Coperta de: MRGRIT CONSTANTINESCTJ Consilier editorial: CORNEL SRBU Redactare: VAL GRIGQPJE VERONICA GERGELY PAUL FEVAL

Fiul Diavolului II

. Roman EDITURA PIATRA CRAIULUI BUCURETI 1993 Ediia prezent a folosit ca baz textul PAUL FEVAL, FIUL DRACULUI, n traducerea lui I. S. Spartali, Editura Tip. Universul", f.a. Bucureti^ vol. I-V, i textul francez PAUL FEVAL, LE FILS DU DIABLE, Paris, 1861. Pentru versiunea de fat toate drepturile de reproducere aparin EDITURII PIATRA CRAIULUI IX TREI NUME Asta inu o secund. nsi Esthera abia avu vremea bage de seam tulburarea Sarei. Ea rupse scrisoarea i o azvrli n foc. Nici nu apucase s ard de tot i ea i ncepu s zm- t ase. Era stpn pe sine, tia s domine orice pasiune i -s stpneasc orice suprare adnc. Obrazul ei era o masc asculttoare, chiar n ceasu- 1 ile de tulburare. Cnd citea biletul, se suprase, pentru c tirea asta o lovea pe neateptate. Nici nu se- gndise hiar pn atunci c se va putea ntmpla astfel. Vzuse pe Franz plecnd de diminea ca s se duc ]a locul luptei. Adversarul lui i dusese viaa n slile de arme, iar el nu tia s in o sabie. De patru ore de cnd era treaz, se gndi la Franz ca la un om mort, i chiar odat i venise s-l plng pe bietul copil care era aa de frumos, aa de ndrzne, aa de vesel, i pe care l vzuse palid de iubire, n braele ei. Adevrul e, c se nduioase i ea. La trezire, ntre dou cscturi, dduse din cap zicnd; Pcat... Dar, n unele mprejurri,, puin prere de ru nu exclude mult mulumire. Sara se simea vesel, Franz i. tia secretul. El singur i-l tia i pleca cu secretul n mormnt. N-avea de ce s se mai team c-o s afle lumea ce fcea ea! Acum ns, se vedea c mormntul acela deschis fusese spat prea de timpuriu. Copilul nu murise, mpotriva oricrei ateptri, el se ferise de curs, i sabia sta tot atrnat deasupra capului Sarei. Era o tire grozav pentru c Franz tia multe lucruri! Orice suflet viteaz chiar tresare cnd simte sabia ptrunzndu-i n carne. Tot ce se poate cere, nsi vitejia este ca s se arate linitit dup ce a primit lovitura! Sara era un fel de eroin. Ea fcu ceva mai bun dect asta i rana care o frmnta nu o mpiedic s nu zm- bease. A tr pe altul pe panta pe care se lsa ei s lunece, era o necesitate a firii ei. n acest prim moment de suprare, nu raion, negreit, dar instinctul i spuse c nu era bine s tie i alii vestea anunat de Mira. Es~ thera ezit nc. Nu trebuia s-i dea un motiv s ezite i mai mult.

Ea nu era dect o femeie, slab de minte, fr principii protectoare i atras de senzualitatea care domina n ea. Sara o voia i mai ru dect aa, pretindea, s-o fac dup asemnarea ei. I se prea c ntinarea sor-sii trebuia s-i micoreze chiar cderea ei i c nu-i va rmne dect jumtate din ruinea mprtit. Ori, mai bine, pentru c nu trebuie ncercat a explica excepiile acestea care resping sau care sperie, pleda cauza gustului ru, de nevoie, din chemarea ce avea pentru ru. Ei i plcea s fac ru cu rvna inspirat a unui demon dup cum alii vor s ajute i s se roage. Muncea ca s fac ru, nu avea alt grij, i poate c nici chiar ea nar fi tiut s spun pentru ce se ncp- na aa de tare ca s fac ru. Nimic nu o,oprea. Chiar n momentul cela cnd era lovit cu asprime i pe neateptate, ea nu se lsa de ispita nceput, O scrisoare a doctorului! murmur ea mpingnd cu piciorul cenua de pe urma bucii ele hrtie. l nsV - cinasem cu o treab i nu s-a priceput s-o fac. Lu o mn a contesei i o mngie. Pentru c are s fie pentru ntia or o s ne lum toate precauiile. Nici chiar Batailleur n-are s tie niciodat. O s ne furim n confesional i n-o s ne micm. Ai s vezi toate capetele acelea curioase ridi- cndu-se la cel dinti zgomot ce vom face n spatele perdelei. Este prinesa! prinesa !..." Este un englez care a oferit cinci sute de guinee lui Batailleur ca s aib dreptul s ridice un col al draperiei. Se opri i-pe urm ncet: G s vii? Eti un demon, Sara! murmur Esthera. Sara o srut rznd. Ai s vii! zise ea. O. Doamne! Ce mult i place s fie rugat! Cnd m gndesc c peste cteva zile n-are s tie cum s-mi mulumeasc. O s vii disear? Nu pot! rspunse Esthera. De ce? Sunt ocupat. Vreo ntlnire? Poate. E de respectat, dar n-am putea ti? Nu se poate. Plfeoapele Sarei se lsar n jos pe jumtate. Se uit la contesa pe sub mtasea ochilor. Srmana frumoas, murmur ea, ai mania misterului, dar te gsesc eu. Esthera ddu din cap. M prind c e vorba de baronul de Rodach, zise Sara a crei privire

o fcea mai ptrunztoare. Esthera nu rspunse imediat. Vd eu bine, zise ea n sfrit cu ironie, c te preocup mult baronul de Rodach! Pentru c te vd c te gndeti mult la el, scumpa mea! Zicnd vorbele acestea Micua ntoarse capul iute spre o u cu geamuri care era n faa ferestrei i care da ntr-un coridor. Ce este? ntreb Esthera. Mi s-a prut c aud un zgomot de pai, rspunse Sara. Amndou traser cu urechea. Nu se auzea nimic. M-oi fi nelat, zise Sara dup cteva secunde, dar ceasul trece i domnii vor veni. Scumpo, nu vrei s-mi spui c ai iubit pe baronul de Rodach? Ce nebunie! Ia seama o s m faci s cred c-l iubeti nc. i adevrul e c nici n-ai de ce te feri! Baronul e unul din cei mai ncnttori cavaleri pe care i-am ntlnit' vreodat! Cu ce fot vorbeti zise contesa mucndu-i bazele. O! eu sunt sincer, rspunse Sara, i pot mrturisi c l-am adorat! A! fcut Esthera. Pentru el m-am dus n Germania... i acum l mai iubeti? Nu, rspunse Sara cu un acecent de sinceritate. Esthera o privi cteva minute, pe urm zmbi. Ei bine, Sara, vreau s fiu i eu tot aa de sincer: pentru el eu am fost n Elveia. Dar eu nu surit aa de fericit ca tine, mi se pare c tot l iubesc... Ce ru... Cum s nu, acum cnd s-a ntors Julien. A! zise Sara din vrful buzelor, nchipuiete-i c vicontele i este brbat, i pierzi orice scrupul. Vorbele acestea neruinate erau pronunate cu o voce dulce ca mierea, cu acel frumos ton decent al conversaiilor din lumea nalt. Cine le-ar fi vzut pe aceste dou femei, cu zmbetul pe buze, ar fi crezut c vorbeau de toaleta lor de sear,. Nu tiu cum s-i spun asta, zise Esthera, dar e sigur c Julien mi place. Pe de alt parte, nu pot s scap de sentimentul care m trte tot spre baronul de Ro- dach. El nu se gndete dect s joace i s bea, dar... Cum, zise Sara, eu nu l-am vzut niciodat punnd mna pe o carte! Se ascundea de tine, poate... i l-am gsit ntotdeauna ciudat de cumptat, e! care e un fiu al Heidelbergului. Era Don Juan neobosit. Nicidecum! zise Esthera. Un duelist, un om care umbla numai dup aventuri! i jur c nu l-ai fi putut face s i piard mcar un ceas de somn

pentru femeia cea mai frumoas din lume! Eu i-l descriu aa cum l-am vzut la Hamburg, draga mea! i eu i-l descriu astfel cum l-am cunoscut la Baden i n Elveia. Cred c nu sunt doi baroni de Ro- dach! L-ai vzut ieri la bal: era Rodach al meu. i al meu. Sara se uit la ceas. Era cinci fr un sfert. Se ridic srut, pe frunte pe contes. E al tu, buna mea surioar, zise ea, nu cumva crezi c a vrea s-i fiu rival? Vreau s te vd tot att de fericit pe ct eti de frumoas i nimic altceva. Mna-ei delicat i alb netezea prul Estherei. Eu vreau! zise ea iar, m-ai auzit bihe? i am s te fac mulumit fr voia ta. Disear, dup-mas. avem.s mai vorbim de trebuoarele noastre... Acum trebuie s m duc s m aranjez puin, pentru c am venit cum m-am dat jos din pat. Srut nc o dat pe Esthera i se ndrept spre. ua cu geamuri. Iei. n momentul cnd se nchise ua. Esthera, care se lungise, alene, n fotloiul ei. auzi un fel de ipt nbuit n coridor. Se ridic mirat i vru s se duc s vad ce e. Dar pentru c nu mai auzi nimic, lenea o dobor iar, se ntinse i nchise ochii. Se gndea la baronul de Rodach. iptul pe care-l auzise ea fusese scos de Sara, care se lovise piept n piept cu un brbat. Noaptea se lsa foarte repede, ns lumina care venea printr-o fereastr de aproape, fcea vizibil obrazul strinului i Sara cunoscuse ndat pe baronul de Rodach. Albert! zise ea speriat. i frica ei nu era prefcut, pentru c femeia asta, care nfrunta orice, inea ca s treac drept o sfnt n ochii mulimii i mai cu seam n ochii tatlui su. Casa lui Geldberg era pentru ea un fel de sanctuar, Ia a crui u i lsa orice ndrzneal. Rodach o recunoscu i el. El era acolo numai de cteva minute i numai ntmplarea l dusese n coridor. Auzise o conversaie dar nu putuse prinde vorbele. i cut drumul s ias cnd apru deodat doamna Laurens n pragul pavilionului. Nu era cu putin s-o evite. Ce faci aici, Albert? i zise ea ncet i repede. Mi-ai spus s vin s te gsesc i am venit, rspunse baronul. Ce nesocotin! La mine acas, i spuneam s vii, n strada Provence, nu n casa asta care e a tatii. Nu te bucuri c m vezi iar? ntreb baronul'pri- vind-o foarte curios. Oh! da ! Albert al meu! Nu tiu ct de mult te iubesc! Sunt foarte fericit c te vd, dar mi este team. Dac vine cineva? Ai evitat primejdii mai mari dect asta, frumoas gospodin,

rspunse Rodach rece. Sara se uit n ochii-lui.. . Ce schimbat eti. Albert! Ieri aveai nc privirea ta mecher i zmbetul ndrzne care-mi place aa de mult. Azi. eti serios i ai i alt glas. Cnd' vru Rodach s^ deschid gura s. rspund, se auzi un zgomot n anticamer. Sara pli. Pentru Dumnezeu,' nu sta aici, Albert! zise ea. Vine cineva, i mai bine a vrea s mor dect s fiu prins astfel n casa tatei! Sunt la ordinele dumitale, rspunse Rodach. Sara se uit speriat mprejur. Erau numai dou ui n coridor: una pe unde intrase Rodach i alta cu gea- muri. n spatele primei ui se auzeau glasuri care preau c se apropie. Sara ezit o clip, pe urm puse mna pe clana uii cu geamuri. * Fiecare pentru sine! gndi ea. N-am vreme s aleg, i dac o fi cineva nvinuit, mai bine s fie ea Intr aici, Albert, zise ea baronului. n camera asta este o persoan pe care o cunoti. Mine s vii s m vezi. Te atept. Adio! Deschise puin ua cu geamuri, strnse mna lui Rodach i-l mpinse n pavilion Pe-urma fugi. uoar ca o gazel. Contesa Esthera era ntins n fotoliul su: pleoapele i erau nchise. Se gndea. Ridic ochii numai cnd auzi ua deschizndu-se, deschise gura, dar nu putea zice nimic. Se frec la ochi, ea i cum n-ar fi vrut s cread ceea ce-i spuneau ei. Goetz! zise ea n sfrit, tu, aici? De ce n-ai ateptat pn disear? Prima micare a iui Rodach fu surpriza i nehotrrea. Dac i-ar fi vzut cineva fizionomia, ar fi crezut c nu cunoate pe femeia aceasta dup cum nu cunotea locul n care intrase aa fr de veste. Cu toate acestea el pi nainte spre cmin cu capul sus, cu pasul liber.. , Pe faa contesei se vedea n acelai timp i team i mulumire. Tot nesocotit! zise ea cu o imputare zmbitoare, oh! Goetz ! Goetz, n-ai s te ndrepi niciodat Rodach. care ajunese Ung ea, se plec foarte curtenitor i-i srut mna. Contesa l privi mai bine. Dar ce aer grav, zise ea, nu cumva de ieri pn azi te-ai fcut om nelept, frumosul meu Goetz? Este timpul pentru orice doamn, rspunse Rodach, vine vrsta... Contesa bufni n rs. -; Omul sta i spune lucrurile cu o seriozitate! zise ea, dar pentru ce mi zici doamn? Zi-mi Esthera, Goetz! M faci s cred c eti suprat pe mine! Se ridic i se rezem pe braul baronului. Vezi ct de mult te iubesc, i opti ea la ureche, prezena ta aici e o

adevrat primejdie pentru mine i vezi c nu m gndesc s te cert! Mi se pare c eti i mai frumos dect alt dat. Dar cum ai putut s uii ceasul ntlnirii noastre i ce idee i-a venit ca s m caui tocmai aici? Dorina de a te vedea mai repede... ngn Rodach la ntmplare. Esthera l strnse n brae cu drag. Bunule Goetz! i zise. Pe urm, cu un accent ptruns i fr gndul de a rde de el, i zise: Nenorocirea e c nu poate ti niciodat cineva dac eti beat... Rodach o salut zmbind. Nu te supra de asta, Goetz el meu, zise Esthera, tii bine. c eu te iubesc aa cum eti. Dar ia s facem prinsoare c toat noaptea ai jucat cri i ai but? Cnd ateapt cineva seara cu nerbdare, trebuie s-i omoare ntrun fel timpul, zise Rodach galant. Esthera l privi cu admiraie. Poate el s bea cte un suta zise ea, dar nu-i pierde aerul de gentilom. Ba nc are i spirit! Goetz, nu trebuie s te schimbi niciodat! Mi se pare c te iubesc mai mult cu viciile pe care le ai! Se ridic n vrful degetelor picioarelor i-i ntinse lui Rodach frumoasa ei frunte, pe care baronul o srut din toat inima. Btu ora cinci. Esthera tresri i ls pe baron de bra. Dumnezeule! zise ea, m faci tot att de nebun pe ct eti tu, nct am i uitat n ce loc ne aflm. Nu m gndeam dect la plcerea mea. Trebuie s pleci, Goetz, ne vom vedea disear. Vezi c, rspunse baronul, eu am venit aici cam pe dibuite, i nu tiu dac o s nimeresc s ies. Esthera i art cu degetul ua cu geamuri, dar deodat ls mna n jos i vorba i se opri pe buze. Pe acolo, zise ea tare, are s te ntlneasc cavalerul ori doctorul. Pe aici e drumul pe care vine tata, Lia i Abel, mai zise ea. Pe figura ei se vedea o nelinite serioas i care prea c se mrete pe fiecare clip. Nu poi ns s rmi aici! zise Esthera btnd din picior. Dumnezeule! Dumnezeule ! Cum s fac? i pentru ce ai venit? Deodat ridic ochii speriat. Ascult! zise. Dincolo de ua pe unde intrase slujnica cu scrisoarea doctorului, se auzea un zgomot. Esthera trase cu urechea; tulburarea ei fcea un contrast ciudat cu linitea baronului de Rodach. E tata! zise ea, n sfrit, mpreunndu-i minile, i cunosc pasul! Oh ! Goetz. te rog, fii cuminte o- dat n viaa ta! Tata m crede curat i a muri de ruine dac ar ti. Se opri ca s asculte iar. Pasul era mai aproape.

Lenea i trecu ntr-o clip. Fcu un singur pas pn" la ua cu geamuri. Gsete un pretext, oricare ca s lmureti prezena ta aici, zise ea repede, spune c te-ai rtcit cutnd birourile... ceva... orice vei voi... Dar s nu bnuiasc tata! Nu putu isprvi. Ua cea mare se deschise. Esthera era pierdut. Baronul de Rodach sta n piciaore n mijlocul camerei i se uit.foarte rece la ua pe imde se atepta s vad pe btrnul Moses de Geldberg. Ua se deschise, dnd ntr-o parte draperia. n locul obrazului zbrcit al btrnului evreu, se art n prag o figur ngereasc de fat. De obicei, la ora aceea toat familia Geldberg era adunat n salona. Era ntuneric, fata pru deocamdat c nu vede dect un brbat n camera. Pe urm fcu civa pai napoi, cnd bg de seam c brbatul acesta era un strin. Apoi scoase un ipt slab, cnd vzu obrazul lui Rodach. Rmase nehotrt lng u, ovind, palid. Rodach prea i mai mirat dect ea i mai frmntat. N-ai fi cunoscut n el pe omul de adineauri. Lia! zise' el ncet. Fata, ca i cum n-ar fi-ateptat dect semnalul, se'repezi la el i-l lu de gt. Rdea i plngea. Lia! drag copil!... zicea baronul strngnd-o cu foc la piept. i fata murmura printre lacrimile de bucurie. r- Otto!... Otto! Dumnezeule ! Ce fericit snt! X PROSCRISUL Lia de Geldberg n-avea nc optsprezece ani. Mama ei murise de unsprezece ani. Soia lui Moise Geld, acea Ruth frumoas din Judengasse, murise la puin vreme dup ce prsise Germania. Era o fiin blnd i bun care niciodat nu se amestecase n afacerile ntunecate ale soului su. Averea pe care o fcuse aa de repede Moise Geld,. O speria n loc s-o fac fericit. Ea regreta linitea primilor ani ai mritiului ea i se nfiora ori de cte ori se gndea la izvorul necunoscut al aurului aceluia care curgea mprejurul su. Moise nu-i spusese niciodat secretul lui, dar adesea se posomora cnd se lsa noaptea i chiar de multe ori aiurea n somn. Nu numai odat se deteptase Ruth n ipetele lui. ll vzuse cu ochii deschii pe jumtate, vnt, plin de transpiraie. Lupta mpotriva chinului unui vis i gura contractat murmura: Doamne! Doamne ! pentru ei! pentru copilaii mei am fcut tot! Ruth l detepta binior i nu-l ntreba. Ea nu voia s afle, ns suferea pentru c ghicea fr voia ei. i suferina asta mut, care nu avea nici un mn- gietor, nici un

confident, o mcina ncet. Luxul revrsat mprejurul ei nu avea nimic care s poat s-o mbete ori s-i amestece suferina. Ea era o femeie simpl, un suflet modest. Cheltuielile acelea extraordinare o readuceau fatalmente la problema pe care n-o putea dezlega: De unde vin toate bogiile astea? Ruth se deprta de lume ct putea mai mult lsnd plcerile de afar pe seama fetelor ei mai mari, i fcea educaia micuei Lia. Suferina era numai pentru ea singur. Moise Geld o gsea totdeauna zmbind; venea lng ea s se odihneasc.i s se mngie, pentru c nu era fericit. Afar de suferina asta surd care-l chinuia nencetat i care semna cu o remucare, evreul mai avea i alte suprri. i iubea foarte mult copiii; pentru ei lucrase el zi i noapte, i strnse florin cu florin, ntiul lui capital. Pentru ei camt lui nempcat schimbase n aur zdrenele sracului. Visurile lui spuneau adevrul. Dac avea o crim pe contiina lui, apoi crima asta fusese fcut pentru copiii lui. i el se ndoia de iubirea copiilor lui! ncepuse s-i bnuiasc. i nchipuia pe fiul su i pe fiica sa mai mare legai n secret cu asociaii lui, care i erau dumani. Ghicea el, tia c voia s-l nlture de la afaceri i s-i ia din mn conducerea bncii. Adevrul e c era i pretextul odihnei ce i trebuia din pricina vrstei lui naintate, dar, de cincizeci de ani Moise Geld tria n vicleug i n neltorie. El tia ce era minciuna. Cu toate astea, spiritul lui slab i lenevit de btrnee l fcea i mai nenorocit. Se nconjura cu iluzii i se aga de bucuriile himerice ale acestui interior patriarhal. Se inea de ele cu amndou minile, ca s zicem astfel. i striga foarte tare lui nsui cnd i sngera inima: Dorinele mi sunt mplinite. Mi-am fcut familia bogat i puternic, snt un tat fericit! i cteodat izbutea s se orbeasc, nct zmbea pros- ' to,te fericirilor acestora nchipuite. i juca rolul n comedia de familie. Rcspecturile acestea mincinoase care-l nconjurau l adormeau ca beia cu opiu. Deteptarea ns era crud. Trebuia virtutea sincer i dreapta lealitate ca s slujeasc de baz acestor sfinte bucurii ale familiei. Intindei peste noroi un covor de catifea, noroiul are s-i ptrund orict de gros l-ai fi putut face. i ndat ce va ptrunde noroiul prin catifea, noroiul are s par i mai hidos prin. strlucirea mtsii. Moise Geld visase imposibilul. Pe camt i pe crim el voise s fundeze un viitor care nu se cuvine dect omului drept a crui via a fost bun. Pedeapsa lui ncepea. Sperana i fugea. i vnduse sufletul i nu-i primise nc preul pe el.

n ceasurile astea de amrciune grozav cnd fericirea sperat se ascundea, cnd realitatea i se arta cu un sarcasm nenduplecat, el se ducea la Ruth, femeia dulce care l iubise srac. Ruth l primea i l ncuraja. i da pe Lia s-o srute pe frunte. Lia, nger frumos, al crui zmbet cel puin nu era o minciun. Lng ea, Moise Geld regsea odihna pierdut. Se simea splat de pcate n faa nevinoviei ei. Sperana i venea iar. ntr-o zi, ins, srmana Ruth, se culc n pat i nu se mai ridic. Cnd Ruth se simi gata s se duc spre Dumnezeu, ndeprt pe Lia, care pn atunci n-o prsise niciodat, i chem pe Moise Geld la pat. < Am s mor, i zise ea; a fi vrut s rmn aici pe pmnt ca s te mngi i s te sprijin, pentru c tiu c suferi. Dar n-am s te uit, Moise, n viaa cealalt, i am s m rog pentru tine care m-ai iubit. Lacrimi curgeau pe obrazul galben al btrnului evreu. Ascult-m, Moise, zise muribunda al crui obraz era linitit i care n ceasul acela din urm regsea un fel de reflex de frumusee senin, nu mi-ai refuzat nimic n viaa mea. Vrei s-mi acorzi o ultim graie, n minutul sta cnd o s ne desprim pentru totdeauna? Moise Geld, care nu putea vorbi, fcu un semn din cap, afirmativ. Vocea iui Ruth slbea din secund n secund. Sora mea, Rachela Muller, care locuiete lng Esselbaeh. zise ea mai departe, iubea pe Lia cnd era mic. A voi ca scumpa noastr fiic s fie ndeprtat de casa asta i s-o ncredinez ngrijirii Rahelei. De ce? mulmur Moise. Ruth nu rspunse, i era fric de Sara, fata ei mai mare, creia de mult- vreme i ghicise inima. Nu voia ns s acuze n ceasul morii. Moise Geld sta nehotrt. Dumnezeu mi e martor, zise el n sfrit, c n-a voi s refuz, R'uth, prea iubita mea. Dar Rahela e cretin. Este mai bine s ne nchine cineva Dumnezeului cretinilor dect spiritului rului, rspunse Ruth abia ngnnd. Moise. te rog, nu mi respinge rugmintea mea, cea din urm! Lia are s fie ncredinat ngrijirilor sorei noastre Rahela, zise evreul. Pin la vrsta cnd va nva s se conduc singur, zise Ruth, fgduiete-mi c Lia n-are s se ntoarc la Paris nainte de a mplini aptesprezece ani. i fgduiesc, n numele Dumnezeului sfnt. Ruth lu- mna brbatului su i o puse la inim, care btea ncet. Nu mai vorbea, dar n ochii ei se citea recunotina. Peste cteva minute inimii i se opri i'b mna lui Geld. Ochii erau nchii pe jumtate i gura deschis. Ai fi zis c e un somn uor. Era moart. Lia plec n Germania. Puin vreme dup moartea lui Ruth, Moise de Geld- berg care pn

aici rezistase struinelor familiei sale, ced deodat i se retrase din afaceri. Rmase cteva luni posomort, tcut i ca zdrobit de povara leneviei. Pe urm, ntr-o zi, dup ce fusese nc de diminea n ora, se ntoarse cu fruntea senin cu zmbetul pe buze. Era un fel de nviere. A doua zi, nu lu parte la dejunul de familie. Viaa lui de singurtate misterioas ncepuse. Din ziua aceea ua apartamentului lui se nchidea regulat n fiecare diminea la orele opt i jumtate, ca s nu se deschid dect seara la cinci. i nimeni nu putu afla cum petrecea el zilele. Voia s fie singur! l lsau singur! Lia, n vremea asta, cretea departe de Pans, i se fcea tot mai frumoas. mbriase credina mtuii Ra- hela, pe care o iubea ca pe. O mam. Rahela, vduva unui cretin, Miiller, i avnd o avere mic, locuia ntro csu de ar dincolo de Esselbach. Era simpl i bun ca i Ruth; o iubea pe Lia ca i cum ar fi fost copilul ei. ns mintea ei mrginit nu avea nicidecum ceea ce trebuie pentru a cluzi pe o fat tnr care a trecut de anii copilriei. Lia fu din vreme lsat n voia ei. Firea ei dreapt, inteligent i tare, nu avu nevoit? de sprijin ca s se dezvolte. n bine. Rahela Miiller ducea o via foarte retras. Vedea numai pe civa prieteni de-ai brbatului ei, pe preotul catolic al satului i pe sracii pe care i ajuta ea. Lia nu se plngea de singurtatea aceasta i cnd buna doamn Miiller o ntreba dac nu vrea cumva s se duc n Esselbach s ia parte la plcerile tinerilor de vrsta ei, fata se mira n toat sinceritatea c mtua ei i nchipuia c ea, o fat, poate s aib o prere de ru ori o dorin. N~avea ea tot ce-i trebuia n casa mtuii sale? Ce-i pasa ei de fetele i de bieii pe care nu-i cunotea? Lia era o mic slbatic. Instinctul o deprta de mulime. i plceau pdurile umbroase, cmpia fr margini i n-avea alt fericire dect s alerge clare pe potecile necunoscute. Cnd se ducea departe de sat, rtcind de plcere, se oprea, i privea ncntat peisajul necunoscut. i lega calul de un arbore, deschidea o carte i foarte adesea era noapte cnd se ntorcea acas. n lungile ei plimbri, Lia visa, dar visurile sale nu semnau cu melancolicele romane ce-i cldeso fetele cu nchipuirea lor. Visurile ei erau zmbitoare i dulci. Se nveselea privind natura nflorit i ranii care o ntlneau din ntmplare, simeau c li se nclzete inima vznd-o aa de fericit i aa de frumoas. Dac erau bogai, le rspundea cu o bun ziu cordial salutului lor respectos. Dac erau sraci punga sa se deschidea, i darul ce fcea cu mna ei ncnttoare nu semna nicidecum cu o miluire.

Era cunoscut mai multe pote mprejur. Era o bucurie cnd se auzea de departe trapul calului ei. Tata i mama veneau cu copiii n pragul uii i cum i se zrea talia zvelt, strns ntr-un corsaj de catifea nchis, toate minile se micau n semn de simpatie. Lia Muller, aa o numeau toi, era favorita tuturor. Numele ei fcea s se nasc n toate inimile idei de buntate, de graie i de frumusee. Copilaii o iubeau ca pe o zn bun care venea s le zmbeasc, mamele ar fi vrut-o ca fiic a lor i, dei era nc prea tnr, muli flci din Esselbach se deteptau oftnd, pentru c o vzuser n ajun. Flcii frumoi oftau degeaba. Nici un chip iubit nu plutea nc printre visurile Liei, care era un copil. Nu mplinise nc cincisprezece ani. Dar se ntoarse acas cu un nor pe frunte. n zilele urmtoare n zadar ai fi cutat la ea bucuria obinuit. Pentru ntia oar i btuse inima la vederea unui brbat i n fundul sufletului su era o amintire. Plecase clare foarte de diminea, s Se plimbe peste cmpii departe. Fcuse o curs mai lung. i. pe la amiaz, ajunsese n poalele unui munte, pe care era un castel vechi, mare ct un ora. Primprejur erau pduri mari i ruine. Lia se opri ncntat. Mult vreme admir vechiul castel ale crui turnuri coluroase se nlau spre azurul unui frumos cer de var. Nu-i aducea aminte s mai fi vzut vreun peisaj att de nobil i att de mndru. Tot ce o nconjura i arta mrire i putere. naintea ei, nite poriuni dintr-o osea pe care crescuse iarba, mergea n sus n zig-zag. artnd ici i colo meterezele lor pline de muchi pn ajungea la poarta cea mare a castelului, unde se zreau nc rmiele unui pod pe lanuri. Tocmai trecea un ran. Cum se cheam castelul acesta? l ntreb fata. ntr-o vreme se chema castelul de Bluthaupt, rspunse ranul. Numele sta lovi urechea Liei ca o amintire veche. I se pru c mai auzise de numele lui n copilrie. Dar prsise Parisul aa de mic! i nimeni, nici chiar Rahela Mul Ier, nu cunotea afacerile casei de Geldberg. Acum i s-a dat alt nume? zise iar Lia. ranul fcu din cap un semn afirmativ. Cum se cheam acum? l mai ntreb iar fata. ranul, n loc s rspund, i scoase plria i plec fr s rspund. Pare c-i era lehamite s pronune numele care nlocuise pe Bluthaupt. Lia ocoli muntele ca s gseasc un drum btut pentru calul ei. Pe cnd se apropia de poalele zidurilor, vzu un brbat rezemat de unul de arborii de pe osea i privind castelul foarte trist. Brbatul acesta era nfurat ntr-o manta, lung. mprejurul braului su era frul calului, care ptea iarba rar dimprejurul lui.

Lia nu cuteza s-l tulbure din gndurile lui. Mai admir, cteva minute, trufaa mrire a vechiului castel, pe urm apuc pe drum pe partea cealalt a muntelui. Uitase de omul de pe osea. I <i dou-trei sute de pai de castel auzi n pdurea /< in galopul mai multor cai. Peste un minut, o trup de vnptn sau opt cavaleri prusaci trecu pe lng ea ca un vr- icj Calul ei, speriat, se ridic n dou picioare, ea ncerca i zadar s-l liniteasc, dar calul se repezi printre crngurile de dup creasta apusean a muntelui. Mai nainte de a se pierde printre copaci, avu vreme - l se uite napoi. Vzu pe soldaii prusaci, alergnd, cp carabina n mn, spre oseaua Bluth aupt ului. Strinul'i zrise'; srise pe cal i calul fugea nebunete. Lia nu vzuse mai mult. Calul ei fugea repede. Nemaisimindu-se strns, mergea drept prin crng i cu fiecare clip tot mai iute fugea. Crngul a fost strbtut n cteva secunde. Ajunse ntr-un fel de lan, cu civa stejari pipernicii i n captul cruia se ntindea ct vedeai cu ochii un ir dublu de molizi roii. Calul ei fugea drept spre copaci. Pe cmpie, doi trei rani ncepur s ipe de groaz cnd o vzur. Lia ns nu era speriat. Sta dreapt n a i atepta foarte linitit s i se potoleasc calul. Era aproape s ajung la copacii cei mari, cnd strinul de pe osea iei deodat din pdure i veni de-a curmeziul diurnului. El o luase nainte urmritorilor i n deprtare se auzea galopul -clreilor prusaci. Lia i strinul ajunser n acelai timp la umbra arborilor, ns nu aveau a'celai drum. Fugarul mergea drept spre molizi, fata voia s-o taie n unghi drept. Oprete! oprete ! strig strinul n fuga calului. Lia nu tia ce primejdie o amenina, dar, din instinct, fcu o ultim ncercare s in calul. Strinul, care trecuse naintea ei, se uit ndrt. Vznd c ea tot fugea, i opri deodat calul, sri pe iarb i se repezi n spatele molizilor. Calul Liei, care venea n goan, urma s treac peste el. Fata fcu un gest ele groaz. Strinul nu se mic. Cnd i ajunse calul, puse mna pe fru, care se i rupse. Izbitura fcu pe fat s scape scrile. Czu pe iarb; Calul dimpotriv, fcu o ultim sritur nainte i pieri n buruienile mpletite care ascundeau gura Iadului de la Bluthaupt. Lia rmase mut de groaz i culcat chiar pe buza pr- pastiei. Soldaii prusaci ieeau i ei din pdure. Strinul sri pe cal i se fcu nevzut. Lia lu un alt cal de la o ferm din vecintate i se ntoarse acas la

doamna Muller. Cit inu drumul se gndi, dar nu ca mai nainte. Veselia i pierise. i nu se gndea la primejdia nfiortoare de care scpase ca prin minune. Lia era curajoas ca un brbat voinic; ideea morii nu i-ar fi pus pe obraz melancolia asta fr de veste. Dac acum, i se lsau ochii n jos, ngndurai, pricina era c necontenit vedea n fa-i figura salvatorului ei. El sta acolo, cu spatele la prpastie. Golul se deschidea sub picioarele lui i el sta, ncreztor n puterea lui, gata s nfrunte lovitura unui cal nfuriat. Nu clipea mcar. Ochiul sta deschis, sta drept i tare ca statuia Vitejiei. Galopul clreilor vrjmai se auzea tot mai aproap. El ns sta linitit i mndru ntre aceste dou primejdii. Lia vedea un fel de aureol mprejurul frunii lui frumoase. Acesta a fost nceputul. Chipul sta rmnea spat n inima fetei i nu trebuia s se mai tearg de acolo niciodat. Trecu un an. Lia nu mai era un copil. Il plcea din ce n ce mai mult singurtatea. N-o mai vedea nimeni zmbind, i cteodat, cnd ngenunchea, s se roage, naintea altarului parohiei satului, o lacrim i se vedea n ochi. Se ruga pentru el, pentru el pe care nu tia cum l cheam, pentru el la care se gndea de un an ntreg. l chema, i da viaa ei. La un sfert de leghe de sat i aproape de casa doamnei Muller era o ferm mic unde locuia un om cumsecade, care se stabilise acolo de puin timp i pe care-l chema Gottlieb. Gottlieb avusese, se zice, o slujb bun ia castelul veci', dor coni de. Bluthaupt. Era srac i de multe ori Lia venise n ajutorul soiei bolnave i a copiilor lui mai mult goi. ntr-o zi, pe cnd intra fata la ferm, vzu un om fu- riindu-se pe ua din dos. Dintr-o singur ochire i' recunoscuse salvatorul. ntreb, dar nimeni nu vru s-i rspund. Numai din pricina asta se sfiau de ea. Toi susinur c ea se nelase i c n cas nu fusese nimeni. Lia vzuse numai o singur dat pe salvatorul ei. dar se gndise la el tot timpul, mai mult de un an. tia c nu se putea nela. ntr-o ar pe care n-o frmnt nenelegerile civile, un om urmrit de soldai nu poate fi dect un rufctor. Dar n Germania unde domnete un fel de conspiraie permanent, prima idee care vine n spirit este ideea proscrierii politice. i apoi cum se putea ca strinul acesta att de bun, att de frumos, att de generos, s fie un criminal? Gndul sta nici nu-i veni fetei. El se ascundea, deci era proscris. O primejdie-l amenina, trebuia s aib

grij de el. Lia se fcu pzitoarea salvatorului su. Fr tirea nimnui, veghea i salvatorul su i fu dator i el la rndul su, libertatea, dac nu viaa. ntr-o diminea, Lia intr la Gottlieb abia suflnd. Au s vin, zise ea, f acela pe care-l ascundei n-o s aib vreme s fug... S nu-mi spunei c nu ascundei pe nimeni! zise ea nchiznd gura ranului cu un gest imperios. tiu c el se afl la dumneavoastr i vreau s-l salvez. Vin din Esselbach unde am auzit pe soldai vorbind de el i zicnd c tiau de unde s-l ia. Au s vin din mai multe pri deodat i chiar n minutul n care vorbesc, nu mai poate fugi. Gottlieb sttu n faa fetei nehotrt i ncremenit. Pe cnd ei se gndeau ce s rspund, ua de la spate se deschise i strinul intr, innd n mn o sabie n teac. Te-am auzit, domnioar, zise el, i am venit s-i mulumesc. Ci sunt, te rog, cei care vin s pun mna pe mine? Lia ddu din cap uitridu-se trist la sabie. tiu c eti viteaz, dar ei sunt prea muli I murmur ea. i pot s te ntreb? zise strinul. Pentru ce vreau s te scap? ntreb Lia tinuindu-i vorba. Pentru c mi-ai scpat viaa. Pe obrazul proscrisului se vzu mirarea. Lia ls ochii n jos, o lacrim i veni n gene. Nu m cunoate! i zise n gnd, nici nu m vzuse chiar! Ascultm, zise ea deteptndu-se deodat la ideea primejdiei, nu pot s-i explic acestea acum, dar, i jur. c e adevrat! Dac n-ai fi fost dumneata, eu a fi murit! Vremea trece i soldaii vin. Vino, i voi da un adpost. Strinul se uita cu admiraie la frumosul obraz al fetei. Unde? ntreb Gottlieb cu un gest de nencredere. La mine acas, rspunse Lia. n camera dumitale! ziser ntr-un glas brbatul i femeia. Lia lu pe proscris de mn: Vino! i zise ea eu un zmbet frumos i curat ca i sufletul lui. XI A P A R! I A Strinul iei cu Lia. Peste un sfert de ceas clreii prusieni desclecau la ua lui Gottlieb. ns la ferm nu mai era nimeni i soldaii plecar aa cum veniser. Proscrisul rmase mai multe zile ascuns n casa doamnei Muller, apoi i cut un alt adpost. ns nu se deprta i Lia nu se mai duse singur s se plimbe. Proscrisul era cunoscut sub numele le Otto printre i, i lizanii lui i avea muli n partea locului. Deseori el:. i limba azilul i oriunde se ducea el era primit cu bucurie cu respect. Poliia prusac, austriac i bavarez i ddeau toate silinele i-i ntindeau n fiecare zi curse. El.'i i s scape nencetat i oamenii l ajutau ca s scape de

LIa i Otto aveau dou-trei locuri de ntlnire n prile .'le mai slbatice ele muntelui. Se iubeau. n iubirea lor era ceva ciudat. Pe cnd fata se oferea cu i >at fiina unei pasiuni aprinse, Otto prea c vrea s reziste simmntului care l cotropea. S-ar fi zis c avea remucri. Din parea lui veneau ntoarcerile acelea ciudate care frmnt de obicei legturile amoroase i pe care le aduc capriciile femeii. Otto avea frumuseea unui tnr. Nici o cut pe fruntea lui, nici un fir alb n bogatul lui pr brun. Statura lui era mndr i mldioas. Privirea lui pstrase scntei vii care ia vrsta matur se sting ori se ntunec. Aparena ns r.u poate schimba faptul. Otto trecuse cmpia tinereii. Douzeci de ani de munc i de necazuri l despreau de zilele adolescenei. Ar fi putut s fie tatl Liei. i iubirea lui pentru fat avea cte odat ceva printesc, Voia s se amgeasc singur i punea de bun voie un voal naintea pasiunii lui, ce i cum i-ar fi fost team s-i msoare progresele. Era un sentiment puternic i supus transformrii ca orice sentiment reprimat. Era cteodat fr de veste \tece dup cum av&a i avnturi nvpiate, pe care nici o putere nu le-ar fi putut opri. Lia, srmana fat, nu nelegea nimic din intermitenele astea ciudate. Iubirea ei era la fel n toate orele i n toate minutele. Se gndea la Otto mereu. i pentru c n sufletul ei era ceva curat, Lia nu tia ce este remucarea. Iubea cu naivitate i cu sfinenie sub ochiul lui Dum- -nezeu, cruia i ncredina iubirea ei. Uneori se ntorcea de la ntlnirea din munte cu lacrimi n ochi. Vzuse pe Otto trist, i aspru, ncercase n zadar s-l nclzeasc rceala lui de ghea. Alteori, venea cu zmbetul pe buze: bucuria ct o simea ea nu putea s-i ncap n inim. Otto vorbise de iubire i n gura lui cuvintele ardeau ca un foc ascuns care izbucnete. Cteodat fata era ngndurat. Calul mergea n voie, nu mai vedea ce era mprejurul drumului i ajungea la poarta mtuii fr s tie nici ct spaiu strbtuse, nici ct vreme trecuse. Pricina este c atunci i aducea aminte de fiecare vorb a lui Otto, i dezvluise o parte a inimii lui plin de mhnire. Lia, tia. secretul proscrisului, dar ghicea n el lunga suferin, resemnarea eroic i fora care nu tie s dispere. El inea sus capul, nconjurat de peiicole. Avea un drum hotrt pe care trebuia s-l strbat fr fric, nici zbav. Dac moartea aprea n mijlocul drumului, i ncredina inima lui Dumnezeu i mergea nainte. n sufletul Liej. era tot atta admiraie ct i iubire. Otto se scuza foarte des c este slab i la. i nchinase viaa pentru mplinirea unei datorii i i zicea c fiecare clip pierdut era o trdare

fr scuz. i mai zicea iar c pentru toat iubirea asta aprins i devotat a fetei, el n-avea s dea dect o parte din inima sa. Cci aceasta nu mai era a lui. O datorie neabtut i cerea tot timpul i iubirea nu putea s aib n sufletul lui dect un loc mereu contestat. Era srac i proscris. Vrsta avea s-i ncline curnd fruntea. Mna i era nchinat sbiei i era snge n datoria lui. Pentru ce venea el s tulbure viaa fericit i curat a acelei copile dulci? Destinul su era o furtun. Va cuteza el s acopere cu nori ntunecoi viitorul frumos i senin al Liei? Voia s fug, s fug foarte departe i pentru totdeauna Dar, pentru ntia oar, voina lui de fier se nmuia. Ceva mai tare l oprea n loc, el care nu cunoscuse piedici n via. Sta amorit de o fiin necunoscut. Rmnea. ncleca i galopa spre munte unde l ateptau o srutare i un zmbet. Iubea. Era prima Iui iubire. Pn atunci el nu tia de ct de datoria lui. Multe femei i apruser n cale la vrsta cnd, de obicei inima omului nate pentru pasiune, dar privirea i trecuse peste frumuseea lor, nepstoare i rece. Era umbra morii care se ntindea ca un val ntre el i gndul de a iubi. Cu ct femeia zrit era mai frumoas cu att mai mult se apropia de imaginea funest spat n fundul memoriei lui. Un tablou pe care nu-l putea goni venea mereu n faa ochilor lui uluii: un pat nalt cu stlpi antici, unde sta culcat o femeie palid care avea s moar. Era sora lui, sora lui drag, pe care o iubise cu pasiune i care l ferea de orice alt iubire. napoi moleitele gnduri de voluptate care legnau tinereea celorlali oameni! Soarta lui era s rzbune i s lupte. Era n lume undeva, un copil scump, care era fiul acelei surori adorate i pe care un ceretor trebuia s-I fac domn mare. Pe lng uciderea unei surori mai era de rzbunat asasinarea unui tat! Era destul pentru ntreaga via a unui om. De aceea nu credea Otto n dragoste. Mult vreme dragostea l uit; dar, n sfrit veni, i cuirasa asta tare, cu care i credea Otto sufletul aprat, se topi, ca un nveli de ghea care cade i se topete la primele raze ale soarelui. Cu ct se credea mai invulnerabil, cu att mai puine precauii lu. Dragostea i intr n suflet fr veste. Cnd vru s se lupte mpotriva lui, nu mai era vreme. Fur lupte zadarnice, lupte obositoare n care nu se putea s nu fie o victorie. Pstra n el o comoar adunat n timp:. iubi, o singur dat pentru toi acei ani lungi de nepsare i de rceal.

Dar pasiunea victorioas nu-l fcu s uite o singur clip datoria. Inima se despri: n ea erau dou gnduri... Lunile trecur. Otto, urmrit mereu de poliiile nemeti, luase iar viaa de mai nainte. n fiecare sptmn se ntlnea cteva ore cu Lia care atepta, nerbdtoare opt zile ntregi, aceste minute scurte de fericire. n celelalte zile i vedea de lucrul lui misterios. Se ducea nu se iie unde. Unii ziceau c ase zile din sptmn locuia n oraul liber Frankfurt pe Main, la bogatul patrician Zaheus Nesmer. Odat, Lia, care se dusese bucuroas la ntlnirea din munte, atept n zadar toat ziua. Sptmna urmtoare tot aa. Otto nu yeni. Peste cteva zile pn n cmpiile deprtate se rspndi vestea despre uciderea lui Zaheus Nesmer. Lia se ducea n fiecare sptmn pe munte i atepta pe Otto. Dar Otto nu mai venea.. Lia mplinise aptesprezece ani. Rahela Mviler primi o scrisoare de la btrnul Moise care-i cerea napoi fata. Lia plec la Paris foarte ntristat. Nu cunotea nimic n' casa asta mare a lui Geldberg, unde venea ca o strin. Lia a cunoscut la Paris pe Denise, care deveni tovara ei cea mai scump. Amndou fetele se iubiser numaidect, pentru c erau tot aa de sincere i tot aa de bune la inim. Dar ataamentul domnioarei d'Audemer prea oprit de un fel de sil secret. Denise se sime instinctiv respins de ceilali membri ai familiei de Geldberg. Fr plcere se ducea la ei i, ndat ce fu vorba s se mrite cu cavalerul de Reinhold, nu se mai duse deloc. Lia ncepu s-i scrie lui Otto. Ea.le trimise ranului Gottlieb, care o nmn la Otto. Otto rspunse prin doamna Batailleur, i scrisorile venir neatinse n minile fetei, afar de cele dou din urm, pe care le desfcuse mai nainte doamna de Laurens. Scrisorile schimbate ntre ei semnau cu convorbirile de alt dat, nu vorbeau deloc de iubirea lor. Dei unul aparinea celuilalt, nu se cunoteau pentru c Otto nlturase totdeauna capitolul confidenelor. Lia nu cunotea dect numele de botez al iubitului su; Otto. credea, ca i oamenii de lng Esselbach, c Lia era fata Rahelei Muller. De ase sptmni Lia nu mai primise tiri de le Ot'to. Toat ziua sttea pe gnduri i se atepta ia orice altceva dect s-l mai vad. Pe de alt parte, baronul de Rodach, atras de evenimentele care se inuser lan nc din ajun, nu se putuse duce la doamna Batailleur. El se gndea s mearg spre sear la negustoreasa din Templu, ca s afle de la ea unde locuia Lia. ntlnirea asta era pentru el tot aa de neprevzut ca i pentru fat. ns, n primul minut nu se gndir nici unul din altul. Ei se lsaser

prad fericirii c se vedeau iar, dup o absen aa de lung. Rodach se uita cu plcere la Lia care i inea capul po spate i-l privea fermecat. El se mira c o gsea mai frumoas. Ochii fetei, umezi i strlucitori, nu se puteau desprinde de el. Se aga de gtul lui mndr i ncntat. Credeam c m-ai uitat, Otto! zise ea n sfrit. Dumnezeule, ct sufeream! Dar acum te vd!... i-a! adus aminte de mine. Sunt aa de fericit! Rodach o srut pe frunte. Tcea, dar ochii lui vorbeau. Deodat Lia se smulse din braele lui. Tot te mai ascunzi? l ntreb. Da, rspunse Rodach. l lu de mn i-l trase spre u pe unde -intrase chiar ea. Vino cu mine, zise; camera asta are s fie plin peste cteva minute i oamenii care au s se adune aici cunosc toat Germania. Trase pe Rodach i-l fcu s treac prin slile de la parter, care acum erau goale pentru c plecaser slujbaii. l introduse n pavilionul din sting unde i scria scrisorile. ncuie ua cu cheia i veni lng Rodach pe o canapea. i lu minile. Nu-i mai lua ochii de la el. Nu mai putea de bucurie. Nu se gndea ca surorile sale s-l ntrebe pentru ce venise.; nu se gndea la nimic dect s se sature de vederea lui scump, s-l admire i s-l iubeasc. eceau amndoi n faa ferestrei lng pianul Liei, pe care erau rsfirate cteva melodii din Germania. Lia de Geldberg i decorase dup gustul ei cuibul favorit. Acolo era un fel de miros de graie, un fel de farmec ascuns n care se descoperea sanctuarul fetei. ntr-un col, o etajer era ncrcat cu crile iubite. Nu departe de pian, un birou mic, unde sideful i lemnul de trandafir i ncruciau ncrustaiile lor delicate, era acoperit cu hrtii i cu scrisori neterminate; n fa ferestrei, Care da n grdin, un evalet susinea albul deschis, n care razele din urm ale zilei luminau o acuarel nceput. Un peisaj din Germania. Arbori btrni de-a lungul unei poteci; un cavaler i o fat stnd pe marginea drumului i doi cai legai de trunchiul falnic al unui molid nalt. O amintire. Mai era i broderia nceput. Frumoase flori ale iernii cu mirosul lor dulce; tot ce poate umple singurtatea unei fete., . Noaptea care se lsa ncet punea un vl peste toate aceste obiecte. Era locul pentru a visa dulce i vorbi de dragoste. Era un lucru ciudat. De cnd intrase baronul de Ro- dach n camera asta unde era primit cu bucurie de Lia, obrazul lui se posomorse puin cte puin. n locul acelei bucurii vii pe care o simise n minutul cnd o vzusfc, acum era foarte ngrijorat. Nu mai rspundea mngierilor fetei. Privirea lui era fixat la ea. dar se citea cu totul altceva n ochii lui. Sprncenele i erau ncruntate sub povara unui gnd dureros. Obrazul

i era palid i avea un zmbet amar. Lia, srmana fat, nu bga nimic de seam i- spunea mereu bucuria ei. Suferina baronului ajunse, n sfrit aa de vizibil, nct chiar ea trebui s neleag. Se opri, cu gura deschis, n mijlocul unei fraze pe care o ncepuse vesel. Ce ai, Otto? murmur ea speriat. Otto nu rspunse. Cnd deschise gura, o deschise ca s pun o ntrebare al crei rspuns l tia foarte bine mai dinainte: Lia, i zise el. cu un glas sec i care abia se auzea, cum se face c te gsesc n casa aceasta? Fata se uita la el mirat. Pe urm ncerc un zmbet timid. E adevrat, zise ea, nu tii, Otto..! M crezi, ca toat lumea, fata mtuii mele Rahela... Rodach atepta i nu respira. Dac ai fi vrut, i zise iar Lia, de mult vreme ai fi tiut asta. Casa asta este a tatii. Eti fata lui Moise ele Geldberg? bolborosi el, i ca i cum fiecare vorb i-ar fi sfiat gtul la ieire. Da, rspunse Lia, lsnd fr voie ochii n jos sub privirea dur a lui Rodach. El sta tece i eapn pe canapea. Obrazul i era de piatr. Era ngheat. Lia vi u s-i ia mna; mna Iui era umed i rece ca gheaa. Lacrimi i venir n ochi. Otto! zise ea, Otto, te rog! spune-mi ce ai? Ochiul lui Rodach se fix greu pe eadar nu o mai vedea. Otto! zise iar srmana copil speriat i mai tare; ai ceva mpotriva mea i nu m mai iubeti? Sprncenele lui Rodach se nseninar i ochii cutar la cer. Dumnezeule, murmur el cu amrciune, se vede c eram foarte fericit!... Lia se ls n genunchi la picioarele lui. Lacrimile necau glasul, care vrea s se roage. Otto o trase la piept i o srut pe frunte. Srman copil! i spuneam eu c iubirea asta are s-i aduc nenorocire. Dar pentru ce, Dumnezeule! pentru ce?... ingn Lia plngnd. Rodach o privi cteva secunde. Era aa de frumoas Orice ar fi, zise el. am s te iubesc totdeauna. Lia nu nelegea nimic, dar zmbi printre lacrimi, pentru c Otto i fgduia s-o iubeasc. n grdin se auzi rsunnd un clopot mare. Lia sri n sus. Este vremea mesei, i dac voi ntrzia, poate c-o s vin cineva... zise ea.

Rodach se ridic asemenea. Era ca un om beat. Lovitura l izbise chiar n inim. Pe cnd el se ndrepta, zpcit i mpleticmdu-se pe picioare, spre u, cineva vru s-o deschid, pe urm btu n u. Lia ncepu s tremure. Lia, drag surioar, zise o voce n coridor, vino! Eti ateptat... Este sora mea mai mare! murmur fata, ascun- de-te iute, Otto! Este mai mult noapte... N-are s te vad. Fr s se gndeasc, Rodach se ls dus la o fereastr i rmase ascuns dup perdea care era lsat. Ei bine, surioar!... zicea vocea... Era ntr-adevr Sara, al crei miros, aat, simise ceva, i care venea s pndeasc prada. Lia i rspunse ceva la ntmplare; dar opti repWe lui Rodach: Am s las ua deschis. Dup ce vom pleca noi, te vei duce n coridor, care te scoate drept n grdin. Din grdin, mai ai s treci prin birouri i apoi eti afar... Dar, spune-mi iute, cnd te mai vd? Otto tcu. Sara mai strig iar pe Lia. Fu nevoit s se duc s deschid. Cnd Lia deschise ua Sara i arunc privirea nuntru. Nu vzu nimic. i ascunse suprarea sub un zmbet, i srut cu drag pe sora mai mic. Pe urm i lu braul i amndou se deprtar. Rodach rmase un minut dup perdele. Cnd le ddu ntr-O parte ca s ias din ascunztoare, obrazul su era linitit. . Era un brbat tare mpotriva suferinei. Lovitura asta care i zdrobea toate speranele lui de fericire venise fr veste. Dumnezeu s-o aib n sfnta lui paz! murmur e strbtnd camera. O iubesc din tot sufletul, dar trebuie ca sngele lui Bluthaupt s fie rzbunat. n camera Liei mai venea puin lumin prin cele Bou ferestre, dar ndat ce baronul iei din camer,- ddu ntr-o galerie unde era ntuneric adnc. Porni pe dibuite n ntunericul acela adnc, cu mna ntins; ntlni un zid care nchidea galeria de partea aceea. Dincolo de zidul acela auzea un fel de zgomot surd care prea c se apropie ncet. Semna cu un pas greoi, care suia treptele unei scri. Rodach ntoarse spatele, nu avea nici vremea, nici pofta s descopere pricina acelui zgomot. Abia fcuse ns cinci pai ntr-o direcie nou, i se ntoarse deodat; la spatele lui se deschisese o u chiar n locul pe care pusese mna. Coridorul era luminat acum i o apariie destul de ciudat se art ochilor lui Rodach. Zri n faa uii mici boltite, care sta nc deschis, un btrn tremurnd i abia inndu-se pe picioare, nfat ntr-o hain mare mblnit, avnd i pe dinafar o blan, care ns se rosese.

Pe deasupra hainei acesteia mblnite purta o alta mai scurt al crei guler ridicat se atingea de o apc nuae de piele, cu cozorocul lsat n jos. Apariia inu numai o secund, dar era foarte ciudat ca s poat fi uitat. Lumina venea de la un felinar pe care-I inea btrnul n mn. Purta ochelari albatri, care negreit c-n'u-l mpiedicau s vad, pentru c zri pe baronul de Rodach i sufl iute n felinar. Se fcu iar ntuneric n coridor... Rodach auzi micri n umbr: un zgomot de ui care se deschideau i se nchideau. Pe urm se fcu tcere. Rodach sta tot n locul acela, mirat i pe gnduri. :- Trebuie s fie chiar Moise de Geldberg i i-zise el. Se ntoarse pipind, ca s gseasc ua mic boltit, dar peste tot simi numai zidul. Renun i se ntoarse iari. Pup vreo douzeci de pai, mpinse o u i iei n gradin. Peste cteva minute se vzu n strad. 3 - Fiul diavolului, vol. II Tocmai atunci intra n curte un echipaj elegant care aducea pe domnul cavaler de Reinhold. Rodach atept pn s treac trsura peste pragul porii i se furi n strad nezrit. Afar, la poart, pe una din pietrele care masca colul trotuarului, o femeie srac sta-cu capul n mini. Lacheii cavalerului de Reinhold o zrir cnd nchiser poarta i o gonir. Femeia se ridic fr s zic o vorb, mpleticindu-se. Din foburgul Saint-Honoree este departe pn n piaa Rotondei. Srmana femeie avea s fac un drum lung. XIII STRADA VERTBOIS Prnzul de familie fusese inut n seara aceea ceva ir i trziu dect de obicei, n casa de Geldberg. Toat lumea venvse la ora obinuit; primul, tnrul Abel, care ntre alte caliti excelente, avea exactitatea stomacului. El intrase primul n salonul de unde vorbise Sara cu Esthera, Doctorul i contesa venir curnd dup el. Apoi venise Sara cu Lia. Paltonul alb al cavalerului de Reinhold se artase, n~* sfrit la orizont; nu mai lipsea dect agentul de schimb Leon de Laurens i btrnul Moise de Geldberg. ns agentul de schimb nu trebuia s vin. Sarei i prea ru s anune familiei c bietul om era inut n cas de o indispoziie destul de neplcut. O comptimeau pe Sara... i adevrul este c atunci cnd dou inimi sunt bine unite i intr boala n cas, nu bolnavul sufer mai mult. Srmana Sara!...

Lipsa agentului de schimb ns era uh fapt care se ntmpla des, din pricina sntii Iui. Ciudat era ns ntrzierea efului familiei. n toate zilele, cnd ncepea ceasul s bat ora cinci, el deschidea ua odii lui i se cobora n pavilion unde l ateptau fetele. Azi pendula arta aproape ora "ase i el nu venea. ntlnirea asta avea aproape nsemntatea unui eveniment. La ase fr un sfert, Sara i Abel se hotrr s urce n camera btrnului. Ascultar mai nti la u. dar mu auzir nimic. Btur i li se deschise ndat. Btrnul Moise se art n prag n costumul pe care l purta n. fiecare sear. Fcea tot ce putea ca s se ai ai? vesel i spontan, ns era palid ca de obicei, i pe. -:1 cobora, rezemat de braul fiicei sale, tremura. Tulburarea lui era aa de vdit, nct chiar tnrul Abel, care nu bga nimic de seam, acum vzu. Btrnului nu i se puse nici o ntrebare. Masa fu tcut, fiecare era preocupat. Numai Sara era vesel i ncnttoare ca totdeauna, n mijlocul ntristam generale. Cei trei asociai se gndeau, fiecare n parte, la gravele evenimente ale zilei. Estera se ntreba ce s-a ntmplat cu Goetz. Lia era cu gndul la Otto. Ceea ce se petrecuse adineauri n camera ei rmnea pentru ea o enigm, dar se simea cu inima grea cnd i aducea aminte c i se umbrise fruntea iubitului su. Frumosul ei cap a r aplecat, pe gnduri. O nelinite, pe care nu putea nici s-o explice, nici s-o biruie, cretea n ea. Voia s fie vesel pentru c-l vzuse pe Otto. dar n suflet nu gsea dect o presimire a nenorocirii. Btrnul Moise sta nemicat i mut n locul de onoare. Nu mnca. Focul din ochi i se stinsese. Dup obrazul hn posomort, prpdit, ar fi putut crede c 'avea naintea ochilor o nluc ngrozitoare. rj, dou-trei rnduri la mas buzele i se micar: parc ar fi vrut s vorbeasc, dar nu fu nimic, i.,,,fcla dac putu Sara-, care edea lng el, s aud sunetul imperceptibil car,e-i ieea din gur. Odat Sarei i se pru c aude cuvinte murmurate foarte ncurcat. L-am vzut! L-am vzut S... Asta fu tot. Dup prnz, n clipa cnd intrau n salon, btrnul domn de Geldberg fcu semn cavalerului i doctorului s se apr opie. Amndoi se duser lng btrn. Moise i fcu s ad lng el, n aa fel ca scaunele lor s ating pe al lui. Se uit prin salon, ca s vad dac nu era altcineva pe aproape s-l aud cumva. Lu aerul acela important i misterios al omului care are s spun un secret mare., Reinhold i doctorul ateptau. Scena rmase mut cteva minute. Nu! nu ! ngn n sfrit, Moise, ai crui ochi se lsar n jos, pentru ce s-ar deschide mormntul?... Mintea mi slbete. Sunt prea btrn. Tcu.

Cei doi asociai ateptar nc un minut, pe urm Reinhold lu cuvntul. Domnul meu prieten, zise el foarte ncet i cu un respect, ne-ai chemat. Vrei s ne faci o comunicare! Btrnul se uit cnd la unul, cnd la altul 'i ddu din cap. Nu, nu. rspunse el, ce am s v spun? Trecutul e foarte departe i nu-mi mai aduc aminte. Spunei Liei sii vin cu cartea lng mine. Le fcu semn s-l lase. Peste un minut Lia ncepu s citeasc tare ca n fiecare sear. Masa era aezat pentru table, dar Mira i Reinhold, n' loc s ad si joace partida obinuit, trebuir s se supun unui semn al Sarei, care-i chema ling o fereastr. Estera i tnrul domn Abel edeau alturi n faa focului. Nu aveau lucru mare s-i spun, dar amndoi cscau... Ce v-a zjs?... ntreb Sara pe cei doi asociai. ' Frumoas doamn, rspunse Reinhold, respectabilul domn slbete foarte mult, dup cum vd eu!... E de crezut c avea ntr-adevr ceva s ne spun, de vreme ce ne chemase, dar cnd ne-a vzut pe amndoi lng el, c suntem gata s-l ascultm, s-a schimbat. Nu mai avea s ne spun nimic. Adevrat? ntreb Sara pe Mira. Reinhold se nclin zmbind ca s-i mulumeasc pen- tiu proba ast a de ncredere. Este adevrat! rspunse Mira. Sara i art cu degetul un scaun pe care el se duse n prip s-l aduc. Sara se aez pe scaun n faa ferestrei i asociaii rmseser n picioare n faa ei. ncepur s vorbeasc ncet. Lng cimn nu se auzea nici mcar oaptele lor. Numai glasul Liei se auzea, curat i dulce, n tcerea salonului. De obicei, btrnul Moise asculta cu mult luare aminte, pentru c se arta foarte evlavios. Azi, privirea i era distrat i n toat fiina lui se vedeau semrt de nelinite. Frufttea-i pleuv i se lsa ctc o dat sub greutatea unui gnd care i fcea ru. Ochii lui mici, cenuii, se deschideau iui, ngrijii, ptrunztori. Buzele i se micau, fr s produc nici un sunet. Desigur c nu citirea Bibliei l putea mica astfel. . Era un sfert de or de cnd doamna Laurens vorbea cu cei doi asociai. Conversaia lor era negreit foarte nsemnat, pentru c vorbeau cu aprindere mare. Cavalere, zicea doamna de Laurens cu acel ton hotrt i sec pe care l lua ca s vorbeasc despre afaceri, o fi ori n-o fi pericol,trebuie s ncepem din nou! Frumoas doamn, rspunse Reinhold, tii c sunt la poruncile dumitale, dar n-am unde s gsesc mai muli Verdier... Ne-ar trebui dect un alt Verdier pentru a termina tot... rspunse

Sara dnd din umeri cu dispre. Cutai, domnilor, i gsii vreun alt mijloc mai puin' naiv! Se vorbete ru despre autori, dup ce se las cortina... murmur Reinhold. Mai nainte era o capadoper!... Adevrul vorbind, frumoas doamn, mijlocul nu era tocmai aa de ru... i dac n-ar fi fost neamul acela nalt, de care vorbete Verdier n scrisoarea lui... Negreit c dac n-ar fi pit-o ar fi izbutit, zise Sara btndu-i joc. Eu n-am zis niciodat altceva. Reinhold s-ar fi putut supra, dar zmbi. De vreme ce se vede c ii la asta, frumoas doamn, zise el, nu mai osndesc pe nimeni... Mijlocul meu a fost prost. tii dumneata unul mai bun? Sara se uit repede la fratele i la sora ei. care edeau la foc cu spatele spre ei. Voia s tie, dac sub pretextul c se plictiseau, nu trgeau amndoi cu urechea. _ Te previn frumoas doamn, zise Reiphold, c situaia mi se pare c s-a schimbat. Personajul acela misterios, care i-a bgat sabia n pieptul lui Verdier, nu s-a dus el aa de diminea n pdurea Boulogne din ntmplare sau ca s se plimbe... De ctva vreme ma gndesc la afacerea asta afurisit i mie mi se pare c tnrul are protectori. Noi avem bani, zise Sara. Avem, bombni Reinhold. Sara se uit rece la cavaler. Ce tot vorbim atta! Eu vreau s moar! zise ea. i eu, rspunse Reinhold. dar... Doctore, nva-i cum s fac. zise Sara tindu-i vorba. Portughezul tcuse pn atunci. Cnd Sara ridic ochii, el ls pleoapele n jos. Cnd Sara nu se mai uita ia el. ridica ochii, i se vedea n ei o scnteie. Nu se mica. Sta drept, lng cavalerul care n-avea astmpr. Cererea Sarei nu era pentru el un ordin. Este un mijloc, rspunse cu acel ton d<_ ghea i pendant pe care-l avea din fire. Micua i cavalerul devenir ateni. Estera, zicea domnul Abel, care se plictisea c nu vorbete, ai vzut pe Meeting, calul meu din Lincolnshire? Nu, rspunse Esthera. Este un roib care a ctigat la Epsom. L-am cumprat cu trei sute de guinee de' la lordul Pursy, motenitorul contelui George Herring ton. Ah!... fcu Estera. Da, doamn... Meeting sta este nscut din Waterloo i din princess Matilda, Adevrat!... ' Am titlurile, Waterloo, tii bine, este fiul lui Problem i a Chip-of-theold-block. Nu tiam, murmur Estera care nu asculta.

 Ei asta-i! zise Abel, toat lumea o l ie. Chip-of- the-old-block a fcut pe lordul Chesterfield s ctige treizeci de mii de guinee, n 1819, la cursele de la As- cott... i at-su, faimosul Peripatetician... Estera csc. Abel se uit suprat la ea i tcu. Doctorul Jose Mira, dup obiceiul lui, ls s treac cteva secunde i apoi vorbi. Era un om cu minte care i cntrea fiecare vorb., Sara i Reinhold nu-l slbeau din ochi. Cnd crez.u el c i-a fcut s atepte destul, ls ochii n jos i murmur: Nu e dect s-l invitm la serbare... Micua btu din palme; nelese vorba pe jumtate. Reinhold tot nu pricepea. La serbare ntreb el. La castelul de Geldberg! zise Micua: acolo o e fim la noi acas i no s mai avem nevoie de un duel. Reinhold ntinse mna portughezului. Doctore, i zise el, vorbeti puin, dar vorbele du- mitale sunt ca aurul!... E sigur c dac-l aducem pn la castelul de Geldberg, afacerea e fcut... Dar sub ce pretext s-l invitm acum cnd l-am gonit din birourile noastre? M oblig eu s vi-l aduc, zise doamna de Laurens i,v garantez c are s vin. Cu ati mai bine! zise cavalerul; atunci trebuie grbit serbarea. i s ne lum msurile mai dinainte, zise doctorul; pentru c printre slbaticii aceia din Wurzburg nu vei gsi oameni cum v trebuie. i asta-i adevrat, zise Reinhold! Ah, doctore! ce om nepreuit eti!... Cunosc eu aici un biat*care ar fi bun. Trebuie mai muli. - - Cunosc o femeie, zise Micua la rndul ei, cart,' ar putea s ne dea oameni... Omul meu va aduce orici vei vrea, zise Reinhold. Pe cnd serbarea? zise ea. Pregtirile trebuie s fi mers departe, rspunse cavalerul i dup zece ale lunii o s fim liberi. Ct despre cheltuieli! Cerul ne-a trimis un bogat la care nu ne ateptam... Putem trimite invitaiile. Trimitei-le, zise Sara, cu ct va fi mai iute cu att mai bine... Eu o s m ocup de micuul Franz. Se ridic de la fereastr i se duse la sob. Reinhold se uit pe sub gene la portughez. Doctore, i zise el, ea tie numele i adresa tnrului de. vreme ce promite s-l invite. Numele, ai -putut s i-l spui dumneata; pentru c-I tiai, dar adresa? ... Ah! ah ! scumpe doctore, zise cu rutate cavalerul, ce frumoas este nc i ct de fericii trebuie s fie cei pe care i iubete!... Sara ntinsese fruntea ca s-o srute btrnul. Te prsesc devreme ast-sear, i zise ea. Trebuie s m duc s in de urt bietului Leon. Moise gsi un zmbet ca s-i ureze noapte bun.

Dup ce plec ea, el se ntoarse spre Reinhold i doctorul care apropiaser de foc. Nu pot sta mult vreme unul fr altul, zise el. Cum se iubesc!... Doctorul salut foarte grav, Reinhold spuse o prostie. Trsura Sarei galopa spre strada Provence. Peste un ceas sta la capul soului su. Acolo era i un doctor, care fusese chemat. Micua se plnse amarnic de datoria neaprat care o deprta de patul soului bolnav, ll giugiuli, nct doctorul iei aproape suprat pe domnul de Laurens care primi aa de rece dovezile de iubire ale soiei sale. ns abia pise doctorul peste pragul uii i Micua se ridic i ea i alerg s-i schimbe toaleta. Se ntoarse repede gtit, i aa frumoas, nct prin ochii bolnavului trecu un fulger. Bun seara, Leon, zise ea din vrful buzelor. Vd cje simi bine, dragul meu... Cnd m voi ntoarc voi veni poate s-i fac o mic vizit, mai nainte de a m culca. Unde te duci? murmur bietul agent de schimb care era palid ca un mort. Sara i fcu un mic semn din cap zmbind i fugi f5.c3 s rspund. Domnul de Laurens se uit la u ca i cum ar fi sperat c o s i se ntoarc soia; apoi nchise ochii. Rmase nemicat cu capul pe pern. mprejurul ochilor avea cearcne vineii. Era tras la fa, buzele i erau zbrcite. Peste cteva minute tresri sub aternut: buzele' i se ncreir, obrazul ntreg i se crispa. Ddu un ipt sfietor. Servitorul alerg i-l gsi zbtndu-se ntre cearafuri. Suferina era groaznic. Plngea ca o femeie. i n planetele lui, murmura numele Sarei... Al Sarei care ersa n fiecare zi o doz de gelozie, acea otrav de moarte care-l rodea ncet-ncet! Numele Sarei care-l ucidea, juclndu-se i cu zmbetul pe buze! Sara nu plecase n trsur. Ieise n strad cobornd scara. Luase o trsur de pia care acum fugea spre cartierul Templului. Sara se ascunse ntr-un col al trsurii. Era mbrcat cu o hain de mtase vtuit. Era ngndurat. i nici o remucare nu-"i ntuneca gndurile. Obrazul ei fruoms era foarte linitit. Contiina era limpede; imaginaia i arta un viitor vesel. Era frumoas nc, frumoas pentru mult vreme. Este bogat. Viaa acum ncepea pentru ea... Trsura prsi bulevardul la poarta Saint-Martin. Apuc pe o strad ngust i prost luminat ale crei prvlii posomorte preau desprite de o lume ntreag de strlucitele prvlii ale frumosului Paris. Trsura intra n noroi un minut, apoi se opri n strada Vert-Bois,

care se nvecineaz cu Templul. Sara sri pe trotuarul ngust. Dintr-o alt sritur ajunse ntr-o alee ntunecoas unde aerul era umed. Aleea lui Hans Dorn, era un coridor mprtesc pe lng dramul negru i lunecos pe care intr Sara. Ea zise vizitiului: Du-te s m-atepi acolo! Vizitiul se sui pe capr i plec. Vem a n locul acest-, cuvntul colo nsemna pentru el colul strzii Phelip- peaux. Sara fcu doar civa pai nainte cu rochia ridicat, a i cum ar fi fost pe strad. mprejurul ei era un ntu-.-ic desvrit, ns cunotea drumul. Ajunse repede la treapta de jos a unei scri rsucite care era demn vecin al aleii. Apuc n mn fr sil funia unsuroas care nlocuia becul de gaz care lipsea i ncepu s suie treptele. Nu se opri dect la etajul al treilea. Aici ncepea luxul. Era o rogojin de paie pentru ters eioarele i mna Sarei, care cunotea totul, gsi n um- i, cptiul cordonului clopotului. Sun. Dincolo de u se auzea o conversaie zgomotoas i rsete. La sunetul clopoelului' se auzi un zgomot de papuci. Ua se deschise i apru o btrn legat la cap cu o batist vrgat i n mn cu un sfenic de aram, pe care-l inea deasupra capului ca s poat vedea mai bine. Femeia avea figur de portreas; sprncene groase pe nite ochi roii, un nas ncovoiat, o gur tras nuntru, o brbie amenintoare. Sara o salut cu un zmbet prietenos. Bun ziua, doamn Huffe, i zise ea. Doamna Huffe, fcu o reveren studiat i lu un aer politicos care o fcu i mai pocit. Am onoarea s te salut, doamn! zise ea. Acas e doamna Batailleur? zise Sara. Huffe fcu o a doua reveren i se porni s umble cu spatele, rspunznd cu o voce pretenioas: Doamna va avea onoarea s primeasc pe doamna.! Micua intr. Doamna Huffe o duse printr-o camer, unde era un miros stranic de buctrie. Apoi amndou intrar ntr-o a doua camer mobilat cu oarecare' lux. n camera asta doamna Batailleur sta la mas fa n fa cu un tnr de vreo douzeci de ani. mbrcat fr gust, cu mustaa tuns i cu prul. nvrtit de un peru- chier din cartierul Templului. Am onoarea s anun pe doamna Luiza, zise Huff^ fcnd o a treia reveren. Doamna Batailleur se ridic cu gura plin i ntins mna Micuei, care i-o strnse cu voie bun. MICUA Doamna de Laurens i lsase voalul cnd intr n camera unde

doamna Batailleur i biatul din cartierul Templului, mncau ntre patru ochi. Voalul Sarei era foarte frumos, i aa de ncrcat de broderii, nct era-curat o masc. Tnrul, al crui nume era Hypolit, arunc spre ea o privire curioas i n acelai timp tulburat. Nu vzu ns dect voalul. Era un biat nalt, aprins la fa, cu minile i cu picioarele mari, nu prea urt, cu un.corp proporional Avea o redingot de postav fin, groaznic de strmt pe el i care-l pocea. I-ar fi stat mai bine cu o apc pe cap i cu o bluz pe el. Costumul pe care-l purta era foarte mndru pe el. Se simea leu pn n vrful unghiilor, de o curenie cam dubioas. Cteodat se uita cu o privire naiv la pantofii de lac care-i cam suprau picioarele sale noduroase. ndatorirea social a biatului era ca ndeplineasc funcia de favorit pe lng doamna Batailleur. Poate c el era foarte interesant ntre patru ochi, d'.r vederea unei doamne mari l fcu s-i piard raiunea. Se roi ca o ptlgic, i netezi prul, i rsuci mustaa, i n sfrit i bg amndou minile n buzunare, v Pe urm, simind oarecum c gestul sta nu era cum trebuie, scoase minile la lumin n grab i i frmnta Capul s tie ce s fac. Doamna Batailleur era o femeie de vreo treizeci i cinci de ani, fraged ns i destul de frumoas. Avea faa rotund i plin, obrajii colorai, ochii mici zmbitori, dini mari, albi i felul acela de pr griblond. care ieea vl- voi de sub apca trengarilor din Paris. Nu era nici blondul de aur al frumoaselor fiice ale Germaniei, nici blondul de mrgritar al fecioarelor palie oare vin din Londra. Era blondul parizian, nuana aceea de care Cesar vorbete de attea ori n Comentariile sale i care plcea la nebunie lui Julian Apostolatul. Un blond care nu e urt, s ne fereasc Dumnezeu s spunem aa ceva, dar care nu are reflex; un blond care ar fi searbd, dac n-ar fi srac i care se vede de obicei la prul scurt. Blondul sta este foarte rar printre femeile care au dreptul s poarte plrie. Se vede n general la grizete, iar capul trengarilor de pe bulevard n-are alt podoab. Prul doamnei Batailleur era un astfel de blond. Avea puin pr. Nici fierul, nici pomada nu-l opreau s cad. Sprncenele erau tot de culoarea prului, i chiar -i genele, erau scurte i rare. Oricum, fcuse multe victime n viaa ei i roeaa obrazului plcea nc militarilor. ns doamna Batailleur era femeia secolului su. Dispreuia uniforma. Ei i trebuiau mondeni. Avea o talie grsulie i era mai nalt dect Sara. Era mbrcat cu o rochie de satin de culoarea viinei, calitate bun, avnd dinainte un

or mare albastru, ptat cu un-. tur. mprejurul gtului ei plin, dar cam prlit, se nvrtea un foarte frumos colier de pietre false. Pe cap avea o bonet de dantel foarte scump i cu o mulime de panglici de culoarea focului. Pe sub bonet atrnau uviele aspre i rsucite ale prului ei. Rdea la orice vorb i cu zgomot. Foarte -bucuros btea pe oameni peste burt i folosea limbajul Templului cu -o voce de caporal. Masa nu prea era ncrcat, dar faa de mas i argintria erau frumoase. Iar lng fiecare tacm se putea vedea cte o sticl de trei sferturi plin cu vin rou, care pteaz. Camera era mare i mobilat ca salon. Erau frumoase '| fotolii de catifea roie, un divan, scaune apiate, toate] aproape noi i nu prea semnnd a mobile de ocazie, s-ar; fi putut crede c e salon ordinar, servind din ntmplare ca sal de mncare, dac n-ar fi fost o mulime de lucruri m- \ prtiate pe cteva mobile. Se vedeau acolo blnuri, buci de dantel, mnui ve-| chi care trebuiau splate, manoane, rochii, corsete, i. vrec jumtate de duzin de pantaloni care nu mai puteau folosi la nimic. mprejurul tapiseriei, semnat cu flori, era un ir de gravuri mici, cum se vd pe la ferestrele sticlarilor. Gseau acolo istoria jalnic a Genovevei de Brabant, Heloiza i Abelard, Corsarul n timpul Teroarei, Turnul de Nesle i fiul risipitor care ajunse din prostie s pzeasc nite porci-zugrvii cu albastru. Pe cmin era o pendul superb Ludovic XV i dou ceti de cte zece bani una. Camera era luminat de dou lumnri de seu galben. nfipte n nite sfenice de pre mare. Doamna Hufl'e trase un scaun pentru Micua i-i fcu o a patra reveren cu un zmbet ct putuse ea mai frumos. Domnul Hypolit nu tia unde s-i pun minile i uiera o polc naional ca s-i dea aer de bun societate. Meseria de favorit al unei regine n orice ar e destul de trist. Abia se aezar la mas. Doamna Batailleur art favoritului ua cu un gest foarte amical: Polit. i zise ea, du-te micuule... S te duci s- mnnci cu un franc i douzeci i cinci i pltescu eu... Polit se uit cam gale la mncrurile de pe mas. datau avea puterea' s rspund. Se ridic fr s zic o vorb, i lu dintr-un col bastonul cu mciulia poleit i plec, salutnd foarte stngaci. Doamna Huffe iei dup el, dup ce avusese onoarea sl fac o a cincea reveren. Sara i ridic voalul. Doamna Batailleur se aez iar la mas i i leg ervetul la gt. Este ceva nou? zise ea ncepnd s mnnce fr grij. Da, rspunse Sara; am s-i cer mai multe lucruri, buna mea Batailleur.

Buna Batailleur i turn un pahar mare de vin rou i-l bu fcnd doamnei Laurens un semn familiar din cap. La Templu i n public, negustoreasa tia foarte bine s se in la distan de o doamn mare, ns cnd eti. cas ntre patru ochi se permit multe lucruri ntre oamenii care se stimeaz i care se iubesc. Scump doamn, zise Batailleur, nu vrei s te rcoreti puin? Nu ?... Bine, f cum vrei... Am s beau n sntatea dumitale. Bea, buna mea Batailleur... Cum vd eu. tot. mai dai ochi cu nenorocitul de Hypolit? Nu-mi vorbi de el! rspunse Batailleur. eu atept numai s-mi joace o fars ca s-l du pe u afar... Dar e aa de bine mbrcat!... Sunt nebun dup. el! Batailleur se nscuse n frauda legii, n vreo gaur vecin cu trgul inocenilor. Educaia ei, nceput sub stlpii Halei, se perfecionase ntr-o atr de la Templu. Doamna Huffe, cnd era dup mas, spunea c era foarte greu pentru o femeie ca ea, care ocupase n societate poziii potrivite cu familia ei, s slujeasc pe doamna Batailleur. O persoan care vorbea ru franuzete i care nu tia s e poarte cu oamenii bine crescui! Pentru c.doamna Huffe era o femeie bine crescut, n ciuda basmalei cu care era mbrobodit i cu toat slu- enia obrazului. Slujise la un senator al imperiului, i dac acel cazac care o amgise pe vremea invaziei n-ar fi lsat-o cu buzele umflate, apoi ar fi fost negreit n ceasul de fa, mam de familie cumsecade n cine tie ce orel din Ucraina Pe ct era Batailleur de rstit i mojic, pe att camerista se arta mai curtenitoare Aa c amndou se dispreuiau n toat sinceritatea inimii lor. Micua avusese vreme s se obinuiasc cu manierele negustoresei din Templu pentru c muli ani pra facto- tumul su. Batailleur mnc bine, dup ce i bu vinul mai turn i din clondiraul bietului Hypolit. Sara o ls s mnnce i s bea. Se aduse cafeaua, cci ce. negustoreas din Templu poate tri fr cafea i fr alte phrue! Micua ceru s vad cum stau socotelile. Doamn Huffe! strig Batailleur cu o voce de tunet. Btrna veni ndat nclin'ndu-se pn la pmnt. Registrul! zise Batailleur. Voi avea onoarea s m duc s-l caut, rspunse doamna Huffe, Negustoreasa deschise registrul ntre tava cu cafeaua i tava cu lichioruri, i anume parfait- amour, lichior de coacze i huile de Venus! Cu o mn rsfoi paginile nglbenite ale registrului, pe cnd cu mna cealalt amesteca n ceac, divinul amestec cunoscut sub numele de gloria. N-a mers ru zilele astea, zicea ea. S-a fcut ceva la joc, colo. n

strada Prouvaires. Orleanii au urcat, am pierdut ceva pe malul drept, dar e o bagatel... S vedem, zise Sara, este mult vreme de cnd n-am mai vzut situaia. i trase scaunul lng mas i se altur doamnei Ba- tauiller. Era un contrast mare ntre aceste dou femei: una era tipul frumuseii, cealalt, roit de vin i de alcool, rezuma n persoana sa viciile grosolane i respingtoare ale acelor parvenii pe care ntmplarea i scoate ici i colo din ultimele rnduri ale societii. Cu toate acestea nobila doamn nu manifesta nici un dezgust. Poate c nici nu simea. Aburul cafelii e plin de mirosuri urte, i intra n nri i ea nu lua seama. Sta cu ochii pe registru, ca i negustoreasa, i de departe le-ai fi luat drept dou surori. Batailleurx ncepu socoteala. Sunt trei sute de mii de franci asupra Neapolului, /ise ea. cinci sute de mii de franci asupra oraului Rouen, O sut cincisprezece mii asupra Orleanului, patru sute cincizeci de mii... Totalul!' zise Sara tindu-i vorba i cu ochii scnteind. Abia era la nceput. Batailleur ntoarse trei-patru pagini, ncrcate cu cifre scrise strmb, i ajunse n josul unei coloane, unde era fcut adunarea. Cinci milioane trei sute cincizeci de mii de franci, zise ea. Ct ateptare pn s vin! murmur Sara. Batailleur mpreun minile. Ateptare.' zise ea scandalizat, dar eu am mai muli bani dect dumneata, scumpa mea doamn! i nc n-am putut s string peste tot. dect o ticloas sut de mii de franci! Micua nu se gndi s se supere de comparaie. Batailleur i umplu bine gura cu gloria, i n ceaca goal mai turn o doz de lichior. E prea dulce?... zise ea oferind Sarei un phru..A ! dar scuz-m: dumneata nu bei niciodat. Uite, eu, jju m pot obinui s vd pe o doamn c nu gust lucruri de astea!... Mi se pare c rndul trecut aveam mai mult, zise Sara. Doamna Batailleur ncepu s soarb cu linguria glo- ria din ceac. Scump doamn, tot acelai lucru l spui ntotdeauna... Dac nu neam cunoate de prea mut vreme, a crede c n-ai ncredere n mine! Nu i-e jen s vorbeti astfel? zise Sara cu un zmbet amabil: nu mi-am pus tot viitorul meu n minile dumitale? E adevrat c am frumoase afaceri cu dumneata, rspunse negustoreasa, i dei i-ai luat toate msurile, tot nu i-ar veni bine dac mi-ar trece prin cap s ridic piciorul!... Sara vru s zmbeasc, dar dup privire se vzu c era ngrijorat. Batailleur o btu pe umr. Nu-i adevrat? zise ea rznd ca un brbat, mie mi-ar aduce un

beneficiu frumos! Dar nu pe dumneata te-a nela eu, scump doamn. Poi dormi linitit. Josefina Batailleur este o femeie cinstit care nu te-ar nela nici mcar cu un franc. Sara strnse mna negustoresei. Te cred, buna mea prieten, zise ea. Ah! dar s tii, zise Batailleur aprinzndu-se, c ai. cuta mult vreme n piaa Templului o femeie ca mine i nu ai putea-o gsi, vezi dumneata! Nimic n mn, nimic n buzunar!... mi fac treburile cum trebuie i nu rn sperie pe mine limbile rele, hei! hei !... Buna mea Batailleur! vru s zic Sara. Sunt adesea oamenni de genul care se aprind ndat ce' nu-i contrazici. Mai de multe ori soiul sta de oameni beau cam cte un litru de vin rou i au pentru glorie o stim naional. Sunt surde i oarbe. Orice ai face, te zdrobesc cu necazul lor absurd. Doamna Balailleur era supus bolii dup cafea. i apoi ea avea dreptate s-i laude cinstea n faa Sarei, pentru c niciodat nu-i trecuse prin cap s abuzeze de sumele considerabile pe care le avea n mn. Era o fiin pierdut n vicii, dar pstrnd un fel de probitate relativ. Fiine ca ea miun pe toate' podurile Parisului. Se nasc nu se tie unde, cresc n ntunericul noroios i necunoscut care este n josul scrii sociale. ntmplarea le face educaia: primul vnt cai~e le atinge este plin de corupie i de mizerie. Cei care i nconjoar sufer i blestem, n-au auzit niciodat numele lui Dumnezeu dect n njurturile hidoase ale beiei. Pentru unii oameni, regulile morale omeneti nlocuiesc frul salutar al religiei. i nu tiu una, nici alta. Nimeni n-a tiut s le zic: Asta e bun i asta e ru". Ar rde dac le-ai vorbi de o alt vi! Pentru ei nu e nimic adevrat dect curtea cu- jurai i poliia corecional... Trebuie s le mulumim, o spunem n cunotin de cauz, c sunt numai vicioi. Din ziua cnd nvmintele filosof iei atee au ptruns de sus pn n culcuurile lor, au avut dreptul s fie criminali. n mijlocul nopii adnci n care triesc necontenit, fcnd toate meseriile ndoioase i negustorind ru. doamna Batailleur pstrase din ntmplare n ea un dram de dreptate. Rmnea ceva n fundul contiinei ei i aceasta era mai presus de Sara, care, sub aparen strlucit ascundea o corupie voit i fr margini. Trebuie s spunem c Sara o judecase cu tactul acela sigur i fin pe care l avea. tia tocmai cit ncredere putea s-i acorde i nu se temea de primejdia de a se nela. Doamna Batailleur inea n minile sale toate afacerile Sarei. Ea era centrul unui sistem de neltorii legale, cu ajutorul crora Micua ocolea prescrierile codului i aduna avere cu toat poziia ei de femeie mritat, pe cnd brbatul su se ruina. Doamna Batailleur i mprumuta numele. Avea rente, aciuni de tot felul i chiar i imobile. Ea se nelegea cu agenii de schimb i cu

curtierii de afaceri. Ea nu era mai mult dect o revnztoare de toalete, e foarte adevrat, i unii oameni s-ar fi putut mira vznd-o nvrtind sute de mii de franci. Dar asta nu inspira nencredere. Templul este un purgatoriu misterios unde negustorul' poate s stea toat viaa. Cteodat ns camta vegeteaz numai civa ani acolo, ca s intre apoi dintr-un salt n paradisul fericit al averii. Nimeni nu poate ti. Nimeni nu poate spune ct aur-a fost sub mizeria asta. Templul seamn cu ceretorul care ascunde bilete de banc n paiele saltelei, i care e mare milionar culcat n zdrene. Agenii de afaceri care tratau cu doamna Batailleur se gndeau la fel de fel de zvonuri ce umblau despre Templu, le venea poft poate s se fac negustori de zdrene. Slujba de.factotum al doamnei Laurens nu era o sinecur. Era mult de fcut. Batailleur era tocmai femeia care trebuia pentru aa ceva. i fcea i treburile ei i pe ale Sarei i nu lsa nimic neterminat. Sara tia bine asta, Batailleur i mplinea minunat sarcina i inea socotelile cu o exactitate mai presus de orice laud. Se ntlnea cu agenii; vedea curtieri, sta adesea n plcul de femei cu obrazele lacome care asediaz grilaju' bursei i rvnesc de departe la deliciile prohibite ale agio- tajului. Ea da ordin i ncheia contractele. Era mai toat ziua n prvlia ei de la Templu i seara inea o cas de joc de cri. Toate astea n-o mpiedicau s mnnce dup cheful ei i s-i bea gloria cu coatele pe mas foarte ncet. Era femeia care avea vreme pentru toate i pe care n-o speria nimic. Vezi.aa, scumpa mea doamn, vezi aa! zisea ea dup ce reui s-o liniteasc. Ara greit c m-am aprins, pentru c m doare capul, i am s fiu silit, s beau un phru ce ceva ca s-mi treac. Dar e cu putin s vezi pe oameni c se plng cnd au atta noroc?... Ce-i trebuie, m rog, mai mult?... Niciodat nu vei putea cheltui ceea ce ai!... Micua oft i lu o fizionomie micat. Dac ar fi pentru mine, buna mea Batilleur, murmur ea, nu m-a tulbura att, dar nu i-am spus de douzeci de ori?... De patruzeci de ori. scumpa mea doamn, zise Batailleur, de cincizeci de ori. dac vrei! Asta-i tiut!... Fetia, nu-i aa?... Judita!... ngn Sara. Da. da, da, zise Batailleur fcnd cu ochiul, copi-.lul amorului i al misterului! Doamna Batailleur tuYn o jumtate ceac de par- Y.i t-amour i zise iar cu glasul brbtesc: E drept c mi-ai vorbit de multe ori de feti, datezi. eu nu prea pricep mult. i apoi, unde dracu s fie fetia? Sara nu se supra niciodat cnd o auzea vorbind astfel de' grosolan. Copila mea! zise ea ridicnd ochii la cer; sr- aana Judita!... Este

departe de mama ei i ncredinat nor strini. Sufer. i de ce sufer? ntreb Batailleur. Vai! zise Sara, tii bine c-am fcut tot ce-am putut... M-am umilit n faa brbatului meu... l-am rugat... numai de el depindea ca s fiu o nevast bun i devotat. Batailleur, care nu tia s se jeneze, fcu un gest c nu credea. O! crede-m, buna mea Iosefma, zise Sara. Ce voiam eu dect s-l iubesc!... Dac i-ar fi fost mil de biata mea copil, a fi fost a lui pentru toat viaa! Batailleur ddu din cap cu un aer serios. Trebuie s fim drepi, zise ea, lucruri de astea nu c fac! Bietul om te iubea prea mult ca s ia copila n cas i dac a fi fost eu'n locul lui... Nu mai vorbi aa! zise Sara. Batailleur i atinsese singurul punct al inimii ei care avea o aparen de simire. Nu zice vorba asta! i mrturisisem tot, zise Micua. El tia c copilul era fructul unei seduceri odioase. Eram aa de tnr atunci!... Trebuia s m fac el s sufr pedeapsa unei greeli care nu era a mea?... i dac vroia s m pedepseasc, trebuia s mearg pn acolc ca s pedepseasc i pe biata fiin nevinovat pentru care-i ceream mil! Oh ! pentru asta l dispreuiesc, draga mea!... Din pricina ei! i acum cnd sufer, nici eu n-am mil de el! Batailleur se uit drept n ochii Sarei i zise bndu-i parfait-amorul: Ca s omori pe un om trebuie un pretext... Sara pli i ochii i scnteiar. Nu te supra, scump doamn! zise Batailleur fr s se tulbure, toate astea nu m privesc, dar e o idee a mea... N-ai dect s vezi pe lucrtori cnd lucreaz ca s-i nelegi cazul. Cnd munca e prea grea, i vezi c pun rachiul la gur, i sug!... dumneata care nu-i place rachiul, te gndeti la copil cnd n-ai curaj... i tot o isprav este. Sara se roi iar; bunul sim grosolan al negustoresc! ghicise enigma contiinei sale foarte drept. Totul era minciun n femeia asta ntr-att nct unicul simmnt capabil s o fac s-i bat inima era amestecat cu neltorie. Iubirea aceasta pentru fiica sa. care o spunea n gura mare, exista, dar nu semna cu frumoasa iubire a mamelor. Iubea ca s urasc. O tia pe fiica sa "nenorocit! Nu-i da nici un ajutor i o lsa s sufere ca s poat zice: O rzbun!... Ca s-i poat zice,: Dup ce va muri el. fata n-o s mai sufere. Durerea copilei fcea mil oricui. Sara care inea secretul, vedea durerea fetei i se bucura. Era un bold permanent pentru ura ei, era o mn ntins care o mpingea nainte fr preget. Trebuie un pretext ea s omori pe un om... ns Sara, obinuit s nele pe toat lumea, ajunsese s se nele

singur. Nu mai tia s deosebeasc n fine iubirea de ur. Credea c iubete. Iubea cu pasiune. Vorbele negustoresei i luminar dintr-o dat sufletul. O clip, se sperie chiar ea. Pe urm iar se indign de acuzarea aceasta care o nepa. Srman Batailleur, zise ea cu dispre, dumneata nu poi nelege lucrurile acestea, i fac ru c m supr pentru nite vorbe zise din prostie... Dar vezi c iubesc mult, adug ea ntr-un avnt iute de pasiune, pe drgua aceea de copil, care e singurul meu bun pe pmnt, sperana mea. n viitor!... Oh! s m crezi, tot aurul sta este al ei!... E mult vreme de cnd m gndesc la lucru] sta. Mi-am pregtit lucrurile i-i pregtesc o via de fericire. Pentru mizeria ei trecut, o s aib bogia... O s fie frumoas i nu va mju suferi. O s fie nobil, vesel, adorat... O! Dumnezeule ! Dumnezeule! Acum m nvinovete lumea c nu-mi iubesc copila! Batailleur holba ochii; se ndoia, era nduioat. Ochii Micuei se umplur de lacrimi. Dar nu m-ai vzut, zicea ea cu glas ntrerupt de.plns,' strngnd n brae pe copila cealalt aa de palid i aa de slab pe care am ntlnit-o cteodat n prvlia dumitale?... Pe Galifarda? zise doamna Batailleur. tiu eu cum i zice? tiu numai c este de vrsta Juditei mele i c-i seamn!... tiu c iubesc copila aceea din tat inima! Se aproprie de Batailleur i-i zise zmbind: v . - Ascult-m, o s-i spun ce am s fac dup ce o muri domnul de Laurens... Este ceva hidos n amestecul acesta de sensibilitate pasionat i de cruzime rece. n femeia aceasta zmbitoare care i cldea un vis dulce de dragoste de mam pe asasinatul unui om. Negustoreasa ns nu vedea partea asta a chestiunii. Prostia ei se nduioa de vorbele calde ale Sarei, bunul ei sim, pe care nici o nvtur nu-l cluzea, greea drumul la cel dinii vnt al emoiei. Se cia de vorbele ei; credea n dragoste aprins; i ea avea lacrimi n ochi. Sara mergea nainte. Nu se controla n clipa aceea. A ai s fiu liber, zise ea; nimeni nu va mai avea dreptui s-mi controleze purtarea. Am s-o iau la mine- Are s fie domnioar! i tii, draga mea, c am s-o fac s treac drept fata domnului de Laurers!... Drgua Judita! cel puin o s moteneasc pe omul acesta care a fcut-o aa de nenorocit!... i contiina mea nu are s-mi impute nimic, s fii sigur! Q -o am aici, lng mine, ca o pavz mpotriva remucrii! Oh ! cum am s-o iubesc! Cum am s-i ntmpin cel mai mic capriciu! ... n fiecare ziji'i voi aduce o feiicrp nou! Are s fie inut n palme! i peste civa ani cnd i va vorbi inima, i jur... c are s fie soia aceluia pe care i-l va fi ales! Un ceretor ori un prin, i-l voi da! Haide! eti bun, scump doamn! zise Batail- leur tergndu-i ochii; vezi c tot ce-mi spui, m nduioeaz!...

 A voi s am o avere de dou, de trei ori mai mare! zise Sara. i tot nu mi-ar ajunge, pentru c averea asta este pentru ea!... Se opri o clip i ntoarse capul speriat. Auzea 1 spate un pas furiat care luneca pe parchetul salonului Era doamna Ruffe, care fcu un compliment pn la pmnt i zmbi. Am onoarea s- ntreb pe doamna dac trebuie s strng masa, zise ea. n ochii Sarei se citea o mirare plin de nelinite. De ct vreme intrase btrna n salon?... Auzise ea cumva tot?... Negustoreasa era roie de necaz. i umplu ceaca cu ce mai rmsese din parfait-amour. Btrn nebuna! strig ea cu o njurtur mai mult dect brbteasc, ce caui aici?... Dac te mai vd nc odat c intri aa ca pisica i fr s te fi chemat, te azvrl pe poart afar ca pe un cine! Adevrul e c vorbele erau cam aspre, pentru o femeie care ocupase o poziie n lume. Doamna Huffe lui un aer demn. Am onoarea s v spun... ncepu ea. Piei dinaintea ochilor mei! ascunde-te undeva, contes btrn, ori fac o nenorocire!... zise ea apucnd de gt sticla n care fusese vinul. Iluffe fcu o jumtate de reveren i avu onoarea s-i arate spatele, pentru c Batailleur nu glumea dup mas. Sara se ridicase. Era foarte linitit. O tim c era stpn pe sine n cel mai nalt grad. Am vorbit multe prostii, draga mea, zise ea. Aveam s-i vorbesc de lutruri mai nsemnate, dar o s te vd disear la csa de joc... Vreau ins, acum, nainte de a te lsa, s te ntreb dac nu cumva cunoti civa biei buni, nu prea scrupuloi, cu care s fim siguri pntru ceva... Niscai Polity? ntreb Batailleur zmbind. Nu, rspunse Sara, ceva mai aprigi, nu e vorba ele glum, i treaba se va face n Germania. O s li se plteasc att ct vor cere. Batailleur ntoarse capul cu dezgust. Se gseau n Templu civa blestemai, rspunse ea. tiu c se string acolo la spatele Rotondei la crciuma Celor patru fii Aymon; dar lucrurile acestea nu-mi plac i nu m-amestec n astfel de treburi. Sara i prinse voalul" n faa oglinzii i se ndrept spre u. O s mai vorbim noi, i dumneata ai s faci cum i va plcea, i zise ea... tii c eu nu cer nimic degeaba... Lumineaz-mi drumul, te rog. Doamna de Laurens relu acum, fr s se gndeasc poate, aerul su de doamn mare. Distana dintre ea i Batailleur acum se lrgea tot mai mult. Negustoreasa cu toat rochia ei de satin i bonete cu dantele, acum nu mai semna cu o tovar, ci cu o slujnic. Lu un sfenic i conduse pe Sara pn la treapta de jos a scrii. La cte ceasuri o s te mai vd? ntreb ea. Nu tiu, rspunse doamna de Laurens. Am s fac mai multe lucruri disear. S m-atepi.

Iei. Negustoreasa urc n camera ei. Batailleur cum intr n odaie i. lepd orul unsuros i peste bonet puse plria cea mai frumoas pe care o avea. Iei i ea ca s se duc la casa de joc din strada Prouvaires. Dup plecarea ei, intr n salon doamna Huffe, innd n brae un pisic de mrime neobinuit. Puse pisoiul pe scaunul pe care ezuse Polyt, i ea se aez n scaunul lsat gol de pn-sa. Iat ce va s zic, sraca lVIinet, bombni ea um- pindu-i farfuria: s ocupi mai nti poziii, i pe urm six ajungi slug la drloag... Vrei viel? Minet voia un viel. Cnd zic drloag, zise iar doamna Huffe, zic tot ce-i mai prost, dragul meu. Dar trebuie s rbdm. tim noi ce tim... Cine o tri, o vedea. Pisicu] se uita la ea cu ochii lui mari galbeni. El era pentru doamna Huffe ceea ce era Polyt pentru telleasa Batailleur, cu deosebirea numai c acest pisoi era tratat mai bine dect Poly. Sara, dup ce iei de la telleas, apuc pe trotuarul plin de noroi al strzii Vert-Bois i ajunse la zidul care nchidea piaa Templului. O clip i veni gndul s se duc la trsur, care o atepta, dar peste cteva secunde se- opri nehotrt. Pe urm se ntoarse i apuc pe strada Petit-Thouars. Templul era pustiu de mult. Sara se deprta ct putea de prvlii i mergea pe trotuarul care era de-a lungul barcilor. Cnd ajunse n dreptul strzii Puului, vzu, la lumina felinarelor, umbra zvelt a unui tnr care ieea din piaa Rotondei. Micuei i se pru c recunoate pe Franz. Grbi pasul ca s vad unde se ducea el. Cnd ddu colul pieei, tnrul pierise, dar pasul i se auzea nc pe o alee vecin. Sara se duse pn la aleea aceea care ducea spre casa lui Hans Dorn. Vru s intre, dar i se pru c aude n ntunericul aleii un fel de cntec mormit. Nu cutez. Se ntoarse i apuc pe sub peristilul Rotondei. n momentul cnd ntorcea spatele iei din alee o umbr diform i se lu dup ea. Doamna de Laurens se opri dinaintea atrei btrnului Araby. n partea aceea a galeriilor nu era nici un suflet. Cu toate astea Sara se uit, cu frica omului care are de gnd s ucid. Nu vzu nimic, nu auzi nimic, dect numai nite strigte rguite i deprtate care ieeau de la circiuma Doi Lei, dincolo de peristil. Sara se uit printre crpturile scndurilor atrei lui Araby. nuntru era o lumin slab.*Vzu, pe un aternut jos pe scnduri i fr plapum, o biat copil pe; jumtate mbrcat, ale crei membre

tremurau de frig. Era Nono zise la Galifarda. Sta culcat pe saltea. Lng ea, jos, era un muc de lumnare care sta s se sting. ine n mn dou-trei petice de hui ie, adunate din strad, i pe care se vedea noroiul. Cu degetul cuta fiecare liter; silabisea. nva s citeasc. Sta cu capul n jos. Sara nu- putea vedea obrazul din pricin c tot prul despletit i atrna peste fa; iar dup cum edea se vedea ct rvn punea. Sara nu se putea stura privind-o. Era palid i tremura. O cuprinsese o emoie adevrat. Inima i zvcnea. i era frig. Din ochi i ieea foc... Mucul se stingea. Fitilul dnd de pmntul umed, plesni. Nono la Galifarda ridic deodat capul i privi la lumina gata s se sting, cu prere de ru. Nopile geroase erau prea lungi i biata suferea, n fiecare sear, ateptnd somnul. Ridicnd capul, prul i czu pe spate, lsndu-i astfel la lumin figura palid. Pieptul doamnei Laurens se strnse. Nono ascunse hrtiile sub perin. Se acoperi cu rochia de stamb aa ca s nu fie aproape goal. Ochii si mari negri se inlar la cer ntr-o rugciune mut cu minile mpreunate pe piept. Fitilul arunca o lumin mai vie i se stinse.' Sara nu mai vzu nimic. Plngea. Strngea scndurile eu mna i ntindea gura ca i cum ar vrea s srute. Judit, Judit, copila mea!... murmur ea. Pe urm cu un fel de delir: Oh! Nu muri nc! Ateapt ! Viaa lui se duce j fi tu ai numai cteva zile s suferi! Dar deodat tresri speriat; n spatele ei, la doi pai, se auzi un rs tmpit. ntoarse capul, dar tulburarea-i o orbea. Pe cnd cuta s vad, un glas ciudat rsun n umbra stlpului. \ Glosul cnta: Azi e luni Au venit s ia pe mama Regnault. | S-o due n pucrie. Pentru c n-are bani Mame Regnault a scpat; Dar ei o s vin i mine, i-or s o prind... Ce mai ntmplare, ha! ha !... Ochii Sarei se obinuiau cu ntunericul; zri o fiin pocit, care umbla clare pe un scaun. Sara fugi. Pe cnd tarversa piaa Rotondei, cntreul zbier mai, mare, i glasul acesta ajunse pn la urechile Gaiifardei, care se cutremur pe salteaua ei, ca i cum scndurile atrei nu o fereau

ndestul de rutatea crud? a idiotului Geignolet. Sara urc tremurnd pe perinele trsurii. Cnd o ntreb vizitiul unde s-o duc, nu putu rspunde. n strada Dauphine - numrul 17, zise ea.- n sfrit. Acolo locuia Franz. ,. ,. ..,,...,... Era seara trziu. O cas mobilat din strada Sain-3 Honore. O camer mare unde este ntuneric desavrit. Se aude respiraia egal a unor oameni care dorm linitii... I v' M i f *. i; *, I De partea cealalt a curii se aprinse o lumnare i n camera muta ptrunse lumina. Se puteau vedea mantale mari de cltarie aruncate, cizme cu pinteni, arme, i pe cmin doi, trei pumni de aur. n captul cellalt al camerei, trei paturi erau nirate lng zid. n fiecare dormea cte un om. Pendula sun ora nou. Un ceasornic detepttor ncepu s sune. Unul dintre cei care dormeau tresri din somn i se ridic.. Deja! murmur el; dup trei nopi de oboseal trec iute dou ceasuri de somn! Se frec la ochi i se ntinse. Se deteptar i ceilali doi. Trebuie s lucrez chiar de ast sear; i trebuie s le dau de tire mai nainte e a iei an cas... "Orele noastre sunt numrate, zise iar primul. Frailor!... zise el tare. N-avu nevoie s strige de dou ori, amndoi srir n sus, frecndu-se la ochi i bombnind. Frailor, zise cel care se deteptase mai nti, trebuie s fii gata s plecai mhne n zori de zi, amndoi. Aa de repede!... ziser ei ntr-un glas. Pe urm unul zise: Eu care descoperisem o cas de joc unde se prnzete mai bine ca oriunde!... Eu care aveam femeia cea mai frumoas de pe lume! zise cellalt. i combinasem jocul... Mi se dduse o ntlnire... Primul zise numai o vorb. Este pentru copii! Duc-se la dracu jocul! zise juctorul, S se duc dracului femeile! zise ndrgostitul. Pe urm, ntr-un glas ziser: Frate, azi ca totdeauna, suntem gata... PARTEA A PATRA CRCIUMA COPIILOR AYMON I NE-AM NVOIT

B ncepem istoria de acolo de unde am lsat-o; suntem tot n Templu, n seara de* luni din sptmna din urm a clegilor a anului 1844. Crciumile dimprejurul pieei fceau toate dever mare. Dei ziua de luni a clegilor este o zi de repaus dup mbuibarea de duminic i orgiile petrecute n ziua de mari, fac ns parte din carnaval i cer s fie stropite fie chiar cu cumpt. Prin urmare, se bea cumsecade primprejurul Templului. Crciumile la mod erau plin de muterii ca i n ajun. Eram cam la ora cnd doamna de Laurens cobora scara luminoas a castelului, Sara se oprise o clip n capul strzii Petit-Thouar, pentru c i se pruse c recunoate la lumina felinarelor pe Franz strbtnd piaa repede i furindu-se ntre-o alee ntunecoas. Sar era femeie tare, i frica aceea de rnd care de obicei mpiedic pe femei nu o jena ctui de puin. Interesul ei era s ajung pe Franz, i dac n-ar fi fost glasul lui Geignolet idiotul, Sara ar fi apucat fr fric pe aleea aceea. Cntecul idiotului i mpiedic micarea ei. Oare Franz s fi fost? Lumina felinarelor poate s nele. Era astfel nehotrt, ntoarse capul spre cldirea Rotondei i ochii i se aintir pe un nunei, luminos care strlucea n umbra peristilulu. Nu mai sttu pe gnduri; parc lumina asta n atrgea ca un magnet. Trecu piaa i se opri dinaintea prvliei lui Araby..: n clipa ns cnd lipi ea ochii pe crpturile scndurilor, la rspntia Chteau-d'Eau apru o trsur elegant i o lu pe strada- Templului. Vizitiul opri caii falnici n dreptul bisericii Sf. Elizabeta. Lacheul deschise scara i un brbat nfurat ntr-o manta de cauciuc se ddu jos pe trotuar. Ateapt-rn, zise el. Lacheul nchise ua i ncepu s se plimbe n iung i n lat pe dinaintea bisericii. Vizitiul se aez pe capr i adormi.. Stpnul fcu doar civa pai pe trotuar n sus-i coli n stada Vendome. Era mbrcat ca un tnr i tietura impermeabilului su arta pretenii serioase de anglomnie. Mersul lui vroia s fie sprinten. Pe sub borurile mici ale plriei, se vedea un pr foarte inelat. Atta se vedea numai, pentru c, fiind cu gulerul ridicat, cea mai mare parte a obrazului era ascuns. Strada Vendome, care-i datorete numele celui din urm stare Frantiel, este nc una din fruntariile vechiului domeniu al cavalerilor ospitalieri al Sfntului loan din Ierusalim. Dei se nvecineaz cu Parisul zgomotos i negustoresc, ine de Marais, i linitita tcere contrasteaz cu zgomotul nebun de pe bulevardul vecin. ntre ea i grupul de teatre care-i disput favorurile statornice ale poporului parizian, nu este dect o linie ngust de case. Dar e o lume ntreag. Omul nostru merse pe strada Vendome, pe lng ziduri, dndu-i aerul

unui om cu noroc la feme';. Cu toate acestea pasul i era greu. Cutele drepte ale mantalei ascundeau prost grsimea corpului. O inut ca a lui este foarte primejdioas n vreme de carnaval, i oamenii prea veseli, sunt, din fire, nemiloi pentru frumoii Narcii, ajuni la cincizeci de ani. Omul ns nu avea s se ntlneasc cu nici o fiin suprtoare pe drumul singuratic pe care i-l alesese. Cteva ipete vesele i batjocoritoare veneau pn la urechea lui prin pasajul Vendome, acel coridor srac care voia nimic mai mult. Pasajul se vedea tot- aa de pustiu ca i strada i felinarele luminau acolo cu o fa melancolic bazarurile dispreuitoare. n colul fcut de strada Vendome i de strada Puului, omul se ntoarse n loc spre Templu Vntul i ridic I, i li|< i,i i.i pulpiiiH'le niantah.'i lui scurte, care plutir i u un /guniot. de cauciuc i lsar s i se vad li.iin.i de dedesubt, care era un palton alb. Domnul cavaler de Reinhold-ncerc s-i in mantaua linitit, dar fiindc vntul sufla cu putere, fu obligat s-i in i plria cu minile. Merse ns nainte njurnd i nu se opri dect. n faa perdelelor vrgate ale crciumii Girafei. Tejgheaua..lui Johann"' era plin ochi. Girafa edea la locul ei, mai rotund, mai gras, mai roie, mai zmbi- toare ca oriend. Turna vinul roi cu atenie i cu atta bunvoin i n nite pahare lungi i subiri care erau curat splate, nct muterii nu se puteau stura de butur.. Brbatul ei, erciumarul Johann sta n picioare la captul celeilalte sli i conversa cu oamenii mai serioi. Aceasta era o cinste mare, pentru c Johann trecea drept un om care avea multe parale legate n ciorap, i nu vorbea cu oricine. Printre cei dimprejurul lui erau i doi, trei din nemii ck la castel. Nu era acolo nici bravul Herman, nici bunul negustor de., haine Hans Dorn, nici Fritz, posomortul curier al lui Bluthaupt. Adunarea se compunea n mare parte din oameni necunoscui, doi beivi privilegiai se nclzeau la zmbetele Girafei. Era un biat gras. cu nfiarea prosteasc, cu statura greoaie, o piatr cum se zice n Templu i n alt parte, care se aeza drept i mut n faa tejghelei atent la tagma germanic. Era prea blan, prea crnos, prea. rumen i nu prea a avea multe gnduri. 11 chema Nicolas '; era nepotul lui Johann, nepot pentru care crciu- marul ceruse mna Gertrudei, i prin urmare era pricina c Johann ura pe bieii Regnault; Pentru c Jean; flanetarul, cu toat mizeria lui i tia calea lui Nicolas. Cel de-al doilea era un brbat scund, ntre cincizeci i cincizeci i cinci de ani, care prea c avea mare credit n cas. Scundul acesta trecea i drept un agent al poliiei. Din pricina asta era mai bine privit: l chema Romain, zise Batailleur. Batailleur de mult se unise cu o fat tnr din cartierul Halelor

printr-o cstorie de acelea care n-au nevoie de primrie i ele biseric. Divoraser de mai mult vreme, dar unirea asta dduse fetei dreptul extralegal de a purta frumosul nume de Batailleur. i ea l purta. Ajunsese chiar una din personalitile Templului. Fostul ei brbat se mndrea i ar fi dat nu tiu ce ca s se mpace cu ea. Ba sar fi lipsit i de slujba lui politic. Ar fi dat dracului guvernul din toat inima, numai ca s mai fie telal. Dar nu mai era vreme: nenorocitul Romain, n zadar da ocazie pe lng fosta nevast, pentru c ea l inea la distan. Ajunsese bietul s-i par ru dup trecut. Dei era un om vesel i venic chefliu, lumea tia durerea lui, i cnd viniorul i dezlega limba avea obicei s nceap totdeauna cu formula asta trufa, dar i plin de melancolie: n vremea cnd eram brbatul doamnei Batailleur... Vznd ct mulime era n crciuma Girafei, domnul cavaler de Reinhold rmase nehotrt i cam fr curaj. De obicei stabilimentul lui Johann nu prea avea muterii. Cavalerul avea obiceiul s se duc la ei incognito, i, dac nu l chema la el acas, se ntlneau n camera aceea deosebit, unde se adunau nemi s discute. Azi ns era lunea din urm a clegilor: salonul de societate era inelast. Cavalerul zrise printre geamuri nuntru doamne de la Templu cu amanii lor, negustori de haine vechi care umbl pe drumuri, cu chef, i ntr-un col frumosul Polit, favoritul doamnei Batailleur, care mnca pentru francul i douzeci i cinci de centime druii de regina lui. Cavalerul tia c era foarte bine cunoscut, n Templu. Jocul pe care-l fcea nu i ddea o popularitate prea mare i nu voia s se arate n public n seara aceea mai cu seam dup o zi de scaden. Nu tia tocmai bine numrul sechestrelor puse n ziua aceea: dar aceasta nu lipseau niciodat n zilele de plat i sracia cunoscut a bieilor lui clieni nu-i lsa nici o ndoial n privina aceasta. G3 Plcurile butorilor nu-l lsau s vad pe Johann, care era tocmai n spate... n prima clip nu se simi n stare s nfrunte mulimea care nu-l iubea i din instinct fcu napoi civa pai, ca s se duc la trsur. Dar se gndi. Rmase, cci trebuia s vorbeasc cu Johann. Se ruina c e aa de sfios, de aceea se ntoarse iar n ua crciumii, ns se ascunse n umbr. Sttu ascuns aa mai multe minute, cutnd s deosebeasc pe omul lui n atmosfera de fum a crciumii i ferindu-se ct putea de lumina care strbtea strada ngust. O micare care se fcu printre butori ddu n sfrit,' la lumin figura aspr a crciumarului Johann. Cavalerul i nfund plria pe ochi, ridic mai sus gulerul mantalei de cauciuc i n trei pai trecu strada. Intr. Cu toate nemulumirile lui, toat lumea l cu- noscu de la cea dinti ochire. Un murmur surd se fcu n sal. Stpnul!... a venit stpnul! opteau.

ns murmurul sta nu era nici decum amenintori i Reinhold greise c se temuse. n gelozia sracului mpotriva bogatului este un respect ciudat pe care chiar pasiunea n ceasurile ei de pa-j roxism nu-l poate ndeprta uor. Dac era legitim i spiritul de rzbunare se unesc cu gelozia, se ntmpl cte odat explozie, dar e rar. i nc i atunci trebuie motive nenumrate; n general, sracul nu are curaj. Cnd se supr o dat l apuc frigurile, turbeaz; d obete, i adevraii lui vrjmai tiu s se fereasc de lovituri. Abia intrase cavalerul 'n circiuma lui Johann i frica! i trecu ca prin farmec. i vzu puterea. Toate capetele se descoperir cu umilin mprejurul lui, un singur i acelai zmbet modest, supus, linguitor, veni pe toate, buzele. Girafa i ridic carnea mult pe deasupra tejghelei. desen un salut i czu iar, zdrobit de greutatea respectului. Johann! strig ea, hai! Johann ! Este domnul cavaler! Crciumarul i lsase geamul de la care vorbei., i ve* nea spre Reinhold cu apca n mn. Cavalerul lu un aer de mprat; privirea iui se plimba peste cei adunai. Bun seara Lotchen, bun seara mam, zise e Girafei care se nroi de bucurie, iat nite biei cumsecade care serbeaz lunea de azi!... mi place cnd vd poporul petrecnd!... Iubesc poporul! D-le la fiecare cte un pahar de vin, Lotchen, s-l bea, n sntatea mea... Adunarea se agit, respectuoas i recunosctoare. Cavalerul iei cu pasul regal, fcnd semn lui Johann s vin dup el. Tot este un om cumsecade! zise Romain Batail- leur golindu-i paharul de vin. De departe pare a fi tigri i de aproape sunt copii buni!... zise nepotul Nicolas. Dou-trei glasuri protestar zicnd c, chiar n ziua aceea fuseser puse la sechestru dup cererea cavalerului vreo ase tellese srace din Templu. Dar Girafa indignat btu cu litrul de cositor n tejghea i zise ntr-un avnt inspirat: Sunt nite calice care n-au cu ce-i plti datoriile!... Nu cumva o fi trebuind s stea cineva cu plria n mn naintea lor?... Scuz-m! zise Batailleur, cnd eram eu brbatul dumneaei se ntmpla i atunci s se gseasc datornici ri de plat... Dar eu v spun c li se va da mijloace s mearg nainte. Vezi aa!... Vezi aa! repet nepotul Nicolas. Negreit! zise adunarea. Trebuie exactitate n comer. i pe urm asta face bine oamenilor cu dare de mn, mai zise Batailleur. Iat, este locul mamei Regnault, colo, n colul Rotondei, care e vestit pentru lucrurile reparate. Dac a mai fi eu cu nevasta mea, a lua locul acela numaidect. Srmana femeie Regnault! murmurar civa miloi.

