Paul Fval-fiul

ROMANUL LUI LAGARDRE

COCARDASSE & PASSEPOIL
TRIUMFUL DRAGOSTEI

Traducere de MARIANA MILLIO

Franta lui Lagardere (16821726)

1682 Lui Ludovic al XlV-lea (care domne te ncepnd din 1651) i se acord puterea de a exercita ,,dreptul regal" asupra ntregii Fran e. In urma unui protest anglo-olandez, Fran a nceteaz asediul Luxembourg-ului. 58.000 de hugheno i accept s se converteasc . Infiin area Academiei regale din Nmes. Fntnile de la Versailles snt alimentate cu ajutorul unei ro mari denumit ,,Ma ina din Marly". Lulli compune opera Perseu. Na terea lui Lagardere. 1683 Spania declar r zboi Fran ei. Moare Colbert. Lully compune opera Phaeton. 1684 Fran a invadeaz rile-de-Jos spaniole. Pace temporar cu Spania la Ratisbone. C s toria secret a lui Ludovic al XlV-lea cu doamna de Maintenon. ncerc ri de convertire a protestan ilor. Revolt n Cevennes. Lully: opera Amadis din Galia. Claude Perrault inventeaz o pomp de refulare. 1685 Recvocarea Edictului din Nantes. Plecare masiv a protestan ilor. Francezii cuceresc Genova. Mansart realizeaz Orangeria la Versailles (152,40 m lungime). La Fontaine scrie Philemon i Baucis. 1686 Se formeaz liga de la Augsbourg contra Fran ei. 1687 Bossnet scrie Discurs funebru pentru Prin ul de Conde (Oraison funbre du Prince d Cond). 1688 Ludovic al XIV-lea porne te invazia mpotriva Palatinatului. La Bruyre scrie Caracterele(Les Caractres).

1689 Ludovic al XIV-lea declar r zboi Spaniei i Angliei. Campania Palatinatului. Racine scrie Esther. 1690 Serie de victorii franceze. Furetire scrie Dic ionarul universal (Dictionnaire universel). 1691 Francezii cuceresc Mons i Nisa. Racine scrie Athalie. 1692 nfrngerea flotei franceze la La Hague. 1693 Reconcilierea lui Ludovic al XIV-lea cu papa-litatea. Victorii maritime franceze. Mansart ridic cupola aurit de pe Htel des Invalides, la Paris. 1694 Continuarea r zboiului maritim. Prima edi ie a Dic ionarului Academiei Franceze (Dictionnaire de lAcademie franaise). 1696 Tratatul de la Torino ntre Fran a i Savoia. 1697 Tratatul de la Ryswick ntre Fran a i Marea Alian . Charles Perrault scrie Pove tile sale (Contes). 1698 Fran a, Anglia i Provinciile-Unite i mpart ntre ele imperiul spaniol. 1699 mblnzirea m surilor luate mpotriva protestan ilor. Fnlon scrie Aventurile lui Telemac(Les Aventures de Tlmaque). Inceputul aventurilor lui Lagardre. Se refugiaz n Spania , asumndu- i ngrijirea i protec ia Aurorei de Nevers. 1700 Al doilea tratat de mp r ire n problema spaniol . 1700 Philippe d'Anjou, nepot al lui Ludovic al XIV-lea, devine Filip al V-lea al Spaniei. 1702 Inceputul r zboiului de succesiune n Spania. Revolta Camisarzilor. Instalarea francezilor n Alabama.

1704 nfrngerea francezilor de c tre englezi. Regnard scrie comedia Nebunele ndr gostite (Les Folles amoureuses). 1706 Derut a francezilor la Ramillies. nceperea tratativelor de pace. Terminarea lucr rilor de construc ii la Htel des Invalides, la Paris. 1710 E ecul tratativelor de pace. Expulzarea c lug ri elor de la Port-Royal. 1711 Moartea delfinului Louis i a mo tenitorului s u, ducele de Bourgogne. 1712 Perioad de pace ntre Fran a i Anglia. 1713 Sfr itul r zboiului de succesiune din Spania, prin tratatul de la Utrecht. 1715 Moartea lui Ludovic al XIV-lea. Ii urmeaz la tron Ludovic al XV-lea. Minor, las regen a ducelui d'Orlans. Lesage scoate jurnalul Gil Bl as (pn n 1735). 1716 John Law, exilat sco ian, nfiin eaz Banca General din Paris. 1717 Tripla alian ntre Fran a, Olanda i Anglia. Cardinalul de Retz i scrie Memoriile. Law nfiin eaz Compania francez a Mississip1-ului, de innd monopolul comer ului cu Louisiana. 1718 Cvadrupla alian mpotriva Spaniei. Voltaire scrie tragedia Oedip. Se construie te palatul Elysee. Banca lui Law devine Banca Regal . Apari ia primelor bilete de banc (bancnote). 1720 Regentul exileaz la Pontoise Parlamentul din Paris. Sc ncheie pacc cu Spania. Law, devenit controlor general, nchide strada Quincampoix i trebuie s scape prin fug , La

Paris, n urma unor revolte, Banca Regal i nceteaz pl ile: este faliment general. 1721 Marivaux scrie Arlechin nfrumuse at de dragoste (Arlequin poli par l'amour). Montesquieu scrie Scrisorile persane (Lettres pers a nes). 1723 Majoratul lui Ludovic al XV-lea. Lagardere care, n sfr it, i-a nvins du manii, se poate c s tori cu Aurore de Nevers. 1724 Lagardere i Aurore au un fiu, pe Philippe. 1726 Moartea lui Lagardere, atras ntr-o curs .

PARTEA NTI GRANGE-BATELIERE 1. Cartierul Coquenard

Ferma Grange-Batelire ncepuse prin a se numi Grange-Bataillre (Granchia-Batiliaca), n amintirea dup cum ne spune c lug rul Abbon2 a terenului numit Champ-de-Mars3, care, n secolul al IX-lea, se ntindea pe ntregul spa iu cuprins ntre Montmartre4 i Paris. C tre anul 1620, deoarece terenul destinat luptelor c lare i cu lancea disp ruse, denumirea

de Bataille re (loc de lupt ) nu- i mai avea rostul i, ncetul cu ncetul, s-a transformat n Grangeaux-Bateaux5 sau Batelire. Motivul acestei schimb ri este u or de imaginat. ntr-adev r, ferma situat n mijlocul unor
Grange (lb. francez ) = hambar (n.t.) 2Abbon, zis le Courb (ncovoiatul) (850925): C lug r din m n stirea Saint-Germain-des-Pres, autor al unui poem n limba latin , ce descrie asediul Parisului de c tre normanzi, (n.t.) 3Charnp-de-Mars (lb. francez ) = Cmpul-lui-Marte (n.t.) 4Montmartre: fost comun n regiunea Senei, integral n 1860 n Paris, devenind unul din cartierele acestuia. nchide celebra colin Butte- Montmartre, pe care se afl bazilica Sacr-Coeur, (n.t.) 5 Orange-aux-Dateaux (lb. francez ): Hambarul-cu-B rci (n.t.)
1

terenuri joase i ml tinoase, n care se adunau toate praiele ce coborau de pe colina Pres-SaintGervais, dar aflat ea ns i pe o mic ridic tur era ncon-jurat de ap , care umplea vechile an uri de ap rare, astfel nct p rea s fie construit pe o insul . Grange-Bateliere era, n vremurile acelea, locul de ntlnire al parizienilor amatori de petreceri cmpene ti. Pentru a ajunge acolo, o strigau pe fiica fermierului care, potrivit cronicii, era foarte frumoas i aceasta venea s -i treac apa cu o barc vopsit n verde. La ea g seau pine, unt, lapte, ou , pui i unc ; i, nso ind toate acestea cu veselie i cu dragoste, petrecerile Ia Grange-Bateliere deveneau ncnt toare. In secolul al XVI-lea, pe aceste domenii importante i care constituiau proprietatea

contelui Guy de La val, se consumau mari cantit i de produse de patiserie i de vinuri de regiune i, ca urmare, Grange-Bateliere a devenit Grange-au-Gastelier1. Sub Ludovic al XV-lea2, ferma i rec p tase numele s u obi nuit, dar canalul cel mare de scurgere, ce nlocuise pria ul din Montmartre,n loc s asaneze cartierul care, i a a, era ml tinos, nu f cuse dect s - i adauge emana iile urt mirositoare. Ici i colo se adnceau gropi mari pline de ap i noroi, cloace infecte, n jurul c rora se zbenguiau crduri de mici cer etori, odrasle ale calicilor i ale lep d turilor,
1 Grange-Gastelier (Ib. francez veche): ntr-o traducere liber , sensul ar fi: Hambarul La cecl ce ofera delicatese. (n.t.) 2Ludovic al XV-lea (zis cel iubit) (17 101774): rege al Fran ei ntre 1715 1774, str nepot al lui Ludovic al XlVlea. A domnit nti sub regen a lui Philippe d'Orleans, ne polul acestuia, apoi sub cea a ducelui de Bombon, care l-a sf luit s se c s toreasc cu Maria Leszcynska. Ludovic 1-a ndep rtat pe duce, devenit nepopular. ns rcinndu-1 cu guvernarea pe Cardinalul Fleury. Acesta a angajat Fran a n r zboiul de succesiune al Poloniei (17331735), ncheiat prin tratatul de la Viena, apoi n cel de succesiune al Austriei, ncheiat prin pacea de la A i x -1 a - Chapelle (I74K). ncepnd de la acea dat , Ludovic al XV-lea a condus singur treburile statului. n acela i timp afi ndu-se cu metrese devenite celebre, printre care doamna dc Pompadout i contesa du Barry. Lltimii ani de domnie au fost marca i de o redresare intern a rii i de nt rirea alian ei cu Austria, (n.t.)

ale s r ntocilor i ale mi eilor, ale pr p di ilor, ale milogilor-fal i schilozi, ale pu lamalelor i ale cer etorilor ce se pretindeau a fi vindeca i de rie1, ale celor ce storceau mil pref cndu-se a fi epileptici, ale mojicilor i ale s rmanilor care

abia- i duceau zilele toat acea seric de zdren ro i care, cndva, se ncercase n zadar sii fie ad posti i la spitalul or enesc i care, n locul unui pat de azil, preferau libertatea n noroi. Nu era zi de la Dumnezeu, n care s nu se culeag din canal c iva be ivi ce c zuser n el cobornd dinspre Les Porcherons2 sau ie ind din crciumile din cartierul Coquenard3. Cei care nu se necaser cu totul i petrecuser , cel pu in, ntreaga noapte n gunoi i mizerii. Acestea pe lng multe altele erau motivele care explicau lipsa de interes pentru noi construc ii n acest cartier noroios, care nu oferea nici salubritate, nici siguran , i care slujea drept depozit de de euri att menajere, ct i omene ti. Era, deci, deosebit de periculos s ntrzii pe acolo, mai ales n apropiere de Croix-Cadet sau de oseaua Sainte-Anne, ba chiar i de zona denumit Nouvelle-France, care ast zi constituie cartierul Poissonnire unul dintre cartierele pariziene cele mai populate i mai pline de via . Cel mai mic risc pe care-1 aveai era de a fi jefuit, uneori chiar foarte politicos. Dup Frond , domnul de Turenne4 tr ise aceast experien i, deoarece punga pe care o purta nu era
Cersetori ce se pretindeau a fi vindecati de rie = categorie de cer etori care au umplut Fran a secolului al XVIIlea. (n.t.) 2 Les Porcherons: grup de cl diri n vechiul Paris, situat n locul n care ast zi se nal biserica Trinit ii. n secolul al XVIII-lea, aici era un loc de petreceri, (n.t.)
1

Cartierul Coquenard(in textul original:La Courtille Coquenard)-vechi cartier al Parisului situate pe colinele de la Belleville si unde ,in timpul Regen ei, se stabiliser mai multe circiumi renumite, (n.t.) 4 Turenne (Henri de la Tour d'Auvergue, viconte de) (1611 1675): Mare al al Fran ei. mpreun cu Conde a fost victorios la Nordbingen. A participat la Frond , mpotriva lui Mazarin, apoi a trecut din nou de partea regelui, nvingndu-1 pe Conde. A condus armata francez n r zboaiele din Spania i Olanda, (n.t.)
3

destul de plin , mai ales innd seama de rangul personajului, trebuise s - i dea cuvntul c va da o sum corespunz toare celui care se va prezenta a doua zi la dnsul, pentru a o primi, pusese deci l sat s plece f r a fi brutalizat, iar n ziua urm toare 1-a primit pe delegatul domnilor bandi i, venit s -i reaminteasc promisiunea i care a plecat cu suma convenit . Asemenea tradi ii nu se puteau pierde i, n epoca la care se refer povestirea noastr , nu se schimbase nimic, dect c borfa ii erau mai pu in curtenitori cnd i pr dau pe parizieni i c ace tia aveau mai multe de p timit, atunci cnd cutezau s protesteze. A adar, cavalerii pegrei st teau toat ziua ascun i n cartierele din Montmartre sau n crciumi, n timp ce nevestele i copii lor cer eau sau se b l ceau n preajma canalului. Dar de cum se nnopta, coborau i ei c tre GrangeBateliere, l orice tr sur ce trecea pe acolo g sea o band de r uf c tori care-i bara calea, cu spada o sau cu pumnalul n mn . Dac era vorba despre o tr sur de mare senior, ceea ce se ntmpla foarte rar c ci, dup apusul soarelui, nobilimea nu se aventura

10

deloc pe acele meleaguri prada era cu att mai bun , i era o pl cere s vezi cu ce dezinvoltur era pr dat un duce sau un pair1.
1 Pair(se pronun a per): a. mare vasal al regelui Fran ei; b. (n Anglia): membru al Camerei Lorzilor, (n.t.)

C iva ani mai trziu, toat aceast pleav avea s fie gonit de c tre o alt categorie de ho i, i mai periculo i pentru pungi dac este posibil , c ci aceasta, protejat i puternic , avea s fie narmat pentru a jefui la scar mare, i nu numai persoanele particulare, ci chiar regatul. ntr-adev r, domeniul spadasinilor de categorie inferioar , al milogilor-fal i schilozi i al zdren ro ilor era destinat s devin cel al fermierilor, care ntre timp i construiser acolo case de ar . Pentru moment, n jurul cartierului Coquenard se n l au o mul ime de hanuri, carei aveau fiecare cl ientela sa proprie i unde, totu i, cu foarte mare greutate ai fi putut g si un om cinstit. Nu trebuie s mai spunem c rivalit ile de meserie i de corpora ie constituiau o permanent cauz de b t i care, deseori, se ncheiau prin moarte de om. Dar asta nu constituia nici o problem , c ci canalul era acolo, pentru a face s dispar cadavrele. Dintre toate aceste hanuri, mai ales dou se bucurau de o reputa ie deosebit . Fiindc erau situate aproape fa -n fa , rivalitatea dintre ele era cu att mai mare. Unul se numea Circiuma Cr pelni a1, iar firma celuilalt era La Vizuina Puturoas 2.

11

1Circiuma Cr pelni a: denumirea din textul francez original este Cabaret du Crvepmse, traducerea liber a cuvntului Crvepanse fiind: crapa-burdihan, sau spintec burdihan. (n.t.) 2Vizuina Puturoas : denumirea din textul francez original este Au Trou-Pu'nais. (n.t.)

Spelunca Cr pelni a era locul de ntlnire predilect al mnuitorilor de spad i al asasinilor pl ti i. Deasupra u ii de intrare atrna, scr ind, o spad veche i ruginit , i nimeni n-avea dreptul s treac pragul dac nu purta la old o spad gata pentru orice treab . Acolo era sediul unui soi de francmasonerie, de societate secret a spadei. Pentru a fi admis, trebuia s aduci dovada a cel pu in trei asasinate, f r a mai socoti furturi, r piri i tot ce decurge din acestea. eful acestei asocia ii de temut era ales pe via . Ceea ce, totu i, nu nsemna c i putea de ine mult vreme puterea; afacerile n care trebuia s intervin cu propria-i persoan erau destul de numeroase i ndeajuns de primejdioase. Marele maestru din vremea aceea era un oarecare Blancrochet, unul dintre cei mai cumpli i spadasini ai epocii i care, avndu-1 ca loc iitor pe micul Daubri, se groz vea c-ar conduce o nalt coal de figuri de scrim secrete i de lovituri neprev zute i decisive. Hangiul era el nsu i un fost spadasin schilodit, care- i pierduse mna dreapt ntr-o nc ierare. Acest fapt nu-1 mpiedica cu nimic, de altfel, s bea i, cu att mai pu in, s nfig cu

12

sting un pumnal ntre omopla ii celor pe care era ns rcinat s -i trimit pe lumea cealalt . Doi sau trei servitori, mai mult sau mai pu in betegi, completau personalul, c ci nici o femeie nu era admis Sipn acel brlog n care se puneau mereu lu cale cele mai ndr zne e atentate. Pentru a nu fi nevoit s taie limba vreunei vorb re e, hangiul socotise c era mai simplu s se lipseasc cu totul de sexul pentru care discre ia nu a fost niciodat un apanaj, ba nc , de multe ori mpingea precau ia pn la a angaja ca servitori ni te mu i. A a nct, din punct de vedere al celor ce se petreceau acolo, era o cas foarte bine gospod rit , i rareori trecea o s pt mn f r ca pentru a se justifica firma s nu se spintece acolo vreun burdihan. Vizuina Puturoas i datora numele unei b ltoace murdare care-i sc lda unul din ziduri i din care, vara, se degaja un miros p trunz tor de putreziciune. Cnd, mai trziu, a fost asanat , sau g sit acolo oseminte care, foarte probabil, apar inuser unor cre tini, dar nvinui i c le-ar fi pus acolo au fost clien ii crciumii Cr pelni a. Era oare adev rat? Era fals? N-are importan ! O veche zical francez spune c ,,o reputa ie bun valoreaz ct o avere1 dar obi nui ii speluncii puteau lua asupr -le aceast acuza ie, f r ca reputa ia lor s mai aib ceva de pierdut.
O reputa ie bun valoreaz ct o avere: n lb. francez n text = Bonne reputation vaut richesse. (n.t.)
1

Spre deosebire de rivala sa, Vizuina Puturoas nu era gospod rit dect de femei, ceea ce nu nsemna c ar fi avut a se teme de ceva din

13

partea vecinilor din fa . n cas se aflau ntotdeauna pistoale pline de gloan e, iar n corsaje existau pumnale pe care, la nevoie, se pricepeau s le foloseasc . Patroana era o femeie planturoas originar din Picardia1, cu o statur uria . Cele mai mici defecte ale doamnei erau acelea c se uita groaznic de cruci i c chiop ta ntr-un mod tot att de dizgra ios.
1Picardia:

provincie n nordul Fran ei, (n.t.)

Aceast ultim nsu ire o c p tase pentru c , ntr-o noapte, fusese azvrlit n josul unei sc ri de c tre un admirator care nu era blnd la be ie. Dac n-ar fi fost obrazul ei nro it de prea multe be ii, ar fi putut s treac totu i drept o femeie foarte dr gu , n ciuda celor patruzeci de ani b tu i pe muchie i a exceselor de tandre e c rora li se dedasc i li se deda nc . Era nalt i bine f cut ; v zut din profil, putea face poft i altora dect unor spintec tori de pungi. Faptul c n acel frumos corp de femeie i putuser g si locul ni te pasiuni care-o f cuser s - i merite porecla de Desfrnata 2 era o insult adus naturii.
2

Desfrnata: n lb. francez = la Paillarde, (n.t.)

O jum tate de duzin de fete, croite dup acela i model i posednd acelea i virtu i, se nvrteau n jurul meselor, i ncurcau fustele n tecile s biilor i- i ag au papucii n pinteni. Rostul lor acolo era de a ajuta la golirea total a buzunarelor celor pe care nu-i mai dorea patroana, sau chiar a celor pe care nu-i mai voia fiindc profitul ar fi fost prea mic sau fiindc era mai mare daraua dect ocaua.

14

n afara faptului c pentru a avea acces n crciuma din fa trebuia s aduci dovezi i s posezi acte de noble e criminal , clientela celor dou locuri r u famate era cam aceea i. De o parte profesioni tii, mae trii n asasinate, de cealalt , plevu c , ncep torii care, ca s spunem a a, nu erau dect la un stadiu mai jos ntr-ale viciului i care, peste c iva ani i dup cteva lovituri norocoase, vor fi demni s treac pe sub spada ruginit . Poli ia nu c lcase niciodat prin acele dou spelunci. Pe vremea domnului d'Argenson avusese destule de f cut n interiorul ora ului, pentru a nu se mai amesteca i n ce se ntmpla n afar ; ct despre locotenentul general al poli iei, acesta era mult prea preocupat de maica superioar i de c lug ri ele de la m n stirea Madeleine de Tranel, pentru a se mai ocupa i de cele de la Vizuina Puturoas , de i n ambele locuri ocupa iile erau aproximativ acelea i. Locotenentul de poli ie Machault, care i-a urmat,avea destul treab cu nchiderea tripourilor inute de domnul de Tresmes i de prin esa de Carignan, a a c nu mai ajungea s vad i ce se petrecea n cartierul Coquenard. Gauthier Gendry i Balena f ceau parte din onorabila francmasonerie de la Cr pelni a. Amndoi fuseser primi i cu bra ele deschise de Blancrochet, care i cuno tea de vreme ndelungat . De altminteri, aveau destule tic lo ii pe con tiin pentru a nu li se refuza admiterea ntr-o societate att de aleas . Totu i, Gendry i f cuse un scrupul din a nui prezenta pe tinerii s i acoli i, care nu- i

15

c tigaser nc primele distinc ii n materie de crim i care n-ar fi putut dect s invoce meritele ta ilor lor. Dar nu era de ajuns s fii feciorul lui taic -t u pentru a avea intrare liber la Cr pelni a. Este posibil ca Gendry s fi avut i alte motive pentru a nu vorbi despre ei. Nu-i pl cea s - i povesteasc trebu oarele celor pe care ele nu-i priveau i- i promitea cu str nicie s nu spun nim nui n contul cui ac iona. Ar fi g sit prea multe spade inactive, gata s se pun n slujba lui, pentru ca apoi s pretind partea lor din recompens . Dimpotriv , el se plngea de restri tea vremurilor, cnd chilipirurile erau tot mai rare; i, sub pretextul de a descoperi m car unul, Balena i Gauthier lipseau deseori pentru a da raite prin ora . La rndul lor, Yves de Jugan i tn rul Pinto se introduseser la Vizuina Puturoas i- i stabiliser domiciliul la Desfrinata, care se gr bise s -i primeasc plin de solicitudine. Pe lng farmecul tinere ii, care nu o l sa indiferent , ea prevedea c cei doi coco ei vor fi u or de jumulit, i se apucase imediat de treaba asta. Cu toate acestea, Gendry, care prev zuse acest detaliu naintea ei, pusese economiile tinerilor n loc sigur, adic n str fundurile buzunarelor sale: ,,Totul o s fie n c tigul meu, fie c s-ar ntmpla ca ei s piar n urma unei lovituri de spad , fie c vor fi trimi i s mb trneasc pe galerele regelui.

16

Dac cei patru b rba i p reau c nu se cunosc atunci cnd ie eau, perechi, din cele dou crciumi rivale, nu ntrziau totu i s se reuneasc n preajma locului numit Pre-auxClercs, pentru a se sf tui sau pentru a ac iona n comun i, chiar dac ilustrul Blancrochet i-ar fi ntlnit mpreun , nu i-ar fi trezit nici o b nuial . Lagardere era nc absent din Paris. Potrivit reco-mand rii sale, Aurore i dona Cruz st teau nchise n palatul lor, unde Chaverny i Navailles se str duiau pe ct puteau s le nveseleasc . M car reu eau s le protejeze mpotriva vreunui atac, cu att mai mult cu ct Antoine Laho, care nu ie ea niciodat din apartamentele lor, le asigura o paz bun . Dar aceast lips de ac iune i ap sa foarte tare pe Cocardasse i pe Passepoil. Primul nu ndr znea s bea dup pofta inimii, de fric s nu apar beat n fa a doamnelor, iar servitoarele prin esei se ar tau mai mult dect insensibile la amabilit ile celui de-al doilea. Ei! piciule!... spuse ntr-o zi gasconul, nu crezi c ne cam ruginesc bra ele i gtlejurile? Adev rat gr ie ti, nobilul meu prieten, r spunse fratele Passepoil. Aici vedem mereu acelea i chipuri,n timp ce prin ora snt attea mutri e dr g la e... La naiba! du-te s le vezi, exclam rznd Chaverny, pe care nici unul din ei nu-1 auzise venind. N-avem nevoie de voi aici i v dau liber pentru toat dup -amiaza; totu i, a vrea ca disear s v ntoarce i. Chipurile celor doi profesori de scrim se luminar .

17

 Ne vom ntoarce, pe cinstea mea de Cocardasse! z u a a! declar acesta. Ne vom duce s vedem dac mecherul sta de soare este nc ag at tot att de sus, i ne vom retrage odat cu el. Ajun i n strad , pornir n goan , ne tiind prea bine ncotro s - i ndrepte pa ii. Gasconul i d dea cu p rerea s mearg s adulmece aerul i vinul de la ar ; norman-dul se zb tea cu o problem foarte dificil : pariziencele erau, f r ndoial , mai amabile, dar vor fi oare la fel de u or de cucerit ca fetele voinice din suburbii? R spunsul i se p ru neclar, c ci n curnd p ea al turi de tovar ul s u, care avusese nefericita idee de a merge s dea o rait c tre colina Montmartre, chiar n partea cartierului Coquenard. Pn i oamenii cei mai iste i au uneori inspira ii groaznice de acest fel, care-i ndeamn s se ndrepte tocmai spre locul c ruia ar fi fost cel mai bine s -i ntoarc spatele. Dar nu po i fi st pn pe propriul destin; i cei doi mae tri de arme, c rora de cnd erau n serviciul lui Lagardre nu le mai p sa de nimic i care se sim eau cu bani n buzunare, s-ar fi dus i la dracu, dac le-ar fi dat prin gnd c acolo ar putea g si ceva distrac ii. Deocamdat se mul umir s urce pn n vrful Colinei, de unde Parisul i se p ru lui Cocardasse mult mai mic dect i imaginase. Ei dr cia dracului! exclam , dac vreodat i-ar trece cuiva prin minte s -i nchid micu ului i nou por ile ora ului... ei, bine, z u a a!... am vr ora ul n

18

buzunarele noastre!... Acest frumos discurs, poate pu intel prescurtat, dar extraordinar de expresiv, avu drept urmare imediat s -i produc o sete infernal gasconului, care z rise, la o oarecare distan , crciumile de la Grange-Batelire. Vai de p catele mele, iubi elule!... aici sntem prea aproape de soare i limba mea s-a scorojit deja; mi se pare ca ntr-acolo e ceva mai r coare. i vezi tu, micul meu profesor de scrim , un pic de r coreal pe dinafar i ceva mai mult pe din untru, asta este s n tate curat . Ca o consecin indirect demn de remarcat, se ntmpla deseori ca, acolo unde se r corea limba lui Cocardasse, s nceap s ard inima tandrului Passepoil. Asta nu i-a mpiedicat s coboare n goan , unul ling cel lalt i foarte voio i, c tre cartierul Coquenard.
2. Hanul La Vizuina Puturoas

Cocardasse i Passepoil, care se n elegeau ntotdeauna att de bine n cele mai grave mprejur ri ale vie ii i atunci cnd existen a le era n primejdie, dar cnd era vorba despre lucruri m runte. n general nu mai c deau de acord. Dac unul voia s mearg spre dreapta, cel lalt prefera s-o ia la stnga. Nu era deloc din cauza unei inten ii de a contrazice, nici de a se lua la har , ci pur i simplu pentru c unul c uta cu prec dere vinul, iar cel lalt sexul frumos.

19

Cnd le g seau pe amndou la un loc, ntre ei nu mai era nici o glceav . Dar nu a a fu cazul cu cartierul Coquenard, unde steaua lor i f cuse s se opreasc . Avnd ntr-o parte circiuma Cr pelni a, iar n cealalt Vizuina Puturoasa, ei se aflau cum spune zicala cu fundul ntre dou luntre. Slav Domnului! pretindea gasconul, spada asta g este de bun augur, pui orule, iar vinul deaici trebuie s fie pl cut. Presupun c este locul de ntlnire al oamenilor de spad care vor s respire aer de la ar i nu vom ntlni aici, a a cum se ntmpla la Gradot, pe cheiul colii, sfrijituri dintr-alea de oameni de litere, care vin ca pro tii s se amestece printre mae trii n materie de arme i de spad . Dimpotriv , Passepoil, care se uita spre partea cealalt , z rise ni te fuste i societatea lor i se p rea mult mai pl cut dect cea a spadasinilor din Fran a i Navarra. Opre te! zise. Vino mai curnd ncoace. Dac avem un ban de argint de cheltuit, mai bine s cad n mna unei fete dr gu e, dect n punga vreunui bandit. O! acel blnd normand era, negre it, din toat inima de partea virtu ii! Mereu sexul, bietul meu Amable. Ce- i pas ? Tot ce- i trebuie este s i se toarne de b ut. Ai dreptate, vai de p catele mele! i, orict de pu in inflamabil a fi, mi se pare c snt zile n care societatea doamnelor nu mi-ar displ cea. Hai, deci, s intr m aici, iubi elule, i s vedem dac Bachus i Venus snt nc prieteni.

20

Ceasul nu ar ta dect orele patru dup -amiaza i, deocamdat , cuibul era aproape gol, mesenii obi nui i fiind pleca i pe la treburile lor, sau mai curnd pe la ale altora. Desfrnata i primi pe noii sosi i cu cel mai mbietor zmbet al s u. De la bun nceput i numi gentilomi. Era destul i mai pu in dect att pentru ca Passepoil s -i atribuie cele mai mari merite, i era perfect ndrept it, dac meritul ar consta n abunden a de farmece i n ocheadele ncurajatoare. Domnilor gentilomi li se adres , a adar, hangi a ce s v servim? Ve i g si aici tot ce face pl cere buzelor i o mul ime de alte lucruri... V trebuie bere sau vin, ou c li, pateu de vnat, sau un clapon fript tocmai ct trebuie? Pe to i dracii! Vrem mai nti zeam de vi de vie, exclam Cocardasse. Tocmai am venit micul meu profesor de scrim i cu mine din Montmartre, i sta e coco at la o asemenea n l ime, nct gtlejul i mi-e uscat ca o piele de ap. Se nimere te cum nu se poate mai bine, domnii mei; iat chiar aici un vin dintr-o vie de la Chartreux de Vauvert, pentru care am f cut contract de nchiriere, cu drept de redeven c tre senior; nu cred ca n Paris s fie altul mai bun i mai catifelat. Gusta i-1 i, de ndat ce aceste dou urcioare vor fi golite, vi se vor aduce din pivni altele. Faimosul vin de Vauvert te zgria pe cerul gurii; ca s -1 po i bea, aproape c trebuia s te ii de mas . Dar gtlejul lui Cocardasse nu se

21

oprea la un detaliu ca acesta, iar ct despre Passepoil, el se ocupa de cu totul altceva dect de soiul de vin ce i se servea. Bra ele goale, coapsele durdulii i pieptul gras care circulau n jurul lui, atingndu-1 u or f r -ncetare, l f ceau s -i vjie capul mai abitir dect b utura. Dac -1 nec jea ceva, era faptul c nu putea i tim bine de ce s ntlneasc ochii Desfrnatei, care nu-1 privea f r a se uita, n acela i timp, i la Cocardasse. Orice femeie este, oricum, o f ptur enigmatic . Cnd e sa ie nu mai po i ti nici ce vrea, nici ce gnde te. Desigur, femeia era foarte seduc toare, atunci cnd veni s se a eze ntre cei doi profesori de scrim , dar normandul constat cu uimire c ea i desf ura toate farmecele pentru nobilul s u prieten, neconsiderndu-1 pe el nsu i dect doar ca pe o sfrijitur , bun cel mult pentru o zi de post. Gasconul protest . Ei, dr cia dracului, zise, n-a vrea s intru n ograda iubi elului meu. Dac-am fi avut amndoi acelea i gusturi, de mult ne-am fi spintecat bur ile. Dar mie nu-mi fc place dect vinul, iar Amable nu iube te dect femeile; n felul acesta, nu ne contrazicem niciodat . Desfrnata nu- i pierdea cump tul pentru atta lucru. F cu stnga-mprejur i genunchiul ei intr n contact cu cel al lui Passepoil: o interesa mai mult banul dect omul. Dar normandul i pierdea orice pruden in fa a unei virtu i a a de pu in sperioase, iar gasconul, pe de alt parte, i umezea att de bine

22

limba, nct ncepuse s -i umble alandala. Amndoi alc tuiau cea mai grozav pereche de z p ci i pe care i-ai fi putut-o nchipui. Ba chiar, pentru o vorb -n vnt sau pentru o ochead , ajungeau n ni te situa ii din care nu mai puteau ie i dect riscndu- i via a. Urcioarele se goleau unele dup altele, i Cocardasse, cuprins i el de tandre e, le l sa pe fete s bea din paharul lui, in timp ce Passepoil nu mai sim ea doar un genunchi, ci greutatea unui ntreg trup rezemat de al s u. i freca umerii col uro i de ni te rotunjimi ademenitoare i i se p rea c totul era cum nu se poate mai bine, n cea mai bun dintre lumi. Nu prea tim unde ar fi ajuns lucrurile, dac nar fi intervenit doi tineri a c ror sosire a fost destul de prost primit , nu pentru c Desfrnata s-ar fi jenat de ei, ci mai curnd pentru c ncurcau combina iile pe care ea nu avusese timp s le duc la ndeplinire. Chiar i Cocardasse i scrut cu o privire cam r uvoitoare i de-abia se a ezaser tinerii la o mas , preg tindu-se s joace zaruri, c li se i adres : La dracu! micu ilor, mi se pare c v-am mai v zut boti oarele roz pe undeva. Nu cumva a i fost da i la doic prin apropiere de Bayonne? Juc torii i continuar partida f r a r spunde, cu frumoasa nep sare tinereasc pe care brfa n-ar putea s-o ating . Asta nu fu pe placul gasconului: i izbi un pumn n mas , att de formidabil, nct urcioarele i paharele z ng nir .

23

 Cnd Cocardasse-junior v face onoarea de a v vorbi, url c tre ei, trebuie s -i r spunde i, bobocilor! Era o provocare. R spundem cnd ne place i cnd sntem ntreba i n alt mod, replicar ridicndu-se amndoi. Ce dori i s ti i? Unde era i nainte de a veni la Paris i dac , m ma cu ctva timp, nu v nvrtea i pe la frontierele cu Spania? N-avem de dat socoteal nim nui i mai aies nu dumneavoastr , pe care nu v cunoa tem. Ei, dr cia dracului! pui orilor, i totu i ve i da socoteal , mri profesorul de scrim , sco ndu- i sabia. Mi se pare c ,naintea voastr , l-am mai f cut s vorbeasc pe un spaniol care nu voia s spun nimic... Tinerii schimbar ntre ei o privire rapid i- i luar pozi ia de gard , f r a pronun a nici un cu vnt. Era un catalan pe care-1 chema Morda, continu gasconul. L-am f cut s joace ca ursul, ntr-o sear de care cred c v aminti i... Ia uit te la mutrele astea, iubi elule, le-am mai v zut noi i la Bayonne... Unul dintre tineri izbucni n rs. Pe Dumnezeul meu, omul sta e beat, spuse. A jura c vede tulbure. Du-te i caut - i cuno tin ele n alt parte, amice, i las -ne s ne continu m jocul, dac nu vrei s te poftim la un altul care-ar fi periculos pentru dumneata. Era ca i cum ai fi dat foc la pulbere. Passepoil se ridic i- i trase i el spada din

24

teac ; adversarii, cu s biile ridicate, se postar la cte un cap t al s lii, Yves de Jugan n fa a lui Cocardasse, iar fiul lui Pinto vis-- vis de Passepoil. Armele aveau s se ncruci eze, lupta era gata s nceap , cnd avu loc interven ia cea mai neprev zut . Desfrnata, cu ctc un pistol n fiecare mn , se a ez , hot rt , ntre adversari. La mine nu se bate nimeni f r permisiunea mea, zise, iar gentilomii care intr aici nu trebuie s ias cu picioarele nainte. ntre voi exist o nen elegere: pune i s biile la loc n teac i explica i-v . Passepoil fu primul care-i d du ascultare; admira ia sa fa de hangi se dublase ntr-o secund . Jos armele, spuse la rndul s u, i s l s m s ne judece Frumuse ea. Dar acesteia prea pu in i p sa de via a clien ilor s i. Fuseser destui cei care mu caser rna n ograda ei, f r ca ea s se fi gndit s -i apere. Poate c i fa de cei de acum s-ar fi purtat la fel, dac-ar fi fost gata jumuli i. Dar n-avusese timp s-o fac , i aceasta era singura cauz a interesului pe care li-1 ar ta. Dup toate probabilit ile, tinerii ar fi ie it nving tori, dar hazardul joac asemenea feste nct s-ar fi putut ntmpla i contrariul, a a c era mai bine s -i mpiedice pe to i s se bat . Spre a potoli mnia lui Cocardasse, Desfrnata l ndemn s bea; ba i mai mult, i invit i pe adversari. Acesta era un argument f r replic , i

25

dup ce paharele fur golite laolalt , convorbirea lu un alt curs. i totu i a fi jurat, ncepu gasconul care inea la ideea lui, c v-am v zut la Bayonne. Am sosit de la Marsilia acum ase zile, r spunse unul dintre tineri. Ia spune-mi, prietene, ai cunoscut vreodat pe unul Gauthier Gendry? Gauthier Gendry!... Numele acesta n-a fost nc pronun at n fa a noastr ... i Balena?... Se pornir pe rs: Nu exist balene, pe-acolo de unde venim... Ei bine! slav Domnului!... s batem palma, i toate scuzele mele... Adu-ne dou urcioare, frumoaso, i ine-ne tov r ie. Cocardasse-junior trebuie s aduc cinstire curajului sexului frumos i al tinere ii, z u a a! Dar dac se juca zdrav n, dac se tri a, dac se f ceau omoruri n tripourile domnului de Tresmes, guvernatorul Parisului, i n cele ale prin esei de Carignan, ne putem nchipui ce se putea ntmpla n locurile n care poli ia nu venea niciodat s pun stop i n care jocul, dragostea i crima se puteau desf ura f r nici o opreli te. La Vizuina Puturoas nu se juca pe mize foarte mar dar o bun parte trecea n buzunarele hangi ei care se impunea cu for a ca partener i care organizase caniota dup bunul ei plac. Juc torii o acuzau c face descntece i c le poart ghinion adversarilor ei, dar n-aveau ncotro i trebuiau s-o rabde. Cnd c tiga, avea un mod att de pl cut de a le mul umi printr-o

26

mngiere nvin ilor,, nct tot ace tia erau cei care se sim eau datori. Cocardasse, pe jum tate ame it de vinul de Vauvert, i Passepoil beat de dragoste fa de patroan , constituiau pr zi u oare. Totu i, Desfrnata era de p rere c nu trebuie s omori g ina care face ou i c , dac i-ar jefui, ei n-ar mai reveni. La rndul lor, Yves de Jugan i Raphael Pinto inten- ionau s -i mblnzeasc ndeajuns pe cei doi profesori de scrim , nct s -i fac s r mn acolo pn seara sau s -i decid s se ntoarc a doua zi. n n elegere cu Gauthier Gendry i cu Balena, care se vor ine la distan , i vor nso i pe ace ti buni prieteni, Cocardasse i Passepoil, pn la drumul spre Paris, ca s -i fereasc de vreo ntlnire nepl cut . De altminteri, aveau de pus la cale,mpreun cu fostul caporal din corpul de gard , un ntreg plan pentru seara n care s-ar prezenta o ocazie favorabil . Astfel nct deoarece toat lumea avea interes ca, de data aceasta, cei doi prieteni s fie menaja i, jocul decurse a a cum trebuia. Nu avur de pl tit dect c iva b nu i, att pentru pierderea lor la joc, ct i pentru ce b user . De fiecare dat cnd Desfrnata se ridica de la mas , Yves de Jugan i f cea lui Passepoil un semn cu genunchiul i-i optea la ureche: Nu po i ti cc-au femeile n cap, domnule Passepoil. Iat una care a rezistat la toate avansurile mele i ale camaradului meu... i cu toate acestea snte i tineri, r spunse normandul, cu o oarecare ngmfare.

27

 Adev rat; tineri i destul de bine f cu i. Totu i, nu are ochi dect pentru dumneata. Cocardasse aprob , zicnd: Dragostea e legat la ochi. Pinto intervenea i el: Da, dar nu se poate face nimic ziua, domnule Passepoil. Vino disear sau mine, cu pu in nainte de a se trage obloanele, i s m ia dracu dac nu vei fi cel mai fericit dintre muritori. Dar, orict de prins ar fi fost de aceast nou pasiune, normandul nu uita promisiunea f cut lui Chaverny, de a se napoia acas la apusul soarelui. A a c se ridic i-i f cu semn lui Cocardasse s -1 urmeze. Ia sta i, domnilor gentilomi, iat -v tare gr bi i, exclam Desfrnata. Tocmai am pus n frigare un clapon, pentru dumneavoastr , i nici nu m gndesc s ne p r si i nainte de miezul nop ii. Doamne sfinte! strig gasconul. Invita ia este pl cut , societatea la fel; dar n seara asta lu m masa la o prin es i ne-am dat cuvntul c nu vom lipsi. i, spunnd aceste cuvinte, i ndoi bra ul i salut cu un gest teatral, m turnd pardoseala cu penele noi ale p l riei sale. Desfrnata nconjur gtul bietului Amable cu bra ele ei adipoase i, privindu-1 n ochi, l ntreb optit: Prin esa este pentru tine sau pentru el?... tii c snt tare geloas . Normandul ncepu s se blbie: femeia asta, care nu-1 privea dect c-un ochi i al c rei piept

28

cald l sim ea ap sndu-se pe al s u, i inspira team i, totodat , o fericire imens . Este... pentru... murmur ... Nu tiu... Ei bine, fie! i las prin esa n seara asta, dar jur -mi c mine vei fi aici dup ce va suna stingerea1.
1 Stingerea: B taia de clopot ce semnala, pe vremuri, ntrunele ora e, ora la care locuitorii trebuiau s se ntoarc acas , s sting luminile i s acopere focurile, (n.t.)

i promit, r spunse Passepoil, a c rui fat palid se lumin toat la gndul bucuriilor viitoare. Pe Sfntul Dumnezeu, mielu eilor, bomb ni gasconul, iat c-a i ajuns deja la confiden e... Haide, iubi elule!... mi promite c va veni mine sear , replic Desfrnata. Vei fi de-ai no tri, domnule Cocardasse? Cred i eu, vai de p catele mele! dac aici g sim vin pentru mine i dragoste pentru micul meu profesor de arme. Cu a a ceva, micu ilor, noi sntem n stare s facem nconjurul lumii. Am cuvntul dumneavoastr , domnii mei; s nu vi-1 respecta i mai pu in dect pe cel dat prin esei, ad ug hangi a, trntind un s rut r sun tor pe obrajii lui Passepoil, care p li de fericire. Pe mine, pe mine, spuser n cor Yves de Jugan i Raphal Pinto, schimbnd o privire care spunea multe. Cei doi mae tri de arme pornir triumf tori spre Paris, neb nuind deloc c tocmai se aruncaser n gura lupului.

29

2. Care ncepe bine, continu termin i mai bine

3.

r u i se

Promisiunea fusese u or de f cut, dar era mai greu de inut. Cnd le trecu ame eala vinului i a dragostei, profesorii de scrim i d dur bine seama de acest lucru; nu vedeau nici un mijloc prin care s poat p r si palatul Nevers noaptea, f r ncuviin area lui Chaverny. La drept vorbind, marchizul nu era st pnul lor dect n mod provizoriu i s-ar fi lipsit cu drag inim de permisiunea lui, dac nu s-ar fi temut, pentru mai trziu, de o mustrare din partea lui Lagardere. A a c nu erau liberi pe faptele lor, dect pn n punctul n care ncepeau s - i ntrebe con tiin a, i tocmai aceasta era cea care-i nec jea. Fir-ar s fie, murmur gasconul, sc rpinndu- i urechea. Cum s facem? Cum s facem? repeta Passepoil cu un oftat adnc, care ducea cu el visele esute cu atta speran n ajun. Amndoi se sim eau re inu i de onoarea omului de arme c ruia i s-a ncredin at spre paz un obiectiv im-portant i c utau o posibilitate de a- i ocoli datoria, c ci ardeau de dorin a de a reg si cartierul Coquenard, unul pentru a bea, cel lalt din alte motive. Cel dinti vorbi din nou, dndu- i o palm peste frunte: trengarul de Chaverny o s ne trimit la plimbare . Ne va interzice s ie im...

30

Trebuie s g sim o porti , iubi elule. G se te-o, Cocardasse. Nu v d dect una... i snt convins c -i gre it ... Spune-o, l ndemn normandul. Poate c mpreun vom reu i s-o facem bun , z u a a! Cocardasse nici nu b nui c amicul lui ar putea s - i bat joc i explic : Dac-am s ri gardurile, cnd toat lumea va dormi? Laho st de veghe noaptea; f r a mai pune la socoteal c por ile ora ului ar fi nchise dacam ajunge prea trziu... Caut altceva, Cocardasse. Caut i tu, b trne! Nu i-ar fi dat mai mult silin dac ar fi fost vorba s -1 asasineze pe regent. Nu-i putem spune marchizului c vrem s ne ducem n cartierul Coquenard... . i atunci?... Atunci... Doamne sfinte! s -i spunem c ne ducem la teatru. Bine gndit, nobilul meu prieten... Dar dac mine ne va ntreba ce-am v zut? i sl be te mintea, caramba! Pe vremuri, dr gu- ule, nu te ncurcai dintr-atta lucru... Ei, bine! i vom spune c toate locurile fuseser ocupate. E ti un om mare, Cocardasse. ntotdeauna mi s-a spus asta, Amable... Haidem!^ Pornir pe dat n c utarea marchizului, convin i c

31

deja c tigaser partida. Fiecare- i r sucea p l ria ntre degete i-1 mpingea cu cotul pe cel lalt. Chaverny ncepu s rd i-i ntreb : Ce se-ntmpl ?... ce veste vre i s -mi aduce i? Normandul i f cu curaj. Este o veste care nu-i o veste, se blbi. Am vrea s ne ducem la Oper ... De data aceasta, marchizul izbucni n rs: Voi, la Oper !... i cnd? Ast -sear ... Marchizul p ru s stea pu in pe gnduri, apoi zise: V-a i ales prost ziua, dragii mei, n seara asta nu e nici un spectacol la Oper . Profesorii de scrim se privir ncremeni i. Planul pe care-1 f uriser att de laborios p c tuia prin temelie i nu mai aveau de invocat nici un alt pretext. Vorbi i deschis, spuse marchizul, observndu-le tulburarea pe care o interpret n felul s u. Ave i de supravegeat pe cineva? Pentru Cocardasse, asta a fost ca un fulger de lumin . Fu att de ncntat s se foloseasc de ajutorul oferit, nct nici o clip nu ov i s mint : Vai de p catele mele! exclam . Domnul de Chaverny are talentul de a ghici ceea ce nu i se spune. Ei, bine, pe to i dracii! chiar asta e!... Ieri am ntlnit dou mutre cam dubioase, i tare near pl cea s tim cu ce se ocup seara.

32

 mi este de ajuns; duce i-v . Dar f r b taie i scandal, iar mine s veni i s -mi spune i cea i v zut.

Chiar n aceea i clip , ntr-o circium de pe strada Guisarde, patru b rba i dintre cuno tin ele noastre erau foarte preocupa i de Cocardasse i Passepoil. Se aflau acolo Gauthier Gendry ex-sergentul din regimentul de gard , Raphal Pinto i Yves de Jugan coco eii, fiii profesorilor de scrim uci i de Lagardre i, n fine, Balena b rbatul monstruos. Cnd vrei s intri undeva, spunea cel dinti, calea cea mai bun este s omori mai nti cinii de paz . Dup ce ace tia doi vor fi disp rut, le vom veni mai u or de hac celorlal i. Dar p zea la mu c turi, replic Balena. Dul ii au col i zdraveni. Partea principal o vom face noi, spuse Yves de Jugan, foarte mndru de a se ar ta la n l imea sarcinii sale i de a dovedi c , de i nu avea ani destui, curaj avea cu prisosin , Vi-i vom aduce, f r s b nuiasc nimic, pn la canal, i cel pu in unul din ei va fi beat, ad ug Raphal Pinto. Lui Cocardasse, cnd se bate, i se limpeze te mintea, si d du p rerea Balena mereu prudent. Dac nu reu i i singuri s -i arunca i n canal, vii sau mor i, o s v ajut m noi, r spunser tinerii.

33

 Pe Dumnezeul meu, micu ilor, zise Gendry, vom face ceva din voi. De ndat ce ve i p r si hanul, v vom urm ri, mai nti la o distan de dou zeci de pa i. La momentul potrivit, vom fi chiar n spatele vostru. Un rs macabru scutur trupul imens al Balenei. Dou lovituri de spad n spate, rnji, i... trosc... pleosc! Cocardasse i va bea ultima nghi itur . Bandi ii se mai sf tuir o clip , apoi se desp r ir , n grupuri de cte doi, pentru a se ntoarce la Grange- Batelire. Erau cu att mai siguri de succes,cu ct,n caz de nevoie, ar fi putut chema c iva tlhari s le dea o mn de ajutor.

Dar nu ineau seama de hazard, acest arbitru al evenimentelor; ,,Omul propune i Dumnezeu dispune", zice un proverb. Deseori, Dumnezeu este nlocuit de o femeie. Gauthier Gendry propusese s le ia via a profesorilor de scrim , dar cele care au dispus de ea au fost actri ele i dansatoarele de la Oper . A a este f cut lumea asta. Poate c e de mirare c eroii no tri s-au ntlnit cu actri ele, c ci, pe de o parte, la teatru era rela , iar pe de alta, Cocardasse i Passepoil nu avuseser niciodat inten ia de a se duce

34

acolo i, n fine, nu p rea s existe nimic comun ntre preotesele Terpsihorei1 i cei doi tic lo i converti i.
1Terpsihora:

muza dansului i a poeziei lirice, (n.t.)

Dar numai mun ii nu se ntlnesc, n timp ce profesorii de scrim i domni oarele mai p tinere de treizeci de ani risc mereu s se nimereasc , pe undeva, nas n nas. Am mai spus c nobilimea nu se hazarda deloc prin apropiere de Grange-Batelire. Burghezimea se ducea pe acolo cu att mai pu in, excep ie f cnd doar cei c rora le pl ceau petrecerile cu mare t mb l u, cu rsete i cntece, vinul i femeile frumoase doar ace tia se duceau s fac acolo un chef, la care s nu fie jena i de nimeni; i nc , aveau grij s p r seasc acele locuri mai nainte de apusul soarelui. Totu i, exist capete tr snite care se vr n cele mai cumplite aventuri cu o nep sare cu adev rat f r pereche. Acesta constituia deja un punct comun ntre cei doi profesori de scrim i domni oarele de la Oper . In ceea ce prive te pe acestea din urm , plecarea brusc a prin ului de Gonzague i a desfrna ilor s i,n mprejur rile n care avusese loc, crease o mare confuzie n rndurile lor. Domni oara Fleury pierduse, n Philippe de Mantua, un protector influent i bogat; Nivelle nu mai putea s - i bat joc de Oriol; Cidalise, domni oarele Desbois, Duplant, Dorbigny i celelalte regretau supeurile i or-giile de odinioar .

35

Leg turile lor se d duser la fund, odat cu ac iunile domnului Law, din care- i f cuser o provizie att de mare din buzunarele adoratorilor lor. Deoarece domni- oarele se d duser mai bine zis, se vnduser mai mult sau mai pu in pentru acele faimoase ac iuni, care acum nu mai valorau nici m car un sol, le purtau pic celor de la care le ob inuser pentru falimentul hrtiilor lor, ca i pentru cel al dragostei lor. De aici, ajunseser s -i dispre uiasc pe to i b rba ii, i niciodat nu s-a v zut atta virtute la Oper . Pentru a le-o nfrnge, ar fi trebuit gr mezi de aur, iar aurul devenise un mit. Faptul c erau lipsite de acest metal rar nu f cea dect s le sporeasc dezam girea, n timp ce le era aproape indiferent c erau private de dragoste. A adar, i ineau la distan pe admiratori, datorit sub irimii pungii lor, i se mul umeau s se distreze ntre elen a teptarea unor zile mai bune. n locul zgomotoaselor petreceri cmpene ti orga-nizate la Versailles, la Vaux-les-Cernay sau la Chelles, n tov r ia unor adoratori boga i i nobili, care aruncau banii cu pumnii, trebuiau s se limiteze la modeste picnic-uri ntre femei, n locuri care, de cele mai multe ori, erau situate la periferie. Organizatoarea era Nivelle, i ex-fiica fluviului Mississipi, dup ce-1 personificase pe acesta, nu se codise, n acea diminea , s - i duc tovar ele pe malurile noroioase ale canalului Montmartre. Cu un pic de bun voin spusese ne vom putea autosugestiona i nimic nu ne va

36

mpiedica s -i lu m drept s lbatici autentici pe ncii care mi un prin b l i. A a ca doua su, triate aduseser ttea8a' band s ia prnzul la Grange. De acolo se r spndiser prin mprejurimi, dnd buzna n crciumi, pres rnd peste tot hohote de rs i cuvinte cam u uratice. Cnd se l s seara, Cidalise cea gras era chiar beat cri . De ndat ce fu s ltat ntr-o tr sur , ncepu s sfor ie. i asta n-ar fi f cut dect s le nveseleasc pe prietenele ei, dac ar fi fost singura n aceast stare. Dar ncetar s rd cnd i d dur seama c unul dintre vizitii era mort de beat, ceea ce nu-1 mpiedic s pretind s se urce imediat pe capr . Din nefericire, tr sura nici nu se urnise bine din loc, c se i r sturn ntr-un an plin cu ap clocit , cu care Fleury, Nivelle, Cidalise i alte dou fur mpro cate din plin. Petrecerea amenin a s se sfr easc prost. Dup ipete i vocifer ri care n-aveau nimic din repertoriul clasic, doamnele reu ir s ias din tr sur , f r a fi acoperite de flori, iar stropii de pe ele degajau cu totul alt parfum. Vizitiul i ridic tr sura i caii, primi cteva palme care, cu toate c erau date de mini de femeie, nu erau mai pu in ustur toare, i declar c mai mult nu putea face. Se frnsese o hulub ; trebuia mai nti de toate s se gndeasc s-o repare cum s-ar putea mai bine. In timp ce se ndeletnicea cu treaba asta, se f cu noapte. Din mla tini se n l a o cea deas i trebuiau s a tepte ca huluba s fie legat cu

37

ni te frnghii care nu ofereau dect o soliditate relativ . Cealalt tr sur ar fi putut s-o ia nainte, s le conduc la Paris pe domni oarele pe care le con inea i s revin s le ia pe celelalte. Dar Nivelle era foarte nec jit de rochia ei mitotolit i de zmbetele batjocoritoare ale celor care sc paser nev t mate. A a c nu fu deloc de acord cu aceast propunere, reu ind s le fac s -i mp rt easc p rerea pe tovar ele sale care purtau, ca i ea, urme ale accidentului. Aceast dovad de autoritate nu era lipsit , i de logic , din punctul de vedere al celei mai elementare pruden e; i asta cu att mai mult cu ct, prin cea , ncepeau s se ntrez reasc ni te siluete, care erau att de nelini titoare, nct domni oarele schimbnd imediat tonul l implorar pe vizitiu s se gr beasc . Acesta nici nu se gndea s le satisfac . Era nc beat cri i nu- i d dea seama de pericol. Pe de alt parte, obrazul l mai ustura i f cea parte dintre aceia c rora le place destul de mult s bat femeile, f r ca pentru asta s accepte reciproca. Gata, zise n fine. O s -ncerc m s mergem drept... i repede! ad ug Nivelle. A! ct despre asta, nu! fe i oara mea, replic galantul vizitiu. Dac vrem s ajungem la Paris, sin-gurul mod n care-o putem face este s mergem la pas. Tr -gr pi , vehiculul se puse n mi care, urmat de cel care era intact.

38

Luna nu izbutea s str pung prin cea i felinarele str luceau prin absen . Dimpotriv , umbrele mi c toare deveneau tot mai numeroase; ba chiar, unele dintre ele trecur destul de aproape de tr sur pentru a se putea constata c mutrele lor nu inspirau ncredere. Din roiul nostru de domni oare, cteva erau sau se credeau curajoase, dar num rul lor era mic. Celelalte ncepeau s tremure i s se vaite, jurnd c niciodat nu vor mai veni la GrangeBateliere dac vor reu i s scape n acea sear . Nu aveau arme. Oare ar fi tiut, m car, s le foloseasc ? Unul dintre vizitii era f r urm de ndoial incapabil s le apere; cel lalt, cu o nf i are nu prea energic , s-ar gndi mai nti la propria-i salvare i, poate, i-ar l sa caii s mearg la ntmplare, chiar dac-ar fi s se zdrobeasc n vreun an sau canal. A a c aveau destule motive s fie ngrijorate. Evenimentele n-aveau s ntrzie a le ndrept i temerile. Un fluierat prelung i repetat de dou ori le f cu s nghe e de spaim , n timp ce o duzin de b rba i se repezeau la hamurile cailor sau ap reau la portierele cale tilor. Mai nti, pungile voastre, tinerelelor le zise unul dintre ei i vom vedea noi pe urm ... - Puicu e de gentilomi, aprecie un altul cu un rs batjocoritor, care le f cu pielea ca de g in . M mulic Doamne! ce piele fin au!... Ceea ce nu le va mpiedica s se culce la noapte n alt parte dect ntr-un pat cu dantele, ad ug un al treilea. Cidalise ntredeschise un ochi.

39

 Ce g l gie, bomb ni. Vre i s m l sa i o dat s dorm? Fata asta gras avea i ea curajul ei. Nici una nu avea putere s cheme n ajutor, ntr-att le paralizase frica, i Nivelle fu singura care reu i s scoat un strig t: Ajutor!... Snt atacate ni te femei! O mn mare i se n pusti peste gur ; fu trntit pe perne i, ct ai bate din palme, i se puse c lu cu propriile-i fuste. Apoi bandi ii ncepur s scotoceasc prin buzunare i prin corsaje, ntrziind cu ni te atingeri care n-aveau dect o rudenie foarte ndep rtat cu cele pe care le cuno teau aceste domni oare. Bucuria nving torilor fu de scurt durat . Luna tocmai str punsese cea a cu lumina ei foarte palid dar totu i suficient pentru a se putea deslu i ce se petrece, cnd dou sau trei urlete de uimire sau de agonie r sunar , dominate de o njur tur formidabil ce izbucni n noapte: Dr cia dracului!... A adar, aici se danseaz ? Curaj, iat -ne, frumoaselor! Doi b rba i z ceau deja la p mnt, cu coastele g urite, c zu i lng portierele pe care le asaltaser ; trei sau patru o luar la goan , iar ceilal i, care nu voiau s - i abandoneze prada, se postaser n pozi ie de ap rare. R m seser cam o jum tate de duzin n fa a lui Cocardasse i a iui Passepoil, care mergeau la ntlnirea lor de la Vizuina Puturoasa i sosiser tocmai la timp pentru a- i dezmor i s biile i bra ele.

40

 Pe Dumnezeul meu! le strig gasconul, v zndu-i n ira i n linie. V place vnatul proasp t, micu ilor; dar, pe cinstea mea de Cocardasse sta nu-i preg tit pentru voi. Al dracului s fiu dac-o s -1 gusta i! ad ug mieros fratele Passepoil. Cocardasse i Passepoil! exclam Nivellc, pe care Fleury tocmai o dezlegase. Cei doi b rba i de la supeul lui Gonzague! Chiar ei... pentru a v servi... i ve i vedea cum micul meu profesor de arme i cu mine tim s le ap r m pe doamne. Sntem salvate! se bucur Nivelle. Curaj, bunii mei prieteni, sc pa i-ne de pleava asta. Toate femeile, ceva mai lini tite, se aplecar ngri-ji jorate peste portiere pentru a urm ri peripe iile luptei i spre a-i ncuraja pe ap r torii lor. Nu am putea afirma c unele dintre ele nu- i aduser aminte de cte o rug ciune, care le veni pe buze. Ei dr cie! napanii mei zise rnjind Cocardasse care, dup l udabilul s u obicei, muncea simultan cu limba i cu bra ele snt deja destule g uri n zdren ele voastre. Pe cele pe care le vom face noi, le vom astupa cu cteva degete de o el... Ia s ncepem ni elu , ca s vedem... Dac asta v convine? ad ug normandul, politicos ca ntotdeauna. Stnd cu spinarea lipit de tr sur , pentru a evita s fie ataca i pe la spate, profesorii de scrim mnuiau spada, iar zdr ng nitul lamelor abia se deslu ea, fiind acoperit de glumele gasconului.

41

 Vai de p catele mele! Tu, la de colo, lunganule... pe care dintre frumoase i-o alesese i?... Spune iute, ca sa-ti poat trimite o s rutare nainte sa pleci pe lumea cealalt . Lunganul se rostogoli pe iarb , scuipnd uvoaie de snge. S ataci ni te femei, ni te flori de frumuse e! bomb nea, la rndul s u, Passepoil. Afurisit treab !... La ii nu inuser cont i de noi. i nfipse vrful spadei ntr-un alt bandit care se lungi la p mnt. Supravie uitorii se strnser n grup, ncercar s se n pusteasc nainte, dar unul dintre ei i duse mna la frunte i se pr bu i dintr-o dat . Acesta zise Cocardasse este felul meu de a-i obliga pe b d rani s le salute pe doamne, z u a a! Printr-un noroc deosebit, atacul nu era condus de c tre Blancrochet i Daubri, primele dou dintre cele mai bune spade de la spelunca Cr pelni a, i aceast mprejurare explic u urin a cu care profesorii de scrim i st pneau pe atacan i. Curnd num rul acestora se reduse la unul, care o i lu la goan ct putu de repede. Atunci actri ele coborr i se ag ar de gtul mae -trilor de arme,cople indu-i cu mul umiri i acoperindu-i de s rut ri. Tandrul Amable, care niciodat nu se pomenise ntr-o asemenea s rb torire, primea s rut rile cu i mai mare pl cere dect complimentele, iar Cocardasse, de i n momentul acela avea gtul uscat, g sea c atingerea unor

42

obraji catifela i i avea farmecul s u, pentru a r cori m car epiderma. Acum, turturelelor le spuseave i cale liber naintea voastr , noi ne retragem. Bun seara la toat lumea i drum bun pn la naninani. Ah! ba nu!... exclam Nivelle. Ne-a i salvat, dar noi v r pim. Putem fi atacate din nou i, n plus, nu ne-am pl tit datoria fa de dumneavoastr . Profesorii de scrim se sc rpinar dup ureche. Drace! opti gasconul, treaba este c ... Este c ... repet normandul, nu mai pu in perplex. Dorbigny, Fleury, Desbois toate i se al turar Nivellei. Nu lipsi nici Cidalise care, dornic de tandre e i cu limba nc u or ncleiat , i ad ug i ea insisten ele la cele ale tovar elor sale. Veni i, domnilor gentilomi, suspin . Pentru dum-neavoastr este loc destul aici, chiar dac-ar trebui s v a ez m pe genunchii no tri. Aceast perspectiv nu putea displ cea tandrului normand. O privi pe Cidalise, le privi pe celelalte toate nc pu in palide dup primejdia prin care trecuser i... Passepoil o uit pe Desfrnata i ntlnirea promis , n clipa aceea ar fi uitat tot restul lumii. Dup p rerea lui, fustele de m tase erau cu mult preferabile barchetului r nesc, f r a mai pune la socoteal pl cerea de a Vna, m car o dat , pe terenurile rezervate de obicei adev ra ilor gentilomi.

43

A a c , f r nici cea mai mic rezisten , se l s mpins n tr sura n care Cidalise l primi cu bra ele deschise. La rndul s u, Cocardasse lu loc n cea de-a doua i nu- i putu re ine un hohot de rs gndindu-se c ,n ciuda p rerii lui Chaverny, n acea sear Opera nu era nchis pentru toat lumea. Istoria nu pomene te dac , pn la Paris, au mai trecut i prin alte peripe ii, dar toate memoriile din acea epoc Cocardasse i Passepoil neavnd timp s le scrie pe ale lor snt mute cu privire la felul n care s-a terminat respectiva petrecere. Se poate totu i presupune c domni oarele de la Oper au tiut s -i recompenseze cu prisosin pe cei doi mae tri de arme pentru ceea ce f cuser pentru ele. De altminteri, ace tia din urm n-au fost niciodat auzi i plngndu-se.
4. O poveste frumoas

Sntem nevoi i s ne ntoarcem la dou vechi cuno tin e, Franoise Berrichon, care se cam plictisise printre crati ele ei n timp ce Lagardre i c uta logodnica n Spania, i la nepotul ei, Jean-Marie. Cndva l v zusem pe acesta cam prostu , pu in prea g vorb re i l sndu-se cu u urin tras de limb de c tre cumetrele de pe strada Chantre, avnd totu i preten ia c - i bate joc de ele.

44

Dar se tie ct de pu in timp este necesar ca dintr-un n t fle de paisprezece sau cincisprezece ani s apar un trengar parizian mecher, obraznic i mucalit. i este de ajuns s aib pu in timp liber, s dispun de caldarmul ora ului n chip de teren de experien e i s - i fac ni te prieteni pe la col urile str zilor. i astfel, f r s fi c tigat mult n n l ime, Jean- Marie Berrichon c tigase mult n mecherie, i asta ncepnd din momentul n care, dup plecarea jupnului Louis i a pupilei sale, nu mai avusese nimic de f cut n strada Chantre. Este adev rat c bunica lui vorbise despre a-1 pune s nve e meserie; dar cea pe care el o prefera era aceea de a nu face nimic i, drept orice ucenicie, se m rginea la a se duce s vad manevrele pe care le f ceau osta ii din garda regelui. n momentul n care l reg sim, avea deja la activ cteva n zbtii. Era chiar mai bine s nici nu mai pomene ti despre el n strada Chantre. Dar, s judec m: Dispari ia subit a jupnului Louis, a Coco atului i a tinerei fete misterioase nu trecuser f r a strni agita ia tuturor cumetrelor. Doamnele Balahault, Guichard, Morin, Durand, Moyneret, vnz toarea de unt, negustoreasa de m run i uri din fa , tot clanul dc vorb re e ar fi vrut s tie cum st teau lucrurile, i Berrichon era singurul care le putea l muri n aceast problem .

45

A a c fu r sf at, mngiat i mblnzit de aceste viclene care- i utilizar toate resursele de diploma ie pentru a-1 face s tr nc neasc . Unele i acelea aveau cele mai mari anse de izbnd se folosir de l comia lui, ca de exemplu vnz toarea de unt, care-1 ndopa cu tartine, sau patroana unui birt, care-i p stra o por ie din cea mai bun sup a ei. Altele recurser la mijloacele care le st teau landemn : doam-na Moyneret, moa a, i netezi buclele blonde i-i d du n dar o splendid garnitur de nasturi din o el pentru vesta lui; o alta i petici fundul pantalonilor; cea care repara bl nuri i confec ion un guler cald pentru iarn , chiar din blana pisicii sale defuncte un motan pe care-1 plnsese timp de ase luni. Jean-Marie sim ea o oarecare voluptate s se lase n o voia lor, s fie nconjurat de mici aten ii dictate de interes, care-1 desp gubeau de mu truluielile mamei Franoise n leg tur cu lenea i cu limba lui cea brfitoare. Limb brfitoare... Ba deloc: niciodat nu fusese att de discret. Nu tiu, nu tiu nimica, nimicu a, r spundea invariabil la toate ntreb rile cu care era asaltat. i totu i se gr bea s adauge: Fi i lini tite, nu va trece mult vreme i chiar cele mai curioase vor fi mul umite. n baza acestei frumoase promisiuni, ele l r sf au care mai de care, n timp ce lichelu a i f cea planul tic los de a le p c li pe toate,n grup, atunci cnd nu vor mai avea cadouri s -i fac .

46

 Pui orule, tu ne duci cu vorba, i spuse ntr-o zi cum tr Guichard, care ncepea s - i piard r bdarea. Ba deloc! zise Jean-Marie. Vom vedea asta mine, cu celelalte. Dar dumneata, ioc! doamn Guichard! Se r suci pe c lcie,n aparen foarte jignit c i s-a pus la ndoial cuvntul. i doamna Guichard f cu o mutr lung cnd vecinele i spuser c ntlinirea era fixat pentru a doua zi, la vnz toarea de unt, i c Berrichon va spune tot ce tie... i tia multe, dragul de el. Dar ce i-ai f cut ngera ului? o ntreb cu viclenie cum tr Morin. A spus c , dac vii i dumneata, nu va vorbi. Pentru Dumnezeu, nu este posibil!... Cel pu in s -mi spune i ce va povesti... Nici s nu te gnde ti, stimat doamn ! Nea interzis cu str nicie. Ce copil r u!... S-a sup rat de ce i-am zis, i dumneata tii doar c eu nu vorbesc pe nimeni de r u ti i asta cu toatele? Dac m car l-a putea vedea... Berrichon se feri s se arate i cnd, a doua zi, trecu prin fa a por ii cumetrei Guichard, fluiernd i cu minile n buzunare, degeaba l chem ea, pentru a-i intra n gra ii. O privi cu un aer batjocoritor i-i d du cu tifla. arpe mic ce e ti, o s -mi pl te ti tu asta,cndva! l oc r femeia, furioas c se d duse de gol. Toat lumea era prezent , n a teptarea lui Berrichon, la vnz toarea de unt unde, pentru a fi n intimitate, coborr pentru scurt timp

47

copertina. La dracu cu clientela, la ora asta! Tr iasc dezv luirile! Gndi i-v numai: Coco atul, despre care nu se tia nimic; jupnul Louis,care fusese v zut trecndn ve minte de condamnat, ducndu-se spre supliciu, i despre a c rui moarte nimeni nu aflase nimic; n fine, Aurore, acea micu domni oar att de frumoas , care disp ruse nu se tie cum! Jean-Marie, pentru a- i drege glasul,ncepu prin a se trata cu o ulcic mare de lapte proasp t. Frate-frate, dar brnza-i pe bani i, pe drept cuvnt, trebuia s fie pl tit pentru osteneala lui, a a c doar dup ce se linsese pe buze timp de mai bine de cinci minute, binevoi s - i aduc aminte c avea ceva de spus. Se pare ea acel ceva era lucru serios, c ci i lu o expresie de mister care le f cu pe toate acele femei cumsecade s - i fixeze privirile pe buzele lui. mi promite i ncepu s nu-i tr nc ni i mamei Franoise despre ceea ce v voi spune? i jur m, dr gu ule. S nu sufla i o vorb nim nui... dar nim nui, nici m car unei mi e? Mute ca pe tele, vei vedea, comoaro. Ei, bine!... CCoco atul... Coco atul???... da, i?... A i auzit, desigur, vorbindu-se despre Mississipi, pentru care s-a f cut balul acela, la regent? Cred i eu, r spunse cum tr Balahault, deoarece ne-am dus i noi, cu bunic -ta i cu

48

tine, s -i vedem pe seniori i pe frumoasele doamne care intrau. Da, adev rat. Ei, bine!... Coco atul... Ce e cu Coco atul?... Ne faci s murim de curio-zitate, micu ule. Coco atul?... era un mississipian! Isuse Hristoase!... exclam negustoreasa de m run i uri, care fu ct pe-aci s le ine. Un mississipian este un eretic?... gemu cum tr Durand. De o sut de ori mai r u dect o sut de eretici, buna mea doamn , replic Berrichon, care de-abia se inea s nu pufneasc n rs. i jupnul Louis? Jupnul Louis?... era i nu prea era acela i cu Coco atul. Cnd i scotea cocoa a care era toat din aur era jupn Louis; cnd i-o punea la loc, nu mai era jupn Louis, era Coco atul... Nu-i nimic de nen eles n asta... Dar fata?... Era i ea o mississipian ? Dar ce atunci?... o tn r femeie? Fata?... Haida de!... Nu era o tn r fat ... Nici asta... Atunci ce?... Era totu i o femeie, deoarece cnta... Nu era o femeie... Ne spui minciuni, Berrichon, exclam corul. Era cu siguran o femeie. Dac v spun c nu!... Era... Era...? Era un mecanism!! Dou sau trei cumetre fur ct pe-aci s cad pe spate. Dar moa a l privi pe Jean-Marie pe sub

49

sprincene i, pro pindu-sen fa alui,cu minilen olduri,l lu larost: Ia ascult , micu ule, eu una tiu cum e f cut o femeie, fiindc n fiecare zi le aduc pe lume. Ai grij s nu ncerci s ne faci s lu m drept un mecanism pe cea care st tea la fereastra ei i care era cu adev rat din carne i oase. V spun c era f cut din aur, replic Berrichon, cu obr znicie. i, la urma urmei, dac nu vre i s m crede i, n-ave i dect s v duce i la cum tr Guichard. i-atunci, cum f cea de cnta? O, Doamne! chestia asta era o mecherie mare, deoarece vorbea cu mine a a cum v vorbesc, i m-am l sat p c lit. I i vorbea, Berrichon?... i ce- i spunea? Vai! o mul ime de lucruri att de dr gu e, c ar dura prea mult s vi le povestesc; pe urm , cnta, plngea, rdea, mnca, i sufla nasul, i mi ca ochii, gur , bra ele,.. i cnd te gnde ti c toate astea nu erau carne... erau aur! O lucrare diavoleasc ! exclam doamna Balahault. Aveam eu dreptate cnd spuneam c trebuia s -i denun m. De ce n-ai f cut tu asta, Berrichon? Da' ce, tiam? de vreme ce credeam, ca dumneavoastr , c era adev rat? Mai nti i nti, eu nu snt ca doamna Moyneret eu nu aduc pe lume femei. i cum f cea ca s vorbeasc , s cnte? Jean-Marie i ridic n sus un deget, se aplec de arc ar fi vrut s le vorbeasc tuturor la ureche, s le ncredin eze un secret de cea mai

50

mare importan i pe care-l a teptau cu gurile c scate: Sst!... zise. Avea n burt ni te resorturi!! Se auzir tot attea strig te de uimire, cte persoane erau de fa , iar cum tr Bertrand, care avea un nas l t re i mirosul unui prepelicar, pretinse c era vorba de o vr jitorie i c deseori sim ise miros de ars n strada Chantre. Timp de cteve clipe, Jean-Marie i oferi pl cerea de a se bucura de prostia lor. Dup ce o savurase din plin, continu : Este ceva care desigur v-a mirat, ca i pe mine, i anume c nu ie ea niciodat din cas ... Da, de ce? Ei, Doamne!... pentru c nu avea picioare. Nici gambe? Despre asta... nu m-am uitat s v d. Dar cum f cea ca s mearg prin camer ? Nu mergea... s rea, ca vr biile pe acoperi . Acu i era aici... op!... uite-o dincolo. Unind fapta cu vorba, ncepu s op ie prin pr v lie, n realitate scopul era de a- i nmuia degetele ntr-o oal cu smntn i de a i le linge con tiincios. Asemenea confiden e i f ceau sete. i ti i de ce nu avea picioare? i relu el dezv luirile. Spune, s-auzim, pui orule! Ei, bine!... pur i simplu pentru c Coco atul nu avusese n cocoa a lui destul aur ca s -i fabrice o pereche. Se pare c i-a cerut domnului Law s -1 mprumute i c acesta nu ia oferit dect ac iuni. Nu se fac picioare de aur din ac iuni, cu att mai mult cu ct acum astea

51

nu mai snt bune dect ca s faci cu ele un lucru pe care nu se cade s -1 spui n fa a doamnelor. Ce dr gu e micu ul sta, opti bl n reasa. i atunci, Coco atul ntreb doamna Morin ce-a f cut Coco atul cnd a v zut c nu vrea s -i dea aur pentru a-i face picioarele? A f cut c jupnul Louis a fost cel care s-a pus pe' treab ; i-a demontat tn ra fat bucat cu bucat , a f cut din ea un pachet pe care i 1-a pus n spinare ca s redevin coco at i a plecat spre Mississipi, s caute ce-i lipsea. A plecat!... exclamar toate cumetrele. Isuse! ce baft pentru strada Chantre!... Ar fi sfr it prin a vr ji ntregul cartier, i este un adev rat noroc c -n urma lui n-a l sat incendii, cium , holer i toate nenorocirile diavolului i ale infernului. Dac-ar fi r mas, se repezi doamna Balahault, acum c nu mai avea de ce se teme, lam fi denun at locotenen-tului de poli ie criminal , l-am fi ucis cu pietre... I-am fi topit femeia de aur pe rugul din pia a Grve... Am fi dat jos acoperi ul casei lui, a a cum se face cu asasinii, am fi... Berrichon le l s s vocifereze dup pofta inimii i, deodat : Sst! zise. Domnul locotenent al poli iei criminale 1-a avut n mn , dar nu pentru mult vreme. Cum a a? ntrebar toate. Dar nu l-a i v zut trecnd, cnd se ducea spre supliciu?

52

Ba da! Ba da! Este adev rat! exclam doamna Durand. Dac -mi aduc bine aminte, ne aflam la col ul str zii Ferronnerie, micu ule, cnd l-am v zut trecnd pe st pnul bunicii tale, escortat de arca ii jandarmeriei. Avea lng el i un dominican... i patru osta i din g rzile de la Chtelet, cu spada scoas din teac . i ce nf i are obraznic avea!... Chiar am i spus: Asta i-a meritat-o! Dar ncotro se ducea? La stlpul infamiei din pia a Inocen ilor, a a-i, micu ule? Jean-Marie ascultase f r s tresar toate aiurelile astea. La ultima ntrebare r spunse ducndu- i un deget la buze: Sst !... Trebuie s se ntoarc ! T cur ca prin farmec i aruncar priviri ngrijorate in jurul lor i chiar pe strad . Jean-Marie nu petrecuse niciodat att de bine i relu vorba: Nu e bine s vorbim despre acela. Stlpul infamiei nu este f cut pentru un magician, i to i osta ii de gard de la Chtelet, nici chiar dominicanii n-ar fi putut s -1 re in ... n ultima clip . Cnd va reveni?... Tu tii? fu ntrebat cu timiditate. Nu, nu tiu... Dac e vr jitor, nu-i va trebui mult timp pentru c l torie. i tu... o s r mi cu el, cnd se va ntoarce? O, nu pentru mult vreme. O jum tate de or , ct s v d dac domni oara are picioare i, salutare, domnilor! O iau cu mine pe mama-mare

53

Franoise la cel lalt cap t al Parisului. Dac are nevoie de cineva s -1 slujeasc , va trebui s-o caute pe vreuna dintre dumneavoastr . Ah! S-o vedem i pe-asta!... exclamar n cor, mnioase. i totu i, toat povestea i se p rea cam fantastic doamnei Moyneret, care avea preten ia c este istea i care,n calitatea ei de moa , cuno tea multe iretlicuri. Toate astea, micu ule, nu ne spun cum de b trna Franoise habar n-are de nimic? l ntreb . Mai nti, r spunse obr znic tura, mama Ber-richon are vederea slab . Apoi, n timp ce eu m uitam pe sub mas i prin gaura cheii, ea avea treab cu crati ele. i, pe urm , ea nu tie s citeasc ... i ce dovede te asta? C 'eu, unul, tiu... i c am citit o hrtie pe care o uitase Coco atul la plecare i pe care era scris toat povestea lui, cu planurile femeii de aur. Ai v zut asta tu, Jean-Marie Berrichon? Cum m vede i i v v d; a a de bine, nct dac vre i a putea s fac una la fel din unt. C ci aur nu am deloc i poate c nici dumneavoastr ... B iatul c p ta propor iile unui adev rat personaj. Ceea ce tia era aproape miraculos; va trebui s fie luat n serios. Ai fi n stare s faci o femeie clin unt?... se minunar cumetrele. Binen eles, cu cap, ochi, bra e i tot ce trebuie. Doar c ...

54

Doar c ? I-ar lipsi resorturile... i resorturile snt toat mecheria. A a crezi, Berrichon?... Dar cu hrtia ce-ai f cut?... Sper c n-o ii n buzunar ca s - i poarte ghinion... i ie, i nou ?... O! nu pot s v ar t hrtia; n-am avut timp dect atta ct s-o citesc i pe urm ... . i pe urm , puilor?... Pe urm ... Pfuut! mi-a ars ntre degete, uitea a, n plin zi, f r ca n camer s fi fost nici un pic de foc. Focul iadului! i d du cu p rerea cum tr Balahault. Nenorocire!... i-ainmuiat degetele n smntna mea, Berrichon! se v ic ri negustoreasa de unt. O! nu v fie team , mai nainte mi le-am udat cu aghiazm . i nu te-ai ars? Un picu ... Miros nc u or a prlit... Ia mirosi i-le, s vede i... Le trecu degetele pe sub nas, n timp ce ele se tr geau napoi, nsp imntate. Ct despre vnz toarea de unt, se preg tea s se duc s - i arunce n strad oala cu smntn ! Opre te! strig Berrichon. Pute i sparge oala pe urm , dac vre i, dar mai nti da i-mi ce este n untru. Nu vreau; ai fi posedat de diavol. Nici o primejdie: am auzit spunndu-se c demonii nu s l luiesc dect n femei. Vreme de mai bine de un sfert de or , lacomul i garnisi din plin stomacul cu smntn

55

proasp t , n timp ce asculta ciudatele comentarii ale cumetrelor. Gata! zise, dup ce se linsese bine pe bot. Acum snt mult prea alb pe din untru pentru ca diavolul s poat veni s - i fac culcu ... Bun seara la toat lumea i nici un cuvnt, dac vre i ca Jean-Marie s v mai spun ceva... A doua zi, toate persoanele feminine de pe strada Chantre erau n poart i comentau dezv luirile lui Jean- Marie care trecea prin mijlocul lor, ca un triumf tor. Fiecare era mul umit c tic losul de Coco at se afla la Mississipi sau la dracu, dar nu era totu i nici una care s nu doreasc s -1 vad revenind, din curiozitate pentru ceea ce s-ar ntmpla. Asta nu nseamn c dac l-ar fi z rit deodat dnd col ul str zii Chantre, nu s-ar fi ascuns ct mai adnc n locuin ele lor, ca ni te crti e.
5. B taie ntre doamne

Exist lauri pe care dormi, dar exist i dintraceia care te mpiedic s dormi. Nepotul doamnei Franoise n-avu mult timp de mo it pe ai s i,nainte de a afla pe spezele sale c stnca Tarpeian nu este departe de Capitol iu, c ci, printre cumetrele pe care le luase drept g te, se g seau i ni te cucuvele cu cioc i gheare i care aveau s i le fac sim ite n curnd. Nu trebuie s mai spunem c doamna Guichard aflase repede, cuvnt cu cuvnt, toat povestea spus la vnz toarea de unt. Din frnturi de confiden e

56

ob inute de la cum tr Balahault, de la doamna Morin i doamna Bertrand, de la toate, reconstruise un ntreg pe care, cu ajutorul imagina iei, se gr bise s -1 nfrumuse eze.Se poate ghici ce ie ise din asta i c oul pe care-1 clocise devenise repede un bou. Nefiind obligat s p streze secretul, deoarece Jcan-M rie refuzase s vorbeasc de fa cu ea, singura sa dorin era de a se r zbuna c fusese inut deoparte. i atunci cnd ciuda unei cotoroan e de felul s u este slujit de o limb de viper , a a cum o avea ea, tot ce po i face este s te ii bine, dar Berrichon ncntat de triumful s u habar navea. La mai pu in de dou zeci i patru de ore dup con-fiden ele sale, secretul pe care-1 recomandase cu atta str nicie devenise secretul lui Polichinelle1.
Secretul lui Polichinelle: un secret pe care-1 cunoa te toat lumea. Expresia provine de la Polichinelle, un binecunoscut personaj al teatrului de marionete francez, (n.t.)
1

Toate cele care-1 cuno teau vorbiser mai nti ntre ele, apoi l optiser la urechea vecinelor i, n pat, nu rezistaser s nu-1 ncredin eze so ilor. Dintre ace tia, mul i le luaser la nceput n rs, dar jum t ile lor folosiser attea mijloace de persuasiune, f r a mai socoti i visele care le urmaser , nct a doua zi se treziser convin i. Ceilal i, mai creduli,nghi iser imediat oprla i, dup ce noaptea fusese petrecut mai mult tr gnd concluzii i f cnd deduc ii, ne putem

57

nchipui ce propor ii colosale luase ntreaga poveste. nc din zori, strada Chantre era n agita ie, i nicicnd locuitorii ei nu fuseser att de matinali. i spuneau bun ziua din poart -n poart , plini de mister. Fiecare ncerca s citeasc pe chipul vecinului s u dac acesta era la fel de bine informat. Peste o jum tate de or i puneau ntreb ri: Ia spune, jupn Balahault, tii noutatea? Care noutate, m rog?... Nu f pe ne tiutorul, amice; cu siguran nevast -ta i-a optit ceva, sub plapum . A! da... despre Coco at i femeia de aur... Ar trebui s vedem dac toate astea nu-s pove ti de clevetitoare... Asta, n ccea ce-i privea pe b rba i. Dar cu femeile, era alt cntec. Se pare c se f ceau sacrilegii, cotcod cea o petic reas b trn , despre care se credea c ar fi i ea pu in nrudit cu diavolul. Cumetrele, care din ajun visau numai p r ars i frunze uscate, auzind spusele petic resei, ie ir toate n pragul por iilor. Erau n pas bun de brfe. Ia zi, s te-auzim? se interes doamna Guichard. Dup cte se spune, nasul domni oarei era f cut cu aurul dintr-un aghiazmatar furat de la aba ia Saint- Germain-des-Pres. A a este, oti alta,nt rindu-i spusele. Iar ochii cu pietrele unui potir de la biserica Saint-Medard.

58

Ne-am uitat prin deschiz toarea f cut -n u pentru pisici: pivni a casei Coco atului este plin cu oseminte de cre tini. Niciodat nu se vor cunoa te toate crimele comise acolo. Erau oseminte de copii. Se zice c se f ceau slujbe diavole ti. otelile i exclama iile se amestecau cu semnul crucii f cut cu gesturi mari, iar grupurile, m rindu-se f r -ncetare, deveniser adev rate adun ri; asta nu nseamn c toat lumea nu se inea departe de casa blestemat , ar tnd-o cu degetul de la o distan ct mai mare cu putin . O asemenea anima ie era att de neobi nuit pe strada Chantre,nct paza se sesiz . Un sergent ntreb care era cauza, i s-a-ntmplat ca cea c reia i s-a adresat s fie tocmai cum tr Guichard. Ochi orii cenu ii ai cotoroan ei clipir de pl cere. O s -i arate ea pu lamalci de Berrichon de ce era n stare cnd nu i se ar ta respectul cuvenit. nainte de a r spunde, tu i, scuip , i terse nasul cu dosul mnecii i, sigur c nu va duce lips de saliv , ncepu s depene faimoasa poveste, sporit i mbun t it dup gustul ei. Vorbi despre tot ce auzise: sacrilegii, asasinate, slujba diavoleasc i, cu vocea ei de cle te de spart nuci, mai ad ug i de la ea, cu atta pricepere, nct printre cei ce formaser cerc n jurul ei trecu un fream t de mnie i de groaz .

59

Dar cine vrea s dovedeasc prea multe, nu convinge deloc. ndrug attea,nct sergentul r mase nencrez tor; nu admitea c asemenea atrocit i ar putea fi comise n Paris, sub nasul poli iei pe care el o reprezenta. Cu toate acestea, cum tr Guichard d dea attea preciz ri i toat lumea p rea a a de convins , c sfr i prin a fi i el zdruncinat, ceea ce-i f cu pe cei de fa s vorbeasc to i deodat , pentru a-1 convinge pe deplin. De altminteri, fiecare v zuse, auzise sau mirosise ceva, a a cum se ntmpl ntotdeauna ntr-o gloat care pare a se supune unui soi de hipnotism. Berrichon nu prev zuse aceste consecin e. A a c fu foarte prost inspirat s - i scoat nasul la fereastr spre a vedea ce se ntmpl , i este chiar de mirare c nu se repezise n strad ca s - i dea seama ce anume cauza g acea h rm laie. Pentru prima dat era prudent, f r ndoial datorit unui instinct firesc care-1 avertiza c sar putea s fie d vorba despre el. De altminteri, prezen a pazei n-avea darul de a-1 ncuraja, i este probabil c i-ar fi tras nd r t capul mai repede, dac doamna Guichard, v zndu-1, nu lar fi ar tat imediat sergentului. Uite, exclam . Iat acolo un b ie el care tie multe i nu trebuie dect s -1 ndemna i s vorbeasc . El este cel care slujea ca valet Coco atului, cizelorului lui Satana i doamnei vr jite. Pentru Jean-Marie, treaba lua o ntors tur urt . Dac laptele pe care-1 b use n ajun i

60

smntna cu care- i dresese stomacul n-ar fi trecut de mult prin m runtaiele lui, s-ar fi putut prea bine s -1 fac s i se acreasc . Degeaba scoase limba la doamna Guichard; la un semn al osta ului n elese c trebuie s se execute i s coboare n strad . Se apropie cu spinarea plecat , cu o team vag c avea s simt mnerele halebardelor mngindu-i alele. Sergentul un vl jgan cu o statur de Hercule l lu , de altminteri, de guler i-1 a ez n fa a lui o procedur care desigur c :l intimida pe Berrichon. ncerc s nege ceea ce i se repro a, dar nu putea lupta mpotriva afirma iilor tuturor celor prezen i, care erau cu att mai nver una i i mai fioro i cu ct victima lor era un copil. Atunci ncerc s scape strecurndu-se printre picioa-rele adversarilor s i. Cercul era foarte compact; zece mini l mpinser iar la mijloc, e ec care-1 descuraj att de tare, nct i fu imposibil s r spund altfel dect biguind cuvinte de nen eles, n timp ce ncepea s tremure. Asta nsemna s se recunoasc vinovat. Din toate p r ile izbucnir huiduieli, care o atraser la fereastr pe Franoise Berrichon. Este lesne de nchipuit uimirea b trnei cnd i v zu nepotul n minile pazei. Era o persoan care lua hot rri rapide. P r sindu- i imediat crati ele, din c iva pa i fu n mijlocul cercului n care p trunse f cndu- i loc cu coatele, destul de brutal, i- i ncon-jur copilul cu bra ele ei groase i nro ite de munc . Ei, bine, ce se-ntmpl ?... Ce vre i de la micu ul meu? strig mnioas .

