V0.

PAUL FEVAL
CICLUL-FRACURILE NEGRE-

INGHITITORUL
DE

SBII

Traducere de DANIELA TRUIA

BUCURETI 1994

PARTEA NTI

PETITE-REINE
1. BLCIUL DE TURTA DULCE

rau patru muzicani: o clarinetist, care msura aproape ase picioare

i care la nevoie putea ine loc i de ,,gigant belgian, cu condiia s-i pun n fiecare gheat cte ase pachete de cri de joc; un trombonist cocoat; un tnr la trianglu, iar la toba mare o cucoan ct o clopotni. Mai erau un lncier polonez, ca s sune din clopoel, un mscrici mbrcat n pnz de saltea i care striga n portavoce, precum i o feti, rocat la pr i mslinie la fa, care btea dn rsputeri la un tam-tam: regele instrumentelor destinate s produc o muzic turbat.

Prin urmare, o hrmlaie asurzitoare se dezlnuise n faa barcii destul de ncptoare, dar ct se poate de drpnate, avnd drept firm o pnz sfiat, pe care fuseser zugrvite patimile Mntuitorului nostru Isus Cristos, alturi de erpi boa, o arj de cavalerie, un leu care devora un misionar i regele Ludovic-Filip mpreun cu numeroasa sa familie, la primirea ambasadorilor dinTippoo-Saib. Cerul din tablou, pe care pluteau hipogrife, baloane, comete, bare de trapez, Auriol n plin execuie a unui salt primejdios i o pasre rar innd n gheare un mgar, era tiat de o uria banderol, desfurat n bucle fantastice, pe care se putea citi urmtoarea inscripie:
TEATRUL FRANCEZ i HIDRAULIC Trucuri savante, exerciii i varieti din al XlX-lea secol al Luminilor CONDUS DE DOAMNA CANADA Intia prestidigitatoare a capitalelor Europei civilizate

Clarinetistul era originar din Germania ca toi clari-netitii: un ins amrt, slbnog i osos, mbrcat n uniform de chirurg militar, cu un nas de dimensiuni considerabile, care aproape i cdea peste clarinet atunci cnd omul sufla n mutiucul nfundat al instrumentului. Trombonistul cel cocoat era din Pontoise, unde avusese niscaiva ncurcturi cu justiia. Cel cu trianglul provenea din Paris, din cartierul Invalizilor, i avea paisprezece ani. Dup figura uscat i coluroas, n acelai timp serioas i batjocoritoare, prea de cel puin douzeci de ani, ns corpul era cel al unui copil. Prima impresie pe care o lsa nu-i era defavorabil. Avea o figur destul de simpatic, dar btrnicioas i deja ofilit, ncadrat de un superb pr negru, aranjat cu cochetrie. La o a doua privire, i fcea ru s vezi astfel de trsturi btrneti la un copil, despre care nu-i ddeai prea bine seama dac era biat sau fat. Costumul lui consta dintr-o vest de catifea, pe sub care se vedea o cma de ln roie, ce prea curat, ba chiar elegant, pe lng zdrenele celorlali. Clarinetistul se numea Koehln, zis i Colonie. Trombonistul era Poquet, poreclit Atlas, din cauza cocoaei, iar pe cel de la trianglu l chema Saladin i-att, sau mai curnd domnul Saladin", ntruct avea o poziie social. La vrsta cnd majoritatea adolescenilor snt o povar pentru familiile lor, tnrul ddea dovad de talent nu numai la trianglu, ci i la nghiit sbii; n plus, se pricepea s in locul doamnei "Canada (n caz c aceasta ar fi fost rguit), ndeplinind dificila sarcin de-a ,,atrage atenia publicului. ,,A atrage atenia sau ,,a face reclam nsemna a ine discursul introductiv, ce invita mulimea s se grbeasc a intra n barac. In afar de propriile-i nsuiri, Saladin mai era bine dotat i sub aspectul originii, i protectorilor. Drept tat l avea pe lncierul polonez, doic i fusese paiaa n pnz de saltea, iar na, grsana de la toba mare. Aceasta din urm nu era nimeni alta dect vduva Canada: directoarea Teatrului Francez i Hidraulic i, n acelai timp, mblnzitoare de montri nspimnttori. Cntrea pe puin 220 de livre, dar faa-i ltrea avea o expresie att de vesel i binevoitoare nct ntotdeauna oamenii se mirau vznd cum pe burta femeii puteau fi sparte pietre, cu un ciocan de forj. La ea era vorba mai curnd de obinuin, dect de duritate. Paiaa, brbat la vreo cincizeci de ani, ale crui picioare subiri susineau un

tors de Hercule, avea o fizionomie i mai angelic dect cea a doamnei Canada. Sursul lui cordial i modest era ct se poate de agreabil. Omul ndeplinea obligaiile domnului Canada, pe care o moarte prematur l smulsese din lumea blciului; ceilali chiar i se adresau cu acest nume. In realitate, l chema Echalot, fost ucenic de spier, fost agent de afaceri, fost model de bust n atelierele de pictur, fost angajat supranumerar n nobila asociaie a Fracurilor Negre. In compensaie, doamna Canada accepta s i se spun madam Echalot". ntre ei doi exista o legtur sentimental bazat pe respect, dragoste i... comoditate. Lncierul polonez, tatl lui Saladin, nu avea purtri prea ludabile. Era cam de aceeai vrst cu Echalot, dar se preocupa mai mult de propria-i persoan. Prul drept, de un glbui cu fire argintii, lucea dat cu pomad ieftin, iar sprncenele i erau nnegrite cu dop ars, ceea ce-i nflcra privirea, aintit n permanen asupra femeilor. Nu fusese un exemplu prea bun pentru fiul su, Saladin, iar vduva Canada se plngea de insistente atacuri la adresa onoarei ei. Avea un nume frumos: Amedee Similor. Echalot i cu el erau ca Oreste i Pylade 1 . Numai c Similor, care nu umbla cu fineturi, abuza de generozitatea lui Echalot, cruia altfel i-ar fi putut crete aciunile n Teatrul Francez i Hidraulic, ajungnd chiar s-o conduc pe doamna Canada n faa altarului. Similor fusese profesor de dans pe la diverse familii, precum i la GrandVainqueur; de asemenea, pozase pentru pictori ca model de picioare, adunase mucuri de igar de pe strad i lucrase ca angajat al aceleiai mari firme a Fracurilor Negre". . Arta de-a nghii sbii probabil c mpietrete inima. Tnrul Saladin i datora totul lui Echalot, cci Similor, dei-i era tat, nu-i administrase dect uturi n fund. Cu toate acestea, Saladin nu-i arta Iui Echalot cine tie ce respect. Dei acesta l hrnise cu biberonul, ntr-o vreme cnd doi gologani pltii pe lapte reprezentau pentru el o cheltuial nsemnat, Saladin nu manifesta fa de binefctorul su nici un fel de recunotin. Echalot era silit s admit c tnrul nostru avea mai mult spirit dect sensibilitate, i totui l iubea. Fetia rocat la pr i mslinie la fa se numea Fanchon (n teatru, domnioara Freluche). Dansa pe srm destul de bine; era urt, obraznic i lipsit de educaie. Iar fi plcut s tie mcar ct tia Saladin, care o domina de la nlimea talentului su. Cititorul nu trebuie s se ndoiasc de un lucru: Saladin avea inteligena lui Voltaire, rafinat de mecheriile cele mai profitabile, nvate la blci. Ne aflm la sfritul lunii aprilie 1852, penultima zi a celei de-a doua sptmni de dup Pate, perioad consacrat prin
1 Oreste i Pylnde (mitol.) Oreste, fiul regelui grec Agamemnon i al reginei Clytemnestra. frate eu Electra; cuplul Oreste Pylade este simbolul prietenilor nedesprii (n.t.)

tradiie marii serbri populare numite ,,blciul de turt dulce". De foarte muli ani nu se mai vzuse n Piaa Tronului aa o strlucit adunare de artiti, reputai pe la diverse Curi ale Europei. n afara vnztorilor de prjiturele -i

turt dulce, toi furnizori ai capetelor ncoronate, se mai gseau aici dentistul mpratului Braziliei, pedichiuristul Majestaii Sale, graioasa regin a Angliei, i savantul chimist care fabrica curele de ascuit briciul pentru autocratul tuturor Rusiilor. Desigur, tot aici se mai afla si i o doamn de o curenie ndoielnic, ce ddea n cri arhiduceselor Austriei, apoi somnambula de servici a infantelor Spaniei, negustorul care livra nalilor demnitari crem de ghete i generalul argentinian care, nemulumindu-se s curee Curtea Suediei, lustruia i crtiile din palatul Saint-James, lipea porelanuri la Escurial, avnd n plus privilegiul de-a vinde perii de scrpinat ntregii familii a regelui Prusiei. Civa filozofi se vor ntreba la ce servete aceast pompoas i caraghioas etalare de referine regale aici, n plin cartier Saint-Antoine, care dup cum se tie, nu este locuit de curteni. Exist ns un drcuor afurisit, care de dimineaa pn seara nu face altceva dect s scormoneasc dup tot felul de chiibuuri, ca s-i pun n ncurctur pc filozofi. in vreme ce mijlocul imensei piee rotunde era ocupat de prvlii unde nu gseai nici mcar un pacheel de un gologan s nu fie mpodobit cu una sau dou steme regale, toate teatrele i panoramele de pc margine i etalau cu aceeai mhdrie augutii protectori. Snt sigur c nici n plin Ev Mediu negustorii de blci adunai la Drap d'Or nu urlau, plini de emfaz, attea nume tic regi i mprai. Toat aristocraia barcilor se afla aici; celebrul Cocherie, universalul Laroehc, maimuele politehnice, tablourile vii, sibila parizian, calul cu cinci cozi, coofana hoa, copilul-cncefal, micul cerb Savant care trecea prin cerc, lupttori cu minile goale: Arpin, Marseille, Rabasson albinoi, negri, piciroii foci,.crocodili, hermafrodii, erpi boa-constrictor. iepurele care tia s joace domino, omul cu ppua, fraii siamezi, adolescentul-schelet, salonul de cear i cabana ciuruit de guri rotunde, unde pentru doi gologani puteai cltori n cele cinci coluri ale lumii. Era ora cinci dup-amiaz i sttea s plou. n ciuda nemaipomenitelor atracii ale blciului, n Piaa Tronului nu se gseau n acel moment dect vreo sut de curioi, cscnd gura cu drag inim la afiele de la intrare, ns fr a manifesta nici o dorin de-a pi nuntru. Pentru aceti o sut de gurcasc, miile de mscrici, paiae, saltimbanci, marchizi i mame cu o droaie de copii se ntreceau s-j arate care mai de care farmecele. Tocmai n aceste ceasuri de restrite i dovedesc artitii de bfci ndrzneala lor proverbial. Porta-voce, tam-tam-uri, pocnitori, tobe, trompete, oficleide 1 , toate la un loc se ncpnau s produc un zgomot infernal, chiar i atunci cnd nu era prea mult lume care s-1 aud. Probabil c lui Bilboquet i-a venit de mai multe ori ideea s-i incendieze prvlia, numai ca s aib ocazia de-a ipa: Srii! Arde! Asta putea atrage curioii. Strigtele se ciocneau unele de altele cu o violen nemai-ntlnit. Era un vlmag de contorsiuni vehemente, dansuri furioase, lovituri de picior ndreptate ntotdeauna spre aceeai parte a trupului, urlete, gesturi, sunete de clopot, vibraii metalice, cntece, petarde i fanfare. Cumprai bilete! Trebuie s vede'i, ca s credei! Doi bnui!

 Singurul fenomen n via, care a primit o medalie de aur chiar din minile prinului Albert 2 ! Zdrang! Bum! Pac! Pac! Srmana mam a murit de durere vznd ce monstru adusese pe lume! Ta-ra! Ta-ra-ta-ta! Oac! Oac!
1. Oficleide instrumente vechi, din familia almurilor. (n.t.) 2. Prinul Albert soul reginei Victoria a Marii- Britanii (18371901). (n.t.)

Se ofer treizeci de mii de franci bani ghea cui poate arta ceva asemntor! n carne i oase! Intrai! Mai snt ase locuri libere! Cele mai bune! Intrai, oameni buni! Vei vedea leul de mare nghiind copilul cu sni! Nu cost nici mcar un franc! Nici chiar jumtate de franc! Nici douzeci i cinci de centime!... Bum! Zdrang! Optsprezece ani! Dou sute de kilograme i mult mai multe farmece! Teatrul Francez i Hidraulkrera situat la marginea Pieei Tronului, n stnga cum vii dinspre bulevardul Montreuil: locul era bun duminica, atunci cnd mulimea se apropia dinspre barier, dar nu prea grozav n timpul sptmmi, cnd vizitatorii erau mai rari i soseau dinspre Paris. Apa se ntoarce mereu n matca rului: Laroche, acest Rothschild al arlatanilor, i atotputernica familie Cocherie", un fel de Oper a blciului, ocupau ntotdeauna locurile cele mai bune. Ziua nu fusese norocoas, n ciuda unui minunat soare de primvar, iar cerul nnorat prevestea o sear la fel de ghinionist. Doamna Canada, cu prul prins n moae i purtnd pe spinarea ei de elefant o tunic subire stil Pompadour, btea n toba cea mre, cu resemnare i melancolie. Colonie-clari-netistul i Poquet-trombonistul, zis Atlas, suflau cu disperare n cumplitele lor instrumente. Saladin, motenitorul prezumptiv, atingea trianglul n dorul lelii. Similor, care cuta zadarnic din ochi niscaiva femei pe care s le sgeteze cu privirea, agita clopoelul numai aa, ca s aib contiina mpcat. Singur, paiaa-Echalot, de o perseveren nduiotoare, adresa prin porta-voce invitaii aducnd cumva a mugete, n cuvinte trdnd o dezndejde asemntoare cu cea a colegilor si. De cnd Parisul, nu s-a vzut aa ceva! striga el. (n oapt) Haide, domnioar Freluche, ce naiba! Bate mai ca lumea n cazanul la, altfel n-o s-avem nici un muteriu! (n porta-voce) Niciodat/niciodat, niciodat nu vei mai ntlni aa minuni! (n oapt) Mai cu rvn, doamna Canada, frumoasa frumoaselor! Puin nerv, Similor! (Cu voce tare) E ultima reprezentaie, unic i irevocabil, nainte de plecarea marii maini americane, electrice, pneumatice i agricole spre Portugalia, ale crei Academii de tiine naionale au vrut s-o cerceteze ndeaproape, ca s poat face un raport ctre domnul Leverrier. (n oapt) Hai, Colonie! Hai, Poquet! Uite colo trei stence, pe care le-am putea... i-un artilerist, i-o blondin cu o pisicu n brae! (Tare) Frumoasele fntni din Versailles, urmate de cascada Rinului de la Schaffhaus, cu ambarcaiuni duse de curentul fluviului care-i frontiera natural a rii. (n oapt) nc doi artileriti! tia se potrivesc cu cele trei rncue! Bun! (Cu voce tare) Heloise i Abelard, cu domnioara Freluche i tnrul Saladin, elev frunta al Conservatorului din Sicilia, insula cucerit de

generalul Gari-baldi! (n oapt) Ateniune! Dou mame durdulii, mpreun cu biatul de prvlie al mcelarului! Treci la clopoel, Amedee! (Cu voce tare) Moartea lui Abcl, executat de acelai artist care va nghii trei sbii de cavalerie i va sparge ase bolovani pe burta doamnei Canada, prima prestidigitatoare a Observatorului! (n oapt) Fir-ar s fie! Privii! Un pair strin al Franei, sau poate negustor de sclavi din colonii! sta-i pentru blondin! Dai-i drumul! (Cu voce tare) Dans i acrobaii pe srm, executate de domnioara Freluche, unica elev pe care doamna Saqui a mpiedicat-o n ultimul timp s apar n public, ca urmare a geloziei pe care i-o inspir! (n porta-voce) Doamna Saqui! Doamna Saqui! Doamna Saqui! Orice eroism i primete rsplata. Cnd Echalot se opri, istovit, n faa platformei Teatrului Francez i Hidraulic se adunaser cel puin vreo optsprezece gur-casc: trei artileriti, trei rnci din Picardia, dou femei, agate fiecare de ctc un bra al unui tnr nghesuit ntre ele; patru sau cinci soldai i cam tot atia putani. Mai era i o tnr blond, de mn cu o feti adorabil, de vreo trei aniori; un personaj nalt, cu prul foarte negru, cu pielea nc i. mai nchis la culoare, i aintea ochii ntunecai aspra femeii i drglaei ei fetie. Electrizat de aceast afluen-neateptat, armata doamnei Canada se nvior subit. Lncierul polonez i agit energic clopoelul, aruncnd ocheade incendiare spre rncue, spre cele dou grsane, ntr-un cuvnt, spre tot ce purta fust. n condiia umil pe care i-o rezervase soarta, omul acesta era un autentic tip de Don Juan. Muzica se dezlnui i domnioara Freluche ncepu s izbeasc frenetic n tam-tam, n timp ce Echalot scotea prin porta-voce nite urlete ca de tigru. Din pcate, totul se dovedf n zadar! Cele trei rncue trecur mai departe, drept care, dei blajin din fire, doamna Canada simi pornirea de-a le strngc de gt, pentru, c odat cu ele se ndeprtau i cei trei artileriti. Cele dou cucoane plecar i ele, mpreun cu biatul, urmate de putanii pe care acest trio i amuza peste poate. Cei cinci soldai le preluar exemplul; blonda tocmai ddea s porneasc n direcie opus,-spre cartierul SaintAntoine, cnd fetia spuse, cu un glscior subirel i dulce, ca de vrbiu; Mmico, a vrea s-o vd pe doamna Saqui! Doamna Saqui! Doamna Saqui! Doamna Saqui! rcni Echalot n porta-voce. Doi gologani! Doi gologani! Doi gologani! Copila o trase de mn pe maic-sa, care se opri din mers. Pc una am dat-o gata! murmur tnrul Saladin, care urmrea aceast scen mut, cu o privire de cunosctor. Ochii lui Saladin erau destul de frumoi, dar cnd privea fix, se rotunjeau ca cei a unei psri de prad. Frumoasa blond lu fetia n brae, ntr-un gest de alintare drgstoas. Locuim departe de aici, zise ea, i s-a fcut trziu. Dac vrei, Petite-Reine 1 , mine mergem s-o vezi pe dansatoarea pe srm de la Podul Austcrlitz. Nu! rspunse Petite-Reine. Eu vreau azi, i vreau s-o vd pe doamna Saqui!

1. Petite-Reine(fr)- Mica-Regin (n.t.)

Maic-sa se supuse, urend scara ubred ce ducea spre platform. Doamna Canada i repezi o mn spre toba mare, n timp ce cu cealalt ncepu s loveasc o pereche de talgere crpate, nvluindu-le pe mam i pe fiic ntro privire de cald recunotin. Bun la suflet cum era, mai c-i venea s le srute. Avea i de ce, pentru c ,,pairul strin al Franei" porni pe urmele blondei, trgndu-i plria pe ochi. Dou domnioare, despre care nu am pomenit pn acum i care preau s nu aparin elitei cartierului Saint-Germain, se luar dup acest negutor de sclavi". Dup ele intrar trei biei de prvlie. Vznd aceasta, cei cinci soldai se sftuir; oriunde mergea toat lumea, se duceau i ei: cu nasul pe sus, cu un aer mirat, cu contiina curat. Aadar intrar. Cei trei puti i spuser: ,,Se pare c-i vorba de ceva grozav" i se aezar la rnd. Hei! exclam tnrul cavaler al celor dou grsane. Nu m luai i pe mine la spectacol? Cei trei artileriti profitar de ocazie pentru a oferi braul celor trei rncue, propunndu-le atraciile acestui teatru la mod. Era clar c doamna Canada avea de ce s-i fie recunosctoare micuei Petite-Reine! Doi gologani! Doi gologani! Doi gologani! Cump-rai-v bilete! Din tote colurile pieei soseau oile lui Panurge 1 . Trecei la rnd! Baraca se umpluse. Echalot, impuntor ca un turn, se aez n cele din urm n faa intrrii, de unde ntoarse din drum un putan cu nfiare insolvabil, zicnd: Nu mai snt locuri! Dac a avea uriaa sal a Academiei regale de muzic, tinere, n-a fi obligat s dau cu piciorul la noroc n fiecare zi!
1 Oile lui Panurge: aluzie la un episod din Garganlua i Pantagruel de Francois Rabelais. unde o ntreag turm de oi s-a aruncat n mare, imitnd exemplul uneia dintre ele. (n.t.)

2.REGELE STUDENTILOR

ra plin baraca doamnei Canada, ntia prestidigi-tatoare a diverselor

capitale europene. Plin ochi. Dar cum povestea noastr are drept subiect pe tnra blond care cedase capriciului copilresc al fetiei sale, ne vom ocupa numai de Petite-Reine i de mama ei. Deoarece intraser primele, bineneles c se aflau n rndul nti, iar lumina palid a scenei cdea direct asupra lor. Probabil c niciodat pn atunci cele trei lmpi cu ulei, care serveau de ramp, nu-i trimiseser licririle fumegnde spre ceva att de frumos. Copila era adorabil, iar mama o ntrecea n fragilitate i gingie. Desigur, cititorul nu i-a nchipuit c ne-a trecut prin minte ideea nebun ca de dragul lui s introducem o nalt doamn n baraca Teatrului Canada. Doamna Lily sau cum i se mai spunea n cartierul Mazas, La Gloriette nu era nici contes, nici baroan. Aparinea, i nc n mod evident, categoriei

oamenilor de rnd. Dar inuta ei era foarte curat i decent. mbrcmintea fr zorzoane avea atta modestie i bun gust, ba chiar i o anumit elegan dei alctuit din veminte srccioase nct cu greu putea fi socotit o simpl muncitoare. i purta haina cu noblee, i asta fr voia i fr tirea ei. Era ,,distins" n pofida couleului care-i atrna de bra, ntruct trebuie spus c venise la bariera Tronului special ca s-i cumpere cina ceva mai ieftin dect n Paris. Era de o frumusee att de direct i de sincer, nct simpla ei vedere i umplea inima de bucurie. n aceast femeie exista o sclipire de via i tineree, uor umbrit de un vl de melancolie, care nu-i sttea n fire i care trda ceva din secretul unei nenorociri ndurate cu demnitate. De ce era numit La Gloriette? Vei ghici, probabil, atunci cand v voi spune c individul negricios i cu aere de nabab, pe care Echalot l asemnase cu un negutor de sclavi, aezat acum nu departe de ea, nu ndrznise s-i adreseze cuvntul, dei Lily era mbrcat ntr-o rochie srccioas din bumbac i ln neagr, cu un al tot negru, care nu era nici mcar merinos veritabil, i purta o plrie de tafta, cu luciri armii. Nu, nu-i precum credei: motivul nu era nici mcar expresia ochilor ei negri, aproape tot timpul zmbitori, dar uneori att de distani, n minunat contrast cu prul ei blond. ntr-o diminea, cu mai mult timp n urm, pe vremea cnd Petite-Reine nc nu nvase s fac primii pai, doamna Lily fusese vzut mergnd cu trsura, mbrcat n rochie de mtase neagr i purtnd pe umeri un al ce putea foarte bine s fie din camir. alul i rochia dispruser, iar acea banc popular care poart un nume att de ciudat Muntele de pietate" tia, desigur, ce se ntmplase cu cele dou obiecte. Deci motivul nu trebuie cutat nici aici. Vecinii doamnei Lily i spuneau ,,La Gloriette" datorit Justinei, gloria ci", fiica ei, comoar nepreuit, care avea onoarea de-a fi supranumit PetiteReine". De regul, pentru a strni brfa ntr-un cartier al Parisului, e nevoie ori de avere, ori de talent, ori de viciu. Doamna Lily era foarte srac. Nu poseda nici un talent recunoscut; tria singur i retras. i totui, numai Dumnezeu tie ct se preocupa de ea cartierul n care locuia! Din cnd n cnd, ajungea la urechile oamenilor cte un episod din vreo ntraplare n care ea era eroina principal. Era de origine foarte umil att de umil nct muli se ntrebau dac nu cumva era puin prines.,. Ca s cltorim n patria ei, trebuie s traversm Sena i s urcm pe bulevardul Hopital. Dincolo de bariera Italiei exista pe atunci un ora ciudat, unde locuiau negustori de haine vechi, care-i construiser case din te miri ce. Acest ora avea nenumrate nume. I se spunea Babylon, Pekinul zdrenroilor, La Garouille 1 , California sau Valea Camirului la alegere.
1. La Garouille: Vadra (n.t.)

Cu patru-cinci ani n urm, n acest ora al mizeriei pariziene ntotdeauna gata s rd de ea nsi, tria o tnr frumoas ca iubirea, care nu dusese nicicnd un co n spate, aa ocupat cum era ele dimineaa pn seara s

slujeasc tradiia Casei-dc-Aur. Casa-de-Aur din Pekinul zdrenroilor, cu totul diferit de edificiul cu acelai nume din Bulevardul Italienilor, era o cldire mare i drpnat, construit din oase. noroi, hrtie, cioburi de sticl i buci de lemn. Am citat aici doar materialele de baz; supunnd' aceti perei unei analize atente, sar fi descoperit i altele, de o mare fantezie. Acoperiul era format aproape n ntregime din tlpi de la nclri vechi, dispuse cu art, precum solzii de pete. Deasupra uii se gsea scheletul unei pisici, care la vremea ei fusese folosit drept molon 1 i pe care timpul o disecase corespunztor. Casa-de-Aur era inut de Barbe Mahaleur, zis i Amorul-i-norocul, fost chitarist, actualmente proprietar de cabaret, moa nerecunoscut de Facultatea de Medicin i mam a negustorilor de haine vechi. Era o fptur solid, de vreo cincizeci de ani, croit ca un brbat i cu obrazul ciupit de vrsat. Avea apucturi demne de Ecatcrina cea Mare 2 i-i btea Orlovii cu cruzime. Unul dintre ci reuise totui, ntr-un moment de proast dispoziie, s-i scoat ochiul stng. Ii mai lipsea i jumtate de nas, despre care se spunea c-i fusese zburat de un alt Potcmkin-^ ceea ce no mpiedica s rmn o femeie frumoas. Domnea asupra btinailor din Pekinul zdrenroilor, fiind admirat i temut. Era respectat i i se cerea s judece
1. Molon: bloc de piatr natural pentru ziduri, prelucrat pe Pata bil i.cioplit pe celelalte fete, pentru a putea fi aezai orizontal, (n.t.) 2. Ecatcrina cea Marc (17291796) mprteas a Rusiei, soia lui Petru al Illica (n.t.) 3. Grigon Alcksandrovici Potcmkin (17391791) cneaz, om de stat. diplomat i militar rus. favorit i consilier al mprtesei licaterina a H a ( cea Marc), (n.t.)

diverse pricini. n astfel de ocazii, dovedea o logic destul de complicat, dar echitabil, dup exemplul regelui Solomon 1 , dndu-i verdictul ndoielnic, de la care i se trgea faima de jurisconsult. Cu o mn moea, cu cealalt i turna de but; fcea curte tuturor secturilor, ba chiar se zice c practica i camt: 20% dobnd pe lun, 240% pe an. Asta oficial, dar la gura sobei i putea dubla preteniile fa de creditorii mai dubioi, fr prea mari mustrri de contiin. nc i mai inea chitara ntr-un ungher. Uneori, cnd respectul public i oferea prea mult rachiu de drojdie, nfca redutabilul instrument i cnta arii compuse de Jean-Jacques Rousseau la Geneva. Atunci trebuia fie s-o aplauzi din rsputeri, fie s-i iei tlpia: Barbe Mahaleur nu umbla cu jumti de msur. n Babylon se gseau destui creduli care s-i nchipuie c ea poseda la Paris mai mult de 50.000 de livre rent, n imobile. Barbe Mahaleur avea drept sclav o feti sperioas, care ascundea ntr-o cascad nvalnic de pr blond o feioar palid, luminat de doi ochi mari i negri. Toi se mirau c Barbe Mahaleur nc n-o mutilase pe sclava ei, Lily. Nici mcar n-o maltrata prea mult, dar o punea Ia munc zdravn. Cteodat o numea fetia mea", alteori ,,nepoat*' i din cnd n cnd ,,bagaboant. Printre supuii lui Barbe Mahaleur nici unul nu ajunsese la o concluzie precis privind tegtura existent ntre ,,bagaboant" i suveran. Cam tot pe-atunci, deci spre 1847, la palatul Corneille locuia cel mai minunat student care a uluit vreodat rile latine. La vremea aceea, palatul Corneille nc nu avea rival n cartierul colilor, ct privete bogia

apartamentelor i mesele copioase servite aici. Camerele costau 50 de franci pe lun, iar masa 3,50.
1 Solomon (973933 .e.n.) fiul lui David i rege al statului Israel, nelepciunea sa fiind proverbial, (n.t.)

De atunci ncoace, preurile au crescut mult, chiar i n locuri de mai puin importan istoric. Leul latin despre care am vorbit se numea Justin de Vibray. Era de o frumusee insolent, pe gustul soldailor i al femeilor: tnr, voinic, spiritual, generos, bogat i de obrie nobil. Se nscuse undeva, n Touraine. Rareori se ntmpl ca aceti strlucitori prini ai tinereii s fie copii ai Parisului. Sosesc n capital plini de energie i avnt. Parisul le netezete asperitile, aa cum marea rotunjete colurile pietrelor. Parisul le ofilete obrazul, i potolete i-i educ. Parisul le d acea rotunjime i uniformitate, absolut necesar pentru a se ncadra n canoanele vieii obinuite. Un notar trebuie n prealabil lefuit ca un diamant dar nu cu faete. Justin, care era un drac i jumtate, avea triplul talent al Bearnezului 1 , precum i multe altele. Timp de sptmni i luni ntregi, avusese onoarea de-a fi favoritul domnioarelor studente, ceea ce nu-I mpiedicase s-i ia cu succes primele examene. Asta pentru c avea, ntr-adevr, stof! Obinuse rezultate excelente. Putea face fa deopotriv i muncii, i distraciilor. ntr-o zi, Justin dispru de la palatul Corneille, de la cursuri i chiar din cartierul Chaumire. Se mai vorbi despre el pe la vreo trei baluri. La ultimul, se povesti c fusese ntlnit n pdure, alturi de o femeie de o frumusee rpitoare. Pdurea se gsea departe de Odeon.lira vorba, probabil, de o duces, aa nct tinerii i cutar un alt rege al biliardului i-al halbelor. Dar Justin de Vibray nu ajunse s fie nici dat uitrii, nici nlocuit, cci se petrecu un fapt asemntor celui de dup moartea lui Alexandru cel Mare 2 : imperiul Prado se dezmembra ,
1. Bearnezul porecla data regelui francez Henric al IV-lea (15721610). (n.t.) 2. Alexandru cel Mare (356323 .e.n.) rege la Macedoniei, fiul lui Filip al II-lea i discipol al lui Aristotel. Mare strateg. nvingtor alperilor i ntemeietor al unui vast imperiu, (n.t.)

, iar succesorii lui Justin luptar zadarnic cu amintirea tnrului nostru, att de brav, att de blajin, care se bucurase de prietenia tuturor brbailor si de iubirea tuturor femeilor. Nu fusese furat de o duces. In ajunul unui examen, Justin ieise n ora dimineaa devreme, cu Rogron" sub bra. Avea nevoie de linite i singurtate. Aadar, n loc s treac dincolo de gardul grdinii Luxembourg, pornise pe bulevardul Arcueil, prin spatele Observatorului i se cufundase n lectura celor cinci coduri explicate n carte. Mergea drept nainte, fr s se uite pe unde calc. Dup vreo jumtate de or, ridicnd privirea din ntmplare, scoase un strigt asemntor cu cel al lui Cristofor Columb Ia vederea inutului Antilelor: Justin descoperise Babylonul. O clip, rmase uluit n faa acestei prodigioase capitale. Parisul,

implacabilul bufon, aduce elemente comice chiar i n cea mai neagr mizerie. Acest cuib al slbaticilor din Paris se nfia vesel, cu casele sale fantastice, ale cror locuitori ofereau, la aceast or matinal, un tablou de nedescris. Totui, ntre cocioabe nu lipsea armonia: acele ruine, vechi de cteva sptmni, preau a fi fost construite dintr-o pornire de batjocur grosolan, iar pe strzi miunau zdrene ambulante. Se puteau vedea neglige-uri de-ale negustoresclor de haine vechi, care ar fi fcut s-i cad creionul din mn lui Daumierl. Cum Justin rmsese.n admiraia excentricitilor arhitecturale ale Caseide-Aur palatul lui Barbe Mahaleur se ntmpl ca tocmai atunci aceasta s-i fac apariia, pe jumtate dezbrcat, fr nimic care s-i acopere nspimn-ttoarele farmece trupeti, n afar de-o batist zdrenuit. Pe prul crunt i zbrlit sttea ntr-o rn un chipiu, iar picioarele-i herculeene erau nvelite cast cu o crp legat n jurul alelor. O strig pc Lily cu un glas de trmbi spart. Justin atept, nchipuindu-i c va avea de-a face cu o fptur i mai grotesc.
l. Honore Daumier (18081879) pictor, gravor i sculptor francez, maestru al caricaturii politice, (n.t.)

Fetia care apru n prag, ntr-o rochie ponosit, de pnz subire i destrmat, purta la gt un batic decolorat i zdrenuit ca o dantel; vederea ei l fcu s-i nghee rsul pe buze. i totui, copila zmbea. Cu siguran c nu nutrea nici speran ntr-un trai mai bun, nrci dorina de a-i schimba cursul vieii. Dar era att de frumoas, nct lui Justin i se strnse inima. Barbe Mahaleur o pocni zdravn peste obraz, n chip de mngiere, apoi i puse n palm patru gologani, zicnd: Du-te s-mi cumperi nite ibriin, vcuo! Aceste ultime cuvinte sunau dulce, ca o alintare. Ibriinul", numit i ,,morcov dublu", este cel mai tare tutun de prizat. Barbe Mahaleur era preocupat numai de propriile-i flci. Lily plec n fug. Nu se tie de ce, dar Justin se lu dup ea. Desigur, nu avea pretenia s intre n vorb cu fetia cea zdrenroas, cu ,,vcua". Departe de el gndul! Ca s ajung n calea Italiei, trebuia urmat un drum lung i ntortocheat, mrginit de ziduri nalte, fr ferestre, care nu erau altceva dect spatele cldirilor aparinnd unor uzine. Dou persoane de statur normal abia s-ar fi putut strecura una pe lng alta prin acest defileu. La jumtatea drumului, Lily se ntlni fa n fa cu un frumos negustor de haine vechi, n inut de gal, cu crligul n mn i coul n spate. Era Payoux, zis i Laleaua-Venerei, avnd onoarea de-a fi cel mai recent favorit cu drepturi depline al lui Barbe Mahaleur. Omul se ntorcea de la treburi, irind n mn o sticl cu vin de Chambertin, de treizeci de centime. Ia te uit! exclam el, vrndu-i crligul n co. Mieluica! De mult snt cu ochii pe tine! Ce-ar fi s ne distrm puin? Nu-i trebuia dect s deschid braele, ca s-i blocheze trecerea. Lily vru s se trag napoi, dar el o nfac i-o srut apsat pe gur. Dup care scoase un strigt i czu la pmnt, fr cunotin. Justin l doborse cu o singur lovitur de pumn. De ce aceast violen fr rost? Iat un lucru pe care Rogron, cel care se nveruna s explice orice, nu l-ar fi putut lmuri.

Justin l trntise premeditat, iar acum rmsese mai nucit dect criminalul care-i zcea la picioare. Era palid, dar tmplele i zvcneau. Vedea rosu n faa ochilor. i frec.pleoapele, ca s-i limpezeasc privirea. Cu Rogron sub bra, se trezi ntre omul care se prvlise ca un bou pocnit cu mciuca n moalele capului i fetia care leinase ntocmai ca o domnioar mbrcat n muselin alb. Dar leinurile domnioarelor n muselin alb dureaz mult. Cel al lui Lily nu inu dect o jumtate de minut. Fata deschise ochii ei frumoi, l privi pe Payoux zcnd n noroi, apoi pe Justin i-i zise, surznd: Tare mi-a fost fric! Mulumesc! Avea un glas dulce, cu vibraie grav i adnc. Pe Justin l cuprinse o vag tulburare. Gndul i zbura, ca ntr-un fel de beie. Abia dac-i ddea seama cum ajunsese n miezul acestei aventuri ridicole i imposibile, dar spuse: Vrei s vii cu mine? Da, rspunse fr ezitare Lily. Rspunsul ei nu-1 oc pe Justin. ntr-adevr, ochii fetei rmseser aintii asupra lui, cu limpezimea unei priviri de nger. Justin porni nainte. Ea l urm cu pas grbit i graios. Trecu o trsur, Justin o opri i deschise portiera. Unde mergem? ntreb Lily, srind pe scara trsurii. Birjarul fidea cu subneles. Nu tiu, raspunse Justin, roind de ruine. Lily urm exemplul omului de pe capr, ncepnd s rd, apoi adug: O ghicitoare n cri mi-a prezis c voi pleca de-aici, i iat c plec. De altfel, prea mi-era fric de Payoux. Justin urc i el n trsur, dup ce-i ddu birjarului adresa. Cnd se aez ling ea, se simi ngrozitor de stnjenit. Departe de a-1 liniti, surprinztorul calm al lui Lily i sporea frmntarea. Aa deci! zise ea, de ndat ce caii se urnir din loc. E prima oar cnd merg cu trsura. Apoi, ca i cum ar fi vrut s -l aduc pe Justin n culmea disperrii, urm: Niciodat nu mi se d voie s urc n omnibuz.

3.UN HOHOT CE RS

ea mai mare prpastie spat din orgoliu sau interes ntre dou fiine

omeneti este, desigur, cea dintre albii i negrii din colonii. Emancipnd negrii, America cea liber a adncit prpastia dintre ei i albi, transformnd-o n abis. In nici o ar din lume nu-i att de maltratat lemnul de abanos" ca n statele aboliioniste ale Americii. Ei bine! Europa, dei obinuit cu % insolenele hiperaris-tocratice ale acestor democrai, ntr-o zi a scos un strigt indignat, cjtind povestea srmanei negrese din New York, azvrlit afar din omnibuz prin brutalitatea unei jumti de duzin de filantropi. Pentru c ticloii tia de yankei ofer explicaii. ntotdeauna au curajul

opiniei. Aruncnd-o pe trotuar pe biata femeie, care era gravid i n cdere se lovise ngrozitor, ei au stabilit aceast distincie, tipic american: Vrem ca negrii s fie liberi, dar nu s polueze aerul dintr-un mijloc de transport n comun, n care cltoresc i albi!" Iat un popor simpatic i de o logic imbatabil! La noi, omnibuzul credincios numelui su accept pe toat lumea, chiar i pe cucoanele cu cei. Ospitalitatea lui nu se oprete dect la limitele trasate de poliie i desigur, conductorii nclin mai curnd s ncalceregulamentul care condamn necuviinele, cci s-au ntlnit i cazuri de asfixie. De exemplu, se permite accesul vnztoarelor de pete. Fraza rostit de Lily fr urm de stnjeneal Conductorii de omnibuz numi dau voie s m urc!" era .o mrturisire att de dureroas, o renunare att de cumplit, nct pe Justin l trecur fiorii. O privi pe aceast fptur, ale crei veminte, mai obscene dect nsi goliciunea, intrau n categoria lucrurilor care incomodeaz pe cltori". i veni s sar din trsur. Fata zmbea. Sursul i dezvelea dinii ca perlele. i prin toate zdrenele, frumuseea-i neasemuit emana acel parfum al pudorii pline de mndrie pe care o degaj capodoperele de art i minunile create de mna lui Dumnezeu: ceva ciudat, jignitor, aproape divin. tiu s citesc, zise ea dintr-o dat, ntr-o pornire de orgoliu copilresc, de parc ar fi intuit c trebuia s-i pledeze cauza. tiu s cnt i s cos. Gsii c vorbesc incorect? Vorbeti bine... chiar foarte bine, murmur Justin la ntmplare. Ah! exclam ea. La noi snt oameni venii de departe i de foarte sus. Cea care m-a nvat s citesc spunea uneori, cnd vedea femei frumoase trecnd n caleaca: Uite-o pe Berthe!", Uite-o pe Mrie!" Fuseser elevele ei, la vremea" cnd condusese un mare pension de domnioare n cartierul Saint-Germain. Acum moare de foame, pentru c bea de stinge. n fiecare zi am dat de poman cte un gologan abatelui, un btrn pe jumtate nebun, dar foarte nvat, care atunci cnd e beat, se bate cu pumnii n piept i plnge... Ghicitoarea n cri mi-a spus c-mi trebuie doar o bluz, o rochie, o fust, cizmulie i mnui, ca s m duc la un director de teatru care-mi va da s nv roluri, i-atunci voi avea bani ct voi pofti. ^ Vorbeti bine, repet Justin, dus pe gnduri. Ce-avei de gnd cu mine? ntreb deodat Lily. n loc s-i rspund, Justin ntreb la rndul su: Aadar, m-ai urmat din cauza vorbelor ghicitoarei? Sigur! replic ea. i-am s v iubesc mult dac m vei ajuta s-mi aflu norocul! Auzind acestea, Justin se simi mai uurat. Nu vom afirma c era ndrgostit: asta ar nsemna prea mult i totodat prea puin. Acionase sub impulsul unui soi de nebunie lucid i contient de sine. Se art deci mulumit c avea un motiv s scape de aceast obsesie. Ai vrea s fii bogat, zise el. Nu pentru mine, rspunse iute tnra. Pentru fetia mea. Eti mam... deja! exclam, uluit, studentul. Lily izbucni n rs. Nu, nu! protest ea. nc n-am copil... dar m voi cstori, ca s am o

feti, pe care-am s-o ador. Acest ultim cuvnt fu rostit cu o patim stranie i Justin i cobor privirea n faa luminii care se aprinsese n ochii mari i negri ai fetei. Era incredibil de frumoas. Urmar cteva clipe de tcere. Cnd Justin ncepu din nou s vorbeasc, glasul i tremura: Lily, spuse el. Nici nu vreau i nici nu pot s fac ceva pentru tine. Dar am s-i dau ce-i trebuie, ca s te duci la un director de teatru, aa cum i doreti. Ea l ntrerupse, btnd din palme. Chiar acum? Justin i scoase din buzunar portofelul, n care se gseau trei bancnote de o sut de franci. Chiar n ajun primise bursa. O asemenea aventur nu putea avea dect un singur dezno-dmnt: pomana. Justin repet: Chiar acum! i puse cele trei bancnote de cte o sut de franci pe genunchii fetei. Acolo, n oraul negustorilor de haine vechi, nimic nu-i mai bine cunoscut dect o bancno. E drept c nu se ntlnesc prea des, dar se vorbete despre ele nencetat. Visul i poezia acestei meserii e s gseti o bancnot! Trsura trecu la trap de-a lungul cheiului pustiu, prin faa cldirii Hotel-Dieu. Obrajii lui Lily ardeau ca focul. Inima i btea nebunete. Genele lungi i ntoarse nu-i puteau ascunde cu totul flacra din privire. Justin fcu birjarului semn s opreasc. Lily sri din trsur i-o lu Ia fug. Birjarul izbucni din nou n rs. Se pricepea la.oameni. Ct despre studentul nostru, el rmsese de-a dreptul nucit. Apoi ns i frec minile mulumit, ntrebndu-se totui: Oare de ce i-am dat toate trei bancnotele i} Era absurd! La Paris nu existau nici mcar zece milionari capabili de un asemenea gest. Justin suspin adnc, dar nu fiindc s-ar fi cit pentru generozitatea de care dduse dovad. n mintea sa se ivise imaginea tinerei Lily, complet schimbat de noile veminte pe care le putea cumpra cu cele trei bancnote. Trei sute de franci ar fi fost prea puin ca s mbrace o contes sau chiar i o mic-burghez; aceti bani ajungeau ns pentru a da strlucire unei acrobate de blci sau a nvemnta decent o feti. Birjarul pstr acelai aer batjocoritor pn ce-i ncas preul cursei, la poarta casei lui Justin. Acesta urc n odaia lui, care i se pru trist i pustie. Simea n suflet o durere ascuit, ca la desprirea de un vechi i bun prieten. Nu sttuse mpreun cu Lily mai mult de o jumtate de or. Se arunc pe pat, vistor i mai vlguit dect dup o orgie n toat regula. Nu nterc nici mcar s se refugieze n studiu. Rogron greise. Examenul fu dat uitrii. Aceast insul a tinereii, Cartierul Latin, e plin de fete frumoase i vesele, dei tot aici le poi ntlni pe cele mai urte i mai pctoase din lume. Justin nu trebuia dect s aleag dintre cele mai cfrgue i mai nebunatice. ncerc zadarnic s evoce chipurile zmbitoare ale dansatoarelor lui preferate. Prin fa i trecea iar i iar strania frumusee a tinerei Lily, cu trupul pe jumtate

dezgolit. i vedea rochia srccioas i mai mult dect ponosit, care nveleadezvelind liniile perfecte ale unei siluete de nimf antic. Vedea ochii ei mari i negri, cu priviri n acelai timp ndrznee i timide, fruntea dumnezeiasc, pierdut sub bogia prului auriu, revrsat pe umeri. Fugise ca o mic slbticiune, fr s-i mulumeasc, asemeni unui cine cruia i s-ar fi azvrlit un os. Totul era bizar i fr sens-n aceast aventur, care-i lsa o senzaie de prbuire. i, lucru de necrezut, din aceast durere moral, amestecat cu ruine i un soi de dezgust, se esea un vis luminos i suav. Justin avea o mam, nobil^i bun, pe care o iubea i care-i privea cu ngduin capriciile de copil. Ca orice alt mam, accepta acel proverb de netgduit: Tinereea trebuie s-i fac cheful". Se temea numai,de legturile ceva mai serioase^ care ar fi putut avea urmri n viitor. Pn n acest moment, Justin, preocupat de visele-i trandafirii, nu se gndise la mama,lui nici mcar o clip. Acum ns, i apru n minte imaginea mamei. De ce azi i nu ieri? De ce, fiind vorba de cea mai nebun i mai trectoare dintre toate nebuniile? Desigur, aventura putea fi n cel mai ru caz ridicol, dar cel puin nu era periculoas. Justin aruncase unei ceretoare o poman ceva mai mare dect s-ar fi cuvenit. Dar att i nimic mai mult. Singurul care avea de suferit era bugetul lui. Pe fat ns, n-o va mai ntlni niciodat. Putea pune prinsoare pe o sut contra unu! Doar tnra nu se ostenise nici mcar s-1 ntrebe cum l cheam! Trecu i ora prnzului, dar Justin rmase lungit n pat, ca un bolnav. i chiar era bolnav: avea febr i de fiecare dat cnd auzea pai pe scri, inima i zvcnea dureros. Nu se ntreb dac o kibeape domnioara Lily.Credei-m, dac cel mai bun prieten al lui ar fi aflat ntmpltor de isprav i ar fi rs de el, spunndu-i c o iubete pe domnioara Lily, s-ar fi pomenit pe negndite cu o pereche de palme. Justin era iute de mn. N-o iubea! Fiecare om poate avea zilele lui. proaste i nimeni nu-i vinovat pentru un acces de febr. La ora mesei, Justin se mbrca i iei. Fcu un efort brbtesc, luptiul cu sine nsui, i se scutur de starea de apatie, ca un tnr curajos ce era. n clipa n care iei n strad, scoase un ipt puternic, ct pe-aci s cad pe spate. n fata lui se afla o tnr mbrcat n negru,.de o simplitate elegant i nenttoare. Surdea, artndu-i dinii ca perlele, iar buzele acelea trandafirii erau ale frumoasei Lily! Cum mi st' 7 ntreb ea. Justin o gsea adorabil. Dar nu scoase nici o vorb. Ea adug: Am auzit cnd i-ai dat adresa birjarului, dar nu tiam cum v cheam... de cine s ntreb pe portar. V atept de la amiaz. De ase ore!... murmur Justin. Oh! exclam ea. V-a fi ateptat i ase zile, sau chiar mai mult. N-am apucat s v mulumesc.

A doua /.i de diminea. Justin de Vibray, prinul tinerimii studioa.se , i.i lepd sceptrul, abaiulonndu-i curtea. Nu departe de Saint-Denis, chiar lng Enghien, exist un stuc nenttor, ale crui case cu grdini pline de flori se oglindesc n apele Senei. Aproape c m tem s-1 recomand parizienilor ca loc de agrement duminical, ntruct pn acum patronii de crciumi l-au respectat. Satul se numete Epinay. Ultima oar cnd l-am admirat, travcrsnd cmpia Gennevil-liers, am vzut trei cabarete noi-noue i dou hornuri fumegnde, Dumnezeu s-I aib n paza sa! n 1847, satul se afla la douzeci de leghe de Asnieres. Tinerilor li se spunea domnul i doamna Justin" sau tinerii cstorii". Erau att de buni i de frumoi, nct i ndrgise toat lumea. Se bucurau de afeciunea i respectul tuturor. ; nainte de sfritul anului, stenii participar la un botez, n grdina plin de trandafiri, care cobora pn la malul apei, i fcu apariia o fat solid, cu un crucior ca de ppui, de unde surdea o feti drgla. Cnd cruciorul se oprea n loc, se ivea Lily, atras de plnsetul fetiei, dornic de lapte. Dup alte trei luni, ncepur s cad frunzele. Tufele de trandafiri i pierduser florile. Justin devenise trist. ntr-o zi, Lily plnse. Justin se ntoarse la Paris. Nu"pentru a se despri de Lily. Dimpotriv, acum Lily avea rochii i mai frumoase, bijuterii i dantele, aluri de camir. Iar Justin fcuse o groaz de datorii. Lily regreta plria mare de pai, care o ferea de soarele din Epinay, i vesela ei mbrcminte rustic, ce-i sttea att de bine, dei o costase aa de puin. Justin voia ca soia lui s fie admirat. Parisul o contempl timp de trei luni. Justin era dator 20.000 de franci, iar Lily nu mai zmbea dect spre fetia din leagn. Niciodat nu primise scrisori de la Justin, pentru c erau tot timpul mpreun. ntr-o zi primi un plic, al crui scris fcu s i se strng inima de team. Era de la Justin. Oare de ce-i scria? Iat ce scria Justin n acea scrisoare: Mama mea a venit s m caute. Te ciirind. O^a putea tri nicicnd fr tine. La nceput i fu greu s neleag. Dar cnd pricepu, se culc, bolnav, lng leagnul fetiei. La nceput, Justin i scrisa des, fgduind s se ntoarc repede, apoi scrisorile devenir tot mai rare, pn ce ncetar cu totul. Cnd Lily se mut ntr-o odi srccioas din cartierul Mazas, fetia mplinise doi ani. De cincisprezece luni nu mai avea nici o veste de la Justin. De un an muncea ca s-i ctige pinea, vnznd din cnd cte o bijuterie sau un obiect de toalet. Justine, fetia Petite-Reine, cum i spuneau vecinii era ntotdeauna mbrcat ca o mic prines. In primvara anului 1852, Lily ajunsese clin nou n cea mai neagr mizerie, lucru pe care mbrcmintea ei l trda fr putin de ndoial, n timp ce Petite-Reine nu era nc atins de srcie. Datorit fetiei, vecinii cuprini de acel respect vesel i surztor care e o calitate a parizienilor o numeau pe Lily JLa Gloriette". n aceast porecl se ghicea un strop de ironie, dar i mult comptimire

pentru excesiva ei iubire matern. La Gloriette i Petite-Reine erau cunoscute pe ambele maluri ale Senei. Lumea le tia i n Jardin des Plantes, unde Lily i ducea fetia s se joace, atunci cnd nu avea de lucru. Cu toat deosebirea dintre hainele lor, care mira pe tQat lumea, un lucru era mai presus de orice ndoial: dei una dintre ele era elegana personificat, iar cealalt arta mai curnd a servitoare, nu putea fi vorba dect de mam i copil. i lumea le iubea aa cum erau. S.ne ntoarcem, totuf, la baraca doamnei Canada, unde le-am lsat pe Lily i pe Petite-Reine, ca s le depanm povestea... Oamenii din cartierul Mazas cunoteau i ei aceste amnunte, afar de faptul c Lily i petrecuse copilria printre negustorii de haine vechi i c avusese o legtur cu Justin. La urma urmei, astfel de poveti se aseamn ntotdeauna. Petite-Reine nu-i mai ncpea n piele de bucurie. Era prima oar cnd mergea la spectacol, iar acesta era nemaipomenit. Ca i cnd ar fi vrut s le mulumeasc pentru c deschiseser gustul publicului" pentru reprezentaie, doamna Canada scoase din program lupta dreapt, exerciiul cu tunul, numrul cu acrobatul care inea 300 de livre ntre dinii lui stricai i n general, tot ce-ar fi riscat s n-o amuze pe mica ei Providen. Dimpotriv, introduse numrul cu marionetele, pe cel cu figurile de cear i jongla ea nsi cu bile de aram, cu pumnale i salatiere pentru c avea o mulime de talente. Dar ceea ce o nent pe feti peste msur fu dansul domnioarei Freluche, care execut vreo duzin de srituri pe srm i, contrar obiceiului, i termin numrul fr s cad nici mcar o singur dat. Petite-Reine aplaud cu mnuele ei micue i nmnuate. n barac, toat lumea o privea admirativ: fcea parte din spectacol. i de pe scen o privea cineva: ochii rotunzi ai tnrului Saladin o fixau cu o expresie stranie. Nu l-ai uitat pe Saladin, biatul cu trianglul. Acest Saladin era oarecum stpn n teatrul" doamnei Canada, dei vajnica femeie l detesta din toat inima. Ba chiar se temea de el. Dup prerea ei, ncuP 4 sta era n stare de orice. ns Saladin se bucura de protecia lui Similor, tatl su, care-1 cotonogea; se bucura, mai ales, de protecia lui Echalot, care-i fusese doic. Saladin i domina pe ceilali printr-o inteligen cu adevrat superioar mediului n care tria i prin caracterul su ciudat: uneori blnd, alteori nvalnic. tia s-i onduleze trupul'mai bine ca un arpe i s surd mai abitir ca o femeie. Cnd se nfuria, privirea ochilor lui rotunzi devenea rece i tioas ca o lam de oel. Prin viciile pecare le avea, era deja brbat; pstrase ns slbiciunile unui copil. Aadar, l cuprinse invidia pentru succesul domnioarei Freluche, sau mai curnd pentru impresia produs de numrul ei asupra fetiei pe care el o urmrea cu o atenie ieit din comun. La rndul su, vru s-o impresioneze. Dei doamna Canada scosese din program numrul lui, ca s n-o sperie pe Petite-Reina (i ca s termine mai repede, cci se apropia ora cinei i supa de varz era gata), Saladin fr vest, mbrcat numai ntr-un maieu strns pe corp i mpodobit cu paiete se repezi n scen* agitnd un iatagan.

Era cam plpnd, ns foarte frumos cldit, iar chipul su palid se detaa, alb ca marmura, dintre buclele negre. Freluche l gsea frumos ca un zeu. Saladin apru n scen, sigur pe sine, i-i propti vrful iataganului n gtlej, plin de orgoliu, savurndu-i dinainte triumful.
34

Dar Petite-Reine scoase un ipt ascuit i-i acoperi ochii u palmele, zicnd: E urt! Nu vreau s-1 vd! Mam, hai s plecm, de-aici! Saladin se opn, aruncndu-i fetiei o privire care nu era ctui de puin cea a unui copil. nghiitorul de sbii i-a ratat numrul! strig un putan. Cele dou grsane i luar aprarea: Hai, biete, d-i nainte! Nu-i fie team! Se tie bine, vorbi unul dintre soldai, c iataganele i sbiile astea'de senghit snt din cauciuc. Saladin agit spada, ca s se vad c-i din fier. Din palid, obrazul i se fcuse de-a dreptul livid. Hai, mam! Hai s plecm! o ruga Petite-Reine, pln-nd. Mi-e fric! Sumbrul personaj pe care Echalot l caracterizase drept pair strin al Franei" schi un gest impuntor, spunnd: Destul! Ai terminat, Baraba? chiui putanul. Hai, nghite-1! strigar rncuele. ' Nu-I nghii! ordon din culise doamna Canada. S-1 nghit! Ba snu-1 nghit! Marseilleza! Gura! Sirop de migdale, limonada, bere! n vreme ce Petite-Reine, nspimntat, i ascundea capul la pieptul mamei sale, peste tot acest trboi din sal se nl un uria hohot de rs, inundnd scena. Spectatorii i saltimbancii rdeau cu lacrimi, privindu-1 pe Saladin, care nepenise locului, verde la fa de turbare i ruine. Scena dur destul de mult. Cnd Saladin i deschise pleoapele, avea ochii injectai, ca aceia ai psrilor de prad. Mai nti se uit spre public, apoi spre Petite-Reine, i ispru, urmrit pn In culise de jicel formidabil hohot de rs, care avea s sfchimbe trei destine.

4. CAFEAUA NEAGRA

otdeauna vrei sa faci dup capul tu, ncule! ii zise doamna Canada lui

Saladin, care se ^ ntorsese n cuiise, cu spriicenelc ncruntate i capul n piept. nghiitul sbiilor, spuse sentenios Similor, este un truc care plcea mult strmoilor notri. Acum ns s-a demodat, la fel ca trubadurii, chitarele i comedia. Sigur, Anicde'c! exclam comptimitor Echalot. Tu n-ai fi niciodat n stare

s-i spui copilului o vorb bun. A greit c n-a ascultat-o pe doamna Canada, care reprezint aici autoritatea. ns n ce privete talentul, nu-s muli artiti de blci nzestrai de Providen aa ca el, fr a mai pune la socoteal educaia! Saladin privi cu aceiai ochi rotunzi, obraznici i dispre-uitori spre cei care -1 atacau, ca i spre cei care -1 aprau. i puse din nou vesta, i aprinse pipa i iei, fr o vorb. Odat ajuns afar, nconjur baraca, pn descoperi o crptur mare ntre scnduri. i apropie ochiul de ea i privi spre Petite-Reine. Nu ddu nici o atenie ploii care tocmai ncepuse s cad. Aa deci! zise el dup vreo cteva minute. Va s zic snt urt! Ia te uit, ppuica! S-a speriat de mine! Acum^ nu m mai vede, a nceput din nou s rd. Buuun! Reprezentaia se apropia de sfrit. La drept vorbind, merita din plin cei doi gologani. Colonie, clarinetistul, se nfiase n postur de uria. Atlas, cocoatul, dansase un dans comic, iar doamna Canada interpretase rolul unei mame cu mai muli copii. Spectacolul se ncheie cu minunile hidraulice, care erau de fapt umbre chinezeti. Cnd Lily plec mpreun cu Petite-Reine, aflat n culmea nentrii, afar ploua cu gleata. Pairul strin al Franei" avusese poate de gnd s-i ofere serviciile, dar cineva i-o lu nainte.

Avei nevoie de o trsur, frumoas doamn? o ntmpin chiar la ieire un tnr n veston, care-i duse cu elegan mna la fesul su grecesc. Lily arunc o privire ngrijorat spre rochia fetiei. Petite-Reine spuse: Ce drgu e domnul acesta! La un semn al lui Lily, tnrul cobor dintr-un salt cele cteva trepte. Era intrigantul Saladin, care se ntoarse n dou minute, nsoit de-o birj. Lily i mulumi i urc n trsur, iar Petite-Reine i zmbi prin geamul portierei. Unde mergei? ntreb Saladin. Strada Lacuee numrul 5, piaa Mazas. Saladin se ntoarse spre birjar i repet: Strada Lacue'e numrul 5, piaa Mazas. Reveni gnditor n barac, unde doamna Canada aranja deja, chiar n mijlocul scenei, o tblie de u veche, peste dou capre de lemn. Aceasta era masa pe care se servea supa de varz. Se aezar n jurul mesei cu toii:- directoarea i statul ei major pe scaune, iar ceilali care cum apucar, pe jos, pe tobe, pe o tbli de ardezie sprijinit pe patru sticle. Fiecare primi cte o porie bun de zeam. Supa reprezenta masa reglenlentar, oferit de guvern. n afar de sup, administraia nu Ie mai datora nimic, ns fiecare avea^dreptul imprescriptibil de a-i procura el nsui orice alt trufanda, n funcie de economii. Astfel, cocoatul ronia prjiturele Arlechin", n valoare de doi gologani, pe care i le cumprase nc de diminea, mergnd pe Jos n strada Sevres, unde aceste dulciuri erau foarte gustoase i nu prea scumpe; Colonie devora

o jumtate de pine soldeasc, uns cu grsime de la prjit, iar domnioara Freluche consuma o uria brio, mucnd n acelai timp i dintr-o ceap crud. ntotdeauna, la cucoane pofta de mncare merge mn n mn cu elegana. Statul major, compus din doamna Canada, Echalot, Similor i Saladin care trecea drept motenitorul pre-zumptiv al antreprizei urma s-i mpart delicatesele de . pe fundul oalei: o bucic de slnin, patru cozi de oaie, un crnat i varz. Similor spirit sclipitor, dar egoist avea nite vin ntr-un ulcior de Vichy. Nu oferi nimnui de but. Dimpotriv, Echalot, narmat cu o sticl de cidru de patru gologani, i turn doamnei Canada, apoi lui Saladin, care nici mcar nui mulumi. Teatrul Francez i Hidraulic era o firm respectabil. n afar de barac ale crei senduri mncate de carii lsau s treac nestingherite i vifornie, i ploi existau i cteva bnci ce abia se mai ineau pe picioare, o tob, un clarinet, un trombon, umbre chinezeti i alte soiuri de mobilier industrial, alturi de care zceau sbiile lui Saladin i srma domnioarei Freluche. Tot aici se gsea o trsur enorm, un fel de rulot, n care cltorea tot acest calabalc, precum i o mroag jalnic, avnd misiunea de-a trage dup ea rulota. Patrupedul se numea Sapajou. nc n-am vorbit de tabloul gurit ca o spumuitoare, purtnd semntura ilustr a lui Inim-de-Oel. Deseori, doamnei Canada i plcea s spun: Dac-ar trebui s -1 cumpr, n-a plti nici mcar o sut de gologani, dar pnza valoreaz trei mii de franci. Ruinele au i ele o valoare sentimental. Ploaia pusese capt reprezentaiilor lin acea'sear. Cnd se sfri masa, dCamna Canada spuse: Campol Acum fiecare-i poate vedea de-ale lui! V. rog numai s v ntoarcei devreme, dat fiind c mine n zori ncepem s mpachetm. Unde plecm? ntreb Colonie. Dac cineva vrea s te trag de limb n privina asta, rspunse cu mndrie directoarea, s-i spui c habar n-ai, dobitocule! Subordonaii doamnei Canada se'rspndir care ncotro, fiecare mcrgnd si vad de treburile lui. La Paris, viciul n-arc pre. Astfel de Oameni snt sraci ca Iov i totui au vicii. nelegei? Beau, joac-pe bani, ntrein legturi amoroase. Cum! Colonie? Bineneles! La fel i Atlas (Poquet, poreclit Atlas) cocoatul! Trombonistul! Cel care pentru douzeci de gologani era gata s-i vnd i sngele din vine! Poquet avea o amant! Undeva, n inima necunoscutului, exist vguni afumate, n care domnete o cldur umed i un aer nbuitor, unde dumneavoastr, doamn, ai sucomba n cteva secunde, dar unde alii se distreaz la fel de bine ( de nu chiar i mai i!) dect la dumneavoastr acas. Aici gseti o elegan relativ, un gen de rafinament care aproape te nspimnt, alturi de galanterie i umor. Se triete, se aga, se iubete, se neal la fel ca n anturajul dumneavoastr; i aceasta este o lume, o lume adevrat! Ia uitaiv! Amanta trombonistului cocoat azvrle pe sub mas cte o

lovitur de picior, gata-gata s jupoaie pielea de pe picioroangele lui Colonie, care e idiot dar uria! Vedei bine c e o lume! Similor ar fi roit s se coboare att de jos. Ctiga cu regularitate .prima miz la cri, ntr-o crciumioar de la barier, dup care ncepea s fac datorii. Nimeni nu tia unde se ducea Saladin. Domnioara Freluche se plimba ca Diogene',. dar fr lumnare. Astzi ns, domnioara Freluche i Saladin rmseser n barac. Saladin era la fel de gnditor iar domnioara Freluche pica de somn. Doamna Canada i Echalot al ei, oameni la casa lor, se retraser n apartamentul propriu. Se culcau n rulota cea marc,
1 Dioecnc din Sinojtc (412323 .e.n.) filozof cinic grec. Potrivii legendei, locuia ntr-un butoi i umbla ziua cu luminarea aprinsa. n cutarea unui ..om"..(n.t.)

la fel ca Similor i Saladin. Odaia lor, larg i lung ct spaiul a dou sicrie, se putea ncuia pe dinuntru. Ceea ce i fcur. De altfel, preau foarte fericii nuntru. Erau oameni cumsecade i ineau unul la altul. Amandine, i zise Echalot, trebuie s stm de vorb" i s facem nite socoteli. Dar dac n-am renuna, totui, la cafeaua neagr extra, fr ca asta s devin un obicei? Pofticiosule! replic doamna Canada, creia i lsa deja gura ap. Bine, de acord cu cafeaua. Prepararea cafelei este o art 6minamente parizian. Pentru aceasta dispunem de ustensile ingenioase i ncnttoare, nite bijuterii, prin care se vede apa dnd n clocot n clipa n care se impregneaz de aroma qafelei preferate. Am vzut i mini savante, i mini delicate, atingnd cafetiera. S vedem cum i fcea cafeaua doamna Canada. n timp ce Echalot numra gologani i alte monede dintr-o pungu de piele, notnd cifrele pe o hrtie unsuroas, Amandine deschise cufrul, de unde scoase o foaie de varz, pe care se afla o cantitate apreciabil din acel mortar compact numit za" ceea ce chelnerii din cafenele revnd clienilor mai puin favorizai de soart. n treact fie spus, acest za" mai fusese folosit de dou ori. Doamna Canada i nfipse degetele n el, de parc ar fi fost hips. II puse ntr-o crticioar, mpreun cu o ceap ars, puin piper i un cel de usturoi. Sub crticioar aprinse o sobi chioap, apoi, turrind'dou pahare de ap peste toat aceast tocan, ncepu s-o amestece cu aceeai lingur de lemn cu care spumuise supa. Cu siguran c spartanii n-ar fi rvnit s guste din aceast zeam, dar de ndat ce cldura focului fcu s se nale primii aburi, Echalot i umfl nrile, adulmecnd pofticios. ncet s mai numere gologanii i zise cu emoie n glas: n cafenele nu ntlneti niciodat mireasma asta.Totul e mai bun i mai ieftin n snul familiei. Dumnezeu m-a creat pentru plcerea pur i pentru distraciile pe care le ofer cminul, odat cu senzaia unui confort ct se poate de onorabil. Ah, ce de-a ani am irosit, draga mea Amandine! De ne-am fi cunoscut mai devreme, cu sentimentele pe care le avem unul fa de cellalt, am fi pus nc din tineree temeliile unei situaii solide pentru viitor, culegndu-i roadele odat

cu trecerea anilor. Doamna Canada arunc n crticioar un capt de crnat i o bucic de cacaval, pe care le gsise prin preajm. Pieptul i se umfl ntr-un suspin adnc. Mi-am risipit resursele cu rposatul Canada! murmur ea. Nu ne-am refuzat nici o plcere. Ne potriveam ca fizic: amndoi eram fluturatici, ne uitam n dreapta i-n stnga, el cu cucoanele cele mai sus-puse din aristocraie i comer, eu cu militari, grade superioare i directori, dar fr s-mi pierd onoarea. Asta-i viaa de artist: te Iai dus de val i nu te gndeti dect la burt, la baluri, la petreceri i la cafe-concert! Numai cu ct ddeam pe tutun, am fi putut hrni un copil. i s vezi ce discuii aveam cnd ne ntorceam la barac, amndoi niel cam afumai! i cum ne bteam, c doar rposatul nu se sfia s dea ntr-o biat femeie fr aprare, ca mine! Echalot o privea plin de admiraie. Am frecventat saloanele nobilimii, mpreun cu Similor, spuse el. Asta se ntmpla pe vremea Fracurilor Negre", cu care am avut ceva relaii, dei ntotdeauna discrete. Da' zu dac am ntlnit vreo contes care s se exprime cu aa uurin ca tine, Amandine! Niciodat! Dac domnul Canada ar fi ndrznit s te bruscheze n prezena mea... Oh! exclam directoarea, cu un zmbet linititor. Mulumesc, n-ar fi fost nevoie. Pe atunci m ocupam de ridicarea greutilor. Canada era un brbat impozant, dar n faa mea nu avea prea multe anse... Cum i-au ieit socotelile? ai'-trei de franci i optzeci de centime pe douzeci i una de zile, rspunse Echalot. Cam puin. Fiertura de za era cald. Doamna Canada o turn prin basmaua n carouri pe care i-o punea pe cap cnd nu purta peruca ei crlionat. A trecut vremea cnd te puteai mbogi n capital, zise ea. Trebuie s scoi nasul in lume, ca s nu-i pierzi prestigiul, dar provincia e cea care-i susine pe artiti... Rsucete asta, dragule!... Mai ales cnd indivizi ca Similor i Saladin tia ai ti snt ruina oricrei afaceri cinstite! Echalot apuc unul din capetele basmalei, fr s rspund, r Amndoi ncepur s rsuceasc, n ceaca mare i ciobit ncepu s curg un lichid negru i vseos. Oricine dintre dumneavoastr n-ar fi tiut pe unde s fug mai repede, ns Echalot i femeia lui se aplecar, ca s nu piard nimic din aburul mirositor ce se nla din ceac, i apropiar chipurile surztoarc i pofticioase, unindu-i buzele ntr-un srut care nu avea nimic senzual dect poate n ceea ce privea cafeaua. Pe onoarea mea c te ameete, zise Echalot. Crticioar avea un uor iz de varz... 1 Tocmai asta-i mecheria! l ntrerupse triumftoare doamna Canada. ntotdeauna e nevoie de ceva care s-i dea gust... Pune masa, scumpule! Echalot se grbi s se execute. Pungua i carnetul de socoteli fur strnsc i n locul*lor aprur dou blide mici, din pmnt ars, un clondira de rachiu i un cornet de hrtie cenuie, cu zahr nerafinat. Clondiraul era din pcate aproape gol. K Coninutul cetii ciobite se mut n cele dou blide mici, pe care Echalot le umplu ochi. Ne lipsete ceva trie! zise el, privind spre clondira. Doamna Canada zmbi. Hai s ne uitm bine! E ultima zi. Ia s vedem ce-a rmas pe fundul

sticlelor! Sub pat erau vreo cinci sticle, relicve rmase de la chefurile trecute: una de afinat; una de ,,iubire-perfect", una de elixirul-biavilor", una de ,,cremde-Venus" i una de bere. Turnar ap n toate, le cltir, decantar lichidul n clondira, al crui nivel urc apreciabil. Filemon-Echalot i Baucis-Canada 1 se aezar fa n fa, cu sufletul mulumit, cu contiina mpcat i mprir pe din dou zahrul pmntiu, care se ls forfotind pe fundul celor dou blide. Cafeaua,savurat cu nghiituri mici, fu declarat delicioas. Cnd blidele se golir pe jumtate, turnar n ele spltura din sticle, care la rndu-i, strni elogii sincere i profunde. Afar, ploaia fcea ravagii. Poetul Lucreiu a declarat n frumoasele-i versuri, de un egoism dogmatic: Ct e de plcut, cnd marea-i cuprins de furtun, s te afli n port, de unde s priveti la srmanii nefericii, azvrlii decolocolo de vijelie!". Ah, ce filozof! Filemon i Baucis ascultau ropotul ploii, traducnd n felul lor distihul poetului burghez. Sntem la adpost, zise doamna Canada. Ct se poate de la adpost! adug Echalot. Cu att mai ru pentru cei pe care-i ud ploaia! Amndoi deodat ncepur s-i nvrt n aer micile recipiente, ca s poat sorbi i ultima pictur. Amandine, suspin Echalot,mi umbl prin cap o idee. i mie! rspunse cu vioiciune doamna Canada. A ta de cnd? De ast-sear. La fel i-a mea. Cuca ce-i servea de odaie tnrului Saladin era lipit de cea n care locuiau Filemon i Baucis. Saladin se ntorsese lefter de la circiuma unde mergea de obicei- i unde patronul i prezentase nota de plat. n aceast ultim sear, nevoia l silise s se retrag n hogeacul
i Filemon i Baucis personaje mitologice, simboliznd dragostea i nelegerea conjugal. Cnd Zeus a vrut s-i rsplteasc pentru ospitalitatea ce-i acordaser, btrnii i-au cerut s nu-i despart niciodat. Astfel, stpnul Olimpului le-a preschimbat casa n templu, iar dup ani de zile, Filemon i Baucis au murit amndoi odat, fiind transformai n doi copaci ce strajuiau intrarea n templu, (n.t.)

Iui, aa c nu-i era somn. Cum prin crpturile dintre senduri ptrundea mirosul de cafea amestecat cu rachiu, trezindu-i Vinele gnduri pline de invidie care se pot ntlni i n opera lui Lucrciu tnrul ncepu s trag cu urechea, ca s-i mai omoare timpul. Iat ce auzi: * Ideea mea, relu Echalot, este c pe vremea cnd avea cinci ani, Saladin era tare drgla! Fcea sli pline! . Ca i Freluche la aceeai vrst! exclam doamna Canada. Ce ngera! mi aducea cam o sut de gologani pe zi! Acum plecm n turneu fi provincie. La tar, copiii aduc ntotdeauna ctig. Cnd snt drgui... Ca micua de ast-sear, nu-i aa? Fuseser vorbele doamnei Canada. Echalot i apuc mi-nile ntr-ale sale i i

le strnse, murmurnd: Amandine, prin calitile pe care le ai, eti mai presus de orice femeie! A da cincizeci de franci cui mi-ar aduce un nger de copil ca sta! exclam directoarea. De cealalt parte a peretelui de senduri, Saladin i ndrept spatele. Pff! se strmb brbatul. Astra-s vise! Nimeni n-o s ne aduc aa ceva. Uneori mai exist i mame denaturate, relu Amandine. Hai s ne culcm, s economisim lumnarca. Saladin i trecu degetele slbnoage prin claia de pr negru. i venise i lui o idee. Se aez la marginea patului. Noapte bun, dragule! zise doamna Canada. Am putea oferi pn la o sut de franci, mai zise Echalot. Somn uor. Amandine. O sut de franci, repet Saladin. Aa mai merge... Ah! Snt urt!... Ce moar neferecat! Chibzui puin, apoi pc buze i se aternu un zmbet crud. S ctig o sut de franci... i-n acelai timp s m un! adug el. Asta ar fi nostim!

5.CAFEAUA CU LAPTE
A doua zi de diminea, la ora cnd n teatrul doamnei Canada ceilali nc dormeau, Saladin se strecur jos. din pat i apoi afar din rulot, intrnd n barac. Furindu-se pe lng salteaua pe care dormea Similor, pipi cteva clipe buzunarele acestui om simpatic, dar desfrnat. Erau goale. Tot n barac,mai spre stnga, domnioara Freluche dormea culcat pe un sac umplut cu paie, iar n dreapta, Colonie i Poquet zis Atlas se lungiser, mbrcai, pe dou grmezi de tala. Toi trei sforiau. Saladin tia s se trasc la fel de bine ca o nprc. Se apropie fr zgomot de trombonist i de clarinetist, profitnd de primele luciri ale dimineii, pentu a le inspecta buzunarele pantalonilor. n pofida imprudenelor pe care le fcea cnd era vorba de femei, Poquet era circumspect, ca toi cocoaii. n buzunraul unde alii i in ceasul ascunsese trei monede de douzeci de gologani: bani albi pentru zile negre. Saladin i mprumut, fr prea multe remucri. Colonie nu avea dect aptezeci de centime. Era puin. Totui, Saladin nu ezit s i le ia. Dup aceea, continu s se trasc, traversnd scena, pn ce ajunse lng domnioara Freluche. Dumnezeu a lsat ca somnul tinerelor fete s fie uor, pentru a se putea pzi de nenumratele primejdii ce le amenin inocena. n clipa cnd Saladin i pipia cu delicatee buzunarul ascuns n pliurile rochiei, domnioara Freluche deschise ochii ei galei i frumoi, spunnd: n sfrit, te pori ca un brbat, nu ca un pap-lapte ce eti! Cu toat ndrzneala de care era n stare, Saladin ncremeni locului, luat prin surprindere. Mai ai moneda aia gurit, de doi franci? ntreb el. Fruntea domnioarei Freluche se ntunec. Nu-i treaba ta, rspunse ea. Car-te, sau i trezesc pe ceilali!

Saladin o mngie pe mndou miisife e i mari i roii. Micua mea Freluche, r&rrmur el, fcndu-i glasul mai dulce dect clarinetul iui Colonie. Cnd e vorba s te idolatrizez, tii bine ;: nu m dau n lturi, dar acum am nevoie de moneda ta, pentru o afacere. Nu! replic ferm dansatoarea pe srm. Apoi adug pe un ton solemn: N-a da moneda mea de doi franci nici pentru cincizeci de gologani! Fiecare om are nevoie de credin. Pn i Voltaire a fost de acord cu asta. Domnioarei Freluche nu-i prea psa de Dumnezeu, ns credea n monezile gurite. Ct despre Saladin, el credea n toate monezile. Ascult, urm el. Taica Echalot nu mi-ar refuza un avans pentru prestaiile de luna viitoare, da' am vrut s ai i tu un profit din afacerea asta. E ceva antia, zu! Saladin era nzestrat cu darul convingerii. Cu toat prudena care-i sttea n fire, domnioara Freluche ncepu s se mbuneze. Ce anume e a-ntia? catadixi ea s ntrebe. O combinaie prin care cu cei patruzeci de gologani ai ti se pot ctiga o sut de franci! i mie ct mi iese la chestia asta? Zece franci! Vreau douzeci! Bate palma! Saladin prsi baraca, avnd n buzunar cinci franci i paisprezece bnui. ncepu s se plimbe de colo-colo prin piaa Tronului, cu un aer important, mirosind de la o pot a capitalist. Deja o parte din artitii blciului ncepuser pregtirile de plecare. Saladin se strecur n spatele corturilor i btu la ua unei rulote aparinnd teatrului Coofana hoa", aflat n cellalt capt al pieei. Neprimind nici un rspuns, porni pe strada Ormeaux, care ducea n bulevardul Montreuil, i intr n maghernia unui vn/toi mruniuri, pe a crei firm scria: Mica germanie Fr ndoial c acesta ef2 ! jAul din ccle mai interesante coluri ale Parisului nevoia. Pe un spaiu de cinci sute de pai, de ia piaa Tronului pn n centrul Charonnei, toate femeile snt bloiul1- toate fustele scurte/i toate corsajele prinse dup moda alsacian 1 .. Aici nu se vorbete franuzeti. Am vzut brbi ascuite i mantii mblnite care ar fi fcut cinste cartierului evreiesc din Frankfurt. Negustorul de mruniuri era un evreu slbnog i galben a fa; nevastsa, dimpotriv: o grsan ndesat, blond i... evreic. Pe jos, prin praful presrat cu tot felul de resturi menajere, miunau vreo apte-opt copii durdulii. Saladin-povesti c avea o mam btrn i c era singurul ei sprijin. n calitate de fiu iubitor, dar prea puin favorizat de soart, voia s nnoiasc puin garderoba maic-si. Aceti evrei germani snt de cele mai multe ori oameni foarte cumsecade. Slbnogul i grsana de nevast-sa se artar micai de grija filial a lui Saladin. Pentru cinci franci, gsir cu ce s-i alctuiasc un trusou complet, care nu valora nimic, dar fcea o oarecare impresie. Mai ales o bonet cu dantel albastr (btrna mam a lui Saladin era pc calc s-i piard vederea!), care se dovedi o adevrat gselni. Saladin le mpacheta pe

toate i slt coletul sub bra. Pe la ora zece i terminase cumprturile. n sfirit se luminase dc ziu i pentru sibariii de la ,,Coofana hoa". Saladin intr n rulot i ntreb de domnul Languedoc, mare actor de roluri principale, sufltor n orchestr, regizor i fctor de chipuri*'. Aceast ultim meserie are dou aspecte: schiarea contururilor pieselor de decor i pictarea feelor actorilor. Cu ajutorul tuturor acestor .talente, domnul Languedoc ctiga bani... ct s scad n greutate; de zece ani nu i se oferise ocazia s-i astupe gurile redingotei. Era vesel nevoie-mare i mai generos dect Guzman. Merge treaba la Teatrul Francez i Hidraulic"! exclam el, dnd cu ochii de Saladin. Alde Canada au un noroc chior! La ultima reprezentaie d<T ieri ai ncasat ase franci, n vreme ce noi n-am reuit s facem .dect dou'-opt de gologani! Ploaia a fost de vin! i fac cinste cu-n prnz, dac-mi mprumui ceva capital, tinere! Saladin trnti pachetul pe mas i rspunse: Uite nite oale care m-au <5ostat treizeci de franci, bani numrai. Am nevoie de ele numai azi, ca s m strecor la iubita visurilor mele, chiar pe sub nasul gelosului de brbatu-su. Aoleu, dac-ar ghici c nu snt femeie, ar vr cuitul n mine! Mine, cnd totul va fi terminat, ag zdrenele-n cui i mergem s halim la ,,Rpee'\ Acu' f-mi i mie o mutr s se potriveasc cu trenele! Languedoc l privi admirativ. Vd c nu mai eti copil! zise el. Da' te pricepi, dei n-ai nc anii! Ia zi, gagica aia a ta e bogat? Mai mult dect att! replic Saladin. A crescut n fast, cu lenjerie fin, ghetue lcuite, trsur la scar i prizeaz tutun parfumat cu trandafiri! Atunci, suspin Languedoc, nseamn c-n dimineaa asta o s-i dea haleal, nu glum, mecherule! Tot vorbind, lu o cutie ptrat, mprit n mai multe compartimente. Saladin se aez pe marginea patului, iar cellalt se apuc de treab. Tnrul nostru comandase un cap de femeie cumsecade, la45 -^-50 de ani. Mai nti, prul lui Saladin fu pieptnat cu o pricepere $e marc artist: un strop de pudr i ncruni, apoi veni rndul pensulei, al pmtufului i al degetelor. Languedoc nu era format la coala lui Meissnier: picta n stil mare.

*1 Eruest Mcissmer (18151891) pictor francez, autor al unor portrete > r scene militare, pictate cu minuiozitatea unui miniaturtst. (n.t.)

Dac ai avea nevoie de toate astea pentru sear, la lumina lmpii, zise el fcnd un pas napoi, ca s-i admire capodopera, a mai ngroa culoarea. Da' s nu facem prostii! Ziua trebuie s-i pzeti bine marfa... Ia uit-te n oglind, putiule, i zi cum i se pare! Puse n mna lui Saladin un ciob de oglind. Perfect, se bucur acesta. Parc-a vedea-o pe srmana maic-mea! Acu' ajut-m s m mbrac. Aoleu, ce mutr o s fac burghezu' la de brbatusu! Zece minute mai trziu, doamna Saladin, mama", cobora bulevardul Mazas, cu pai discrei i linitii. Similor i Echalot ar fi putut foarte bine trece pe lng el pe trotuar, fr a-i recunoate fiul pus pe rele, care-i spunea n sinea lui: ,,Dac mnnc pine de doi gologani, mi rmn 60 de centime ca s-

i cumpr putoaicei zahr-candel. Aa deci! M consider urt! Binee! Afacerea e pus la punct pn n cele mai mici amnunte." Lily locuia ntr-o csu mic i ubred, situat la vreo treizeci de metri de colul strzii Lacuee cu piaa Mazas. ntregul cartier era pe atunci n reconstrucie i chiar pe acest col, acum nconjurat de un gard de senduri, urma s se ridice o cldire nou. La etajul trei al casei se afla o cmru luminat de dou ferestre, dintre care una ddea spre rsrit i cealalt spre miazzi. Cum n faa lor nu se ridica nici un obstacol, de la cea de-a doua se putea vedea Jardin des Plantes i o parte a vechiului Paris, iar de Ia prima se zreau, pe deasupra cartierelor Bercy i Ivry, cmpiile de pe malurile Senei. Totul era curat i ordonat n aceast odi, unde pn i srcia avea un aer de elegan. Petite-Reine dormea ntr-un ptu de nuiele, cu perdelue albe ca zpada, care ascundeau pe jumtate patul mamei ei: un pat de fier, dintre acelea care se pare c au ajuns s coste o nimica toat. O comod, o mas de croitorie i cteva scaune reprezentau restul mobilierului. Totul surdea n lumina vesel a soarelui de diminea. Singurul obiect trist era un scrin din lemn de trandafir, care se rtcise pe aici, vorbind despre.un lux acum disprut i care contrasta puternic cu celelalte lucruri din jurul su. La Gloriette se trezise deja demult: se cunotea dup curenia din odaie. Splase bluze, gulerae i ciorpei de-ai fetiei. Ghetuele ei fuseser lustruite i drglaele hinue o ateptau, bine periate. Cum am putut spune c scrinul din lemn de trandafir era trist? Da' de unde! Era vesel i cu siguran c, privindu-1, Lily nu regreta nimic. Era dufpiorul micuei Petite-Reine, unde se aflau toate obiectele copilei adorate sufletul acestei case. Ah! Cum s-ar putea descrie dragostea pe care i-o purta mama ei! Ct de mndr era Lily de feti i ct de fericit! Ce uor i era s alunece pe panta aurit a unor minunate vise de viitor! ns trecutul ascundea un doliu: o mare iubire nfrnt, o durere pe care nimic nu i-o putea alina. Dar chiar i n inima cea mai echilibrat exist o coard care vibreaz mai puternic dect celelalte. Fiecare femeie are o astfel de coard, mai pasionat, mai profund dect toate: o vocaie i o pasiune. Unele femei pot fi nainte de orice mame, iar altele amante. La Gloriette era mam pn n mduva oaselor, dotat cu un sim matern aproape nebunesc. l iubise pe Justin, l plnsese.ca pe primul i singurul ei prieten. Dar nimic nu se compara cu acest copil care dormea n ptuul lui, cu bucuria de a fi mam, cu dragostea de mam mergnd pn la idolatrie. Am ntlnit multe femei care rmneau posomorite i neconsolate privindu-i copilul pe-al crui tat l pierduser. Am ntlnit femei care regretau tatl cu destul nduf pentru a-i ur copilul. La Gloriette zmbise printre lacrimi nc din prima zi de vduvie 44 , aplecat cu pioas reculegere deasupra somnului drglaei Petite-Reine. Poate c dup plecarea lui Justin i spusese: Acum Petite-Reine va fi numai a mea", ntr-att poate fi de egoist i geloas iubirea matern! Acum riu m va mai avea pe lume dect pe mine. i voi drui i viaa. Iar ea

m va rsplti cu dragostea ei." Lily nc l mai iubea pe Justin, mai ales c era tatl lui Petite-Reine. l regreta pentru c i el ar fi admirat fetia de dimineaa pn seara. Dar avea sufletul plin, i cnd vorbea cu Dumnezeu, era ca s-i nale spre cer ruga plin de recunotin. Mulumea Celui de Sus pentru buntatea de a-i face fetia s surd: fetia ei, att de frumoas n ptuul cel srccios! ngenunchea, nemaifcnd deosebire ntre adoraia fa de Dumnezeu i cea fa de fptura aceea plpnd, care dormea linitit, cu obrjorii trandafirii, cu buzele rumene ntredeschise ntr-o rsuflare ca o adiere, parc cernd o srutare de la femeia pe care o chemau numind-o: Mmica mea scump!" Se considera fericit. Nu invidia pe nimeni n lume, cci srcia e uor de suportat, dac n suflet slluiete o mare bucurie sau o mare mndrie. Iar La Gloriette avea inima plih de o adnc bucurie i de o nemrginit mndrie, La Gloriette o nvase pe Petite-Reine o mic i frumoas rugciune, ca s cear Sfintei Fecioare Mria, mam i ea, s-1 aduc pe tticul ei napoi acas. Era convins c Justin se va ntoarce, poate nu pentru ea, dar cu siguran pentru Petite-Reine. Calea aleas nu putea da gre! Mai trecuser cteva sptmni n care Lily nu trebuise s mpart cu nimeni dragostea fetiei. Apoi, cnd Petite-Reine mai crescuse, ncepuse s aib nevoie de lucruri pe care mama nu i le mai putea oferi doar prin munca minilor ei. Lily se gndise s se duc la unul din acei fotografi care cutau modele: copii frumoi, inui n brae de mamele lor. tim bine de cte ori se oprise s priveasc la ngeraii din vitrinele de la Nadar" i Carjat", drglai ca nite ngeri, dar nu att de reuii ca PetiteReine. Aadar, Lily hotrse s se duc la Carjat" sau la Nadar", cu Petite-Reine nvemntat n chip de pruncul Isus. Voia s scoat fleul care inea captive acele bucle blonde, pe care Ie acoperea zi i noapte cu srutri nfocate. Astfel, razele de lumin urmau s ntipreasc pe placa miraculoas un surs angelic, dulce i suav, ncadrat de buclele aurii ale prului frumos ca o aureol. Iar Justin, chiar de s-ar fi aflat n cellalt capt al pmn-tului, ce credei c ar fi fcut vznd acest chip? Ce altceva dect s se ntoarc grabnic, pentru a ngenunchea de cealalt parte a ptuului? Zmbii? Lily l cunotea mai bine dect dumneavoastr pe srmanul i frumosul Justin de Vibray regele studenilor, nobil, inteligent, dar lipsit de voin probabil inut prizonier cine tie pe unde; ns Lily nu blestema pe temnicerul acestei nclifSPri' pentru c era vorba tot de o mam. De altfel, Lily, frumoasa doamn pe care am ntlnit-o n ajun, att de discret S* neleapt n rolul ci de mmic, nu era nici ea dect tot un copii. ' n aceast diminea, la ora cnd vrsta femeilor sare n ochi, abia u2S* j " a ti fi dat optsprezece sau nousprezece ani. Se mbrcase n haine de lucru; o fust de stanif;5, 0 bluz de bumbac subire. Prul ei. mai bogat i mai mtsos dec cel al fetiei, se revrsa pe umeri ntr-o ncnttoare dezordine, dnd un efect pe care alte femei nu l-ar fi putut obine nici pentru preul unui tron. . v Avea obrazul destul de palid, dar v-ar fi plcut mai mult aa, ntruct aceast paloare se potrivea de minune cu nuana prului i cu lumina profund a ochilor ei mari i negri.

Lily era frumoas, mai frumoas ca odinioar: mai frumoas chiar dect Petite-Reine. Ochiul experimentat al unui pictor v-ar fi putut spune c avea s devin i mai frumoas. Nu tiii cum s-ar putea explica aa ceva. Nu frumuseea ei desvrit impresiona ochiul i sufletul, ci tandreea de tnr mam, ndrgostit de propria-i menire. La ea, sentimentul matern trecea pe primul loc. Graia neasemuit a taliei, perfeciunea trsturilor nu erau dect farmecul izvort din dragostea i gingia cu care veghea la cptiul fetiei. Se ducea i se ntorcea, uoar ca o pasre, vesel i bine-dispus, rencepnd s fredoneze un cntec dulce, ntrerupt de una din ndeletnicirile materne. >2F_ Ba ntorcea pe srm, la uscat, vreo cmu, ba peria un paltona sau plrioara cochet, cu pan, pe care o netezea cu degetele, ba lustruia ghetuele deja sclipitoare ca oglinda i delicate ca nite jucrii; pe urm arunca o privire spre leagn, iar dup ce privea, simea o pornire irezistibil s-i srute fetia, i aa mai departe... Soarele strlucea att de voios! Lily ntrzie o clip la fereastr: ,,Psst! Lptreasa! Vai de mine!" Micul dejun al scumpei ei Petite-Reine! Ah, ce lene! nchipuii-v c n fiecare diminea lptreasa urca trei etaje_ pentru patru gologani sau mai curnd, pentru doamna Lily i pentru micu! Jos, n strad, lptreasa vorbea cu glas rguit j Oirna nu se tie ce n vasele ei de tinichea. Dar aici. ^ USi aducea lapte bun i gras; pn i vocea i devenea aha. Oare laptele era destul de 6u2 i de curat pentru aceste dou fpturi ngereti? In-e-g cartierul gndea la fel ca lptreasa. Lily i fetia ^ e rau iubite i respectate de toat lumea. Doamn Hureau! zise Lily, vznd-o pe lptr.eas. Al impresia c v-ai nelat. ntotdeauna ne dai mai mult lapte dect trebuie. Dar doamna Hureau se i dusese s-o priveasc pe Petite-Reine dormind n leagn. i desprinse colul orului i fetia se trezi sub un morman de liliac proaspt cules i nc umed liliac btut, de la ar, o minunie dQ buchete, cu frunze verzi i dese. Liliacul parizian e srccios. Fetia se trezi, cu un ipt de bucurie. Ce de flori! Ce de frunze! i ce mireasm n toat odaia! Lptreasa plec rznd, cu lacrimi de fericire"n ochi. Pe sobi, lng u, era un vas mic de argint. Chiar aa, argint: pentru fetia aceea adorabil. Laptele fu pus la iert, n vreme ce mama i fetia se jucau cu crenguele de liliac. Se srutau printre frunzele umede, care-i scuturau perlele de rou pe cele dou fruni de nger. Mmico, fierbe laptele! Buchetul imens fu lsat repede deoparte: trebuia salvat laptele. * Oare e posibil ca dou lucruri s fie att de deosebite unul de altul? Am vzut-o pe doamna Canada pregtindu-i ntr-o crati acea ngrozitoare fiertur, pe care o numea cafea". Lily turn coninutul unui mic cornet de hrtie alb ntr-o jucrie de sticl, sub care aprinse lampa de spirt. Din acest ginga recipient se rspndi o arom curat i ptrunztoare.

Laptele ndulcit cpt o nuan tot att de delicat ca j cea a liliacului mprtiat pe ptuul fetiei. Petite-Reine se nfrupt cu mare plcere din delicatesa pe care unul ca Echalot-sibaritul ar fi refuzat-o. ntr-adevr, i lipseau ceapa i izul de varz! Gndul nostru zboar iar spre cei doi oameni cumsecade de la blci, i asta datorit drglaei Petite-Reine, care-i ronie acum pinea prjit. Tot la cafea i mprtiser Echalot i doamna Canada dorina de-a pune>mna pe o feti drgu, n vederea turneului din provincie. i ntr-adevr, imaginai-v ce sli pline ar fi fcut un ngera ca PetiteReine, dac s-ar fi priceput s danseze pe srm mcar pe jumtate ct tia domnioara Freluche! O sut de franci! Direcia Teatrului Francez i Hidraulic ar fi dat o sut de franci ca s-i realizeze acest vis. Era o sum frumuic. Pstrnd proporiile, nici Teatrul Italia" n-o pltea mai bine pe Adelina Patti. Dar, Dumnezeule! V-o nchipuii oare pe Petite-Reine o bijuterie de copil, care dormise ntotdeauna n aternut de puf, parfumat trezindu-se n mijlocul unor astfel de fpturi? O vedei trind n acea mizerie, sporit de viciu? ntre indivizi precum Colonie-uriaul i Atlas-cocoatul? Bnuiesc c tii: copiii care nva s mearg pe srm mnnc btaie. Oh, desigur, asemenea idei nu trec niciodat prin capul unor mame iubitoare. Ar fi o nebunie s nutreti astfel de temeri. Uneori, cnd iubim cu pasiune, sufletul e brusc cuprins de o spaim nedefinit: uneori, cnd i privea fetia, ochii tinerei Lily se umezeau. Se temea de srcie, poate i de boal, de tot ce nspimnt mamele, dar o asemenea ruine, o asemenea nenchipuit nenorocire fetia ei rpit, btut, galben la fa, cu ochii roii dc-plns, dansnd pc srm ca micua de pc podul. Austerlitz cu siguran c nu-i trecuse prin minte! Exist un tablou, aparinnd lui Thomas Lawrencc, pictor al Maiestii Sale George al III-leam, i care o reprezint pe respectabila lady Hamilton la ea acas, nmuindu-i pinea n ceaca de cacao. Respectabila lady ar putea avea trei ani. Feioara~i mndr, alb-trandafirie i transparent, e ncadrat de mai multe bucle crlionate dect ar fi fost nevoie pentru o peruc destinat ilustrului cap al Iui Ludovic al XlV-lea. E tare drgu aceast ppu duces ca toate figurile pictate de miestria lui Lawrence, al crui penel ar fi putut popula un ntreg paradis de ngeri englezi. Numai c nu zmbete sau mai curnd, zmbete englezete. Petite-Reine surdea ca o parizianc. Vznd-o, Sir Thomas Lawrence i-ar fi rupt pensulele, mai ales azi, cnd soarele vesel al ultimelor zile de aprilie i juca pe obrajii sidefii. Dup ce mnc bine, fu pus de mama ei s ngenuncheze mama ei cea credincioas din prea mult iubire. Petite-Reine i mpreun mnuele gingae i rosti, fr oprire i fr gre, acea frumoas rugciune despre care am vorbit i care avea nici mai mult, nici mai puin dect dou rnduri: Dumnezeul meu, i druiesc inima mea. Bun Fecioar, maica lui Dumnezeu, te iubesc dfn tot sufletul, adu-mi -1 napoi pe tticul meu." n strad, doamna Hureau, lptreasa, i vedea de comerul ei, sub un portal, povestind vecinilor trezirea ngeraului doamnei Lily.

Treizeci de pai mai ncolo, n mijlocul ruinelor unei case drmate, o femeie n straie srmane, purtnd o bonet de dantel albastr, veni s se aeze pe o bucat de lemn. Lptreasa o art vecinelor, spunnd: . E a doua oar de azi-diminea c d trcoale pe-aici! Se tot uit la casa asta. Arat cam ciudat, nu vi se pare? Cred c-a scpat de la Salpetriere. Pun pariu c stcia nu sare nimeni s-i fac chefurile ori de cte ori bate din palme! Saladin, machiat i costumat n btrn, i ddea toat silina s-i ia un aer decent n inuta pe care o arborase, ntr-adevr, o recunoscuse pe tHra femeie din ajun, la fereastra de la etajul trei. Atepta. Afacerea mergea strun.

6.CIREAA
Dup rugciune urm toaleta. Fetiei i-ar fi plcut mai degrab s se joace cu frumoasele crengi de liliac, ns deja la marginea patului fuseser rnduite toate hinuele care alctuiau fermectorul ei trusou. Mmico, de ce m mbraci aa de devreme? Vorbea ca o femeie, iar La Gloriette i explica tot. Pentru c vom petrece toat ziua n Jardin des Plantes, iubirea mea! mpreun! Vai, ce bine! Nu, cu doamna Noblet, cea care plimb copiii. Petite-Reine ls buza n jos. Lily zmbi. Mamelor le place grozav s li se simt lipsa. Lily puse picioruele fetiei ntr-un lighena i ncepu s-o spele ci ap mult. i tu rmi aici? ntreb Petite-Reine. Eu am s merg s caut de lucru. Vom avea bani i-atunci te voi duce tii tu unde, ca s-i foc o fotografie, pe care s-o trimii tticului tu. Mai fuseser odat la fotograf, ns Petite-Reine, nc prea mic, se micase, astfel nct n fotografie La Gloriette prea c ine n brae un norior. Nu aruncase poza, pentru c totui noriorul surdea. Petite-Reine ntreb: O s se vad n poz i cirea mea? Lily o srut, aa ud cum era, i-i rspunse: A vrea i eu, dar n-a ndrzni s-o art! Dar tu spuneai c tata rdea de fiecare dat cnd privea la cirea mea! Lily i duse batista Ia ochi, pentru a se terge de apa rmas dup ce srutase fetia sau poate era chiar o lacrim. Exist cuvinte care pot renvia o ntreag fericire pierdut. La Gloriette i Petite-Reine se ineau numai de trengrii, aa nct poate c cititorul nu se va supra pentru una n plus sau n minus. Petite-Reine avea un semn din natere: o cirea, dar att de bine fcut, roie, strlucitoare, cu puin galben n mijloc, de parc ar fi atrnat de o creang, n btaia soarelui. Era fructul acelei munci bizare i misterioase pe care o realizeaz natura, glumind cu femeile pe cale s devin mame; acestea manifest pofte nebuneti, uneori imposibile, iar copilul vine pe lume purtnd mrturia capriciului nesatisfcut. Tot aa s-ar putea ca la natere, urmaii doamnei Canada s poarte un strop de cafea sub ochi sau un pahar de poirc pe jumtate din obraz. De-a dreptul hidos! Dar ce ncntare cnd n locul brutalelor fantezii nscute din mizerie, femeia a rvnit la ceva aductor de fericire de pild, flori. Astfel, Dumas-fiul, care-a

scris frumoasa carte Dama cu camelii, ar putea afla ntr-o cas nobil din cartierul Saint-Germain titlul unei alte cri, la fel de impresionant, dar cast. Dama cu trandafiri nu se piaptn ca alte marchize: i desprinde prul, lsndu-1 s se reverse n bucle negre pe umeri. Desigur, numai mna soului sau adierea vntului ajunge vreodat s ridice acest vl bogat, descoperind cei doi trandafiri delicai divin pastel, pe care un capriciu al mamei i-a desenat pe albul imaculat al pielii, chiar la ceaf. Cum am mai spus, e vorba de poftele viitoarelor mmici. Iar Lily cea inocent rvnise la ciree. La vremea cnd Justin, frumosul student, era nebun dup Lily i fetia lor, se juca ceasuri ntregi cu copila din leagn i se amuza grozav cnd i privea cirea. Numai c cirea n-ar fi putut aprea n fotografie. Hazardul o aezase ntr-un loc care de regul rmne acoperit: mai jos de umrul drept, pe sn, chiar lng subioar. nainte de a-i pune bluzia alb ca zpada, Lily srut cirea, suspinnd din adncul sufletului. Mereu spui c tticu' ne jubete, relu Justine. Atunci de ce are nevoie de o fotografie, ca s vin s ne vad? Nu face numai ce vrea el, replic Lily. D-mi picioruul! i puse pantalonaul festonat, rsfrnt peste ciorpeii albi cu dungulie albastre.. Apoi venir la rnd ghetuele ca nite bijuterii. Atunci tticu' e necjit? mai ntreb fetia. Da, pentru c-i departe de tine. Hai s-i pun corsetul! Corsetul fusese fcut de Lily, cu grij ca s nu strng prea tare mijlocelul plpnd al fetiei. Tot Lily i brodase bsmlua i guleraul. Trebuie s -1 iubeti, s -1 iubeti mult pe tticul tu! Tot att ct l iubeti tu, mmico? Da, scumpa mea! Bag mnua n mnec! Biata La Gloriette gndea: Dumnezeule, dac-ar vedea-o!" ntr-adevr, ar fi ajuns o singur privire aruncat spre acest copil adorabil, ca s -1 aduc napoi pe cel mai indiferent tat din lume. Iar Justin avea odinioar o inim att de bun! Lily i ncheie rochia din stof simpl, dar aleas cu mult gust. Ce frumos se nfoia peste jupon! Ca s nu mai vorbim de paltonaul evazat, ca o mantie spaniol, sau despre toca de sub care se revrsau crjioni aurii! O clip-, La Gloriette rmase n extaz. Niciodat n-o vzuse pe Petite-Reine att de drgla. Dar i Petite-Reine era contient de propria-i frumusee, i n odi nu exista nici o oglind. i inea umerii drepi se ghicea la ea o uoar tendin spre orgoliu. Liliacul adus de lptreasa era nc mprtiat pe ptu. up ce ovi cteva clipe, Petite-Reine nu se mai putu stpni se repezi s se rostogoleasc printre flori, n clipa aceea, din strad rsun un .clinchet de clopoel. Doamna Noblet! exclam Lily. Vai de mine, am ntrziat! Cndva avusese un ceas i chiar o pendul, dar asta se ntmplase cu mult timp n urm. Lily se repezi la fereastr i vzu n piaa Mazas o femeie cu plrie mare, din pai de culoarea tutunului, care conducea un grup de copii, mbrcai ct se

poate de felurit. Era doamna Noblet, zis i Plimbreaa" sau Bcia 44 . In timp ce mergea, agita un clopoel, ca aceia care se aga e gtul mielueilor. La semnalul cunoscut, din case ieeau mmici, aduendu-i copiii. Ateapt o clip, madam Noblet! strig Lily de la ereastr. Coborm ndat! Bciai ridic plria uria, ca s poat privi n sus i fcu un semn blnd cu capul. Sigur c da, doamn Lily, rspunse ea. Copiii o s se joace puin printre drmturi. De ndat, turma se npusti spre antierul unde zceau ngrmdite tot soiul de materiale, n jurul citorva arbori acoperii de praf alb, care ateptau securea. Putii plvrgeau, rdeau i-i spuneau unul altuia: O s-o vedem pe fttite-Reine! 44 Bcia i supraveghea cu un aer grav, tricotnd un ciorap de ln. De dup.voalul albastru al bonetei aproape monahale, Saladin urmrea toat scena. Lucrurile stteau mai bine dect ar fi sperat. Bcia avea aerul unei mumii, sub un imens abajur. Turma era numeroas-i trebuia numai puin ndemnare. Am nghiit eu i sbii mai lungi! i zise Saladin. Dac-a avea unde s plasez atta marf, mi-a umple buzunarele cu numai jumtate din viermiorii tia! Nu trebuie s v scape nici un cuvnt al lui Saladin, cUre cu timpul urma s devin o persoan nsemnat. Sub nf-iarea-i plpnd, era deja dotat cu un deosebit spirit de iniiativ un adevrat dar ceresc! n provincie furase n stil mare i cu deosebit succes. Chiar faptul c optase pentru terpeleal indica o inteligen dublat de sim practic i ndrzneal. Nu toi i pot permite o prvlie chiar pe bulevard! n talentul precoce de nghiitor de sbii al tnrului nostru Saladin exista o promisiune moral si q garanie. Nu tiu dac toat lumea va fi de aceeai prere. Eu consider c munca mnctorilor de fier are n ea ceva cavaleresc. Nimeni nu respect mai mult ca mine armata, aceast nenfricat glorie a Franei. Dar imaginaia o iaTazna i uneori m-am lsat legnat de gndul pacifist c ntr-o bun zi, Saladin ar putea devora toate sbiile de pe mapamond. Desigur, s-ar putea pstra panaele i epoleii, care nu* fac nimnui nici un ru, ba chiar ar spori frumuseea serbrilor populare. t Cu alt ocazie, vom schia biografia Iui Saladin, a crui copilrie fusese un adevrat poem. Deja, n prezent, trebuie s remarcai la el, n afar de iniiativ, fermitatea i curajul de care ddea dovad cnd se apuca de-o treab, precum i acea fericit tendin spre generalizare. De-ar fi avut unde plasa atta marf, ar fi pus mina pe jumtate din turma doamnei Noblet. Acestea nu snt altceva dect nceputurile sublimei relaii dintre producie i piaa de desfacere. Bineneles, tnrul nostru, a crui educaie fusese neglijat i care nici mcar nu lucrase n comer, avea n snge smna marilor combinaii, de nivel industrial. Saladin se ridic de pe lemnul pe care sttuse i unde risca s fie remarcat, i ddu colul bulevardului Mazas. n tot ce observase, l contraria un singur amnunt: prezenta unui bietan solid, mbrcat ca un trengar l Parisului i purtnd un or ca de bon.

Dolofanul sta avea un aer inocent, dar plin de for. inea pe bra un co uria i era limpede c fcea parte din trupa Bciei, unde figura pe post de cine ciobnesc. Poate c e momentul s remarcm c doamna Noblet avea o organizare la nivel nalt, meritnd din plin ncrederea familiilor. n afar de grsan, cruia i se spunea amical Medor*, pentru doamna Noblet mai lucra i o vice-bci.
Medor nume generic pentru cini. echivalentul apelativelor roni-\zor sau Ori vei. (n.t.)

cocoat i urt de-i fcea ru privirii, dar care nii prezenta nici un pericol din punctul de vedere al militarilor. n trei minute, La Gloriette era gata, n acest timp, Saladin, care mergea cu pai ovielnici i ndoit din ale ca o srman btrnic, o vzu ieind din cas, de mn cu Petite- Reine. Tnra travers piaa, ntmpinat din toate prile de zmbete i saluturi binevoitoare. Justine, micua cochet, i cambra mijlocul, bucurndu-se s se tie admirat. Ochii rotunzi ai lui Saladin lucir pe sub vl. Face pe ppuica, i spuse el. Va s zic, m consideri urt! Ateapt puin i-ai s vezi! La Gloriette, mbrcat ca n ajun i att de frumoas c doamna Noblet suspin adnc, gndindu-se la vremea cnd i ea avusese douzeci de ani, inea sub bra un pachet voluminos. M duc s predau nite comenzi tocmai la Versailles, spuse ea. Un voal de mireas... N-am s m ntorc nainte de ora patru. Avei grij de Justine, doamn Noblet! Dar unde-i ajutoarea dumneavoastr? Doamn, rspunse Bcial am pe Medor. i-apoi, n Jardin des Plantes o s am de unde alege... Se nvrt destule prin preajm: e un vad bun. De altfel, tii bine c toi copiii o rsfa pe Petite-Reine... Of, c tare-i dulce! Lily i.lu fetia n brae, s-o srute nc o dat. Sosi omnibuzul. Dar conductorul trebui s mai atepte puin, pentru c Lily mai avea de chit cteva sfaturi, nmnndu-i doamnei Noblet i o moned, n caz c Petite-Reine ar fi poftit s mnnce ceva. Apoi alte i alte srutri i fgduieli c se va ntoarce curnd. Ei bine, nici unul din pasagerii omnibuzului nu se supr. Cnd n sfrit, Lily se urc pe platform, conductorul o ajut s-i aeze pachetul i toat lumea o ntmpin cu zmbetul pe buze. n clipa cnd omnibuzul se puse n micare, porni i cupeul care staiona n cellalt capt al pieei. Omul cu fa mslinie. pe care l-am vzut intrnd n teatrul doamnei Canada, pe urmele tinerei La Gloriette, pairul strin al Franei 44 , i ii chipul negricios prin fereastra portierei, adresndu-se birjarului: Urmrete omnibuzul!
m

Birjarul ddu ndat bice cailor. Doamna Noblet i turma ei pornir pe drumul spre Jar-din des Plantes, care trecea peste podul Austerlitz. Turma avea o ordine bine stabilit. De obicei, vice-bcia cea cocoat mergea n frunte, jjrmat de fetiele mai mici, trei cte trei. Bcia-ef pea ntr-o parte a irului, iar Medor ncheia procesiunea, inndu-se n urma celor mari. Astzi, Medor era primul, iar doamna Noblet ocupa locul de onoare, n ariergard. Cnd toat trupa se angaja pe pod, se puse n micare i Saladin, pornind pe

acelai drum, cu un aer gnditor. Se ntreba ce va face cu cei o sut de franci pe care-i va ctiga, ntruct nu se ndoia ctui de puin de succesul misiunii sale. Dac n zilele noastre Boileau 1 ar scrie o epistol asupra inconvenientelor oraului Paris, ar rezerva un loc de cinste militarilor. Plimbndu-i prin capital apetitul proverbial, setea care nu se stinge niciodat i nepotolita poft de dragoste, militarii stingheresc trectorii i blocheaz drumurile la fel ca automobilele i spltoresele. Cum n-au nimic de fcut, merg cu pai rari, privind n toate prile i dorindui tot ce vd cu ochii. Snt parte integrant din toate neajunsurile strzii lucru de care n-au habar. Inimile lor snt un incendiu ce amenin drumurile publice. Superiori lui Donjuan, care nu iubea dect iubirea, au nvat n cazrmile de la Quimpcr sau Beziers feerica legend a Parisului plin de buctrese mprind sup de carne i burgheze tomnatice oferind de but tinereii. Pe cmpul de lupt snt nite eroi; n vreme de-pace, zu c nu tii ce s faci cu ei. Exist o poveste lugubr, cea a
1 Boileau (16361711) scriitor francez, teoretician al clasic niului. Autor al Artei poetice", (n.t.)