Girafa ridic din umeri. Se zice c au s-o bage n pucrie... L? vrst* ei! - Fiul diavolului, vol. n Ce mai ru! zise Batailleur, de treizeci de ani ine locul acela mama Regnault... Fiecare la rindul iui! Domnul de Reinhold i Johann erau amndoi n strad i vorbeau hcet. Cinci au fost izgonite, zise crciumarul; din cinci, trei or s pluteasc, pentru c au vechituri... Celelalte dou nu au nimic... i tii dumneata c mama Regnault ne datoreaz multe parale, domnule cavaler? Vom vorbi despre asta alt dat, zise Reinhold. Am s-i dau pe mina o afacere nsemnat. Dar nici asta nu e nensemnat. i pentru c am auzit c mama Regnault are undeva n lumea de sus sprijin bun, zu! am executat-o... Este arestat?... zise cavalerul cam aprins. nc nu... Se ascunde, dar mine are s fie ziua. Cavalerul nu mai zise nimic, dar se aez n faa crciumarului Johann. Acesta vru s mai spun ceva, dar trebui s tac, din pricin c Reinhold l strnse de bra i se uit int n ochii lui. Trebuie s ai bune economii, Johann? zise cavalerul; dar nu eti nc un om bogat dup cum se zice. Dar de unde s fiu?... ncepu stpnul Girafei. Apoi, afar de asta, ai ajuns la o vrst... Eti de cincizeci i cinci de ani, nu-i aa, Johann? Cincizeci i apte, n luna iunie! Ei bine, biatule, cineva la vrsta asta nu mai are vreme s pun bani de-o parte, gologan cu gologan... Trebuie s te lai de gndul de a te mbogi ncet. Johann ls ochii n jos ca s se uite la cavaler pe dedesubt. Pentru ce-mi spui vorbele acestea? Pentru c eti detept, Johann, rspunse Reinhold cu un zmbet linguitor, pentru c tii s vezi partea bun a lucrurilor i pentru c te cred o slug devotat. Ai ceva greu de fcut, domnule cavaler? Nicidecum... Cteva msuri de luat... Vreo ase dalhauci de gsit... Este o afacere n care n-ai s lucrezi dumneata personal, Johann. in prea mult la dumneata, dragul meu, ca s te bag n primejdie... Da. i nu... n Frana ar fi greu de tot. Dar n Germania... Da, i nu... Este primejdie deci?... ntreb crciumarul. Ah! ah ! zise Johann, treaba trebuie fcut n Germania? Cavalerul ncepu s rd. Un prilej ca s-i vad cineva ara! zise el. i ce trebuie fcut? Cavalerul nu rspunse numaidect. Se uit n jur ca s se asigure bine c nici o ureche curioas nu era pe aproape; pe urm se apropie de

crciumar i-i zise: E vorba de copil, zise el. A! ai aflat ceva de el? zise Johann curios. Este n Paris. i spusesem eu*rndul trecut!... Amice Johann, nu te luda!... N-ai pndit bine n mprejurarea asta... Ce mi-ai spus? Nimic !... i cu toate acestea de mult vreme st biatul ntre noi, i al dracului s fiu dac prietenii dumitale nemi nu tiu nimic! Te pot asigura! Bun!... nu m ndoiesc ctui de puin de devotamentul dumitale, dar eti destul de sigur c tmpiii aceia de nemi nu se cam feresc?... De mine? zise Johann. Haida-de!... Ei cred c in i eu tot ca ei la Bluthaupt... Dac nu mi-au spus nimic, pricina e c nici ei nu tiu nimic. Cu att mai bine! Dar dumneata cum ai aflat? Asta-i altceva, i ar fi greu ca s-i spun acum. Vorba este c eu am aflat i c nu ne mai rmne nici o ndoial n privina asta... Ceva mai mult: deoarece graba este mama tuturor virtuilor, noi am manevrat fr s pierdem vreme i am i jucat o prim partid. i ai pierdut-o? Jocul nu era frumos! zise cavalerul cu un accent de prere de ru;dar ansa era mpotriva noastr... Copilandrul e sntos i noi neam ales cu osteneala. ) Johann se uit n ochi cavalerului i fcu un semn cu mna. Tii! zise Reinhold rspunznd semnului. Voi nu visai dect njunghieri... E prea primejdios, prietene Johann i mie nu-mi place. Cnd vrea cineva s termine... vru s zic Johann. Cnd vrea cineva s intre, zise Reinhold, tindu-i vorba, nu e neaprat nevoie s sparg ua! Gsisem ceva mai bun dect asta... Un duel cu un maestru de arme. Tunete! dar era minunat lucru! zise Johann copleit de admiraie. Nu tocmai ru!... Dar omul hotrte ntr-un fel i dracu, ntr-alt fel... Partida e numai amnat. E vorba s jucm mai bine. Erau n capul strzii Puului, numai la civa pai de barcile Templului, sub care domnea tcerea i ntunericul. Cavalerul se mai uit odat mprejur: trotuarele erau pustii; nimic nu mica n umbra pieei goale. Spre mai mult siguran trase pe Johann n centrul strzii la egal deprtare de Petit-Thouars i de barcile Templului; i puse gura la urechea crciumarului i-i vorbi ncet. Vorbi cteva minute fr s se opreasc. Dup ce isprvi, Johann ls capul n jos cu un aer ovielnic. M nelegi? ntreb cavalerul. Foarte bine! rspunse Johann.

 Ei bine? Ei bine!... i n Germania ca i n Frana sunt judectori i numai un cap am pe umeri. Ia las vorba aia! Cunoti ara mai bine "dect mine, i tii prea bine... zise Reinhold. C sunt jjilioane, e adevrat... Dar, vezi, cu toi cei cincizeci i apte de ani ai mei, n-am nc poft s m duc pe lumea cealalt. Cine vorbete de asta. Faptele!... S-au vzut istorii de acestea sfrind ru de tot, tii bine... i cred c e mai bine s pun deoparte franc cu franc, nc vreo civa ani, dect s m expun aa. Cavalerul nu prea tia bine dac Johann se tocmea ori refuza. Se uita la el cu luare aminte i ncerca s-i citeasc adevrul pe obraz, dar fizionomia trist i uscat a fostului scutier al lui Bluthaupt era o parte nchis. Johann sta acum rece i tcut. Cavalerul ncepuse s dispere. Ai s m refuzi? ntreb el n sfrit. Zu, domnule cavaler, cam aa m bat gndurile, rspunse Johann. i nc de-ai fi spus cam ct vrei s dai. Reinhold se lovi pe frunte rznd. Prietene Johann, zise el, eti singurul neam de spirit din ci am ntlnit eu!... Dac nu ziceai, eram s uit lucrul de cpetenie! Trebuie c ai undeva strni la un loc vreo cincizeci de mii de franci? Cam aa ceva. Ei bine, treaba asta va face suma rotund de o sut de mii de franci... Vezi c nu m tocmesc!... Ceilali vor fi pltii potrivit prin mijlocirea dumitale, ceea ce i va permite poate s mai ciupeti ceva... i vine la socoteal? D mna! zise neamul -ntinznd mna; i fac eu treaba, II LARIFLA Domnul de Reinhold i primul su ministru Johann se neleser foarte bine asupra faptului principal: rmneau acum greutile ndeplinirii faptului. Se plimbau unul lng altul acum pe trotuar, discu- ncet i discutnd partea tare i partea slab a aciunii. Este greu, zise Johann atrgnd pe cavaler spre crciuma lui. La Templu se gsesc nc muli biei cinstii care n-au prejudeci. Pentru o afacere bun unde n-ar fi vorba dect de pedeaps corecional, cunosc douzeci, toi prea piicheri. Ar fi mai greu s-i alegi... Dar pentru o afacere mare, nu e aici cuibul lor... Nu se vinde marf de asta pe aici... i nelegei bine, stpne, c nu putem lucra cu uurin. Cred i eu! rspunse Reinhold, dar s cutm. S cutm! s cutm!... Cnd nu e, nu e... i ai ticloasa aia de condiie ca s tie nemete care este lucrul i mai greu. nelegi bine c fr asta nu se poate...

 Nu zic nu. Trebuie s poat el s se aclimatizeze n partea locului i s-i joace la nevoie rolul de rani din Wurtburg. Negreit, dar... Prietene Johann, s cutm. Ajunser la ua Girafei; Johann trase pe cavalerul n partea cealalt a strzii i ncepu s numere cu ochii pe butorii adunai n crciuma lui. i socotea pe fiecare i da din cap cu neplcere. Iat trei oii patru nemi care ar fi buni pentru noi. bombnea el; dar poftim de le vorbete despre ce vrei s faci!... Chiar ast sear ar afla Hans Dorn i mine diminea procurorul regelui m-ar i clca. Dar pe Hans Dorn nu s-ar putea s-l cumprm?... ntreb cavalerul. Johann se uit la el ncremenit. S cumperi pe Hans Dorn! murmur el, Dorn este catrul cel mai ncpnat din tot Templul... Dumneata eti destul de bogat, domnule cavaler, dar te-ai ruina de douzeci de ori i tot n-ai avea o bucic de Hans Dorp... Afar de nemi, nu vd pe nimeni la mine care s ne poat face ceva... Tata Batailleur este un ho btrn care a fcut toate meseriile, i care poate chiar primi, dar e parizian de snge care n-a pierdut din vedere niciodat turla Invaziilor i care nu tie alt limb dect argoul Templului. Dar Ft-Frumos, de colo? ntreb Reinhold artnd cu degetul pe Polyt, care ieea dup ce aruncase pe tejghea un franc i douzeci i cinci. Johann ridic din umeri. Asta? zise el, sta este un ludros care miroase ct de colo a Ap de Colonie... Acum se duce pe bulevard cu scobitoarea n dini, ca s-l cread lumea c a prnzit la Deffieux. Deffieux este birtul cel mai vestit din partea locului. Dar biatul la gras care vorbete cu nevast-ta? ntreb iar Reinhold artnd pe nepotul Nicolas. Asta este alt mncare, rspunse Johann cu demnitate, mi este nepot! Un copil crescut cumsecade i care tie ce va s zic paraua. Are s ajung departe el... dar nu eu sunt cel care s-l bag n foc, domnule cavaler. Dar, n sfrit, zise cavalerul iar, pe cine s lum? Johann se scrpin pe frunte foarte serios ncurcat. Cam greu, bombni el, dac am fi cel puin colo, n spate la NotreDame ori n partea Cobelinilor, n-am avea dect s-alegem... S ne ducem acolo, zise Reinhold. Du-te, dumneata!... Eu nu m duc aa departe de stabilimentul meu... Cei din Templu m cunosc. Aici pot face ce vreau, foarte bine, dar peste ap am auzit c sunt nregimentai i s nu e bine s-i miroi prea de aproape clac nu ai lozinca lor. Fleacuri! zise Reihnold.

 Se poate, stpne, dar aa este, rspunse crciu- marul. Reinhold fcu civa pai pe trotuar clcnd cu nerbdare, pe urm se ntoarse repede spre Johann. Vd eu bine c nu te nvoieti, zise cavalerul. mi pare ru, pentru c era un ctig frumos... mi rmne acum s te rog s nu spui cuiva ceam vorbit amndoi. O s caut n alt parte. Ateapt, zise Johann. Nu e vreme de gndit... Girafa este un stabiliment prea bine inut i n Templu sunt i alte locuri... S vezi stpne, nu bann m opresc, dar n-a vrea s te las n ncurctur... S ne nvrtim odat pe piaa Rotondei. n treact am s m uit pe la confraii mei, i poate s-mi vin vreo idee. Apucar pe mica strad Petite Corderie, i dup ce mai merser civa pai ajunser n piaa Rotondei, n faa casei lui Hans Dorn. ) La Elefant i la Cei Doi Lei, zise Johann vorbind singur, se fac lucruri mari! La Camp de la Loupe e numai dragoste... Nu rmne dect Cei patru Feciori Aymon. Am auzit vorbindu-se de locul acela, zise Rein- hold. Cred i eu!... Este un stabiliment foarte vesel. Borfaii se strng acolo n toate serile i se poate mbrca cineva de sus jos, curat i mai pe nimic... Hai! stpne, dac pungaii aceia ar fi oameni aezai, ar putea s se pri-. copseasc... Cunosc eu pe unii care pot scoate i treizeci de franci pe zi pe haine. De unde? Nu tiu! Dar cnd vin seara la crciuma Aymon au totdeauna dou trei perechi de pantaloni unul peste altul, vreo jiletic bun n buzunar i cravate frumoase n plrii... Dar nu tiu s se in. Snt nite stricai, bdrani, toat ziua bei... Joac cri, se bat intre ei, fac glgie. Aa c n loc s ajung i ei ceva, i petrec jumtate din via n pucrie, i crciuma este departe de aici? Iat-o! rspunse Johann artnd cu degetul un felinar glbui atrnat naintea unei alei ntunecoase. Tot vorbind, merser nainte i ajunser n partea cealalt a Rotondei, peste drum de piaa Templului. Partea aceasta a pieei care d n strzile Forez i Beau julais are noaptea, un aspect mai trist i mai singuratic dect restul cartierului. Nu e un ioc primejdios pentru trectori datorit corpului de gard care este la civa pai, n colul strzii Percee, dar, i aa, trectorii sunt rari. Becurile de gaz rspndesc o lumin nehotrt peste prvliile amrte din Rotond. Este numai Umbr sub peristal, ntre ai crui stlpi zdrenele nepenite de ger se leagn trist, suflate de vnt. Nici o lumin nu se vede prin uile nchise; nici un pas nu rsun pe pietrele prost cioplite ale strzii. Masa cldirii Rotondei i nal de o parte ovalul posomort i greu, de alta, sunt case nalte cu nfiarea srac lipit unde se ngrmdesc, din catul de jos i pn la mansarde, familii srace care vnd vechituri,

Aleea neagr, mascat de un felinar, trecea cam prin centrul acestor case. Deasupra porii aleii felinarele luminau slab un tablou de mrime mijlocie, unde se vedea, pe o pnz negrit de fum, patru brbai mbrcai ca dragoni, clri pe un dobitoc lung care nu are nume n istoria natural. Era circiuma Cei Patru Feciori Aymon. Dedesubt era scris: Comer de vin, bere, rachiu. Biliard public. Grdin i Jocuri din Siam n spatele Curii. Reinhold i Johann se opriser n faa firmei, n umbra peristilului. Dac se ntmpl s nu gsim aici ce ne trebuie, poi s m spnzuri dac tiu unde s mai caut ' zise Johann. Cum s facem? rspunse Reinhold. Aici, nu ne putem uita pe geamuri. Cnd s deschid crciumarul gura s rspund, un pas greu i ncet se auzi sub peristil, dinspre corpul de gard. n aceeai clip, de partea cealalt a pieii, se auzir pri dintr-o arie faimoas, repetate de dou glasuri brbteti, foarte rguite. Haidem de aici, ngn cavalerul a crui prim micare era totdeauna prudena. La dracu! mi se pare c eu cunosc glasurile astea, zise Johann n loc s rspund cavalerului... Glasurile urlau: - La ri fia fia fia La ri fia fia fia. - La ri fia! - fia fia. Omul care venea dinspre corpul de gard lu acum curba Rotondei i se art privirilor celor doi. Era un biet nepricopsit, mbrcat cu un palton cenuiu prpdit i mergea cocoat. n loc s in nainte, se duse spre firma Celor Patru Feciori Aymon. Cnd trecu pe sub lampa din apropierea lor. se putu zri prul alb care-l atrna pe sub plria roas i smocurile de barb vilvoi care-i acoperea ca o masc de blan cea mai mare parte a obrazului. Unde am mai vzut eu pe omul sta? se ntreb tare cavalerul. Johann se uit la el piezi i ncepu s zmbeasc. Omul acela csle mai important dect muli alii, i rspunse el; de multe ori mi-ai vorbit de el. Cum l cheam? La nevoie, ar putea fi unul dinlre oamenii notri. Nu de bun voie negreit, pentru c s-ar lsa s fie tiat bucele pentru copiii lui Bluthaupt! Cum l cheam? Dar, urm Johann, mai nainte de a rspunde, dac i-ar vorbi cineva de dracul, pe care-l crede stpnul lui, de cnd cu nu tiu ce ntmplare pe care o tii foarte bine dumneata, domnule cavaler... Dar spune-mi odat cum l cheam? Dac i-ar vorbi cineva de iad pe care-l vede n toate nopile n vis, i

de un cadavru culcat n zpad, n adncul unei guri, pe drumul curmezi al Heidelber- gului... El s fie!... ngn cavalerul cu glasul schimbat. Dac i-ar zice cineva c a primit preul sngelui, isprvi Johann; ar face tot ce i s-ar cere... Este bietul Fritz, fostul curier al lui Bluthaupt. Reinhold ntoarse capul Era palid i abia putea respira. Neavnd pe un altul mai bun, i acesta se poate lua, zise Johann. i pe acesta unde s-l gsesc... Dar unde dracul s-ar fi dus caii cu Larifla?... Adevrul e c nu se mai auzeau nici pai, nici glasul celor doi cntrei. Cum se fcu Fritz nevzut pe aleea celor Patru Feciori Aymon, Iohann iei din peri stil ca s se uite afar. Zri departe, n capul strzii Micului Thoma, dou umbre care se micau lng zidul drpnat care nchide piaa. Deocamdat nu putu deosebi nimic, dar peste cteva secunde nelese micrile tcute ale celor dou umbre. Umbrele erau ocupate pentru oarecare toalet. Se ajuta una pe alta s-i trag vreo trei perechi de pantaloni cu care se mbrcaser. Johann i auzea de departe cum rdeau pe nfundate i cum glumeau ncet. Nu-i credeam n Paris, i zise el dup cteva minute de ateptare; dac ar fi ei, mii de tunete! apoi am noroc... Sunt sigur c am cinci mii de lei venit n buzunar i Amndoi ns i vedeau de treab. Fiecare ntindea pe rnd cte un picior camaradului su care trgea i aducea un alt crac de pantalon. Despuiatul nu rmnea ns fr pantaloni. Lucrul acesta semna cu scena aceea de la Circul Olymp cnd claunul i scoate dou duzini de jiletci i tot nu rmne n cma. Johann nu-i mai lua ochii de la ei. I se prea lui c i cunoate, dar tot nu era sigur, pentru c cei la care fceau aluzie erau doi pungai de frunte, tot att de cumini de obicei pe ct erau de ndrznei n unele mprejurri. El nu pricepea pentru ce se expuneau ei ca s se dezbrace afar n aer, la o sut de pai de corpul de gard. Bonet-Verde i Dihorul nu se expun astfel, i zise el n gnd, nu se comport astfel... Cnd au pus mna pe pantaloni nu se dezbrac ei 111 strad, ci se duc la Patru Feciori. Pe cnd se gndea el astfel,-unul din cei doi oameni ridic piciorul prea sus i czu pe spate lng zid. Tovarul care vrea s-l ajute, pierdu echilibrul i czu i el. ncepu atunci o lupt nebun pe grmada de gunoi de lng zid. Amndoi se rostogolir prin pulbere, rznd ca nite smintii. Cine s fie expert n beie dac nu un crciumar neam dimprejurul Templului! Johann nelese timbrul rsului. De unde se posomorse, acum se nveseli. Au tras la msea, sutaii dracului! zise rznd, i cnd e la o adic,

ntr-o zi de luni a clegilor, dup ce a muncit cineva cum trebuie, ce s fac alt dect s se mbete... Johann! ce faci acolo singur? ntreba cavalerul. Crciumarul ns se gndea mereu: n sfrit! mai bine nu mi-ar plcea s-i vd pe bieii tia ntr-un cabinet la Patru Feciori dect n colul sta de strad!... E tocmai ce ne trebuie nou. Nu-i vorba, n tot Templul nu se gsesc alii mai buni ca ei... i dac mi i-ar lua acum de sub nas o patrul s-ar duce dracului zece mii de franci!... Dar azi ori mine n-or s sfreasc ei acolo? i se ndrept spre ei cu gndul s le dea ceva sfaturi bune. Johann! Johann ! s vin i eu? ntreb cavalerul care-i vedea pe primlu ministru al su plecnd. Johann ns se opri. Amndoi oamenii se ridicaser, mpleticindu-se. Fcur fiecare cte un pachet din lucrurile pe care le furaser. Dup ce isprvir, se luar la bra i apucar, trn- du-se i mbrncindu-se spre crciuma Celor Patru Feciori Aymon. Din vreme n vreme ncercau n glum pe aria Larifla i cntau": Haine i pantaloni, Jiletce i izmene, Pentru noi nu sunt niciodat, Nici prea scure, nici prea lungi, Larifla-fla etc. i dup refren strigau ct puteau, imitnd accentul melancolic al nemilar vnztori de haine vechi: Vie habits! habits ? clous, vie hibits... rrrrchand, Uhabits? (Haide vechi, vechi etc.) Deodat, n pragul postului strzii Percee rsunar paturile putilor unei patrule. Johann se nduio ca un tat care se teme de nesocotina copilului lui. Nenorociii!... nenorociii!... am s-i prind! gndea el. Amndoi oamenii pe care el i botezase Bonet-verde i Dihorul veneau, rznd i cntnd, cu pachetul sub bra. Reinhold nelesese, n sfrit, c Johann i pndea, i sta lipit le stlp. Patrula venea n pasul obinuit; Bonet-verde i Di- - horul nu vedeau, nu auzeau nimic. Tocmai cnd ajunser n pragul celor Patru Feciori Aymon zrir fora armat ia civa pai de ei. Johann sta pe ghimpi. Amndoi hoii, cum vzur pe soldai, se oprir o clip i tcur descurajai. ns erau beivi ndrznei. n loc s fug, luar poziia drepi n prag, salutar amndoi militrete i ncepur cu entuziasm acel cuplet foarte cunoscut pe care autorul cntecului, fost elev al colii politehnice, I-a dedicat armatei franceze: Ca s fii caporal, Trebuie s fii animal;

Dar nu numai un animal A aj uns general. Larifla, etc. Pe urm se fcur nevzui pe aleea neagr, scond, fals strigtul clasic de carnaval. Johann tremur ca varga. eful patrulei, care era tocmai caporal, se opri o clip sub felinarul celor Patru Feciori. Negreit c se dezbtu problema, ca s tie dac s urmreasc pe cei doi obraznici pn n crcium. Carnavalul ns are privilegiul lui. Fora armat i vzu de drum. Johann rsufl, i se ridicase o piatr de pe inim. Trei! zise el ntorcndu-se spre cavaler, iac doi iepuri care nu-i au seamn n tot oraul. i ei sunt nemi? ntreb cavalerul care se gndea tot ia Fritz. Dracul tie din ce ar sunt ei, rspunse Johann, sigur lucru e c, vorbesc nemete, pentru c am vorbit adeseori cu ei. Mi se pare c ntr-o vreme au furat pe la grania Alsaciei. Cavalerul fcu un pas napoi. Ce? zise Johann foarte sincer mirat, te sperie?. Nu cumva crezi c am s-i aleg literai? Ai dreptate, rspunse Reinhold. Da, stpne, am dreptate... La dracu! zise crciu- marul, dac a fi tiut c bieii tia doi sunt la Paris, te-a fi lsat s m rogi aa de mult cnd mi-ai propus treaba aceea... Dar eu i credeam n ocn. Reinhold tresri nc o dat. Joha'n i umfl-obrajii. Zu, nu te neleg!... zise el. Caui, i, dup ce gseti, nu-i place! Nu-i aa, rspunse Reinhold, sunt foarte mulumit... Dar ia s-mi spui ce fel de oameni sunt tia doi? Este Castor i Polux, rspunse Johann, care citea bucuros hrtiile pe care le cumpr cu ocaua, i avea prin urmare oarecare spoial de mitologie: Este Damon...i cellalt!... Ei i-au fcut amndoi probele, vezi dumneata i nu sunt fricoi ca pungaii din Templu. Cu bani poi avea tot ce vei vrea... Pe eful comunitii l chema Maiou, zis Bont-Verle, o amintire de la Brest; pe cellalt l cheam Pitois, zis Dihorul, pentru c seamn cu un dihor... Au trecut pe dinaintea jurailor unul ducnd pe celalt de vreo ase ori, i, dac-i credeam n ocn, pricina e c acum n urm au fost osndii la munca silnic pe via. Pentru omor? ntreb cavalerul. Cum zici... Or fi fugit de acolo, rspunse.Johann, pentru c nu cred eu c au fost graiai... Ct despre aceea c uneltesc n Templu la vremea asta, mi se pare destul de prost... pentru mine au aerul c au ajuns s fure pantaloni, ca cei din urm. Alt dat, pe cnd i cunoteam eu, furau bijuterii de la bijutierii din Palais-Royal i tot ce furau vindeau lui nenea Araby...

 i nu l-a denunat jurailor? ntreb Reinhold. Auzi vorb! zise Johann, cum s anune pe Araby!... Btrnul este de ajutor. Degrab l-au anunat ei... Acum, stpne, am pus mna pe trei oameni... Poate s se ntmple s mai gsim un al patrulea n societate care se adun n Cei Patru Feciori... Nu putem spera mai mult pentru afacerea de care e vorba, trebuie s-i spun. La nevoie, rspunse Reinhold, ne putem mulumi i cu patru... dar fr patru nu se poate... A vrea s tiu ce ai s faci. Ai s vezi... Pentru c socotesc, domnule cavaler, c nu o s refuz s mergi cu mine ca s vorbim cu oamenii notri?... Reinhold fcu un gest foarte negativ. Pentru ce? zise el. Concursul meu nu-i poate fi de nici un folos... M iart! rspunse Iohann. Tocmai pe dumneata m-am sprijinit!... i m sprijin nc. Dar pentru ce? Nu-i plcea lui Johann s spun adevrata pricin, care era s compromit pe patronul su ct mai mult i s-l afunde fr scpare. Sare n ochii orcui pentru ce? rspunse el iute. Avem s propunem sume mari lui Maiou i lui Pitois... Nu cumva crezi dumneata c ei sunt novici n treburi? Nimeni nu este mai avocat dect houl!... Ei tiu c sunt o biat gazd de hoi i c am o crcium destul de proast... O s le trebuiasc garanii pe care s le dai dumneata. Prima intenie a lui Reinhold fu s refuze scurt. Pe urm se gndi, Dup cteva minute de gndire, ridic iute capul i se ntoarse spre Iohann, Primesc, zise el, s intrm! Binior! zise crciumarul rznd; acum ai luat-o prea iute!... mbrcmintea dumitale n-ar mirosi birie la cei Patru Feciori, ai crui muterii nu prea cunosc moda... Trebuie s-i schimbi hainele. S m ntorc pn acas? Ba nu... numai pn la mine acas... Am eu ce-i trebuie: Vino! Cavalerul trebui s asculte. Se ntoarser repede pe drumul pe care veniser i intrar la Johann, nu prin crcium, ci prin ua dinspre alee. Peste cteva minute) ieir. Iohann nu-i schimbase hainele,cavalerul ns, purta acum o apc i o bluz. CEI PATRU FECIORI AYMON Comerul do vin al Celor Patru Feciori Aymon, este i- r>.ut de vduva Taburot la spatele casei care este n faa punctului centra] al Rotondei. Profanii intrau i ieeau prin aleea neagr, care da chiar n pia, dar muterii care se bucurau de bunele graii ale vduvei Taburot cunoteau o alt ieire i tiau c la nevoie ar putea trece prin casa vecin ca s ias n strada Chariot. Atunci, ntre muterii celor Patru Feciori, erau prea puini care puteau fi nepstori la o comoditate de felul acesta. De mult vreme era special acel stabiliment. Acolo nu se cunoteau dect ndeletniciri excentrice i periculoase.

Printre cei care se duc acolo, unii sunt curat vagabonzi, alii sunt escroci Unii, sub pretext c vnd con- tra-mrci de teatru exploateaz toate mprejurimile teatrelor, alii sunt acei nenorocii marinari scpai de naufragiu, care i ofer brice din Anglia destul de bine ascuite ca s taie un fir de pr inut ntre dou degete. Cei mai muli propun, n momentele lor bune, bastoane cu mciulia de cositor ori lanuri de siguran plimbreilor de pe bulevarde. Cei care au gusturi cmpeneti, culeg lemn de merior i l vnd drept lemn sfnt. oate acestea le dau motiv ca s poat sta acolo unde e lume mai mult. Ajunge att, numai s fie ager de mn i s aib cunotine bune, n meserie. n sfrit, acolo sunt g mie i una de varieti de ntreprinztori de jocuri sub cerul curat, unii tolerai de poliie, alii stranic oprii. Acolo e locul de ntlnire al acelor bancheri perfizi care in rulet n drum i mnnc banii protilor. Acolo se gsesc scamatori, flagel al ulicioarelor din foburgul St. Anton, care despoaie desigur pe lucrtorul lacom i prost la jocul ingenios numit tirlibibi. Aceia sunt cu att mai stranic gonii de sergenii de ora pentru c nu primesc bani mruni. Nu joac dect numai pe monede de cte cinci franci; ca la Frascati, i cu banii tia pe care-l fur astfel, n-au nevoie s-i plteasc chiria localului, pentru c locul lor este n mijlocul strzii. Trei cri care sar una pe deasupra alteia cu o repeziciune magic, o uli ntunecoas, o zi fr soare, patru sau cinci tovari care pndesc pe la margini, un neltor i un ho, iat tot ce trebuie pentru nobilul joc ti- rlibibi. Lucrul ns cel mai de obte srbtorit la cei Patru Feciori Aymon era furtul de haine ori de stofe: vecintatea Templului d comerului acestuia o nsemntate foarte mare. Un bun negustor de la Patru Feciori furnizeaz singur pn la dou prvlii de telali. Dac are cap, are o doamn care onoreaz cu ncrederea sa toate magazinele de nouti deodat, i care ia pe sub hain o mulime de provizii pentru cartierul vechiturilor. Doamnele acestea sunt prea bine mbrcate i prea deosebite, ceea ce nu le mpiedic de a se mbta seara cu rachiu. Din cnd n cnd ziarele spun despre cte una din ele c a fost arestat, dar rar. Sunt istee, bgtoare de seam, i agerimea minilor lor pune n fiecare an un foarte lung articol la capitolul profiturilor i pagubelor magazinelor de nouti. Trebuie s se tie c adevratele artiste n meseria asta - maestrele nu frecventeaz crciuma ntunecoas din piaa Rotondei. Alegerea profesiunii acesteia dovedete desigur o oarecare dinstincie de gusturi i de maniere. Celor mai multe din doamnele care o practic le place s se dea contese de nu tiu ce i s vad lumea cea bun. S-au vzut multe din ele dnd baluri i patronnd opere de

binefacere. Cu puin noroc, pot muri foarte btrne. n paturi foarte moi, nconjurate de o familie foarte cinstit... Crciuma la Cei Patru Feciori Aymon rt-avea aceeai nfiare ca celelalte crciumi dimprejurul Templului. Ca s ajung cineva acolo, trebuia s treac mai nti prin aleea neagr, pe urm printr-o curte mocirloas unde erau dou boli de lai cu ochiuri mncate de cari. Era grdina. N-avea alt umbr n orice sezon, dect un chiparos galben uscat de muli ani, i un ghiveci cu busuioc care i trebuia la buctrie doamnei vduve Taburot. Din grdin dac ieeai, coborai trei trepte i intrai ntr-o sal mare, cu pereii scunzi, unde era un biliard cu guri, cu postavul negrit i soios. Sala asta era mpodobit cu trei tablouri cu nite inscripii. Pe imul din ele se citea: Aici nu se fumeaz cnd sunt doamne. Pe al doilea: Se joac pol secret. Al treilea era un codice manuscris al regulelor biliardului. n stnga uii de intrare era o sal lung, mai jos dect curtea. Aici sta vduva Taburot, la o tejghea nconjurat cu o galerie mic de aram i ncrcat cu o mulime de sticle cu lichioruri. Nu erau nici msuri de fier, nici cntare de plumb venic jilave.'Se vindea vinul cu msura, dar n pahare de sticl de cte un litru. Doamna vduva Taburot era o femeie trecut de cincizeci de ani, cu nfiarea brbteasc i demn; cei mai btrni muterii i aduceau aminte c o vzuse ntotdeauna la tijgheaua Celor Patru Feciori Aymon, ceea ce nu o mpedica s se pretind vduva unui cpitani din garda imperial i de aceea avea chiar un portret al mpratului n camera ei de culcare. Cnd vorbea ea c*3 Napoleon, zicea: cellalt. Avea opinii politice, o bonet cu panglici lungi i lato i i plcea grogul. Altfel era o femeie serioas i foarte la nlimea poziie sale sociale. n desele ocazii cnd i cutase poliia stabilimentul, ea strigase c este vduva unui cpitan i purtarea ei ferm dar i supus i salvase crciuma. Ea inspira muteriilor o afeciune amestecat cu respect. tia s fac credit la vreme i, dac vreunul dintre muterii si i-ar fi adus o can furat, ea ar fi tiut vreo cutioar unde s-o ascund. Doamna vduv Taburot citea un foileton mpotriva iezuiilor. Puncta citirea asta atrgtoare bnd cte o gur de grog dintr-o ceac de ceai. Pe ct era de linitit i rece, pe att era de mare zgomotul mprejurul ei. Personalul Celor Patru Feciori Ay- mon era n seara aceea n completul lui. Fusese mas mare i acum se pregtea balul. Mesele de lemn vopsite fuseser lipite de zid, scaunele fuseser

vrte pe sub mese i mijlocul slii era destul de larg pentru cadriluri. Doamna Taburot nici nu dduse voie s se joace dar nici nu se mpotrivise. Dansau, nimeni nu se rtcea prin gKdin la umbra busuiocului. Toat lumea era n sal, toat lumea rdea, toat lumea cnta. La ora aceea n-ai fi gsit n tot Parisul o adunare mai vesel. ntre toi acetia care chefuiau, era un om care sta tcut ntr-un col. Sta n spatele slii, ntr-un loc unde nu jena pe nimeni. n faa lui era o can de rachiu din care bea necontenit. Era Fritz, fostul curier al lui Bluthaupt. Venea acolo n fiecare sear, i bea. Bea pn ce cdea jos beat mort. Nu vorbea niciodat cu nimeni. ns cnd rachiul l aprindea, i se vedeau buzele micndu-irse ncet i bolborosind ceva. Daca n-ar fi fost beiv, ar fi fost ru vzut la Cei Patru Aymon; pentru c nimeni nu-l tia cu ceva pe contiin i niciodat nu dduse doamnei vduve Taburot s-i pstreze vreun lucru furat. El era o pat n aceas adunare, ar, n sfrit un om care bea atta, putea prea bine s nu mai fie obligat s aib un alt viciu. Fritz i buse cam jumtate rachiul. Alturi, pe mas, i pusese plria decolorat i diform. I se vedea cretetul capului acoperit cu cteva fire de pr ncreit, pe cnd pe la tmple avea o claie de pr nepieptnat. Avea o barb lung presrata cu fire albe. Sta cu capul n jos. Cnd l ridica s bea, mna i tremura, paharul se izbea de dini, obrajii i erau galbeni i trai, iar n mijlocul lor beia i boala care l rodea i puseser o pat roie. Ochii i erau stini, n fundul" capului, nchii. Se uita la mulime, apoi capul i cdea iar pe piept, iar buzele i se micau. Prea c nu vedea ce se petrecea n sal, c nu auzea strigtele nebune ale dansatorilor. Muteriii ceilali nu se gndeau nici ei s se uite la el. Toi se gndeau cum s petreac mai bine. Acolo erau haine de tot felul i Johann nu prea avusese dreptate n privina asta cnd ndemnase pe cavaler s i schimbe mbrcmintea. Dac vreun muteriu l cr- ciumei aceleia ar fi fost mbrcat cu haine mondene ca ale cavalerului, nu ar fi aat atenia nimnui, pentru c pungaii aceia se puteau mbrca oricum le plcea. Printre bluzele care formau majoritatea ntrunirii, se vedea nu numai o hain neagr- Muli purtau redingote i cu toate acestea tot avusese dreptate Johann: un necunoscut mbrcat bine trebuia negreit s atrag atenia i curiozitatea. Pe de alt parte, cavalerul era prea cunoscut n Templu i voia s nu-l fi vzut cumva vreun muteriu, vreodat. Johann nu voia s-l cunoasc toat lumea. Daca era deosebire ntre hainele brbailor, apoi ale femeilor erau i

mai ciudate. n acelai cadril era cte o bunic cu un fichu vrgat i cu un baria pe cap, alturi cu o grizet nfipt i cu vreo doamn mare care prea c scpase din vreun budoar din foburgul St. Honore, i se tutuia unul pe altul i petreceau cu toii. Jocul era cam destrblat, cu toate acestea nu trecea peste oarecare margini impuse amatorilor de baluri publice de ctre sergenii de ora. Gesturile se moderau din respect pentru impuntoarea vduv Taburot, care din cnd n cnd i ntrerupse cititul ca s ia cte o gur de ceai cu rom i s le strige: Bgai de seam s nu facei prostii! Dup ce zicea vorbele acestea se ascundea i cavalerii singuri mai spuneau i ei cte o glum. Orchestra era compus din Maiou, zis Bonet-Verde i din nedespritul su Pitois, zise Dihorul. Pitois cnta cu vioara; Maiou sufla ntr-un fel de fluier cu apte guri, pe care l adusese din ocna de la Brest. Fiindc erau amndoi pe jumtate bei i fiindc nu voiau s se lipeasc de plcerea jocului, jucau chiar n cadril i sreau ca nite smintii, urlnd cu instrumentele lor. Chiar un surdo-mut ar fi auzit muzica pe care o cntau ei. Unde pui iar c i brbaii i femeile ineau isonul lutarilor. Maiou, zis Benet-verde cnta cu foc, sufla ct putea i juca tot aa. li curgea sudoarea de pe obraz. Cnd nu mai putea respira, punea cte o sticl de rom la gur ca s se mai rcoreasc. Maiou sta era un biat destul de remarcabil. Putea s aib treizeci i ase de ani. Fruntea ngust, dar lat, era nconjurat cu o claie de pr scurt i cre; pielea lui era ars de soare, ochii negri scnteietori, gura foarte bine desenat. Obrazul lui arta ndrzneala i oarecare sinceritate. Dansa cu o feti de cincisprezece ani, cu nfiarea obraznic, creia i zicea el Bouton d'or. Tovarul lui Pitois, zis Dihorul, nu i semna ctui de puin. Pe ct era Maiou de sprinten pe att Dihorul se arta stngaci n toate micrile lui. Era negru ca o crti i prul i atrna pn peste sprncene. Ochii ns i erau foarte mobili i veseli; dar, avea o fizionomie respingtoare i care te fcea s te sperii de el. Pitois prea s aib patruzeci de ani. Era cavalerul unei doamne nalte i frumoase, cu hain de catifea i cu plria cu pene, care dansa cu un talent deosebit. Femeia asta frumoas era cunoscut sub numele de duces. Cu mrfurile pe care le furase pe sub haina de catifea ori pe sub alul de India, ar fi putut deschide un foarte bogat magazin de nouti. Maiou i Pitois nu se despriser niciodat. n tineree se angajaser tot ntr-o zi ca soldai. mpreun dezerteaz. Lucraser mpreun i la drumul mare i sub lumina felinarelor de pe strzi. mpreun fuseser n pucrie i tot amncloi i n ocn. mpreun scpaser de acolo. Se cunoteau i n fericire i n nenorocire i se iubeau. i lucru ciudat,

prietenia, sentiment pe care poeii l-au fcut greos pentru c l-au cntat prea mult, se ntlnete mai des printre tlhari dect printre oameni cinstii. Maiou nu odat i pusese pieptul pentru Pitois; Pitois cedase lui Maiou o femeie pe care o iubeau amndoi i din astea fcuser o mulime, nici mai mult nici mai puin dect un erou din romane. Aa de mult inea unul la altul, nct Pitois se lsa dinadins s fie prins cnd Maiou era ntemniat. Nu mai e nevoie s spunem c punga unuia era i a celuilalt. Cu toate astea ntre ei nu era egalitate. n orice cas- trebuie un stpn. Maiou, zis Bonet-Verde, era eful asociaiei. Este remarcabil c, n toate adunturile de rufctori, consideraia se dobndete n raport direct cu culpabilitatea mai mult ori mai puin mare. Un escroc este departe de-a avea acelai rang ca un falsificator, un sim- piu ho nu face nici ct un sfert de uciga. Maiou i Pitois suiser mpreun toate treptele scrii criminale. n mjlocul bieilor pungai de ia Templu, ei erau vulturi. Ca doi academicieni amestecai n canalia poeilor cofetari! Toat lumea i admira, zmbea la cele mai mici vorbe ale lor. Dac voiau s glumeasc, era entuziasm, i nu mai putea de bucurie cnd i vedeau scrind din vioar i din fluier. Femei le i doreau, brbaii i respectau i nici nu ajungeau mcar pn la gelozie. Ei erau eroi. Bonet- Verde cu deosebire prea un zeu... Balul era n culmea veseliei lui, cnd intrar n aleea neagr Johann i cavalerul. IV " AMORUL Bietul cavaler semna n hainele pe care le mbrcase cu un pun cruia i s-a trit coada. Rolurile se schimbaser. Acum el prea sluga crciumarului. Se inea dup el pas cu pas, cu nasul jos, cu aerul supus. Johann intr primul n sala de biliard i o strbtu ca un om care cunoate locul. Reinhold era s-i rup gtul cnd cobor cele trei trepte nguste. Oh! oh ! zise crciumarul ndreptndu-se spre sal, ast sear nu se joac oul. Ce dracu de sabat o fi? nc de la poart auzeau sunetele muzicii. Cu toat interdicia de a fuma n faa doamnelor, toi dansatorii aveau pipa n gur. Cei care priveau pe de alturi, bineneles c fumau i ei. Johann i cavalerul, cnd ajunser n prag, nu vzur dect un nor de fum n mijlocul cruia se mica ceva. i din negura asta deas ieeau ipete ciudate, un fel de zgomot de cizme mari lovind scndurile cam cu tact, rsete, cntece, o muzic fals. Cavalerul privea cu gura cscat pe deasupra umrului lui Johann; i se prea c are un vis urt, i-i era fric.

Nu se temea ns c primise propunerea lui Johanrs. Mai multe motive i mpinser n momentul acela: interesul puternic pe care l avea ca s repare ct mai iute eecul duelului, pe urm, un simmnt copilresc i ciudat, particular firii lui de copil btrn. El pozase ca om ndemnatic n faa baronului de Rodach i inea foarte mult s-i dea o idee nalt de iscusina sa. Superioritatea baronului l umilea. Simea, mai dinainte, o plcere ciudat cnd se gndea cum o s se umfle n pene n faa acelui strin care se proclama cu atta mndrie necesar. Gndul sta l adusese mai mult dect interesul lui. Deocamdat devenise ndrzne. nchisese ochii i se aruncase nainte fr s se cugete. Acum se gndea, i Dumnezeu singur tie ct groaz era n inima lui! Sta la spatele lui Johann i simea fiori prin vine. Crciumarul, ca s-i completez deghizarea, i pusese o legtur de mtase neagr peste ochiul stng, legtura se udase de transpiraie. Pentru mai mult precauie, Johann vorbise s-i lase peruca cea blond i s se arate la Celor Patru Feciori Aymon cu capul gol cum era de la natur; dar Reinhold inuse la peruc. Este bal! Cum s facem s le vorbim n zpceala asta? mormi bietul crciumar cam descurajat. S ne ntoarcem mai bine, zise nenorocitul cavaler. Ra nu! Cine tie dac-i mai gsim mine! F-te graioas, doamn duces, ziceau unii prin fumul de tutun. Indrzneule Dihor! o polc ca s sfrim!... Ia vedei pe Bonet-Verde cum ine n brae cu o mna pe Bouton d'or a lui... i cum cnt Triasc Enric al patrulea cu cealalt mn!... Ah! al dracului Bonet-verde!... Pe urm glasuri de femei: Danseaz cu mine aa, Loiseau! ine-m i pe mine aa, Petit-Louis! i ia-m chiar cu amndou minile, dac vrei! Dar Loiseau i Petit-Louis nu erau aa de tari ca Bonet-Verde i doamnele lor erau de dou ori mai grele dect bobocul lui Pitois, Tocmai cnd era glgia mai mare se auzi clopoelul i glasul aspru al vduvei Taburot care le striga: Bgai de seam s nu facei prostii. Dansul se termin. Se prefcur c ascult pe vduva cpitanului i orchestra tcu. Se deschiser ferestrele ca s rcoreasc sala. Fumul iei; cavalerul putu vedea bine acum, dar fiind mai nalt dect Johann i zri capul. Ce este aia? strigar toi din toate prile mtr-un glas. Iat! Ce figur!... E legat peste un ochi... poate c este Amorul - zise micua Bouton d'or. Toi o aplaudar. ntr-o clip, bietul cavaler se vzu trist, cu toate sforrile lui Johann ca s opreasc pe curioi s se apropie prea mult.

Fiecare se vra n nasul lui, fiecare spunea cte o glum. Cavalerul i pierduse cumptul. Oh! Ce cap! zise Maiou admirndu-l; cel puin de aptezeci i cinci de bani a pus fard pe obraz!... Trebuie s-l expunem pe mas, zise iar Bouton d'or, i fiecare s plteasc cinci parale ca s-l priveasc de aproape. Cinci parale pentru polonezi!... Cum s-a zis aa s-a i fcut. Avu loc o micare n mulime i cavalerul, fr s tie cum, se vzu ridicat pe deasupra. Pe drum, o mn stngace ori rutcioas i smulsese apca i peruca n acelai timp, aa c rmsese caraghios cu legtura lui neagr peste ochi, cu obrazul vopsit i cu craniul chel ca o gulie. Adunarea salut de bucurie i urla: Este Amorul! Este Amorul!... Niciodat nu petrecuser ei mai bine la crciuma Celor Patru Feciori Aymon. Farsa se juca tocmai ntre dou jocuri; pare c ntmplarea alesese momentul sta. Glgia vesel cretea tot mai tare: fiecare spunea cte o vorb glumea ori grosolan. Femeile se ineau de coaste rznd i se lsau cu spatele pe cavalerii lor. Domnul Taburot, cu toate calitile sale respectabile i diferena ce inspira de obicei muteriilor ei, nu mai era stpn pe situaie. Degeaba i umfla ea glasul ca s strige sacramentalele vorbe: Bgai de seam c nu facei prostii!..." pentru c nu o auzea nimeni. Erau numai rsete i glume. Brbai i femei, i cei care dansau i cei oare numai cscau gura se strnseser mprejurul cavalerului care sta pe mas ca o statue. Ochiul, care-i era liber, i-l inea n jos. Nu ndrznea nici s se mite, nici s priveasc la mulimea aceia care-i btea joc de el i-l amenina. De cnd l luaser pe sus din pragul camerei unde era biliardul ca s-l trasc n mijlocul mulimii, nu deschisese gura. Nu mai tia ce se petrece mprejurul lui. Frica l sufoca, nu mai avea nici o pictur de snge n vine i dinii cu care un dentist l nzestrase i clnneau aa c puteau s-i pice toi din gur. i tocmai de asta rdeau femeile, cci l vedeau c era aa de fricos. Nu se puteau stura admirnd capul acelui om scrut, pleuv ca un ou, pudrat i legat la ochi. I-ar trebui nite aripi de fluture, zicea Bouton-d'or apropiindu-se tot mai mult. Biete! strig ducesa, adu o tolb cu sgei pentru Amorul nostru. i toi rdeau. Johann, ns, ncerca s rzbat mulimea s ajung pn la cavaler, i ruga ici i colo pe cte unul s-l lase n pace. Dar cine era s-l asculte? Nu striga prea tare ca s nu rgueasc i cteodat chiar zmbea i el. i plcea i lui farsa i rdea mai cu seam c i vedea stpnul n starea aceea de plns.

Afar de doamna Taburot care se indigna c nu era ascultat i care se nfuria i mai tare la tejgheaua unde edea, numai o singur fiin mai era n sal care nu lua parte la bucuria comun. Fritz sta tot nemicat n colul lui, cu ochiul mort, cu capul n jos i cu mna pe cana de rachiu. El nu vzuse nimic. Rsete i glume trecuser ca un zbrnit pe la urechile lui nchise. ns la momentul acela se fcu un zgomot general, amestecat cu aplauze i cu strigte, nct Fritz tresri ca un om care se trezete. ) Incet-ncet ridic capul i se uit ncremenit n jur. Cnd i arunc ochii de departe pe cavalerul care sta n mijlociii mulimii, se nfior. Totdeauna! Totdeauna !... mormi el ascunzndu-i obrazul n mini. M urmrete peste tot. Degeaba beau eu... Vezi bine c nu pot s uit! Bouton-d'or era care pricinuise veselia. Copila dracului izbutise s rzbat mulimea. Dintr-o sritur se cocoase pe mas lng cavaler. Maiou edea jos. Bouton-d'or lu o poz de dansatoare i sttu nemicat, cu o mn pe brbia cavalerului i cu cealalt innd atrnat peste easta pleuv a lui Reinhold peruca tvlit pe jos. Jos, Maiou arta grupul acesta cu un toc i zicea cu ngmfarea oamenilor care explic saloanelor de cear: Tablou luat din mitologie... Psyche regsind peruca Amorului. Bouton-d'or aat de succesul ei, care era mare i care se traducea n adunare prin hohote de rs, voi s treac la alt exerciiu. Ochiii ei scnteiau. Comedia nu prea s se sfreasc repede. Bucuria lui Johann, chiar cnd avea o rutate, nu inea niciodat prea mult vreme. Se bucur cteva minute de necazul patronului su, dar pe urm se stur. i aduse aminte de cei zece mii de franci. Era mai mult dect trebuia ca s se fac serios. ncepu s dea cu coatele n dreapta i n stnga i ajunse pn la Maiou. Tot n clipa asta vduva Taburot, cuprins de indignare legitim, se da jos de pe tronul su ca s se duc lng mulime i s restabileasc linitea. Fiind astfel ajutat din dou pri, Reinhold trebuia s fie salvat. ns ajutorul cel mai bun nu-i veni de la stpna stabilimentului. Mulimea era aprins. Cu tot bone- tul cu panglice i cu tot jurnalul pe care l inea n mn n-ar fi ascultat mulimea de ea; pe cnd, dimpotriv, Johann nu avu dect s zic dou vorbe, dintre care una la urechea lui Pitois i cealalt la urechea lui Maiou. Pitois ls numai dect braul ducesei; Maiou nghii o glum pe care voia s-o zic i azvrli tocul. Alt vorb e, trebuia s-o spui numaidect... bombni el.

i ntorcndu-se spre Bouton-d'or i strig: Bouron-d'or nu mai zmbi i se ddu jos supus ca o sclav. Hei, micuo! d-te jos de acolo. Desitul de cnd rzi S Cteva voci protestar n adunare. Sit! fcu Dihorul. Toat lumea tcu. tiam eu bine, zise vduva Taburot, c, dac m-oi da jos de la cas avei s v facei cumini. Dar ce e asta care tulbur aa un stabiliment linitit? Prin asta ea nelegea cavalerul Reinhold, cruia Bouton-d'or i returnase peruca sa. Prin stabiliment linitit vrea s vorbeasc de crciuma Celor Patru Feciori Aymon. Ei, destul, mam! rspunse Maiou, avem s ne as- tmprm... i, ct despre persoana asta, rspund eu. Taburot se ntoarse ncet la tronul su, Vedei numai s nu mai ncepei cu prostiile! zise ea ca s nu-i piard obiceiul. Bonet-Verde i Dihorul luaser pe cavalerul n brae i~l aez pe un scaun. Cavalerul simindu-se c ade, deschise cu sfial ochiul i se uit pe furi mprejur. Johann, care sta la spatele su, se aplec la ureche: Era numai o glum, i opti el, s nu ii suprare... Am pus mna pe hoii notri i asta trebuie s te bucure. Reinhold i ddu toate forele s asculte, ba vru chiar s zmbeasc, orict de puin; dar nenorocitul se speriase prea mult. I se citea frica pe obraz i ls iar ochii n jos ca s nu vad pe persecutorii si. Pitois i Maiou edea lng el; Johann nu vru s stea nici el n picioare. Mam! o jamaic de calitatea ntia... i s fie sticla nedesfundat... Iute! strig Maiou. Se aduse o butelie de rom. Maiou turn i puse mana pe genunchiul cavalerului. Ei! btrnule, pare-mi-se c nu i-a prea mers la inim glumele acelea?... i zise el. Cu toate astea nu ai pentru ce s te superi. Nu trebuie s-i faci inim rea pentru fleacuri, zise i Dihorul, care puse i el mna neagr pe cellalt genunchi al cavalerului. Reinhold se uit pe dedesupt la fiecare pe rnd. S vorbim despre afacere, zise Maiou. Vezi aa, zise i Dihorul. N-avem s mai sfrim dac vei vorbi tot fleacuri, zise Maiou. Pitois tcu. Aadar, zise mai departe, Maiou, tata Johann zice c ai nevoie de doi fr fric pentru a aranja ceva, colo n Germania. Dac ni se va plti bine, putem s-i facem noi treaba... nu-i aa Blaireau? Dihorul fcu din cap un semn c se nvoiete. Cltinatul sta al tovarului nsemneaz, da, zise Bone t-Verde, traducnd pentru ca s poat nelege Reinhold micarea fratelui lui de

arme. Aa vorbete Dihorul cnd l-a rugat cineva s tac... Aadar neam neles.,, asta ne ncal... n poziia noastr, nu e ru s facem o mic cltorie n strintate ca s ne ntrenm sntatea.., Numai, trebuie s ne nelegem asupra preului. Eti dispus s plteti bine? Lui Reinhold tot nu-i trecuse spaima. Johann rspunse n locul su: Stpnul este hotrt n treburi i n-o s v plngei de el, biei! Spunei ct cerei. Mai nainte, tat Johann, ar trebui s tim... Nu se poate spune nimic hotrt pn ce nu se vede... Dup cum o fi i ansa... Poate c stai acolo trei sptmni, poate numai douzeci i patru de ore... Este vorba de un tinerel care cam ne ncurc.,. i trebuie strns? ntreb Maiou. Tocmai. Drace!.., i pe cnd trebuie s fie gata lucrul sta 1 Ct mai repede, dar ar fi bine s v ducei mai de devreme acolo ca s se obinuiasc ranii cu figurile voastre. Ca s ne cunoasc lesne la urm, zise Pitois strm- bndu-se. } Nicidecum!... pentru ca s nu avei aerul c ne venii n ajutor... Vei pleca mine spre amiaz. Amndoi hoii se uitar unul la altul. n vremea asta cei din crcium i vedeau de treburile lor, Unii beau, alii jucau cri i alii dansau cntnd. Vduva Taburot plngea: Citea tocmai cum un tlhar de iezuit i btuse joc de mai multe fetie ale unor foti militari. V' BONET VERDE I DIHORUL Ce zici tu, Dihorule? ntreb Maiou dup o lung tcere. Mie mi se pare ceva frumos ceea ce ne propune tata Johann. Adevrat...", r' S vedem S Spune tu ce crezi? rspunse prudentul Dihor, Vezi c... E vorba...'! Eu cred c dac ne-ar da fiecruia cte trei mii de franci... Johann tresri deodat. Cavalerul, care ncepea s-i vin n fire, bg de seam micarea asta i crezu c Johann protesta pentru suma prea mare pe care i-o cerea cei doi hoi. Dac i-ar fi deschis pleoapa ar fi vzut pe Johann fcnd cu ochiul pe furi i lui Maiou i lui Pitois. Aa c n loc s mai lase din pre, Pitois mai urc. Trei mii de franci! zise el suprat. Ce, tata Giraf ne ia cumva drept danezi? Trei mii de franci pentru o cltorie aa de lung la nite slbatici?... Nu e destul de bine pltit... Trebuie cel puin patru mii.

Johann le fcu cu ochiul. Atunci, s sfrim. Fie cinci mii de franci i pace! zise Bonet Verde. Este scump! zise Johann. Aa! ziser tlharii fcnd Crciumarului un semn care se putea traduce astfel: Cinstite Joliane, o s ai i tu partea ta de aici". Johann nu putea ceda numaidect: discut, de form, nc cteva minute, pe urm tcu cu aerul unui om obosit de lupt. n sfrit, micii mei camaros, conchise el, nu eu sunt stpn... Dac dabul vrea s v dea cte cinci mii de franci fiecruia, l privete. Dabul nu cerea dect s plece de acolo. Ar fi dat toat suma numai s se gseasc dus pe perinele din trsura lui. Fcu un semn c se nvoiete la tocmeal". Maiou i Pitois i strnser minile. Ne-am nvoit! ziser ei ntr-un glas. Ah! ah ! Johann, zise Bonet Verde, stpnul nu e nici pe jumtate ru pe ct eti tu. Nu e bine s faci pe vicleanul cu nite camarazi!... Eram nsrcinat cu interesele domnului, rspunse iute crciumarul, tii bine c nu sunt om ca s-mi las datoria la o parte. Asta-i adevrat, ziser hoii ntr-un glas. Reinhold era n poziia unui om care s-ar simi n echilibru deasupra unei prpstii i care n-ar cuteza nici s se uite nicieri, nici s se mite. Discuia linitit care avusese loc lng el nu-i micorase tulburarea, pentru c auzea mereu n spatele lui acel batjocoritor i amenintor murmur care i umpluse urechile, n momentul cnd poza ca Amor. Sta prea aproape de mulimea aceea vrjma care l batjocorise fr de mil adineauri, pentru ca s-i treac aa deodat frica. n scurta tcere care urm dup nvoial, cutez s ridice o privire sfioas spre Johann. Dabu nu prea se art cu chef, zise Maiou. Eu cred c ar fi mai bucuros s plece mai iute, zise i Pitois. Johann i bu paharul de rom i se ridic s plece. Asta se poate face, zise el, ntre oamenii cinstii, nu trebuie dect o vorb... Ne-am neles. Cam aa ceva, rspunse Maiou; a rmas numai s bem ca nite adevrai prieteni. Lu paharul plin al cavalerului i i-l prezent foarte galant. Burghezule, zise el punnd mna pe ureche, a n drzni s-i ofer aldmaul. Reinhold i muie buzele n paharul cu rtn. i pe urm, zise Pitois cu un zmbet amabil, trebuie i un mruni. Ct v trebuie? Puin... O zdrean de cinci sute ca s-o mprim. Cavalerul scoase de sub bluz un portofel bogat cu ncuietoare de aur, pe care-l deschise. Degetele tremurau.

Cei doi scpai din ocn nu luau ochii de la portofel. Reinhold scoase un bilet de "cinci sute de franci i-l ddu. Pitois i Maiou putur s bage de seam c biletul acela nu era singur. Amndoi i giulumir. Iac un bun stpn... zise Maiou punnd cele cinci sute de franci n buzunar. Nu-i vorb, s-ar lsa omul s-i taie mrunt ca toctura din plcint, pentru un astfel de stpn!... Nu-i adevrat, Dihorule? O! rspunse Dihorul, s-ar lsa cineva s plesneasc chiar de sete!... Cavalerul i nchisese portofelul i se pregtea s-i ia adio cnd auzi deodat zgomotul n spate, i pe urm tcere. Reinhold fr voie, ntoarse capul ca s vad ce era. Mulimea se aezase n dou iruri n dreapta i n stnga, lsnd la mijloc un drum destul de larg. Pe drumul sta venea un om abia inndu-se pe picioare. Obrazul brbos de culoarea pmntului mai c nu se vedea din pricina umrului care-i atrna. n dosul voalului acestuia de pr se vedea scnteindu-i ochii lui epeni i roii ca sngele. Era aa de beat c nu se putea ine pe picioare. Toat lumea l saluta n ironie cnd trecea i femeile petreceau trgndu-i de cte un fir de barb. El nu bg de seam i-i vedea de drum, gata s cad ct era de lung. Iat-l pe Fritz, zise Johann celor doi hoi aezai ntr-un col s-i cloceasc rachiul... Nu trebuie s plece de aici... Am s-i vorbesc astsear. Poi s-i vorbeti, dar dracul s m ia dac o nelege ce-i vei spune.... De cnd i-a but rachiul lui din plosc, nu tie s zic alte vorbe dect: L-am vzut 1 l-am vzut!" Cu toate astea, ca s-i facem plcere, tat Johann, o s i-l lipim colo sub biliard. Cavalerul, care se nveselise o clip cnd se gndise c va scpa, nglbenise iar cnd vzuse pe fostul curier de la Bluthaupt. ncepu s tremure. Fritz era acum la numai trei pai departe de el. Mergea cu capul n jos. Reinhold voise s se dea la o parte ca s-l lase s treac, dar picioarele i erau de plumb. Fostul curier de la Bluthaupt fcu nc un pas pe urm unul i se trezi drept n faa lui Reinhold. Amorule, d-te la o parte! strig de departe micua Bouton-d'or. Fritz acum ridic ochii s vad ce piedic era naintea lui. Cnd vzu pe Reinhold sri napoi i cu minile ntinsa ca i cum ar fi vrut s goneasc o nluc grozav. Au s se bat, zise o voce n mulime. Au s boxeze!

 Mare lupt dintre Plosca i Amor! strig Bouton- d'or aplaudnd cu minile i cu picioarele. Luai seama!... strig vduva Taburof Dar nimeni nu vru s-o asculte. Crturari, butori, juctori, toi se strnser mprejurul luptei acesteia anunate i care fgduia desigur un spectacol curios. 97 Femeile din fa se strnser n cerc. '3 - Fiul diavolului, vol. II Fritz i cavalerul, astfel pui fa n fa, semnau cu doi oameni gata s se ia la btaie, dar, observndu-i mai de aproape, se putea vedea o fric egal ntiprit pe obrazul lor. Cavalerul inea pleoapele n jos, nu-i desprindea privirile de la pmnt, Fritz dimpotriv holbase ochii ntr-att nct se prea c or si ias din cap. Se uita la Reinhold: fruntea i se ncreea, buzele i se micau, prul i se zbrlise pe cap. Trebuie s-l lum de aici? ntreb Maiou pe Johann. Mai pe urm, rspunse rece crciumrul. Maiou opti lui Pitois: Ai grij de portofel... \Au s se bat ru! zicea mulimea. O s rdem... Zece iacobi (cinci-zeci) pentru Amorul! propuse Bouton-d'or. i in eu pentru Plasca de rachiu, rspunse ducesa. Fritz se uit zpcit mprejur. De vreme ce-l vd aici, trebuie s fie iadul!... mor- ^ mi el. Haide! zise Bouton-d'or. pieptnai-v ca nite copii cumini!... Haide, Amorule! Haide, Plosca! Fritz i ddu prul la o parte i se frec la ochi ca un om care se deteapt. Iadul repet el. Toi oamenii tia sunt nite blestemai... i el. Oh! blestemat uciga! cum trebuie s se frig inima!... Mulumesc tropia de nerbdare. Fritz fcu un pas nainte i puse minile pe umerii lui Reinhold, care scoase un ipt, i czu ca i cum ar fi fost tiznit. Lumea ncepu s strige cnd vzu pe cavaler cznd. Amosul este btut! strig ducesa, Bouton-d'or mi eti datoare zece franci! Mai ateapt un minut! rspunse ea; Acuma cade Plosca. Este... Adevrul e c Fritz se lsese cu toat greutatea pe umerii cavalerului. Pierznd echilibrul, se cltin o secund, pe urm czu greu cu faa la pmnt. Un somn greu l i cuprinse. Nu mai mic. Acum s-a pus pe sforit, zise Johann lui Maiou, pu- nei-mi-l ntr-un

col... Acum, facei scpat pe stpn... l ajunge... Amndoi prietenii, n zel, se aruncar la cavaler i-l ridicar pe brae. Mulimea se adunase ntre ei i ua dinspre sala biliardului; ei strbtur mulimea dnd cu coatele n dreapta i n stnga i ieir n curtea umed, decorat ca o grdin. Ar fi putut s lase acolo pe cavaler, dar negreit c ineau s-i fac treaba n ntregime. Duser pe Reinhold pn n piaa Rotondei. Sear bun, burgheziile! zise Maiou; alt dat s ne dai baci. Tlharilor, m prind c l-ai pungit.. opti Johann la urechea lui Pitois. Am i eu partea mea? S'vedem. Johann veni lng cavaler i-i ddu braul, de care bietul om avea mare nevoie. ngrijii de Fritz! strig de departe crciumarul celor doi hoi care i intraser n curtea Celor Patru Feciori. Se ntoarser n crcium i puser pe curier sub biliard unde dormi dus. Pe urm se aezar dinaintea sticlei cu rom, ca s fac inventarul portofelului. a Bun seara! zise Dihorul mngind vreo trei-patru bilete de banc franuzeti. i de lucru! zise Maiou. Eu, sunt mulumit c o s lucrez n Germania.! Cu asta ce inem n mn suntem siguri c stpnul Templului nu are s ne pndeasc!... Johann le spusese tlharilor cine era cavalerul ca s-i fac s se ncread numaidecit. Ciocnir amndoi de vreo dou-trei ori una dup ata. Dihorule, zise Maiou, i nchipui tu cam cu ce fel de om o s avem de-a face noi acolo? - Vreun copilandru care nu slbete pe femeia stpnului, rspunse Dihorul. Nu este nsurat. Pe amanta, lui, atunci... Poate... dar mai mult mi vine s cred c sunt bani la mijloc... Lucrul nu are s coste tocmai scump... Zece saci pentru noi, fr s mai numrm pe Johann care nu mi se pare c lucreaz gratis... S zicem douzeci de saci!... Ei bine, eu zic c un om cum este stpnul nu arunc aa o mie de napoleoni pe fereastr numai ca s aib o femeie el singur! Dihorul se gndi o clip, pe urm ddu peste cap paharul lui de rom. Tot una-i pentru mine, zise el pe urm, dac ar trebui s ne batem mult vreme capul, nu i-am mai da de cpti... Ni se d de lucru,,. Ne facem datoria i ajunge... nainte cu vioara!... nainte cu fluerul!.,. rspunse Bonet-Verde.

Se ridicar voioi i cu contiina uurat ca nite biei cinstii ce erau. Sala se umplu din nou cu sunete urte, Dihorul lu braul ducesei, Bonet-Verde lu pe Bou- ton-d'or i balul ncepu mai vesel ca oricnd. n vremea asta. cavalerul, rezemat de braul 3u Johann, se ducea spre Girafa. Ce moravuri! zicea el cu un ton plngtor, cine ar crede c se petrece astfel de lucruri n Paris! i pe mine m-a mirat lucrul asta... rspunse flegmatic, crciumarul. Am crezut c vroiau s m omoare... i ce fiine primejioase! - i ce figuri de spnzurtoare!... Nu i-am spus c te duc ntr-un salon ca n foburgul Saint Germain. i spectrul cela!.. zise cavalerul nfiorat. Bietul Fritz!... ncepu crciumarul. Cavalerul se opri n loc. Crezi c m-o fi recunoscut? ntreb el. Ia nu te mai ngriji de aa ceva, rspunse Johann dnd din umeri. Este beat mort i cnd nu e beat, e pe jumtate nebun... Haide, haide, stpne. Am fcut bun treab ast sear! Am pus mna pe trei oameni i trag ndejdea c o s mai gsesc eu nc un al patrulea. Dar, cel puin nu le-ai spus cine sunt? Da de unde!... i pentru ce le-a fi spus? Adevrat? Pe cinstea mea! Cavalerul rsufl uor pentru ntia oar dup dou ore. Sui, fr ajutorul lui Johann, scara n spirala care ducea n apartamentul crciumarului. Dup ce ls apca i bluza ca s se mbrace cu hainele lui moderne nu se mai cunotea nici o urm de emoie. Cavalerul era precum copiii care plng cu lacrimi fierbini i care rd din toat inima mai nainte de a li se usca ochii. Amorul! zise el cu un nceput de zmbet, nu e urt ideea pe onoarea mea, i stricailor acelora nu le lipsete spiritul! i scoase legtura de la ochi i i aez peruca n faa oglinzii. n sfrit, zise dnsul, mi se pare c m-am purtat acolo destul de curajos... Muli oameni s-ar fi speriat de ceea ce am vzut eu... Pot si spun, Johann, c nu mi-a fost fric de fel. Se vedea pe fa c nu i-a fost fric, domnule cavaler. Reinhold i leg a doua oar cravata i-i mai aranj peruca. Drept s-i spun, nu sunt tocmai nemulumit de seara asta... Toate merg... i, de ast-dat, al dracului o fie tnrul dac ne va mai scpa... Seara bun, Johann... M duc s fac un pic de curte viitoarei mele soacre. Dumneata vezi-i nainte de lucru, i, dac se ivete ceva nou, vino la mine mine de dimnea. Cavalerul iei. Trsura l atepta tot dinaintea Sfintei Elisabeta. Johann, dup ce se mai uit puin prin circiuma lui, se ntoarse la Cei

Patru Aymon ca s-i isprveasc datoria i mai cu seam s vad ct parte i venea din portofelul furat de la Reinhold. POLYT Ieind din crciuma Girafei ca s se plimbe pe bulevard i s-i fac siesta, frumosul Polyt trecu pe dinaintea lui Johann i a cavalerului, fr s-i bage de seam. Nu la burghezii Templului se putea el gndi acum. Bastonul cu mciulia poleit cu aur se nvrtea singur ca o moric printre degete, plria se lsa cnd ntr-o parte cnd n- tr-alta pe cap. Polyt mesteca o scobitoare ca oamenii care au mncat trufe i au but ampanie. i el nu mncase dect mult viel. Lui Polyt ns i plcea carnea de viel. Umbla cu nasul n vnt i abia atingea pmntul. La civa pai mai ncolo de starda Vendome se opri deodat n loc. Se izbise de un individ oprit pe trotuar, care se ddu ntr-o parte i-i fcu loc cu umilin. Individul lovit nu ridicase capul pe care-l inea n jos trist. Braele i atrnau, obrazul nu i se vedea, ascuns fiind sub o biat apc, cum poart comisionarii i flanetarii. Viteazul baston, din instict, se ridic amenintor, ntr-un litru de aizeci de bani sunt multe idei de btaie, dar bastonul lui Polyt se ls n jos fr s izbeasc. Bietul nenorocit care i vedea ncet de drum i anevoie, avea aerul zdrobit de durere i n cartierele acelea durerea fizic domnete. De-a lungul strzilor acestora ntortocheate nu e greu s gseti nenorocii, care abia merg de nemncai. Polyt se opri. * Cel mai ncnttor din artitii notri, observatorul neobosit care pune mai mult filosofie ntr-o trsur de condei i mai mult spirit ntr-un rnd dect ar trebui gsit ntr-o carte groas, Gavani, a zis, dup un cntre faimos: Stomacul face sufletul aa de bun! Vorbind cu mai mult nelepciune, acesta este poate de discutat. Ea devine axiom dac se aplic la plcerile stomacului cnd stomacul are ce digera. Astfel fiind toi Polyii din lume, fie ei amanii unor regine ori favoriii unor tellese btrne, sunt silii s aib un stomac minunat. Polyt mncase cumsecade la Batailleur i consumasei la Girafa pentru un franc i douzeci i cinci de centime. i cte mncri nu-i d Girafa pentru un franc i douzeci i cinci de centime! Polyt, care n momentul acela era foarte bun la inim, binevoi s se ntoarc i s se uite la bietul trector. 11 cunoscu drept un vechi camarad de copilrie, un coleg al colii mutuale. Iat! iat ! i zise el, este Jean Regnault!... Cum se pierde cineva din vedere! i cum despre ansa pe oameni!. Eu am ajuns un domn, am o poziie, sunt bine mbrcat, poimine fac stare. E lucru vdit. El, dimpotriv, a rmas tot cu vestea scurt i cu apaca... A rmas prost... Toate vin de la caracter. N-ai ce zice, trebuie s fie i prostime!

Polyt, avea n el stofa unui moralist. Cum, necum, era copil bun odat.... E tare mhnit... Poate c o s-i par bine ca s mai vad o cunotin veche. Fcu civa pai pe strada Puului. Hei! Jeane ! strig el; Jean.. Ce treci mndru pe lng prieteni? Jean Regnault nu auzea. i vedea de drum, cu capul n jos. Polyt alerg dup el i-l apuc de bra. Ei bine! ei bine! ai surzit? Jean ? i zise. Aceasta se opri, n sfrit, i ridic ochii cu mirare, Deocamndat nu recunoscu pe fostul su camarad de coal. Polyt zmbi vzndu-i c ezita i-l lingui astfel: Nu-i mai aduci aminte de mine, micuule? zise el cu un ton protector ridicndu-i cravata care i se lsase n jos. Pricep eu cauza. Cu vremea se ngra omul... i pe urm, trebuie si i spun, c mi-am schimbat obiceiurile.. Cu toate astea nu sunt nici acum ngmfat. D mna ncoace... Figura lui Jean Regnault se nveseli o clip. Zmbi parc. Polyt i el fuseser ntr-o vreme prieteni n toat puterea cuvntului. Ce mare ai crescut! zise el. A fi trecut pe lng tine fr s te cunosc! Protejatul doamnei Batailleur i netezi mnuile i zise: Cred i eu!... Jean l privi de sus pn jos. n vremea pe cnd ne cunoteam, Polyt, eram fericii! zise el oftnd greu. Aa i se pare ie? Vezi, mie nu mi se pare! Adevrat, zise Jean. Unii ar vrea s uite ceea ce regret alii... S-ar zice. c te-ai mbogit! Oh! oh ! bogat nu sunt. dar am cu ce tri... zise Polit. Ai slujb? Ce slujb!... Dar din ce col ai ieit tu, mititelul*? Nu tii c triesc cu doamna Batailleur? A! fcut Jean. Exclamaia asta nu implic nici mirarea, nici dezgust. Jean Regnault avea o inim cumsecade. ntre el era numai instincte bune i onoarea pe care o nelegea el, fr s tie, l-ar fi ferit personal mpotriva oricrei ruini. La altul, viciul nu-l mira. Tria, din copilrie, ntr-o atmosfer unde morala strin ori falsificat admite ciudate comportamente. Vedea mprejurul lui infamia primit i admis pn i n viaa de familie. La Paris, moravurile populare sunt astfel fcute, viciul se aez linitit i i face un loc bun. Vorbele i ideile se nvrtesc. Dup cum onoarea comercial seamn puin cu onoarea cavalereasc, tot astfel virtutea se modific i se transform pn ajunge, n unele clase ale societii, un contraneles absurd i hidos. Aceea care se cheam astfel, este viciul organizat, panic, care i pltete chiria i care st de straj.

Viciul legal care se arat i care ajunge la extremitatea monstruoas de a avea pacea contiinei. Oamenii acetia au o evanghelie negativ; tot ce Codul ne pedepsete ntr-adins este pentru ei nec plus ultra a moralei! i chiar discut ameninrile Codului pe care ei le gsesc oarbe i aspre! Cstoria pentru ei este o excepie, un lux.. Se mperecheaz la ntmplare, arunc prin mocirlele Parisului, fr pic de remucare, mulimea aceea de copii mizerabili care mai trziu se duc de populeaz ocnele i dau actori dramelor plcute ale Curilor cu jurai. Oamenii acetia nu sunt poporul, s ne fereasc Dumnezeu ca s zicem vorba asta, dar ei formeaz o minoritate n capitala luminilor. Nu locuiesc ntr-un cartier special, ci n toate cartierele. Aparin nominal tuturor religiilor. Unii, care stau pe trepte nalte ale scrii sociale, sunt din sistem acolo. Li se zice, filosofi! Cel mai mare numr are cel puin scuza ignoranei i a mizeriei. Cine ar cuteza s tgduiasc lucrurile acestea? Unele familii, care au case bune i bine mobilate, mping naivitatea mieliei pn a plnge ca pierdut pe copila care s-a mritat cu un om srac, pe cnd vorbesc cu mndrie de copila cealalt care se plimb n trsur scump i are oamiruri i bijuterii, pentru c tinereea ei a fost scontat cu ctig. Chiar pn n inima mamelor se face o astfel de noapte adnc. Dintre toate cartierele Parisului, cel al Templului este negreit cel mai puin ferit mpotriva ruinii. Este srac. Are vecintatea dizolvant a balurilor i a teatrelor. Glasul su este uzura secular, rsplata ostenelilor lui este orgia circiumei. Desigur c n Templu sunt foarte muli oameni cinstii; ei se obinuiesc, ngduie, primesc. Viciul nu este al lor, dar se lovesc de viciul fr scrb i pentru c au nevoie s triasc. Jean Regnault era dintr-o familie n care din tat n fiu cinstea era o motenire. Niciodat nu fusese o singur p^t pe casa asta de oameni cumsecade i familia ntreag pltise vina unuia singur. Dar familia Regnault avea vxini. Jean era din copilrie obinuit cu istoriile TemSihilui. tia moravurile telleselor. Jean nu trebuia s se frire ici vznd uri adolescent n relaii cu btrna Ba- tlifi-'ur. fii ci > - pil dat unui btrn de cincizeci de ani. Tot ce puteam spune e c Jean ar fi murit mai nainte de a cdea pn acolo... Astfel de slujb am eu, zise Polyt, nvrtindu-i bastonul ntre degete, s beau bine, s mnnc bine, s dorm bine... Haina, cum vezi... Din cnd n cnd m duc i la teatru... La bal, oricnd vreau, i ncolo s nu fac nimic. Se uit n ochii lui Jean s vad dac-l uimise. Jean ns nu lua seama. Ce zici tu despre cele ce i-am spus? ntreb Polyt. Ce zici, i-ar plcea i ie viaa asta?

Jean nu rspundea. Polyt l scutur de bra i-l trase pn sub un felinar. Dar ce te-ai schimbat! zise el cu o nuan de adevrat interes, eti galben ca un mort. Ochii i sunt roii... Eti bolnav? Jean cltin din cap. Atunci eti ndrgostit! zise leul Templului. Voi tia, tineri, care nu cunoatei viaa, luai femeile n serios... n mijlocul secolului al nousprezecelea cine a mai vzut astfel de prostii!... Ia spune drept, aa-i c am ghicit? Jean cltin iar din cap. Vd c nu eti limbut! zise Polyt... Haide, deschi- de-i inima puin cu un prieten vechi... Cine tie? Voi reui poate s te scap de necazuri... Sau vzut lucruri mai rele... Jean, n loc s rspund, se apuc cu minile de cap. Cum vd, eti ru!... zise cu un fel de groaz Polyt. Jean oft adnc, ls minile n jos i Polyt i vzu lacrimile curgndui. Durerea asta l izbi mai tare dect ar fi putut cineva bnui. Rmase uluit i nu se mai tiu ce s zic. Jean rupse tcerea. Cteva vorbe i ieir din gur, vorbe ncurcate, mhnite; Polyt asculta, Jean se aprinse cu ncetul. Melancolia sufletelor cire se deschid, se fcea tot mai mare. i povesti istoria lui dureroas, venirea comisarului de urmrire n casa lui, primejdia care apsa pe mama Regnault i neputina lui de a plti nemilosului creditor. Cu ct vorbea el, cu att figura domniorului grosolan lua o expresie de interes crescnd. Faa lui, care de obicei nu avea alt caracter dect o groas nepsare, arta adevrate emoii. Nu e cu putin! zicea el din cnd n cnd. S se fac astfel de ru unei biete femei! Cnd sfri Jean, Polyt btu n piatr cu bastonul i amenin aerul cu pumnul. i tlharul de Johann le face toate acestea! zise el. Dac a fi tiut al dracului s fiu, dac nu-i ddeam francul i douzeci i cinci al meu!... Ct despre stpn, mi se pare c e un om fr inim... pentru c ea este btrn! Nu-i aa, Jean, c-i btrn mama Regnault? Oh! da, este foarte btrn!... i pucria are s-o omoare! Ct despre asta, dragul meu, s tii c pucria nu omoar pe nimeni. Se petrece al dracului de bine la Clichy, tii tu? Ce tot spui tu... Srmana bunica!..," Ai dreptate! una c ea nu tie s nutreasc, rspunse Polyt cu oarecare dispre, dar, o! Doamne ! zise el numaidect, i eu sunt srac ca un oarece. N-am dect hainele, vezi tu?... Ah! cel puin dac a fi fcut economii! Se cul prin amndou buzunarele jiletcii i scoase un franc i jumtate.

 Am eu lanul sta de aur.,.dar este de aram... zise el cntrindu-i bijuteria aceea care este foarte frumoas, la vedere. Jean i ntinse mina. i mulumesc, srmane Polyt. zise el, vd bine c tot ai inima bun... dar nu poi face nimic pentru mine... Stai! zise Polyt, putem mnca la o circium pentru un franc i jumtate... n vremea asta ideile vin. N-am chef de crcium, zise Jean. Cum este cu butura. Vezi, mie mi face mai mult bine dect ru dac beau un pahar de vin la crcium. Ia s vedem, ct i trebuie pentru bunica. Cu cheltuielile, se pare c este mai mult de opt, sute de franci. ' Opt sute de franci! zise Polyt. Dac a' cere eu suma asta Iosefinei m-ar da. de opt sute de ori pe u afar! Se uit pe rnd la pantaloni, la jiletc i la hain. Toate astea fac treizeci de franci, mai mult nu... Rmn nc apte sute apte zeci de franci de gsit... murmur el. Jean era foarte nduioat i strngea mna lui Polyt cu recunotin. Degeaba caut... nu sunt, zise el, numai att nu-i folosesc. Cteva secunde i scutur prul pomdat i rodea mciuca bastonului. Deodat i scoase plria i sri de pe trotuar. Parc mi-ai spus c ai o sut de franci? zise el cu atta Bucurie ca i cum ar fi descoperit o min de aur. O sut douzeci! rspunse Jean Regnault. Ei bine! dragul meu, zise Polyt lundu-l de mijloc i ncepnd o polc. Johann e un prost!... Ne batem joc de stpn... Ne "batem joc de pucrie!... Toate datoriile noastre sunt pltite!... i poate s ne mai rmn i vreo cruce ase franci pentru ca s dejunm mine la Viioar!... VII 120 DE FRANCI Bietului Jean Regnault, simplu cum, era. nu prea i venea s cread, dar Polyt vorbea cu atta cldur, entuziasmul lui era att de adevrat, prea att de adnc convins! Jean sta n faa lu cu gura cscat, cu ochii ntrebtori, necuteznd s vorbeasc de fric s nu ntrzie explicarea sperat. Ah! am gsit! - zise Polyt, care nu mai putea de bucurie, - cu greu, dar am gsit! Du-te i adu-mi cei ase napoleoni ai ti, biete i-i garantez c nainte de miezul nopii o s avem un bilet de-o mie! Cum aa? - ntreb Jean. Nu eu am s lucrez cu ei, ci tu. Am s-i dau iarba fiarelor i te nv s lucrezi. Glumeti? - ntreb Jean mhnit. Pe cinstea mea! - rspunse Polyt - am gsit mijlocul i mijlocul este bun!

 Dar?.... Leul Templului se aez drept n faa flanetarului i apuc mciulia bastonului cu amndou minile. Tu nu te-ai fi gndit niciodat la aa ceva, Jean! - zise Polyt. E semn bun, treizeci i patruzeci este un joc de bun ziua, jocul treizeci i patruzeci nu s-a fcut pentru cini! Treizeci i patruzeci...? - repet Jean, cruia nu i spuser nimic aceste numere. I-ai nvat numele destul de repede, puiule - zise Polyt. E semn bun, treizeci i patruzeci este un joc de cri care se cheam aa pentru c... n sfrit, ce conteaz! Asta-i un joc care nu e obinuit printre oamenii de rnd. Este uor i merge iute. Numai cu o sut de franci ai c- tiga ntr-o jumtate de ceas o mulime de parale. Flanetarul l asculta. Mai sttu nc dou trei secunde, apoi ls capul n jos. i asta-i ideea ta? - murmur dnsul descurajat. Cam aa ceva, puiule. N-ai alt speran dect aceasta? Ce proti sunt oamenii care n-au trit! - zise Polyt. Vorbesc prostii! Pi nu-i spun eu c este ceva sigur? Dar poate cineva i s piard? Niciodat! Bietul Jean dorea cu prea mult ardoare suma aceasta care i se fgduia, ca s nu primeasc; dar judecata lui dreapt i bunul sim se revoltau acestui plan care nu prea era de crezut. Dei nu mai jucase cri, presupunea c la orice joc se poate i pierde. Polyt se indigna vzndu-l c nu se bucur. De mirare - bombnea dnsul - e necat pn n gt i mai face mutre! Ai la tine cei o sut i douzeci de franci? Nu, sunt acas - rspunse Jean. Eu, dac eram n locul tu, a i'i alergat acas s iau comoara. Jean nu se mica din loc. Polyt l lu de umeri i l duse eiva pai spre piaa templului. Flannetarul, lipsit de convingere, se ls dus, apoi se mpotrivi i se opri. Nu vreau s m duc s caut cei o sut douzeci de i! i n< i. murmur el cu un fel de ruine. De ce? Pentru c, dac cumva bunica ajunge la pucrie, o s-i trebuiasc banii tia. Dar depinde de tine ca s nu o lai pe bunic-ta s ajung la pucrie. Jean i scoase apca de pe cap i ncepu s se joace cu ea. Jean, srmane Jean, - zise Polyt necjit - mare poft am s te dau dracului, dar cu prietenii trebuie s ai rbdare. Ascult-m, este cunoscut lucru, i mai mult de cinci sute de mii de persone mi-au spuso, i toi oameni cumsecade: oricine joac pentru ntia oar, ctig.

Polyt vorbea cu un ton de adnc convingere i Jean se simi micat fr voia sa. De ce ctig sigur prima dat dect dup aceea? - mai ntreb dnsul. Polyt ddu din umeri. Ce vrei s-i spun? zise dnsul. Eu nu pot s te fac s pricepi, sunt lucruri mai presus de priceperea ta i nu le-ai nelege. Ca s-i intre n cap astfel de lucruri, vezi tu, trebuie s fi trit n lume. Ia s vedem, ai tu ncredere n btrnul tu prieten? Eu cred c tu vrei s m scoi din ncurctur - rspunse Jean - dar... Nu ncape nici un dar! Nu vreau! Dac ai ncredere n mine trebuie s-i fie deajuns vorba mea. Ei bine, eu sunt tot aa de sigur de cele ce-i spun, dup cum sunt de sigur c te vd i m vezi. ntia oar oricine ctig, nu ncape ndoial! Dac a fi sigur! ncepu flanetarul pe jumtate ncredinat. Doamne! Doamne ! - zise Polyt tindu-i vorba, ce ncpnat este biatul sta! Chiar eu am fcut experiena, eu care-i vorbesc. Pentru prima dat cnd am pus mna pe cri, am ctigat att c mi-am umplut buzunarele cu bani de cte cinci franci, numai cu capitalul de doi franci i jumtatee pe care-l avem. Judec tu singur, ce poi face cu o sut de franci? Este adevrat, zise flanetarul. Ct despre posibilitatea de a pierde, - continu Polyt, a crui elocin se nfierbnta - nu s-a vzut niciodat, dar ti, niciodat! i gndete-te numai puin, dragul meu, cnd s-o trezi mine de diminea mama Regnault i cnd o vedea banii pe noptier, ce mulumit are s fie. Dumnezeule! Dumnezeule ! dac-ar fi cu putin! Cum are s-i mulumeasc lui Dumnezeu, srmana btrn! Bietul Jean se sufoca de bucurie. i tu s stai lng pat, pitit ntr-un col i s-o priveti cum plnge i rde - i mai zise Polyt. Jean ncepu s plng. i pe urm - isprvi Polyt - tu s te apropii ncet-ncet, n vrful picioarelor, s te duci lng patul ei i ea s te srute de bucurie. Ce fericii o s fii! Mama, biata mama! - zise Jean inndu-se cu minile de piept. Oh! vd eu, Polyt, c tu nu vrei s m neli. Te cred i vreau s-i urmez sfaturile. - Polyt btu din palme ca i cum repurtase o victorie, l lu pe Jean i l trase spre piaa Rotondei. Haidem s ne lum banii i s ne vedem de joc, zise el. ntr-un minut ajunseser pe aleea ngust care ducea la cocioaba lui Regnault. Urc i ia banii iute! Eu te atept aici - zise Polyt. Flanetarul se duse repede spre cas, iar Polyt ncepu s' se plimbe prin faa porii. Cncl trecu prin curte, Jean nici nu se uit la ferestrele

lui Hans Dorn, ntr-att era de preocupat de sperana pe care Polyt o fcuse s se nasc n el. La Hans Dorn era lumin, perdelele de muselin alb erau multe dar printre ele se putea vedea. Uneori se vedeau nite umbre clesenndu-se pe fundalul acesta semi- transparent. Ar fi putut deosebi uor umbra subiric a Gertrudei i talia mai mare a unei alte fmei. Era i un brbat cu ele. Cine ar fi vrut s se asigure c nu era negustorul de haine Hans Dorn, n-ar fi avut dect s priveasc umbra proiectat pe perdea. Umbra aceasta desena o talie supl, talia unui frumos cavaler. Jean nu bg de seam toate acestea, urc cte patru treptele roase de cari i ajunse numaidect la ua mamei sale. Ua era descuiat, dar Jean se opri ca i cum n-ar fi cutezat s calce pragul. Cnd se desprise de Polyt, Jean era nfierbntat, ceva l mpingea nainte, n el era credin i entuziasm. Dar cele cteva secunde care-i trebu- iser pentru a strbate aleea i fuseser deaj uns s-i revin. n loc s deschid ua, sttu mult vreme nemicat n prag. O mn misterioas l trgea napoi; se ndoia. Petru nta oar n viaa lui se speria gndindu-se s dea ochii cu mama i bunica sa. n sfrit intr. Marea camer goal era luminat de un muc de lumnare care ardea aplecat, aa c era mai' mult ntuneric. Cnd scrumul strns n vrf cdea de la sine, lumina devenea mai vie. Privirile nu gseau nimic n jur. Era golul, srcia ajuns ntr-o faz disperat. Totul fusese vndut bucat cu bucat, nu mai rmsese dect pnza groas care inea loc de perdea la fereastr i o ptur de nvelit. Flanetarul nu auzi nici un zgomot cnd intr. O clip crezu c ncperea era goal, dar uitndu-se pe pat putu deosebi o umbr culct peste plapum. Se apropie n vrful picioarelor. Cu ct se apropia mai mult, cu att ncepea s deosebeasc mai bine dou rsuflri grele. Dorm amndou.,, am s pot!... Clc i mai ncet i ajunse la pat fr nici un zgomot. Grmada neagr, zrit de departe, era un grup nemicat i adormit: era bunica i nora ei, Victoria. Btrna era culcat peste plapum, cu picioarele atrnate n jos. Capul i se odihnea pe pern. Picotea, cu ochii pe jumtate nchii i cu gura cscat. Nu era somn ci un fel de nesimire grea. Din cnd n cnd tresrea. Mama Regnault nu i dezbrcase hainele de srbtoare. Se ntoarse de la banca de Geldberg obosit de tot, se aezase pe pat i nu se mai micase. Tcuse cu ncpnare la orice ntrebare *i pusese Victoria. O singur dat deschise gura, pentru a trimite lui Dumnezeu o rugciune n care era amintit numele fiului su. Nu spuse ce se ntm- plase la banc, nu pomenise despre cruda asprime a lui Jacques. Voise s-i ascund umilina. n seara aceea nu putuse s plng. Nici o lacrim nu-i venea n ochi. Acum, cnd o doborse osteneala, somnul su semna cu moartea. Pe

obrazul ei btrn i tras se vedea durerea ntiprit. Culoarea lui era pmntie cu tonuri vinete, iar pleoapele, pierdute n orbitele-j adnci, preau c ateapt mna cretin care nchide ochii cadavrelor. Suflarea-i slab uiera ncet n gtlej, iar prul albit i scpase de sub bonet peste obraji. Lng dnsa, Victoria sta n genunchi pe jos, cu capul pe plapum. Plnsese. Probabil c somnul o surprinsese astfel, fcndu-i datoria pioas i ncremenise mng- ind-o pe mama Regnault czut de osteneal. Pe urm nu mai cutezase s se mite, de fric s nu tulbure somnul care curma durerile bietei btrne. Obrazul i era nfundat n plapum i rmsese cu minile mpreunate sub cap, cum sttuse cnd se ruga. Era un tablou trist. Expresia ntiprit pe faa Victoriei vorbea de ia sine, dezvluind toat durerea. Ct despre btrn, lumina slab se juca prin zbrciturile obrazului su i-i arta agonia. Jean se oprise la doi pai de pat cuprinznd cu privirea toate acestea. Inima i era zdrobit. Nu mai tia nimic, nu mai putea s gndeasc. Disperarea aceasta mut i fr margini l cuprindea, paralizndu-l. Czu n genunchi altv; de mama sa. Brusc, simi nevoia s-i ascund obrajii care i ardeau ca focul, dar tresri cnd puse fruntea pe locul umed de lacrimi. Se ridic n picioare i ncerc s se dezmeticeasc. i aminti ce trebuia s fac i se aplec deasupra patului pipind rochia bunic-i. Victoria se mic puin n somn i din piept i iei un oftat, Jean se retrase nspimntat. Dumnezeule, cum tremur! - i spuse el apsndu-i inima cu amndou minile. Nu cumva fac o crim? Ls capul n jos i rmase o clip nemicat. Pe urm i zise iar, fcndu-i curaj: Trebuie! Sufer prea mult! Numai pe mine m au pe lume ca s le ajut! Fcu un pas nainte, dar i lu seama deodat i ntoarse capul spre colul cel mai ntunecat al camerei. Dae o fi Geignolet treaz? i zise el i n loc s se apropie de pat, se duse spre colul unde dormea idiotul de obicei. Pe saltea nu era nimeni. Geignolet nu e aici, amndou dorm! Dumnezeule, tu-mi deschizi drumul acesta ca s pot s le scap cumva? n astfel de momente de emoie adnc, sufletul care e mai naiv, caut pretutindeni prevestiri. Jean i spunea c cerul nltura piedicile din calea sa i ncepea s prind ndejde. Se ntoarse spre pat i cut din nou n cutele rochiei btrnei buzunarul unde trebuia s fie pungulia Gertrudei. Dei intenia lui era curat i bun, i tremura mna. Cei care l-ar fi zrit n momentul acela l-ar fi luat drept un ho. Emoia l fcea nesigur i cut mult vreme. Pe cnd cuta, micarea cea mai mic a

btrnei l zpcea i mai tare i-l ndemna s fug. Cu toat prudena lui, btrna i simea ntructva prezena pentru c ncepu s se agite i buzele i se micar. Flanetarul pndea semnele acestei treziri i se grbea, dar cu ct se grbea mai tare, cu att i se ncurcau mai ru minile n cutele rochiei. ncepuser s-l treac sudorile. Avea o oarecare team i un fel de remucre, apoi se mai amesteca i necazul. Cnd i pierduse sperana, mna i simi o deschiztur n stofa rochiei, ba atinse chiar aurul din punga de mtase mpletit. Pusese mna pe prad, dar nu putea s o n- hae pentru c se prinsese sub corpul btrnei i trebuia smuls. Era o lucrare de rbdare. Jean se apuc s trag binior, binior dar punga nu vroia s ias i btrna era gata s se trezeasc, i tot nvrtea capul pe pern i aiurea. Cu braele cuta ceva n aer parc ar fi vrut s mbrieze o fiin iubit. ** Copilul meu! copilul meu!... nu m omor... sunt mama ta!... murmur dnsa n sfrit. Jean nu prea pricepea dac nu cumva lui i spunea vprbele astea. i pierdea cumptul simind c mai avea numai puin i trgea mai tare. Copilul meu, oh, copilul meu! - zicea btrna frmntndu-se i plngnd n visul ei - te rog, las-mi sperana din urm! Jean i pierduse tot curajul pentru c i se prea c lui i spune s nu-i ia punga. O privire i fu deajuns s-i dea seama c nu era treaz. Fcu un ultim efort i scoase punga, dar asta fcu s se detepte btrna. Sri n sus. Jacques! strig dnsa. Flanetarul fugise, era la civa pai deprtare de pat. N-am visat! - zise doamna Regnault scuturnd-o pe nor-sa de mn - ochii mei nu mai vd, dar aud paii cuiva... Victoria! Victoria ! Victoria ridic capul n clipa n care Jean trecea pe lng lumnare i sufla n ea. Camera se ntunec. Cine-i acolo? - strig Victoria.. Tu eti, Jean? Flanetarul nu rspunse, dei i cobor scara n fug. Polyt l atepta fluiernd. Jean ajunse lng el i se sprijini de zid pentru c nu l mai ineau picioarele. Iat cei o sut douzeci de franci ai mamei Regnault, zi.se el ncet, cu o voce stins. sta-i tot aurul ei, i este viaa mea... pentru c i-am furat, Polyt, i dac voi pierde, m omor. VIII LA HANS DORN Polyt ns, i schimbase gndurile. i ngheaser picioarele tot umblnd prin noroi ateptndu-I pe Jean. i nvrti bastonul ntre degete i ddu din umeri cu un aer dispreuitor. Toate acestea in de temperament, zise el. Vezi, eu a putea pierde cinci sute de milioane de miliarde de napoleoni fr s m gndesc vreodat s dau arma la stnga, cum zic fotii milionari. Eu sunt un bun juctor. Dar nu e vorba de asta... tot ce am fcut noi, vezi tu, sunt

numai prostii i dac te cieti c ai ciupit cele o sut douzeci de puncte, e foarte bine, fiule. Jean se uit la el cu mirare. Da, zise iar Polyt cu o rceal crescnd, m-am gndit... nu mai merge... s ne nchipuim c nici n-am vorbit. Nu te neleg, ngn Jean. Se poate. Eu neleg ns... Cnd te-am vzut eu lacrimile n chi i alb ca o crp, nu tiu cum s-i spun, dar mi-a fcut o impresie ciudat... Pe cinstea mea, am crezut c o s plng. i-acum nu-i mai e mil de mine, zise Jean tindu-i vorba. Pe cuvnt de onoare, nu e adevrat, zise Polyt aprin- zndu-se ncetul a da tot ce am numai s te scap din ncurctur... i chiar m-a mprumuta dac a avea credit. Tcu i ncerc s se sprijine pe mnerul bastonului. Dar n-am credit - zise el deodat - ce vrei s fac...? Vorbeai de o cas de joc, zise flanetarul. Este adevrat, nu zic c n-am fcut o prostie. Nu mai vrei? Ascult-m biatule, n timp ce te ateptam pe tine, m-am gndit, c tot trebuia s-mi omor vremea cumva, i rni-am zis c sunt un mare ntru, Jean nu pricepea. Am vzut c nu e soluie..., zise Leul Templului. Adineauri, Jean nu vroia s primeasc propunerea ca i cum era vorba s nfptuiasc o crim i bucuros ar fi dat napoi. Acum, cnd i se tia drumul, l cuprinse dorina de a merge nainte. Vroia cu orice pre s joace, nu-i mai era team c o s piard. I se prea c i se smulge o ans sigur de scpare. i de ce nu e o soluie? - ntreb el ridicnd iute capul. Ia te uit: bombni Polyt, - mititelul muc... s nu cumva s m mnnci, scumpul meu: Nu e din vina mea. Dar de ce? Spune odat, de ce? zise flanetarul necjit. E de mirare c un om ca mine, rspunse Polyt, umblat i obinuit cu societatea, nu m-am gndit la amnunte. Vezi tu, sunt multe pricini care m rein, Jean. Dac ai fi desprins cu lumea bun, ai putea s intri dei eti un copilandru. Cci, cu toate c nu sunt sergeni la u care s te legitimeze, acoJo vin numai oameni ngrijii i cumsecade. Tu nu poi s intri cu vesta ta de catifea i cu apca asta. Jean ls capul n jos. Dumnezeule! Dumnezeule ! - ngn el - s fie cu putin s se mpiedice cineva numai de un astfel de lucru? Neplcut, - rspunse domniorul - dar ce vrei, cnd nu e cineva mbrcat, nu intr nicieri. Lui Jean i ardea capul i era gata s plng de furie. Prin urmare, i doresc noroc i te las. Mai stai puin! l rug Jean.

 Voi sta att ct vei dori, fiule, dar nu-i slujete la nimic i m plictisesc. n locul tu a lua mai bucuros un pahar de ceva dect s m tnguiesc de-a surda. Cnd nu se poate, nu se poate, ce dracu! Jean ridic iute capul. Am gsit! strig el plin de bucurie. Ce-ai gsit? Am gsit mijlocul s m mbrac cumsecade. Aiurea! Ai s vezi!... : nc ce haine! Jean nu mai putea de bucurie. Uitase nenorocirea de acas. Viitorul i zmbea, vedea grmezi de aur, o btrnee fericit pentru bunic-sa. O vedea pe maic-sa ntr-o prvlie bun i pe Gelgnolet mbrcat ntro hain nou. Ba i mai rmneau nc destule parale ca s se nsoare cu draga lui Gertrude, pe care nu o putea uita. Cte bucurii! Lu mna lui Polyt i o strnse cu putere. Bunul meu Polyt, ateapt-m numai un sfert de ceas! l rug el. Leul Templului se strmb cu neplcere. Te rog: strui Jean, care se temea de un refuz. Te voi atepta i cincisprezece zile dac o fi nevoie, rspunse Polyt, dar nu aici. Poate s treac cineva s m vad i pe urm s-i spun Josephinei c atept pe strad, i ne-am certa. F-i treburile, du-te i te mbrac i vino s m caui la crciuma Spicul Tiat", e alturi cu Circul. Te-am neles, zise Jean, care s-ar fi dus dup el i la captul pmntului. La revedere. La revedere. Polyt i scoase minile din buzunarele jiletcii, i ndrept cravata i-i puse bine plria pe cap. Pe urm o apuc spre bulevard cu nasul n vnt i un mers graios. Jean se ntoarse pe alee i strbtu curtea nc o dat, ns, n loc s urce scara spre maic-sa, o apuc spre casa lui Ilans Dorn. Dac n-ar fi acas taic-su! - murmur el urcnd ncet. Dar m prind c nu-l gsesc acas, am noroc ast- sear! Ajunse la ua negustorului i btu de trei ori ncet, un fel de semnal ntre el i Gertrude. Nu-i rspunse nimeni. Cu toate astea vzuse lumin la ferestre cnd trecuse prin curte. Casa nu era goal. Cnd un om sfios devine ndrzne, nimic nu-i domolete pornirea ca ateptarea care l ine minute n ir atrnat de un clopoel. n astfel de situaii, un solicitant i uit textul sau i pierde ncrederea. Dup ce trage de clopoel de trei ori, chiar omul cel mai ndrzne i pierde avntul. Jean btuse cu ncredere, dar, cu ct atepta n zadar rspunsul, cu att i pierdea ncrederea, fruntea i se ncreea, devenea din ce n ce mai sfios. Poate c Hans Dorn era acas, poate c Gertrude se culcase. Jean sttea ca pe jratec gndindu-se c i-ar putea deschide chiar negustorul de haine i nu cutez s mai bat.

Pe cnd sta astfel gndindu-se dac s mai bat ori nu, ncerca s trag cu urechea doar doar va auzi un zgomot n cas. Auzea ceva dincolo de u: era un fel de murmur al unei conversaii intime i secrete. Dar, pe lng zgomotul acesta, mai venea un alt zgomot care l mpiedica pe Jean s-i fac o idee despre ce se ntmpl. Acest zgomot venea dintr-o direcie necunoscut, era slab. surd i continuu. Jean locuia n imobil nc din copilrie i nu tia s fie vreun vecin a crui meserie s produc un astfel de zgomot. Dac ar fi fost n vecintatea unei pucrii, ar fi crezut c un osndit rcia zidul celulei ca s-l strpung. Ochii nu-i puteau dezvlui nimic, mprejur era'ntuneric. Zgomotul, nu se oprea. n acele minute lui Jean i se prea c;i dac ar fi ntins mna l-ar fi atins pe cel care zgria zidul. Apoi zgomotul se deprta iar. Uneori, noaptea, se aud zgomote misterioase care nu pot fi nelese. Din douzeci, nousprezece au explicaia cea mai fireasc din lume, dar cel care le ascult i caut s le ghiceasc face mai totdeauna apel la imaginaie. Atunci se cldete, un ntreg roman pe vrful unui ac. Dimineaa, tot misterul se destram: era o poart nen- chis btut de vnt sau un bcan prea zelos care alesese acel ceas din noapte pentru a sparge n bucele o cp- n de zahr. Jean nu avea timp de nchipuiri, dar zgomotul acela l fcea s stea ca pe ghimpi. Se nvrti n dreapta, n stnga, pipi zidul peste tot i nu gsi nimic. Nu era nimeni. Dac sunetul era pmntesc, atunci el venea chiar din casa lui Hans Dorn sau din magazia lui de lemne. i de, muli vorbeau c Hans Dorn avea muli bani n cas i nc prea muli pentru un om ca el. Cine tie, poate c spa o ascunztoare ca s-i ngroape comoara. Jean ntinse mna n ntuneric i pipi ua magaziei, dar o gsi foarte bine nchis pe dinuntru. Zgomotul acesta, de orice natur ar fi fost ei, ncepuse cu mult nainte de a veni Jean Regnault, dar, cnd se auzise pentru ntia oar, nu era nici o ureche prin apropiere. Hans Dorn ieise nc de cnd se nserase i fiic-sa, frumoasa Gertrude, avea cu totul altceva de fcut dect s aud cum rodeau oarecii n zid. Tatl ei i spusese s-l slujeasc cu credin pe Franz i ea asculta sfaturile printelui su Adevrul este c pe Franz l zrise Sara cu dou ceasuri mai devreme strbtnd piaa Rotondei i furin- du-se n umbra casei negustorului de haine. Franz voia s o vad pe Gertrude. Avea multe lucruri s-i spun. Pe lng fantastica-i povestitre de diminea, mai avea s adauge nc un capitol. Inima lui Franzz era plin de bucurie i avea nevoie de cineva cruia s i se destinu- iasc. i apoi, cele cteva cuvinte schimbate de diminea cu Gertrude, pe cnd tata Hans cuta faimosul pachet cu haine, i deschiseser tnrului nostru un orizont nou. Gertrude o cunotea pe Denise i se prea c o iubete. i ct de milt ctigase Gertrude n inima lui Franz de cnd tia el aceasta, cum

i se prea lui acum mai bun i mai frumoas, cum o iubea ca pe o sor! Denise i el erau desprii de cnd izgonirea lui din casa de Gelberg l ndeprtase de saloanele acelea bogate ale cror ui se deschideau mai nainte pentru el. Nu mai avea nici un mijloc s se apropie de domnioara d'Audemer, n ajun, n aceal moment solemn cnd credea sigur c o s moar, fusese silit s-i trimit un ultim adio, s ia o hotrre romantic ce nu putea s duc la altceva dect la compromiterea femeii iubite. Fr mprejurarea duelului, Franz n-ar fi ncercat niciodat calea aceea ndrznea care nu era dect o primejdie pentru Denise. El era ndrzne i lipsit de experien, dar avea delicateea sufletelor frumoase i nu ar fi fost n stare s o pun n pericol pe cea pe care o iubea. Acum Denise l ncurajase. El pstra ca pe o comoar n adncul inimii mrturisirea scump a tinerei fete. ns piedicile dintre ei nu dispreau. Ua doamnei vicontese d'Audemer era nchis pentru Franz i azi ca i ieri. Nu avea nici o posibilitate s o vad pe Denise i ntrevederea aceea att de dulce din faa porii bunicii lui i srutarea pe care o cptase i care-l fcea s tremure de bucurie cnd i-o reamintea, toate astea preau c o s ajung la pedepsa unei despriri ndelungate, a unei despriri fr sfrit. Dac Franz 11-ar fi ntlnit-o pe mica Gertrude, al crei zmbet vesel era ca un semn de fericire, s-ar fi ndoit de viitor. De ieri pn astzi i se schimbase foarte mult situaia, cel puin aa credea el. Inima i era plin de sperane aproape nebune. Visa pentru dnsul, un biet orfan care nici nu tia cum l chemase pe tatl su, noblee i avere. I se prea c i mai trebuia puin i va ptrunde ntunecatul secret care-i nconjura viaa. i furea numai sperane n vreme ce o iubea pe Denise cu pasiune. I se frngea inima cnd se gndea s o mai vad acum cnd dnsa i dezvluise sentimentele i nu se putea obinui cu ideea de a se despri de dnsa. Gertruda trebuia s-l scape de chinul sta. El o mai vzuse numai de dou ori, ns mprejurrile pe care Franz le numea ntmplare,str nseser legtura lor ntr-un mod neprevzut. Fr s-i dea osteneala s cerceteze izvorul acestui simmat, Franz avea ncredere n. Gertruda -ca ntr-o prieten veche. Credea ntr-att n ea nct i punea pe ansa aceasta toate speranele lui de viitor. i venea la ea s-i spun tot focul din inim i era fericit numai la gndul c avea s i se destinuiasc i s afle ceva de la ea. ns nu fusese nimic deosebit ntre el i frumoasa fat a lui Hans Dorn. Cteva vorbe repezi, schimbate n oapt, dup care el zise: Am s m mai ntorc". S fi fost destul pentru ca Gerturda s poat ti tot ce spera Franz de la ea? Poate Franz nu se simise niciodat aa de vesel. Cnd urc el scara la Hans Dorn, era mult vreme de cnd negustorul de haine plecase de acas fr s-i fi spus fiicei sale unde se ducea. Gertruda era singur n

camera de la intrare. Zgomotul pe care l auzea acum Jean Regnault nu ncepuse nc. Gertruda broda, dup obiceiul ei. edea lng o msu pe care ardea o lamp i mprejur erau tot felul de mruniuri trebuitoare pentru lucrul ei. Gnduri vesele ori melancolice i treceau prin cap i se reflectau pe obrazul ei drgla. Nu l mai vzuse pe Jean de diminea. De multe ori se gndea la el. l iubea cu un sentiment serios, adnc i sincer. Jean era ati.t de nenorocit. Dar ea avea 16 ani i tristeea nu dureaz la vrsta asta ci fuge la cel dinti gnd vesel. Tnx-a i nchipuise c cei o sut douzeci de franci pe care-i economisise, i-ar fi fost deajuns mamei Regnault ca s-i mpace pe cei care o hr- uiau. Pe fruntea ngndurat, pe care o inea aplecat, trecea din cnd n cnd cte o raz vie care i aprindea un fulger vesel n ochi. Atunci Ger,truda era iar mititica vioaie pe care am cunoscut-o la nceputul istorisirii, fata bun i vesel cu inima deschis i sufletul cinstit. n momentele acestea, cnd fruntea i se nsenina, cnd ochii i sclipeau i tergeau vlul de melancolie, ea se uita mereu spre u ateptind pe cineva i acel cineva ntrzia s apar. n sfrit auzi un pas mai nti n curte, apoi pe scar. tiam eu bine! i spuse ea zmbind. Pn atunci nu-i trecuse prin gnd s cnte, dar acum, ncepnd s coase mai repede prinse a fredona o melodie. Cineva btu la u. Ea cnta nainte. Cel de afar btu mai tare. Micu Gertruda, zise o voce, te voi asculta mai bucuros dup ce-mi vei deschide. Fata se opri din cntat i ncepu s rd. Cine eti? ntreb fr s se ridice. Glasul de afar cpt un accent tnguitor i n acelai timp batjocoritor: Mam'zel Gertruda, sunt bietul Jean, vecinul dumi- tale i vin s... * .. St! zise fata ridicndu-se roie ca un rac. O s tac, zise iar vocea, dar dac nu-mi deschizi o s-i cnt Pariziana" cu flaneta. Gertruda nu mai rdea. Era roie ca focul i n ochi i se aprinsese o scnteie de necaz. Deschise ns ua i Franz intr ca de obicei i o srut pe amndoi obrajii rznd. Gertruda se ddu napoi serioas. Tata nu e acas, domnule, i zise. Cu att mai bine! zise Franz nchiznd ua. Prietenul meu Hans ar fi de prisos ntre noi amndoi ast sear, drag Gertruda... Avem s ne spunem o mulime de secrete. n ceea ce m privete, eu nu, rspunse fata plecnd ochii i pe chipul ei se vedea o oarecare poft de rzbunare. Adevrat? ntreb Franz descurajat. Foarte adevrat, domnule. Franz nu mai zmbea i rmase n faa ei descurajat. Gertruda se

aezase pe scaun i se apuc din nou s brodeze. Prea c nu o mai intereseaz nimic dect lucrul ei. Franz amuise. Tcerea se prelungea. Dup un minut, fata arunc o privire furi spre el printre genele lungi i mtsoase. Bietul tnr era foarte trist i asta contrasta cu bucuria-i de adineauri. Privirea fetei, care devenise ntunecat i vrjma, se ndulci cu ncetul. Dar tot nu-i vorbi. N-ai vzut-o?... murmur Franz. Nu, domnule, rspunse Gertruda, plecndu-i ochii pe broderie, hotrt s fie fr mil. Franz oft'adnc. Se aternu o mare tcere. Gertruda l privi din nou printre gene i l vzu cum sta cu capul n jos, disperat. I se fcu mil i i se adres, ndulcindu-i vocea: , Ia spune-mi, de ce i bai joc de Jean Regnault, I ntreb eai Figura lui Franz se nsenin. Ai vzut-o! zise el, i doar ca s te rzbuni m-ai minit! Nu-i adevrat, domnule, i de ce mi-a da atta osteneal pentru un rutcios! Gertruda, micua mea Gertruda! Nu-i aa c ai vzut-o? insist Franz cu un ton rugtor. Dumneata nu tii s-i rsplteti pe cei care te ajut! Dumnezeule, bietul Jean! Dar eu l iubesc pe el... Jean este un biat bun... m crezi c l iubesc? Gertruda, fie-i mil i spune-mi dac ai vzut-o! N-ai s mai rzi de el? Niciodat, jur! Ah, dac m-ar iubi Denise numai pe jumtate ct l iubeti tu pe Jean!... Franz spuse vorbele astea cu minile mpreunate i cu ochii spre cer. Gertruda zmbi. Nu tiu dac te iubete, i spuse ea, dar era foarte mhnit cnd mam dus eu acolo. Avea ochii nroii de lacrimi. Cum i-am vorbit de dumneata, a plit. Cnd i-am spus c ai scpat, m-a srutat i i-a mulumit lui Dumnezeu. IX U RSITO AREA Franz rdea i plngea n acelai timp i i sruta mna Gertrudei. i mi ascundeai toate astea? zise el cu o voce care vroia s fie vesel, dar care tremura. Oh. rutcioaso! Rutcioaso ! Ai rs de bietul Jean, murmur Gertraud. :- Mai vorbete-mi despre ea, se rug Franz cu nesa, spune-mi tot, mai ales acum c ne-am mpcat. Lu un scaun i se aez lng frumoasa brodez. O, da, zise Gertruda, te iubete mult, srmana domnioar! i dac te-ar batjocori cineva n faa ei, mi se pare c te-ar apra mai bine dect m pricep eu s-l apr pe Jean Regnault. Am gsit-o att de mult schimbat cnd a intrat n camera unde o ateptam, c m-am speriat. Privirea i era rtcit. n loc s se ndrepte spre mine ca cTe obicei, cci este att de bun i afectuoas, s-a prbuit ntr-un fotoliu i i-a

acoperit obrazul cu minile. Am nceput i eu s plng, domnule Franz, vznd cum i neca suspinele. Sluga dumitale, domnioar Denise, iam spus eu, am venit pentru broderie". Ea nu m asculta..M-am apropiat de ea binior i m-am aezat alturi spu- nndu-i ncet: Nu vrei s m asculi, drag domnioar Denise? A vrea foarte mult s te mngi i s te vd voioas." -..Voioas ! O, draga mea Gertruda, dac ai ti!..." mi zise ea uitnduse n ochii mei. Pe fruntea sa preau s apese o grmad de ani. Eu, care o vzusem n ajun att de vesel i de frumoas, nu o mai recunoteam. O, domnule Franz, merit s o iubeti toat viaa. Franz lu mna Gertrudei i o aps pe pieptul su unde inima i zvcnea cu putere. Fata zmbi. Nu tiam cum s fac, zise dnsa, pentru c o slujnic btrn se nvrtea prin preajm. Dar nu puteam s o las s sufere. I-am luat mna, care era rece, strngnd-o ntre palmele mele. tiu de ce plngi", i spusei, trebuia s se dueleze astzi de diminea". Despre cine vorbeti, Gertruda?" murmur ea cu mirare n priviri. M-am aplecat i i-am srutat mna, ca s nu se simt stnjenit c o vedeam roind. mi luai inima n dini i rspunsei: Vorbesc de domnul Franz". Mna i tremur uor ntr-a mea dar nu a ridicat ochii. O simii c se apleac spre mine, nconjurndu-mi umerii i trgndu-m spre pieptul ei n care inima i btea cum bate acum a dumitale. Gertruda, murmur ea, suntem prietene din copilrie, i eu in la tine i azi". S.e opri i am crezut c am ofensat-o. Dar cnd s ridic apul, o lacrim fierbinte czu pe fruntea mea. Spune-mi tot, zise iar, nu tiu cum ai ghicit, dar e foarte adevrat c l iubesc i nu voi iubi niciodat pe altcineva!" Slav domnului, scumpa mea domnioar!" zisei ridicnd capul, eu care te ascult acum spunnd" vorbele astea sunt foarte, sigur c domnul Franz s-ar bate i mine diminea din toat inima." Eti un ngera, Gei'truda, zise Franz, care fremta ascultnd. i ce a spus Denise? La nceput nu ndrzni s cread c e adevrat, att de mare i era teama s nu se nele. Puin cte puin, culoarea i reveni n obraji n timp ce m cerceta cu privirea. Asta fcea s-mi creasc inima de bucurie. O priveam zmbind i bnuiam ce ntrebare vroia s-mi pun. Scump domnioar, i-am spus cu cldur, l-am vzut pe domnul Franz dup duel." Triete? m ntreb ea i adug grbit: i nu este rnit? Dup rspunsul meu tcu o clip apoi mpreunnd minile i mulumi lui Dumnezeu. Dac ai ti, domnule Franz, ct era de frumoas! I-am povestit atunci tot ce tiam despre duelul dumitale, iam spus care era singurul dumitale gnd i c, dac venisem, o fcusem numai pentru c m-ai rugat. Era fericit. Cu ct i vorbeam, se mbujora, iar urma lacrimilor pierise. Era bucuroas ca un copil, m sruta ca i cum i-a fi fost sor. Apoi mi admir broderia, era dintr-o dat mulumit de tot ce o nconjoar: aerul era dulce, cerul strlucitor. Dar fruntea i se ncrei

uor de ngrijorare: Srmanul meu frate, zise ea, a sosit de diminea i nici nu l-am srutat! Teama asta m-a nnebunit11. i m ls pentru a se duce s-l vad. i plecnd nu i-a spus nimic pentru mine? ntreb Franz. Gertraud ncepu s rd. Dar nu ajunge tot ce i-am spus? O! ba da, rspunse- el. Ct trebuie s-i mulumesc, Gertruda, buna mea surioar! Ct timp vorbise fata, Franz ascultase tcut. O emoie adnc nlocuise expresia zglobie a feei sale. Dup cteva minute de tcere n care gust bucuria n toat plintatea ei, neastmprul puse din nou stpnire pe el. i mulumesc, surioar, zise el apropiindu-i scaunul fetei, te iubesc de zece ori mai mult dect trebuie, numai ca s am dreptul s-mi spui frate. Ce drgu i bun eti! La-m s-i srut mnuele astea care ]e-au nclzit pe ale ei > Gertruda nu avea de ce s se supere. Dar Franz, dup ce i srut amndou minile, o srut i pe frunte. Gertruda se nroi i se ridic. Nu-i fie team de mine, surioar, spuse Franz devenind sentimental, te-am srutat pe locul unde a czut lacrima ei, nelegi? Gertruda ncepu s rd i se aez din nou pe scaun. i "dumneata, m rog. ce aveai att de interesant s-mi spui? l iscodi ea. O! eu - rspunse Franz a crui fizionomie se ' schimb din nou - tot urmarea istoriei mele fantastice. mi vine s cred, pe onoarea mea, c voi deveni un om important. iaminteti de ntmplrile mele de ast- noapte, Gertruda? Desigur! rspunse fata. Ei bine, continu Franz, nc nu s-a terminat, merg din mister n mister. Trebuie s fiu copilul vreunui prin! Al vreunui prin! se minun Gertruda cu naivitate. Doar dac nu m-o fi protejnd vreo ursitoare bun, zise Franz pe jumtate rznd, pe jumtate serios. Gertraud amuise; asculta. Oricum nu tiu ce s cred i recunosc c nu sunt n stare s dezleg problema asta. Ascult-m i dumneata, Gertruda, i poate vei ghici mai bine ca mine. tii cadoul acela pe care o mn misterioas mi-l furiase n buzunar la balul lui Fevart? Punga plin cu aur? i aminti fata. ntocmai! Ei bine, sunt nc prea tnr i prea necopt, iar punga aceea mi vrse o mulime de idei n cap. Mi-am zis numaidect c provine de la familia mea necunoscut i c acest dar va fi urmat i de altele. Aa c toat ziua nu am avut alt grij dect s fac nebunii peste nebunii. Sunt convins! zise. Gertraud. Ai dreptate, surioar, pentru c m pricep grozav.