61

Singurul r spuns al cumetrelor fu un hohot de rs plin de r utate. Nu era de natur s-o lini teasc . Eu snt bunica lui, continu cu asprime. S ndr zneasc numai cineva s se-ating de el... i, mai nti i-nti, ce le-a f cut, la to i tia? Ea este cea care-i g tea vr jitorului cu cocoa , opti cineva la urechea sergentului.. Acesta era perplex. Pu tiul i b trna nu p reau s fie a a de r i nct s ndrept easc mnia tuturor, dar vedea mul imea att de nfierbntat , nct se temea de o nc ierare, i poate c n-ar avea destul putere ca s -i apere pe acuza i, cu att mai mult, cu ct capul i se z p cise auzind tot ce i se striga n urechi. S-o interogheze pe Franoise n mijlocul acestei haite, n-ar fi fost practic posibil. n elepciunea ra ionamentului s u l sf tuia ca mai nti s-o duc undeva, n siguran . Singura cale pentru asta era s-o ia de-acolo,( ceea ce le-ar da satisfac ie furio ilor, a a c aceasta fu hot rrea pe care o lu . Post , a adar, cte doi oameni de fiecare parte a u ii, iar celorlal i le ordon s -i ncadreze pe Jean-Marie i pe bunica lui. S mergem la locotenentul de poli ie, zise, ct despre voi ceilal i, v interzic s ne urma i. Era un ordin foarte crud. Limbutele noastre, cele att de cumsecade, nu se mp cau cu aceast idee i ncepur s scoat strig te furioase: La moarte, la pia a Grve cu asasinii! s fie ar i vr jitorii!

62

Preg ti i-v muschetele, le ordon sergentul oame-nilor s i. Aceast amenin are i f cu obi nuitul efect. Strig tele ncetar . La porunca de a se ntoarce imediat la casele lor, n caz contrar pedeapsa fiind o grindin de gloan e, cei mai turbulen i sp lar putina i cortegiul se puse n mers. Mama Franoise nu pricepea nici o iot i n zadar ncerca s protesteze. I se spuse s tac dac nu voia s - i agraveze situa ia. Ct despre Jean-Marie, el n elegea prea bine i tocmai de aceea avea mare poft s plng . Imagina ia care-1 slujise att de bine n ajun, l f cea acum s - i nchipuie silueta Bastiliei,adncimea unei temni e ntune-cate, cu o mn de paie umede i un urcior de ap st tut . Dac n-ar fi fost vorba dect de el, n-ar fi pierdut n dejdea de a ie i din ncurc tur , dar acum mama Francoise era cea care se v ita i-i chema n ajutor pe to i sfin ii din Paradis. ntre timp, n pr v lia vnz toarei de unt, cum tr Guichard perora. Poate c i dumneata ai spus cam multe, i d du p rerea doamna Moyneret, fr mntat de un scrupul. Micu ul nu tr nc nise chiar attea. Am spus ce mi-a i povestit voi, toate, replic cotoroan a, jignit . Noi?... Ce minciun !... S tii, madam Guichard, c ai limba un pic prea lung . Atunci, hai, vino tu de mi-o taie, s vedem...

63

P i chiar c-o s i-o t iem, cotcod ci cum tr Balahault, ncruci ndu- i bra ele, ntro atitudine de sfidare. i, mai nti, de ce se-amestec ? Nou ne vorbise micu ul, noi ar fi trebuit s inform m paza, dac-am fi vrut... i de ce-a b gat paza n toat povestea asta?... protest , la rndul s u, cum tr Bertrand. Toate face i parte din band , ripost cu dispre cotoroan a. Paza ar fi trebuit s v -nha e i pe voi... Ia repet , dac ndr zne ti! replic vnz toarea de unt. Da, snte i ni te blestemate!... i tu e ti cea care vindea unt coco atului... Oricum, nu i l-am vndut niciodat pe sta! strig vnz toarea, trntind pe fa a doamnei Guichard o bucat mare de unt. Acesta fu semnalul. Una dintre cumetre lu m tura, alta v traiul... Doamna Guichard urla, chema n ajutor, dar nimeni nu venea s-o salveze, iar b rba ii, aduna i la u , se amuzau de acest spectacol. Cnd ie i de acolo, despletit , zdren uit , ndeajuns de b tut i spumegnd de furie, se duse s se ascund la ea n cas , avnd grij s - i baricadeze u a. Jean-Marie lipsea de la aceast scen , dar, penti moment, avea altceva de f cut. Se afla n prezen a domnului de Machault. Acest nalt demnitar ncerca s deslu easc ceva din raportul sergentului i nu reu ea. Nu

64

avu mai mult succes nici cnd i se adres Franoisei, a c rei expresie nsp imntat i f cea mai degrab mil . Hai s vedem, buna mea femeie, explic -mi, i ceru. Ei! domnule drag , ce vre i s v explic? P i tiu eu ceva? i de ce erau acolo, n jurul micu ului meu, ca ni te fiare?... Am vrut s -1 ap r, i m-au luat... pe mine, Franoise Berrichon... cu paza... m-au dus la nchisoare... S rmana b trn se porni pe plns i JeanMarie se arunc de gtul ei: Iart -m ! iart -m ! m mica mea bun , striga, plngnd i el. Toate astea snt din vina mea. E limba mea afurisit , i mai snt i toate guralivele alea de pe strad , care mereu vor s tie ceea ce nu le prive te... la stai, fii mai clar, spuse locotentul de poli ie, ghicind c era vorba de vreo copil rie, un m run i despre care nu merita s se fac atta caz. Berrichon i rec p t curajul, dar cu toate acestea i p str mutra jalnic . Nu era nc foarte sigur c va sc pa f r s-o ia pe coaj . Porni, a adar, s - i istoriseasc ntreaga poveste, ncepnd prin a vorbi despre Lagardre i Aurore. Bine, cunosc toate acestea, s trecem mai departe, zise domnul de Machault. Jean-Marie ajunse apoi la ideea lui de a le p c li pe cumetre, povesti discu ia de la vnz toarea de unt, dezv luirile nchipuite i care fuseser imediat nflorite i amplificate de c tre limbute.

65

Dac-a fi tiut trase el concluzia c lucrurile se vor petrece a a, i c mama Franoise va fi att de nec jit din cauza mea, o! nu!... cu siguran n-a fi spus nimic i le-a fi l sat s cread ce-ar fi vrut ele... Pu lama rea ce e ti! opti buna femeie dndu-i un ghiont in spinare. M car dac asta tear vindeca s tot tr nc ne ti... Vai! nu mai fac niciodat , crede-m , i promit, i-i promit i domnului... Nu-i b iat r u, z u a a! opti Franoise. V d i eu, spuse domnul de Machault, ale c rui tr s turi se luminaser i care se lungise ntr-un fotoliu. Locotenentul de poli ie fusese nlocuit de om i, n sinea lui, omul rdea foarte tare, a teptnd clipa n care o va putea face f r a- i compromite demnitatea. O strad ntreag p c lit de tolomacul sta cu fa a bleaga asta era o ntmplare bun de povestit regcntulu i, care f r ndoial se va distra mult el, pe care nimic nu1 putea amuza. Ct despre sergent, care v zuse gloata asmu it i nfuriat pentru att de pu in, nu- i putea crede urechilor i- i p stra ntreaga simpatie pentru eroul acestei ntmpl ri hazlii. Asta nu nseamn c domnul Machault nu-1 mustr cu severitate, de form , pe tn rul Berrichon. n interesul lui, ca i n cel al b trnei sale bunici, nu trebuia s fie ncurajat n aceast cale. Tic los mic, i zise, s nu mai aud vorbinduse de tine, c ci o ciom geal ar fi cel mai bun lucru ce i s-ar putea ntmpla. Iar pe dumneata ad ug , adresndu-se Franoisei te

66

sf tuiesc foarte tare s -1 duci s locuiasc n alt parte, dac nu vre i s-ave i necazuri cu vecinii. Chiar de a doua zi diminea a, se duser s se instaleze la doamna de Nevers, a a cum se convenise. De altfel, nimeni nu le-a f cut necazuri, c ci cumetrele, cu toat marea lor surpriz de a-i vedea din nou n libertate,nc ignorau c fuseser victimele unei enorme farse. Au aflat acest lucru pu in mai trziu. Dar Berrichon s-a ferit ca de dracu s mai treac vreodat pe strada Chantre. Prea mare ar fi fost riscul de a primi crati c n cap i lovituri de m tur la picioare!
6. Berrichon dore te o spad Pe toat durata ederii oamnei de Nevers la Bayonne, b trna Franoise i nepotul s u r m seser la Paris, acesta din urm neavnd alt ocupa ie dect s bat str zile i s - i piard vremea prin intersec ii. O adev rat gazet ambulant , el era deseori mai bine informat cu privire la ce se ntmpla dect nsu i locotenentul de poli ie, deoarece se folosea de tot ce vedea i auzea, f r ca cineva s b nuiasc acest lucru. C scnd gura pe lng case, cu nasul n vnt, mergea la-ntmplare, f r a se sinchisi nici de cum c vremea, nici de ct e ceasul, i ndreptndu-se, adesea, c tre cartierul des Escholiers*. *Des Escholiers (1b. francez veche)= al colarilor, (n.t.) Cel mai nensemnat eveniment l f cea s se opreasc n drum, amestecndu-se i el. Dac un cal c zuse pe pavajul alunecos, Berrichon era

67

acolo, ajutndu-1 pe c ru a s -1 repun pe picioare; dac vedea vreo tineric ce se coco a sub greutatea unei g le i cu ap sau a unei alte poveri prea grele, hop i el, ca s i-o care. Nimeni nu era mai priceput ca el pentru a face ordine ntr-o ncurc tur de tr suri, nici ca s duc un comision urgent, n oricare parte a Parisului. Ca urmare, i pentru c renun ase s mai fac farse de-ale lui, de cnd prima se sfr ise att de r u pentru el, amabilitatea i serviabilitatea cu care se purtai f cuser prieteni cam peste tot. Pe fiecare strad st tea pu in la taifas cu cizmarul sau cu pctio reasa din col , transmi ndu-le nout ile pe care le Tulesese n alt parte, culegndu-le pe ale lor i nerevenind acas dect odat cu l sarea nop ii. Cu condi ia de a nu i se cre s presteze o munc regulat i continu , i se putea eere absolut orice. Cu toate acestea, inea nainte de toate la libertatea lui individual , nesacrificndu- i-o pentru nimic si pentru nimeni, cu o singur excep ie: domni oara de Nevers. A a c , atunci cnd bunica lui ncerca s -1 conving s - i ia o slujb , i rdea n nas. La ce bun?... r spundea. Va ii destul timp s m ocup de asta cnd se vor ntoarce domni oara Aurore i Coco atul. Dat fiind c am timp liber, profit de el. i, m rog, de ce te plngi, mam Franoise, de vreme ce nu fac nici un r u nim nui? Att ar mai lipsi... Ei, bine! i-atunci?

68

Ei, bine!... cnd un b iat mare, ca tine, are mini la capetele bra elor, trebuie s i le foloseasc , n loc s vagabondeze ca un cine f r st pn. O s m folosesc de mini, bunico... dar mai trziu. Deocamdat , treaba nu e ndeajuns de nobil pentru ele... Argumente att de f r replic , precum i for a de iner ie pe care o opunea Berrichon, sfr iser prin a nvinge cic lelile bunei b trne, care se resemnase s -1 vad hoin rind toat ziua ncolo i-ncoace i nentor cndu-se acas dect la orele de mas . i totu i, de ndat ce Lagardre i adusese la Paris logodnica, Jean-Marie se inu de cuvnt. Nu mai scotea nasul pe-afar , iar domni oara de Nevers nu avu un alt paj mai credincios ca el. i pl cea s vorbeasc cu b iatul despre zilele triste petrecute n casa de pe strada Chantre,pe vremea cnd nu tiacesentmpl cu jupnul Louis. Fericirea ci de acum sporea i mai mult cnd r scolea amintiri dintr-o epoc att de pu in ndep rtat i dup ce se ntmplaser totu i evenimente att de importante. A fost tare caraghios, domni oar , dup cc n-a i mai fost acolo... M jur c -i adev rat c a fost ct pe-aci s m mut la Bastilia, mpreun cu mama Franoise, din cauza dumneavoastr sau, mai cumul, din pricina limbii mele... A a este, erai limbut pe vremea aceea... Teai mai ndreptat pu in, de-atunci ncoace? O! da... aventura aia m-a vindecat... Sta i ni el, s v-o povestesc.

69

ntmplarea cu cumetrele de pe strada Chantre o amuz mult pe Aurore, iar Lagardre nu se putu opri s nu rd . E ceva stof n b iatul acesta, spuse. Vom ncerca s facem ceva din el. Existase totu i un punct negru n rela iile dintre unii eroi ai no tri care se ntlniser n mprejur ri ce n-aveau nimic pl cut. Franoise i Jean-Marie p straser , ntradev r, o amintire ct se poate de urt despre Cocardasse i Pas- sepoil, deoarece, cndva, ace tia i legaser fedele de picioarele dulapului de vase. Profesorii de scrim puteau invoca o singur cir-cumstan atenuant : s rutarea pe care Amable o pusese pe fruntea doamnei Franoise am nunt care fu de mare ajutor pentru reconciliere. Po i fi orict de mult legat i nghiontit , dar cnd e ti att de urt pe ct era s rmana femeie, nu po i uita rarele s rut ri pe care le-ai primit n via . Cnd to i patru se aflar fa -n fa , urm un moment de jen i se schimbar priviri crunte. i voi, ce mai c uta i aici? ntreb doamna Franoise cu minile n olduri. mi nchipui c ntr-o cas cinstit nu- i mai au locul ni te oameni ca voi, care brutalizeaz femeile i copiii... Vai de p catele mele, zise Cocardasse, aici v n ela i, bun doamn . Dar, ia spune i-mi, unde am avut deja pl cerea de a ne mai ntlni... Pl cerea!... bomb ni femeia. Ai i dumneata o ndr zneal !...

70

Eu, unul, tiu bine unde, murmur Passepoil. Asta se petrecea pe strada Chantre, n ziua balului dat de regent. Ah, da!... Slav Domnului!... mi-aduc aminte: b trna pe care am legat-o ca pe un crnat de Mayence... Toate complimentele mele, stimat doamn ; v-a i ap rat ca un b rbat, i cred c pu lamaua asta de Amable i-a pierdut, atunci, un smoc zdrav n de p r. Obraznicule! protest Franoise, furioas c fusese numit b trn " expresie ce nu o putuse terge pe cea de ,,stimat doamn ". V dator m scuze, interveni Passepoil. Trebuie s ni le prezent m, Cocardasse. S cerem iertare pentru faptul c am f cut uz de for fa de sexul frumos. N-ai dect s ceri, Passepoil; eu m ocupam de cel mic i, pe to i dracii!... nu este Cocardasse omul care s - i cear scuze de la unul cu ca la gur . N-am ce face cu scuzele dumitale! strig Jean-Marie. Nu-mi pas de ele nici ct de talpa pantofilor mei. Acum nu mai mi-e fric de dumneavoastr . i, n l ndu-se pn sub nasul gasconului, l sfid , ad ug cu dispre : Hai, vino s m legi i-acum! Vai de capul meu! bomb ni Cocardasse, rznd. Pu tiul nu-i un fricos. Hai s batem palma, voinice, nu mai vreau s te leg m, dac e ti cuminte. n cele din urm , mul umit interven iei pa nice a lui Passepoil, mp carea fu att de total nct, dup cteva zile, Franoise g tea

71

pentru normand ni te mnc rici gustoase, iar Berrichon nu se mai desp r ea de noii s i prieteni. Dar Cocardasse avea un principiu. Dup p rerea lui, orice tn r de aisprezece ani, destul de bine cl dit, ~ zdrav n pe picioare i cu un trup s n tos nu prea i p sa de minte nu trebuia s aib dect o singur ambi ie: s devin maestru n materie de arme. Jean-Marie n-avea s scape de aceast concep ie, i gasconul, golind o sticl n cinstea noii lor prietenii, nu ntrzie s -i in un discurs n trei puncte, destinat a-1 l muri cu privire la alegerea unei cariere: Ai bra ul lung, pu tiule i trebuie o spad la cap tul lui. ncepu s -1 suceasc si s -1 r suceasc n toate chipu-rile, s -1 pip ie ca un geamba care cump r un cal. Bun... gambele bine desf cute, umerii drep i... n ordine... Pieptul este nc pu in cam slab... butonierele f cute cu vrful spadei l vor l rgi... l vor bomba nainte... Ah! caramba! ine vrful picioarelor c tre n untru... va trebui s corect m asta, z u a a! i convine, micu ule, s i se predea nobila meserie a armelor? N-a fi ndr znit s v rog, r spunse JeanMarie, ai c rui ochi se luminar . Atunci, voi putea i eu s port o spad la old? R bdare, amice, va veni i asta, cu vremea. Dar, Sfinte Doamne!... cnd Cocardasse-junior i fratele Passepoil te vor nv a cum s ii fierul... a a cum i nv au, cndva, pe al ii, n coala lor de pe strada Croix-des- Petits-Champs, la doi

72

pa i de Luvru, vei putea s - i ba i joc de ntregul univers. O! da... tiu c snte i ni te viteji. Cei care i-au spus asta n-au min it. Dac iai n ira unul dup altul pe to i cei pe care i-au ntins la p mnt cei doi profesori de scrim ... pe to i dracii!... m rgelele astea ar fi nconjurat de mult Parisul. Berrichon l privea cu admira ie. Sco ndu- i cu respect spada, gasconul continu : Vezi tu, lama asta a atins mai multe piepturi dcct firele de p r pe care le ai pe cre tet... niciodat nu i-a ratat omul, z u a a! Niciodat ? Niciodat ! Dar este plin de rugin , remarc JeanMarie. Nume ti asta rugin ? se scandaliz Cocardasse. Este snge! Snge?! Ce vrei, spuse omul din Toulouse cu un glas emo ionat, de ndr gostit, nebuna asta de Ptronille nu poate s stea lini tit ... Cnd cineva l enerveaz pe domnul i st pnul ei... fream t de la vrf pn la mner... se avnt afar din teac ; odat ce intr n joc, atinge, i cnd atinge, ucide! Deseori? ntotdeauna! Nu se poate! se minun Berrichon. Ei! la naiba! url maestrul, revoltat. E ti pusa la ndoial , Petronillc, iubita mea!

73

i, f cnd gestul de a mpunge cu spada, ad ug : Na! uite-o c te caut ea singur , imprudentule! Unde vrei s te ating ?... Cum vrei s te ucid ? Jean-Marie f cu un salt n l turi. Sta i u urel, ce v apuc ? Apoi, v zndu-1 pe Cocardasse c se calmeaz , l ntreb , spre a- 1 mblnzi: N-a i fost niciodat r nit? Ni te nimicufi, micu ule, cteva g uri n vest . Vezi tu, cnd e ti maestru n lovituri cu vrful spadei i figuri savante, mecheria este s opre ti lamele celorlal i chiar n momentul n care ar urma s - i ating pielea... nici o clip mai devreme, nici mai trziu. Drace!... i cum se face asta? Pn acum n-am cunoscut dect o singur cale, i cred c este cea bun i anume, s - i omori pe loc adversarul. O s te-nv m jocul sta, micu ule, de ndat ce- i va da ghes inima. Mi-ar de ghes inima imediat, dac-a i vrea, dom-nule Cocardasse, afirm Jean-Marie, hot rndu-se pe dat s devin un uciga emerit. Elevul dumneavoastr le ve face cinste profesorilor. Ne i baz m pe asta, coco elule; dar i vor trebui mul i ani i multe lovituri pentru a ajunge cam de for a noastr . i cnd vei fi n acel stadiu, pu tiule, adu- i mereu aminte c exist cineva care este mai puternic dect to i. Unul singur, z u a a! opti fratele Passepoil, ie ind in mu enia pe care-o p strase pn atunci. Ei, na! i cine-i acela?...

74

Lagardre, declarar n cor cei doi prieteni. Micul nostru Parizian. Se poate spune c cine se afl la vrful spadei sale, are deja pa aport pentru lumea cealalt . ncepnd din acea zi, Berrichon studie lovitura cu vrful i pararea cu o asemenea ardoare, c uita i s mai m nnce i s bea. Nu avea s mai ntrzie mult clipa n care va putea deja s se apere mpotriva spadasinilor obi nui i. In cteva s pt mni, n t fle ul de pe strada Chantre i schimbase tare mult nf i area, de i n-avea mai mult creier n cap. Dar i d dea aere de ndr zneal care sem nau foarte mult cu impertinen a i nu i-ar fi mers deloc bine celui care l-ar fi c lcat pe b t tur pe elevul lui Cocardasse-junior. ntr-adev r, acesta nu sc pase prilejul de a-i transmite unele dintre manierele lui de matamor, lucru ce avea darul de a-i displ cea foarte mult doamnei Franoise. A prefera altceva, dect s te v d devenind un spadasin, i spuse ntr-o zi. Totu i, deocamdat , tot e mai bine a a, dect s te v d hoin rind pe str zi, a a cum f ceai... Nu mai ies din cas , zise Jean-Marie. Nu Miiai ies atta vreme ct... Se opri brusc i buna femeie b nui cine tie ce enor-mitate pe care nu ndr znea s-o spun . Atta vreme ct ce? ntreb . Of! Dac-ai fi att de bun , mam Franoise... Ce-ar trebui s fac? Ceva ce nu-ndr znesc s - i spun, ce nundr znesc s-o rog pe domni oara Aurore... Atunci, este o prostie!

75

Nu spune a a ceva, bunico. P i vorbe te, n t r ule! Ar trebui s -1 rogi, pentru mine, pe domnul de Lagardre... N-ai putea s spui ,,domnul conte? Ar trebui s -1 rogi, pentru mine, pe domnul conte... repet ascult tor Berrichon. De ce nu-1 rogi tu nsu i? Nici mort! m-ar refuza... Ei, bine! i pe mine?... i destul cu toate pove tile astea... ezi aici i ajut -m s cur legumele. Berrichon, un viitor profesor de scrim , elevul lui Cocardasse i al lui Passepoil, i s cure e legume!... Haida, de! Jean-Marie f cu un gest de superioritate i, deoarece bunic -sa i d duse funia de ceap , i-o arunc ntr-un col , cu dispre . Cnd ai cinstea de a mnui o spad zise cu un ton plin de orgoliu nu te njose ti f cnd astfel de treburi. Cum?... ce?... exclam b trna uimit . Ei, bine,micu ule, cu am onoarea de a mnui o m tur i, pe cinstea mea de Franoise Berrichon, o s - i rup coada ei pe spinare, dac pn -ntr-un sfert de or nu mi-ai cur at ceapa. S-ar fi inut de cu vnt, dac Jean-Marie n-ar fi socotit c este mai prudent s se retrag n demnitatea lui i s se trguiasc : Hai s facem trgul, mam Franoise; f -mi comisionul, sau nu mai cur nimic... Iar?... i ce vrei s -1 rog pe domnul de Lagardre?

76

S m primeasc s fac parte din oamenii s i i s m autorizeze s port o sabie... Spusese toate acestea dintr-o singur suflare, ca s nu-1 p r seasc curajul, i nu era deloc sigur c nu va primi o pereche de palme drept orice r spuns. Franoise s ri: O spad , ie!... unui nepricopsit care n-are nici m car puf pe b rbie !... Ah! mi nchipui cum i-ai folosi-o, pu lama ce e ti! O voi folosi n mod nobil, o corect Berrichon. Ce?... Nu vei ie i pe strad nici m car cu o frigare, auzi?... ca s te culeag iar paza... Doamne! dac se mai poate i una ca asta!?... O spad , unuia ca sta!... Dar mai bine mi s-ar da una mie, imbecilule! Pe m sur ce vorbea, se nfuria tot mai tare. Apuc m tura cu o mn , ceapa cu cealalt i-i frec nasul cu aceasta din urm : ezi aici i cur , i porunci, i nu mai scoate nici un cuvnt, altminteri, ia seama la spinare! i Berrichon cur ceapa!... Toate visele sale de glorie se evaporau odat cu aburul cr ti elor i, ghemuit ntr-un col , v rsa lacrimi de dezam gire pentru care, din fericire pentru el, putea da vina pe ceap . Dac n-ar fi f cut asta, era foarte probabil c-ar fi primit ni te ghion i ce iar fi r nit grav demnitatea lui de profesor de scrim n devenire. Nu trebuie s mai spunem c nu s-a l udat cu acest succes n fa a profesorilor s i i se m rgini la a-1 ruga pe Passepoil s pun pentru el o vorb bun pe lng nver unata Franoise.

77

De ndat ce ndr zni s i se dest inuie, normandul ncepu s zmbeasc : S-ar p rea c ideea ta este bun , b iete zise dup o oarecare gndire dar trebuie s mai a tep i. O s ne ocup m de asta cnd i va cre te musta a, i asta nu se va-ntmpla prea curnd. Respins att de nemilos i din partea aceasta, Jean- Marie nu voi s renun e. i fr mnt creierii i se decise s dea o lovitur mare, duendu-se chiar la Aurore. Dac va rde de mine, m voi adresa domnului conte. E mai bine s ai de-a face cu bunul Dumnezeu dect cu sfin ii Lui, i vom vedea noi dac Berrichon nu este n stare s in n mn i altceva det o frigare. Din nefericire pentru el, tocmai cnd i f cea curaj ca s -i vorbeasc , surveni plecarea brusc a lui Lagardre, i toate planurile lui frumoase se n ruir . Un afara orelor cnd z ng nea sabia cu profesorii de scrim , perspectivele sale se limitau la resping toarele corvezi la care l supunea bunica lui. A a c , pentru a li se sustrage, rencepu s hoin reasc prin Paris, narmat doar cu o bt pe care o ridica amenin tor deasupra capului, ca i cum ar fi str puns ni te du mani imaginari. Jean-Marie Berrichon era nc departe de a fi un zmeu r zboinic.
7. Migdale dulci!

Chiar a doua zi dup plecarea lui Lagardere n suita domni oarei de Montpensier, n fa a

78

palatului locuit de logodnica sa putu fi v zut un lungan destul de prost mbr cat, care de mai multe ori pe zi venea s se instaleze acolo, spre a supra-veghea mprejurimile. Cel pu in, aceasta trebuie s fi fost ocupa ia lui ascuns , fiindc privirile nu i se dezlipeau de u dect pentru a se ndrepta spre fereastr . Deoarece manevra asta ar fi putut p rea ciudat dac n-avea un pretext, omul i fabricase unul. ntr-adev r, purta, ag at de gt cu o curea de piele, un co ule din care vindea migdale. Nego ul trebuie s fi fost pu in profitabil, judecind dup zdren ele vnz torului, ba chiar, v znd statura lui nalt i puterea pe care p rea s-o aib , te puteai mira v znd c nu- i alesese alt meserie. Ca i la celelalte, avea i pentru asta un r spuns, fiind gata s invoce o rana grav de pe urma c reia chiop ta foarte tare cnd era privit, dar care nu-1 mai silea deloc s chiop teze cnd nici un ochi nu era a intit asupra lui. Pentru to i, explica ia s r ciei sale constan micimea c tigului pe care-1 realiza i n infirmitatea lui; dar el nsu i nu parca s se plng dect prea pu in de toate acestea, iar glasul i era plin de voio ie cnd r suna, anun ndu- i marfa:

Tr ie te r u acela care nu vrea s se ndrepte!

79

Bune femei, pe unde snte i? C i i-v i fi i mai drepte! Hai la migdale dulci!1 1 Textul original n limba francez este:
Assez mal vit qui nee s'amende! Bonnes femmes, ou etes-vous? Amendez-vous, amendes-vouz! Amendes doucces! Cuprinde un joc de cuvinte intraductibil, cuvntul francez amande (migdal ), sem nnd cu verbul s'amender (a se ndrepta, a se poc i), (n.t.)

Mergea astfel prin tot cartierul i, trndu- i piciorul, venea s se odihneasc pe o born de drum, pe care o alesese. Cteodat r mnea acolo ore ntregi, mul umin- du-se s - i strige reclama de fiecare dat cnd se apro-pia vreun trec tor. La urma urmelor era un biet nenorocit, care nu putea sup ra pe nimeni. i lucrurile au decurs n felul acesta pentru s rmanul om vreme de cteva zile i probabil c i-ar fi putut continua manevra toat via a, tlac gasconul care-i remarcase ederile prelungite n acela i loc nu le-ar fi considerat ciudate. Ei, dr cia dracului! i spuse prietenului s u Passepoil, mai exist borne i prin alte p r i, la fel de nalte i la fel de tari... Ce crezi, iubi elule? n mod cert r spunse Amablc, pe care individul nu-1 interesa deloc asta e cea pe care o prefer i, f r-ndoial , are motivele lui.. Ei, bine! b trne, chiar asta va trebui s -1 ntreb m pe tic los atunci cnd va reveni. Numai c negustorul avea grij s dispar imediat ce ap rea gasconul, ceea ce nu f cea dect s confirme b nuielile acestuia.

80

Pe cinstca mea!... S-ar zice c personajului nui place mutra mea, iar a lui are asupra mea acela i efect. Ar merita s -ncerc m s afl m de unde-a ie it i individul sta. Nu-1 cunosc, nobilul meu prieten, r spunse Passepoil, nec jit c fusese bruftuluit de Madeleine Giraud, tb trna doic a domni oarei de Nevers. Trebuie s fie destul de n vrst , de vreme ce arc p r c runt, dar n-am v zut niciodat pc nimeni care s chiop teze ca el. Un motiv n plus, micul meu profesor de arme, ca s -1 trimitem s - i scoat n alt parte ip tul de bufni . Dac se fere te de noi, nseamn c e ceva dubios. Ceva dubios, te cred, iubi elule! Doar nu- i nchipui c n epene te acolo, ore ntregi, pentru nimica? Nu. Dar cum s reu im s -1 supraveghem, dac pleac de ndat ce ne z re te?... P rerea mea este c ne cunoa te, Cocardasse. Ei, Doamne Sfinte! snt sigur de asta... dar poate c nu-1 cunoa te pe Berrichon, i micu ul ar putea s -1 in sub observa ie. Cei doi mae tri de arme i Jean-Marie inur sfat. Acesta din urm fu ct se poate de mndru de misiunea delicat i important ce i se ncredin a. Vezi tu, pu tiule, i spuse gasconul, este posibil ca am rtul la s nu vin aici dect din ntmplare; dar nu este exclus i s-o fac pentru a ne spiona. Ct vreme nu sntem siguri...

81

Dac -1 vom ntreba, o s se fereasc s ne spun adev rul, i d du p rerea naivul Berrichon. Vai de capul meu! micu ule, deduc ia asta plin de bun sim dovede te ct e ti de nevinovat! Da, dar voiam s mai spun ceva... Hai, zi-i, s afl m, l ndemn Passepoil. Totu i ai face bine s folose ti iretenia i s bagi seama la pantalonii t i. Individul e bine cl dit i trebuie s aib un pumn solid. Dac n-ar fi fost de o incultur l udabil , Berrichon ar fi putut r spunde c i David l ucisese pe Goliat1, dar aceast referire ar fi nimerit n urechile a doi surzi, c ci gasconul habar n-avusese vreodat de acea poveste, iar normandul nu p strase despre ea nici o amintire.
David i Goliat: n Biblie se poveste te cum tn rul rege evreu David (1015970 .e.n.) 1-a ucis cu pra tia pe uria ul Goliat. (n.t.)
1

M car de-a avea o sabie, ca dumneavoastr , zise Jean-Marie ndreptndu- i trupul, m-a bate cu zece dintr- tia. Nu te bate cu acesta, micu ule, l sf tui prudentul Passepoil. Mul ume te-te doar s vezi ce face ct sade pe borna lui i vino s ne avertizezi. Vai de p catele mele! avem noi grij de rest. Va trebui s -1 silesc s - i ia t lp i a? Asta ar fi cea mai bun cale, r spunse Amable. Ia spune-ne un pic, care i-e planul. Nu-i nevoie, v pute i bizui pe mine. Dac peste trei zile mai este acolo, s nu-mi spune i mie Berrichon.

82

i adev rul este c , dac se ab inuse de a mai pune la cale otii, de cnd cu faimoasa aventur din strada Chantre, nepotul doamnei Franoise nu se lipsise de a le studia pe cele pe care le f ceau prietenii lui colarii i le memorase spre a le putea folosi la nevoie. Spre cinstea lui, s spunem i c nu credem c nu s-ar fi priceput s le inventeze i el. Oricum ar fi, avea o gr mad n rezerv i se preg tea s le pun n practic imediat, cu o pl cere cu att mai mare cu ct datorit ns i firii sale nu- i f cea probleme cu consecin ele pe care le-ar avea de suportat. ncepnd din acea zi, vnz torul de migdale avu un du man invizibil care ncepu s -1 h r uiasc , a a cum un n ar l scie pe un leu. Pentru a porni ac iunea, Jean-Marie se duse lini tit s se ghemuiasc lng borna ce-i servea negustorului drept post de observa ie. n aparen era foarte ocupat s ciopleasc , cu un cu it prost, o vergea de alun, i nici m car nu- i ridic privirea cnd auzi, la c iva pa i de el, strig tul pe care-1 a tepta: C i i- v i fiti mai drepte! Hai la migdale dulci! F r a se feri de b iatul acela, omul veni s se a eze la locul s u obi nuit i nu b g de seam c o min se strecurase la iu eal ntre ezutul s u i piatr , punnd pe aceasta o turt mare de r in . Nu degeaba num ra Berrichon pantofari printre prietenii lui. Ei! dar ce faci acolo, amice? l ntreb negustorul pe vecinul s u de ocazie.

83

La naiba!... a face eu ceva, dac-a avea un cu it mai bun. Dar cred c trebuie s renun . Plin de dispre , Jean-Marie i arunc nuiaua i se uit pofticios la co ul cu migdale. B iatul acesta nu era un criminal, dar con tiin a i gustul pronun at pentru bun t i l sf tuiau s se ndrepte n felul recomandat de vnz tor. De mult vinde i dintr-astea? ntreb . Veni i des prin cartier? Nu de mult... Am fost r nit n timpul ultimului r zboi din Spania i nu pot merge ndelung, a a c uneori vin aici s m odihnesc... Ai vrea, poate, s -mi cumperi migdale? Eu?... Cu ce?... N-am nici un chior n buzunar. i plac? Na- i-o, cred i eu... Ei, bine! gust cteva... dar fii atent s nu- i spargi din ii snt mai tari dect parapetul Luvrului. Mul umesc frumos, zise Berrichon. M duc s le sparg acas . Se ndep rt cu un pumn de migdale pe care, cnd ajunse la cap tul cel lalt al str zii, se gr bi s i le strecoare n buzunar, cu gnd s le ron ie mai trziu. Deocamdat avea altceva de f cut i, ascuns n ungherul unei u i, l supraveghea pe omul care, la rndul s u, supraveghea palatul. Dup un timp, negustorul ncerc s se ridice. Spre marea lui uimire, unicul rezultat al acestui efort fu de a-1 lace s constate c pantalonul lui f cea corp comun cu borna. i sc p o njur tur

84

cumplit . Dar, deoarece njur tura n-avea darul de a-1 elibera, f cu noi tentative blestemnd ngrozitor, f r ca asta s aranjeze lucrurile. Ba chiar, acestea merser att de prost, nct dup un prit de r u augur fundul pantalonilor r mase lipit de piatr . Poate c omul ar fi procedat cu mai multe precau ii i cu o metod mai bun , dac ar fi avut timp pentru a a ceva. Din nefericire, tocmai z rise silueta lui Cocardasse i nu se mai gndea dect s plece ct mai grabnic n alt parte. A a c prefer s - i lase acolo buc ile de stof i s se fac nev zut, strngndu- i pulpanele hainelor peste partea dorsal v t mat . Ct despre a ti cum de se-ntmplase una ca asta, nu izbuti i, dup ce-1 b nui pe b iat, ajunse s - i spun c el era de vin c nu se uitase unde se a eaz . Acum, dac vrem s ne explic m spaima pe care i-o inspirau profesorii de scrim i mai ales Cocardasse, trebuie s tim c vnz torul de migdale, machiat ct se poate de bine, nu era altul dect Balena, fostul osta din regimentul de gard , aflat actualmente n slujba lui Gonzague i avndu-1 ca ef direct pe Gauthier Gendry. Acesta din urm tia prea bine c Lagardre era plecat, dar voia s afle i cnd se va ntoarce, i nu s-ar fi sup rat nici s fie la curent cu ce se petrecea n palat, v znd i dac n-ar exista vreo posibilitate de a o r pi pe Aurore. Dup cum vedem, Cocardasse i Passepoil erau ct se poate de ndrept i i s nu aib ncredere, de i nu-1 recunoscuser pe adversarul lor. Cu toate acestea, de ast dat Berrichon

85

avea s fie mai iste dect ci, sc pindu-i de acest nepoftit. n aceea i sear , b iatul se duse s cure e borna, astfel nct Balena s - i poat relua locul. Cnd acesta sosi, i cercet scaunul cu aten ie, terse piatra cu mina i, convins c de ast dat nu avea a se teme de nici un accident, i-strig cu glas de stentor reclama sfor itoare: Tr ie te r u acela care nu vrea s se ndrepte! Bune femei, pe unde snte i?... Cnd ajunse aici, fu nevoit s se opreasc un m r mare, azvrlit cu o mn sigur , c zu drept n mijlocul co ule ului, mpro cnd cu migdale n toate p r ile. i, de la un cap t al str zii la cel lalt, nici ipenie! Balena privi n dreapta, n stnga: nimic. Toate u ile, toate ferestrele erau nchise. Nici nu se mai osteni s i culeag marfa i plec , oc rnd. Necazurile lui abia ncepeau. De fiecare dat cnd se ntorcea, primea un nou proiectil. Ploua cu ele, din toate p r ile: de pe acoperi se rostogoleau cepe; o pisic i A c zu pe cre tet i i se ag n mod dureros de pielea capului; primi drept n spinare con inutul unei crati e cu spanac, care , area c vine din cer. i n zadar c uta cu privirea, niciodat nu vedea pe nimeni. Situa ia nu mai era suportabil . Balena se nc p na totu i s revin . Pe lng motivul care-1 adusese acolo la nceput, se ad uga un altul: voia cu orice pre s -1 descopere pe cel care-1 persecuta i s -i dea o pedeaps exemplar . Treaba asta nu era deloc u oar . Totu i, dac pe moment nu z rea nici un suflet de om, rare

86

erau cazurile n care, atunci cnd pleca chiop tnd i blesternnd, s nu-1 ntlneasc pe Berrichon, pierznd vremea prin mprejurimi, cu minile nfipte n buzunare. Dar degeaba i arunca priviri crunte, c ci mecherul trecea f r m car a se uita la el. S afirme c acesta era cel care- i b tea joc de el, ar fi nsemnat s mearg cam prea departe; pe de alt parte,s se conving c nu era cu nimic vinovat in toate necazurile sale, ar ii fost tot att de nejustificat. A a c seara, cnd Balena se ducea c tre Grange-Batelire spre a se-ntlni acolo cu Gauthier Gendry i a- i relua rolul de bandit narmat, silueta lui Jean-Marie i ap rea n fa ca un primejdios semn de ntrebare. Cu toate acestea, deoarece misiunea lui era de a pndi ntoarcerea lu i Lagardre, era obligat s ndure toate necazurile, l snd pentru momentul n care-1 va descoperi pe invizibilul farsor pl cerea de a-1 face s pl teasc o dat pentru totdeauna tot ceea ce suferise din cauza lui. Aceast nc p narc ncepea s -1 scoat din r bd ri pe Berrichon. Tot ce f cuse pn atunci nu d duse rezultate i omul nu- i abandona locul. Trebuia s mai strng urubul. Pe cinstea mea, fie ce-o fi se gndi ntr-o diminea , cnd vnz torul ue migdale venise s se instaleze din nou, n mod eroic, pe borna supliciilor sale. l voi h r ui mai ndeaproape, i, dac va trebui, m voi demasca. Va fi cu att mai furios, cu ct eu snt cel care- i bate joc de el, i1 desfid s m prind .

87

Dup ce lu aceast frumoas hot rre, se duse la observatorul Balenei i i se adres : Ei! amice, nu cumva ai g sit acum cteva zile ceva, chiar pe locul pe care stai? Negustorul l privi dintr-o parte: Asta depinde de felul n care s li g sit, c ci am dat peste o mul ime de lucruri la care nu m a teptam. Aha!... M gndeam la o bucat de r in pe caiv trebuia s-o duc unuia dintre prietenii mei, un pantofar, pe care am r t cit-o pe drum... poate chiar pe borna asta Ia ascult , zise Balena, nu cumva ai pus-o acolo dinadins? Dumnezeule! ba da!... Doar c probabil v-a i a ezat pe ca i mi nchipui c a i vrut s -mi face i o glum i plac merele? De ce nu? Le m nnci pe toate cele pe care le prime ti? Aproape... Dar cepele? Nu le pot digera, i mul i oameni mi seam n . Poate preferi spanacul? Depinde cnd n-are unt, l arunc pe fereastr . i, desigur, trimi i i m ele pe acela i drum? Nu-n eleg!... A i g sit, cumva, toate astea pe borna dumneavoastr ? S-ar putea s fie vr jit . Mai bine s-o schimba i. tiu una care vi s-ar potrivi mai bine cam pe la m n stirea Vauvert1.

88

1 A trimite pe cineva la m n stirea Vauvert (n lb. francez : envoyer quelqu'un Vauvert): expresie provenind de la castelul Vauvert. construit cndva n apropiere de Paris i care, dup ce a fost p r sit, a devenit o ascunz toare de tlhari, de unde a trimite la Vauvert avea sensul de a trimite pe cineva ntr-o c l torie lung i periculoas . n 1258, regele Ludovic cel Sfnt a dat acest castel c lug rilor, pentru a-1 folosi ca m n stire, (n.t.)

Te po i duce tu acolo... Ast zi nu e ti deloc dr gu , prietene. N-ai vrea s -mi oferi migdale? Dac nu le cape i dect pe cele pe care i le dau, nu- i vei sparge curnd din ii... Hai, tergeo, pu lama! Ei! ia ascult , matahal ce e ti! strada este a tuturor. Balena, nfuriat de aceast insult , se ridic dintr-o dat ; dar tocmai venea cineva, i- i d du seama c uitase c este chiop. Se rea ez bomb nind i, pentru a- i potoli mnia, ncepu s strige din to i bojocii: Cai i-v i fi i mai departe! Dar glasul batjocoritor al lui Berrichon l ngn : Hai la migdale dulci! In acela i timp, Balena primi n nas cel mai frumos bobrnac cu care fusese cadorisit n via . Ah! tic losule! url , de data asta te-am prins, si al dracului s fiu dac -mi scapi ntreg din mini. Mai nti v zuse stele verzi, ceea ce-i permise lu Jean-Marie s-o ia la goan . ncepu o alergare nebun , n care s-ar fi zis c un urs urm re te o vulpe. Uneori, Berrichon nu era dect la o dep rtare de zece pa i de adversarul s u, iar

89

acesta credea c nu trebuie dect s -ntind mna ca s -1 nha e. Un hohot de rs i sporea furia i n fa a lui nu mai g sea dect vid, n vreme ce trengarul invizibil reap rea la cincizeci de pa i mai ncolo. i, mai mult, acesta i pres ra fuga cu piedici, slujindu-se de toate obiectele care-i veneau landemn . Ascuns dup o poart , la un col de strad , arunca n picioarele uria ului ba un baston, ba un co , care-1 f ceau s cad cu nasu-n noroi. Balena se ridica, beat de furie, cu spume la gur i, repezindu-se ca o ghiulea, i continua urm rirea. To i se d deau la o parte din calea lui. Tinerii gur -casc rdeau de taurul acela care ncerca s prind un ipar. n urma lui pornise o ntreag gloat , sco nd ipete de bucurie la fiecare nou p anie a colosului. Prin ocoluri i zig-zag-uri, Jean-Marie l atr gea ncotro dorea, manevrnd astfel nct s poat ajunge n fa a palatului Gonzague, unde avea de gnd s se ascund la momentul oportun, fiind convins c du manul nu va veni s -1 caute acolo. Deodat , coti la col ul unei str zi i se opri izbucnind ntr-un hohot de rs. Lucrurile aveau s - i schimbe nf i area. ntr-adev r, cnd i Balena ajunse la col ul str zii, se n epeni pe picioare ca prin farmec i schi chiar o mi care de retragere. n loc de unicul vnat pe care credea ^ c 1-a prins, se pomeni n prezen a a trei persoane, dintre care dou pe care nu se a tepta s le ntlneasc acolo.

90

Berrichon i inea de bra , cu o mn pe Cocardasse, iar cu cealalt pe Passepoil. i, rnjind, l a tepta pe vnz torul de migdale. Doamne Sfinte! exclam gasconul. Ce vrea de la tine lunganul sta? La auzul acestui glas binecunoscut, vnz torul i schimb rolul i p ru c devine vnat. Arunc o privire n jurul s u, ov i o clip i, n cele din urm , se r suci pe c lcie, lund-o la s n toasa ct mai iute, nso it fiind de huiduielile mul imii. Vai de p catele mele! mri Cocardasse,l recunosc q dup felul cum alearg . P rerea mea, micu ilor, este c nu-1 ve i mai vedea pe Balena deghizat n vnz tor de migdale. Balena!... exclam Passepoil. Opri i-1! opri i-1! strig , la rndul s u Berrichon. Fu de ajuns pentru ca gloata s porneasc n urm rirea omului, aruncndu-i amenin ri. n ap cu el! n ap !... a vrut s omoare un copil. Peste cinci minute, patrula de paz bara calea Balenei, pe care mul imea l acuza de tot felul de crime i,n timp ce se l murea ntreaga ntmplare, profesorii de scrim i Berrichon se ntoarser lini ti i la locuin a lor.
8 A doua zi dup petrecere Maestrii de arme se duseser s hoin reasc prin apropiere de Grange-Batelire unde aveau s descopere, dup cum tim, Vizuinii Puturoas i s-o cunoasc pe remarcabila ei hangi la dou zile dup aceast p anie a lui Berrichon.

91

Inutil s mai spunem c Balena se ab inuse s mai apar n fa a palatului Nevers, i acesta fusese unul dintre motivele pentru care Cocardasse i Passepoil nu v zuser nici uu inconvenient n a se duce s caute distrac ii n alt parte. Am spus mai nainte c istoria nu pomene te nimic despre dovezile de recuno tin pe care li le-au dat cu m rinimie domni oarele de la Oper . Dar nu este mai pu in adev rat c cel care i-ar fi urm rit, n zori de zi, pe cnd se ntorceau bra la bra spre domiciliul lor, schimbndu- i impresiile, ar fi putut s moar de invidie: Frumoas noapte, iubi elule! spunea gasconul. Si mai ales, bun , Cocardasse! Frumoas i bun , precum zici, pu tiulc. Noapte de mari seniori, nobilul meu prieten. Doi prin i, micul meu profesor de scrim ... S recapitul m pu in: mai nti... Mai nti, o lupt ca la carte,n care Petronille nu s-a comportat prea r u... De fapt pe c i dintre tlharii aceia i-am dat gtfta? Dintre la ii care atacau ni te femei?... Cinci sau ase, cred... Nu f ceau nazuri, pu lamalele, i- i promiteau o mic pl cere. Petrecerea n-a fost pentru ei... Doamne Sfinte ! cred c le-am t iat macaroana... i c i-am f cut s i-o nghit . Vai de p catele mele... presupun c n-au avut timp s -i simt gustul.

92

Asta-i treaba lor, iubi elule... i ce spui de plim-barea aia cu tr sura,n tov r ia celor mai dr gu e femei din Paris? Eram cam nghesui i ntr-a mea. Cred c -mi amintesc c domni oara Cidalise i cu mine st team pe un singur loc. La fel era i-ntr-a mea, z u a a! A spune chiar c era i mai bine: domni oara Nivelle i domni oara Fleury st teau pe cte unul din genunchii mei... Vai de capul meu!... i m rturisesc c asta m -nc lzea i-mi f cea tare sete. n clipele acelea nu m gndeam deloc s beau. Amigo1! ! (lb. spaniol ) = Prietene! (n.t.) l mustr cu asprime gasconul, afl de la mine c totdeauna este momentul s bei. A a ceva nu d uneaz la nimic... Dar ai v zut cum micu ele se luau cu noi la-ntrecere, la mas ? Recunosc c erau i mai dr gu e dect nainte de a bea. Ai sim it ce buze proaspete aveau, Cocardasse? P i cum! pentru c le udau des, iubi elule. E o chestie care-mi reu e te i mie, chiar c da! ndr zne ti s - i compari buzele cu ale lor? Vai de p catele mele! i de ce nu, pu tiule?... Dac domni oara Nivelle le g sea pe gustul ei, z u a a!... nseamn c s rutarea mea era la fel de bun ca a ei. i totu i, Cocardasse, cnd m s ru i, nu este deloc acela i lucru ca atunci cnd o face domni oara Cidalise. Povero!(lb. italian ) = S rmane! (n.t.) Asta poate pentru c gura ei are gust de piersic , iar

93

musta a mea de vin? n afar de asta, vezi tu, micu ule, nu-i nici o diferen . Dac asta-i p rerea ta, nu este i a mea, i nu meri i s fii s rutat de o femeie dr gu . Ei na!... s nu ne sup r m... Principalul este c am b ut bine. Am iubit bine, vrei s spui... Eu, unul, m uscam de dorul dragostei. Amable, pu tiule, dragostea care te usuc nu este o dragoste bun ! Cine-ar fi spus. la balul regentului, c bra ele acelor zei e se vor deschide pentru noi? c vom tr i paradisul pe p mnt? Ei! Doamne Sfinte!... Era i timpul s sosim acolo, c ci f r noi ele ar fi tr it infernul... Snt de p rere c ne-au mai r mas datoare cu ceva. Niciodat nu e ti mul umit, Cocardasse. Dac-ai fi b ut mai pu in, ai fi putut gusta mai bine fericirea. Fericirea nu este posibil dac nu bei... Eu, Amable Passepoil, le-a salva i de o sut de ori pentru acela i pre . P i cum!... i eu la fel, iubi elulc!... Poate vom mai avea prilejul? Vai! n-ai de dou ori n via un asemenea noroc! Dar ct o fi ceasul, Cocardasse? Doamne Sfinte! cred c -i foarte trziu sau foarte devreme, c ci nu v d stele. Cred i eu, le-am l sat pe toate acolo. Fratele Amable scoase un oftat adnc, n care r z-b tea tot regretul fericirilor l sate n urm . In toat existen a lui de ndr gostit perpetuu, niciodat nu se sim ise att de pe deplin

94

fericit,nct se ntreba dac totul nu fusese dect un vis. Cocardasse si el se aflau nc sub efectul unei semi- be ii care totus o-avea acelea i cauze. La gascon, be ia vinului o domina pe cea a sim urilor; tandrul normand, dimpotriv , nu b use dect din licoarea vr jit a amorului. Fiecare avea propriul fel de a gusta lucrurile. Pentru gascon, nectarul era n sticl ; pentru normand, buzele de femeie distilau o miere mai bun dect cea de pe muntele Himet1. (1munte n
Grecia, la sud de Atena, renumit pentru mierea irodus acolo i pentru marmura sa). (n.t.)

Ajun i n fa a por ii palatului Nevers, i revenir : Ce va spune marchizul? ndr zni s ntrebe Passepoil. Vai de p catele mele! mai bine ai ntreba ce s -i spunem. Nu se gndiser nc la asta i, clac le fusese greu s g seasc un pretext pentru a ob ine permisiunea s plece, avea s le fie i mai dificil s spun ce f cuser . Se luminase de ziu . Nu mai aveau timp s se sf tu-iasc . n toate p r ile, cet enii i ridicau obloanele, vnz torii i deschideau pr v liile, i strada ncepea s p prind via ,n timp ce ei st teau acolo, pironi i ca ni te colari care nu ndr znesc s intre. Poarta palatului se ntredeschise n fa a lor, l snd s se vad chipul lui Laho. Bascul se preg tea s -i caute cu privirea n dep rt ri, cnd i z ri.

95

Hei! exclam . Dar de unde veni i, prieteni? Domnul de Chavcrny ntreab de o or i- i face griji n leg tur cu voi. Ei, dr cia dracului! njur Cocardasse cu glas sc zut, ntorcndu-se c tre cel lalt profesor de scrim . Tu- i faci griji pentru el, micu ulc? O! ba nu! Nici eu, z u a a! V a teapt , continu Laho, care nu auzise nimic din acest schimb de cuvinte, i am ordin s v conduc la dnsul de ndat ce sosi i. Veni i. Oarecum ngrijora i, mae trii de arme se sc rpinar dup ureche, dar f r a g si acolo r spuns la ntreb rile ce aveau s li se pun . Marchizul era nc n pat, c ci i stabilise domiciliul la palatul Ne vers pe toat durata absen ei lui Lagardere. De ndat ce-i v zu pe cei doi b rba i, se ridic ntr-un cot. Aha! exclam , m bucur c v v d, domnilor profesori. Am avut tot felul de vise urte din cauza voastr i abia a teptam s se fac ziu , ca s aflu dac nu vi s-a ntmplat nimic sup r tor. Ei! la dracu! toat treaba este tocmai invers, exclam Cocardasse. Adev rat? Dar ce-a i f cut n noaptea asta, c ci n eleg c a i petrecut-o n ntregime? Cei doi se privir f r a spune nimic. Ei bine? L-a i v zut pe du man? O! nu! r spunse sensibilul i prea pu in vorb -re ul Passepoil. Chaverny i privi cu o expresie mucalit : mi ascunde i ceva, mecherilor. Dac n-a i c utat, cu siguran c n-a i putut vedea nimic...

96

O, ba da! opti normandul, ai c rui ochi se umezir la amintirea nop ii. Nen elegnd nimic, marchizul i pierdu r bdarea. Doamne, Dumnezeule! strig , ce joc mai e i sta? Trebuie s v smulg cuvintele cu cle tele? Vai de p catele mele! nu-i nevoie, domnule marchiz, veni gasconul n ajutorul prietenului s u i nchipuindu- i c a g sit un argument bun. Micu ul se z p ce te. Sigur c am c utat, dar nu acolo unde trebuia.. mi trebuie fapte! Unde v-a i dus? V zndu-i a a de cu coada-ntre picioare, Chaverny b nuia c se vrser n cine tie ce aventur . Dar tia i c normandul se nvrtea cte o jum tate de or n jurul problemei, f r a m rturisi nimic. De aceea decise s se adreseze gasconului, care era mai vorb re i al c rui cap era nc pu in nfierbntat de liba iunile recente. Hai, vorbe te tu,i spuse. Dac nu spui adev rul, i jur c nu ve i mai ie i de-aici, nici unul din voi, nici ziua, nici noaptea. Pentru c a a vre i, r spunse gasconul, o s v spunem tot... i, pe sfntul Dumnezeu! o s v apuce rsul! Degeaba i nfipse Passepoil un cot ascu it n coaste, Cocardasse se pornise nu l-ar mai fi oprit nici dracul. De cte ori nu l-am mai v zut tr nc nind vrute i nevrute?... Dar acum, chiar c nu era cazul. Care va s zic ncepu mergeam spre Grange-Batelire i hop! c ne-am ntlnit cu Opera. Ce-mi tot cn i?

97

Adev rul adev rat, a a cum m vede i!... i, p catele mele! n zilele n care este nchis , a a cum ne-a i spus ieri, doamnele actri e umbl creanga, spre cea mai mare pl cere a lui Cocardasse i a lui Passepoil. _ Slav Domnului! Azi-noapte, domnule Chaverny, am v zut Opera. N-ai vrea, cumva, s fii mai clar? Gasconul fu mai clar, folosind limbajul s u pestri ,intret iat de hohote de rs, c rora li se al tura veselia lui Chaverny. Pe cinstea mea! exclama acesta, voi tia nu v plictisi i deloc. Dar din toate acestea rezult c a i f cut cu totul altceva dect ce trebuia s face i. Cam a a se pare, ncuviin Cocardasse. Totu i ne vom r scump ra, f cndu-ne datoria disear . i chiar v nchipui i c v ve i petrece astfel toate nop ile afar ? Nu toate, domnule marchiz; dar ad ug gasconul cu o gravitate plin de haz ni te spadasini b trni, a a ca noi, snt obi nui i s nu doarm dect o noapte din cinci, i dac Micul Parizian ar fi aici, v-ar spune la fel ca mine, z u a a! Asta nseamn c trebuie s v las s v face i de cap? Dr cia dracului! cred c asta-i p rerea mea, i micu ul nu m va contrazice... Dac-am avea mi c rile libere... Ah! dac le-am avea! V-a i ntoarce la Grange-Batelire ca s v ntlni i acolo cu Opera? se o r marchizul.

98

Vai de capul meu! nu c s rb toare n fiecare zi... O! nu!... suspin fratele Passepoil,cu ochii ridica i spre cer. i totu i, continu Cocardasse, care inea s - i rec tigc libertatea, este i ceva adev rat n ce spunea domnul marchiz. A! i ce, m rog? ntreb acesta. Gasconul se hot r s pun totul n joc: P i, vorba este c ne-am duce, cu adev rat, la Grange-Batelire, dar c Opera n-ar mai fi amestecat cu nimic... ceea ce nu nseamn c nu vor fi doamne. B nuiam eu... Gasconul f cu un gest de profund mil .Asta-i treaba micului meu profesor de scrim , care alearg mereu dup sexul frumos. ntre timp Cocardasse i ascute privirea i pu in i pas de nimicurile astea. Ieri ne-am ratat ntlnirea i, pe cinstea mea! ast -sear nu trebuie s-o mai rat m. Ne-am dat cuvntul, murmur Amable care, cu toate fericirile din noaptea trecut , nu uita promisiunea f cut Desfrnatei. Vai de p catele mele!...l ntrerupse Cocardasse, fusta va fi pierzania micu ului sta!... De i aproape ntotdeauna n jurul femeilor g se ti ceea ce cau i, i am ca o idee c n jurul celei de-acolo vom g si ceva. S-ar putea s fie lovituri de spad , zise marchizul. As par pur!1 As par pur! ( dialect gascon, n
franceza veche) = Nu te teme (n.t.)

99

Este mai mult dect probabil, dar noi vom da mai multe dect vom primi i, printre toate, vor fi negre it i unele pentru vreun du man al lui Lagardre. Ei, bine! duce i-v unde ve i vrea,dar mai ales s v aduce i pielea ntreag . Vai de capul meu!... Dac pielea celorlal i nu s-ar teme mai mult dect a noastr , cred c cimitirele ar fi inutile. Fi i lini tit, domnule marchiz, Cocardasse i Passepoil nu- i vor pierde pielea. Chaverny se culc la loc i mae trii de arme plecar , ncnta i c avuseser c tig de cauz pentru viitor i c sc paser a a de u or pentru trecut. Vai de p catele mele !... ce zici de cum am c tigat b t lia? Cuvntul este un lucru foarte frumos, nobilul meu prieten. Mie-mi spui, iubi elule?... Dac n-a fi fost profesor de scrim , a fi putut s fiu orator. Partea proast este c amndou snt meserii care fac sete. i, pentru a nt ri mai mult aceste vorbe, i trase prietenul dup el, la buc t rie, unde doamna Franoise i reconfort cu o cea c de sup . Amndoi aveau nevoie de a a ceva dup peripe iile acelei nop i agitate. Atunci, ne-am n eles pentru disear ? ntreb Amable. Slav Domnului! cred i eu, chiar dac doamnele de la Vizuina Puturoas nu au farmecele celor de la Oper ...

100

Toate femeile snt frumoase cnd tii s le apre-ciezi, i spuse Passepoil p rerea, cu convingere. i toate vinurile snt bune, pu lama, cnd ai un gtlej bine f cut... Cel al lui Cocardasse nu are forma unui corn de vn toare! Tot a a cum acestuia i era i mai sete dup ce b use, tot astfel Passepoil era mai ndr gostit dup ce iubise. Amndoi se lingeau pe buze dinainte, unul la gndul urcioarelor pe care avea s le goleasc , cel lalt visnd la farmecele Desfrnatei. Ct despre diferen a fa de ceea ce gustaser n noaptea precedent vinurile cele rnai generoase i femeile cele mai apreciate din Paris i ceea ce i a tepta n acea sear vinul alb de Vauvert sau de vreun alt soi i servitoarele de la han , prea pu in le p sa. Li s-ar fi putut aplica foarte bine urm torul dicton celebru, dac-ar fi fost compus n acea epoc : Ce important are sticla, dac ai be ia!1
Textul original in lb.franceza este: Qu 'importe le flacon, pourvu qu 'on sit 1'iivresse! (n.t.)

Totu i un lucru i punea pe gnduri: se ntrebau ce primire le rezerva Desfrnata. Mai ales normandul era foarte ngrijorat n leg tur cu asta. Nu uita c ea i d duse ca s spunem a a ordinul de a reveni a doua zi i c era o femeie n stare s - i fac ascultat voin a. A a c tremura numai la gndul privirii oblice ce va ap sa asupra lui, cu att mai mult cu ct n mintea lui nu g sea nici un mijloc de a potoli mnia cumplitei matroane.

101

 i deschise inima fa de Cocardasse, care izbucni n rs: Nu te teme, iubi elule!... Pune- i doar c iva b nu i de argint n buzunar, i frumoasa va fi blnd ca un mielu el. Mi-e mil de tine, micul meu profesor de scrim , c nu tii c pe b rbat l nvingi cu o el, iar pe femeie cu argint. Ai dreptate mereu, Cocardasse. Dar nu e ti de p rere s mergem s dormim o or sau dou , c ci s-ar putea prea bine ca la noapte s nu dormim deloc? Faci cum vrei, b trne. Cit despre mine, prefer s beau o sticl cu prietenul Berrichon, n s n tatea res-pectabilei sale bunici. Nu! Nu! se mpotrivi Franoise. Pleca i din buc t ria mea, jupne Cocardasse. E destul c la i nv at pe micu ul meu s - i omoare aproapele, f r s mai fie nevoie s face i din el un be iv i un amator de fuste. P catele mele!... dar, buna mea doamn , b rbatul este f cut ca s se bat , s bea i s iubeasc ! Passcpoil i cu mine constituim cea mai bun dovad : eu beau, el iube te i amndoi ne batem... Pe to i dracii! nu este deloc mai r u din cauza asta, i tot a a va fi i cu copila ul dumitale, La vrsta lui, murmur tandrul Amable, eu sedusesem deja... Se ntrerupse brusc, c ci Franoise Berrichon i aruncase drept n mutr crpa de buc t rie, pentru a-1 face s tac . Dup care i mbrnci pe amndoi, silindu-i s ias . Toat ziua se nvrtir ca ni te suflete chinuite, a teptnd cu ner bdare s vin seara.

102

i totu i, ar fi fost tare mira i dac li s-ar fi spus c domni oarele de la Oper contrar p rerii gasconului nu le erau datoare cu nimic. C ci nu numai c i cople iser cu favorurile lor pentru c le scoseser dintr-o situa ie foarte grea, dar mai ales i salvaser pe ei n i i dintr-o curs ntins , n care s-ar fi putut prea bine s - i piard via a. A a se ntmpl c , adesea, cel care crede c a s vr it o fapt bun este primul care beneficiaz de pe urma ei. In balan a destinului, virtutea acelor doamne i via a rofesorilor de scrim avuseser aceea i greutate.
9 C utare nocturn S mergem pu in naintea celor doi viteji ai no tri, pentru a vedea ce se ntmplase n seara din ajun n cele dou spelunci, Vizuina Puturoas i Cr pelni a, c ci nu doar n cea dinti se veghease toat noaptea n onoarea lor. Imediat dup ce plecaser , Desfrnata fusese cu-prins de o team vag c nu-i va mai vedea ntoren- du-se i, n aceast problem , femeia nu era vinovat cu nimic. ntr-adev r, dac steaua lor nenorocoas avea s i-i aduc pe amndoi napoi, ea i promitea pur i simplu s 1 momeasc pe normand cu promisiuni vagi, c rora nu le va da, desigur, nici o urmare. Intre timp, banii profesorilor de scrim vor intra n punga ei, i mai ales acesta era aspectul care o interesa. Astfel i f cea jocul obi nuit, ferindu-se s -i jumuleasc dintr-o dat i din prima zi pe

103

n t r ii pe care i-i trimitea Providen a sau diavolul. O zical n eleapt spune c nu te la i jupuit de viu f r s ipi. i, deoarece sa ia noastr nu voia s se aud strig tele victimelor sale, le nchidea gura cu o s rutare, n timp ce- i b ga mna n buzunarul lor. Pu inele intimit i ce se ob ineau din partea ei erau pl tite scump, i cei c rora li le permitea pe toate trebuiser s - i goleasc n fa a ei o pung bine garnisit . Este u or de n eles interesul pe care-1 purta celor doi profesori de scrim i mai ales lui Passepoil, n care ghicea pe unul din acei ndr gosti i creduli, pe care-i po i suci oricum, doar cu o ochead . Yves de Jugan i Raphael Pinto aveau un motiv pentru a- i a tepta prietenii din ajun. I-am v zut, ntr-un local r u famat de pe strada Guisarde, urzind n leg tur cu ace tia ni te planuri tic loase, mpreun cu Gauthier Gendry i cu Balena. Acesta din urm renun ase la afaceri, deoarece nego ul lui de vnz tor de migdale nu-i adusese dect necazuri, f r ca m car,n compensa ie, s afle ce voia s tie. i acum avea un nou motiv de ur mpotriva profesorilor de scrim , a c ror apari ie pe nepus mas l mpiedicase s -1 pedepseasc a a cum merita pe Jean-Marie Berrichon. A a c , pn cnd l va g si iar pe trengar, se gndea c va putea, chiar n acea sear , s se r zbune pe ap r torii acestuia. A adar, dac hangi a Vizuinei Puturoase pusese gnd r u banilor lui Cocardasse i ai lui Passepoil, prea pu in p sndu-i de virtutea lor,

104

cei patru tic lo i aminti i mai nainte nu voiau dect via a lor i- i luaser toate m surile n acest scop. Dar nu ntotdeauna se mpline te ceea ce- i dore ti cel mai mult. n zadar scrutase z rile Desfrnata, de pe pragul s u, i degeaba i lustruiser bandi ii s biile n vederea onoarei pe care o vor avea, de a g uri trupurile ajutoarelor lui Lagardre: str daniile lor aveau s r mn f r folos. La apusul soarelui, Balena i Gendry se duser a adar la crciuma Cr pelni a, n timp ce Yves de Jugan i Raphal Pinto intrau la Vizuina Puturoas unde nu era ocupat nici o mas . Cum? nc n-au sosit camarazii no tri de ieri? ntreb Yves de Jugan, dup ce parcurse sala cu privirea. N-am v zut pe nimeni, r spunse Desfrnata. De altminteri, nu s-a f cut nc ora. Speram s -i g sesc mai devreme i s -i invit s ia masa cu noi. Fir-ar s fie! exclam Pinto, m car de n-ar lipsi n scara asta; buzunarul mi-e aproape gol i am nevoie s c tig ceva bani de la ei, ca s m refac. Stai a a!... U urel!...l ntrerupse hangi a. Eu voi fi prima care s ia parte la joc i, dac cineva trebuie s c ige, mi se pare cinstit ca acela... s fie st pna casei. Vom vedea asta, frumoaso, ripostar tinerii. Pn atunci, adu-ne de mncare i scoate vin pentru Cocardasse. Cnd va sosi, i va fi sete. Trecu o or ntreag , n timpul c reia cei doi voinici i puser f lcile la treab cu acea energie

105

pe care o d pofta de mncare a celor dou zeci de ani. Abia din cnd tn cnd i ridicau capul pentru a schimba cteva glume grosolane cu servitoarele. Profesorii de scrim nu mai soseau la Desfrnata care, destul de enervat de aceast a teptare, f cea o continu navet ntre scaunul ei i u . Tinerii, dup ce ncepuser o partid de zaruri, p reau la fel de ngrijora i i incapabili s se concentreze la joc. Yves de Jugan chiar ie i pentru cteva clipe i scoase un fluierat n fa a u ii crciumii Cr pelni a, unde i se al tur imediat Gauthier Gendry. Snt acolo? ntreb acesta. Nu nc ; poate c au fost sili i s ntrzie, dar snt sigur c vor veni. In elegerea fusese f cut pentru ast -sear , nu-i asa? Categoric. Nu uita s -1 mbe i pe Cocardasse i, dac po i, chiar pe amndoi. Cnd vor fi gata de plecare, vino s -mi dai semnalul; te a tept. Yves de Jugan se rentoarse la Pinto s a teptarea se mai prelungi nc vreo or . Nu vor veni, bomb nea Desfrnata. Dac Pas- n sepoil ncearc s - i bat joc de mine, nare dect s se p zeasc ! Realitatea este c ar gre i tare r u, zise Pinto, cu ironie. Cnd ai norocul de a fi intrat n gra iile lui Venus, ai fi de neiertat dac le-ai dispre ui. Tu s taci, filfizonule, zice femeia, gra iile mele nu snt pentru un tinerel ca tine, i am eu grij s le mpart cui trebuie.

106

 i dac nu vor veni, continu Raphal, care avea chef s-o scie pe hangi , poate vom avea ansa de a fi accepta i spre a-i nlocui? Obr znic tur !... i-am zis s taci, l repezi Des- frnata, naintnd cu mna ridicat . Pinto f cu un plonjon sub mas . Yves de Jugan i spuse s se-astmpere. Nu era momentul s se poarte astfel nct s fie da i pe u afar . Vor veni, sus inu el, snt sigur. Ia t ce i, vine cineva. ntr-adev r, intr un b rbat care- i vra sabia la loc n teac . Era cam palid i p rea s aib ct mai repede nevoie de un nt ritor. Din p cate, nu sem na deloc nici cu Cocardasse, nici cu Passepoil, i nu trebuia s -1 prive ti de dou ori ca s - i dai seama c f cea parte dintr-una din acele bande de tlhari mereu la pnd prin preajma canalului. Persoana i ve mintele sale nu erau deloc ar toase. Cnd Pinto l ntreb ce i se-ntmplase, necunoscutul l privi cu nencredere i-i r spunse r stit: Nimic, sau, oricum, c treaba mea. Apoi se duse s se a eze la o mas n fundul s lii i, chemnd-o pe Desfrnata, comand : D -mi repede de b ut. Oho!... f cu gazda. Ar trebui s vorbe ti altfel... i, mai nainte de a comanda a a ritos, ai argin i? Argin i, nu... dar am aur, i nc din cel care ii-a trecut pe la Palatul Monedelor1.
Palatul Monedelor: Centru de fabrica ie monetar n Fran a, aflat n Paris i construit ntre 1771 1777. (n.t.)
1

107

Scotoci prin buzunar i scoase un l n i or pentru doamne, pe care-1 s lt n mn , zicnd: Ia prive te!... sta valoreaz ct s beau o noapte ntreag , iar n schimb, tu o s i-1 po i pune la gt. Desfrnata vru s cnt reasc lan ul n mn . Dar b rbatul nchise pumnul rnjind: Jos labele, gr sano. l vei avea cnd nu-mi va mai fi sete. De unde l-ai luat? ntreb femeia. Dac vei fi ntrebat ... Hangi a i nfipse minile n oldurile zdravene. F r secrete, zise. L-ai furat, amice, i nu departe de aici. mi place s tiu ce se petrece prin preajma hanului meu, chiar i numai pentru a m distra eu, care nici nu scot nasul pe-afar . Trebuia s vii s vezi. Prefer s -mi spui ce-ai v zut tu. Eu n-am v zut nimic. N-ai v zut nimic?... tu?... S tii, micu ule, c n-o duci cu pre ul pe Desfrnata i nu ca s dai jos nucile din pom i scosese i, mai adineauri, spada din teac . Banditul protest : i spun c n-am v zut nimic, pentru c era bezn . D -mi pace, sau plec n alt parte. Dac n-am chef s spun nimic, nu tu, cum tr , e ti cea care m va face s tr nc nesc! Faci o mare gre eal ! exclam Desfrnata care, cu o mi care neprev zut , i smulse spada din teac . Dup ce-1 dezarmase n felul acesta, f cu un pas napoi i, cu mna ce-i r m sese liber ,

108

scoase din corsaj un pistol a c rui eav o ndrept spre tmpla ciudatului ei mu teriu. Nu e ti nici primul i nici ultimul pe care-1 voi face s vorbeasc mpotriva voin ei lui, i zise. i te poftesc s nu mai te la i rugat, dac nu vrei s - i dau i alte lec ii pe care le folosesc pentru dezlegarea limbilor. Yves de Jugan i Raphael Pinto urm reau cu interes aceast scen . Ct despre servitoare, de i erau obi nuite cu manevrele expeditive i r zboinice ale st pnei lor, o aplaudar . Le vezi spuse hangi a, ar tndu-le pe zgrip- uroaicele adunate n jurul ei. Asta este banda mea, i valoreaz ct a ta, c ci e nevoie de mul i b rba i pentru a le lace s le fie fric . Trebuie s - i dai drumul la gur , b iete, dac nu vrei s petreci un sfert de or nepl cut ntre labele lor. Banditul ncerc s-o tearg . Una dintre femei i v zu mi carea, i t ie cu curaj calea i, izbindu1 cu capul n piept, l f cu s se rostogoleasc sub mas . Buun! zise Desfrnata. Asta te va face mai ascult tor. Dar omul era nc p nat: Nu, n-o s vorbesc. Nici nu tiu cine snt tia doi. Cu degetul i ar ta pe Jugan i pe Pinto, care ncepur sa rida. Nu sntem nici ofi eri de poli ie, nici jandarmi, r spunser , i- i po i dep na lini tit povestea, b trne. S-ar putea chiar s ne intereseze. Ia da i-i s bea, fetelor, poate i se va dezlega limba.

109

n fa a urcioarelor, omul se hot r. Poate c-a i v zut ncepu ni te doamne dr gu e, plimbndu-se toat dup -amiaza prin mpre jurimi, pe la Grange-Batelire. Au f cut gre eala s r mn pe-acolo pn la o or prea trzie, i vina nu era numai a lor, c ci noi i mb tasem pe vizitiii care le conduceau tr surile i t iasem pe trei sferturi, cu fier str ul, una dintre hulube. Cine erau doamnele acelea? Nu le-am cerul s ne spun numele. Aveau bijuterii frumoase i, n buzunare, aur lucruri foarte tentante pentru cei care n-au a a ceva, cu att mai mult cu ct, n meseria noastr , nu r mi nep s tor nici la o femeie dr gu , ntr-o noapte ce oas . n eleg, l ntrerupse Desfrnata. Le-a i atacat ca s le jefui i i... pentru rest. A a-i precum zici, frumoaso, i lovitura era extraordinar de bine organizat . S-a ntmplat ceea ce prev zusem: huluba s-a frnt, tr sura s-a r sturnat; noi am ap rut spre a ne oferi serviciile i pentru a u ura nc rc tura. Ba chiar atunci sa-ntmplat c mi s-a ag at de degete l n i orul sta: ani tras brusc i, din mn , mi-a trecut n buzunar. C i era i, care puseser i la cale cursa? Doisprezece. Erau tot attea femei i nu exista nici un motiv pentru ca tr surile s nu plece napoi goale. Doamnele s-ar fi trezit a doua zi diminea a f r nici o zgrietur . Snte i ni te la i! exclam Desfrnata. Nu se atac ni te femei care nu snt ap rate de nimeni

110

i care nu snt n stare s se apere ele nse i. Nu v-ar fi mers dac ne-a i fi atacat pe noi. Tot ce se poate, dar ct despre alea, vorbe ti prea u or, cet eanco. Cui i-e fric de lup, n-are dect s nu vin s se bage-n gura lui. Pentru noi, tia, orice vnat e bun, mai ales atunci cnd are pielea fin i punga garnisit . n fine, i ce s-a mai ntmplat? S-a-ntmplat c nu ne-am ales nici cu femei, nici cu bani, i c cinci de-ai no tri au r mas pe teren, dup ce o jum tate dintre ci o luaser la goan . O jum tate, plus unul, i acela e ti tu... Te pricepi s numeri, frumoaso. Deoarece eram ultimul, nu mi s-a p rut c-ar fi nimerit s completez jum tatea de duzin de r ni i i mor i. Am sp lat putina, i iat -m . P cat... Dar, ia spune-mi, cine v-a mngiat a a de bine coastele? Presupun c nu doamnele pe care le-a i jefuit? Au fost de-ajuns doi b rba i, sau, mai curiul, doi diavoli. Ah! pot s v asigur c ia tiu s mnuiasc o sabie! Yves de Jugan i Raphael Pinto schimbar o privire. Cum erau acei b rba i? ntrebar , aproape simul-tan. Era mai ales un vl jgan lung, care zbiera ni te njur turi cumplite i care se pricepea s - i vre o elul n piept sau drept n mijlocul frun ii! Cocardasse! opti Pinto la urechea vecinului s u. i nici cel lalt nu era mai prejos, continu omul. Era un fel de sfrijitur , care-ai fi zis c e

111

pus pe arcuri de o el. la nu spunea nimic spada lui vorbea pentru el. Passepoil ! spuse de ast dat Jugan la urechea lui Pinto. Nu tiu, m rturisi banditul, de unde ie iser cei doi tic lo i, i nici c m-a duce s ntreb care le e adresa. De altminteri, poate c n-o s -i mai ntlnesc niciodat , fiindc ... Desfrnata i puse mna pe um r. Ghicise i ea despre cine era vorba. Ce vrei s spui? strig . Doamne!... Au dat o groaz de lovituri de spad , dar, cu siguran , au i primit; i nu-i imposibil ca n clipa asta s fie pe cale de a cr pa, lng cei pe care i-au h rt nit a a de r u... N-am a teptat s v d cum stau lucrurile. Tic losule!... tun vocea Desfrnatei. Dac li s-a ntmplat o nenorocire, vei pl ti pentru ceilal i... Ei, na!... A adar, i cunoa te i? i a tept m aici de dou ore... Mare p cat c nu v-au nfipt n frigare ca pe ni te pui, ncepnd cu tine! Aa! s-avem iertare!... Este, dimpotriv , un noroc att pentru mine ct i pentru dumneavoastr , c ci altminteri nu v-a fi putut spune ce s-a-ntmplat, i asta nu i-ar fi mpiedicat s fie r ni i sau mor i, dac-a a o fi fost s fie. Asta vreau s tiu! zise Desfrnata, izbindui oalma de frunte. Ne vei conduce acolo. Mai nti, d -mi an ul de adineauri. O clip ; n-am b ut pentru toat valoarea lui.

112

Destul cu vorba!... D -1, sau o s ajungi lng ceilal i. Banditul n elese c trebuia s se execute, i l n i orul de la gtul Cidalisei trecu n minile Desfrnatei, care de a doua zi avea s se mpodobeasc cu el. Yves de Jugan se f cu nev zut cteva clipe, pentru a-1 oreveni pe Gendry n leg tur cu ce se ntmpla, i acesta se preg ti s li se-al ture, ca din ntmplare, mpreun cu Balena, de ndat ce vor porni n c utarea profesorilor de scrim . Dac nu le vor g si dect cadavrele, treaba va fi gata f cut . Hangi a puse o tor n minile lui Pinto, o alta n cele ale banditului. Ea ns i, narmat cu pistolul, mergea n spatele acestuia. Preg ti i paturile, le porunci servitoarelor. Dac snt doar r ni i, i vom aduce aici. Hai, nainte, pe drumul cel mai scurt. Ciudatul alai porni la drum, n lumina tremur toare a tor elor i,n noaptea f r lun , spectacolul era lugubru. Dup mai pu in de un sfert de or , d dur peste un cadavru cu chipul schimonosit. Bun, sta-i unul, zise Desfrnata, dup cc-1 cer-cetase. Nu-i ceea ce c ut m. P mntul era r scolit cu picioarele. Te afundai n noroi amestecat cu snge. Uite altul, zise femeia, mpingnd cu piciorul un nou cadavru. l cunosc, afirm tlharul, trebuie s fie cel lovit n frunte. E o treab f cut curat, rnji Desfrnata, dup ce se aplecase ca s constate faptul. Mna

113

carc,a dat aceast lovitur trebuie s fie obi nuit s expedieze gentilomi f r a le deteriora vesta. Num r cinci trupuri aproape reci, dar n zadar au fost explorate mprejurimile, nu mai g sir altele. Hei! voi de colo!... Oare ce c uta i, prieteni? ntreb un glas, din spate. Erau Gendry i Balena, care veneau n ajutor. Hangi a i nfrunt : i voi, ce vre i? U urel! nu te sup ra, m mico!... Poate c va i pierdut ni te prieteni prin noroi? Dac ave i nevoie de serviciile noastre, iat -ne la dispozi ia dumneavoastr . Nu mai avem nevoie de nimeni, bodog ni femeia. Dar Gendry n-o asculta i era atent la Yves de Jugan care-i descria, amabil, tot ce se ntmplase, dup care constat : Atunci nseamn c lipsesc doi la apel! Da... Cocardasse i Passepoil... Cum?... cum ai zis? Cocardasse i Passepoil?... P i tia snt prieteni de-a'i mei, i a fi foarte nec jit dac li s-ar fi-ntmplat o nenorocire. S c ut m bine, copii, ca s le d m ct mai grabnic ajutor. Singurul martor al b t liei crezu c e dator cu o explica ie: Poate c nu erau dect r ni i, i nici asta nu tiu. R ni i!... Dar atunci ar fi putut s se trasc undeva.

114

Gauthier Gendry lu tor a din minile lui Pinto i ncepu s scotoceasc prin cele mai mici unghere, pn i n tufele de drobi 1. Drobi : specie de arbust spinos, (n.t.) Ar fi pl tit mult pentru pl cerea de a-i g si pe Cocardasse i Passepoil, sau m car pe unul din ei, ntin i pe spate, cu bra ele desf cute i lipsi i de via . Curnd fur nevoi i s renun e, i ex-sergentul din regimentul de gard , cu un glas pe care se silea s -1 fac emo ionat, se porni s n ire panegiricul pretin ilor s i prieteni. Mai lipsea pu in i ar fi v rsat lacrimi pentru nefericitul lor sfr it. Intre timp, tlharul care tot mai c uta, sub supravegherea Desfrnatei, i trase brusc o palm peste frunte: Am o idee, zise. Este momentul s-o faci cunoscut , amice, l sf tui hangi a, cu destul asprime. Vorbe te. Dac-ar fi r ni i, doamnele pentru care i riscaser via a nu i-ar fi p r sit i poate c i-au luat n tr surile lor... Este inutil s -i c ut m aici... E posibil s ai dreptate, aprob Desfrnata dup o clip de gndire. i, cu un ton nver unat, opti: Totu i, a fi vrut s -i ngrijesc eu ns mi. Nu ad ug c-ar fi f cut-o pentru ceea ce-ar fi putut c tiga din asta. Gauthier Gendry acceptase p rerea celorlal i, dar sim i nevoia s - i exprime propriul gnd: S-ar putea s fie a a i, totu i, cine ne dovede te c n-au murit n timpul transportului?

115

Comentnd aceast ultim ipotez , grupul se ntoarse la Vizuina Puturoas i, pe drum, Gendry i relu v ic relile cu privire la soarta prietenilor s i. Desp r indu-se de Desfrnata n pragul u ii, i promise s se informeze despre ce s-o fi ntmplat cu ei i s -i aduc la cuno tin de ndat ce va afla ceva. Apoi plec , urmat de Balena, amndoi cu lacrimi pref cute pe marginea pleoapelor. i a a s-a f cut c , la ora la care gustau toate deliciile unor mnc ruri bune i ale unor trupuri frumoase, Cocardasse i Passepoil au fost onora i cu un discurs funebru, ceea ce nu i-a mpiedicat s se simt i n continuare la.fel de bine ca i Pont-Neuf. Dac , mai trziu, aveau s -1 ntlneasc pe Gauthier Gendry, cu siguran l vor face s cnte un alt soi de litanie.
10.La Desfrnata

A a deci, iubi elule i spunea Cocardasse alter-ego-ului s u, n vreme ce treceau, mpreun , pe poarta Richelieu uite c-o s fie o noapte splendid ! Noaptea este propice dragostei, opti fratele Passepoil, a c rui inim se aprindea ntotdeauna la fel de prompt. Ei! fitil viu ce e ti, acolo unde mergem este un fel de templu al Amorului... acolo snt ni te doamne care nu cred c dispre uiesc asemenea ndeletniciri m runte... Se potrive te cu vrsta lor... i cu a mea...

116

Brr!... Cred c atunci cnd mama ta te-a adus pe lume, pe un drum din Normandia, a mea f cea cam acela i lucru pe malurile Garonei1.
Garona (n lb. francez , Garonne): fluviu n sud-estul Fran ei, care izvor te din Spania i se vars n Atlantic, udnd p mntul provinciei Gascogne, de unde era originar Cocardasse. (n.t.)

Tot ce se poate, nobilul meu prieten... dar eu am inima mereu tn r ... i mi-e team c a ta s-a necat n lichid. Ba nu, micu ule, ba nu!... Vezi tu, un b rbat a a cum trebuie se deosebe te de cei mai pu in bine alc tui i prin faptul c tie s bea... Trebuie s fii tn r i f r minte, sau b trn i bolnav, pentru a- i pierde vremea f cnd reveren e domni oarelor... Z u a a! s te gnde ti la fleacurile dragostei este o c neal diavoleasc ! Privirea pe care Passepoil i-o arunc nobilului s u prieten nu era lipsit de o oarecare mil . i totu i, ai n fa a ochilor exemplul contrariului, continu cu o voce blnd i conving toare. Oare domnul conte de Lagardre, st pnul nostru, n-ar r sturna p mntul pentru cea pe care o iube te?... Oare domnul marchiz de Chaverny nu se tope te de dragoste pentru domni oara Flor?... In toat casa, doar Jacinta nu vrea s se c s toreasc ... Ei, na!... opte te-i dou vorbuli e despre asta, poate ai noroc. Nu i-am spus dect una, i mi-a dat, cu mna ei frumoas , o palm r sun toare... dai i asta este o fericire.

117

Vai de p catele mele! exclam Cocardasse, izbucnind n rs. Po i s repe i, iubi elule. Cu un picu de r bdare ob ii orice. Nu este r bd toare la capitolul acesta i a primi dou palme n loc de una... i, totu i, am fi avut o c snicie a a de bun mpreun !... Poate c -i mai bine a a, pu tiule. Ea este prea tn r i prea dr gu pentru un maimu oi b trn ca tine i, bietul meu Amable, e foarte probabil s i se fi ntmplat o nenorocire. Ia te rog! replic normandul, jignit, asta ar r mne de v zut. Jacinta este n stare s se apere mpotriva ncerc rilor admiratorilor... V leu! povero! ce naiv e ti, vorbind deja ca un so ... i s-ar fi spus s te duci s te ui i c tre dreapta, n timp de nevasta ta s-ar fi l sat s rutat la stnga. Vezi tu, micu ule, noi nu sntem din pl mada din care snt f cu i Iosif-ii i, pe cinstea mea! cel mai bun menaj din lume tot al lui Cocardasse i-al lui Passepoil este! Acesta din urm oft : i lipsesc totu i o gr mad de farmece... Asta poate pentru c nu tii tu s le vezi, ct despre mine, unul, c s toria nu m-atrage deloc. So ia mea este Petronille: nu strig , i face trebu oara corect i nu m -n eal niciodat ; f r a mai pune la socoteal , pu tiule, c n via a noastr am f cut mult prea multe v duve, ca s risc m s fim pl ti i cu aceea i moned . Fiecare cu ideile lui i, orict de bun ar fi menajul nostru, asupra acestui punct nu sntem deloc de acord. Ei, na!... atta pagub . De altminteri, nu se pune problema s ne c s torim n seara asta.