62 Versailles-ului pustiit de prestigiul uniformei. Nu-i departe, mergei s vedei cu ochii dumneavoastr! Aici creste iarba printre pietrele pavajului; ducesele stau la crati, n absena ultimei buctrese, acaparat de cuira-sieri. Nici o femeie ntre zece si aptezeci i doi de ani nu ndrznete s ias n strad, fr a fi nsoit de un brigadier avnd drept ntriri patru jandarmi. Aceasta este situaia actual i vrednic de plns a oraului ntemeiat de Regelc-Soare. Parisul s aud i s se cutremure! Pe stnga, cum intri n Jardin des Plantes pe poarta care d n piaa Valhubert, se gsete o tuf mare: paradis de joac al copiilor i cuibuor de nebunii pentru ddace i militari. Am auzit oameni n vrst numind acest loc pdurea reginei". Doamna Noblet pretindea asupra lui oarece drepturi de proprietate. Cnd veneau aici elevi de liceu, Bcia se plnge unei fosile ce se numra printre prietenii ei: un om crescut ntr-un pension din strada Copeau i faimos pentru imensul su cozoroc verde. Nici fosila nu era prea departe de-a considera drept uzurpatori pe cei ce veneau s se aeze pe banc Iui, n faa straturilor cu plante comestibile. Doamna "Noblet i dirija turma spre acelai boschet, n cea mai desvrit ordine. i parc pe toi dup cum i era obiceiul ntrun spaiu delimitat de civa arbori binecunoscui, precum i de banca fosilei. Doamna Noblet se aez pc banc, unde pstr* un loc i pentru prietenul ei, n vreme ce Mddor, cu coul pe bra, fu amplasat n cealalt parte a terenului de joac. Era diminea. Ddacele nc nu sosiser. Abia dac se artaser cteva uniforme nerbdtoare, prin partea mai umbrit a boschetului, unde se aflau vreo ase studeni: aezai pe iarb i sprijinii de trunchiurile copacilor, citeau care Ducaurroy i Touillier, care un tratat de medicin. Aici era un altfel de Cartier Latin, mai puin cunoscut. Aproape toate

pensiunile burgheze din cartierul Saint-Victor ofer mas foarte ieftin studenilor sraci i harnici a cror Academie c Jardin des Plantes. Dup ce Bcia se instalase comod, micuii ncepur s se joace, ntr-o admirabil disciplin. Erau cu totul vreo douzeci de copii, de diferite vrste. Nici unul dintre ei nu depea limitele imaginare trasate de doamna Noblet. Aezat lng paner, Medor ncepu s devoreze o grmjoar de dulciuri, cumprate la Arlechin", n strada Moreau, mpreun cu o jumtate de pine soldeasc. Se jucau de-a nalta doamn", rol n care era distribuit desigur PetiteReine, n ciuda vrstei ei fragede. Rspndea n jur un farmec aparte: era invidiat, dar i iubit. Saladin ocoli intrarea principal i ptrunse n Jardin des Plantes venind dinspre strada Buffon. Mult timp se inu la distan; privea jocul copiilor, ca o vulpe care urmrete nite gini, fcndu-i un plan de btaie. Toi tinerii soldai aflai printre tufe venir pe rnd s-i fac ochi dulci. Civa chiar ndrznir s-i uoteasc la ureche vorbe nflcrate. Pegeaba se deghizase ntr-o bab urt: cnd n-are grade, don Juan nu se mpiedic de un am : nunt att de lipsit de importan. Recruii notri snt adevrai vulcani. Doamna Saladin i respingea demn, dar fr asprime, rugndu-i s nu ofenseze o mam de familie. Ghicea vag c aceti persevereni cuttori de aventuri i vor putea fi de folos, chiar i fr voia lor. i avea mare nevoie de acest ajutor, pentru c lucrurile nu evoluau aa precum sperase. Mica turm, aflat sub o^hii pstorilor ei, se apra singur, iar doamna Saladin apreciase c la nevoie, palma uria a lui Medor era capabil de nite lovituri considerabile. | Ceea ce i-ar fi trebuit ceea ce, de fapt, .visase era o plimbare spre arcurile cu animale: copiii ar fi fost ntr-un permanent du-te vino, ateni la ce vedeau n jur. Medor ar fi alergat dup cei rmai in urm, iar doamna Noblet n-ar fi S&ut de care s aib grij mai ni. ,0 s fie greu", i spuse Saladin. ,,E mecher ba-W>rnia! Prefer s-i mpleteasc linitit ciorapul, dect s terge de colo-colo. Pe urm, pun pariu c se ntlnete cu cine stic ce ramolit, care-o s vin s se-aeze lng ea, pe banc... Ei! Na c-am ghicit!" ntr-adevr, tocmai sosea fosila, venind cu pai mruni i egali dinspre aleea Buffon. Purta o redingot lung, cu mneci bufante?, de pe vremea Restauraiei, ghete cu catarame i o caschet cu cozoroc. Era o figur demn de toat atenia: uscat ca.un pergament, avea un baston cu mner ndoit i o tabacher pe care fusese gravat calendarul anului 1819. Cndva, pe timpul invaziei, omorse n duel doi ofieri rui, unul prusac i unul austriac. Pe vremea aceea, la cafeneaua Lamblin i se spunea ,,mnctorul de cazaci'*. Despre toate acestea povestea el nsui. Acum era numit fosila", datorit stadiului avansat de pietrificare i pentru c ntreg cartierul rsuna de gloria lui Cuvier 1 . Btrnul era politicos, dar irascibil. Cnd se supra, glasul lui ncepea s se asemene cu cel al celor trei vulturi codalbi, care-i aveau cuca ntre acvile i vulturii de nlimi, n captul aleii psrilor. Cnd l auzeau, vulturii codalbi ncepeau s ipe de departe. Fosila veni s se aeze la locul ei, pe banca ei. El i doamna Noblet i adresar politeurile obinuite, dup care fostul mnctor de cazaci o strig

pe Petite-Reine, ca s-i dea trei bucele de ciocolat, pe care le adusese nvelite ntr-o hrtie. Detesta copiii, dar o iubea pp Petite-Reine. Dup aceasta, i ncrucia palmele pe mnerul bastonului, inndu-1 sprijinit ntre genunchi, i nchise pleoapele, zicnd: . Scump doamn, trezii-m dac micua ncepe s sar coarda. Micua" era Petite-Reine. ntr-adevr, pn n pre/ent, noua nfiare a bietului Saladin nu dduse rezultate prea spectaculoase. Sosirea fosilei
1 Gcorgcs Cuvier(\1691832) zoolog i paleontolog francez, (n.t)

vestea ora prnzului, cu aceeai precizie ca i tunul de la Pa-lais-Royal. La urma urmei, meseria de lup nu-i dintre cele mai uoare. Uneori snt nevoii sardea trcoale stnelor timp ndelungat, cu burta lipit de spinare. Nimnui nu-i e mil de ei, pentru c nu snt comestibili. Dar ct i mai deplngem pe bieii mieluei, care ne ofer nite cotlete pe cinste! Ctre ora unu, Ia un semn al Bciei, Medor deschise coul cu provizii i copiii venir s-i ia fiecare gustarea pregtit de acas. Lui Saladin ncepu s i se fac foame, senzaie care atrgea dup sine o stare de tristee. Pentru prima oar i puse ntrebarea: Sper c n-ai de gnd s-i rupi un picior, cnd valoreaz o sut de gologani, fetio?" Se ndeprt, de team s nu atrag atenia, ceea ce ar fi fost n defavoarea lui. Timpul trecea. Dup cum mergea treaba, avea tot attea anse s-i ,,ctige premiul" ca i s apuce luna cu dinii. ngrijorat i frmntndu-i mintea n cutare de idei, Saladin ajunse la gardul grdinii, unde prinzi dintr-o pinic dintre acelea care se arunc urilor. Cu restul de bani cumpr nite zahr candel, vreo ase biscuii i o figurin de turt-dulce, apoi se ntoarse pe aleea Buffon. Parcul se umplea ncet-ncet. Soseau i provincialii. Din nefericire, nou din zece vizitatori o luau n dreapta, pentru a-i face datoria fa de lei, elefani, giraf i hipopotam. Rmsese un loc liber pe banca din apropierea celei pe care doamna Noblet i mnctorul de cazaci i urmau ntrevederea lor fr cuvinte. Saladin se aez, ca din ntmplare, cu minile petrecute peste al att de umil nct toi care-1 vedeau i ziceau: ,,Iat o btrn care nu pare-a fi prea fericit!" Hai s srim coarda! S srim coarda! ncepu s strige turma. Ca prin farmec, n jurul lor se strnse ndat un cerc de curioi. S nu se aeze nimeni n faa mea! strig fosila de sub enorma-i vizier, ridiendu-i bastonul cu un gest tremurtor Si amenintor. Lumea i fcu pe plac, rznd, i n fata bncii fu lsat un spaiu liber. Medor apuc un capt al coardei. De regul, cellalt capt era nvrtit de vice^-bci. Acum i inea locul una din fetiele mai mari. Sub pretextul de-a privi mai ndeaproape, doamna Saladin se strecur i ea printre spectatori. Fetia cea mare nu se pricepea s nvrt coarda, aa nct din cauza ei, Petite-Reine rat prima intrare. Or, de cnd lumea i pmntul, nimeni nu vzuse vreun copil intrnd n joc, srind i ieind cu atta ndemnare ca Petite-Reine. Mnctorul de cazaci scoase un strigt, la care vulturii codalbi rspunser de departe, iar Medor cut printre privitori o figur cunoscut. Chiar n clipa aceea, Saladin i ddu mai la o parte alul, de parc l-ar fi mncat palma.

 Hai, micuo! l ndemn Me'dor, zrindu-r gestul. Pune mna pe coard! Inima doamnei Saladin zvcni. Bbua zmbi blajin i apuc coarda. Astfel secondat, Petite-Reine culese ropote de aplauze. Muliimete-i doamnei, ppuo! i strig Bcia. Trebuie s fii politicoas. mbujorat la fa i plin de gingie, Justine veni i-i ntinse fruntea doamnei Saladin, care-o srut i-i ddu o bucic de zahr candel.

7.HOAA DE COPII
Probabil c Scufia-Roie fusese tare mic atunci cnd l luase pe lup drept bunicua ei. Saladin avea multe avantaje fa de lup: figura lui de copil btrn se potrivea de minune cu rolul pe care i-1 alesese. Petite-Reine l srut din toat inima i-i fcu o frumoas reveren. ns pe de alt parte, jupnul lup era singur n caban, cu Scufia Roie, n vreme ce Saladin se gsea nconjurat de sute de martori incomozi. Coarda l mai apropiase de Justine, e-adevrat. Dar toate tufele erau supraaglomerate. Justine strnea entuziasmul tuturor. Toi o priveau, toi voiau s-o mngie. Dificultile sarcinii pe care i-o impusese Saladin sporeau, n loc s scad. Biatul se retrase discret n rndul doi. Se auzi orologiul de la Muzeu btnd ora dou. Vrei s te odihneti, scumpa mea? o ntreb Bcia pe Petite-Reine. Nu, rspunse fetia, neobosit. Vreau s m joc de-a v -au ascunselea. ntotdeauna i se fcea pe plac. ncepu jocul. Sprijinit de un copac, doamna Saladin i spunea: Zu c-i tot att de greu ca i cnd ar trebui s-apuc luna cu dinii. N-o pot lua sub bra, ziua n amiaza mare, pa pe o mingic. mi pusesem njjejdea n animale, n labirint... Nimic din toate astea. Nici mcar o aglomeraie n omnibuz! Pe naiba! Am dat-o-n bar! Am pierdut degeaba o sut patruzeci de gologani! Asta e! M dau btut!" Nu cred c exist o Providen a lupilor,*i totui, vei vedea! In clipa n care doamna Saladin, pierzndu-i ndejdea, era pe cale s se lase pguba, lng gardul dinspre strada Buffon se isc o mare agitaie: un pension din apropiere i scosese la plimbare fetele, dup prima mprtanie. n acelai timp, dinspre piaa Valhuberf veneau nite elevi de la colegiu. Dar nu numai att: se nchidea grdina zoologic i o mulime de curioi se revrsa pe aleea cu trandafiri japonezi, cobornd nspre boschei, n timp ce vizitatorii Muzeului se ntorceau pe aleea Buffon. Cei venii de Ia periferia oraului vorbeau despre uri. Ursul este distracia cea mai popular la Paris. Se povestea aventura motanului lacom i imprudent, care se aventurase n groapa urilor, urmrind o psric rnit. Mo Martin

68
mncase i pasre, i motan dintr-o singur nghiitur, leg-nndu-se de pe un picior pe altul. Ct timp va dinui Parisul, se va pomeni despre aceast istorioar palpitant. Era aici i o familie de englezi: apte domnioare, apte fuste ecosez rou cu albastru, apte vluri verzi, paisprezece picioare lungi care peau, sltnd ca pasrea ibis din Egipt mamma sentimental i usciv, apoi acea governess 1, mai umil dect un cine btut, i lordul cu obraji de culoarea apoplexiei n

realitate, cuitarn trand. Societatea" de provincie era i ea prezent: o duzin de umbrelue, brbai i femei vorbind n gura mare i n dialect, ridicnd n slvi Marsilia sau Landemeau. n detrimentul Parisului, care la urma urmei n-are dect un singur luciu bun, ciudat, gustos i profitabil: mesele la preul de 32 de gologani. Deja se adunase o mulime de lume, specific parcului Jardin des Plantes: aici ntlneti rani ca la blciul din Cal-vados, trengari ca peste tot, o groaz de politicieni, grupuri de militari, paale, odalisce'i chiar civa savani rtcii. Saladin i deschise ochii mari i rotunzi, umflndu-i nrile, ca s. adulmece acest vnt al speranei. De-acum nu* mai avea nevoie dect de un dram de noroc, ca s transforme aglomeraia n debandad. Pescarii tulbur apa. Cnd ntmplarea nu se prezint de la sine, atunci trebuie mpins de la spate. Saladin cercet mprejurimile cu o privire de hultan, cutnd o ct de mic ocazie favorabil. Zri un negustor de nuga care se plimba singur, cu minile la spate i cu un aer de melancolie ce amintea de Mignon plngndu-i patria". Mai zri lng gardul grdinii i un camion mare, ncrcat cu bonete. Mulumi n gnd acelui Dumnezeu al lupilor, cci deja zua\ii- se adunaser n numr mare, cu ochii pe mulimea de ddace.
1 Governess (engl.) guvernant, (n.t.) 2 Zuavi soldai din infanteria franceza, n luptele din Algeria, (n.t.)

nvrtind coarda pentru Petite-Reine, Saladin femeia cumsecade se bucurase de bunvoina unanim. Aadar, se aplec la urechea celui de lng el un om care se ocupa de mpierea reptilelor n strada Geoffroy SaintHilaire i-i zise, artnd spre vn/torul de nuga: Vrei s-1 vezi pe emirul Abd-el-Kader 1 ? Fu auzit de nc ase persoane, care repetar i ele: Abd-el-Kader. Abd-el-Kader! strigar nc vreo sut de glasuri, din aproape n aproape. Pn i vnztorul de nuga, emoionat la gndul de a-i ntlni ilustrul compatriot, ncepu s se uite n jurul su, ca s -1 descopere pe Abd-el-Kader. Se strni o mare agitaie. Familia de englezi, societatea" de provincie, trengarii, ranii, militarii n rezerv, colegienii, tinerele de la pension, toi ddur nval s-1 vad pe curajosul beduin care inuse atta timp n ah armata francez. Copii, adunarea! strig nfricoat doamna Noblet. Medor ncepu s adune turma. Chiar atunci se ivi grupul de ddace, asemenea unui buchet victorios de bujori stacojii. Fetele cele vesele mergeau, rznd i vorbind toate odat. Erau vreo dousprezece la numr i buser pe drum cam ct cincizeci de pompieri. Zuavii i alte uniforme de prestigiu, gradai sau rcani, prini n mijlocul mulimii, le auzeau i le respirau parfumul. Ai vzut vreodat un superb armsar sfrmnd obstacolul care-i bareaz calea spre punea unde se afl iepele? Toate uniformele nechezau, fremtau, tropiau i adulmecau cu nrile n vnt parfumul emannd dinspre ddace. Apoi cu toii atacar mulimea din diverse puncte, strbtnd-o, mprind-o n grupuri i curnd, fiecare bujor desprins din buchet fu ncercuit de o ghirland de uniforme. Desigur, aceast micare antrenase o nvlmeal considerabil. Se auzir ipetele englezoaicei cele mai sfie1 Abd-cl-Kadcr (18081883) emir arab, erou naional al Algeriei, conductor al luptei

mpotriva colonialitilor francezi (18321847). Infrnt, a murit n emigraie, (n.t.)

70 toare cu putin huiduieli ale trengarilor, njurturile provincialilor. Doamna Noblet (continund s tricoteze) i Medor (continund s mnnce) fugeau disperai de colo-colo, n mijlocul acestei mbulzeli. Peste tot vacarmul, se ridic urletul inuman al fosilei, pe al crui picior bolnav de gut clcase, din greeal, profesorul de istorie. Dar totul are un sfrit. Jumtate rznd, jumtate bombnind, mulimea i ddu seama c fusese tras pe sfoar. Tocmai cnd zarva ncepea s se liniteasc, La Gloriette intr alergnd pe poarta cu zbrele, fericit c se putuse face liber cu zece minute mai devreme. Mamelor nu le trebuie mult ca s se ngrijoreze. La Gloriette se sperie de toat gloata ngrmdit ntre tufe i zori pasul. Pe chip nu mai avea nici urm de zmbet. Se liniti ns, zrindu-i pe Bci i pe Medor, care ineau turma adunat la un loc, ca o falang roman. Probabil c Petite-Reine se afla chiar la mijloc, n locul cel mai ferit. De altfel, chipul doamnei Noblet era att de linitit, nct nltura orice temeri. Am fost niel ngrijorai, zise ea. Guvernul, slav Domnului, face ce vrea. Acu' d voie s intre o groaz de terchea-berchea i de vagabonzi, dar aa cum mi pzesc eu grupul, nu-i nici un pericol... Justine! Uite-o pe mmica! Se ascunde, draga de ea! zmbi doamna Lily, aezn-du-se. A fost cuminte? Ca un nger! i s fi vzut cum a srit coarda!... A venit mmica ta, Justine! Doamna Lily pufni n rs, i cum Justine tot nu voia s se arate, murmur: Vd c are chef de glume! Mulimea se rrise. Turma abia atepta s-i recapete libertatea, ca s-i reia joaca. Nenduplecat, Medor pstra disciplina. Dar se petrecuse ceva nemaintlnit: i lsase deoparte pinea,-renunnd s mai fac turul de rigoare, ca un vajnic cine ciobnesc. Rmsese n spatele grupului de copii, mergnd de la unul la altul i mutndu-i de colo-colo, ca s ptrund n interiorul falangei. Prea c numr. Era palid i sub prul cre, fruntea i se brobonise de sudoare. Haidei! comand doamna Noblet. Rupei rndurile, s-o vedem pe PetiteReine! Gata cu ascunsul, ai speriat-o pe mama! La Gloriette i nchipuia rsul cristalin al fetiei, care avea desigur s strige ,,Cucu!" i-apoi s dea fuga n braele ei. Dar auzi cu totul altceva. Din spatele turmei rsun un glas: Lipsete cineva! i Era o voce surd i rguit. Vorbise att de ncet nct doamna Noblet nici nu pricepu sensul cuvintelor rostite. ns Lily se nfiora din cap pn n picioare i chipulei, mbujorat de alergtur, se fcu brusc livid. *Dar n-ai de gnd s m asculi? strig Bcia, pier-zndu-i rbdarea.Petite-Reine,vino aici! Ai auzit, domnioar? Copiii se ddur la o parte. Me'dor trecu printre ei, cu pas nesigur. Deschise ochii mari, clipind des i-aproape ne-cndu-se, articula trei cuvinte: Chiar ea lipsete! Lily sri n picioare, apsndu-i inima cu amndou minile. Bcia nc nu nelegea sau nu voia s neleag ce se petrecuse. Ciue lipsete? ntreb ea. Apoi adug:

 Aa cum i pzesc eu, e cu neputin! Lily se duse spre copii, care se traser napoi, vzndu-i disperarea din privire. Me'dor o urm imediat, iar doamna Noblet, regsindui oarecum prezena de spirit i demnitatea funciei strig: Domnilor! Pentru numele Iui Dumnezeu, dai fuga la poait! Anunai paznicii, sentinelele, anunai pe toat lumea! A fost rpit un copil! Justine! Justine! chem blnd La Gloriette, cu voce lce i mngietoare. Nu ddu nici o atenie micrii din jurul ei. Mulimea se unase din nou, ct ai clipi. Vestea nenorocirii se rspndise 72 cu iueala fulgerului. Civa oameni, mai puin preocupai de trncneal dect de dorina de-a face un lucru util, se grbir ctre poart. Justine! implor La Gloriette. Nu te mai ascunde, te rog! tiu bine c eti acolo, dar n-am chef de joac. Jocul acesta mi frnge inima. Unde eti? Rspunde! Ddu la o parte fiecare copil: micuii o priveau nucii, cu lacrimi n ochi. Instinctiv, le era mil d ea, vznd-o cum i implor, cu minile mpreunate. Dragii mei, dragii mei! i rug Lily, cu un surs care cerea nelegere. Lsai-m s-mi vd fetia. tiu c nu s-a pierdut, dai- crcdei-m c nu mai am putere s continui jocul. S-o cutm! vorbi unul din copii. i turma se rspndi, ncepnd s se uite pe dup copaci, cercetnd, rscolind mprejurimile i strignd: Petite-Reine! Petite-Reine! Medor i ls n voia lor. Era complet drmat. n mijlocul grupului de curioi, doamna Noblet ddea o descriere amnunit a Justinei, la care toi replicau: O tim bine pe Petite-Reine! Muli pornir s cerceteze parcul dintr-un capt n altul. Sosir alii, umplnd boschetele i aleile. Numele de Petite-Reine" era pe buzele tuturor. Toat lumea o iubea. Cei ce n-o vzuser niciodat allar imediat ce drgla i cuminte era, ce rspunsuri agere i istee tia s dea. Nu de mult o aplaudaser, cnd srise coarda de parc ar fi fost la spectacol. 1 Iar maic-sa se mndrea att de mult cu fetia ei! O iubea la nebunie. Datorit fetiei, mama fusese supranumit La Gloriette. Oamenii i-o artau unii altora. Lily nu plngea. Toi nelegeau c srmana primise lovitura drept n moalele capului. Era frumoas ca o icoan: sttea n mijlocul oamenilor, care parc se temeau de ea, ntr-att de adnc i copleitoare i era durerea, gata s izbucneasc de sub aparenta senintate pe care i-o ddea amoreala din suflet. Avea aerul unei nalte doamne: niciodat lucrul acesta nu fusese att de vizibil la o femeie care nu era de fapt dect o simpl muncitoare. Toat averea, tot sufletul ei, fusese fetia: singura-i bucurie pe lume. Lily nu scotea o vorb. Privea mulimea cu un fel de indiferen, i duse degetele tremurtoare la frunte, desfcndu-i ncet prul, care i se revrs n bucle pe umeri. Ceva mai la o parte se gsea un brbat, al crui chip bronzat era ncadrat de o barb neagr i deas. N-o slbea din ochi pe Lily, urmrindu-i fiecare micare. Prea ncremenit, ca o statuie de marmur. Era acelai om pe care l-am mai ntlnit de cteva ori: la blci i n cupeul oprit n colul bulevardului

Mazas, atunci cnd plecase Lily. Cnd La Gloriette urcase n omnibuz, el fusese cel care-i spusese birjarului s porneasc dup ea. De la plecarea lui Justin, Lily pierduse numrul celor care ncercaser zadarnic s-i fac curte. Presupunnd c i omul nostru ar fi fost ndrgostit, totui se deosebea de ceilali, care vorbeau i se insinuau plini de ndrzneal. El tcea tot timpul. La Gloriette ntlnise deseori n drumul ei acest chip ntunecat, cu trsturi regulate, dai- niciodat nu-i auzise glasul. n sfrit, tnra se ntoarse spre doamna Noblet, care-i zise, nu prea convins: O s-o gsim! Niciodat nu mi s-a ntmplat una ca asta! Da, da! ntri Medor, scuturndu-i prul zbrlit, de parc s-ar fi trezit brusc din somn. V fgduiesc c-o s-o gsim! Lily se ntoarse la banc i se aez, cu minile ncruciate n poal. Acum; din toate colurile parcului soseau valuri-valuri de curioi. Din nefericire, n parcurile pariziene asemenea cazuri nu snt rare. Nu ntotdeauna e vorba de rpiri. Neglijena proverbial a ddacelor, atrase de farmecele unor amorezi n civil sau n uniform, are deseori astfel de consecine. Aproape c nu trece o sptmn fr a ntlni n Tuileries vreo bon, roie la fa, abia trgndu-i sufletul de alergtur si ntrebnd trectorii dac n-au ntlnit pe Alfred sau pe Emma, care s-au pierdut. n aceste mprejurri, lumea se arat foarte sever i pe bun dreptate. Neglijena ddacei e pus invariabil pe seama soldatului ei". Lucrurile nu stau aa ntotdeauna... dar de cele mai multe ori, da! Ni s-a spus c au fost luate msuri disciplinare pentru a tempera avntul acestor viteze inimi, crora pacea le creeaz prea mult timp liber. Dac pn acum nu s-a ntreprins nimic n acest sens, socot c ar cam fi momentul! Libertatea de aciune a fiecruia e ceva sacru; ns pe de alt parte, unele jocuri snt interzise n numele moralei sau n interesul siguranei generale. n numele siguranei i moralei, trebuie desfiinat un joc ce ofer tablouri att de dezgusttoare pe sub castanii parcurilor noastre, constituind i un permanent pericol pentru familii. Acum nu se petrecuse nimic de acest gen. Datorit vrstei, doamna Noblet se afla deasupra oricror tentaii. i totyi, pretutindeni printre boschei circula zvonul despre o ranc din Picardia, care se lsase sedus de un infanterist, n vreme ce copilul lsat n grija ei fusese dus cine tie unde. Exist chiar i o caricatur foarte reuit, reprezentnd pe zeul Marte 1 , preschimbat ntr-o omid ce ne infesteaz parcurile. Parisul abia ateapt s rd, ceea ce nu-1 mpiedic -i vad de-ale sale. Fii convini c inexplicabila ranchiun la adresa armatei, manifestat de noi din cnd n cnd, e strns legat de astfel de necazuri. Grenadierul cu suflet clocotitor, care-i declar iubirea nfocat n timp ce copilaul ip i plnge, trntit n nisip, nu comite chiar un pcat de neiertat, aa-i? Fapta lui nu rnete pe nimeni, ci'doar provoac o mncrime enervant la cei cu epiderm prea sensibil. Mamele de familie i stpnele casei nu suport ideea de-a juca rolul unor femei prusace, ntr-o parodie pe tema trii cucerite de armat.
1 Marte zeu] rzboiului la romani, (n.t.)

Cei ce arat simpatie i respect fa de militari ar dori s-i vad chiar pe ei gsind remediu la aceast ruinoas maladie. i totui, se petrecea un fapt bizar: nimeni din toi cei interesai s-o gseasc pe Petite-Reine nu fcea vreo micare: doamna Noblet i aliniase turma uluit, Me'dor rmsese cu ochii int la Lily, iar aceasta, cu umerii czui, cu pleoapele pe jumtate lsate, prea incapabil s acioneze sau chiar s gndeasc. Sosir paznicii, precum i cei ce se duseser spre pori, ca s-i alerteze. Nimeni nu remarcase nimic neobinuit. Lily ridic privirea. Chiar lng ea fusese rostit numele de ,,Petite-Reine", de ctre cteva persoane ce ddeau informaii paznicilor de la poart. S-a ascuns! murmur ea. Aa face ntotdeauna: se pitete pe dup copaci, ca s m sperie. Fosila se ridic i plec. Toi l vzur scondu-i batista, ca s-i tearg ochii. Tabloul era sfietor. Dac nu gsim fetia nainte de lsarea serii, gemu Me'dor, pn mine femeia asta moare. Cunotea cineva dintre dumneavoastr pe btrna care-a nvrtit coarda? rsun deodat o voce din mulime. Doamna Noblet se cutremur din cretet pn n tlpi, iar Me'dor sri n picioare. Ce vrei s spunei? se auzir glasuri din toate prile. Cel care vorbise i fcu loc prin mulime, adugnd doar att: Tot ce pot spune e c nu avea deloc aerul unei femei cumsecade! Atunci unul din copii zise: I-a dat zahr candel lui Petite-Reine! Sri i un altul: Cnd soldaii au nvlit spre rncue, doamna cea btrna a srutat-o pe Petite-Reine i i-a dat un omule de turt-dulce. Petite-Reine era foarte mulumit i i-a zis: ,,Ducei-m s le vd pe fetele de la pension!" Din trei micri, Me'dor strpunse cercul privitorilor i ncepu s alerge greoi, dar cu toat viteza de care era n stare pe aleea Buffon. Unul dintre paznici i not semnalmentele fetiei i pe cele ale femeii care nvrtise coarda, apoi i explic doamnei Noblet ce avea de fcut pentru a pune poliia pe urmele copilului. S tii c stnd aa, cu braele ncruciate, n-o s-o gsii n vecii vecilor! Ce naiba! se auzi din toate prile. Ciudai oameni mai snt i tia! Bine, dar trebuie s am grij i de ceilali... ngim doamna Noblet, cu aerul c-i cerea scuze. Dar mama! Ce dracuM Cnd i pierzi copilul... Ochii bietei Lily se oprir din ntmplare asupra -celui care vorbise. Acesta simi c-i nghea sngele n vine. Tcu i se trase civa pai napoi. Eu n-am copii! vorbi o femeie gras, innd n brae un cel. Da' i de-a fi avut, nu i-a fi dat n seama oriicui! Ah! exclam disperat doamna Noblet. De-acum o s-mi fie cumplit de greu s-mi ctig pinea! Arunc spre Lily o privire ranchiunoas i adug: Haidei, doamn, venii-v puin n fire! La ora asta trebuia s fii deja la comisar.

Lily nu se mic. Cu minile de-o albea cadaveric i ddu prul pe spate i vorbi aproape n oapt: E prea mult lume: fetia mea se teme, iar eu nu pot s-o vd... tiu bine c nu s-a pierdut. i totui mintea ei lucra, pentru c cearcnele vineii din jurul ochilor i se adnciser i din cnd n cnd, tot trupul i era strbtut de un fior. Dup un minut, se ridic cu greu i fcu vreo civa pai, cltinndu-se pe picioare. Oamenii se ddur la o parte, lsnd-o s treac, iar frumuseea ei ieit din comun aproape copilreasc, acum cnd gndul i era nceoat le aduse tuturor n minte imaginea micuei Petite-Reine. Doamne,ce mult i seamn! bolborosi doamna Noblet, printre murmurele a sute de voci schimbnd ntre ele cuvinte optite. La Paris totul este spectacol. Aici se derula o scen ciudat, ce nu amintea prin nimic de altele asemntoare. Nu se vedea nici o micare, nu se auzeau nici ipete, nici plnsete, ns toat lumea era copleit. Iar de cnd Lily se ridicase de pe banc, n toate privirile se citea o curiozitate dureroas. Cei ce-o cunoteau pe Petite-Reine nu conteneau s-i spun unii altora ct era de frumoas i de drgla, ce ncntare era s-o vezi jucndu-se printre copaci, n mijlocul celorlali copii, ce preau a fi supuii i curtenii ei. Cu siguran c Lily nu auzea nimic din toate acestea. Mergea de parc ar fi ncercat s-i nbue sunetul pailor, ca s ia pe cineva prin surprindere. Pe buzele livide i flutura un surs jucu. Era un tablou zguduitor, dar de-o tristee cu totul aparte. Lily nu se duse prea departe. Se opri la primul copac, sprijinindu-se de el. Apoi i ddu ocol, cu pai uori. Pe chipul ei nu se citea sperana, ci certitudinea c n spatele copacului o va gsi pe cea pe care-o cuta. Cnd vzu c dup trunchi nu se afla nimeni, cltin uor din cap i porni spre alt copac. n jur se lsase o tcere mormntal. Civa oameni plngeau. Nici dup al doilea arbore nu era nimeni. Lily i duse mna la frunte i chem cu glas tremurtor: Justine, fetia mea! Nu-i pierdu curajul i se ndrept spre al treilea copac. Nu m mai joc, Justine! vorbi ea, cu lacrimi n glas. Tu ntotdeauna m asculi cnd vezi c sufr. Lng al treilea trunchi se gsea brbatul cel negricios. Oamenii care-o urmaser pe Lily i remarcar chipul mai palid ca al tinerei femei i privirea aintit asupr-i, ntr-un fel de fascinaie. Cnd Lily se apropie, el se trase napoi pas cu pas, neputndu-i lua ochii de la ea. La Gloriette ajunse lng copac i privi n spatele lui. Apoi se ls n genunchi, murmurnd: Nu vreau s m mai joc!... Nu vreau s m mai joc!... Doamne, ct m chinui! n aceeai clip Medor ni ca din puc, npustindu-se prin mulime, leoarc de sudoare. Se repezi la omul care o privea pe Lily cu un aer rtcit i-1 nfac de guler

cu putere, strignd: El e! L-a recunoscut unul din paznici! A stat de vorb cu hoaa de copii! Dac nu m-ajut nimeni s-1 arestez, atunci l arestez eu singur!

8.MULIMEA
Medor se numea n realitate Claude Morin. Nici c se mndrea cu asta, ntruct eticheta respectiv i fusese dat de administraia cminelor de copii gsii. Era un cine ciobnesc pe cinste. Poate c nici nu s-ar fi priceput s fac altceva. Madame Noblet i ddea cincisprezece gologani pe zi, plus o mas. Seara, meterea cte ceva pe-acas, ctignd nc vreo cinci gologani. Erau exact banii de chirie. Avea o odi numai a lui, nchiriat la etajul ase al unei case din strada Moreau. Odaia nu era mai mare dect o box din grajdul Arenelor naionale; comparaia i aparinea, pentru c lucrase acolo ca mturtor. O aranjase, o mobilase, i consolidase pereii. inea tare mult la ea, aa cum ine la avutul lui orice om cu scaun Ia cap. Cnd se vorbea de fa cu el despre nfrumusearea oraului i despre expropierea imobilelor, Medor se ntuneca la fa: se temea s nu fie demolat. Nu se ataase dect de odia lui i nu-i surdea dect micuei Petite-Reine. Mai adineauri, cnd se vorbise despre femeia necunoscut care se oferise cu atta bunvoin s nvrt coarda, n mintea lui Medor se fcuse dintr-o dat lumin. Desigur, nu era un bun observator, ns avea instinct, i n clipa cnd ncepuse s alerge prin mulime, nutrea convingerea c se afla pe urmele hoaei de copii. Pe msur ce fcea apel- la memorie, chipul acelei femei i se prea din ce n ce mai suspect. Medor habar n-avea c cineva i putea ,,confeciona o fizionomie", ns tonurile ciudate i iptoare ale acelui chip, ridurile finoase, tot ce zrise pe sub voalul de dantel, i apreau mult mai ciudate acum, c le privea cu ochii minii, dect n realitate. i fcea urmtoarea socoteal: era posibil ca paznicii s nu fi observat fetia, dar caricatura care o nsoea nu se putea s nu le fi atras atenia. nconjur parcul n fug, ntrebnd n dreapta i n stnga de o feti frumoas ca un nger, cu pr lung i crlionat, adunat sub o plrioar cu pan, pe care o nsoea un fel de icnit, purtnd o bonet de dantel, cu voal albastru. Mult timp nu primi nici un rspuns; n cele din urm, la portia dinspre strada Cuvier, n spatele cldirilor administraiei, un soldat pufni n rs nc de la primele cuvinte ale ntrebrii pe care Medor o repetase deja de-attea ori. S tii c era caraghioas cucoana! zise el. i tot timpul o ndopa pe putoaica aia cu biscuii! Medor se opri, gfind. Pe unde a luat-o? ntreb el. S-a suit ntr-o birj, care tocmai trecea pe-acolo, i-au pornit n galop spre piaa Saint-Victor... Aici s-a ntmplat ceva mai ciudat: un ins bine nolit, bronzat la fa, cu o barb neagr, a vrut s le bareze drumul. S-a uitat la copil, da* btrna i-a nchis pliscul numaidect; a ntins mna, parc n btaie de joc, zicnd: ,,Pltii-mi ce mi se cuvine". Atunci omul a scos punga i trebuie s-i zic c el a pltit birja, din banii lui.

Soldatul continu s rd i-i ntoarse spatele, vorbind ca pentru sine: Da 1 nostimi mai snt unii! Medor rmase pe gnduri cteva clipe. N-avea nici un rost s porneasc pe urnjele trsurii. De unde s tie pe unde apucase, odat ajuns la captul strzi Cuvier? Me'dor o lu" din nou la fug, de data asta napoi, spre boschete, s cear sfatul doamnei Noblet i s vad ce era de fcut. Rentors aici, primul om cu care ddu ochfi fu brbatul cel bronzat; acesta o privea parc fascinat pe La Gloriette. Toate trsturile lui se potriveau perfect cu semnalmentele date de soldat, astfel nct Medor nici mcar nu-i domoli avntul, ci se npusti asupr-i, capturndu-1 ca pc o prad. Omul nu opuse nici o rezisten. Se nroi la fa/iar ochii care aveau cuttura buimac a cuiva abia trezit din somn cercetau mulimea, prnd a cere lmuriri, cu un aer timid i n acelai timp slbatic. Har Domnului, mulimea rspunse privirii lui: era absolut ncntat de incident. Drama cptase o nou ntorstur, mpingnd curiozitatea la limit. Reinei c aceast curiozitate endemic a parizienilor notri nu e o piedic n calea compasiunii sau a altui sentiment caritabil. n nici o ar nu curg mai multe lacrimi pentru suferinele unui erou de melodram dect la Paris. Numai c ntr-un loc public la fel ca la teatru emoia are i o latur nostim, care nu scap nimnui. Toi l priveau pe necunoscut, mirndu-se c nu-1 remarcaser mai devreme. ntr-adevr, era o ,,figur fatal", dup expresia folosit n romanele la mod: aa un chip nu se ntlnea pe strad toat ziua, bun ziua. Prima care deschise gura fu doamna Noblet. Are aerul unui om ru. E strin! i pare nstrit! adug o femeie singur, pe un ton lipsit de rutate. Un brbat bine! remarc alt reprezentant a sexului frumos, srit de patruzeci de ani. Are nite ochi care te bag n spcriei! murmur o tnr muncitoare. Una din ddace adug: i cnd te gndeti c la Paris umbl de-alde tia! Copiii nu mai aveau mult i l-ar fi luat drept un cp- cun: toi l fixau cu ochi mrii de groaz. Numai Lily, biata de ea, nici nu-1 observase. Rmsese ngenuncheat lng copac, cu privirea stins i inexpresiv. Buzele i fremtau, fr a scoate nici un sunet, ns din micarea lor se ghicea un nume, mereu acelai: numele fiicei ei, Justine. Cercul se strngea n jurul necunoscutului; acesta se eliber din minile lui Medor, vorbind cu un puternic accent strin, pe care nimeni m>l auzise pn atunci: D-mi drumul! N-^m s fug! Glasul suna grav i nbuit. Nu-i nici un pericol s spape, strig un puti nalt de-o chioap. Doar suntem atia care stm de paz. Bun treab a mai fcut, adug doamna Noblet. Acum o s plteasc despgubiri! Dar ce-avea de gnd cu copilul? ntreb un naiv din mulime.

 Uneori e nevoie de copii din tia n familiile de vaz! rspunse, dndu-i importan, tnra muncitoare. Chestie de succesiune! Sau ca s duc mai departe numele nobile! adug vecina ei. Asta tie toat lumea. Fr a mai pune la socoteal, zise i femeia singur, c mama fetiei e frumoas s-o mnnci! Poate-au furat copilul, ca s pun mna pe mam! Ideea avu succes. Mulimea aproape se porni s aplaude. Din acest moment, strinul cu barb mult prea neagr, dovedit a fi un bandit de melodram, fusese demascat. Civa ncepur s strige: S vin paznicii! Uite i agenii de poliie! exclamar alii. Sosise vremea ca vinovatul s fie arestat i, contrar obiceiului, de ast dat, agenii de poliie se bucurau de simpatia tuturor. Opinia public poate comite cele mai bizare erori: e gata s acuze de brutalitate pe folositorii poliiti, ale cror uniforme slujesc drept model croitorilor de la coala politehnic. Pun prinsoare c lund la ntmplare un agent de poliie 5i punndu-i un ou n buzunar, dup opt zile'l vei gsi intact. Poliistul e un om panic prin excelen, punnd n practic cu sfinenie filozofia, peripatetic i cucernic, cuprins n maxima Festina lente} Poliia sosete ntotdeauna dup ce roata trsurii a strivit piciorul btrnei pe care a trntit-o la pmnt. N-o vezi dect dup ce s-a potolit ncierarea i eu cunosc muli crcotai gata s cear desfiinarea acestei instituii, de n-ar fi plcerea de a-i admira slujbaii plimbndu-se pe trotuar, discutnd, cte doi, cte trei, despre lucruri serioase 'i oferind imaginea linititoare a acelui farniente2, care-i rsplata drepilor n lumea de apoi. ntr-adevr, soseau agenii de poliie, fideli devizei lor: Mai bine mai trziu dect niciodat". Nu se grbeau, de team s nu sparg oul. n urma lor veneau nc doi oameni, care nu purtau uniforme, dar pe care nimeni nu i-ar fi luat drept unul ca dumneavoastr sau ca mine. O parte din privitori le ieir n ntmpinare, ca s-i pun la curent cuxe se petrecuse. Lucrurile erau simple: un rufctor englez, rus sau de cine tie ce alt naie suspect, fusese prins n flagrant delict de rpire de copii. De fapt, nu el, ci complicea sa, deghizat n femeie cumsecade, i creia el i dduse de fa cu martori o pung plin cu aur. Se pare c aici trebuie cutat motivul care mpinge prudena poliitilor pn. la inactivitate: se tie bine cum se pricep parizienii s povesteasc o ntmplare. Cu un aer serios, dar sceptic, cei doi funcionari se apro-piar de gloat. i ineau minile la spate ceea ce fcea parte din inut. n urma lor se aineau cei doi ini n civil. Rsunar vreo douzeci de glasuri furioase: Aa, aa! S nu v grbii! n timpul sta, cine tie pe undc-a ajuns copilul!
1 Festina lente (lat.) Grabete-tc ncet!, (n.t.) 2 Famicnte (far' mente) ital. inactivitate (n.t.)

Haidei, fr reineri! Ce dac-i om cu stare? i cum am s-mi ctig pinea, dac am pierdut ncrederea familiilor? se

jelui doamna Noblet. El e! Umflai-1! Medor i ntinse degetul crispat, zicnd: M jur n faa lui Dumnezeu c el e! Cei doi poliiti i ddur la o parte, fr multe menajamente, pe cei ce le stteau n cale. n astfel de gesturi neeseniale, i-am putea sftui s fie ceva mai delicai. Ajuni n dreptul necunoscutului, unul din ei zise calm: Actele dumneavoastr! ' Ce importan au actele?! se auzi din toate prile. Toi tia au acte! Copilul! Copilul! Cellalt agent, care pn atunci nu deschisese gura, vorbi i el: Lsai-ne n pace! Circulai, v rog! Oamenii ncepuser s murmure, dar poliistul fcu un pas spre ei, silindu-i s se trag napoi. Aceast micare o descoperi pe La Gloriette, care rmsese ngenuncheat, fr s-i dea seama de nimic din ce se petrecea n jurul ei. Medor, care nu mai trebuia s-1 pzesc pe vinovat, se apropie de ea, ncerend s-o ridice. Ea i zmbi fr un cuvnt, i-i fcu semn s o lase acolo. Medor ngenunche alturi. Mulimea nu le ddu nici o atenie. Toate privirile se ntoarser spre lord", etichetat astfel de oprobriul public, care nesocotea orice noiuni unanim recunoscute, privind culoarea feei i prului unui englez. Lumea spera ca omul s nu aib acte, i asta pentru c n loc s-i scoat portvizitul, lordul" prea s caute cuvinte de scuz. Prudent prin meserie, dar politicos graie hainelor scumpe", poliistul ntinse mna, cu un aer calm i mndru. E un fals lord! i ddu cu prerea un putan. N-are nici un act care s dovedeasc cine este. Exist atia indivizi care fac vlv, fr s poat dovedi cine snt! suspin cueoana cea singur. De douzeci de ani plimb copiii, fr probleme! i explica n acest timp doamna Noblet celui de'-al doilea agent de poliie. Cndva, ticloi ca sta ar fi fost supui la cazne, ca s spun unde-i copilul i s plteasc bani grei... n locul mamei, care mi-ar cam datora ceva... O, o! exclam asistena, strngnd cercul. Atenie! Uite c duce mna la buzunar! S tii c are paaport! ntr-adevr, strinul i descheie ncet nasturii redingotei negre. Lu din buzunarul de la piept un portofel i alese dintre mai multe acte o carte de vizit, pe care i-o ddu poliistului. Dac i asta-i o dovad! mormir civa dintre cei de fa. Dar la vederea nobilului nume nscris pe cartea de vizit, agentul i scoase tricornul, de parc ar fi fost o simpl plrie burghez. Cei doi brbai n civil, care se opriser ceva mai ncolo, schimbar o privire. E clar c are aerul unui om cumsecade! murmur doamna singur. Ei, asta-i! bombni Bcia, n culmea indignrii. Nu mai rmne dect s-i cerem scuze. Domnule duce, zise agentul, cu voce joas, dar foarte distinct. V rog s m iertai, nu mi-am fcut dect datoria. Vedei? suspin cu amrciune doamna Noblet. sta scap ca prin urechile

acului,'n vreme ce slujba mea s-a dus *pe apa smbetei. Aa-i cu bogtanii! Din mulime se auzir huiduieli. Fetia! Fetia! ncepur s strige oamenii. La Gloriette puse mna pe umrul lui Medor i ntreb: Care feti? S-ar fi putut crede c n mintea ei se petrecea ceva i c avea s-i vin n fire. Medor i ncleta pumnii uriai i glasul lui bubui, acoperind toate celelalte zgomote. Eu n-am minit! zise el. Omul acesta a stat de vorb cu hoaa de copii. Dac-1 lsai s plece, am s m iau dup el i pn la urm tot am s-1 dau n vileag! La Gloriette opti, privind n gol: Hoaa de copii... Apoi deveni atent i-i nl chipul frumos, cu ochii plini de nelinite. Oamenii se agitau, cuprini de furie. Toi artau cu degetul spre strinul care, fr s se siuchiseasc, i ncheia la loc nasturii redingotei. Doamna Noblet ordon turmei s se alinieze, apoi i se adres cu asprime lui Me'dor: Iar tu, treci la treaba ta! Nu, rspunse flcul. Femeia asta e prea necjit. Rmn cu ea! Ah! exclam Lily, ntorend spre el o privire rtcit. Despre mine vorbeti? Eu sunt femeia cea necjit? Bcia se ndrept spre agenii de poliie, ca s-i impun autoritatea, dar acetia considerau afacerea ncheiat: aezn-du-se spate n spate, ddur ordinul sacramental: Circulai! Dar copilul? Copilul! se auzir mai multe glasuri. i mama? adug Me'dor. Unde-i mama? ntreb unul din poliiti. Nu-i rspunse nimeni, pentru c La Gloriette tocmai se ridicase n picioare. Prea s atepte ca cineva s-i vorbeasc. Sergentul ghici c ea era mama, i se apropie ncet. Va trebui s-i nsoii pe aceti domni pn la comisariatul de poliie, zise el cu blndee, artnd spre ceilali doi poliiti mbrcai civil. Noroc c se aflau prin preajm: vei putea da o declaraie. Dac exist martori, i vom audia i pe ei. La Gloriette rmsese cu ochii mari aintii asupra lui. Atunci,despre mine e vorba! murmur ca. Toat lumea asta e strns pentru mine! A fost rpit Petite-Reine a mea! Medor o apuc de bra, sprijinind-o ca s nu cad. Se aternuse o tcere mormntal. Nu se auzea nici musca. Nelinitea unei mame se transmite cu iueala fulgerului. Toi aveau chipuri ndurerate, i n tristeea lor se ghicea o und de respect. M-am desprit de ea azi-diminea! urm La Gloriette. De fiecare dat cnd pleca de lng mine, mi-era team. Mi se prea c snt prea fericit i c ntr-o zi toat fericirea asta va dispare. Toat ziua nu m gndesc la altceva dect la ea... Sntei sigur c-a fost rpit? De ce s mi-o ia? Cine s aib nevoie de fetia mea, cnd mama ei snt eu? Vorbea trgnat, cu glas cobort, dar vorbele ei se auzeau perfect n toat mulimea.

Pe obrazul palid i se prelinser dou lacrimi mari; primele lacrimi! O vom gsi! murmurar cteva voci pline de comptimire . La Gloriette se crispa n braele lui Me'dor. n ochi i se aprinse o lumin vie. dar continu s vorbeasc ncet i nbuit: Ct cerei ca s mi-o gsii? Snt gata s dau orice! mi dau viaa i sngele din vine pentru ea! Ochii din cap! Sufletul din mine! S mergem! ordon unul din cei doi indivizi mbrcai civil, adugrrd printre dini: Zu c o scen ca asta te ntoarce pe dos! Pornir amndoi spre ieirea din parc. Nimeni nu le acord vreo atenie. Sergentul zise: Cnd ip nu-i fac nici o impresie! Dar cnd le auzi jelindu-se aa, nu mai eti om! Acelai lucru l gndeau cu toii. De-acum nu mai era vorba de-a asista la scen, ca la teatru: n faa durerii sfi-etoare a acestei femei, le pierise orice urm de curiozitate. Mulimea, ca i tnra mam, i simea inima zdrobit. Strinul, cruia poliistul i se adresase domnule duce" i care cteva momente strnise bnuielile i violena gloatei, nu profitase de libertatea ce-i fusese oferit. Rmsese pe loc, continund s priveasc n jurul su. n clipa cnd poliitii ddur s plece, fcu vreo civa pai spre ei, adresndu-se reprezentanilor legii. Tnrul acela a spus adevrul! articula el cu mare greutate, artnd spre Me'dor. Am vzut-o pe hoaa de copii, am stat de vorb cu ea. Conducei-m n,faa judectorului. Aadar, sntei un om de treab! exclam, micat, Medor. Cum nu fcuse dect s dea glas uimirii ce se aternuse pe toate chipurile, strinul i surise cu blndee. Da, rspunse el. Snt un om de treab. Cnd zmbea, chipul su devenea de-a dreptul frumos. Ducele porni mpreun cu poliitii, n fruntea irului nesfrit de oameni care cobora spre piaa Valhubert. Lumea i schimb repede prerea. Aveau de-a face cu o femeie. Mulimea nu era departe de a vedea n acest brbat pn nu demult bnuit i acuzat de vampirism un erou de roman, ba chiar un nger salvator. Primul poliist susinea braul drept al tinerei mame, n vreme ce Medor o sprijinea din stnga. n urma lor venea Bcia, mpreun cu turma, apoi gloata de curioi, care nu-i mpuinase numrul. Bcia ncerca s scoat n eviden pe ct posibil ordinea perfect a micului ei batalion. n clipa n care ieir pe poart, Lily, care de la ultimele cuvinte rostite nu mai reacionase n nici un fel, ntinse braele spre negustorul de jucrii i prjituri din dreapta intrrii, izbucnind n hohote de plns. Deci, e-adevrat? murmur negustorul. Au rpit-o pe drglaa PetiteReine! E-adevrat! bigui Lily. Adevrat... Adevrat... Ieri s-a oprit aici... Voia o cutioar cu bomboane... i cpta tot ce-i poftea inima! vorbi negustorul. Cnd se ntmpla s navei bani, v vindeam pe datorie! Am lsat-o singur o jumtate de zi i mi-au rpit-o! Ah, e-adevrat! Eadevrat!

Acum plngea cu sughiuri i ncepea s-i dea drumul la vorb. Fruntea i ardea de febr. Haidei, doamn,'curaj! i zise sergentul. O jumtate de zi! repet La Gloriette. Fiece clip poate aduce nenorocire! Ah, ce bine de femeile bogate! Ce bine c n-au nevoie s-i lase copiii n grija altora! Pi sigur!'bombni doamna Noblet, trecnd i ea prin faa negustorului. Eu sunt de vin! Acu' o s-mi cear i despgubiri... tiu bine cum vine treaba! S-a zs cu slujba mea! Asta pentru c las s intre n parc i clugrie, i colegieni, i rcani, fir-ar ei ai naibii! i ddace, lua-le-ar dracii'! Mine- poimine or s dea voie i la cini turbai, ascultai ce v spun! Dac iar o s fie baricade n strad, nu v-ateptai s trec de partea guvernului. Coloana nainta. Din toate prile alergau oameni, ca s vad! S vad! Aceast mare pasiune a tuturor, mari i mici! i-o vedeau pe Lily, pind dreapt, cu prul despletit, minunat de frumoas n durerea ei copleitoare. De cum se pomenea numele de Petite-Reine, toi nelegeau. Erau oameni din cartier. Cei mai muli o cunoteau pe Petite-Reine. S-ar fi zis c-i doliu public. Unora femei sau brbai le ddeau lacrimile, auzind cum gemea Lily, privindu-i cu ochii scldai n lacrimi: Am pierdut-o! Mi-au rpit-o! E-adevrat! Adevrat! Adevrat!

9.COMISARIATUL DE POLITIE

n captul podului Austerlitz, La Gloriette se opri brusc. Se desfcu din

minile nsoitorilor ei i-i te rse ochii. Strada era puin n pant. ntorend capul, putea vedea Jardin des Plantes, pe deasupra capetelor mulimii. Toi s-au adunat aici pentru ea... murmur srmana mam. Toi o iubeau. Dac ar cuta-o i ei, la fel ca mine, zi i noapte... Eu am s-o caut! zise cineva chiar lng ea. Am s-o caut zi i noapte! Lily privi spre cel care vorbise. Ochii lui Medor erau umflai de plns. Mine, spuse Lily, toi oamenii acetia vor uita... Eu n-am s uit niciodat! o ntrerupse cu hotrre Medor. n loc s-i mulumeasc, Lily nl din umeri, ca un copil cruia i s-a promis ceva imposibil. O s vedei, i zise simplu Medor. Dar Lily revenea la vechea ei obsesie. Vreau s m ntorc! strigarea. N-am cutat-o peste tot, parcul e mare i ea-i att de mic! S-ar putea ascunde i-ntr-o tuf! Acum toat lumea e cu mine, nimeni n-ar refuza s-o caute, de dragul meu! Dar mine... i pe urm se ntrerupse, ncercnd s se smulg din braele celor care-o sprijineau am uitat ceva acolo... Nu m credei, dar v jur c-am uitat ceva... Ascultai! Doamna Noblet mi va arta unde-a vzut-o ultima oar... Am s gsesc urma picioruului ei scump... Am s culeg pmntul care-i pstreaz urma... S-1 in pentru mine... Izbucni n plns. Haidei, doamn, linitii-v! i zise sergentul, clipind des din pleoape. i cum Medor avea aerul c-ar vrea s protesteze, omul adug:

 Biete, vd c i-e mil de dnsa, dar timpul zboar. Domnul Picard i domnul Rioux mi tot fac semne! Am impresia c vor s dea o rait prin barcile din piaa Tronului. Azi e ultima zi de blci! S mergem! Medor nelese i-o sprijini de bra pe srmana La Gloriette, copleit de durere. Cei doi ageni domnul Picard i domnul Rioux dispruser. Grupul care-o nsoea pe Lily i continu drumul. Pe msur ce se apropiau de strada Lacuee, trectorii se artau din ce n ce mai curioi. In piaa Mazas li se alturar toi cei ce cscau gura la dansatoarea pe srm, pe care o admirase ntotdeauna Petite-Reine. Veni chiar i dansatoarea, mpreun cu cele trei fetie ale ei, precum i cu doi bieai, care nu semnau deloc unul cu altul. La Gloriette prea nucit. Se uit cu luare-aminte la familia acrobatei i murmur: Toi copiii de-acolo snt ai ei? Mamele astea i mnnc sufletul, zise sergentul. O s scotocim toat piaa Tronului. Dup mine! Acum apruser i vecini, oameni pe care Lily i vedea n fiecare zi si care o opreau ntotdeauna pe Petite-Reine, pentru un zmbet sau o mbriare. Adevrat? E-adevrat? Tare drgu era azj : diminea, cnd a plecat la plimbare! Se inea aa de dreapt! i ce elegant pea, cu vrful picioarelor n afar! M-a salutat, cnd a trecut pe lng mine... Rdea... Cnta\. Mi-au rpit-o! le povestea La Gloriette. Am rmas singur. Nu mai am pe nimeni pe lume. E-adevrat! Ct se poate de adevrat! Iar mie mi se ntmpl una ca asta pentru prima oar! i tocmai PetiteReine! spunea i Bcia, plngnd amarnic sub borurile plriei mari, de paie. Toat lumea o tia! S-a zis cu slujba mea! Nu-mi mai rmne dect s m angajez la orfelinat! Ca urmare a ntmplrii, n seara aceea, doamna Noblet fu scutit s-i mai duc oile acas. Prinii veneau unul dup altul i fr un cuvnt, i luau copiii, ca pe-o prad.Pn s ajung n faa cldirii comisariatului, Bcia rmsese fr turm. i ncrucia minile pe alul ei cel vechi i-i arunc bietei Lily o privire nciudat. i cnd te gndeti c toi o plng pe ea! O poftir nuntru, pe urmele tinerei mame, care acum tcea, copleit de durere. Vreo doisprezece martori, alei la ntmplare, pir dup ele, n timp ce marea mas a curioilor rmsese afar. Lordul aa cum continua mulimea s-1 numeasc pe strinul cel tuciuriu intrase deja n biroul comisarului, mpreun cu cei doi ageni i unul din poliiti. n anticamera n care se gsea secretaful, Lily fu poftit s se aeze, iar Me'dor se post lng ea ca o sentinel. Asta-i mai ru ca o rzmeri, vorbi cel de-al doilea agent, adresndu-se secretarului. De doisprezece ani de cnd am slujba asta, n-am vzut nicicnd aa ceva. Toi o plng pe putoaica aia,

de parc ar fi fost rpit o prines. Secretarul i puse pana dup ureche, devenind atent. Pentru a suta oar, fur relatate cele petrecute n parc. Lily plngea n tcere. Bcia intervenea din cnd n cnd n povestire, zicnd: i din toate astea ptimesc numai eu! Numai eu! O s vedei! n ncperea alturat nu semnai afla dect lordul, aezat lng comisarul de poliie, care-1 asculta cu o atenie plin de respect, innd n mn cartea lui de vizit, pe care se putea citi: 'Mertian-Maria Qeres da Quarda, duce de

Chaves, gr aride de Portugalia clasa ntti, trimis extraordinar al Maiestii Sale mpratul 'Braziliei".
Ducele de Chaves vorbea rar i cu foarte mare greutate, dar fat de magistrat i reluase n mod firesc tonul potrivit rangului su. Din motive personale, zise el, m intereseaz mult acest copil i mama sa. Adineauri a fi putut ndrepta rul doar ntinznd o mn, ntruct ntmplarea m-a scos n calea acelei fpturi ticloase, care-a rpit fetia. Ins dificultatea de a m exprima n limba dumneavoastr, dorina mea de a nu-mi dezvlui identitatea, precum i un alt motiv pe care mi permitei s-1 trec sub tcere prin urmare, toate aceste circumstane, la care se adaug o oarecare timiditate, determinat de necunoaterea obiceiurilor dumneavoastr (m aflu la Paris de-abia de o lun) m-au mpiedicat s vorbesc sau s acionez. Am lsat s-mi scapfe ocazia i-mi fac reprouri cumplite, cci lacrimile srmanei mame mi frng inima. Tot ce pot face este s v dau o descriere exact a femeii care a rpit copilul. Comisarul de poliie lu pana i-i not detaliile privind nfiarea-lui Saladin, deghizat n femeie. Domnule duce, zise el, cnd termin de scris. mi permitei s adresez Excelenei voastre cteva ntrebri? Desigur! rspunse ducele de Chaves. Omul care v-a poftit n biroul meu mi-a spus c Excelena Voastr a stat de vorb cu femeia aceea. E-adevrat. Mi-ar fi de mare folos dac a cunoate ce anume ai discutat cu ea. Ducele rmase pe gnduri cteva clipe, nainte de-a rspunde: Ceea ce am vorbit cu femeia aceea, zise el n cele din urm, nu are nici o legtur cu cazul de fa, exceptnd prima mea ntrebare i rspunsul pe care l-am primit. Am ntrebat-o unde ducea copilul. Micua v cunotea? Da, pentru c mi-a zmbit... Femeia mi-a rspuns: ,,Snt supraveghetoare i lucrez cu doamna Noblet cea care plimb copiii. O duc pe Petite-Reine acas la tatl ei, de unde va veni s-o ia maic-sa." Asta-i tot? Nu... Femeia a mai adugat cteva cuvinte, care nu m privesc dect pe mine... i a fcut apel la generozitatea mea. Comisarul de poliie duse mna streain la ochi i-i nvlui interlocutorul cu o privire sfredelitoare. I-ai dat bani? ntreb el cu voce joas. Da, rspunse simplu ducele. Snt foarte bogat. Era vorba numai de poman? Chipul bronzat al ducelui cpt o umbr de roea Domnule, zise el n loc de rspuns, trdnd o oarecare stnjeneal. n ara

mea e posibil s urgentezi cercetrile poliiei, cu bani. n Frana, replic scurt comisarul, magistraii consider orice ofert de bani drept o insult dintre cele mai grave. Ducele se nclin i se ridic. Totui, continu comisarul, presupun c Excelena Voastr n-a avut intenia s jigneasc un om cinstit; care nu i-a , greit cu nimic. Bnuiesc de fapt, snt sigur c Excef na Voastr are motive ct se poate de caritabile pentru a se interesa de aceast afacere. Poate c sub frazele grave i respectuoase se ascundea o urm de batjocur. Ducele de Chaves i ridic fruntea. V vorbesc astfel, zise mai departe comisarul de poliie, pentru a m ralia pe ct posibil modului de a gndi al Excelenei Voastre. n Frana, ca peste tot, administraia se folosete de subalterni. Ei snt cei ce caut i descoper. Cu siguran c banii le furnizeaz mijlocul de a gsi, dup cum e. nendoielnic c perspectiva unei recompense i ncurajeaz i i stimuleaz. Ducele de Chaves scoase difi portofel dou bancnote de cte o mie de franci i le puse pe birou. E prea mult! spuse, zmbind, comisarul. La noi nu exist mine de aur. Jumtate din suma asta e mai mult dect suficient. V voi da socoteal de modul n care au fost folosii banii dumneavoastr. Lu una din bancnote i scrise cteva rnduri pe o foaie cu antet, pe care o ntinse nobilului portughez. O rog pe Excelena Voastr s mearg imediat la eful Siguranei, la Prefectur; vorbi comisarul, ridicndu-se la rndul lui. Rndurile mele i vor servi drept explicaie, iar cealalt bancnot i va putea dovedi acolo utilitatea. Comisarul salut plin de respect i ducele iei din ncpere. De cum rmase singur, comisarul sun clopoelul. n u i fcu apariia Picard. E ceva neclar n toat chestia asta, i spuse comisarul. Tnra mam e frumoas? Mai mult dect frumoas, replic Picard. O minunie de femeie, chiar dac are ochii umflai de plns i obrazul palid. Cheam-1 pe Rioux! v ^ Rioux era un burghez antipatic, ns un foarte bun agent. Avea profilul uor alungit, ca al ogarilor, dar n contradicie cu Evanghelia frenologic, nu era lipsit de isteime. Prea destul de ngrijorat. Trsura ducelui atepta la poarta principal a parcului, dei el a intrat n Jardin des Plantes prin strada Cuvier. Ciudat!
1 Ex aequo (lat.) la egalitate (n.t.)

Aceeai trsur a urmat la pas convoiul, traversnd podul Austeri itz, adug Picard. Acum e n faa comisariatului. Comisarul i privi ceasul, cu un aer hazliu. Fiecare i are mica sa idil, vorbi el aranjndu-i prul. In ara lui triesc slbatici care gnguresc ca nite... tigri! ] Nici sta nu-i mai breaz' L-am trimis la Prefectur, ns nu m-a supra dac am dezlega chiar noi misterul. Fii ateni! Se ofer i recompens! Mi-arn dat seama, dup cum arat! rspunse Picard. De-aia am i rmas' Rioux i ntinse mna slbnoag, cu degetele rsfirate. Piua! zise el, cum fac copiii, cnd opresc un joc. Mi-a . venit n minte o

mecherie. i mie! sri Picard. Hai s scriem! i scoaser n acelai timp carnetele, care nu prea strluceau de curenie, i mzglir dou-trei rnduri cu creionul. Comisarul citi mai nti mecheria" brigadierului i spuse: Nu-i ru! Apoi i arunc privirea asupra celor notate de poliist i ncepu s rd. Exact acelai lucru. Ex aequo} Cred c-i o idee bun. V dau mn liber i cte o sut de franci de cheltuial. Cine reuete capt cinci sute de franci. La treab! Rioux i Picard ieir n mare grab. Comisarul citise n carnetele lor o fraz identic, scris cite, cu caligrafie'diferit, dar cu aceleai greeli de ortografie: TreSiiie rscolit

tot blciul de turt dulce. Chiar I astzi." Rioux i Picard urcar ca doi camarazi n aceeai birj, luat din piaa Mazas, pentru c trebuiau s se grbeasc. Auzi, btrne! vorbi Rioux. Nu c nu mi-ar plcea s ctig recompensa, da' zu c e i o chestie de suflet s-o gsesc pe putoaica aia! Dac te gndeti la maic-sa, rspunse Picard, i neleg sentimentele i i le mprtesc pe deplin. Atunci pornim Ia atac ca nite zmei, de acord? La atac! Eti gata? Gata! D-i bice, birjar! Saladin nici nu bnuia c ce] doi snt chiar pe urmele lui. Nu tia c adversarul avea s-1 ntmpine chiar la el acas. Procedase cu mare abilitate, astfel c nu putem s nu-i facem cunoscute cititorului detaliile expediiei sale, neuitnd s amintim c era nc foarte tnr. La paisprezece ani, nu se poate cere nimnui perfeciunea. Mai trziu avea s se descurcejnult mai bine. Copiii au o comportare plin de capricii, iar Petite-Reine suferea de pe urma defectelor calitilor ei. Fiind att de sociabil i prietenoas cu toat lumea", devenea uneori cam banal, gata n orice clip s mpart srutri, pentru a culege acele sursuri admirative, care o ntmpinau la orice pas. Ii plcea s aib succes, s fie admirat, i din pcate, La Gloriette avusese o contribuie substanial la aceast nevoie cresend de-a se ti n centrul ateniei. Murmurele admirative pe care le strnea acest copil-minune erau toat viaa i toat bucuria srmanei La Gloriette. n Jardin (Ies Plantes, cnd privirea fetiei se oprise pentru prima oaf asupra Iui Saladin, reacia ei fusese una de puternic repulsie i team instinctiv. O speria mai ales voalul albastru, agat la plrie. Dac ntmplarea n-ar fi adus-o pe madam Saladin n situaia de a-i arta talentele Ia nvrtitul corzii, probabil c prima impresie s-ar fi ters mult mai greu. Aa ns, Petite-Reine fusese aplaudat graie btrnei cu voal albastru. Curnd dup aceea, tot btrna cu voal albastru i oferise dulciuri. PetiteReine era tot att de pofticioas pe ct de cochet i dornic de complimente. Aa c se mprietenise repede cu btrna. Cnd se dezlnuise nvlmeala pe care am descris-O deja n amnunt, madam Saladin gsise mijlocul de a plasa Mulimea ntre Petite-Reine i restul turmei. Atunci i dduse tei figurina de turta dulce, care o nentase nespus, -

tndu-i atenia de la ce se petrecea n jurul ei. Nici nu era nevoie de mai mult. Madam Saladin, care deja se strecura printre tufe, o lu deodat n brae pe Petite-Reine, optindu-i la ureche: Vai de mine i de mine! Au scpat leii! Uite cum fug domnioarele de la pension! ntr-adevr, mulimea era agitat, iar elevele de pension se ndeprtau n grab. nspimntat, Petite-Reine privi n jur i zri leii. Copiii vd lucrurile de care se tem, aa cum le vd i pe cele pe care le doresc. Fetia i ascunse capul la pieptul lui Saladin, care o lu la fug, spunnd: -. Nu-i fie fric! Dac ncearc s-i fac vreun ru, am s-i omor! Petite-Reine se ghemuise toat lng protectoarea ei. Aceasta se opri pe aleea Robinias, unde schimb discuia. Nu-i mai aminteti de mine? ntreb ea. Justine deschise ochii mari, privind-o cu mirare. Aa-zisa btrna continu s mearg, dar nu tot att de repede, ca s nu trezeasc bnuieli. Acum le lsaser n urm i pe elevele de pension. i leii? ntreb fetia. Au fost prini i pui n lanuri. Atunci, hai s ne-ntoarcem la doamna Noblet. Pi nu vezi c asta i facem? replic madam Saladin, dnd colul aleii principale, din mijlocul parcului. Ba nu! protest Justine. Doamna Noblet e acolo, sub copaci. Draga de ea! exclam btrna, copleind-o cu srutri. Cum i nchipuie c tie mai multe dect mine!... Atunci, chiar m-ai uitat, scumpete? i vr un biscuit n gura fetiei. Ia uite ce ngera! se auzi dintr-un grup de femei, aflat n preajma gropii cu uri. Vai, ce dulce e! De ndat, Petite-Reine i ndrept atenia spre ele, surzndu-le i trimindule srutri din vrfu degetelor. Saladin o ls jos din brae, strecurndu-i la ureche: Ia arat-le tu ce frumos tii s mergi! Fetia i relu rolul de copil-minune, ncepnd s peasc cu spatele drept, cu vrfurile picioarelor n afar, legnndu-i rochia bufant. Ei, pentru asta, i zise Saladin, ptruiiznd pe poarta Grdinii zoologice, am si art oile cele mari i ginile care intr n ap... Vai, ce repede uit copiii!... Dar mcar de tatl tu i aduci aminte? Justine se opri brusc, nlnd spre bbu ochii mari i ntrebtori: * Hai, vino... urm aa-zisa. btrna. Eu snt cea creia pe-atunci i spuneai buni"! Cnd atunci? o ntrerupse fetia, din ce n ce mai curioas. Hai. vino... Atunci.erai foarte bogat... Cnd dormeai ntr-un leagn plin de dantele... i mmica mi-a povestit despre asta... opti fetia. n fiecare diminea i n fiecare sear te rogi la bunul Dumnezeu pentru tticul tu, aa-i? Sigur c da!... Dar de ce mergi aa de repede? . Uite ginile! i zise madam Saladin, ajungnd la arcul psrilor de ap. Vai ce*urt e cea de acolo, aia care st ntr-un picior! Cea cu cioc ascuit! Ia privete!... i-ar prea bine s-1 vezi pe tticul tu? Justine sri n sus de bucurie.

 Cnd? Astzi? izbucni ea. Saladin o lu din nou n brae, pentru c sttea ca pe ghimpi. Timpul trecea. Din clip n clip se putea trezi cu cineva pe urmele lui. Ascult! i zise el Justinei, cobornd glasul. Exist oameni ri, chiar foarte ri, care l mpiedic pe tticul tu s vin s stea mpreun cu mmica. Pe atunci erai prea mic i nu i se puteau explica toate lucrurile astea. Justine ddu din cap a ncuviinare. Era toat numai urechi. Astfel nct, continu Saladin, zorind pasul, mmica ta mi-a zis: Buni, trebuie s-o vad tticul ei. Cnd o s-o vad aa micu i drgla, cu obrjorii mbujorai, cu prul blond i ochii albatri..." i cu cizmuliele mele frumoase, adug Petite-Reine. ,,Cu cizmuliele ei frumoase, cu plrioara cu pan... atunci va dori- s-o poat privi n fiecare zi!" Bine, dar doamna Noblet... ncerc s protesteze fetia. Stai s vezi... Atunci mmica ta s-a prefcut c azi lipsete toat ziua... . De ce? Din cauza acelor oameni ri. Aa c dac ne ies n cale unii dintre acetia, ai grij s rzi i s m srui apsat. S-ar putea s ntlnim mai mult lume rea pn s ajungem la csua aurit Unde st tticul tu, n oraul celor nobili i bogai. Justine ncerca o vag senzaie de team, dar asta nu nsemna nimic pe lng gndul la tticul ei i la csua aurit. i cum arat oamenii aceia ri? ntreb fetia. ' Snt negri... sau... de alte culori. Aa c... nelegi! Mmica ta. s-a dus nainte... La tticuM strig Justine, btnd din palme de bucurie. Exact! La tticul tu, pe care-1 iubeti att de mult, i-acum ne ateapt acolo. ntre timp, strbtuser Grdina zoologic, ieind pe portia dinspre strada Cuvier. Justine nu mai vedea i nu mai auzea nimic, cu gndul la basmul n care juca i ea un rol. Fericit c ajunsese la aceast ieire, care pentru ea nsemna limanul, madam Saladin scoase din buzunar ultimul biscuit i-1 ndes m gura fetiei. Se ntmpl, ns, ca vaporul s eueze chiar la rm. ri clipa cnd Saladin trecu de paznic, n faa lui se ivi un personaj pe care-1 cunotea bine: omul cu chipul ars de soare, care cu, o sear nainte intrase n baraca doamnei Canada, pe urmele tinerei Lily. Saladin nu se ateptase la una ca asta. n primul momen simi c se sufoc de spaim. Tremuri? l ntreb, nfricoat, Justine. Am vzut un om ru, bolborosi Saladin. Atunci, trebuie s rd i s te srut? i micua Petite-Reine ncepu s-o srute pe falsa ei bunicu, spunnd: Chiar c-i tare negru! Ducele o recunoscuse pe Petite-Reinfc dintr-o ochire. tim bine c n mintea lui ncolise o- bnuial i c-i adresase o ntrebare lui Saladin, al crui rspuns e cunoscut cititorului. Mai rmne s relatm restul convorbirii: ceea ce ducele refuzase s povesteasc la comisariatul de poliie.

10.ODISEEA DOAMNEI" SALADIN

SaladIn, care se remarcase nc din fraged pruncie, avea n el ceva de femeie, i nc de femeie n vrst. De altfel, secolul nostru este extrem de productiv n tineri mbtrnii. Asta se vede pretutindeni: n lumea literelor, a artei, ba chiar i n dragoste. Che'rubin are venic cincisprezece ani, dar i duce farsele la bun sfrit i cu lornionul la ochi. l dor dinii, se teme de curent i poart flanele de corp, rznd de iluziile lui pierdute. O btrna autentic i priceput la copif n-ar fi.reuit s-i ia msuri de precauie mai bune dect Saladin, a crui comportare plin de dibcie merit laudele unui cunosctor, cu att mai mult cu ct, la urma "urmei, nu putuse dedica studiului moravurilor dect o mic parte a timpului su, fiind ocupat nc din primii ani de via s-i perfecioneze talentele de nghiitor de sbii. Le nghiea foarte bine, la propriu ca i la figurat. n curnd l vom vedea evolund pe o scen diferit ca importan de cea a teatrului doamnei Canada. Tulburarea produs de ntlnirea cu ducele de Chaves nu dur dect o clip. Nu-i cunotea numele. Doar figura i era familiar, de cnd l zrise, cu o zi nainte, n postura penibil a unui om de lume, aflat pe urmele unei femei de rnd. Brusc, i veni ideea de-a se folosi chiar de aceast mprejurare. Fcnd apel la obrznicia lui nativ, SalacKn invers dintr-o dat rolurile, atacnd n loc s se apere. Dac v grbii, prine zise el poate o vei ntlni acolo... N-avei team: paznicul n-are cum s ne aud i de altfel, l doare n cot de ce vorbim noi. Ducele se nroise pn n vrful urechilor. Ca s rspunzi unor astfel de atacuri chiar dac eti grande de Portugalia, pus fa n fa cu ultimul dintre oameni trebuie s gseti exact cuvntul prin care cellalt s nvee s-i vad lungul nasului. Or ducele se exprima cu greutate n limba francez. Prin urmare, tcu i ddu s se ndeprteze. Saladin l opri fr jen, ncerend s-i duc victoria pn la capt. Ia s vezi cum tiu eu s-i iau pe indivizii tia! i se adres el fetiei. Dac vreau, o s-mi dea i bani. Privete! Apoi, tindu-i calea ducelui, adug cu insolen: Femeile de vrsta mea vd tot, pentru c tiu s-i in ochii deschii. Miam dat seama nc de prima oar cnd y-am ntlnit dndu-i trcoale. Atunci mi-am zis: Uite un brunet frumos, care-i va irosi n zadar timpul i energia, dac nu intervin eu, pentru c persoana n chestiune este o pild de virtute..." V rog, v rog! se ntrerupse el, n clipa cnd ducele ncerca s-1 dea la o parte din drumul.su. Dar de ce v uitai de sus la mine? Sntei generos? Atunci dai-i civa bnui fetiei i-o s avem grij s-i strecurm o vorb bun la urechea tii dumneavoastr cui... Saladin ntinse mna cu curaj. Ducele de Chaves ovi, apoi puse n palma copilului o moned de aur, dup care i srut vrful degetelor. i interzic s pomeneti de mine mamei acestei fetie! zise el.

i plec imediat. Tocmai trecea o birj. Lui Saladin i veni s-o arunce sus pe Petite-Reine, prinznd-o iar n brae, aa cum i azvrl n aer plria, ntr-un moment de izbnd. Dar se stpni i-i mrgini bucuria la cteva exclamaii cu glas cobort. Am scpat! Am scpat, har Domnului! Mulumescu-i ie, Isuse Cristoase! Abia m mai ineau picioarele... Ne-ar fi prins la jumtatea drumului... Aivzut, puicuo, cum tiu eu s-i aranjez pe oamenii cei ri? Acum o s lum trsura, ca s mergem la tticu! Opri birja i se sui nuntru, chiar sub ochii paznicului, care urmrise toat scena cu o privire curioas. Acum omul i vzu de drutff, zicnd: Da' caraghioas mai e cucoana! i negriciosul... L-a ars soarele zdravn! O fi tatl nelegitim, care-a comis vreun adulter sau vreun incest... ntlneti attea nenorociri, care la Paris par Simple glume! Birja se ndrepta deja spre piaa Saint-Victor. Saladin ceruse s fie dus n piaa Pantheonului. i fcuse deja planul. Voia s prentmpine orice risc de-a fi urmrit. Justinei i plgea la nebunie s mearg cu trsura, aa c se instala cuminte pe bancheta din fa, aranjndu-i pliurile rochiei ca o adevrat doamn, apoi ntreb: Avem mult de mers pn la tticu? Nu, rspunse Saladin, urmndu-i irul gndurilor. Mulatrul sta cu barb neagr ar da sute i mii ca s gseasc putoaica i s i-o ofere maic-sii, ca pe un buchet de flori. Chiar i eu, dac revin la chipul meu adevrat, de biat frumos, m pot da drept salvator... Dar dac negriciosul m recunoate? Probabil c individul are pumni zdraveni! Prefer cei o sut de franci de la madam Canada. Mai puin e drept dar lipsit de riscuri!" M-am plictisit! zise Petite-Reine. E prea departe. Saladin o lu pe genunchi. ' Ct n'iai # e pn la tticu? ntreb ea. O s schimbm trsura, ca s mergem mai repede, rspunse Saladin, scond capul pe geamul portierei i ordonnd birjarului; Oprete n strada Estrapade! Apoi, ajutnd-o pe Petite-Reine s sar jos de pe banchet, adug:^ n csua de aur vei avea o caleaca din rubine, tras de patru capre cu coarne albastre i trandafirii. i totui, pari foarte srac, i spuse Petite-Reine, fr nconjur. Ca s-i pclesc pe cei ri, rspunse Saladin. Birja se opri. Saladin privi afar prin portiera din dreapta, apoi prin cea din stnga, dup care plti cu banii luai de la duce i o ajut pe Justine s coboare din trsur. O lu de mn i intr ntr-o patiserie, ca s-i rennoiasc provizia de bunti. Nu fcea economie la nimic. ntre timp, ns, se gndea intens: ,,Asta nu-i mare lucru. Dac a avea o camer n ora, a merge acolo. Pur i simplu ne-am schimba oalele i-a putea aranja niel nfiarea putoaicei. Nu vreau ca taica Echalot i madam Canada s ghiceasc mecheria i nici s-o recunoasc pe mucoasa de ieri. Ar fi n stare s li se moaie inima! Da' uite c n-am nici un brlog, aa c va trebui s m duc s-mi schimb zdrenele la Languedoc, la Coofana Hoa". De altfel, nici nu tiu spre ce rmuri navigheaz acum Teatrul Francez i

Hidraulic... N-am ajuns nici mcar la jumtatea drumului. Mai am mult de lucru!" Ia spune! ntreb el pe nepus-mas, n clipa n care ieir din patiserie. Cum te cheam, drguo? tii bine cum: Justine. Justine i mai cum? Petite-Reine l privi cu gura cscat. Doar tii cum! repet ea. Sigur c tiu. Numai c vreau s vd dac tu eti n stare s-mi spui. Unde locuieti? La mine acas, tii i asta! Saladin mulumi n gnd Dumnezeului lupilor, care aranjase lucrurile att de bine. * i unde vine ,,la tine acas", ppuo? Deasupra dansatoarei pe srm! zise fetia, pierzn-du-i rbdarea. Ce bine seamn copiii cu cinii!" se gndi fericit Saladin. Dac-ai uitat s le agi de zgard o plcu cu adresa i numele^stpnului, s-a zis cu ei!" . i totui, insist: Pun prinsoare c tii cum o cheam pe mmica ta, vorbi el cu blndee. \ Mmica! repet Justine. I se mai spune La Gloriette, adug ea. Da* de ce? La drum, spre csua de aur! ordon Saladin. Ct e paradisul de mare, nu gseti un nger ca tine! Hai s-i aranjez un pic prul! O conduse pe o alee ntunecoas i, dintr-o micare, i ddu jos plrioara, nlocuind-o cu o batist n carouri. Copilul era ct pe-aci s se supere, dar vicleanul Saladin ncepu s-o priveasc plin de admiraie, btnd din palme i spunnd: Ah, ce dulce eti! Pcat c nu te poi privi ntr-o oglind. Tticu n-o s mai poat de dragul tu! O lu din nou n brae, oarecum mirat i puin cam speriat. Planul lui era ca un al doilea birjar s nu poat da semnalmentele fetiei, aa c o nfur n alul cel vechi. Pe* msur ce mergea, i cretea inima, promindu-i cte-n lun i-n stele i povestindu-i cu lux de amnunte nemaiauzitele minunii din csua aurit. Uluit, Petite-Reine, nu mai zmbea, dar nici nu plngea. Ajunser la o staie de birj, unde Saladin alese una tras de o pereche de cai voinici. ; Exact ce ne trebuie, zise el, urend n trsur. Cartierul Marars, strada Saint-Paul, numrul 17. S nu goneti prea repede: fetia nu suport mersul cu trsura. Petite-Reine. care sttea pe banchet, l auzi i zise: Da' eu n-am nimic cnd merg cu trsura! Saladin se aez lng ea. Taci din gur, micuo! vorbi el fcndu-i cu ochiul. Vezi bine c-am vrut s-1 pclesc! Da' eu nu vreau s-I pclesc! strig Justine, ntr-o brusc pornire de revolt, aa cum se ntmpl cu copiii-idoli. Nu snt bolnav i tu eti o mincinoas! Saladin ncepu s fredoneze un cntecel, zicndu-i n sinea lui: Mai curnd sau mai triu tot trebuia s-o adorm, ca s-1 pot vizita pe Languedoc. Hai, puior, tiu eu ce-i cu tine! n curnd o s faci nani!" Nu se opri din cntat dect n clipa cnd birja"se urni din Ioc*. Petite-Reine l

privea cu un aer suprat. Dintr-o micare Saladin i smulse voalul, aintind asupra copilului ochii.lui rotunzi, cu o expresie nfricotoare. Petite-Reine deschise gura ca s ipe, dar nu putu scoate nici un sunet. Amuise de uimire i de spaim. Saladin ncepu din nou s cnte. n acelai timp, cobor toate storurile, astfel nct n interiorul trsurii se fcu ntuneric, prin care rzbteau sclipiri roietice. Acum m recunoti? zise el,ngrondu-i vocea. Snt un mare vrjitor. Eu snt cel care nghite sbii, cuite, pumnale, lame de ras i erpi. Ai spus c snt urt, iar cu te duc acum la un cpcun. n acelai timp fcu cteva contorsiuni, nsoite de grimase. Petite-Reine, care tremura din toate ncheieturile, i duse 1 minile la ochi. i cpcunul o s te mnnce! sfri Saladin, cu glas nfricotor. Minutele Justinei alunecar de la ochi, cznd inerte de-a lungul trupului. i inea pleoapele nchise, scond suspine nfundate. Saladin procedase cu mare art. Cteva din cazurile care nspimnt tot mai des contiina public au dezvluit un cumplit secret: e mai uor i mai rapid s adormi un copil prin lacrimi, dect prin zmbete. Creaturile, denaturate care n-au timp s-i legene copiii, i fac s plng. La aceast vrst fraged, plnsul conine un puternic somnifer, care-i face ntotdeauna efectul. Fiarede cu chip de om ce apar din cnd n cnd n faa* tribunalelor noastre, pentru a da socoteal de nenorocirile ndurate de fiii i fiicele lor, tiu asta foarte bine. La fel i hoii.de copii. E un fel de tiin, asemntoare cu aceea de-a mblnzi caii slbatici prin foame i durere. Se spune ns i asta ne ndurereaz inima n cu totul ajt fei c i srcia cunoate acest secret. Ca s ctige o pine cu care s-i hrneasc pruncii, sracul trebuie s trudeasc fr odihn. Nu-i mai rmne timp s-i legene copiii, ale cror facrimi l ajut s-i ntrein familia. Saladin tia toate aceste lucruri. Timp de cteva minute o privi pe PetiteReine, care plngea cu sughiuri. Fetia nu mai ncerca s ipe, continund si in ochii nchii. Saladin nu se arta ctui de puin impresionat: era rece i dur ca o stnc. Cu siguran c'avea s-i croiasc drum n lumea afacerilor. Urmrind efectul misterios al lacrimilor, care ncet-ncet aduceau cu ele somnul, se tot gndea, sucind n minte fel de fel de combinaii. Iar dac-i vorba de puicu", i zise el, nici c s-a vzut vreodat aa ceva n blciul nostru! E perfeciunea ntruchipat! Nite umeri superbi, i ce pulpite! Ar fi chiar nostim dac mai trziu ar deveni doamna Saladin! Sau poate chiar marchiza de Saladin, pentru c eu am s ajung departe! N-am s m las pn nu reuesc!" nl din umeri i izbucni n rs. O s mai curg destul ap pe grl, murmur el, dar lucrurile'nu stau chiar att de prost pe ct s-ar prea. Exist i-un alt mod de-a nghii sbii nu ruginiturile alea nenorocite, ci nolit cu jiletc de mtase i cravat de batist, prin saloanele din nalta societate, unde s culegi bancnote de o mie, n locul ctorva gologani prpdii. nainte s ajung "ntrul dc-acum, taica Similor s-a nvrtit printre bancheri i colonei. ntr-o bun zi am s scot de la el secretul mainriei ale ia cu Mine se va luminii de ziu". ^Fracurile Negre"

poate c-au murit, da' poate nu. Dac n- au murit, ne putem v r niel nasul n treburile lor. Dag-au BUirit, i putem ren\ ia. De pe buzele Justinei scp un geamt. Gura! se rsti el cu asprime. Mmico! seinei fetia. Vino, mmico, te rog, vino! Gura! repet Saladin. Justine mai tresri o dat, fr vlag, apoi nu mai mic. Saladin ridic storurile, ca s-o priveasc mai bine. ,,Doarme dus!" i zise tnrul. ,,Noapte bun, copii! Cnd se va trezi, va fi artist: ntia elev a domnioarei Freluche, la rndul ei singura motenitoare a lui madam Saqui. Cu toate astea", i urm el firul gndurilor, ,,totul depinde de poziia pe care o ocupi. Unii terpelesc aur cu hrdul i nu risc att ct risc eu, ca s pun mna pe o sut de franci. Numai c asta-i o chestie de antrenament i trebuie s ncepi cu nceputul." Birja se opri n strada Saint-Paul, numrul 17. Birjar, i zise Saladin, bieelul meu bolnav mi-a adormit n brae. N-a vrea s-1 trezesc degeaba. Vrei s vezi dumneata dac aici locuiete madam Guerinet, rentiera? Birjarul sri pe trotuar i dup cteva clipe se ntoarse. Cnd se ivi n cadrul portierei, Saladin i pusese din nou voalul, ateptnd cu Justine n brae. Bineneles c nimeni din mprejurimi nu auzise vreodat de madam Guerinet. Saladin pru nedumerit i zise, oftnd din greu: e vrei, exist atia oameni necinstii. Mi-au dat o, adres fals, Du-ne, te rog, pe bulevardul Montreuil, col cu bulevardul Triomphes... Of, ce palid e copilul sta! Drgu feti! zise birjarul. E bieel, da-i aa de firav! Toat lumea l ia drept feti. Srut fetia nfurat n al, iar birjarul se urc din nou pe capr. Ct dur drumul dintre strada Saint-Paul i bulevardul Montreuil, n apropiere de bariera Tronului, Saladin se ocup de transformarea complet a toaletei Justinei. Nu-i ls dect juponul, fr crinolin. n cursul acestei ope- raiuni, ddu cu ochii de semnul din natere al fetiei, puin mai jos de umrul drept. Ia fe uit! zise el, surprins. O cirea! i chiar una frumoas, pe cinstea mea! Se pare c mmica e cam pofticioas. O chestie ca asta ar fi fost cam suprtoare, de s-ar fi aflat mai la vedere. Noroc c-i bine ascuns, afar doar de cazul cnd putoaica ar purta un decolteu prea ndrzne. Tot vorbind astfel, prietenete, cu sine-nsui, i abtu atenia de la cirea obiect al-unei pure curioziti, pentru c nu putea fi vndut ' ca s se ocupe de lniorul cu cruciuli de aur, pe care-1 desprinse de la gtul fetiei. Dup ct cntrete, zise biatul, face mai mult de douzeci de franci. E-e! se ntrerupse el. i eu, care vorbeam de zgarda ce trebuie agat de, gtul copiilor, aa cum se face cu cinii! La Gloriette s-a gndit la acelai lucru. Pe spatele cruciuliei erau gravate clar urmtorele cuvinte: 'Justine Justin, strada Lacuee numrul5. doamna Lily." Asta se tie, mormi el, scond din fundul buzunarului un cuit prpdit, cu lama tocit n ultimul hal. Cunosc riscurile unor asemenea cruciulie, primite n dar de la mmica: am vzut ce se poate ntmpla n actul cinci al attor piese jucate la Ambigu". Mai nti am s rzui cruciulia, pe urm s ne

gndim ce se poate face cu cirea. n doi timpi i trei micri, rzui cu vrful cuitului cele cteva cuvinte gravate pe metal. ncntat de propria-i prevedere, Saladin vr giuvaierul n buzunar, zicnd n sinea lui: Nu exist pruden inutil. Acum, s sfrim ce-am nceput. Dac-mi pot recupera hainele de la Languedoc, treaba e ca i fcut! 4 ' Birjarul i struni caii. Saladin cobor, trgndu-i bine voalul pe ochi i pi pn lng capr. Nu pot lua cu mine copilul, zise el. M tem s nu-1 trezesc. Am nite facturi de achitat la blci, aa c-am s ntrzii vreun sfert de or. Dumneata mi pari un om cumsecade, i de altfel, i-am luat numrul de la trsur. Vegheaz puin asupra bieelului i-am s-i dau un baci pe cinste. Dac trezete, nu-i da voie s vorbeasc, fiindc-i face ru la piept. Deja are momente cnd delireaz. i se rupe inima de *nil cnd l vezi aa, o mn de om! Tot zice c vrea s-o vad pe maic-sa. care-a murit, srmana... of, Doamne, Doamne! Saladin i terse ochii pe sub voal i continu: Eu snt bunic-sa i Dumnezeu mi-e martor c dac am nceput s vnd prin blci, e ca s -1 gt>t hrni i ngriji, bietul de el! Cobor cu pai mici aleea Triomphes i ddu colul spre piaa Tronului. Timpul trecea. Se fcuse cam cinci dup-amiaz. De diminea i pn acum, blciul i schimbase nfiarea. Ici i colo, printre barci, rmseser spaii goale, iar rulotele ce se aflau nc aici ddeau semne de plecare. Saladin se ateptase la aa ceva. Totui, cum era iret din cale-afar, se strecur printre barci cu mare grij. Trucul" inventat de Rioux i Picard nu-i depea imaginaia. Tot ce ine de poliie e ct se poate de cunoscut n lumea blciului. Dei fr un motiv clar de ngrijorare, Saladin avea o uoar strngere de inim, care nsemna: Dumanul poate fi pe-aproape". Dintr-o ochire, vzu c baraca doamnei Canada dispruse. Dimpotriv, Coofana hoa" vizuina lui Languedoc rmsese n picioare, n mijlocul calabalcului celorlalte. Asta era bine. Numai c de acel calabalc nu se ocupa nimeni. Nici ipenie printre banchetele ngrmdite la un loc i printre ale piese de mobilier industrial. n schimb, spre mijlocul pieei se adunaser cteva grupuri, care discutau nsufleit. I se pru semn ru. n momentul plecrii era nevoie de ceva cu adevrat grav ca s se opreasc astfel pregtirile, mai ales c ncepea s se ntunece. Se ntmpla ceva. Saladin simi c-1 trec fiorii. l fulger gndul s-i ia picioarele la spinare i s fug iepurete, mulu-mindu-se cu lniorul de aur i cu cruciulia. Dar dac era vorba, ntr-adevr, de poliie, care cerceta afacerea din Jardin des Plantes, atunci fr ndoial c odat interogat, Languedoc va vorbi. De cum va auzi semnalmentele hoaei de copii, Languedoc i va recunoate opera": chipul realizat cu atta art. In plus, mai existau alul cel vechi, plria, voalul albastru... Chiar aa: Saladin se travestise ca i cum ar fi urmat s apar pe scen, pentru a juca ntr-o fars. Fcuse imprudena de a-i aga singur o tinichea

de coad. Greelile tinereii! Orict de precoce ar fi inteligena cuiva, anii fragezi snt im-petuoi. l vei cita pe marele Gonde? La Racroy avea deja cu patru ani mai mulj dect Saladin. De altfel, tocmai imprudenele snt cele care maturizeaz i modeleaz sufletele cu adevrat clite. n ziua aceea, Saladin avea s mbtrneasc cu cinci ani. Tnrul nostru proced aa^cum ar fi fcut Conde sau chiar Henric al IV-lea. i stpni durerile de burt i intr hotrt la Coofana hoa", prin ua din spate, rezervat artitilor. Languedoc era acolo, ocupat cu pregtirile de plecare. Tu eti, putiule? ntreb el, privindu-i ,,opera" cu coada ochiului. A inut bine culoarea? Tocmai m gndeam la tine. A fost rpit un copil. Ei, na! exclam Saladin. Unul dintre ai votri? Nu, nu! Nici de-al nostru, nici de-al altora. Un copil din ora. I-auzi! Saladin se strduia s nu-i tremure glasul. Tot vorbind, i scoase straiele de femeie btrna. Se mai ntmpl, coment el. E cumplit pentru prini. La ce or a plecat madam Canada? La trei. Au zis unde se duc? La Melun, pentru serbare. \ Pe drumul spre Lyon % zise cu ndrzneal Saladin. Bun! Mulumesc' Umplu cu ap un lighena ciobit i-i cufund capul n el. gCu siguran c javra asta mic tie ceva!" i zise Languedoc, apropiihduse pe la spate i punndu-i mna pe umr. Saladin tresri violent, de parc ar fi fost njungheat. Bravo! rse mpciuitor Languedoc. i ia zi, ce-ai fcut fe* toat ziua, putiule. 7 ' ' 11 M-am distrat, bolborosi Saladin. Cu persoana... Asta se vede de la o pot... Hai, grbete-te s-i schimbi zdrenele. De ce? ntreb Saladin, din ce n ce mai tulburat. Pentru c blciul miun de ageni i comisari, care rscolesc toate barcile. ' Au venit i-aici? O s vin!... Ascult!... Saladin i inu rsuflarea. n interiorul barcii se auzi zgomot de pai i larm de glasuri. Languedoc l privi pe Saladin drept n ochi $i zise : Uite-i! in'te bine!

11.PETITE-REINE SE TREZETE
Saladin era alb la fa. Sudoarea i iroia de pe fa i din pr, dar i inea fruntea sus, iar privirea ochilor lui rotunzi era uimitor de sigur. Ai s-ajungi departe, dac n-ai s te poticneti undeva, n drum! mri Languedoc. Afl c nu-mi displace! ncepi s m interesezi. Civa pai mai ncolo, n interiorul barcii, continuau s se aud vorbe. Saladin i terse faa cu o crp i-i trase pantalonii. Ai vrut s m sperii, zise el, silindu-se s rd. De unde tii c-s ageni, din

moment ce n-au venit? Pentru c i-am zrit intrnd la domnul Cocherie! i rspunse Languedoc, ajutndu -1 s-i mbrace vesta. Pe tia i recunoti dintr-o mie: i sar n ochi. Ia zi, putiule, i-e fric? Saladin, care tocmai se mbrca, era att de speriat, c nu nimerea mnecile. Uite cum st treaba! rspunse el, cu o nelinite pe care vorbele sale o justificau perfect. Soul tipei mele e un
11

nebun i un turbat altfel bine situat i cu avere. Deputat, decorat i cu o groaz de relaii n guvern. E posibil ca el s fi nscocit toat chestia cu copilul rpit, ca s pun mna pe mine i s m-arunce n lanuri pn la sfritul zilelor. Asta din gelozie, pentru c i-am tulburat pacea n csnicie. Nu-i ru! zise Languedoc. Paii i glasurile se apropiau. Pe Saladin l npdise o sudoare rece i-i clnneau dinii. Totui, i pstrase zmbetul. i trecu pieptenele prin pr, n faa unui ciob de oglind, apoi i fcu o boccea din hainele btrneti i se aez pe ea. Crpa care inea loc de u fu dat la o parte i n prag se ivi silueta impuntoarl a directorului ,,Coofanei hoae". Ascult, btrne! i se adres el lui Languedoc. Vd c ai oaspei. Domnii acetia vor s arunce o privire n brlogul tu. Sper c n-ai nimic mpotriv. . De ce-a avea? i-o ntoarse creatorul de chipuri", salutnd plin de curtoazie. M bucur s le pot face pe plac! ntr-adevr, Rioux i Picard sreau n ochi". De cum se ddu la o parte directorul Coofanei hoae", amndoi intrar, rotindu-i privirile prin toat ncperea. Tolnit pe scaunul su, Saladin scutura scrumul dintr-o pip din care riu fumase. Prin urmare, zise cu amabilitate Languedoc, domnii n-au g^it nc nimic? , S-a aflat din capul locului c venim aici, bombni Picard, care era n toane teribil de proaste. Chestie de fizionomie, spuse foarte serios Languedoc. Mai adineauri, interveni cu un aer modest Saladin, am vzut o cucoan care-a intrat n menajeria maimuelor, mpreun cu o feti. Acolo, n captul pieii. Cum arta cucoana.' sri Rioux. ~ , Mai in vrst, cam trist i cred c suferea de ochi pentru c purta un voal albastru. Picard se i npustise afar din barac. Rioux l urm, Iar a mai mulumi pentru informaie Amndoi ddur fuga la rulota car maimuelor savante. x drept domiciliu Directorul ,,Coofanei hoae" l privi pe Saladin cu coada ochiului, adresnduse cu asprime lui Languedoc: Btrne, nu prea-mi plac prietenii ti! i, seme, le ntoarse spatele. Saladin si Languedoc rmaser singuri. Languedoc i ntinse mna mare i murdar, ntr-un gest plin de demnitate. Putiule. vorbi el pe un ton solemn. Asta o s te coste douzeci de franci. E un pre ct se poate de rezonabil. Cum? Douzeci de franci? ddu s protesteze Saladin. Patru monezi de o sut de gologani! Hai, c nu-i scump. Deci tu ai furat

fetia! i jur c. . * Nu jura strmb! E o prostie s-o faci, atunci cnd nu-i folosete la nimic. Dac-mi refuzi cei douzeci de franci, m duc n rulota maimuelor i .te denun, ca pe un pui de nprc ce eti! Saladin scoase din buzunar lniorul i cruciulia de aur. Astea fac de trei ori mai mult dect mi ceri, zise el. N-am bani ghea. i las giuvaerurile n gaj. i puse straiele femeieti pe deasupra celor brbteti. Languedoc l privea ovind. Vrei sau nu? l ntreb Saladin. Languedoc ncuviin, vrnd aurul n buzunar. Saladin iei n grab, spunndu-i cu un gest teatral: Perfect! Acum mi eti complice! Din trei salturi ajunse n aleea Triomphes. Aici i ag din nou voalul albastru i se furi n trsur, n timp ce birjarul i adpa caii. j, Nu s-a trezit micuul? ntreb el, prin portiera nchis. Ah, dumneata eti, micuo? se ntoarse birjarul. Nici n-a micat, de parcar fi fr suflare. Saladin oft din adncul sufletului. - La Charenton, prin bulevardul Picpus i Brche-aux-Loups! zise el. E drumul cel mai scurt. Ai noroc azi, pentru cam fcut vnzare bun. Birjarul ddu bice cailor, care ncepur s tropie voinicete. Saladin nu-i liniti btile inimii dect cnd trsura ajunse la Brcxhe-aux-Loups. Haide! exclam el, nemaiputndu-i stpni bucuria. Trezete-te, puicuo! Totul a mers strun! M-au trecut toate riduelile cnd s-au uitat la mine bufniele alea dou, dar la dracu'! Erau lovii cu leuca n cap! E drept c-a trebuit s las cruciulia, da' oricum am ters adresa. N-a fost rea ideea, nu? Poate c dac ncercam s-o vnd, ar fi pus laba pe mine. Hai, dulceao, acu' mergem la csua de'aur! Trezete-te! Acolo-i tticu! i mmica! i tot felul de cofeturi! Am scpat! Doamne Dumnezeule! Am scpat! Toi! Toi! O lu n brae pe Petite-Reine i-o mngie cu-adevrat, ntr-o pornire de sinceritate. Succesul l fcea parc bun la suflet. Ar fi vrut ca n jurul lui s vad numai bucurie. Dar Petite-Reine nu se trezea; i simea trupuorul rece prin estura zdrenuit a alului. Pff! exclam el, hotrt s nu se lase dobort de tristee. Doar n-am omorto doar pentru c m-am strmbat la ea i i-am zis s tac! Toi copiii tiu de cpcun i nu mor din asta. Dac stau s m gndesc, e mai bine s doarm pn ce pltesc birjarul. Cum am de gnd s cobor n plin cmp, dac ncepe s scnccasc, o s bat la ochi. Aa c f nani, pisicuo! Saladin, care tia attea lucruri, nu putea s nu cunoasc la perfecie obiceiurile teatrului su. Era sigur c rulota cea greoaie a domnei Canada, tras de o singur mroag i aia bolnav nu putuse ajunge prea departe. Ar fi pus mna n foc c se opriser undeva ntre Maisons-Alfort, la porile Parisului,i Ville-Neuve-Saint-Georges,aflat la civa kilometri mai departe. De cum trecur de Charenton, Saladin scoase capul pe fereastr, ca s cerceteze mprejurimile. Dup trei ore de mers, rulota coninnd catrafusele Teatrului Francez si Hidra-ulic nu putuse ajunge prea departe. ntr-adevr, la un kilometru de Charenton-le-Pont, prin ceaa care ncepuse

s coboare pe cmpie, Saladin recunoscu acoperiul patern, cltorind ntr-un nor de praf. Nu mult dup aceea, putu citi o parte din inscripia agat n spatele rulotei, aa cum marinarii scriu numele corbiei la prova:

Trucuri savante, exerciii i varieti din secolul al XlX-lea al Luminilor"

Boala cronic a bietului cal pe nume Sapajou se pare c se agravase, cci Kohln, zis i Colonie, clarinetist din Germania i gigant chinez, mpreun cu Poquet, zis i t Atlas cocoat i trombonist mpingeau roata din dreapta. De roata din stnga se ocupau directorul Echalot i madam Canada n persoan, n vreme ce Simlor, gentilom ca ntotdeauna, cu minile n buzunare i plria cenuie pe-o ureche, i inea deoparte ghetele sclciate, strecurnd la urechea domnioarei Freluche propuneri anacreontice. Era un tablou impresionant. Dac tnrul Saladin ar fi avut inim, ar fi simito tresrind la vederea emoionant a patriei. . ns eroul nostru se mulumi s spun: Gata cltoria! Am ajuns acas! i relu locul n interiorul birjei i trase cu ochiul de-o parte i de alta a drumului. n stnga zri o crruie, prea ngust pentru o trsur. Oprete! strig el. Unde.s opresc? ntreb birjarul. Nu vd nici o cas! Saladin sri jos din trsur, cu Petite-Reine n brae. Dou ore prin Paris cinci franci! zise el. O or de ateptare trei franci. Douzeci de gologani la ntoarcere i ali douzeci baci. JE bine... Asta face exact douzeci de franci. Poftim! Mi-a fcut plcere s te cunosc, prietene. Birjarul lu cele dou monezi de o sut de gologani, iar btrna travers drumul cu pai mici, pierzndu-se pe crruie. Omul i scoase apca de piele i se scarpin n cretetul capului. Ciudat mai e i muierea asta!" i spuse el. Am senzaia c-am fost tras pe sfoar, dei mi-a pltit tot ce mi se cuvenea... Ba pe deasupra i-un baci gras! Destul de bine pentru o srntoac! Mi-e tot una! Totui, ia s m uit bine de jur mprejur. Am o bnuial c va trebui s povestesc cte ceva la poliie." Ii fix cteva repere, astfel ca la nevoie s poat gsi din nou crruia, apoi ntoarse caii i porni napoi spre Paris. Saladin nu avu mult de mers. La vreo sut de pai mai departe, dup colul unui zid, ddu de o grmad de blegar, aflat la intrarea pe un teren semnat cu sfecl. Dup ct se pare, era exact ce-i trebuia. O aez pe Petite-Reine pe blegar, punnd lng ea pachetul n care se gseau rochia elegant, plrioara cu pene, cizmuliele i crinolina, apoi cercet cu atenie mprejurimile. Mai era puin pn la lsarea ntunericului. Locul era pustiu. Saladin fcu cale-ntoars pe crruie, ca s verifice dac birjarul plecase. Mulumit de constatare, se napoie la grmada de blegar i ncepu s sape n ea cu amndou minile. Cnd adncitura fu destul de mare, aez nuntru hinuele fetiei, apoi rochia lui i binecunoscuta plrie cu voal albastru. ,,Mai mult ca sigur c vor fi descoperite", se gndi el. Dar cnd? Nu vor ntinde blegarul pe cmp nainte de venirea toamnei, iar n ase luni zdrenele astea o s arate ca vai de lume!" De altfel, murmur el, n-am cum s le ard, nu? Am 'fcut cum era mai bine. Linitindu-i astfel contiina, Saladin acoperi -adncitura i aez blegarul

astfel nct s nu se observe c umblase cineva la el. Acum, personajul nostru i reluase nfiarea sa de toate zilele: un bietan de paisprezece ani, cam subiratec, dar ager i puternic, cu un chip destul de frumuel, n ciuda acelui aspect btrnicios, caracteristic adolescenilor de genul lui. ncepu s-o zglie pe Petite-Reine, sltnd-o din nou n brae, dar fetia nu ddea nici un semn de via. S tii c-am speriat-o prea tare! zise Saladin, dup o profund cugetare. Pff! O s-o trezim noi, cnd ajungem acas. nainte mar! i porni la drum, cu pai mari. Dup vreun sfert de or, ajunse din urm Teatrul Francez si Hidraulic, care fcea popas n piaa din Maisons-Alfort. Lipsa lui strnise reacii diverse printre membrii familiei Canada. Poquet, cocoatul, l nvinuia pe fa de pierderea celor trei monezi de douzeci de gologani; Colonie l bnuia de a-i fi terpelit cele aptezeci i cinci de centime, iar domnioara Freluche regreta amarnic c-i ncrediase bnuul ei gurit, n valoare de patruzeci de gologani. Toi trei doreau nespus s-1 vad napoi. Echalot era trist. Cu tot egoismul i proastele purtri ale lui Saladin, Echalot avea fa de el simminte paterne mai mult chiar dect tatl su bun, Similor, om dedat plcerilor. De altfel, ca s-1 citm pe Echalot: ,,Copi- Iul nghiea att de bine!" Nici un rege din Europa nu avea la curtea lui un nghiitor ca el! Bine c-am scpat de nepricopsitul sta! spunea madam Canada. Norocul nostru c s-a dus dracului, n lume! Similor nu era la fel de bucuros. Aa nepstor cum l tim, tot pstra n suflet nite amintiri scumpe: Saladin^ grozav de priceput la tlhrii, aducea deseori gini i rae, umflate de prin gospodriile de ar. Ba uneori, chiar i cte o oaie. n astfel de ocazii, Similor i aducea aminte c el e tatl, ca s pretind bucile cele mai gustoase. Cnd Saladin i fcu apariia n deprtare, rlchalot i ascunse bucuria, ca s n-o supere pe madam Canada. Dar aceasta strig, cu vocea ei groas i rguit: Oare n-o s ne putem descotorosi niciodat de viermele sta? - Domnioara Freluche, Colonie i n primul rnd Poquet principalul creditor se repezir n ntmpinarea fiului rtcitor, ntr-un scop ce n-avea nimic de-a face cu urrile, de bun venit. D-mi cei trei franci ai mei! Vreau napoi cei cincisprezece gologani! Unde-i bnuul meu cel gurit? -Saladin i ntmpin cu o privire semea. Habar n-am despre ce vorbii, le zise el. V rog s pstrai distana. Dac sntei cumini, n-am s v refuz un mic cadou din beneficiile operaiunii. Ce-ai adus, netrebnicule? l lu la rost doamna Canada nc de_departe. Pn la urm ai s strici reputaia Teatrului! Saladin veni spre ea, cu fruntea sus. Te rog s lai deoparte tonul sta atunci cnd mi vorbeti, zise el. Snt tnr, i fr mine, nimeni n-ar da doi bani pe teatrul dumitale. Cnd ai s te hotrti s-mi faci plcerea s te cari... ncepu madam Canada, gata s-i sar mutarul. Dar Echalot i nlnui mijlocul (pe care de-abia l putea cuprinde cu amndou braele) i-i spuse:

 Amandine, nu mai ipa fa el! E un nghiitor talentat! Cnd am s m hotrsc s-i fac plcerea s m car, rspunse Saladin, riU va trebui dect s-aleg ntre toate teatrele din capital i din ar, de la care am primit oferte dintre cele mai tentante. Oricum, nu m-ateptam s fiu primit cu insulte, tocmai cnd v-am adus norocul! Ajunsese n dreptul roii rulotei. Are un pachet! strig Similor, apropiindu-se n grab. Apetitul lui nelat bnuia c-i vorba de mncare. n spatele lui Saladin, cele trei victime continuau s insiste: Cei trei franci ai mei! Vreau cei cin'pe gologani! Unde mi-e bnuul gurit? Se ntunecase de-a binelea. Singura lumin provenea de la un felinar ndeprtat. Saladin l ddu la o parte pe taic-su, care indiscret ca ntotdeauna voia s pipie coninutul alului. Snt trei sume fr importan! zise el pe un ton solemn. inei-v pliscul! Am de discutat cu doamna directoare i cu taica Echalot. Cu mine nu 7 ntreb Similor. Ba da, replic Saladin. Dup legile naturii, dumneata trebuie s-mi susii interesele bneti i de orice fel. D-i btaie. Ne ntlnim n apartamentul doamnei. Urc scria ce permitea accesul n rulot, iar Similor l urm ndeaproape. Ceilali i vzur schimbnd cteva cuvinte n oapt.
I Ab irnto (lat.) Ia mnie (n.t.)