 Ai cheltuit punga pn la cel din urm ludovic? Auzi vorb! Am cheltuit de patru ori pe att i tot nu am cumprat tot ce era de trebuin. i ce ai s te faci? ntreb Gertruda. Ei ai! Dar ursitoarea unde o pui? - rspunse Franz, Am comandat mobile destul de frumoase la Mon- bro. Dei sunt cel mai stngaci cavaler din lume, i-am dat arvun lui Cremieux pentru un englez pur snge care nu-i prea are seamn n tot Champs-Elysees-ul. Am mai azvrlit astfel nc nite parale pe fereastr, ntorcndu-m acas plutind ntre plcerea fanteziei satisfcute i o uoar remucare. Franz vorbea de uimitoare nebunii: mobile rare, cai de ras i i fcea reprouri c nu nchiriase un palat pentru a-i adposti proaspta avere. Dar le spunea att de vesel i cu atta bun credin! Rsul lui era att de inocent! Gertruda asculta cu sufletul la gur. Atepta continuarea. i nu am un apartament, unde dracu o s-mi pun mobilele de la Monbro? zise iar Franz. Eram att de obosit! continu tnrul. Dar fiecare zi i are rostul ei, aa c mi-am spus c pot lsa grijile i pentru mine. Intrai, i n loc s m lase s-mi iau cheia ca de obicei, portreasa, o femeie care i ddea importan i care pn atunci abia dac se uita la mine, portreasa, zic, se ridic din scaunul ei de piele i-i scoase ochelarii. Aa saluta dnsa. Brbatul ei se opri din lucru i chiar i scoase apca cu respect. Acest portar, care este de fapt un crpaci, are un nemsurat orgoliu al poziiei sale sociale i niciodat nu-mi fcuse cinstea s-mi arate easta goal. Copiii care se jucau ntr-un col, tcur i se uitar la mine cu ochi mari, plini de mirare i veneraie. Asta se ntmpla pe la ora ase, ase i jumtate, poate s fi fost apte. La ce or a ieit bunul meu prieten Hans Dorn, Gertruda? Pe la cinci i jumtate, rspunse fata care nu nelegea rostul acestei ntrebri. Franz nu rspunse imediat. La nevoie, poate s fie i el... Dar cum s cred?.,, murmur el printre dini. Primirea aceasta a portresei i a familiei sale - continu el cu voce tare - era att de ciudat nct rmsei uluit, netiind dac i rdeau de mine. - Am venit s-mi iau cheia, bolborosii." 5,- Doreti s urci iar sus? m ntreb portreasa." - Dai', scumpa mea doamn, mi se pare..." Portreasa mi zmbea, la fel brbatul ei i copiii. Eram gata s m nfurii. Portreasa ns, care prevzu furtuna, se grbi s-mi spun cu o voce mieroas, punndu-i i scondu-i ochelarii agitat: - M gndeam c domnul vrea s intre n apartamentul su chiar n seara aceasta. Apartamentul meu? ntrebai nedumerit." Mi se prea c visez!

- Domnul a nchiriat apartamentul de la primul etaj... ase camere mobilate de curnd, cu teras mare spre curte." Asta prea s fie al doilea capitol al balului mascat. Povestea continua i vor urma multe altele! i ca s-nu rmn mai prejos, mi-am trntit plria pe cap n faa lor, cum ar fi fcut orice chiria de la etajul nti. ,,- Bine, scump doamn, spusei din vrful buzelor, cred doar c s-au grbit s execute ordinele pe care le-am dat. Dar arat-mi, te rog, apartamentul." Portreasa o lu nainte cu ochelarii n mn i ncepu s urce scara, oprindu-se pe fiecare treapt ca s-mi zmbeasc dulce. Eu mergeam n urma ei foarte serios i foarte distant. Deschise ua i vzui apartamentul cochet, rcoros, frumos, convenabil, dar cam meschin. ,,- Mi se pare mie... - i spusei portresei. - Camera domnului..." - ncepu ea, dar am fulgerat-o cu privirea c mi se pru c intr n pmnt de fstceal. - Cutez s cred c nu l-am nemulumit cu ceva pe domnul?" ngn ea. Fcui un gest i dnsa tcu. Pentru a-mi abate gndul, deschise un dulpior din care scoase un portofel pe care mi-l ntinse: - Domnul tie ce este aici, biletele de banc - mi spuse." Poi s-mi tai gtul, Gertruda, dac pricepeam ceva. - Bine, foarte bine, stimat doamn, tiu" - i rspunsei. i avui fora s bag portofelul n buzunar fr s m uit mcar la biletele de banc. Ce spui despre toate astea, Gertruda? Este ciudat! rspunse fata. n sfrit, continu Franz, n apartament, aa cum este, vor putea intra mobilele mele de la Monbro... l-am pstrat. Dar nu i-am isprvit, Gertruda. Avnd-o pe portreas la ndemn, m-am gndit s m folosesc de prilej i s limpezesc misterul acestor ntmplri ciudate. Dar lucrul acesta era mai greu acum, dup ce luasem o atitudine de superioritate i nu mai puteam s o iscodesc de-a dreptul, dup ce-i spusesem c din porunca mea s-au fcut toate. Deci, cum s procedez? Din fericire, ca s faci o portreas s vorbeasc nu trebuie s te oboseti ntrebnd, ci doar s nu o ntrerupi odat ce-i dezleag limba, care nu se mai oprete apoi ca.un clopot, n felul acesta aflai c pretinii oameni nsrcinai de mine ieiser din hotel tocmai n momentul n care m ntorceam eu. Erau doi i unul din ei rmsese la intrare, n trsur, n timp ce al doilea nchiria apartamentul n numele meu, pltind chiar n avans. Se pare c lucrul s-a fcut n grab, parc s-ar fi temut s nu m ntorc eu. A vizitat n grab apartamentul, cercetndu-l cu atenie, apoi a pus ntr-un dulap, sub paza portresei, portofelul cu bilete de banc i a plecat aa cum venise. Franz tcu. i apoi? ntreb Gertruda, care atepta continuarea. Asta-i tot. Nu tii nimic mai mult despre cei doi oameni? Nimic mai mult.

 i nu bnuieti cine ar putea s fie? Ba da! rspunse Franz. X SURIOARA Gertruda asculta cu i mai mult atenie. Atepta cu nerbdare s afle cine bnuiete Franx c sunt cei doi necunoscui care se angajaser s-i aconteze apartamentul din strada Dauphine, fcndu-l astfel s coboare de la mansard, la etajul nti. Franz nu se grbi s rspund. Se gndea, 9 - Fiul diavolului, voi. 2 ;- Ba da, rspunse el n sfrit, pentru unul din ei am mai mult dect bnuieli, pot zice c sunt sigur. Cine poate fi? ntreb Gertruda nerbdtoare. Sigurana asta, zise Franz, nu m va duce prea departe, pentru c nu-i cunosc numele... Dar nu-i nimic! pot s ncerc... Ceea ce este sigur este c, dup descrierile portresei, omul rmas n trsur, era vedenia mea de la balul Favart. Ah! exclam Gertruda care rmsese cu gura cscat. Faimosul cavaler neam n persoan, adug Franz. Omul acela care m urmrete cu protecia lui. Cu cellalt e mai greu... Dac rn-a lua dup portretul fcut de portreas, i-am ti foarte bine numele, i poate c tu l-ai cunoate chiar mai bine dect mine, surioar... Gertraud sttea ca pe ace. i mbrcmintea i inuta, continu Franz, sunt ale persoanei despre care i vorbesc... apoi mai este i vrsta lui i chiar accentul german... n sfrit, dup toate probabilitile persoana pare s fie tatl dumitale, Gertruda. Tata! zise fata ncremenind de uimire. Vestea aceasta readuse la realitate imaginaia fetei, care plutise pn atunci n spaii fantastice. Era cu att mai surprins cu ct gndul la tatl ei era la o deprtare de o sut de pote fa de fantezia pe care i-o aprinsese istorisirea lui Franz. Dai-, cu toat perplexitatea sa, i aduse apiinte ce se petrecuse de diminea. Acel personaj ciudat, cruia Franz i spunea cavalerul neam, era cunoscut de tatl su care l iubea i prea c l respect ca pe un stpn. Fizionomia fetei, obinuit s nu se prefac, se schimb, i Franz bg de seam schimbarea, pentru c nu-i lua ochii de la ea. Te rog, Gertruda, rspunde-mi! Crezi c poate fi vorba de tatl dumitale? o ntreb el. Fata fu gata s rspund,.dar deodat se opri. Poate c tatl ei avea interes s se fereasc. Gertruda descoperise secretul acesta fr s vrea, dr purtarea de diminea a lui Hans Dorn fa de Franz o ndemna acum s fie rezervat. Tatl su nu-i spusese nimic nici ei i nu rspunsese nici ntrebrilor lui Franz. Gertruda socotea acum c i ea trebuie s tac. Trebuia s se prefac i cu cat se gndea mai mult, cu att nu mai

avea nici o ndoial. Istorisirea ciudat a tnrului prea acum pentru ea ct se poate de veridic.. Misteriosul intermediar al acestei nscenri era ntr-adevr tatl su. n umbra cruia se ascundea cavalerul neam. Nu vorbiser ei amndoi de diminea despre Franz? i ct dragoste artase Hans Dorn pentru acest copil orfan! i apoi, la sfritul conversaiei, cavalerul ceruse adresa lui Franz i chiar dnsa se dusese la domnioara d'Audemer pentru a o afla. Rspunsul, deci, i rmase agat pe buze. Nu mai ndrznea s spun nimic i se nroise ca un rac pentru c ea nu tia s mint. inea capul n jos. ferindu-i privirea de ochii lui Franz. El insista: Nu vrei s-mi rspunzi? se ntrist el. i dumneata, Gertruda, m mini? Fata se nroi mai tare, dar tot nu rspunse. Suferea cu adevrat cci era pus s aleag ntre tatl su i Franz: Franz, care-i spusese surioar i pe care simea c-l iubete cu fiecare minut tot mai mult i tatl su, cruia i respecta orice dorin ca pe un ordin. Inima tinerei era bun i iubitoare, dar ea avea mult din duritatea fetelor crescute fr mam. Cnd i impunea ceva putea s se nfrneze. Dar, dac n privina caracterului era foarte puternic, despre diplomaie nu prea tia nimic. Aa c se hotr s pun capt ntrebrilor prea insistente ale lui Franz printr-un refuz categoric de a rspunde i cu aceasta presupunea c i-a fcut contiincios datoria. Ea nu tia c acest lucru era totpna cu a mrturisi, nu tia c prima regul a discuiei era s tie s mini fr s clipeti. 1 - Ascult-m, domnule Franz, zise ea fr s ridice ochii, dar cu un aer hotrt care o fcea i mai dr- - gu - dac vrei s rmnem prieteni, s nu m mai ntrebi nimic despre asta. Pentru ultima oar i spun c nu tiu nimic, nu bnuiesc nimic i nu am ce s-i rspund. Franz zmbi: Ei bine, surioar - spuse el cu un glas supus - s nu mai vorbim despre asta de vreme ce nu vrei. A fi dat mult s tiu... dar vd c nu vrei s deschizi gura. Gertruda oft de uurare: triumfa n sine cu naivitate. Nu spusese nimic. Dar nici Franz nu prea semna cu un nvins. Refuzul net ai fetei nu l descurajase prea amarnic. Chiar i un observator mai slab ar fi ghicit, dup expresia de pe obrazul su, c tia acum tot ce vroise s tie. Aa c amndoi tinerii erau ncntai: Gertruda pentru c pstrase secretul, Franz pentru c l surprinse. O btlie fericit n care nu exista nici nvingtor, nici nvins. Te ascult, surioar, zise iar Franz, pe cnd Gertruda l privea zmbind linitit - i renun la ntrebrile acestea care nu-i plac... zu, avem multe alte lucruri s ne spunem. Omul acela, care nu este tatl du- mitale, nu a lsat nici o urm n locuina mea, nu tiu dac l voi

mai regsi vreodat. Dar ce-mi pas, la urma urmei? Sunt foarte sigur... ncepu Gertruda. Dar se nroi iar i i pierdu cumptul. Franz se prefcu c nu-i bag n seam tulburarea i continu: Iat-m bogat! zise el. Asta-i sigur i nici nu-i nchipui, surioar, ct de mult mi place s fiu bogat! Dumnezeule ! Nu in mult la bani i nici nu cred c sunt zgrcit, dar dac a avea o comoar, a fi cel mai fericit om din lume! O, Doamne, ce ai face cu atta aur? l ntreb Gertruda. A deschise toate uile, rspunse el. Apoi continu cu un ton grav: S ti Gertruda c trebuie s fie minunat. Am vzut mizeria de aproape i tiu ce poate s ndure cineva n Paris! O, ce via frumoas ar fi, ntotdeauna cu mna larg! A vedea uscndu-se toate lacrimile mprejurul meu... Srmana fat, care st aplecat cu faa livid peste salteaua pe care zase btrnul su tat, ai vedea-o ridicndu-se cu faa luminata. Ce fericite sunt florile pe care seceta le-a ofilit i le-a culcat pe pmntul aspru i pe care le ridic o pictur de rou!... Sau brbatul voinic, pe care foamea l va mpinge n descurajare i crim, lai vedea ntorcnd spatele prpastie! i urcnd iari mndru clipul vieii... lacrimile ar fi nbuite, suspinele ar fi curmate... ct vezi cu, ochii ar fi numai zmbete de fericire. O, da! Gertruda, aurul este un Dumnezeu puternic i eu mi doresc milioane. Fata l privea nduioat. Franz o trase spre el i ncepu s-i mngie mna. Cte bucurii s-ar cumpra -cu civa bani! spuse el ncet i cu tandree. Cte ruini s-ar putea spla! Cte vinovii s-ar putea uita! Cte insulte s-ar terge! Dar ascult-m, surioar, de ce s mergem n fundul Parisului s cutm mizeria, pe care bogatul o descoper din cnd n cnd cu uimire, atta timp ct sunt atia n jurul nostru... Iat, eu cunosc un tnr care este frumos, voinic, cinstit i care-i susine familia care nu ar avea ce mnca dac nu ar fi el, care iubete o fat frumoas, vecin cu el... Gertruda ls ochii n jos. Fata l iubete i ea... chiar dnsa mi-a pus-o. n copilrie se jucau mpreun, erau nedesprii. Dac s-ar cstori, n-ar fi alt pereche mai fericit n tot Parisul. Pentru c i-o spun, Gertruda, aceti copii se iubesc cu sentimentul sincer al sufletelor frumoase. Biatul are un suflet nobil, iar fata este un nger. Franz zmbea. Gertruda se nroi toat. Este dulce ca dumneata, - zise Franz - frumoas ca dumneata, bun ca dumneata! Se aplec i o srut pe frunte. Nu trebuie s roeti, surioar, i opti la ureche. Eti aa cum spun eu, i chiar mai mult. Ei bine, dac voi fi bogat dup cum cred, adug

el ridicnd capul cu avnt i cldur, cine m va opri s nu-l nzestrez pe tnrul acela ca pe un frate. Nu-mi este el frate, Gertruda, dac te iubete i l iubeti? Frumoii ochi ai Gertrudei erau umezi. Srmanul Jean!... murmur ea. Dar el este mndru, i eu de asemenea, domnule Franz. Dar gndurile i schimbar deodat direcia n mintea tnrului. O s vedem, spuse el pe alt ton. nchipuiete-i. micu Gertruda, c turbez cnd m gndesc ct vreme o s treac pn mi voi vedea mobilele de la Monbro! Drept s-i spun, pn ieri nu aveam astfel de griji. Are i norocul neplcerile lui. Dar la ce te gndeti, surioar? Te vd trist. Gertruda se gndea la Jean. Haide, fii vesel! i spun, pe onoarea mea, c vom fi cu toi fericii, zise Franz mngind-o cu cldur. Pe cnd vorbea astfel ncreztor i cu sursul pe buze, chipul i lu iar o nfiare melancolic. C Sunt abia dou ore de cnd mi s-au ntmplat toate astea, i cte gnduri mi-au trecut prin cap n aceste dou ore! Uneori mi se pare c este un vis. Omul acela s fie tatl meu, Gertruda? L-am vzut ast noapte la bal: dup privire prea c are o inim nobil i mndr. Cred c l-a iubi... i pe mama... Oh! Ct o vd de frumoas i sfnt! Se opri ntr-un fel de extaz. Dar poate c este doar trimisul tatei, spuse el fr veste. tiu eu? Sngele care-mi curge- prin vine arde cteodat ca focul. Mi se pare c tata trebuie s fie un prin. Gertruda zmbi. Franz se detept parc din somn i spuse: Prin sau nu. eu nu mi-a schimba soarta cu a nici unui alt suflet. Sunt tnr, sunt fericit! Ce poate s m atepte n viitor, dect bucuria? Dumnezeu s te aud, domnule Franz! - murmur Gertruda. Eti bun i te gndeti la cei care sufer. Merii s fii fericit. Pot s-mi doresc mai mult? rspunse Franz. i nu m-ai fcut i dumneata fericit ast sear, surioar? Mi-ai vorbit de ea, mi-ai spus c m iubete... i-am spus ce cred eu cu adevrat, rspunse fata, tindu-i vorba. Dar srmanul Jean i cu mine ne iubim destul i cu toate astea nu sntem fericii. Vorbele fetei fur ca o ploaie rece peste entuziasmul lui Franz. Ai dreptate, surioar, zise el cu puin amrciune n voce, eram prea vesel. Bine ai fcut c m-ai deteptat din vis. Vai! tiu bine c rmn nc multe piedici ntre Denise i mine. i dac a pierde-o, ce. mi-ar mai psa mie de celelalte bucurii? Ls capul n jos. Trecnd mereu dintr-o extremitate n alta, rmase un minut ca zdrobit, aa c Gertruda, vzndu-l ntristat pn s deschid ea gura ca s-l mngie i s-l ncurajeze, accesul de

melancolie i i trecuse: Franz era plin de ncredere. O s trebuiasc s lupt! spuse el hotrt. O s vezi, am eu arme! n sfrit, Gertruda, ieri nu eram disperat, i ct mi s-a schimbat situaia de ieri pn azi! Oare am un rival serios? Pe domnul cavaler de Reinhold. Un srman btrn care a dat n mintea babelor cochete. Ei bine, dar eu? Este bogat i nobil, srmane domnule Franz. Gertruda ddu din cap. Nu se tie nc... spuse ea. Franz btu din picior ca un copil mbufnat. Eti rea! i spuse. O, domnule Franz, i spun pentru c v iubesc mult pe amndoi, i pe dumneata i pe domnioara Denise. dar mi-e team. Team de ce! ntreb Franz cu atta nfrigurare de parc Gertruda ar fi fost arbitrul acestei cauze. Ct timp mi mai trebuie ca s-mi cunosc familia? i jur c nainte de a trece o lun, am s aflu numele tatlui meu, i numele acela va fi mai bun dect al cavalerului Reinhold. Ct despre avere, dup cte mi s-au ntmplat. trebuie s fie mare. i apoi, nu sunt tocmai fr protectori pe lng vicontes; fiul su mi este prieten. Eti sigur de el? ntreb Gertruda. Franz sttu pe gnduri mult vreme nainte de a rspunde: Acum nu, zise el n sfrit, dar cnd voi putea dovedi.... Cnd vei putea ccvedi, nu o s mai ai nevoie de ajutorul domnului viconte d'Audemer. Cine tie ce se poate ntmpla ntre timp? zise Gertruda tindu-i vorba. Gertruda. Vrei s m faci s-mi pierd orice speran? se supr Franz. Vreau s te previn. Dar nu am chiar ajutorul Denisei? M voi ntlni cu ea-i.... Domnule Franz, spuse Gertruda, trotuarul care trece prin faa casei d'Audemer este un loc de ntlnire prea expus... Franz i muc buza i ncrunt sprncenele. Dar o lu de talie pe Gertruda, n joac. Ei bine, surioar, zise el, trebuie s recunosc, contez pe dumneata i numai pe dumneata. Bunule Dumnezeu! zise fata rznd, ce mai protecie puternic ai gsit i dumneata, domnule Franz. Este cea mai bun, i o ti foarte bine de vreme ce mi-ai artat toate piedicile i capanele care m pndesc. Gndeti cum nu se poate mai bine. Acum nu mai sunt rea, nu-i aa? Vei ncepe s-mi faci din nou complimente, domnule Franz. tii ct in la tine! rspunse biatul. Gertruda se strduia s-i pstreze aerul su zeflemitor. Dar Franz era

ca un copil prea fericit care tie din instinct drumurile ntortocheate care duc spre inima femeii. Cnd dorea s obin ceva, nu i se mai putea mpotrivi nimeni. i apoi, n clipa aceea el pleda o cauz ctigat dinainte: Gertruda avea pentru Denise o mare afeciune. Te vei duce la ea, i spuse tnrul, tiu c o s te duci, surioar, i-i vei spune ct de mult sufr departe de ea i ct nevoie am s o vd. Gertruda zmbi uitndu-se la ceasornicul ale crui ace se apropiau de ora nou. Franz nu putu ghici de ce se uita ea la ceas i zmbea. O vei ruga, urm el, o vei ruga din partea mea n genunchi... Doamne, ai luat-o razna: M-ai refuza? Cred c da. Gertruda. Da, domnule Franz. Surioar.^,, Srmane domnule Franz, Ceasornicul btu ora nou. Cnd se opri, n deprtare se auzi zgomotul surd al unei trsuri pe pavajul din piaa Rotondei. Ascult, spuse Gertruda strngndu-l pe Franz de bra. Tcur amndoi. n tcere acesta auzir i ei acelai zgomot pe care, mai trziu, Jean Regnault l auzise pe scar. Dar niciunul nu-i ddu atenie. Trsura se apropria repede i cnd se opri putur bnui c era n faa aleii care ducea spre casa lui Hans Dorn. Gertruda btu din palme de bucurie. Iat ce nseamn exactitatea! murmur ea. Atepi pe cineva? ntreb Franz. Da, rspunse Gertruda. Trebuie s plec? Ba de loc: Poi s fi de fa, poate c vizita ne intereseaz pe amndoi. Fii drgu numai, i treci n camera tatei. Cine a venit? ntreb Franz, ridicndu-se pentru a ndeplini rugmintea fetei. n curticic se auzi un zgomot slab de pai. Franz vru s mai ntrebe ceva, dar Gertruda l mpinse n camera lui Hans Dorn i nchise ua n urma lui. XI DOMNIOARA D'AUDEMER Abia intrase Franz n camera negustorului, c paii se auzir nnbuit pe scri. Peste cteva clipe cineva btu n u i Gertruda alerg s deschid. Cele dou ui, fiind fa n fa, Franz privi prin gaura cheii i era ct pe ce s cad de supriz cnd ua dinspre scar se deschise. Gertruda refuzase cu atta ndrtnicie s-i mijloceasc o ntlnire, nct tnrul se atepta la oricine s apar, numai la domnioara d'Audemer nu se putea atepta.

Dup ce Gertruda deschise ua, Denise intr. Cci trsura al crei uruit ndeprtat ntrerupse conversaia dintre Franz i Certruda, era trsura vicontesei d'Audemer, care le aducea pe domnioara Denise i pe btrna Mariana, care trebuia s o nsoeasc peste tot. n seara aceea. Denise fcuse o vizit unei prietene i, ntorcn- du-se de la aceasta i artase dorina de a trece pe la croitoreas pentru a vedea lucrurile comandate pentru marea serbare de la castelul de Geldberg. Frumoasa fat, pn atunci att de indiferent, fusese cuprins deodat de entuziasm pentru serbarea anunat. Discutase cu mama sa mult pe aceast tem i lucrul o bucur pe vi- contes. Prea c o intereseaz orice: balurile fgduite. Prefera o explicaie mai neobinuit, vntul, nervii, fanse spune, vechiul castel de Geldberg. Vicontesa nu o mai nelegea. Uneori credea c este att de bine dispus datorit sosirii fratelui su, dar explicaia prea prea simpl pentru o observatoare att de bun ca doamna d'Audemer. Experiena sa nu-i permitea s considere lucrurile dintr-un unghi att de obinuit. Prefera o explicaia mai neobinuit, vntul, nervii, fantezia... i, din adncul inimii, ofta mereu: Ah! fetele... fetele!..." Toat ziua, doamna d'Audemer vorbise despre serbarea care fusese declarat dinainte o minune pe care secolele viitoare nu o vor egala. i vorbind de serbare, vicontesa gsise prilejul s strecoare cu mult tact i cteva cuvinte despre caltile cavalerului Reinhold. Denise era att de vesel c nu se gndi s o contrazic pe mama sa n privina elogiului adus cavalerului. Aa c vicontesa. ncntat, i imagin un alt bal. ceva mai modest, dar n care ea juca un rol principal; visa o cstorie, buchet de flori de portocal, milioane i alte lucruri minunate. Denise iei seara sub paza Marianei i dup ce i isprvi vizita, n loc s se ntoarc acas, ddu ordin vizitiului s o duc n piaa Rotondei. Dar domnioar, zise Mariana, domnul cavaler trebuie s fie acas la ora asta. Draga mea, rspunse Denise, trebuie s m gndesc puin i la serbare. Dac nu m voi ine de capul Gertrudei nu voi avea nimic gata pentru serbarea- de la castelul de Geldberg! Mariana tcu. Cnd ajunser la poarta lui Hans Dorn, Denise cobor zicnd guvernantei: Rmi, dac vrei, eu spun dou vorbe i m ntorc. Mariana era destul de btrn i n afar de aceasta era i ora la care dnsa se culca de obicei. Trsura avea perne moi i Denise era sigur c o va gsi adormit cnd va cobor de la Gertruda. Se neleseser nc de cnd se vzuser de diminea, s se ntlneasc pe sear. Gertruda nu putuse s-i spun tot i apoi nici nu tia toat istoria lui Franz. Ea fgduise s se mai ntlneasc cu el i mai cu seam s-l ntrebe dac duelul mai putea avea vreo urmare i dac Franz scpase de orice primejdie. De fapt acesta era un pretext pentru Denise, cci ea aflase cam tot ce se putea dar vroia s mai vorbeasc despre Franz.

s aud pronunndu-i-se numele. Suferise att de mult noaptea trecut! Intrnd, ntinse mna spre Gertruda care o saluta. Dei se jucaser mpreun n copilrie, Gertruda nu ncerca s stabileasc o egalitate ntre ele i punea respect n devotamentul su, pe cnd Denise, dimpotriv, tergea bucuroas pe ct putea distana pe care o stabilea ntre ele poziia social. Dei Gertruda ncetase de mult-s o mai tutuiasc, Denise ntrebuina i astzi adresarea aceasta prieteneasc. ineau una la alta. Lealitatea inimilor lor. alturat cu delicateea caracterelor, realiza acea trinicie a unei legturi sincere ntre o domnioar de rang i fata unui muncitor. Legtur fr invidie de o parte, fr trufie de alta, legtur care nu supra nici convenienele nguste ale societii, pentru c fiecare i pstra locul i dac se fcea vreun pas n afara regulilor etichetei, atunci nu croitoreasa l fcea. Nu i-am mulumit destul, buna mea Gertruda, pentru bucuria pe care mi-ai fcut-o de diminea - zise Denise intrnd. Dac ai ti tot ce mi-a spus el ieri sear! Abia dac a putea pstra vreo speran. Pe fizionomia Gertrudei se vedea un fel de ncurctur i o oarecare reinere n primirea pe care i-o fcea, ea care de obicei era att de deschis i prietenoas. Ai fi zis c se temea sau c se simea vinovat. i oferi un scaun Denisei i aceasta se aez. Franz, care pndea din camera de alturi o recunoscu de bun seam pe domnioara d'Audemer. Cea dinti reacie a fost uimirea, apoi se umplu de bucurie i nerbdare. Dup cteva secunde de la intrarea Denisei era plin de neastmpr: simea crescnd n el dorina de a deschide ua aceea care era singura ce l desprea de aleasa inimii sale. Nu o mai vedea, cci, dup ce trecuse pragul, Denise nu se mai afla n unghiul su de vedere. Se gndi s lipeasc urechea de u, mcar s asculte, dar ua lui Hans Dorn era bun i cele dou tinere vorbeau destul de ncet, astfel c Franz nu auzea nmic. n timp ce tnrul bombnea, Gertruda i Denise i continuau conversaia. L-ai vzut? ntreb domnioara d'Audemer. L-am vzut, rspunse Gertruda. Ei bine? n loc s rspund, Gertruda se uit pe furi spre ua tatlui su. n cap i nvlir idei noi. i pierise curajul i, ntrevederea aceasta, pregtit cu atta bucurie, o speria acum. Se mira cum de nu se gndise nainte cum va primi Denise aceast ndrzneal a ei i cum s-n vesteasc acum c Franz era alturi? Iar oa s dea napoi nici nu putea fi vorba cci ea i nchipuia c tnrul pndise i nerbdarea i cretea secund cu secund. El sttea linitit alturi, nu se auzea nici o lfieare, dar negreit c va face ceva ca s atrag atenia Denisei. i dac Denise se va supra? Gertruda se nvinovea c procedase

astfel, acum se cia amarnic. Pn la sosirea domnioarei d'Audemer, ea nu se gndea dect la plcuta surpriz pe care le-o va face, la bucuria de a-i vedea pe amndoi surprini, mbujorai de fericire cnd i vor vorbi. Nu mai tia dac zelul ei nu era cumva o ofens. Sttea lng prietena sa, cu ochii speriai, cu fruntea mpurpurat. Ei bine? repet Denise. Dumnezeule! Domnioar, i spun cinstit c am fcut cum s-a putut mai bine, rspunse Gertruda. Vocea i tremura i Denise o privi mai atent, obrazul ei cptnd o expresie ngrijorat. S-a ntmplat cumva o nenorocire? murmur ea. Ba nu! O, nu! rspunse repede Gertruda. L-am vzut pe domnul Franz, nu se mai teme de nimic, ba dimpotriv, cred c are de ce s fie mulumit. Nu m mini, Gertruda? Vai! domnioar... Vorbele acestea aveau un accent de imputare, dar Gertruda sttea cu ochii n jos. Denise se uit la ea cteva secunde fr s mai spun nimic i observ c privirea frumoasei croitorese (aluneca des spre ua lui Hans Dorn. Ce se ntmpl, Gertruda? Nu te-am vzut niciodat astfel, spuse ea. n camera de alturi se auzi un zgomot. Franz se plictisise. Gertruda se fstci i i drese glasul, ncurctura i se bga de seam din ce n ce mai mult. Gertruda, eu sunt tare, m cunoti... te rog, nu-mi ascunde nimic; zise domnioara d'Audemer creznd c din pricina ei era att de tulburat micua croitoreas. Nu-i ascund nimic, scump domnioar... rspunse Gertruda fr convingere. Dar, cnd vru s mai adauge ceva, i aduse aminte de Franz care era alturi i i se opri vorba n gt. Cel puin nu voia s mint. Denise o apuc de mn. Draga mea Gertruda, i spuse cu glas rugtor - tiu bine e ii la mine... tocmai iubirea aceasta te ndeamn s nu-mi spui adevrul acum. Dar te rog, vorbete! Dac ai ti ct m nspimni! Dumnezeule! Dumnezeule !... murmur sramana Gertruda, care cu tot aerul de mhnire avea i un zmbet enigmatic. O a treia persoan, care ar fi intrat fr veste i nu ar fi cunoscut secretul situaiei, nu ar fi neles ce se petrece ntre aceste dou fete ncnttoare. Ochii Denisei erau uscai i era palid. Gertruda, dimpotriv, era roie ca focul i pe obraji, i pe frunte, i pe gt. Ochii lsai n jos, preau gata s plng dar mai arunca din cnd n cnd o privire pe sub gene spre ua tatlui su. Mai sttu pe gnduri cteva clipe, dar auzind un zgomot mai mare de alturi, ridic deodat fruntea

cu hotrre: Ei bine, asta este: zise ea. Mai bine i spun dect s rmi ngrijorat. Dac te vei supra, mi pare ru i o merit. ntoarse capul i se uit spre u: Este acolo - spuse ea adunndu-i tot curajul. Domnioara cV Audemer se mbujor deodat. Gertruda se atepta la reprouri, dar Denise se ridic i-l spuse ncet: Vreau s-l vd. Gertruda ar fi srutal-o pentru vorbele astea care o linitiser. Se nspusti fericit spre camera lui Hans Dorn, deschise repede ua i intr. Denise venea n urma sa. Franz sttea n picioare dup u. Fusese surprins i rmase uimit. Denise!... Domnioar... ngn tnrul. Lu mna pe care i-o ntindea fata i nici nu cutez mcar s o duc la buze. Era ntr-unui din momentele lui de timiditate. Adineauri, pe cnd sttea nerbdtor, i trecuse un gnd prin minte, unul din acele gnduri care i intimideaz brusc pe orgolioi: teama de a nu prea ridicol n ochii persoanei iubite. i amintii-v i dumneavoastr de tineree, cnd aa ceva prea o suferin serioas, o nenorocire adnc. Ei bine. ua se deschise tocmai cnd Franz era cuprins de aceast jen care gsete att de uor drum spre inimile adolescente. Ce rol, Dumnezeule! Ce rol caraghios. l vezi n toate vodevilurile: un tnr, care amenin c va muri, stoarce o mrturisire i n final nu moare. Situaia era astfel ct se poate de banal. i Franz ar fi preferat s fie mort. n loc s se bucure ar fi prefera4 s se ascund cnd o vzu pe Denise n prag. Dac ar fi vzut-o pe Gertruda zmbind, cine tie la ce l-ar fi mpins disperarea. Dar Gertruda sttea cu spatele i i fcea de lucru pe biroul tatlui ei. n schimb, domnioara d'Audemer nu era tulburat, ea nici nu observ nelinitea lui Franz. Tcea, dar numai din pricin c inima i era prea plin. l vedea scpat din nenorocirea de care se temuse dinsa att. Era mult vreme de cnd l iubeagSe ntlniser pe vremea cnd Denise ieise de la pension i-i fcuse intrarea n societate n lumea finanelor. Nu avem nici un motiv i nici dorina de a-i vorbi de ru pe tinerii mo-, tenitori ai bncii, dar sigur este c Franz nu le semna.' Printre toi aceti feciori de bani gata, dintre care cel mai puin nzestrat avea o valoare de 5 pn la 600.000 de franci, bietul funcionra era un nimic. El nu avea nici mcar acel lucru banal pe care chiar i mulatrii i-l dau: un nume, un titlu, o bucic nenorocit de blazon. Era tocmai ca pstoriele din poveti care se mritau cu mprai: nu avea dect inima i un chip frumos. i nc vreo cteva lucruri pe care nu le-am putea descrie exact: un farmec discret, o distincie nscut i mndr, avea acel nu tiu ce care place i care

impune. Cnd vorbesc despre cai, gentlemenii numesc acesta sngele" sau rasa"'. Denisei nu-i plcea vulgaritatea. O atrgea distincia, chiar ea era tipul acela ncnttor al graiei simple pe care nu l poate avea dect adevrata aristrocaie. Nu era n ea un dram de cochetrie n nelesul burghez al cu- vntului. Nu ascundea nimic, nu se prefcea deloc, nu afia spaima aceea penibil care vrea s nsemne pudoare dar care probeaz de fapt prea mult tiin. Frumoii si ochi nu aruncau priviri pe sub gene. atitudinea ei era ca i sufletul, fireasc i curat. Denise nu tia s joace acel rol de femeie versat, ci era mereu aceeai tnr graioas, cuviincioas i demn. n lumea pe care o freceventa condus de mama sa, erau desigur multe domnioare ncnttoare i muli tineri seductori, dar Denise nu gsise dect dou fiine crora s le arate simpatia sa: Lia de Geldberg. care era bun i simpl ca ea i Franz. La toi ceilali nu vzuse dect ochi frumoi, nfiare frumoas i veminte alese. i nc nici nu avea experiena necesear pentru a-i deosebi! ! l remarc pe bietul Franz din mulimea aceasta bogat, dei educaia i mprejurrile nu i-au fost favorabile pentru a se forma, simind sub stinghereala lui semnele adevratului cavaler. Se ndrogstir imediat i, dei i vorbiser doar n ajun, legtura lor era veche. De luni ntregi se simeau legai unul de altul. Cu toate c ntre ei era o mare asemnare n ceea ce privete francheea i cldura inimilor, caracterele lor, fr s fie opuse, se deosebeau: Franz era vioi, cuteztor, Denise era mai calm i mai sfioas. Franz mpingea veselia pn la incontien, Denise era serioas. Dar omul se transform mereu dup mprejurri-. n momentul acesta, de pild, cnd' tnra ncalc limitele convenienelor, ea nu simea nici o stinghereal. Nu mai tia nimic, dect fericirea de a-l vedea, pe cnd Franz, pajul ndrzne, i pierduse capul i era foarte ncurcat. i cu ct tcerea inea mai mult, cu att teama i strngea i mai mult inima. Domnioar, ngn el n sfrit, nimic din ce ai putea dumneata smi spui nu va putea egala imputrile pe care mi le fac... sunt un nebun! Fie-i mil i nu m privi ca pe un la! Gertruda asculta i se abinea s nu rd. Ct despre domnioara d'Audemer ai fi zis c nici nu auzise. Ea i inea nc mna i se uita fermecat la el. Franz, zise ea n sfrit, i n ochi i se vedea toat adncimea emoiei, sunt deosebit de fericit c te revd! Era atta patos n vorbele acestea simple nct lui Franz i veni inima la loc. Nu se mai gndea c a nfptuit o crim i se mpca n adncul sufletului cu el nsui. Ridic ochii i o privi srutnd dulcea mn a fetei. Denise zmbea, stteau unul lng altul i privirile lor fericite i vorbeau. Gertruda simea c roete, jenat. Netiind ce s fac, strbtu

camera i vru s se retrag n cea de alturi, dar nu apuc s treac pragul c Denise i spuse cu vocea ei linitit i dulce: Rmi, buna mea Gertruda, poi s auzi ce vorbim. INTRE PATRU OCHI Gertruda i lu broderia i ntorcndu-se, se aez ling masa de lucru a tatlui su, Denise i Franz se aezar unul lng altul. Vorbele domnioarei d'Audemer, spuse fr afectare i putnd fi interpretate ca un semn de ncredere n Gertruda, ddeau totui ntrevederii un aer de gravitate. Puteau vorbi foarte intim, dar nu mai era ntre patru ochi. Denise nu spusese dect o vorb pentru a nltura aparena ndoielnic a situaiei, fizionomia ei serioas nu exprima nici nelinite, nici tulburare. Privirea i se odihnea pe chipul lui Franz cu o fericire nespus. i dac ar fi vrut s spun ceva, ar fi fost o rugciune secret adresat lui Dumnezeu pentru fericirea ei. Franz ar fi vrut poate mai mult romantism. El simea o senzaie amestecat, de surprindere i suprare c nu poate prinde misterul. Denise lumina totul i orice cale pe care pea ea, devenea dreapt. Acolo, n fci lui, sttea o tnr frumoas, care i zmbea cu drag i cu. toate astea, Franz parc amuise. Linitea acestei odi srccioase i dicta un respect plin de team, pe care poate nu- l-ar fi simit dac era undeva, n societate. Tot Denise rupse prima tcerea: Nu m ateptam" s te ntlnesc aici, Franz, zise ea. i dac a fi tiut, tot a fi venit... pentru c doream i trebuia s te vd. Ce bun eti...! murmur tnrul. Vorbea ncet ca s nu-l aud Gertruda, inea foarte mult la aceasta. Vocea Denisei, dimpotriv era foarte clar. Voiam s te vd, continu ea, pentru c ieri m-ai silit s citesc n inima mea... De mult vreme tiam c m iubeti, Franz, i de mult vreme bnuiam c i eu te iubesc, dar ncercam s m ndoiesc. Este o aa de mare nenorocire s m iubeti? ntreb Franz. Marii, ochi albatri ai domnioarei d'Audemer devenii serioi i gnditori. Zmbetul i se stinse pe buze. Nu tiu, rspunse ea vorbind fr s vrea mai ncet, sunt prea tnr i nu cunosc viaa... chiar i dumneata nu eti dect un copil. Aceast remarc nu este prea bine primit de cei care au douzeci de ani. Franz se uit posomort nspre Ger- truda s vad dac auzise cumva. Dar croitoreasa broda repede i lungile gene ascundeau expresia ochilor si.. ntre timp, de cnd intrase Denise n camera negustorului, zgomotul acela inexplicabil, despre care am mai vorbit, ncetase. Acum, ns, ncepu din nou dar ceva mai slab, astfel nct nu atrase atenia celor doi ndrgostii. Doar Gertruda l auzise. Ridic repede capul i trase cu urechea. Zgomotul venea din colul camerei unde era patul tatlui su. Era un fel de rcit surd i nentrerupt care prea c vine de lng pat.

Ca i cum cineva ncerca s sparg zidul pe dinafar. Gertruda ascult o clip, nelinitit, dar apoi, pentru c cei doi i continuar discuia dis- trgndu-i atenia, i spuse c zgomotul venea de la casa vecin. Nu tiu, zise iar Denise dnd din cap, i dac doream s-i vorbesc, Franz, era numai pentru ca s aflu. Ceea ce i-am spus ieri este adevrul: te iubesc... dar ce putem noi spera? Chipul lui Franz se lumin de bucurie: Ieri, rspunse ea, ntrebarea aceasta m-ar fi fcut nenorocit pentru c nu i-ar fi putut rspunde... pe cnd azi, domnioar, dac ai ti cum s-a schimbat totul! Dac ai ti ce promitor mi este viitorul... Dar asta este o istorie lung... ' i eu am prea puin vreme. l ntrerupse Denise. Buna noastr Gertruda tie totul, zise Franz, i-am povestit secretul meu. Poate s i-l spun. Gertruda i dumneata suntei cunotine vechi? - ntreb domnioara d'Audemer uitndu-se cu drag la Gertruda. O, da!... ncepu Franz prostete. Apoi se opri descumpnit penru c frumoasa croitoreas ncepu s rd. O, da! repet dnsa, cunotina noastr nu ine nici de sptmni, nici de luni, nici de ani. i eu nu tiam! spuse Denise. Nici eu! - zise Ger truda - nici domnul Frnz, te asigur. Ne-am vzut ieri pentru prima dat. Franz era rou ca o cirea. De fapt nu voise s mint, cci Gertrucfo i se prea o veche i credincioas prieten. i ai i ajuns la secrete? ntreb Denise mirat. O! exclam Gertruda - de ieri s-au ntmplat attea lucruri... Domnul Franz a fost n primejdie de moarte... Parc ar fi trecut zece ani, domnioar. Pronunnd vorbele acestea, tonul fetei deveni serios i ptruns. Apoi i ls din nou privirile pe broderie. Denise ar fi vrut s o srute. Franz era n continuare ncurcat din pricina minciunii: Pe onoarea mea - zise el - nu am vrut s mint, domnioar- Nu am ali prieteni dect pe Gertruda i pe tatl ei. Mi se pare c m-au iubit ntotdeauna, att i simt de aproape, i dac te-am nelat, am fcut-o fr voie. i mulumesc, buna mea Gertruda, nu tiam c-i datorez atta recunotin - spuse Denise. Dar o s am prieteni acum, spuse Franz cu un avnt brusc. Vreau s-i spun totul n dou cuvinte, Denise. Sunt bogat i sunt nobil. Adevrat-? spuse fata uimit. i fericirea mea cea mai scump este c m-ai iubit atunci cnd eram srac i fr nume! Tnrul vorbea cu o convingere adnc; iar sentimentul exprimat de dnsul semna att cu al unui om ridicat deasupra nenorocirii, nct

Denisei nu-i trecu prin minte nici. O umbr de ndoial. Gertruda, dimpotriv^ cu toat netiina ei despre via, simea oarecum tot ce era piedic i nesiguran ntre poziia real a lui Franz i fericirea aceasta nesperat. 1 se strngea inima cnd 11 vedea att de ncreztor. O voce se ridica n ea ca un ecou funest care spunea: Nenorocire!" avntului acesta de bucurie. Ea, de obicei att de vesel, nu tia de ce, dar vorbele acestea de bucurie i sunau fals i o mhneau. Ai dreptate, Franz, spuse domnioara d'Audemer, te iubeam srac, te-a fi iubit mereu... dar Dumnezeu s fie binecuvntat! Cci ar fi trebuit s o ascult pe mama i am fi fost nenorocii! Franz i frmnt minile, ca i cum gndul primejdiei i-ar fi ndoit deodat mulumirea. Doamne! nu tiu cum puteam s sper!... Dumneata, Denise, mi ddeai curaj, tiam ce inim ai, tiam c n dumneata este numai noblee i buntate. Nu m gndeam deloc la mizeria mea, ca un ntru! Am uitat i de vicontes, pentru c gndul mi era numai la dumneata! Dar acum - zise el lund un aer grav - trebuie s privim serios lucrurile... cnd este vorba de dumneata, Denise, uurina ajunge o crim. Ascult-m! mi trebuie doar cteva zile pentru a cunoate numele tatlui meu. Pn atunci, voi sta cuminte deoparte i voi atepta ceva sigur ca s m nfiez apoi doamnei vicontese d'Audemer. Era un lucru nelept i Denise fcu un gest de aprobare. Crezi cumva c atunci cnd voi veni cu titlurile i cu averea mea, voi fi n primejdie s fiu. refuzat? - ntreb Franz. Mama este bun, rspunse Denise, i voi spune c te iubesc. Franz srut mna fetei. De cte ori te aud spunnd acest lucru, spuse el, mi-e team s nu visez cumva un vis prea fericit... dar este foare adevrat, eti aici! Tot ce mi-am dorit n visele mele nebuneti, Dumnezeu a realizat. Oh! ct de frumoas, eti, Denise, i ct de mult mi este drag viaa! Suntem tineri, viitorul nostru este lung ct un veac, i nici un nor! Pretutindeni zmbetul dumitale frumos, numai fericire! Se opri cu sufletul prea plin. Din pricina entuziasmului, nu mai gsea vorbe. Rmase cteiw clipe tcut, uitndu-se la Denise. i fata se uita la el: era atras i convins. Nici o ndoial nu-i umbrea mintea ncntt. Iluzia contagioas trecea din sufletul lui Franz n sufletul ei i gndul i se legna mngiat dulce. Nu se gndea s ntrebe, credea. Era att de ferici,! s cread. Scaunele lor se apropiar pe nesimite. Stteau unul lng altul i capetele aproape li se atingeau. Inelele buclelor lor se ngemnau. Era un tablou nduiotor ca dulcea speran a adolescenei. Puteau fi luai drept frate i sor, dar privirea nvluit a lui Franz ascundea fulgere focoase, iar n oboseala dulce care umbrea ochii Denisei rzbtea pasiunea. Iubirea iradia, iubirea ncnttoare i tnr care tie s nfrumuseeze chiar i frumuseea.

Tot astfel floarea nflorit n umbr i preios admirat, gsete nuane necunoscute i noi dac soarele, rzbtnd deodat printre frunze, aeaz o raz de aur pe corola ei virgin. Gertruda nu mai cuteza s-i priveasc. Se nroise i inima i era grea n piept. n acest timp zgomotul continua surd, ncet, uniform, lng patul lui Hans Dorn. i-aduci aminte, Denise, - zise Franz ncet - de balul unde te-m vzut pentru ntia oar? Mi se prea c m pierd i cnd i-am auzit glasul, credeam c voi muri. Eram copil pe atunci i nu m interesase nici o femeie... tii de ce te iubeam? Dar oare eu tiu de ce am ascultat tremurnd vorbele pe care mi leai spus prima oar?... zise Denise. Vezi c este un lucru ciudat! Te-a fi iubit oricum, pentru c o iubire ca a mea nu se poate nate fr voia lui Dumnezeu... dar semeni att de mult cu mama! Cu mama dumitale? repet Denise. N-am cunoscut-o, continu Franz dnd din cap cu mhnire. Dar i aveam portretul atrnat la pat ca o icoan. Mult timp acel portret a fost singura mea iubire. Cnd te-am vzut Denise, mi s-a prut c o vd pe mama. Pn atunci nu o comparasem dect cu ngerii i o regseam n dumneata... era aceeai frumusee calm i senin, aceeai franchee dulce, aceeai privire care dezvluie aceeai inim. Denise, era destinul nostru! Din acea zi chipul dumitale mi s-a ntiprit n adncul sufletului i, cnd m ntorceam acas seara fr s te fi vzut, te admiram n portretul mamei... Se opri i zmbi. Denise avea ochii umezi. Oh! bineneles c nu m gndeam deloc atunci la piedicile care ne despreau... nu m gndeam dect s te privesc ct eti de frumoas i s te ador de departe. Nu-i aa c am noroc, Denise? Nu am vzut primejdia dect n clipa n care steaua mea cea norocoas m-a ajutat. Auzisem eu c domnul de Reinhold dobndise de la doamna vicontes d'Audemer promisiunea minii dumitale. Dar mi imaginam fruntea ta curat, ochii ti mari albatri i blonda aureol care i ncadreaz obrajii n visurile mele, mi imaginam toate astea pe lng obrazul pocit al domnului de Reinhold i-mi spuneam: ,,Nu se poate".., Franz tcu din nou, ls ochii n jos i pli. Dumnezeule! murmur el. Mi se pare cu neputin. Dar de ce s m ntristez? se ntreb el scuturndu-i melancolia. Denise, nu mai avem de ce s ne temem! Nu tii tot... fratele dumitale mi este prieten i peste cteva zile cnd voi afla numele tatlui meu, cu ajutorul lui Julien am s m nfiez doamnei vicontese d' Audemer. Denise nu rspunse, dar bucuria ntiprit pe chipul ei vorbea. i mulumea lui Dumnezeu n adncul sufletului. i ea era tot att de ncredinat ca i Franz i fiecare vorb a lui i risipea ndoiala. Spera foarte puin cnd intrase n casa lui Hans Dorn, dar acum i se prea c

nu are de ce s se team. Timpul trecea ea o uit pe btrna Mariana care o atepta n trsur. Uitase de toate cuprins de linitea fericirii sale. Franz i cuprinse talia cu braul, iar capul De- nisei se sprijinea uor pe umrul lui. Ar fi rmas aa mult, vreme, alungnd din instinct idee a despririi, dar Oertruda i detept. Frumoasa croitoreas terminase broderia pentru care venise domnioara d'Audemer. Pe cnd prindea ultima floare, i se pru c zgomotul auzit lng patul tatlui su era mai puternic i mai apropiat. Se apropie uor i ddu perdelele la o parte. Patul, de care ea se sprijini, se lovi de perete. Zgomotul ncet. PIRONUL Gertruda ascult o clip lng'pat, apoi se ntoarse spre cei doi ndrgostii, care nu o vedeau, i arunc pelerina ia care lucrase, pe umerii Denisei. Iat pentru ce ai stat aici att de mult, domnioar, spuse ea - ai ateptat s termin broderia ca s poi s o iei, Denise tresri. Att de mult vreme a trecut de cnd stau aici? ntreb. Vreun sfert de ceas... spuse Franz. Ba un ceas i ceva! corect Gertruda. Dar cum gseti asta domnule Franz? Tnrul mngie broderia. Adorabil! - rspunse el. Eti o zn. Gertruda! - zise domnioara d'Au- demer admirnd broderia. Eu ns dispreuiesc acest vemnt - oft ea. Dar pentru ce? Pentru c m face s m gndesc la cltoria aceea lung n Germania i la serbare. Bietul domn Franz! O absen de cincisprezece zile! - zise Gertruda. Franz nu nelegea. Gertruda aranja cutele pelerinei cu acea cochetrie a autorilor care i admir opera. Am aflat c invitaiile vor fi mprite curnd, zisp Denise. i plecarea se spune c va fi imediat dup aceea. i eti nevoit s te duci neaprat la serbarea acea? ntreb Franz. Mama numr zilele cu mare nerbdare, de o lun rspunse fata. tiam dinainte i toate pregtirile noastre sunt fcute. Se spune c are s fie foarte frumos! spuse Gertruda. Ce bucuros i-a oferi locul meu! i rspunse De- nise. Vor fi nite zile grele i eu nu m pot gndi la ele fr groaz. Nu vei avea vreme pn atunci s primeti vetile acelea bune, Franz, ca s poi fi primit de mama. Ea va pleca plin de dorina de a m vedea mritat cu cavalerul de Reinhold.... i acolo, n mijlocul familiei de Geldberg... Franz, care plecase capul, l ridic repede:

 Serbarea va fi la castelul de Geldberg? ntreb el. Da - rspunse Denise - i dup cum poi s ghiceti, m va obosi atta lume care m va nconjura. Dac ar fi mcar la Paris, pentru a te putea vedea cteodat, a mai prinde curaj... dar voi fi singur! Nu, o ntrerupse Franz - va fi mai bine dect la Paris i m vei vedea cnd vei dori... Cred c voi veni i eu la castelul de Geldberg... Gertruda se uit pe furi la el. Ce nebunie! zise domnioara d'Audemer. n situaia n care te afli cu Geldberg, nu poi s fi invitat. Franz roi. Se gndea la Sara. Voi fi invitat totui i i dau cuvntul meu c o s m'vezi la serbare. O s fac dup cum spune, domnioar! zise Gertruda cu un ton n care se amestecau admiraia naiv i umorul, n egal msur. Domnul Franz, de cnd este bogat i fiu de prin, i va fgdui, dac- vei dori, s treac Sena cu picioarele legate... i cine tie dac nu i va ine fgduiala! zise ea cobornd deodat vocea sub impresia unei amintiri superstiioase. n jurul lui se petrec lucruri ciudate, i cnd te gndeti cte i s-au ntmplat de ieri de diminea, nu ti ce s mai crezi. Tocmai atunci btu i Jean Regnault pentru prima dat n ua de la scar. Gertruda nu auzi. Jean fu silit s mai bat de cteva ori. Cnd fata auzi n cele din urm, se repezi n ncperea de la intrare i nchise ua n urma ei, lsndi/- i pe cei doi ndrgostii singuri.. Trebuia s fie Hans Dorn. Gertruda nu era tulburat, pentru c nu i imputa nimic. Deschise ua pregtit s-i ntind fruntea tatlui su s i-o srute. Srmanul Jean nu se gndi s profite. Mii de scuze c te deranjez la ora asta, domnioar Gertruda, zise el rmnnd n pragul uii, dar vreau s-i cer o mare favoare. Jean era mai sfios ca de obicei i surpriza pe care o avu Gertruda cnd l recunoscu, l zpci i mai mult. Des- prindu-se de Polyt n piaa Rotondei, Jean era plin de speran: se gndea s joace, s ctige, s o scape pe mama Regnault pe care o iubea att de mult. Elocina favoritului doamnei Batailleur l electrizase. Dar acum, cnd nu mai auzea vocea ncurajatoare a lui Polyt, sigurana l prsea, ncepea s fie din nou timid. De obicei, primirea prietenoas din partea Gertrudei, l scotea din ncurctur pe flanetar. n seara asta, ns, Gertruda era tot att de ncurcat ca i el. Tulburat, Jean ncepu s se explice, dar dup cteva cuvinte se ncurc, bolborosi ceva i se opri. Spune repede ce vrei Jean, cci m grbesc - i spuse Gertruda. Flanetarul fu gata s plece, dar i aminti de bunic-sa i asta l opri. S-a ntors domnul Dorn? ntreb el ncet i cu ochii n pmnt. Gertruda se roi. Tcu ncurcat. Se gndi c Dorn trebuie s fi auzit murmurul convorbirii celor doi ndrgostii. Putea s spun c tatl su s-a ntors pentru a explica aceasta, dar ea nu tia s mint.

 Nu, rspunse dnsa. Figura lui Jean se lumin. Atunci nu e totul pierdut, spuse el. Buna mea domnioar Gertruda, sperana mea e n dumneata... Vrei s-mi mprumui pn mine un pantalon, o jiletc i o hain de-ale domnului? Jean nu rspunse. Gertruda se gndi c erau n carnaval.: Nu cumva vrei s te duci la bal? ntreb ea din nou cu o surpriz crescnd. La bal! repet el. y n vorba asta erau attea imputri dureroase, nct Gertruda avu un fel de remucare. Jean! Srmane Jean! zise ea lundu-i minile, sunt nebun! Dar ce vrei s faci cu o mbrcminte de domn tocmai acum? Jean ddu din cap i i ls iar privirea n jos. Mi-ar fi prut mai bine s nu m ntrebi, domnioar Gertruda, rspunse el - pentru c mi-ai spune poate c fac ru... Dar eu nu-i ascund nimic, tii bine, i. dac vrei s m asculi, i voi spune... Ochii frumoasei Gertruda erau plini de curiozitate. ns tocmai atunci se auzi un zgomot de scaune micate din loc n camera de alturi. Pentru citeva clipe Gertruda uitase de Franz i de Denise. Expresia i se schimb. Te cred, te cred, dragul meu Jean, spuse ea grbit. Ce nevoie am eu s tiu? Ateapt-m aici o clip pn i voi aduce ce-mi ceri. Cu toate astea, dac vrei s tii... zise flanetarul. - - Nu. nu, nu! Ateapt-m aici, vin numaidect, se grbi fata. a Puse mna iute pe clana de la ua tatlui su. dar, nainte de a deschide, se opii nehotrt. Jean, care nu o slbea din ochi. i-ar fi putut vedea pe cei doi ndrgostii n camera luminat atunci cnd ea ar fi deschis ua. i totui nu putea sta. aa. tiind ct este Jean de docil, ea folosi un motiv naiv Ca i sufletul ei, dar infailibil: Ascult, Jean, - spuse ea lund un aer solemn - m duc cu plcere s-i aduc hainele pe care mi le ceri, dar trebuie s te ntorci cu spatele. Este ceva de partea cea- lalat a uii ce nu trebuie s vezi... este secretul tatlui meu. Jean se ntoarse imediat cu faa spre scar. Gertruda iei din camer cu lumnarea i tnrul rmase n ntuneric. n grab, nu nchise bine ua n urma ei i aceasta rmase crpat. Franz i Denise vorbeau stnd unul lng altul. Abia o observar pe Gertruda trecnd pe lng ei spre cabinetul lui Hans Dorn. Fata puse lumnarea pe o lad i ncepu s caute un rnd de haine pe talia lui Jean. Fr s fie curios s afle secretul lui Hans Dorn, Jean sttea cu faa ntoars spre scar ntunecoas. Zgomotul misterios ncetase acum, dar lui Jean i se prea c cineva ncearc s deschid ua magaziei lui Hans Dorn. Era gata_s ias i s cerceteze pentru a descoperi proveniena zgomotului, cnd un alt incident i atrase atenia. Pe scar se fcuse curent i ua lsat de Gertruda crpat se deschidea tot mai mult. Ajungeau acum pn la urechile lui nite

oapte. La nceput murmurul fusese confuz, dar apoi lui Jean i se pru c aude glasul unui tnr. O prim pornire, de gelozie, i rni inima. Din ochi i ieea foc, avea nevoie de toat tria s nu se ntoarc i s priveasc. Se mpotrivea i sttea nemicat. n acest timp, Gertruda cuta n zadar un costum complet i potrivit ncepuse s-i piard rbdarea i asta o fcea s ntrzie i mai mult. Gertruda nu mai ieea i Jean Regnault auzea necontenit n spatele su oaptele acuzatoare care l fceau tot mai gelos. La un moment dat cnd voina i slbise i nu mai lipsea dect puin ca s se ntoarc auzi zgomotul unui Srut. Tresri ca nepat de un ac nroit, se ntoarse i privi spre camera lui Hans Dorn. Vzu un. cap blai de bie- andru plecat peste o mn alb i auzi nc o srutare. Figura adolescentului l izbi, o cunotea fr s poat spune unde o zrise. Chipul femeii era ascuns, dar Jean nu mai avea nevoie s o vad: pentru el nu putea fi decit Gertruda. Curentul nchise brusc ua i Jean se ntoarse automat n poziia n care l lsase tnra. Nu se mai gndea la nimic. Parc primise o lovitur n cap. Uite Jean, ine hainele astea,' zise Gertruda ritin- zndu-i ceea ce-i ceruse. Tata are s se ntoarc acas, pleac repede i s-mi aduci toate astea napoi mine dis- de-diminea. Dar Jean nu se mic: tcea i o privea intens. Ei bine?... ntreb Gertruda ntinzndu-i pachetul. Jean Regnault se ntoarse i-i ainti ochii pe ua lui Hans Dorn, care acum era nchis. Gertruda btu din picior de nerbdare. O! Gertruda, Gertruda... murmur bietul Jean m- preunndu-i minile cu un aer rugtor - te rog fie-i toil de mine!... Gertruda nu nelegea motivul acestei mhniri i se gndea c Denise i spusese c vrea s plece. Puse pachetul n braele lui Jean i-l mpinse spre scar rznd. Apoi nchise ua. Jean cobor treptele una cte una, eapn ca un automat. Cnd ajunse n curte, i acoperi obrazul cu minile: o idee i strfulger prin cap. i aducea aminte. Chiar n locul unde se afla el acum l vzuse pentru ntia oar pe tnrul acela frumos, i tot mpreun cu Gertruda Ridic privirile spre geamul iubitei sale, apoi fugi cu inima strns. Peste puin vreme, Franz i Denise prseau i ei casa lui Hans Dorn. S dea Dumnezeu s i se mplineasc speranele, Franz! spuse domnioara dAudemer ajungnd n captul aleii, dar de vei fi fericit ori nefericit, eu i sunt logodnic... i dac nu voi fi a ta, nici un altul nu m va numi soia lui. Btrna Mariana tresri din somn cnd Denise se aez lng ea pe pernele trsurii. Ce sprinten este tinereea! zise btrna. Niciodat n-a fi crezut c cineva se poate ntoarce att de repede dup ce abia a cobort din

trsur! Gertruda era singur n camera ei i i pregtea patul. Hans Dorn nu se ntorsese. Nu mai era nimeni nici pe scar nici n curte. Peste cteva minute ua magaziei se deschise ncet i se nchise la loc n urma unei mogldee care se furi n ntuneric i cobor tr scara. Strbtu curtea, apoi aleea ntunecoas, ndreptndu-se spre piaa Rotondei. Era idiotul Geignolet. inea n mn un piron albit de var. Se aez pe jos cu spatele la zid, scoase din buzunar peticul de crp pe care l ntrebuina n loc de batist i i terse fruntea. Pe urm cercet partea albit a pironului.' Anevoie! bombni el, i m dor grozav minile L. dar gaura este cam att de adnc!... ncepu s ascut cuiul de pietre. Apoi se porni s cnte. Mai nti cuvintele cntecului se pierdeau ntr-un murmur nedesluit, apoi strig din ce n ce mai tare i cine ar fi trecut pelng el l-ar fi putut auzi zicnd: L-am vzut pe btrnul Hans Dorn deschizndu-i dulapul. A pus cutia sus, sus, sus!... Mine voi isprvi gaura, i eu tiu unde sunt galbenii, Hei ce mai noroc!" XIV CASA DE JOC Casa de joc a doamnei baroane de Saint-Roch, situat n strada Prouvaires, era mai curnd o cas modest unde uneori se simea prea mult vecintatea halelor i a strzii Saint-Denis. Ca s-i umple saloanele, doamna baroan era nevoit s accepte muli oameni de rnd, ceea ce este deplorabil pentru o persoan de rangul su. Primea casieri cartofori, comis-voiajori perveri, mici comerciani, vicioi timizi care erau nrii n pasiunea lor. Din fericire vecintatea Palatului Regal i aducea i civa muterii mai asortai: desfrnai din provincie, strini, n sfrit, acel soi de prad pe care toate casele de joc de acest fel l rvnesc. Bineneles c era foarte neplcut pentru un om preios care se intituleaz domnul conte s stea alturi cu un conopist din strada Lombarzilor, dar casele de joc de anvergur sunt tot mai rare, iar poliia tot mai vigilent. Aa c nu mai poi s alegi. Frumoasele zile ale adevratelor jocuri au trecut i nu e departe vremea cnd se vor aciui proscrise n cartierul Saint-Marceau. Casa din strada Prouvaires era nc departe de aceast nenorocire. Avnd n vedere timpurile, ea putea s treac drept un stabiliment prea convenabil. Acolo se juca serios. Dac gseai slugi de prvlie, gseai ns i marchizi i fe'mei frumoase. Doamna baroan de SaintRoch nu avusese niciodat vreo problem cu politia. Dnsa era vduv, dar vduva unui om nsemnat. Trecuse srmana prin multe nenorociri. Un ir de ntmplri nefericite o adu- n situaia pe care o avea acum i care. vezi bine, nu era fcut pentru ea.

Ei. dac morii ar putea vedea ce se ntmpl pe pmnt, rposatul baron trebuie s fi fost un mort tare nenorocit! Pe ct putea, nobila sa vduv pstra n restritea n care o aruncase, toat demnitatea de care era n stare. Apoi. ajutoarele de care se nconjurase meritau toat consideraia: braul su drept, bancherul jocului treizeci-patruzeci nu era altul dect domnul de Navarin. fost ofier n serviciul regelui grecilor, decorat pe un cmp de btlie vestit, chiar de mna marelui Kolo- kopulo. cel mai glorios dintre greci. Nu am avut nc ocazia s vorbim despre domnul de Navarin. Ct despre doamna baroan de Saint-Roch, o cunoatem sub numele de Josefine Batailleur. telleasa din Templu. n afar de domnul de Navarin, baroana avusese ajutorul i sfaturile unei persoane foarte competente n acest gen de afaceri: doamna de Laurens care se amestecase n toate i pretutindeni se simea mna ei priceput. Gasa avea o nfiare modest i cumsecade. Vecinii nici nu bnuiau ce se petrece nuntru. Intrarea era prin strada Prouvaires, dar avea o ieire care rspundea n hala ginilor. Scara era slab luminat. Cei care urcau la etajul nti spuneau mai nti portarului c o caut pe doamna "baroan. La u, vizitatorul era primit de un lacheu btrn, cu nfiarea venerabil, pleuv, mbrcat ntr-o livrea cenuie i cu un zmbet linitit i patriarhal. El era controlorul stabilimentului: i accepta pe cei de ncredere i i gonea pe cei dubioi. Acetia plecau ncredinai c au greit adresa. Nu puteai s-i imaginezi c un btrn att de venerabil era cerberul unei case de joc. Trebuie s ti s-i alegi oamenii: Sara l alesese. Din prag nu se auzea nici un zgomot, rareori cte un murmur nbuit, cnd I glasul juctorului urca din ntmplare mai sus de registrul obinuit. Dar chiar i n cazul acesta vocile se pierdeau prin uile capitonate, nu se auzea sunetul aurului, nu se auzea nimic. Odat admis, intrai ntr-o anticamer de cas bun. Venea apoi un salona unde cteva doamne tinere i frumoase, cele mai multe, preau c se strnseser la o sindrofie. Accasta era o acoperire clac din ntmplare ar fi descins poliia. n a treia camer era o mas de Jans- qenet prezidat de un angajat al casei. n a patra camer i cea din urm, o mas lung acoperit de un postav verde era nconjurat de amatori pentru jocul trei- zeci-patruzeci. n aceast camer sttea doamna baroan de Saint-Roch i omul su de ncredere, domnul de Navarin, vechi ofier superior. Primele trei camere erau mobilate simplu, cea din urm era aproape goal. Semna cu o sal de biliard. Nu erau nici tablouri pe perei, nici alte podoabe, ci doar dou table de palisandru i un rastel cum se gsesc n cafenele, ncrcat cu tacuri i cu cele ce mai trebuie. Una din table. slujea pentru numratul punctelor, cealalt cuprindea codul jocului de biliard. Lipsea doar biliardul, n afara acestor table a cror destinaie nu se ghicea, dou alte particulariti mpiedicau aceast ncpere s semene ntocmai cu slile de treizeci-patruzeci din vechile

case de joc publice. Era mai nti o ram foarte mare peste care era ntins un postav verde i care se afla lipsit de perete n spatele bancherului. n dreapta i n stnga acestui panou, doi lachei vnjoi stteau n picioare nemicai. Era apoi un fel de cutie fcut din gratii. Semna cu o loj n care putea ncpea trei-patru persoane, acoperit complet cu perdele de mtase. Acolo unde era lipsit de perete, zidul era sigur spart ca s se poat trece, iar ce- Jalt parte era lipsit de masa de joc. Doamna baroan de Saint-Roch, sttea ntotdeauna ntre loj i Navarin, care era postat la mijlocul mesei. Juctorii erau obinuii s o vad pe doamna baroan lip- pindu-i urechea de perdelele de mtase din cnd n cnd, pentru'a auzi nite vorbe pe care nimeni altcineva nu le putea auzi. Aceast cuc grilat avea o deschiztur ca un ghieu prin care ieeau nite mini albe care mprtiau aur i bilete de banc. Rareori se artau i mini de brbat prin ghieul acesta. Nimeni din cei care veneau regulat aici nu putuse ptrunde misterul acestei loje. Toi i ziceau confesional prinesei". Era o preocupare a tuturor i numai Dumnezeu tie ct nu se clevetea pe socoteala ei! Juctorii norocoi o priveau zmbind de parc nuntru sttea ascuns vreo divinitate favorabil, iar cei fr noroc se uitau posomori la ea i i spuneau c acolo este cauza neansei lor. Cei care nu aveau nici o superstiie i nchipuiau c acolo stteau ascunse persoane importante. Enigma aceasta i atrgea i mai mult pe oameni. Mna cea alb care mnuia biletele de banc i uimea i pe cei mai indifereni. Erau persoane care nu veneau dect pentru loj i care nu vorbeau dect pentru loj. Acestea vedeau prin perdelele de mtase, unii o figur ncnttoare, alii, un obraz btrn de duces milionar. i fiecare visa. Vroiau s o seduc pe prines, i istoria lui Franz, chemat n confesional", proba cel puin c sperana muteriilor nu era tocmai o himer. Putea s fie orele zece i jumtate seara. Personalul casei era n marele plen, Domnul de Navarin, ofier superior, i ocupa locul n dreapta lojei, lng el era casa i de partea cealalt a casei sttea omul care tia crile. Domnul d< Navarin era un personaj cu aerul linitit i marial n acelai timp. Avea gesturi grave, demne, curtenitoare, i t iul cum ntindea grebla pentru a strnge ludovicii de pe postavul verde dovedea un adevrat gentilom. El avea mai multe ndatoriri: n afar de oficiul important de bancher pe care l ndeplinea spre mulumirea tuturor, mustaa sa alb trebuia s impun juctorilor turbuleni sau cu obiceiuri proaste care comentau hotri-ite soartei. La nevoie, el avea misiunea s salveze localul cu ajutorul celor doi lachei voinici cu livrea cenuie, care stteau n spatele su. Sara avusese dreptate s spun, vorbind Estherei de casa ei de joc, c i luase toate precauiile. Domnul de Navarin avea sub mn un buton de aram fixat chiar de mas i pe care l putem compara cu

resortul unui mecanism de siguran. Acesta era destul de simplu: la cel dinti zgomot suspect juctorii erau instruii s se ridice, vechiul ofier superior apsa pe buton i imediat se ridicau patru benzi de biliard peste care cei doi lachei aezau tblia rezemat de perete, acoperind astfel i. mizele i crile de joc. n acelai timp loja ncepea s se mite pe rotile fr zgomot, i intra ntr-o ncpere vecin, rmnnd vizibil doar o parte semnnd cu o u cu grilaj. n locul acelui cuib unde jocul treizeci-patruzeci frmnta atta aur cu puin nainte, aprea acum doar o sal de biliard. Numeroase repetiii deprinseser mna mainitilor. Pentru a opera schimbarea aceasta, trebuia doar un sfert de minut. Cu toate aceste precauii nelepte, mecanismul nu fusese folosit pn acum. Casa doamnei de Saint Roch era n afara oricror bnuieli din partea poliiei. Rndurile se strngeau n jurul mesei, jocul mergea de minune. Aurul aluneca pe postav i mtsoasele hrtii de banc se rsfirau ici i colo pe mas. Ghieul con- fesionului" era nchis, prinesa" nu sosise nc. Doamna baroan de Saint-Roch. n toat strlucirea toaletei sale agresive, trona la postul su cu o adevrat maestate. Omul care mnuia crile i ndeplinea rolul ca un virtuoz i ntorcea tot jocul ntro clip. Nu lipseau figuri ciudate n jurul mesei. Demonul jocului nsufleea toate fizionomiile cu adierea lui stranie i extraordinar. Unii azvrleau pumni de aur cu o ndrzneal nebun, alii aruncau sfioi pe postav cte un biet ban de cinci franci, cei mai nelepi se mrgineau doar s priveasc. n afar de doamna baroan de Saint-Roch, noi nu cunoatem aici dect dou persoane prin toat mulimea aceasta lacom: pe vodevilistul Amable Ficelle, autorul Sticlei de ampanie" i pe prietenul su, domnul conte de Mirelune. Ei intraser aici ca s-i omoare vremea. De felul lor acetia nu erau juctori, dar afar era frig XI - Fiul diavolului, vpl. IX i omul trebuie s fac ceva. Stteau n ultimul rnd, inndu-se de bra ca ntotdeauna, cu lornionul n ochi. Baroana sttea mut chiar i la vederea banilor englezeti, iar binoclurile cele mai bune nu puteau s rzbat prin perdelele de mtase. Haide, domnilor! spuse fostul ofier superior n slujba regelui grecilor - binevoii i facei jocul, v rog. Apelul nu prea avu succes, toi' erau cu ochii pironii pe loj. Dracul s m ia, dac nu cunosc mna aceea! zise Mirelune lui Ficelle. Este de mirare! Aici este un vodevil de succes! rspunse acesta din urm. Uit-te bine, Amable, este mna marchizei d' Veux-Lieu!... Vd trei acte. - rspunse Ficelle - brbatul ca- re-i caut nevasta i pe care o gsete nevinovat n cutia asta... Arnal preocupat s nepe

cartea... un casier cinstit dar slab. care vine aici ca s-i piard onoarea... ntr-un cuvnt, zise Mirelune tindu-i vorba, mna marchizei este mai groas... i chiar n-a prinde c degetele acelea sunt ale vicontesei de Longpre. Cuplete frumoase, zise Ficelle - vorbe... puin sentiment... garantez optzeci de reprezentaii! Vodevilistul oft lung. Era radios, nu punea el mna pe cte o idee n fiecare zi. Pe cnd el se bucura, iar ingeniosul Mirelune gsea un al treilea nume pentru proprietara frumoasei mini albe, mprejurul mesei se fcu linite i interesul pentru joc ncepu s-i domine pe fiecare. Domnul de Wava- rin era gata s dea semnalul pentru acesta solemn, putea trece pragul chiar i un rege fr s atrag atenia adunrii. ns n aceast sear era o stare de emoie n sal. nervii erau ncordai.i fiecare ntoarse capul fr s vrea. Vzur intrnd un brbat nalt, purtnd cu noblee un costum elegant dar sobru. Era un brbat destul de tnr i cu un chip frumos. Nimeni din sal nu-l cunotea. Chiar i doamna baroan de Saint-Roch fcu un gest de mirare cnd l vzu. El strbtu cu capul sus i eu pasul linitit spaiul care-l desprea de juctori, apoi ocoli masa i se aez n stnga lojei. Doamna de Saint-Roch sttea n dreapta lojei. i fcu drum pn n primul rnd. Mna misterioasei persoane din confesional" sttea tot pe postav, strinul se aplec i atinse mna aceasta care se retrase speriat. Mirarea general era la culme, jocul se opri pentru a doua oar. Englezii i bieii de prvlie priveau cu gura cscat. Ficelle i uitase subiectul de vodevil i Mi- relune nu mai gsea un al patrulea nume de contes. Se auzi nc o micare uoar n confesional". Doamna baroan de Saint-Roch, ntiinat de bun sear printr-un semnal, i lipi urechea de perdea. Peste cteva secunde se apropie de strin. Se complic! zise Ficelle. Ce dracu nseamn toate astea: murmur Mire- lune. Doamna baroan opti cteva vorbe la urechea strinului care fcu un semn de aprobare. Baroana i strinul se ndreptar spre o u lateral i acesta iei cum intrase, fr s scoat o vorb. Muterii casei de joc din strada Prouvaires gsiser pentru loja grilat un nume care o descria foarte bine: confesionalul" semna ntradevr cu acel mobilier sfnt unde st preotul ascuns de orice privire. n interior era un budoar n miniatur, o cutie drgu, tapisat cu mtase i decorat cu toat cochetria posibil. Sara era singur n loj n momentul n care fr sfial alba mn cu grebla de filde, ieea din sala de joc dup doamna baroan de Saint-Roch. Micua sttea n picioare,, cu mna rezemat de braul fotoliului, ntr-o atitudine de ateptare febril. nuntrul lojei era mult mai ntuneric dect.chiar n sal, cci nu avea

alt lumin dect cea care ptrundea prin perdele. n felul acesta Micua putea s vad i s nu fie vzut. Ochiul curios al juctorilor nu ptrundea prin draperiile lojei, pe cnd Sara putea s vad pe toi cei din jurul mesei prin nite guri ascunse n cute. Cnd adunarea era compus dintr-un anumit gen de oameni i Sarei i venea chef s se amestece printre juctori, se ddea un ordin mai strict la u, iar aceasta, schimbat prealabil ntr-o toalet teatral, se amesteca printre juctori. Doamna baroan avea un talent deosebit s costumeze i s macheze pe cineva. Ieind din minile ei, doamna de Laurens ar fi putut s nfrunte privirea prietenilor si. Dar era o femeie prevztoare i nu ndrznea dect cnd era sigur c nu se expune. Astzi doamna baroan Saint-Roch nu trebuise s se ocupe de toaleta sa. Prezena lui Ficelle i a domnului con'e de Mirelune, care aveau amndoi acces n casa.de Geldberg, o fcea pe Sara s nu se arate n sal. Dnsa sosise abia de cteva minute, cnd strinul, care cunotea parola, intrase n casa de joc. Sara nu-l vzuse intrnd. Ea sta acum pe gnduri, rememornd ntmplrile zilei. Mna sa deschise mainal o caset lucrat foarte fin, pe care o inea lng dnsa i care era casa. Luase din ea un bilet de banc pe care l mpinse pe postavul verde, numai din obinuin. Faptul acesta, de a risca o sum la masa care era a ei, era o copilrie. Se ddea o lupt serioas ntre domnul de Nava- rin i mulime. Dar btrnul ofier pretindea c manopera aceasta nu era tocmai de prisos: biletele de banc atrag, ele deschid portofelele i partida merge. n zilele cnd Sara vroia s joace ntr-adevr pentru ea, avea masa de lansquenet unde prezena ei ngrmdea ntotdeauna aurul. n seara aceea ns, avea cu totul altceva n cap dect jocul. Memoria i era plin, dac se poate spune, i imaginaia ei lucra fr voie. Cte lucruri s-au ntmplat n ultimele douzeci i patru de ore, fr a mai vorbi de aventurile de la balul Favart! Boala soului su, duelul lui Franz, care ieise biruitor i care rmsese pentru ea ca o ameninare vie, fiica ei n sfrit,acea biat copil uscat i palid pe care o vzuse* prin crpturile gardului prvliei lui Araby!... ludita, fiica unic a marii doamne, motenitoarea tuturor acelor milioane furate cu trud, Nono Galifarde, sclava cmtarului, martira idiotului, fiina ticloas care se topea nconjurat de mila dispreuitoare a oamenilor din templu! Iudita, care mine i-ar schimba salteaua ei de paie cu un pat bogat. n loc de stamba de pe dnsa umed i rupt, dantele i catifea. n loc de o fa tras i palid, frumuseea tinereii fericite! Cte raze avea s-i pun n ochii ei mari melancolici, bucuria necunoscut! Cum avea s-i strluceasc prul ei nengrijit! Ct graie n silueta aceasta zdrobit de povara muncii i urit de zdrenele murdare! Sara zmbea. Niciodat nu o vzuse att de bine, niciodat nu se afundase att de mult n groaznica mizerie n care agoniza fiica sa, i

toate acestea n ajunul mntuirii, n ajunul triumfului i al bucuriei. Dumnezeule! Iudita nu avea 15 ani! O via ntreag de bucurii pentru civa ani de chinuri! Cte zile i-ar trebui ca s uite suferina trecut? Tinereea renflo- rete repede i nenorocirea care nu mai amenin este un vis!... Astfel gndea Sara. Ea organiza viitorul fiicei sale, l fcea frumos, dulce. i imagina toate aceste lucruri bune, toat iubirea care face din inima mamelor un fel de cuib moale unde se odihnete gndul copilului... Apoi i veneau alte idei, un nor trecea peste zmbetul su i fruntea i se ncreea ngrijorat. Oare, tot pentru Iudita? Se gndea la domnul de Laurens care era piedica pus ntre Iudita i via, se gndea la Franz care vroia s omoarea viitorul fetei, pierznd-o pe mam. Fruntea i se ncrunta i privirea i era aprig. Trebuia s omoare ca s se apere! i apoi veneau alte gnduri pline de cruzime. Sufletul acestei femei era un haos, toate tentaiile rului se amestecau n inima ei care nu putea atinge o scnteie de foc divin. Doamna de Laurens se gndea la Lia, sora ei mai mic. Pe cnd Iudita suferea, Lia era fericit. Era frumoas ca un nger i avea o inim la fel. Srmana Iudita! Din cauza ei o dispreuia doamna de Laurens pe Lia! Din cauza ei, care suferea att de supus i pe care chinurile nu o putuser nva s urasc. Apoi era Esthera. Aceasta era contes, era vduv i avea doar 25 de ani. Sara o invidia pentru toate acestea. Educaia Estherei era nceput i Sara nu voia s o lase la jumtatea drumului. Se gndea la Esthera, la doctor, la toi cei care o nconjurau. n momentul n care mpingea banii pe mas cu grebla de filde, gndurile i ajunser la baronul Albert de Ro- dach pe care l ntlnise att de ciudat la casa de Geld- berg. Din ajun i pn n clipa aceea i apruse n cale de trei ori. Mai nti la Templu, apoi la balul de la Opera Comic i pe urm n casa tatlui su. El o cunotea pe Esthera. Sara se ntreba cine i artase lui drumul la casa de Geldberg, cnd simi o mn care o atingea. Tresri i se uit n sal. n stnga confesionalului" sttea un brbat cu braul nc ntins. Prin perdele, Sara i recunoscu pe baronul'de Rodach. Avu o adevrat tresrire de groaz. Iar el!... i spuse. XV DUP PERDEA Rodach sttea nemicat lng loj cu ochii ndreptai spre locul unde era Sara. I se prea c ochii lui aveau puterea s ptrund prin perdelele de mtase. Sara sa aplec n grab spre partea cealalt a lojei i o chem pe doamna Batailleur. Baroneasa se grbi s-i lipeasc urechea de grilaj. Micua.spuse cteva vorbe repezi i doamna de Saint-Roch se ridic s-i ndeplineasc ordinele. Trebuia s-l aduc pe baron n loj. Ieirea acestuia din urm i intrigase pe juctori la fel ca i intrarea lui.

Ateptar cteva secunde s vad dac nu se ntoarce. Haidei, domnilor! zise fostul ofier superior, pe care neatenia juctorilor l fcea s-i piard rbdarea, s ne vedem de treaba noastr, v rog... jocul 'este fcut, nimic nu mai merge! Crile se aliniar, ntoarse pe fa. n acest timp doamna de SaintRoch i baronul treceau prin coridorul care ducea n camera din spatele slii de joc. Pe aici se intra n confesional"' i tot aici era retras n caz de nevoie. Micua deschisese ua i sttea n prag. Se vedea pe fa c era foarte tulburat. Cnd apru doamna baroan conducndu-l pe baron, Sara o opri cu un gest poruncitor. Bine, buna mea Batailleur, las-ne singuri! zise ea. Telleapa, deghizat n baroan, se opri i se ntoarse imediat. Domnul de Rodach, care nainte, ntoarse repede capul cnd auzi de Batailleur. Telleasa ieise, dar el sttea n loc, nemicat, cu ochii aintii pe ua pe care dispru acesta. Sara observ acest lucru i, fr s tie de ce, se tulbur i mai mult. Doamna de Saint-Roch, dimpotriv, fr s bnuiasc ce efect produsese numele ei, se ntoarse linitit n sala de joc i i aez silueta rotunjoar n fotoliu. Unde dracu l-a dus? ntreb Mirelune pe vo- devilist. Ficelle art loja cu degetul. Ia te uit! Aa s fie?... A da ceva s tiu dac mna alb este a marchizei sau a contesei!... murmur gentilomul. Ce scen am avea aici! exclam Ficelle. E al naibii lucru c nu putem transpune acest confesional" pe scen... Asta fu tot. Acum n jur domnea tcerea, jocul mergea nainte i nimeni nu mai era neatent. Baronul de Rodach se ntoarse n sfrit spre doamna de Laurens i i srut mna cu amabilitate grav. Sara era tulburat. I se ncruntaser sprncenele i se roise. ncnttoare doamn, zise el ridicnd capul, mi se pare c nu m ateptai? Sara ls ochii n jos i dou-trei secunde nu rspunse. Albert! Albert ! zise dnsa n sfrit cu o voce care trda tulburarea. Eti un om ciudat! Cine te-a adus aici? Pe mine m caui? Baronul zmbi distant. mi pui multe ntrebri, frumoas doamn, rspunse el. S le lum pe rnd. Ce m-a adus aici? Mai puin ntmplarea i mai mult dorina mea... Am intrat spunnd c sunt un prieten al domnului de Navarin i pronunnd numele respectabil al doamnei baroane de Saint-Roch... Sara plea auzindu-l. Ct despre a treia ntrebare, zise baronul, te poi ndoi,. ncnttoare doamn, c am venit pentru dumneata? Se opri i zise apoi amestecnd cu seriozitatea i o slab nuan de ironie: Poate c am venit i pentru altceva...

 i acel altceva?... ntreb Sara silindu-se s zmbeasc. Baronul rspunse nclinndu-se: Acesta este secretul meu. Sara l privi n ochi ca i cum ar fi vrut s-i citeasc gndul. ns ochii domnului de Rodach, mndri, strlucitori i expresivi, erau n momentul acela ca o oglind mat n care nu se reflect nimic. De obicei Sara juca foarte bine teatru, dar acum ce rol putea s interpreteze? Gndurile ascunse ale baronului i scpau: ea nu tia dac Rodach era prieten sau duman. Niciodat nu prevzuse o primejdie din partea aceasta. l iubise pe Albert dar ar fi respins bucuros pentru cteva zile focul de paie al capriciului ei stins, cu att mai mult cu ct obiectul acestui capriciu i se arta sub o nfiare nou. l cunoscuse exuberant, zglobiu, nfocat n fapte ca i n vorbe. Acum l gsea serios, rece. Era o masc, negreit, dar pentru un astfel de caracter era o masc greu de purtat. Dar Albert se purta ca i cum aa ar fi fost toat viaa. Ieri, n mijlocul mulimii balului, Micua l gsise ca -de obicei; cteva ore l-au schimbat. Ast sear, la casa de Geldberg, Albert se nfurase cu o stranic manta de rceal care cretea mereu i Sarei i se prea c vede amrciune n zmbetul baronului. O clip a fost tentat s ntrebuineze arma ncercat a cochetriei, apoi se gndi s fie i ea tot att de distant ca i el i s se in mndr. Era priceput n orice fel de lupt i tia cum s ngenuncheze brbaii. Dar un instinct secret o avertiza acum i nu mai cuteza. Rodach, stpn pe o att de mare parte a secretului ei, i se prea prea puternic i prea de temut pentru a putea fi atacat cu uurin. Dumnezeule! Ce nebun sunt c-mi frmnt capul astfel! zise ea deodat, rznd. Adevrul este c nu ai venit pentru mine, Albert... Sora mea, care te cunoate tot att de bine ca i mine, mi-a spus c eti juctor. Rodach tcu. Ei, este o legtur de simpatie mai mult ntre noi doi... spuse Sara vesel. Dar de ce mi-ai ascuns asta? Scump doamn, i dumneata mi-ai ascuns attea lucruri! rspunse Rodach, Sara i mpreun sprncenele. Desigur c te rzboieti cu mine, domnule, spuse ea. Dup ce ai lipsit atta vreme, acum mi faci imputri... i vii s-mi nghei inima, cnd i-ar trebui att de puin pentru ca s m faci cea mai fericit dintre femei. Vocea Sarei, pronunnd aceste cuvinte, se fcuse dulce i prea plin de rugmini. Baronul prea netulburat. Sara ls s-i scape un gest de mnie. n sfrit, - zise ea - dac nu m mai iubeti, de ce m prigoneti astfel? De ieri te gsesc pretutindeni... Trebuie s-i aminteti, domnule, c doar pasiunea poate sluji drept scuz omului care

ptrunde anumite secrete,.. Rodach din nou nu rspunse. Domnule! Domnule ! - zise Sara cu ochii plini de ur. Ia seam! Pn. acum toi cei care m-au atacat, s-au cit! tiu, zise baronul uitndu-se fix n ochii ei - dar nu att ct cei care te-au iubit!... Sara tresri. Deschise gura, dar buzele i erau crispate i tremurau. Nu putu scoate nici o vorb. i inea ochii pironii n jos. Baronul se uit la ea nc un minut, cu un aer dispreuitor i rece. Apoi fcu un efort, ca i curn. rolul pe care i-l impunea era mpotriva mndriei lui. Lu mna Sarei i o atinse cu buzele. O, da! zise el dnd vocii un accent de durere. Cci cei care te iubesc, sufer, doamn... i eu cunosc un brbat care ar da mult s nu te fi cunoscut. Rodach tia mai mult dect unul, i fr s vrea vocea i se umplea de amrciune pentru c i amintea ce vorbise cu doctorul Jose Mira. Doctorul i spusese multe lucruri. i cine este acea persoan? ntreb Sara fr s ridice ochii. I ghiceti, doamn, rspunse baronul - de vreme ce m vezi venind din Germania ca s te gsesc... Sara avu nevoie de toat tria ei ca s nu lase s-i izbucneasc triumful. Inima i zvcnea: nc un sclav! Pentru c dnsa nu se ndoia c era fcut ca s fie adorat. Ascult-m, Sara, se apropie ziua cnd ai s afli tot ce am n suflet. Vei afla cine m-a ajutat s-i ptrund n suflet. Vei afla cine m-a ajutat s-i ptrund secretul - i zise baronul. De ce nu ast sear? ntreb doamna de Laurens. Pentru c ast sear vreau s-i vorbesc despre mine... despre dumneata i mine... Toate secretele dumi- tale le tiu, doamn, n afar de unul singur, care m privete... i tocmai pe acela vreau s-l aflu. Toate secretele mele! repet Sara pe care o cuprinse groaza. Se uit pe furi la baron, Rodach prea ngndurat. Sara l privi un timp cntrind repede puterea ei i puterea acelui brbat care cuteaz s-i spun c i tie toate secretele. Nu se nela el oare? Cu ct se gndea mai mult, cu att devenea mai stpn pe sine i fruntea i se descreea. Toate secretele sale! Ce nebunie! i apoi dnsa era ncredinat c Rodach o mai iubea nc. Nu era ea sigur de puterea pe care o avea asupra lui? Nu tia ea c putea s se foloseasc de orice inim care i se deschidea fr rezerve i s o tiranizeze? Nu-i petrecuse ea viaa ca s se duc, s petreac, s nving? Pentru dnsa nu erau slabi i tari. Nu ndoise sufletele cele mai mndre sub jugul mrejelor ei? Atepta pregtit pentru orice de acum ncolo, sigur de victorie. Sara, - zise domnul de Rodach dup cteva secunde de tcere - o mrturisire cinstit poate ndrepta totul... Inima are rtcirile ei

cteodat i cei care iubesc pot ierta. Ce ai cutat ast sear la tnrul din strada Dauphine? Sara era hotrt s nu se mire de nimic, i cu toate astea era surprins. Cum, tii i asta? ngn dnsa. Ceea ee nu tiu i a vrea s-mi explic n favoarea dumitale, este motivul acelei vizite... Mi se pare c numai iubirea... ( Sara respir adine. Eti gelos! zise dnsa cu foc. Nu a putea? ntreb baronul. Adevrul este c rolul acesta era greu pentru el, dar l juca uor pentru c Sara l ajuta fr s tie, Fiina aceasta att de istea, prea ncrezut n obinuina ei de a triumfa, se arunca acum orbete n plas. Se gndi o clip. O mprejurare uitat i reveni deodat n memorie. Am neles! zise ea btnd din palme. Dumnezeule! Cum nu m-am gndit mai repede!... Nu m-ai fi speriat ca pe o feti, Albert, cu neroziile tale i cu aerul tu inchizitorial! mi aduc aminte acum c team vzut la ua cabinetului de la Cafe Anglais. Din cauza aceea se vede c i-ai pierdut aerul tu de trengar ca s te posomo- rti aa... Am ghicit? Rodach arta ncurcat. El avea aparena unui om care vrea s arate sigur pe el dar care este derutat. Acesta este motivul venirii dumitale la casa tatlui meu, zise dnsa. Eti gelos, srmanul meu Albert!... Gelos ca un adolescent!... Drace! Un cavaler att de frumos, un don Juan? S sfreti aa cum ncep pstorii! i dup ce ne-ai fcut vizita ai plecat ca un suflet care umbl pribeag, te-ai luat dup mine pn la Batailleur, la Franz... Ah., l cheam Franz!... exclam Rodach artnd surprins. M-ai urmrit pn aici... Ct despre felul cum ai putut s intri, despre mijloacele pe care le-ai ntrebuinat ea s afli numele bancherului i al baroanei, nu tiu nimic. Dar oricum, nu este nevoie s fi vrjitor pentru astfel de lucruri! Rodach o lsa s vorbeasc. Cnd i se pru c a isprvit, o ntreb: Dar Franz acela... l iubeti? zise el cu o prefcut stinghereal. Negrele sprncene ale lui Rodach se ncruntar amenintor. Poate! rspunse Sara alintndu-se. Dac l-a iubi, ce ai face, Albert? ntreb Sara cu un zmbet provocator. Rodach ls ochii n jos i rspunse: L-a omor! Sara l privi pe furi cteva clipe, vdit satisfcut. Apoi i lu mna i l trase pn n fundul lojei. Se aez lng el cu mininle n minile lui i cu capul sprijinit pe umrul su. Frumosu-i pr cdea n valuri mtsoase pe pieptul lui Rodach. Ochii i strluceau de o lumin ciudat. Era frumoas i provocatoare ca pasiunea care ispitete i

rvnete! Dac un brbat ar face acest lucru, a fi a lui. pentru toat viaa!... spuse dnsa cu o voce. XVI CHITANTA Dup ultimele cuvinte ale doamnei de Lrens, se ls o tcere lung n confesionalul prinesei". Sara pronunase acele vorbe care ndemnau la crim cu vocea ei cea mai dulce i fr s-i piard zmbetu-i ncnttor. Dar sub vocea aceasta suav i n spatele zmbetului se ghicea o ambiie nemsurat nct baronul tresri surprins. Rodach nu o cunotea pe doamna de Laurens att de intim pe ct i nchipuia ea, dar o judeca acum dup acest contact: dnsul ghicea energia brbteasc ce se ascundea de fapt sub graiile ei. Femeia aceasta l nspimnta mai mult chiar dect Reinhold i Mira. Era vrjmaul cel mai de temut dintre toi cei care voiau sngele lui Franz. Sara nu se nelase cnd spusese c baronul a urmrit-o doar c ea imaginase ntmplrile prea din Urm, creznd c ncepuser de la cafeneaua englezeasc. Baronul o urmrea doar de o or, de cnd o vzuse n strada Dau- phine, la poarta casei lui Franz. Astfel & urmrise pn la casa de joc, dar desigur c el ar fi nimerit i fr aceast mprejurare aici pentru c luase mai multe informaii n conversaia sa confidenial cu doctorul Jose Mira. i printre informaiile acestea erau i numele domnului de Navarin i al doamnei de Saint-Roch. Dup ce prsi casa de Geldberg pe la orele cinci i jumtate, domnul de Rodach petrecuse un ceas cu Hans Dorn, negustorul de haine. Se duseser amndoi acas la Franz, i, n lipsa lui, Hans Dorn nchiriase pentru el apartamentul de la etajul nti spre marea uimire a portresei. Prea c nu voiau s se ntlneasc cu tnrul pentru c tocmeala se fcuse n prip i Hans Dorn abia avu vreme s examineze locuina n amnunt. Se urcar n trsur i aceasta porni n galop. Pe drum baronul i el vorbir n german despre lucrurile care se petrecuser departe i care aduceau lacrimi n ochii bunului servitor al lui Bluthaupt. Copilul va fi fericit! zise el cu o emoie adnca. Dumnezeu l iubete, bunul meu stpn, pentru c i-a pstrat iubirea dumitale. Ah! Degeaba au fcut ce au fcut evreii. Se spune c portretele btrnilor coni din sala cea mare a castelului sunt ntoarse cu faa la zid.. n numele Fecioarei! Noi le vom ntoarce cu faa la lumin pentru a-l vedea pe urmaul lor stnd n fotoliul conilor, lng cmin! Rodach l asculta. Se desprir la poarta locuinei baronului, care venea acas pentru prima oar de cnd se ntorsese la Paris. Vegheaz ca lucrurile s mearg bine, bunul meu prieten, zise Rodach, i mai cu seam ai grij de cutia pe care i-am ncredinat-o... este ntreg viitorul copilului poate... Hans era ocupat pentru toat seara, dar era foarte bucuros, pentru c

trebuia s lucreze pentru copilul stpnilor lui. Rodach era ns frnt de oboseal. Trei nopi nu nchisese ochii i avea numai dou ore ca s se odihneasc. Cnd detepttorul pus lng el sun, el se trezi i sri repede din patul n care se ntinsese mbrcat. Iei din nou. Trsura l purt n strada Pierre-Lescot. Rodach apuc prin noroiul acela care desparte dou iruri lungi de csue dubioase sau din cele care se nchiriaz cu. luna. Se ducea la Verdier, mercenarul casei de Geldberg. Verdier era singur n cuibul lui, la etajul al cincilea i i dac atepta vreo vizit, desigur c nu o atepta pe cea a baronului de Rodach. Verdier tria de azi pe mine ca toi cei de teapa lui: era cartofor i i plcea s bea. Rana care l intuise pe saltea venise tocmai n una din perioadele de mizerie desvrit, foarte obinuite n viaa sa. n ajun cheltuise ultima lecaie pe care o avea, fiind sigur c a doua zi avea s primeasc rsplata crimei. Rana nu era grav, dar, nefiind ngrijit cum trebuie, i pricinuia suferine groaznice. Pe un scaun mpletit de lng pat era o ceac ciobit n care fusese o butur. Avea frisoane i ntunericul care domnea n ncpere era populat cu fantasme din cauza febrei. Cnd baronul deschise ua, nu vzu nimic din pricina ntunericului. Verdier?... zise el. Cine este? ntreg o voce rguit. n sfrit ai venit, domnule cavaler de Reinhold? Rodach se ndrept pe dibuite spre pat. O, ct sufr i ct sunt de slbit! se vicri Verdier. Al dracului s fiu dac ai fcut bine, domnule, s m lai s mor ca un cine! nainte dea m sfri, vezi dumneata, i-a fi lsat o mic amintire... D-mi te rog s beau, m nbu... Este un muc pe cufr, dup u... Chibriturile sunt pe scaun, lng mine... ia seama s nu-mi spargi pipa... Oh! Unde este lumnarea? ntreb baronul. Oh! bine ai fcut c ai venit, pentru c am mare nevoie de un doctor! Rodach scpr chibritul i aprinse luminarea. Verdier se ridicase cu greu i cnd l vzu pe baron, holb ochii. Delirez! Sau ce dracu! bombni el cznd iar cu capul pe perne. Rodach cerceta prin ncpere cutnd ceva de but pentru bolnav. Se apropie n sfrit de pat cu o can plin. Bea! i zise. Verdier se ridic, pierit acum de groaz mai mult dect de suferin. Bu i napoie ceaca baronului, fr s ndrzneasc s l priveasc. i mulumesc, domnule Goetz, murmur dnsul. Cred c mi-ai fcut destul de ru i nu ai venit acum s m isprveti?... Cum, nu a venit nc domnul de Reinhold? ntreb Rodach fr s-i rspund. Tlharul! zise Verdier cu toat puterea care i mai rmsese. Cmtar la!... Dac ai ti, domnule Goetz!

 l cunoti? tiu tot, zise Rodach. Chiar de la- el vin. A primit scrisoarea mea? Da. Vii poate din, partea lui? Nu. Verdier obosise; Atepta ca baronul s se explice mai mult. Eram cu domnul Reinhold cnd a venit scrisoarea dumitale, zise Rodach. i ce a spus? C eti un bdran, mi se pare, i c nu ai tiut s-i ctigi banii. Att? Cam att... Apoi a aruncat scrisoarea dumitale n foc zicnd c nu i va da nici o centim. Dac a putea s-l nha i s-l sugrum? zise Verdier scrnind din dini. Poi cel puin s-l pierzi, rspunse baronul. Verdier se ntoarse i se sprijini ntr-un cot, ockii> i scnteiar. *- Ascult-m, neisprvitule, zise Rodach. tii c te cunosc foarte bine i c am n mn cteva din iscliturile dumitale cu care te pot bga n pucrie, dac le voi arta... Prin urmare nu f mofturi i primete propunerile mele fr tocmeal. Dar nu le cunosc, ngim Verdier. Rodach scoase portofelul din buzunar. Ct i fgduise domnul de Reinhold pentru ce ai fcut azi diminea? l ntreb el. Dou mii de franci, rspunse Verdier. Rodach rupse o hrtie dintr-un carneel i scrise repede cu creionul cteva cuvinte. i voi da un acont din partea sa dac mi vei iscli asta, spuse baronul ntinzndu-i lui Verdier petecul de hrtie. Am primit de la domnul cavaler de Reinhold suma de cinci sute de franci, acont din preul hotrt ntre noi pentru duelul meu mpotriva domnului Franz. Paris, 6 februarie 1855". Nu pot iscli, zise el. Srmane, ce trebuin a avea eu de aceasta mpotriva dumitale? Crede-m i isclete! zise balconul hotrt. Dar bunul meu domn Goetz!... Baronul scoase punga din buzunar i numr 25 de napoleoni pe scaunul care inea loc de noptier. i dau cuvntul meu de onoare e niciodat nu m voi folosi de hrtia asta mpotriva dumitale! Dar eu... ngim Verdier, care nc oscila - dar eu... Ajunge! Reinhold, care te-a tratat att de mielete, va fi pedepsit. Aceti 25 de napoleoni snt ai dumitale.

 Dumnezeu tie ce mare trebuin am de ei! Dac nu vrei, mi iau banii napoi. Vei rmne nerzbunat i pot s pun s te aresteze ca falsificator. Ca s dea i mai mult trie acestei ameninri, baronul de Rodach scoase din portofel patru sau cinci bonuri ale casei Laffitte contrafcute i purtnd seemntura lui J. B. Verdier. Rnitul vru s se mai gndeasc dar simea c se pierde de slbiciune, fcu un gest obosit i iscli acea chitan ciudat. Apoi se ntinse i adormi. Rodach i bg portofelul n buzunar i iei. De la Verdier se duse direct la un doctor pe care l trimise n grab la bolnav. Dup ce iei din strada Pierre- Lescot, domnul de Rodach se duse drept la locuina tnrului Franz. n locul lui Hans, pe care credea c l va ntlni acolo, o vzu prin geamurile lojei portresei pe Sara. Apariia doamnei de Lorens l puse pe gnduri: poate c era vorba de o nou primejdie, poate chiar de o arm nou. Trebuia s afle. Ddu ordin vizitiului s o urmreasc pe Micua. De cteva secunde era tcere n confesional". Rodach era nc sub impresia ultimelor vorbe ale Sacei, care l izbiser ca o ameninare grozav. inea capul n jos i prea c se gndete iar Sara, sprijinit tot pe umrul lui, i netezea prul. Trebuia s o fi auzit ca s poi crede, i chiar atunci, vznd fruntea aceea ngereasc, tot te puteai ndoi c este adevrat. Ce frumos eti, Albert! zise ea dup ctva timp cu o voce mngietoare. i ce nebun sunt c pun pre pe sentimentul care m atrage spre tine! Orice ai face, nu trebuie s te iubesc! i cu toate acestea, zise Sara, ct ncredere a avea n braul tu, Albert!... La Baden i-ai fcut pe spadasinii cei mai ncpnai s tac! Tcu i lu mna baronului ca s o strng. Apoi oft i zise: Te-a iubi foarte mult pentru aceasta! l dispreuieti att? zise Rodach. O, Doamne! Scumpule, greeti dac crezi aa ceva, rspunse ea. Eu nu ursc pe nimeni, dar.... - adug ea - sunt oameni care m jeneaz... i tnrul acesta face parte dintre ei? Da, baroane. L-ai iubit? Gelosule! zise Sara cu cochetrie. Nu l-am iubit cum te iubesc pe dumneata Albert, dar... Dar? repet Rodach. Ei bine, zise Sara prefcndu-se c se aprinde, dac ai iubi o femeie doar aa, Albert, femeia asta m-ar ngrozi! Vezi c sunt sincer, Dumnezeule, nu pot s-i ascund nimic... Era o pledoarie plin de viclenia unui avocat cu experien. Rodach privea cu o repulsie involuntar recea perversitate a acestei femei care i punea, jucndu-se, un pumnal n mn i creia fiindu-i team c mna este prea nceat, caut s-l mbete ca pe un tlhar de rnd.