118

Parc po i ti vreodat , Cocardasse? Cteodat inima vorbe te tocmai cnd te-a tep i cel mai pu in. Dr cia dracului!... Snt sigur c a mea nu va vorbi! Dar de ce naiba n-ai ales asear , din gr mad ?... Domni oara Cidalise ar fi o doamn Passepoil foarte prezentabil ... Normandul replic aruncndu-i nobilului s u amic o privire indescifrabil : Prea prezentabil ... E un petic care nu se potri-ve te la sacul meu. Vai de p catele mele!... i unde ai vrea tu s - i g se ti peticul pe m sur , micu ule?... Cred c Desfrnata-i mult sub m sura ta. Ar fi att de dr gu dac nu s-ar uita cu un ochi la sl nin i cu altul la f in !... i totu i, mai mult m sperie dect m atrage... Femeilor care se uit strmb, niciodat nu li se pare c b rba ii lor merg drept. Fere te-te de asta, trengarule, mai ales c nu tu ai fi coco ul n ograd . Cnd c rbunarul nu este st pn la el n cas , rar se ntmpl ca lucrurile s nu mearg r u. Snt cu totul de p rerea ta, Cocardasse. Dar mai exist i altele, n afar de domni oara Cidalise i de Desfrnat . n sfr it, vom tr i i vom vedea. Deoarece toat lumea se c s tore te, va trebui, odat i-odat , s vin i rndul nostru. Aiurea!... rndul meu i-1 cedez i, dac fiul lui Cocardasse-senior va muri, i jur c o va face n pielea unui celibatar. Tot sporov ind astfel, cei doi prieteni trecuser de zidurile de ap rare ale ora ului i

119

ajunseser la ar ; mergeau cu acel pas vioi al oamenilor care n-au de ce se teme sau, cel pu in, c rora pu in le pas . Lumina zilei sc dea tot mai mult i cea a care se ridica din mla tini ncepea s nv luie totul. Din timp n timp, gasconul c lca n cte o balt de ap , ceea ce era pretext pentru o njur tur formidabil , iar Passepoil, care p ea acela i accident, aprecia c n mod evident acel cartier nu era o ar a bel ugului. Nu i se pare, zise, c nu e prea pl cut peaici, n plin bezn ? Dac Desfrnata nu ne ine la ea pn la r s ritul soarelui, am ca o idee c nu ne va fi prea bine s pleosc im pe-aici, dup miezul nop ii. Oho!... dac reu im s ne vedem vrful nasului, este de ajuns. Noi, tia, sntem cam ca liliecii. E posibil ca acest lucru s ne fie de folos peste cte va ore... La ce te gnde ti, iubi elule?... Ne vom sim i att de bine la Vizuina Puturoasa, nct tot acolo vom fi i cnd se va face ziu . Ui i c Chioru a are o sl biciune pentru tine i c s-ar putea ca noaptea s i se par prea scurt . n ceea ce m prive te, nu va fi niciodat destul de lung , atta vreme ct voi avea ce bea. Ajunser curnd la han, a c rui u era larg deschis , sc ldnd n lumin drumul. Ceva mai departe, cele dou ferestre nguste i z brelite de la circiuma Cr pelni a p reau doi ochi ro ii i nsngera i, deschi i spre misterele nop ii.

120

Gasconul i ncadr silueta sa lung n golul u ii i, ntorcndu-se spre tovar ul s u, zise cu un glas ca de tunet; Nu te teme! Intr , amice, am ajuns n port. Apoi, p ind n untru, ad ug , agitndu- i p l ria la cap tul bra ului s u osos: Salutare! frumoase doamne! toate cele bune, gentilomii mei! Fratele Passepoil st tea cu un pas n urma lui. Fiindc se aflau n port, nu dorea dect s arunce ancora, dar ochii lui c utau n zadar privirea piezi a Desfrnatei, S spre a- i da seama dac nu-1 va ntmpina, chiar de la e? intrare, vreo furtun grozav . Doamne Sfinte! continu amicul s u. Cocardasse- junior i micul lui profesor de arme prezint sexului frumos omagiile lor i nimeni nu mi c . Quies a ca?1 Quies a ca?(lb. spaniol ) = E cineva
acas ? (n.t.)

Societatea nu era alc tuit , n afar de hangi i de servitoarele ei, dect de Yves de Jugan i Raphael Pinto, care schimbar o privire plin de satisfac ie. Cocardasse! Passepoil! exclamar cu to ii. n sfr it, iat -v , zise Desfrnata, repezinduse n ntmpinarea lor. i, dup cte v d, zdraveni i nev t ma i. Cum?... i de ce n-ar fi a a? Nu snte i nici unul r nit? La aceast ntrebare, cei doi mae tri de arme se privir , iar Passepoil crezu c este cazul s declame cu glas tare i cu mna pe inim : R nit n inim , da! o, Venus!

121

Caramba! bomb ni Cocardasse cu am r ciune. Nebunul sta nu va ti niciodat s - i controleze pasiu-nile!... i cine, m rog, i-ar fi permis s ne zgrie pantalonii? ad ug , adresndu-se patroanei. Nu nega i, spuse aceasta. tim c v-a i b tut ca ni te lei, nu mai departe dect asear , i c a i salvat via a unor doamne dr gu e. Vai de p catele mele!... trengarul sta de Passepoil i cu mine n-am ng duit niciodat lipsa de respect fa de sexul frumos, n prezen a noastr ... Dar tot nu tim cum a i aflat despre ntmplare. Desfrnata l atrase la pieptul s u pe tandrul Passepoil, care nu se gndi s protesteze. E bine ce-ai f cut, pui orul meu i spuse cu o voce pe care o dorea ct mai calin . Dar mi-a fost groaznic de fric pentru tine i pentru camaradul t u. Dar de ce? ntreb normandul, oarecum nelini tit, v znd c femeia este la curent cu evenimentele clin ajun. Ni se spusese c snte i r ni i... poate uci i, i am plecat imediat s v c ut m, ca s v d m ajutor. Dar totul cum nu se poate mai bine, de vreme ce iat -v s n to i. Ei dr cia dracului!... cine-i tic losul care v-a dat prostia asta de veste? Ce, nu tia c Ptronille este o zn ? A adar, a i f cut un pact cu diavolul? ntreb Yves de Jugan, pe fruntea c ruia ap ru o cut de ngrijorare.

122

Ei, na!... nu-1 cunoa tem, dar i trimitem at ia tlhari la cazanul lui, nct afurisitul nici nu se gnde te s se lipseasc de serviciile noastre. A i oniort deja mul i oameni? fu rndul lui Pinto s ntrebe. nc nu at ia c i vom mai ucide, pu tiule. Nu-i mai num r m, este prea obositor, ad ug cu nep sare Passepoil, care dorea s fie la unison cu prietenul s u i s c tige stima celei pe care n sinea sa o numea ,,zna amorului". Cel mai frumos, continu gasconul, este c tic lo ii vin singuri s se-a eze n fa a spadei noastre, ca gzele atrase de lumin . i mi se pare c , pentru moment, exist c iv care snt gata preg ti i s vin i care- i vor pierde ceva mai mult dect aripile. Aceast aluzie contribui la nelini tea celor doi tineri, tcare se uitar din nou unul la cel lalt. ti i unde s -i g si i pe ace tia? ntreb Yves de Jugan. Ehei! amice, dac-am ti, de mult nu le-ar mai fi ars s rd . De altminteri, pu in ne pas , sntem siguri c vor veni ei singuri. Nu- i po i evita soarta. Uite, n-a da nici patru soli pe timpul care le mai r mne de tr it. Aceast l ud ro enie avu un efect ciudat asupra interlocutorilor gasconului. Se gr bir s schimbe su-biectul conversa iei. Dac-am bea n cinstea dumneavoastr ? propuser n cor. Lua i loc, i invit i hangi a. O s v povestim imediat i ce s-a-ntmplat asear aici.

123

Adev rat! m mica are dreptate. V vom ar ta, pu tilor, c nimeni nc n-a f cut vreo gaur n gtul lui Cocardasse i c cea pe care-o posed nc de la na tere n-are nici o fisur . n curnd, clinchetul c nilor i paharelor ciocnite se ntrep trunse cu glu-glu-ul vinului alunecnd pe gtlejuri i cu plesc itul limbilor. Fratele Passepoil, ghemuit la pieptul Desfrnatei care i f cea un colier din bra ele ei dezgolite pn la coate nu se sim ise nicicnd a a de bine. Yves de Jugan nu voia s lase altora grija de a povesti mae trilor de arme ce se petrecuse n seara din ajun la Vizuina Puturoas , ceea ce-i permitea s povesteasc ntmpl rile a a cum i pl cea, trecnd sub t cere anumite lucruri. A a de pild , putem b nui c n mod voit a uitat s vorbeasc despre cei doi b rba i care li se al turaser , spre a-i ajuta n c ut rile lor. Dac cineva ar fi remarcai cu glas tare aceast omisiune, i-ar fi fost foarte u or s spun c nu-i cono tea. Hangi a era mult prea bucuroas c -i reg sise pe cei doi n t r i pe care avea de gnd s -i jumuleasc , pentru a da vreo aten ie cuvintelor tn rului. Caramba! exclam gasconul, mi cat de atta solicitudine. To i cei de-aici sntem tovar i. S rut-o pe vecina ta pentru tine i pentru mine, micul meu profesor, dac totu i i permite. Amable nu a tept s i se spun de dou ori, i Desfrnata permise cu atta bun voin , nct, pentru o s rutare, napoie patru.

124

V preg tisem paturi bune i moi, gnguri ea, ni te paturi n care v-a fi ngrijit i v-a fi alintat att de bine, dac-a i fi fost ct de ct r ni i... Ei, dr cia dracului! nimic nu ne va mpiedica s ne prefacem c-am fi r ni i i, n loc de medicamente, s ne administra i cteva litre de vin bun. Dac-am ntlnit o gazd att de amabil , la naiba! cred c-o s-ajung s ador i eu femeile, la fel ca prietenul meu Passepoil. Va s zic i plac mult, dragul de el? Vai! s rmanul! Cedeaz n a a hal torentului vijelios al pasiunilor sale, nct se usuc pe tulpin !... Ia, mai bine, ntreba i-1 dac ieri sear ... Pe sub mas primi o lovitur zdrav n de picior, dar acest avertisment ajunse prea trziu la destina ie. Cele cteva cuvinte pronun ate atr seser aten ia Desfrnatei. C veni vorba zise,nfigndu- i privirea chior n ochii victimei sale unde v-a i ncheiat noaptea? Dac n-a i fost r ni i, de ce na i venit? ntr-unele momente, normandul era luat pe nepreg tite i cea mai simpl ntrebare l f cea s dea un r spuns att de ridicol, nct imediat se vedea c minte. Dac i se repro a c nu f cuse un lucru asupra c ruia se convenise, avea un r spuns invariabil i care totu i nu-i reu ise niciodat . Asta nu-1 mpiedic s -1 ofere i cu acest prilej, tot a a cum l oferise, chiar n aceea i diminea , lui Chaverny. Noi... n-am avut timp.

125

Cum... n-a i avut timp? se minun patroana. Era abia ora zece cnd a avut loc lupta i, admi nd c a durat tun sfert de or ... Ba, mult mai pu in dect atta se gr bi s-o ntrerup Cocardasse timpul necesar ca s culci la p mnt cinci b rba i, cte un minut fiecare... Ah! vai de p catele mele!... Nu sntem noi oamenii care s facem lucrurile pe jum tate. S vede i numai ce v va spune micul meu profesor de scrim ... Nu, nu pe jum tate... cu noi, este ori tot, ori nimic!... confirm i Passepoil, care- i d dea seama c amicul Cocardasse se va ncurca ntr-o poveste din care amndurora avea s le fie tare greu s ias . A a c folosi i aceast ocazie pentru a trage o nou lovitur de picior n pulpele gasconului, spre a-1 invita s - i in gura. Pe cinstea mea! exclam acesta, a trebuit, desigur, s le conducem pe acele doamne pn n interiorul fortifica iilor, unde le-am urat noapte bun . Dar, nu tiu din ce motiv, cnd am vrut s facem cale-ntoars , ni s-a nchis poarta n nas. Domnul locotenent de poli ie d duse ordin s fie l sa i s intre n Paris to i cei care-ar fi vrut, dar s nu i se dea nim nui voie s ias . Negre it c avea motivele lui pentru asta, cu att mai mult cu ct el este cel mai puternic. Povestea aceasta nu st tea n picioare, dar putea s par verosimil n acea epoc n care singurul mijloc pentru a pune mna pe un tlhar de anvergur era ca, mai nti, s -1 mpiedici s spele putina.

126

Accept scuza asta, zise Desfrnata privindu1 pe Passepoil, care scoase un adnc oftat de u urare. tii c snt geloas i c ai de ales ntre doamnele de asear i mine. Dar, p zea, mi elule, dac nu voi fi eu aleasa!. Alegerea mea este f cut , r spunse normandul f r entuziasm, c ci se gndea c Cidalise era mai pu in preten ioas . Deoarece aceasta din urm nu se afla acolo, putea s-o prefere,n acea sear , pe Defrnata, chiar de-ar fi s revin a doua zi la Cidalise, dac s-ar ivi prilejul. n via trebuie s tii s te adaptezi la mprejur ri. Ei, binel domnii mei, exclam hangi a, n seara asta snte i la mine i v p strez. Vom rde i vom juca pn ne va prinde somnul. La voia fiec ruia s r mn s joace, sau s se duc la culcare, dac a a-1 va ndemna inima; paturile snt preg tite. O puternic ap sare cu genunchiul, plin de subn e-lesuri, l f cu pe fratele Passepoil s priceap ce voia s spun i, pe jum tate pentru c prevedea ni te pl ceri la care nu renun a niciodat , i r spunse n acela i fel. Cobor i obloanele i nchide i u ile, le porunci Desfrnata servitoarelor. Trebuie s ne sim im ntre noi, s nu ne deranjeze nimeni. O clip , interveni Yves de Jugan. Preg ti i zarurile i c r ile, m ntorc n cteva minute. Femeia cea masiv l privi chiondor . Unde te duci? S dezgrop o sticl veche pe care am ascuns-o nu departe de aici, ca s-o degust m n

127

cinstea noilor no trii prieteni. O am direct din pivni ele regentului i o s v linge i buzele. Pe cinstea mea! exclam gasconul, va fi bineve-nit . O vom goli n cinstea Alte ei Sale. Du-te iute, pu tiule, i ntoarce-te i mai iute. Yves de Jugan lipsi aproape un sfert de or i reveni cu o mutr plouat . Pretinse c sticla fusese furat i, nu numai att, dar c n locul ei fusese pus un pietroi. i, totu i, zise Pinto, nu era nimeni peacolo, cnd am ascuns-o a a de bine. Nimeni, snt sigur, nt ri Jugan, pref cnduse furios: Fir-ar al dracului! dac vreodat dau de urma ho ului, o s -i dau un cap la burt a a nct s fie nevoit s dea napoi vinul pe care 1-a b ut. Inutil s spunem c toat povestea asta cu sticla furat era fals de un cap t la altul. Yves de Jugan se dusese, pur i simplu, n spatele crciumii Cr pelni ei spre a sta de verb cu Gauthier Gendry. Snt acolo, i spuse, dar nu par deloc dispu i s p r seasc locul nainte de r s ritul soarelui. La dracu! asta nu ne aranjeaz ctu i de pu in, se c tr nise ex-sergentul. G se te un mijloc ca s fie da i afar c tre orele dou diminea a. Nu cred c e posibil. Desfrnata are inten ii serioase cu Passepoil i nu-i va da drumul mai devreme de mine. O ceart n-ar avea drept rezultat dect s ne oblige s scoatem sabia chiar n sal , unde nu noi am fi cei mai tari, fiindc femeile s-ar ntoarce mpotriva noastr .

128

Nu ntrevezi alt cale? Nici una. O s m mai gndesc. ntoarce-te acolo i tu i Pinto s fi i cu aten ia ncordat . In seara asta trebuie s le venim de hac celor doi profesori de scrim . Yves de Jugan se gr bise s revin la Vizuinii Puturoas , ba chiar se gr bise prea tare, c ci n zorul s u nu observase c cineva, care desigur fusese mirat de discu ia lui cu Gendry, se luase pe urmele sale.
11 Mathurine

De ctva timp, printre zgrip uroaicele care f ceau tot soiul de treburi la Vizuina Puturoas , se afla o fat tn r i trupe din inutul Caux1, care socotind dup farmecele abundente cu care era dotat , dup carnea ei pietroas , dup obrajii trandafirii i buzele-i ro ii p rea desprins dintr-un tablou de Rubens.
1

Caux: regiune n Normandia (Fran a), la nord de Sena, cuprinznd un podi calcaros, cu faleze abrupte spre Canalul Mnecii. (n.t.)

Era frumoas , acest lucru nu putea fi negat; nalt , bine f cut , cu tr s turi regulate, cu p r blond bogat i m t sos i cu ochi alba tri, limpezi i blnzi, avea o nf i are foarte pl cut . Nu c-ar fi fost chiar o buc ic regeasc , nici c-ar fi avut fine ea marchizelor din acele vremuri, care purtau ni te corsete n care, n zilele noastre, nar nc pea nici ni te feti e de paisprezece ani, dar avea o frumuse e a ei, o frumuse e de normand

129

robust i s n toas , n stare s reziste la toate asalturile. Cum de nimerise aceast perl ntr-o asemenea spelunc ? Nici ea nu tia prea bine. Plecat din inuturile sale, f r nici o para chioar , luase drumul Parisului, acesta fiind singurul loc unde credea c va reu i s se angajeze ca servitoare i s c tige c iva soli. Ambi ia ei se m rginea la a strnge destui bani pentru a se ntoarce n satul natal i s g seasc pe cineva care s-o ia de nevast . La asta rumegase, cu s n tosul ei bun sim de ranc lipsit de orice viciu. Trebuie s recunoa tem c , pentru nceput, nimerise tare prost. Vina era a mprejur rilor. Pe drum nu c p -tase de mncare ct s - i sature foamea, sau cei care-i ofereau hran ar fi cerut n schimb ceea ce ca nu era dispus s le dea. i a a s-a ntmplat c , ntr-o sear , zdrobit de oboseal i moart de foame, se pomeni n fa a Vizuinii Puturoase, de unde venea un miros ademenitor de sup de varz i de friptur de clapon. Parisul, cu zidurile sale de ap rare, cu turnurile i monumentele sale, se profila la o distan destul de mic i pentru a ajunge acolo nu mai trebuia dect un mic efort. Totu i, era att de obosit i de nfometat , nct nu se sim ea n stare s fac un pas n plus. Se a ez , deci, pe marginea unui an , in fa a crciumii, i a tept , doar s-o milostivi cineva de ea. Acel cineva se prezent sub cea mai nea teptat form , adic sub nf i area

130

Desfrnatei care, n acea sear , era foarte binedispus . Hei! ce-a tep i acolo, frumoaso?ontreb v znd-o fatt de palid consecin a stomacului gol. Mi-e foame! r spunse normanda. Cum a a?... Cu toate astea, nu semeni a cer etoare. Nu cer esc, dar nu mai am bani, i cred c voi muri mai nainte de-a ajunge la Paris. Ce vrei s faci la Paris? S m-angajez ca servitoare, dac m-o vrea cineva. Snt puternic i nu m codesc la treab , poate c voi g si ce s fac cu bra ele astea ale mele. Hangi a ncepu s -i dea ocol, o studie din toate p r ile, ca i cum ar fi cump rat o vit la trg. Pe cinstea mea, da, zise. E ti robust i e ti o feti can frumoas . Presupun c i-ai c tiga bine ziua i nc i mai bine noaptea. Ce vrst ai? Dou zeci de ani la Sfntul Blaise. Dup cte v d, i-ai folosit stra nic, anii tia... Ia spune-mi, i-ar prinde bine s m nnci n seara asta? Propunerea era att de extraordinar ,nct interpelata nu r spunse. Se mul umi s adulmece mirosul de mncare ce venea dinspre birt, i acest gest fu mai gr itor dect toate discursurile. Tocmai am nevoie de o servitoare, continu hangi a. i-ar conveni?

131

Sigur c da, sigur c mi-ar pl cea, i v-a fi tare recunosc toare dac m lua i n slujba dumneavoastr . Salariul n-o s - i fie prea mare. De i, s tii c nu snt o c pc un , i vei putea c p ta mai mult, dac nu e ti proast . Hai, vino, fata mea; i se va da mncare, i cred c sta e cel mai urgent lucru acum. Cu multe precau ii o ajut s se ridice i s treac drumul innd-o de bra i o duse n han. Hai, voi, fetelor spuse da i-i s m nnce feti canei steia. Mine, dup ce va fi dormit pe s turate, s -i pune i n mn o m tur sau o crati , i mi se pare c-o s fie bun la treab . Tu, fat , bea i m nnc ai avut noroc c te-ai oprit tocmai n fa a casei mele... apropo, cum te cheam ? Mathurine... Toate servitoarele fur cuprinse de o mare admira ie pentru noua venit , v znd-o ct de u or nghite nume-roasele mnc ruri ce-i fur servite. Desfrnata nu era zgrcit i d dea seama c bra ele vor func iona la fel de bine ca f lcile i c hrana i va fi pl tit de zece ori prin munc . A a c o ndemna s m nnce pe s turate, n timp ce recruta privea n jurul ei cu acea expresie de fericire a vacilor s tule i c rora li se mngie botul. Nu p rea deloc s fie speriat , fiind ncntat c nu vedea n jurul ei dect femei i ntrebnduse totu i de ce erau attea servitoare pentru o singur st pn . Dar matracucile n-o priveau cu ochi buni pe intrus , n situa ia lor special , o fat tn r , mai

132

frumoas , mai g proasp t i mai dr gu dect ele putea deveni o rival periculoas . Este adev rat c Mathurine avea una din acele expresii naive care nu te n eal , iar privirea ei nevinovat dovedea, dinainte, c temerile lor erau nejustificate. Ca s vorbim drept, ele aveau totu i de ce s se ngrijoreze, c ci,ntr-un asemenea mediu, r ncu a cea stngace putea prea bine s - i schimbe purt rile, i nc ntr-un r stimp foarte scurt. A a c nu era nconjurat dect de priviri ostile i de oteli n care gelozia avea rolul principal. Prezen a Desfrnatei, care nu glumea cu disciplina i c reia nu-i pl cea s i se discute ordinele, era totu i de ajuns pentru a mpiedica manifest rile du m noase. Deocamdat , nici nu era nevoie de altceva. Dac Mathurine fusese primit de c tre suverana Vizuinii Puturoase, desigur nu bun tatea inimii acesteia era explica ia. Patroana calculase dinainte tot ce-ar putea c tiga, la ce treburi nepl cute ar putea-o sili. Mizase i mai mult pe dr g l enia ei, care va atrage la han clien i, f r ca prin aceasta s-o p gubeasc pe ea, care avea experien i tia s-o foloseasc . Cnd era vorba de vreun c tig, Desfrnata tia s stoarc ap din piatr seac . n momentul acela era convins c f cuse o afacere bun . Acesta era motivul pentru care i f cea normandei o primire att de cald , rezervndu- i posibilitatea ca, n cazul n care aceasta nu s-ar purta cum trebuie, s foloseasc mpotriva ei un argument la care fata ar fi sensibil , i anume, c dac n-ar fi cules-o de pe

133

marginea drumului, ar fi cr pat acolo ca un cine rios. Dup mii de mul umiri i un sughi de satisfac ie, Mathurine fu condus ntr-o chi imie n care cea mai ngrozitoare rogojin i se p ru un pat minunat, ntr-att avea nevoie s - i odihneasc picioarele obosite. A a c dormi bu tean, ceea ce nu nseamn c a doua zi nu s-a trezit naintea tuturor. Cnd servitoarele i f cur apari ia, mototolite i ofilite,mbr cate neglijent cu ve mintele lor matinale, ea f cuse deja ordine i m turase prin sal . Datorit muncii pe care-o f cu toat ziua, seara nici una nu-i mai purta pic pentru faptul c fusese angajat la han. Nimic nu te face s fii mai bine primit, dect s faci treaba altora. Nu trecu ns mult pn ce Mathurine constat c hanul era frecventat de o clientel ciudat . Veneau acolo diver i trie-spad , pe care servitoarele i numeau gentilomi i fa de care aveau familiarit i cam exa-gerate. Nici felul de a vorbi al tuturor acelor oameni nu era de natur s-o lini teasc , ca de altfel nici unele tentative fa de ea, din partea unor indivizi obi nui i s rezolve treburile la iu eal . Dac ro ea din cauza unor cuvinte cam deocheate sau a unui gest neru inat, toat lumea ncepea s rd n cor, i Desfrnata era silit s intervin . Se va obi nui, zicea. Da i-i timp s se mblnzeasc i l sa i-o n pace. Pentru ct valoreaz b rba ii, nu e nici o grab s -i cunoasc prea repede.

134

Realitatea este c acelei ciudate comerciante nu-i p rea r u c are prilejul s arate, la ea, o virtute autentic i care, la o adic , ar putea servi drept momeal . Vicleana cum tr avea, de altfel, grij s vegheze s nu-i fie deteriorat acel rar e antion de nevinov ie, pierdut ntr-o mocirl . Desfrnata, n rolul ei de paznic vigilent a virtu ii, era ceva nou i pl cut. n cea de a doua noapte pe care a petrecut-o Mathurine la Vizuina Puturoasa, au surprins-o i au ocat-o o mul ime de lucruri, dar se decise s nchid ochii atunci cnd trebuia i s - i astupe urechile, spunndu- i c , la urma urmei, poate c tovar ele ei nu credeau c fac ceva r u, morala clin Paris fiind, f r ndoial , cu totul diferit de cea din regiunea Caux. ncetul cu ncetul se obi nuise cu felul acesta de via i muncea ca un cal de povar , f r a se l sa ab tut de la munca ei. Celelalte puteau s cocheteze, s se mbete, s se bat , s -i dea afar pe be ivi cu ghionti i cu lovituri de picior; r ncu a din Caux p rea c nu observ nimic i- i vedea de trebu oarele ei obi nuite, insensibil la complimente ca i la insulte, tiind chiar s se fac respectat dac era cazul. n a a fel, nct to i tlharii, spadasinii i haimanalele obi nui ii localului sfr iser prin a accepta situa ia i o considerau ca pe o f ptur deosebit , r t cit n acea cloac . Lucrurile mergeau a a de aproape trei luni, cnd Cocardasse i Passepoil puser pentru prima dat piciorul n Vizuina Puturoas .

135

S fi ghicit oare Mathurine c bravul Amable v zuse lumina zilei n acela i inut cu ea? sau s fi fost impre-sionat de faptul c p rea mai blnd i mai pu in arogant dect ceilal i? Fapt este c i ar t un oarecare interes, f r vreun scop anume i cu toate c bietul profesor de scrim nu avea nimic prea atr g tor. Totu i, cine tie?... Poate c avea puterea de a nsufle i statuile, de a transmite fluidul dr g stos din propria-i persoan ? Poate c incandescen a lui perpetu era ndeajuns de puternic pentru a aprinde ceea ce, pn atunci, nu putuse produce nici m car o scnteie? Cteodat se v d lucruri i mai ciudate, Adev rul este c Mathurine, care niciodat nu privise bine la fa a unui b rbat, se surprinse atunci aruncnd pe furi ocheade fratelui Passepoil, care nici nu b ga de seam , ocupat cum era cu farmecele Desfrnatei. Dar fata cuno tea gelozia st pnei sale. tia i c atunci cnd aceasta alesese pe cineva, n-ar fi fost bine s te-amesteci. Socotii deci c este prudent s nu lase s se b nuiasc sentimentul care o cuprindea f r voia ei, dar nu fu cea mai pu in ngrijorat n seara n care tlharul i f cuse auzit presupunerea c cei doi profesori de scrim ar fi putut s fie uci i, sau cel pu in r ni i. Cnd i v zu revenind a doua zi, o str fulgerare de bucurie i lumin ochii. Se pricepu s-o sting imediat i s - i p streze calmul obi nuit. Reu i att de bine, nct, v znd-o mergnd ncolo i-ncoace prin sal , nimeni n-ar fi b nuit gelozia care o chinuia

136

cnd observa amabilit ile cu care hangi a l r sf a pe Passepoil. Era deja destul de l murit n privin a obiceiurilor casei pentru a ti ce scop urm rea patroana sa. De i i sngera inima cnd i d dea seama c Passepoil va fi jefuit u urel i prin convingere de frumo ii lui b nu i, tia c , tocmai de aceea, nu era amenin at de vreo alt primejdie. Totu i, cu acea intui ie pe care o au femeile n anumite mprejur ri, nu era departe de a b nui c Yves de Jugan i Raphael Pinto nu se ar tau att de curtenitori fa de profesorii de scrim dect cu un gnd ascuns. Desele ie iri ale celui dinti, n ajun, dispari ia sa chiar n acea sear , n c utarea unei pretinse sticle n el torie pe care o dibuise i atr seser aten ia. Ea era acel cineva care se luase pe urmele tn rului breton, cnd acesta se dusese dup ordine la Cr pelni a. Femeia, chir i cea mai pu in dibace, devine maes r n iretenie, de ndat ce vrea s - i dea osteneala. Iar Mathurinei nu-i fusese deloc greu s aud ntreaga conversa ie a lui Gauthier Gendry cu subordonatul s u, dup ce-1 urm rise pe acesta la ie irea din Vizuina Puturoas , ascunzndu-se, n tot acest timp, n spatele zidurilor, al tufi urilor i al gardurilor. Acum era destul de l murit asupra sentimentelor tinerilor i ale complicilor acestora din crciuma vecin i- i fr mnta creierii, c utnd un mijloc practic de a le pune be e-n roate spre a le z d rnici planurile.

137

Dup o prim gndire, i d du seama c le-ar fi de un prea nuc ajutor lui Cocardasse i lui Passepoil dac nu reu ea s -i pun n gard . Dar trecerea de la teorie la practic devenea foarte dificil prin faptul c normandul p rea lipit de Desfrnat . Pe de alt parte, trebuia s ac ioneze f r tirea lui Jugan i a lui Pinto, i Mathurine nu vedea cum ar fi posibil a a ceva, dac mprejur rile nu-i vor veni n ajutor... Jocul ncepu. De i paharul lui Cocardasse era mereu umplut cu con tiinciozitate de c tre tinerii care-1 ndemnau s bea i golit cu la fel de mare con tiinciozitate de c tre gascon, acesta nu d dea semne c se va mb ta dect, poate, peste mult timp. Totu i, aceast manevr nu-i sc pa r ncii din Caux care, pe de o parte, ar fi vrut s-o dejoace, iar pe de alta, vedea n asta o posibil ans . De i se temea de ce s-ar ntmpla dac Passepoil ar petrece noaptea la han, se gndea c be ia tovar ului acestuia i-ar mpiedica pe amndoi s ias mai nainte de ivirea zorilor. Orele se scurgeau unele dup altele... Buzunarele profesorilor de scrim se goleau destul de repede, umolnd pe cele ale Desfrnatei, f r a mai socoti cei c iva b nu i care c deau, din ntmplare, n punga lui Jugan i a acolitului s u. Dar cei care pierdeau tiau s-o fac cu condi ia s capete n locul banilor s i un surs, iar Cocardasse s aib ce bea, toat lumea era mul umit .

138

Servitoarele i terminaser treaba; unele sfor iau deja pe b nci, n pozi ii de total abandon. Gata!... duce i-v la culcare, strig deodat hangi a, b tnd cu pumnul n mas spre a le trezi pe cele care dormeau. i ad ug : Una trebuie s r mn ca s ne serveasc ... Tu vei fi aceea, Mathurine, c ci mi se pare c nu i-e prea somn? Voi r mne, r spunse aceasta, ncntat . Bine, fata mea. Iat ce nseamn s dormi nop ile... i ar tnd-o cu degetul, i spuse lui Amable: O vezi pe asta, dr gu ul meu cavaler? Este singura de aici care n-are nici un iubit. Ei, na!... zise Passepoil, uitndu-se cu aten ie la aceast pas re rar . Femeile snt create totu i pentru iubire, i aceasta mi pare a avea tot ce trebuie pentru a o-ncerca. Asta crezi tu, pui orule!... A a e ea f cut i, orict de seduc tor ai fi, te-a desfide s-o po i abate de la drumul drept. Drace!... Dar pe ce tipar o fi fost modelat ? Nu te sf tuiesc s te duci s-o-ntrebi, mai ales c dac ai avea aceast inten ie, eu snt cea care ar pune ordine n asemenea lucruri... Nu admit mp r eala, tii bine! Ei, dr cia dracului! bomb ni gasconul, ntre dou pahare. Atunci, frumoas doamn , ine i-l bine pe trengarul sta: arde ca un fitil!

139

n timpul acestei conversa ii, pe care Mathurine o auzise n ntregime f r a l sa s se vad , ea se ntorsese cu spatele astfel nct normandul s nu-i poat vedea ro ea a obrajilor i, mai ales, pentru ca aceea i ro cat s nu fie remarcat de Desfrnata. Pentru ea, principalul era s r mn acolo i nimic s nu se poat ntmpla f r ca ea s aib posibilitatea de a interveni la momentul oportun. I se p rea chiar c , la nevoie, i-ar fi u or s -i mpiedice pe cei doi profesori de scrim s plece nainte de r s ritul soarelui; iar dac Jugan i Pinto ar fi ncercat, s -i atrag afar , ar ti ea s le-arate c planul le fusese dat de gol. Acum, lini tit , se duse s se rezeme ntr-un ungher i ncepu s crpeasc ciorapi, nu f r ai ridica deseori ochii spre a-1 contempla pe irezistibilul Passepoil.
12 Capcana

Dup toate constat rile pe le care f cuse, Mathurine f cu n curnd o alta, mult mai ciudat . Tradi ia, la Vizuina Puturoasa, era c Desfrnata putea ine piept, cu paharul n mn , oric rui b utor, f r a se ame i ea ns i. Ba chiar, pe unii care i lansaser o astfel de provocare i costase scump, atunci cnd au fost nevoi i s pl teasc cheltuiala. Deocamdat , nu era deloc vorba despre a a ceva. Cocardasse nu o provocase la una din acele epice ntreceri la b utur , ca cele pe care le-am v zut desf urndu-se ntre Coco at i Chaverny

140

i, dac se goliser deja destul de multe pahare, asta nu f cuse dect s men in gtlejurile umede. Desigur, Yves de Jugan i Raphael Pinto n-ar fi dorit nimic mai mult dect s-o vad pe patroan beat cri ; dar nu erau de talie spre a se m sura cu ea, iar ct despre a-1 ndemna pe Cocardasse s ncerce, nici nu se gndeau la una ca asta. Planul lor era de a-i aduce pe cei doi ntr-o stare de semi-be ie care s-ar limita la a le paraliza par ial voin a, astfel nct, la momentul dorit, s -i poat atrage afar . Aveau motive s fie mul umi i n acest sens nasul gasconului ncepea s se coloreze destul de bini or, iar normandul sim ea valuri de c ldur urcndu-i-se la cap. Cu toate acestea, Desfrnata i Mathurine le ncurcau serios planurile, i dac-ar fi g sit mijlocul prin care s se scape de prima, nu aceea i era situa ia n ceea ce o privea pe cea dea doua. ngrijorarea lor s-ar fi dublat dac-ar fi tiut c ea i supraveghea att de atent. De la o vreme, hangi a clipea din ochi, c sca mereu i f cea eforturi supraomene ti pentru a se mpotrivi somnului. Ciudat... zise, frecndu- i pleoapele. Mi se pare c mi-e somn, capul mi-e greu, ca de plumb. Era, ntr-adev r, neobi nuit lucru s-o vezi pe acea femeie, care nu ceda niciodat la ceva ce era contrar voin ei sale, luptndu-se cu o somnolen de nenvins. Se ridic , i ntinse membrele, f cu prin sal c ivapa i i, atribuind acea amor eal nu att nemi c rii n care se afla, cit b uturii pe

141

care o nghi ise, d du pe gt dou pahare mari de ap , unul dup altul. Remediul fu lipsit de efect. I se p ru c picioarele i snt moi, ca de cl i; se ntoarse la locul s u i ncerc s glumeasc cu Passepoil. Limba i se-mpleticea tot mai mult, iar capul i se cl tina la stnga i la dreapta. Avea nf i area unei persoane cuprinse de be ie, i Mathurine o privea cu coada ochiului, cu o uimire amestecat cu nencredere. n cele din urm , Desfrnata nu mai avu putere s vorbeasc ; orice rezisten devenise inutil : adormi cu capul pe mas , sprijinit pe mini. Dac Yves de Jugan ar fi fost ntrebat care era motivul privirii triumf toare pe care o schimb cu acolitul s u, poate c n-ar fi vrut s r spund . Dar cititorul trebuie s -1 cunoasc , i iat -1, n toat simplitatea lui: n timp ce Mathurine coborse n pivni a, iar Cocardasse i inea nasul n pahar i Passepoil se l sa mngiat de hangi , Jugan l sase s cad n paharul acesteia un fel de pilul rozalie, nu mai mare dect un bob de maz re, i care se dizolvase pe loc. Gauthier Gendry era cel care i-o d duse. n acele vremuri, cnd deseori se sim ea nevoia de ai adormi pe oameni, sub un pretext rareori cinstit, existau n unele cartiere ni te farmaci ti clandestini care, cu astfel de droguri, c tigau cu siguran mai mult dect f cnd clisme, i ai c ror clien i nu erau numai tlhari. Erau vizita i i de doamne foarte dr gu e, care

142

voiau s fie sigure c so ii lor vor dormi cnd ele se vor afla n alt parte; i, pentru ele, pre ul pilulelor varia infinit de mult, n func ie de bog ia ve mintelor lor. Gendry c p tase ieftin cteva, i primul s u gnd fusese s le foloseasc pentru profesorii de scrim . Se temuse totu i ca nu cumva s n-aib nici un efect asupra lui Cocardasse, temere n care este posibil s fi fost ndrept it. S ne continu m jocul, zise Pinto. Frumoasa se va trezi peste o clip . n felul sta nu va mai c tiga i al i soli de la noi. Poate c domni oarei Mathurine i e sete, i d du cu p rerea Jugan, i ar fi politicos din partea noastr s-o invit m s bea cteva pahare cu noi. Afurisit soart ! Ideea asta ar fi trebuit s - i vin ie, Amable. Sexul frumos prezent aici nu trebuie s sufere. Nu ! O, nu ! murmur Passepoil, riscnd o ochead languroas n direc ia n care st tea fata. Ne afl m aici ca s ne distr m, a a c hai s ne distr m! Ia vino, frumoas copil , c ci prefer de-o sut de ori mai mult rubiniul obrajilor t i, fa de rubiniul vinului! Acum, cnd Desfrnata dormea bu tean, vulcanul acela de Passepoil putea ndr zni s -i fac o declara ie Ma hurinei, pe care cealalt o l udase mai adineauri ntr-un mod periculos. A a c , de cnd avea posibilitatea s-o priveasc am nun it, ncepea s-o g seasc foarte pe placul lui, ba chiar mult mai mult dect pe st pna ei. Totu i, n-o punea nc la nivelul domni oarei Cidalise care, pentru el, reprezenta un summum

143

al gra iilor feminine. Nu se poate compara o servitoare de circium cu o frumuse e de la Oper , de vreme ce una pute a ceap , iar cealalt exal un miros de smirn . Asta nu nseamn c dac inflamabilul maestru de arme ar fi avutonaintea sape Mathurinen ve minte de Cidalise, nu i-ar fi fost foarte greu s aleag . Ct despre servitoare, acum nu mai avea de ce se ascunde pentru a-1 privi pe Passepoil. Se p rea c ntre ace ti doi copii ai Normandiei se trasa o linie de leg tur , pe deasupra spin rii femeii care dormea. Fizicul prea pu in avantajos al ndr gostitului ori-ginar din regiunea falezelor exercita asupra ei o atrac ie att de nen eles, iar vocea lui dulceag i p rea a a de mb t toare, nct Mathurine fu nevoit s fac un mare efort asupra ei ns i ca s nu cedeze invita iei profe-sorului de scrim ; cu att mai mult cu ct, apropiindu-se de el, ar fi putut realiza o parte din inten iile ei, optindu-i la ureche un avertisment salvator. Dar se ab inu, fiindc era un joc prea primejdios n cazul n care hangi a s-ar fi trezit brusc. Ar fi urmat o scen ale c rei consecin e ar fi trebuit s le suporte. Ciud enia somnului patroanei sale o punea totu i pe gnduri. B nuielile i fur nt rite de insisten a cu care tinerii o chemau s vin s bea cu ei. Acest ultim fapt dubios fu cauza refuzului s u categoric. V foarte mul umesc, domnii mei, zise, nu mi-e sete.

144

Ei! mititico! exclam gasconul, setea vine bnd, tot a a cum pofta vine mncnd. ncearc si-ai s vezi. Nu beau niciodat vin, replic Mathurine. Cocardasse o privi la fel ca Passepoil atunci cnd i se spusese c fata nu avea iubi i. Pentru primul, cel care nu bea vin, iar pentru cel lalt, cel care nu iubea trebuie s fi fost pl m dit altfel dect restul muritorilor. Cum a a?... ce bei? Uneori, cidru... aproape ntotdeauna ap . V leu! se v it gasconul, al c rui gtlej se usc brusc cnd se gndi la aceste dou lichide detestate. Atunci du-te i adu o zeam din aceea insipid , pu toaico. Aici nu exist cidru, domnul meu, dar v-am spus: nu mi-e sete. Vai de p catele melc!... Asta chiar c e ceva care tf m d peste cap, i tu e ti cea dinti pe care o v d construit n felul sta. Dac vreodat m voi gndi s n -nsor, pe tine te voi alege... Pe to i dracii! m car voi avea por ie dubl la mas ! Hai, joac odat , l ntrerupse Passepoil, temndu- se deja c prietenul s u ar vorbi serios despre c s torie. Desfrnata sfor ia. Existau anse s nu se trezeasc nc mult vreme. Era ora dou diminea a i afar noaptea era neagr ca p cura. Yves de Jugan i Raphal Pinto p reau ngrijora i. Tr geau cu urechea la cel mai mic zgomot venit din exterior. Rezisten a Mathurinei

145

i ncurca i n zadar i fr mntau creierii s inventeze un mijoc pentru ndep rtarea acestui martor jenant. Dac-ar fi izbutit s-o adoarm , a a cum f cuser cu st pna ei, cmpul ar fi r mas liber i profesorii sar fi l sat u or atra i n capcana pl nuit . Acum erau nevoi i s renun e la aceasta i, de asemenea, s constate c la rndul lor cei doi mu terii obi nui i ai Cr pelni ei intrziau s ac ioneze. A a c jocul fu reluat f r entuziasm. Passepoil schim-ba ocheade tandre cu Mathurine; spadasinii i f ceau semne pline de ngrijorare; iar Cocardasse n-avea ochi dect pentru sticla lui. n concluzie, proaste condi ii pentru ca i unii i al ii s fie aten i la c r ile lor. n mod clar veselia mo ia, f r s fi fost nevoie de pilule. Deodat , un ip t ce izbucni afar un strig t foarte apropiat i f cu pe Cocardasse i pe Passepoil s sar -n sus, i ridic n picioare ca i cum ar fi stat pe un butoi cu praf de pu c . Era o chemare lansat cu glas r sun tor: Ajutor... Lagardre!!. Caramba!... Ai auzit, pu tiule? Fir-ar s fie!... s d m fuga!... Amndoi aveau deja spada n mn . Se repezir spre u . Jugan i Pinto se privir cu un zmbet plin de r utate i- i d dur scaunele la o parte, spre a-i urma. Repede, domnilor, spuse cel dinti, acolo este omort cineva!

146

Dar Mathurine se ridicase i ea dintr-un salt i, cu statura ei nalt , le bara ie irea. l apuc pe Passepoil de bra i-1 opri n loc: Nu v duce i, strig . n numele cerului, nu ie i i de-aici! Strig tul r sun nc o dat dinspre GrangeBatelire, ca o chemare dezn d jduit : Ajutor, Lagardre! Este clar c -i micu ul, exclam Cocardasse, aruncnd-o cu um rul ct colo pe Mathurine. Jugan i Pinto nu- i pierdeau timpul i puneau un zel foarte l udabil n a trage barele care barau u a, n timp ce ranca din Caux se lupta cu profesorii de scrim . Passepoil se eliber cu o mi care ca de oprl , f r brutalitate, i s ri pe urmele prietenului s u, nu mai nainte de a fi pus pe furi o s rutare pe obrazul catifelat al servitoarei, doar a a, ca s nu piard obi nuin a. R mne i, r mne i, strig fata, frngndu- i minile de disperare. R mne i! V doresc moartea! Cei doi snt ni te asasini!... Era prea trziu pentru ca profesorii de scrim ajun i deja departe s-o poat auzi. Jugan fu singurul care, la auzul ultimelor cuvinte, se ntoarse i-i arunc s rmanei fete o privire plin de ur . Atunci, o str fulgerare de energie se aprinse n ochii Mathurinei. Nu f cu dect un salt pn la Desfrnata, i smulse pistolul pe care-1 purta mereu n corsaj i, f r a b ga de seam c hangi a se rostogolea sub mas , se ntoarse la u , l ochi pe Yves de Jugan i trase. P l ria tn rului zbur , str puns de glonte. Oho! morm i Yves printre din i, o s ncheiem socotelile i cu tine, dup ceilal i.

147

In urma mpu c turii, chemarea r sun pentru a treia oar , dar n direc ia opus , dinspre canalul din Mont-martre. Cei patru oameni se ntoarser n loc i- i reluar alergarea. Cocardasse se avnta ca o ghiulea, urmat de alter- ego-ul s u, ale c rui picioare se desf urau peste m sur de larg. Trecu printre ucenicii asasini, dnd drumul unui pomelnic ntreg de njur turi r sun toare. Pe to i dracii!... urla. in-te bine, micu ule! Mai repede, mai repede, gfi Passepoil, chiar pe g urmele lui. E singur i poate fi lovit pe la spate. Cei doi viteji nu se ntrebaser cum s-ar fi putut afla Lagardre acolo. Auziser strigndu-ise numele, care era o chemare; mai aveau oare timp s - i dea seama daca era chiar glasul lui? De altfel, de ce n-ar fi fost el? Nu-i obi nuise s apar atunci cnd l a teptai mai pu in? Tot alergnd ca nebunii, i schimbau impresiile: Vai de p catele mele! Micu ul s-antors, spunea gasconul. Z u a a, acum vom rde ! Mi se pare foarte ciudat c pn acum n-am g sit cadavre, ripost Passepoil, cel cu sim al observa iei. Ei, na!... nu se vede nici la doi pa i... Probabil c s rim peste ele, b trne. De fapt, zburau, i tinerilor le era greu s -i urmeze. Terenul era att de prost, noaptea a a de ntunecat ,nct uneori unul din b rba i aluneca, c dea n vreo groap , se ridica njurnd

148

i- i continua alergarea. Jugan i Pinto i ineau s biile ridicate, gata s izbeasc pe la spate. Se auzi nc o dat chemarea n ajutor, cu un glas slab, la o dep rtare de abia dou zeci de pa i. Un fream t str b tu membrele mae trilor de arme: Iat -ne, micu ule!... Uite-1 pe b trnul t u Cocardasse i pe trengarul sta de Amable. Mai aveau pu in pn la canal. Tremurau la gndul c , pn s ajung acolo, contele ar fi putut deja s fie aruncat n el. Un pod pr p dit, de lemn, f r parapete, permitea trecerea peste rule ul urt mirositor. La intrarea pe acea pasarel se afla un fel de gheret din scnduri, construit la nceput pentru perceperea taxei de traversare i devenit cu timpul inutil . Acum se z rean noapte ,n l ndu-se ca o born uria . Cocardasse i Passepoil nu mai aveau de f cut dect un pas pn la ea. Scormoneau bezna cu privirea i, cu capul ntins nainte, se str duiau s ntrevad siluete. Dar nu vedeau nimic, nu auzeau nici cel mai slab zgomot, dect clipocitul abia sim it al apei n canalul infect. La intrarea pe pod i ncetinir alergarea pentru o clip , dar atta le fu de ajuns. Doi b rba i, ie ind din cabin , se n pustir asupra lor, ca o avalan . T i ul unei spade alunec pe sub bra ul lui Cocardasse, n vreme ce o alta travers vesta lui Passepoil, f r a-i face dect o u oar zgrietur . n acela i timp, cei doi mae tri de arme primeau n piept cte o izbitur dat cu capul, i pierdeau echilibrul mai nainte de a- i da seama

149

ce li se ntmpl i se rostogoleau, mpreun , n canal. n locul n care apa i acoperise, se rev rs asupra lor o grindin de pietre, i, cnd ncet , pe pod izbucnir hohote de rs. Drace! de data asta n-or s scape, se bucura Gauthier Gendry. Strvurile lor vor pluti n canal laolalt cu gunoaiele i cu mort ciunile. O tov r ie potrivit , rnji Yves de Jugan. E ti sigur c l-ai atins pe-al t u, Balen ? Spada mea i-a nimerit omul i tocmai am sim it snge pe vrful ei. Nu tiu pe unde a p truns a mea, continu Gendry. A intrat ca-n unt, mai mult ca sigur nu s-a lovit de coaste. Asta e o lovitur din acelea, alungite, care ajung drept n inim . Pe noi nu ne-a i l sat s facem nimic, le repro Raphal Pinto. Din cauz c n-ave i nc mna destul de rapid , mielu eilor. Dar ce zice i de ciorbi a asta neagr n care i-am nmormntat? V a tepta i ca ei s vin alergnd att de repede, ca s ni se a eze n vrful spadelor? M rturisesc, recunoscu Jugan, c nu reu isem s g sim nimic spre a-i decide s ias din han. A i fost al dracului de iste i. S ntinzi o curs ca asta, e o treab grozav . Ex-sergentul regimentului de gard accept acest compliment, ca i cum i s-ar fi datorat, i murmur , plin de ngmfare: Nu sntem ni te ncep tori, i tiam eu bine c n t r ii se vor l sa prin i. n clipa asta,

150

probabil c Lagardre se afl la o sut de leghe de-aici. P cat, rnji Balena, am fi putut s -1 trimitem i pe el s se b l ceasc n canal. Va veni i rndul lui! exclamar tinerii, n cor. Oho! pentru la, problema este cu totul alta. N-a i pus nc mna pe el i ve i risca mai des s c de i voi n cursele lui, dect el ntr-ale voastre. Oricum, este i el atins, c ci ultima dat i-am t iat dou degete de la mna dreapt . Dup cteva clipe de gndire, Gauthier Gendry ad ug : Vede i voi, cel mai bun lucru n toat treaba asta este c nimeni nu va putea s ne b nuiasc ... Unde era Desfrnata cnd a i plecat de la han? Dormea bu tean, pilula i-a f cut efectul. Aunci n-avem de ce ne teme i, dac se vor g si cadavrele n canal, nimeni nu ne va acuza pe noi. Exist destui tlhari a c ror meserie este de a-i zvrli n ap pe be ivi, chiar ajutndu-se de o lovitur de stilet... O clip , l ntrerupse Yves de Jugan, a c rui frunte se ntunec . Desfrnata nu era singur la han... Cum asa? Ascult pu in, jupne Gendry. S-ar putea ca treaba noastr din seara asta s nu se fi terminat. Am de spus o vorbuli unei tinere persoane care avea poft s intre n posesia unei uvi e din p rul meu. Pe to i dracii, explic -te... N-a i auzit o mpu c tur ?

151

Mi se pare c da, dar nu-i un lucru att de rar prin mprejurimile astea. Glon ul mi era destinat, ba chiar mi-a luat p l ria i cteva fire de p r. i nu Desfrnata a tras... n cteva cuvinte i raport efului s u vorbele Mathurinei, felul n care aceasta se opusese plec rii profesorilor de scrim i mijlocul pe care1 folosise pentru a le veni n ajutor. Gendry l asculta cu aten ie. nseamn c ne-a auzit conversa iile? se nfurie el, b tnd din picior. Altminteri nu se explic , i snt sigur c , dac nu lu m m suri, ne va acuza. Gendry mergea cu pa i mari ncolo i-ncoace. Se opri brusc, bomb nind cu glas sc zut: F r sentimentalisme care ne pot d una. Exist o metod sigur de a o mpiedica. Pn la ziu mai avem timp i, ntr-o noapte ca asta, po i face orice vrei, ce dracu! S mergem s vorbim ni el cu Mathurine asta, pn nu se treze te Desfrnata. Va fi p cat, opti Pinto, e o fat frumoas ... Atta pagub , pui orilor. Cnd va avea minile i picioarele legate, v vom permite, tinereilor, s v distra i cu ea pe ntuneric, fiecare cte cinci minute. i ntorcndu-se c tre Balena, josnicul tic los ad ug , nso indu- i vorbele cu un puternic hohot de rs: Astea-s de-ale tinere ii! i apoi? ntrebar cei doi.

152

Apoi?... La dracu! o vom trimite lng prietenii ei. To i patru se mai aplecar o dat spre canal. Era t cut ca un mormnt. n noaptea asta, Cocardasse a b ut pentru ultima jj oar , rnji Gendry. Fie ca acest lichid s i se par dulce pe gt ! La aceast glum macabr , izbucnir cu to ii n rs, apoi i reluar drumul spre Vizuina Puturoas .
13 Secretul canalului Foarte mul umi i, cei patru tic lo i intrar f r nici o greutate n han, caci u a nu era nici m car z vorit . Cu toa ft acestea, din pre-cau ie i de team ca servitoarele s nu se fi trezit din cauza mpu c turii i ca toat lumea s nu fie sculat , Yves de Jugan i Raphael Pinto o luaser nainte, pentru a arunca o privire prin u a ntredeschis . n sal totul r m sese a a cum era cnd plecaser . Paharele i urcioarele pe jum tate golite se n iruiau nc pe mas , lng c r ile de joc azvrlite la repezeal , i n ntregul han nu se auzeau dect sfor iturile sonore ale Desfrnatei; lungit acum pe pardoseal , cu o mn ndoit sub cap, era cufundat ntr-un somn adnc i lini tit. Dup ce st tur cteva clipe cu urechea la pnd, tinerii le f cur semn nso itorilor lor s -i urmeze i to i patru intrar , f r ca hangi a s fac vreo mi care. Gendry i Balena, necunoscnd aranjamentul casei, se a ezar la mas s bea, dar n curnd se nelini tir cu to ii, nev znd-o pe Mathurine.

153

S-o fi dus n pivni s bea, ca s - i revin dup emo ii, presupuse Balena. Nu cred, explic Pinto, pentru c nu prea-i b utoare. Mai curnd b nuiesc c s-a dus s senchid n camera ei. Jugan f cu un gest de nega ie, ar tnd u a de intrare prin care p trunseser f r nici o opreli te, ne fiind nici z vorit , nici blocat cu bare. Atunci, te pomene ti c ... opti italianul, nen-dr znind s - i termine gndul. Se privir to i patru. Vrnd s se l mureasc ntr-un fel, tinerii i luar fiecare cte o tor i se duser n pivni . Nu g sir dect obolani, care la apropierea lor se f cur nev zu i. Cu mari precau ii, pentru a nu trezi pe nimeni, urcar apoi scara ce ducea la chi imia pe care servitoarea o ocupa n timpul nop ii. nc perea era goal i patul neatins. Pas rea a zburat, zise Yves de Jugan cu glas sc zut, i a luat cu ea secretul nostru. Tic loasa a prev zut c ne vom ntoarce i c s-ar putea s-o p easc , ad ug Pinto. Furios, Gendry bomb ni: La ora asta, n-a putut pleca prea departe. Cred c s-a ascuns pe undeva. Ce s facem? inur sfat vreme ndelungat . Gauthier i Balena erau de p rere s plece de-acolo, f r a mai continua c utarea, c ci la trezire Desfrnatei i s-ar putea p rea dubioas prezen a lor n circium . i noi? ntreb Pinto.

154

Voi r mne i aici. Dac fata reapare pn se face ziu , ti i ce ave i de f cut, i prezen a noastr nu este necesar . Dar nici o clip de ezitare: pedeapsa expedi-tiv i f r zgomot este cea mai bun solu ie. i dac nu se ntoarce? Dac nu se ntoarce, o s -i explica i st pnei sale c a fost r pit de c tre profesorii de scrim i pe urm v ve i lua t lp i a. Aici nu v va mai r mne nimic de f cut. Ct despre Mathurine, o vom c uta... i o vom g si. B ur ce se mai afla pe fundul urcioarelor i plecar , l sndu- i ajutoarele destul de perplexe. Fata o s strige i-o s se zbat spuse pe optite Pinto i ne va fi destul de greu s-o st pnim doar noi doi, mai ales dac va avea la ndemn vreo arm . Va trebui s nu-i l s m timp s-o apuce, i s-o crest m cu sabia mai nainte de-a putea s ipe. A fi preferat ca treaba asta s-o fac ceilal i. Eu unul n-am ucis niciodat femei, i asta este ntr-adev r prea dr gu ca s -i scurt m via a. Snt cu totul de p rerea ta, Raphal, dar singura cale de a sc pa de obliga ie ar fi ca ea s nu se mai ntoarc . Gendry gre ea crezndu-i a a de nr i i n ale crimei nct s comit o fapt a a de la . n realitate, ei aveau scrupule. Poate chiar c Jugan regreta c glon ul care fusese ct pe-aci s -1 ucid nu-1 f cuse s-o ierte pe Mathurine. Tinere ea se las cu pl cere mnat de sentimente bune, chiar dac obi nuie te s se lase condus de cele rele. Erau gata s g seasc

155

o solu ie de mp care, cnd Desfrnata deschise un ochi. Foarte mirat c se vedea culcat pe pardoseal , se s lt ntr-un cot, apoi ru inat i mnioas se ridic brusc n picioare, privind n jur cu o expresie aiurit . Nu p rea a- i da seama de ce se ntmpla i-i privea cu uimire pe cei doi tineri, care acum se pref ceau c dorm cu capul pe mas . Se lumina de ziu . Din toate p r ile se auzea cntatul coco ilor. Hangi a f cu un efort s - i adune gndurile i ncepu s -i zguduie pe cei ce dormeau i care p reau a fi la fel de mira i ca i ea de faptul c se aflau acolo. Ce nseamn toate astea? strig femeia. Ct e ceasul?... Unde snt Cocardasse i Passepoil? Privirea lui Pinto exprim un fel de spaim comic . Sfinte Sisoe, este adev rat, unde-or fi? se ntreb , c scnd. ' Am capul greu, zise la rndul s u bretonul, ntin- zndu-se. Poate c-am b ut prea mult azinoapte?... De vin e afurisitul la, care bea ca o sugativ ... Hei! jupne Cocardasse! C ut prin jur, cu o mutr z p cit : Hei!... oare bunii no tri prieteni s ne fi p r sit? Dar dumneata, frumoaso, dumneata sigur c tii unde este Passepoil? Aceast comedie reu i de minune. Desfrnata fu mul umit c tinerii n-o v zuser c zut sub mas cel pu in a a credea ea i, deoarece n aceast privin inea la demnitatea sa, se felicit n sinea ei c amorul propriu nu-i fusese r nit...

156

Putea fi acuzat c este desfrnat i avar ; din prima calitate i f cea un titlu de glorie, iar cea de-a doua n-o sup ra cu nimic. Dar nenorocire celui pe care l-ar fi auzit spunnd, n fa a ei, c ar fi be iv . Pentru moment, ceea ce o nfuria era dispari ia pro-ci fesorilor de scrim . Mnia i se dubl cnd i d du seama c nici Mathurine nu se afla acolo. Izbind n mas , strig : Unde e Mathurine? Unde e Mathurine? o ngnar n cor cei doi nemernici. Apoi, pe rnd, ca i cum ar fi vorbit ntre ei: Poate c este cu Cocardasse? Doar dac n-o fi plecat cu Passepoil? Dintr-un salt, hangi a ajunse la chi imia servitoarei i o g si goal . B tnd n u i cu pumnul, trezi pe toat lumea i hanul se umplu de strig te i blesteme. Deodat , ca un be iv care de-abia i adun gndurile i care i-a adus aminte de ceva, Yves de Jugan i lovi fruntea cu palma: Mathurine?... se blbi, tocmai cnd Desfrnata trecea pe lng el, izbindu- i coapsele cu pumnii, ca o leoaic n cu c . Mathurine?... ia sta i ni el... Vorbe te odat , triplu idiot ce e ti!... Vezi c -mi fierbe sngele n vine... U urel, frumoaso, f r vorbe mari... Privi spre u , spre a se ncredin a c ntre ea i el nu se afla nici un obstacol i, apucndu-1 de mn pe tovar ul lui pentru a-1 trage dup sine cnd va fi terminat ceea ce avea de gnd s spun , exclam :

157

Mathurine?... Acum mi aduc aminte... A r pit-o Passepoil! Se ntmpl ce prev zuse: cuprins de o mnie nsp imnt toare, patroana se n pusti asupra lui. Dar tinerii erau deja departe, cel pu in destul de departe pentru a nu fi atin i de un glonte. Acum pu in le mai p sa de ce se va ntmpl la Vizuina Puturoas . Erau siguri c Mathurine nu se afla acolo; singura lor grij era, deci, s-o mpiedice s se ntoarc . i n acest scop se nvrtir ntreaga zi prin mpre-jurimi, cu ochii mereu a inti i asupra u ii hanului. Nu tiau prea bine ce-ar face cu ea dac ar ntlni-o acum, n plin zi, i n aceast problem , solu ia cea mai bun pentru ei ar fi fost ca Mathurine s nu mai apar . Cu toate acestea, tare ar fi vrut s tie ce se ntmplase cu fata.

S ne rentoarcem pu in la profesorii de scrim , pe care i-am l sat ntr-o situa ie att de rea. Desigur, dac apele canalului din Montmartre erau la fel de negre ca ale Styx1-ului, fluviul Infernului avea cel pu in superioritatea de a fi str b tut de o barc , cea a b trnului avar Charon2.
Styx-ul si Charon (mitol.): Potrivit mitologiei grece ti Infernul era nconjurat de apte ori de un fluviu numit Styx,

158

i sufletele celor deceda i erau conduse n Imperiul Mor ii de c tre barcagiul Charon, contra unei taxe b ne ti, (n.t.)

Dac l-ar fi ntlnit pe ntunecatul luntra , este foarte probabil c gasconul i-ar fi sucit gtul pentru a pune mna pe barca lui i a naviga n direc ia opus Infernului. Cnd fusese aruncat n canal, Cocardasse nu ntlnise nici o barc , dar avusese norocul de a c dea cu picioarele nainte, i aceast ntmplare 1-a scutit de necazul de a nghi i fie i o pic tur din lichidul infect. Gasconul era salvat. Cum apa nu-i ajungea dect pn la jum tatea trupului, din doi pa i ajunse sub pod i se propti de unul din stlpi. Stnd astfel la ad post i convins c va putea sc pa cu via , avu posibilitatea s aud toat conver-sa ia du manilor s i, aflndu-le inten iile n ceea ce privea persoana lui. Este drept c , de mai multe ori, trebui s - i mu te limba ca s nu-i scape o njur tur . Cu toate acestea, fiindc teribila Petronille i sc pase din mn n clipa n care un brnci brutal l f cuse s se rostogoleasc pe taluz, era mai bine, deocamdat , s fie mut, cu att mai mult cu ct l credeau deja mort. Adesea, obiectele care ne nconjoar ne influen eaz gndurile. Cele ale lui Cocardasse erau mai mult ntu-necate. Dac limba i r mnea inactiv , nu tot aceea i era situa ia n ceea ce prive te creierul s u care, din fericire, putea func iona f r zgomot. A a c punea la cale un num r incalculabil de planuri de r zbunare, mai negre dect mlul n care era silit s fac o baie att de nepl cut .

159

Amorul s u propriu suferea ngrozitor pentru c fusese tras pe sfoar de acei tlhari, dar i mai mult din cauza ru inii pe care o va sim i cnd va trebui s se arate lumii n starea n care va fi nevoit s ias din acea mizerie. ,,Dr cia dracului!" i spunea n sinea lui, n timp ce Gendry i acoli ii acestuia se felicitau deasupra capului s u ve i vedea voi dac asta a fost ultima b utur a lui Cocardasse. Pe to i dracii! n mai pu in de dou zeci i patru de ore v ve i b l ci n propriul vostru snge, i am eu presim irea c nu m ve i auzi rostindu- v discursul funebru." Dar ceva l f cu totu i s zmbeasc : cuvintele prin care Gendry descria lovitura de maestru cu care l str punsese pe gascon. Doamne Sfinte!" se gndi, cu dispre . ,,Tic losul este tot att de l ud ros pe ct e de nendemnatic! Lovitura care, dup cum spune, m-a atins drept n inim , abia de mi-a f cut o butonier n vest , n locul n care lipsea una..." Tlharii, ncnta i de fericitul rezultat al cursei pe care o ntinseser , se ndep rtau continundui discu ia. De ndat ce nu le mai auzi zgomotul vocilor, gas- conul se s lt cu ajutorul minilor, se smuci din ale cu o mi care pe care ar fi admirat-o i un maestru n gimnastic , i reu i s ajung chiar n mijlocul podului. Trebuie s spunem c asta nu-1 f cea totu i s fie prea mndru de el, c ci n acel moment nimeni n-ar fi vrut s -1 ating nici m car cu o penset .

160

Apa mpu it i iroia din haine formnd la picioarele lui o balt . Pantalonii i erau lipi i de trup. Cizmele lui imense se transformaser n rezervoare. n plus, i pierduse p l ria, iar teaca spadei, frnt n dou , i atrna jalnic de-a lungul coapsei. De i noaptea era foarte ntunecoas i gasconul n-avea la ndemn nici o oglind pentru a- i vedea urciunea, era con tient de starea demn de mil n care se afla. Dar ceea ce-1 ducea la disperare era pierderea Ptronillei, spada sa uria amintire din partea unei mari doamne ce-i d duse cndva dovezi de bun tate i care fusese tovar a lui n toate luptele sale eroice, ct i n cele mai pu in l udabile. Deodat , izbi cu piciorul n p mnt i, dac ar fi fost lumin , ar fi putut fi v zut p lind. Pe to i dracii!... exclam , nemaigndindu-se c-ar putea fi auzit, ce neam prost snt nu m gndesc dect la mine, cnd nu tiu ce s-a-ntmplat cu micul meu profesor de scrim . De-abia i puse aceast ntrebare, i nelini tea i ajunse la culme. Balena afirmase c sim ise snge pe vrful spadei sale... Cine tie? poate era adev rat?... -,,Dac iubi elul meu a fos realmente atins" gndi Cocardasse al c rui gtlej emise un geam t prelung ,,cu siguran a le inat i a r mas n ap ... Afurisit soart ! Poate c nep sarea mea 1-a ucis!" ngrijorat, se aplec peste marginea podului i ascult . Apa mocirloas curgea n t cere ntre dou maluri devenite unsuroase.

161

Mai nti chem destul de nceti or, apoi ceva mai tare. Dar pe m sur ce temerile i se m reau, gtul i se contracta i curnd nu mai fu n stare s scoat nici un sunet. Cum s caute n acea bezn adnc ? Unde s se duc s cear lumin i ajutor? S se ntoarc la Vizuina Putu-roas ar fi nsemnat s ri te s se ntlneasc , nenarmat, cu cei patru bandi i care, acum, se aflau desigur acolo. De obicei, n mprejur ri dificile, Cocardasse avusese rareori prilejul de a- i fr mnta creierii, micul s u profesor de scrim fiind mereu al turi pentru a g si o solu ie la problem ; a a c mintea lui, neobi nuit cu o astfel de munc , era n mare suferin i tmplele i se zb teau att de tare, nct i era nenchipuit de greu s - i adune gndurile. Nu voia s se ndep rteze, de team ca Amable s nu cheme n ajutor n lipsa lui; pe de alt parte, i d dea seama c poate nc ar fi timp s -1 salveze, dac-ar reu i s afle unde z cea. Vai de p catele mele! morm ia lovindu- i frun-tea, dracu s m ia dac tiu ce trebuie s fac! i, cu gtlejul strns de emo ie, disperat, ncepu s - i plng s rmanul prieten care, dup toate aparen ele, ncetase s mai tr iasc . Ce-o s -i spun lui Chaverny?" se gndi. ,,Ce va zice Lagardere, cnd se va ntoarce, cnd va trebui s -i m rturisesc c n-am tiut s -i ap r maestrul de arme?" Nu-i trecea prin minte s -i impute lui Passepoil i partea lui de vin n impruden a pe care o f cuser mpreun , venind noaptea la

162

acea crcium blestemat . i lua asupr - i ntreaga r spundere, se acuza c n-o ascultase pe Mathurine care i implorase s nu ias afar . ,,Toate astea nu duc la nimic" trase el concluzia ,, i degeaba m v ic resc, bietul pu ti nu-i n m sur s m consoleze. Cel mai bun lucru este s m duc s caut ajutor. Ar fi trebuit s m fi i ntors, nc de mult." Mai chem de dou sau trei ori: Passepoil, iubi elule!... Snt aici, r spundemi! O cucuvea i f cu auzit ip tul sinistru, i Cocardasse o lu la fug spre poarta Richelieu, unde tia c va g si oameni de paz care, poate, ar consim i s -1 nso easc i s aduc tor e. Nu-i p sa nici de pleosc itul apei din cizmele lui, nici de faptul c aluneca n b l i i-n gropi. Alerga, cu pletele-n vnt, ct de repede i permiteau picioarele, i cine l-ar fi ntlnit a a lar fi putut lua drept un personaj macabru, a a cum se v d n tablourile fantastice ale lui Holbein1.
(Hans) (14971542): pictor german, portretist de mare valoareale c rui opere snt de un realism uimitor, (n.t.)
1Holbein

Cnd solda ii din post l v zur venind astfel, despletit, iroind de noroi, prima lor mi care fu de a-1 aresta. Cu siguran , de mult nu se mai ntlniser cu un tlhar cu o nf i are a a de urt i, f r ndoial , nu putea fi un om cinstit. R spndea totu i n jurul lui o duhoare att de cumplit , nct i cei mai ndr zne i se d dur un pas napoi.

163

Stai pe loc! strig sergentul. De unde iese ani-malul sta i ce tic lo ie o fi f cut? B ie i, nu-1 l sa i s scape. Dac ncearc s fug , n epa i-1 cu suli ele n coaste. La lumina felinarului fumegnd, Cocardasse se privi i n-avu de ce s i se par c-ar fi foarte atr g tor. Dar era dintre aceia care, n cele mai grave mprejur ri i atunci cnd al ii ar fi ridicoli, nu- i p r sesc deloc dem-nitatea i se pricep s atrag , dac nu respectul, cel pu in aten ia. Dac nu se temea de loviturile de spad , cu att rnai mult nu-i p sa de dispre , i- i ndrept , mndru, trupul: Micu ule, strig , recunosc c nu asta este inuta unui gentilom!... Dar faptul nu schimb cu nimic pro-blema i vina este a celor patru bandi i care au profitat de ntunericul nop ii pentru a m ataca. Dac spada lor a dat gre , pe to i dracii! au reu it totu i s m azvrle n canalul din Montmartre... i ce vrei s facem noi, prietene? To i cei care dau trcoale pe acolo noaptea snt expu i la a a ceva. Bandi ii t i snt departe, dac-au vrut s fug . Vai de p catele mele!... i cunosc replic gas- conul i, pe cinstea mea! n-am nevoie de nimeni ca s -i g sesc i s -mi nchei socotelile cu ei. Nu pentru mine vin s v cer ajutorul. Atunci, pentru cine? Pentru un bun prieten al meu, un frate de arme, pe care tic lo ii s-ar putea s -1 fi ucis, nainte de a-1 arunca,mpreun cu mine,n canal... Lua i tor e, amigos, i veni i cu mine. Sper s -1 mai g sim n via .

164

Rostind aceste cuvinte, p rea att de emo ionat, nct solda ii ncepur s -i arate interes. Cine e ti? l ntreb sergentul. Cocardasse-junior, maestru n mnuirea armelor, prima spad din Fran a, dup un altul pe care nu-1 cunoa te i. Cea de a doua este a micului meu profesor de scrim , fratele Amable Passepoil, pe care trebuie s mergem s -1 c ut m n apa canalului. Cu att mai r u pentru el dac-a r mas n el, prietene, zise sergentul. Nu putem face nimic. Oho! tun gasconul, al c rui cap se nfierbnta, i a c rui diploma ie ajunsese la cap t. Da i-mi o lumin , m voi ntoarce acolo singur. Dac n-a r scoli cerul i p mntul pentru a-1 g si pe micul meu Passepoil, niciodat n-a ndr zni s mai apar n fa a lui Lagardere!... Hei!... ce tot vorbe ti despre Lagardere? Ei, na! Lagardere este capul, Cocardasse i Pas-sepoil snt bra ele. Dac a i auzit vorbinduse de Micul Parizian, cu siguran vi s-a spus o vorbuli i despre cei doi profesori de scrim ai lui. Sfinte Doamne, e chiar adev rat, zise sergentul, izbindu- i fruntea cu palma. tiu cine snt acei doi viteji. E ti cumva unul dintre ei? Ba bine c nu! am aceast onoare!... Dar ne pierdem timpul, amice, n timp ce trengarul la poate c trage s moar ... La ordinul sergentului, patru oameni luar tor e i-1 urmar pe Cocardasse. Scotocir mprejurimile canalului. Profesorul de arme intr iar n ap , merse n susul i-n

165

josul curentului, aplecndu-se peste suprafa a apei cleioase i puturoase, r scolind n molul la fiecare pas. Ar fi dorit s g seasc m car cadavrul normandului, s -1 ia n bra e, s -1 duc cu el. Cei care-1 ajutau n dureroasa lui munc se p trunseser acum de seriozitatea efortului pe care-1 f cea acel b rbat, c utnd n toiul nop ii, la lumina tor elor, cadavrul prietenului s u. Spectacolul era totodat impresionant i sf ietor. Glasul lui Cocardasse, r sunnd din timp n timp, lugubru i tremur tor, i f cea s tresar pe cei care-1 nso eau. Chem ri, c ut ri i plnsete: totul fu inutil. Canalul i p stra secretul. Cu capul plecat, cu ochii umezi, s rmanul osta se ntoarse la poarta Richelieu f r a scoate o vorb . Acolo le mul umi solda ilor i le puse fiec ruia n palm cte un ban de b utur . i, n timp ce se iveau zorii, se ndrept ncet, pe str zile pustii, c tre palatul Nevers, pentru a aduce acolo trista tire a dispari iei lui Passepoil.
14 O fat curajoas

Nu te po i gndi la toate... Daca lui Cocardasse i celor patru solda i care-1 nso iser le-ar fi trecut prin minte o s - i duc ceva mai departe c ut rile i s coboare la dou sute de pa i n aval, poate c ar fi obsrvat pe malul canalului urme proaspete de pa i.

166

Am putea spune i c dac gasconul nu s-ar fi hot rt s se duc departe s cear ajutor, ar fi putut vedea c ajutorul venise singur. Dar s nu ne gr bim s -1 nvinuim, el ac ionase a a cum credea c e mai bine i, n ni te mprejur ri att de critice, oare tii vreodat ce trebuie s faci i ce nu? A a cum ne reamintim, Passepoil nu fusese r nit dect u or. Cu toate acestea, n contact cu apa, rana ncepuse s sngereze din abunden . Ca o culme a ghinionului, n loc s cad n picioare, ca nobilul s u prieten, normandul ncercase s se aga e de grinzile putrede care ie eau n afar cu lungimi inegale de sub pardoseala de scnduri a podului, i rezultatul efortului s u fusese c -l f cuse s se r stoarne pe spate, cu picioarele n sus, astfel nct se pr v lise n n mol cu capul nainte. S recunoa tem c situa ia nu era prea bun pentru a-1 face s - i recapete sngele rece, dup un atac att de brutal. Din fericire, normandul nostru nu era un tn r sclivisit. Unul dintre ace tia i-ar fi ncheiat cariera pe fundul canalului vscos. Dar el nu- i pierdu curajul. Se lupt cu energie mpotriva curentului care-1 antrena, mpotriva torentului de n mol care-i astupa n rile, i nfunda urechile, i intra n gur i-i lipea ochii. Reu i s se sprijine pe picioare. Situa ia nu-i fu mbun t it , c ci era tocmai n locul n care c dea grindina de pietre aruncat de agresorii s i. Drept este c acestea c deau la ntmplare.

167

Dar ntmplarea nu-i fu favorabil bietului Amable, care primi n cap un bolovan destul de greu, singurul noroc fiind c acesta nu reu i s -1 omoare. Cu toate acestea, fu att de ame it, nct ideile i se nvrtejeau n cap ntr-un adev rat haos, mpiedicndu-1 de a se gndi, ca prietenul s u, s se refugieze sub pod. Poate c , timp de o clip , regret c nu s-a n scut n inutul Bretaniei, unde se fabric este incasabile. Aplecndu-se spre a nu fi z rit i ucis cu pietre, reu i totu i, cu mare greutate, s se trasc . Sprijinndu-se cu o mn de zidul de piatr ce alc tuia malul i care se prelungea pe o distan de aproximativ o sut cincizeci de pa i n amonte i n aval de pasarel , izbuti s se ntoarc mpotriva curentului. Sngele ce-i curgea de pe frunte l orbea. n plus, era nevoit s ia ni te precau ii de nenchipuit, s se opreasc la fiecare pas pentru a nu atrage aten ia ban-di ilor, ale c ror glasuri i hohote de rs ajungeau pn la el. Urechile i vjiau f r -ncetare i era obligat s depun eforturi supraomene ti ca s se in pe picioare. Sim ea cum for ele l p r sesc ncetul cu ncetul i calcula num rul de minute care-1 desp r eau de salvare sau de moarte. ,,Dac voi c dea', se gndea, ,,s-a zis cu mine. Nu voi fi n stare s m mai ridic i voi r mne ngropat n mlul sta infect. Ah! de ce n-am ascultat-o pe Mathurine?" Gndul c poate Cocardasse a murit contribuia la a-1 dobor cu totul. n timp ce- i

168

pierdea puterile, un co mar ngrozitor i nf i a cadavrul tovar ului s u de o via , ntins n cloaca mpu it . Descurajat, s rmanul Amable fu ct pe-aci s spun ultimul s u adio dragostei, Cidalisei, Desfrnatei, Mathurinei, tuturor acelora care fuseser bune cu el pe lumea aceasta. Binen eles c dragostea din trecut l f cea s simt regrete pline de emo ie, dar triste ea i se datora, mai mult, pierderii ireparabile a fericirilor viitoare, a buzelor care-ar fi putut s se ntredeschid , a s rut rilor pe care le-ar fi putut da i primi, i nu se gndea la Moarte, care l pndea acolo, care-i ntindea obrajii scoflci i, g vanele goale ale ochilor i bra ele desc rnate, cu care s -1 mbr i eze. Dac ar fi gndit, ar fi ncetat s mai spere. i speran a unor noi fericiri, nc negustate, l mboldi, rensufle indu-i curajul. Dr g stosul Passepoil nu voia s moar , fiindc dorea s mai iubeasc . Cnd auzi glasul bandi ilor pierzndu-se n dep rtare, f cu un ultim efort. Zidul de piatr se termina i malul de p mnt permitea o escaladare. Asta nsemna salvarea, dac-ar fi avut puterea necesar . Normandul se ag cu degetele de ierburi, i unghiile i se nfigeau n p mntul alunecos. Se c r pe genunchi, ajunse la jum tatea taluzului i alunec . Dac nar fi reu it s se aga e de o tuf de iarb , s-ar fi rostogolit n ap pentru totdeauna. n cele din urm ajunse sus, abia mai respirnd, gata s - i dea sufletul. Nici nu era de gndit s se ridice i s se trasc ceva mai ncolo,

169

a a c nici m car nu ncerc . Tot ce putu face fu s se culce pe o parte, n balta de ap ce-i iroia din ve minte i, cnd reu i asta, nchise ochii i le in . Cam n aceea i clip , pu in mai nainte ca tlharii s se fi ntors la Vizuina Puturoas , o umbr se furi a cu grij afar din han i pornea pe drumul ce ducea de la Grange-Batelire spre poarta Richelieu. Era umbra unei femei i, sub gluga care-i acoperea capul, am fi putut recunoa te chipul deschis i sincer al Mathurinei, fata din Caux. nainta cu precau ie, luminndu- i drumul cu un felinar orb, care arunca o raz slab doar la c iva pa i distan i, deseori, se oprea s asculte. Cnd, n curnd, un zgomot de pa i i de glasuri i ajunse la ureche, i ascunse repede lanterna sub fust . Apoi, strecurndu-se n spatele unui tufi , aproape c se culc pe p mnt i- i inu r suflarea f r ca asta s-o mpiedice de a strnge cu putere n mna dreapt mnerul unui pistol gata armat. Patru b rba i pe care-i cuno tea bine trecur foarte aproape de fat , f r ca ea s fac vreo mi care. Totu i ei i pronun aser numele i nui ascundeau deloc inten iile cu privire la persoana sa. Vorbele lor o f cur s zmbeasc i nu se sperie, fiind ncrez toare n sngele ei rece care, de i nu- i d dea seama, era de fapt eroism. Deoarece Gendry vorbise i despre canal, pu in lipsea ca ea s -i fi mul umit pentru acele cteva cuvinte care-i spuneau ncotro s caute.

170

tia bine c deseori erau scoase cadavre din acel canal, dar i se spusese i c , uneori, unii dintre neferici ii care fuseser arunca i n el aveau i extraordinarul noroc de a scapa cu viata. i totu i era foarte ngrijorat , gndindu-se c , probabil, plonjonul fusese precedat de lovituri de spad . A tept , a adar, ca bandi ii s se ndep rteze suficient i, convins c deocamdat nu avea de ce se teme din partea lor, i relu gr bit mersul. Ajungnd la pod ngenunche i plimb lumina felinarului pe suprafa a neagr a apei. Priveli tea p l riei lui Cocardasse, oprit ntr-o creang uscat ag at de unul din picioarele podului, fu primul lucru care o izbi. Dac p l ria putea s se afle acolo f r om, era foarte probabil ca omul s existe pe undeva pe-aproape. Continund acele deduc ii, Mathurine ajunse la concluzia c dac acolo se afla gasconul, avea mari anse s -1 g seasc n acela i loc pe Passepoil. Deoarece se preocupa mai ales de acesta din urm , ncepu s -1 cheme pe optite. Glasul i se pierdu n bezn . Nu r spunse nimeni. Atunci se nchin , cuprins de un tremur n fa a acestui giulgiu lichid, sub care poate c z ceau cei doi profesori de scrim . Mathurine nu era femeia care s - i m rgineasc purtarea frumoas doar la atta. Deoarece semnul crucii pe care i-1 f cuse nu le putea fi de folos dect n cazul n care ei ar fi fost, ntr-adev r, pe cale de a ntreprinde c l toria cea mare, ea ncepu s cerceteze n am nunt, pas cu pas, malurile, f r a trece cu vederea nici o groap , nici cel mai mic tufi .

171

Se gndea c , poate, curentul apei de i nu prea rapid le-a rostogolit la vale trupurile. A a c mai nti c ut n aval, f r nici cel mai mic succes. ncepea s se lase prad descuraj rii cnd urc din nou pe pod, n locul n care, cu un sfert de or mai nainte, Cocardasse i pusese aceea i ntrebare: unde era Passepoil? Proast inspira ie avusese el s plece, c ci poate, mpreun , ar fi g sit ceea ce c utau fiecare n parte. p Cu urechea ciulit , Mathurine st tu s mai asculte. I se p ru c la o oarecare dep rtare aude un zgomot foarte slab. Putea fi o pas re de noapte, un animal care d dea trcoale, sau un om. Dac acesta ar fi fost un du man, avea cu ce-i r spunde, nc mai spernd, normanda, se aventur , a adar, pe malul drept al canalului, merse n lungul lui pe o distan mai mare de trei sute de pa i i v znd inutilitatea c ut rilor sale se convinse curnd c nu auzise nimic, dar i c nu va g si nimic n direc ia aceea. Al ii i-ar fi pierdut r bdarea. Mathurine era n scut n Caux, i femeile din acel inut, chiar dac nu au reputa ia de a fi tot att de nc p nate ca cele din Morbihan1, au totu i idei tenace. A a c nu se consider nfrint i- i relu cercet rile pe cel lalt mal.
1

Morbihan: regiune n sudul Bretaniei. (n.t.)

Insuccesul c ut rilor anterioare nu o descurajase; nimic nu dovedea c-ar fi trebuit s i piard speran a, ct vreme mai r mnea o bucat de teren neexplorat.

172

Rencepu, deci, s scotoceasc n lungul malului, i nu peste mult timp z ri o siluet ntunecat ntins pe p mnt. La aceast priveli te, inima i b tu cu putere. Va g si, oare o fiin vie sau un cadavru? Era Cocardasse, sau Passepoil, i oare n-ar fi fost posibil s nu fie nici unul, nici altul? n fiecare diminea erau g si i astfel, n canal sau pe malurile lui, be ivi sau victimele unor jafuri. Prea adesea auzise vorbindu-se despre asta la Vizuina Puturoas , ca s nu fi tiut acest lucru. naintnd n vrful picioarelor, se opri la o oarecare distan , cu inima strns ca ntr-o menghin , c ci nu putea vedea chipul omului culcat pe o parte i care-i ar ta doar spinarea. Deodat , ghea a care-i strngea inima se topi n parte. Nu tia prea bine de ce, c ci n definitiv n urm cu dou zile, Passepoil era nc un necunoscut pentru ea. Dar i recunoscuse mbr c mintea. Isuse, Doamne!... opti, treS rind. Este chiar el, s rmanul domn Amable! De nu s-ar fi sfr it cu totul! Apropiindu-se de trup, puse jos, la ndemn , felinarul, i- i ap s mna n dreptul inimii celui c zut. Cteva pulsa ii, de i slabe, o emo ionar profund, iar ochii i se umezir . Asta-i f cu bine, era un fel de desc rcare dup ndelungata ei spaim . Apoi, cu mii de precau ii, trecndu- i bra ul pe sub capul profesorului de scrim , l ridic pentru a-i nlesni respira ia.

173

Doamne sfinte!... exclam , v zndu-1 mai bine, n ce hal l-au adus!... Snge i noroi peste tot, pe obraji, pe piept!... i ud pn la oase, tremurnd de frig i de febr ... Ar trebui s aib sufletul bine fixat de trup, ca s scape cu via , s rmanul! Nefericitul Amable nu b nuia deloc acea tandre e aplecat asupra lui i ochii care-i pndeau, pe chip, o ntoarcere la via . Totu i, ca urmare a faptului c fusese mi cat din loc, scoase un suspin adnc, dar pleoapele i r maser nchise i trupul inert. Mathurine i terse fa a, ndep rtnd sngele i murd ria. Apoi i a ez capul n poala ei i ncepu s vorbeasc blnd, ca o mam cu copilul ei bolnav: Treze te-te, jupne Amable. Dac m car miai r spunde, s -mi spui unde e ti r nit!... Deschide ochii, vorbe te-mi,lng dumneata se afl -o prieten , Mathurine, cea de la han... Amable suspin a doua oar , i mai mult nu reu i s fac . S-ar fi spus c toate resorturile lui se rupseser . Capul i se rostogolea n stnga i-n dreapta, ca i cum n-ar mai fi fost prins de umeri. Cel care i-ar fi prezis lui Passepoil, cu cteva ore mai nainte, c va r mne nesim itor la o s rutare de femeie, f r ndoial c l-ar fi f cut s se mire foarte tare. i totu i aceasta era situa ia. Normanda ncerc s -i deschid ochii cu buzele. F cu chiar mai mult: ncerc s -i sufle aer n gur . Spectacolul oferit de aceast fat frumoas , pn atunci rebel la tandre e i la dragoste i care, acum, i concentra ntreaga

174

inteligen , toat energia, spre a-1 smulge mor ii pe un am rt pe care nu-1 v zuse dect de dou ori i care abia dac -i d duse vreo aten ie, era cu adev rat nduio tor. In fiecare femeie exist fie un monstru, fie o sor de caritate. Mathurine f cea parte dintre acestea din urm i, f r nici un scop precis, mai curnd dintr-un devota-ment spontan dect din dragoste deoarece nc nu- i d dea seama de sentimentul pe care-1 ncerca p r sise totul i era gata s nfrunte orice pentru a merge pn la cap tul sarcinii pe care i-o luase. Dar, vai! toate eforturile de a-1 reanima pe r nit p reau a fi zadarnice. Ajunsese s regrete amarnic c nu sc gndise s ia cu ea o b utur tare, care l-ar fi ajutat s - i revin n sim iri. Situa ia nu putea totu i s se prelungeasc la nesfr it. Prezen a ei lng profesorul de scrim r mnea oarecum inutil , dac nu reu ea s -1 ajute cu nimic. Oamenii de la ar snt obi nui i s - i dea seama ce or este dup transparen a mai mare sau mai mic a nop ii. Adncimea beznei i spunea a adar fetei din Caux c zorile nu se vor ivi dect peste o or , cel mai devreme. Se temea de r coarea dimine ii, pentru omul care tremura de febr i ale c rui haine iroiau de ap . Dar temerile ei nu se opreau la atta. Era posibil ca Gendry mpreun cu banda lui s vin imediat dup r s ritul soarelui, spre a se asigura c infectul canal nu l sase s -i scape prada ce-i fusese ncredin at i pentru a constata, cu propriii lor ochi, c cei doi mae tri de arme nu mai reprezentau o primejdie.

175

Ajunsese aici cu gndurile sale cnd, n dep rtare, z ri flac ra mai multor tor e. Un grup de b rba i, venind dinspre ora , se ndrepta spre canal. Este adev rat c Mathurine i v zuse pe bandi i mergnd n alt direc ie, dar nimic nu dovedea c , dup ce-ar fi f cut un lung ocol, nu se vor fi dus s cheme paza, pentru a ndep rta de la ei orice b nuial . Tlharii aceia pentru care viclenia i minciuna, f r a pune la socoteal la itatea, constituiau principalele mijloace de ac iune erau n stare de toate vicle ugurile. Grupul care nainta era nc prea departe pentru a-i permite s le aprecieze num rul, i nici s -A recunoasc printre ceilal i pe Cocardasse. Poate c reprezentau un ajutor, cu att mai oportun, cu ct lumina felinarului ei amenin a s se sting ? Dar poate c era banda de tlhari? Stnd la ndoial , Mathurine socoti c trebuia s ascund de urgen pe Passepoil privirilor celor ce se apropiau. Ct despre Cocardasse, fata i d dea seama c pentru el nu mai putea face nimic i regreta nespus de mult c nu n stare s -i fie de ajutor i lui, n calitatea sa de prieten al lui Passepoil. Cine fuge dup doi iepuri risc s nu prind nici unul. Normanda era prea prudent pentru a sacrifica vrabia din mn pentru cioara de pe gard. ,,Haide" i spuse ,,fiindc acest biet b iat nu se poate mi ca, trebuie s g sesc un mijloc

176

de a-1 ascunde prin preajm , m car pn la ziu ." Realizarea acestui plan era dificil i, ca s ncerci, trebuia s ai for a Mathurinei, cu att mai mult cu ct nu avusese timp s -1 studieze pendelete, c ci tor ele se apropiau tot mai mult i venise momentul n care trebuia s ia o hot rre rapid . i strecur , a adar, pistolul n corsaj, i ag cum putu mai bine felinarul de cordon i, ca o ranc robust ce era, l nc rc pe Passepoil pe umeri. Profesorul de scrim era greu, mai nti datorit nemi c rii, iar n al doilea rnd datorit noroiului care-i ngreuna mbr c mintea. n fa a primejdiei ce se apro-pia, fata din Caux sim ea sporindu-i for ele, i astfel reu i s -1 a eze pe r nit pe umerii s i, ct putu de bine. Apoi porni cu greu la drum, f r a ti ncotro mergea, urm rind canalul care va sfr i prin a o conduce la vreo cas la care va cere ad post pentru ea i pentru cel pe care dorea s -1 salveze. Deseori se mpiedic i se cl tin sub povar , dar un curaj supraomenesc i d dea for a de a se ridica din nou, chiar de a gr bi pasul, f r a ndr zni s se uite n urm , de team s nu vad c este urm rit . F cuse abia cinci sau ase sute de pa i cnd Cocardasse reveni pe pod, mpreun cu solda ii. Deoarece lumina pe care o purta Mathurine se stinsese, le fu imposibil nu numai s-o vad , dar i s presupun c doar cu o clip nainte de sosirea lor Passepoil se aflase nc acolo.