Curiozitatea tuturor era aat la culme. Echalot i madam Canada se priveau unul pe altul. Poquet, zis i Atlas, i scutur capul mare i cre, care aproape c-i strivea trupul prpdit i mormi: O s le smulg el ceva... ceva baban! Linitete-te, Amandine! opti blndul Echalot la urechea tovarei sale de via. Putiul are ceva n minte: eu i-am dezvoltat inteligena. Dou minute mai trziu, direcia Teatrului Francez i Hidraulic, mpreun cu Similor i fiul su natural, Saladin, se reuneau la consiliu, n rulota unde am urmrit-o mai devreme pe madam Canada pregtindu-i faimoasa cafea neagr. alul cel vechi trecuse din braele lui Saladin n cele ale lui Similor, care aezase pachetul pe pat i acum se ndeletnicea cu o treab tainic. Ceilali nu puteau vedea ce face, pentru c patul era de fapt un dulap, iar Similor, ntors cu spatele ctre consiliu, astupa complet intrarea. Saladin se adres directorilor de ambele sexe: V rog s-mi facei cinstea de-a lua loc. De unde dracu' ai luat manierele astea? izbucni madam Canada, carc-i ncepea toate interveniile ab irato} Crezi c prin asta ne impresionezi, mi ntflea? Las-i.s fiarb n suc propriu, bombni Similor, din fundul alcovului". La nceput am avut impresia c putoaica a dat ortu' popii, da' nici vorb! Pulamaua de fiu-meu mi seamn, e iste, nu glum! Cine tie ce vietate a pescuit", se gndea naivul Echalot, i-acu' vrea s neo vre nou pe gt, zicnd c-i animal savant sau alt minune!" Saladin fcu un gest teatral. Din fraged pruncie ncepu el cu emfaz, pe un ton ce nu mtrzie s lase o impresie favorabil asupra cuplului Canada am gsit printre voi adpost i ocrotire. Tatl meu, o fire plcut, dar nestatornic, i vedea numai de plcerile lui. Domnul Echalot, cruia ntr-un elan de recunotin, i

spun tat", mi-a inut loc de mam, ba chiar, asemeni celebrei capre Amalteea, din mitologie;, mi-a cedat cnua lui cu lapte n fiecare diminea. Ii merge mintea! Ii merge mintea!'jmurmur Echalot, care avea deja ochii n lacrimi.Pn i madam Canada i terse obrazuj cu dosul palmei ei uriae, zicnd: De mecher, e mecher! Fr pic de jen! Da' vd c m ponegreti fr ruine, derbedeule! bombni Similor, absorbit de treaba lui misterioas. Cum o, ciupesc, tresare. Da' zu c-i o dulcea de copil! Prin urmare, continu Saladin, snt legat de^ acest teatru prin sentimente de sincer recunotin, mai ales c doamna Canada ascunde sub vorba-i aspr o inim de aur. I-auzi colo! izbucni directoarea. De ce te superi? insinua Echalot. Vezi bine c te laud! Alii, relu Saladin, s-ar fi lsat condui de nestatornicia artitilor de vrsta mea, acceptnd ofertele generoase ale concurenei n cutare de nghiitori de prima mn i-ar fi plecat s-i afle slujbe mai bnoase, cci se tie c la Teatrul Francez i Hidraulic nu se ctig mare lucru. Ai terminat? mri madam Canada. Msoar-i cuvintele, l povui Echalot. Ei bine, eu n-am procedat aa! vorbi Saladin, pe un ton i mai mictor. Nu-mi st n caracter! Departe de a m gndi s v abandonez, pe motiv c snt mai presus de voi, mi tai aripile, ca s-mi curm elanul, i-mi frmnt imaginaia bogat, n cutarea unor descoperiri care s v fie pe plac, dovad a sentimentelor ce m anim. De exemplu, o chestie de ultim or: ieri sear, la culcare, v-ai exprimat dorina de-a avea o feti, care s fie aa i.pe dincolo, i pe care s-o nvai s mearg pe srm, cu sau fr prjin de echilibru, n locul domnioarei Freluche, a crei mediocritate se resimte din plin la ncasri... Aa e... mrturisi Echalot. Da' ce bine vorbete! Va s zic, dumneata tragi cu urechea! se ncrunt madam Canada. V-am mplinit dorina! exclam Saladin, n loc s-i rspund. Mi-ai dat mn liber, pn la o sut de franci... ie? Cum vine asta? izbucnir ntr-un glas cei doi directori. Saladin i aps mna pe inim. Drept care, sfri el, numai i numai pentru a v satisface dorina, am plecat n cutarea unor prini aflai la strmtoare i care s accepte s-i vnd fetia. i v rog s nu v retragei cuvntul, iubiilor! vorbi i Similor, ntorcnduse brusc spre ei, cu Petite-Reine n brae. Eram i eu n brlogul putiului atunci ctij ai spus ,,o sut de franci". Aa c-i datorai biatului banii promii. : Vai, drgua de ea! exclam doamna Canada, dnd cu ochii de PetiteReine. Alb ca varul, fetia i plimba privirea uluit de jur-mprejurul ncperii. Seamn cu cea de ieri! E i mai dulce dect aceea! decret Echalot. i cum se face c nite prini se pot despri de-aa un copil drgla? Mmico! gemu Petite-Reine, schind un gestnspi-mntat. Ochii i se oprir asupra lui Saladin i din instinct, nchise pleoapele.

Similor o aez pe genunchii doamnei Canada, repetnd: Ne datorai o sut de franci! Echalot i directoarea ncercar s se mpotriveasc, dar Similor, la fel de bun orator ca i fiul su, i strecur degetele mari ale ambelor mini n rscroiala zdrenuit a jiletcii i li se adres dup cum urmeaz: Ca tutore al acestuj tnr, nu am ncotro i trebuie s-i apr interesele pn la moarte. Dac vrei s-1 privai de suma pe care a avansat-o din propriul buzunar celor doi prini srmani, atunci rmne s reglm chestiunea cu. ajutorul spadelor. Le vom folosi pe cele de nghiit! i Echalot, i eU avem brevete de ofieri de jandarmi. Ne v6m ntlni pe cmpul de lupt! Cum! se revolt panicul Echalot. Eu s-i vrs sngele n duel, Ame'dee!

21

Atunci, pltete! Echalot ova. Madam Canada lu marea hotrre. Merit! zise ea, copleind-o cu srutri rie Petite-Reine. Dup ce ne achitm de datoria fa de puti, nu mai datorm nimic nimnui n ce privete fetia... i snt sigur c la viitorul blci de turt-dulce va face toi banii! Scoase din pungu o sut de franci; Saladin i Similor ntinser mna n acelai timp. Snt tutorele tu, zise Similor. Aceti slbatici au totui UIT vag sim al legalitii. Madam Cana<rpuse banii n palma lui Similor. Saladin se nverzise la fa/Ochii lui rotunzi se aintir asupra lui taic-su, cu o expresie ciudat. Mie ce-mi dai? ntreb el, cu o voce de nerecunoscut. Binecuvntarea mea, rspunse Similor, vrnd toi banii n buzunar. Hai la culcare, mucosule! Saladin i plec privirea. Bun, mri el. Totul se nva. Azi tu eti cel mai tare, tat, dar teme-te de ziua de mine! Petite-Reine adormise pe genunchii grsanei doamne Canada, care nu-i mai ncpea n piele de bucurie pentru trgul abia ncheiat. Echalot o urmrea cu o privire duioas. Uite o fiin care va fi fericit alturi de noi, aa-i. Amandine? O s-o inem n puf! rspunse madam Canada. Zu c are noroc! 12.VOXAUDITA IN RAMA* Cnd comisarul ddu ordin s fie introdus n birou srmana La Gloriette, precum i martorii, nu mai rmnea nimic nou de aflat. Ancheta fu scurt, dei fiecare simea nevoia s vorbeasc ct mai mult. Bcia ntrerupea pe toat lumea, pentru a dovedi c nu era vina ei i deci, i se cuvenea o despgubire. Lily nu auzea nimic din ce se petrecea n jur. Vorbea puin, parc la ntmplare, amintindu-i amnunte fr legtur nensemnate pentru cei ce-o ascultau, dar care-i fceau pe toi s le dea lacrimile. Era foarte agitat. Fr'ndoial, avea mintea rtcit. Cnd comisarul ntreb dac voia cineva s-o conduc pn acas, se oferir douzeci, nu unul, i fu nsoit de o numeroas escort, la care curnd se

alturar i vecinii. Probabil c vreo gur-spart, care fusese martor al ntmplrii nc din Jardin des Plantes, nu rezistase s nu povesteasc aceeai istorie n cel puin o sut de versiuni. ns dintre toate pasiunile, aceea de a brfi e cel mai greu de domolit. Iubirea obosete, lcomia se satur. Nevoia de-avorbi nu se potolete niciodat. n poarta casei, Lily se opri i privi cu mirare la toat mulimea care o urmase. Nu le mulumi. Lumea rmase mult vreme pe loc, dnd trcoale csuei, plvrgind fr ncetare, povestind i brfind cu o plcere rennoit. Lily urc cu greu scara. n urm venea cineva, dar ea nu-i acord atenie. Intr n cas, fr a ntoarce capul. Medor se aez pe jos, n faa intrrii, sprijinindu-se de ua nchis. ,,i-aici, ca ntotdeauna, pe post de cinc de paz", i zise el. ,,Dac are nevoie de ceva, am s-o aud." Cei rmai n strad o vzur pe Lily aprnd la o fereastr i lund colivia n care se afla pasrea. * Apoi amndou ferestrele fur nchise. La Gloriette era att de palid n lumina ultimelor raze de soare, care ar fi mbujorat i obrazul cel mai glbejit, nct prea o artare din alt lume. Prul lung i cdea, despletit, pe umeri, iar ochii se nlau spre cer, golii de orice gnd. N-ar fi de mirare s-i piard minile, vorbeau cei din pia. Era aa de mndr de fetia ei, cum nu se mai poate! Pe lng asta, a mai avut necazuri mari i cu tatl copilului! Micua Clemence, din strada Moreau zise cineva cea care rdea tot timpul, ei bine! Ea nu i-a pierdut minile . cnd i-a fost rpit copilul! A scris scrisoarea aia care-a aprut n ziare i care te fcea s-i dea lacrimile, dei plin de greeli de ortografie. Pe urm s-a dus i s-a aruncat n ru. i aia era o femeie frumoas! Iar bieelul ei, ce dezgheat! Medor, cinele de paz al lui madam Noblet, e cel care-a descoperit trupul necatei... Poliia nu se pricepe deet s nu lase oamenii cinstii s-i vad de treab, asta e! Cazul de mai sus fusese i motivul pentru care Medor se aezase n faa uii lui Lily. E drept c nu era din cale-afar de iste, dar avea memorie bun. Nu voia ca Lily s mprteasc soarta micuei Clemence, cea care rdea tot timpul, nainte de a-i fi rpit copilul, i-al crei corp fusese gsit n ru chiar de el, Medor. i totui, de ce-i ddea atta osteneal? Aparinea unei categorii umane pe care dispreul celor bogai i mila celor sraci i numesc ,,brute". Raiunea comportamentului su putea fi gsit n cuvintele pe care le rostise n Jardin des Plantes: Femeia asta e prea necjit!" Era vorba doar de mil? Sau poate c i brutele" au inim, astfel c srmanul Medor fusese impresionat ca i muli alii, nzestrai cu inteligen de frumuseea desvrit a bietei Lily? Adevrul se afla probabil la mijloc. Dar exista i un alt motiv. Fr ndoial c Lily nici nu-i mai amintea incidentul, petrecut la puin timp dup ce se mutase n csua unde locuia .acum. ntr-o diminea, pe cnd

ieea n strad cu Justine n brae pentru c fetia nc nu ncepuse s mearg vzuse venind dinspre cheiul Rapee un convoi srman, asemntor cu cel zugrvit n cunoscuta pnz cu acelai nume. Numai c n locul cinelui, dricul n care se aflau rmiele pmnteti ale unei btrne era urmat de Medor. Lily se alturase tristului alai, nsoindu-1 pe Medor pn la cimitirul PreLachaise. Iar Medor nu apucase s-i mulumeasc niciodat. Asta era tot. Pentru Medor, s doarm n faa unei ui nu nsemna o dovad de eroism. Acesta nu era dect nceputul. Spera s poat face mai mult dectatt. Auzi zgomotul ferestrelor care se nchideau, apoi i se pru c Lily se nviorase,brusc, umblnd de colo pn colo prin odaie, cu o vioiciune inexplicabil. Existau i alte mijloace dect rul. Lui Medor i se strnse inima. Se aplec i-i lipi ochiul de gaura cheii. Teama lui spori. La Gloriette vrse repede crbuni n sob, iar acum sufla din toate puterile, ca s ae focul. n astfel de cartiere, toat lumea pn i brutele" cunosc la ce slujesc crbunii pui n sobe fr hornuri, din camere cu ferestrele nchise. Dar ua era din lemn subire, aa c Medor o putu auzi pe Lily vorbind: Ah, da! rsun glasul ei limpede i blnd. Cina! E trecut de ora cinci! Dup plimbare i crete pofta de mncare... i continu s sufle n foc cu putere. Medor cltin din capul su mare, gndind: Cina aia n-are cum s fie pentru ea!" ntr-adevr, La Gloriette ncet brusc s mai sufle. Scoase un ipt scurt i se ridic dintr-o micare, apsndu-i inima cu amndou minile. Rmase nemicat, cu ochii larg deschii, cu prul czn-du-i n dezordine pe umeri. Nu se mai ocup de foc, iar flacra se stinse. Se lsa noaptea. Cam pe la ceasul acesta, Saladin i lua rmas-bun de la birjar, pe drumul spre Maisons-Alfort. Lily nu mai vorbea. Se aezase pe pat, cu capul n piept. Prul despletit i acoperea obrazul. Medor se duse la locul lui, suspinnd adnc. Mai trecu ctva timp. Palierul era acum cufundat n ntuneric. Deodat, Medor auzi sfritul unui chibrit aprins ..In odia lui Lily ardea acum o luminare. Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! se auzi un glas disperat, pe care Medor abia -1 recunoscu. Deci e adevrat! E-adevrat! E-adevrat! Apoi rsunar hohote de plns nestvilite si sfietoare, . pornite dintr-un suflet n agonie, ncepuse criza. Aa ,,brut" cum era, Medor i ddea seama bine ce se ntmpl. Se ridic ntr-un cot i pieptul i tresalt ca cel al unui cine mort de oboseal, care gfie cu limba scoas. Era numai urechi. r Azi-diminea se afla aici, vorbi Lily. Ne-am desprit n pia i-am avut o strngere de inim. Dar nu mi se ntmpl de fiecare dat cnd ne despream? i eram att de fericit s-o revd! De ce m-a fi temut? Ah! tiu bine unde ne gseam cnd m-a srutat ultima oar. M-a urmrit cu privirea.

Cnd mi-a trimis acea srutare din vrful degetelor, nici nu bnuia c totul se sfrise... Totul! Totul! N-o mai are pe mmica ei! La o vrst att de fraged! S nu mai ai mmic! i eu, care m temeam att de mult de moarte! Vocea i era din ce mai tremurtoare i mai pierdut. Doamne,Dumnezeule!Doamne,Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! se jelui ea din nou. E adevrat! N-o mai am! N-am s-o mai vd niciodat! Tatl nostru, carele eti n ceruri, sfineasc-se numele Tu, vie mpria Ta, fac-se voia Ta... Dar asta nu poate fi voia Ta! Nu, Doamne! De ce s vrei s-mi faci aa un ru? Tu, care mi-ai druit-o! Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Fac-se voia Ta, precum n cer, aa i pre pmnt... Ah, mai bine am fi murit amndou, mpreun! Doamne, Tu care eti att de bun, ia-ne la Tine, ca s-o pot strnge n brae n ceasul din urm! Sri brusc n picioare i apuc sfenicul, ndreptndu-se spre ptuul de care pn atunci nu se apropiase, din instinct. Ptuul rmsese aa cum l lsase diminea: cu aternutul boit, cu pernua Justinei pe jumtate ascuns sub crengile de liliac, aduse n dar de lptreasa. Liliacul se ofilise. Din pieptul tinerei mame scp un geamt surd. Afar, Medor ngenunche, ascultndu-i glasul din ce n ce mai schimbat: . Niciodat! Sufletul meu! Viaa mea! Justine! Oare e cu putin? Erai aici! Uite, nc vd urma trupului tu!... i-mi zmbeai dintre flori... Ah, ct erai de drgla! Ct de drgla!... Se aplec i srut cu patim pernua, scufia de noapte, florile vetede tot ce atinsese Petite-Reine. Ochii i ardeau, golii de lacrimi. Nrile i palpitau, cutnd parfumul copilului adorat... Apoi czu n genunchi, apropiind sfenicul de podea: n praful de pe jos se zrea urma a dou piciorue descule. Lily privi cu lcomie aceste urme, cufundat ntr-un extaz dureros. Ls deoparte sfenicul, ca s le pipie, apoi se culc pe podea, acoperindu-le cu srutri. * Ai mil, Doamne! Nu i-am greit cu nimic! Tatl nostru carele eti n ceruri, sfineasc-se numele Tu, fie mpria Ta... De cealalt parte a uii, srmanul Medor ngima i el un Tatl nostru 4 *. i totui, Dumnezeu trebuia s aud! Lily rosti o rugciune, apoi nc zece, fgduind attea lucruri nduiotoare i imposibile, nct Dumnezeu se ndur s-i redea plrnsul binefctor. Se prbui scldat n lacrimi, ntr-un fel de prostraie, dar ncerend, cu ncpnare de beiv, s-i sfreasc rugciunea nceput. De m-a putea ruga! exclam ea. S m rog aa cum trebuie!... Pinea noastr cea de toate zilele, d-ne-o nou astzi... Doamne, unde-i acum, Doamne? Ce i se rspunde cnd o cheam plngnd pe mmica ei?... i iartne nou grealele noastre, precum i noi iertm greiilor notri... Dar ea nu greise nimnui, Doamne! Adu-i aminte cum i ddea toi bnuii celor nevoiai! ,, Parc s-a mai linitit!" i zise Medor. n clipa urmtoare, se nfiora din cap pn-n picioare, la auzul unui glas aproape de nerecunoscut, care izbucni n mijlocul tcerii, cu putere de blestem: E o josnicie! O cruzime! Ct rutate! De ce nu m zdrobeti cu o singur lovitur, Doamne! Dumnezeule atotputernic! Eu snt neputincioas, nu pot s

m apr nici pe mine i nici pe ea. O femeie! Un copil! Cum poi s fii att de crud? Prefer iadul, pe care nu -1 merit! Vreau s te pedepsesc prin suferina mea nedreapt! Dumnezeule surd i orb! Glasul i se frnse ntr-un potop de gemete fr ir. Apoi, acelai sunet cristalin: Iart-m, Doamne! tiu bine c-ai s m ieri, Dumnezeule bun, Dumnezeule ngduitor! Sufr prea mult i tu tii asta. Nu pedepsi o srman fem&ie, care a hulit fr voia ei! Sunt nebun, dar uite, ngenunchez, cu minile mpreunate, cu ochii n lacrimi... M rog! Vezi c m rog?... Pinea noastr cea de toate zilele d-ne-o nou astzi... i ne iart nou... i nu ne duce pre noi n ispit i ne izbvete de cel viclean. Amin! Se tr n genunchi spre crucifixul de la cptiul patului, 'deasupra cruia se gsea o iconi a Sfintei Fecioare. Lily i nl spre ea minile tremurnde. Sfnt Fecioar, continu ea, nsufleit de o nou speran i nespus de frumoas, cu chipul luminat de flacra iubirii materne. Sfnt Fecioar, i tu eti mam... Roag -1 pe Dumnezeu s m ierte. Simt Mria, plin de haruri, Domnul e cu tine. cea binecuvntat ntre toate ^femeile, aa cum binecuvntat e i rodul pntecelui tu. mi zmbeti, bun Fecioar... i pruncul Isus mi zmbete... Sfnt Mria, nsctoare de Dumnezeu, roag-te pentru noi, biei pctoi, acum n clipa morii noastre. Amin! Ultimul cuvnt fu urmat de un strigt de bucurie. La Gloriette se ridic n picioare, ca mpins de-un arc. i azvrli pe spate prul crlionat i chipul ei frumos se lumin de sperana care-i nclzise sufletul. Tu! Tu! exclam ea, lipindu-i buzele de picioarele Maicii Domnului. Tu miai dat gndul acesta, Sfnt Fecioar >feacurat i mulumesc! i mulumesc! Uitasem! Pentru "Cmi-am pierdut i memoria, i gndirea! Semnul! Nu-i o flihunc de la Dumnezeu c are pe piept acea cirea? Am Uitat s pomenesc despre ea! i tu mi-ai amintit! AJerg! Sfnt Fecioar, alerg s povestesc despre semn, i Justine a mea va fi regsit! Fr s-i mai pun plria sau alul pe umeri, se repezi la u, deschiznd-o cu o micare att de brusc, nct Medor abia avu timp s se dea la o parte. Lily trecu pe lng el, fr s-1 vad, i cobor scara, inndu-se de nalustrad. Medor porni pe trepte n urma ei. In aceast csu srman nu exista portreas. Ieir amndoi, fr a trezi nici o bnuial. Se fcuse trziu. Era cam ora unsprezece noaptea. Lily se ndrept spre comisariatul de poliie. Mergea cu pai uori, aproape voioi.Femeia de serviciu care fcea de paz la birouri i spuse de la ghieu c domnul comisar se afla la teatru. Sigur c nu era nimic ru n asta, cu att mai mult cu ct teatrele dispun de loje speciale pentru supraveghere, dar nimic nu-i perfect pe lume i v sftuiesc s nu avei niciodat nevoie de un comisar dup lsarea serii. Lily nici nu concepea faptul c nu toat lumea sttea la dispoziia ei, ca"s-i regsesc fetia iubit. Cnd femeia de serviciu o sftui s revin a doua zi, tnra mam se ndeprt, revoltat. . O noapte ntreag! ntr-o noapte un copil poate fi dus att de departe, nct nici poliia s nu mai aib braul suficient de lung ca s-1 ajung din urn. Cine tie cte nu se pot petrece ntr-o noapte? Noaptea, nil dicii vin la cptiul bolnavilor; se vinde butur, se servete cina, se fur, se joac, iar paznicii

n uniform vegheaz. Numai ceea ce ine de administraie", efi sau funcionari, trage obloanele i se culc. Lily se adres poliitilor de pe strad, care se purtar frumos cu ea, pentru c-i cunoteau deja povestea. I se relat incursiunea la blci, Piaa Tronului fusese cercetat centimetru cu centimetru, dar fr rezultat. i-acum, ce va face poliia? ntreb Lily. Poliitii nu sunt pltii ca s tie ce se ntmpl, aa c rspunser prin cunoscuta fraz, ce reprezint esena limbajului administrativ i care la noi, susine din zori i pn n noapte, mii i mii de interese prin mii i mii de birouri: SE VOR LUA MSURI! Cc fraz zdrobitoare! Cuvinte care permit unui francez din zece s primeasc slujbe bnoase sau mcar bunicele. La Gloriette nu cunotea prea bine uimitoarele merite ale acestei fraze i totui, i spDse, ca secertorul din fabul: Mai curnd a fi acionat eu nsmi!" n principiu, e ct se poate de adevrat, dar s caui prin Paris, n toiul nopii, o feti pierdut! Bnata Lily! Exist iniiative de-a-dreptul nebuneti, care aduc cel puin uurare, prin faptul c dau o oefipaie trupului i minii. Lily ncepu s mearg voinicete, ndreptndu-se din nou spre Sena i lsndu-i gndul s lucreze cu febrilitate. n timp ce traversa podul Austerlitz, Medor se apropie de ea, temndu-se de o nenorocire. Pn atunci, Lily nici nu-i dduse seama c e urmrit. Acum ns, l recunoscu pc srmanul biat i i se adres: Tot tu? Nu vreau s v stnjenesc, rspunse Medor. Dar m-am gndit c s-ar putea s avei nevoie de cineva... ncerc s zmbeasc. Lily porni mai departe. Da, zise ea, apropiindu-se brusc de parapet. Voi avea nevoie de toat lumea. Se aplec deasupra apei. Medor o reinu cu amndou braele. Ea nu se mpotrivi, aintind asupra lui o privire nge- reasc. Dac m-a omor, murmur ea, atunci cine ar mai cuta-o'.' Cine-ar mai gsi-o? Cine-ar mai fi mmica ei?... Nu, nu! urm ea, nccpnd s mearg tot mai repede, dac a ti c-i moart, atunci da... Dar ea triete. Aa e! ntri Medor din toat inim. De ce s-o fi omort? Si pe urm, dac-ar fi moart, a simi i eu asta n adncul sufletului. Lily travers piaa Valhubert i porni drept spre poarta parcului Jardin des Plantes, mirndu-se s-o gseasc nchis. i totui, trebuie s intru! opti ea. Dar cum? Lovi n grilaj ca ntr-o u ncuiat i metalul rsun a hia auzit. Nu-i nimeni aici! zise Me'dor. Paznicul s-a culcat. Nu se poate intra. Ah! exclam La Gloriette. Dar dac ea-i aici? N-am cutat-o pretutindeni! De fapt, nici n-am cutat-o! Adevrat! murmur Medor. Adineauri, n camera mea, relu La Gloriettc;-am avut o nlucire. O vedeam dormind, culcat sub o tuf mare de flori. tiu unde-i tufa. Ah, ct as vrea s merg pn acolo! Hm! se ncrunt Me'dor. Uneori visele'conin n ele presimiri. Lily se nfiora. i fiarele! strig ea. Leii, tigrii...

 Ct despre fiare, o ntrerupse biatul, ele rmn n cutile lor. Dar Lily continua s vorbeasc, cuprins de febr: i erpii! i e. tare fricjle erpi! i urii! S nu cad n groapa cu uri! Medor tcea , scrpinndu-se dup ureche. Lily ncepu din nou s alerge de-a lungul grilajului dinspre chei. Mai snt i alte pori, zise ea. Trebuie s intru! Cu orice pre! ' i veni ms un gnd, care o opri n loc: Se ntoarse din drum, alergnd, pn ce ajunse n strada Buffon, dup ce nconjurase tot parcul. Cerul era senin'i nstelat, iar luna, aflat n al doilea ptrar, plutea pe bolta fr nici un nor. n umbra teilor strbteau sgei de lumin, desennd arabescuri albe pc -pmntul ntunecat. Aici e! Aici! strig La Gloriette, zglind grilajul cu atta putere, nct vergelele de fier tremurar n minile delicate, ca de copil. Aici se jucau copiii. Ea nu poate fi departe, snt sigur de asta! Spune i tu! Cum ar putea fi departe? ' Hm! pufni pentru a doua oar Me'dor. Urechea i singera de ct se scrpinase. Poate c era prea puin lume, continu Lily, exaltat i volubil. Doar nu puteau cuta n spatele fiecrui copac. Ea c undeva acolo, snt sigur! Sigur! i-a pus cporul pe bra, aa cum se culca n ptuul de acas. Ah, dc-ai ti cte ceasuri am stat s-o privesc dormind! Ce ceasuri linitite i frumoase! Ce zmbet dulce! i genele ei, mai catifelate ca mtasea! i prul blond, revrsat de sub boneta de satin, cznd n bucle pe pern! i rsuflarea ei linitit! i guria ca o floare, pc care o srutam uor, ca s n-o trezesc! Plngi? De ce plngi? Crezi c-a murit? Medor i frec ochii cu dosul palmei. Lily se ag de grilaj, cu swfletul la gur. i spun c n-a murit! urm ea. Cndva a fost bolnav i doctorul mi-a spus: ,,M tem pentru ea!" Dar cu am privit n adncul sufletului i am continuat s sper. Am ridicat-o din ptu, am luat-o n brae i i-am lipit inimioara de-a mea, gndind: Trebuie ca toat viaa din mine s treac n ca, toat, cldura sngelui din vinele mele, tot." Gndul mi se nla spre Dumnezeu, ntr-o rug arztoare. Truporul i fusese ngheat, dar dintr-o dat am simit-o nclzindu-se. Apoi a adormit la pieptul meu. Aa am inut-o dousprezece ore... Ascult! Nu cumva m-a strigat? i rni tmplele, ncerend s-i bage capul printre zbrele, fr s simt vreo durere. Medor se supuse i-i ncorda auzul, ns fr rezultat. Dar Lily auzea. Un glscior dulce ca un entec i ajun- sese la ureche, umpliulu-i inima. Mmico!.spunea glsciorul. Mmica mea scump, nu m vezi? Snt aici: vino s m caui! Lily i repeta vorbele, una cte una, i n cele din urm. Medor au/i i el. Apoi Lily privi att de intens, nct ajunse s vad. Acolo, zise tnra femeie, cu glas ntretiat de suspine. La poalele copacului. Uite cporul ei cu bucle blonde... Uite-i plrioara... i rochia... Ah! Vd tot! Chiar i picioruele ei dragi... i cizmuliele lustruite... Acolo, nauzi? Acolo! Acolo! Degetul crispat, ntins nainte, i tremura. Medor se strduia s vad, cu ochii aproape ieii din orbite.

 Asta nseamn c hu vrei s vezi! strig La Gloriette, b tind din picior, furioas. Ba da! rspunse Medor, cu o naivitate aproape sublim. Vreau s vd... i vd! Pe cuvntul meu de onoare! La Gloriette scoase un strigt de bucurie i se arunc spre zbrele, vrnd s le sfrme cu trupul ei. Medor sri pe temelia de beton, se ag de zbrele i se cra, ncordndui toi muchii. Era solid, aa c reui s urce gardul i s sar de cealalt parte. Lily l urmrea cu privirea, rsuflnd precipitat i biguind vorbe fr ir. Cnd Medor ateriza de cealalt parte a gardului, ea i trimise o srutare din vrful degetelor, rznd i plngnd n acelai timp. Dumnezeu te va rsplti! i opti. Ct eti de fericit! Vei fi primul care o va strnge n brae!

13.PATUTUL

recur cincisprezece zile. Cincisprezece zile triste, posomorite i

nelinitite. In noaptea n care La Gloriette o vzuse pe Petite-Reine dormind sub un copac din Jardin des Plantes, sub lumina lunii, MQdor o adusese acas leinat. Bunul biat gsise la poalele copacului o grmjoar de frunze uscate, pc care ar fi trebuit s le recunoasc, ntruct fusese adunat chiar de turma doamnei Noblet. Lily l atepta de cealalt parte a gardului de zbrele. Nu se ndoia de cele ce vzuse, dei avea simurile rtcite. Era nebun de bucurie. Se prbuise la pmnt ca moart, n clipa cnd Medor, n loc s revin cu fetia n brae, mpinsese cu piciorul mormanul de frunze uscate, care foniser i se mprtiaser sub razele neltoare ale lunii. Lily se prvlise fr un geamt. Pierderea ultimei sperane i zdrobise inima. Medor venire spre ea , srind din nou gardul, o ridicase n brae. Lily nu se trezise dect n patul de-acas ; dup un lein adnc. Me'dor o veghea, aezat la cptiul ei. ncepnd din acea clip, biatul n-o mai prsise. La Gloriette se obinuise s-1 vad'lng ea. i ddea de mncarc. Fr el, srmana n-ar fi pus nimic n gur. Me'dor i fcuse un culcu din paie, lng foc. Avea un somn att de uor, nct la cel mai mic geamt al bolnavei srea n picioare. Am spus bolnava", n lips de alt cuvnt mai potrivit. La drept vorbind, Lily nu sufbrea de nici o boal sau poate de cea mai cumplit dintre toate : durerea, chinul, care nu-i ddea pace i-o mcina ca o otrav fatal. n prima zi, tnra mam compusese o scrisoare dc cteva rnduri i acest efort o lsase aproape fr sudare. n cea de-a doua zi, pusese adresa: Domnului Justin de Vibrai), castelul iMonceau^ 'Blere,

lng rTours".
Medor dusese scrisoarea la pot. * n cea de-a treia zi, Lily golise micul dulpior n care inuse lucruoarele fetiei i pusese toate hinuele pe ptu. Din acel moment, ncepuse o munc fr odihn, aa cum fac copiii cnd aranjeaz o csu imaginar.

Tot ce-i aparinuse Justinei, tot ce atinsese copilul, obiectele de toalet, jucriile mai ales bietele jucrii, acum nite relicve sfinte fuseser aezate pe ptu, ca pc un altar. Mai n spate, ntre perdelele ptuului, Lily pusese acea fotografie n care prea c ine n brae o umbr. Un simbol dureros: tnra mgm strngnd la piept un norior. Uneori, Lily privea fotografia ceasuri ntregi, cutnd printre acele linii nceoate nite trsturi,.o imagine. i imaginea revenea, de ndat ce era evocat: Lily o revedea pe PetiteReine, dar vai! numai aa cum o vzuse n lumina lunii, lng copacul din Jardin des Plantes. Era un joc crud i n acelai timp nenttor: un joc care 0 ucidea pe srmana La Gloriette, dar o i fcea s viseze att de frumos! Cnd nceta s mai contemple acea himer, sruta portretul -i ncrucia pe genunchi minile lipsite dc vlag. Apoi, dc parc nar fi reproat c sttea degeaba, se ridica, simindu-i trupul prea greu pentru picioarele ce refuzau s-o sprijine. ncepea s se agite, aranjnd nu camera, ci ptuul, altarul, iar i iar! ntr-o zi venise lptreasa cea cumsecade. La Gloriette i artase buchetul de liliac ofilit. Nici una din eie nu rostise vreun cuvnt. Apoi lptreasa zisese ncet, nemaipufndu-i stpni lacrimile: Pare-ar fi un copil suferind, care-i ateapt sfiritul. A redevenit copil. i-i att de frumoas i de blnd, c i se frnge inima! Cu greu ar fi putut gsi cuvinte mai nimerite! Lily era din nou un copil. Altfel nici n-ar fi fost n stare s suporte aa o durere sfiietoare. Avea puine gnduri, n afar de acest cult pios i copilresc al ptuului Iustinei. Nu ieea din cas. i pierise dorin de-a cuta. Totui, nu se putea spune ci pierduse sperana. n sufletul unei mame, sperana nu moare niciodat. Dar nu mai fcea nici un fel de efort; spera ca n vis. Era un copil, un biet copil srman. . Medor muncea pentru ea, ntre ei exista o nelegere tacit: pe Lily n-o mai mira prezena lui n odi. Nu se ntrebase niciodat de ce o slujea omul acesta. Medor se ocupa, de gospodrie: mtura, se ducea la cumprturi. Triau din banii luai pe vlul brodat. Le-ar fi ajuns pentru mult timp: Lily mnca mai puin dect o vrabie, iar Me'dor se hrnea cu pine goal. Biatul ieea din cas n fiecare diminea i n fiecare sear. Culegea informaii, cuta. Un lucru era sigur: dac btrna cu voal albastru i-ar fi ieit n calc, n-ar fi scpat prea ieftin! De fapt, pe ea o i cuta. Pstra n'minte chipul acelei femei i era convins c o va recunoate, oricum s-ar fi deghizat. i spunea, fr ocoliuri: Am s-i sucesc gtul, pn cnd va spune unde-a ascuns fetia. Pe urm am s-o sugrum!"

135
i s-ar fi inut dc cuvnt, cu marc plcere. De-acum era binecunoscut la comisariatul de poliie. Toi se temeau de el. ntradevr, cercetrile mai nti pline de zel, datorit promisiunilor de recompens rmseser fr rezultate. De la expediia din piaa Tronului, efectuat de Rioux i Picard, nu se mai descoperise nici o urm. Or, n astfel

de vntori, fiecare ceas ce trece este n avantajul vnatului, reducnd ansele Raitei aflate pe urmele lui. i totui, exista un fapt ce ^ldea de gndit. Rioux, care la nceputul cutrilor se dovedise cel mai nverunat dintre cei doi poliiti, i ncetase brusc aciunile. Vorbea de oboseal, de dezgust i nu-i ascundea intenia de-a renuna n curnd la postul su din Serviciul de Siguran. Rioux fusese nsrcinat s-i raporteze ducelui de Chaves stadiul cercetrilor. Medor se arta nenduplecat fa de slujbaii Siguranei. El, care era att de timid, le vorbea cu asprime, iar agenii l lsau s vorbeasc, dei dup straie i nfiare, fcea parte dintre cei crora li se nchide gura imediat. Dar ,,afacerea Petite-Reine" era deja pe buzele tuturor parizienilor, iar domnii de la Siguran nu prea aveau motive de mndrie. Rareori se ntmpl ca Me'dor s-i povesteasc bietei Lily despre insistenele lui inutile. ntotdeauna se ntorcea acas cu zmbetul pe buze i nu deschidea gura dect dac era ntrebat. Ceea ce nu i se prea ntmpl. La Gloriette vorbea foarte puin despre prezent. Iar atunci cnd o fcea, era-pentru a depna amintiri scumpe inimii ei. n astfel de situaii nu se mai stura povestind cum dormea Justine, cum se trezea, cum surdea, ct fusese de iubit i de admirat, ce succes avea cnd srea coarda. Repeta rspunsurile ei copilreti, naivitile, drgleniile, capriciile, micile-i ruti i pornirile generoase ale inimioarei ei bune. Era un fel de litanie de iubire, n care un suflet rnit i mrturisea ntreaga suferin. Me'dor asculta cu religiozitate toate aceste amnunte, pe care le mai auzise de-attea ori, i continua s-i vad de ale

136
lui, dnd rspunsul cel mai potrivit, amintind el nsui de unele lucruri mrunte, pe care biata mam le trecuse cu vederea. Ct e lumea de mare, bunul Dumnezeu n-ar fi putut gsi o pern mai moale i mai odihnitoare, pe care s-i poat culca fruntea ndurerat srmana La Gloriette. Ii era recunosctoare? Avea inim bun, dar era greu de spus dac i ddea seama de alinarea pe care i-o aducea acest devotament nesperat. Tria nchis n sine sau, mai degrab vegeta, absorbit de durerea sufletului ei amorit. Oricum ar fi stat lucrurile, Medor nici nu-i pretindea mai mult. I se ngduia s-i arate credina. Fr a-i pune nici el mai multe ntrebri dect Lily, i vedea de drumul lui, mulumit-i recunosctor. i totui, pe Lily o mai preocupa ceva, n afara amintirilor scumpe ei: era vorba de scrisoarea trimis a treia zi dup nenorocirea petrecut cu JQstine. Notnd adresa, i spusese: Rspunsul trebuie s soseasc n trei zile. n cea de-a treia zi, spre sear, auzise potaul. La fel i n ziua urmtoare. i cltinase capul blond, cu fruntea ngrozitor de palid, murmurnd: Totul s-a sfrit! S-a sfirit! ncepnd cu acel moment, odat cu lsarea serii o cuprin-ea Nelinitea. Asculta. Dac auzea pe sear zgomot de pai, atepta.

In ultima zi a celei de-a doua sptmni, cnd Medor se ntoarse de la trguieli, o gsi, ca de obicei, preocupat de aranjarea relicvelor adorate. Prea ceva mai vesel. Obrazul ca de marmur era nsufleit de culoare. Urcnd scara, Me'dor o auzi fredonnd un cntecel pe care cndva i-1 cntase i Justinei. Avea un glas ca de copil. S-ar fi zis c Lily ncerca s se amgeasc, nehipuindu-i c ascult glsciorul cristalin al fetiei pierdute. n clipa cnd intr Me'dor, ea se opri din cntat i ntreb: N-ai aflat nimic nou? Medor fcu ochii mari. Nu-1 mai ntrebase nimic de-a-proape o sptmn. Totul merge bine, rspunse el. Politia o caut i-o va gsi! Lily i ntinse mna. Fcea gestul acesta pentru prima oar. Inima bietului biat btea s-i sparg pieptul. O iubeai mult, vorbi Lily. De dragul ei i-e mil de mine. De dragul ei i de dragul dumneavoastr, se grbi Medor s rspund. Apoi se ntrerupse, ca s adauge: Da. aa e, o iubeam mult! V ajut de dragul fetiei. Discuia se opri aici. La Gloriette se ntoarse la ndeletnicirea ei. Dup vreo cteva clipe, se apropie de Medor, care se aezase lng u, cufundat n gnduri. La Gloriette inea n mn doi pantofiori, ca de jucrie. Uite ce-am gsit! zise ea fericit. I-a purtat n ziua botezului. i ncepu s-i povesteasc lui Medor despre botez, cu aceeai nsufleire care o cuprindea de fiecare dat cnd vorbea despre Petite-Reine. Ce fericit era i tatl ei n ziua aceea! sfri Lily, suspi-nnd adnc. Niciodat nu pomenise de tatl Justinei, dei Medor ghicise c era vorba despre omul care locuia la castelul Monceaux, n Blerc, lng Tours. Rmase tcut. Lily continu: Poate c-a murit, din moment ce nu-mi rspunde. Era bun la suflet i o adora pe Petite-Reine... Poate-i plecat n vreo cltorie, i ddu cu prerea bunul Medor, descoperind cu uimire c nu-1 prea trgea inima s susin cauza tatlui Justinei. Sau poate c nu i-am scris ce trebuie, gndi cu vocp tare La Gloriette. Nam fost n stare s scriu mai mult, mi tremura mna ngrozitor. ncerc s-mi aduc aminte. i aps mna pe frunte. Da, urm ea. Asta e! I-am scris aa:,,Dragul meu Justin, am pierdut-o pe fetia noastr. Mi-a fost rpit. Te chem n ajutor." Oare nu era prea puin? Ah! exclam Mddor. Eu i dc-a fi fost la captul lumii sau pe patul de moarte... Nu-i sfri fraza. La Gloriette continu s vorbeasc aproape ca pentru sine: Da, era prea puin. Ar fi trebuit s adaug: ,,Nu te voi sili s rmi alturi de mine. De cum vom gsi fetia, eti liber s pleci unde vrei." l iubii mult?ngim Medor, fr voia lui. Lily l privi. Nu tiu, rspunse ea. E tatl Justinei. Apoi srut pantofiorii i le fcu loc pe altar. Cu siguran c n Jardin des Plantes se vorbete despre ea, urm L Gloriette. Azi-noapte m gndeam c doamna Noblet merge acolo n fiecare

zi, cu copiii. Probabil c ea tie tot ce s-a mai aflat, tot ce se cunoate, toate zvonurile care circul... Ce-ar fi s te duci s vorbeti cu doamna. Noblet? Medor er deja n picioare. i puse apca, apoi iei pe u, cobornd scrile cte patru trepte deodat. Dei... murmur Lily, n vreme ce licrul din privire i se stingea ncet-ncet, doamna Noblet e o femeie de treab. Dac-ar fi aflat ceva, n-ar fi stat prea mult pe gnduri i-ar fi venit s m vad... Cincisprezece zile! se ntrerupse ea. Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Au trecut cincisprezece zile de cnd n-o mai am! Se prbui pe un scaun, lng ptu, i rmase nemicat, cu minile ncruciate n poal. Era-nespus de frumoas, cu obrazul de o paloare aproape transparent, ncadrat dc prul despletit pe umeri. Postul din ultimele zile o fcuse s se trag la fa, astfel nct ochii preau i mai mari. Chiar i zmbetu-i ndurerat pstra o nenttoare duioie. Purta n jurul frunii aceeai aureol a suferinelor ndurate n tcere, ce lumineaz chipul -Maicii lacrimilor. Rmase astfel mult vreme, tcut si cufundat n visul ei mereu acelai renviind bucuria nostalgic a trecutului. Ziua era pe sfrite. Pe scar rsun zgomot de pai. S-a ntors! opti ea, nchipuindu-i c c vorba de Medor. Dar dc-abia rosti aceste cuvinte, c gtu-i graios se ntinse nainte, n timp ce obrazul i se colora uor. Fcu ochii mari. Nu-i Medor! murmur. Ce-ar fi s se fi ntors... Numele lui Justin i veni pe buzele deschise ntr-un zmbet de bucurie cea mai mare bucurie dintre toate: sosirea cuiva pe care nu spera s-1 mai revad. Se ridic, nsufleit de o speran att de copleitoare, nct aproape devenise certitudine. Era Justin, i-odat cu Justin, curnd va fi gsit i PetiteReine! Cineva btu la u. Intr! Ua se deschise. La Gloriette se prbui, zdrobit, pe un scaun. Nu era Justin. Lily l recunoscu pe omul cu chipul ars de soare, cu prul i barba negre ca pana corbului: cel care i se ivise de-attea ori n calc, n urm cu cincisprezece zile, care se aezase nu depaitc de ca, la teatrul din blci, cel pc care Medor l nfcase de guler acolo, n parc, nvinuindu-1 c sttuse de vorb cu hoaa dc copii. nainte, prezena lui i inspira o spaim vag, dar acum nu mai avea motive s se team. Strinul fcu vreo civa pai spre ea, salutnd-o cu respect. n atitudinea lui se ghicea o mare noblee, dar i o mare stnjeneal. Frumuseea ntunecat a chipului su putea fi vea a unui Don Juan, dar astfel dc purtri nu preau a-i sta n fire, ntruct trda o timiditate de slbatic sau de copil. i plec ochii sub privirea ei i-i ntinse cartea de vizit, exact aa cum procedase i la comisariatul de poliie. Lily se uit la cartea de vizit, pe care sttea scris:

itferman-fyfaria Cjerts da Quarda, duce de Chaves, grande de Portugalia clasa nti, trimis extraordinar al Maiestii Sale, mpratul (Braziliei.u
Ce dorii de la mine'/ ntreb ea, cu linitea obosit a marilor dureri. V iubesc, rspunse ducele, abia auzit.

Cartea de vizit alunec dintre degetele tinerei femei, cznd pe podea. Ea i ntoarse faa.Acest brbat, cu naltele sale titluri i cu dragostea pe care i-o purta, nsemna pentru ea mai puin dect nimic. N-o jignise spunndu-i ,,v iubesc", iar Lily nu-i ddea seama nici de amestecul de ndrzneal i timiditate din vorbele ducelui, nici de ridicolul acestei scene, n acelai timp stranie i dramatic. Nu-i ddea seama de nimic. Chipul bronzat al ducelui se mpurpura uor. Poate i era ruine. V iubesc, repet el, vorbind cu efort i cutndu-i cuvintele ntr-o limb pe care n-o cunotea. V iubesc cu patim, cu durere. Mi-a drui bucuros tot sngele din vine, ca s nu mai simt astfel. Lily nu -1 asculta. Am crezut c-i Justin", i spuse ea. ,,Mi s-a spulberat i ultima speran. Sunt dousprezece zile de cnd a primit scris.oarea mea. Nu se va ntoarce niciodat" Se rsuci brusc spre duce, privindu -1 cu ndrzneal: Sntei bogat? l ntreb ea. Snt foarte, foarte bogat! Foarte bogat, repet Lily, ncepnd s vorbeasc doar ca pentru sine. De-a fi i eu bogat, a spune tuturor: mi dau bucuroas toat averea celui ce-o va gsi pe Justine." Dac dorii, pot spune i eu asta! zise cu gravitate ducele. De ce m iubii? l ntreb Lily, aproape la ntmplare. El vru s ngenuncheze, dar un gest categoric al tinerei femei l fcu s se ridice, uluit. Ateptai! spuse ea. O cunoatei pe hoaa de copii? Nu, rspunse ducele. Nu cunoteam dect fetia. Ai putea-o recunoate pe femeia aceea? Cu siguran. Aezai-v aici, lng rpine. Ducele se supuse. Rostise adevrul, cci fruntea i se umbrise de-un nor de tristee. Lily ncerc s-i adune gndurile. Am crezut, murmur ea dup cteva clipe, c dumneavoastr erai cel care a rpit-o. A fi fcut-o, rspunse ducele, dac mi-a fi nchipuit c lundu-v copilul, v-a fi adus spre mine. Lily se cutremur, dar zmbi. i de-atunci, urm ea, n-ai mai vzut-o pe hoaa de copii? Niciodat. Totui, am fcut tot ce mi-a stat n putin. De dou sptmni ncoace, n-a fost zi n care s nu mpart promisiuni sau s nu ofer bani celor nsrcinai cu gsirea rpitorului. Spunea adevrul. La Gloriette citea asta limpede din privirea lui. i ntinse mna, iar ducele o duse la buze. De ce m iubii att? ntreb ca din nou. Nu tiu, rspunse ducele, cu un uor tremur n glas. V-am vzut... atta tot. Erai dc mn cu fetia. Poate mai exist i alte femei frumoase ca dumneavoastr, dar. eu n-am ntlnit nici una. Am cobort din trsur i v-am urmrit pn acas. Din acel moment, n-am mai avut alt gnd.

Lily murmur: M iubii aa cum o iubesc eu pe Petite-Reine... . i-a iubi-o pe Petite-Reine tot att ct o iubii i -dumneavoastr, zise ducele cu glas cobort. Avea o voce cald i blnd. Lily se gndea intens. i... ovi ea, n-ai aliat nimic? Nu ndrzni s-1 priveasc n timp ce-i adresa aceast ntrebare, pe care o tia inutil. Dac l-ar fi privit, ar fi ghicit o uoar tulburare n ochii lui, care-i plecar pleoapele. Ba da, rspunse el pe un ton ceva mai stpnit. Am aflat ceva. Lily i aps amndou minile pe inim, fr a mai ntreba nimic. Atepta, inndu-i rsuflarea, de team s nu-i scape vreun cuvnt. - Ascuitai-m, vorbi cu hotrre ducele ele Chaves. Am s pledez cauza mea i-a dumneavoastr. Fericirile noastre se vor uni ntr-una singur: trebuie, sau de nu, se vor Schimba n dou nenorociri. Nu tiu cine sntei, nici cum ai trit pn acum. Nici nu m intereseaz, pentru c am destule bogii i destul noblee pentru amndoi. Nu v cer dect viitorul. Cnd miam nceput cutarea, speram s vin la dumneavoastr cu fetia i s v-pot spune: ,,Iat-o, v-o napoiez, rspltii-m acceptnd s devenii ducesa de Chaves..." Ducesa de Chaves! ngim Lily. Eu!.. Nu era uluit. Nici vorb! Exist dureri att de profunde, nct ucid orice ambiie chiar i acele nzuine fireti, nutrite de orice fptur omeneasc, precum visul n care ciobnit ia de so un rege, vis ce nu se mplinete dect n basme. E adevrat: toi purtm n suflet astfel de iluzii copilreti. Mrturisite sau nu, ele triesc n noi pn n ceasul din urm. Lily nu mai avea astfel de ambiii, pentru c n ea murise aproape totul. Ceea ce o mai inea n via era sperana de a-i regsi fetita. I se fcu fric. Omul acesta, care nutrea i el ndejdea suprem a propriei ei existene, era probabil un nebun. Duces de Chaves! N-am putut, urm ducele. n loc s gsesc copila, n-am reuit dect s dau de urma ei.' De ast dat, Lily i apuc mna, duend-o la buze. Ducele era foarte palid. O urm nensemnat, continu el. Chiar azi am-aflat c o trup de saltimbanci s-a mbarcat la Le Havre, cu destinaia America, ducnd cu ei o feti de trei ani, ale crei semnalmente... Oceanul! izbucni n plns Lily. ntre mine i ea este acum un ntreg ocean! Fruntea ducelui era scldat n sudoare. Atunci am venit, sfri el, ca s v spun: Dac acceptai s fii ducesa dc Chaves, s plecm! Averea, relaiile, viaa mea: totul v st la dispoziie, ca s gsii fetia." La Gloriette se ridic. nlnui cu braele gtul acestui om, pe care nu-1 cunotea .i care ar fi putut foarte bine s-o nele. Ar fi vrut s-i mbrieze genunchii. Ducele o strnse Ia piept cu p bucurie aproape slbatic i cobor^Tcrile, cu ea n brae. n strad l atepta o trsur cu storurile lsate. Ducele o ajut pe La Gloriette s urce, i n clipa urmtoare, caii se ndeprtar la galop. Trsura dc-abia ddu colul bulevardului Contrescarpe, cnd o birj se opri n faa casei din strada Lacuee, numrul 5. Din ea cobor un brbat tnr i

frumos, care ntreb o vecin la ce etaj locuia doamna Lily. ^ Tocmai a ieit, rspunse vecina, avnd tactul s nu adauge: ntr-o trsur, mpreun cu unul plin de bani!" Tnrul urc scara. Ua odii lui Lily era larg deschis. Intr, i privirca-i emoionat fu atras din primul moment de ptuul deasupra cruia era agat portretul tinerei mame, innd n brae imaginea nceoat a micuei Petite-Reine. Se aez chiar pe scaunul de unde abia se ridicase Lily i ncepu s atepte.

14.JUSTIIA

astelul Monceaux era o reedin frumoas, nl-ndu-se falnic ntre o

minunat pdure i cmpiile ce coborau spre Loara, tot acest inut arta ca o grdin, ale crei splendori se dezvluie ntr-un tablou linitit roditor. Dc la ferestrele castelului se puteau zri alte zece domenii, de-o parte i de alta a fluviului ce erpuia ca o panglic argintie printre siluetele de un verde ntunecat ale plopilor. lepurile mari erau ntr-un permanent du-te vino, cu uriaele lor pnze ptrate nlate n btaia lene a vntului. n deprtare se vedea oraul Tours, cu domurile i clopotniele lui, ca un miraj. Aici locuia Justin de Vibray, fostul rege al studenilor, mpreun cu minunata sa mam, care-1 iubea la nebunie, innd neaprat s-1 nsoare. Nici nu trebuia s se strduiasc prea mult. n mprejurimi existau o mulime de motenitoare, iar fetele de pe lng Tours i merit cu siguran reputaia de frumusee, buntate, virtute, spirit i farmec, pe care le-au creat-o adoratorii lor. Mama lui Justin rmsese vduv. Se bucura de o avere respectabil, astfel c studentul nostru unicul ei fiu putea fi considerat o partid foarte reuit. tim c era foarte frumos, foarte inteligent i foarte nvat. Mai tim i c se nflcra foarte repede, c avea o inim bun, dar i gustul aventurii lucru destul de neobinuit n acel inut, unde oamenii snt la fel de linitii ta i peisajul. nsui Justin nutrea convingerea c i-a cheltuit cea mai mare parte a energiei n micile chefuri de la palatul Corneille. Se plictisise de romanul vieii de student srac. Ct despiv poemul a crui eroin era Lily, nu prea tim ce s credem. nceputurile extravagante ale acestei aventuri depeau cu mult limitele romantice, aa cum le concepea imaginaia lui Justin. Fr ndoial, atunci fusese clipa lui de slbiciune. Sau aa-i era scris, cum spuneau crile din vechime. Dar odat acceptat aventura i era silit s-o accepte, din moment ce inea de domeniul trecutului trebuie spus c felul cum se purtase cu tnra mam nu se potrivea ctui dc puin cu firea sa loial. Prsise lng un leagn tocmai femeia pe care o idolatrizase, n faa creia ngenunchease cndva. Totodat, prsise i copilul acela drgla, pe care-1 iubise cu pasiune. Totui, era un om cinstit, curajos .i generos. V amintii prima lui scrisoare ctre Lily, care o fcuse s tremure i s se albeasc la fa, de cum deschisese plicul? 94ama mea a venit s m caute. Te curnd, O^a putea tri nicicndfr tine".

Era adevrat. Dar asta era tot. Nu mai scrisese nimic altceva. Mama lui Justin aflase de ntmplare. Cum? Eu unul habar n-am, ns mamele tiu tot. Mama lui Justin venise i-i spusese fiului ei: Snt vduv, nu te am dect pe tine. Vrei s m faci s mor de suprare?" Nu exagerase cu nimic. i ea i construise un castel n Spania, aa cum fac toate mamefe: fiul iubit s se nsoare cu o femeie pe care ea s-o iubeasc la fel ca pe o fiic. i amndoi s aib copii, pe care bunicua s-i rsfee care mai de care! Deseori, nora aduce un grunte de venin n realizarea unui astfel de vis, ns oricum, rmn nepoii: ei nu refuz nici o ocazie de a fi rsfai. Aceasta este realitatea: o mam risc s moar de suprare dac cineva i nruie castelul tocmai n clipa cnd nora care n-a fost pus nc la ncercare i apare ntr-o aureol ngereasc. Or, frumosul Justin i cunoscuse tatl prea puin. Mama n acelai timp stpn i sclav fusese tot universul copilriei lui. I se prea de neconceput o adevrat cruzime s-i provoace vreo suprare. O urmase pur i simplu pentru c aa i ceruse ea. Ce era ru n a petrece la castel o sptmn sau dou? Exact timpul necesar ca mama s-i poat vorbi, s-1 fac s-i vin n fire, s neleag... Prima oar cnd Justin vru s rosteasc numele lui Lily, maic-sa i lu minile ntr-ale ei, i-i spuse, cu lacrimi n ochi: Ascuh-ni, n-am s-ti fac niciodat reprouri. E o nenorocire pe care trebuie s-o ascunzi de ochii lumii. A fost o nebunie din partea ta, aa-i? Atunci la ce bun s mai pomenim despre asta? i tcu, mbujorat de mnie sau poate de ruine mfrrundu-i cuvintele ce stteau gata s-i neasc de pe buze. Lui Justin i veni n minte o imagine: ulicioara murdar din cartierul negustorilor de haine vechi, apoi ticlosul care voise s-o strng n brae pe Lily i n sfrit, Lily n persoan, de o frumusee nepmntean n zdrenele ei. Ah! Asta nu-1 mpiedica s-6 iubeasc, ns ncerc s nu mai vorbeasc despre ea. Poi fi foarte bine regele studenilor, fr a avea rezistena stoic a lui Cato cel Btrn. 1 Frumosul Justin v-ar fi uimit pe cmpul de lupt, cu spada sau cu pistolul n mn. ns cnd trebuia s-i joace propria via, era de o indiferen fr margini. vSuferea nsq de slbiciunea celor puternici. Era la cu cei pe care-i iubea. Nora din visul cu castelul n Spania avea deci un mare avantaj. i s v mai spun un secret: dac Lily s*ar fi putut apra, fcnd apel la dreptul pe care i-1 ddea ptuul Justinei i atacnd la rndul ei, nu se tie de care parte ar fi nclinat firea slab a lui Justin. Pentru c o iubea pe Lily din toat inima. La fel i pe Petite-Reine! Cu siguran c Lily ar fi avut posibilitatea s se apere. Numai c nu era de fa. i de altfel, oare s-ar fi aprat? n sufletul tinerei femei slluia o altfel de mndrie dect cea a lui Justin. - ( Poate chiar o mndrie exagerat, cci iat, de cum vzuse c scrisoarea ei rmne fr rspuns, nici nu mai trimisese alta. Trecur -aproape ase luni. Nora, faimoasa nor, i fcuse apariia: bogat, frumoas, cu maniere desvrite, cu toalete aduse de la Paris "ntr-un

cuvnt, aleas cu cea mai mare g"j. i cred c Justin o gsea aproape pe gustul su. Lucrurile merser i mai departe! Se vorbi chiar i despre durul dc nunt. Numai c scara, dup ce nchidea ochii, Justin (fie c-i aprobai- comportamentul monden, fie c-1 socotii vinovat, dup codul onoarei) tria momente de tristee sfietoare. Gndul i zbura la o femeie tnra i frumoas, cu un copil n brae.
i Cato cel Btrn (Marcus Porcius Cato Maior) 234149 .c.n. m politic i scriitor roman, a*crui severitate a rmas proverbial, (n.t.)

Imaginea se asemna puin cu fotografia agat deasupra ptuului lui Pctite-Reinc. Chipul palid i melancolic al lui Lily i aprea clar, n vreme ce acela al copilului de-abia se ghicea. O prsise la o vrst att de fraged! Fetia crescuse! Ce zmbet frumos trebuie s fi avut cum! Cstoria cu prima nor prezumptiv eu. Justin nu reui s ia o hotrre. Curnd se ivi n cajea Iui a doua mai frumoas; cu maniere i mai alese. In plus, i comanda de la Paris pn i botinele sau mnuile. Neobosita mam tocmai ncepuse tratativele pentru o a ' treia nor un adevrat nger! cnd la castelul dc Mon-ceaux sosi scrisoarea de la Lily. Scrisoarea fu primit de mama lui Justin, care o citi i o vr n buzunar. Era ziua primei ntlniri dintre Justin i noua sa logodnic. Cei doi tineri se plcur destul de mult unul pe altul. Dar cnd veni seara i mama rmase singur, nainte de culcare, i simi inima foarte grea. Reciti scrisoarea o dat, de dou, dc douzeci de ori. ntr-o caligrafie tremurat, care rnea ochiul tot aa cum un hohot de plnS face ru urechilor, scrisoarea spunea: (Dragulmeu Justin, am pierdut-o pe fetia noastr, a fost rpit. Te chem n ajutor! Mama lui Justin ncerc s-i mpietreasc inima fa de acest strigt de disperare. Ce conta o fat strin? Totui plnse, pentru c era i ea mam. Apoi se gndi c Justin era foarte schimbat. Tnjcan preajma ei, melancolic i tcut. Dimineaa i lua cartea aproape dc fiecare dat Horaiu sau Virgiliu, pentru c era un om de cultur i n plus, se temea de acele opere n care arta nou ngrmdete emoii din viaa real. Apoi pleca s se plimbe, mergnd cu pai-rari pc sub copacii de pe alei. Se ntorcea mai posomorit dect plecase. Nu rostea niciodat numele Iui Lily, dar cnd mama lui l ntreba, i rspundea cu sursul lui trist dintotdeauna: S nu mai vorbim despre mine. A fost o nebunie Viaa era departe de a fi fericit la frumosul i linititorul castel de Monceaux. Dar curajul revine odat cu primii zori. A doua zi de diminea, mama iui Justin se mir de slbiciunea ei din ajun. i relu stdaniile matrimoniale i afacerea celei de-a treia nurori fcu un pas nainte. Odat cu lsarea serii, reveni i ndoiala din ziua precedent. Din nou, avu o strngere de inim. De voie-de nevoie, deschise i reciti de mai multe ori scrisoarea de la fata aceea* 4 . De ast-dat, se gndea la copil: Dragul meu Justin, am pierdut-ope fetia noastr, a fost rpit. Te chem n ajutor!*' Mama lui Justin, care era o femeie curajoas i nenduplecat, rezist zece zile ncheiate, n care se chinui att de mult, nct n cea dc-a unsprezecea zi fu silit s cedeze. Era ajunul dup-amiezei n care s-au petrecut evenimentele relatate n capitolul precedent. Justin tocmai servea prnzul, mpreun cu mama sa. Era

trist i absent, ca de obicei. Nu schimbar dect cteva cuvinte, urmate de tceri ndelungate. Ei bine! i se adres contesa, dup ce se aduse desertul. Poi s-mi spui ce impresie i-a fcut Louise? Acesta era numele celei de-a treia nurori. E nenttoare, rspunse Justin. Absolut nenttoare! Asta nseamn c-ai s-o poi iubi? Nu cred, mam. Contesa nu-i ascunse un gest de nerbdare. Nu te supra, mam, urm Justin, cu un surs descurajat. tii bine c-a fost o nebunie din partea mea. Din cnd n cnd, mi aduc aminte de asta. Apoi se ridic i iei. Dou lacrimi se prelinser din ochii contesei, care se retrase n apartamentul ei. Ctre orele opt seara, cobor s ntrebe dac Justin se ntorsese. Cnd servitorii i rspunser c nu, se duse n salon, unde ddu porunca urmtoare: Spunci-i domnului conte s nu mearg la culcare nainte de a vorbi cu mine. l atept aici. Cnd Justin sosi acas, se fcuse deja trziu. Fu condus n salon, unde contesa l atepta n picioare. Srut-m! i zise ea. Justin i purta mamei lui o adnc afeciune. S-a ntmplat vreo nenorocire? bolborosi el, v/nd-o c se clatin i repc/indu-se s-o sprijine la pieptul su. Apoi, auzindu-i suspinele, adug: Pentru numele lui Dumnezeu, mam! Ce s-a ntmplat? Ce vrei de la mine? n copHurie, prin lacrimi obinuse de la ea tot ce-i dorise. Dar de cnd devenise brbat, i el era constrns s se supun, tot prin lacrimi. Srut-m, repet contesa. Srut-m din tot sufletul. S-a ntmplat o nenorocire, o mare nenorocire, i nu m vei putea ierta niciodat pentru ceea ce-am fcut! Justin i zmbi nencreztor. Ea i ntinse scrisoarea deschis. Justin o citi dintr-o ochire i se prbui ntr-un jil, fr vlag. Contesa ngenunche lng el. Tot o mai iubeti, murmur ea. O iubeti mai mult dect pe mine! Vezi? Vezi? N-ai s-mi ieri asta niciodat! Justin o trase spre el i o srut pe frunte. Te iert, mam! i spuse. Dar nu-i putea dezlipi privirea de acel scris tremurat, care prea c strig dup ajutor. Zece zile! gndi el cu voce tare. _ Nu te am dect pe tine, vorbi contesa, dc parc fiul ei ar fi copleit-o cu reprouri. De-ai ti ct nsemni tu pentru mine! Te iert, mam! repet Justin. ns era att de palid, nct contesa i acoperi disperat faa cu palmele, strignd: O iubeti! Ah, o iubeti! Justin duse la buze, aproape fr voie, hrtia cu scrisul lui Lily i spuse: M-ai ntrebat: ,,Vrei s m lci s mor de suprare?... *e iubesc, mam!

Pentru duirmeata am prsit-o! Contesa repet, ntr-un soi de nebunie: Nu te am dect pe tine! Aa e! i ea avea numai fetia! vorbi aproape n oapt Justin. Dup plecarea mea, s-a consolat cu copilul. Acum e sir >gur... Vrei s m duc la ea? sri n picioare contesa. Justin cltin din cap. Nu mi-ai greit cu nimic, mam! zise tnrul. i nici ei. Eti o femeie de lume i ai urmat legile lumii noastre. Eu snt un om slab i cu inim larg. Pentru mine, lumea nu nseamn nimic: m-am comportat dc parc i-a fi fost sclav. Ah, sigur c te iubesc, mult! Contesa i lu obrazul n mini i-1 srut cu patim. Justin al meu! murmur ea. Fiul meu! Sufletul meu! Dar n acest timp Justin se gndea: ,,Fetia s-a pierdut! Iar ea m-ateapt dc zece zile! Poate c-a i murit!* 1 Ddu i el s se ridice. Vrei s pleci! izbucni contesa, nspimntat. N-ai s te mai ntorci niciodat. Justin, care deja pornise spre u, i duse mna la frunte, dup care i pierdu cunotina. Contesa l ridic de jos, cu puterea unui brbat. i spun c m voi duce acolo! gfi ea, cuprins de o emoie nvalnic. Dac va trebui, am s-o iubesc! S-o iubesc? Dumnezeule! Simt c-am s-mi pierd minile! Dar Justin n-o auzea. Rmase astfel, fr simire, aproape toat noaptea. n zori, caii fur nhmai la trsur. Justin i mama lui pornir spre Tours. Fcur drumul n tcere. La gar, n clipa .despririi, contesa i spuse: Fiule, i mulumesc pentru zilele fericite pe care mi le-ai druit. Toat noaptea m-am gndit i m-am rugat. Exist pc lume lucruri imposibile. Va trebui s alegi ntre mine i ea. Bine, mam, am s aleg! rspunse Justin, cu ochii goi i uscai. Se mhriar cu disperare, apoi Justin urc n tren. Contesa rmase o clip nemicat ca o statuie. n ajun spusese: ,,Dac va trebui, am s-o iubesc!../* Sui n trsur, de ast dat singur. Vizitiul se mir c n-o aude plngnd. Servitorii care-o vzur napoindu-se la castel i ziser nTre ei: ,,Doamna contes a mbtrnit cu douzeci de ani!'* Trenul gonea spre Paris. De la ferestrele iatacului, contesa zri n deprtare fumul locomotivei, ca o panglic fluturnd pe deasupra cmpiei. ngenunche n faa icoanei i rmase aa mult vreme. Apoi se ntinse pe pat, dei soarele era nc sus. La sosirea n Paris, Justin n-ar fi putut spune dac n compartiment cltorise singur sau nu. Era cufundat n propr-iile-i gnduri: se pregtea s aleag. n clipa cnd ddu adresa casei unde locuia Lily strada Lacuee, numrul 5 alegerea lut era fcut. E drept c avea inima zdrobit, dar marea-i iubire, acea nebunie din tineree, l cuprindea din nou, parc trezit din somn. O revedea pc Lily, visul lui fermector. Oare ar fi putut tri fr ea? Atunci cum de-i iubea mama att de mult? Ah, de i-ar fi fost ngduit s spere c ntr-o zi tristeea lui va regsi cealalt

tristee, de care astzi l desprea o prpastie adnc! Mama lui spusese: Exist lucruri imposibile!* 1 Dar n ceaa viitorului, Justin desluea un chip ngeresc: un chip de copil, ntr-o aureol de pr blai. Fetia lui! Oare maic-sa ar putea rezista mngierilor micuei ei nepoate? L-am vzut sosind la locuina tinerei mame, acum plecat, i aezndu-se lng ptuul gol, transformat n altar, ca s-o atepte. In acest timp, lu n mn fotografia lui Lily i zmbi nduioat, rostind dou cuvinte, ce-ar fi venit pe buzele oricui ar fi vzut conturul neclar al copilului, ntr-o poz n care mama a ieit bine": S-a micat!* 4 Se micase chiar mult, de vreme ce n fotografie nu aprea dect un fel de pat alb i ceoas ceva ce nu avea form, i totui era frumos: un norior care zmbea! Iar Lily! Chipul lui Lily i atrgea privirea ca un magnet. Avea un aer melancolic i era nenchipuit de frumoas. In fptura ei era ceva poate sursul afectuos cu care se apleca deasupra noriorului ceva care spunea c nu se dusese la fotograf dect ca s aib imaginea fetiei. Tot att de limpede era c pentru ea nu exista nimic pe lume n afar de copilaul care nu se vedea, dar pe care l privea cu mndrie i blndee. Era nenttoare, dei lipsit de cochetrie. Asta nsemna prea mult sau poate prea puin. Exist femei care diri fire nu snt cochete, nici mcar n acel sens restrns, care se refer la plcerea nevinovat de a se gti. Numai tinerele mame uit cu totul de sine, rmnnd fermectoare, chiar i fr voia lor. Justin o privea pe Lily. n trsturile acelea tinereti i grave citea o poveste frumoas, scump inimii lui. Prul ei minunat era pieptnat cu sobrietate, iar talia neasemuit de graioas punea n valoare cutele nendemnatic aezate ale rochiei srccioase. Justin nelese i-i spuse: In inima ei nu voi mai putea fi dect pe locul al doilea." Constatarea l umplu de bucurie. Era un loc minunat: lng scumpa lui Justine. Att se simea de fericit, nct i se pru c nu-i va fi greu s-o regseasc pe Petite-Reine. Aproape se nserase. Justin continua s priveasc fotografia, dus pe gnduri. Pe scar rsunar pai grei. Am lipsit cam mult, auzi el pe palier. N-am vrut s m ntorc nainte de-a ncerca pe toate cile s aflu ceva. Nimic! Madam Noblet i-a pierdut jumtate din clieni i zice c asta s-a ntmplat din cauza noastr. Ct despre ceilali, parc le-ai pomeni de lucruri petrecute cine tie cnd! Ah! Glasul i se frnse ntr-o exclamaie: dduse cu ochii de Justin. Nu cumva am greit ua? mormi el, uluit. Nu! Uite ptuul! Unde-i La Gloriette? O atept pc doamna Lily! i se rspunse. Ah! se mir Medor. Avei vreo veste pentru ea? Nu, nu tiu nimic. Medor se apropie i-1 cercet pe strin cu luare-aminte. Se ntunecase aproape de tot. Dar cine sntei dumneavoastr ca s-o ateptai chiar aici, la ea acas? ntreb biatul. n odia asta n-am vzut niciodat pe nimeni.

Justin ovi. Medor se aezase ntre el i fereastr, ca s-1 poat privi mai mine. _ Ah! exclam biatul pentru a treia oar, pe un ton ce nu trda prea mult simpatie. V recunosc! Sntei cel care... n sfrit! Sntei cel cu castelul din Touraine! Justin ncuviin din cap. Medor se ndeprt de el. Dar dumneata? ntreb Justin. Dumneata cine eti? Snt cel care-a pierdut copilul, rspunse cu duritate Medor. Aa c ncerc i eu s-mi rscumpr greeala cum pot. Zicnd acestea, iei i porni n jos pe scri. n clipa urmtoare, Justin l vzu revenind cu sufletul la gur. n mn inea un sfenic aprins, pe care-1 aez pe msu. Se apropie de Justin i-i spuse, foarte tulburat; De n-ai fi aici, a crede c sntei dumneavoastr. Dar pentru c v vd, mi se pare cu neputin. Justin nu nelegea. Privirea srmanului M^dor era att de rtcit, nct Justin i nchipui c era beat. Dar Medor nu buse. Vorbea ca pentru sine, urmnd acea logic bizar, menit a-i limpezi propriile gnduri, fr a se sinchisi de efectul cuvintelor sale supra interlocutorului. Pe dumneavoastr nu v iubesc. Sigur c nu v iubesc, pentru c ea v-a ateptat i dumneavoastr n-ai venit. Erai ntr-un castel, iar ea ntr-o mansard. Dac fetia l-ar fi avut pe tatl ei alturi, n-ar fi fost rpit. N-am dreptate? Cum s n-am? Da* nu numai att: doamna nu vorbea dect de dumneavoastr. Toat ziua Justin, Justin i iar Justin. Aa c dac ai fi venit s-o luai cu o trsur frumoas, ar fi fbst simplu. Dar cellalt... Care cellalt? ntreb Justin, simind o cumplit strn-gere dc inim. Despre cine vorbeti? Te rog, spune-mi! Lui Medor i ddur lacrimile. A fi plns, nu-i aa? continu el. M obinuisem s arn grij de ea i s-o slujesc... Ah, ascultai-m! Tare necjit era biata femeie! Dar nu asta am vrut s spun! se ntrerupse el, treendu-i mna mare peste frunte. Atunci cine era n trsura ai a frumoas n care s-a suit doamna Lily, din moment ce dumneavoastr sntei aici? Justin, care se ridicase n picioare, ngim: " Asta nseamn c a plecat? i ce dac? i-o ntoarse Medor, nfuriindu-^e fr un motiv anume. Nu era liber s plece? i puse palma grea pe umrul lui Justin, care sttea cu spatele ncovoiat. Acum si dumneavoastr sntei liber, zise el cu amrciune. Nu-i cunosc bine pe cei ca dumneavoastr, dar i pot ghici. Doamna Lily v-a oferit un pretext: de data asta, plecai! Plecai pentru totdeauna! Dar nainte de-a pleca, s nu ndrznii s rostii vreun cuvnt mpotriva ei! Nici mcar unul singur! Altfel v sfrm capul de zidul de colo! Ai auzit, domnule de la castel? Medor atepta, cu nrile dilatate i cu ochii arzn. ntr-adevr, Justin nu rosti un cuvnt, nici mcar unul! Dar nici nu plec! Medor l vzu cum se clatin i sri s-1 sprijine, apoi s-1 ridice, apoi s-1 culce, fr simire, pe patul srmanei La Gloriette.

15.SCOATEREA LA MEZAT A LUCRURILOR LUI LILY

Prima oar cnd Medor coborse scara, prad uimirii din prima clip, nu avusese alt gnd dect s-o atepte pe Lily, jos n faa intrrii. Lily nu ieea niciodat. Probabil c era undeva prin apropiere, pndind ntoarcerea lui. Iar Medor aa cum recunoscuse singur ntrziase cam mult. ns la intrare ontlnise pe vecina care se artase discret i caritabil la venirea lui Justin. ns, pe de alt parte, femeia adunase n jurul ei vreo zece persoane de ambele sexe, dornice de brf, crora le povestea, cu multe nflorituri, despre trsura cu care plecase La Gloriette. Nimeni nu jelete o venicie, spunea ea. Pe urm, domnul cu pricina e probabil cineva cu funcie nalt. Se zice c efii reuesc s fac astfel de cunotine, fr s dea un ban. Ajunge s spun: Ppuo, am relaii peste tot!** Doar trebuie s mai i rdem un pic! Ce dac La'Gloriette era doar n capot! N-o deranja prezena acestui domn prefect sau marchiz, ferche nevoie-mare, cu barba tiat dup ultima mod, cu prul aranjat savant... i ce pr! Negru ca smoala! Iar vizitiul avea peruc alb. cu trci'pe bucle! La fel i valetul! Ce s mai spun de caii cu hamuri de piele lcuit/de trsura cu portiere pictate: nite slbatici cu mciuci n mn, siisinnd o coroan, iar deasupra ei, un blazon! Aa-i zice, am auzit la teatru. i cu ct noblee i-a ntins mna doamnei Lily! Da' cc fie fcea ca! Mn, birjar, i gata! In galop spre insula iubirii sau oricare alta, la Asnieres... Patruzeci dc franci bucata... Asta e! Ct timp durase discursul, Medor i ncletase i-i desfcuse pumnii uriai de mai multe ori. i dac n-o fcuse una cu pmntul pe vecina cea vorbrea, asta nu se ntmplase nicidecum pentru c i-ar fi lipsit dorina. Venirea lui Jusfin omul de la castel fcuse s-i renasc sperana. Se gndca la el, dc parc i-ar fi putut aduce ceva veti. Sau poate, dat fiind sentimentul dureros din inima lui, Medor voise s transfere asupra lui Justin o parte din chinurile care -1 torturau cu atta cruzime. Bietul biat luase asupr-i dreptul de-a pedepsi pe cel pe care -1 socotea vinovat. Era o fptur bun i cinstit. Oare nu devenise ntr-o oarecare msur chiar i fr tirea lui rivalul lui Justin? Numai c era ultimul care s-o poat spune: E drept, devotamentul fa de Lily aducea mai curnd a cult, dar s nu uitm c aceast religie izvorsc n primul rnd din recunotin, iar apoi din mil. Femeia asta e prea necjit, spusese el. La recunotin i compasiune se mai adugase un sentiment, nespus de duios, cuprinz.nd n el grija unei mame, supunerea unui sclav i respectul arztor al iubirilor cavalereti: mtr-un cuvnt. o pasiune profund, dar complet dezinteresat, care umplea tot sufletul bietului biat. Dad cu ochii de Justin, leinat la pnint, rmase uluit. Va s zic, totui o iubea!" i zise el. Apoi se ntreb: Bine, dar atunci de ce-a prsit-o?" Bunul Medor n-avea cum s rspund la asemenea ntrebare subtil, care uneori i pune n ncurctur i pe filozofi. Oricum, prima lui grij trebuia s fie aceea de a -1 ajuta pe Justin ceea ce i fcu, dndu-i toat silina. Se pare c asta-i soarta mea, murmur brbatul, consu-mndu-i ultimul strop de ranchiun. S-i ngrijesc pe cei ce-mi snt dragi, dar i pe cei pe care

nici nu pot s-i sufr. Medor nu avea cine tie ce cunotine ntr-ale medicinei, aa c turn ap n capul bolnavului, ns acesta rmase nemicat. Dup cum am spus, Justin era un tnr nespus dc frumos. Tot strduindu-se s-1 repun pe picioare, Medor fcea tot felul de aprecieri asupra lui, care mai de care mai binevoitoare". Dup el, omul de la castel" avea pielea prea alb i semna prea mult a femeie, dei chipul i era mpodobit de o musta mtsoas. Pe urm, avea talia prea subire i prul pref moale. Nu face pane din lumea noastr",i zise biatul. De-alde tia n-au parte n via dect de bucurii, da' ei aduc nenorocire altora. Frumos, nu?" Justin deschise pleoapele i Medor rmase uimit de propria-i tulburare. Ea l iubete", se gndi biatul. Nu se poate s nu-1 iubeasc. Are aceeai privire ca Petite-Reine!" Dup cteva clipe, Justin i reveni cu totul. ncepu s-i pun ntrebri lui Medor, iar acesta se mira de blndeea cu care i ddea rspunsurile. Asta se ntmpl pentru c recptndu-i stpnirea de sine, Justin i spusese: Cred c astzi dumneata eti mai puternic ca mine, prietene. Ai fi avut dreptate s-mi frmi capul, de-a fi spus vreun cuvnt ru despre ea*." Apoi Justin i ntinse mna, pc care Medor i-o atinse, fr ca nencrederea s-i piar cu totul. Numai c n loc s-i fac plcere s rneasc inima ,,omul ui de la castel", biatul ncefe prin toate mijloacele s atenueze lovitura pe care i-o dduse. Din toat brfa vecinei, alese numai amnuntele ce lsau loc pentru speran i le relat n felul su caracteristic. Pi nu se tie! vorbi el. De cnd s-a ntmplat nenorocirea, biata femeie n-a mai avjit mintea ntreag. Exist un om, pe care l-am nvinuit pe nedrept c-ar fi rpit copilul. Se zice c-ar fi duce. N-arat mai grozav dect alii: cu prul i barba negre ca tciunele, nelegei? i cu pielea ars de soare. Or individul cu trsura n care a urcat doamna Lily se potrivete cu aceast descriere... Ateptai! Poate n-am vorbit prea limpede... De fapt, voiam s v spun c doamna a plecat cu trsura numai i numai ca s dea de urma fetiei i snt sigur c nu i-a clcat jurmntul fa de dumneavoastr. Justin i ntinse mna pentru a doua oar, apoi se aez la cptiul patului. i din ziua aceea nefericit, ntreb el, dumneata n-ai mai plecat de lng ea? Nu voi pleca de lng ea.niciodat, rspunse Medor, afar de cazul cnd a deveni o povar pentru dnsa, atins de boalasau de btrnee. Vorbea i despre mine cteodat? ntreb Justin. Numra zilele. Eu nu-i spuneam cc zacc-n mintea mea, da' s tii c naveam o prere bun despre dumneavoastr. Pe bun dreptate, ncuviin Justin, cu adnc tristee. Asta se ntmpl atunci! exclam Medor, ale crui sentimente erau complet schimbate. Acu', cine-ar ndrzni s se lege de dumneavoastr ar avea de-a face cu muie! Pi cum! Mai bine mai trziu dect niciodat! Aa se zice, nu? Pcatul mrturisit e pe jumtate iertat. Ar mai fi un singur lucru... Se ntrerupse i privirea i se ntunec. Numai dac acolo... nu v-ai nsurat cu alta! sfri el n oapt, dup o scurt tcere. Justin i rspunse printr-un zmbet.

 Atunci, izbucni fericit Me'dor, e foarte bine! O s v cstorii cu doamna Lily! i vom porni cu toii n cutarea fetiei! Eu voi face ceea ce mi se va cere. Am fost cine de paz. Dac vei vrea s v slujesc, m voi supune. Dac nu vei mai avea nevoie^ de mine dup ce va fi regsit fetia, nu-i nici o suprare! In Paris poi oricnd s ctigi un codru dc pine, cnd ai brae puternice si tii s te pori. Am s vin duminica s-o vd pe doamna Lily i snt sigur c-i va face plcere s-mi ofere o farfurie cu sup! Simi mna lui Justin apsndu-I pe bra. Deci dumneata crezi c se va ntoarce? ntreb el. Bucuria biatului se topi ntr-o clip i obrazul i deveni palid. Cum! ngim d. Dac eu cred... Dar dac nu se ntoarce, atunci unde s se duc? . Se ls o tcere adnc. Se auzir btile orologiului din Gare de Lyon. Justin i Medor numrar pn la zece, apoi se privir unul pc altul. Nelinitea lui Justin l molipsise i pe MSdor. Niciodat nu s-a ntmplat aa ceva, spuse el. Mai ateptar o" or. Medor ncepu s umble de colo-colo prin odaie, ca un leu n cuc. Apoi se opri brusc n faa lui Justin: tnrul i simea sufletul zdrobit. Poate c iar a apucat-o! zise biatul. Vorbesc de nebunia ci...i-i povesti lui Justin, care-1 asculta plngnd, scena din faa porii cu zbrele din strada Buffon: cum Lily crezuse c-o zrete pe Petite-Reine la poalele unui copac, cum o striga cu nume care mai de care mai alinttoare i cum zglia grilajul cu minile-i lipsite de vlag; apoi cum el, Medor, srise gardul, negsind lng copac dect o grmjoar de frunze uscate, ce preau albe n lumina lunii. Cnd i-am spus asta, urm el, parc a primit o lovitur de mciuc n moalele capului. i am vzut c de mai multe ori i-au revenit aceste nluciri. I se prea c oriunde-i ntorcea privirea, vedea fetia. n timp cc vorbea, orologiul btu miezul nopii. Se ridicar. Era termenul acordat lui Lily dc amndoi, fr s-i spun gndul: limita extrem, dincolo de care nu vea rost s mai spere c Lily se va ntoarce. Medor i tot-rsucea cte-o uvi din prul lui lnos, acum nclit de sudoare. Un duce, murmur el, ar putea fi i un escroc, mai ales dac-i american sau de alt neam. Se tie sigur c i-a dat bani hoaei de copii. Paznicul mi-a spos asta cu gura lui. Eu nu m sfiesc s-i sfrm capul chiar i unui duce, dac ndrznete s-i fac vreun ru doamnei Lily! i unde locuiete ducele sta? ntreb Justin. Habar n-am, dar voi afla. Pn aflmci, ns, nu putem sta cu braele ncruciate. Simt c-mi arde pmntul sub picioare. i alerg n jos pc scri. Justin mai rmase cteva minute n odia pustie, apoi iei i el. Mergea fr nici o int. Porni cu pai rari de-a lungul cheiului. Nu cuta. La ce bun? Inima i era sfiat de o adnc disperare i de o cumplit remueare, cnd se gndea la mama lui. * ,,Lily m-a ateptat cincisprezece zile!" i zise pentru a suta oar, aa cum se

ntmpl n toate durerile profunde. M-a chemat i-n somn, i cnd veghea. n mine i pusese toate speranele, dar eu n-am venit... A obosit tot ateptndu-m... Ah, de-ar ti ct mi-e de drag... Nici eu nu mi-am dat seama pn. acum ct o iubesc!" Era adevrat. Cu o zi nainte, nu tiuse. Trise trist, dar linitit, n castelul Monceaux, la adpostul autoritii materne. Aceast aventura ptima, aceast iubire tnra i nebuneasc,~la nceput inut n fru de sentimentul posesiei, se dezlnuise in absenta tinerei Lily. Justin nu izbucnise, pentru c era domol din fire, avnd certitudinea c nu trebuia s fac dect un pas ca s-i recapete fericirea abandonat. Din pcate, muli dintre noi la fel ca Justin nu ne plecm urechea dect n ultima clip la munrturul discret al contiinei. Acum ns, Justin ajunsese tocmai la acel punct critic. n astfel de cazuri, o fiin omeneasc fie ncepe s^urlc ca un leu nit, fie se prbuete neputincioas. Justin se stpni chiar n clipa cnd era pe cale s-i blesteme mama. Simea crescnd n el iubirea, ca O boal. Se rentoarse n odia srmanei La Gloriette. Dup vreun ceas, l npdise o speran slbatic. ,,Poate s-a ntors acas", i spuse el. Am s-o regsesc am s ngenunchez n faa ei, am s-o rog cu atta patim, nct m va ierta. Am s-i drui viaa, toat viaa mea..." ncepuse s alerge pe cheiul pustiu. i Medor alergase mult: fr vreo itit anume, numai fiindc simea nevoia s fug. Alergnd, l cuprinse iar furia fa de omul de la castel". Dar imediat l revzu n gnd, cu ochii mari i plini dc lacrimi, i-1 npdi un sentiment dc mil, Colind peste tot. i de cte ori exact aa cum se ntm-plase i cu biata La Gloriette, n clipele de nebunie nu i se pruse c vede n lumina ndeprtat a felinarelor o rochie fluturnd n noapte sau o umbr ghemuit la pmnt, pe care o chema pe nume, dar care disprea. Mult vreme ddu trcoale n jurul Morgii aceast macabr sal de ateptare, care nspimnt i fascineaz. n imensul Paris, ci oameni necjii nu privesc Morga nfiorai, aa cum i regele Ludovic al XlV-lea simea cum i nghea sngele n vine la vederea turnului alb ce se nla deasupra cavourilor din Saint-Denis! n zori, cnd se ntoarse n strada Lacue'e, numrul 5, Medor l gsi pe Justin singur, ngenuncheat lng ptu. l doborse oboseala. inea n mn fotografia, iar fruntea lui odihnea pe pernua micuei Petite-Reine. Medor se aez i atept s se fac ora cnd ar fi putut merge la comisariatul de poliie. Justin deschise ochii. Nu-i adresar nici un cuvnt. Totui, nainte de-a pleca, Justine se ntoarse spre el. Ar trebui s v gsii o locuin. Nu putei rmne aici. Cazurile petrecute cu cincisprezece zile n urm snt deja nvechite pentru un comisar de poliie, ca pentru toat lumea. Dar n acest caz, existase un element care mprosptase n permanen memoria comisarului i a subordonailor si. Ducele de Chaves urmrise evoluia cazului mai ndeaproape chiar dect Lily i reprezentantul ei, Me'dor. Cheltuise ipuli

bani, se oferise s dea i niai muli, nu numai aici, dar chiar i Ia administraia central, i desigur, dac cercetrile nu duseser nicieri, cel puin fcuse tot ce-i fusese n putin pentru ca ele s aib un rezultat. Dup incursiunea ratat de' la blciul de turt dulce, Sigurana i extinsese cutrile n ntregul Paris, apoi n mprejurimile oraului. Singurii care fuseser scoi de.sub bnuial erau saltimbancii plecai din piaa Tronului nainte de rpirea micuei Justine. Cititorul poate n-a uitat c Teatrul Francez i Hidraulic al doamnei Canada fcea parte exact din aceast categorie. Ducele de Chaves era un om influent i cu o poziie bun din toate punctele de vedere, dei obiceiurile sale cam excentrice l ineau oarecum departe de cercurile mondene. Prefectura i pusese pe agenii Rioux i Picard care cunoteau nceputurile acestui caz la dispoziia abilului inspector nsrcinat cu continuarea cercetrilor. ntr-adevr, se depu-seser toate strdaniile, numai c Justine rmnea de negsit. Vestea pe care ducele i-o dduse tinerei Lily plecarea spre America a unei trupe de saltimbanci, ntre care s-ar fi aflat i Petite-Reine fie ea real sau fals, oricum nu provenea de la Prefectur, nici de la comisariatul de poliie. De ast-dat, Medor nu se duse la comisar ca s-i cear nouti despre feti i nici mcar pentru a anuna dispariia lui Lily. Instinctul i spunea c o astfel de declaraie ar fi absolut inutil. Scopul su era mult mai uor de atins: voia pur i simplu s afle adresa ducelui de Chaves. Asta fiindc pentru el, ducele de-Chaves i necunoscutul care o luase pe Lily n frumoasa trsur cu blazon erau una 5i-acceai persoan. tim foarte bine c nu se nela. * De cum fcu rost de adres, porni spre palatul unde locuia domnul de Chaves. Aici i se spuse c ducele i suita sa prsiser palatul cu 0 sear mai nainte, napoindu-se n Brazilia. Medor pomeni cu timiditate despre o tnra femeie, ncer-cind s-i schieze portretul. I se rspunse c ducele era nsurat cu 0 frumoas duces, dup care fu scos n strad. Acest ultim amnunt coplei de ndoial i tulburare mintea srmanului biat. De nu i s-ar fi vorbit de o cstorie, Medor i-ar fi propus lui Justin s plece n America. Se ntoarse cu "capul n piept. ntmplarea din ajun i se nfia acum ca o enigm de nedezlegat. Mai trecur cteva zile. Medor pstrase secretul fa de Justin, care i gsise o cmru prin vecini, venind zilnic s petreac vreo cteva ceasuri lng ptu. El i Mddor nu-i vorbeau aproape deloc: sfriser tot ce aveau s-i spun. i totui, ntr-una din zile, Justin povesti cum o cunoscuse pe Lily i nceputurile iubirii lor poate nu exact aa cum se petrecuser lucrurile n realitate, ci cum le vedea n amintirea pioas pe care i-o pstra i n pasiunea care cretea n el din zi n zi. Cnd ajunse cu povestirea la momentul sosirii mamei lui, mbrcat n doliu scumpa lui mam, care-i spusese: ,,Nu te am dect pe tine. Vrei s m faci s mor de suprare?" Medor se vzu pus n cea mai mare ncurctur din viaa sa. Nu mai tia ce s spun, ce era ru i ce era bine, cci dragostea de mam e neleas chiar i de cei pe care mamele i-au prsit n paturileunui orfelinat. Urmndu-i mama cu preul propriei fericiri, Justin ajunsese s trezeasc n

sufletul lui Me'dor acel respect pe care -1 inspir minilor primitive victimele prinilor. Iar cnd afl c pentru a da ascultare celeilalte chemri Fetia noastr s-a pierdut" Justin o prsise i pe mama lui, lsnd-o singur i disperat, Me'dor i mpreun minile, murmurnd: Aadar, exist oameni fericii care sufer mai mult ca; noi! Medor continu s caute, animat de o vag nevoie de $1 spera. n acea diminea, hoinri cu gndul pn laEpinay,;^ zicndu-i c poate Lily dorise s revad paradisul primei ei*-" iubiri. Justin, dimpotriv, se cufund ntf-o apatie aproape asceii Nu avea dect un singur gnd, lucru ce devenea din zi n zi tt limpede din nsi tcerea Iui. Fotografia, acea femeie bln care legna n brae un norior, era pentru el Yisui simbol existenei prezente a bietei Lily. i-o nchipuia ascun- zndu-se cine tie pe unde, alergnd pc cmp sau prin pduri, prad unei nebunii inofensive i cntnd cntece de leagn unei nluci micue i scumpe, pe care delirul se ndura s i-o aduc napoi. Alteori i-o imagina moart* Moart sau nebun, o iubea cu atta ardoare, nct Me'dor, nduioat, ajunsese s-1 iubeasc, Ia rndul lui, pe acest om. Dar s revenim la realitate. Proprietarii nu snt prea impresionai de astfel de poveti fr sare i piper. Ei vor s fie pltit la timp chiria. Dup vreo trei sptmni, la douzeci i patru de orc de la mplinirea scadentei, pe ua casei fu lipit o hrtie, jiare anuna scoaterea la mezat a lucrurilor doamnei Lily. Medor de-abia tia s silabiseasc. Justin nu vedea nimic din ce era n jurul lui. Nici unul, nici cellalt nu aflar de coninutul anunului. Justin se schimbase vznd cu ochii. Se fcuse slab i palid, avea pleoapele nroite, iar silueta nobil i elegant se grbovise ca cea a unui om btrn. Si mai era ceva ciudat: n fiecare diminea, Medor l zrea sosind cu ochii obosii, dar arztori, cu obrazul palid plin de pete roii, ca niie urme de lovituri. In astfel de clipe, Justin i inea capul sus. n el se citea exaltarea i un fel de veselie lugubr. Hainele, de-acum uzate i murdare, ceea ce nu prea s -1 deranjeze cine tie ce, rspndeau un miros ciudat: anason estecat cu un iz ptrunztor de amreal. Cei ca Medor n-au nasul prea sensibil. i totui, dc vreo a ori. biatul i spusese: ,.A but absint, ca s-i mai dea % Spre scar, energia lui Justin se topea. De la ceas de ceas se Prbuea sufletete tot mai mult, pn ce devenea complet indiferent la tot ce se petrecea n jur. Proprietarul nu era omul care s neglijeze uzanele sau convenienele, astfel c nu se ocup de scoaterea la mezat dect Idoua zi dup expirarea termenului legal. Pentru MJdor i Justin, vestea fu o cumplit lovitur. Nici |din ei nu se ateptase la aa ceva. Prea c acesta era itul. Rmaser uluii n faa celor cinci-ase cumetre de prin vecini, venite ca s cumpere. Nici unul nu gsea cuvinte pentru a implora sau mcar a ntrzia aceast groaznic profanare. Purul frumoasei La Gloriette! Ptuul micuei Petite-Reine! Vndute! Lui Justin i trebui destul de mult pn s-i vin n minte soluia cea mai simpl;

 Cumpr eu tot! Vru s pstreze i odia, dar fusese deja nchiriat. Medor se ocup de mutarea lucrurilor. Avea senzaia c nu -1 mai ine inima. Picioarele vnjoase i tremurau sub cea mai uoar povar. Justin l ajut s scoat mobila n strada lipsit de ruine i respect uman. Ctre sear, tot ce-i aparinuse tinerei La Gloriette se afla n locuina lui Justin. Aici te rog s te simi ca la ea acas, i zise el lui Medor. Poi s vii i s pleci oricnd doreti, dup cum i-e voia, ca i cnd ai fi la dumneata. Medor i mulumi i se grbi s ias. l neca plnsul. Justin rmase singur. Cnd Medor se ntoarse, era ora unsprezece noaptea. n camer era ntuneric bezn i i nchipui c Justin dormea. Lampa, lsat s ard, aproape se stinsese i -fumega. Dar cnd ochii i se obnuir cu ntunericul, M^dor l zri pe Justin prbuit pe podea, cu pleoapele deschise, umflate i sngerii. Lng el se afla ptuul, aranjat din nou ca un altar. Pe jucriile rmase de la Petite-Reine se gsea portretul lui Lily. La picioarele lui Justin, Me'dor vzu o sticl de absint, complet goal. . Aha! mormi Me'dor, dndu-se un pas napoi, ca din fa{a unei vipere. Va s zic, vrea s termine cu viaa! Degetele kii iustin se ncletaser pe o hrtie mototolit,? cu chenar marc. negru, purtnd tampila potei din Tours. La lumina slab a lmpii, Me'dor silabisi primele rnduri: ale scrisorii. Maic-sa! bolborosi el. ngenunche i-1 srut pe Justin pe fruntea brobonit de sudoare rece. _ A murit maic-sa! repet biatul. El a ucis-o! De acum, el e cel mai vrednic de plns! "

16.MEMORIILE LUI ECHALOT (NCEPUTE IN DECEMBRIE 1883)

Am luat condeiul n mn, pentru c tiu s scriu destul de Bine-, fiindc n adolescen am fost ucenic la un spier, si pe urm am trecut pe rnd prin diferite slujbe, unde mi se cerea s tiu carte (de exemplu, agent de afaceri i altele), asta nainte s pozez ca model de bust i s m fac artist de circ, dup care am ajuns asociatul scumpei mele Amandine, vduva legitim a domnului Canada, fostul director, o femeie ale crei znrtuii caliti vreau s le nsemn aici, ateptnd cu nerbdare clipa cnd voi putea renuna la barac pentru totdeauna, odat ce voi fi fcut avere, ca s-o pot conduce n faa altarului, n dublul scop de a legaliza legtura noastr i dintr-un alt motiv, pe care-l voi explica n continuare pe ndelete. Cum toate fpturile, chiar i cele nuii nzestrate de natur ca Amandine snt pieritoare, vrejiu s las o mrturie a tntmplrilor ce-au adus n casa noastr binecuvntrea i prosperitatea, sub nfiarea primei noastre dansatoare pe Ant, domnioara Safir, eleva mea pentru inut, a domnioarei Treluche pentru dans si a lui Saladin n -ce privete educaia. ySi teta pentru ca n caz c prinii ei buni mai triesc, fata s-i poat regsi, bucurndu-se de afeciunea lor, pe care-o merit dinpfin, chiar de-ar fi vorba de capete ncoronate, marchizi sau mri industriai. a t ^ (Dimpotriv, dac, din nefericire, prinii ei au murit, dezvlui *i cel de-al doilea scop al cstoriei mele cu vduva Canada, i anume acela de-a adopta pe domnioara Safir, fcnd din ea astfel fiica noastr

legitim, cu cute n regul, i unica motenitoare a averii adunate in cea mai mare parte graie ei si economiilor noastre. *Dar s ncep cu nceputul. Luni, 30 aprilie 1852, la orele opt seara, am oprit rulota tras de Sapajou calul nostru, suferind de-o boal veterinar de care a i murit ntre Charenton i Vilte-neuveSaint-Cjeorges. Veneam dinspre (Paris, din piaa 'Tronului, de la blciul de turt dulce, cu destinaia Melun, pentru a participa ta serbare, cu ngduina autoritilor. In ajun, doamna Canada i cu mine vorbisem de una, de alta, aa cum i spun dorinele personajele dintr-o poveste. Ziceam c-ar fi grozav dac ne-ar pica din cer.o feti drgla, ca amoraii lui Venus i-ai lui 'Fafos1 din Cipru, ca s-o punem s danseze pe srm. 9\[e-a auzit ns o ureche indiscret: nu a vreuna zne, ci una i mai ascuit: cea a tnrutui Saladin, prim-nghiitor de sbii i responsabil cu trianglul n orchestr, fiu natural al lui Similor, fostul meu prieten, de care nu m voi despri pn la moarte. Ar fi mai multe de spus despre cei doi tat i jiu a cror destrblare mi-a pricinuit singurele momente cu adevrat neplcute din cariera mea: amndoi sunt mincinoi, profitori i hoi, ns prefer s nu le ptez reputaia, singura avere a oamenilor sraci. % La orele opt si jumtate, deci, Saladin a sosit, aducnd o domnioric de doi-trei aniori, mult mai drgla-de ct ne-atn fi putut dori vreodat si pe care ne-a vndut-o pentru suma de o suta de franci bani gheat. In prima clip madam Canada a socotit preul niel cam piperat, dar nuii trziu, n-ar fi renunat fa feti nici pentru dublul sau triplul tui, ba nici chiar pentru greutatea copilului n aur, cci n inima ei, interesul comercial ajunsese s se mpleteasc cu afeciunea matern.
I Pbfos ora situat n sud-vestul Ciprului. frumuseii $i un toponim, (n.t.)

Rcbalot

altura ignorana, numele zeiei

Copita era leinat, Bnuiesc c se speriase ru n cursul cltoriei, dar Similar cruia i s-ar face o nedreptate de nu i recunoate toate nsuirile unui om de lume i multe altele a readus-o n simiri, prin tr-un mijloc numai de el tiut. (Drept care fetia a adormit ndat, ntre mine i madam Canada, chiar n odia'' noastr, n vreme ce noi am petrecut o Bun parte din noapte admirind-o cit era de frumoas i spunndu-ne c fusese o josnicie ca cei ce-o aduseser pe lume s renune [a ea aa, pentru aizeci de franci.r fDe altfel, snt sigur c Saladin a ctigat la chestia asta patruzeci de franci dintr-un foc. Toate c nu fcuse dect s-o rpeasc. Ar fi fost mai aproape de firea lui, fiindc-i dibaci ca o maimu. Oricum, a rmas cu buzele umflate, pentru c Similor i-a Luat toi banii, sub motiv c-i era tat i tutore. (Te Amandine i pe mine, treaba ne-a amuzat grozav! Asta da, glum! Trebuie c-am adunat mult amrciune n suflet, dup ct de urt s-au purtat amndoi, ca s ajung s vorbesc* astfel despre Amedee Similor, prietenul meu de inim, i despre Saladin, cruia i-am fost ddac, hrnindu-l cu lapte de la mine iapoi nr-cndu-l, totul pe cheltuiala mea, atunci cnd era nc bebelu. 'J(fiposata maic-sa nu avusese purtri prea frumoase, ntinzndu-se la beie cu toi rcanii chiar i cu i betegi! dar ce inim bun! n sfrit, ce importan are? fJiecare. om cu defectele tui. In regnul animat, se cunosc fpturi ta care totul este Bun, chiar i rebuturile. La fel s-a ntmplat i cu fetia. Abia trecuse o sptmin de cnd se gsea in grija noastr, c-n prima duminic n care am dat reprezentaie la blciul din Melun, Saladin i-a pregtit o iesle, cu tot bunul-gust de care era n ftare un mecher cu et, asa cam

prezentat-o ntre dou animate, J/L chip de pruncul Isus. 'Domnioara retuche*era steaua dup W-re se cluziser cei trei magi, jucai de Colonie, (Poquet i Similor. Ct despre madam Canada i cu mine, noi fceam pe Sfnt fecioar si pe Sfntuf Iosifi cu Saladin pe post de nger. Copitei era att de drgla nct tot oraul cu mic cu mare, s-a mbulzit s-o vad. 9{u tiu de ce la 9de(un, care-i situat n departamentul Seine-et-'Marne, se vorbete despre tipri. Aici se mnnc un iepure pe varz nemaipomenit, datorit apropierii de pdurea Jontainebteau, cunoscut graie palatului regal, cu havuzuri n care noat crapi ct braul, din meritul lui Oienric at FlZ-lea/, al tui Jrancisc I2 sau al frumoasei Qabrietle.3 Cnd cltoreti, afli tot soiul de lucruri. La Metun ne-am ales cu un ctig de o sut treizeci de franci asta scznd toate cheltuielile iar Similor a cerut doisprezece franci prim, pentru c el reprezenta autoritatea patern fa de cel ce adusese fetia. De teama scandalului, li s-a fixat provizoriu o leaf zilnica de aptezeci i cinci de centime, pe care le-aincasat Similor. Saladin i-a spus: Tat, ai face bine s-i vezi de treab! Cnd ai s tmbtrineti, iar eu am s fiu puternic, am s m-aez pe burta dumitale, ca s poi rsufla mai uor." dat cu ce se aleg taii denaturai, in umm judecii 'Domnului. Astfel, dei nu trecuse cu mult de z)rsta scutecelor, copila ctiga pe dn dou sute aptezeci i cinci de franci i cincisprezece centime, ceea ce nsemna douzeci i doi de franci i cincizeci de centime pe lun. Si cnd te gndeti cte se pun n seama atitor] copii-minune, care nu i-au nceput cariera ia fel de spectaculos! (Micua nu vorbea deloc. Avea aerul c nu nelege nimiC\ din ce auzea n jurul ei. Te nuidam Canada n-o prea deranja acest lucru, pentru c o surdo-mut strnete curiozitatea publicului^ n plus fiind util i la pantomime. Dar eu mi ddeam bine seam c nu era nici mut si-nici surd. (Printre numeroasele mele
1 Henric ni IV-Ica regele Navarrei (din 1572) i al Franei (15891610), ntemeietor al ramurii dc Bourbon a dinastiei Capet. (n.t.); 2 Frmcisc 7(15151547) rege al Franei, mare strateg, om stat i protector al artelor, (n.t.) 3 (labrieJJc d'Hstrccs, marchiz de Monceaux i ducesa de Beaufort (1573 1599) amant a lui Heflric al IV-lea. (n.t.)

caliti se numr i spiritul de observaie. Mm trecut prin via fr s fac vlv.

Totui, mi cunosc bine talentele. (Mie fetia mi amintea de un iglar, care-a comis imprudena s cad de la etajul cinci i care, avnd norocul de a nu muri, rmsese totui ameit de cap pentru un timp. 9{u se purta ru, dar mintea-i era zdruncinat. Similor m-a luat n rs de nu tiu cte ori pentru prerea asta, dar mie puin mi,pas. Similor are tot atta minte ct un pui de gin i la nevoie, dei suntem de-o vtrst, am s-l nfrunt cu spada sau cu Bul n mn, pentru c eu nu m tem de lupt. Saladin e mult mai viclean ca taic-su, fiind nzestrat cu sngete rece al trdtorului din Clopotarul de la Saint-Paul" sau din (Mita Domnului". Drept dovad ca nu m nelam, ntr-o bun diminea, la Clemwnt'ferrand, in munii (Puy-de-Dome, ppuica a nceput s Ttffine nu tiu ce cntecel, fcnd-o pe madam Canada s plng i s rd totodat. Amndoi am copleit-o cu mngieri i Srutri. Se obinuise cu noi v s, cred c ne i iubea un pic. IeBuie s spun c noi o adoram. O creteam n puf Similor ar fi vrui s-i jie ncredinat imediat domnioarei (Freluche, care. s -o nvee tainele mersului pe srm, dar Amandine i cu mine rezistam tuturor presiunilor. cJ\[:am cedat nici un pas i i - a m zis copitei

doar att: ine-ti spatele drept i xtirfurite picioarelor n afar!" primele noiuni ale unei educaii viitoare. (Mai trebuie s adaug c ncasrile mergeau foarte bine. La Blci, dac ai un copila drgu i asculttor, poi face treab tfdiBun dect cu o ntreag trup de maimue, care te cost intre doi 'pe i pai 'pe franci pe zi; n plus, se mbolnvesc uor i deseori mor de plmni, astfel c o pierdere din asta te duce ptn fa o s u t cincizeci de franci. r E mai uor s fii director ta Opera Mare din 'Paris, unde cel puin, angajaii se bucur de subvenii guvernamentale. L a fel stau lucrurile i cu c Unii, care Ku-s niciodat mulumii de hrana primit, deji-s nite animale *4 treab i prieteni a i . omului, ins att de. plini de purici, nct iac-i ai n preajm, nici vorb s poi pstra curenia. S% Acu . dac vrei prerea mea n ce privete menajeriile ambulante, cin le vezi, pur si simplu te cuprinde jalea. Mndria de a avea un leu sau un elefant a nsemnat ruina multor tai de familie, ca s nu mai amintesc de faptul c mai curnd sau mai trziu, fiara tot i mnnc Binefctorul. Aa a lsat Dumnezeu, druindu-te instincte carnivore: arpelui s mute, tigrului s sfie cu ghearele. Ca s-o sfresc, dintre animalele slbatice nu mai rmn dect focile i oile merinos: numai ele snt att de rbdtoare nct s le reueasc operaia cu cel de-al cincilea picior al minunii umbltoare confecionat din lemn sau cauciuc, bine nfipt in locul lui i care pare absolut natural, dac. cicatricea e inut curat. In plus, dac se mbolnvete, animalul i pierde pofta de mncare i hrana (ui te cost mai nimic. * I Joca e i mai profitabil, pentru c se hrnete.cu plrii: vechi, de fetru moale. mai bun dect clovnii i jonglerii, acetia fiind de regul nite napani. Omul-schelet te ruineaz cu cte dul- ciuri mnnc; femeia-gigant are nevoie de patru-cinci livre de carne ta fiecare mas, pe ling bere i tutun. Dac-i mai crete i barb, s nu mai vorbim, fiindc atunci d dovad de porniri pe care nici nu ndrznesc s le pomenesc n memoriile, mele. *Ei bine, toate cele de mai sus nu nseamn nimic pe lng gemenii siamezi sau taii care joac volei cu copiii lor, n loc de minge. 9{ici o ans s pui mna pe-o pereche de. siamezi bine lipii, pentru mai puin de ase franci pe zi, plus cafeaua, trebuie s-i mai i seweti. Snt prost crescui i-i petrec ntreaga' via btndu-se unul cu altul. Dar tot att de pguboi snt i femeia-encefal sau omul care scrie cu piciorul. Ca s-o scurtez, toate minunile astea snt o adevrat belea: plesnesc de orgoti. i se uit de sus n jos la toi oamenii normali din nscare. In cuprinsul memoriilor mele mi voi da i adresa, astfel nc cei ce doresc i alte'informaii privind teatrul din Blci s mi lt poat cere. 9s(u exist secret de stat pe care s nu-l cunosc, de tu electricitate la ghicitul n cri- Cum rndurile mele snt desti* nate strict familiei fetiei cu pricina, m opresc aici cu destinui * adugind c ventrilocul reprezint o ejcctpie fericit: i iab aproapele i-i plin de intenii bune atunci cnd are burtago... Din pcate, trage prea des la msea i Butura l face argt
Scribc (1791 1861) dramaturg france/, autor dc comedii Pnhand cu ap& $i librete de opera: I:ni Dinvoh. flushencti. (n.t,)

S retnn la avantajul de-a avea printre artiti un copil. Att madam Canada, ct i eu am prefera mai curnd s murim dect s smulgem un micu din cldura cminului printesc, dei citim n ziare despre puti cu care prinii se poart mai ru dect nite slbatici, 'fetia ne aparinea, din moment ce-o

cumprasem i pltisem pentru ea. ns, iat, cedez unei porniri spontane ii informez pe taii i pe mamele ce dau dovad de att a nepri cepere nct i umplu copiii de vnti, folosindu-se de obiecte contondente, c acesta e un lucru lipsit de raiune. (Mai bine i-ar vinde cu cincizeci-o sut de/-franci bucata, ba chiar mai mult, dac au un talent oarecare. Tot cere pn ta o mie de franci, cnd e vorba de montri. . (fr a fi monstru si fr a avea un talent ieit din comun, copilul obinuix, dac-i frumuel, poate aduce tot atitea ncasri ct un crocodil asta in caz c in- trup exist i un om capabil s realizeze o oper dramatic. Or, n teatrul nostru eram trei ini n stare de asemenea performane: in primul rnd eu, care mi-am petrecut copilria pe la 'Bobino si Odeon; apoi Amedee Similor, care fusese ani de zile figurant pe scen, i cel de-al treilea, Saladin, nscut in teatru, din moment ce la vrsta de doi ani jucase deja rolul unui copil de carton, intr-o pies de mare efect, ta sfritul creia fusese chemat la ramp, mpreun cu domnul (Melingue si doamna Laureat. 11 uluiam prin imaginaie, Similor se pricepea la tot felul de trucuri, iar Saladin avea geniu. Ce autor! fcea ce vrei i ce nu vrei! Confeciona costume ce-i veneau fetiei ca turnate, pentru roluri in care nu trebuia dect s apar, ca s ctige intre 12 si 15franci de reprezentaie. (Micua a fost pe rnd: (Moise scpat de nvala apelor de ctre prin:.-;} egiptean; Zelisca sau copilul scpat de muctura nui arpe boa din America, de ctre un dine; Winceslas sau micul m, scpai dintrun incendiu de ctre husarul din [Felsheim. ctte si mai cte! Spiritul creator al lui Saladin l ntrecea pe t&l domnului Scribe . 1 se plteau cte treizeci de gologani de fiecare pies. Cum se pricepea s joace dopul" mai bine ca oricine i tria la cri fr cusurj nu mai tia pe unde s-i in banii! (Dar Similor i.gsea ntotdeauna ascunztorile, aa c banii intrau n buzunarul lui, pe mvtizmt drepturilor paterne. In primul an, copilul apru pe afi sub numele de domnioara Cirea", datorit unei mprejurri ieite din comun, care va fi amintit mqi trziu, n folosul prinilor. La captul a dousprezece luni, madam Canada i cu mine am inut s vedem ct ctigasem de pe urma domnioarei Cirea. 'J(egistrul meu de socoteli e un exemplu de corectitudine fa de asociata mea. Dup zece minute de calcule, i-am putut comunica Amandinei c fetia ne adusese un ctig net de 1629 de franci,. scznd toate cheltuielile. Asta se ntmpl [a Orleans (Loire), n piaa oraului. (Madam Canada mi-a spus: (Minunat! Jac cinste cu o cafea!" (Primesc", am rspuns eu. California e chiar la mine-n cas, zu c-mi plate!". . Ca s nu mai vorbim de satisfacia pe care ne-o aduce", a adugat Amandine. 9{u mai pot de dragul micuei steia, cred c nici pe propria-mi fiic n-a iubi-o att!" (Madam Canada e renumit pentru cafeaua pe care o prepar: catifelat la gust, fr a-i lipsi nici unul din ingredientele ce-i dau o savoare unic. De ast dat a pregtit o oal plin, pentru c date fiind ncasrile, nu ne uitam ta cheltuieli. cfoat noaptea am petrecuUo vorbind despre feti. Cu siguran c pe msur ce mbtrneti, devii mai bun la suflet: acum i Amandine nutrete sperana onorabil de a-i gsi pe prinii micuei. Dar ta vremea aceea, lucrurile nu stteau chiar aa, pentru c ea mi-a spus:

Cirea! sta nu-i un nume!" *E nostim!"am protestat eu. ,are-n ochi!" ^Posibil, da-i ca i cum i-ai aga o tbli pe spate. Dac-i pstreaz numele, prinii ar putea ti despre cine-i vorba. Si cum valorez atia bani, n-ar trece zece luni i-ar veni s ne-o cear napoi." 'Era adevrat, i n curnd se va vedea de ce. La urma urmei, prinii au vndut-o", am spus eu, nu prea sigur c iucruriie stteau tocmai astfel. (Madam Canada a ridicat din umeri. Aa e!" a ncuviinat ea, cu.oarecare nerbdare n glas. Dar n fundul sufletului, amndoi nutream aceeai convingere: prinii unui astfel de nger trebuie s fi fost nespus de bogai. Drept care", am continuat eu, din moment ce avem un drept asupra ei, s-o pstrm, pentru c-am pltit-o cu bani i s-i gsim puicuei alt nume." , Zis i fcut. 9{umai Cel-de-sus tie ct ne-am btut capui. De* cum ne trecea prin minte un nume nou, l suceam pe toate prile, l discutam, renunam ta el, socotindu-l mai prejos de cel de Cirea", care venise de la sine. cSi n tot acest timp, i priveam cporut drgla, pielea alb, bujorii din obrajii buctai: micua dormea n ptuul ei, cu zmbetul pe buze, semnnd ntr-adevr cu o cirea. Tentru c ppuica noastr se ntremase repede! "Era toat numai farmec i prospeime. Iar noi o rsfm mai ceva cd nite seniori. Tocmai eram pe cale de-a renuna s-i gsim alt nume-, cnd domnioara Cirea" a deschis ochiorii ei mari i albatri, aintindu-i asupra noastr. Tarc-s dou safire ", a spus madam Canada. ,afir!"am repetat eu. Si fetiei i-a rmas numele de Safir. Copila i-a nchis pleoapele cu.gene lungi i-a adormit din nou. Incepind de a doua zi, nimeni n-a mai avut voie s-i spun domnioarei Cirea altfel dect domnioara Safir". Ordinul administraiei: contravenienii aveau s pltesc cinci centime. Cu aceast ocazie, fetia a avut prima manifestare de per-alitate. Domnioara Cirea prea suprat c-i pierduse numele. 'Jefuza s adreseze cuiva vreun cuvnt. Dar n clipa dtoare, uitase totul. (De altfe&.nutJea minte nici ct un pui tabie. In schimb, avea inim & crea c ncepuse s in la noi. IPn atunci cntase cnd i cted, pwnuntnd destul de bine vuitele cin tecului, ns niciodat nu vorbise. Cam la vremea-de la o zi la alta, a nceput s blmjeasc unele cuvinte, son nu ca i cum abia le-ar fi nvat, ci de parc i le-ar fi amintit dintr-o dat. (De altfel, era limpede c ciripeala asta nu avea nici o legtur cu noi. 9{u repeta nimic din ce obinuiam noi s ne spunem. 'Era afteeva: ceva ce nu reueam ntotdeauna s nelegem. Vorbea despre (Medor, despre o bci, despre lptreasa. 'Din toate aceste amnunte, se vedea clar c fusese crescut la ar. (K.u-1 chema niciodat pe tatl ei. Cnd spunea mam", ncepea s tremure, ceea ce nsemna probabil c maic-sa o btea. De altfel, nu slujea (a nimic s-i punem ntrebri. ntorcea brusc ochii spre noi, fr s neleag, sau plngea de i se rupea inima. De nenumrate ori am ncercat s-i aflm numele de familie, sau mcar numele pe care i-l dduser prinii Cu neputin1. Ai fi jurat c i-a pierdut memoria. Si totui, i amintea cu exactitate tot ce se petrecuse de ta sosirea ei n teatru, Madam Canada era nentat. Ca i cum s-ar fi nscut aici", spuse ea. 9{:are habar.de nimic altceva pe lume."