 Eti sincer, doamn, rspunse dnsul cu un fel de amrciune care nu o surprindea pe Sara. Dar trebuie s tiu i eu mai mult... Ce butai ast sear la tnrul acela? -v Sara ls ochii n jos i se sili s roeasc. nelegi c trebuie s m feresc... zise dnsa. Tnrul acela ar putea vorbi i atunci sunt pierdut. i dac ai ti cte idei noi mi-au ncolit n cap de cnd te-am vzut, Albert! Tocmai m gndeam la lucrurile astea nainte de a aprea dumneata. Da, de ieri pn azi m-am gndit mult. Ca s fiu sincer, trebuie s fiu numai a ta i tnrul acela acum m nfricoeaz. Tocmai cnd isprvea Micua vorbele acestea, ua slii de joc se deschise cu un zgomot neobinuit. Doi iniiai noi ii fcur apariia. Strbtur sala inndu-se de bra i ocolir masa ca s se apropie de doamna baroan de aint-Roch. Sara strnse tare braul lui Rodach i scp un oftat uitndu-se la cei doi nou venii. Rodach privi i el ntr- acolo. r El este! rspunse Sara, parc cu prere de ru. Care este? Cel mai mic. Dar este un copil! Sarei i era team ca Rodach s nu-i fac scrupule. Un copil care face ct un brbat, rspunse dnsa -- i care chiar azi de diminea l-a rnit n duel pe unul din cei mai buni dueliti din Paris. Drace! zise Rodach i nu se putu abine s nu zmbeasc gndinduse la bietul Verdier. Ei bine, o s-l vedem la lucru! Dar, apropo, duelistul acela a crui soart nenorocit o plng i eu, nu-i este puin prieten? Sara, de ast da, ezit nainte de a rspunde. Nu. rspunse ea ncet. Dar, dac trebuie s-i spun adevrul, Albert, afl c duelul acesta mi-a dat ideea... i m gndeam c... Te gndeai...? Crede-m, te rog, m gndeam la tine, ea s fiu a ta, fr s m ascund... Sunt bogat! Tata va da o mare serbare n Germania, la castelul lui de Geldberg. M gndeam... Rodach nelegea. Ai deci un alt protector dect pe mine? ntreb dnsul silindu-se si pstreze aerul de nepsare. Sunt bogat! repet Sara rece. i acum pot s-i spun: dac m-am dus ast sear la tnrul acesta, m-am dus ca s-l invit la serbarea lui Geldberg. Sara nu observ paloarea care acoperi faa lui Rodach. XVII O LOVITURA DE LANSQUENET Se vede c baronul cunotea castelul de Geldberg. Se nfiorase gndindu-se la pericolul pe care nici o pruden omeneasc nu l-ar

putea prevedea i nici evita. Cu toate acestea, fcu un efort ca s-i domine emoia i lu mna Sarei pe care o duse la buze. i mulumesc! murmur el. i mulumesc de o mie de ori, doamn! Acum am scpat de ndoiala aceea care m fcea att de nenorocit!... Dar eti sigur c el va veni dac-l vei invita? Sara zmbi cu trufie. M iubete ca un nebun! rspunse Sara. Ei bine, doamn, zise baronul, dac mi dai voie, voi veni i eu la serbarea lui Geldberg. Sara ntinse fruntea ei frumoas i Rodach o srut. Pactul era ncheiat! Verdier era acum uitat. n timpul acesta, Franz da mna n dreapta i n stga, comportnduse ca un om care ine de lumea aceea. Salut cu familiaritate pe fostul ofier superior i l prezent pe nsoitorul su, care era tnrul vicontee Julien d'Audemer, doamnei baroane de Saint-Roch. Mi se pare, i spuse Mirelune lui Ficelle, c eu cunosc aceste dou figuri. Cel mai nalt vrea s se cstoreasc cu contesa Lampion, rspunse vodevilistul, iar cellalt... Ei! Cellalt este tnrul pe care l-am vzut ieri lund lecii de scrim n sala Grisier. Se vede c nu s-a lsat omort azi de diminea! Luiza nu este aici? o ntreb Franz pe doamna de Saint-Roch. Luiza era numele pe care i-l dduse doamna de Laureans. Nu, fiule, rspunse trupea telleas, care avea chef s rd gndindu-se la domnul cel nalt pe care l condusese la Sara. Nu este nimeni acolo? mai ntreb el uitndu-se spre confesional". Nimeni, drag. Franz icu o piruet. i place s joci treizeci-patruzeci, Julien? ntreb el. Mie mi se pare c e un joc care te adoarme. S jucm lansquenet! zise Julien. Franz l apuc de bra pe vicontele d'Audemer i trecur n sala vecin legnndu-se cu afectare. Domnilor, zise el intrnd n sala unde se juca lansquenet, v previn sincer c voi juca tare... am ctigat n seara aceasta atta ct s fiu fericit toat viaa! Dac e aa, aezai-v aici ca s pierdei, domnule Franz, zise angajatul baroanei de Saint-Roch. Franz se aez la mas i i "fcu loc i lui Julien. Toi juctorii l cunoteau. Fiecare i ddu bun seara n afar de unul mbrcat n negru, care sttea la mas drept n faa lui. Tnrul acesta avea o nfiare tare ciudat i arta destul de neobinuit cu societatea. n faa lui, pe postavul verde se vedea o grmjoar de aur destul de respectabil. Probabil ctiga mereu. Venise de vreo jumtate de or. Nimeni nu-l cunotea. Intrase cu un aer sfios i stngaci, condus de un tnr de vrsta lui, mbrcat fr

gust i cu o nfiare comun. Biatul acesta sttea acum n spatele su. Necunoscutul se aezase pe primul scaun liber, scoase din buzunar ase bani de aur pe care i puse pe mas. La nceput jucase sftuit de prietenul su, apoi dup propria inspiraie. i nu pierduse niciodat. De cnd intrase, sau pentru c era timid sau din lcomie, inea ochii aintii pe mica lui comoar, care cretea mereu. Nu-i ridicase ochii i nimeni nu le vzuse culoarea. Nici intrarea lui Franz nu-i schimbase atitudinea. Bietul Jean Regnault era absorbit de joc: el nu mai tria, juca! Nu se mai gndea acum s o scape pe btrn, avea aur n fa. Demonul jocului pusese stpnire pe el. n spatele su, Polyt i putea stpni cu greu bucuria. Se strduia s arate nepstor, ceea ce nu stric. Nu-i venea s-i spun lui Jean s se opreasc, dei avea acolo cu ce s o scape pe mama Regnault, ba chiar cu ce s ia masa la Deffieux. Polyt se baza pe regula care fgduiete celui care joac pentru prima dat un ctig sigur. Dac tot veniser acolo,de ce n-ar sta s mai ctige? Venirea lui Franz nu schimbase norocul lui Jean Regnault. Franz nu se nelase ns, era n mn n seara aceea i nu trecu mult i ctig i el o grmad de aur. n jurul mesei toat lumea pierdea, doar Franz i Jean Regnault aveau noroc. Polyt se duse s priveasc n sala unde se juca treizeci- patruzeci. Franz inea banca acum i ctiga mereu. Juctorii erau silii s se mprumute pentru a putea continua jocul. Jean nu mai ctiga, dar nici nu pierdea prea mult. Pun o mie de franci! zise Franz. Partenerii completar cu greu suma. Farnz ctig. Dou mii de franci! zise el vesel lund cteva cri din grmada care slujea pentru banc. Dup o oarecare descumpnire, juctorii mizar. Franz ctig iar. Patru mii! supralicit el. Eu pun o sut, zise vecinul. Eu, trei sute... Eu, cincizeci... i aa mai departe, pn la cel din urm juctor. Mai lipsea ns, un sfert din sum. Jean, care nu ctigase nimic de cteva minute, ncepuse s se supere. Picioarele i tremurau i simea nevoia s sfie ceva. Fierbea de nerbdare. Nu merge ast sear, zise Franz. Dou sute de napoleoni v descurajeaz!,.. e de rs! Jean i ridic ochii i privi grmada de aur din faa lui Franz. Ochii i rmaser pironii pe ea. Urechile ncepur s-i vjie i ntoarse capul s-l caute pe Polyt pentru a-l ntreba ce s fac. Dar Polyt era dincolo. Privirea iui Jean se ntoarse ca mpins de un resort spre grmada de aur din faa sa. Nrile i fremtau. Respira greu. Pn atunci, lua din grmad banii i i punea n mijlocul mesei cu oarecare sfial i fr s

scoat o vorb. Acum, vocea iui rsun deodat n mijlocul tcerii i i fcu pe ceilali s ridice capul. Polyt, tresri i din civa pai ajunse la mas. Pun tot! zise Jean Regnault scurt. Foarte bine! zise Franz. Iat un om ndrzne'! Ceilali juctori i retraser mizele i priveau. Era un duel foarte interesant. Partida se relansa. Cnd se ntoarse prima carte, Jean se simea ameit: sngele i se urc deodat n obraji i privireea i se tulbur. Sorbea jocul, cuta s vad, dar nu putea. Trecur cteva secunde de ateptare ct dou secole! Apoi izbucni rumoare n jurul mesei. Ctigat! strigar unii. Cine? ntrebar Jean cu voce stins. Juctorii ncepur s rd i o njurtur nbuit a lui Polyt l fcu pe Jean s neleag adevrul. Sngele i nghe i era ct pe aci s cad de pe scaun. Numr-i, zise Polyt - poate snt peste patru mii de franci. Jean ncepu s numere cu minile moi i tremurnd. Avea mai puin de patru mii! S-a sfrit, murmur Polyt cu un accent descurajai. Nu mai ai nimic, hai s plecm! Jean nu se mica. Parc nu nelegea ce s-a ntmplat. Cei din jurul mesei rdeau mereu. Disperarea lui era caraghioas. Haidem! insist Polyt. Jean nu nelese dect cnd l vzu pe angajatul cart i lua banii din fa. i trecu mna peste fruntea scldat n sudoare i acum, pentru prima oar de cnd intrase, ridic ochii s-l vad pe cel care ctigase. Opt mii de franci! zicea Franz vesel. Uit-te la tnrul acela cum te privete! i'opti Julien. E! i vorbea de Jean Regnault ai crui ochi holbai i aprini se pironiser pe chipul lui Franz cu o groaznic expresie de ur. Obrazul flanetarului era vnt. Dinii i se ncletar i respira greu. Figura lui Franz, graioas i zmbitoare i se prea ca a unui demon. Capul acesta blond l zrise el n casa lui Hans Dorn! Srutarea pe care o auzise i i rnise inima de gura aceasta fusese dat! i ce fericit prea tnrul acesta frumos n faa mizeriei i disperrii lui, care acum era i mai adnc! Privirile lor se ncruciau acum. Chipul lui Franz cpt acum o expresie de prere de ru i de mil. Nu l recunotea pe flanetar, dar i vedea suferina i i-ar fi dat cu toat inima napoi banii ctigai. Jean nelese. Sngele i clocotea n vine, inima i zvcnea, minile i erau nfipte n postavul verde. O clip corpul su se ncord ca i cum ar fi vrut s se npusteasc nainte. Nu mai tia ce face. Degetele i tremurau de dorina de a-l sugruma pe vrjma. i aminti de Gertruda, care l nela poate, i la mama Regnault ntins pe salteaua ei prpdit i pe care aurul acesta ar fi scpat-o! Se gndea cu team la

sine, simind c delirul acesta era gata s-l arunce asupra omului care i luase deodat ultimele sperane de fericire. Se ridic i fugi. XVIII DUP MIEZUL NOPII Trecuse o jumtate de ceas dup miezul nopii. Pe strzile ce strbat halele Parisului era tcere. n strada Fierriei i de-a lungul pieei Inocenilor, pn n captul strzii Saint-Eustache, precupeele dormeau ntre courile lor. Era frig. Prin crciumele mai rsrite din strada Fierriei erau muterii. Doi oameni mergeau ncet prin ntunericul adnc care domnete sub stlpii halelor. Amndoi aveau nfiarea trist: unul prea dobort de butur, iar tovarul su era silit s-l sprijine ca s nu cad. Erau Jean Regn a uit i Polyt care ieiser din casa de joc a doamnei de SaintRoch. Polyt nu mai avea aparena aceea triumftoare care i plcea att de mult doamnei Batailleur. Tristeea lui nu era ns nimic pe lng cea a bietului Jean Regnault. Nu rspundea nimic imputrilor lui Polyt. Nu le auzea. Este tiut, zicea mhnit Leul Templului, nu poate cineva c ctige dou zile la rnd! ncepusei luni seara i ajunseserm mari dimineaa... A.r fi trebuit s te iau dp guler i s te scot cu de-a sila... Dar nu pot s fac ce vreau n casa aceea. Dac a fi fcut scandal, ar fi chemat-o pe Josephine i atunci s te ii... Jean, ns, era ca un somnambul care mergea fr s aud i fr s vad. Dac e cu putin! zise iar Polyt. S pierzi aa patru mii de franci pe o singur carte $> la o singur mn! Nite bani siguri pe care i puteai pune n buzunar i s pleci foarte bine cu ei... Jean oft greu. Apucaser pe strada Rambuteau, o strad larg. Pe cnd Polyt trncnea cu imputrile lui zadarnice, n flanetar ncepea s se schimbe ceva: se detepta ncetul cu ncetul. Pasul i era greu, abia ridica piciorul. Murmura vorbe fr ir i fcea nite gesturi de neneles. Dup ce umbiar vreun sfert de or, se opri brusc pe strada noroioas a Templului. M voi ntoarce, zise dnsul deodat strngnd cu putere mna tovarului su. Polyt se opri n sfrit din predica sa. Unde? ntreb el mirat. Trebuie s fie tot acolo.,. Vreau s-l omor! zise Jean fr s-l ia n seam. Pe cine s omori? Jean se ntoarse i o apuc napoi, pe drumul pe care venise. Polyt alerg dup el s-l opreasc. Jean se zbtea s scape, era rou ca un rac i privirea i.semna cu a unui nebun. Vreau s-l omor, repet ei Dac al ti ce am vzut eu ast sear... sttea lng ea i i sruta mna... tiu bine c mi este piaz rea...

Mama Regnault era s moar n pucrie... i Gertruda! Gertruda care n-are s m. mai iubeasc!... Dou lacrimi i czur pe obraji. Bietul biat a nnebunit^ i zise Polyt. Haide Jean, biete, fii cuminte i vino s ne culcm! Jean fcu nc o ncercare s scape, dar era prea sfrit. ncet s se mai zbat, ls capul n piept i se ls dus de Polyt care l trgea spre cartierul Templului. Acesta nu l mai certa. I se fcuse mil i se strduia s l mngie pe flanetar. O s mai vedem noi, zicea el. Asta trece. Dac vom mai pune mna pe un astfel de noroc, nu vom mai face prostii!... Biatului stuia i-ar prinde bine puin butur, spuse apoi numai pentru el. Nu-i este sete, Jean? Ba mi-e tare sete! rspunse flanetarul apsndu-i mna pe piept. Cum se potrivete! Eu a bea toat Sena... Numai s gsim naibii un local deschis... i cnd te gndeti c nu avem nici parale! Trecuser de strada Percee i erau n piaa Rotondei. La Elefantul" i la Doi Lei" era nchis. Polyt bg mna n buzunarul jiletcii. Dac am avea acum cinci sute franci, zise el, tiu un loc unde ar fi bine s ne ducem... i mai bine mi-ar prinde acolo dect s m mai cert cu portarul c m ntorc trziu... Cel mai bine ar fi la Cei Patru Feciori Ay'mon unde vduva Taburot las ua crpat pentru cunotine... Dar n-avem cinci franci! Deodat scoase o exclamaie de bucurie: dduse peste napoleonul care i czuse lui Jean la masa de lansquenet. Am gsit cu ce s pltesc vinul! zise dnsul ncepnd s opie. Triasc bucuria, Jean! O s te cinstesc: vom lua pte, vin alb, crnai i punci cu rom. Ne vom liniti stomacurile i vom bea pn mine diminea. Jean nu se clintea. S beau? i spuse el. Btrnul Fritz spune ntotdeauna c bea ca s uite... O fi adevrat c omul uit cnd se mbat? Haide, oare tu nu te-ai mbtat niciodat, Jean? zise Polyt mirat. Niciodat... Este atta timp de cnd noi suntem sraci! Ei bine, dragul meu, i spuse Polyt, te voi iniia eu i n plcerea asta a vieii. Cnd cineva este mhnit, vezi tu, nu are altceva mai bun de fcut dect s bea. Asta te leagn, te crezi puternic, nu i-ai schimba soarta cu cea a unui om bogat! O Doamne! Ce grozav stare i d beia! Dar este adevrat c omul uit tot? Tot!... ncepu Polyt care vroia s improvizeze o descriere poetic a beiei. Jean i tie vorba apucndu-l de bra. Atunci hai s bem! i zise. Tocmai asta voia i Polyt. Peste cteva secunde btur la ua crciumei vduvei Taburot.

 Cine eti? ntreb cineva dinuntru. Om bun! rspunse Polyt. Ce vrei? S beau ceva... Afar e frig, deschide-ne ua! Sluga doamnei Taburot pru c ezit puin dar apoi deschise. Intrar de-adreptul n sala biliardului. Aici nu era nimeni. O lamp mprtia o lumin slab. Toate mesele erau goale. Numai vreo dou-trei slujeau de sprijin unor biei adormii cu capul pe coate. Nu se auzea alt zgomot dect sforiturile acelea prelungite pe care le au beivii n somn. La prima vedere nu se zreau dect oameni adormii pe mese, dar privind mai bine, se deosebeau n acea obscuritate brbai i femei n costum de carnaval, ntini de-a valma, care pe bnci, care pe scaune, care pe jos. Pitois, zis Dihorul, culcat pe spate cu braele ncruciate sub cap, era mbrobonit de sudoare cci ducesa, czut de-a curmeziul pe pieptul lui, l nbuea. Malon, mai fe- licit, dormea singur pe o banc: capul graios al iubitei sale, Bouton-d'or care zmbea- n somn, era rezemat de Umrul lui. i ceilali dormeau pe unde i surprinsese beia. Doamna Taburot se dusese s se culce lsnd localul n grija lui Francois, care era instruit s deschid ua cunotinelor"' nsetate. n afar de Francois mai erau dou persoane n sala care nu dormeau. Stteau la o mas cu cte o can de rachiu n fa, n colul cel mai ntunecat. Ne amintim c Johan, cnd ieise cu cavalerul de Rein- hold, i spusese lui Pitois i lui Maiou s-l opreasc pe Friz pn s-o ntoarce el. Fritz fusese culcat sub masa de biliard. Cei doi care stteau la masa aceea ntunecat erau Johann i fostul curier al castelului de Bluthaupt. tim c Johann se nsrcinase s gseasc patru oameni care s lucreze cu devotament, s tie nemete i s se priceap la treaba cu care. aveau s fie pui s o fac dincolo de Rhin. Din patru, gsise numai doi. Acum tocmai era pe cale s-l nhae pe al treilea. Fritz era un nenorocit care aproape c se tmpise din pricina buturii. Nu se mai putea ti ce fusese el odat. Numai cel care l cunoteau din tneiree spuneau c Frilz fusese un om cinstit i inteligent. Din brbatul frumos care fusese, rmsese o ruin care te ngrozea i te punea pe fug. De 20 de ani nu l vzuse nimeni zmbind, din acea noapte a tuturor sfinilor cnd cel din urm conte de Bluthaupt murise de btrnee lng soia sa. n noaptea aceea Fritz se ntorcea de la Frankfurt pe Main unde dusese o scrisoare. La Frankfurt i se dduse s bea i el buse la toate crciumile din drum. Noaptea era neagr i crivul uiera printre molizii de pe marginea drumului spre Bluthaupt. Fritz, superstiios, i amintea ciudatele legende povestite la eztorile vechiului castel. Trecnd pe lng prpastia poreclit..Iadul Bluthaup- tului ' (Hoelle), el vzu dou umbre alunecnd printre arbori i i se fcu fric

amintindu-i legenda povestit de unchiul Blasius. Aceasta spunea c n nopile cu viscol, Rudolf de Bluthaupt, Contele Negru care murise pe vremea cruciadelor de un pcat de moarte, i ducea pe cltorii rtcii pn la buza prpastiei. Lui Fritz i se fcu fric i calul fiindu-i ostenit de drum, se ascunse dup un copac. Un strigt sfie tcerea nopii, un ipt sfietor i groaznic, care de multe ori mai trziu i tulbura visele, n acelai timp norii purtai de vnt fcur-loc luminii lunei i Fritz putu s vad chipul pretinsului Conte Negru. Era domnul cavaler de Reinhold, unul din prietenii intendentului Zaheus Nesmer. Fritz fusese martorul unui asasinat ngrozitor i la. Cobor panta i ajunse n drumul care tia oseaua Hei- delbergului, unde gsi un cadavru! Corpul nensufleit care sttea ntins n faa ochilor si era al lui Raymond d' Audemer, soul tinerei contese Elena. Evenimentele care urmar acelei nopi i aduser stpni lui "Fritz pe Zaheus Nesmer i oamenii lui. Ucigaul era unul din ei dar Fritz nu cutez s acuze. Tcu. De atunci, o voce striga nempcat n cugetul au i Fritz ncerca s uite remucarea aceasta n beie. Doar trei oameni i cunoteau secretai: mai nti Johann. apoi cavalerul de Reinhold care i cususe buzele pltindu-i tcerea n mai multe rnduri. Al treilea era Otto, bastardul contelui Ulrich, cruia Fritz i povestise odat totul. Acesta era omul pe care voia Johann s-l angajeze. Fritz nu mai avea nimic pentru a susine o lupt moral; i pierduse raiunea care i putea lumina gndurile i voina care s-i dea putere. Johann l cunotea foarte bine i se baza pe acest lucru. Spre miezul nopii, dup ce-i nchisese circiuma, el se ntoarse la Cei Patru Feciori Aymon" unde Fritz sforia sub masa de biliard. Crciumarul l deteptase din somn i l dusese pn la masa la care erau aezai acum, pu- nndu-i sub nas o can cu rachiu. Stteau acolo de vreo jumtate de ceas, cnd intrar Polyt i Jean. Johann bea ndemnndu-l i pe Fritz, dar pentru c se izbise de o mpotrivire neateptat, sttea acum cu coatele pe mas, rou la fa i cu limba ncleiat. El nsui era pe jumtate beat. BEIE Fritz bea. Ochii lui se pironiser pe Johann grei i incontieni. Ei bine, mo Fritz, zicea Johann, vezi c este o treab unde poi ctiga bine. Judectorii din Germania osndesc la moarte tot ca i cei din Frana, rspunse curierul de la Bluthaupt. Johann ridic din umeri. i este att de fric de moarte? ntreb el rznd. Curierul se scutur: i era fric. Mai bu un pahar de rachiu. Dup moarte este iadul, murmur el, este iadul unde arde sufletul n vecii vecilor. Dac nu mi-ar fi fric de focul iadului, taic Johann, de mult nu m-ai mai fi vzut n preajma Templului!

 Cum aa? ntreb Johann. Pentru c foarte adesea, cnd trec noaptea pe marginea cheiurilor, m aplec deasupra Senei cu poft... Oh! Dac moartea ar fi un somn, zise el deodat cu ardoare, ce repede a adormi, taic Johann! Dar Satana rde n fundul apei verzui... iadul m pndete, nu vreau s mor!, ,. Las capul n piept i nchise ochii. Ce nebunie! zise Johann. ncearc s te gndeti atunci, prietene... Nu-i aminteti de prpastia de la Bluthaupt i de ce ai vzut n noaptea aceea de nti noiembrie?... Curierul se scutur. Ei bine, continu Johann, a murit cavalerul? Sunt douzeci de ani de atunci i el e zdravn S Sunt judectori n Germania ca i n Frana, dar judectorii din Germania nu vd mai departe de vrful nasului lor... Cre- de-m, mo Fritz, n-a vrea s bag n bucluc un vechi prieten. Nu avea nici o team i vor iei bani! Pot s m bazez pe tine? Fritz ddu din cap. Nu! rspunse el. Johann izbi cu piciorul i ddu peste cap un pahar de rachiu fr s-i mai dea seama ce face. Jean i Polyt care intraser, se aezaser la o mas lng lumin i nu puteau deosebi pe cei doi butori pierdui n umbra ncperii, pe cnd acetia nu aveau dect s ntoarc ochii ca s-i vad. Dar Fritz nu baga niciodat de seam ce se ntmpl n jurul lui, iar crciumarul era prea ocupat ca s mai poat fi curios. Zgomotul pe care l fcu Polyt i atrase o clip privirea, dar apoi i vzu iar de treab. Haide Francois, haide! strig Polyt care i regsise veselia. S ne aduci pate italian, galantin, sardele conservate i vin nfundat! Nu ne uitm la pre, avem cu ce! Francisc, care dormea pe el, aduse mncrurile cerute i le aez pe mas. Desfcu i dou butelii de vin de Bordeaux i ospul ncepu. S-i ia dracu de crnai! zicea Polyt. Ast sear n-am gsit, lsm pe altdat mai bine! Mnnc Jean, uite, viel mpnat cum nu gseti nici la Vendanges de Burgogne", rafinamentul rafinamentelor cnd este vorba de buctrie ngrijit! Degeaba beau, spuse Jean al crui obraz prinse a se nviora, nu pot s uit. O s vin i asta cu timpul, dragul meu! Nu ai golit nici o sticl nc.. Bea nainte! Jean simea cum ochii i se aprindeau, obrazul i se colora ncetul cu ncetul i spunea innd paharul n mna care ncepuse s-i tremure: Nu uit nimic... nimic!... Pe jos i pe bnci se vedeau micndu-se picioare i mini, printre sforituri se auzeau glasuri vorbind n vis. n captul cellalt al ncperii, Johann se strduia n continuare. I se face ru cuiva cnd i vede zdrenele cu care eti mbrcat,

srmane Fritz!... Cnd m gndesc ce dichisit erai alt dat! i zise Johann. Fritz se uit la paltonul rupt de pe el cu un fel de ruine. Nu ctig multe parale, rspunse el i mi trebuie n fiecare sear ca s-mi pltesc rachiul. neleg... Dar dac ne-am nvoi, ai.avea n fiecare sear chiar i o sticl de rachiu i i-ai pune pe tine >i haine mai bune i mai scumpe. Fritz i terse fruntea cu mna. Ascult-m Johann, i zise el, tu m-ai ajutat i altdat s primesc parale i de cnd le-am primit, sufr i mai mult... Uneori, cnd suni beat, am poft s-i dau foc casei, pentru c tu mi-ai vrt n buzunar preul sngelui. Pn n ceasul cnd l-am primit nu eram cu desvrire blestemat... Ia seama, simt c m mbt... pleac de-aici! Crciumarul i trase instinctiv scaunul i se uit piezi la Fritz. Acesta era acum un om ruinat de excesele din cei douzeci de ani, dar fusese un tip zdravn odinioar. Johann i-l amintea. Ce musc te-a picat, btrnul meu prieten? spuse el mieros. Ce-i spun eu este n interesul tu... A vrea s te fac s ctigi cteva parale: asta-i tot. Pentru c, vezi bine, dac ai avea un mic capital, negustoria i-ar merge de minune. i crede-m pe mine, cnd este cineva fericit i poate s-i ndatoreze prietenii, rde cu poft de pcatele din trecut. Indignarea lui Fritz pierise tot aa de repede cum venise: nu se mai gndea. Ochii, care adineauri i scnle- iau de ur. acum se nturtecaser iar. Lu paharul i-l sorbi dintr-o nghiitur. Cum l cheam pe omul care trebuie s fie omort? ntreb el ncet. Pierre, Paul, Iacob, ce-i pas?... Nu-l cunoti, i rspunse crciumarul. Este tnr? Destul de tnr. Este fericit? Zu c nu tiu nimic... Uite cum st treaba. Vei face o cltorie n ara aceea, i vor pune pe cineva drept int, tu o s tragi i pe urm o s te ntorci cu punga plin. Aa-i c merge? Fritz nu rspundea. Parc se gndea la altceva i fiu mai nelegea. M-am gndit uneori c dac a avea lng mine o femeie tnr, blnd, evlavioas, a fi mai puin nenorocit. Mai ncape vorb! zise Johann vznd n asta o nou momeal pentru ispita lui. M-ar iubi poate, zise iar fostul curier de la castelul de Bluthaupt. A auzi-o rugndu-se lui Dumnezeu... M-ar apra de teama pe care o am noaptea... Johann ncepu s rd n dosul paharului. Btrn nebun! i spuse pentru el. Pe urm adug tare, pe ct l lsa beia care-l ameea: Ai dreptate prietene, iat o idee care mie numi venise. i trebuie o nevast i ca s ai nevast i trebuie bani.

Cnd vru s mai adauge ceva, auzi glasul lui Polyt Leul ajunsese la a treia sticl. Nu mai putea de bucurie i ncepu s cnte cum avea obiceiul cnd sttea la mas cu protectoarea sa. Zgomotul atrase din nou privirea lui Johann, care de ast dat l recunoscu pe Jean Regnault. Ia te uit! Ce caut sta aici? mormi dnsul punnd paharul gol pe mas. l dispreuia pe bietul Jean care era rivalul nepotului su Nicolas pe lng frumoasa Gertruda. Deodat i veni o idee. Ia te uit! repet el - sta trebuie s tie nemete... mititica Gertruda a putut s-i fie profesor... Trebuie s aib mare nevoie de parale... a ncerca! De-acum, dei se inea de capul lui Fritz, nu i pierdea ns din ochi pe Polyt i pe nsoitorul su. Bei, puiorii mei! i zicea el. Bei vrtos! n felul acesta sarcina mea va fi mai uoar. Polyt i Jean nu aveau nevoie de ncurajri. Jean, mai cu seam, bea cu sete. Dup ce Polyt isprvi de cntat, ciocni cu Jean. Cnd voi fi eu bogat, spuse Polyt, o voi lua pe Ba- tailleur s-mi lustruiasc cimele! Ha, ha, ha! Are s turbeze al naibii btrna, iar eu am s m prpdesc de rs! O cunoti pe doamna Huffe, Jean? Mi se pare c m nec, murmur flanetarul, m nbu! Trebuie s bei!... Doamna Huffe a fost cazac... nc o femeie care a fost nenorocit! Cnd nu-mi vor fi cimele bine lustruite, am s-o osndesc pe Josephine s se bat un ceas cu doamna Huffe! Ah ! Ah! Ah ! Dum- nezeule!... Ce chef am s fac! Lui Polyt i ddur lacrimile. Mi se nvrtete capul, murmur Jean, i cu toata astea nu uit. Minte cine spune c butura te face s uii. G vd pe mama Regnault pe patul ei... o vd pe Gertruda ntinznd mna... aud zgomotul unei srutri... i aps pieptul. i nu era el n faa noastr? zise deodat mai aprins. l cunosc bine cu zmbetul lui i cu prul Iui de femeie! Ah ! Este frumos i prea bogat! Gertruda... s te ierte Dumnezeu! Ridic pumnul spre cineva din imaginaia lir" Apoi vru s se ridice ntrun avnt de furie, dar nu Futu i czu greu pe scaun. Polyt cnta ct putea de tare. Frangois, n picioare n mijlocul ncperii se cltina i visa c doarme. Ei bine,, btrne Fritz, zise Johann, s cutm amndoi o nevestic... Ai pus ochii pe vreuna? Nu, rspunse curierul. Ia spune, ce ai zice de frumuica Gertruda, fata prietenului nostru Hans? Este un nger! murmur Fritz.

 i nc ce nger! E aa de bun i aa de curat! Ah ! Reniue- rea nu se poate niciodat cobor pe perna pe care doarme ea. Mi se pare i mie c aa este!... i unde pui c tata Hans are ceva prlue!'Sunt muli biei buni n Templu care se gndesc la ea... dar, vezi, dac ai vrea s te amesteci, ai putea s o iei tu. Pentru prima oar de muli ani, un zmbet se aez pe trsturile ofilite ale fostului curier. Gertruda! murmur el. Este frumoas i bun ca maic-sa i pn na venit tnrul Hans Dorn la castel, credeam c mama ei o s m iubeasc pe mine... Johann umplu cu rachiul care mai rmsese paharul su i al lui Fritz. Se nvrtea casa cu el. i continua.mainal treaba, dar era mai beat chiar- deet Fritz. 12 - Fiul diavolului, voi EE r n sntatea ta, mo Fritz! zise el voios, i n- tr-a miresei tale. Eu voi fi peitorul dac vrei i dau bucuros la nunt orict vin va trebui. Fritz golea ncet paharul i zmbea. Pleoapele ncepuser s i se nchid i cdea ncet ntr-un fel de somn dulce. Frumos vis! zicea el n timp ce capul i se cltina pe umeri. Azi diminea am vzut-o sub stlpii Rotondei... Nici mama ei nu avea un zmbet att de dulce... Cu preul sta cred c i-a da i ce mi-a mai rmas din suflet, Satana!... Sprncenele i se ncruntar i se rezem cu coatele pe mas. Ne-am nvoit? ntreb Johann Fritz se uit n ochii lui i fcu un semn afirmativ. Pe cnd crciumarul i strngea mna pentru a ncheia nvoiala, el adormi. Iat-l i pe al treilea! zise Johann inndu-se cu mare greutate pe picioare. mi merit banii... Dar de unde dracu s-l gsesc pe al patrulea acum? Parc mi venise o idee... Se uita ameit n jur numrndu-i pe degete pe Maiou mai nti, pe Blaireau i apoi pe Fritz. Orict a numra, tot trei ies, bombni ei cutnd rachiu n cana care se golise. Ah! Ah ! Acuma tiu!... zise deodat. l zrise pe Polyt i pe nsoitorul su. Polyt adormise cam n acelai timp cu Fritz; ncercase s fumeze, dar i se rupsese pipa n gur. Jean Regnauit, cuprins de o inexplicabil dorin de a se duce acas, se strduia s se ridice. A but bine haimanaua! gndi Johann, Eu, care sunt contient, am s-l fac s accepte tot ce-i vo< propune. Jean o apuc mpleticindu-se spre u. Johann se lu dup el, streeurndu-se cum putea printre cei care dormeau pe jos. Amndoi ieir n acelai timp n piaa Rotondei. Aerul de afar i. izbi i i amei complet. Johann l lu de bra pe Jean, care nu l recunoscu, i amndoi, sprijinindu-se unul de altul i mergnd piezi, ncepur s strbat

piaa. Fiecare i pstra ideea lui fix: Joharin trebuia s-i ctige banii pentru care fusese angajat n timp ce Jean continua s spun: Au minit!... Nu pot uita nimic... nimic!... Nu-i aa c tii nemete? i continua Johann ideea. Asta te va ajuta foarte bine, biete... i dac vei fi asculttor, respectabila ta bunic nu va sta mult vreme la prnaie. Jean se opri i ncerc s se in' drept. Nu mai este Polyt cu mine? murmur el cu" uimire. Unde l-am lsat pe Polyt? Johann lu un aer misterios. Mai ales s-i ii limba! zise el ca i cnd ar fi rspuns unei ntrebri care l privea. Are s fie foarte uor... Nu mori, puiule, dac omori un om... O! Este un om pe care a vrea s-l cmor!... zise flanetarul strngnd pumnii. Bun! zise Johann. Ce bine se potrivete! El este! Dar Jean nu-l auzea. tiu ce trebuie s fac, zise el vorbind singur. Mi-a furat banii... banii cu care trebuia s o scap pe btrn... i nu e numai asta!... Nu l-am vzut eu srutnd mna Gertrudei? Adevrat? spuse Johann. Nu e ru, nu e ru!..: i Vocea lui Jean lu un ton plngtor: Gertruda! Gertruda ! repet el. Singura mea fericire!... nu m mai iubete... trebuie s-l omor!... adug el iar ndreptndu-se. Cred i eu! zise Johann. Cu att mai mult cu ct o vei face dou lucruri dintr-o dat... Iai un mititel care are norocul s ctige o hrtie de o mie fr s se deranjeze. O mie de franci? deveni atent Jean De ce mi vorbeti de o mie de franci? Pentru c este tot el, fiule, i pentru c ne-a furat i nou ceva. i vrei s-l omori? Tocmai!..._ Tocmai!... Pleac de aici! i zise ncet. Nu te cunosc! Tocmai treceau prin faa tarabei familiei Regnault, n colul pieei. Iat un loc minunat! zise crciumarul. Cu ce ar rmne din mia de franci, btrna ar putea s se apuce iar de negustorie. Eh! dar tu vrei mai bine s-l lai pe tnr s triasc i s mai srute iar mna frumoasei Gertruda, Jean l apuca iar de bra, Cine eti?.,. Despre cine vorbeti? l ntreb cu voce nbuit. Pn s apuce Johann s rspund, flanetarul zise mai departe aprins: Seamn cu o femeie, nu-i aa? Are pielea alb i obrazul rumen, iar prul lung e blond i inelat? Tocmai! i zise Johann. Diavolul sta de biat este iret... Zmbete dulce, continu Jean. Seamn cu o fat mbrcat

brbtete. Aa este! Ei bine, zise flanetarul strngnd cu putere braul lui Johann, d~mi banii, am s-l omor. Johann nu era capabil s simt toat nesigurana acestei fgduieli fcut de un copil beat i nfuriat. n sinea sa se consider cel mai iste i mai norocos negustor. i ctigase aurul. l trase pe flanetar sub un felinar i i art obrazul: S-i aduc! aminte figura asta, fiule, i zise dnsul. Mine o s ne revedem! Se ntoarse mulumit i mndru la crciuma sa La Girafa". Peste un minut Jean l uitase. Dar evenimentele din seara aceea rmseser ntiprite n ntuneric i l obseda. Ura i cretea nveninat, buzele i murmurau n netire vorbele astea, care acum erau e ameninare sngeroas: N-am uitat nimic!... nimic!... P Alt TEA A APTEA MISTERUL TREIMII I AUGUY Era dimineaa celei dinti mari dup lsatul secului de postul mare. Strzile foburgului Saint-Honore, linitite, i pstrau nfiarea lor de toate zilele. Putea s fie ora nou dimineaa. Soarele prea c i-a atrnat discul mpurpurat deasupra Madelersei. Porile bncii de Geldberg erau deschise. Dup cum am mai spus, era o cas modei care voia ca fiecare angajat al su s fie un mic sfnt. De partea cealalt a strzii, n faa porii, se plimba de cteva minute, foarte ncet, un brbat care i ridicase gulerul mantalei ca s nu i se vad faa. De dou trei ori se apropiase de intrarea bncii i privise pe furi n curte, unde cteva slugi i ndeplineau ndatoririle de diminea. Prea c este n cutarea cuiva pe care nu l poate gsi. Dup ce se uita astfel traversa din nou strada pe trotuarul cellalt i continua s se plimbe, n acest timp-pndea cu grij intrarea, fr a pierde din vedere i ferestrele. Trecuser vreo zece minute de cnd se plimba i ncepuse s atrag atenia slugilor, i a angajailor. Acest lucru l neliniti i o coti imediat pe strada Astrog, apucnd-o prin pasajul lung care ducea n strada Anjou, de-a lungul zidurilor grdinii Geldberg. Aici putea zri ferestrele din spate ale cldirii precum i ale pavilioanelor. n zadar ns se uita la ferestre, toate jaluzelele erau trase i n partea aceasta mai ales, domnea linitea. Trebuia sau s plece, sau s se mai plimbe pe acolo. Dar omul nostru nu avea prea mult vreme de pierdut. Iar pe de alt parte raiuni puternice l opreau s intre, cci omul acesta nu era. altul dect baronul de Rodach. Venise ca s o ntlneasc pe Lia de Geldberg i l cuta pe Klauss ca

s-i trimit prin el un bilet. n Paris erau dou persoane care ar fi ncremenit dac le-ar fi artat cineva pe domnul baron n pasajul Anjou. Ele s-ar fi considerat jucria unei nluciri. Aceste dou persoane erau Reinhold i Abel de Geldberg. Gndii-v! Tnrul Abel se ntorcea acum n galop, clare pe Victoria Queen, iapa lui de ras. Se ntorcea de a Luzarches, prima pot n drumul spre Olanda, unde se desprise dup o puternic strngere de mn de baronul de Rodach, care se ducea la Amsterdam. i nu se putea spune c este o greeal sau o neltorie. Abel l condusese pe baron, sttuse o or i jumtate lipit de el n potalion i-i dduse toate amnuntele care-i trebuiau pentru negocierea pe care trebuia s o nceap cu domnul Fa- bricius Van Fraet. Cum s se nele? Pe Rodach l cunotea din ajun i impresia produs de personajul acesta ciudat fusese foarte puternic. Era cit se poate de proaspt, Abel nu avusese vreme s uite. Deci i s-ar fi prut de rs i cu neputin lucrul acesta. El se ntorcea acum n galopul Victoriei Queen, mulumit de baron i mulumit mai cu seam de el nsui. Dovedise o rar. iscusin! Folosise n afacerea asta atta diplomaie! i fcuse datoria i putea s doarm de acum nainte n siguran i s-i mpart linitit dragostea ntre iap i amant. Ct despre cavalerul de Reinhold lucrurile se ntmplaser altfel acesta nu mersese att de departe ca AbeJ. El se mrginise s-l conduc pe domnul de Rodach pn la Mesageriile regale unde l urcase ntr-un cupeu de diligent i nu plecase din curtea Mesageriilor pn nu vzuse diligena plecnd spre Boulogne n galopul celor cinci cai pe care i avea nhmai i Cavalerul se ntoarsee ca i Abel frecndu-i fericit minile. Reinhold era tot att de fericit ca i Abel. Vom vedea care din ei se nela, sau dac se nelau amndoi. Baronul mai rbda cteva minute, spernd mereu c ntmplarea i-l va scoate nainte pe Klause sau c ncnttoarea figur a Liei se va arta la o fereastr. Dar nici Lia, nici Kauss nu se vedeau i rarii trectori care apreau prin pasaj, l priveau curioi. n orice clip se putea ntmpla s treac pe acolo persoane de care baronul nu avea nici un interes s fie vzut. Se duse pn n captul pasajului i se uit pe trotuar. La ntretierea strzilor As- torg i Ville-r Eveque zri un auverghez care sttea lng instrumentele sale. Atta i trebuia. Rupse o fil din carnet i ncepu s scrie cteva cuvinte pentru Klauss. Pe cnd scria pe genunchi, n spatele su s6 auzi un scrit uor. Tocmai btea ora nou la ceasornicul bncii. Rodach ntoarse capul i vzu deschizndu-se ncet o porti fcut n zidul grdinii lui Geldberg. O figur galben i zbrcit, ascuns de cozorocul mare al epcii, se art mai nti, apoi apru un corp jigrit ncotomnat cu un cojoc acoperit de o manta scurt. Lui Rodach i fu deajuns o singur privire ca s-l re cunoasc pe btrnul ciudat care se ivise n ajun pe coridor, n clipa n care ieea

din camera Liei. i acum, ca i atunci, btrnul avea o figur speriat. Se uita ngrijorat n jur pe sub marele cozoroc i ndat ce l zri pe Rodach, tresri i intr napoi dincolo de zid. Portia se nchise la loc, ca prin farmec. Rodach rmase o clip cu ochii aintii pe ea i se gndea. Rupse biletul nceput i trecu colul pasajului, aseunzndu-se dup zii. Locul era descoperit i era expus privirilor celor care mergeau la banc. i cu toate c i era team s nu fie recunoscut, nu se mic din loc, dar i trase borul plriei n jos. Trecur cteva minute i portia rmnea tot ncuiat. Deodat se auzi iar scr- itul de adineauri, portia se deschise i btrnul apru din nou. Se uit speriat n pasaj unde nu era nimeni. Btrnul nchise portia repede i apuc cu un pas ovielnic spre strada Anjou. Rodach se lu dup el. Btrnul mergea cocoat i zgribulit. Mergea aplecat i prea c va cdea la cea mai mic piedic din drum. Dar ochii lui mici i ptrunztori erau mi buni dect picioarele.. Evita piedicile cu pruden i i vedea de drum. Rodach fcea tot ce putea s nu i se aud pasul. Dar n zadar, tocurile rsunau fr voia lui pe pietrele ngheate. Pe la jumtatea drumului zgomotul acesta ajunse la urechile btrnului care tresri fr s se ntoarc i dup al crui mers se vedea c se teme. Mult vreme nu se hotr s priveasc n urm. Atepta o cotitur ca s se poat uita. Vzu tocmai ce se temea s vad: pe baron. El se nfur mai bine n manta i de unde pn atunci era cocoat, se ndrept ca lumnarea i o lu la goan. Tropia des ca o capr i inea o linie aproape dreapt. Ieind din pasaj apucar pe strada Anjous. Din cnd n cnd btrnul se ntorcea i Rodach putea s vad strmbtura sa ciudat. Btrnul, dup dou trei sute de pai, i ddu la o parte pulpanele mantalei, i descheie blana i scoase o basma vrgat de bumbac cu care i terse fruntea. Mergea tot repede, dar se vedea c obosise. n colul strzii Anjou se mai ntoarse o dat. Coti i Rodach l pierdu din vedere o clip i iui p'asul. Dar cnd ddu colul, btrnul pierise. Strada, fr a fi pustie, nu era att de aglomerat nct s nu poat s-l vad. Baronul se uit n toate prile dar nu descoperi pe unde dispruse. Rmase un minut netiind ce s fac. Prin mprejurimi nu. erau nici stradele, nici alei i toate casele erau nchise, dup obiceiul din cartierul Madeleine. Era o adevrat lovitur de teatru. Rodach, care nu putea nelege dispariia aceasta, se uita mereu n jur ateptnd s vad rsrind de undeva figura glbejit i ridat acoperit de cozorocul epcii. Dar nimic! Disperat, Rodach se ntoarse pre banca de Geldberg. Dup civa pai, tresri i uitndu-se la ceasornic i aminti c mai avea ceva de fcut. Tocmai n locul unde se oprise el adineauri, atepta o trsur cu perdelele lsate'. Caii, lsai n voie, mncau din nite saci de pnz. Rodach se uit dup vizitiu i nevzndu-L puse mna pe clana portierei. \ Este cineva... zise o voce de btrn dinuntru, Rodach nu auzi mai

mult. Se grbi spre bulevard, Abia se fcu el nevzut, c ua se deschise ncet i fr zgomot. Btrnul scoase capul zmbind. Sigur c ar fi vrut s mai stea o vreme ascuns acolo, dar vizitiul isprvise de mncat i de but n crciuma de alturi i se ntorcea la trsur. . Btrnul cobor i o porni repede pentru a ctiga timpul pierdut. Piaa Templului era nesat. Era ceasul acelui blci ciudat cnd vechiturile pariziene se ngrmdesc i cnd specula srac manevreaz zdrenele tot aa cum bogtaii manevreaz milioanele reale sau nchipuite. ::;.......<.....: n momentul cnd intrm n paiaa Rotondei, vnztori i muterii roiau din toate prile. Prin mulime am fi recunoscut pe cteva din personajele noastre. n mijlocul mbulzelii, doamna Batailleur,. neobosit i fr preget cnd lucra, vindea pantaloni de catifea i cteva vechituri brbteti. Lucra srmana din toat inima, nu dispreuia nici o munc. Era negustoresa model care strngea bani albi. Fritz i arta n praful celor Doi Lei" faa-i vnt i ncremenit. Nimeni nu cumpra de la el. Era amorit, i buse poria de diminea i mintea i se legna somnolent. Ici i colo, Maiou, zis Bonet-Verde i Pitois, zis Diho- rul, vindeau frete pantalonii furai n tovrie. Polyt era i el acolo, privind cu poft prin monoclu i acuznd-o amarnic pe regina lui c era calic. Ici i colo, prin mulime, Hermann i nemii ceilali, muterii Girafei" i fceau meseria cu mai. mult sau mai puin noroc. Johann se plimba pe la marginea trgului grav i mndru, cum trebuia s fie un om de nsemntatea lui. De partea cealalt a Rotondei, Nono, mica Galifarda, pe care Gertruda o miluia zilnic, i atepta stpnul mturnd prvlia. Araby ntrziase foarte mult i acesta era un lucru ciudat, cci venea mai devreme cnd era zi de trg mai mare. Galifarda fusese nevoit s refuze mai muli oameni care veniser la prvlie s se mprumute, n zadar se uita ea nspre strada Petite-Corderie, n zadar trgea cu urechea ca s aud acel zgomot ndenrtat de rsete de copii i de strigte batjocoritoare care vesteau venirea lui Araby. n sfrit, i se pru c aude ceva, se ridic n vrful picioarelor i vzu ntr-adevr, n colul pieei o grmad de copii care rdeau i l huiduiau pe mo Araby. Hans Dorn ieea n momentul accla de e aleea care ducea spre casa lui. l nsoea pe baronul Rodach, a crui trsur atepta la poart. Mulimea copiilor trecea la vreo civa pai de ei. Baronul auzi de mai multe ori numele lui Araby i ntoarse capul spre mulimea care i ncepuse s se deprteze. Hans- i-l-art eu degetul- Z ceva rocat i care tremura strbtnd mulimea din marginea Rotondei. Nu-l zri bine i Araby, sfrit de oboseal. cocoat i abia inndu-se pe picioare, trecu de stlpii galeriei i intr n vguna lui.

Ceata de copii mai sttu un minut n faa prvliei apoi se risipi n fug, huiduindu-l pentru ultima oar pe Araby. II CLOPOTUL Baronul ajunsese n piaa Templului pe la nou i jumtate, dup ce l urmrise fr nici un rezultat pe btrnelul din pasajul Anjou. Trecnd prin curtea comun a familiei Regnault i a negustorului de haine Hans Dorn, domnul de Rodach vzu trei oameni cu nfiare neplcut care parc pzeau ua celcrr dinti. nuntru, clare pe balustrada scrii, Geignolet se uita la ei cu un zmbet idiot. Baronul nu se gndea de loc, trebuie s o spunem, la biata femeie pe care o ntlnise n ajun n anticamera lui Geidberg. i apoi, nici nu tia c locuiete acolo. Se uit la cei trei oameni care aveau scris pe frunte cuvntul portrel" i urc scara la Han,s Dorn. n acest timp Geignolet improviza un nou cntec pentru cei trei oameni negri car o cutau pe bunic-sa i pe fratele su Jean, care nu mai apruse din seara trecut. ntocmai ca Homer, Geignolet punea isloria n versuri. Pe cnd se uita cu ochii holbai ia portrei, mngia pe sub bluz pironul pe care l ascuise ds pietre. Nu se uita numai Geig- nolet la ei. i mai pndeau i ali ochi de cnd sosiser, doi ochi frumoi, plini de spaim i de mhnire. Gertruda sttea n picioare dup perdelele ferestrei. Se strduia s vad prin perdeaua de pnz groas ntins la fereastra lui Jean. De ce nu se vedea Jean? Gertruda ghicea ce cutau cei- trei oameni cu nfiarea sinistr. De ce nu era Jean acolo, el care o iubea att de mult pe bunic-sa. Oh! Cum ar fi vrut s-l gseasc, s-i zmbeasc i s-i usuce lacrimile cu mngierile ei! Ce cuvinte frumoase avea pregtite cu care s-l mn- gie i s-i aline sufletul bolnav! Dar pnza de la fereastra lui Jean nu se clintea, camera lui era goal. Oamenii din curte se sftuiau. Gertruda le ghicea vorbele. Voiau s urce i s o smulg pe btrn din patul ei ca s o duc la pucrie. Cnd intr baronul, tnra nu zmbi. i art cu mna ua lui Hans i se ntoarse iari trist la fereastr. Negustorul i reglementa socotelile. Cum l zri pe domnul de Rodach, nchise registrul i se ridic. Prietene Hans, zise baronul aezndu-se pe scaun, acum voi avea nevoie de ajutorul dumitale. Au plecai amndoi. Sunt sigur c primejdia pe care credeam c am evitat-o, reapare acum i mai amenintoare... Nu tim nc cine este vrjmaul cel mai nempcat al lui Franz al nostru. Nu e omul care l-a pus pe Verdier s-l asasineze? Este o femeie! O femeie pe care a iubit-o el,;. pe care o mai iubete poate i astzi. Hans zmbi. Bunul meu stpn, zise dnsul, fetia mea l-a vzut pe Franz asear i mi se pare c tie cum o cheam pe aceea pe care o iubete.

 Doamna ele Laurens?... ncepu baronul. Domnioara d'Audemer, zise Hans. Trsturile lui Rodach se limpezir o clip. Denise... murmur el, am vzut-o ntr-o vreme. Cnd era mic semna cu Margareta. Cnd Franz st alturi de ea, parc ar fi frai. i se iubesc... zise iar baronul. Pleoapele i coborr: se gndea. Viitorul i ddea pentru o clip la o parte vlul su ntunecat i i zmbea. Era pentru el ceva ncnttor i chiar providenial n iubirea asta. I se prea c nsi mna lui Dumnezeu dusese pe copiii victimelor unul spre altul: pe fiica lui Raymond d'Audemer i pe fiul Margaretei de Bluthaupt. Nu vorbesc despre Denise, zise dnsul, amice Hans, n vinele biatului curge un snge cald i ndrzne... Viciile familiei i tinereea lui nebun l mping orbete la toate plcerile... l cunosc ca i cum nu m-a fi desprit nici o zi de el din copilrie... Are o inim bun i mndr, doar capul i este cam uuratic. Mi-ar plcea oare s-l vd cuminte? adug baronul. Nu este oare cum l-au visat nopile mele de singurtate: viteaz, nfocat, risipitor i aruncnd prisosul bogatei lui adolescene femeilor, jocului, aventurilor?... O s-l ndreptm noi, amice Hans. Dar trebuie s te fereti de calul panic i nfrnat, care i menajeaz sritura nainte de a fi simit zbala n gur. Cteodat calul nfocat nu vede prpastia din faa lui n fuga sa nebun, zise Hans ncet i cu un accent de mhnire. Noi suntem aici, rspunse Rodach ridicnd capul, i Dumnezeu, care a avut grij n mizerie de sngele necunoscut al nobililor coni, nu va lsa nici de acum ncolo opera sa neisprvit... S fim gata numai, amice Dorn, i s veghem. Hans duse mna la inim. Bunul meu stpn, eu sunt gata i viaa mea i aparine. Femeia de care vorbeam, zise Rodach, l-a iubit ca pe un capriciu i acum s-a alturat... Se teme de el, i dispreuiete... Este una din acele fiine croite pentru ru, pentru care crima este un calcul rece al unei experiene adnci. Prsisem Germania ca s dau n Paris o ultim btlie. i cu toate astea va trebui s luptm acolo. Suntem tari. ntmplarea i voina mea au pus n minile noastre arme de temut. Dar mi este fric de femeia aceea, care va ti poate s-l atrag pe Franz n curs i s-l piard. Hans nu nelegea. Atepta o explicaie. Rodach i povesti scena ntmplat n seara trecut n casa de joc din strada Prouvaires ntre el i Sara. Micul Giinther trebuie s rmn la Paris, zise dnsul, pronunnd un nume pe care fgduise s nu l mai pronune. Oh! Crede-m! S nu-l lsm s se duc la castelul acela blestemat! Rodach se gndi cteva secunde. Parisul este destul de mare, spuse e]_n sfrit, i cu aur se gsesc

mini n stare de orice... Dac a putea rmne aici s-i veghez pe Franz, a avea grij... dar noi vom fi toi la serbarea aceea. Negustorul de haine fcu din cap un semn de nvoire Dar figura lui cinstit, care nu tia s se prefac, pstra o expresie de ndoial i team. Este invitat la castelul de Bluthaupt! repet baronul. Lucrul de care trebuie s ne temem cel mai mult este primejdia necunoscut. tiu ce arme au pregtit pentru serbarea aceea. O ntmplare m-a apropiat de fiica mai mare a lui Moise Geld. Ea mi-a spus scopurile ei i planurile celor trei asociai. Ei merg n continuare pe fgaul crimei dinti i acum recruteaz ucigai care trebuie s mearg la serbarea aceea... Prietenul dumitale Johann s-a tocmit s-i gseasc. Ct despre soia agentului de schimb de Laurens, nu se mrginete s fie doar asociat n complot, ci lucreaz pe cont propriu... Ea l va aduse pe Franz la castel i o dat cu el va veni i un om vestit pentru dibcia lui n dueluri. Iar o lupt nepotrivit! zise Hans. Aa crede ea. i socoteti c-l poi mpiedica? Sper. Hans ddu din cap. Este o femeie foarte frumoas! zise el, i cei care o iubesc i pierd capul. Acela despre care i vorbesc, zise baronul cu zm- betul pe buze, nu o iubete. Dar asta este doar o ans slab, voina acestei femei este de fier i dac nu va gsi un bra de brbat, va lovi singur!... Bunul meu stpn, primejdia este pretutindeni, o tiu bine. zise Hans. Dar acum, cnd am prins de veste, putem s-i facem o gard aici la Paris i s-l veghem zi i noapte... Acolo, n ara aceea ndeprtat... Zi i noapte vom veghea asupra lui, i tie vorba Rodach. Adu-i aminte, amice Dorn, c noi nu trebuie doar s aprm o via, ci s rectigm o nobil motenire... Ce folos c va supravieui un Bluthaupt, dac va tri n mizerie i nvins! n Germania, chiar pe domeniul vechilor coni, vd eu adevratul nostru cmp de btaie, ntre vrjmai puternici i prieteni credincioi. Dumnezeu l va ocroti pe copil! El va rmne n casa strmoilor si biruitor sau mort: Dar vorbind despre moarte, zise baronul dup o scurt pauz, ar putea spune cineva c l prsim fr aprare la voia ntmplrii. n fiecare noapte o vd pe dulcea lui mam, care vine i mi spune cu zmbetul ncreztor: Sper n tine, m rog lui Dumnezeu pentru tine. Cel din urm cuvnt care mi-a venit pe buze odat cu ultima suflare, a fost numele tu... O! strduiete-te i scap-l!" Ce mult te iubea dnsa, murmur Hans Dorn cu o lacrim n ochi pentru c revedea n memorie pe srmana femeie, tras i palid, ntins pe patul de suferin.

 i eu, zise baronul a crui voce tremura, eu care am iubit-o nc din copilrie! A fost o sor iubit cu mai mult sfinenie, cu mai mult credin?... Adevrul este, i spunea n gnd, c un lt chip a venit s se ntipreasc n adncul inimii mele! Lia ! Srmana mea Lia, pe care o voi face att de nenorocit! Am iubit-o! Oh ! O mai iubesc nc! i strnse fruntea n mini. Hans l privea cu mirare. Surioar! Surioar ! zise Rodach, Dac am fcut o crim, iart-m! N-ai vzut ct m-ara luptat? n via asta mi-a fost singura speran, singura fericire! O voi prsi! Fruntea i se mbrobonise de transpiraie, ochii i scan- teiau. Am s renun! zise avntat, am s gonesc din inima mea chipul ei! mi voi nfrna inima nct chiar i amintirea ei s dispar! i ascunse capul n minile care i tremurau i negustorul auzi un suspin care i sfia pieptul. Hans sttea mut i mhnit. Nu cuteza s-l ntrebe nimic. Dup un minut de lupt dureroas, frumosul cap al lui Rodaeh se nl senin i hotrt. S vorbim de Franz, zise, i numai de Franz! Din cte am aflat ieri, Geldberg trebuie s grbeasc serbarea aceasta care le slujete interesele, fcnd lumea s-i ntoarc privirile de la situaia lor financiar. Invitaiile vor fi fcute, i intimii, se spune, vor pleca la nceputul sptmnii viitoare, adic naintea celorlali. Franz nu trebuie s prseasc Parisul naintea noastr. Franz se grbete s plece, rspunse negustorul. Domnioara d'Audemer va fi negreit printre invitai. Vom cuta un mijloc s-l oprim... noi trebuie s ne pregtim... Ei sunt puternici fa de Franz care este srac i necunoscut. Vor fi la fel n faa unui tnr mre, nconjurat de lux i ducnd o via de prin? Scutul de care i vorbeam adineaori, prietene Dorn, este averea. Frumos, prea frumos joc au putut ei face pn azi, ce-i drept! Un copil izolat, trind ntr-o biat mansard, un funcionar fr slujb, pe care nimeni nu-l cunoate, de care nimeni nu se preocup, pe care l poate lovi oricine, l poate omor, fr ca nimeni s se tulbure! Pe ct vreme nu e la fel de uor s scapi de un tnr nebunatic, care azvrle banii cu pumnul, care face lumea s vorbeasc despre el, care atrage privrile... E.: vreau ca Franz s fie vedeta serbrii. S nu aib femeile ochi dect pentru el, aa nct o singur zgrietur la degetul lui cel mic s ajung un eveniment pe care toat iscusina lumii s nu-l poat ascunde... Hans zmbea cu admraie. Afar se auzi sunetul ndeprtat al clopotului care vestea deschiderea acelui blci zilnic cunoscut sub numele de Carceau, blci care se desfoar n halele Parisului, pavate cu lespezi, ptrate de piatr. DUGHEANA LUI ARABY Hans se ridic automat cnd auzi sunetul clopotului. Avea obiceiul s asculte zilnic de semnalul acesta. i lu dintr-un cal sacul de pnz ii puse plria pe cap. Apoi se nroi i scoase repede plria.

 Este ora la care se deschide trgul, zise Hans Dorn azvrlind sacul, i uitasem c nu mai sunt negustor de haine ci, ca altdat, slujitorul lui Bluthaupt. Nu voi mai uita de-acum ncolo. i cu toate astea dac nu m voi arta n trg ntr-o zi de blci mare, prietenii au s cleveteasc i pungaul de Johann ar putea s intre la bnuieli... Eti sigur c nu a aflat nimic pn acum? Sunt sigur. Cnd ai intrat dumneata alaltsear n crciuma La Grafa", Johann se dusese s caute vin. Prietenii nu au vorbit nimic dup ce s-a ntors el. Pn atunci nimeni nu a avut cuvinte prea bune ca s-l respecte. Dumnezeu pune, se vede, ceva pe obrazul trdtorilor, cci nimeni nu-l iubete. Cnd pironete ochii pe tine i se oprete vorba n gt. Ceilali m-au recunoscut? ntreb Rodach. Toi, bunul meu stpn, pn i curierul Fritz, bietul nenorocit! i te duci s-i ntlneti la blci? Vin toi n fiecare zi, Rodach se ndrept spre u. E bine, prietene Dorn, fii i azi negustor... neal bnuielile acelui Johann i asigur-te de ajutorul celorlali oameni ai lui Bluthapt! Sunt toi nite oameni cumsecade! spuse Dorn, i a rspunde de dnii ca de mine nsumi. S le dai de tire. Trebuie s fie gata s prseasc totul la cel dinti semnal, ca s plece la Wiirzburg. Vor fi gata! Baronul i Hans trecur prin camera Gertrudei. Mica eustoreas veni, dup obiceiul ei, s primeasc o srutare pe frunte. Ea l ateptase mereu pe Jean care nu mai venea, iar cei trei oameni cu nfiarea sinistr intraser n sfrit pe scara care ducea la mama Regnault. Oare se se va nmpla? Rodach i negustorul strbtur curtea n care nu mai era nimeni acum. Mai aveam s-i spun ceva, zise baronul, dar o s te mai vd astzi. Acum am nevoie de bani, de muli bani!... Hans se opri n loc. Eu am strns ban cu ban o sum bunicic, spuse dnsul, de cnd sunt la Paris... este zesterea Gertrudei mele... Dar Bluthaupt este mai nainte de orice, bunul meu stpn! Zestrea Gertrudei mele este a dumitale. Rodach strnse mna fostului slujitor. i mulumesc, spuse dnsul micat. Dumnezeu te va rsplti! Dar economiile dumitale ar fi o pictur de ap n mare. mi trebuie sume enorme... Cnd am sosit aici m credeam foarte bogat, dar n trei zile am isprvit aproape tot... Dac ai ti cum se scurge aurul printre degetele mele! Trebuie s susin casa de Geldberg care cadg... Casa de Geldberg! fcu Hans ncremenind. Casa vrjmailor de moarte a Bluthaupilor?

 Mai trziu am s-i explic misterul acesta. i n afar de aceasta trebuie s aranjez echipajul lui Franz al nostru ca s arate ca al unui prin. Joi voi putea lua bani muli de undeva, dar pn atunci... Tocmai atunci ajunser n piaa Rotondei i vru s mai spun ceva, cnd se auzi hrmlaia pe care o fceau copiii n jurul lui Araby. Ce se ntmpl? ntreb el. Este un om la care ai putea gsi bani dac i-ai lsa ceva amanet, rspunse Hans Dorn. Redach ncerc s-l vad dar nu zri dect o blan roas care se ndrepta spre cldirea Rotondei. Hans i explic: Este marele bancher din Templu!... Cumpr vechiturile furate i mprumut cu zece la sut pe sptmn.., Este Araby cmtarul. Este bogat? Aa se spune Rodach se ntoarse spre Hans. Avea un aer gnditor i intrigat. mi pare ru c nu am putut s-l zresc, zise baronul. Ia spune-mi prietene Dorn, cam ce fel de om este? Ai de gnd s te duci s-i ceri bani? ntreb Hans. Poate. Ai face o ncercare zadarnic, adug el. Araby nu mprumut dect pe amanet i i bate joc de srcie ca toi cei de teapa lui. Nu mi-ai rspuns, i zise Rodach tindu-i vorba. Am puine s-i spun. Abia i-am vzut cteodat din ntmplare obrazul lui galben i zbrcit ascuns de un cozoroc mare de apc... O apc de piele? zise Rodach brusc interesat i a crui curiozitate negustorul nu o nelegea defel. Este mrunt, uscat, pleuv, tremur tot... Are o blan tot aa de veche ca i el i pe deasupra o manta scurt... Fruntea lui Rodach se ncrei vreo cteva secunde: prea c se gndete, apoi ridic privirea: - Du-m la omul acela, zise el. Trecur prin mulimea care zumzia ca un roi prin piaa Templului. Acolo este dugheana lui Araby, sub peristilul Rotondei, zise Hans artndu-i prvlia. Rodach trebui s se aplece ca s poat intra. Nu era nimeni n anticamera. unde foiau de obicei sracii care veneau s mprumute pe amaneturile lor srace, n afar doar de Nono Galifarda pe care nimeni din Templu nu o bga n seam. Nono sta pe jos, iipit de ua coridorului.care ducea n magazia din dos i tremura n colul acela ntunecat, ateptnd porunca stpnului ei. Baronul de Rodach nu o zri cnd "intr i fetia l putu privi n linite cu ochii e mari uimii pe omul acesta cu nfiarea mndr, care nu semna cu muterii obinuii. Biata copil era foarte slab. Umezeala i frigul nopii o ptrunser, neavnd cu ce se nveli. Din cnd n cnd o tuse dureroas i pe care ncerca zadarnic s o nbue i zglia pieptul. Sttea cu capul lst pe

spate, rezemat de u i prul i atrna peste obraz. Suferea abia simind dac vine moartea crei apropiere i ofilea obrajii i i crispa corpul plpnd de copil, Rodach se ndrept spre ghieul care i slujea de tejghea cmtarului. Se aplec pn la nivelul deschizturii n form de semicerc i ncerc s priveasc dincolo. Dar btrnul se ferea i ncercarea baronului nu avu nici un rezultat. Nu vzu dect dou mini uscate i zbrcite rsfirate n evantai n faa ghieul ui. Sttu o clip nehotrt, netiind cum s nceap. Scoase din buzunar vreo ase suverani i i puse dinainte zicnd: A vrea argint francez pe aurul sta. Mna zbrcit se ntinse i apuc suveranii pe care i numr unul cte unul, apoi iei iar prin deschiztur, numr pe scndur, n bani de cte cinci franci, valoarea suveranilor, dup ce oprise o dobnd fabuloas. Baronul vru s lege o conversaie apropo de acest lucru, dar dup ce scoase prima vorb, mna zbrcit fcu o micare i ghieul, se nchise. Dup ce se gndi o clip, hotr s atepte pn va mai veni cineva s mprumute. Mica Galifarda sttea sfioas, lipit de u i se strduia s nu tueasc, dar peste cteva minute nu mai putu s se abin. Baronul, care nu o zrise nc, auzind tuse i ntoarse privirea ntracolo. Cnd o vzu, tresri uor. Se ddu puin ntr-o parte ca s cad lumina mai bine pentru a o vedea. Timp de dou trei secunde o privi i n privirea lui se vedea o mil adnc. Nono Galifarda lsase ochii n jos i nu mai cuteza s-i ridice. Copila mea, du-te i spune-i stpnului tu c vreau s-i mai vorbesc... Ia asta, i mai spuse scond un inel din deget, i s-i spun c,t vrea pe el. Pentru asta dau trei ludovici, zise cmtarul dup ce examin inelul mai bine de un minut. Sunetul glasului acesta l izbi pe Rodach cteva clipe se strdui zadarnic s-i aminteasc unde l auzise. Deodat i aminti: l auzise de diminea n colul strzii Anjou, n dosul perdelelor lsate ale unei trsuri de pia, pe cnd l urmrea pe btrnul ce ieise din banca iui Geldberg i pierise, ca o nluc. Era chiar acel timbru spart, slab, tremurtor, pe care el l luase drept un glas de btrn. Acum nelegea cum de pierise deodat btrnul ncotomnat. Scoase repede din buzunarul redingotei un portofel i din el o foaie de hrtie ngust, acoperit de timbre i de un scris mrunt. Era o poli de o sut treizeci de mii de franci asupra casei Geldberg, Reinhold i compania. Rodach smulse inelul din minile cmtarului, i puse polia pe tejghea zicnd: Stimabile domn, s lsm nimicurile astea... Poi s-mi acontezi asta? Araby scoase capul pe jumtate prin ghieu pentru a examina hrtia. Pe cnd o cerceta, apca cu cozorocul ei cel mare i tresrea pe cap.

Apoi se retrase, jeluindu-se. Mna zbrcit mai iei de dou trei ori, dar se retrase fr s cuteze. Ghieul se nchise pe jumtate, se deschise iar i iar se nchise. Tulburarea btrnului era foarte mare. Rodach inea mna pe poli, pe care o inea desfcut i atepta. Peste cteva secunde ghieul se nchise definitiv i se auzir scrind nite zvoare groase de partea cealalt a peretelui de lemn. Ua pe care intra Araby se deschise ncet. Btrnul apru n prag sprijinin- duse cu minile de u. Nu l mai ineau picioarele. Se uit mult vreme la Rodach pe sub cozorocul mare al epcii. Partea chipului care se vedea i se ncreea parc din ce n ce mai tare: zbrciturile i se lipeau parc una de alta i bolborosi: Asta-i a treia oar, a treia oar cnd l vd pe omul acesta al crui spectru mi-a aprut mereu n vise... S fie o prevestire a lui Dumnezeu? S fie o himer a Satanei? Corpul i tremura. Rodach crezu c era gata s se prbueasc. O SUTA TREIZECI DE MII DE FRANCI Btrnul i reveni n sfrit i putu s strbat ncperea pentru a nchide ua de la intrarea n prvlie. Intr! i zise lui Rodach, revenind la birou. Rodach trecu dincolo i se vzu ntr-o camer foarte ntunecoas i destul de mic, avnd n loc de mobile un fotoliu vechi, o mas chioap i o sob de fier n care nu se vedea nici urm de foc cu toate c era ger. Camera aceasta semna puin cu prvlia lui Moise Geld, cmtarul din Judengasse din Frankfurt pe Main. Aici, ca i acolo, pereii erau goi, pianjenii i ntinseser pnzele lor pe la coluri, tavanul tot att de galben i crpat i pe jos nemturat, Dumnezeu tia de cnd. Pe perei erau atrnate vechituri, ici-colo, prin coluri i dup sob erau lucruri pentru care ne-ar trebui un volum gros ca s le descriem i s le enumerm, ngrmdite toate una peste alta. Erau nite zdrene fr nici o valoare. i nc aici nu era adevrata prvlie a lui Araby, el mai avea un cotlon n spate. Araby nu se aez n fotoliu ci l oferi baronului, el rezemndu-se de sob. Sunt un biet btrn, zise el ezitnd i cu ochii n pmnt. Dumnezeu nu mi-a dat nelepciunea pe care o are un om de vrsta mea... Spunemi mai bine cine eti i ce vrei de la mine, pentru c mi se nvrtete capul i am impresia c delirez. i se pare c ai n fa o fantom, nu-i aa? zise baronul uitndu-se aspru i fix l obrazul descompus al cmtarului. E adevrat, bolborosi btrnul, prea zdrobit pentru a se mai poate preface. Cei omori rmn n sicriu, zise Rodach mai departe. i este team... Pata sngelui i nroete iari adncul contiinei! Deci dumneata eti? ntreb cmtarul att de ncet nct baronul aproape nu auzi.

 Eu nu am venit aici ca s-i rspund la ntrebri, domnule Moses, am venit pentru c am nevoie de o sut treizeci de mii de franci, zise baronul. Obrazul lui Araby se ncrei i mai tare cnd auzi numele de Moses, dar suma de o sut treizeci de mii de franci a fost ca o lovitur care l trezi, limpezindu-i mintea cufundat ntr-un fel de amoreal. Ridic iute pleopele i se uit pe furi la baron. Sunt douzeci de ani de atunci! i spuse el, i omul sta e nc tnr... Vrsta m face tot. mai ramolit \ Doamne, cum i seamn!... dai- numai noaptea vin morii de pe lumea cealalt... i acum este ziu! M grbesc, zise Rodach. Araby fcu un gest care cerea puin rbdare. Oricine puta observa cum i se schimb fizionomia ncetul cu ncetul; n locul spaimei superstiioase, zgrcenia i viclenia'se vedeau acum pe faa lui. O sut treizeci de mii de franci? Cifra asta colosal i rsuna n urechi ca o trmbi i l-ar l'i deteptat chiar i din agonie. Redevenea Moise Geld, simea cum renate n el pasiunea de a discuta, de a se tocmi, de a nela. Nu se deschide ua -asta n fiecare zi i prea puini oameni se pot fli c au stat pe scaunul pe care ezi acum, bunul meu domn, spuse dnsul cu glas linguitor. Dac a avea ceva n locuina asta i-a oferi pinea i vinul meu ca s-i art i mai mult respectul meu. Dar vremurile sunt grele. Dumnezeu tie... Banii se ascund i nu cu pctoasa mea de meserie poate tri cineva cum vrea. mi trebuie banii, rspunse Rodach. Araby ncerc s zmbeasc. Bani! De ce i bai joc de un biet btrn?... Ui- t-te n jurul dumitale, bunul meu domn..-, asta-i toat averea mea! Rodach ridic polia din mn n dreptul ochilor lui Araby. Btrnul nui luase o clip ochii de la el. Atunci... nu poi s mi-o plteti? ntreb Rodach. Doamne! Doamne ! zise cmtarul mpreunndu-i minile. Chiar s vinzi tot ce se gsete aici i n-ai gsi nici a suta parte din ct cer. Baronul scoase iar portofelul i-l deschise. Ateapt i Ateapt! zise btrnul. Casa de Geld- berg. Rein hold i compania este o cas bogat... o cas cum puine sunt, bunul meu domn... Mi s-a prut mie sau ai spuse c poliia este contestat? Rodach ls hrtia n minile btrnului. Araby i puse ochelarii pe nas i pipi hrtia ntorcnd-o pe toate prile parc pentru a o simi. i Geldberg a lsat s fie contestat asta? murmur el.oftnd adnc. Casa de Geldberg! Pe vremea mea Zaheus Nesmer mi era debitor!... Aa au vrut dnii, copii nerecunosctori! zise btrnul, vorbind singur. Nu este cu putin! continu suprat. O sut treizeci de mii de franci?... Este o bagatel pentru casa de Geldberg! Este ceva la mijloc, i dumneata nu-mi spui tot, domnule!

 Sigur c este! Casa de bani este goal i cu peticul sta de hrtie pot pune casa n stare de faliment, rspunse Rodach foarte linitit. Doamne! Doamne ! Attea bogii adunate!... O avere care m costase aa de scump!... Oh! Copiii mei, copiii mei! ngna btrnul. n mprejurarea aceasta, continu baronul a crui voce prea mm linitit cu ct a btrnului tremura mai tare, a trebuit s m gndesc... justiia merge ncet... mi- am nchipuit c adresndu-m vechiului stpn al casei... Araby se scutur i se strdui printr-o micare instinctiv s-i ascund faa. Nu am auzit bine, se blbi el. Bunul meu domn, nu te neleg... ce vorbeti dumneata de vechiul stpn al casei de Geldberg? Rodach se ridic. Araby ar fi vrut s fug, dar picioarele i erau de plumb. Cnd simi degetul lui Rodach pe Umrul su. fu ct pe-aci s-i piard echilibrul i s cad pe spate. Dumneata eti domnul de Geldberg! zise Rodach. Nu, nu, nu! murmur btrnul, Pentru numele de trei ori sfnt al bunului Dumnezeu.., Nu blestema... Jur! Uit-te n ochii mei! Cmtarul nu voia s-l asculte. Eu sunt Araby, spunea el, eu sunt sracul Araby.J intreb-i pe oamenii din templu... Uit-te n ochii mei! ridic Rodach glasul. Araby ridic n sfrit ochii care i clipeau uluii. i vezi dac am putut s te uit! mai adug baronul fr s-i piard rceala din glas. Btrnul i acoperi faa cu minile i czu n genunchi. Frica lui superstiioas l cuprinse i mai groaznic. n faa lui vedea o fantom, fantoma unui om asasinat! punse Bodach foarte niltti.ioauiitseiss-r Contele Ulrich, bolborosi el trndu-se la picioarele baronului, fie-i mil!... pentru ei am fcut-o... pentru copiii mei... Numai Dumnezeu tie ct i iubeam! i pentru c i-ai iubit, te-au gonit srmane btrn? zise Rodach cu un fel de mil amar. Nu, oh! Nu ! Sunt copii buni, zise btrnul ridi- cndu-se pe jumtate. Copilai buni, care m iubesc... i ce fericit sunt!... Sara, mrgritarul casei mele, ar putea singur s m fac cel mai fericit tat! Sprncenele lui Rodach se ncruntar. O vorb crud i veni pe buze, dar mila l opri c o spun. Ce-mi pas mie de toate astea! zise rstit. Pentru ultima oar, vrei s-mi rscumperi polia aceasta? A vrea, rspunse btrnul pierzndu-i teama i relundu-i firea de cmtar. Bunul meu domn, chiar dac nu a avea dect suma aceasta,

i-a da-o... dar nu am nimic... nimic pe lume... le-am lsat lor tot! Asta i-e ultimul cuvnt? ntreb Rodach. Araby se uit n jur. Vrei s vnd toate astea 1 zise el artnd spre zdrenele din jur, vrei?... Vreau o sut treizeci de mii. Cmtarul i frngea minile gemnd: Doamne Dumnezeule! Rodach se ndrept spre u. Araby se uita dup dnsul. Plngea i ipa, se aga de mantaua lui.i se tra zdrobit la picioarele acestuia. Era o scen ciudat. Rodach ezit de cteva ori. Dar, n acest elan de pasiune, rzbtea firea cmtarului. Rodach desluea limpede comedia acestuia. Zbrcitul se decon- spira jucndu-i prea bine rolul. Rodach nu fcea altceva dect s stea reinut i s tac. 11 lsa pe btrn s se oboseasc n ncercri zadarnice, n proteste contradictorii, n minciuni i fgduieli, n rugmini i chiar n ameninri. Scena inu cam zece minute. n sfrit, Rodach se ndrept spre u. Araby sa tr n genunchi pn cnd acesta puse mna pe clan. Atunci se ridic dintr-o sritur drept n picioare i strig scrnind din dini: Blestemat s fii tu care vii s-mi smulgi inima S Baronul aps pe clan i Araby se repezi: Ascult-m, spuse el gfind. Vreau s-i pltesc..." am s caut... am s m strduiesc... Ateapt pn mine... Rodach ddu din cap n semn c nu se nvoiete. Pn disear! zise cmtarul. Fu din nou refuzat. Ateapt un ceas!... Nici un minut! Am ateptat prea mult... i dac voi iei de aici cu minile goale I... zise Rodach pe un ton hotrt. Rmi! murmur cmtarul cu voce tremurnd. Rmi f Ai ctigat!... Oh 3 dac a putea s in o arm n mn!... Ridic pumnul spre Rodach ntr-un gest de adevrat nebunie, apoi se ntoarse spre colul camerei unde se afla grmada cea mai nalt de zdrene. Cmtarul se opri o clip n faa ei, se uit cu coada ochiului la baron, apoi ncepu s ia vechiturile una cte una i s le pun deoparte. Dup ce le lu pe toate, apru o cas mare de fier. Scoase din sn o cheie pe care o bg n broasca uii acesteia care se deschise scrind. Cmtarul i aps inima cu amndou minile: Haide! zise Rodach. Oh! fcu cmtarul scrnind. Dac a avea cu erpii, venin n dini! ... dac a putea sfia cu.ghearele, ca tigrii!... Bg amndou minile n cas i cotrobi cteva secunde. Se ntoarse apoi la birou cu un pachet. Vino! i spuse lui Rodach.

Se aplecar amndoi peste mas i cmtarul desfcu pachetul cu bilete de banc. Socoteala dur mult: Cnd pe mas a fost pus al o sut treizecilea bilet, Rodach i nmna polia lui Araby, care czu zdrobit n fotoliu. Cnd nu voi mai avea bani, voi mai trece s te vd, domnule Moise... i zise. Btrnul simea c moare. Pleac de aici! spuse cu voce obosit, nemaipu- tnd ndura chinurile acestei despriri. Rodach se supuse fr nici o vorb. Cnd deschise ua magaziei descoperind-o pe mica Galifarda care asculta. Araby se ridic. Pe fa i se vzu o expresie de bucurie rutcioas: avea s se rzbune. Baronul uitase de copil. Cnd o vzu n genunchi dup u, fcu civa pai napoi. Moise Geld, i zise, o iubeti mult pe Sara, fiic ta cea mare, nu-i aa? Pleac, pleac de aici! repet btrnul. Dac o iubeti, fii omenos cu aceast biat copil, zise Rodach. Dar cmtarul nu nelese. Vorbele acestea l fcur s cread c Rodach voia s o protejeze pe feti. Se strdui s zmbeasc. Eu sunt bun, rspunse cu ton mieros i printesc. Mititica Nono este fericit cu mine... Nu-i aa Nono? Da, rspunse copila tremurnd. Rodach iei. Cum rmase singur, Araby se ridic drept n picioare, trase zvoarele i o chem cu degetul pe Galifarda. Nono veni. lng el ncepnd s plng. Cmtarul o apuc de pr i o trnti pe jos. Furia l zdrobise complet. Se ntinse ling ea. Galifarda nchisese ochii i i inea respiraia, ncremenit de fric. Dac Araby ar fi avut putere, ar fi omort-o. Da nu avea putere, nu fcu dect s-i nfig unghiile n carnea copilei care nu se mpotrivea deloc, srmana martir. ** *m n piaa Rotondei nu se auzea nimic, nici. horcitul furios al lui Araby, nici tnguirea Galifardei. i dac s-ar i auzit tot nu ar fi venit nimeni. Pr n mulime, Jean Regnault trecea strecurndu-se cu capul n jos. Ochii aveau cearcne vinete, pasul i era greu, mpleticit, ca i cum ar fi fost i acum beat. Pe Jean l apucaser iar gndurile lui negre. Se plimba de la ua lui Araby pn la " Cei doi Lei", unde Fritz, n picioare i rezemat de zid, lenevea cu prima can de rachiu privind mulimea cu o privire pierdut. La civa pai, Maiou, zis Bonet-Verd'e i Pitois, zis Bihorul, nconjurai de un cerc compact, i desfceau linitii marfa. Agenii de poliie miunau, dar amndoi purtau pe piept plci largi de negustori de haine. Lng ei, ducesa i mititica Boutop d'Or, care se dezbrcasei de hainele de bal, ludau marfa. Batailleur tocmai venea escortat de doamna Hiiffe, slujnica ei.

Batailleur se ntoarse spre Polyt care nvrtea bastonul ntre degete, iar madam Huffe avu onoarea sa-l salute. n clipa aceea, Jean, care trecea pentru a douzecea oar prin faa prvliei nchise alui Araby, zri din ntmplare n colul Pdurii Negre" profilul crciumarului Johann. Fr s -tie de ce. simi un fior cnd 11 vzu. Se opri tulburat, cu braele moi i cu ochii aintii pe crciu- mar. Johann prea s caute pe cineva prin mulime. Jean i reveni i alerg spre crciumar care nu-l vedea. Nu-i aa c dumneata mi-ai vorbit ast noapte? se ag Jean de dnsul. Johann se ntoarse i-l msur din cap pn n- picioare. Apoi zmbind i rspunse: Se prea poate, puiule! Dumneata eti! Oh, dumneata eti! spuse flanetarul. Mi-ai vorbit chiar aici, n locul unde ne aflm acum. Nu zic nu, fiule... dar nu vorbi aa tare. Mi-ai spus c pot s o scap pe btrn... Ei i? ... ntreb Johann oarecum ngrijorat. -. Ei bine, zise flanetarul strngndu-i fruntea cu amndou minile, nu mi mai aduc aminte! Johann rsufl uurat. Buzele sale subiri se deschiser ntr-un zmbet. Srmane biete, murmur el, ce beat erai azi noapte! Dar nu trebuie s fi trist n carnaval! i-am optit ceva, este adevrat, despre bunic-ta i nu-mi iau vorba napoi... Dar mergi prea departe... i-am spus c m voi gndi i tu- ai inventat restul. Nu, nu, nu am visat nimic! zise Jean. Mai ncet, fiule! Te minunezi de visele pe care le viseaz un om beat! Johann l privi drept n fa pe flanetar, apoi lsnd ochii n jos i spuse: Ar trebui s tiu mai nti dac te-ar aranja s prseti Parisul pentru o bucat de vreme. Orice a fac., dac ar scpa pe bunica! Vezi, aa mi placi! Pentru c, vezi tu, sunt oameni crora nu le place s cltoreasc. De vreme ce tu vrei, treaba are s mearg strun... o mic plimbare n Germania unde o s ctigi frumos i fr s te osteneti. Dar pentru asta o s trebuiasc s lucrezi? Puin... Ce? O s mai vorbim noi despre asta, rspunse Johann uitndu-se oarecum ncurcat la biat. Nu, nu, nu!... Trebuie s vorbim imediat! Am auzit de multe ori, vecine Johann, c eti un om aspru i fr mil... Stpnul are milioane, dar dac n-ai fi i dumneata, s-ar mai gndi el s bage n pucrie nite biei nenorocii"?

 Ce tot spui? zise Johann. Ascult, ni se pare c ai o inim bun, spune-mi numai o vorb care s-mi dea puin speran! Dumneata, dumneata ai pierdut-o pe bunica mea. Nu tgdui! tiu ! Dac m ajui acum s o salvez, promit tot, vecine Johann... Voi uita c ai umblat deseori seara p? la ua noastr i c am avut nevoie de toat tria mea ca s nu te fac s plteti cu snge lacrimile mamei! Figura flanetarului, att de linitit i de blnd de obicei, se transformase deodat i n ochii pe care i inea pironii pe Johann era o ameninare slbatic. Crciuma- rul ntoarse capul ca s nu mai vad ochii aceia. Voi uita tot, continu Jean. Dar vorbete repede cci nu-i poi nchipui ct sufr acum i nu tiu ce a fi n stare s fac! Vnzoleala mulimii i mpinse fr voia lor i se gseau acum ntre casa lui Hans Dorn i cldirea Rotondei. Johann se uita n dreapta i n stnga ateptnd ca ntmplarea s-l scape de cel cu care sttea de vorb. Jean l apucase ns de bra i nu prea prea dispus s-l lase. Johann i amintea prea bine de ntlnirea de peste noapte i de propunerile pe care i le fcuse tnrului n beia lui. Era ntotdeauna ns gata s pun pe seama altuia defectele lui. Dac ar fi fost treaz poate c nu s-ar fi gndit s i se adreseze lui Jean pentru faimoasa afacere de la castelul de Geldberg, dar odat pasul fcut, nu se cise. Ce putea s se ntmple? Ofer un ctig unui om srac, totul era corect. Dar n mijlocul mulimii acesteia curioase i ntre attea urechi, Johann sttea ca pe ghimpi. O vorb prins din zbor putea s-i produc ncurcturi. i apoi, l vedea acum, dimineaa, pe Jean sub o cu totul alt nfiare i i se prea c discuia lua o ntorstur alarmant. Nu rspunse imediat, se sili s zmbeasc i l lu de bra pe Jean. Puiule, eu mi ctig viaa cum pot... dac nu a face eu treburile stpnului, le-ar face altul n locul meu i mama Regnault tot n-ar fi mai bogat. Ct despre ntlnirea noastr de ast noapte, tu erai beat, eram i eu beat i dac i-am fgduit ceva, a putea lesne s m scuz... dar nu e vorba de asta... te tiu de mic, mi placi i destinuirile tale de azi-noapte... i-am destinuit ceva? zise Jean mirat. trciumarul i fcu cu ochiul. Hei! Hei ! Fiule, vinul doamnei Taburot i smulge cuvintele fr s vrei, i spuse el. Dar ce am zis? Ei, nite copilrii... frumoasa Gertruda care las s i se srute mna... Jean ls privirea n jos. i cineva, o mnu galben care i face inim rea i pe care vrei... Se opri i apoi opti la urechea tnrului: S-l faci s dispar, dragul meu.

Jean tresri. Fruntea i se acoperi deodat de transpiraie. Dei inea ochii n jos, se putea citi pe obrazul su efortul violent al memorieie care i se detepta. Ideea aceasta a omorului i lovi ca un vrf de pumnal i i mprtie ntunericul care i acoperea amintirile. Se desprinse deodat de Johann i fcu un pas napoi. Este adevrat, l ursc de moarte! zise cu glas schimbat. i trebuie s fi vorbit de omor, acum mi amintesc, i banii aceia pe care mi i-ai fgduit trebuie s-i ctig printr-un asasinat. Taci. biete! Taci ! Eu sunt un om cinstit... te neli... i opti repede. Johann se apropie de el. Nu m nel! rspunse Jean ntinznd mna ca i cum ar fi vrut s jure. i acum mi rsun n urechi vorbele dumitale. Jean i ncruciase braele pe piept i lsase ochii n jos. Johann l privea cu luare aminte strduindu-se s-i ghiceasc gndurile. Stteau acum lng casele care prelungesc strada Petite-Corderie. Crciumarului i prea ru acum c nu i chibzuise vorbele i se temea vznd cutele adnci care brzdau fruntea flanetarului. Pasul era ns fcut. S mearg mai departe.era primejdios, s dea napoi er cu neputin. Johann i spunea n sinea lui: Dac l-a ine o dat n gheara mea, al naibii s fiu dac mi-ar mai psa de el! I-a plti ce merit i dac ar face nazuri i-a arta eu... aici ns nu m pot rsti la el! Haimanaua asta ar putea s-mi pun bee n roate... S parlamentm deci." Dac Jean ar fi putut citi gndurile crciumarului, nu ar fi trebuit s spun dect o vorb pentru a ctiga preul rscumprrii btrnei. Dar capul lui Jean era tulbure, avea frisoane, se pierdea n gnduri ntortocheate, gnduri de om care delireaz. Era doar un copil, era slab i durerea l zdrobea. Nu vedea ocazia i chiar dac ar fi vzut-o, nu ar fi tiut s profite ele ea. Johann, dimpotriv, era versat i lipsit de contiin. Cu ct se prelungea tcerea, crciumarul devenea tot mai stpn pe sine i l observa cu atenie pe tnr. Intuia tulburarea mut a flanetarului i nelegea mai limpede dect acesta toate gndurile care l frmntau. Beia l slujise bine i ntinznd mna la ntmplare, atinsese inia. Poate c Jean era omul care i convenea. Ei bine, zise el pe un ton confidenial i insinuant, pentru c-i aminteti pe jumtate, nu mai vreau s-i ascund nimic, srmane biete... dar fii cuminte! Amin- tete-i c o singur vorb ar putea s te piard! S m piard? repet Jean. Fiule, spuse Johann dnd glasului su inflexiuni printeti, vd c nu mai ti pn la ce punct te-ai angajat azi-noaple... nu eram singuri i nu mpotriva mea vor de pune mrturie cei care au auzit ce am vorbit noi doi. Jean ridic ochii indignat. Las-m s termin, zise Johann linitit. Eu nu amenin, ai auzit doar,

eu i vorbesc... Cei doi oameni pe care i vezi acolo (i art n mulime pe Maiou i pe Pi- tois) erau n spatele tu cnd ai vorbit i amndoi sunt oamenii mei... Jean vzuse figurile acelea n obscuritatea de la..Cei Patru Feciori Aymon", i aminti i l crezu. Mi-ai spus c pentru frumoasa Gertruda care te iubete i pentru mama ta eti n stare de orice. Atunci, fiiridu-mi mil de disperarea ta i-am dat prilejul s fi fericit i ai fcut un jurmnt, i spuse Johann. Ce valoare are un astfel de jurmnt? ntreb Jean. Nici o valoare, cnd nu eti obligat s-l ii, zise Johann. Jean privi nainte i ddu din cap. Sunt prea nenorocit ca s-mi mai fie fric, zise el. Asta te privete. Dar te previn c noi suntem puternici i ti bine c tu eti slab. Ceea ce numeti tu nenorocire, se poate schimba chiar azi n noroc... Ce-i trebuie ca s te nsori cu Ger truda? O zestre. Ei bine, a vei avea... Jean i strnse fruntea care i ardea. Gertruda, att de bun, att de frumoas, i care te-ar face att de fericit!... l ademenea Johann. Ce-i trebuie ca s o scapi "de bunic-ta? Civa franci. O s ai destui! Las-m... murmur Jean. Jean se sufoca. Srmana bunic-ta! O femeie att de bun i att de nenorocit! Am vzut-o deunzi trecnd pe strad... Cum tremuf i nu poate s in sus capul ei albit! Ah I toat lumea spune c pucria are s o omoare. Dou lacrimi fierbini se rostogolir pe obrazul flanetarului. Nu!.., Nu!,.. Dumnezeule, fie-i mil de mine S bolborosi el. Johann l privea cu o bucurie crud i se gndi c nu mai avea nevoie dect de o ultim lovitur. Dar cnd s deschid gura, flanetarul i reveni, ridic privirea i ncerc s se deprteze. Gertruda! Gertruda i mama!... Oh! mi bine m omor pe mine dect s omor pe altul!... murmur el cu inima zdrobit. Johann i ncruntase sprncenele vznd c-i scap prada, dar deodat un zmbet triumftor i se aternu pe buzele lui subiri. Dinspre' casa lui Hans Dorn se auzea un zgomot confuz i mulimea rznd i flecrind, alerga n- ghesuindu-se ntr-acolo.. Johann nu trebui s fac dect doi pai ca s-l ajung pe flanetar i s-l apuce de bra. Privete acolo! i spuse artnd poarta lui Hahs Dorn. Jean se uit i din piept i iei un hohot. Picioarele i slbir i czu n genunchi ca trznit. n mulimea care rdea se auzeau strigte: Hei, lume! venii s o vedei pe respectabila Reg- nault pe care o duc la popreal!,., r-* O popresc pe Regnault! V DRAMA PLUTETE N AER CTbirj atepta n colul strzii Micul Thouars, chiar n faa dughenei

pe care o ocupase marna Regnault timp de treizeci de ani. De la poart pn la birj drumul era scurt, dar btrna nu putea s mearg. Mulimea avea timp s se bucure. n spatele mamei Regnault venea nora ei, Victoria, care se strduia prin rugmini s nmoaie inima portreilor. Dup ea, apru Geignolet uitndu-se cu ochii lui tmpi i mirndu-se. inea n mn o crp cu care se freca la ochi imitnd-o pe maic-sa. Oh! ph ! mormia el; Mama Regnault n-o s se mai ntoarc! Spectacolul acesta i-l art crciumarul Joha nn flanetarului. Jean era oricum un om zdrobit. Viaa iui fusese pn atunci trist dar linitit, nenorocirea era aceeai ieri ca i azi devenind o obinuin. Sperana care zmbete tinereii fcea s-i poat ndura condiia. De cnd se trezise, mintea lui era acoperit parc de un vl i era toropit ca un 0111 bolnav simind c triete doar prin rnile sale. Vederea bunicii trt de portrei era pentru el ultima lovitur: czu n genunchi, zdrobit, fr s mai fie n stare s se mite. Nu mai putea respira simind c moare. Rmase astfel cteva secunde ascuns de privirile mulimii de un stlp al peristilului. Era singur eu Johann care se uita la el cu o curiozitate lipsit de orice mil, dar puin ngrijorat. Pe cnd flanetarul zcea la picioarele sale, el se uit de cteva ori dac portreii i isprviser treaba. Johann se slujise de mprejurarea aceasta, dar 15 - 'Fiu! diavolului, vol. EC acum se temea ca Jean s nu i revin din cauza btrnei. Nu era nc sigur de el. Se apropia ora cnd i fgduise cavalerului de Reinhold c i va fi gsit oamenii de ncredere de care avea nevoie, la serbarea lui Geldberg. Rsplata fgduit zelului su era prea mare ca s o piard. Oamenii de teapa cavalerului au grij s se asigure i pentru Johann era vorba de o avere. Jean era tot prbuit iar btrna, cu toat mpotrivirea ei, era trt spre trsur. n sfrit, se ridic pe jumtate ca un om trezit din vis la auzul strigtului vrjma al mulimii. Auzi numele bunicii sale i cuvntul pucrie. Dintr-o sritur fu n picioare i minile lui, repezi ca gndul, l nfcar de gt pe crciumar. Surprins, acesta ncerc s strige, dar Jean, cu o putere de nebun, L sugruma. Infigndu-i tot mai tare degetele n carne, flanetarul i spunea: Vrei s ucid? Ei bine. am s te ucid pe tine!... Mama Regnault o s moar n pucrie, dar tu o s mori naintea ei! Jean rdea. Avea spume la gur. Il inea pe Johann lipit de stlp. Mulimea se uita spre trsur i pe ei nu i bga nimeni n seam. nvineit i cu ochii ieii din orb <. Johann nu se mai zbtea, iar Jean strngea cu toa \ puterea. Ochii circiumarului se umplur de snge i buzele i se nvineiser: nc un minut i ar fi fost mort. Dur Jean auzi din mulime glasul tnguitor al bunicii sale i o vzu agandu-se de hainele celor care o trau. n tulburarea sa i venise o alt idee i i ddu drumul lui Johann.

apucndu-l de umeri. Pe cnd acesta respira greu, flanetarul i spuse lund un aer de naiv diplomaie: mi-ai da banii cu care s o scap pe btrn? Vecine Johann, dac i-a fgdui c m duc acolo, mi-ai da banii cu care s o scap pe btrn? Johann, luat prin surprindere, nu se putu mpotrivi i ddu din cap c accept. Ei bine. vecine Johann, continu Jean care l inea lipit stranic de stlp, m voi duce!... Diavolul este mai puternic! Pe cinstea mea, m voi duce! A plecat bl rina? ntreb Johann care. intuit ele stlp, nu putea s vad. Nu, nu! vecine Johann, n-a plecat... Dac ar fi plecat, ai fi acum foarte aproape de a cobor n iad. Trgul este fcut: pltete ! spuse rstit i sprncenele i se ncruntar. Johann avea la dnsul biletul de banc pe care i-l dduse cavalerul de Reinhold seara trecut ca arvun a nvoielii lor. l scoase din buzunar, dar ntre timp i reveniser puterile i prezena de spirit. Era mult mai voinic dect flanetarul i pe cnd acfesta se uita la bilet, el se gndi s-i dea un brnci. Dar se stpni pentru c interesul su era mai mare dect rzbunarea. Te-ai purtat aspru cu mine, biete, dar eu cred c mai eti mahmur i nu sunt suprat pe tine, i zise Johann siiindu-se s zmbeasc. D-mi banii! D-mi banii! strig Jean clocotind de nerbdare i imbrncindu-l. Mai linite-te, puiule! S-a terminat cu joaca i dac i voi da mia de franci, va fi dovada c m nvoiec,.._ S ne nelegem! Jean vru s se repead din nou. Johann. j Spunnd acestea apuc amndou braele flanetarului. Oasele i trosnir, att de tare strngea crciumarul. Stai linitit sau i sparg capul de stlp: i zise Jean scrnea din dini. Linitete-te biete, zise Johann. Vei primi banii, ne-am neles... dar vreau s-i spun c peste o or te atept n locul acesta ca s porneti la drum... La amiaz pleci n Germania! Plec, dar acum d-mi banii! D-mi banii!... Johann ntinse bancnota, dar cind flanetarul vru s o apuce, o retrase. S nu faci prostii! zise Johann amenintor. Nu-mi poi garanta nimic dect jurndu-te... i vreau un jurmnt greu. l iubeai mult pe tatl tu, se uit Johann n ochii tnrului, fgduiete-mi pe amintirea tatlui tu c peste o or Vei pleca! i jur pe amintirea tatei! Johann i ddu bancnota i Jean se npusti n mulime. Am jurat s plec, dar n-am jurat s ucid... i zise el n gnd, beat de fericire.

Johann privi dup el pipindu-i gtul: Mi se pare mie c vor rmne mai muli pe acolo. Cum-necum, treaba este fcut i eu mi voi lua rsplata! Mulimea se inuse pas cu pas dup btrna Regnault i portreii care erau gata s ajungi la trsur. Scena dintre cei doi nu durase mai mult de un minut i Jean ncerca acum s-i fac loc prin bariera compact care se formase. Sosirea lui era o lovitur de teatru i biciuia curiozitatea mulimii care ncepuse s lncezeasc. Toi bnuiau c se va ntmpla ceva: era ca ntr-o dram care se juca sub ochii lor. VI ADIO Cei din primele rnduri nu vzuser apropierea lui Jean i rdeau nainte. Mama Regnault era aproape de trsur i deci n faa vechii sale prvlii. Vedere^ locu- a locului acestuia unde odinioar fusese nconjurat de o lui acestuia care avea pentru ea attea amintiri scumpe, familie numeroas, unde fusese bogat i fericit i respectat, i fcu ru de parc i-ar fi nfipt cineva un cuit n inim. Se revolt i fcu un efort i scp din minile celor care o trau s o nchid. Mulimea url: Bravo Y* O vor prinde iar! strig Pitois. N-o s-o prind! rspunse marea duces. i mulimea repeta cu entuziasm: O s-o prind! Bietul idiot care plngea, ncepu s rnjeasc atunci cnd auzr strigtele acestea vesele i prinse s mormie: Am s m duc disear... gaura e aproape fcut... o s iau blbenaii, o s cumpr rachiu i sticle... i o piv- nimare ca s pun sticlele... i dac mi mai rmn bani, o s-i dau mamei Regnault s scape din pucrie... Scoase un ipt de bucurie i se ddu peste cap. Bravo Geignolet! striga mulimea. i vznd-o pe btrn zbtndu-se n minile agenilor i nevrnd s urce n trsur, corul ncepu s scandeze: Are s urce! N-are s urce l n acel moment, Jean strbtu n fa.. Fiul meu! Fiul meu! strig btrna. Dar strigatul acesta nu era pentru Jean, ci pentru cellalt. Acela a crui asprime nelegiuit o asasina pe btrn era Iacob Regnault, domnul cavaler de Reinhold. Jean care ajunsese n mijlocul cercului mbrncind n dreapta i n stnga, i mpinse pe portrei aezndu-se cu nrile dilatate n faa btrnei. Bucuria mulimii ajunsese la culme. Bouton-d'Or trepida cu nerbdare, ducesa opia, Batailleur avea poft s plng iar doamna Huffe uitndu-i nenorocirile, saluta mereu. Cnd l vzu pe Jean prezentnd biletul eliberator i dnd piesei un

deznodmnt fericit, mulimea fu n delir. Fiecare era nduioat peste msur, nimeni nu-i mai amintea c-i btuse joc adineaori i interesul lor era foarte viu. Un huiduit imens nsoi apoi fuga portreilor i, n timp ce familia Regnault se ndrepta spre cas, Geignolet era purtat n triumf n jurul pieei Rotondei. Hans Dorn nu tia nimic despre ntmplarea aceasta pentru c n tot acest timp se afla, mpreun cu prietenul su Hermann i cu ceilali pe care li cunoatem din crciuma La Girafa", ntr-un separeu la Cei Doi Lei". Acolo mplinea ultimele ordine ale baronului de Rodach, ntrebndu-i pe aceti emigrani din Germania, vechi vasali ai casei de Bluthaupt, dac erau gata s prseasc Parisul pentru a-l servi pe fiul stpnului lor. Toi f- gduir c l vor sluji cu credin. n ncperea srccioas a mamei Regnault se petrecea o scen ele fericire mut, tulburat doar de aerul posomort al flanetarului. El, care o scpase pe bunica sa iubit i ar fi trebuit s fie bucuros, sttea mhnit i tcut fr s rspund mngierilor pasionate ale mamei sale. Copilul meu! Scumpul meu copil! Ce bun este Dumnezeu c te-a ales s ne scapi! spunea Victoria acoperind cu srutri fruntea lui Jean. n acel moment uit s-i ntrebe de unde avusese banii care veniser tocmai la timp. Dup vreo jumtate de or i reveni i l descusu. n loc s rspund, Jean se ridic i o strnse n brae apoi ngenunche lng bunic i i srut mna. Se ridic brusc i iei pe u, lsnd-o pe Victoria speriat i cuprins de bnuieli. Lui Jean i rmsese o jumtate de or. n loc s ias pe. alee i.s plece, se ndrept spre locuina lui Hans Dorn i urca repede scara. Gertruda era singur acas dup plecarea tatlui su mpreun cu baronul de Ro- dach. Ea prsise fereastra unde pndise trecerea lui Jean i nu vzuse nici plecarea trist, nici ntoarcerea fericit a familiei. Sttea pe marginea patului trist i cu capul plecat. Cu ct trecea timpul, cu att era mai nelinitit. Pe obrazul ei. care de obicei exprima atta bucurie naiv, se ntiprise groaza: avea o presimire funest n adncul inimii. Deodat ochii i scnteiar. Pe scar se auzeau pai i Gertruda i recunoscu. Se ridic i alerg s deschid ua fr s mai atepte c i Jean s bat. Jean! Srmane Jean! Ce, i s-a ntmplat? De unde vii? Intr'! Intr repede! Oh ! Ce team mi-a fost % zicea ea cobornd scara s-l ntmpine. l lu de bra i i trase n odia ei unde 51 aez lng ea i i strngea minile fericit. Dar privindu-l o trecu un fior i l ntreb speriat: - Ce ai. Jean? Jean ncerc s zmbeasc. Fata repet ntrebarea privind hainele sfiate ale biatului, prul ciufulit, ochii dui n fundul capului, obrazul tras ca al unui bolnav. Aa arta Jean dup noaptea aceea i dimineaa care i urm.

 Pentru Dumnezeu, vorbete! Vreau s tiu tot! spuse ea. Tnrul parc se ferea s se uite n ochii Ceri udei. Am venit s-i spun... domnioar... c dac nu-i aduc napoi hainele n stare bun... murmur el. Nu e vorba de asta! E vorba de tine! zise fata tindu-i vorba cu lacrimi n ochi. De mine?... ntreb ei cu'oarecare amrciune n glas. Tcu, dar apoi relu el ncet din cap: Oh, domnioar Gertruda, pentru ce s te plictisesc vorbindu-i de mine? Asear... Eti suprat pe mine, Jean? Dac ai ti ct iun suferit de azi diminea pn acum! Nu sunt suprat! zise flanetarul. Ai dreptul s ifaci ceea ce ai fcut... Se spune c fgduielile femeilor dispar la cea mai mic adiere... Eti bogat i eu sunt srac, domnioar... Am fost nebun i ar.trebui s fiu pedepsit numai pentru c am sperat! Lacrimi mari picurau din ochii Gertrudei. Nu m mai iubeti, Jean? ntreb dnsa. Cred c nu te mai iubesc. Pe Gertruda o nec plnsul. Inima lui Jean era zdrobit, dar nu spuse nimic i parc simea o bucurie crud s o vad suferind. Dar simea totui c fata este nevinovat i ar fi vrut s-i cear o lmurire. *Se inu ns tare. Urm o tcere de cteva minute. Apoi flanetarul se foi pe scaun i ncepu s-i nvrteasc plria ntre degete. i acum, domnioar Gertruda, i spun adio, i zise el. Pleci? ntreb fata necat de plns. Plec, rspunse Jean, pentru mult vreme poate... cred c nu ne vom mai vedea niciodat. Vocea ncepu s-i tremure i emoia i nfrnse rceala, tx^ cred! zise iar. Ieri a fi fost foarte nenorocit s m despart de tine... Azi ns... Oh! Gertruda, Gertruda! S te ierte Dumnezeu! Un altul nu te va iubi cum te-am iubit eu j Dar de ce-mi vorbeti astfel? zise fata mhnit. Ce i-am fcut? Ce i-am fcut oare? Jean se ncrunt, apoi se nduio. Vru s se explice, dar se abinu i ridicndu-se i spuse: Nu mi-ai fcut nimic, domnioar Gertruda, de ce m-a plnge? Eti liber! Biata copil nu nelegea. Jean se ndrept spre u. Dar unde te duci, pentru numele lui Dumnezeu? ntreb disperat. Fie-i mil de mine i spune-mi ceva, nu m prsi astfel! Jean se opri nehotrt n prag. Ascult-m, zise el ncet, te-am iubit prea mult ca s te pot uita ntro zi... M voi gndi mereu la dumneata i acesta va fi chinul meu cel mai mare! Adio, Gertruda! Plec departe!... De-acum ncolo m va nconjura un mister pe care nu-l va cunoate nici familia mea... dar

orice s-ar ntmpla, s nu crezi c pot ajunge un criminal! Cuvntul acesta, care l obseda n secret pe Jean, o fcu pe Gertruda s ncremeneasc. Criminal? repet ea. Cum a putea s te cred criminal Jean ar fi vrut s prelungeasc aceast desprire, dar dup ce rosti cuvntul, se nroi, mai bolborosi cteva vorbe nenelese, o.privi nc o dat pe Gertruda i iei n fug. Fata l strig i pentru c el nu se ntorcea, cobor scara i se repezi dup el pe alee. VII TOVARI DE DRUM Geignolet strbtea mulimea, n timp ce Jean, fratele su, sosea la locul de ntlnire cu crciumarul. Era sub peristilul Rotondei, n faa prvliei lui Araby. Ua cmtarului era deschis i el i atepta acum muteriii ca de obicei n spatele ghieului cu deschiztura n form de semilun. Trgul ns era pe sfrite i cei care aveau nevoie s se mprumute, vznd mai devreme nchis, se duser n alt parte. n dimineaa aceea Araby nu avea noroc, nu-i pic nici o prad care s-l mngie de paguba pe care o suferise. ntr-un col, Nono, mica Galifarda, pe al crei obraz i gt se vedeau nc semne vinete lsate de minile ovreiului, se ghemuia ntr-un col, fiindu-i frig; inea ochii pironii cu spaim pe btrn; nu cuteza s plng; abia cuteza s sufle. Johan i Jean s-au ntlnit n faa intrrii n prvlie. Crciumarul ocolise piaa i trecuse oamenii n revist; toi erau gata. Fritz i golise ultimul pahar de rachiu, iar Pitois i Maiou, cei doi prieteni nedesprii, vnduser cel din urm pantalon furat. Iat ce va s zic s fie cineva exact! zise Johan. tii tu, Jean, c ai mn tare i cu mult vreme am s port urmele unghiilor tale? Dar s numai vorbim de asta, trebuie s ne grbim, cci am oprit loc n digilena care pleac acum. A.m fgduit s plec, voi pleca, rspunse Jean. Idiotul tocmai sosea n momentul acesta, urmrindu-l pe fratele su cum urmrete ogarul un vnat. ncerc; se ascund dup un stlp al peristilului s asculte, ns Johan i flanetarul vorbeau ncet i se plimbau, fcnd trei, patru pai nainte. Idiotul nu putea auzi nici o vorb. Geignolet urmri dou-trei minute pe Johan i pe fratele su Jean din stlp n stlp, cu o rbdare viclean care-i era proprie. Apoi, vznd c degeaba se strduia, se uita mai repede peste tot cutnd un loc unde s se adposteasc mai n apropiere. Sub peristil nu era loc unde s se ascund, dar ochii idiotului se oprir pe ua deschis a lui Araby. Profit de minutul cnd fratele su i Johann i ntoarser spatele, pentru ca s strbat peristilul dintr-o singur sritur. Cnd se ntoarser ei cu faa, dnsul se i pitise dup ua cmtarului. De acolo auzea mult mai bine.

Cnd trecu crciumarul i cu Jean pe dinaintea uii, vorbea Johann. Rspundea negreit unei ntrebri a flanetarului n privina cltoriei. .- O s ai destul vreme s afli pe drum, biete, zicea el: am s te pun cu unul care o s te fac s nelegi... nu i se cere s bei marea, credem, i ai s ctigi foarte uor banii. ' Erau amndoi, fa n fa n aceeai situaie. Era vorba de o crim pe care Johann o lua foarte n serios negreit, dar pentru care nu conta deloc pe flanetar. Pentru el Jean era numai un actor mut luat ca s-i completeze trupa i pe care-l nrola numai pentru ca el s-i ia rsplata fgduit. Ct despre cele dou slugi, Maiou i Blaireau, fr a mai vorbi de credinciosul Fritz, un biet biat ca Jean Reg- nault este negreit un lux. Cavalerul ceruse patru oameni cel puin i ca s poat Johann s-i ia banii, trebuia s-i dea atia oameni ci i se ceruser. Sub influena afurisitului de rachiu de la Cei patru feciori Aymon ncepuse Johann cucerirea asta aproape nefolositoare. Treaz ar fi fcut poate altfel. Cu toate acestea, afacerea o dat nceput, tot atta fcea dac era aceasta ori altul. tia nemete i Johann se gndea cu oarecare plcere c lipsa flanetarului va lsa cmpul liber nepotului lui Johann pe lng drglaa Gertruda. Johann avea o stim nespus pentru economiile lui Hans. Ct despre Jean tim c nenorocirea lui l nvase s fie viclean i c fcuse cu contiina un fel de compromis. Ideea crimei era departe, cale de o sut de pote de mintea lui. Cu toate acestea Johann i el ajunser firete s vorbeasc despre aceasta. Geignolet prinse cteva voi;be din zbor i le inu minte ntocmai. Peste zece minute l vzu pe Johann scond din buzunar o pung pe care i-a dat-o lui Jean i amndoi se deprtar. Huu! m duc s spun toate astea Gertrudei! zise tare idiotul urmrindu-l de departe. Johann i Jean se ntlnir cu Fritz n prag la Cei doi lei. Johann zise cteva vorbe i fostul curier de la Blut- haup, care se cinstise pn n zori merse alturi cu el. Ajunser toi trei, urmrii de Geignolet, pn la aleea umed i neagr care ducea la crciuma Avmon. Hei! camaros ! hei! plecai la drum! strig el fr s-i dea osteneala s intre. Maiou, innd-o de bra pe Bouton d'Or, i Pitois remorcnd-o pe duces, ieir. lat-ne gata, zise Maiou. Ne duci tu, tat Johann? Dar bagajele voastre? ntreb acesta. Nu ne trebuie bagaje, rspunse Dihorul. Ne ncercm numai cu paapoarte, prea bine fcute i cu nevestele noastre. Cum? Nu plecai, singuri? zise crciumarul ncruntnd sprncenele. Bouton d'Or i ducesa i rser n nas i fetia ntreb fcnd un gest de polka:

 Te miri, btrn urt? Ce mai face Amorul i peruca lui? Johann ddu din cap suprat. La tocmeal nu ne-a fost vorba de ele. zise el. Vezi c aa vrem noi, vieluule drag, rspunse Bouton-d'Or. Ce vrei, tat Johann, damele astea vor s fac un voiaj pe malurile Rinului, rspunse Maiou. Johann ddu din umeri i deschise marul. Caravana porni dup el. Jean mergea alturi de Fritz. Veneau pe urm cele dou perechi, veseli i nirnd verzi i uscate. Erau veseli ca piigoii: cntau din toat inima i cnd n-aveau loc pe strad sreau pe trotuar. n spatele lor Geignolet se furia de-a lungul maselor, l privea cu mirare i-i plcea. Ajunser la Mesagerii. Maiou, Pitois i femeile se cocoar pe banchet: Fritz i Jean se aezar n cupeu, unde erau singuri. Geignolet se amestecase printre comisionari i ali oameni. Cum vei sosi acolo, zise Johann lui Maiou, s v stabilii n preajma castelului i s.facei s se obinuiasc ranii cu feele voastre... Silitiv mai cu seam s v purtai cumsecade i s nu stricai treaba mai dinainte. Am priceput, tat Johann! rspunser ntr-un glas cei doi hoi. i s-i spui mult sntate, Amorului! zise Bou- ton-d'Or. Johann se duse la cupeu. Tu, Fritz, eti din partea locului i tii prin urmare cum s te pori... S-i ajui puin pe ceilali i s-l invii i pe tnrul sta pe care i-l ncredinez. Fritz i pironi ochii lui stini pe crciumar i nu rspunse. Johann i Geignolet luar fiecare drumul spre cas. Jean l cunotea pe Fritz pentru c-l vzuse de mai multe ori n piaa Templului, dar nu-i vorbise niciodat. Abia apuc trsura s coteasc de vreo zece ori pe strzi i fostul curier al castelului de Bluthaupt se nfund ntr-un col i nchise ochii ca s doarm. Ce avea s se petreac la castelul acela deprtat? Jean era hotrt s se prefac a se supune i s se strduiasc, jucndu-i rolul de uciga, s mpiedice omorul. Pentru el ns era numai mister, nu tiu ce-l atepta acolo unde trebuia s se opreasc. La cteva leghe deprtare de Paris, l trezi pe Fritz. i s-a poruncit s m iniiezi, zise el. Nu tiu despre ce e vorba, i trebuie s-mi spui... Ce-o s facem noi n Germania? Fritz deschise ncet ochii i-i nchise iar. Deteapt-te! deteapt-te i zise flanetarul scu- turndu-l, nu mai pot sta mult vreme n nesigurana asta care m nnebunete! Curierul deschise ochii. Cunosc un om care ar vrea s fie nebun, bombni el, dar nu poate! / Pleoapele preau c nu i pot sta deschise. Visam, zise iar vorbind singur. Acelai vis!... Doi oameni n marginea

Iadului... Luna alb fugea pe sub nori... i un ipt... Oh! iptul sta care-mi strpunge inima. Jean l asculta cu gura cscat. Nu nelegea, dar un fior trecea prin vine. Eti prea tnr, zise Fritz iari, i ai nc muli ani de aici ncolo ca s-i aduci aminte... Eram cam de vrsta ta i nu eu am fptuit crima... cu toate acestea crima e aici, ca o povar de ghea, pe contiina mea... Nu te cunosc, dar mi e mil de tine... Jean sttea mut, ceva oprea vorbele pe buze. O s ne ntoarcem acolo, mai zise Fritz a crui voce somnoroas se ncurca. Am s vd iar iadul i toi mrcinii de unde am adunat fii din mantaua lui... O s m duc seara i tot pe o lun ca atunci... o s ngenunchez sub molid i o s ncerc s m rog lui Dumnezeu, o s vd odat dac sunt blestemat... Dar despre ce vorbeti? l ntreb Jean. Fritz se descheie la palton i lu o sticl mare, mbrcat n rchit, care i atrna de bru. Sticla era plin cu rachiul. Bu. Dup ce se stur, ntinse sticla lui Jean. F ca mine dac simi de acum c trebuie s uii 1 i zise. Jean nu primi. Curierul puse sticla la loc, se ncheie i se nfund iar n colul cupeului. Jean era iar singur. Fritz sforia. Pe imperial, cei doi hoi i nevestele lor cntau ct puteau de tare. Jean se cufund iar n gnduri. Ceasurile treceau. Trecu i ziua i se nnopt, o noapte neagr i rece. Fel de fel de gnduri sinistre i de fantasme treceau prin capul lui Joan. Se gndea acas la bietul idiot. O durere grea zdrobea inima lui Jean... Era Gertruda lui adorat i tnrul acela cu prul blai care zmbea ca o femeie. Dac Jean ar fi simit acum un cuit n mn nu l-ar fi azvrlit... Fritz tresri din somn. Mi se pare c patul meu se duce pe roate. Ce noapte! i ce de snge am vzut de cnd a apus soarele! zise Fritz cu o voce ngrozit. Pipi pereii trsurii n jur, murmurnd. Pe urm Jean simi o mn umed i cald c-l strnge de gt. A! te-am prins! strig Fritz. Pe tine te vd n visurile mele! Tu mi-ai albit barba, tu ai pus cenu n locul inimii mele!... ucigaule!... ucigaule! Jean se zvrcolea i nu putea respira. Curierul i ls deodat. Dar nu sunt n patul meu, bombni el. mi aduc aminte: mergeam n Germania... trebuie s beau ca s uit! Un miros de alcool se rspndi n cupeu. Fritz nu mai zise nici o vorb pentru c bea. Vrei! l ntreb pe Jean mai nainte de a o astupa. Lui Jean i ardea gtul, ntinse mna n umbr cu sete i puse sticla la gur.' Bu pe nersuflate. Rachiul i se urc la cap, deodat i-l scoase din mini. ncepu s rd ca un nebun.

