Regina Argotului

MICHEL ZVACO Regina Argotului

 MICHEL ZVACO

CASETA TEHNIC: Regina Argotului face parte din seria Regina Argotului, compus din dou volume: Volumul I Regina Argotului; Volumul II - Contele de Montauban (Primerose) EDITURAANVIMA Bucureti, EDITURASARMIS Chiinu An apariie 1994 Traducere dup: Michel Zevaco: La reine d'Argot, p. l Editions Jules Tallandler, Paris NOT: Executat corectur versiunea v2.0

Regina Argotului

I SE VORBETE DESPRE O FERESTRUIC LA POD

Era ntr-o diminea cldu i senin a anului 1544... Sub cerul albastru catifelat, strada Saint-Martin ncepuse s prind via. Numeroi vnztori ambulani se aflau deja la datorie: vnztori de psri, de legume, de fructe, de crbune, de lumnri, de fetile pentru lmpi; negustori de vin care-i purtau marfa pe spatele mgarilor; florrese amabile n fuste colorate; crpaci, biei, negustori de fiare vechi i cofetari care-i plimbau tartele i plcintele calde din orez; clugri, elevi nevoiai, nevztori de la QuinzeVingts, cu o desag pe spate i implornd mila public cu o voce plngrea; jongleri i mscrici, toat aceast mulime care mergea ncolo i ncoace, care se agita, zbiera, ipa, psalmodia, cnta, declama, care rdea i glumea n unele locuri, iar n alte pri njura i se certa, umplnd strada de un vuiet intens i de zgomote asurzitoare. Chiar n mijlocul strzii Saint-Martin, se nla hanul Coofana Chioar a crui inscripie din fier forjat scria la cea mai mic adiere de vnt. Haidei s ptrundem n acest han, s urcm cele trei etaje, s urcm pn sus, sus de tot, sub acoperiul n pant. Iat-ne ajuni ntr-o locuin modest i mansardat, format dintr-o camer destul de confortabil i nc o ncpere n care nu se afl dect un pat i un cufr. Cele dou ncperi sunt luminate printr-o ferestruic, de unde se poate vedea strada Baudrerie n toat lungimea ei, i o parte din strada Saint-Martin. n apartament se afl un tnr: n jur de douzeci de ani, cu ochi deschii la culoare i ptrunztori, o mustcioar care-i scotea n eviden gura frumos desenat, cu un zmbet de nepsare i batjocoritor, nalt de statur, cu umeri lai i foarte mndru n costumul su aproape nou din catifea. Prea gnditor i nehotrt. Parc se temea s se apropie prea tare de ferestruic, evitnd-o pe ct posibil. Cu toate acestea, ferestruica prea s exercite asupra lui o atracie deosebit, atracie creia ncerca s se sustrag. n cadrul uii prin care comunicau cele dou ncperi se mai afla un lungan care avea n jur de patruzeci de ani. Judecnd dup costumul aproape nou i inuta acestuia, lunganul era fr ndoial
3

 MICHEL ZVACO

valetul sau scutierul tnrului. Acesta urmrea cu o privire sever i foarte atent fiecare micare a tnrului su stpn. Din cnd n cnd, mai mormia ceva n barb, ca pentru sine, privind cu furie nspre ferestruic. Tot acolo v trage aa!... Cu o familiaritate neateptat, el spuse cu o voce subire: Domnule, v-ai hotrt s mergei la domnul cardinal de Lorraine pentru a-i nmna scrisoarea pe care, ilustrul vostru tat, domnul Montauban, v-a ncredinat-o pe patul de moarte? Spunnd aceste cuvinte, lunganul i fcu semnul crucii cu mult devotament. Domnule, tii foarte bine c tatl vostru v-a asigurat c domnul cardinal v va primi bine. Cardinalul v va ajuta s intrai n serviciul fratelui su, atotputernicul prin i curajosul cpitan Claude, duce de Guise. Va fi nceputul!... Deodat se ntrerupse pentru a repeta nc o dat puin mai tare: Tot acolo v trage aa! Aceast exclamaie se datora unei anumite micri a stpnului su nspre ferestruic. Tnrul se ntoarse brusc, se ndeprt de ferestruic i cu o micare de nerbdare spuse: Langrogne, astzi m voi duce la el. Vezi bine c m-am mbrcat cu costumul cel nou. El ncepu s se plimbe ncolo i ncoace prin faa faimoasei ferestruici care-l atrgea din ce n ce mai tare. Vznd nelinitea stpnului su, Langrogne spuse din nou: Tot acolo v trage aa! V spun eu c tot acolo v trage aa!... Unde? ntreb tnrul Montauban cu naivitate. La cardinal?... Nai observat c mi-am pus costumul cel nou special pentru aceast vizit? Langrogne i nl capul cu un aer resemnat i mri printre dini: Ah! Nu era asta o piedic pentru voi! De o lun de cnd suntem la Paris, l mbrcai n fiecare zi costumul cel nou. Am ajuns s nu mai fac diferena ntre costumul cel nou i cel vechi. La Paris, trebuie s fii tot timpul bine mbrcat. Sper c nu vrei s se vorbeasc despre stpnul tu ca despre un ceretor care nare unde locui i ce mnca! Cu toate acestea nu mai avem nimic, cci ai vndut totul. Tu spui c nu mai am nimic, gur bogat. Este adevrat. Nu uita ns c mi mai rmne acest lucru.
4

Regina Argotului

El apuc cu mndrie mnerul imensei sbii care-i ajungea pn la clcie i spuse: Cu ajutorul acestui lucru voi rscumpra tot ce am vndut i tot ce mi-a aparinut cndva. Da, jur c voi repune n drepturi aceast veche i nobil familie din care am onoarea s descind eu, cavaler de Montauban, la ora actual, ultimul i unicul reprezentant. Cu toate acestea Langrogne rmnea n continuare sceptic. Cnd stpnul su termin ce avea de spus, valetul ntreb: Cnd, domnule? Cnd?... Cnd voi deveni din nou bogat... fapt ce nu va ntrzia prea mult. Tnrul se ntoarse i se apropie din nou de ferestruic, pe care aproape c o uitase. Tot acolo v trage aa! strig Langrogne, aproape pe acelai ton cu care ar fi spus: Fii atent! La avere? ntreb Montauban cu acelai aer naiv pe care-l avusese mai nainte. Apoi adug degajat: Cel puin aa sper. Nu, domnule, nu la avere m refeream, replic Langrogne exasperat de faptul c stpnul su prea c nu nelege despre ce vorbete valetul. Eu spuneam c v trage aa la ferestruic i o vei deschide. Drept s-i spun, nu vreau s-i nel ateptrile, spuse cu rceal Montauban. Apoi, deschise larg faimoasa ferestruic. Este doar un pretext! spuse Langrogne cu vocea lui i mi-am dat seama c doreai s deschidei ferestruica. M ntreb ce am fcut de o lun ncoace, de cnd am venit din Bretagne la Paris? Dumneavoastr cel puin, v-ai petrecut timpul la aceast ferestruic. Fiindc m intereseaz spectacolul strzii. S nu-mi spunei mie acest lucru!... nc din prima zi, ai avut ghinionul s zrii la fereastra unei case de vizavi o anumit fptur ginga... De atunci, n-avei alt preocupare dect s revedei acea fptur, ntreaga voastr existen se desfoar n jurul acestei ferestruici. Exagerezi. Amintete-i de cte ori am ieit! Da, dar ai ieit ca s o urmrii pe acea fptur ginga. M ntreb, ns, de ce ai urmrit-o, din moment ce n-ai avut curajul s intrai n vorb cu ea. Nu i-ai vorbit niciodat. Nu tii nimic despre
5

 MICHEL ZVACO

ea. Nici mcar numele ei. Te neli. tiu cum o cheam. O cheam Primerose!... Ah! M uimii, domnule. Pun pariu c asta-i tot ce tii despre ea, adug Langrogne. Mi-este de ajuns, l asigur Montauban pe valetul su. Dup cte vd, v mulumii cu puin. Dar, stpne, nu putei tri astfel o venicie. Banii se cheltuiesc cu o vitez nspimnttoare. Ar fi bine dac v-ai hotr s ducei scrisoarea cardinalului de Lorraine. Stpne, trebuie s tii c dac mai ntrziai una sau dou sptmni, vom ajunge la sap de lemn. n acea clip, Montauban auzi zgomotul unor ferestre care se deschideau. Se ridic brusc n picioare. Privi cu interes casa de vizavi, cea care se afla la ntretierea strzilor Saint-Martin i Baudrerie. El zri profilul unei femei mai n vrst i ursuze care nchidea ferestrele. Furios i decepionat, el l opri pe valet, spunndu-i: Destul, ajunge, clule, asasinule, pctosule... M voi duce la cardinal cnd voi avea eu chef. Pn atunci, voi sta aici, n faa acestei ferestruici. n plus, te-a ruga s nu-mi mai impui capul cu prostiile tale. Tnrul i ntoarse spatele lui Langrogne, care rmase mut de uimire i se aez n dreptul ferestruicii de unde nu se mic mult timp. II LA PALATUL TOURNELLES

n aceeai diminea, la palatul Tournelles, ntr-un mic salon se aflau trei personaje foarte tinere i elegante. Primul personaj, dup rege, ntr-un regat era principele motenitor. Se numea Henric, era principe de Viena, duce de Bretania i motenitor al tronului. Pe vremea aceea, Henric avea njur de douzeci i cinci de ani. Era nalt, cu umeri lai i avea o inut impecabil, ntocmai ca tatl su, regele Franois ntiul, care era gentilomul cel mai frumos i mai elegant din regat. Conform uzanelor, cei doi nsoitori ai principelui erau doi nobili foarte bogai i cultivai. Era vorba despre contele Jacques dAlbon de Saint-Andr care avea douzeci de ani i era blond, cu ochi cenuii, cu buze subiri i maniere mieroase; i baronul Gaetan de Roncherolles, brunet, foarte sobru, cu trsturi neregulate i maniere brutale. i acesta din urm
6

Regina Argotului

avea tot douzeci de ani. Principele Henric, cu o voce n care se putea ghici pasiunea, spunea: Da, prieteni, am descoperit o adevrat comoar, o frumusee de fat care ar putea s provoace gelozia celor mai strlucitoare frumusei de la curte! V jur c m-am ndrgostit i o iubesc cum nam mai iubit pe nimeni pn acum... O iubesc... i va trebui ca i ea s m iubeasc cci altfel viaa ar deveni insuportabil! Cei doi prieteni ai principelui i aruncar acestuia o privire scruttoare. Ceea ce se ntmpla era ceva grav i serios. Zmbetul ncremeni pe buzele celor doi prieteni. i cum o cheam pe aceast frumusee necunoscut? Nu tiu... Am ntlnit-o n apropierea porii Templului. n acea clip, am simit ca o sgeat n inim. Am urmrit-o apoi pe drumul spre Bagnolet. Ar fi trebuit s intrai n vorb cu ea, spuse Roncherolles cu o voce aspr. Asta am i fcut. i? ntrebar cei doi prieteni ntr-un glas. Ei bine! se hotr n sfrit principele Henric s spun; mi-a aruncat o asemenea privire, nct m-am vzut obligat s fac o plecciune foarte adnc i am lsat-o s-i continue drumul. i continu nflcrat: Da, da, motenitorul tronului Franei s-a fstcit tot n faa acestei tinere necunoscute! ntr-att m-am fstcit nct am rmas ca un stlp n mijlocul drumului. Din acea clip, dragostea s-a cuibrit n inima mea. Roncherolles i dAlban i aruncar priviri pline de neles. Situaia era mai grav dect i-ar fi putut nchipui. Se pare c era preludiul unei mari pasiuni. Tot att de bine putea fi i o dragoste trectoare. Cei doi prieteni trebuiau s afle exact despre ce este vorba i s se poarte n consecin. Ei ncepur s sondeze terenul: N-ai ncercat s v continuai urmrirea? Am ncercat... dar de departe i avnd grij s nu fiu observat. Am urmrit-o pn la Bagnolet. Dar nu tiu cum s-a ntmplat c, la un moment dat, am pierdut-o din vedere i n-am mai gsit-o. Alte investigaii n-ai mai fcut? Nu! Pentru Dumnezeu, v-am spus c sunt un om terminat. De dou ori m-am dus la Temple i de dou ori am ntlnit-o i am urmrit-o... Ah! De la o distan apreciabil bineneles. De fiecare
7

 MICHEL ZVACO

dat s-a dus apoi la Bagnolet. Nu tiu cum s-a ntmplat c de fiecare dat i-am pierdut urma la intrarea n sat. Astfel nct n-ai reuit s aflai nimic despre frumoasa necunoscut? Nici cum o cheam, nici unde locuiete, i nici cine este? Absolut nimic, spuse Henric cu dezamgire; n afar de un singur lucru... i anume c fr aceast fiin viaa mi se pare insuportabil. De data aceasta situaia era ct se poate de clar: era vorba despre o adevrat pasiune. Roncherolles nu ezit nici o clip i spuse: Ei bine, domnule, dac avei ncredere n mine eu m voi da peste cap i n douzeci i patru de ore voi afla i numele i adresa acestei fpturi ncnttoare. Saint-Andr, furios c prietenul lui i-o luase nainte, spuse cu hotrre: Da, domnule, nsrcinai-ne cu aceast misiune, iar noi v vom aduce toate informaiile dorite. Suntei nite prieteni adevrai, strig Henric bucuros. Nu voi uita niciodat gestul vostru, nici cnd voi urca pe tron. Cei doi prieteni fcur o plecciune pn la pmnt. Ei credeau c au i fost nsrcinai cu aceast misiune, gndindu-se c de acum ncolo averile lor erau asigurate. Pstrai-v zelul, care m bucur nespus, pentru o alt ocazie. Iam spus deja lui de Ville s se ocupe de aceast afacere. i-a nceput deja cercetrile i-l atept s vin dintr-un moment n altul. Ah! Lui de Ville i-ai ncredinat aceast misiune! spuse SaintAndr pe un ton tios, dup care adug: Drace! Ce va spune doamna Nicolle de Savigny, dac afl?... Cu siguran va afla, dac de Ville a fost nsrcinat cu aceast misiune, spuse i Roncherolles. Haide, haide, lsai-l pe de Ville n pace, spuse principele cu un aer plictisit. Apoi, pe un ton mai aspru adug: neleg foarte bine ce vrei s spunei: baronul de Ville este soul doamnei Nicolle de Savigny. Pe de alt parte, doamna de Savigny m rsfa cu drgleniile ei. Trebuie s tii, ns, c de Ville mi-este devotat trup i suflet. Apoi, el nu este altul dect soul doamnei Nicolle. De Ville mi-este devotat i din prietenie i pentru ca copilul pe care doamna Nicolle mi l-a druit s poarte un nume. Dar
8

Regina Argotului

cei doi soi n-au nimic de mprit. Sunt sigur c el nu-i va spune nimic doamnei Nicolle. n fine, chiar dac ar afla, doamna Nicolle nu face parte dintre acele femei care s se supere pentru un fleac. Cei doi prieteni neleser c ar fi riscant s mai insiste. Dar ce va spune doamna Diane? Doamna Diane nu este o femeie, spuse principele cu seriozitate. Este o adevrat sfnt. Ea plutete pur i simplu deasupra tuturor mojiciilor noastre i slbiciunilor noastre, nct nici nu-i d seama de ele. Cei trei vorbir despre cele dou amante ale principelui. Mai exista, ns, i o a treia femeie pe care s-ar fi putut s-o afecteze mai mult sentimentele principelui fa de acea necunoscut. Era vorba despre propria lui soie, Catherine de Medicis. Se pare, ns, c prerea acesteia din urm nu prea conta din moment ce Roncherolles i Saint-Andr nu considerar necesar s-o aduc n discuie. Monseniore, este de dorit ca monseniorul Charles dOrleans s n-o vad pe frumoasa necunoscut de care v-ai ndrgostit, spuse Saint-Andr foarte rar. Principele tresri. Ochii lui stini aruncar sclipiri slbatice. Trsturile lui se crispar. Pe acea fa care dintr-o dat se ntunec se putea citi mnia, o mnie surd i violent. Principele mpreun cu fratele su Charles, duce de Orleans, se urau de moarte, aa cum pe vremuri se urser principele Franois i cu fratele su Henric, care pe vremea aceea era duce de Orleans. De ast dat, cei doi prieteni simir c-i pot revrsa tot veninul inimilor lor fr nici un risc. Este omul care ar fi n stare s lupte pentru ea, spuse Roncherolles. Lucrul sta se ntmpl fiindc simte c este sprijinit de rege n toate aciunile lui, n timp ce pe voi v detest. Se vorbete c regele ar vrea s-l cstoreasc cu una din fiicele mpratului. i c vrea s-i dea o avere considerabil... n detrimentul propriei voastre moteniri. Dac regele ar mai tri civa ani, iar voi nu luai nici o msur, regatul peste care vei domni va fi redus la jumtate. Fratele vostru va reui s v doboare. Rbdare, rbdare, spuse Henric cu o voce stins; regele nu este venic... Va veni i ziua cnd voi fi eu stpnul... Abia atunci vom
9

 MICHEL ZVACO

pune lucrurile la punct, eu mpreun cu fratele meu. S dea Domnul ca ziua aceea s vin mai repede, spuse SaintAndr. Roncherolles, privindu-l n ochi pe stpnul su, spuse cu o voce aspr i violent: Putem da i noi o mn de ajutor Domnului... Roncherolles propunea nici mai mult nici mai puin dect uciderea regelui. Henric i strnse pumnii. Nu era pregtit pentru o astfel de crim. i ntoarse capul i nu rspunse. Cei doi demoni se privir zmbind n modul cel mai sinistru. Ei aruncau o grun otrvit pe un teren propice pe care erau siguri c va prinde rdcini. Principele Henric iei din ncurctur datorit sosirii lui Jean de Ville, senior de Saint-Nerac i de Saint-Remy, baron de Fontette, cavaler al regelui, eful de temut al unei trupe de cavaleri i soul benevol al amantei principelui Henric. Vzndu-l, Henric uit ntr-o clip pe cei doi prieteni ai lui, ct i insinurile acestora. Ei bine, de Ville? strig el vesel. Ei bine, domnule, n-am aflat mare lucru, dar totui, v-am adus cteva informaii utile. Tnra se numete, sau mai degrab i se spune Primerose. Primerose! strig Henric ncntat; ce nume frumos! Primerose, Primerose, i mai cum? Monseniore, Primerose i att. Este clar c este vorba despre vreun diminutiv. i eu cred acelai lucru. Sunt convins c aceast tnr face parte dintr-o familie nobil. N-am putut s-i aflu numele n ntregime, continu de Ville. Avei puin rbdare, monseniore, cci l voi afla n curnd. Un lucru sigur este c locuiete pe strada Saint-Martin, col cu strada Bauderie i vizavi de hanul Coofana ChioarCasa aparine doamnei Agadou . care are grij de fat. Poate c pn la urm va ceda, dar nu v garantez absolut nimic. Iar dac cedeaz, preul va fi mare, chiar foarte mare, domnule! Ce importan are! Mcar de m-ar bga n seam! n acest caz, atept ordinele voastre. Apoi, ntre principe i baronul de Ville urm o discuie misterioas din care fur exclui dAlbon i Roncherolles care erau palizi de invidie. Dup ce primi instruciunile stpnului su, de Ville se
10

Regina Argotului

retrase. S-l urmrim. n strada Saint-Antoine, erau doi indivizi narmai pn-n dini. Dup cum artau era lesne de ghicit profesiunea lor: spadasini sau ucigai cu simbrie. Unul dintre ei era de nlime mijlocie, negru ca o crti, era din sud i rspundea la numele de Quintnasse. Cellalt era precum un uria, burtos, imens i se numea Boucassin. De Ville se duse direct la aceste dou personaje care cum l vzur luar poziie de drepi, precum soldaii n faa superiorului lor. Quintnasse, vino cu mine. Spune-i tu i lui Boucassin, cci pe mine tot nu m aude. Plecar n direcia porii Baudet, Quintnasse mergnd alturi de Ville, care-i ddea instruciuni cu voce nceat, iar Boucassin urmndu-i i prinznd din zbor unele explicaii pe care i le ddea colegului su. III LA PALATUL CLUNY

n acelai timp, n cellalt capt al Parisului, n cartierul Universitii, n acea cldire elegant i somptuoas construit din ordinul puternicilor abai de Cluny pe strada Mathurins, n faa unui birou plin de hrtii sttea un cavaler: avea n jur de patruzeci i ase de ani, avea ochi frumoi i o privire ptrunztoare, o gur senzual i fizionomia specific scepticilor. Purta cu o elegan rar ntlnit un costum de mtase i catifea i cizme nalte din piele de cprioar; la bru avea o sabie al crui mner era btut n diamante. Acest personaj nu era altul dect cardinalul Jean de Lorraine. Pe partea cealalt a biroului, ntr-o atitudine ct se poate de umil stteau doi clugri, fratele Thibaut i fratele Lubin, pe care Clement Marot i-a cntat n compoziiile sale. Sprijinit de sptarul fotoliului i picior peste picior, cardinalul spunea: Primerose! Frate Lubin, spunei c o cheam Primerose? Acesta este un nume de floare, dar nu poate fi numele unei familii. O clip, cardinalul czu pe gnduri. Numele este frumos. Fata este i mai frumoas. Voi avea cea mai minunat amant, cci o vreau i o voi obine, orict m-ar costa!... Fie din pasiune, fie din ambiie, simt c nu voi mai avea linite, atta vreme ct aceast tnr nu-mi va aparine. Trebuie s pun mna pe
11