^i cu aceasta, ajung la educaia e-i. Madam Canada nu tia atta carte pe ct i-ar fi dorit, dei era uluitoare cnd venea vorba s-i spargi pietre pe burt. V{u mai spun de cafea i de inteligena ei din nscare! Eu eram ocupat cu treburile gospodreti, cu registrul de socoteli i cu nscocirea strigrilor ctre public, concepute de mine ntr-un mare numr de variante, care mai de cure mai atrgtoare, mpnate cu vorbe de duh. Saladin, ns, era tob de carte. Cnd nevast-mea i cu mine am hotrt c fetia trebuia s fie educat ca o prines, ne-am gndit imediat la Saladin, cel mai n msur s-o nvee s citeasc, s scrie i s socoteasc. Colonie putea s-i predea muzica, mergind pn la cntecele tiroleze, Similar i-ar fi fost profesor de scrim (femeiaspadasin se bucura ntotdeauna de aprecierea publicului)i de dans, discipline n care nu avea pereche n Taris. In sfrit, ca s ncheiem cu esenialul, domnioara [Freluche urma s-i destinuie toate tainele mersului pe srm, din care noi speram s-i fac o carier serioas. In afar de asta, 'Poquet zis i Atlas, i-a oferit cu plcere sennciile n ce privete chiromania, somnambulismul i toate felurile de jocuri de cri pe care te practicase cu succes n nenumrate orae ale Europei. Imaginaia tticilor i mmicilor nu are niciodat (imite. Madam Canada i cu mine mai nflcrai i mai entuziati dect fuseser probabil prinii "buni ai fetiei, crora noi le ineam locul tot nu ne declaram mulumii. Madam Canada fusese pregtit pentru contorsionism nc din fraged pruncie i spunea adeseori c pentru znitorul copilei, ar fi fost foarte nimerit s-i mai moaie ncheieturile, n vreme ce eu a fi vrut ca in timpul liber s-o nvtotul despre leacuri. - Amndoi am respins varianta nghiitului de sbii, dintr-un motiv pe care-l voi aminti imediat, ns am czut de acord c la ntoarcerea in 'Paris, fetia va merge la atelierul Inim-de-Oel, ca s ia lecii de pictur artistic de la domnii (Baruque i QondrequintMilitarul, autorii primelor decoruri de btci. 9{u s-ar putea spune c toate acestea au fost vise dearte-Totui, era prea mult pentru mintea unui copil abia trecut de trei ani. 'Din aceast cauz, madam Canada i cu mine am lsat-o n continuare s mnnce, s bea i s doarm ct poftete, mrginindu-ne la o singur lecie pe zi, pe care i-o ddea domnioara freluche. Aici trebuie s notez dou amnunte i un fenomen, n folosul prinilor (adevrai). fenomenul e cirea pe care fetia o poart din nscare, pe piept, sub umrul drept. Acum, micua noastr are paisprezece ani i semnul i-a mai schimbat culoarea, dar se vede nc foarte^ bine. Mai e nevoie oare s adaug c acest fenomen se aflase la originea primului ei nume? Mie- mi se pare inutil, iar cititorul poate-a i ghicit. \_ Ct despre cele dou amnunte, iat-le, n ordinea n care le-am remarcat: 1. Mut t timp, fetia n-a venit n teatru dect ca s fac figuraie. Era adus n ieslea pruncului Isus sau n leagnul lui Moise, apoi scoas de pe scen. Atta tot. 9{u tia nimic din ce toa de meseria noastr. Intr-o sear, Ii puin vreme- dup ce-i tteaptase graiul, am luat-o cu mine, ca s i-o art pe domnioara te dansnd pe srm: vinam s-i deschid gustul pentru meserie. De cum a srit pe srm domnioara freluche, micua a nceput s tremure, aa cum se ntmpl atunci cnd o chema pe maic-sa, dar mult mai tare. S-a ridicat de pe locul ei, alb ca varul ta fa, de parc i-ar fi pierdut minile. Mmico! Mmico! Mmico!"a strigat ea de trei ori. ,ub fereastr... (Podul... %ut... Ah, nu-mi mai amintesc!" Acest ultim cuvnt a fost rostit cu mare efort, dup care fetia s-a aezat din nou, sfrit.

Madam Canada bnuia c maic-sa fusese dansatoare pe srm. "Eu eram de alt prere. 'Degeaba am ntrebat-o pe micu, n-am aflat nimic. Adevrul era cuprins n cete cteva cuvinte: 9{u-mi mai amintesc!"S ncerc s fiu mai clar: cred c sub fereastra camerei unde locuia, obinuia s apar o dansatoare pe srm. Undeva lng ru, n apropierea unuipd... 2. Saladin m tot btea la cap s-o aduc s vad cum nghite el sbii. 9\C-am vzut de cnd snt pe cineva mai orgolios dect putanul sta! Cum am arntt din totdeauna pentru el slbiciunea unei doici, am cedat acestor insistene. De obicei, fetiei i plcea s se joace cu Saladin, care-i un biat drgu i se poart frumos cu ea. Cnd l-a vzut aprind pe scen, mititica noastr t-a privit zmbind. Dar n clipa cnd el i-a pus n gur vrful sbiei, ea s-a tras cu violen napoi, strignd ca i data trecut: Mmico! Mmico! Mmico!" Tremura din toate ncheieturile, cu ochii mrii de groaz. Apoi, printre dinii ncletai i-a scpat un geamt: El ei" $i-a czut (a pmnt, fr suflare.

17.URMAREA MEMORIILOR LUI ESHALOT

Trebuie spus c madam Canada i cu mine am gsit o e T c p l i c a i e . n ultima'sear a blciutui de turt dulce, din piaa Tronului de la (Paris, venise la reprezentaie o doamn micu, cu o feti delicioas, cum nu se mai vzuse. *Ei Sine, in momentul cnd Saladin ncepuse s-i nghit sbiile, micua parizianc izbucnise n plns, ipnd: Ce urt el Ce urt el" Iar Saladin al nostru, care-i un munte de orgoliu, se nfuriase la culme. 9{enorocirea e c ie-atunci trecut prea mult vreme. Dac am fi fcut cercetri imediat iup aceea, am fi aflat cte ceva, dar aa, aveam scuza c ne gsim departe de (Paris. Cum-necum, domnioara Safir s-a artat att de nspimntat de numrul cu nghiirea sbiilor, nct i Amandine, i eu ne-am gndit ndat la fetia aia din piaa Tronului, lucru care ne-a ntristat, pentru c tnra mam prea s-i adore copila. Am ncercat s-l tragem de limb pe Saladin. Dar Saladin rspundea dup cum avea chef. (Pe zi ce trecea, devenea tot mai obraznic, umbla prin toate tripourile i oriunde mergea, se nhita cu tot felul de haimanale. i exprima n gura mare dispreul ta adresa noastr. Derbedeii lui l numeau marchizul" i nu-i mai ajungeai nici cu prjina la nas. 9{u eram n cine tie ce relaii cu Similor, care nu se gndea dect cum s ne stoarc de bani. Dar att ct stteam la taclale cu el, mi-am dat seama din capul locului c tatl vinovat ncerca s-i pstreze influena asupra progeniturii, care-l ntrecea cu mult n viclenie, mpunndu-se cu vechile noastre escapade i povestindu-i aventurile trite alturi de fracurile 9{egre". % drept c i eu am cunoscut fracurile 9\[egre", ntruct am inut o agenie chiar pe palierul unde locuia faimosul domn Lecoq de la Termre. De-a vrea s dezvlui acum tot ct-am vzut i-am auzit, fiind n relaii cu notari i cu nobili, apoi trgndu-i de limb pe servitorii lor, la cunoscuta tavern L%pi-Scie", a ului pe muli. 9d-am ntlnit fa n fa, i nu numai o dat, cu fiul (ui Ludovic ai XVll-iea, blond ca tiuletele de porumb, cu contesa Corona, mai frumoas ca zneie din basme; n fiecare zi nul vedeam cu Trei-Labe, fostul so al baroanei Schxvartz, cel care in final a retezat gtul domnului Lecoq cu ua unui seif (Pare caraghios, ns cnd trnteti o astfel de u cu putere, e ca o ghilotin. Dar despre asta am vorbit destul.

De altfel, pe tot parcursul acestor aventuri, am tiut s-mi pstrez respectul fa de mine nsumi, la care in tot att de mult ca la onoare. De cum am aimt posibilitatea s muncesc, am renunat la fracurile 9{egre". (DarSimilor, cu nclinaia tui spre elegan i pofta de mncare proverbial, n-a prsit niciodat ideea de-a descoperi restul membrilor asociaiei, folosindu-se de ei pentru a face avere. Si pe Saladin l atrgea perspectiva, acesta fiind singurul motiv pentru care mai accepta ca taic-su s-i exercite autoritatea asupra lui. Dar nsemnrile de fa nu snt menite s descrie nici neghiobiile lui Similor sau Saladin, nici crimele fracurilor 9{gre", cu care n-a vrea s mai am de-a face vreodat, de dragul linitii mele. Singurul scop pentru care mnuiesc condeiul este acela de a-i fi util fiicei noastre adoptive i nu doresc s m opresc dect asupra faptelor care au itreo legtur cu ea. nc de pe-atunci avea un fel de-a fi ciudat, pe care n-ar fi reuit s-l descrie nici mini mai ptrunztoare ca a mea. 9{u s-ar putea zice c era vesel, dei ntotdeauna avea zmbetul pe buze. In spatele acestui surs e?(ista un fel de tristee sau mai curnd de rceal. In felul ei, inea mult la noi. (Prea s-i fac plcere s fie alintat de noi i ne rspundea n aceeai msur, dar fr sentiment. S ncerc s fiu mai clar: nu-i arta rceala, dar noi i-o ghiceam. 9\{u tiu cte n-amficut, Amandine i cu mine, ca s nelegem ce se petrecea n inimioara ei. O iubeam att de mult, nct gndul c n adncul sufletului suferea, ascunzndu-i durerea, ne ntrista pe amndoi peste msur. Avea amintiri? Se ferea s le dea la iveal? 9{u reuea s capete atta ncredere n noi nct s ne destinuie micul ei secret? Sau poate aa cum ne-amgndit de multe (ni lovitura * _ care o primise prin desprirea de familie lsase urme adinei n mintea ei? Existau clipe cnd privire a-i fix prea a spune: . Caut n strfundurile memoriei mele i nu gsesc nimic, dect un gol imens." Aa se ntmpl de cele mai mulle ori cnd credea c-i singur i c n-o observ nimeni. Alteori, ochii ei mari i albatri se aprindeau brusc i-ai fi zis c era pe cale s ren noade firul rupt al amintirii. Atunci chipul fermector i se lumina ndat de bucurie. 'Dar in clipa urmtoare, flacra din privire i se stingea: redevenea la fel de palid, iar buclele mari i blonde recdeau ca un voal peste figura pe care nu se nuai putea citi nimic. ,/Eu m tem. c pn (a urm fetia asta o s-i piard minile"' zicea deseori Amandine. Ce nenorocire1/' Dar deocamdat, copila cretea sntoas i plin de. haruri. Deja in baci, ceilali ncepeau s ne invidieze pentru ea i de-amfi-vrut s-o nndem, am fi luat bani buni; cele mai nstrite trupe ne credeau tot sraci, dat fiind baraca noastr drpnat, i nu se jenau c ne fac tot soiul de propuneri. Dar chiar i jr speranele pe care ni le puneam n cariera de dansatoare pe srm a micuei Safir, Amandine i cu mine oricum nu ne-am fi desprit de ea, nici pentru toate averile din lume; iar cum Saladin, care ne-o adusese, ar fi fost n stare s fac din proprie iniiativa un astfel de tirg, l-am prevenit odat pentru totdeauna, de faa cu taica-sau i cu incuininarea doamnei Canada: 'Bag de seama, dei am fa de tine sentimentele unui tat, care i-a inut loc de doic, dac ndrzneti cumva s te atingi de ea, te fac una cu pmntulJ" In teatru, toat lumea stia ct eram de blnd i c o ameninare de-a mea era ap de ploaie. De altfel, Saladin nu numai c nu avea nimic cu fetia, ba chiar dimpotriv: uneori

ne temeam ca intr-o bun zi s n-ajung s in la ea mai mult dect era cazul. Se ocupa de copd i de educaia ei mai mult dect am ji sperat, date fiind nravurile tui. Se scula dimineaa pentru a-i da prima lecie i n numeroase rnduri renuna seara s mearg la distracii, ca s mai petreac un ceas cu ea, nvnd-o s scrie i s citeasc. Ct despre fat, ea i purta o recunotin blinda, dar rece. fa de el avea, ca si fa de noi, un fel de-a fi de neptruns. Si cnd spun asta, m refer la o perioad mai lung, ntruct incepnd de la trei ani si pn la doisprezece-treisprezece ani, domnioara Safir a continuat s rmn o enigm pentru toi. 9{u pentru c s-ar fi ascuns sau s-ar fi ferit de noi. Oriunde am mers si n orice clip, ea a fost Bucuria cminului meu i al Amandinei. Trobabil c dac meseria mea ar fi fost arta scrisului, m-a fi fcut neles mai bine. Copila avea ceva ce nu nelegea nici ea sau poate-l ascundea, fcndu-ne s ne dm de ceasul morii. In primii ani, acest ceva - fie c era sau nu vorba de o amintire - se manifesta prin tremurturile despre care am mai pomenit i prin acel ipt, mereu acelai: Mmico! Mmico! Mmico!" Mai trziu ns, pentru c strigtul adresat maic-sii atrgea tot felul de ntrebri din partea noastr (la care poate c nu era n stare s dea un rspuns ca lumea), fetia a ales alt cale, i n astfel de crize, de cele mai multe ori sfrind n plns, nu-l mai chema dect pe Dumnezeu. 9{antes, ora mare i frumos, situat pe malurile fluviului, n departamentul Loarei inferioare, a fost locul unde domnioara Safir a aprut pentru prima dat pe marile afie, ca principal dansatoare pe srm, inlocuind-o pe madam Saqui. Domnioara 'Freluche s-a nglbenit de ciud, dar restul trupei a fost de acord cu hotrrea noastr, ntruct de peste ase luni micua Safir era pfegtit pentru a da ochii cu publicul i demn de aprecierile lui, chiar i ntr-un mare ora. Avea ase ani: era foarte nalt pentru xdrsta ei, cu un trup frumos i zvelt. Amandine i cu mine i fcusem un costum azuriu, potrivit cu numele. Cnd a aprut fetia, asemenea unui norior albastru, dintre spectatori s-a nlat un murmur, care nu nsemna nici admiraie, nici surpriz, ci pur i simplu iubire. . Asta pot afirma cu mna pe inim, pentru c aa s-a ntmplat pretutindeni. Oriunde mergeam, n oraele din est, ca i n cele din vest, n nordul ca i n sudul franei, publicul se topea de dragul ei: lumea o mngia din priviri, o aplauda ncetior i toi surdeau cu emoie i tandree. Aa s-au petrecut lucrurile ct timp a fost copil. Cnd a crescut i-a devenit o domnioar frumoas, spectatorii nu reacionat i mai puternic. Ca s revin la debutul ei, am fcut sal plin, deoarece lipisem afiele cu trei zile nainte, cu ngduina domnului primar. Ca numele nu-i de glumit, lin nume nu aduce automat succesul] dar are o contribuie esenial, i v rog s credei c cet de domnioara Safir", datorat mie i Amandinei, confirma regula! fusese scris cu litere albastre, fiecare axnnd faete, ca un diamant, i ocupa mijlocul afiului, prnd c strlucete ntr-un spaiu complet gol. Tot oraut (hfantes l vzuse i se ntrebase: Ce-i cu domnioara Safir asta? Ia s vedem!" Si tot oraul venise s vad, astfel nct mult lume rmsese pe dinafar. Te vecinii notri de blci i cuprinsese o asemenea invidie, de-i strneau mila. Safir dansa ca un nger, fr team i fr emoii. (Publicul nu-i fcea njci o impresie, era obinuit cu mulimea nc din fraged copilrie, cnd era adus n ieste. (De altfel, aa cum ne spusese deseori, nici nu vedea publicul. Aplauzele o legnau i o nsufleeau ca o muzic. 9{iciodat ns n-o entuziasmau. Avea un stil de dans pe care cunosctorii l-ar fi numit clasic": de-o puritate

cuceritoare. Amandine obinuia s spun rznd, dar cu ochii n lacrimi: Dac i-n (Paradis se danseaz *e srm, atunci cam aa trebuie s-arate!" A fost o sear memorabil i regret c nu mi-am notat data, s-o trec n nsemnrile mele. Dar dac fac o socoteal, probabil c era spre sfritul tui mai 1858. Toi o priveau fascinai. Tin i domnioara freluche uitase de regretele i speranele ei nruite i-i admira eleva. Similor i umfla obrajii, spunnd: S tii c putoaica asta-are stof!" ntotdeauna vorbea n argou sau pe-aproape, ca urmare a ivizilor cu care se nhita in ora. L-am auzit i n aceeai clip, am vzut n culise ochii lui Saladin, care aveau o sclipire ciudat. I l-am artat Amandinei t amndoi am hotrit s nu-l scpm din ochi pe putanul la, aflat in pragul brbiei. DeV, a zis madam Canada, i derbedeul sta are dreptul se minuneze, ca i toi ceilali!" Cnd domnioara Safir a executat ultimul salt, fr prjin, a izbucnit un ropot de aplauze i din toate prile a nceput s plou cu flori. In afar de cei cinci-ase prieteni, pe care-i pltisem cu vreo treizeci de gologani, ca s-i ncurajeze primii pai n carier, tu ajutorul buchetelor de flori suportate de administraie, existau totui o mulime de spectatori care ieiser din sal special ca s cumpere liliac i trandafiri. Cei ce nu apucaser s-i ofere flori strigau c-i vor aduce a doua zi. fr team de exagerare, trebuie s spun c nantezii adunai n acea sear ia Teatrul francez i (Hidraulic ai crui directori eram eu i doamna Canada - i-au manifestat un entuziasm mergndpn la delir. 'Dup numrul ei, a plecat aproape toat lumea, n afar de-o mn de oameni, rmai s-l vad pe Saladin cum nghite sbii. (h[u tiu dac m nel, dar din observaiile mele ar trebui s rezulte c numrul ngfiiitondui de altfel foarte interesant continua s-i piard din popularitate. Lucrurile se schimb. Cndva ar fi dat nval toat lumea, bun din oras la simplul anun al unui astfel de numr, realizat de cine tie ce artist mult sub nivelul lui Saladin, care cu toate lipsurile lui intelectuale i sufleteti, cunotea meserie, nu glum! -Domnioara Safir a revenit n culise, strbtnd culoarul format de membrii trupei noastre, aezai pe dou rnduri. Colonie, (Poquet si chiar Similor bteau din palm, entuziasmai. a nu prea a fi mai mndr de succes ca de obicei. Ins cnd doamna Canada, cu lacrimi de fericire n ochi, a vrut s-o strng la piept, fetia a avut un fel de spasm i s-a tras brusc napoi, tremurnd, n timp ce pe buze i-am ghicit cuvintele pe care se ferea s le rosteasc: (Mmico! Mmico! Mmico!" In clipa urmtoare, s-a repezit la mama sa adoptiv, copleind-o cu mngieri. ,,'Btrne!" mi s-a adresat Similor, ntotdeauna gata s profite de mprejurri pentru a-i asigura satisfacerea necesitilor unei existene dereglate. ,/L o nimica toat s rsplteti o asemenea artist fr pereche numai cu aptezeci i cinci de centime, ntruct mi-am pstrat tutela, asupra fiului meu, Saladin, care va fi major abia peste opt luni, pretind ca farmecele domnioarei Safir s fie pltite cu 1 franc i 50 de centime pe zi. Bani pe care eu s-i primesc n. mn. " Madam Canada era pe cale sd refuze, dar n scopul evitrii oricrui conflict, am acceptat i aceast nou exagerare a vechiului meu prieten. ' * Las lucrurile s mearg de la sine", i-am zis asociatei mele. -fr voia lui, Saladin s-a pltit cu prisosin pentru grija pe . care i-am artat-o de mic copil. S nu uitm c lui i-o datorm pe domnioara Safir i c fata asta e gina cu oule- de aur: ea ne va da posibilitatea s ne triih anii Btrneii n bogie/' 9^u exageram ctui de puin. A doua zi n-am mai lipit afie; n schimb, n faa

galeriei unde avea loc reprezentaia, am pus o mic tbli, unde anunam c pentru numrul domnioarei Safir preul biletelor era dublu. Colegii din blci au citit pancarta n cursul dimineii i s-au declarat cu toii mpotriva unui astfel de procedeu. Totui, nc de la primul spectacol, mult lume a rmas pe dinafar i nainte de culcare, am putut numra un ctig de 150 de franci. Era cu adevrat (Peru! El Dorado! Visul imposibil! (hficiodat nu vzusem ceva asemntor! Am rmas la 9\[antes vreme de zece zile. Am fi putut la fel de bine s rmnem i o sut de ani, dac att ar fi durat blciul. ncasrile nu sczuser nici mcar cu o*centim. Dar ce mai conta de-acum ncotro ne ndrevtam? Aveam cu noi un talisman. Oricare ar fijost numele oraxdui, succesul nostru era acelai. Toate oraele franei (Bordeaux/ Marsilia, Toutouse, (Rpuen, Lyon, Litle, Strasbourg i multe altele - au ngrmdit n sipetele noastre mrturia palbabil a admiraiei lor. 'De cum apream, reuita ne era asigurat, faima stelei dansului pe srm ne deschidea drumul i numeroase consilii municipale ale unor localiti mai mici ne-au fcut oferte substaniale, pe care interesele trupei ne-au silit s le refuzm. . In luna august a anului 1859, Teatrul francez si Plidraulic a fost demontat in buci i vindut ca lemn de foc. n locul (ui, la blciul din Saint-Sever, mai jos de %guen, s-a inaugurat
TEATRUL DOMNIOAREI SAFIR,

. pe a( crui frontispiciu scria doar att:

Trucuri savante, acrobaii, graie, ndemnare!"

Era o construcie destul de frumoas, dei realizat astfel nct s poat fi demontat. Ceva mai mic dect teatrele domnilor Cocherie i Laroche, le ntrecea pe acestea n elegan. Sala ncptoare i confortabil era menit a face publicul s se simt bine: avea multe locuri clasa nti i cteva clasa a doua, pentru oamenii fr pretenii i pentru militari; nu existau locuri de categoria a treia, pentru c lumea de rnd e o adevrat pacoste la spectacolele destinate n prinuil rnd celor din nalta societate, (De la nceput, am stabilit clar costul biletelor. Cele clasa nti erau 50 de centime. V nchipuii la ce cifr ajungeau ncasrile, cu asemenea preuri!. Cititond se va mira probabil c (Parisul nu figura printre oraele ce i-au adus omagiul domnioarei Safir. (M-am apucat de scris, pregtit 'pentru orice fel de mrturisiri. 'Parisul n-o cunotea pe domnioara Safir i iat de ce: acelai gnd -poate vinovat care^ne determinase'cndva s-i schimbm numele de Cirea'1 ne mpingea pe mine i pe doamna Canada,, cumva fr voie, snnim capitala, n care intuiam primejdia de-a ne pierde comoara adorat. S nu m nelegei greit. %[u m refer la beneficiile considerabile pe care le obineam de pe urnux fiicei noastre adoptive: cuvntul comoar" are aici un-sens sufletesc. 9{u dispreuiesc banii, i nici madam Canada. Dar de-arfi s alegem ntre bani - toi banii din lume - icOpila asta scump, nici unul din ' nar sta vreo clip pe gnduri. (Pun mna n foc! %ndurile de fa reprezint nsi dovada c ne-am schimbat prerea. (Regretm trecutul i avem de gnd ca pe viitor s nu mai repetm vechile greeli. 9{u vom crua nici un efort pentru a-i gsi pe prinii fetei. Si nici nu ne va sta nimic n cale, cci bar Domnului! sntem liberi ca psrile cerului. Dei

fostxd meu prieten, Similor, i fo'stul j

meu sugar, Saladin, nu erau asociaii notri, deseori ne dominau prin arogan. Similor, care se fcuse din ce n ce mai lene, refuznd orice servicii i s-ar fi cerut, era din ce n ce mai exigent n privina pretinselor drepturi asupra fiicei noastre; iar Saladin, amns la majorat, se arta tafeLde lacom de bani ca tatl su. ntr-adevr, ca artist de blci nu avea pereche i n-a vrea s nu-i recunosc calitile. 'De unul singur, reuite s-i fac o educaie aleas, citind fel de fel de cri, acolo n coliorul lui i pregtindu-se pentru ceea ce el numea atac'(. De mult nu se mai ducea la taburet i nu mai umux exemplul ru al tatlui su. Dimpotriv: era foarte chibzuit, ba chiar zgrcit, dei se pricepea s mizeze toate economiile pe o singur carte, cnd era vorba de cstiq. 9{ii m pot mpiedica sa nu afirm c flcul sta arji ajuns departe, de-ar fi avut cine s-l ndrume. Cuni nghiitul sbiilor devenea din ce in ce mai puin rentabil, Saladin aprea tot mai rar n public! in plus, de.mai muli ani i lua msuri de precauie nainte de a-i face numrul, nmchinduse cnd n btina din (Marea Caraibilor, cnd in patagonez, lucru dc care ne foloseam i noi, trccind pe afi numele acestor populaii de slbatici. Toata trupa pstra secretul cu sfinenie, si uneori, in ora, chiar i Saladin ascundea relaiile n care se afla cu noi. In multe localiti se ddea drept un tnr de familie, care cltorea ca s-i desinreasc educaia. 9{u mi-a ajuns la ureche nici un zvon despre vreo frdelege aductoare de profit material, dar tiu c s-a jofilat n multe case unde n mod normal n-ar ji avut ce cuta, i c iii numeroase rinduri, aflndu-se n vizit la oameni eu stare, Similor se dduse drept tutorele lui. Libertate, libertate! 9{ki madam Canada i nici eu nu sintem liste jandarmi, dar ulciorul nu merge de multe ori la ap... Cunoatei urmarea! 9(e temeam ca lucrurile s nu se sfreasc ru. Deseori se iscau scandaluri. Jnde pui c madam Canada &vea unele bnuieli i-mi spunea c probabil Saladin clocea ceva cu prixnre ta inocenta domnioar Safir. 9{u m ndoiam c mucosul la era n stare de orice, dei n general nu se arta prea sensibil la farmecele feminine. i meninea autoritatea asupra fetei prin leciile pe care continua s i le dea i din care ea trgea attea foloase. Domnioara Safir nu-l iubea, dar se temea de el i ne-am dat seama curnd c nu-i ieea din cuvnt. Acum crescuse i era cu adevrat o domnioar. Stia o mulime de lucruri, ns i pstrase firea temtoare, care ne ddea att de mult de furc. In copilrie vorbise puin, nu se destinuise nimnui i deseori se ndeprtase de noi, tocmai cnd ne ateptam s ne. arate afeciune. Acum se cufunda n visri fr sfrit. Saladin i fcea rost de cri, pe care ea le citea pe nersuflate i n ascuns. Tot cutnd, am dat peste una, care se chema ,^Afe?ds sau csua din pdure", de un anume domn Ducray-Duminil. (M-am sftuit cu doamna Canada i ne-am neles ca eu s-lpltesc pe un librar, ca s-mi spun dac era sau nu o lectur primejdioas. Intr-o diminea, domnioara Safir a ieit n fug din camera unde Saladin i ddea lecii de gramatic, fata era tare tulburat, o cuprinsese acelai tremur despre care am mai vorbit de multe ori i buzele i fremtau, rostind mut cuvntul mam", pe care-l ocolise atta timp, mpreun cu doamna Canada, am luat-o la ntrebri, dar a refuzat s ne' rspund. Ar fi trebuit s punem asta pe seama caracterului ei ciudat, totui am fost ct se poate de ngrijorai. Seara, i-am imntat pe Similor i Saladin la o cafea, n camera noastr. Aa cum

aranjasem cu Amandine, eu am luat cuvntul primul i-am spus: Amedee, am fost pjentru tine o pild de prietenie! Iat aici, lng noi, pe tnrul care-mi datoreaz i aerul pe care-1 respir. In schimb, nici unul, nici altul nu tii s v purtai cum trebuie fa de mine." Amndoi, au vrut s protesteze, dar doamna Canada le-a optit la ureche: Echalot e mult prea blnd. 'Eu v-a fi fcut portretul n numai trei cuvinte: sntei nite canalii." (Mi-am nchipuit c va urma o lupt, ntruct alt dat Similor nu provocase la duel pentru motive fr importan; dar Saladin l-a oprit, chiar n clipa cnd ddea s se ridice, furios. ,M\ se vor face unc^e propuneri", a zis cu rceal netrebnicul. Ilrmaz-mi exemplul si fii calm." Apoi, ntvrcindu-se spre mine, a adugat: t/aica Echalot, eti un om de isprav i nu i port pic pentru tot ce-ai fcut pentru muie. rfata Similor m-a exploatat cit a putut. 'Era dreptul lui, recunosc! Cit despre madam Canada, ea o s ne numere frumuel 1000 de franci, ca o femeie de treab ce este, dup care o s v facem cte o plecciune si nu vei mai * auzi de noi piu n ziua de apoi." ntr-adevr, Amandine si cm mine voisem s pro7H)cm o ruptur i cu toate astea, vorbele mucosului ne-au lsat cu gura cscat. n ce m privete, mrturisesc c niciodat nu mi s-a prut att de amabil ca n momentul cnd ne-a adresat aceast cerere nerus'mat. Ins asociata mea i dusese prea mult h spate pe cei doi: tat i fiu. Aa c dintr-un salt a fost n picioare i, repezin- du-se ia ifonier, a scos de-acolo un scule cu o mie de franci, pe care i-a azvrlit cu putere spre Similor, de parc ar f i vrut s-i sparg capul. Similor n-a pit nimic, deoarece Saladin a prins sculeul din zbor, zicnd: 'Tanti Canada, te anun c de-acum ncolo plile mi le faci mie!" Asociata mea a fcut ochii cit roata caruiui. Care pli?" am ntrebat eu. (De azi nainte, eu sunt tutorele lui taic-meu", a rspuns Saladin, cu obinuitul lui surs batjocoritor. Iar dumneata, tat Echalot, eti un om prea drept ca s ne refuzi o amrt de rent viager de 100 franci pe lun, dat fiind faptul c eu i-am adus norocul n casa. " ie!" a vorbit madam Canada, care se fcuse stacojie (a fft. Acum piei din ochii mec vina nu-i sucesc girul ca la un pui de gina!" Saladin ia apucat de bra pe taic-su. ,,'Ma'r, mosulica!" i s-a adresat el. '.Hai s te tjzduiesc n P&latul meu. Miinc o sa ne ntoarcem sa ne luam rmas-bun de la tata Echalot si de la buna noastr doamn Canada. Ce rost are s ne certm, cnd ne putem despri prietenete? Sntem siguri c, n adncul sufletului lor, amndoi in la noi, iar dac cei 100 de franci pe lun nu ne vor ajunge, ei bine, vom veni fu ei ca s le-o spunem verde-n fa!"

18.SFARSITUL MEMORIILOR LUI ECHALOT. PRIMUL ROMAN AL LUI SAFIR

M-am revenit cu greu dup aceast desprire. Timp de ani i ani, Similor fusese singura mea familie. 9{u m puteam gndi la tinereea noastr nvalnic sau la zilele grele pe care te trisem mpreun, fr s-mi dea lacrimile. Sensibilitatea e marele meu defect; de el am s m vindec poate numai n clipa

morii. 'Banii pe care mi-i storsese Saladin nu erau un motiv ca s-i port pic, astfel c madam Canada a avut ntructva dreptate s-mi fac un mare trboi atunci cnd rspunznd plngerilor ei, am izbucnit aproape fr voie: Dar cte de talentat i ce uor se exprim!" Amandine m-a iertat, pentru marea bucurie pe care i-o fcuse plecarea celor doi. La nceput, mi s-a prut un sentiment denaturat. ns.dup cteva sptmni, am fost nevoit s cedez n faa evidenei.' Dac absena lui Amedee i a lui Saladin mi lsase un gol m inim, in schimb cu sipetele noastre se ntmpl exact contrariul. 9{u tiu cum reuiser s m fure pe vremea cnd erau aici, ns '. de cnd am renunat la onoarea de a-i mai avea in mijlocul nostru, ctigurile ne-au sporit simitor. (Plecarea (or a avut nc o consecin, mult mai important, pentru mine i pentru Amandine. 'Fetia noastr scump s-a fcut mai vorbrea i mai afectuoas. In primele zile, am avut impresia c o eliberasem de o mure spaim. Si totui, de mai multe ori i-a manifestat regretul pentru 1 absena lui Saladin, n calitate de profesor. Avusese o ncredere absoluta in el, n privina studiilor, i cnd i-am sugerat s-i gsim o profesoar ---intruct de-acum ne permiteam o astfel de cheltuial -- ea ne-a refuzat categoric. Cam acestea ar fi faptele pe care am inut s le atern pe hrtie. Domnioara Safir are acum paisprezece ani i succesul ei ntrece tot ce s-a putut vedea vreodat n cele mai mari teatre din principalele capitale ale Europei Te ct e de talentat, peatt e de modest. i continua studiile de una singur; acum citea, nu romane din cele pe care i le mprumuta ticlosul de Saladin, ci cri de istorie i poezie, semnate de nume celebre. (Madam Canada i cu mine ne-am temut c pe msur ce-i va cultiva inteligena, va ajunge s ne dispreuiasc. Lucrurile se petrec, ins, tocmai invers. Cu ct i se lumineaz mai mult mintea, cu att devine mai blinda i mai apropiat fa de noi, i nu-i zi de la Dumnezeu n care s nu mulumim cerului c ne-a trimis aa un nger. Chiar i gndul de-a ne ruga lui Dumnezeu i-l datorm tot ei. snt un habotnic, madam Canada nici att, dar zu c la captul unei zile de lucru, dormim mai linitii dup ce ne-am aezat n genunchi, unul ling altul, pentru a-i mulumi Celui de Sus. ntr-o diminea, fata i-a cerut doamnei Canada s-o duc (a Biseric. lntorcndu-se de-acolo, Amandine mi-a spus: S-a rugat ca un nger! 'Tin la urm am fcut i eu la fel." In aceeai sear, drnnnusoara Safir ne-a mbriat pe amndoi, up care s-a aezat pe genunchii Amandinei, incepind s plvrgeasc ba de una, ba de alta. Apoi, srind brusc n picioare, ne-a privit int si ne-a ntrebat: 'Voi ai cunoscut-o pe mama mea?" Amndoi am rmas mu ti de uimire. Fata ne-a luat minile intr-ale sale. Spuneti-mi,v rog, spune i-mi!" a insistat ea. ,,Nu-mi ascundei nimic. Mama mea a murit?" Amandine a fost cea care. i-a dat rspunsul. Eu nu gseam puterea s-o fac. Nu-mi puteam lua privirea de la fetia asta frumoasa i buna la suflet, cu obrazul palii de nerbdare $i de team, cu ochii nutri, nlcrimai si rugtori pironii asupra noastr. Dar de unde-i venise gndul la mama ei? Si de ce tocmai n acea zi i nu n ajun? Doamna Canada i-a destinuit tot adevrul. In cteva cuvinte, i a povestit cum ajunsese n baraca noastr, pe cnd era numai un copila, adus n brae de Saladin, pe-atunci adolescent. In timp ce Anuxndine istorisea, Safir se strduia din rsputeri s-i aminteasc. S-

arji zis c ncerca -i limpezeasc o imagine, care-i scpa tot timpul. Apoi a nceput s tremure i pentru ultima oar am auzit-o murmurnd acele cuvinte, aproape de neneles: Mmico! Mmico! Mmico!" . (Pe urma ne-a lsat singuri, nu nainte de-a ne sruta obrazul, apoi mina. Cnd am rmas numai noi doi, Amandine - cu inima ei bun cum nu-i alta-n lume - mi-a zis, tergndu-i lacrimile pe care nu i le mai putea stpni: Ah, dac mama ei ar mai tri!" Si incepind din seara aceea, am luat obiceiul s vorbim amndoi despre mamet fetiei, dndu-ne cu prerea ba c ar fi fost bogat, ba srac, ba tnra, ba btrna i tot ntrebndu-ne dac ntr-o bun zi s-ar bucura sau nu de i s-ar spune: Iat-o pe fiica dumitale." nainte de a-mi ncheia nsemnrile, trebuie s mai amintesc, de o mprejurare, care va dovedi pe de-o parte sentimentele inspirate de domnioara Safir unui public ce-o idolatriza, iar pe de alt parte, ct de coreci i incoruptibili ajunsesem eu i doamna Canada, de cnd triam alturi de ngerul nostru pzitor. In oraul Le Mans, capitala departamentului Sarthe, am susinut cteva reprezentaii, extrem de apreciate de public, n care numrul nghiitorului de sbii i altele, la fel de demodate, au fost nlocuite c trapezul sau mersul pe tavan; la acestea se adugau dou vodeviluri, pe care, dat fiind alctuirea trupei, ie puteam juca foarte bine. In lunea de dup'Rusalii, a venit la noi un brbat cu nfiare de burghez, care ntajpropus s-i nchiriem toat sala pentru o instituie sau un colegiu inut de clugri i frecventat de tineri i tinere din nalta societate a oraului. 9s(i s-a cerut s nu prezentm dect numere demne de inuta moral a acestui tineret virtuos, iar cnd Amandine a ntrebat dac sfiniile lor, clu-grii, doreau s-o vad pe domnioara Safir, rspunsul a fost: (Pentru ea vine toat lumeal" (Bun! Am renunat, deci, ta unele pri din vodeviluri i am dat o reprezentaie la care puteau asista i tinerele domnioare de ia mnstire. nsui directorul colegiului a venit dup spectacol,, s ne felicite. Dar s vedei ce-a urmat.t Ctre orele unsprezece noaptea, pe cnd ne pregteam de culcare, s-au auzit ciocnituri la ua noastr. Cine e?f(a ntrebat doamna Canada. Contele Hector de Sabran", a rspuns un glas subirel, care ncerca s par brbtesc, dei prea s aparin unei domnioare. Si ce dorii?" a mai ntrebat Amandine. , vorbesc cu directorul, n legtur cu o afacere important. " Amandine a deschis, fr fereal. 9{u ne temeam nici de hoi, nici de vreo vizit. Contele (Hector de Sabran a fost poftit n iatacul nostru i dei purta haine de ora, l-am recunoscut dintr-o privire pe unul din elevii colegiului ecleziastic. Era un tinerel frumos, de ifreo aptesprezece-optsprezece ani, propit n faa noastr ca un june prim dintr-un teatru de mna nti, artos nevoie mare,fr a prea prea stnjenit de mprejurarea n care se gsea. Domnule director", mia spus el, cu fruntea sus, dar cu obrazul uor mbujorat. ,Sint cel mai bun gimnast din colegiu. (M pricep la trapez mai bine dect angajatul dumneavoastr i v asigur c dac m-ai vedea e\'ecutnd la trambulin dubiul salt mortal, ai rmne fr grai. (h[u snt mulumit de profesorii mei. Voiam s urmez Scoal politehnic, dar m-am rzgndit. Snt orfan, $l peste patru ani voi intra n stpnirea averii lsate de prinii wn. A dori s m angajez aici, n teatru, i cum

am cinstea de a fi-^un gentilom, n loc s primesc bani de la dumneavoastr, eu snt cel care v voi plti." Aceste cuvinte fuseser rostite pe un ton de o mare noblee. Cititorul nare dect s rida, dar ba blci se ntmpl deseori astfel de lucruri i nu toat lumea d dovad de acelai bun-sim ca mine i ca doamna Canada. I-am pus tnrului cteva ntrebri dibace, aflnd astfel c era ndrgostit lulea de fetia noastr scump, pe care a i cerut-o n cstorie, ca un gentilom ce era. Doamna Canada m-a ciupit de bra i mi-a optit la ureche: ncepe circuli (De-acu' s vezi cum o s curg unul dup altul, de n-o s-o mai scoatem la capt!" *Eu m-am dus, nduioat, cu gndul la primele zvcniri ale inimii mele, din anii tinereii. ^Biatul acesta m interesa i de-afi sperat c ntr-o zi, contele Plextor de Sabran va deveni soul legitim al domnioarei Safir, mi-ar fi fcut plcere s-l ajut, ntr-o form ct se poate de corect i onorabil. 9{umai c vzusem prin teatrele de bulevard destule piese istorice, inspirate de prin arhive sau mai tiu eu de unde, n care nobilii profitau de inocena tinerelor fete din popor. I-am rspuns contelui n mod politicos, dar ferm; c principiile mele nu-mi permit s-i accept oferta. Cum ncerca s m conving, cu cei doisprezece ludovici pe care-i avea asupra sq, un ceas de aur i o pip din spum de mare, montat ntr-un soclu din aceta metal, l-am apucat de bra i slujindu-m de fora mea fizici, l-am dus napoi la colegiu. Amandine a ncuviinat gestul meu, dei amndoi eram de prere c tnrul acela frumuel ar fi fost un mire stranic pentru Safir. Tineretul din zilele noastre e viclean i nva de timpuriu ce nseamn s tii s te descurci. (S[-am idee cum a fcut contele (Hector de Sabran, ins domnioara Safir a primit mai multe scrisori din partea lui, iar odat am surprins-o privind un portret, care zu c semna cu tnrul, cci i-am recunoscut mustaa abia mijit. Am plecat din Le Mans, astfel c povestea asta s a ncheiat. De-atunci a trecut ctva vreme i iat c acum ne aflm n drum spre (Paris. * ultimul nostru voiaj. (Dup ce i Parisul o va vedea pe domnioara Safir, ne vom ocupa aa cum trebuie de fetia noastr. Si eu, i doamna Canada sntem Hotrii s ne lsm artitii s plece care ncotro i s facem tot ce^nest n putin ca s-i gsim prinii n caz c mai triesc, iar dac au murit, *s aflm mcar unde le snt mormintele. Avem destui bani ca s pornim n cutarea lor, nemaivorbind de semnul din natere al fetei, ce pare a fi fost o msur de precauie a destinului. Si chiar dac strdaniile noastre ar fi zadarnice, asta nu ne-ar mpiedica s oferim fetiei un nume i o situaie. In nopile de insomnie, Amandine i cu mine am luat o hotrre, urmnd a fi pus n aplicare cu ajutorul unui om al legii: s mergem n faa altarului, ca s ntrim o legtur ce se cere sfinit de biseric. Astfel vom avea dreptul de-a meniona n acte c recunoatem copilul avut dinainte de. cstorie. Or copilul nostru e domnioara Safir. In caz de deces sau de s-ar ntmpl s nu-i gsim pe adevraii prini, soluia de mai sus ar mulumi pe toat lumea, ntruct noi am reuit s adunm mai mult de treizeci de mii de scuzi i am putea renuna ta numele de Canada, bun doar (a bilei, pentru cel de Echalot, mai potriint n comer sau industrie.

Si unul, i cellalt avem de-acum o vrst. 9{e-am sturat de viaa asta, totui dorim la fel de mult ca ultima noastr apariie s uluiasc tot (Parisul Dispunem de toate mijloacele pentru a ne asigura succesul i nu vom precupei nici un efort ca s lsm in lumea artitilor de bilei o amintire de neuitat. M-amgndit chiar cum o s sune afiul: Domnioara Safir, prim stea a dansului pe srm, mult mai presus dect doamna Saqui, ntr-un numr absolut nou, a renunat ta succesele din provincie i, dup ce prin talentele ei a adunat averz> accept cererea general a admiratorilor de a susine ta 'Paris un numr de numai dousprezece reprezentaii, dup care se m atrage definitiv, la neobinuita vrst de cincisprezece a^t, disprnd de pe firmament, asemeni unui meteor." Aici se sfresc memoriile lui Echalot. Echalot, pe care n alt povestire l-am ntlnit ajuns ntr-un asemenea hal desrcie nct se vzuse nevoit s-i vaccineze sugarul, pe Saladin, ca s obin trei franci din partea primriei, nu se luda po^degeaba cu realizrile lui. ntr-adevr, pusese deoparte mai mult de o sut de mii de franci, iar teatrul lui, aflat n drum spre Paris, strnca admiraia tuturor celor ntlnii n cale. Era un spectacol mre. Srmanul Sapajou mroaga moart de prea mult oboseal, pe vremea barcii vechi i mizerabile fusese nlocuit cu trei minunai cai de traciune, nhmai la o gigantic rulot, ncptoare ct patru omnibuze la un loc. n partea din fa, construit ca o cabriolet uria, doamna Canada, mbrcat artos, se putea bucura de plcerile cltoriei, alturi de Echalot al ei i de principalii membri ai trupei. ,,Plevuc" i urma pe jos, ca s nu oboseasc aa splendoare de cai, ce preau mndri s trag dup ei o ncrctur att de nobil. Pe la mijlocul imensei rulote, nu departe de cabina slujind drept iatac cuplului Canada, se afla o odi nenttoare: domeniul intim al domnioarei Safir. Spun ,,nenttoare 44 , pentru c fusese aranjat simplu i tinerete, de nsi Safir. Exist fiine alese, pe care contactul cu burlescul le las neatinse; tot astfel, "snt pe lume lucruri att de poetice i de frumoase, nct n-au a se teme de vecintatea cu ridicolul. Cu toii ai vzut, desigur, trandafiri mpodobind prul unei grsane sau urte. Femeia" rmnea tot gras i urt, n timp ce trandafirul nu-i pierdea nimic din frumusee. Cu toii ai admirat ntr-un interior burghez pn la limita caraghioslcului, vreo fptur tnra, purtndu-i uneori chiar fr a ti distincia cu care fusese hrzit de natur: zvelt ca n visele lui Goethe, suav ca suspinele lui Weber. Lucrurile drgue au de cele mai multe ori nevoie de un cadru potrivit, pentru a ^ puse n valoare. ns lucrurile frumoase au o strlucire de sine stttoare, indiferent unde s-ar gsi, iar uneori nsui contrastul prin capriciile lui, adaug perfeciunii lor un farmec nebnuit. Coliorul n care locuia Safir avea o ferestruic, unde atrnau perdele de imtase, i care se deschidea spre una din laturile rulotei. nunmi se aflau un pat, un mic divan, o msu de brodat i o alta, pe care se gseau cteva cri. Pe perete erau agate dou florete i o mandolin spaniol, cu bogate ncrustaii de sidef. La capul patului se vedea o icoan a Sfintei Fecioare. Safir se apropia de aisprezece ani. Crescuse nalt i zvelt i, cu tot talentul

ieit din comun pentru dansul pe srm, silueta ei avea acea graie indolent, ce pare a exclude orice vifclen a micrii. Era tle-o frumusee inocent i nobil. Trsturile, de o puritate fr cusur, pstrau ceva din veselia unui copil, dei chipul ei purta pecetea unei mini vistoare, aproape melancolice. Efectul se datora ochilor mari i albatri, cu privirea adnc i n acelai timp absent, parc ntoars spre lucruri dintr-o alt existen. De cnd se tia, Safir dansase pentru oamenii de rnd, venii la bilei ca s-o admire. Nu-i fcea plcere, dar nici nu-i era ruine cu meseria ei. Doamna Canada se strduise mult dar zadarnic s-i cultive sentimentul de mndrie fa de propriu-i succes; ns pentru urechile frumoasei Safir, ovaiile nu erau dect un zgomot fr importan, ntruct niciodat nu i se ntmplase s apar n public fr a strni ropote de aplauze. La fel de indiferent se artase i fa de darurile cu care o nzestrase natura, n pofida anumitor sfaturi primite de la excesiv de zefosul Saladin, asta pn n ziua cnd colegiul ecleziastic din Le Mans nchinase toat sala. De atunci, Safir devenise contient dc propriu-i farmec i dei n-ar fi meritat prin nimic nvinuirea de cochetrie, totui inea mult la frumuseea ei. S lmurim n cteva cuvinte acel aspect al firii lui Safir, care n ochii cuplului Canada prea o adevrat enigm. Din Iraged copilrie, fata avusese un secret: gndul la mama ei: nu datorit amintirilor confuze pe care le pstrase dup boala de atunci, ci graie unor amintiri noi, cptate oarecum artificial, prin eforturile prevztorului Saladin. Nu trebuie uitat c nc de la nceput, Saladin primise nsrcinarea de-a se ocupa dc educaia intelectual a domnioarei Safir. Chiar de pe-atunci, biatul ticluise un plan, nu lipsit d& isteime, dar pe care mprejurrile, precum i repulsia instinctiv a copilei fa de el, l fcuser s cad balt. Saladin era un om de afaceri i nu un seductor. Dispreuia viciile lui taicsu, care nu-i aduceau nici un ctig, predicnd sus i tare principiul c orice pcat trebuie, s fie profitabil pentru punga sau pentru poziia n societate a celui care 1-a comis. Lumea, spunea el cnd avea chef de filozofie, e ceva mai mare dect o barac, dar n rest, nici o deosebire! Toat chestia e s nghii sbii! Numai c n timp ce la barac asta-i aduce treizeci de gologani pe zi, n lume poi avea norocul s dai peste cine tie ce fiare vechi, pe care nghiindu-le, s te trezeti # milionar! Saladin se gndise cam aa: Afacerea cu putoaica mi-a adus o sut de franci, pe care mi i-a umflat taic-meu. Pentru asta o s-i ia el papara, am eu grij! Dar frumuseea ar fi s fac avere acum, procednd exact invers, adic ducnd fata napoi la familie sau folosindu-m de ea n vreun fel. Rmne de vzut! 4 * Mama micuei Petite-Reine nu era bogat, Saladin era convins de asta. Exista ns un personaj pe care l remarcase imediat, pstrndu -1 n memorie ca pe o fgduial desprins i dintr-un basm cu zne: omul cu chip urs de soare i barb neagr, cel ce-i dduse douzeci de franci, n dreptul chiocului din strada Cuvier. Saladin regreta c nu ncheiase un trg cu acesta chiar atunci, pe loc*. Rbdtor de felul su, negusor de suflete, gata s sacri prezentul n folosul viitorului, Saladin o considera pe Petite-; Reine una din miile de semine pe care le semna n pmnt I ntmplare, n vederea unor recolte* viitoare. i vorbise despre maic-sa nc de Ia nceput mai preci de ndat ce cocila

fusese n stare s-1 neleag: se folosi de cuvinte bine alese, pentru a ntreine flacra i dorina din sufletul fetiei. O fcuse s cread c la mijloc era o tain grozav. Aici trebuie cutat i sursa ciudatei influene pe care Saladin continuase s-o aib asupra domnitoarei Safir, cu toat anti- patia instinctiv pe care fata o resimea fa de el. Aceast aversiune se declanase n ziua cnd Saladin nu din galanterie, ci din interes ncercase s mearg prea departe i prea repede. Iat, deci, cauza plecrii lui. De data asta, aa cum se exprimase nsui Saladin fa de taic-su, nghiise sabia de-a curmeziul. Lucru surprinztor, plecarea lui Saladin lsase un mare gol n inima domnioarei Safir, gol pe care l exprimase printr-un cuvnt pe care nu-1 rostea niciodat dect pentru sine: Mama!" Aadar, uriaa rulot a doamnei Canada gonea pe drumul spre Paris. Soarele cobora n dreapta drumului, prin spatele vrfurilor nalte ale copacilor din pdurea Maintenon. Era o zi fierbinte de var. Aversa de ploaie, care mai aezase praful, lsase o puzderie de picturi sclipitoare pe frunzele mceilor de pe margini. Domnioara Safir sttea pe micul ei divan, cu braele sub cap, nvluit ntr-o minunat cascad de pr blond. La picioarele ei zcea o broderie nceput, care-i alunecase de pe genunchi. Visa, dar nu la ntmplare i ru de una singur. Citise i recitise trei scrisori, mototolite i ntoarse pe toate prile, scrisori care fr ndoial, prezentau pentru ea un interes deosebit. Le inea pe toate trei n mna-i micu, deschise n evantai, acoperind pe jumtate o fotografie de mrimea unei cri potale. Cele trei scrisori i portretul erau toat istoria vieii ei: singurul eveniment pe care -1 trise. n afar dc nenorocirea c e-o desprise de mam. Ca urmare, printr-o bizar asociaie de idei, acest prim capitol dintr-o poveste adolescentin, care probabil nu avea s te nicieri, o fcea s-i ndrepte gndul spre .mama ei. Nu cunotea nimic despre via. Era lipsit de experien i, de altfel, tinerele fete nu rd cu una, cu dou, de naivitile pe care le ntlnesc n declaraiile liceenilor. Prima scrisoare din partea contelui Hector de Sabran i fusese adus domnioarei Safir n mare tain, a doua zi dup faimoasa reprezentaie, de ctre un copil amrt, care cura lmpile cu ulei ale teatrului. A doua nu se deosebea prea mult de cea dinti i semna foarte mult cu cea de-a treia. Toate elogiau frumuseea i farmecul ei, la care se aduga fgduiala c va fi adorat n genunchi i c va fi singura femeie din viaa contelui. A treia scrisoare coninea i portretul contelui Hector, iar noi tim c tnrul gentilom nu era un mincinos, ntruct o ceruse n cstorie pe domnioara Safir, dup cuviin, de la cuplul Canada. Tnra fat nu se sfiise s primeasc i s citeasc scrisqrile. Fusese nentat mai ales de fotografie. Nu-1 remarcase pe domnul Hector n timpul reprezentaiei, dar n poz i plcea ct se poate de mult. Pentru moment, lucrurile se opriser aici. De-atunci trecuser trei ani i domnioara Safir, care-1 revzuse pe Hector o singur dat, recitea i acum scrisorile, privind portretul. Portretul i se prea i mai frumos. i totui, atrgtorul domn Hector dduse semnalul unei epoci noi. Ca i cum dintr-o dat, un mare numr de tineri s-ar fi apucat s-1 imite/ncepnd de-

atunci i vreme de trei ani, domnioara Safir primise cantiti inimaginabile de scrisori de dragoste, ba chiar i madrigaluri, cu iz de provincie. Cuplul Canada era destul de mgulit de aceast ploaie de declaraii. Echalot i partenera sa i spuneau: ,,Cu educaia pe care-a primit-o, nu va face un pas decisiv fr s se gndeasc bine, iar faptul c n jurul ei se mbulzesc atia tineri e de bun augur pentru uurina ncheierii unei cstorii, ceva mai trziu.' Ct despre domnioara Safir, uneori citea primul rnd al scrisorii, rareori pe al doilea, fr a ajunge vreodat la semntur. Hector mi-a spus deja totul", se gndea ea. i fiecare nou ndrgostit o fcea s viseze la Hector. ntr-una din scrisorile lui exista o fraz banal, din cele pe care tinerele fete le iau n serios:" Dac vreodat cruda sgart ne-ar despri vreme de ani ntregi amintirea dumneavoastrva dinui de-a pururi n sufletul meu i nu voi nceta niciodat s v iubesc." Cruda soart nu-i reunise dect o singur dat, dup trei ani. Cu ce se ocupase inima domnului Hector n rstimpul acestor trei ani n-as ti s v spun; cert e c astzi, n aceast sear senin i cald de var, domnioara Safir privea fotografia cu ochii n lacrimi. Buzele-i trandafirii, ntredeschise precum caliciul unei flori, lsau s-i scppe cuvinte fr ir: Paris! Ah, de-a regsi-o aici pe mama! Dac-ar cunoate-o el! Pentru c el e conte, iar ea s-ar putea s fie de familie nobil. Drumul de la Versaillcs la Chartres erpuiete printr-un peisaj magnific, trecnd pe sub apeductul Maintenon,'dup care ntlnete o alee ce se pierde n pdure. Safir nu admira peisajul. Exist mai multe feluri de firi poetice sau, mai degrab, elementul poetic se modific la fiecare om, odat cu trecerea timpului. Safir nu ajunsese la vrst acelor emoii pe care le trezete o privelite frumoas. Ea era absorbit de scrisori i de portret. Decxiat, rsun zgomot de roi pe aleea ce ducea n pdure i, chiar n clipa cnd rulota doamnei Canada trecea n trapul solemn al superbilor ei armsari, o elegant trsur descoperit se ivi n galop la cotitura drumului. In caleaca, pe a crei portier putea fi vzut un blazon cu coroana ducal, se gsea o femeie nc tnra i att de atrgtoare, nct Safir, care de-abia o zrise, se repezi la fereastr ca s-o priveasc mai bine. Lng femeia pe care galopul cailor o ndeprta cu repeziciune, astfel c acum nu mai putea fi vzut dect din spate, cu prul blond fluturnd n vnt de sub umbrelua alb, de soare, sttea un brbat ntre dou vrste, cu chipul bronzat, cu spatele drept 51 fruntea sus. Prul i barba, cnd va negre ca pana corbului, erau brzdate de fire albe. Safir l vzu, i persoana lui i reinu atenia. Poate.nu l-ar fi observat, dac privireanu i-ar fi fost atras de un tnr mndru, care clrea de cealalt parte a trsurii, rznd i discutnd cu rialta doamn. De cum l zri, Safir i pierdu cumptul. Obrazul i se fcu alb ca varul; i mpreun minile marmoreene i simind c n-o mai in picioarele, czu n genunchi, ngimnd: Hector! E Hector!

ntr-adevr era Hector, conte de Sabran. i nsoea, n drumul spre Paris, pe domnul duce i pe doamna duces de Chaves.

19.MARCHIZUL SALADIN
Saladin nu mai nghiea sbii dect la figurat. i fcuse debutul n marele teatru, unde de-atta vreme tnjea s aib un loc rezervat. Era comerciant la Paris. n capitalele civilizaiilor moderne exist atia comerciani ca el, nct m ncearc un vag sentiment de jen s specific comerul cu care se ocupa. Era cunoscut ba chiar prea bine n mprejurimile Bursei i n dreptul pasajului Operei, unde marsiliezul care-i eticheteaz pe rechini", spunea despre el: Are papagal, nu glum! Face pe nebunu\ nu-i vorb, da* parc tot mereu nghite sbii! Marsiliezul cu pricina dduse porecle'la vreo treizeci-patruzeci de diplomai corupi din Paris. Asta era specialitatea lui. Lui Saladin i rmase numele de nghiitor de sbii*', porecl cu att mai ciudat, cu ct nimeni de pe bulevard nu cunotea vechea meserie a domnului marchiz. Am omis s v spun c printr-una din acele stngcii care rateaz spectacolele teatrelor de provincie, Saladin se fcuse marchiz. Era prea mult. Un marchiz telal nu inspir ncredere dect atunci cnd terpelete milioane. Or Saladin nu lucra aa. El opera cu pai mruni, locuia la etajul cinci i nu-i ngduia dect un singur lux: valetul su de camer. Acesta era un individ deja btrn i destul de urt, care-i tra livreaua veche prin toate cabaretele deocheate din crti- erul Montmartrc. Se pricepea s povesteasc la fel de bine ca stpnul sji, ale crui aventuri le istorisea oricui se arta dornic s-1 asculte. Tnrul marchiz de Rosenthal era dup spusele vorbreului valet de camer vlstarul unei vechi familii, originare din Germania. Descrierea castelului cu foior, turnuri de aprare i pod mobil, n care domnul marchiz vzuse lumina zilei, dura zece minute. Povestirea diferea deseori din punct de vedere al detaliilor, dar subiectul ei rmnea n linii mari acelai: domnul marchiz avusese o tineree nefericit, datorit afeciunii pe care i-o purtase mamei sale, o polonez de vi nobil, victim a unui so prusac. Tatl su l alungase de-acas la vrst de paisprezece ani, dup care tnrul Frantz de Rosenthal colindase toat Europa, cu ajutorul banilor pe care-i primea din grija mamei. Aa se fcea c-i pierduse cu totul accentul nemesc, c-tigndu-i faima de nentrecut cavaler la multe curi europene. Din pcate, mama lui se prpdise de pe urma cruzimilor la care fusese supus de josnicul ei so; acesta ncetase s-i mai subvenioneze fiul, pe Frantz de Rosenthal. Necazurile acestea snt trectoare, sfrca valetul de camer, pe nume Meyer. Clul nostru nu-i nemuritor i, dup legile de neclintit ale firii, nu peste mult vreme, domnul marchiz se va bucura de o avere ntrecnd pe cele ale multor prini. N-a vrea s afirm c Parisul e incapabil s cad n plasa unor astfel de neltorii. n capital se minte pe rupte. ns pnetenul nostru Similor, care se ascundea n spatele numelui cu rezonane teutone de Meyer, i pstrase n asemenea msur accentul

parizian, nfrumuseat de stilul emfatic al strigrilor de blci, nct n cazul lui,.excesul de ncredere ar fi fost cu adevrat de neiertat. Srmanul Similor era iste de felul su; avea un anume fel de abilitate i fr ndoial c nu se prea sinchisea de prejudeci. Ins dup cum spunea, norocul nu prea fusese de partea lui, cu excepia legturilor amoroase. De altfel, marchizul de Rosenthal nu manifesta fa de el respectul datorat unui vechi servitor. Btrnul Meyer fusese deseori azvrlit afar, dup vreun scandal In care-i susinuse prerea cu prea mare insisten, ajungnd s-i petreac noaptea sub cerul liber sau n vreunul dintre acele cabarete milostive din cartierul Halelor, care rmneau deschise n permanen. A doua zi de diminea ns, se ntorcea acas, iar tnrul su stpn, care totui nu era ru la suflet, l primea napoi de fiecare dat. E drept c alteori, cnd vreun furnizor intra neanunat n locuina marchizului,l gsea pe acesta aezat la aceeai mas cu valetul Meyer, amndoi bnd i fumnd ca doi buni prieteni. ; Aa se ntmpl i n aceast sear de august a anului 1866, cnd ptrundem n cmrua modest n care vegeta domnul marchiz, n ateptarea imensei moteniri lsate dc strbunii si. * Era o odi Ia mansard, situat pe strada Neuve-Saint-Georges i mobilat destul de curel. Alte dou ncperi completau un apartament nchiriat cu apte sute de franci pe dousprezece luni, domnul marchiz fiind dator cu plata chiriei pe trei ani. Masa era pus: pe un ziar bancar, care inea loc de fa de mas, se vedeau nite resturi de mezeluri, o bucat de brnz, pine i doi litri de vin n sticle destupate. Meyer-Similor mnca, n vreme ce marchizul Saladin de Rosenthal se plimba prin ncepere, cu pai rari i cu minile ncruciate la spate. Acum avea vreo douzeci i opt-treizeci de ani, dar silueta sa subire l fcea s par mai tnr. Muli l-ar fi gsit atrgtor. Prul des, de un negru strlucitor, i ncadra fruntea nalt i alb ca fildeul. Avea nasul drept i subire, gura cam mare, dar tia totui s surd graios; ns privirea ochilor rotunzi, ca de pasre, lsa o senzaie ciudat, la fel ca i albeaa neobinuit a obrazului fr pic de barb. Ct despre Similor, el i pstrase chipul naiv i totodat mecher, rmnnd neclintit n ce privete prerea bun despre sine nsui. Vezi tu, biete, spuse el, mestecnd cu rvn. Nimic nu-mi scoate din cap ideea c ai talent, pentru c eti fiul meu legitim. Numai c acum trei ari iai ratat intrarea n Paris. Sntem falii, fr a fi muncit nici mcar o zi. Lumea mi rde n nas cnd ncep s atac subiectul originii tale nobile. Ar fi fost mai bine s ne dm pur i simplu drept mic-burghezi i s nu fi stat cu minile ncruciate. Saladin ncet s se mai plimbe prin odaie i-i ainti ochii rotunzi asupra lui, fr s-i poat ascunde dispreul. . Am un gnd, vorbi el aproape n oapt. Similor ddu pe gt un pahar de poirc i-i ngdui s ridice din umeri. Am un gnd, repet Saladin, fcnd un pas spre el. Unii oameni snt puternici, iar alii bicisnici asta se tie! Dumneata ai dat nenumrate lovituri la viaa dumitale i-ai ajuns un vai-de-lume. De ce? Similor i ndrept spatele i deschise gura, ca s protesteze. Taci! i ordon cu asprime Saladin. Mintea dumitale nu slujete dect ca

scoi din ea tot felul de nerozii, la care rd doar imbecilii. Eu snt un om al prezentului: un om serios. Nu voi da dect o singur lovitur, care ns mi va schimba cursul vieii. Se rsuci pe clcie i-i relu plimbarea prin odaie. Fr a nceta s mestece, Similor l urmrea cu coada ochiului. Avea o expresie de nedescris: mndr i umil totodat, 'ar n dispreul fa de acest fanfaron, care de trei ani fcuse eforturi zadarnice, se ghicea o speran involuntar i tainic, precum i un strop de admiraie. .,Cnd era mic", gndea btrnul, ,,se pricepea la tot soiul de mecherii. Dar dac ntr-adevr clocete o lovitur n stil mare?" Ce importan are? relu el cu glas tare. Oricum, dac n-am fi avut banii de-la alde Canada, ni s-ar fi lipit burta de spinare. Banii de la alde Cananda, vorbi cu rceal Saladin, i avem pentru c i-am obinut eu. Le merg bine afacerile. Luna trecut, n loc de o sut'de franci, am ncasat douzeci de ludovici. . Similor i umfl obrajii. i mi-i terpeleti de sub nas, strig el, cnd renta asta se datoreaz n primul rnd prieteniei care m leag de Echalot, cu care-am fost ca Damon i Pythias! 1 n loc s-i rspund, Saladin i relu locul de la mas i-i turn o jumtate de pahar de vin: Astzi am stat de vorb cu domnioara Safir, zise el pe un ton nepstor. Similor sri de pe scaun. Snt la Paris? izbucni el. De patru zile, rspunse Saladin. i tu tiai! tii bine c eu aflu tot, btrne! Iar mie nu mi-ai spus nimic! tii bine c nu-i spun niciodat nimic! i bu vinul, sorbindu-1 cu nghiituri mici, apoi puse paharul pe mas, cu un gest profund dispreuitor, Nici nu se conpar cu vinul de Johannisberg pe care-1 beam n casa margrafului 2 , ilustrul meu tat, zise el rznd. I-am oferit domnioarei Safir o slujb grozav. Aia n-are nevoie de tine, ripost Similor. ntotdeauna o s capete tot ce-i va pofti inima. Saladin terse un col de mas cu ziarul bancar, ca s-i sprijine cotul. Tat, spuse el, dac-ai fi numai niel mai iste, mi-ai fi tare util, fiindq bunvoina nu-i lipsete. Din pcate, eti
1 Damon i Pythias filozofi din Siracuza (aprox. 360 .e.n.), celebri prin prietenia care-i lega. (n.t.) 2 Margraf (gemi.) marchiz (n.t.)

needucat i neserios. N-am ce face cu dumneata! E drept, ns continu el mai nsufleit c uneori ai nevoie s-i deschizi inima fa de careva, n-are importan cine... Fa de un cine! l ntrerupse cu amrciune Similor. Am vzut muli fii denaturai, prin piesele de teatru, da' zu c tu-i ntreci pe toi, biete! Ochii ca de pasre ai lui Saladin se oprir asupra lui, fr urm de tulburare. Taci! repet el. Am i eu suflet. Cnd voi fi milionar, am s te fac administratorul meu, pm la sfritul zilelor dumitale.

Similor i umplu ochi paharul. Haide, haide! zise el, nbuindu-i un suspin i dndu-i silina s surd. S tii c eti grozav, copile! La vrst ta i eu eram la fel de pus pe rele. Fte tu milionar, i pe urm vedem noi! i ce slujb zici c i-ai oferit domnioarei Safir? Saladin rmase pe gnduri. E o poveste mai complicat, murmur el. Uneori pare aproape imposibil si mai dai de capt. Am o idee, limpede ca lumina zilei, ns exist o groaz de amnunte, nct de multe ori, m pierd i eu n hiul lor. E drept c aici mncrh prost, bem numai poirc i locuim ca nite calici... Lsnd deoparte faptul c nici n-am pltit chiria, insinua Similor. Lsnd deoparte faptul c nici n-am pltit chiria, repet Saladin.-i totui, btrne, de trei ani ncoace le-am smuls la alde Canada atia dini, c te-a lsa cu gura cscat. Pe urm, dei i se pare c mereu am dat gre, s tii c am .ncheiat destule trguri, dei ctigul n-a ajuns n cas... i unde a ajuns, m rog? ntreb Similor. Ai vreo mpatie prin ora? Privirea lui, de ast-dat batjocoritoare, se oprise asupra razului spelb al domnului marchiz. Acesta nici nu clipi. Nu-mi dau seama prea bine dac o iubesc sau o ursc pe domnioara Safir, rspunse el. n viaa mea n-am vzut o fptur mai nenttoare dect fata asta. Ce slujb i-am oferit? fim fiica unei ^cese! n< Ce fel de duces? Aa cum eti i fu marchiz? Unica fiic a unei ducese veritabile, cu mai multe sute de mii de livre rent. i te-a refuzat? l ntreb Similor, nu prea impresionat. M-a refuzat. Pentru c-ar fi trebuit s se mrite cu cineva, pe care -1 cunosc bine i eu? Poate. Fata asta e pe ct de frumoas, pe-att de proast. Dac i-a fi putut dezvlui tot secretul meu, a fi avut-o la picioare... ns, uite, se fac paisprezece ani de cnd mi es planul: singura mea lovitur, nceput de la cei o sut de franci pe care mi i-ai furat, ca un imbecil ce eti, i care o s-mi aduc saci de aur numai pentru mine. Saladin se opri. Similor devenea din ce n ce mai atent. Zi nainte, biete, zi nainte! zise el cu umilin, vznd c domnul marchiz nu mai continua. Deschide-i inima! Chiar tu ai spus, sau poate eu: parc-ai sta de vorb cu cinele tu. Voi fi mut ca mormntul. Saladin i duse degetul la frunte, cu un gest teatral. : Totul este aici, zise el. Pus la punct pn n cele mai mici amnunte. N-am nici o ndoial asupra reuitei. Similor i apropie scaunul, dar Saladin, care nu-i lua de la el privirea impertinent, adug: Pentru dumneata eca i cum a vorbi chinezete. Nu te duce mintea att ct s m nelegi. Urmar cteva minute de tcere, timp n care Similor ddu pe gt dou pahare pline, ca s-i mai nece amarul. Uneori, zise el, cu minile ncruciate pe burt i nvr-tindu-i degetele mari ca pe-o moric, oamenii nu merit atta dispre ct li se arat. Nu-i cer s (ii seama i de mine n calculele tale politehnice, dar dac-i vorba de vreun rol unde se cere ndemnare, cred c snt n stare s-i fac fa. M-ai

convins c ai ceva n cap, fiule. Mi te-ai dezvluit sub un aspect nou i interesant. Bnuiesc c n planuLtu intr i mama domnioarei Safir. La acest ultim cuvnt, Saladin i arunc o privire att de tioas, nct Similor tresri ca sub efectul unui oc electric. Atins!" se gndi el. ,,0 lovitur drept Ia int." Apoi adug cu modestie: n afar de asta, biete, i mrturisesc c nu pricep o iot din planul tu, aa c taina i aparine n ntregime. Teama "din ochii lui Saladirt ncepu s se risipeasc. Fr ndoial c gndindu-se la sine, i cretea inima de mndrie, la gndul superioritii absolute pe care o avea fa de tatl su. Prin urmare, i lu un aer mre i ngduitor. Tat, zise el, nu afirm c nu eti n stare s-mi dai o mn de ajutor la nevoie. De pfegtit, pregtesc lovitura eu singur, pn la ultimul detaliu, ns pentru a o pune n practic voi avea nevoie de ajutor, lucru de care te vei ocupa dumneata. Bravo! izbucni Similor. Domnul marchiz i ntinse mna peste mas, ntr-un elan de generozitate. Ai pstrat legtura cu Fracurile Negre"? ntreb el, coborndu-i glasul, aproape fr voie. Nu, rspunse fostul saltimbanc, l-am cutat, dar n-am mai dat de ei. M bate gndul c organizaia s-a dus pe apa smbetei. Te neli, murmur marchizul. Ochii lui Similor exprimau surpriz, amestecat cu sincer admiraie. Faci cumva parte din confrerie, fiule? bolborosi el, cu emoie n glas. i eu i-am cutat, replic Saladin i, ntr-un trziu, le-am "dat de urm! Dumneata n-ai prea contribuit la educaia mea-, tat, dar din tot ce mi-ai spus, un singur lucru mi-a reinut atenia: povestea cu Sc va lumina de ziu mine?, singura cc mi-a rmas ntiprit n minte. Aici era vorba de o idee o idee extraordinar i de oameni adevrai. Acum cunosc istoria Colonelului mai bine dect tine. Era dracul gol! Ct despre Lecoq, mai rar unul ca el! Amndoi snt mori, zise Similor. De mult... l complet marchizul. Pcat! Adineauri m-ai -trebat pe ce s-au dus dtigurilc mele. M-a costat ceva bani s aflu unde snt ceilali membri ai bandei,ntruct de la nenorocirea petrecut n palatul de Clare 1 , asociaia i-a pierdut puterea, iar acum se ascunde. i eu am fcut parte din organizaie, se umfl n pene fostul saltimbanc. Am impresia c'umbl s recruteze noi membri, relu Saladin. Asociaia ia ps.trat vechea structur. n prezent, Tatl-tuturor e vicontele Annibal Gioja, din marchizii Pallante. l cunosc, interveni Similor. Nu-i cine tie ce de capul lui. Ce se-aude cu notariatul Deban? Comayrol... l cunosc i pe-acesta! Jaffret... Bunul Jaffret, care d de mncare la psrele! Doctorul Samuel, fiul lui Ludovic al XVII-lea... i mai cine? insist Similor, vznd c marchizul s-a oprit. i eu! sfri Saladin, dup o scurt pauz. Fostul saltimbanc sri ca un arc i-i ntinse minile, ntr-un gest plin de

pioenie. nc nu fac parte din asociaie, urm Saladin zmbind. Dar voi fi cu ei. Pentru c aa vreau eu! Du-te s-mi caui o birj, schimb el vorba. Mi s-au cam ncins creierii i simt nevoia s respir puin aer curat. Dar mai am ceva s-i spun: dumneata vei veni cu mine. Eu! murmur Similor, mai mulumit dect un nobil de ar de pe vremea lui Ludovic a),XIV-Iea, care-ar fi fost invitat s suie n caleaca regelui. Cu tine, fiule! D fuga! Galop! Similor cobor treptele cte patru deodat, iar Saladin ncepu din nou s se plimbe prin mansard cu pai mari. De cte ori trecea prin faa oglinjoarei dintre cele dou ferestre, se oprea i se privea, lund o postur de orator. Alde Canada vor fi pe Esplanad pentru serbrile de 15 august! zise el, de cum se aez pe bancheta cupeului, alturi
l Palatul de Clare teatrul deznodrnntului romanului Inima-de-Oel". din acelai ciclu, (n.t.)

de tticul" lui. De dou ori mi-am verificat nfiarea, s vd dac noua inut m schimb destul de mult. Cu o musta abia mijit... ncepu Similor. _ i ce dac? l ntrerupse marchizul. De trei ori am trecut prin faa lui Colonie, mi-am aprins igara de la pipa lui Poquet i nici unul dintre ei nu m-a recunoscut. Dar domnioara Safir? Am ntlnit-o cnd ieea de la liturghie, pe treptele bisericii Saint-Pierre-duGros-Caillou. I-am oferit braul, iar ea mi-a spus: Vezi-i de drumul dumitale." Atunci eu mi-am rostit numele. Ea m-a privit lung i-a murmurat: ,,Te-ai schimbat mult de cnd nu te-am vzut!" Cred c totui inea la mine, i c amndoi simim la fel: cnd ne ntlnim, nu tim dac s ne mbrim saa s ne artm colii. I-am turnat povestea pregtit dinainte: fapte clare ca lumin zilei i care ar fi fcut s plng i-o mumie. Ea m-a lsat s termin, apoi s-a desprins de braul meu, repetnd: ,,Vezi-i de drumul dumitale." Suspin i adug: Asta s-a-ntmplat pentru c nu i-am putut dezvlui secretul. Se fcuse aproape zece seara. Trsura cobora spre bulevarde. Saladin i*puse mna pe braul lui Similor, zicnd: Dumneata ai s m nelegi: la Paris exist o femeie, creia i-am rpit copilul, pentru o sut de franci. Pe atunci era foarte srac i nu i-ar fi putut rscumpra fetia dect cu propriu-i snge. Dar tu nu de-aa ceva aveai nevoie, zise Similor, ncer-cnd s glumeasc. Taci! se rsti pentru a treia oar tnrul, cruia i tremura glasul de emoie. ntmplarea aeaz lucrurile mai bine dect orice mn omeneasc. Femeia despre care i vorbesc s-a mritat cu un duce multimilionar. De paisprezece ani, n acest mediu nou n care a adus-o soarta, nu trece o clip fr s se gndeasc la fiica ei. fr s-o caute, fgduind lui Dumnezeu, tuturor oamenilor averea i viaa, n schimbul fetei! E o patim, o "ebunie care crete odat cu trecerea timpului. i fiica ei e Safir? ntreb fostul saltimbanc, nendrz- n d nici s respire. In loc s-i rspund, Saladin ordon birjarului s opreasc. Dac i-a fi spus lui Safir: Eti fiica ei"' murmur tnrul n-a mai fi avut asupr-i nici o putere... Nu, a trebuit s gsesc o alt cale.

Sri pe trotuar, urmat de Similor. Amndoi se oprir n faa unui magazin de mod, aflat nu departe de strada Saint-Marc. Privete! zise Saladin. A treia femeie din dreapta... cea blond... o vezi? Da. Cu cine seamn? Similor ovi o clip, dar cnd fata i ridic ochii din lucru, privind spre vitrin, btrnul i pocni palmele una de alta, izbucnind: Afurisit s fiu dac nu seamn cu domnioara Safir! Saladin l strnse puternic de bra, spunnd: S ne ntoarcem acas, btrnef Mi-era team s nu m nel. Acum afacerea e ca i ncheiat. Sntem deja bogai.

20.SALADIN SI RECUNOATE DUSMANUL

Nu pretindem altceva dect s i-1 prezentm citito- 1 rului pe Saladin ca pe un animal ciudat, surprins pe viu, cu fora i cu slbiciunile lui. Provenea din blci, care-i un univers vesel i pus pe glume. Tnrul nostru nu era nici vesel i nici pus pe glume. Acei oameni cu nfiare grotesc, spre care aruncm de regul doar o privire distrat i dispreuitoare, triesc ntr-o lume srman, dar care particip i ea la feerie. Nou din zece saltimbanci Ved n strlucirea paietelor lor. Saladin iiu credea n nimic i, totui, se afla sub efectul jnc puternic al acelei false strluciri. Pstrase $i
Akibiade (450404 .e.n.) general i om politic atenian, renumit inteligena, ambiia i nestatornicia sa. (n.t.)

aeest lucru avea s-1 marcheze pe tot parcursul vieii sale o vanitate pueril, boal de care sufer cam toi comedianii. Orice i s-ar fi ntmplat, nar fi renunat la emfaz elocina scenei de blci. Se credea foarte talentat i rru era prea departe de adevr. Poseda un talent fr pereche pentru intrig, la care se adugau rbdarea i voina. Era o mn de om, dar n el exista ceva.ee amintea de tiul prorei vaselor cci croiesc drum printre gheuri. Poate nc din vremea ederii n baraca doamnei Canada, poate dup ce-o prsise, strdaniile lui ^solitare fuseser impresionante, dei cu rezultate incomplete. i fcuse singur o educaie desigur ndreptat spre ru i plin de influene nefaste da.' care cuprindea, n general, cam tot ce trebuie s cunoasc un om civilizat. Mersese chiar mai departe, fr a se ndoi de nimic, aa cum se ntmpl cu toi cei ce nu au habar de alctuirea lumii. i nchipuise c putea cunoate societatea numai privind de jurmprejurul su. Adevrul afirmaiei c lumea nu poate fi vzut dect dintr-un anumit punct, sub un anumit unghi i prin prisma unui anumit mediu, scap chiar i unor persoane mai experimentate dect Saladin. Uneori am ntlnit prin cri descrieri de saloane ce preau a fi fost concepute n blci. Dup atta trud, principala pretenie a lui Saladin era s devin un brbat desvrit din punct de vedere monden. n sinea lui se compara cu Alcibiade 1 ,

putnd vorbi n orice limb i juca orice rol. i cum se observa pe sine fr ncetare, remarca plin de orgoliu deosebirile de limbaj dintre modul n care i se adresa lui Similor, atunci cnd stteau de vorb mpreun, i ntrevederea n cursul creia fcuse pe vrjitorul w budoarul ducesei de Chaves cci Saladin trecuse pragul casei unei singure doamne din nalta societate, ncercare din care ieise victorios. Sigurana de sine nseamn s nu iei n seam aspectele ndicole ale propriei persoane. Timiditatea nu-i dect o clarvil Rose-Croix frie constituit n sec .al XV-lea, n jurul lui Christian Rosencreutz. (n.t.)

ziune mai mult sau mai puin exagerat, care confer vanitii bolnave aparenele modestiei. Deghizat pur i simplu n om "% de lume, Saladin ar fi fost un clovn de proast calitate, ns oferindu-i-se ocazia s se joace de-a Rose-Croix 1 , reuea s | devin ridicol. . Marile dureri duc la ncredere oarb, marile pasiuni snt superstiioase. n prezena lor, nimic nu e mai de efect dect nghiitul sbiijor. Asta o tiu toi arlatanii. De altfel, exist pe lume lucruri ce pot fi mai uor realizate de un slbatic dect de un om de lume, pentru simplul motiv c unui orb nu-i vine ameeal cnd se afl la marginea prpastiei. Nendoielnic, Saladin avea s reueasc. Nu suferea de nici o fantezie care s1 ndeprteze de int i nici nu nutrea vreo dorin care s-1 opreasc din drumul su. Era foarte sobru, iar acel freamt pe care-1 resimte orice tnr n prezena unei femei frumoase i era cu desvrire necunoscut. Nu aciona dup toane: avea n el ceva de armsar de curs lung i ceea ce1 inea n putere era febrilitatea rece a adevrailor avari, al cror scop este nsi posesia. Saladin dorea banul de dragul banului. Calculele lui erau stricte. Se dovedea un ambiios nelept: mai nti voia s adune, i-abia pe urm s-i dubleze averea, s-o tripleze i aa mai departe. Se ntlnesc din ce n ce mai puini avari naivi. Snt periculoi, pentru c-i croiesc drum cu o ncetineal plin de nverunare, ca viermele, care n cele din urm roade i lemnul cel mai tare sau ca burghiul, care trece i prin metal. Fora lui zcea n adevrul enunat de el nsui: de cnd ncepuse s gndeasc, nu avusese n minte dect o singur idee. i furise un plan la nceput fantezist dar cruia perseverena sa i ddea o baz real. Muncise numai pentru a-i atinge inta. Comportamentul fa de domnioara Safir, calculat cu ndrzneal dar i cu pruden, fusese dictat tot de scopul pe care-1 urmrea. n primii ani de la rpirea micuei Petite-Reine, atunci cnd nimeni nu-1 bga n seam, gsise mijlocul de-a pleca din barac de mai multe ori, ntinzndu-i antenele pn la Paris, fiind nevoit s ntreprind adevrate cltorii. Aici, unde era vorba de mici mecherii sau de tras cu urechea, se simea n elementul su. Btuse cartierul Mazas n lung i-n lat, convins c nu putea fi recunoscut, i ajunsese s adune de la vecini, de la doamna Noblet, de la slujbaii mai mruni ai Prefecturii toate informaiile despre La Gloriette: numele adevrat, felul de via pe care o dusese, plecarea misterioas, ba chiar i numele persoanei ce-o luase cu trsura detaliu pe care ceilali nu1 cunoteau.

De fapt, acest nume era cheia ntregii afaceri, iar Saladin l aflase printr-o strlucit munc de deducie. Tnrul nostru i amintea foarte bine de strinul care-1 oprise Ia intrarea din strada Cuvier, n ziua cnd rpise fetia. Din cte povesteau vecinii, nu se ndoia c era vorba tocmai despre persoana n trsura creia se suise La Gloriette. Ca s-i cunoasc numele, i pierduse o sptmn ntreag, cheltuindu-i toi banii de buzunar pentru a potoli setea aprodului de la comisariat. Acesta nu-i putea spune ceea ce nu tia nici el, ns tot ntrebndu-1, Saladin descoperise secretul. Exista un brbat ce oferise sume de bani spre a impulsiona cercetrile legate de dispariia copilului. Numele lui era ducele de Chaves. Saladin terminase cu ntrebrile i ncetase s mai dea trcoale prin cartierul Mazas. Din acel moment, avusese o unic preocupare: s dea de urma ducelui de Chaves. Primele investigaii l convinseser de un fapt pe care-I bnuia de la nceput: ducele de Chaves era nespus de bogat. Numai c n luna mai a anului 1852 ducele prsise Frana, mpreun cu toat suita, iar Saladin, cu toat diplomaia de care era n stare, n-avea totui posibilitatea de-a explora i Lumea Nou, spre care se ndreptase domnul de Chaves. Tnrul nostru nu-i pierduse rbdarea i nici nu renunase la visul su. Timpul ine foarte bine loc de unealt. Un prizonier poate desprinde o piatr din zid cu ajutorul unui cui, la fel cum poate tia gratiile cu un fir de pr numai c are nevoie de timp. Confreria artitilor de blci dei departe de organizaia" francmasoneriei dispune de mijloace prin care brau-i slbnog se poate ntinde uneori pn la marginile lumii. Nu tiu care mare trapezist ajunge cteodat s traverseze oceanul, iar despre omul cu ppua se spune c i-a uluit chiar i pe australieni cu darul lui de ventriloc. Dup ani ntregi de eforturi zadarnice, Saladin reuise dintr-o dat s capete informaii complete asupra necunoscutului, aflnd c ducele era grande de Portugalia clasa nti, nrudit cu familia regal de Braganza i totodat motenitorul ei. Ducele de Chaves se cstorise pentru a doua oar cu o franuzoaic, mcinat de dorul de ar. Se pare c fcea demersuri n vederea vnzrii imenselor sale proprieti din Brazilia, provincia Para, n intenia de-a se ntoarce n Europa. Saladin trise o zi mrea. inta pn atunci iluzorie a planului su ncepea s devin realitate^* entuziasmul fr margini al acelui moment, comisese prima i ultima impruden. Pn atunci, acionase asupra minii i inimii domnioarei Safir pe ci alese n funcie de nivelul intelectual al fetei. Practicul Saladin nu era un adorator, dar ar fi putut deveni un coruptor dac i-ar fi cunoscut mai bine interesul. La vremea aceea, el vedea afacerea sub forma unei cstorii cu unica motenitoare a ducelui de Chaves. Ca s ajung aici, trebuia s se fac iubit. La asta nu se pricepea mai deloc, iar dac pentru a nflcra inima viitoarei sale iubite nu alesese ceva mai bun dect paginile puerile scrise de ceteanul Ducroy-Duminil, faptul se datora n primul rnd unei prudene nnscute i-apoi ignoranei sale n materie de literatur. De altfel, s nu uitm c avea de-a face cu uri copil i c dintre toate

capodoperele geniului uman, cri ca Alexis sau csua din pdure, Victor sau copilul din pdure i alte cteva de soiul acesta, snt cele mai nimerite ca s nfierbnte o imaginaie naiv cu poveti despre mame pierdute i regsite. Ca toi ticloii de excepie, Saladin era stngaci i timid, prin urmare brutal atunci cnd se silea s par ndrzne. Amintii-v, printre altele,-c nici la treizeci de ani nu avea s-i creasc barb. Ct vreme vorbise despre sfnt pe care Safir o vedea n vis, despre imaginea aproape tears a mamei adorate, fata i plecase urechea, ascultndu -1 qu lacrimi n ochi ..ns atunci cnd ncercase s-i pledeze propria cauz devenise imprudent, iar ea reacionase printr-o spaim instinctiv. Restul l cunoatem. Safir ieise n fug din odia ei, venind s se pun sub protecia cuplului Canada. ns tocmai aici ni se dezvluie adevrata valoare a eroului nostru. Era o situaie cumplit de grea, ruinoas i insuportabil. Oricare altul i-ar fi plecat capul. ns Saladin rmsese cu fruntea sus. Am nghiit o sabie, i spusese el lui Similor, tulburat de acea convocare solemn. Taica Iichalot i madam Canada vor s ne fac zile amare. A sosit momentul s pornim spre capital, cu bani de buzunar i cu o pensie viager, pe care m angajez s le obin eu. Dumneata f pc mortul i las-m pe mine s vorbesc. Similor era copleit. Fcuse pe mortul i s-a vzut c\im reuise Saladin s pun mna pc o mie de franci, plus o rent de o sut de franci pe lun. La Paris, tnrul fusese nevoit s atepte mai mult dect i nchipuise. Ducele i ducesa de Chaves se ntorseser n Europa, ns printr-un ciudat capriciu, al crui motiv cititorul l va ghici cu siguran ducesa i convinsese soul s porneasc ntr-o lung cltorie prin Frana. Colindaser, aadar, toate provinciile, mergnd din ora n ora, fr s Ie scape nici unul. ' Saladin, care nu bnuia nimic, scotocise tot Parisul vreme de trei ani, uluit c nu ddea de nici o urm. Procedase ca orice general abil i prudent, care profit de ceasurile de rgaz, Pentru a-i ntri poliia. Saladin era tot un fel de Wellington, iar precautul erou. englez l^r fi admirat pentru fortificaiile -nlate n jurul afacerii. Planul lui i modificase de vreo zece ori detaliile, dei 1 n linii mari rmsese acelai. Saladinnl sucise pe toate prile, studiindu-1 sub toate aspectele, ca n cele din urm s-1 pun la punct att de bine, nct ar fi fost nedrept ca milioanele ducelui de Chaves s-i scape printre degete. Nu-i mai rmnea dect s dea ochii cu dumanul. i iat, acum gsise ocazia de-a se afla, n sfrit, fa n fa cu el. Pe atunci era pltit ca s trag cu ochiul la Burs, n profitul unei somnambule hiperlucide, domiciliat n strada Tiquetonne, pe nume doamna Lubin. Numrul mare de som- j nambuli din vecintatea strzii Tiquetonne va fi ntotdeauna unul din marile mistere ale Parisului. ntr-o diminea, doamna Lubin l opri, radioas, la umbra copacilor din piaa Bursei, ca s-i ncredineze o serie de operaiuni. Am dat peste o cucoan care-a pierdut o brar de treizeci de gologani, zise ea. Numai c eu am s fac o groaz de bani din chestia asta. Pe Saladin, bntuit de ideea lui fix, l frapa cuvntul. Pe nserat, se duse

acas la somnambul, pretextnd c avea s-i dea socoteal de cifra de vnzri i cumprri. Femeia era preocupat tot de norocul ce dduse peste ea. O afacere grozav, zise doamna Lubin, dei cucoana a venit cu birja, nsoit de-un individ fugit de la colegiu altfel biat drgu, nu zic! Mai snt i oameni care nu detest tineretul. Da* asta-i tare frumuic, zu aa! tii, genul care nu-i arat vrst, ntre dou'-opt i trci'-opt de ani. Tinerelul se numete Hector de Sabran. i cucoana? ntreb Saladin, cruia puin i psa de tnrul fugit de la colegiu. Habar n-am! rspunse doamna Lubin. Persoane ca ea nu-i dau numele i adresa aa, cu una cu dou. A -zis c se ntoarce peste trei zile i c dac aflu ceva nou, s-i spun contelui Hector, care st la Grand-Hotel, apartamentul 38. Mi-a pltit trei ludovici. Cnd cobor n strad, dup ce-i luase rmas-bun de la doamna Lubin, Saladin era tulburat, simind c se apropia clipa cea mare. Se ntoarse acas, unde petrecu o noapte alb, punndu-i la punct afacerea pn n cele mai mici detalii, aa cum avocatul i revede dos;rrele n ajunul unei nfiri la tribunal. A doua zi de diminea, iei mpreun cu Similor, care n zadar ncerc s-1 descoase. Pn ce ddur colul bulevardului cu strada Chausse'e d'Antin,'Saladin nu scoase nici o vorb. Ajuni aici, tnrul i puse o mrt pe-umrul lui taic-su. E vorba de o trebuoar mrunt, zise el, cu un aer nepstor. Nu-i mare lucru, dar nu mi se ngduie nici o greeal. Ai s intri la Grand-Hotel, aici, la doi pai, i-ai s ntrebi de contele Hector de Sabran. Deci contele Hector de Sabran, repet Similor, ca s rein bine numele. Saladin i ntinse un petec de hrtie, pe care scrisese cu mna lui: Contele Elector de Sabran, Qrand-Jiotel". Tnrul locuiete n apartamentul 38, urm el. Ai s bai la u i, dac-i deschidc-contelc, ai s-1 ntrebi: ,,Am onoarea de a m adresa domnului Guinguenot?" , Ca atunci cnd umbli s dai o spargere? l ntrerupse Similor. Exact! Numai c aceasta e o treab cinstit i corect. Dac, dimpotriv, i va deschide un servitor, vei ntreba de domnul conte. Ia stai, ia stai! l opri Similor. Poi s-mi spui i mie de ce? t+- Pentru c trebuie s-1 vezi la fa pe conte. Scopul vizitei dumitale nu-i altul dect s te uii bine la el, ca s-1 poi recunoate mai trziu. Aha!... ncuviin Similor. ncepe s fie interesant... $i pe urm? ^ Vei fi poftit nuntru,-continu Saladin. Te vei uita la tnr, vei afia o mare surprindere i vei spune: ,,Iertai-m, nu pe dumneavoastr v caut. Eu vreau s vorbesc cu domnul conte Hector." Bine, dar o s-mi rspund c el e contele Hector! Atunci ai s exclami: Deci am fost jefuit!'* Ai s faci o plecciune i ai s dispari, afar de cazul cnd i se va cere o explicaie. * ; n aceast situaie, se grbi s spun Similor, am s-i povestesc c un individ a intrat n prvlia mea, unde i-a cumprat ba una, ba alta, dndu-se drept contele de Sabran. Aa-i? Bun, i pe urm? Pe urm nimic. Asta-i tot. ntinde-o! Similor pi n holul de la Grand-Hotel. Saladin avusese grij s-i mai

aranjeze inuta pe ici-pe colo i, de altfel, nici Grand-FTotel nu-i ferit cteodat de lumea interlop. Saladin ncepu s se plimbe pe bulevard, ateptndu-1. Zece minute mai *'rziu. Simln- se ntoarse cu acel aer triumftor pe care-1 aroo.u zilele lui nefaste. S-a fcut! zise el. Domnul conte e un tinerel foarte simpatic i s-a suprat grozav, aflnd c cineva ne furase trei perechi de cizme lcuite, folosindu-se de numele lui. Eti sigur c-ai s-1 poi recunoate? Ct se poate de sigur! Saladin i fcu semn s se aeze pe o banc, n faa intrrii de la GrandHotel, i lu loc lng el. Fii atent la trsurile care pleac din faa hotelului, i zise el lui taic-su. Dup o jumtate de or de ateptare, din hotel iei un tnr extrem de elegant,care se ndeprt, nu cu trsura, ci pe jos Uite-1! sri Similor. Nu-i aa c-i drgu contele sta? Ddu s se ridice dc pe banc, dar Saladin l opri. Abi dup ce Hector de Sabran fcuse vreo cincizeci de pai, ndreptndu-se spre Chaussee d'Antin, porni i Saladin urma lui, spunnd: Chiar de-ar fi s m in dup el ct c ziua de lung, i tot am s aflu ce m intereseaz! Prima etap nu dur prea mult. Contele intr la cafencau' ,,Ddsir<5e*\ ca si citeasc ziarele, bnd o ceac de cacao. Saladin era ct se poate de bine dispus. Cum Similor, di ce n ce mai curios, i cerea cu insisten explicaii, Saladi l mngie, printete pe obraz, zicnd:
19

_ Btrne, e o chestiune complicat i delicat. Mai trziu am s-i optesc la ureche tot ce ai nevoie s tii. Pn atunci nu uita c ai de jucat un rol: te rog s fii la nlimea misiunii pe care i-o ncredinez. Misiunea consta n ocolirea grupului de case, pentru a face de sentinel la intrarea n cafeneaua Ddsiree", din strada Le Peletier, n vreme ce Saladin avea s stea de straj la intrarea din strada Laffite. n felul acesta, n-are cum s ne scape. Uite cum facem: dac iese prin partea ta l urmreti, chiar de-ar fi s-ajungi la antipozi,. ii bine minte n ce case va intra, dup care vii s-mi dai raportul. Dar la ce ne folosete flciandrul cu pricina? ntreb Similor. ntr-o zi ai s afli la ce i asta-i va fi toat rsplata! D-i bice! Rmas singur, marchizul de Saladin ncepu s se plimbe de-colo-colo pe trotuarul de vizavi. Onorabilii si confrai ntr-ale relelor, care miun n tot cartierul, l recunoteau fr doar i poate, ns i respectau meditaia, zicndu-i n sinea lor: ,,La dejun marchizul nghite o sabie! Mai e mult pn sajung ca familia Rothschild." Poate c lui Saladin nici nu-i dduse prin minte s rivalizeze cu familia Rothschild, ns n imaginaia lui prindea contur plcuta perspectiv a unui seif imens, adnc i solid, plin de fiicuri cu aur i de bancnote, aprat de cea mai complicat ncuietoare care s-a vzut vreodat la o cas de bani. Dup o or de ateptare,timp n care stomacul lui i atrsese de mai multe ori atenia c era gol, vzu ieind din cafeneaua DesireV un osptar, care alerg s opreasc o birj pe bulevard. Trsura era pentru domnul conte. Acesta prsi restaurantul, vesel i bine dispus, dup ce-i buse ceaca de

cacao. Birja ddu colul bulevardului, ndrcptndu-se spre Made-leine. Ticuul o s cam gfie, dar n-are importan. Ceea ce tt supr e c nu pot s-i folosesc picioarele, crundu-le pe ale mele!". Nu era cazul s-1 pun n tem pe Similor. Printr-o ntmplare fericit, calul nhmat la birj mergea cu o vitez rezonabil, aa c lui Saladin nu-i rmnea dect s nu-1 piard din ochi. Tnrul nostru era zvelt, cu picioare subiri, ca de cerb, i cu plmni att de buni, nct putea rezista trei minute cu capul sub ap. Cnd birja se opri, cam dup o jumtate de mil, n faa porii unui minunat palat din cartierul Saint-Honore', Saladin abia dac avea civa stropi de sudoare pe frunte. Contele plti birjarului i dispru prin portalul nalt care se nchise n urma lui. Lui Saladin nu-i btuse inima att de tare nici atunci cnd alergase n urma trsurii. Acum ns, tnrul nostru ncepea s rsufle mai iute. sta zic i eu noroc! opti el. Pun prinsoare pe trei franci c am dat de pasrea noastr din primul foc'! Cercet cu atenie palatul. Era una din acele superbe locuine, mprejmuit de curte i grdin, cu faada spre cartier, n vreme ce partea din spate, i mai luxoas, ddea spre bulevardul Gabrielle. Nu se tie de ce, dar Saladin se gndi: ,,E chiar lng palatul Praslin, unde un duce a ucis o duces." n vreme ce-i urma irul cugetrilor, cineva trecu pe lng el, lovindu-1 din greeal. Saladin i scoase plria i se ddu la o parte din drum, pentru c era un tni* prudent i politicos. Omul care trecuse pe lng el nici nu-1 bg n seam. Era un brbat nalt, cu pielea nchis la culoare, cu prul i barba negre ca tciunele, dar nspicate cu fire albe. Mult lume spune c bogia poate fi ghicit sub orice fel de veminte sau alte semne exterioare. Mai mult dect att, deseori culoarea sau mirosul bogiei nu au nimic dc-a face cu distincia. Saladin ar fi fcut prinsoare c brbatul cel crunt era cel puin milionar. Necunoscutul ptrunse pe o alee din faa maiestuosului palat, ascunzndu-se cu stngcie: prea un personaj de comedie care fcea pe spionul, astfel c oricine i-ar fi putut da seama de firele ce alctuiau intriga piesei. Saladin nu eraunspiritaventuros.Ctui de puin! Respinse, deci, ideea prea comod c acest brbat ar putea fi faimosul duce care-i druise o moned de douzeci franci, n dreptul intrrii din strada Cuvier. Dup prerea lui, ar fi fost prea norocos s pice dintr-o dat chiar n miezul unei drame care-ar fi tulburat att de profitabil apele unde avea de gnd s pescuiasc. i totui, n minte ncepeau s i se contureze nite amintiri: era convins c omul Alin strada Cuvier, cel care oferise recompense agenilor de poliie pentru a grbi gsirea micuei Petite-Reine n sfrit, ducele de Chaves, actualul so al frumoasei La Gloriette avea obrazul bronzat i o barb neagr ca abanosul. Fr voie, Saladin reflect n sinea lui, de ast dat cu un surs plin de cruzime: ,,E chiar lng palatul Praslin, unde un duce a ucis o duces."

21.DUCELE DE CHAVES
Trecu destul de mult timp. Ochii lui Saladin devorau preparatele din vitrina

restaurantului din apro- piere, ns era prea prudent din fire pentru a risca s piard o astfel de ocazie, numai de hatrul burii sale goale. Cut din priviri o brutrie, undeva pe lng palat. Cum nu zri nici una, se resemna s suporte foamea cu stoicism, rmnnd la postul su de observaie. Cu siguran c pleca de la un fapt destul de vag. Somnambula din strada Tiquetonne nu-r spusese nimic altceva, m afar dc faptul c o nalt doamn prea s cheltuiasc sume considerabile pentru a gsi o mic brar fr valoare. Fusese pronunat un singur nume, cel al contelui de Sabran. Ct despre nalta doamn, Saladin n-avea nici un tootiv temeinic de a-i nchipui c se afla la poarta locuinei sale. Iar presupunnd una ca asta, singura concluzie rmnea aceea c stpna palatului era nsi La Gloriette, cu alte cuvinte ducesa de Chaves. Pe de alt parte, incidentul cu aa-zisul milionar carc-I atinsese n treact mai adineauri nu avea sens dect dac palatul din faa lui era, ntr-adevr, al ducelui de Chaves. Totul se nvrtea ntr-un cerc vicios. i totui, pe-msur ce trecea timpul, Saladin era din ce n ce mai convins c degeaba i fcuse reprouri pentru o speran ce nu se sprijinea pe nici un fapt real. Acum nu mai era vorba de o speran: cptase o certitudine. Contele Hector coborse din trsur n faa palatului de Chaves cam pe la ora prnzului. Acum se auzi un orologiu din vecintate, btnd de dou ori. ,,La nevoie, rmn i peste noapte", i zise Saladin cu hotrre. Am timp berechet... Negriciosul meu i-a cam pierdut rbdarea", urm el. Vd c-a renunat s mai fac de straj." ntr-adevr, necunoscutul dispruse. ns la picioarele lui aterizase o igar abia pe jumtate fumat. Ridic instinctiv privirea i zri doi ochi mari, strlucind n spatele jaluzelelor ntredeschise ale unei ferestre de la parter; E-e murmur. Se-ncurc treaba! Bogtaul meu i-a gsit alt post de observaie. n aceeai clip*, portalul palatului se deschise larg. Viaa marchizului de Saladin nu fusese prea plin de emoii. Nu iubise nici mam, nici tat, nici frate, nici sor. Dar inima cuiva poate bate i din alte motive. Saladin se iubea nespus pe sine. Or, n acest moment era vorba de propria-i persoan. FU nevoit s se sprijine de obloanele unei prvlii, pentru c nu-1 mai ineau picioarele. Oare ce-i va fi dat s vad n faa ochilor? Ruina? Pierduse sau ctigase pririla rund a acestei partide aventuroase,' pe care o pregtise de-atia ani? Portalul rmnea deschis, dar n cadrul lui nu se ivea nimeni. n spatele jaluzelelor de la parter, omul cu barba ca tciunele tui, aprinzndu-i alt igar. Saladin i ncorda ochii pn la durere. Nu-i fcea iluzii. Trecuser paisprezece ani de cnd n-o mai vzuse pe La Gloriette, iar atunci, abia dac zrise de departe: o dat n baraca doamnei Canada i a doua oar n piaa Mazas, cnd tnra mam i-o ncredinase pe Petite-Reine doamnei Noblet, zis i Bcia. Nu spera's-o recunoasc, n sensul propriu al cuvntului: era prea iste pentru asta. Avea-ns n minte chipul domnioarei Safir i-i spunea pe bun

dreptate: ,,0 voi recunoate pe mam cu ajutorul fiicei." n curte rsun un tropot de copite; i fcur apariia doi rndai, n^emntai n tunic lung de culoare roie, apoi o pereche de cai ce nu-i gseau astmprul. * Pe unul clrea contele Hector, pe cellalt o femeie mbrcat n negru i purtnd pe cap o plrie mexican, la caFe flutura un voal: ntr-o pornire irezistibil, n care era mai mult dect curiozitate, Saladin travers strada, ieind n ntmpinarea celor doi clrei, n vreme ce porile palatului se nchideau n urma lor. * Primul lui gnd fusese: ,,E prea tnra!" ntr-adevr, fericitul conte Hector era nsoit de-o tnra femeie, de o mare graie i frumusee. Sub vl se ghicea un chip palid, dar surztor, cu ochi mari, a cror privire avea acea strlucire caracteristic a tinereii. Saladin era att de aproape, nct contele^Hector fu nevoit s-i struneasc bidiviul, ca s nu -1 loveasc. D-te la o parte, dobitocule! se rsti el, aproape fr voie. Saladin nici nu se ddu Ia o parte i nici nu se supr. Era prad unei mirri vecine cu stupefacia. Cel de-al doilea gnd care-i veni n minte fu: ,,Ea e! Aceeai de altdat' N-a mbtrnit deloc!" Nici vorb de asemnarea cu domnioara Safir, pe care c onta ca s-i recunoasc zna bun ce-i va drui bogia. Dar nici nu era nevoie de vreo asemnare. Printr-un fel de miracol, dup paisprezece ani, Saladin regsise tnra*i frumoasa fptur care se aezase cndva la civa pai de el, pe banca Teatrului Francez i Hidraulic: aceeai care a doua zi i srutase plngnd fetia adorat, pe Petite-Reine, pe. care navea s-o mai revad niciodat, datorit lui Saladin. Exista o singur deosebire: vemintele purtate de La Gloriette. Al treilea gnd al lui Saladin era unul admirativ, la adresa graiei i naturaleei cu care La Gloriette cea de altdat se adaptase noii sale poziii. S-ar zice c nici n-a fcut altceva de cnd e lumea J mormi el printre dini, n vreme ce caii o porneau la pas spre cartierul Saint-Honore. Pzea! i strig oferul unui omnibuz. Saladin, care rmsese n mijlocul strzii, sri brusc ntr-o parte. Pzea! se auzi glasul unui birjar. Saladin abia avu timp s fac un salt pe trotuar. ntor-cndu-i din ntmplare privirea spre prvlia de unde pndise mai adineauri, ddu cu ochii de fereastra de la parter. Negriciosul tfsese jaluzelele, iar acum, sprijinit de pervaz, urmrea cu un aer mulumit, dar i uor batjocoritor, plimbarea clare a celor doi tineri. Pe chip i se citea o veselie stranie, iar buzele ntredeschise lsau s se ntrevad dou iruri de dini albi, care strluceau n contrast cu pielea tuciurie, dndu-i un aer de fiar slbatic. La oamenii" a cror imaginaie se hrnete cu ipoteze la fel de ubrede ca un castel din cri de joc, atunci cnd se ntmpl ca una din aceste supoziii s devin realitate, ntregul edificiu se consolideaz ntr-o clip. Identitatea tinerei La Gloriette, devenit doamna i stpna palatului de Chaves, lmurea n acelai timp i identitatea brunetului cu fire argintii, care nu.putea fi altul dect ducele de Chaves, surprins n postura sa de so gelos.