177

15 O dragoste p tima

Cind, leg nndu-se la rasul p mntului, o cea u oar putu fi v zut nv luind trunchiul arborilor, crengile de jos ale tufi urilor i temeliile construc iilor greoaie cu o mantie de aburi ca de bumbac, i cnd zorile, ivindu-se n cele din urm ,ncepur s contureze,ncet-ncet, forma lucrurilor, Mathurine scoase un oftat de u urare. De la o vreme mergea la-ntmplare, f r a ti ncotro se ndrepta. Chiar i n acea clip habar n-avea unde se afla, dar tia c orice primejdie era ndep rtat , a a c se bucur nespus de mult cnd z ri, la o oarecare distan , o cocioab d r p nat i cu nf i are s r c cioas . In orice caz, acolo va putea s - i lase jos povara i s cear un ajutor. Cu un ultim efort ajunse la c su . La nceput, b t ile ei n u nu avur nici un rezultat. Cocioaba p rea a fi p r sit . i nte i loviturile, izbind scndura putred cnd cu pumnul, cnd cu piciorul. Dup un astfel de exerci iu care dur mai bine de zece minute, un chip de b trn , zbrcit i t b cit, ap ru n spatele unui oblon ntredeschis doar att ct era necesar. Dac , n vremurile acelea, era bine s te por i pretu-tindeni cu pruden i s nu- i deschizi u a dect n deplin cuno tin de cauz , este lesne de n eles c n mprejurimile fermei Grange-Batelire erau absolut necesare precau ii i mai serioase. Ce vre i? ntreb un glas aspru.

178

Deschide i, implor Mathurine. E un r nit care are nevoie de ajutor. Iar i vreun bandit!... Du-1 la spitalul La Piti1, frumoaso!... La Piti(lb. francez ) = Mila (n.t) E cam departe de-aici, dar dac i-a aduna pe to i cei care primesc lovituri de spad prin mprejurimi, ar trebui s organizez un spital... Vezi- i de drum, i- i mul umesc pentru cadou... La grosol nia ironic a acestor vorbe, o alta dect ranca din Caux n-ar fi ndr znit s mai insiste. Mathurine insist , c ci n-o f cea pentru ea. V rog!... murmur ,mpreunndu- i minile. Poate c avusese dreptate. Fapt este c b trna nu- i nchise oblonul i bomb ni: Bine, bine, tim toate astea. E adev rat c , de obicei, tia nu se tr sc pe-aci de unii singuri. De unde a ie it, cel care sose te pe spinarea ta? Mai nti, deschide i-mi, i v voi explica. i fi i lini tit , bun femeie, v voi pl ti pentru osteneala dumneavoastr . Ochii b trnei senteiar . A!... dac ai bani, nu-i nevoie de explica ii. Totu i, las -m s le v d culoarea, c ci n-am ncredere n oamenii pe care nu-i cunosc. Mathurine avea, ntr-adev r; bani, dar trebuie s m rturisim c nu-i datora deloc d rniciei patroanei sale, care- i pl tea servitoarele mai mult cu oc ri dect n numerar. nainte de a p r si Vizuina Puturoas pentru a nu se mai ntoarce acolo niciodat , curajoasa fat se gndisc c , dac banii lui Passepoil fuseser c tiga i de c tre Desfrnata prin

179

procedee mai mult sau mai pu in delicate, poate c n-ar fi fost necinstit din partea ei s subtilizeze ludovicii i pistolii, spre a-i restitui proprietarului lor legitim. i cum ca era cinstea personificat , i promisese nvingndu- i astfel ultimele scrupule s -i fac pe to i am r ii s profite de pe urma acestei pomeni, n schimbul rug ciunilor lor pentru respectivii mor i, dac , din nefericire, nu le-ar fi g sit dect cadavrele. narmat cu aceste bune inten ii, cu con tiin a eliberat de orice repro , golise a adar buzunarele hangi ei, i acum nu-i p rea r u. Desigur, n acea clip n-ar fi ov it s se lipseasc de toate economiile ei c iva gologani am r i aduna i cu mare greutate cnd era n serviciu la han. Totu i, deoarece b nu ii ace tia, to i la un loc, n-ar fi alc tuit dect o sum nensemnat , insuficient pentru a ndupleca pe b trn , mprumut , f r nici o ezitare, un dublu-ecu1 din suma sfnt destinat restituirii i-1 strecur n mna zbrcit , cu degete lungi i ncovoiate, ce se ntindea spre ea.
Ecu: veche moned francez , din argint, valornd trei livre. Dublul-ecu valora ase livre. La rndul s u livra era o moned real a c rei valoare a variat n func ie de epoc i de ar i care,n Fran a, a fost nlocuit de franc, (n.t.)
1

Mul umit acestui talisman fermecat, pe care banul 1-a reprezentat i-1 va reprezenta ntotdeauna, u a se deschise larg. Normanda se pomeni n fa a unei cotoroan e cu pielea ca pergamentul, a c rei unic mbr c minte, la aceast or matinal , era o c ma jegoas io fust zdren uit .

180

Deoarece interiorul locuin ei era cufundat nc n bezn , b trna aprinse o antic lamp cu ulei, care arunc b o lumin palid asupra interiorului magherni ei. O mas chioap , dou sc unele cu trei picioare ntr-un ungher i un pat infect acesta era tot mobilierul. n chip de f pturi vii, nu existau dect b trna cea sordid i o pisic , neagr toat , ai c rei ochi galbeni str luceau n col ul cel mai ndep rtat al camerei. Ca toate t r ncile din vremurile acelea, Mathurine avea o mul ime de supersti ii adnc nr d cinate i nu se sim ea dect pe jum tate lini tit n cocioaba aceea mizerabil , alc tuit din scnduri prost mbinate, prin care uiera vntul. Nu- i fie team ,i spuse b trna. Nue nimeni aici, n afar de mine i de pisica mea. R nitului t u i va fi mai bine dect oriunde n alt parte. Culc -1 pe pat, s vedem pu in despre ce-i vorba. E grav? Habar n-am, r spunse normanda. S ne ncredin m. Eu, micu o, m pricep pu in. Poate tocmai de aceea se spune c snt o vr jitoare. Mathurine se d du cu un pas napoi: Ave i leg turi cu necuratul? o ntreb cu spaim . Exist imbecili care pretind asta, dar i las s vorbeasc . Adev rul este c am ni te leacuri ale mele i c , uneori, am vindecat pe ni te oameni pe care domnii de la Facultatea de Medicin i credeau gata s - i dea sufletul. Vezi tu,ntre noi fie vorba, cu latina i cu luarea lor de

181

snge, tia snt ultimii cretini. Normanda nu crezu c trebuie s-o contrazic , i pretinsa vr jitoare continu : S nu mai tr nc nim atta, feti o. Mai bine s vedem ce-i cu r nitul... Mai nti, o lovitur zdrav n n frunte... sta trebuie s aib un cap tare i va sc pa doar cu-n semn! Dac nu are vreo alt gaur prin piele, necazul nu-i prea mare!... Cu ni te precau ii de care n-ai fi crezut-o n stare, t m duitoarea scoase vesta lui Passepoil, dnd la iveal rana f cut de spada Balenei. Iar nimic serios, opti. Un pic de snge pierdut, i asta-i tot. Dar omul t u pute i-i att de murdar! Are febr , spuse Mathurine, punnd mna pe fruntea fierbinte a lui Passepoil. Peste un sfert de or nici n-o s se mai cunoasc , mul umit unei b uturi pe care i-o voi da. B trna nte i focul care mocnea sub cenu , apoi se duse s caute ntr-o l di putrezit cteva plante uscate pe care le arunc n apa clocotit , f r a face nici un semn, f r a rosti nici un farmec ce-ar fi putut tr da ni te practici necre tine ti. Cu toate f ielile pisicii, care nu-i inspira ncredere, Mathurine se mai lini ti. Dup ce b trna i administra fratelui Passepoil reme-diul turnat ntr-o oal ciobit , acesta deschise ochii aproape imediat. Fu oarecum mirat, pomenindu-se astfel, pe jum tate dezbr cat, ntr-o cas necunoscut , i

182

v znd,aplecat asupra lui, o fa zbrcit pe care n-o mai ntlnise nic ieri. F r ndoial , ar fi preferat s aib n fa a ochilor chipul proasp t al Mathurinei, dar cotoroan a, care avea un gnd al ei, o mpiedicase pe aceasta s se apropie. Unde snt? ntreb Amable, aruncnd n jur priviri speriate i ncercnd s priceap n ce loc se afla. E-n ordine, ine- i gura! i porunci cu asprime t m duitoarea. i vom spune imediat, concet ene, c ci trebuie s fii din Bretagne, ca i mine, dac e s m iau dup t ria craniului t u... Deocamdat n-ai nimic mai bun de f cut, dect s dormi, i- i voi scoate hainele, care au urgent nevoie s fie sp late i uscate. Se apuc s -1 dezbrace pe Passepoil,i sp l cu grij rana i, nvelindu-1 cu tot ce-i c zu la ndemn , l ndemn s doarm o or sau dou . Fie datorit unei oboseli imense, fie mai curnd din cauza b uturii pe care o nghi ise, profesorul de scrim nchise ochii i se cufund ntr-un somn adnc. Cele dou femei se ndeletnicir apoi cu cur atul mbr c min ii lui, pe care o puser la uscat n fa a c minului, dup care venir s se a eze la c p tiul s u. Ia poveste te-mi cam ce s-a-ntmplat, zise baba, i mai ales s nu min i. Mi-a da imediat seama i v-a arunca pe u -afar , pe tine i pe omul t u. De ce v-a min i? replic Mathurine, pe care amenin area aceasta n-o speria ctu i de pu in n

183

ceea ce privea persoana ei, dar care inea ca Passepoil s nu fie lipsit de ngrijirile necesare. Mainti i-nti,cine e ti?... i cine e el?...ntreb b trna. Interlocutoarea normandei i inspira acesteia mai mult groaz dect ncredere. Totu i, deoarece nu obi nuia s mint i fiindc nu avea s - i fac nici un repro , ncepu s istoriseasc , f r re inere, ntmpl rile petrecute de cnd cei doi prfesori de scrim intraser pentru prima dat la Vizuina Puturoasa i pn n acel moment. V d c vorbe ti sincer, feti o, aprob cotoroan a, dup ce o ascultase cu aten ie. Este totu i un lucru pe care nu vrei s mi-1 spui i pe care doresc s -1 aflu: de ce ai f cut toate astea pentru el? Mathurine se nro i pn n vrful urechilor i ncepu s - i r suceasc marginile or ului. T m duitoarca d du drumul unui rset strident i opti cu o voce mblnzit , ca i cum s-ar fi tocit: Acum n eleg. Nu te ntreb mai mult. E ti o fat cumsecade, i nu- i f griji: peste o or , iubitul t u va putea s - i spun asta el nsu i. Snte i chiar sigur c -1 ve i vindeca? Nu va fi nici o minune. R ceala apei, dup lovitura pe care-a primit-o-n cap i care 1-a dat gata pe jum tate, a fost tocmai ce mai trebuia ca s -1 ame easc ; ct despre cealalt ran , nici nu conteaz . O! v mul umesc, exclam Mathurine, sco nd o alt moned din buzunar i ntinznd-o femeii.

184

Acest nou argument avea s-o fac pe b trn s se pun cu totul n slujba ei. A a c deveni aproape matern i, lund ntr-ale sale minile fetei, o ntreb : i ce ai de gnd s faci? O cunosc pe Desfrnata i cred c pentru tine-ar fi mai bine s nu te ntorci la ea. Niciodat , strig Mathurine. Cu att mai mult, cu ct banda lui Gendry mi-ar face de petrecanie. Unde crezi c vei g si un ad post?... Nu jupnul Passepoil este cel care i-ar putea oferi unul... Mathurine se mbujor iar. Nu, zise. Nu l-a putea urma dect dac ... Se opri, ncurcat i nendr znind s - i continue gndul. Dect dac a i fi c s tori i! Inutil s te ascunzi, feti o. n eleg i v d c e ti o fat cinstit . Asta nu nseamn c lucrurile nu se complic . ntr-adev r, nu prea tiu ce se va ntmpla cu tine. Cum va vrea Dumnezeu! opti normanda. M voi angaja din nou, ca servitoare, la Paris. Ascult ! i se adres cu fermitate b trna. Cu toate c mul i m consider vr jitoare pentru c m pricep pu in la nsu irile plantelor fiindc c le folosesc spre a mai u ura suferin ele bie ilor oameni, de cele mai multe ori faptele mele snt bune i nu rele, i nu v d de ce n-a proceda la fel i fa de tine. Dac vrei s renun i pentru un timp la iubitul t u, i promit s te scot din ncurc tur .

185

Aceast perspectiv o nsp imnt oarecum pe nor-mand . Va dura mult? ntreb . Asta va depinde de tine. De altminteri, e ti liber s accep i sau s refuzi. Am o sor la c lug ri ele benedictine de la m n stirea NotreDame-de-Liesse i, dac vrei s te angajezi ca servitoare la ele, n strada Svres, vei putea r mne acolo ct timp i va pl cea... Dar n elegi c acolo nu snt primi i b rba ii i, atta p vreme ct nu te vei putea c s tori cu el... Vai! o ntrerupse Mathurine,oftndadnc,nuestc vorba de a a ceva, i f r ndoial c un om a a de imposant ca jupnul Passepoil nu m va vrea... pn acuir, nu mi-a vorbit niciodat ... Nu, z u!... Ei, bine, nu te nec ji din pritina asta, feti o. i va vorbi, c ci i-am citit n palm c , ntr-o zi, vei fi so ia lui. Normanda aproape c le in de bucurie... Curnd? exclam . Ct despre asta, habar n-am... Ei, accep i? Sigur c da, i v mul umesc din toat inima. Cnd am intrat aici nu mi-am nchipuit c voi g si o femeie att de cumsecade. Perfect!... Las -m pe mine s potrivesc lucrurile i nu sufla o vorb , mai ales lui, despre cele ce ne-am n eles. Continuar s sporov iasc astfel, timp de o jum tate de or , pn ce fratele Passepoil deschise un ochi. Nu ntrzie s -i deschid larg pe amndoi, cnd o z ri la c p tiul lui pe Mathurine, care-1 privea ca n extaz.

186

Somnul ref cuse for ele profesorului de scrim i acum se sim ea bine de tot, doar c i se p rea c are capul tcam greu. A a c se gr bi s se ridice n ezut i s priveasc n jur, cu gura c scat i cu ochii a inti i asupra normandei. Cum, zise, a adar m aflu tot la Vizuina Puturoas ? Ba deloc, domnule Passepoil se blbi fata, a c rei voce tremura de emo ie i nu este vina mea, c ci eu v-am implorat s nu ie i i afar . Cu toate astea, poate c este mai bine c snte i aici? Bine-n eles! nt ri b trna. Nimeni nu va veni s v caute la mine. i, dac v afla i aci, asta se datoreaz acestei frumoase copile. F r ea, dumneata i-ai fi dat drumul pe marginea canalului unde, acum, obolanii i-ar mnca nasul. Canalul?... opti Passepoil, mngindu- i fruntea. Nu-mi mai amintesc... A! ba da!... mi aduc aminte: Gendry, Balena... to i tlharii aceia... Nu v vor veni de hac, domnule Passepoil. Profesorul de scrim se ridic brusc, sco nd un strig t: Cocardasse!... unde este Cocardasse? Mathurine i nclin capul i r mase t cut . L-au ucis nemernicii! url normandul. S rmanul Cocardasse! prietenul, fratele meu! Hai, las prostiile, l ntrerupse b trna. Cu sigu-ri ran s-a descurcat i-1 vei reg si. Nu-i momentul s te vai i, i mai curnd mul ume te-i celei care te-a scos pe dumneata din ncurc tur .

187

Cere-i s - i istoriseasc toat povestea; iar eu m voi duce s-aduc ap proasp t i pu in pine. Snt s rac asta-nseamn c masa pe care v-o pot oferi va fi modest . Lu un urcior ciobit toate ustensilele din gospo-d rie aveau o vrst respectabil i,n decursul carierei lor, primiser mai multe r ni i plec tr indu- i sandalele i l sndu-i ntre patru ochi pe Passepoil i pe Mathurine. De ndat ce se dep rtase gazda, Mathurine trebui s renceap povestirea celor ntmplate. F cu acest lucru trecnd peste o bun parte din ceea ce era spre lauda ei. Stnd lng marginea patului, innd mna bolna-vului ntr-a sa, povestea simplu, cu naivitate, i glasul ei cald era ca un balsam minunat pentru sufletul lui Passepoil. De cteva minute, acesta redevenise ndr gostitul de odinioar , ndr gostitul dintotdeauna. Noua sa pasiune sporea i datorit faptului c cea al c rei obiect era i riscase spontan via a pentru el. Cidalise, Jacinta, Desfrnata, toate femeile pe care le v zuse, le cunoscuse, le dorise sau le iubise n decursul vie ii sale aventuroase nu mai existau pentru el. Mathurine, stnd al turi i leg nndu-1 cu dulci cuvinte, le domina, le f cea s dispar pe toate celelalte. mb tat de fericire, i cufunda privirea n ochii frumoasei fete i-i strngea dr g stos mna n minile lui.

188

Ai f cut asta pentru mine?... se minun , cnd ea i ncheie povestirea pentru s rmanul Passepoil pe care nu-1 cuno teai, care accepta, n fa a dumitale, mngierile alteia?... O! Mathurine! Bra ul meu, via a mea i apar in!... Nu exist pe lume dect dou fiin e care au dreptul s mpart toate acestea cu dumneata: Lagardre i Cocar... Numele prietenului inseparabil nu putu s ias n ntregime din gtul sugrumat de durere. i amintise brusc c , probabil, gasconul nu mai exista. Ba nu, se corect el, nghi indu- i lacrimile ce-i mp ienjeneau ochii, s rmanul prieten i-a b ut, desigur,ultima sorbitur ... i nu era vin!... Ce amar trebuie s i se fi p rut!... Pe dumneata, Mathurine, nu te voi uita niciodat ! Tandre ea l f cea s devin elocvent niciodat inima lui nu se exprimase cu atta ardoare. O trase pe Mathurine c tre el i depuse pe fruntea o s rutare lung , lung , care-i f cu pe amndoi s tresar de fericire i de speran . Ehei! mielu eilor!... exclam b trna, de pe pragul u ii, este foarte frumos s v iubi i, dar ar trebui ca r nitul nostru s se gndeasc s se ridice i s i-1 caute pe prietenul s u Cocardasse. Aceste cuvinte aruncar peste ei un fel de umbr . Amable i Mathurine i ntoarser privirile unul c tre cel lalt. Amndurora li se p rea c v d n l ndu-se ntre ei, ca un repro , umbra mare a gasconului.

189

T m duitoarea n-avusese totu i inten ia de ai ntrista, iar scopul pe care i-1 propusese era demn de laud . A a nct continu : Cnd vei afla ce s-a-ntmplat cu prietenul dumitale, ve i reveni mpreun s c p ta i tiri despre Mathurine. Pn una-alta, hainele i s-au uscat i e ora mesei. Normanda vru s -i napoieze lui Passepoil banii pe care-i luase de la Desfrnata, dar el protest , cerndu-i s -i p streze pentru ea. Peste un sfert de or , trimi ndu-i s rut ri atta timp ct mai putea fi z rit, profesorul de scrim pornea, la rndul s u, pe drumul c tre palatul Ne vers, i fericirea ce-1 umplea pe bun dreptate, se poate spune c fericirea te face egoist tergea aproape cu totul nelini tea pe care o resim ea la gndul c poate nu-1 va reg si pe Cocardasse. Gasconul tocmai se plimba n lung i-n lat prin curtea palatului, oc rndu-se singur i folosind n acest scop cele mai cumplite njur turi de care dispunea. i era ciud pe el mai ales pentru c nu putea plnge. Cnd cei doi vechi prieteni se z rir , r maser o clip mu i de uimire. Doar c nu c zur pe spate, c ci amndoi aveau impresia c cel lalt este un strigoi. n cele din urm , cu o precizie i cu o sincronizare nduio toare, se aruncar unul n bra ele altuia, iar mbr i area dur ndelung. Pe to i dracii!... s rmanul meu iubi el! strig meri-dionalul, de ndat ce- i rec p t glasuL Te crezusem mort i tot ce b usem ieri se

190

transformase n lacrimi, de-a fi putut umple cu ele jum tate de muid1!

Muid: veche m sur de capacitate pentru lichide, grne, etc., ce varia dupa tar i marf . Pentru vin, la Paris muidul valora 274 litri. (n.t.)
1

Nici eu nu credeam s te rev d vreodat ... Dar pe tine cine te-a salvat? Ei, na! Cocardasse-junior, cine altul?... i pe tine, micu ule? O femeie, nobilul meu prieten Cocardasse!... un nger, pe care-1 voi iubi i-1 voi binecuvnta toat via a! Vai de p catele mele!... trengarul ar fi n stare s ard i pe fundul m rii! ntotdeauna! i este a a de pl cut s - i datorezi via a unai femei care te iube te!... Nu z u, b trne, devii plicticos. Dup vin, tot prietenia este cel mai bun lucru! Nu s-a t iat vi elul cel gras pentru a s rb tori ntoarcerea lui Passepoil; dar Chaverny, Aurore, dona Cruz i ceilal i care, lundu-se dup spusele lui Cocardasse, l crezuser mort, fur ncnta i s constate nu numai c nu se ntorcea schilodit, dar i c niciodat nu fusese att de fericit.

Chiar n aceea i dup -amiaz , n graba de a-1 duce pe Cocardasse lng obiectul nfl c r rii sale i de a se arunca la picioarele iubitei spre a-i aduce mul umiri, Passepoil l trase pe gascon c tre faimoasa cocioab . i mare-i fu uimirea

191

cnd n-o g si acolo dect pe b trn , care-i r spunse pe un ton mucalit: Mathurine?... A plecat azi-diminea , i miar fi tare greu s v spun unde este... O ve i g si, f r ndoial , ntr-una din zilele astea, la Paris.

Avea s treac mult timp, n decursul c ruia eveni-mentele i vor desp r i pe Mathurine i Passepoil. Dar, dup cum spune proverbul, se ntlne te munte cu munte, dar mite om cu om.
PARTEA A DOUA TEAMA DE CUCUIE

192

1.Un plan ndr zne

Dac ne gndim la felul n care, n toate timpurile, Anglia s-a priceput s - i aranjeze treburile, John Bull1 ar fi trebuit s se arate ospitalier fa de banditul de Philippe de Mantua, c ci p strnd propor iile Italia nu ncetase niciodat s ac ioneze n virtutea acelora i principii. Gonzague se mul umise s -1 asasineze pe Philippe de Nevers, iar visul s u s-ar fi realizat pe deplin n momentul n care iar fi nh at mo tenirea. Albionul2 ncepuse prin Cromwell3 lungul ir de atentate, de n el torii i jafuri care

193

i-a fost legea de atunci ncoace lege ce const n a ucide prin surprindere i n a- i nsu i resturile, nu ale indivizilor, ci ale popoarelor.
1John Bull (lb. englez , n traducere = loan Bivolul): porecl dat poporului englez pentru a-i descrie ncetineala i nc p narea. Provine dintr-un pamflet de John Arbuthnot. (n.t.) 2 Albionul: nume dat n antichitate Marii Britanii, datorit falezelor sale albe. (n.t.) 3Cromwell (Oliver) (15991658): lord-protector al Angliei, Sco iei i Irlandei, deputat n Parlament. Devenit eful opozi iei, a nvins trupele regale i a instituit o Curte de Justi ie care 1-a condamnat pe regele Charles I la moarte dup care a exercitat puterea ca un dictator, (n.t.)

Martore snt Canada, Malta, India, Gibraltarul, Irlanda i celelalte. Se spune c lupii nu se m nnc ntre ei... Se prea poate. Dar, cu siguran , se mu c . Sosirea la Londra a acelui prin , care venea f r ndoial ca s -ncerce s vre n buzunarele sale ni te firimituri din aurul francez ce trecuse Canalul Mnecii, fu foarte prost primit . Law strangulase Bancar Fran ei i de crima sa profitase mai ales Anglia. Aceasta nu era dispus s dea napoi c tigul, nici- m car o ct de mic parte din el. Cnd Gonzague ncerc s se prezinte la Curte, fu respins de c tre Robert Walpole1, primul ministru, a c rui principal grij era de a ndep rta de George I-ul2 toate intrigile, mai ales pe cele care ar fi putut crea complica ii cu Curtea de la Palais-Royal.
Walpole (conte de Orford) (16761745): Om de stat englez, atotputernic n timpul domniei regilor George I i
1Robert

194

George al II-lea. A pus bazele actualului regim parlamentar, (n.t.) 2 George I (1660727): rege al Angliei i al Irlandei ntre 17141727. (n.t.)

Philippe de Mantua se pref cu sup rat. Walpole i d du de n eles nu numai c n-avea dreptul de a-i vorbi de sus, dar i c dac nu- i amu ea complet glasul, ar fi posibil s fie poftit s - i ndrepte pa ii spre inuturi mai ndep rtate. ncepnd din acea zi, prin ul fu obiectul unei supra-vegheri att de stricte, nct n scurt vreme ce urile Tamisei i devenir de nesuferit. Steaua sa p lea tot mai mult i, dac - i m rturisea sie i acest lucru, amorul propriu i interzicea s -i lase pe desfrna ii lui s -1 ghiceasc . Doar Peyrolles era convins de aceast situa ie, deoarece numai el i egala st pnul n viclenie. Monseniore i spuse ntr-o sear , cnd prin ul p rea mai posomorit ca de obicei i se plimba cu pa i mari prin cabinetul s u de lucru cred c am f cut gre eal . Totul aici este doar pcl i, dac mai r mnem, n curnd ne va fi greu s vedem limpede chiar propriul nostru joc. ntr-o oarecare m sur i mp rt esc p rerea, r spunse Gonzague. Totu i, deoarece ne-am ostenit s facem aceast c l torie, trebuie s silim norocul s s ntoarc la noi; c ci ar fi nedemn pentru mine s mai umblu mult n urm rirea lui... Principiul meu i n asta const ansa cea mai sigur de izbnd este de a for a p att oamenii ct i lucrurile s se plece n fa a voin ei mele.

195

De ctva timp, nu prea mai reu im, monseniore. Blestemate s - i fie observa iile, Peyrolles!... Dac , pentru nceput, nu izbutim s ob inem primul loc, s ne mul umim, deocamdat , cu cel de-al doilea vom r ri rndurile din fa a noastr . Pentru asta ar trebui mult energie, i noi nu sntem dect doi, care s mai avem. Ceilal i... Ceilal i snt lega i de lan ul meu!... exclam prin ul, izbind cu piciorul n pardoseal . F r mine, ei nu snt nimic, i oriunde m-a duce, vor merge i ei... altminteri cum s-ar descurca? i, ridicnd fruntea, ad ug : Snt ni te marionete pe care le mnuiesc cum vreau... L sa i de capul lor, ce-ar putea face? Factotum-ul cl tin din cap, cu o expresie nu prea convins . Poate c monseniorul ar face bine s -i ntrebe, zise. P rerea mea este c nu mai snt lega i de dumneavoastr dect printr-un fir... ca pupazzi1 despre care a i vorbit.
1Pupazzi

(lb. italian ) = marionete (n.t.)

Ei, bine! N-au dect s -1 rup ... Ar fi i mai bine dac l-am dubla... Cu aur, nu-i a a?... Nu l-au meritat. S -1 merite!... n clipa de fa nu lipse te aurul, ct ndr zneala! Oho! jupne Peyrolles!... mi se pare c n seara asta ai cam mult . Din p cate, e ti foarte bun la vorbe, dar mai slab la fapte. Unul singur nu le poate face pe toate, i nu v d

196

tnici un inconvenient ca ceilal i s fie bra ele, atunci cnd eu snt capul... dup domnia voastr ... Mi se pare c , de la o vreme, to i ar vrea s fie capul, naintea mea. O excep ie n-ar face regul i, f r ndoial , toat lumea ar fi mul umit . Oho! se sup r prin ul, pe care ultima faz l iritase profund. Ce-nseamn toate acestea, jupne Peyrolles? Apoi, v znd c ipocritul s u intendent p stra o postur plin de umilin i nu p rea deloc c-ar vrea s -1 nfrunte, continu , ceva mai blnd: Nu este nevoie de attea ocoli uri ca s - i expui planul, dac ai vreunul... Vorbe te repede, i mai ales, vorbe te bine. Repede?... Nimic nu ne gr be te, dar bine, snt convins de asta... Trebuie s plec m de aici... i s ne ducem n Italia, asta vrei s propui?... Spune-le-o altora, amice Italia este o ar n care, pentru noi, nu a mai r mas nimic de f cut: toate posturile snt ocupate. Cine v vorbe te despre Italia? Atund Olanda? Ideea nu este-att de rea i merit s fie studiat . ntr-o societate de burghezi i de negustori, poate c-am g si mijloace s ne burdu im buzunarele?... Snte i la o sut de leghe de gndul meu, monseniore. Ce dracu?!! Atunci spune unde-ai vrea s mergem, i s sfr im odat ... Peyrolles i ncruci bra ele, i ndrept trupul sl b nog, proptit pe ni te picioare nc i

197

mai sfrijite i, privindu- i st pnul drept n ochi, i zise urm toareld cuvinte, mai curnd uierate dect pronun ate: Pur i simplu,n Fran a!!... Fu rndul lui Philippe de Mantua s - i ncruci eze bra ele i s scruteze chipul interlocutorului s u. Pecinsteamea! declar dup oclip , rnjind. Asta-i o idee proast ... Ai vrea, deci, ca n mai pu in de op zile, s ne ducem s ne gndim, eu la Bastilia i tu la Grand-Chtelet, la primejdiile pe care le implic p r sirea Londrei pentru pl cerea de a vedea malurile Senei! Bastilia nu este f cut pentru dumneavoastr , monseniore, dup cum nici Grand-Chtelet nu e pentru mine. Numai pro tii se las nchi i acolo... Pariez c voi trece timp de zece ani prin fa a por ilor acestor dou nchisori, f r ca nimeni, v zndu-rn , s cread c mi-ar sta mai bine n untru dect afar . A fi curios s cunosc mijlocul pentru a reu i asta. Solu ia este s trecem neobserva i, s nu ne strig m numele i rangul, b tnd toba s le afle toat lumea. Ceea ce este totuna cu a spune c va trebui s ne ascundem n vreo magherni , s nu ie im dect noaptea i, mai ales, s -i evit m pe locotenentul de poli ie i pe oamenii s i? Ba deloc! Exist n Paris burghezi cumsecade care se plimb la lumina zilei, i nimic nu ne mpiedic s facem parte dintre ei. Prin ul de Gonzague poate foarte bine s aib

198

aizeci de ani i s vnd pnz cu cotul, iar devotatul s u servitor poate s n-aib dect dou zeci i s se transforme n negustor de leacuri. Uluit, Philippe de Mantua izbucni n rs. Ai fi nostim opti ntre dou sughi uri convulsive dac n cazul t u n-ar fi vorba de pu in nebunie, n via a mea n-am auzit astfel de aiureli. Fie! l aprob factotum-ul, f r a- i ascunde n ntregime sup rarea. M a teptam ca planul meu, studiat cu grij , s fie primit cu totul altfel. La urma urmei, mai bine r mnem aici. Poate c Lagardere va veni s ne g seasc , atunci cnd nu va avea altceva mai bun de f cut... La naiba! Pentru ce-mi vorbe ti de el? ... doar dac nu ne vom duce s -1 a tept m n Olanda, ncheie Peyrolles pe un ton sarcastic. Pentru prima dat n via , intendentul se sim ea mai puternic i mai ndr zne dect st pnul s u i nici nu se gndea s dea napoi. Cnd i elaborase planul, i folosise toate resursele min ii sale machiavelice, cnt rind argumentele pro i contra, distribuind mai dinainte rolurile, stabilind zilele, aproape i orele, precum i locurile n care vor trebui s ac ioneze. Acum nu admitea ca toate acestea s se piard . Era, deci, hot rt s ndr zneasc orice, s nfrunte chiar i mnia lui Gon- zague, pentru a-1 sili s -i urmeze sfaturile. Cu spinarea ncovoiat , ncepu s str bat cu pa i mari nc perea i-i f cu de trei sau patru ori nconjurul nainte de a veni, f r a fi poftit, s se

199

a eze picior peste picior ntr-un fotoliu, n fa a lui Gonzague, care r m sese n picioare... Deoarece prin ul nu-i ng duise niciodat o asemenea familiaritate, gestul constituia oarecum o obr znicie i, n alte timpuri, acea lips de jen l-ar fi costat o mustrare zdrav n . Dimpotriv , aceast splendid siguran din partea intendentului l f cu pe Gonzague s ia lucrurile n serios. Era de ajuns numele lui Lagardere pentru a-i biciui propria ndr zneal . Ceea ce adineauri i se p ruse o nebunie irealizabil c p ta acum n mintea lui un aspect cu totul diferit. Crezi c Gendry i ceilal i au r mas inactivi la Paris? ntreb . Peyrolles f cu un gest plin de dispre . Nu folose te la nimic s asmu i haita, ripost , dac vn torul nu este prezent cnd sun cornul, la ncol irea vnatuui. Gendry i Balena nu snt dect ni te cini, buni cel mult s latre la picioarele animalului i s se lase sf ia i. Trebuie s doreasc s - i c tige banii... Da, cu condi ia de a nu- i risca prea tare pielea. Snt gata s loveasc pe la spate i e drept, dar dac ocazia nu se prezint nici n-o vor face s apar . Monseniore nimic nu e mai bine f cut dect ceea ce faci tu nsu i. O ti i din experin . Peyrolles uita c st pnul s u, mpreun cu el nsu i, avuseser de mai multe ori prilejul de a termina cu Coco atul i c l l saser s le scape. Este u or s vorbe ti. Intendentul, care niciodat nu judecase a a n fa a primejdiei, putea foarte

200

bine s tune i s fulgere acum Lagardere nu era acolo pentru a-i da replica. Se ridic i se nfipse n fa a lui Gonzague, ntr-o pozi ie neobi nuit pentru el cel a c rui spinare c p tase o anumit nclinare. Dar nu v gndi i, exclam , c Lagardere se poate c s tori cu Aurore de Ne vers oricnd ar avea poft ?! Philippe de Mantua tres ri. i cine ne dovede te, continu intendentul, c faptul nu s-a i mplinit, n timp ce noi ne pierdem aici vremea, vrnd s for m ni te u i care nu se vor deschide i n spatele c rora nu vom g si, n orice caz, dect un biet os de ros? Crezi c Lagardere s-a ntors la Paris? Ce altceva mai bun avea de f cut, dac noi i l s m cale liber ? Fir-ar s fie! ai dreptate, Peyrolles, i m mir c nu m-am gndit la toate astea. C utam solu ia n alt parte i, vezi tu, cnd vrei s g se ti combina ii prea iscusite ri ti s ajungi prea trziu la int ... Cum vom face pentru a nu fi recunoscu i la Paris? Ne vom deghiza... Dar mi va fi foarte nepl cut s m ascund, acolo unde mergeam cu fruntea sus n fa a poporului i a celor de la Curte, care cnd m vedeau trecnd spuneau: ,,Este Philippe de Mantua, prin de Gonzague, cel mai puternic dup regent, i poate chiar naintea lui!..." Nu mai este vremea orgoliului, monseniore; acum e timpul pentru ac iune! Adev rat! planul t u mi surde. Lagardere se va feri mai pu in de pumnalul ascuns sub

201

vesta unui bur-ghez cumsecade, dect de spada prins la oldul unui senior... La naiba! pumnalul i va face la fel de bine treaba! Acesta-i pre ul norocului i al averii dumneavoastr viitoare... i pentru ale tale, Peyrolles, ca i pentru cele ale celorlal i. Du-te i cheam -i la mine, s le-mp rt esc vestea cea bun . Factotum-ul se gr bi s -i caute pe desfrna i i ace tia intrar n grup n cabinetul de lucru al prin ului. Dup expresia voioas a chipului acestuia, ghicir c se pre-g tea ceva ce vor afla ndat . Fruntea lui Peyrolles, care de obicei avea o cut de pref c torie, era la fel de luminoas ca cea a st pnului s u; c ci n aceast clip factotum-ul era con tient de propria-i valoare i de plasamentul pe care tocmai l f cuse pentru ziua n care norocul i va surde din nou celui ce inea n mna sa destinele lor, ale tuturor. Ct despre Philippe de Mantua, acesta l sase de o parte aerul foarte seme pe care nu-1 p r sea dect arareori i- i freca minile cu o bucurie evident . Acum, c fusese stimulat, nu mai n elegea cum de se putuse opri, fie m car i pentru cteva zile, din realizarea scopului s u i, cu obi nuita-i ndr zneal , era gata s c tige timpul pierdut. Dac avea de dat instruc iuni acoli ilor, nu o f cea pentru a-i pofti la trnd veal , i nici la pl ceri. Domnilor, ncepu, nu vi se pare c ne plictisim de moarte n umbra aba iei Westminster1?

202

Fir-ar s fie! r spunse Montaubert, pot s m laud c de cnd snt aici n-am avut nici m car un gnd vesel. Dac mai dureaz mult, ad ug Noce, poate c-ar trebui s ne facem pustnici, ca s ne mai i distr m pu in. To i ceilal i vorbir la rundul lor i chiar i baronu de Batz i grasul Oriol i aduser obolul de blesteme mpotriva ederii n Anglia. Lini ti i-v , domnilor, vorbi din nou Gonzague. ara asta este prea umed i spadele ruginesc aici. Care dintre voi ghice te unde v voi duce?... Oare ne ntoarcem n Spania? ntreb Noce'. Pe cinstea mea, c lug rii de-acolo snt mai pu in nes ra i dect predicatorii de-aici; dar eu regret cel mai mult cerul ei albastru i senorele. Mai ncearc n Spania nu mai avem nimic de f cut. Atunci, la Vene ia,zise Oriol,care nu v zuse nicio-dat Italia i nu i-ar fi p rut r u s dea o rait pe-acolo. Gonzague l privi ironic. Ai vrea s - i cau i str mo ii n Galeria Dogilor2? l ntreb n zeflemea. Poate c n rile de Jos? ntreb Montaubert, la rndul s u. Zau n Germania? Ar fi o manefr grejid ! l ntrerupse, strmbndu-se, baronul de Batz, c ruia nu prea-i surdea perspectiva de a- i revedea patria l sase acolo ni te amintiri tare urte i cteva socoteli nencheiate.

203

1Abatia Westminster: m n stire construit n secolul al XlII-lea, la Londra, i care con ine mormintele regilor i marilor oameni ai Angliei, (n.t.) 2Galeria Dogilor: celebr galerie n Palatul Dogilor, construit n Vene ia pentru magistra ii ale i ai Republicii Vene iene. (n.t.)

Pomenir toate rile cunoscute, ba chiar cineva lans numele unui ora barbar. Gonzague i l sa s vorbeasc i rdea pe sub musta . Snte i ni te ghicitori nepricepu i, zise n cele din urm . Mai bine ntreba i-1 pe domnul Peyrolles. Se tie c desfrna ii l urau pe acesta i nu le lacu deloc pl cere c tocmai el era, cel pu in n parte, arbitrul destinului lor. A a c nimeni nu socoti nimerit s -i pun vreo ntrebare, dar asta nu nseamn c ochii lor nu-1 priveau totu i ntreb tor. Intendentul vru s se bucure de superioritatea pe care i-o d dea faptul c gndise un plan ai c rui execu-tan i aveau s fie ei i, timp de cteva minute, i l sa sa fiarba. Te pomene ti c locul v este indiferent, domnilor? ntreb , n cele din urm , cu glasul lui sp rtigos i uscat. Nimeni nu mai pare gr bit s 1 cunoasc , dac cel care trebuie s vi-1 spun snt eu. O t cere de ghea i dovedi c avea dreptate i rictusul sardonic ce-i mpodobea de obicei fa a se l i n toat ur enia lui. i mpreun bra ele la spate i, m surndu-i cu privirea pe desfrna i, le arunc vorbele: Chiar ast sear , stima ii mei domni, vom pleca spre Paris!

204

Ne-a gra iat regentul! exclam grasul Oriol, care nu- i putu re ine strig tul de bucurie. Gonzague ridic din umeri. Te sf tuiesc ca la sosire s te duci s -i mul ume ti, i zise, dac vrei s - i sfr e ti zilele ntr-o celul . Philippe d'Orlans ne dore te nc atta bine, nct se gnde te s ne dea iertarea de ndat ce va ajunge pe lumea cealalt . In ultima clip , to i mp rt iser mai mult sau mai pu in p rerea lui Oriol. Trebuiau s renun e la acea speran . A a c fe ele, care la nceput se luminaser de un zmbet, c p tar o culoare aproape livid . Philippe de Mantua i scrut cu o privire de uliu i, cu o not de dispre n glas, i ntreb : Ei, bine! nu v sim i i n stare s v plimba i pe sub nasul poli iei? Regentul se distreaz ; Machault, care ne crede departe, nu se mai gnde te deloc la noi... Cnd pisica adoarme, ncepe dansul oarecilor... Aceast glum nu f cu pe nimeni s zmbeasc . Dup ce se bucurase o clip de uluirea lor, Gonzague continu : Vom dansa dansul macabru n timpul c ruia lucrul I cel mai important va fi s nu te la i prins n gheare... S-ar zice c asta nu prea v ncnt , domnii mei? O s ne pierdem urechile n treaba asta, opti Noce. N-ai dect s i le p ze ti, amice. Ale mele snt, cred, la fel de valoroase ca ale tale, i nu m tem de nimic pentru ele. Nu vom trece bine zidurile de ap rare, interveni Montaubert, c vom i fi semnala i i

205

aresta i. O band ca a noastr nu se compar cu ni te oareci, nu se strecoar n g urile acestora. i totu i asta este ceea ce va trebui s facem, jucndu-ne de-a cine-i mai iret fiecare pe cont propriu i cu un el unic. Cnd ne vom ntlni, nu o vom mai face spre a petrece cu doamnele de la Oper , i sfaturile noastre nu le vom ine niciodat la Palais-Royal. Vom cobor n pivni , domnilor, dar nu pentru a bea. Grasul Oriol, i mpreun cu el i al ii, g sea c via a ntr-o gaur , ascun i ca ni te roz toare, constituia o perspectiv cel pu in lipsit de veselie. Chipurile lor se lungiser de-o chioap i, f r nici o excep ie, ar fi preferat ca Gonzague s le cear s -i aduc luna de pe cer. A adar, Sena nu mai prezint farmec pentru voi? rnji acesta. La naiba! N-am jucat nc dect jum tate de partid , i Lagardere a avut atuu-rile n mn . Ne-am ar tat prea mult c r ile. A venit timpul s tri m. Va fi periculos pentru cel ce se va l sa prins, spuse Noce', cu glas sc zut. Snt de acord. Poate c unele mini vor r mne intuite pe mas . Dar ce importan are?... Dac r mne cel pu in un juc tor care s salte potul i, odat cu el, i pe Coco at, n diminea a zilei n care acesta se va preg ti s mearrg la altar... Cu inima u oar , Philippe de Mantua i sacrifica dinainte. Iar ei n elegeau vag acest lucru.

206

De altminteri, ideea de a rencepe lupta mpotriva lui Lagardere, chiar n inima Parisului, care pentru ei era nchis, n timp ce contele i Chaverny puteau ac iona la lumina zilei, nu era de natur s le inspire cine tie ce bucurie desfrna ilor. A a c acum nimeni nu se mai plngea de ce urile Tamisei. n seara asta, domnilor ncheie Gonzague, concediindu-i cu un gest plin de seme ie dac ave i a v lua vreun r mas bun, profita i de timpul ce v mai r mne. Nu se tie c i dintre voi nu vor mai vedea niciodat Londra... Ah!... uitam!... v rog s nu existe nici o ncurc tur : cine nu este cu mine, e mpotriva mea, ti i bine. i, pentru a merge nainte, principiul meu este c nu trebuie s la i pe nimeni n urm ... Un prieten lipsit de entuziasm este mai r u dect un du man, i iat ce i-a face... Un gest semnificativ i exprim gndul. Desfrna ii se retraser cu capul plecat, ca o turm de vite duse la abator. Ei danseaz , deci vor pl ti, spunea Mazarin. n leg tur cu desfrna ii s i, Philippe de Mantua avea un ra ionament aproape identic. Nu exist dect dou mijloace pentru a-i st pni zise imediat dup plecarea lor banii i teroarea. Acum tremur , deci se vor bate. Atta timp ct amenin area lui Lagardere va fi n fa a lor, se vor uni n jurul meu, iar frica i va face s fie viteji.
2 Mascarada

207

Dup o or de la convorbirea pe care am relatato, Peyrolles hoin rea prin cartierele m rgi-na e ale cet ii, urmat de un valet ce c ra n spinare un pachet deja destul de voluminos. Mai nti, ar fi fost interesant de tiut ce con inea respectivul pachet, dar i s -1 nso e ti pe Peyrolles n peregrin rile sale prin str zile ntortocheate unde p rea s aib multe de f cut. ntr-adev r, factotum-ul se oprea la toate pr v liile n fa a c rora erau etalate ve minte de diferite prove-nien e, p l rii, arme, nc l minte, obiecte de toalet i de buc t rie, bijuterii veritabile sau false, cu un cu vnt ntreg talme balme -ul pe care-1 g se ti n anumite cartiere ale Londrei, a a cum e la noi pe platoul din pia a Temple sau pe unele str zi afectate comer ului de m run i uri. Magazinele aveau un aer sordid, iar vnz torii tot astfel. n general, erau evrei b trni i jego i inutil s ad ug m i ho i a c ror vedere nc mai era suportabil cnd nu li se al tura o Sarah foarte osoas i cu pielea ca pergamentul, sau o Rebecca soioas i gras . Ghetourile din Londra, ca i cele din Viena sau din Var ovia, rareori snt nsufle ite de profilul regulat al unei tinere i svelte fiice a lui Iuda. Aici, a a ceva constituia o marf foarte rar i, tocmai de aceea, lorzii o pl teau tare scump. A a nct Peyrolles nu se mpiedica dect de feti e cu profil de capr , care le ntindeau str inilor mna, n a teptarea vrstei la care s fac mai mult dect att. La drept vorbind, pu in i p sa de ele: inten ia Iui nu era s cumpere o evreic . Fie c erau

208

tinere sau b trne, frumoase sau urte, avea fa de toate aceea i indiferen , aproape acela i dispre ; dispre ce cuprindea i ntreaga parte b rb teasc a rasei. Era poate o gelozie de meseria , intendentul avnd degetele cel pu in tot att de ncovoiate ca i cele ale fiilor lui Abraham? Se opri din nou n fa a unuia din acele bazaruri heteroclite, n care zdren ele luxului deveniser luxul mizeriei. Ni te papuci algerieni st teau al turi de cizme de mu chetar; puteai vedea acolo o tunic din plas metalic , lng o rochie de bal, o archebuz , lng o sering ; cteva ghiulele vechi puse peste ni te vase chineze ti; o uniform de gal de ofi er din g rzile franceze se leg na lng cea a unui pedestra german; o casc de membru al unei ligi era a ezat peste o peruc ; o tamburin spaniol se nvecina cu un gong; de ochiurile unei plase norvegiene era ag at o dantel vene ian i, n spatele rafturilor pe care se nghesuiau obiecte provenite din toate civiliza iile, din toate timpurile i din toate rile, se c sca o gaur ntunecoas n care se mai aflau i alte obiecte, alte ve minte, alte surprize. Peyrolles nu merse mai departe. Acel ceasornic heteroclit i ar ta c ajunsese la usurious bargain 1 din Jews ward2.
1.Usurious bargain (lb. englez ) = trgul c m t resc (n.t.) 2.Jews' ward(ib. englez ) = cartierul evreiesc (n.t.)

V zndu-1, evreul m run el i slugarnic care avea acolo pr v lie cu de toate i nc ceva pe deasupra, se ridic din fotoliul mncat de molii n

209

care se ghemuise ca un p ianjen care i-a esut pnza i- i a teapt prada. Se rostogoli pn la picioarele intendentului, ncovoiat n dou , cu craniul chel descoperit. i, prin saliva din gura lui tirb , i ssi ofertele de servicii: Ce-i trebuie monseniorului? Veste, costume de bal, arme de pre , sau bijuterii din aur i argint?... Totul este nou, aproape nou, cu excep ia articolelor antice. Totul este curat, str lucitor, ieftin, foarte ieftin... nu cost aproape nimic. Aici face cump r turi Majestate Sa s ni-1 ie Jehova! cnd dore te ceva rar, i tot a a nobilii lorzi, ambasadorii... Senioria Voastr tie bine acest lucru... de aceea mi face cinstea... N-ai vrea s mi-o faci pe aceea de a t cea? ripost Peyrolles, care avea mare poft s - i ncerce bastonul pe spinarea nep s torului i pref cutului personaj, c rui vorb rie l enerva. Se gndi totu i c loviturile de baston ar putea ridica cifra cump r turilor pe care le va face, c ci totul are un pre de vnzare pentru un negustor de m run i uri evreu, chiar i loviturile de baston. F r attea fraze, te rog, continu intendentul, cu att mai mult cu ct te n eli complet asupra rangului meu. Nu-mi trebuie dect cteva costume pentru actorii trupei mele i s-ar putea s g sesc la tine ce-mi trebuie. mecherul ntlnise un mecher i jum tate. Cel pu in a a credea factotum-ul c va fi, dar nu inuse seama de cel cu care vorbea.

210

Israelitul nu trebuise s se uite de dou ori la interlocutorul s u pentru a ti cu cine avea de-a face i nu se sup r deloc c era min it era un r zboi cinstit. Ba, dimpotriv , asta i d dea libertate pentru a-1 trage pe sfoar pe acel client ciudat. Dac , o clip mai nainte, nu avea dect foarte pu ine scrupule, acum acestea se risipiser ntru totul. Factotum-ul lui Gonzague cerceta diferitele zdren e ag ate n untru. Ai costume de pelerin? ntreb . Dac am?... Pe Moise! dar ia privi i! Sco nd la iveal o sutan ngrozitor de roas , jidovul continu : Acest costum pios a fost purtat de c tre lordul Buckingham, care 1-a adus din Fran a dup un pelerinaj n care s-a dus:.. Buckingham n pelerinaj! ndrug -le altora povestea ta! i totu i este adev rat , v jur asta se ntmpla dup faimoasa afacere cu bijuteriile reginei1.
1 Autorul face referire la povestea eghile ilor cu diamante, despre care se spune c regina Ana de Austria i-ar fi dat cadou lui Buckingham i care au fost recupera i de la el pentru a i se putea ar ta aceast dovad regelui, so ul s u, la bal. A seee vedea, i povestea descris de Al. Dumas. (n.t.)

Destul! l ntrerupse Peyrolles, n-am ce face cu minciunile tale neru inate. mi trebuie dou sutane de pelerin, dar nu cump r i ceea a fost n ele. Nu m inte-reseaz dac a fost Buckingham sau al ii, iar celor c rora le snt destinate le pas i mai pu in. Ct ceri pe zdren ele astea?

211

Dac telalul a renun at s mai discute asupra auten-ticit ii, nu acela i lucru s-a ntinplat i cu pre ul. Tranzac ia dur mult pn cnd cele dou anterie de dimie, nso ite de p l rii, crje i sabo i, s ajung n pachet, lng cele ce se mai aflau acolo, i anume: ustensile de jonglerie i boarfe de scamator, alc tuite din resturi i rupturi. Asta nu-i tot, mai zise Peyrolles. mi mai trebuie i dou costume de negustori boga i din Amsterdam, i m ndoiesc c mi le-ai putea procura. Omule ul zmbi iret: Dac Senioria Voastr nu le-ar g si la mine, ar fi inutil s le caute n alt parte. Nu exist nimic s nu v pot furniza pe loc, i cred c am ce v trebuie. Vorbind astfel, evreul i conduse mu teriul prin labirintul de obiecte disparate, valoroase sau nu, care-i aglomerau dugheana. Tocmai n fundul magazinului, la lumina ndoielnic a unei l mpi cu ulei, care degaja un miros sufocant de gr sime rnced , deschise un cuf r mare de lemn, prev zut cu ncuietori zdravene i n care erau a ezate ve minte de stof fin , garnisite cu blan . Nu erau doar dou costume complete, ci chiar cinci sau ase. Pe deasupra hainelor sale, Peyrolles ncerc o pelerin larg tivit cu lutru, i puse pe cap o c ciul mare de blan i se privi ntr-o oglind de o el pe cart? o g si la ndemn . Era de nerecunoscut. Fu att de ncntat de ceea ce g sise, nct abia mai discut pre ul.

212

Cei doi tlhari adic evreul i el se desp r ir foarte mul umi i unul de cel lalt. Doar valetul, a c rui spinare se ncovoia acum sub povar , nu p ru s le, mp rt easc satisfac ia, i fu nevoie de un supliment de salariu, pa care i1 d du Peyrolles, ca s - i mai uite melancolia. Costumele de negustori olandezi erau pentru Gongzague i pentru el. Pe celelalte avea s le distribuie desfrna ilor. Cu toate acestea, pn acum neglijase s le cear i acestora p rerea i era destul de ngrijorat pentru cazul n care rolul pe care-1 va da fiec ruia nu i-ar conveni respectivului. Numai autoritatea st pnului putea tran a problema, f cnd ca boarfele cump rate s nu-i r mn in circa. Dorind s dea un exemplu bun, se duse n apartamentul s u i ncepu s se mbrace cu deghizarea pe care i-o rezervase. Apoi, dup ce pe toate celelalte le trimisese, printr-un servitor, lui Gonzague, ap ru chiar el n fa a st pnului s u, care-1 primi cu un hohot de rs homeric. Datorit unor unsori cu care- i mnjise fa a spn spre a-i netezi ridurile, domnului Peyrolles i se puteau da cu u urin dou zeci de ani mai pu in. Foarte mndru de succesul s u, dup ce se l sase admirat din toate p r ile, l sf tui pe Gonzague, cu un ton de bun apostol: Este rndul dumneavoastr , monseniore. Eu m-am ntinerit, domnia voastr v ve i mb trni, i dracu s m ia dac bunii parizieni nu ne vor primi cu ova ii pentru c am venit de a a de

213

departe spre a c uta ni te m run i uri la trgul Saint-Germain. La naiba! ripost Gonzague, deseori nu prea e ti simpatic, dar ast zi n-a putea s -mi ascund satisfac ia. S ne purt m negustore te, Peyrolles, i mai ales s ne conducem bine afacerile falimentul nostru n-ar fi dintre cele care se repar cu bani. Nu trebuie s mai spunem c factotum-ul alesese pentru st pnul s u tot ce putuse g si mai bogat ca stofe i broderii. Costumul lui Philippe de Mantua p rea att de proasp t, de parc ar fi fost confec ionat n ajun, iar culorile doar foarte pu in p lite ad ugau i ele un plus de frumuse e. Un pumnal lung, ncrustat cu pietre scumpe, prins cu un lan de argint, i atrna la centur . Nimic nu era mai u or dcct s ascunzi alte arme n cutele largi ale pelerinei, chiar dac cei doi b rba i nu se hot rser dac s - i p streze sau nu s biile, Fir-ar s fie! rosti prin ul, dup ce se l sase, cu docilitate, s fie mbr cat. Iat -ne aranja i ca ni te ambasadori. Nu m-a mira ca,ntr-una din seri, regentul s ne invite la supeu, i nu cred cam face o figur prea proast la masa lui. Asta n-ar fi cea mai bun idee pe care ar putea s-o aib , opti Peyrolles, ascunzndu- i o strmb tur . Cu ct ne vom ine mai departe de el, cu att mai bine va fi. Gonzague ntreb : i ceilal i? Sper c nu ne-ai mbr cat pe to i n acela i fel? Vom fi obliga i s mergem n caravan ?

214

A fi fost prea n tng dac-a fi comis o asemenea prostie, monseniore, dar m tem c unii nu vor fi mul umi i de alegerea mea. Asta-i culmea! A vrea s -1 v d eu pe acela! se mnie italianul. Cu ct va fi o mai mare diversitate, cu att mai multe anse vom avea s evit m cerce rile, indis-crete. Dar cheam -i pe ace ti domni s intre imediat n costumele i n rolurile lor. Va fi o repeti ie cu u ile nchise. La Paris vom avea c i spectatori vom dori. Cnd fur adu i n prezen a lor, desfrna ii r maser cu gurile c scate n fa a lui Philippe de Mantua i a intendentului s u. Dac cel dinti nu le-ar fi vorbit s-ar fi ntrebat ce doreau de la ei cei doi necunoscu i, nfofoli i n bl nurile lor. Domnilor, li se adres Gonzague, cnd v invitam odinioar la un bal mascat, nu era dect pentru o noapte. Nu tiu ct timp va dura acesta, a c rui originalitate va consta n sl biciunea dansatoarelor noastre. Sacrament! exclam baronul de Batz, fom avea teci tanzatoare? Sigur c da! spadele noastre! i am toate motivele s sper c cele mai frumoase acorduri ale orchestrei noastre vor fi date de ni te strig te de agonie, c ci comedia care ncepe va trebui, n mod fatal, s se ncheie printr-o tragedie. Vai! aceasta era i p rerea desfrna ilor. Gr mada de boarfe, nghesuit ntr-un col al nc perii i cu care vor trebui s se mbrace, nu era de natur s lencnte privirile. Pentru treaba pe care o vom face spuse la rndul s u Peyrolles deoarece n-ar fi bine s

215

fim izola i, i nici s alc tuim grupuri, vom fi cu to ii perechi-perechi... n sfr it, s nu v mira i prea tare de ce vor deveni gentilomii pe care nc i nf i a i, c ci n curnd nu ve i mai p stra de la ei dect demnitatea i curajul... Va fi de ajuns pentru un timp. n momentul respectiv, n mintea desfrna ilor curio-zitatea domina. Acele preg tiri misterioase i nelini teau vag, cu att mai mult cu ct nu li se permitea s discute nimic. O dat mai mult, Gonzague le hot rse soarta, a a cum f cuse de cnd ei se l saser condu i de el, i n-ar fi fost bine-veni i dac ar fi protestat. A a c se mp cau cu soarta, a teptnd s vad ce se cerea din partea lor. Peyrolles se duse s se ncredin eze c vale ii nu tr geau cu urechea i nchise u ile. Apoi se adres tovar ilor s i cu tonul cu care se d un ordin, f r a- i exprima propria autoritate. Iat , deci, ce a hot rt monseniorul... i presupun se crezu dator Philippe de Mantua s -1 ntrerup c nici unul dintre voi nu va avea de f cut nici cea mai mic obiec ie... Jocul vostru, dup cum ti i, este strns legat de al meu; cunoa te i adver-sarul i miza. Este inutil s v mai spun c trebuie s c tig m partida cu orice pre . Cei ase b rba i nclinar capul, n semn de aprobare. Gonzaguei f cu semn intendentului s continue. Aces-ta gr i: Peste o clip , vom p r si separat aceast cas , iar mine sear ne vom rentlni pe plaja de la Dover1.

216

1.Dover: Cel mai activ port de trecere englez spre continentul european, situat la 106 km de Londra i la 36 km de portul francez Calais. (n.t.)

De acolo ne vom duce la Paris. Dar ar fi o nebunie s ajungemmpreun , iar dumneavoastr ve i veni n grupuri de cte doi, la timpi diferi i, n func ie de distan a i de evenimentele care v-ar putea ncetini mersul. Domnii de Batz i Oriol vor sosi, desigur, ultimii. Bine gndit, aprob Gonzague. Oriol are mereu timp s fac vreo prostie. Comerciantul cel gras nu protest ctu i de pu in, cu toat pofta de a face observa ia c , oriunde erau de ncasat lovituri, el nu st tuse dect foarte pu in n spatele celorlal i. O limb ascu it de exemplu cea a lui Noce i-ar fi replicat, f r ndoial , c acel ,,pu in fusese de ajuns pentru a-1 ine n afara razei de ac iune a spadelor. Peyrolles i relu vorba, continund s detalieze, cu pl cere, planul pe care-1 concepuse: Domnii Montaubert i Taranne vor debarca n Fran a la Cherbourg; domnii Noce i Lavallade, la Le Havre; n fine, ultimii, la Brest... Monseniorul i cu mine vom intra prin... Dar asta nu v intereseaz i v este de ajuns S ti i c mine, la Dover, ve i g si b rci o care v vor duce, pe grupuri, n punctele specificate.. De ndat ce ve i pune pociorul pe p mnt francez, fiecare va trebui s - i apere via a i va fi r spunz tor pentru faptele sale. Ce crede i despre toate acestea, domnii mei? ntreb Gonzague, jucndu-se cu mnerul pumnalului s u.

217

Pn acum, declar Montaubert, care era ce mai ndr zne din grup, nu v d nimic prea greu, dect mijlocul prin care s nu fim recunoscu i cnd vom sosi la Paris. Peyrolles zmbi n felul acela ascuns, care avea darul de a-i c lca pe nervi pe to i. R bdare, zise, ducndu-se s scotoceasc n mal-d rul de sutane din dimie i de accesorii. Iat pentru Oriol i pentru tovar ul lui, care vor reveni din pelerinajul f cut la Sainte-Anned'Auray i care, pe drum, vor trebui s se nchine la toate crucile i s cer easc la toate intersec iile. Te ger it spuse baronul de Batz asta inca se mai pote, dar te zbus bater nozder1... Cum tragu sa le invendezi?
1 Bater nozder: exprimare stlcit pentru pater noster (1b. latin ) = tat l nostru, (n.t.)

Atta r u!... exclam Gonzague rznd. Le vei spune pe limba ta, i nimeni nu va n elege nimic. Cei doi se mpopo onar cu ajutorul intendentului, care,ntre timp, le optea: Aici, dedesubt, se poate ine un pumnal, i chiar o spad . Principalul este s nu le la i s se vad . Sub sutana lui, Oriol avea o mutr att de nevinovat , nct to i izbucnir n rs. D -ne binecuvntarea ta, Oriol i ceru n b taie de joc Noce i spune n fa a noastr o promisiune de castitate, chiar mpotriva Nivellei. i nu uita c va trebui s ier i insultele... Spunnd aceste vorbe, l apuc pe gr san de umeri i-1 f cu s se roteasc n jurul s u,

218

astfel nct Oriol se mpiedic n propria-i crj i c zu ct era de lung. Nu v bate i joc, i sf tui cu severitate prin ul, nainte de a ti ce ve i fi voi n iv . Comunic -le, Peyrolles. Domnii Noce i Lavallade spuse cu modestie acesta vor fi, desigur, doi scamatori emeri i, (cel pu in a a m-am gndit), i iat tot ce le trebuie pentru a se deghiza. Lavallade f cu o strmb tur . Negustor sau pelerin, la nevoie mai treac -mearg , dar demnitatea lui era compromis prin aceast meserie de jongler, ct i prin boarfele cu care va trebui s se mbrace. Noce nu mai rdea, acum cnd l vedea rznd pe Oriol. Nu se sim ea atras de costumul de arlechin. Negustor ce e ti! se r sti. Nu puteai g si ceva mai de soi pentru ni te gentilomi? Tren ele astea snt bune cel mult pentru cei de-o teap cu tine! Cu toat aceast replic jignitoare, amndoi, f r a protesta prea mult, mbr car costumele de saltimbanci. O simpl privire a lui Philippe de Mantua fusese de ajuns. Montaubert i Taranne se priveau ngrijora i i se ntrebau ce rol grotesc le era rezervat la sfr it, c ci boarfele r mase, r spndite pe covor, nu erau prea lini titoare. i noi?... ntreb cel dinti. Peyrolles tia bine c abia acum venea partea cea mai grea n acea distribuire,n leg tur cu care nu se sf tuise cu nimeni, lundu- i dreptul de a alege dup propriul s u plac. Mai ales Montaubert l ngrijora. Acesta nu cedase niciodat n fa a lui

219

i, f r ndoial , vor fi proteste care se vor r sfrnge i asupra lui, Peyrolles. A a c ascunse ironia ce avea s urmeze, sub un fel de lingu eal , pentru a-1 mblnzi. Domnii Montaubert i Taranne, gr i, snt cei mai puternici. Firea lor este cutez toare, inima lor nu tie ce e frica... Ceea ce pui la cale, viper , trebuie s fie tare negru morm i Montaubert. V trebuia, a adar, un rol potrivit cu energia i ndr zneala dumneavoastr , continu intendentul. Cred c l-am g sit n cel de igani spanioli. Iat costumele dumneavoastr , dar v mai lipse te ceva, un tovar care nu va fi mai pu in de temut dect propriile persoane Le gdila amorul propriu, pentru a le ndulci doctoria Din nefericire, nici unul, nici cel lalt nu se ncrezuser p niciodat n ipocrizia lui. Despre cine este vorba? ntreb Taranne. Peyrolles explic : n zadar am c utat s cump r aici un urs viu. La Londra nu este nici unul disponibil i, totu i, v trebuie unul. Vom avea, desigur, posibilitatea s ne procur m un urs la Dover, sau l ve i cump ra chiar dumneavoastr , la Cherbourg. Spusese toate acestea foarte ncet, nu prea ncrez tor n succesul propunerii sale. Fu i mai pu in cnd l privi pe Montaubert. Exasperarea acestuia ajunsese la culme. .. Inutil s c ut m att de departe, se r sti. Dac trebuie s ar t m un urs, vrem ca acesta s fie domnul de Peyrolles. i-1 vom face s danseze, ad ug Taranne.

220

Intendentul strecur spre ei o privire lipsit de expresie. Socoti ns c nu era nimerit s se mnie: Dac am ales acest rol pentru dumneavoastr , opti, am f cut-o spre binele tuturor, i nu m-am hot rt cu u urin . Exist mprejur ri n care un igan cu ursul nu- i poate mpiedica animalul s se n pusteasc asupra cuiva i s -1 n bu e... n elege i, domnule Montaubert, c nu pot s -mi iau n seam aceast sarcin ? Duce i-v , domnilor,i sf tui Philippe de Mantua ridicndu-se. Numai voi mai snte i a tepta i. Voi izbi de trei ori gongul, i cortina care se ridic ast -sear la Londra se va l sa n curnd, la Paris, dup un dezno- d mnt sngeros. 3 O c l torie original Rnd pe rnd, astfel ca sa nu atrag aten ia nim nui din afar , convivii lui Gonzague p r sir casa pe care acesta o nchiriase, imediat dup sosirea sa la Londra, n cartierul de sus al ora ului,n apropierea actualului scuar ce poart numele de Grosvenor. Ct despre cei doi sau trei lachei care fuseser angaja i, intendentul se gr bise s -i concedieze de ndat ce se hot rse plecarea i dup ce desfrna ii se deghizaser a a cum am v zut. Peyrolles ie i, a adar, n tov r ia st pnului s u, punndu- i cheia n buzunar. Nimeni nu avea nevoie s vin s vad dac ei se mai aflau acolo, cel pu in pn ce nu vor ajunge n larg.

221

Pornir amndoi n c utarea unei tr suri care s -i poat duce la Dover. Mul umit pl ii pe care o ofereau, ct i costumelor pe care le purtau, nu le fu greu s g seasc una. C ci se ntmpla adesea ca negustorii din Amsterdam sau din ora ele hanseatice1 care veneau la Londra pentru afaceri s fie ei n i i proprietarii sau armatorii cor biilor care i aduceau pn la gura Tamisei.
1 Ora ele hanseatice: ora e apar innd Hansei, adic asocia iei comerciale ncheiate, n Evul Mediu, ntre mai multe ora e europene, dintre care amintim: Hamburg, Liibeck, Bremen i Nantes. (n.t.)

A a nct bog ia lor imens le permitea s cheltuiasc cu u urin , ceea ce f cea ca ei s fie foarte bine v zu i n capitala britanic . Nu era deci nimic surprinz tor n faptul c Gonzague i intendentul s u c l toreau cu tr sura pn la Dover. Dar lucrurile n-ar fi stat la fel n cazul oamenilor casei sale, deghiza i n saltimbanci, pelerini i igani, dac te gnde ti c ar fi fost de-a dreptul ciudat s vezi oamen att de nensemna i c l torind n calea c . Deoarece ntreaga band p r sise Londra la c derea nop ii, nu era de presupus c vor fi lua i la ntreb ri pe drum. A a c , de ndat ce ultimele case de la periferie fur l sate n urm , caii luar vitez . Philippe de Mantua, ntins comod pe perne, i ascult factotum-ul care, de la un timp, vorbea cu volubilitate. Nu neg c ncercarea e ndr znea , spunea, continundu- i vorba. Important este s conducem bine lucrurile. n ceea ce m prive te,

222

m fac forte s -mi ating scopul evitnd orice primejdie, dar s-ar putea s trebuiasc s fiu prudent pentru al ii... Asta mi s-ar adresa mie, jupne Peyrolles?l ntreb prin ul, schimbndu- i pozi ia spre a rde mai comod. La dracu! Pu lamaua devine amuzant !... Cred c nu ai inten ia s m iei sub tutel ? Monseniore, to i ne vom risca libertatea, i poate via a. Orice s-ar ntmpla, trebuie ca dumneavoastr i cu mine s sc p m i, pentru asta, nu v d dect o cale: s -i punem pe ceilal i s ac ioneze, iar noi s nu lu m parte la ac iune dect dac interven ia noastr este indispensabil . Sprncenele prin ului se ncruntar imperceptibil. tim c era curajos, a a c spuse cu dispre : Ceea ce-mi ceri nu-mi st n caracter. E ti liber s nu te implici... Oare noi trebuie s lucr m pentru al ii, monse-niore, sau al ii pentru noi? Fir-ar s fie! nu mai snt eu cel care ine sforile? Ba da!... Un motiv n plus pentru ca noi s facem s se mi te marionetele, replic imediat Peyrolles, ap snd pe acel noi, astfel nct s arate c pretindea s - i aib partea Iui din reu it i din prad . Gonzague observ nuan a i ridic din umeri: Fie, se nvoi el, obosit, s zicem c sntem doi... Totu i, nu v d prea bine ce ai putea face f r mine, jupne Peyrolles?

223

 i dac s-ar ntmpla s disp re i, opera dumnea-voastr n-ar trebui s fie continuat ? Faptul c o gur att de priceput rostea o asemenea fraz trebuie s fi avut un dublu n eles ascuns. Philippe de Mantua ghici acest lucru i, n ntunericul tr surii, ncerc s ntlneasc ochii intendentului s u. Dar acesta se pref cea c se uit afar , prin portier . Fir-ar al dracului!... exclam , poate c ai chef s m vezi dnd ortul popii, sau s contribui tu nsu i la asta? Nu f pe iretul cu mine, Peyrolles! i nu ncerca niciodat s love ti cu argila din care e ti pl m dit bronzul din care snt f cut eu ar fi un joc periculos, te previn... Dac vreodat voi ncredin a cuiva sarcina de ami r zbuna moartea, nu tu vei fi acela, i cu att mai pu in i-a da alte mputerniciri. To i acei b rba i ajunseser s nu mai aib ncredere unii ntr-al ii, sim indu-se n stare de a se ucide ntre ei, dac profitul ar fi meritat s-o fac . Totu i, dac Gonzague se putea baza pe acoli ii s i lipsindu-se de Peyrolles, nu aceea i era situa ia pentru acesta din urm care, f r protec ia st pnului s u, ar fi c zut n mod infailibil pe mna bandei i i-ar fi isp it ntr-un chip crud insolen ele i duplicitatea. Asta nu nseamn c Philippe de Mantua nu ghicise adev rul. De mult vreme, precautul personaj pl nuia n sinea lui ce-ar fi trebuit s fac dac prin ul ar fi pierit, i din fr mnt rile sale se n scuse hot rrea c , n nici un caz, nu va trebui s abandoneze partida i c va continua lupta, cu orice pre , pe cont propriu. R spunse totu i cu o umilin pref cut :

224

 M mir c -mi n elege i att de gre it sensul cuvintelor, monseniore. A i putut cunoa te m sura devotamentului meu i ve i mai avea prilejul de a-1 compara cu cel al celorlal i... Despre al cui vorbe ti?... Despre al gentilomilor dumneavoastr ... Gentilomii mei m ascult f r s judece, pe cnd tu, tu mai adesea stai s judeci, dect s m ascul i. Cu toate acestea, v sf tuiesc s -i ine i din scurt, mai ales pe Noce', pe Montaubert i pe Taranne. Ceilal i nu conteaz , dect la num r... Cuvintele intendentului fur ntrerupte de o zguduitur brusc a tr surii i, n acela i timp, un cap se ncadr n deschiderea portierei, strignd tare: Ca tic los, poate c dumneata, domnule de Peyrolles, contezi ct trei!... n orice caz, devotamentul nostru l cost pe prin ul de Gonzague mai pu in dect al dumitale i este mai loial. De la primul cuvnt, factotum-ul se tr sese ngrozit n fundul tr surii, n vreme ce prin ul i ducea mna la pumnal, spre a se ap ra. Dar navu nevoie de a a ceva i ncepu s rd , recunoscnd glasul lui Noce. Ei! cum de te afli acolo, ascultnd ce vorbim? l ntreb . La naiba!... st m de mult aici, Lavallade i cu mine. Nu ne place s mergem pe jos. Cnd vam v zut tr sura trecnd, ni s-a p rut c cele dou locuri de lachei, din spate, erau goale i c le-am putea lua. Dar cum a i reu it s ne recunoa te i?

225

O! replic Noce', n-am folosit nici o vraj , pute i s m crede i. Am f cut cu pumnalul o gaur n peretele tr surii, ceea ce mi-a permis s aud vocea domnului de Peyrolles i, n acela i timp, s -i z resc ceafa pe care pu in a lipsit ca lama mea s nu i-o gdile. i rse n nas intendentului, uluit de o atare impertinen , dar care nu ndr znea s sufle o vorb , i continu : n felul acesta, l-am putut auzi pe bunul domn de Peyrolles spunnd tot r ul pe care-l crede despre noi, lucru de care l tiam n stare. i iert m cu pl cere aceste vorbe, dac ne permite s -i slujim drept lachei de ocazie, menajndu-ne astfel picioarele. ntoarce i-v la locurile voastre, zise Gonzague rznd, nu ne r mne dect s t cem. Foarte mul umim, r spunse Noce'. De cum se va lumina de ziu , vom cobor de unde ne-am coco at. Nu s-ar c dea ca ni te oameni de rang nalt s aib drept vale i ni te saltimbanci. Se sui din nou ling Lavallade, dar n zadar i lipi urechea de gaura pe care o f cuse: Gonzague i factotum-ul s u p reau c dorm fiecare n col ul s u. Tr sura parcurse cteva mile f r ca vreo vorb s fie rostit ,.nici de cei din untru, nici de cei de afar . i continua drumul care, trecnd prin Rochester, Chatham i Canterbury, duce de la capital spre portul maritim ale c rui faleze au fost cntate de Shakespeare n Regele Lear. Deodat , gentilomul cel glume strrg cu glas tare, prin capota g urit :

226

Hei! Ce este n fa a noastr ? Mi se pare c , la lumina lunii, v d o scen de sabat. Domnilor, drumul nu e liber, i cred c acolo are loc o ceart grozav . V-a i putea duce s vede i despre ce este vorba, morm i Peyrolles. Fir-ar s fie! i cine te-ar mpiedica s te duci chiar dumneata, domnule cumsecade, care tii s dai sfaturi, n timp ce noi l-am p zi aici pe st pnul nostru? Dac-ar fi diavolul sau demonii s , nu pe noi, pe Lavallade i pe mine, ne-ar mpiedica s trecem. Dar cu dumneata, e alt treab . i, pentru c rnjea, intendentul f cu o strmb tur , blestemndu-1 pe obraznic. Faptul c - i impusese voin a fa de desfrna i nu nsemna c succesul lui era deplin. i d dea seama c ace tia aveau s -1 fac s - i pl teasc avantajul n fel i chip. Porunci s se opreasc tr sura i- i ncorda auzul. Se deslu ea, ntr-adev r, un zgomot de voci, strig te i blesteme, cteva cuvinte engleze ti amestecate cu un jargon de nen eles. Pe to i dracii!... s mergem nainte! strig Philippe de Mantua. Sntem narma i, iar caii ne vor elibera calea... Adresndu-se vizitiului, porunci: In galop, prietene. Treci peste pntccele acestor oameni! Vizitiul d du bici cailor, f cndu-i s zboare. i nimic nu dep i uimirea lui Gonzague i a tovar ilor s i cnd ajunser n dreptul a doi pelerini care tocmai nc lecau lini ti i i n care i

227

recunoscur pe baronul de Batz i pe grasul Oriol. Nici acestora nu le pl cea mersul ndelungat pe jos. De dou ore de cnd p r siser Londra, comerciantul se silise n zadar s - i lungeasc picioarele bondoace pentru a- i regla pasul dup cel al germanului. Transpirnd, gfind,mpiedicndu-sen sutan , suflnd ca o foc , ajunsese s se ntrebe cu ngrijorare dac va reu i vreodat s ajung la Dover. Ca o culme a ghinionului, cureaua de la una dintre sandale i se rupsese i degeaba se chinuise, pe ntu-neric, s-o lege de bine de r u. Vedea chiar apropiindu-se clipa n care va trebui s mearg descul i nu mai f cea un pas f r s geam . Bunii apostoli trecuser de ora ul Bromley de aproape un sfert de or , cnd urechile lor prinseser zgomotul unor copite ce veneau din urm . i d dur un ghiont. Bun afacere, dac-am reu i s punem mna pe cai, gemu Oriol. Puna avagere, repet baronul. Dar caii aveau proprietari care, f r ndoial , nu erau dispu i s -i cedeze, fie i unora care spun pater noster. Brobriedarul unui gal, opti de Batz, este gel gare-1 are intre bigioare. Sa ne azgundem dupa duvijul asta ji, cu o lovidura de giomag n gabul oamenilor... gaii sint ai nojdri. A a i procedar . ncercarea lor foarte ndr znea i-ar fi f cut, probabil, s se aleag

228

cel pu in cu ni te ghion i,dac ar fi dat peste ni te oameni hot r i. ntmplarea f cuse s aib de a face cu doi arga i b trni, narma i doar cu ni te bte. Lua i prin surprindere i smul i dintro mo ial provocat de ritmul mersului, oamenii ar fi fost repede azvrli i de pe cai i arunca i n drum. Totu i, cnd s-au ridicat i au v zut c adversarii lor nu erau dect doi pelerini, nu s-au mul umit doar s protesteze, ci i-au folosit btele. Oriol se gr bise s apuce caii de c p stru, n vreme ce de Batz i rotea cumplit bastonul cu vrf metalic i inea piept celor doi arga i, ului i c auzeau njur turi diavole ti ie ind din gura unui om pios ce pleca n pelerinaj. nc ierarea nu durase mult i, cnd Gonzague sosi la fa a locului, arga ii z ceau n an , cotonogi i zdrav n i scuipndu- i din ii, ceea ce nu i-a mpiedicat s strige cel pu in: ,,S ri i, ho ii!" Ct despre Oriol i baronul, ace tia, cu con tiin a lini tit , nc lecaser cele dou animale i porniser spre Dover. Sco ndu- i capul pe portiera tr surii spre a suprave-ghea drumul, prin ul Gonzague pricepuse dintr-o ochire ce se ntmplase. A a c , n momentul n care calea ca trecu prin dreptul celor doi fal i pelerini, porunci vizitiului s ncetineasc i le strig , mnios: Ei, bine! ce-nseamn asta? A a v n elege i rolul, i-a a ave i de gnd s v purta i cnd ve i fi n Fran a?

229

Auzind glasul binecunoscut, de Batz i tovar ul s u se oprir n loc, foarte ncurca i i ne tiind ce s r spund . Totu i germanul nu era luat niciodat pe nepreg tite: Ge itee garaghioaza! zise cu ndr zneal . Nu sintem inca in Vran a ji bunul tomn te Beyrolles a zbus... Mai ncet! mai ncet! sufl prin ul, care nu inea s satisfac curiozitatea deja zgnd rit a vizitiului englez. i, mai ales, nici un nume! ad ug intendentul. Mai ingct ji vara nume, repet ascult tor baronul. Sint te agord. Ajadar, ni s-a zbus che sintem respunza ori te vabdele noastre. Snt dr gu e faptele voastre, dac judec dup cei doi am r i pe care i-a i cotonogit, replic Gonzague, cu ciud . A pune pariu c sintule ul acela gras le-a dat iertarea p catelor, spuse la rndul s u Noce, care nu s ar tase nc i a c rui apari ie l ului pe Oriol. N-au vrud-o, ripost de Batz cu un hohot de rs. Nu abar in de religia noastra. M car tii care-i a ta? Ja1! Ja!(lb. german ) = Da! (n.t.) Gea gare zige sa iei ge- i drebuie adungi ghind gaze ti... Pe to i dracii! v d c-o pui n practic , bomb ni Gonzague. Dac tot a i f cut ce-a i f cut, merge i nainte i, mai ales, ave i grij ca lui Montaubert i lui Tarannc, care v preced, s nu le fie pe plac caii vo tri.

230

C l re ii pornir n trap i tr sura i continu drumul. Previziunile pesimiste ale prin ului n leg tur cu financiarul Taranne i cu nobilul Montaubert n-aveau s se mplineasc . De i ace tia mergeau pe jos, tovar ii lor nu-i putur ajunge pe drum, pentru simplul motiv c ei l obligaser pe un luntra s -i transporte, pe Tamisa, pn la Wilsable, ceea ce le scutea mai bine de trei sferturi din drum. Orict de igani p reau a fi, se ar taser totu i mai scrupulo i dect bunii lor prieteni, fal ii pelerini, i-1 desp gubiser pe om pentru timpul i oboseala lui. Dup dou zeci i patru de orc de la plecarea lor din Londra, c tre sear , to i asocia ii treceau, individual, por ile ora ului Dover i se rentlneau n spatele ccle- brului castel, cl dit de romani i dominat de donjonul sau keep-ul construit de Henric al II-lea2.
2Henric al II-lea (1133 1189): rege al Angliei ntre 11541189,duce de Normandia, conte d'Anjou i duce de Aquitania. Politica religioas dus de el l-a f cut s se nfrunte cu Thomas Hecket, (n.t.)

Acolo Peyrolles se ocup ndat de nchirierea unor b rci care, peste dou zile,n zori, urmau s treac fiecare grup de doi c l tori peste Canalul Mnecii. Se ngriji, de asemenea, de vnzarea cailor fura i de Oriol i de baron, spre disperarea acestora, care contaser c vor pune mna ei pe bani. Dar intendentul, mai pu in larg la pung , i destina achizi ion rii faimosului urs ce trebuia s -i nso easc pe Montaubert i pe Taranne.

231

Dar a a ceva constituia un articol foarte greu de g sit, chiar i ntr-un port maritim. Dac maimu e, papagali i alte animale exotice g seai cu duiumul, Pirineii negli-jaser s trimit acolo cteva e antioane din fauna lor. ntreaga zi de dup sosirea lor, i tr n urma lui pe cei doi igani al c ror bine l dorea. Bie ii oameni explica el cui voia s -1 asculte i pierduser la Londra ursul cu care- i c tigau pinea, un urs splendid care c zuse n Tamisa i se necase. n zadar oferi o sum destul de important celui ce-i va aduce animalul mblnzit pecare-l dorea: se f cu sear f r s fi g sit nimic. i totu i, pentru tic lo i apare ntotdeauna, la timp, o solu ie. La hanul Dover Castle, unde tr sese ntreaga band , se a ezar la o mas doi b rba i care pretindeau c -1 cunosc pe singurul urs care exista la Dover i c -1 tiu cu att mai bine cu ct erau paznicii lui. Din p cate, ursul nu era de vnzare. Peyrolles i trase de limb i afl tot ce dorea s tie. Un excentric b trn, care era totodat un savant naturalist, nzestrase ora ul Dover cu un fel de muzeu n care izbutise deja s adune, pe propriii lui bani, o duzin de animale jumulite i rioase, ce p reau c provin din Apocalips, dar care f ceau totu i o impresie bun n inutul acela n care nu aveau a se teme de vreo rivalitate. Un urs b trn, plimbat cndva prin toate col urile Europei de c tre o trup de saltimbanci, ajunsese i el aici, unde se preg tea s moar sub ap sarea anilor. Adic nici m car nu dorea

232

s mai plece de-acolo, cu att mai mult cu ct, mpreun cu un elefant care de-abia i mai tr gea sufletul, f cea ncntarea pu timii cet enilor din Dover. Cei doi paznici, trata i cu o deosebit sol icitudine de c tre noii lor prieteni pe care bog iile muzeului p reau s -i intereseze att de mult, nu ntrziar s cad sub mas , mb ta i cu gin i whisky. Fur l sa i s - i fac acolo somnul, pe-ndelete. ntre timp, vreo trei-patru desfrna i, nso i i de domnul de Peyrolles, proprietar temporar al cheilor furate de la be ivi, p trundeau n modesta gr din zoologic , deschideau gratiile cu tii i-1 luau n st pnire pe Mo Martin, avnd mult de furc pn s -1 trezeasc i s -1 fac s - i p r seasc culcu ul. Cnd s-a descoperit dispari ia plantigradului, o revolt fu ct pe-aci s izbucneasc n ora . Dar ursul cu o botni bun , de i n-avea deloc chef s mu te i mo ia pe fundul b rcii plutea de mult spre rmurile Fran ei. Poate chiar era fr mntat de gnduri tarentunccatc n leg tur cu ntoarcerea la o existen care-i adusese mai multe lovituri dect bun t i. Destinul ur ilor este asem n tor cu cel al multor oameni. Cel care reu e te s - i aranjeze via a a a cum vrea este iste . Inutil s mai spunem c Peyrolles ridicase ancora mpreun cu obiectul r pirii sale. S-ar fi f cut repede o leg tur ntre c ut rile lui din ajun i misteriosul furt i, f r ndoial , dac nu p ea ccva i mai r u, factotum-ul ar fi ajuns s ocupe locul din cu ca goal .

233

n felul acesta, o parte din dorin ele lui Montaubert i ale lui Taranne s-ar fi realizat. Totu i, n-ar fi avut satisfac ia de a-1 face pe Peyrolles s danseze. Nu se ntmpl nimic din toate astea. Atta doar c , atunci cnd soarele a r s rit din nou peste ora ul Dover, acolo nu mai r m sese nici unul dintre desfrna i, c rora intendentul le d duse ntlnire la Paris, pe m sura sosirii lor, ntr-o circium de pe strada Guisarde, unde el se va duce n fiecare zi mai precis, acolo unde tia c -i va g si pe Gauthier Gendry i pe oamenii acestuia.