 MICHEL ZVACO

ea. Oft, continundu-i gndurile: Dac regele ar fi fost Henric al doilea i nu Franois ntiul... acest lucru ar fi fost lesne de realizat. Henric al doilea ar fi fost un instrument uor de manevrat. n timpul lui Henric al doilea noi vom fi stpnii... Acuma, ns, suntem n dizgraie, iar fratele meu, Guise, este n exil. Cei doi clugri ateptau. Deodat, cardinalul se ntoarse spre ei. Deschise un sertar i scoase dou pungi, dintre care una era mai plin dect cealalt. Ascultai-m cu atenie, spuse cardinalul cu o voce mieroas. Misiunea pe care vi-o ncredinez este foarte important. Tnra pe care v-a trebui s-o urmrii este o persoan suspect. Se bnuiete c ar complota mpotriva securitii statului. Nu uitai, c de acum ncolo securitatea statului nostru i viaa prea iubitului nostru rege se afl n minile voastre. Cei doi clugri se scular n picioare, contieni de importana acordat de ctre cardinal. Cardinalul continu: Acum v vei ntoarce de unde ai venit i vei continua supravegherea cu i mai mult vigilen dect ai fcut-o pn acum. n plus, vei respecta cu strictee instruciunile pe care vi le-am dat. Luai aceste dou pungi. Cea mai mic este pentru voi doi... pentru diverse mici cheltuieli. Cea mai mare este pentru cea care are grij de tnr... drace... Cum ai spus c o cheam? Agadou, monseniore. Doamna Agadou, da, aa este. Pn acum aceast doamn n-a putut fi corupt, dar va trebui s-o facei s-i schimbe atitudinea. Trebuie neaprat. M nelegei? Monseniore, nu v facei griji cci vom reui. Un sfert de or mai trziu, cei doi clugri, Thibaut i Lubin, se ndreptau spre podul Saint-Michel. Cei doi preau foarte ngndurai. Deodat, fratele Lubin spuse: Dragul meu, sunt convins c aceast doamn Agadou care nici n-a vrut s aud de noi, n continuare va refuza... Nu va accepta de asemeni nici aceast pung care cntrete destul de mult. i eu gndesc la fel, dragul meu. Va trebui s-i dm punga napoi domnului cardinal i s-i mrturisim c am dat gre n aceast important misiune pe care ne12

Regina Argotului

a ncredinat-o. Frate Thibaut, suntem demni de dispreuit. Din pcate, sta-i adevrul, frate Lubin. Mnstirea va fi singura noastr salvare n faa ruinoasei noastre neputine. Acolo vom fi pui la regim de pine uscat i ap. Cei doi clugri oftar. i continuar drumul n tcere, oftnd i spionndu-se reciproc cu coada ochiului. Mai fcur civa pai, iar fratele Lubin rupse tcerea spunnd: Dac aceast doamn Agadou, cerul s-o binecuvnteze... sau mai degrab dracu s-o ia, va refuza punga, i sunt convins c o va refuza... singura noastr porti de scpare este urmtoarea: s-i spunem cardinalului c doamna Agadou a fost de acord cu tot ceea ce i-am propus. Cum rmne ns cu punga, frate Lubin? Nu vom avea noi sufletul acela s-o abandonm. O vom pstra pentru noi. n timpul acesta, cardinalul Jean de Lorraine mergea dintr-un col n cellalt al biroului i spunea: Aceast minunat fiin va fi a mea!... n clipa urmtoare, cznd pe gnduri, adug: Regele Franei va trebui s fie Henric al II-lea. Acest lucru va trebui s se ntmple ct mai repede cu putin!... IV DE LA FERESTRUIC LA FEREASTR

n timpul acesta, cavalerul de Montauban nu-i prsi observatorul su de la ferestruic. El urmrea o anumit fereastr de la primul etaj. Pentru el parc nu mai exista nimic altceva dect aceast fereastr. Timpul trecea, iar cea pe care o atepta cu acea nerbdare caracteristic ndrgostiilor ntrzia s apar. Cavalerul se enerva, se ngrijora i-i punea mii de ntrebri unele mai absurde dect celelalte. Nu se clintea ns, din postul lui de observaie. ndrgostitul cel naiv nu-i putea nchipui c cea pe care o atepta s apar l observa i ea din spatele geamurilor multicolore. Era o minunat tnr de aptesprezece ani, mbrcat ntr-o rochie de ln alb. Prinul motenitor nu exagerase cu nimic atunci cnd o descrisese. Nici nu se putea imagina o frumusee mai desvrit. Elementul fascinant al acestei tinere era acel amestec de candoare i siguran impuntoare. Tnra Primerose cci acesta era numele ei pe care l-am
13

 MICHEL ZVACO

ntlnit n trei locuri diferite Primerose l urmrea pe tnrul cavaler Montauban fr ca acesta s-i dea seama. n aceste clipe ochii ei frumoi de un albastru intens erau cufundai ntr-o dulce visare: Doamna Agadou mi-a spus c se numete Hol de Montauban. Hol, ce nume frumos... Montauban, ce nume impuntor... Hol de Montauban, nu voi uita niciodat acest nume. Ce privire blnd are i ce sentimente ciudate mi-a trezit... Trebuie s fie un om mndru, puternic, curajos, nelept... Ah! Sunt sigur c este un gentilom cu un suflet nobil i curajos... Obrajii si roz i catifelai se mpurpurar: i totui pe mine m urmrete cu o incredibil rbdare! Srmanul de el, sunt oare att de nemiloas nct s nu-mi fac apariia la fereastr? Cci nu se va mica din postul lui dac nu m zrete. Apoi adug, suspinnd: Din pcate, acest frumos gentilom nu mi-este hrzit!... De fapt, cine sunt eu?... O srman fat care nu tie nimic despre familia ei i care nu are nici un fel de avere... N-am nici mcar un nume. Acest nume de Primerose nu poate fi considerat un nume... Acest nobil i curajos cavaler Hol de Montauban nu-i pentru mine. Gndind aceste lucruri i poate nedndu-i seama de ceea ce face, tnra deschise fereastra. Acolo sus, la ferestruica lui, Montauban i mpreun minile extaziat i rmase n admiraie precum un credincios n faa imaginii fecioarei. Tnra, cu acel curaj al inocenei, i ridic privirea mndr i pur i-l privi drept n fa. Apoi, i surse. Dndu-i seama de gestul pe care-l fcuse, tnra se nroi i nchise fereastra. Acea apariie nu durase mai mult de dou minute. Montauban, n schimb, o ateptase mai mult de trei ore. V HOL DE MOTAUBAN Langrogne, bunul meu Langrogne! strig Montauban nnebunit n camer, mi-a aruncat o privire!... Mi-a Langrogne, sunt sigur c m iubete... Am citit acest lucru ei!... Cu att mai bine, domnule, foarte bine! Poate c acum hotr s-l vizitai pe cardinalul de Lorraine.
14

intrnd zmbit! n ochii

v vei

Regina Argotului

M voi duce, Langrogne, m voi duce, bunul meu prieten!... Poi s-i imaginezi aa ceva, m iubete! Ea!... Pe mine!... Ah! Dumnezeule, m voi duce la cardinal... din moment ce ea m iubete!... Domnule, era i timpul! V anun c nu mai avem dect 180 de franci. Nu-i face griji, Langrogne... Vom face avere, i promit... Ah! Va trebui s fim bogai ca s-o cucerim... Taci, nu mai spune nici un cuvinel... Este lucru hotrt, am jurat... S-a fcut!... Tnrul i prsi valetul la fel de brusc cum venise i-i relu postul de observaie, lsndu-l nmrmurit pe Langrogne care nu tia dac s pun baz sau nu, pe cuvintele stpnului su. Montauban sttu nc o or la postul su de observaie, dup care reveni foarte tulburat. Era palid i foarte agitat. Ei, domnule, spuse Langrogne; v-a mai privit i zmbit de suntei att de tulburat? Iari au venit clugrii aceia! opti Montauban. De data asta, va trebui s o scap de aceti indivizi ale cror intenii mi se par suspecte. Deodat, cu un gest energic, el i ncinse centura la bru i iei cu un pas hotrt. Dinspre Saint-Merri veneau cei doi clugri, fratele Thibaut i fratele Lubin, cu feele mulumite la gndul formidabilei przi pe care urmau s-o dobndeasc. Dinspre Saint-Julien veneau Quintnasse i Boucassin care vorbeau ntre ei. n pragul casei se afla un tnr gentilom care n-avea mai mult de douzeci de ani. Acesta purta cu o elegant dezinvoltur un costum din mtase i catifea, tivit cu auriu. n jurul gtului avea un lan de aur masiv, btut cu pietre preioase; pe prul bogat se nla o plrie de catifea mpodobit cu o pan alb i un diamant enorm care strlucea. Alturi de acel tnr se mai aflau patru indivizi narmai pn-n dini i urmrindu-l pe tnrul gentilom cu coada ochiului, ca i cum ar fi fcut parte din suita acestuia. Tnrul, la rndul lui, i urmrea, pe de-o parte, pe cei doi clugrit iar pe de alt parte, pe cei doi curajoi care naintau. n acelai timp, el supraveghea i casa Primerosei. Deodat, se deschise o fereastr la care apru o femeie mai n vrst. Tnrul i
15

 MICHEL ZVACO

fcu un semn discret, la care aceasta rspunse printr-un semn la fel de discret i nchise fereastra. Aceast femeie nu era alta dect doamna Agadou, cea care avea grij de Primerose. Tnrul gentilom mai arunc o ultim privire clugrilor i celor doi curajoi, dup care ua hanului se deschise i intr. Cei patru indivizi intrar i ei i, ca din ntmplare, se aezar la o mas n apropierea tnrului. Acesta nu pru s le acorde nici cea mai mic importan. Celui mai btrn din cei patru indivizi i fcu un semn rapid la care acesta rspunse cu o nclinare a capului. n acel moment, apru i Montauban. Era cam palid, dar prea foarte calm i stpn pe el. n timp ce se ndrepta spre u pentru a-i mpiedica pe clugri i pe ceilali doi curajoi s intre, o voce l salut: Domnule, permitei-mi s v prezint respectuoasele mele omagii. Cel care vorbise era un brbat la vreo cincizeci de ani, nfurat ntr-o pelerin de-un rou aprins. Montauban rspunse plicticos: Domnule de Pontalais, sunt onorat s v salut. Facei-mi plcerea i ciocnii un phrel cu mine. Domnule, astzi eu fac cinste. Este un lucru destul de rar, aa c nu trebuie s ratai ocazia. Fr s atepte vreun rspuns, el rcni: Doamn Pimprenelle, aducei o sticl de Saumur... Din cel bun... i foarte rece, dac se poate. Domnule de Pontalais, voi rspunde invitaiei voastre dup ce voi spune cteva vorbe acestor clugri, rspunse Montauban. Cu coada ochiului, el fcu semn nspre Thibaut, Lubin, Quintnasse i Boucassin, care tocmai i fceau intrarea n salon. A putea ti, dac nu sunt prea indiscret, ce vrei s le spunei? Dumnezeule! Vreau s-i rog s mearg n alt parte s bea. Numi place s-i vd aici. Drace, spuse Pontalais, schimbndu-se la fa, i dac refuz? Voi fi pus n situaia s-i dau afar. Dumnezeule! opti Pontalais. Apoi, adug n oapt: nainte s dai aceast lovitur, vrei s-mi acordai cteva minute? V pot acorda zece minute, domnule, consimi Montauban mirat de emoia interlocutorului su. De altfel, nu m grbesc din moment ce cei patru s-au aezat confortabil.
16

Regina Argotului

Domnule, aezai-v lng mine. Mai aproape, v rog, ca s nu se aud ceea ce vreau s v spun. n timp ce Montauban vorbea cu Pontalais, Thibaut i Lubin se instalaser lng o fereastr deschis de unde se putea vedea casa Primerosei. Quintnasse i Boucassin se aezaser lng alt fereastr, fapt ce le permitea i lor s supravegheze aceeai cas. Quintnasse i Boucassin se aezar linitii fr s atrag atenia asupra lor. Comandar o sticl de vin. Nu acelai lucru se ntmpl cu cei doi clugri Fcur mult zarv n jurul lor i comandar cu voce tare: Pentru nceput servii-ne omlet cu unc, un pateu, un pui... i patru sticle de vin de Anjou... ca s ne potoleasc setea. Apoi mai vedem noi. Fiindc doamna Pimprenelle se apropia de ei puin speriat, cei doi clugri i puser ostentativ punga pe mas. Fratele Lubin o asigur, spunnd: Fii fr grij, doamn Pimprenelle, avem cu ce plti. Acest mic incident nu trecu neobservat. Cei patru indivizi narmai care se aezaser lng tnrul necunoscut l observar. Doi dintre ei rmaser indifereni. Ceilali, doi, ns, ncepur s se agite i, cu voce foarte nceat, i spuser: I-ai vzut pe cei doi, Esclaireau-les-Mains-Rouges? Sunt plini de aur. I-am vzut, Barbiton-la-Hure. Au cel puin o mie de franci asupra lor. Ne-ar prinde bine banii tia. Ce prere ai? Prerea mea este c banii tia trebuie s ajung n buzunarele noastre. Vorbiser foarte ncet. Totui cel mai btrn dintre ei i auzise. Se aplec i el peste mas i artnd nspre gentilomul care prea c nu-i observase, spuse: Fii ateni, cci Alcyndore ar putea s v aud. auzul tare Ea are ascuit. n plus, nu-i place s v ocupai de alte treburi cnd ei suntem n misiune. n glasul celui care vorbise se putea ghici nu numai respectul, dar i admiraia pentru tnrul gentilom Alcyndore. n schimb, ceilali doi aruncar priviri nelinitite i parc terorizate. Ei rspunser grbii ceea ce era un indiciu al respectului pe care-l purtau acelui personaj enigmatic:
17

 MICHEL ZVACO

Foarte bine, Eustache Coppegorge. Alcyndore nu va avea motive s fie nemulumit de noi. Ne vom ocupa de clugri, cnd eful nu va mai avea nevoie de noi. Chiar v sftuiesc acest lucru. Mai ales c tii ce mn grea are. Cei doi, Esclaireau-les-Mains-Rouges i Barbiton-la-Hure, i curbar spinrile ca i cum ar fi simit deja greutatea acelei mini. Cel de-al patrulea individ, care rspundea la numele de Choppinle-Gentilhomme, prea n extaz i nu-i lua ochii de la Alcyndore. n acest timp, Pontalais i spunea lui Montauban: Aceti doi clugri, Thibaut i Lubin, sunt n serviciul cardinalului de Lorraine. Pe de alt parte, tiu c v bazai pe cardinal pentru a v reface averea. M nelegei? ncep s neleg, zmbi Montauban. i ceilali doi sunt tot n serviciul cardinalului? Nu, domnule. Acetia doi sunt mna dreapt a baronului de Ville! Acum nelegei ce ncurctur era s facei? Domnule Pontalais, neleg perfect. Atacndu-i pe cei doi clugri, a fi stricat relaiile cu cardinalul, n care mi-am pus toate speranele. Atacndu-i pe Quintnasse i pe Boucassin, m-a fi lovit de prinul motenitor Henric i de baronul de Ville. n cazul sta, m simt ntre ciocan i nicoval. tiam eu c vei deveni prudent n momentul cnd vei ti despre ce-i vorba, spuse Pontalais rznd. Domnule de Pontalais, voi fi ntr-att de prudent nct nu voi conteni cu complimentele n faa acestor importante personaje. Montauban se ridic brusc i se ndrept spre masa clugrilor care degustau vinul de Anjou n ateptarea omletelor, care tocmai soseau bine rumenite i rspndind un miros mbietor. n momentul n care osptria aeza omleta pe mas, Montauban interveni. Apucnd-o de bra, el spuse: Du asta napoi la buctrie! Gestul lui Montauban nu fu brutal. Tonul cu care dduse acel ordin fusese astfel nct osptria, speriat, nu ezit nici o clip i se ntoarse rapid la buctrie. Cei doi clugri rmaser o clip stupefiai. Apoi, revenindu-i, se ridicar amndoi o dat i rcnir ntr-un glas. Ce se ntmpl aici? Ce nseamn asta?
18

Regina Argotului

Montauban se scotoci prin buzunare, scoase un bnu de aur i punndu-l pe mas n faa clugrilor spuse: Luai asta i ducei-v s bei i s mncai n alt parte. VI THIBAUT I LUBIN

Cei doi clugri nu strluceau prin inteligen. Ei nu-i ddur seama de furtuna care plutea deasupra capetelor lor. Ei nu vzur dect acea moned de aur. Deodat, figurile lor suprate se luminar, un zmbet larg se nfirip pe buzele lor, iar ochii lor mici strluceau de plcere. O moned absolut nou din Flandra care valoreaz douzeci i doi de franci, spuse Lubin. Dumnezeu s v binecuvnteze, domnule. Moneda de aur dispru ndat, fr ca cineva s poat spune cum. Thibaut, cu un zmbet de zile mari, spuse: Drag domnule, vom bea n sntatea voastr pn la ultimul bnu. Apoi, se aezar linitii, creznd c nu mai au nimic de spus. Montauban, ns, le aminti: Domnii mei, uitai c v-am dat aceast moned cu condiia s-o cheltuii n alt parte. Dar de ce n alt parte? se mir Thibaut. Putem s-o cheltuim foarte bine i aici. Lubin, trecndu-i o limb pofticioas peste buze, spuse: Aici buctria este delicioas, vinurile sunt deosebite, iar madame Pimprenelle n-are egal n pregtirea bucatelor. Nu spun c n-avei dreptate, dar vreau s plecai de aici. M nelegei? Trebuie s plecai chiar n clipa asta. n vocea lui Montauban se simea un uor accent de nerbdare. Thibaut i Lubin, vzndu-l att de tnr i politicos, erau ct se poate de linitii: ei gndeau c n cele din urm vor reui s-l conving s renune. Luar, deci, un aer maiestuos i pe un ton care nu permitea replic, spuser: Dar ne simim foarte bine aici. i nu ne vom mica de aici. Montauban renun la cuvinte. Cu amndou minile lu masa care-l desprea de cei doi clugri i o puse de-o parte. Apoi, artnd nspre u, spuse: Crai-v imediat! Ori vrei s v arunc pe u afar?
19

 MICHEL ZVACO

Glasul tnrului era att de impuntor i amenintor, nct Thibaut i Lubin i ddur seama c nu-i de glum. Ei se privir cu mirare, dar totui nu se ddur btui. Lundu-i un aer i mai maiestuos i fulgerndu-l cu privirile pe tnrul cavaler, cei doi clugri spuser ntr-un glas: tii c noi suntem n serviciul monseniorului cardinal de Lorraine? Pentru ultima dat v spun s ieii, i ntrerupse Montauban. Thibaut i Lubin l vzur pe tnr din nou foarte calm. Cei doi crezur c reuiser s-l impresioneze. Apoi, cu toat energia de care erau capabili, spuser n cor: Este dreptul nostru s rmnem i vom rmne aici. Hanurile sunt deschise pentru toat lumea. Cu toate acestea, teama li se cuibrise n suflet i aruncau priviri rugtoare n jurul lor. Nimeni, ns, nu ne veni n ajutor. Voi ai vrut-o, spuse linitit Montauban. Spunnd acestea, tnrul l nha pe Lubin care se afla cel mai aproape de el. Dei cei doi clugri erau enormi, tnrul l lu pe Lubin ca pe un fulg. Fereastra deschis se afla la doi pai de ei. Se ndrept spre fereastr, n timp ce clugrul ddea din mini i din picioare. Montauban l ls s cad, iar Lubin czu pe enormul su posterior. Clugrul fu zdruncinat destul de puternic, dar nu pi nimic grav. Acest lucru nu-l mpiedic, ns, s urle ca din gur de arpe: Sunt pe moarte! Apoi, aproape c lein de fric. Montauban se ntoarse zmbitor. Nimic din atitudinea lui nu trda efortul pe care tocmai l fcuse. n schimb, uurina cu care-l aruncase pe clugr pe fereastr trezi entuziasmul celor prezeni. Dumnezeule! Dar acest tnr gentilom este Hercule n persoan! spuse plin de admiraie Pontalais. Alcyndore l privi pe Montauban cu mai mult atenie. n ochii lui negri i frumoi se ivi o sclipire de simpatie. Eustache Coppegorge, Esclaireau-les-Mains-Rouges, Barbiton-laHure i Choppin-le-Gentilhomme i exprimar admiraia printr-o serie de njurturi expresive, n timp ce civa elevi i soldai ncepur s aplaude pur i simplu. Toi cei prezeni i concentrar atenia nspre tnrul cavaler, pe care toi l priveau cu respect.
20