Saladin nc nu-i ddea seama la ce i-ar fi putut sluji o astfel de mprejurare i se ntreba de ce nchiriase ducele o odaie ca s se uite la nevast-sa, din moment ce i-ar fi fost mai uor s-o fac de dup jaluzelele propriului su apartament. Se afla chiar n faa sursei de informaii, aa c se hotr- s afle totul. Pentru diplomai de soiul ltii, orice amnunt era-, important. Aps butonul strlucitor de*alaifi, car servea ' de sonerie la palatul de Chaves, i n clipa urmtoare ua se deschise. 3 % ' Saladin intr cu un aer dezinvolt i ntreba-taletill de /" altfel, mult mai bine mbrcat dect el^tfac'putea vorbi cu ducele. t * Excelena Sa e plecat d dou zile ntr-o cltorie;*. > rspunse plin de importan slujitorul, iar atunci cnd dorii s avei onoarea de-a fi primit, trebuie s cerei audien n scris. Saladin mulumi, apoi salut i iei. Cum i sttea n fire s nu-i scape nimic, se aplec i ridic din praful drumului un obiect strlucitor, ce putea fi din aur, i-1 strecur n buzunar. La fel s-a ntmplat i cu domnul Jacques Laffitte 1 ; cel care ntr-o bun zi i-a cerut iertare de la Dumnezeu i de la oameni pentru c fcuse revoluia din iulie: i el a nceput s-i strng legendara-i avere, pornind de la un ac cu gmlie. De-acum, Saladin era preocupat de motivele care -1 ndemnaser pe Excelena Sa s-i aleag fereastra de la parter drept post de observaie. Era limpede c ducele juca de la un capt la altul vechea comedie a soului bnuitor, care voia s-i surprind nevasta. Acum fereastra fusese nchis. Ducele sfrise ce avea de fcut ca i Salacjin.. Numai c el n-a avut parte de-aa o zi bun ca mine!'* i zise acesta din urm. Foarte ncntat de realizare i ntrezrind viitorul n culori trandafirii, Saladin intr n restaurantul a crui vitrin l supusese chinurilor lui Tantal 2 i contrar pornirilor sale spre economie, i comand o mas copioas, ce-i inea loc i de prnz, i de cin.
1 Jacques Lafftte (17671844) bancher i om politic francez, (n t.) 2 Tantal (mitol.) rege al Frigiei (sau al Lidiei), osndit la foame i te venic, n infern, pentru vina de a-i fi servit propriul fiu drept bucate osp dat zeilor, (n.t.)

n acest timp, contele Hector i frumoasa sa nsoitoare, care era ntr-adevr ducesa de Chaves, dduser colul bulevardului Marigny, ajungnd pe Champes-Elysees. Contele Hector era fr ndoial un .clre admirabil, ns ducesa se ntorsese dintr-o ar unde femeile n a fac adevrate minuni. Era o amazoan desvrit. Mulimea elegant, aflat la acel ceas pe drumul spre lac, o cunotea i ntorcea capul dup ea, plin de admiraie i curiozitate. Se zice c toate echipajele cochete care merg zilnic, la , aceeai or^, n cutarea celei mai voluptoase dintre plcerile pariziene plimbarea prin pdure snt adevrate cuiburi de brf. Aceste flori de femei, CQ strlucesc de-a lungul bulevardului Etoile, au reputaia de-a fi pline de spini ascuii. Poate c, ntr-adevr, i vorbeau de ru pe doamna duces i pe mult prea tnruL ei nsoitor, ns i ascundeau cu grij colii, n spatele saluturilor respectuoase i zmbetelor binevoitoare. n schimb, nimeni nu -1 iferta pe duce, pentru c nu era de fa. Toate doamnele cdeau de acord c-i un slbatic, cu att mai antipatic cu ct prea s fi fost

cndva un barba atrgtor. lucrul cel mai detestabil din lume. Se spune c-i un juctor mptimit, un spadasin de temut, cu aerul unui tiran de melodram, un butor pe care nu -1 nveselea nic' vinul i c pn j aventurile sale galante aveau un iz tragic 5 funebru. Desigur, n acele nenttoare consilii, care se ndrepta" spre pdure, sucind cte o brf pe toate prile, ducesa if era nvinovit de nimic. Ba chiar i sar fi gsit o scuz, s-ar fi tiut de unde provenea. % Dar nu se cunotea mare lucru i asta era ngrozitor. Vi putei imagina o duces creia nimeni s nu-i fi putut afl| numele de domnioar? De altfel, ducesa i vedea de treaba ei, lucru pentru cart toate celelalte doamne i erau recunosctoare. Nu-i fcrf apariia dect la cerembniile oficiale i, cu toate c duceH era nenchipuit de bogat, soia s nu se artase niciodal prin saloanele unde cele mai strlucitoare femei i disputau ntietatea. La Arcul de Triumf, Hector i frumoasa sa nsoitoare prsir drumul urmat de toat lumea. n vreme ce echipajele, nirate unul dup altul ca oile, coteau la stnga, pierzndu-se pe bulevardul mprtesei singura cale de acces spre pdure _Hector i ducesa i continuar drumul nainte, galopnd spre Neuilly. Pn acum, abia dac schimbaser un cuvnt. Presimt c voi avea o bucurie, zise ducesa. Cred c voi primi o veste bun. Nici o clip n-am ncetat s-o caut. ngeraul acela de copil era totul pentru mine. Nimic pe lume n-ar putea s-i ia locul n sufletul meu, ns deseori miam pierdut sperata. Pe msur ce trecea timpul, mi spuneam: ansele dea o gsi se reduc cu fiecare zi." De cte ori nu m-am trezit noaptea, cuprins de-o spaim nedefinit, pentru c o visasem moart! Ea a fost toat viaa dumitale! repet gnditor contele Hector. Doamne, ct o iubeti! Da, frumosul meu ndrgostit, fetia asta a fost toat viaa mea^i nici nui pot spune cum mi arde sufletul de dorul ei. n amintirea mea exist un singur brbat pe care l-am iubit cu adevrat. Uneori mi vine greu s cred c m-a prsit, pentru c av6a o inim nobil, i nu-1 cred n stare de-o asemenea laitate... Ciudat cum nu mi s-au ters din minte aceste lucruri, dup atta amar de ani! Nu numai c acele imagini nu s-au stins, dar devin mai clare pe zi ce trece. Ce nentare i ce chin a fost s mi-o nchipui crescnd pe Petite-Reine, s ghicesc n ea schimbrile petrecute de la o sptmn la alta, de la un an Ia altul: cum s-a nlat, cum a devenit din ce n ce mai frumoas... Am impresia c mulumit acestor gnduri, cu care miam umplut ceasuri ntregi, de s-ar ivi n calea mea, a recunoate-o! Hector surdea, plin de comptimire. Ce fericit ai fi fost, frumoasa mea mtu! gndi el/ 011 voce tare. i ce fericit ar fi fost i brbatul acela! - Sigur c da! ncuviin ea. L-a fi iubit mult, de dragul et Uei. i e ] era un gentilom, dei nu un mare senior, ca ducele. In naivitatea mea, mi nchipuiam c m iubete prea mult, iar eu nu-i puteam oferi dect inima, pe care era stpn Justine... Hai s nu mai vorbim dect despre ea! Nimeni nu moare din prea mare bucurie, altfel m tem c dac a gsi-o, nu i-a mai putea da dect o singura srutare... Asta dac Dumnezeu s-ar ndura de nebunia mea i mi-ar da napoi copilul!

 Nu te-ai gndit niciodat s-1 caui pe Medor? ntreb tnrul conte. Biatul acela de treab, despre care mi-ai povestit c te-a ajutat cu un devotament nduiotor prin simplitatea lui? De cnd m-am ntors n Frana, rspunse ducesa de Chaves, am fcut tot ce mi-a stat n putin ca* s dau de urma lui. Zadarnic! Pur i simplu a disprut! Probabil a murit. Dar unchiul meu a ncetat s te mai sprijine? Ducele e la fel de bun cu mine. mi ndeplinete cele mai mici dorine, cu aceeai curtoazie. Numai c marea pasiune pe care i-am inspirat-o cndva s-a stins, fcnd loc unei atenii pline de respect. El i-a recptat liberatatea, fr a mi-o reda pe-a mea. Pentru c-am atins acest subiect, Hector, a vrea s avem o discuie serioas. Nu tiu dac unchiul tu este gelos sau doar face pe gelosul, ns... Cum! exclam tnrul. Te bnuie pe dumneata?... . Asclilt-m,urm doamna de Chaves. Prietenia~noastr trebuie s nceteze. nainte de plecare, ducele mi-a dat a nelege c desele tale vizite la palat i-au trezit suspiciuni. Nu se poate! protest Hector. Chiar el a favorizat i ncurajat prietenia noastr. Iar acum, frumoasa mea mtu, in la dumneata ca la o sor... 1 Poate ca la o mam... l ntrerupse doamna de Chaves. Am spus ,,ca la o sor*', zise Hector, roind. Urm o scurt tcere. Frumoasa duces cltin din cap, zmbind. Iat pericolul de a rmne tnr atta vreme. Sper c^ m nelegi, Hector. Fie c ducele se neal sau nu, eu snt la cheremul lui. Am nevoie de; averea i'* influena soului meu ca s-mi pot continua cutrile. Hector o privi cu un aer mirat. Vorbeti de parc ar sta n puterea unchiului meu s-i schimbe soarta. Ducesa i struni brusc calul. Ajunseser n dreptul porii Maillot. Vrei s intrm n pdure? ntreb tnrul conte. La poarta Orldans e mai puin lume, rspunse doamna e Chaves, dnd pinteni calului, care porni la trap. Un timp clrir amndoi n tcere. Hector de Sabran, care i se adresa ducesei spunndu-i frumoasa mea mtu 4 ', iar ducelui numindu-1 unchiule", era n realitate chiar nepotul domnului de Chaves; sora mai. mic a ducelui se cstorise la Rio de Janeiro cu contele de Sabran, ataat al ambasadei franceze sub domnia lui Ludovic-Filip Din aceast cstorie se nscuse Hector, care-i pierduse de mic ambii prini. n afara unui vr din partea tatlui, care fusese numit tutore, nu mai avea alt rud dect 6 domnul de Chaves. La ntoarcerea n Frana, ducele l chemase s locuiasc n palatul lui. i fcuse o primire printeasc, apoi l prezentase soiei sale, zicnd: Lilias, iat-1 pe fiul scumpei mfcle surori, despre care i-am vorbit deattea ori. Or, de doisprezece ani, de cnd se afla alturi de Lily sau Lilias ducele nu pronunase numele scumpei sale surori" nici mcar o singur dat. Domnul de Chaves avea o fire ciudat. Lily nu exagerase vorbind de buntatea lui. Era de-o generozitate fr margini, dar uneori peste mintea lui prea c se aterne o umbr, frdnd o suferin sufleteasc. i tatl su fcuse o mezalian. Ducele de Chaves era fiul unei femei de-o mare frumusee, care cu vreo patruzeci de ani n urm subjugase ntreg

oraul Rio de Janeiro; dar n vinele ei se bnuia c ar fi curs un snge amestecat. Romanul acestei iubiri ptimae* avusese un deznodmnt togic, asupra cruia, de altfel, plutea un mister de nedezlegat. Domnul de Chaves T tatl fusese gsit mort, n patul su din vechiul castel pe care-1 stpnea n provincia Combre, din Portugalia. Se descoperi c soia sa prsise castelul cu o sear n urm, lundu-i cu ea fiul n vrst de unsprezece ani i fetia, cu doi ani mai mic. Acest fiu era actualul duce de Chaves, cstorit cu Lai Gloriette. Fetia avea cndva s dea natere contelui Hector de Sabran. Ducele de Chaves fusese crescut de mama sa, n Brazilia. Dei nenchipuit de bogat, ducesa era inta unei ostiliti abia disimulate. Astfel, sora ducelui, mama lui Hector, dei frumoas i dispunnd de o zestre apreciabil, i-ar fi gsit cu greu un so, de nu s-ar fi ntmplat ca domnul de Sabran, strin de partea.' locului i deci necunoscnd istoria funest a acelei familii, s se ndrgosteasc nebunete, lund-o de soie fr-a sta prea. mult pe gnduri. Ducele, care crescuse pe ntinsele domerii ale familiei,' n centrul provinciei Para, nu prea avusese de-a face cu tineri, de rangul lui. nconjurat de servitori i parazii care n^ Brazilia fac parte din cea mai josnic spe de aventurieri r - i i petrecuse tinereea n plceri brutale i ntr-un dezm slbatic. Mama sa i ncuraja acest stil de via, printr-o purtare mai mult dect suspect. n casa lor aveau loc scene violente i uneori orgiile* sfreau necate n snge. Dup moartea mamei, survenit cnd fiul ci mplinise aproape douzeci de ani, tnrul i prsise domeniile, pentru-: a se prezenta la Curte, unde numele i averea i asiguraser o primire favorabil. De altfel, moartea ducesei, fosta vduv a unui mare senior, arunca un vl de umbr asupra unui trecut plin de nenorociri i crime, la care tnrul duce nu putea fi socotit complice. Intia oar cnd fusese la Curte, la auzul numelui de do Hernan-Maria da Guarda, duce de Chaves, toat lumea se; ntor- sese spre noul venit, cu o nestpnit curiozitate, n* care se simea deja o und de invidie. Hernan-Maria era un brbat extrem de atrgtor, ns pru negru i pielea nchis la culoare i trdau originea mulat &*^$au cel puin aa afirmau curtenii portughezi i brazilieni nur snge (care n realitate erau mai tuciurii dect metiii). nc de la prima sa audien, i ceruse Maiestii Sale, pe un ton rece i mndru, s i se acorde onoarea de-a fi primit n slujba Coroanei. La Curte se avanseaz rapid, atunci cnd ai n spate un nume mare i o avere de milioane ..La douzeci i patru de ani Hernan-Maria, duce de Chaves, era un personaj de vaz, astfel c-i putuse dubla averea dintr-odat, lund n cstorie pe una dintre cele mai frumoase j>i mai bogate motenitoare din ntreg imperiul. Timp de ase luni, fusese ndrgostit de duces, pe care-o adora n genunchi, ca un sclav. Ori de cte ori i se ntmpl s iubeasc, fcea acelai lucru. Dup ase luni, rpise o cntrea de la Grand-Thetre i mobilase un palat numai pentru ea. Din acel moment, se dezlnuiser toate vechile-i nravuri. Patima sa pentru jocul de cri scandaliza chiar i oraul n care toate clasele sociale

mpingeau plcerea jocului pn la nebunie. Intr-o sear, la coala de echitaie, ucisese un colonel mexican, n urma unui duel cu cuitele; la* scurt timp dup aceea, fusese rnit de dou gloane pornite din revolverul unui cetean american, cu care de asemenea se duelase. La Curte tocmai se ddea un bal. Ducele se dusese acas, ca s-i schimbe hainele, dup care se ntorsese i dansase cadrilul, cu braul prins n earf. Cu aceast ocazie, ncepuse s se bucure de atenia opiniei publice. O frumoas doamn, ale crei sfaturi aveau influen asupra efului de stat, ceruse pentru el o misiune diplomatic, i dorina i fusese ndeplinit. Aa se ntmplase c ducele nostru ajunsese la Paris, cu sarcina de a regla pe ci neoficiale problema unor indemnizaii foarte importante. Dei n Frana tnTia pe picior mare, totui obiceiurile complet deosebite i dificultatea de-a se exprima ntr-o limb ^cunoscut i accentuaser timditatea pe care o avea din fire. Ducea o via retras, astfel c n societatea parizian trecea dre pt un slbatic, cu purtri austere pn la stoicism. Capriciile lui de-acum se limitau la a plti vreunei dansa toare o leaf de ministru. Intmplarea i-o scosese n cale pe La Gloriette, ntr-o % cnd se plimba n Jardin des Plantes. Fusese p dragoste 1 prima vedere. n Brazilia, ar fi pus ca fata s fie rpit aceeai sear. La Paris se temea s fac aa ceva, astfel c ncepuse s joace rolul unui Celadon 1 tcut i nendemnatic. Zile i sptmni n ir, o urmrise pe La Gloriette ca o umbr. tim cum se terminaser toate astea i cu ce tainciun grosolan reuise s nele simmintele materne ale tinere* femei. tim i c-i fgduise s-o ia de soie. Ar mai rmne de adugat un singur lucru: pentru ck ducele s-i in cuvntul, ar fi trebuit s nlture din cale": lui o piedic i nc una vie. Prima duces de Chaves se afla chiar pe vaporul ce-o ducea pe La Gloriette ctre Brazilia.

22.DUCESA SE CHAVES.
La poarta Orleans, ntre cele dou mari bulevarde, se deschide un drum de vntoare,~care taie pdurea n diagonal, trecnd prin acele desiuri singuratice, pe care cei mai muli care se plimb de-a lungul lacului nici mcar nu le cunosc. Trebuie s tii c exist oameni ce merg n Bois d Boulogne de trei sute aizeci i cinci de ori pe-an, parcurgn<| de trei sute aizeci i cinci de ori acelai drum. Iat cum e plmdit cel mai spiritual popor din univers| Hector i nsoitoarea sa mergeau la pas, pe sub umbr deas a copacilor. Discutau tocmai despre prima duces d Chaves, de care am pomenit la sfritul capitolului precede 1 Celadon personaj din romanul Astreea, de Honore' d' W prototipul ndrgostitului statornic, (n.t.) Lily i coborse glasul, aproape fr voie, vorbind rar i cu tristee. Pe pachebot am fost foarte izolat, povesti ea. Unchiul tu cumprase tcerea tuturor celor care mi-ar fi putut dezvlui secretul. Deseori o vedeam pe punte pe femeia aceea nespus d frumoas, dar abtut, cu un chip palid, ncadrat de pr lung i negru. Ducele nu i-a adresat cuvntul nici mcar o

singur dat de fa cu mine i nu i-am aflat numele dect dup ani z ji e exact acelai nume pe care-1 port i eu acum: ducesa de Chaves. r Atunci ai auzit vorbindu-se.-..? ncepu Hector. Lili l ntrerupse, cu un gest grav. Dup un an de la venirea noastr n Brazilia, spuse ea de-abia auzit, ducele de Chaves mi-a dat numele su, n capela Santa-Maria-de-Gloria, din Rio de Janeiro. Mai trziu, a ajuns la urechile mele zvonul c prima lui soie murise cu apte luni n urm. Nu m ntreba nimic! Nu tiu nici eu mai mult dect i-am spus, dar chiar i atta e lipsit de importan. Ducele de Chaves i prezentase primei soii pe unul din tinerii lor veri, de-abia ieit de pe bncile Universitii, rugnd-o s-1 scoat n lume. Apoi, ntr-o zi, i-a fcut reprouri pentru c-i ascultase ndemnul. Tnrul a fost ucis noaptea, n urma unei ncierri cu un adversar necunoscut. Ducesa s-a prpdit i ea. Iar fratele ei, care pn atunci fusese bine vzut la Curte, a fosf exilat numai pentru c pomenise ceva despre otrav. Doamn, zise Hector, ncruntndu-i sprncenele. Ai dreptate. Am s-mi mai rresc vizitele la locuina dumitale. Oh! exclam rznd doamna de Chaves. Nu-i cazul s-o iei chiar n tragic! Aici nu-i Brazilia. La Paris nu-i la mod otrava. De altfel, urm ea pe un ton mai grav, poate c nu-s dect calomnii. Tcur din nou. Cnd caii-ieir din desi, ca s strbat luminiul din apropierea castelului Madrid, doamna-de Chaves continu, cu un aer de voit nepsare: i-atunci cum rmne cu cea de-a opta minune a lumii? Frumoasa frumoaselor! N-am mai vorbit demult despre iubirea dumitale. Scump mtu, rspunse Hector, dac n-ar exista aceast fat, unchiul meu ar avea toate motivele s fie gelos. Lily izbucni ntr-un hohot de rs sincer. Rareori se ntmpla s aib_motive de veselie. ns de vreo cteva zile, felul ei de-a fi se schimbase simitor. Nepoate, spuse ea, iat o declaraie subneleas, care-i ori foarte ireat, ori foarte impertinent. A putea fi iret fa de dumneata, mtu? murmur Hector, sincer emoionat. Dar mai ales, a putea fi impertinent? tii bine c in la dumneata, la fel cum tii i n ce fel. Fr ndoial, eti prea frumoas ca smi inspiri un sentiment fratern. Dar e la fel de sigur c iubirea din sufletul meu e cu att mai nflcrat cu ct a reuit s nving ridicolul, care dup cum se spune ucide totul. E vorba de un ridicol concret, vizibil. Nu trebuie s glumeti pe seama sentimentelor mele: ele deja m fac s m simt nenorocit i mi-ar putea zdrobi inima pentru totdeauna. Fr a-i opri calul, ducesa i ntinse mna. Ai mplinit douzeci de ani, Hector? l ntreb ea. Peste unsprezece luni voi face douzeci i unu, zise Hector. Nu peste mult timp voi fi major. i ce-ai vrea s faci atunci? Hector nu rspunse imediat. Hai, spune! insist doamna de Chaves. Spun! se repezi Hector, cu o asemenea patim nct frumoasa lui nsoitoare avu o tresrire. Dac m iubete, am s-o iau de soie. Iar de nu, am s m omor! Doamna de Chaves nu mai zmbea. Caii i ncetiniser singuri pasul. Niciodat nu mi-ai povestit de-a fir a pr despre iubirea ta, vorbi ducesa cu seriozitate. Eti bolnav i orice femeie poate fi un doctor! Hai, spune-i psul!

Tnrul conte se lumin la fa. Cea mai mare bucurie a bieilor ndrgostii este aceea de a-i povesti suferinele. i ncepu relatarea de la prima zvcnjre a inimii, pe vremea cnd nc se afla la colegiul ecleziastic din Le Mans. O zugrvi timid i temtor de sursul ironic ce s-ar fi putut ivi pe buzele ducesei pe copila aceea dumnezeiesc de frumoas, nevinovat ca visul unui poet, nevoit s danseze pe srm n mijlocul unei gloate grosolane de saltimbanci. Istorisi cum era mai presus de profesia socotit de muli a fi ruinoas i cum nu se lsase ademenit nici chiar de beia succesului. Contele Hector i intuise adevrata fire, pentru c o iubea sincer i din tot sufletul. Ghicise pacea ngereasc din inima ei i acea mndrie latent, creia nu i se ivise pn atunci ocazia s izbucneasc. Doamna de Chaves l ascultircu un interes de care aproape cjiici nu-i ddea seama; asculta acea poveste de o naivitate copilreasc, iar flacra din ochii ei l ncuraja pe tnr s continue. Contele nu-i ascunse nimic. Vorbi ct se poate de serios i cu o emoie cresend despre cunoscuta scen a cererii n cstorie, adresat lui Echalot i doamnei Canada. i recit pe de rost scrisorile trimise domnioarei Safir, ba chiar pomeni i despre fotografia strecurat ntre paginile uneia din ele. Ducesa de Chaves nu rsc nici acum. Dac-1 ntrerupea din cnd n cnd. aceasta se ntmpl pentru c de pe buze i scpa cte un cuvnt, din care se ghicea ct era de prins de firul povestirii. Hector i era nespus de recunosctor i continua s-i depene amintirile, fericit c gsise cui s destinuie secretul att de scump inimii lui. Povestea nu coninea prea multe momente de suspans. De cnd venise la Paris, Hector avusese ocazia s aprecieze imensa putere de nelegere a acestei femei dc lume, care se niilQstivea s acorde atenie unor astfel dc lucruri lipsite dc importan. Te plictisesc, scumpa i buna mea mtu! se opri el. in tot ce i-am spus n-ai aflat nimic deosebit, dect poate c ttlbesc ca un nebun. Iar ca s nelegi de ce iubesc n felul acesta o femeie cu mult sub rangul meu cel puin n Jjparen ar trebui s-o cunoti. Am s-o cunosc! zise doamna de Chaves, aproape fr voie. Nu, ah nu! protest Hector, cu glas rugtor. N-ai putea s-o cunoti dect n plin triumf, cu alte cuvinte* n plin mizerie. Iar eu nu vreau s-o vezi aa! Atunci, murmur Lily ca prin vis,* nseamn c-i; frumoas... Nespus de frumoas... Pieptul lui Hector tresalt, iar ochii ducesei se plecar sub privirea'lui arztoare. Frumoas ca dumneata, zise el, cu glas stpnit. Numai cu dumneata a putea s-o compar. Nu avei aceleai tras- turi, nu semnai, i totui, ori de cte ori te vd, m duc cu gndul la ea. ntre ea i dumneata exist un fel de legtur tainic... nu tiu cum s-i explic... Iubirea mea pentru aceast fat are ceva din afeciunea pe care i-o port dumitale... Plngi?! De ce plngi, doamn? Ducesa i terse repede lacrimile, ncerend de ast dat s glumeasc. Aa e, plng... Nu tiu, zu, care din noi doi e mai nebun, Hector, bietul meu nepot!... Nu uita c-i snt mtu, aa c va trebui s-mi asculi sfatul... Dar mai nainte, vreau s tiu dac ai mai vzut-o nainte de-a o rentlni la

Paris... N-am ncetat s-o caut, dar numai rareori am dat de ea... rspunse Hector. i m cuprinde amrciunea la gndul c dumneata nici nu-i nchipui durerea acestei pasiuni, care-mi prjolete sufletul. M mpotrivesc, mi e ruine. A prefera s n-o mai vd niciodat, dect s fiu silit s nfrunt acele ngrozitoare aplauze*, pe care le merit pentru talentul ei, dar care mi sfie inima. i totui... ncepu doamna de Chaves. Hector o ntrerupse cu un gest blnd, apoi vorbi, pe un ton aproape pios. O singur dat, hazardul a fost de partea mea, spuse el. Povestea iubirii mele, dei trist, are totui o pagin fericit. Anul trecut s-a mbolnvit, pe cnd era n trecere prin Melun. Nici nu-i nchipui cum o ador acei oameni de treab, n slujba crora se afl. Ca ntr-o familie unde mama i tatl ngenuncheaz n faa copilului. ntr-un fel, cred c snt bogai... sau cel puin, nu se uit la bani cnd e vorba de nepreuita lor Safir. Pe timpul convalescenei au nchiriat pentru ea un mic apartament, ntr-o cas frumuic de pe malul Senei, la marginea pdurii Fontainebleau. Probabil i nchipui c e strin de temerile i prejudecile altor fete de seama ei. n fiecare diminea, pleca singur, s se plimbe clare prin pdure. Frumoasa mea mtu, afl c exist un Dumnezeu al ndrgostiilor: nc de la prima plimbare, drumurile noastre s-au ncruciat. Desigur c aceste plimbri n pdure nu puteau duce prea departe, urm Hector. Nu mai eram liceanul din Le Maus, ndrzne i netiutor. Iubirea mea crescuse odat cu mine. Devenisem timid, m ascundeam pe dup copaci, ca s-o privesc trecnd, i mi se prea c nu voi gsi niciodat curajul de a-i vorbi. i totui, nu eti un timid, spuse ducesa. Nu, ntri Hector. Nu-s timid cnd am de-a face cu femei din lumea noastr, care snt nobile, fericite i ocrotite de respectul tuturor. Dar ea, ea care pentru mine e mai presus de orice prines, dei nevoit s triasc o via att de mizerabil, ei cum s-i vorbesc? Cum s-mi cer iertare c-am ndrznit s-i vorbesc' 7 i ce s-i spun, pe un drum unde nu puteam ngenunchea n faa ei? ntr-o zi, mi-a dat prin cap s m duc i eu la plimbare, tot clare. n fiecare diminea, ea mergea la o capel micu, de pe malul apei, unde prea sase roage, cci e pioas ca un nger, dei nu-mi nchipui cine i-a insuflat credina. La ieirea din capel, caii notri s-au gsit fa n fa. Degeaba m temusem de acest moment: nu cunosc o alt doamn cu care s poi intra n vorb att de uor. In plus, are autoritatea celui care simte c e dreptul lui firesc s fac primul pas. nc nainte de-a o saluta, m-a recunoscut i-a scos o exclamaie fericit, apoi, palid de emoie, mi-a rostit numele. Mi-a ntins mna, murmurnd: Azi m-am rugat la Dumnezeu s te aduc n drumul meu." Vai, scump mtu! izbucni Hector, furios i ndurerat. S-ar putea s-o judeci greit. Uii c ea aparine unei clase sociale la care asemenea sinceritate risc s par o obrznicie. Doamna de Chaves i strnse mna cu putere. Continu! zise ca. Nu-i nevoie s susii o cauz deja instigat. Pentru c ie drag ie, mi-e drag i mie. Hector duse la buze mna ei catifelat. i mulumesc! murmur el. i mulumesc din tot sufletul. Dar nu-mi cere s-i povestesc cte ne-am spus n cursul acestei ciudate i ncnttoare conversaii ntre patru ochi, care va rmne cea mai scump amintire a

tinereii mele. Mi-aduc aminte fiecare cuvnt, dar cnd vreau s repet frazele de atunci, mi se pare c-i pierd sensul lor adevrat. Felul de-a gndi al lui Safir nu seamn cu nimic din ceea ce tim noi. E de o stranie naivitate, din care rzbat aspiraii din cele mai pure. De parc ar fi trit ntr-un basm, iar lumea i s-ar fi nfiat ca prin vis. Se deosebete cu totul de mediul vulgar n mijlocul cruia i-a petrecut copilria. Singurul lucru ce-o leag de acest univers e dragostea profund fa de cei doi oameni srmani care-au crescut-o. Cum, deci nu e fiica lor? ntreb doamna de Chaves, cu sufletul la gur! Nu, nu e fiica lor. Apoi surse melancolic i adug, aproape n oapt: Frumoasa mea mtu, cnd vorbesc despre ea, devin egoist.Uitasem c i dumneata pori n suflet o iubire disperat. Adevrat, murmur ducesa, cu obrajii cuprini de febr. M gndesc Ja ea clip de clip... Dar asta nu m mpiedic s te ascult, Hector. Te rog, spune mai departe. Aproape am terminat, relu tnrul conte de Sabran. Am mers mult vreme unul lng altul, cum facem noi acum, frumoasa mea mtu. naintam la umbra copacilor btrni i nimeni n-a venit s ne tulbure singurtatea. Am vorbit despre iubire sau mai degrab, tot ce ne spuneam trda gnduri pline de iubire. i jur c n-are nimic de ascuns i sufletul ei se dezvluie n toat puritatea lui mndr i cuceritoare. Dup vreun ceas, eram ca nite logodnici, siguri unul de cellalt, astfel nct nu ne rmnea dect s ne destinuim dragostea ce ne purtam. Ce ne-am spus? Zeci de nimicuri, dintr-acelea al cror sens tainic l pricepe doar inima i care valoreaz^ de-o sut de ori ct un jurmnt de iubire etern. Era frumoas] ca un nger. Chipul i radia de bucurie. Viitorul ne aparinea.) Dumnezeu ne datora fericirea. nainte de-a ne despri, s-a aplecat peste gtul calului, ntinzndu-mi fruntea fermectoare, pe care am atins-o cu buzele, dndu-i astfel prima srutare. Deja copacii ncepeau s se rreasc. Printr-o dantel de verdea se zrea diurnul spre Melun. Pe mine!" mi-a spus ea. Am rmas singur. A doua zi n-a mai venit. Am aflat c plecase dyi csua unde-i petrecuse convalescena. Am pornit si eu spre Paris* supunndu-m chemrii tutorelui meu. La Paris, lucrurile apar sub alt lumin. M-am ntlnit cu tineri de vrst mea, i mi-era ruine de aventura pentru care n-a fi ndrznit smi caut un confident. Tot cercetndu-mi noii prieteni, m ntrebam cruia dintre ei i-a fi putut destinui c iubeam cu adevrat, din tot sufletul, i c doream s m nsor cu o fat srman i fr prini, care-i ctiga pinea dansnd pe srm? Hector i plec fruntea i rmase tcut. Mi-ai destinuit mie, murmur ncetior doamna de Chaves. ntr-adevr, ncuviin Hector, att de ncet nct ea abia l auzi. Nu tiu de ce mi s-a prut c ai fi vrut s afli. Se privir lung n ochi, apoi amndoi i plecar pleoapele. Caii pornir din nou la trap. Dup ce traversar Bois de Boulogne, ajunser n cartierul Muette. . Vd c nu mai spui nimic, opti d(5amna de Chaves. Ba da... rspunse Hector, fr prea mare tragere de inim. Vreau-s-i fac o mrturisire... Frumoasa mea mtu, cndv m-am temut de dumneata, aa cum m-m temut i de prieteni. Cum aa?

 E vorba de una din zilele trecute, cnd ne plimbam mpreun cu ducele, la Maintenon: dumneata n trsur, eu talare. Trebuie s-i spun c am luptat mult ca s-mi nbu aceast pasiune i c uneori chiar mi-am nchipuit c m aflam aproape de victorie. Srmana Safir! suspin doamna de Chaves. Hector, care o luase puin nainte, se ntoarse i-i srut mna din nou. r Eti o sfnt, i spuse el, i Dumnezeu i va drui fericirea. n ziua aceea, pe cnd ieeam din pdurea Maintenon, chiar unde drumul cotete spre Paris, am ntlnit n cale rulota n care locuiete Safir, mpreun cu saltimbancii ce-i in loc de prini. Am vzut rulota! izbucni doamna de Chaves. Mi-^min-tesc c i-am spus ceva de genul: ,,Parc-ar fi arca lui Noe!" Da, ncuviin Hector, jnbujorndu-se la fa. Ai glumit, iar eu snt un la cnd gltima vine de la cineva care mi-e drag. Fereastra odiei lui Safir era deschis. Nu mi-am strunit calul... Nici mcar n-am htcfrs capul... Dup toate regulile cavalerismului, zise vesel ducesa, ai fcut un mare pcat, nepoate. Va trebui s-1 ispeti. I-ai cerut iertare fetei visurilor tale? Am revzut-o, rspunse Hector, dar nu i-am adresat nici un cuvnt. Unde-ai revzut-o? \ Acolo upde tiam prea bine c-am s dau de ea, rspunse el cu tristee. Toate barcile blciului s-au adunat pe esplanada Invalizilor, pentru serbarea de 15 august. Nici rulota prinilor lui Safir nu putea fi n alt parte. Ajunser la marele bulevard ce lega cartierul Muette de poarta Dauphine. Hector vru s porneasc ntr-acolo, dar ducesa l opri, spunnd: Nu acela-i drumul nostru. i cum Hector centinua s-o priveasc nedumerit, adug: Mergem pe esplanada Invalizilor. Vreau s-o vd pe Safir!

PARTEA A II-A

DOMNIOARA SAFIR
1 .M E D O R , ULTIMUL NGHITITOR DE SABII
Doamna de Chaves i exprimase dorina de-a o vedea pe Safir, vorbind pe un ton ct se poate de categoric. Hector nu se ateptase la una ca asta. Brusc, se schimb la fa. Era foarte ndrgostit, dar pstra n suflet acea mndrie nemrturisit a copiilor" de vrst lui. Dar nu te gndeti, doamn? protest el. Cum s mearg ducesa de Chaves ntr-un astfel de loc? M-am gndit i vreau s m duc. Te rog s nu m refuzi. Snt vesel, inima mi tresalt deo speran fr nume. |*ti repet c astzi simt mprejurul meu o adiere aductoare de noroc. i pentru c Hector tot mai ovia, adug: Acum te implor eu s nu rzi de mine. Somnambula aceea mi-a spus cteva lucruri uluitoare. Ieri parc nu credeam chiar att de mult n ele... dar pn la urm, cine tie? Dac femeia asta va da de urma brrii pentru c aa mi-a fgduit ~-atunci de ce nu mi-ar gsi i fetia' 7
i Rafad (Raffaello Sanzio) 14831520: pictor $i arhitect italian, unul din cei mai strlucii reprezentani ai Renaterii, (n.t.)

Hector nu se mai mpotrivi. Traversar peluza Ranelagh i pornir pe drumul

spre Passy. Cnd ajunser la podul ce ducea spre esplanad, soarele era deja la asfinit. CUm nu se puteau plimba clare printre barci, o luar pe o cale lturalnic, pn n strada Saint-Dominique-du-Gros-Caillou, unde-i lsar caii n grija unui biat care vindea vin. Apoi se ntoarser pe esplanad. Privitorii nu se prea nghesuiau. Totui, ca de obicei, n jurul ctorva barci se adunaser grupuri de curioi, n vreme ce restul rulotelor rmneau nebgate n seam. n mijlocul blciului, printre atraciile cele mai ,,cutate 4 ' dup expresia prietenului nostru Echalot se nla falnic teatrul domnioarei Safir, cu faad n stil oriental, mpodobit cu cele mai ndrznee pnze zugrvite vreodat n faimoasele ateliere Inim-de-Oel. Aici se putea vedea tot ce exist pe lume n materie de iluzionism, acrobaie, ndemnare, dresur de fiare slbatice, atlei-fenomen i alte minunii. Prima pnz o reprezenta n prim-plan pe domnioara Safir, costumat n silfid cu aripi de fluture, inndu-i echilibrul pe srm numai ntr-un singur picior. Judecai i dumneavoastr dac Hector avea sau nu dreptate s se opun capriciilor doamnei de Chaves! Tnra sa iubit, Safir, visul celor douzeci de ani ai lui, aprnd ntr-o mzglitur ieit de sub prodigiosul penel al domnului Gondrequm-Militarul singurul pictor care, n opinia artitilor de blci, ntrecuse gloria lui Rafael 1 . Rivalul su, domnul Baruque, cea de-a doua stea a atelierului Inim-de-Oel, zugrvise ici-colo, pe aceeai pnz i cu acel inimitabil talent cruia nu-i pas nici de desen, nici de culoare, un jongler indian, o panter african srind prin cerc, un chinez dansnd pelticie i uri arpe mare, n lupt cu un crocodil polinezian. ntr-un col, Saladin continua s nghit sbii, n vreme ce pe burta doamnei Canada erau sfrmi bolovani, nu departe de Isus rstignit ntre cei doi tlhari. La orizont, pe deasupra srmei.unde dansa domnioara Safir, se putea admira o vntoare de tigri prin jungla Bengalului, n vreme ce spre dreapta, mpratul Napoleon al IlI-lea se ntorcea la Paris, dup pacea de la Villafranca. Tot n dreapta, printre nori, se zrea un medalion tiat n dou, nfind peo parte cucerirea Pekinului, iar pe cealalt scene din Turnul din Nesle l. n stnga, tot printre nori, un medalion identic oferea privitorilor liturghia de la miezul nopii n biserica San-Pietro din Roma i incendiul din La Villette. Ar putea prea de necrezut, dar n acelai tablou era zugrvit o femeie cu barb, nconjurat de jandarmi i de membri ai Academiei de tiine, care-i ajungeau pn la buric, apoi un taur lund n coarne un toreador spaniol, o fecioar cataleptic, putnd sta la orizontal n aer, inut doar cu un crlig agat de degetul mic. Numai atelierul Inim-de-Oel, a crui mrea i adevrat poveste am relatat-o cu alt ocazie, era capabil s realizeze astfel de pnze, unde s nu rmn nici mcar un centimetru ptrat de spaiu neutilizat. i nu costa mai scump ca n alte pri. Domnii Baruque i Gondrequin-Militarul se mai ocupau i cu restaurarea vechilor picturi bisericeti, deteriorate odat cu trecerea timpului. Pe estrada teatrului domnioarei Safir, totul era n plin micare. Echalot, costumat n paia, inea n mn o porta-voce, iar madam Canada, gtit cu o peruc de cli nou-nou, btea cu sete n toba .mare. ns n afar de minunata pereche, de cocoatul Poquet, zis i Atlas, i de uriaul Colonie,

repartizai unul la toba mic, cellalt la clarinet, personalul Teatrului Francez i Hidraulic suferise o miraculoas transformare. Orchestra numra nici mai mult, nici mai puin de ase muzicani, trei costumai n lncieri polonezi i trei n turci.
1 Tumul din Nesle melodram de mare succes din secolul al XIX lea, printre ai crei autori figureaz, sub pseudonim, i Alexandre Dumas. (n.t.)

Mai erau patru domnioare, nvemntate toate n odalisce, un mscrici deghizat n marchiz i cinci-ase artiti de nlnanti, fiecare bucurndu-se n domeniul lui de o reputaie mai mult dect european. Pe lng toate acestea, se auzea i scrnetul turbat al unor tam-tam-uri uriae, precum i uierul asurzitor al unei maini cu aburi. Nici nu era nevoie de mai mult ca s eclipseze cele mai strlucitoare atracii ale blciului: familia Cocherie i epicul Laroche, ale cror rulote, aflate n imediat vecintate, preau nite^ cocioabe nenorocite pe lng palatul doamnei Canada. n momentul cnd contele Hector i nsoitoarea sa se strecurau prin mulime, Echalot tocmai anuna prin porta-voce c urma senzaionalul numr al domnioarei Safir. Dei azi nu-i-chiar n form, adug el, vei vedea c nu are nevoie de ngduin din partea publicului. Hector era rou ca racul; transpiraia i umezise tmplele. ntr-adevr, fcuse tot ce-i sttea n putin pentru a se mpotrivi capriciului nsoitoarei sale, propunndu-i s se ntoarc seara, cnd cel puin n-ar mai fi purtat costumul de amazoan, ce atrgea toate privirile. Dar frumoasa duces rmsese nenduplecat, repetnd cteva cuvinte care la o femeie in loc de orice explicaie: Aa vreau eu!" Ducesa de Chaves era cel puin la fel de emoionat ca i contele, care-i putea simi tremurul braului. Mulimea se nghesuia li baraca numrul unu a blciului! 1 cu o nsufleire de nedescris,n sunetele unei muzici asurzitoare. Doamna de Chaves ncerc s-1 trag duf? ea pe Hector, care, complet lipsit de vlag, se supunea nerbdrii ei numai n virtutea ineriei. ntre cei doi i estrad se gsea o mare de oameni. n rest, blciul era destul de pustiu. Teatrul Canada pur i simplu monopoliza succesul. . La. vreo cincizeci de pai mai ncolo,'printre alte barci srccioase, se putea vedea una cea mai prpdit dintre toate njghebat din cteva senduri prost mbinate, care se cltinau la cea mai mic adiere. . Aici nu exista,nici o pnz pictat; ci doar o firm scris cu crem de ghete, care spunea: Mare atracie: C la ude Morin, ultimul nghiitor de

sbii."

n faa barcii se afla un om amrt i prost mbrcat, al crui chip supt disprea aproape cu totul sub o enorm claie de pr cre. Sttea ghemuit pe caldarm, cu brbia sprijinit pe genunchi, aruncnd din cnd n cnd cte-o privire ntristat spre teatrul victorios al doamnei Canada. Nimeni la Paris nu auzise de srmanul scamator. Pn i cititorul a uitat, de bun scam, c ,,Claudc Morin 44 era adevratul nume al lui Medor. Doamna de .Chaves i Hector se gseau cu spatele la nghi-itorul de sbii, ntre cocioaba lui i estrada teatrului Canada.

n aceeai clip, lng anul de la marginea esplanadei opri o trsur. Din ea coborr doi brbai, care se pierdur n mulime. Amndoi erau ntre dou vrste, cu o nfiare i-o inut bttoare la ochi n mijlocul acestei adunri de mic-burghezi. x Unul dintre ei, tuciuriu Ia obraz, i nfundase plria peste prul negru ca pana corbului, n care luceau ici-cok) fire argintii. Cellalt avea o piele alb ca fildeul. Prul i barba, de un negru sclipitor, erau aranjate cu mare art, dei la o privire mai atent, se vedea c fuseser cnite. Primul prea c dorete s nu fie vzut. Cel de-al doilea i inea fruntea sus, zmbind mulumit, cu ochi strlucitori, dar reci. Acesta din urm l conducea pe .cel dinti. Strbtu mulimea, fcndu-i loc cu coatele i rspunznd murmurelor cu vorbe politicoase i un potop dc scuze, debitate cu accent italienesc. Reui astfel s-si conduc nsoitorul dotat cu uiult mai puin iniiativ pn la marginea estradei. . Aici i se adres cu un surs slugarnic, ce dezvelea dou iruri de dini mai albi ca cei ai unui hipopotam: ' Domnule duce, am ajuns cu bine. Nu exist mari plceri fr mici dureri. Excelena Voastr poate judeca i singur. mi pun gtul c vei fi nentat de descoperirea mea. Ducele rspunse printr-un gest mbufnat. Doamna de Chaves i contele se gseau doar la civa-pai de cei doi brbai. Hector, care deschidea drumul, se opri brusc i, vznd mirarea ducesei, ntinse n tcere degetul spre scara pe care ncepuse s urce ducele, pe urmele nsoi- torului su. Zrindu-1, ducesa nu-i putu stpni un ipt uor. Cei doi brbai ntoarser capul. Doamna de Chaves se aplec repede, nchipuindu-i c astfel ocolea privirea aintit asupra ei. Dar cnd omul cel negricios, care fusese numit domnul duce", rencepu s urce treptele*, pe buze i flutura un surs ciudat: acelai pe care-1 remarcase Saladin t cu numai cteva ore n urm, n spatele jaluzelelor pe jumtate trase ale ferestrei de la parter, cu vederea spre intrarea n palatul de Chaves. Ei, ce facem? ntreb strlucitorul personaj, cu un zmbet larg pe chipu-i ca de filde. Urcm sau nu? Ducele l ajunse din urni cu pai greoi i-1 strnse de bra, spunnd: Prietene Gioja, chiar de-ar fi s ne pierdem vremea nuntrul drpnturii steia i tot nu-mi pare ru c-am btut drumulpn aici. ntreaga nfiare a acestui Gioja avea o strlucire provocatoare, de la cizmele lcuite pn la reflexul metalic al prului su cnit. Ochii lui reci i inexpresivi se aintiser, ntrebtori, asupra ducelui, cu o privire tioas ca o lam de oel. Dar ducele nu gsi de cuviin s-i mai dea vreo alt explicaie. Cum le venise rndul s intre, pir n teatrul domnioarei Safir. Doamna de Chaves rmsese nemicat ca o stan de piatr. Hector i atepta hotrrea* fr un cuvnt. Tot n tcere, ducesa i strnse mna i-1 trase dup ea, croindu-i drum prin mulime. Trecur din nou prin faa cocioabei bietului Mddor, care fcuse ochii ct cepele, vzndu-1 pe duce c intr n teatrul doamnei Canada. Medor avea inere de minte. i amintea mai cu seam faptele legate de cea mai important ntmplare din viaa sa: rpirea micuei Petite-Reine, Din

prima clip l recunoscuse pe lordul" din strada Cuvier. Exist favorii ai soartei, tot aa cum exist i oameni pe care nenorocirea i urmrete i-i ajunge din urjn cu perseveren. Afirm acest lucru fr a avea intenia s dau ctig de cauz acelora ce-i scuz incapacitatea, -punndu-i eecurile pe seama unei sori nefavorabile. De paisprezece ani, de cnd nu Ivim mai ntlnit, Medor fcuse tot ce-i sttea n putere de altfel destul de limitat. Profesia de dulu ciobnesc, la ordinele doamnei Noblet, era singura pe potriva inteligenei sale, punndu-i n valoare principala" nsuire: fidelitatea. ntr-adevr, biatul avea cpva din firea unui cine, astfel c nici ambiiile lui nu depeau preteniile unui astfel de patruped: s mnnce cnd i era foame, s bea cnd i era sete i s doarm pn se stura. i totui, n tineree cunoscuse un moment de emoie i tulburare, datorat unei profunde afeciuni. E vorba de devotamentul lui fa de sfietoarea nebunie a frumoasei La Gloriette, care plnsese aproape s-i dea sufletul, lng ptuul fetiei rpite. Nici* n-are rost s mai ncercm a descrie un astfel de sentiment copleitor. Fusese oare dragoste, n accepia curent a cuvntului? S-ar-putea, pentru c, la nceput, Me'dor suferise din cauza ntoarcerii lui Justin. Prin urmare, era gelos. Dar i cinii i manifest cteodat gelozia. N-am fost niciodat de acord cu acele persoane pedante, care pretind c iubirea unei fpturi inferioare, ca bietul Medor, poate umbri strlucirea celei mai frumoase femei. Oricine . are dreptul s admire stelele, iar aceast umil adoraie nu-i cu nici un chip njositoare. De altfel, e limpede c simplul cuvnt ,,iubire", are o serie ntreag dc semnificaii, n funcie de inteligena i caracterul fiecruia. Un lucru e sigur: pentru La Gloriette, Mddor s-ar fi lsat i cu mare bucurie. Tot de hatrul ei ncepuse s-1 ndrgeasc i pc Justin, vzndu-1 ct era de nenorocit i nvins. Iar cnd ntr-o zi l gsise pe Justin beat, lng a sticl oal de absint cu alte cuvinte, prad celei mai cumplite mai negre disperri Medor i spusese: ,,Pe el l-ara pierdut de ajutor. De-acum ncolo, va trebui s duc treaba la bun sfirit de unul singur/ 4 m . ,,Treaba 44 lui Medor era s-o gseasc pe Petite-Reine. Aceast dorin arztoare, nscut din disperarea frumoasei Lily,.la care fusese martor zi de zi, dinuise n sufletul lui chiar i dup plecarea tinerei mame. De regul, ideile i veneau greu, dar odat nfiripate, nu mai dispreau, pentru c nu se mai iveau i altele, care s le alunge sau s le umbreasc. De altfel, poate ncolise n el gndul c dnd de urma fetiei, Lily se va ntoarce ca atras de un magnet, iar sperana de a o revedea i umplea ochii de lacrimi. De paisprezece ani cuta, dup puterile lui. i de ast dcft, exista n mintea lui o singur idee, pe care o urma cu ncpnare, dei se dovedise un efort ndelungat i inutil. nc din primele zile, bazndu-se pe instinct i pe presupunerile poliiei,i spusese c Petite-Reine fusese, fr ndoial, rpit de saltimbanci. Prin urmare, ca s-o regseasc, cel mai simplu mijloc era de-a trece n revist toi saltimbancii din Frana, iar ca s reueasc, cel mai bine era s se fac el nsui saltimbanc. Nici o minte strlucit, nici chiar Saladin, n-ar fi putut avea o idee mai bun. Numai c de la schiarea unui plan i pn la punerea lui n aplicare e cale

lung. Or, omul nostru nu-i putea ntrebuina n acest plan dect inteligena de care dispunea. Tat de ce vorbeam adineauri despre ghinion. Dintre miile de posibiliti aflate la ndemna saltimbancilor pentru a ctiga o pine, srmanul Medor o nimerise pe cea mai puin rentabil, ba chiar pe cale s dispar. Devenise nghiitor de sbii, n momentul n care Saladin dei nentrecut n meserie ajunsese deja la disperare n ce privete arta nghiitului". Tot mncnd pine goal i primind mai mult uturi n fund dect gologani, Medor ajunsese totui s colinde toat Frana. * Era un nghiitor 44 sub orice critic. Publicul, nemulumit, l huiduia. ns vzndu-1 att de bun la suflet i de necjit, directorii de trup l pstrau, pentru a terge banchetele i lmpile cu ulei. Numai un matematician ar putea calcula cte leghe poi parcurge urmrind pe cineva jiin ora n ora. Dar Me'dor, care nu era matematician, i spusese dup atia ani: Dac-am umblat peste tot i n-am gsit-o nicieri pe PetiteReine, nseamn c-i de negsit... sau moart." Atunci se ntorsese la Paris, ncerend s dea de urma lui Justin, singura fiin care -1 mai interesa de aici ncolo. Dar Justin dispruse, sau mai curnd, ajunsese att de jos, nct Medor nu -1 mai gsise mei n mediul n care se mica el nstii. Cnd, n sfirit, ntr-o zi ntmplarea i -1 scosese n cale pe Justin, Medor nu - I mai recunoscuse. Justin, omul de la castel 44 domnul conte de Vibray avea n spate un co de nuiele, n mn un b cu crlig 1 i-abia se inea pe picioare, fiindc acum,rareori se mai trezea din beie. . x Mddor ncercase s -1 scoat din starea aceea, att ct i ngduiau propriile posibiliti ns Justin acceptase numai i se fac cinste cu uri pahar de butur. Nici urm din tnrul dc altdat. Pn i colegilor de breasl le era mil de el. i totui, pstrase ceva din viaa lui de odinioar. n. izuina n care dormea, ghemuit pe un bra dc paie, se gseau patru-cinci volume, pe care atunci cnd avea mintea limpede, Ie citea i le recitea de zeci de ori. Printre aceste cri cele mai multe tiprite n latinete se afla i una franuzeasc: Cele Cinci Coduri". Justin o recitise de attea ori, nct paginile se desprindeau ca nite frunze moarte, n miez de toamn. ,,Colegii 4 ' de breasl spuneau c de-ar fi fost treaz, n-ai fi gsit un avocat ca el n toi Parisul, Tot ei afirmau c atunci cnd era doar pc jumtate beat. putea ng s dea sfaturi pe Sate s te bizui. 1 Uneltele ..gunoierilor" vremii, care culegeau hrliile $i zdrenele pe strad, (n.t.) Din acest punct de vedere, se bucura dc o reputaie considerabil, nu numai printre colegi", dar chiar i printre saltimbancj i artiti de blci, cu care avusese de-a face n repetate rnduri, mpins probabil de acelai instinct ca i Medor. Toi l numeau taica Justin". Dei nc tnr dup spusele celor ce -1 cunoteau de mult vreme" avea deja trsturi de om btrn. De vreun an, Medor nu mai gsea de lucru n lumea blciului, datorit pierderii treptate a interesului pentru nghiitul sbiilor". Nevoia l silise s-i

deschid propria-i firm ceea ce fcuse fr nici o tragere de inim. Cteva senduri mprumutate de la vechea lui locuin i o mn de cuie ruginite fuseser de-ajuns pentru a ridica o cocioab strmt, dar oricum prea mare pentru ct de prost i mergeau afacerile. Muncea cu disperare, crndu-i casa.n spinare de la un blci la altul, prin satele din mprejurimile Parisului i culegnd ici i colo civa bnui, atunci cnd trei-patru admiratori fideli ai acestei mari arte disprut, la fel ca tragedia cata-dixeau s peasc pragul acelei cuti drpnate. Se consola cu gndul c acum rmsese primul i ultimul nghiitor din Frana i Navarra, ceea ce era adevrat, din lipsa Oricrei concurene. Medor mai avea i un alt motiv de mndrie. Era singurul om pe care taica Justin" l primea n brlogul su. E drept c Medor nu-1 vizita niciodat fr ai duce ceva de but, dar mergea la el ori de cte ori i se ivea prilejul. Se simea cumva atras de transformarea ntr-o brut a acelui beiv nenorocit? Nu! Fie c btea cmpii ntr-un hal fr de hal, sub influena alcoolului, fie c printr-o ntmplare fericit rmnea treaz, i-atunci, cu gravitate i mreie, se ntorcea la vorba lui de altdat acum ridicol, pe buzele unuia ca el Medor nici nu-1 asculta. l lsa s ndruge verzi i uscate, cu glasu-i rguit, s citeasc texte de lege, sau s recite, plin de impor-. tan, versuri latineti. De altfel, puin i psa ce fcea Justin. Ceea ce l atrgea ca un magnet era o relicv pe care o descoperise ntr-un cotlon al magherniei n care locuia beivul: un obiect aproape acoperit de praf. Era un ptu de copil, pe care se aflau mici zdrene i cteva jucrii; de perde-luele lui atrna o fotografie, nfind o tnr mam n brae cu un copil sau, mai curnd, un norior: conturul nelmurit al unei fetie, care se micase n timpul fotografierii. Cititorul a recunoscut, probabil, ptuul micuei Petite-Reine, transformat de La Gloriette ntr-un altar, precum i portretul frumoasei femei, strngndu-i la piept copila iubit. Iat de ce venea Medor att de des la taica Justin", pl-tindu-i intrarea cu resturi de btitur, adunate de prin sticle. Odat intrat, l lsa pe Justin s bea, s cnte, s citeasc, n timp ce el se ducea n ungherul unde era ptuul, pe care-1 contempla ceasuri ntregi, mpreun cu'fotografia. n momentul cnd treceau prin faa lui M^dor, Hector i doamna de Chaves naintau destul de ncet, din cauza mulimii. Medor, care tocmai l recunoscuse pe ducele de Chaves la intrarea n teatrul Canada, i pironi privirea asupra tnrului, ns fr*s-l vad. Nu la fel se ntmpl cu ducesa, dei aceasta i coborse voalul pe fa. Zrind-o, Medor tresri din cap pn n picioare i tot sngele i nvli n obraz. Sri n sus ca mpins de-un arc. Rmase o clip fr grai, apoi i frec ochii cu amndou ntiinile, repetnd de mai multe ori: 1 Amndoi! El! i ea! Oare dormeam? Am visat cumva? ntre timp, Hector i nsoitoarea sa grbiser pasul, dnd colul strzii SaintDominique. Cu att mai ru pentru cei aflai ntre ei i Me'dor! Bietul om se npusti prin mulime, cu capul nainte, strbtnd-o ca o ghiulea de tun. Sosi exact la timp ca s-i.vada pe amazoan i pe tnrul clre nclecnd i Iund-o la trap spre Sena. i de ast dat, Medor reui s disting trsrunie femeii SH* aps inima cu

amndou minile, zicnd: Ea e! Chiar ea! Degeaba.mergeau la trap cei doi armsari! Medor nu tea picioare'le lungi ale lui Saladin, ns motivele sale erau cu totul altele, mult mai convingtoare. Ajungnd la portalul palatului de Chaves, ducesa, care pn atunci nu scosese nici un cuvnt, se ntoarse spre conte: La revedere, Hector! S nu mai vii pn nu primeti o scrisoare de la mine. Se desprir. Cteva secunde mai trziu, Me'dor, cu sufletul la gur i leoarc de sudoare, se prbuea n faa porii. Rmase astfel ctva timp, ca s-i recapete suflul, apoi murmur: Nu tiu cum am s fac, dar am s reuesc!

2.SALADIN SAPA PRIMELE TRANEE

t

L-am lsat pe Saladin la un restaurant din cartierul Saint-Honore, prnzind cu acea poft de mncare pe care o d numai o contiin curat. Nu ne este ngduit s -1 prsim prea mult timp, n primul rnd pentru c. este eroul nostru, iar n al doilea rnd pentru c personalitatea lui, descris cu fidelitate, absolv povestirea noastr de acuzaia de ficiune, rmnnd mai curnd un document. Ca cei mai muli eroi ai secolului nostru, Saladin nu avea o genealogie n adevratul sens al cuvntului. Era un fel de ciuperc, crescut pe acel strat de blegar ce s-ar putea nilmi viciul parizian". Legenda ruinoas i ridicol a mizeriei plutise n jurul leagnului su, ca un nor mistic. In felul lui era un zeu, ba chiar avea i propria-i capr Amaltheeal. Taic-su, Similor, recunoscut prin toate saloanele pentru talentul su de dansator, apoi Echalot, care-i fusese doic, maic-sa, fda Corbeau, acea Venus invalid, au fost cijjj toii preamrii de noi, ntr-un poem din care acei pierde-vart din cartierele bogate au luat cunotin, cu mirare i curiozitate, de descoperirile i cltoriile noastre prin subsolurile civilizaiei^
l Amaltheca (mtol.) capra legendara, care 1 -a idptat pe pruncul Zeus, n insula Creta, (n.t.)

Cumplit cltorie! Totui, n ciuda calomniilor rspndite de o literatur violent i sngeroas, aici cele mai multe vicii par detestabile din cauza mizeriei, iar tragismul i grozviile unei astfel dc existene snt ntrecute cu mult de comedia slbatic, mpingnd grotescul pn la neverosimil. Este acelai Paris, dar cobort la o sut de picioare* sub pmnt: Parisul fr tiin de carte,trind din pildele nesntoase de prin melodrame singura licrire de lumin ajuns la aceste adncimi. Acelai Paris,dar cu un suflet^ce nspimnt, cu o elegan care inspir mil i cu nite pretenii, n acelai timp ilare i dureroase, la binefacerile bunelor maniere. Nu noi am inventat aceast fa a oraului: am descoperit-o ntr-o zi, aflndune n cutarea unor absurde subterane locuite de sute de mii de bandii care, vezi Doamne, njungheau, gtuiau, pocneau cu mciuca sau otrveau sute de mii de victime, tocate zilnic n buctria literaturii mondene. Pe urmele mele au venit i alii, ptrunznd n acest trm straniu, care nu-i altul dect cel descris de Eugne Sue 1 o cavern mai real, dar mai puin strlucitoare dect centrul pmntului, aa cum 1-a imaginat prietenul meu, Jules Verne. Snt convins c ntr-o bun zi, se va tia un bulevard pn n aceste strfunduri, populate de figuri aproape neverosimile, iar parizienii

nstrii vor avea ocazia s cltoreasc ntr-un tren de plcere, pentru a vedea ce-a rmas din sarabanda sumbr, dansat odinioar de ambiiile ivite din ignoran i mizerie. Ida Corbeau murise necat n rachiu. Pe Echalot l scosese din necaz bunul lui sim nnscut. Pn i Similor, care nu renunase nici o clip la firea-i vicioas, i luase obiceiul de a se spla pe fa i pe mini. Saladin fcea-parte din cea de a doua generaie, astfel nct 'era sortit s profite de acest progres i, cine tie, poate chiar s ptrund prin straturile noastre sociale, att de uor de strbtut, ajungnd pc culmile cele mai nalte ale respectului $i consideraiei publice. . ' 1 Eugene Sue (1804 1857) romancier francez, creatorul celebrului ^Jfcton Misterele Parisului, (n.t.) Pn atunci, ns, prnzea, comandnd tot ce era mai bun, n ciuda nclinaiei sale spre economie. Era ct se poate de ncntat, ca un om de afaceri care descoperise chichia vreunei tranzacii^ dificile. Ideea lui Saladin era simpl, ca orice idee genial. n plus, la fel ca toate inspiraiile acestei populaii sub-pariziene", i trgea seva din amintirile cptate din lumea teatrultii. Nu tiu cine nu cunoate povestea chirurgului, care considerau! c nu are destui pacieni, rupea braele picioarele trectorilor de pe strad, ca s aib ce s pun n ghips. Pe tema asta s-a scris o dram jucat n cinci sute de reprezentaii. Saladin inventase ceva asemntor. Dac o rpise odinioar pe Petite-Reine, pentru o sut de franci (de care profitase escrocul Similor), acum voia s ctige de o sut, de o mie de ori mai mult, ducnd fetia napoi, la mama ei. La nceput, planul lui suferise de un mare neajuns: Petite-Reine era fata unei femei srmane, care nu putea oferi drept recompens dect o sum simbolic. Apruse, ns, brbatul cel brunet, strinul cu barb neagr ca pana corbului, care-i dduse un ludovic lui Saladin, deghizat n btrnic. Chiar de-ar fi cumsecade, fricoi, calculai, locuitorii adn-cimilor despre care pomeneam mai adineauri snt idealiti pn n vrful unghiilor. nchipuii-v c mizea/ ntotdeauna douzeci la unu, pierznd totul de la primul joc. n ultimii patru-cinoi ani, i-au procurat mai mult de treizeci de milioane de bilete a cte dou-. zeci i cinci de centime, de la loteriile oficiale, spre marea glorie a moralei publice. Dar rechinii 11 notri cunosc prea bina acest adevr miraculos, cum c se pot smulge sume ameitoare chiar i de la oameni care n-au n buzunar nici mcar un sfan. Aadar, n prima variant, Saladin se gndise s revnd ceea ce furase. ns odat cu trecerea anilor, flcul nostru i sporise preteniile n privina acestui trg uluitor, pentru c dorina, preschimbat n convingere, i spunea c mania cea srac devenise peste msur de bogat. O idee fix arc aproape ntotdeauna valoare. ntr-adevr, s-ar spune c omul deine darul misterios de a-i putea schimba soarta, cnd urmrete cu struin i rbdare un el bine determinat. Nu dau gre dect firile nehdtrte sau nestatornice. n a doua variant, ideea lui Saladin era un vodevil, cu un pronunat caracter dramatic. Tnrul i spusese c regsindu-i fiica, fericita mam n-ar putea refuza nimic (nici chiar mna acesteia!) ngerului salvator care i-ar napoia-o. Presupunerea nu era ctui de puin lipsit de temei. Saladin sucea i nvrtea problema pe toate prile. i imagina c se gsete n faa mamei acum

contes sau marchiz i ncerca s descopere ce motive ar fi gsit ca s -1 refuze. n familiile bune nu putea fi acceptat un saltimbanc. Asta era limpede. Prin urmare, Saladin fcuse n aa fel nct s renune la meseria de artist de blci. Dup cum am spus, i modelase spiritul, printr-o educaie desigur incomplet dar pe care el o considera fr cusur, nutrind mai presus de orice o mare admiraie fa de propria-i persoan. Nu trebuie s zmbii. S-au dus ace]e vremuri cnd modestia era la mare pre. Orgoliul este una dintre cele mai eficiente nsuiri care asigur succesul, cu condiia s fie suficient de puternic i sigur pe sine. n plus, Saladin i dduse toat silina s-i asigure bunvoina viitoarei sale logodnice. i adusese importante servicii, cplnd asupr-i o oarecare autoritate. Spr,e nenorocul lui,avea de-a face cu o fiin care -1 ntrecea cu mult. n copilrie, Safir manifestase fa de el un fel de team, amestecat cu respect. Safir, adolescenta, l ghicise dintr-o singur privire i-i ntorsese spatele, cu dispre. Nici mcar nu ncercase s-i ascund dispreul. Dac Saladin se mai ndoia nc de adevratele ei sentimente, asta se putea ntmpl pentru c nu-i putea nchipui nici n ruptul capului c cineva ar avea o astfel dc atitudine la adresa preioasei sale persoane. Dup ani ntregi de eforturi zadarnice, avnd drept unic spnjin convingerea ncpnat c dorina lyi valora ct o certitudine, Saladin se trezise fa n fa cu adevrul. Aadar, rmsese orbit de acest adevr, care se dovedea a fi mplinirea vechiului su vis. Nu se mira prea mult, ci doat simea crescnd n el un imens orgoliu, la care se aduga bnuiala instinctiv c ar fi trebuit s elaboreze i o a treia variant a ideii iniiale. ,,Snt puternic! 4 * i spuse el, nfulecnd prnzul care-i inea loc i de cin. ,,Cunosc o groaz de lume, dar printre ei nu-i unul care s-mi ajung mcar la degetul mic! Am ghicit corect, numai c, n locul unei marchize sau contese-, e vorba de o duces. Doar n-o s m supr pentru atta lucru!* 4 i ntre dou nghiituri, i freca minile de mulumire. La felul nti, se ls n voia gndului la victorie. Abia la desert ncepu-s se ntrebe prin ce mijloace s-ar fi putut folosi mai bine de norocul ce dduse peste el. Dei refuzase s se mpace cu refuzul domnioarei Safir la acfresa lui, deja nu mat inea socoteal de fat, cutnd un mijloc n aparen imposibil de-a aciona i fr ea. Afacerile reuesc n funcie de talentul fiecruia. n definitiv, o mam putea foarte bine s-i ofere 10.000 de franci cehii care i-ar fi adus fiica, tot aa cum s-ar fi simit obligat s-1 rsplteasc printr-o rent de 20.000 de livre. Totul depindea de priceperea cu care-i punea planul n aplicare." Pn acum, Saladin nu se gndise la acest aspect. Cum s procedeze? n ce chip s se nfieze la palatul de Chaves? Cum s fac s fie primit nuntru? Cum s reueasc din primul foc, producnd efectul scontat, asfel nct s ajyng s fie privit ca un posibil viitor ginere? De departe, aceste dificulti ar fi putut prea nensemnate pentru un aventurier de teapa lui Saladin, a crui ignoran cras n ce privete mersul lumii i ddea curajul nebun al orbului aflat pe buza unei prpstii. ns vzut jndeaproape, problema-se dovedea nespus, de complicat. Cu

puin bun sim de care Saladin nu era; lipsit chiar cu desvrire n-ar fi fost greu de imaginat c totul se putea sfiri cu o recompens bunicic. Brnza din care mnca i se pru dintr-o dat amar Ultimul pahar de vin i rmase n gt. Mintea i lucra febril, astfel c cei ce-1 vzuser nccpn-du-i prnzul cu pofta de mncare dat de izbnd, abia l-ar fi recunoscut acum, cnd i ceru cafeaua cu un glas aproape suferind. Cteva clipe chibzui la ce i-*ir fi putut servi descoperirea ntmpltoare c ducele de Chaves i pndea nevasta, de dup jaluzelele unei ferestre de la parter. Dar o astfel de linie de aciune nu intra n vederile lui. Abia dac intuia c aici s-ar fi putut interveni cumva. Ct privea modul concret de operare, despre sta n-avea nici cea mai /nic idee. Inhala aburii cafelei, cu un surs melancolic. nainte de a-i bea ultima nghiitur, i vr mna n buzunar,cutnd portofelul, i ddu peste un obiect necunoscut, care habar nu avea ce reprezint. l scoase la iveal, recunos-cnd cu un zmbet amar i furios chilipirul** pe care-1 culesese cii dou ceasuri mai nainte, de lng o colonad, n curtea palatului de Chaves. Brusc, n mintea lui se fcu lumin. Sursul i ncremeni pe buze i n ochii lui rotunzi se aprinse o licrire de-o clip. Brara... murmur el. Brara fetiei! ntr-adevr,era o mic podoab, complet lipsit de valoare, din mrgele de sticl montate pe un suport de aram aurit. Putoaica avea una la fel!** $i zise Saladin, alb Ia fa i cu tmplele zvcnind. Mi-aduc aminte, de parc-ar fi fost ieri! M-am uitat s vd dac-i aur sau argint, da' cum nu fcea doi bani, am ngropat-o n blegar, mpreun cu celelalte lucruri, acolo, ntre Charenton i Maisons-Alfort...** Hei, biete, socoteala! strig el cu glas rsuntor, ' tnd cu cuitul n mas. Nu mai era acelai om. Parc se mai nlase cu o palm, rn ochi i se ivise o sclipire de orgoliu viclean. Iei din restaurant, mndru ca un nvingtor, cu plria pe-o ureche, cu pieptul nainte. Gsise cea de-a treia variant a ideii sale! Mergnd pe strad, surdea tuturor trectorilor i privea spre toate cuconiele, cu un aer protector. ,tia nici n-au habar", i spuse el plin de veselie i voin, c frumosul care le zmbete astfel e pe cale"s dea o lovitur nemaipomenit. Nu mai e-mult-i voi fi marchiz cu adevrat: cu rente, decoraii i tot tacmul... Qnd m gndesc la taica Similor, care d trcoale n strada Le Peletier!..." i aminti el, pufnind n rs. ,,Pff! Nu-s ru la suflet, aa c-am s-i fac o situaie mediocr, potrivit cu talentele lui!" Ajungnd n apropiere de Madeleine, opri o trsur,.zicnd birjarului: Strada Tiquetonne, numrul 13. Douzeci de minute mai trziu, urca pe scara cumplit de ntunecoas, spre locuina lui inadam Lubin, singura somnambul superlucid din Paris. Ca toate somnambulele supralucide sau de orice alt gen, madam Lubin avea i ea un medic 1 *, care o cufunda n somn prin hipnoz, dup care i ngrijea bolnavii cu ajutorul revelaiilor fcute de ea. E unul din aspectele meseriei de somnambul, iar eu cunosc persoane ct se poate de respectabile, care manifest o ncredere absolut n acest soi de

tratament. Alt aspect const n regsirea obiectelor pierdute i descoperirea hoilor. Acest ultim har foarte primejdios, de altfel le aduce deseori pe respectabilele somnambule pe bncile poliiei corecionale. Vreo dou au fost chiar chemate n faa Curii cu juri, unde s-au nfiat pline de demnitate i foarte mirate c nu li se ngduia s ndeplineasc (n paralel cu treburile buctriei) funciunile procurorului imperial. Nu trebuie ascuns faptul c majoritatea acestor femei nceteaz curnd s aparin clasei arlatanilor. Dup un an-doi de exerciiu, mbtate de propriile maimureli, la fel ca sibilele-din antichitate, ar prefera s fie supuse la cazne dect s recunoasc deschis c nu practic un ritual. Medicul" e rareori convins de harul lor. i face meseria tot aa cum ar faceo pe cea de aprod sau de ajutor de portrel, Iar alte pretenii morale dect s cineze zilnic n restaurantele cele mai convenabile. Cnd Saladin intr la doamna Lubin, aceasta tocmai ciocnea un phrel de afinat cu medicul", la gura sobei. Exist cupluri n care medicul joac rolul sexului slab. Doctore! zise Saladin, pind peste prag. Te rog s-mi faci plcerea s ne lai singuri. E vorba de-o afacere colosal. Am onoarea s te salut! Cernd din ochi aprobarea suzeranei sale, medicul** i lu plria murdar i iei. Dormeai, tuico? ntreb rznd Saladin. Domnule marchiz,rspunse cu demnitate somnambula, tii bine c eu nu glumesc niciodat cu astfel de lucruri. Da, dorm, i totui, snt lucid! Saladin trase cu piciorul un fotoliu i se aez. A fi preferat s fii treaz, zise el. Dar... la rzboi ca la rzboi!F-te ncoa. avem de discutat! Madam Lubin era o femeie de vreo treizeci de ani, trecut i ofilit, dar pstrnd o urm de drglenie. Se aez lng Saladin, i lu un aer cochet i zise: S discutm... A mers bine treaba la Burs? Nu despre asta-i vorba! rspunse Saladin cu voce grav. Alga-s fleacuri! Ct i-a oferit cucoana dac, prin imposibil, i gseti obiectul? Care cucoan? ntreb somnambula. Care obiect? Ochii lui Saladin se aintir asupra ei ca dou felinare. Ah! exclam ea ndat. Cucoana cu brara! i-a folosit la ceva adresa de la Grand-Hotel, pe care i-am dat-o? Saladin ncuviin, cu un aer serios. i eu snt lucid, scump doamn! rosti el cu glas solemn. Supralucid! Cucoana aia care i-a cerut sprijinul e ducesa de Chaves, proprietara urnii superb palat din strada Faubourg Saint-Honore'. Nii zu! fcu ochii mari madam Lubin. VorBii serios? O duces. 7 De unde tii? Eu tiu multe, replic Saladin, dei nu m laud cu harurile mele Ai putea s-mi descrii brara pe care-a pierdut-o ducesa? Somnambula deschise un carneel, pe care ncepu s-1 rsfoiasc. In acest timp, Saladin scoase din buzunar brara. Ani gsit! zise ea. O brar micu, cu perle albastre i montur de aram aurit. Saladin i arunc podoaba, care czu exact pe carnet.

 Ia te uit! exclam madam Lubin, srind de pe scaun. V-ai comandat una la fel? Ce-avei de gnd cu asta? m Saladin zmbi n barb. Nu mi-am comandat-o, scump doamn! zise el. De altfel, dac te uii mai bine, i poi da seama c-i un obiect vechi. Adevrat! aprob somnambula. Atunci, ai cumprat-o de ocazie? n orice caz, ai ales bine. Numa' c persoana care a pierdut-o o cunoate pn-n cele mai mici amnunte. Trebuie s fi fost vreo amintire, la care se uita destul de des. Da' s tii c eu nu m bag s-i dau tinicheaua asta ducesei! Saladin i lua un aer din ce n ce mai impozant. Pi nici nu-i cer aa ceva, scump doamn! zise el. i-am adus doar obiectulprin care-i poi dovedi nalta miestrie sau luciditate numete-o cum vrei. Prin arta dumitale, ai aflat dou lucruri: n primul rnd numele i adresa celei care i-a cerut sfatul, iar n al doilea rnd, ai descoperit o persoan nzestrat cu nsuiri ieite din comun i care pretinde a fi n posesia obiectului pierdut de duces... Ei, ce zici, nu-i drgu? Atunci, ntreb doamna Lubin, dumneavoastr sntei persoana nzestrat cu nsuiri ieite din comun? Bineneles, rspunse Saladin, fcnd o plecciune. mi iese i mie ceva la afacerea asta? Saladin se nclin din nou, repetnd: Bineneles. Ei bine, domnule marchiz, zise somnambula, ducesa trebuie s vin aici chiar mine. Am s-i transmit tot ce DtU-^U spus, i dac vrei, o pot trimite i la dumneavoastr acas dei e clienta mea. Saladin cltin uor din cap. Nu asta urmresc, murmur el. N-am intenia s-i iau Clienii E vorba de alte interese, mai vechi i mai importante, pe care nu i le pot mprti, datorit relaiilor mele cu nalta; societate. Adu-i aminte de fabula aceea istea, cu cocoul i perla; exist n via oca/ii de*care-un om de rnd nu poate profita. Un om de rnd! repet madam Lubin, scandalizat. Scump doamn, replic Saladin, plin de respect. Dumneata eti o femeie cumsecade, n-am nici o ndoial, dar fa de cineva de rangul meu rmi un om de rnd. Se ridic, dndu-i pe spate'capul ca de pasre, i adug: Sub nfiarea mea de misit ascund u n destin de excepie. M mir c nu iai dat cearn pn acum. Dei nu lucra la blci, madam Lubin aparinea i ea, din toate punctele de vedere, acelei categorii de ini care triesc din iluzii i respir ficiunea prin toi porii. Cum i ctiga pinea jucnd un rol, nimic din ce inea de teatru n-o lsa indiferent. Ochii ei cptar o expresie nou. l privi pe Saladin, care parc se mai nlase cu un lat de palm. E-adevrat c dumneavoastr avei ceva aparte, bolborosi ea. Doctorul meu nu s-ar fi retras astfel din calea oricui. Cu ce v pot fi de folos? Cine tie dac nu cumva aceast sear e pentru dumneata nceputul unei situaii sigure i onorabile? Aeaz-te la msu i scrie ce-i dictez. Madam Lubin nu atept s i se spun de dou ori. Lu loc la msu i se pregti de scris.

 Atept, zise ea. Nimeni nu rezist n faa dumneavoastr, domnule marchiz. .Saladin ncepu s se plimbe prin odaie, cu aerul cuiva care e gndete profund. Prea un poet pe punct s zmisleasc o capodoper. Trebuie s fie ceva bine pus la punct, astfel nct s-mi creeze o situaie sigur i solid, absolut de neclintit!'* i zise P*. Fr vorbe inutile! Musai s-o impresionez pe cucoan, s"0 lac s se gndeasc la mine toat noaptea, ca la o arad chinezeasc! ~ Atept, repet somnambula. ladin veni n faa ei i ncepu s dicteze: Doamna, tiina mea m-a ajutat s descopr numele i adresa respectabilei persoane care mi-a fcut onoarea de a-mi cere sftui. Te aceeai cale, am aflat de existen unui om,r ale crui puteri snt mai presus de ale mele. Obiectul ta care inei att demult, i pe care l-ai pierdut, v va fi napoiat de ctre el. Toate c omul despre care v vorbesc v-ar putea vindeca de durerea unei altfel de pierderi, mult mai crude... Asta-i tot ce pot s v destinui.. Mine, la prima or, la dumneavoastr se va prezenta fostul agent de poliie Renaud. Trimii-l de ndat, pentru c cel pe care-l vei vedea este tnrul i cunoscutul marchiz de Rosenthal. Semneaz! i zise Saladin. Madam Lubin fcu precum i se ceruse. Ce se-ascunde sub toate astea? ntreb ea. Dac mna mea dreapt ar descoperi secretul, vorbi solemn Saladin, mi-a tia-o fr zbav. Pune adresa! Madam Lubin adres scrisoarea doamnei ducese de Chaves, la palatul ei din strada Fauburg-Saint-Honore'. Saladin i lu plria. nainte de-a trece pragul, i duse degetul la buze, apoi iei, fr a mai rosti vreun cuvnt.

3.SALADIN TRECE LA ATAC

Exist n via lucruri absurde, dar sortite s reu--easc, tot aa precum n'art snt creaii complet Npsite de valoare, care se bucur de un succes nemeritat. Pentru a le judeca, ns, ele trebuie privite din anumite puncte de vedere. Romanul s-a integrat n obiceiurile noastre mai mult dect ne-am putut nchipui: m refer la marea majoritate a oamenilor. Dar pentru aceia sau acelea care sufer de pe urma unei rni adinei, viaa nsi devine un roman. Iar dac aceast ran cu durerile pe care le pricinuiete i cu speranele ei de vindecare se leag n vreun fel de universul rezervat de regul povestitorilor, atunci invazia romanului n viaa real devine tiranie absolut. ntr-adevr, povestirile au ntotdeauna ca punct de pornire un fapt autentic i, ca s nu ne abatem de la subiectul istorisirii de fa, trebuie s

recunoatem c, din pcate, rpirea unui copil nu reprezint un caz neobinuit. Plecnd de lantmplarea petrecut n realitate, romancierul o mbogete dup gUstul su, brodind n jurul ei tot felul de complicaii. De-aici ncepe romanul. Pentru muli e vorba de-o simpl minciun. Alii, ns, o numesc deducie logic a evenimentelor. Nu mi se pare exagerat afirmaia c imaginaia a unei mame rnite, creia i s-a rpit copilul, poate inventa ntr-o sptmn mai multe intrigi de roman dect cel mai prolific scriitor n zece ani. In aceeai sear, doamna de Chaves primi prin pot scrisoarea somnambulei. Ducesa era prad unei mari neliniti, legate de un pericol care o amenina personal. Dup cum tii, doamna de Chaves cunotea prea bine firea ciudat i slbatic a soului ei. De asemenea tia cte ceva despre povestea celei ce purtase mai nainte numele i titlul de ,,duces de Chaves". Citi scrisoarea cu oarecare ngrijorare, nu pentru c i-ar fi fost team, cci era curajoas, ca toi cei ce-au. trecut printr-o mare suferin, ci pentru c se aga aa cum unii nu renun la ultima iubire de acea speran vag, care acum nsemna toat viaa ei. Aa am cunoscut-o n cmrua din strada Lacuee, ngenuncheat lng ptuul gol al micuei Petite-Reine, aa rmsese i dup atta amar de ani. Fetia ei! i umplea tot sufletul. De n-ar fi existat regretele $i speranele legate de Petite-Reine, ar fi purtat n piept inima unei moarte. Azvrli de-o parte scrisoarea ce-i fusese adus n iatac i ncepu din nou s se gndeasc la strania ntmplare din cursul dimineii: ducele de Chaves, omul acela ntunecat i rece, urend treptele unui teatru de blci. Lucru surprinztor, n general pe Lily n-o prea interesa purtarea ducelui. Ceea ce i se ntiprise n minte era privirea ciudat pe care i-o aruncase soul ei. Domnul de Chaves se afla la Paris,.dei i anunase plecarea cu surle i fanfare. nainte de-a prsi palatul, i dduse a nelege, cu blndee i curtoazie, c insistena tnrului Hector de Sabran putea fi primejdioas. Dac exista pe lume o femeie a crei via s se deruleze sub semnul ficiunii, aceea era cu siguran doamna de Chaves. Din clipa-n care venise pe lume, ficiunea o nsoise n permanen, dei nici ca minte, nici ca suflet nu se arta a fi o fire romanioas. Trecuse prin multe, lsndu-se purtat de cursul evenimentelor; n toat viaa nu avusese dect o singur pasiune: fiica ei. Pn i Justin i lsase doar o amintire blnd i duioas. Dar literatura o asalta din toate prile. Relaia dintre ea i soul pe jumtate slbatic reedita o poveste bine cunoscut, o legend, un basm: Barb-Albastr. Ducele nu era omul care s umble dup intrigi complicate. El iubea nebunete, aproape violent. Lily era convins c domnul de Chaves se descotorosise de prima sa soie, pentru a se cstori cu ea. Dei i se prea imposibil, nu-i putea alunga gndul c ducele n-ar fi ezitat s scape i de cea de-a doua duces, pentru a lua de nevast alt femeie. Nu-1 iubise niciodat. Fa de el simea aceeai repulsie i team ca i copiii nchii de-un cpcun. Se resemnase la chinul de-a tri alturi de un astfel de om, numai pentru c acest sacrificiu i se pruse singura cale de-a o regsi

pe Justine. Ar fi fcut i mai mult, de i s-ar fi ivit prilejul. De altfel, ducele de Chaves o iubise cu patim timp de civa ani i, pn nu de mult, Lily exercitase asupra lui o mare fascinaie. Domnul de Chaves era mndru de frumuseea soiei sale. Clip de clip se arta de o gelozie feroce, iar Lily, al crei singur gad rmnea acela de a-i regsi fetia, se strduise s -1 pstreze la picioarele ei, nvingndu-i un sentiment mai chinuitor dect indiferena. n astfel de momente, ducele redevenea ndrgostitul nfocat de altdat. Cnd ducesa i fcea apariia, la pdure sau la primirile din nalta societate, nobil, mndr, surztoare i n aparen fericit de-a fi socotit pretutindeni regina frumuseii, nimeni n-ar fi putut ghici c sufletul i era o ran deschis. Ducele de Chaves i ndeplinise cu corectitudine cel puin o parte a pactului ncheiat. i pusese averea Ia dispoziia soiei, ori de cte ori fusese vorba de cutarea micuei Petite-Reine. Nu minise dect o singur dat: atunci cnd o fcuse pe tnra mam s cread c fiica ei plecase n America. Minise ca s-o poat lua cu el pe femeia iubit, ducnd-o ca pe-o prad. Singur^ iatac, Lily depna n gnd aceste ntmplri de demult, ns scrisoarea ncepu s-o frmnte, aproape fr voie. Amintii-v c doar cu puin nainte de primirea mesajului, i spusese lui Hector, superstiioas ca orice fiin supus suferinei: ,,Dac somnambula mi va gsi brara, poate mi va gsi i fetia/' ' Scrisoarea era pe noptier. Ducesa de Chaves ncepu s-o cerceteze pe toate prile. Dc la prima privire, misiva i trda proveniena: fusese aternut pe o hrtie impregnat cu un parfum de proast calitate i introdus ntr-un plic cu pecei sofisticate. Doamna de Chaves o deschise, ncepnd s-o reciteasc. Fu ocat, sau mai curnd rnit, de emfaza i neghiobia coninutului ci. Aceste fraze, meterite cu mreia unui oracol, i srir n ochi ca o neltorie grosolan. i totui o reciti, nu o dat, ci de zece ori. Ah, romanul! Romanul stupid sau inteligent, cu ameninrile lui de neneles, cu fgduielile lui misterioase!... Nu cred c exist n lume om, pe care s-1 lase rece ivitaia de a vizita un notar necunoscut. In asta const literatura i prestigiul ei! Iat ce guverneaz ei sferturi din via la trei sferturi dintre noi! Dac a vrea s intru n amnunte, a spune c atunci cnd n viaa cuiva i face loc ficiunea, aceasta e cu att mai captivant cu ct devine mai absurd. De altfel, scrisoarea spunea totui ceva. Somnambula descoperise numele i adresa ducesei, pe care aceasta ncercase s le pstreze secrete. i gsise brara. Mai mult dect att: i ghicise printr-un adevrat miracol! tainica frmntare din suflet. Ce putea fi acel lucru, mult mai scump i pe care-1 jelea amarnic spunea scrisoarea dect fiica ei? Ducesa se ntinse pe pat, cu gndul la scrisoare. Vru s adoarm, dar pagina aceea o preocupa pn la obsesie. i, ciudat, printre enigmele ngrmdite n cteva rnduri, cel mai mult o neliniteau acelea din care nu pricepea nici un cuvnt. Descoperirea adresei, gsirea brrii, aluzia la fetia ei, toate i se tergeau treptat din minte, fcnd loc unei noi nedumeriri, exprimate n cuvinte

aparent fr rost: marchizul de Rosenthal se va nfia la palat, sub numele de Renaud, fost slujba al poliiei. Lily se scul foarte devreme. Nu putuse nchide ochii toat noaptea. nc nainte de ora opt se instala n budoar, cuprins de nelinite. Marchizul de Rosenthal ntrzia. Ducesa dduse porunc servitorilor ca domnul Renaud s fie condus la ea de ndat ce-i va fi fcut apariia. Acum, ascuns pe dup perdele, cerceta curtea, pndind poarta nalt a palatului. Cu cteva minute nainte de ora nou, se ivi un tnr mbrcat n negru, care i adres cteva cuvinte portarului. Acesta l ascult, apoi l nsoi el nsui pn la scara mare de la intrarea palatului. n timp ce strinul traversa curtea, cu pai rari i solemni, Lily putu s-1 studieze pe ndelete. Era un student german nu chiar aa cum vezi n Leipzig sau n Tubingen, ci din cei adui-pe scenele de teatru, ca s, dea culoare local: cizme din piele moale, pantaloni negri, strimi, vest i hain neagr, cma cu guler mare i rsfrnt. Numai apca tradiional fusese nlocuit de o plrie tirolez, cu boruri mari, de sub care scpau cteva bucle de pr negru ' strlucitor. Lily sperase, ntr-o oarecare msur, s descopere n noul venit o figur cunoscut^ns i ddu seama c nu-1 vzuse n viaa ei. Cteva clipe mai trziu, un servitor l anun pe domnul Renaud. n budoarul doamnei de Chavesi fcu apariia Saladin. Ducesa se ridic, venindu-inntmpinare. El salut, fr a se apleca prea mult, dup care j ainti asupra ei ochii rotunzi, cu o privire care o tulbur pn n adncul sufletului. Snt muli ani de cnd m ocup de dumneavoastr. Vorbea cu un uor accent nemesc. Doamna de Chaves nu tia ce s-i rspund, continund s -1 priveasc pe noul venit cu un soi de team. Saladin zmbi ngduitor i rece. Nu v vreau rul, rosti el din vrful buzelor. Ducesa i art un scaun. V implor, domnule! opti ea. Spunei-mi ce pot spera e la dumneavoastr. Saladin i ncrucia braele pe piept. Aerul lui grav i important era de-a dreptul impresionant. i trebuise o noapte ntreag ca s-i studieze, s-i nvee i s-i repete rolul. Languedoc, pe care Similor l descoperise undeva, n blci, venise s-1 machieze, crendu-i un chip ca de marmur: rece i imperturbabil. Dac ar fi avut ct de ct idee ce nseamn un om de lume, Saladin poate s-ar fi temut de ndrznea scen pe care-i pusese n gnd s-o joace, sau mcar i-ar fi ales alte mijloace i alt nfiare. Fr a susine c alt stratagem n-ar fi avut succes fa de biata femeie, pregtit dinainte s cread orice, trebuie totui spus c Saladin i alesese bine personajul. E cazul s adugm c astfel de scene au succes tocmai datorit elementelor celor mai incredibile. Uneori, arlatanii i salveaz pe cei condamnai de medicina serioas; n via se ntmpl cteodat ca disperarea s-i gseasc refugiu n imposibil. De altfel, fiecare secol se afl ntructva sub influena poeziei caracteristice lui, care parcurge scara social de sus n jos. Sntem nevoii s culegem inefabilul de acolo de unde l-au aezat poeii. Vrjitorii Evului-Mediu urmai ai oracolelor antice se angajau s

rspund unor ntrebri trdnd ambiii nebune sau dezndejde fr leac. Nencreztorul veac optsprezece a descoperit hipnotizatorii i-a but, rznd, elixirul vieii, preparat de contele de Cagliostro. n zilele noastre, snt la mare cinste ghicitorii i spiritismul. Toate acestea nchid n ele miracolul f)ur, supranaturalul inexplicabil. Dar miracolul poetic este de cu totul alt esen: gndii-v la bagheta magic a znelor, la minunile svrite de lancea cavalerilor, la actele de vitejie ale bravului d'Artagnan sau ale bogatului Monte-Cristo. . Sigur c aceste poveti nu pot fi crezute n ntregime, ns .ele conin, totui, un smbure de adevr. D'Artagnan e mort de mult. Dup Monte-Cristo, acel Jupiter nvemntat n negru, care azvrlea bancnote n loc de fulgere, miracolul a nceput s fie cutat cu mult mai jos. Unii s-au oprit asupra asasinilor i hoilor, mbrcndu-i cu un fel de zdrene magice. Alii, mai puin nebuni dar mai ndrznei, au avut curajul de a-i alege drept personaj o fiin detestat i dispreuit agentul de poliie ncununndu-i fruntea cu raze, pe piedestalul lipsit de ruine al ficiunii. n aceste vremuri de secet, fiecare i pescuiete eroii de unde poate. E original i generos s preferi drept eroi jandarmii i nu hoii, ntr-o ar ca Frana destul tfe spiritual pentru a-i huidui pe primii, aclamndu-i neobosit pe cei din urm. Nu pot dect s-i admir din toat inima pe acei scriitori de mare talent, care i-au asumat dificila sarcin de-a reabilita agentul de poliie. A sosit vremea s dm crile pe fa, dezvluind neajunsurile inocenei incurabile a opiniei publice, care se face complicea criminalilor i pungailor, tunnd i fulgernd mpotriva modetilor slujbai ce ocrotesc cu curaj tihna nopilor noastre, pentru o leaf de mizerie; iar n schimbul ei, nu au parte nici mcar de stima celor pe care-i apr. ns ntre o reabilitare echitabil i apoteoza exist, totui, o limit: poate nu era necesar ca inspectorii de la siguran s poarte o aureol n locul plriei lor de toate zilele. Ni se va rspunde c pentru a place, un scriitor trebuie s exagereze Tie ntrun sens, fie n cellalt. Cei ce afirm astfel de lucruri mint, insultnd deopotriv i pe cititori, i pe slujbaii condeiului. Convingerea mea este c poi s placi chiar atunci cnd nu te abai cu o iot de la adevr. Am credina c n fiecare zi, ntlnim pe strad realiti cy mult mai incredibile dect ar putea nscoci imaginaia" celor ce se fac luntre i punte ca s-i uluiasc pe naivi. Saladin, care nu era actor de mna nti, dar ddea dovad de precauie i ndemnare, profita pur i simplu de mersul evenimentelor. Detectivii erau, oricum, la mod. Dup ce-o privi int pe duces, exact atta timp ct trebuia ca ^ produc efectul scontat, se aez pe scaunul ce-i fusese artat i-i scoase din buzunar un portvizit destul de mare, precum i un obiect nfurat n hrtie, pe care-1 nmn doamnei de Chaves. Mai nti, iat brara micuei Petite-Reine! zise el. La auzul acestui nume, ducesa se fcu alb ca varul. ifectul fusese mai puternic dect o lovitur de trsnet. Se cltin n jilul unde edea, i murmur: Cum, domnule! Dumneavoastr tii?... Snt Renaud, rspunse Saladin, cu

voce joas i sacadat. in acelai timp, ncepu s-i frunzreasc n grab carnetul. Strada Lacuee numrul 5, spuse el, ntorend prima pagin. Doamna Lily, zis i La Gloriette, n vrst de optspre-fcece-douzeci de ani, foarte frumoas, bine-crescut, avnd copil pe al crui tat nu -1 tia nimeni. Avea o feti, Justine, noscut n cartier mai mult sub numele de Petite-Reine... ceva neadevrat n toate astea? Ducesa l privea nucit. Deci nu tgduii nimic. Am rostit adevrul. Ddu nc o pagin. La sfritul lui aprilie 1852, relu el, mama i fiica intrat ntr-o barac de blci din piaa Tronului. La arcere, din cauza ploii, au fost nevoite s ia o trsur... Doamna de Chaves scoase un ipt uluit. Cum?! Chiar i aceste amnunte! ngim ea. Cu un semn al capului, Saladin i impuse tcerea. Snt Renaud, repet el. Apoi adug, cu o voce de ghea, aproape fr intonaie: Trsura v-a fost adus de un tnr, de profesie nghiitor de sbii; vrsta: paisprezece ani. Numele: Saladin. ntoarse alt fil din carnet. Ziua urmtoare a fost foarte ncrcat. Principalele evenimente: tnra mam a plecat la Versailles, Petite-Reine fiind ncredinat unei femei pe nume Noblet, poreclit i Bcia, a crei sarcin era de a-i plimba pe copiii srmani prin Jardin des Plantes. Un anume Medor, ajutorul doamnei Noblet, a ngduit unei necunoscute s se apropie de copii: un fel de ceretoare, carei ascundea chipul sub o plrie cu vl albastru de fapt un brbat deghizat: acelai tnr care cu o sear n urm adusese trsura. Sntei sigur? gfi Lily. Snt absolut sigur de tot ce v spun acum, rspunse scurt Saladin. Chiar eu l-am interogat pe individ, care-i acum brbat n toat firea. i fetia mea? izbucni ducesa. Fetia mea triete? Saladin ntoarse brusc pagina, prefcndu-se c-i studiaz celelalte nsemnri din carnet. nc nu v-ai iritat s vedei dac brara v aparine! zise el, linitit. Era adevrat. Minile doamnei de Chaves desfcur, tremurnd, pacheelul. E a mea! strig ea, ducnd brara la buze. E a mea! i fetia?... Dac-mi permitei,\loamna , o ntrerupse Saladin. S nu ne ndeprtm de subiect. Petite-Reine avea dou brri identice: una se afla la dumneavoastr, iar pe cealalt o purta ea, atunci cnd a fost rpit... Atunci aceasta?... E cea pe care-o purta Petite-Reine. Lily i mpreun minile tremurtoare. Deci triete! izbuti ea s articuleze. Triete!... Altfel nu v-ai fi jucat aa cu inima unei mame! Saladin o fix din nou cu ochii lui rotunzi. Fiecare lucru la timpul su! vorbi el cu asprime. V rog! Cnd va sosi momentul, v voi spune ce tiu despre doamna care v e fiic.

4.SALADIN CREAZA UN ROMAN

CU o clip mai devreme, doamna de Chaves nu i-ar fi nchipuit c ar mai exista ceva care s-i sporeasc uluirea. ns auzind ultimele cuvinte ale lui Saladin, doamna care v e fiic* 4 , sri n picioare. Fiica mea s-a mritat! strig ea. Dar e doar un copil! Apoi, copleit de imensa bucurie care-i umplea inima, adug cu tremur n glas: Dac s-a mritat, nseamn c triete! La urma urmei, ce conteaz? Ce importan mai au toate celelalte? Domnule! Domnule! Cerei-mi ce vrei, averea, sngele din mine, numai spunei-mi cum s fac s-mi vd fiica! Saladin i ridic brbia, ca un pedagog cernd copiilor s pstreze linitea. Fiecare lucru la timpul su, repet el, gsind n carnet pagina pe care-o cuta. Pn acum, sntei de acord cu tot ce-am spus? Tot ce mi-ai spus, ncuviin Lily cu o privire rug-are, este adevrul adevrat. A fost nevoie de o mare pricepere... Snt Renaud, spuse pentru a treia oar Saladin. Ducele de Chaves,-relu el, arunendu-i ochii pe nsemnrile din carnet, grande de Portugalia clasa nti, nsrcinat cu misiune special din partea mpratului Braziliei, a fost amestecat fr voia lui n aceast afacere. Se afla i el la reprezentaia din blci, dup cum a fost prezent i n Jardin des Plantes. A oferit recompense poliiei din Paris,pentru gsirea fetiei. A convins-o Pe La Gloriette s plece cu el n America. Din acest moment nu se mai tie nimic despre persoana sa. Saladin se ntrerupse din citit, zicnd: Aceste informaii trebuie s mi le dai dumneavoastr. E necesar s le prezint efilor mei. In acelai timp, rsfoi repede carnetul, ajungnd la ultimele pagini, unde se afla scris: 9{ici o informaie. ntoarcerea n frana. 'Ducele cstorie cu La Qloriette. Cltorii prin toat ara. Cea din urm nsemnare suna astfel: 'Bnuieli. (Presupusa absen a ducelui de Chaves. Astzi, 19 august 1866, ducele s-a ntors n tain, pentru a-i surprinde soia. Capcan. Adic ieri! murmur ducesa. Fr a-i rspunde, Saladin continu: A vzut-o plecnd clare mpreun cu tnrul conte Hector de Sabran, domiciliat la Grand-Hotcl, camera 38. Ducesa rmsese mut de uimire. Saladin nchise brusc carnetul. Am s v rog, spuse el, s completai datele care lipsesc, privitoare la ducele de Chaves. Cnd mi vei cunoate mai bine poziia fa de dumneavoastr, vei nelege c modul meu de-a aciona n aceast afacere trebuie s se bazeze pe informaii ct mai precise. Saladin i trase scaunul mai aproape, i muie creionul n gur i-i deschise carnetul pe genunchi, cu aerul cuiva care urmeaz s ia notie. Prima pornire a ducesei fu aceea de a i se supune orbete i fr zbav. Nu avea nici o bnuial. Ba chiar se putea spune c cr^ uluit i subjugat. Iar dac ovia acum, asta se ntmpla pentru c ncerca s-i adune gndurile. Gata? o ntreb nerbdtor Saladin.Timpul nu nseamn/ numai bani, ci i via. Atept.

Ducesa i feri privirea, pentru c n minte i se conturase imaginea domnului de Chaves. Cum de nu cunoatei o parte din adevr, cnd ai aflat lucruri att de greu de descoperit? murmur ea. Saladin surise. Vd c-am nceput s gndim, zise el. i mie mi place s gndesc, cu condiia s nu dureze mai mult de trei minute. Cunosc ceea ce m-a interesat s tiu, chiar dac astfel de fapte n-au fost prea uor de aflat. Ct privete restul, nici nu mi-am dat prea mare osteneal, convins fiind c dumneavoastr mi vei spune totul. Dar dac n-a putea... ncepu ducesa. Putei, o ntrerupse Saladin, pentru c e propria dumneavoastr poveste i nu exist for omeneasc n stare s v ferece cuvintele, cnd eu v cer s vorbii. Rostise totul cu glas grav i fr s ridice tonul. Adevrat, zise ducesa, dup o clip de tcere. E povestea mea, dar i a altcuiva. Oare am dreptul s dezvlui un secret care nu-mi aparine? Saladin i ncrucia braele pe piept. Tocmai acest secret in i eu s-1 aflu: taina celui ce stpnete palatul unde ne gsim. De el depinde soarta fiicei dumneavoastr i, dac sntei mam, vei nelege c pe mine m intereseaz numai soarta fetei dumneavoastr. Va fi fericit... ncepu doamna de Chaves. Saladin n-o ls s-i termine fraza. N-avei ncredere? ntreb el, sobru i demn, cu talentul unui actor de meserie. M tem, opti ducesa. De mine? Nu, de el. Rostind aceste ultime cuvinte, doamna de Chaves i aps batista pe buze, de parc-ar fi vrut s i le pecetluiasc. Saladin se schimb la fa i pentru prima oar, privirea lui exprim ceva ce nu fcea parte din rol: mirare i nedumerire. Nu v mai iubete ca un sclav? ntreb el. M-a iubit cndva, rspunse doamna de Chaves, cu glas aproape neauzit. Trebuie s tiu tot! i relu Saladin tonul imperios, u pentru mine, ci pentru ea. Pentru ea! repet ducesa, cu voce nesigur, gata s izbucneasc n lacrimi, Credei c tot ce-am fcut, am gndit sau am ndurat atia ani a fost pentru altcineva dect pentru ea? Oamenii i crile spun c timpul aduce cu sine uitarea. Timpul a trecut, dar eu n-am uitat nimic. n acest moment, cnd Dumnezeu mi picur n suflet un strop de speran, am senzaia c mi pierd minile. V cred, tot ce mi-ai spus e adevrat, dar oare mi va fi dat vreodat s triesc bucuria de a-mi mbria fiica, de a-i sruta fruntea! N-am trit dect pentru aceast clip, numai pentru att! Fr asemenea el, nici n-a fi avut nevoie s ies n ntmpinarea morii, pentru c m-ar fi gsit curnd. Am muncit, am luptat, am sperat, mpotrivindu-m disperrii care-mi frngea inima... i acum, deodat, totul se limpezete! Ieri nc m nvluiau umbrele, iar acum zece ani mi-a fi dat viaa, ca s tiu pe unde va trece ntr-o anumit zi, dintr-o anumit lun... Cu zece ani n urm, a fi fost n stare de orice, numai s ghicesc sau s aflu un indiciu* ct de nensemnat i

iat, acum, mi se ofer certitudinea. Dumnezeu mi-a druit o bucurie att de mare, nct mintea mea n-o poate cuprinde. Dumneavoastr, un necunoscut, venii la mine ntr-un fel misterios, ducndu-m cu gndul la miracole, i-mi spunei n amnunt tot ce s-a petrecut, de parc mi-ai povesti o pagin de istorie. Ai rostit numele fetiei.mele, ai descoperit detaliile cele mai mrunte, de parc acum paisprezece ani v-ai fi gsit alturi de noi: din clipa cnd am intrat n baraca saltimbancilor, mpreun cu scumpa mea feti, pn n momentul acela cumplit, cnd mi-a fost rpit. tiu c acest har al atotcunoaterii i al atotputer : niciei e capabil de multe minuni, tiu c ochiul poliiei strbate tenebrele cele mai profunde, dar n numele cerului! nu v suprai pe mine, o biat femeie neputincioas i cu mintea rtcit. Uurina cu care ai descoperit acele lucruri v poate induce n eroare... Ah! Fie-v mil! se ntrerupse ea. Fie-v mil, domnule, n-am vrut s v jignesc! ^ Doamn, vorbi cu rceal Saladin: mi este mil, ns nu m-ai jignit/n cazul femeilor, marile emoii au nevoie de un calmant: lamentarea sau plnsul. Pentru mine, fiecare minut e preios. Totui, nu v-am ntrerupt. Alii n lopul meu ar fi fcut-o, doamn, ns eu snt stpn pe situaie. Ai ghicit probabil, dei n-ai fcut nici o aluzie n acest sens: am i eu drepturi egale ba chiar mai mari dect cele ale unei mame. Lily i plec iute privirea, n care se ntipriser o spaim i o ur de moarte. Saladin o zri i o neleser Numai dac... urm el aproape n oapt ...dac nu ne unim amndoi prin cea mai strns legtur ce exist: fiica dumneavoastr.n acest caz, vom fi dumani de nempcat. Sntei soul fiicei mele! bolborosi ducesa, fr s-i ridice ochii. * ' n acest moment, pe chipul lui Saladin se putea citi o mare ncurctur. Poate n-ar fi trebuit s arunce n joc aa curnd o carte att de mare: era unul din principalele sale atu-uri. Desigur, fcuse tot ce-i sttuse n putere ca minciuna s par adevr de netgduit, ns i-ar fi plcut s-i aleag mai bine momentul, ca s se foloseasc mai mult de efectul produs. Doamn, vorbi tnrul, schimbnd tonul. n interesul nostru m refer la noi trei, sublinie el, ar fi cazul s m art cava mai ferm. ns eu snt gentilom i pentru prima oar, dup mult vreme, m simt la fel de neputincios ca n tineree n faa lacrimilor unei femei. i sntei mam. Renun la dreptul meu de a comanda, pledndu-mi cauza, ca i cnd eu a fi n situaia de a m ruga. Ascultai-m, voi fi scurt. Vei afla pe cine avei n faa dumneavoastr, prin bunvoina lui Dumnezeu. Ducesa i nl spre el ochii frumoi, n care strlucea recunotina. n aceste momente, orice rgaz era binevenit. Saladin se reculese cteva clipe. Dup ce-i trase sufletur, de parc s-ar fi pregtit s nghit o sabie uria, vorbi astfel: Tatl meu, margraf sau marchiz de Rosenthal din ilezia prusac, avea un grad nalt n armat i s-a cstorit cu o polonez de vi nobil, prinesa Belowska. Locuia la Posen, unde era vice-guvernator militar, n timp ce eu mi fceam studiile umaniste la universitatea din Breslaw. La vremea cnd Polonia prusac a nceput s fie teatrul unor mari tulburri, tatl meu a solicitat s fie schimbat din funcie, motivnd c soia sa era rud cu efii rebelilor. Curtea de la erlin i-a refuzat cu duritate cererea, astfel c s-a vzut silit

s-i ndeplineasc n continuare ndatoririle. n anul 1854, n vacan,.am fcut o cltorie la Posen, ca s-mi vd familia. Aici domnea o mare agitaie. Mama care de felul ei sttea mai mult acas, ocupndu-se aproape numai de cele cretineti lipsea acum zile ntregi; caii erau nj>ermanen nhmai la trsur i, n cteva rnduri, l-am auzit pe tatl meu spunnd: Doamn, dumneata ai s nsemni ruina noastr, a tuturor.*' ntr-o noapte, m-a trezit un zgomot care venea din curte. Dou trsuri sosiser una dup alta. Pe coridoare au rsunat pai; mi-am dat seama c-i vorba de multe persoane. ncepnd din acest moment, mama i-a reluat vechile-i obiceiuri, ceea ce n-a avut totui darul de a-1 liniti pe tata. Noaptea, n casa noastr era un permanent du-te vino i zgomotele nbuite pe care le auzeam mi ddeau senzaia c la noi locuiau nite oaspei misterioi. n ora se vorbea mult despre generalul lituanian Gologin, care dup btlia de la Grodno, reuise s sparg frontul, trecnd frontiera spre noi, n loc s fug n nord. Se zvonea c probabil se ascundea n mprejurimile oraului, mpreun cu statul su major. Chiar n ziua n care urma s ncalec pe cal i s prsesc casa printeasc, pentru a m rentoarce la studii, un mesager guvernamental i-a adus tatlui meu ordinul de-a se prezenta la baronul Koeller, care comanda provincia. Nu. i s-a acordat permisiunea s compnice cu soia, iar atunci cnd m-am ndreptat spre poarta mare, ca s-1 vd plecnd, am zrit'un cordon de militari narmai, care nconjuraser toat casa. La noi, n Prusia, lucrurile avanseaz rapid, de cum vine vorba de conspiraii, mai ales cnd acestea au vreo legtur cu Polonia. Pe mama n-am mi vzut-o niciodat, dei nu a fost judecat. S-a rspndit vestea c murise n patul ei. Tatl meu a fost executat n piaa mare din Posen, dup ce fusese condamnat la moarte de consiliul de rzboi. n ajun, n cmpie, fusese mpucat Gologin, mpreun cu statul su major, n numr de treisprezece ofieri, dintre care trei colonei. Cit despre mine, am fost trt de la un post la altul de trei dragorii, pn afn ajuns la Aix-la-Chapelle, iar aici lsat la frontiera Belgiei, cu interdicia de a mai clca vreodat pe pmntul Prusiei. Aveam optsprezece ani i-n buzunar numram doar vreo civa frederici de aur. M simeam jarfan i " U cunoteam pc nimeni n lume cruia s-i pese de soarta mea. Dar nu vreau s v spun aici povestea mea, doamn. Aadar, trec sub tcere nefericitele mele aventuri, oprindu-m asupra faptelor ce v intereseaz pe dumneavoastr. Ca s-mi ctig existena, m-am-fcut saltimbanc. Colindam toat ara, adunnd abia atia bani ct s nu umblu despuiat i mncnd pe apucate. ntr-o sear a anului 1857 snt nou ani de-tunci! mergeam pe jos de la Alenon la Domfront, duendu-mi n vrf de b traista ce reprezenta ntreaga mea avere, Ziua ncepea s se micore^, era nceput de septembrie. Ctre orele ase, la vreo dou leghe de un trguor ceva mai rsrit, unde m gndeam s-mi petrec noaptea i al crui nume nu mi-1 amintesc, am auzit un sencet de copil, venind dinspre anul de la marginea drumului. Am alergat ntr-acolo: era o feti de vreo ase-apte aniori, care czuse aa spunea ea dintr-o cru de saltimbanci. Se jucase chiar pe marginea cruei i-n cdere leinase, astfel c nu mai putuse striga dup ajutor. Era rnit destul de grav, la ambele picioare. Prin urmare, n-am mai putut ajunge din urm trupa creia i aparinea. P& la urm, am fost silit s m opresc n ctunul cel mai apropiat, unde ea a zcut la pat vreo dou sptmni. Desigur, n situaia n care m aflam, nimeni nu nvar fi putut nvinui dac-a fi ncredinat-o milei publice. ns eu eram fiul unor prini

care-i riscaser viaa pentru a-i ajuta pe cei aliai la ananghie. Ducesa i ntinse mna, n tcere. Avea ochii scldai n lacrimi. $i-apoi, relu Saladin, nsufleindu-se pentru ntia oar n timpul acelei conversaii, fetia era att de drgla, cu ochiorii ei albatri, plini de recunotin, nct am nceput s-o ndrgesc, de parc mi-ar fi fost sor sau fiic. Mulumesc! murmur ducesa, cu voce stins. Ah, mulumesc! Dumnezeu te va rsplti. ; Dumnezeu m-a rspltit, rspunse zmbind Saladin, pentru c am descoperit cum s facem s nu murim de foame, e u i mica mea protejat. n lungile ceasuri petrecute Ia cptiul patului ei de suferin am ^rat de vorb. Ore ntregi! Poate c niciodat n-am mai reuit s stm de vorb ca atunci, fiindc pe msur ce-i scormonea memoria, i pierdea firul gndului, n vreme ce dac nu cuta s-i aminteasc, i veneau totui pe buze, cnd i cnd, cteva cuvinte inteligibile, uneori chiar clare. Astfel, am aflat c nu se nscuse la saltimbanci i c n mintea ei exista un fel de zid, dincolo de care zadarnic ncerca s treac, spre a-i cunoate trecutul. Pe la trei ani, se trezise erau chiar vorbele ei n mijlocul unor oameni i lucruri care-i erau strine. Ins impresia aceasta i se tersese pe msur ce se obinuia cu noii ei protectori. Nu erau oameni ri i n-o bteau dect atunci cnd trebuia s nvee meserie. Lil^ nici nu ndrznea s respire. n inutul unde m-am nscut, urm Saladin, snt multe cazuri de copii furai de igani sau trupe ambulante. tiam bine ce nseamn asta, aa c nu mi-a fost greu s reconstitui povestea micuei mele prietene. Numai c gndul se ndreapt n mod firesc spre mreie, drept care i eu, la nceput, vzndu-i frumuseea i elegana aristocratic a trupului, mi-am nchipuit c venea dintr-o familie nobil. Aceast convingere nentemeiat la vremea aceea, pentru c dumneavoastr ai ajuns abia mai trziu n nalta societate mi-a dat ideea i-apoi dorina de a-i regsi-prinii. Noi, prusacii, cnd ne punem ceva n minte, nu ne mai st nimic n cale. Am mers la Paris, mpreun cu fetia, creia i spuneam Mria, dup numele mamei mele. Pentru prima oar, am scris la Posen, cernd ajutorul unor rude ndeprtate, precum i celor care erau cumva datori familiei mele. Am primit ncurajri i bani, pentru c n ara mea, cei ce sufer nu-s dai uitrii. Cteva scrisori chiar mi ddeau de tire c se fceau demersuri pentru rechemarea mea din exil. Dar prietenii mei inteau prea departe, iar eu deja nu mai voiam s profit de bunvoina lor. Ideea care-mi venise se preschimbase de-acum ntro obsesie. mi continuam cutrile, cu rbdarea unui indian care caut urmele dumanului. Vreme de un an i o lun ani plimbat-o pe Mria prin Paris, artndu-i ba una, ba alta, ns ea nu recunotea nimic. Abia n cea dea treisprezecea lun i asta poate v spune ceva despre rbdarea mea s-au petrecut dou ntmplri, care pentru mine au nsemnat prima raz de lumin. Mai nti, n Jardin des Plantes, unde n-o dusesem niqjodat pn atunci, a devenit brusc nelinitit, nesigur pe ea. Privind-o cu atenie, am vzut cum s-a nroit, apoi s-a fcut alb ca varul. n tufele dinspre^strada Buffon se jucau mai muli copii. Mria *a schiat o micare de parc ar fi vrut s alerge ctre ei... Ducesa l asculta din ce n ce mai atent. Tot sufletul ei se adunase n privirea ce nu se putea desprinde de chipul marchizului de Rosenthal.

