elegante arborau plrii excentrice. Erau toate vecinele sale din Beverly Hills. Alesese acest restaurant pentru c era locul cel mai la mod din ora i pentru c aici se simea n deplin, siguran. Avea o singur cale de acces, destul de ngust, mpnzit de tribal gunmen aflai n solda sa, narmai pn-n dini. Nimeni nu putea s-l deranjeze Aezat ntr-un fotoliu cu spatele la o imens peluz, el o atrase pe Crystal i, mngindu-i crupa, i opti la ureche: Dup ce se termin blciul sta, ne ntoarcem acas i te sparg. Crystal se nfiora de plcere, excitat, mndr c este amanta celui mai puternic brbat din Kingston. Cei doi ridicar mpreun capul cnd se auzi zgomotul unui elicopter ce venea dinspre muni. Aparatul se apropie i ncepu s piard din altitudine, iar zgomotul deveni asurzitor cnd se imobiliza deasupra peluzei. Dudley Karr se uita la aparat intrigat, dar fr nici o urm de nelinite. Vzu un brbat care se apleac pete una din portierele laterale i arunc ceva. El tresri, dar se calm imediat. Erau flori! Sute de trandafiri se mprtiar n vzduh, antrenai de valul de aer strnit de elicea elicopterului. Dudley Karr rse ncntat. A cui fusese oare aceast idee genial? Invitaii izbucnir n aplauze. Crystal se repezi s culeag civa trandafiri. Erau cel puin dou sute! Ei formau delicate pete de culoare pe verdele crud al pajitii. Adu-mi i mie unul! i strig el lui Crystal. Elicopterul se ls i mai jos. Apoi se aez chiar n centrul

194

peluzei, n mijlocul covorului de flori. Invitaii se ndeprtar, ferindu-se se suflul puternic ce smulgea plriile doamnelor. Un brbat sri din elicopter i, ndoit din mijloc, ncepu s alerge ctre marginea peluzei. Dudley Karr se ridic att de repede ct i permitea greutatea i, cu trandafirul n mn, merse n ntmpinarea acestuia. Brusc, el se opri surprins. Brbatul care i zmbea n fa era un alb necunoscut, blond, cu ochii de culoarea aurului. Cu un gest firesc, el i scoase din centur un pistol automat i strig, acoperind cu glasul su huruitul elicopterului: Fire for fire. Blood for blood! Cele opt gloane se succedar cu o vitez extraordinar i se oprir n trupul lui Dudley Karr. Acesta ce cltin i se prbui cu faa n jos, fr s lase trandafirul din mn. Din cauza vacarmului fcut de motor, nimeni nu auzise zgomotul mpucturilor. Brbatul se urc n aparat, aruncndu-i arma, un Glock de nou milimetri, gsit asupra cadavrului lui Early Bird Elicopterul se ridic cu graie ntr-un nor de praf, n aplauzele invitailor. Prea puini remarcar trupul ce zcea n mijlocul peluzei. Puin mai departe, eful Beres Spence i spuse c, la urma urmelor, nu venise acolo degeaba..

Sfrit.

195