Regina Argotului

Fr s remarce efectul pe care-l produsese, Montauban se ntoarse spre Thibaut i cu vocea sa linitit care nu trda efortul pe care-l fcuse, spuse: Acum este rndul tu. Alege ntre fereastr i u. Thibaut alesese deja. El btea n retragere nspre u. Montauban care-l urmrea fr s se grbeasc, l avertiz: Dac v mai prind vreodat n acest loc, dac vei mai da trcoale casei de peste drum, am s v dau o mam de btaie, de-o s m pomenii. S nu uitai c Hol, cavaler de Montauban i respect ntotdeauna promisiunile fcute. Aceste cuvinte, ct i tonul pe care fuseser spuse l speriar definitiv pe Thibaut, care se ndrept grbit spre ieire. Se ntinse ct era de lung n mijlocul drumului. n acea clip, Lubin i reveni i prima lui grij fu s scoat nite urlete de animal njunghiat. Thibaut se altur i el urletelor acestuia. Montauban i urmri din pragul uii, rznd cu poft. Intr din nou n sala de mese, lsnd ua deschis n urma lui. Cu zmbetul pe fa, el se ndrept spre Quintnasse i Boucassin. VII QUINTEMASSE I BOUCASSIN

Dup ce se instalaser la o mas, cele dou personaje comandaser ceva de mncare i dou carafe de vin: fiecare cu carafa lui. Era un vin sec care convenea gusturilor celor doi. n timp ce mncau i beau, ei urmreau cu coada ochiului casa Primerosei. Acest lucru era uor de realizat, innd cont de poziia pe care o aveau lng fereastra deschis. Aceast activitate secret a celor doi nu-i mpiedic s vad ceea ce se petrecea n jurul lor. i ei, ca toat lumea de altfel, urmriser scena dintre cavalerul de Montauban i cei doi clugri, admirnd fora de care dduse dovad cavalerul. Se abinur ns s fac vreun comentariu. Aventura clugrilor i amuz nespus, astfel nct Quintnasse fcu o remarc puin mai tare dect ar fi trebuit: Bine lucrat! Nu este cinstit s trebuiasc s supori prezena unor astfel de indivizi. n acel moment, Montauban se ndrepta spre ei. Tnrul avea un auz deosebit de fin i auzi remarca lui Quintnasse. El continu ns s zmbeasc ndreptndu-se spre masa lor. Quintnasse era un brbat inteligent. Vznd fizionomia tnrului,
21

 MICHEL ZVACO

acel zmbet batjocoritor, acea privire ndreptat asupra lui, nelese ntr-o clip intenia tnrului. Nu era ns un brbat cruia s-i fie fric de o ameninare. Era un om feroce, capabil s comit chiar i o crim. Primise, ns, instruciuni precise, cci dndu-i seama de inteniile lui Montauban, n loc s-i opun rezisten, aa cum ar fi procedat n alte mprejurri, se ridic i-i spuse lui Boucassin: S mergem! Boucassin nu vzuse nimic i nici nu auzi spusele prietenului su. Vznd ns, atitudinea lui Quintnasse, nelese c se ntmpla ceva neprevzut. Se scul rapid, urmrind gesturile colegului su. Montauban nelese manevra acestora i vru s le arunce i lor o sgeat: Ah, ah, deci v-ai dat seama c dac nu-mi plac clugrii n jurul meu nu-mi place nici bzitul spionilor. Bine facei-c plecai. Nu neleg ce vrei s spunei, rspunse Quintnasse, n timp ce se ridica. i cu o atitudine plin de demnitate, adug: Plecm fiindc aa vrem noi, asta-i tot. Dac avei ceva de mprit cu noi, urmai-ne. Foarte bine, v voi urma, zmbi Montauban. Acest schimb de cuvinte se desfur foarte rapid. Alcyndore i cei patru indivizi narmai auziser ntreaga discuie. Ei ncepur s se agite. Drace! mri Eustache Coppegorge. Acest tnr ar fi demn s fac parte din grupul nostru. Montauban ctigase simpatia celor patru ini narmai care apreciau fora i care simiser c tnrul cavaler este un revoltat ca i ei. Numai Alcyndore nu spuse nimic. Ddu, ns, din cap aprobator. Dei continua s afieze o atitudine ct se poate de rezervat, tnrul cavaler de Montauban devenea din ce n ce mai interesant pentru el. Curios s vad ce se va petrece n continuare, se ridic i se ndrept spre ieire. n spatele lui, cei patru l urmar. Pontalais nu se ls nici el mai prejos i nfurndu-se n mantia-i roie, iei i el. ntr-o clip, toate aceste personaje se aflau n faa hanului, deschizndu-i bine ochii i urechile.

22

Regina Argotului

VIII STRADA BAUDRERIE

Quintnasse i Boucassin ieir din han. La ieire, zrir un cel cu prul cre, care cnd l zri pe Quintnasse ncepu s se gudure la picioarele acestuia. Cnd i vzu celul, n privirea nemiloas a cavalerului se aprinse o sclipire de tandree. El nu se opri, ns, din mers, i spuse ceva pe un ton n acelai timp afectuos i argos: Ai venit i tu n cele din urm? Tare bine mai nimereti i tu! Haide, du-te, pleac! Cci va ploua cu lovituri i s-ar putea s primeti i tu cteva. n acel moment, Montauban se afla lng Quintnasse, iar acest mic incident nu trecu neobservat. Dumnezeule, ce minune? Aceast brut este capabil i de sentimente de tandree? De un lucru sunt convins: i iubete celul! i spuse n sinea lui Montauban. Apoi vistor: Ce ciudat, acum acest brbat mi se pare mai puin hidos. Cinele nelese spusele stpnului i-l ascult docil. Ddu capul pe spate, i bg coada ntre picioare, scoase un schellit i fcu nconjurul grupului. n trecere, el mirosi cizmele lui Boucassin i-i manifest dispreul fa de acesta, fcnd pe el. Apoi, plec. Quintnasse i Boucassin se oprir la intrarea n strada Baudrerie, exact sub ferestrele casei doamnei Agadou. Montauban se aez n faa lor, sub una din ferestrele ale crei jaluzele din lemn erau ermetic nchise. Fr cel mai mic zgomot, jaluzelele se ntredeschiser. Tnrul ns nu lu n seam acest lucru. Cu o voce aspr, el spuse: M auzii, v interzic s mai punei piciorul vreodat n acest han. V interzic s mai dai trcoale acestei case aa cum facei de la o vreme ncoace. Ne luai drept clugri, sau ce dorii? mri Quintnasse. V tratez exact ca pe ei, cci v comportai la fel, rspunse cu rceal Montauban. Dar noi nu suntem nite clugri amri. Vom veni la acest han de cte ori vom avea chef. Aceast strad aparine tuturor. Dac nou ne place s dm trcoale acestei case, nimeni nu ne va putea mpiedica s-o facem. Iar dac nu suntei mulumit, micul meu domn, v putem rspunde altfel. Spunnd aceste cuvinte, Quintnasse i lovi cu putere sabia care-i
23

 MICHEL ZVACO

atrna la bru. Dnd uor din cap, Montauban consimi i zmbind n continuare spuse pe acelai ton glacial: N-am s-mi murdresc eu sabia cu sngele vostru! Ah! Dar cu ce credei c ne vei reduce la tcere? mri Quintnasse i artnd nspre pumnal adug: Cu sta? Cu astea, spuse Montauban ntinznd minile; sub nasul dumanului. Cu minile astea de femeie? Pentru oameni ca voi este absolut suficient! i asigur Montauban. Bun! opti Quintnasse. ntorcndu-se spre Boucassin, spuse: Ai neles? D-i domnului o lecie bine meritat. Se ddu doi pai napoi, i ncrucia braele pe piept, vrnd s sublinieze n acest fel c intervenia sa nu va fi necesar. Boucassin izbucni n rs. Ridic un pumn imens capabil s omoare i un bou. N-avu timp s loveasc cci primi o lovitur teribil n stomac. Simi cum o for supraomeneasc l ridic i pierzndu-i echilibrul se rostogoli civa metri i-i pierdu cunotina. Montauban zrise pumnul care i se pregtise. Se ddu civa pai napoi, i lu avnt i cu capul ntre umeri porni la atac. Cu capul lovise n stomacul colosului, aruncndu-l ct colo. ntr-o clip, se ntoarse nspre Quintnasse, care parc se transformase ntr-o statuie. Montauban i agita pumnii prin aer cu o rapiditate fulgertoare. Primul pumn l atinse pe Quintnasse drept n fa. Se cltin i scuip doi dini, urlnd: Ah! Drace!... Al doilea pumn l atinse n stomac. Se prbui i lein alturi de Boucassin. n acel moment, celul care nu se ndeprtase prea tare, se apropie de stpnul lui gemnd. Montauban pru c-l nelege i-i spuse: Da, sper c nu te-ai suprat pe mine. N-am vrut s-i fac vreun ru stpnului tu. n cteva clipe i va reveni. Se aplec i mngie celul care nu opuse nici o rezisten, dnd din coad mulumit. Apoi se aez lng stpnul su, lingndu-i
24

Regina Argotului

minile i faa. Montauban se ndrepta acum spre intrarea n han. n momentul cnd se ntoarse cu spatele, jaluzelele se nchiser la loc fr pic de zgomot. Frumoasa i graioasa Primerose se afla n spatele jaluzelelor i auzise i vzuse ntreaga scen. Palid, cu ochii ei mari i albatri privind n deprtare, ea optea ncetior: Pentru mine! Pentru mine a fcut acest lucru!... Vegheaz asupra mea i aici i atunci cnd m urmrete de la distan cu toat discreia!... Ct de puternic i curajos este! i ct de mult m iubete!... Iar eu?... Nu-mi dau seama dac-l iubesc, dar simt c nici un alt brbat nu m-ar putea face fericit n afara lui. Dac nu voi reui s m cstoresc cu el, prevd c voi muri domnioar. Tnra intr n camera ei, deschise larg fereastra care ddea nspre strada Saint Martin i se aez n faa unui tablou, optind: Cel puin s m zreasc. Atta lucru pot s-i ofer i eu. n timpul acesta, Pontalais l opri pe Montauban i-i spuse: Dumnezeule mare, dar ce se ntmpl, domnule? n felul acesta inei cont de sfaturile mele? Cavalerul dndu-i seama c fereastra Primerosei este deschis, spuse grbit: Scuzai-m, domnule, dar sunt ateptat. Din dou salturi, travers sala de mese a hanului, apoi urc scrile locuinei lui cte patru o dat i se npusti la ferestruica lui, nevrnd s-l asculte pe Langrogne care se lamenta: Ei bine! Ai venit ca s v aezai din nou la aceast ferestruic?... Va trece i ziua asta i tot nu vei ajunge la monseniorul cardinal de Lorraine. Ah! Vrei s trim n mizerie i srcie. Ei bine, domnule! Fii linitit, cci zilele negre se apropie cu pai repezi. Probabil c Langrogne ar mai fi continuat mult pe acest ton. Montauban i arunc, ns, o asemenea privire nct acestuia i nghear cuvintele pe buze. Montauban nu-l mai bg pe valet n seam i-i lu postul su de observaie n primire. Primerose sttea n faa unui tablou, nu departe de fereastr. Tnrul se aez n aa fel nct s vad, fr s fie vzut. Rmase astfel mult timp n admiraie. Montauban n-avea de gnd s se arate. Primerose, nebnuind iretlicul tnrului, se mira de absena acestuia de la postul su de observaie. Apoi, i spuse: Poate c nu a ajuns nc acas! Da, asta trebuie s fie, fiindc altfel ar fi aprut la ferestruica lui. Ei bine, voi
25

 MICHEL ZVACO

sta aici pn va aprea. Acum, ea dorea s-l vad pe Montauban. ndrgostitul nemulumit de calmul i indiferena tinerei care nu-i ridic mcar o clip ochii nspre el. El nu tia c femeile, chiar i cele inocente i fr experien, au stilul lor aparte de-a privi fr observate. IX DOAMNA AGADOU

era nici mai a fi

Alcyndore mpreun cu cei patru indivizi narmai admirar vigoarea i sigurana loviturilor lui Hol de Montauban. Ei l privir cu simpatie pe cavalerul zmbitor i linitit ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Alcyndore cut s-i nfrneze simpatia i admiraia fa de tnrul cavaler. n timp ce-i arunca o privire nedefinit, el opti: Este puternic i curajos. Nu putem nega acest lucru. Rmne de vzut dac-i la fel de puternic i curajos la scrim. Dumnezeule, ce na da s-mi pot ncrucia sabia cu a lui, mcar o clip!... Spunnd acestea, Alcyndore i fcu un semn discret lui Eustache Coppergorge... care-i rspunse printr-o imperceptibil micare a capului. Apoi, travers strada i se opri n faa intrrii casei doamnei Agadou. n orice alt mprejurare, Montauban l-ar fi observat pe elegantul gentilom care btu la ua celei pe care o iubea. El, ns, era absorbit de frumuseea tinerei i nu mai vedea nimic n jurul lui. Astfel, nu-l observ nici pe Alcyndore care btu la u. De altfel elegantul i enigmaticul gentilom nu atept nici mcar o clip. Fr ndoial era ateptat, cci ua se deschise de ndat ce se apropie de ea. Se pomeni fa n fa cu doamna Agadou. Aceasta fcu o plecciune pn-n pmnt i opti cu o voce mieroas: Dumneavoastr aici, la mine, doamn? Ct onoare mi se acord!... Alcyndore arunc o privire bnuitoare n jurul ei i nchise ua. Cu o voce grav, dar melodioas, ea o dojeni iritat: Nu poi s-mi spui domnule?Btrn nebun, nu vezi c sunt deghizat n brbat? E drept, scuzai-m!... Obinuina, bat-o vina! Voi fi mai atent, domnule... domnule de Maubert. De altfel, sunt singur. Nu m-a auzit
26

Regina Argotului

nimeni. N-are importan, o dojeni Alcyndore. Cnd sunt n straie brbteti, vreau s mi se spun domnule Jean de Maubert. Btrn nebun, ncearc s nu mai uii acest lucru! Condu-m la tine n camer. Urcar la etajul doi i intrar n camera btrnei. Alcyndore sau Jean de Maubert, cum vroia s i se spun cnd era deghizat n brbat se aez n singurul fotoliu ce se afla n ncpere. Doamna Agadou rmase n picioare n faa ei. Alcyndore i ncrucia picioarele. Jucndu-se cu minunatele inele pe care le purta la degete i, cu vocea ei melodioas, ordon: Vorbete! Se petrec mereu aceleai lucruri: pe de-o parte clugrii, pe de alt parte ceilali doi indivizi, iar domnul baron de Ville care-mi d i el trcoale. i-au oferit bani? se interes Alcyndore, fixnd-o pe btrn cu ochii ei negri i frumoi. Muli bani, domnule, gemu btrna, oftnd. Pe care i-ai refuzat, aa cum i-am ordonat! Din pcate, da, domnule, oft btrna. Alcyndore se scotoci prin buzunare i scoase o pungu. ine, asta ca s nu mai oftezi dup banii pe care a trebuit s-i refuzi. Doamna Agadou dup ce lu pungua i fcu o plecciune n semn de mulumire, se lament n continuare: Totui, domnule, mi-este tare greu s refuz bani! i ntr-un acces de sinceritate naiv adug: Nu este prea prudent din partea voastr s m lsai n faa acestor tentaii. Domnule, simt c nu mai pot rezista mult timp n faa tentaiei. Dar mai bine s mor, dect s v trdez. Era imposibil s te ndoieti de sinceritatea btrnei. Alcyndore i arunc o privire nedefinit. Nu se putea ti dac tnra era impresionat de vorbele btrnei. ncepnd de astzi, chinurile tale vor lua sfrit, spuse ea. Voi putea accepta ceea ce mi se ofer? Cu amndou minile. Din toate prile? Bineneles. Nu trebuie s ai preferine. Btrna i mpreun extaziat minile. i vor face diverse propuneri, iar tu m vei anuna imediat ce
27

 MICHEL ZVACO

fel de propuneri i-au fcut. Fr ndoial. Unul din oamenii mei va sta la pnd fie n strad, fie n han. i vei spune lui tot ceea ce vrei s-mi transmii, iar el mi va comunica mesajele tale. Bine, domnule. Alcyndore se mai gndi o clip i spuse: Astea sunt ordinele mele i vezi s nu uii nimic. Am memorie bun, spuse btrna. Timp de cteva minute, Alcyndore vorbi cu voce nceat, iar btrna o asculta cu sfinenie, ncercnd s-i ntipreasc vorbele stpnei n memorie. Cnd termin, se scul, spunnd: Du-m pn la Primerose. Btrna se ntoarse spre u, artndu-i drumul. n clipa n care urma s ias din ncpere, Alcyndore o prinse de mn i aruncndu-i o privire scruttoare, spuse: Fii atent, jocul pe care va trebui s-l joci este foarte delicat i ar putea s-i fie fatal lui Primerose. S nu uii c nu vreau ca ea s cad victim acestui joc. Dac i se ntmpl vreo nenorocire lui Primerose din vina ta, te voi da pe mna clului. Fii linitit. tiu, i toat lumea tie ct de mult o iubii pe Primerose. Din pricina mea nu i se va ntmpla nimic ru. Doresc acest lucru pentru ea... i pentru tine, ntri cu gravitate Alcyndore. X ALCYNDORE I PRIMEROSE

Cteva minute mai trziu, doamna Agadou btea la ua Primerosei i dup ce o introduse pe Alcyndore n ncpere, btrna se retrase cu mult discreie. Bun ziua, surioar, spuse vesel Alcyndore. Vznd apariia acestui frumos i elegant cavaler, Primerose se ridic rapid i scoase un mic strigt de bucurie. Ochii si albatri strlucir de bucurie i se arunc n braele ntinse ale Alcyndorei, spunnd cu vocea ei melodioas: Dumneavoastr aici, doamn! Ce surpriz plcut! Se mbriar cu tandree i, inndu-se de mn, se privir zmbitoare. Apoi, zmbetul dispru de pe buzele Primerosei, fruntea ei cea de
28

Regina Argotului

filde se ntunec, iar ochii ei frumoi, exprimau nelinite. Fii pe pace, surioar, cci nu s-a ntmplat nimic, se grbi s spun Alcyndore. Tocmai treceam pe aici i am vrut s te mbriez. Primerose se liniti. Zmbetul nflori din nou pe buzele ei roii. Apoi, o instal pe Alcyndore ntr-un fotoliu, lng fereastr. Nu m mai satur privindu-v, doamn!... tii, c putei fi luat drept un brbat? i suntei att de frumos!... Frumos ca un sfnt. Dumnezeule! spuse Alcyndore zmbind. Nu eti, prima care-mi spune acest lucru, dar trebuie s-mi joc rolul, surioar. Primerose deveni dintr-o dat serioas: Dar de ce acest rol, doamn?... N-o s-mi dezvluii niciodat acest secret?... Ah! Bnuiesc i simt c sub aceast masc ndeplinii o misiune periculoas. Mi-e fric... Da, mi-e fric, cci sunt momente cnd mi spun c eu sunt cea vizat, eu voi fi prima victim a acestui rol pe care-l jucai. Nu-mi place ce spui! protest Alcyndore cu repro. Ce-mi poi reproa? Nu eti sora mea cea drag? Te-ai ndoit vreodat de dragostea ce i-o port? Alcyndore era sincer. Din instinct, Primerose i ddu seama c nu minte. I se fcu ruine de bnuielile ei. Iertai-m, strig ea, mbrind-o. Sunt nebun! Niciodat nu am pus la ndoial sentimentele pe care le avei fa de mine, aa cum sper c nici voi nu v-ai ndoit de sinceritatea dragostei ce vi-o port, doamn! Aa este! zmbi Alcyndore. M vei convinge de sinceritatea afeciunii pe care mi-o pori, dac vei renuna s-mi mai spui doamn i-mi vei spune surioar, aa cum i spun eu. Vznd c Primerose roete, Alcyndore continu: S nu crezi c ndeplinesc cine tie ce misiune periculoas. M mbrac ca un brbat i acionez i m port n consecin. Ce este de mirare n asta? Amintete-i, drag surioar, c pn la vrsta de cincisprezece ani am purtat haine de brbat i am fost crescut ca un biat. S nu te mire, deci, dac m simt n largul meu n straie brbteti i nu femeieti. Iar cnd te mbraci n straie potrivite sexului tu, nu exist o tnr mai frumoas dect tine, spuse Primerose zmbind. Acestea fiind spuse, eu cred c exist o tnr i mai frumoas ca mine. Aceea eti tu. Nici nu-i de mirare din moment ce amndou ne-am nscut din aceeai mam, doamna Alcyndore de Bagnolet. Alcyndore ntia cum i se spune pentru a o deosebi de mine.
29

 MICHEL ZVACO

Scuz-m, strig deodat Primerose, dar am fost att de surprins... i nu te-am ntrebat nimic despre doamna de Bagnolet. Sper c este bine. Da, doamna de Bagnolet este foarte bine, spuse Alcyndore mirat. Doamna de Bagnolet! Cine ar spune c este mama ta, cnd i spui astfel! Iar mie, care i sunt sor, mi spui doamn! Ah! m faci s sufr, Primerose! Alcyndore prea sincer impresionat, lucru ce o mic i pe Primerose. Cu un gest spontan, ea lu mna Alcyndorei, o srut i cu o voce plin de emoie, spuse: S m trzneasc cel de sus dac nu am tot respectul pentru cea care m-a crescut ca pe propria ei fiic, iar pe tine, surioara mea cea drag, te iubesc din tot sufletul. Atunci de ce aceast rceal aparent? Aceast rceal nu este altceva dect respectul ce vi-l port, drag Alcyndore. Dumnezeule, dar i eu o respect pe doamna Alcyndore, mama mea. i mrturisesc c este singura fiin de care mi-e team. Cci doamna Alcyndore ntia nu este ntotdeauna foarte tandr. Pentru asta nu m pot mpiedica s nu-i spun mam. Nu-i acelai lucru, spuse Primerose scuturndu-i capul ei frumos. Doamna Alcyndore de Bagnolet este mama ta adevrat. Eu, cine sunt?... O srman fat pe care a crescut-o din mil. i tu aparii unei familii nobile, fii sigur de acest lucru! Ai aflat ceva despre acest lucru? Pe onoarea mea c nu, spuse Alcyndore cu toat fora. Este suficient s te priveasc cineva o singur dat ca s-i dea seama c faci parte dintr-o familie nobil. Cel puin o familie egal familiei mele. Din aceste motive nu neleg i nici nu admit atitudinea ta rezervat. Voi ncerca s-i fiu pe plac, surioar, spuse Primerose. Cele dou surori se mbriar cu tandree. Primerose i conduse musafirul. Cnd s deschid ua, Alcyndore spuse: Ce zpcit sunt, era s uit esenialul! Mama te ateapt mine la prnz. Te roag s vii neaprat. Pentru a doua oar, Primerose puse aceeai ntrebare, vdit nelinitit: A aflat ceva nouti? Din pcate, nu, draga mea surioar. Dar tii foarte bine c mama noastr nu poate s triasc fr tine i se simte nefericit i
30