 Asta a fost tot, urm el, apoi fata a revenit la apatia obinuit. Am ieit din parc prin strada Buffon, am plimbat-o prin mprejurimi, pe bulevardul Hpital, pe Quai de la Gare. Zadarnic! Ajungnd n piaa Valhubert, privirea i s-a aprins pentru o clip. Am traversat podul Austerlitz i-am auzit-o respirnd precipitat. Recunoti ceva?' 4 am ntrebat-o. Ea a scos un ipt uor, apoi ochii mrii de spaim s-au aintit .asupra dansatoarei pe srm, care-i fcea numrul pe malul Senei, n apropiere de strada Lacue'e. Dumnezeule-Doamne!Dumnezeule-Doamne! murmur Lily, frngndu-i minile. Sntei nerbdtoare, aa-i? zise plin de bunvoin Saladin. Dar nu pot povesti mai repede dect cere firul ntm-plrilor. Din nou, flacra din privire s-a stins brusc i mi s-a prut c i ea se mira de propria-i tulburare . Biata copil! opti ducesa. Era att de mic! Din fericire, eu aveam mai mult rbdare dect dumneavoastr, doamn, continu Saladin. Arh fost profund impresionat, nelegnd c de-acum nu trebuia s m bazez pe amintirile unui copil cel puin pentru moment ci s recurg Ia cercetri i^ investigaii sistematice, plecnd de la emoia ei de-o clip. mi spuneam c, fr ndoial, revederea mamei ei i va reda complet memoria; aa cum se joac i copiii, atunci cnd caut ceva, zicnd ,,Foc! 4 \ i eu eram convins c mama trebuia s se afle prin apropiere. Biata Mria a petrecut dou sptmni ngrozitoare, rmnnd aproape tot timpul singur n cas, n vreme ce eu am rscolit tot cartierul Mazas. ntr-o zi, ivindu-m n prag, i-am spus: ,,Bine te-am gsit, Justine!" A fcut ochii mari, ca i atunci cnd o vzuse pe dansatoarea pe srm. Bine te-am gsit, Petite-Reine! 44 am repetat eu. Ea i-a plecat genele mtsoase, prnd s caute ceva n adncurile memoriei. Apoi m-a ntrebat: ,,De ce-mi spui aa, prietene? 44 Ducesa, care se ridicase pe jumtate din jilul unde sttea, se prbui la loc, sfrit. Talentatul Saladin surise din nou, murmurnd: Doamn, speranele dumneavoastr s-au spulberat i de ast dat. V-ai nchipuit c am ajuns la captul necazurilor... Dac totul s-ar fi sfrit atunci, tnrul marchiz de Rosenthal nu s-ar mai fi numit niciodat domnul Renaud, agent de poliie.

5.SALADIN DA DE URMA FRACURILOR NEGRE"

Saladin povesti toate acestea cu calm i ndrzneal, iar accentul su german, pe care avea grij s nu-1 exagereze, ddea istorisirii o savoare deosebit (accentul 11 culesese de-a gata, de sub colonadele Bursei). Curnd, ns, am fost nevoit s-mi ncetez cercetrile de unul singur, urm el. n Frana e interzis s faci pe poliistul pe cont propriu. Acum aveam ceva relaii la comisariatul din cartierul Mazas, aa c*i am ntrebat pe unul dintre inspectori dac a putea s intru i eu ca slujba la Prefectur, ascun-zndumi originea nobil sub un nume de mprumut. Aveam de ales ntre a deveni agent de poliie i a abandona cercetrile, care nsemnau att de mult pentru mine..ntr-adevr, aflasem i dumneavoastr tii asta mai bine ca oricine c mama micuei mele Justine plecase din cartierul Mazas cu muli ani nainte. n Germania, ca i n Frana, lumea manifest o oarecare ostilitate fa de poliie. ns scopul scuz mijloacele i cred c de-ar fi fost nevoie s intru n rndurile rufctorilor, pentru a o face fericit pe Petite-Reine, n-a fi ovit o clip! Cazul fusese ncredinat unui nalt slujba a Siguranei, care se bucura de faima de-a cntri oamenii dintr-o singur

privire. Auzind de mine, la nceput s-a mpotrivit, spunnd c toi marchizii sunt nite imbecili i c nu-i trebuia un pierde-var n prvlia" pe care-o conducea. Apoi s-a artat curios s m cuifoasc, pe motiv c un astfel de marchiz trebuie s fi fost o creatur ieit din comun. I-am fost prezentat. Ma supus unui interogatoriu de trei sferturi de ceas, timp n care i-am povestit prin ce mijloace ncercasem s descopr identitatea micuei Petite-Reine. Cam naiv procedeul", a sptfS el, ns, oricum, remarcabil pentru cineva care nu-i de meserie i nu dispune de cine tie ce posibiliti." M-a invitat Ia mas, nu fr a m lsa s ghicesc preul acelei dovezi de respect i n aceeai sear, mi-a relatat un fapt care mi-a fcut prul mciuc. Era vorba despre banda cunoscut sub numele de Fracurile Negre", care din cnd n cnd i pierde urma, ca apoi s ias din nou la iveal, prin crimele comise. Dup cum i sttea n obicei, asociaia jefuise i asasinase o vduv bogat din cartierul Saint-Lazare, apoi oferise justiiei un aa-zis vinovat, pe care dovezile strnse cu grij l condamnau fr scpare. Totul era la fel de bine pus la punct ca i n cazul armurierului din Caen, srmanul Andre Maynotte, care declarase judectorilor: Snt nevinovat, dar de-arfi s m judec eu nsumi, cred c m-a condamna." Vduva avea un nepot, un neisprvit, un beiv ticlos, care urma s-o moteneasc i care-o ameninase n repetate rnduri. Datorit mie, a fost descoperit mecheria Fracurilor Negre" iertai-m c folosesc astfel de expresii n faa dumneavoastr! i prin aceasta, mi-am ctigat o bun reputaie. Numai c Fracurile Negre" continu s existe. Nu s-au fcut presiuni asupr-mi, am fost lsat n voia mea i n-am fost chemat s particip n poliia activ dect n cteva ocazii mai deosebite. Fr s m laud, v-a fi dat dc urm mai curnd, 'dac ai fi fost n Frana. ns cum dup cinci ani, n care aflasem tot ce m interesa, m gseam dintr-o dat ntr-un im-Pas, pentru c informaiile adunate nu duceau la nici un rezultat, mi-am dat demisia de la Siguran, mbarendu-m pentru America, mpreun cu Justine. Dac n-a ti c o cltorie contribuie mult la educaia unui tnr, a spune c mi-am pierdut doi ani pe aceste meleaguri. Mie i Justinei nu ne lipsea nimic, pentru c misiunea mea era de a reprezenta acolo interesele comerciale ale unor mari firme franceze. Trebuie s mrturisesc c cercetrile ntreprinse de mine n Brazilia au avut succes numai n parte. Nu v-am putut gsi, pentru c deja nu mai triai acolo, ns n calitate de bun poliist, ar fi trebuit s v dau de urm. Dar nu s-a ntmplat aa, astfel c la ntoarcerea n Frana, numele de Chaves dei nu-mi era complet strin, pentru c figura de^mult n nsemnrile mele nu-mi spunea, totui, mare lucru. n tot ce fceam, doamn, exista un motiv pe care cu siguran l-ai ghicit, pentru c tii s citii n sufletul omului. Dorina de a-i gsi pe prinii prietenei mele se preschimbase n cutare ptima. Sau poate c nici patima nu mai era aceeai, pentru c entuziasmul de altdat fusese nlocuit cu un soi * de team de-a m gsi fa n /a cu mama Justinei, care avea cincisprezece ani. Justine, cea nenchipuit de frumoas i pur, nu se sfia s-i arate sentimentele fa de mine. Nu eram destul de vrstnic ca s-i fiu tat. n momentul cnd am dat de urma dumneavoastr, doamn, eram pe punctul de : a pleca n Germania, mpreun cu Justine. n sfirit, prietenii au obinut revocarea ordinului de exil, pronunat cndva mpotriva unui copil nevinovat. Chiar dac nu am certitudinea de-a reintra n posesia ntregii averi care-a aparinut familiei

mele, cel puin snt convins c-i voi putea oferi soiei mele o existen onorabil i independent, n patria unde m-ajn nscut. Saladin rosti aceast fraz plin de nflorituri, vorbind rar i cu emfaz. Se vedea limpede ct era de mulumit de el nsui. O urmrea pe doamna de Chaves cu o privire triumftoare. Dimpotriv, ducesa prea s se fi scuturat de emoia-covr-itoare cu care ascultase ntreaga povestire. Czuse pe gnduri, cu frumoasele-i sprnceneuor ncruntate, cu o cut spat, pe frunte. Asta-i tot! sfri Saladin, pe un ton plin de importan. ] Sntei mulumit de mine, doamn? 285 Lily i ntinse din nou mna, evitnd s-i dea un rspuns. Domnule marchiz, spuse ea, ar fi nepotrivit din partea mea s arunc mcar umbra unei ndoieli asupra celor ce mi-ai spus. ns snt mam'i unica mea avere e n minile dumneavoastr. Iertai-m dac atept cu oarecare team condiiile pe care, poate, dorii s le impunei. Doamn, replic Saladin din ce n ce mai demn, v* garantez cu viaa mea c nu avei de ce v teme. M vd silit s v repet c sn.t un gentilom i c atunci cnd m-am cstorit cu biata orfan, culeas de pe drumuri, am fcuto pentru a-i oferi soiei mele plinea cea de toate zilele i respectul celor din jur. Sntei un om de treab, domnule marchiz, vorbi ncetior doamna de Chaves, muncit de un gnd. mi ngduii s v pun o ntrebare? V rog! rspunse Saladin, lundu-i un aer i mai seme, menit a-i ascunde tulburarea. Doamna de Chaves prea c-i caut cuvintele. Dup atta amar de ani, zise,ea, totul s-a schimbat i nimic nu mai amintete de copila din leagn... nimic... < ovia, cu ochii n pmnt. De l-ar fi privit pe Saladin, ar fi vzut cum n aceeai clip chipul lui imobil se luminase brusc. ntrebarea ce plutea pe buzele ducesei de Chaves i pe care el deja o ghicise, nu -1 lua prin surprindere. Se ateptase la mai multe ntrebri, dar aceasta i prilejuia rspunsul menit s nlture orice dubiu. Tcu, iar doamna de Chaves continu s vorbeasc, rostind cu greu cuvintele; Misiunea dumneavoastr se lovea de dou mari greuti: nu numai c trebuia s dai de urmele mamei, dar mai era nevoie ca mama s recunoasc n tnra femeie pe care i-o aducei pe copila ce abia ncepuse s fac primii pai... La asta^v-ai gndit? i ridic ncet privirea. Ochii lui Saladin erau aintii asupra ei. M-am gndit, rspunse el. i exist vreo posibilitate de-a o recunoate? De n-ar fi existat, spuse Saladin, nu m-a fi aventurat pe aceast cale, presrat cu attea obstacole. Chipul doamnei de Chaves ncepu s prind culoare. Spunei! l rug ea. V implor, vorbii! De ce s v spun eu, replic Saladin, din ce n ce mai impasibil, cnd tii la fel de bine ca i mine? V cer s vorbii! rosti rspicat ducesa. Totul depinde de ceea ce voi auzi

de la dumneavoastr! Aproape c-i inea respiraia, ca s nu piard vreun cu-vnt. Saladin tcu o clip, profitnd de aceast tulburare, care-o lsa pe duces la cheremul su, apoi zise fr grab: Dumnezeu a nsemnat-o la natere, doamn... Ah! ip ducesa, nemaiputndu-se stpni. Eram singur cnd am ridicat-o din drum, rnit i fr cunotin! urm Saladin. A trebuit s fac pe doctorul i s-o ngrijesc aa cum s-ar fi priceput o mam. Doamn, fiica dumneavoastr avea pe piept, pe umrul drept, un semn-din natere: o cirea roie i catifelat, pe care mi nchipui c ai srutat-o de nenumrate ori... Mai are semnul i acum? ngim Lily, tremurind din toate ncheieturile. Cel puin azi-diminea l avea, zise Saladin, zmbind oarecum nepat. E cu neputin de descris ce sentimente, confuze sau poate contradictorii, ajung s se lupte ntr-un suflet n astfel de momente. Sensul acestui rspuns i mai ales, sursul care-1 nsoea, o rnir ngrozitor pe duces. i totui, inima i tresrea de o emoie mult mai puternic: bucuria imens care-i inunda ntreaga fiin. Se ridic din jil, cltinndu-se pe picioare, $i veni spre el, deschizndu-i larg braele. V cred! izbucni ea. V cred... Unde-i acum? Saladin i pstrase sngele rece, cu o art desvrit. Stimat doamn, vorbi el, fr a-i pierde zmbetul i lundu-i afectuos amndou minile ntr-ale sale, pentru a o ajuta s se aeze. Chestiunea nu este dac dumneavoastr m credei sau nu. n privina asta, n-am avut nici cea mai mic ndoial. Unde e? repet ducesa, nnebunit. Unde-i acum? Saladin fcu acelai gest de pedagog aflat i>faa unei clase. S nu ne pierdem cumptul, vorbi el, fr a se tulbura ctui de puin. Justine se afl ntr-un loc unde-mama ei o va putea mbria curnd, dac aa vreaU eu. Iar dac nu vreau, nimeni nu va fi n stare s-o gseasc. Doamn duces, eu snt Rcnaud i-atunci cnd c vorba s descopr, i-atunci cnd e cazul s ascund. M pricep la fel de bine i la una, i la alta. tngduiimi s v reamintesc c nainte de aceast mrturisire sincer pe care, de altfel, nimeni nu m silea s-o fac am avut cinstea de-a v pune D ntrebare foarte important. Ducesa i trecu mna peste frunte. n minte i roiau mii de gnduri. Adevrat, opti ea. mi amintesc. l privi pe Saladin, de parc ar fi ncercat s-i remprospteze memoria, apoi i plec repede ochii. Oricc-ar fi fcut, omul acesta i trezea un sentiment de team i repulsie. Desigur, nc nu era n stare s pun ordine n vlmagul de noi impresii i senzaii. Se simea sfiat ntre dou tendine opuse. Se afla n prezena unui gentilom pe care, n nflcrarea ei, l-ar fi putut nla pe uh piedestal, socotindu-1 un erou. Numai c n cele dou ore de cnd sttea fa n fa cu eroul, acel fluid misterios ce trece de la un suflet la altul, departe de a-i strni simpatia, avusese exact efectul contrariu. Domnul Rcnaud l lsase n umbr pe tnrul marchiz de Rosenthal i, cu toat bucuria din inima ei, faptul c era silit s lege gndul la fiica regsit de existena acestui om o umplea de amrciune.

 Fii amabil i amintii-mi ce doreai s tii, zise ea. Mi se nvrte capul, am nevoie s m ajutai. Cel mai bine ar fi s v iau un interogatoriu, replic Saladin. ns nu-mi permit... Facei aa cum v este voia, l ntrerupse doamna de Chaves, ajuns la captul puterilor. Saladin se grbi s-i deschid din nou carnetul, ncepnd s-i rsfoiasc nsemnrile. Vd c nelegei perfect situaia n care m gsesc. Am o mare rspundere. Nu poi crete o fat spun ,,a crete 1 ', ca s m exprim ct mai simplu i mai modest cu putin, dat fiind c marchiza de Rosenthal... Sntei palid, doamn! V displace cumva c fiica dumneavoastr poart acest nume i-acest titlu? Iertai-m, murmur ducesa, dar e pentru prima oar c o numii astfel... V iert, zise cu noblee Saladin. M pricep destul de bine s citesc n sufletul cuiva i neleg ce nseamn gelozia i iubirea posesiv a unei mame. Snt convins c pe msur ce va trece vremea, vom deveni buni prieteni. V repet numai c m simt rspunztor i c n-a accepta nici n ruptul capului s compromit viitorul celei ce mi-e n acelai timp i fiic, i soie. Doamn de Chaves, doresc s stm puin de vorb. Lily ncuviin, dnd din cap cu resemnare. Voi proceda aa curti mi-ai ngduit, urm Saladin, care-i ntinsese hrtiile pe mas, i acum atepta, cu creionul n mn. Domnul de Chaves v iubea nebunete... Nu-i aa? Bun. mi notez. Nu va dura mult. Lily l privea, ntr-o stare de prostraie. Cum trebuia s se ntoarc n Brazilia, continu Saladin, a nscocit o poveste, ca s v conving s -1 urmai. Ce poveste? Despre o trup de saltimbanci, mbarcai la Le Havre... Avnd-o cu ei pe Petite-Reine! Bun! Nu prea convingtor, ns cei ce-au suferit mult, devincreduli. tim amndoi. c Petite-Reine nu se afla n America. Domnul de Chaves era din ce n ce mai ndrgostit i cnd iubete, e un diavol! Ar fi n stare s dea foc ntregului Paris, numai s-i satisfac un capriciu. Cum dumneavoastr erai o femeie cinstit, v-a vorbit de cstorie. Mi-a vorbit de cstorie nc nainte de-a pleca din Paris, spuse ducesa. Bun! exclam Saladin. tiai c era deja cstorit? Nu, nu tiam. Probabil c nu. In piaa Mazas nu se prea cunosc amnunte despre ce se petrece n cartierele aristocratice. i cum s-a descotorosit de prima s soie? Am auzit vorbindu-se despre asta mult timp dup ce -am cstorit, ngim Lily. Se pare c a avut loc o scen de gelozie... Flagrant delict! Codurile noastre moderne conin denumiri extrem de dramatice. S tii ns, se ntrerupse el, lund n mn una din foile de pe mas, c dat fiind caracterul i obiceiurile domnului de Chaves, nu-mi prea place nsemnarea pe care v-am citit-o mai devreme; {((Bnuiala, aa-zis absen; azi* 19 august 1866, domnul de ves, rentors n tain, st fa pnd pentru a-i surprinde soia. Fac-se voia Domnului, opti ducesa. Dac-mi permitei, n-am terminat ce aveam de spus:

O vede ptecnd clare, cu tnrul conte elector de Sabran, re locuiete la Qrand-!Hotel, camera 38. Privirile li. se ncruciar. Cea a ducesei era mndr i nin. Fr ndoial! murmur Saladin, rspunznd privirii Sntei virtutea ntruchipat, pun mna-n foc pentru dum-voastr. Dar asta nu-i de-ajuns, cnd ai de-a face cu unul grandele nostru de Portugalia, clasa nti! Cine tie dac cumva i cealalt duces nu fusese tot o sfnt? I-ai luat ul, inci-v bine! Interesele marchizei de Rosenthal cer ca de-acum ncolo s nu-i mai oferii domnului de Chaves nici pretext de a v surprinde n flagrant delict. Vreau neaprat s v pstre ' ca soacr' Ducesa i nfrn un gest de repulsie. Hector de Sabran nu-i altcineva dect nepotul soului m eu, zise ea. Oricum, n urma ntmplrilor de ieri, I-am rugat s -i nceteze vizitele la palat. ntmplrile de ieri! repet Saladin. Aadar, s-a petrecut ceva? Doamna de Chaves i povesti pe scurt incidentul de pe Esplanada Invalizilor. Saladin o ascult cu un interes neobinuit, n vreme ce creionul alerga grbit pe hrtie. Ia te uit! exclam el, cu un zmbet ciudat. Va s zic, Excelena Sa a mers s-o vad pe domnioara Safir. Doar e cea mai bun dansatoare pe srm a blciului! Domnul de Chaves era singur? Avea cu el pe cineva care n ultima vreme vine foarte des pe la palat... Mai precis, de cnd domnul de Chaves s-a apucat de nite afaceri n industrie... Vom mai vorbi despre aceste afaceri, care m intereseaz mult, o ntrerupse Saladin. Mi-ai putea spune cum se numete persoana? E un viconte italian. l cheam Annibal Gioja, din marchizii Pallante. - v Saladin i umfl obrajii i se ls pe sptarul scaunului, fr a se osteni s-i ascund mirarea. l cunoatei? ntreb ducesa. n loc s rspund, Saladin se gndea. Deci Fracurile Negre au ajuns aici naintea mea! Situaia se complic!*' Doamna de Chaves i ncruciase minile pe genunchi. Deja uitase de ntrebarea pe care i-o pusese marchizului. Ct despre Saladin, el era din ce n ce mai adncit n propriile-i cugetri. Aflase un fapt neateptat, care urma s-i modifice considerabil planul. Dup cum tim, nc din copilrie l nentau povetile despre isprvile asociaiei de rufctori, care-i spunea Fracurile Negre". Similor,ba chrar i Echalot bunul Echalot vorbeau despre Fracurile Negre" cu acel respect poetic pe care-l inspir personajele legendare. ,Am mai spus c marea lovitur unica lovitur din viaa lui Saladin, mbrcase diferite forme, una dintre ele implicind o asociere cu Fracurile Negre". Aflnd c organizaia era i ea amestecat n afacerea LUI, Saladin rmase cu gura cscat. Imaginaia ncepu s-i lucreze cu febrilitate. Ce-ar fi dac nsui ducele?...*' i zise el. Imposibil! E mult prea bogat pentru asta... i totui, cine tie? Joac pn-i pierde capul, e nebun dup femei i n plus, a mai ucis o dat... Mine voi afla dac Excelena Sa e sau nu un Frac Negru".

6.SALADIN STUDIAZA

Mare tulburare se iscase n sufletul prietenului nostru Saladin, de felul lui att de calm i cumptat. Era un biat iste, dar nu i un geniu. Prefera drumurile netede, orict ar fi fost ele de lungi, evitnd potecile abrupte, pe care ar fi trebuit s sar i s se caere. Ca s nghit sbii n deplin siguran, era necesar s aib picioarele bine nfipte pe un teren solid, unde s nu se zdruncine. Se ateptase s fie pus n situaia de a-i schimba planul n funcie de circumstane; era vorba de ideea a crei realizare ar fi nsemnat o existen linitit, pn la adnci btrnei, pentru marchizul Saladin, ajuns n palatul de Chaves n calitate de ginere. Nutrise aceast sperana ca pe un vis frumos, ceea ce nu -1 mpiedicase s-i pun mai multe coarde la arc. Recenta descoperire o urm dc Frac Negru", ntiprit pe nisipul insulei sale i zdrnicea dintr-odat toate planurile. Cnd intri ultimul ntr-o cetate trecut prin foc i prin sabie, nu-i mai rmne nimic dc prdat. Sentimentul su se asemna cu dezamgirea unui inventator, care sosind la ministru pentru a-i primi brevetul, ar fi aflat c aici fusese deja prezentat o invenie similar. S nu uitm c inventatorii snt plini de idei, n vreme ce oietul Saladin nu fusese n stare s cloceasc dect una singur. Doamn, relu el, prsindu-i fr voie frumosul i mndrul accent nemesc. Binecuvintez Providena, care m-a ndemnat s-mi iau msuri de precauie. Snt convins c m-ai i neles. Toat ancheta desfurat de mine nu avea dect un singur scop: s cunosc poziia pe care fiica dumneavoastr odat regsit i recunoscut ar urma s-o aib n palatul de Chaves. ntr-adevr, am neles i am rspuns, zise ducesa. Mai avei ceva de ntrebat? Saladin i consult nsemnrile, mai mult de form. Era cumplit de descurajat. Avea senzaia c nsui ducesa i mrturisea neputina. Fr ndoial, avea dc-a face cu o regin detronat. De la bun nceput, nu spusese ,,Aducei-mi fata!", ci ntrebase Unde-i fiica mea?" Nu dumneavoastr smtei stpn aici, murmur Saladin, dnd glas concluziei la care ajunsese. Ducesa nl spre el o privire plin de mndrie i tristee, n aceast clip, era att de frumoas, nct Saladin rmase mut de uimire. I se prea c abia atunci o vedea pentru prima dat. In suflet i se aprinse din nou o licrire de speran. Ducele de Chaves a suferit mult, opti ea, dup o scurt tcere. Saladin i ncorda privirea, de parc-ar fi vrut s-i citeasc pn n strfundul sufletului. ns ducesa i plecase din nou genele lungi i rmsese tcut. i Saladin schimb iari tonul. Doamn, zise el hotrt, am venit aici ca s v redau fiica. La nceput, am citit pe chipul dumneavoastr o imens bucurie, lucru firesc pentru o mam. Acum v vd inert, parc zdrobit sufletete. Se pare c ntre mam i fiic se nal, un obstacol venit din afar. Nu v mai neleg, doamn, i e absolut necesar s v neleg. ? Chiar dumneavoastr mi-ai provocat aceast tristee; pe lng bucuria pe

care mi-ai adus-o, rspunse Li prima clip, am trit o negrit fericire singura i cea mai mare care poate exista pentru mine pe acest pmnt. ns pe msur ce vorbeai, mi-am dat seama c m mai desparte ceva de fiica mea i caut n mine nsmi o cale de-a nltura i aceast piedic. S-ar putea sa reuesc. Voi reui cu siguran. Dumneavoastr mi cerei nite garanii, fie pentru ea, fie pentru dumneavoastr. V rog s continuai cu ntrebrile. Cnd vei ti tot, absolut tot, vei citi n contiina mea i-atunci m vei putea judeca. Saladin nu era omul care s se lase impresionat, i totui, se simea micat de iubirea arztoare pe care o ghicea n spatele acestor vorbe de ghea. Femeia aceea, care rmsese neclintit n faa lui, i-ar fi dat la nevoie i sngele din vine pentru a-i sruta copila mcar o dat. Vd c ne nelegem de minune, spuse el. Cheia ntregii poveti e ducele de Chaves. Dac socotii c-i necesar s-mi mai mprtii unele detalii despre Excelena Sa, v ascult. Domnul de Chaves, rspunse ducesa, vorbind rar i cu glas obosit, este omul cel mai minunat, i-n acelai timp, cel mai crud pe care l-am ntlnit vreodat. E capabil s adore n genunchi i s loveasc cu o violen slbatic. Mrinimia lui nu are margini, ceea ce nu -1 mpiedic uneori s se arate la fel de lacom ca cel mai fioros bandit din America de Sud. E un gentilom, ba chiar mai mult dect att: un mare senior, ns se poart ca un lacheu atunci cnd se las n voia pasiunii. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat dac o femeie i-ar fi rspuns cu aceleai sentimente. Deci n-a fost iubit niciodat? murmur Saladin. ntotdeauna a avut parte numai de ur, zise ducesa cu duritate. Saladin o atept s-i duc gndtil pn la capt, dar ea tcu. Nu putea s nu admire frumuseea tragic a chipului ei palid. Chiar i eu, care-i datorez att de mult, urm ea, cu Ur efort aproape dureros, rp tem de minile lui ptate de snge. Mi-e sil de viciile lui, mi-e groaz de mnia lui i niciodat n-am putut vedea n el... De ast dat, se opri brusc. Ochii lui Saladin strluceau. Atept o clip, apoi vznd c ducesa refuza s continue, vorbi fr urm de regret, pe tonul unui om de afaceri: Iar averea lui? E nc foarte bogat, rspunse ducesa. Din banii pe care avea s-i primeasc din vnzarea domeniilor din provincia Para, nc n-au ajuns la el nici jumtate. La ct se ridic aceast sum? La trei sute de mii de piatri sau un milion cinci sute de mii de franci. Phii! se mir Saladin. Pi tia-s bani,, nu glum! Probabil c pmnturile valorau foarte mult. Trebuie s neleg c aceti bani au fost deja cheltuii? Aproape n ntregime, rspunse doamna de Chaves. Ducele are o via extrem de agitat. Cnd i cnd, mi ajung i mie la ureche ecouri ale nebuniilor lui, ns pn azi nu le-am prea dat atenie. Joac i pierde n netire. Pentru sursul unei femei, ar fi n stare s azvrle pe fereastr tone de aur. n plus, mai e i acea important afacere a emigranilor: Compania brazilian. Ah!'o ntrerupse Saladin. Povestea n care e amestecat i scumpul nostru Annibal Gioja? Ducesa nclin fruntea n semn de ncuviinare.

 Spuneam c* vom discuta i despre asta, relu Saladin. ns nainte de-a ne opri la faptul cu pricina, a dori s aflu cnd este scadena pentru plata celor trei mii de piatri. Cunosc bine data, zise ducesa, pentru c m terii de ea. n astfel de cazuri, soul meu se ded unor orgii i rfiai grozave. Termenul este ntr-una din zilele urmtoare. Saladin nu-i mai not nimic n carnet, dar oricine i-ar fi observat expresia feei i-ar fi dat seama c nici nu mai er nevoie. Problema i se nfia acum sub un nou aspect. Dac se poate, relu el, s vorbim puin despre vicontel^ Annibal i Compania brazilian. M intereseaz, dei ani impresia c strlucitorul nostru napolitan mai are si alte nsrcinri pe lng Excelena Sa. Afacerea *gu emigraia, rspunse doamna de Chaves, nu se deosebete cu nimic de celelate. E legat tot de averea noastr din Brazilia: nu de terenurile din provincia Para, care-au fost deja vndute, ci de unele mai ndeprtate, din sud-vest. E vorba despre o societate pe aciuni, a crei nfiinare 1-a costat pe duce o groaz de bani i care garanteaz teren agricol tuturor europenilor care doresc s se stabi- leasc n Brazilia. f Pn-n prezent, ntreb" Saladin, s-a operat cumva vreun vrsmnt asupra acestor aciuni? N-a putea s v spun, rspunse doamna de Chaves. Saladin i adun paginile cu nsemnri, punndu-le n ordine n carnetul su. Ducesa i privea interlocutorul, prrid mai stpn pe ea dect acesta. M ateptam la altceva, zise tnrul, pregtindu-se de plecare. n situaia de fa, nu cred c exist garanii suficiente pentru marchiza de Rosenthal. "i neavnd sau nevznd aceste garanii suficiente, l ntrerupse doamna de Chaves, fr a-i trda amrciunea, o inei pe fiic departe de mama ei... E n interesul fiicei, ncheie Saladin. n interesul fiicei, repet ducesa. Aa mi nchipui i eu, altfel ar fi o ticloie. Saladin fcu o plecciune. tia bine c nu va pleca nainte ca ducesa s aib ultimul cuvnt. M-ai pus n gard n ceea ce privete pornirea mea fireasc de-a face apel la judectorul de pace, cu gnd s desfac o cstorie nelegitim, vorbi doamna de Chaves. n definitiv, cstoria a fost ncheiat fr consimmntul prinilor, dat fiind c-i vorba de o minor care % abia dac a mplinit cincisprezece ani. Saladin surise. ~- Nu-mi spunei nimic nou, zise el. i eu mi-am pus Mema astfel de nenumrate ori. Dei pqt s rspund n justiiei pentru acest mariaj, am preferat s-o ascund pe doamna Renaud (i accentua aceste dou cuvinte) la loc. sigur. Poate chiar poart alt nume ca i .mine, de altfel: uitai c nu sntem la spovedanie, scump doamn. V mrturisesc cu mna pe inim: snt stpn pe situaie, stpn n toat puterea cuvntului. i chiar de-a fi nconjurat de jandarmi n clipa n care a prsi aceast ncpere, tot m-a ntoarce ctre dumneavoastr, ca s v repet: snt stpn pe situaie. Singurul lucru care

m supr e c situaia nu-i ceva mai avantajoas. mi ngduii s-mi vd fiica? l ntreb pe neateptate doamna de Chaves. n mod cu totul bizar, Saladin nu era pregtit pentru o asemenea ntrebare, de altfel ct se poate de fireasc. Dintr-o dat se schimb la fa att de vizibil, nct doamna de Chaves se ntreb dac tnrul acela nu fcea dect s joace teatru. Nu v cer s mi-o ncredinai, insist ea. Nu snt capabil s v ntind o curs, aa c accept condiiile impuse de dumneavoastr. Sntei, ntradevr, stpn pe situaie i nu v cer altceva dect s-mi dai prilejul s-mi mbriez fiica. Pentru aceasta, v voi plti preul pe care mi-1 vei cere. Doamn!... protest Saladin, fcnd pe ofensatul. Preul pe care mi-I vei cere, repet doamna de Chaves, pentru c pn acum am vorbit despre averea ducelui, fr a spune un cuvnt despre a mea. Ochii lui Saladin, deja rotunzi din natere, preau gata s-i sar din orbite. Afacerea lua iari o ntorstur neateptat. N-avei dect's v pstrai secretul, urm ducesa, cu tot mai mult nsufleire. Nu voi ti unde-i ascuns fetia mea scumpa mea feti, despre carq,discutm aici cu atta snge repe, cnd de dragul ei a fi n stare s ceresc n plin strad! Vom urca n trsur, m vei lega la ochi i m vei dezlega numai n prezen fetei mele. Pentru asta, domnule, v repet i Dumnezeu mi-e martor c nu vreau s V jignesc cu nici un chip v voi da orice-mi vei cere. Ducele de Chaves mi-a druit, prin contractul de cstorie, diamantele familiei sale, valornd dou sute de mii de piatri, precum i proprietatea din Guarda, provincia Coimbre, n Portugalia, care aduce un venit anual de o sut douzeci de my de franci. Saladin se strduia din rsputeri s-i pstreze stpnirea de s'ine. La tmple i se iviser picturi de transpiraie. _ Doamn! Doamn! bolborosi el. Oare v-am fcut o impresie chiar att de proast? V-am spus c snt marchizul de Rosenthal... Sntei domnul Renaud, murmur ducesa, nu fr o uoar und de dispre. Dac nu acceptai, nseamn c numai ritmplarea v-a ajutat s aflai amnuntele unei poveti att de triste i c... Se ntrerupse i ncheie, cu gjas tremurtor: ...C de fapt, fiica mea e moart! O clip, Saladin rmase iar grai. Ducesa l msur din cap pn n picioare i adug: Rspundei sau plecai din casa mea. Saladin nu se clinti. Ducesa se ridic, privindu-1 cu tot dispreul de care era n stare. El fcu un efort supraomenesc s-i revin. Doamn! exclam falsul marchiz, rostind pentru prima oar adevrul, pe care curnd avea s-1 nvluie n noi i rioi minciuni. Nu v pot duce la fiica dumneavoastr, pentru c nu are cum s v primeasc n locul n care se afl acum. A sosit momentul s dm crile pe fa. n zilele noastre, nu ascunzi pe cineva n fundul pmntului, ci sub masca unei meserii, la care se adaug i un nume fals. Dac urcai n trsur, pentru a merge la fiica dumneavoastr, cine tie n ce atelier nenorocit o vei gsi? Sau n ce companie? Doamn, v-am spus adevrul n toate privinele, cu excepia propriei mele persoane. Nu-mi purtai pic dac-am ncercat s mai reduc distana dintre un biet proscris german i motenitoarea unei doamne de rangul dumneavoastr. Realitatea e c snt srac iat singura mea minciun... i pentru c m. ngrozete privirea dumneavoastr, m grbesc

s adaug c 'V respect tot att de mult ca pe .Iustine, astfel nct v cer *ei zile... poate-i prea mult' Dou zile... chiar mai puin... u ca s v conduc legat Ia ochi spre cea pe care avei tot ^ptul s-o vedei, ci ca s-o aduc aici, unde s aib nespusa Jfericire de-a v strnge-n brae. Inima ducesei btea s-i sparg .pieptul. Desigur, Saladin avusese grij s schimbe tonul, din clipa n car doamna de Chaves pomenise de suma de dou sute de mii de piatri n diamante i de domeniul din Guarda, provincia Combre, Portugalia. Ar fi czut de mult la picioarele bogatei sale soacre, spunndu-i: ,,n jumtate de ceas, Justine va fi lng dumneavoastr!", de n-ar fi existat o piedic real. Saladin era un diplomat destul de versat, ns i lipsea puterea de ptrundere necesar pentru a citi n sufletul omenesc. i nchipuise c la prima ntrevedere se vor discuta doar chestiuni lipsite de nsemntate. Ca i cum pentru o inim de mam ar exista aa ceva! Lucrurile avansaser mai repede dect se ateptase. Iar el nu reuea s in pasul. Dou zile! repet ducesa,"ca pentru sine.'E mult! Apoi, ntorcndu-se spre Saladin, adug: w- Domnule, y acord dou zile i pentru c ai acceptat s-mi aducei fiica aici, la mine n cas, vreau s v mai spun ceva despre ducele de Chaves. Informaiile pe care vi le-am dat snt exacte, numai c, aa cum am trecut sub tcere averea mea personal, am considerat nimerit s hu-mi dezvlui nici poziia fa de soul meu. nainte de-a pleca, aflai domnule, c snt vinovat! Nu n sensul vulgar, care-ar jus tifica bnuielile'i gelozia domnului de Chaves, ci vinovat n cel mai nalt grad pentru viciile, nebuniile i nenorocire celui de care m-am legat pe via. Puterea mea asupra ducer n-ar fi cunoscut margini, fiindc m-a adorat n genunchi. In durerea de-a avea alturi o statuie de marmur rece 1-a mpin spre desfrul n care i revars furia i setea de rzbunai^ Venind n aceast cas, Justine ar putea gsi n el un tat. D i mine depinde s-1 opresc pe duce din drumul spre pierzani tiu, snt convins! Deseori mi-am reproat c n-am fcut* Nu aveam destul for pentru asta. Dar acum, de dragul fiiCJ mele, mi voi aduna tot curajul. M i se pare c-nici mcar va f i nevoie s m prefac: mi YPi deschide inima i -1 v iubi, de hatrul fiicei mele... Dac-1 voi iubi, domnul de Chav se va ci n genunchi pentru toate pcatele, iar fata mea va avea un viitor de prines. Saladin i puse carAetul sub bra. Afacerea, care dispruse pentru o clip n spatele unui nor, acum strlucea mai mult ca oricnd i fiecare faet a ei sclipea de-i lua ochi]. Avea i de ce s fie mndru. O salut respectuos pe duces i plec, spunnd: Doamn, peste dou zile sau poate chiar mine! 7.NORUL Rmas singur, doamna de Chaves se prbui n jil; sfrit. ncerc s rememoreze ntreaga scen care-i schimbase att de neateptat cursul vieii, strduindu-se s descopere vreun motiv real de speran sau de team. Dar nu reui. Avea mintea tulbure i se simea frnt de oboseal. Ii cretea inima de bucurie, pe msur ce se apropia clipa ateptat de-atta

timp. Fericirea nvinse senzaia de oboseal i ducesa izbucni n lacrimi. Ingenunche n faa icoanei; rmase astfel cteva momente. Nu-i gsea cuvintele, ca s se roage, ns tot sufletul ei se nl spre Dumnezeu ntr-un imn de recunotin. Domnul nostru Isus Cristos! murmur ea, cu acelai glas dulce de altdat, cnd i alinta fetia. Mi-ai ascultat ruga! Ct eti dc bun! Nenchipuit de ndurtor! Snt sigur c-mi auzi cuvintele de mulumire... Mi se pare chiar c te vd zmbind... N-am s mai plng, Sfnt Fecioar, eu care-am plns attea lacrimi amare! Voi fi fericit! Am s-o revd! -Zicnd acestea, se opri i-i aps minile pe frunte, parc temndu-se s nu-i piard minile. ntr-adevr, avea dreptate s se bizuie pe frumusee pentru *1 readuce la picioarele ei pe ndrgostitul cel slbatic. Aa cum sttea n genunchi, prosternat n faa icoanei, cu prul revrsnduse n bucle bogate peste minile-i apsate pe tmple, cu ochii scldai n lacrimi, cu pieptul tresltnd, era frumoas ca acele sfinte zugrvite de geniul pictorilor cretini. S-o revd! repet ea. Peste dou zile... poate chiar mine! i ndrept spatele, cu chipul luminat de bucuria care-o ncununa, ca o aureol. i nl din nou spre Dumnezeu o rugciune plin de recunotin, apoi rmase nemicat, tcut i surztoare, ca o mam privindu-i copilul iubit, ce doarme fericit n leagn. Petite-Reine! suspin ea. Ah, ct m va iubi! Snt sigur c-o voi recunoate!... N-am urmrit-o cu gndul zi de zi? n durerea mea, n-am vzuto crescnd, schimbndu-se i devenind tot mai frumoas? tiu c nu mai are ochiorii aceia albatri i senini, iar prul e acum mai nchis, la culoare... tiu, mi-am nchipuit... Am vzut-o n gnd de sute de ori, aa cum o revd iacum... i dac ar intra n aceast clip... Tresri, auzind zgomotul uii ce se deschisese. O scrisoare pentru doamna duces, se auzi glasul servitorului de dincolo de draperie. Lily se ridic, oftnd. Aproape c sperase ntr-o minune. Slujitorul i ntinse o hrtie mpturit grosolan i nu prea curat. Doamna a poruncit s-i fie aduse fr ntrziere toate scrisorile sracilor. * Ducesa i fcu semn s ias. Orict de milos ai fi, uneori sracii pot s pice ntr-un moment neprielnic. Generoas cum era, Lily ar fi druit pumni de aur primului venit. Acum ns, visul ei frumos murise. Scrisoarea rmase cteva clipe pe msua unde-o aruncase cu o micare nciudat. Dar ducesa o lu imediat, pentru c era bun la suflet i pentru c i spunea n gnd: Poate c omul ateapt." Scrisoarea era pecetluit cu un sigiliu nc umed. Lily o deschise fr nici cea mai mic emoie, cci dup aspect, coninutul nu era prea greu de ghicit. Trebuia s fi fost vreo cerere de ajutor, nsoit de un certificat medical sau de dovada primriei. Dar nu era vorba de nici o cerere. Plicul alb, ptat n mai multe locuri, nu avea nimic scris pe el. nuntru se gsea un carton lunguie, pe dosul cruia se citea adresa unui fotograf cunoscut.

Mirat, Lily l ntoarse pe partea cealalt i simi c-i fuge pmntul de sub picioare. ~ Era chiafr portretul ei, fcut eu cincisprezece ani n urm: o tnra mam innd h brae un fel de norior, pentru c Petite-Reine se micase n momentul fotografierii. Doamna de Ghaves privi portretul cteva minute, ncremenit de uimire. Apoi trase violent de nurul clopoelului. Camerista veni ntr-un suflet. Nu pe tine te-am chemat! izbucni ea. Unde-i servitorul? Parc Germain... Da, era Germain! Adu-1 aici numai-dect' Camerista l cut pe Germain, care plecase s-i vada treburile lui, i-1 trimise nentrziat la duces. Cine i-a dat scrisoarea, ntreb ea, fr a-i putea stpni tulburarea. Portarul, rspunse Germain. S vin la mine chiar n cHpa asta! Portarul i fcu apariia, nu chiar n clipa aceea ar fi fost de necrezut dar oricum, pe ct de repede putea s vin un slujba de importana lui. De altfel, era un portar impuntor, cum poi ntlni numai n cartierul SaintHonore: cu nfiare de prefect i burt de comandant de divizie care se respect. La ntrebarea ducesei, portarul ar fi putut rspunde c cea care discutase cu vizitatorul fusese nevast-sa. ns se art mrinimos. E un amrt, zise el. Ca vai de e, cu prul vlvoi... i spus s atepte afar. Mai e acolo? ntreb Lily pe nersuflate. S ne ierte doamna duces, dar omul a plecat. Cum t-mea se afla chiar.la poart, 1-a auzit pe bietul om murmurnd, dup ce ateptase ctva timp: Dac ducesa nu vrea s m primeasc azi, am s m-ntorc mine." Pe urm a adugat: Doamna mi tie pine numele." Mi-1 amintesc i eu, pentru c-i.tare caraghios: l cheam Medor. Medor! repet doamna de Chaves, cu voce stins. Fcu semn portarului semn s plece i se prbui ntr-un fotoliu, murmurnd din nou: Medor! Simea c-i vuiete capul de vlmagul ameitor al gn-durilor. Cu paisprezece ani n urm, lsase n odia sa acest portret, mpreun cu tot cei aparinea. Fr ndoial c intenionase s se ntoarc sau mcar s trimit pe cineva dup acele relicve scumpe inimii ei, ns lucrurile se petrecuser cu iueal neateptat. Cel care-o luase cu el nu voise s-i lase timp de gndire. Trsura n care suise mpreun cu ducele de Chaves o luase din faa casei, ndfeptndu-se spre gara Le Havre, astfel c un ceas mai trziu se afla ntr-un tren expres, care-o ducea spre rmul oceanului. , Deseori regretase lucruoarele lsate n urm i cu care-i amgise durerea: ptuul plin de jucrii, rochie i gulerae, cu crengile de liliac uscat, liliacul druit de lptreas. Altarul. Iar acum, numele de Medor i detepta toate acele amintiri! Medor i sttuse alturi, blnd i devotat, privind ptuul, plngnd i el la auzul suspinelor tinerei mame. Nu pstrase dect un singur obiect, care-i adusese noroc: mica brar din

aram aurit, creia i datora prezena la palat a marchizului de Rosenthal. Iat ce nseamn ntmplarea! n ajunul acelei zile fatale, Petite-Reine i rupsese brara. Lily o purtase n buzunar, cu gnd s-o repare, dar cum dup rpirea fetiei, reparaia nu mai avusese nici un rost, tnra mam pstrase brara. V nchipuii ct inea la aceast podoab: ndeajuns ca s se hotrasc s mearg la o ghicitoare. Marchizul de Rosenthal! Medor! Cte evenimente ntr-o singur zi! Nu $tiu nis de ce gndul Ia Medor, departe de a-i spori bucuria', arunca asupra certitudinilor ei o umbr de ndoial. i pstrase acestui tnr o amintire plin de recunotin i afeciune. De multe ori i propusese s-i dea de urm, pentru a -1 face fericit. i totui, acum i era team de Me'dor. Aceast team avea o explicaie. Lily voia din tot sufletul s cread n spusele marchizului de Rosenthal. Avea nevoie s cread, ns n sinea ei i spunea: ,,Dar dac Medor mi fa aduce dovada c totul a fost o minciun?" De ce venise? i de ce, de cnd aflase de vizita lui Medor, Lily se mpotrivea, nspimntat, gndului c-i fcea iluzii? La prima ntrebare, probabil c nici bietul M&lor n-ar prea fi tiut ce s rspund. Cu siguran c au voia s-i cear de poman. Atunci, paii lui fuseser purtai aici doar de simpla dorin de a o revedea pe La Gloriette? inea la ea ndeajuns de mult ca s caute s-o rentlneasc. Acele cteva zile n care ocrotise disperarea tinerei mame, culcat ca un cine n prag, rmneau cele mai vii amintiri ale sale. La drept vorbind, nu trise nici nainte, nici dup aceste zile, care nsemnau toat viaa lui. i totui, nu venise numai ca s-o vad pe La Gloriette. Cutase timp de paisprezece ani. Pentru el, aceast ndeletnicire devenise un fel de manie, ntruct pe msur ce trecea vremea, i era din ce n ce mai limpede c nu va gsi nimic. Ctigndu-i cu greu pinea zilnic de pe urma unei meserii de mult uitate aceea de nghiitor de sbii M&lor nutrea nc sperana c ntr-o bun zi, n blci, se va trezi fa n fa cu Petite-Reine. De nenumrate ori n peregrinrile lui, ntlnise fetie, s^poi adolescente de-o vrst cu Petite-Reine, pe care imaginaia lui le asemna cu fptura ce-i ocupa toate gndurile. K Atunci i luase inima n dini el, timidul i ncepuse ntrebe n dreapta, n stnga, dar rspunsurile primite nu fceau dect s-i sporeasc dezndejdea. ns de cteva zile, ncepuse din nou s spere. Fa n fa cu cocioaba amrt pe care i-o construise pe Esplanada Invalizilor, pentru serbrile de la 15 august, se ridica baraca impozant a soilor Canada, vedetele blciului. tim bine c acetia erau oameni cumsecade i de altfel, vedeau n Medor pe singurul prieten al cumtrului Justin celebrul jurist, n a crui magherni Medor deretica din cnd n cnd, dar numai cu ngduina locatarului. Deseori, Echalot i spunea lui Medor: Dac nghiitul sbiilor n-ar fi o meserie demodat, zu c te-fi lua la noi, btrne! Mi se rupe inima cnd te vd n cocioaba aia. Dar deocamdat, nici vorb de-aa ceva, pn ce nu va fi adus napoi de capriciile modei. De la

zilele cnd tnrul Saladin nghiea obiecte din astea i pn-n prezent, obiceiul a disprut complet de pe firmamentul secolului XIX. Me'dor venise deseori s-o vad dansnd pe domnioara Safir care, pe lng talent i frumusee mult peste ceea ce se ntlnea de regul ntr-un blci 'produsese asupr-i o impresie greu de definit. Tot timpul se ntreba: Oare cu cine seamn?" i cum nu renunase la ideea lui fix, se ducea cu gndul la frumoasa La Gloriette. ns domnioara Safir nu semna cu La Gloriette! ntr-o zi, Echalot i zi&ese: Doamna Canada te invit la o ceac de cafea neagr, n timp ce serveau cafeaua, doamna Canada l ntrebase pe Medor pe unde se mai ainea cumtrul Justin, pentru c voia s-1 vad i s-ucear sfatul. Cu privire la nite lucruri tainice, urmase rlchalot, legate de fiica noastr adoptiv, i pe care nu-i cazul s i le povestesc i dumitale. Medor i promisese s-i duc pe-amndoi la cumtrul Justin. ntorcndu-se n brlogul lui, i spusese: ,,Va s zic, exist o tain. Oare cu cine seamn?" n ajunul zilei despre care povestim, Medor o ntlnise pe domnioara Safir, care se ducea ca de obicei la liturghie, la biserica Saint-Pierre-du-GrosCaillou. n vemintele-i simple, aproape austere, avea aerul unei adevrate domnioare din lumea bun! Desigur, preotul care remarcase pioenia i modestia fetei s-ar fi roit de ruine de-ar fi aflat c noua sa enoria era acrobat de blci. Medor o privise cu luare-aminte i cnd rmsese singur, n minte i se nfiripase o idee v Seamn cu Justin", i- zisese el deodat. Nu cu cel de-acum, ci cu tnrul ndrzne care i-a fcut cndva apariia n strada Lacuee, numrul 5. Cu omul de la castel!" Descoperirea l tulburase nespus de mult. Se gndise la ea toat ziua, pn n momentul cnd l trecuser toate nduelile zrindu -1 pe lordul cel tuciuriu cum intra n barac i-apoi pe La Gloriette, la fel de tnra i frumoas, mbrcat n amazoan i nsoit de un tnr atrgtor. Aadar, venise la palatul de Chaves nu numai ca s-o ntlneasc pe La Gloriette, dar ca s-i spun: ,,tiu o fat, n jurul creia se pstreaz o mare tain i care seamn cu tatl micuei Petite-Reine." Dar cum s ajung la ducesa de Chaves? Medor era ct se poate de contient de propria-i condiie. Socotea c ntre el i soii Canada e o distan ca de la cer la pmnt. Inchipuii-v cam pe unde se vedea, n comparaie cu nobila stpn a palatului din strada Faubourg Saint-Honore'. Medor se frmntase toat noaptea. Dimineaa se dusese la cumtrul Justin, nu ca s-i mprteasc nedumeririle lui, cci niciodat nu stteau de vorb mpreun, ci pur i simplu ca s-i mture prin magherni.. In timp ce ddea cu trnul, Medor zrise fotografia tinerei La Gloriette, agat deasupra ptuului. Nu sttuse prea mult pe gnduri i-o vrse n buzunar. Cum dorina arztoare l fcuse ndrzne, l rugase chiar pe Justin, care se ntorsese iari beat, s-i scrie pe o bucat de hrtie adresa ducesei de Chaves, din strada Faubourg

Saint-Honore. Iat cum ajunsese Lily n posesia acelui plic mrturie t a unui trecut deja att de ndeprtat. Ducesa i privi fotografia de parc nu i-ar fi vzut ipul de ani i ani. O clip, timpul care-o desprise de zilele tinereii se risipi ca un vis. Noriorul pe care-1 inea n brae i ale crui trsturi neclare preau s ascund un zmbet, era Petite-Reine. O srut pe Petite-Reine: noriorul. Cu toate acestea, nici urm de bucuria imens de altdat. In faa ochilor ei se gsea un simbol: acum ca i atunci inea n brae un norior. Un simbol, dar poate i o ameninare. Nimic nu-i confirma aceast team, dar ea continua s existe. n suflet i cretea o spaim confuz, umbrindu-i fericirea, de parc i-ar fi spus: ,,Ia seama!" Ochii ei rmneau pironii pe noriorul zmbitor, ale crui contururi lsau s se ghiceasc trsturile micuei Petite-Reine. ncerca s reconstituie chipul fetiei... De regul, astfel de gnduri nu sfiresc cu hotrrea de-a te gti n faa oglinzii, mai ales n cazul cuiva care tria ntr-o singurtate absolut,a$a cum se ntmpla cu doamna de Chaves. i totui, ctre orele dou ale dup-amiezii, ducesa sun dup cameriste, poruncindu-le s-o ajute s se mbrace. Acestea erau dou fete de treab, care schimbar o privire, gndind n sinea lor: ,,Se pare c-1 ateapt pe contele Hector." Contrar obiceiului, ducesa pierdu mult vreme n faa oglinzii, acordnd o mare atenie propriei nfiri. Nimic n-o mulumea. Cameristele fur nevoite s-i aranjeze de trei ori prul bogat, pe care n alte zile i-1 pieptnau n cteva minute . # Poate nu se pregtete s-1 ntmpine pe contele Hector", i ziser cameristele. $i amndou l comptimir sincer, pentru c era un tnr frumos i cumsecade. Dorii s fie nhmai caii la-trsur? ntreb una dintre ele. " Nu,rspunse doamna de Chaves, privindu-se n oglind i aranjndu-i pliurile rochiei. Era limpede c atepta pe cineva, pentru care dorea s fie ct mai frumoas. Ieind din camer, cele dou cameriste fcur fel de fel de presupuneri. Oare cine era fericitul muritor? Orologiul btu ora trei, apoi ora patru. n orice caz, fericitul muritor se lsa cam mult ateptat. Puin nainte de ora cinci, poarta^nare a palatului se deschise larg i-i fcu apariia ducele, care se ntorcea n trsur, dintr-o cltorie pe care n-o fcuse. Prea trziu, uotir cele dou cameriste. Fericitul muritor a scpat ocazia. n aceeai clip, din camera ducesei se auzi sunnd clopoelul. Amndou se npustir ntr-acolo. Spunei-i domnului duce c nu m simt prea bine, i -1 rog s urce pn la mine, porunci ducesa. Ia te uit! exclam una dintre ele, ajungnd n anticamer. ' Ca s vezi! i inu isonul cealalt. Amndou pufnir n rs, zicnd:

 Asta chiar c le ntrece pe toate! Mai bine mai trziu dect niciodat! Deci fericitul muritor nu-i nimeni altul dect domnul duce!

8.CLUBUL TICHIILOR DE MTASE NEAGRA

Pe una din acele strzi din preajma Observatorului, reci i linitite ca uliele de provincie, de curnd demolate n vederea construirii bulevardului PortRoyal, mai exista n 1866 o cafenea micu, cu civa burghezi i rentieri onorabili din acest cartier de intelectuali. Numele ei era Cafeneaua Massenet", dup numele proprietarului, fost mturtor n biroul de longitudini, dar care acum trecea n faa clienilor drept matematician ieit la pensie. Aa i arta: scund, grav, rsuflnd greu, cu pipa n gur e dimineaa pn seara, n pantofi decupai i cravat alb. Nevast-sa, care servea la tejghea, era btrna, nalt i eirat. Avea un zmbet plcut, dei i mai lipsea cte un dinte pe ici, pe colo. E drept c nici cei rmai nu-i erau de cine tie ce folos. Cafeneaua Massenet se compunea dintr-o sal de biliard q ncpere mare, unde se strngeau consumatorii i obinuiii casei i dintr-un salon micu, cu divane mbrcate n piele jerpelit, unde nu aveau acces dect ,,domnii aceia". Salonul pentru domnii aceia" era desprit de sala de mese printr-un culoar destul de lung, nchis la ambele capete. Ca o precauie n plus, cea de-a doua u care ddea spre salonul domnilor acelora" era dublat i capitonat. Pe peretele opus se gsea o fereastr ce se deschidea spre o ulicioar pustie, ns cum domnii aceia" nu se ntlneau dect dup lsarea ntunericului, fereastra n permanen nchis era prevzut cu obloane groase. i totui, domnii aceia" nu erau conspiratori. Clienii cafenelei i cunoteau foarte bine i deseori beau mpreun cu ei cte o ceac de cafea. Numai c domnii aceia" aveau nite obiceiuri care nu-i priveau dect pe ei, motiv pentru care se i ntlneau acolo. Nimic mi simplu! Ca numr, se poate s fi fost vreo doisprezece. Rareori fuseser vzui cu toii laolalt. n fruntea celor ce frecventau cu regularitate cafeneaua sc alia domnul Jaffret sau mai bine-zis, bunul Jaffret, proprietarul unei case din strada Sorbona care mprumuta bani cu dobnd (unii ziceau c-face camt). n fiecare dup-amiaz, se ducea n grdina Luxembourg, ca s arunce miez de pine psrelelor toat lumea fiind de prere c un asemenea gest dovedea o inim de aur. Mai era i domnul Comayrol, om de afaceri, faimos pentru ochelarii si cu rame de aur i pentru talentul oratoric, specific meridional; apoi doctorul Samuel, filafctrop, care ngrijea sracii (evident pe bani), precum i o persoan tare cumsecade, cunoscut sub numele de Prinul", despre a crui ocupaie nu se tia nimic. Ceilali doar veneau i plecau. Obinuiii cafenelei i ai slii de biliard denumeau grupul domnilor acelora" Clubul Tichiilor de Mtase Neagr". datorit faptului c bunul Jaffret i Prinul i ndesau pe cap astfel de tichii, de team s nu-i trag curentul. Nici unul din membrii Clubului nu era tnr, ns Comayrol arbora o vest

studeneasc, purtndu-i ochelarii cu rame de aur cu aerul unui nvingtor ce prea a spune: nc n-am renunat s plac celor din jurul meu"; pe de alt parte, simpaticul viconte Annibal Gipja, pe care nu l-am menionat pn acum, avea prul vopsit ntr-un negru strlucitor.. Era cam ora apte seara. n micul salon rezervat domnilor acelora" se gseau num^i doi din membrii Clubului: Prinul, purtnd pe cap tichia sacramental, citea Le Journal des Villes bt Campagnes, sorbind dintr-o cafea cu rom; doctorul Samuel nu servea nimic i sttea pe cellalt capt al canapelei, trosnindu-i degetele. Pentru ca denumirea de Prin" s nu par o porecl, e bine s spunem c domnul ce se ndeletnicea cu lectura ziarului nu era nimeni altul dect fiul srmanului Ludovic al XVII-lea. Chipul su surztor, cu profil de Bourbon, ar fi fost un indiciu suficient al nobilei sale descendene; totui purta ntotdeauna asupra sa, ntr-un imens portvizit, o colecie de dovezi, de i se fcea prul mciuc: scrisori semnate de Papa, de regele Ludovic-Filip 1 , de domnul de La Rochefoucauld 2 , de soia temnicerului Simon, de Carol-Albert 3 , Talleyrand 4 , Chateaubriand 5 , Lamartine 6 , precum i de generalul Cavaignac i domnul Gisquet: ntr-un cuvnt, scrisori de la toat lumea.
1 Ludovic-Filip rege al Franei (18301848) din familia Bour-bon-Orlcans. (n.t.) 2 Francois de La Rochefoucauld (16131680) scriitor i moralist francez, (n.t.) 3 Carol-Albert rege al Piemontului (18131849). (n.t.) 4 Charles Maurice de Talleyrand-Perigord (17541838) diplo- mat om politic francez, (n.t.) 5 Francois'Rene' viconte de Chateaubriand (17681848) scriitor ancez. (n:t.) 6 Alphonse de Lamartine (17901869) scriitor i om politic icez. (n.t.)

Pe lng acestea, mai avea i certificate, procese-verbale, extrase din registre, testamentul nefericitului su tat, mort sub numele de ducele de Richemond, mpreun cu o list, cuprinznd peste o sut de familii nobile din Paris i din mprejurimi, gata s ia armele la prima chemare a glasului su legitim. Aceste diverse documente slujiser pn acum mai multor prini". Cei ce cunoteau mai mult sau mai puin afacerile Fracurilor Negre, spuneau c personajul era cel puin al cincilea fiu al lui Ludovic al XVII-lea, ceilali patru sfrind tragic, n exerciiul funciunii, spre a servi interesele asociaiei. De fiecare dat cnd murea cte unul, se cuta un ins bine hrnit, cu chip cinstit, nas acvilin i frunte ngust, apoi se strngeau noi piese la dosar; i iat c la orizont i fcea apariia alt motenitor al coroanei franceze, conform principiului istoric Regele a murit, triasc regele"! Dei Fracurile Negre nu mai erau organizaia puternic de altdat, totui la vremea cnd se petrece povestirea noastr mai existau posibiliti pentru a da din cnd n cnd cte o mic lovitur, fiul lui Ludovic al XVII-lea rmnnd o unealt indispensabil. E de necrezut la ct se ridic sumele obinute fraudulos n cartierul SaintGermain din Paris, precum i n provincijle franceze, graie acestei imposturi cu mult mai multe capete dect hidra din Lerna 1 : un fiu al lui Ludovic al XVI-lea, evadat din nchisoarea Abbaye. Ingenioi ca ntotdeauna, membrii asociaiei Fracurile Negre" inventaser un fiu al acestui fiu, pentru comoditatea datelor. Sntem nevoii s precizm c ceea ce se numea Clubul Tichiilor de Mtase Neagr" era tot ce mai rmsese difi cumplita organizaie, ale crei nceputuri se legau de personajul Fra Diavolo $ i care, sub domnia Colonelului,

nfricoase ntreaga Europ, prin nenumrate fapte sngeroase.

1 Hidra din Lerna (milc4.) animal fabulos, nvins de roul mitic Heractes, ntr-una din cele dousprezece

munci la care 1-a supus Eurystheus. (n.t.)

Ultimele Fracuri Negre" erau domnii aceia", sau mai curnd domnii aceia* 4 formau consiliul de conducere al ultimelor Fracuri Negre", ntruct n lumea interlop a Parisului se mai gs'eau destui adepi ai formulei Mine se va lumina de ziu". Iar cnd era vorby dc-a pune n aplicare vreo operaiune bine organizat, aceti executani nu-i dezamgeau niciodat venerabilii conductori. Se pare c mpratul Alexandru are de gnd s sShimbe uniforma lncierilor din Moscova, ncepu Prinul. Doctorul Samuel nu rspunse, continund s-i trosneasc degetele. Prinul se ntoarse la lectura ziarelor. Dup vreo zece minute, vorbi din nou: Auzi, cic putile de la Sadowa au fost deja expuse la Palatul Industriei, n 1855. Inginerii de la coala politehnic au declarat c nu fac doi bani. Pesemne c pucaii le-au fabricat pentru c n-au nici un elev de la coala politehnic. Toat lumea tie mormi doctorul Samuel, un btrn urt, cu figur rutcioas c la coala politehnic e vai i-amar! Eram ntr-o zi la SaintMalo, unde inginerii de la Poduri i osele" tocmai construiser un dig, n valoare de nu tiu cte milioane. Marea era agitat i o corabie olandez plutea n deriv spre digul la, pe, care coala politehnic l declarase o adevrat capodoper. Sus, pe ziduri, o groaz de curioi cscau gura, plngndu-le dc mil celor de pe vas: Vai, ce nenorocire! O s se fac ndri!" ntr-adevr, corabia s-a izbit de dig cu toat puterea. Ei bine, tii ce s-a ntmplat?" Nu! rspunse Prinul, privindu-1 curios. Olandezii n-au avut nici pe dracuM urm doctorul Samuel. ns digul colii politehnice s-a nruit tot i-a fost nghiit de ap, unde zace i acum, mai capodoper ca oricnd! Prinul rmase o clip ncremenit, apoi izbucni ntr-un ohot de rs nestpnit. Ah! exclam el, btnd din palme. neleg! neleg! Asta-i mai nostim dect tot ee-am citit pn acumjn ziare! I privi pe doctor pe deasupra ochelarilor i spuse, ornd glasul: Se pare c n noaptea asta se va lumina de ziu...
9

Se pare, repet Samuel. Din nou tcur amndoi. n linitea din salon, se auzi un zgomot uor, venind dinspre fereastr. S-ar fi zis c cineva de-afar i freca uor palma de oblonul cel gros. Cei doi ciulir urechile, dai- dup o clip, zgomotul ncet. Dumneata ai apucat vremea clugrilor de la mnstirea Milei, doctore? ntreb deodat Prinul. Da, rspunse Samuel. Ai vzut cu ochii dumitale subteranele alea din Sartne, n Corsica, despre care se spun attea? Pe-atunci, Fracurile Negre 11 nu erau dect nite iepurai. Eu snt nou n asociaie i nc n-am avut ocazia s particip la o afacere.n stil mare. Nici nu mai exist aa ceva, zise Samuel posomorit. Domnia ta l-ai cunoscut pe Toulonnais TAmitie? Da, ncuviin doctorul Samuel, ncetnd s-i trosneasc degetele. L-am cunoscut... N-am s mai ntlnesc unul ca el... L-am cunoscut i pe contele Corona, pe J.-B. Schwartz, pe Colonel, pe Marguerite de Bourgogne ah, ce

fiar!... Pe urm, s-a ales praful. Oricum, vorbi Prinul, probabil c-ai adunat bani frumoi. Da' de ce dracu* lai ales tocmai pe caraghiosul de Annibal Gioja, ca s-i ncredinai Scapularul? Samuel ridic din umeri. Dac i-ar face apariia un brbat adevrat... ncepu el. Se opri, apoi mri printre dini: Azi nu mai exist brbai adevrai! Prinul avea chef de vorb. i totui, l avei pe Jaffret, spuse el. Tipul are pe puin un milion i jumtate, dei vzndu-1, nici n-ai zice! Jaffret e bogat, ncuviin laconic doctorul. . . Pe urm domnul Comayrol, care tie s vorbeasc att de bine! Samuel fcu un gest dispreuitor. Sntem btrni, spuse el. Nu poi s exiti i-n acelai timp, s fi existat. Pff! se strmb fiul lui Ludovic al XVII-lea. Inimosul Colonel avea 107 ani! n acel moment, pe coridor se auzi un glas rsuntor. Nite punch cu viinat pentru noi doi! comand vocea. Au sosit toi prietenii notri? Numai doi! Ah, ce leneii Dac ntreab cineva de domnul Jaffret proprietar din partea unui anume Amedee Similor, aducei-1 la mine! Ua se deschise i n prag sticlir ochelarii cu rame de aur ailuiComayroljunior,fost prim-funcionar la notariatul Deban. ntr-o alt povestire 1 am putut aprecia calitile i inuta lui Comayrol. Poate nu avea chijjr stof de prim-ministru, ns cel puin era un ef de cabinet din cale-afar de distins. Vrst lui (ceva mai mult dect matur) respectase fidel fgduielile nfirii de la treizeci de ani: indecent de chel, mai era i gras pe deasupra, i n ciuda unui proverb meridional ce spune Oamenii care sengra mor repede", se inea ct se poate de bine. Altfel, era ntotdeauna pus la patru ace, cu cma alb, inele pe degete i un magnific lan de ceas, care ieea de sub vesta sclipitoare de catifea. Cu timpul, deosebirile dintre el i bunul Jaffret acea blnd fptur a lui Dumnezeu se adnciser. Jaffret pea umil i nesigur, la fel de chel, dar cu cteva uvie ruinate, aduse spre cretetul capului su uguiat. V prezint pe cel mai simpatic individ din asociaie, zise Comayrol, care intrase inndu-1 de mn pe Jaffret. Cnd vom ajunge la sap de lemn, voi propune Consiliului o afacere pe cinste, i anume s vedem dac se va lumina de ziu" i n seiful bunului nostru Jaffret. Prinul, care Se ridicase n picioare, ncepu s rd cu pofta. Pn i doctorul Samuel i descrei fruntea. Ins Jaffret se ddu un pas napoi, zicnd cu aragul .unui om btrn: Domnule Comayrol, vd c ntreci orice limit. Vrst t poziia mea social ar trebui s m fereasc de glumele dumitale nesrate! 1 Vezi Turnul Crimei i Secretul Fracurilor Negre (n.t.) Comayrol se ntoarse spre el, la fel de binevoitor, i lundu-1 pe sus, l aez pe canapea, zicnd: Nu critrete mai mult dect o legtur de vreascuri! Ua se deschise din nou, lsnd s treac alt ruin de data asta preioas i bine ntreinut: idol mbtrnit, din jad, filde i trandafir vicontele Annibal Gioja, din marchizii Pallnte. Lustruit din cap pn j n picioare! rse vesel Comayrol, ntinzndu-i mna. Ascult, Annibal, cnd ai de gnd s-mi dai i mie adresa tipului care te

mblsmeaz 7 Strlucitorul napolitan nici nu catadixi s-i rspund. Jaffret i trase tichia de mtase neagr peste urechile lungi i friguroase, zicnd: Ce vreme rea! Anul sta a fost mereu vreme rea! Comayrol merse s se aeze lng doctorul Samuel. Prine, i se adres el de departe fiului lui Ludovic al XVII-lea. De cnd ai motenit dreptul divin la coroana Sfn-tului Ludovic, nu vi s-a cerut s participai la nici o isprav mai actrii, la nici o lovitur mai de Doamneajut? Prinul se strdui s-i pstreze o expresie prosteasc i rspunse, cu un zmbet mulumit: Se-ngroa gluma, aa-i, domnule Comayrol?' S trecem la lucruri serioase, mielueii mei, relu Comayrol. Vicontele Annibal e un savoyard.parc fcut din zahr candel, iar Scapularul l poart doar aa, de form. Adevratul ef al confreriei n lips de altul mai bun este Jaffret care, dei uor atins de vrst i neajunsurile ei, se ine nc destul de bine pe picioare desigur, dac se sprijin de braul meu! Afacerea noastr cu ducele brazilian ncepe s dea roade. Jaffret i cu mine am umplut trgul cum c singurul scop al afacerii e de-a trimite n Para pe toi demagogii din Frana i Navara, metamorfozai n nevinovai proprietari. Dup prerea lui Jaffret, ducele de Chaves e om de cel puin dou milioane. ntr-adevr, i mie mi-a vorbit de-aceeai sum, zise vicontele Annibal'. Jaffret l privi piezi, murmurnd: _ Uite ce e, frumosule, tii bine c n-ai nici un drept s te-ntinzi la plcint! _ Am impresia c m aflu mai presus de orice bnuial, rspunse cu mndrie Annibal. n orice caz, n afaceri ducele e de-o cinste exemplar. Ieri a preferat s mprumute dou mii de ludovici, mai curnd dect s se ating de ncasrile lui comerciale. Iubiii mei, m bate gndul c poziia mea de om de ncredere al Excelenei Sale v strnete ntructva gelozia, de nu cumva i nelinitea. Ducele i cu mine sntem unii ca doi frai siamezi. Nu-i cazul, totui, s uitai c mie mi datorai totul i c, fr mine, piatrii lui brazilieni v-ar scpa printre degete. Annibal, eti un nger! zise Comayrol. nc ceva, domnilor! i amintete careva dintre dumneavoastr de un individ pe nume Similor, care-a slujit de multe ori drept coad de topor, ndeosebi n afacerea J.-B. Schwartz i-n cea de la palatul Clare? Singurul care pstra o vag amintire despre prietenul nostru era bunul Jaffret. La urma urmei, cine-i Similor sta? ntreb doctorul Samuel. Un coate-goale! rspunse Comayrol. i de ce-ai pomenit aici de el? Pentru c nimic nu trebuie scpat din vedere, rspunse fostul funcionar al notariatului Deban. Similor a venit astzi la mine, ca s-mi vorbeasc de nenumratele servicii aduse odinioar organizaiei i ca s-mi pomeneasc de fiul lui, pe care-1 socotete un element de-a dreptul remarcabil. I-am zis s-1 trimit la noi, dar ntre timp am cules nite informaii, i nu-i cine tie ce de capul lui. La birouj fostei noastre agenii, unde fiecare din noi e clasat i numerotat, nu se cunoate alt fiu al lui Similor dect numitul Saladin, fost acrobat de blci i nghiitor de sbii. Nu-i ru! murmurar ceilali. ' Chelnerul cafenelei Massenet aduse punch-

ul cu viinat care fusese comandat. Dup ce puse tava pe mas, scoase,din uzunar o carte de vizit, pe care o nmn lui Comayrol. Marchizul de Rosenthal! citi fostul funcionar al notariatului Deban. Habar n-am cine-i sta! Domnul cu pricina e aici? Da, rspunse chelnerul. Spune c vine din partea lui tafc-su. Membrii Clubului Tichiilor de Mtase Neagr" schimbar ntre ei priviri nehotrte. S-ar putea s fie fiul lui Similor, de care vorbeai... opti Jaffret. lnvit -1 nuntru, zise Comayrol. Vom vedea ndat cu cine-avem de-a face. Cteva clipe mai trziu, un tnr mbrcat dup ultima mod, cu lornionul la ochi, pieptnat cu crare la mijloc, cu guler nalt i apretat ca o carte de vizit, veston cu tietur dreapt, pantaloni nu prea strmi, plrie micu, mnui roii i baston cu mner curbat, intr n salon cu pai mruni, venind pn n mijlocul camerei, unde se opri, cercetndu-i cu luare-aminte pe cei de fa. Chelnerul se retrase. Bunul Jaffret catadixi s mearg el nsui ca s verifice dac uile erau bine nchise. Domnilor, zise noul venit, am onoarea! Am auzit multe despre dumneavoastr! Cum se ntmpl s am nevoie de colaboratori- pentru o mic operaiune ce se va solda cu beneficii destul de importante, m-am gndit s v cer sprijinul. Servitorul meu se pare c v tie bine. Mi-a vorbit despre un anume domn Comayrol. V rog,are dintre dumneavoastr este domnul Comayrol? Eu! spuse fostul slujba al lui Deban. Domnule marchiz, v nelai: n-am vorbit dect cu tatl dumneavoastr. Saladin i ntinse un deget, cu o insolen att de perfect, nct membrii clubului nu-i putur stpni un surs involuntar de aprobare. Tatl meu, zise el din vrful buzelor, sau servitorul meu e tot una! Ticlosul despre care-mi facei cinstea de-a pojneni ndeplinete, ntr-adevr, ambele funcii pe lng augusta mea persoan. 9.CANTECUL INGHITITORULUI DESABII Dup ce rosti aceste cuvinte, domnul marchiz de Rosenthal lu un scaun si veni s se aeze n faa canapelei pe care stteau Comayrol i bunul Jafrct. \ Domnilor, urm el pe un ton respectuos i plin de modestie. Dumneavoastr formai o .organizaie ilustr, n vreme ce eu nu snt dect un oarecare. Aadar, mi s-a prut firesc ca nainte de-a avea onoarea s m prezint n faa domniilor voastre, s-mi dichisesc niel trupul, spiritul i... mprejurrile. Nu m mbrac astfel n fiecare zi. M-am pregtit ca un candidat n preajma examenelor, alegnd pentru aceast ocazie cel mai rsuntor dintre toate numele pe care le port. Trag ndejde c vei arta puin indulgen fa de un neofit, care nu v vrea dect binele, dar care totui nu poate merge cu politeea att de departe nct s v declare cu ipocrizie c dup umila sa prere, propria-i tineree nu valoreaz mare lucru pe lng atia ramolii... La dracu' izbucni Comayrol. Nu ne displac glumele, domnule Saladin, numai c mai avem i alte treburi dect s ne uitm la dumneata cum nghii sbii!

Prinul i doctorul Samuel se apropiaser i ei. Vicontele Gioja se inea deoparte, cu un aer dispreuitor. M simt mgulit, vorbi Saladin jucndu-se cu minerul coroiat al bastonului, c v-ai dat osteneala de-a culege niscaiva informaii asupra umilei mele persoane. Fr fals naodestie, v asigur c merita efortul, i ndjduiesc ca n tarind s v-o dovedesc din plin. Snt ani ntregi"de cnd ardei gazul de poman, preastimaii mei domni, i asta fiindc a-avei nici un ef... Ei bine, cred c v-am gsit eu unul! Are talent de orator, zise ncetior fiul lui Ludovic al XVII-iea. Unde vrea s ajung flcul sta' 7 ntreb Gioja, din celalalt capt al camerei. Dac nu m nel, se ntoarse Saladin spre el cu un aer de aleas politee, am onoarea de-a m adresa valetului de cup al domnului de Chaves? I-auzi, i-auzi! murmur Comayrol, ciulind urechile. Uite ce e, tinere domn... ncepu Gioja, privindu -1 de sus. Sst! i replic aproape n oapt Saladin. Imediat ne vom ocupa i de onorabilul rol pe carc -1 jucai fa de duce i care ar putea eventual s strice socotelile asociaiei. Scapularul se afl la dumneavoastr? Gioja nu-i rspunse. Ceilali membri ai clubului schimbar intre ei priviri mirate. Am cam umblat prin birourile Prefecturii explic marchizul de Rosenthal, fcnd o parantez att ca amator, ct i ca s-mi desvresc educaia. ntr-un fel, snt doctor cam n toate disciplinele i v cunosc la perfecie toate potlogriile. Bnuiesc c n-ai venit aici ca s ne amenini, interveni Comayrol, al crui obraz congestionat se nroi i mai tare. Jaffret i puse uor mina pe bra, zicnd: Biatul sta m intereseaz. Iubite domn, vorbi Saladin, adresndu-se lui Comayrol. Eu am o fireindependent i doresc s-mi croiesc drum n via cumva n afara administraiei. Numai c trebuie s v anun din capul locului c snt cu ochii n patru. Snt singur, iar dumneavoastr cinci. E de preferat s discutm ct se 'poate de deschis. Ei bine! zise 'Comayrol, abia stpnindu-i mnia. Atunci s discutm i te rog, ct mai la obiect! Cu drag inim, ncuviin Saladin. Numai c nc n-am primit rspunsul la ntrebarea pe care v-am adresat-o. Scapularul se afl Ia vicontele Annibal Gioja? Acesta este secretul confreriei noastre, remarc doctorul Samuel, care pn atunci nu scosese o vorb. Saladin se nclin n direcia lui. Domnilor, relu el. Scapularul este sceptrul dumneavoastr. tiu asta foarte bine, dup cum tiu i multe alte lucruri. Dei nu vd aici nici una din figurile ilustre care au fcut cndva faima acestei organizaii, am oarecare reinere s-mi depun candidatura n prezena unor personaje ca domnii Jaffret, Comayrol sau doctorul Samuel, altminteri persoane ct se poate de capabile si experimentate. _ Eti prea amabil... bombni fostul funcionar al notariatului Deban. _ Spun exact ce gndesc.T. ns dac-i vorba doar s

detronai un om de paie, atunci lucrurile se schimb! V declar cu toat sinceritatea c o societate ca a dumneavoastr nu poate avea drept ef un om de paie! Annibal Gioja zvrli ct colo ziarul pe care-1 inea n mn i fcu un pas spre Saladirf. Bunul Jaffret l opri cu un gest, zicnd: Dragul meu, d-i voie oratorului s vorbeasc. Cu att mai mult cu ct urm Saladin, ntorendu-se spre Gioja oratorul v st la dispoziie pentru o discuie ntre patru ochi, oricnd avei'plcere. Bunul Jaffret lu din nou cuvntul.' Scumpe domn, zise el, trebuie s-i spun c ntrunirile noastre snt ntotdeauna panice. Scumpe domn, i-o ntoarse Saladin, e necesar ca ntrunirile dumneavoastr s redevin la fel de profitabile ca altdat. Vreau s v mrturisesc c intenionez s v aduc o infuzie de snge tnr i ntreprinztor, ca cel ce curge n vinele mele. Nu v ascund c dorina mea este s refac marea familie a Fracurilor Negre. Un freamt trecu prin ncpere (aa cum se spune n edinele parlamentare).* Ascultai-1, fir-ar s fie! Ia ascultai-1! strig fiul lui Ludovic al XVII-lea, nemaiputndu-se stpni. Degeaba-1 ascult, mri Comayrol. Fiul ticlosului de Similar e la fel dc palavragiu ca taic-su. De trncnit, a trncnit destul, dar dac stau s m gndesc, nc n-a spus nimic. ntr-adevr, pn aici totul a fost vag, murmur bunul Jaffret. Foarte vag.,. Fii pe pace, relu Saladin. Am s pun punctul pe i". fcrQainte de-a intra n subiect e preferabil s facem curenie. Biei neaprat s-1 avei ca ef pc Gioja? Da sau nu? Nu! rspunser toi ntr-un glas evident, cu excepia vicontelui. Ai accepta s oferii Scapularul unui tnr curajos i de mare viitor, care var aduce n dar, cu ocazia intrrii n asociaie, o afacere gata pregtit, n valoare de un milion cinci sute de mii de franci bani ghea? Ceilali ovir o clip, apoi Comayrol zise: Depind^.. Depinde... repet mpciuitor bunul Jaffret. Depinde, depinde,.. Prfnul i doctorul ddur din cap, n semn de ncuviinare. nelegi c-i nevoie de dovezi, vorbi din nou Comayrol. De garanii... n cazul de fa, adug vicontele Annibal cu dispre amar, nu-i de-ajuns s tii s nghii sbii! Saladin profit de ntrerupere, arunendu-se asupra acestor vorbe de parc ar fi fost o prad. Domnilor! exclam el ridiendu-se, cu degetele vrte n rscroiala vestei. n ornduirea noastr social, de la treapta cea mai de jos i pn la cea mai de sus, nu vei gsi dac-mi permitei s v atrag atenia nghiitori de sbii. Monarhul prusac care atrage Austria n rzboiul mpotriva Danemarcei... ' Ascultai! sri Prinul, devenind foarte atent. Dragul meu, prote.st Comayrol, aici nu ne ocupm de politic, tii bine! Tnrul i stimatul iiostru prieten l-a pregtit un discurs! adug. Jaffret, cu glas plngre. Pzea! Candidatul electoral expunndu-si profesia de credin, ddu s continue Saladin, ministrul care ncearc s echilibreze bugetul, regii ajuni la strmtoare, care ngrmdesc polie peste polie, numrnd tot attea mprumuturi...

 i filantropii care ne silesc s v asigurm pe viat, declar Comayrol, pe acelai ton. Vai de pcatele noastre! i apostolii care-i vr pistolul n coast... i inimile caritabile, lipsite de orice fel de mijloace, care tun i fulger mpotriva cmtarilor insinua bunul Jaffret. i veteranii de la Clichy, care-au protestat mpotriva constrngerilor de tot soiul... strecur doctorul Samuel. _ nghiitori de sbii! strig satisfcut Prinul. nghiituri de sbii! Toi l privir triumftori pe Saladin, zicnd: nghiitori de sbii! La nceput, marchizul de Rosenthal se artase uor descumpnit, ns n cele din urm i relu sursul victorios. Plesnindu-i mnuile una de alta, spuse: Bravo, stimaii mei domni! Nu sntei chiar att de btrni pc ct v credeam, trebuie s recunosc! Mi-ai contracarat argumentele n mod ct se poate de inteligent. Bravo i... cu-att mai bine! Oamenii inteligeni cad mult mai uor la nelegere. S trecem la subiect! Mine, ducele de Chaves, despre care am vorbit, va intra n posesia frumoasei sume de un milion cinci sute de mii de franci, n palatul su din cartierul Saint-Honore! Te neli, tinere domn, se grbi s spun Annibal Gioja. Cifra exact e de dou milioane. Saladin se ntoarse ncet spre el. Ah! exclam cl. Apoi i ainti privirea asupra grupului, care-1 ncercuise ca pentru a-i cere socoteal dac era sau nu adevrat. Comayrol ddu din cap cu un aer batjocoritor, pc care Jaffret l traduse n cteva cuvinte: Stimate domn, n ce m privete, mi eti ct se poate de simpatic. Numai c ai venit puin cam trziu. Saladin czu pe gndurr cteva clipe, apoi se ntreb cu glas tare: - Va s zic, la palatul de Chaves s-ar putea gsi trei milioane cinci sute de mii de franci? Voiai s strecori n buzunar o sut dc mii de piatri! interveni Annibal Gioja, care nu auzise ultima remarc. Cum! sri Comayrol, nucit dc cifra menionat de Saladin. Trei milioane cinci sute de mii de franci! De unde-ai mai scos-o i pe asta? Eu snt sigur de suma dc un milion cinci sute de mii de franci, rspunse Saladin. Dumneavoastr prei convini c ~ar fi vorba de dou milioane. Evident, cele dou sume trebuie s fie distincte. Jaffret ciuli urechile, ca un cal de armat la auzul trm-bielor. Are talent, repet el. Haidei s ne lmurim. De unde-a rsrit milionul acela i jumtate de care ne-ai vorbit, tinere domn? Din Brazilia, rspunse fr ovial Saladin. i dac m gndesc bine, cele dou milioane ale dumneavoastr probabil vin de la Paris. Apoi, interpretnd mirarea aternut pe chipurile lor drept un rspuns, adug: Am ghicit! Dispunei de mijloacele necesare pentru a v nsui cele dou milioane? Comayrol schi un gest plin de noblee. Domnule marchiz, nu sntem att de neputincioi, rosti el. Am vrut s fiu clar, insist Saladin. Domnii mei, gata cu gluma! V d mna

s v gndii la cele dou milioane ca i cnd ar fi ale dumneavoastr?... Vd c ovii... v mai gndii! Nu-i nevoie! Cnd v-am spus c v aduc pe tav o afacere, s tii c aa va fi! Rostind apsat ^ceste ultime cuvinte, roti ochii de jur-mprejur, pironind pe fiecare din cei prezeni cu o privire rece i ptrunztoare. Jaffret, Comayrol i doctorul preau mirai. Prinul i frec minile. - Foarte bine! strig el. Mie-mi convine! Un milion jumate, cum credeam eu, sau trei milioane jumate, ct par s fie n realitate continu Saladin v spun c afacerea e pus la punct: ncepnd de mine, pot introduce n palatul de Chaves orici oameni vrei, la orice; or din zi sau din noapte! Drace! exclam bunul Jaffret. Frumos din partea^ dumitale, tinere! i cum ai de gnd s procedezi? ntreb Comayrol. V cer ngduina s pstrez secretul pentru mineJ replic Saladin. pn n clipa cnd vom ncheia trgul. Ca s ncheiem trgul, trebuie s tim i noi desprej ce-i vorba, ce dracu'! _ S nu ne lsm prini ntr-un cerc vicios, spuse Saladin, devenind cu adevrat autoritar. De altfel, n-am intrat nc n miezul problemei. n calitate de stpn, de Tatl-tuturor _pentru c asta e vrerea mea pretind partea leului, i nu voi aciona dect n calitate de $ef. Corect! zise Comayrol. Ct se poate de cinstit! ncuviin i bunul Jaffret. Ce nelegei prin partea leului? ntreb doctorul Samuel. De-ar fi vorba numai dp-acel milion i jumtate, ct credeam eu, a fi cerut cincizeci la sut! Ei, bravo! srir cu toii. Cincizeci la sut! Aa, fr ruine! Dar cum au mai aprut dou milioane, urm Saladin, fiecare din noi i va pstra partea sa. Dumneavoastr vei lua cele dou milioane, iar eu, un milion i jumtate. Bunul Jaffret i umfl obrajii. La dracu'! icni Prinul. Eti nebun, amice! declar Comayrol. Gioja rdea n barba sa crunt. Cum dorii, le zise Saladin, fr s se tulbure. E ultima mea ofert. Cu un milion cinci sute de mii de franci, remarc doctorul Samuel, am cumpra toate ncuietorile din Paris. N-ai neles! ripost rznd Comayrol. Noul nostru stpn are de gnd s ne fac s pltim pentru infuzia de snge tnr n btrnele noastre vene. ntocmai! N-afn nimic mpotriv dac vi se pare scump, dar acesta-i preul meu! Dar dac nu-i i-al nostru? ntreb Comayrol, ain-tindu-i privirea asupra lui. Obrazul i devenise stacojiu. Saladin i nfrunt privirea. , Ar fi cam neplcut, domnule Comayrol! rspunse el U rceal. Mi-am pus n cap ca ast sear s v oblig s supunei capriciului meu. altfel mi iau mna de pe toneavoastr. ..Membrii clubului ncercar s rd, ns Saladin repet, M I H I pe fiecare cuvnt: mi iau mna de pe dumneavoastr... Asta-i una! n al doilea rnd, am s-mi fac o carier n administraie, desco-perindu-v secretul. Dup cum am spus, era aezat n faa grupului format de doctorul Samuel,

bunul Jaffret, Comayrol i Prin. Deasupra canapelei pe care stteau domnii cu pricina se afla o oglind mare. n spatele lui, lipit de sptarul scaunului, se gsea o mas, pe care ardea o tor. Dincolo de mas, Annibal Gioja se plimba de colo-colo prin ncpere, oprinduse din cnd n cnd pe loc. Cnd termin de vorbit, Saladin vzu cum privirile celor patru interlocutori se ndreapt toate spre Gioja. Saladin tia unde e Gioja. Oglinda afumat i ptat reflecta imaginea neclar a italianului, pe care nu-1 pierduse din ochi nici mcar o clip. n mna dreapt a acestufa sclipi ceva. Gioja fcu un pas spre mas. Cei patru membri ai Clubului Tichiilor de Mtase" i plecar repede ochii, iar bunul Jaffret fu scuturat de un fior. Ia te uit! exclam Saladin. Vicontele Annibal n-a pierdut obiceiul s mnuiasc pumnalul! ntoarse capul ca din ntmplare. Italianul, care pornise spre el, se opri brusc. Dar cnd reveni n poziia dinainte, situaia se schimbase radical. Cei patru, chiar i bunul Jaffret, aveau cuite n min. i ce-o s spun domnul Massenet? ntreb rznd Saladin. Domnul Massenet n-o s spun nimic, rspunse Comayrol ridiendu-sc n picioare. O s te mnnce cu fulgi cu tot! Te-ai prjit ru, putiule! Fr se ntoarc, Saladin lu de pe mas tora, aflat chiar la ndemn, io ridic deasupra capului. n aceeai clip, se auzir trei bti uoare n fereastra dinspre strad. Cuitele disprur ca prin farmec. Se aternu o tcere mormntal. Toi i ineau rsuflarea. _ Va s zic, azi ferestrele n-au fost nchise, opti Comayrol dup cteva clipe, mrind printre dini o njurtur meridional. _ Cum n-au fost nchise? repet bunul Jaffret. _ Au fost nchise, i nc foarte bine, rspunse Saladin! Dar nainte de a intra aici, am dat o rait prin mprejurimi, mpreun cu taicmeu. Avem niscaiva prieteni de ndejde prin apropiere. Noroc, frailor! se-auzi un glas, venind de-afar, din strad. V-au mers treburile dup4 pofta inimii? Comayrol se repezi la fereastr i-o deschise. Cine-i acolo? ntreb el. Nu primi nici un rspuns. Privi cu atenie strdua ntunecoas, ce prea pustie. ntre timp, bunul Jaffret apuc degetele lui Saladin, cu aceeai mn cu care inuse cuitul, i i-o strnse afectuos. mecheria pe care ai pus-o la cale e din cale-afar de inteligent! i strecur el n oapt. Snt alturi de tine cu tot sufletul, putiule! Prinul fcu nconjurul mesei pn la doctorul Samuel, pe care -1 atinse pe umr: Aveai nevoie de un brbat, zise el. Iat-1! Nu se tie, rspunse doctorul. Vom vedea! Saladin se ntoarse spre bunul Jaffret: Planul meu nu-i greu de pus n aplicare. Sntei nite >andii btrni, n prag de pensie. Altfel^ a fi procedat, dac-ai fi avut cu douzeci de ani mai puin. nchide fereastra, mo Comayrol! adug el. Ai rmas cel mai verde

din toat banda. Dac m uit bine, nc mai ai nerv n dumneata. Dar pe onoarea mea, cu toii avei nevoie s v zglie cineva. Tare caraghioa % se mai erau cuitele alea! De parc m-a fi aflat la muzeul de cear! Comayrol rmsese lng fereastr, fr s-i poat ascunde proasta dispoziie. Ai rostit un adevr, putiule! mormi el. Acum cin'pe am nici n-ai fi avut timp s ridici tora. Saladin i trimise o srutare din vrful degetelor. , "~7 Scumpul meu! i zise el. Noi doi vom fi buni prieteni, n cepnd din clipa cnd mi vei jura supunere. Ei. haide! Trezii-v! Mcar ncercai s v prefacei.c v sftuii, onorabililor! n acest timp, eu am s m prefac c nu v ascult, ateptnd s-mi dai un rspuns oficial. Saladin se ndeprt de canapea i se duse n cellalt capt al ncperii, lund n mn Ziarul Oraelor i Satelor". Membrii Clubului Tichiilor de Mtase Neagr" se strnscr unii lng alii, iar bunul Jaffret zise cu glasul cel mai dulce din lume: Stpne preaiubit, Annibal Gioja, i cer cuvntul. Dac mi-l acorzi, i mulumesc. Te-am scos din pine, scumpule. i nu-i nici o nenorocire! Gioja murmur ceva ce nu ajunse pn la urechile lui Saladin. ' \ Sfatul lor inu doar dou minute, dup care Comayrol, din nou bine dispus, veni spre Saladin n fruntea grupului, zicnd: Stpne, Scapularul i aparine! Gioja se prefcu c-i descheie redingota. Pzea, pzea, biete! i zise Saladin. Astea-s trucuri vechi. Nu vom distruge nimic din obiceiurile voastre, menite s impresioneze'imaginaia primitiv a mulimii. Ct despre noi, ceilali, ne aflm mai presus de astfel de lucruri. Atunci ne*am neles: sntei cu toii de acord s fiu Tatl-tuturor i eful Fracurilor Negre? Cine e pentru, s ridice mna! Toi ridicar minile, chiar i Annibal Gioja. Bun! declar Saladin, nvluindu-i cu o privire sever.' Nu v plac discursurile, aa c renun la sabia pe care aveam de gnd s-o nghit de bun-venit. Gata cu rsul! Luai loc, avem, de vorbit!

10.TATAL-TUTUROR

Sunar chelnerul, cerndu-i s mai aduc nite bu turhrcoritoare. Cu excepia Iui Gioja, toi craii dac nu voioi, cel puin animai de o vi curiozitate. Bunul Jaffret voia s-i ofere domnului marchi pe dracu'! sri Gioja. Chiar vrei s nghiim gogoaa asta? Ducele i ducesa n-au copii! Adevrul e c n-am auzit niciodat de vreo domnioar de Chaves, murmur bunul Jaffret. Stpnul nostru nu se poate nela n aceast privin. Cred c are el ceva n minte! Mai mult dect att! replic Saladin. ns vreau din capul locului s lmurim un lucru: nu intenionez ctui de puin s v trag pe sfoar, pentru c nu v cer nimic: Corect! l aprobar cu toii. Un tip pe cinste! adug Prinul. S-1 ascultm! Prin urmare, relu Saladin, atunci cnd fac o afirmaie, fii convini c-i adevrul gol-golu, afar de cazul cnd m-am nelat eu nsumi. Oricare om c supus greelii. Dar cum n cazul de fa e vorba de-o persoan nenttoare,

care i-a pus fericirea n minile melc. i cum m declar de acord cu doamna duces, aceasta fiind la rndul ei dc acord cu domnul duce, snt n msur s v anun, domnilor i iubii supui, c n-am devenit victima unei iluzii. Domnioara de Chaves v va fi prezentat chiar minc. Aadar, nu locuiete la palat? ntreb Gioja. Scumpule, rspunse Saladin. Ciulete bine urechile, ne vom ocupa i de dumneata. Dup prerea mea, nu exist meserii nerentabilc, ns strdaniile dumitale pe lng slbaticul i naivul la de Chaves snt. deocamdat, o piedic n calea noastr,"m chiar i un pericol n viitor. Ascultai! repet Prinul, care probabil locuise n Anglia, unde asistase la edinele Parlamentului. w Stpnul nostru, vorbi Gioja, desigur ignor faptul c strdaniile cu pricina au reprezentat legtura dintre duce i consiliul nostru. Nu ignor nimic, dragul meu. De mult vreme snt pe urmele voastre, cu ochii si urechile la pnd. Anumite servicii fcute domnului de Chaves au deschis calea respectabililor notri prieteni Jaffret i Comayrol. Minunat! i mulumesc n numele asociaiei. ns acum calea e liber, astfel nct dumneata ncepi s ne cam stnjeneti. naintezi cu ochii legai tocmai pe drumul unde i-a fcut cuib gina noastr cu oule de aur! Stai aa! l opri Comayrol. Nu neleg ce vrei s spui. Tnrului nostru Stpn i cam plac metaforele, interveni i bunul Jaffret. Eu'unul cred c-am neles, murmur doctorul Samuel. Fiul lui Ludovic al XVII-lea fcuse ochii ct cepele. Nu-mi prea place s pun punctul pe ,,i", declar aladin. mi nchipui c nu mi-am depit atribuiile, dndu-i vicontelui Annibal Gioja un avertisment printesc. Toat povestea asta cu domnioara Safir ne poate aduce mari neajunsuri. Domnioara Safir! repetar cteva glasuri mirate. Asta cine mai e? ntreb ComayroL Bunul jaffret i arunc lui Saladin o privire mngietoare. i pregtete loviturile cu mare art! oft el. Ce tnr nenttor! Gioja tresri violent. Nu tiu cine i-a putut spune... ncepu el. Poate regele Ludovic al XlX-lea, rspunse Saladin rznd, i-i ntinse mna Prinului, care se art mgulit de o asemenea onoare. n orice caz, n numele consiliului, care J m aude i m aprob, i ordon s suspenzi operaiunea! Fiecare dintre noi are dreptul la libertate de aciune, n ce privete afacerile personale, obiect italianul. Da de unde! protest Comayrol. Aceast doctrin c* complet opus principiului de ba/ al asociaiei, ntri Jaffret. Asta-i i prerea mea, l aprob doctorul Samuel. Ct despre Gioja, adug grbit Prinul, el are misiunea ] special de a face pe mortul. Va fi un mort ct se poate de autentic, vorbi cu voce joas Saladin, dac din ntmplare i va trece prin gnd s nu-i j asculte eful... Uit-te la mine, Annibal Gioja! i se adres el vicontelui. Dac un singur cuvnt din ce s-a vorbit aici ar ajunge, prin grija dumitale, la urechile domnului de Chaves, nu numai c ar compromite toat afacerea, dar

ar primejdui nsi existenta confreriei. In consecin, ne-ar fi ct se poate de simplu s te legm de mini i de picioare ca pe un pachet i s te punem la loc sigur lundu-ne msuri de precauie. Ar fi chiar mai prudent... V jur... ddu s spun Gioja. Taci din gur! Nici au nu pun mai mult pre pe aceste jurminte dect dumneata, care le rosteti! Ceea ce m reine e faptul c ducele, obinuit s te aib alturi zi de zi, ar putea nutri niscaiva bnuieli sau temeri, dac-ai disprea aa, deodat! Singurul lucru de care snt convins e grija bolnav pentru propria dumitale piele. Asta te salveaz! Toi ncepur s zmbeasc. Gioja era livid la fa. Eti un la, continu cu rceal Saladin. Iat o garanie sigur. M mulumesc cu att i te previn c tot consiliul i cere s-o lai n pace pe domnioara Safir. Dac te pui n vreun fel de-a curmeziul planurilor noastre, am s te ucid ca pe un cine! Se aternu o tcere adnc. Evident, consiliul era de acord cu ceea ce auzise. Bunul Jaffret se adres celor de lng el, dnd astfel glas prerii generale: Flcul sta are nelepciunea precoce a lui Solomon! Comayrol i nl fruntea, murmurnd: Drace! ntrunirile noastre ncep s fie mai interesante. Dumnezeu 1-a trimis, izbucni Prinul, ca s renvie o mare organizaie! nc ceva! i aminti Saladin. Cu Gioja am aranjat i nu mai este nimic de discutat. Doctore Samuel, vreau s-i pun o ntrebare tiinific! Te pricepi la semnele din natere? n medicin se cunosc mai multe semne... ncepu doctorul. Foarte bine! l ntrerupse Saladin. Deci tii despre ce-i vorba. ntr-adevr, exist mai multe soiuri de semne, pentru c i eu, la viaa mea, am vzut fel de fel. ntrebarea tiinific e urmtoarea: crezi c-i posibil s imii un astfel 330 de semn pe corpul cuiva care nu -1 are de la mama natur? S fiu mai clar: de exemplu, dac-ai vrea s reproduci pe pieptul unei tinere un semn dintre cele mai frecvente, datorate poftelor maic-sii pe timpul sarcinii s zicem o jumtate de piersic, o prun, un ciorchine de coacze ce zici, ai putea? Bineneles! rspunse Samuel. Doar se gsesc fel de fel de substane caustice i reactivi. Perfect! Dar ce se ntmpl cu uoara denivelare a pieliijn cazul unor semne fabricate"? Ei, surse doctorul, se vede treaba c ai ochi buni. Poate c-i mai greu, dar ndrznesc s afirm c se poate gsi mijlocul de-a produce o asemenea pat, fr a duna cu nimic sntii. Spune-mi, doctore, tii s desenezi? ntreb Saladin. Cred c ncep s ghicesc... ndrzni doctorul. N-ai dect s ghiceti ce vrei! l ntrerupse Saladin. N-am de gnd s-i vorbesc n parabole, dar mai nti rspunde-mi la ntrebare. Ei bine, da! zise doctorul. Dac-i vorba doar de-un fruct, l pot desena, bachiar l pot picta, pentru c pe vremuri am cochetat niel cu arta, ca mijloc de distracie i destindere. Saladin se ridic. Domnilor, vorbi el, snt deosebit de nentat de-a fi nnodat cu dumneavoastr nite relaii ce nu pot fi altfel dect profitabile de ambele pri. Declar nchis adunarea, afar de cazul cnd dorii s-mi comunicai

unele lucruri. Bine, dar n-am discutat de fapt nimic! spuse Comayrol. ntr-adevr, suspin Jaffret. Tnrul nostru Stpn ne las ntr-un fel de cea, cel puin ngrijortoare. Saladin le strnse minile ntr-ale sale. Nu ne desprim pentru prea mult vreme, dragii mei, rspunse el. V rog numai att: dormii bine noaptea asta, pentru c nu se tie cum vei sta cu somnul mine noapte. Se va lumina de ziu? ntreb Prinul. Nici nu v nchipuii, li se adres Saladin, ct de puerile mi se par aceste vechi formule, rmase de la nceputul meteugului nostru... n sfirit, nu vom schimba nimic. Exist i tradiii respectabile. Acum v las. Vei primi un semn de la mine pn mine la prnz. Dac n nelepciunea voastr gsii c e mai bine s -1 legai de labe pe Gioja aici, de fag v dau mn liber. Doctore, pregtete-i reactivii, substanele caustice i cutia cu culori. Mine, la prima or, snt la dumneata. Fiindc veni vorba, d-mi, te rog, adresa. Doctorul Samuel i ntinse cartea sa de vizit. M voi prezenta Ia ua dumitale, urm Saladin, mpreun cu o tnra tare drgla, pe care te previn c nu trebuie s-o faci s ipe. E vorba de persoana fa de care vei avea buntatea s joci rolul Providenei, aplicndu-i pe piept, sub umrul drept, o cirea pietroas semn'din natere, datorat poftelor maic-sii de pe vremea cnd o purta n pntece. Saladin i salut pe toi cei prezeni i iei. Dup plecarea lui, n salonaul ce slujea drept sanctuar membrilor ,,Clubului Tichiilor de Mtase Neagr", se aternu o linite mormntal. Doctorul i frmnta degetele, Jaffret i sorbea punch-ul cu nghiituri mici, iar Comayrol i aprinsese pipa, pe care-o inuse pn atunci n buzunar, poate din respect. Cel care rupse tcerea fu fiul lui Ludovic al XVII-lea. Se pare c vom lucra n stil mare! vorbi eh Pff! se strmb Comayrol.. Are scuza vrstei sale fragede, zise i bunul Jaffret. Iar dac prietenul nostru Gioja n-ar fi o curc plouat de mna nti. nu i-ar fi mers chestia cu tora! Ateptam doar un semn din partea voastr i l-a fi lovit! mri italianul, ntunecndu-se la fa. Fora biatului stuia, remarc doctorul Samuel, zace n dispreul pe care ni -1 poart. Nu-mi displace modul Iui de-a gndi i, la urma urmei, chiar aveam nevoie de-un brbat adevrat. i crezi c acum ai dat de el? ntreb Gioja. Pe cinstea mea c nu-mi dau seama, rspunse doctorul. Ceea ce tiu, ns, c c nu e un la nenorocit ca tine, Gioja! Vom tri i vom vedea! mormi vicontele. Comayrol i Jaffret i ridicar privirile spre el. Mie-mi pare bine c Gioja nu 1-a njunghiat, declar Comayrol. i mie, ntri Jaffret. Fr-a fi nite ramolii, adug Samuel, trebuie s recunoatem c am trecut de prima tineree i c nu-i ru s ai un tinerel ca sta, care s stea n fa. Desigur, nici unul dintre ei nu ndrznea s spun ce-i sttea pe suflet.