 Adevrat! bolborosi el, cu asta uit omul... Ah! ah ! ah! pentru ce sufeream eu? Dup ce vei omor, o s trebuiasc s bei i mai mult rachiu! i zise Fritz. Jean ddu din umeri i adormi. Geignolet idiotul o gsise pe Gertrude tot n locul unde o lsase, n captul aleii lui Hans Dorn. Cum l zri, fata se npusti spre el. Unde este? l ntreb. Vreau s-mi dai banii mei! rspunse idiotul. Gertruda l tr pn n camera sa i-i umplu pumnii cu bani. Hh 1.iac iacoli! strig el plin de bucurie. Eti bun fat, Gertruda! Fratele meu este n diligen, ca un domn. Ce diligen? Ei spun c asta se duce ntr-o ar care se cheam Germania i este foarte departe de aici. Se duce acolo ca s omoare un om. Gertruda ovi. ' - A plecat cu Fritz telalul, zise idiotul, l tii, la care are paltonul cenuiu rupt... i tata Johann i-a dat bani pentru ca s omoare acolo. Gertruda czu pe un scaun i nchise ochii. Idiotul rmase dou-trei secunde nc n faa ei, pe urm fizionomia lui lu o expresie de vicleug ciudat. Iac! iac ! gndi el; ea doamne acum de-a bine- lea.\ Strbtu odaia n vrful picioarelor i crp binior ua lui Hans Dorn. Se uit repede nuntru. Galbenii sunt acolo, i gaura este dup pat... am s sfresc disear! bombni el. Trecu iar pe dinaintea Gertrudei adormite, fr s se uite la ea i cobor scara sunndu-i banii din buzunar. TOALETA SAREI La ora la care "crciumarul Johann i aduna armata i o ducea spre Curtea Mesagerilor, la doamna de Laurens nu era nc ziu. Venise foarte trziu noaptea trecut acas i somnul acesta prelungit repara ndoita osteneal de la balul Favart i de la casa de joc din strada Prouvaires. Demult btuse amiaza, dar mtasea groas care cdea de-a lungul ferestrelor mpiedica razele soarelui de a ptrunde; prin urmare fcea s fie nc ntuneric n camer. Uile erau nchise, nu. era nimeni n camer, dar un foc dulce, care ardea n cmin, spunea c era cineva care se ngrijea de Sara. Dormea cu pologul nchis aproape tot. Imaginea ci dovedea oboseala aceea moale ce urmeaz dup somnul dinti. Sttea cu capul ntors spre lumin, de sub boneta de dantel i fugeau bucle minunate de pr negru care i se rsfira pe perne; braul su gol. fraged, atrna afar, simind atmosfera cald a camerei. Micua rmase cteva minute n somnul acesta linitit n care am surprins-o. Apoi obrazul i se roi, suflarea i se ncurc i iei cald de

pe buze, nrile i se umfiar i tot corpul tremur uor sub plapum. Minile i se agitau la ntmplare, degetele i se strngeau pe cearceaful cel fin. Parc ar fi cutat o arm. Se zbuciuma, tmplele i asudaser, buzele pronunau pe jumtate vorbe nenelese. Printre vorbele acestea un nume.era pronunat mai des, un nume pe care urechea nu-l desluea bine. numele "unui brbat. , i vai de brbatul acela dispreuit! Vai de el! Pentru c gura Sarei prea c cere snge! Se mica mereu;' zbuciumarea-i oarb era i mai tare. Gtul i se nepeni; capul i se ridic ncet, stranic, nfiortor. Numele iei nc o dat din- buzele-i ncreite, dar acum bine pronunat: Franz !... mai zise o dat. i fruntea i se descrei, glasul i se nmuie, capul i pic pe pern. Era odihna dup lupta victorioas. Se detept. Ddu cu ochii de oglind. Se scul puin ca s se uite n oglind. Zmbi, i arunc pe spate bogatu-i pr negru i se ridic. Nina!... strig ea. Ua se deschise ndat i o camerist tnr, sprinten, iute, veni. Puse un peignoar de dantele pe. umerii Sarei i n picioare papuci de catifea. Toaleta ei ncepu.. Nina, vie i ndemnatic, prea c se joac mprejurul stpnei sale. Mna i fugea repede, lsnd pretutindeni dup sine tineree i frgezime. Doamna de Laurens n-avea nc trebuin de arta aceea preioas care terge zbrciturile, vopsete prul i tie s dea prospeime unui obraz ofilit. Anii ns se ngrmdeau; se apropia ziua cnd talentul Ninei nu s-ar mai fi putut plti prea scump. De aceea Nina era o favorit. Ea aps pe un clopoel i ndat veni o alt fat. Sara se puse pe un scaun bine nfurat. Amndou fetele i luar prul i ncepur s-l pieptene. Dou coade. strlucitoare, lungi, groa se i se nvrtir la ceaf. Dup ce isprvir servitoarele, se uit n oglind. Oglinda i trimise napoi radiosa frumusee a obrazului su. Cameristele ateptau. Pe urm se scul. Peignoarul czu. Un corset strmt i desen mldierea taliei. Peste corset, o rochie de diminea; toaleta era sfrit. Art bine? ntreb ea. Cameristele se ntrecur n a o lingui, dar oglinda care nu linguea de fel, i spuse mai mult dect ele. Sara era ncnttoare i sigurana pe care o avea despre frumuseea sa i punea n jurul frunii un fel de aureol. Toaleta inuse un ceas i n vremea asta doamna de Laurens nu zisese nici o vorb. Tocmai cnd Nina i puse n spate un camir, moale de India, ntreb n sfrit de soul su. Domnul de Laurens este foarte bolnav I rspunse Nina.

 i nu mi-ai spus! zise Sara lund un aer nelinitit, i-a fost ru ast noapte? Foarte ru, rspunse fata uitndu-se n ochii stpnei sale. Dumnezeule! Dumnezeule ! zise Micua, ce n-a da numai ca s-i recapete sntatea! Nina ls ochii n jos. Cealalt camerist, mai puin iniiat plnse n inima ei pe stpna sa. Amndoi doctorii sunt la domnul n camer, zise Nina, nc de diminea i feciorul domnului spune c amndoi par foarte ncurcai! Trebuie s-l vd! zise Sara, bietul Leon! i eu care dormeam linitit! Se duse repede spre ua care ducea la camera agentului de schimb; dar mai nainte de a pi pragul, fcu semn Ninei s se apropie i-i zise ncet: S spui s pun caii la caret. IX DOI DOCTORI Agentul de schimb Leon Lambert era culcat n pat, galben i slab de suferin. Lng cpti edeau doctorul su obinuit, domnul Saulnier, tnr nvat i de mare speran, i doctorul Jose Mira, care da colegului su sprijinul marii sale experiene. De mai bine de un ceas, vorbeau serios, exami- nndu-l pe bolnav i comunicndu-i ncet observaiile lor. Omul acesta care murea era un frate de suferin al lui Mira, de aceea acesta era aa de emoionat. i n faa acestui om, gelozia nu mai era cu putin. Doctorul uit c Leon Laurens era brbatul SareL n el nu mai vedea dect o victim. l comptimea. Mira i doctorul cel tnr, opteau din cnd n cnd. N-ai mai vzut pe nimeni murind de mhnire?... ntreba Mira uitndu-se n ochii lui Saulnier. Nu! rspunse acesta. Eu, sunt btrn i am vzut multe lucruri! MK- ni rea seamn cu o otrav care lucreaz ncet i sigur picurat de o mn rbdtoare, n doze calculate... Doctorul se opri, ls ochii n jos. Este adevrat! adugat el cam fr voie. Am vzut i pe unul i pe cellalt... sunt mori care seamn... Numai c una este mai crud dect cealalt Am cunoscut n viaa mea un om care, luni ntregi, turn n fiecare zi cteva picturi dintr-o butur de moarte n cupa unui biet btrn... Pentru astfel de fapt trebuia s aib o inim nenduplecat! Ei bine, nu tiu dac omul acesta, aa de ru cum era, ar fi avut curajul s mearg pn la capt cu o otrvire prin mhnire! Mira fcu o a doua pauza, apoi zmbind amar, mai zise: Trebuie o femeie pentru asta... Tnrul doctor asculta, surprins i se silea s ptrund nelesul

ascuns al acestor vorbe. O femeie?... repet el. Adevrul e c se dau exemple monstruoase..." Aici ns avem o femeie care este onoarea sexului su. Am vzut-o aplecat pe cptiul acesta, domnule... este un nger! Un fulger sardonic se aprinse n ochii nfundai ai portughezului. Se zicea ns c omul acela era un demon? murmur el. Care om? Otrvitorul, cruia i-a trebuit un an ca s omoare pe un btrn... Demon, nger, sunt dou vorbe care n-au neles! i trebuie un ochi foarte ager ca s vad n fundul inimii unei femei. Mirarea domnului Saulnier cretea la fiecare vorb a colegului su. Nu voia s neleag nc. ns fr voie i se lumina inteligena. n momentul acesta se deschise ua; doamna de Laurens intr binior.. <. . " ' Mira ridicase ochii cnd auzise zgomotul uii. Saulnier, care nu-l slbea din ochi, urmri privirea doctorului i tresri vznd-o cznd amarnic i acuzatoare pe ncnttorul obraz al Sarei. Privirea asta fcea ct toate explicaiile din lume. Nu mai ora cu putin s'nu pricepi vorbele "din urma ale doctorului. El fcuse de bun voie aluzie la o crim misterioas care ngrozea pe tnrul doctor numai cnd se gndea. Ce s cread? Sara venea n vrful picioarelor. Frumoii si ochi spuneau iubirea-i ngrijorat i n dosul paloarei obrazului se ghiceau lacrimi. Femeia aceasta iubea, femeia aceasta era buntatea nobil i curat! Inima tnrului doctor se revolt energic, cci calomnia era infam lng patul unui muribund i n faa durerii acestei soii! Se ntoarse spre doctor cu o adevrat indignare. Fizionomia acestuia din urm se transformase deodat: Saulenier nu mai gsi nici o urm din ceea ce-i iritase aa de tare. Doctorul Mira sttea n picioare, se nclina cu respect i aternea un zmbet pe recea-I figur. n momentul cnd doamna de Laurens trecea pe dinaintea lui, doctorul i lu mna i o srut cu toate semnele unui adnc devotament. Cci, sau pentru c Sara, era att de iscusit, sau era doar o ntmplare, de cnd boala agentului de schimb devenise ngrijortoare, tnrul doctor o gsise mereu pe doamna de Laurens veghind la cptiul soului su. De aceea se scandaliz foarte mult doctorul Saulnier cnd vzu strmbtura sceptic pe care o opunea portughezul entuziasmului su. i cnd strmbtura asta se schimb pe obrazul lui Mira n zmbet respectuos, tnrul medic'crezu c se nelase, ntr-att de cu neputin i se prea lui c un om s se ndoiasc cumva de perfeciunile Sar ei L Micua se apropie de pat iute, graioas i nici nu rs- puris'e salutrilor doctorilor. Obrazul i se schimb de o dat cnd l vzu pe

brbatul su, ar fi zis cineva c i se sfia inima. Spune-mi adevrul! murmur ea cu greutate. Oh! s nu-mi ascunzi nimic! Este n primejdie? , -- Nu, rspunse cu rceal Mira nu nc. Sara se ntoarse spre el. Privirea ei avea o expresie ce nu se putea defini. i lu fruntea cu minile i oft greu. Oh!... oh!... zise ea ca i cum nu mai putea vorbi. Voi muri! Vezi!... i tocmai pe femeia asta aveai aerul s-o nvinoveti. Portughezul zmbea, dar cu zmbetul lui amar, pentru c Sara i ntorsese spatele. Bolnavul se mic puin i ochii i se deschiser apoi jumtate. Sara se plec la cptiul lui, i lu amndou minile ca s i le nclzeasc ntrale sale. Agentul de schimb cnd o vzu ncerc s se ridice, dar era prea slab, i nu reui. Capul i rmase greu pe pern. Efectul binefctor al prezenei Sarei nu fu mai puin neateptat i vdit, cutele frunii i pierir cu nceul i sprncenele i se descruntear. Ochii i rmser pe jumtate nchii ca i cum nc n-ar fi temut, n confuza sa deteptare s nu cumva s vad pierind scumpa vedenie. Cum i este, dragul meu? zise Sara cu o voce dulce. Bolnavul tresri cnd auzi vocea i deschise ochii. n privirea cu care o nvlui pe nevast-sa era o bucurie timid i mult groaz. Am suferit mult ast noapte, rspunse el cu o voce slab i schimbat. i pentru ce nu m-ai chemat? ntreb ea cu un accent de imputare. Domnul de Laurens ls pleoapele jos i tcu. Saz- nier se apropiase. Merge mai bine, zise el, criza s-a terminat i, dac nu se va ntmpla altceva, o s avem o zi bun. Vom avea aceea ce vom voi noi s-i dm... murmur portughezul. Mira se uita necontenit la Sara cu o curiozitate rece, dar, sub aparena aceasta de ghea, strbtea vechea pasiune. Pentru dnsul Sara era destinul. Doctorul se pleca sub voina ei cum se plec cretinul sub voina lui Dumnezeu. Saulnier se ntoarse spre Mira ca s-i vad prerea confirmat; dar, pn s apuce portughezul s deschid gura, Sara i art bucuria. Ce fric mi-a fost, drag Leon, cnd te-am vzut ntins pe patul sta, nemicat i galben! i zise ea. i mulumesc, murmur agentul de schimb, m strduiesc s te cred i sunt fericit. Saulnier, care fcuse un pas napoi, nu auzea nimic. Numai Jose Mira, care nu se micase din loc, auzi vorbele schimbate ntre Sara i Leon. X TOALETA LUIFRANZ Doamna de Laurens strnse cu drag minile brbatului su. Acolo, zise Sara, la castelul de Geldberg... i voi spune tot ce gndeam eu azi diminea, Leon! am putea s fim singuri n mijlocul

mulimii... ce frumoase zile ar fi! Dar eti aa de slab! mai zise Sara uitndu-se cu coada ochiului la Mira. O s poi s faci voiajul pn acolo? Privirea aceasta era un ordin pentru Mira dar portughezul se fcu c nu o pricepe. Voi gsi destul putere ca s te nsoesc... rspunse domnul de Laurens. Nu se poate! rspunse foarte sec Mira. Micua tresri ca un ef pe care chiar soldaii si l-ar lovi pe la spate. Fr s m pronun aa de pozitiv ca nvatul meu confrate, eu cred c o cltorie lung ar putea s aib inconveniente. Nu spunei vorba aceasta, zise bolnavul roindu-se Suntei doctori istei... tii tot... dar nu-mi cunoatei rul. Nu, nu, amice, adug dnsul ncet lui Jose Mira dumneata nu tii unde sufr eu! Nimeni pe lume nu tie J i nici chiar Sara, care e un nger pus de Dumnezeu lng mine ca s-mi uurez martiriul, nu mi-a ptruns niciodat secretul inimii mele... Tnrul doctor nu pricepea nimic, ns Mira citea ca ntr-o carte n sufletul bolnav al agentului de schimb. Nu trebuie s-mi spunei - zise agentul de schimb strngnd mna Sarei pe pieptul lui, c voiajul acesta are s-mi fac ru... Pe mine m omoar Parisul! tiu i simt. Am nc putere, din momentul n care mna de fier care- mi zdrobete sufletul, m'i-l las n pace... Cnd plecm? Ar trebui s tim..., ncepu Saulnier care nu cuteza s se pronune contra experienei colegului su. Laurens fcu un gest impacientat de mnie, iar Mititica interveni graioas i teatral. Linitete-te, dragul meu. zise ea cu o voce dulce; domnul Saul-nier are dreptate... Doctorul Mira ne'este cu totul devotat, tii bine, i trebuie s credem n tiina sa... Dac ntr-adevr voiajul acesta... Eu cred... o ntrerupse pentru a treia oar portughezul cu un ton sec. Pn s-i isprveasc gndul, S&ra se ntoarse spre el n chipul cel mai natural; dar cnd se ntoarse, obra- zu-i lu acea expresie grozav pe care am vzut-o de multe ori la ea: buzele i se albiser i-i tremurar ochii aveau o strlucire fix i rece care nghea. Mira ncerca s-i susin privirea, dar pentru o secund pleoapele'portughezului clipir ca i cum le-ar fi btut o raz prea vie, minile i se agitar cutnd ceva. Gura Sarei se deschise i. mim, fr s produc nici un perceptibil., aceste dou vorbe: Vreau eu.. Pe urm se ntoarse, fr s atepte rspunsul portughezului. Eu cred, repet Mira. pregetnd a vorbi - cred c eu am putut o dat s-mi exprim opinia ntr-un mod destul de ru... se poate chiar s-i fac bine... Tot prerea aceasta am avut-o i eu. zise Saulnier.

 Toat lumea este mpotriva mea, zise Mira siliri- du-se s zmbeasc. Eu cedez bucuros i adei din toat inima. Un aer de mulumire lumin obrazul bolnavului. Sara l srut pe frunte. Vom pleca peste cteva zile - zise Micua. Leon de Laurens nchise ochii obosit de emoia prea tare ce simea. Ar fi vrut s prelungeasc momentul acesta, unic n viaa lui, dar era prea obosit. Un vl confuz se ls peste gtul lui. Trsturile aa de palide, acum iradiau de bunstare; sperana, ca un balsam suveran, l vindecase rana. Era fericit. Franz se trezise mult mai trziu dect Sara. Dumnezeu tie dac visele sale nu se asemnar cu ale doamnei de Laurens! El visase bucurie, plcere, nebunie. Poate c, n somnul su, vreo amintire voluptoas i adusese pe buze numele Sarei. dar negreit c nici o idee de rzbunare nu era legat de numele acesta. Amor tnr, ncnttor, o ambiie copilreasc, aur, mrire, zmbete. Se trezi fericit ca i n visul su. Se uit la bogia alcovului su, pipi mtasea bogat a perdelelor, sri cu picioarele goale, pe nobila bogie a covorului. Ce frumos artau acestea! Ce bune erau! ... Ce urt era mansarda de ieri! Nici nu-i mai aducea aminte Franz c locuise ntr-o mansard. Era fcut pentr.u luxul acesta strlucitor, elegana lui se potrivea cu toate bogiile acestea. El era stpnul lor i srcia lui trecut i aprea ca un vis ndeprtat. Soarele de iarn trecea prin tulul brodat,care acoperea ferestrele. O, ce frumoas era viaa! Inima lui Franz era plin, parc era apssat de plcere. Faimoasele mobile de la Monbro, aduse seara trecut n lipsa lui, i artau formele lor elegante i alese. Franz, se ducea din camer n camer, se oprea n extaz naintea unui grup de Cumbervortz sau de Pradier, admira, se culca pe divanur, srea ca un nebun. Dup ce se trnti pe toate sofalele, dup ce sri pe toate covoarele, se ntoarse n camera de culcare i se aeza lng o mas de palisandru unde aruncase cnd se ntorsese ctigul su din ajun, aur i bilete la un loc. Se nfur ntr-un halat de atlas i se aez s-i priveasc comoara, s-i alinieze napoleonii cu grij i simetrie. i fcea socotelile ca un casier minuios care vrea s-i fac bilanul de sear. ns, cnd fu la jumtatea socotelii, o idee fr veste, i trecu prin minte. ncurc socotelile, trnti un pumn n mas i grmezile de aur se rostogolir. Se fcu iar o nvlmeal care-i avea farmecul ei. Franz se mai uit o dat pe comoara lui, distrat i plictisit, pe urm nu se mai gndi la ea. Se afund alene n fotoliul su Pompadour i fu ne- pstoare la gnduri. i venir iar toate ideile care-l frmntau n ziua trecut. Dar nu le gsea nici un sfrit tuturor acestor gnduri. Erau numai planuri,

posibilti, sperane mbttoare, printre care nu era nimic serios. ncepu n sfrit s se gndeasc numai la Denisa. Acest lucru i producea numai linite i bucurie. Franz, rsturnat pe canapea, cu ochii pe jumtate nchii, cu buzele ntredeschise vorbea cu surztoarele amintiri din ajun. Tot ce-i amintea de Denise l fceau s-o iubeasc i mai mult. O vedea nobil i cu sufletul curat, chipul dulce al frumoasei fete era n fundul inimii lui i pstra o aureol de senintate suav. Ieri Franz ar fi voit poate ceva mai romantic n ntrevederea lui de la Hans Dorn. Acum, fr veste, se bucura. Era fericit c regsete fr pat albul vl feciorelnic. Putea el s greeasc ori s se nele? Franz tresrea de bucurie i de mndrie oricnd i zicea: ,,M iubete!" pentru c o vedea ca un mrgritar unic i ar fi pus n practic lecia de duel a lui Grisier mpotriva oricui ar fi vrut s pretind numai c putea s existe n momentul de fa, o femeie care s se compare cu domnioara d'Audemer. i femeia aceasta l iubea pe el, Franz, nu numai de cnd i zmbea norocul, de cnd era fiul vreunui prin, ci de mult vreme: l iubise atunci cnd era srac, plpnd, fr nume! Bucuria lui era amestecat cu recunotina adnc. Copilul nebunatic era acum brbat, i mulumea lui Dumnezeu! Apoi o vedea nainte-i pe Gertruda cea ginga. Pretutindeni, mprejurul lui, chipuri drglae! Pretutindeni, figuri iubite! Clopoelul din apartamentul su, tras cu o discreie timid, rsun slab. El nu-l auzi. Clopoelul rsun nc a doua i a treia oar, pe urm n sfrit o cheie se nvrti n broasca uii de la intrare i cineva intr. Franz nu bg de seam. Trebui s-i atrag atenia vocea dulce a portresei ca s-l trezeasc din gnduri. Ea se opri n pragul dormitorului i, cnd vzu aurul de pe mas, i scoase cu respect ochelarii. S m ierte domnul, zise ea salutnd solemn, dac am intrat descuind cu cheia mea.., dar domnul nu a auzit clopoelul. Franz sri de pe scaunul lui. Portreasa zise iar: N-ai ce zice, tinereea-i tineree! Nu btrnii aceia, brbatul i femeia de cincizeci, de ani, ori cincizeci i cinci, poate i aizeci, pe care i-am avut aici, ar fi mobilat apartamentul astfel!... O, nu! ei aveau mobile vechi, mes- cioare, mese cu picioare de erpi, scaune de paie, fotolii de pe vremea potopului! Ai venit pentru feciorul pe care te-am rugat s mi-l gseti? zise Franz. Portreasa i puse ochelarii ca s-i scoat ndat cu respect. Este frumos! zise ea uitndu-se mprejur, este frumos! frumos ! frumos 1 Hei! doamne, este frumos!... Oricum, ciudat trebuie s i se par domnului ca s se vad aici dup ce a fost... Portreasa nu isprvi. Instinctul su diplomatic o prevestea c fraza era foarte periculoas. Colo sus n mansard? ntreb Franz zmbind.

Portreasa scoase o batist mare de bumbac vrgat cu rou i cu albastru, i-i sufl nasul cu zgomot ca s-i ascund tulburarea. Him! e frumos! frumos ! zise iar. Aa ceva face onoare unei case, c are un prim chiria ca dumneata i trsuri galante care se opresc la poart acum! Se opri deodat ca s continue apoi: Ce proast sunt! uitasem, trsura! i doamna aceea care ateapt! Ce doamn? ntreb Franz. O doamn frumoas care vrea neaprat s vorbeasc cu domnul, rspunse ea clipind din ochi. Spune-i s intre. Altdat, cnd era colo sus, i se declarase c n cas nu se primesc femei. Dar asprimea aceasta era numai pentru mansarde, virtutea la Paris nu exist dect pentru chiriaii sraci. mi nchipuiam eu c domnul o s-o primeasc, cu toate acestea, nam ndrznit... zise portreasa clipind din ochi. Condu-o pe doamna! zise Franz. Portreasa salut cu tot corpul i cu ochelarii. Franz abia avu vreme numai s-i pun cravata. Peste cteva secunde intr portreasa nsoit de o doamn cu voalul lsat pe ochi. Adineauri am uitat scrisorile acestea, zise portreasa punndu-l pe mas. Apoi iei. Franz lu scrisorile, pentru ca s-o primeasc pe frumoasa musafir, pe care o recunocsuse cu tot vlul su. Era doamna de Laurens. XI INVITAIA Sara vzu cu mirare luxul care o nconjura. Ea nu venise niciodat la Franz, dar l tia srac. Franz o duse pn la canapea unde se aez lng ea. Nu m ateptai? zise ea. Mrturisesc... ncepu Franz... Te miri c m vezi? Sunt deosebit de fericit... Douzeci i patru de ore fr s-mi trimii dou vorbe! murmur ea, cnd tiam c viaa i era n primejdie! Ah, nici nu tii ct am fost de nelinitit, Franz. Franz se roi. Adevrul era c nici nu se gndise, i n sinceritatea inimii sale, se gsea tare vinovat. Sara ss uita la el cu ochii si mari i negri ncrcai de tristee. N-o vzuse niciodat aa de frumoas. Bolborosi cteva vorbe de scuz. Nu trebuie s te justifici, Franz. zise Sara melancolic. Ghicesc eu prea bine scuza ta... Nu m iubeti. Cum poi gndi aa ceva! De prea mult vreme mi-e fric. Eti un copil pe lng mine i legturile acestea vinovate sfresc totdeauna ru! Am ateptat pn acum, dragul meu, i cu ce nerbdare! Tot speram

dou vorbe de la tine!... Nu venea nimic... Dumnezeule! Ct am suferit!... n sfrit n-am mai putut rezista, am spus s pun caii la trsur i am alergat aici... Ct de mult i mulumesc, Sara! zise Franz. Era ceva rece. n loc s se aprind, tnrul prea c se pune n rezerv. i aduse aminte c.Sara cscase cnd i spunea el c-o s se bat n duel. Nu sunt aa de vinovat precum crezi, zise domnul cu mult snge rece. Ieri m dusesem n strada Prou- vaires, pentru ca s te vd. Eram acolo i te ateptam. -: Doama baroan de Saint-Roch mi-a spus c nu erai... M-am ntors foarte trziu tot spernd c poate o s vii... Azi de diminea -cum a i ieit din cas, a fi venit direct la dumneata. i srut mna cu galanterie. Sara asculta cu ochii n jos explicaiile acestea, prea precise, care i plceau. Dar ar fi vrut emoie i nu gsea dect curtenie. M-am nelat, zise ridicnd ochii i zmbind, nu e vina ta! i sunt fericit de eroarea mea!... Acum mi rmne s-i fac o rugminte... fiindc pentru acest motiv am venit aici. Franz lu poza unui om care ascult. Am venit s te invit la serbarea cmpeneasc pe care o vom da la castelul tatei - zise Sara. i mulumesc, rspunse el din vrful buzelor dar... Dar refuzi? Nu ndrznesc s spun asta... Nu tiu.,. Sara fcu o micare ca i cum ar fi vrut s se ridice, att clocotea n ea mnia. Dar se stpni i reui s ntipreasc pe trsturile sale acel zmbet melancolic de la ncepuul ntrevederii. Alt dat - murmur dnsa - ai fi primit cu prea mult plcere ocazia aceasta de a m vedea. Chiar i azi te rog s crezi c nu m-am schimbat, rspunse Franz. Dac n-ai fi dect dumneata... Nu cumva mi pori pic? zise ea, i n-ai vrea oare s m faci s pltesc eu neplcerile pe care i le-au provocat unii membri ai casei de Geldberg? A face foarte ru s-mi aduc aminte de acest lucru, doamn, rspunse el. Oricine poate face ce vrea oamenilor sraci i slabi: tii c aa este obiceiul n unele clase ale lumii i pe atunci eram slab i src! Acum eti bogat? zise Sara neputndu-se ine s nu ntrebe. Abia i puse ntrebarea aceasta i se ci. Ar fi vrut s-i ia vorba napoi, dar nu mai era vreme. Franz se sculase repede i se nvrtea prin camer: Da, doamn, rspundea el n fraze ntretiate, sunt bogat, am s fiu i mai bogat... sunt nobil! i acei care au dispreuit nenorocirea mea ar fi poate prea bucuroi s se asocieze la norocul meu...

Fr s tie ce fcea, lu de pe mas cele dou scrisori aduse de portar i le mototoli. Doamna de. Laurens oft adnc aa nct s izbeasc urechea lui Franz i ls capul pe piept. Dac a fi tiut c eti bogat, n-a fi venit, zise ea. n accentul su era melancolie. Franz se opri din plimbare i se ntoarse spre ea; i se pru c vede o lacrim n frumoasele ei gene. Am greit, zise el. Sunt un nebun, Sara,., iart- m!... totdeauna miai fcut numai bine!... voi veni! voi veni! Nu eti nebun, Franz, i zise ea, i-i mulumesc din toat inima dac pentru mine uii pofta de rzbunare. Numai pentru tine, scumpo. Omul care te-a insultat i va cere scuze... Cavalerul de Reinhold? zise Franz. Este prea btrn, prea zbrcit, sulemenit, prea pleuv, prea fricos! Se apropiase de Sara i, automat desfcea una din cele dou scrisori. Cum vei voi, zise Sara; dar eu dispreuiesc pe omul acela pentru ceea ce i-a fcut i m-ar fi plcut s-l umilesc n faa ta... Acum c-ai primit, Franz, s vorbim de treburile noastre i s ne lum msuri... Are s fie o serbare nemaiauzit... grosul invitailor va pleca n cursul sptmnii viitoare; ns familia i intimii vor prsi Parisul duminic sau luni... Vrei s mergi cu noi? Franz nu rspunse. Deschisese scrisoarea. Prir.tr-o ntmplare ciudat, scrisoarea vorbea de serbarea de la Geldberg, i anuna pozitiv vizita Sarei. Ceva mai mult, scrisoarea profetiza n termeni precii cea din urm propunere pe care o fcuse Sara. Franz nu cunotea / con- deiul i nici nu gsi vreo isclitur. Iat ce zicea scrisoarea: O persoan care are cuvintele sale ca s poarte domnului Franz un interes serios crede c trebuie s-l previn c n curnd are s i se fac o invitaie ca s asiste la serbarea cea mare pe care bancherii Geldberg, Reinhold i Compania trebuie s-o dea la castelul lor din Germania. Domnul Franz poate primi invitaia aceasta, ns este rugat s nu prseasc Parisul mai naintea celorlali i s plece cu familia de Geldberg. Aici e primejdia, i este o primejdie de moarte!". Fraza i pagina se termin cu vorba asta. Franz mototoli scrisoarea i o puse n buzunar. Ls capul pe piept. Concordana aceasta ciudat a vorbelor din scrisoare cu vorbele Sarei l uimeau mult. Ei bine? zise Sara. Franz voia s refuze dar tot nu rspunse. Visa. n visarea lui deschise cea de-a dou scrisoare. Ciudat moment i-ai ales l zise Saras pentru ca s-i citeti scrisorile... Franz nu auzea. i arunc ochii pe a doua scrisoare. Aici erau numai

dou rnduri scrise foarte subire i ginga. Abia le citi i fizionomia i se schimb, se roi. Ei bine? ntreb Sara. Atept s-mi dai rspun-. sul, Franz.,,. i fiindc tnrul se codea, i mai zise: Te ntreb dac vrei... Am auzit, am auzit! primesc i-i mulumesc de o mie de ori!... Voi merge!... Voi merge! Trecuser zece minute de cnd pleease doamna de Laurens. Franz rmsese singur. inea n mn a doua scrisoare deschis i parc nui putea deslipi ochii de pe scrisoare. De cteva ori de la plecarea Sarei, apropiase hrtia de buze ca s o srute cu drag. Scrisoarea nu vorbea de iubire, coninea numai fraza asta: D... d'A... l previne pe domnul Franz c se va duce n Germania cu familia de Geldberg". i eu m duc! i zise Franz. Cum se potrivesc toate perrtru mine n aceast prea fericit sptmn! Am s m duc, o s-o vd... Ce bine ar fi s in mai mult vreme acea srbtoare! Mai sttu dou trei minute pe gnduri i apoi se ncrunt. Dar scrisoarea cealalt! gndi el. Ce nseamn avertismentul acesta i cine mi-o fi scriind? Cut scrisoarea pe mas i pe divan, unde ezuse Sara. O gsi n cele din urm mototolit n buzunarul halatului. O desfcu, o citi ncet i cuh bgare de seam. Ciudat i iar ciudat! Scrisoarea spunea tot i ameninarea ce coninea era de o importan, real. Dar de la cine venea. Dup ce o mai citi, se uit la adres, dar nu nelese nimic. Fiindc nelesul se sfrea n josul primei pagini, nu cut mai departe. Din ntmplare'ns. ntoarse foaia. Curios! Scrisoarea nu se terminase. Franz citi mai departe: ,,Domnul Franz va desconsidera poate avertismentul acesta pentru c este brav i-i place primejdia, dar primejdia aici nu e numai pentru dnsul. Domnioara D... d'A... face parte din invitaii care trebuie s plece cu familia Geldbrg Va mprti, i dnsa pericolul i pe capul su va cdea imprudena domnului Franz." - tie tot!... murmur Franz ncremenit. Se prea c ntmplarea se nsrcina s probeze una cte una toate afirmaiile expeditorului anonim. El anuna vizita doamnei de Laurens, doamna cle Laurens venise; prezicea invitaia, invitaia fusese ca s zicem astfel, chiar n aceiai termeni ca i scrisoarea: vorbea n sfrit de domnioara d'Audemer, i Denise venea singur s adevereasc spusele sale ntructva i c-i dea un ultim certificat de sinceritate. Dar nu numai coincidenele acestea - orict de ciudate i neexplicabile erau - l fceau s se mire. Abia nelegea acum, Sttea pe gnduri i nu mai tia ce trebuie acum mai avea nici-o idee. Sttea cu ochii pironii pe isclitur, s fac. n mintea sa era numai confuzie i tulburare; nu Nu era un nume. Erau dou vorbe care rsunau pentru

dnsul emoiile din zilele trecute, dou vorbe care-i uimeau, care fceau s-i bat tmplele. Scrisoarea era isclit: Cavalerul german XII TREI AM ABAS ADORI Domnul baron de Roda eh - cavalerul german - lua n amintirile lui Franz i mai cu seam ntr-ale frumoasei Clei truda, care tia totul numai prin Franz, nite proporii uimitoare. Cnd se gndea la cavalerul german, Franz nu se putea feri de o emoie superstiioas. Era i speran i spaim. De multe ori rdea chiar de sine cu dispre. Dar i cavalerul german era un personaj foarte ciudat! Trecuser 48 de ore. Era n ziua de joi 8 februarie. Domnul baron de Rodach se angajase s vad chiar n ziua aceea, nainte de amiaz, pe doamna de Laurens la Paris, pe meinherr Van Praet la Amsterdam i pe Iano Gergyi la Londra. A fgdui, era prea mult chiar; dar a se ine de f- gaduial... Era ceva absurd sau magic. i totui domnul baron de Rodach i ndeplini ntreita-i fgduial. La amiaz, n ziua de 8 februarie, froomul ungurului Iano, servitorul bunului Fabrieius Van Pra t i valetul doamnei de Laurens anunar pe rnd stpnilor pe Domnul baron de Rodach!". i domnul baron de Rodach, intr vesel fr s lase n urm-i cel mai mic miros de pucioas. Lsnd la o parte detaliile, purtarea domnului de Rodach fu aceeai la Londra, la Paris i la Amsterdam; pretutindeni ceru convorbire n particular i pretutindeni fu primit. Dup ce iei de la doamna de Laurens, aceasta din urm se urc n trsur, cu mnia i spaima ntiprite n obraz. Se duse drept la Templu unde o sili pe Batailleur s-i lase marfa i s vorbeasc cu ea ceva important. n casa lui Fabrieius Van Praet i cea a ungurului Iano fu numai confuzie i tulburare dup ieirea domnului baron. Van Praet, de obicei aa de linitit, prea furios, Ungurul prea ncremenit de furie. Negreit c amndurora i se ntmplase ceva asemntor, pentru c purtarea lor fu aceeai, ncepur numaidect s se pregteasc de voiaj. m """ '"J Veni ziua a treia, smbt, zi de scaden despre care am vorbit de mai multe ori n istoria aceasta i de cara casa de Geldberg se temea de mult vreme. n afar nu se simea nimic din criza n care se gsea casa. Creditul lui Geldberg, Reinhold i Compania era acelai. Dar cu comerul este ca i cu viaa: cu mult timp nainte s-i pun boala urmele ei funeste pe obraz, corpul sufer dureri surde. Zvonuri nenelese circulau prin birourile lui Geldberg. De unde vin

zgomotele acestea deocamdat, nu se tie, dar ele vin. i apoi vine spaima. Casa ntreag are un fel de freamt inexplicabil, seamn cuun om sntos pe care un vis l-a speriat de moarte. Nimeni nu formulase ideea c Geldberg, Reinhold i Compania aveau s-i suspende plile n ziua ele 10 februarie 1844, dxip 15 ani de existen i n ajun de a lua asupr-i unul din cele mai importante dintre drumurile noastre de fier. Nimeni nu tia pentru ce exista credina asta. n birouri era numai un singur om n stare s tie ceva hot- rt, i omul acesta, casierul Moreau, tcea ca marmura. El nu suflase nici o vorb. Dar, nc o dat, zvonurile acestea vin nu se. tie cum, tirile de nenorocire ies din pmnt i n aer se strecoar o voce misterioas care le optete la ureche. Ori de cte ori un nou venit se prezint la cas, era un moment grozav. Apoi sperana revenea, pentru c banca achita ca de obicei orice cerere. Ziua trecea; nici o catastrof nu se ntmplase i nelinitea comun poate c s-ar fi sfrit dac s-ar fi artat n birouri vreunul din efii casei. Dar tocmai n ziua aceea nu se vedea niciunul. ncepuse s se opteasc c ei plecaser mai dinainte. Asta era o greeal. nc de diminea cei trei asociai st n camera de consiliu. Primele ore ale ntruniriilor fuseser triste, posomorte. i, cu ct trecea timpul,,nu se liniteau. nfrigurarea lor cretea n loc s se micoreze. Se uitau pe rnd la cadranul pendulei, pe urm lsau disperai ochii n jos. Nu schimbau nici o vorb, nu fcea nici o micare. Ateptau un 17 - Fiul diavolului, vol. II rspuns de la baronul de Rodach, ori chiar pe baronul de Rodach. Dar nimic! Ceasul curierului trecuse. Nimic. Cnd ncepuser s-i piard cu desvrire sperana,, intr valetul Klaus, cu trei scrisori n mn. Reinhold, Abel i Mira nu-i putur stpni nerbdarea. Se ridicar deodat i ntrebar ntr-un glas: Pentru mine este? ^ Rspunsul l'u favorabil pentru toi: era o scrisoare pentru doctorul Jose Mira, o scrisoare pentru domnul Abel de Geldberg, o scrisoare pentru cavalerul de Reinhold, O scrisoare venea din Paris, una din Amsterdam i una din Londra. n primul moment cei trei asociai nu se gndir dect s rup peceile i s citeasc repede. Nu bgar de seam c scrisorile erau la fel, n afar de mrcile de pe plicuri, i c, foarte sigur, aceeai mn ie scrisese pe toate trei. Dup ce isprvi de citit, prima lor grij fu s pun bine scrisoarea primit. mpreun rupseser peceile, mpreun citiser, mpreun iar, bgau scrisorile n buzunar. Acest trio de scrisori le aduseser o schimbare nsemnat. Pn la

sosirea lui Klaus fuseser triti i descurajai, acum, prea c-i rcorise un vnt bun i vesel. Reinhold i regsise aerul lui fanfaron, obrazul nesrat al tnrului Abel radia de mulumire i de ngmfare, chiar doctorul i descruntase groasele-i sprncene i nu mai avea nfiarea trist dect pe jumtate. Se -privir n tcere cteva secunde. Apoi cavalerul de Reinhold. n calitatea sa de om deschis i expansiv, se nsrcina s sparg gheaa. i frec minile cu nfrigurare. Haide, peste un ceas se nchide casa i atunci am scpat de minune! zise artnd cu degetul pendula care arta orele trei trecute. Bah! zise tnrul domn de Geldberg. Cum nelegi dumneata vorba asta: am scpat minunat? i fusese tare fric, dar nu-i mai aducea aminte. Vreau s zic - rspunse Reinhold cu ngmfare - c, fr mine, plile casei ar fi fost desigur suspendate & ora asta. Abel ddu din umeri, Bah! zise dnsul nc o dal, nu mi-a fost nici fric de ungurul Iano... Adevrata primejdie venea de la Van-Praet, care este un om bogat... i, dac era casa cu adevrat ameninat, apoi eu am ferit-o bine. Tnrul meu prieten, m ateptam mai puin de la modesta dumitale luminat - rspunse Reinhold cu ironie. Discuia era s se aprind. Calmai-v domnilor, zise doctorul. Timpul trece, este adevrat, dar pn s bat ora patru, multe lucruri se pot ntmpla! Suntem ferii din partea ungurului, zise ReihhoM, - Eti destul de sigur? Foarte sigur. i n-avem s ne temem de meinherr Van Praet, zise ncrezutul. E sigur? ntreb doctorul, v Mai ntrebi? Mira se uita cnd la unul cnd la altui. Pe obrazul lui nemicat era puin mirare. Hei! cum ai putut aranja cnd nici unul, nici altul n-ai prsit Parisul? zise dnsul ascunznd un gest de curiozitate sub aerul lui. grav. Are cineva mijloacele sale, rspunse Reinhold. Proverbele sunt nite prostii, adug tnrul domn de Geldberg i cel mai prost din toi este cel care recomand s-i fac omul singur treburile... cnd are un bun ambasador... Ah! Ai tratat cu Van Praet prin ambasador? zise Mira. Pe figura tnrului bancher se citea cea mai mare mulumire de sine. Se mulumi s se ncline n semn de afirmare. i dumneata? ntreb iar Mira adresndu-se lui Reinhold. Exact la fel, rspunse cavalerul. i nu-mi vine s cred c ambasadorul tnrului nostru amic poate ajunge mcar la degetul mic

al ambasadorului meu. Dac vi i-a Spune cine este ncepu Abet cu aprindere. yp" Dar se opri i lu un aer de discreie afectat, Tac, zise ndat mucndu-i buza. V spun numai c mijlocitorul dumneavoastr cel faimos i dumneata, domnule cavaler, ai mpins o u care era deschis... A fi vrut s te vd pe dumneata! rspunse Rein-.hold, a crui figur se ntunec o clip - cum* ai fi nfruntat mnia ungurului! Ce mai treab! zise Abel. Dac ar fi fost vorba numai s-l pun la locul lui pe acel btrn trdtor de sabie, n-a fi nsrcinat pe nimeni ci a fi lucrat eu singur, i prin urmare atunci ai fi putut s probezi cel puin o dat ceea ce afirmi foarte adesea, adic faptul c eti foarte brav... rspunse Reinhold. Abel se roi. Vorba asta l ustur cu att mai mult cu ct lipsea vreo jumtate de duzin de dueluri ca s fie un sporting gentleman. Domnule! zise dnsul cu ochii aprini - dac a crede c ai vrut s m insuli! Pace! pace ! i ntrerupse doctorul foarte serios. Amndoi avei nevoie deopotriv, pentru c n starea actual a casei, ar fi fost cu neputin s achitai oricare din cele dou creane... Ai lucrat cu isteime i v mulumesc pentru ceea ce m privete pe mine... Dar eu cred c am fcut ceva i mai bun dect dumneavoastr. Vom pune mna pe trei sute de mii de franci. Ceilali doi asociai ridicar capetele i nepsarea dispreuitoare de pe feele lor fcu loc unei plceri lacome. Adevrat? murmur cavalerul. Trei sute de mii de franci - repet Mira. i cum ai izbutit? Mira, fr voie vorbi mai ncet i pronun numele doamnei de Laurens. Reinhold i Abel ncepur s rd cu toat inima. Ideea asta c vor avea bani i nveselise. Cum dracu' ai cutezat, doctore? zise Reinhold. Mira zmbi. Hei domnilor, zise dnsul, nu cumva credei c avei monopolul ambasadorilor? Ai dreptate, zise Abel. Desigur! zise i Reihold. Triasc diplomaia! i strnser mna i poate pentru ntia oar, fr gnd ru. Suntem scpai! zise dnsul. Suntem scpai i catastrofa aceasta, pe care am evitat-o, ne-a folosit numai c ne-a nvat s fim chibzuii. Acum cteva cuvinte, v rog, despre afacerile noastre cele mari. Serbarea, i drumul de fier! zise Reinhold. Serbarea merge... i mi-am procurat asear ntr-o crcium din Templu, adug el plecndu-se la urechea lui Mira, patru invitai care vor face minuni.

Privirea doctorului i puse o ntrebare mut. Reinhold clipi din ochi ntr-un fel care da de neles. Tnrul Abel nu vzu. manevra aceasta -J se dusese la birou unde cuta ceva prin hrtii. Ct despre drumul de fier... merge cu puterea aburului!... ^ise dnsul. Abel rse singur de gluma lui i zise apoi iar artnd un pachet de scrisori: Zece mii de cereri de aciuni, de luni i pn azi!... Pn acum n-am cheltuit nc nici o para pe publicaii! E minunat! Peste opt zile o s avem capitalul ndoit, zise Reinhold. O s-l avem nzecit peste o lun! rspunse tnrul Geldberg. i cnd ne vom ntoarce de la castel, zise cavalerul, aciunile noastre vor avea o prim de dou sute cincizeci de franci... Btu ora patru. Se scular dintr-o singur micare: era ceasul cnd se nchidea Casa. S-a sfrit! zise doctorul; ntre trecutul i viitorul nostru este acum un zid!,.. nici chiar soarta nu mai poate nimic mpotriva casei de Geldberg. Pn s se gndeasc ceilali doi asociai s rspund i tocmai cnd se auzi cea din urm btaie a orei patru, n anticamer se auzi un zgomot. i deodat se auzi un ciocnit tare la ua cea mic de la scara privat n care intra Moreau casierul n camera vecin cu camera de consiliu. Ua aceasta fusese nchis pe dinuntru ca s nu fie deranjat de nimeni mai cu seam c asociaii depuseser n dimineaa acelei zile, printr-o comun nelegere, n Cas, toate resursele lor personale Nu mai aveau nimic n caz de nenorocire. Zmbetul nghe pe buzele portughezului. Abel i Mira rmaser cu gura cscat i cu ochii speriai. Zgomotul cretea n anticamer. Se auzea o voce de tunet care poruncea valeilor s deschid. Reinhold nglbeni cnd auzi vocea aceasta. Cnd tcea glasul acesta se auzea un altul plcut i bun. Atunci Abel holba ochii de spaim. n sfrit, n dosul uei casierului se mai auzea i o voce ie femeie necjit care pronuna foarte distinct numele doctorului Mira. Toi trei asociai nepeniser lng cmin parc i lovise trsnetul. XIII MUSAFIRII PIC CARE NU-l ATEPI Zgomotul cretea n anticamer. Era acolo una din acele voci tari i tuntoare care supr urechea ntocmai ca sunetul apropiat al unui corn. Ce de afar ameninau, blestemau. Servitorul se apra cu sfial i accentul su exprima din ce n ce mai mult groaz. Btile se nmuleau n ua de la scria casierului. Deschidei! striga cel de acolo, domnule doctor, tiu c eti acolo ii poruncesc s deschizi!

 Este sora mea!... poate s urle i s bat cit o vrea... zise tnrul Abel. Prerea poate c era neleapt, ns doctorul nu era n stare s-l asculte. O putere misterioas prea c apasa pe voina lui. De cte ori i auzea numele fcea fr voie cte un pas napoi i se apropia de camera cea mic. i atrgea ceva de partea aceea, dar degeaba, orice rezisten era zadarnic: trebuia s se predea. Abel i cavalerul nu fcuser nici o micare. Doctorul ins, cednd forei misterioase care-l atrgea spre locui de unde venea acel glas de femeie nerbdtoare i ntrziat, trecuse fr s tie tocmai de partea cealalt a camerei. Deschide! deschide odat! striga Sara lovind cu pumnul n u. Doctorul ezit o clip, pe urm fcu un gest de nepsare disperat. Ua principal se zguduia grozav. El este! o !... el este!... zise cavalerul abia suflnd. clipind des ca o femeie. i nu este singur! zise i tnrul Abel. Eu cred c ar fi mai bine s deschidem, mai zise el. Nu, nu! strig Reinhod nebun de fric. Ua e&t< zdravn... poate c nu vor putea s-o sparg! Era aa de orbit de fric c nici nu i venea ideca s fug. Sttea acOlo prpdit, topit, picioarele nu-l mai puteau ine. O a doua lovitur dat de afar n u, i mai tare dec ntia oar, desfcu canatul uii, o a treia lovitur fcu s sar zvorul din loc. Van Praet, Reinhod i Abel se scular cnd vzur p> Sara i o salutar; ungurul i imit foarte posomort, nu-; plcea s aib acum naintea sa o femeie. Reinhod, dimpotriv, prinse din zbor zmbetul su. aceasta era o schimbare i orice schimbare i plcea. O ct ar fi fost mai mult lume n camer, cu att i se prea ntrevederea mai puin periculoas. Se linitea cu ncetul i privirea lui era gata s devin mai arogant. Ei! zise Fabricius, este adorabila noastr Sara!..: Frumoas doamn, te-am vzut cnd erai mititic i chiar atunci erai ncnttoare. mi aduc aminte c venerabilul nostru amic Moise Geld zicea c eti mica sa comoar. Doamna de Laurens rspunse acestor vorbe cu un salut ceremonios a crui ultim instan fu pentru ungur. Acesta i rsucea mustaa. Reinhold oferi Sarei fotoliul su i o puse ca o pavz ntre sine i adversarul su. XIV PARIS, LONDRA, AMSTERDAM Doamna de Laurens lu fotoliul pe care i-l oferea Reinhold. Am venit aici, zise ea aezndu-se ca i cum ar ft simit nevoia s-i explice prezena, ca s-l nlocuiesc pe brbatul meu ale crui interese sunt nedemn vtmate prin purtarea acestor domni... Afar de aceasta, am dreptul s stau aici, zise S'ara adresndu-se ungurului, n

calitatea mea de fiic i motenitoare a lui Moise Geld. Iano se nclin eapn ca un elev timid. Ei! scump copil! zise Van Praet, d-mi voie s-t spun astfel, mie care te-am inut de attea ori pe genunchii mei... O! Doamne ! cui i-ar veni n gnd s se plng de amabila dumitale prezen?... Bun ziua, nvate doctore!... nu. poi ghici ct bucurie simt c te revd! Ia- tne! Afar de Moise Geld. venerabilul nostru decan, care, socotesc c se bucur de o perfect sntate, i de bietul Zaheus Nemser (i terse o lacrim real ori imaginar) iat-ne reunii toi nc odat!... Pot s v afirm, bunii mei prieteni, c nu venim aici cu gnduri vrjmae. Vorbete pentru dumneata! zise foarte sec ungurul. Iiaide. domnule Iano! rspunse calm olandezul, a crui vorb se fcea tot mai dulce, ferete-te de a lua cumva ntrevederii acesteia caracterul su amical!... Mi se pare c neleg c scumpa noastr Sara a pit tot ca noi... Vai! interesul desparte astfel familiile! Dar, dac afacerea sa este tot att de simpl ca i ale noastre, atunci doresc ca n zece minute s ne nelegem. Zmbi doamnei de Laurens. S procedm metodic - zise el iar - i pentru c avem o doamn ntre noi, s-i cedm cuvntul, dup cum cere galanteria. T-. Obiceiul casei - zise Sara al crei ton liber i hotrt ar fi fcut onoare unui avocat - era, mi se pare, s delege pe unul din membrii si ca s se ocupe cu, una sau cu mai multe socoteli particulare... Este foarte adevrat - ntrerupse Van Praet; pentru c, de cnd s-a retras venerabilul Moise, eu am avut raporturi numai cu tnrul meu amic Abel. Eu am avut nenorocirea s tratez cu omul acesta! zise Iano artnd cu degetul pe cavalerul de Reinhold. Eu, zise iar doamna de Laurens, eram n relaii directe cu doctorul Jose Mira i trebuie s v spun c aveam n el o ncredere oarb... S v pun ce s-a ntmplat... Doctorul s-a prefcut c va lipsi, mi-a trimis un agent pe care mai nainte l pusese la curent cu unele secrete, care l interesau pe domnul de Laurens... Sara nu se tulbur pronunnd vorbele acestea. Domnul de Laurens! zise dnsa mai departe aprin- zndu-se foarte tare, un om gata s moar pe patu-i de suferin, a crui poziie disperat o cunoate doctorul Mira, n calitatea sa de doctor!... < - Ah! domnule, zise Sara doctorului Mira, nu puteai s-l lai s sfreasc n pace o via de chinuri i de suferine! Mai avea cteva zile; s triasc pe pmntul acesta! I le-ai otrvit i pe acelea! Se opri ca i cum o neca emoia. Vorbele acestea fceau asupra ungurului vdit impresie. Se uita la ea uimit de frumuseea ei i un minut i uit chiar necazul ca s-l mprteasc pe al Sarei. Reinhold se bucur de rezultatul acesta preios. Iar bunul Van Praet se tergea la ochii si uscai cu o batist mare de mtase. Domnilor, zise Sara iar ctre cei doi strini, dumneavoastr suntei

prieteni vechi ai tatei... v socotesc ca i cum ai fi din- familie,,, n faa oricrora, alii, a fi gsit puterea ca s tac, dar tiu bine c pot vorbi naintea dumneavoastr... Da, omul acesta a ales pe unul din semenii si vestit n vicleug i n neltorie!... mi l-a trimis, mie, o biat femeie fr aprare! Am vzut cu groaz n minile unui necunoscut nite secrete care l-ar pierde pe brbatul meu... Necunoscutul acela a ameninat, iar eu am cedat i. domnul doctor trebuie s aib acum cele trei sute de mii de franci smulse de la o femeie care era prietena sa. Vocea Sarei, n care erau.lacrimi, era mult mai convingtoare dect chiar vorbele sale. Este ceva odios i la! zise ungurul strngnd pumni i. .Reinhold i Abel tceau. O! doctore, scumpe doctore, eti oare capabil da o fapt aa de josnic, murmur Van Praet. Doctorul inea ochii n jos, ar fi vrut s zic ceva dar -se stpnea. Micua tcea acum. Frumoii si sni agita stofa rochiei. Prea c ateapt rspunsul lui Mira. Mira ns nu-i descleta dinii. Aa, zi.se Van Praet cu blndeea lui neschimbat, at-ne aranjai foarte simetric: trei contra trei... Cauza scumpei noastre Sara mi se pare judecat... are dreptate.-., de o sut de ori are dreptate... La rndul dumitale, acum, nobili' Iano! Eu am vorbit mai nainte - rspunse acesta - i nu-mi place s vorbesc de dou ori... Istoria mea este tot ca a fetei lui Moise Geld... Un om pe care l cunoteam mai de mult dup nume a venit la mine din partea lui Regnault., Reinhold... murmur cavalerul. Reinhold sau Regnault... rspunse Iano rstit, este numele unui miel!... s nu m mai ntrerupei! Trimisul acela s-a folosit n faa mea de nite mijloace a cror natur nu-mi place s-o explic... Vocea i tremur uor cnd pronun vorbele acestea i se roi i mai mult. i nfund calpacul pe pr i zise ridicnd capul: Putin conteaz detaliile!... Poliele acelea erau la Paris, la omul meu de afaceri i, azi chiar, n caz de neplat, trebuia s se nceap urmririle... Trimisul du mi - tale, domnule Regnault, a izbutit s-mi stoarc o isclitur n alb de care s-a folosit ca s retrag poliele din minile agentului meu... i cnd am sosit eu la Paris, i- nndu-m pe urmele escrocului, era prea trziu! Cu toat teama lui Reinhold i veni s rd, att de minunat i se prea fraza. O afacere bine gndit! zise masivul Van Praet care mplinea de la sine oficiul de preedinte. Ct despre mine, continu olandezul, poziia mea era tocmai aceeai ca i a viteazului Iano... Dup cum se vede, casa de Geldberg are ageni diplomatici minunai i muli la numr... Acela care s-a prezentat la mine nu-mi prea era necunoscut... trebuie s v spun c este un tip extraordinar de dibaci! Mi-a cerut o mputernicire la fel cu cea de care ne-a vorbit domnul Georgyi, pentru

c i poliele mele erau la Paris la un om de afaceri care trebuia s pretind azi plata lor integral, cci altfel trebuia s- nceap urmriri definitive... Scumpul Iano i eu, schimbaserm, n privina aceasta, o coresponden cu totul amical i ne neleseserm s lucrm mpreun... mputernicirea aceasta, ntr-un fel sau altul, eu am dat-o... i cnd am czut ca o bomb la mandatarul meu la Paris', poliele mele se duseser s se ntlneasc cu ale domnului Iano. Van Praet se terse pe frunte i sfri vorba cu un gest. Iat ce propun eu- zise el mai departe dup -pauz -: S nu facem scandal De ce?... Noi suntem prieteni vechi. Scumpul doctor s napoieze Sarei ccic trei sute de mii de franci; Reinhold s napoieze poliele lui Iano; tnrul meu amic Abel o s mi le napoieze pe ale mele... i pe urm, vom prnzi cu toii, di- sear, cu respectabilul Moise Geid, ca s celebrm ntrunirea noastr. Negreit c hotrrea era plin de merit i vrednic de nvatul rege Solomon... Cu toate acestea mei unul din cei trei asociai nu se arta de acord. Ungurul ateapt un timp, apoi n-a putut rbda. Se descheie la redingot, sub care se ascundea o foarte bogat pereche de pistoale. Reinhold ar fi vrut s fie n Canada, Facei ce vei dori pentru ceilali, zise Iano, dar mie s-mi dai poliele napoi, ori mi fac dreptate singur Lu un pistol n mn. Reinhold apucat de un tremur nebun, se ascunse dup scaunul Sarei. mpciuitorul Van Praet interveni i acum. Pace! zise el, pace! Suntem n Paris, scumpe camarade, i, n Paris, nu-i trebuie nimnui arme de foc ca s-i fac dreptate singur. 'Nu vreau s tiu de astea, rspunse ungurul. Ori s vorbeasc omul acesta numaidect, ori i zdrobesc capul!... ncrcase un pistol i dup ochi se cunotea c ameninarea sa nu era glum. Primejdia desleg limba cavalerului. Cnd vzu pe ungur mbrncind pe Van Praet care se strduia s-l domoleasc, se ndrept pe picioare. Se uit mprejur cutnd un ajutor ori un adpost. Da1' n-avea de unde s spere ajutor; Abel de Geldberg, galben i nemicat. i ncletase degetele pe braele fotoliului. Mira inea ochii n jos, nici nu vedea ce l amenina pe cavaler. Doamna de Laurens se rsturnase alene i graioas n fotoliul su. Aintise pe ungur o privire n care era curiozitate i acea spaim amestecat cu farmec ce cuprinde pe spectatorii unei drame, n momentul n care actorul ncearc o primejdie mare imaginar. Sau era poate altceva, pentru c figura ungurului era frumoas, de o mnie slbatic i de un orgoliu nedomolit, Pe onoarea mea! n-am primit poliele dumitale, domnule Iano, se blbi Reinhold strns de gt.

 Mini! i strig ungurul ridicnd pistolul Sara fcu un gest amenintor: nu era o rugciune n favoarea cavalerului; era numai un semn cum c dnsa voia s vorbeasc. Ungurul ls pistolul n jos. Nu tiu dac domnul cavaler minte sau nu, dar nerbdarea domnului Iano m-a mpiedicat s obin rv- punsul domnului doctor, zise Sara. i eu, pe al tnrului meu amic Abel, zise i Van Praet. Fiecare din noi ateapt cte un rspuns. :- Domnul doctor, zise Sara cu un ton de ironie amar, pretinde i dnsul cumva c n-a primit cele trei sute de mii de franci? Afirm sub jurmnt! zise Mira fr s ridice ochii. Ah! ah ! dar dumneata, tnrul meu prieten? zise meinherr Van Praet. Pe cinstea mea, nu l-am mai vzut pe domnul baron de Rodach, rspunse Abel. To ti ridicar capetele dintr-o singur micare cnd auzir numele acesta. Pe urm toi se uitar la Abel cu mirare. Trebuie s spunem c numai Van Praet nu se mira. Dup dou-trei secunde de tcere, se produse un fpt ciudat. Sara i doctorul schimbar o privire rapid. Chiar ungurul nu se mai uit suprat la Reinhold. Mira fu cel dinii care deschide vorba. Ai zis: domnul baron de Rodach, Abel?... pronun dnsul ca i cum ar fi gndit c numai numele acesta, repetat: vor aduce o rectificare imediat din partea tnrului. Da, rspunse Abel, am zis: domnul baron de Rodach. Atunci, te neli, rspunse Iano. Van Praet zmbi. Bravul meu camarad, de ast dat nu suntem de aceeai prere... Tnrul meu amic Abel aie dreptate, zise el. Ba nu! zise Sara cu voiciune. Ba nu! repet Reinhold i Mira. Ungurul dete din umeri i rspunse: Este distan de la Amsterdam la Londra, zise el, i de vreme ce baronul acesta de Rodach a fost la mine joi. nu putea s fie la dumneavoastr. Negreit, zise Reinhold, cruia i prea bine s fac pe aliatul' pe lng teribilul su adversar. Mirarea de pe faa Sarei i al lui Mira se schimba n ncremenire. Suntei destul de siguri ele ce spunei? murmur Sara. Tot aa de sigur, dup cum e de adevrat c triesc! ncepur ntrun glas Abel i Van Praet. Ia lsai!... zise ungurul tindu-le vorba. Este tot acel Rodach pe care mi l-ai trimis mie. domnule Reg- nault? Da, rspunse Reinhold. Ei bine, pe dnsul l-am primit... L-am vzut... v afirm... Ce zicei de

asta? C l-am trimis la meinhcrr Van Praet, rspunse Abel cu sfial. i c meinherr Van Praet l-a vzut cum v vede, rspunse aceasta din urm. Mai e de spus, interveni doctorul, ai crui ochi holbai inteau pe Sara, c tot pe acel baron de Rodach l-am trimis la doamna de Laurens. i c i eu l-am vzut, ntri Sara, i c a fost la. mine, la Paris, la ora de care vorbii, joia trecut, 8 februarie. Nu se poate! ziser ntr-un glas Van Praet i ungurul. Ba se poate! Toi credeau c viseaz. La Paris!... La Londra!... La Amsterdam!... murmur Van Praet care nu mai zmbea. lano ncruntase sprncenele i cerea n zadar lumin spiritului su cci nu gsea dect ntuneric. Cei trei asociai din Paris se ntrebau din ochi pe furi. Dar n zadar: misterul rmnea pentru toi aa de neptruns. E cu neputin i este vreo nou mielie la mijloc, zise ungurul dup cteva minute de tcere. Eu pot s probez ceea ce spun., zise Remhold. Am aici o scrisoare a baronului, datat din Londra. Eu am una datat din Amsterdam, zise Abel. Eu am una datat din Paris, zise doctorul Mira. i toi trei scoaser din buzunar scrisorile primite cu cteva ceasuri mai nainte. Se strnser n cerc; scrisorile desfcute fur puse una lng alta. Timp lie o secund nimeni nu mai respira. S-ar fi auzit zborul unei mute n tcerea adnc a camerei consiliului. Apoi auzi un murmur nbuii. Era vrjitori!... Aceai mn scrisese pe toate trei scrisorile. Nimeni nu mai scoase o vorb. ncremeniser. Mintea li se acoperea cu o perdea. Cum s priceap faptul acesta de neneles? i fiecare se nspimnt. Unora dintre ei le veni chiar ideea c s-a ntmplat ceva supranatural. S crezi n vrjitori ncepu Van Praet ncet. 1 La Paris!... La Londra!... La Amsterdam! repet ungurul ncet. i vine s nebunesti! zise Abel. Mira, Sara i Reinhold tceau cu ochii pironi n jos. La Paris!... La Londra!... La Amsterdam!... zise ungurul'; trebuie s fie diavolul. n momentul cnd zise Iano acest din urm cuvnt, toi tresri-r ca atini de descrcare de electricitate. Ua de la casierie se deschise cu zgomot i Klaus, n prag anuna cu o voce rsuntoare; Domnul baron de Rodach! XV OM SAU DEMON

Era mai mult ntuneric. Camera Consiliului nu meu era luminat dect de ultimele raze ale crepuscului, pe lng care se mai aduga lumina roie din cmin. Acolo, mprejurul cminului lui Geldberg stau cinci brbai i o femeie care renegaser pe Dumnezeu de mult vreme i care adeseori rseser de cei slabi de ngeri care cred n lucrurile din lumea cealalt. i i cu toate acestea, printre toate inimile acestea revoltate mpotriva Cerului nu fu una care s nu se nfioare cnd auzi deodat pronunndu-se numele baronului de Rodach. Klaus pierise. Umbra neagr a unui om nalt se desen n pragul acelei camere miei care comunica cu seara casieriei. Cei ase asociai, epeni pe scaunele lor, galbeni.i fr s respire, ateptau. Era o tcere adnc. Umbra neagr naint ncet. Zgomotul pailor si se auzea la intervale egale pe pardoseal. nc nu se vedea figura noului sosit i fiecare i da, dup imaginaia sa, o culoare fantastic i supranatural. Era chiar baronul de Rodach. Sperana secret a fiecruia era spulberat. Nu ncpea ndoial. lano l cunotea pe omul din Londra, Van Pra*" pe omul din Amsterdam, Sara pe omul din Paris. Abe,. Rein- hold i Mira cunoteau pe mesagerul ales de ei Baronul se opri n faa locului, Salut dnd din cap fr s scoat o vorb. Asociaii l salutar la fel. Abel, care era mai aproape de u, se ridic i-i ntinse un fotoliu. Am venit aici, zise el, ca s dau seama de cele trei misiuni pe care mi fcuser onoarea efii casei de Geld- berg ca s mi le ncredineze... Dac prezena mea aduce vreo suprare n convorbirea dumneavoastr sunt gata s m retrag. Domnul baron tie bine, rspunse Reinhold regsind u-i aerul amabil, c nu este niciodat de prisos n casa de Geldberg... i, dac nar fi pentru noi o prea mare onoare, a zice c domnul baron face parte din familie. Acele cteva vorbe spuse de Reinhold ncepur s rup farmecul care inea amorite toate voinele; fiecare se simea cu pieptul mai uurat. Doctorul i puse iari masca sa aspr pe obraz, Van Praet i rechem iar aerul su de buntate, doamna de Laurens i regsi iar zmbetul su ncnttor. Numai ungurul nu-i desprindea ochii de pe Rodach. Nu m ateptam s gsesc o companie aa de numeroas, zise baronul. Din fericire, cci domnul lano, meinherr Van Praet i doamna, zise el salutnd cu curtenire pe Sara, sunt: oameni pe care nu-i poate ntlni cineva prea des... Nu doreti s se aduc lumnri, domnule cavaler, pentru ca s ne putem vedea? Cavalerul trase clopoelul. Peste un minut camera consiliului era luminat. Cnd baronul ocoli nc o dat cu o privire adunarea, ntlni privirea unui singur om, i aceea ovielnic: era a ungurului lano n care se

citea ur i fric. Baronul se fcu c nu observ. Prezena doamnei i a domnilor, zise Rodach, ma face s cred c ar fi de prisos s mai dau socoteal despre misiunea mea. tii deja, vd, zise Rodach ncet, dumneata Jose Mira c am. dobndit de la doamna de Laurens o mic parte din suma respectiv. Sara fcea fee-fee dar nu deschise gura. Dumneata, domnule Abel de Geldberg, tii c am adus n stare pe meinherr Van Praet s pun n minile mele poliele a cror plat trebuia pretins azi chiar. Scumpule domnule, murmur olandezul, este de la sine neles c poliele acelea sunt tot proprietatea mea... Nu cred, rspunse Rodach. Olandezul se fcu viiniu, vru s zic ceva dar baronul i fcu semn s tac i tcu. Dumneata, domnule de Reinhold, zise Rodach, aveai cu domnul Georgyi o afacere la fel... tii c s-a aranjat. S dea Dumnezeu! gndi cavalerul. Reinhold avea dreptate s se ndoiasc. Obrazul ungurului era vnt i sprncenele i se ncruntaser ru. Casa de Geldberg'este mulumit de mine? ntreb baronul n sfrit. Desigur! opti doctorul. Negreit!... blbi tnrul de Geldberg. Reinhold tui. E timpul s spunem c cineva nu poate mulumi pe toat lumea, observ.Van Praet. -i m mir c domnul baron de Rodach vine s se laude tocmai n faa persoanelor pe care le-a.prdat... Nu i vine s m crezi... zise doamna de Laurens. Frumoas doamn, rspunse Rodach, casa tatlui dumitale are mare trebuin de bani... nchipuiete-i c i-ai mplinit o datorie fireasc i mngie-te. Asta-i adevrat, rspunse Van Praet i scumpa noastr Sara va putea fi sigur oricnd de motenirea excelentului su tat... Dar no? Dumneavoastr suntei aliai naturali ai casei, rs- rspunse Rodach. Mergei pe o cale greit... eu'v-am artat drumul cel bun. Ungurul nu deschise nc gura. El era acum cel mai tulburat dintre tpi. Van Praet se mira de tcerea sa i-i zicea c luda- roii acetia zgomotoi, oameni de pistol i de sabie, sunt n totdeauna cei dinti care capituleaz. Sara admira acum formele herculeane ale ungurului cu o mirare dispreuitoare. tii care sunt conveniile noastre, domnilor, zise baronul adresndu-se lor. ntre dumneavoastr domnete un acord aa de perfect, nct, vorbind cinstit n-avei dect un singur gnd... mi pare bine s spun c am gsit a fiecare din dumneavoastr o doz egal de

abnegaie i de lealitate. Mira, Reinhold i Abel se uitar cu nencredere unul la altul. Mai, nainte de a m nsrcina cu interesele cele mai scumpe ale casei, zise iar Rodach mi-ai spus toi trei, c v-ar plcea s m vedei lund direcia afacerilor de cum m voi ntoarce... Rodach tcu. Pe figurile celor trei asociai se vedea o ngrijorare comun. Pe de o parte i ghiceau c se trdaser reciproc, i asta i mira destul de puin. Pe de alt parte, ncepur a bga de seam c domnul Rodach nu numai pentru folosul lor scoase castanele din foc. Nici unul nu-i contest spusele. Pe cnd tceau toi, doamna de Laurens i trase fotoliul pn lng meinherr Van Praet i ncepur s vorbeasc amndoi ncet. ' - Nu primesc eu desvrire oferta pe care mi-o facei, zise baronul. Direcia general a afacerilor este prea bine n minile dumneavoastr pentru ca s m gndesc s v-o iau. Numai s nu v mirai dac vorbesc astfel n faa doamnei i a domnilor: a trebuit s-i pun, n cursul recentelor noastre ntrevederi n situaia de a cunoate raporturile mele cu rposatul gentilom Nesmer i poziia mea fa de dumneavoastr. i fiindc din experien am nvat s m feresc de slbiciunea omeneasc, vreau s pstrez pentru mine ntotdeauna garaniile pe care mi Ie procur mprejurrile... Eu, zicea n vremea aceasta doamna de Laurens lui Van Praet, nu sunt dect o femeie... nu pot nimic... Dar dumneata!... Eu! scump doamn,rspunse olandezul, ce vrei s fac mpotriva acestui diavol? Sara i-l art pe ungur cu un semn din cap repede. Acesta tinea capul n piept i pe genunchi inea pumnii strni. Era cufundat n gnduri, nu mai lua scama la ce se petrecea mprejurul su. Ei?... murmur Van Praet rspunznd semnului ntrebtor al Sarei. Dac ar fi vorba s taie cu <abia ori s mpute pe cineva cu pistolul, a mai zice!... Cnd n-ai alte mijloace... zise ncet doamna de Laurens. Drace!... zise Van Praet zmbind.,.eti o femeie tare, drag Sara!... Mi se spusese mie aa ceva... Dar sa ascultm puin pe domnul baron; vorbele lui. ne privesc. Ascultar. Am pus titlurile lui meinherr Van Praet i pe?le domnului Iano la un loc cu scrisorile de schimb ale fostului meu Zaheus Nemer, n caseta aceea pe care o tii... zicea baronul. Caseta este, putei s m credei, n loc sigur.!... Acum n ea sunt multe lucruri, i, dac bunul dumneavoastr sim nu mi-ar rspunde de inteniile dumneavoastr mpciuitoare, v-a duce uor departe. Dar banii? zise Mira. Banii sunt o garanie de alt soi... Dac n-ar fi vorba de acum n colo dect de a solda creana vechiului meu patron, a pstra banii i s-ar sfri orice,.-. ns mi-ai oferit printr-un comun acord o parte n asocia-

ia dumneavoastr, i am de acum ncolo un interes ciudat la prosperitatea casei de Geldberg... Prin urmare nu m pltesc; atept... Suma aceasta va fi integral consacrat trebuinelor actuale ale casei al crei casier unic de azi ncolo voi fi eu. Nu prea neleg tot ce spui, zise Van Praet. Ciudat om este! gndi Sara tare; nu-i pricep scopul!... pentru c nu cred s fi nnodat el toat intriga asta pentru bani?... Rodach. se scul fr s-i dea osteneala s atepte rspunsul celor trei asociai. El vorbise, voina lui era lege... Pe cnd el saluta ca s se retrag. Sara atinse cu cotul pe Van Fraet, care nu vru s-l lase s plece fr s ncerce nc odat. Domnule baron, zise el fr s mai zmbeasc, dup cuvintele care s-au pronunat, trebuie s credem c dumneata iei asupra dumitale orice rspundere a faptelor de care ne plngem cu toii, - Deplin rspundere, domnule! rspunse Rodach. Aa c dac ne vom adresa justiiei.., zise iar olandezul. Rodach ncrei buzele. Mai nainte de a ajunge acolo, meinherr Van Praet, zise baronul, tindu-i vorba, ia, s m crezi pe mine, sfaturile domnilor, i chiar, dac ai mai mult ncredere, mulumete-te cu avizul doamnei, care te va fibctic, sunt sigur, de ia un duel judiciar mpotriva mea. Dreptul meu este evident. Nu discut..-, dar las pe domnul Reinhold, care are vorba uoar, s te fac s nelegi ce se gsete n caseta de care am vorbit adineauri. Abuzezi foarte crud de avantajele dumitale. domnule! zise Sara, Frumoas doamn, rspunse Rodach aplecndu-se spre ea, nu este o generozitate c tac?... Ceea ce tiu eu face trei sute de mii de franci! Sara ls capul n jos i se retrase. Tot dndu-se napoi, ajunse pn lng ungur care sta nemicat, mut i surd pe scaunul su. i apoi, dumneavoastr nu suferii pierderi definitive, zise baronul Sarei i lui Van Praet. Nu cumva e o mare nenorocire pentru dumneata, doamn, ca s susii casa tatlui dumitale? Pentru dumneata, domnule Van Praet, ca s vii n ajutorul unor prieteni vechi? neleg ironia domnule baron, ns nu cnd e vorba de o sum aa de mare! rspunse olandezul trist. Nu-mi bat joc niciodat, meinnherr Van Praet. Dumneata eti ntradevr n situaie ca i mine, dumneata eti creditor ca i mine. Cnd voi fi pltit eu, vei fi plti i dumneata. i ziua plii o s vin... Curnd, s m crezi! Eu las domnilor acestora, noilor mei asociai, grija de a te face s pricepi ansele noastre minunate i plcerea de a te invita la serbarea noastr de la castelul de Geldberg. Plasa este plin, rmne numai s-o tragem afar. Ne mai rmne numai s ne descotorosim de un vrjma, care este al dumitale... Al meu?

 Isprvesc... i, fiindc nu pot preciza mai bine, i rspund c vei fi i dumneata pltit, ca toi creditorii lui Geldberg, dup moartea Fiului Diavolului. Van Praet tresri cnd auzi vorba aceasta. Cnd zisese vorba aceasta Rodach se uitase fr voie sau poate intenionat la doamna de Laurens. Sara ntoarse ochii, ca i cum un glas misterios ar fi nvinovit-o c e o uciga. Va s zic copilul tot mai triete? ntreb Van Praet. Doamna i domnii i vor da n previna aceasta. Orice desluire! rspunse Rodach. Baronul se ndrept, spre u. n inima Sarei clocotea suprarea. Pentru ntia oar era biruit, ea simea destul de bine piciorul care apsa pe pieptul su. Sttea lng ungur care era parc amorit. Oh! Dac n-a fi femeie omul acesta nu ar iei viu de aci! zise ea n urechea lui lano. Ungurul sri n sus i se puse ntre baron l u. Eu sunt brbat! zise lano, rspunznd fr s tie vorbelor Sarei pe care le auzise parc n vis. Eu nu ii mai vorbesc de banii mei, baroane de Rodach! i vorbesc de onoarea mea insultat! N-ai s iei de aici! Toi se ridicaser. Nimeni nu pricepea ce nsemna acuzarea aceasta nou. Rodach sttea n picioare, cu braele ncruciate pe piept n faa lui. lano, pe care furia, mult vreme stpnit i izbucnind deodat, l mbta. Venele frunii lui se umflaser, ochii i se umpluser de snge. Pistoalele i tremurau n mini, Ia deprtare de dou degte de gtul, lui Rodach. Baronul nu clipea. Trecu o jumtate de secund n care timp ochii ungurului preau s caute dou locuri s-i nfig gloanele n pieptul lui Rodach. Pe urm i se ls o perdea peste ochi. Un fior i trecu din cretet pn n tlpi. Fantoma pe care o vedea adineauri, visul lui sta n fa-i. Murmur numele lui Ulrich. Pleoapa i se ls o clip n jos. Fu de ajuns. Braele lui Rodach se deschiser printr-o micare mai repede dect gndul i se mpreun dup gtul lui lano. Ungurul scoase un rcnet de turbare, rcnet care se nbui ntr-un fel de plngere surd, faa i se nvinei i limba i iei afar. Pistoalele i czur din mini. Lupta fusese prea scurt, strnsoarea ns fusese aa de tare nct ungul czu n genunchi ndat ce-i ls Rodach. Omoar-m! ngn lano, crua i se legna capul, omoar-m I fiindc tu eti adevrat brbat, alt dat n-ai s mai scapi din mna mea. Rodach se plec, lu pistoalele i le avirli mai departe. Nu vrei s m omori! Vrei s ie bai cu mine'.? Poate! rspunse Rodach.

lano se opinti s se scoale. Cnd? ntreb el. De azi pn la sfritul lunii am multe de fcut! rspunse Rodach cu o rceal cumplit. Trebuie s atepi i dumneata! Ce s atept? ntreb lano. Moartea Fiului Diavolului! zise ncet. i ntoarse spatele i iei. PARTEA A ASEA BASTARZII LUI BLUTHAUPT I COMOARA . ncepuse de mult a doua jumtate a lui februarie. Parisul se ocupa intens de marea srbtoare de la castelul de Geldberg. Casa de Geldberg trimisese invitaii numeroase elitei societii parisiene: ne, aducem aminte c i trebuiau acionari bogai i nobili. Pe list nu se vedeau deet duci, marchizi, generali, pvairi ai Franei; micii viconi erau numai o plevuc. Unii refuzaser dar muli primiser. n zi.ua fixat potal ioanele erau toate timbrate cu armele familiilor care nu trebuiau s le ocupe dect o singur zi. Era aadar ceva mprtesc i oamenii care fac astfel de lucruri, financiari sau nu, merit pe drept cuvnt, zgomotul care se face mprejurul lor. Aa c succesul era deplin. Geldberg i iar Geldberg! Nu se mai auzea dect numele asta. Era o furie. Lumea pleca mereu. Drumul spre Germania era necontenit brzdat de tot felul de trsuri. Diligenele de la Metz erau prea mici pentru numrul voiajorilor care dup ce se ruinaser cu cumprarea biletelor, acum fceau economii la cheltuielile drumului... Am vzut c plecaser pentru Germania Maiou i Pi- tos cu femeile lor favorite, mpreun cu Fritz i cu Jean Regnault. \ Cam la o sptmn dup plecarea lor am fi putut asista la o mic scen care prezicea Templului pierderea unuia dintre conductorii si. Era ntr-o diminea pe la ora nou. Araby tocmai sosise la prvlie i poruncise Ga- iifardei s nchid ua de la strad. Dup ce fata nchise ua, btrnul o lu de umeri i o mpinse n magazinul cel mic, unde nu mai erau dect nite vechituri care nu se mai puteau vinde. :.' Adevrul e c de opt zile evreul se muta, ca s zicem astfel. n fiecare sear ducea acas ct putea sub haine, din marfa iui. Peste zi o trimitea pe Nono Galifarda dup muteriii lui obinuii i vindea mereu. i n afar de asta Araby nu mai ddea bani cu mprumut. n zadar i se propuseser dobnzi nespus de mari cci el nu se ndupleca s-i mprumute. n fiecare zi Araby, nainte de a se retrage, i nchidea ua i se ncuia cu cheia n micul su birou. Nici chiar Nono, cu toat silina pe care i-o ddea ca s vad,

mpins de curiozitatea sa de copii, nu ar fi putut spune ce fcea btrnul singur n acele dou ceasuri. 1 Printre crpturile uii magazinului, zrise numai pe Stpnul su ducndu-se spre acel col al biroului unde vechiturile stteau ngrmdite pn n tavan. ns privirile fetiei nu puteau ptrunde pn n col; l pierdea pe btrn din vedere n mijlocul camerei i ce auzea ea atunci nu-i spunea nimic. Cnd se fcea ora patru, btrnul venea la locul su obinuit unde Nono l vedea c se aeaz abia respirnd. i vedea mna tremurnd cnd i tergea fruntea, apoi, dup ce se odihnea cteva minute, o lua la goan prin spatele Rotondei. Nu trebuie s mai spunem c niciodat nu uita s ncuie ua dup el. n dimineaa de care vorbim, Araby nu trimise dup cei care cumprau de la el: nu mai avea ce vinde. Cum se vzu singur n brou. se duse spre grmada de zdrene care-i ascunde lada cu bani. Ddu la o parte vechiturile, i n loc sa lase s se vad lada cu bani, se vzu locul gol dedesubt. Cu ajutorul une limbi de fier desfcu dou scnduri din podea. Dedesubt erau dou beioare ncruciate. Araby le lu. Era acolo o gaur destul de adnc pe care o spase cu minile. Asta lucra dnsul de opt zile. Lng gaur mai rmsese nc pmnt care l'usese scos. Araby se ridic i deschise lada de fier. Scoase dinuntru cinci ore ase pachete foarte mici. fcute mai dinainte i legate bine cu sfoar. Pachetele cele mai mari erau grele la pipit i pare c ar fi coninut aur; n celelalte erau bilete de banc poate, pentru c se uita la ele cu o dragoste ciudat. Sttu cteva minute dinaintea comorii sale astfel aranjat, cum rmne cineva trist i mut n faa unui prieten drag pregtit de cltorie. Gura parc nu vrea s se deschid cnd trebuie s pronune cuvinte de adio. Pe obrazul btrnului era o durere adnc. mpreun minile, oft greu i ncepu s vorbeasc ncet nemete. Vocea sa gsea accente dulci i melancolice. Semna cu tnguirea unei mame lng leagnul copilului su mort. Lu pachetele unul cte unul i le puse n groap cu bgare de seam, ca i cum s-ar fi temut s nu le sparg. Dup ce ngrop cel din urm pachet, btrnul ngenun- che i se uit n groap. Oh!.:. Oh!... dac nu v-a mai gsi... se tngui el. Le fcu un semn de adio acelor bani ngropai. n cteva minute comoara fu astupat cu pmnt. Puse scndurle la loc; ochiul cel mai experimentat n-ar fi putut descoperi uor urma operaiei btrnului Araby cur praful din lad, pe care n-o mai nchise acum, fiind goal, i se aez pe scaunul su de piele. ncepu s plng. Sttu astfel cteva minute disperat. Apoi deschise ua, i o chem pe slujnica sa. Leneo! zise el dup obicei, ce ai fcut azi ca s-i ctigi pinea pe

care o mnnci? Lene i lacom!... Du-te repede i caut-mi un cumprtor de fier vechi la Puricele zburtor. Galifarda iei. Araby i nfund pe ochi apca de piele i iei dup el, apucndu-o chiar spre centrul pieei. Ajunse n sfrit ia baraca central unde era biroul inspeciei. Araby se aez ntr-un col i atept. Cnd i veni rndul, se apropie de funcionar i scoase din buzunar o hrtiu acoperit cu cifre. Domnule, zise el scondu-i apca, am pltit un franc i aizeci de cinci de centime chiria mea pentru sptmna aceasta, i sunt silit s plec chiar n sptmna aceasta. i?... ntreb inspectorul.. 7 - Bunul meu domn, mai sunt trei zile... asta face douzeci i trei de centime i cincizeci de apte de pri de centim pe zi, care, nmulite cu trei, fac aptezeci de centime i aptezeci de pri de centim... Sunt prea srac ca s-i las banii acetia. tii foarte bine c dac a nceput sptmna..,, zise inspectorul. mi datorezi aptezeci de bani, zise btnul. Zic aptezeci ele bani, pentru c m lipsesc de cele aptezeci i una de pri de centim.. Administraia nu poate... Administraia este bogat, bunul meu domn, i eu cu greu mi ctig hrana! Altuia s-i spui vorbele astea! zise inspectorul. Araby se ag cu minile de bariera de scnduri care l separ pe inspectorul de public. Nu poi s-mi refuzi asta! zise el, banii sracului nu profit.. Uite, mai dau din buzunarul meu... dai-mi napoi cinicizeci de centime i s terminm. Cei din jurul lui Araby l luar de umeri i-l scoaser n brnci afar. Araby ocoli baraca i veni s-i lipeasc obrazul de fereastr strignd inspectorului: Bunul meu domn! Dai-mi numai patruzeci de centime! i ncepu s bat cu degetele n geam. Dai-mi treizeci de centime! Haide ! Cnd vzu Araby c nu-i rspundea nimeni, umilina lui perfect se schimb n mnie. Scrni din dini, nchise pumnii i l lu pe Dumnezeu martor la nedreptatea lumii. Copiii se grmdeau mprejurul lui i-l trgeau de pulpan. Se plictisi i apuc drumul spre Rotond ame- ninndu-i cu pumnul pe persecutorii lui i bombnind blesteme biblice. Negustorul de fiare vechi i atepta n prvlia lui. Dup nenumrate dezbateri, vndu casa de fier i zdrenele care o nconjurau. Apoi rmase singur n prvlia lui cu desvrire goal. Mica Galifarda sttea ascuns n locul ei obinuit, dup ua magaziei. inea ochii pironii pe btrn. Ghicea i groaza i era nespus. Simea ce are s se ntmple. Araby se tot nvrtea pe lng biroul su gol i o putere misterioas l

atrgea mereu spre locul unde fusese Casa de fier, mormia i da din mni ca un nebun. De mai bine de douzeci de ori se duse spre ua care ddea afar, i de mai bine de douzeci de ori se ntoarse iar spre locul iubit, unde i lsa sufletul. n sfrit se hotr i trecu pragul. Mititica Nono se repezi spre el, cu lacrimile n ochi. Pleci! i zise dnsa, nu te mai ntorci?... Ce-am s m fac eu? Btrnul o mbnci dar nu aspru. Leneo! bombni el. i cu toate acestea nu vreau s-o las fr nici o resurs! Bg mna n buzunar i o scoase plin cu bani. Alese, dup un examen minuios, pe cel mai subire. Iat, leneo!... cu asta o s poi s-i caui un alt loc, i zise el cu o buntate printeasc. Fugi iute ca s scape de mulumirile Galifrdei. Avea 70 de ani, pentru ntia oar n viaa sa scoate din buzunar un ban ca s dea! A doua zi nu-I mai vzu nimeni venind din strada Pe- tite-Corderie. Dugheana sa rmase neocupat pn la sfritul sptmnii, cnd veni un altul n locul su. Acest nou locatar pe care fiecare l cunotea n pia ca pe un om srac, nu sttu mult vreme. Dispru peste 15 zile: i muli oameni pretindea apoi c l vzuser ntr-o trsur elegant. Dar zvonurile care umbl sunt neadevrate. n ziua n care Araby prsise Rotonda Templului, nu se gsise un negustor de haine vechi care s spun c. l-a zrit ntr-un potalion, dincolo de bariera Villette, pe drumul Germaniei? Jn. ziua aceea potalionul fugea tras ce patru cai ce mncau foc, i btrnul Araby, mbrcat ca un domn, sta rsturnat pe perne ntre dou doamne frumoase! Lumea rse mult de negustorul acesta de haine care buse negreit prea mult' la barier. Auzii numai! Araby s fie ntr-un potalion cu doamne frumoase!... Oricum, istoria chiriaului, succesorul lui Araby, i a echipajului su intr n cronicele Templului, Lumea spunea bucuros c btrnul cmtar ngropase o contar sub podeaua prvliei i cu banii de acolo i cumprase el trsur. Fiecare chiria care venea acolo cuta comoara. Dar nu gsea, nimic. Sau c nu fusese niciodat o comoar, au c omul cu trsura o luase pe toat. Omul cu trsura se numea Remain, zis Batailleur. Era fostul brbat al lozefinei, protectoarea lui Poyt i tel- leas n pia la Palais-Royal. Iar pe Araby nimeni nu se fli c l-a ntlnit cumva n faimosul potalion, Nimeni n Templu n-a uitat. Unii spun c a murit. Alii spun c pe la miez de noapte la lumina tremurtoare a gazului, se vede nc uneori n faa Rotondei n piaa

pustie, un btrn cocoat care caut banii pierdui printre pietre... II NAINTE DE PLECARE La cteva zile de la plecarea lui Araby, doamna Ba- taileur ii prsi locul din cartierul vechiturilor, tocmai cnd era, toiul vnzrii, i se duse n grab sub peristihil Rotondei. Primise o scrisoare din. Germania.. Tocmai spre fosta dughean a lui Araby e ducea. O gsi acolo pe Galifarda stnd pe prag. n locul lui Araby venise acum un nou stpn care i dduse voie s se culce n anticamer. Dar pe lng faptul c Araby vnduse, cnd plecase, i saltelua fetiei, noul negustor se plictisise s o mai in pe fat i-i spusese c chiar pentru noaptea aceea s-i caute un alt adpost. Acum Nono nu mai avea nimic, i dac n-ar fi fost Gertruda s-o ajute, ar fi murit n acele cinci zile. Ca o culme a nenorocirii. Gertruda aducndu-i pomana zilnic i vorbise de o cltorie lung. Cel din urm ajutor al srmanei Galifarda piereau, pentru c Gertruda pleca chiar n ziua aceea. Mica Nono nu mai avea lacrimi. edea pe piatr, cu capul pe piept i cu minile pe genunchi, Doamna Batailleur, dintre toate cellalte tellese din Templu, o trata cu mai mult compasiune. Nono o iubea Interesul pe care l purta Batailluer pentru feti n-ar fi putut-o face niciodat s-i prseasc locul, la ora la care toi muncesc dac n-ar fi fost o alt pricin. Scrisoarea din Germania pe care o inea nc n mn era de la doamna de Laurens, care, fr s-i mrturiseasc totul, o chema la castelul de Geldberg i o ruga s-o aduc cu dnsa pe fosta slujnic a cmtarului Araby. Micua artase ntotdeauna o dragoste extraordinar pentru mica Galifarda. Dar de la simpatia aceasta neneleas a doamnei pentru copila srac i pn la cererea de a o aduce la castelul de Geldberg era o mare distan. Putea s fie un capriciu, dar era ciudat, i Batailleur i spunea c ciudat moment i alesese Sara, tocmai la o serbare mare unde se aduna elita frumoasei lumi parisien Doamna de Laurens poruncea, trebuia s i se supun. Batailleur,o trimsese n grab pe doamna Huffe s opreasc dou locuri la Mesageriile Laffitte i Vailard. Ei bine feti, zise doamna Batailleur mngind obrazul palid al micuei Galifard, eti suprat ru?.., Telleasa se aplec i o lu de mn. Mi se pare c de acum ncolo o s dormi ntr-un pat bun. Am venit s te iau; vrei s vii cu mine? Cu dumneata?...

 Nu vrei? o ntreb telleasa. O Dumnezeule! Dac a fi cu dumneata te-a iubi att de mult! zise copila punndu-i minile n ale femeii Batailleur avea un suflet bun. Vorbele acestea o atinser la inim. O lu pe feti de mn i o duse fr s mai dea prin Templu, pn la apartamentul su din strada Vert-Bois, Acolo ncepu s se pregteasc serios de plecare. N-am spus nc ct lume din Templu trebuia s plece n Germania. Mai nti Hermann i toi nemii, vechile slugi ale lui Bluthaupt, pe care l-am vzut bnd voioi n sala Girafei i bieii acetia i aranjau treburile i se pregteau de plecare, pentru c Hans Dorn vorbise n numele unui stpn cruia fiecare se bucura s i se supun. Nu erau bogai i puneau n primejdie existena familiilor lor, lsnduse astfel de munca zilnic, dar era devotai. Se duceau plini de entuziasm i le btea inima cnd se gndeau s-i vad patria. Hans Dorn, care era eful lor, nu-i putea lsa n urm. Era nvlmeal mare n casa lui. Pe cnd el i aranja socotelile ca un om ordonat, frumoasa Gertruda fcea geamantanele. ngrmdea n cufr una peste alta rufele, haine peste haine i dispera cnd vedea c nu ncap. Ar fi bgat bucuroas i scaunele i masa i patul. Hinarul se gndise c Gertruda era de prisos la castelul de Geldberg, dar cum s-o lase singur n Paris? i apoi, aa de mult se rugase Gertruda. Nu vrea cu nici un pre s se despart de tatl su i o voce tainic o chema spre acea Germanie unde era bietul Jean Regnault. Bietul Jean! Se pripise prea mult. nc cteva zile i asprul lui sacrificiu avea s fie de prisos. n casa srac a Regnaulilor intra puin belug. Un frate al Victoriei, fost hamal, murise i-i lsase o mic motenire. Gertruda ns nu pstrase de tot secretul su. ntr-o diminea suise scara care ducea la bunica Regnault, Mult vreme dup ce iei ea, doamna Regnault i nora sa statur nc fa n fa fr s zic o vorb zdrobite. Nu tiau ce fcuse Jean Gertruda le spusese acum. Peste cteva minute. Victoria lu mna btrnei care era ngheat. Mam. zise ea. Dumnezeul l-a chemat la el pe bietul frate-meu i noi acum avem bani... O s plec n Germania. i eu. zise btrna. Evenimentele din urm o zdruncinaser groaznic i era foarte slbit. Eti prea slab, mam. i eu sunt nc voinic, zise Victoria. Trebuie s l mai vd pe Jean al nostru nainte de a muri! murmur bunica. Sunt slab, este adevrat... ceasurile mi sunt numrate... de aceea vreau s m duc dupr el, ca s nu pierd nici o zi. Dar avem nc un copil, mai zise Victoria. Dac plecm noi amndou, cine o s l ngrijeasc de bietul Iosef al meu?

 O s vin cu noi... O s ne coste cam scump, nu-i aa? Dar am suferit aa de mult, drag fat! i cer bucuria asta, s l mai vd pe iubitul meu Jean pn nu mor! Victoria nu mai avea ce rspunde i hotrr s plece a doua zi. Geignolet sttea ntr-un col ascultnd cu o ureche i cu ochii nchii. Se furi afar i se aez pe treptele pline ele praf ale scrii. Sttea cu ochii pironii n pmnt i prea c se gndete. Scoase din buzunar pironul care acum era alb de ipsos pn la cpn. Din seara cnd Franz se ntlnise cu Denise, n lipsa lui Hans Dorn. Geignolet gsise rare ocazii ca s lucreze. Era prudent i rbdtor. Cu toat puterea dorinei lui. tia s atepte. -. Nu vreau s plec, mormi el sculndu-se de pe scar ca s ncalece pe balustrad, pn nu-mi voi isprvi gura... i tata Hans rmne acum n toate serile acas! Se ls s alunece pn n capul scrii i se ascunse dup porti. Se rezem de zid, fr s mite i fcndu-e c doarme. Era nc diminea. Sttu acolo pn seara fr s mite. Hans Dorn iei n sfrit. i el se hotrse s plece & douia zi i avea s mai rezolve nite lucruri. Gertruda ieise dup el pn n curte i Geignolet l auzi zicnd: Culc-te devreme, fata mea.,. Eu o s m ntorc trziu acas, poate. S nu m atepi. Hinarul iei. Gertruda se ntoarse n cas. Idiotul tresri de bucurie. Mai atept o jumtate de ceas. Cnd se nnopt n sfrit cumsecade, se strecur fr zgomot pe lng ziduri. n curte, pe urm sui. cu picioarele goale, scara lui Hans Dorn. Gertrudei, care adormise pe jumtate, i se pru c aude n vis acel zgomot neneles pe care l auzi n seara cnd venise Jean Regnault s-i cear hainele. III POTALIONUL Pe la miezul nopii idiotul se ddu jos i se ntoarse acas la maic-a. Minile i sngerau i hainele i erau albe de var. Nu sunt glbinai! nu am cu ce s-mi cumpr rachiul!... bombni el descurajat. Se culc. Dar mai nainte de a se culca puse sub paiele < are i slujeau de pern un pachet mic nvelit ntr-o batist, pe care Hans Dorn l-ar fi recunoscut drept bunul su. Coninutul acelui pachet era coluros i rezistent la pipit. Se cunoatea c'erau hrtii. Geignolet bolborosea adormind: intele!... intele poleite le luam eu drept gl; binai! A doua zi, pe cnd Gertruda fcea geamantanul tatlui su, Victoria isprvea i ea' pregtirile de drum. Pe Geignolet mbrcase cu o jiletc nou i el nu mai putea de bucurie. Sub vest se vedea o umfltur fcut de pachetul din ajun.

 Iosif? Ce ai tu acolo l ntreb maic-sa. Idiotul fugi n capul cellalt al camerei. Victoria vru s se apropie. Idiotul i ncrunt sprncenele i puse mna pe pironul lui ascuit ca un pumnal. Pe la orele patru dup amiaz, bunica Victoria i Gel- gnolet Hans Born i cu fiic-sa luar drumul spre trsurile Laffite i Caillard unde-l gsir pe Herman i pe tovarii lui, unii pe imperial, ali n cupeu. La Mesageriile regale, pe cnd familia Regnault se aeza pe lucrurile cele mai puin scumpe, Iosefina Batailleur, baroneas de Saint-Roch, se aeza ntr-un col din n- terior i primea din minile respectuoase ale doamnei Huffe un paner nespus de mare care nu ncpea pe u. plin cu merinde pentru drum: un viel rece, unc, pui, pateuri, vin, lichioruri, brnz i altele, toate calculate pentru un drum de 15 zile, Tocmai trebuia s se nchid ua trsurii cci intrase i Batailleur i mica Galifarda, care era ginga ca un nger cu rochia ei nou i cu frumosu-i pr lins pe tmple pentru ntia oar n viaa sa. Doamna Iluffe ncerca s salute pentru cea din urm oara i. nu tia cum s fac s plng drept semn de adio. Vizitiul era pe capr i era gata s porneasc, cnd Polyt alergnd ca un nebun se ag cu mna de ua trsurii. Iosefina! Iosefina ! dac m prseti aa, o s m nenoroceti! zise el cu o voce necat. Josefina ntoarse capul. Polyt vru s-i ia minile' dar ea i le trase napoi. Leul Templului simi c-i vine ru. Ca s v putei nchipui durerea lui, gndii-v la regii care i pierd tronul, ori la sub-prefecii destituii. Iosefina! Iosefina ! nu-i pas s m vezi c m prpdesc?... zise el cu un ton sfietor. Batailleur vru s se mai mpotriveasc, dar nu tiu cum nu putu s se stpneasc s nu se uite la el cu coada ochiului. Asta o pierdu. Batailleur nu-l vzuse niciodat aa de ginga! l mngie pe pr i i zmbi duios. Urc-te, dragul meu! zise ea. 19 - Fiul diavolului, vol. II Polyt, nebun de bucurie, se sui ntre Galifarda, care sc mira, i regina lui. Diligena plec. / Diligenele din strada Notre-Dame-des-Victories i din strada SaintHonore se ajunser, dup obicei, la un sfert de leghe dincolo de barier. Apoi ncepur s'nu mai mearg n galopul acela nebun care zdruncin pavajul Parisului, ci ntr-un trap ncet, una dup alta. i caii i vizitii i surugii se ntreceau care s mearg mai ncet. Din cnd n cnd cte o trsur.mic de pot trecea naintea grelelor diligente ale burgheziei cltoare. Se nsera! Era cam la patru sau cinci leghe departe de Paris. n momentul cnd casele din Pomponne se vedeau albe la orizont pe dreapta oselei trecu un potalion repede ca un fulger.

Din caii albi de spume, ieeau aburi, roile se nvrteau cu o iueal de necrezut. Era un fel de locomotiv pe care nimic nu o mai putea opri. # Cltorii din prima diligen abia avur vremea s zreasc potalionul acesta, care pieri ntr-un nor de praf Putur numai s bage de seam c avea un aspect misterios i ciudat. Perdelele erau lsate, nu se vedea dect surugiul aplecat nainte i biciuindu-i caii. Dup ce ls n urm i a doua diligen, potalionul ncepu a merge mai ncet. O mn ridic una din perdelele roii i fcu un semn. Hermann i nemii care erau pe imperial, strigar ntr-un glas. Hans iei cu totul pe geam i puse mna pe piept. Perdeaua roie se ls iar. Potalionul pieri, ca o rndunic pe care furtuna o face s zboare mai jos i pieri n noaptea care se lsa... Era noapte neagr; potalionul cu perdelele lsate gonea. Dei serbarea de la Geldberg ncepuse de mult. pe drumul Germaniei ns erau multe trsuri cu invitai care n- trziaser. Orict de buni cai aveau acele trsuri, potalionul le ntrecea pe toate. Potalionul se ducea mereu nainte fr s- pese de:e se petrecea n jur. Cum se nnopt, perdelele se ridicar, dar, ndat ce trecea printr-un sat ori printr-un ora, perdele se lsau iar. Ori de cte ori se opreau la pot, ca s schimbe caii, o mn ieea pe geam i pltea din gros pe vizitiu; apoi o gur nevzut poruncea noului surugiu s mne n goana cailor, fgduindu-i un baci mprtesc. n trei ceasuri potalionul acesta fcuse aproape cincisprezece leghe. Ieiser din Saint-Jean-Deux-Jumeauz, trsura mergea acum pe cmpie, perdelele se ridicar de amndou prile deodat. Noaptea era fr lun. Abia se zrea linia cenuie a drumului printre cmpurile negre ca cerneala. n trsur era un ntuneric deplin; aa c ochiul cel mai cuios n-ar fj. putut zri nimic nuntru. Tot ce ar fi putut face, ar fi fost s deosebeasc, cu mare greutate, trei forme negre, lipite n colurile trsurii. i nc i pentru asta ar fi trebuit un ochi ager, pentru c formele acelea nu fceau nici o micare. Erau lipitfe parc de pereii trsurii. Urechea putea auzi nc. Adevrul e c cei trei cltori vorbeau i parc aveau multe lucruri s-i spun. Orice ai face, Otto, l iubesc de zece ori mai mult de cnd l tiu c e judector! zicea una djn vocile acestea uor apatic. i eu, zise o alt voce vioaie i hotrt, de cnd i-am aflat farsele lui de don Juan, sunt. nebun dup o), pe cinstea mea! A treia voce care le rspunse era grav i sonor: r Avei s fii nebuni toat viaa voastr, zise cu un ton de imputare n care era ns i dragoste. Ce dracu, Goetz!... aa de mult fericire ia dat jocul!... i tu, Albert, aa de mult ai s te lauzi cu femeile? Hei!... hei!... rspunser mpreun.

Pe urm Goetz zise: Am ctigat de multe ori! :- i am, gsit prea puine femei crude, zise Albert care negreit c i rsuci mustaa n umbr, dac avea cumva musti, Scrisoarea este ele la Gottlieb, rspunse Otto, a ascultat de porunca mea ca s se ntoarc s locuiasc pe domeniul vechilor lui stpni. Trebuia s m in la curent cu tot ce se petrece la serbare... Scrisoarea lui este lung,,. Mai multe curse au i fost ntinse lui Giinther a nostru, care n-a putut s le evite cu desvrire i care nu se sfiete de nimic... o ran uoar ce a primit este aproape vindecat... nu e nici o primejdie... Ceea ce m face s tremur este partea din urm a scrisorii lui Gottlieb, chiar el nu tie.ndestul ca s explice: dar mi spune c ar fi surprins cteva vorbe dintr-o conversaie inut n dosul anurilor Blufhaupt ntre cavalerul de Reinhold i strini necunoscui n partea locului. Vorbeau ncet i Gottlieb, ascuns n desiul de pe marginea anului, nu putea auzi dect cte o vorb, dou. Iat ce a putut nelege: Se pregtete la castel un foc mare de artificii, Franz, pe care toat lumea l.lingueete, trebuie s fie nsrcinat s in fitilul... i oarecare lucru nsemnat mai dinainte,.. Otto nu isprvi, un fior scutur trupurile lui Albert i ale lui Goetz. i focul acesta de artificii - zise Goetz - trebuia s fie?... Mine! Urm o tcere lung. Roile trsurii ncepur s salte peste bolovanii de pe strada din Montmirail. Perdelele czur de la sine. Dup ce ieir din ora, iar pe nisipul oselei, Otto ncepu iar s le povesteasc. O s sosim la timp cu ajutorul lui Dumnezeu, zise el cutnd acum s-i liniteasc pe'fraii si de spairrta ce le-o provocase. Potalionul nostru merge ca vntul, nu e mai mult de patru ceasuri de cnd am prsit Parisul... Da, dar drumul e lung de aici pn la Bluthaupt! zise Goetz. ;- Curaj i speran!... ceva mi spune c o s ajungem! zise Otto. Ceilali doi frai erau obinuii s asculte vorba aceasta ca pe un oracol; i apoi, n firea lor, care nu se asemna n rest era un element asemntor: calmul. De opt zile, zise Otto, abia v-am ntlnit, frailor.... tiu c Goetz nu a reuit n Olanda, ca i Albert n Anglia... dar atta tot... i, acum cnd am s m gsesc poate n faa ungurului i al lui Van Praet, fr s vorbesc de cei trei asociai, mi-ar fi de folos s cunosc unele detalii... Bunoar, ungurul a vorbit de onoarea lui ultragiat... Albert, cred c ai putea tu negreit s m faci s neleg aceasta. Foarte uor, rspunse omul norocos, a crui voce relu, fr voia lui, un accent slab de ngmfare. i tu, Goetz, ai putea s-mi spui pentru ce mein- herr Van Praet m-a

rugat la ureche S nu dau pe fa mijloacele pe care le-am ntrebuinat - mai bine zis pe care le-ai ntrebuinat tu - spre a-i smulge mputernicirea n scris de a scoate din minile omului su de afaceri faimoasele polie? Goetz ncepu s rd. Da, da, frate, pot s-i explic cum au mers lucrurile... asta are s-i probeze cel puin, ceea ce nu e fr folos, n interesul moralei, c vinul i crile pot fi bune la ceva... Dar, mai nainte de a ncepe, nu crezi c ar fi bine s mbucm ceva?... Drumul acesta nu are han pentru noi i suHt mai bine de ase ceasuri de cnd n-am mncat! Scoase din cuferele trsurii diferite gustri cu care se aprovizionase n grab, i-i aez masa pe genunchi pe ntuneric, Lucru pe care l fcur i Albert i Otto. Dac vrei, ncep s v istorisesc, zise Goetz tu gura plin, n dimineaa de mari, v-am prsit, ducnd cu mine o bucic di rol pe care rni-l compusesem cum m pricepusem mai bine n memoria mea, i dou scrisori, scrise cu mna ta, frate Otto, amndou adresate domnului Abel de Geldberg, cu data de joi 8 februarie. Tnrul domn Abel avu buntatea s m duc pn la cea dinti pot, ca s fie destul de sigur c am plecat... Aadar, suntem n Olanda, n cetatea curat a Amsterdamului. m Intrm ntr-o cas curat, splat din pivni i pn n pod. un fecior batav vine s-mi ia numele i cizmele i scrie cnd se duce s spun, vorbind pe nas, la ua stpnului lui: Herr Van Rodach!... Intru. Dracul s m ia dac l recunosc pe btrnul scund i gras i pleuv, cu faa lustruit ca o ppu de cear. O singur dat l-am vzut acolo la Bluthaupt, i de atunci sunt douzeci de ani. Btrnul, dimpotriv, m recunoscu de la prima arunctur de ochi, ca nsrcinatul cu afaceri al lui Zaheus Nesmer, cci desigur c-i tcusei mai nainte o vizit. M primi foarte cordial. Prnzirm. Te rog, nu te grbi, prnzul face aici parte integrant i necesar din istoria mea. ncepu pe la dousprezece i jumtate i se sfri cam pe la patru dup amiaz, cnd meinher Han Praet czuse sub mas. Am avut discuii foarte plcute, i nici o clip n-am prsit tonul celei mai perfecte cordialiti. ns zu, el fu cel dinti care m ambiion. Tocmai mncam nu tiu ce pete cu cartofi fieri i cu unt topit cnd scoase dopul celei dinti sticle de Porto. Gustai din vin. era foarte bun. Rspunsei cum se cuvenea provocrii curtenitoare a onestului Fabricius. Nou sticle stteau nirate pe marginea mesei i omul meu nici nu clipea. Nu mai vorbea, ceea ce-mi ddea o mare idee despre experiena lui, pentru c vorba mbat tot att ct i vinul. * Eu nu inusem seama ct busem i acum mi se pru c sticla a zecea nu se mai termina. mi fu fiic i. pentru ntia oar n viaa mea,

mi veni ideea s nel la joc... Feciorul batav mi legase de gt un ervet mare frumos. Pe cnd cu o mn ntinsei paharul, cu cealalt slbii legtura aa ca s las un gol ntre ervet i brbie. Cinstind vorbind, era un mare pcat s pierd un porto aa de bun, dar nu aveam ce face. nc dou pahare i aram turtit! ervetul meu pe care l slbisem forma un fel de gol n dreptul brbiei. Pe aici bui eu de acum ncolo turnnd vin peste vin pe cma i pe jiletc. Vinul mi curgea pe piept.,. Eram ntr-o baie de porto... ' r~ i Van Praet nu bga de seam? zise Albert, ntre ochiul lui, care lucea ca un rubin, i hainele mele ude, rspunse Goetz, era ervetul de pnz de Olanda... Se aduser cri. Van Praet desfcu pachetul cu o mn moale i tremurtoare. - Ce, vrei s joci? zise el. Nu vreau s te fur... Eu sunt contient i dumneata eti beat." - La dracu! zisei eu prefcndu-m gata s cad - nici odat n-am fost aa de sntos, la minte i acum mi-a juca i numele meu de gentilom n schimbul unei sticle de vin de Xeres". -- Oh!... oh!... ce mai tovar! bombni Van Praet; ce pcat ns c are un cap-aa de slab!..." - Haide! mi-ai mpuiat urechile ca un beiv btrn ce eti!..." El se inea cu minile de piept i mormia: ,,- Oh!... oh!... ascult-l numai cum mi zice beiv btrn!... Ai s vezi, Cornelie... c mai trziu are s m i tutuiasc!" - Haide! s sfrim!... zisei eu btnd cu pumnul n mas... Suni; bogat, ce dracu? i dumneata eti bogat.. suntem oameni de bun credin amndoi... vrei s-i joci isclitura n schimbul iscliturii mele?" El btu din palme i url de bucurie. - Alearg, Cornelie dup hrtie!... strig el. Adu hrtie, condeie i cerneal... Ai s iei de aici mai srac dect un ceretor, dragul meu!" S jucm repede, zise dnsul, pentru c mi-e fric c o s te vd cznd beat mort nainte de a sfri partida. Ddui crile. Dou minute se uit la ele; pe urm arunc riga i doi ai. Fcu primul punct. Peste alte dou minute de sforri, izbuti s-mi dea cinci cri, pipa lui mprtia ntre dnsul i mine un nor gros de fum. Aveam riga, fcui toate levatele. - Vezi, Cornelie? zise el scurgnd n gura lui marc paharul gol. Iat patru puncte fcute!... ah! ah ! ce are s se fac bietul nepricopsit!" La lovitura urmtoare, fcea al cincilea punct. - Ai pierdut!" i zisei. ,,- Ah!... ah!... murmur el. Ia aacult-l Cornelie!..; el spune c am pierdut... pune-l ntr-un pat bun i du-te dup un doctor... Ah! ah ce ie i cu oamenii bei!" Pipa-i scp din gur i czu-jos, nchise ochii i czu i el. Nici nu

czuse bine i ncepuse s sforie. Rupsei isclitura mea i pe a lui o pusei n portofel. M ntorsei la hotel, fcui un pachet mic compus din isclitura lui. O mputernicire ca s scot poliele din minile omului de afaceri i scrisoarea pregtit de Otto. Pota nu plecase nc... adresai toate astea la Paris. IV DANSATOAREA Goetz tcu. Spune tu acum, Albert, zise el tindu-i pe pipite o felie de pate. S vedem dac ai fcut mai bine. Zu, am fcut ce am putut, rspunse Albert cu o prefcut modestie. Trebuie ns s v spun c ungurul Iano nu e tot aa de slab ca Van Pret al tu... n sfrit, am ajuns cam la acelai rezultat ca tine... m-a slujit ns i ntmplarea... i daca n-a fi ntlnit n cale o femeie ncnttoare!... Dup, ce nr-am desprit de Reinhold, care venise s m conduc pn la Mesagerii eram foarte ncurcat... cunoteam dup instruciunile lui poziia casei de la Geldberg fa de ungur, dar nu-mi ddeau nici un mijloc de a nltura greutatea. Au plecat, bazndu-m pe ntmplare i pe steaua mea cea bun. Era aproape ora zece de diminea cnd am cobort la vama din Londra. Aveam timp. Am luat-o pe strzile care duc de pe malurile Tamisei spre interiorul Cetii. Trecnd pe lng una din acele capele catolice care se nmulesc din ce n ce mai mult n Londra, am vzut n faa mea, pe trotuar, un pantofior ginga care aproape c nici nu atinse scara unei carete i sri apoi uor pn la prima treapt a micului peron al capelei. Am attea amintiri dulci, zise Albert oprindu-se din. istorisirea lui net tosto se cam ncurc n mintea mea!,.. Nu prea tiu totdeauna cum le cheam pe toate femeile acelea frumoase, cunoscute i cte odat iubite, pe care le rentlnesc... Cunoteam silueta acelei femei, o mai vzusem undeva. Trebuie s-o ador... femeia aceea joac n istoria mea rolul prnzului n istorie lui Goetz... ea este principalul. M oprisem s-o privesc i m strduiam smi aduc aminte. Ea se ntoarse chiar n pragul capelei i mi se pru c m cuta din ochi. Am urcat i eu treptele i am intrat. ngenunchiase la umbra unui stlp. i aruncase voalul pe spate i i se vedea toat frumuseea obrazului. O recunoscui. Nu se poate s nu fi auzit voi vorbindu-se despre fru- mosa unguroaic din Viena care a dansat primul pas de polka n teatrul particular al mpratului... Blonda Eva, care a nnebunit toat Curtea Austriei. M aflasem la Viena tocmai cnd era succesul ei mai mai... O vzusem ntr-o zi pe cnd c duceau n triumf dup ieirea din teatru i m-am ndrgostit de

ea. > Ne-am iubit cincisprezece zile... zu, nu era o cucerire de rnd!... un pr blai, ochi negri, un zmbet fermector i talia cea mai divin care s-a legnat vreodat pe scena unui teatru... M iubea att nct pot zice chiar c m adora. Peste cincispreece zile fu rpit de un membru a parlamentului englezesc. De atunci auzisem vorbindu-se la Baden c acel englez cheltuise pentru ea un milion i se lsase omort n duel pentru ochii si frumoi de ctre unul din cei mai bogai negustori din cetatea Londrei care-ar fi i luat-o de nevast. Cnd am regsit-o astfel pe neateptate am simit c mi se trezete interesul. Dac vrei s v spun drept, am uitat chiar ntructva afacerile casei de Geldberg i pe - ungurul ano. M-am lipit cu spatele de un stlp al capelei pndind clipa cnd se va uita Eva odat la mine, gata s las orice pentru ea. Rugciunea ei fu lung. Nu ntoarse niciodat mcar capul. ns cnd se ridic s ias, ochii notri se ntlnir, Se cam mbujora i i ls iute voalul i iui pasul ca s ias. M inut dup ea. Cnd caii pornir, scoase mna-i alb i-mi fcu un semn mic. Fu de ajuns; eram nebun., Trsura porni n galop i am vrut s m in pe jos dup ea. Peste zece minute m oprii n loc, obosit, la o rspntie. Trsura Evei cotise pe alt strad i nu mai puteam s-o ajung. Mi-am revenit, mi-am adus aminte de ungur o apucai spre dnsul. Ungurul Iano locuiete ntr-una din acele stradele nguste i umezi. Dar nenorociii acetia au mai totdeauna cte patru sau cinci milioane. Dup ce apsai pe butonul de alarm care strlucea 3a poarta lui Iano, un groom nalt, mbrcat n livrea, brodat cu aur de sus pn jos, veni s m ntrebe, cu un aer solemn, cum m cheam i ce cutam. Nu intr cineva uor la domnul Georgyi. Casa sa este un cmp de lupt i acolo totul i inspir idei de asalt i de btaie. Groomul o apuc nainte, eu dup el, i amndoi trecurm printr-un ir de camere a cror mobil avea ceva oriental. Ungurul dispreuise moda din Londra, i aranjase o cas ca n ara lui. ,,- Rmi aici", mi zise groomul intrnd ntr-o ultim camer, mobilat cu o adevrat bogie i de unde se zreau prin ua deschis, zidurile goale ale unei sli de arme. M ntorc numaidect". Rmsei singur, n picioare, n mijlocul camerei, care avea patru ui: una spre sala de arme, alta pe unde intrasem i alte dou n dreapta i n stnga mea. Pe ua din dreapta ieise groomul. M uitai n jur i ochii mise oprir pe ua a crei draperie era lsat. Mi se pru c perdeaua de mtase se mica uor, m uitai mai bine: draperia se dtlu ntr-o parte i un cap se ivi printre cutele draperiei. - Eva!..." zisei repezindu-m ntr-acolo. Draperiile czuser la loc, le deschisei i vzui un budoar delicios, n mijlocul cruia pe o grmad de perne sttea frumosul cap al Evei...