Regina Argotului

nelinitit cnd nu te vede o perioad mai ndelungat. Au trecut dou zile de cnd nu te-a mai vzut. Mine o voi vizita, spuse Primerose. Vrei s vin i eu, s-i asigur escorta? Pentru ce? Nu se tie niciodat! spuse Alcyndore. Spunnd acestea, ea privi casa de vizavi: casa n care era i hanul Coofana Chioar Hanul n care locuia cavalerul Hol de . Montauban... Primerose nu-i surprinde acea privire rapid. Ea rspunse rznd: De aici pn la Bagnolet este puin de mers. Nu vd ce mi s-ar putea ntmpla. Din fericire nu sunt o fricoas. Alcyndore nu insist. De altfel, ar fi ciudat dac ai fi o fricoas din moment ce ai fost crescut de Alcyndore ntia care, ca i fiica sa, Alcyndore a II-a nu se teme nici de Dumnezeu i nici de Diavol. Spunnd acestea, cele dou surori se desprir. Cobornd scrile, Alcyndore i spunea n sinea ei: Bun, este convins c iubitul o va pzi de la distan. Din punctul sta de vedere pot fi linitit: oricum are puterea s-o apere. XI ALCYNDORE NTIA

Dup ce o conduse pe Alcyndore la Primerose, doamna Agadou se napoi n camera ei, pe care o ncuie cu cheia. Dup ce-i lu toate precauiile posibile, ea goli punga primit de la Alcyndore. Dup ce numr monedele de aur, ea le aez cu grij ntr-un scule de piele, care mai coninea i alte monede. Apoi ascunse sculeul ntr-un loc numai de ea tiut i plec nspre strada SainteCatherine, astzi cunoscut sub numele la Sevigne. Nu pi bine pe aceast strad, c un btrn ceretor zdrenros ncepu s-o urmreasc, fr ca ea s-i dea seama. N-o pierdea o clip din ochi. n captul strzii Sainte-Catherine, se profila silueta unui palat, stil renascentist. Spre acest palat i ndrepta paii doamna Agadou. Ea nu btu la poarta monumental care se afla n mijlocul zidului de incint, ci la o poart care se afl civa metri mai departe. Ea btu la poart ntr-un fel mai special i curnd se deschise. Dup ce spuse i parola,
31

 MICHEL ZVACO

doamna Agadou ptrunse n grdin i fu condus ntr-un birou frumos mobilat. Dup un minut de ateptare, i fcu apariia o tnr doamn. Btrna aproape c ngenunche n faa Alcyndorei, prosternndu-se n faa celei ce intrase n birou, care nu prea s aib mai mult de douzeci i cinci de ani. Avea un corp suplu, zvelt, iar puritatea linilor erau indiciul tinereii acesteia. Avea o frumusee aparte cu care reuea s-i seduc pe cei din anturajul ei. Acest farmec i putere de seducie erau anihilate de privire. Avea o privire tulburtoare i nelinitit care-i nghea pe admiratori. i totui ochii tinerei doamne erau splendizi. Alcyndore, mbrcat n femeie, semna uimitor cu aceast doamn. Una lng alta puteau fi lesne considerate ca fiind dou surori. Dou surori, dintre care una era cu puin mai mare dect cealalt. Nu erau, ns, surori. Tnra doamn era Alcyndore ntia cea pe care Primerose o numea doamna de Bagnolet. Era mama ei. Alcyndore-mama, sau doamna de Bagnolet aa cum o vom numi noi se aez ntr-un fotoliu. n timp ce se juca cu mnerul ncrustat cu pietre preioase al unui pumnal cei atrna la bru de un lan de aur, ea spuse cu duioie: Ridic-te, draga mea. Doamna Agadou se ridic, nu n totalitate ns, cci nc mai sttea aplecat. n privirea btrnei se putea citi respectul i devotamentul fanatic, sentimente pe care le nutrea i fa de Alcyndore-fiica. Att n faa mamei ct i a fiicei, btrna prea terorizat. Draga mea Agadou, l-ai vzut pe Jean de Maubert? Doamn, domnul Jean de Maubert tocmai a plecat de la mine, rspunse btrna. Ce ordine i-a dat? Doamna Agadou repet cuvnt cu cuvnt ordinele primite. Doamna de Bagnolet o ascult cu atenie. Fr s manifeste cea mai mic emoie, satisfacie sau nemulumire, ea continu s surd n timp ce ochii exprimau o indiferen nspimnttoare. Iat care sunt ordinele mele. Le vei urma cu strictee. M auzi, cu strictee! chiar dac i se vor prea pe alocuri n contradicie cu cele primite de la Jean de Maubert. De altfel, este foarte simplu: n-ai dect s-i tergi din memorie ordinele lui i s le reii doar pe ale mele.
32

Regina Argotului

Da, doamn. Dar... probabil c ai uitat c domnul Jean de Maubert m-a ameninat c m va da pe mna clului regatului Argot, dac domnioarei Primerose i se ntmpl ceva ru? Te ascult, draga mea, rspunse Alcyndore-mama linitit. Oricum, Alcyndore va afla c n-ai fcut dect s execui ordinele date de mine. Alcyndore este o fiic mult prea respectuoas i supus pentru ca s ndrzneasc s comenteze ordinele date de mama ei. Alcyndore va fi totdeauna respectuoas fa de mama ei i fa de regin. Nu poi pune la ndoial caracterul ei. Aa va fi atta vreme ct m vei sluji cu fidelitate. M voi supune ordinelor dumneavoastr, doamn, i promise doamna Agadou cu hotrre. Doamna de Bagnolet ncuviin, dnd uor din cap. Lu o pung voluminoas i i-o ntinse: Cu asta sper s te linitesc. Acum poi s pleci. Btrna ascunse punga cu mult dibcie, fcu o plecciune i se retrase, ascunzndui un zmbet mulumit. Alcyndore-mama rmase singur. i sprijini cotul pe braul fotoliului impuntor i czu pe gnduri. Regina Argotului gndea astfel: Trebuia s se ntmple! Era de ateptat!... Cum de nu m-am gndit?... De ce le-am lsat s creasc mpreun?.... Am fost nebun, oarb?... Alcyndore pe care am crescut-o ca pe un brbat puternic i curajos, fr fric de nimeni i nimic, ca s m rzbune!... Alcyndore creia i-am inoculat ncet i cu rbdare ura.... ura fa de tot ceea ce poart numele de Noirville... Noirville, marele Judector!... Alcyndore, fiica mea... fiica mea! o iubete pe Primerose ca i cum ar fi sora ei bun... Alcyndore nu vrea s i se ntmple ceva ru Primerosei!... Dac va insista, voi fi obligat s-i dezvlui sinistrul adevr i i voi spune: Primerose pe care o iubeti ca pe o sor... Primerose pe care vrei s-o aperi... Primerose este fiica lui Noirville... M auzi, Noirville!... Noirville, asasinul tatlui tu... Noirville, clul tuturor celor dragi ie, datorit cruia cei dragi ie au devenit nite proscrii... Noirville, acest lup nrit care a jurat s-i extermine pe toi din regatul Argot, pe egipteni, pe igani, pe toat aceast populaie de oprimai care formeaz imperiul Marelui Coere, din care, mpreun cu mine, i tu, Alcyndore, faci parte. Cnd voi termina aceast oper de rzbunare, voi rmne suveran pe ntreg imperiul, voi fi atotputernic i de temut... Da, i voi spune purul adevr. Vom vedea dac i cnd va cunoate adevrul, o va mai apra pe Primerose... fiica lui Noirville...
33

 MICHEL ZVACO

dumanul familiei ei!... XII NCIERAREA

Dup ce o conduse pe Alcyndore, Primerose reveni n camera ei. Voia bun i dispruse dintr-o dat. Prea nelinitit i agitat, iar n sufletul ei se cuibri ndoiala. Dac Alcyndore ar fi fost n acel moment n camer, ar fi putut auzi oaptele tinerei care-i spunea: Doamna de Bagnolet m-a adunat de pe drumuri. Apoi m-a crescut ca pe o fat de familie bun, eu care probabil c sunt fiica unor oameni nevoiai. M trateaz ca pe fiica ei i nu pare s fac vreo deosebire ntre mine i Alcyndore. Fa de aceast femeie nutresc numai sentimente de recunotin i gratitudine. Dac ar trebui s-mi dau viaa pentru ea, mi-a da-o cu drag inim... n aceste condiii de ce oare prezena ei m paralizeaz?... De ce-mi inspir fric? Poate c sunt o fat lipsit de inim, o ingrat?... Pentru o clip rmase vistoare i-i relu locul de lng fereastr, pe care-l prsise ct timp durase vizita Alcyndorei. Deodat i aminti de cavalerul Montauban de care uitase complet. Ea i ridic privirea nspre ferestruic. Tnrul se afla la postul su de observaie, cu braele ncruciate pe piept, ntr-o atitudine sfidtoare. Primerose l zri i ncepu s-i fac griji: Ah! Dumnezeule! Dar ce i s-o fi ntmplat? Oare o fi rnit?... Este att de palid... I-o fi ru?... Primerose nu se nela: Montauban era palid ca un cadavru i doar voina l mai inea n picioare. Tnrul arunca priviri nflcrate. Oare ce i se ntmplase?! Lucrurile erau ct se poate de simple: Din postul su de observaie, cavalerul l vzu intrnd pe Jean de Maubert. Nici o clip nu-i trecu prin gnd c acel frumos i elegant tnr ar putea fi tnr. El asistase la scena mbririi celor dou tinere i vzuse privirile pline de tandree ale celor dou surori. Pentru ntia oar n viaa lui, simise o strngere de inim i un nod n gt. Pentru ntia oar n viaa lui simise ce nseamn gelozia. Este ct se poate de simplu, i spunea el, fiindc iubete un alt brbat, m voi comporta n consecin. Pentru nceput, nici nu mai vreau s-o vd sau s m ocup de ea. Nentrziat va trebui s prsesc acest han n care jur s nu mai pun piciorul! n momentul cnd lu aceast hotrre, el se grbi s se apropie de ferestruic, dar nu ca s-o zreasc pe perfid, ci pentru a o sfida
34

Regina Argotului

cu prezena lui. n acel moment, perfida nu se zrea; ea se afla pe palier pentru a-i conduce, logodnicul. Montauban rmas totui la ferestruic nu pentru ca s-o mai priveasc pe Primerose, ci fiindc baronul de Ville, nsoit de patru sau cinci ostai, i fcu apariia pe acea strad. Montauban era acum curios de reacia baronului cnd i va recunoate cei doi locoteneni care zceau n plin strad. La urma urmei, era dreptul lui s asiste la acea scen. Nu-l scp din ochi pe baron, n timp ce-i spunea: Dac vrea, s-o apere logodnicul ei. Este treaba lui, i nu a mea. Oamenii cardinalului i ai prinului motenitor pot s-i dea trcoale acum, nu-mi mai pas... S m ia dracu dac m mai amestec n povestea asta. Pot s-o insulte, s-o amenine, s-o bruscheze, pe mine nu m mai intereseaz. S-o apere el. Tocmai cnd lu aceast hotrre, Primerose reapru. Am vzut c tnra se neliniti cnd i zri cavalerul palid i rvit. Privirea ei parc vroia s spun: Dar ce vi s-a ntmplat?... Montauban i arunc o privire mnioas i-i ntoarse spatele cu dispre. Simindu-se umilit de acea atitudine dispreuitoare, ea i mpreun minile, ochii i se umplur de lacrimi i, scoase un geamt: Ah, Dumnezeule, dar ce i-am fcut? Srmana copil ncerca s-i dea seama cu ce a greit. Ah, Dumnezeule, acum am neles!... A vzut-o pe Alcyndore mbrcat n cavaler... Jean de Maubert... Jean de Maubert m-a srutat, mi-a strns mna, mi-a vorbit cu tandree.... Srmanul de el, este gelos!... Ct a trebuit s sufere i ct trebuie s mai sufere nc!... Ah, dar n-a vrea s-i nchipuie... Ah, ct de fericit sunt!... Ea se aez n dreptul ferestrei, n momentul n care Montauban reapru. Acesta, ns, n-o privi pe tnr. El l urmrea pe baronul de Ville care-i descoperise pe cei doi oameni ai lui lungii n mijlocul drumului. Se grbi s le dea primul ajutor, graie cruia Quintnasse i Boucassin, i revenir. Urm o mic explicaie. Din gesturi furioase ale lui Quintnasse i Boucassin i din atitudinea amenintoare a baronului de Ville, Montauban realiz c este vorba despre el. El mri mnios: M-ar face praf, dac ar pune mna pe mine! Primerose privea i ea pe fereastr. Ea simea cum bucuria o cuprinde, o bucurie pe care nicicnd n-o nu gustase. Care era dorina tinerei? Era foarte simpl:
35

 MICHEL ZVACO

dorea s-i transmit lui Montauban c se nelase, c brbatul care o mbriase era fratele ei. Primerose se aplec peste pervazul ferestrei i strig cu for: Este fratele meu!... n acel moment, Montauban se retrase i se npusti pe scri. Primerose i spuse: Cu sigurana nu m-a auzit!... Nu, n-o auzise, cci se afla deja pe scri. n timp ce cobora scrile n mare grab, i spunea: Nu trebuie s m mai amestec n problemele acestei mironosie cci este o mironosi care i-a btut joc de mine iar pe de alt parte, nu-mi place ctui de puin c acest de Ville vrea s m provoace... Am vzut eu foarte bine, m insulta i m amenina din dorina de a m provoca. S m duc oare s-i spun verde-n fa ce am de spus?... ntr-un suflet travers sala de mese, cobor scrile i ajunse n strad n clipa n care i auzi numele pronunat din diferite coluri ale strzii. De Ville, Quintnasse, Boucassin i acoliii lor i manifestau astfel proasta dispoziie. Fceau scandal mare i mprocau cu insulte i ameninri ngrozitoare. Nu erau singuri n aciunea lor. Strigtelor lor mnioase li se alturase i urletele celor doi clugri. Zrindu-l pe Montauban, Thibaut i Lubin i luar o distan apreciabil fa de acesta. Cnd cei doi considerar c distana este suficient de mare, ncepur s strige: El este!... Este blestematul Montauban! De Ville se ntoarse i se pomeni fa-n fa cu Montauban. De Ville mri printre dini: Dumneavoastr suntei cavalerul de Montauban? Eu sunt, rspunse Montauban cu rceal. Dumneavoastr suntei cel ce i-a maltratat pe aceti clugri inofensivi i pe aceti doi cavaleri care fac parte din suita mea? Eu sunt cel ce le-am dat o lecie binemeritat celor doi clugri care url ca din gur de arpe i acestor doi cavaleri. Dumneavoastr suntei cel ce a avut ndrzneala s le interzic acestor nefericii accesul n acest han i chiar i pe aceast strad? Eu sunt acela, rspunse Montauban cu mult calm. Mai mult dect att, v interzic... mi interzicei!... Mie!... izbucni de Ville exasperat. V interzic s v apropiai de aceast cas, continu
36

Regina Argotului

Montauban. i fiindc chiar i acum suntei prea aproape de ea, ar fi bine s v ndeprtai dumneavoastr i acoliii dumneavoastr care nu m slbesc din ochi, ca i cum n-ar mai fi vzut oameni. Chiar aa!... tii oare cu cine vorbii? tii cine sunt eu? Suntei baronul de Ville, eful spionilor i criminalilor cu simbrie i suntei n serviciul prinului motenitor... Drace! zbier de Ville. Soul iubit i binevoitor al doamnei de Savigny, favorita prinului, continu Montauban sigur pe el. Drace! tun i fulger de Ville care n aceeai clip puse mna pe sabie. Am s te fac s-i nghii aceste vorbe! Baronul de Ville era recunoscut drept un om curajos. Cu un gest maiestuos, el le fcu semn oamenilor lui, care vroiau s-i sar n ajutor, s se opreasc. Gestul baronului fu urmat i de un ordin: Voi tialali s nu v micai!... Cu acest om eu vreau s am de-a face!... ntr-adevr, unul nu mic. Fcur cerc n jurul celor doi, mpiedicndu-i pe trectori s se apropie. De Ville i nal sabia, mrind: Am s-i scot maele i am s le dau la cini, vagabondule! Cele dou sbii se ncruciar. De Ville era un spadasin de temut, care nu-i gsise nc adversarul pe msur. Cnd ncepu lupta, baronul i regsi calmul lui obinuit, pe care-l pierduse cu puin timp nainte. Stpn pe el, acesta spuse: Ar trebui s-mi mulumeti, cci te voi lovi drept n inim i te voi scuti astfel de treangul care te ateapt. Fcu o fent nemaipomenit i lovi cu putere. Montauban par lovitura i rspunse: Pentru ca s fii n fruntea unor codoi, era nevoie de un codo nobil. Te-au ales pe tine. Nici c se putea o alegere mai bun. De Ville i ddu seama c are de-a face cu un adversar puternic. Dintr-o dat nu mai scoase o vorb. Cu maxilarele ncletate i privirea atent, el i concentra ntreaga atenie asupra luptei. n schimb, Montauban ncepu s spun: tii ce m mir pe mine cel mai mult? C nu ai nici un semn. i dai seama la ce anume m refer? i totui tii foarte bine c nainte de a fi trimii pe galere, ocnaii sunt semnai cu fierul rou? S vedem cum o parezi pe asta! mri de Ville lovind cu putere. O voi para! spuse Montauban relaxat. Apoi, continu discuia ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat:
37

 MICHEL ZVACO

Fr ndoial, au uitat s te nsemne cu fierul rou. Ei bine! Voi face eu acest lucru, n locul lor. Fii atent c-i voi face un semn. Mai nti pe obrazul drept. n acel moment atac i-i ntinse braul ntr-un gest fulgertor. De Ville scoase un urlet ngrozitor, nu att din cauza durerii, ct datorit faptului c se simea umilit. Vrful sbiei lui Montauban l atinsese chiar n mijlocul obrazului drept. Acum, la stnga, spuse linitit Montauban. Tnrul repet acel gest fulgertor. De ast dat, de Ville primi o lovitur n obrazul stng. Acum, i voi face o mnu roie. Vrful sbiei lui Montauban se nfipse n ncheietura minii lui de Ville, care din cauza durerii scp sabia din mn. Montauban salut curtenitor cu sabia i spuse politicos: Dac cumva v intereseaz, v fac cunoscut c profesorul meu de scrim a fost domnul de Pardaillan. Dac-l vei ntlni, rugai-l s v dea cteva lecii, cci avei mare nevoie. Apoi, pe un alt ton: Iar acum plecai, disprei din faa mea. n plus v avertizez c nu am prea mult rbdare, i ai cam abuzat de rbdarea mea. n naivitatea lui, Montauban crezu c incidentul cu baronul s-a ncheiat. Baronul de Ville era, ns, ca o fiar, pe care Montauban ar fi putut s-o rpun. De Ville uit complet generozitatea adversarului su, amintindu-i doar momentele n care fusese jignit. La aceast amintire, care-l fcea s scrneasc de furie, se aduga i umilitoarea lui nfrngere. Invincibilul de Ville s fie nfrnt n faa propriilor lui oameni... nsngerat, n imposibilitate de-a ine o arm n mn, baronul se ntoarse nspre oamenii si i cu o voce, care n-avea nimic uman n ea, ordon: Luai-l pe acest vagabond! Oamenii lui fiind n numr de apte, baronul era sigur de victorie, fapt pentru care adug: Viu! l vreau viu!... Vreau s-i spintec inima cu propriile mele mini. Deodat, Montauban se pomeni luat pe sus de cei apte soldai, care urlau n cor: Lovete-l!... Omoar-l! Strpete-l! D-i la cap!... Aceast zarv ngrozitoare i nspimnt pe trectorii care
38