 Snt douzeci i cinci de ani de cnd i-ai rostit discursul n legtur cu portofelul omului asasinat la cabaretul Turnul din Nesle, relu Jaffret, btndu -1 uurel pe umr pe Comayrol. tii c i tu erai la fel de bun de gur? Poate ceva mai elegant ca stil! replic fostul funcionar al notariatului Deban. In plus, eu ddeam glas unor idei care cu greu ar fi ncput n easta clovnului stuia! i totui, trebuie s recunoti c i tu i-ai gsit naii: pe Toulonnais TAmitie i pe Marguerite de Bourgogne. Pe vremea aia eram i noi mai n putere! izbucni Comayrol, cu ochii n flcri. Numai c atunci, urm netulburat Jaffret, era vorba de douzeci de mii de franci prpdii, n timp ce acum discutm de milioane. Domnilor i scumpi prieteni, eram tineri i entuziati, plini de iluzii, sperane i dorine. La vrsta tinereii i poi ncepe cariera cu douzeci de mii de franci. Dar la anii pe care-i avem astzi, ne trebuie o avere gata fcut: bani muli i munc puin. mpieliatul sta a picat la anc. Ne cost cam scump, scrni Comayrol. Tocmai de-aia ne vom putea ntoarce mpotriva lui cnd va sosi momentul mprelii, zise Jaffret. Are dreptate s se declare stpn pe situaie, ct timp e vorba despre ce rmne de fcut. Dar cnd totul se va termina, rolurile se vor inversa. Restul membrilor confreriei nu ne cunosc dect pe noi... Aa gndeam i eu, ncuviin fostul slujba al notariatului Deban. i eu! aprob doctorul Samuel. Sntem btrni, dar... ncepu s rd. Ceilali i urmar exemplul. Nu i ramolii! i complet gndul bunul Jaffret, degus-tnd ultimele picturi de punch. n sfrit, fusese atins fondul chestiunii. Cam tot pe-atunci, Similor i fiul su, Saladin, se plimbau bra la bra pe strzile pustii din preajma Luxembourg-ului. Pe onoarea mea! declar Prinul. Sntei mai mecheri dect el! i pe urm, continu Jaffret, bnuiesc c dup ce dm lovitura, o s prindem i noi ceva cheag, aa c puin o s ne pese de Tatl-tuturor, eful uqei asociaii nvechite, creia nici nu-i vom mai aparine... Creia nici nu i-am aparinut vreodat! rectific doctorul Samuel. Corect!... C Tatl-tuturor se numete Annibal Gioja sau marchizul de Rosenthal, e totuna! Ei, uite c orologiul deda Saint-Jacques-du-Haut-Pas bate ora zece. Dragii mei, am plecat la culcare! i ndes plria cu boruri largi peste tichia de mtase i se^ndrept spre u, sprijinindu-se n baston. nainte de-a trece pragul, se ntoarse spre italian i fr a-i prsi sursul mieros, i zise: Iar tu, fiule, dac vrei s-mi asculi sfatul, ai grij pe unde calci! n aceeai clip, palma grea a lui Comayrol poposi pe umrul lui Gioja. La dracu*! mri el, intuindu-1 cu privirea. Ai grij pe unde calci! Dac pn mine sear putiul la pete ceva, ai s-ajungi n maina de tocat carne! Comayrol iei, pe urmele lui Jaffret. Samuel le urm exemplul, fr a-i adresa vreun cuvnt vicontelui, aruncndu-i n schimb o privire gritoare. n sfrit, fiul lui Ludovic al XVII-lea veni s strng mna italianului, zicnd: Se pare c dac miti n front, nimeni nu mai d o para chioar pe pielea

ta, btrne. Acum avem i noi alturi un brbat adevrat! Rmas singur, Annibal Gioja se prbui pe canapea, cu capul n mini. i totui, e vorba de-o mare lovitur! murmur el. Doar n-o s vin pe urmele mele tocmai n Italia! Plecnd de la cafeneaua Massenet, Saladin se dusese s-i ntlneasc tatl, felicitndu-1 pentru precizia i ndemnarea cu care se achitase de rolul ncredinat. Discutau amndoi. n aceast sear, marchizul de Rosenthal era de-o bundispoziie molipsitoare. Vezi dumneata, tat, zise el, ajungnd n colul strzii Ouest, n-am de gnd s fac cu mumiile astea dect o singur afacere. N-am vocaie pentru furt. Asta poate servi doar ca punct de plecare pentru orice om cinstit. La drept vorbind, nu exist dect comerul. Am totul n minte. Sper c trei mii de livre rent i ajung ca s fii fericit, ce prere ai? Bine, dar... vru s protesteze Similor. Hai s socotim! i tie vorba Saladin. Cu ase sute de franci, i poi nchiria un adevrat paradis. O mie dou sute de franci pentru mncare, patru sute pentru haine, i mai rmn ase sute, s plteti spltoreas i s ai un ban de buzunar. Ba dac vrei, poi face i economii. Iar tu ai s ai un milion i jumtate! izbucni, indignat, Similor. Cu mine e alt treab, rspunse marchizul, fr s se tulbure ctui de puin. Dac-a vrea, a putea pune mna i pe celelalte dou milioane, pur i simplu jucnd rolul ginerelui. A duce-o ca-n snul lui Avraam. M-am gndit la asta... Ceea ce m mpiedic e nevasta! Snt un burlac convins, nelegi?... Nu pot aa, deodat... De altfel, situaia nu poate dura la nesfirit. ntr-una din zilele urmtoare, Safir o s ne pricinuiasc mari necazuri."Nu vorbesc de Gioja, pentru c-1 in sub clci, da* alde Echalot i Canada au nceput s fac valuri. S batem fierul ct e cald i-s reuim din prima lovitur! Peste trei zile totul trebuie s se termine, i-atuneidon'oara Cirea n-are dect si arate semnul ei dat de Ia Dumnezeu ct o vrea! Pe mine o s m doar n cot!... Hei, birjar! Chiar lng ei opri o birj. ' Tat, zise Saladin sltnd pe scar, ntoarce-te acas pe jos sau suie-te pe capr. Eu am de vorbit ceva cu mine nsumi' Cu aceasta, se instala n cupeu, trntind portiera chiar n nasul celui care-1 procrease. 11.SEMNUL DIN NATERE Tnra modist pe'care Saladin i-o artase lui taic-su prin vitrina atelierului de croitorie din strada Richelieu se numea Marguerite Baumspic-gelnergarten (a se pronuna Bospigar") i v/use lumina zilei n Germania, de unde fete ca ea ne vin cu duiumul, precum clarinetele. tim c i Similor remarcase asemnarea dintre Marguerite i domnioara Safir. i chiar semnau, lsnd deoparte graia i expresia ngereasc a ochilor domnioarei Safir. n plus, Marguerite Baumspiegelnergarten cunoscut mai mult sub numele de Guite-cca-bun-la-toate era o fat frumuic, de vreo aptesprezece-optsprezece ani, dar care prea s aib numai cincisprezece. Numele de Guite-cea-bun-la-toate nu avea nimic de-a face cu apucturile ei, care rmneau cele ale unei modiste, ci se refereau mai degrab la numrul

mare de meserii pe care le ncercase pn acum, n pofida vrstei fragede. Era ndemnatic precum o zn i tia ntotdeauna s se descurce, n acelai timp, suferea de pcatul lenei n asemenea msur, nct i se ntmplase s rabde de foame, numai pentru c nu avusese chef s se apuce dc lucru. Vnduse mturi n strad, cntase pe la rscruci, fcuse figuraie prin teatre de duzin, cususe cmi, reparase bretele i ghetue. Pe lng toate acestea, gurile rele spuneau c gsise mijlocul de-a petrece cteva luni la Saint-Lazare 1 . Totui, gsea ntotdeauna slujb, i chiar n casc onorabile, fiindc se pricepea c nimeni alta s confecioneze o bonet cu dantele. n doi timpi i trei micri. De ctva timp, n atelierul de croitorie, marchizul de Rosenthal trecea drept amantul domnioarei Guite-cea-bun-la-toate.
Saint-Lazare n secolul trecut. nchisoare pentru femei

336
Celelalte modiste socoteau c Saladin nu arata chiar ca un tnr motenitor din cartierul Saint-Germain. Erau ns de acord c-i purta prul frumos pieptnat, iar de cnd se descoperise i ndeletnicirea sa de la Burs, toate fetele o fericeau pe Guie. O astfel de preocupare prezint o stranie atracie pentru domnioare de felul lor. Cnd o felicitau pe Guie, ea surdea sau se mbujora la fa dup dispoziia de moment ns ntotdeauna prea c ascunde un secret. i judecind dup zmbetul ei, taina nu prea s fi fost n avantajul marchizului de Rosenthal. Domnioarele modiste reuiser s-i descifreze sursul vag i trist, iar cnd'trecea marchizul, i spuneau: ,,Ah, srmanul tnr!*' De parc i-ar fi lipsit un bra sau un ochi! n dimineaa ce-a urmat serii petrecute n compania Clubului Tichiilor de Mtase Neagr", pe la orele cinci-ase, Saladin ciocni n ua unei cmrue de la ultimul cat al celei mai nalte case din strada Vivienne: locuina domnioarei Marguerite Baumspicgelnergarten. Cine-i acolo? rsun un glas subirel. Marchizul de Rosenthal i spuse numele. O clip mai trziu, n ncpere se auzir zgomote uoare, dovad c domnioara Guie nu era singur: un du-te vino de pai, papuci trii pe podea i bocnit de tocuri. n acelai timp, rzbtur i frnturj de conversaie, ba chiar i chicoteli. Marchizul de Rosenthal nu se formaliza ctui de puin. Numai c fiind cam grbit, i manifest nerbdarea umblnd de colo-colo pe palier. Dup vreun sfert de ceas, domnioara Guie deschise ua. n prag se ivi un tnr cu nfiare de comis-voia jor, care -1 salut pe marchizul de Rosenthal cu un aer batjocoritor, do nu chiar de-a dreptul obraznic. Marchizul i rspunse grav la salut, apoi intr n odaie. Cmrua era ntr-o dezordine cumplit. Guie, mbrcat ntr-un capot de muselin, ncepuse s se pieptene n faa oglinzii. Prul superb i cdea despletit pe umerii pe jumtate goi i nespus de frumoi. Saladin nici nu se uit la ea. Se aez pe un scaun i zise: Hai mai repede, scumpo, c-am ntrziat. Guie i azvrli pe spate pletele bogate i-i zmbi cochet. Aadar, eti chiar aa de zgrcit cu timpul dumitale?

 n orice caz, nu-mi pernfit s-I pierd! replic Saladin. Ah! exclam Guie, btnd din picior cu un sentiment de ciud, legat probabil de alte ntrevederi de acest fel. Va s zic gseti c nu-s frumoas, aa-i? Ba da! i rspunse Saladin. Te-am ales pentru c eti frumoas! f i nu eti gelos? insist fata, pe un ton obraznic i dispreuitor. Absolut deloc! ncheie Saladin. i-acum, tc-a ruga s te grbeti. Domnioara Guie se nroi de furie. Eti un... se repezi ea. Dar se ntrerupse, izbucnind n rs: La urma urmei, ce-mi pas mie? Saladin se apropie i-i atinse obrazul cu degetele-i reci ca pielea unei reptile. Ea ntoarse capul, curioas s aud ce-a^ea s-i spun. Dar Saladin nu fcu dect s repete: Hai, fetio! Grbete-te! Guie sfiri cu pieptnatul i-i nnod ireturile ntr-o clipit. Vrei s fii camerista mea, domnule marchiz? ntreb ea, ncercndu-i nc o dat artileria ncnttorului su surs. Saladin se supuse, intrnd n joc: i ntinse rochia, o ajut s se mbrace, i ncheie nasturii, apoi se aez din nou. Zu c nu-s pe lume muli marchizi ca dumneavoastr, domnule de Rosenthal! i zise Guie, n culmea admiraiei. S ne grbim, comoara mea! rspunse Saladin. Trsura ne ateapt n faa porii. Domnioara Guie i coco plrioara pe claia de pr creii cobor mpreun cu Saladin. ntr-adevr, la intrare se afla o trsur. Pe bancheta din fa sttea un brbat mbrcat ntr-un costum jerpelit, cu o croial ndoielnic. Lng el avea o cutie turtit, aducnd cu trusa unui zugrav. -Cnd Saladin i Guie luar loc pe bancheta din spate, omul i scoase apca, salutnd-o uor stnjcnit. ndat, birja porni spre Sena, cobornd cheiul, apoi travers Pont-Neuf i, n sfrit, opri n faa unei cldiri artoase din strada Gue'negaud, nu departe de La Monnaie. Pe drum abia dac schimbar cteva cuvinte. Domnioara Guie ntreb: i-acum, ce-o s facem? Iar domnul marchiz i rspunse: Ai s vezi! Cei trei urcar o scar veche i monumental; ajungnd la etajul doi, Saladin sun la ua pe care era btut o plcu de alam, pe care sttea scris: (Doctor n medicin'. Servitoarea veni s deschid i-i pofti pe vizitatori nuntru, fr a-i ntreba nici cine erau, nici ce doreau. Ptrunser ntr-un salon auster, cu miros nchis i plin de obiecte de tot felul, ca o prvlie de mruniuri. Doctorul Samuel avea reputaia binemeritat de-a cere s fie pltit n natur. Cnd vizita o familie prea srman c*s-i poat plti onorariul, nu se supra, ci lua cte un flecute" din casa respectiv, plecnd cu el n buzunar. Cnd se ntorcea n apartamentul su, purtnd pe sub redingot fie un sfenic, fie o pernu sau chiar cte o perie de curat hornurile, i spunea, asemeni mpratului Titus, supranumit i delicfile geniului omenesc 41 : ,,Nu mi-am ierdut

ziua n zadar!" Anun-ne stpnului! i zise Saladin slujnicei. Ne teapt i tie c sntem grbii. Omul n haine jerpelite, care inea n mn cutia cea turtit, se duse s se aeze, modest, n colul cel mai ntunecos l salonului. Saladin i nsoitoarea sa luar loc pe canapea. Dup vreo trei minute,i fcu apariia doctorul Samuel. mpreun cu servitoarea, care ducea o tav mare, cu o mulime de sticlue i pahare. Ai fi avut cu ce servi o duzin de invitai, numai c ,licorile" nu erau prea mbietoare. Slujnica puse tava pe o msu i, la un semn al stpnului, iei din ncpere. Dumneaei e persoana n chestiune? ntreb doctorul/ Samuel, cercetnd-o cu privirea pe Guie, care se schimb la fa. Scumpe domn, nainte de-a ncepe operaia, te rog s-mi ari forma i dimensiunile precise ale semnului pe care -1 vrei. Apoi, aplecndu-se la urechea lui Saladin, adug: Domnule marchiz, tnra e domnioara de Chaves? n persoan! rspunse Saladin. La auzuLcuvntului operaie", Guie ncepu s tremure din toate ncheieturile. Urenii doctorului Samuel i sporea groaza. Nu accept ca doctorul sta s se ating de mine nici pentru tot aurul din lume! declar ea categoric. Saladin i lipi cporul blond de umrul lui, srutnd-o apsat, aa cum nu fcea nici cnd erau singuri. Prostu mic, murmur el drgstos. Cum crezi c i-a putea vrea rul? S nu te temi niciodat de omul n minile cruia i-ai ncredinat soarta. Apoi, ntorcndu-se ctre doctor, spuse: M bizui pe priceperea dumitale, nvatul meu prieten, ns mi-e prea drag copila asta drgla ca s accept un risc, orict de nensemnat. Dacmi ngdui, a vrea s ncercm experimentul mai nti in anima vili. Adic pe dumneata? ntreb Samuel. Nu, eu snt la fel de sensibil ca i ncnttoarea mea nsoitoare. Apoi adug zmbind: Am adus ce ne trebuie. Doctorulse uit pe sub mobil, ateptndu-se s. vad vreun animal. ns n aceeai clip, brbatul cu cutia lunguia se ridic, venind spre ei. Dac nu v e cu suprare, eu snt omul de care-avei nevoie, domnule doctor: acel anima vili. mi permitei s m prezint: Languedoc, artist de circ, pictor de decoruri i machior, la dispoziia dumneavoastr, dac vreodat sar ivi ocazia. n timp ce doctorul Samuel l privea mirat, Languedoc i deschise redingota jerpelit, vesta prost croit i cmaa nu tocmai curat. > Linitindu-se pentru moment, domnioara Guie l privea, rznd cu poft. Scondu-i cmaa dintr-o singur micare, Languedoc rmase numai n pantaloni, artndu-i torsul musculos, nu aa cum l lsase Dumnezeu, ci acoperit cu tatuaje i tot felul de desene. Se apropie de doctor cu un aer grav, jucndu-i pectoralii i-i art pieptul pros, pe care mai rmsese un singur loc nepictat, ct o moned de o sut de gologani. Dac nu v e cu suprare, domnule doctor, iat, ani aici un pic de spaiu.

S vedem dac tii meserie.. Uite un brbat adevrat! coment domnioara Guie, arunend o privire semnificativ spre obrazul spnatic al lui Saladin. Ei, drcie! Asta-i blan, nu pr! murmur doctorul. N-am cum s desenez pe blan! Dac nu v e cu suprare, replic Languedoc, diversele scene de pe trupul meu au fost realizate fr probleme. Prul nu conteaz, pentru c face parte din nfiarea omeneasc. Are ct s dea i la alii! murmur domnioara Guie, cuprins de admiraie. Languedoc i nl capul cu mndrie: E meritul Providenei! zise el. Oamenii n-au nici un amestec! Saladin, care tocmai se ridicase, schi n carnetul su o cirea n mrime natural, apoi rupse pagina, nmnnd-o doctorului. Rou aici, trandafiriu dincoace, puin galben n partea asta... cu aspect catifelat... Doctorul prea s fie n ncurctur. Prietene, i se adres el lui Languedoc, ia patru scaune, culc-te pe spate i rmi nemicat. Am s ncerc operaia cu pricina. Prea multe fasoane, dom' doctor, rspunse Languedoc. Din moment ce asta avei de gnd s facei, dai-i drumul! Snt aici ca s m supun! Se lungi pe cele patru scaune i nu se mai clinti. . Pe Guie ncepea s-o amuze scena. _ Tipul e nemaipomenit! i zise ea lui Saladin. Cnd am s fiu prines, am s-1 iau la mine. Crezi c s-ar lsa tatuat i pe spate? Doctorul trase nc dou scaune, aeznd tava pe unul din ele. Scoase dopul de la cteva sticlue, Ie mirosi coninutul, apoi turn cte puin n pahare, obinnd mai multe amestecuri. Substanele astfel combinate rspndeau n camer acele mirosuri specifice, datorit crora toat lumea se teme de vecintatea farmaciilor. Aveau^ulori frumoase azuriu, rou, portocaliu i uneori produceau efervescen venind n contact unele cu altele. Languedoc continua s rmn nemicat pe patul su improvizat. Samuel pis culorile, apoi alese dou-trei pensule i cteva instrumente chirurgicale. Aplecndu-se asupra locului indicat singurul disponibil, ntre un coco galic, care arta foarte bine, pentru c data din vremea lui LudovicFilip i o acvil imperial desfcndu-i aripile printre drapele, ntre un grup de tunuri i doi porumbei care se giugiuleau drgstos ncepu s nepe, s rcie i s picteze pielea lui Languedoc. Acesta nici nu se mica. Din timp n timp, vorbea de unul singur: Fiecare cu metoda lui! Asta-i o bran a artelor frumoase care-a progresat mult de la nceputul secolului! Mai nti Guie, apoi Saladin, se ridicar de pe canapea, apropiindu-se ca s priveasc pe deasupra sptarelor celor patru scaune. Operaia dur destul de mult. Doctorul trudi aproape un ceas, transpirnd tot dup cum remarc i Languedoc. Dup o or, doctorul zise: Cam asta e! La prima vedere, poate nu v pare cine tie ce, ns pn mine diminea, o s arate aa cum trebuie. Pe pieptul curajosului Languedoc se vedea o pat negricioas, aducnd destul de bine cu o cirea sau mai curnd cu un mic abces ameninat de cangren.

 Dac asta vrei s-mi facei i mie, vorbi cu hotrre omnioara Guie, s tii c v muc pe toi i pe urm em poliia! Adevrul e c nu-i ceea ce vreau eu! decret Saladin. Mai avei rbdare cteva ore... ncerc s protesteze doctorul Samuel. ns Languedoc, care se ridicase n picioare ca s se uite n oglind, l ntrerupse fr ur i fr suprare: Pi... dom' doctor, mi-ai stricat ultimul loc liber pe care-1 mai aveam. Acu' nu v rmne dect s-mi punei un petic! Vedei, dom' doctor, fiecare cu talentul lui, iar dumneavoastr n-ai trece examenul nici mcar ca zugrav. Dac nu v e cu suprare, acu' dai-mi i mie un pic de piele, s-ncerc s v desenez sem'nu' la pe care-1 vrei pe umrul domnioarei. Dac-i facei ei aa ceva, atunci prinii, orict ar iubi-o, o s spun: Vai de mine, asta nu-i cirea, e-o bic!" V-am prevenit, murmur ncurcat doctorul Samuel. Prul e de vin... Din pielea flcului stuia ar iei o ub pe cinste! Artai-mi pielea dumneavoastr! sri Languedoc. i pusese din nou cmaa, iar acum i sufleca vesel mnecile, ca s-i deschid-trusa de zugrav. , ns doctorul se opuse cu toat ndrjirea, refuznd s fac pe cobaiul pentru asemenea experiene. Atunci, zise Languedoc, ducei-v n trg s-mi cumprai alt aniiiui vili, fie ea i-o gin: ortniile snt singurele vieti a cror'piele seamn cu cea a oamenilor. Domnioara Guite-cea-bun-la-toate ncepu s examineze coninutul cutiei turtite. tiu ce-s astea,*zise ea, linitindu-se pe deplin. Aici nu vd nici un fel de otrvuri. i contesele au astfel de flacoane, numai c din lemn de acaju. Fiecare dup posibiliti... vorbi Languedoc. Chiar dac, spre deosebire de mine, cucoanele nu prea se pricep s le foloseasc! . . Ei bine, tataie! i spuse ea. Am ncredere n dumneata. Afl c-mi placi. Dac-mi fgduieti pe cuvnt de cinste c n-ai s-mi faci nimic ru, m dau pe mna dumitalq i-i promit c n-am s ip, dect dac m jupoi de piele. Chipul ars de soare al lui Languedoc se lumin de un zmbet.

12.TRIUMFUL LUI LANGUEDOC

Domnioara Guite atta atepta. i descheie ncet rochia i cum Saladin i doctorul Samuel ddur s se ntoarc cu spatele, le zise cu nonalan: Nu-i nevoie, snt o oper de art. Languedoc, care rscolea prin cutia lui turtit, murmur impresionat: Ce nger pogort din ceruri! i ce fericire va aduce n castelul nobililor ei strmoi! Trebuie s stau ntins? ntreb Guie. Da* de unde! replic Languedoc. Astea-s fasoane de-ale doctorilor i infirmierelor. La mine merge mult mai simplu. Aeaz-te aici, frumoaso, pe colul mesei, cu un scunel sub piciorue, i gndete-te la cine i-e drag. Te rog un singur lucru: s nu te miti, ca s ias cirea aa cum trebuie. Eti gata? Gata! rspunse fata, aezndu-se mai comod i dezgo-lindu-i snul

catifelat, pe care nu existau nici cocoi galici, nici stindarde fluturnd lng acvila imperial. ' ' Pe onoarea mea! zise Languedoc, pregtindu-se de operaie. De nu m-a fi nscut n 1807, anul btliei dc la Eylan, mi-ar tremura mna. Dar cnd la vrsta-mi coapt sc adaug i pudoarea caracteristic sexului nostru, artistul din mine nu se gndete dect la arta lui. ncepu s lucreze, ntrebnd din cnd n cnd: Te doare, fetio? La a treia ntrebare, n loc de rspuns, Guie ncepu s fredoneze un cntec marinresc. _ Fata asta are. fler! murmur el. - Apoi i ntinse mna, zicnd: Scumpa mea, i jur c n-o s-i fac mai ru dect un pahar de vin sec, dup lsarea ntunericului! i cu asta, basta! rosti cu gravitate Languedoc, dup vreun sfert de ceas. Guie sri n picioare, dnd fuga la oglind. Vai, ce cirea superb! exclama ea. i vine s-o mnnci! Se ntoarse spre doctor i spre Saladin, artndu-le pe piept, mai jos de umrul drept, o cirea att de strlucitoare, nct prea umed de rou. sta nu-i semn, mormi doctorul. E litografie colorat. Invidiosule! se strmb la el domnioara Guie. Semnul pe care-1 arc cealalt, vorbi ncetior Saladin, seamn mult cu sta. ns nu-i att de clar. Ce vrst avea fata cnd i-ai vzut semnul ultima oar? ntreb Languedoc. ase-apte ani, rspunse Saladin. Ei bine, putiule... iart-m! mi cer scuze! Voiam s zic domnule marchiz... Semnele fac i ele parte din trupul omenesc, astfel nct se trec cu timpul. Uite cum arat ftuca asta, la anii ei fragezi. Dar cnd fructele de soiul'sta ncep s se coac asta am vzut cu ochii mei, la blci, i nu o dat! semnele plesc pe msur ce copilita se face domnioar... sau mcar i mai pierd din culoare. Am avut n vedere amnuntul! Cum vine asta? sri doctorul. E roie ca un ardei iute! Dac nu v e cu suprare, dom' doctor, a dori un ulcior cu ap da ap curat, fr nici un leac n ea! Ca s fiu sigur, m duc s-o aduc chiar eu. Languedoc iei. Aa-i firea lui! i spuse Saladin doctorului, n chip de consolare. Semnul fcut de mine rmnea pentru vecie, rspunse Samuel. Arta i bine! l lu peste picior domnioara Guie. Languedoc se ntoarse, aducnd un ulcior plin cu ap. Saladin abia avu timp s opteasc la urechea doctorului: Schimb-i atitudinea fa de el! Trebuie s rmnei prieteni... tii bine c a s e lumineaz de ziu\ Houl neprins e negustor cinstit! zise Languedoc, apro-piindu-se de fat. Dac eti drgu, cprioaro, d-mi i mie batistua dumitale! Guitc i ntinse o batist parfumat, pe care Languedoc o duse la nas, trgnd n piept mirosul cu nesa. Apoi onmuie n ap .i ncepu s spele, fr prea multe precauii, vopseaua aplicat pc pieptul tinerei femei. O s se ia toat culoarea! zise ea. N-ai team! rspunse Languedoc, M pricep la de-aldc astea. nc puin... Aa! Ei, ia privii acum, domnilor i domnioar!

 Perfect! strig Saladin. Pe cinstea mea! vorbiri doctorul, respectnd indicaiile primite. i spun cu toat sinceritatea c-ai realizat o adevrat capodoper! Languedoc l privi mirat. Vd c pn la urm sntei un om cumsecade! murmur el. Hm! Bineneles! risc Samuel. Snt destul de cumsecade. Atta doar c mi-a picat prost cnd mi-ai vorbit de bic! Dom' doctor! se nsuflei Languedoc. Oamenii netiutori ca.mine nu-i in limba-n fru, da' fiindc dumneavoastr gsii c cirea mea e reuit, m gndesc c tre' s fii un medic nemaipomenit! n t<5t acest timp, Guite-cea-bun-la-toate se privea n oglind, scond exclamaii de bucurie. Tare-i drgu cireica asta! zise ca. Dar spune-mi, domnule Languedoc... parc-aa te cheam... Ai un nume la fel de ciudat ca dumneata! Vopseaua asta ine? Nu-i nemuritoare ca o gravur, rspunse artistul, dar rezist n timp mai mult ca o pnz de in sau dc bumbac, vopsit. Poi s-o speli ori de cte ori vrei. i chiar dac s-a dus culoarea sfiri el, ciocnind n cutie mai am aici destul! Adevrat! ncuviin Guie. Taic Languedoc, eti o dulcea! Hai, srutm! - ' Apoi, ntorendu-se spre Saladin, adug: Domnule marchiz, v rog s v dezlegai bierile pungii! O clip! o ntrerupse Saladin. nc nu mi-am ncheiat socotelile cu Languedoc. i datorez o mas pe cinste nc de-acum paisprezece ani. Aa e! rse ,.fctorul de chipuri". Pai'pc ani btui pc muchie! La ultimul blci de turt-dulec! Hai c-atunci i-am reuit un cap pe cinste, domnule marchiz! Am sau nu dreptate 7 Ah! exclam mirat domnioara Guke. Va s zic avei o tain mpreun! Ceva fr importan, se grbi s spun Languedoc. n blci ne tutuim cu toii, ns domnul marchiz tie bine c-i port un deosebit respect, Saladin l conduse pe doctorul Samuel pn la fereastr. Trebuie s v vd pe toi, chiar n cursul zilei de astzi, i strecur el. Deacum ncolo, lucrurile se precipit. mi nchipui c-ai ghicit cum vine treaba. Mai urmeaz s-o duc pe fat n braele mamei sale iubitoare, s-o instalez la palat i aa mai departe. Astea-s fleacuri! nctev; 1 ceasuri, totul va fi pus la punct. Aadar, anun-i prietenii i ateptati-m la locul tiut, cu ncepere de la ora dou. Foarte bine, rspunse doctorul, fr a-i mai cere alte explicata. nc ceva, urm Saladin, cobornd i mai mult vocea. Omul acesta ne cunoate taina. Doctorul l privi nelinitit. . Eu nu fac niciodat astfel de treburi... murmur el. Nu m-ai neles, insist Saladin. E vorba doar de a-i da o mas bun', ct mai bun... att de bun, nct s-adoarm nainte de sfritul ei. Asta da, dar numai att! Ateapt puin!"Pentru c nc-a fost de folos, n-ar fi frumos din partea noastr s-1 azvrlim, beat sau adormit, n strad, pe trotuar! Nu se poate s n-ai pe undeva un ungher, o pivni. l lai s-i digere masa acolo, i mine... Mine o s-avem o groaz de treburi, i atrase atenia doctorul.

 Desigur, desigur! i cum va fi mahmur, o s-i dm vreo licoare care s-1 in linitit. Poiminc sau cel mai trziu rspoimine... Nu-i f griji, m ocup eu de el. Bun, atunci ne-am neles! urm tnrul cu voce tare, plecnd de Ia fereastr. Doctorul a acceptat cu amabilitate s plteasc datoria mea... Ah, metere Languedoc! Chiar dac nu se pricepe la tatuaje aa ca dumneata, arc n schimb gusturi rafinate n .ceea ce privete arta culinar. Micua asta i cu^mine trebuie s facem un drum, apoi venim i noi la mas. n ateptarea noastr, putei servi aperitivele. Pe curnd! Btrne, snt mulumit de dumneata i te asigur c n-o s-i par ru de ziua asta!... % Marchizul de Rosenthal i oferi braul domnioarei Guie i ieir mpreun. Languedoc rmase uor descumpnit, ns doctorul Samuel, care-i intrase n rol dc^a binelea,i oferi un trabuc, cerndu-i lmuriri cu privire la operaiunea svrit mai devreme. Se art att de interesat, nct Languedoc, fericit si poat etala cunotinele, i pierdu orice urm de nelinite. O jumtate de ceas "mai trziu, amndoi se aezpr la mas, unul.n faa celuilalt, ca s serveasc aperitivele. Gheaa fusese spart i s-ar fi zis c deveniser cei mai buni prieteni din lume. ntre timp, domnioara Guie i nsoitorul ei pornir cu mare grab spre cartierul Saint-Honore', unde se gsea palatul de Chaves. Domnioara Guie habar nu avea n ce intrase. Prinsese numai cteva aluzii foarte vagi, amintind pe alocuri de basmele cu zne. Tinerele muncitoare pariziene mai ales cnd au o nfiare ca aceea a domnioarei Guie (care era absolut fermectoare) cred n basmele cu zne mai mult dect n Dumnezeu. . La nceputul relaiilor lor, Saladin se apropiase de Guie* sub pretext c i-ar fi fcut curte; ns asta nu^duruse prea mult: cudiul i dduse a nelege c era sortit s joace un rol ntr-un mare spectacol, care avea s-i aduc noroc i fericire. Cum Saladin nu arta prea ru, domnioara Guie, care nici nu-i dorea altceva dect s joace ntr-o pies (oricare-ar fi fost ea), consimise de ndat s accepte un amant n plus. Dar vocaia Iui Saladin era cu totul alta. EI nflcrase imaginaia fetei cum se pricepuse mai bine, lsnd-o s cread c mprejurrile erau mult prea grave ca s-i piard timpul cu fleacuri. Domnioara Guie nu pricepea nimic. Avea suficient educaie ct s tie c toi intriganii dc melodram mpletesc amorul cu afacerile. La urma urmei. Parisul nu era o insul pustie, iar ea putea gsi orici amani voia. Aadar, domnioara Guie se narmase cu rbdare, dndu-i lui Saladin libertatea de-a aciona precum credea de cuviin. Numai c marchizul de Rosenthal acest frumos brbat cu piele alb i obraz spnatic rmnea pentru ea o enigm vie, care-i strnea curiozitate, dar i o und de dispre. In clipa cnd amndoi se urcar n trsur, dup ce se desprir de doctor, Saladin i zise, /mbind: Scumpa mea, ne apropiem de punctul culminant. Mergem s-o vedem "pe mama ta. Guie deveni brusc serioas. * Deja! murmur ea. Apoi, dyp o scurt tcere, adug: Aa, fr nici o pregtire, fr s tiu nimic?...
TT

 Trebuie s intri n miezul lucrurilor, i-o ntoarse cu rceal Saladin. Cu ct vei fi mai tulburat, mai descumpnit, mai netiutoare, cu att mai bjne pentru toi. Purtarea ta va fi ct se poate de fireasc. Bine, dar.;, vru s protesteze fata. Gndete-te! E necesar s fii ct mai natural. Ai ghicit cte ceva din scenariul nostru, dei m-ani strduit s nu afli prea multe i asta-i va asigura succesul nc de la prima reprezentaie. Ai fost rpit dintr-o familie nobil, n urm cu paisprezece ani, iar acum ai vreo aisprezece. Ieri nu cunoteai nici mcar aceste amnunte. tiai doar c... ascult-m bine, fiindc face parte din rol!... Doar c un om cu suflet mare adic eu, marchizul de Rosenthal, a crui generozitate ai rspltit-o printr-o profund afeciune te-a cules din drum, unde te pierduser stpnii ti, nite saltimbanci. Aveai pe-atunci vreo ase-apte ani. Omul acela bun la inim tc-a crescut frumos. Nu era bogat, dar i aminteti ca prin vis c n-a cruat nici un efort ca s-i regseasc prinii. i pe urm? ntreb Guie, vznd c Saladin tcuse. Doar att, rspunse acesta. Neputnd s dea de urma lor, te-a luat de soie, ca s-i ofere o poziie n societate. Asta nseamn c snt mritat! exclam modista, recptndu-i buna dispoziie. Mritat cu dumneata! Saladin ncuviin din cap. _ Ce nostim! re Guitc. Apoi, nvingndu-i un moment de stnjeneal, aduga: Iat-ne deja la Tuileries! n zece minute ajungem la doamna aceea care-i nchipuie c-i mama mea... Ce s-i spun? Spune-i ce vrei, replic Saladin. Bine, dar... Povestete-i viaa ta dac aa ceva se poate povesti sau viaa altcuiva, n-are nici o importan! Spune-i c te-am dat Ia pension, apoi Ia ucenicie. Nscocete un roman de dragoste: al nostru! Sau i mai^bine: taci, fii timid pn la muenie... nelege c orice-ai face, totul va merge ca pc roate. Mai ru ar fi vii cu un rol nvat pe dinafar i recitat cu prea mare ndrzneal. Traversar strada Regal. Zrind colonadele de la Made-leine, Guie se nfiora. N-au mai rmas dect trei minute! opti ca. Teama ta e de-a dreptul nenttoare! declar Saladin. Eti exact aa cum trebuie s fii! Fiindc veni vorba: ncearc s pomeneti cumva de cltoria fcut mpreun n America. E absolut necesar! i cirea... ngim Guie, nroindu-se de-a binelea, ceea ce nu i se mai ntmplase de ani de zile. Cirea e o bijuterie care face mai mult ca toate documentele din lume, replic Saladin..ns n-ai nevoie s te foloseti de ea. Asta va veni de la sine, la locul i momentul potrivit: adevrul nainte de toate! Dac ai fi avut i tu aa un semn, pe care I-ai fi purtat din nscare, cc-ai fi fcut? * Nimic, rspunse Guie. Ai dreptate. Ei. vezi? Rolul tu e simplu ca.bun ziua. Totul, e s nu intri prea mult n amnunte. De rest o s se ocupe maic-ta. Trsura se opri n faa porii palatului. S recapitulm! i opti repede Saladin. Te-am gsit la marginea drumului,

pe cnd aveai vreo apte ani, i aminteti vag c ai trit ntr-o trup de saltimbanci, poate chiar i de un chip de femeie aplecat deasupra ptuului tu... Eu te-am crescut n puf, artndu-i o afeciune pe care tu mi-ai ntors-o cu prisosin. Ai o brum de educaie, cunoti o meserie, ai cltorit n Brazilia... Ai rmas nucit n clipa cnd i-am spus c-i vei revedea mama. Saladin sri pc trotuar i ntinse mna domnioarei Guie, care cobor la rndu-i, uoar ca un fulg, zicnd: Dup asta, cum ne-o fi norocul! Ne vom-da toat silina s intrm n graiile cucoanei, iar dac n-o s reuim, pagub-n ciuperci! Grozav! se bucur Saladin, trgnd dc nurul clopoelului de la poart. Ah, la dracuM Uitasem! se grbi el s adauge, n timp ce poarta se deschidea larg n faa lor. Mai c ceva, i nc foarte important. i plac copacii, natura... i vei cere s-i amenajeze un colior cu vederea spre grdin. Nu uita! E neaprat necesar! Ducesa i atepta nc din primele ceasuri ale dimineii, prad nelinitii i nerbdrii. Cnd camerista, care primise porunc, o anun c au venit domnul marchiz de Kosenthal i domnioara Justine", i se pru c nsui cerul s-a deschis nainte-i. Domnioara Justine! repet ducesa, cltinndu-sc pe picioare. Dar el mi-a spus... n clipa aceea intr marchizul, ale crui prime cuvinte rspunser acestui gnd. Doamn duces, murmur el, fcnd o plecciune plin de respect. Acum e vorba doar de fiica dumneavoastr. Nu renun la nite drepturi ce-mi snt mai scumpe dect viaa, ns m dau la o parte n fafa bucuriei dumneavoastr de mam. tiu bine c, n astfel de momente, prezena mea e de prisos. Doamn, m voi ntoarce doar atunci cnd m vei chema. n timp ce el vorbea, ducesa strbtu ntreaga ncpere, sprijinindu-se de mobile. Inima i btea nebunete, npdit de un sentiment de adnc recunotin. Negsind cuvinte s-i rspund, doamna de Chaves i nlnui gtul cu braele, srutndu -1 pe frunte. Saladin avea lacrimi n ochi sau, cel puin, ncerca s i le tearg. V mulumesc, doamn! ngim el. V mulumesc din tot sufletul! T Apoi dispru, ca dup cteva momente s revin; innd-o de mn pc domnioara Guie. O conduse pn n faa ducesei i i-o prezent, adugind?
N u ti u de ve i fi vre odat at t de fe ri ci t pe c t v-o dore sc e u! Doam na de C have s i zbuc ni n pl ns, str ng nd- o l a pi e pt pe t nra c opi l . Sal adi n se fc use ne vzut. Acum erau s i ngure.

13.DOMNIOARA GUITE SFORIE.

M et oda l ui S al adi n e ra de stul de i nte li ge nt poate nu l a modul absol ut dar ori c um, vre dni c de l aud. E dre pt c i gnorana fac e c t toate pre gti ri l e di n l ume ce l pui n, n c azul anumi to r pe rsoane . S- ar pute a spune c ni c i pre gti ri l e ce le rti ai bi ne puse l a punc t nu au c um s pre vad absol ut totul ; astfe l, fi e c are amnu nt ne l uat n c al c ul de vi ne un pe ri c ol pote ni al . De al tfe l , ase me ne a pre gti ri nu s nt de fol os de c t i ni l or

 nze strai c u mul t s nge - re ce . S al adi n nu avea o i nt el i ge n i e i t di n c omun. ns pose da ac e a nsui re a mi ni l or nguste , c are 'e ste vi c l e ni a. N u ori c i ne ar fi re ui t pe rforman a de -a supri ma ori c e c al c ul pri n. . . c al c ul . N u ori c i ne ar fi ghi c i t c n mpre j urare a de fa, c e a mai bun sol ui e e ra de a se da Ia o part e. Sal adi n se re trse se di n propri e i ni i ati v, n urma une i de l i be rri nde l unga te , n c are c ntri se argu me nte pro i c ontra, aj ung n d I a c onc l uzi a c de ast dat nu e ra c hi p s^ nghi t ni c i mc ar o sbi u. Dup pre re a l ui , c nd nu pute a nghi i c u fol os ni c i mc ar o sabi e c t de mi c , nu- i rm ne a de c t s i as di n sc e n. Pe ntru a dove di c t de c ore c t i ntui se Sal adi n si tuai a, tre bui e s spune m c c e a c are rupse tc e re a fu domni oara Gui e .

Ea rosti doar cteva cuvinte, care-i trdau nelinitea de altfel ct se poate de autentic. , Oare-i adevrat?... murmur ca, n timp ce ducesa o copleea cu srutri i mngieri. E adevrat c am i eu o mam? Nu plngea, dar exist firi pe-alc cror chipuri paloarea i tulburarea in loc de lacrimi. Suferea. Nu era o fat rea, dar n nonalana ei, nu anticipase emoia acestui moment. Privelitea bietei femei trase pe sfoar, trindu-i bucuria ucigtoare, i ddea o strngerc de inim. Avea mustrri dc contiin. n plus, mai suferea i trupete, de un ru despre care vom vorbi ndat. E adevrat, da, e adevrat! i rspunse doamfia de Chaves, aproape fr s-i dea seama ce vorbete. Ai o mam, da! i de-ai ti ct te iubete mama ta! Ah, de-ai ti! Lacrimile o orbeau. i terse ochii, ca s-i poat vedea fiica, pe care nici nu apucase s-o priveasc. Izbucni din nou n plns. Despletit, cu privirea rtcit, repeta la nesfrit: Eti aici i eu nu te pot privi. Nu te vd! Oare-i posibil s orbeti aa deodat? ns Guie nu-i rspunse. Cuprins de mil, terse instinctiv cu batista ochii ducesei, srutnd-o pe frunte. Doamna de Chaves o strnse n brae, nebun de bucurie. i-am simit byzele! izbucni ea/Buzele fetiei mele! Eti aici! Tu, cea pe care-am jelit-o atta amar de vreme! Dumnezeu nu poate fi aa de crud nct s nu-mi dea voie s te vd! Vino aici, Ia lumin! Vino, apuc-m dc mn! S te vd! Vreau s te vd! Guie se supuse, la fel de palid ca i dutesa. O lu de mn i-o conduse n faa ferestrei. n cele din urm, doamna de Chaves i ntrezri chipul, ca prin cea. Izbucni ntr-un rs spasmodic. Ah, ce frumoas eti! Dar altfel dect mi nchipuiam!... Mai frumoas! Niclcnd n-am vzut un chip mai frumos ca al tu! Ochii mi s-au limpezit... Ah, Doamne 353 ndurtor! Cnd va ochii ti erau mai negri... dar prul... prul e aa cum l tiam! Att de moale i de mtsos! De cte ori s-a odihnit pe fruntea mea, n timp ce dormeam! i nchi-puie-i, scumpa mea Justine, ntotdeauna mi

venea n minte imaginea ta, cu coronia de albstrele pe care-am fcut-o amndou n lanul de gru i care-i sttea aa de bine! Dar tu nu-i mai aminteti de toate astea, nu-i aa, micua mea Petite-Reine? Nu, rspunse Guie, pleendu-i ochii sub privirea arztoare a srmanei femei. Nu-mi mai amintesc. Atunci ai uitat tot, chiar i numele de Petite-Reine! Chiar i numele... repet Guie, cu un soi de oboseal, ce prea urmarea fireasc a emoiei momentului. Ciudat... murmur ducesa. Erai mititic, dar omul acela probabil c i-a spus... Marchizul de Rosenthal... Soul meu... crezu de cuviin s-o ntrerup domnioara Guie. Soul tu, repet doamna de Chaves, de parc aceste cuvinte i-ar fi rnit buzele. Eti mritat! Nu m pot obinui cu gndul, scumpa mea! * Iar eu, i-o ntoarse domnioara Guie, fericit s aib i ea ceva de spus, nu m pot obinui s v spun mam". Sntei att de tnra i de frumoas, doamn! Ducesa surse. Nu mai plngea. ncet-nect, ncepea s se liniteasc. - Srut-m, i spuse fetei. i nva din nou s m iubeti! Dar v iubesc deja, doamn! articula cu greu domnioara Guie. Nu pari prea convins... Nu tiu... Fr ndoial, eti nc uluit... Nu-i poi da seama nici ce simi, nici ce gndeti! Ah, copila mea drag! Copila mea iubit! Ct vom fi de fericite! Se aez pe canapea, trgnd-o pe Guie lng ea. Cnd te-am adus pe lume, nu eram cu.mult mai mare ca tine, relu ea. Uite! Asta-i brara pe care-o purtai n ajunul zilei cnd mi-ai fost rpit. "Ducesa i art domnioarei Guie brara gsit de Saladin. Vezi tu, urm doamna de Chaves, continund s vorbeasc dc una singur, pentru c tnra modist tcea, din ce n ce mai stnjenit. Vezi tu, eram foarte srace. Numai copiii de oameni foarte sraci poart astfel de podoabe. Dar acum snt bogat: m bucur pentru tine! Ieri-sear asta trebuie s-i spun poate i-am ctigat o mare avere... M asculi'.' Da, doamn! rspunse Guie. V ascult. Ducesa i ncrunt sprncenele, aproape mnioas. Vd c-i trebuie mult ca s-mi spui mam"! remarc, aproape cu rceal. Nici ea nu nelegea dc undc-i venea aceast nerbdare, are-i punea nervii la ncercare, aduend-o Ia un pas de furie. Am s v spun mam", opti mecanic Guie. Ah! strig biata femeie, observnd pentru prima oar paloarea aternut pe chipul fetei. Te-am speriat! i-e ru cumva? De bucurie... ncepu Guie. Da, da! sri doamna de Chaves. De bucurie! Sigur c de bucurie! Dar cc-i spuneam? Ah! Mi se nvrte capul! Da, i spuneam c am ctigat o avere pentru tine, De-ai ti ce trist a fost casa asta pn la venirea ta! Nenorocirea m-a nrit, iar omul cruia i datorez recunotin soul meu a-suferit mereu din cauza rcelii i asprimii mele. Tatl meu... ncepu domnioara Guie. Nu! izbucni doamna de Chaves. Nu-i tatl tu! Cum, nici asta nu tii? Domnul de Rosenthal nu i-a spus nimic? Nu, doamn... adic mam!., o ntrerupse modista, i-a spus numai att: I,Vei afla totul de la mama ta."

 Azi-noapte m-am giidit mult la omul acesta, opti ducesa ca pentru sine. Cred c voi reui s -1 ndrgesc, pentru c i-e drag i ie. Snt multe lucruri la el pe care nu Ie neleg, dar germanii au uneori firi ciudate. D-mi voie si povestesc mai departe. Evident, Guie nu se mpotrivi. Sttea lungit ntre perne, cu aerul unei sthtui reuite. Din cnd n cnd, ducesa o privea pe furi $i pe dup i se aternea o umbr de ngrijorare. im spus c amndoi am fost foarte nefericii aici. u ea. E vina mea minchipui c i-am pricinuit mult suferin soului meu. Ieri, gndindu-m c vei veni aici i c sub acoperiul casei noastre va trebui s gseti iubire, tandree, bogie, noblee, fericire tot! I-am chemat pe domnul de Chaves n apartamentul meu. De mult nu mai intrase aici. Mi-a ascultat rugmintea, surprins, dar .mai puin ncntat de ct mi imaginasem c va fi. L-am gsit schimbat: mai posomorit ca de obicei. Ins vezi tu, m iubete la fel de mult ct te iubesc eu pe tine! Pn la urm, mi-a cedat. Am simit cum renate n el pasiunea care m nspimnta altdat... Mi-a fgduit n genunchi c te va iubi ca pe propria lui fiic, jurndu-mi c nu-i va mai cuta fericirea n afara casei noastre... Cum, mam, vrei s spui c te-a nelat? ntreb-dom-nipara Guie, neputndu-i stpni curiozitatea. n privirea doamnei de Chaves se putea citi uimirea. E adevrat c te-ai mritat, murmur ea, ns eti mult prea tnr ca s vorbeti astfel. Ajunge s tii c pentru tine am fcut un sacrificiu pe care nu l-a fi acceptat,^dac ar fi fost n joc numai viaa mea. Mulijmete-mi cu o srutare, fetia mea. O merit cu prisosin! Domnioara Guie i ntinse fruntea, pe care ducesa i-o srut apsat. Dar tu nu m srui? ntreb ea. Domnioara Guie se supuse. Aa era i Petite-Reine, gndi cu voce tare doamna de Chaves. Copiii devin cruzi cnd le ari prea mult iubire. Nu-i putea dezlipi ochii de nepreuita-i comoar, pe care jiu se mai stura so priveasc. ns emoia ei nu mai era la fel de copleitoare ca la nceput. Biata mama se ngrozi dndu-i seama c n suflet nu-i mai rmsese nici urm din fericirea fr margini cu careji ntmpinasc fiica. i simea inima att de rece, nct o cuprinde furia pe ea nsi. Te iubesc! Te iubesc! Te iubesc! repet de trei ori ducesa. Vreau s te iubesc pentru tot timpul ct am plns de dorul tu, pentru toate mngierile pe care nu i le-am putut oferi. Dar te implor. Ajut-m! Tu n-ai vrsat o singur lacrim! N-ai zmbit nici mcar o dat! Mam, murmur Guie, n ochii creia se ivi ntia lacrim adevrat, i jur c nu m vezi aa cum snt n realitate. Ducesa se repezi s-o mbrieze, srutnd-o ptima, ns acea singur lacrim deja se zvntase. Cer prea mult de la Dumnezeu, opti ea. Un suflet nestul d dovad- de ingratitudine. Ieri mi-a fi dat tot sngele din mine, pn la ultima pictur, pentru bucuria mea de azi. i acum cnd o am, m plng i-mi doresc mai mult, iar bucuria seamn cu suferina.

 La fel simt i eu, mam! ngim Guie, de.ast dat vorbind sincer. Nu vreau s te sperii, dar s tii c nu m simt prea bine... sufr... ntr-adevr paloarea i se accentuase. Ochii ei, pe jumtate nchii, cptaser cearcne albstrii. Dup toate aparenele, o mcina un ru ascuns. S-ar fi zis c inima de-abia i mai rezista. Doamna de Chaves o privi nspimntat. Aceste simp-tome o ngrozeau, strnindu-i n suflet o tulburare pe care o lu drept o pornire de tandree. Biata copil!" i spuse ea. Prea att de nepstoare, tocmai pentru c era cumplit de emoionat.'* Alerg la msu i turn ap proaspt ntr-un pahar, spunnd: Linitete-te v fetia mea! O s-i.treac... Marile bucurii i pot face la fel de rjj ca i marile dureri. Apropie paharul de buzele domnioarei Guie, carc-1 mirosi, apoi i ddu mna la o parte. Da, vorbi ea cu mare greutate. Bucuria mi face ru. Pe doamna de Chaves o fulger un gnd: un gnd de moarte. Tnra fat se schimba la fa de la o clip la alta, chiar sub ochii ducesei. Are nevoie de aer! i zise ea, prad unei noi neliniti. Deschise repede fereastra. Cnd se ntoarse lng canapea, domnioara Guie se prbuise ntre perne, cu,obrazul palid plecat pe umr. 357
i Regata ntrecere ntre ambarcaiuni, cu circuit nchis, (n.t.)

Ducesa ngenunche, simind c n-o mai in picioarele. Rsufla din ce n ce mai greu, dar nici mcar nu-i trecea prin minte s strige dup ajutor. Ajuni n acest punct al povestirii, ar trebui s amintim o mprejurare care la prima vedere ar putea prea lipsit de nsemntate, dar care prezint importan istoric. Cititorul ar fi n stare s-1 nvinoveasc pe Saladin pentru aceast scen penibil dintre mam i fiic: fusese un eec total. Oare de ce? Poate c Saladin nu-i spusese prea multe tinerei modiste, care ajungnd la captul puterilpr, fusese silit s,recurg la un mijloc dc salvare: un lein autentic sau prefcut. Ei bine, cititorul se neal! Saladin nu avea nici o vin. Cauza era alta, dup cum vei afla ndat. Cu o sear nainte, domnioara Guie fusese invitat la Asnires, unde se serba fuzionarea Societii regatelor 1 pariziene cu Rowing Club. Fusese'o festivitate foarte frumoas, de care susintoarele sporturilor nautice aveau s-i aminteasc mult vreme. Dup bal, invitaii plecaser grupuri-grupuri, ca s serveasc prnzul. Domnioara Guie dejunase la Bois-Colombes, mpreun cu ase lupi de mare, navigatori pe iola ei preferat, ,,Miss Adah". Urmase o noapte de petreceri, cu dans, punch, ngheat i iar dans. Domnioara Guie abia se ntorsese de la Bois-Colombes de vreo jumtate de ceas, cnd la ua ei btuse Saladin. Orice s-ar zice despre temperamentul fr egal al modistelor pariziene, snt i ele fpturi omeneti. N -o s mergem pn ntr-acolo nct s afirmm c emoia evenimentelor din cursul dimineii nu avusese nici un efect asupra tinerei femei; n realitate nici nu putea s se simt n form, dup ct

mncasc, buse i dansase, mai ales c nici nu dormise deloc. Poate c sinceritatea acestei mrturisiri v va-face s trecei cu vederea o cutremurtoare platitudine: domnioara Guie suferea de stomac, iar aazisul lein nu era dect un somn de plumb, cruia nu i se mai putuse mpotrivi. Doamna de Chaves nu avea nici cea mai vag idee despre apucturile'fiicei ei" i nici nu bnuia, probabil, c Parisul era o putere maritim, principalul port fiind Asnicres. O privea cu sufletul la gur pe aceast biat copil, cu ochii nchii i buiele ntredeschise, pe al crei chip se ghicea o mare suferin i creia ncerca s-i ghiceasc ritmul respiraiei. Doamna de Chaves se nela din ce n ce mai mult asupra cauzei acestei suferine. n minte i ncoleau fel de fel de gnduri. Deja i uitase pornirea nebuneasc ce-o nlase, rnd pe rnd, pe culmile fericirii i ale disperrii, nc din ntiul moment al ntlnirii. Cum n sufletul ei nu mai rmnca nici urm din sentimentele ncercate n prima clip, ducesa i reproa rceala, care desigur ,o ndeprtase pe srmana copil. Fr ndoial, altfel i imaginase c va fi ntmpinat de mama ei! Uitase c abia trecuser cteva minute de cnd crezuse c va muri de fericire. Acum bucuria era att de departe! ntr-adevr, de la prima srutare i pn n clipa de fa parc trecuse un veac! N-am fost destul de apropiat fa de ea! opti doamna de Chaves. Aa cum mie mi prea indiferent, i ea mi-a spus desigur c nu simea la mine cldura unei mame... Ar fi trebuit s-o strng la piept, s-o alint, s-o... Se opri, apsndu-i inima cu amndou minile. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb ca, cu chipul crispat de durere. Oare nu-mi iubesc copilul? Eu? Eu? izbucni ea, cuprins de panic. Eu s nu-mi iubesc copila, care-i totul pentru mine, toat viaa mea? Dar ce altceva am fcut timp de paisprezece ani, dect s-mi sngereze inima de dorul ei? Justine! chem ducesa, cu glas dulce ca un cntec. Micua mea Justine, vino-i n fire, te rog! Uneori se ntmpl s nu poi spunctot ce ai pe suflet, tocmai din prea mult iubire! ncerc s-o ridice n brae, ns Guie era grea, astfel c alunec napoi, pe canapea, ntr-o poziie mai comod. Ducesa i srut mplele umezite de transpiraie. Respir... murmur ea. N-a leinat... doar o criz de nervi... Curnd se va trezi. * ntr-adevr, domnioara Guie respira i rsuflarea i devenea din ce n ce mai regulat. Doamna de Chaves i puse o pern sub cap, apoi se aez lng ea, ca s-o poat privi mai bine. 45 De bun credin, nc i jnchipuia c trebuia s-o priveasc, pentru a o iubi. n sufletul ei curat nu se nscuse nici o bnuial. Dimpotriv, singuru-i gnd era cum s-i ispeasc - pcatul imaginar de-a se fi artat aspr i tioas. Ar fi trebuit s*o ntreb de la nceput", i zise ducesa. S nu vorbesc dect despre ea'i despre propria-i poveste. Atunci mi-ar fi istorisit tot i-ar fi cptat ncredere n mine. Desigur, a vzut ce greu mi-a fost s rostesc numele soului ei. i ce ru mi face s-1 vd pe omul acesta, datorit cruia am trit cea mai fericit clip a vieii mele!"

i nbui un suspin. Da", repet ea cu tristee. Fericit... att de fericit!" O btu uurel pe bra pe Guie, optind: Justine, Justine... Apoi se ridic, luminat de un gnd. Exist momente cnd mintea iese brusc dintr-un fel de paralizie, astfel c cea mai nensemnat idee devine o descoperire capital! . Sticlua! exclam ducesa. Sticlua mea cu sruri! Am uitat de ea! i totui, sticlua era chiar la ndemn, pe etajera de lng canapea. Doamna de Chaves se repezi s-o ia, apoi o apropie de nrile domnioarei Guie. Aceasta tresri violent, dup care se ntoarse pe partea cealalt, continund s doarm. Ducesa i lu pulsul i-i numr btile inimii. ' E linitit, murmur ea, surprins i mulumit. O s-i revin. i de ast dat. o s stm de vorb, nam s repet .aceeai greeal. Am s m fac iubit, tot att ct iubesc i eu... e ridic brusc, de parc ar fi ncercat-o o nou remucare. ncepu s se plimbe prin ncpere, cu privirea fix. Tot att ct o iubesc i eu! repet ea ncetior, dup o clip de tcere. Se ntoarse lng canapea, unde rmase ncremenit, cu minile ncruciate pe piept. Domnioara Guie sforia! Exist lucruri inocente i totodat obscene. E greu de imaginat efectul acelor sforicli asupra ducesei de Chaves. Poate c abia n ace&t moment ar fi fost cazul s aib remucri: nu cunotea motivul acestui somn adnc i nimic nu scuza mnia copilreasc ceo fcuse \s-i ncrunte frumoasele-i sprncene. ntoarse capul cu s'il, aproape cu dezgust. Apoi o ncerc din nou remucarea. Ce-i cu mine? Dumnezeule, Doamne! Ce-i cu mine, oamne? Somnul i va prinde bine... Se duse s se aeze n cellalt capt al salonului, dar sforitul sonor al domnioarei Guie rzbtea chiar i pn acolo. Tnra modist sforia ct se poate de convins, dovad nu i se ntmpl pentru prima oar. Ducesa se mnie pe ea nsi. Ridic din umeri, surse comptimitor, dar i ddur lacrimile. Pleoapele nroite i ardeau. Se ndrept spre micul altar din coltul odii, i mpreun minile i ncepu s se roage cu disperare. Domnioara Guie continua s sforie. Cnd ducesa se ridic, fata i schimbase din nou poziia. Se tolnise pe" divan, iar capul i czuse de pc pern, ntr-un' vlmag de pr blond i despletit. Dormea cu braele sub cap, ca o bacant. Un picior i atrna pe podea, iar cellalt se agase cu tocul pantofului de sptarul canapelei. Uneori, cei ce sufSr de febr au astfel de micri dezordonate, ns poziia n care dormea domnioara Guie, complet lipsit de pudoare, se potrivea perfect cu firea ei. " Constatarea venea ca o revelaie. Aa i se pru i doamnei '* de Chaves, care se simi jignit i ruinat pn n adncul sufletului. i plec pleoapele. Rmase dreapt i nemicat, cu obrajii mbujorai, de parc i s-ar fi adresai o insult. Fiica mea! zise ea, tremurnd din toate ncheieturile. " E fiica mea! Pleoapele i se zbtur, dar ochii i rmncau uscai, de arc mnia i-ar fi secat izvorul lacrimilor.

_361 _Oare-i chiar fiica mea? murmur ea, printre dinii ncletai.i duse la frunte mna tremurnd, ca un om cu mintea rtcit. Apoi opti ncet, aproape neauzit: Nu-i fiica mea! O nspimnt auzul propriei voci, care-i rnise urechile ca o explozie, dei cuvintele-i rmseser n gtlej. Simi c i se zbrlete prul n,cap, ca atins de-un vnt al groazei. Prea mai nalt. Chipu-i frumos era ncremenit, ca cel al unei statui reprezentnd neclintita Dreptate antic. i ridic ochii spre tnra de pe canapea. Privirea i era de ghea. Nu, repet ea cu glas schimbat. Nu-i fiica mea. tiu... snt sigur... Aa-mi spune inima... Dac-ar fi fiica mea... Ultimele cuvinte erau un strigt de durere. Porni spre canapea, rostind cu voce rguit cuvintele care aproape c-i rneau buzele: Vreau s tiu adevrul, chiar de-ar fi s mor! Se opri lng canapea i, apucnd picioarele domnioarei Guie, le aez ntr-o poziie fireasc, ca s poat dormi linitit. Aceast simpl atingere i nfiora degetele. Dar n inim o sgeta un fior i mai cumplit,"cci o voce luntric i repeta fr ncetare: ,,i dac totui e ea? Dac-i ea? 41 Ii deschise ncet corsajul ce-i ncingea talia ncnttoare. Domnioara Guie gemea prin somn. Doamna de Chaves nu se ls i continu si desfac nasturii bluzei. Domnioara Guie mormi ceva, ncruritndu-i sprn-cenele. t Cu degete din ce n ce mai tremurtoare, ducesa ncerc s-i dezlege cordonul. De pe buzele domnioarei Guie scp un cuvnt pe care nu-1 vom transcrie aici. dar la auzul cruia obrazul doamnei de Chaves se fcu din palid, stacojiu. Surise i-i nl spre cer ochii plini de lacrimi de recunotin.

14.CONSULTAIA
In aceeai diminea, cu cteva minute nainte de ora nou, s urcm la etajul trei al unei case drpnate; fcut din chirpici i senduri putrezite, de ctre arhitecta Barbe Mahaleur, aceeai patroan a gunoierilor, devenit ntre timp patroana mai multor imobile alturate, din mahalaua cartierului Invalizilor. Taica Justin, jurist celebru printre gunoieri, artiti de blci i ali truditori fr pretenii, dormea pe o grmjoar de paie, ntr-un col de odaie goal, fr nici un mobilier. ncperea era ntunecat i srccioas, asemenea temnielor lipsite de ferestre, amintind de cumplitele tragedii ale Evului Mediu sau de acele drame i mai cutremurtoare, ascunse n spatele aparenei de bogie a Londrei. La noi, acest trai mizerabil e pe cale s dispar. Mna edilului scoate la iveal furnicare dc ceretori ai Parisului, lsnd s ptrund lumina acolo unde altdat domnea ntunericul.

 Ah! murmur ca, mulumind cerului din toat inima. tiam eu c nu poate fi ea! De-acum era convins, dar continu totui s descheie luza fetei, ca s aib contiina mpcat. Privirea-i lunec pc pieptul domnioarei Guie. Ochii i se mpienjenir. Fr alte precauii, ddu bluza la o parte i se aplec, pentru a vedea mai bine. In aceeai clip, se trase napoi stupefiat, scond un ipt nbuit. ntinse mna, ca s se sprijine de ceva. Dc pe buze i se rostogolir dou cuvinte: Ea c! n clipa urmtoare, se prbui lng canapea, ca fulgerat. _363 Astfel de aciuni nu snt de natur a eradica srcia sau mcar s-o restrng ct de ct ns cel puin reuesc s pun capt murdriei proverbiale i seculare a anumitor cartiere, rivaliznd ruinos cu rnile cele mai respingtoare ale unui ora atins de lepr: Londra. * Pe msur ce se ndeprteaz de Paris, mizeria mbrac noi i noi aspecte. De exemplu, cea din cocioabele acoperite cu un praf alb de moloz se dezvluie de la sine, fr a se mai ascunde privirii. O vedem peste tot n mprejurimile Parisului, ridiendu-i cu o iueal uluitoare magherniele improvizate, parc des- * tinate a fi demolate i reconstruite mai departe, n timp ce capitala, pe cale de extindere, le mpinge cu piciorul. ' Poate e mai puin ngrozitor dei, cu siguran, mai urt. Noaptea i avea poezia ei. Aceste cocioabe prfuite i goale nu au nici un haz. S-ar /.'\6c c snt tolerate, ca nite ceretori pe treptele unei case nstrite. Nu ndrznesc s prind rdcin, ateptndu-se din clip n clip s fie mturate din locul unde s : au oploit. De Ia fereastra odii lui Justin se zrea un teren viran, cu pmnt cenuiu, pe care se aliniau, ntr-o ordine oarecare, locuinele ridicate de Barbe Mahaleur. De fapt, cuvntui Jocuine" e impropriu, ntruct casele de acest fel cresc din te miri ce, asemenea ciupercilor. Barbe Mahaleur, speculant inteligent, arendase pe trei ani, la un pre de nimic, un teren viran: de aici obinea trei-patru mii rent, nchiriind odi aristocraiei gunoierilor, pentru o sut de gologani pe lun. Cnd odaia era mobilat, chiria mergea pn la ase franci, mobila constnd dintr : un scunel i-o saltea de paie u Taica Justin locuia ntr-o cmru nemobilat. nuntru nu se afla dect un bra de paie, adunate fir cu fir, i srmanul ptu, de care-am mai vorbit dcattea ori: altarul unde Lily si jelise fetia sptmni n ir. In afar de aceste dou obiecte, n odia lui Justin nu se mai gsea nimic altceva, dect o sticl de butur, o candel 5i mica sa bibliotec, ce contribuise n bun msur la faima lui de om citit. 364 Aceast bibliotec era de fapt o scnduric intuit n* perete; pe ea se vedeau rnduite vreo duzin de cri ngrozitor de murdare, printre care se puteau citi titluri ca Ceh cinci coduri, dou volume de Virgiliu si b frumoas ediie a operelor complete ale lui Horaiu, cu paginile gata-gata s se desprind.

Taica Justin dormea cu hainele pe el, pe grmada de paie. Era mbrcat ca cei mai sraci gunoieri. Soarele dimineii ptrundea pe o fereastr spart, cznd pe chipul lui pmntiu, ncadrat de o barb epoas i de prul zbrlit, ncrunit de timpuriu. Nimic nu amintea de tnrul leu din cartierul colilor dc-acum douzeci de ani. Trsturile obosite i ncremenite ar fi prut de piatr, dac somnul agitat nu i-ar fi colorat uor obrazul. Taica Justin zcea ca mort, cu faa n sus, cu braele lungite pe lng trup. Alturi se gsea o sticl goal, un muc de luminare lipit pe podea i un volum de Horaiu, uitat deschis. Cineva btu la u, dar el nu se trezi. Ciocniturile se repetar, ceva mai tare. Justin nu se clinti. Pe coridor rsunar glasuri. Oare domnul Justin a i plecat? ntreb o voce de femeie. Taic Justin nu mai iese din cas, i se rspunse, ti ctig pinea scriind una-alta pentru patroan, care-ar da orict s -1 ia n slujba ei. ns taica Justin ine mult la libertatea lui. Dac-i aici, de ce nu rspunde? insist femeia. Taica Justin face ce vrea, veni rspunsul. Nu-i un om ca toi ceilali i cei ce se pricep spun c n-are pereche n Paris. Barbe Mahaleur i-a oferit cincizeci de franci pe zi,' plus butur, ca s-i in registrele n ordine, dar iai gsit! .Triete din te miri ce! Mnnc mai puin dect o vrabie, nemaivorbind c se mbat de la primul pahar!... A fost o vreme cnd golea o sticl ntreag de absint, ca pe o lingur de sup, da* asta s-a dus de mult! Mai d i-acum consultaii? Cnd are chef... da' nu prea des. De cele mai multe ori i trimite clienii la plimbare, zicnd c-1 plictisesc. Ah e att de mbtrnit! Att de mbtrnit! Dei uneori, cnd reuete s se in drept, nc arat ca un prin. _ i totui, avem nevoie de sfatul lui! nu se ls femeia. Din nou se auzir ciocnituri n u. Cum taica Justin tot nu mica, vecinul cel ndatoritor ncepu s-1 cheme i el. Hei, ticuule! se auzi de dincolo de u. Hai, c-au venit nite burghezi cu stare, vor s-i cear sfatul! Aceeai tcere. Singura ncuietoare a uii lui Justin era buna-credin a locatarilor din jur. Vecinul se adres vizitatorilor: mi prei oameni d treab, aa c pentru 'mriea- : voastr am s-nccrc io s -1 trezesc. M gndesc c poate i-oi da i lui ceva, c-i tare cumsecade! v Apoi mpinse ua, adugnd: " Fie ce-o fi, acu* fii buni i intrai! Cei doi oameni ,,d treab" trecur pragul. Cu greu am putea gsi alte cuvinte prin care s-i descriem. Unul dintre vizitatori, reprezentant al sexului tare, era Echalot, direetoradjunct la Teatrul domnioarei Safir, mbrcat n albastru din cap pn n picioare, cu excepia cravatei, de culoare portocalie. Lng el se afla doamna Canada; directoare plin a aceleiai instituii, n rochie de mtase galben, al verde, mnui negre, botine cu canafi i 6 plrie mare, mpodobit cu fel de fel de frunze: o plrie pentru serile libere", pe care o cumprase n
T

pasajul Saumon din grota unei nimfe ce confeciona astfel de podoabe pentru case mari, dar mai strnse la pung.- Har Domnului, cuplul Canada nu-i mai refuza acum nici o plcere. De apte ani tot ncercase dugheana din pasajul Saumon s-i plaseze frunziul cu pricina! Ar mai trebui adugat c astfel costumai, Echalot i nso-itoarea sa artau mai cumplit dect n hainele lor obinuite. Vduva Canada i inea capul sus, contient de plus-valoarea pe care i-o conferea vestimentaia. Dimpotriv, sensibilul Echalot nu prea prea sigur c-i alesese straiele cele mai potrivite. n privirea lui se ghicea o und de nelinite Nu ndrznea s ridice fruntea, dei toate oglinzile ntlnite n cale i-ar fi putut spune c arta ct se poate de bines Vecinul cel serviabil nchise ua n urma lor, lsndu-i s se descurce cum i tia capul. Uite-1! opti Echalot, artnd cu degetul spre taica Justin, care continua s doarm. Acum.cc facem? nainte de orice, scoate-i plria! l cert doamna Canada. Echalot se supuse. * i mai departe? ntreb el. Nu prea pare c-ar avea de gnd s se trezeasc. Se mai ntmpl ca unii s se i prefac, vorbi doamna Canada. Cei cueducaie ca a lui snt ntotdeauna originali. Vinojncoa*! Echalot o privi cu un aer nehotrt. Pi... se blbi el, parc ne-am neles c ai s vorbeti tu pentru amndoi. Vino-ncoaM repet autoritar doamna Canada. Echalot se supuse i de ast dat. Vezi bine c nu sntem cu mult mai avansai, Amandine... mormi el, rsucindu-i plria n mini. Afl c m pricep la ciudenii i pcate ca ale lui, zise directoarea. Aplcac-te deasupra patului i spunc-i ct poi de politicos: Domnule Justin, am venit att de devreme i-am intrat pe nesimite, ca s avem plcerea de-a v oferi primul phrelpe ziuaile azi, 11 Echalot gsi ideea foarte bun, aa c o puse n aplicare punct cu punct, salutndu-1 pe gunoierul adormit i repetnd cuvnt cu cuvnt fraza'Sugerat de doamna Canada. n clipa n care spuse prrmul phrel! 4 ', taica Justin deschise ochii att de brusc, nct Echalot se.ddu napoi, speriat. Nu-i fie team! l ncuraja doamna Canada, apropi-indu-se cu ndrzneal. Ce-a fost mai greu, a trecut. Bun dimineaa, domnu* Justin! i se adres ea gunoierului, cu glasul cel mai dulce cu putin. Avem plcerea de-a ne nfia domniei-voastre n calitate de vechi cunotine, gata s mergem s v umplem sticla la o crm dac exist vreuna prin partea locului, aa cum e lesne de presupus. Justin i ainti asupra ei privirea lipsit de expresie, rmnnd la fel de nemicat.'
367

_ Cu aceast ocazie, urm doamna Canada, fr s se tulbure ctui de puin, eu i soul meu am dori s v cerem sfatul, ntr-o problem delicat, n care sntem vri pn n gt, cu sperana c tiina

dumneavoastr ne va ajuta s gsim o soluie. Echalot se art n culmea admiraiei, spunndu-i c n ceea ce privete elocina, Amandine era un adevrat fenomen. Cu toate acestea, taica Justin nchise ochii din nou, n timp ce cu o mn ridicat i poftrafar. i el fusese elocvent: gestul avea o semnificaie ct se poate de limpede. Amandine i nfur alul cu o micare plin de mreie, n intenia clar de-a protesta energic. Uurel! o opri Echalot, apuend-o de cot. S nu-1 enervm. Am impresia c s-a cam nrit! Puin mi pas dac s-a nrit sau nu! izbucni doamna Canada. sta nu-i un mod de-a ntmpina nite oameni civilizai, ce'i-au pus hainele de srbtoare i-au venit cu trsura, s viziteze aa un maimuoi, care n-are nici mcar pantofi n picioare! Era ct se poate de adevrat. Pantalonul zdrenuit al Iui taica Justin lsa s i se vad picioarele goale, fr ciorapi i fr nclri. Zu c mi se rupe inima! continu vduva Canada, cednd pornirilor generoase ce-i stteau n fire. Despuiat ca un vierme! Nici cma n-arc pe sub surtucul la! Nu pricep cum de d afar nite clieni nstrii, sosii de departe, gata s-1 rsplteasc regete pentru un sfat care pe el nu-1 cost nimic, dar pentru care noi am da orict, aa mare nevoie avem de crile alea ale lui! Amandine! Amandine! ncerc s-o liniteasc Echalot. iii*? Tu s taci! Aas brbaii, ntotdeauna i iau aprarea unul altuia... ncepu doamna Canada. || Dar nu-i sfri \orba . ~\zr Afar! rsun deodat vocea groas i hrit a guno ierului, nc nu mi sa fcut sete i vreau s dorm! * La dracu.! scrni Echalot. Tot omul e ^stpn Ia el acas. Cred c-ai mers prea departe, Amandine. Hai s mergem la un avocat! strig ea, furioas. La unul adevrat! tii bine c n-ai ncredere dect n domnul Justin. protest Echalot. Las-m s-1 iau cu biniorul! Iertai-ne, domnu' Justin, urm el, apropiindu-se de braul dc paie. Nici gnd s v dispreuim fiindc umblai n picioarele goale. Nevast-mea e iute la mnie, ca toate femeile, i-a uitat s v spun c am fost trimii aici de prietenul dumneavoastr, Medor. Ah, Medor! exclam taica Justin. 11 cunoatei pe Medor? Ct se poate de bine, rspunse Echalot. Taica Justin se ridic ntr-un cot, pironindu-i privirea asupra lor. Medor nu mi-a cerut niciodat nimic, mormi el. Aducei-mi de but. Pe urm am s vd ce vrei de la mine. Echalot nfac sticla i iei n grab. la ceva de calitate! l sftui doamna Canada. Ba nu, se mpotrivi Justin. Ia poirc, e mai bun. i ls din nou capul pe mormanul de paie. Doamna Canada cut din ochi un scaun i, negsind nici unul, i ridic pur i simplu poalele rochiei elegante i se aez pe jos, sprijinindu-se de zid. Apoi scoase un suspin adnc i spuse cu gravitate: Domnu' Justin, vd c sntei un om nelegtor. mi pare bine s v pot povesti tot, ntre patru ochi, acum cnd Echalot nu-i aici de fa. Vedei dumneavoastr, e vorba de-o chestiune innd de onoarea noastr, pentru c

vrem s ne ncheiem cariera ntr-un mod respectabil, fcnd un bine cuiva. Aadar, principala problem de care, n netiina noastr, bnuim c se leag i celelalte este s tim dac putem nfia un copil pe care nici unul din noi nu-1 are dintr-o alt cstorie... Cum i zice la asta?... A... aha! Miamintesc! Cstorie contractat ntre dou persoane, altele dect prinii legitimi. M refer Ia domnioara cu pricina... respectiv la copil... M-ai neles? Se opri ca s-i trag sufletul, arunend o privire triumftoare spre ciudatul avocat, care sttea ghemuit pe paiele lui, i ateptnd s vad efectul produs de acel discurs remarcabil. Taica Justin, cu ochii nchii, prea cufundat ntr-un somn adnc. Toi oamenii nzestrai de la natur au cte-o meteahn! mormi ea. Aa i sta. i totui, i-am explicat cazul foarte clar. n aceeai clip, se ntoarse i Echalot, innd n mna sticla plin. Uite-aici, ticuule! strig el din prag. Justin ntinse mna usciv i apuc sticla. Se ridic ntr-o rn, fr s deschid ochii, apoj zise, pe un ton trist i obosit: Btrna mi-a ndrugat ceva, da 1 n-am fost prea atent. D-i drumul, moulic, te-ascult numai pentru c v-a trimis Medor. Doamna Canada nl din umeri i rse mnzete, mulumind zeilor pentru aceast ironie a soartei. Bravo, btrne! opti ea. Va s zic, ai s vorbeti tu n locul meu. S-a ntors lumea pe dos! Hai, d-i drumul! Echalot i arunc o privire drgstoas i-i duse mna la frunte, ceea ce vroia s nsemne: ,,Bietul de el e lovit cu leuca-n cap!" Apoi se opri lng mormanul de paie i propindu-se n faa lui Justin, ncepu: Dei nu-s la fel de detept ca Amandine adic doamna Canada, aici de fa am s-mi dau silina s v povestesc ct mai limpede despre ce e vorba. De altfel, chiar dac m-a ncurca pe alocuri, am adus cu mine memoriile, pe care le-am scris tocmai n ideea c i-ar putea fi de folos unui om al legii, cum sntei dumneavoastr. i scoase din buzunar un carnet voluminos, pe care-1 strecur sub bra. Justin rmnea neclintit, ca o stan de piatr. Iat cum stau lucrurile, relu Echalot, dei nu-i din cale-afar de ncurajator s ai n faa ta pe cineva care zace ca la Morg. Dup prerea noastr, fetia e copila unei nalte doamne sau a unei prinese, creia i-a fost rpit de mic. Atunci explic... vru s-1 ntrerup doamna Canada. Gura' o ntrerupse cu grosolnie Justin. 370 Vezi bine c dumnealui m-ascult, scumpa mea! i murmur Echalot. Nu -1 strni! Noi am crescut-o cu-toat grija i atenia de care eram n stare ' se ntoarse el spre Justin aa nct acum c una din cele mai mari dansatoare pe srm ale timpurilor noastre i mult mai presus de situaia ei social, care ftu se potrivete cu nsuirilc-i alese. Vrnd s punem mna pe doi iepuri deodat, doamna Canada i cu mine ne-am hotrt s ne cstorim, ca s-i putem oferi fetiei un nume i o familie, dup lege. Pe chipul mpietrit al lui Justin nflori o umbr de surs. Sntei nite oameni cumsecade, opti el n barba-i ncrunit.

 S tii c da! se repezi doamna Canada, cu mna pe inim. D'apoi cum! i chiar mai generoi dect o mulime de persoane cu stare! Degetul usciv al lui Justin i impuse tcerea. De n-ar fi fost respectul nemsurat pe care i-1 purta, doamna Canada tare i-ar fi zis vreo dou! Justin mai trase o duc din sticl. Prietene, i se adres el lui Echalot. Oare v-ai ntrebat, dumneata i femeia dumitale, dac tnra la care vd c inei att, se va mndri c-i sntei prini? Cum, dac se va mndri? sri ca ars doamna Canada. Gura! se rsti din nou Justin. Ct despre asta, rspunse Echalot ntrebrii Iui, s nu avei nici o ndoial. M mir, ns, c nu v-a ajuns la ureche faima doamnei Canada,*care n-are pereche n blci. Ba da, am auzit de dnsa! murmur Justin. Nici reputaia mea nu-i^ mai prejos, dei nu am educaia doamnei Canada, urm Echalot. Am lucrat c agent n afaceri i chiar cu Fracurile Negre, ns fr s-mi ptez onoarea. Aadar, domnioara Safir ar avea de ales ntre a se numi domnioara Canada sau domnioara Echalot, ntruct nou adic mie i Amandinei ne e indiferent pe ce nume se va ncheia actul de cstorie. Zicei c n-o tii dect de domnioara Safir 1 '? La nceput i-am spus domnioara Cirea*\ rspunse mscriciul cel cumsecade. Despre asta am pomenit i n
371

memoriile mele. Dar nume te nu ni s-a prut prea atrgtor pentru public. _ i nu cunoatei nici un amnunt legat de naterea ei? insist Justin. Echalot fcu semn cu ochiul doamnei Canada, care rsufla greu, foindu-se pe podeaua ce-i inea loc de fotoliu. Elocina lui latent o scotea din fire. nainte de-a ajunge la dovezile de soiul sta, relu Echalot, e bine s trecem n revist avantajele pe care le-ar avea fata, dac ar deveni fiica noastr legitim. Nu sntem nite artiti oarecare, din ia care nu prind rdcini pe nicieri. E drept c-am umblat de colo-colo, ns acum lucrurile s-au schimbat. Doamna Canada i cu mine avem cinci mii patru sute de livre rent i aciuni cumprate de la mai multe societi de cale ferat toate garantate de mprat pe care le vom lsa motenire singurului nostru copil. Justin deschise ochii pe jumtate. Pe chipul lui de marmur se citea o umbr de interes. Sntei nite oameni de treab, repet el. Acum vor- bii-mi despre mam. Care mam? se mir doamna Canada. Prinesa, rspunse Justin, cu un surs trist i obosit. Trase i a treia duc. Obrajii scoflcii ncepur ncetncet s prind culoare. Echalot i lu carnetul i lovi zgomotos cu palma peste coperi. Habar n-avem cine-i maic-sa! rspunse el. i totui, aici, a memoriile scrise cu mna mea, am pomenit despre calea pe care-am putea da de urma ei. Snt convins c le vei citi cu plcere, pentru c din ele rzbate sensibilitatea ce m caracterizeaz. Pe de alt parte, tot ce-am notat n legtur cu fetia e la fel de captivant ca un roman de Victor Ducange. Echalot.deschise carnetul.

Doamna Canada i ncrucia braele pe pieptu-i opulent, cu un aer resemnat. Din tot ce-am avut a v istorisi, domnu* Justin, relu Echalot, am lsat la urm tocmai amnuntul prin care fata ar putea fi recunoscut de prinii ei. Ai bgat fie seam c primul nume al copilei a fost domnioara Cirea 44 ? Justin ntinse din nou braul ca s apuce gtul sticlei, ns se rzgndi i proptindu-se n amndou minile, ncerc s se salte n picioare. Abia dac buse pre dc dou phrele dc rachiu. i totui, de cteva minute cptase toate simptomele beiei. Braele i tremurau sub greutatea trupului, avea tmplelc scldate n sudoare i-i rostogolea ochii pe sub pleoapele pe jumtate nchise. Cirea? repet el, cu un glas n care se simea iritarea. Nu mai neleg nimic, ai vorbit prea mult! n efortul lui de-a se ridica, fu ct pe-aci s cad pe spate. Echalot se repezi s-1 sprijine. Da* cpos mai c! mormi doamna Canada. Justin, care se cltina pe picioare, o pironi cu o privire mohort. Cirea? ntreb el din nou. De ce-mi. vorbii mereu de Cirea? Pentru c... ddu s-i rspund Amandine. Gura! i tie vorba Justin. Sntei nite oameni de treab. V-am ascultat att ct am putut. Snt fete i fete... pentru unele, numele i reifumcle de care pomenii fi o binecuvntare, n timp ce pentru altele... Rse din nou a lehamite, apoi adug: ^- Lsai-mi hrtiile... Sntei oameni cumsecade... Dup ce-o s m uit prin ele, am s v sftuiesc ce-i de fcut pentru binele vostru i-al copilului. Acu^crai-v, c-s beat! Lu caietul din minile lui Echalot, care-1 privea cu un amestec de respect i compasiune. Cnd s mai trecem pe la dumneavoastr? ntreb-Amandine, ridiendu-se cu o uurin neateptat' pentru gaba- ritul ei. Niciodat, rspunse Justin. Nu-mi place s-vin nimeni la mine. Am s v fac eu o vizit. Trebuie s vd fata, ca s-mi dau seama dac bunele voastre intenii i-ar face bine sau ru. i-i mpinse pe amndoi pe u afar. _373 Cobornd scara, Echalot i doamna Canada schimbar o ochead, n care se citea respectul aproape superstiios pe care 11 I inspira acest filozof n zdrene. Abia dup ce se urcar n birj, le reveni cheful de vorb. Uimitor! Uimitor! se mir doamna Canada. Ai vzut cum poruncete? De parc ar fi cel puin arhiepiscop! Da' n-a prea zis mare lucru... Depinde cum o ici... A zis... ncepu Echalot. Ah, las-m! sri femeia. Tu ai vorbit tot timpul, acu-i rndul meu! Dup prerea mea^e ciudat c se mbat aa, din te miri ce. Eu a fi but jumtate din sticla aia, fr s se "cunoasc... i tu Ia fel, dragule, e adevrat! i tu reziti tot att de bine. Oricum, n-am aflat cine tie ce de la el! Ba da, rspunse Echalot, ntristat. Am mai aflat cte ceva. Poi s-mi spui i mie ce anume?

 Ceva ce nu mi-a fi nchipuit niciodat... Fii, te rog, mai clar! i ceru nerbdtoare doamna Canada. Am aflat, ncepu rar fostul mscrici, c s-ar putea s nu fim demni de-a deveni prinii scumpei noastre fetie. Ei, asta-i acum! se revolt doamna Canada, simind cum i nvlete tot sngele-n obraz. Cum s nu fim demni? Precum i-am spus, ntri abtut Echalot. Mie nu mi-ar fi trecut niciodat prin cap aa ceva. Doamna Canada rmase o clip cu gura cscat, parc pregtindu-se s-i trnteasc un rspuns usturtor. Apoi se rzgndi i tcu. Din stacojiu, obrazul j se fcu alb ca varul. Ajungnd acas, domnioara Safir le iei n cale ca de obicei, ntinzndu-i fruntea spre ei, ca s fie srutat. Cei doi btrni o strnser la piept, mai drgstos ca oriend. Cnd se retraser n cmrua lor, aveau ochii plini de lacrimi. Doamna Canada apuc mna Iui Echalot, optind: S tii c nici mie nu mi-ar fi trecut prin cap una ca asta. 15.TAICA JUSTIN Rmas singur, taica Justin ncepu s umble de colo-colo prin odia lui, cu pai ncei i nesiguri. Cu minile ncruciate la spate, se plimba prin faa ferestruicii prin care ptrundea o raz de soare; din cnd n cnd, arunca afar cte o privire rtcit. Uneori, trupul lui cocrjat se ndrepta parc fr voie, lund un aer aproape maiestuos. i mizeria are o mreie a ei: se ntmpl ca penelul unui pictor priceput s tie s pun mai mult noblee n hainele zdrenuite, dect n faldurile de catifea. Aa cum sttea n plin lumin, cu prul ncrunit, cu barba aproape alb, n care se agaser cteva fire de paie, Justin avea tocmai acea frumusee pe care-o caut pictorii. Acum c nu-1 privea nimeni, fruntea i se ncrunta sub povara gndurilor; era un om nfrnt i prbuit n hurile nefericirii i tristeii. De dou-trei ori duse sticla Ia gur, ns nu bu. Pe chip i se citea acelai dezgust pe care-1 are bolnavul la vederea unei doctorii amare. Ultima oar cnd puse mna pe sticl, arunc o privire descurajat de jurmprejur, zicnd: Snt nite oameni de treab... Copila va avea un tat i-o mam. Az.vrli sticla pe-braul dc paie, gata-gata s-o sparg. . Mi-e sil de butur, murmur el. i totui, numai din asta triesc! 1 ^ Se duse repede lng ptu, singurul obiect existent n cocioaba lui mizer. i de sta mi-e sil! se burzuhii, cuprins de-o furie subit. El nseamn trecutul... remucarea... De-aici o s mi se trag moartea! Cu pai ceva mai siguri, se nvrti puin prin odaie, inndu-i spatele drept.
375

_ Cirea! gndi el cu voce tare. De ce tocmai acest nume? A prefera s-mi pierd minile acum, pe loc! Lu carnetul lsat de Echalot i deschi/ndu-1, ncepu s citeasc primele rnduri,

_ La ce bun? adug, descurajat. Le cunosc povestea tot att de bine pe ct o tiu l ei. u dreptate. Cu banii pe care i -au ctigat n atia ani de munc cinstit, au dreptul s-i cumpere fericirea... Fetia se va simi bine cu astfel de prini, din moment ce-au pltit pentru ea. n aceste ultime cuvinte se citea dispre i amrciune, precum i o dorin de-a rni/care nu avea asupra cui s se reverse. Justin ls s-i cad din mn carnetul i foile se desprin-ser, risipindu-se pe grmada de paie. I-au spus Cirea, continu el s vorbeasc, la fel de bine cum ar fi putut s-o numeasc Rosette sau Reseda. Ah, ct a vrea s dorm, s dorm i s nu m mai trezesc niciodat! Se ntoarse lng ptu, ncepnd s pipie vechiturile adunate deasupra. i eu am avut o feti, gndi el cu voce tare. Am avut o soie... Le-a fi putut oferi bogia i fericirea... Iar mama, care m-a lipsit de toate aceste bucurii, a murit tocmai cnd rmsese ultima mea mngicre. De paisprezece ani m lupt s uit, i -n schimb nu fac dect s-mi amintesc. Justine ar fi avut acum aisprezece ani... Dar ce ciudat! se ntrerupse bietul om. Cineva mi-a furat portretul! Noi, sracii, n-avem obiceiul s ne furm unii pe alii. De altfel, fotografia n-avea nici o valoare. Nu! Exist oameni pe care soarta i pedep- sete mai cumplit dect pe ceilali! Mie nu-mi rmsese dect imaginea unei femei, innd n brae un norior: era chiar simbolul vieii i sufletului meu! O iubesc pe femeia asta la fel ca n prima zi, poate chiar mai mult dect pe vremea cnd eram fericii... Iar noriorul, copila pe care n-o mai tiu... pe ea o iubeam mai ales de dragul mamei ei... Fetia e suprema legtur ntre noi doi: un norior, Doamne, un norior! i acoperi ochii cu minile i izbucni n plns. Cineva mi-a furat portretul, amara mea fericire, ultima amintire pe care-o mai pstram! N-o mai pot vedea, i era 1 att de frumoas, nct mi se topea inima privind-o. Chiar dac imaginea nu mi se va terge din minte, totui aici, n odia asta, atta bucurie aveam si eu, iar acum... Mi-am risipit averea lsat de mama: cu snge rece, fr plcere, scrnind din dini. Dar portretul, portretul ineam nespus s-1 am! Era al meu, al meu! Dumnezeu n-ar fi trebuit s m lipseasc de singura mea mngiere! Continu s caute, cu gesturi mecanice, printre jucriile prfuite i printre micile zdrene ntinse pe ptu; ns, spre deosebire de Lily, pe care vederea acestor relicve o ducea cu gndul numai la feti, inima ndurerat a lui Justin btea pentru mama copilului su. Omul acesta iubea. Sub aparena grosolniei i decderii, tria agonia unei mari iubiri. Tot scotocind, ddu peste un obiect care-i reinu ndat atenia. Era un petic de pnz, dintre acelea destinate primelor lecii de broderie primite de fetiele care-i manifest dorina de-a nva s mnuiasc acul. Justin ngenunche lng ptu, innd n mn bucata dc pnz, pe care o privi cu luare-aminte i iubire. Chiar i peticul acesta i amintea mai curnd de mam dect de fat! Se vedeau.clar mpunsturile regulate, cu care mama.ndreptase greelile copilei. Broderia nu era terminat. Probabil fusese unul din ultimele capricii ale micuei Petite-Reine, una din ultimele concesii pe care i le fcuse Lily, poate

chiar cu o zi nainte de-a se ntmpl nenorocirea. Pe un fond roz. paf culoarea pielii era brodat o cirea, dup toate aparenele, chiar de mna tinerei Lily. Justin nelegea perfect situaia: aproape c auzea cuvintele rostite de mam i fiic, n timp ce prima lucra cu drag, reproducnd pe pnz semnul secret de frumusee, de care Petite-Reine era att de mndr. Justin se ridic n pfeioare, cu o micare brusc, de-o violen inexplicabil. Azvrli broderia ct-colo, apoi se repezi la grmada de. paie i nfcnd sticla, o duse la gur, trgml un gt zdravn. Nu sc opri dect ca s-i recapete suflul. 377 Ah! exclam el, cu ochii sticlind. Tria asta o s m-amoreasc pe vreo dou ceasuri! Se lovi cu pumnul n piept, scond un sunet rguit i se aez n mijlocul ncperii, innd n mn scrierile lui Horaiu, pe care ncepu s le rsfoiasc.^ Pe msur ce citea, se lumina la fa, apoi, cednd unei porniri irezistibile, ncepu s declame n gura mare, cu o dicie latin admirabil. Lsnd din mn cartea, continu s recite pe de rost: Pindavum quisquis studet oemulari...*\ cu gesturi bizare si o intonaie care-i trda delirul. Of, tinereea mea! Tinenfca mea! izbucni el. Colegiul! i mama! Ah, oare de ce-am venit la Paris!... Obrazul i era congestionat, dar privirea stins. Fiecare om i are soarta lui... murmur el, nor-cndu-se Ia grmada de paie, ca s-i ia sticla. Destinul meu au fost zdrenele. Eu, contele Justin de Vibray, am urmat-o pe fata aceea mbrcat n zdrene... i-am iubit-o... n toat viaa mea, c singura femeie pe Ga re am iubit-o! Mai bu o nghiitur, ns fr acelai efect ca prima. e ndrept spre bibliotec' 1 , de unde lu Cele cinci coduri. Deschise cartea i aproape n aceeai clip o azvrli furios ntr-un col al ncperii. ncerc s cnte, dar cuvintele i se oprir n gtlej. n treact atinse cu piciorul volumul lui Horaiu, care zcea n praf. Ei, hai! se scutur el deodat. Snt nite oameni de tre-ab. Nu-mi voi gsi linitea pn ce n-am s le dau un rspuns. Se trnti pe burt pe grmada lui de paie, sprijinindu-se n coate, cu capul n mini i ncepu s citeasc manuscrisul lui Echalot. Nici nu sfrisc de citit prima pagin, c se i lsare furat de firul evenimentelor prezentate n acele memorii, pe care cititorul le-a urmrit, probabil, cu u n surs comptimitor. Nici o capodoper'a spiritului omenesc n-ar fi reuit s-I intereseze n asemenea msur. Lectura dur vreo dou orc, timp n care Justin nu se mic din Ioc, prad unei curioziti fr margini. Nu-i trebuise prea mult ca s priceap. nc dc diminea era pregtit s aud orice, ns de-a lungul paginilor n care fostul saltimbanc se pierdea n detalii lipsite de nsemntate, derulnd faptele cu ncetineal, Justin culegea indicii si cuta cu patim certitudini.

Or, certitudinea era tocmai detaliul pe care Echalot l pstrase pentru el, cu gndul s-1 dezvluie abia n ultima clip. Ajungnd la pasajul cu privire la semnul din natere al domnioarei Safir, pe care Echalot l descrisese, numindu -1 cu naivitate ,,Cirea", Justin puse deoparte manuscrisul, prad unei emoii prea puternice pentru mintea sa prea slbit. Tulburarea lupta cu ameeala produs de butur, ns alcoolul din el i spunea cuvntul. Clipa de euforie trecuse. Acum amoreala i cuprindea mintea, ca o cea deas. Repet cu voce joas i monoton: Fiica mea... E fiica mea! Dar rmase nemicat, cu capul greu de butur. . Lupta cu sine nsui. Efoitul lui se dovedi inutil. Ultimul semn de via fu o lacrim imens, care se prelinse printre degete, picurnd pe paie. Muchii i se destinser i se prbui cu capul pe braele ncruciate. Timpul trecea. Soarele ajunsese aproape de asfinit, cnd n u se auzir cteva ciocnituri discrete. Justin nici nu se sinchisi s rspund, ns cel care btuse prea obinuit cu astfel dc purtri, cci ivrul se ridic fr zgomot i ua se deschise. n prag se ivi Me'dor, cu un aer timid i respectuos. Privirea i se opri pe braul de paie, alturi de care zcea sticla pc jumtate goal. Beat mort! murmur el. Rmne dc vzut pe la ce or a but. Intr n odaie, ncerend s calce ct mai uor, i se apropie de Justin, ngenunchind lng el. Justin, opti el. Taic Justin... Domnule Justin! Gunoierul nu se clinti i nici nu scoase vreun sunet... i totui, trebuie s v trezesc, continu Medor, cu glas rugtor i plin de nerbdare. Am venit i ieri, am venit
_379

si azi-noapte. De fiecare dat v-am gsit dormind... De fiecare dat... Hai, domnu' Justin, trezii-v! Ultimele cuvinte le rosti ceva mai tare. Gunoierul fcu o micare aproape imperceptibil. Trezii-v, insist Medor, lundu-i inima n dini si scuturndu-1 de bra. Justin mormi, iritat: Nu dorm, da' parc-s mort... Da, da! ncuviin Me'dor. Aa c! Pn la urm o s nchidei ochii de-a binelea! Oricum, mcar putei s m-as-cultai. Asta e deja ceva! Am muftc s v spun, domnu' Justin! Eu tiu i mai multe dect tine, bolborosi beivul. Dar ce conteaz? Nu mai pot s fac nimic! i de altfel continu el, luptnd cu disperare s-i ridice capul m-am gndit bine.,. Ah, m-am gndit att ct pot cu s gndesc... Leam spus acestor oameni cumsecade... pentru c snt tare de treab.... Copilul nu poate fi fiica lor... Care copil? ntreb mirat Me'dor. Fetia... rspunse Justin. Adevrat! Tu'nu tii... fetia lor... Ah, ce ngrozitor! Fetia lor! i totui, ei snt mai presus de mine, tot aa cum eu eram mai presus de ei, n urm cu cincisprezece ani... Acum m-am prbuit n cea mai neagr mizerie i-n cea mai adnc ruine. Nimic nu m mai poate salva... E mai biie s fie fiica lor, dac eu tot nu pot avea o fiic!

Mcfdor l asculta cu gura cscat, nclegnd doar cte un cuvnt, pe ici-pc colo. Fiica dumneavoastr! exclam el, cuprins de tul-urare. Vorbii chiar de fiica dumneavoastr, domnu' Justin? Da, rspunse nefericitul conte. Vorbesc de cea carc-ar iuri de ruine i durere dac cineva m-ar arta cu degetul, icnd: Uite, sta-i tatl tu!" Doamne, am trit prea mult! Me'dor l ajut s se ridice. l asculta rz.nd i plngnd acelai timp. Atunci, vorbi el articulau! cu greu cuvinteie, nseamn ni unde este fiica dumneavoastr? Sprijini capul lui Justin cu amndou minile, ca s -I poat vi mai bine. \ Da, ngim beivul. tiu unde e... Uitai-v la mine, domnu' Justin! strig Medor. M tem s nu v omor... S nu v fac ru cu aa o bucurie! Uitai-v la mine cum rd i cum plng! ncercai s ghicii, ca s nu primii vestea ca pe-o lovitur de trsnet! Justin fcu ochii mari. Ce?... Ce tot zici?... gfi el. Nu cumva vrei s-mi vorbeti de ea? * Ba da... ddu din cap Medor. Vreau s v vorbesc de ea! Fii atent la mine! Ce naiba, n-avei dect patruzeci de ani! Fii brbat! Spune! bolborosi Justin, simind c lein. Spune repede! . Ei "bine, ncepu Me'dor, nici n-avei nevoie s-i gsii pe prinii fetei. Dac tii unde e, atunci s-a terminat cu necazurile, pentru c eu tiu unde se afl La Gloriette. Justin se eliber din braele lui, reuind s se in drept pre de cteva clipe. Apoi se cltin pe picioare, iar Me'dor se repezi s-1 susin, ca s nu cad pe spate. Justin l ndeprt cu mna. Genunchii abia l mai ineau, ngenunche cu capul n mini. . Lily, opti el, cu un glas pe care Me'dor nu-1 auzise niciodat pn atunci. Aadar, n-a murit! Oare mi-a hrzit Dumnezeu bucuria de-a o revedea? Sigur c da! Sigur c da! rspunse Mcfdor. Vd c Qi primit vestea mai bine dect mi-am nchipuit, domnule! Justin plngea n tcere. E la fel de tnra i frumoas, urm Me'dor. Acum locuiete ntr-un palat. * Minile lui Justin alunecar pe lng trup, dezvluindu-i chipul livid. l privi pe Me'dor drept n ochi. Ah! exclam el. E frumoas, tnra, bogat! Iar eu... Nu se poate! Mai bine mor! Se prbui cu faa la pmnt. Me'dor l privi o clip, cu un aer descurajat. Da*.ru a mai ajuns! gndi el cu voce tare. Nicicnd nu va mai fi cel de altdat. Ah, de i-ar veni n fire mcar cteva clipe! ngenunche lng srmanul gunoier, vrnd s ncerce din nou s-1 ridice. ns se rzgndi, zicndu-i: Asta nu duce nicieri. Mai bine m pun la mintea lui, ca s-I trezesc ncet-ncet la realitate." Medor nu se temea de praf. Se culc pe pardoseal, cu fruntea lng cea a lui Justin; acesta sttea cu faa n jos, nvluit de pletele lui crunte i zbrlitc. Preau doi cltori ostenii, care se opriser pe marginea drumului, ntinzndu-se la pmnt ca s-i mai trag sufletul. tiam eu c aa o s se kitmplc, domnu' Justin! urm Medor, ncerend s

fie convingtor. i eu snt tot ca dumneavoastr, abia m in pe picioare... fiindc simt c e nevoie de un mare efort... i nu-mi dau seama dac voi avea atta for... Justin continua s nu aib nici o reacie. Me'dor i apropie buzele de urechea lui, i-i zise, rostind limpede fiecare cuvnt: Dac m lsai singur, ce credei c pot face pentru ca? Justin avu o tresrire aproape imperceptibil. Cndva erai un brbat pe cinste, urm Medor. De n : ar fi dect s merg alturi de dumneavoastr i tot i-am putea veni n ajutor. Justin i propti fruntea n pumni i repet, obosit: n ajutor? -i aproape n aceeai clip, adug: E n primejdie? Vd c \ -ai mai venit n fire, domnu' Justin! se bucur Me'dor. Nu v-am povestit tot' De fapt nu v-am povestit nimic. Dup ce v voi spune ce tiu despre soul ei... Soul ei... repet Justin. ntoarse ncet capul i ochii lui posomorii i ntlnir pe cei ai lui M'tfdor. Te ascult* zise el Bine facei, domnu' Justih. Poate c srmana de ea are mare nevoie de noi Justin continu s-1 priveasc. Nu tiu dae-am neles bine... bolborosi el. Parc puneai c Lily e mritat Da, ncuviin Medor. Mritat cu un scelerat, care pe mine m umple de groaz. Justin se sprijini de podea cu amndou minile, ridi-cndu-se pe jumtate. In ochi i se aprinse o flacr, care se stinse aproape imediat. Vorbete-mi tare i limpede! rosti el cu glas hotrt. Nu-s mort dect pe jumtate... Te ascult.

16.JUSTIN SE TREZETE DE-A BINELEA

Pe chipul lui Medor se.citea mulumirea i sperana. Adevrat c nu sntei mort dect pe jumtate, domnule! zise el. i asta pentru c aa vrei dumneavoastr. Dac v-a putea trezi de-a binelea, totul ar merge ca pe roate. Te ascult! repet Justin cu voce grav. Ah, ce multe am s v spun! exclam Me'dor. Eu unul n-anl renunat niciodat: n timp ce dumneavoastr dormeai, eu cutam. Asta am fcut fr ncetare, timp de paisprezece ani. Nu v-am spus niciodat, pentru c oricum n-ar fi slujit la nimic. Pn acum ai refuzat s micai un deget, dar de azi s-a terminat! Nu mai putei da napoi. n primul rnd, omul acela c cumva amestecat n rpirea fetiei. Mi-aduc,aminte foarte bine. Nu i-am uitat chipul i nu-mi iese din minte gndul c atunci ar fi putut s pun mna pe femeia aia! Despre cine vorbeti? ntreb Justin, cu o privire limpede cum nu mai avusese de ani de zile. Despre soul doamnei Lily, rspunse Me'dor. Justin i plec ochii. Cine-i soul ei? ndrzni s ntrebe. Un mare senior strin, ducele de Chaves.

 Ah! icni Justin. Un duce! Un duce adevrat! A lui era trsura cu care a plecat La Gloriette, n ziua cnd ai venit dumneavoastr la Paris. _383
_ Unde - am gsi t numai o odi goal , g ndi c u voc e tare J usti n. B i ne -mi zi c e a mama: ,, Ai s- mi grbe ti sf ri tul / * _ i asta nu- i tot, urm Me dor. _ M i -e fri g, l ntre rupse gunoi e rul . Aj ut- m s m ae z pe pai e. M am a a m uri t di n cauza m ea. N umai de c t! sri Me dor, spri j i ni ndu -1 c u am ndo u m i ni l e. N umai s nu adormi i di n nou! Susi n ut de c re di nc i osul Me dor, re ui s aj ung l a gr mada de pai e. N u se c ul c , c i se ghe mui c u brbi a pe ge nunc hi , vorbi nd c u hotr re : Nu, n-am s -adorm ! Me dor se ae z l ng el , n ac e e ai pozi i e . Ac um s stm de vorb c a doi pri e te ni, spuse el . S nce rc s- mi de sc arc sac ul c u ti ri. N u m pre a pri ce p s pove ste sc , dar tre bui e s afl ai tot, pe ntru c mi -au tre c ut pri n mi nte ni te g nd uri c are au s v fac prul mc i uc . L oc ui na doamne i L i l y e c hi ar l ng pal atul unde pe vre me a lui L ud'ovi c - Fi li p" , ac e l ai duc e i -a uc i s soi a c u toporul , n miez de noapte . 'fr c a c e i c i nspre ze c e -dou ze c i de se rvi tori s aud urle te le asasi nul ui sau i pe te le vi c ti me i. Mi -e tare te am. Duc e l e a avut nc o soi e o frumu se e de fe mei e . Pe -atunc i , domnul Pi c ard mi -a spus c duc e sa va muri c ur nd. . . C ee a c e s- a i nt mpl at, di n mome nt c e domnul de C have s s-a c stori t c u L a Gl ori e tte . Dar dumne avoas tr nu ti i ci ne -i domnul Pi c ard, i ar mie mi -e gre u s me rg pe fi rul nt mpl ri l or. Fi r-ar s fi e ! se I ovi e l c u pal ma pe ste frunte . i totui s nc e rc s fi u cl ar! Da, da, nc e arc ! murm ur J usti n, tc rg nd u- i t mpl e le nc l i t^ de sudoare . Mie mi vui e te c apul i -abi a pri c e p ce s pu^ ^N% ti i bi ne c a ti mp de vre o dou spt m ni am dormi t in l ada de le mne a doam ne i L il y, rel u Me dor. Toat zi ua gl e fgam de l a C omi sari at l a Pre fe c tur. C unote am pe toi func i on ari i i e ram c u oc hi i pe ce i c are nu fc use r mare | pcru i nu gsi se r ni mi c . n si ne a me a mi zi ce am: Tre bui e ?a e xi ste o e xpl i c ai e, pre a nu s-a gsi t ni c i o urm. *" Pol i i a avea o de sc rie re e xac t a hoae i de c opi i , pe eare -ai fi re c u- nosc ut- o di ntr- o mi e Age ni i nsrc i nai c u anc he tare a c azul ui

384 sosiser imediat la Iotul faptei, astfel c putuser culege fel de fel de mrturii. Numai c s vedei ce s-a ntmplat: unul dintre ei, domnul Picard, a disprut: s-a lsat de meserie, devenind dintr-o dat bogat, parc de pe urma unei moteniri. Dup plecarea lui, cercetrile au czut balt. Cellalt agent, domnul Rioux, spunea n dreapta i-n stnga c Picard fusese cel care strnsese toate dovezile. i mai zicea Rioux c ducele a greit dndu-i atia bani: cnd vrei s ai ogari iui de picior, nu trebuie s-i mbuibi nainte de vntoare. Pe scurt, cercetrile au ncetat, iar cnd venea vorba despre cazul cu pricina, slujbaii Prefecturii ridicau din umeri. i-acum, fii atent! ntr-o diminea, pe cnd m aflam n strada Versailles, unde-mi fcusem numrul cu nghiitul", am dat nas n nas cu domnul Picard, mbrcat n straie de burghez, cu obrajii rumeni, ca omul care-a prnzit copios. Cazul fusese de mult nchis, povestea se nvechise, ns nu i pentru mine. L-am oprit pe domnul Picard, vorbindu-i cu blndce:

Noroc, domnu' Picard! Artai mai bine ca oriend." M cunoti, prietene?" s-a ntors el spre mine. l-am amintit mprejurrile4n care am avut cinstea de a-1 "ntlni, atunci cnd se ntmplase nenorocirea doamnei Lily. Oho!" a exclamat el. Asta a fost nainte de potop! Erai nie! cam pislog, omule! Mereu voiai ca acele ceasornicului s-o ia naintea timpului. Ce s-a mai ntmplat cu femeiuc aceea nostim?" Tot povestind, l-am in\ itat s bea ceva. Dei acum snt om ut, s tii c n-am mndria parvenitului 4 *, mi-a spus el. Plteti dumneata un rnd i pe-urm pltesc eu. mi place s stau de vorb cu oameni amintind de Parisul de altdat." Am intrat ntr-o crcium i domnul Picard a nceput s-mi zic ba una, ba alta despre poliie, adugnd c dac i-ar publica memoriile secrete, tuturor li sar face prul mciuc. Mi-a povestit c i-a lsat slujba ca s nu mai aib nici n clin, nici n mnec cu toi neisprviii i cu toate scursorile societii moderne. Aa spun toi cnd pleac din poliie. Eu nu tiu ct de adevrate snt astfel de vorbe oricum, puin mi pas. n timp ce plvrgea, omul meu continua s bea butura i place mai mult ca trncneala. Iar eu i turnam pahar dup pahar, nelegnd bine c pn la urm voi scoate ceva de la el. Cnd s-a nbtat cri, am nceput s-1 contrazic, tiind c asta-I scoate din ni pe orice beiv. Doar nu credei c un duce care pe deasupra mai e i milionar ar fi n stare s fure copii!" N-am spus c a furat fetia", a replicat domnul Picard, dei l cred n stare. Am zis d6ar c-a profitat de situaie i c o voia pe blonda aia cu orice pre. Cu orice pre, pricepi?" a repetat el, dnd cu pumnul n mas. Nu s-ar fi dat napoi de Ia nimic ca s pun mna pe ea! E un slbatic: un trubadur cu gheare de tigru! i s tii c nu dau doi bani pe viata ducesei nevast-sa, care-i la Paris acum! Ce brunet frumoas! Ah, cnd vorbea despre Lily, parc auzeam btnd clopotul de nmormntarc pentru soia lui legitim... Ehe, multe se mai petrec i n casele bogailor!" Adic ai vorbit cu el despre Lily?" am ntrebat eu. O clip m-a privit bnuitor. Pisem cu stngul. Eu nu m-am priceput niciodat la fineuri. Numai c mintea i era att de nceoat de alcool nct bnuielile i s-au topit ndat. Vezi tu, btrne", mi-a zis, o ocazie nu se ivete dc mai multe ori. Cnd i-a ieit n cale, trebuie s-o prinzi din zbor. Eu n-am fcut ru nimnui... i pe urm, mi-am dat demisia! Nu poi pretinde unui burghez care iubete libertatea s rmn sclavul administraiei. Ce naiba, sntem francezi i ne socotim egali cu toii n faa legii. mi nchipuiam c ducele voia s dea de urma fetiei, aa c m-am fcut luntre i punte s-o gsesc, mai ales c el pltea. i nc ceva: ineam s-1 nltur pe Rioux, carc-i un incapabil. ntr-o diminea, m-am prezentat n faa ducelui, cu un raport amnunit, n care-i artam c dup ce-i luasem Ia ntrebri pe toi birjarii din Paris, descoperisem n sfrit pe unul care avusese*dc-a face cu btrna cu plrie i vl albastru..." Povestea e cam lung, dar n-am cum s-o scurtez! i se adres Medor Iui Justin. Ascult i neleg, vorbi Justin, care nu se clintise de la nceputul relatrii. nchipuii-v c eram numai urechi i m strduiam din rsputeri s-mi

pstrez calmul. Domnul Picard se nfuriase, creznd c nu m interesa ce-mi povestea. Beivul la btrn habar n-avea c memoram totul, cuvnt cu cuvnt. i pe msur ce istorisea, eu fceam ochii mari. Birjarul o dusese pe btrna pc drumul dintre Charenton i Maisons-Alfort. Tocmai asta i strnise bnuiala: baba i ceruse s-o lase ntr-un loc unde nu se zrea nici o cas. ,,i-atunci ce crezi c mi-a dat prin cap?" m-a ntrebat domnul Picard. ,,Ah, ce-o s mai plng ia dc la poliie dup mine! Ei bir. , m-am deplasat la faa locului, mpreun cu doi poliiti i cu birjarul. Omul nc-a artat unde coborse btrna cu copilul un bieel, dup cte zicea ea dar tim noi de ce-s n stare individe de soiul sta! Am colindat prin mprejurimi: nici urm de cas! Poteca pe unde-o apucase ddea ntr-un cmp semnat cu sfecl. Cu siguran c nu rpise fetia ca s-o duc printre sfecle. La marginea cmpului era un morman de blegar. Am ordonat oamenilor mei s caute acolo. Zece minute mai trziu, ineam n mn plria, vlul albastru, o plriu cu pan, o fusti plisat i nite cizmulie ca de jucrie..." De ast dat. se ntrerupse din nou Me'dor, nu mi-am mai putut stpni emoia. Ah, domnule Picard!" am izbucnit eu. Da 1 bun treab ai mai fcut! Ducele trebuie s fi fost tare mulumit de dumneavoastr!" Domnul Picard a mai ras un pahar, apoi mi-a zis, umflndu-se n pene: Afl, iubitule, c-a fost att de mulumit, nct mi-a druit o avere!" Bine, dar cum se face c fata n-a fost gsit?" am ntrebat eu. Of, of, of!" mi-a rspuns domnul Picard, clipind din ochi galnic. ,,Vd c nu prea pricepi mare lucru, omule!*' Am ncercat s par ct mai netiutor. Nu pricepi mare lucru", a repetat el. ,,Vd bine c trebuie s pun punctul pe /. Ducele mi-a dat o ntreag avere ca s ngrop toat afacerea, de care era foarte mulumit."
_ 387

Nu mi-am putut stpni un strigt de uimire. Domnul Picard m-a privit cu un aer nelinitit. "Aha!" am exclamat eu, rznd n hohote. ,,Acu' neleg! Hai, c-i bun! Va s zic, ducele nu voia fie gsit fetia!" ntocmai. El n-o voia dpct pe mam. M-a pus s ntocmesc un alt raport iapoi s-mi dau demisia. Ei bine, am fcut un raport despre o trup de saltimbanci care se mbarcaser la Le Havre, cu destinaia America, duCi\d cu ei o feti drgla, cum nu se mai poate..." De vrsta micuei Petite-Reine!" am srit cu. Chiar aa! Ai ghicit! Dup care ducele a venit la Lily s-i povesteasc toate astea..." i srmana I -a urmat ca o mieluea", a ncheiat domnul Picard. Medor se opri, cu ochii la Justin, care continua s nu fac nici o micare. M-ai neles mcar pe ici-pe colo, domnu' Justin? ntreb, nu foarte sigur c vorbele lui fuseser pricepute de bietul beiv. Acesta ncuviin din cap. Ei bine, zise ncet Medor, omul acesta e soul doamnei Lily. Da. repet Justin. E soul ei. Apoi adug: Dar cu cealalt ducesa ce s-a ntmplat? Nu tiu exact, rspunse Medor, dar am o bnuial. Crezi c-a murit?