S-ar fi spus c marea se mblnzise pentru a leg na pla-nurile negre ale infernalului factotum si ale st pnului s u. Philippe de Mantua,ntins pe perne pe fundul b rcii, i avea din nou ncredere n steaua lui si cugeta. ntr-o sear n seara primului s u omor Coco atul i spusese: ,,Dac nu vii tu la Lagardere,Lagardere va veni latine!" i iat c el, Gonzague, era acela care venea la lupta suprem , pe via si pe moarte, din care trebuia s ias ca un mndru nving tor, sau ca un nvins pentru totdeauna. Poate c niciodat nu se adunaser attea primejdii n jurul groaznicii ma ina ii care, pn atunci, d duse

234

gre i pe care, mpotriva tuturor piedicilor, voia s-o fac s reu easc . Cu toate acestea, att de mare i era ncrederea n el nsu i,n resursele imagina iei sale i n mijloacele criminale pe care se preg tea s le foloseasc ,nct izbutea nc s cread ntr-un succes apropiat. Mna lui atrna peste marginea b rcii mna lui pe care toate valurile tuturor m rilor n-ar fi putut s-o spele de sngele cu care era mnjit . Imensul glob solar se ivi i el deasupra valurilor, purpuriu i att de nro it de snge, nct Philippe de Mantua i ntoarse privirea. i, printre din ii ncle ta i, l s s se strecoare o ntrebare: Care din doi?
4.In care Cocardasse o repudiaz Petronille pe

In timp ce Gonzague, nso it de factotum-ul s u, se ndrepta n mar for at c tre Paris, n timp ce fo tii obi nui i ai Casei de Aur, lega i de soarta bun sau rea a prin ului, atingeau acela i el pe c i diferite, jupnul Cocardassejunioi i fratele Passepoil nu izbuteau s se consoleze pentru baia pe care trcbuiser s-o fac , cu de-a sila, n canalul Montmartre. Desigur, nu erau ei oamenii care s lase ner zbunat o asemenea insult , cu att mai mult cu ct tiau cine le-o adusese. tiau i c adversarii lor ac ionau n contul la ului care poruncise capcana n an urile dc ap rare de la Caylus, iar ccea cc-i spusese Mathurine Iui

235

Passepoil ii dezv luise acestuia locul n care se alia cartierul general al bandei. A a c dac Gauthier Gendry i organiza capcanele la circiuma Cr pelni a, Cocardasse nu vedea altceva mai bun de f cut, dect s se duc , f r ntrziere, s -1 g seasc acolo. Poate c aceasta era i p rerea fratelui Amable, dar deoarece el avea o fire prudent , punea condi ii, dintre care prima era de a nu se ntoarce la Vizuina Puturoasa. Frumoasa sa nfl c rare pentru Desfrnata se stinsese n noroiul canalului n care, totu i, se aprinsese o alta, a a cum se vede n cazul focurilor vii, care apar tot deasupra mla tinilor. i, asemeni unui foc viu, Mathurine disp ruse f r a l sa alt urm a trecerii sale dect o puternic pasiune n inima s rmanului Amable. Toate celelalte p leau n fa a acesteia i, pentru a nu dezmin i zicala potrivit c reia dragostea este nerecunosc toare, profesorul de scrim o uitase i pe Cidalise. Este, deci, lesne de n eles c nu se gndea ctu i de pu in s-o revad pe Dcsfrnata. Pe de alt parte socotea c ar fi preferabil s nu ncerce nimic n direc ia fermei Grange-Bateliere, atta vreme ct ac iunea nu s-ar face n for , chiar dac trebuiau s a tepte ntoarcerea lui Lagarderc,mpreun cu care ar putea merge cu ndr zneal s distrug acel cuib de bandi i. Planul s u ar fi fost foarte n elept dac ar fi reu it s -1 fac pe prietenul s u s -i mp rt easc p rerea. Din p cate, firea pu in r bd toare a gasconului nu-i ng duia s adopte n ntregime aceast

236

gndirc plin de n elepciune. El fierbea de neastmp r, njura ca un diavol la gndul c va trebui s amne i ardea de dorin a de a trece imediat le represalii, f r a pl nui cum s procedeze f i f r s calculeze consecin ele ce-ar putea rezulta. Hei! trengarule! r spundea, bomb nind, la observa iile alter-ego-ului s u, ntr-o zi, pe cnd discutau cu ton de ceart , ca de obicei, n camera ce le fusese atribuit n palatul Nevers. Cnd va reveni, Micul Parizian o s aib destule de f cut, f r s se mai amestece i n ce ne prive te pe noi. Acesta-i rolul nostru, la naiba! s cur m terenul n fa a lui, ca s nu se mpiedice de tic lo i. Toate astea snt bune i frumoase, ripost cu blnde e normandul. Dar ui i, nobilul meu prieten, c noi sntem doar doi pentru treaba aceasta. Ceilal i snt cel pu in de dou ori pe at ia, f r a-i mai pune la socoteal pe to i cei care le-ar da o mn de ajutor. Am fi iar i cotonogi i... Dr cia dracului! ... i poate chiar mai r u dect att. A a crezi, iubi elule? Snt convins. n orice caz, n-ar fi indicat s ne ducem acolo pe lumin i, spre mai mult siguran , ar trebui s ni se al ture cineva. Cine? S rmanul de mine! Dac-a ti, i-a spune imediat! Cel mai trist este c nu v d pe nimeni... n orice un caz, nici domnul de Chaverny, nici domnul de Navailles...

237

Ia stai! iubi elule!... mi vine o idee... Laho nu i-a mai exersat mna de mult vreme i poate c nu i-ar displ cea prea tare s desfac m runtaiele vreunui tlhar... Passepoil ridic din umeri: Antoine n-o va p r si pe domni oara Aurore, mai ales pentru un motiv ca sta. A a-i!... Dar micul Berrichon?... Crezi oare c e n-ar da o mn ele ajutor b trnilor s i mentori? Nu te sfatuiesc s te duci s-o ntrebi pe doamna Franoise... Dac vreodat i s-ar ntmpla o nenorocire b iatului, ne-ar face s pl tim cu lovituri de crati . Nu te teme, amice! i totu i, i vom spune o vorbuli lui Jean-Marie... Dac vrea s vin cu noi, l vom l sa, iar socotelile cu femeia le vom ncheia pe urm ... Slav Domnului!... odat iodat trebuie s nve e i b iatul s fac ceva cu cele dou bra e. Normandul st tea pe gnduri. Numele pe care1 purta copilul l f cea s arunce o privire n urm , n lungul anilor scur i. Trecndu- i o mn peste frunte, opti: A Este drept c el e fiul acelui mic paj pe care l-am v zut la hanul M rul lui Adam, in valea Luronului. Nici acela nu era un fricos... i-aduci aminte, Cocardasse? La aceast ntrebare, cel lalt izbi zdrav n cu piciorul C n pardoseal . Nu-i pl cea s i se reaminteasc evenimentele din via a sa, n care avusese de jucat un rol ndoielnic. Ei, na! zise,mi aduc aminte, inc prea bine!... Ce de lucruri s-au ntmplat de atunci ncoace! i m gndesc c snt destui cei care

238

lipsesc la apel... Dar s nu mai vorbim despre asta, iubi elule !... E destul c Passepoil i Cocardasse snt ntregi i c pielea le este relativ intact ... Spuneam, a adar, c pu lamaua mic arde de dorin a de a purta la old o spad . Ei, bine! nu v d de ce nu i-am da-o? Este att de tn r!... i pe urm , vezi tu, eu n-a vrea s -mi iau r spunderea asta fa de bunica lui. E-n ordine... Mi-o voi lua eu. i dac pui orul nu-i o g in plouat , l vom pune s fac primii s i pa i n materie de arme. n ciuda tuturor necazurilor care rezultaser destul de adesea din prostul lui obicei de a asculta n spatele oric rei u i nchise, JeanMarie nu putuse nc s se dezbare cu totul de acest n rav. Cinstit vorbind, el aprecia i nu f r teniei c acesta era un mijloc excelent de a afla o mul ime de lucruri despre care, altminteri, n-ai auzi vorbindu-se niciodat . Pitit n spatele u ii care-1 mpiedica s invadeze hume1-ul celor doi mae tri de arme, deoarece ace tia nu obi nuiau s vorbeasc foarte ncet, b iatul luase deja cuno tin de escapadele lor, dar nu se l udase cu acest lucru i nu ncercase s descopere secretul b trnilor s i prieteni.
hume (lb. englez ) = c min, casa, acas , domeniu propriu, cartier general, (n.t.)
1

In mprejurarea actual , asculta de o bun bucat de vreme, cu urechile ciulite, i i se p rea c ra ionamentul gasconului este cu mult mai logic dect cel al tovar ului s u. Din acea clip ,

239

nu mai putu r bda s stea locului i nu ntrzie s apar n spatele profesorilor de scrim . i, n ciuda celor spuse de normand, JeanMarie nu mai era un copil. P stra nc pu in acea nf i are prostu i stngace a adolescen ilor care-au crescut prea repede, o dar asta nu nseamn c nu era cl dit pentru a deveni un tn r robust. La cap tul bra elor lui slabe se leg nau ni te pumni enormi, sem nnd cu ni te ciocane mari cu coad prea lung i a c ror greutate nu era dc dorit s-o ncerci. Numeroasele sale alerg turi prin Paris i practicarea scrimei i dezvoltaser elasticitatea i puterea picioarelor, a a nct,n anumite mprejur ri, Berrichon ar fi putut ncepe s in locul unui b rbat. De i intrase n nc pere de voia lui i n deplin cuno tin de cauz , r mase t cut cteva clipe, uimit dc propria-i ndr zneal . Apoi, rec p tnd brusc curaj, exclam , ca i cum ar fi fost foarte mirat c -i g sea acolo pe cei doi mae tri de arme: la te uit ! bun -ziua!... V credeam Ia pescuit... La pescuit! se minun Cocardasse. tii bine c mi-e scrb de ap , trengarule! De apa limpede, da, tiu, nt ri mecherul nepot al doamnei Franoise, vrndu- i ambele mini n buzunare. Dar apa tulbure? Aluzia la recenta aventur de la canalul din Mont-martre era att de str vezie, nct profesorii sim ir c li se nfierbnt obrajii. Dar despre ce vorbea i, dragii mei profesori, de v v d att de serio i? se gr bi s continue,

240

spre a nu le l sa timp s se ntrebe asupra felului n care descoperise acest secret. Fericit c -1 vede pe omule atacnd un alt capitol, Cocardasse se gr bi s r spund , fanfaron ca ntotdeauna: Ei, na!... tocmai era vorba despre tine... Noaptea trecut am l sat lama Ptronillei n burta unui tic los i n-am avut nc timp s m duc s v d dac -i tot acolo. Cea a viteazului meu Amable a luat acela i drum i ar trebui s ne ocup m pu in s ne procur m altele... Vino cu noi, Berrichon, ne vei ajuta s alegem. A a cum lesne ne nchipuim, Jean-Marie nu se l s rugat. Ie ir to i trei din palat i se ndreptar spre cartierele Universit ii, unde se aflau mul i negustori a c ror specialitate era s vnd spade noi i de ocazie, spade mari i late sau lungi i ncrustate la vrf, s bii scurte i late sau lungi i sub iri, pumnale i tot felul de ustensile d t toare de moarte. Era, desigur, prima oar cnd cei doi profesori erau v zu i pe str zile Parisului, f r ca nici o teac s li se izbeasc de c lcie. A a nct sem nau cu dou p s ri jumulite de vii i c rora li s-a dat iar drumul n curte, unde ncearc s se ascund , cu o mutr jalnic . Fir-ar s fie!... oc ra gasconul. Petronillc mi lipse te, de parc a fi devenit v duv. Hai s lungim un pic pasul, micu ilor, c am o mnc rimc n bra e care m ndeamn s -i iau la b taie pe to i mitocanii tia care se uit la noi ca la ni te animale ciudate. Pe vremea aceea, tn rui Rousseau, care peste c iva ani avea s devin unul dintre cei mai

241

celebri speciali ti n scrim din Paris, se preg tea s - i nfiin eze Academia de Arme, innd pe cheiul Augustinilor o pr v lie foarte bine aprovizionat , unde avea reputa ia de a vinde lamele cele mai bine c lite. Unii pretind c ,ncercndu-le el nsu i, devenise o adev rat for n domeniul scrimei, reu ind chiar s fac din fiul i din nepotul s u profesorii de scrim ai copiilor Fran ei. Este drept c aceast glorie nu avea s -i poarte noroc celui din urm . n timpul Teroarei1 nu i s-a iertat faptul c apar inea unei familii care, din tat -n fiu, pusese spada n mna susnumi ilor prin i regali.
1 Teroarea: perioada a Marii Revolu ii Franceze, cuprinsa ntre votarea Legii Suspec ilor (5 septembrie l792) c derea lui Robespierre (27 iulie 1794). A fost marcata de atotputernicia Comitetului Salv rii Publice si de organizarea Tribunalului Revolu ionar, care a marii mult num rul execu iilor (n iunie iulie 1794 au fost trimi i la e afod aproape 1400 de oameni).(n.t.)

Fu, deci, arestat i judecat i, cnd i s-a pronun at sentin a la moarte, unul dintre judec tori r mas glume ntr-o epoc n care totu i nu se prea glumea i strig , de la locul s u: Pareaz-o i pc-asta, Rousseau! Rousscau n-a parat nimic i a murit pe e aford. Cu itul ghilotinei nu este o arm mpotriva c reia te-ai putea ap ra prin fente i riposte. Pentru a reveni la bunicul lui, cei doi profesori de scrim , carc-1 cuno teau de mult, se duser direct la el. Ei! fir-a al naibii!... exclam acesta, z rindu-i. S-ar zice c iat -i pe bunii mei prieteni

242

Cocardasse i Passepoil!... Ave i oare de gnd s v face i pustnici, c nu v mai v d cu itele b tndu-v pantalonii? Vai de p catele mele! se v it gasconul ncrun- tndu-se, tocmai accsta-i scopul vizitei noastre, b trne. S biile noastre n-au timp s rugineasc , dar uneori r nin n pielea celor care fac cuno tin cu ele. Noaptea trecut am vrut s -i n ep pe trei deodat i mi-am dat scama c frigarea n-ar fi rezistat, dac n-o l sam nfipt acolo. A a c asta e! Rousseau zmbi. tia ce trebuie s iei de bun i ce nu din l ud ro eniile acestea, dar se pref cu totu i c -1 crede pe cuvnt. A adar, o lovitur de maestru?... r spunse. Dac Passepoil i urmeaz exemplul, nou nu ne va r nine nici unul de str puns. Totu i, n-ar trebui s -i omor i pe to i, c ci n felul acesta nogo ul nostru n-ar ntrzia omeze. Nu te teme, fir-ar ea de soart ! In fiecare zi r sar unii din s mn a asta... Cu ct ucizi mai mul i, cu att g se ti mai mul i g se ti de ucis... Intreab -1 numai pe micul meu profesor de scrim c i am lichidat n Spania. Se preg tea s se lanseze ntr-o povestire fantastic a faptelor de vitejie pe care le f cuse de cealalt parte a Pirineilor, dar Rousseau nu-i l s timp. Riposta lui de comerciant nu era mai pu in ndemnatic dect cea de spadasin. Vorbe ti despre Spania, Cocardasse. Tocmai am aici exact ce- i trebuie: o lam minunat , venit direct de la Toledo, supl ca o trestie, lung ct o halebard . Nu tiu cine este diavolul

243

care a forjat-o, dar a paria c mnerul e f cut de Cincelador... Pentru oricare altul n afar de tine, ar costa o sum marc de bani. Rousseau nu b nuia ct dreptate avea: piesa pe care o oferea gasconului era cu adev rat una dintre primele care fuseser forjate i cizelate la Pamplona de c tre Lagardere, pe vremea cnd muncea pentru a o putea hr ni i cre te pe mica Aurore. Dac i lipseau m iestria finisajului i arta pa care celebrul Cincclador le pusese n cele pe care le f urise ulterior i care se vindeau la un pre ct greutatea lor n aur, aceasta nu era totu i mai pu in bine c lit . Un fulger se aprinse n ochii gasconului, care ncepur s str luceasc . Doamne Sfinte!... exclam . Juc rioara asta n mna fiului tat lui meu, c ca i cum i-ai pune ntre degete un tr snet!... nu vor trece mai mult ele opt zile i garda ei va fi ro ie ca un mac. n timp ce vorbea, curba lama i o nfigea n ni te du mani imaginari: U oar ca un fulg, iubi elule... Logodnica visurilor mele!... Z u a a!... nu-mi cere un pre prea mare, c ci dac n-a putea s i-o cump r, i-a fura-o sau mi-a str punge trupul cu ca. Rousseau o c p tase pentru c iva b nu i i, de i ar fi putut s-o vnd mai scump vreunui amator, nu se ndur s -1 lipseasc pe gascon de o pl ccrc att de u or de satisf cut. A a c se m rgini la un pre rezonabil, care fu acceptat pe loc. i tu,jupne Passepoil zise omul i trebuie i ie ceva solid i rezistent Ia orice ncercare... am tocmai ce- i trebuie: o spad

244

bun , care mi-a fost adus azi diminea i care cu siguran c a trecut prin multe lupte. Na fost nevoie s m ostenesc dcct att ct s -i adaug o teac , deoarece a ei lipsea... Ia prive te numai, te rog! Nici n-o scosese bine la vedere, c gasconul i holb ochii, slobozind o njur tur formidabil : Dr cia dracului!... P i asta e Petronille a mea! Ei, las ... zise Rousseau. Ba-i adev rat!... i-o jur! i dac ar fi n alte mini dect ale tale, cel care ar ine-o ar petrece un sfert de or cam nepl cut. i totu i am pl tit-o, amice, i nc bine ripost armurierul rznd i, dac vrei s-o cape i napoi, va trebui s faci la fel. Cine dracu a putut s i-o vnd ?! Un soi de cer etor a c rui nf i are nu prea inspira ncredere i care mi-a spus c a g sit-o n p r ile fermei Grange-Bateliere. Nu cumva peacolo te-ai slujit de ca pentru a-i nfige n frigare pe to i tlharii aceia? Vai de capul meu!... tic losul mi-a furat-o... P i cum a a? La i s i se ia spada, Cocardasse? Jupn Rousseau zmbea u or ironic v ziul inutn ncurcat a cclui mai limbut dintre vizitatorii s i, c ci acesta nu p rea s aib deloc poft s intre n detalii n leg tur cu modul n care el i spada sa ajunseser s se despart . i fratele Passcpoil g sea c acea coinciden era amuzant i c uta, la rndul s u, s vad dac nu cunm i va reg si, cu acest prilej, propria Iui spad . Se ferea' totu i s fac vreo

245

aluzie, de team s nu- i atrag niscaiva glume din partea negustorului. Dup o scurt cercetare, prefer s - i fixeze alegerea la o arm care i se p rea potrivit pentru talia lui i, dup ce se ncrcdin c goseda toate calit ile necesare, se gr bi s-o cumpere. ntre timp, Cocardasse era foarte nehot rt i inea n cte o mn cele dou s bii. Era puternic legat do cea veche, pentru toate amintirile pe care i le r scolea i pentru loviturile frumoase pe care le reu ise, dar asta nu-1 mpiedica s n-o g seasc mult superioar pe cealalt . A a nct ajusesc s -i par r u c nu le putea purta pe amndou deodat , una n stnga i alta n dreapta. Dar tn rul Rousscau nu- i pierdea capul. V znd nehot rrea aceasta, ghici c pentru el sar putea s rezulte ncheierea unei a treia afaceri. Cu amabilitate, d du de n eles acest lucru: Poate c-ar exista o cale s aranj m treburile. Mi se parc c fosta ta tovar i s-ar potrivi foarte bine acestui tinerel nalt, care-mi prive te s biile cu poft i c ruia tu i-ai putea ar ta ct valoreaz . Dac este unul dintre tovar ii t i obi nui i, ai avea posibilitatea ca, din cnd n cnd, s - i vezi ,,tr d toarea la treab . Berrichon tres ri de speran i de bucurie. Sigur c s-ar fi mul umit i cu o spad oarecare, ceea cc pentru el oricum ar fi fost grozav. Dar s - i ncing cumplita sabie a gasconului, asta ar fi fost o cinste care-i dep ea toate visurile.

246

Cocardasse r mase pe gnduri, ntristat ca un judec tor a c rui datorie este s pronun e o sentin mpotriva unei rude care-a fost dovedit vinovat . Din ce i se spusese, mai ales o vorb l izbise i- i cerceta con tiin a. Tr d toare! repret cu un suspin, cnt rind nde-lung n mn vechiul instrument al gloriei sale. Vai de p catele mele! draga mea,nainte de tr darea asta, nimeni nu s-ar fi ndoit vreodat de tine. Cuvntul este aspru, dar drept... Ca i femeia lui Cezar, nici lama lui Cocardasse nu putea fi b nuit ! Apoi, cu un glas necat n lacrimi i nso it de un gest m re , de mp r itor al drept ii, ad ug : Cu dreptul pe care l arc orice so n elat, de a pedepsi pe doamna-so ia sa, ei, bine! draga mea! pentru aceast gre eal f r precedent,te repudiez! Apoi, privindu-1 pe Jean-Marie de sus i pn jos, din toate p r ile, f r ndoial pentru a se asigura c era demn s poarte acea ilustr spad pe care o singur infidelitate o f cuse s fie pedepsit att de aspru, vorbi ^ deodat cu un ton solemn, n stare s mi te, de-ar fi fost h posibil, pn i pietrele din ziduri: Pu tiule! i se adres , ridicnd lama cea lung deasupra capului tn rului, care a tepta cu nfriguare decizia profesorului de scrim , i ca i cum ar fi fost vorba tle a-1 unge cavaler i-o ncredin ez! Cnd vei fi ucis cu ea tot at ia tlhari c i a str puns deja, fii pe pace: vei putea s mergi, f r team , de la miaz noapte la miaz zi, de la r s rit la apus, cum a f cut i Cocardassejunior!... De ndat ce o vei trage din teac ,

247

adversarii t i vor ncepe s tremure... Berrichon!... cu spada n mn ai devenit un viteaz! Discursul acesta era grotesc i,n acela i timp, nduio tor. n Evul Mediu, fiecare spad i avea numele ei care, ntr-un fel, i d dea o personalitate, o f cea s fie vie, o transforma ntr-o f ptur nsufle it , care nu trebuia s r mn niciodat n minile du manului i de care nu te desp r eai dect cnd mureai. Cele mai celebre au fost Joyeuse, Durandal, Scaribert, Flamberge, Baissarde si Haute-Clese, care au apar inut, respectiv, lui Charlemagne, Roland, Arthur, Bradimart, Renaud i Olivier. Numele lor au trecut n posteritate n aceea i m sur ca i numele celor care le-au purtat cu atta vitejie. i de aceea nu am putea regreta ndeajuns pierderea acestui obicei i faptul c , n zilele noastre, o spad ni mai este dect un obiect numerotat; c o elul care luce te, scr ne te, despic i taie, care ine la cap tul vrfului s u moartea i care o mparte nu se deosebe te cu nimic de orice alt parte a echipamentului militar. Un num r matricol poate fi suficient pentru o casc , o a; arma care dispune de vie ile omene ti este demn de mult mai mult dect att! Nu este foarte sigur c acesta fusese motivul pentru care Cocardasse i d duse spadei sale un nume i, f r ndoial , f cuse acest lucru n virtutea unui vechi obicei, nc n vigoare n inutul Gascogne. Fapt este c nu puteau exista dou Petronille, dup cum nu existau doi Cocardasse-junior.

248

Fiecare dintre ei trebuia s fie unicul din specia respectiv , sau s nu mai existe. Cu toat t ria sufleteasc de care d duse dovad n vorbe, gasconul suferea totu i foarte mult c trebuia s se despart de str lucitoarea lui tovar . Fratele Passepoil socoti c era timpul s -i vin n ajutor, nt rindu-i hot rrea. Te doare s-o p r se ti, opti, atingnd bra ul prie-tenului s u. i cu simt acela i lucru, cnd trebuie s m despart de o iubit , pn n ziua n care g sesc o alta, mai proasp t i mai dr gu . Atunci, nu numai c uit de cea dinti, dar mi dau seama c avea toate defectele... i Petronille i-a jucat un renghi urt! O singur dat ! oft Cocardasse. Fi r-ar s fie! Oare te nmoi?... O dat este deja prea mult... La fel cu o iubit pe care o g se ti n bra ele altuia, Ptronille, nobilul meu prieten, a trecut prin mini care nu erau ale tale... Vai de p catele mele!... iubi clule... Este ar ir de mult vreme de cnd am botezat-o mpreun , pu tiule!... A a de mult , nct a mb trnit prea tare... i c nu mai r mne dect s-o botez m pe cea nou ! exclam jupn Rousseau. Pe Dumnezeul meu! vreau s fiu na ul... A tepta i ct s -mi nchid pr v lia, i vom ncepe botezul. Slav Domnului! asta ne arat i c s-a f cut ora s bem! i exprim mul umirea Cocardasse, luminndu-se la fa . Peste cteva clipe se ndreptau to i patru c tre o circium vecin , i ceremonia trebuie s se fi

249

desf urat respectnd toate riturile, c ci a durat aproape dou ceasuri. Vinul de regiune curse pe mner i pe lam . i era, desigur, necesar o mprejurare att de solemn pentru ca stra nicul b utor s consimt s toarne zeama dc vi de vie n alt parte dect n gtlcjul s u. Ei dr cia dracului! strig , mine, frumoaso, va fi botezul sngelui!... Iar tu, Berrichon, ngrije teo bine pe b trnica mea i nu-i menaja loviturile... Se golir nenum rate pahare, unul i nc unul, nct, la ie ire, Jean-Marie i sim ea capul greu i picioarele moi. Cu toate acestea, era foarte mndru c sim ea o spad lovindu-i pulpele i n-avu nimic mai grabnic de f cut, dect s se duc s i-o arate bunicii. Gasconul i spusese: ,,Iat -te viteaz! Berrichon, ajutat de aburii vinului, nu se mai temea de nimeni. Dar prima condi ie, cnd vrei s por i o spad , este s ai cel pu in picioarele solide. Din p cate, nu acesta era cazul lui Jean-Marie. Vrnd s schi eze un salut magistral, a a cum l v zuse f cnd pe profesorul s u Cocardasse, se mpiedic att de bine n teac , nct se ntinse ct era de lung la picioarele doamnei Franoise. Aceasta l f cu s sc -ridice, cu o palm zdrav n ? Nu sta era drumul glorios pe care trebuia s -1 duc Petronille!
5 In viespar

250

Vreme de mai multe zile, cei doi profesori i elevul lor au fost mpiedica i s - i pun n aplicare represaliile pl nuite. Mainti, b trna Franoise se mpotrivise din r sputeri ca nepotul ei s devin un spadasin. n groaza sa legitim fa de luptele cu spada, datorit c rora murise fiul ei, fostul paj al ducelui de Lorraine, nu g sise nimic mai bun de f cut dect s se certe cu Passepoil. i, n timp ce impasibilul normand i ncovoia, melancolic, spinarea pentru a primi valul dc repro uri, Jean-Marie, care nu avea nici o inten ie de a r mne ntre ciocan i nicoval , sa dus la domni oara de Nevers s-o implore, pe ca i pe dona Cruz, s intervin pe lng domnul dc Chaverny. tia foarte bine ce f cea ac ionnd astfel: marchizul nu a opus nici cea mai mic rezisten la rug min ile fetelor. A a c Berrichon s-a ntors cu autoriza ia de a- i p stra spada. Doamna Franoise s-a supus, ilar nu f r a bomb ni; ns adolescentului pu in i p sa i nimeni nu mai era ca el cnd, chiar n aceea i sear , a fost chemat s lc escorteze pe Aurore i pe Fior, pe care Chaverny Ie conducea la doamna de Saint-Aignan. Toat lumea ncepea s se ngrijoreze serios n leg tur cu Lagardre, a c rui absen se prelungea peste m sur dc mult. S rmana lui logodnic suporta mai greu dect to i celal i aceast desp r ire i lipsa dc ve ti. In n elegere cu doamna de Nevcrs, marchizul dndu- i seama c tn ra fat nu mai putea fi supus unei claustr ri att de ndelungate,

251

care o l sa o parte din zi singur cu gndurile ci luase hot rrca de a-i procura distrac ii, f r a renun a la m surile de precau ie recoman-date de Henri. De altminteri, du manilor ei i-ar fi fost foarte greu s -i fac vreun r u venind s-o caute n mijlocul g rzii sale de onoare, alc tuit n afar de Chaverny si Navailles din Cocardasse si Passepoil, Laho si Ber- richon: to i oameni devota i ei cu trup si suflet. A a c , nso it de Flor, Aurore o vizit pe doamna de Saint-Aignan, care le devenise prieten . Se duceau i la alte doamne de la Curte, care le primeau ct se poate de bine i regretau, al turi de ele,ntrzierea c s toriilor lor. Toate i d deau silin a s calmeze ngrijorarea Aurorei. Tn ra ajunse s se simt bine n urma acestor distrac ii, care-i schimbau gndurile i n timpul c rora auzea, nu f r mndrie aducndu-se laude logodNicului s u. Cocardasse i Passepoil erau nespus de onora i de rolul ce le revenea. Mai ales cel de-al doilea era nentat de complimentele multor femei dr gu e, pentru care tovar ii lui Lagardere erau ni te eroi. Cu toate acestea,n clipele n care t mia admira iilor nu li se urca tare la cap, profesorii de scrim nu se puteau mpiedica s nu se gndeasc la reversul medaliei, ce reprezenta o umilire pentru care nu se r zbunaser nc . Pu in libertate le-ar fi convenit foarte bine. A a c se bucurar tare mult n ziua n care Chaverny i anun c domni oara de Ncvers i

252

dona Cruz nu vor ie i i c ei aveau toat dup amiaza liber . ,,Nu te teme!" gndi Cocardasse. Ne vom distra foarte bine, ct de curnd!"ntr-adev r, la scurt timp dup aceea, Passepoil, Ber- richon i el nsu i se ndreptau spre Grange-Bateliere,ferm hot r i s profite de timpul lor liber. nc nu tia cum s fac pentru a- i atinge scopul, dar totul l sa s se ntrevad c , n ziua aceea, spadele nu vor fi botezate cu vin. Cei trei b rba i mergeau foarte voio i. Deoarece, la poarta Richelieu, Cocardasse avu norocul s -l recunoasc n persoana efului de post chiar pe sergentul care era de serviciu n faimoasa noapte, folosir acest bun prilej ca s dea pe gt cteva pahare i s - i jure o prietenie reciproc . Gasconul l prezent pe prietenul s u Passepoil, viu i zmbitor, de i ei I crezuser mort, precum i pe Berrichon, mndru nevoie mare c bea cu osta i din g rzile franceze. n cazul n care vi s-ar ntinde iar vreo capcan , le spuse prietene te subofi erul,ncerca i s trimite i pe cineva la noi, s ne anun e. Celor mai mul i dintre oamenii mei nu le-ar displace s mearg s vad cam ce se ntmpl pe-acolo. Astea snt ni te distrac ii care fac ca orele de gard s nu mai par att de lungi. Mul umesc frumos pentru grij , ripost gasconul, strngndu-i mna. Cnd micul meu profesor de scrim i cu mine ne apuc m serios de acordat viorile, dansul tic lo ilor nu dureaz prea mult, pe to i dracii!

253

In timp ce traversau pasarela care trecea peste canal, profesorii de scrim nu se putur re ine s nu arunce o privire gr itor de trist asupra apelor noroioase care le remprosp tau o amintire att de penibil . Nu socotir totu i c era momentul s - i mp rt easc impresiile, n prezen a elevului lor, care mergea ntre ei cu ni te aere de cuceritor. n fiecare clip i ducea mna la spad , spre a se ncredin a c era la locul ei, i nu- i dorea nimic mai mult dcct s aib ocazia de a o scoate la lumina soarelui. Se nimeri tocmai atunci ca Dcsfrnata s ad n pragul u ii sale. Nu se ndoi deloc c ci n-ar veni direct Ia ea, i se gr bi, cu giul s se arunce de gtul lui Passepoil. Din nefericire, sentimentele tandrului spadasin se schimbaser cu totul i nu mai avea nici cea mai mic poft de purt ri zburdalnice. A a c o respinse att de brutal pe hangi , nct aceasta abia i recap t echili-brul la o distan de cinci sau ase pa i mai n spate i, de la acea dep rtare,l privi uluit . Nu era nici o ndoial c Passepoil al ei i fusese schimbat. Hei! cum tr , strig Cocardasse. Nu cumva, din ntmplare, cei doi pui de lup de acum cteva nop i se afl la tine? Nu, r spunse Desfrnata, i nu i-am mai v zut de-atunci. Dar asta nu trebuie s v mpiedice de a intra, domnii mei. Chiar a a! Este tocmai motivul pentru care nu vom intra. Nu avem dect exact timpul necesar pentru a-i g si n alt parte i, dac ai ccva s le spui, cred c acum este momentul, z u a a! c ci-s-ar putea prea bine ca peste nu mai

254

trziu de o or s fie surzi i mu i pn la judecata de apoi. Pu in mi pas , bomb ni femeia, pe care pierderea bunilor ei clien i o f cea s 'fie prostdispus . Dac indivizii aceia nerecomandabili au gre it fa de dum-neavoastr n vreun fel Este vorba, pu in, i despre a a ceva, interveni Passepoil. Dar, ia spune-mi, frumoaso, n-ai mai v zut-o nici pe Mathurine? La aceast ntrebare, mnia prea mult timp re inut a Desfrnatei izbucni ca o furtun , de i cu o mai mic frumuse e dect cea a elementelor naturii, a c ror furie este adesea de o amploare plin de m re ie. Chiar c ai de ce vorbi despre ea, url hangi a. O vagaboand , o cer etoare pe care o primisem de mil ... tii prea bine unde e, de vreme ce a plecat cu tine, i tu m-ai dispre uit pentru servitoarea aia, pentru fata aia stricat ... Fratele Amable se amuza copios. i mul umesc frumos pentru dr g l eniile tale i zise. Totu i, dac o vezi pe Mathurine, nu uita s -i spui c prietenul ei, aci prezent, moare de dorul ei. Tot noroiul din inima Desfrnatei se rev rs de pe buzele ei,ntr-un torent de injurii. O avalan de cuvinte grosolane c zu asupra normandului, spre marea veselie a Iui Cocardasse, care rdea n hohote, i a lui Berrichon care prinse prilejul sonfurie i mai tare pe zgrip uroaic , cu glumele sale. Hei! dar prive te-1 drept n fa , i b tea el joc de sa ie... Pari s te fi sculat azi-diminea cu

255

nasul n cear af... Hai, madam gr suno, zmbe te-i pu in micu ului Berrichon. Dar profesorii de scrim aveau altceva de f cut, dect s prelungeasc aceast scen pe jum tate eroic , pe jum tate comic . Urm ri i de strig tele i de insultele Desfrnatei, se ndreptar cu pas demn spre circiuma Cr pelni ei . Oho!... exclam Jean-Marie, contemplnd spada ruginit care scr ia mai tare ca niciodat deasupra u ii de intrare. Dac nu m n el, iat o firm care nu este f cut pentru oameni ai bisericii. De i, dac -i vorba remarc cu gravitate Cocar-dassc exist mai mult de patru oameni care s-au poc it aici, sau care se vor poc i, dac le d m timp s-o fac , z u a a! Din prag, gasconul arunc o privire in sal i v zu c era goal ; ceea ce nu-1 mpiedic pe patron s vin s se posteze n u , spre a bara trecerea. Cine snte i?... ce vre i? ntreb cu un ton aspru. Na- i-o bun ! exclam Cocardassc,ntreab cine sntem! Auzi, micu ule? Aud, nobilul meu prieten. i-atunci, tu ce-ai r spunde? i, f r a a tepta p rerea prietenului s u, ad ug ,adresndu-se birta ului: Sntem ni te clien i, amice... Ct despre ce dorim, asta se poate rezuma n dou vorbe: De b ut!... Repede, i s fie bun,.. Omul nici nu se clinti i se mul umi s se propteasc i mai bine pe picioare. Umerii s i

256

la i, pe carc era nfipt un gt de taur, atingeau ambele canaturi ale u ii, astupnd intrarea. Nu se intr , zise. Nu, z u!... Passepoil! Cocardasse! Pu lamaua poate s ne interzic trecerea? Ei, Doamne Sfinte! r spunse cu blnde e pref cut alter-ego-ul, depinde... i de cine, iubi elule? De noi, cred! Gasconul nu se putu mpiedica s nu rd de gluma asta, de i era obi nuit cu firea prietenului s u. Micu ul a spus c depinde de noi, relu el, adre-sa sndu-se omului. A a c , dac nu vrei s te dai la o parte, nu te teme! te scot eu de-acolo dintr-o nvrtitur de mn . Bcrrichon era nentat de ntors tura pe care o luau lucrurile. B iatul acesta, cndva timid, limbut i z natic, devenit apoi pi icher i mecher, era aproape n ajun de a deveni viteaz. Dornic s se remarce cu orice pre , avu una din acele str fulger ri de ndr zneal care, din toate timpurile, au constituit monopolul trengarului parizian i, printr-o mi care pe ct de nea teptat , pe att de rapid , strecurndu-sc printre picioarele desf cute fie hangiului, se ridic brusc, f cndu-1 s cad pe spate, ca o broasc mare, drept n mijlocul s lii. Bravo, Berrichon! l l ud Cocardasse. Cel pu in la deschis u i te pricepi! ntre timp, omul care, pentru moment, r spundea la numele de Caboche i-1

257

schimbase de attea ori n cursul vie ii, nct nici el nu i-1 mai amintea pe cel adev rat se ridic spumegnd de furie i scoase din vest un pumnal. Fu semnalul de lupt . Servitorii mu i, care alc tuiau personalul speluncii, alergar s se posteze al turi de el, ca ni te buldogi, cu fruntea nainte i scr nind din din i. Temndu-se de un atac din partea altor adversari, profesorii de scrim , ca i Jean-Marie, i scoseser spadele din teac . Nev zndu-le dect pe cele trei brute, Cocardasse i m sur cu o privire dispre uitoare i izbi tare cu sabia n mas . napoi, cinilor... strig cu glasul lui tun tor. Ei, dr cia dracului! de cnd snt l sat s a tept?... Am spus c trebuie s mi se aduc de b ut! O u din fund se deschidea spre alt sal se cr p , i se ivir dou capete. Ce este g l gia asta? ntreb cineva... i cine ndr zne te s intre aici f r ca eu s -i dau permisiunea? Ei, na!... m sinchisesc de permisiunea ta, ct de barba lui Charlemagne, micu ule!... Cocardasse-junior intr unde-i place i nu- i d socoteal dect lui nsu i... Cocardasse!... Ei! pe Dumnezeul meu, el este! exclam nea teptatul interlocutor care, de data aceasta,, ie i la vedere n ntregime. Nu era altul dect Blancrochet, vestitul Blancrochet, marele st pn al crciumii Cr pelni a i al tuturor mnui- torilor de spad , al spadasinilor i al asasinilor, a c ror con tiin

258

era la n l imea propriei lui con tiin e. n spatele lui se alia locotenentul s u, Daubri. Profesorii de scrim i cuno teau pe amiuloi doar pentru c de multe ori auziser vorbindu-sc despre ei n termeni nu prea m gulitori. A a c fur destul de mira i v zndu-1 pe Blancrochet naintnd spre ei cu minile ntinse: Jupnul Cocardasse!... jupnul Passepoil!... Fiti bineveni i aici, dragi tovar i... Hai, s ni se serveasc de b ut! Domnii ace tia ne vor face cinstea de a ciocni cu noi... late uit , se minun Berrichon care, cu regret, i vr sabia la loc n teac . A adar, acum intr m? Caboche i arunc o privire furioas i Blancrochet l nfrunt , la rndul s u, pe b iatul acela care- i per-mitea s fac remarci. Da, tinere, se intr , cnd ai dat dovezi de ce e ti n stare cu sabia n mn ... i mi se pare c tu nc n-ai ajuns la a a ceva... Pu in r bdare i ajungem i acolo, ripost Jean- Marie, f r s se fstceasc . Doar dac limba n-o s - i fie intuit chiar de la nceput. Deocamdat accept m s te primim mpreun cu bunii no tri prieteni Cocardasse i Passepoil, dar dac-ai fi singur, ai g si u a nchis ... Berrichon rnji: Ia ntreba i-1 pe la grasu', de colo, cum procedez ca s mi sc deschid ... n ordine, a eaz -te i las -ne s vorbim. Haide i, prieteni, spune i-ne cui dator m onoarea pe care nc-o face vizita voastr ?... Viteazul Cocardasse! Amabilul Passepoil!...

259

Prietenia asta pe care Blancrochet i-o exprima att de zgomotos i se p rea foarte dubioas normandului, care era departe de a se sim i onorat de ca i care se temea deja ca nu cumva prietenul s u, ntotdeauna prea sensibil la lingu ire, s nu intre cu capul nainte n vreo curs . Cnd acesta din urm nu b use prea mult, limba lui avea un regulator: genunchiul lui Amable, care-1 lovea din cnd n cnd pe al s u, avertizndu-1 c era pe punctul de a spune o prostie. Deocamdat , mintea i era foarte lucid i nu era accesibil dect pentru complimentele voit exagerate ale spadasinului, care-i cuno tea punctul slab. Era totu i pe deplin con tient c trebuia s fie prudent i, de aceea, se hot r s -1 lase pe Passepoil s ia asupr - i conversa ia. Ei, na! zise, adresa i-v dragului de Amable. C despre mine, am gtlejul att de uscat, nct miar fi imposibil s vorbesc nainte de a fi b ut cinci sau sase pahare din vinul sta, care mi se pare tare bun... D -i drumul, iubi elule, ofer -le acestor domni o mostr de elocin de-a ta. Fie, ncuviin Blancrochet. Snte i ni te prieteni att de buni, nct gndurile unuia snt, evident, si ale celuilalt. A a este!... n-ai fost min it cnd i s-a spus asta... Cocardasse i Passcpoil snt, de fapt, ca Oreste1 i Pilad2... Nu-i cunosc pe oamenii tia, l ntrerupse spadasinul, a c rui cultur se limitase la studiul figurilor de scrim i care nu ov i s - i nchipuie c cei doi prieteni legendari erau ni te

260

mae tri de arme pe care n-avusese pl cerea de ai cunoa te.

1Oreste (mitol.): Fiul lui Agamemnon i al Clitemnestrei. mpreun cu sora sa, Electra, i-au ucis mama pentru a- i r zbuna lall. (n.t.) 2Pilad(mitol.): V r i prieten al lui Oreste. (n.t.)

Gasconul, nici el prea documentat asupra acestui subiect, nu socoti c era momentul s nceap cu el un curs de istorie. Vii des aici, jupne Blancrochet? ntreb Passepoil pe nepus mas . Pute i s m g si i aici zilnic pe la ora asta, dac ave i chef. Ne adun m, c iva oameni de spad , cum-secade, ca voi i ca mine, ca s discut m despre micile noastre probleme, i am fi foarte onora i dac a i veni i voi. A!... zise Passcpoil. i cine este eful acestei res-pectabile asocia ii? Sluga dumneavoastr n persoan , r spunse Blanc-rochet, f cnd o plec ciune. Nimeni n-are dreptul de a intra aici f r permisiunea mea i, dac acum v afla i n untru, domnii mei, asta se datoreaz faptului c snte i demni de a fi primi i ca ni te prieteni, cnd i cum ve i dori. i mul umesc foarte mult i, f r ndoial , ne vom folosi de oferta dumitale... Pn una-alta, n-ai putea s ne spui numele principalilor dumitale tovar i, pe care vom avea cinstea s -i ntlnim aici? La ce v-ar folosi? ntreb spadasinul, nencrez tor.

261

Pur i simplu ca s tim dac printre ei nu se afl vechi cuno tin e pe care ne-ar face pl cere s le reg sim. A tepta i pn se las noaptea, i ve i vedea aproape pe to i, cu excep ia a patru sau cinci, pe care cu siguran nu-i cunoa te i. Depinde... cine snt aceia? Gauthier Gendry, Gruel zis Balena, doi dintre cei vechi... Slav Domnului! se repezi Cocardasse. Tocmai pe voinicii ace tia ne-am bucura s -i salut m chiar azi... Passepoil se gr bi s -1 ntrerup . Pe cinstea mea, a a e... zise. i spui c nu putem avea pl cerea s -i vedem? Blancrochet i d du un ghiont cu cotul locotenentului s u. Cei doi tlhari vom vedea, mai trziu, de ce erau la curent cu ce se ntmplase la canalul din Mont-p martre i nu voiau s lase s se b nuiasc acest lucru. Cteodat vin pe aici i ei. Dar pot s v asigur c n seara asta nu vor fi prezen i. Cine v mpiedic s -i ntlni i n alt parte? Unde, adic ? Este abia ora dou dup -amiaz . La ora patru trebuie s se afle lng poarta Montmartre, ca i noi, de altfel. Cocardasse se ridic n picioare, strignd: Vom fi cu to ii acolo, caramba! i vei fi ncntat, snt convins, jupne Blancrochet, s asi ti la o mic discu ie pe care o vom avea cu ei. O or mai trziu, cei trei b rba i se desp r eau de ndoielnicii lor prieteni, asigurndu-i c vor fi prezen i la ora stabilit .

262

Nu te teme, iubi elule!... spuse Cocardasse de ndat ce se ndep rtaser suficient de mult. i tiu pe unii care nu trebuie s - i fac griji pentru cina lor din ast -sear ! Am pus mna pe ei afirma, la rndul s u, Blancrochet, vorbind cu locotenentul Daubri. Du-te s -1 previi pe Gendry c imbecilii vor veni s se vre singurj n gura lupului.
6 Despre inten iile lui Blancrochet

Din memoriile marchizului de Souches afl m c originea cuvntului bretteur 1nu este cu totul francez . Poate c , n concep ia sa, asta voia s nsemne c printre cei defini i astfel se aflau foarte mul i germani, italieni, spanioli i al i aventurieri din toate rile? n decursul povestirii noastre am avut destule e antioane: Saldagne, Pinto, Pepe, El Matador, Giuseppe Facnza, Staupitz, c pitanul Lorrain, baronul de Batz, Palafox i Morda, catalanul. Chiar dac domnul de Souches nu vorbe te despre na ionalitate, aprecierile sale snt totu i m gulitoare. Acest termen spune dnsul, nu era cu adev rat francez, dar era foarte utilizat pentru a desemna pe acei oameni care- i lac o meserie i o marf din a pune mna pe spad cu orice prilej, bun sau r u, ct i pentru a vorbi despre punga i si oameni care duc o via de tic lo i. i ne putem nchipui ce nf i are trebuie s fi avut - n acea epoc str zile Parisului, dac ne

263

gndim c J. de Bruge, n cartea sa Art de tirer les armes 2, publicat n 1721, declar c num rul bretteur-ilor ce frecventau s lile de scrim i care- i exersau mna n afara lor dep ea cifra de zece mii.
1bretteur(lb. francez ) =minuitor de spad (n.t.) 2Art de tirer les armes(lb. francez ) = Arta de a scoate arma din teac , (n.t.)

Ora ul era un imens teren de duel. La col ul str zilor nguste, transformate n capcane uciga e, se asasina din interes, din r zbunare sau, pur i simplu, pentru jaf. Pe drumurile mai largi i mai frecventate, de exemplu pe bulevarde, la prnz ca i la miezul nop ii, nu se auzea dect z ng nitul spadelor scoase din teac pentru glorie i, uneori, pentru scopuri mai m runte. Pentru gur -casc , doi, patru, cteodat zece bretteur-i (spadasini) tr gnd spada i str pungndu-se conform tuturor regulilor i principiilor, uneori f r alt motiv dect vreo fanfaronad n fa a galeriei, constituiau un spectacol zilnic i gratuit. O mul ime de oameni de felul acesta locuiau n acea ar latin , undci rdcau de deciziile, edictele i regulamentele f cute publice dar nu i puse n aplicare i care se succedaser n zadar cu ncepere din 1567,<<f cnd interdic ie scrimerilor i mnuitorilor de arme de a se stabili n cartierul Universit ii>>. Dificultatea consta n a-i mpiedica i, pentru asta, ar fi trebuit s razi casele n care le pl cea s vin s locuiasc . Mijlocul nu prea era practic. i mai pu in practic ar fi fost s fie expulza i din

264

Paris. Este probabil c , innd seama de num rul i de ndr zneala lor, ei ar fi fost cei care i-ar fi gonit pe aceia care i-ar fi permis s le tulbure obiceiurile. Poli ia domnului de Machault n-ar fi riscat s intre n lupt mpotriva celor zece mii de mnuitori de spad , care- i tr geau sabia din teac de dou zeci de ori pe zi. Se socotea chiar prea norocoas c nu era luat mai des la b taie ca ns i, i se mul umea s le ureze tuturor acelor tic lo i s se decimeze ntre ei, poli iei revenindu-i sarcina ca,n fiecare diminea , s culeag ct mai multe cadavre r mase pe caldarm. Din p cate, chiar dac sc b teau ntre ei ca s se distreze sau ca s - i treac timpul, acest exerci iu nu era destul de productiv si nu le aducea nimic n buzunare. Ca o compensa ie, nu se d deau deloc n l turi de a- i vinde spada celui ce oferea mai mult i, pentru o recompens , de a asasina pe indiferent cine. n astfel de cazuri trebuia s intervin poli ia: nu ntotdeauna ndr znea s-o fac !... Dup distribuirea pr zii, spadasinii aveau marc grij s nu le aduc la cuno tin celor de-o seam cu ei treburile cu care erau ns rcina i. Ac ionau n grupuri mici, cu unicul scop de a nu m run i c tigul. I-am v zut pe Gauthicr Gendry i pe cei trei acoli i ai s i lucrnd astfel pentru Gonzague, f r a socoti indicat s informeze pe nimeni despre asta. Potrivit zicalei, marile dureri snt mute marile canalii snt i mai mute. Nu sc poate nega faptul c era tentant s n-ai de mp r it recompensa dect la patru, Gendry

265

f cndu- i partea leului i prelund nc o dijm , dac nu din partea Balenei, p dar ccl pu in din ce le va reveni ncep torilor Yves de Jugan i Raphael Pinto. Calculele acestea erau ceva frumos din partea lui, dar asta nu nseamn c , pentru moment, el nu sem na cu personajul domnului de la Fontaine1, care se cam gr bise s vnd pielea ursului din p dure.
1 La Fontaine (Jean de) (1621 1695): poet francez foarte cunoscut pentru fabulele sale. (n.t.)

Nu putea s nu- i recunoasc sie i c era departe de a fi realizat ce pl nuise: lovitura de la balul dat de Saint-Aignan d duse gre ; Lagardcre disp ruse ca prin farmec, f r s se tie unde se afla; Aurore era prea bine p zit pentru a i sc putea fura m car i o panglic de pe rochie; Balena se alesese cu un nou adversar, care poate c nu era de neglijat; Cocardasse i Passepoil sc paser vii i nev t ma i dintr-o curs ntins cu mult dib cie i n care o sut al ii i-ar fi l sat pielea. Acesta era bilan ul. Cnd Gonzague i Peyrolles sosir la Paris prima lor grij fu s porneasc n c utarea celor patru bandi i, pe care nu ntrziar s -i g seasc la circiuma Cr pelni a. Cum st m? i ntreb intendentul, de la bun nceput. Foarte ru inat, Gauthier fu nevoit s m rturiseasc faptul c nu se realizase nimic i c nici m car nu tia unde este Lagardere. Philippe de Mantua se nfurie ngrozitor. Dar cum v-a i folosit timpul i ce-a i f cut cu banii care vi s-au dat? strig .

266

Gendry enumer pe rnd toate ncerc rile lui nereu ite, exager primejdiile prin care trecuser el i ai s i, sublinie devotamentul lui i ghinionul carc-1 urm rise cu unicul rezultat c nu ob inuser nimic i c nu tiau unde se afla Lagardere. Aceast dispari ie era de natur s -1 preocupe serios pe Gonzague. ntr-adev r, nu era admisibil ca Lagardere, tiind c ci nu se mai aflau n Spania i c nu mai aveau nimic de f cut n acea ar , s fi ntrziat a a de mult acolo, n loc s se ntoarc la logodnica lui. Tu ce crezi? l intreb pe Peyrolles, cobornd glasul. C s-ar putea s ne fi urm rit n Anglia, r spunse acesta, pe acela i ton. Imposibil ni s-ar fi nf i at, ntr-un fel sau altul. Nu se arat dect atunci cnd vrea i la momentul propice. Nu m-a mira dac ne-ar preg ti o figur de-a lui s ne ferim de el mai mult ca oriend. Asta nu ne va face s naint m cu treburile noastre. Am sosit la timp, de vreme cc c s toria nu a avut loc. Prima noastr grij este s mpiedic m s se fac . i dac hazardul ne-o fi sc pat de du manul nostru?... se ntreb cu glas sc zut Philippe de Mantua. Dac , n ceasul acesta, oasele i se albesc n cine tie c pr pastie din Pirinei?

267

Fruntea prin ului se lumin de o imens speran ; dar Peyrolles nu ntrzie s -1 trezeasc la realitate: Ct vreme nu-i voi ine craniul n mn , cu toate dovezile c este cu adev rat al lui, voi spune: tr ia te i ne pnde te. Aceast convorbire se desf ura la o oarecare dep rtare de Gendry i de banda acestuia, care discutau ntre timp cu c iva spadasini foarte mira i c -i vedeau n circium pe acei doi negustori olandezi, ale c ror nume Gendry pretindea c nu le cunoa te. Peyrolles i chem din nou pe cei patru b rba i i, dup ce-i adun ntr-un col , le repro c nu f cuser nici o isprav . Dar o f cu cu vorbe m surate, de teama ca vreunul din ei s nu se duc la locotenentul de poli ie s le denun e prezen a la Paris. Factotum-ul tia cum se manipuleaz con tiin ele nemernicilor i c nemul umindu-1 pe un om pe care-1 pl te ti i-1 faci imediat cel mai mare du man. Trebuie s ac ion m, i nc repede, interveni la rndul s u Gonzague. Porni i la treab zece, dou zeci, dac trebuie. Sntem gata s ridic m o armat dac este necesar, c ci trebuie s termin m odat . Nu este lips pe-aici de bun voin i de spade ce pot fi cump rate. Spune-ne care snt de vnzare i, dintre toate acestea, care snt cele mai bune. Gendry nu ncerc s protesteze. Insuccesul lui i retez pu in din ndr zneal . F cndu-le semn lui Blanc- rochet i lui Daubri s se apropie, i prezent prin ului.

268

n elege-te cu ei, i porunci acesta intendentului s u. Spune-le ceea ce trebuie s tie, dar nu mai mult. El nsu i ncepu s str bat sala n lung i-n lat, urm rit cu ochii de o jum tate de duzin de spadasini care edeau la mese n nc perea nvecinat i care-1 priveau cu ngrijorare. Blancrochet i d du seama c aceast curiozitate l-ar putea stnjeni pe str lucitorul str in i c poate ar fi fost bine s goleasc locul n timpul convorbirii pe care urma s-o aib cu Peyrolles. O clip , i spuse acestuia. Snt prea multe urechi care ne ascult i priviri care ne urm resc. Se duse la cei ce beau i, pe un ton dup care se recuno tea st pnul, le zise: Domnilor, nu v-ar pl cea s face i o plimbare pe Pont-Neuf? Iat c se apropie iarna, ar fi prudent s v gndi i a v face.rost de paltoane. In acea epoc nu se pierduse nc obiceiul de a te duce s ascul i, pe faimosul pod, strig tele arlatanilor i ale scamatorilor, s c ti ochii la tarabele telalilor, ale librarilor i ale vnz torilor de tot felul de unsori i s profi i de neaten ia celor ce c scau gura pentru a le fura paltoanele i pungile. Obi nui ii crciumii Cr pelni a nu erau cei din urm printre punga ii i ho ii de buzunare care mi unau pe acolo ca pe vremea lui Ludovic al XlII-lea sau a lui Ludovic al XlV-lea. Ei urmau, n acest fel, exemplul multor gentilomi nevoia i care- i f ceau din asta o

269

specialitate, c ci prea pu ini aveau scrupulele domnului d'Esternod, pe care numai teama de pedeaps l mpiedica s fac i el acela i lucru dac e s d m crezare urm toarelor versuri: Mergeam pe jos, ncet, cu un b trn senil, i-mi sc rpinam peruca, p ind a a, tiptil, Tot c utnd n minte, s inventez ceva. i,scormonindu-mi nasul, m ntrebam a a: N-o existavreun mijloc,nnoaptea-ntunecoas . S -mi nsu esc ceva, c-o mn norocoas ? M mbia Vicleanul s terpelesc paltoane Sau s fur punga gras a ctorva persoane, Si poate-a fi-nh at vreo boarf de-asta,fin . Dac un felinar nu-mi arunca lumin , A a ca s m vad vreun paznic oarecare i, astfel, prima prob s-o fac la nchisoare...1
1 Textul

original este urm torul: J'allaispedereotim, comme un vicllard caduque, J'allais de rue en rue en grattant ma perruque, Feuilletant dans mon chef de inventione, Tirant ett arrachant les poils le mon gros nez, Songeant s 'ily avait, pendant cette nuit brune, Moyen de moyenner la moyenne fortune. Le diable me tentait d'arracher les manteaux, Et de tirer la laine a' quelques cocardeaux , Et j'lis touche, peut-e tre a ces har des modernes, Si l'on ne m 'eut connu au brillant des lanternes, Et si je 11 'eus pas craint q 'un chevalier du guet M'et fait faire aux prisons mon premier coup d'essai... (n.t.) Cei de care ne ocup m erau prea abili n aceast ndeletnicire pentru a avea asemenea

270

temeri, a a c o terser f r proteste, spre a se duce acolo unde li se sugerase, sau n alt parte. Aceast dovad de autoritate era destinat a spori ncrederea lui Gonzague i a lui Peyrolles n Blancrochet, care se ntoarse s se a eze, spunnd: Pute i vorbi ca i cum a i fi la dumneavoastr , nu mai e nimeni de fa . Intendentul i ar t totu i pe Caboche i pe cei doi arga i. sta e mut datorit ra iunii i nevoii, zise spa-dasinul, ca r spuns la aceast ntrebare mimat . Ceilal i, snt din n scare... V ascult. Convorbirea nu dur mult. Peyrolles, neputndu-se dezb ra de felul s u ipocrit de a se purta, ncerc s abordeze mai nti aspectele generale, trecnd cu multe reticen e peste detalii. Nu ne n elegem, domnul meu, c ci se pare c u urin a exprim rii v-a fost dat mai ales pentru a v ascunde mai bine gndurile. Dac a tepta i din partea un devotament total fa de cauza dumneavoastr , trebuie s vorbi i deschis. Gonzague asculta atent, interesat de acest tip nou de bandit, care nu p rea a fi un nepriceput. Fie, zise, spune-i tot. Dar tu, s nu ui i c r spunzi cu capul pentru secret. Spadasinul l nfrunt cu seme ie: Dac n-avc i ncredere, este nc timp s t ce i. Dar acela care s-ar ndoi aici, unde eu snt st pnul, de vorba lui Blancrochet, n-ar ie i dect cu picioarele nainte. nceteaz cu fanfaronadele, se mnie Philippe de Mantua. Nu tii cu cine vorbe ti, amice.

271

Licheaua zmbi i replic , frecndu- i minile una de alta: Eroare, prin ul meu! V nchipui i c nc n-am ghicit? Exist oameni, monseniore, care nu au dreptul de a vorbi cu glas tare prea aproape de Palais-Royal. A i fi putut avea n mine un du man prefera i s fiu g de partea dumneavoastr ... Aceasta este, f r ndoial , o dovad de n elepciune, i va fi mai bine pentru noi to i, cu condi ia ca de ambele p r i s se joace cu c r ile pe mas . Omul era att de energic, nct fostul favorit al lui Philippe d'Orlans ncuviin printr-un gest, iar Peyrolles nu mai ov i s dezv luie numele prin ului i al s u, deoarece tot fuseser ghicite, nici s spun pentru ce se ascundeau, amndoi, sub acele deghiz ri. De asemenea, i d du spadasinului lista desfrna ilor, indicndu-i modul n care i va recunoa te i se n elese cu el i cu Daubri ca n fiecare sear , la c derea nop ii, s vin el nsu i sau s trimit pe unul dintre gentilomi s afle ce se ntreprinsese n ziua respectiv i s preg teasc ac iunile de a doua zi. Zilele snt lungi, observ Blancrochet, mai ales atunci cnd te pricepi s le utilizezi cu folos. Va fi necesar ca Gendry i cu mine s ne vedem des, spre a ne sf tui cu privire la treburile izolate sau comune, i vom aranja s ne ntlnim n diverse locuri din Paris. Prin cei pe care-i ve i trimite, sau printr-unul din oamenii no tri care va avea sarcina s v anun e, ve i fi inu i la curent, din dou n dou ore, cu tot cc se va ntmpla. Acest mod de a proceda va avea

272

avantajul de a evita acel du-te-vino suspect pe drumul c tre Grange Batelire. V convine a a? E ti un om valoros i nu vei avea dect de c tigat din asta, zise factotum-ul. Omul trebuie s fie judecat dup fapte, nu dup vorbe, replic orgoliosul bandit. Ct despre pre , am ncredere c va fi gras, c ci eu voi fi acela care-1 va stabili, nu dumneavoastr ... La sfr it, dac ve i aprecia c serviciile mele cost scump, asta va nsemna c treaba a fost f cut bine. II pofti apoi pe Gauthier Gendry s -i aduc la cuno -tin situa ia exact i acesta i relat ultimele evenimente. i, deoarece convorbirea a avut loc n ajunul zilei n care Cocardasse i Passepoil se prezentaser la circiuma Cr pelni ei, a a se explic cum de putuse spadasinul s -i trimit la poarta Montmartre, de el nsu i urma s se ntlneasc cu Gendry. Ace ti doi oameni ne ncurc , spusese Peyrolles, vorbind despre profesorii de scrim . Snt ni te cini de paz prea credincio i i a c ror singur utilitate ar fi s ne pun pe urmele st pnului lor. nainte de a-i ucide, va trebui s -i face i s vorbeasc , cu spada n gt. N-ar vorbi, chiar dac ar ti i exprim Gendry p rerea, cl tinnd din cap i cred c habar n-au unde este Lagardere. ,,Dac se afl pe lumea cealalt , gndi Gonzague, ,,a-i trimite s se duc la el ar fi treab pioas ," Aruncnd pe mas c iva pumni de galbeni, intendentul spuse:

273

 Iat pentru primele cheltuieli. Ast -sear v voi face cunoscut unde vom locui. i nu v pierde i timpul, fiecare minut este pre ios. Se rentoarse la Paris, al turi de st pnul s u. Pe strad , gloata se uita la acele personaje cu ve minte att de ciudate i de bogate, care mergeau nep s toare, toprindu-se la fiecare pas, ca i cum ar fi v zut Parisul pentru ntia oar . Se duser s caute o locuin pe strada Fosses-Saint- Germain, foarte aproape de cafeneaua Procope, unde calitatea lor de str ini ar putea asigura accesul f r a atrage prea mult aten ia. Acolo se adunau oameni de litere i actori, dispu i s fac lesne cuno tin , gata s sporov iasc mult f r a cere n schimb confiden e, a a nct tiau c vor fi inu i la curent cu toate nout ile de la Curte i din ora . O cas discret , a c rei firm era A lEcritoire1 i care era locuit mai cu seam de oameni de litere inofensivi, fu aleas n mod preferen ial de c tre intendent.
1 A l'Ecritoire (lb. francez ) = La Penarul (n.t.)

Cu siguran , nimeni n-ar fi venit s caute acolo, n cele trei nc peri pe care le ocupar , cu un singur servitor, pe Philippe de Mantua prin de Gonzague, i pe omul s u, gata pentru orice tic lo ie domnul de Peyrolles. Se instalar chiar cu ncepere din acea sear , a teptnd s vin ursarii, pelerinii i jonglerii, care urmau s locuiasc n cartiere diferite, unde prezen a lor avea s fie mai util . Pe scurt, prin ul i intendentul s u aveau s dispun din nou de desfrna ii lor, n num r de ase; Blancrochet i Daubri vor avea i ei tot ase

274

oameni; Gendry, Balena, Jugan i Pinto vor rotunji totalul la respectabila cifr de dou zeci de adversari hot r i, lipsi i de scrupule i de con tiin , f r lege i credin , c rora Lagardere nu le va putea opune dect pe Chaverny, Navailles, cei doi mae tri de arme, Antoine Laho i pe micul Berrichon. Este drept c el singur valora ct dou zeci, dar lipse la apel, i el era sufletul i capul. Va fi u or s fie lichida i ceilal i, unul cte unul, f r a-1 excepta pe Chaverny. Ca i cum lucrurile ar fi trebuit s se aranjeze de la sine dup placul lui Gonzague, Cocardasse, Passepoil i Berrichon aveau s vin chiar a doua zi a a cum tim s - i ntind singuri gturile n fa a c l ilor. La poarta Montmartre aveau s -i g seasc pe Gendry i pe oamenii lui, care nu vor trebui nici m car s -i provoace, deoarece profesorii de scrim vor fi cei dinti care s le caute ceart . Planul lui Blancrochet era s tac chitic, s -i lase pe mae trii de arme i pe coco elul lor s se m soare cu adversarii lor ntr-un duel obi nuit, care va avea spectatori impar iali, ce nu vor cunoa te dedesubturile acelei ntlniri i vor fi gata s in partea celor ce vor p rea c snt n legitim ap rare. In cazul n care Gendry i banda sa ar fi nvin i, Blancrochet ar interveni cu Daubri u cu al ii, pn ce profesorii de scrim ar fi dobor i la p mnt. Jean-Marie, care mergea spre ntlnire, ntre cei doi prieteni ai s i, era departe de a b nui c , pentru primul s u prilej de a se duela, treaba va

275

fi att de fierbinte, nct o dr gu protestant , convertit la catolicism de c tre P. Coton1 Anne-Marguerite Petit Dunoyer, mama Pimpettei, cea iubit de Voltaire2 va transmite secolelor viitoare, n ale sale Lettres historiques et galantes, relatarea acelui duel care a avur loc la poarta Montmartre. Ceea ce ne dovede te c , uneori, gloria nu se datoreaz dect mzg liturilor ilizibile ale unei femei.
1Pierre Coton (P rintele (15641626): predicator ap;r innd ordinului iezui ilor, confesorul lui Hnric al IV-lea i apoi al lui Ludovic al XIII-lea. (n.t.) 2Voltaire (Franois Marie Arouet, zis (16971778): poet, dramaturg, filozof i istoric francez, printre ale c rui opere se num r : Henriada, Zare, Candide, Istoria lui Carol al XII-lea, Secolul lui Ludovic al XIV-lea, Eseu despre moravuri, pamflete, scrisori, etc. (n.t.)

7 Lupta de la poarta Montmartre

Orict de delicat i de sentimental ar fi fost doamna Dunoyer, poate c dnsa nu i-ar fi dat locul, n ziua aceea, nici pentru un fotoliu la Oper . ntr-adev r, ar fi avut posibilitatea s se duc , de cte ori ar fi dorit, s vad un balet, n timp ce spectacolul ce s-a dat gratuit n fa a ei era dintre acelea de care nu ai deseori prilejul s te bucuri, n tot decursul vie ii. Lucrurile nu i-au displ cut deloc, dac judec m dup ceea ce ne-a r mas din scrisoarea sa, adic prima pagin , c ci celelalte au fost roase de obolani, pe fundul unui cuf r vechi care s-a nimerit s fie l sat mo tenire unui membru al Academiei. Acesta a avut, fa de

276

proza str moa ei sale, mai mult respect dect avuseser timpul i roz toarele. A adunat cu mult grij resturile interesantei misive, i iat ce con inea: Sub ferestrele camerei noastre s-a desf urat a lupt teribil n care Blancrochet i Daubri, doi dintre cei mai celebri bretteur-i din Paris, au fost uci i dup o extraordinar rezisten . Toat lumea i privea nfruntndu-se, f r a ncerca s -i despart , ceea ce m-a mirat foarte tare, c ci la Bruxelles, de unde snt originar , oamenii snt mult mai caritabili i, pentru cea mai mic ce art , ai vedea alarmindu-se un cartier ntreg.Dar la Paris lumea este mult mai lini tit i-i las pe ceilal i s se omoare cnd au poft ...Domnul de Lubiere d'Orange, domnul de Rouucouile i unchiul meu Coton se aflau la ferestrele noastre n timp ce se desf ura aceast scen i admirau vitejia unuia dintre cei doispadasini, care se ap ra singur mpotriva a patru du mani, dintre care unul i-a dat, n cele din urm , o lovitur care l-a azvrlit la patrii paji de acolo f cndu-l s cad ling trupul tovar ulu s u. Au fost dusi amindoi la un chirurg... In paginile urm toare i care ne lipsesc era vorba f r ndoial despre profesorii de scrim Cocardasse i Passepoil, despre Berrichon i banda lui Gendry, precum i despre cel de-al patrulea adversar semnalat n, treac t n scrisoarea de mai sus i pe care-1 vom numi numaidect. Aceste ctcva rnduri ne demonstreaz , mai nainte de toate, c lupta nu era de interes minor i c merita aten ia unor persoane att de

277

nsemnate. Cu toate acestea, probabil c jupnul Passepoil n-a b nuit niciodat c una dintre cele mai dr gu e transfuge din Bruxelles l admirase n acea clip i c , nc nfiorat de ceea ce v zuse, se gr bise s le relateze n scris. Poate c a a a fost mai bine pentru el inflamabilul profesor de scrim ar fi fost prea tentat s se uite la frumo ii ochi a inti i asupra lui i, desigur, ar fi v zut mai pu in bine loviturile ce-i erau destinate. Este chiar foarte probabil ca desf urarea evenimentelor s fi fost alta. Trebuie, deci, s ne m rginim a citi peste um rul autoarei Scrisorilor ceea ce continu s istoriseasc n decursul lor, f r a cunoa te, ca noi, numele tuturor personajelor i motivele care le dictau ac iunile.

C tre orele trei dup -amiaz , patru b rba i se rezemaser cu spatele de zid ria por ii Montmartre i discutau ntre ei, cu glas ndeajuns de sc zut spre a nu fi auzi i de trec torii i gur -casc ce sta ionau n preajma lor. Ceea ce spunea nu-i privea dect pe ci, dar putem declara de ndat c nu era vorba despre opere de binefacere. Gendry, prevenit de c tre Blancrochet c profesorii de scrim aveau s vin s -1

278

ntlneasc acolo, d dea bandei sale ultimele instruc iuni i, n acea clip , le spunea: Nu tiu prea bine cine este bobocul accla pe care-1 trie n urma lor, dr e clar c nu trebuie luat n socoteal i c va fi u or de expediat n doi timpi i trei mi c ri. De ndat ce va fi mu cat rna, l voi atrage pe Cocar- dasse, cu ajutorul lui Jugan. Tu, Balen , ai asupra lui Passepoil avantajul m rimii i al for ei. Va trebui s te scapi repede de el. i eu? ntreb Raphael Pinto. Tu vei manevra astfel ca s -1 ataci pe oricare dintre ci din flanc, atunci cnd vor fi aten i la atacurile ce le vor veni din fa . Totu i, sub nici un pretext nu-i vei lovi pe la spate asta ar nsemna s fim nevoi i s ne descurc m cu to i gur -casc , i poate i cu c iva amatori care ne vor privi la treab . Dac vor fi unii nemul umi i, i aranj m noi, bomb ni Balena. Ba deloc, replic Gendry. Lupta trebuie s par cinstit , de i noi sntem superiori numeric. De altminteri, ei se vor ap ra destul de bine pentru ca partida s par egal , i s nu ne l s m leg na i de iluzia c -i vom nvinge cu u urin . i cunosc eu pe tic lo ii ace tia, l au pe dracul n vine. Nu- i terminaser bine vorbele, cnd cei trei prieteni i f ceau apari ia, la o dep rtare de o sut de pa i. Iat -i, opti Gandry. Mi-a i n eles bine ordinele? Nu mi-e team , r spunse Balena. Din clipa asta, pielea lor nu mai valoreaz prea mult.

279

Dac cineva s-ar fi ostenit s -1 consulte cu privirea la acest punct, garant m c nu aceea i ar fi fost i p rerea jupnului Cocardasse, care nainta cu pasul acela leg nat din olduri, specific oamenilor de spad , care snt obi nui i s - i ndoaie genunchii pentru a fanda. Vrfurile must ilor sale, foarte tare ridicatc n sus, i atingeau borurile p l riei, iar mna lui dreapt nc le mai r sucea, n vreme ce stnga, sprijinit pe mnerul noii sale spade, i s lta vrful, c tre spate, pn la n l imea um rului. Cu siguran , corpora ia purt torilor de spade se putea l uda c -1 num r in mulurile sale pe jupnul Cocardasse- junior. De cnd mnca la o mas bun i de cnd ni te ve minte decente nlocuiser vechile sale zdren e, multe ocheade feminine treceau pe deasupra capului bietului Amable, spre a se ndrepta c tre prietenul lui. V zndu-1 cum merge, pesc resele, negustore ele de m run i uri, petic resele, servitoarele de la crciumi, buc t resele, slujnicele burghezilor i chiar ale gentilomilor, i ncruci au minile peste or uri i st teau in loc sa-1 admire. Cel care ar fi avut auzul destul de ascu it pentru a asculta ce opteau ncet buzele lor, ar fi auzit, invariabil, aceea i apreciere: ,,Drace! Ce b rbat frumos!" Fratele Passepoil, care sim ea i n elegea toate acestea, mergea al turi de el cu pa i mici i gr bi i, gndind: ,,Dac ne-am topi ntr-unui singur, i dac eu a avea nf i area lui Cocardasse, sau dac cl ar avea sentimentele i inima lui Passepoil, femeile ar face un adev rat cortegiu in urma noastr , i nici una nu ne-ar respinge."

280

Pn una-alta, degeaba c uta s se nal e pentru a avea o nf i are mai an o nu el era cel care avea succes. Era, deci, obligat s se consoleze spunndu- i c , de fapt, se afla acolo pentru cu totul altceva. Cocardasse i ridic nasul i adulmec n aer. Tocmai l mirosise i-1 z rise pe inamic. Nu te teme, iubi elule! opti cu glasul acela care, atunci cnd i punea o surdin , f cea s vibreze geamurile vnatul este acolo, gata pentru frigare. Gendry i cei trei acoli i ai s i edeau n umbra pe care-o f cea monumentul, spre a se feri de razele soarelui, care totu i sc pata deja la orizont. Stnd cu spatele, se pref ceau c nu-i v d venind pe profesorii dc scrim . Gasconul nainta c tre ei z ng nindu- i pintenii i spada, pref cndu-se, la rndul s u, c nu-i cunoa te. Na- i-o, exclam deodat . Fiecare are dreptul s stea i el la umbr ... mie mi trebuie lungimea spadei mele, pus n prelungirea bra ului i, pe cinstea mea! cred c aici nu este loc pentru apte... Un motiv n plus ca s pleci n alt parte, bomb ni Gendry. Ei, fir-ar s fie! tic losul este lipsit de respect... Afl de la mine, mitocane, c unor gentilomi ca mine si ca micul meu profesor de scrim nu le place s stea nghesui i. Adineauri, umbra era a voastr ; acum vreau s fie a noastr !... Z u a a!

281

 i trase spada i, cu vrful, desen pe p mnt un perimetru larg ce cuprindea ntregul teren ferit de razele soarelui. Fratele Passepoil, foarte calm,l privea cum ac ioneaz i zmbea cu sursul lui mecher de normand. Berrichon i inea mna pe mncrul spadei i clocotea de ner bdare. Jugan, care-1 m sura cu privirea, era de p rere c , n ciuda vorbelor lui Gendry, va trebui s se in seama i de caraghiosul accla. Balena, impresionant prin for a sa brutal , se rezemase de piatr i p rea s se fi ncrustat acolo ca o statuie uria . Ideea de a r sturna acel colos p rea la fel de nebun , ca i cum ai fi vrut s d rmi poarta Montmartre cu o lovitur de pumn. Se adunaser deja mai mul i gur -casc . Nu trebuia dect s -i prive ti pe to i acei spadasini pentru a pricepe c cearta va degenera ntr-o nc ierare formidabil . Imediat ce terminase de trasat dra, gasconul se rezem , zmbind zeflemitor,n sabia lui pe care-o folosea ca pe un baston i se propti pe picioare, cu mna stng la old, cu pieptul bombat n afar , ntr-o splendid pozi ie de sfidare i de insult , care-i atraser din partea gloatei strig te de bravo!" Vai de p catele mele! exclam cu glas r sun tor. Dac pn n trei minute n-a i ie it to i patru din cercul sta, Cocardasse v va sili s -1 trece i cu capul nainte. Gauthier Gendry n l din umeri.

282

Dac vrei umbr zise mijind este destul , pe la miezul nop ii, n canalul din Montmartre. Ochii gasconului aruncar un fulger sngeros: Dar nu i pe lumea cealalt , Gauthicr Gcndry!... Tu, care ataci oamenii noaptea, att de bine, desigur c ziua nu e ti n stare de mare lucru... Slav Domnului!prive te o clip soarele n fa , amice: foarte curnd nu-1 vei mai vedea. Nu mai era nevoie dect de un-cuvnt pentru a face spadele s sar din teac , i gasconul i mi ca deja buzele pentru a-1 rosti. Dar se gndi c exista ceva i mai bun de f cut. Cu vrful s biei, i smulse lui Gendry p l ria de pe cap i o f cu s zboare pe deasupra spectatorilor, dincolo de limitele terenului trasat de el. Pe cinstea mea!... strig , fiindc te nc p nezi s vrei s stai la umbr , nu mai ai nevoie de p l rie! ntr-o frac iune de secund , adversarii se aflau n linie, patru de o parte, trei de alta. Gcndry i ai s i nu ndr znir s r nim lipi i de poart , do team s nu fie intui i de ea ca ni te bufni e, a a c lupta ncepu chiar n spa iul de trecere pe sub poart . njur turile lui Cocardasse r sunau sub bolt , i cnd i destindea arcul picioarelor, cnd spada i se ntindea la cap tul bra ului s u lung, acoperea cl singur jum tate din lungimea terenului de lupt . Foarte firesc, n fa a lui se afla ex-caporalul din regimentul de gard , n timp ce Passepoil i

283

inea piept Balenei, iar Berrichon se b tea ca un diavol cu Yves de Jugan i cu Raphael Pinto. Totu i, nu era drept ca Jean-Maric, cel mai pu in experimentat dintre ei trei, s aib doi adversari, cu att mai mult, cu ct nu era deloc prudent i se avnta cu ndr zneala ncep torilor. Raphael Pinto i d du repede seama de asta i se hot r pe loc s profite, preg tindu-se s -i dea o lovitur a la Jarnac1 pe care, cu siguran , cel lalt nu va ti s-o pareze.
1 Jarnac (Guy Chabot, baron de) (15091572): n 1547 l-a nvins n duel pe La Ch tegneraie, printr-o lovitur neprev zut dat cu spada la genunchi. De unde expresia de lovitura lui Jarnac, pentru a descrie o lovitur decisiv i, mai ales, nea teptat , (n.t.)

Dar nu inuse seama de Cocardasse care, dornic s i-o vad pe b trna sa Petronille r scump rndu- i gre- eala, i supraveghea n acela i timp i elevul. Cnd ghici planul micului italian, ndep rt cu o lovitur rapid sabia lui Gendry, care-1 amenin a pe el nsu i, i-1 izbi puternic pe Pinto cu vrful spadei, str pungndu-i um rul. A a! pu tiule! i spuse rznd. Ai cel pu in o lun de a teptat pn s po i m car s - i scarpini urechea! Mul imea aplaud tare aceast glum i, deoarece ansele se egalizaser , lupta intr ntr-o etap mai vioaie. Balena i lua avnt, plin de furie. De fiecare dat cnd se n pustea nainte, to i se a teptau s -1 vad f cndu- i praf adversarul. Dar nici gnd: Passepoil era suplu i iret. Deoarece colosul, mult mai marc dect el, l amenin a mereu n partea de sus, nornumdul i spuse c

284

ar fi o prostie s nu ocupe spa iul care i se l sa dedesubt, a a c se strecur ca o oprl , reu ind s - i nfig jum tate din lama spadei n pulpa lui Gruel, care scoase un r cnet de furie i se retrase chiop tnd r u. Situa ia ncepea s devin grav pentru cei doi r ma i. Berrichon sfi iasc deja de dou ori vesta lui Yves de Jugan. Dac Passepoil s-ar fi ntors la nceput mpotriva acestuia, l-ar fi scos imediat din lupt . Dar l re inu o mndrie de profesor. Deoarece Cocardasse n-avea nevoie de ajutorul s u, fratele Passepoil, calm ca i cum ar fi predat o lec ie, vru s vad cum se descurca Jean-Marie. Bine, micu ule, opti apreciindu-i loviturile. Ceva mai sus, pareaz la dreapta... degajeaz i fandeaz ... Perfect, dar cam trziu... Iat o edin care face ct zece ani de sal ... Cocardasse njura ntruna i, din cnd n cnd, lansa cte o fanfaronad . Jugan era cam palid, iar Gendry nu mai rdea. Dup felul n care profesorul de scrim i strngea spada, i d dea seama c acesta era st pn pe via a lui i c f cea s dureze att de mult distrac ia numai pentru a-1 ucide prin oboseal . A a c se gndea cu am r ciune c aurul domnului de Peyrolles nu va fi pentru el i c partea cea mai gras i va reveni lui Blancrochet. Dar, chiar a a, unde era acesta? Gendry, z rindu-1 n mul ime, i f cu semn s vin n ajutorul lui. Nu i-ar fi displ cut s -1 vad pe spadasin sc pndu-1 de o parte din furia gasconului, n timp ce Daubri s-ar m sura cu Passepoil.

285

Cei doi tic lo i n eleser c era mai mult dect timpul s intervin i Blancrochet nainta, ridicndu- i sabia: Opri i-v , strig , j jos armele pentru o clip . Tot v zndu-i pe al ii ncruci nd fierul, m apuc o mnc rime n bra e. Passepoil l privi cu o expresie b nuitoare, convins c va trece de partea lui Gendry: N-ai dect s te aliniezi, bomb ni, i nu trebuie s mergi prea departe ca s cau i cu cine s te nfrun i. A a m gndeam i eu, domnule Passepoil, replic bretteur-ul. Dar, mai mult dect orice, mi place spa iul, ceea ce mi se pare c v lipse te n locul acesta ngust, cu att mai mult, cu ct strig tele lui Cocardasse ar fi n stare s d rme poarta. Veni i pu in n pia , domnii mei, vom avea mi c rile libere i, m car, ceva mai mult aer. Profesorii de scrim , c rora nu le convenea deloc s se lupte n locul pe care ei nu l aleseser , nu ridicar nici o obiec ie Ia aceast propunere. Vai de p catele mele! strig Cocardasse, dori i s fi i v zu i mai bine nainte de a muri!... Ne va face pl cere s v d m aceast satisfac ie... Spectatorii foarte numero i acum se deplasar i ei odat cu mutarea scenei i formar un cerc larg n jurul scrimcrilor, care se aliniar din nou chiar n mijlocul pie ei. De-abia n acel moment putu doamna Dunoycr sa se bucure de spectacolul pe care 1-a descris si al c rui nceput l pierduse.

286

Ei, dr cia dracului! spuse calm Cocardasse, v zndu-1 pe Daubri c intr in gard mpotriva lui, al turi de Gendry i mul umesc pentru aten ie, micu ule. tiai, a adar, c acrul curat al str zii mi d poft de mncare i-mi oferi mbuc turi duble? De i, n felul sta, socoteala nu mai este bun , i ne vom ocupa pu in s v r rim rndurile, z u a a! Mai nti drege- i glasul, jupne flecar, rse Daubri, mi se pare c i-e fric ! Nu z u!... vorbe ti att de bine, nct ie- i va reveni onoarea de a defila primul. Ne pierdem timpul, fu de p rere Passepoil, i le oblig m i pe toate femeile dr gu e care ne fac pl cerea de a ne privi ceea ce nu este deloc politicos... Snte i gata, domnilor? Spadele se ncruci ar din nou. Ceea ce se v zuse pn atunci nu fusese dect o joac de copii n compara ie cu lupta care ncepu. F r a vorbi despre Berrichon i Jugan, lamele care se izbeau la acea or pe bulevardul Montmartre erau ale unor scrimeri extraordinari. Printre cei ce asistau la acel spectacol erau oameni b trni care nu v zuser n via a lor ceva asem n tor. Ceilal i aveau s le povesteasc vreme ndelungat copiilor lor despre aceast lupt . O elul scr nca. Ap r torile spadelor vibrau cu un sunet limpede n urechile asisten ei ce privea nemi cat i mut . Strig tele de lupt , urletele de moarte, chem rile la m cel se ncruci au, blestemele neau de pe buzele spumegnde.

287

Deodat , Daubri c zu, cu gtul str puns potrivit loviturii adoptate de Cocardasse care, cu toat lec ia pe care i-o d duse Micul Parizian la Matul lui Adam, nu se sim ea destul de st pn pe frumoasa lovitur direct pe cmp degajat, pentru al imita pe Lagardere. Pe to i dracii! url gasconul triumf tor, i spusesem eu c tu vei deschide mar ul... i acum, cine vine la rnd?... Tu, Gauthier... De data aceasta, Gendry se lupt mai mult ca s se apere, dect pentru a ataca. Ct despre jupnul Passepoil, acesta avea tare de furc duelndu-se cu Blancrochet, care era considerat una dintre cele mai ndemnatice spade din Paris. Dinspre partea lui nu se auzeau strig te. Lupta era t cut i cu att mai nver unat . Nimeni nu putea s prevad care va fi nving torul. Fosta Petronille se afla pe mini bune. Micul Bcr- richon sc slujea de ea cu o asemenea dexteritate, nct, n cu rnd, Yves de Jugan scuip doi din i, v rs snge pe gur i se pr bu i, ct era de lung. Exist asemenea frumoase cariere de spadasini, care snt frnte printr-o simpl lovitur direct ! n aceea i clip , spada lui Gendry se rupse chiar de la mner. Du-te s - i cau i alta, tic losule,i strig gasconul. ntre timp, noi vom ncheia socotelile cu cel lalt. Blancrochet se pomeni c -i are n fa pe adversarii cei mai primejdio i, i nu c tre el se ndreptau simpatiile gloatei. Pn atunci,

288

profesorii de scrim fusc-scr v zu i luptndu-sc mpotriva unor du mani superiori ca num r, a a c nimeni nu protest cnd dou spade, n loc de una, l amenin ar pe brctteur. De altminteri, nu i-o c utase singur cu luminarea? Blancrochet i d du seama c este pierdut dac nu face apel la ultima resurs , de care totu i nu crezuse c va avea nevoie. Slobozi un fluierat strident i al i ase spadasini, acqH ii s i, care pn atunci st tuser amesteca i prin mul ime, ap rur n fa a profesorilor de scrim , cu spada in nuna. Printre spectatori trecu un murmur prelungit. Dar, la urma urmei, ce Ie p sa dac vedeau murind c iva oameni n plus? Lupta n-ar fi dect si mai interesant . Noii campioni fur saluta i cu aplauze.
8 Cel care nu mai era a teptat

O clip , doar o singur clip , domnilor, rosti cu un glas sp rtigos i sub irel o buc ic de om, chircit i aproape n zdren e, care naint pn n mijlocul cercului. A a cum era mbr cat caraghios, cu un costum vechi de muntean din Pirinei, peticit i g urit n multe locuri, nu avea o nf i are prea grozav . n plus, espadrilele sale erau mnjite de noroi, iar pe spinare i se leg na o tolb care, dup tres ririle pnzei, p rea s con in o vietate. Acest personaj nu era chiar ghebos, cum se spune, dar cu siguran era o strpitur , cl dit

289

cu totul gre it i bun la orice, numai la a strni admira ia femeilor, nu. Pleac de-acolo, sfrijitur ! i spuse Blancrochet, izbindu-1 cu um rul ca s -1 mping spre locul de unde ie ise. To i erau att de convin i c omule ul va c dea pe spate ca urmare a mbrncelii, nct ntreaga asisten scoase un strig t de uimire v znd strmb tura ngrozitoare care schimonosi chipul banditului, a c rui min se ndrept instinctiv spre um r, ca i cum izbitura i l-ar fi zdrobit. Dimpotriv , ciudatul personaj care ntrcrupscsc lupta, nfipt zdrav n pe picioare, nu se mi case nici c-un milimetru. O adev rat stnc ! l l s pe spadasin s - i recapete echilibrul, apoi, sco ndu- i bereta, l salut n b taie de joc, rostind cu glas tare: E mai bine s fii o sfrijitur , dect un mort, amice, i cu toat nf i area dumitale an o peste o clip eu voi valora mai mult dect dumneata... Tocmai despre asta voiam s v vorbesc. Avem altceva de f cut, ripost spadasinul, furios. Pleac de-aici, cobe!... dac nu vrei s - i trec spada prin trup... Omule ul izbucni ntr-un rs batjocoritor. F r ndoial , nu admitea dect o amenin are sprijinit de fapte, i cum ar fi putut s se team de vorbele celui a c rui prim l ud ro enie avusese un succes att de negativ? Fanfaronul de care ascultau to i spadasinii care frec-ventau crciuma nu putea accepta s fie

290

luat n derdere augusta lui persoan , mai ales cnd cel ce se ncumeta s-o fac era un pigmeu. Se ndrept , a adar, spre interlocutorul s u, spre a-i da o lec ie ustur toare. Dar a vrea i a putea snt dou lucruri total diferite. Amintirea g recentului contact ar fi trebuit s -1 fac mai prev z tor. Cnd ajunse chiar n locul n care, cu o clip mai nainte, st tuse ciudatul omule , acesta deja nu mai era acolo. Avu, din contr , uimirea de a-1 vedea coco at pe umerii lui Cocardasse, care se zb tea ca un diavol. Cu acest nou actor, a c rui sl biciune nu putea fi pus la ndoial cnd i comparai trupul sfrijit i diform cu statura robust i bine f cut a celorlal i, tragedia p rea c vrea s se transforme ntr-o comedie. A a c buzele se desf cur ntr-un rs enorm i toate minile aplaudar aceast figur ndr znea , demn de suple ea unei maimu e. Dar locul pe care-1 alesese omule ul pentru a se coco a era mult prea agitat ca s se poat men ine acolo, deoarece gasconul se scutura ca un cine ud, blestemnd: Ei, dr cia dracului!... ai de gnd s pleci deacolo, strpitur ?... N-avea nici o nclinare pentru meseria Sfintului Cristofor1, a c rui legend n-o cuno tea, de altfel.
1 Sfntlul Cristofor: potrivit legendei, 1-a purtat pe copilul Isus pe umeri, pentru a-1 trece peste un ru. Este patronul c l torilor i al automobili tilor. (n.t.)

Deodat , furtuna cumplit care f cea ca umerii profe-sorului de scrim s aib o dubl

291

mi care de tangaj i de ruliu se potoli ca prin farmec,n vreme ce trupul lui mare era scuturat de un tremur. Dou cuvinte: Iat -m !, optite ncet la urechea lui erau singurul motiv al acestei bru te schimb ri. Ei, na! zise, izbucnind n rs n nasul lui Blanc- rochet dac mititelului i place locul, nu v d de ce l-a mpiedica s r mn acolo. A fi doar curios s tiu ce vrea s fac ... Ce vreau s fac aici?... ripost c l re ul s u. Pur i simplu s le in un mic discurs acestor domni, care vor avea amabilitatea de a m asculta... Fi i lini ti i, voi fi scurt i nu v voi re ine mult timp... Pentru unii va fi chiar cu att mai r u. Apoi,ndreptndu- i trunchiul astfel nct s vad pe deasupra p l riei gasconului, care constituia balustrada tribunei sale improvizate, salut asisten a i continu cu tonul unui om care tie despre ce este vorba: Iat ... Dumneavoastr , domnilor, v bate i, i este foarte frumos s tragi spada din teac atunci cnd cauza este dreapt ... Dar, oare, a dumneavoastr este dreapt ? Nimeni de aici nu tie, dintre cei care v privesc... Poate c-ar trebui s le spune i... De ce- i vr nasul gza asta? morm i Blancrochet. Ehe!... Cteodat gza ciupe te urechile m garilor i ace tia ncep s zbiere... Trebuie s tac , pentru ca cu s pot vorbi, c ci am de ad ugat ceva interesant...