Regina Argotului

avuseser proasta inspiraie s treac pe aici i care acum se grbeau s se ndeprteze de aceste locuri periculoase. Dei soldaii se npustir asupra lui pe neateptate, Montauban primi ocul linitit. Dintr-o sritur, el reui s se adposteasc n spatele intrrii principale a casei doamnei Agadou, cci evenimentele pe care tocmai vi le-am povestit se petreceau n strada Saint-Martin. Cu o voce care rsun ca o fanfar de rzboi el domin mulimea i strig: Montauban!... Hol de Montauban!... Strigtul fu auzit din diferite coluri: n primul rnd, l auzi Primerose care se afla la fereastr i urmrea lupta inegal care se pregtea. Tnra i aplec n afara ferestrei frumosul ei cap ncadrat de buclele-i atene. Ea vzu ntreaga scen. Palid, cu ochii mrii, datorit fricii i tremurnd de groaz, Primerose strig: Dumnezeule, l vor omor!... O for misterioas, creia i era greu s i se sustrag o inea intuit locului. Primerose privea acel grup glgios care urla sub balconul ei. Strigtul fu auzit i la hanul de vizavi. Acolo sus, sus de tot, la ferestruica apartamentului lui Montauban, capul lui Langrogne apru pentru o clip. Acesta nu rmase ns, la fereastr. Valetul era palid i tremura din toate ncheieturile. Acesta spunea furios: Drace, asta i-ar putea fi fatal cavalerului! Lsndu-se s cad ntr-un jil, valetul adug: Mcar de-ar scpa viu din toat povestea asta! n fine, acel strigt ajunse i la urechile lui Pontalais care se rentorsese n sala de mese a hanului pentru a-i termina sticla de vin nceput. Auzindu-l, acesta mri n colul lui: Haide! Tnrul meu imprudent a mai fcut vreo prostie!... Ah, dar acest cavaler de Montauban este tare btios! i eu care-l credeam cel mai inofensiv gentilom!... Ce uor te poi nela, uneori! Dup ce scoase acel strigt de lupt, conform modei vremii, Montauban simi nevoia s-i insulte dumanul i spuse: De Ville, codoule, fricosule, trdtorul, vei plti scump! La care de Ville rspunse: Prindei-l, legai-l. Numai s nu-l omori! Pe toi dracii mi pare ru c trebuie s smulg acest mizerabil clului cruia i aparine de drept!... Deodat Montauban i ntinse braul i nep cu sabia n stnga
39

 MICHEL ZVACO

i n dreapta lui. n urma acestui gest se auzir dou ipete nbuite. Doi dintre soldai se prbuir, nroind pavajul cu sngele lor. Cu vocea sa tioas, Montauban spuse: Ei clule, pe tia doi s nu te mai bazezi!... Vocea cavalerului fu acoperit de strigte mnioase, blesteme i injurii. Cei cinci soldai rmai nevtmai l nconjurar i urmreau un moment propice ca s pun mna pe el. i ddur seama, ns c sunt n prezena unui adversar nzestrat cu o for i o abilitate neobinuit. Din nou Montauban i ntinse braul i aplic lovituri rapide i precise. Din nou, se prbuir ali doi soldai... Montauban se afla acum n faa a trei adversari i pn n prezent nu avea nici mcar o zgrietur. Era evident c cei trei adversari nu-i vor rezista i vor avea soarta celor dinaintea lor. Montauban spuse: Vei avea aceeai soart ca prietenii votri. V-a sftui s plecai ct mai avei timp. Acetia nici nu doreau altceva dect s-i urmeze sfatul. Din nefericire, de Ville se afla i el acolo, iar teama pe care acesta le-o inspira i mpiedic s dezerteze de la locul luptei. Baronul de Ville i spunea nmrmurit: Cine mai e i acest Montauban? De unde a mai aprut i sta i ce vrea?... Cui aparine? Nu o fi cumva trimisul monseniorului Charles dOrleans? De altfel, ce importan mai avea. n faa unui brbat cu o asemenea for trebuia s-i iei toate msurile de precauie! Se scotoci prin buzunare, scoase un mic fluier ale crui modulaii stridente rsunar n plin strad. La auzul acestui semnal, dou grupuri de cte cinci brbai, care stteau de-o parte i de alta a strzii Saint-Martin, se prezentar la ordin. Astfel, n momentul n care Montauban crezu c a ctigat btlia, se vzu nconjurat de treisprezece brbai narmai pn-n dini carel atacar cu frenezie. Fr s ezite, el se npusti n grupul acelor brbai. ocul fu ngrozitor sabia tnrului Montauban zbrnia prin aer, lovea, nepa: trei brbai se prbuir. Nici mcar nu tii s-i alegi oamenii! i strig Montauban lui de Ville care ncepuse s-i piard rbdarea datorit rezistenei pe care o opunea tnrul Montauban. n plus, el i blestema acea ran care nu-i permitea s participe la lupt.
40

Regina Argotului

Pe el! Pe el! urlau soldaii. De data aceasta, Montauban sub vesta lui aproape nou, avea zgrieturi n nenumrate locuri, fapt care nu-l mpiedic s strige: Haidei! Ce lovituri sunt astea!... V sftuiesc s v ferii de loviturile mele care fac ravagii! De altfel, se pare c toate acele zgrieturi nu-l deranjau, cci loviturile lui erau din ce n ce mai aprige. Se prbuir ali doi brbai. n total sunt nou! numr Montauban cu voce tare. Nu se nela, cci nou din oamenii lui de Ville zceau pe pavajul strzii. Acest nou atac ncepuse doar de cteva minute. De data aceasta, ns, Montauban era acoperit de zgrieturi sngernde. n faa lui se mai aflau opt soldai care-l atacau cu i mai mult vigoare, vznd c forele tnrului scad. Montauban nu-i fcea iluzii asupra soartei lui. nc o lovitur i totul s-a sfrit, i spunea el cu o bucurie slbatic. Poate voi mai reui s dobor unu sau doi dup care s-a sfrit. XIII SFRITUL NCIERRII

n timp ce tnrul gndea astfel, dorind s termine ct mai repede cu aceast existen care i se prea insuportabil din moment ce Primerose iubea un alt brbat, n acest timp, deci, sperana l cuprinse din nou. De ce? Fiindc pe cei doi brbai care se prbuir n faa lui nu el i lovise. Fuseser lovii din spate, ceea ce nsemna c cineva i venea n ajutor... ntr-adevr ajutorul i venea din partea lui Langrogne, eternul pislog, dar foarte fidel i devotat valet, i a lui Pontalais. Fr ca cineva s-i vad, ei se strecurar n lupt i-i atacar prin spate pe cei doi soldai. Montauban! Hol de Montauban! url Langrogne. n momentul urmtor, dintr-o lovitur fulgertoare mai dobor un soldat. Pontalais n-avea obiceiul s strige. Dac l-ar fi urmrit cineva, ar fi jurat c loviturile pe care le administreaz n dreapta i-n stnga sunt mpotriva propriei lui voine. EI mria printre dini ca pentru sine: Sunt prea muli, ntr-adevr sunt prea muli!...! Orice s-ar ntmpla nu pot rmne un spectator impasibil n faa acestui cumplit
41

 MICHEL ZVACO

spectacol!... Dintr-o puternic lovitur aplicat la cap, dobor i el un om. Vzndu-se atacai din spate, pe neateptate oamenii lui de Ville se ntoarser spre acest nou pericol. n acel moment, Montauban profit de ocazia i-i aplic o lovitur nprasnic imprudentului care se ntorsese cu spatele la el. Cu o voce plin de speran el strig: Bunul meu Langrogne! Domnul de... Tcei din gur! l ntrerupse grbit Pontalais Sper s nu dezvluii i numele meu acestor criminali!... n acelai timp, dintr-o lovitur mai dobor un soldat. Montauban i Langrogne i urmar i ei exemplul. Din nemaipomenitul grup de soldai ai lui de Ville nu mai rmseser dect doi brbai valizi. Montauban care-i recapt forele, i lu de gt i-i mplnt degete-i de fier n gtul lor i nu lipsi mult s i sugrume. Ia te uit, sunt cei doi pe care i-am iertat adineaori! ntr-adevr, era vorba despre Quintnasse Boucassin. Din ntregul grup, doar ei reuiser s scape nevtmai. Congestionai, cu ochii bulbucai, cu limbile atrnnde, cei doi ipau sub neierttoare strnsoare a tnrului Montauban. Era i timpul. Cei doi abia mai respirau i-l priveau pe Montauban cu mirare. Mirarea de a se vedea nc n via... Sau poate cine tie? Mirarea de-a se vedea iertai de cel pe care intenionaser s-l omoare. Cnd cei doi i mai revenir, Montauban i apuc de barb i le ip n fa: Crai-v de aici! Crai-v de aici! De data asta v-am iertat... Cei doi l priveau nucii ca i cum n-ar fi neles sau auzit spusele cavalerului. Apoi, Montauban i zgli cu for i-i mpinse, repetndu-le: Din moment ce v-am spus c v-am iertat, crai-v de aici! Cei doi pornir drept n faa lor. Cu un zmbet indescriptibil, Montauban i urmri cum pleac. Apoi, se ndrept spre de Ville care rmsese ca o stan de piatr. Pleac de aici, spuse el cu o voce neutr. nfiarea cavalerului trda, ns, atta mnie nct baronul nelese c viaa lui atrn de un firicel de a. Cu toate acestea, privindu-l cu ur pe Montauban, replic: Ne vom mai ntlni, vagabondule! Car-te de aici, car-te de aici!... repet Montauban. Aceste cuvinte rostite cu dispre de ctre Montauban l jignir
42

Regina Argotului

nespus pe baron. Tunnd, fulgernd i scrnind din dini, baronul se vzu nevoit s plece. Civa pai mai ncolo, el se ntoarse i fcu un gest amenintor n direcia lui Montauban, care-l privea n continuare dispreuitor. De data aceasta, se retrase definitiv n aceeai direcie cu Quintnasse i Boucassin. Montauban se ntoarse, ridicnd din umeri. n acea clip, i aminti de Langrogne i Pontalais, care-i sriser n ajutor. i cut cu privirea. La civa metri deprtare, Langrogne l privea disperat. Nu-l descoperi, ns, i pe Pontalais. Acesta din urm dispruse. Mulumesc, Langrogne, spuse el. Langrogne ns nu nceta s-i priveasc stpnul. Ah, domnule, numai ce vrei dumneavoastr facei! Ce nevoie aveai s v luai la btaie cu acel grup de spadasini...? V cunosc prea bine i sunt convins c dumneavoastr ai fost cel ce i-a provocat. Dar ce v-a apucat? Dorina voastr de a v bate este att de frenetic nct credei c putei ine piept, de unul singur, attor spadasini? aptesprezece, l inform Montauban. aptesprezece! tresri Langrogne. Poi s-i i numeri, cci sunt aici, minus cei doi pe care i-am iertat. Spunnd acestea, Montauban fcu semn nspre morii i rniii pe care de Ville i lsase ntini pe strad i n jurul crora se strnsese mulimea care comenta ngrozit. Aa este, recunoscu Langrogne. Apoi, adug i cu mai mult furie: Ai nnebunit? Nu v-ai gndit c v-ai fi putu lsa i pielea n aceast lupt? Ah, mi-ai mpuiat capul! l ntrerupse Montauban nerbdtor. De data aceasta am scpat teafr datorit ie i domnului Pontalais. Dar unde a disprut domnul de Pontalais?...Nu este el acela, lng SaintMerri? Da, domnule... l recunosc dup mantia lui bordo, de trubadur, spuse Langrogne dispreuitor. Dar de ce a plecat aa, pe ascuns? Parc l-ar urmri cineva. Oricum, nu-l voi lsa s plece pn ce nu-i mulumesc. Spunnd acestea, fr s-l mai asculte pe Langrogne care vroia ca stpnul su s-i schimbe costumul, Montauban porni pe urmele lui Pontalais care prea c merge n direcia strzii Arcis care era
43

 MICHEL ZVACO

prelungirea strzii Saint-Martin. Trecnd prin faa casei doamnei Agadou, nu se putu abine s nu arunce o privire nspre fereastra celei pe care o iubea. Fereastra era deschis. Dar trdtoarea nu era. Cel puin Montauban nu o zri, fapt pentru care, ca orice ndrgostit, oft. Frumoasa Primerose nu se afla ns, prea departe. ngrozit, urmrise ntreaga lupt. n momentul cnd alesul inimii ei fu n afara oricrui pericol, ea se retrase. La captul puterilor, Primerose czu n genunchi i scoasestrigt de bucurie: un A nvins!... A scpat cu via!... Ea rmase n acea poziie, prosternat i zguduit de un plns convulsiv, adresndu-i Sfintei Fecioare rugciuni arztoare. Graie dragostei ei nevinovate, sincere, i puternice, Primerose i ddu seama de adevratul motiv care -l mpinsese pe Montauban s acioneze astfel. Cci, orice s-ar spune, din dragoste pentru Primerose, tnrul cavaler l provocase pe de Ville i inuse piept acelor spadasini redutabili. Toate aceste lucruri ndrgostitul nostru le ignora. n fine, Montauban l ajunse din urm pe Pontalais i cu o politee ireproabil i spuse: Domnule Pontalais, n-a vrea s v las s plecai pn nu v mulumesc pentru ajutorul pe care mi l-ai dat. n plus, admir curajul dumneavoastr. Riscndu-v viaa, pentru a salva un necunoscut, ai acionat ca un adevrat gentilom. Lucru ciudat, Pontalais nu primi cu bucurie complimentul fcut. El spuse suprat: Mai nti, domnule, a vrea s tii c nu sunt un gentilom, ci un trubadur; s nu uitai acest lucru! Fie! zmbi Montauban; dar, chiar dac vrei sau nu, sub mantia dumneavoastr de trubadur bate inim de gentilom. Apoi, continu Pontalais cu o furie crescnd ca i cum n-ar fi auzit spusele cavalerului, nu merit nici un fel de compliment, ci njurturi virulente. n final domnule, am comis o crim pentru dumneavoastr care suntei un necunoscut pentru mine. O crim! se mir sincer Montauban. Ce crim? Cum ce crim? strig Pontalais, ridicndu-i braele disperat. Eu, un nensemnat l-am insultat pe prinul motenitor, ridicnd arma mpotriva oamenilor si. i mi-e tare fric c am rpus vreo doi. Nu consideri asta o crim demn de-a fi pedepsit?... Sunt de-a dreptul nucit de felul vostru dea judeca lucrurile. Nu
44

Regina Argotului

aa vd eu lucrurile. Decii n cauza asta ai plecat pe ascuns, ca un d rufctor? Domnule, dumneavoastr putei spune orice. Credei c eu sunt ca dumneavoastr, un curajos, care se pare c face un act de bravur, punndu-se prost cu cele mai influente personaje din ara asta, i n plus nu d dou parale pe viaa lui?... Eu, ns, in la via, fiindc este tot ce mi-a mai rmas! Dac m-a recunoscut baronul de Ville? Dumneavoastr suntei liber s facei ce dorii. La urma urmei, este treaba dumneavoastr dac v convine s sfrii spnzurat n piaa Montfaucon sau n piaa Greve, i v garantez c aa vei sfri, dac continuai s v rzvrtii mpotriva autoritii prinului, adic mpotriva a tot ceea ce este mai demn de respect n lumea asta. Ct despre mine, mie nu-mi convine s v urmez pe calea pe care, se pare, c ai ales-o, dei am ncercat s v dau nite sfaturi nelepte. Dac s-ar afla c am fost complicele dumneavoastr sau dac m-ar vedea n compania voastr, a avea inevitabil aceeai soart ca a dumneavoastr. Din aceste motive v salut cu tot respectul, al dumneavoastr umil servitor. Spunnd acestea, Pontalais i vzu de drum, agitndu-i minile. Un timp, Montauban rmase nemicat i vistor. El gndea astfel: Al naibii brbat!... i totui este acelai care adineaori a dat dovad de atta curaj! Fr ndoial, este un brbat foarte curajos. Sunt convins c este i un brbat cinstit... Atunci cum a putea interpreta acest discurs pe care mi l-a inut? Pe de alt parte, s-ar putea s aib dreptate, cci i-am nfruntat pe oamenii prinului... cel care ntr-o bun zi va deveni rege! Nu-l mai pun la socoteal pe cardinalul de Lorraine, care nu-i nici el de neglijat. Dracu s m ia!... i de ce, de ce toate acestea? Pentru o trdtoare care iubete un alt brbat!... Ce nevoie aveam s m bag n treburi care nu m privesc? Sunt aranjat acum, Dumnezeule! Domnul de Pontalais are dreptate: am apucat pe un drum greit. Dracu s m ia!... Astfel gndea Montauban, n timp ce se ndrepta spre hanul n care locuia. Nu era omul care s se lase prea mult prad regretelor. Zmbetul i apru pe buza i ridicnd din umeri: La urma urmei, ce importan mai are, din moment ce viaa nare nici un sens pentru mine fr dragostea ei!... Scuturndu-i capul de leu nemblnzit i aruncnd priviri dispreuitoare n jurul lui: Bun sau ru voi merge pn la capt pe drumul pe care am apucat. Voi merge pe el chiar dac la captul lui, m ateapt un
45

 MICHEL ZVACO

clu cu securea n mn!... XIV PUNGA DE BANI

Dup ce prsi casa doamnei de Bagnolet, doamna Agadou ajunse n faa casei ei cu cteva minute nainte de sfritul luptei. Trebuie s spunem c ceretorul care o urmrise pn-n strada Sainte-Catherine, urmri n continuare pn n faa casei ei. Aici o o prsi i lu o cu totul alt direcie. Probabil c aici lua sfrit misiunea acestuia. Cnd doamna Agadou ajunse n faa casei, pe strada Sainte-Martin era zarv mare. Toat lumea nu vorbea dect despre lupt. Este lesne de neles c numele de Montauban era pe buzele tuturor. Acest nume ajunse i la urechile a doi tineri seniori, care tocmai i fcur apariia. Acetia nu erau alii dect contele Jacques dAIbon de Saint-Andr i baronul Gatan de Roncherolles, cei doi favorii ai prinului motenitor. Doamna Agadou trecu prin faa lor fr s le acorde nici cea mai mic atenie. Pe de alt parte, nici acetia n-o cunoteau. Cnd btrna se ndrept spre grupul cel mai apropiat, ea i zri pe cei doi clugri: Thibaut i Lubin. Ea rmase pe loc. Thibaut i Lubin asistaser de la distan la ntreaga btlie. La nceput, acetia nu se deprtar fiindc ntocmai ca de Ville crezuser c acel gentilom insolent i va primi pedeapsa. Dorina lor nendeplininduse, ei se retraser prudeni, iar Lublin strig deodat: Frate Thibaut, la de colo care pleac nu-i cavalerul nostru ce-l insolent? El este, frate Lubin, confirm Thibaut, uitndu-se n direcia indicat. Dac tot pleac nu trebuie s uitm c domnul cardinal ne-a ncredinat o misiune important. Dar dac acest nenorocit de cavaler dracu s-l ia ne surprinde n jurul casei? Acest om este n stare de orice, aa cum nea i ameninat, de altfel. Dac m gndesc bine, putem face n felul urmtor: unul o pndete pe aceast demn i incoruptibil doamn Agadou, iar cellalt l pndete pe cavaler... i ct de departe pot vedea... mi vei da de veste, l ntrerupse Thibaut entuziasmat, i... i vom ceda locul ca s evitm s mai facem cunotin cu redutabilele
46

Regina Argotului

lui lovituri. Lund aceast hotrre, cei doi clugri i puser planul n aplicare, unul supraveghind casa doamnei Agadou, iar cellalt stnd la colul strzii. Din fericire pentru ei, supliciul lor nu dur prea mult. Doamna Agadou nu ntrzie s-i fac apariia. De ndat ce-i zri, rmase pironit locului. La rndul su, Thibaut o zri i el. Frate iat-o pe doamna Agadou. Dumnezeu s-o binecuvnteze! l zreti cumva pe cavaler? Att ct pot vedea eu, nu zresc nici urm de cavaler. Poate o fi traversat podul. Cei doi i fcur semnul crucii. Apoi, scoaser de sub sutan faimoasa pung de bani. innd-o ostentativ n mn, cei doi se ndreptar nspre doamna Agadou care fcu stnga-mprejur, lund-o pe strada Baudrerie. Thibaut i Lubin cunoteau acea manevr, cci o urmar fr pic de ezitare: mergeau foarte serioi, potrivindu-i paii dup cei ai btrnei. Doamna Agadou merse pn pe strada Poirier, care era o prelungire a strzii Brise-Miche, fcnd legtura ntre strzile Baudrerie i Neuve-Saint-Merri. Btrna se opri n colul acestei strzi i-i atept pe cei doi clugri. Thibaut i Lubin se oprir n faa ei. Thibaut inea cu delicatee faimoasa pung. Clugrul i pregtise discursul i se pregtea s-l recite. Btrna ns n-avea timp de pierdut. Ea puse stpnire pe pung i dup ce fcu o plecciune, spuse pe un ton misterios i laconic: Mine, tnra este invitat la doamna de Bagnolet. Va fi numai ea. Toat aceast scen se desfur extrem de repede. Thibaut i Lubin constatar cu stupoare c att btrna ct i punga dispruser, se evaporaser. Cei doi izbucnir ntr-un glas: Ce btrn ciudat!... Apoi plecar, mergnd n netire fr un scop i o destinaie anume. Acele mprejurimi nu erau tocmai sigure. ntr-adevr, cei doi clugri ajunser pe strada Taille-Pain, care era un loc ru famat, frecventat de ctre femei de moravuri uoare i de hoi de buzunare.
47