Ea puse un deget pe buze, pe urm mi Uimise o bezea... Am auzit clciul pintenat al servitorului ungur rsunnd pe lespezile din camera de alturi i lsai iute perdeaua n jos. ,- Vino", mi zise groomul. Intrai n cabinetul domnului Georgyi, care era n dreapta slii de arme. Ungurul edea dinaintea biroului, i tergea fruntea cci el tocmai fcea exerciii cu armele cnd am venit eu. ^ ,,- Te cunosc, mi zise el rstit i fr s m pofteasc s stau. mi aduc aminte c ai vrut odat s m sperii, cu nu tiu ce asemnare... Pentru ce ai mai venit acum?" Primirea era destul de descurajatoare'"cu att mai mult cu ct fratele nostru Otto mi recomandase s m port cu grij. n dou feluri puteam s m port: nu puteam, ca tine, frate Goetz, s joc o comedie prea de spirit. Nici n-a fi avut timp. Trebui s m mrginesc la rolul meu de ambasador. Vorbii n numele casei de Geldberg. ungurul m ls s vorbesc, uitndu-se mereu spre sala de arme. Dup ce isprvii se ridic: Btrnul de Geldberg era un punga, zise el. Dar era mai bun dect asociaii lui... Regnault acela, cu deosebire, al crui trimis eti, este cel mai mare miel de pe pmnt! Dac te ofenseaz vorbele acestea pe care i le spun, sunt gata s-i dau satisfacie..." Aveam poft s-i art tiina mea acelui diavol slbatic, s-i urmez dorina. Dar dac trebuie, tiu s fiu calm. mi stpnii nervii i refuzai, zmbind, oferta lui galant. - Domnule Iano - i zisei - dac am avea ocazia s ne batem amndoi, am mpotriva dumitale alte arme dect sabia... Pentru c-i aduci aminte de mine, nu poi s ti uitat c Zaheus Masmer m fcuse confidentul su i c tiu multe lucruri!..." Slbaticul ncrunt sprncenele sale groase. - Trebuie s fii ori prea tare ori prea nebun, murmur el. - ca s vii s m amenini astfel n casa mea!... Ascult-m, baroane de Rodach... n ara mea. ndat ce Uri strin a clcat pragul unei case, este ferit de orice, ospitalitatea cere aa... i eu m in de toate obiceiurile rii mele... Voi rspunde cuminte ameninrilor dumitale: de obicei rspund astfel... Pentru c ai arme mpotriva mea s nu m crui, te sftuiesc, pentru c nu ai nimic de sperat de la bunvoina mea... Ursc i dispreuiesc pe oamenii care te-au trimis aici: sta-i singurul rspuns ce-i pot da. Ct despre ce tii din viaa mea trecut, f cum i place!... Sunt naturalizat englez!... .Londra are tribunale care primesc toate plngerile acestea, i la nevoie i voi arta cum tiu eu s o scurtez..." mi ntoarse spatele. Peste o clip auzii n sala de arme acelai zogomot de arme pe care-l auzisem la venire. Gro- omul mi art ua cu un gest foarte semnificativ.

Eram nfrnt. Gndul meu dinti fu s m reped n sala de arme i s pltesc slbaticului punga chiar cu moneda lui. mi tremurau degetele de bucurie cnd m gndeam s pun mna pe o sabie. Dar sunt mai bun dect reputaia mea, n-avei ce zice, i cnd am n minte instruciunile fratelui meu Otto, sunt prudent ca un diplomat. Trecnd prin camera unde o zrisem pe ncnttoarea Eva ntorsei ochii fr voie spre draperie. Draperia era lsat n jos, ,,- Aici e apartamentul doamnei?" l ntrebai pe groom, Groomul nici nu-mi fcu onoarea s-mi rspund. Ieii n strad. Vizita mea inuse doar zece minute i nu mai aveam nici un mijloc de a o rennoi. O apucai spre Saint-Paul cu capul n jos i gndindu-m mhnit la nfrngerea pe care o suferisem. Aproape de biseric, m ddui ntr-o parte ca s las s treac o trsur care fugea spre Sstrand. Roata acelei trsuri mai c m atinse n treact i la picioare mi czu un bilet azvrlit cfTn trsur. Echipajul i cotise pe strada Fleet. Luai biletul de jos, scris de Eva. Coninea numai vorbele acestea: La Signora di Mantova, Grosvenor place, Pimlico." \ Srii ntr-o cabriolet care ntr-o jumtate de ceas m duse dincolo de parcul Saint-Janes. Signora di Mantova avea n Grosvenor Place un colior cochet i ncntior, cum Londra n-ar putea s mai aib nc unul. Eva m atepta n budoarul su. Era acolo la ea acas: dac exista pe lume o fiin care s fie acuzat c are o csu, e desigur o dansatoare mritat. Cte mngieri i drglenii! Am vzut bine c tot m mai iubea. - Ce ai tu Albert?" mi zise ea vzndu-m ngndurat dup primul moment de plcere. ,,- Am venit la Londra, rspunsei - ca s aranjez cri soul tu o problem vital pentru patronii mei." ,,- Adevrat i n-ai izbutit?" - Nu." ,,- Bietul Albert!... Cum poate cineva s-i refuze ceva?... Fi linitit.,, aranjez eu lucrurile Cltinai din cap posomorndu-m. ,,- Tu vrei, frumosul meu ngera, dar nu o s ai timp! rspunsei oftnd adnc." ,,-: E ceva urgent?" - Trebuie s fie terminat chiar azi!". Eva czu pe gnduri. ,,- Trebuie, i zisei iar Evei, ca ordinul domnului Ia- no s fie la pot ast-sear chiar, ca s ajung la Paris smbta... dac nu, va fi prea trziu." Se mai gndi dou-trei secunde; pe urm m lu de gt. ,,- i te-a bucura mai mult s izbuteti? zise dnsa aintindu-i pe mine ochii si limpezi i zmbitori.

;,- Oh! foarte mult!" - El n-are s scrie scrisoarea aceea... Dar dac i-a aduce o isclitur n alb?" ,,- Ar fi de ajuns." ...- Ei bine, o s ai isclitura n alb", mi zise ea. - Aa de mare ncredere are ungurul n tine, Eva?" - M ador." - Dar tu?" - M bate." n ochi i trecu un fulger de ur; pe urm ncepu s rd nebunete. Se ridic i ncppu s danseze pe covorul moale. ,,- La revedere, pe curnd!" zise ea. M srut iute pe frunte i ntr-o clip fu n prag. - Peste dou ceasuri, mi strig ea de departe; n faa Potei..." Pe la orele patru sosii la Pot i intrai n cldirea, ale crei ferestre ddeau n strad. M aezai la o mas, cu ochii aintii pe ua biroului din fa. Timpul trecea, factorii veneau unii dup alii cu clopotul lor i cu sacul. nc cteva minute i eram pierdut L. - Nu o fi putut, m gndii eu, pregtind una din scrisorile acelea ale tale, Otto, care prevedea un eec. Ce nebun am fost c am sperat!..." Nebun eram c m tememam! Nu era frumoas i iubitoare? Vzui o form svelt lunecnd pe trotuar, m repezii, o hrtie trecu iute din mna ei ntr-a mea. - Nu-mi vorbi!.. m spioneaz... Pe mine!" murmur dnsa Dispru n umbr i pe trotuarul opus mi se pru c vd silueta nalt i arogant a ungurului Iano... V' MICUA Otto scoase din buzunar ceasornicul i aps pe rfc- sort; ceasornicarul btu ora dou dup miezul nopii. Potalionul zbura. Noaptea era opac i adnc. i dac ai ti cte beii calculate, ct amor risipit cu belug, cte linguiri, cte giugiuliri!... Ea voia s pun n mna ta leal, Albert, fierul zdrobit al spadasinului. Vroia ca s urmezi tu btaia nceput, i ca braul tu, mai sigur, s isprveasc ceea ce n-a putut s fac Verdier.... Albert o iubise pe femeia aceea. Chiar acum amintirea ei deteptase n el amintiri dulci. i ce ai fcut? ntreb el. Am promis, rspunse Otto, rece, i Sara te atept la castelul din Bulthaupt, Albert! Acestea se petreceau n casa ta de joc, Geotz Ai observat o loj grilat?... Mai e vorb!... confesionalul prinesei!... Na var n nu voise niciodat s-mi spun... Ah! blestemat femeie este prinesa. Aa e! Amndoi eram singuri. Franz a intrat. Pe bazele -lui flutura

acel zmbet ncreztor pe care-l avea Margareta noastr felicit. O! v jur pentru prima oar n viaa mea mi-a fost team cnd am vzut privirea acelei femei ptrunznd printre perdelele lojei ca o sgeat i fixndu-se veninos, pe copil. mi ziceam: ,.- Este frumoas, ochii si te fermeca, mngierile ei orbesc. Dac ar vrea nenorocul ca Gunther al nostru s scape supraveghem noastre..." Nu isprvii. n tcerea care urm, se auzi respiraia apsat a celor trei frai. S aib Dumnezeu mil de noi! zise Albert. Dac am fcut cumva o greeal, pedeapsa, are s fie prea crud Ceasornicul lui Otto sun ora trei i jumtate. Cum trece timpul! i ct de ncet mergem! zise el. Caii zburau, lui i se prea ns c trsura sttea pe loc, Am intrat la ea, zise Otto, n ziua de 8 februarie, la amiaz. tiam bine ce primejdie era ca s-i declar rzboi, casa ns ovia i Gunther trebuie s aib nobila avere a strbunilor si. Veni la mine zmbind i sigur de pute rea ei asupra-mi, ,.- Dou zile fr s m vezi!.., tii c m prseti!..." ,.- Doamn, rspunsei, n-am venit pentru o ntmlnire de amor... am venit n numele doctorului Jose Mira, sau mai bine, n numele casei de Geldberg." Se uit mirat la mine. - - Merg din mirare n mirare, murmur ea, dup un moment de tcere i dnd vocii sale inflexiuni dispreuitoare; Albert, pe care l-am cunoscut att de mndru!... aa de gentilom... Albert redus la rolul de agent al unei case de comer. E adevrat c ateptam pe cineva i am fost anunat c o s mi se vorbeasc de afaceri, dai' eram departe de a m gndi c acel cineva o s fii dumneata!" mi art cu degetul un scaun i chiar ea se aez. Zmbetul i devenise batjocoritor. Se vedea uor ct de puin se temea de urmrile acestei ntrevederi .,- Nu-i aa c m aflu n situaia acelei doamne mari de vodevil care se namoreaz de un tnr frumos i care vede pe urm c acel tnr este un tapier?... Doamna trebuie s se fi strmbat negreit tot cam ca mine i s vorbeasc de... S vorbim deci de afaceri." Se rsturn pe scaun. Rmsei nemicat i ateptai. - Mi se pare c ghicesc, zise ea, mai departe, scopul venirii lumitale... Jose Mira trebuia s-mi trimit azi. de diminea o mie de ludovici pe care mi-i datoreaz." ' - Pe care vi-i datoreaz?" - Pe care mi-i datoreaz,repet ea apsat. N-o fi cutezat s vin singur s-mi cear o amnare i ai venit dumneata n locul su... Trebuie s cred c ai dobndit un loc de comis n casa de Geldberg." - Am funcia de casier, doamn", i rspunsei. Zmbetul su batjocoritor e cam tulbur.

- Casa de Geldberg, i zisei, mi e datoare sau mai Dine zis e datoare motenitorului lui Zaheus Nesmer, draga mea, sume destul de considerabile. n ajutorul mijlocului care v intereseaz puin, eu m-am convins c acea cas era foarte aproape de banc. Am fcut atunci partea anselor bune i a celor rele i vznd c au rmas resurse excelente, m-am hotrt s susin banca. - Ct buntate, domnule." Pn aici nu i se trezi nici o bnuial. Cum s se gndeasc ea c doctorul cutezase s vorbeasc. Dar cnd auzi ultimele vorbe ale mele, se cam -sperie. - Nu te neleg, domnule", mi zise. - Doamn, o s m strduiesc s m nelegi... Doctorul evalueaz la vreo dou milioane cinci sute de mii de franci sumele luate din casieria Geldberg, Reinhold i compania." - E curat delir!..." - Nu are chitane, e adevrat; dar, ca s nlocuiasc chitanele care-i lipsesc, el conteaz pe buna credin a dumitale..." Sara ddu din umeri. - Apoi pe unele secrete mici, pe care pretinde el c Je tie". - Aadar Mira mi declar rzboi?" i dumneata, Albert, te aliezi cu el?" - Doamn, pn la un anumit punct... n tot ce privete casa, este evident c interesele noastre sunt comune, dar pentru rest, mai ales n ceea ce privete tnrul om de care mi-ai vorbit alaltieri, eu pot s rmn aliatul dumitale ct timp existena acestui tnr amenin prosperitatea lui Geldberg i n consecin propriile melc interese. ,,- Interese, interese!... Oh! baroane, suntei aa cum v-am cunoscut." - Fii prudent, doamn... ,,- Dar doctorul i-a spus tot ce tie?" ,,- Ai-a spus cteva mici mprejurri... Trebuie n.sa s-i spun c tiam de mai nainte lucruri miilte din pricina intimitii mele cu Zaheus Nesmer." ,,- tiai toate acestea cnd m-ai ntlnit pentru prima oar..." - tiam tot, doamn, afar de numele dumitale adevrat, pe care mil ascundeai." Se gndi cteva. secunde. Poate c so gndea dac s se foloseasc de mine mpotriva lui Franz, iar apoi s m combat. Asta era situaia ei fa de asociaii lui Geldberg. ,,- n sfi'it,, zise ea dup o tcere, - ce vrea doctorul?", - Casa are trebuin de trei sute de mii de franci" - i rspunsei. Aa de tare btu din picior nct mpinse fotoliul napoi. - i ce-mi pas mie? zise ea; - chiar presupunnd c am primit eu bani, socotete cineva c i-am pstrat n sertar la mine?" - Se crede c ai fcut ceva mai mult... lumea merge mai departe: lumea e sigur, c, mulumit unei femei, pe care o cheam Batailleur i care lucreaz pentru dumneata ai mai mult de patru milioane n

diferite valori.". ,,- Ah!.,, murmur ea, vd eu c i-a povestit toate visele lui!... tii tot ce-i nchipuiete el!... Nu i-a ascuns nimic din himerele care-i umplu creierii cei bolnavi. Domnule, omul acela este nebun!.., eu nu am nimic i casa brbatului meu este aproape s cad!..." Nu m mir. doamn... Din cele dou milioane i cinci sute de mii de franci cite ai luat din casa lui Geld- berg, pn la patru milioane ale dumitale, sunt nc cincisprezece sute de mii de franci diferen, poate c ai i mai mult... n orice caz. ajunge atta ca s neleag cineva falimentul brbatului dumitale." ,,- Domnule!..." ,.- Doamn, dac mi aduc eu bine aminte-, i-am fgduit alatieri c se apropie ziua cnd i voi spune tot ce tiu despre dumneata... a venit ziua aceea i azi sunt gata s-mi in fgduiala..." Nu putu suporta privirea mea i ls ochii n jos. ,,- Ei bine! vorbete ! murmur ea. - Voi trece sub tcere tot ce tiu relativ la viaa dumitale galant... amanii dumitale, casa dumitale de joc, toate acestea mi se par pcate care nu se pot ierta uor... Nu voi vorbi nici de contesa Estera, biata femeie, care ar fi' fost alta dac n-ai fi fost dumneata i de a crei educaie te ii cu atta rbdare!... ncep cu sora dumitale mai mic. Lia." ,.- O ipocrit!... care m dispreuiete i care m-o fi calomniat... Dar, te rog, domnule, de unde tii tot ce o privete?" ,.- De unde tiu tot restul?... Era o copil..." ,.- Un nger, nu e aa?.. zise ea tindu-mi vorba. ,.- Un nger, doamn. i toat viclenia dumitale s-a zdrobit n faa nevinoviei ei! ..- Cu toate acestea scrisorile nu erau scrise de mna dumitale. domnule baron, zise ea. De aceea nici nu pot zice c entuziasmul dumitale este intetesat... dar, la urma urmelor, cine poate ti? ngerii au de multe ori muli adoratori aprini... i printre acetia, unii scriu i alii lucreaz." Aici Otto se opri deodat ca i cum s-ar fi temut c vorbise prea mult. Albert i Goetz nu tiau nc numele de familie a.! Sarei i nu cunoteau pe sora ei cea mic. Nu prea nelegeau mult din partea aceasta a istoriei, pe care Otto nu se gndi s le~o explice. Ei bgaser numai de seam < vocea fratelui lor luase un accent uor nfierbntat. Otto continu, dar de ast dat cu un ton rece i calm: Sara mi taie vorba cu o ironie ndoit. - S trecem, domnule baron, zise dnsa, i s lsm la o parte pe ngerul acela a crui candoare nu i-am putut-o mnji. Pe urm?"' - S trecem, ntra-devr, doamn, rspunsei; pentru c aici legea oamenilor nu poate nimic... S ajungem la brbatul dumitale, pe care lai ruinat cu atta rbdare i pe care-l asasinezi cu o barbarie aa de

ingenioas!" - Calomnii i nebunii, domnule!... treci mai departe!" Nu mai rdea, cu toate acestea-i tremura buza. - Ajung la fata dumitale, doamn." Sri de pe scaun. Din ochi i ieea foc, mi puse mna pe gur, grea ca a unui brbat. ,,- Taci! mi zise cu dinii strni i galben; - fata sufer!... Oh! dar o iubesc!..." , i ascunse capul n mini. - Iei! mi zise apoi; eti tare, vd, ar fi o nebunie s m mpotrivesc dumitale!... mai trziu... dar viitorul o s hotrasc!" - Nu mi-ai dat nici un rspuns, zisei ndreptndu-m spre u." \ - Peste un ceas vei avea cele trei sute de mii de franci." Ieii. Peste o or, femeia aceea de care v-am spus c-o cheam Batailleur, veni la mine, i-mi aduse cele trei sute de mii de franci. De atunci am mai vzut-o pe Sara, mndra n faa doctorului portughez, care tremura n faa ei. Am mai vzut-o n mijlocul familiei sale. Doamna Sara de Laurens, fiica mai mare a lui Moise Geld. Amndoi fraii fcur o micare de mirare. Am iubit o astfel ele femeie! zise Albert lsnd capul n jos; este o pedeaps a lui Dumnezeu! i contesa Esther a este sora sa? ntreb Goetz; o fat bun, ns!... i femeie frumoas! i acum, zise Otto, ea este la castelul Bluthaupt, n faa lui Glint her al nostru, care nu se teme de nimic i care poate c o iubete nc... Pe cnd Reinhold, ungurul i ceilali asociai i ntind cursele lor n calea copilului, ea lucreaz pe de alt parte... fii siguri c lucreaz fr preget!... Rugai-l pe Dumnezeu, frailor, pentru c fiul surorii noastre este n mare primejdie de moarte!.., Se fcu tcere n trsur. Era nc noapte cnd potalionul care strbtuse oraul Metz n goana cailor, ls drumul regal pentru a lua un drum piezi care ducea la frontier. ntre Saint-Avold i Forbach, cei trei frai se ddur jos din trsur i ncepur s umble pe jos peste cmpuri cluzii de un om din partea locului. Trsura, goal fiind, i vzuse de drum nainte. ntunericul fiind prea mare nu se putea vedea nici la zece pai n fa. Trecur hotarul fr s fie zrii. Trsura i atepta la o jumtate de leghe de Frana, nu departe de malul Sarnei. Pltir cluza. -. On ! oh! zise acesta cntrind dou monede de aur n mna lui, trebuie s fie ceva faimos sub mantalele dumneavoastr, stpnilor! Trei perechi bune de brae, prietene, cu trei spade bune, rspunse Albert.i poft de mncare, zise i Goetz. Toate acestea nu privesc vama, gndi cluza, care se ntoarse cntnd spre Frana.

Era aproape ora 7 cnd trecur Sarna. Cele dinti raze ale zilei luminau departe cmpia, dar n trsur era ntuneric din pricin c perdelele tot nu se ridicaser. ncet, ncet n sfrit ptrunse i nuntru o prim raz de lumin. S-ar fi putut deosebi tre.i oameni care picoteau, nfurai n mantalele lor. Trebuiau s pstreze puin putere pentru lupta viitoare. Ziua trecu. ncepuse s se ntunece. Pe drumul de la Obernburg spre castelul de Bluthaupt trei clrei fugeau n goana cailor. SCARA OMENEASC De la Obernburg pn la castelul Bluthaupt, din mul de obicei pustiu i tcut, era n seara aceea nsufleii Treceau o mulime de trsuri, de la caleaca Parisians pn la trsura veche i fr nume a bietului ran neam. Ba unii burghezi chiar clri pe cai de munte. i duceai; pe crup nevestele. Ici i colo grupuri de rani treceau n grab. i toi se duceau n acelai loc. Trsuri, cai i drumei, se duceau la vechiul castel de Bluthaupt. De vreo cincisprezece zile inutul era n fierbere. Modesta cetate Obernburg, unde alt dat era eveniment cnd trecea un cltor, acum era nesat de strini care nu mai ncpeau. i nu numai Obernburgul era plin dar i oraele i ctunele din vecintate. Dup cum am mai spus, marea serbare de la Celdbei. avea dou feluri de invitai: cei de clasa nti erau gzduii la castel, ceilali cutau adpost unde puteau i pentru ar era ntr-adevr un bun ctig. Un ctig aa de bun, nct burghezii din Esselbach se sileau de vreo opt zile s inven'tese un izvor de ap mineral ori, ferug- noas, care s poat s mai aduc n fiecare ari pungik amabile ale acestor vizitatori. Nu era o idee imposibil. Oricine are un pu norois, poate s afirme c este suveran mpotriva reumatismului i c vindec radical b< - Iile de stomac. Toi oamenii acetia care mergeau pe drumul spn Bluthaupt vorbeau. n trsuri, pe cai i printre cltoi i era acelai subiect de conversaie. Nu se auzea dect un nume: Geldberg i iar Gcldberg. Numai de un singur lucru se vorbea: de marele foc de artificii care trebuia s se trag chiar n seara aceea.sub zidurile castelului. Nu putea fi ceva obinuit un astfel de lucru. Clreii notri plecaser din Obernburg n goana cailor. Drumul era larg prin preajma oraului; ei treceau fr a striga la o parte! Galopul repede al cailor lor se nbuea n iarba de pe drum. Oricine auzea galopul lor, ntorcea capul, vedea alunecnd ceva fulgertor n ntuneric, pe urm nimic. Noaptea era fr lun, ca i cea din ajun. Cei care aveau ochi buni deosebeau trei clrei n goana cailor, ns nici unul nu apuca s i vad din fa. Mantalele lor flfiau n vnt.

Dincolo de ora. la o leghe deprtare, cei trei cltori se opriser deodat n faa unui grup de rani pe jos, i unul din ei ntreb: Iat unul care vorbete cel puin nemete cumsecade i ziser ranii. La ce or va 1'i focul de artificii? Focul de arlifieji, graiosul meu domn, rspunse un ran, trebuie s fie... se zice c o s se vad de departe i ne ducem i noi: dar nu sperm s ajungem la vreme la poalele muntelui. Dumneavoastr, bun oar eu caii dumneavoastr... Un,,merer', rspunse ranului. Nu trebuie s mai spunem c aceti clrei erau cei trei cltori din potalionul cu perdelele lsate. De la Paris pn la frontier gsiser cai pregtii, odat ns pe pmntul german trebuiser s mearg mai ncet. Le era team de poliie, negreit, cci nu numai odat se abtuser din drumul mare ca s apuce pe delturi...." ntrziaser cu o or dup socoteala lor: o or putea s fie pierderea speranei lor cea mai scump, victoria uzurpatorilor criminali i lai asupra dreptii, moartea unui om! > Se duceau, ridicai n ei pe cai, cu ochiul int departe spre apus unde trebuia s apar prima lumin a focului de artificii. Cnd ajunser n poalele muntelui n locul unde i-am vzut odat pe Iacob Regnault. pe ungurul Iano i pe cmtarul Moise Geld lsnd oseaua ca s apuce drumul piezi spre Bluthaupt, o linie de foc ni n partea dinspre apus i arunc pe cerul negru un mnunchi de stele, Inima celor trei frai ncet s mai bat. ns. pn s ajung la ei ecoul slabei detunri, Otto i nfipse pintenii n burta aburind a calului su. nainte! strig el. nainte ca s-l scpm ori s i i rzbunm! Caii dei abia suflau, se puser ns pe o fug nebun. Strbtur ntinsul lan i lsar n dreapta oseaua cea mare cu o vale dup care se deschidea prpastia Roel- lei (Iadului). ntr-o clip trecur peste cmpul unde dormeau ruinele albe ale vechiului sat de Blathapt. Nici o lumin nu s arta n direcia castelului. Racheta aceea izolat fusese negreit numai un semnal. Peste cteva minute desclecar iar caii lor se culcar obosii pe iarba vei'de. Erau n dosul castelului, pe platforma aceea fr arbori, i situat n partea opus porii principale. La ferestrele castelului se vedeau lucind ici i colo cteva lumini, pe deasupra fortificaiilor care erau mai jos n partea aceasta. Pajitea prea pustie. Dincolo de anul cel larg i adnc cei trei frai vedeau un fel de lumin slab care se mica ncet i de colo pn colo. Dei nu se putea deosebi nimic din pricina ntunericului adnc, era uor de calculat c lumina asta trebuia s fie dedesubtul zidurilor i pe stncile ascuite care formau baza fortificaiilor.

Cei trei frai nu aveau vreme s discute n privina acelei lumini i s ghiceasc prin ce mijloc sta atrnat deasupra prpastiei. Clopotul ruginit al ceasornicului celui mare btu trei lovituri; era ora opt fr un sfert. Cltorii notri auzeau un zgomot neneles ieind din desiurile vecine. Erau nite murmure care uneori se pierdeau i alteori creteau. Din cnd n cnd se auzea i cte un rs de femeie. Dac cei trei frai ar fi avut spiritul destul de liber ca s cerceteze drumul parcurs, ar fi putut lesne pricepe de unde venerau aceste zgomote. Ei erau tocmai ca n mijlocul unei sli de spectacol mens. Teatrul nevzut era n faa lor, i, fr s tie, trecuser printr-o mulime mprtiat de spectatori. De la vechiul sat Bluthaupt i pn la pajite, era lume, Erau oameni prin pdurile mari de pini, pe sub arborii aliniai ai oselei, i prin desiurile din preajma castelului. Muli dintre privitorii acetia nerbdtori fuseser martorii trecerii repezi a celor trei frai. ns cnd -ateapt cineva, gndul leag totul de obiectul ateptat. I Fiecare crezu c aceti curieri misterioi aduceau din ora vreo pies uitat a focului de artificii, i, Era un frig grozav i fiecare femeie tremura la braul.cavalerului su. Cei trei frai ns nu-i omorser caii ca s stea apoi lenei n marginea drumului. i nchipuiau c Franz era n castel i voiau s ajung pn la el. anul de ntriri care slujea i ca an de scurgere, n partea dinspre platform, i ascundea malu-i rpos sub o pdure deas de buruieni. Mrcini centenari i mii de plante slbatice, nutrite de umiditate, aruncau n toate prile vlstarii lor viguroi i atrnau un fel de ln aspr deasupra apei adormite. Cei trei frai ngenunchiaser la civa pai unul de altul, de-a lungul acestei borduri de neptruns. Pipiau pmntul cu minile i sondau blriile. Sunt douzeci de ani de cnd am fcut drumul acesta pentru ultima oar, zise Goetz. Timpul a putut foarte bine s ne astupe poteca. Abia poate s intre mna n hiurile acestea! rspunse Albert. Gseti ceva, Otto? Caut.., Dac am avea_ cel puin o mic raz de lun!... Mai cutar nc vreun minut. Pe urm Otto se rdic. S ne lum avntul i s srim, zise el, mori ori. vii o s ajungem noi n fundul anului. Albert se scul i el i fcu civa pai napoi, ca i cum ar fi vrut s sar el cel dinti. Ateptai! zise Goetz, m dat peste o gaur destul de larg pentru ca s poat trece o nevstuic. Albert i Otto se apreciar de el. Este poteca, ziser ntr-un glas. Mrcinii au crescut, dar aruncndune mantalele naintea noastr, o s trecem.

Goetz se apuc cu minile de pajitea malului i se vra cu spatele n gaur. Se fcu o deschiztur ct s intre un corp os#nesc. Otto i Albert ntoarser >n a< lai timp capul spre locul acela. La chemarea lui Goetz intrar i Albert cu Otto n groap. Acolo zrir deodat pe deasupra lor n jurul unei tu mini, trei umbre care se. agitau atrnate sub ziduri de o legtu tainic. De jos nu era cu putin s se vad ce fceau aceti indivizi misterioi. Dup ctva timp ns auzir pe acele trei fiine ehemndu-se ntre ele; tat Johann, Blaireau, Bonet-verde, Maiou. neleser apoi dup vorbele ce putur s ajung pn la ei c acei oameni voiau s trag cu un fel de mortier pentru a spulbera n curnd pe cineva. Mortier era legat de o ieitur a stncii. Cei trei lucrtori erau legai de mijloc i se susineau fiecare cu ajutorul unei frnghii legate de vrful zidurilor, Erau acolo ntr-un loc unde nici. un picior omenesc n-ar fi putut ptrunde fr ajutorul cuiva. Acum nelegi! zise Otto; scrisoarea lui Gottlieb!. Franz e nsrcinat s in fitilul i este deja la locul su, poate! n orice caz, se cunoate locul unde el se va opri pentru a da foc i asupra acestui punct e ndreptat mortier, Otto i frai si ncepur iar s urce. Vreo cincisprezece picioare ei putur s nainteze ajutndu-se cu pumnalele lor nfipte n crpturile stncii. Dar ajuni la un punct, - unde, sie afla o platform ngust care permitea s stea cineva n picioare, le fu cu neputin de a mai face un pas, <- S intrm, zise Albert. Dac Franz e pe zid, vom ti noi s-l. gsim, n acel moment auzir pe Maiou strignd: Hei, mo Fritz, nvrtete manivela. ncepe comedia. Un zgomot ascuit i discordant se auzi sus, deasupra zidurilor. Semna cu uruitul unei macarale, cei trei lucrtori cu lanterna ncepur s urce ncet. Trage, trage! i mai bine, mai iute! Hei, mo Fritz! zis Blaireau. Ceasul meu arat c mai sunt dou minute pn la ora opt i n-a vrea s se dea foc nainte ca noi s fim sus. Dou minute, repet Otto, al crui curaj prea e se mrete n acel moment de pericol suprem, dac Dumnezeu ne vine n ajutor, apoi e mai mult dect ne trebuie. 3 trase pe Goetz pn la marginea platformei i i aeza tocmai la ieitura stncii unde Bonet-verde fixase mortiera, Crezi, frate, zise el, c o s ne poi duce pe amn- doi? O s ncerc, rspunse Goetz. Urc-te, Albert, relu Otto. Albert fcu cum i se spuse. Goetz se inea tare pe picioare, dar era prea departe de stnc pentru ca s se poat sprijini. Dup ce Albert i se urc pe umeri, Otto urm:

 Poi atinge cu minile rampa? Ajung pn la ea, rspunse Albert, i afurisita asta de mortier e la trei pcioare deasupra capului meu! Oh ! dac a putea! dac a putea! Goetz simi o greutate mai mult pe umerii si; un moment picioarele i se ndoir i inima ncepu s-i bat. Acum erau trei oameni atrnai la mai bine de o sut de picioare pe deasupra abisului. i nici o licrire pentru a-i cluzi, i nimic pentru a-i sprijini. Otto se urca, linitit n faa morii amenintoare i mereu ntreprinztor. VII ISTORII VECHI Grbete-te, frate Otto, zise Goetz, zdrobit de frica de a nu ajunge la vreme, mai mult dect de ndoita povar care apsa pe el. Nu mai am puteri!... Otto punea un genunchi pe umrul lui Albert; simi ovind sub el scara vie pe oare se urcase. Ridic braele i se ag de ieitura stncii cu toai puterea, l'cste o clip era pe stnc. Goetz, uurat, rsufl. Otto cut n ntuneric funia de care vorbise Maiou, ns n-o gsi. Fiindc nu era de pierdut, aps minile sale robuste pe gura piuliei care se ntoarse scrind pe axa sa. n ', m *C 6 4 G8 1 t i de partea cealalt a anului se zrise lumina cea slab care prea c fuge de-alungul flancurilor stncii. Cei care aveau o vedere mai ager zrir chiar nite forme omeneti atrnate ntre cer i pmnt. Atta tot; cu neputin de a se ti ce fceau acolo acele fantome ciudate. Puteau prevedea numai c aranjau acolo vreo pies important a focului de artificii, Aa c toi i pironir ochii pe locul acela. De cnd fusese ridicat felinarul pe ntrire, nu se mai vzuse, nimic, ochii spectatorilor ns nu desprindeau din locul acela din ntuneric. Fiecruia i era fric s nu-l piard, negreit c de acolo trebuia s izbucneasc minunile ateptate. Dei era nc iarn i dei vntul de februarie nu-i ndulcise pentru mprejurare suflarea-i rece, cu toate acestea mprejurul anurilor castelului de Geldberg era o mulime nespus, Invtaii prvilegiai care prsiser slile calde ale castelului tremurau puin sub arborii oselei, dei luaser msuri. mpotriva frigului. Brbaii i ncheau paltoanele pn la gt, doamnele se strngeau n mantalele lor mblnite i-i fereau picioarele, mari sau mici. de umezeala ierbii, n nite pantofi inventai de curnd, i care trebuiau s pstreze supranumele de nemeti. Invitaii de clasa a doua care erau cei mai numeroi i care soseau din oraele vecine unde se ncartiruiser. cutau bucuroi s se amestece cu eroii serbrii. Se apropiau ct puteau mai mult de incinta rezeravt unde se aezaser scaune confortabile. Unii chiar, profitnd de

mtunerc, nu voiau s tie de ordinele date i se trnteau eu sfruntare n fotoliile care erau destinate pentru acionari mai bogai. Pentru c nu trebuie s uitm c urma s se subscrie un capitol da o sut optzeci de milioane. n sfrit, pe marginea desiurilor vecine, pn pe lanuri chiar, era o mulime care nu fusese invitat i care se compunea din burghezi din Esselbach, din Obernburg, etc., venii cu familiile lor, apoi ranii dimprejur i fotii arendai ai lui Blupthaupt. Categoriile acestea de spectatori vorbeau fiecare cum i plcea despre casa de Gteld- berg. Invitaii de clasa nti nu gseau destule laude pentru. bancheri acetia oneti i bogai peste msur care i ntrebuinau aa de nobil averea lor. Foburgul Saint-Germain era n privina aceasta de aceeai prere cu Chausseee d'Antin i foburgul Saint- Honore nu avea alt opinie. Pairii i camera electiv, care era acolo foarte bine reprezentat, se uneau ntr-un perfect acord ca s fg- duiasc vout Hor concesiunii. Nu era, bineneles, nici un spirit de partid n ntrunirea aceasta de familie. Dup cum s-a putut bga de seam ntr-o mie i una de mprejurri, wig hi i t orii notri sunt susceptibili s se neleag, ndat ce se vorbete de drumuri de fier Trebuie s tie cineva s-i ndulceasc opiniile-i prea slbatice, cnd e vorba s-i slujeasc ara. Dar, cine ar putea tgdui avantajele cilor ferate? Este evident c prima nu conteaz. Pentru ca s pretinzi contrariul, trebuie s fii un mizerabil fr cpti, un ziarist, trind din scandai, un negativist, un slbatic!... Invitaii numeroi nu prea erau tocmai de aceei p- rere: era oarecare gelozie n faptele lor, Afar de englezi care cumpraser crile de invitare cu un pre nebun, cei mai muli erau cei de o calitate dubioas, lenei, burghezi ncpnai de elegan, cu un cuvnt drojdia lumii elegante. Printre oamenii aceia, nu aveau ruine s se plng! spuneau c petrecerile de la castel erau mree, dar opteau c sunt momeli, curse L. Naturalii din Viirtzburg mergeau i mai dopuri' Aceast familie mare de Blauthapt, care murise de douzeci de ani lsase n partea locului amintiri neterse. Un singur lucru fusese uitat, c cel din urm con!" era un om slab i prost. Toi Bluthaupii ceilali - i asta de dou secole s.- artaser nite adevrai oameni mari! Blnzi cu cei slabi, aspri cu cei tari, generoi, buni, ajuttori!... i aa nenorocii! Se vorbea de Ulrich, care fusese asasinat de un pumnal necunoscut, se vorbea de cei trei bastarzi din Blauthapt, de acei tineri cu talia eroic, care se aruncaser singuri ntro btlie nebun i ndrzea mpotriva capetele ncoronate. Un oarecare prestigiu.se lega de di. Numele lor iubite erau pronunate, ncet i eu an fel de fiot misterios.

Vai! fuseser oiruii n lupt! Soarta familiei lor apsase pe ei. Mult vreme trebui s povesteasc lumea, la eztoare seara, ciudatele Lor ntmplri n care se pierdea curajul lor, deghizrile lor, micrile lor din temnii. i numrul acestor aventuri nu mai putea crete. Era un-an de cnd grelele zvoare ale temniei din Frankfurt erau ntre ei i libertate! Nu trebuia s mai vad nimeni nici pe nobilul Otto, nici pe frumosul Albert, la al crui nume bteau n secret toate inimile de femeie, nici pe veselul Goetz... Uile cptuite cu fier ale temniei din Frankfurt, o dat nchise, nu trebuiau s se mai deschid. Otto, Albert i Goetz acolo trebuiau s triasc i s moar! O ! ct ur pentru traficanii avari care i nlocuiser, pentru c mrei'ile acestea de o zi, pentru oamenii din partea locului, erau un fel de sarcasm sngeros. Azi Geldbergii azvrleau aurul lor dubios ctigat, pe ferestre. Pe cnd ieri tescuiau pe bieii lor arendai. Iar mine trebuiau s plteasc tuturor ceiar care ineau n arend nemrginitul lor domeniu, dobnda peste msur de mare acestor splendori nebune. La un moment dat. domnul cavaler de Reinhold, care o nsoea pe doamna vcontes dAudemer i pe Denise, se gsi lng Sara. Ct de lung este sfertul acesta de or! murmur ea. Rbdare! aa ceva merit osteneala ca s rabzi! rspunse Reinhold. Sara i vzu nainte de vorb cu Leul su cel mic i Reinhold ncepu s nire iar prostii vicontesei. Denisa tcea. Parc simea un fel de fric gndindu-se c Franz era s se gseasc n mijlocul artificiilor. n toat incinta rezervat, poate nu mai erau dect ei singuri i Julien d'Audemer care vorbea ncet cu frumoasa lui contes, care s nu vorbeasc de cei trei demoni de la Bluthapt. Se auzea prima btaie a ceasului 8. Era semnalul: toate privirile se concentrar pe castel. Rinhold, Mira i doamna de Laurens nu se mulumir s priveasc; btaia asta de clopot care vestea ora opt produse asupra lor un efect analog i ciudat. Sara ls numaidect braul micului su Leu, Reinhold o prsi pe doamna d'Audemer mirat, i doctorul, cednd unei distracii puin mgulitoare pentru ducesa de Tartarie, plant acolo suvenirul acesta vechi al cuceririlor noastre. Se repezir toi trei nainte, mpini de o poft ne-, nfrnat de a vedea. Se ntlnir n locul unde se isprvea incinta. Trecur 2-3secunde n care timp ncet orice conversaie i nu fu altceva dect o tcere adnc a ateptrii. n vrful zidurilor se vzu o lumin; minile doctorului, ale cavalerului i ale doamnei de Laurens se unir n umbr. Nu opteau nici o vorb, nu mai respirau. Lumina descrise o curb repede, i o duzin de muguri de foc izbucnir n toate direciile, trgnd nite linii scn-

teietoare. Una din nile acestea cobora drept spre anul de ntriri; cnd czu, se auzi o detuntur puternic. Minile celor trei complici se strnser cu putere. vin FOCUL DE ARTIFICII Acesta fu tocmai ca lovitura de baghet a unui vrjitor puternic. Detunarea rsun, prelungit de ecourile castelului i de ale pdurii. ntunericul nvins se trase napoi Mulimea, adunat mprejurul vechiului castel, iei deodat din umbr, luminat ca n mijlocul zilei. Peisajul cunoscut rentea sub nite culori ciudate i noi. i din toate prile, noaptea, respins pentru o clip i gata s-i recucereasc locu-i uzurpat, nconjura tabloul ca un zid mare de abanos. Deasupra capetelor, cerul se acoperea cu o lumina. Castelul care prea nflcrat din temelie i pn n vrf, pierea n dosul unei ploi de foc ale crui scntei se lsau n jos, se urcau iar n sus pentru ca iar s cad. Prea c este un havuz de foc lichid, care inea prin mii de evii nevzute. neau mprtiindu-i i ames- tecndu-i furioasele lor vrtejuri. Culorile se schimbau, fumul gros, dar luminos, se vopsea cu mii de nuane fantastice. Purpura combtea auzurl i punea reflexe de snge pe crengile despuiate ale arborilor.- Norii cenuii se rostogoleau ncet-ncet, se vopseau smaraldiu pentru ca s ia deodat strlucirea bogat a aurului. Era un haos splendid, un incendiu gigantic, o confuzie neauzit de umbra mictoare i de luminii radioase. n primul moment nu se auzi dect plescitul artificiilor, dus din ecou n ecou prin muni. Apoi se auzi un ipt n mulime. Mii de voci, nbuite de o fric mistic, ziceau mpreun; lat-i!... iat-i!..,' Figurile vinete ale celor complici apreau n primul rnd al adunrii din incint. Ei nu ziceau: Iat-i!", ci,,iat-l'\ Toi trei ncremeniser. Vezi c ei nu se uitau tot spre locul unde se uita adunarea. Ei se uitau n locul unde Franz trebuise s dea foc la cea dinti linie de praf de puc. Linia asta comunica cu piulia aezat de Maiou i de Pitois la picioarele ntriturilor. Maiou fusese artilerist n viaa lui; piesa fusese aezat cu grij i Franz trebuia s piar prin descrctura piuliei, n momentul cel mai frumos a) focului de artificii. Aa c doamna de Laurent, Reinhold i Mira se ndoiau de ce vedeau cu ochii. Cci piesa i fcuse efectul: auziser zgomotul plin i rsuntor al descrcturii printre plesniturile petardelor, dar, printre cei dinii nori de fum, l zreau pe Franz, n picioare la postul su, pe Franz sntos i nevtmat, pe Franz care zmbea i saluta de departe adunarea. Ce dracu? pieptul acesta era cumva ferit de o plato magic?

Priveau. mprejurul lor se fcea o micare n mulime; toat lumea se ngrmdea nainte; platforma era plin. Invitai de clasa nti, invitai supranumerali i oameni din partea locului se amestecau acum pe iarba din spatele castelului i fierberea cretea n loc s se sting. Din toate prile se repeta: Iat-i!... iat-i!... Cei trei oameni roii... Sara, Reinhold i doctorul erafu acum n spate i aroape singuri n incint cu Van Praet i cu ungurul. i luar i ei ochii de la Franz i cutar cauza agitaiei generale. Sara, cea dinti, scoase un ipt i ridic mna ntins.spre locul unde era aezat piulia. Mira i Reinhold rmaser cu gura cscat i ca lovii de trsnet. Ploaio de foc curgea nc din vrful zidurilor i fcea n locul acesta central un cadru de lumin aprins. n mijlocul acestui cerc de foc pe care ochiul nu se putea aeza fr s se uluiasc, trei oameni de-o potriv de nali i nfurai n mantale lungi roii, stteau n picioare pe o ieitur a stncii. Preau c privesc ctetrei incinta rezervat i n poza lor era un fel de ameninare trufa. Mulimea ou toate acestea, murmurnd i frmntn- du-se, pronua mereu numele celor trei Oameni roii. Printre invitaii lui Geldbcrg, civa voiau s treac-drept tari i ziceau c apariia aceasta fcea parte din focul de artificii. Cei mai muli ns tremurau ffir voie de o groaz' care cretea mereu. Ploaia de foc ncet. Fu o pauz de cteva secunde. Pdurea, lemn ntins, desiurile i castelul reintrar pentru o clip n umbr. n aceste cteva secunde multe vorbe se schimbar pe bptite, toate la adresa celor trei oameni roii. i toi Ochii se fixau, ntini i curioi spre locul unde aveau s mai apar, la lumina cea dinti. Focul se mai aprinse, aruncnd o colosal podoab de diamante pe zidurile castelului i pe stncile care i slujeau de baz. Din fundul anului i pn n vrful ntririlor nu era nici un deget de teren care s nu-i aib alba lui scnteie. Totul era luminat, limpede, strlucitor, yrfurile stncilor nu mai aveau umbre, se zreau i cele mai mici obiecte ca i cum ar fi fost soare i o oprl chiar cu greu ar fi putut gsi unde s se ascund pe suprafaa aceasta strlucitoare. Cu toate acestea, privirile lacome cutau n zadar pe cele trei fantome nalte cu mantalele lor roii. Pieriser. Prpastia era sub picioarele lor, deasupra capetelor lor nu era dect o ramp peste care nu se putea trece. Negreit c se deschisese pmntul ca s-i adposteasc... Lumea petrecea foarte bine la castel. Geldbergii nu erau financiari dintre.acei a cror sgrcenie combate nencetat orgoliul i care arunc cu fal mii de invitaii pen- truca s lase pe urm s moar de foame i

de sete mulimea nenorocit a musafirilor lor. Ei fceau lucrurile mre i tocmai ca acei cheltuitori, care i-au lsat numele n analele vechii monarhii. Toate erau aranjate cum trebuie. Plictisul n-avea vreme s se strecoare printre plcerile ornduite cu dibcie. Iii fiecare zi era cte ceva nou i n fiecare zi splendoarea din ajun era ntrecut. Acei care rnduiau aceste serbri frumoase dovedeau, ntradevr, o imaginaie bogat. 21 - Fiul diavolului, vol. U Toat lumea era mulumit, nimeni nu se gndea s se grbeasc s plece. Era un succes mare i complet. Serbarea mergea nainte cu glorie uimind pe toi. Scopul su comercial fusese chiar de la nceput minunat mplinit, i nici o cas n Europa nu avea de acum ncolo un credit mai mare dect casa Goldberg. Nu mai trebuie spus c ntre invitai erau ageni nsrcinai s lucreze i cu deosebire s vorbeasc n interesul Casei. Nu erau ageni din aceia de rnd, care laud ntreprinderile la Burs, comis-voiajori de milioane, a cror cumetrie, uor cunoscut, nu nal dec pe proti. Erau oameni din lumea mare, nume frumoase. Erau ageni din aceia ai cror strbuni ilutri au guvernat provincii i au Ctigat btlii. i clac ai ti ct preuiete un astfel de intermediar. El face ct zece ageni de rnd! Sunt coni, marchizi, duci, uneori. Nenorocirea timpilor le-a lsat dou sau trei castele, dar nu destule colibe. \ n aceste timpuri trebuie ca toat lumea s lucreze ca S i triasc i una din meseriile cele mai plcute, inventate de frumoasa noastr civilizaie, este negreit aceea de mintuitor de aciuni. n zilele lui Fontenoy era foarte bine s ncing omul sabia, acum. carnetul este mult mai. bine purtat. Trebuie s fii un erou ca s ctigi 20.000 franci pe an cu o sabie virtuoas: trebuie s fii un ticlos ca s nu ctigi zece. cinsprezece mii de franci pe lun cu un carnet fr prejudicii. E o deosebire. Domnul conte, domnul marchiz, domnul duce au uitat, fii siguri, gloria strbunilor lor; n loc s o continuie, o exploateaz. Nu trebuie adic s slujeasc i gloria la ceva. f Goldberg, ca toate casele puternice, tiuse, s nroleze o mulime de curtieri nobili din acetia. Avea i brbai, dar cei mai muli curtieri erau femei. Graie acestor ajutoare, care lucrau cu o perfect convenien i cu un savoirvivre deosebit, casa mergea nainte jucnd. efii si dei se prefceau a fi ocupai numai de serbare, amestecau cu agreabilul o doz mare de util. n afar de lucrurile acestea comerciale, erau aranjamente i n afacerile private. Cavalerul de Reinhold sttea foarte bine cu domna vicontes d'Audemer, care i f-. gduise mna fiicei sale. Julien era nebun dup eonii \..i Esthera, dei nu uitase misteriosul bilet pe care l primise n balul Favart, i care l

micase cu cteva sptmni m;.i nainte. i aduse aminte de avertismentul acela ciudat, care nvinovea pe Reinhold c ar fi omort pe tatl su i lsa s planeze bnuieli grele pe familia logodnicei sale. El citise biletul nu numai odat i tia pe dinafar vorbele acstea groaznice: Sor-ta o s se mrite cu ucigaul tatlui tu, i tu o s iei de soie pe fiica lui...". i mai aducea aminte de ndoiala lui de a doua zi dup balul de la Opera-Comic, cnd i se pruse c recunoate pe contesa Esthera n frumoasa-i tovar din ajun. ns Julien avea nu numai o inim curat i uoar, dar i un spirit slab. O iubea pe Esthera i se silea ct putea s nu-i mai aduc aminte. Tot ce putuse face, e c i inuse fgduiala relativ la cei trei bastarzi ai lui Bluthaupt, unchii lui. El zisese: am s dau ochii cu ei i am s aflu tot ce tiu ei despre moartea tatei." Ducndu-se din Paris n Germania se oprise n oraul Frankfurt-peMein. Ceruse autorizarea s ptrund la unchii si, ns toi trei fraii erau nchii i autorizarea i se refuz. Doctorul Mira, doamna de Laurens i cavalerul de Reinhold, n trecerea lor prin Frankfurt pe Main, ceruser i ei s- vad pe cei trei bastarzi de Bluthaupt. Un fel de ndoial se deteptase n mintea lor, poate c voiau s se asigure cu ochii lor chiar... ns nu fur mai norocoi dect tnrul viconte Julien. Cu toate acestea, mulumit influenei de care se mai bucurau ei n Germania, putur ptrunde n temni, unde admirar ngrijirea frumoas de acolo. Nu se gsea un temnicer, care s-i aduc aminte c vreodat putuse s fug din temni vreun arestat. Sara, doctorul i Reinhold, numrar temnicerii i m- surar cu un ochi interesat frumoasa grosime a zidurilor. Din coridor, n coridor, Blassius, vechiul majordom al lui Bluthaupt, i conduse pn la cele trei chilii lipite una de alta n care erau nchii bastarzii... CAMERA LUI FRANZ Nu putea nimeni s calce peste pragul acestor ui care erau ntre bastarzii lui Bluthaupt i libertate. Acolo trebuia s se opreasc vizitarea lor. Era ns de ajuns. La toate trei uile era o risip de zvoare i de lacte! Micui i cu amndoi nsoitorii si, cu spiritul de acum ncolo linitit, i vzur nainte de drum spre castelul de Ge'ldberg. Julien fcuse cam tot aa. Nimeni nu e silit s fac ce nu se poate. ncercase' i nu izbutise, contiina nu-i imputa nimic. La castel o gsi pe contesa Esthera i numaidect nu se mai gndi la altceva dect la iubirea sa. Din partea aceasta le mergea foarte bine Geldbergilor. Pe de alt

parte Van Praet i ungurul Iano se lsar i ei s fie cuprini de entuziasmul general pn la un oarecare punct. Vedeau cu ochii lor efectul produs; o sut douzeci i patru de milioane n aciuni subscrise n cteva sptmni, era un rezultat care nu se putea tgdui nici de ochiul cel mai ptrunztor! De acum ncolo bunul olandez nu mai trebuia s-i cheltuiasc talentul ca s l potoleasc pe Iano care primise situaia i care atepta oarecum cu rbdare. Vechea lig se strnesese mai tare, i cei doi asociai care lipseau erau nlocuii: Zaheus Nesmer prin domnul baron de Rodach, care sta la Paris, de unde trimitea regulat fondurile necesare serbrii i Moise Geld, prin doamna de Laurens. Acesta fcuse pace cu doctorul Jose Mira. Sara uitase, n aparen cel puin, revolta portughezului i portughezul se fcuse iar sclav. n momentul cnd era vorba de attea.milioane, nu putea cineva s se certe pentru trei sute de mii de franci! Mai cu seam, considernd c suma aceasta era cheltuit n interesul comun. Baronul de Rodach, e adevrat, mplinea cu o exactitate scrupuloas datoria sa de casier. Mulumit sumelor pe care le procurase, criza avusese bun sfrit, i, dei, banii nu lipseau de la castelul de Gcldbeig, n Paris plile se fceau curent i regulat! Baronul acesta era ntr-adevr un om preios, i, li el, casa de Geldberg nu ar fi supravieuit la ora care;> ddea serbarea aceasta bogat la castelul din Germania! ll putea foarte bine primi ca asociat n locui vechiului su patron Zaheus Nesmer! Erau deci din nou ase aliai, ca i la nceputul acestei istorii. Tnrul Geldberg era pe dinafar, el nu era primit n asociaia secret, } Azi, ca i altdat, cei ase aliai se dispreuiam unul pe altul, nu credeau unul n altul i.ui mreau un om s-l omoare. Cu toate acestea era o deosebire ntre timpul de fa i trecut: deosebirea aceasta era numai n poziia baronului. de Rodach fa de confraii si. Fiecare din acetia din urm, afar de fano, ncercase pe furi s ncheie cu baronul un tratat de pace particular. Doamna de Laurens, doctorul Mira. Reinhold i prea blajinul Van Praet cutaser i ei s-i atrag pe omul acesta, a crui energie puternic i nfricoa. ns n acelai timp se uniser toi mpotriva lui. Nu doreau altceva dect s-l loveasc, avnd ns aerul c implor protecia lui. n inima fiecruia "dintre ei era un instinct de ur, ntrit, de groaz mai tare. Le spunea ceva c interesul comun era de a-I zdrobi pe baron, ns nu cutezau. i dac ar fi cutezat, cum s-o fac? ntre ei i baron era un zid. puternic, tremurau numai cnd se gndea s-l atace. Evenimentele acestea recente, a-i cror martori fuseser i, l nconjurau pe baron cu un astfel de prestigiu. nct se considerau ca

biruii mai dinainte n caz de lupt. Omul acesta dduse dovezi de o putere care trecea peste marginile imaginaiei. De cnd cu scena de la 10 februarie, cei mai puini convini l vedeau acum ntr-un fel de nor diavolesc. Ce fcuse el, toat lumea vzuse i nimeni nu putea pricepe. Cnd o problem este greu de rezolvat, gndul se deprteaz de ea obosit, i sperana, ndrtnic, se refugiaz n ansele necunoscute ale viitorului. Asociaii respingeau ideea baronului. n mijlocul noilor lor prosperiti i invocau mpotriva lui ntmplarea. Unul singur era sigur de braul su i dorea lupta, dar i acesta nu ntotdeauna. Erau momente cnd Iano simea c i se nmoaie inima i n zadar i cut vitejia-i nemblnzit. La el, ura era nfuriat, pentru c fusese insultat. Spaima ns era mai mare, cci credea mai mult n lucrurile supranaturale. Devenise posomort; nu mai deschidea gura; zilele i treceau pribegind prin mprejurimile vechiului castel. i nu odat, noaptea, se crucea cte un ran care ntrziase prin pdurile Bluthauptului, cnd vedea umbra aceasta nalt dnd din mini n ntuneric i vorbind singur. Umbla incet i cu capul n jos, pn cnd se nopta. l vedeai cteodat oprindu-se n loc, azvrlind napoi postavul rou de la cum i ntinznd braele ca i cum ar fi vrut s resping vreo fantom care-l speria. Alt dat scotea sabia n mijlocul unei alei pustii, sabia care mprtia scntei n ntuneric. Ungurul, ameit se btea cu aerul. Ceilali asociai l lsau n voia lui i-i vedeau nainte de opeera lui de snge. Pn aici serbarea nu mplinise dect unul cte unul din cele doua scopuri propuse. Crcdiul era nlat pe baze minunate, ns Franz tria. De cnd clcaser pe pmntul german, nici o singur zi nu trecuse n lenevie. Fiecare lucrase contiincios, fiecare i fcuse datoria. Maiou - zis Bonet-Verde - i" Ptois, - zis Dihorul - artaser amndoi talente de asasini de stimat. Frizz, beat de diminea pn seara, fcuse ce putuse. Jean Regnault chiar, bietul nenorocit, dup ce se strecurase n primele zile ca s scape, rtcind ca un slbatic pentru ca s nu-i mplineasc fatala-i datorie, se ntoarse singur, ngheat i flmnd. Creiumarul Johan, general ef al ucigailor, l primise cu braele deschise, ca pe mielul pierdut care se ntorcea la stn. Jean fcuse pe iei-oolo cteva servicii mici. fr s se prea tie ce fcea. Un vl gros i greu l acoperea inteligena. nu mai judeca. i cu toate acestea Franz era voinic. Cteva czturi mici i o zgrietur la umr fusosn sigurul rezultat al acestei mari desfurri de fore. Aici plea steaua- cea mai bun a Geldbergilor. Fran; era piatra de care se mpiedica fericita ans a asociai; Aa c nu se putuse face nimic mpotriva lui, dup cun se sperase

deocamdat. Dei baronul de Rodach nu avuses( vreme s-i realizeze cu desvrire planul su cu privii < la Franz i s-i fac un echipaj de prin, tnrul ducea < via strlucit la castelul de Geldberg.Hans Dorn, pe care-l fcuse bancherul su n Paris, i mprumutase sume considerabile lundu-se n seam situaia respectiv a creditorului i a debitorului, dintre care unul era un biet negustor de haine i cellalt un orfan fr avere. Franz mergea nainte cu capul n jos, ca oricare ntru de vrsta i cu firea lui i hinarul mpotriva obiceiului creditorilor, chiar a celor mai buni, nu prea niciodat aa de fericit dect cnd i golea punga n buzunarele tnrului su prieten. V putei nchipui ct de bine se nelegeau Franz i el! Hans Dorn, cu toate acestea, refuza uneori s rspund ntrebrilor, copilului, cum i zicea el. Franz voise s tie devotamentul neateptat al negustorului l punea pe gnduri i era convins c lumina ateptat o s vin pentru el din partea aceasta. Franz ntreba, l sucea pe Hans Dorn n toate chipurile, ns tot n zadar. Hinarul, degeaba, nu rspundea, cci pentru Franz el era servitorul i agentul acelui personaj misterios pe can -l cunotea sub numele de cavalerul german. n gndul lui Franz, cavalerul acesta german era sau chiar printele su sau trimisul printelui su. i, foarte adesea i nchipuia nobilele trsturi ale acestui om pe care-l inea minte. l vzuse n dou rnduri, la interval de cteva ore ntia oar, la balul Favart, sub trei costume diferite; a doua oar, n pdurea Boloniei, cu sabia n mn. v Ce obraz nobil i ce frumusee mndr! Franz se legna ntre dou sentimente care se certau ntre ele: mai nti copilul prsit i apoi primele avnturi de iubire pasional a fiului care crede c recunoate pe printele su... Cu ct se gndea mai mult, cu att preocuparea aceasta se nrdcina mai tare n inima sa. Nu-i lua gndul de la cavalerul german, oricine ar fi fost. Franz se gndea la el cu un respect amestecat cu iubire: numai n el spera Franz. Ceea ce nu-l mpiedicase s-i calce sfaturile;i s plece la castelul din Celdberg mpreun cu cei dinti invitai, printre-care era i Denise. Nu trebuia el.s.se.in dup Denise? . - Franz se ferise s spun amicului su Hans Dorn ori chiar micuei Gertruda, pentru care nu avea nici unsecret, c se duce la Geldberg. El voia s se duc la castel iar cavalerul german era de prere contrar. Franz avea motivele sale s cread c acesta ar putea, din exces de zel, s-i taie drumul cu fora. Plecase voios ca un colar care are vacan mai nainte de vreme, avea hainele cele mai frumoase i pun- ga-i era prea bine garnisit. Adevrul e c el nu mai era acum micul funcionar din birourile lui

Geldberg. Speranele sale, nebune ori nu, i ddeau un aplomb ciudat, pe care i-l mrea i mai mult, averea sa trectoare. Franz fcu impresie n lumea elegant cai;e se adunase la Geldberg. Era tnr, era ncnttor, oricine l putea crede bogat. Femeile se ocupar foarte mult de el. ceea ce i fcu pe toi brbaii geloi. A fi bgat n seam de femei i pizmuit de brbai este cel mai frumos vis al unui tnr cruia-i mijete mustaa i care are o inim nfocat. Franz era la.mod. Trebuir s-i schimbe tactica n privina lui. Nu mai era vorba acum de a pndi ca pentru vntoare i de a-i trimite un glon pe la spate. Aa ceva ar fi fcut prea mult zgomot. Lumea ntreag s-ar fi tilica t i nimeni nu-i putea da seama de ceea ce ar fi putut urma dup un astfel de asasinat. Asasinii trebuir s-o ia piezi; se ntinser curse care de care mai dibace. Franz scp de ele. Cele mai multe ncercri fur foarte aproape de a reui; una mai cu seam. Franz se ntoarse ntr-o sear la castel, galben la fa i cu cmaa nsngerat. n partea dinspre Esselbaeh era vntoare de mistrei i Franz primise n desi o ran la umr. Vreun vntor oare nu bgase de seam... Rnirea aceasta i atrase o mulime de priviri dulci i ndoi interesul cu care l nconjura societatea feminin. Fu ceva mai bun dect att. Dou-trei zile ct fu silit s stea n camer, l ngrijir Lia i Denise. Denise era colo pentru Franz i Lia era pentru Denise. ederea la castel apropiase pe cele dou fete. Lia, care suferea, avea mare trebuin de o prieten. Nu l mai vzuse pe Otto de la ntlnirea lor din hotelul de Geldberg, care i dduse atta fericire i atta osteneal. Otto fugea de ea, nu putea ghici pentru ce. i aducea ns aminte cu un fel de strngere de inim de ultimele momente pe care le petrecuser mpreun. De atunci avea un fel de presimire c o s i se ntmple o nenorocire. Nu se plngea; suferina i sta n suflet, Nu i spunea necazurile nici chiar Denisei, pe cnd Denise i" le spunea pe toate ale sale. Era o natur simpl, dar mndr i tare. Cei care vedeau dulcele i melancolicul su surs ar fi putut-o lua drept una din acele fete prea fericite care cuta tristei imaginare i care se odihnesc n visuri posomorte pe care vor cu plcere s le aib. Numai Dumnezeu i vedea lacrimile. Denise i spunea acele mii de amnunte ale unui amor fericit i combtut numai de piedici de familie. Lia asculta, cu luareaminte, nduioat, se uita pe sine ca s se bucure de fericirea prietenei sale. Amintirea dureroas care era n fundul sufletului su pierea un moment pentru ca s renasc mai cu putere- n ceasurile sale de singurtate. Mhnirea sa nu supra niciodat pe altul. tia s zmbeasc, cu toat durerea sa amarnic i nici chiar Denise nu bnuia rana de moarte din sufletul su.

Denise singur n-ar fi putut s se instaleze la cptiul lui Franz; rolul acesta ns era bun pentru fiica stp-- nilor casei i era firesc ca ea s fie ajutat de prietena sa tea mai bun. Aceste trei zile fur frumoase. Franz se fcea, mai bolnav dect era numai pentru ca s prelungeasc ceasurile dulci pe care le petrecea ntre cele dou fete. Dac n-ar fi iubit-o pe Denise, cum ar mai fi iubit-o pe Lia! Vorbea toi trei. Veselia lui nviora conversaia. Prezentul era frumos, viitorul, plin de fgduieli; n tot castelul acesta n care lumea nu se gndea dect la petreceri, nu era nici un colior mai vesel decl^camera aceasta de rnit. Orice lucru are un sfrit, i cele mai bune, vai > sunt cele care in mai puin. Vicontesa d'Audeiner, negreit ntiinat de cavalerul de Reinhold, care vedea n tnrul Franz un rival din ce n ce ma temut, puse capt fr s vrea acestor vizite lungi i plcute. - Denise ntotdeauna asculta de vorbele mamei &ale. n situaia aceasta Lia fuse iari providena celor doi 'ndrgostii. Camera pe care o ocupa ea la castel era desprit de a lui Franz printr-un zid gros. ns i fereastra ei i a lui, fiind alturi, ddeau pe iarba aceea verde unde am vzut adineauri c sttea mulimea ca s priveasc la focul de artificii. _ Erau ferestrele din capt ale castelului. Trectorii erau rari prin partea aceea. Toat micarea invitailor se fcea prin partea unde era poarta principal. Franz se aeza pe fereastr iar Denise se apleca pe "fereastra Liei. Tot mai puteau s-i vorbeasc. ' Camera n care edea Franz era o camer mare, cu ornamente gotice, care avea o vedere pe cmpie i o vedere n curtea principal i prin urmare la poarta principal. Dormea ntr-un pat mare de lemn cu galerie sculptat i ale crui picioate se rezemau pe o estrad. Din loc 111 loc, pe tapetul (boiserie) posomort al zidurilor se vedeau ptrate lungi care preau a fi fost protejate alt dat mpotriva aciunii aerului cu nite: tablouri atrnate. Erau multe, i cuiele de care fuseser i agate nu erau nc scoase din perei; nu mai era ns nici un portret. Franz se culca n camer unde murise btrnul conte Gunther de Bluthaupt i frumoasa contes Margareta... XI PASAJUL CONTELUI NEGRU Erau 20 de ani de cnd contele de Bluthapt i nevasta sa muriser asasinai, n camera aceasta. Dar, afar de cadrele de aur, luate de o mn hrprea ori geloas, timpul nu schmbase nimic ncolo. mprejurul cminului stau i azi scaunele pe care ezur, n noaptea fatal a Sfinilor Zaheus Nesmer' intendentul lui Bluthapt, corpolentul Fabriciu Van Praet i doctorul portughez Jose Mira pregtindu-i elixirul su de via. La dreapta era marele fotoliu n care sttea de obicei

stpnul castelului. n centrul camerei, n sfrit, gsim i acum acea pat de snge pe care Gertruda o artase pajului i care arta locul unde cei trei oameni roii, ieind ca din pmnt, aruncaser mort, ntr-o noapte, pe acel musafir al lui Bluthaupt care purta numele de baron de Rodach. pat care nu pierise nc n timp de 20 de ani. Ua cea mic de la paraclis undei se ducea contesa s se roage, era desfiinat sau cel puin nchis pe dinr untru i Franz tia la ce slujea e. Dimineaa cnd primele raze ale soarelui luminau cu ncetul somnul lui Franz, dac^reun vasal btrn i credincios al lui Bluthaupt ar fi putut intra fr veste n camera aceea l-ar fi cuprins o iluzie ciudat. Negreit c nici cavalerul de Reinhold nici alt complice al su nu alesese camera aceasta a contesei ca s-o dea lui Franz. Aceasta nu putea fi dect o ntmplare. Apartamentul n care edea Lia era alturi, era mai mic-i mpodobit dup moda nou. Avea vedere pe de O parte pe cmpie, iar pe de alta da ntr-o curte interioar unde era capela pe jumtate ruinat a cenilor. Chiar ea alesese camera aceasta. 1 Dac Lia cuta ntr-adevr singurtatea i-ar fi fost " cu neputin s nimereasc mai bine: camera sa se nvecina numai cu a lui Franz, de care era desprit cu un zid gros. ncolo, era cu desvrire izolat i era n capul cel mai deprtat al castelului, n partea dinspre pdurile cele mari ce nconjurau fostul sat Bluthaupt. Ca s precizm mai bint\ vom spune c una din ferestrele sale, dominnd partea de jos a intrrilor, era situat imediat deasupra acelei rampe rpoase unde oaspeii lui Geldberg vzuser fantastica artase a celor trei oameni roii n timpul focului de artificii. Ct inea ziua, Lia nu profita, de fel de singurtatea aceasta. Era silit s se amestece prea adeseori cu mulimea invitailor i, cnd putea s se furieze fr s calce conyenienele, Denise venea repede s-i cear adpost. Seara ns era singur. Ceasurle acestea, ale nopii er ale Liei. Denise, fericit l regsea pe Franz n mijlocul plcerilor serii, nu mai avea trebuin de Lia. Lia putea s fug i s-i ncuie ua camerei. Abia clca pragul i trgea zvorul i numaidect 6 prsea tot curajul. Se aez zdrobit pe marginea palului, ncepea s plng. Un nume i venea pe buze, un nume totdeauna ace- Jaj vai! numele lui Otto. Dumnezeule! ce fcuse ea ca s sufere atta!... Lia i nchidea ochii contiinei sale i nu voia s gndeasc. i era fric s nu afle cauze pentru care o prsise Otto. Uneori - i atunci erau singurele momente de bucurie pe care le avea ea, uneori spiritul i se revolta mpotriva unei bnuieli odioase. Moise de Geldberg nu era Un om onorabil? nu era un btrn sfnt, un patriarh?

Ea se nelase, se nconjurase cu fantasme ngrozitoare, atunci cnd n realitate nu erau dect dou sptmni de desprire i de tcere. Otto o s se ntoarc, Otto o iubea! oh ! ea se rugase aa de mult la Dumnezeu! Minile sale albe i subiri se. mpreunau, ochii mari se ridicau la cer, lacrimile i se uscau pe.obia/u-i arztor. Lia era frumoas chemnd astfel rugciunea n aju torul su i oferind lui Dumnezeu durerea sa ca un. crificiu. " n secreterul Liei era o cutie mic de lemn de tranda fir, pe care am vzut-o deschis n pavilionul din stnga al bncii lui Geldberg. n ceasurile-i de singurtate, Lia deschidea cutia-i iubit i citea nc odat scrisurile n oare Otto i vorbea de iubire. n primele nopi de la sosirea ei la castelul de Geldberg, nu venise nimic s-i tulbure singurtatea. Lia se opri speriat la mijlocul acelei scrisori, scump ntre toate, n care Otto o ruga n genunchi s-o iubeasc. Asta era n vremea frumosului foc de artificii oferit de casa de Geldberg musafirilor si. Lia se strecurase, dup obiceiul su, ca s fie liber s, gndeasc. Sttea cu spatele la focul ce strlucea dincolo de fereastra sa i ale crui strluciri vii aruncau pn n camera sa o lumin care i lua ochii. ntr-un moment cnd ncetaser expresiile de lumin, i se pru c aude sub picioarele sale un zgomot ciudat, Semna cu zgomotul pe care l mai auzise n Paris sub pavilionul hotelului. Era acelai lucru: sub parchetul camerei sale rsunau nite pai mari surzi i uori.-Se scul speriat i tremurnd. Zgomotul se auzi doar cteva secunde, pe urm se fcu iar tcere. ns, din acea sear, ea auzi acelai zgomot n fiecare zi i n fiecare noapte. Nu ns la ore regulate ca la Paris i uneori cnd izbutea s nchid i ea ochii dup atta oboseal,- cam spre ziu, aceleai zgomote nenelese o fceau s tresar din somn. Dup cum ntrebase la Paris pe grdinarul hotelului, tot aa i la Geldberg ntreb pe slugile btne ale castelului. Rspunsul fu acelai: sub camera sa care era pe un masiv de zidrie nu era nimic. i cu toate acestea nu se putea tgdui, zgomotul acesta nu era n imaginaia sa, ci era acolo, era mereu acelai i nc deseori. Uneor Liei i se prea c aude nu numai pai dar i un sunet de voci. i i era team. n ceasul cnd Lia de Geldberg auzi pentru ntia oar zgomotul acela necunoscut care o ntrerupse din citirea scrisorii i-o fcu fric, cei trei frai ai contesei Margareta, Otto, Albert i Goetz intrau n castelul de Geldberg prin pasajul secret al Contelului Negru. XII . ClNTECUL GERTRUDEI Petrecerile se rennoiau necontenit, plcerile de azi nu semnau cu cele de ieri. Un geniu ncnttor prezida bucuriile acestea elegante i

se prea c imaginaia bogat a copiilor casei de Geldberg era tot aa de nesecat ea i punga lor. Programul se apropia de sfrit. Peste cteva zile fiecare trebuia s se ntoarc la Paris i muli se bucurau c se termin n sfrit, attea petreceri "frumoase. Dou lucruri i mai ineau ns pe musafirii acetia ijKla castel. nc de cnd osirer la castel fusese vorba de un bal mare mascat, de carnaval i de o vntoare cu tore prin vechiul parc al cotiilor. Balul trebuia s ntreac toate ce se vzuser pn atunci. Fiecare putuse s vad pregtirile n sala aceea peste msura de mare, cu stlpi gotici, n care altdat seniorii ele Bluthaupt mpreau dreptatea. Sala aceasta pe care am vzut-o n prologul acestei istorii, ocupat de slugile castelului, se ncrca acum cu ornamente splendide, asemntoare stilului antic al construciei sale interioare. Ct despre vntoarea de noapte, detaliile fusesoi i aranjate din timp n misterul unor consftuiri. Ei aveau un decor fr rival n pdurile btrne ale Bluthauptului, aveau mii de brae care se ofereau n schimbul aurului. Avnd astfel de mijloace, pretindeau s lupte cu ndrzneal i cu surprize demne de imaginaia bogat a unui romancier. Ficelle, Mirelune i colegii lor nu vedeau dect lucrul acesta n vntoarea aceasta. Mira, Reinhold i doamna de Laurens, fr s mai vorbim de Van Praet i de ungurul lano, mai vedeau i altceva. La nevoie, ar fi fost o ocazie ca s repare multe eecuri i asociaii lui Gelbderg visau, n mijlocul acelei nopi luminate, o aventur pe care desigur c nu o gsiser n feerica descriere a lui Gozlan... Balul i vntoarea la lumina torelor trebuia s fie ntructva ultimele dou acte ale serbrii. La dou zile dup focul de artificii, cu toate forele asociailor. care mprtiser zvonul c artarea ciudat a celor trei oameni roii, sub ntriturile castelului, era o comedie hotrt mai dinainte, cu toate acestea tot rmsese o oarecare ndoial n mintea lui Geldberg, Emoia era i. mai mare n exterior: zvonuri ciudate umblau n toate prile. Fotii vasali'ai conilor. care erau nc destul de muli mprejurul, castelului, ateptau s se ntmple ceva extraordinar. Artarea celor trei demoni din familie, desigur c nsemna ceva. Era ns un fapt mult mai extraordinar i mai bttor la ochi. N-ai uitat c ranii din Wihizburg se uitau ntr-o vreme cu groaz la lumina care strlucea n vrful urnului de pnd al castelului. Uup credina tuturor, lumina aceasta era viaa doctorului Gtinther.i sufletul lui Bluthaupt. Sufletul lui Bluthaupt se stinsese n noaptea tuturor sfinilor. n anul 1824. Oamenii vrednici de crezut pretindeau c vzuser acum de curnd o lumin slab tremurnd n dosul ferestrei vechiului turn. Nu cumva va aprinde iar focul misterios? Sau sufletul lui Bluthaupt avea s nvie?

Astfel de lucruri se vorbeau seara la eztori. Era o vreme rece i ntunecat. Oaspeii-lui Geldberg, nchii n apartamentele lor sau adunai n saloane, nu se. gndeau s nfrunte ceaa acelei diminei de iarn. Franz, singur, coborse n grdin ca s-i rcoreasc mintea, poate i cu sperana s o ntlneasc pe Denise pe care doamna vicontes d'Audemer o pzea acum ca un paznic neadormit. Franz era mbrcat de vntoare f cu puca pe umr. Trecu toate aleile cele mari ale grdinii de Geldberg unde picioarele i intrau pn la glfezne n iarba alb de chiciur. Grdina era pustie. Franz deschise portia grilajului i ncepu s coboare pe coasta rpoas a muntelui. Mergea cu capul n jos i cprioarele din desiurile vecine nu prea aveau s se team de arma pe care i-o uitase el pe umr. Din cnd n cnd ntorcea capul ca s se uite spre vechiul castel al crui acoperi era presrat cu un strat subire de chiciur. Inima-i btea mai iute cnd yedea impuntoarea siluet a castelului. Franz ofta i mergea pe drumul ntortocheat care ducea ie la ntrituri pn la casele din sat. El se apropia de un Ioc unde poteca mergea pe dup un col de stnc. Cotitura aceasta i art castelul sub alt privelite, vedea acum partea ntritorilor unde fusese focul de artificii. Deasupra zidului scrut i care se amesteca cu stnca ascuit, zrea fereastra Liei, fereastra unde n fiecare zi venea domnioara d'Audemer ca s-i zmbeasc. Franz ridic n sus capul, uitase mhnirea. Trimise de departe o bezea spre fereastr i-i vzu de drum nainte. Acum nu mai mergea ncet abia trndu-se, ci uor i sprinten. Cnta] fr s tie ce face, un cuplet din micul cntec pe care obinuia Gertruda s-l cnte cnd cosea. Deodat, tcu ca s asculte.: cntecul su avea, undeva sub el, n desiurile nc ntunecate de negur, un fel de ecou slab i misterios. Se opri n loc ca s-asculte mai bine. Drumul iar cotise i acum se-afla de partea cealalt a locului unde era cariera, cam la un sfert de leghe departe de castel. naintea sa, spre dreapta, la vrea 500 de pai se vedeau acoperiurile cocioabelor noului sat Bluthaupt. n stnga erau numai stnci ngrmdite, dincolo de care se ntindeau pdurile care ocoleau muntele i care legau printr-o linie circular ruinele vechiului sat cu drumul de la Obernburg. Chiar n locul unde se afla el, pe marginea de jos a carierei, erau pietre mari tiate i acoperite cu muchi printre care creteau nite molizi pipernicii. Drumul mergea ntortocheat pe coasta prea abrupt a muntelui, ns o potec mic, ce prea fcut ca s slujeasc vreo locuin nevzut, se lsa n jos de-a dreptul spre stncile cele mari din marginea pdurii. Franz se oprise n locul uncie poteca cea mic i drumul, cel mare se

mpreun. Vocea care-i repetase cntecul venea de jos, ecoul trbuia s fie ascuns printre stnci sau pe marginea pdurii. Era o voce tnr i adevrul este c dac n-ar fi.fost o nebunie, lui Franz i s-ar fi prut c vocea aceea era a fiicei lui Hans Dorn. Dar cum s-i nchipuie! Primul cuplet se sfri prmtr-o bucat pe care Gertruda o cnta de minune i care l fcu pe Franz s tresar,; ca i cum ar fi vzut la trei pai naintea sa figura zmbitoare a frumoasei custorese. Se aplec deasupra potecii, cu urechea ntins i silin- du-se s strbat cu vederea prin negura din vale. ns nu vzu nimic. Printre stncile acestea slbatice nu erau urme de locuin omeneasc. ns auzi i al doilea cuplet. Franz atept nc dou-trei secunde, apoi ncepu s ente ct putea de tare. Se fcu tcere n vale; pe urm ecoul. Franz sta n picioare n mijlocul drumului, nemicat, cu gura deschis pe jumtate i netiird dac nu cumva visase. Gertruda!... Gertruda!... - strig el. Nici un rspuns. Franz idu din umeri i rse chiar de itne ca un om care a fcut o nebunie. S o strige el din fua&ul Germaniei pe riKa Gertruda care era n Paris!..; Fcuse cam o sut de pai printre stncile aruncate ca din ntmplare la baza muntelui cnd auzi un strigt uor n spate. Tat!... tat!... zicea o voce bine cunoscut. Vino iute! L-am vzut pe domnul Franz! Acesta se ntoarse iute i zri, lipit cu spatele de o stnc enorm, o csu a crei culoare semna tocmai cu a pietrei i de care trecuse fr s-o bage de seam. Gertruda sttea n picioare n prag i gesticula chemnd pe cineva dinuntru, Franz se repezi spre ea, mai mult vesel dect mirat. Peste o clip era n casa lui Hans Dorn i a fiicei sale. Strnse mna negustorului de haine i srut politicos pe Gertruda, dup obiceiul su. Hans Dorn desigur c nu se supra, pentru c se uita la Franz aa ca i cum nu s-ar fi putut stura privindu-l, Cum l vzuse pe tnr c se apropie, i scoase plria i sttea cu capul descoperit, Haide, tat Dorn! nu cumva vrei s faci fasoane cu mine? Dracul s m ia dac m-ateptam s v gsesc aici!.., Ce cutai la Geldberg? zise Franz. Un fel de ncurctur se vzu pe faa negustorului. M-am nscut pe domeniile lui Bluthaupt, rspunse el i am venit smi vizitez familia. Dar vezi tat cum s-a schimbat domnul Franz? zise Gertruda. Dei rana ( se vindecase cu desvrire, Franz era ntr-adevr puin

palid la fa. E adevrat, zise Hans Dorn. aerul de aici nu-i priete, fata mea... i binecuvntez pe Dumnezeu c nu-l gsesc mai bolnav.,, Franz rse cu hohot i fcu un gest mic de ameninare. Ah! tat Dorn, zise el, vorbele dumitale sunt o mrturisire!... Mi se pare mie c dumneata tii bine toate acele frumoase avertismente anonime pe care le primeam mai nainte de a pleca eu spre Germania... Nu te neleg, rspunse hinarul. Bine! bine !.., eti un om discret, tat Dor n, Dar o s mai vorbim noi despre aceasta mai trziu... La naiba! mi-ai fcut-o bun eu scrisoarea aceea amenintoare a cavalerului german! Pe cinstea mea, am tremurat serios zece minute!... Nu pentru mine, ci pentru o alt persoan al crui nume era scris n scrisoare... Ah! ah ! era bine ticulit!... Nu mai sunt ns copil, slav Domnului, tat Dorn... i cu toi spionii aceia misterioi care veneau n fiecare sear s-l ntrebe de mine pe portarul meu, eu tot am plecat. i ai venit singur, zise Hans Dorn, singur i fr s-i fie1 fric, ntre vrjmaii du mi tale!... _Franz ddu din umeri i se ntoarse spre Gertruda, care-] privea zmbind. Ia ascult-l numai, surioar! zise el. Zu! dac a avea cea mai mic predispoziie ca s-mi pierd capul, tatl dumitale m-ar face s cred c eu sunt oarecum motenitorul lui Bluthaupt!... XIII CAPUL NEGRULUI Dac Franz s-ar fi uitat n momentul acela la Hans Dorn, s-ar fi mirat negreit de efectul produs de ultimele sale vorbe. Negustorul de haine ntoarse capul, era galben i ploapele-i tremurau. n timp ce Franz vorbea, Gtrtruda privea cu mirare la figura tatlui su. Emoia adnc, i fr de veste care l cuprinsese pe Hans Dorn n momentul cnd Franz pronuna numele lui Bluthaupt, fusese pentru fat un fel de destinuire. Pn azi, biatul nu fcuse nici o confiden. Secretul pe care l avea el nu era al lui. Uneori, cnd cdea deodat pe gnduri, spunea cteva vorbe*. ns Gertruda, care asculta, curioas, nu tia prea multe ca s poat s priceap vorbele fr ir. Prsind Parisul, zise Franz, credeam c' scap de acele avertismente care, la urma urmelor, ar fi avut drept rezultat c m-ar fi prins spaima... Este departe din strada Dauphine pn la castelul de Geldberg!... Nu tiu cum s-a fcut aceasta dar, avertismentele i ameninrile aLi gsit un mijloc ca s m urmeze i aici... Am ntlnit aici un om sau mai bine zis o jumtate de duzin de oameni care i ntrec n zel pe sftuitorii mei din Paris... Dac i-a crede pe ei, n-a cuteza s pun un picior naintea celuilalt!... Dar, de cnd eti la castel nu i s-au ntmplat des- tulq nct s

crezi n temerile prietenilor dumitale? zise j Tans Dorn. Nu cumva i tii ce mi s-a ntmplat? ntreb Fran?,. Nu, i pun doar o ntrebare, rspunse Hans Dorn. Vezi c mi se pare c tii multe lucruri, tat Dorn zise iar tnrul. Nu tiu ns cum ai nimerit-o: mi s-au ntmplat multe accidente. Accidente!... Accidente,!... Povestete-ne i nou, domnule Franz, zise Gertruda curioas. Lucruri de nimic, surioar L. nici nu face ca s te ntristezi aa...mai mult mf plaee s te vd zmbind... tiu i eu ce sunt pretinsele pericole n care m aflu?... Ateapt-! Mai nti chiar prietenul meu Julien d'Audemer era s m strpung cu sabia. Fratele domnioarei Denise!...' Te rog s-l ieri pe bietul viconte, zise Franz cu un ton de grav ironie. mi e team c el nu ine cu mine n unele afaceri dup cum ar fi trebuit. Dar pe onoarea i pe contiina lui, naintea lui Dumnezeu i a oamenilor declar c n-a vrut s m asasineze! Ddu din umeri i apoi cu un accent de mil zise: Vedei dumneavoastr, bunii mei prieteni, aventurile cele mai simple se schimb n drame puternice!... Era nu'mai vorba de o mic ncercare de arme ntre camaradul meu Julien i mine. Voiam s vd ce fel de lecie era lecia lui Grisier!... Floreta lui Julien se rupse... Un biet biat, pe care-l cheam Maiou i care ne servea de profesor, i ddu lui Julien o a doua floret pe care nu o examinarm nici unul nici altul, din pricina fierbinelii luptei... Mi se pare c am auzit pronunndu-se odat numele lui Maiou la Paris... murmur Hans Dorn. Bietul om s-a speriat! zise Franz cncl a vzut c-mt curge sngele la cea dinti pas... Floreta care-mi intrase sub subioar, era ascuit din ntmplare. Din ntmplare!,.. zise Hans Dorn cu amrciune: O! Doamne ! da!... A doua zi, era vntoare cu goan de cini... ntlnii pentru ntia oar, prin mirite pe acel cinstit prevenitor, care de atunci ncoace m-a urmrit ca pe o prad. mi mpuie urechile cu o mulime de prostii, i, anume, c erau oameni care voiau moartea mea i c n ziua aceea o s mi se ntmple o nenorocire... Mi se dduse o puc frumoas, nemeasc, pe care m zoream s-o ncerc. M deprtai de acel om i alergai dup vntoare... Cum trsei cel dinti glon puca plesni n minile mele chiar. ' - Sfnt fecioar!... i te-ai rnit?... ntreb Gertruda speriat. Hans Dorn era galben. Nici nu m-am zgriat mcar! zise Franz. Dar i dac m-a fi rnit, a cui era vina?... Cum s-i opreti pe nemi s nu fac puti ticloase! Rana pe care am primit-o vine de la o alt vntoare, de mistrei. N-am putut niciodat s aflu cine a fost aa de ntng ca s-mi trimit un glon n umr... a fost iar o nenorocire!... i de fapt, am meritat glonul acela, pentru c am fcut nebunia s-mi prsesc postul ca s naintez

pe drum... Trgtorul necunoscut m-a luat negreit pe mine drept mistre... Cnd parizienii se amestec astfel ca s se duc la vntoare, se cam ntmpl asemenea lucruri!... Este ns o alt aventur pe care nu i-a da-o pentru nu tiu cte parale, dei am poft mare s-i pltesc datoria, tat Dorn... Totdeauna avusesem dorina s vd la fa pe vreunul din acei tlhari frtynoi din Germania, care dau atta culoare romanelor i dramelor de peste Rin... i zu, dorina mi sa mplinit deunzi. Te-a atacat cineva? ntreb Hans Dorn. Destul de frumos, la un ceas prielnic i ntr-un loc comod, trei oameni nali, costumai dup ultimul gust al domnilor bandii. Gertruda ncepu s tremure. Hans asculta cu inima strns. Se nopta, zise Franz, care de astdat cuta negreit s fac interesant istorisirea sa. Era n desiul pduri. lor celor mari de pe marginea drumului care duce de la Es- selbach la Heidelberg... Mergeam singur i la ntmplare, gndindu-m la tot felul de lucruri pe care nu trebuie s le spun surioarei mele Gertruda, i care pe dumneata tat Dorn, nu te-ar interesa de fel. Deodat, auzii ntr-un desi hegru ca iadul un fluierat zdravn! Ar fi trebuit s fii prea tnr ca s nu tii ce nseamn aceasta... M oprii n loc, jumtate curios i jumtate tremurnd. O! ce tlhari fru- ifioi, drag Gertruda!... Tat Dorn, erau nite tlhari de toat frumuseea! Aveau mti negre, plrii cu pene, la bru o mulime de pistoale i botfori de lac i crei. Dar deodat ieir ase pdurari urlnd un cntec nemesc... Bieii mei tlhari nu tiur cum s fug mai iute i nici nu mai avur vremea smi cear punga sau viaa,., mi venea s-i bat pe pdurarii aceia! Hans oft. Gertruda nu se putu abine s nu zmbeasc, De atunci, zise Franz cu un fel de prere de ru vdit, rn-am mai dus de cinci sau ase ori s-mi caut tlhrii tot n locul acela, ns nu iam mai putut ntlni... Al dracului lucru este cnd pierde cineva ocazia! Dumnezeu te-a ferit fr voia dumitale, zise el, i i-a orbit pe acei care te prigoneau... pentru c adevrat vorbind, erai foarte uor de omort, domnule Franz. Numai ucigaii lipseau, rspunse Franz... Ascul- l-m, tat Hans, dumneata care eti un om cu minte, pentru ce te ncpnezi s crezi mereu n fleacuri? Tlharii din Germania i vinul de Iohanisberg sunt cunoscute n Europa ntreag.., i pretinii mei prigonitori nu pot nici de icum ncolo s-mi fac nimic. Hans ncrunt sprncenele ca i cum vorbele acestea i-ar fi mrit presimirea; ns obrazul i se nsenin foarte, iute, pentru c-i veni o idee, care i mngie toat frica. Suntem aici acum!... i zise el. Sttea n picioare n pragul colibei, soarele mprtiase ceaa cu ncetul i razele-i piezie puneau nite palide reflexe de aur pe cretetul stncilor de pe vrfurile arborilor dezbrcai de frunze. Peisajul confuz, care adineauri disprea sub un nor albastru, se vedea

acum mai bine. De o parte se vedea va- lea semicircular, unde cteva livezi de un verde strlucitor ntrerupeau posomorta uniformitate a pdurii. n locul unde curba vii se pierdea n dosul noului sat, se zrea o pinz alb i neted ca o oglind. Era heleteul Geldberg. De partea cealalt, ochii regseau n vrful muntelui castelul cel nalt. ntre colib i castel se ntindeau ca nite scri acele stnci nalte de care am mai vorbit i care fcuser ca Franz s nu vad csua cnd auzise cntecel Gertrudei. Cteva dintre stncile acestea se grupau la vreo su! de picioare deasupra colibei, i una din ele, care btea la ochi prin mrimea i forma ei sferic, prea c atrn deasupra potecii, totdeauna gata s se desprind. Cnd te uitai la piatra aceasta mare i se prea c vezi de departe capul unui uria sculptat grosolan. Era mai neagr n mijlocul celorlalte stnci, care preau albe din pricina muchiului care le acoperea. Oamenii din partea locului i dduser un nume: o botezaser Capul Negrului. n momentul cnd isprvi Franz de povestit istoriile lui despre hoi, Gertruda ntoarse ochii din ntmplare spre Capul Negrului. Fata se mir mult, cci i se pruse c zrise umbra unui om n partea' unde stnca fcea umbra razelor soarelui. Gnd vru s'se uite mai bine, umbra pieri dup stnc. Gertruda crezu c se nelase. Asta-i tot?... zise hinarul. Gertruda se uit iar la Franz. Nici nu se mai gndea la umbra pe care o zrise lng stnca neagr. Pe legea mea, zise tnrul, cred c sunt aproape de sfrit... Ia s vedem, - zise numrnd pe degete: floreta ascuit, puca plesnit, rana la umr, tlharii... mi se pare ns c mi s-a mai ntmplat i altceva! Tcu cteva secunde i se gndi. Nimicuri! zise el, curate nimicuri!... i, cu toate preteniile dumitale, tat Dorn, tot n-ai s poi vedea aici altceva dect ntmplarea... Eu sunt foarte prost clre. Pentru prima oar cnd am ieit la plimbare, prin mprejurimi, mi dduser un afurisit de cal slbatic, ca i al lui Mazeppa. Eu nu puteam s-art c nu tiu s clresc...' Ddui pinteni, cum intrarm n alee,- i deodat calul meu se puse s fug ca o nluc! Mi se rupse frul n mn..": S ne fi vzut cum fugeam peste muni i peste vi!... Adevrul, e c era un animal nobil. Fugea c vntul. Eu m agm cum puteam de coama lui i m gndeam n ce gaur o s cdem? S nu te sperii, surioar. Dup un ceas de fug nebun, diavolul de cal mirosi grajdul i se opri foarte linitit la grila castelului. i m-m ales cu haina de vntoare sfiat, fr plrie i cu vreo ase zgrieturi. ,,Ce zici de asta, tat Dorn? Zic c steaua dumitale este bun, domnule Franz, i c s-ar fi putut

ntmpla ca diavolul acela de cal-s nu aduc dect un cadavru napoi la castel? Alt primejdie grozav? ntreb Franz. Drept s-i spun c dac a fi fost mai creztor, apoi m-a-fi speriat de fuga aceea pe cal!... Erau curse de tauri i lupte de patinatori pe heleteul Geldberg, care era ngheat pn la o adncime mare... n ajun ntlnisem pe unul dintre dttorii mei de sfaturi prin ruinele satului celui vechi de pe marginea drumului spre Obernburg. mi zise n stilul su special: S iei seama! gheaa este groas, ns perfidia este adnc... S iei seama s nu-i lai corpul n fundul heleteul ui lui Geldberg! Nu m-am tulburat de sfatul acesta, cum nu m tulburasem nici de celelalte, i a doua zi mi alesei o pereche minunat de patine. A fi vrut s m vezi, surioar Gertruda!.., Pe ct sunt de bun clre, pe att i patinez de bine!... Cum am ajuns pe heleteu, am lsat n urma mea pe toi domniorii parizieni care parc a fi nite gini plouate. Nu se inea dup mine dect bietul biat Maiou, care, bineneles, nu fcea parte din companie, dar care patina singur. Drace! cum mai alerga!... La urma urmei mi-a luat nainte i m tr departe de mulime ntr-un loc unde gheaa prea admirabil. Fugeam amndoi ca nite locomotive i numai vreo zece pai ne despreau. Patinele mele scrir deodat pe ghea care era noduroas. M lansasem cu atta furie nct'trecui cap- /cana ntr-o clip; ns simii foarte bine gheaa slbin- du-se sub picioarele mele. Negreit c fusese spart n locul acela cu cteva ceasuri mai nainte. i ai putut bnui c-i era ntins o curs? ntreb Hans. Cum s nu? rspunse Franz. Cu att mai mult c bietul Maiou, vznd c eu trecusem peste capcan, nu vru s rmn napoi i veni s m ajung. _ El n-avea avnt; gheaa fiind subire, ngheat de. curnd, se rupse sub greutatea corpului lui... V jur c bietul biat a fcut o baie rece de pomin. i l-ai ajutat s scape?.., zise Hans Dorn. - Mai e vorb? * Ei bine, s m crezi pe mine c Maiou acela nu i-ai fi fcu tot astfel. Auzi vorb! Doamna de Laurens, care a fost pentru mine mai ncnttoare ca oricnd de la nceputul serbrii acesteia, mi zisese s-l iau fecior pentru mine, att de mare ncredere are n el! Hans ddu din cap. * rH Dumneata ns ai sistemul dumitale, i nu te abii de la el!... Eu unul nu pot s cred n toate nebuniile acestea... Sunt sigur c sftuitorii mei sunt oameni cu gnduri bune. Asta-i tot ce pot face pentru el. O!. Doamne! dar, dac l-a crede, nu mi-ar mai rmne dect s m spnzur ca s scap s nu fiu asasinat!... Astfel de talent au ei ca s schimbe lucrurile cele mai simple n primejdii ngrozitoare... Nu m ntiinaser ei c am s m fac praf dac voi ine fitilul la focul de

artificii de alaltieri? i cu toate astea am inut fitilul i m vezi zdravn! . ; Eti zdravn acum! i pentru c primejdia nu le-a atins, nu vrei s crezi... Dar, tii dumneata, domnule Franz, dac nu cumva o mn providenial nu te-a ferit? Poi s m faci s cred n mna aceea providenial, murmur tnrul, spune-mi mai bine c erai aici cnd cui de artificii..',1 Nu eram, rspunse vnztorul de haine. Nu, nu, nu! vor s m fac fricos i maniac!... La dracu! zise el artnd cu degetul la ntmplare Capul Negrului, ai fi n stare s nvinoveti tot pe vrjmaii mei nchipuii dac ar cdea acum stnca aceea peste noi. Vru s mai zic ceva, dar vocea i nghe n gtlej. Holb ochii i se fcu galben-vnt. Tocmai n clipa cnd zicea vorbele: Dac ne-ar cdea stnca aceea peste noi". Capul Negrului ncepu s se clathne tare pe baza lui. Parca o mn misterioas i puternic l mpingea nainte. Franz ncremenise Cr s fie n stare s mai zic o vorb ori s fac o micare. Capul Negrului era aezat aa c n cderea lui nu putea s zdrobeasc nu numai pe cei trei oameni care vorbeau, dar chiar i coliba. Trecu un sfert de secund. Deodat Capul Negrului, smuls din baza lui, se rostogolea spre ei de-a lungul pantei muntelui. XIV ARATAREA Franz se arunc dintr-o micare ele generozitate necugetat ntre stnc i fat, ca i cum ar fi voit s-o fereasc de o primejdie pe care nici o putere omeneasc n-o putea nltura. Dac Franz nu i-ar fi prsit locul n care ezuse pn atunci, ca s se arunce cu ndrzneala lui" nebun naintea Gertrudei, ar fi fost fcut praf... Capul Negrului se rostogoli pn n fundul vii repede, ca fulgerul, i zdrobi, sub greutatea lui nespus, pietrele cele mari din faa colibei, dezrdcinnd ali arbori n drum i zdrobind ca pe nite, fire de paie trunchiurile btrne ale unor molizi care erau mprtiai pe acolo, pn ce pieri printre copaci. Zu. bine-am scpat!... zise Franz. Numai o chioap s fi fx)st noi n drumul ei i acum eram pe lumea cealalt. Nu eti rnit, domnule Franz? ngn Gertruda, mai alb dect colierul de la gt. O! ce hoi blestemai! zise Hans Dorn care scosese capul s se uite i el la tocul de unde fusese azvrlit Capul Negrului. Ochiul i.rmase mult vreme pironit pe ngusta platform. Au fugit i Dumnezeu te-a ferit nc odat, dom-; nule Franz! zise el..

 Este adevrat! rspunse acesta zmbind voios, asta-i ceva care nu se va zice c e un nimic! n viaa noastr nu cred s vedem vreodat moartea mai de aproape. Vnztorul de haine i fata i fcuser cruce. n momentul acela o voce din colib chem pe Hans Dorn; Franz sentoarse cnd auzi vocea i vzu un ran cu plete lungi care chema cu degetul pe vnztor. Era Gottlieb. Franz sri napoi. Oh,! oh! zise el, n ce curs am picat'eu!... Cum vd, i dumneata drag Gertruda eti aliat cu prigonitorii m.ei. De ce? ntreb fata mirat. Pentru C omul care a strigat din cas era Gottlieb, generalul ef al sfetnicilor mei... Lu mna Gertrudei i-i zise ncet: Tatl dumitale, surioar, s-a dus. Putem deci i noi s vorbim puin de Denise. Am multe lucruri s-i spun. Se trase la civa pai de prag. Hans se dusese dup Gottlieb. Gottlieb deschise o u din fundul camerei de intrare i intr cu Dorn ntr-o a doua camer, nu prea mare, n care se adunaser Herman i ceilali nemi, muterii ai crciumii Girafei. n mijlocul camerei sta domnul baron de Rodach. Afar, Franz vorbea cu Gertruda.Trecuser peste poteca din faa colibei i apucaser printre stncile rsfirate pe baza muntelui. Eu nu-mi pierd ndejdea, zicea Franz. Sper mai mult ca oricnd, pentru c ea m iubete!... Dar ct nesiguran, drag Gertruda cnd ar trebui aa de puin lucru numai, un nume i avere, ca s fie cineva deplin fericit!.., Zici dumneata c e puin lucru?... murmur fata; Chiar s fie ea fata unui ceretor, rspunse Franz; tot a fi fericit s-o iubesc! Astfel de vorbe ptrund n inima femeilor. Eti bun, domnule Franz, zise Gertruda, s-mi spune mie ceva c n-o s suferi mult vreme... dar, te rog eu, nu dispreui astfel sfaturile celor care te iubesc!... ia seama!... i dumneata!... zise Franz imputndu-i. Pe urm zmbi. Ascult-m surioar, zise tnrul, eti confidenta mea... Dumitale nu-i ascund nimic... Adevrul vorbind, nu m prea ocup de toate primejdiile reale sau nchipuite, cu toate acestea. nu sunt aa de orb dup cum am vrut s art... Dei nu admit c m prigonete o ceat de ucigai i c fiecare pas al meu este ameninat de o curs, am nceput ns s cred c am vrjmai.., i asta ine n mine speranele atelea pe care erai gata ntr-o vreme s le tratezi drept o nebunie. M-am schimbat - zise Gertruda fr s se gndeasc.

 Vrjmaul meu firesc, zise el iar, este mai nti domnul cavaler de Reinhold. Eu cred c omul acesta este n stare s fac orice. i are i dreptate s m trdeze!... A ucide pe acela care mi-ar lua inima Denisei! Sprncenele lui Franz se nseninar. Bietul cavaler! zise el rznd, l-am biruit cu toat masca lui, cu toi pantalonii cptuii pe care-i poart, cu tot corsetul i cu toat peruca lui!... Ca s vin iar la vorba noastr, drag Gertruda, m-am fcut n faa tatlui dumitale c nu cred n. nimic pentru ca s-l fac s-i piard rbdarea i s i se dezlege limba. Vezi dumneata! zise Gertruda uitndu-se la el pe sub sprncene. ns, zise iar Franz, sunt un diplomat prost i n-am putut birui tcerea lui Hans Dorn... Ia s vedem, drag surioar, adug el, cu o voce blnd - cu dumneata nu joc comedia. Te rog s-mi spui ce tii. Nu tiu nimic, zise Gertruda roindu-se. Franz ddu din cap. Ba tii i nu vrei s-mi spui... zise el mhnit. A avea cu toate acestea mare nevoie ca s fiu mngiat!... Afar de Denise, drag Gertruda, toat lumea este mpotriva mea... Vicontesa din zi n zi nnebunete dup cavalerul su de Reinhold, unul din viitorii directori ai faimosului drum- de' fier... Chiar i Julien. vecinul meu este adversarul meu.., Contesa Lampion l-a subjugat cumsecade! Cstoria lor e acum lucru sigur i balul cel mare care se d o s fie cel al l'ogodnei lor. Geldbergii acetia au multe parale! Eu, sunt tot srac, cu toate cheltuielile pe care le fac... Julien i vicontesa vd n mine piedica ce desparte pe Denise de o avere mare. M pndesc, m spioneaz... nu m mai pot apropia de Denise fr s nu dau cu ochii de viconte, cu un zmbet obraznic sub musta i gata s-mi caute ceart. Pe cinstea mea, a muri dac n-ar fi ngeraul de Lia care ne mngie i s ne ajute! ns Denise a nceput s nu m prea cread. Din toate cte i le-am fgduit acolo, la Paris, n faa dumitale, nimic nu s-a mplinit. i zisesem c sunt bogat, sunt nobil, c am s aflu numele tatei... Vai! surioar ! nu mineam, dar uneori mi se strnge inima i o voce mi optete: Te neli,!..." Nu e% vremea pierdut. Au trecut abia cincisprezece zile!... zise Gertruda. Aproape trei sptmni, surioar, zise Franz; mine se las sec de carne, i tiu tot att ct tiam cnd am plecat ncoace... Nu mai am cum s linitesc temerile De- nisei, nu m mai pricep i nu mai am curaj. Franz oft din adncul inimii, dar pn s nu aib vreme Gertruda ca s ncerce s-i alunge disperarea aa de mare a lui. Franz i arunc pe spat prul i ridic fruntea n sus, cu un zmbet pe buze.

 A!... ce zor am i eu s m plng! zise el, Denise m iubete; ce-mi trebuie mai mult? Lu mna Gertrudei i o puse sub braul su. Dar eu sunt un egoist mare, drag surioar, zise el; eu i vorbesc tot numai de mine... Ia spune-mi repede ce i s-a ntmplat de cnd nu te-am vzut, spune-mi dac bietul Jean Regnault... Franz se opri aici pentru c simi braul Gertrudei tresrind. Se uit^ drept n ochii ei. Fata era palid tocmai, ca n clipa cnd era s moar strivit de stnc; buzele i erau vinete i tremurau. ntrebarea lui Franz o schimbase aa? Erau la vreo cincizeci de pai departe de colib, pe care nu o mai vedeau acum. cci o ascundeau stncile. Dimpotriv, vedeau foarte bine locul unde sttuse Capul Negrului. l zreau dintr-o parte i puteau vedea marginea platformei care se ntindea ca un chenar deasupra golului. Pe punctul acesta i pironise Gertruda ochii speriai. Vzuse deodat chiar pe marginea pietrei o frunte v- nt ncununat de un pr sbrlit, pe urm ncet-ncet, restul unui obraz mai palid dect al unui mort. Era Jean Hegnault. xy BUCURIA LUI JOHANN Cnd ieise de diminea, din castelul de Geldberg, Franz se credea singur, ns un om. pe care el nu-l vedea, l pndea de mult vreme. Johann, crciumarul Girafei, - l urmrise de departe, din vrful muntelui i nu se oprise dect cnd l vzuse n pragul casei lui Gottlieb. Atunci se suise napoi ct putuse mai repede i alergase la castel.. Maiou i Pitois se duseser s petreac cu nevestele lor, pentru c Johann, care avea nevoie de ajutor, nu gsi nici pe unul, nici pe altul. Peste cteva minute Johann cobora muntele cu Jean Regnault, fiecare cu cte o prghie mare de fier. ncepur s mearg mai ncet i cu bgare de seam. Johann o lu nainte, i. n loc s ia pe poteca pietroas, care ducea la casa lui Gottlieb, lunec din stnc n stnc pn la Capul Negrului. Jean Regnault se apropie repede. El mergea ca un automat pe urmele crciumarului. Johann l aez n dosul Capului Negrului i el puse prghia sub stnc. F ca mine, i zise. Amndoi mpingeau stnca spre marginea platformei. Johann rdea n barb. Peste cteva minute ls lucrul i ncepu s-i tearg sudoarea. Merge i murmur el; merge !... Ar fi cu ce s striveti i treizeci ca el. Jean ls fierul din mn i se uit n ochii crciuma- rului. nelesese din ntmplare.