292

Ce?... Ce?... vorbe te!... urlar cei ce c scau gura la aceast scen i pe care iste imea omule ului i amuza grozav. . Aha! vre i s ti i?... i ave i dreptate... Prin urmare, voiam s v spun c printre cei ce in spada n mn se afl ni te bandi i... Ia s vedem, doamnelor i domnilor... Un b nu de argint, singurul pe care-1 mai am, pentru cine va ghici de care parte se afl bandi ii... i, ridicnd o moned ntre degetul mare i ar t tor, i plimb privirile pe deasupra asisten ei. Nimeni nu vrea s c tige b nu ul de argint?... Haide i, domnilor, v voi ajuta pu in... Am spus bandi i, i acum adaug c i-au vndut spada; i lua i bine seama c nu vorbesc despre con tiin a lor nu cred s aib vreuna... n orice caz, eu, care v vorbesc, n-a da pe ea nici un chior, nici m car o ac iune de-a domnului Law... Ghici i, domnilor, timpul trece, ghici i... Rsul s u se f cu auzit, r sun tor i sinistru: Nu ti i?... Ei, bine! i ve i recunoa te imediat... c ci Dumnezeu, despre care se spun prea multe rele, sus ine cauzele drepte i se va sluji de spadele cinstite pentru a smulge m tile vndu ilor... Ace tia vor pieri cu to ii... aici... sub ochii dumneavoastr ! Un fior i str b tu pe to i, nghe ndu-le m duva n oase. Mai dureaz mult comedia asta? strig Gendry, care luase de jos spada lui Yves de Jugan i se postase al turi de Blancrochet. Las , l sf tui acesta. Cu siguran , jupnul Cocardasse nu este sup rat c maimu a asta a

293

avut ideea s vin s se strmbe pe spinarea lui. M car a c tigat atta din timpul ce-i mai r mne de tr it. O ap sare de picioare l preveni pe gascon s nu r spund . Omule ul i lu el aceast sarcin : Ehei!... rse, adresndu-i-se spadasinului, vom vedea cine va avea mutra cea mai trist ... Cei care i-au vndut spada au n buzunare argint pre ul unei con tiin e care le lipse te i pentru care, totu i, li s-a pl tit... De ce te strmbi a a, amice?... Cine, dintre tine i mine, este acum maimu a? Privitorii ncepur s chicoteasc . Nu rdeti, continu ciudatul personaj, ve i vedea c n-ave i de ce... Banii pe care bandi ii i au n buzunare nu !e vor Sluji la nimic... niciodat nu vor avea nevoie de ei, niciodat ! De ce? ntreb o voce. De ce?... Nu v-am spus deja?... Pentru c peste cinci minute, cel mult zece, de ndat ce voi fi terminat de vorbit, nici unul nu va mai fi n via ... Destul! r cni Blancrochet. S sfr im odat ! url Gauthier Gendry, cuprins, f r voie, de o oarecare nelini te. Din mul ime se n l ar o sut de glasuri: L sa i-1 s vorbeasc ! l sa i-1 s vorbeasc !... Spune ce tii, omule ule. Acesta, batjocoritor i foarte calm, scoase p l ria mpodobit cu pene a lui Cocardasse i o ntinse c tre Blancrochet i ceilal i: Goli i-v buzunarele pn la fund. Banii ce v-au fost da i pentru a nf ptui ni te crime vor fi mp r i i s racilor... Da i tot, luntra ul Infernului

294

v va face credit... Haide i, domnilor spadasini, uciga i, asasini i vndu i!... Da i de poman , m car o dat -n via , i gr bi i-v !... Nu? nu vre i?... B ga i de seam !... Vestele v vor fi g urite chiar n locul unde v ascunde i aurul... i aurul vostru va curge!... Odat cu el va curge snge sngele vostru a c rui ultim pic tur va nro i ultimul vostru ban... Glasul lui c p tase un timbru att de ciudat, nct spectatorii fur adnc impresiona i, n a teptarea unui eveniment grav ce avea s se desf oare. Blancrochet i Gendry se sf tuir din priviri, i n spatele lor, cei ase obi nui i ai Cr pelni ei, care erau n n solda lor, a teptar semnalul pentru a se n pusti nainte. Cocardasse-junior i m sur cu o privire plin de dispre , bazat pe ncrederea pe care i-o d dea cel pe care doar el i cu Passepoil l recunoscuser . In acea clip , cei doi profesori n-ar fi clintit nici n fa a a dou zeci de adversari i, dac nu strigau tare un nume care i-ar fi f cut pe unii dintre ei s tremure de mai nainte, asta se datora faptului c n eleseser necesitatea de a t cea. Ct despre Berrichon, el nu b nuia nimic, dar era nsetat de m cel. Urm rise un timp cu privirea agonia lui Yves de Jugan, prima lui victim , i acum c uta n gr mad o alta care s i convin . De sus de unde era coco at, omule ul arunc o ultim privire spadasinilor, azvrlindu-le aceste cuvinte, care r sunar ca o condamnare rostit de judec tor:

295

Lachei josnici ai unui st pn ce- i va primi i el, n curnd, plata, nu v mai r mn dect cteva clipe spre a v poc i pentru crimele voastre. Drumul c tre ve nicie v este deschis... trece i nainte!... De ndat ce pronun ase aceste vorbe, dintr-o s ritur fu pe p mnt i, apucnd la iu eal spada lui Daubri, lu imediat pozi ia de gard : Noi sntem patru, iar voi opt, exclam . Fiecare dintre tovar ii mei s - i ia cte unul... cu voi avea grij de ceilal i! De data aceasta, asisten a nu- i mai g sea locul de g entuziasm. Omule ul acesta lua propor ii uimitoare. Ar nsemna s min im, dac am spune c spadasinii erau ni te la i. n prezen a acestui personaj enigmatic nu resim eau team , ci o nelini te tulbure, cu certitudinea c au de a face cu un du man primejdios. Gauthier Gendry se lupta n sinea lui cu b nuiala c n acel ciudat om l-ar putea recunoa te pe Lagardere. De i nep sarea plin de fanfaronad a profesorilor de scrim constituia pentru el cea mai bun dovad c nu se n ela, ca s nu- i piard de tot curajul, ncerca s se ndoiasc nc , str duindu-se s se conving c Passepoil i Cocardasse s-ar fi purtat cu totul altfel, dac l-ar fi g recunoscut pe st pnul lor. Exist mprejur ri n via cnd ai nevoie s - i dai tu singur dreptate. Ct despre Blancrochet i acoli ii s i, care nu avuseser niciodat nimic de a face cu contele, nici cu vitejii s i tovar i, pe care nu-i cuno teau

296

dect dup reputa ie foarte exagerat , dup p rerea lor , ei nu g seau c trebuie s tremure mai mult dect de obicei. Amenin rile cam grote ti ale acelei f pturi pl pnde, care se silea s -i nfrunte, nu puteau dect s -i fac s rd i s le sporeasc ner bdarea. A a c se aliniar f r a p rea prea impresiona i, de i cei din gloat , n rndurile c reia domnea acum t cerea cea mai adnc , erau st pni i de team . Pentru a treia oar se auzi z ng nitul spadelor. Dar una dintre ele valora, ea singur , mai mult dect toate celelalte. Mi c rile sale erau att de iu i, nct nu distingeau dect datorit unor fulgere scurte; att de periculoase, nct un bandit se pr bu i, cu fruntea nsngerat , imediat dup ce armele se ncruci ar . Era unul dintre cei doi b rba i care i se al turaser lui Blancrochet i lui Gendry, pentru a-1 ataca pe misteriosul coco at. Ace tia din urm p lir cnd i cel de-al doilea ajutor al lor fu ucis n acela i mod,cnd l v zur pe Cocardasse trimi nd pe lumea cealalt pe un altul, iar pe Passepoil lungindu-1 de-a curmezi ul lor pe al patrulea. Nu se rostise nc nici un cuvnt. Nu mai era o pies n care scrimerii explicau publicului precizia mai mic sau mai mare a loviturilor lor. Nu, era mai curnd o pantomim ultrarapid , socotind dup felul n care cei :e de ineau roluri principale i expediau pe figuran i. n pia ncepeau s se adune mor ii i muribunzii, facind-o s semene pu in cu un cmp de b t lie. Niciodat iiu se asistase, pe bulevardul

297

Montmartre, la o partid att de frumoas , i este probabil c , dac oamenii pazei i-ar fi f cut apari ia, spectatorii i-ar fi luat la b taie, pentru a nu pierde nimic din spectacol, Din fericire pentru ea, poli ia, ca ntotdeauna, nici nu se gndea s se amestece. Obi nui ii Cr pelni ei, care n general i exersau talentele mpotriva unor burghezi pa nici, nu erau familiariza i cu jocul acesta, care le aducea nencetat amenin area unei lovituri cu vrful spadei ntre ochi. Pe de alt parte, acum, cnd num rul lor era gal cu cel al adversarilor lor si cnd patru dintre ei z ceau deja la p mnt, se sim eau mult mai pu in siguri pe ei n i i. i asta n a a m sur , nct unul care f r ndoial nu avea acelea i motive ca eful s u, Blancrochet, pentru i a se l sa ucis ncerc s fug . Din nefericire, cercul format de spectatori era att de compact, nct degeaba i d du de trei ori ocol, nici o trecere nu se deschise n fa a lui. Ba dimpotriv , mul imea, care sim ise mirosul sngelui, voia i mai mult. l mpinse pe fugar napoi in aren , strigndu-i n fa insulte i b tndu- i joc de la itatea lui. Era chiar acela pe care Berrichon l alesese drept victim , a a c inea s nu-i scape. Hei! strig b iatul, pornind n urm rire i rupnd, n fine, lini tea adnc ui i c ast zi am nevoie de o pereche de cadavre. La ce- i folose te s - i ntorci privirea de la nota de plat ? Este o solu ie proast ! Vino, te rog, g s stai pu in de vorb cu mine! Omul nu-1 asculta. Se rotea ntruna nnebunit, utind ca o fiar s lbatic nchis n

298

cu c . O clip , se gndi chiar s - i croiasc drum cu vrful s biei, s -i ucid pe cei care-i st teau n fa , chiar dac ar fi fost femei. Jean-Marie, care devenea tot mai iste , din toate punctele de vedere, p ru s -i ghiceasc inten ia: N-a vrea s te lovesc pe la spate i,spuse, n epndu-i alele dar dac ai ghinionul s atingi pe careva dintre oamenii acestia, te voi strapunge atat de bine ,incat lama mea iti va ajunge la buric in linie dreapta. Un armisti iu acordat de o parte i de alta, f r s fi fost cerut, fu consecin a acestei vn tori fantastice al c rei caracter grotesc disp rea n fa a cumplitei realit i ce se ntrevedea: o via omeneasc , h ituit . Adversarii se observau f r a se ataca i, fr mnta i de sentimente diferite, l priveau cu coada ochiului nenorocitul a c rui spaim i convulsiona fa a, dndu-i o elasticitate remarcabil . Huiduit, h r uit, respins de toate bra ele n apropierea c rora trecea, fugarul trebui, n cele din urm , s se resemneze a nfrunta primejdia, ca un mistre ncol it. Gura i spumega, iar ochii i erau ie i i din orbite. ntre el i Berrichon ncepu o lupt disperat , Cocardasse, stnd cu bra ele ncruci ate, se gndi c trebuie s ncurajeze ardoarea elevului s u. D -i nainte! al t u e, pu tiule!... Fii atent la loviturile viclene i inte te n inim ... Caramba! iubi elule, tic losul a-ncasat-o! ntr-adev r, banditul scosese un strig t cumplit i se pr bu ise, cu bra ele desf cute.

299

Fosta Petronille l str pungea dintr-o parte n cealalt , ntre omopla i. Spectatorii, pe care aceste scene i pasionau, i ntoarser ntreaga aten ie spre omule ul diform care, devenit brusc erou, ncepuse din nou s -i mping napoi, cu putere, pe Blancrochet i pe Gendry, dup ce pusese g deja la p mnt doi oameni. T cerea de adineauri fusese nlocuit acum de ncuraj ri i strig te furioase. Pe el l l udau, n timp ce-i oc rau pe adversarii s i, a c ror tiin n materie de scrim , ale c ror atacuri mi ele ti i ale c ror lovituri necinstite se loveau de o lam mereu gata s riposteze. Passepoil l nvinsese pe ultimul s u tic los. St pnul Cr pelni ei i ex-caporalul regimentului de gard erau singurii r ma i n picioare din cei unsprezece care veniser acolo pentru a-i ucide pe profesorii de scrim . i omule ul sfrijit se amuza, i b tea joc de ei, jucndu-se cu s biile lor, a a cum se joac o m cu coada unui oarece. Pe fruntea spadasinilor curgeau broboane de sudoare rece. Mae trii de scrim i Berrichon nu interveneau, fiind siguri c nu era nevoie de ajutorul lor i, lini ti i, i tergeau spadele. Ei! pu tiule, snt mul umit de tine,i spunea gasconul lui Jean-Marie. Dar asta nu nseamn s nu profi i de lec ia pe care o ai n fa a ochilor... Doamne Sfinte! Nu vei vedea prea des una la fel, murmur fratele Passepoil, c ci ambii tic lo i snt de prima mn , mai ales Blancrochet.

300

De o sut de ori, pira ii din cartierul Coquenard i riscaser existen a sc pnd doar cu ni te zgrieturi. Ast zi n elegeau c - i jucau ultima partid i c aveau s fie uci i cu o singur lovitu n fa , cu o gaur n frunte, prin care li se va scurge via a. La naiba! strig Gauthier Gendry, avortonul sta este diavolul n persoan , doar dac n-o fi fiind... Iat semn tura mea, zise ghebosul, n timp ce Gendry se pr v lea la p mnt, cu bra ele ntinse. Lovitura secret a lui Nevers! exclam Blancrochet, al c rui chip bronzat se f cu alb ca varul, c ci acum tia ce nume trebuia pus deasupra acestei parafe. Slav Domnului! zise Cocardasse, rnjind, acum cteva seri, la canalul din Montmartre, licheaua f cea ca ciobanul din poveste i striga c vine lupul, doar de form ... Ei, bine! cred c acum a v zut aievea lupul! Patronul crciumii i d du seama c era pierdut i c nu-i mai r mnea de f cut dect un singur lucru: s - i vnd pielea ct mai scump, ncercnd s - i omoare adversarul n clipa n care ar fi el nsu i ucis. Zadarnic speran !... Ultima ciocnire fu nsp imnt toare, dar rezultatul fu cel care trebuia s fie: celebrul Blancrochet, cea mai iscusit spad a Parisului, se pr v li dintr-o dat peste corpul deja rece al locotenentului s u, Daubri. A a cum sta, cu chipul ntors spre cer, n vreme ce soarele apunea ro u, la orizont, o

301

ultim raz se a ternu pe fruntea bretteur-ului, n locul n care omule ul i-o g urise.
Naufragiu la Pont-Rouge

Iat , a adar, cum aceast relatare demonstreaz inexactitatea celei f cute n scris de c tre doamna Dunoyer. Trebuie s-o iert m pe s rmana scriitoare. Ea venise o la Paris ca s se distreze timp de cteva s pt mni i pentru a atrage interesul asupra persoanei i a inteligen ei sale, i nu pentru a privi m celuri. Prin urmare nu este de mirare dac , a a emo ionat cum era, a v zut patru atacan i ntr-o tab r , cnd de fapt ei erau n cealalt . Pe de alt parte, fiind obligat s se bazeze pe spusele p rintelui Coton, unchiul sau, flecar b trn, care pretindea c ar cunoa te pe toata lumea, de i era n scut la Londra a f cut i ea ce a putut, i nc este uimitor c aceast colaborare dintre o protestant convertit i un o teolog englez s-a apropiat att de mult de adev r. De altfel, ar fi inutil s mai vorbim mult pe aceast tem , deoarece ultimele dou capitole au restabilit faptele. Totu i, este probabil ca ceilal i trei spectatori domnii Lubiere, d'Orange i de Roucoulle s fi c scat ni te ochi i mai mari d c li s-ar fi spus c micul ran spaniol chircit, care era att de limbut i se pricepea s omoare at ia oameni, nu era altul dect contele Henri de Lagardere, chiar acela despre care, de cteva luni de zile, vorbea toat lumea din Paris.

302

Am v zut c , n timpul luptei, numele acestuia nu fusese pronun at nici de profesorii de scrim , nici de c tre al ii. Ba chiar, o lovitur de spad l oprise la timp f pe buzele lui Gendry,care era singurul din ntreaga band care ar fi putut s -1 strige n fa a mul imii. fontele avea, f r doar i poate, motivele sale pentru a nu- i face cunoscut prezen a la Paris, i cea mai bun dovad era deghizarea pe care o adoptase. A a c , atunci cinci to i spadasinii fur lungi i la p mnt i cnd v zu c mul imea se preg tea s -1 ova ioneze, se gr bi s se strecoare printre rnduri i s dispar . Cu mare pl cere ar fi gustat Cocardasse t miierea acestui triumf care, mai mult ca sigur, s-ar fi mpr tiat pentru a face loc altor aburi, mai bahici. Nu pu ini oameni se aflau acolo, c rora, la simpla vedere a luptei, li se f cuse sete i care ar fi fost mndri s i-o potoleasc n tov r ia acestui erou. La rndul s u, Passcpoil ar fi primit bucuros dovezile de admira ie pe care i le-ar fi dat cu d rnicie ni te frumuse i mbietoare. Poate c s-ar fi ales cu ontlnire de dragoste. Ct despre Berrichon, era destul de mul umit de el nsu i pentru a nu mai considera necesare complimentele altora. Nimic nu dovede te totu i c amorul lui propriu n-ar fi fost gdilat n mod pl cut. Lagardere t ie scurt aceste maniere diverse de a privi felul n care s se profite de victorie,

303

f cndu-le semn, de departe, s vin s i se al ture. Nu le fu deloc u or s scape de toat hoarda care le f cea alai, sco nd strig te de bucurie, ca i cum ar fi contribuit efectiv la succesul luptei. n zadar ncercar s - i fac pierdut urma, cotind brusc pe str du e sau intrnd n case cu dou ie iri. Pe partea cealalt se g seau mereu c iva ndeajuns de mecheri pentru a-i pune din nou pe urmele lor i pe ceilal i. Meseria de nving tor i arc i ea inconvenientele ei... Ajungnd la malul Senei, Henri z ri un luntra care tocmai i dezlega barca. l strig imediat. ine! i spuse cu un ton autoritar, strecurndu-i n mn cteva monede de argint. Vino peste o jum tate de or s - i iei barca de la podul La Tournelle. Pomana picat din cer era bun , iar barca foarte roast . Chiar dac n-ar mai fi v zut-o niciodat , luntra ul n-ar fi pierdut nimic. A a c i-o putea ncredin a f r nici o dificultate unor oameni pe care nu-i cuno tea. In curnd, ace tia ajunser n mijlocul fiu viului i contele l s vslele s se odihneasc . Acum putem sta de vorb , spuse. Ce se ntmpl la palatul Nevers? Vai de p catele mele!... r spunse gasconul. Se ntmpl c domni oara Aurore se tope te de dor de D s pt mni ntregi... S rmana copil ! murmur Lagardere. i, de i snt att de aproape de ea, nu m pot duce s i spun: Iat -m , nu voi mai pleca.

304

A! ba nu, pu tiule!... trebuie s vii numaidect s i-o spui. Nu... Z u a a!...poate c ai motivele tale, care nu ne privesc... Dar cnd mititica va ti c e ti aici i c nu vii, va ncepe s plng . Nu trebuie s afle... O! cum am putea s nu-i spunem? i d du p rerea fratele Passepoil. Lagardere i ncrunt sprncenele i se ridic n picioare, n barc : V interzic! Nu discuta i... asculta i! Nimeni s nu-i vorbeasc despre mine, s nu-i spun c am fost v zut aici. Trebuie s fiu liber spre a le putea da du manilor no tri lovitura de gra ie. Ace tia trebuie s nu tie ce s-a ntmplat cu mine, i poate c m cred disp rut pentru totdeauna. n clipa n care se vor a tepta mai pu in, Lagardere se va ivi pentru a-i distruge definitiv. Dar de cine trebuie s ne mai temem oare? ntreb normandul. Chiar adineauri am lichidat restul bandei... Ct despre Gonzague i Peyrolles, aceia snt la dracu... Lagardere zmbi, zicnd cu triste e: Gonzague i Peyrolles se afl la Paris! Tr snetul de s-ar fi ab tut pe capul profesorilor de scrim , i nu i-ar fi zdruncinat mai tare. Dumnezeule!... de cnd? Doamne Sfinte! Ieri diminea am trecut odat cu ei bariera, pe la Porte-de-la-Confe rence... Eram deghizat, ei

305

de asemenea... Nu vor trece mai mult de dou zile si to i tovar ii lor li se vor al tura. Nu te teme!... l vom trimite dup cei pe care i-am pus la p mnt. Am o idee, propuse Passepoil. Ce-ar fi dac ne-am duce s -1 anun m pe locotenentul de poli ie? Ideea ta nu e bun de nimic, jupne Amable, ripost contele. nchisoarea nu ne va sc pa de ci dect pentru un timp din Bastilia se poate evada. Singura nchisoare din care nu se iese niciodat este sicriul. Dr cia dracului! Iat o vorb bine gndit , Dar domni oara Aurore va fi din nou nconjurat de primejdii! Cum vom face ca s le prentmpin m? O p ze te Chaverny asta este de ajuns. Cu ajutorul lui Navailles i al lui Laho, cred c nu avem de ce ne teme. i noi, noi ce vom mai avea de f cut? O mul ime de alte lucruri. Str bate i f r ncetare str zile i, de fiecare dat cnd ve i ntlni un coco at, oricare ar fi costumul pe care l-ar purta, urm ri i-1 pentru a-i veni n ajutor la primul semnal. Cel care a nceput dansul a fost un coco at, tot un coco at l va conduce pn la sfr it... Pentru toat lumea voi nu ti i unde se afl Lagardere; dar eu voi ti s m fac recunoscut de voi cnd va fi nevoie i zilnic v voi trimite ordinele mele... Ei, bine! murmur gasconul, schilozii din na tere m intereseaz ! i nu-mi va fi greu s devin prietenul tuturor coco a ilor din Paris, pe cinstea mea!

306

Ai grij doar s -i deosebe ti pe cei fal i de cei adev ra i. i dac , n toat gr mada, Gonzague ar reu i s recunoasc pupitrul de la Casa de Aur, pe Esop al doilea, m rog!? n ziua n care va fi sigur c 1-a recunoscut, voi nceta s mai am cocoa ... ncearc s faci astfel nct s fie repede, tpui orule, pentru ca domni oara de Ne vers s fie fericit , i la fel i domni oara Fior i domnul marchiz, ca i s rmanii b trni profesori de scrim . Ora se apropie... Poate va fi peste opt zile, poate mine?!... Exist partide care se ncheie pe o mas verde. Gonzague a vrut s-o joace pe ultima pe o mas pe care i-o voi face de alt culoare... Deodat , contele z ri spada pe care o avea la old Cocardasse, i o mul ime de amintiri i se trezir n minte. Se rev zu la Pamplona, cizelnd mnere i forjnd lame pentru a reu i s aib cu ce s-o hr neasc pe micu a Aurore. Fu cople it de o puternic emo ie. Unde ai g sit spada aceasta? ntreb , dup o lung t cere. Remarca f cu s se mpurpureze obrajii gasconului. O clip , se gndi s inventeze o poveste pentru a nu- i pierde din prestigiu n fa a lui Jean-Marie, care nu cuno tea dect vag aventura de la canal, dar nchipuindu- i c va putea trece sub t cere anumite detalii, relat doar pe scurt cum o ob inuse, l udndu-i calit ile.

307

O cunosc, zise Henri, a trecut prin minile mele. Dac un altul dect tine ar purta-o la old, i-a lua-o. Ei, dr cia dracului! Iat-o!... strig Cocardasse, oferindu-i-o f r p rere de r u. Este ndeajuns de bine c lit pentru a str punge trupul lui Gonzague. Nu, prietene, p streaz-o cu grij i folose teo cum trebuie... Nu peste mult timp, i-o voi cere. Slav Domnului!... va fi a ta oricnd vei dorio, i pn atunci nu va sta degeaba n mna lui Cocardasse. Contele lu din nou vsleie pentru a se apropia de mal. Mine, spuse, nu tiu unde v voi revedea, dar nu v face i griji pentru mine i, mai ales, fi i mu i. Ne va p rea tare r u c , deocamdat , nu le vom putea consola pe s rmanele domni oare, dar ne vom ine gura. Ambarca iunea continu s alunece n lungul apei, cnd deodat gasconul ncepu s blesteme: Fir-ar al dracului!... mi simt picioarele ude: barca ia ap . Nu era dcct prea adev rat. Mi-am dat seama de asta, spuse Henri zmbind. Dar avem timp s ajungem la mal. Dac nu vre i s ne ducem la fund, nu mai face i nici o mi care. Vslele se scufundar i, sub o mpingere viguroas , barca p ru c va ajunge la mal. Se aflau acum n apropiere de Pont-Rouge1, devenit mai trziu Pont-de-la-Cite2. Podul Ro u, de tragic amintire, datorit multelor d i n care

308

se pr bu ise, f cuse s se nece n Sena, n 1634, o procesiune ntreag , i nu putuse rezista revoltelor din 1709. Tocmai fusese reconstruit cu c iva ani n urm , n 1717; dar sub ap r m seser nc piloni ai vechiului pod piloni de care se fereau barcagiii de pe Sena.
1Pont-Rouge (lb. francez ) = Podul Ro u (n.t.) 2Pont-de-la-Cite (lb. francez ) = Podul Cet ii (n.t.)

Navigatorii no tri habar nu aveau de aceast primejdie. Barca roas de vreme i putred care i purta pe Lagardere i pe tovar ii s i se lovi, deci firesc de unul din acei piloni i, ntr-o clip , se umplu cu ap pn la bord. Acest mod de a naviga nu era pe placul gasconului. ntotdeauna i fusese groaz de ap i aventura lui nocturn , n cartierul Coquenard, nu-1 putuse mp ca cu elementul umed. A a c ncepu s n ire ntreaga-i litanie de njur turi. F r atta vorb , i porunci Lagardere. S not m pn la pilonii podului. Ne vom putea s lta cu u urin pn sus. Dc-abia i rostise ultimul cuvnt, c apa trecu peste bord. Lemnul spongios al acelei vechituri de barc nu era nici m car att de u or nct s fac s pluteasc ncheieturile ei de fier. tii s no i, Berrichon? l ntreb Passcpoil pe tn r. Ca un pe te, profesore, nu v face i griji pentru mine. Cei patru navigatori improviza i intraser n ap f r nici cel mai mic efort din partea lor i acum, cine te,sau cu un bras cu mi c ri largi, fiecare se str duia s ajung la nclcitura de grinzi.

309

Acest concurs de nata ie neprev zut nu ntrzie s atrag pe pasarel o mul ime de gur casc , to i gesticulnd i urlnd, f r a se gndi s se duc s cheme ajutoare. Totu i, unii dintre ei, care se narmaser cu c ngi, a teptau ca not torii s se ca ere destul de sus pentru a putea s le ntind pr jina. Pentru Coco at, a c rui suple e i for le cunoa tem, fu o joac de copil. Ct despre tovar ii lui, a a mpie-dica i cum erau n ve mintele i spadele lor, aveau de lucru s se descurce singuri. Jupnul Cocardasse, ag ndu-se cu bra ele lui lungi de grinzi i ncol cindu- i picioarele nesfr ite, se urc aproape la fel de repede ca Lagardere. Baia nepl cut pe care o f cuse nu-1 mpiedica s emit cteva fanfaronade, c ci nu fusese de ajuns pentr a-1 amu i. Z u a a!... morm ia. Apa asta mi produce grea !... A adar, n-o s cad niciodat ntr-un lac de vin vechi de Medoc,n care n-ar trebui dect s deschid gura ca s beau pe s turate? n timp ce- i exprima aceast dorin nerealizabil , sim i brusc o durere violent n um r i ridic repede capul. Fu spre ghinionul lui, c ci craniul i r sun ca o nuc mare i seac , sub o izbitur dat cu putere. Ame it, pierznd no iunea lucrurilor, ne tiind de unde venea acel atac la , ncet s se mai aga e cu degetele, i desf cu bra ele i rec zu n fluviu. n acela i timp, o p anie asem n toare i se ntmpla fratelui Passepoil. Dar acesta reu i s vad doi b rba i apleca i peste parapet, cu cte o

310

pr jin n mn i care, sub falsul pretext c leontindeau lui Cocardasse i lui, ncercau s -i omoare. Nu avu timp s le recunoasc fe ele, fiind preocupat s vad , imediat, dac nu cumva i contele era expus aceleia i primejdii. l z ri pe acesta sus i nc lecnd peste parapet, n timp ce o nou izbitur i fu dat pe mini, obligndu-1 s i le desprind pentru a plonja iar i n apa nvolburat . Pe pod, Lagardere se aplec i nu-1 mai v zu dect pe Berrichon, c ruia ni te oameni cumsecade i d deau ajutor. Ce se ntmplase cu ceilal i? Se ntreba ngrijorat i i c ut prin grupuri, gndindu-se c poate se descurcaser naintea lui. Dar nu v zu nimic, dect chipuri necunoscute i dou personaje ni te scamatori c rora le-ar fi stat mai bine pe PontNeuf care, n trecere, l privir atent i se ndep rtar cu pa i repezi. Nu avea timp s se mire de nf i area lor suspect , fiind mult prea interesat s vad ce se ntmpla n fluviu. Din fericire, n timpul acestor evenimente, c iva oameni iste i alergaser s dezlege ni te b rci i se duceau s -i ajute pe profesorii de scrim care se zb -teau acum n ap i erau chiar pe punctul de a se neca. Dup un plonjon formidabil, deosebit de primejdios, c ci s-ar fi putut lovi de pilonii podului, Cocardasse i Passepoil reap ruser la suprafa . Dndu- i seama c oamenii le veneau

311

n ajutor, nu mai aveau alt grij dect s - i men in capetele deasupra apei. n curnd fur pescui i i tra i la mal, iroind de ap i ntr-o stare jalnic . Mul imea se nghesuia n jurul lor, dar ei nu se gndeau s mul umeasc nim nui. Cnd se convinser c Lagardere era viu si nev t mat, expresia de bucurie care le lumin fe ele nu ntrzie s fac loc celei de mnie. Jupnul Cocardasse era profund jignit c b use dou sau trei nghi ituri de ap murdar si de o culoare dubioas , ce-i ap sa pe stomac. Cit despre fratele Amablce de ndat ce reu i s se in pe picioare, primul gest fu de a- i scoate spada i de a trece printre grupuri, cercetnd fiecare fa . To i cei ce se aii au acolo contribuiser la salvarea lui i credeau c au dreptul Ia altceva dect la furia cu care-i privea. A a c mul i crezur c a nnebunit subit. Se d deau la o parte cu groaz din calea sa, cu att mai mult cu ct spada tras din teac i ve mintele iroind de ap i d deau o nf i are dintre cele mai pu in lini titoare. Gasconul era singurul care n elegea ce anume c uta inseparabilul s u amic. Hei! iubi clule... i zise, chemndu-1 napoi, nu-i vei g si pe cei pe care-i cau i... Trebuie s fie deja departe. Ce vrei s spui prin asta? l ntreb Lagardere. Pe rnd, profesorii de scrim povestir ce v zuser ,

312

ce sim iser fiecare i pentru ce c zuser iar n fluviu amndoi, n clipa n care erau a a de aproape de a ie i din el. Este imposibil! se auzir exclama ii din toate p r ile. Printre noi nu sc aflau oameni att de mi ei, nct s fac asemenea fapt . A a e, mititeilor!... i tocmai de aceea, probabil c nici nu mai snt aici. Cea mai bun dovad a celor ce sus in, iat-o zise atunci Passepoil, ar tndu- i minile pline de vn t i. Vai de p catele melc!... i eu a putea s v ar t cteva cucuie pe capul meu, i cred chiar c i nasul meu a p it cte va avarii. Un nas a a de frumos! rsc un derbedeu. Pu lama limbut ! dud vei poseda i tu unul la fel, vei avea dovada c pe sub el a trecut mult vin. Dac-a pune mna pe nemernicii care l-au deteriorat pe-al meu, le-a scoate m runtaiele... Unde snt?... Unde snt?... s -i arunc m n ap !... url mul imea. Lagardere schimb o privire cu mae trii de arme i A spuse cu glas sc zut: Desfrna ii au sosit. Prin asta s-au demascat. Ei, dr cia dracului! Dac ei au fost, mi vor pl ti scump supa pe care a trebuit s-o nghit. Din toate p r ile li se puneau ntreb ri, pentru a se afla cine f cuse tic lo ia, i nu exista nici o ndoial c dac gloata i-ar fi g sit pe vinova i, iar fi jupuit pe loc. Dar Noce i Lavallade de mult sp laser putina, l snd altora grija de a-i pescui pe profesorii de scrim .

313

i totu i, nu mpotriva acestora s-ar fi nver unat, dac ar fi putut b nui c Lagardere era mpreun cu ei. i atacaser pe cei pe care-i recunoscuser i credeau c au dat o lovitur pentru care vor primi felicit rile lui Peyrolles i vreo recompens de la Gonzague. De o or de cnd sosiser Ia Paris, i folosiser bine timpul. Dar ce va fi cnd, chiar de a doua zi, banda se va reuni n totalitate?
10 Cafeneaua Procope

Din ntreaga band , sau mai bine zis din cele dou bande de bravi ordinari, pl ti i de Gonzague, nu r m seser n via dect doi: Raphael Pinto, fiul madonei din Torino, i Grucl, zis Balena. Era cam pu in, din toate punctele de vedere. Deoarece i unul i cel lalt primiser cteva mpuns turi de o el,pentru un timp amndoi aveau s fie incapabili s se foloseasc : primul de un picior; al doilea de un bra . Pe de alt parte, cei doi supravie uitori dintre care unul era lipsit de experien , iar cel lalt dotat cu o inteligen oarecum obtuz nu mai puteau fi buni, chiar i dup o vindecare deplin , dect pentru a completa un num r. n acea binecuvntat cpoc a spadasinilor, fiecare strad din Paris avea unul sau mai mul i m celari de carne de om, care se intitulau n mod pompos ,,chirurgi i care lucrau con tiincios, dar f r prea mult tiin . Mai mode ti dect ilustrul lor nainta , Ambroise Pare1, care

314

obi nuia s spun : ,,Eu l-am ngrijit, Dumnezeu 1-a vindecat, se l udau c -i scap de moarte pe to i ce recurgeau la ei, i fapt este c acei onorabili practicieni nu omau deloc,ntr-att de mare era num rul membrelor sfirtecate.
1 Ambroise Pare (15091590): chirurg francez, medic de palat al lui Henric al ll-lea, Francisc al II-lea, Carol al IX-lea i Henric al Ill-lea. Celebritatea i s-a datorat mai ales faptului c a inventat tehnica sutur rii arterelor, nlocuind cauterizarea n cazul amput rilor, (n.t.)

n fiecare diminea , ei se sculau cu speran a secret c vreun gentilom bogat va fi r nit n fa a u ii lor, i de cele mai multe ori n-aveau de-a face dect cu borfa i, care i pl teau cu insulte. Pentru a fi drep i, trebuie s spunem c , uneori,ngrijirile lor nici nu meritau altceva, deoarece bagajul tiin ific i practic al multora dintre ei nu erau dect cteva cuvinte latine ti, scam i ni te fe e din pnz proast . A a nct cantitatea nlocuia calitatea i, fiindc toat lumea era mul umit , nu exist nici un motiv s aprofund m acest subiect. Cei doi schilodi i n urma turnirului neloial se dep r-taser de locul luptei mai nainte de sfr itul acesteia i nu avuseser de f cut dect c iva pa i dincolo de poarta Montmartre pentru a z ri firma unui crpaci de felul celor despre care am vorbit. Cel care avu cinstea destul de discutabil de a pansa um rul lui Pinto i pulpa Balenei constat , mai nti, c pielea tn rului fiind fin , spada p trunsese prin ea cu att mai u or. Apoi fu de p rere c cea care str punsese pulpa Balenei ar fi putut trece la fel de bine prin cea a

315

unui bou, i acestea fiind lamurite, ncepu s - i frece minile semn evident al unei satisfac ii interioare fa a de o perspicacitate att de rar . Uria ul,ndemnat de o urm de bun sim , fu de p rere c acest diagnostic nu era de ajuns i, nh nd cu mna lui mare um rul pedantului vraci, se porni s -1 scuture ca pe-un pom, fapt care-1 f cu pe acesta ca logician ce era s trag concluzia c ar fi fost mai bine ca Balena s fi fost r nit la bra i Pinto la picior. Destul vorb , morm i matahala, i folose te- i tiin a la membrele noastre. Dac atunci cnd voi ie i de-aici nu voi putea alerga ca un iepure, s-ar putea ca tu s fii mai bolnav dect mine. Aceast amenin are i f cu imediat efectul. Doctorul se str dui ct putu. Cnd i termin treaba, Gruel l r suci ca pe-un slrcdel, i-1 f cu s se opreasc brusc cu fa a la el. Orice osteneal merit o plat , i spuse. Noi nu- i putem da bani, pentru simplul motiv c nu avem. n schimb, i vom da un sfat... Dar nu acesta va face s -mi fiarb oala cu sup , domnii mei, ripost nec jit omul, convins, n plus, c-ar li periculos s - i arate sup rarea. Asta nu ne prive te, replic Balena. Dar dac vrei s ne crezi, repede-te pn la poarta Montmartre; este la doi pa i de aici, i vei g si acolo o droaie de bra e, picioare i capete care trebuie s fie reparate. Cei c rora le apar in vor pl ti pentru noi. Chiar n acea direc ie se ndreptar i ei, ontcontc i sprijinindu-se unul de cel lalt.

316

Presupuneau c vor g si acolo pe c iva dintre ai lor, buni, zdraveni, iar pe Cocardasse i Passepoil ntin i pe jos, al turi de micul personaj pe care doar l ntrez riser i pe care, iar ndoial , Gendry l pusese n frigare ca pe un pui. Umbrele scrii ncepeau s nv luiasc pia a, cobornd pn la marginea acoperi urilor. Cei doi nemernici fur tare mira i v znd c totul se terminase i c mul imea se mpr tiase. Dar dac , ntr-un anume perimetru, nu se vedea mergnd nimeni ncoace i-ncolo i, ca urmare, nimeni nu era n picioare, dimpotriv , pe jos nu era lips de forme alungite i ntunecate, reliefndu-se din ni te b l i ro ii asupra naturii c rora nu te puteai n ela. Ai no tri au plecat, zise Balena, neputndui nchipui c ai s i ar fi putut fi nfrn i. Flecarul acela afurisit, cu latina i cu prostiile lui, ne-a f cut s ajungem prea trziu. Singura ans de ai reg si este la circiuma Cr pelni a. Snt c iva pe-acolo, observ Pinto,ntinzndu- i bra ul c tre formele ntunecate mpr tiate pe caldarm, f cndu-1 s semene cu un mare covor din blan de panter . Poate-ar fi bine s vedem care?... Cum vrei, amice. Mai mult ca sigur c snt cei pe care i-a adus cu el Blancrochet, plus profesorii de scrim , maimu oiul i Coco atul care erau cu ei... Hai s vedem! Cu att mai mult, continu Grucl, cu ct nu mi-ar p rea r u s -mi dau seama c l ud rosul de Cocardasse ocup , mort, tot atta loc ca atunci cnd era viu.

317

Auzir ni te pa i n urma lor i se ntoarser era chirurgul, care venea s vad dac , ntradev r, va mai g si clien i. Uria ul l lu de guler i-i zise: Vino, omule. Ne vei spune care snt cei care nu mai au nevoie de nimic. Dintre ceilal i, poate vei g si unul sau doi pe care s -i termin m. Nu po i ucide oamenii c zu i, opti chirurgul, revoltat de atta la itate. Ia seama s nu te punem al turi de ei, dac mai ndr zne ti s ai p reri proprii, bomb ni Balena. Treci nainte i vezi cum te por i. naintar to i trei. Primul cadavru de care se mpie-dicar l recunoscur ca fiind al lui Gauthier Gendry. Gruel tres ri: Oho! ce-o fi nsemnnd asta? Doctorul se aplecase pentru a-i pip i inima. sta i-a ncheiat socotelile, declar , ridiendu-se. Ceva mai departe, trupul lui Blancrochet i al lui Daubri erau r sturnate de-a curmezi ul, unul peste cel lalt. Mor i amndoi, constat chirurgul, dup un scurt examen. Urm un al treilea, un al patrulea, i tot a a. La fiecare dintre ei, chirurgul repeta acela i cuvnt: mort. Este foarte ciudat, remarc el, deodat . La mai mul i dintre ei constat aceea i ran : o simpl gaur n frunte, att de net , cu marginile att de regulate, nct, dac n-ar fi adncitura lor triunghiular triunghiul ce indic t i ul unei spade a crede, mai curnd, c este vorba de

318

urma unui glon de muschet ... Ace tia n-au suferit. Perforarea craniului, urmat de o sf ierc a lobilor cerebrali, trebuie s fi avut efectul unei meningite fulger toare. Bandi ii se privir . Lovitura secret a lui Nevcrs, optir amndoi deodat . Cine vorbe te aici despre lovitura lui Nevers? ntreb un personaj, ivit pe nea teptate n spatele lor. Ia te uit ... domnul de Peyrolles!... zise Balena, f cnd o plec ciune. A! tu e ti?... Unde snt ceilal i: Blancrochet, Gendry?... Uria ul ar t cu mna spre trupurile ntinse pe jos: Acolo! Cum, acolo?... To i? To i... n-am r mas n picioare dect noi doi... i, nc , nu zdraveni... i Cocardasse? i Passepoil? Probabil v caut , morm i Balena. nseamn , a adar, c cei doi profesori de scrim i-au ucis pe to i ace ti oameni cu blestemata de lovitur secret a lui Nevers? Nu... Atunci, cine? Banditul se aplec spre urechea interlocutorului s u i opti ncet de tot: Lagardere! Factotum-ul fu str b tut de o tres rire att de puternic , nct c ciula de blan de pe cap i se cl tin . E ti sigur de ce spui? ntreb .

319

Sigur, nu... dar m tem c a a este. Peyrolles l z ri pe chirurg, care-1 privea, la rndul s u, destul de curios i de la distan , mirnduse c -1 vedea pe acel str in bogat punnd, cu un interes a a de v dit, ntreb ri fostului osta . Cine este omul acesta? ntreb . Jupnul Le Boiteux1, chirurgul regelui, monse-niore, r spunse omule ul nsu i, f cnd o reveren plin de respect. i al diavolului! ad ug Gruel. Po i pleca, amice, nu mai avem nevoie de tine. Ba nu,l ntrerupse intendentul. Jupne Le Boiteux, iat cu cc s pl te ti nmormntarea acestor oameni. Te rog s te ocupi de asta... Zicnd acestea, puse un pumn de galbeni n mna chirurgului uimit, care se porni s protesteze cum c tot ceea ce f cea se datora devotamentului!
1 Le Boiteux (lb. francez ) = chiopul (n.t.)

Nu trebuie s mai spunem c banii primi i aveau s ajung n buzunarele sale, de unde nu urmau s ias prea curnd. Poli ia, care nu mpiedicase lupta, va avea grij s arunce victimele la groapa comun era rolul ei. Voi doi, urma i-m , zise Peyrolles. S mergem s discut m n alt parte. Este un mare noroc c a i r mas m car voi, pentru a-mi putea spune ce s-a ntmplat. S v urm m! morm i Balena. Pinto nc ar mai putea, dar, dac mergem departe, eu nu snt n stare s v nso esc. Vina este a tic losului acela de Passepoil, care i-a satisf cut pl cerea de a-mi str punge pulpa cu sabia.

320

Factotum-ul lui Gonzague se gndea la un mijloc prin care s se ndep rteze de acel loc sinistru, f r a fi p r sit de nso itorii s i, cnd v zu trecnd o c ru ce p rea a fi goal . l interpel pe cel ce-o conducea: ncotro te duci, prietene? Unde ve i dori, monseniore dac pl ti i. Pe cinstea mea, sigur c te vom pl ti... S lta i-v sus, voi doi, i la drum. i voi ar ta pe unde s-o apuci. Echipajul nu era confortabil, nici luxos, datorit faptului c apar inea unui om care muncea desc rcnd m rfuri n port. Drept perne nu avea dect ni te paie, i hurduc turile i smulgeau Balenei, din timp n timp,cte o njur tur . Cu toate acestea, reu eau s nainteze. Peyrolles mergea pe jos, naintea c ru ei. O f cu s -1 urmeze, cu neobi nuita ei nc rc tur , dincolo de Sena, pn n strada Fosses-SaintGermain. Acolo, dup ce-i pl ti, l concedie pe vizitiul improvizat i deschise u a cafenelei Procopc, spre a arunca n untru o privire rapid . Cafeneaua Procope, care vedea reunindu-se n jurul meselor sale scriitori, arti ti i oameni de lume celebri, care slujea drept loc de ntlnire lui Voltaire, J. B. Rousseau1, Piron2, Lamotte3, d'Alembert4, Diderot5 i Freron6 i ale c rei plafoane auzeau cele mai spirituale cuvinte ale marchizului de Bievre7, se bucura, pe vremea aceea, de o mare vog .
1 Rousseau (Jean-Baptiste) (16711741): poet francez, autor al unor Ode i Cantate cu caracter oratoric, (n.t.)

321

2 Piron (Alexis) (16891773): scriitor francez, autor al comediei Metromanie i al multor satire, cntece, monologuri, etc. (n.t.) 3 La mot te-Houdar (Antoine), zis Houdar de Lamotte (16721731): om de litere francez, autor de piese de teatru. A suscitat discu ii aprinse, sus innd c ritmul i rima snt o piedic pentru ideile poetice, (n.t.) 4 D'Alembert (Jean le Bond) (17171783): scriitor, filozof i matematician francez, unul dintre promotorii Enciclopediei. A elaborat lucr ri matematice referitoare la ecua iile diferen iale, iar opera sa capital este un Tratat de dinamic , (n.t.) 5 Diderot (Denis) (17131784): filozof francez, un alt promotor al Enciclopediei. Autor al unor eseuri i romane i al unui nou gen de teatru: teatrul burghez. Studiile sale critice i coresponden a lui snt dovada marii lui sete de cunoa tere n toate domeniile. A fost unul dintre cei mai mari propagatori ai ideilor filozofice n secolul al XVIII-lea. (n.t.). 6 Erron (Elie) (17181776): publicist i critic francez, du man al lui Voltaire i al filozofilor, (n.t.) 7Divre (Georges Franois Mareschal, marchiz de) (17471789): una dintre inteligen ele str lucite ale epocii sale, celebru prin spiritele lui, (n.t.)

S intr m aici, le spuse Peyrolles asasinilor. B nuiesc c v-ar prinde bine s mnca i ceva. La ora aceea, sala era aproape goal . Numai vreo patru sau cinci consumatori ncepuser o partid de ah, ce le absorbea ntreaga aten ie. n afar de ace tia, un om mai n vrst dect Peyrolles i care purta acela i costum de negustor olandez, edea singur la o mas , n fa a unei ce ti de cafea fierbinte, n care sufla s-o r coreasc . Acest personaj, care de cteva zile era v zut deseori la Procope, nu era altul dect Philippe de Mantua, prin de Gonzague.

322

n col ul opus, la o mic distan , st tea un alt individ, chircit, sfrijit i al c rui cap abia dac dep ea n l imea mesei. Era mbr cat ca un student s rac. Al turi de el se aflau, puse unul peste altul, dou volume enorme, cu siguran mult prea grele pentru bra ele sale i al c ror con inut nu p rea, nici el, s -i poat intra vreodat n cap. Fie datorit unei proaste s n t i, fie excesului de munc , omul era att de palid, nct nu i-ai fi dat mai mult de ase luni de via , iar Gonzague pentru care existen a semenilor s i conta totu i prea pu in nu se putuse mpiedica s nu-i arunce o privire comp timitoare. Studentul p rea s fac ni te eforturi extraordinare pentru a nu fi dobort de somn. Cnd Peyrollcs intr cu cei doi acoli i ai s i, s rmanul omule abia dac - i putu ridica pleoapele obosite. Cu toate acestea, dac te-ai fi uitat cu mai mare aten ie, ai fi putut z ri fulgerele de o el din ochii s i. Dup ce intendentul se a ez la masa st pnului, le spuse celor doi bandi i s ia loc la masa de al turi i comand pentru ei mncare i b utur . Purtarea lui se datora nu att grijii fa de stomacul acestor nensemna i figuran i, ci faptului c dorea s aib timp spre a-1 pune pe prin la curent cu dezastruoasa nc ierare ce avusese loc la poarta Montmartre. nainte de a ncepe s vorbeasc , l privi cteva clipe pe studentul bolnav, vrnd s se asigure c

323

nu putea fi auzit de c tre acesta. Am rtul dormea. Ve ti rele, monseniore, ncepu, cu jum tate de voce. Oare banda din cartierul Coquenard refuz s ne ajute? Mai r u dect atta: a fost distrus ... V aduc aici ce-a mai r mas din ea. Philippe de Mantua se ncrunt . Nu se a tepta la o nereu it att de cumplit . Este grav, zise. Dar, desigur, au fost r ni i i ntr-o tab r , i n cealalt ?... Cum stau adversarii no tri? Toate pierderile snt de partea noastr ... De cealalt nidm car o zgrietur . Gonzague i ridic cea ca i sorbi ndelung. Apoi r mase cu bra ul ridicat, aspirnd aroma i a teptnd urmarea. i asta nu-i tot, continu Peyrolles. Dac au fost victorio i, este din cauz c erau condu i de eful lor... Despre cine vrei s vorbe ti?... Micul marchiz a ndr znit oare?... Nu este deloc vorba de domnul de Chaverny... M refer la un altul: Henri de Lagardere... Gonzague sc p din mn cea ca, ce se sparse pe pardoseal . n aceea i clip , studentul scoase un oftat i se ntoarse cu spatele. S-ar fi zis c viseaz . Lagardere aici? se nfurie prin ul. Nu a a tare, monseniore... Ei! la dracu! Cine i-a dat informa ia asta?

324

Balena pretinde c 1-a v zut, sau, cel pu in, c a v zut un coco at care s-ar putea prea bine s fie contele. Philippe de Mantua rnji: Ave i de gnd s ucide i to i coco a ii, lundu-i drept acel gentilom de contraband ?... Balena a v zut o spinare rotunjit i i s-a f cut fric ... i i-e fric i ie, Peyrolles! Am v zut i altceva, monseniore... Ce altceva, m rog? Unele cadavre aveau o gaur aici!... zise, atingndu- i cu degetul mijlocul frun ii. i ce-i cu asta?... Oare profesorii de scrim n-au nv at demult, de la st pnul lor, acea lovitur secret care nu mai constituie un secret pentru nimeni? Dumneavoastr o cunoa te i, monseniore?... Dac mae trii de arme au nv at-o, nu se folosesc de ea dect atunci cnd el este prezent, i p rerea mea c , n seara asta, era acolo. Gonzague st tu o clip pe gnduri i comand o alt cea c . Voi, tia, li se adres spadasinilor, gr bi iv s mnca i i povesti i-mi ce-a i v zut, dac merit . Balena nfulec nghi ituri duble, d du pe gt un ultim pahar i se apropie de prin . i nccpu relatarea: interven ia omule ului, felul n care era mbr cat, vorbele pe care le spusese. Dar din istorisirea lui lipsea ceva: tot timpul pe care-1 petrecuse la chirurg, cnd nu v zuse nimic, nici pe coco at duelndu-se, nici pe cei cc c zuser : Blancrochet, Gendry i ceilal i.

325

Toate acestea nu snt dect nchipuiri, l ntrerupse Gonzague, enervat. Nu avea i dect dou sau trei spade ct de ct bune, pe carc s le celor opune i ale lui Cocar- dasse i Passepoil... Ace tia au nceput prin a-i omor pe cei mai buni, pentru a-i t ia apoi pe ceilal i, ca pe o turm de miei... Voi doi n-a i sc pat dect pentru c v-a i confruntat cu ncep torul care era cu ei. Lovitura de spad pe care am primit-o o am de la gascon, replic Pinto, r nit n amorul propriu. Iar a mea, de la Passepoil, ad ug Balena. Io voi napoia ct de curnd. Ceea ce nseamn : niciodat , opti ncet de tot cineva care se aplec astfel nct s nu fie auzit dect de Philippe de Mantua i de nso itorii s i. Cam pe la mijlocul convorbirii pe care am redat-o, n sal intraser doi oameni care se schimonoseau i f ceau scamatorii. Cei mai mul i dintre cei prezen i nu le acordaser dect prea pu in aten ie. ntr-adev r, se ntmpla destul de des ca, spre sear , c iva jongleri i saltimbanci de pe Pont-Neuf, nemaig sind nimic de f cut pe terenul lor de lucru obi nuit, s se mpr tie prin cafenelele i crciumile n care erau tolera i s - i exercite meseria. Clientela destul de heterogen de la Procope, adesea dornic de veselie, le accepta prezen a, cu condi ia de a nu fi prea zdren ro i i de a avea de ar tat mecherii noi. Cei care tocmai intraser apar ineau, din punct de vedere al decen ei, unei categorii

326

oarecum superioare i, dac scamatoriile lor erau lipsite de originalitate i de inedit, cel pu in i r scump rau acest cusur prin felul de a se purta,nso it de un umor foarte subtil. Studentul cel pric jit p ru s se trezeasc i s se intereseze de jongleriile lor, atta timp ct ei au stat n cel lalt cap t al s lii. Ba chiar buzele sale palide schi au cte un zmbet pentru a sublinia o bufonerie mai cara-ghioas dect altele. Dar de ndat ce-i v zu apropiindu-se de el i, cu acela i prilej, i de vecinii s i, i relu somnul ntrerupt. S-ar fi zis chiar c g l gia, bog ia de vorbe i de gesturi constituiau o oboseal pe care f ptura lui pl pnd n-o putea suporta. i totu i, exista cineva care urm rea, nu doar cu o simpl curiozitate, ci cu cel mai viu interes, mi c rile saltimbancilor, i acest cineva nu era altul dect domnul de Peyrolles. Factotum-ul profit de momentul cnd unul dintre ei i adresa cteva cuvinte Balenei, pentru a-1 interpela: Ehei! rosti cu glas tare, pe cinstea mea, snte i ni te oameni foarte ndemnatici, i la Amsterdam n-am v zut niciodat pe vreunii de talia voastr . N-a i vrea s ne dezv lui i unele dintre mecheriile voastre? Nu c am avea inten ia de a v face concuren , ci pentru a putea spune, cnd ne vom ntoarce n ar , c la Paris po i vedea lucruri pe care nu le vezi n alt parte. Cei doi m sc rici nu se l sar ruga i i venir s se a eze n stnga intendentului, care se gr bi s le comande b utur .

327

Dar dac imediat coborr glasul, motivul nu era acela de a-i ncredin a secretul jongleriilor lor, c ci Gonzague ntreb numai dect: Ei, bine, Noce', ce voiai s spui adineauri? C cei doi profesori de scrim se afl , la ora actual , n plasele de la Saint-Cloud,doar dac nu plutesc nc ntre dou ape. Cine i-a spus asta? Am avut onoarea de a-i azvrli noi n ine n Sena i iat , pe scurt, povestea. Istorisi cum, tic ndat ce sosiser Ia Paris i porniser n c utarea prin ului, Lavalladc i el se aflaser , printr-o extraordinar ntmplarc, pe Pont-Rouge, n momentul cel mai favorabil pentru a-i neca pe Cocardasse i Passepoil, dnd totu i impresia c ncearc s -i salveze. Cine era cu ei? l ntreb Gonzague, dup ce terminase de povestit. Doi necunoscu i, dintre care unul un soi de cer etor spaniol sau basc... Coco atul meu, l ntrerupse iute Balena. Coco at?... S fi fost coco at?... Foarte posibil,zise Noce', dup pu in gndire. Oricum, era diform, i, poate, chiop. Dup spusele unora, rnji Philippe de Mantua, coco atul acela s-ar numi Lagardere. Noce izbucni n rs. Haida-de!... exclam . L-am v zut a a cum v v d, i cred c am oarecare drepturi de a m

328

l uda c -1 recunosc pe Lagardere, sub orice nf i are s-ar prezenta. Nimeni nu poate garanta, opti Peyrolles. Noce i arunc o privire dispre uitoare. Eu, unul, garantez! i eu, de asemenea, ad ug Gonzague. S mergem la culcare, domnilor, i s nu vis m cocoa e, ceea ce ar deveni un co mar plicticos vom sfr i prin a le vedea pretutindeni. Ceilal i vor sosi, f r ndoial , mine, opti inten-dentul la urechea lui Noce'. Dac -i ve i vedea naintea noastr , spune i-le c locuim foarte aproape de aici, la Penarul. n momentul n care ntregul grup se ridica spre a pleca, micul student pl ti pentru ce b use, i lu cu greu volumele lui enorme i se duse c tre u . Peyrolles l privise n tot acest timp. Ochii lui i tr dau uimirea. i acesta este coco at,i spuse Gonzague,cu ironie, intendentului s u. De ce n-ai ncercat s ne dovede ti c era Lagardere n persoan ? La o dep rtare de dou zeci de pa i de cafeneaua Procope, contele Henri rdea cu un rs total diferit. Somn u or, gentilomi ngmfa i, m sc rici i vale i", spunea n sinea lui. ,,Asemeni cameleonului al c rui nveli i schimb culoarea, fostul locatar al cur ii lui Medor, Esop al II-lea, cel de la Casa de Aur, se transform nencetat, f r a dispre ui diformitatea pref cut care i-a fost att de folositoare. Somn u or i vise frumoase. Ora pedepsei se apropie i, cnd va suna, Coco atul p r sindu- i pentru ultima oar ghebul care

329

v face s rde i atta va disp rea, spre a face loc lui Lagardere, mp r itorul de dreptate.
11 Flec real imprudent

Faptul de a cunoa te locuin a i deghizarea asasinilor lui Nevers, de a ti c ni te oameni ca Noce i Lavallade i c lcaser ntr-atta demnitatea, nct se coborser la rolul de saltimbanc, precum i avantajul de a fi informat despre sosirea nentrziat a restului bandei constituia un punct im-portant c tigat de c tre conte. Trebuia s profite de toate aceste informa ii. ntre timp, se ntreba sub ce nf i are se vor prezenta desfrna ii care erau nc lips la apel. Ca i ceilal i, nu se puteau ntoarce la Paris pe fa i, chiar dac deghizarea lor pu in l interesa pentru el nsu i, nu aceea i era situa ia n ceea ce-i privea pe profesorii de scrim . n lupta decisiv pe care avea s-o sus in , Lagardere era con tient de valoarea ajutoarelor sale. Dac era dispus s nu le menajeze via a mai mult dect pe a sa, cel pu in nu socotea c este cazul s le-o expun unor pericole inutile sau necunoscute. ntr-adev r, nu se putea gndi s -i mpopo oneze pe Cocardasse, pe Passepoil i, pe deasupra, i pe Berrichon cu ve minte care i-ar lipsi de spada lor, de care nicicnd nu avuseser atta nevoie ca n clipa de fa . Pe de alt parte, l sndu-i a a cum erau ar fi nsemnat

330

s -i pun ntr-o constant stare de inferioritate fa de adversarii lor masca i. Nu tia oare, acum, c Noce i tovar ul s u profi-taser deja de acest fapt, deoarece recunoscndu-i imediat pe cei doi profesori se gr biser s le aduc pieirea? Ceilal i nu vor face altceva dect s urmeze acest frumos exemplu poate fiecare n parte, poate cu to ii laolalt ntr-un moment n care el nsu i nu va fi acolo spre a-i preveni sau pentru a le veni n ajutor. ,,Cum va vrea Dumnezeu!" i spuse, dup o nde-lungat gndire. ,,Vitejii mei snt foarte susceptibili i, pe de alt parte, n stare s ias nving tori din orice capcan . S-ar sup ra pe mine dac m-a ndoi de ei. Vom vedea cum se vor desf ura evenimentele. Ajungnd la aceast concluzie foarte optimist , micul student merse lini tit spre str du a Nevers,n apropiere de Pont-Neuf, unde i avea locuin a. O or mai trziu, contele dormea adnc.

La palatul Nevers, Morfeu nu se purta la fel de blnd cu Cocardasse i Passepoil c rora, n ciuda oboselii i emo iilor zilei, le fu imposibil s nchid ochii, cel pu in o parte din noapte. Culca i n camera pe care o cunoa tem deja, degeaba chemaser somnul. De ndat ce unul nchidea pleoapele, cel lalt l trezea printr-o exclama ie:

331

 Z u! iubi clulc!... exclama deodat Cocardasse, ntorcndu-se spre ce! de-al doilea cu al s u ce bucurie c l-am reg sit pe Lagardere al nostru! Chiar a a! nobilul meu prieten... Tocmai a ipisem... Adev rat!... Cum s dormi, cnd tc gnde ti c Micul Parizian ar trebui s se afle aici, sub acest acoperi , si c nici domni oara Aurore n-ar trebui s doarm , pentru c ar fi fericit c el s-a ntors? i- i nchipui c , n momentul acesta, ochii ei snt nchi i?... Ah! pe cinstea mea! este mult mai probabil c plnge... S fie chiar att de nec jit , mititica de ea? Ah! Cocardasse!... se vede bine c nu tii ce nseamn o femeie care iube te!... Aceast constatare plin de repro uri din partea sensibilului normand avu darul de a-i nduio a pe cei doi profesori de scrim , i pu in a lipsit s nu nceap s se smiorc ie. Amable oft adnc: Poate c i ea, n t cerea nop ii?... Unde-o fi, s rmana mea Mathurine?... De i dispre uia profund prostiile dragostei, Cocardasse respect acest acces de tandre e al tovar ului s u i, timp de o clip , t cur amndoi. Pleoapele ndr gostitului n scut printre falezele Normandiei se ngreunau deja, cnd Cocardasse rencepu s p l vr geasc : Vai de p catele mele! n timp ce noi st m aici, la c lduric , n puf i pe saltelele noastre de ln , unde crezi c s-o fi aflnd el?

332

Habar n-am... Poate c-ar trebui s tim, iubi elule! spuse cu asprime omul din Toulouse, revoltat de aceast aparent nep sare. Str zile Parisului nu snt sigure n timpul nop ii; n-ar fi trebuit s -1 p r sim. Dar dac a a ne-a poruncit... Dac am sta mereu pe lng el, ar fi de ajuns ca s fie recunoscut. Aceast logic nu era n stare s -1 dezarmeze pe tovar ul s u, care continu : Ia te uit !... ce judecat bun ai, bunul meu Amable... Dar, totu i, ce idee a avut s se ascund , cnd ar putea merge prin ntregul Paris i la Curte cu fruntea sus, ca un gentilom... i, nc , unul dintre cei din ii, dup regent. Ideile lui nu ne privesc, Cocardasse. Acesta era gata s vorbeasc din nou, dar se opri brusc, se ridic n ezut i ciuli urechea. Ce ai? l ntreb normandul. Mi s-a p rut c aucl un zgomot lng u , b trne. Visezi! La ora asta nu mai e nimeni n picioare n tot palatul. Spre a asculta mai bine, i inur respira ia, dar deoarece zgomotul nu se repet , conversa ia fu reluat cu i mai mare avnt. Sfinte Doamne! secretul sta m apas ... Cum vom putea vedea n fiecare zi triste ea domni oarei Aurore i s nu-i spunem c domnul conte se afl la doi pa i de aici?... Ar fi de ajuns un singur cuvnt, iubi elule, un cuvin el mic de tot, ca s fie att de fericit ... Limba i va aduce pierzania,Cocardasse!

333

Mai pu in repede dect te vor nnebuni pe tine fustele, Amable. Nu aveam inten ia de a te jigni, nobilul meu prieten. Constat, numai, c nu i se poate ncredin a nici un secret f r s nu- i vin pofta de a-1 striga pe acoperi uri... Dac ar fi vorba despre altceva, mai treac -mearg , dar secretul lui Lagardere al nostru este sfnt. Dar nu m gndeam s fac ceva r u... N-are importan !... Ce conteaz ... Contele ne-a spus: ,,V interzic s vorbi i cuiva despre prezen a mea aici, mai ales domni oarei de Nevers..," N-a spune nici o vorbuli , chiar dac a fi torturat, chiar dac ar arde-o la foc mic pe Mathurine,n fa a mea... Cocardasse, jur -mi c ... Pe ce s jur, iubi elule?... Eu, unul, nu am pasiuni. Fratele Amable se gndi o clip : Pe Petronille! zise, n cele din urm . Jur -mi pe tnoua ta Petronille c vei fi mut ca un pe te. Luna i strecura razele prin geamurile fixate n rama de plumb i lumina ei palid c dea drept pe patul gasconului. Tovar ul s u l v zu lundu- i din cui spada i ntinznd mna cu un gest teatral. Pe cinstea mea de Cocardasse-junior! rosti profesorul de scrim . Jur pe Petronille num rul doi a mea s spun... Ce s spui? l ntreb Passepoil. Ei, na!... b trne, s spun c Lagardere nu se afl la Paris... Normandul ridic din umeri. S rman prieten, i se adres cu un ton de comp timire, nu a a... Repet dup mine: Jur...

334

Jur... S nu spun nim nui c l-am v zut pe contele de Lagardere, s nu pronun nici un cuvnt care s lase s se b nuiasc a a ceva, mai ales n fa a domni oarei de Nevcrs sau a cuiva care ar putea s i-o repete, i asta, atta vreme ct nu m va dezlega el nsu i de legmntul meu. Cocardasse repet cuvnt cu cuvnt fiecare buc ic de fraz i, cnd sfr i, scoase un uf!" de satisfac ie. Orict de vorb re ar fi, de-acum nainte limba i era legat printr-un jur mnt l va respecta! Ei, bine! iubi elule, de-abia a tept s se fac ziu , ca s -1 rev d... i cu la fel... Dup ce- i exprimar aceast dorin , cu con tiin ele mp cate, adormir , i un concert de tuburi de org nu ntrzie s tulbure lini tea nop ii.

De partea cealalt a u ii, dou siluete albe i diaiane st tuser s trag cu urechea pe toat durata acestui dialog. De ndat ce dublul i sonorul sfor it nlocui conversa ia, drept semn c profesorii de scrim plecaser n ara visurilor, cele dou siluete, ca i cum s-ar fi n eles, se ndep rtar , alunecnd f r zgomot pe parchet. Cocardasse nu visase. Tot ceea ce tocmai spusese fusese auzit. Dar cine ndr znea oare s spioneze pn i n palatul v duvei lui Nevers?... Ni te du mani?... Se f cea o paz mult prea bun n jurul Aurorei

335

de Nevers, pentru a se fi putut strecura m car i unul singur... Atunci? Erau dona Cruz i Jacinta. Aceasta din urm veghease pn trziu i se napoia gr bit n camera ei, dar f r a face s scr ie scndurile pardoselii, pe care pasul ei elastic de munteanc dc-abia le atingeau, cnd trecnd prin dreptul camerei ocupate de mae trii de arme un zgomot de glasuri i izbi urechea. Mirat c mai era cineva treaz, se opri n mod instinctiv. Avea auzul fin i primele cuvinte ale gasconului o intuire n loc, nu din curiozitate, ci datorit ngrijor rii. Nu avea nevoie dc un efort prea mare pentru a n elege imediat despre ce era vorba. O clip , ov i. Trebuia oare s aud tot i s se duc apoi la Aurore s -i redea conversa ia, sau era mai bine s -i dea posibilitatea de a auzi ea ns i? C ci n nici un caz nu voia s fie singura beneficiar a ntmpl ri care i dezv luia un lucru de o importan capital pentru st pna ei. Apoi, gndindu-se c emo ia ar putea fi prea puternic pentru tn ra fat , se duse iute la u a lui Flor, pentru care avea i ea o cheia potrivit . Flor dormea. Basca o trezi cu blnde e,i f cu semn s se scoale i, aruncndu-i pe umeri o mantie larg de m tase, o trase dup ea pe coridor, ap sndu- i un deget pe buze. Se strecurar asa pn la u a profesorilor de scrim . inndu- i respira ia, ascultar i nu se gndir s rd nici de felul n care Passepoil

336

vorbise despre Mathurine, Ionici de jur mntul lui Cocardasse. Ce oameni cumsecade! spuse dona Cruz, dup ce revenise n patul s u, n care se ghemuise, nfrigurat . Au ni te inimi de aur! aprob Jacinta. Ce vom face cu secretul lor? l vom p stra... Nu ne apar ine i nu este nevoie s te pun s juri c vei t cea... n sfr it, tim c Henri s-a ntors din Spania i c - i urm re te i, poate, i va mplini elul. S dea Domnul s reu easc repede, spre binele domni oarei Aurore i al dumitale! S rmana mea Aurore!... A adar, fiind eu ns mi mai puternic , voi putea s -i rensufle esc curajul, s-o fac s -mi mp rt easc speran a n apropiata sfin ire a fericirii noastre... i mul umesc, buna mea Jacinta, c mi-ai dat aceast posibilitate! Vai! de ce nu pot s vi-1 aduc chiar pe conte? Las ... presimt c se va ntoarce repede; am acum aceast convingere... Totu i, dup cteva clipe de t cere-ngndurat , i aplec frumosul cap brun i murmur cu triste e: Poate c va trebui s mai nfrunte multe primejdii... Fac cerul ca el s le nving i s nu e ueze... att de aproape de port... Sper s fie a a, c ci acum tiu c nu mai este singur i c cei mai r i du mani se afl aici... Simt c mi se tulbur mintea, s rmana mea Jacinta!... nainte de a te culca, roag -te pentru el, pentru Aurore, pentru noi to i...

337

Cnd s ias , basca se r suci deodat spre ea adresndu-i o ultim ntrebare: Nu-i ve i spune nimic despre toate acestea dom nului de Chaverny? Nim nui... Este secretul lui Henri, nu putem dispune dc el n favoarea oricui ar fi... La revedere, Jacinta, s rut -m i du-te s te odihne ti pu in. n zadar ncerc ea ns i s adoarm din nou. Mii de presupuneri i treceau prin minte, la mii de planuri renun a,, de ndat ce le n scocise. A doua zi diminea a, ea fu cea care se duse so trezeasc pe domni oara de Nevers. i petrecu bra ele pe dup gtul ei i-i s rut p rul blond. Ce nseamn asta? ntreb Aurore, mirat . Iat -te n picioare odat cu soarele, i nu- i st deloc n obicei s vii m s ru i att de devreme. Era adev rat. Fior nu- i d dea seama ct de ciudat i era bucuria, spre deosebire de alte dimine i, cnd cele dou fete se s rutau cu triste e, neputndu-se mpiedica de a gndi c se mai n tea o zi care nu le va aduce nici O bucurie,n care nu vor primi nici o veste de la absentul de care le depindea soarta. i iat c acum era vesel , exuberant . Toate gndurile ntunecate pe care le fr mntase n minte spre sfr itul nop ii disp ruser odat cu lumina, odat cu soarele. Era plin dc speran , gata s i-o transmit prietenei sale, ba chiar nen elegnd cum de aceasta n-o ghicise nc . ntre timp, domni oara de Nevers o privea n ochi, n care se obi nuise att de bine s citeasc .

338

Fior, spuse deodat , tu-mi ascunzi ceva, i voio ia ta mi spune c este ceva de bine. Vorbe te, spune repede... Ce ai aflat? Nimic, s rmana mea micu ... Azi diminea m-am trezit a a, mai vesel ca de obicei... Poate c o presim ire, ce vrei?... Dar nu- i pot spune nimic, dect c am mari speran e i c a vrea s te v d i pe tine la fel. Vai!... suspin Aurore, i eu ncerc uneori s sper. La ce bun?... Fiecare zi aduce cu sine aceea i durere,aceea i nesiguran m ucide... Unde-o fi?... Ce-o fi f cnd?... De ce nu se ntoarce? Va veni... Cine i-a spus? strig domni oara de Nevers,n l ndu-se n pat,Flor!... i repet, tu tii ceva... Iar eu i repet c nu- i pot spune nimic... Sper , sper i roag -te, snt convins c Dumnezeu i va asculta ruga... Mi-am tocit genunchii pe lespezile capelei... La ce-a ajutat asta? La gr birea orei!... Mai roag -te i ast zi: poate mine va fi ziua cea fericit . Roag -te mine pentru ziua urm toare, i nu- i pierde curajul... Eu am ncredere ntr-un eveniment apropiat... F r ndoial , ai avut un vis? o ntreb Aurore. Uneori visurile tale s-au adeverit i tiu c tu crezi n ele... Flor, draga mea, ce-ai visat azi-noapte? Dona Cruz se folosi de acest prilej spre a da mai mare greutate afirma iilor sale, f r a- i nc lca promisiunea pe care i-o f cuse. Pn atunci, nu- i min ise prietena, declarndu-i c

339

nu-i poate spune nimic. Punnd totul pe seama unui vis, ar putea merge mai departe, reu ind s -i transmit convingerea ei. Ei, bine! a a este! m rturisi, f r a ro i pentru minciuna sa, am visat. Ni te glasuri cunoscute mi ajungeau la ureche i vorbeau despre Henri. Spuneau c se afl pe drumul de ntoarcere, c poate se afl aici, nu prea departe, i c doar un mic obstacol l mpiedic s se ntoarc mai repede. Aurore, cu minile mpreunate, asculta cu aten ie. Inima ei n l a o rug , pentru ca aceast nchipuire s fie o realitate i pentru ca prietena ei, socotind-o ndeajuns de preg tit spre a suporta o bucurie, s -i spun : ,,Nu, draga mea, n-a fost un vis; dac nu i-am vorbit mai repede, este pentru c am vrut s te scutesc de o emo ie prea mare... el va veni, este aici!" Dar Flor nu pronun deloc cuvintele pe care ea le a tepta, i biata copil i nclin capul n timp ce o lacrim i umezea pleoapa. i ce voci erau acelea? mai ntreb . Cele ale profesorilor de scrim , Cocardasse i Passepoil. Aurore f cu un gest de descurajare. Nu ei snt cei care mi-1 vor aduce napoi, opti. Cnd i vei vedea, spune-le s nu lipseasc n dup -amiaza aceasta. Trebuie s ne conduc la palatul Saint-Aignan. Crede-m , Aurore, las -i liberi ast zi i mine, att ct vor vrea, chiar dac din aceast cauz n-am mai putea ie i. Dac l-ai vedea pe Henri revenind cu ei, nu i-ar p rea r u.

340

Fie, r spunse domni oara de Nevers, dar nu prea cred s fie a a. Dona Cruz o p r si, ncredin at c folosise bine secretul n a c rui st pnire se afla de cteva ore.
12 Pagini noi n Jurnalul Aurorei

De mai multe ori, Aurore ntlnise la marchiza de Saint-Aignan o femeie tn r , vioaie i, n plus, destul de dr gu , care i ar ta o mare prietenie. n ochii unora, mica baroan Liane de Longpre trecea drept o v duv , i acelea i persoane erau de p rere c v duvia nu o ap sa prea greu. Vioaie, cochet , cu buzele arcuite, cu nasul n vnt, cu bujorii tinere ii pe obraji i nu mai nalt dect o cizm de mu chetar, s-ar fi zis c este unul din acele fragile bibelouri de Saxa, pe care cea mai u oar izbitur le f rmi eaz . Ceea ce nu nseamn c acel mic pachet de carne fraged , blond i diafan nu era un pachct de nervi; c acel c p or z p cit nu avea voin a i capriciile sale, ca o adev rat femeie, fiind cu att mai peri-culoas , cu ct nu era luat n serios. i se gre ea c nu era luat n serios, c ci dac baroana dorea ceva, dorea cu tot dinadinsul acel lucru i, de i p rea c se nvrte te ca o giruet , dup cum bate vntul, ea reu ea s -i nvrteasc pe to i cum voia i cnd voia, n jurul degetului ei mic.

341

Revolu ia a secerat multe c p oare de felul acesta, care mai rdeau i dup ce fuseser desprinse de gt i a c ror vin major fusese c sc n scuser fermec toare, spirituale i inteligente. Prin t ierea lor, s-a crezut c se doboar orgoliul. Cel mai mare defect al principiilor nemuritoare a fost acela de a lua unora ur enia lor moral , inoculnd repectivul virus altora, mai numero i. Actualmente, orgoliul i-a g sit locul n alte capete i nu s-a schimbat nimic, ceea ce nu nseamn c ar trebui s se renceap Revolu ia. Baroana de Longpre se m ritase sau, mai bine zis, fusese m ritat la aisprezece ani. Deoarece p rea c este incapabil de vreo gndire serioas n leg tur cu un eveniment att de important, sc ocupaser al ii de asta. Domnul dc Ravolles, foarte onorabilul ei tat , a c rui pung era mult mai pu in plin dect arborele s u genealogic, i spusese ntr-o sear : Perla mea!... nu- i pot da, ca so , un prin ! Dar nu exist nici un impediment pentru a deveni so ia unui cadet1 din Guyenne, tot att de s rac ca i mine. Este vorba despre domnul de Longpre. Domnul de Longpre se poate duce s se plimbe, r spunse dr gu a persoan . Eu nu vreau un cadet, ci un prin . De acord, frumoasa mea, clar ce-ai zice dac i-ai avea pe amndoi?
1 Cadet:n secolele trecute, tn r gentilom destinat carierei militare, (n.t.)

,,Bijuteria" st tuse pe gnduri, lucru de care se credea c nu ar fi n stare i, din fericire, i

342

adusese aminte c m tu a ei devenise bigam n felul acesta, f r nici o crim , deoarece nu se c s torise cu cel de-al doilea pretendent dect dup decesul primului. Bine! r spunsese, tu ind. i, pentru a dovedi c nu se l sa p c lit de micul iretlic, i permisese s adauge: Ct c tigi din asta, tat ? Puah!... att ct s -mi asigure o nmormntare decent ... i domnul de Longpre? O dot bunicic i ceva bani de buzunar pentru a pleca n Flandra... De ce ntrebi, comoara mea? Comoar !... acesta-i adev rul... Pur i simplu, pentru a ti la ct s m evaluez eu ns mi. Du-te i spune-i cadetului c -1 accept... Chiar de a doua zi dup nunt , voi trimite s fie chemat s -mi aranjeze corsetul pe care mi-1 va fi descheiat un prin ... Se aud ast zi voci plngndu-se c nu mai exist copii. N-a fost oare ntotdeauna a a?... Copila micu , delicat , dr gu , cochet care era domni oara Liane de Ravolles fu mpodobit , ndr git , admirat o zi ntrea-g i se c s tori la m n stirea Saint-Severin. Domnul de Longpre o conduse pn la tat l s u, o s rut pe frunte, oft adnc i, de cum se f cu sear , nc leca pe calul gata n euat care-1 a tepta n curte. N-a mai fost v zut niciodat . A doua zi, biata micu plnse mult n fa a prietenelor sale. Domnul regent a fost ndelung oc rt pentru cru-zimea cu care-i d duse domnului de Longpre ordinul de a se duce la

343

regimentul s u chiar n seara c s toriei sale p i, apoi, to i se obi nuir cu faptul c nu l-au mai v zut revenind. Liane, care plngea n afar , rdea foarte tare n sinea ci... Putuse totu i s devin femeie la momentul dorit, i nimic nu o va mpiedica s aduc pe lume c iva prin i ori. Cnd se trezise, Philippe de Mantu promisese cel pu in unul. Nu- i inu promisiunea, dar cel pu in i inu gura. Leg turile lui amoroase cu domni oara de Longpre au r mas necunoscute, iar aceasta a fost cea dinti care le-a ntrerupt. O ajutaser s i umple punga f r a-i procura alte pl ceri, i nu ntrzie s doreasc rentoarcerea so ului s u. Din p cate, acesta murise ca urmare a unei lovituri de archebuz i, fiindc nu-1 cunoscuse deloc, nu avu de ce s -1 plng . Sub pretextul de a o consola pentru o durere pe care ea n-o resim ea i fiindc nu i se cuno teau micile p cate fu primit peste tot. Fu obligat s - i recapete rsul. ntre timp,nv ase s gndeasc , s judece i chiar s invidieze. n c p orul ei de p s ric se petreceau lucruri ciudate, i baroana de Longpre devenise la coala lui Gonzague sau n alt parte, i mai nainte de a mplini dou zeci de ani o desfrnat , priceput n a trage sfori, mai periculoas dect s-ar putea nchipui. Ea, pe care to i se str duiser un timp s-o consoleze, i pusese n minte s domoleasc durerea Aurorei, folosind fa de aceasta dr g l enii cu care ea ns i fusese nconjurat cndva. L snd la o parte ceremonia c s toriei, ea pretindea c situa ia lor prezenta o asem nare

344

izbitoare. Logodnicul domni oarei de Nevers era departe, a a cum fusese trimis departe so ul ei i, cu mult bun voin , aceste mprejur ri puteau fi comparate. Dar la att se limita asem narea. Mica baroan nu- i nchipuia de fel c plecarea precipitat a contelui ar fi avut acelea i motive, ori acelea i consecin e pentru Aurore, ca pentru ea. i nici nu admitea ca Lagardere s moar datorit unei archebuze. Dar, auzind-o pe Aurore suspinnd, se nc p nase s cread c acela i lucru i se ntrnplase i ei i c la fel suspinase dup domnul de Longpre. Dac , n cazul ei, ar fi fost vorba doar despre o autosugestie, r ul nc n-ar fi fost att de mare. Dar, n str fundul sufletului, i m rturisea c mai era ceva. Printr-un sentiment mai frecvent la femei dect ne nchipuim, ea o pizmuia pe domni oara de Nevers pentru realitatea suferin elor sale,n vreme ce ale ei nu fuseser dect un praf n ochi. Pe scurt, o iubea i o ura totodat . Nu ndeajuns de crud pentru a ndr zni s -i fac vreun r u ea ns i, era totu i chinuit de dorin a pervers de a o vedea suferind. Dac o cople ea cu mngieri i dovezi de afec iune, o f cea ascunzndu- i ghearele, ca pisica, i nfrnndu- i o poft nebun de a-i sf ia fa a cu unghiile. La nceput, Aurore p ru s fie indiferent fa ele ea. S rmana f ptur ce- i nchidea n ea durerea se mp ca prea pu in cu acea vorb rie i exuberan . Dar parc toat lumea se n elesese s i-o vre pe gt.

345

Marchizul de Chaverny i doamna de SaintAignan, creznd n mod sincer c descreierata aceea era singura n stare s distreze melancolia tinerei fete, aranjau astfel nct s le asigure dese ntrevederi. Chiar i Fior i nchipuia c aceast voio ie g l gioas , intervenind ca o a treia prezen n eternele lor discu ii n dou , va avea un efect binef c tor asupra prietenei sale. Domni oara de Nevers n elepciunea personificat nu ntrziasc nici ea s adopte p rerea tuturor. A a nct ntre cele trei copile de aceea i vrst , a c ror unic preocupare era o dragoste nemplinit , se stabilise un fel de leg tur . C ci doamna Liane de Longpre avea, fa de cel care-i fusese so doar cu numele, un soi de tandre e postum cel pu in a a credea ea i faptul de a vedea cultul pe care Aurore l dedica unui obiect real, n timp ce al s u era unul iluzoriu, constituia un motiv suplimentar de gelozie. Nu era lipsit nici de pofta de a se logodi de adev ratelea i de a iubi din toat inima. Dar ceea ce atr gea spre ca mul imea de adoratori nu era att frumuse ea ci, ct reputa ia de so ie virgin cu care se aureola iretenia sa. In adncul con tiin ei, Liane tia perfect de bine ct valora acea aureol ! Fosta metres a lui Gonzague nu s-ar fi putut c s tori dect cu un prost, si nu asta i dorea. Tot a a cum preferase un prin unui cadet din Guyenne, tot astfel i considera nedemni de mna ei pe to i cei carc' nu erau la n l imea unui Lagardere sau a unui Chaverny.

346

Nu exista dect un singur Lagardere, i acela era pentru Aurore; un singur Chaverny, destinat donei Cruz. Degeaba c uta mica baroan n jurul s u, printre vestele de m tase i perucile pudrate g sea o mul ime de filfizoni, dar nici un erou. Pentru a cunoa te bine modelul unui astfel de om, i pusese pe Flor, pe Chaverny i pe marchiza de Saint-Aignan s -i povesteasc cu lux de am nunte toate etapele vie ii lui Henri. Aceea i ncercare nu reu ise ns cu Aurore, pentru care via a logodnicului ei era o carte de aur, alc tuit din admira ie, recuno tin i tandre e, bine p strat n adncul inimii i care se rezuma la dou cuvinte: ,,l iubesc!" Domni oarei de Nevers i pl cea s aud laude la adresa lui Lagardere, pream rindu-i-se curajul, ridien- du-i-se n sl vi bun tatea. Dar ea ns i nu vorbea niciodat despre acestea, dect atunci cnd era singur cu Flor. Liane de Longpre a ajuns astfel s afle rolul infernal pe care-1 jucase Gonzague n toat povestea, nccpnd cu asasinarea lui Philippe de Nevers i pn la cele mai recente evenimente cunoscute. S-ar p rea c ar fi trebuit s mp rt easc ura prietenelor sale fa de el, s -1 condamne pe uciga , i c dispre ului pentru acel om s i se adauge mnia de a fi fost mnjit de mngierile lui. Acesta a fost primul ei imbold. Cel de ai doilea a fost cu totul altul. Mica baroan devenise acum foarte priceput r deduc ii!... A a se face c ntr-o sear , n singur tatea patului ci mare, printre dantele deahia mototolite de micul trup dr g la la care

347

dragostea nu venea deloc, nu suh nf i area unui b rbat, ci a unei f pturi superioare,a unui semizeu se gndi ndelung,ndelung. i, dup ce n capul ei de p s ric se luptaser pasiunea, invidia, speran a, gelozia, pu ina ru ine i mult orgoliu, doamna de Longpre i cufund bra ul gol i zvelt n inul pernelor sale i privi n vid, spre trecut, spre prezent i spre viitor. Cu mina ei alb , cu degete sub iri, caut printre dan-telele c m ii de noapte locui cu rotunjimi nent toare unde i b tea inima, spre a-i st pni pulsa iile, i exclam , ca o provocare aruncat destinului s u: Eroul meu!... l-am avut naintea lor i n-am tiut s -1 p strez!... Nu exist dcct trei pe lume: Lagardere, Chaverny i Gonzague! Din acea clip , nu mai avu dcct o singur dorin : s -1 reg seasc pe Philippe de Mantua i s -1 rec tige. ,,Dar asta nu este tot", gndea, ,,rolul meu nu va trebui s se opreasc la acela de amant . Nu m voi m rgini la a-mi da inima, trupul... dac va fi nevoie, mi voi da i via a pentru a-1 salva pe Gonzague de spada lui Lagardere!" Pentru astfel de firi, o hot rre odat luat devine irevocabil ,. Liane le tia pe Aurore i pe dona Cruz n stare de a- i da i ultima pic tur de snge pentru logodnicii lor acesta era un motiv n plus pentru a dori s fie egala lor, c ci prin ul avea s -i fie, dac nu logodnic, cel pu in st pn. Apoi i imagin consecin ele hot rrii sale. Devenind aliata lui Philippe de Mantua, du manii

348

acestuia vor deveni i ai s i. i ace ti du mani se numeau nu numai contele de Lagardere i marchizul de Chaverny, ci i Aurore de Nevers i dona Cruz. Con tiin a ci nu fu deloc zguduit . Dimpotriv , duplicitatea aceasta o f cu s zmbeasc , fiindc i spunea: Nu voi avea oare complicii mei la fa a locului? Voi fi totodat linia de leg tur i linia care desparte. Voi putea, dup plac, s dirijez loviturile sau s le nl tur, s -i r spl tesc pe cei ce vor fi al turi de mine, s i zdrobesc pe cei care vor fi mpotriva mea!..

Ultimul ei gnd fu: ,,Dar unde se afl Lagardere i Gonzague? Din ziua n care Henri se ntorsese n Spania, Aurore i dezgropase Jurnalul scris odinioar pentru mult iubita ei mam i, relundu- i pana, care avea s scr ie n zilele de triste e i s alunece u oar n ceasurile de bucurie, ncepu cu aceste cuvinte: << Henri!... via a mea i i apar ine!!Dac , pentru o durat de timp ce sper s fie scurt , nu vei putea s-o urm re ti cu privirea, s-o ndrumi i so aju i, s-o faci fericit i pl cut , cape vremea cnd tr iam in umbra ta, doresc ca, cel pu in, nici una dintre ac iunile mele s nu- i r mn necunoscut .