 MICHEL ZVACO

n colul strzii, lng biseric, se aflau Esclaireau-les-MainsRouges i Barbiton-la-Hure. Amndoi afiau un aer de oameni plictisii. Din nefericire, Esclaireau-les-Mains-Rouges i zri pe cei doi clugri tocmai cnd ieeau din strada Taille-Pain. Ah! spuse el ncet. Iat-i pe cei doi cu sutan de la Coofana Chioar ! Cei ce poart aur prin desagi? Chiar ei, rspunse Esclaireau-les-Mains-Rouges. Dintr-o privire, cei doi se neleser. Totui, ezitar o clip, dar lund o hotrre subit, ei spuser ntr-un glas: Ei i, Alcyndore nu va afla nimic, iar aceast ocazie care ni se ofer este excelent! Pornir ca dou animale slbatice n cutare de prad. n cteva minute, cei doi coloi se aflau n faa clugrilor care-i continuau linitii discuia. Lucrurile se precipitar: Esclaireau-les-Mains-Rouges i plas pumnalul sub nasul celor doi clugri i le spuse pe un ton de comand: Dai-mi punga... repede... dac nu vrei s facei cunotin cu asta!... Cei doi coloi i ntoarser pe toate prile pe clugri, ca pe nite colete. Nu mai au nimic! constat Barbiton-la-Hure. Am ncurcat-o! mri Esclaireau-les-Mains-Rouges. Fiecare puse mna pe cte un clugr i-l ridic n picioare. Apoi, i mbrncir pe strada Taille-Pain. Cu vocea sa nfricotoare, Esclaireau-les-Mains-Rouges ordon: Haide s-o tulim de aici, i ct mai repede! i dac inem ctui de puin la viaa noastr, va trebui s nu suflm o vorb din cele ntmplate! O luar rapid din loc i se aezar din nou la posturile lor de observaie, lng biserica Saint-Merri. Erau furioi de aciunea lor nereuit i-i fcur socotelile: Cte patruzeci de franci de cciul, spuse Barbiton-la-Hure, care mprise banii gsii asupra clugrilor. Pentru atta lucru nici nu merita s ne deranjm! mri Esclaireau-les-Mains-Rouges, bgndu-i banii n buzunar. S nu mai punem la socoteal c dac Alcyndorec am afl dezertat de la posturile noastre de observaie... am ncurcat-o! constat Barbiton-la-Hure. Dar, n-am lipsit nici mcar un minut, iar
48

Regina Argotului

Alcyndore n-o fi dracu pe pmnt s-o afle i pe asta!... Alcyndore vede tot, aude tot, tie tot, poate tot! rspunse Esclaireau-les-Mains-Rouges, dnd din cap ngrijorat. S-i ia dracu pe clugrii tia care ne-au indus n eroare! concluzion Barbiton-la-Hure. Dac mi vor mai cdea n mn, vai de ei! spuse Esclaireaules-Mains-Rouges. XV RAPORTUL

Thibaut i Lubin, nspimntai, derutai i susinndu-se reciproc, fugir ca nite iepuri ncolii. ntmplarea le purta paii pe strada Temple unde se oprir, gfind, i-i traser sufletul o clip. Cei doi clugri se convinser c distana dintre ei i agresori este suficient de mare i-i mai revenir din puternica emoie prin care trecuser. Dup ce o vreme nu mai contenir cu gemetele i lamentrile ncepur s se nvinuiasc reciproc. Discuia lor, ns, nu se prelungi exagerat de mult, cci nelinitea se cuibri n sufletul lor. Cei vom spune monseniorului? gemu deodat Thibaut. Da, ce-i vom spune? repet i Lubin nelinitit, ncepur s caute o explicaie. n cele din urm gsir, cci o or mai trziu se nclinau umili n faa cardinalului de Lorraine cruia i povesteau zmbitori: Monseniore, incoruptibila doamn Agadou a nceput s se mai mblnzeasc. A acceptat punga pe care ne-ai ncredinat-o. i ce v-a dat n schimbul ei? O informaie preioas, domnule: nobila domnioar este invitat mine la prnz la doamna de Bagnolet. Clugrii rmaser uimii de efectul produs de acea veste. ntradevr, cardinalul deveni deodat agitat. Ai spus Bagnolet? strig el tulburat. Da, domnule, Bagnolet. Brusc, cardinalul se ridic i ncepu s se plimbe agitat prin ncpere. Prea din ce n ce mai tulburat. ntlnirea este cel puin stranie!... Poate c aceast tnr merge la... sau poate c tie nite lucruri pe care alii nu le tiu nc?... n ziua de azi, femeile i bag nasul peste tot. Sau poate c este un agent al ducelui de Orleans?... Trebuie neaprat s aflu... Este n joc
49

 MICHEL ZVACO

viaa noastr! Drace, ntr-o aciune, att de delicat ca cea pe care vreau s-o ntreprind, trebuie s-mi iau toate msurile de precauie. Mine, voi merge chiar eu nspre doamna Bagnolet. Voi vedea atunci. Cardinalul se reaez la biroul su, devenind impasibil: Vestea pe care ai obinut-o este deosebit de important, astfel nct voi merge chiar eu la doamna Bagnolet. Voi m vei urmri de la distan. Clugrii fcur o plecciune n chip de ncuviinare. Asta-i tot ce-ai aflat? ntreb cardinalul dup o mic pauz. Asta-i tot... i nu chiar tot, domnule. Cardinalul observ ezitarea clugrilor. Spune-i ce avei de spus, le ordon el. Ei povestir n culori favorabile lor incidentul cu cavalerul Montauban. Cardinalul, care-i asculta cu atenie, i ddu imediat seama de motivul aciunii cavalerului, descris n culori att de negre de ctre clugri. Vreun ndrgostit gelos, i spuse cardinalul linitit. Cu toate acestea nu voi permite nimnui s-mi sufle minunata domnioar!... Dup ce-mi voi satisface i acest capriciu, poate s-i fac curte cine-o pofti! Pentru moment, ns, nu vreau ca cineva s-mi stea n cale. Apoi, cardinalul spuse: M voi ocupa personal de acest viteaz. Fii fr grij, cci n-o s v mai supere. Cardinalul czu pe gnduri. i deodat: Montauban! strig el. Pe vremuri, am cunoscut un cavaler breton cu numele acesta. Pretindea c este descendent al ilustrului Montauban, tovarul i fratele de arme al domnului Bertrand du Guesclin. Poate c se luda. Adevrul este c era foarte curajos. Numi amintesc prea bine, dar cred c mi-a fcut chiar i un mic serviciu! Oare acest Montauban al vostru este rud cu cel despre care v-am povestit eu? De altfel, ce importan mai are. Nu-l voi scpa din vedere... Mai vrei s-mi spunei i altceva? S-ar putea, domnule. Sper s apreciai i aceast informaie: n timp ce suntem la posturile noastre de observaie, ne ntlnim venic cu doi brbai. Mereu aceiai. Se numesc Quintnasse i Boucassin. Sunt oamenii domnului baron de Ville. La auzul acestei informaii, cardinalul tresri. Thibaut i Lublin, ns, nu-i ddur seama, cci fcnd o plecciune, ei adugar:
50

Regina Argotului

Domnule, fii att de bun i spunei-ne ce atitudine trebuie s adoptm fa de aceti oameni. Nu v preocupai de prezena lor! spuse cardinalul. Baronul de Ville mpreun cu oamenii lui sunt fideli prinului motenitor, ntocmai ca i noi. V spun acest lucru ca s v dai seama c urmrim cu toii acelai scop i, n consecin, nu trebuie s ne lum la btaie cu ei. Nu uitai c mine va trebui s m urmrii de la distan. S nu uitai cumva sfaturile pe care vi le-am dat. i acum, putei pleca. Clugrii mai fcur o ultim plecciune i se retraser puin dezamgii, fapt pe care cardinalul nu-l remarc. Cardinalul avea alte griji mult mai importante. El i spunea: Deci prinul motenitor o supravegheaz i el pe frumoasa noastr Primerose?... Iat-ne i rivali!... Nu-i bine, nu-i bine deloc!... Dac avem n vedere acelai vnat, tare m tem c ne vom certa!... Dac noi care suntem deja n dizgraie n faa regelui, ne mai certm i cu prinul motenitor, atunci s-a zis cu noi! Merit oare ca pentru un capriciu s renun la nite proiecte grandioase? S-ar putea s vin o vreme cnd a regreta amarnic o asemenea nebunie!... Pe de alt parte, mi vine destul de greu s renun la aceast frumoas Primerose!... Se gndi mult asupra acestei probleme att de delicate i importante, ajungnd, ns, la un compromis, cardinalul se hotr: Dac m gndesc mai bine, nimic nu m preseaz!... S-l lsm pe prin s acioneze!... Am tot timpul s renun!... Pn atunci, mine voi merge la Bagnolet... i o voi aborda pe tnr. Ct despre acest Montauban, acest mic aventurier care se pune de-a curmeziul planurilor mele de viitor... vom rezolva i problema lui! n timpul acesta, Thibaut i Lublin, adui de spate, cu glugile trase peste ochi, triti i dezamgii, se furiau de-a lungul caselor, fr s scoat o vorb. Thibaut fu primul care rupse acea tcere prelungit. Nu ne-a dat absolut nimic! spuse el. Nimic, dar nici nu ne-a trimis la mnstire, gemu Lubin. Este i sta un avantaj. Nu spun c nu-i aa. Dar m ntreb cu ce bani vom mnca noi astzi? Dumnezeu va avea grij de noi, i cei doi clugri oftar amarnic.

51

 MICHEL ZVACO

XVI DE-A LUNGUL STRZII SAINT-MARTIN

Cnd plec de la Primerose, Alcyndore trecu prin faa grzilor ei. Nu se opri, ci fcu un semn discret lui Eustache Coppegorge, mna ei dreapt. Fr ndoial, era vorba despre un ordin pe care-l ddea. Cei patru se supuser ordinului i rmaser pe loc. Se mprir n dou grupuri. Primul grup, format din Eustache Coppegorge i Choppin-leGentilhomme, se post n apropierea strzii Saint-Julien. Ceilali doi, Esclaireau-les-Mains-Rouges i Barbiton-la-Hure, merser spre strada Saint-Merri, unde i-am i ntlnit, de altfel. Deocamdat i vom lsa pe cei patru coloi i ne vom ndrepta atenia spre Alcyndore. Tnra plec spre poarta Saint-Martin. Mergea fr grab, cu un pas uor, rsucindu-i colurile mustcioarei sale false. Alcyndore era atent la tot ceea ce se petrecea n jurul ei, fcnd semne misterioase la diverse personaje. Aici, unui negustor care din pragul magazinului su i rspunse la acele semne; colo, unei florrese creia i plti un franc pentru o modest floare de cmp i-i opti cteva cuvinte la ureche; dincolo unei btrne creia i ddu de poman; puin mai departe, se opri n faa tarabei unui negustor ambulant; apoi, un burghez o salut ntr-un mod deosebit de ciudat; salut un bieandru zdrenros cruia i arunc civa bnui. Tuturor acestor personaje, Alcyndore le fcu semne misterioase i le spuse cte ceva. Astfel, ajunse n faa mnstirii Saint-Martin-les-Champs. Aici se opri o clip. n acel moment, se aflau n faa mnstirii n jur de douzeci de arcai, mprii n grupuri mici. Preau c ateapt pe cineva sau ceva. Alcyndore i privi n treact pe acei reprezentani ai forei publice. n schimb, privirea ei fu atras de un personaj clare, care n imobilitatea lui prea o statuie ecvestr din bronz. Totul era negru n acel grup statuar, format din cal i clre: att costumul somptuos al clreului ct i harnaamentele calului. Acest personaj nu era altul dect domnul de Noirville, comandantul jandarmeriei i tatl Primerosei. Cel puin aa susinea doamna Alcyndore-mama, doamna de Bagnolet... Alcyndore i arunc o privire ncrcat de ur i, n acelai timp, gndi astfel:
52

Regina Argotului

Suferi, Noirville!... Veri lacrimi amare n adncul! sufletului tu!... Rbdare, cci se apropie ziua rzbunrii... Atunci ai s tii ce nseamn adevrata suferin... Lacrimile pe care le veri acum nici nu se compar cu cele pe care le vei vrsa atunci i care-i vor sfia inima... Simindu-se privit, Noirville i ntoarse capul i ntlni privirea amenintoare a Alcyndorei. Alcyndore i relu, ns, acel aer degajat i zmbetul i reapru pe buze. Trecu mai departe i-i continu drumul pn la poarta oraului. n ora i fcea intrarea domnul Jean Morin, urmat de vreo zece arcai. Jean Morin mpreun cu escorta sa se oprir o clip la intrarea n ora. Alcyndore se apropie de arcai ca un gur-casc. Unul dintre arcai profit de vacarmul din jur pentru a-i opti la ureche cteva cuvinte la care ea rspunse cu un ordin scurt. Sirele de Noirville l ntmpin pe domnul Jean Morin, cu care se ntreinu cteva clipe n oapt. Arcaii ateptau s primeasc noi ordine. Unul dintre arcai, aflndu-se n apropierea celor doi nobili trase cu urechea la conversaia acestora. n jurul lor erau o mulime de curioi. n primele rnduri se afla i Alcyndore. Din cnd n cnd, ca din ntmplare, tnra l privea pe arcaul la pnd, iar acesta schia anumite gesturi. Gesturile lui erau att de simple i fireti nct nimeni n-ar fi putut bnui misterioasa conversaie dintre arca i elegantul senior din primele rnduri. Cnd cei doi nobili se desprir, Alcyndore se ndeprt i ea. Ea se ntoarse de unde plecase. De data aceasta, ns, nu mai zbovi pe drum, iar diversele personaje care-i apruser n drum, acum dispruser ca prin minune. Nu trebuie s scpm din vedere c la un col de strad fu oprit de un ceretor. Acesta era acelai cu cel ce o urmrise pe doamna Agadou. n captul cellalt al strzii, Noirville, stnd seme n a i foarte impuntor n costumul su ndoliat, nainta ncet pe calul su negru. La civa pai n spatele lui, era urmat n pas cadenat de cei douzeci de arcai. XVII N CUTAREA LUI MONTAUBAN ndreptndu-se spre Coofana Chioar Alcyndore se gndea la , Montauban..., dar cu atta trie, nct se mir chiar i ea.
53

 MICHEL ZVACO

Niciodat nu m-a interesat un brbat att de mult!... Oare de ce m obsedeaz amintirea acestuia?... Se gndea la el, dar fr s simt acea senzaie tulburtoare i vag. Se gndea la el i-i spunea: Nu-mi voi gsi linitea pn ce nu-mi voi msura forele cu acest nenfricat spadasin!... A vrea s tiu dac i-a putea face fa!... Alcyndore ajunsese n faa hanului Coofana Chioar Dup o . scurt ezitare, tnra ptrunse n sala de mese a hanului. Dintr-o privire, i ddu seama c persoana pe care o cuta nu se afla acolo. Decepionat, tocmai vroia s se retrag cnd frumoasa i cocheta Guillemette Pimprenelle se apropie de ea i ntreb: Cutai pe cineva, domnule? Instantaneu, Alcyndore lu acel aer galant i infatuat pe care-l arbora totdeauna n prezena femeilor frumoase. Cu o voce grav i sonor spuse: l caut pe domnul cavaler de Montauban. Nu locuiete cumva aici, frumoaso? Guillemette tocmai vroia s rspund, cnd interveni Langrogne, care tocmai se afla prin preajm: Domnul cavaler de Montauban nu mai locuiete aici. Alcyndore l msur din cap pn-n picioare pe cel ce rspunse. Adresndu-i-se n continuare Guillemettei, Alcyndore ntreb: Cine mai este i sta i de ce se amestec n discuia noastr? M privete personal faptul c m amestec n discuie rspunse Langrogne. Apoi adug: Printre altele, am onoarea s fiu valetul domnului cavaler de Montauban. Alcyndore se ntoarse spre valet. De ce n-ai spus acest lucru mai devreme? ntreb ea. Susii c stpnul tu nu mai locuiete aici? Aa este, confirm Langrogne. Alcyndore zmbi. Se scotoci prin buzunare i ntinse lui Langrogne un pumn de monede de aur. Nu mi-a fost dat pn acum s vd pe cineva minind cu atta naturalee... cci tiu foarte bine c stpnul tu tot aici st. Mai tiu ns c aceast minciun i-a fost dictat de un sentiment mre: devotamentul fa de stpnul tu. Te rog s iei aceste monede fr team sau s-i faci probleme... Astfel de valei devotai i prudeni ca tine trebuiesc recompensai. Langrogne fcu o plecciune la auzul acelor complimente.
54

Regina Argotului

Iar acum spune-mi unde l-a putea gsi pe stpnul tu, adug Alcyndore foarte grav i autoritar. Drept s v spun, domnule, domnul cavaler a luat-o n direcia podurilor, spuse Langrogne subjugat. Acolo cred c l-ai putea gsi. Doar dac nu s-a dus n alt parte, adug valetul maliios. Voi merge nspre ru, mai ales c aveam nite treburi n parte acea, declar Alcyndore zmbitoare. Valetul reveni n sala de mese i lund-o pe Guillemette de-o parte, spuse cu severitate: Doamn Pimprenelle, era s comitei cea mai mare impruden, destinuindu-i primului venit c domnul de Montauban locuiete n acest han. Stpnul meu tocmai i-a fcut nite dumani de temut care nu vor ntrzia s-l caute. De ce? Dumnezeule, de ce? ntreb Guillemette ngrijorat. Ca s-i la capul... Dumnezeule mare!... Doamn Pimprenelle, vrei s-i taie capul domnului cavaler? Bineneles c nu, domnule Langrogne! Domnul Langrogne i arunc o privire iscoditoare. Imediat observ c femeia era emoionat, nfricoat i evident, sincer. Valetul zmbi satisfcut. Apoi, i vorbi ncet iar dup ce o prsi, valetul prea perfect mulumit. n timp ce ptrundea n locuina de la mansard, el i spunea n sinea lui: Acum sunt linitit. Dac cineva l va cuta aici, domnul cavaler nu va fi trdat de aceast excelent doamn Pimprenelle care a neles prea bine lecia pe care i-am inut-o. Apoi, numr n grab banii primii, de la Alcyndore, i puse bine i spuse ca pentru sine: Aproape c ne-am dublat banii! Dac cineva i-ar face poman cu noi mcar o dat pe sptmn, am deveni nite oameni bogai. XVIII NTLNIREA

n timp ce Alcyndore se ndrepta spre Saint-Merri, unde Esclaireaules-Mains-Rouges i Barbiton-la-Hure ateptau noi ordine, ea l zri de la distan pe Montauban care venea spre ea. El, de asemeni, o vzu i o recunoscu. Deodat, pli i-i muc buzele cu furie. Iat-l pe cel pe care-l prefer n locul meu i care nici mcar n-a
55

 MICHEL ZVACO

putut s-o apere! i spuse el cu amrciune. Dac l-a provoca. Dac l-a obliga s-i ncrucieze spada cu mine chiar aici, Primerose n-ar mai avea ocazia s poarte vlul alb de mireas, ci cel negru de vduv. Acest lucru depinde doar de mine. Cine m-ar putea mpiedica? Din instinct, i lovi cu putere mnerul sbiei. Tnrul nostru erou era, ns o fiin, deosebit de bun i generoas. Cnd trecu pe lng Alcyndore, el ntoarse capul, dar aceasta se aez n faa lui. i scoase plria, salut i cu o politee plin de rafinament spuse: Domnule, tiu c am onoarea s m adresez domnului cavaler Hol de Montauban. Eu m numesc Jean de Maubert, senior de Bagnolet. Montauban i scoase plria, fcu o plecciune impecabil i atept politicos. Alcyndore, zmbitoare i cu aceeai politee perfect, continu: Acum c tii cu cine stai de vorb, a vrea s v cer un serviciu. Domnule, poate c fizicul nu m arat dar mi place foarte mult scrima, iar gura lumii spune c ai fi cel mai bun spadasin din Paris. Domnule, ce ai zice dac ne-am ncrucia sbiile? Dei foarte mirat, Montauban spuse cu rceal: Domnule, dar asta-i o provocare, nu-i aa? Nu-mi permit s v contrazic, spuse Alcyndore zmbitor. Montauban gndi: Pe seama crui fapt s pun aceast provocare?... Dumnezeule, mi dau seama!... Probabil c m-a vzut dndu-i trcoale logodnicei lui, iar acum este gelos! Cum de nu mi-am dat seama mai devreme!... Drace, dac-l omor?... n cazul sta, eu voi fi cauza tristeii ei. Pe de alt parte, dac a refuza o asemenea propunere, ar nsemna s m dezonorez!... Ei bine, voi alege dezonoarea, dect s-o vd plngnd din pricina mea. Apoi, spuse cu voce tare: Domnule, sunt obligat s refuz oferta voastr. M refuzai? se mir cu sinceritate Alcyndore, nedndu-i seama de adevratul motiv al refuzului. Categoric, declar Montauban palid datorit efortului pe care-l fcea pentru a se abine. Fr s mai spun vreun cuvnt, el i continu drumul furios. Nu naint prea mult, cci Alcyndore, ntr-un hohot de rs, strig: Acestui lupttor invincibil i este fric!... Fuge ca un iepure!...
56