 Acolo jos este un om? ntreb el rar. Pune mna mai bine pe fier, dragul meu!... zise Johann fr s rspund; n-avem vreme s pierdem nici mcar dou minute!... Jean nu' se mic. Nu mai vreau! zise el. Cum adic! acum dai napoi? zise Johann suprat. Nu mai vreau, repet Jean cu acea linite netulburat a inimilor descurajate; mi se pare c este un om dedesubt. Trebuie s vd. n partea unde se afla Jean Regnault, Capul Negrului era foarte sus pe platform. Johann i alesese locul acela ritr-adins. Ca s poat s se uite n jos trebuia s treac n locul crciumarului.. ncearc. Johann l mbrnci napoi. Ascult-m, zise flanetarul, pe care incidentul acesta nu-l putea mica, dac nu m lai s fac ce vreau, strig... i eu, te omor! rspunse Johann ridicnd drugul de fier. Cu att rriai bine! zise Jean obosit. Crciumarul ls minile n jos i se ddu la o parte Uit-te, catrule! zise el. Nu pot s fac treaba singur, i dac din pricina ta nu vom izbuti, tot o s mai fie vreme s faci ce trebuie. Jean ntinse gtul i putu vedea pn n pragul castelului Gottlieb. Nu vzu nici pe Gertruda, nici pe Hans Dorn care erau ascuni de u. Vzu pe Franz. Se roi ca focul. Sri napoi i rmase cu minile n jos n faa lu: Jo- hann. El este! l-am recunoscut!... murmur el. Cine? ntreb crciumarul. n loc s rspund, Jean ridic ochii umezi spre cer i pronun numele Gertrudei. Johann rmsae o clip cu gura cscat.i plin de mirare. Pe urm ncepu s rd. i aducea aminte de ce vorbise el cu Jean n piaa Rotondei, dup orgia din crciuma Fiilor Aymon. Cum! zise el, tu nu tiai nc asta, puiule?... Eu ns i-o spusesem acolo, n piaa Templului. Dumnezeule! Dumnezeule ! aa departe de Paris!... S fie cu putin!... murmur bietul Jean. N-ai dect s vezi, fiul meu!... Ceea ce pot s-i spun, este c Micua Gertruda inea la el cumsecade, i c el o nvrtete, pe biata feti, cum i place! O neal?... ngn Jean. Puintel, ftul meu! Jean puse mna pe prghia de fier pe care o trntise la pmnt, acum avea puterea unui atlet. Scoase un rcnet din piept i nfipse prghia sub stnc. Johann nu se ls mai prejos. Capul Negrului, care nu se mai inea de nimic, i pierdea echilibrul i

czu. n clipa cnd piatra se.desfcea de baz, Johann puse mna pe flanetar i-l culc jos. Se auzi un ipt n fundul vii, pe urm se fcu tcere adnc. Jean vru s se uite, ns crciumarul l inea pironit pe pmnt. Nu vreau -i fac ru, puiule, ai lucrat bine.;; i zise Johann, dar, dac nu l-am nimerit, are s ridice capul n sus i n-ar fi bine s ne zreasc n locul acesta! Dup cteva sforri, Jean rmase nemicat. Contiina lui vorbea. Era zdrobit de remucare. Johann nu-i ddu drumul dect peste cteva minute, n vremea asta crciumarul trsese cu urechea. Din fundul vii nu venise pn la el nici un sunet. Era foarte sigur acum c lucrul se fcuse. Dac te mpinge inima ca s Vezi, ftul meu, poi s ntinzi nasul s te uii!, dar s iei seama i s nu scoi mai mult dect nasul! i zise Johann. n loc s rspund, Jean ncepuse s se trasc pe platform i scoase capul. Ochii lui speriai picar tocmai pe casa lui Gottlieb, acolo nu vedea pe nimeni. Ei bine? ntreb Johann. Nu vd nimic, rspunse flanetarul. Nici o pictur roie mcar dinaintea casei? Jean se nfior i se culc iar pe pmnt. Johann scoase i el capul. Cum a curat locul! bombni el. Capul Negrului trebuie s fi dus pe tnr pn n fundul pdurii!... Ei bine! Jean, ful meu, iat un om care n-are s mai srute niciodat pe Gertruda! Jean se ridic n cot, pe cnd crciumarul i _ trase capul napoi. Nu se vede nimic! ngn el; nici o pictur de snge!... Adic, s fi putut el cumva s scape? Johann ncepu s rd. Are haz Jean sta cu speranele lui!... Haide, haide, drag biea, mi s-a fcut o foame nebun de atta munc... Vii s dejunezi? Nu mi-e foame! rspunse Jean. Johann se ridic n genunchi, pe urm n picioare i se strecur printre dou stnci pn ajunse la poteca ce ducea la carier. ~ Eu m duc ncet nainte ca s poi s m ajungi, zise el. Nu-i uita prghia. Eu o iau pe a mea. Fcu un semn din cap lui Jean care sta culcat, i se fcu apoi nevzut. 23 - Fiul diavolului, vol. II Pe cnd el se ducea la castel, Jean sta amorit n locul lui. Cu ochii holbai. ntunecai, se uita n zare; nu fcea nici o micare. Nu simea rceala pmntului care- amorea membrele. Dac n-ar fi suflat greu din cnd n cnd. ar fi putut fi luat drept un om mort. Vremea trecea. Peste un sfert de ceas se auzi zgomot uor pe poteca pe unde plecase Johann,

Jean nu auzea. Dar. deodat, sri n sus, galvanizat de groaz: un deget i atinsese umrul. Scoase un ipt surd nchipuin- du-i c omul asasinat ieise din pmnt... Se uita speriat printre pleoapele pe jumtate deschise.! Pe urm sri napoi, iar cu minile se inu de piept. Gertruda!... murmur el ca n vis, oh! Dumnezeu m pedepsete... Sunt nebun. Gertruda era acolo, aproape de el, aa de palid i de 'schimbat. nct el credea c e o nluc. XVI JEAN l GERTRUDA Gertruda sta n picioare lng Jean; inea minile mpreunate. Bucuria care-i nflorea odat pe obrazul su ncnttor pierise. Acum era palid. Jean rmase mult vreme n faa Gertrudei, tcut i eu capul n jos. Fata se uita la el cu melancolie, sub care se vedea nc dragostea sa nemrginit. Jean, i zise n sfrit ncet i rar, mi fgduteti s nu fii niciodat criminal! Flanetarul i ascunse fruntea n mini. Nu visez, deci! Dumnezeule l Dumnezeule! murmur el. Toi acei pe care i iubeau alt dat sunt aici, zise Gertruda. Poate s stea ascuns tirea unei nenorociri Mama la i bunica ta au venit n Germania ea s. te gseasc. tiau?... murmur Jean lsnd miinile n jos. Amndou tiu tot, Fizionomia abtut a flanetarului exprim o nuan de mirare. Cine a putut s le spun?... zise el. Eu, rspunse Gertruda. Jean ridic ochii la ea. i dumneata?... mai zise el. Eu te iubeam mult, Jean! rspunse Gertruda a crei voce tremura. ntotdeauna tiam tot ce te privete. Cnd m-ai prsit atunci dup conversaia aceea pe care n-am s-o uit niciodat i care m sgeta ca un fier ars n inim, m-am luat dup tine...Neputnd s alerg pe strzile Parisului, am pus pe cineva s te spioneze de la Templu i pn la curtea Mesageriilor... Am pus chiar pe fratele tu Iosef... S-a ntors i mi-a spus tot ce-ai vorbit cu Johann sub stlpii Rotondei... Auzise tot, Tot?... murmur automat flanetarul. Tot!... repet Gertruda. Te duceai n Germania s ctigi o sum de bani ce i se da ca s ucizi... Jean i frngea minile. Dumnezeule! Dumnezeule ! repeta el fr s aib idee de ce zicea dac ai ti!... Eu nu voiam s cred despre crima aceea, zise Gertruda cu o voce

care o neca tot mai mult. M rugam lui Dumnezeu pentru tine i pentru mine, Jean... ns Dumnezeu nu mi-a ascultat rugciunile... Ara vzut un lucru pe care o via ntreag n-o s pot s-l uit! Oh!... oh!... zise flanetarul gemnd, fie-i mil de mine, Gertruda! Dac ai ti! dac ai ti!... Un zmbet amarnic ncrei pielea palid a feei. ' - tiu!... i tiu prea mult? rspunse ea. 1 se stinse vocea i nu mai putu zice nici o vorb. Jean avea sub pleoap lacrimi de snge care nu voiau s ias. O! totdeauna este aa, zise Gertruda, aruncnd. spre cer o privire de imputare: Era un copil care se interesase de mizeria noastr i de iubirea noastr, Jean... O singur fiin n tot Parisul acela mare "L. Era bun, sincer, generos... Era fiul unei familii nobile i avea vrjmai oameni puternici care voiau s-l- omoare dup ce-l despu- iaser de motenire. Oh!... oh!... fcea Jean frmntndu-i fruntea cu minile. . - Ei sunt bogai.., zise Ger truda; au eu ce s plteasc ucigaii! Gertruda! Gertruda ! zise el cu un accent de durere sfietoare. Fgduisem ca s salvez pe mama... pe biata bunica pe care o duceau n pucrie! Oh ! dac ai fi vzut-o cum' plngea i cum se zbtea... ipetele sale mi sfiau inima i am nnebunit!... Dar, pe sufletul meu, Gertruda, i pe sfntul nume al lui Dumnezeu! i jur c nu voiam s-mi in fgduiala... Gertruda ddu din cap cu un aer de necredin. S m crezi! S-i fie mil de mine i s m crezi! zise Jean cu minile mpreunate. Tu care tii inima mea crezi c a fi fost capabil de o crim? Am vzut! zise Gertruda. Jean tremura. Este adevrat... zise el. cu ochii rtcii, sunt un uciga i nu mai sper!... ns trebuie s m asculi Ger- truda... Ai fi putut s m scapi cu o singur vorb, i, dac mi-ai fi zis, atunci cnd ne-am desprit, jumtate numai din ce am auzit, bietul tnr ar fi trit nc i n-a fi un criminal! - Se opri ca s respire, fata atepta. Eram prea srac, zise Jean, eram prea nenorocit i, cnd cineva nare pe pmnt dect un singur bun, Gertruda. i e mare team s nu-l piard!... Eram gelos!.. Oh! acum nu mai sunt! i cu preul sngelui meu, a voi s-i redau viaa! Eram gelos! M simeam aa de deprtat de tine "i aa de nevrednic! ntr-o sear, n sear.a jn care mi-ai mprumutat hainele, m-ai lsat la u afar i mi-ai poruncit s nu m uit napoi. Te-a fi ascultat, Gertruda, ca ntotdeauna, dar am auzit un srut n camera tatlui tu. M-am ntors fr voie i am vzut figura acelui tnr aplecat peste mna ta...

 Mna mea? l mai vzusem n ajun cnd vorbeai n curte. Dar n. camera tatii nu eram eu, ci o alt femeie! zise Gertrud. Jean se rezem de o stnc s nu cad, cci picioarele nu-l ineau, dar* se vedea un zmbet pe faa sa. Asta are fie o mngiere pentru ceasul meu din urm, murmur el i are s fie o pedeaps crud a crimei mele... Gertruda! Gertrud mea! Tu tot m iubeai! i Dumnezeu tie c niciodat n-a fi iubit pe altul dect pe tine! rspunse fata roind u-se. - Jean i sfrise explicaia. Nu vorbi nici chiar despre scena din casa de joc, despre necazul ce-l cuprinsese cnd cunoscuse, n omul care-i lua banii, pe amantul pretins al Gertruclei. Mnia aceea trecuse, numai gelozia singur i mpinsese braul. M-a adus aici. zise el cu un fel de linite care sperie pe Gertruda, i mi-a pus n mn prghia asta de fier... i-am mai spus, mi-ar fi plcut s mor eu dect s omor pe cineva... Dar era el, l-am cunoscut!... Era aa de mult vreme de cnd sufeream! Nu tiu ce s-a petrecut n mine, i m ngrozesc cnd m gndesc. Tcu iar, ridic ochii i se privir fa n fa. Gertruda ncepu s tremure. Eti bun, Gertruda! zise Jean;, sunt sigur c-o s m ieri dup ce voi muri!... i las pe amndou mamele mele s le mngi. Biata bunica este prea btrn, s nu-i spui de ce am murit. Gertruda deschise gura, dar Vocea i se oprise n gt. Nu putu dect s ia mna lui Jean. El o i rase spre el i o srut pe frunte, ca pe o sor. Pe urm se desfcu din braele ei i i fcu cruce. Adio! zise Jean ndrcptndu-se spre platform. Jean fcu cel de pe urm pas; se t>pri la marginea platformei i msur cu un ochi rece adncimea prpas- tiei. Coi pul i se aplec nainte. n momentul cnd s se arunce, Gertruda ddu un ipt de groaz. Jean se opri n echilibru. Tot n clipa aceasta se auzi din fundul vii o voce t- nr vesel, Vocea aceasta cnta cntecul frumoasei Gertruda. Gertruda l vzu deodat c tremur din cap pn n picioare i c se arunc napoi. Jean vzuse pe Franz ieind din casa lui Gottlieb, v- zndu-i de drum, cu puca pe umr, cntnd ca un prea fericit, Jean sta cu gura cscat, cu ochii ieii din cap. Nu-i venea s cread ceea ce vedea. Gertruda se trse pn la el i ngenunchease la picioarele lui. Nu puteam! o ! nu puteam!... ngna ea. O mn de fier m strngea de gt... Oh! Jean, tie cineva cum iubete?... Ascult!... piatra a trecut pe lng el. Dac l-ai fi omort, acum nu a mai fi aici

lng- tine, pentru c i eu i tata eram la spatele lui. Jean, se nglbeni cnd se gndi la primejdia aceea pe care n-o bnuise. Czu n genunchi, lng Gertruda. Se luar n brae. De departe se auzi glasul lui Johann. dinspre castel. Jeane! Jeane !,.. strig Johann. Gura flanetarului se lipi o clip pe fruntea Gertrudei, Apoi el se ridic. Iar te duci eu omul acela? ntreb fata speriat, Da! rspunse Jean. Jeane! Jeane ! strig de departe crciumarul nc odat. Acum am o datorie, zise flanetarul ajutnd fetii s se ridice. Adio, Gertruda!.. mi voi ndrepta greeala, sau nu m mai vezi niciodat!.., Se fcu nevzut printre stnci. Gertruda se rezemase de una din pieele mari care fceau alt dat un fel de cingtoare Capului Negru. O lacrim strlucea nc sub pleoapele ei pe jumtate nchise. Sta cu fruntea pe mn, cufundat n gnduri. n mijlocul tristei sale meditaii, i veni un gnd care o nsenin. Srmanele femei! marmur ea, de ieri caut n zadar!.., Am s le fac fericite t Se gndea la Victoriana i la mama Regnault, care se opriser pe drum s caute pe Jean i care abia n ajun sosiser n Germania. rr Pe cnd mergea printre hiuri auzi n dreapta o voce monoton i spart care cnta un cntec foarte cunoscut urechilor sale. Er cntecul acela ciudat, inventar de Geignolet, idiotul. Gertruda se opri n Ioc i ascult. Idiotul zicea: Tata Hans pusese Cutiua n dulap, sus, sus.., Pe urm tcea ca s rd obosit, ca un om beat. Gertruda intrigat i nepricepnd cntecul acela ntrerupt, izbuti, dup multe sforri, s dea ntr-o parte crengile copacilor i s-l zreasc. Idiotul sta culcat la pmnt de partea cealalt, lng un morman de bani, pe care i mngia cu drag. n partea cealalt inea o sticl din care sugea foarte des. Era beat. Dup ce bea cte puin, se ntorcea iar la bani i cnta dnd din. cap: Micua Gertruda mi-a dat; Ahi furat de la Galifarda; Am ctigat ns mai mult De la domnul cel btrn, Ce poart peruc Ce mai noroc! Se culc cu faa n jos cu capul pe bani. Pe urm se ntoarse ca s mai bea. Sticla se golise. O azvrli suprat pe pietre. Mi-e sete! mormi el trndu-se n patru labe ca o bestie. - Puse n buzunarul vestei un pumn de bani i fcu o gaur n pmnt unde

ngropa banii care-i mai rmseser.! i Pe cnd spa, bombnea mereu; Gertruda auzea adeseori numele tatlui su. Dup ce isprvi, idiotul porni n fug spre sat, mple- ticindu-se, cznd, sculndu-se i strignd n gura mare: O s am rachiu orict voi vrea,.: Hii! iap !... PARTEA A APTEA BARONUL DE RODACH I CAMERA LUI ZAHEUS Chiar n dimineaa aceea majoritatea asociailor se!n-> truhise ntruna din camerele care compuneau odinioar apartamentul lui Zaheus Nesmer. intendentul lui Bluthaiipt. Camera aceasta era n captul cellalt al castelului. Una din ferestrele ei da n curtea de la intrare, iar cealalt vedea n aleea- cea mare de mesteceni care cobora pn la oseaua spre Heidelberg. n cminul- cel mare ardea un foc stranic. La un col al cminului sta doamna de Laurens, nfurat ntr-o haii;"; cptuit, cu picioarele pe galeria de alam a sobei. n colul celalalt sta bunul Fabricius cu.minile n buzunarele halatului. n faa cminului stteau doctorul Mira i domnul Ia-' no, Georgyi. Jose Mira era grav ca de obicei. n obrazul ungurului 'se vedea un fel de apatie posomorala, El. care de- obicei, era rou. acum era galben. Sprncenele "i erau ncruntate deasupra ochilor si stini. Prea c sufer.; Tnrul Abel de Goldberg' i cavalerul de Reinhold lipseau de la ntrunire. Pe cavaler l ateptau, pe tnr nu-l poftiser.! Mai rmneau doar ca s vorbeasc, doamna de Laurens i bunul Fabricius. Sara ns nu avea chef de vorb n dimineaa aceea. Sta nfundat n fotoliu cu ochii pe jumtate nchii. Prin urmare, singur Fabriciu trebuia s vorbeasc. i povara nu era aa de grea pentru un olandez aa de elocvent.. .. _ -i Dejunase. Era ntr-unui din acele momente favorabile cnd omul vorbete de belug, fr s se prea tulbure de dispoziia auditorilor. i apoi dac nu-l ascultau asociaii si, cel puin l asculta Klaus, care trgea cu urechea fr s se bage de seam, i nu se grbea s isprveasc prea iute. Ciudat lucru, extraordinar lucru este puterea amintirilor, zise Van Praet nclzindu-i papucii. Cnd m detept ntre zidurile acestea cunoscute i vd dimineaa c intr biatul sta bun, Klaus, tot mi vine s~l ntreb ce face Zaheus... Klaus era pe atunci la castel... i aduci aminte de el, doctore? Da, rspunse, Mira, Ah! ce seri bune am petrecut noi aici, zise Fa- bricius. Nesmer nu era om de chef, dar bea ca un burete, i nu se cunotea... i place

cnd vezi pe un om c bea i nu se ameete... Ah! ah ! doctore! dumneata nu beai de fel, dar obligai la but!... Nu m pot gndi vreodat fr s nu rd de afurisitul acela de elixir de via lung!,.. Portughezul se strmb. Dar nc laboratorul meu!... zise iar Van Praet. Picioarele au nceput s mi se nepeneasc i nc n-am avut curajul s urc cele o s,ut de trepte de ia turn!... O s trebuiasc ns s m mai duc ca s-mi vd aparatele! ranii spun c au vzut lumina n vrful turnului de paz, n nopile acestea din urm!... Adevrat? zise olandezul. Poate c o fi acolo vreo slug... Am ntrebat... nu este nimeni. Klaus asculta i se uita ntunecat la cmin. Van Praet i frec minile. Haide!... Istoria asta miroase a vraj!... zise el. Cine tie dac acolo sus nu-i va fi stabilit domiciliul diavolul. Ungurul se mic i ls ochii n jos, ncruntndu-se i mai tare. Dar noi nu ne-am strns aici ca s vorbim prostii de astea, zise Van Praet. M mir c n-a venit Reinhold... El ne convocase. Se poate ghici pentru ce ne-a convocat, zise docfo- rul. S mai vorbim, s vorbim necontenit de copilul acela care ni se strecoar printre degete ca un arpe!... Dac pn azi ar fi fost mai puin vorb, s-ar fi fcut mai mult treab. Zu! pe mine tnrul acela nu m jeneaz dect indirect, rspunse Van-Praet. Gsesc ns c vorbeti prea cu uurin, doctore! Reinhold i scumpa noastr Sara au fcut ce au putut! Doamna de Laurens ridic iute capul cnd auzi pro- nunndu-se numele su. ^; Ce este? ntreb ea. Vorbim de tnrul Franz, rspunse olandezul, i zi'c c a paria bucuros o mie de florini pe el... Noi i zicem Fiul diavolului. Mi se pare c numele acesta e cu noroc pentru el i c domnul tat se ocup foarte mult de fiul su. Are ali protectori! murmur doamna de Laurens. Ah! zise olandezul oftnd, dac a fi tare i curajos ca prietenul nostru ungurul, n-a lsa eu astfel asociaia n ncurctur!... La dracu! de mult vreme a fi cutat pricin micului trengar ca s-l pot trimite pe lu* mea cealalt. Vorbele acestea se potriveau aa de puin cu obiceiul bunului Fabriciu, nct i Mira i Sara se uitar curioi la el. Olandezul ncepu ns s 'fac cu ochiul. Negreit c scopul su era s aprind pe ungur. Acesta ns prea c nu aude nimic, sta nemicat i cufundat n gndurile lui negre. Olandezul ddu din umeri, tie cineva dintre dumneavoastr c a sosit domnul baron de

Rodach? ntreb doamna de Laurens. Klaus tresri. Tocmai strngea faa de mas, Van-Praet i Mira i holbar ochii. Baronul de Rodach!... ziser ei ntr-un glas. Cum crezi una ca aceasta, scumpa mea frumoas? zise Fabricius. Nu mal departe dect ieri, banca a primit bani i o scrisoare a baronului datat din Paris. Ce face cu asta? zise Sara. Mi se pare... Ai uitat dumneavoastr acea fantasmagonie ciudat pe care noi nam priceput-o nici pn azi? Paris, Londra, Amsterdam! mormi ungurul uitn- du-se drept n ochii Sarei. V-ai ncredinat ns, dumneata, Reinhold i eu... Este mai puin greu s fie cineva n acelai timp n Paris i la Geldberg dect n Londra, n Amsterdam i n Paris. Iano aprob dnd din cap. Vorbind logic, nu ajunge niciodat cineva la o minune la alta, zise Fabricius care cam ncepuse s se tulbure. Dar ce v face s credei?... ncepu doctorul adre- sndu-se Sarei. Iano i ncrucia braele pe piept i tcu o clip. Am ucis, zise n sfrit el cu o mndrie ntunecat n ochi: nu regret!... Dar ntreab pe Fabricius Van Praet, doamn, i ntreab pe Jose Mira, dac acela pe care l-am ucis nu era capabil s se apere! Era un brbat n toat puterea vrstei, un brbat voinic, viteaz ca un l$u i Germania ntreag i cunotea agerimea n mnui- rea sbiei. i s-a spus, doamn, poate, c noi eram ase, n noaptea aceea, n camera contelui Ulrich de Bluthaupt... i-a spus Jose Mira i ntreab pe Fabricius Van Praet... Erau acolo amndoi, dar tremurau! Nici doctorul, nici olandezul nu socotir cuviincios s protesteze. Singur, eu singur! zise iar ungurul, unul mpotriva unuia!... O sabie istea n faa sbiei mele!... Astfel asasinez eu, doamn, ns nu omor copii! - - Domnule Georgyi. zise ea dup o tcere scurt, mu de azi cunosc ct eti de viteaz... Am auzit foarte adesea vorbindu-e de dumneata i, ca s m ndoiesc de bravura dumtale ar trebui ca s nu Jiu fata tatei. Figura'lui Iano se lumin i se roi; att era de simitor la linguirea aceasta de femeie... Nu vrei s te bai mpotriva unuia mi slab dect dumneata, zise Sara, mergi cu generozitatea prea departe. Dar nu face nimic!... Alii se vor putea nsrcina cu Franz i baronul de Rodach este vrjmaul nostru. Iano se scul i-i azvrli scaunul napoi. Ct despre acela n-are s fie- niciodat prea devreme f Poi s-mi spui unde se ascunde?.,, zise ungurul galben ca ceara. Eu sper c vom putea, rspunse Sara.

 Omul acesta are alte arme dect sabia mpotriva noastr. Caseta!... murmur doctorul. Nici unul din noi nu poate s fac nimic, doamna, zise doctorul, tii c aceast.caset e depus n mini sigure n Paris... Are destul cu ce s ne piard! Cu ce s te piard, pe dumneata?... zise Sara. -, Scump frumoas, pe noi, i pe respectabilul dumi- tale printe. Moise de Geldberg... zise' Van Praet cu blndee Sara ls capul n jos i i ncrunt sprncenele. ' Ce-mi pas mie de toate acestea! zise ungurul btnd din picior. Rodach acesta.m-a insultat... A fcut din mine un miel!... Chiar dac n caseta aceea ar fi o sentin de moarte....'."!' Este ceva cam aa, viteazule lano, zise vocea ascuit a cavalerului de Reinhold, care se auzi n partea dinspre u, dar nu v prea speriai!... Sentina de moarte a dumitale i a noastr este de acum ncolo n mini bune. Toat lumea se ntoarse. Cavalerul, cu. figura fardat, cu un pachet destul de gros sub bra, intra vesel. Opinia mea, zise ea tind vorba doctorului, este c domnul baron de Rodach a venit dup noi la Geldberg i c de cnd am sosit noi el nu sa deprtat dimprejurul castelului. A Dar ce interes are? .. Sara ezit o clip. * Mult vreme am stat nehotrt i ntrebarea aceasta pe care mi-o pui doctore, mi-am pus-o i eu de multe ori,,, rspunse Sara. Nu pot nici azi s rspund dup cum n-ara putut nici ieri,,. ntre noi i tnrul Franz este o pavz misterioas, de care se zdrobesc toate sforrile noastre. Nu putem s atribuim ntmplrii? f 36JL Ba da, zise Sara. ntmplarea i joac ioM su n toate i Franz are noroc, o tiu... ntmplarea ns este pentru toat lumea. Dar credei dumneavoastr c ntmplarea a schimbat din loc piulia care fusese aezat de mini experte?... Tot ntmplarea a produs acea artare ciudat a celor trei oameni n rou? Aducei-v aminte! mai zise Sara. Strpungerea lui Verdier n pdurea Boulogne a coincis cu sosirea baronului n Paris... Duelul a fost n dimineaa de lun a clegilor i n aceeai zi, pe la amiaz, domnul baron de Rodach se prezent pentru ntia oar la casa de Geld- berg. E adevrat! zise doctorul, dar tot ar trebui i alte probe... Noi femeile, rspunse Sara, nu clasm probele tot aa cum le clasai dumneavoastr... Noi punem adesea n primul rang tocmai pe acelea pe care dumneavoastr -le dispreuii i nc deseori noi punem nainte de orice prob, acele inspiraii fr veste, acele presimiri, secrete pe care dumneavoastr le respingei cu dispre... Nu am nimic ca s v

conving, ns cnd mi aduc aminte de o ntrevedere din Paris ntre mine i baronul Rodach, mi amintesc mai multe mprejurri care atunci nu m-au izbit... Am vorbit de Franz-i am vorbit i de Verdier, Cum se poate? ntreb doctorul cu bnuial. Se poate!... i-mi aduc aminte c omul acesta avea n el ceva care m speria, nu tiu de ce!... Mi-a fgduit C o s se bat cu Franz... Ei bine, tocmai fgduiala aceasta i chipul cum mi-a fcut-o m ncredineaz mai mult pe mine i apoi nu e un fapt sigur c ne-a nelat pe toi, i pe dumneata "doctore, i pe dumneata meinherr Var Praet, i pe dumneata domnule Iano!... Ungurul ls ochii n jos, ca i cum l-ar fi izbit "o lumin prea vie. Dar i pe cavalerul de Reinhold, zise Sara i pe fratele meu Abel, chiar i pe mine... Mai trebuie s ne mai gndim dac omul acela ne este vrjma? El sper s ne fie asociat... zise doctorul Zi mai, bine motenitorul nostru, rspunse Sara cu aprindere. El ne susine pentru ca s fie motenirea mai bun... Ascultai-m, se petrec, lucruri ciudate n ara aceasta. Fel de fel de zvonuri umbl printre vasalii lui Bluthaupt. i zvonurile acestea, care ne amenin cu moartea, pe noi toi ci suntem, n-au ieit ele din pmnt. Le-a scornit cineva. Cine s ie fi scornit? Cavalerul tie lucrurile acestea tot aa de bine ca i mine. Nu erai dumneata Jose Mira, care ziceai adineauri c ranii pretind c ar fi vzut lumin n vrful turnului de paz!. ; Da, da. eu am zis, rspunse doctorul. 'Ei bine, dumneata care cunoti aa de bine toate acele tradiii vechi i absurde despre vechii stpni ai castelului, trebuie s-o tii i pe cea mai veche, pe cea mai absurd din toate: lumina aceea este sufletul lui Bluthaupt!.... II SFATUL mi aduc aminte, zise Van Praet. Se zicea vorba asta pe atunci. Se zice i azi, zise Sara; i nu v-am spus nc ceea ce este mai grav poate... Prin pduri i n sat s-au vzut oameni din Paris. Oamenii din Templu! exclam doamna de Laurens. Nemi emigrai care prsiser Wiirtzburgul ntr-o vreme, ca s fie slugi la ucigaii lui Bluthaupt! Oamenii aceia din Paris, dup spusele iui Johann, sunt toi devotai cu trupul i cu sufletul memoriei fotilor lor stpni... i eu cred c baronul s-a unit cu Franz ca s mpart prada dup victorie. Dar atunci, zise Mira, tnrul tie cine suntem? Mi-e team c da, rspunse Sara. i noi o-am putut!... zise Van Praet oftnd. H O s mai ncercm! rspunse doamna de Laurens ai crei ochi sclipeau; clac eu a fi brbat, n-am ncerca noi dect o singur dat!

Van Praet lu mna ungurului. Iano, viteazul meu camarad, ai auzit toate acestea?. Gndete-te c eti tot aa de ameninat ca i noi! Iano ridic capul i se uit iar la doamna de Laurens. Eu atept! zise el stpnind u-i vocea care vrea M izbucneasc: Sunt gata!... Atept s mi se spun unde e omul'acela! Bravo, Iano! zise olandezul, aa te neleg,! M ntrebai unde este? zise Sara i dumneavoastr v lovii piept n piept n fiecare zi... Ieri sear, la mas, Lia te desprea de el. Iar de copilul acela mi vorbeti? zise Iano cit dispre. Dar de'cine s-i vorbesc? Eu m gndeam la altul. Se opri o clip lng prag.. V cer mii de scuze pentru ntrzierea mea, frumoas doamn i scumpii mei domni, zise el. Sper c o s m iertai pentru c nu prea. mi-am pierdut vremea. Ce vorbeai despre coninutul casetei? ntrebar ntr-un glas Van Praet i Mira. Am zis ceva despre cuprinsul cutiei?... Zu, se prea poate! zise cavalerul nebgtor de seam. Nu cumva tii?... ncepu doamna de Laurens. Frumoas doamn, zise Reinhold, las-m un minut, te rog, s m odihnesc!... Dac ai ti tot ce am fcut de azi de diminea i pn acum, i-ar fi mil de mine!..." Dar ziceai L. strui Van Praet. Ziceam c viteazul Iano se poate bate de acum ncolo n toat sigurana de contiin cu ntreitul tlhar de Rodach, Zmbi i zise: Mi se pare c am zis bine ntreit... n sfrit, se apropie de cmin. Pentru Dumnezeu, domnule, vorbete mai limpede, zise Sara. Nu v pot spune nimic pn riu v voi prezenta, omagiile' mele, frumoas doamn, rspunse cavalerul desennd un salut minunat. Binevoii, a-mi spune cum merge scumpa dumneavoastr sntate. Sara ncrunt sprnceana cu nerbdare; ReinKold zmbi i mai voios. < Bun ziua, meinherr Van Praet, zise iar cavalerul. Cum te simi, domnule Georgi i e bine. doctore? Dar bunii mei prieteni, mi se pare c am fcut o treab bun!,.. zise el Adic nu mi se pare, ci sunt sigur! Vru s se aeze pe scaun dai' i lu seama repede; i venise o idee. / i coco spatele, scoase umerii nainte i ncepu s umble prin camer schimonosindu-se. i pe cnd umbla cnta aa: Tata Iians a pus cutiua Sus n dulap, sus, sus, sus!... Asociaii se uitar unul la altul. MT.... Ce nseamn asta 7 murmur doamna de Laurens.

 E nebun! zise Van Praet. Cavalerul ncepu s rd. Hii! iap !... strig el. Pentru Dumnezeu! zise ungurul suprat, omul sta, vrea s rd de noi! Veselia cavalerului pieri ca prin farmec. Vd frumoas doamn, c n-ai poft de glume, zise el fr s se uite la Iano. i zicnd vorbele acestea se aez ntre Mira i doamna de Laurens. Fie! S nu mai glumim! zise el. Mai cu seam c e vorba de ceva serios, foarte serios. Dar o s m iertai c am fost aa de vesel, dup ce mi vei afla istoria... pe cinstea mea! Vedei dumneavoastr, este ceva fantastic, i astfel de lucruri numai mie mi se ntmpl. Te iertm! zise Sara, dac nu ne faci s ateptm mai mult. Frumoas doamn, sunt la ordinele dumitale!..: nchipuiete-i c ieisem de diminea s m neleg cu Johann i s mai dau cte un ban oamenilor notri, pentru c situaia se prelungete i, dac vom lsa pe biat s se ntoarc la Paris, numai dumnezeu tie cnd o s-l mai putem prinde! Bunul meu prieten, i noi tim aceasta tot aa de bine ca i dumneata... Apoi?... zise Van Praet. Ateapt!... Johann se plimba cu Maiou i cu Di- horul, amndoi doi flecari care vorbesc mult i fac puine.. Ieiser s se plimbe pe cmp... Mai.era numai Fritz care cuta s se mbete... L-am lsat cu sticla lui de rachiu i m-am dus jos n sat cu gndul s ntlnesc n drum pe vreunul din oamenii notri. Cnd ajunsei pe la jumtatea drumului, zrii, prin cea, la vreo douzeci de pai naintea mea, o fiin cu nfiarea aa de ciudat, nct nu-mi venea s cred ochilor. Era un copil ca de vreo doisprezece-treisprezece ani, mbrcat ca lucrtorii din Paris, i care umbla cum v-am artat adineauri. l auzeam de departe cum murmura refrenul monoton pe care vi l-am repetat i eu: Tata Hans a pus cutia Nu ghicesc! zise doctorul tindu-i vorba, cum. poate s ne intereseze pe noi aa ceva! O s vedei! zise Reinhold cu o nou doz de mulumire n zmbetul su. III TRIUMFUL LUI REINHOLD Reinhold se btu pe burt, n locul unde paltonul era umflat i dovedea prin urmare c avea dedesupt un pachet. O s vedei! repet el. Cu ct naintam mi se prea c mai zrisem undeva figura aceea ciudat... Mi se deteptau amintirile. lini adusei n sfrit aminte unde ntlnisem nc odat pe nenorocitul acela... n piaa Templului, la Paris. A nceput s i se par ciudat, doctore Jose

Mira? Nu! rspunse portughezul. Atunci tac, rspunse cavalerul; nu vreau s abuzez de momentele dumneavoastr preioase. De baronul de Rodach este vorba n istora durni- tale? ntreb Iano. Foarte mult, scumpe domnule. Ei bine, eu te ascult... Spune! Reinhold primi aprobarea aceasta aspr cum ar fi primit complimentul cel mai mgulitor. Scurtez, zise ei mai departe, pentru ca mai mult s-i mulumesc curiozitatea, domnule Iano... Dar te previn c o s fie i altceva, nu numai curiozitatea, la sfrit istoriei mele... Cum recunoscui pe acel nenorocit idiot i ceretor, pe care oamenii din Templu l-au poreclit Geignolet mi se pare, iuii pasul, hotrt ca s-I ajung. Tocmai cnd s reuesc, i trecu o idee nzdrvan prin cap. Sri peste gard i se culc n iarba ngheat. Puteam s-i vd toate micrile. Nu mai cnta; pusese la gur o sticl i bea cu sete. Dup ce isprvi de but, scoase de sub bluz un pachet de hrtii pe care le presr mprejurul lui pe iarb. ntinsei gtul printre crengile copceilor... Ghicii ce am vzut... Atept!... zise ungurul ncruntnd sprcenele. Reinhold ezit o clip ntre dorina de a lingui pe Iano, rspunznd numai dect i, pofta de a povesti dup regulie romanului. Era sigur de un succes i l voia complet. Adevrul vorbind, auditorul su nu prea era binevoitor; Sara, Mira i ungurul i artau pe fa nerbdarea. Numai bunul Van Praet era mai linitit. Ajunge s tii acum, zise iar cavalerul cu un zmbet de recunotin adresat olandezului, c hrtiile acelea erau astfel nct a fi dat dou sute de mii de franci la minut oa s pun mna pe ele, .37 * Drace! zise Van Praet. Ce nebunie! bombni portughezul. Trecui hotrt printre crengi i mrcini ca s apuc pe idiot fr veste. Vederea mea riU-1 sperie Sttea pe jumtate culcat n mijlocul hrtiilor, Iat! lat ! Vine stpnul! zise el. De unde ai luat hrtiile acestea, Geingolett?" l ntrebai rstit, El m msur de sus pn jos cu ochii slbatici. Sunt mai mare dect dumneata, murmur el, dac vrei s-mi iaci ru, te azvrl n gaur. Nu vreau s-i fac nici un ru ftul meu!... Dar mie mi plac mult hrtiile vechi i, dac vrei i le cumpr pe toate astea cte le ai aici.

 Ct dai? zise el scnteindu-i ochii. Ct vrei. ndoi minile n form de vas, pe urm ddu din cap prndu-i-se negreit c. acolo nu putea s ncap multe parale. apca mea!... Vreau s-mi fie apca plin cu bani!.... zise el lundui din cap apca. i-o umplu, zisei eu. i scosei din buzunar vreo patru piese de cte cinci franci. Dar idiotul nu se mulumi cu att. Ddu din cap i-mi art apca ntins. Fusei silit s alerg s schimb piesele de cte cinci franci n bani mai mruni. i cnd te-ai ntors, ai luat hrtiile? ntreb Sara. Ateapt, frumoas doamn!... Eu nu vreau s mai atept! zise ungurul. Vd eu c sunt singur mpotrva a patru, zise Re- inhold ncepnd s zmbeasc. i cu oarecare sil se descheie la palton. Iat hrtiile!,.. zise el. Astea erau ji caseta cu pricina. Cei patru asociai srir n picioare. Caseta baronului? zise Mira i Sara; Cu poliele mele? zise i Van Praet. Numai ungurul nu zise nici o vorb, Hrtiile fur ntinse pe masa pe care dejunase olandezul. Dintr-o singur arunctur de ochi Van Praet i descoperi poliele sale printre vreo treizeci de zdrene. Le aeza n portofel, pe cnd Mira bombnea c Reinhold fusese un prost. Iano puse i el min, nu prea repede la poliele sale le bg n buzunar. Reinhold se umfla ca un pun. V spun drept, domnilor, zise el cu emfaz, c diavolul acela de baron spunea adevrul cnd ne zicea c n fundul casetei aceleia sta osnda noastr... Iat toat corespondena noastr de la 1824 pe care o gsise n biroul patronului su Zaheus... Viteazule Iano scrisoarea asta este a dumitale!... Iat isclitura dumitale, nene Van Praet!... iat-o i pe a mea!.,. i ct despre dumneata, frumoas doamn, scrisoarea aceasta, pentru care un om poate s fie spnzurat, este scris ntreag pe mna venerabilului dumitale tat!... Ah! Ah ! de cnd exist asociaia nu cred c se poate luda cineva c a fcut un astfel de serviciu! Eti sigur c ai dreptul la mulumirile mele, domnule de Reinhold! zise Sara. Eu i dau tot felul de.mulumiri prW iubitul meu camarad, zise Van Praet vesel c pusese mna pe poliele sale. Mira tcea. El socotea c Reinhold ar fi fcut mai bine s le pstreze

pentru sine toate hrtiile acestea. Acum, zise Sara, care nu era femeie care s-i piard ideea sa din vedere, domnul de Rodach nu mai are arme mpotriva noastr... Nimic nu m inpiedic s-l atac n fa... Domnule Iano, mai eti gata s ncerci? Spunei-mi numai unde este i peste un ceas vd ce fa are sngele su, rspunse ungurul. Vd bine, zise cavalerul cu un zmbet vanitos, c tot eu o s trebuiasc s te scot din ncurctur... Dac n-ai fi lsat s-mi sfresc istoria, n-ai mai face astfel de ntrebri. tii unde este? ntreb Iano. Puine lucruri mi scap, domnule Georgyi. i dei cam sunt uneori luat peste picior, pot s fac la nevoie cte un serviciu nsemnat. Vorbete, te rog! zise Sara care-l mnca din ochi. - n sfrit, v nduplecai s m ascultai?... Bun de tot!.,. Ei bine, nu vreau s mai fac pe omul ru. Iat ce tiu i Geignolet al meu era azi de diminea cu foarte 'mult chef de vorb. Butura l adusese n stare s spun tot ce tia celui dinti venit. El vorbete numai argoul din Templu, eu ns m cam pricep la limba asta i nelegeam de minune. Mi se pare c familia lui locuiete alturi cu un vnztor do haine pe care-l cheam Hans. Dorn. despre care Johann mi spusese de mult 'vreme c v unul din cei mai ncpnai partizani ai lui Bluthaupt. Fie ns zis ntre noi c acest Hans Dorn. se afl acum dup toate probabilitile n Germania, Idiotul Geignolet sta n fereastr la mama lui, ntr-o diminea de luni. cnd vzu c intr un domn nalt la Hans Dorn, El tia. c vnztorul de haine trecea n Templu drept un om care are" muli bani ascuni. i lui Geignolet i plac banii pentru c-i cumpr rachiu cu el. Din fereastra lui, se uita de multe ori cu poft n camera lui Hans Dorn. n dimineaa aceea vzu pe domnul cel nalt scond de sub manta un lucru pe care nu-l putu pricepe ce era, dar pe care de departe l lu drept bani de aur, att de mult strlucea la soare! Era caseta care avea un cerc de cuie de aram. Hans 6 pusese pe polia cea mai de sus din dulapul su. Sus de tot, de tot, cum cnta idiotul... Geignolet fcu o gaur n zid, pe la spetele patului lui Hans; intr Dumnezeu tie cum, deschise caseta fr s o sparg i fu foarte nenorocit cnd n locul glbina- ilor dup care umbla ddu peste o grmad de hrtii. Lu i el hrtiile, mai mult ca s fac ru dect ca s-fi fac bine; nchise caseta la loc dup ce o umplu cu cenu din vatr i iei iar pe gaura pe unde intrase. Rsul este c acum domnul baron de Rodach are n mn caseta plina cu cenuh. Adic are un pistol de paie!

 Dar asta nu ne spune unde este baronul? zise doamna de Laurens. Lsai pe Geignolet s vorbeasc... Geignolet este oracolul nostru... Idiotul a venit abia de dou zile n Germania i a i ntlnit n trei rnduri pn acum pe domnul cel nalt care a dus caseta la Hans Dorn... A! fcu ungurul. ji Vezi c ghicisem. Este aici! zise Sara. Van Praet se apuc s fac un pachet din hrtiile care fuseser odat n caset. Nu lipseau dect poliele venite din Londra i Amsterdam asupra bncii din Geldberg. Mira se uita mhnit la pacht; dac ntmplarea i-r fi dat lui n mn pachetul acela, n-ar fi fcut ca Reinhold. -.Socotesc c prietenul meu Geignolet mi-a dat destul pentru banii mei, zise Reinhold. A tiut el s-i spun ceea ce este mai de cpetenie! adic unde-i are cuibul baronul de Rodach? zise . Sara. Venim i acolo, frumoas doamn. Geignolet a ntlnit n trei rnduri pe domnul cel nalt, i de trei ori l-a vzut ieind dintr-o colib, care e cu vreo patru-cinci sute de pai departe de sat, n poalele muntelui, sub stnca pe care oamenii din partea locului o numesc Capul Negrului. Este casa lui Gottlieb, zise 'Van Praet, im biat cumsecade care nc pe vremea mea era vasal a] lui Blu- thaupt. i care i aduce azi aminte dup cum se vede, zise Reinhold. M prind pe orice c baronul se ascunde, acolo. Van Praet deschise biroul i bg. nuntru pachetul pe care-l legase. Iano se ndrept spre u, fr s zic. nici o vorb. Cavalerul deschise gura s ntrebe, ns Sara l strnse tare de bra. Taci! se duce s-i caute armele, i zise ea ncet. Pe cnd ungurul intra n anticamer, Klaus, sta acolo, fr s se mite i trgea cu urechea. Cobor repede scara i apuc n fug pe galeria 'cea lung care lega cele dou alei ale castelului, 3.5 Cnd ajunse n capt, deschise o u masiv care da ntr-o curte mic i care nu mai slujea la nimic. Curtea aceasta se mrginea de-o parte cu ntririle i de alt parte cu spatele capelei. Klaus se uit mprejur s vad dac nu cumva l spioneaz cineva. n curte nu era nimeni, nici pe meterezele care o dominau. Klaus intr n capel printr-o crptur pe care o fcuse vremea n ziduri. Interiorul capelei era o ruin. Vntul uiera prin ferestrele care nu mai aveau geamuri. Apa cerului ptrunznd prin boite dezvelit, ruinase cu ncetul ornamentele i strane;

Pe jos erau sfrmturi de stlpi i de statui. Nu mai rmseser dect stlpii de la altar. Klaus deschse o u la spatele altarului i cobor treptele jilave alt unei scri subterane. Era n camerele mortuare ale vechilor, coni de Blu- thaupt. Era o sal larg, susinut de stlpi masivi, printre care erau morminte. O lamp pus pe un mormnt, rspndea o lumin neneleas i slab. Cnd fitilul, rensufleit, arunca cte odat o lumin raai vie, se vedea atunci ieind din umbr statuile btrnilor coni, culcai pe spate, cu braele ncruciate pe piept, i ncini cu sabia lor cea lung. j Klaus i fcu cruce cnd intr n sala aceasta a morilor. Aici suntei? murmur el pe urm. Nimeni nu rspunse. Klaus tremura; Pe mormntul pe care era, pus lampa erau trei statui de porfir rou, culcate alturi. . j Erau cei trei fii ai contelui Negru, chiar aceia care, dup legend, veneau din cnd n cnd pe pmnt s serbeze naterea ori moartea Bluthaupilor, cei trei oameni n rou. Luminile tremurtoare ale lmpii parc fceau s par c sunt vii. Klaus se gndea c ei or s se scoale i s vin spre el. " Vj -Aici suntei? ntreb nc odat. Nimeni nu-i rspunse. ns n fund de tot se auzi un zgomot surd i peste cteva secunde, la luminile de pe urm ale lmpii, se z-.j rir printre stlpi trei forme omeneti... 8 IV TURNUL DE PAZA A doua zi era joi, cnd trebuia s se dea seara faimosul bal mascat pe care-l ateptau cu sete nc de la sosirea lor toi musafirii Iui Geldberg. Parizienii cantonai n Obernburg, n Esselbach i n alte cartiere, triumfau n ziua acea. Se saturaser.de frig i de varz acr... Biletele pe care le pltiser, cele mai multe, cu un pre nebun, nu le dduser pn aici, dect dreptul de a privi de departe minunile de la Geldberg. Nu prea aveau tocmai s se plng, pentru c totul era frumos, bogat, splendid. ns ncepeau s bage de seam c nimic din toate acestea nu era fcut pentru ei i c triau din firimiturile scpate de la masa privilegiailor. I; ncepeau s-i mrturiseasc ntre ei c fceau n-'! tructva parte din decorurile i accesoriile serbrii. Cnd trebuia lume pentru a mri un cortegiu, pentru a umple o sal de spectacol, pentru a face mulime n sfrit, nu- maidect i chemau. Ei nu se lsau niciodat s fie rugai; veneau la cea'dinti chemare, ca s se foloseasc de cheltuielile lor. Erau primii admirabil, dai- cum trecea ocazia, i uita. i atunci trebuiau s se mulumeasc cu petrecerile cuviincioase din

Esselbach i din Obernburg. Se uitau mhnii la crile lor de care nu se mai puteau folosi i care nu mai aveau nici o valoare, ntocmai ca biletele de favoare d ia teatre cnd sunt cu desvrire suspendate n cte o sear. Unde pui iari c ei stteau acolo pe ulicioarele acelea mici din strintate, amestecai cu furnizorii de tot felul care fuseser chemai din Frana, t ns n ziua aceasta fericit toat lumea era s fig la bal. Nu mai era deosebire ntre privilegiai i invitaii extramuros l" Balul acesta ospitalier i vntoarea cea mare cu m'a- salele de a doua zi, puteau foarte bine s compenseze zilele de suprare i de ateptare. Apoi se puteau ntoarce n Paris unde s simt plcere provocnd pofta celor simpli, repetnd pe toate tonurile: Ah! era foarte frumos!... Foarte frumos!... Ah! scumpule, sau scumpo, te plng c n-ai vzut aa ceva!... O astfel de ocazie n-are s se mai arate niciodat 1 i descrieri! i broderii! i romane! A vzut minunea. Poate vorbi de ea. Este curat glorie. Cine o s se duc s ntrebe dac cel care povestete a stat ntr-un fotoliu bun, n mijlocul salonului, ori dac a stat n picioare rezemat de ua anticamerei? n castel era dis de diminea o mare agitaie. Prin Coridoare erau numai servitori i cameriste. Fiecare se pregtea. Era o lupt ncins ntre nuntru i afar i doamnele se narmau din toate prile, n contiin, pentru btlia acesta de lux i de cochetrie. n ceea ce privete chiar pe casa de Geldberg, preliminariile balului erau cu desvrire isprvite. Totul era gata, i sala, nchis nc din ajun, mai ascundea pentru cteva ceasuri bogiile necunoscute, care ateptau admiraia mulimii. Att mai trebuia ca oamenii lui Geldberg s fie lenei! Dei se luaser toate msurile, ns n dimineaa aceea aveau mult mai mult de lucru. Civa invitai de soiul cel mai respectabil, ateptaser, e" adevrat, pn n ultima clip, ca s prseasc Parisul i s vin la serbare. n ajun i chiar peste noapte sosiser destui. Era prin urmare foarte mare ncurctur, cci castelul era plin de sus pn;jos. Cu ocazia aceasta se ntmpl un mic eveniment care strni un oarecare murmur printre slugi' i al cror ecou ajunse pn la urechile efilor casei. Trebuia s aeze pe un domn cape nu avea soie, i oare zicea c se mulumete cu cel mai mic col. Frumos lucru, dai' trebuia gsit colul. Cavalerul' de Remhold, fiind consultat, numr pe degete toate camerele pe care nu le restaurase, i care, cu toate acestea tot se umpluser pe rnd. Nu mai era loc nicieri. Tot gndndu-se, cavalerul vorbi de partea prsit care forrn^ etajul

cel mai de sus al turnului de paz i care ntr-o vreme slujise btrnului Giinther pentru experenele sale. Printre slugile castelului mai erau doi-trei servitori ai vechilor coni. Prin urmare toi tiau legendele care priveau familia stins a lui Bluthaupt. Cei mai muli servitori din Paris se fceau c nu cred nimic, ns dracul nu pierdea nimic. Dup legenda celor trei oameni roii, de care se ocupau ei foarte mult, cea mai cunoscut era aceea care povestea c cel din urm conte din Bluthapt, cu ajutorul blestemat al diavolului, ncercase s fac aur n labora- rul su din turnul de paz, i Fiecare prefera cu att mai bucuros istoria aceasta fantastic cu ct de vreo dou-trei zile se rspndise un zvon ciudat prin vecintate. Se zicea c lumina aceea supranatural de care vorbea legenda, sufletul lui Bluthaupt se aprinsese iar, n nopile din urm, n vrful vechiului turn... Cnd omul trimis de Remhold veni i spuse c trebuie pregtit camera din vrful turnului de paz, toi se codir. Nu se gsi nici unul mai curajos. Nimeni nu ndrznea s se suie acolo i s nfrunte pericolele necunoscute ale acelei camere. Cu toate acestea trebuia s se hotrasc. Cinci-ase feciori i tot attea servitoare, narmai, ei eu ciomege i ele cu cuite de mas, formau un,corp de armat i se ncumetar s se suie. La treapta dinti a scrii zmbeau puin, la a doua se uitau unul la altul, la a treia fiecare strngea arma n mn i se simea cuprins de idei foarte negre. Abia se vedea pe scara aceea foarte strmt, unde lumina rzbea prin nite ochiuri fcute ntr-adins. Le mai rmsese s suite un etaj ^Batalionul se opri n loc. ' Se sftui i cnd pornir iar, trebuie spuse spre ruinea genului brbtesc, femeile apucar nainte Armata ajunse n faa unei ui mici n plin bolt; pe u se vedeau pite inscripii terse. Pereii dinprejurul scrii, treptele pline de praf, ua i literele pe jumtate terse, aveau un adevrat aer de vrjitorie 1 Slujnicile ns se aezar n linie de btaie i un fecior ou o grmad de chei n mn, ncerc n broasc pe rnd din ele. Mna i tremura de i fcea mil. Cnd bg cea dinii cheie n broasc, se auzi un fel de zgomot prin camer... Toi nvineir. Brbaii voiau s coboare, fetele ns mboldite de curiozitate, nu voiau. Nina, frumoasa camerist a doamnei de Laurens smulse cheile dih

minile feciorului fricos. Pe cnd ncerca una dup alta cheile, se auzi un zgomot de pahar spart. Nina bgase n broasc o cheie care descuiase ua. Fata ncerc s deschid, dar ua nu se clinti. Este diavolul nuntru!... zise o voce de pe scar. Ajutai-m s deschid. Trebuie numai s mpingem... zise Nina ctre tovarele sale. Se puser s mping n u. Ar trebui o prghie de fier ca s deschidem, zise camerist Sar ei. Se coborr sub pretextul ca s caute o prghie. Aceasta fusese gsit, dar nimeni nu se mai suisc napoi. Domnul cavaler de Reinhold, cruia i se spuse acestea, ddu din umeri cu dispre i porunci s se trimit lucr tori acolo. Ba nc cert foarte stranic pe servitori pentru c fuseser fricoi. Poltronii nu pot s ierte frica altuia. Apoi erau multe de fcut la castel n dimineaa aceea, aa nct despre aceea ca s caute lucrtori, zvonurile auzite i rezistena neneleas a uii, toate acestea intraser n urechile tuturor. Nina i tovarele sale afirmau c simiser foarte bine cum un bra voinic dinuntru inea ua ca s nu o deschid cei de afar. Nu se gsi nici un om care s mai ncerce nc odat s-o deschid. Ficelle fu scos din camera sa care i fu dat domnului celui care venise n urm de tot i se hotr c tocmai a doua zi s se caute s se deschid ua. Lucru ciudat este c pe la jumtatea zilei, Klus sui treptele scrii n spiral, fr ca s-l fi rugat nimeni. Ducea un paner care prea a fi plin cu merinde. Negreit c el cunotea vorba cabalistic cu care se deschidea uia de la laborator, pentru c ndat ce puse mna pe clan, ua se deschise i putu s intre. Cnd cobor jos nu mai avea n mn panerul. Ziua trecu. Seara n ceasul cnd cele dinti trsuri, care.aduceau pe invitai, ajungeau la gardul castelului, doamna de Laurens era singur cu Iosefina Batailleur n camera de culcare. Aceasta sosise numai de dou-trei zile din Paris. De cnd clcase ea la castel, doamna de Laurens nlturase de lng sine pe Nina i pe cealalt camerist. Pusese un pat pentru Batailleur ntr-o camer care inea de apartamentul su. . Tclleasa adusese cu ea o feti ce trecea drept fiica sa. Era o fiin ginga, micu, cu un aer de suferin Oamenii castelului o vzuser o singur dat, n clipa cnd se dduse jos din trsur. Din ziua aceea nu mai ieise din camera doamnei Batailleur. Sara nu se mbrcase pentru bal. nc i fcea toaleta i Batailleur nlocuia foarte bine pe amndou cameristele

Ca s dea balului mai mult caracter, cei mai muli dintre invitai se neleser mai dinainte n privina costumelor. Sara i cu sora sa Esthera fceau parte dintr-un cadril care trebuia s reprezinte pe principalele personaje din O mie i una de nopi. Ea purta vesta bogat brodat i rochia de camir presrat cu pietre scumpe a frumoasei Zobeida. Un pumnal ndoit i atrna la cingtoare i-i lipsea numai turbanul cel mare cu mrgritare cruia Ba- tailleur i prindea acum "egreta. Micua sta n faa oglinzii i atepta. Costumul acesta oriental, care prea fcut nadins pentru felul su de frumusee, i da graii noi. Era aa de ncnttoare, nct Batailleur, dei da zor s isprveasc, din cnd n cnd se uita la ea cu admiraie. Micua sta cu ochii pironii pe oglind, dar nu se vedea, pentru c se gndea la altceva. Gndurile sale erau triste. Din cnd n cnd curba, delicat i neagr a sprncenelor sale se ncruntau; buzele i se deschideau ntr-un zmbet ru i amar. Camera n care se afla era luxos mpodobit, dar nu semna cu budoarul din Paris. Prin crptura uii se zrea interiorul camerei ocupate de telleasa din Templu. Se vedeau acolo dou paturi, dintre care unul se vedea numai pe jumtate din pricina pologului pi?ea lung. Sara se uita des la patul acela, i atunci fizionomia i se ndulcea deodat. Or icum, zise Batailleur ncercnd turbanul pe minile sale rotunjite, turbanul acesta nu s-ar putea gsi n multe prvlii din capital!... M prind scumpa mea doamn, c nu-i pare ru dup slujnicile dumitale cele proaste! i zise pe urm cu o micare de mndrie legitim. Nu! rspunse doamna de Laurens distrat. Vezi aa!... Ia s vedem... Vrei s-l ncerci? Nu nc! mai am vreme, zise Sara. A? dac a fi n locul dumitale, zie telleasa, cum rn-a mai grbi, s vd cum mi ade!... O! Doamne, cnd m gndesc cum o s-i plac!... Dar, ce s zic, vezi dumneata, cnd o intra Polyt al meu ca si joace rolul, o s trebuiasc s-l privesc puin. " * Vom vedea, draga mea. Ah! vezi c-i ade foarte bine cu mantaua aceea mare... Nu e prost, Polyt, dei pare!.,. Sara se ridic i intr, fr s rspund n camera te- llesei i se duse drept la patul cu perdele, O lumnare care ardea pe mas mprtia o lumin slab n camer. Sara ddu perdelele la o parte i descoperi obrazul unei fete adormite. Era Nono, biata slujnic a lui Araby btrnul. Dormea cu capul pe braul slbu. Era foarte palid. Pe umerii obrajilor ns avea dou pete foarte roii. Buzele i erau ntredeschise ca s poat s respire, regulat, dar greu... Poate c visa ceva. Prea c sufer...

ns era ncnttoare pe patul acela alb i prul lung, rsfirat pe perna de muselin ddea frumusee obrazului su. Trsturile sale aveau o delicatee nespus i semnau puin cu ale Sarei: greu ar fi putut crede cineva c fiina aceasta frumoas i fraged suferise odat de groazr nic srcie. Sara o privea cu sete. St| cu minile mpreunate, ca i cum gura sa distrat ar fi ntlnit fr voie cuvinte de rugciune. S-o ascund mereu!,.. Mereu!... murmur ea. Sunt dar inc chinuri care nu se mai sfresc!... Batailleur venise dup ea. ncet, ca s nu trezeasc pe copil. Nu tiu... zise Sara ntristndu-se deodat; ast sear pare mai bolnav... A venit doctorul Saulnier? l atept! rspunse Batailleur... Dar, ce vrei! La vrsta asta, totdeauna este sntate!... i cnd o ti mititica c este fiica unei doamne nobile, are s se schimbe numai ntr-o"clip! Cnd o s tie? murmur doamna de Laurens lsnd capul n jos. O! Doamne ! poate c bietul om i-o lua ntr-o zi seama i o muri. dac va vrea dracul. Pieptul Sarei btea. Este un blestem pe capul meu! zise ea ncet. Nimic nu-mi reuete! mprejurul meu, ameninrile mele se ngrmdesc tot mai mult!,.. i pare c o mn misterioas se mpotrivete totdeauna ca s nu mi se mplineasc dorinele... dac a putea crede n Dumnezeu!... Tcu i-i trecu mna pe frunte. Cnd i-am scris, zise pe urm, ca s aduci fetia, credeam c o s se sfreasc tot pn cnd vei sosi... Domnul de Laurens era ntr-o astfel de stare nct amndoi doctorii m asiguraser c nu mai scap, i nc foarte repede... Dar bolile acestea sunt ciudate... A doua zi era mai bine ca oricnd... i, cine tie dac noi toi ci suntem nu vom muri nainte lui. Haida de! zise Batailleur. Sara ddu din cap. N-avusesem niciodat presimiri, murmur ea, i rdeam de toate lucrurile pe care raiunea nu le poate explica... ns, de o sptmn, nu-mi sunt nopile linitite... mi vin'gnduri necunoscute... Mi-e fric!... Ai friguri!... zise teleleasa. Poate c asta o fi ceea ce se cheam remucarea! murmur doamna de Laurens ca i cum. vorbea singur. Batailleur nu se mai pricepea cum s-o mngie. Tcu. Sara tcu o clip. Pe urm se aplec" i srut pe copil pe frunte. Cum arde! Ah ! vezi c a suferit cumplit de mult! Dac a pierde-o, a fi cea mai nenorocit dintre femei, fiindc mi-a zice totdeauna c eu am fost pricina morii ei. * O! Doamne ! Cam aa o s fie! zise Batailleur. Nu! o ! nu! nu eu. Pentru ce mi spui astfel de vorbe, mie care tii

ct o iubesc? Vezi c, scump doamn.., Va s zic, vrei s m omori? Dar eam-o s moar! Este aa de tnr Este o copil! Ah ! ce fericite sunt mamele care tiu s se roage! zise Sara mngindu-i copila. Judito! Judito ! comoara mea prea iubit! Ct bucurie a avea ca s dau tot aurul pe care l-am strns numai ca s-i redau puterea i viaa. Un zmbet slab juc pe buzele micuei Nono. Parc m nelege? zise doamna de Laurens fericit Vezi! aerul de suferin care ne nfricoa a pierit. Ct de frumoas o s fie ea de azi ntr-un an? Ce nebune eram noi c ne gndeam la moarte! Se auzi o btaie n u. Trebuie s fie doctorul! zise Batailleur. Micua fugi n apartamentul su. n ochii doctorului Sau liner ea nu avea ce s fac lng copila asta care trecea drept copilul tellesei. i cu toate acestea ce n-ar fi dat ea ca s aud ce se spunea la capul Juditei! nchise ua odii sale i rmase cu urechea lipit de broasc. Doctorul Sauliner intr i se aez lng patul copilului. Sara l vzu lund lumnarea i uitndu-se cu bgare de seam la obrazul Juditei, dup ce-i pipi pulsul un minut i mai bine. l vzu pe urm dnd din cap i zicnd nite vorbe pe care ns nu le auzea. Sara ghicea ce spunea. Doctorul ntinse lumnarea tellesei, ca el s fie cu minile libere. El ridic ncet plapuma care acoperea pe feti. M gndesc... zise Sara: ce idee i-c fi venit doctorului cnd a ridicat plapuma? N-am vzut... bolborosi telleasa a crei ncurctur era vdit. Eu ns am vzut, zise Sara, i dumneata m-ai mpiedicat s vd mai mult! i frmnta plapuma cu un ft1! de durere. Cnd un om iubete este copil, gndi ea tare: a vrea s vd gtul ei alb! Braele ci goale care trebuiesc s fie ca trandafirul!... Eu n-am vzut niciodat pe fata mea! i se fcu c ridic plapuma. Batailleur se puse iute n dreptul su ca s-o opreasc. Nu te gndeti ce faci, scump doamn? zise ea. Este frig, i fetia e transpirat! Frig? rspunse Sara, cum se face atunci c eu ard, eu care sunt pe jumtate goal?... i apoi ct vreme trebuie ca s-o vd? Batailleur apsa cu amndou minile plapuma pe care doamna de Laurens voia s-o ridice. 25 - Fiu) diavolului, vol. II Las-m s-o ridic! zise cu un nceput de' nerbdare. lleasa nu se mic.

Sara ncrunt puin sprncenele. Las-m! repet ea cu un ton poruncitor. i fiindc telleasa tot nu voia s-o lase, Sara i zise cu o voce schimbat: O s m faci s cred n vreo nenorocire... Las-m, i-am zis. Ascult, cnd copiii au aa friguri... n<i trebuie..: tiu i eu?... zis.e Batailleur. Fraza i se isprvi ntr-o blbial. Sara i porunci nc odat, s-o lase s ridice plapuma. Batailleur nu mai cutez, dar mpreun minile ngnnd: Te rog... crede-m... nu te uita... Asta era a sufla n foc ca s se aprind. Sara smulse plapuma care i czu peste o clip pentru c mna-i paralizat nu o mai putea ine. Vzuse petele vinete pe gtul i pe braele fetei. nglbeni ca o moart; Pe urm se roi ca apoi s se nvineeasc. Tresrea. i ieea foc din ochi. Batailleur tremura pentru c Sara era grozav la vedere. i spusesem eu... zise Iosejna. Sara i tie vorba cu un gest. Urm o tcere lung. Doamna de Laurens ridic nc odat plapuma ca s numere vntile de pe corpul fiicei sale. Dou lacrimi i picar din ochi. Asta inu ns numai o clip. Lacrimile i se uscar i ochii Sarei scnteiar de mnie. Cine a fcut asta? zise ea cu o voce zdrobit. Batailleur nu prea voia s rspund. Doamna de Laurens o apuc de bra i o strnse pn ce ip de durere. Cine a fcut asta? ntreb nc odat rstit. Telleasa blbi numele lui Araby. Dinii Sarei scrnir. Ls braul. Nici un condei n-r putea descrie ct ur i ct necaz era n ea. Araby! repet ea, ca i cum numele acesta, scrbit de acum ncolo, i-ar fi sfiat buzele n treact, Araby! Araby !... Se lu cu pumnii de frunte. Tigrul!... tigrul!... i nu este aici ca s o rzbun! zise ea cu turbare. Ochii i se ntorseser iar la copil care gemea acum pentru c- era frig. Sara czu n genunchi. Durerea fr margini domina n ea nc odat furia! Puse capul pe saltea i sttu cufundat n durere. Era un contrast foarte ciudat ntre durerea ceasija disperat i luxosul costum de bal. Ce s crezi cnd vedeai de o parte toaleta asta care detepta idei de plcere i de alta disperarea de mam., n- genunchiat care plngea cu suspine.

Telleasa nu ndrznea nici s vorbeasc, nici s se mite. Sara sri deodat n sus pentru c o tuse seac umplu pieptul copilei. Rmase mut, pe cnd n ochii ei citcai spaima. Pe urm deodat ochii i scnleiar sub sprncenele-i ncruntate. Araby!... zise nc odat. Oh! o s-l gsesc eu.. Dar nu > numai de la el!... i mi se pare c am s-o rzbun 1 Buzele i se deschiser. Asta semna cu un zmbet, El n-a vrut! zise Sara iar, el m-a obligat s nchid i.1 copilei mele! Dac nu era el, ar fi fost fata mea oare aa chinuit de monstrul la?... Ah! nu credeam s-l pot ur mai mult! Se ndrept spre camera sa de culcare. Vino,! draga mea, zise ea cu o voce care nu mai tremura; am ntrziat... Isprvete-mi toaleta. Batailieur credea c viseaz. Linitea asta, dup un necaz aa de grozav, o zpcise de tot. Nu mai lipsea nimic n toaleta Sar ei. Se mai uit odat n oglind i gsi puterea s zmbeasc. Era mai frumoas ca oricnd i desigur c nimeni n-ar fi ghicit ce era n inima sa. Cei care ar fi vzut-o ar fi simit fiori n vine. Parc era limba ager i veninoas a arpelui care se arat pe jumtate printre nite flori frumoase. Iei din camer fr s zic nici o vorb Iosefinei. Doctorul Saulnier, care venise n Germania ca s ngrijeasc de domnul de Laurens, locuia ntr-o camer vecin cu a acestuia din urm. La el se duse Sara. Doctore, sunt foarte nelinitit, i zise ea. Saulnier surprins de vizita aceasta neateptat. naiot un fotoliu. Tnrul doctor o credea un nger de buntate i de virtute. Am venit s te consult, zise Sara, cznd pe fotoliu. Pentru dumneata, doamn? Fereasc Dumnezeu!... Nu pentru mine, ci pentru bietul Leon pe care-l vd c sufer necurmat i pe care nu-l putem uura. Trebuie s speri, doamn, ncepu doctorul. Mereu m gndesc la asta, zise Sara cu acea vof- ciune a oamenilor care vor s fixeze n treact o amintire fugar. A vrea s-i fac o ntrebare... Vom reveni numaidect la subiectul vizitei mele. Sunt cu desvrire la ordinele dumitale, rspuse Saulnier. Stai aici, lng mine, doctore... N-ai fost ast sear la femeia aceea pe care am luat-o la mine acum de curnd? Nu-i nici un sfert de ceas de cnd am ieit de acolo... Biata Batailleur!... Sunt atia ani de cnd o ara n serviciul meu. Poi s fii sincer cu mine... Cineva nu poate spune totul bietei femei care ade la cptiul copilului su bolnav... dar mie... Se opri i zise apoi cu o sforare violent care nu se arta n afar:

 Eu, vezi nu sunt mama ei... nu trebuie s-mi ascunzi nimic. Pentru ce i-a ascunde ceva? ntreba Saulnier fr pic de bnuial. Negreit... rspunse Sara fcnd pe nepstoarea. Asta nu m privete... i ce fac, fac pentru femeia aceea nenorocit. Ai o inim foarte bun, doamn!... Ce zici de starea acelei fetie? Saulnier ddu din cap. Sarei era s-i vin ru. Rspunsul ateptat era pentru ea viaa ori moartea. O s-i pricinuiesc mhnire, doamn, rspunse doctorul, pentru c pori interes mamei... Biata copil o s moar de pneumonie. Palida figur a Sarei nu exprim nici un pic din disperarea adnc ce-i strngea inima. Privirea ei rmase rece. Nici un muchi al feei sale nu se mic. Dar, este speran ca s scape, nu e aa? zise ea ncet i cu o voce de ghea. Nu, rspunse doctorul. Sara ls capul pe piept. Doctorul, care o privea, i zicea n gndul su: Ce bun este! Cum comptimete!" Sara rmase zdrobit cteva minute. Pe urm i adun puterile. Pentru ce m-a gndi la nenorocirea altuia cnd chiar eu sunt de plns?... Doctore, mi e sufletul chinuit de remucri... Cnd m vd astfel gtit pentru bal, m-apuc ruinea... n ceasurile acestea de plcere, bietul Leon al meu sufer. Tot la asta te gndeti! zise doctorul. Oh! l iubeti mult doamn! Auzi clac-l iubesc! rspunse Sara mpreunnd minile i ridicnd ochii la cer. Ascult-m, vreau s-i spun numaidect pentru ce am venit aici... E o nebunie poate... dai- de cnd mi-a venit ideea asta, parc nu mai triesc... Cnd i vin crizele acelea, grozavele i rmne ceasuri ntregi leinat, dac nu s-ar gsi nimeni la deteptarea lui care s-i ajute prima sforare a vieii care se Intoarece?! Nu se poate! rspunse Saulnier. O!' las-m s isprvesc! Sunt aa de nenorocit cnd m gndesc la acestea!... Dac ntr-o zi ar chema n zadar!... Dac nu l-ar auzi nimeni!... Nu se poate, doamn, repet doctorul, te sperii degeaba... Germain, feciorul domnului de Laurens, este o slug credincioas. nelege el ce rspundere are. Dar bine?... zise Sara cu un gest de nerbdare, Doamn, m pui n mare ncurctur, Eu unul nu am nici un fel de grij, pe cinstea mea... i cu toate acestea rspunsul meu o s-i mreasc teama. E primejdie? zise Sara prefcndu-se c se sperie. Nu e primejdie, pentru c lucrul nu se poate, zise doctorului convins, dar... Dac aceasta ar fi cu putin... zise doctorul cu o voce mai puin sigur.

i fu fric s isprveasc. Ei bine? zise Sara. Ei bine!.., Ar fi primejdie..: Primejdie grea?... Primejdie de moartea repede! Doamna de Laurens rsufl greu. Poate c era un suspin de spaim... X MNGIERI CARE UCID Germain, feciorul domnului de Laurens, nu prea dispreuia vinul de Rhin. Trecuser cteva minute de la vizita la doctorul, ns Sara ntrebuinase cum trebuie acele cteva minute. Sta singur cu soul, n apartamentul lui. Germain nu era la post. Profitase de venirea Sarei ca s coboare la buctrie. Acolo gsi pe Maiou, care era un om de chef i care prea c-l ateapt. , Maiou se fcuse prieten cu toat lumea din castel. Lui nu-i plac fotii militeari! Se destup o sticl. Bietul Germain! El sta zi i noapte la post i nu prea putea oricnd s petreac. Sara. sta n. picioare, cu cotul rezemat pe cmin, i cu picioarele la foc. Parc r fi vrut s-i arate n acelai timp frumuseea taliei i a obrazului. n momentul acesta era n ea acea graie perfect a. femeii care vrea s seduc. Agentul de schimb sta n extaz n faa ei. Domnul de Laurens se trezise de diminea. Crizele erau mai rare acum. ederea asta la castelul de Geldberg era bucuros ca s triasc. Spera s se vindece. Simea c mai prinde via vznd-o aa de frumoas, pe Sara. Sngele i se nclzea n vine. ntinera nc odat i prindea puteri. Ce bun eti c ai venit! zise el, nu mai speram c o s vii, Sara! Puteam eu s m duc la bal fr s. vin s te vd? rspunse ea cu dulcea. Dar, n spatele zmbetului era un fel de preocupare cu neputin de neobservat. Ochii Sarei voiau s zmbeasc i, eraciudat. Zmbetul i fcea ru... Agentul de schimb nu vedea n ea dect graia ne- eomparabil i frumuseea care-l fcea rob. Nu m mai dispreuieti, Sara.? murmur el cernd o vorb de iubire. -,Nu, rspunse Micua. Era foarte puin, i cu toate acestea sufletul domnului de Laurens se neca n bucurie. Viitorul! Viitorul ! Nu mai era ur. Iubirea o s vin. O! Ct deliciu

dup acest lung martir. Laurens zmbi, pe urm fruntea i se nnour. O s fii foarte frumoas la serbarea aceasta, doamn zise el i eu nu am s te-vd!... i-am mai spus de multe ori acestea i totdeauna e adevrat Sara, costumul acesta te prinde de minune i niciodat nu team gsit aa de ncnttoare! Sara i cambr talia i-i scutur cu o micare cochet egreta de la turban. M mguleti!... zise ea, O, nu!... Toi ci te vd trebuie s te adore i o s fii frumoas pentru toi n noaptea asta, Sara, numai pentru mine nu... El se slt ca i cum ar fi vrut s-i ncerce puterile revenite. Picioarele nu-i mai oviau. Dac a ndrzni, zise el cu sfial, i-a mrturisi nebunia mea, Sara... Am poft s merg la bal... De ce nu? rspunse Sara. .- Vai! Nici s nu te gndeti la asta, zise agentul de.schimb. Eti bun i prezena unui biet bolnav i-ar strica plcerea. Ochii Sarei, care se fixau n zare czur deodat pe domnul de Laurens. Nu, zise ea, prezena dumitale m nveselete..1 Dac. te simi n putere ca s vii, vino. Agentul de schimb ovia. Te rog... zise Sara cu o voce dulce. Laurens i srut mna cu mulumire. i mulumesc!.., i mulumesc l murmur el eti un nger de buntate... dar la bal trebuie s merg costumat. Nu eti bolnav?... rspunse Sara. i apoi eti mbrcat cu un halat de brocart... cu el i cu o masc... E adevrat, e adevrat! zise agentul de schimb. Se repezi, n toat puterea cuvntului, spre cabinetul su de toalet. Sara ncrunt sprncenele cnd vzu ce pas sntos avea. Peste cteva minute Laurens reveni. Cutele bine aezate ale halatului strns la mijloc, i ascundeau slbiciunea, i faa i era vioaie. Era frumos. Se inea drept i boala prea un vis. Sara ascunse zmbetul amar de pe buze. Vino, zise ea, s ne grbim... Dd u mna agentului de schimb i ieir, n loc s ia drumul spre saloane, Sara se ndrept chiar spre apartamentul su. i, ca s explice ocolul acesta, zise: Mi-iam uitat evantaiul ele pene i chiar i trebuie O masc. Batailleur deschise ua. Sara i fcu semn s se deprteze, i fiindc telleasa voia s se retrag n camera unde dormea copila, Sara i zise rstit: Nu pe acolo. Est era trebuie s m atepte! zise ea lundu-i seama.

Dute de-i spune, c vin la ea ntr-o clip! Agentul de schimb i soia sa erau singuri. Se aezar unul lng altul pe canapea. Cei care o cunoteau pe doamna de Laurens ar fi vzut, examinnd-o de aproape, c furtuna clocea n spatele recelui su zmbet. Uneori, buzele i se ncreeau i 1 se nglbeneau. Sprncenele i se micau ca i cum ar fi vrut s se aproprie amenintoare. Era nevoit, din cnd n cnd s lase pleoapele n jos ca s ascund fulgerul care fr voie i se aprindea n ochi. Agentul de schimb nu vedea dect frumuseea ei fr rival i zmbea. Sara prea c se abine i c ateapt. Ea prelungea situaia cu acea zgrcenie pisicii cae-i economisete cruda bucurie i care se joac mult vreme nainte de a da lovitura din urm. Inima i era plin de ur. Suferea i ea, i-i trebuia toate puterile ca s rmn linitit n aparen cu toate avnturile chinului su. n seara aceasta rni teribile i repetate i aduseser partea vulnerabil a inimii sale. Fusese martir, voia s fie clu. Simea o plcere s chinuiasc ca s-i uite suferinele? Leon, zise ea rsturnnd capul su ncnttor pe spatele canapelei, ast sear parc ai mai ntinerit CU zece ani. Deseori, i-am spus, Sara, rspunse agentul de schimb, c eti stpna vieii mele i numai puin comptimire i trebuie ca s faci minuni. Micua i aduse frumosul corp nainte i puse mna sa alb pe umrul soului. Mult ru i-am fcut eu oare?... murmur ea scond o flacr ascuit din ochi, printre mtasea lungilor sale gene. Ru?.. Oh! da, am fost foarte de plns!... Dar a ta era vina, Sara?,.. Eu n-am tiut ce s fac s fiu iubit. Bietul Leon! zise fermectoarea mngindu-i prul, altminteri eti frumos!. Unde mi erau mie ochii i ce-i lipsete oare ca s pleci? Laurens nu tia dac nu-l neleau urechile. Iluzie era? i era team s se detepte. Sara i ls pe el capul zmbitor. Dumnezeule! zise ea, eti tnr i am avea amndoi frumoase zile ca s ndreptm mhnirea uitat. O! dac mi-ar da Dumnezeu fericirea aceasta! zise agentul de schimb oftnd. Se cunoate omul pe sine! zise Sara cu inflexiuni de voce moi i legnate. tie omul ce are n adnul inimii?... M ntreb de multe ori i contiina nu vrea s-mi' rspund... M ntreb Leon, dac te iubesc ori dac te ursc. Frica i sperana treceau pe rnd pe obrazul lui Laurens. Sara zise mai departe cu un accent mai vistor: Femeia este o fiin ciudat!... Cteodat lovim n idolul nostru, Leon,,, tiu i eu? JSste xri mine o voce care foarte des pronun

numele tu... Privirea Sarei era plin de iubire. Laurens era beat i dac te-a iubi? ntreb ea, ducndu-i fruntea' pn sub buzele soului su. Dumnezeule! Dumnezeule !..; murmur agentul de schimb n extaz. Sara zmbea. Pleoapele se preau c ceresc o srutare. Agentul de schimb se aplec ncet, ncet. Gura i se rotunji. Parc ar fi ndrznit... Sara zmbea mereu; dar n momentul cnd buzele lui Leon i atingeau fruntea ea sri drept n sus ca un resort de oel care scap. Sta n picioare n faa brbatului su care nu o mai recunotea att de repede i se schimbase fizionomia. Zmbetul i era crud. Ochii i erau fixi i stranici. Totul n ea era numai ur rece, lung, nemiloas. Nebun ce eti! i zise ea. Nu-i mai aduci aminte?... VI ARMA DE FEMEIE Capul agentului de schimb czu greu pe piept. Gemu de durere. * Ai uitat copilul? zise Sara. Ai uitat c m-ai lovit n inim alt dat i c n viaa mea n-am iertat niciodat nimic? Sara ridicase capul, mndru.i frumos ca i groaza tragic, Vocea sa avea vibraii adnci. Credeam c, n sfrit, o s fie mil, ngn Laurens. S-mi fie mil!... zise apucndu-l de bra. Ce nseamn voxba asta n gura dumitale? l smulse de pe canapea unde edea i-l tr spre camera Batailleur. Se opri dinaintea patului copilei. S-mi fie mil! Ia privete! i zise ea artnd cu mna pe Nono. Agentul de schimh era ca trsnit. Se uit o clip zpcit cnd la fat cnd la Sara. Ochiul su stins se aprinse de o mnie oarb. Raiunea nu mai vorbea n el. El o cunotea pe copila asta, nu dup trsturile sale, ci dup cele ale mamei sale. Era ca inelul dinti al acelui lan de nenorociri, care-i ngreuna aa de tare viaa. Laurens nu ura dect o singur fiin n lumea aceasta: ura pe fiica Sar ei. Cu micare nebun, nenfrnat, se npusti spre pat, cu pumnii ridicai. ns Sara i tie drumul i l inu n loc cu putere. Laurens nu ncerc s se mpotriveasc. De cincisprezece ani sufer ea! murmur Sara ui- tndu-se cu drag la copil, cu cinci mai mult dect dumneata, domnule... i ce fcuse ea ca s sufere? Laurens nu rspunse de parc nici nu nelegea. O vezi!... zise Sara iar. Are cincisprezece ani. Copiii nenorocii nu cresc... Cei care n-au vzut-o niciodat nu-i dau nici a treia parte din

ci ani are. Aa de mult a plns!... Dac ai fi vrut s-o lai n casa mamei sale, acurn ar fi mare... Oh! mare i frumoas. Laurens sta nemicat, cu ochii fixi. Sara fcu un pas napoi i veni s se aeze lng cptiul fiicei al crui somn era linitit acum. Nu tiu dac-i aduci aminte, zise ea, Judita era de patru ani... Am venit la dumneata s te rog... i-am cerut mil pentru mine i pentru ea. Pentru mine, victima unei manopere infame, pentru ea, care nu tia chiar nenorocirea mamei!... Erai tnr. Aveai contiina forei dumitale superioare i a autoritii fr control pe care o d legea brbatului asupra femeii. M-ai respins. Ai fost nemilos! M iubeai atunci? O cred, ns iubirea aceasta trebuia nbuit, domnule! Ce nenorocit i nebun erai 5 Dup codul pe care l-ai fcut dumneavoastr brbaii, aveai drept s m dispreuieti, s m goneti!... i ai nceput s m iubeti mai mult! Adu-U bine aminte, domnule, c nu te-am rugat dect o singur dat. Din ziua n care s-a hotrt soarta noastr, numele fiicei mele nu mi-a ieit niciodat din gur. Am fost, n ochii lumii, femeia dumitale devotat, soia iubitoare. Dumitale ns i-am artat uneori ct de mult te uram. Nimnui altuia! Nimnui ! M-auzi? i judec singur ct ara suferit! Nam putut s-mi art iubirea pentru copila mea. Muchii obrazului agentului de schimb tresrir uor. Simind poate c-o s-l apuce criza, se ntoarse spre apartamentul su. Rmi! zise Sara. Laurens rmase. n faa acestui nenorocit care nu se apra i care asculta orbete de clul su. ai fi zis c mnia Sarei trebuia s piar. ns n inima femeii acesteia era un fel de comoar de sti-nicie. i pe urm ea era lng patul Judi tei, a Judithei pe care o remucare neneleas i dureroas o acuza c-o lsase s moar. Trebuia s strige foarte tare: Srii! Ucigaul !" ca s nu aud vocea propriei sale contiine. Era momentul fatal. Aproape c i era fric s nu o apuce slbiciunea. Singur i deschidea rnile pentru ca s-i nvenineze ura. Vedea naintea ochilor si acele pete vinete pe care le numrase pe corpul copilei sale. i repeta vorba aceea care i ucidea speranele i care ncununa lunga crim a vieii sale printr-o pedeaps grozav: Bolnav de piept!... i durerea i cretea nbuit cu toat lipsa de rezisten. Ea izbutea s goneasc mila din sufletul oetit. Lovea fr mil, nici oboseala, ca i cum lupta susinut ar fi scuzat ndrtnicia urii. Rmil, rept ea, trebuie s afli azi tot... Eti ruinat, domnule. n cazul de fa, poate toi creditorii dumitale i vnd postul... Ei.bine, eu sunt bogat... Am mai multe milioane... i s fii sigur c tribunalele nu pot face nimic. Am consultat legea. tiu legea! Nu poi s te atingi de

averea mea ca i cum a fi ngropat-o la o sut de stnjeni sub pmnt. Laurens trecuse drept unul din negustorii cei mai cinstii din Paris. Cu toat purtarea sa neptat vzuse cum i scdea creditul din zi n zi. Sara nu-i spunea nimic nou; el tia c ruina sa venea de la ea. Era comerciant i copil ele comerciant i falimentul, pentru un om cu poziia lui. este ceva mai mult dect ruina, este ocara. Suferea att de mult nct gndul sta nu putea dect s mreasc mai mult durerea. Cu toate acestea Sara putu constata pe faa lui convulsiuni adnci. El se rezem cu mna de patul Juditei. Pentru ea este! zise Sara uitndu-se cu drag la copil; toat averea aceasta pe care am strns-o n paguba dumitale este pentru fiica mea, care nu e a dumitale. Ur mea pentru dumneata este iubirea mea pentru ea. N-o fi venit vremea ca s se schimbe rolurile? Ieri, aveai o cas pe a crei u i-o nchideai rstit. Mine, ea o s aib un palat. O s vii dumneata acolo s ceri adpost? Agentul de schimb se rezem mai tare de pat. Venise criza. ncepuse s lupte mpotriva rului care-l biruia. Vorbele pe care i le zicea acum Sara i ntrtau i mai mult nervii si revoltai, ns lovitura cea mare i fusese dat n clipa cnd ea se demasca deodat ca s sfie cu amndou minile, inima aceasta bolnav pe care o nclzise pn la delir i pn la extaz. Doamn, zise agentul de schimb, mi-a mai rmas nc destul putere ca s m duc n camera mea... S ne grbim... Lumea cel puin nu trebuie s.tie!... Sara ddu din umeri cu dispre. Lumea? zise ea tindu-i vorba. tii bine c lumea este oarb i surd! Ochii sunt numai pentru iluzii, urechile sunt numai pentru minciuni... Lumea m crede provedina dumitale... i, dac te-ar vedea murind la picioarele mele i-a lua pn i mizerabilul beneficiu al milei ei... Mai rmi, domnule! Nu pot... nu pot! ngn Laurens a crui mn nvineit se ncleta pe lemnul patului. Vreau! Vrei s m omori, doamn? Da! rspunse Sara cu o linite ngrozitoare. Se uit n ochii lui. Agentul era ct pe ce s cad. Pleoapele i tremurau. Sara nu-i lua ochii de la el. Bine ai zis!... Vreau s te omor!.,; De mult vreme doresc asta... i voia are s mi se mplineasc!... zise ea. Laurens ncerc s vorbeasc, ns n loc de vorb i iei numai un horcit din gur. Sara se aprindea i mai mult; ochii i se nflcrau treptat, fermectori i ucigai, ntocmai ca ai Gorgoniei din vechime.

Furia o stpnea. Vreau s te ucid!... s te ucid! s te ucid! repet ea.. Buzele sale parc simeau o plcere ca s zic vorbele acestea. Cum ai s fii rzbunat, fiica mea! zise ea ntOrcn- du-se spre Judita. Omul acesta pe ct este de nenorocit el pe att ai s fii tu de fericit!... Pe el nu-l in picioarele, pe cnd tu eti tare i tnr. Pentru c Sara nu tia s-i mrturiseasc ameninarea care atrna pe capul fiicei, ea voia victoria ntreag, cu zdrobitorul contrast ntre triumful ei i moartea soului ei. Vezi, zise ea iar ctre fiica-sa al crei obraz exprima numai nevinovie i blndee; vezi pe omul sta care i-a fcut atta ru!... Se ridic mpotriva pedepsei care l zdrobete... i tu, i-ai isprvit zilele tale de suprare... Ai s trieti numai n fericire... Oh! ct eti de adorat, copila mea!... i ct de dispreuit este el!... Corpul lui Laurens oscil, gata s-i piard echilibrul; Sara se repezi s-l in. Sinistra comedie era jucat. Vino, zise ea schimbnd de odat tonul i ncearc s-i vii n fire! S te duc n camera dumitale. Este constatat c, n bolile nervoase, o sforare puternic a voinei poate ntrzia criza care amenin. Agentul de schimb izbuti s porneasc spre u cu ajutorul Sar ei. Ieir. Nono Galifarda nu tia, biata copil, ce se petrecuse' la capul su. Ea dormea somnul su linitit. n trecerea lor prin coridoare, domnul i doamna de Laurens ntlnir civa invitai coborndu-se n sala ele bal. Micua ajuta cu o complezen ngereasc paii tremurtori ai soului. Rmneai uimit vzndu-o aa de frumoas, cum era ataat de omul acesta a crui agonie se prelungea de ani ntregi. Orice ar zice poeii despre virtuile femeii, nu se gsesc ns multe devotamente la fel! Dragostea se tocise; abnegaia obosete, i ct vreme era de cnd juca Sara rolul de nger pzitor? Cnd intr n apartamentul su, agentul de schimb avu ns putere s se urce n pat; dar abia puse capul pe pern, i criza ncepu. O criz grozav i cum nu avusese el niciodat. Germain nu se ntoarse nc. Sara era singur n camera bolnavului. Tot timpul ct inu criza, n-ai fi putut descoperi n obrazul su nglbenit, nici groaz, nici mil. Peste jumtate de or convulsiile ncetar i, dup obicei, Laurens rmase ntins pe pat ca un cadavru. Sara puse mna pe inima lui care aproape c nu mai btea. Apoi trase perdelele. Tocmai btea cineva la u. Era contesa Estera, cu mirele su Julien, i ali doi-trei invitai, care veneau sa ia pe Sara. Fr ea nu se putea forma faimosul cadril din O Mie i Una de Nopi. Ei bine, Micua! zise Estera, e un ceas de cnd te ateptm! tiu! opti Sara artnd patul, nu vreau s-l las singur pn nu va

dormi. O! tim c eti mrgritar ntre femei! zise Julien. Dar, acum, o s vii? zise Estera. Sara ceru iar tcerea cu un gest, pe urm se apropie de pat n vrful degetelor. Deschise perdelele. Laurens nu mica. l nchise iar perdelele. V urmez... Doarme... zise Sara zmbind. Toi ieir i Sara, care era cea din urm, ncuie pe. dinafar ua cu cheia. Peste cteva minute, Germain, feciorul, se ntoarse din camera slugilor: era cherchelit. Vru s deschid dar, vznd ua ncuiat, se duse jos bucuros c are vreme s mai bea o sticlu.' Peste cteva minute se putu auzi n camera domnului de Laurens plngeri slabe; doar dou-trei minute. Se fcu tcere, ntrerupt numai de cteva acorduri vesele care veneau din sala de bal... VII PUSTNICUL Sala care slujise de loc de ntrunire al slugilor lui Bu- thaupt, i care era odinioar camera de dreptate a coni- lor, era n momentul intrrii Sarei, cu adevrat magic. Linii de foc desena arhitectura ciudat a stlpilor, ghirlande fr sfrit pe ziduri, ale crui crpturi erau ascunse de a catifea bogat. Toate acestea strluceau de-i luau ochii. Aurul se, oglindea n cristale. Din prag, se zrea un fel de ploaie de scntei care se micau n atmosfera cald i parfumat. Pe urm ochiul se obinuia cu aceste lumini splendide. vSe vedea partea vie a spectacolului. Era agitaie mare: brbai ncrcai cu fir do aur, purtnd costume din toate timpurile i din toate rile, femeile acoperite cu diamante i scnteind n lumin. Luxul acesta peste msur de mare al invitailor lui Geldberg era necesar ca feerica mreie a slii s nu zdrobeasc toaletele, i trebuia luxul acesta al slii ca s rspund cu demnitatea bogatei fantezii din poboadele femeilor. Erau patru cadriluri, dintre care unul avea costume ca n basmele minunate ale lui Galand. un altul ca n imaginaiile caraghioase ale mandarinilor croitori din imperiul ceresc un al treilea avea costume pe gustul ciudat al Renaterii, i al patrulea costume elegante ca pe timpul lui Ludovic al XlII-lea. Aceasta nu semna cu balurile publice, unde mulimea travestit! este ptat din loc n loc de trista hain neagr. Pekinu nu exista; chiar dominoul, acel lucru hid'os i ncnttor, nu se vedea la fel. Nu vedeai dect muchetari lovindu-se n coate cu literaii din China. Doamne de onoare de ale Mriei de Medicis. prinese persane, victime ale

Directoratului, andaluze, grecoaice, scoiane, Abd-al- Kader, Samil, Ibrahim-Paa, Yo-te-te, Joe, Mahomet, Napoleon, Antichrist. Toi dansnd valsuri, polci, mazurci n sunetul viorilor de Tolbeque. Era plin de micare, de via i de lumin. La prima arunctur de ochi, era cu neputin s se cunoasc unul pe altul. Toate feele dispreau sub masc, i excentricitatea costumelor deghiza forma corpului. ntre aceste mti erau persoane cunoscute. Doctorul Jose Mira, purtnd rochia lung i boneta nalt a vrjitorului, d braul unei caricaturi antice care era mpopoonat, cu o mulime de pene i care nu era alta dect doamna duces de Tartaria, femeia frumoas de la 1809. Reinhold, ca Figaro, roia mprejurul doamnei d'Aude- mer, care prea nc foarte frumoas sub costumul su Pompadur. Denise i Franz fceau parte din cadrilul Ludovic XIII. Estera era zeia frumuseii, Julien era cazacul din Simbad Marinarul i se amestecau n grupul oriental. Tnrul Abel de Geldberg avusese bunul gust s se deghizeze n juckey! tunic roie, toc albastr, cingtoare verde, pantaloni roii, cizme cu revere albe. Era cavalerul doamnei marchize de Beautravers, la braul creia i prea tare ru dup iapa sa Victoria-Kueen. Mica domnioar de cincisprezece ani pe care Mire- lune o curta, n vederi solide, avea o plrie de paie, panglici albastru-deschis, citea pe Florian, seara pe ascuns, nainte de a adormi. Grasa banchereas din strada Laffitte, la care adeseori prnzea Ficelle, era frumoas n costumul su de odalisc. ns la braul acestor doamne nu se vedea nici Mira- lune, nici Ficelle. ns din timp n timp se zrea, cnd ici, cnd colo, un grup care fcea mare senzaie n bal. Grupul acesta voia negreit s reprezinte tradiia superstiioasei care nu pierea din mintea nimnui. Era compus din trei brbai care se ineau de brat i erau nfurai n mantale lungi roii. Aminteau destul de exact acea ai'tare ciudat pe care o vzuser invitai n noaptea focului de artificii. Mergea zvonul c chiar ei se artaser atunci. Aa c, la apropierea lor, femeile simeau fiori plini de farmec. N-aveau aceiai talie. Cei doi mai nali mergeau cu un pas uor, cel de-al treilea prea c se ncurc n costumul su, pe care ns l purta cu vanitoasa solemnitate a unui pun care se ngnfeaz. Fiecare se ostenea s tie cine sunt aceti trei oameni, i nimeni nu se lmurea. Trecuse un ceas de cnd ncepuse balul n cea mai strlucit parte a lui. Orchestra tcuse i n mulime era un fel de tcere nsoit de o fierbere curioas. Fiecare voia s vad i se s apropie.

Era un eveniment. Intrase btrnul Geldberg, singur fr masc n mijlocul acelei mii de mti de catifea. De la nceputul serbrii el se artase foarte rar fn ocazii deosebite. La intervale lungi era scos ca un sfnt n cosciugul su i-l ofereau veneraiei tuturor. Artrile acestea, bine studiate, fceau un efect enorm i ddeau familiei o culoare cu totul patriarhal. Era nc un izvor de credit. n seara aceasta btrnul Moise arndu-i tuturor perii si albi i fruntea respectabil, strbtea ncet sala, rezemat pe braele celor dou fete ale sale mai mari. Lumea optea cnd l vedea trecnd. Fiecare l luda ncet. Ce bine reprezenta el tipul omului cinstit care a ajuns ncet n amurgul vieii sale! i cum era de bine rspltit!... Mai era n lume o familie mai virtuoas de ct a sa? Cele dou tinere femei de o frumusee perfect, care sprijineau paii lui btrni, erau fetele sale. Copila aceea frumoas ca un nger care mergea n urma lui la braul doamnei d'Audemer, era Lia, o floare, care fgduia ceea ce aveau celelalte: era i ea fiica lui. mprejurul su asociaii, nvatul i asprul doctor Mira, bunul i milosul cavaler de Reinhold, Fabricius Van Fraet, modestul negustorilor onorabili, mndrul ungur Iano i, n sfrit, Abel de Geldberg nsui formau un fel de gard. Respectul i afeciunea fr margini adunau lng el pe toi oamenii acetia. Bogatul i fericitul btrn trecea zmbind tuturor. Era un rege care binevoia s se arate curii sale. S-ar putea zice ntr-adevr c familia aceasta de Geldberg era unic n lume cu ct dragoste ngrijeau femeile acestea ncnttoare pe btrnul lor a! i iar ct fericire senin pe venerabila frunte a btrnului! Cerul era dator s dea o astfel de fericire linitit unei viei curate i fr pat... Domnul de Geldberg, ajungnd n mijlocul slii fcu un semn i dansul ncepu mai vesel ca pn atunci. Pe cnd orchestra scotea notele cadenate ale unui cadril la mod, un brbat, nalt, cu obrazul cu desvrire ascuns de o barb lung neagr care se amesteca cu partea de jos a mtii sale, intr nebgat n seam de nimeni. Brbatul acesta, care se strecura n mulime, avea s produc foarte curnd o senzaie, tot aa de mare aproape ca cea produs do cei trei oameni n rou ori sau chiar ca btrnul domn de Geldberg. Era mbrcat cu o rob lung cu glug, ncins la mijloc cu o sfoar. Cei care l zrir nti l porecliser ndat pustnicul. Pustnicul cu barba lung trecea ncet prin mulime i se ndrepta spre

grupul" fcut de Moise i familia sa, Nimeni nu se gndea s-l bage n seam. Ajunse pn lng Abel, care-i tie dramul. Pustnicul ntinse o mn ca i cum voia s dea nlturi pe tnrul de Geldberg. r- Nu poi trece, zise Abel. Eu ns vreau s trec, rspunse pustnicul. Abel lu un aer de stpn. Nu vezi cu ce fel de oameni vorbeti? zise el ridi- endu-i masca pe jumtate. Privilegiile balului nceteaz, domnului, ndat ce este vorba de tata. Pustnicul puse mna pe pieptul lui Abel i-l ddu ntr-o parte ca pe un copil. Las-m! zise el vzndu-i de drum, vreau s aduc mai de aproape omagiile mele cinstitului dumitale printe, tinere domn. Abel msur pe la spate de sus pn jos pe pustnic. Vocea asta parc i aducea aminte de ceva. ns glasurile se schimb sub masc. Nu tia ce s gndeasc. Pustnicul trecu printre doamna de Laurens i doctorul Jose Mira. Se opri n faa btrnului Moise i rmase o clip n picioare, cu braele ncruciate sub rob. Btrnul,' n orgoliul su mulumit, se uita la omul acela necunoscut i socotea c aceasta era preludiul vreui er ovaii noi. Astfel, cnd pustnicul fcu un ultim pas spre el, btrnul ntinse capul ca s aud mai bine. Pustnicul vorbi cu astfel de voce ca s fie auzit numai de domnul Geldberg singur. Zise o vorb, una singur. Vorba aceasta avea negreit vreo virtute magic, pentru c o strmbtur de spaim nlocui veselul zmbet al btrnului. Fcu un pas napoi, i ochii si se fixar, ngrozii, pe masca pustnicului. Picioarele i ovir, buzele ncepur s i se mite fr s produc nici un sunet. Es- thera i Sara, care-l sprijineau, simir, c-i tremura braul. Vorba pe care o zisese pustnicul nu era alta dect numele acelui cmtar btrn din Templu care mprumuta gologani cu sptmna ntr-o gaur a Rotundei. Pustnicul optise la urechea bogatului ef al familiei de Geldberg: Araby!... Aceste silabe, murmurate ncet, izbiser pe btrn ca o mciuc. Domnule! domnule ! Ce-ai zis tatei? srir ntr-un glas Esthera i Sara. Pustnicul se uit pe rnd la fiecare i se nclin de dou ori cu o curtenire grav. Frumoas doamn, rspunse el ncet contesei, aa ca s fie auzit numai de ea, ziceam c logodna nu va s zic totdeauna i mriti.

i pn s nu apuce Esthera, tulburat, s rspund ceva, zise Sarei, vorbind i mai ncet: S zicem iar, frumoas doamn, c de multe ori trebuie multe lovituri pentru a ucide un om!... Ai ales o otrav sigur dar ce lung e ateptarea, nu e aa? i ce zbav pune mormntul acela deschis ca s se nchid la loc? ! Toat lumea se uita acum la familia de Geldberg. Fiecare a putut bga de seam tulburarea subit i adnc a btrnului Moise i a celor dou fiice ale sale. Esthera i Sara lsaser capul n jos fr s rspund. Btrnul se uita mprejur ncremenit. Fiecare se ntreba. Cine o fi pustnicul acesta i ce a putut el s spun ca s supere astfel pe bunul Geldberg? Fiecare se uita din ce n ce mai curios la pustnic. Mira, Reinhold i Van Fraet simeau un fel de team privindu-l. Numai ungurul nu lua seama. Sta n picioare naintea grupului, mbrcat cu rzboinicul su costum unguresc pe care-l fcuse mai bogat pentru aceast serbare. Masca nu ascundea tocmai bine posomort expre- siune a obrazului su. Era cufundat n gnduri i nu vedea ce se petrecea prin mprejurul su. Btrnul Moise, slab i gata s cad se rezem pe braele fetelor. S ne retragem, murmur el cu o voce care abia se nelegea. S ne retragem... Doamne! Doamne ! fie-i mil de mine!... Esthera i Sara l ascultar. Pornir i trecur cu capul n jos pe dinaintea pustnicului, care sta nemicat i cu braele ncruciate pe piept. Erau n mijlocul slii i drumul era lung pn la una din ui. Mulimea se ddu n lturi ca s le fac loc. Toi aveau ochii pironii la pustnic. Se ateptau la ceva. Scena aceea ciudat trebuia negreit s-i aib deznodmntul i explicaia sa. n urma btrnului i a fetelor sale, mergeau Denise i Lia, care nu pricepeau ce se ntmplase. Pustnicul lu mna domnioarei d'Audener, care se ddu napoi sfioas i o srut. Iubete-l din toat inima, copila mea, zise el i f-l ct mai fericit cnti i vei fi soie. Denise se roi sub masc. Omul acesta citea n fiecare gndul cel mai intim. Cnd fetele voir s treac nainte, el le tie drumul i se aeza n faa Liei. Cteva secunde sttu mut. Parc l apsa o greutate pe piept. Nu atinse mna Liei, dar se plec la urechea sa: Srman copil! Mine nu ai s mai crezi n fericire pe pmntul acesta. Sper n Dumnezeu! i opti el.

ntoarse iute capul: emoia l neca. Moise de Geldberg cu fetele sale cele mari se duceau tot spre u. Era ntre dou cadriluri i fiecare se frmnta s dezlege enigma aceasta. Ovoia aceasta, a efului casei de Geldberg, care ncepuse cu atta fal, avea acum un sfrit nefericit. Mii de oapte ncepeau s umble prin mulime, i nchipuirile cele mai nebune i gseau crezmnt printre invitai, curioi ca s tie. Ajungeau la fantastic. Una din cele mai ciudate, dintre toate ipotezele, zicea c pustnicul acesta era fostul preot al capelei de Bluthaupt care venise nu se tie de unde, ca s pronune numele stpnilor si la urechea btrnului Moise de Geldberg. Pentru c orice mister iese cu vremea la lumin, i, cu tot respectul emfatic profesat de toat lumea pentru btrnul patriarh, fiecare auzise oarecum de sfritul tragic al celor din urm Bluthaupt. Nimeni nu nvinovea, ns tot rmneau bnuieli. Atenia aat jena negreit pe membrii familiei de Geldberg. Micua chem pe domnul de Reinhold i-L opti ceva. Cavalerul se nla n vrful picioarelor i fcu de departe un semn muzicanilor din orchestr. Sala se umplu deodat de sunete armonioase: orchestra ncepu s cnte. Se fcu animaie. Cei care erau prea departe pentru a observa ce se ntmplase alergar la dansatoarele lor; Balul i relua viaa-i zgomotoas. Cu toate acestea tot rmase un ir lung de curioi n drumul asociailor lui Geldberg. Nu era nimeni indiscret. Avea ns cel puin un pretext. Familia artase pe eful su, ca s i se fac un fel de ovaie solemn, prin urmare nu putea s lase pe venerabilul btrn s ias aa fr onoruri. Cu att mai mult c pustnicul, care rmsese o clip napoi, despica din nou mulimea i se apropia de fugari. Mica dram urma s aib un al doilea act. Dup ce optise acele cteva vorbe la urechea Liei care acum se rezema palid de braul domnioarei d'Audemer, pustnicul rmsese o clip cufundat n gnduri. Cnd vzu pe familia de Geldberg c se apropie de u. se repezi dup ei. Mulimea invitailor, care se deschisese o clip ca s lase s treac procesiunea domenstie, se nchisese la loc Pustnicul, care era un brbat voinic, o despic uor i ajunse n cteva secunde lng Moise de Geldberg. n faa btrnului stteau doctorul Jose Mira, cavalerul de Reinhold i ungurul Iano. Pustnicul trecu fr s se opreasc pe lng Esthera, i ajunse n spatele doctorului. Acesta tresri ca toi.cei crora le vorbise pustnicul.

Pustnicul i dduse cu mna la o parte destul de tare gi-i spuse ncet: D-te la o parte, te rog. nvtorule. inventator de butur dttoare ale vieii!... Vorba aceasta ntinerise pe Mira cu douzeci d<? ni, i-i artase pe btrnul Gunther iind cu o mn tremurtoare paharul de aur plin cu otrav. Pus laicul trecuse de el, fr s mai zic nici o vorb i luase de bra pe cavaler. Reinhold ar fi vrut s fie la o sut de picioare sub pmnt cnd simi braul acesta. Slab eti, domnule cavaler! i zise pustnicul, i-ai dat mult osteneal ca s furi ceea ce era ntr-o oarecare cutie... Lui Reinhold ncepu s-i clnneasc dinii i o sudoare i uda panglicile mtii. Crede-m... ncepu el. Taci! zise pustnicul strngndu-l de bra. Reinhold nici nu avea puterea s se uite mprejur ca s caute ajutor. Pustnicul i desfcu roba i cavalerul crezu c i caut un pumnal. Dac n-ar fi ntors capul cu spim, ar fi zrit c pustnicul era mbrcat cu o hain de mtase croit dup moda nobililor de la curtea Elisabetei Angliei, i care strlucea de pietre scumpe. IX FANTOMA ns micarea pustnicului fu aa de rapid nct cavalerul nu vzu nici pietre scumpe, nici hain de mtase. n loc de pumnal, pustnicul scoase un pachet de hrtii i i le art. Idiotul Geignolet nu fur numai n Paris i pironul lui poate s deschid multe! murmur el. Ce nebun eti! Mi-ai lsat tot ce poate s te piard i mi-ai furat tot ce poate s-i slujeasc!... De aici nu lipsete nimic alt dect poliele trase asupra bncii de Geldberg. Reinhold vru s pronune numele lui Van Fraet al ungurului, ns frica i ncletase limba. Prin urmare nimic nu era cu neputin omului acestuia! Frica lui era aa de vdit nct curiozitatea cercului care-l mprejura ajungea la culme. Mulimea se apropia ct putea. n restul slii lumea dansa voioas la acordurile Iui Tolbecque i a orchestrei sale. Grupul Geldbergilor era acum la civa pai de u, i ungurul, care nu tia ce se petrece, era i el aproape de prag. Cnd vru s ias, pustnicul ls deodat braul lui Rein- hold, mbrnci pe grosul Van Fraet, care-l mpiedica i atinse pe Georgyi pe umr. Iano se ntoarse. Amndoi erau nali i amndoi voinici. Curioilor le i veni ideea c scena aceasta din urm n-are s semene cu celelalte.

Pentru c pn aici pustnicul prea c lovise necontenit fr s-l ating i pe el cineva. Toi ochii se deschiser; lumea ar fi dat sute de aciuni ale drumului de fier numai ca s tie ce avea s vorbeasc. D-mi voie s-i spun dou vorbe, domnule Georgyi... murmur pustnicul ieind din sal pe jumtate ca s fie n faa ungului. Ce vrei cu mine? ntreb Iano. Vreau s-i spun, rspunse pustnicul c de ieii caui cu mult foc pe omul care i-a fcut odat o vizit la Londra... Iano tresri ca un cal care simte pintenii. Pustnicul i mai zise: i care s-a slujit de femeia dumitale pentru... N-avu vreme s isprveasc. Iano url de mnie i-i apuc amndou minile deodat. Nu-l lsa! i zise Reinhold la ureche, este baronul de Rodach. Pieptul lui Iano se umfl ntr-o micare de tulburare. n sfrit am pus mna pe el! zise el. Era singura vorb pe care o auzir invitaii curioi. Fu ns i cea de pe urm. Cu toat tria aparent a ungurului pustnicul se desfcu din minile lui. N-a venit nc vremea! zise el. i se repezi n coridor. Ungurul se npusti dup el. La nceput putu s se in dup el de-a lungul galeriilor luminate ca ziua. ns pustnicul prea c tie bine castelul. Dup multe cotituri ajunse n nite coridoare lungi i nguste unde luminile balului nu mai ptrundeau. Ungurul abia l zrea ca o umbr, care era naintea lui. ntr-un loc unde ntunericul era mai dens se auzi vocea pustnicului. Pe mine!... zise vocea. Umbra pieri ca prin farmec. Ungurul abia suflnd ajunsese tocmai n capul scrii n spirala care ducea la turnul de Paz. n primele luni ungurul Iano fusese musafirul lui Za- heus Nesmer, n vremea cnd Van Fraet i Mira pregteau cu ncetul'moartea btrnului Gunther, Pe atunci cunotea foarte bine castelul, dar tot de atunci era mult vreme. Iano uitase. n locul unde pustnicul se fcuse nevzut, era un ntuneric mare. Nu era alt lumin dect razele pierdute ale unei lmpi care ardea de dup un col al coridorului. Galeria se ntindea departe nainte i n aparen nu se vedea nici o u lturalnic. Dispariia aceasta deodat a pustnicului prea o vraj i ungurului i veni ideea c se deschisese pmntul sub el. nc de cnd sosise n Germania, Iano era n prada unui fel de boli

morale. Suferea. Nu putea s uite pe femeia sa necredincioas i tria cnd necjit foc i par, cnd mhnit groaznic. Dar nu era tot. Alte amintiri mai vechi preau c se leag de suferina asta.Nopile i erau pline de vedenii, i credea n rzbunarea lui Dumnezeu. O groaz neauzit parc l strngea de gt pe neateptate i scdea curajul acesta brutal pe care primejdia omeneasc nu l-ar fi putut muia. ntmplarea de acum i fcea imaginaia i mai vulnerabil. Simi frigurile grozave care-i ardeau nopile fr somn urcndu-i-se n creieri. n ntuneric vzu nluci i se trase napoi, zdrobit de spaim, pentru c vedea de-a curmeziul unei galerii,, un cadavru ntins, cu prul n pulbere,.. Puse mna pe fruntea care-i ardea ca focul, i pronun numele de Ulrich cu un vaiet. Nu cutez s fac un pas mi mult ca s vad locul pe unde ieise pustnicul. ncepu s mearg napoi, cu mna pe sabie i incura- jndu-se singur ca s se apere mpotriva vrjmailor nevzui. Cnd ajunse n capul coridorului, rsufl ca i cum ar fi scpat de o primejdie mai mare dect puterile lui. Scpase,n sfrit de acel ntuneric n care frigurile lui l fceau s vad stafii. Lampa ardea la civa pai de el; i veni n fire. n sfrit, era el nsui. n capul opus al galeriei i nspre sala de bal se auzeau pai. Ungurul merse tot nainte i apru deodat n faa bunului Van Fraet, a lui Reinhold i a lui Mira care venea cu servitori narmai. Nu l-ai prins? ntreb Reinhold. Van Fraet ridic felinarul pe care l inea n mn pn n dreptul obrazului lui Iano. Ce galben eti, drag prietene!... zise el. Pentru ntia oar te vd tremurnd. Din instinct, mndria ungurului se revolt. Vru s ridice capul, dar nu putu, cci capul i czu greu pe piept. Cred c nu v-a tratat mai bine ca pe mine, bunii mei camarazi, zise Van Fraet vorbind mai ncet ca s nu fie auzit de slugi. Mie mi-a vorbit de vasele n care fceam aur... Al dracului om! Toate le tie! Toate!... repet doctorul prpdit. Dar unde este? ntreb Reinhold. Suntem muli i poate... Venii! zise ungurul. Necazul l fcu mai cu ndrzneal. Porni spre partea coridorului unde adineauri ncremenise de fric. Van Fraet lumin numaidect cu felinarul locul unde pierise pustnicul, o galerie, ngust i ntunecoas unde se vedeau treptele de jos ale unei scri n spiral. Pmntul nu.putuse s se deschid sub paii pustnicului.

 Aici a pierit! zise ungurul. Mira, Reinhold i Van Praet se uitar unul la altul; ocara ducea n vrful turnului de paz. La dracu!... Prost domiciliu are nobilul baron de Rodach!... dar la nevoie merge!... Pare c tie s se mulumeasc cu puin! zise olandezul. Eti sigur c l-ai vzut pierind chiar n locul sta? ntreb Reinhold pe Iano. Sunt sigur. Reinhold zise cu o voce aa de ncet nct semna mai mult cu un murmur, ca i cum i-ar fi fost fric s nu. fie vreo ureche n umbra scrii. Atunci am pus mna pe el! Fiecare din asociai se gndea acum la aventura aceea misterioas de diminea. Acum pricepea fiecare ciudata mpotrivire ce ntmpinaser servitorii lui Goldberg cnd se suiser s deschid ua cea mai de sus a turnului de paz. Acum pricepea oaptele care umblau prin partea locului i care ziceau c sufletul lui Bluthaupt nviase n vrful turnului. Era cineva n laboratorul unde meinherr Van Fraet fcea odat aur. Nu se tia s aib cumva turnul de paz o alt ieire dect scara care da n galerie. Van Fraet, Reinhold i Mira se consultar o clip, pe urm poruncir unui servitor s se duc s caute pe Jo- hann, pe Maiou i pe Pitois, care fuseser gzduii chiar n dependinele castelului. Ungurul auzi porunca aceasta i cltin din cap. Dac ar vrea el s treac, zise el tare - are s treac i oamneii votri nu vor putea s-i fac nimic! S vedem! rspunse Van Fraet. Johann i cu amndoi tovarii lui fur pui.santinele n capul scrii: asociaii se ntoai'ser n sala de bal. Plcerea tersese orice urm a emoiei acesteia. Vorbea lumea pe ici pe colo pe lng zidurile bogat mbrcate despre faptele i gesturile acelui personaj ciudat a crui vedere nghease bucuria general, dar oriunde i cu deosebire n balurile mascate prinde bine cte un mister. Incidentele fac mai plcut o serbare, numai s nu se prelungeasc prea mult. ( Aici scena inuse destul vreme ca s ae curiozitatea fr s oboseasc atenia. Invitaii aveau o veneraie mare pentru casa de Geldberg, dar se constat uor ncurctura oamenilor pe care-i venerezi. Btrnul Moise se retrsese. Nimeni nu putea s se mire, pentru c el ntotdeauna se arta rar. Abel, Estera i Sara ncerca ca s plac fiecruia. Cavalerul de Reinhold era mai mult dect amabil, chiar i doctorul Mira voia s fie ncnttor. Dup cum am spus, balul avea ca pretext logodirea frumoasei contese Lampion, a doua fric a lui Moise Geld, cu tnrul viconte

Julien d'Audemer. Cstoria trebuia s se fac peste cteva sptmni n Paris. Tocmai se fceau complimentele oficiale. I se fceau vicontesei, lui Julien, Esterei. Toat lumea gsea unirea lor admirabil. i nepoii comerului transcendent, care vorbesc bucuros de noblee, cum orbii vorbesc despre multe culori, spuneau fleacuri destul de nevinovate asupra buntii celor dou familii. Vicontesa primea ncntat complimentele. Mruniul acesta era unul din visurile sale cele mai scumpe. Parc nu clca pe pmnt de bucurie. Ea ar fi voit s vad tot aa de naintat i unirea Denisei cu cavalerul de Reinhold. Dar fetele!... Ce s le faci fetelor!... Dansul era din ce n ce mai viu. Cteva mti cdeau, artnd ici i colo obraze frumoase, ofilite de oboseala plcerii. Balul ajungea n minutul acela ateptat cnd i cei mai reci se aprind i cnd se mrete frumuseea femeilor. Prea c este un fel de adiere mbttoare pe deasupra acestei mulimi vesele. Toaletele se amestecau ntr-un haos strlucitor, vorbele vesele se ncruciau; orchestra arunca n toat micarea aceasta sunete atrgtoare. Pretutindeni era numai rs ori reverie: aici veselie, dincolo suspine novice; mrturisirea sfioas a heruvimi- Jui: don Juan cu indrzneala-i venic fericit; puin fior Sapei c Julien luase asupra lui, n aceste din urm timpuri, un imperiu absolut i c de la cstoria sa cu el atrna pretutindeni... Sara i Estera erau tot mpreun; Estera mrturisise fericirea vieii sale. Micua o felicita i n acelai timp rdea de ea. n realitate Micua era geloas de fericirea aceasta care prea aa de sigur i aa de aproape. i destinuiser una alteia secretele sale. Estera repetase cuvintele pustnicului, nu fr s se nfioare de fric i doamna de Laurens inventase nu tiu ce fabul ca s nu rmn mai prejos. Pentru c nu putea mpinge ncrederea pn acolo ca s vorbeasc de acea moarte nceat a agentului de schimb, la care fcuse aluzie pustnicul.? Tremur! zisese Estera. Cine poate s fie omul acela?... Dac s-ar realiza ameninarea lui?... Vreun pizmre trebuie s fie, rspunse Sara, i ct de ameninarea lui, s nu te temi, draga mea... Julien te iubete i tu eti bogat. Denise d'Audemer i Lia erau nc sub impresia misterioaselor vorbe ale pustnicului. Lia venise la balul acesta pentru c i se poruncise. Era slab i cam bolnav. Lovitura ce i se dduse o zdrobise. Se rezema pe braul Dcnisei, care i ea nu era mai puin micat i ncerca s se retrag; pentru c rim- ea c-i vine ru. Vocea asta, care o oprea de a mai spera, apsa ca o greutate de ghea pe inima sa. Iei. Cnd rmase Denise singur n bal, Franz se apropie de ea i-x opti repede ceva la ureche.