349

Cnd vei reveni, vei citi aceste pagini, scrise zi de zi, aproape ceas de ceas. 'Vei vedea c g tulul meu te urm rea n necunoscut, in misterul absen ei tale. Dup literele tremurate, vei ghici clipele de spaim ; dup elanul lor lucirile de speran . Sub jrazele cele mai banale vei ti s descoperi bucuriile i chinurile inimii mele, ncrederea in tine i nesfr ita mea iubire. mi reiau jurnalul pentru tine, doar pentru tine, cu speran a secret c se va opri la cap tul a cteva pagini i c , nu peste mult timp, te vei ntoarce i-mi vei spune: nchide acest caiet, draga mea Aurore. Dragostea il noastra ne este scrisa in inimi, nu este nevoie s-o scrii in alt parte. S ne iubim i s ne tr im via a.>> Dar, vai! foile fuseser acoperite, unele dup altele, cu tnguiri, gemete i hohote de plns. Domni oara de Ne vers vedea cu groaz c poate va trebui s le adauge altele, i totu i nuna nu-i obosea, inima nu nceta s -i sngereze. Ceasurile pe care le consacra acestei sarcini pioase de a- i deschide inima, de a- i descrie sentimentele i faptele cu sinceritatea con tiin ei sale, o zdrobeau i o nt reau totodat . Cnd triste ea i se rev rsa n accente dureroase, ea evoca drzenia logodnicului s u i sim ea c devine, ea ns i, mai curajoas . Dar tot mai adesea revenea strig tul: ,,Gr be te-te, iubitule!... for ele mi sl besc de atta a teptare... De ce a trebuit s pleci, cnd eram unul lng cel lalt?"

350

Nimic din ceea ce o privea, mai mult sau mai pu in, nu era trecut cu vederea n acel jurnal intim. nc de la nceputul rela iilor sale cu doamna de Longpre', ncepu s vorbeasc despre ele, mai nti destul de pe scurt, apoi tot mai pe larg, pe m sur ce intimitatea lor sporea. Se dore te, scria, ca ea s -mi aduc voio ia, ca i cum a putea fi vesel . *M silesc s rid cnd rde ea; nu- i dau seama c asta m face s suf r. trebuie totu i s -i fiu recunosc toare pentru eforturile sale, desi le consider exagerate? 'De ce nu sint l sat s meditez, s m rog, dup cum m ndeamn inima? mi este la fel de greu s par vesel , pe cit i-arfi ei sa verse lacrimi. Ceva mai ncolo ad uga: Doamna de Longpre a plecat iar de la mine. Oare n-are. nimic mai hun de f cut dect s -mi aduc zilnic zbrnitul vorbelor i gesturilor ei zgomotoase ? S-ar spune c danseaz ogavot , i singurele cCipe pl cute pe care le petrec n compania ei cu ea sint cele n care vorbe te cu Flor despre tine... Ascult i tac... Am oare nevoie s - i pronun numele,pentru a-l avea mereu pe buze?... cnd este rostit de ale ei, mi se pare c nu are dreptul de a-l striga astjel, c este al meu, c -mi apar ine i c doar eu l pot opti cu respect, cu dragoste. Stii c inima mea nu con ine venin i nici ur , dectfa de uciga ul tat lui meu. 'Ei, bine!... femeia asta mi dis-place, ca i cum n ea ar exista ceva din el. Este, f r doar i poate, un sentiment nebunesc, dar a a simt. Cnd Fior vine s m s rute, cnd ne stringent una la pieptul celeilalte, simt c ntre inimit noastre nu se afl dect un

351

nveli infinit de sub ire, c ele se ating, i vorbesc i se n eleg. Chiar i cnd jacinta se apropie de mine, cnd m ngrije te, simt c devotamentul ei este total, c ntre ea i mine exist o leg tur de ata ament complet, iar ntre mine i ea, o alt leg tur , de ncredere i afec iune. Pentru Liane acesta este prenumele doamnei de Longpr - nu simt nimic din toate acestea. Ea m s rut cnd cu ardoare, cnd cu r ceal ; glasul ei m obose te i-mi sun n auz ca i cum ar vorbi un manechin. Cnd gndurile m mn c tre tine, c tre ceea ce faci, cnd caut locul n care te-ai putea afla, re amin tin du-mi lungile i dureroasele noastre peregrin ri prin Catalonia, ea m readuce napoi prin descrierea unui bal de la Curte, a vreunei nebunii a regentului sau a unei toalete. Flor nu n elege nimic din aceste sentimente pe care mi le inspir prietena noastr i care snt aproape o antipatie. Mi-am deschis inima n fa a ei; punct cu punct, mi-a demonstrat ct osteneal i d aceast prieten spre a-mi fi pe plac, cu ce c ldur vorbe te despre tine i despre marchiz, cit de des renun la ni te distrac ii care o a teapt pentru a veni s ne nveseleasc singur tatea. Atunci ncerc s m resemnez i s -mi atribui re ine-rile s n t ii i fr mnt rilor mele, incertitudinii de a nu ti nimic despre tine.Si mi promit s-o primesc cu mai mult prietenie, dar cinci apare, gata: ns mi c ldura felului ei de a se purta m nghea . n sfr it, dou zile mai trziu, nsemna aceste rnduri:

352

Aproape c n-am ncredere n Liane. Nici Flor nu este departe de a fi de aceea i p rere. o impresie bazat pe nimicuri, pe o schimbare a expresiei, poate datorat st rii nervilor ei sau vreunui necaz pa care nu ni a putut spune... Flor i cu mine i-am surprins o privire ce-mi era destinat i n care ni s-a p rut c vedem o lucire de o el. Este oare sincer ?... Este fals ?... Bietul meu Henri! ct de mult a dori s fii aici, pentru a-mi spune dac toate aceste ndoieli nu snt rezultatul imagina iei mele nfierbntate, sau dac trebuie s-o izgonesc pe aceast femeie. Nu ndr znesc s -i vorbesc despre ea mamei, fa de care se arat chiar i mai grijulie de ct fa de mine. Flor i-a spus cte ceva lui Chaverny, dar acesta a r spuns prin laude, sus innd c n-ar trebui s ndep rt m fluturii alba tri de cerul nostru mult prea ntunecat. Ast zi ne-apus ntreb ri n leg tur cu Gonzague. Cu un aer foarte indiferent, a vrut s afle dac tim ce s-a mai ntmplat cu el, i noi am b nuit c inea tare mult s fie informat . De ce o intereseaz ? Am oare dreptate? sau gre esc?... Dar cine m va sc pa de acest co mar? Da, n mod clar, baroana de Longpre avea interes s tie unde se afla Gonzague, iar lui Gonzague i-ar fi folosit s tie unde este ea. Tocmai i adusese aminte de ea, la momentul potrivit, i se gndea deja s-o utilizeze.

353

PARTEA A TREIA JURAMINTUL LUI LAGARDRE

354

1 Reuni i cu ajutorul Gra iilor

Tirgul Saint-Germain a ocupat un loc important n istoria Parisului, nu att din punct de vedere comercial, ct pentru c era singurul loc din ora care, timp de secole,oferise imaginea cea mai real i cea mai complet a moravurilor succesive ale locuitorilor s i. Era situat pe amplasamentul ce i-a revenit, mai trziu, pie ii Saint-Germain, pornind de la strada Touron i pn la Luxembourg. Pe la nceputurile Evului Mediu, trgul era privilegiul aba ilor i c lug rilor de la Saint- Germain-desPrds. Prin carta din 1176, unul dintre aba i, un anume Hugues, i-a cedat lui Ludovic cel Tn r1 o jum tate din veniturile trgului, cealalt jum tate revenindti-i regelui n 1278, dup o sngeroas nc ierare ntre studen i i servitorii aba iei.
1 Ludovic cel Tn r (al Vll-lea) (11201180): rege al Fran ei ntre 1108 i 1137; a participat la cruciad i a luptat mpotriva lui Frederic Barbarossa. (n.t.)

Intr-adev r, condamna i s pl teasc patruzeci de livre rent pentru nzestrarea celor dou posturi de capelan nfiin ate ca o isp ire a uciderii studentului Grard de Dole, c lug rii au preferat s se lipseasc de drepturile lor asupra trgului, cu condi ia ca Filip cel ndr zne 1 s pl teasc cele patruzeci de livre. Filip cel Frumos a mutat trgul n Halele de la Champeaux, i abia Ludovic al XI-lea 1-a reinstalat n cartierul Saint-Germain, prin

355

scrisorile de mputernicire date n martie 1482, la Plessies-les-Tours.

Filip cel ndr zne (Filip al III-lea) (12451285): rege al Fran ei ntre anii 12701285, fiu i succesor al lui Ludovic al IX-lea. (n.t.) 2 Filip cel Frumos Filip al VI-lea) (12681314): rege al Fran ei ntre anii1285 i1314, fiu i succesor al lui Filip cel ndr zne . A dus o politic de independen fa de Sfntul Scaun. Dorind s - i mbun t easc finan ele, a intentat c lug rilor Templieri un proces care s-a ncheiat prin desfiin area acestora i confiscarea bunurilor lor. (n.t.)
1

Ca urmare, n 1648 au fost construite n gr dinile palatului Navarre trei sute patruzeci de gherete. M rite, restaurate, distruse par ial de incendii succesive, au fost cu totul mistuite de cel din noaptea dintre 16 i 17 martie 1763. n anul urm tor au fost reconstruite, dar fr mnt rile revolu ionare, ajutate de moda care nclina c tre noile galerii de lemn de la PalaisRoyal, au reu it n cele din urm s m ture acel teren de trg celebru, pe care, de-a lungul secolelor, se vnduser pentru regi dantele din Anglia, din Flandra, din Olanda i din Germania, esute cu aur i argint: arme, pinteni de SaintClaude, oglinzi i m rfuri din China; iar pentru femeile frumoase, cochete sau pofticioase, horbote, pasmanterie, pnzeturi, m tase, portocale din Portugalia, dulce uripr jituri i turt dulce; pentru erudi i, pergamente, calote i marochin; pentru amatorii de art , tablouri n acuarel i n ulei i gravuri; pentru burghezi, bere tare, juc rioare, pnz , ochelari i vesel de cositor; pentru oamenii de rnd, dimie, ciorapi de lin , lumin ri i cuverturi pentru pat.

356

Al turi de negustorii cu m rfuri pentru rege, st teau ceasornicarii; lng chirurgii frizerii; vnz torii de felinare se nvecinau cu gravorii, iar sculptorii st amestecau printre ar mari1.
scrise cu litere italice snt exprimate n textul original n limba francez veche, (n.t.)
1Cuvintele

N-am mai sfr i, dac ar trebui s n iruim toate feluritele categorii de m rfuri oferite spre a strni curiozitatea i pofta trec torilor, n decursul celor trei sau patru s pt mni ct dura trgul. Dar este de la sine n eles c acolo unde se ntlneau zilnic gentilomi i mari doamne, membri ai parlamentului i burghezi, ofi eri i domni oare, nu se putea rezerva mercantilismului ntreg spa iul, n detrimentul total al pl cerilor. Oamenilor de rnd pu in le p sa, mai ales de pl cerile care costau mult. Dar nu aceea i era situa ia n ceea ce privea pe ceilal i i, n curnd, se nfiin ar n trg cafenele i crciumi, case de joc i spectacole de mo i. Unii actori din acea epoc au devenit mai celebri acolo, jucnd comedii n Trgul Saint-Germain, dect dac ar fi ap rut pe scena Operei, iar repertoriul de scenete i farse reprezentate pe scenele lui i ncnt nc i azi pe bibliofilii no tri. Sub Regen i sub domnia lui Ludovic al XVlea2, toate acestea nc nu erau de ajuns. Era nevoie de un trg de curtezane, i nu acesta era cel care avea cel mai mic vad.
al XV-lea, zis Cel Iubit (17101774): fiul lui Ludovic de Bourgogne i al Mariei-Adelaide de Savoie i
2Ludovic

357

str nepot al lui Ludovic al XlV-lea. A domnit mai nti sub regen a nepotului acestuia, Philippe d'Orlans, (n.t.)

Seniorii veneau s se aprovizioneze" pentru cte o s pt mn ; cade ii pentru o zi; studen ii i oamenii de rnd pentru o or . C lug rii de Ia Saint-Germain-des-Pres binecuvntau trgul la deschiderea lui; cnd se ncheia, nu le mai r mnea dect s se roage pentru iertarea p catelor. n vremurile bune, cnd Gonzague era prietenul regentului, veneau foarte des acolo, mpreun , nso i i de to i desfrna ii lor. Pentru cei care aveau neveste dr gu e sau fete frumoase acesta era semnalul spre a le face s p r seasc terenul. La drept vorbind, r mneau destule care nu se gndeau deloc s plece, i cardinalul Dubois i lua el nsu i sarcina de a le face avansuri, n numele st pnului s u sau al lui propriu. Dar degeaba i d dea toat silin a, foarte adesea se ntmpla ca, dup ce alesese pentru regent tot ce era mai bun, Chaverny sau un altul s vin s -i ia prelatului ceea ce i rezervase. A a ceva l f cea pe Philippe d'Orlans s rd . Dubois stringea din buze i se mul umea cu resturile. Sa mul umit att de bine, nct din asta i s-a tras i moartea. n anul acela, cnd locotenentul de poli ie, asistat de ofi erii de la Chtelet, de sindicii1 trgului i de paznicii acestuia veni, n fa a unei mul imi vesele, s strige cu glas puternic, ntre dou trmbi e de fanfar : ,,Domnilor, deschide iv gheretele!", regentul nu era de fa pentru a onora cu prezen a sa solemnitatea deschiderii,

358

ceea ce nu nseamn c Philippe de Mantua nu se afla acolo, urmat de credinciosul s u Peyrolles.

1 Sindic persoaii desemnata pentru a avea grij de interesele unui grup de persoane sau ale unei corpora ii, (n.t.)

Numai c nici unul din ei nu purta vest de m tase, nici jabouri de dantel . Erau nc deghiza i n negu tori din Amsterdam, astfel nct cel mai tn r p rea a fi cu mult cel mai n vrst i vice-versa. Persoana care i-ar fi recunoscut, a a nve mnta i, ar fi trebuit s fie foarte mecher , i totu i ei atr geau aten ia multora. Cei doi b rba i nu se fereau s se ciocneasc f r ncetare de oameni cunoscu i, i ace tia nu se d deau n l turi de a-i privi. Dar lor pu in le p sa i mergeau n grup, str b tnd str zile pe care mi una gloata i oprindu-se ici i colo, n fa a gheretelor care-i atr geau. Se ar tau a fi foarte ncnta i de tot ce vedeau, jucndu- i la perfec ie rolul de str ini pe care-i intereseaz un spectacol nou i, deoarece p reau c au punga doldora i c o desf ceau cu u unn , negustorii se luau la ntrecere, care s -i acapareze. F cur cte va cump r turi pe care le puser n bra ele valetului lor i, dup ce-1 trimiser acas , continuar s se plimbe, ca ni te simpli privitori. Philippe de Mantua era nervos. La un moment dat i opti la ureche tovar ului s u: nc nimeni! Ba da, ... acolo, pe strada aceea, Noce' i Lavallade.

359

Da, ace tia tiam c vor fi aici... dar ceilal i?... R bdare, monseniore, i vom g si curnd. Antrena i de valul de pierde-var , se apropiar de saltimbanci,n jurul c rora se formase deja un cerc larg. Noce nghi ea o sabie i se l uda c poate vindeca toate durerile de din i, printr-un secret al lui, al c rui pre modest era de doi bani. Cei care-1 nconjurau nu aveau ncredere i lui Noce nu-i p rea r u, c ci i-ar fi fost foarte greu s - i dovedeasc talentele altfel dect prin op ituri i strig te, iar de c tig pu in i p sa. Lavallade, echipat cu un gong, f cea o g l gie ct mai mare cu putin i dac din cnd n cnd, se oprea, era doar pentru a ar ta, cu vrful unei baghete, ni te personaje fantastice, mzg lite pe o pnz mare, ntins n spatele s u. In acea pictur expresiv existau de toate: arca i i rechini; femei pe jum tate goale, gata de a fi nghi ite de animale ale Apocalipsului; Diogenel,n butoiul s u, l sndu-1 pe Alexandru2 s -i scoat o m sea, i o mul ime de alte caraghioslcuri de felul acesta, a c ror ciud enie amuza att publicul ct i pe cei mici.
1 Diogene Cinicul (413327 .e.n.): filozof grec care, dispre uind bog ia i conven iile sociale, locuia ntr-un butoi. Cnd Alexandru cel Mare 1-a ntrebat dac dorea ceva, cinicul i-a r spuns: ,,Da, s te dai la o parte, c -mi iei soarele". Avea atta dispre pentru oameni,nct se poveste te c , ntr-o zi, a fost ntlnit pe str zile Atenei, cu o lantern n mn i declarnd: Caut un om", (n.t.) 2 Alexandru cel Mare (356323 .e.n.): rege al Macedoniei, elev al lui Aristotel. A supus Grecia revoltat i, pornind mpotriva per ilor, 1-a nfrnt pe Darius al III-lea, cucerind apoi Tyrul i Egiptul. A ntemeiat Alexandria, dup

360

care i-a nvins pe per i, supunnd Asia Mic pn la Ind. A ncercat s -i uneasc pe nving tori i pe nvin i ntr-un mare imperiu, dar acesta nu a o rezistat dup moartea lui, fiind mp r it ntre generalii s i. (n.t.)

In mijlocul unei tirade, Noce se opri brusc. i z rise pe Gonzague i pe Peyrolles, i printre dou zeci de strmb turi se gr bi s le fac un semn de recunoa tere. Prin ul, nchipuindu- i c avea s -i comunice ceva, i mpinse factotum-ul c tre estrad i acesta n-avu ncotro i urc treptele. Pretinsului dentist nu-i p ru r u c poate profita de prilej. l oblig pe intendent s se a eze pe un scaun i, deschizndu-i gura i apucndu1, f r menajamente, de b rbie i de nas, ncepu s -i cerceteze gura cu ajutorul unei chei mici de argint, cu care-i cioc nea fiecare dinte. Nendemnaticule! strig deodat domnul de Pey-rolles, scuipnd jum tate dintr-unul din din ii lui fal i, pe care specialistul neexperimentat i-1 sp rsese. Apoi, n bu indu- i mnia, ad ug , optit: N-ai v zut nc nimic? Nimic, bunul meu domn de Peyrolles... Dar, cu meseria asta, pn disear voi fi r gu it. Strig mai pu in i prive te mai atent. Eu am v zut deja trei coco a i n trg. Cel care ne intereseaz s-ar putea s se afle aici, dar ar trebui s tim care este. n orice caz, iat -i pe unii care-i snt foarte apropia i... Drace! a fi jurat c tic lo ii tia se afl pe fundul Senei! Cei despre care Noce vorbea astfel erau Cocardasse i Passepoil. Cei doi profesori de

361

scrim , urma i de Berrichon, care le devenise nedesp r it, i croiau drum prin mul ime f r a se gr bi, ca ni te oameni care n-au nimic mai bun de f cut dect s - i ocupe timpul lor liber. Jupnului Passepoil i pl cea destul de mult s se vre n astfel de nghesuieli, n care era cu neputin s nu ating , cu bra ele lui slabe, niscaiva umeri rotunzi sau ni te piepturi pline. Uneori, era de ajuns s se ntoarc brusc n loc, pentru a se afla nas n nas cu vreo mutri oar dr gu de prin es , sau, pur i simplu, de servitoare, i fratele Amable nu neglija acest joc care-i procura surprize pl cute. Nu se mngia dect foarte vag cu gndul c ar putea s-o reg seasc pe Mathurine. Ar fi fost totuna cu a c uta un ac ntr-un car cu fn... Totu i, cine tie?... hazardul este att de neprev zut! i fu un adev rat hazard ceea ce i se ntmpl : sim i deodat dou mnu e fine i durdulii, a ezndu-i-se pe obraji spre a-i acoperi ochii. Dac ar fi fost ni te mini de b rbat, jupnul Passepoil s-ar fi sc pat repede de ele. Dar a a, r mase neclintit, gustnd dulcea a acelei mngieri, cu att mai mult cu ct o fermec toare ncheietur de mn , mirosind a parfum, se afla chiar n dreptul perilor rari ai must ii sale. Era un bun prilej de a- i pune buzele pe ea, i sensibilul normand, uitnd ct ndr zneal era cuprins n fapta sa, depuse un s rut zgomotos n palma minii care, ntr-un mod att de dr gu , l lipsea de vedere.

362

Urmarea nu fu dect un hohot de rs i Passepoil, redobndindu- i folosin a ochilor, se sluji de ei pentru a contempla ceea ce avea n fa . Cum?!... exclam . Domni oara Cidalise! Peste dou minute, profesorii de scrim erau ncon-jura i de un ntreg roi de femei dr gu e, ale c ror chipuri le erau cunoscute i despre care p straser , de altminteri, cea mai tandr amintire. Nu ne vom opri la exclama iile lui Cocardassejunior, nici la saluturile i gesturile sale pline de emfaz . Micul Berrichon nu pricepea o iot , dect c prietenii s i erau n cele mai bune rela ii cu ni te doamne frumoase, c rora el n-ar fi ndr znit s le ating nici poalele rochiei. Totu i, numai Dumnezeu tie ct poft de a a ceva i f ceau cei aptesprezece ani ai s i! Erau i al ii care priveau acest spectacol, dar nu cu aceeia i ochi. Pe Noce, cele ce vedea l f ceau s uite de pretinsul s u pacient, care- i c sca gura mai mult de uimire, dect pentru a i-o l sa s -i fie deteriorat din nou. La rndul s u, Gonzague nu p rea m gulit de faptul c Fleury, care odinioar i acordase favorurile ei, se ag a acum de bra ul lui Cocardasse. Pseudo- arlatanul se pref cu a unge cu o pomad dintele spart al lui Peyrolles, iar acesta, declarndu-se vindecat ca prin minune, se gr bi s sar jos de pe estrad , spre a se ntoarce la st pnul s u. Ei!... morm i prin ul, dar ce nseamn toate acestea? Oare, de cnd am plecat, domni oarele

363

de la Oper au dec zut ntr-att, nct trebuie s se nghesuie n ni te osta i? i nc ce osta i!... nt ri factotum-ul. Po i s -mi spui de ce snt mpreun cu ace tia, i nu cu al ii? continu Philippe de Mantua. Habar n-am. Observ totu i c lor le prinde mai degrab r u s fie nconjura i de attea femei. Toate actri ele pe care le-am v zut n seara n care fuseser atacate n Montmartre se aflau acolo. i, nu peste mult timp, i traser dup ele pe profesori spre una dintre crciumile n care Cidalise cea gras avea, poate, poft s se ame easc din nou, fie i m car pentru a rennoi cuno tin a cu prietenul ei Passepoil. Micul Jean-Marie nu se speria, pentru simplul motiv c actri a Dubois g sea c gura lui este proasp t , c are ochi blnzi i ale solide. F cea chiar mai mult dect s -1 aprecieze, i-o i spunea. Nivelle r mase n urm . Acolo unde nu era nimic de c tigat, prefera s - i p streze pentru sine gra iile i zmbetele ar fi o gre eal s dai pe degeaba ceea ce s-ar putea vinde foarte scump unor imbecili! Acest gnd o f cu s - i aminteasc de Oriol. Grasa Cidalise nu- i terminase chiar to i banii. Avea n buzunar c iva galbeni c tiga i n ajun i de care Passepoil avea dreptul s profite... Nu trebuie oare ca banii s circule? Urma i-m , le porunci ea, trecnd pragul crciumii. i atta r u pentru cei care vor veni s spun c nu avem o inut corect !

364

Se instalar , n fo net de m tase i z ng nit de s bii izbite de picioarele meselor. Numai v zndu-i pe al ii bnd, Cocardasse sim i c -i este o sete cumplit . Passepoil i Berrichon se gndeau la cu totul altceva. Brrr!... f cu Fleury, scuturndu-se, m ia cu frig n spinare, cnd i v d pe aceia doi, cu bl nurile lor! ntr-adev r, Gonzague i Peyrolles intraser n urma ei i se a ezaser la masa al turat , n timp ce toate femeile i priveau mirate. Dac bl nurile i provocau lui Fleury o senza ie de frig, Nivelle se sim ea, dimpotriv , nc lzit n mod ciudat, doar presupunnd bog ia i calculnd cam ct le valorau bijuteriile... Oamenii pe care-i ntlne ti pot fi aprecia i din attea puncte de vedere! Conversa ia se njgheb foarte repede. Fu amintit trecutul i se vorbi despre prezent. Ce-ai v zut n trg? l ntreb Cidalise cea voinic pe prietenul ei Passepoil. Numai pe dumneata, domni oar Cidalise, r s-punse galantul profesor de scrim , i atta vreme ct ve i fi aici, nici nu voi vedea altceva. Drept recompens , i d du mna s i-o s rute. Domni oara Dubois era ocupat s -1 supun pe Jean-Marie unui interogatoriu n regul , care-1 f cea s se nro easc pn la r d cina p rului. Ea i folosea ntreaga tiin pentru a se amuza de acea candoare att de nou i nu regreta deloc c -i ntlnise pe me terii de arme. ntre timp, n col ul lor, negustorii olandezi st teau foarte t cu i i p reau a fi interesa i mai mult de vecinele g lor, dect de propriile afaceri.

365

Este probabil c dac acei ~ burghezi cumsecade i l saser , n cea a rii lor, ni te neveste mari i grase, nu le-ar fi displ cut deloc s le uite un timp, lng aceste parizience fermec toare i pu in sperioase. Am spus deja care era magnetul ce-o atr gea pe Nivelle. F r s par c o face dinadins, se trase ncet- ncet c tre str ini, astfel nct, curnd, se afl ntre cele dou grupuri. Cel mai mic prilej i va ng dui s intre n vorb cu ei. Peyrolles i ghicea inten iile i era foarte dispus s -i intre n joc, de i dintr-un motiv cu totul diferit. Era de prev zut c luarea de contact nu va ntrzia mult. Totu i, ocazia nu ap rea destul de repede pentru gustul Nivellei, a a c , lundu- i inima n din i, se hot r s-o provoace, folosind unul din cele o sut de mijloace pe care le cunosc toate femeile. Vorbind vrute i nevrute, f r a se adresa nim nui anume, sim i curnd nevoia de a- i sus ine cu gesturi largi p rerea pe care nimeni nu i-o contrazicea i, fiindc un evantai de sidef se agita, ag at de bra ul ei, nu-i trebui mult timp pentru a r sturna, din neb gare de seam , paharul domnului de Peyrolles. i ceru scuze. Peyrolles afirm c erancntat de acest mic accident, care-i permitea s - i prezinte omagiile uneia dintre cele mai dr gu e femei din Paris. Iar actri a, bine dispus , lund acest compliment drept o invita ie n toat regula, trecu f r multe vorbe n tab ra vecin . De altminteri, pentru asta era de f cut att de

366

pu in lucru, nct fu de ajuns s - i mute scaunul cu cteva degete. Ehei! Nivelle, exclam Fleury, remarcndu-i manevra gnde te-te c pentru a ncheia tratate cu str in tatea, ai nevoie cel pu in de asentimentul Alte ei Sale Regale. Alte a Sa le va ratifica, domni oar , fi i sigur de asta, replic Peyrolles, cu cel mai amabil surs al s u. Las-o n pace, interveni la rndul s u Cidalise. Era singura de aici care nu tia ce s fac . Haide i, domnilor, pute i ncerca f r grij s-o distra i, garantez c va fi de acord. Se tie c Cidalise nu deschidea niciodat gura f r a spune o prostie i, de obicei, fosta fiic a fluviului Mississipi nu rata prilejul de a i le sublinia. De data aceasta Nivclle nu tres ri proast sau nu, Cidalise, gr ise adev rul. Actri a ncepu apoi s se sclifoseasc . Era foarte nehot rt pe care dintre cei doi negustori s -1 aleag . C ci, dac vecinul ei i se p rea cu c iva ani mai tn r, cel lalt, dimpotriv , i f cea impresia c este mai bogat i c are o nf i are mai impun toare.. Niciodat Nivclle nu fusese sufocat de sentimente. Cel mai mic dintre favorurile sale era tarifat conform unei reguli de neclintit. Cu att mai r u pentru cei care nu puteau pl ti. Zgrcit de felul ei,ar fi vrut s -i p streze doar pentru ea pe cei doi b rba i din nord. Din nefericire, era nevoit s aleag i s mpart , c ci de fa era si domni oara Daubigny, care

367

p rea foarte dispus s ocupe locul r mas liber lng Gonzague. Pentru a evita acest lucru, Nivclle, dup un suspin, lu hot rrea de a- i chema prietena i de a- i schimba, ea ns i, locul. Cnd se sim i n siguran lnga cel pe care- i pusese ochii, deveni de o veselie nebun i ncepu s - i foloseasc toate resursele min ii. Cu destul iscusin spre a nu p rea indiscret , i puse vecinului ntreb ri cu privire la ara lui, la afaceri i la situa ia financiar , li pip i bl nurile, ncercnd s le evalueze la un pre aproximativ, se extazie admirndu-i agrafele, inelele ce-i sclipeau pe degete, i dc-abia atunci, examenul p rndu-i concludent, ncepu marele joc al ocheadelor, al genunchilor care se ating i al minilor care se ntlnesc ca din ntmplare. Biata Nivclle nu- i nchipuia de fel c era o veche cuno tin pentru cei n favoarea c rora i desf ura iretlicurile. Ce erau aceste mici mecherii femeie ti, al turi de cele ale celor doi vicleni, cei mai tic lo i ai epocii lor? n ciuda tuturor tachin rilor vecinei sale, Gonzague r mnea rece ca marmura. i, dac Peyrolles n-ar fi ntre inut conversa ia, la masa lor ar cam fi lipsit veselia. Cu toate acestea, intendentul nu favorizase inten iile Nivellei f r a avea un scop precis. Nui putea explica n nici un fel rela iile profesorilor de scrim cu dom-ni oarele de la Oper i era decis s se l mureasc . La urma urmei, treaba era u oar i nu- i f cu nici un scrupul s mearg drept la int , ntrebnd brusc:

368

Nu am onoarea de a-i cunoa te pe cavalerii dumneavoastr , doamnelor, dar, cu toate acestea, dac a ndr zni s v vorbesc deschis, v-a spune c meritele lor nu par s fie pe m sura frumuse ii dumneavoastr , a tuturor. Nu ntotdeauna haina l face pe om, ripost Nivelle. Poate c cei pe care-i vede i aici nu au o nf i are grozav , dar snt totu i ni te gentilomi provinciali i, mai mult dect att, ni te cavaleri foarte drji. Atunci v n eleg interesul fa de ei. Vitejia este o virtute pe care femeile o apreciaz mult. Mai ales atunci cnd este pus n slujba lor, i d du o p rerea i Daubigny. am fi petrecut, cndva, un sfert de or tare nepl cut i noi, toate, le dator m cel pu in recuno tin . i, deoarece ochii glacialului s u vecin prindeau, n sfr it, via , a intindu-se pe ai ei n chip de ntrebare, frumoasa povesti ntreaga ntmplare, omi nd totu i s relateze ce se ntmplase dup ntoarcerea lor la Paris. Chipul lui Gonzague se lumin acum de o sclipire de satisfac ie. Nu credea c ar avea a se teme de ceva din partea dansatoarelor creiere lipsite de greutate i incapabile de o ac iune sus inut dar era mai bucuros c rela iile lor cu profesorii de scrim nu aveau nici o leg tur cu Lagardere. Domnilor, li se adres , ridicndu-se n picioare. Tocmai ni s-a povestit despre frumoasa dumneavoastr fapt . Ne-ar p rea r u s ne ntoarcem n ara noastr , f r a fi strns minile a doi eroi. Spune i-ne numele,

369

pentru a le scrie pe tabletele mele, i v dau cuvntul c n curnd, vor fi celebre n Olanda! Nu te teme, amice!... r spunse gasconul, stnd n picioare i r sucindu- i musta a. Snt deja cunoscute pe-acolo. Cocardasse-junior i fratele Passepoil, mae -tri de arme, profesori de scrim la Paris, campioni ai ntregului p mnt, i chiar i mai departe! n sfr it,ex-cavaleri ai regimentului Royal-Lagardere!... Z u a a! Cnd ajunse la aceast ultim calitate, fal ii negustori din Amsterdam i ncruntar frun ile: le renvia ni te amintiri amare! Profesorii de scrim strnser minile ce li se ntindeau, f r a b nui c erau cele ale celor mai nemp ca i du mani ai lor, i toat lumea se adun n jurul aceleia i mese.
2 Inelul negru

De obicei, femeile nu prea mergeau la cafenea sau la circium , excep ie f cnd marile doamne, nso ite de c iva seniori, care se duceau acolo din curiozitate, i curtezanele. Dar pe durata trgului Saint-Germain lumea nu- i f cea prea multe scrupule de a le frecventa pe cele ce existau n cuprinsul lui sau prin apropiere. Acest obicei devenise nu numai o chestiune de mod , ci chiar un fel de obliga ie. Era de bonton s - i dai acolo o ntlnire i libertatea de moravuri ce domnea n acea zon ng duia ntrevederile ntre ndr gosti i f cnd parte din aceea i clas social sau chiar din clase sociale diferite.

370

Cea mai autentic duces , care niciodat nu s-ar fi cobort la a sta al turi de inferioarele ei oriunde n alt parte, nu g sea nimic r u n a se a eza lng o lenjereas , ba chiar de a o ruga cu umilin s se deranjeze pentru a-i permite s ajung la locul ei. Revolu ia nu a inventat nimic atunci cnd, pe frontispiciul edificiilor sale, a nscris cele trei cuvinte pe care trebuia s se bazeze totul: Libertate, Egalitate, Fraternitate. Ele reprezentau deja regula n Trgul Saint- Germain i doar cte unii le contraveneau, cum, de altfel, li se contravine i n zilele noastre. Aceast contopire a claselor sociale n jurul gheretelor negustorilor, i mai ales n cafenele i n teatre, d dea uneori loc la surprize amuzante. S-a ntmplat de mai multe ori ca o marchiz i o subret s se a eze una lng cealalt , fiecare a teptnd pe cineva: subreta pe marchiz, iar marchiza pe adoratorul subretei. Ne putem nchipui stnjeneala general cnd soseau cei doi b rba i. In fiecare zi, cte un so era surprins de nevasta lui n timp ce purta o conversa ie clandestin , sau acela i lucru i se putea ntmpla so iei. Dac vreunul dintre ei f cea g l gie, cronica scandaloas r spndea pretutindeni povestea, f cndu-i de rs. Din fericire, moravurile acelei epoci ng duiau celor n cauz s nchid ochii i nu a a este cel mai n elept s se procedeze, n astfel de situa ii? Prin urmare, nimeni nu se mira de calitatea acelora femei sau b rba i care veneau la

371

cafenea i nici de ceea ce voiau s fac acolo. In general i asta se refer la nobilime deoarece to i se cuno teau i se suprave-gheau ntre ei, poate c acolo se petreceau mai pu ine lucruri condamnabile dect n alt parte, unde se luau m suri pentru a se ascunde. A a va fi ct lumea: cele care se duc n fiecare sear la bal i se arat , n v zul tuturor, ca fiind ndr cite, neobosite, chiar pasionate, snt mult mai pu in vinovate dect cele care, o dat pe s pt mn , se strecoar , timp de o or , n cine tie cc subsol misterios. Limpezimea apei curg toare va fi ntotdeauna mai pu in suspect dect cea a apei st t toare. Mica baroan de Longpre era o asidu vizitatoare a trgului. Cteodat venea nso it , cu foarte bune inten ii,de vreun cavaler galant, dar pu in periculos: de exemplu, ruda sa, baronul de Hunaudaye. Cel mai adesea venea singur . Firea ei curioas i independent o f cea s prefere societ ii unui nvrtitor de fraze frumoase, ag at de fustele sale i plictisind-o cu madrigaluri, libertatea de a merge unde avea chef, cu n sucul ei trandafiriu n vnt. Poate c n-ar fi ndr znit s fac asta pe vremea cnd nc nu se m ritase, dar situa ia ei actual i-o permitea, iar ea o folosea din plin. n ziua aceea, neducndu-se la palatul Nevers, i ndreptase pa ii, foarte firesc, c tre celebrul teren al trgului, att pentru a se distra n vreun fel, ct i spre a- i n ela nevoia de activitate. ntr-adev r, de cnd luase hot rrea de a-1 reg si pe prin ul c ruia i se d ruise, pasiv , n noaptea

372

nun ii ei, Liane sim ea o necesitate imperioas de a- i cheltui foi ele i se deda tuturor exerci iilor fizice permise femeilor, pentru a- i potoli agita ia m car prin oboseal . Cu siguran c nu n acel loc spera s -1 ntlncasc pe Philippe de Mantua, c ci tia bine c era exilat i c ar fi fost o nebunie din partea lui s vin s se plimbe n mijlocul Parisului, i tocmai n locul n care o mie de persoane l-ar fi putut recunoa te de la prima vedere. Cu toate acestea, la fiecare pas i ridica privirea, ca i cum printre sumedenia de chipuri care ap reau i disp reau dup ce abia fuseser ntrez rite s-ar fi putut ivi, deodat , acela pe care-1 a tepta. n curnd, obosi. Picioru ele ei, care ar fi nc put n mna unui copil, nu erau obi nuite cu acel efort al unui mers nencetat. Z ri, deodat , circiuma a c rei u era larg deschis n fa a ei i, deoarece nu cuno tea alt regul dect propria-i voin , i strnse fusta n jurul trupului i intr . La nceput, Liane nu v zu dect to i ochii aceia care o priveau. I se p ru ciudat s stea a a, n fa a tuturor acelor priviri a intite asupra ei. Dar nu era oare obi nuit s fie admirat ?... Mutri a ei ireat , mecher , nasul obraznic, ochi orii sclipitori, i pn i vrful limbii trandafirii, pe care i-o trecea mereu peste buzele-i proaspete oare toate acestea nu atr geau aten ia asupra ei, oriunde se ducea? n cele din urm , z rind un loc liber, se strecur printre rnduri, ca ntr-o figur de

373

pavan , f cu mici s rituri, se r suci i se pomeni stnd pe scaun... uf!... Sim indu-se acum mai n largul ei, i privi pe cei ce o nconjurau: n dreapta, un procuror de la Chtelet; n stnga, un personaj ciudat, care p rea s fie imaginea altuia, care era mbr cat aproape la fel, cu excep ia ctorva detalii de lux; ceva mai ncolo, dou sau trei chipuri de sold oi, pe care parc le mai v zuse undeva, i femei. Privirile ei cercet toare d dur roat ntregii s li i nu ntlnir nici o fa cunoscut . Atunci se lini ti, i potrivi rochia cu vrful degetelor pentru a-i aranja faldurile, se uit n minuscula ei oglind de buzunar spre a se ncredin a c totul era la locul lui: crlion ii, pudra i aluni ele false. Cnd sfr i aceste preg tiri, comand un erbet cu ghea , pe care ncepu s -1 deguste ca o gurmand , lingndu-1 cu l comie. La intrarea doamnei de Longpre, Philippe de Mantua tres rise. Cnd veni s se a eze lng el, se d du pu in napoi i se ntoarse pe trei sferturi, astfel, nct s nu i se poat vedea fa a doar att ct s nu fie nepoliticos. Grija de a- i preface glasul fa de profesorii de scrim l mpiedica s fie prea vorb re . Ca urmare, Nivelle se str duia n zadar s -i descre easc fruntea. Se gndise s -1 fac s promit c va veni seara la Oper ; i indicase momentul n care va dansa ea, ce rol va avea. De altminteri, o va putea recunoa te dup semnul pe care i-1 va face: de trei ori i va ap sa pe buze primele

374

dou degete de la mna stng . Dar el r spunsese c nu era sigur c va putea merge la Oper chiar n acea sear i p rea mai pu in interesat de avansurile acestei femei, dect de ntreb rile puse profesorilor de scrim de c tre Peyrolles, a c rui ndr zneal , nou , l uimea. ntr-adev r, sub pretextul de a-i l uda pentru toate faptele de vitejie pe care ei le s vr iser f r doar i poate, intendentul se str duia s -i trag de limb . Passepoil, temndu-se de limbu ia prietenului s u, i ap sa piciorul pe sub mas , mpiedicndu1 mereu s r spund , c ci calitatea de str ini a interlocutorilor lor nu era de ajuns pentru a-i adormi vigilen a. De prea multe ori constatase c trebuie s - i in limba, chiar i fa de oameni mai pu in suspec i. A a c , fiind prudent ct pentru doi i socotindu-se r spunz tor pentru cuvintele nefericite ce i-ar sc pa lui Cocardasse, avea de gnd s -1 oblige s p streze t cerea. Mul umit jur mntului depus solemn pe mnerul Petronillei, Amable credea c acum posed solu ia magic cu care s opreasc , la momentul necesar, limba gasconului. i conveniser c acesta va t cea, ori de cte ori Passepoil i va ar ta mnerul propriei sale s bii. Dar atunci cnd f cuser aceast n elegere, fratele Amable nu prev zuse c o va ntlni pe Cidalise i c dansatoarea cea voinic i va absorbi n asemenea m sur aten ia, nct s -1 fac s uite datoria de a- i supraveghea nobilul prieten. Cu toate acestea, teribilul limbut nu f cuse nc nici o gre eal . Asta nu-1 mul umea nici pe

375

departe pe Peyrolles, ba chiar att de pu in, nct acesta se decise s - i nte easc ntreb rile, n speran a de a afla, printr-o indica ie orict de mic , ce se ntmplase cu Coco atul. Profitnd de o clip n care normandul, atras ntr-o conversa ie intim cu nso itoarea sa, p rea incapabil s -1 aud , factotum-ul ntreb , pref cndu-se indiferent i continund discu ia nceput : Ce era acel regiment Royal-Lagardere?... i cine l comanda? Ei, na!... contele Henri de Lagardere, pe cinstea mea!... Restul era alc tuit din patru b rba i, dintre care f ceam parte micu ul i cu mine... Regimentul sta trecea peste tot, z u a a, prin foc, prin fier... chiar i prin aer... Pentru ce l-a i p r sit?... poate contele a fost ucis pe undeva? I-auzi tr snaie! nimeni nu-1 poate ucide pe el! Atunci, ce i s-a ntmplat? Gasconul nu r spunse f r a se uita la spada lui Passepoil, i acesta fu cel care replic : Alearg prin lume... unde? Am vrea i noi s tim. n elegnd c nu putea scoate mare lucru de la mae trii de arme, oricum i-ar fi luat, intendentul se ntreb dac trebuia s continue interogatoriul, riscnd s devin indiscret, sau s renun e cu totul. ov iala lui fu ca un semnal pentru o mic scen foarte str in de grijile sale scen n urma c reia avea s -i fie imposibil s - i reia ntreb rile.

376

Auzind pronun ndu-se numele de Lagardere, mai susceptibil s -i izbeasc urechile dect oricare altul, baroana de Longpre se aplecase iute spre a vedea cc buze l rostiser , i asta fusese pentru ea ca o str fulgerare de lumin : i amintise brusc c pe unii dintre acei oameni i v zuse n palatul Nevers... La rndul s u, z rind-o, Cocardasse socotise c este cazul s -i adreseze o plec ciune adnc , la care ea se ab inuse s r spund . Pn aici, totul era foarte normal, iar lucrurile nar fi mers mai departe, dac Jean-Marie Berrichon care, amintindu- i, desigur, c de inea monopolul indiscre iilor i al gafelor i le ducea dorul, de cnd nu le mai comisese n-ar fi spus destul de tare, dndu-i un cot lui Amable: i, totu i, snt sigur c este chiar prietena domni- oarei Aurore. Aceste cteva cuvinte trecur neobservate de c tre cei mai mul i dintre auditori, dar urm rile lor aveau s fie grave. Lui Philippe de Mantua, de pild , nu-i sc paser i le sesizase ntreaga valoare, de i nu avuseser nici un r sunet asupra lui Peyrolles. A a c de data aceasta se ntoarse direct c tre baroan , tiindu-se ndeajuns de bine grimat spre a nu putea fi recunoscut de ea. Acum ar fi dorit s -i vad plecnd pe to i ceilal i, c ci i se p rea c avea, realmente, ceva de spus prietenei f domni oarei de Nevers. Aten ia pe care ncepu s i-o arate noii venite strni imediat gelozia Nivellei i-i spori dorin a de a-1 acapara doar pentru ea.

377

Ave i un inel foarte dr gu , domnule, i spuse fandosindu-se. Fi i amabil i ar ta i-mi-1 mai de aproape. Tot vorbind, dansatoarea luase mna prin ului i privea cu aten ie bijuteria. Era o piatr neagr , nu prea mare, montat cndva, la Vene ia,ntr-un inel care con inea un secret. Philippe de Mantua nu- i amintea s -1 fi dezv luit vreodat cuiva. Este mai mult ciudat, dect frumos, r spunse, cu scopul de a potoli admira ia exagerat a vecinei sale. De altfel, nu are dect valoarea pe care i-o pot aprecia unii. n cazul acesta, oferi i-mi-1, suspin Nivelle, n felul josnic n care se milogesc curtezanele. Prin ul se ncrunt . Regret nespus de mult c nu v pot face pe plac, spuse, dar acest inel are un destin, care nu poate fi mplinit dect de mine. L-a fi p strat pn la sfr itul zilelor mele, opti frumoasa, convins de inutilitatea oric rei noi insisten e. Dac asta este situa ia, nu v pot lipsi de el. De i i risipise averea, Gonzague nu- i pierduse gesturile de mare senior i nu trebuia s cau i mult pentru a-1 descoperi, sub nveli ul de negustor, pe prin . i scoase de pe deget un alt inel, mult mai frumos, pe care i-1 ntinse lacomei hetaire1, spunndu-i: Lua i-1 mai curnd pe acesta pentru dumnea-voastr valoreaz mai mult, iar pentru mine, mai pu in.
1

Hetair : curtezan , n antichitatea greac , (n.t.)

Chipul Nivellei str luci de bucurie.

378

Toate celelalte i aruncar o privire de invidie si se ridicar , deoarece trebuiau s se ntoarc la Oper pentru reprezenta ia din acea sear . Profesorii de scrim le imitar mi carea. Gonzague, aruncnd pe mas un pumn de galbeni, rosti scurt, spre a mpiedica orice protest: Nici un cuvnt!... Niciodat nu am l sat nici pe femei, nici pe solda i s pl teasc . Este foarte probabil c ne vom aminti mult vreme de aceast zi. Noi r mnem pe loc?l ntreb intendentul, al c rui plan era de a-i urm ri pe profesorii de scrim . R mi, r spunse st pnul. Domni oara Daubigny nu-i ceruse nimic lui Peyrolles i nici nu ob inuse ceva de la el, nici m car o promisiune. Nivelle nu era nici ea mai procopsit i pleca plin de regrete. Grupul se mpr tie ca un stol de vr bii: profesorii ntr-o parte, iar domni oarele de la Oper n cealalt . De ndat ce to i fur afar , Gonzague se ntoarse c tre Liane de Longpr i fu uimit v znd-o foarte palid . Ochii lor se ntlnir i l sar s le scape un fulger. Din partea prin ului era nencrederea, din cea a baroanei o ntrebare ngrijorat . Peyrolles i privea pe amndoi i nu n elegea nimic. Cei doi se apropiar unul de altul i doamna de Longpre opti, aplecndu-se: Trebuie s v vorbesc, singur. Gonzague se pref cu mirat i r spunse, cu glas sc zut:

379

Oare nu face i o confuzie, doamn ? Chipul dumneavoastr mi este necunoscut. Vedea bine ca deghizarea lui nu-i mai slujea la nimic,dar voia ca baroana s fie cea care s i-o spun . Ea se apleca i mai mult i continua: Philippe de Mantua, vreau s te v d ntre patru ochi. Inca o dat , doamn , v n ela i cine v dovedeste ca sunt pe care crede i c -1 recunoa te i? Iata-l,replic ea, aratind inelul negru de pe degetul lui Gonzague.Nu exist dou la fel, iar acesta con ine un secret. Te inseli,Philippe!Exista ceasuri in care pasiunea te face sa vorbe ti fara sa vrei unii le uita,altii si le amintesc!... Este o dovada ca tu nu m-ai iubit niciodata i ca eu inca te mai iubesc! Prin ul tresari.Cu citeva clipe mai nainte, se gindise so cumpere pe femeia aceasta, care-i fusese amanta.Sperase chiarsa poata face acest lucru prin intermediul lui Peyrolles,el nsu i raminind in culise i fara a scormoni cenusa.Isi inchipuise ca acel sufle el u uratic, acel cap pe care-l presupunea gol, ar putea fi fasonat pentru tradare fara a fi nevoie sa faca o ntoarcere in trecut, fara ca ea sa vrea macar sa-l revada. Prima data cind el ii cumparase trupul,ea acceptase fara a se uita la nimic, fara a discuta nimic .Oare situa ia va fi alta, acum cind era vorba numai despre constiinta ei? Vazindu-I impasibilitatea, ea continu optind foarte incet dar cu voce plin de energie:

380

In montura acestui inel se afla o pic tur de otrava,o otrava care,daca ar fi pusa pe buzele unei femei, ar fi de ajuns pentru a o ucide... Este adevarat? Gonzague isi aminti , in sfir it, ca singura fiin a omeneasca in care se ncrezuse spre a-i dezv lui secretul fusese Liane. Ii raspunse,rostind rar: Este adevarat! Mica baroan l nv lui ntr-o privire plin de pasiune, murmurnd: Snt a ta! niciodat n-am fost dect a ta!... Philippe, dac mi-ai destina aceast otrav , chiar i atunci i-a spune: Te iubesc! Prin ul se nclin , socotind c ncercarea durase destul. Avea nevoie de aceast femeie ea se preda cu minile i cu picioarele legate; i, pe deasupra, cu inim cu tot. De aceasta din urm nu-i p sa. Nu-i trebuia dect un instrument pentru r zbunarea lui l poseda, chiar dac mai trziu avea s -1 sfarme. Poate c mica baroan ntrez rise viitorul, cnd se gndise c otrava ar putea fi pentru ea! Foarte grav, prin ul o ntreb : E ti gata s m aju i? Pn la moarte! Atunci, vino! i zise, ridicndu-se. P r sir circiuma, cu Peyrolles n urma lor. Dar pe drum, l sndu- i inelele s cad n fundul buzunarelor, Gonzague i jur s nu le mai poarte, de vreme ce unul singur fusese de ajuns pentru a fi recunoscut.
3 Ultima provocare

381

Trecuse o lun de la ntlnirea doamnei de Longpr cu domnul de Gonzague; r stimp n care evenimentele se precipitaser . Folosinduse de intimitatea sa cu domni oara de Nevers i cu dona Cruz, Liane de Longpr aflase de inten ia acestora de a vizita faimosul Trg Saint-Germain i i-o adusese la cuno tin prin ului. Spernd c -1 va putea atrage pe Lagardre care nu se f cuse nc recunoscut punnd n pericol via a logodnicei sale, Philippe de Mantua ncepuse lupta dnd foc Trgului Saint-Germain, la ora cnd tia c cele dou tinere se aflau n perimetrul acestora. Dar catastrofa nu se sfr ise n avantajul s u. Jean-Marie Berrichon, tot c scnd gura prin trg, descoperise ce se punea la cale i izbutise s -1 anun e pe Lagardre, la timp pentru a alerga s - i salveze logodnica. De sub d rm turile trgului incendiat, printre nenum rate cadavre martori mu i ai acestui nsp imnt tor dezastru Lagardre, profesorii s i de scrim i cele dou femei c rora, de atta vreme, le nchina eforturile sale, reu iser s ias teferi. n zorii domniei lui Ludovic al XV-lea, Philippe d'Orlans, ducndu-se la ceremonialul trezirii copilului care, ca urmare a majoratului,i devenise st pn, l uimise pe tn rul suveran istorisndu-i extraordinara odisee a contelui de Lagardre. Ii ceruse permisiunea de a l sa justi ia contelui s se exercite mpotriva mizerabilului a

382

c rui ndr znea dorin de r zbunare adusese doliul n ntreaga Fran . Doamna de Longpr fusese g sit printre mor i. Un pumnal i str punsese inima trebuie s fi fost cel al tic losului ei amant, care preferase s nu existe martori ai nelegiuirii sale. Dar prin ul italian tr ia. Nu putuse p r si Parisul i se refugiase pe strada Montmartre, n hotelul Mantua, la un anume domn de Lamotte. Flor aflase acest lucru de la doamna Mlanie Libault, so ia magistratului din Chartres, pe care o ntmplarc provi-den ial o f cuse s trag la acel hotel. Cu ncuviin area regelui, Henri de Lagardre, profesorii s i de scrim i c iva arca i se duseser s ncercuiasc cl direa ocupat de cei care, acum, erau ni te criminali de drept comun. Dar cnd, dup mai multe soma ii, deschiseser u ile,n zadar scotociser hotelul, din pivni pn n pod nu mai era nici urm de Gonzague sau de ai s i. Desfrna ii, factotum-ul i st pnul lor se retr seser trecnd printr-o deschiz tur secret , ce d dea n strada Mutins. A doua zi, nc din zori, n toat zona str zii Mont- martre, i n preajma hotelului Mantua, domnea o mare agita ie. Cumetrele i vnz torii din pr v lii se ntrebau din u n u , informndu-se n oapt despre eveni-mentele din cursul nop ii, i comentau faptele n mii de feluri. Centrul agita iei l constituia ns i fa ada hotelului, unde curio ii se mpingeau n rnduri att de strnse, nct amenin au s blocheze drumul, f cnd imposibil circula ia.

383

Smulgndu- i pu inele uvi e de p r al c ror posesor mai era i plngndu- i nenorocul, domnul de Lamotte se strecura printre grupurile de oameni, h r uit cu ntreb ri c rora nu reu ea s le r spund . Deodat i ncet tnguirile i r mase cu gura c scat i cu ochii holba i l recunoscuse pe Berrichon, pe care jupnul Cocardasse, eful lui, l trimisese dup informa ii. Las flec reala,i opti rapid JeanMarie,tr gndu-1 cu for a c tre hotel i nchiznd n urma lor u a, spre a se pune la ad post de curiozitatea mul imii. i este u or s vorbe ti, protest gazda, dar uite, casa mea este dezonorat , pierdut pentru mult vreme de acum nainte. Nimeni nu va vrea s vin s locuiasc ntr-un hotel unde se nf ptuiesc crime. Vei fi dep gubit, prietene, afirm interlocutorul s u, atingndu- i buzunarul, de unde se auzi un sunet metalic. Te rog, s vorbim pu in cu seriozitate. Ce dore te s tie Senioria Voastr ? ntreb patronul hotelului, brusc mblnzit. Nu mare lucru... Mai nti, eu nu snt senior, ci m numesc Berrichon i att; asta e de ajuns... S vedem restul... Tic lo ii care locuiau asear la dumneata s-au mai ntors, peste noapte? Nu, i tare mi-e team c nu-i voi mai vedea niciodat venind s pl teasc nota... i totu i, domnule, afacerile merg att de prost, i nu ni te aventuri ca cea de asear ... Termin cu lament rile, po i? l ntrerupse Jean-Marie, strecurndu-i n mn cteva monede

384

de aur al c ror contact avu drept efect brusca transformare a disper rii omului n asigur ri de devotament. Apoi ad ug : Nu am venit numai pentru asta... mi vei f g dui c m vei anun a imediat, la palatul Nevers, n cazul n care oamenii aceia ar reap rea pe aici... Dac s-ar ntmpla s nu ii seama de aceast rug minte, cu siguran te-ar costa mult, domnule de Lamotte. A a voi face, domnule Berrichon, a a voi face, snt cu totul la ordinele dumitale. Ajunge... S nu ui i asta i... la revedere. Dup nchiderea u ii, curio ii se mpr tiaser sau se duseser s sporov iasc ceva mai departe. Jean-Marie putu s ias f r greutate din hotel i se al tur celor doi profesori de scrim , care-1 a teptau n pia a Victoires. Tic lo ii i-au luat t lp i a i nu s-au mai ntors, le spuse. Va trebui s -i c ut m n alt parte. Lagardere, c ruia i se aduse aceast veste, nu se mir . De altfel, demersul lui Berricon n strada Montmartre nu avea alt scop dect s -1 desp gubeasc pe hotelier pentru pierderile suferite n cursul asediului din noaptea precedent . Dar totu i trebuia s fie reluate noi cercet ri, ceea ce va necesita timp, i zilele se vor scurge, l snd s continue acea situa ie enervant . Henri, a c rui cutezan se uzase n toate aceste h r uieli, aproape c - i pierduse curajul. Dup nenum rate ncerc ri, n care i riscase via a, problema tot nu era rezolvat i nici nu avea s

385

fie atta vreme ct nu disp rea ns i cauza r ului. n acea diminea era cuprins de o adnc triste e. V zndu-1 mergnd a a, cu fruntea plecat , Aurore i aminti de zilele lugubre din Spania, cnd el fusese gata s moar ; cnd, n fa a preotului, i spunea s o ia cu el n cealalt lume, iar ea i r spundea: ,,Prietene Henri, nu mi-e fric s mor si vreau s merg cu tine"1.
1Referire la ntmpl ri descrise n romanul Coco atul de P. Feval. (n.t.)

De atunci trecuser ani. Ea crescuse, iubise; altarul i a tepta pe amndoi, i aceea i barier adic acela i om se ridica i acum n fa a lor, f r ca ei s-o poat distruge. Aurore,ndurerat c -1 vedea pe logodnicul ei suferind, era gata s -i spun , la fel ca odinioar : ,,Prietene Henri, nu mi-e team s mor. Dac nu ne putem uni, dac fericirea pare s ne ocoleasc , s plec m, mn n mn , din aceast lume. Flor, mereu atent , i d du seama n ce abis de triste e se scufundau inimile lor. Ea, cea drz ,ceaac rei dragoste era sporit de lunga a teptare ea avea datoria de a reaprinde flac ra, de a le stimula curajul. Pentru atingerea acestui scop, nimic nu era mai indicat dup p rerea ei dect un pios pelerinaj la capela mortuar a lui Philippe de Lorraine. Acolo, Lagardere va dobndi noi for e pentru ndeplinirea jur mntului s u, Aurore va sim i nt rindu-ise voin a, iar doamna de Nevers va g si r bdarea de care avea nevoie pentru a a tepta

386

scaden a. To i se vor ntoarce cu inima nt rit , cu o mai mare ncredere n justi ia divin . Mor ii vorbesc atunci cnd vor, le spuse fosta gitan . Ducele Philippe a vorbit cndva, pentru a-1 face pe Gonzague s se tr deze... V garantez c ast zi i ve i auzi vocea, spunndu-v s v rec p ta i curajul. Ai dreptate, copila mea, i r spunse doamna de Nevers, strngnd-o la piept. Cei ce aud glasul celor ce nu mai snt, i nt resc sufletul; cei care-i ascult , i asigur victoria... Copii, s mergem s ne rug m la mormntul lui Philippe de Nevers! O or mai trziu, lng biserica Saint-Magloire se oprea o tr sur , din care coborr patru femei. Doamna de Nevers i fiica sa, dona Cruz i doamna Liebault. Lagardere, Chaverny i nso itorii lor obi nui i c l riser lng portiere, ncadrnd tr sura. Rev znd locurile n care venise, nve mntat n rochie de mireas , s - i a tepte logodnicul ce se ndrepta spre supliciu, Aurore p li. Intr-o clip , fu cople it de mii de amintiri, dulci i totodat cumplite. Se ntreb dac tot ce se ntmplase nu fusese un co mar; dac , prosternndu-se la picioarele acelui altar, nu va auzi, ca odinioar , murmurul dep rtat al gloatei care-1 nso ea pe condamnatul la moarte. Nu- i myi aminti de ceea ce se ntmplase, de r pirea ei de c tre Gonzague, de chinurile fizice i morale ndurate n Spania i, mai trziu, la Paris, dup ntoarcerea ei; uit bucuria pe care o tr ise cnd fusese salvat i recucerit , cnd i reg sise pe

387

Henri i pe mama ei i, ntr-o clip atroce, retr i ora dureroas pe care o petrecuse tot n biserica Saint-Magloire,unde nu mai venise de atunci i ale c rei lespezi avea s le calce din nou. Henri o v zu cl tinndu-se, gata s se pr bu easc pe trepte, i ntinse bra ul s-o sprijine. Abia la aceast atingere, sim ind chipul iubitului foarte aproape de al s u, fata i putu citi n ochi ipn n str fundul sufletului. i strnse for ele, privi crucea de piatr sculptat n portal: pe Hristos, care suferise mai mult dect ea. i reveni i, ncet, la bra ul contelui, urc treptele, cu fruntea aureolat acum de o raz de speran . Merse drept pn la picioarele altarului, acolo unde ngenunchease cndva, unde lacrimile ce-i curseser din ochi fuseser snge din sngele inimii sale. Lng ea, v duva lui Nevers i zdrobea genunchii pe ti piatra goal i- i aducea durerea ca pe o ofrand , pentru ca so ul ei s fie r zbunat i fiica ei s - i g seasc fericirea. Flor se ruga pentru to i i pentru ea ns i, iar doamna Liebault implora cerul, ncredin ndu-i doar lui Dumnezeu secretul inimii sale.n spatele femeilorngenuncheau, cu fruntea plecat , cei a c ror misiune era de a le ap ra. Dac Passepoil i Cocardasse uitaser de mult orice rug ciune, nu nseamn c , v zndu-1 pe Lagardere prosternndu-se n fa a lui Dumnezeu, nu erau con tien i de existen a acestei divinit i. i, cu inimile lor simple, i cereau, n felul lor, fericirea pentru cei c ora li se devotaser cu trup i suflet.

388

Dar, dac Dumnezeu i primea partea, diavolul o avea i el pe a sa. O fund tur f r nume,n care avea ie ire fosta Cas de Distrac ii Gonzague1 pe vremea cnd prin ul avea dreptul de a poseda o astfel de cas lega una dintre intr rile laterale ale bisericii cu strada Saint-Magloire.
Casa de Distrac ii Gonzague: vezi romanul Coco atul de P. Feval i romanul Cavalcadele lui Lagardere de P. Fevalfiul. (n.t.)

Chiar i n plin zi se trecea rar pe acolo, i era foarte u or s stai la pnd , la ad postul zidului cimi-tirului, f r risc de a fi v zut. In aceea i clip in care doamna de Nevers, fiica sa i prietenii lor treceau pe sub portalul bisericii, porti a ce permitea accesul spre gr dina Casei de Distrac ii Gonzague se roti u or n balamale. Strecurndu-se cu precau ie, Pailippe de Mantua i factotum-ul s u str b tur spa iul ngust ce-i desp r ea de zid i merser n lungul acestuia, pn la deschiderea t iat , ceva mai departe, pentru a permite trecerea procesiunii moa telor Sfntului Gervais. n momentul acela, dac ni te ochi ar fi putut privi prin frunzi i peste zidul Casei de Distrac ii, ar fi putut vedea cinci b rba i, cu spada tras din teac , gata spre a-i veni n ajutor st pnului lor, dac ar fi nevoie. C ci Gonzague era acum de o ndr zneal de nen-chipuit. Apropierea unui deznod mnt devenit iminent l ndemna s cuteze orice i s nfrunte primejdia. Nevoit s fug de la Hotelul Mantua, sim indu-se h ituit i de Lagardere, i de poli ia domnului de Machault, care-i ntinsese

389

i ea capcane cu greu evitate, era ca un animal ncol it, a c rui ultim solu ie este de a muri f r s se apere, sau de a lupta cu disperare, pn la agonie. A a nct, ac ionnd acum cu un fel de dispre pentru cele mai elementare precau ii dar, n realitate, cu o foarte mare abilitate se instalase din nou n acea cas care fusese a lui, ferm convins c va fi c utat oriunde n alt parte, nainte de a se b nui c el se afla acolo. Din acea cas auzise venind tr sura. i v zuse pe adversarii s i p trunznd n biseric i se gndise c poate diavolul era acela care i-i trimitea astfel pe Lagardere i pe Aurore, pentru a-i ucide n fa a altarului. Oare sfin enia locului l putea opri? Sigur c nu! Nu mai avea de ce s dea napoi n fa a unui sacrilegiu. Cu toate acestea, nu ndr znise s - i atace din fa du -manii, gndind c erau prea mul i i prea viteji. Tactica lui era s loveasc pe la spate, n mod la : s asasineze, nu s lupte. Dar prilejul i permitea s se felicite pentru alegerea sa i s studieze m surile pe care, n viitor, va trebui s le ia pentru ncercarea suprem . Nu m-a mira le spusese rnjind desfrna ilor s i dac nunta ar avea ioc peste cteva zile i dac acum n-ar fi o repeti ie a viitoarei ceremonii. Pe cinstea mea! la nunta lui Lagardere vor fi de fa ni te martori pe care nu el i va fi ales! Gndul c va avea de organizat o capcan decisiv , pentru o zi apropiat , l ndemna, a adar, s nu ncerce nimic pe moment.

390

ndr zneala sa avea totu i atta nevoie s se manifeste printr-o ac iune oarecare, n stare s -i domoleasc starea nervoas , nct nu rezistase tenta iei de a- i semnala prezen a, m car printro amenin are. Luase o bucat de hrtie, mzg lise n grab cneva cuvinte i, f r a ine seama de primejdie, se strecurase, a a cum am v zut, prin fund tura ngust ce ducea la biseric . Nu voia s se ntrebe ct timp i-ar trebui pentru a- i ndeplini planul i nu-i trecuse prin gnd c Lagardre s-ar putea ivi brusc, descoperindu-1. De i mpotriva voin ei sale, Peyrolles l urma. Era livid i n-ar fi tremurat mai tare dac ar fi v zut in l ndu-i-se n fa e afodul i securea ridicat , a teptnd, pentru a rec dca, ca el s - i pun capul pe butuc. La fiecare pas se oprea ncordndu- i auzul, i cel mai mic zgomot ce venea dinspre biseric l f cea s simt un fior pn n m duva spin rii. Dimpotriv , Gonzague mergea att de repede, nct factotum-ului i era greu s -1 urmeze. O clip se gndi s -1 lase s nainteze singur. Dar acest la ntre la i avea un fel de punct de onoare: o nu voia s - i p r seasc st pnul. De fapt, motivul acestui ata ament le-ar fi putut p rea ciudat multora, i nsu i Gonzague nu ar fi b nuit niciodat c dac intendentul s u i nso ea cu atta energie pa ii, f cea acest lucru pentru c avea de gnd s profite de pe urma mor ii lui, jefuind pe cont propriu palatul Gonzague,

391

dup ce spada lui Lagardere va fi f cut dreptate. C ci trebuie s spunem c factotum-ul nu se ndoia de lei de victoria final a contelui, dar spera c atunci cnd va veni momentul, el nsu i s poat s-o tearg . Philippe de Mantua escalad zidul cimitirului, se strecur n lungul tufi urilor i str b tu spa iile descoperite cu o asemenea dib cie, nct, de data asta, Peyrolles nu ndr zni s -1 urmeze, ci se ghemui ntre zid i o tuf de arbu ti. Din observatorul lor, desfrna ii urm reau cu nelini te mi c rile prin ului, gata la orice, c ci cu siguran nebunia pe care o f cea avea s strneasc o tragedie sngeroas . Cnd Gonzague ocoli biserica i nu-1 mai v zur , se nfiorar . Minutele n decursul c rora disp ru din ochii lor li se p rur lungi ct ni te secole. Fur i mai lungi pentru intendent, c ruia i cl n neau din ii. Philippe de Mantua trecu din nou prin fa a acestuia f r a-1 vedea, att de mic se f cuse spre a se ascunde. De altminteri, st pnul s u nici nu se mai gndea la el i, cnd ajunse din nou la poarta casei, fu ct pe-aci s i-o nchid n nas. Peyrolles reu i s se strecoare, mai avu putere ct s trag z vorul n urma lui, i se a ez pe jos, palid ca un mort. Gonzague se post apoi la pnd n spatele ramurilor din gr dina sa, i vr sabia la loc n teac i a tept . El nu tremura, iar buzele i erau strmbate ntr-un rictus de ironie, nu de team . Aurore ap ru din nou n prag, al turi de mama sa. Rug ciunile p reau s le fi reconfortat

392

pe amndou . Coborr ncet treptele, urmate de to i ceilal i. Philippe de Mantua i v zu trecnd prin fa a lui, t cu i i recule i, spre a se ndrepta cu pa i len i c tre mormntul lui Philippe de Nevers, victima lui. Pu in lipsi ca un rs sardonic s nu-i scape de pe buze, dar se re inu i, cu o mi care involuntar , i duse mna la mnerul spadei. Cnd i vedea adversarul, instinctul l ndemna s se apere. Dar i de data aceasta nu ndr zni, sau nu voi. Mna i rec zu pe lng trup. Chiar i chipul i redeveni impasibil, de ndat ce ultimul dintre adversarii s i disp ru n spatele bisericii, a a cum f cuse i el mai nainte. Dar pentru cineva care s-ar fi priceput s -i citeasc pe fa , era vizibil c , nl untrul lui, savura o bucurie cumplit . Lagardere i oferise bra ul mamei Aurorei, prev znd ocul pe care-1 va resim i n fa a mormntului so ului ei. Efigia lui Philippe de Lorraine-Elbeuf, duce de Nevers, n cuiras i cu minile mpreunate, i avnd un leu culcat la picioare, i dormea somnul etern, de piatr , a teptnd ca cineva s vin s -i spun : ,,Moartea i-a fost r zbu-nat ! V znd-o, cei care-1 cunoscuser n via i plecar capul. V duva lui ngenunche pe p rnnt, s rut treptele de marmur , iar Aurore se prostern al turi de ea. Lagardere cercet cu privirea chipul statuii, pentru a reg si tr s turile prietenului s u.

393

Deodat , i ncle t g mna pe bra ul lui Chaverny. Ce nseamn asta?... ntreb cu glas n bu it. Marchizul i ridic ochii i p li. Navailles i to i ceilal i le urm rir privirile. Mnia le mpurpur fe ele. n intersti iile din viziera c tii era nfipt un pumnal, iar lama traversa o bucat de hrtie pe care o mn infam scrisese cteva cuvinte!... F r ndoial , ni te insulte aduse mortului!... Insulte aduse v duvei, fiicei, tuturor acelora c rora le era drag memoria lui Philippe de Nevers! i cerul nu se pr bu ise! Dumnezeu nu1 tr snise pe loc pe mizerabilul a c rui mn scelerat venise acolo s nfig acel pumnal i s violeze sfin enia mormintelor! Un strig t de mnie era gata s izbucneasc de pe buzele tuturor celor care v zuser . Printr-un gest, Henri le porunci s tac . Nu voia ca so ia cople it de durere i fiica pioas s afle profanarea ce le-ar fi f cut inimile s sngereze. Cu o mi care rapid lu , peste capetele lor, pumnalul i, odat cu el, i hrtia. Mesajul era un fel de provocare. Obosit de lungimea luptei i vrnd s-o ncheie o dat , Gonzague i fixa ntlnire pentru a doua zi, n cimitirul Saint-Magloire. Contele era pe punctul de a mototoli i a rupe n buc i hrtia, cnd, deodat , i n l mndru fruntea, p rnd s ia cerul martor c accept sfidarea. Chaverny l v zu f cndu- i o mic t ietur la bra cu lama pumnalului lui Gonzague i scriind,

394

cu sngele s u, deasupra amenin rilor acestuia: Voi fi acolo!" Dup care nfipse pumnalul, cu hrtie cu tot,n trunchiul unui arbore din apropiere.
4 Veghe nainte de lupt s rb toare i diminea de

In aceea i zi, Ludovic al XV-lea trimisese guvernatorului Bastiliei ordinul de a elibera un num r de prizonieri ale c ror gre eli fuseser mici. Printre cei nchi i se afla i grasul Oriol, singurul din banda lui Gonzague care nu reu ise s scape de urm rirea poli iei, dup incendierea Trgului Saint-Germain. Fie dintr-o neaten ie, fie datorit lipsei de valoare i nulit ii lui Oriol, acesta fusese trecut pe lista n care erau nscrise numele celor ce urmau s fie elibera i i pe care ducele d'Orlans o nmnase lui Ludovic. Cnd se v zu ie it din cumplita fort rea , unde crezuse c - i va sfr i zilele, ex-omerciantul fu cople it de o bucurie nebun . Dup bezna celulei sale, era fericit s revad soarele, pe to i burghezii pa nici ce- i vedeau de treburile lor i ntreaga vnzoleal a marelui ora . Apoi, acest sentiment fu nlocuit de un altul, foarte asem n tor cu orgoliul. De cnd ducele de Richelieu fusese nchis n Bastilia, pentru tn ra nobilime g l gioas era aproape de bon-ton s petreac acolo cteva s pt mni i, ca un adev rat gentilom ce se dorea

395

a fi, Oriol i f cea o glorie din ntemni area sa n acel castel n care, totu i, i blestemase din toat inima pe regent, pe Gonzague, pe Peyrolles, pe Lagardre i cam pe toat lumea. Numai Nivelle g sise iertare n ochiilui i,reg sindu-se liber, la ea se gndi mai nti. Pu in i p sa de ce se ntmplase cu fostul s u protector i nu avea nici cea mai mic poft s se duc s -1 caute, pentru a rec dea sub domina ia lui despotic . ntr-adev r, gra ierea de care beneficia aducea cu sine i ncetarea exilului s u i era mult prea fericit c se eliberase de toate lan urile, pentru a- i lega acum minile cu altele, noi exceptnd pe cele ale dragostei. Toate s-ar fi desf urat, a adar, dup placul lui, dac duendu-se chiar n acea sear la Oper , spre a revedea obiectul cultului s u nu s-ar fi ntlnit pe drum cu nsu i domnul de Peyrolles. Fu o ntlnire foarte nepl cut . Este drept c Oriol ncerc s -1 evite, i poate c ar fi reu it, chiar n ciuda lipsei sale de suple e, dac intendentul n-ar fi fost nso it de baronul de Batz care, recunoscndu- i imediat tovar ul de pelerinaj, veni s -i trnteasc pe umeri minile lui mari, strignd: Ei tragia dragului!..; ticalozul n-a zlabit la Bazdilia... Dezigur ai bra ul odihnit, amige, ji la noi nu-i libza de treaba... Haite, fino! O spad n plus nu este de dispre uit, ad ug Peyrolles, al c rui chip de pas re de prad ncerc s zmbeasc . Fii bine venit, drag domnule Oriol, prin ul va fi ncntat s te revad ... ca i mine, de altfel...

396

Sentimentul nu era, ns , reciproc. Oriol, lundu- i inima n din i, se gr bi s protesteze, invocnd mii de scuze, unele mai aiurite dect altele, spre a sc pa din ncurc tur . Oricum, i ncheie el pledoaria, mi ve i l sa posibilitatea de a m bucura, cel pu in patruzeci i opt de ore, de ntreaga mea libertate i a a va fi, chiar dac i-ar vr dracul coada. Niciodat pn acum, n toat via a lui, nu d duse gr sanul dovad de o asemenea hot rre de a fi independent. Dar, vai! binecunoscuta lui la itate avea s -1 fac n curnd s renun e la acea frumoas izbucnire de mndrie. Peste patruzeci i opt de ore, i spuse domnul de Peyrolles, nu vom mai avea nevoie de dumneata... Spui c vrei s te bucuri de libertate?... Fie, dar las -m s - i repet, textual, cuvintele domnului prin : ,,Cine nu este cu mine este mpotriva mea". Aceste cuvinte fur rostite pe un ton amenin tor, al c rui unic scop era de a-1 nsp imnta pe Oriol. n fond, intendentului pu in i p sa de el, dar nu voia s -1 vad trecnd n tab ra cealalt . Baronul de Batz i pierdea r bdarea, nen elegnd nimic din aceste subtilit i. Dac , pentru binele grupului, Oriol trebuia s se ntoarc la tovar ii s i, la cc bun s pierzi timpul cu discursuri? El avea un mod bruia! de a rezolva dificult ile. A a c , deoarece, dup p rerea lui, discu ia dura prea mult, recurse la respectivul principiu: lundu-1 de bra pe grasul comerciant, l trase dup el, poruncind:

397

 Fara atita forba, ji merji trept... Gr sanul l urm , nu f r a fi fr mnfat de gnduri amare chiar c nu merita s ias diminea a din Bastilia, unde cel pu in nu trebuia s te temi de lovituri de spad , dac redevenea prizonierul lui Gonzague. Toate acestea se ntmplau la dou ore dup incidentul din cimitirul Saint-Magloire. Vedem, deci, c imediat ce trecuse primejdia, Peyrolles nu ntrziase s - i vin n fire, redevenind el nsu i, adic viclean i r u. Poate c cititorii vor fi interesa i s afle de unde venea la acea or , nso it de german, care nu fusese niciodat favoritul s u i pe care-1 alesese, f r ndoial , pentru for a lui i, eventual, i pentru c avea mintea nceat . Factotum-ul nu l sa nimic pe seama ntmpl rii i, cu siguran , i-1 al turase pe teuton, a a cum iei un animal de povar pentru o munc grea. Cnd Gonzague fugise n Spania, dup dezv luirile f cute de Lagardere n plin tribunal de familie, i dup dubla r pire din cimitirul Saint-Magloire, el luase asupra lui o sum de bani considerabil . Dar totul are un sfr it: tot alimentndu-i pe desfrna i i pl tindu-i pe bandi i, aurul se topise. Acum era sec tuit, i dac a a cum spera nu va fi ucis n ziua urm toare, n ultimul duel n care avea s -1 nfrunte pe Lagardere, va fi nevoit s ajung ct mai grabnic la frontier i s p r seasc Fran a pentru totdeauna. ns nici nu concepea s plece cu minile goale i s ri te, din lips de bani, s i compromit fuga.

398

Pentru a c p ta resurse noi, nu se punea problema s se mprumute. tia unde s g seasc ni te bog ii care-i apar inuser care, dup aprecierea lui, nc i mai apar ineau. Dar dificultatea consta n faptul c nu se putea duce s le ia. ntr-adev r, ncepnd chiar din seara n care el plecase p lund-ocu sine pe Aurore,prin esa se retr sese la palatul Nevers i, printr-un ordin al regentului, Casa de Aur1 de pe strada Quincampoix fusese pus sub sechestru.
Casa de Aur: vezi romanele Coco atul de P. Feval i Cavalcadele lui Lagardere de P. Feval-fiul. (n.t.)
1

De atunci fusese ncontinuu p zit de santinele a c ror misiune era de a mpiedica pe oricine s se apropie. To i cei care se ruinaser n acea cl dire, i ar tau pumnul cnd treceau prin fa a ei. Gonzague, mai mult dect oricare altul, n-avea nici o ans s poat p trunde acolo pentru a lua ceea ce-i trebuia. Cu toate acestea, nevoia era att de imperioas , nct, chiar n acea diminea , ticluise cu Peyrolles planul ndr zne de a dejuca vigilen a paznicilor i de a se duce s - i refac proviziile n propriul s u palat. Dac , pe vremuri, le distribuise desfrna ilor s i ac iuni pu in costisitoare, prin ul tiuse s p streze pentru el rezerve de aur, n casete. Credea c este singurul care poseda secretul acelor rezerve, dar l cuno tea i Peyrolles, i ar fi fost mai u or s treci peste pntecele paznicilor, dect s iei fie i un singur ban de aur, f r tirea factotum-ului. C ci, de i intendentul lui Gonzague recuno tea n acesta un st pn

399

necontestat, sub a c rui voin se pleca f r a se plnge vreodat ,un alt st pn, mai puternic, mai preten ios, mai tiranic l f cea s se plece i mai adnc. Acest st pn era aurul! Philippe de Mantua putea, desigur, s fie victorios i s -1 ucid pe Lagardere. Avea dreptate s vrea s ia cu el, ntr-o ar str in , ct mai mult cu putin din bog iile acumulate. Dar se putea i s fie nvins, ceea ce, cu un asemenea adversar, era de temut n bun m sur . De temut, nu... c ci Gonzague odat mort, el, Peyrolles, ar pune mna pe acele bog ii, pe care nimeni nu se gndise pn acum s le ia i s le duc undeva i n siguran . Le-ar lua i ar fugi departe, s se bucure de ele. n timpul conversa iei pe care p avuseser amndoi pe aceast tem , i l sase st pnul s vorbeasc , notndu- i n minte toate indiscre iile utile propriului s u plan. i cnd prin ul i ceruse p rerea cu privire la acea tentativ , se gr bise so aprobe, promi ndu- i, n sinea lui, s -i mpiedice succesul. Aleseser ora: chiar n acea sear , pu in dup miezul nop ii. i, n timp ce Philippe de Mantua, convins c m surile pe care le luase erau bune, se felicita deja pentru un succes mai mult dect sigur, omul lui de ncredere i se punea de-a curmezi ul i socotea c aurul pe care-1 vor lua va fi al s u. Factotum-ul nu trebui dect s scrie o scrisoare destinat ofi erului ns rcinat cu supravegherea palatului Gonzague i, sub un pretext pe care-1 g si cu u urin , ie i mpreun cu de Batz, ndreptndu-se c tre Quincampoix.

400

La dou zeci de pa i de santinel , l puse pe baron s stea la pnd la col ul unei str zi i continu s nainteze singur. Apoi, ajungnd n dreptul soldatului, l s , ca din gre eal , s -i cad din buzunar scrisoarea i- i v zu mai departe de drum, pentru a se ntoarce, printr-un ocol, la de Batz. h Avusese totu i timp s constate c omul de paz , g dup ce se aplecase s ridice hrtia, o r sucea pe toate p r ile, pentru ca, n cele din urm , s i-b dea efului s u. Renghiul reu ise. i scrisoare se spunea c , la miezul nop ii, un grup de b rba i avea s ncerce s p trund n palat spre a lua lucr rile valoroase i to i banii din casete. Ca urmare, n mai pu in de o or , garda fusese dublat , iar solda ii erau posta i n curte i n apartamente. Potrivit programului stabilit, profitnd de ntuneric, Gonzague se strecur , nso it de desfrna ii s i, pn n apropierea somptuoasei locuin e unde domnise, cndva, Ca stapin,si care acum era inchisa,poate pentru totdeauna.Cand zari toata acea desfasurare de forte care-I barau trecerea,facand inutila si periculoasa orice tentativ , cu greu i n bu i o exclama ie de furie i- i mu c buzele pn la snge. Peyrolles p ru s fie mai mirat i mai nec jit dect st pnul s u cel pu in, la suprafa , c ci n sinea lui sim ea o bucurie diabolic la gndul c se pricepuse s mpiedice luarea bog iilor acumulate. Edificiul n l at de Gonzague se dezagrega, a adar, pr bu indu-se piatr cu piatr . Pentru a

401

fura averea lui Nevcrs, pentru a sfr i prin a i-o pierde pe a sa,ncepuse cu un asasinat; apoi recursese la r pire, la minciun ; s vr ise toate infamiile, comisese toate la it ile; c lcnd n picioare legile sfinte ale prieteniei, i-1 f cuse du man pe regentul Fran ei; chinuise femei; mai mult de cincizeci de b rba i se uciseser ntre ei pentru el, i sute de victime inocente pieriser , datorit lui, n cea mai nsp imnt toare catastrof . Via a sa nu fusese altceva dect ontre esere de crime, al c rei rezultat era nul, i numai orgoliul lui nem surat l puteampinge s vrea s - i ating totu i scopul, mpotriva tuturor i n q ciuda oric ror piedici. Aproape c regret c -i fixase lui Lagardere acea ntlnire peste dou zile, c ci contele va fi prezent, a a cum spusese, iar el, Gonzague, nu va avea timp s - i preg teasc fuga i nici mijloacele de a i-o asigura n mod cert. Dup ce se ntorsese n fosta lui cas de desfru, devenit acum refugiu, fusese, un timp, foarte prost dispus. Factotum-ul s u nici nu ndr znea s -i adreseze cuvntul. Dar cum putea s se recunoasc nfrnt, cnd ziua ce urma s r sar va fi cea a luptei supreme, cnd mul i dintre cei din jurul s u, aproape to i, poate chiar i el nsu i, nu mai erau siguri c -i vor vedea vreodat sfr itul? Deodat , i ndrept trupul, mai obraznic dect oricnd, sfidnd oamenii, destinul, cerul. La ce bun s prive ti spre trecut? exclam cu mnie. S ne uit m pu in c tre viitor abia dac avem timp suficient pentru a gndi la el. Chiar ast zi, domnilor,

402

urmeaz s se oficieze c s toria lui Lagardere... Este ora unu de diminea , i ziua va fi lung ... Desfrna ii st teau n jurul lui f r a rosti o vorb . Socotind dup gravitatea tonului, ghiceau importan a celor ce le vor fi spuse n continuare. Regentul va fi de fa la nunt , poate i regele.De aici, vom auzi imnurile festive; o vom vedea pe tn ra logodnic urcnd treptele bisericii, urmat de cea a lui Chaverny; o vom vedea pe prin es , so ia mea c ci este so ia mea, orice ar face la bra ul lui Lagardere, du manul meu de moarte... Dar nu vom vedea nimic altceva, domnilor; noi nu sntem invita i la nunt i cele ce se vor petrece n fa a altarului nu ne snt destinate nou ... Dac am vrea s p trundem acolo, cu siguran vom fintmpina i de paznici, destul de lipsi i de respect fa de persoanele noastre pentru a ne mpiedica, a a cum s-antmplat la palatul Gonzague... T cu o clip , a intindu- i privirea asupra fo tilor s i gentilomi, pe care i-i f cuse sclavi... Faptul de a nu ne fi invitat la aceast s rb toare constituie o neglijen de neiertat, pe care domnul de Lagardere, acest individ att de curtenitor, va fi primul care s-o regrete... Cu toate acestea, vom merge i noi... i paznicii? ntreb Montaubert. Ja, interveni baronul, baznigii? Trace! Acei oameni cumsecade nu vor ajunge dect dup noi... Tufi urile snt f cute pentru a te ascunde n spatele lor, ntrcba i-1 pe Peyrolles!... A a c nu ve i fi obliga i s v fie fric ... V ve i afla acolo, domnilor, la pnd n desi , la ad postul mormintelor, a teptndu-1 pe conte...

403

Nu v teme i, va veni. Cnd? La ce or ?... Nu tiu nimic cu precizie... F r ndoial , ast sear , la ie irea din biseric , va fi ntuneric... A i n eles, gentilomii mei? T cerea lor fu un r spuns. tiau de mult vreme ce nseamn o expedi ie nocturn cu Gonzague i- i d deau perfect de bine seama de importan a capital a celei de acum. Face i mutre, domnilor, continu prin ul. Cu att mai r u pentru voi!... A a cum v-am mai spus, am un registru, a c rui prim pagin este pentru mine, urm toarele pentru voi: fiecare o are pe a lui... In partea de sus este nscris ceea ce v-am dat. Dedesubt, ceea ce am primit de la voi... Socoteala este departe de a se jjl potrivi, domnilor prieteni, i dac mi vine poft s fac lichidarea n seara aceasta, mi-ar pl cea s v v d gata s pl titi. La aceste cuvinte insolente i batjocoritoare, desfrna ii nclinar capul. Cuno teau r bojul lui Gonzague i numai spada lor, pus n slujba lui, pentru orice treburi, era n stare s le achite datoria. Niciodat nu ne-am trguit, opti Noce, i nvoiala noastr r mne valabil , ca pn acum... Dar ce-i cu pagina lui Chaverny i a lui Navailles?... Snt n suspensie, replic t ios Gonzague, le vom lichida ca i pe celelalte. Pe-ale noastre le-am semnat, mai spuse Noce'. Dac Alte a Voastr are nevoie de o nou semn tur ... La ce bun? rse zeflemitor Gonzague. Ce sar ntmpla cu voi mine, domnii mei, dac acum

404

v-a spune: ,,Socotelile v snt ncheiate, registrul meu este nchis, nu mai am nevoie de serviciile voastre?"... V pinde te spnzur toarea. Oriol a gustat pu in Bastilia, i eu snt singurul care v pot sc pa de pedeaps , care snt n stare s v refac averile, ca i pe a mea... Gndi i-v la asta acum, pe loc. Cnd ve i dori, monseniore, replic Montaubert. Desfrna ii erau pu i din nou cu botul pe labe, c ci st pnul lor rostise numai adev rul: f r el, ei nu erau dect ni te victime bune pentru r zbunarea justi iei. Poate c , la rndul s u, Philippe de Mantua, f r num rul lor, ar fi nsemnat i el mult mai pu in, dar nu era un lucru pe care s i-1 spun . i roti privirea asupra tuturor i- i relu firul vorbei: Ceasul unei odihne binemeritate se apropie... Dac vre i s tr i i i s v bucura i de victorie, s nu da i dovad de sl biciune... Duce i-v s v ascu i i spadele i cobor i n cimitir la primul dang t de clopot... Nu v ngrijora i dac nu voi fi chiar de la nceput mpreun cu voi, c ci v spun i eu, ca Lagardere: ,,Voi fi acolo!" Pe vremuri, n serile de petreceri la casa de distrac ii ,,Folie Gonzague", nim nui nu-i era somn. Nici n acea noapte nu se gndeau s doarm i, cnd se ivir zorile, luminnd ni te chipuri livide, nc se mai puneau la punct unele detalii grave.

405

n acea zi, la ceremonialul scul rii de diminea a Alte ei Sale Regale, jupnul Le Brehant era inflexibil i nu admitea pe nimeni. n zadar se lungeau, n la a u ii nchise, multe fe e de curteni Lagardere i Chavcrny erau singurii a tepta i, urmnd a fi primi i f r martori. Se ntmpla destul de rar s fie v zut att de gol spa iul dintre perete i pat din iatacul lui Philippe d'Orleans singurul care rezistase scrupulelor doamnei de Maintenon1. Pn la nceputul acestui secol al XVIIl-lea , toate marile doamne, prin ii i chiar i oamenii de litere primeau n fiecare diminea , n alcovul lor, mai multe persoane al c ror num r ajungea, uneori, la cincizeci. Acestea aduceau ve tile din ora i din provincie, brfele, vorbele de spirit i calomniile; poe ii i citeau acolo versurile, ndr gosti ii suspinau; era prilej de a num ra ridurile gazdei, i nu pu ine erau reputa iile care erau f cute buc ele n astfel de ocazii. Doamna de Sevigne2 spunea,referindu-se la b trinul Maimbourg3 ,,Miroase a autor care a adunat lucruri picante din iatacuri dubioase". Doamna de Rambouillet4 avea, probabil, vreun defect de ascuns fusese prima care considerase c aceste edin e, in alcovul unei femei, nu prea erau de bun gust.
1, 2, 4 Doamna de Maintenon; doamna de Sevigne; doamna de Rambouillet: vezi romanul Tinere ea lui Lagardere de P. Feval-fiul. (n.t.)