Regina Argotului

Dintr-un salt, Montauban fu lng Alcyndore. Palid, cu ochii scnteietori, cu buzele tremurnde, el tun: Cine ndrznete s spun c Hol de Montauban este un fricos?... Eu, rspunse Alcyndore linitit. Ei bine, v nelai. Pe figura Alcyndorei se putea citi satisfacia cu acelai calm specific el i lu sabia n primire. Mnia tnrului Montauban dispru ca prin minune. Fiindc obinuse ceea ce dorise, Alcyndore atept rbdtoare i politicoas. Cei doi se salutar cu sabia i luar poziie de atac. Amndoi erau calmi, stpni pe ei i se admirau reciproc. Dintr-o dat fur nconjurai de-o mulime de curioi crora nu le acordar nici cea mai mic atenie. Sbiile se ncruciar. Alcyndore test fora lui Montauban prin diverse fente. Tnrul nostru erou se mulumi doar s le pareze. Deodat i veni o idee, iar n sufletul lui se trezi o bnuial pe care vroia ns, s-o nlture ntr-att i se prea de absurd. Trectorii asistau la o emoionant partid de scrim, iar cnd cele dou lame ale sbiilor se ntlneau ieeau scntei. Dup moda vremii, cei doi adversari ncercau s abat atenia printr-un dialog nentrerupt: Domnule, v datorez scuzele mele, spunea Alcyndore. Adineaori am spus c v este fric. O clip, ns, n-am gndit la acest lucru. Domnule de Montauban, suntei nentrecut n arta scrimei. Domnule de Maubert, dar de unde m cunoatei? Spunnd acestea, el par o lovitur de dreapta pe care Alcyndore tocmai i-o administra. Dar... dar... Dumnezeule! Este femeie!... Dar nu, delirez, am orbul ginii, o femeie n-ar putea lovi cu atta for!... i totui!... V-am vzut mai devreme Coofana Chioar continu la , Alcyndore fandnd lovitura parat cu aceeai pricepere ca i precedentele. V-am vzut i la han, dar i n seara cnd v-ai luptat cu acea armat. Domnule, v-am admirat fora de care ai dat dovad. Acestea fiind spuse, vreau s v previn c intenia mea nu este de-a v omor. Dar care este intenia voastr? se interes Montauban zmbind. Vreau s v fac o zgrietur la mn, doar att, spuse Alcyndore, pregtindu-i un nou atac...
57

 MICHEL ZVACO

Doar att! mri Montauban care parc se juca. Drag domnule, atunci va trebui s nvai poziia corect! inei vrful prea jos. Dac a vrea, a putea s v ating la gt. Mai bine... Spunnd acestea, i ntinse braul ntr-un gest fulgertor. Dei nzestrat cu o agilitate deosebit, Alcyndore reacion prea lent. Sabia eroului nostru se opri doar la civa milimetri la gtul Alcyndorei care fcu un salt napoi. n acel moment, Montauban se retrase i el i ls vrful sbiei n jos. Radia de fericire, iar n sinea lui i spunea: Dumnezeule, este o femeie!... Eram sigur!... S-a trdat singur! Cine o fi? Cine o fi?... Ei! Dar ce importan are! Este suficient c tiu c este o femeie!... deci nu poate fi logodnicul ei, aa cum am crezut eu ca un prost!... Pot s mai sper, nc! i am fost i mai prost s-mi pierd orice speran i s doresc s mor!... n acel moment, nimic n-ar fi fost mai simplu. Baronul de Ville n-ar fi lsat s-i scape o asemenea ocazie. Alcyndore, ns, era cinstit n felul ei. La rndul ei, tnra ls vrful sbiei n jos. Dei moartea trecuse pe lng ea, Alcyndore nu prea ctui de puin tulburat. Cu acelai calm, dar cu o inflexiune stranie n glas, ea spuse: Domnule, ai fi putut s m omori! De ce n-ai fcut-o? De ce v-ai oprit? Ei domnule, n-am nici un motiv s v omor; dimpotriv suntei att de politicos, nct m ntreb de ce v-a omor? spuse Montauban zmbind. Fr s vrea, vocea lui cald i ptrunztoare deveni mngietoare ca ntotdeauna cnd se adresa unei fiine plpnde sau unei femei. n timp ce-i privea adversarul drept n ochi, pe buzele eroului nostru apru un zmbet nduioat. Ca i cum nu l-ar fi privit pn atunci, Alcyndore l privea pe Montauban cu o atenie pasionat, cu ochii ei minunai i negri. Ea, care nu tremurase n faa morii, acum prea tulburat i emoionat. n sinea ei, i repeta ntrebarea pe care o pusese adversarului ei: De ce m-a menajat? De ce? Apoi, alte gnduri i ddur o stare de nelinite: . Oare i-a dat seama de ceea ce nimeni n-a bnuit pn acum? C sunt femeie?... Dar nu cred, este imposibil!... Atunci de ce m privete cu acest zmbet nduioat i cu aceti ochi tulburtori? V-am provocat fr nici un motiv, spuse ea cu voce tare. Ei, ai vrut s v convingei ct sunt de priceput n arta scrimei. i mi-am gsit naul!
58

Regina Argotului

Mai devreme sau mai trziu, oricum l-ai fi ntlnit. Astzi l-ai ntlnit dumneavoastr, mine s-ar putea s-l ntlnesc i eu. Alcyndore salut cu sabia. Orice ar fi, v datorez viaa. Domnule de Montauban, n-am s uit acest lucru niciodat. Tnra salut nc o dat i-i puse sabia la locul ei. Montauban salut i el. Alcyndore fcu o plecciune i, fr un cuvnt, plec. XIX ARESTAREA

Montauban rmase att de uimit de acea retragere brusc a adversarului su, nct uit s-i pun sabia n teac. n timp ce Alcyndore se ndeprta, el o urmrea i gndea vistor: Ce femeie stranie!... M asigur de venica ei recunotin, dar m prsete ca un duman!... Oare o fi?... Acel nume pe care cine mi l-a spus: Jean Maubert, senior de Bagnolet, trebuie s fie un de pseudonim... Dar oare de ce a plecat att de brusc? Ce i-am fcut?... Am jignit-o cu ceva?... Va trebui s aflu... Gndurile sale fur ntrerupte de zarva care izbucni n spatele su. Se ntoarse, i privi mirat n jurul lui, lund contact cu realitatea. Sosirea brusc a lui Noirville i a suitei sale provoc toat acea zarv. n jurul lui Montauban nu mai rmsese nimeni. n momentul apariiei lui Noirville, Eustache Coppegorge, Choppin-leGentilhomme, Esclaireau-les-Mains-Rouges Barbiton-la-Hure disprur ca prin farmec. ntocmai ca Montauban, Alcyndore auzi i ea toat acea zarv i se ntoarse. Cu acea privire nfocat, iea privea rnd pe rnd pe Noirville i pe Montauban. n primele rnduri ale mulimii, se afla i Langrogne. Fr s-i fie fric de nghesuial, el se strecur cu dibcie i ajunse pn la stpnul su. Domnule, ce ai pit?... Montauban i arunc valetului o privire att de furioas nct acesta i nghii cuvintele. Eroul nostru l vzuse pe comandantul jandarmeriei care acum discuta cu de Ville. De Ville foarte agitat, cu un zmbet sinistru, cu ochii scprndu-i de o bucurie slbatic, optea ceva la urechea lui
59

 MICHEL ZVACO

Noirville, indicndu-i cu coada ochiului prada asupra creia vroia s se npusteasc. Montauban vzuse toat aceast scen i nelese despre ce era vorba. n loc s se retrag, el i scoase sabia din teac i atept cu ncordare. Langrogne care sttea n spatele stpnului su, nelese c lucrurile nu vor rmne aa. ntr-o clip, cei ce se aflau n jurul lui Montauban i Langrogne disprur ca prin farmec. De Ville rmase de-o parte, iar Noirville cu o indiferen formidabil nainta singur spre cavalerul nostru. Se opri la doi pai de acesta, l salut politicos i-l ntreb: Dumneavoastr suntei cavalerul de Montauban?! Eu sunt acela, rspunse Montauban, privindu-l drept n ochi pe comandant cu privire glacial. n cazul sta, n numele regelui v arestez. Domnule, predai-mi v rog arma. Ah! Ah! Cine a mai vzut ca un Montauban s-i predea arma! Domnule, cum v putei imagina un asemenea lucru! Venii s-o luai singur... dac ndrznii... i dac putei. Noirville rmase nemicat. Refuzai? spuse el. Refuz, rspunse Montauban cu o voce tioas. Noirville fcu stnga mprejur i ntorcndu-se adug: Tinere, bgai de seam c eu l reprezint pe nsui maiestatea sa, regele. Domnule, bgai de seam c eu sunt reprezentantul ilustrei familii de Montauban. Ce avei de gnd s facei? Bnuiesc c nu vei lupta cu cei patruzeci de arcai care v nconjoar. Bineneles c nu. Cei patruzeci de arcai care m nconjoar ar reui s m doboare n final. Cel puin nu se va spune c un Montauban s-a predat nainte de-a lupta. Arcaii mei nu v vor omor, concluzion Noirville. V vor aresta, iar tribunalul i va face datoria. Bun, atunci s m aresteze! brav Montauban pregtit s fac fa arcailor. Noirville ridic din umeri, se ntoarse spre oamenii si i, cu vocea lui monoton, ordon: Arestai-l!
60

Regina Argotului

Apoi, se aez lng de Ville care l devora din ochi pe Montauban. Dintr-o dat, Langrogne nelese situaia n care se aflau. Nu ls s-i scape ocazia pentru a bombni. Domnule, dar parc suntei posedat! spuse el pe un ton exasperat. Suntei n situaia de-a fi arestat i mai opunei nc rezisten! n final, vom fi trai de vii pe roat. Montauban care-l privea cu coada ochiului, spune cu naivitate: Dac i-e fric, pleac, Langrogne. Da, domnule, mi-e fric, recunoscu ruinos valetul. Mi-e tare fric. Domnule, nu mi-ar fi att de fric, dar mi dau seama c nici dracu nu ne va scoate din viesparul sta. Nu este ns, un motiv pentru a v prsi ca un la! Sunt eu oare sau nu valetul dumneavoastr? Eti Langrogne, sigur c eti, zmbi Montauban. Alcyndore nelese i ea situaia n care se afla Montauban. Privirea ei se plimb de la Montauban la Noirville la Noirville la i de de Ville. n aparen calm, Alcyndore era deosebit de tulburat. Privi n mulime, n cutarea unui ajutor. i cuta pe cei patru coloi, garda ei de corp. Privirea ei o ntlni pe cea a lui Montauban, n care pru c citete un repro. Are dreptate! Lui i datorez faptul c sunt i spuse vie! Alcyndore. Tnra lu o hotrre, cci cu un gest mainal i nvrti sabia n teac. Dnd curs ordinului comandantului jandarmeriei cincisprezece arcai naintar spre cei doi rzvrtii Dintr-o privire, Montauban i numr: Bun! Fiecare trebuie s doboare cte apte-opt adversari, cci suntem, doi, spuse el suprat. Nici mai mult nici mai puin! gemu Langrogne. Vom fi trei, dac permite-i, spuse cu gravitate Alcyndore, aezndu lng Montauban. -se Ah, ah, nu v plac datoriile, domnule de Maubert, zmbi Montauban. Sosirea celui de-al treilea rzvrtit i descumpni pe arcai, care-i consultar eful din priviri. Luai-i pe toi trei! ordon Noirville. La lupt! strig Montauban, cu vocea lui puternic. Fr ezitare, se npusti n arcai. Se ls o linite angoasant. La toate ferestre aprur capete speriate. Asupra celor trei rzvrtii se
61

 MICHEL ZVACO

aintir priviri ncrcate compasiune. de Alcyndore mpreun cu Langrogne atacar n acelai moment cu Montauban. Intervenia lor fu fulgertoare i-i lu prin surprindere pe arcai. Totul dur dou secunde, sau chiar mai puin. Arcaii btur n retragere, speriai de acel atac neateptat. ntr-o mare balt de snge, opt corpuri zceau nemicate. Montauban, Alcyndore i Langrogne erau n picioare, fr vreo ran mai serioas. O clip lupta se opri. De Ville vorbea cu nflcrare. Domnule de Noirville, v repet c nu tii ce-i poate pielea acestui om, nu cunoatei!... Dac oamenii votri nu vor ataca toi -l odat, va reui s-i rpunpe toi,unul cte unul. Domnule de Maubert, spunea n acest timptaubanmi pare Mon tare ru c v-ai aruncat aceast aventur datorit mie. n De ce, domnule Montauban? Fiindc tare m tem c nu vom scpa teferi din aceast lupt! Ah, srmanul de mine! gemu Langrogne care nu scp un cuvinel din conversaia stpnului su. Domnule de Montauban, spuse Alcyndore cu o plecciune, m simt onorat s lupt alturi de un spadasin att de viteaz. M copleii cu complimentele i credei-m c i pentru mine este o cinste s lupt alturi de dumneavoastr, rspunse Montauban. Pe de alt parte, n sinea lui gndea astfel: Drace! Cine o fi? Cine o fi?... Cine ar crede c este o femeie?... Cnd se lupt este n elementul ei! for poate s aib i ct de bine mnuiete spada! Ca este un tovar nemaipomenit aceast femeie, att de tnr graioas i frumoas!... Mulumescu-i ie Doamne! Mulumescu-i ie Doamne, cci nc nu ne-am predat. Este adevrat, dar ne va veni i nou rndul ct de curnd. Sunt prea muli. Vom vedea noi. n cele din urm, cred c vom reui. S v aud cel de sus, interveni i Langrogne cu un oftat adnc. Dar, amrii de noi, cred c ni se apropie sfritul! La un moment dat, Alcyndore se ridic pe vrfuri i privi n mulime, dup care acel zmbet enigmatic trecu ca o umbr peste buzele ei. Atenie mrit, opti Montauban.

62

Regina Argotului

XX VAGABONZII

Era adevrat. Dup ce discut o clip cu de Ville, Noirville se hotr s-i urmeze sfaturile. Domnule, avei dreptate, rndurile trebuiesc ntrite. i mpri oamenii n trei grupe care trebuiau s atace de-o dat i din trei unghiuri diferite. Era evident c numai n acest mod puteau fi nfrni cei trei rzvrtii, fapt pe care i ei l neleser imediat. Din instinct, executar singura manevr care le putea permite s mai reziste puin. Cele trei grupe de arcai naintar. Unul n dreapta, naintnd spre Alcyndore; cellalt n stnga, mergnd spre Langrogne i cel de-al treilea mergnd spre Montauban. n fruntea acestui al treilea grup se afla Noirville n persoan, nainta drept i hotrt, sprijinindu-se uor pe bastonul lui de comand. Se ndrepta drept spre Montauban. Oamenii lui i reglau pasul dup al su. n acel moment precis, cu un gest fulgertor, Montauban i puse sabia n teac i se npusti asupra lui Noirville. l ridic ca pe un fulg, apoi l ls s cad i, ameninndu-l cu pumnalul, spuse cu o voce! nspimnttoare: Domnule, spunei oamenilor dumneavoastr s se retrag cci altfel suntei un om mort!... Totul se petrecu ntr-o fraciune de minut. Arcaii rmaser ca nite stane de piatr. Cineva din mulime strig: Comandantul! Comandantul este mort! Apoi, o tcere nfricotoare se ls peste acea mas de oameni consternai. Ah, pe toi dracii! url de Ville smulgndu-i prul din cap de disperare. Montauban atepta ordinul, pregtit s loveasc, dac era cazul. Noirville i ainti privirea metalic spre privirea limpede a celui care l amenina. Nici un muchi al feei acestuia nu tresri i comandantul nelese c n-are nici cea mai mic ans de scpare. Aceasta dur o clip. La lupt! strig Noirville. Arcaii se privir mirai, ezitar. La lupt! Omori-i pe toi! repet Noirville. Omori-i pe toi! Vroia s spun deci: omori-m i pe mine odat cu cel ce trebuia prins. Arcaii se hotrr s dea ascultare nemilosului lor ef.
63

 MICHEL ZVACO

Montauban i ddu seama c se vor npusti asupra lui. Ridic braul mai sus i spuse: mi pare sincer ru, domnule, cci suntei un viteaz. Fiecare, ns, i apr pielea cum poate. Oare chiar inteniona s-l omoare? Poate c nu. Alcyndore l crezu, ns, n stare i-i spuse n sinea ei: Ah, oare mi-l va omor!... Nu vreau!... Aceast moarte ar fi prea blnd i onorabil pentru el!... Tnra nu ezit o clip, aruncndu-se asupra lui Montauban, peste care czu ca un ciclon devastator. Luat prin surprindere, cavalerul nostru i pierdu echilibrul i se rostogoli civa metri mai ncolo. Noirville era liber acum. Nu se clintise n faa morii. Nu manifest nici bucurie i nici uimire n faa eliberrii lui neateptate. O fraciune de secund el i fix privirea glacial asupra ochilor arztori ai celei ce-i salvase viaa. Apoi, i ntoarse privirea cu nepsare. Ridicai-v domnule staroste, spuse Alcyndore cu o inflexiune ciudat n glas. Ea i ntinse mna nmnuat, acea mn mic i delicat care lovise cu atta for. Noirville nu ezit s se sprijine pe acea mn care i se oferea cu atta generozitate. ntre timp, se ridicase i Montauban. i puse pumnalul n teac, i cu braele ncruciate pe piept l privea pe comandant care se ridica ajutat de ctre Alcyndore. Cu o voce n care nu se putea citi nici mnia i nici reproul, el constat: Iat rezultatul generozitii voastre, domnule. Cu coada ochiului fcu semn nspre arcaii care fcuser cerc n jurul lor, astfel c cei trei n-aveau nici o porti de scpare. Cuvintelor lui Montauban, Alcyndore i rspunse cu un zmbet enigmatic. n momentul cnd Alcyndore se pregti s-l ajute pe Noirville, ea fluier cu putere. Nici Montauban i nici Noirville nu auzir fluieratul. Deodat, n mulime izbucnir ipete nspimntate: Vagabonzii! Vagabonzii! n acel moment, lumea ncepu s alerge nnebunit. Cei ce se aflau pe la ferestre se retrgeau grbii i-i trgeau storurile de lemn. Negustorii se retrgeau n magazinele lor, ferecndu-i uile cu druguri de metal. n scurt timp, strada deveni pustie. Printre ipetele nspimntate ale mulimii se puteau auzi patru strigte de lupt ntocmai ca rcnetele animalelor slbatice: Coppegorge!... Esclaireau!... Barbiton!... Choppin!...
64

Regina Argotului

Argot!... Argot!... Triasc Argot!... Furtuna se abtu n acelai timp, din patru coluri diferite, asupra arcailor nspimntai. Intervenia celor patru grzi de corp ale Alcyndorei schimb puin faa lucrurilor. n plus, cei patru nu erau singuri, fiecare venind dup el cu o armat de indivizi n zdrene, cu figuri aspre n care luceau ochi ca de jratec. Era o band de demoni nspimnttori, aprui ca prin farmec i agitndu-i cuitele bine ascuite. Totul se petrecu ca ntr-un comar. Arcaii, luai prin surprindere, prin spate i nspimntai de strigtele de lupt ale celor patru, ncepur s fug care ncotro, aruncndu-i armele i urlnd nfricoai. De Ville, prins n vltoare, fu mpins, trt, condus fr s tie cum i de ce, n piaa Greve. ntr-o secund, ntreaga pia fu eliberat de arcai. n secunda urmtoare, banda de demoni adus de ctre grzile Alcyndorei dispru i ea. Banda l lu cu ea i pe impasibilul Noirville. De altfel, nu-i fcur nici un ru i ajuns n strada Saint-Denis l abandonar acolo, ei topindu-se ca nite umbre. Montauban, Alcyndore i Langrogne erau acum stpnii cmpului de lupt. Stpnul i valetul su nici n-avuseser vreme s-i revin din mirarea cauzat de acea intervenie fulgertoare i incredibil. Ct despre Alcyndore, ea tia la ce trebuie s se atepte. Artist desvrit, ea juc cu mult naturalee rolul miratei, Montauban i Langrogne nebnuind adevrul i faptul c ei i datorau totul. Ce-a mai fost i asta? De unde au mai rsrit i banda acea de vagabonzi care ne-a scos din ghearele comandantului? Drept s v spun nici nu m intereseaz de unde au venit i de ce au acionat astfel, rspunse Alcyndore linitit. Ceea ce conteaz este c am scpat teferi i asta datorit lor. Pe toi dracii, domnule, dumneavoastr ai spus de la nceput c vom reui! concluzion Langrogne. Alcyndore ncuviin cu un zmbet. Apoi, deodat serioas: Domnule de Montauban, ar fi bine s ne desprim chiar aici, nentrziat. l cunosc bine pe domnul de Noirville i tiu c nu va fi linitit pn ce nu v va gsi. Domnule de Maubert, nc o clip v-a ruga. Mi-ai fcut un serviciu nemaipomenit, luptnd alturi de mine n dorina de-a m salva... Nu v facei griji! l ntrerupse Alcyndore. N-am reuit s v salvez. Era ct pe ce s v fac un mare ru, mpiedicndu-v s-l
65