 S-ar putea, din moment ce ducele s-a recstorit. Justin i acoperi oclii cu minile. Mai e ceva, ndrzni Mddor. Ah! opti Justin. Deci asta nu-i tot! Omul acela nu s-a schimbat, dei a ncrunit la tmple, omnu' Justin! Iat adevrata primejdie, iat de ce v-am spus c m tem. Chiar n faa barcii mele din blci, pe esplanada Invalizilor, e un teatru mare, unde se gsete o fat frumoas ca un nger. Spun asta cu mna pe inim. Vin s-o vad o ultime de domni cu stare, numai c-i pierd timpul de
poma n: fata e pc c t de frumoas , pe -at t de c umi nte . Dar i L a Gl ori e tte e ra c umi nte . Al al tie ri se ar l -am zri t pe omul nostru, pe duc e . Am c hi pul I ui bi ne nti pri t n mi nte , l -a re c unoate ori unde . L -am vzut i ntr nd n te atru, c u nc un brba t. C nd oame ni c a e l vi n l a b l c i, toat l ume a ti e c are -i moti vul . M bte a g nd ul s m i n dup ei , c c i pot me rge ori c nd n te atrul ve c i ni l or mei , dar toc mai atunc i a tre c ut pe l ng mi ne L a Gl ori e tte, aa c -am urmri t- r c a s afl u unde l oc ui e te . De ce nu i -ai vorbi t? ntre b J usti n. M buc ur c m asc ul tai , domnul e ! i se adre s bunul Me dor. N u i -am vorbi t, pe ntru c o nsoe a un t nr frumos i am ndoi i l sase r c ai i n strada Sai nt- Domi ni que . N -am put ut de c t s-i urme z de de parte . J usti n c zuse pe g nduri . C nd m-am ntors ta b l c i , c onti nu Me dor, l ume a toc mai ie e a de l a re pre ze ntai e . I -am vzut di n nou pe duc e i pe brbatul c are era c u el . Am tras c u ure c he a l a ce di sc utau i -am ne l e s c duc e le nu s-ar fi dat napoi de l a ni mi c c um zi c e a domn ul Pi c ard c a s pun l aba, nu pc L a Gl ori e tte , ci pe domni oar a Safi r! L a auzul ac e stui nume , J usti n sri n pi c i oare , sc utu- r ndu- i pl e te l e al be , c a o c oam de le u. Era de nerec unosc u t. Oc hi i i arde au, i i ne a trupul dre pt i frunte a sus. Sub pri vi re a ul ui t a l ui Me dor, nce rc zadar ni c s re pe te nume l e . . domni oara Safi r" . C uvi nte l e -i rm ne au n g tl e j. i puse am ndou m i ni le pe ume ri i l ui Me dor, ngi - m nd c u gl as g tui t: Ea. . . E ea!. . . E fe ti a mc a!^ Me 'dor nc re me ni de ui mi re . i ve ne a gre u s -1 c re ad. Poate c srmanul om i pie rduse mi ni l e. E fe ti a me a! re pe t c u pati m J usti n. F eti a me a! F e ti a me a! nfac foi le l sate de Ec hal ot i nc e pu s l e frunz re asc , n c utare a nume l ui c are -i sc pa. nt re ti m p, um bl a de col o- col o pri n odai e.

389 Brusc, se opri n faa lui Medor, care nu pricepea nimic, i-i zise cu glas vibrnd de mnic: Aadar, acum vrea s-mi ia i fiica!... Du-m Ia palatul Iui, i ceru el lui Medor, linitindu-se ca prin farmec i pornind spre u. Pi... bolborosi Medor. Ce c? Vreau s m duci acolo! Aa o fi, murmur Medor, numai c n casa aia nu intr care cum vrea... Cel puin, nu oameni ca mine i ca dumneavoastr... ' Justin i cobor privirea spre zdrenele atrnnd pe el $i obrazul i se fcu

stacojiu de ruine. Se opri, lsndu-i capul n piept. Eu am ncercat s-o vd... urm Medor. Ba chiar mi-a venit n minte o idee. Am scris cteva rnduri i am strecurat portretul lui Lily ntre paginile scrisorii pe care-am dus-o la palat. Deci tu l-ai luat? se mir Justin. Doamne, ct l-am cutat! Apoi i ntinse mna, zicnd: De fapt, ne aparinea amndorura deopotriv! Am gsit porile nchise, continu Medor. N-am putut trece de ele. De trei ori m-ani ntors acolo, aa c-mi nchipui c poate scrisoarea a czut n minile soului. i totui, trebuie s intrm! gndi cu voce tare Justin. Pe frunte avea spate dou cute adnci: mintea Iui amorit se dezobinuise s*lucrcze. Vino! zise el dintr-o dat. i iei aa cum se gsea: descul i cu capul descoperit. Cobor scara, traxers terenul viran i se opri Ia ua unei ocioabc ceva mai rsrite dect celelalte, pe care se puteau citi urmtoarele:
Doamna Barbe Mahal e ur, propri e tre as B i rou de nc hi ri e ri

Ateapt-m aici! i spuse el lui Medor i se strecur nuntru. 39Q Barbe Mahaleur, zis i Iubirea-i-Norocul, patroana gunoierilor, sttea n ,,birou", aezat n faa unui registru plin de mzgleli de-a dreptul imposibile. Lng ea se aflau o sticl de rachiu i un pahar pe jumtate plin. Butura i otrvete pe unii, n timp ce pe alii i ngra. Barbe Mahaleur se mplinise binior la trup, izy* a pierde frumoasa culoare stacojie ce-i mpodobea obrajii enormi. Vrei s-i plteti chiria? ntreb ea, dnd cu ochii de Justin. M doare sufletul cnd te vd bnd pn cazi lat, n loc s pui umrul la munc... aa ca mine, scumpule. Ddu pe gt paharul, aproape provocator. sta-i un rachiu pc cinste! adug ea, plescind din limb. i ntrete romacul, n loc s-i ntoarc maele pe dos, ca poirca pc care-o bei tu, slbnogule! Am venit s-i spun c am nevoie de douzeci de ludovici, vorbi Justin. Ct era dc mthloas, femeia sri ca ars dc pc scaun. Douzeci de ludovici! repet ea. Numai att? Nici dac te-a pisa ntr-o piuli, n-a mai scoate de la tine douzeci de ludovici, iubitule! Am nevoie de douzeci de ludovici, insist Justin, i-am venit la dumneata ca s-i cer s m mprumui. N-ai dect, btrne! ncepu s rd n hohote Barbe Mahaleur. Ateapt pnam s i-i dau! De multe ori m-ai ntrebat, urm cu rceal Justin, dac nu vreau s m ocup de registrele dumitale. tiu, tiu, numai c n-ai vrut, iar acu' ai ajuns n ultimul hal! Pentru douzeci de ludovici am s-i in registrele ct timp ai s ai nevoie. Femeia i umplu paharul cu rachiu. mi dai n scris, btrne? ntreb ea. Da, ncuviin Justin. i dau n scris. Din ochii lui Barbe Mahaleur ni o privire rutcioas i triumftoare. Acolo, n acele trmuri fantastice unde poi ajunge cu omnibuzul pentru

numai ase gologani, dei n realitate ele snt mai ndeprtate de civilizaie dect savana african, oamenii au preri cu totul diferite despre valoarea unui contract, artnd un respect aproape superstiios pentru orice hrtie cu antet. Pentru ei, tot ce-i semnat c sfnt. O semntur indiferent pe ce-a fost pus e o garanie solid, un lucru real, n contrast cu cuvntul rostit, considerat n general minciun. Aeaz-te aici, scumpule! l invit Barbe Mahaleur, mpingnd cu piciorul un scaun ctre el. Scrie! Eu am s-i dictez. Justin se aez. Nu-s nici eu ciung, vorbi Barbe Mahaleur. M pricep s-ntocmesc un act nclegalizat. Ia timbre din sertarul din stnga i vezi s nu faci pete! Apoi ncepu s dicteze: "Subsemnatul, Justin... dac mai ai un nume, scrie-1... m angajez s-o slujesc pe doamna Barbe Mahaleur, proprie-treas, n calitate de grefier, precum i la orice alte treburi, pe timp de patru ani, cu leafa de ase sute de franci pe an, fr cas i mas. Azi, 19 august 1866, am primit n avans plata pentru cei patru ani, n bani ghea. Ghea-... silabisi Justin, terminnd de scris. Citete-mi de la capt, i ceru matahala. Justin se supuse. Vrei s semnezi pentru douzeci de ludovici? ntreb ea. i eu am nevoie de bani. De altfel, nu-i rein dect dou mii de franci. Izbucni n rs. Justin senin hrtia. Da' proti mai snt i filozofii tia! zise femeia, nentat de trgul pe care tocmai l ncheiase. La urma urmei, poate c tocmai eu snt n pierdere. Nu cred c ai s mai trieti atta timp. Lu dintr-un cufr patru sute de franci, pe care-i puse n palma Iui Justin. ncepem mine, la ora ase dimineaa, spuse ea. Nu, o contra/isc gunoierul. ncepem peste trei zile. Bine' ncuviin femeia. Doar trebuie s bei ct pentru patru ani. Fie! Teatcpt peste trei zile. Justin iei. Din prag l zri pe Me'dor. Se apropie de el i-i strnse mna, zicnd: Acum putem intra n palat.

17.CAPCANA
In aceeai diminea, domnioara Safir, mbrcat du-Gros-Caillou. Prul ei auriu i bogat, mpletit n dou co/.i lungi, era adunat sub plrioara de tafta neagr, fr nici o podoab. Purta o rochie dc muselin, tot neagr, i o pelerin din acelai material. Cei ce umbl dis-de-diminea pc strzile cartierului Saint-Germain, pot ntlni o mulime dc fete i femei nve-mntate tot att dc simplu, mai cu seam n preajma bisericilor, ntr-un fel, s-ar putea vorbi despre un soi de uniform pentru liturghie. Scara, privelitea se schimb. Lc putei vedea pe aceleai nenttoare crisalide, ieind din gogoaa lor de mtase i cptnd aripioare de fluture, pe cnd se plimb n acele couri cu flori, ce se leagn n tropotul unor cai ca din poveste, pe drumul spre pdure*. Numai c n lipsa unei mame, fiecare tnra enoria din cartier merge nsoit de o guvernant, n timp ce domnioara Safir era singur. Dc vreo sptmn venea aici n fiecare zi, ca s se roage la biserica Saint-

Picrrc-du-Gros-Caillou, aa c toat parohia ajunsese s-o cunoasc.-Lumea i admira nobleea micrilor, frumuseea fr pereche i purtrile pc msura nfirii. Oamenii se mirau c fata se mritase att de timpuriu, negsind o alt explicaie pentru singurtatea ei. Desigur, nimeni nu i-ar fi nchipuit dei se ntmpl uneori ca prin acest Jinut al ipotezelor s se mai rtceasc mila c tnra cu nfiare aa de decent i ctigase libertatea prin mijloace att de excentrice. Era n centrul ateniei, ns lucru ludabil nu prea s a sc intereseze dc nimeni i nimic n jurul su. Asculta liturghia cu luare-aminte, fr grimase mimnd pioenia i fr s-i zboare gndul n alt parte. Cnd slujba se termina, pleca acas pe jos, la fel precum venise. simplu i modest ca de obicei, ngenunchease n faa altarului Sfintei Fecioare, din biserica Saint-Pierre. 393 Ceilali enoriai erau curioi. Civa chiar ncercaser s afle unde locuia fermectoarea necunoscut. Probabil unii se inuser dup ea, dar odat ajuns pe esplanada Invalizilor, i pierdeau urma printre barcile blciului. Nimeni nu reuise s descopere unde se ducea, afar doar de cazul cnd ar fi locuit ntr-una din rulotele saltimbancilor _ceea ce n-ar fi fost de conceput! n aceast diminea, cei ce-i ndreptau atenia spre ea, puteau constata c era mai palid ca n alte zile. Pe chip i se citea o adnc melancolie. Dup liturghie, fata rmase s se mai roage pre de cteva momente, apoi i cobor voalul i se ndrept spre agheasmatar. Aici se gsea un tnr frumos i foarte elegant. Biserica era aproape goal. Printre putinii credincioi care nc nu plecaser, civa sufereau de pcatul nensemnat al curiozitii, aa c observar cum, la vederea atrgtorului cavaler, fata se mbujora sub vl. Se mbujora i surise. Tnrul i muie degetele n agheasmatar i-i oferi ap sfinit, roind mai tare chiar dect necunoscuta, ns zmbind i el. Minile li se atinser i amndoi n acelai timp i fcur semnul crucii. Ieir mpreun din biseric. Domnioara Safir porni spre esplanad ca de obicei, cu tnrul cel frumos mergnd alturi de ca. Pe curioii aliai prin preajm fr ndoial i mir faptul c cei doi tineri nu-i vorbeau deloc. Fata continua s zmbeasc, n timp ce biatul prea ngrozitor de stnjeni. Merscr astfel pn n captul strzii Saint-Dominique. Aici, domnioara Safir se opri, ntorendu-se spre Hector de Sabran. Mai ncurcat si mai timid dect n ziua cnd o vzuse pentru prima oar la teatru, mpreun cu colegii de la coala leziastic din Le Mans, acesta murmur: A i sosit clipa despririi? In loc s-i rspund, domnioara Safir i ntinse mna, optind: De-ai ti dc cnd te-atept! Hector se lumin la fa dintr-o dat. i cut zadarnic cuvintele. Iubea, iubea cu adevrat i din tot sufletul. Trebuie s ne luam rmas-bun, urm Safir, fr s-i retrag mna. Nu ai nimic s-mi spui? Eti palid... ngim Hector. Te-ai schimbat mult.

 Snt cam bolnav, rspunse ca. De vreo dou zile nici nu mai dansez. Hector i Teri privirea. N-ar fi trebuit s-i pomenesc despre asta, spuse ca cu un zmbet dulce. mi nchipui c i-e ruine... Pasiunea din inima lui Hector rupse zgazurile tcerii. tii bine c te iubesc, o ntrerupse el, vorbind aproape n oapt. Scurtele clipe petrecute alturi de dumneata la Fontainebleau snt cea mai scump amintire a mea. Te iubesc aa cum eti. Nu respect pe nimeni att ct te respect pe dumneata. Safir i trase mna dintr-a lui. Sursul i deveni uor sarcastic. Nici mcar... ncepu ea. Dar nu-i sfri fraza, adugnd ncetior: De fapt, snt puin geloas. Hector simi pornirea de-a ngenunchea n faa ei. Dar nu era momentul potrivit. Safir nclin uor din cap, n semn de bun-rmas. Am s te revd? ntreb el cu glas tremurtor. Vin la biseric n fiecare diminea, la aceeai ora. A dori s stm de vorb, spuse tnrul. Numai noi doi, ca atunci, sub* copacii din pdure? l ntrerupse Safir. El tcu, iar fata adug, zmbind: i eu a vrea... Apoi, dup o clip de gndire: Disear, la ora zece, n spatele teatrului... Fereastra mea c cea din dreapta. Vino! Eu am s te-atept. i se ndeprt, cu pai graioi. Hector rmase pe loc, nuc de fericire. Fusese cea de-a doua ntlnire. Hector nu se mai artase att de timid ca prima dat, lucru de care se mira i el. Iat cum a decurs i cea de-a treia ntrevedere. Orologiul din Domul Invalizilor tocmai btuse ora zece. Pe esplanada aproape pustie, cteva barci se ncpnau s fac trboi, chemnd zadarnic pe cei civa curioi rtcii prin blci. Dimpotriv, teatrul Canada era nchis i tcut. O banderol lat, lipit peste afie, anuna c spectacolul se suspend, datorit unei indispoziii a domnioarei Safir. n spatele teatrului se gsea un loc viran, unde era ngrmdit calabalcul firme;" Canada, precum i imensa rulot, slujind drept locuin pentru ntreaga familie. n mijlocul rulotei se zrea o ferestruic ptrat, din care rzbtea o raz de lumin. n captul drumeagului ngust care nconjura baraca, dnd spre esplanad, i fcu apariia Hector. n aceeai clip, dou umbre care pn atunci rmseser nemicate, aproape lipite de una din roile rulotei, se aplecar, strecurndu-se de cealalt parte a barcii, unde-i atepta un om. Ast-sear nu sntem singurii pornii la vntoare, vorbi una dintre umbre. Fr imprudene! uier cealalt. S fim ateni i s profitm de mprejurri. Hector de Sabran travers locul cel pustiu. Nici nu avu nevoie s rosteasc vreun cuvnt. La zgomotul uor de pan, silueta delicat a unei tinere fete se contura n cadrul ferestrei luminate. Dumneata eti? ntreb fata ncetior, fr s-i tremure glasul.

 Da, eu! rspunse Hector. Te-ai uitat bine, s nu te vad nimeni? Hector arunc o privire de jur-mprejur. n timp ce era cu capul ntors, Safir sri pe fereastr chiar lng el, mai sprinten ca o pasre. Vino, i opti, punndu-i degetul pe buze. Se strecur printre barci i rulote, pn ce ajunse la alt alee. Hector o urm. ns una dintre umbrele ce ddeau trcoale locuinei familiei Canada se desprinse din ntuneric, pornind Ia rndul ei pe urmele lui Hector. Fr a sc opri din drum, Safir l conduse pn la tufele din stnga esplanadei, cum vii dinspre Domul Invalizilor. Strbtur desiul, pn la cheiul Senei. Erau puini trectori la ora acea. Noaptea ntunecoas prevestea furtun, iar cerul se acoperise de nori amenintori. Safir purta aceleai haine negre cu care fusese la biseric i Hector abia o distingea printre trunchiurile copacilor. Ieind dintre boschete, o lu la stnga, spre aleea ce cotea din direcia esplanadei spre Cmpul lui Marte, dea lungul cheiului Billy. Abia aici se opri. Se uit cu atenie n urm, dar nu -1 vzu dect pe Hector. De obicei snt curajoas, murmur ea. Dar azi, nu tiu de ce, mi s-a fcut fric dintr-o dat. Chiar i lng mine? o ntreb tnrul. Mai-ales lng dumneata, replic Safir, i mai ales pentru dumneata. Ah, te rog s m nelegi! exclam ea. Am ncredere n curajul i fora dumitale i din ci tineri am ntlnit, eti singurul pe care -1 admir i -1 iubesc... Dar dac te-a pierde... Scumpa mea copil! murmur nduioat Hector. Nu mai snt copil! protest Safir. Am ncercat s te evit. n loc s vin la ntlnirca pe care i-am dat-o cnd v, am plecat departe, ct mai departe, ns gndul la dumneata nu-mi ddea pace. Te cutam, i reciteam scrisorile. i cnd vedeam n cri pentru c toat tiina mea e luat din cri! distana dintre dumneata i mine: eu, o biat fat dintr-o categorie de oameni dispreuit i batjocorit de toi cu cruzime, iar dumneata, att de frumos i de mndru, att de nobil, att de bogat... Da, ncuviin Hector, snt bogat i-i mulumesc Celui de Sus, pentru c bogia mea i aparine! M gndeam, urm Safir, fr s ia seama la aceast ntrerupere, c vorbeai ca toi ceilali tineri i c scrisorile, dumitale... Ah! Ce cocii erai cnd mi-ai scris! Hector ncerc s protesteze, dar Safir continu s vorbeasc: Din cri nu afli chiar tot, ns cele pe care le-am citit m-au nvat* mcar cteva lucruri de baz n via. Eu nu mai snt copil. Am cugetat asupra lumii mai mult ca alte fete de-o seam cu mine. Deseori mi repetam c-am fcut bine c-am fcut bine fugind de dumneata, c totul era mpotriva mea i c ar fi fost o nebunie s m caui. De altfel, cum ai fi putut s m gseti? Ne-anrdesprit pentru totdeauna. i totui, zmbi ea, am continuat s te atept n fiecare zi. Surdea, sprijinindu-se de braul lui Hector; acesta i admira, pierdut, trsturile frumoase i nobile, pe care ntunericul le fcea i mai suave, aproape divine. Mergeau cu pai rari, umt lng umr. Hector ar fi vrut s-i spun cte-n lun i-n stele, ns tcea, ascultnd n extaz glasul care-i ptrundea pn n

adncul sufletului. Nu-i aa c n tot acest timp te-ai gndit din cnd n cnd i la mine? ntreb ea deodat, cu unucr galnic i copilresc. Eti visul vieii melc, i rspunse Hector. Dac m-ai fi dat cu totul uitrii, murmur ea, a fi tiut, a fi simit. Am trit tot timpul alturi de dumneata, dar nu numai n gnd... Uite, s-a ntmplat s fiu bolnav, foarte bolnav. Acei oameni de treab, care m-au crescut i m iubesc att de mult, pe care i voi iubi i eu, chiar de-ar fi s devin cndva prines, au crezut c-mi sunase ceasul: totul pentru c n timp ce cltoream cu rulota, am vzut de Ia fereastra odiei mele... Se ntrerupse, privindu-1 drept n ochi, apoi urm: E mult de-atunci... Ne ndreptam spre Paris... Din ziua aceea n-am mai fost niciodat aceeai... Dar spune-mi, ce-ai vzut? ntreb tnrul conte. Am s-i spun, numai c te rog s-mi rspunzi sincer. Hector i lu mna, apsnd-o pe inim. Sincer, repet ea cu voce grav. Cnd cineva ncearc s m nele, ghicesc ntotdeauna... Iubesc prea mult, ca s nu fiu geloas. Hector se opri n loc. Snt nc foarte tnr, vorbi ci. ns de doi ani m nvrt n nalta societate i nu p^t spune c plcerile Parisului mi-ar fi necunoscute. Cu :^ate acestea, n-am iubit i nici nu voi iubi vreodat alt femeie dect pe dumneata. Te implor, spune-mi cc s-a ntmplat n ziua aceea. Nu acum, rspunse Safir, cu un aer vistor. Apoi adug, uor iritat: Am fost la prima mprtanie i acum port numele unei sfinte. i-am povestit asta, pentru c vd cum ovi s-mi spui ,,Safir". Adevrat, ngim Hector. Dar iru fii suprat. De-ai ti cum nefericirea dumitale m face s te iubesc i s te respect de mii de ori mai mult! Tcu, iar Safir parc tot continua s -1 asculte. De fiecare dat cnd m gndeam la dumneata, vorbi ea ca pentru sine, acestea erau chiar cuvintele pe care-mi nchipuiam c le rosteti. La prim mprtanie am primit numele Fecioarei Mria. Vrei s-mi spui Mrie? Hector i lipi buzele de mna ei. Mrie! murmur el. Mrie, dragostea mea... Nu greeti comptimindu-m! opti ea. i totui, oamenii care m-au crescut nu m-au fcut s sufr niciodat. n aceast famil.. umil snt tratat ca o regin. Ei snt cei ce mi-au dat t primele indicii privitoare la naterea mea. Cum adic? ndrzni Hector. Ct eti de naiv! murmur fata, nduioat. i mulumesc c nu rzi de mine. Apoi rse chiar ea, ns cu mare amrciune, i adug: Domnule conte Hector de Sabran, probabil tii c toate fetele gsite, aa ca mine, viseaz c prinii lor snt prini sau prinese. Scumpa mea Mrie! izbucni Hector. De ce-mi vorbeti cu atta obid? Pentru c vine o clip cnd visul se destram, rspunse 'ea, cobornd glasul. Niciodat n-am putut trece dincolo de aceast limit. tiu c m iubeti. Nici nu-i nevoie s mi-o spui, ca s te cred... numai c dumneata eti contele de Sabran, iar eu domnioara Safir...

Din nou simi pe mn buzele lui Hector. Eti toat viaa mea, i opti el, cu glasul tremurnd de pasiune. Toat sperana i tot viitorul meu. Ceea ce dumncata numeti vis nu-i altceva dect realitatea existenei noastre. Nimic nu ne va smulge din vis. Eu snt liber: prinii mei au murit. Ah!... exclam fata, ridicndu-i spre el ochii mari i plini de lacrimi. * ' Snt liber, repet Hector cu i mai mare nsufleire. Lumea-i mare: mai snt i alte locuri dect Europa. Mrie, dac te temi de trecutul domnioarei Safir att de curat, dar pe care ceilali l-ar putea, totui, lua n rs afl c averea lsat motenire de prinii mei-se gsete h Brazilia. La un singur cuvnt al tu, am s te duc acolo. Astfel, contesa de Sabran se va despri odat pentru totdeauna de cea pe care soarta nedreapt a abtut-o un timp de la strlucirea ce i se cuvenea. Safir nu-i rspunse imediat. Rsufla greu i precipitat. n tcerea care se lsase, auzir amndoi un zgomot uor, venind dinspre locul unde bulevardul cotea spre esplanad. Privir ntr-acolo. Poate era doar vntul, cci primele rafale ale furtunii ncepuser s ridice vrtejuri de praf i frunze uscate. Noaptea era din ce n ce mai ntunecat. Doar din loc n loc, pe sub copaci, felinarele aruncau pete de lumin. Bulevardul era pustiu ct vedeai cu ochii. Nu-mi rspunzi, Mrie? ntreb Hector dup cteva clipe de tcere. Nu pot s-i rspund, murmur fata. De ce? E taina mea, sursc ea cu tristee. Dar oare am cu vreo tain fr dumneata? n viaa mea exist dou lucruri numai dou care-mi umplu sufletul i gndul. Ar fi trebuit ncep cu primul, dar cel de-al doilea eti chiar dumneata. T -a putea s-i spun la care in mai mult. Nu triesc dect pentru dumneata i pentru mama mea. Mama dumitale? exclam Hector. Nu cumva tii...? Nu tiu nimic... Absolut nimic, l ntrerupse fata. i c ceva: ceea ce eu socotesc a fi primele mele amintiri i-a fost povestit probabil destul de trziu de ctre ingura persoan care s-a ocupat de mintea i de educaia mea. Ascult-m, Hector, i datorez o mrturisire, aa cum de fapt i datorez totul, pentru c dumitale i drui ntreaga mea fiina. Hector o strnse n brae, iar ca i ntinse fruntea ca s-o srute. Razele felinarului din apropiere fceau ca ochii ci s strluceasc, plini de iubire i mndr pudoare. Nu tiu nimic sigur, urm ea... Poate un singur lucru: c nu m-am nscut n casa celor ce mi-au inut loc de prini. Zadarnic a ncerca s-mi limpezesc aceste impresii fugare i ceoase. Ca i cum mi-a aminti c mi-am adus aminte: e reflexul unui reflex. Iar gndul care scormonete nencetat prin aceast cea se pierde i ia imaginaia drept memorie. De unde vin? Nu tiu precis, dar snt sigur c de undeva din Paris. Cnd am plecat de lng mama, puteam deja s vorbesc, iar spaima fr nume pe carc-o simt i azi m face s cred c am fost smuls de lng ea cu fora. Ca urmare a ocului deatunci, mi-am pierdut pentru mult vreme graiul, poate chiar i memoria. In mine, toate aceste lucruri snt mai clare dect le pot exprima prin vorbe i totui, nc nu le-am lmurit pe deplin... Persoana despre care i-am pomenit

 tnrul care m-a nvat s scriu, s citesc, precum i primele lucruri care Ie cunosc era pe timpuri saltimbanc i nghiitor de sbii. N-am nici cea mai mic idee cu ce se ocup acum. Zilele trecute l-am ntlnit, dar am refuzat s-1 ascult, pentru c vorbele lui erau dintre acelea pe care nu supori s le auzi. N-a putea aduce nici o dovad n sprijinul spuselor mele, fiindc memoria mea e ca o foaie de hrtie nescris. Exist un singur indiciu: groaza pc care mi-o inspira uneori omul acesta. Cred c ntr-un fel a^fost amestecat n nenorocirea cai'e m-a desprit dc mama. Snt convins de asta. Dc fapt, mi i vorbea despre ea: la vremea aceea, era singurul care-mi povestea astfel de lucruri. Spunea c ea locuiete ntr-un palat sau ntr-un castel i-a fi jurat c istorisirile lui se legau de frnturile de amintiri pe care le pstrasem eu. Nu prea i-am neles inteniile, poate doar o singur dat, cu mai bine de doi ani n urm, cnd a vrut s profite de tinereea mea, ntinnd-o. ca s m nlnuie de el, fcnd din mine o sclav. ns eu l-am respins. Cu tot ntunericul din jur, Hector plise la fa vizibil. _ Unde-i acum mizerabilul sta? scrni el. La Paris, rspunse Safir: i datorez mult i, totui, nu-1 pot ierta. E singura fptur din lume pe care o detest. Blestematul! gemu Hector. Safir l conduse spre o banc de piatr i se aez, spunnd: Am obosit. Cnd vorbesc despre aceste lucruri, simt cum mi ard tmplelc. Hector, poate-ai s m nelegi mai bine cnd am s-i spun c nu exist nici o cale de a-mi recunoate mama, i totui trebuie s rmn n Frana. Eu consider asta o datorie sfnt. Inima mi-a optit c vei veni i vd c nu s-a nelat. n adncul inimii snt ncredinat c-mi voi regsi mama. Tcu. Hector sttea lng ea, adncit n gnduri. n schimb, mama m poate recunoate! izbucni fata. La gndul acesta care-i o dovad a buntii Celui de Sus m-am hotrt s m apropii de Dumnezeu. Snt cvlavi- oas, Hector, pentru c Domnul m-a adus pe lume cu un semn vizibil, care m va ajuta mai curnd sau mai trziu s regsesc mbririle mamei mele. De cteva clipe, Hector era prad unei emoii neobinuite, i amintise de discuia avut n ajun cu ducesa de Chaves, n timpul plimbrii prin Bois de Boulogne. ndrgostiii cred n miracole. Tulburarea i urcase sngcle n obraz. ,,i dac-i tocmai ea!" i spunea tnrul. Aproape fr voie, rosti din nou aceleai cuvinte, de ast dat cu glas tare. Ce-ai spus? l dojeni Safir. Vd c nici mcar nu m-asculi. Hector czu n genunchi n faa ei, strngndu-i amndou inile, cu degete tremurtoare. Nu tiu dac nu snt cumva nebun, murmur el. Te iubesc att de mult, Mrie, i-att mi-a fost de drag s stau de vorb cu femeia asta despre tine! Cu cine? ntreb Safir, ncerend s-i trag mna, Cu cineva care te-a ndrgit nc nainte de-a te cunoate, rspunse tnrul conte. i fiindc eu te iubesc, i eti drag i singurei mele prietene: o femeie att de bun i de frumoas... Frumoas! repet Safir. Apoi adug, aproape n oapt: O tiu, am vzut-o. Ea era atunci n trsur. Dumneata o urmai, clare. Te aplecasei spre portier, zmbind fericit...

 Pe drumul dintre Maintcnon i Paris! exclam Hector. Adevrat! Nu-i aa c-i frumoas 7 Prea frumoas! replic Safir, cu voce schimbat. nc nu i-am spus, dar snt geloas! Dumneata! Geloas pe ea! Cum o cheam? Ducesa de Chaves. Ah! murmur fata. O duces! Deci la ca te gndeai cnd erai cu mine! Cnd m gndeam la ea, m gndeam de fapt la dumneata. Mrie, iubita mea Mrie! Aa cum azi mi-ai spus c-i caui mama, la fel i ducesa mi-a mrturisit ieri c ncerca s dea de urma fiicei sale... Are o fiic! exclam Safir. Dar e att de tnra! O fat carc-ar fi acum cam dc vrst dumitale i care i-a fost rpit la Paris, n aceeai perioad cnd ai fost rpit i dumneata... Safir i ls capul pe umrul lui Hector. Dumnezeule! opti ea. Ducesa de Chaves! Numele nu-mi spune nimic... i totui, ce tare-mi bate inima! Ah, de-ar fi scris ca dumneata s-mi regseti mama! Dc-ar vrea Cel de Sus... Ah, ajutor' Ultimele vorbe sili ir ntr-un ipt sfictor. O siluet neagr se desprinse de trunchiul unui copac. Cineva l lovi n cap pe Hector, care scoase un horcit i se prbui ca fulgerat. Safir nici nu avu timp s ipe. Imediat cineva i ndes un clu n gur. . O trsur sosi n galop dinspre cheiul Billy, din direcia esplanadei. De dup copaci i fcur apariia trei .brbai i toi trei nconjurar banca lng care zcea n nesimire Hector. Trsura se opri chiar n dreptul lor. Doj dintre ei o ridicar pe Safir, care se zbtea cu disperare, i-o mpinser nuntru, trntind portiera dup ea. Fata vru s sar jos, dar nu era singur: dou mini puternice o silir s rmn linitit. D-i drumul! ziser cei frei care rmseser pe chei. Unde? ntreb birjarul. La palat! i se rspunse n grab. Se vede treaba c birjarul nu tia nimic, pentru c insist: Care-palat? Cum care? Palatul de Chaves! Safir auzi ultimele cuvinte ca prin vis. n clipa cnd trsura se puse n micare, ncet s se mai zbat i czu ntr-un lein adnc.

18.DECDEREA UNEI MARI ORGANIZATII

In aceeai sear, n salonaul din cafeneaua Massenet locul dentlnire al membrilor Clubului Tichiilor ^ de Mtase Neagr" se ntmpl un lucru extraordinar. Domnii aceia*' veniser destul de trziu. Chelnerii remarcaser c toi erau agitai i ngrijorai, palizi, nelinitii. Tulburarea lor se simea chiar i n vemintele pe care le purtau. n sala de biliard, gurile rele spuneau: E de ru! Ai zice c snt nite falii n drum spre Belgia. Poezia i istoria au imortalizat veselia soldailor notri n ceasurile dinainte de btlie.

Atta vreme ct vor exista maetri ai penelului, somnul linitit al lui Napoleon n ajunul luptei de la Austerlitz va fi ncununat dc raze trandafirii. S-au auzit chiar anecdote intrate n legend, despre calmul puin burghez al marealului Turenne 1 , despre superba ncredere n sine a lui Conde 2 , despre setea eroic a lui Vendome 3 . Numai Henric al IV-lea era acuzat de crampe, dc care se vindeca abia n lupt sau njurnd pe rupte. Sntem un popor care nu-i face griji, dotat n plus i cu simul umorului. Vitejia francezului const tocmai n aceast veselie. Chiar i bandiii notri au fost ntotdeauna excelente personaje de comedie. i totui, s-ar putea spune c, Ia sfiritul Imperiului, peste taberele noastre militare s-a abtut un vnt de tristee. Ajunul btliei de la Waterloo a fost de-a dreptul melancolic. ,,Domnii aceia" erau n salona, posomorii i prost-dispui, adunai n jurul mesei pe care aburea un castron de punch cu viinat. Obinuiii slii de biliard aveau dreptate: nici unul din cei din salon nu purta costumul su de toate zilele. Dei n toiul verij, toi se mbrcaser gros, iar buzunarele burduite de obiecte, lsau s se neleag c-i btea gndul s-i ia'zborul spre alte meleaguri. Se apropig furtuna! vorbi Comayrol, cu accent meridional i voce abia auzit. Se stric ru vemea! repetar cu toii,, care mai de care mai jalnic i mai plngre. S nu dai nici un dine afar' adug bunul Jaffret. De fapt furtuna ce se de/lnuise pe chei mai adineauri acum fcea ravagii. Ploua cu gleata, iar vntul zglia slbatic obloanele trase ale ferestrelor. _ Avem cu toii umbrele, zise fiul lui Ludovic al XVII-lea, cel mai puin lugubru dintre membrii Clubului. Ceilali l privir chior. Cnd n-ai nimic de pierdut... ncepu bunul Jaffret. La dracu\ l ntrerupse Comayrol. Nu c n-a avea ceva cheag, dar vrem i noi s ne cunoatem efii, iar marchizul sta nu-mi place nici de fric! Domnilor, eu l-am ^zut la treab! interveni doctorul Samuel, al crui chip era posomorit din natere. S tii c nu-i un fitecine. Chiar sub ochii mei a pus la cale o lovitur: la nceput mi s-a prut grosolan i pueril, dar aflai c a reuit pe deplin. Fata despre care v-am vorbit cea cu cirea s-a instalat la palatul de Chaves, unde a fost recunoscut de duces ca fiind fiica ei. Nu-i ru, ntr-adevr! ncuviin bunul Jaffret, zmbind fr voia lui. Degeaba crtim! S fim cinstii i s recunoatem: nu-i ru deloc! Cine-a primit instruciunile? ntreb Comayrol. Eu unul, nu! rspunse Jaffret. i v spun drept, nu m supr c domnul marchiz nu m-a onorat acordndu-mi aceast ncredere. Cumva dumneata, doctore? Samuel cltin din cap. Atunci, s-ar putea s nu fim cu nimic mai avansai dect ieri sear! vorbi Comayrol. Probabil c nu vom aciona n noaptea asta. Toate chipurile prur a se lumina dintr-o dat. Ah, iubiilor! murmur Jaffret, oftnd adnc. Undc-i nflcrarea noastr de altdat? Pe-a dumitale o ii n seif! replic fostul slujba al notariatului Deban. Pun

prinsoare c prudentul Annibal a gsit o cale de-a nu fi aici, cu noi, n aceste momente! adug, dup o clip. Cu att mai ru pentru el! sri fiul lui Ludovic al XVIl-lea. Stpnul nu prea arc aerul c-i plac glumele... Da' haidei s bem ceva, ce dracuM Turn punch tuturor, dar nimeni n afar dc el nu se atinse de pahar. Comayrol se ridic i merse s deschid ua dubl dinspre coridor, pe care o nchise la loc cu grij. Am controlat deja obloanele, zise, ntorendu-se la locul lui. De data asta, nimeni nu poate s ne aud i nici s ne vad. S dm crile pe fa! Ne-am lsat trai pe sfoar, prieteni! Am fost pclii n stil mare i-acum nu mai putem da napoi. Pregtisem" o lovitur pe cinste, excelent, pus la punct n toate detaliile: ducele era n mna noastr, aa cum juctorul e-n mna crupierului. Nu riscam dect cel mult un mic scandal cu poliia de moravuri. i uite c ne pic pe cap ortania asta, venit parc pe hornul emineului, cu tot arsenalul nostru de altdat: cuite, chei false... La dracu'! Nu mai avem douzeci de ani! sta o s ne duc drept n faa tribunalului. Mie unul, nu-mi convine! Nimnui nu-i convine! remarc bunul Jaffret. Am mai trit un moment asemntor, continu fostul slujba de la notariat, atunci cnd Marguerite de Bourgogne a luat cu fora conducerea asociaiei. Dar Marguerite era contes contesa de Clare 1 , iar noi aveam cu douzeci de ani mai puin! Douzeci i cinci, rectific bunul Jaffret. Unde vrei s-ajungi cuasta? ntreb Samuel, trosnin-du-i degetele, n aparen linitit. Comayrol cobor glasul. i dac l-am zbura dintre noi? Adic s-i zburm creierii, traduse doctorul. Bun, i cine se ncumet s-o fac? n tcerea care se aternuse, se auzir pai rsunnd pe coridor. Apoi citi n continuare: 'Membrii de rnd trebuie s se adune la negustorul de vinuri din piaa Saint9dicbel, gata s acioneze (a primul semn... Bun! ncuviin Comayrol. Avem acolo o duzin de oameni de prima mn. Stpnul o s fie mulumit de ei. Mai dispunem de personal de ncredere pe ici-pe colo! adug bunul Jaffret. Am misiunea dc-a le da eu nsumi semnalul de aciune, urm Similor. Mic mi revine cinstea de-a conduce operaiunea. Samuel not repede cteva cifre pe o foaie' rupt din agend i i-o ntinse, zicnd: eful celor din piaa Saint-Michel e btrnul Coyatier. D-i asta i spunei: ,,La treab, Marchef!"! Perfect! ncuviin Similor, plin de importan. Am neles. Mai trebuie s precizez c dac avei chef s dansai i dumneavoastr polka, semnalul de deschidere a porii dinspre bulevardul Gabrielle este o pip aprins cu chibritul. Nu uitai parola: Furtuna Cu att mai bine". Toi cei de fa se nclinar. n s f ir it , ncheie Similor, mai trebuie s-i comunic Stpnului numele celor care nu s-au prezentat ast-sear.

 Nu lipsete dect scumpul nostru Annibal, rspunse bunul Jaffret. Poate c s totui va veni. Asta nu! protest vehement Similor. E mult de cnd n-ai mai tiat o creang, aa-i? Cei din salon simir c-i ia cu lein. Mult! rspunse sec Samuel. Ei bine! urm Similor, acccptnd al doilea pahar de punch, care nici mcar nu-i fusese oferit. S vedei ce frumos va rodi copacul dup aceea! V salut, venerabililor i... nu uitai s fii cumini! i puse plria, dup care se ndrept spre u cu pai teatrali i iei. Cnd rmaser singuri, Jaffret i umfl obrajii scoflcii, privindu-i pe rnd camarazii de arme. Pe chipurile tuturor se zugrvise o groaz de nedescris. _ Da, da, mormi el mohort. Chiar c sntem venerabili! _ La dracu*! izbucni Comayrol. Dac nu-i vorba dect s tiem ceva... sau pe cineva... Annibal a nesocotit un opdin! zise cu rceal doctorul Samuel. Jaffret i arunc o privire de ghea, n timp ce murmur cu glas mieros: Acesta este adevrul! Comayrol se fcu stacojiu la fa, dar nu scoase o vorb, ntre membrii Clubului ncepea s-i fac loc suspiciunea. Toi rmaser nemicai i tcui, cu excepia fiului lui Ludovic al XVII-lea, fire optimist, care din cnd n cnd i mai turna cte un pahar de punch. Afar ploua cu gleata, iar vntul zglia cu furie obloanele. Mult timp rmaser astfel, n ateptare. Tocmai btea miezul nopii, cnd pe coridor rsunar paii ageri i hotri ai marchizului de Rosenthal. Membrii Cluoului tresrir violent, albindu-se la fa. Domnilor! li se adres netulburat Saladin, de cum ptrunse nuntru. Ceasurile snt naintate, ns s tii c eu n-am ntrziat. La palatul de Chaves lumea nu s-a dus nc la culcare. Merse s se aeze pe canapea, destul de departe de cei aflai n jurul mesei. Snt obosit, urm el. Azi am avut o groaz de treburi. Pregtirile au fost foarte complicate, dar am reuit s le duc la bun sfrit. Din acest moment, putei fi siguri de succesul operaiunii. Bravo, Stpne! l felicit Prinul. Ceilali continuau s tac. Saladin i relu discursul, dc parc s-ar fi bucurat de o primire cordial. Cele dou milioane v privesc exclusiv pe dumneavoastr, domnilor. Sntei siguri c se afl n seif? Ct se poate de siguri, rspunse Jaffret. ' Iar eu v pot anuna oficial c ast/i ducele s-a deplasat personal la banca Rothschild, pentru a ncasa un milion cinci sute de mii de franci, trimii din Brazilia. O groaz de bani! coment ncetior Comayrol. Poate vi se par prea muli? ntreb cu asprime marchizul. Domnilor, urm el, niciodat n-am pus prea mare baz pe domniile voastre asta trebuie s tii! Avem nevoie de organizaie i de oamenii ei, care-s foarte buni executani. M aflu aici ca s vi-i cer cu mprumut. Ct despre dumneavoastr, vrst i prudena (accentua pe ultimul cuvnt) v oblig n mod firesc s trecei n rezerv. Jaffret i doctorul l aprobar, dnd din cap. ns Comayrol bombni: 1

 nc nu ne-au czut toi dinii din gur! Eu unul a fi dat piept cu primejdia la fel '^a un tnr, de-ati fi avut nevoie de mine! N-am de gnd s v compromit nici pc dumneavoastr, nici pe mine! continu Saladin. Dar cum nu v bucurai de ncrederea mea, aa cum nici eu nu beneficiez de a dumneavoastr, urmeaz s$ fii compromii exact n msura n care voi fi i eu. Am dori s tim... ncepu Jaffret. --Asta nici nu intr n discilie! i tie vorba Saladin. pe un ton ce nu admitea replic. V-am spus: aa vreau eu! Acum trebuie s v pun la curent cu ce urmeaz s se ntmple. Mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei Ia palatul de Chaves, unde ntr-un fel snt ca la mine acas. Doctorul Samuel poate v-a explicat motivul: i cunosc pe locatarii palatului de parc a fi trit alturi de ei timp de zece ani. Nu-i nevoie s v spun c birourile i casa de bani snt la parter, n aripa dreapt, pzite de doi slujitori adui de duce tocmai din Brazilia i care dorm chiar n birouri. Amndoi snt narmai pn n dini, ns n noaptea asta nu se vor trezi. M-ain ocupat eu de ei. _ Ei! exclam Prinul, neepnd s se entuziasmeze. n sfrit, ne conduce i pe noi un-brbat adevrat! _ Nu m ntrerupei, ordon Saladin, cu acelai glas rece i sever. Ducele de Chaves locuiete la primul etaj, n aripa stng, cum intri dinspre bulevardul Gabrielle, iar ducesa ocup aripa din dreapta. Am fcut n aa fel nct domnioara de Chaves, despre care am pomenit n treact ieri sear, s fie instalat ntr-un frumos pavilion, care d nspre grdin. Oamenii dumneavoastr membrii de rnd 44 , cum i numii dispun n acest moment de planul exact al palatului, iar valetul meu de camer sau dac preferai, taic-meu care-i n fruntea lor, a putut graie mie s viziteze aceste ncperi ziua n-amiaza mare. Domnioara de Chaves nu-mi refuz niciodat nimic, aa c ne va atepta la poarta grdinii... Pe vremea asta! murmur bunul Jaffret, milos ca ntotdeauna. Biata fat! Vremea e ct se poate de bun! replic Saladin. Un chibrit aprins va fi semnalul ca ea s deschid poarta. Va schimba parola cu oamenii notri, pe care-i va conduce ea nsi la birouri, ntruct are cheia. Ce nger c domnioara asta! exclam nduioat Prinul. Ceilali l ascultau, ncputndu-i ascunde interesul. Nu-1 puteau refuza pe acest nou Stpn, care se impunea prin precizia pregtirilor i perfeciunea execuiei. nc ceva, urm Saladin. n momentul de fa, fostul Stpn, Annibal Gioja, se afl la palatul de Chaves, unde-a dus o tnr pe carc-i poruncisem s-o respecte. Nu cred c mai e nevoie s v amintesc care snt legile organizaiei, domnilor! V rog s hotri acum, pe loc, ce-i de fcut cu Annibal Gioja. Dup prerea mea, e cazul s tiem creanga. Aceast expresie, pe care am mai amintit-o i care se gsete explicat ntr-o alt povestire, 1 fcea parte din vocabularul secret al primelor Fracuri Negre' 4 , care se mai numeau si Fraii Milei". Era ceea ce nelegem, de regul, prin a lichida" pc cineva. Numai o singur persoan, Comayrol, ndrzni s ia aprarea nefericitului napolitan, rostind dou-trei cuvinte n favoarea lui. Nu simt nici ur, nici mnie fa de Annibal Gioja, rspunse Saladin.

Vnznd-o pe fata aia, i-a fcut doar meseria. Numai c fcndu-i meseria, ne-a stricat nou socotelile. E un motiv suficient ca s fie pedepsit. Stpne, mi permitei s spun i eu ceva? ntreb Jaffret. Saladin ncuviin din cap. Annibal e o vulpe ireat, ncepu Jaffret, i tie tot att de multe ct tim i noi. Cred c-n clipa asta i iuie urechile, de parc ar fi auzit i el ce s-a vorbit aici. Te temi c, dup nesupunere, va veni i trdarea? ntreb Saladin. M tem c asta s-a i ntmplat! S-ar putea ca poliia s fi ajuns deja la palatul de Chaves. Samuel, Comayrol i Prinul preau foarte impresionai de aceast veste. Frailor, rspunse Saladin, n noaptea asta, la palatul de Chaves nu se va petrece doar un singur eveniment. nc nu m cunoatei..Ducele de Chaves ya fi foarte ocupat la primul etaj i nu va auziTiimic din ce trebluim noi la parter. Ct despre vicontele Annibal Gioja, el nu -i omul care s sparg geamuri, dac nu -i neaprat nevoie. L-am ntlnit chiar azi i cum, din motive care m privesc numai po mine, mi-am schimbat prerea n legtur cu tnra de care s-a ocupat el, i -am dat ntructva mn liber. Judecnd dup caracterul lui, ar fi vrut s ctige dublu: mai nti cu rpirea, apoi partea care i se cuvine n urma operaiunii. Dac-a avut mn liber, interveni Comayrol, atunci nseamn c n-a nesocotit ordinul. Noi, ceilali, urm Saladin, fr s-i rspund, ne supunem vechilor legi ale asociaiei. Pentru orice delict e nevoie de un vinovat. Annibal i-a fcut stagiul n teatrul crimei. Vreau ca vinovatul s fie el. Dar va vorbi! strigar \u*eo doi din cei prezeni. Nu va vorbi! replic hotrt Saladirr. Spunnd acestea, i privi ceasul i se ridic. Domnilor, presupun c sntei narmai. i nefericiii de ei chiar erau narmai pn-n dini. Buzunarele gemeau de pistoale, boxuri i cuite. n minerul umbrelelor erau ascunse baionete. Nicicnd nu se ntmplase ca nite soldai att de neputincioi s poarte asupra lor attea unelte ale morii. Cnd Saladin ddu semnalul de plecare, fiecare dintre ei i puse n ordine arsenalul. Era o privelite care-i nghea sngele n vine. Numai Jaffret blndul i panicul Jaffret avea asupra lui armament ct s apere o baricad. Cu toii i urmar generalul, pe Saladin, strbtnd sala de mese a Cafeuelei Massenet, unde nu mai era nimeni. Chelnerii ntrziaser ora de nchidere, pentru ,,domnii aceia". Ne-am cam fcut de cap, zise n treact Jaffret. Mine o s dormim pn la prnz. Ieir, adpostindu-se sub umbrele . era ct pe-aci s Ie numesc scuturi i se suir n dou cupeuri, care-i ateptau afar. Domnul Massenet i privi ndeprtndu-se i murmur: Nu tiu ct de bine s-au distrat ast-sear, dar de plecat au plecat cu coada ntre picioare! Ctre ora dou din noapte, ploua cu gleata^iar vntul ndoia copacii nali de pe Champs-rllyse'es. Desigur, dup opinia poliitilor care patrulau prin ora i care acum se

adpostiser pe unde apucaser, nici o fptur omeneasc nu s-ar fi aventurat n acest potop. Strada era pustie ct vedeai cu ochii. Dou birje se apropiar n trap mrunt, dinspre Garde-Meuble. Vizitiii stteau cu umerii ncovoiai sub greutatea hainelor leoarc de ap. Fie din cauza furtunii, fie la intervenia cuiva, cele dou felinare din stnga i din dreapta grdinii palatului de Chaves nu ardeau. Pe o distan de vreo cincizeci de pai, era ntuneric bezn. , n noaptea neagr, chiar n faa porii, se aprinse un chibrit. Att i nimic mai mult. n grdin nu se ivi nimeni. La palatul dc Chaves se vedeau mai multe ferestre luminate, dei sc fcuse foarte trziu. Al doilea semnal rmase tot fr rezultat. Similor n persoan aprinsese chibritul, la adpostul borurilor plriei. Te pomeneti c don'oara se teme s nu rceasc! bombni el. Asta-i noapte ca s mergi la lucru! Un ochi obinuit cu ntunericul ar fi remarcat c Saladin nu era singur. Printre copacii din grdin se micau mai multe umbre. O siluet cocrjat nainta pe furi de-a lungul zidului. Dinspre bulevardul ce ddea spre piaa Concorde ,*e apropiau cele dou birje. Omul de lng zid se opri, scond o exclamaie de uimire: Poarta c larg deschis! murmur el. Pff! se strmb Similor. Intr i d o rait, Marchcf, da' fii prudent! Coyatier intr n grdina ntunecoas i dup civa pai, se fcu nevzut printre copaci. Cele dou birje se oprir n dreptul palatului. Similor se ndrept spre portiera uneia dintre ele i relat cele petrecute. Sntem aici de-o or, opti el. Din cinci n cinci minute am repetat semnalul. Nici un rspuns! n aceeai clip, i fcu apariia Coyatier. i ua de la intrarea n palat e deschis, i anun el. Ce facem acum? ntreb Similor. Portiera primului cupeu se deschise i Saladin sri n aleea plin de bltoace. Haidei, domnitor! ordon el celorlali aflai n birj. O clip mai trziu, la adpostul unui acoperi format din ase umbrele, membrii Clubului Tichiilor de Mtase Neagr" se sftuiau ce s fac.

15
Prerile erau mprite: Comayrol, bunul Jaffret, doctorul Samuel .i chiar Prinul erau de prere c-i mai bine s renune i s plece. Saladin. care nu avea pe nimeni de partea lui, le porunci s rmn, iar ei i ddur ascultare.

19.

AVENTURI

NOCTURNE

Am lsat-o pe domnioara Guite-cea-bun-Ia-toate dorfnind linitit, lng ducesa care czuse leinat. Domnioara Guie sfori mult vreme, cu toat convingerea. Dup ce se refcu prin somn, n urma nopii petrecute la Asnieres i a prn/.ului servit la Bois-Colombes, se trezi ntr-un somptuos budoar cea mai ndeprtat ncpere a pavilionului cu vedere spre

grdin. Ia te uit! Ce frumos din partea scumpei mele mame! Am impresia c ne vom nelege de minune! Sun clopoelul. Dou cameriste ateptau s-i fac toaleta. In ajun, domnioara Guie i splase singur braele i gtul. Acum ns, le ls s-i fac meseria, cu o nepsare vrednic de o regin. La ora cinei, ducesa de Chaves veni s o invite la mas. iar Guie o srut pe amndoi obrajii. Nu era o fat rea i nu dorea dect s-i fac fericit noua familie. Nici nu bg de seam rceala care luase locul primei izbucniri de iubire matern a mamei ei. Se aez Ia mas, ntre duce i duces. Ia fel de dezinvolt de parc s-ar fi aliat n cabinetul ei din Casa-de-aur. Doamna de Chaves o prezentase cU mare ceremonie. Ducele i se pru puin distant, cam taciturn, dar foarte politicos. Guie susinu conversaia de rigoare i gust din toate mncrurile, cu mare poft. Ducele i ducesa nu schimbar dect cteva cuvinte. Ducesa nu se simea prea bine. Rmnnd singur, dup cin, ntruct nu-i dduse prin minte s-o urmeze pe doamna dc Chaves n apartamentul ei, Guie i fcu urmtoarea socoteal: Cred c aici am s mor de plictiseal. Cel mai cuminte e s pesc cu dreptul. Mmica mea iubit e trist i posomorit, nobilul meu tat nu-i dect un spaniol ros de gelozie, iar marchizul de Rosenthal e unul din cei mai plicticoi indivizi pe care i-am ji'lnit n viaa mea. Am s m distrez i eu cum am s pot.' Pentru nceput, ceru s i se nhame caii la haur i porni s se plimbe singur, n pdure. A doua zi, doamna de Chaves nu se ridic din pat. n cursul dimineii, domnioara Guie se duse s o vad pentru cteva momente, anunnd-o c avea s fie ocupat pn seara. Marchizul dc Rosenthal veni s-o viziteze. Ea i fcu onorurile casei, artndu-i ntreg palatul, dc la saloanele de primire i pn la birouri i la casa de bani a Companiei braziliene. Dup ce servi masa n apartamentul ei, mpreun cu marchizul de Rosenthal, plecar mpreun la Oper. Domnioara Guie aparinea mai curnd de Asnieres i strada Vivienne etajul ase, dect de cartierul Le Pelcticr. Totui, aa cum sttea n loj, avea acrul unei marchize autentice n mai mare msur dect reuea Saladin s par un marchiz adevrat. Explicaia e simpl: adevratele marchize fac tot cc pot ca s semene cu domnioara Guie. Moraliti dc renume le-au sftuit s lupte cu aceste domnioare Guie, ca si aduc soii i veriorii la plcerile ngduite n lumea bun. Doamnele cu pricina i-au ascultat, ajungnd s obin n faa veriorilor un sueces asemntor, dar nu att de zdrobitor ca al domnioarei Guie. Ct despre relaia cu soii, nu pot s v spun nimic mai mult. La ieirea de la Oper, Saladin ar fi avut bunvoina de a-i explica domnioarei Guie ce-i rmnc de fcut, ns nu

17
ca-

gsi destul curaj. Era un pas important i periculos, aa amn pe a doua zi.

i nu fcu prea bine, pentru c de la primele cuvinte, domnioara Guie l

ntrerupse, ajutndu-I s se simt n largul lui. Unii s-ar preface c nu neleg, zise ca. Dar eu snt uns cu toate alifiile. Cu mine nu-i nevoie s umblai cu mnui. N-avei aerul cuiva care ofer unei fete fericirea pe degeaba. Nu mi-am nchipuit nici o clip c m aflu aici ca s nir mrgele pe a. Saladin se mai liniti, ns nu i se risipir chiar toate bnuielile. Ai s-ajungi departe, i spuse el. Mi-am dat seama de la prima privire. Numai c-i vorba de ceva foarte serios. V ascult, i zise domnioara Guie, fr s se tulbure* ctui de puin. La noapte va trebui s deschizi poarta dinspre bulevardul Gabrielle. Am cheia, l ntrerupse fata. Cum! Deja? exclam uluit Saladin. Am cerut-o, ca s m pot ntoarce pe-acolo la orice din zi i din noapte. Nu m-am sfiit s cer ce-am vrut. Am obinut tot, i totui m plictisesc. Spunei ce dorii de Ia mine. Se atepta ca Saladin s se repead s-o srute, att era de vesel. Totui, el se mrgini s-i strng mna, politicos, continundu-i explicaiile, care durar foarte puin. Domnioara Guie l ascult cu mare atenie, fr urm de emoie. Cnd Saladin termin ce-avea de spus, ea nu rosti dect ntr-adevr, e foarte serios, da 1 ce mare lucru? Apoi, aintindu-i asupra lui ochii mari, albatri i limpezi, dug: i eu ct capt pentru osteneal? Cincizeci de mii de franci, rspunse Saladin'. Ea strmb din nas. Hai sa nu ne trguim! vorbi cl. O sut dc mii! E ultimul meu cuvnt. i-n rest? ntreb domnioara Guie. + Eti liber s faci ce vrei. Ea scuip igara pe jumtate fumat, pe care-o inea ntre dini, l btu pe bra pc Saladin i spuse cu hotrrc: Jocurile snt fcute! Saladin mai rmase un timp la palat, ca s ia planul exact al ncperilor i si complete/e datele. nainte de plecare, i strnse mna domnioarei Guie. Nu uita parola! i /isc Saladin. Eu nu uit nimic, niciodat... Pe curnd! Saladin iei. Domnioara Guie l chem pe nume i, spre surprinderea cititorului, i spuse: tii, femeia asta sufer. A fost tare bun cu mine. Nu vreau s i se ntmple nimic ru. Nici Saladin nu dorea s-i fac vreun ru ducesei. Se jur cu mna pe inim c inteniile lui erau dintre cele mai bune, apoi plec. De-abia se-ntunecase. Rmas singur, pe domnioara Guie n-o ncerc nici o remucare, pentru c se plictisea de moarte. Se duse s-i fac o scurt vizit de politee doamnei de Chaves, care sttea lungit ntr-un balansoar, toropita de febr. Astfel mai trecu o jumtate de or. La ieirea din apartamentul ducesei, csca de-i trosneau flcjle. Ctre orele zece, ceru s i se aduc o cin copioas, apoi . i trimise cameristele la culcare. Fcea parte din categoria celor ce pot s bea i .s mnnce de unii singuri. Cnd orologiul btu orele unsprezece^i jumtate, nc nu .se ridcase de la

mas, unde degustaT^u nghiituri mici, al aselea phrel de Chartreuse 1 . Cina i sporise buna dispoziie.

J,

-l Chartreuse lichior fabricat dupa o reeta a clugrilor dc Ia mnstirea Orande-Charlreuse. (n.t.)

_ E vorba doar s-mi dau silina! murmur ea. A fi preferat s fie vreme bun, dar dac am acceptat s rcesc i pentru un ludovic, ce s mai /ic acum, cnd e vorba de cinci mii de livre rent! Sosise momentul. i puse*straiele adecvate rolului pe care avea s-1 joace, lu cheia de la poart i iei n grdin. Aici totul era sub ap. Ploua de parc s-ar fi rupt zgazurile cerului. Domnioara Guie porni curajoas pe alee, cutndu-i din ochi un adpost, de unde-ar fi putut sta la pnd. La jumtatea drumului spre poart, ntoarse capul, privind nspre palat. Ici-colo, mai ardeau cteva lmpi de veghe, Ia cptiul celor adormii. Numai odaia ducesei de Chaves era puternic luminata. Apartamentul ducelui rmnea cufundat n ntuneric, ca i birourile Companiei braziliene. Nobilul meu tat bea i joac cri, i spuse domnioara Guie. Asta da, brbat! Arunc cu banii n dreapta i n stnga, i-i n stare s piard zece mii de ludovici pe scar, fr s clipeasc! Zu c m doare sufletul, s -1 vd jefuit de-un ticlos ca marchizul de Rosenthal. Se opri sub acoperiul de paie al pavilionului rustic, la civa pai de poarta ce se deschidea spre piaa Concorde. ,,Acolo am s m pot adposti! 44 i zise ea. Numai s nu m fac s atept prea mult! 44 Trecu un sfert de or, apoi nc unul, iar domnioara Guie, care nu avea nimic de fcut, ncepu s njure ca un birjar cu trsura mpotmolit. Picioarele ude i ngheaser i, dei se afla la adpost, rafalele de vnt i biciuiau obrazul. Puin dup miezul nopii, cerul se mai limpezi. Norii, sfiai de furtun, goneau pe bolta senin.Numai c pe domnioara Guie n-o interesa starea vremii. Pe Ia dousprezece i jumtate, se auzi scrit de roi pe nisipul bulevardului Gabrielle." In sfrit! exclam domnioara Guie. Ins nainte de-a povesti ct de fidel i de dibaci i-a jucat rolul, trebuie s ne ntoarcem la dou din personajele pe care le-am dat uitrii cam de multior. n aceeai sear, pe la orele nou, n faa porii palatului de Chaves din cartierul Saint-Honore, se opri o birj. Din ea coborr doi brbai: unul prea un ran, mbrcat n straie de duminic, cellalt era mbrcat n negru din cap pn n picioare. Era un om nalt, cu inut semea, n gesturile cruia se simea un soi de crispare. Avea plete lungi, albe i barb ncrunit. Nu putea fi dect stpnul ranului n haine dc srbtoare. Amndoi spuser c doreau s-o vad pe doamna duces de Chaves, dar li se rspunse c aceasta zcea bolnav n pat i nu putea s-i primeasc. Stpnul insist pc acelai ton autoritar, dar politicos, care nvinge rezistena slujitorilor, dar totul fu zadarnic. Atunci, doresc s vorbesc cu domnul duce. Ducele e plecat, rspunse portarul-. E trziu, aa c la ora asta ar trebui s se ntoarc.

 Domnul duce se ntoarce mai curnd n zori dect la miezul nopii. Omul n negru i ranul se sftuir cteva clipe. Stpnul se adres portarului, de ast dat pe un ton ce nu admitea replic: M aflu aici pentru o chestiune dc via i dc moarte, la fel de important pentru domnul i doamna duces de Chaves ca i pentru mine, D-mi voie s merg undeva, n | palat, unde s pot scrie sau atepta. Portarul nu ndrzni s se mpotriveasc. n tonul i. mai ales, n nfiarea acestui om era ceva ce-i nghea sngele n vine, dar n acelai timp, l obliga s se supun. Slujitorul se ntoarse la nevast-sa i-i spuse: Tocmai am vorbit cu unul care arta ca un strigoi! Ca s-i fac pe plac necunoscuiriui, l conduse prin curte, pn n sala de ateptare Companiei braziliene. Pe mas se gseau toate cele necesare scrisului. Strinul se aez la masa de scris, n timp ce ranul rmase n picioare, inndu-se deoparte. Stpnul scrise o scrisoare, pe care ns o rupse i-o arse la flacra luminrii. O lu de la capt, dar i cel de al doilea mesaj avu aceeai soart. Cnd o sfri pe cea de a treia, dup multe tersturi i ezitri, pendula din salonul alturar tocmai btea ora unsprezece. _ Am semnat cu numele tu, i spuse el ranului. De tine i aduce aminte cu mai mult plcere dect de mine. ranul ddu din cap n semn de ncuviinare. Stpnul mpturi hrtia i scrise pe ea numele ducesei de Chaves, rugnd ca misiva s-i fie nmnat de urgen. Apoi i sprijini capul n mini, prnd cufundat n gnduri. Rmase astfel mult timp, cci dup o tcere ndelungat, ranul murmur: Bate miezul nopii... Stpnul tresri violent. Pe urgia asta, opti el, pe Champs-Elysees nu-i nfci ipenie de om... Se ntoarser la ghereta portarului i stpnul i nmn scrisoarea, zicnd: Ducesa trebuie s primeasc aceste rnduri chiar acum. Iar dac doarme, nu te sfii s-o trezeti. Dar v-am spus... ncepu portarul. Mi-ai spus c ducesa e bolnav! i tie vorba strinul. Iar eu i-am explicat c trebuie s-i duci scrisoarea fr zbav, chiar de-ar fi pe moarte, altfel te fac rspunztor de nenorocirea ce se va petrece datorit acestei ntrzieri.. Urc din nou n cupeu, dnd porunc birjarului. Caii pornir la trap, ndrcptndu-se spre Champs-Elysees, apoi coborr bulevardul Marigny, intrnd pe bulevardul Gabrielle. Vijelia se mai potolise. Nori sfiiai goneau pe cer, mpini de vntul de apus, dar ploaia ncetase. . * . De cum trecur de zidul palatului de Chaves, stpnul i ranul coborrj din trsur. Pltir birjarului, iar acesta ddu bice cailor. Acum ce-avei de gnd s facei? ntreb ranul, care prea ngrijorat. Stpnul i aps pc frunte mna tremurnd. E-atta vreme de cnd n-am mai ieit n lume! murmur el. Poate-i o nebunie, dar trebuie s-o vd. Inima mi spune c o amenin o marc primejdie... O nenorocire! De ast dat, nu mai snt vedeniile mele de fiecare noapte, ci o presimire, o obsesie, o ameeal. Nu pot s plec de-aici. n spatele acestor ziduri, ntrevd un fel de lupt ntre fericire i dezndejde. Se apropie de grilaj, agndu-se cu minile de zbrele.

 Fir-ar s fie! exclam ranul. Nu-i rea ideea! N-am nimic mpotriv s m car pe gard i s sar dincolo, n grdin. Vorbise foarte ncet i totui, stpnul l strnse puternic de bra, fcndu-i semn s tac. Ascult! murmur el. Dinspre piaa Concorde se auzeau pai. Amndoi traversar bulevardul, strecurndu-se printre tufe. Se apropiau doi oameni. Primul se opri lng felinarul din dreptul portiei dosnice a palatului de Chaves, la cel mult douzeci de pai de locul unde se adpostise domnioara Guie, iar cellalt se ndrept spre cel de-al doilea felinar, aflat de cealalt parte a portiei. Hai, sus, Martin! uier unul din ei, lund n brae stlpul felinarului. Amndoi se crar cu aceeai agilitate, ca dou pisici. Rsun un zgomot de sticl spart i amndou luminile se stinser. Sub acoperiul de paie, domnioara Guie nu se plictisea deloc. Prin minte i roiau fel dc fel de gnduri. Marchizul a avut dreptate! Bieii tia i cunosc bine . meseria! Acum trebuie s-i fac ceilali apariia." Cei doi indivizi care se ocupaser de felinare se ndeprtar linitii pe bulevardul Gabrielle, ca doi muncitori care i-au terminat ziua de lucru. Dintre tufe, stpnul i ranul urmriser toat scena. cU mirare i curiozitate. # _ Aici se petrece ceva! zise stpnul. Mai mult ca sigur! rspunse ranul. Am impresia c-i-mai bine s stm la pnd n locul acesta, dect n grdin. _ Poate c da... Ateapt, s vedem ce se mai ntmpl. Dac tot ateptm, mormi ranul, v cer ngduina s-mi aprind pipa. N-am mai fumat cam de multior, i oricum, nu-i nici picior de om pe-aici. Stpnul nu-i rspunse. ranul i ndes pipa i aprinse un chibrit. Erau chiar la marginea boschetelor. De partea cealalt a porii se auzi un rs cristalin, apoi scrnetul cheii n broasc. Bravo! opti domnioara Guie. Semnalul s-a vzut mult mai bine dac-au avut grij s sting felinarele! Poarta se deschise, scrind dinbalamale. Da' haidei odat! insist domnioara Guie, pier-zndu-i rbdarea. Stpnul i duse degetul la buze i travers primul bulevardul Gabrielle. ranul l urm imediat. Ia te uit! se mir domnioara Guie. Nu sntei dect doi! V rog s intrai! Ah! La dracuM se ntrerupse ea. C zpcit mai snt! nc nu m-am obinuit cu rolul de paznic. Era ct pe-aci s uit de parol. Aa! Furtun. Ei, care-i rspunsul? i rznd, se prefcu a nu-i lsa s treac, dar fr umbr de ngrijorare. % In loc de rspuns, strinul n negru i astup gura cu un gest att de hotrt, nct fata nu apuc s scoat nici mcar un geamt. Batista, Medor! opti el. Repede! Pune-i cluul! Domnioara Guie ncerc s se mpotriveasc, ns cei doi erau puternici. Legat zdravn Ia gur cu batista, nu put^a articula nici un sunet. Stpnul o ridic n brae.

 Caut o intrare n palat! i zise el lui Medor. Acesta se supuse numaidect i dup cteva minute, descoperi ua pavilionului, pe care domnioara Guie o lsase ntredeschis atunci cnd cobocse n grdin.
Stp n ul pi nuntr u, opti ndu- i ran ul ui : Rm i ai ci i fii c u oc hi i n patru l a c e se pe tre ce n pal at i , mai ale s, afar. Ae z fata pe pat. L a l umi na l mpi i , o pri vi mai bi ne , ne put nd u- i stp ni o e xc l amai e de ui mi re. Apoi smul se nururi l e de l a-j al uze le , c u g nd s-o l e ge fe del e . nai nte de -a se apuc de tre ab, se ui t di n nou l a t nra c are c onti nua s se zbat i pe c hi p i se ate rnu o e xpre sie ndui oat. Se amn c u ce e a ce -mi i magi na m e u. . . murmur el . Aa o re ve de am n vi s. . . i dac - ar fi . .. N u- i sfi ri fraza, c -i i smul se c l uul di n gur. C i ne eti tu, c opi l a me a? ntre b el , c u tul burare n gl as. Domni oara Gui e i nl frunte a, c u t rufi e. S nt marc hi za de Rose nthal , zi se ea m ni oas. Iar dumne at a ai s ve zi c e -ai s pe ti ! Stri nul rsufl ad nc , de parc i s-ar fi l uat o pi atr de pe i ni m. n doi ti mpi i tre i mi c ri , marc hi za de Rose nthal era l e gat fe de l e , c u un c l u n gur. Dup c e -6 c ul c di n nou pe di van, stri nul sti nse l umi na i i e i , nc ui nd ua pe di nafar. nc e puse di n nou s pl ou. V ntul ui e ra pri ntre c opac i , ve sti nd al t vij e li e . N e c unosc utul fl ui e r nc e ti or. ntr- o c li p apru i Me dor. Ai c i e o u de sc hi s, opti e l, arf nd spre ac e a ari p a pal atul ui , unde se afl a apart ame nt ul duc e sei de C have s, ale c rui fe re stre e rau l umi nate . Ai zri t ce va? l ntre b stp nul . Afar nu! ns ua a fost de sc hi s di n i nte ri or. Au ie i t patru oame ni . L a l umi na fel i narul ui am de sl ui t c hi pul une i ve c hi c unoti ne : j une l e l a pri m mpi at, pe c are l -am vzut nsoi ndu -1 pe duc e l a Te atrul domni oare i Safi r. C u toi i au oc oli t c asa, furi ndu- se c a ni te umbre , i -au i ntrat pc -ac ol o.

Art cu degetul spre birourile Companiei braziliene, aflate la parter. _ M-am strecurat pe urmele lor, adug Medor, i-am auzit un zgomot, ca i cum cineva ar fi umblat la u cu un peraclu. Asta-i tot? mpiatul a zis: Grbii-v i nu v fie fric. Ducele e prea ocupat ca s ne-aud." Tot vorbind, ajunser n dreptul uii de sub ferestrele apartamentului unde locuia doamna de Chaves. Stpnul ovi o clip, apoi intr, spunnd: Fii cu ochii n patru. Nu tiu unde m duc, ns m mpinge o voin mai presus dect a mea. Urc pe bjbite scara de serviciu. Ajuns pe palier, se opri cteva secunde, cu urechile la pnd, i auzi foarte aproape zgomote ce vesteau o lupt. Cutnd cu privirea n toate prile, zri o dung de lumin strecurndu-se pe sub o u aliat la vreo douzeci de pai de el. Chiar n momentul n care "vru s-o apuce ntr-acolo, din ncperea cu pricina rsun un ipt sfietor." Era un glas de femeie.

20.SCRISOAREA LUI MEDOR

ititorul poate n-a uitat c n aceeai sear, ctre orele unsprezece,

ntinirea celor doi ndrgostii contele Hector de Sabran i domnioara Safir fusese ntrerupt violent, printr-un atac mielesc, petrecut pe bulevardul ce urc dc-a lungul cheiului, de Ia esplanada Invalizilor pn n apropiere de Cmpul Iui Marte. Safir i pierduse cunotina chiar n clipa cnd se urnea din loc cupeul in care era prizonier. Ultimele cuvinte pe care le auzise fuseser: La palatul de Chaves!" Cnd i reveni din lein, era purtata n brae de nite necunoscui, pe un coridor lung i ntunecos; primul ei gnd fu amintirea durerii ngrozitoare pe care o simise, vzndu-1 pe Hector prbuit la pmnt, fr suflare. Oare ce se ntmplase cu el? Cine-i venise n ajutor? Nu cumva fusese o lovitur mortal? Apoi i fulger prin minte c se afla la palatul de Chaves. Era o fat curajoas. Dei cu inima zdrobit, se gndea cu nfrigurare cc anse ar fi avut s lupte, s se apere. Cei cc-o aduseser acolo vorbeau ntre ei. ncetior! zise unul, care prea eful i care o nsoise n trsur. Ducesa e bolnav, probabil nu doarme prea adnc i la cel mai u#or zgomot s-ar putea trezi, dnd cu ochii de noua sultni! Domnul duce nu tie dect s-i fac cheful, de parc tot cartierul Saint-Honorc ar fi un sat pierdut n inima Braziliei. Eu ns snt un om de lume i vreau s respect convenienele. Copila asta n-are cum s fac glgie, spuse altul. E ca i moart. Nu-i vina mea, rspunse vicontele Annibal Gioja, pe care cititorul probabil 1-a recunoscut n persoana primului interlocutor. i eu a dori-o ceva mai vioaie, pentru c ducele o s se ntoarc acas beat mort i ntr-o dispoziie cumplit, avnd n vedere ci bani va pierde la joc n ast sear. ns nu avem de ales. Uurel! Cea de colo e ua de la odile ducesei. Urcaser pe scara de serviciu din aripa dreapt, trecnd prin faa apartamentului doamnei de Chaves. Tcur cu toii, ciulind urechile. Palatul era cufundat ntr-o tcere <\dnc. . Safir, pe care ceilafi o credeau leinat, i ncorda pri- virea, strduindu-se s vad pe unde mergeau. Oamenii aveau fclii n mini i a reui s-i dea seama c se afla ntr-o galerie; din tavan atrna o lamp de bronz, reprezentnd o figurin antica i a creilumin sttea gata s se" sting. r s
1 Bowic-knifc (anier.) cuit lung de vntoare (n.t.) 2 Ritlc (cngl.) puc (n.t.) 3 Macct sabie cu niner scurt i lam lat. utilizata n regiunile ropicale pentru a tia trestia de zahr, (n.t.)

n cellalt capt al galeriei se gsea apartamentul ducelui de Chaves; chiar ntr-acolo se ndreptau i cei ce-o duceau n brae pe frumoasa Safir. De-ar fi existat vreun instrument destinat msurrii orgiilor brutale, acesta ar fi artat c n ultima vreme ducele atinsese cea mai de jos treapt a degradrii umane. Prsise societatea ilustr, unde personalitile mondene i risipeau averea i viaa. Pn la urm, slbaticul din el l nvinsese pe gentilom, astfel nct Gioja avea dreptate s compare traiul Iui cu dezmul

barbar al aventurierilor de pe cealalt emisfer. Fr a pretinde c Parisul nu are* i el civa indivizi de teapa ducelui, totui e sigur c aceti Richelieu ai notri aparin unei categorii diferite. Csuele din secolul trecut, cu mobilier i tablouri n valoare de sute de mii de scuzi, au fost n mare parte demolate, ns escrocii notri, mai zgrcii la pung, i vd mai departe de mecheriile lor, n camere mobilate. La Paris, faptul c un brbat i ntineaz propria cas e socotit drept simptomul celei mai josnice decderi. n prezent, ducele nu aparinea Parisului mai mult dect jaguarii mexicani, nchii n cutile lor din Jardin des Plantcs. Apartamentul lui, cu ornamente bogate n stil creol, cu nuane i parfumuri exotice, amintea de luxul grosolan al aventurierilor din America spaniol. Aici se puteau vedea o mulime de arme, mai ales din Mexic. De nenumrate ori, ducele luase parte la jocuri nfricotoare, unde fiecare i apr aurul cu cuitul pe mas. Pe pereii acestor ncperi atrnau tot felul de arme, ale cror nume dau autenticitate povestirilor despre Lumea Nou: bowie-knifel, fabricat n Statele Unite, rifles 2 , revolvere Colt, minusculul pumnal portughez i acel instrument Jiidos, sngeroasa macet 3 . Cnd Gioja i oamenii si intrar n apartamentul ducelui, n dormitor nu se afla nimeni, ns n spatele draperiilor subiri ale unei galerii ce amintea de terasele locuinelor din inuturile tropicale se zreau doi negri cu siluete atletice, care dormeau lungii pe rogojini. Amndoi erau mbrcai n livreaua casei de Chaves. Auzind c se deschide ua, i unul, i cellalt se ridicar ntr-un cot, cu albul ochilor strlucind pe chipurile de abanos. Oamenii lui Gioja o aezar pe Safir pe pat. Venii aici! ordon vicontele. Inr-o clip, cei doi negri se ridicar. Erau dou creaturi superbe, purtnd nume de planete sau de zei: Saturn i Jupiter. Gioja le vorbi ca unor cini. Mergei s-1 cutai pe Excelena Sa! le porunci el. Spunei-i ce-ai vzut aici. Stpnul bate Ia noi! mormi Saturn. Gioja ridic amenintor bastonul gros pe care-1 inea n mn. Cei doi negri i ndoir spinarea i pornir spre u. Dac stpnul vostru nu se ine pe picioare, strig n urma lor vicontele Annibal, s-1 luai pe sus! n Frana nu exist sclavi: Jupiter i Saturn erau oameni liberi. De cum ieir, Gioja lu lampa de pe msu i-o apropie de chipul domnioarei Safir. Cei patru care-o aduseser erau foarte bine mbrcai. O slujb ca a lor presupune o anumit inut; n universul ticloilor astfel de chipuri oglindesc un alt soi de josnicie dect cele ale bandiilor dc rnd: o combinaie de geamba i expert n capodopere de art. Frumuseea fr cusur a fetei, pus dintr-o dat n valoare de lumina lmpii, i ls mui de uimire. Nu-i putur stpni o exclamaie discret i respectuoas, ca nite diletani n faa unui artist de marc faim. Ah! optir ei. O bucic pe cinste! Ct s-i cerem? Atta aur i attea bancnQte ct vom putea ndesa n toate buzunarele, pe sub cmi, n plrii, n batiste i n

serviete. La parter'se gsesc trei milioane cinci sute de mii de franci, care snt ca i-ai notri. Privirile lacome ale celorlali cereau o explicaie. Gioja se aplec spre'Safir, trecnd de dou-trei ori lumina lmpii prin dreptul ochilor ei nchii. _ O superb statuie de marmur! murmur el. ntr-adevr, pe chipul fetei nu tresrisc nici un muchi. Fata asta o s se pzeasc singur! adug vicontele Annibal, aeznd lampa pe mas. De trezit o s-o trezeasc ducele. Era nevoie de ea ca s putem ptrunde aici. Acum ns, avem treburi n alt parte. Se ndrept spre u, iar ceilali i urmar exemplul. Ultimul lu o lumnare io puse n felinarul pe carc-1 inea n mn. Strbtur coridorul n vrful picioarelor i coborr pe scara de serviciu, situat n aceeai arip a palatului n care se afla i pavilionul cu vedere spre grdin, unde fusese instalat marchiza de Rosenthal. n timp ce peau pe trepte, auzir deschizndu-se poarta ea mare, apoi roile unei trsuri ptrunznd n curtea palatului. Ia te uit! Excelena Sa s-a i ntors! exclam Gioja. ne grbim, biei! De altfel, s tii c v-am rsfat: am lturat toate obstacolele din calea voastr. Ast-sear, cei doi paznici brazilieni, care nu se mic de lng casa. de bani, au but cte un grog careo s-i fac s viseze frumos, pn ce vor fi trezii cu lovituri de b! Ajunser la parter. Trecur prin grdin, mergnd dc-a lungul zidului palatului. Pe la jumtatea drumului, Gioja se opri, ascultnd cu atenie. Nu-i dect- ploaia! zise unul dintre nsoitorii si. ntr-adevr, ncepuse s plou cu stropi mari, care cdeau cu zgomot pe frunzele copacilor. Cei patru ticloi intrar n holul ce ddea nspre birouri, ntre ei trebuie s se fi aflat cel puin un artist de mare talent, truct ua principal se deschise ct ai clipi din ochi. Ptrunser n birou i ca msur de prevedere, se duser ai nti s vad ce se ntmplase cu cei doi paznici ai seifului, mndoi dormeau butean, fiecare n cte un capt al ncperii. Grogul a fost tjun, dup ct sc pare! zise Gioja. La treab! Disputele dintre doi celebri fabricani de seifuri au dezvluit tainele ncuietorilor,cu cifru. Pentru necunosctori, e vorba dc obstacole cu neputin dc trecut, ns adevraii artiti nu sc mpiedic de ele mai mult dect de-un simplu zvor. Unul dintre cei patru avea o trus micu si elegant, ca cele purtate de chirurgii la mod. O deschise i se apuc de lucru. ncuietoarea se ls pipit, cercetat, mngiat, i-apoi deodat i dezvlui secretul. Ua seifului se deschise: nuntru se aflau grmezi ntregi de aur i teancuri uriae dc bancnote. Saladin i membrii Clubului Tichiilor de Mtase Neagr" fuseser foarte bine informai. Seiful ducelui de Chaves coninea exact cele dou sume menionate mai devreme. Gioja i oamenii lui ncepur s-i umple buzunarele, singurul lor gnd fiind so tearg ct mai repede. nghiitorul de sbii, vorbi Gioja, ieind primul din birou, o s gseasc seiful gol-golu. mi pare ru c n-am s-i pot vedea mutra! Fuga la poart!

Ploaia cdea n rafale. Cu tot vuietul vntului i al furtunii, Gioja se opri, ascultnd zarva iscat n aripa locuit de ducele de Chaves. ntoarse capul spre ferestrele apartamentului Excelenei Sale i vzu nite umbre ce se agitau violent. N-au dect s-i fac de petrecanie unii altora! murmur el. i relu drumul spre poart, adresndu-se celui cu trusa: Meterete i ultima ncuietoare! n aceeai clip, simi c i se face prul mciuc: poarta era deschis. Ezitarea lui nu dur dect o clip. Stingei felinarul! ordon el n oapt. narmai-v! Trecei repede printre tute i pe urm, fugii care ncotro vedei cu ochii! Cu toii se repezir spre poart. n noaptea ntunecoas, furtuna care se dezlnuise cu furie sporit le acoperea zgomotul pailor. Dup cteva secunde, n ntunericuldc iad rsun un hohot de rs. Aa! vorbi un glas de brbat. Va s zic voiai s vezi mutra nghiitorului de sbii! Lumina unui fulger i surprinse pe cei patru fugari, fiecare nconjurat de mai muli, bandii cu cuite n mn. Ceva mai la o parte ateptau nemicai membrii Clubului Tichiilor de Mtase Neagr", ntre care se distingea chipul de marmur al lui Saladin. ncadrat de prul negru i buclat. - Apoi totul se scufund din nou n ntuneric. Mii de mulumiri! se auzi acelai glas. Vd c-ai fcut voi toat treaba n locul nostru! n mijlocul tunetelor i fulgerelor ce brzdau cerul, vocea porunci: Tiai creangal Rsunar strigte nbuite, un horcit, apoi tcere. De qum ieir Gioja i nsoitorii lui, domnioara Safir, rmas singur n iatacul ducelui de Chaves, deschise ochii, ridiendu-i de pe pern obrazul palid. Frumoasa statuie se nsufleise. n ochii ei se citea o hotrre de neclintit. Ascult o clip paii ce se ndeprtau pe coridor, apoi -sri jos din pat, repezindu-se Ia u. Nu exist dect o singur galerie", i zise ca. ,,Nu-mi va fi greu s gsesc apartamentul ducesei de Chaves." La nceput se cltin pe picioare, apoi paii i devenir mai siguri. Se simea plin de ndrzneal rsingurul ei gnd era s vin n ajutorul lui Hector. Pe coridorul cel lung domnea o bezn de neptruns. Tocmai n cellalt capt, zri licrul palid al unei lmpi gata s se sting. 432 Safir ajunse n locul unde vicontele Gioja spusese: Uurel! S n-o trezim pe duces!" Aici se vedeau mai multe ui. Safir deschise la ntm-plare una dintre ele. Strbtu o ncpere ntunecoas, apoi dnd la o parte o draperie, ptrunse n alt camer, unde ardea o lamp. Lampa se afla pe o msu; n patul de alturi sttea ntins o femeie. Doamna de Chaves citea, cu tmpla sprijinit n palm. Safir i vedea limpede chipul frumos, palid i trist. i aps cu amndou minile inima care btea s-i sparg pieptul.

Doamna de Chaves prea absorbit de lectura unei scrisori. Cititorul cunoate despre ce e vorba: rndurile aternute n aceeai sear, n sala de ateptare de la parter, de ctre unul din cei doi vizitatori care ceruser insistent .s-o vad pe duces, apoi pe duce. Iat cum suna scrisoarea: 'Doamn, de multe ori am ncercat s v vorbesc. "Eu v-am trimis portretul lui Lily, cu 'Fetite-%eine n brae. (Petite-%ine n-a nutrit. Justine triete. Vei vedea ce demn de dumneavoastr, n ciuda straniei profesii pe care soarta a silit-o s-o mbrieze. In prezent, locuiete cu nite oameni cumsecade, care au fcut totul pentru ea i crora le datorai recunotin. % dansatoare pe srm i se numete domnioara Safir. 'Doamn, trebuie neaprat s'v vd, pentru c fata e ameninat de o mare primejdie, care s-ar putea abate i asupra dumneavoastr. 'M voi ntoarc mine n zori. Chiar dac ai fi pe moarte, trebuie s m primii.
*

Mesajul era semnat cu un nume pe care doamna de Chaves l citise nc nainte de-a parcurge coninutul scrisorii, un nume care trezea n ca un noian de amintiri: Me'dor. Mddor! Odinioar, srmanul biat nici nu tia s scrie, iar scrisul acesta semna cu... Oare s fie cu putin? Lily simea c-i pierde minile. i totui, citea i recitea rvaul, cu inima strns de durere pentru c fusese nelat, dar i arznd de bucuria nvalnic pe care i-o pricinuia vestea neateptat. Sfrind lectura, i ls brbia n piept, murmurnd: Chiar numele oe care 1-a rostit Hector... Numele celei pe care-o iubete i pe care, ascultndu-i povestea, am ndrgit-o i eu... Safir! n tcerea din odaie, rsun un glas dulce de fat: M-ai chemat, doamn v $ iat, am venit. Eu snt Safir. Ducesa ridic ochii, uluit. La civa pai de ea, n lumina lmpii, sttea o fat frumoas, mai frumoas ca n oricare din visele ei de mam iubitoare. Doamna de Chaves sri din pat, i s-ar fi prbuit la pmnt, dobort de emoie, dac Safir n-ar fi prins-o n brae. Agat de gtul fetei, cu ochii n ochii ei mari i albatri, mpienjenii de lacrimi, Lily abia reui s ngaime: Tu! De data asta nu visez! De-ai ti de cte ori mi-ai aprut n gnd! Dar eti mult, mult mai frumoas!... Doamne, nu visez: o strng la piept pe fiica mea! Aa trebuie s fie, doamn, rspunse Safir, pentru c inima mea m poart nspre dumneavoastr. Acum, ns, lsai-m s v vorbesc despre Hector, care-i n primejdie de moarte! Ducesa nu nelegea nimic. Safir se desprinse din mbriare i alerg la msua de scris, pe care se aflau pene,hrtie i cerneal. Aternu n grab cteva rnduri. 'Drag mam i drag tat, nu fii ingijorai, totul'e bine. Altcineva, ns, se afl n pericol. Luai nite, oameni i alergai n bulevardul' Qiiai d'Orsay. n dreptulpodului. Stima, vei gsi un om rnit. Dac: m iubii, v rog, ajutai-lh Hector e rnit! exclam ducesa, care citise, aplecBff* peste umrul fetei. *,_

Safir mpturise deja scrisoarea, trgnd cu hotrrc de nurul clopoelului. V implor s trimitei imediat scrisoarea, doamn! Prin cineva de ncredere. Dar dac am merge chiar noi?... ncepu doamna de Chaves. Vom merge si noi... sau cel puin eu, pentru c dumneavoastr sntei foarte slbit. Mai nti, ns, trimitei scrisoarea! n clipa aceea apru camerista. V este devotat, aa-i, doamn?.zise'Safir, ntoren-du-se spre doamna de Chaves. Rspund de ea ca de mine nsmi. Cteva momente mai trziu, Brigitte plec n grab, dup ce primise indicaii precise cum s ajung la teatrul Canada, n drum, avea porunc s-1 trezeasc .pc vizitiul doamnei ducese, spunndu-i s nhame caii la trsur.

21.BATRNUL CARE SE TREZESTE

Totul durase mai puin de cinci minute. Rmase din nou singure, ducesa i Safir se aezar una lng alta, pe ace.easi canapea unde cu numai dou zile n urm, domnioara Guie sforise de se cutremurau pereii. Doamna de Chaves voia s tie prin ce minune ajunsese Safir Ia palat la o asemenea or! Dar cte nu voia s tie! De fiecare dat cnd fata ncepea s povesteasc, o ntrerupea cu o ploaie de dezmierdri. Ducesa se nsntoise! Era nebun dc bucurie i-i compara, triumftoare, pornirile tandre cu ndoiala care-i ncolise n suflet n prezena celeilalte. ^^ncepu s-i istoriseasc fiicei ei despre ,,cealalt", ns Sanr nu putea s-o neleag, pentru c nu cunotea nimic despre ntmplarea cu domnioara Guie. Ducesa i punea ntrebri, nelsnd-o s rspund, i mulumea lui Dumnezeu, rdea i plngea; oricine-ar fi vzut-o, ar fi comptimit-o pentru cte ndurase i, n acelai timp, ar fi invidiat-o pentru bucuria-i fr seamn. Frumuseea ei cptase un fel de aureol. Ar fi fost greu de spus care dintre ele era mai frumoas: mama sau fiica. Niciodat n-am s te opresc s mergi s-i vezi pe acei oameni de treab, zise ducesa. Mai mult dect att: i vom lua s locuiasc la noi. Vor rmne ntotdeauna prinii ti... Ah, nchipuie-i c alaltsear m/dusesem mpreun cu Hector, ca s te vd dansnd. Ah, mulumesc Providenei c te-a scos n calea lui Hector i 1-a fcut s te iubeasc! i cum, la auzul acestui nume, ochii fetei se umplur de lacrimi, doamna de Chaves i le terse de pe obraz cu srutri. Nu-i fie team! Nu-i fie team! o ncuraja ea. Dc-acum, Dumnezeu e cu noi! El nu poate ngdui tristeii" s ne umbreasc bucuria. I vom regsi pe Hector... l iubeti, nu-i aa? In glasul ei se citea o umbr de gelozie. Simi pe frunte buzele reci ale lui Safir i-o strnse ptima Ia piept. l iubeti!... l iubeti mult! zise ea. Cu att mai bine! De-ai ti ct te iubete i el! I-am fost confident i-1 dojeneam c s-a ndrgostit de-o acrobat de blci. Acum cred c te iubesc mai mult, tocmai pentru asta... Eu nu te voi vedea niciodat dansnd, pentru c nu vei mai dansa niciodat... Dar l vei iubi mai mult dect pe mine, nu-i aa? Va trebui s m resemnez cu asta. Mam... mam... murmur Safir, care-o asculta n extaz.

Safir asculta vorbele doamnei de Chaves tot aa cum o mam ascult gnguritul copilaului iubit. Rolurile fuseser inversate, Acum mama devenise fiic: n ea se dezlnuise veselia zgomotoas a copilului. Nu se niai putea stpni. Snt sigur c voi fi geloas pe el. Noroc c ntotdeauna l-am socotit aproape ca pe fiul meu, aa c voi ncerca s v iubesc pe amndoi la fel. Bine, dar i tu ai fost geloas! se ntoarse ea spre Safir. n ziua aceea, cnd ne-am ntlnit pe drumul spre Maintenon! Erai att de frumoas, mam!... ncepu fata. Deci tu gseti c snt frumoas! o ntrerupse ducesa. Nici nu pot s-i spun cum te vd eu: semeni cu... Era ct pe-aci s spun ,,cu tatl tu", ns nu-i sfri vorba i chipul i se fcu alb ca varul. Ascult! zise ea cu glas tainic. Adineauri, n scrisoarea care-mi vorbea despre tine, mi s-a prut c-i recunosc scrisul. Of, ce tot spun acolo? Uite cmi pierd capul! Cum s m poi nelege, cnd pe-atunci aveai de-abia un an? Stai s-i art! Se ridic, mai zglobie dect o fat de aisprezece ani, i se repezi s caute n jurnalul ci intim fotografia trimis de Medor. Se ntoarse cu portretirt n mn, rznd fericit: Privete! Te recunoti? Safir tcea, tulburat. Nu te recunosc dect pe dumneata, mam! zise ea, ducnd portretul la buze. Simt o emoie ciudat, un fel de oboseal, pe care n-a putea s mi-o explic... de parc memoria mea amorit ar fi pe cale s se trezeasc. Am impresia c-mi amintesc... dar nu! n zadar m chinui, nu-mi amintesc nimic i azi, ca i pn acum, nu snt dect un norior legnat de braele dumitale' iubitoare. Doamna de Chaves o trase ncetior la pieptul ei, mur-murnd: i Cnd erai mic, aveai... Se opri nedumerit, n vreme ce Safir surdea, cu obrajii mbujorai. * Atunci, cum a reuit cealalt...? gndi cu voce tare doamna de Chaves. tii despre ce vorbesc... semnul acela... Cirea... opti Safir, pleendu-i genele mtsoase. Amndou ncepur s rd: un rs fermector i plin de pudoare. D-mi voie... acum snt judectorul i-i cercetez actul de natere! zise vesel ducesa. Ii iau interogatoriul, domnioar. Pe ce parte e semnul? _ Aj c j rspunse Safir, punndu-i vrful degetului pe sinul drept, ceva mai jos de umr. Doamna de Chaves i srut mna i opti att de ncet, nct Safir de-abia o auzi: Vreau s-1 vd! _ i cu vreau s i-1 art! rspunse fata, tutuind-o pentru prima dat. Din nou se mbriar i se srutar. Apoi Safir se aez, iar ducesa ngenunche n faa ci, ncepnd s-i descheie rochia, cu degete tremurtoare. Nu apuc s termine, pentru c Safir se ag de ea cu amndou minile, scond un strigt de spaim. Ducesa sri n picioare, nspimntat, ntorcnd capul n direcia n care arta degetul lui Safir: draperiile pe unde intrase i ea.

Acolo se aflau dou chipuri negre, pe care strluceau dou perechi de ochi albi. Ce cutai aici? bolborosi ducesa, abia gsindu-i cuvintele de mnie i de groaz. ntre siluetele de abanos ale lui Saturn i Jupiter, se ivi o a treia: un brbat nalt, cu faa tuciurie. Ducele de Chaves era beat, dar nu chiar att pe ct obinuia s fie cnd se ntorcea acas n plin noapte. Butura nu-i luase dect minile, lsndu-i intact fora i autoritatea. Fusese ntrerupt nainte de sfritul orgiei cotidiene. Fata asta frumoas mi aparine mie! zise el, vorbind franuzete la fel de greu ca odinioar. De ce trebuie s vin s-o caut tocmai aici? E fiica mea! rspunse doamna de Chaves, cu glasul gtuit de spaim. Ducele ncepu s rd, schind un gest ctre cei doi negri, care fcur un pas spre ea. Mini, doamn! spuse el. Fiica dumitale e n pavilion. E fiica mea! repet doamna de Chaves, pind ntre Safir i cei doi negri. Acetia se traser napoi, uluii. 438 Cravaa din mna ducelui uier de dou ori. Sngele ni din umrul stng al lui Saturn i din umrul drept al lui Jupiter. Cte fiice ai dumneata? se ntoarse el mnios spre duces. Mi-aduci cte una n fiecare sptmn? Diabo me cogo\ Eu, care pierd la joc de fiecare dat, n ast scar am avut noroc! Pe fata aste am cumprat-o! Am pltit pentru ea. Continu s rd un rs rutcios i iritat. Vrndu-i amndou minile n buzunare, scoase de-acolo pumni ntregi de monezi de aur, care se rostogolir pe covor. Vezi bine c la nevoie o pot plti de dou ori! adug el. Apoi se ntoarse ctre negri: Luai-o! Pa dc cabrai Cravaa uier din nou. Cei doi negri se repezir s-i execute porunca i, cu toat lupta disperat a doamnei de Chaves, o nfcar pe Safir, iar ducele se pregti s-i urmeze. E fiica mea! Fiica mea! Fiica mea! ip nnebunit nefericita mam, agrftlu-se de minile lui. El o ddu la o parte cu brutalitate i nici mcar nu ntoarse capul, s-o vad cum czuse la pmnt, leinat. L-am auzit pe duce revenind acas, chiar n clipa cnd Annibal Gioja i nsoitorii si ncepuser s coboare scara de serviciu, ca s ajung prin grdin la birourile Companiei braziliene. Ducele primise mesajul lui Annibal Gioja tocmai cnd un noroc nesperat adunase n faa Iui, pe masa de joc, grmezi de aur. Nu ovise nici o clip, att de mult voia s-i satisfac acest capriciu. Sosind acas, fusese mirarea nu-i gsise nici pe Annibal. nici pe dansatorea pe srm. Inspimntai de furia fr margini a stpnului, Jupiter i Saturn ncepuser so caute. Safir lsase ntredeschis ua apartamentului ducesei, astfel c cei doi negri, care se orientaser dup larma de glasuri, o descoperiser fr nici o

greutate. -Restul l cunoatei. Pe msua din mijlocul iatacului domnului duce de Chaves se afla o sticl de rom destupat i un pahar pe jumtate plin. Safir fusese aezat pe acelai pat pe care fusese culcat mai devreme. Ducele mulumi celor doi servitori cu nc dou lovituri de cravaa, dup care i mpinse pe u afar i se ntoarse la msu, s-i bea paharul de rom. Continua s-i pstreze zmbetul prostesc, de om beat. Se ndrept spre pat, morminfl cteva cuvinte n portughez, presrate cu njurturi. Se opri n faa domnioarei Safir, care-1 fixa cu ochii mrii de groaz, i-i spuse: Raiosl Avea dreptate Annibal! Frumoas fat! i fr s stea pe gnduri, se repezi s-o strng n brae. Dar aa cum spune proverbul, i nenorocirea servete la ceva: ncercrile la care fusese supus Justine n adolescen i dduser fora fizic a unui brbat. Patul pe care se afla era mare, ptrat i lipit de perete. Safir i ncorda mijlocul zvelt i, smulgndu-se din strn-soarea slbatic a ducelui, l mbrnci, ajungnd dintr-un salt n captul cellalt al patului. Ducele ncepu s rd i mai tare. Aprcl Zu c-mi placi! Aa-s i femeile din ara mea! Ah. neleg c vrei s ne luptm! Atunci s ne luptm, frumoaso, nu m tem nici de ghearele panterelor, nici de dinii tigroaicelor! i mai turn un pahar de rom, pe care-1 goli dintr-o singur nghiitur i nconjur patul. ; De data aceasta, Justine nu mai avea nici o scpare. ncerc s sar din nou, pe deasupra cuverturii lucru ct se poate de simplu pentru o acrobat ns domnul de Chaves o apuc de rochie, rmnnd cu ea n mn. Corsajul se desfcu, lsnd-o numai ntr-o bluz transparent, peste care se revrsa prul blond i despletit. Fata se prbui pe pat, pe jumtate goal, mai provocatoare ca oriend. Ducele scoase un sunet gutural;ca de faun. V jur pe viaa mea! strig Justine, n timp ce el o inea de amndou ncheieturile. Snt fiica soiei dumneavoastr! Mini! sc rsti ducele. Cealalt poart semnul din natere, dup care a i fost recunoscut! Ah! Fiar ce eti! Cealalt nu-i aa rea ca tine! Justine reui s-i elibereze una dintre mini i-i smulse bluza, dezgolindu-i snul. Ducele se trase napoi. Nu mai ncpea nici o ndoial, ns ochii lui injectai o nvluiau ntr-o privire lacom. Din gtlej i scp un sunet rguit. Buiral mri el. i ce-mi pas? Eti prea frumoas! Ceea ce-ar fi trebuit s-i domoleasc patima nu reuise dect s i-o aprind i mai tare. Se npusti asupra fetei, care i se mpotrivea din rsputeri. Tot luptndu-se, se prbuir amndoi jos din pat. Justine rmase neclintit. Fiara mri, victorioas: Os tios m'escartejol Eu snt stpnul! Exclamaia lui triumftoare fu ntrerupt de o voce rece i tioas ca o lam de cuit: Ridieai-v, domnule duce! Nu vreau s v ucid ct sntei n genunchi. Ducelui i se pru c n-a auzit bine.

i ridic fruntea, fr a-i ntoarce capul. Ridicai-v, domnule duce! repet glasul, pe un ton i mai imperios. n cele din urm, ducele sc ntoarse. n prag se afla un om pe care nu-1 vzuse niciodat n viaa lui: un brbat nalt i usciv, mbrcat n negru din cap pn-n picioare, cu fruntea boltit, cu privirea mndn i trist, parc umbrit de un gnd tainic, cu barb crunt i prul alb ca zpada. Domnul dc Chaves se ridic uluit. nfiarea acelui necunoscut l trezise din beie, redndu-i stpnirea de sine. Cine eti dumneata 9 ntreb el, privindu-1 de sus n jos. Strinul i descheie redingota i scoase dou spade, arunend una la picioarele ducelui. Numele meu conteaz prea puin, zise el. n urm cu cincisprezece ani, miai luat soia prin minciun i neltorie. De-atunci i pn acum, i-ai fi putut napoia fetia, care-i i copilul meu. V-ai cstorit cu soia mea prin minciun, dup cc-ai rmas vduv prin asasinat. Vedei c v cunosc povestea vieii. Iar acum, v gsesc luptnd cu aceast fat, abia trecut de vrsta copilriei, i purtndu-v ca un animal slbatic, nu ca un om. V-a fi'putut ucide ca pe o fiar, mai ales c am uitat de mult din ce familie m trag. Dar atingnd oelul acestei spade, mi-am amintit c-am fost cndva un gentilom. Aprai-v! Ducele l ascult, fr sa -1 ntrerup. Nu ridic spada de jos, n schimb se apropie de consola dintre cele dou ferestre, unde se aflau diverse arme. Apuc un revolver i-1 ncarc. Am s m apr, rspunse el, dar mpotriva unui musafir nocturn care refuz s-i spun numele consider c am dreptul s-mi aleg arma. Ochi i trase. Trupul strinului tresri puternic. Ducele i ncarc a doua oar revolverul, cu snge rece, i trase din nou. Strinul mai naintase un pas. Dc-abia rsun focul de arm, c pistolul i zbur din mn, azvrlit ct-colo de o lovitur de spad. Strinul zvcni iari din fot trupul. Djjcele vru s apuce maceta. O nou lovitur de spad l fcu s-i dea drumul din mn. Cu un strigt slbatic, se repezi n cellalt capt al ncperii, unde era agat o carabin de vntoare. Strinul ridic de jos spada i ajungnd lng duce chiar n clipa cnd acesta $i ncrca arma, i pironi vrful ascuit n gtlej, zicnd: Lsai-o jos i luai spada, altfel sntei un om mort! i-i ntinse garda celei de-a doua spade. Ducele se supuse, neavnd de ales, si fr a lua poziie de lupt, vru s-i nfig lama n pntecele strinului. Acesta par lovitura, repetnd: Pregtii-v dc lupt! Ducele lu poziie de atac, dar ultima sa njurtur amui sub lovitura care-i strpunse pieptul. Chiar n acea clip se deschise ua, i-n pragul ci i fcu apariia ducesa de Chaves. Se trse pe jos de-a lungul cori-- ( dorului. Justine, care ncepea s-i vin n fire, privea dc jur-mprejur cu un aer rtcit. Pe pardoseal zcea un om mort ducele de Chaves. Cellalt brbat rmsese n picioare lng el, neclintit, innd n mn o spad nsngcrat. Justin! ip doamna de Chaves. Apoi, ntorendu-se spre Justine, bigui:

 Fetia mea! E tatl tu! Tatl tu! O ajut pe Justine s se ridice i amndou se apropiat de strinul care le zmbea cu blndee, prnd c abia sc mai inea pe picioare. ' Justin! repet ducesa. Dumnezeu te-a trimis... ' Tatl meu! Tatl meu m-a salvat! Justin continu s zmbeasc, privindu-le cu nesa. Apoi se cltin i, de cum l atinser cele dou femei, se prbui n braele lor. Ducele era un ochitor fr pereche. Cele dou gloane pornite din revolverul luj i atinseser inta. A doua zi, palatul de Chaves rmase pustiu. n schimb afar, n cartierul Saint-Honore i n bulevardul Gabrielle, se adunaser o mulime de gurcasc. Har Domnului, aveau destule subiecte de plvrgeal i de brf. Ducele fusese gsit mort n iatacul su, cu trupul strpuns de o lovitur de spad. Patul era desfcut, dei n el nu dormise nimeni, mobilele trase de la locul lor, iar din revolverul gsit pe podea lipseau dou gloane. Negrii i ali slujitori lmurir oamenii c n cursul nopii se auziser nite zgomote, ns la palatul de Chaves, unde ducele se ntorcea n zori, beat mort, astfel de zgomote nu erau un lucru neobinuit Dar asta nu era tot. Cei doi, pa/nici ai seifului Companiei braziliene se treziser foarte trziu, ca s constate o nenorocire: casa de bani fusese prdat lipsea o sum uria. i nc ceva. n pavilionul care ddea spre grdin, o srman femeie, marchiza de Rosenthal fr ndoial, atacat de aceiai rufctori, petrecuse o noapte ntreag legat fedele, cu un clu n gur. n sfrit, printre tufele dinspre Champs-Elysees, chiar n faa grdinii palatului, se vedea o bltoac de snge, pe care n-o tersese nici ploaia i care vorbea de unul sau mai multe asasinate. ns zadarnic fuseser cutate victimele. Curioii i relatau unii altora aceste amnunte tragice. Puteau spune c n general, petrecuser o zi agreabil. Justiia culegea date. I n apartamentul nrului conte Hector de Sabran, complet restabilit dup lovitura de baston ce-1 lsase la pmnt fr suflare, acolo, sub copacii de pe cheiul Orsay, puteau fi ntlnite. toate personajele povestirii noastre: cu toii se adunaser n jurul patului iui Justin de Vibray. Chirurgul reuise s extrag i cel dc-al doilea glon, afirmnd cu certitudine c bolnavul se va face bine. Medor fusese cel ce servise drept ajutor la operaie. n cursul dimineii, toi se temuser c Justin nu va supravieui dup scoaterea gloanelor. Aadar, contele de Vibray inuse s ofere el nsui mna fiicei sale, Justine de Vibray, contelui Hector de Sabran. Acum dormea linitit, n timp ce Lily i Justine i vegheau Omnul, cu zmbetul pe buze i cu ochii plini de lacrimi de fericire.
Ec hal ot i doamna C anada pri ve au, ndui oai , ace st tabl ou. Vorbi n d n nume l e tuturor, c el e bra Amandi ne spune a c u m ndri e , dar c u oc hi i ume zi de l ac ri mi : N oi ti m s stm l a l oc ul nostru. N u fac e m parte di n ac ee ai c l as soc i al , aa nc t nu vre m s c de m n gri j a unor oame ni c are n- ar ndrzni s ne de a afar, datori t ge ne rozi ti i sufle te l or l or.

 i totui , adug Ec hal ot, c u tre mur n gl as. V-am ruga s ne l sai s stm ntr- un c ol , c a s asi stm l a c sto rie . .. i mai t rzi u, l a bote z. . . i dac se poate , am dori s ve ni m n fi e c are an, c a s ve de m CQ fac e c e a. c are a fost c nd va fe ti a noastr.

post-scriptum. Ct despre marchizul de Rosenthal, nu va trece mult i vom vedea ce ntrebuinare a dat banilor Companiei braziliene i pe ce scen a avut cinstea de-a se neca, ncercnd s-i nghit i ultima sabie.

CUPRINS
PARTEA NT
PETITE-REINE
1. Petite-Reine.......................7 2. Regele studenilor .............17 3. Un hohot de rs . . . . ..........25 4. Cafeaua neagra ................35 5. Cafeaua cu lapte .............44 6. Cirea ....................55 7. Hoaa de copii...............66 8. Mulimea....................78 9. Comisariatul de poliie..............88 10. Odiseea Doamnei" Saladin...........99 11. Petite-Reine-se trezete .........110 12. Vox audita in rama............121 13. Ptuul.......................132 14. Justin........................143 15. Scoaterea la mezat a lucrurilor lui Lily...154 16. Memoriile lui Echalot ..............165 17. Urmarea memoriilor lui Echalot . . . .176 18. Sfritul memoriilor lui Echalot......188 19. 20. 21. 22. Marchizul Saladin........................ 200 Saladin i recunoate dumanul.......... 210 Ducele de Chaves......................... 221 Ducesa de Chaves........................ .232

PARTEA A DOUA DOMNISOARA SAFIR

1. Medor, ultimul nghiitor de sbii..... . 243 2. Saladin sapa primele tranee ........... 254 3. Saladin trece la atac.................... 264 4. Saladin creaz un roman.................. 273 5. Saladin da de urma ..Fracurilor Negre"... 282 6. Saladin studiaz......................... 291 7. Norul"................................... 299 8. Clubul Tichiilor de Mtase Neagr"........307 9. Cntecul nghiitorului de sbii......... 317 10. Tatl-Tuturor............................ 326 11. Semnul din natere....................... 335 12. Triumful lui Languedoc................... 343

13. Domnioara Guie sforie................. 351 14. Consultaia ............................. 362 15. Taica Justin............................. 374 16. Justin se trezete de-a binelea.......... 382 17 Capcana.................................. 392 18. Decderea unei marii organizaii ........ 403 19. Aventuri nocturne........................ 415 20. Scrisoarea lui Medor..................... 425 21. Btrinul care se trezete.................434