406

3 Maimbourg (P rintele Louis) (16201686): savant iezuit i istoric francez. A scris: Istoria Cruciadelor, Istoria Marii Schisme din Occident, Istoria Lutheranismului i Istoria Calvinismului. (n.t.)

Virtutea mincinoas a doamnei de Maintenon lea dat lovitura de gra ie .n iatacurile b rba ilor se vorbea mai r u despre ca dect oriunde n alt parte. A reu it s le vin de hac f cndu-le s dispar i, n timpul regen ei lui Philippe d'Orleans, nu mai r m sese dect unul care s aib amenajat acel spa iu n fa a patului: cel al regentului nsu i. Acest spa iu era renumit, pe bun dreptate, att pentru cele ce se spuneau acolo, ct i datorit felului n care era mobilat. Un paravan imens, amplasat ntre u i c min, alc tuia un fel de camer mai mic n interiorul celei mari. Coloanele aurite ale alcovului sus ineau un soi de baldachin mpodobit cu alegorii, pictate de Lancret1 i de Watteau2 i reprezentnd Amorul, Somnul i Visul.
1Lancret (Nicolas) (16901743): pictor francez, (n.t.) 2Watteau (Antoine) (16841721): pictor francez specializat n scene de petreceri galante, (n.t.)

De jur-mprcjur, seniorii luau loc n fotolii, ntr-o pozi ie adesea familiar , interzis n oricare alt loc n fa a Alte ei Sale, n timp ce magistra ilor, oamenilor de litere i eclezia tilor le erau rezervate scaune i taburete joase i largi, dispuse n fa a alcovului i a colonadelor. Lagardere i Chaverny au fost introdu i printr-o u i secret i prin ul le ntinse amndurora mna: Veste bun , domnilor, le spuse. Majestatea Sa i cu mine am hot rt asear s v c s torim chiar ast zi.

407

Apoi, dup ce se bucurase o clip de uimirea ce li se zugr vise pe chip, continu : Nu n elege i motivele acestei decizii. Vi le voi explica. n dup -amiaza aceasta, urmeaz s aib loc la Tuileries adunarea prezidat de rege, n vederea recu-noa terii majoratului Majest ii Sale... Dumneavoastr nu ve i asista, deoarece ve i avea altceva mai bun de f cut, dar ntreaga elit a regatului trebuie s fie de fat . ncepe i s n elege i, domnule de Lagardre? Posibil, monseniore, r spunse Henri. Dar mi-e foarte team s nu m n el... Dar a i gre i, c ci la plecarea de la palatul Tuileries,Majestatea Sa Ludovic al XV-lea i to i cei care i vor nso i se vor duce s asiste la c s toria contelui de Lagardre i la cea a marchizului de Chaverny. Fi i gata la orele ase, domnilor vom veni s v g sim la SaintMagloire. Nu se obi nuia ca oficierea c s toriilor s se fac la acea or ; dar dac regele voia astfel, cei doi principali interesa i nici nu se gndeau s -i discute motivele. propos, marchize, exclam ducele d'Orlans rznd, tii c ai sc pat ca prin urechile acului?... Te las s ghice ti, dintr-o sut de ncerc ri, cine solicitase regelui favoarea de a- i binecuvnta c s toria?... De fapt i-a fost deja acordat , i probabil c n-a mai fi putut face nimic... Tonul glume al lui Philippe fu imediat un indiciu pentru Chaverny: Orice preot este bun, r spunse c ci to i snt reprezentan ii lui Dumnezeu. Nu cunosc dect

408

unul singur, care nu e demn s -1 reprezinte nici m car pe diavol, c ci nsu i acela nu l-ar vrea: cardinalul Dubois... Despre el vorbesc, marchize. V foarte mul iimesc, monseniore ! ...Alte a Voastr n-ar putea oare s -1 trimit s petreac dou sau trei zile n Bastilia?... Drace!... nu te mul ume ti cu jum t i de m sur ... Dar, lini te te-te, marchize, Dubois este bolnav, a a c nu e deloc n stare s joace acest rol. Atunci, nu-mi r mne dect s -i binecuvntez boala, monseniore. Domnilor, ncheie Philippe d'Orlans discu ia, asta este tot ce aveam a v spune, n a teptarea serii.
5 Adunarea prezidat de rege

Inc de la ora prnzului, mprejurimile palatului Tuileries erau interzise tuturor, cu excep ia cale tilor aurite, a lecticelor i a altor vehicule de acest fel. Bunii locuitori ai Parisului nici nu se gndeau s se plng de ocolurile pe care erau obliga i s le fac datorit str zilor barate de cordoane de osta i. Erau ncnta i c li se schimba st pnul i c vor avea un rege nou-nou , gra ios, binevoitor i pu in timid, dup cum se spunea. Capricio i i ntotdeauna gata s se distreze pe bani pu ini, cnd a a ceva era posibil, evenimentul de acum constituia un prilej unic de a asista la o parad a nobilimii. Cei mai mari seniori ai Cur ii, n costume de gal ; cardi-nalii nve mnta i n

409

purpur ; episcopii i arhiepiscopii n robe de culoare violet nefiind, prin aceasta, mai mode ti; mare alii i comandan ii de regimente; mini tri, p str torii sigiliilor, prin ii de snge regesc; personalit i din cadrul Universit ii1, pairi ai Fran ei; membrii Parlamentului, consilierii de stat, cavaleri ai diverselor ordine, mu chetarii regelui cu to ii de-a valma, gr bindu-se, strecurndu-se, schimbnd saluturi protectoare, seme e sau slugarnice, n func ie de rang i de avere, i repezindu-se s intre prin u ile prea nguste ale palatului Tuileries.
Universitatea: n 1179 consiliul eclesiastic a decis ca pe ling fiecare catedral s existe cte un profesor ns rcinat cu instruirea clericilor. Din coala episcopal din Paris a luat apoi na tere cea mai veche universitate din Fran a, care n 1200 a c p tat privilegiile unei corpora ii ecleziastice, printre care dreptul exclusiv de a acorda diplome de bacalaureat, licen i doctorat studen ilor repartiza i n patru facult i: arte, drept comun, medicin , teologie. Desfiin at n 1790, a fost renfiin at de Napoleon Bonaparte, care a pus-o sub controlul statului, (n.t.)
1

Regele Ludovic al XV-lea prezida adunarea nobililor, i faptul c devenise major de cteva zile avea s fie proclamat, urbi et orbi1, n fa a elitei nobilimii franceze, iar puterile de guvernare aveau s fie constituite n prezen a ambasadorilor permanen i ai altor na iuni. Majestatea Sa edea pe un ton nalt, deasupra c ruia se afla un baldachin de catifea albastr mpodobit cu flori de crin. La dreapta sa i avea pe Alte a Sa Regal Regentul, pe ducele de Bourbon, pe ducele de Maine, pe contele de Toulouse i, ntr-un cuvnt, pe to i principii de snge,n ordinea lor de ntietate; la stnga sa, se

410

aflau marele cancelar, mini trii, Eminen a Sa cardinalul Fleury Dubois era absent , marii demnitari ai regatului. Oriunde n alt parte, pe trepte mai mult sau mai pu in nalte, fiecare ocupa locul potrivit func iei i rangului s u. Ceremonialul nu sem na ntru nimic cu judec ile inute de Ludovic cel Sfnt2 sub stejarul de la Vincennes, i poate c-ar fi fost greu s g se ti, n toat acea asisten , fie chiar i umbra unui cumsecade domn de Joinville3. Dar, fiecare lucru la timpul s u, i nu totdeauna ceea ce sclipe te mai tare este i ce-i mai bun. Cnd Istoria judec , ea nu se opre te la str lucirea superficial , ci caut diamantele n noroiul timpurilor. Ludovic al XV-lea, Fleury 4 i mul i al ii, de-a lungul veacurilor, apar cu totul nensemna i fa de Ludovic cel Sfnt i de Joinville.
1Urbi et orbi (lb. latin ) = n fa a ora ului (Roma i a universului): cuvinte ce fac parte din binecuvntarea papal , pentru a ar ta c aceasta se revars asupra ntregului univers. Prin extindere: a face cunoscut n fa a ntregii lumi. (n.t.) 2Ludovic cel Sfnt vezi romanul Tinere ea Coco atului, de acela i autor, (n.t.) 3Domnul de Joinville (Jean, sire de) (12241317): cronicar francez, principal magistrat al provinciei Champagne. L-anso it pe Ludovic cel Sfnt n Egipt, n 1248. Memoriile sale constituie o valoroas surs istoric referitoare la domnia lui Ludovic cel Sfnt. (n.t.) 4Fleury (Andr Hercule, cardinal de) (16531743): prelat i om politic francez, devenit ministru al lui Ludovic al XV-lea i cardinal. A guvernat cu autoritate i a mbun t it finan ele, (n.t.)

411

n acea zi, nimeni nu se gndea la vechile timpuri ale cruciadelor i ale stejarului de la Vincennes. Doamnele,c rora li se rezervase un spa iu mare de jur-mprejur, g seau c Majestatea Sa are o nf i are foarte pl cut , cu pielea fin , cu un oval al fe ei regulat i cu un profil fermec tor. Dar to i cei de fa veniser pentru treburi serioase, sau despre care se pretindea c a a snt. Cancelarul deschisese edin a printr-un discurs lung, n care legile divine i cele monarhice, comentate cu abilitate, dovedeau, n final, c Dumnezeu prev zuse i poruncise de mult vreme ca, ncepnd din acea zi de 22 februarie 1723, un copil care nc n ajun fusese bun de b tut la fund, s in minile sale slabe soarta a dou zeci i cinci de milioane de f pturi nzestrate cu ra iune. Dar asta i se p rea foarte logic n l imii Sale, ca de altminteri i tuturor celorlal i. A a nct cancelarul profit de dispozi ia binevoitoare a asisten ei pentru a-i adresa Alte ei Sale Regale regentul,n numele regelui, tot felul de laude pentru mcrdul n care guvernase statul pe o perioad de apte ani. n continuare lu euvntul domnul d' Armenonville, care supralicita i mai mult, ajungnd s sus in c finan ele erau ct se poate de nfloritoare. C , n plus, Biserica o ducea bine i c to i verii i verii de-al doi-lea, care ocupau tronurile vecine, nu aveau de gnd s por-neasc r zboi mpotriva Fran ei.

412

La drept vorbind, ca i domnul cancelar, el uit s pomeneasc despre purt rile u uratice ale regentului i, dac a vorbit despre rela iile sale, a f cut-o pentru a le aminti pe cele pe care le stabilise cu cur ile str ine. Trecu foarte repede peste falimentul onorabilului domn Law, excontrolor general al finan elor; nu vorbi deloc despre datoriile lui Philippe d'Orlans, ale c rui finan e personale, spre deosebire de cele ale statului, erau foarte pu in prospere i, necreznd nici un cuvnt din ce spunea, ncheie totu i prin a declara c totul era cum nu se poate mai bine n cea mai frumoas Fran din lume. Am exagera, poate, spunnd c regele se amuza de toate pove tile acestea. Ar fi preferat-o cu mult pe cea a M tii de Fier1 i, nc i mai mult, pe cea a lui Lagardere. A a nct domnul dArmenonville, ntorcndu-se spre el, constat adeseori c nu era atent. 1 Masca de Fier (Omul cu): personaj r mas necunoscut, care a fost adus n 1679 n fort rea a Pignerol, iar apoi la Bastilia, unde a murit n 1703, dup ce fusese silit s poarte toat via a o masc de catifea neagr cu montur de o el nchis la ceaf cu un lac t. Diver i istorici au f cut felurite presupuneri cu privire la identitatea prizonierului, dar secretul a r mas bine p strat i a constituit doar subiect de legende i romane. (n.t.) Cu cteva zile n urm , fusese mndru i bucuros c va deveni st pnul regatului. Ast zi, n ciuda pernelor moi pe care edea, ncepea s g seasc ceremoniilor regale, n general, i adun rilor prezidate de rege, n special,o vag asem nare cu pedepsele aplicate colarilor.

413

Cu toate acestea st tea pe tron cu o inut plin de demnitate, neascultnd dect cu un aparent interes toate acele discursuri frumoase i gndindu-se, mai cu seam , la c s toria lui Lagardere. Se ntreba ce formul va trebui s foloseasc pentru a-i invita la acea ceremonie pe to i b trnii b rbo i, nfofoli i n bl nuri i hermin , care, mai mult ca sigur, erau gr bi i s se duc la ei acas , lng sob , unde s - i nc lzeasc membrele pline de reumatism i gut . Era clar c multe dintre acele r m i e ilustre sar fi mp cat foarte greu cu curen ii de aer din biserica Saint-Magloire i, de i to i purtau spad , v zndu-i att de mbufna i, micul rege mecher constata, de mai nainte, c n caz de lupt prea pu ini ar fi n stare s i-o scoat din teac . Gndurile acestea apar ineau mai curnd copilului, dect suveranului, c ci lui Ludovic al XV-lea i-ar fi fost de ajuns s ordone. Se consola, totu i, num rnd toate capetele tinere care s-ar nfl c ra imediat i l-ar urma cu entuziasm, l snd podagrele n urm . In felul acesta, mul umit discursului domnului d'Armenonville, din care nu voia s aud nici un cuvnt, dar care-i permisese s se izoleze i s se gndeasc la treburile sale, regele nu- i d du prea bine seama de trecerea timpului. Era aproape ora cinci i venise momentul prezent rilor. Se hot rse, ntr-adev r, c fiecare va veni, pe rnd, s se prosterneze la picioarele regelui i s -i jure credin .

414

Prietenii lui Philippe d'Orlans se bucurau de mult, cu anticipa ie, de cuvintele pe care regele le va spune despre ei cu acest prilej, i- i preziceau tot felul de favoruri pentru viitor. Ludovic al XV-lea le n el speran ele i, dup ce le mul umise n cteva fraze scurte, nv ate chiar n acea diminea cu ajutorul cardinalului Fleury, se aplec spre regent, spunndu-i: Vere, binevoie te a le aduce la cuno tin acestor domni dorin a Noastr . Ducele d'Orlans se ridic n picioare. Asupra ntregii adun rii se a ternu t cerea. Asisten a nu b nuia deloc ce avea s spun i primele sale cuvinte i uluir pe to i. Era vorba de a se face, cu prilejul nun ii lui Lagardre, o manifestare grandioas , f r precedent n istorie. Aceasta era pl cerea regelui. Craniile b trne se leg nat de la dreapta la stnga proprietarii lor nu- i puteau da crezare urechilor. Desigur, erau de p rere c regele are dreptate, dar a a ceva era ntr-att de departe de etichet i de uzan ele de la curte, nct r m seser uimi i, cu gura c scat . Dimpotriv , un alt clan, alc tuit din personajele cele mai mrulre i mai cutez toare, sorbeau cuvintele de pe buzele lui Philippe d'Orlans i se ntrebau dac , dup marele Ludovic al XlVlea,se ivise un alt cap ncoronat, i mai mare, pentru care aceast prim ac iune a tn rului rege constituia un preludiu. Toti cuno teau cel pu in faptele i aventurile lui o Lagardere, i mul i l cuno teau personal. Mare alul de Berwick 1 i prin ul de Con i2

415

tiau la ce s se a tepte din partea lui; domnul de Riom3 i coloneii mpreun cu care se r zboisen Spania i-ar fi putut l muri pe al ii; marchizul de Saint-Aignan 4 i-ar fi ajutat, ca i mare- alul d'Estrces5. i dac Mauricc de Saxe 6 nu ntreba nimic, nu nseamn c nu era perfect edificat.
1 16: Referire la personaje ce intervin n romanul Cavalcadele lui Lagaidete, de acela i autor, (n.t.)

Dac Philippe d'Orleans i-ar fi poftit pe prietenii lui Gonzague s ridice mna, num rul total ar fi fost zero. i totu i, n fa a celor trei sute de persoane care, dup rege i dup regent, constituiau personalit ile de frunte ale Fran ei, Philippe de Mantua, ncol it, avea s ncerce s nf ptuiasc ultima sa crim . Chiar n acea clip o preg tea cu toat iscusin a, c ci de i habar nu avea ce cortegiu impun tor i numeros va aduce cu sine regele, ori dac va veni chiar el Ia Saint- Magloire, m car nu- i ascundea dificult ile pe care negre it avea s le ntmpine. Gonzague avea mintea organizat pentru r u i, dac uneori f cea apel la inteligen a lui Pcyrollcs discipolul s u ntr-ale perfidiei asta nu se ntmpla dcct n cazuri de importan secundar . Cnd situa ia era grav i nicicnd nu fusese mai mult dect acum nu se baza dect pe el nsu i. i n asemenea mprejur ri, dup ce urzise planul, nu se mul umea s - i pun acoli ii s -1 ndeplineasc : ac iona chiar el. A a procedase n an urile de ap rare de la Caylus, apoi n seara r pirii Aurorei, de dou sau de trei ori n Spania i, de curnd, n Trgul SaintGermain.

416

n seara aceea avea s joace totul pe o singur carte, a a c era cazul s ac ioneze personal. Deocamdat , apela mai mult la duplicitate dect la fapt . Stnd la masa lui, tocmai scrisese dou bilete foarte laconice fiecare cuprindea doar dou sau trei cuvinte. Nu despre testamentul lui era vorba ar fi con inut mai multe rnduri i s-ar fi ncheiat prin parafa sa. Gonzague nu semnase i scrisul de pe un bilet nu sem na cu cel de pe cel lalt, dup cum nici unul din scrisuri nu era cel obi nuit al prin ului. i-1 contraf cuse att de bine, nct dup ce privise ndelung cele dou bilete, p ru mul umit de sine i pe chip i se ivi un zmbet ce1 f cea s par mai curnd c vrea s mu te. n mod cert, via a a dou fiin e omene ti, poate a mai multora, depindea de rndurile scrise pe acele buc i de hrtie, adev rate provoc ri la moarte. Le mp turi n patru, ad ug cte o adres i le strecur n vest . Gonzague era nve mntat n ntregime n negru. Era sinistru, cu chipul s u livid, contrastnd cu mbr c mintea la fel de ntunecat ca sufletul s u. Toat ziua mersese cu pa i mari prin nc pere, venind, din cnd n cnd, s se a eze, rezemndu- i fruntea n c ul minii i r mnnd astfel i cte un sfert de or , pl nuindu- i r zbunarea, r scolindu- i ura. Oare se preg tea s dea napoi, socotind sarcina prea grea, calculnd c va fi zdrobit? Nu... Era mult prea plin de orgoliu, i cnd ai dep it anumite limite n domeniul crimei, nu te mai retragi... Trebuie s mergi tot mai departe, s

417

cobori tot mai jos crima te mpinge nainte i se opresc doar cei pe care-i roade remu carea. Dar aceasta nu avea putere asupra lui Gonzague. Cteodat , v znd cute pe fruntea desfrna ilor s i, se gndea c ace tia erau nc accesibili la remu c ri. Atunci i biciuia cu dispre ul i cu insolen ele sale, demonstrndu-le c era prea trziu pentru a se poc i, i-i tr gea dup sine, pe drumul s u nsngerat. L-am v zut folosind acest mijloc chiar n acea diminea . Din acest punct de vedere, Peyrolles era singurul demn de st pnul s u el privea c tre viitor, f r a arunca vreodat o privire spre trecut. Sau, dac uneori i reamintea drumul parcurs, era pentru a constata gropile care-1 f cuser s se mpiedice, pentru a le evita de atunci nainte. n acea dup -amiaz , ce constituia pentru Philippe de Mantua un fej de ajun de b t lie, locotenentul s u ap rea deseori lng el, inndu1 la curent cu tot ce se petrecea afar . C tre orele dou , silueta osoas a intendentului se ncadr n deschiz tura u ii. i privi st pnul adncit n gnduri. Acesta nu-1 auzise venind. R mnea cufundat n meditare, cu capul n mini. Peyrolles l studie ndelung i privirea lui era gr itoare, ntre ace ti doi b rba i lega i printr-un nesfr it ir de crime nu exista nici apropiere sufleteasc , nici ncredere. Dac unul era st pnul iar cel lalt valetul, explica ia consta n faptul c acesta din urm nu g sise nc mijlocul de a inversa rolurile sau de a se lipsi de st pn. Considera c nu mai avea mult de a teptat pn va ajunge la asta i gura i se

418

contract ntr-un rnjet n care se reflecta toat josnicia sufletului s u. Gonzague avea n fa a lui o oglind de argint. n ea l v zu pe Peyrolles. Rnjetul acestuia s p ntre ei o pr pastie de netrecut, i Philippe de Mantua putu s se ncredin eze, nc o dat , c dac po i mblnzi fiarele, niciodat nu i le po i ata a. Mai devreme sau mai trziu, col ii lor gata de a sf ia i des vr esc opera, i cu ct mai crud a fost dresorul, cu att sf ierea este mai furioas . Prin ul n elese c , ncepnd din acea clip , trebuia s se bazeze numai pe el nsu i. i n l capul pentru a face s nceteze acea scen mut i intendentul, relu- ndu- i imediat masca de perfect supu enie,l preveni pe st pnul s u c n cartier, mai ales n jurul bisericii SaintMagloire, se producea o agita ie neobi nuit . Clerul era n toiul unor preg tiri: se vedeau alergnd n toate p r ile paracliseri i epitropi, cu bra ele nc rcate de lumin ri i semn caracteristic cer etorii se adunau n jurul cimitirului ca un stol de corbi. Obiceiul era, ntr-adev r, ca, n zilele n care se celebrau c s torii, cer etorii s fie l sa i s se apropie de portal, pentru ca tn ra so ie s le poat mp r i, ea ns i, c iva bani. Totu i, atunci cnd era vorba de una din acele nun i mari, n cadrul nobilimii, n cazul c rora bisericile erau prea nenc p toare pentru a-i cuprinde pe to i invita ii, dintre care o parte erau nevoi i s r mn pe trepte, se deschideau larg u ile portalului, dar se avea grij s fie ndep rta i, din timp, to i pomanagiii, s r n-tocii,

419

fal ii chiopi sau ologii de ambele picioare care veneau acolo cu gr mada. Erau tolera i doar c iva, privilegia i sau mai dibaci, care beneficiau de d rnicia miresei. Pentru ei nu era vorba numai de profit, c ci trebuiau s fie n stare s p streze ceea ce dobndiscr . De ndat ce plecau nunta ii, to i cer etorii care fuseser alunga i i care se ascunseser prin mprejurimi ap reau brusc pentru a-i pr da. Loviturile de bastoane i de crje plouau cu nemiluita; ologii i reg seau folosin a picioarelor spre a fugi, iar cei care, cu o clip mai nainte, se d duser drept chiori, deveneau astfel cu adev rat, n urma unui pumn bine intit. Ar fi fost greu s afli cine le d duse,n acea zi,cuvntul de ordine, c ci ei obi nuiau, dimpotriv , s nu- i comu-nice unii altora tirea despre asemenea chilipiruri, dar ai fi putut crede c fosta Cuite a Miracolelor, n ntregime, i d duse ntlnire la Saint-Magloire. Cnd, cteva clipe mai trziu, Gonzague v zu toat pleava aceea, zmbi mul umit. Erau acolo oameni de care s-ar fi putut slu ji la nevoie, i imediat i trecu prin minte s foloseasc cel pu in unul.

Trecur dou ore noaptea se las repede n luna februarie i chiar de la ora patru, soarele palid de iarn , care se ar tase o clip f r

420

ndoial , n cinstea lui Ludovic al XV-lea disp ru, l snd n urm un cer cenu iu i ntunecat. In scurt vreme, nserarea ncepu s cuprind ora ul. Dar naosul bisericii Saint-Magloire se lumin dimpotriv de mii de lumin ri i f clii, a c ror str lucire era filtrat de vitraliile cu ram de plumb. Niciodat interiorul vechii biserici nu fusese a a de puternic luminat i contrastul dintre acel adev rat foc de artificii i bezna care ncepea s nv luiasc mormintele din cimitir era izbitor. Philippe de Mantua i ndrept privirea insolent c tre portalul larg deschis i luminos, apoi o cobor spre pietrele nnegrite ale cavourilor. Inima Aurorei i cea a lui Henri de Lagardere snt pline de lumin ! spuse...ntr-a mea, este noapte!... Cine va triumfa: lumina, sau tenebrele?... Haide i, domnilor, e vremea!... Unul cte unul, desfrna ii se strecurar prin fund tur i p trunser n incinta cimitirului, prin spatele absidei. Se ascunser printre mausolee,n mijlocul tufi urilor de chiparo i i n cele mai ntunecate unghere. Peyrolles venise ultimul. Curnd dup aceea, Gonzague ie i larndul s u,nchise u a nvrtind de dou ori cheia n broasc i punndu- i-o apoi n buzunar. Apoi se ndrept c tre unul din cer etori un tn r care se pref cea a fi chiop i a c rui mutr ce nu inspira ncredere ar ta clar c ar fi bun pentru orice treab .

421

Convorbirea lor dur aproape un sfert de or i, cnd se ncheie, prin ul puse ceva n mna zdren rosului era ultimul ludovic de aur al lui Philippe de Mantua, i acum, s r ntocul era mai bogat dect prin ul. Acesta i d du i cele dou bilete pe care le preg tise. Abia apuc cer etorul s se furi eze n biseric , cnd se auzir pa ii unei companii din garda regelui care venea s preia serviciul de ordine.Gonzague se topi n ntuneric, str b tnd cimitirul pentru a se duce s se posteze lng mormntul lui Philippe de Ne vers, victima sa.
6 Plecarea spre ceremonia c s toriei

Dup ce, chiar n acea diminea , l p r siser pe regent la palatul Tuileries, Lagardre i Chaverny se ntorseser n grab mare la palatul Nevers. Cei doi prieteni nu schimbaser nici un cuvnt, c ci tot ce ar fi putut spune n-ar fi reu it s exprime fericirea amndurora. Aurore ncercase zadarnic s se mpace cu acea via agitat . Nu mai era feti a din casa de pe strada Chantre, c reia jupnul Louis nu-i ncredin a nimic din truda i din necazurile sale. Acum tia, din p cate, ce lupt crncen dusese logodnicul ei, i cuno tea du manii cei de temut, tia s snt nver una i, perseveren i, plini de ur , n stare de orice crim . A a nct, cu prilejul fiec rei noi plec ri a lui Lagardre, era cuprins de o adev rat spaim . In singur tatea camerei n care se nchidea, i r mnea o singur consolare: turturelele sale, de

422

care avusese grij doamna Franoise, pe vremea cnd, prizonier a lui Gonzague, ea plngea la Pena-del-Cid1.
1 Referire la ntmpl ri descrise n romanul Mariquita, de acela i autor, (n.t.)

Se apropie de colivia n care gngureau acele p s rele dr g la e i ncepu s le cnte, cu un glas n care r zb teau lacrimile triste ii: I Cu hainele ei sumbre, Se-a terne no i pi cu rece; L snd n urma-i umbre. St soarele s plece. Mai saluta i o dat , Dragi p s ri mititele, Bolta, de aur toat , Pe care vor fi stele. Turturele mici, iubite, Haide dar , gnguri i Si n razele-aurite Aripile v -nc lzi i. Dalbe p s ri dr g stoase Si cu inimi credincioase, Turturele mici, iubite, Haide, dar , gnguri i! i se opri, privind perechea ce- i ciugulea ciocurile, apoi continu : II Ce bun c snicie, Cntnd mereu, cu dor, C ci, chiar i-n colivie, Sl vesc al lor amor.

423

Ca i voi, ferice, Chiar f r libertate, Eu prosl vesc, aice, A mea captivitate. Turturele, mici iubite, Haide, darp, gnguri i, i n razele-aurite Aripile v -ne lzi i. Dalbe p s ri dr g stoase, Haide, dar , ginguri i!1 Cnd Henri se ntoarse acas , o g si scriind, la masa sa, o nou pagin din Jurnalului i se aplec s -i citeasc peste um r. Fata nu f cu nici unul din acele gesturi obi nuite ale tinerelor care- i ncredin eaz unui caiet cele mai intime sim minte i cele mai dragi speran e. Pentru el, mai mult pentru el dect pentru ea ns i umpluse acele file, l sase s r zbat strig te de triumf i de iubire printre lacrimi de dezn dejde, i, firesc, l l s s citeasc . Doar c nu ncheie fraza nceput i, ridicndu- i capul blond, i ntinse iubitului fruntea. Acest s rut, n care amndoi i l sar s vorbeasc ntregul suflet, fu lung, att de lung i de dulce, nct Aurore tres ri i- i ridic ochii ntreb tor. Lagardere i aplec pe ai s i asupra cuvintelor scrise de curnd. Cerneala era nc umed i, ntr-unele locuri, stropit de o lacrim drag o perl de dragoste, picurat pe pagina de hrtie.

424

1 Textul original n lb. francez este extras din opera comic Cocosatul (Cuvintele snt de H. Bocage i A. Livrat, iar muzica de Ch. Grisart): I Dans sa robe sombre, S'avance la nuit; Fainsantplace l'ombre, Le soleil s'enfuit. Saluez encore, Cher s oiseaux mignons, Le ciel qui se dore Aux derniers rayons. Gentilles tourterelles, Roucoulez, roucoulez, Aux gais rayons ensoleills Doucement rchauffez vos ailes. Blancs amoureux aux coeuis fidek s, Roucoulez, gentilles tourtevelles. II Le joli mnage Qui chante toujours Et mme en sa cage Fts ses amours! Comme vous heureuse, Sans ma libert, Je bnis, joyeuse Ma captivit, (n.t.) Nu tiu de ce plng ast zi? scria blnda copil . Henri era adineauri lng mine, i va reveni ntr-o clip . Ce pot pretinde mai mult?Nu este oare o fericire prea mare f ptuli c -l v d zilnic, c m simt leg nat de tandre ea lui? El nfrunt primejdii i

425

nu-mi vorbe te niciodat despre ele, este adev rat. Dar m-a obi nuit att de mult s -l cred invulnerabil, nct este o nebunie c tremur. Ei, bine! ajung s -mi spun: Este un erou, i eroii nu mor! Apoi, mi dau seama ct de copil resc este acest ra ionament i mi se face team ! Desigur; am avut clipe de disperare cumplit : m-am ndoit de Dumnezeu, de Ceruri, de toate... cu excep ia lui!... ncrederea mea n el este att de mare, nct nici nu m gndesc s ntreb cnd se va s vr i unirea noastr , pentru c l v d, l aud, l iubesc i-l binecuvntez n fiecare secund a vie ii mele. Si de aceea nu am nici un motiv s plng, poate doar de bucurie... ntr-unele momente m simt chiar cople it de ea... Mi se pare c asupra capului meu, al lui, planeaz o mare fericire, c , nsfr it, vom putea fi ferici i, nu ntr-un viitor ndep rtat, ci curind, dar... La acest cuvnt se oprise mna Aurorei, ca i cum ar fi fost suspendat ntre realitatea prezent i visul ntrez rit. Cu o privire rapid , contele parcursese aceste cteva rnduri, f r a- i schimba pozi ia. Cu mna dreapt , lu mnu a alb ce inea pana oprit deasupra hrtiei i, ghidnd-o printr-o ap sare u oar dar care nu admitea mpotrivire, o f cu s completeze fraza n felul urm tor: ...poate c n seara aceasta... Da! ast -sear , prietenul meu i cu mine vom fi uni i pentru totdeauna n fa a lui Dumnezeu i a oamenilor!... Un strig t de bucurie se n l din inima Aurorei i s rmana copil , cl tinndu-se sub povara unei fericiri nem surate, c zu n bra ele logodnicului s u.

426

 Este adev rat... Henri? Chiar adev rat?... opti, topit de dragoste i de recuno tin . Spune-mi, nu m p c le ti, nu este o iluzie, un miraj? Copil drag , o lini ti el, este adev rat, i-o jur! O!... repet ... mai spune-mi o dat , spunemi mereu!... Ast -sear ?.. E oare posibil?... Gnde te-te, ast -sear nseamn peste cteva ore... Este posibil, cnd a a vrea regele!... La ora ase vom fi al turi unul de altul, n fa a altarului bisericii Saint-Magloire i, lng noi, Aurore, vom avea imensa onoare de a o vedea pe Majestatea Sa Ludovic al XV-lea. La ora ase! repet fata, care nu re inuse dect acea parte .a frazei. La ora ase!.. Nu- i pot pune la ndoial cuvntul, Henri, c ci tu e ti adev rul nsu i. Dar, recunoa te c este extraordinar! Mi se pare c snt juc ria unui vis. Visul este numai pentru mine, opti contele, ca i cum ar fi vorbit despre sine. Prin na terea ta, prin rang, aveai dreptul, drag Aurore, s speri orice, s - i permi i oricare so ... Era oare aceea i situa ie pentru Coco atul de la palatul Gonzague? Putea el s - i nchipuie c , ntr-o zi, inima ta i va apar ine? Inima mea toat ! tiu, copil ! Pentru a- i mul umi, fi-va oare de ajuns o ntreag via de devotament?... Monseniorul regent m-a f cut conte, pe mine gentilomul f r str mo i i f r pergamente, pe mine Micul Parizian, aproape un copil pribeag. M-a numit fratele s u, dar a f cut-o n amintirea

427

tat lui t u, Philippe de Lorraine, duce de Nevers. Pentru a cinsti memoria acelei victime loiale, regele, ducele d'Orlans, prin ii i prin esele de snge, mini trii, cardinalii i mare alii Fran ei, toate personajele importante i nobilimea de rangul cel mai nalt, din ntregul regat, i vor alc tui alaiul, se vor pleca n fa a frun ii tale pure i a rochiei tale albe... Iar eu, copil drag , eu nu te voi vedea dect pe tine, fiindc , pentru , nimic nu exist pe lume, n afar de tine... i de Dumnezeu! O mbr i a, o strnse la piept i, pierdu i ntrun extaz t cut, uitar ntregul trecut de lupte i de suferin e. O ntrebare venea totu i pe buzele domni oarei de Nevers. Nu avu nevoie s-o formuleze. Da!... spuse contele, fii f r team , blnda mea Aurore... Ora se apropie mi voi respecta jurmntul! La rndul s u, Chaverny pornise n c utarea lui Fior, pe care sfr ise prin a o g si n parc i, dac nu trebuise i el s termine de scris o fraz n jurnalul logodnicei sale, acest lucru nu se datora dect faptului c ex-gitana fire realist , mai nainte de orice s-ar fi ferit s ncredin eze unei hrtii secretele inimii ei... Ce departe era acel mic marchiz u uratic i ndr cit de odinioar , fa de cel de ast zi!... La coala lui Lagardere profesor neasemuit nv ase s devin un b rbat cu purt ri cavalere ti, mai sever fa de el nsu i dect fa de al ii. n frumo ii ochi negri ai donei Cruz, prietena lui Henri, sora Aurorei de Nevers, el

428

citise secretul unei fericiri pe care niciodat n-ar fi g sit-o urmndu-1 pe Gonzague. Datorit faptului c pornise pe un drum gre it, al turi de crim , devenise mai loial; pentru c se atinsese de noroi, n elesese c nimic nu are valoarea apei curate. Marchizul de Chaverny nu mai era unul dintre desfrna ii aceia b t i, g l gio i i inutili, care mi unau pe vremea regen ei. Gentilom cu o con tiin curat , cu bra ul solid i cu judecat dreapt , renun ase n asemenea m sur la orgoliul lui de filfizon, nct spunea oricui voia s 1 asculte: Contele de Lagardere m-a oprit pe marginea pr pastiei; cel mai frumos titlu de glorie al meu este c -i snt prieten. Dona Cruz, ig ncu a culeas cndva de Henri pe drumurile Spaniei i devenit aproape o alt fiic a lui Nevers, era, dac se poate, i mai mndr dect el de schimbarea survenit n caracterul marchizului. Lagardere o condusese pe Aurore n gr din . Se temea c , dup atta triste e, o bucurie prea mare i-ar putea fi d un toare i voia s-o distreze. In curnd, cele dou perechi se ntlnir . Tinerele se aruncar una n bra ele celeilalte, prad unei emo ii att de puternice, nct nu g seau nimic de spus, dect s - i tot repete numele, ntreaga lor bucuirc l untric se traducea astfel, prin apropierea celor dou piepturi n care inimile b teau la unison. Ar fi r mas mult vreme a a, nl n uite, clac marchizul i contele nu le-ar fi smuls din mbr i are.

429

 i al ii, n afar de noi, au dreptul s se al ture v fericirii noastre, i nc a teapt , spuse Henri. S nu fim egoi ti. Hai s -i ducem doamnei de Nevers vestea cea bun a dublei uniri ce va avea loc ast -sear , cu ncuviin area regelui. U oare, cu sufletul n s rb toare, fetele pornir nainte i urcar n goan scara marc a palatului. Contele i marchizul abia le puteau urm ri. F r a se face anun a i, spre marea uimire a b trnei Madeleine Giraud p str toare a convenien elor intrar ca o furtun n capela ducesei, unde aceasta, ngenuncheat n fa a portretului ducelui defunct,i adresa cuvinte de pioas pomenire. Mam , i spuse Aurore nconjurnd-o cu bra ele i acoperind-o cu s rut ri, las - i pentru un timp durerea, spre a mp rt i bucuria copiilor t i. Ce se-ntmpl , i ce vre i s spune i? ntreb ducesa, ridiendu-se, dup ce privise nc o dat portretul. Lagardere i f cu o plec ciune adnc i-i s rut mna: Mam , rosti cu vocea lui respectuoas i supus , dac socoti i c ast zi la fel ca n ziua care dumneavoastr n iv a i condus-o s m a tepte la picioarele altarului bisericii SaintMagloire snt nc demn de a fi so ul domni oarei de Nevers, v rog s o nso i i i n aceast sear , n care Majestatea Sa Regele Fran ei binevoie te s ne a tepte, la ora ase. Doamna de Nevers i plec asupra lui privirea plin de dragoste. Expresia de

430

durere,ntip rit mereu pe chipul s u, disp ru pentru o clip . Fiule, i r spunse, ast zi la fel ca ieri i ca mine, fii ap r torul dragei mele Aurore. n urm cu dou zeci de ani, am pus-o n bra ele dumitale f r a te cunoa te. Acea fapt din trecut nu i-o repro ez, c ci ai d ruit o via ntreag pentru o clip de r t cire... Din naltul cerului, Philippe m vede i mi se al tur pentru a spune cu toat puterea: Conte, nimeni nu este mai demn dect dumneata de a asigura fericirea acestei copile! io d m din toat inima! Le mpreun minile i, pe rnd, i s rut pe frunte. Nu m ndoiam de faptul c promisiunile dumneavoastr , doamn , snt sfinte, mai spuse contele. Dar ad ug , n vreme ce un nor i ntuneca fruntea acum mi-e team s nu par, n ochii dumneavoastr , un l ud ros ale c rui amenin ri nu pot fi luate n serios. Jurasem s 1 r zbun pe Nevers, i Gonzague nc mai tr ie te! La auzul acelui nume blestemat, ducesa fu str b tut de un tremur i p li dac era posibil s p leasc i mai mult, dup at ia ani care- i puseser pe chipul ei pecetea durerii. Henri, am nv at prea bine s te cunosc, pentru a avea vreo ndoial . i fac credit pentru via a lui, atta ct vei vrea. Snt sigur c nu voi fi niciodat nevoit s - i reamintesc acea promisiune... Cauza mea i cea a Aurorei snt, de acum nainte, ale dumitale. Aurore nconjur cu bra ele gtul ducesei i exclam :

431

Ceea ce spui, mam , mi-a spus i el adineauri. Ai dreptate s te ncrezi n el. Amenin area lui Henri nu este niciodat vorb n vnt. Gonzague recruteaz zilnic al i i al i spadasini, v znd cu team cum moartea le r re te rndurile. O! crede-m , aceast groaz de fiecare zi este de o sut de ori mai chinuitoare pentru prin ,dect un sfr it rapid, i, n sinea mea, snt convins c el a ajuns s - i doreasc moartea, c ci cea.a vale ilor s i i arat prea limpede moartea de care nu poate sc pa. Ai dreptate, drag Aurore, ncuviin contele, ncet. Aceast oboseal despre care vorbe ti, aceast team care-1 urm re te pe Gonzague este, n mod inevitabil, un supliciu ce dep e te for ele omene ti. Poate tc , pentru a-1 sfr i, va veni n seara aceasta s m nfrunte, chiar i n fa a regelui... Dac sngele lui Philippe de Mantua i-ar stropi rochia de mireas , te-ai teme s nu fie o prevestire funest ? Domni oara de Ne vers i ridic , capul: Dac s-ar ntmpla a a, replic , m-a duce chiar mine s -mi depun ca ofrand rochia alb la biserica Saint-Magloire i a striga: L udat fie Domnul!... S-a f cut dreptate! Nu- i risca via a n seara asta, l sf tui doamna de Nevers. Cu toate acestea, dac asasinul ar ndr zni s te atace, ucide-1, fie i dac rochia alb a Aurorei s-ar nro i toat de sngele acelui monstru; fie i dac ar trebui s -1 arunci, n agonie, pe mormntul victimei sale. Cteva clipe mai trziu,n salonul cel mare al palatului,un cerc larg se formase n jurul

432

prin esei care, solemn , de i un zmbet i lumina fa a, le f cea cunoscut celor de fa vestea c s toriei ce urma s fie celebrat n aceea i sear . Acea grab extraordinar din partea ndr gosti ilor i-ar fi putut mira pe cei care nu le tiau ndelungata a teptare, dac domni oara de Nevers n-ar fi explicat-o punnd-o n seama bunului plac al regelui. Acesta era cel mai bun motiv ce putea fi invocat, i to i se nclinar . Blnda Melanie Liebault fu cea dinti care- i p r si locul pentru a o mbr i a i felicita pe Aurore. Ea, burgheza plin de iubire, n elegea ct dragoste merita eroicul Lagardere. Apoi fu rndul Jacintei. n sfr it, se deschiser toate u ile i intrar servitorii cei devota i: Madeleine Giraud, Antoine Laho, precum i b trna Franoise, al c rei nepot nu- i mai nc pea n piele de mndrie, convins fiind c , ajutat de Ptronille, contribuise mult la realizarea fericitului eveniment. S rmanul Jean-Marie! Bucuria lui Cocardasse era aproape un delir. Vai de p catele mele! iubi elule !... i spuse credin-ciosului s u normand. Nu spusesem eu c vom lua parte la nunt ? Ah! Caramba! nu z u! i dr cia dracului! Va trebui s bem, b trne. De data asta, Cocardasse, nu voi ncerca s te mpiedic, c ci mi s-a spus, n Bretagne, c fericirea so ilor este mic orat sim itor, dac la nunta lor nu se afl m car un invitat ,,nfierbntat de b utur ".

433

Ah! mechere, ce inut frumos... Pentru ca pu tiul nostru s fie fericit, vai de p catele mele! Cocardasse- junior se simte n stare s se mbete cri ! Veselia fratelui Passepoil era umbrit de o oarecare melancolie. Era, desigur, foarte bine c venise rndul lui Lagardre i, apoi, cel al lui Chaverny... se bucura din toat inima... Dar, cnd oare va fi si al lui?... Inflamabilul profesor de arme se gndea la planturoasa Mathurine, cu care ar fi foarte plcut s se duc la SaintMagloire, chiar dac n-ar asista si regele Frantei. Ca urmare a ordinelor ducesei, strvechea locuin a familiilor de Lorraine si Nevers si schimb nf isarea. Obloanele ferestrelor, nchise de atta amar de vreme, se deschiser larg si ceva din strlucirea interioar se rspndi pe fa ad, nsufletind btrnele ziduri. ntr-adevr, dac te ui i bine la case, i dai seama c fiecare are propriul su limbaj; c, ntrun fel, reflect firea celor care le locuiesc. Acolo unde se aflase doliul doamnei de Nevers, totul trebuise s fie nchis, tot att de rece pe ct i era si inima. Dar sosise, n sfrsit, ora revenirii la via , si palatul acela, pe care o vduv l transformase n mormntul fericirii sale, putea s se deschid, ca si inima sa, pentru a primi reflectarea bucuriilor dinafar. Asa nct,n curnd,un adev rat du-tevino nsufle i coridoarele mohorte, care r sunau acum de rsete voioase. Cele dou logodnice erau nevoite s se sustrag de la felicit rile ce le asaltau din toate p r ile, pentru a se gndi la toaletele pe care

434

aveau s le poarte i, nchise n camer , mpreun , st teau clipe ndelungate privin- du-se adnc, ntrebndu-se dac tr iau ntr-un vis, sau dac accasta era realitatea, imanent i indiscutabil , a fericirii lor, pl tit att de scump si att de apropiat , nct nu ndr zneau s cread n ea. A fost o adev rat minune c Gonzague nu sa gndit s profite de acest prilej. n acea or plin de emo ii, ar fi putut intra n palatul Nevers f r ca nimeni s -1 ntrebe ceva, deoarece credincio ii paznici se dep rtaser , care spre a preg ti s rb toarea, care pentru a se veseli cu paharul n mn . Dup cum lesne ne nchi-puim, Cocardasse era printre ace tia din urm ; ba chiar l luase cu el i pe Jean-Marie, cu inten ia de a-1 antrena n acest nou sport. Ct despre Henri i marchiz, ei parcurgeau str zile ora ului, pentru a le cump ra logodnicelor lor podoabe minunate. Este clar, deci, c banda lui Peyrolles ar fi putut p trunde n palat f r nici o dificutate. Roiuri de croitorese, de bijutieri, coafori i speciali ti n parfumuri se prezentar la palat, trimi i de conte i de marchiz. Cnd se ntoarser i ei, le g sir pe cele dou fete preg tite pentru a merge la altar, purtnd rochiile lor lungi i albe. Erau frumoase, a a cum snt toate miresele ntro astfel de zi, cele pe care dragostea le transfigureaz , cele ale c ror buze nu optesc dect un singur cuvnt acel cuvnt ce sun att de dulce chiar i n limbile cu rezonan a cea mai aspr .

435

Dac orele se scurgeau ncet la Palatul Tuileries, n timpul lungilor discursuri ale marelui cancelar i ale domnului d'Armenonville, ct de scurte erau la palatul Nevers!... i, n vreme ce Gonzague, a teptnd noaptea propice, profita de nceputul beznei spre a- i ndruma desfrna ii, cu spada tras , c tre cele mai ntunecoase unghere ale cimitirului SaintMagloire, Lagardre i Chaverny sorbeau lumina din ochii celor pe care le iubeau i, cu degetele lor obi nuite cu treburile r zboiului, i aranjau ultimele detalii ale propriilor lor vestimenta ii. Pu in dup orele cinci ale serii, trei c le ti trimise de rege p trundeau n curtea de onoare. Erau o aten ie din partea sa. Curtoazia acelui prin -copil se ar ta atunci a fi mult mai rafinat dect avea s devin , odat cu trecerea anilor. n prima calea c urc doamna de Ne vers. Era nve mntat tot n negru, c ci doliul nu i se va sfr i dect odat cu via a; dar i inea fruntea sus i avea un port mndru al capului, fiind con tient de ncuviin area celui c ruia i d dea ascultare, chiar i dincolo de mormnt. Aurore i Flor luar loc al turi de ea, mpreun cu contele de Lagardre i cu marchizul. Celelalte tr suri se umplur cu to i cei care, mp rt ind necazurile i truda, contribuiser la triumf. Nu mai exista deosebire de rang social. Cadetul de Navailles fusese a a de plin de aten ii, ajutndule s urce n tr sur pe Franoise Berrichon i pe Madeleine Giraud, de parc aceste respectabile doamne ar fi fost ducese de dou zeci i ase de genera ii. Passepoil i alesese el nsu i

436

tovar ii de c l torie: trona ntre Jacinta-basca i frumoasa doamn de Libault, i chipul lui g lbejit se lumina ca de soare, reflectndu-1 pe cel al Mathurinei, instalat n fa a lui. ntr-adev r, vestea c s toriei lui Lagardre ajunsese i la m n stirea Notre-Dame-en-Liesse. Bunele c lug ri e benedictine, care o ad postise pe Mathurine atta vreme ct l tiuser pe iubitul ei ocupat cu nc ier ri i lupte mpotriva tlharilor tocmi i de Gonzague, socotiser C c acum sosise momentul s le permit s se reg seasc , A a nct este lesne de nchipuit fericirea care-1 cuprinsese pe ndr gostitul Amable, atunci cnd i se adusese la cuno tin locul n care o putea g si pe aleasa inimii sale, i graba cu care o adusese la palatul Ne vers, n a teptarea zilei n care aveau s - i uneasc vie ile n fa a altarului. Ia te uit ! iubi elule! i spunea gasconul prietenului s u. Domni oara Aurore o are pe mama sa, dar pu tiul, z u a a! noi sntem toat familia lui. La pocnetul biciului vizitiilor mpodobi i cu galoane de aur, alaiul se puse n mi care i trecu cu zgomot prin poarta masiv lng care, salutnd printr-o adnc plec ciune, se afla portarul elve ian1, singurul paznic l sat la palat.
1 Portarul elve ian: obiceiul era, n acele vremuri, ca marile familii de nobili s angajeze elve ieni ca portari, (n.t.)

La nceput, c iva curio i pornir n urma cale tilor doar pentru c n-aveau ce face i ne tiind ncotro aveau s -i conduc . Apoi fu rostit numele lui Lagardere i fiecare strad furniz un nou contingent ce se al tur primilor

437

nso itori pede tri astfel nct, n curnd, un adev rat torent omenesc se ndrepta spre SaintMagloire. Dac , a a cum spune zicala, Dumnezeu are grij de be ivi, cu siguran au i palavragioaicele un Dumnezeu, care le spune dinainte locul unde trebuie s se duc pentru a sporov i. Acolo unde era nghesuiala mai mare, le-am fi putut recunoa te, negre it, pe cumctrele noastre de pe strada Chantre. Se l udau toate, n cor, c preziseser viitorul str lucit al misteriosului me ter Louis. Ca i alt dat , cnd veniser pentru a-1 vedea dus c tre supliciu i spre a-1 acuza de toate crimele posibile, ele se aflau acum acolo, dar cu inten ia de a-i aduce laude i a-i s rb tori succesul. Opinia public are astfel de r sturn ri bru te: acelea care ar fi asasinat cu cea mai mare pl cere la o execu ie, i f ceau loc cu coatele pentru a fi printre primele ce-i aplaudau triumful. Portalul micu ei biserici Saint-Magloire, larg deschis i inundat de lumina ce se r sfrngea pe chipurile miilor de curio i, era plin de str lucire, iar n fundul sfntului loca sclipea altarul, mpodobit cu o draperie alb i nconjurat de ntregul cler purtnd cele mai scumpe podoabe. n exteriorul naosului, un ir de osta i din garda regelui completau priveli tea cu scnteierea uniformelor lor. Suli ele i crosele toiegelor clericale izbir pardoseala. Cale tile se oprir n fa a por ii.
7 Cum s-a ncheiat ceremonia

438

Cei patru logodnici a c ror unire urma s fie binecuvntat de preot st teau ngenun- chea i pe perne de catifea, n mijlocul corului. Ceva mai departe, dincolo de balustrada ce desp r ea naosul, se rugau doamna de Nevers i Melanie Liebault. Pietatea celorlal i martori nu era att de profund . Deodat , din strad se auzi o larm de voci, care p trunse sub bolta bisericii. R sunar tropote de cai, zgomotul unor tr suri n mers, comanda scurt dat de ni te ofi eri oamenilor din subordine i, la intervale regulate, strig te: Mu chetarii! Mu chetarii! Mul imea era att de compact , att de marc era num rul de tr suri i att de lung alaiul,nct abia puteai nainta. Locuitorii Parisului nu se a teptau deloc s vad o asisten a a de m rea , astfel nct, atunci cnd un crainic regesc strig : ,,Regele, domnilor! Face i loc regelui!, gloata se mpinse i mai tare pentru a-1 vedea cobornd din calea c pe acel ce devenise suveran n ajun i care era nso it de ducele d'Orlans, ducele de Bourbon, cardinalul de Fleury i o numeroas suit de prin i i prin ese. Urale pline de voio ie izbucnir din toate piepturile: Tr iasc regele! ntmpinat cu aceste ova ii n cinstea micii sale persoane, Ludovic al XV-lea prinse curaj i salut cu amabilitate. Atunci to i cei de fa fur cople i i de bucurie i se p rea c , odat cu urcarea pe tron a acestui prin , pe care entuziasmul popular

439

avea s -1 numeasc Cel iubit, o epoc de fericire va ncepe pentru Fran a. Clerul, ornduit n prag, o a tept pe Majestatea Sa, iar clopotele fur trase cu putere. l sl veau pe Dumnezeu, regalitatea i gloria lui Lagardre. Unui singur om, ascuns n umbra mormntului lui Nevers, dangtul lor i se prea nesuferit. Regele intr n biseric. Timp de o jumtate de or a fost vzut trecnd n urma lui, prin deschiderea luminoas a portalului, lungul sir al celor care dup el tineau n mini destinele Frantei: ministrii, cpeteniile Parlamentului si ale armatei, somittile clerului si ale magistraturii, marii seniori purtnd cordoanele ordinelor cu care erau decorai, membrii nvesmntati n robe ai Consiliului de Stat, toti cei crora le revenea onoarea de a sprijini tronul Franei, de a purta spada sau de a mpri dreptatea. De-a dreapta logodnicilor, n faa bncii rezervate epitropilor bisericii si care, pentru acel prilej, fusese acoperit, sub un baldachin de catifea alb mpodobit cu flori de crin fusese nlat un tron, destinat lui Ludovic al XV-lea, la picioarele tronului lui Dumnezeu. Mai nainte de a lua loc, regele adres un surs grupului alctuit din Lagardre i ai s i. Preo ii intonar imnurile sfinte i,prin fumul de t mie, f cur s r sune psalmii de bucurie. Asisten a se plec n fa a chivotului ridicat deasupra tabernacolului i, la un semn al regelui, un diacon veni s ia spada acestuia o lam ngust i supl , al c rei mner era

440

ncrustat cu diamante. Dup ce o scoase din teaca ei, o s rut i se duse s-o depun pe altar. Preotul bisericii Saint-Magloire, care oficia un b trn cu p rul albit i ridic spre cer dou degete ale minii drepte i binecuvnt spada dezgolit . Apoi, lund-o cu stnga,n irui pe lam cele patru inele, ale lui Lagardre, al Aurorei, al lui Chaverny i al lui Fior, i- i d du din nou binecuvntarea, unind ntr-o singur rug ceea ce constituia for a i loialitatea atotputerniciei, cu ceea ce era atotputernicia dragostei loiale. Dup aceea, cobornd treptele altarului, preotul aduse inelele pe o tav de aur. Contele de Lagardre puse unul pe degetul Aurorei, Chaverny un altul pe degetul donei Cruz, i Philippe d'Orlans fu cel care le prezent v duvei lui Nevers pe celelalte dou , spre a le pune ea ns i pe minile credincioase care-i ap raser cu vitejie cauza. Acestea nu erau ni te ceremonii obi nuite, dar Ludovic al XV-lea, care se pricepea la ritualuri,ncuviin a totul. Cardinalul de Fleury i spusese de destule ori: ,,Ceea ce voie te Majestatea Voastr , este i voia Domnului", pentru ca s nu aplice pova a cu acest prilej, Fu v zut un lucru i mai formidabil, cnd regentul l aduse pe contele de Lagardre n fa a scaunului de rug ciune al regelui i cnd acesta, relundu- i propria spad din minile preotului, io ncinse la old lui Henry, n vreme ce Philippe d'Orlans o schimba i el pe a sa cu Chaverny. Nici unul dintre cei prezen i, nici m car mare alii ilu tri, mb trni i n r zboaie i ale

441

c ror victorii ncununaser Fran a cu lauri, n-ar fi ndr znit s viseze, pentru ci n i i, o asemenea onoare. Capetele albite, n l ate la cele mai mari onoruri de nsu i Regele Soare, nu-1 v zuser niciodat pe acesta glorificndu- i astfel vreun supus. i totu i, nimeni nu gndea c Ludovic al XV-lca i dep ea drepturile i limitele favorurilor sale; nimeni nu se credea el nsu i mic orat sau c ar fi meritat mai mult ori m car tot att. Lagardere era Lagardere: nu fusese dep it niciodat i, f r ndoial , nu va fi egalat nici n viitor. Ceea ce f cea Ludovic al XV-lea era perfect ndrept it! Unul singur era z p cit de attea onoruri: contele nsu i... Ce f cuse oare pentru a merita astfel afec iunea regelui s u i stima tuturor?... Dac se transformase n protectorul unei copile amenin ate, n ap r torul unei v duve nemngiate, nu- i primea ast zi cea mai de pre recompens ?... Dac demascase i c utase s pedep-seasc crima, oare nu ac ionase a a cum era de datoria oric rui om drept i cinstit? Ceea ce lui i se p rea att de simplu, era socotit de al ii ca un lucru sublim. Dac ar fi vrut s se conving de asta, i-ar fi fost de ajuns s schimbe o privire cu doamna de Nevers i cu fiica ei. Acestora, recompensa nu li se p rea exagerat . Pe bun dreptate, ele se sim eau mndre, nu uluite. Exista i o alt femeie al c rei chip str lucea i care se topea ntr-un extaz mut. in toat via a sa, Melanie Liebault nu se rugase att de fierbinte, unind n gndurile pe care le n l a

442

c tre cer ambele perechi al c ror jur mnt de devotament, de credin i de dragoste era att de vechi i totodat a a de proasp t. In rug ciunile ei nu se uita dect pe ea ns i. Unele suflete de elit i pot g si propria fericire n renun area la tot ce le este mai scump ele se sacrific f r nici un gnd ascuns. Aceasta este o virtute care nu se afl la ndemna tuturor. ntre tn ra femeie i Lagardere nu fusese pronun at, niciodat , vreun cuvnt de dragoste. Ceea ce-i lega pentru trecut i pentru viitor nu era dect o prietenie foarte cinstit i foarte curat , n care nimic r u nu i-ar fi g sit loc. Cu toate acestea, n clipa schimb rii inelelor, Melanie nu se putuse mpiedica s nu- i ridice la buze mna pe care, de asemenea, str lucea un inel de aur inel pus pe degetul ei chiar de c tre Lagardere. l s rut cu dragoste i nchise ochii, pentru a- i tr i o clip visul, izolndu-se astfel de tot ce o nconjura i retr gndu-se de i aflat n mijlocul unor lumini orbitoare n noaptea misterioas i blnd a inimii sale. Prin fa a ochilor ntor i spre o contemplare interioar , Henri nu trecea singur,n splendoarea sa plin de glorie; ea o vedea i pe cea care, de o clip , i devenise so ie, pe cea carei deschisese bra ele numind-o pe ea, Melanie: ,,Sora mea". i nclin capul, i rezem fruntea nfierbntat pe sp tarul scaunului s u de rug ciune i se f cu mic de tot n fa a fericirii celor care o primeau n intimitatea vie ii lor.

443

Cnd se ridic , ochii i exprimar surpriza, c ci z ri pe paginile c r ii de rug ciune, ce-i r m sese deschis sub degete, o hrtie mp turit n patru, ajuns acolo nu se tie cum. Primul gind fu s lase hrtia s cad pe jos, ca din neaten ie. In jurul ei se aflau c iva gentilomi tineri, i unul dintre ei, impresionat f r ndoial de frumuse ea sa, ar fi putut folosi acest mijloc pentru a-i face o declara ie. A a i nchipui Melanie i se indign c cineva a fost n stare s aleag un asemenea loc, un astfel de prilej i chiar clipa n care, adncit n gnduri, ea era cu tot sufletul i cu toat inima al turi de noii c s tori i. Dar apoi se gndi c ispititorul cel curtenitor nu putea ti ce se petrecea n sufletul ei. De team c n-o va mai revedea vreodat , n alt parte, ne tiind c so ul ei se afla la c iva pa i n spatele lor, desigur recursese la singurul mijloc ce-i fusese landemn . Nu exist nici o femeie dr gu care s nu se simt m gulit c a fost remarcat de un gentilom tn r, cu nf i are pl cut i f cnd parte din suita regelui, cu att mai mult atunci cnd acea femeie dr gu apar ine unui Ambroise Liebault i de-abia a sosit din provincia ei. F r a fi cochet , Melanie nu se putu mpiedica s nu zmbeasc , i curiozitatea nn scut a fiicelor Evei o mpinse, nu numai s nu arunce hrtia, dar i s o desp turcasc , ntr-ascuns, spre a o citi. Ce era?

444

Aproape nimic cinci sau ase muluri trasate cu un scris fin i m runt, necunoscut ci, i ale c ror litere p rur s -i ard n fa a ochilor. i fu foarte greu s citeasc pn la cap t, c ci un nor i ntunec vederea, iar tmplele i pieptul i se zb teau cu putere. Se sili totu i s citeasc tot, apoi, arunend n jurul ei priviri nfrico ate, ascunse biletul n corsaj. Iat cuprinsul acelui bilet: Nu m cunoa te i i nici nu trebuie s ti i cine sint. mi este de ajuns c eu tiu c via a contelui de Lagardere v este la fel de scump ca i a dumneavoastr . Cnd regele i ducele d 'Orleans se vor preg ti s se retrag , duce i-v singur i ct mai grabnic la mvrmintul lui Philippe de Nevers, mergnd prin sting bisericii... Nu ov i i, este vorba de via a lui! S ov ie?... A adar, misteriosul autor al mesajului o credea n stare de a a ceva? El f cuse apel la un sentiment secret, ale c rui manifest ri fusese convins c le ngropase adnc n suflet. De unde-1 aflase i cine era el oare?... Nu trebuia s -1 caute, fiindc a a-i spusese. Era, mai mult ca sigur, un prieten care, nemaispernd s poat ajunge pn la conte spre a-1 preveni, i se adresa ci. Este vorba de via a lui!" i repeta, cu o emo ie de nedescris. ,,Orice s-ar ntmpla, snt gata. M voi duce la ntlnire, chiar de-ar fi s pl tesc cu via a salvarea contelui." Ceremonia fu lung . Pe toat durata ei, viteaza femeie st tu ca pe jar. n cele din urm , Ludovic al XV-lea se ridic , se plec n fa a altarului, salut cu mna pe noii

445

c s tori i i, printre mu chetarii ce formaser un culoar, se ndrept c tre portal, urmat de Philippe d'Orlans i de prin i. De ndat ce v zu aceste preg tiri, Mlanie Libault se strecur printre rndurile strnse i reu i, ca prin minune, s ajung la u ile bisericii chiar mai naintea regelui. Odat acolo, se opri o clip , cercetnd ntreb toare platoul din fa a bisericii, i silueta ei zvelt se decup , ca o umbr , pe fundalul luminos al naosului. Nu v zu nimic, dect dou iruri de cer etori ngenunchea i pe trepte i pe toate str zile nvecinate mii de curio i, inu i n loc de garda regal . Cel care o a tepta nu putea s se all acolo. Cobor repede treptele str b tu liota de cer etori i se avnt , cu toat viteza de care-i erau n stare picioarele, spre locul indicat. ntre timp, pentru a nlesni ie irea mul imii nghesuite n biseric , fusese deschis o u lateral lng care, n timpul ceremoniei, st tuser profesorii de scrim , Ber-richon i Antoine Laho. Fratele Passepoil nu putem s -1 facem pe normand s treac drept un sfnt i ocupase r gazurile pe care i le permisese lunga ceremonie, nepierznd-o din ochi pe doamna Libault, a c rei nf i are i era foarte pe plac i pentru care avea f r ca asta s -1 fac s-o uite pe Mathurine un devotament asem n tor cu cel sim it de tn ra femeie fa de Lagardre. A a stnd lucrurile, i fusese u or s observe tulburarea Mlaniei, de i nu-i cuno tea cauzele.

446

,,Va trebui s veghez asupra ei, ca s nu i se ntmple nimic r u", i spusese. A a c veghea, f r a neglija s fie atent la noii c s tori i i la doamna de Nevers. Cu logica lui de normand, iret i mecher, absen a lui Gonzague sau a vreunuia dintre oamenii lui nu-i mirosea deloc a bine. A a nct, datorit unei presim iri izvorte din temeri, se a tepta s nu vad sfr indu-se ceremonia c s toriei iar s intervin un eveniment neprev zut. Nu-i sc p graba cu care Mlanie se dusese la u a principal , i nici ngrijorarea ntip rit pe fa a ei. Trase concluzia c toate acestea erau preludiul unor ntmpl ri foarte grave. Totu i, nici o clip nu se gndise c s-ar fi putut ca ca s -1 tr deze pe Lagardre, ducnduse s -1 previn pe Gonzague i, n elegnd lucrurile mai corect, fu convins c -i fusese ntins o curs n care femeia avea s cad . Cnd lng el a fost deschis u a lateral , i spuse lui Laho s stea pe loc i s vegheze, recomandndu-i s mearg s -i caute ct mai repede, dac ar fi sesizat ceva neobi nuit. Apoi i trase dup el, afar , pe Cocardasse i pe Berrichon. Repede! repede! strig , s-o urm rim pe doamna Libault! Deoarece u a prin care ie iser se deschidea pe partea opus celei spre care se ndreptase tn ra femeie, tia c n-o vor g si acolo. Dar fiindc nu aveau timp de pierdut, se repezir

447

nainte, astfel nct s ocoleasc biserica, trecnd prin fa a portalului prin care ie ise ea. Majestatea Sa tocmai sosea n capul sc rii, mpreun cu ducele d'Orlans. V zndu-i pe cei trei b rba i alergnd cu toat viteza, se oprir amndoi. Se obi nuie te s se vneze noaptea? ntreb regele, caic avea un umor nent tor. Nu tiu, Sire,r spunse prin ul,ncruntnduse. Mi se pare c am recunoscut cel pu in pe unul dintre profesorii de scrim devota i lui Lagardre. Mul imea de mari seniori i doamne p r seau, ncet, naosul bisericii. Contele i Chaverny st teau n picioare lng so iile lor, a teptnd momentul prielnic pentru a le oferi bra ul i a le conduce la cale tile lor, de ndat ce Ludovic al XV-lea va fi urcat ntr-a sa. O raz de bucurie, o expresie de nobil mndrie ilumina frumosul cap al lui Lagardre. n sfr it, domni oara de Nevers i apar inea. Mama sa i-o d duse, iar Cerul sfin ise aceast unire, att de ndelung a teptat . Era ncununarea visului s u, fructul suferin elor sale, ast zi uitate, scopul mplinit al vie ii sale. i, totu i, un gnd ntunecat i fulger prin minte. Philippe de Gonzague l sfidase s - i uneasc destinul cu cel al fiicei lui Nevers. Unirea avusese loc, n fa a tuturor, cu excep ia lui Gonzague, c ci acesta nu ndr znise s vin . Un zmbet dispre uitor flutur pe buzele contelui. Atinse um rul Aurorei, care se ridic ,

448

str lucitoare, n rochia ei alb , mai frumoas dect cea mai frumoas dintre fecioare. Ea lu bra ul so ului s u i, urma i de Chaverny i de Flor, str b tur la rndul lor naosul, pn la portal. Mare le fu uimirea, v zndu-i opri i acolo pe Majestatea Sa i pe Alte a Sa Regal . A tepta i, le spuse Philippe d'Orlans. Se ntmpl , prin preajm , lucruri ciudate. Voi trimite osta i din gard . n timp ce rostea aceste cuvinte, un cer etor acela i care strecurase biletul lui Gonzague pe cartea de rug ciuni a Mlaniei Libault ncerc s se apropie de conte. Nu reu i, c ci prietenii acestuia se grupaser n jurul lui, imediat dup avertismentul prin ului. Atunci, zdren rosul manevr ntr-alt fel: se furi ca un arpe i reu i, ntinznd bra ul, s pun un petic de hrtie chiar n mna Aurorei. Sim ind atingerea, aceasta se ntoarse brusc, dar nu v zu nimic n jurul ei, dect fe e prietene ti, i abia atunci i d du seama c mototolea ceva ntre degete. Se uit ce era, ntinse hrtia so ului ei i-1 sim i tres rind. Privirea lui aprins parcursese rndurile scrise pe mesajul ce ajunsese la destina ie ntr-un mod att de ciudat. Toate capetele se ntoarser c tre el, chiar i cel al regelui. Cu un glas tremurnd de mnie, contele citi n auzul tuturor: Lagardere, a sunat ora! Cnd biletul acesta va sosi n minile tale, voi fi f cut deja o victim dintre ai t i... Cu att mai r u, dac ncep cu femeile.

449

Teste o clip va fi prea trziu pentru salvarea doamnei Melanie Liebault. Biletul era semnat: Gonzague
8 Dup vale i, st pnul!

Dup citirea misiei, Lagardere i concentr ,

ngrijorat, auzul. To i cei care-1 nconjurau, cu sufletul la gur , r maser t cu i odat cu el. Inspira team i admira ie, c ci p lise att de tare, nct sim eai c -n el clocote te o mnie cumplit , ca acelea c rora pn acum nimic nu le putuse rezista. Deodat , din str fundurile beznei, r zb tu un strig t de spaim , sf ietor, lugubru, ie it din gura unei femei: Lagardere!... Ajutor!. Ambroise Liebault, pierzndu- i puterile, se pr bu i n bra ele lui Laho, gemnd cu voce sugrumat : Doamne!... este so ia mea, pe care o ucid!... Aurore se f cuse alb ca varul. Totu i, departe de a tremura, dndu- i la o parte mama, ale c rei bra e voiau s-o re in , cu ochii str lucitori de curaj i nsufle i i de o for supraomeneasc ,ntinse mna spre locul de unde porniser strig tele si spuse: Du-te, Henri! n dep rtare, alte voci chemar : Ajutor!... Ajutor!...

450

Trebuie s fie o capcan , gndi cu glas tare regele. Domnule de Lagardre, v interzicem s v duce i singur. Dar po i oare opri fulgerul? Scena care urm nu dur nici ct o secund . Dup ce- i strnsese la piept so ia, contele printr-un gest plin de mndrie : ceru s - i vre spadele n teac cei dou zeci de gentilomi care doreau s fie al turi de el n lupta ce se ntrevedea. Nu am nevoie de nici un ajutor, spuse cu glas calm. Doar ni te tor e... Ora pe care o a tept de dou zeci de ani va suna n curnd. i, f cnd o plec ciune n.fa a regelui, care voia s se opun la ceea ce considera c este o nebunie, rosti rar: Rog pe Majestatea Voastr s m ierte! Apoi, cu spada ridicat , f cu un salt, str b tu, ca o. ghiulea, grupurile nghesuite pe platoul din fa a bisericii i disp ru n noapte. Se nfiorar cu to ii cnd l auzir adresndu-ise mortului, al c rui mormnt se afla n apropiere: Prive te-m , Ncvers!... Iat -m !... Iat -m !... Majestatea Voastr poate s -1 lase s fac a a cum crede, opti ducele d'Orlans la urechea regelui. Spada pe care i-a i dat-o va primi botezul sngelui si va sluji o cauz nobil . Ludovic al XV-lea i ncle tase maxilarele. n mod ma inal mna i se dusese la mnerul spadei. Dac n-ar fi fost majestatea i sngele rece la care l silea rangul s u ar fi scos din teac arma sa de parad , c ci eroismul este contagios.

451

ntr-o clip , biserica, luminat att de str lucitor pn de curnd, devenise ntunecat to i gentilomii i magistra ii, preo ii i marile doamne despodobiser candelabrele de l mpile i f cliile lor. Philippe d'Orleans lu o tor din minile unui mu chetar i, ridicnd-o dea-supra capului, spuse cu glas tare, pentru a fi auzit de to i: Dac Majestatea Voastr dore te s vad cum r zbun un om curajos, nu are dect s vin . Luminnd drumul lui Ludovic al XV-lea i urmat de mai bine de trei sute de persoane, prin ul cobor treptele bisericii Saint-Magloire i intr n cimitir.

ncercnd s se descurce prin labirintul de alei i morminte, scrutnd ntunericul aproape de nep truns i ndreptndu-se cu greu spre mormntul lui Nevers, Melanie Liebault sim ise brusc c bra ele i snt prinse ntr-o strnsoare puternic , ce-i paraliza mi c rile. n acela i timp, o mn viguroas i ap s buzele, mpiedicnd-o s strige. Deocamdat , trebuia nc s tac ; peste cteva clipe, va fi silit s strige, mpotriva propriei voin e. In jurul ei se iviser mai mul i b rba i. Le putea num ra siluetele, n umbr erau apte.

452

Dup ce i puser n gur un c lu , o culcar pe p mnt i r ma-ser la pnd , n t cere. Nu peste mult timp i d dur seama c nu erau singuri n cimitir. Nisipul aleilor scr iau sub ni te pa i gr bi i. Peyrolles scoase victimei c lu ul. Acum cheam -1 pe rege, i zise cu o voce amenintoare, dar ncet. Ne afl m aici pentru a-1 ucide... Ca un infernal geniu al r ului, factotumul lui Gonzague ghicise prea bine c -i va fi greu s-o fac pe acea mic burghez s -1 cheme pe conte, dac ea l-ar fi crezut n primejdie. A a c inventase acea mincinoas amenin are cu regicidul, tiind c Lagardere era singurul n stare s alerge primul n ajutor. Dar doamna Liebault i strnse buzele. Creznd c acum tie cine era augusta victim pentru care se urzise cursa se hot r mai curnd s moar dect s - i deschid gura. Acest eroism neprev zut l f cu pe Peyrolles s - i piard r bdarea. nfuriat, i strnse pumnii: Viper , i totu i vei striga! url , sco ndu- i pumnalul. Tn ra femeie v zu lucindu-i lama, dar nu f cu nici o mi care. Dar pa ii se apropiau foarte repede. I se p ru c aude o njur tur de-a lui Cocardasse. Atunci, cu un efort supraomenesc, mpingndu-1 pe b rbatul care o inea ntins pe jos, reu i s se ridice n picioare. Ei snt, ne caut , bomb ni intendentul. Din fericire limbutul acela de Cocardasse i tr deaz ntotdeauna prezen a.

453

Unde este prin ul?... vru s afle Noce'. La postul s u!... l ve i vedea la momentul potrivit... In gard , domnilor, s ntmpin m atacul. n vreme ce domnul de Peyrolles se preg tea s - i g seasc o pozi ie ct mai pu in periculoas , o z ri pe Melanie care, cu o mi care rapid , i adunase fustele i o lua la fug ... Dintr-un salt, o prinse. Acum taci, mri, nfigndu-i pumnalul n piept. Tn ra femeie c zu pe piatra col uroas a unui mau-soleu, clar, printr-un miracol de energie, acum cnd i se poruncea s tac i nchipuindu- i c regele este n primejdie, i ap s rana cu minile i chem cu disperare: Lagardere!... Ajutor!... Dup cum tim, acesta fusese primul strig t auzit de Henri i de cei care-1 nconjurau. El izbise n mod dureros i urechile profesorilor de scrim . Doamne Sfinte!... url Cocardasse, f cnd un salt nainte, ajungem prea trziu!... R mne de v zut, se mul umi s r spund Pas- sepoil. Cei doi viteji i reluar alergarea, izbindu-se de cruci, ciocnindu-se de mprejmuirile mormintelor, alunecnd pe lespezi i ridicndu-se pentru a goni din nou. n cele din urm ajunser . Un trup de femeie z cea pe p mnt i, dincolo de el, se aliniau apte spade. Era o noapte ntunecoas , dar cteva puncte luminoase indicau lamele de o el.

454

Prin bezn , profesorii de scrim z rir n fa a lor doar o barier omeneasc . tiau ce trupuri o alc tuiau. Pentru a ucide, nu este nevoie s vezi prea bine i, chiar dac e ntuneric, unele lovituri i ating inta celor c zu i, trecerea de la lumin la tenebrele eterne li se pare mai pu in ciudat ... Acesta era principiul gasconului, care niciodat nu putea fi serios. i atunci strigar i profesorii de scrim : Ajutor!... Ajutor!... Nu aveau dreptul de a-1 ucide pe Gonzague n absen a lui Henri i tiau bine c el va veni. Pn atunci, cu siguran le era ng duit s r reasc rndurile subalternilor. Cu trupul ghemuit, strngnd bine n mn mnerul spadei, se avntar la asaltul zidului viu. Spadele se ciocnir n noapte. Din ochi, ca i din lame, nir scntei. ntunericul era att de adnc, nct uneori dversarii se atingeau dar nu ndr zneau s loveasc de team s nu r neasc un prieten. Cocardasse, el singur dintre to i, neputnd s tac , i tr da prezen a prin njur turi r sun toare. Jean-Marie, ca un elev respectuos, ncerca din cnd n cnd s -i in isonul, dar n surdin , c ci prefera s loveasc i s tac , a a ca Passepoil, cel lalt profesor al s u. La o dep rtare de cincizeci de pa i, Philippe de Mantua, rezemndu- i coatele de o balustrad din fier forjat, asculta zgomotul luptei i a tepta nemi cat. Dup voci, i d duse seama c Lagardre nc nu sosise i dorea s se p streze pentru acel unic adversar.

455

Necropola se umplea de larm . Se vedeau tor e, apropiindu-se repede, din toate p r ile. Deodat , profesorii de scrim se cutremurar . Asupra lor se n pustise un uragan. Vino n ajutor, pu tiule! url gasconul, plin de entuziasm. Iat-m ! r spunse Lagardre, al c rui glas avea o sonoritate metalic . i, lund pozi ia de gard , ad ug : Nevers, iat - i r zbun torul. Chaverny sosea i el n goan . nc ierarea era cum-plit . Cei care i nso iser cu tor e erau nc mult n urm . Philippe de Mantua i trase sabia din teac dai r mase pe loc. Potrivit ordinelor pe care le d duse, desfrna ii s i trebuiau s se retrag c tre el, astfel nct, ncet-ncet, s -1 aduc pe conte destul de aproape pentru a-1 ajunge cu sabia. El i rezervase rolul de a se ivi n ultima clip spre a-i da lovitura mortal , oricum: din fa sau din spate. Totu i, acolo unde se desf ura lupta, unii oameni c deau. Taranne fusese primul. Curnd dup el, de Batz se pr bu i cu fa a n jos i bra ele larg desf urate, l snd s se aud , printre horc iturile de agonie, un,,sacrament! Oriol i ap ra pielea i, poate pentru prima oar n via a lui, era curajos curajul disper rii n scute din fric ! La lumina unei tor e ce nainta, v zu n fa a pieptului s u vrful spadei lui Berrichon i amenin area i se p ru att de apropiat , nct, pentru a ntrzia clipa mor ii, reu i ucid adversarul. S rmanul Jean-Marie se cl tin i se

456

pr bu i, cu gtul traversat de lama pn nu de mult virgin a adoratorului Nivellei. Franoise Berrichon i repetase de destule ori nepotului c meseria de profesor de scrim nu este bun ... Nu- i po i evita soarta. F cliile erau nc prea departe, dar siluetele comba-tan ilor ncepeau s se deslu easc . Montaubert se rostogoli horc ind, i Peyrolles, n agonie, c zu de-a curmezi ul lui, cu un zgomot de oase care se ciocnesc ntre ele. Passepoil l v zuse c znd pe Berrichon. l r zbun trntindu-1 la p mnt pe excomerciantul care ar fi preferat cu mult s fi r mas la Bastillia. Chaverny tocmai l trimisese pe Lavallade dup str mo ii s i. To i desfrna ii lui Gonzague z ceau peste morminte. Cocardasse i num r cu degetul i spuse: apte... Socoteala este exact ! Ah! zise contele mnios, numai el lipse te... Face i lini te i l sa i-1 s vin . Ascultndu-i ordinul, Passepoil se duse n urm , spre a-i opri pe purt torii de tor e. ntre timp, aplecat asupra trupului doamnei Liebault, Henri i punea mna pe corsajul nsngerat, acolo unde ar fi trebuit s -i bat inima. Tr ie te! opti el, ridicndu-se. n fa a sa, ntunericul era de nep truns. Lagardere a tept cteva minute, naint c iva pa i i- i ncorda auzul... Ar fi jurat c cineva mergea, foarte aproape. n t cerea adnc ce-i nconjura, ar fi putut s numere pa ii celui care se apropia pe dibuite.

457

Gonzague, nemaiauzind nimic, se nelini tise. De ce nu veniser c tre el desfrna ii? Deoarece minutele i se p reau lungi ca ni te secole, i p r si locul i f cu, precaut, c iva pa i. ,,Te pomene ti c poltronii ia au fugit f r s m a tepte?" i trecu prin minte. i n bu i un ip t de uimire, aproape de spaim . Tocmai se mpiedicase de un trup i, ncercnd s se dep rteze de el, picioarele i se ncurcaser sub membrele nemi cate ale altui corp. Se aplec s vad mai bine i un blestem i se stinse n gtlej. n jurul lui era un morman de cadavre, i acestea erau ale acoli ilor s i. To i se aflau acolo, to i! ncepnd cu Peyrolles, cel gata pentru orice tic lo ie, i sfir indcu inofensivul Oriol, f r a lipsi Montaubert, Taranne, baronul de Batz i ceilal i. To i cei care, fugind n urma sa pe drumul c tre Spania, reu iser cndva s - i evite soarta n acest cimitir blestemat, nu reveniser aici dect spre a- i g si moartea, n loc de a rencepe via a de pl ceri pe care se l udase c le-o va asigura. Nu st tuse acolo dect o secund , dar acea secund fusese de ajuns pentru a-i schimba complet situa ia. Cnd i ridic din nou capul, ntunericul fusese nlocuit de lumin . Era nconjurat de osta i din garda regal i purt tori de tor e. Printre ace tia se vedeau cei care asistaser la c s torie i, n primul rnd, Philippe d'Orlans, de al c rui um r se rezema regele Fran ei.

458

Dar ceea ce-1 aduse n culmea disper rii pe Gonzague fu s -1 vad n fa a lui pe Lagardre, cu spada n mina. Mi ele te, f cu o fandare spre el, i spada lui Lagar- g dere, care fusese spada regelui Fran ei o bijuterie pentru copii se frnse de parc ar fi fost din sticl ! Dar Lagardere avusese timp s apuce, cu cealalt mn , arma mi elului s u adversar, smulgndu-i-o. Ah! conte!... protest regele. Sire, r spunse Lagardere, de dou ori pn acum, o dat n an urile de ap rare de la Caylus i alt dat chiar aici, omul acesta a reu it s scape de r zbunarea mea, pentru c nu aveam n mn arma care trebuie s mplineasc dreapta judecat , arma care, condus de mna lui criminal , a f cut din el un fratricid. Acum, o am! ad ug , ridicnd spada lui Gonzague. Pentru ca judecata lui Dumnezeu s fie complet , este necesar ca ~ aceast lam , care s-a nro it n sngele lui Ne vers, s - i fac iertat gre eala sc ldndu-sen sngele uciga ului! i deoarece to i l priveau, f r a n elege, ncheie adresndu-i-se lui Cocardasse: D -i spada ta, vitezule! Gasconul se supuse, dar nu se putu mpiedica s nu morm ie: S -1 ierte Dumnezeu! s rmanul, nu va mai lua parte la nunt . Gonzague luase arma plin de bucurie. Nu era un adversar de dispre uit i dovedise acest lucru. To i cei care, n aceea i dup -amiaz , asistaser la adunarea prezidat de Ludovic al XV-lea la

459

palatul Tuileries se aflau acolo, alc tuind un cerc. Judecata regeasc la care asistau aici, n cimitirul Saint-Magloire, era cu mult mai m rea . Adversarii luar pozi ie de gard , i regentul nsu i ridic mai sus tor a pe care-o purta, spre a lumina lupta. Philippe d'Orleans voia s -i arate regelui chipurile com-batan ilor, n timpul duelului. Dar ce-ar fi putut face toat tiin a lui Gonzague, mpotriva impetuozit ii cumplite i nemiloase a-celui ce voia s se mplineasc dreptatea? Ah! nu a durat mult. ncruci area armelor n-a fost mai ndelungat dect un fulger, i prin ul tr d tor fu v zut pr bu indu-se, cu o gaur mic i ro ie n mijlocul frun ii. Dup vale i, st pnul!... spusese bine pu tiul, opti ncet de tot gasconul. Apoi mpinse la o parte, cu piciorul, spada care fusese a lui, zicndu-i lui Passepoil: B trne, tic losul a dezonorat-o! Doamna duces de Nevers, Flor proasp ta doamn de Chaverny i Aurore, care voise i ea s vad rezultatul luptei, st teau la c iva pa i de chirurgul care pansa rana Melaniei Liebault. Lagardere r m sese cu ochii a inti i asupra fe ei convulsionate a du manului s u mort. Henri, i spuse ducesa, iat-o pe fiica lui Nevers, so ia dumitale. V binecuvntez, uni i lng mormntul Tn rul rege Ludovic al XV-lea era prea efno ionat pentru a putea rosti vreun cuvnt.

460

Philippe d'Orlans contempl cteva clipe statuia de marmur sub care i dormea somnul de veci cel care fusese Philippe de Lorraine, duce de Ne vers. Apoi strnse mna contelui i-i spuse doar att: Mul umesc. La rndul s u, Lagardre i ndrept privirea spre efigie, p strnd-o ciudat de fix timp de cteva secunde. In cele din urm , i-o desprinse pentru a o ridica spre cer i, frngnd pe genunchi spada nc ud de sngele lui Gonzague, arunc cele dou buc i la picioarele mausoleului, rostind cu o voce vibrnd de emo ie: Nevers, mul umit Cerului, mi-am respectat jur mntul ! CUPRINS PARTEA INTI GRANGE-BATELIRE 1. Cartierul Coquenard 2. La hanul Vizuina Puturoasa 3. Care ncepe bine, continu ru i sfr e te i mai bine 4. O poveste frumoas 5. B taie ntre doamne 6. Berrichon dore te o spad 7. Migdale dulci! 8. A doua zi dup petrecere 9. C utare nocturn 10. La Desfrnata 11. Mathurine 12. Capcana

29

461

13. 14. 15.

Secretul canalului Fata curajoas O dragoste puternic

PARTEA A DOUA TEAMA DE CUCUIE 1. Un plan ndr zne 161 2. Mascarada 173 3. O c l torie neobi nuit 4.n care Cocardasse o repudiaz pe Petronille 5. n viespar 6. Despre inten iile lui Blancrochet 7. Lupta de la poarta Montmartre 8. Cel care nu mai era a teptat 9. Naufragiu la Pont-Rouge 10. Cafeneaua Procope 11. Flec real imprudent 12. Pagini noi n Jurnalul Aurorei PARTEA A TREIA JURAMNTUL LUI LAGARDRE 1. 2. 3. 4. Reuni i cu ajutorul Gra iilor Inelul cu onix Ultima provocare Veghe nainte de lupt i diminea de s rb toare 293 305 314 324

462

5. 6. 7. 8.

Adunarea prezidat de rege Plecarea spre ceremonia c s toriei Cum s-a ncheiat ceremonia Dup vale i, st pnul!

336 346 359 368

Este oare eficace lovitura secret a lui Nevers? (...) Dar, domnule Joseph Renaud, dumneavoastr , un mare maestru al spacci, spune i-mi, v rog, dac faimoasa ,,lovitur secret a lui Nevers", de care se vorbe te att de mult n Coco atul, are valoare din punct de vedere al scrimei... Indiscutabil cada,ns ,n leg tur cu acest lucru, v voi spune c Paul Feval era un ignorant ntr-ale scrimei. Pentru a- i descrie faimoasa lovitur care permitea s fie lovit adversarul ntre ochii s-a dus s cear infor-ma ii de la un mare mnuitor al spadei de pe vremea aceea, domnul Grisier... Dar a doua zi, Feval uitase cu totul lec ia nv ata... A pus, a adar, cap la cap termenii de scrim , la ntmplare, i Providen a a f cut ca ,,lovitura secret a lui Nevers" s fie perfect valabil . ***

463

Marele actor Melinque este cel care a creat rolul cavalerului de Lagardere, dar s-a certat cu so ia sa care refuza categoric s -l vad ap rnd pe scen n p chip de coco at chiar i pentru o scurt durat a piesei. U rmarea a fost c cei doi so i au tr it desp r i i mai bine de dou luni. *** Paul Feval avea o fire foarte vesel ... i pl cea c se joace cu bilbochetul; era un joc foarte la mod n s lile de redac ie, i confra ii Dv. de odinioar erau foarte amatori de a a ceva. Cnd intrai ntr-o redac ie, puteai fi sigur c vei vedea un stelaj ntreg plin cu bilbochete. Era un joc la fel de inteligent ca yo-yo-ul sau rumball-ul. ntr-adev r! Care era situa ia averii lui Paul Feval? Era extrem de naiv i se l sa antrenat de,,rechini afaceri ti" n tot felul de specula ii nefericite. n dou rnduri i-a ref cut o avere foarte frumoas ... i ast zi mo tenitorii s i continu s ncaseze sume impor-tante reprezentnd dreptul de autor. Firma care a f cut filmul mut Coco atul a pl tit 200.000 franci, i acum, se pare c ni se promite un film sonor. Pe de alt parte, teatrul Odeon anun reclama piesei pentru stagiunea din iarna aceasta. Cel care a jucat-o pentru prima dat a fost teatrul de la Porte Saint-Martin, acum cinci sau ase ani.(..) *** Convorbire ntre Jean-Joseph Renaud i Yann Loranz, cu prilejul pred rii manuscriselor lui

464

Feval c tre biblioteca din Rennes i retranscris n L'Onest-Eclair din 28 sept. 1893. ***

n seria LAGARDERE" au ap rut: TINERETEA COCO ATULUI CAVALCADELE LUII LAGARDERE MARIQUITA n curs de apari ie: Fiul lui Lagardere: I. SERGENTUL RELLEEPEE II. DUCELE DE NEVERS Gemenii lui Nevers: I.PARC-AUX-CERFS II.REGINA COTILLON

Duel, aventur , dragoste, adev ruri ce penetreaz negura vremurilor toate legate de un personaj fermec tor: Henri de Lagardere, Coco atul sau Micul Parizian i culminnd ntr-un happy-end care ncnt Inimile cititorilor.

465