Erau ns spionai de aproape, i doamna d'Audemer pstra cu scumpete pe fiica sa bunului cavaler de Rein- hold. Julien ajuta mamei sale la treaba asta; pentru c el ajunsese un Geldberg din cretet pn n tlpile picioarelor i preteniile lui Franz i se preau un roman caraghios. Denise i Franz nu se putuser apropia de la nceputul balului. Julien era aici, iar mai dincolo se vedea vicontesa. foarte nelinitit. Trebuiau s profite de prilej dar s nu abuzeze. Acelor ctorva probe ale lui Franz i se rspunse prin- tr-un da zis ncet de tot. Dantela de la masc ls s se yad un zmbet frumos. Denise ddu fuga la marna sa i Prnz trecu nainte. Tocmai cnd se deprta simi un. bra sub al su. Eti prea vesel, domnule! zise o voce la urechea sa. Franz se roi ca o fat pe care o prinzi fcnd semne din fereastra sa. n buna credin a sufletului su plngea sincer pe doamna de Laurens i se nvinovea singur c o prsise. Ca unul care iubea cu pasiune i care simea pe deplin fericirea de a fi iubit, ghicea durerea acelora pe care nu-i mai iubeti. Lui i se prea c prsise pe Sara. Cnd o vedea simea un fel de remucare. Sara l luase de bra. Ce graioas eti, doamn, i ce frumoas eti n costumul acesta! murmur el ca s zic ceva. Micua ntoarse puin capul. Eu credeam c nu mai ai vreme s bagi de seam astfel de lucruri, rspunse ea dnd vocii sale un accent de melancolie. Trebuie s ne explicm cu sinceritate, domnule... ndoiala n care m aflu m face s sufr mai mult dect dac m-a ti nefericit. Nu te neleg... ngn Franz. I-ai dat o ntlnire domnioarei d'Audemer? Ce idee! Sunt sigur! Nu-i adevrat! De ce mini!... tiu c o iubeti. Ba... nicidecum. Ochii Sarei scnteiar prin gurile mtii. Preau c au puterea s rzbat prin masca lui Franz. Se opriser lng stlpii aceia cu arhitectur ciudat care susineau bolta vechii sli de justiie a conilor. Stlpul ca i ceilali avea un mnunchi luminos care nea din pmnt i care ajungea pn la monstrul sculptat pe eare-l avea deasupra. Mulimea trecea prinprejurul lor n dreapta i n stnga. Un singur personaj sta nemicat de partea cealalt a stlpului. Era un brbat cruia i veni.se fantezia, s se deghizeze ca spectru. Un vl lung alb l acoperea de sus pn jos.

Venise de curnd n bal. Se plimbase prin sal, prnd s caute pe cineva prin gurile prin care i le tiase n giulgiul su. Pasul era greu, ncet, ovitor. Era abia- un minut de cnd se oprise el n spatele stlpului. Din clipa aceea parc mnca din ochi pe Franz i pe Sara... Dup rspunsul lui Franz, Sara i el tcuser o clip. Nu o iubeti?... zise n sfrit Micua. Nu! rspunse Franz. Adevrat! Dac i spun! Ei bine! probeaz-mi!... M prind c ai hotrt s$ v ntlnii mine, cnd o s fi vntoarea cu fclii. Dar nu am nici o ntlnire!... rspunse Franz. Sara i tie vorba: Este o ocazie cum nu se poate mai bun, zise ea cu un accent uor batjocoritor; ar fi ns un mijloc s m ntiinezi.? Ce mijloc? Dar n-o s vrei Spune! De ce? Franz fcu un gest de nerbdare. Spectrul se resema de stlp. Nu fcea nici o micare. L-ai fi luat drept una din acele figuri, funebre, spate n marmura mormintelor, dac nite tresriri slabe nu i-ar fi micat din cnd n cnd lungile cute ale giulgiului Bu. Numai capul i se vedea lipit de stlp. Sara i Franz nu-l zreau. Ascult! zise Sara, dac sunt geloas, pricina e c eu nc te mai iubesc!... mi e fric. Fie-i mil de mine i m linitete!... Mie mi se pare c ai acordat alfeia ceasurile de vntoare. Dac mi ]e dai mie nu-mi este team i voi fi foarte fericit. 27 - '^"i diavolului, voi. 11 Spectrul gemea. Ceasurile acelea sunt ale dumitale ca toate ceasurile vieii mele, rspunse Franz, care nu tia cum s scape. Unde vrei s te gsesc? n spatele castelului, rspunse Sara, zmbind sub masc, n cmpul unde sunt ruinele vechiului sat Blut- haupt. La ce or? O jumtate de ceas dup deschiderea vntoarei. Voi fi! rspunse Franz. Sara i fcu un semn mic graios cu capul i se de- prt. Sub voalul personajului deghizat n spectru fu un fel de ecou al ultimelor vorbe ale lui Franz. Se ntoarse s se uite dup Sara, pe urm porni spre u. Strbtu lungile coridoare i sui scara care ducea la apartamentul agentului de schimb Leon de Laurens. Bg o cheie n broasca uii, pe care' Sara o ncuiase pe dinafar.

Intr. Giulgiul pic de pe el; era chiar Leon de Laurens. Czu pe marginea patului. Pe faa lui, minat de suferin, se vedea o durere de moarte. Rmase mult vreme nemicat tocmai ca un om lovit de trsnet. Pe urm, din ochii si care-i intraser n adncul capului, i picar dou lacrimi i se rostogolir ncet-ncet pe obraz. Pieptul su slab se umfl, buzele lui palide se deschiser puin i cuvintele: O iubesc nc!... i picar ca un suspin sfietor. Sara lsase pe Franz i se dusese drept la cavalerul de Reinhold. Mine, i zise ea, dup deschiderea vntorii, vine n ruinele vechiului sat. Sigur? ntreb cavalerul. V- Cu mine... Ia-i msurile trebuitoare. - Frumoas doamn, zicea tnrul Abel doamnei marchize de Beautravers, cu care dansa necontenit, nu 41S' tiu dac visez dar mi se pare c oamenii notri n. rou au mai crescut de-o chioap n seara asta. Doamna marchiz i puse binoclul la ochi i se uit spre locul artat. Ai dreptate! rspunse ea; am vzut pe unul din ei trecnd i mi se prea mai mic... Dar, rogu-te, cine sunt domnii acetia? Abel i ls mustaa pomdat n jos. Asta-i secret mare, frumoas doamn! zise el. Nici chiar mie n-a vrut nimeni s mi-l ncredineze. Dar, iat, unul din ei care se duce s fac intrig la doamna vicon- tes d'Audemer. Iat un altul... care ia braul contesei, sora dumi- tale, zise marchiza. Frumos de tot! zise tnrul Abel, sunt complei!... Iat i al treilea c se leag de ngmfatul de Franz. Toate acestea erau adevrate. Cei trei oameni n rou care de la nceputul balului jucau un rol pasiv prea pun potrivit cu fantasticele lor costume, gseau n sfrit c a venit vremea s lucreze. O ntreit scen ncepu acum, care, pentru curioi cam semna de departe cu scena pustnicului. Toat lumea dimprejurul lor era intrigat. Primul atinsese pe Franz pe umr i-i zisese cu un ton printesc: Eti un ntru, scumpule, i-i bai joc de oameni cu minte care sunt de o sut de ori mai buni ca dumneata! Franz ntoarse capul ncremenit. n vremea asta, cel de al doilea murmura la urechea fratelui Denisei: Domnule dAudemer, eti de ras pur i nobil.,. Am cunoscut pe domnul tatl dumitale i eram prieten cu el. Oricine ar fi, domnule, zise Julien, vorbele acestea mi pare prea grave pentru costumul pe cre-l porf i, pentru locul unde ne aflm. Nu pot s aleg nici locul, nici costumul, domnul viconte i este adevrat c de lucruri foare serioase:rrh s-i vorbesc!...

Cel de al treilea se aezase n faa vicontesei i o desprise de mulime. Contes Elena. de Bluthaupt, ai uitat tot?... o ntreb el rstit. X INTRIGILE " Denise dansa. Cavalerul de Reinhold fcea pe amabilul ntr-o alt parte a slii; omul n rou alesese un moment cnd doamna vicontes d'Audemer era singur. Numele acesta de Bluthaupt care i se dduse i pe care nu-I mai purta de att de mult vreme, o arunc drept n mijlocul trecutului. O mulime de amintiri i se deteptar. Cu toat vrsta sa, tot pstrase urme din frumuseea- rece i blond. Primele vorbe ale misteriosului personaj o zbuciumar: nglbeni. Cine eti? l ntreb tulburat. Ce-i pas? rspunse omul n rou. Sunt un glas care i vorbete de familia dumitale asasinat. Vicontes tresri, dar ridic cu mndrie capul n sus. Voia s nfrunte. i accentul su se fcu batjocoritor, Mi s-au mai optit multe capitole din romanul acela absurd, zise ea; vii din partea frailor mei? Vin din partea tatlui dumitale, doamn, rspunse Omul n rou cu o voce nceat i solemn. Contele Ulrich de Bluthaupt din partea sorei dumitale contesa Margareta, i din partea soului dumitale Raymond d'Audemer. Toi trei au murit ucii! Vicontes ncerc un gest de dispre, ns fruntea i se fcu palid i obrazul i se roi. Las-m, domnule; te rog, las-m!... murmur ea. La dracu, tinere trengar, clac ai fi rmas mort n vreun col din pdurile lui Geldberg, ai fi meritat! zicea n vremea asta ntiiul Om n rou, care nu lsa pe Franz de bra. A! istoria dumitale e veche i o tiu cu de-am- nuntul! zise Franz. Prezumios i nebun! bombni Omul n rou. Este al familiei!... La dracu! nepoate, mi se spusese c nu-i e fric de nimic, zise el tare... Dar cu toate astea ddeai mult de lucru celor care te supravegheau. Cine are dreptul s m supravegheze? ntreb Franz. Iart i dumneata prea marea libertate, domnule!.., Lumea ndrznea s fac asta i cred c-o s-o mai fac i alt dat... O, Doamne! dac te-ar lsa cineva n pace, le-ai duce rznd s te arunci n cea dinti curs din cale! Franz btu din picior. Nu-mi place tonul acesta! zise el, i nimic nu-mi e mai urt dect s fiu tratat ca un copil. Graiosul meu domn, rspunse Omul n rou tot cu acentul su de btaie de joc, nu te supra, te rog, pentru Dumnezeu!... O s te scape lumea i fr voia dumitale... i numai dac poi s te fereti pn mine sear...

 Hei! mi pare c tii prea multe despre mine! zise Franz jumtate vesel, jumtate suprat. tiu foarte multe!... dar, ascult-m S-i mai dau nc un sfat... S nu te duci mine la vntoarea cu fclii. Auzi vorb!... ncepu Franz izbucnind n rs. M ateptam la asta... Ei bine, dac te duci, fg- duiete-mi cel puin s nu te despar i de grosul mulimii. Pentru ce? Pentru c acel care i-a trimis un glon n umr a avut destul vreme s ncarce nc odat arma. AI doilea Om n rou sta n faa lui Julien. La obrazul lui Julien se vedea nemulumire i necaz. Se ghicea o provocare gata s-i pice de pe buzele ncreite. Omul n rou zicea rece i linitit . Nu vorbesc pentru dumneata domnule viconte, ci pentru printele dumitale, care a fost binefctorul meu... Nu-i mai zic ca odinioar: O s iei de soie pe fiica unui uciga... Odinioar!.. repet Julien. Da!.. nu acum i dau cel dinti avertisment... La Paris, n noaptea de lsatul secului... La balul Favart!.. zise Julien. Omul n rou se nclin n semn de adeverire. A! zise tnrul viconte apropiindu-se, dumneata erai! n accentul i n poza sa era o ameninare de violen. Vocea Omului n rou era tot mai linitit. Nu-i vorbesc nici de trecut, zise el, ci de prezent... Femeia aceea cu care te-ai logodit... Taci, domnule! zise Julien apucndu-l de bra. Vorba aceasta i trecu printre dini ca un uierat. Femeia aceasta este o... Omul n rou nu-i putu isprvi vorba. Julien i puse mna pe gur. Omul n rou l respinse, ns nu cu violen. Printre gurile mtii sale se uita cu un fel de comptimire la tnrul viconte. O iubeti, dar?... murmur el. - Cum nu voi iubi pe nici o femeie n lume! ls- putise Julien d'Audemer. Omul n rou pru c ezit. n momentul acesta se petrecea n bal ceVa ciudat. Pe dnd orchestra atrgea pe dansatori n acordurile sltree, ale unei muzici ultranaionale, misterioasa treime a oamenilor n rou, care produsese atta efect la nceputul balului, prea c se multiplicase. Cea mai mare parte din lume nu bga de seam detaliul acesta, ns acum erau n sal ase oameni n rou. ase oameni care purtau fantastica manta a demonilor din legend. Bala era mare i mulimea compact. Cei ase oameni eu mantalele roii erau mprtiai. Nimeni nu se gndea s-i numere.

Cu ct urma discuia, cu att i Franz, Julien i vicontes d'Audemer se tulburau mai mult n faa necunoscuilor care le vorbeau. Las-m, domnule! zise vicontes. Dup ce vei scpa de mine, rspundea al treilea om rou cu vocea sa nceat i aspr, ai s rmi cu contiina dumitale, doamn. Dar vezi dac nu aveam dreptate s zic c ai uitat tot!... Eti aici, vesel i zmbitoare, de vreo cincisprezece zile, n castelul acesta unde au fost asasinai Gunther, contele de Bluthaupt, i sora dumitale Margareta. Calomnie!... zise vicontes. O! nu mai zice vorbele acestea, contes Elena!.;. i este fric s crezi; dar trebuie s crezi!... Iat, fr ca s ies din sala de aici pot s-i art pe principalii ac* tori ai tuturor acelor drame sngeroase... Vezi pe omul acela care cu capul e mai nalt dect toi vecinii, si? Degetul su ntins arta pe ungurul la- no. Omul acela acum douzeci i doi de ani i-a vrt sabia n inima contelui Ulrich, tatl dumitale. Vicontes tremura i aproape c nu mai putea sufla; Se fora s scape de strnsoarea asta moral care o inea roab; ns Omul n rou i punea continuu talia sa nalt ntre ea i mulime. Odat iubeai mult pe sora dumitale Margareta, zise el iar, contes Elen!... Uite-te la btrnul acela, arta pe doctorul Jose Mira; ntr-o vreme era doctorul lui Bluthaupt... Biata Margareta sta culcat, palid i zdrobit de durerile naterii. i aduci aminte ct era de bun i de frumoas!... Misiunea doctorului acestuia era s-o ngrijeasc; ns a otrvit-o! Contesa fu ct pe ce s cad. N-o mai ineau picioarele." O! este grozav! murmur ea, las-m! las-m h.' N-am terminat nc, zise omul n rou ntinznd mna spre cavalerul de Reinhold; acesta este cel din urm... Acesta este ginerele ales de dumneata pentru fiica dumitale, doamn... i cu toate acestea nu odat i s-a spus c el a ucis pe vicontele Raymond d'Audemer, soul dumitale! Vicontes fu silit s se rezeme de un scaun ca s nu cad. Cum s pun eu temei pe o astfel de minciun? ngn ea. Vznd pe martorul acelei crime, doamn... Ascultnd ceea ce va spune un om care a ngenunchiat, mai mult mort, n marginea prpastiei i care el mai nti a zis De profundis pentru mntuirea sufletului lui Raymond d'Audemer! Vocea vicontesei slbise aa de tare nct mai c nu se auzea. Nu te cred! zise ea cu oarecare sforare. Omul n rou desfcu mantaua i scoase din sn un portofel mic pe care erau gravate iniialele lui Raymond d'Audemer. Lungile cute alo stofei roii care-l nfur din cap pn n picioare lsar s se vad, cnd le deschise, un costum care scnteia de aur i de pietre scumpe. Asta inu o clip. Mantaua se nchise la loc, vicontesa nu bgase de seam. Omul n rou zise iar, cu un accent nbuit:

 Acum douzeci de ani. n noaptea tuturor Sfinilor, am gsit un cadavru pe drumul Heidelbergului, n fundul unei gropi adnci care se cheam Iadul de la Blut- haupt... Portofelul acesta, doamn, era al lui. l cunoti?... XI AVENTURI DE BAL Vicontesa ntoarse ochii cnd vzu portofelul. - Nu vzusem omorul, zise omul n rou, i nu tiam numele ucigaului... ns Dumnezeu mi aduse n cale ntr-o zi un vechi slujitor al contelui Gunter, care din ntmplare era la marginea Iadului chiar n momentul.. Secretul de snge apsa pe contiina bietului om. Mi-a mrturisit ceva i numai de la el tiu ca s-i spun: acesta ucigaul lui Raymond d'Audemer! Degetul su ntins arta iar pe Reinhold care dansa voios prin mulime, fr s tie ce se petrece aa de aproape de el. Vicontesa era foarte micat. Vorbele necunoscutului atinseser n ea o coard mut de mult vreme, dar care nc era simitoare. Ea iubise pe soul su cu devotament i cu pasiune. Se fcu o tcere n care timp vicontesa, cu capul n jos i abia suflnd, prea c nu tie ce s fac. Necunoscutul sta nemicat i atepta. Dar... zise n sfrit vicontesa care abia scotea vorbele, omul acela, vechiul servitor al unchiului meu Gun- ther... unde este? Du-te mine, doamn, rspunse Omul n rou un ceas dup ce se va deschide vntoarea cu fclii, n aleea de molizi care duce la Iadul Bluthauptului... Martorul crimei i va arta singur locul unde s-a poticnit calul lui Raymond d'Audemer. M voi duce!.. murmur vicontesa. Dansul tocmai se isprvea. Micarea care se fcea n bal aduse pe Reinhold i pe Mira ctre vicontesa care vorbea cu Omul n rou. Vicontesa, zdrobit un moment sub povara acestor destinuiri grozave, se revolt din nou, nevoind s cread. O idee i trecu ca fulgerul prin cap. i nchipui c o intrig geloas, urzit n umbr printre invitaii de la Geld- boi'g, voia s mpiedice cstoria copiilor si care era visul cel mai scump. Uitndu-i emoia i tare n ideea c vor s-o mint, nu mai vzu n necunoscut dect un om care abuzeaz de privilegiul mtii i care joac o comedie perfid. li veni pofta s smulg masca calomniatorului. Domnule Reinhold, vino n ajutor! strig ea. Omul n rou fcu o micare de mirare. ns aa de repede fu micarea aceasta c nu se bg de seam. El ins lu numaidect o atitudine mndr i stpn pe sine. i Reinhold i Mira alergar cnd auzir strigtul v- contesei. Toi cei dinprejur care auziser chemarea sa, al crui accent avea ceva tragic,

naintar curioi i fcur cerc mprejurul necunoscutului. Printr-o coinciden ciudat acelai fapt se petrecea n alte pri ale slii. Lumea nconjura pe Omul n rou pe care Franz l apucase de guler. Lumea nconjurase i pe al doilea om n rou cruia Julien d'Audemer i zisese tare: Mini!... Era un ntreit scandal. ntre dansuri balul acesta avea incidente destul de dramatice. Conversaia lui Franz cu Omul n rou urmase cursul pn n clipa cnd acesta din urm pronunase cteva vorbe care dau s se neleag c el cunotea destinul tnrului. > Imaginaia lui Franz se aprinsese ca un fir de praf de puc aprins. Fantasticele amintiri din zilele din urm petrecute n Paris, speranele nebune, dorinele, temerile sale, visurile sale, toate acestea se treziser n mintea sa. Vreau s tiu!... zise el. Vei ti mine tot! rspunse Omul n rou. Vreau s tiu!... Chiar n clipa aceasta! strig Franz aprins. Nu te las pn nu-mi vei spune!... Ct despre Julien, era ntr-o stare de spirit care fcea probabil i iminent insulta. n momentul cnd cerea socoteal Omul n rou se oprise, cuprins de comptimire. Omul n rou avea negreit un interes mai tare dect mila. Dup o tcere scurt, ncepu iar s vorbeasc; Julien era vnt. Aa de scurt inere de minte ai, zicea necunoscutul, nct ai uitat supeul dumitale vesel de la Cafeneaua englezeasc, domnule viconte?... Acolo aveai a amant foarte frumoas, zu! Julien i aducea aminte de ndoielile sale. Simea c iar o s aduc ceva care s-i fac ru. Avea poft s omoare pe omul acesta ca s-i opreasc vorbele. Dar acele amante frumoase, zise iar Omul n rou, rsu sunt ca s poarte un nume ca al printelui dumitale, cu att mai mult c adeseori ele au memoria admirabil de mpodobit i c sunt pline de amintiri... Dac ai vreo ndoial n privina aceasta, ai buntatea domnului viconte s ntrebi pe contesa Esthera ce tie de un oarecare baron german pe care l cheam Goetz. Julien vru s vorbeasc dar nu putu! Ce om de petrecere i Goetz aceia! zise Omul n rou, pe legea mea ] Contesa i el se nelegeau de minune mpreun, dei baronul nu avea nici decum caraghioasa idee ca s-o ia de soie!... i a putea s-i spun... Julien ceru tcerea, cu un gest n care era tot atta rugciune ct i ameninare. Ba nu! zise necunoscutul rspunznd acestui gest, nu pot s tac

pn ce nu voi isprvi pentru c in la vicontele Raymond acum dup ce a murit, dup cum am inut la el i pe cnd tria... i fiul su trebuie s tie c femeia pe care vrea s-o ia de nevast, este o femeie pierdut. Julien tresri. Tot sngele i se sui n obraz. Mini! i strig el voind s-i smulg masca necunoscutului. j Aceasta ns l ddu la o parte fr s-i piard linitea. Mulimea veni lacom ca s afle, Aa c n sala aceea mare toat lumea i avea spectacolul su gratis. Aici era vicontesa instalat, acolo. Franz care inea pe un om de guler ca pe un ho, dincolo Julien d'Audemer care turba do mnie n faa adversarului su. Oamenii n roiu erau nali, toi trei, i privirile lor dominau valul acesta de capete. ntre ei fu, de departe, un fel de nelegere mut.? Toi trei i strnser mantalele" i artar c vor s se retrag. Erau nconjurai din toate prile i ncolii; dar, dac te-ai fi uitat bine la micarea care se fcu n mulime, a fi putut crede c ei aveau ajutoare destul de numeroase. Julien, Franz, doctorul i alii voir s le taie drumul cu sila. Deodat se auzi o glgie. Oamenii pe care nimeni nu-i cunotea strbtur mulimea i se puser cu o stngcie prefcut n faa lui Julien, n faa lui Franz i a tuturor celor care ncercau s se mpotriveasc retragerii celor trei mantale roii. Doamnele strigau speriate, brbaii se grbeau s fac ceva ce nu tiu. Toi se amestecau, se mpingeau, se zdrobeau. Reinhold cuta pretutindeni pe Iano, al crui ajutor ar fi fost preios n asemenea mprejurare, ns ungurul se dusese de un ceas s se culce. Cei trei oamenii n rou, urmnd nite linii convergente, naintau ncet spre ua cea mare. Ajunser n prag, protejai de cercul de necunoscui care se prefcea c vrea s-i asalteze. Odat fur toi vzui unul lng altul lng prag. Staturile lor nalte erau exact egale, parc fuseser turnai. Ieir. Mulimea, Julien i cu Franz n cap, se npustir dup ei n anticamer. Cohorta misterioas care le aprase fuga se mprtie. Anticamera i coridoarele vecine se umplur. i, pe cnd lumea cnta se auzir voci care ziceau: Iat-i! iat-i! Julien, Franz, i cei mai nfocai se ntoarser neb- nuind de fel c erau pclii. Tocmai n mijlocul anticamerei lumea se nghesuia mprejurul a trei oameni mbrcai cu mantale roii, care ncercau s scape. i toat lumea zicea: Ei sunt! ei sunt!...

Fiecare era inut de ctre patru oameni. Se fcu drum vicontesei, lui Franz i lui Julien ca s se apropie. Luai-i masca! strig doamna d'Audemer repezin- du-se spre cel mai nalt din trei. Ceilali doi fur dai pe mna lui Julien i a lui Franz. Ptile fur smulse. Vicontesa se gsi n faa domnului conte de Mirelune. Julien ddu cu ochii de Amable Ficelle, autorul piesei Triumful ampaniei i al amorului. Franz rmase cu gura cscat cnd se vzu n faa rocovanului Polyt, favoritul doameni Batailleur. i unii i ali erau ncremenii. Lumea ncepu s rd cu hohot, dei nu pricepea enigma. Ici i colo se auzir voci care ziceau c aceti trei oameni n rou nu erau adevrai oameni n rou. Lumea se ntoarse la dans, Grosul invitailor se plngea acum c se abuza foarte ciudat de legend i fiecare se sturase de cei trei oameni n rou. Un ceas dup incidentul acesta, pe care cei mai muli l luau drept o comedie chibzuit mai dinainte i care avusese un succes mediocru, asociaii lui Geldberg stau n sal adunai la un loc i vorbeau ncet. Este nvederat, zicea Reinhold, c nici Ficelle, nici Mirelune, nici bietul biat acela pe care-l cheam mi se pare, Polyt, nu sunt amestecai-aici... Cu toate acestea toi ci au intrat au fost cunoscui! Adic s-a fcui ncercare, rspunse Van Praet. Eram n fereast' i am vzut pe toat lumea intrnd deodat.. Unii i scoteau masca, alii i-o pstrau., Nimeni nu era oprit i poate c acei trei oameni au trecui nebgai n seam. Ei i alii... murmur doamna de Laurens. Ce vrei s zici? Vreau s zic c acei trei oameni nu erau singuri n sal... N-ai bgat de scam acei fel de cohort care-i urma pretutinderi i prea c-i apr?... M-a prinde c sunt hoii de nemi din Templu! zise Reinhold. S-ar putea ntrebuina mai mult asprime la ieire dect la intrare, zise doctorul Mira, i s se pun o garda bun la gril. Voi pune acolo pe Johann, zise Reinhold; are a-mi d a el socoteal de toate figurile bnuite, "Este de neles c o s fie oameni din destul i c o s se pun mna pe toi ci au intrat fr drept. n chipul acesta o s punem mna pe cei trei oameni n rou ai notri. Erau cam n mijlocul slii. Nu departe de ei, doamna vicontes d'Audemer sttea pe un fotoliu ntre fiica sa i fiul su. Franz se nvrtea mprejurul Denisqi. Esthera vorbea cu Julien, care sta pe gnduri i posomort.

Repeta n sine numele acela de Goetz pe care-i pomenise Omul n rou. Avea poft s cear o explicaie Estherei, ins nu'cuteza, pentru c spiritul su slab i plcea mai mult ndoiala dect sigurana. Asociaii i vedeau de sfatul lor. Tocmai se ntrebau cine erau actorii acestei drame ciudate i numele baronului de Rodach rspundea firete acestei probleme. Balul mergea tot aa de vesel. Ciiva tineri care voiau s fac efect, i printre care trebuie citat n prima linie Abel de Goldberg, i schimbaser de cte dou-trei ori costumul. Adunarea era din ce n ce mai strlucit i era foarte greu s se vad altcineva mai mre. Dar, cu toate sforrile lor, tinerii care voiser s fac efect, i chiar Abel de Geldberg erau ridicol ntunecai de un oarecare senior de la curtea Elisabetei, al crui costum splendid avea ceva regal. Eghiletele de la haina sa de atlas alb erau prinse cu nasturi mari de diamant. Cordonul lnii de aur, care scnteia de pietre scumpe, i se cobora pn pe piept. Ordinul Jartierei era legat peste ciorapul de mtase, i o plac de rubine, roie ca focul, i prindea pe plria sa de psl o pan mare lsat pe spate. Costumul acesta lsa s se vad formele frumoase ale unei talii nobile i robuste. Nici n vis nu se putea vedea un port mai nobil i mai mndru. nc de cnd intrase, femeile nu-l pierdeau din ochi. Tinerii care umblau dup efect i pierdeau vremea i a patra toalet a lui Abel de Geldberg nici nu fusese bgat n seam. Seniorul de la curtea Elisabetei se preumbla singur prin mulime i nu vorbea cu nimeni. Trecuse de dou-trei ori pe lng asociai care vorbeau1 tainic de-o parte. Odat auzi pronunndu-se numele baronului de Rodach. Cine vorbete de baronul de Rodach! ntreb el tare.. Geldbergii ncremenir. Toi tcur n sal. Toi se uitar la e. Domnul de la curtea Elisabetei naint cu capul sus pn la grupul format de asociai. i scoase masca: era chiar baronul de Rodach! Asociaii lsar capul n jos vzndu-i privirea sa linitit. Cnd i scoase masca se auzi n sal un murmur lung de admiraie. ns n murmurul acesta se auzi dou ipete i Goetz!.,.. zise Estera. Fratele meu, Otto! zise vicontesa d'Audemer nglbenind. Franz, care se apropiase murmur i el ca n vis i Cavalerul german! iptul Esterei izbi ntocmai ca un pumn, drept n inim pe Julien. iptul vicontelui fcu pe asociaii Casei do Geidberg s tresar. Aici era o descoperire ntreag. Vrjmaii erau n mijlocul lor. Aveau de-a face cu fiii contelui Uirich, de care toat lumea se ferea.

Baronul de Hodach salut n die apta i n stnga, pe Estera zmbind, i pi vicontesa serios. Pe urm se ntoarse spre asociaii cai c* evitau s dea ochii cu el. Ei bine, domnilor, suntei mulumii de mine? zise el. Reinhold ngn un rspuns neneles. N-am vrut s v las s sfrii serbrile astea frumoase, zise baronul de Rodach, fr ca s m art n mijlocul dumneavoastr, prietenii i asociaii mei... Criza comercial s-a sfrit... N-aveam pentru ce s mai stau la Paris. Am venit s m veselesc cu dumneavoastr. i prea bine ai fcut, domnule baron! rspunse doamna de Laurens, care reui cea dinti s-i vin n fire. Suntem fericii... ncepu Van Praet. r- Suntem veseli... zise doctorul cu un glas lugubru. Suntem ncntai!,.. zise Reinhold strmbndu-se n loc de a zmbi, Dar, zise doamna de Laurens, socotesc c nu ne-a fcut injuria s tragi n alt parte dect la castel... Aici eti acas la dumneata, domnule baron, i am s dau ordine s-i pregteasc un apartament. Pentru ntia oar lu accentul lui Rodach o nuan de ironie. Mii de mulumiri doamn, zise el, sunt foarte mgulit de oferta dumitale amabil, dar nu pot s primesc... Se ntoarse spre Reinhold i Mira. tii ce v-am spus, cnd ne-am intlnit nti, zise el, rni-ai cerut n ziua aceea adresa, i v-am rspuns: mi place misterul... este o manie a mea...". De atunci nu m-am schimbat, doamn i scumpi asociai... S-mi dai voie s nu v spun unde stau. Orchestra arunc un dulce preludiu de vals. Rodach lu mna doamnei de Laurens. Vrei s fiu cavalerul dumitale? zise el zmbind. Sara, palid i tremurnd, se ls n braele lui. Mai c nu putea rsufla. Reinhold, Mira i Van Praet se uitar dup ei cum se deprtau n vrtejul valsului. Fi anz sta nemicat i cu ochii zgii dup omul acela care prea c exercit asupra fiecruia o putere aa de ciudat. M duc s trezesc pe ungur! zise Reinhold ncet. Nu trebuie s ias vie, din castel! zise i doctorul. Baronul mai mult o tra, dect dansa cu Sara care era zdrobit. Toate femeile ar fi vru' s fie n locul doamnei.de Laurens. XII LIA Lia de Geldberg era singur n camera sa. Prsise balul de mult vreme, pentru c nu se simea bine i nu putea suferi zgomotul acela vesel care era n contrast cu gndurile sale triste." > De cincisprezece zile Liei i era fric. Sperana o prsea cu ncetul. Azi o cuprinse disperarea.

n inima sa rsunau nc vorbele pustnicului, i zisese s spere n Dumnezeu fiindc pentru ea nu mai era fericire pe pmnt, Era un suflet frumos, plin de rbdare i de for; ns lovitura aceasta din urm o atingea foarte crud. Curajul i scdea. Trebuie vreme pn s te deprinzi cu tria inimilor care nu mai sper. Lia se culcase pe pat, mbrcat cum era n costumul su de bal. Rochia alb, ncheiat nc, i desena formele sale ncnttoare i pe fruntea palid sta nc vesela cunun de flori. Era frig. ns corpul su ardea. Frigurile i mreau i mai mult ochii i le schimbau el privirea. ncercase s se roage. Vai! n astfel de ceasuri de durere, sufletul slbete i un val gros ascunde gndul spre Dumnezi u Gura nu mai l ie s gseasc vorbele de rugciune care mngie. Biata copil ingenunchiaso. ns sttuse mult vreme cu lacrimi sub pleoape i cu un nume n inim: numele lui Otto, pe care-l iubea mai mult poaU, cu ct spera mai puin. Pe urma se ridicase nevoind s se gndeasc la amor aa ngenunchiat cum se vorbete lui Dumnezeu, i se aezare pe marginea patului. O! ce amare sunt ceasurile astea cnd vezi c-i scap toate speranele iubite! Fiecare fericire ajunge un chin. Amintirile scumpe ne otrvesc, i pentru fiecare surs amintit trebuie o lacrim. Lia, cu capul n jos, cu minile mpreunate pe genunchi, i aducea aminte, biata copil! Foarte aproape de acolo, n preajma Esselbahului, i petrecuse tinereea sa fericit. Ajungnd la Geldberg recunoscuse acel castel nalt i mndru n faa cruia visa ntr-o vreme proscrisul, cnd l vzuse ea pentru ntia oar. Pe cmpiile dimprejur, gsise i potecile cunoscute pe unde Otto i vorbea de iubire. Otto era acolo, pentru ea, sub acei copaci mari, unde e aezau mpreun odinioar, amndoi plini de ncredere n viitor. Abia cteva luni trecuser de atunci i viitorul, era o ntreaga via de doliu! Peftra c yoce pustnicului gsise prea puin speran de ucis n irirma Liei, ea primea sentina aceasta i nu fcea apel mpotriva ei. I se anuna nenorocirea, ea pricepuse, pentru c pentru ea, era numai pierderea lui Otto. Zdrobit de durere i de. Osteneal, vru s doarm, ns nu putu. Sttu un ceas ntreg, alb i palid, ntins pe pat. Nu putea s nchid ochii. Se ridic i deschise fereastra, care da spre cmpie. Era o noapte frumoas de iarn; luna aluneca ncet pe cerul fr nori. Era tcere, i nite. Frigul i fcu bine deocamdat fetei, dar nu trecu mult i simi un fel

de amoreal. Frigurile i se accentuar i un flux de idei noi i venir n minte. Se aplec pe fereastr. Golul care era sub ea o atrgea. Se ddu napoi. n camer auzi un zgomot, acelai zgomot pe care-l auzea foarte des i care prea c o urmrete i n Germania ca i n Paris. Se opri n loc tremurnd i ascultnd. n momentul acesta de tulburare i fu i mai fric dect alt dat. Se uit pe cmpie i i se pru c fiecare obiect se mica. Molizii cei negri fugeau ca nite valuri nalte pe clinul mun- elui n jos. Ruinele albe ale vechiului sat semnau cu nite stafii mbrcate n nite giulgiuri lungi. Zgomotul continua - Lia, fr alt gnd dect acela ca s fug de spaima asa care o nnebunea, deschise ua i se repezi n coridor. La ceasornicul castelului btea ora patru. n coridor se auzeau un ecou deprtat al muzicii de bal. Fr s tie ce face Lia se ndrept spre salon, atras de zgomotul acela vesel care o linitea instinctiv. Cobor scara. Scara da n galeria aceea n care Klaus avea dese drumuri. La stnga, coridorul acesta se isprvea dinaintea unei ui mici pe unde Klaus intra n curtea capelei. Urmnd galeria pe dreapta, se ajungea la partea locuit a castelului. Drumul acesta l lua Lia ntotdeauna i poate chiar nici nu bnuia ea c este vreo u care s duc la capela ruinat. Tocmai cnd s apuce ea la dreapta, dup ce coborse cea din urm treapt a scrii, un om trecu repede pe dinaintea ei. Cu tot ntunericul Lia i zrise obrazul omului. Simi c i se slbesc picioarele i se rezem de zid, dar sri deodat n sus. Apuc i ea spre ua aceea. Iei ntr-o curte mic, unde luna lumina peste tot. La stnga era un meterez masiv, la dreapta era capela ruinat. Lia travers curtea i intr n capel prin crptura pe unde Klaus intra de multe ori. Lumina albicioas i palid a lunii intra n capel pe ferestrele fr geamuri i prin acoperi. n ijoaptea neagr se vedeau nite mese nalte luminate. Statuile sfinilor, albe i nalte, stau n ntuneric, stlpii nu mai aveau alt vrf dect bolta cerului. Duumeaua de piatr neagr i alb pstrat, arta ici i colo pietrele largi funebre, care acopereau rmia mortal a vechilor capelani ai Bluthauptului. Cnd intr Lia n capel, o u din spatele altarului se deschise. Lia tremura, ns o mn misterioas o mpingea nainte. Ls ochii n jos ca s nu vad pe acei oameni de piatr pe care luna l nsufleea de-a lungul, zidurilor, i-i vzu de drum nainte, lupdu-se dup zogomotul uii. Dup puin forare izbuti s-o deschid i se vzu n faa unui fel de

scar spat n stnc. Cobor scara. Era o bolt unde se ngropau conii. Cel dinii lucru care-i izbi privirile fu un mormnt larg peste care erau culcate una lng altr. trei statui de cavaleri. Pe mormntul acesta ardea d lamp, care lumina slab sculpturile celorlalte monumente funebre. Lng mormntul celor trei cavaleri sta un brbat n picioare, cu spatele la lumin. Era cel care trecuse prin coridor. Pentru el se dusese ea prin ntuneric pe drumul acela de care i era fric. Acum ns nu-i prea venea s se duc mai nainte, pentru c nu-i mai vedea obrazul. Poate c se nelase... Pe de o parte dorea s se duc i pe de alt parte frica o fcea s fug. Omul i terse fruntea, prea frnt de osteneal. El ezu pe marginea mormntului celor trei cavaleri. Micarea aceasta-i puse fa n luminile razelor lmpii Lia nec un ipt. De ast-dat nu se mai putea ndoi: era chiar Otto. Fata nu mai putea de bucurie. Uitase orice fric. Putuse ea s-i piard sperana? Se repezi spre el... Dar abia fcu civa pai i se opri ncremenit de groaz. Se terse la ochi. Un alt brbat ieise din umbr, o alt figur care semna cu a lui Otto. Visa ea? Ori figurile o fceau s vad astfel de lucruri? Pe cnd se gndea astfel, o a treia figur se vzu ieind n lumin, i semnnd i asta cu celelalte dou. Erau aceleai trsturi, frumoase i mndre, aceleai staturi nfurate n mantale la fel. Acolo erau trei brbai cu o singur form, trei reproduceri identice ale aceleai fiine, trei tipuri ieite din acelai tipar, i iluzia era aa de mare, nct Lia nu mai tia care din trei era amantul su. i strngea fruntea cu amndou minile, i chema n ajutor inteligena zbuciumat. Se credea nebun. Umbra unui stlp cdea pe ea i cei trei oameni n-o vedeau.. Cei. doi din urm venii, se plecar i luar de sub mormntul fiilor contelui Negru nite trncoape i o lopat. Cel care venise mai nti ridic n sus lampa i se duser spre un loc gol nsemnat cu o cruce mic de lemn. Lia se lipi, tremurnd, de piatra rece a stlpului. Omul care inea lampa o puse jos pe pmnt, lu i el un trncop i toi trei ncepur s sape. Spar mult vreme n tcere.

Cinci morminte fur deschise unul lng altul. i ori de cte ori un mormnt era gata un glaa zicea: Acesta este pentru Fabi iciu Van Praet. Acesta este pentru doctorul Jose Mira. Acesta este pentru cavalerul Reinhold. Acesta este pentru ungurul Iano Gorgyi. Acesta este pentru btrnul Moise de Geldberg! Lia czu n genunchi cnd auzi numele tatlui sau. Cei trei oameni se rezemar pe trncoape i sttur o clip nemicai. Sunt mai bine de douzeci de ani, frailor, de cnd am spat o alt groap toi n locul acesta... zise cel care sosise mai ntM, cu o voce trist i grav Atunci i noi eram tineri i sora noastr tria!... De atunci i pn azi v-ai gndit vreodat s zicei vreo rugciune pentru odihna sufletului nefericitului baron de Rodach? Voise s necinsteasc pe sora noastr! rspunser posomori cei doi frai. i l-am pedepsit cu moartea! rspunse cel dinti, aa era dreptul. Suntem ns datori s ne rugm pentru cei pe care i-am trimis astfel sub mna lui Dumnezeu, fr s le dm vreme s mrturiseasc. Eu frailor, de multe ori n-am rugat, pentru c pe omul acela noi l-am despuiat dup ce a murit, i sub numele lui am nelat mult vreme pe vrjmaii notri. Cel care vorbea astfel trecu peste mormintele deschise i ngenunche lng crucea cea mic de lemn; ceilali doi l imitar. Se auzi n tcerea mormntului vorbele latinete ale lui De profundis. Pe urm toi trei se ridicar. % Ne-am isprvit datoria pentru noaptea aceasta, zise primul sosit. Haidem s ne odihnim, pentru c o s avem nevoie de toate puterile noastre... Mine, dac O vrea Dumnezeu, aceste cinci morminte vor fi pline i slugile lui. Bluthaupt vor saluta pe copilul conilor! Stinser lampa i se ndreptar spre scara capelei. Lia, mai mult moart dect vie, se ducea dup ei. Ei strbtur capela i pe urm curtea. n momentul cnd cel care venise mai inti voia s intre n galerie se simi oprit de pulpan. Se ntoarse. Lia.-ta ngenuncheat ia picioarele lui. Ceilali frai se fc user nevzui. Ott j!.. muimur fata cu o voce slab, eram acolo... n bolt, am vzut lot... am auzit tot... tiu bine c de acum ncolo nu mai pot fi a ta... i pic o lacrim pe obraz. Dar, te rog, cru viaa tatii! zise ea cu minile mpreunate. Luna o izbea drept n fa i-i lumina admirabila sa frumusee. Otto era micat aa de mult nct nu mai putea zice nici o vorb.

Dintre toate problemele vieii sale, aceasta era poate cea mai amar. Ridic pe fat i o atrase pe inim. Dumnezeule! fie-ti mil de el i de mine! Lia. zise dup o tcere Gtto, te iubeam!... te iubesc!... Nici o dat nu voi mai iubi o alt femeie!... Dumnezeu s te fac fericit i mie s-mi dea o ndoit parte de suferine! Capul fetei se rezem pe snuL bastardului de Bluthaupt. Adio, Lia. Nu ne vom mai vedea n lumea aceasta! zise Otto silinduse s se desfac din braele fetei. i pe cnd Otto deschidea ua ca s se deprteze, Lia i zise: Nu mi-ai fgduit viaa tatii! Otto se opri nehotrt. i fgduiesc viaa lui Moise Geld, "Lia, zise el n sfrit, ns trebuie s se fac dreptate i pentru el poate c ar fi mai bine s moar... Otto pieri. Lia czu n genunchi, cu capul pe iarba ngheat care cretea printre pietrele cu care era aternut curtea. PLECAREA LA VNTOARE A doua zi, pe la ceasurile aple seara, cei din castelul de Goldberg se ridicar de la mas. Prnzul se inuse devreme din pricina faimoasei vntori cu fclii care se atepta de trei sptmni. Vntoarea asta era cel din urm act al serbrii. vi taii trebuiau s plece spre Paris a doua zi. Nu mai e nevoie s spunem c prnzul fusese superb. Buctorii casei de Geldberg se ntrecuser, voind s ncununeze seria minunilor lor culinare. Se buse i se mr. case peste msur, sub pretext de adio. La desert toi erau nduioai i aprini de ampanie, declamaser cteva versuri mici i slabe. ^iroseau de departe a mirosuri prea cunoscute a buctriilor burgheze i se ndopau tocmai ca acea cmil prevztoare care a/ e s rzbat un pustiu. La ieirea din salon, picioarele domnului conte de Mi- rclunc se ca iu cltinau. Ct despre Ficelle, era beat, beai ca un om crc se ocup serios de cuplete. Tnale prostiile cte le scrisese n piesele lui le vra n i iivi'hea grasei neveste a comerciantului notabil din strada affile. "La nceputul prnzului s-ar fi bgat de seam c membrii casei de Geldberg aveau un fel de preocupare, dar cu toae astea izbutiser s se arate pe urm linitii. Doamna de Laurens nu fusese niciodat aa de ncnttoare i cavalerul de Reinhold niciodat mai vesel. Numai Esthera era mhnit. Julien nu se aezase la mas lng ea. Frumoasa cuta totiieauna ochii logodnicului su, care prea c fuge de ea.

Julien era lng mama sa. Vicontesa era foarte tcut faa de Reinhold. Astea toate erau numai nite nori uori pe cerul senin, nimerii nu le bga le seam i bucuria era general. O jumtate de ceas dup prnz, mulimea musafirilor cobora scrile castelului, ndreptndu-se spre curtea principal. unde se auzea un zgomot mare. Erau strigte de picheri i de rndai, de note pierdute, date de trmbia pe care o ncercau, ltratul de cini i tropitul cailor, care nu voiau s stea locului. Tnrul Abel de Geldberg era n a n pragul poiii. Trebuia s-i aduc toat viaa aminte de seara asta. n calitatea lui de sportman prea de merit, el era directorul i eful acestei pri a serbrii. n momentul cnd cele dinti doamne puser piciorul n curte, el fcu un semn i puse trmbia la gur. Se auzi o fanfar vesel, sunat de toi vntorii deodat. n curte era o grmad foarte numeroas i echipajele de vntoare erau aezate dup sistemul nemesc. Doamnele care puteau clri srir pe cai frumoi i iui ca s se poat ine de vntoare. Altele, dei mbrcate cu uniforma de amazoan, se aezar pe nite cai mai blnzi sau chiar n trsuri. Grilajul se deschise i vntoarea porni. Era o noapte ntunecoas dar uscat. Nori groi fr ploaie acopereau cerul. Invitaii vzur un spectacol minunat. Peisajul imens care se vedea ziua, din vr-ful muntelui, era ntructva desenat n noapte de linii lungi de lumin. Pdurea era o lumin. Fiecare arbore i avea cingtoa- rea sa de foc. Iluminaia se ntindea de-a lungul drumului pe unde trebuia s mearg vntoarea, fcnd nite curbe capricioase. i toate focurile acestea, nmulite la infinit, i pierdeau luminile n ntunericul cel mare. Strluceau ca tot attea stele, dar, departe, prea c nu lumineaz dect obiectele dimprejur! Prea a fi un imens arbore, tras cu diamante pe un gigantic fundal de catifea neagr. Negreit pentru ca s menajeze un contrast, rndui- torii vntorii lsaser n umbr coama muntelui pe care era zidit castelui de Geldberg. Tocmai n captul aleii celei mari se vedea ncepnd iluminaia. Pe aici apuc vntoarea. Invitaii de afar i oameni din partea locului erau acolo O mulime, unii pe jos, alii echipai pentru goan. Doamnele fur primite cu urale i cortegiul cobor oseaua. Femeile cu deosebire se cam codeau, pentru c pdurea de Geldberg era plin cle drumuri primejdioase i orict era iluminaia de splendid, nu se putea crede, nainte de a vedea, c putea nlocui lumina zilei. Pornirea se fcu ncet i cu un fel de ncurctur. Se vedea ici i colo

lacheul cu fclii roii. Caii se speriau, cinii se nghesuiau i nu voiau s ias din loc. Tnrul de Geldberg, n costum englezesc croit dup un tipar cu totul special, mergea n capul cavalcadei. El i pusese pe Victoria-Queen a lui n trap, i avea atitudine;! aceea bolnav, penibil, deelat, care nlocuiete gratie progresului artei clriei, mndra min a cavalerilor din vechime. Se frmnta mult. Da ordin cu o voce scurt i napoleonian Uneori gsea n memoria sa cuvinte britanice 1 n fceau un efect prodigios n mprejurarea de fa. Cu un cuvnt era un gentlemen cuviincios i Victoria- Queen favorita lui - era foarte de ludat. Iu captul aleei se fcu o prim halt, ntre drumul i. de la Heidelberg i marginea pdurii. Partea brbteasc a invitailor nconjur pe Abel de (' Idberg dup cum un stat major se grupeaz mprejurul ralului ef, n ceasul solemn al btliei Fiul lui Moise Geld mpri posturile de vntoare n- 11 asisteni cu o libertate de spirit care-i fcu mare > mare. Art n/puine cuvinte itinerarul doamnelor', i ' iu semnalul plecrii definitive. nc de diminea un cerb fusese abtut prin desu- i i!..- dimprejurul eleteului de Geldberg. Toat ziua fusese i>.. ut din ochi ca s zicem aa. Spre cmpia eleteului de Geldberg trebuia s se instate partea activ a vntorii. Doamnele i leneii i au locurile lor hotrte n unele rspntii ca s vad "ind va trece cerbul. Picherii n trgeau cinii i alegeau popasurile. Intraser n cercul strlucitor fcut de iluminaie. Nu mai era ntuneric. Cinii i caii neuai de ziua asta amgitoare se aprindeau. La semnalul dat, vntoarea porni ca un vrtej. Trsurile i pietonii se mprtiar n diferite direcii. XIV VNATOAREA CU FCLII Locul unde se fcuse halta rmase pustiu cteva minute. Peste un sfert de ceas s-ar fi putut vedea o umbl stre- curndu-se n desi i lipindu-se cu spatele de un copac, Dac nu l-ai fi "zrit mai dinainte, i-ar fi fost cu neputin s deosebeti acum pe omul acesta care era ferit de orice privire de umbra unui trunchi de molid i prea ca este un singur corp cu arborele de care se rezema. ) Din cnd n cnd i pe nfundate se auzea zgomotul deprtat al galopului cailor, ltrturile haitei i sunetul ndulcit al fanfarelor. Aerul era rece, dar greu i linitit, nici o lumin nu e stingea n cmpia scnteietoare i peisajul i pstra neatins podoaba lui minunat. Pasul unui cal rsuna pe iarba verde a aleii i n deprtare se zri

umbra unui clre. Mergea prin mijlocii drumului i, cu ct se apropia, lumina i art mai tyn'e. La douzeci de pai de halt ai fi putut cunoate pe cavalerul de Reinhold. Cnd s ajung la locul unde se oprise adineauri vn- oarea, i duse mna la ochi ca s priveasc un obiect ce trecea pe drumul curmezi al HeidelbergulUi. Era un clre cu calul lui, Reinhold pru c recunoate |n clre pe doctorul Mira, mbrcat cu redingota sa cea lung. ll strig pe nume. Nu-i rspunse nimeni. Cavalerul se nelase. Pretinsul cavaler era o femeie mbrcat cu costumul su de amazoan de postav nchis. Pe obraz avea un voal gros. Sub voalul acesta se ascundea figura palid ale doamnei vicontese d'Audemer, care prsise vntoarea i se ducea la Iadul Bluthauptului, dup cum o nvase Omul n rou. Amintirile sale amoriser mult vreme. Adormise ntr-o ncredere voluntar, ns sngele tatlui su se detepta n ea i inima-i vorbise n timpul insomniei din noaptea precedent. Voia s tie, chiar de-ar fi costat-o orice! Ls la stnga drumului piezi spre Heidelberg i sui singur", cu inima strns, tremurndu-i mna, poteca ngust care ducea la gura iadului. Drumul era nc lung i curajul o i prsise. Cavalerul i" opri calul n mijlocul rspntiei. Negreit c acolo trebuia s se ntlneasc cu cineva, pentru c atepta. Un minut dup ce trecu contepa, veni n galopul uor al unui cal frumos, o alt amazoan. Cu neputin s-o iei pe aceasta drept doctorul Jose Mira! Un spencer de satin i strngea talia mldioas i subiric. Era o fat t- tr, ba chiar o fat ncnttoare, dup toate probabilit-. ile. Lunec putem zice n lumina aceea i i vzu de drum nainte. Cavalerul se gndi numai dect c trebuie s fie Denise cTAudemer, dar ce confuzie! El lsase pe Denise ntre Julien i mama sa, n mijlocul mulimii, pe drumul eleeului Geldberg. Amazoana nu lu acelai drum ca i vicontesa. Ls la dreapta poteca ce uia la Iadul Bluthauptului i cobor spre drumul piezi al Heidelbergului. Mi se pare c tot femeie era i pe calul cellalt. Unde dracu se duc ele? e gndi Remhold. Nu-i isprvise gndul, n O treia amazoan, venind, ca i celelalte du, dinspre eleteul Geldberg se ntoarse scurt n loc nu departe de el i porni n galop mare pe osea.. : v Trecu aa de aproape de Reinhold nct ei simi vr-- tul ce fcea ea n fug., La ruine! zise ea. Era doamna de Laurens. Peste cteva minute sosir oamenii pe care-i atepta el. Era doctorul

portughez i Fabrici u Van Praet. Zu! frumoas serbare... zise olandezul tergn- du-i fruntea. Mi-a venit o idee pe cnd fugeam pe calul sta care mi zguduie coastele!... S-ar fi putut face un balon... Ah! ah ! zise Reinhold, care nu se putu opri s nu zmbeasc gndindu-se la vechea meserie a lui Fabrici us. Un balon, repet acesta din urm, la fel cu cel care l-am nlat n Leyda n 1820... Era un aerostat de form oval, de al crui centru de gravitate era legat o frnghie care inea un cerc de artificii. Jose Mira ddu din umeri. N-am venit aici ca s vorbim prostii, zise el. Bunul meu prieten, rspunse cu aprindere Fabrici us, tiina aerostatic nu este o prostie, i ai s vezi c baloanele or s nlocuiasc drumurile de fier! Deocamdat, ai puin dreptate. S vorbim de prezent. N-o s dm noi cu ochii de ungur? Ungurul nu vrea s se amestece n treaba asta, rspunse Reinhold. i apoi are alte lucruri n cap! De cnd s-a sfrit balul st de santinel, cu sabia n mn, n capul de jos al scrii turnului de paz. Ateapt pe baron? ntreb Mira. i o s-l atepte i cincisprezece zile dac va trebui! rspunse cavalerul. St cu sluga lui, care este pt ungur, lng el cu cte o sabie i dou pereche de pistoale ncrcate... Dac baronul s-o fi aflnd n turn, apoi a pit-o. i unde ar putea el s fie? ntreb Van Fraet. Paz-* nicii pe care i-ui pus la grij, sunt oameni siguri? Foarte siguri, rspunse Reinhold, au luat mtile de la ochii tuturor. Cel puin n-are s ne supere n expediia noastr! mormi doctorul. Cum stm? Reinhold i frec minile. Dac vntoarea cerbului o fi tot aa de bine organizat c a noastr, rspunse el, apoi l plng.pe bietul animal... Este aranjat cu un gust perfect... Rspund eu de postul su de vntoare, zise Mira. Am pus chiar eu pe omul pe care-l tii. Eu, zise Van Praet, am nfipt pe meterul Pitois sub Capul Negrului, n faa casei ranului Gottlieb unde se duce Franz aa de des... i eu, zise Reinh<>ld, am pus pe Maiou n minele satului vechi... i am vzut pe doamna de Laurens fugind ct putea calul s alerge mai iute... Asta nseamn cursa i momeala... M-a prinde pentru mine! Eu, pentru postul de vntoare! zise doctorul. Este n marginea eleteului ascuns dup o salcie btrn. Eu m prind pentru Capul Negrului, zise Van Praet, s vedei ce bine ade Pitois ntre dou stnci! Friz flanetarul i Johann, zise Reinhold, fac oficiul de batalion volant; caut amndoi i numai dracul dac-i va vr coada putem pierde.

 Nu mai avem dect o noapte, murmur el. Dac am pierde-o! A! ziser Reinhold ii Fabricius. Se auzi n cmpie un semnal dat de patru trmbie. Cei trei asociai traser cu urechea o clip, ca s tie ncotro s apuce, pe urm se deprtar n trap mare, n direcia vntorii Dac ne pierdem, ne vom gsi peste dou ceasuri la rspntie, ziset Reinhold. Dup plecarea celor trei asociai, halta rmase pustie vreo dou-trei minute. Cnd nu se mai auzi zgomotul cailor, se fcu o micare uoar n ntunericul pdurii. Umbra cea mare pe care am vzut-o lipindu-se de trunchiul unui molid se desprinse de arbore ncet i un ipt ascuit se auzi n tcerea pdurii. iptul acesta avea intonaii ciudate i lesne de cunoscut. A fost auzit ntia oar cnd bastarzii de Bluthaupt scpau din pucria din Frankfurt, i a doua oar la balul de la Opera-Comic, atunci cnd se juca chiar sub ochii lui Franz acea comedie ciudat a cavalerului german i a armeanului. Strigtul acesta era un semnal nvoit ntre cei trei frai i care le slujise foarte adesea n viaa lor de proscrii. Abia trecuse o secund i n pdure se auzi un al doilea ipt - la o distan foarte mare. Un al treilea ecou, aa de slab, nct abia l puteai deosebi, veni din cmpie. Personajul ascuns n pdure tcu i atept. Primul efect al chemrii sale fu sosirea unui om mbrcat rnete, innd un cal de cpstru. Peste cteva minute, se auzi un al doilea galop i doi clrei se oprir n mijlocul haltei. Borurile de la marile lor plrii erau lsate n jos, aa c obrazul le era cu desvrire ascuns. Erau nfurai n mantale roii. Omul din pdure, care nclecase, era i el mbrcat la fel. Prietene Dorn, zise el ranului, dumneata s rmi aici, cci ei or s vin napoi. Tu Goetz, pe marginea leteului, tu Albert, lng casa lui Gottlieb sub Capul Negrului, eu m duc la ruinele satului! Ddur pinteni cailor i pornir n galop. O clip se mai zrir man'alele lor roii care flfiau n vnt, pe urm nu se mai vzu nimic. Hans Dorn se rezem de trunchiul molidului. XV RUINELE Pe cnd Albert ocolea primprejurul castelului ca s se duc la casa lui Gottlieb i pe cnd Goetz cobora n galop spre cmpie, Otto se ducea napoi spre minele vechiului sat Bluthaupt. Dei cmpul unde erau minele acestea era mai la o parte de drumurile pregtite pentru vntoare, cu toate acestea tot venea pn aici lumina faclelor. Otto desclec la dou sute de pai de cmp i leg calul de un molid de munte. i vzu apoi de drum pe jos i cnd ajunse n marginea ruinelor lu

precauii ca s-i ascund zgomotul pailor. El tia c doamna de Laurens venise la ntlnire i c Maiou, zis Bonet-Verde veghea, ascuns n vreun col. Se strecur binior pe dup un zid i ncepu s cerceteze locurile. La cincizeci de pai mai departe doamna de Laurens se plimba ncet i se oprea din cnd n cnd ca s se uita spre partea luminat. n locul unde se isprvea plimbarea ei Otto vedea o form neagr, pe jumtate ascunsa n drmturi i care tinea n mn un obiect ce scnteia la lumin. Negreit era eav de puc. Otto lu de la bru o pereche de pistoale i le ncarc. Tocmai cnd isprvi, zri aproape de el, dup acelai zid, un om pe care nu se atepta s-l vad. Omul acesta se inea cu amndou minile de piatr i prea frnt de oboseal. Mult vreme nu putu Otto s-i vad bine faa, pentru c sta n umbr. Dar n cele din urm l cunoscu, era agentul de schimb, domnul de Laurens. Se apropie de el i-i atinse cu degetul pe umr. De Laurens tresri i ntoarse capul. Nu te speria, zise Otto cu o voce dulce ca a unui frate, un secret, surprins de mine rmne tot secret, pentru c abia m pot socoti printre cei vii... Te comptimesc, domnule de Laurens i a vrea s te ajut. Nu te cunosc, ngn agentul de schimb, uitndu-se mirat la el. Eu ns te cunosc, rspunse bastardul lui Bluthaupt, te plng i te slujesc dup cum plng i slujesc pe toate victimele acelei femei. Laurens ls capul n jos. Otto intense degetul spre Sara care se plimba nerbdtoare. Domnul de Laurens zise fr s ridice capul: Sunt prea bolnav! parc am o pnz pe ochi. Nu cred s fie ea. Lui Otto i se strnse inima de mil. Ea este, rspunse el, fata mai mare a lui Moise de Geldberg. i fiindc auzi pe agentul de schimb gemnd, zise i O iubeti mult, domnule de Laurens? Acesta nu rspunse dar ridic ncet capul i i se vzur dou lacrimi pe obraz. Se fcu tcere. Ascult-m, zise bastardul lui Bluthaupt, de cnd ai plecat din Paris eu sunt, ca i eful casei de Geldberg, A trebuit s m ocup de afacerile dumitale... De mult vreme m ocup de dumneata, domnule. i-am ridicat iar creditul i de acum ncolo eti tot aa de bogat ca i alt dat. De Laurens se apuc cu minile de piatr i rspunse mhnit: Ce-mi pas de asta? Pe urm ndreptndu-se deodat Nu pe el l zresc acolo '?

 Pe cine? ntreb Otto. Pe acel care trebuie s vin... Agentul de schimb bg mna n sn i strnse mnerul unui. pumnal. Otto i ncruci braele pe piept. Msura mizeria adnc a acestui om. Pe el vrei dar s te rzbuni? zise el. Dar este un copil!... i el a czut ca oricare copil de vrsta lui n cursele acelei femei. i iubete! zise Leon de Laurens. l iubete! repet amarnic Otto. Ah! n-o cunoti dar ntreag?... Ascult-m pe mine, pentru c mai este poate vreme s te vindeci... Pasiunea dumitale a rezistat viciului, crimei poate; dar ai vzut-o aa cum este. mnjit, ruinat, infam? Taci! o iubesc! i spun c-o iubesc? zise agentul de schimb tindu-i vorba, Otto i lu amndou minile i i le strnse ntr-ale Iui. S m asculi, i zise el, chiar de ar trebui s te silesc, o s m asculi. Dar Laurens se zbtu o clip, pe urm nu mai fcu nici o micare. Otto vorbi. n momentul acesta deborda toat elocina lui. El lua viaa acestei femei din zilele tinereii ei i o arunca, despuiat, sub ochii domnului de Laurens. Acesta din urm sufla greu i i cerea iertare. Otto ns fcea ca doctorii aceia care taie n carne vie i dureroas ca s nving un ru nvechit. i scotea Sarei vemntul su de frumusee incomparabil. i smulgea cte unul farmecele ei amgitoare; i despuia sufletul i arta cu un deget nehotrt corupia hidoasei care nu se mai ascundea n spatele vlului amgitor al unui zmbet de sfnt. Aa ceva i fcea groaz, ruine i dezgust! Dup ce isprvi, ls pe Laurens din brae. Ei bine! tot o mai iubeti? l ntreb el. Agentul de schimb i acoperi obrazul cu minile. Nu tiu... Dumnezeule! Dumnezeule ! Cum a yrea s mor! ... murmur el suspinnd. Franz nu venea. Sara btea din picior. Maiou ncepuse s se plictiseaasc la postul su i uiera Larifla, Snelodia sa favorit. Dinspre cmpie se auzi un zgomot tot mereu cres- 'end. Ceva trecu repede ca o sgeat, de-a lungul cii luminate. Pe urm zgomotul ajunse de nesuportat. Cinii i caii Se npustir pe urmele cuiva, care era cerbul gonit. Bietul animal prea c merge blnd un drum hotrt. Odat afar din desi nu mai cutezase s se ntoarc. ndoita linie de luminie i era o barier peste care nu putea trece. Mergea prin mijlocul drumului, cu piciorele ndoite i cu coarnele pe

spate. Lumina aceasta neobinuit, n dosul creia vedea ntunericul adnc, i nela intinctul. Cinii vnau de minune. Pichierii manevrau cum trebuie. Era o partid minunat! Cavalerul trecu n fuga calului. Se putu auzi vocea tnrului Abel de Geldberg care nira unul dup altul toi termenii de vntoare pe ca- re-i nvase pe dinafar. Pe urm ltratul cinilor se stinse cu ncetul. Se mai auzir cteva acorduri de trmbi, slbite. Pe urm tcere. Kll rlul diavolului, voi. 21 DOUA MPUCATURI De o jumtate de ceas sttea vicontesa d'Audemler n marginea prpastiei Iadului, mpreun cu Friz, fostul curier al lui Bluthaupt. Friz avea o plosc mare din care bea din cnd n cnd. Era beat deja. Vicontesa era palid ca o moart. Ascult dar, pentru c vrei s tii! zise Friz cu o voce surd! S tii c pe ct mai mult mi uurez contiina cu att voi spune de mai multe ori! Vor s m fac s ucid un copil care seamn leit cu portretul eonilor... Nu numai odat l-am luat la ochi n pdure... tiu eu de ce n-am tras! Dar Raymond d'Audemer? zise vicontesa. Raymond dAudemer? Era un brbat frumos! mi aduc aminte de el! A venit n castelul de Rothe ca s se nsoare cu fiica domnului conte Ulrich, graioasa contes Elena... Ah! ah ! ce voioi erau ei pe atunci! Pentru ce o mai fi trind bietul Fritz dac stpnii lui au murit! Mai trase o duc de rachiu. Vicontesa zise iar: Pentru numele lui Dumnezeu, te rog s-mi spui cum l cheam pe uciga. Friz se uit mprejur ngrijorat. Toat partea asta a muntelui era ntunecat, dar, printre crengile despuiate de frunze care se ncurcau n marginea Iadului, se vedea drumul curmezi al Heidel- bergului foarte luminat. Cu ochi buni s-ar li putut deosbi n fundul plniei aceleia mari, dou persoane care vorbeau, una lng alta: un tnr i o tnr. ns, nici Friz, nici vicontesa nu puteau bga de seam aa ceva. Vorbete mai ncet! zicea fostul servitor al lui Bluthaupt. Dac ai ti cum se aude dup copacii tia! Vezi molidul acela mare! Parc l-a trsnit Dumnezeu n locul acela dup cum m-a blestemat pe mine! i cad crengile una cte una pentru c a fost martorul crimei... Eram acolo, dup el. i tremuram... Calul lui Raymond d'Audemer se oprise chiar n locul unde ne aflam acum. Vicontesa fcu un pas napoi ngrozit. Acela pe care-l cheam cavalerul de Reinhold mergea napoia vicontelui... zise Friz

 Aadar e adevrat! zise doamna d'Audemer tin- du-i vorba. Fritz mai nghii o gur de rachiu: Pe atunci l chema Regnault, zise Fritz, mpinse calul, calul sri. Auzi un ipt... 'iptul acela care a fcut din mine un blestemat! Dar eu nu vreau s omor pe copil, pentru c este leit conii. Vicontesa ngenucheaz n marginea Iadului. Se ruga. Dup ce isprvi, viu s mai ntrebe. Fritz dormea ntins pe spate n iarba rece. Vicontesa, galben ca o statuie, se urc iar pe cal i cobor muntele. Hans Dorn veghea la postul lui. Auzi o voce obosit crc 1 chema pe nume n partea dinspre; drumul piezi. Han;;.< duse n partea aceea i numaidect ddu cu ochii de l.inarul k'ui vecin din piaa Rotondei, de Jean Itn'.mmlt rare venea fuga, fr plrie pe cap. Obrazul i frun!i'.i-i erau acoperite de sudoare. I lans Dorn!... domnule Hans Dorn, unde eti? strig el. Hans se art, lean se rezem de un copac s nu cad. Abia sufla. Vino iute! zise el. O! vino iute! O s-l omoare Johann! Pe cine? ntreb Hans nfiorat! Pe domnul Franz! O ! vino repede. Hans Dorn se repezi, dar dup civa pai se opri i so uit mhnit mprejur. Mi s-a zis s rmn aici! Dac cumva o fi o nou curs? murmur el. Jean l trgea de haine. Vino odat! zise el. Bietul tnr nu tie ce-l ateapt i vorbete de dragoste n fundul gurii Iadului! Johann suie muntele i cnd o ajunge n marginea pr- pastiei! S te ierte Dumnezeu atunci, domnule Hans... pentru c dumneata nu vrei s te grbeti! Hans mergea, ns ncet. Se uita cu nencredere la flanetar. Nu vrei s m crezi? zise acesta. Dumnezeule 1 cum s te fac s crezi? Eti tatl Gertrudei pe care o iubesc! Ah ! dac a fi avut o puc, n-a fi venit la dumneata! ns eram singur i fr arme... Mi-am adus aminte c te-am vzut adineauri trecnd pe drumul care taie oseaua, cu un cal de cpstru... Am venit n fuga mare. Te-am gsit... i dumneata nu vrei s scapi pe domnul Franz! Mergi nainte! zise Hans Dorn punndu-i puca pe umr. Flanetarul se repezi nainte pe poteca pe care fusese doamna d'Audemer clare ca s se duc n vrful muntelui., Drumul era greu. Hans Dorn i el fugeau ct puteau. Jean fugea mai nainte pentru c anii ngreunaser pasul printelui Gertrudei. Jean zicea: O s ajungem poate la vreme... Johann se postase deocamdat n drumul curmezi, ns i-a fost fric de lumini, i l-am vzut atunci suind pe panta muntelui... Drumul este foarte anevoios i el umbl ncet ca s nu fac zgomot... Dar grbete-te, domnule Dorn, pentru numele lui

Dumnezeu! Hans se grbea din rsputeri, mergea cocoat i suind coasta cu focul unui tnr, Att numai c nu mai avea mldirerea de la douzeci de ani. Flanetarul tot mai mult se deprta. Jean se opri. Ascult-m, zise el n sfrtt, d-mi puca dumi- tale. Sosesc mai nainte... Voi sosi mai naintea ta! zise Hans Dorn cu o ultim sforare. Adevrul este c o clip apuc naintea lui John, dar nu mai putu sufla i fu obligat s-i cumpteze mersul. B-mi puca S repet Jean - cine tie cte secunde ne mai rmn. Hans Dorn ntinse arma pe care flanetarul o i lu. Jean se puse mai tare pe fug ca i cum ar fi primit o impulsie nou i n scurt vreme deprtarea era mare ntre el iHans. Hans Dorn vzu c de acum ncolo toat sperana de scpare era numai n tnr. Jean - strig el de departe, curaj, copilul meu! Dac-I scapi i jur pe Dumnezeu c Gertruda este a ta! Jean se npusti nainte cu iueala unei psri cnd auzi vorbele acestea. Dup cum aip mai spus, gaura Iadului de la Bluthaupt se deschidea n vrful unui es de oarecare ntindere i tocmai n mijlocul unei alei lungi de molid. Cnd ajunse Hans n capul aleii, Jean era departe. Hans Dorn mergea mereu. Pe la mijlocul aleii se opri scurt n loc pentru c auzise o detuntur de puc. Lumina de la ieirea glonului i art, n marginea Iadului, un grup de doi oameni, amndoi narmai, i i amndoi cu puca la ochi. Unul, care sta n picioare, ls eava putii spre adn- cul prpastie!; cellalt, care sta n genunchi, prea c ochete la cap pe tovarul su. Lumina inu cteva clipe, apoi nu se mai vzu nimic. ns numai pentru c peste o clip s se vad iar, cci se fcu o a doua lumin, produs de glonul omului n genunchi. Peste o clip J Regnault venea ct putea de iute Cu puca n sus. Franz i Denisse vorbeau de o jumtate de ceas n adncul Iadului. Acolo i dduser ei ntlnire la bal. De mult vreme nu se vzuser astfel amndoi, i erau nespus de fericii. 'Vorbeau de speranele i de temerile lor. Marginile plniei i stncile surpate i fereau mpotriva oricrei lumini. Vntoarea ar fi putut trece pe lng ei fr s-i zreasc, 1 De sus, dimpotriv, erau foarte bine vzui pe la spate. i desigur, c i dac s-ar fi temut de ceva, nu se ateptau la nimic din partea asta. edeau acolo, mn n mn, zmbind unul altuia," mui de dragoste

i de fericire. ntiul glon rsun de pe buza prpastiei. Un glon uier ntre capul lui Franz i capul Denissei. Capetele celor doi erau foarte aproape unul de altul, penlruc prul lor blond se atingea... Franz sri drept n picioare. Demse ddu un ipt de spaim. n clipa asta rsun- al doilea glon, amplificat de ecourile Iadului. Dar de ast dat nu uier nici un glon pe la urechile celor doi ndrgostii; ns se fcu un zgomot mare n buruienile care creteau pe pereii prpastiei. La picioarele lui Franz czu o mas inert i grea. Era cadavrul lui Johann,,crciumarul Girafei din trgul Templului. XVII DUPA VANATOARE Era aproape miezul nopii. Vntoarea continua, ns era pe sfrite, pentru c se auzise sunndu-se ieirea din ap", n partea dinspre eleteu. Doamna de Laurens sta singur n marele salon al castelului. Era tot n costumul de amazoan, i edea lng foc, pe o canapea antic unde disprea aproape cu totul graiosul su corp. Se uita la focul care ardea n cmin. Intr un fecior. Doamna a sunat? ntreb el. Da, rspunse Sara, cnd s-or ntoarce de la vntoare domnii Reinhold, Mira i Van Praet s le spui c eu sunt n salon. Feciorul iei. Sara czu iar pe gnduri mhnit. Din cnd n cnd se uita cu nerbdare la ceas. Cam peste un sfert de ceas auzi poarta scrind. Se ridic iute i alerg la fereastr. Erau cei trei asociai ai lui Geldberg. Se ddur jos de pe cai i strbtur curtea. Vorbeau cu aprindere. Dup gesturile pe care le fcea Reinhold, se ghicea c le spunea tovarilor si o noutate minunat. Sara ridic din umeri cu ciud i se trnti iar pe canapea. Peste o clip intrat toi trei. Frumoas doamn, zise Reinhold cate mergea nainte, vreau s fiu cel dinti care s-i vestesc marea noutate! Victorie! Victorie !... zise Van Praet intrnd i el. Micua se uit la el cu un ochi rece i descurajat. Bucur-te, frumoas doamn, zise iar Reinhold. S-a sfrit orice piedic pentru noi. Ai auzit cele dou focuri de puc pe munte? Gloanele putilor acelea, zise Reinhold, fceau pentru noi de o sut de ori mai mult greutatea lor n aur... Nu mai avem s ne temem de nimic, doamn... Franz doarme colo, n fundul Iadului de la Bluthaupt!

Asociaii i frecau minile de bucurie. N-a fost uor lucru ' zise Fabricius Van Praet. ncepusem s cred c n-o s mai ajungem niciodat la liman! zise doctorul. Sara avu un zmbet amar i dispreuitor. Pstrai-v triumful pentru o ocazie mai bun, zise ea. Franz doarme linitit i foarte sntos n patul lui n ceasul acesta. Mira i Van Praet i pierdur bucuria. Reinhold ncerc s rd. Hei! doamn, s nu-mi spui mie astfel de vorbe! Mai c-a putea s-i afirm c am fost martor la tot ce s-a petrecut... M plimbam pe oseaua Heidelberangului pe la ora zece, cnd am ntlnit pe Johan care m-a fcut m dau jos de pe cal ca s-mi arate un lucru destul de curios, dar care deocamdat nu m-a ncntat... i zu lucrul acela nu era altceva dect domniora d 'Audemer care vorbea cu Franz. I-am zis lui Johann: Eu m deprtez ! tu s faci ce tii". Drumul era luminat ca ziua. Johann s-a cocoat pn n vrful Iadului, ca s-i asigure un loc de retragere sigur n caz de primejdie. Peste zece minute am auzit dou detunturi de puc i am alergat n galop. Am gsit toate luminile stinse pe drum, dimprejurul prpastiei i am priceput ndat c asta era isprava lui Iohann. Am mpins calul chiar pn n locu unde vzusem pe domnioara d' Audemer cu micuul Franz. Cavalerul zise aceste din urm vorbe cu acel ton absolut care nu admite nici o replic. Doamna de Laurens l lsase s vorbeasc pn la capt fr s-l ntrerup.. i i-ai dat osteneala s descaleci i s te uii la cadavru? zise ea. Ar fi fost primejdios, rspunse cavalerul, s-ar fi putut ntmpla s m prind cineva... Ru ai fcut, domnule de Reinhold! Cci n felul acesta n-ai fi simit mhnirea pe care i-o pricinuiesc acum eu... Cadavrul culcat n fundul Iadului nu poate fi dect a 1 lui Johann, bunul dumitale prieten. Cum poi s tii? Am ntlnit adineauri la grila castelului pe Franz i pe domnioara Denisse d'Audemer ntorcndu-se mpreun. S fie cu putin? ngn cavalerul. Am vzut! rspunse rece doamna de Laurens. Se fcu tcere. Sara se nfunda tot mai mult n canapea i nu-i lua ochii de la foc. Celor trei asociai li se lungise obrazul. Reinhold nu mai zicea nimic. Dar atunci am putea s fim priedui! murmur n sfrit Van Praet. Aa cred i eu, zise Sara. Pe urm, ridicndu-se ncet, zise:

 Mai cu seam c n ceasul de fa Franz tie poate numele tatlui su i interesul ce avem noi ca s-l pierdem. Cei trei asociai lsar capul n jos, i nici unul nu gsi puterea s zic ceva. Nu v-am spus nc totul, zise iar Sara. N-ai bgat de seam pe espalanad, n faa castelului, grupuri numeroase care vorbesc ncet i care se uit la vechile noastre turnuri pronunnd vorbe misterioase? Nu prea este amenintor lucrul acesta, zise Reih- nold sunt rani care ateapt ntoarcerea vntorii. Ei se uit n vrful turnului de paz. Privesc lumina care arde acolo i-i zic c sufletul lui Bluthaupt are s renasc... Toate acestea sunt nebunii! mormi cavalerul. Ba nu, domnule, sunt lucruri foarte serioase! Fii sigur ca a aat cineva spiritul ncreztor al acestor biei oameni... Omul acela cruia noi i zicem baronul de Ro- dach nu i-a pierdut n zadar ceasurile pe care le-a petrecut n preajma castelului lui Bluthaupt. Noi suntem nfurai ntr-o plas unde vom pieri cu toii pn la cel din urm dac nu vom izbuti s-o sfiem! Asociaii nu se osteneau s-i ascund frica. Sara singur era linitit i rece. n clipa ata se putea vedea ct putere era n sufletul acesta pierdut. Dar bine.. C'e trebuie fcut? zise Van Praet. Sara se scul drept n sus. Talia sa subiric prea c ia proporii. Era frumoas i demn ca reginele acelea pe care iragfriia antic ni le arat revoltndu-se mpotriva ze.lor. Trebuie s biruim! zise ea eu o voce rsuntoare. tim undp ne unt vrjmaii... Lumina areea pe care ranii superstiioi o iau drept sufletul lui Bluthaupt. este lampa care ar-dp n camera baronului de Rodach. Otto bastardul, i poate chiar i fraii si... Ei ^unt nchii n camera aceea strmt i fr ieire... Dac s-ar da foc etajului al doilea al turnului, ar pieri fr s lase urme. E adevrat! zise doctorul. n vremea asta, zise iar doamna de Laurens, noi ne-am duce n camera lui Franz, pentru c nu mai avem vreme s ne ncredinm pe mini strine. Franz doarme... Toi vrjmaii notri ar pieri deodat Asociaii nu tiau ce s zic. Sara se uit cu dispre la ei. i' - V trebuie un om, nu e aa? zise ea, care s o ia nainte i s loveasc? Ei bine, haidem s cutm pe ungurul Ianos! Ieir toi din salon. Doctorul, Van Praet i Reinhold mergeau cu capul n jos. Pitois i Maiou trebuie s se fi ntors, zise Sara cavalerului. Du-te dei caut, domnule de Reinhold, cci o s avem nevoie de ajutorul lor. Reinhold se duse. Micua i ceilali doi asociai i vzur de drum nainte.

Mai toate slugile castelului plecaser la vntoare. Prin lungile coridoare nu era nimeni. Sara i cu tovarii si gsir pe ungurul Georgy narmat pn n dini, pzind n partea de jos a scrii tune- lului de paz. Doamne lano, i zise Sara, deasupra noastr a tuturor atrn o ameninare grozav! Omul pe care-l atepi n-are s coboare. De ce nu te-ai duce dup el n camer? Ungurul se roi. M-am suit nu numai odat pn la ua aceea blestemat, rspunse el ruinat. Eu ns nu tiu s m bat dect cu brbai i cine tie ce este n vrful turnului? Sara i surse vorbele dup cunotina perfect ce avea despre caracterul lui lano. S cred oare c domnului lano i-a fost fric! zise ea. Ungurul ncrunt sprnceana, ns nu rspunse. Asta m face s m tem de serviciul pe care veneam s i-l cerem, domnule lano, pentru c este primejdie... zise doamna de Laurens. Ungurul ridic ncet capul. Sunt gata, rspunse el. Trebuie s m bat mpotriva a doi oameni deodat? Poate... rspunse Sara. Eti narmat. Acel tnr Franz pe care odinioar l dispreuiai a gsit puternici apstori. Du-m i arat-mi adevrsarii! zise Iano tindu-i vorba. Tocmai sosea Reinhold cu Pitois i cu Maiou, amndoi cu puca pe umr. Suii-v pe aici... le zise Sara artnd scara turnului de paz. Pe urm i zise ungurului: Ceea ce avem noi de fcut este mai prejos de vitejia dumitale, domnule Iano. Rmi aici. N-ai s m atepi mult vreme! Hoii o luar nainte pe scar i Sara dup ei. Mira, Van Praet i Reinhold parc nu prea tiau dac trebuie s rmn sau s se duc dup ea. Sara se ntoarse spre ci i le zise: N-am nevoie de dumneavoastr... Pe cnd eu voi lucra acolo sus, procurai-v arme. Maiou i Pitois se oprir dup ordinul su n scara turnului, la catul care preceda laboratorul btrnului Gunther. Micua nu improviza nicidecum ceea ce fcea n momentul acela. De dou ceasuri prsise locul de ntlnire pe care i-l hotrse lui Franz. Avusese vreme s se gndeasc i s se pregteasc. Catul era locuit de vreun oaspete al lui Geldberg care desigur c n momentul acela negreit c era dus la vntoare. Micua luase cheia. Deschise ua i vr nuntru pe cei doi tovari ai si. Suntei oameni devotai? zise ea uitndu-se repede prin camer. Mi se pare! rspunse Maiou. Cnd ai intrat n castel ai vzut lumina aceea care strlucete n

vrful foiorului de paz? Mai e vorb! rspunse Pitois. Pe esplanad sunt vreo douzeci de gur-casc. Ei spun c acolo sus este vreun vrjitor... Cu toate acestea nu se aude nimeni! Sara trase cu urechea cteva secunde. Nu se aude nimic, zise ea. Este adevrat... dar sunt sigur c e cinvea acolo. Poate chiar c sunt mai multe persoane i sunt oameni care ne ncurc. tiut lucru! zise Maiou. Se zice ns c n-ar fi bine s sparg cinvea ua... S vedem, zise Sara, n-a vrea dragii mei, s v bag n primjdie, dar nu s-ar putea ocoli greutatea? Bunoar dac s-ar aprinde camera aceasta! Minunat! zise Pitois. Zidurile sunt de piatr. S-ar face o gaur i apoi s vezi! Vorba e c s-ar afuma ei acolo sus fr multe stricciuni! zise Pitois. i v-ai simi n stare? ncepu doamna de Laurens Haida de! ziser ntr-un glas amndoi hoii ca i cum ndoiala acesata i-ar fi suprat ru. Pe urm Bonet Verde zise: Am mai pus noi focuri. Dihorul se pricepe la astfel de lucruri, cuconi... Sara se ngnf. Dar trebuie s se plteasc aa ceva, zise el. Vi se va da ndoit dect vi s-a fgduit pentru tot drumul, rspunse Micua. Atunci, merge! zise Maiou care desfcu patul ntr-o clip i arunc salteaua n mijlocul camerei. Iat combustibilul necesar! zise dnsul. Asta-i tot frumoas doamn? Nu, rspunse Sara. Dup ce vei da foc s nchidei ua i s stai pe scar cu putile ncrcate... Cum o iei cinvea din odaie s srii... S-i aducem jos? zise Maiou. Sara fcu un semn afirmativ. i s avei grij s strigai hoii" ct vei putea de tare. Cei doi muterii ai celor Patru Feciori Aymon ncepur s rd cu hohot. n felul acesta, ziser ei, o s se cread c hoii de sus au pus focul! foarte frumoas ticluire, nu-i vorb, cuconi, pentru o tnr ca dumneata care nu eti e meserie! Haide Dihorule, ftul meu, la lucru! Pnza saltelei fu rupt i umplutura fu grmdit, lng pat. Sara cobor scara. n coridor se ntlni cu asociaii lui Geldeberg. Rein- hold, Mira i Van Praet luaser sbii. Se cam gndea Sara c ei n-or s aib vreme s se slujeasc de ele;

aici trebuia pumnalul. Trebuia ns s fac pe Iano s cread c era iminent o btaie. Pentru c era nevoie de ungur ca s mearg nainte i s dea puin curaj celor trei asociai. Venii, v art eu drmul, le zise Sara. i ntr-adevr ea i apuc nainte. Suir fr zgomot scara care ducea la camera lui Franz. Sara deschise ua cu bgare de seam, pe urm se ddu ntr-o parte ca s lase pe tovarii si s intre. Ungurul ns era primul, cu un pumnal n mn. napoia lui veneau ceilali trei asociai ai lui Geldberg, bme narmai cu sbii. Sara trecu pragul dup ei, ntocmai ca efii care nchid marul ca s taie drumul fugarilor. Camera lui Franz era luminat de o lamp pe care negreit c uitase s-o sting, mai nainte de a se culca, i care ardea pe cmin. Lumina rspndit de lamp fcea s se vad lucrurile destul de bine. Se vedeau mobile antice; cele dou armturi de fier n dreapta i n stnga uii, i n fundul camerei, marele pat cu galerie, nconjurat cu perdelele sale nchise. Iano se uit mprejurul camerei, mai mult ca s caute pe vrjmaul cu care s se lupte dect ca s-i cunoasc detaliile. ns cnd ddu cu ochii de armturile de fier, tresri i fcu un pas napoi. Aici este? zise el cu un fel de groaz. Mira, Reinhold i Van Praet tcur. Erau galbeni l tremurau. Asociaii recunoscur dintr-o arunctur de ochi camera omorului n care nu mai clcaser de douzeci de ani. lano se uit la u ca i cum s-ax- fi gndit s fug, Era slab mpotriva funebrelor amintiri care-i asaltau. ns n drum ntlni privirea rece i stranic a doamnei de Laurens. Rmase pironit. Ei bine? zise Sara. Ungurul nu se mica din loc. Sara naint spre el i-l strnse de bra cu puterea unui brbat. i e fric? zise ea cu o voce strident, lano nu deschise gura. Sunt douzeci de ani de cnd n noaptea aceea, mi-a mai zis cineva; i e fric?" Am venit pn n locul acesta unde stau acum cu piciorul... i sabia unui om se ncruci cu sabia mea... zise lano vorbind singur. Sara fcu un gest de suprare i ntorcndu-se spre cei trei asociai: Dar dumneavoastr? le zise. Nimeni nu rspunse. Sara smulse pumnalul din mna stng a lui Rein- hold. Lai! lai ! lai! zise ea de trei ori, Va s zic aici numai eu am inim de brbat? Se repezi la pat cu pumnalul n mn. Ungurul se roi ca focul. Zise numai dou vorbe: - napoi femeie! Pe urm se repezi la pat cu tulburare i desfcu perdelele. Braul su, ridicat ca s loveasc, czu ca paralizat de-a lungul

corpului, pe cnd n aceeai clip ceilalai asociai i chiar Micua, ddur un ipt de groaz. Era ceva ciudat i care trebuia ntr-adevr s umple inima de fric, naintea patului lui Franz asociaii lui Geldberg vedeau odat aceea artare teribil de acum douzeci de ani, n acelai loc, lng leagnul fiului contesei Margareta; Trei oameni, voinici ca nite atlei, mbrcai cu mantale lungi roii i cu sabia goal n mn. De ast dat ns aveau capetele descoperite. Erau trei obrazuri nobile, mndre i grave, trei obra- zuri care aa de tare semnau unul cu altul, nci; nu te puteai uita la ei fr s te crezi jucria unei iluzii. Nici unul nu fcea nici o micare. Purtau sus frumuseea senin a frunilor lor de viteji i priveau n fa pe ucigai. n spatele lor, n umbr, se zrea faa tnr i graioas a lui Franz, care zmbea adormit. ntia micare a lui Reinhold, a lui Van Praet i a lui Mira fuse ca s fug. ns ua se nchisese n spatele lor i Hans Dorn pzea, n picioare, n prag. n acelai timp prin ua de la paraclisul contesei Margareta, care era deschis pe jumtate, vedeau figurile lui Herman i a celorlali nemi din Templu. Unul din oamenii n rou se ddu jos de pe estrada de dinaintea patului i fcu un pas spre ungur: Iano Georgyi, zise el cu o voce ntunecat i ncet, i fgduisem c o s gseti aici pe omul pe care-l cutai... Azvrle pumnalul pe care-l ii n mn i trage-i spada! Eu sunt fiul lui Ulrich de Bluthaupt! XVIII DREPTATEA LUI BLUTHAUPT n vechile candelabre de pe cmin se puseser facle. O lumin roiatic i intens lumina cele mai mici coluri ale camerei lui Franz. i Fusese o lupt groaznic. Patru cadavre erau culcate pe jos. Reinhold, Van Praet i Mira zceau scldai n snge.. _,_ ' J Ungurul czuse pe spate, i ochii si holbai, preau c amenin nc. Sabia lui Otto rmsese n pieptul su... Acolo nu mai era dect un singur bastard al lui Bluthaupt, acel care i da numele de baron de Rodach. ns ua peralisului sta tot deschis, i se putea ghici c ceilalai nu erau departe. Franz se deteptase din somn tresrind de zgomotul btii. Sta rezemat n cot i se uita ncremenit ba la silueta cea mare a lui Otto, pe care o vedea n spate, ba la cele patru cadavre ntinse jos. Doamna de Laurens czuse pe un fotoliu. Era galben Fruntea i se ncreise. ns nu lsase capul n jos. n apte, sora sa Esthera i ascundea obrazul ca s nu vad sngele. Lng u tnrul Abel, rezemat de zid i cu ochii ieii din cap, sta parc fusese trznit acolo.

ntr-un col, btrnul Moise, mai mult mort de fric, sta ghemuit. Nu cuteza nici s mite nici s rsufle. Se auzea cum i clnneau dinii. Aceste trei persoane nu veniser aici de bun voie, i mesagerii care-i cutase i-i adunase stteau n picioare lng fiecare din ei. Erau nemii din Templu. n camer era tcere. Nimeni nu se mica. Otto sta cu braele ine > Oate pe piept, n faa ungurului biruit. Cnd deschise el gura, fiecare ascult nfiorat, ntr- att de mult l simeau de stpn. nc nu este destul lume aici, zise el. S se aduc vicontesa d'Audemer, fiul su i fiica sa. Un om iei. S vin, mai zise baronul de Rodach, i acei biei oameni din Templu, doamna Regnault i copii si... Trebuie s fie n castel... Hans ne-a dat de tire... Un alt mesager iei. S se duc cineva, zise iar Otto, n apartamentul doamnei de Laurens; este acolo o copil care trece drept fata slujnicei sale i al crui loc este aici, ntre noi. Sara nu mai putea nglbeni. Cnd vru s ias i al treilea mesager, Rodach l chem napoi cu un semn i-i opti cteva vorbe. Sarei i se pru c aude numele soului su. Peste cteva minute venir pe rnd toi ci mai fuseser chemai. Ori de cte ori se deschidea ua se auzea cte un ipt de mirare ori de groaz. Pe urm se fcu iar tcere n camer, pentru c fiecare nou intrat rmnea mut de groaz. Veni familia d'Auderaer, RegnauH, fata lui Hans Dorn, i mica Nona pe care o ducea de mn ranul Gottlieb. Toat lumea se ddu la o parte, ct mai departe de cadavre. Numai mama Regnault veni de ingenunche plngnd lng fiul su. Puse mna pe inima cavalerului. Nu-i mai btea. Suspin. Srut' fruntea mortului i rmase nemicat n mijlocul camerei, fr s poat zice o vorb, Ceilalai ateptau: nimeni nu cuteza s ntrebe nici s plng. Franz se ntreba nc dac nu cumva ce vedea el era cel mai bizar vis al su. Baronul ncepu s vorbeasc: Sunt douzeci de uni, zise el, de cnd oamenii acetia care sunt mori acum au asasinat o ntreag familie de nobili: pe Ulrich de Bluthaupt, pe Gunther de Bluthaupl i pe soia sa contesa Maragareta... Este aici ilr l.c.i un a] cincilea vinovat care m ascult i care ar putea spune dac eu spun adevrul ori minciuni. Btrnul Moise mpreun minile ca i cum ar f' vrut s cear iertare i zise: Doamne! Doamne ! Era pentru bieii copiii mei!

 Pumnalul ucigailor, zise Rodach. ss opri n faa unui leagn n care dormea cel din urm motenitor al lui Bluthaupt. Copilul lui Gunther i al Margaretei a fost salvat. Contesa Elena, fraii durnitale, aveau s rzbune trei crime. Ei ns iau cerul de martor c nu rzbunarea le-a condus spada. Arta cu degetul cadavrele celor patru asociai. Ct vreme.ar fi trit oamenii acetia, zise el, ar fi rmas o ameninare pe capul celui de pe urm conte, domnul nostru. Bastrazii lui Ulrich au stat n multe rnduri ntre pieptul lui i moarte... ns cine tie dac bastarzii lui Ulrich or mai tri mult vreme? Trebuia ca Gunther de Bluthaupt s poat merge n via, fr s se gseasc nici o piedic naintea oricrui pas al su! Franz asculta. Asistenii i ineau suflarea. Estera i Abel ineau capul n jos. Sara ncerca s aib o atitudine de sfidare. Jean Regnault cscase ochii; Denisse ncepea s priceap. Geignolet ghemuit lng mama lui, sta cu gtul ntins ca s vad mai de aproape cadavrele i mormia: Oh! oh ! patru deodat! i este i domnul cu peruca. Nono, mica Galifarda, se uita la Sara pe furi. Afar de vocea bastardului nu se auzeau n camer dect suspinele mamei Regnault, care se ruga pentru fiu-su. Dar... murmur vicontesa, dumneata tii unde este fiul surorii mele? tiu, rspunse baronul, i de douzeci de ani fraii mei i eu vegheam asupra lui. Dreptatea omeneasc este uneori neputincioas. Dac este o crim c am vrut s-o facem pe ea divin. Dumnezeu s ne judece! Accea ce am fcut, fraii mei i eu, am fcut-o cu chibzuial i cu voin... Gropile acestor oameni sunt spate mai dinainte sub capel... Se ntoarse spre patul lui Franz care era culcat mbrcat sub plapum. Ridic-te Gunther de Bluthaupt! i zise el. Afar i n restul castelului era zgomot mare. Afar, ranii adunai pe esplanad priveau. nc de la nceputul nopii, ntr-o ateptare superstiioas, lumina aceea care strlucea la fereastra vechiului laborator al contelui Gunther, n vrful turnului de paz. Doamna de Laurens ghicise bine. Prin ar se rspndise un zvon care anuna chiar pentru noaptea aceea evenimente extraordinare Fotii clcai ai lui Bluthaupt apsai de Geldberg nu cereau altceva dect o schimbare de stpn. Stteau acolo zicndu-i c sufletul lui Bluthaupt nu se mai vzuse de mai bine de douzeci de ani n vrful turnului de paz... Desigur c era un semn i o fgduia! Deodat pe cnd i spuneau unul altuia legenda i tradiiile vechi, se fcu o lumin mare n ferestrele turnului. nu n vrf, ci la catul al

doilea. Lumina cretea cu toate acestea. Numaidect fu un fel de incendiu i. pe fundalul acesta aprins, dou umbre negre preau c se mic ca nite demoni n focul iadului. Nimnui nu-i veni n gnd c incendiul acesta putea s fie firesc. Tocmai btuse miezul nopii: era ceasul lucrurilor de pe lumea cealalt. Vechii clacai ai lui Bluthaupt ncremenir cnd vzur fumul gros care nconjur numadect turnul. Ei aveau un respect misterios pentru turnul acesta: era ceva sacru pentru ei. ns n mijlocul mulimii se auzi o voce: Focul acesta nsemn pcatele stpnului nostru, contele Gunther, zise vocea. Dup ce o arde camera unde i fcea el vrjile lui, Satan no s mai aib unde s pun piciorul n bunul castel ai lui Bluthaupt! Fiecare i fcu cruce, i fiecare atept cu nerbdare crescnd, ca i cum incendiul acesta ar fi fost ntiul act al misterului anunat. n curtea castelului slugile alergau ca s sting focul. Vntoarea se ntoarse, prin urmare, erau oricte brae s-ar fi cerut. Singurul lucru care mira era c nu se vedeau nicieri stpnii castelului. Pe cnd alergau s sting focul, puser mna pe Maiou i pe Pitois, care fuseser regizorii incendiului. Hoii acetia pretindeau c chiar Geldbergii i nsrcinaser s pun foc, pentru c n catul de sus erau ascuni nite tlhari. Maiou i Pitois fur pui la loc sigur, pn cnd s hotrasc justiia cu ei. Franz sta n picioare lng bastardul lui Bluthaupt. inea ochii n jos Pe fa se vedea o emoie adnc, ns atitudinea sa era mndr i demn. Corpurile celor patru asociai fuseser luate ca s fie duse sub capel. Hermann, Gottlib i ceilali vasali tergeau sngele de pe jos. Moise Geld, zise baronul de Rodach, recunoti pe copilul acesta ca fiul lui Gunther de Bluthaupt i al contesei Maragareta? Btrnul ddu ochii peste cap i tcu. Moise Geld! zise iar baronul, i-am lsat viaa pentru c un nger s-a aezat ntre sabia mea i dumneata i pentru c-mi trebuie un martor al lucrurilor ntmplate acum douzeci de ani. Trebuie s tii ns c mpotriva dumitale am arme mai grozave dect chiar sabia! Recunoti pe tnrul acesta drept copilul contelui Gunther de Bluthaupt i al contesei Margareta? Sara se ntoarse spre tat-su ca cum ar fi vrut s-l ncpneze refuzul su, ns btrnul i aducea aminte de scena din Rotund; era subjugat. Da... rspunse el cu o voce pe care abia i-o ne- geai. Vicontesa i Julien fcur o micare; pn acum ei se ndoiser. Tulburarea Densei o fcea i mai ncnttoare. Groaza pe care o simise cnd intrase n camer, i pierisee. Nu se mai gndea dect la Franz. Se uita pe furi la el, de o mie de ori fericit de primejdiile de

care scpase. Inima-i era plin de sperane i bucurii. O mulime de gnduri clocoteau n sufletul lui Franz. Baronul de Rodach zise iar: Avem aici prea muli martori pentru ca s-i mai iei napoi vorba ce i-a ieit din gur, Moise Geld. i asta preuiete ct un act de botez, pentru c de acum ncolo numai dumneata aveai intresul s tgduieti adevrul... Acum nu mai ncape ndoial c fiul lui Bluthaupt trebuie s moteneasc averea strmoeasc. Abel, Estera i Sara se ui unul la altul. Fiul lui Bluthaupt, cum i zici dumneata, va avea, rspunse Micua, castelul de Gelberg i castelul de Rothe. Asta nu ajunge, zise baronul; Bluthaupt era st- pn odinioar pe tot inutul dintre Esselbach i Ober- hburg... Restituirea trebuie s fie complet I Sara ls s-i scape un gest de mnie. Averea noastr toat n-ar fi de ajuns, domnule, zise Abel cu sfiiciune. Trebuie! zise Rodach. Pe urm naintnd degetul spre ceasornic: N-am vreme de stat... V dau un minut ca s v consultai... Doamna de Laurens, care tie ce fel de lucruri se afl ntr-o oarecare cutie, v va putea da bune sfaturi. Estera, Abel i' Sara profitar de voie i ncepur s opteasc. Pe cnd vorbeau ei, btrnul Moise de Geldberg iei din colul lui binior i se furi ca lupul ntre ei. Copiii mei! biei copilaii mei! zise el. Nu refuzai nimic omului acestuia care este puternic i nemilos. Esthera i Abel ezitau. S ne lsm astfel s fim despuiai! gndi tare doamna de Laurens, cu sprncenele ncruntate i cu dinii strni. Ascultai! zise iar btrnul Geldberg, a crui voce tremurtoare era plin de mngiere. Dac ai ti ct v iubesc, copilaii mei! Haide ! tot n-o s rmnei sraci! Tot mi-a mai rmas cteva sute de mii de franci, ascuni undeva... Nu voi pstra nimic pentru mine... nimic! V voi da tot! Ei bine? zise Rodach. Ei primesc! rspunse n grab btrnul Geldberg. Tcerea familiei ratific vorbele acestea. Mai rmne o chestiune de rezolvat, zise baronul. Va trebui s explicm dispariia acestor patru oameni pe care dreptatea lui Bluthaupt i-a omort. Mi se pare c numai dumneata singur, ncepu doamna de Laurens. Te neli! zise Rodach, tot pe dumneavoastr v privete i asta! Ascultai-m bine i s nu ncercai s discutai! Btrnul acesta are accese de nebunie! Moise Geld tresri.

 S punei s-l nchid, zise Rodach, i, fiindc orice lucru se poate pune n spinarea unui om nebun... Moise ls capul n jos, nelesese; copiii erau s lie judectorii si. Acetia mai c nu ncuviinau infamia aceasta. Domnule! domnule ! zise Abel. Un om cu mintea sntoas este milionarul acesta pe care-l cheam domnul de Geldberg dar carc vinde zdrene i mprumut cte doi trei franci cu caml, sub numele Araby n Rotonda Tempului? Hans, Ger truda i toi nemii ridicar capetele cnd auzir numele acesta. Estera i Abel se uitar curioi la btrn. Moise nlemnise. Nu putea tgdui. Sara srise drept n sus. Privi cu nite ochi de foc pe printele ei. A! zise ea cu o voce surd; dumneata eti Araby! Mai repede dect gndul se repezi spre mica Nona, care vrea s se ascund dupa Gertruda, i o ra pn n faa btrnului. Adevrat este, Judita? ntreb ea. Da! rspunse copila ncet. Sara desfcu ntr-o clip pieptul fetiei, pe care toi putur vedea vntile lsate pt corpul ei de chinurile pe care le suferise de la evreu. Sara fcea spume de turbare. XIX DREPTATEA LUI DUMNEZEU Privirea doamnei de Laurens sngerat i ntunecat rtci de la pieptul apsat al copilei la obrazul speriat al evreului. Dumneata ai fcut asta! zise ea. Pot zice c fata era s moar! Dumneata ai omort-o! Ah ! eu nu sunt fiica lui Araby vnztorul de zdrene! Ce-i pas domnioarei de Geldberg dac un cmtar din Templu are s lie nchis n balamuc! Ochii btrnului se umplur de lacrimi. Sara! blbi el, drag Sara! Micua mea Sara iubit! Pentru voi era! ncerc s-i ia mna. Doamna de Laurens l respinse. Eti nebun! zise ea. Atunci, nenorocitul btrn, galben la fa i cu minile mpreunate, se tr spre ceilalati doi copii, care ntoarser spre el capul. Martorii acestei scane aveau un fior rece pn n adn- cul inimii. Moise de Geldberg rmase o clip ncremenit, apoi ridic spre cea1 ochii plini de lacrimi. Era pentru ei, Dumenezeule! Pentru ei am fcut \ murmur el, pentru ei am dus o via de crime! Doamne ! Doamne! ascult vocea unui tat! Copii nerecunosctori, v blestem! De unde nu se putea ine pe picioare, acum sta dLept ca un stlp, orict de jos deczuse el, era n ceasul acesta n el ceva solemn! Estera i Abel stteau mui i nemicai. Sara. drid din umr cu dispre n faa blestemului printesc, vru s se ntoarc spre fiica sa. ns copila, care nu nvase nimic, avea tiina inimii. Ea simea ct

grozvie era n fiica asta care-i renega pe tat-su, Rana care lovise pe Moise Geld fcu s sngereze inima doamnei de Laurens la rndul su. Vzu c chiar fiica ei fugea de ea cu groaz i cu dezgust. Acum, i poate pentru ntia oar, vorbi contiina sa; Micua nglbeni i privirea i se ntunec. Fr s tie murmur i ea vorbeie tatlui su: Fiica, mea, pentru tine era!... Sta n mijlocul camerei, singur, prsit. n momentul acesta se deschise ua i cea din urm perso^p chemat de baronul de Rodach intr. Era agentul de schimb Leon de Laurens. El veni ncet pn lng soia sa. O atinse cu degetul pe umr. Sara ntoarse capul. O clip sttur mui unul n faa altuia. Domnul de Laurens nu mm era acelai om, Obrazul s a era sever. Avea aerul unui judector. Sara ncerc mai nti s-i susin privirea, pe urm ls pleoapele n jos. Doamn, nu te iubesc? i zise agentul de schimb. n vorbele acestea era un ntreg viitor de pedeaps grozav Cel dup urm act al serbrii date de Geldberg i asociaii si. trebuia s fie vntoaiea cu fclii ; acum dei se sfrise totul, li se anua ceva nou.! Era vorba de o ceremonie solemn. Se vorbea de un fiu ai lui Bluthaupt, regsit, un adevrat roman! Uile camerei lui Franz erau date de perete, i oaspeii Geldberg intrau nuntru. Tnrul Abel zicea tare: Veneratul nostru tat a gsit n sfrit ce cuta el de mult vreme, pe fiul lux Gunther de Bluthaupt, binefctorul i amicul su! Franz sta n picioare pe estrad, dinaintea patului, mprejurul su, vechii arcai ai familiei sale, care fuseser introdui n castel, stau n genunchi jurndu-i credin. Dup ce se ridic cel de pe urm vasal, se vzu ieind din paraclis Albert i Goetz, mbrcai cu mantalele lor roii. Se aezar lng Otto, i toi trei cu sabia n mn, puser cte un genunchi n pmnt. Nu se auzea ce zicea el, dar toi vzur pe tnrul conte Gunther de Bluthaupt ridicndu-i pe toi trei i mbrind pe fiecare. Doamna d'Audemer se apropiase eu fiu-su i cu fiica sa de Franz. * Julien, foarte ncurcat, strnse mna vechiului su prieten. Conte, zise doamna d'Audemer cu graia nobil pe care o avea ea cnd voia; n-am uitat c eu sunt snge de-al lui Bluthaupt... Dumneata eti eful familiei: este de datoria dumitale acum s ai grij s mrii

pe domnioara d'Audemer. Franz i Denisse zmbeau. Era roie i plin de bucurie. n cellalt capt al camerei bunul Hans Dorn unea minile Gertrudei cu ale lui Jean Regnault. Nona, nica Galifarda, fcea parte din grupul acesta unde avea un'tat i o sor. Luminaia se stinsese peste tot. Nici o lumin nu se mai zrea la ferestrele castelului de Bluthaupt. ncepuse s se lumineze de ziu. n spatele castelului, n locul unde se trsese primul foc de artificii cu cteva zile mai nainte, se fcu un zgomot. ns era o ureche deschis ca s aud zgomotul acesta. Se vedea o form alb, la fereastra Liei de Geldberg. Nu trecu mult i sub fereastra ei aprur trei brbai pe mica platform n locul unde odinioar bastarzii lui Bluthaupt formau un fel de scar omeneasc pentru a abate o primejdie de moarte de pe capul lui Franz. Coborr pn n fundul anului de ntrire i se su- ir pe pant opus... Hans Dorn sta pe iarb innd de cpstru trei cai echipai. Cei Lrei oameni n rou nclecar... Hans Dorn le srut mn pe rnd. Dumnezeu s v aib n sfnta sa paz, nobilii mei stpni! zise el. Cei trei oameni ddur pinteni cailor murmurnd un adio. Se auzi ndat un fel de ecou jalnic i slab, dinspre castelul de Bluthaupt. i forma alb care era n fereastra Liei pru c se Ias n jos. ntr-o clip nu se mai vzu... Cei trei oameni galopau spre Obernburg. EPILOG NENEA BLASIUS Era n ziua din urm a lunii februarie. La ceasornicul rguit al temniei din Frankfurt btuse ora ase. Blasius, temnicerul ef mnca singur foarte melancolic i abia gsea puterea s-i toarne din cnd n cnd cte un pahar cu vin de Rin. Se gndea: Ce vrei? Erau nite bastarzi! dar mine se face vizita negreit, i ei n-or s fie aici! Al dracului lucru! Senatul este n stare s m pun pe m;ne ntr-o chilie n locul lor! mpinse farfuria mai ncolo i-i puse capul su pleuv n mini. Ah! nene Blasius! nene Blasius! Cu inima ta bun ai fcut multe prostii n via! i zise el cu o voce care era un gemet. Te caut cineva, nene Blasius! zise un temnicer care bgase capul pe u. S ntre! rspunse temnicierul ef cu nepsarea descurajrii. Ua se ddu de perete i trei oameni mbrcai cu mantale lungi roii

intrar. Se oprir toi trei n prag i unul din ei zise:! - Nu s-a mplinit nc treizeci de zile, nene Blasius. Temnicerul ef se frec la ochi. Nu mai putea sta locului de bucurie, j tiam eu c-o s se ntoarc bieii mei buni! zise ei, Bun seara Otto, stpnul meu! Bun seara Albert i Goetz prietenii, mei veseli! Ah ! ah! nu m-am ndoit niciodat de cuvntul dumneavoastr! Se ridic s strng mna fiecrui frate. i trebuie s fii ostenii, copiii mei! zise Blasus trgnd zvorul la u. La dracu! s nu se spun c v-am lsat s v ntoarcei n chilii fr ca s beau mai nti un pahar i s v zic: bine ai venit!... edei i s ciocnim ca nite adevrai germani! Se aezar toi mprejurul mesei, Blasius scoase din- tr-un dulap patru sticle cu vin de Rin. Avem vreme, zise el i numai dac mine de diminea vei fi culcai n pat, toate o s mearg bine, rspund eu! Umplu paharele i bu unul dup altul n sntatea lui, Otto, stpnusu i a veselilor si prieteni Albert i Goetz, Aceste trei pahare i nveselir cumsecade. Meinherr Otto, zise el, multe seri, triste am petrecut eu de cnd v-ai dus de aici Dracu s m ia dac mai se gsete n toat temnia nc un treang vesel care s joace mai bine imperiala cu mine! A ! dumneavoastr suntei nite compan-oni amabili, copiii mei! Triasc domnul Otto pentru nelepciunea sa! Goetz pentru butur i Albert pentru aventurile de amor! .Bei, copiii mei, bei Aici suntei n casa dumneavoastr, ce dracu!... i m prind c nu v pare ru c mai vedei un camarad vechi! Deodat se btu pe frunte, Hei! acum m gndesc... zise el. Nu plecaseri de jaic. numai ca s v plimbai, dragii mei... Voiai s aducei pe un Bluthaupt napoi n casielul strbunilor si. Sunt curios s tiu cum a mers. r- Dac n-am fi izbutit, nu ne-am vedea ast sear la masa dumitale, nene Blasius, pentru c am fi murit toi trei fcndu-ne datoria. Temnicerul deschise o gur larga i puse paharul pe mas. Ah! ah !... ai ctigat btaia 3 i n castelul ce! vechi este un conte? Un adevrat conte, nene Blasius, tnr frumose viteaz i bogat. Figura temnicerului se schimb. Manierele sale luar un nceput de respect. Aa c, murmur el, dac ai fi odat liberi, n-ati mai fi aventurieri fr nici un cpti? Nici unul din cei trei fra nu rspunse aceste ntrebri indirecte. Btrnul Blasils nghii paharul i se scarpin pe frunte. Avea el ceva n cap. i apoi, bombni el vorbind singur, urt e i meseria de temnicer, dup ce odat ai avut onoarea s pori lanul de argint al serviciului

conilor... Ia spune- i-mi, stpnii mei, socotii dumneavoastr c Bluthaupt ar avea vreo bunvon pentru o veche slug a prinilor si? Socotesc, rspunse Otto, uitndu-se la fraii si. Pn atunci fizionomia celor trei bastarzi arta uniform nepsarea rece a curajului resemnat. Ochii lor se luminar n clipa aceea ca i cum o raz de speran le-ar fi nclzit apatia. Bei! zise temnicerul ef... Zu, m gndesc din cnd n cnd la trecut... Aerul liber el, pdurilor noastre din Wurtzburg este mai bun dect atmosfera grea a tenmiei, nu este aa, stpnii mei? ncruntat sprnceana i trnti cu pumnul n mas. Ar trebui s zic pucria noastr, zise el necjit, pentru c i eu stau rob, la dracu! A vrea s tiu dac are Bluthaupt un majordom la castel. Nu nc, pe ct tiu, rspunse Goetz. Btrnul Blasius zmbi. O! o ! zise el iar, dumneavoastr suntei domni buni, i eu sunt sigur c ai ajuta pe un biet om care nu v-a fcut niciodat ru! Accentul su era din ce n ce mai respectuos. Vrei s ne ntrebi ceva? l ntreb Otto. Nu se tie, nobilul meu domn, vine vrsta... i eu vreau s mor n ar... S vedem! vorbii-mi verde ca nite adevrai gentilomi. Copilul sorei dumneavoastr v iubete destul nct dac l vei ruga s-mi redea locul de majordom? Negreit! rspunser ntr-un glas Albert i Goetz. Otto zise foarte serios: Dac-i trebuie numai att ca s fii fericit, Blasius, m ofer eu ca s fac s ti se dea slujba de majardom la castelul de Bluthaupt. Btrnul temnicer lu paharul, pe urm l respinse. Era micat i ovia. Peste cteva secunde de tcere i scoase apca i puse coatele pe mas. Se uit zmbind la cei trei frai. Dac e aa, nobilii mei stpni, zise el n sfrit putei fugi de aici nc odat... Dar nu vei pleca singuri dac vei binevoi s luai pe un biet btrn tovar de drum. Tipri sub comanda nr. 30 391 Regia Autonoma a Imprimeriilor Imprimeria CORES! Bucureti