 MICHEL ZVACO

njunghiai pe staroste, n schimb, dumneavoastr ai avut viaa mea n vrful sbiei voastre; ai fi putut s m omori, dar n-ai fcut-o, v sunt nc foarte ndatorat. Eu nu aa vd lucrurile, protest energic Montauban. De ast dat, eu v sunt foarte ndatorat. Adineaori, m-ai prsit puin cam brusc. De data aceasta n-am s v las s plecai nainte de-a v spune: domnule de Maubert, v rog s acceptai prietenia lui Hol de Montauban! Doresc acest lucru din toat inima! strig Alcyndore. Ea se art foarte ncntat de aceast prietenie care i se oferea. n cazul acesta, s ne mbrim, conform obiceiului. n ochii eroului nostru se putea zri o sclipire maliioas. Alcyndore nu pru ncurcat i nu ezit o clip. Ea primi cu plcere mbriarea cavalerului. Cnd se desprinse din braele lui, pe obrajii ei catifelai se rspndi o roea, iar ochii si negri i strlucitori i-i plec. Montauban care o urmrea i spuse, zmbind: Dac mai aveam vreo ndoial, acum i aceasta a disprut! Este vorba despre o femeie, despre o tnr. Dar cine este? Ce face?... Unde merge? Va trebui s aflu i acest mister n care se nvluie cu atta dibcie!... Apoi cu voce tare: Cnd vei avea nevoie de un prieten sigur i devotat, nu ezitai s m chemai. M vei gsi la hanul Coofana Chioar , unde locuiesc momentan. Pe mine, domnule, m vei gsi la doamna de Bagnolet, mama mea, care locuiete la captul strzii Sainte-Catherine. Acestea fiind spuse, domnule, sunt obligat s m retrag, cci treburi importante m ateapt. nc o secund, spuse Montauban lund-o de bra. Adineaori, ai crezut c-l voi omor pe Noirville? Dac m-ai cunoate, n-ai putea avea asemenea temeri; Hol de Montauban nu este omul care s-i loveasc dumanul cnd acesta zace la pmnt, dezarmat. Dar dumneavoastr creznd c-l voi lovi pe comandant, i-ai srit n ajutor. Alcyndore ezit nainte s rspund: ntr-adevr, m intereseaz persoana domnului Noirville. M intereseaz att de mult persoana domnului Noirville nct a fi fost ntr-adevr disperat dac l-ai fi omort. De ce? Fiindc eu mpreun cu domnul de Noirville avem ceva de
66

Regina Argotului

mprit. Ceva teribil, domnule!... i acest lucru vreau s-l duc eu nsumi la bun sfrit. Spunnd acestea, tnra plec. Uitnd de prezena lui Langrogne, Montauban porni gnditor spre han. Mergea fr grab, iar gndurile lui reveneau fr ncetare la Jean de Maubert: Nu-mi dau seama ce ar fi putut s-i fac Noirville, dar n tot cazul l deplng. n timp ce Montauban discuta cu Alcyndore, Langrogne i njura n gnd stpnul care nu se grbea s plece din acel loc blestemat. Cnd Montauban se hotr s plece, valetul su l urm. Mergnd cu nasul n pmnt, ochii si czur asupra unui obiect strlucitor. Era o agraf btut n diamante. ndat, i ddu seama c era agrafa Alcyndorei. Langrogne era un om instruit, prudent i cinstit i lundu-i picioarele la spinare, ncerc s-o prind din urm pe Alcyndore. Domnule, n lupt v-ai pierdut aceast bijuterie, spuse valetul. Alcyndore i duse mna la plrie i constatnd dispariia agrafei spuse: ntr-adevr, aa-i. Pstreaz aceast bijuterie n amintirea ntlnirii noastre. Dar, domnule, nu se poate!... Aceast bijuterie valoreaz... Cincisprezece mii de franci, spuse Alcyndore linitit. Cu att am cumprat-o. Pentru cinstea de care ai dat dovad, i-o fac cadou. Apoi plec, lsndu-l pe Langrogne uimit de atta generozitate. Puse bijuteria n loc sigur i plec n goan spre han, spunndu-i: Trebuie s fie vreun prin deghizat!... Dac face asemenea cadouri unui valet ca mine, acest domn de Maubert trebuie s fie mai bogat dect regele!... XXI ALCYNDOREI SE CONTUREAZ PERSONALITATEA

n timp ce Montauban revenea la mansarda lui de la hanul Coofana Chioar Alcyndore o lua la stnga, mergnd pe strada , Jehan-Pain-Mollet i intr ntr-un cabaret. Eustache Coppegorge, Choppin-le-Gentilhomme, Esclaireau-lesMains-Rouges i Barbiton-la-Hure stteau la o mas cu cteva sticle n fa. Nu erau singuri: mai erau i ali consumatori i cteva femei
67

 MICHEL ZVACO

de moravuri uoare. Femeile erau tinere i drgue. Brbaii, n schimb, aveau figuri de pulamale. Toat acea societate cinstit fcea o glgie asurzitoare. La apariia Alcyndorei, n cabaret se fcu linite. Toi acei consumatori se scular n picioare i salutar nou-venit. Aici, Alcyndore arbor un aer foarte serios i rspunse la salut cu gravitate. Merse direct la masa celor patru grzi de corp, urmat de patronul localului care manifesta un respect profund. nainte de-a se aeza, se scotoci prin buzunare i-i ddu patronului civa bnui de aur. Cu un aer de suveran bunvoin, ntocmai ca regele Franois n palatul su Luvru, ea spuse: Iar acum distrai-v. Alcyndore este cea care pltete. Apoi, adresndu-se celor patru: Vapoarele sunt ancorate lng Celestins i n apropierea hangarelor artileriei. Jean Morin n-a aflat cnd vor sosi. S-ar putea s soseasc n seara asta, sau peste cteva zile. Aceast afacere nu trebuie s-o scpm din ochi. Pentru civa saci nenorocii de sare! mri unul din cei patru. Un zmbet enigmatic nflori pe buzele Alcyndorei. Imbecilule! tii ct valoreaz aceti saci de sare? Zece mii de franci! Zece mii! Nu mai puin, afirm Alcyndore cu trie. i, aruncndu-i lui Barbiton o privire fix, l ntreb: Consideri c zece mii de franci sunt bani de aruncat?... Cu aceeai privire nflcrat i cu o voce glacial continu: Spune-mi, te rog, tu care faci pe nemulumitul, tii tu care este pedeapsa celui care dezerteaz de la postul lui n timpul unei expediii n beneficiul regatului Argot, a crei regin este Alcyndore? Voi tii? ntreb i pe Esclaireau i Barbiton. Eu tiu, spuse ea ridicnd din umeri. tiu c v-ai prsit postul pentru a jefui doi clugri. n consecin, dai-mi imediat cei optzeci de franci pe care i-ai furat i care trebuie s intre n puculia comun. Alcyndore lu banii i-i ls s cad ntr-o pung. Vei primi partea voastr, ca toat lumea. Este ct se poate de corect, comentar Esclaireau i Barbiton. S revenim la problemele noastre. Nu voi putea merge cu voi, cci am alte probleme de rezolvat. Ne vom ntlni la locul cu pricina i v rog s pzii cu strnicie sosirea vapoarelor. Eustache va
68

Regina Argotului

prelua conducerea acestei expediii. tii tot ce ai de fcut, cci i-am dat instruciuni amnunite. M bazez pe tine. Era s uit! Fii cu ochii n patru asupra arsenalului. Noirville mpreun cu oamenii lui vor fi prin apropiere. tii foarte bine c-i vor apra cu strnicie, cci pierderea acestor saci de sare ar cauza o diminuare important a venitului regelui Franois! n urma Alcyndorei, plecar i Eustache, Barbiton, Choppin i Esclaireau. Tnra, pe ci ocolite, ajunse pe strada Sainte-Catherine i intr n somptuoasa vil a mamei sale. Doamna Bagnolet se afla ntr-o ncpere mobilat relativ modest. Alcyndore ntia i primi fata, care se nclin n faa ei cu respect i cu acel zmbet stereotip care-i flutura pe buze. Ei bine!fiule, spuse ea linitit, afacerea noastr se afl pe drumul cel bun? Totul este pregtit, mam. Ateptm doar vapoarele s soseasc. Cnd vor sosi? Jean Morin, starostele negustorilor, nu tie nici el prea bine. i Noirville? ncepnd din acest moment, Noirville va pzi cu strnicie vapoarele. Dar ai notri se afl i ei prin apropiere. Spune -mi, te rog, nimeni nu bnuiete c n aceti saci cu sare se afl ali saci plini cu bani? Nimeni nu bnuiete, mam, n afar de Noirville; i Jean Morin, tu i eu, nimeni nu bnuiete c n saci se ascund dou milioane de franci. Pn acum, doamna Bagnolet pstrase atitudinea unui ef care pune ntrebri, iar Alcyndore cea a unui subordonat care rspunde. Doamna de Bagnolet ncepu s rd. Dou milioane de franci ce vor intra n punga reginei Argotului i nu n cea a regelui Franois. Galantul rege va muri de necaz, cnd va afla, spuse ea cu ur n glas. n plus, Noirville va primi o lovitur din care nu tiu cum i va mai reveni, adug Alcyndore cu aceeai ur n glas. Tocmai vroiam s spun i eu acest lucru, zmbi Alcyndoremama. Poate c nu va fi imediat dizgraiat, dar n final, asta-l ateapt. Dou milioane este totui o sum mare! Regele nu-l va ierta niciodat pentru aceast pierdere. Mama i fiica ncepur s rd cu un rs care l-ar fi nspimntat
69

 MICHEL ZVACO

pe Noirville dac l-ar fi auzit. Afacerea este ca i ncheiat. Pentru moment, prezena mea aici este inutil. Voi pleca la casa mea din Bagnolet. Vrei s m nsoeti i tu, draga mea? Drag mam, ai uitat c domnul cardinal m ateapt n aceast dup-amiaz? ntr-adevr, am uitat! i asta este o afacere, poate la fel de important ca cea a sacilor de sare. I-ai spus lui Primerose s vin la mine mine? Mi-e tare dor de ea! Ce vrei, o iubesc pe micu!... Am cules-o de pe drumuri, am crescut-o i m-am ataat de ea... O iubesc, nu la fel ca pe tine, dar aproape. Apoi izbucni ntr-un rs ciudat: Nu fi geloas, draga mea. Alcyndore o ascultase cu atenie, scrutnd-o cu privirea. Apoi ridicnd capul, spuse cu gravitate: Nu, mam, nu sunt geloas pe Primerose. Dup ce spuse acestea, ea i trecu automat mna peste frunte ca i cum ar fi vrut s nlture un gnd care o speria i care o revolta. De data aceasta, doamna de Bagnolet i privi fiica cu insisten, cu acea privire care tia att de bine s dezbrace contiinele oamenilor. Nu eti geloas pe Primerose? repet ea ncet. Alcyndore tresri, dar revenindu-i spuse cu trie: Nu sunt i nici nu voi fi vreodat! Ei, dar parc ai ncerca s te convingi i tu de ceea ce spui! observ doamna de Bagnolet. Asta nseamn c nu eti prea sigur de propriile tale sentimente. Primerose este sora mea iubit, spuse Alcyndore. O iubesc ca pe o sor i sunt puin nelinitit de rolul pe care va trebui s-l joace n aventura n care vrem s ne angajm i n care amndou ne riscm vieile. Mam, poi s-mi juri c nu te-ai gndit la propria ei pierzanie? Ce te face s te gndeti la aa ceva? Mam, de ce dup ce i-am transmis ordinele tale i ale mele, aceast btrn vrjitoare Agadou a mai venit aici? ntreb Alcyndore. De unde tii acest lucru? Am i eu oamenii mei, zmbi Alcyndore. Fie, Agadou n-a fcut altceva dect s-mi urmeze ordinele, ai neles? spuse doamna de Bagnolet linitit. De unde pn unde mi
70

Regina Argotului

ceri mie, mama suverana ta, socoteal pentru ordinele date? Ah, mam, dar tii foarte bine c niciodat nu m voi revolta mpotriva autoritii tale, iar n inima mea nu exist dect respect i veneraie pentru tine! spuse Alcyndore fcnd o plecciune. tiu c eti cea mai respectuoas i supusa fiic, spuse ea. Ceea ce am fcut i voi face de-acum ncolo este pentru a asigura succesul rzbunrii i aciunii noastre care va face din tine o adevrat regin... Acest lucru va trebui s-l doreti cu o energie viril, slbatic, arztoare... Doresc din tot sufletul acest lucru! spuse Alcyndore cu o voce rguit, de nerecunoscut. Doamna de Bagnolet o privi cu admiraie. Cu o figur slbatic, nspimnttoare, i cu o expresie de duritate ntiprit pe fa, izbucni ntr-un teribil hohot de rs: Este lupta dintre regatul Argot, a crui regin eti tu i regatul Franei, al crui rege este FranoisLupta dintre vagabonzi i . I gentilomi. O lupt viclean, tenebroas, feroce, implacabil... Cine va iei ctigtor, regele Franei sau regina Argotului? Regina Argotului are de partea ei puterea i bogia, o bogie fabuloas, incalculabil, inepuizabil. Regina Argotului care se sprijin pe o armat formidabil prin disciplin i for... Regina Argotului care dispune de o arm i mai puternic i irezistibil n faa creia cei nai puternici sunt gata s se prosterneze: tinereea i frumuseea femeii... Nu este suficient s te bazezi doar pe for, putere, bogie, voin i frumusee. Trebuie s tii bine scopul pe care-l urmreti i s te ndrepi spre el fr ezitare, nimicind toate obstacolele care se ivesc n cale. Pentru asta nu trebuie s fii sentimental sau milos... Sentimentalismul i mila este obstacolul ce st n calea celor slabi i imbecili... Cel puternic trebuie s fie dur, implacabil, nemilos... ntocmai ca Noirville. Numai cu condiia aceasta i poi atinge scopul propus. Draga mea, astfel va trebui s acionezi i tu! ntr-un acces de frenezie, Alcyndore afirm fr ezitare: Voi fi nemiloas, voi clca pe cadavre dac va trebui i voi nimici toate obstacolele ce-mi vor sta n cale! ntocmai ca mama sa, Alcyndore avea acum o figur aspr n care ochii i strluceau cu nflcrare. Doamna de Bagnolet se liniti. Zmbetul i apru pe buze. O clip, i privi fiica cu satisfacie. N-am terminat, spuse. M asculi? Va trebui, va trebui s-i fereci inima, s-o smulgi dac este nevoie i s te fereti de dragoste,
71

 MICHEL ZVACO

ca de cium. Dac va trebui, mi voi smulge inima, dar scopul propus l vom atinge! Doamna de Bagnolet i spuse n sinea ei: Fie ca inima ei s nu bat pentru cineva anume! Revenind exact acolo de unde conversaia lor fusese abtut, cu zmbetul pe buze ea spuse: Este absolut necesar ca Primerose s joace acest rol n nemaipomenita aventur n care vom intra. Bineneles c ea nu va trebui s tie nimic. Chiar i tu, draga mea, cnd vei afla motivele care m-au fcut s acionez astfel, va trebui s recunoti c aceste motive au fost excelente. i cnd voi afla i eu motivele? Cnd va sosi momentul oportun, rspunse linitit doamna de Bagnolet, adugnd: Eu plec. Tu, fiule, du-te la cardinalul de Lorraine c este timpul. Nu-i grab, zmbi Alcyndore. De altfel, nu m deranjeaz ca domnul de Lorraine s m atepte puin. Dimpotriv. Nu pot veni cu tine pn la Bagnolet, dar te voi nsoi pn la poarta Temple. XXII N CARE SE VORBETE DIN NOU DESPRE MONTAUBAN

Doamna de Bagnolet ncuviin cu o uoar micare a capului i mulumi cu un zmbet. Cele dou femei ieir. n curte, caleaca le atepta. Doamna de Bagnolet se instala n ea. Alcyndore ncalec pe un minunat pur-snge. Caleaca porni la drum. Ajuns n strad, Alcyndore i relu rolul su de june prim, mprind n dreapta i-n stnga zmbete i ocheade tuturor fetelor care-i ieeau n n cale. spatele caletii erau doi lachei, iar n spatele lor, ali doi. Toi patru erau narmai cu cte un pumnal lat i lung. n timp ce mica cavalcad trecea pe strada Haudriettes, cavalerul de Montauban ieea din strada Michel-le-Comte. Alcyndore o lu la dreapta i nu-l zri pe cavaler. Acesta ns o zri imediat. El vzu i caleaca i cei patru lachei care o escortau. Drace, dar este un adevrat convoi de prin sau de prines! gndi el. Se opri, urmrind cu privirea grupul care se ndrepta spre poarta Temple. Prea gnditor i nehotrt.
72

Regina Argotului

Dumnezeule, fiindc soarta mi-a scos-o n cale, am s o urmresc pe aceast tnr misterioas. Trebuie s desluesc misterul acestei deghizri. Trebuie s aflu tiu de ce, dar am senzaia c acest . Nu Jean de Maubert trebuie s ndeplineasc o afacere necurat, o afacere teribil!... n fine, este foarte ciudat i zu dac mai neleg ceva, dar simt n mine dou sentimente care se bat cap n cap: pe de-o parte, m simt atras spre ea dintr-un irezistibil sentiment de simpatie... dar pe de alt parte, ceva mi spune c trebuie s fug de aceast femeie, cci din cauza ei toate nenorocirile se vor abate asupra mea! gndea Montauban. Apoi, lu o hotrre brusc: Orice mi s-ar ntmpla, opti el, vreau s aflu misterul i-o voi urmri! Eroul nostru ncepu s urmreasc de la distan caleaca i escorta sa. Deodat, ntoarse capul i zri doi ceretori i doi clugri care preau c-l urmresc aa cum o urmrea el pe Alcyndore. Cu zmbetul pe buze i ridicnd din umeri nepstor, el i spuse: s m urmreasc ct or vrea, c nu m supr! Aceste patru personaje se aflau i ele n strada Michel-le-Comte. Nu erau mpreun, ci formau dou grupuri distincte, care mergeau n aceeai direcie. Cei doi clugri i traser glugile peste ochi. Nu li se vedea nici vrful nasului, dar dup felul cum mergeau era vorba cu siguran despre: Thibaut i Lubin. Ct despre cei doi ceretori nu erau alii dect cei doi locoteneni ai lui de Ville: Quintnasse i Boucassin. De ce se deghizaser n ceretori? De unde pn unde se aflau ei pe urmele lui Montauban? De ce Thibaut i Lubin se aflau i ei acolo? Trebuie s revenim la de Ville care n fuga precipitat a arcailor marelui comandant, nimeri n piaa Greve. De Ville reui s se desprind din acel val al mulimii care-l purt i pe el pn n pia. El se afla ntr-o stare de enervare de nedescris. Pentru a se mai descrca, ddu drumul la o serie de njurturi, dup care mri printre dini ameninri nspimnttoare la adresa lui Montauban. Apoi plec furios, spunndu-i: Trebuie s-l ntiinez pe prin ct mai repede cu putin! N-avu nevoie s nainteze prea mult, cci la intersecia Guillori, l ntlni pe cel pe care-l cuta. Prinul motenitor Henric era urmat de o escort strlucitoare. Alturi de el se aflau cei doi favorii ai si, Saint-Andr i
73

 MICHEL ZVACO

Roncherolles, pe care i-am zrit pentru o clip n faa casei Primerosei. Prinul era mnios, fapt ce-i fcea s tremure pe cei din escort i s zmbeasc pe sub musti pe cei doi confideni ai si, crora nu le ascundea motivul suprrii lui. Dou milioane! mormi el. Dou milioane sunt pe drum i nu tiu cum i cnd vor ajunge! Ceea ce tiu foarte bine este c jumtate din aceast sum imens este destinat bunului meu frate Charles!... n Schimb, eu sunt cel ce nu voi vedea o para chioar din aceast sum, iar regele m-a nsrcinat pe mine, pe starostele negustorilor i pe Noirville s ne ocupm de asigurarea securitii acestor bani. Totdeauna se ntmpl aa afirm Roncherolles. Dac nu luai nici o msur, regele v va da la o parte n favoarea fratelui vostru. La rndul su Saint-Andr puse i el paie pe foc, adugnd: Poate c regele va consimi s v dea i vou o mic parte din aceast sum regeasc! Asta este! mri nervos Henric. Mai bine spun c-mi va arunca i mie un oscior ca la un cine nfometat. Drace! A prefera ca nite pirai s pun mna pe aceast sum regeasc! n felul acesta, bunul meu frate nu va beneficia de nici un bnu! A da orict ca lucrurile s se petreac astfel. n acel moment, de Ville l zri i se ndrept spre prin. Vzndu-l cu hainele n dezordine, plin de snge desfigurat de cele dou rni de pe obraz, Henric se opri strignd nspimntat: Hei, de Ville!... dar ce i s-a ntmplat? Mi s-a ntmplat c n timpul misiunii pe care mi-ai ncredinato, m-am izbit de un vagabond, eful unei bande de vagabonzi, care m-a adus n starea n care m aflu acum. Te-ai lsat btut, tu, de Ville?... sabia cea mai de temut din regat?... strig Henric, care n sinea lui se bucura de starea deplorabil n care se afla cpitanul grzilor princiare. Saint-Andr i Roncherolles, dup ce schimbar priviri amuzate, strigar cu o nduioare prefcut: De Ville, invincibilul de Ville i-a gsit naul... Cine este acest nemaipomenit spadasin, care dintr-o lovitur l-a nvins pe cel mai de temut spadasin? Spunnd aceste cuvinte, cei doi afiau zmbete batjocoritoare. De Ville remarc acel zmbet. El spuse, spumegnd de furie: Drace! Nu rdei, domnilor! V jur c nici voi n-ai fi mai presus n faa acestui vagabond pe care-l cheam Montauban i care este
74

Regina Argotului

cel mai puternic om pe care l-am ntlnit vreodat! Montauban, mi se pare cunoscut numele sta! strig SaintAndr. Unde naiba l-am mai auzit? Adineauri, pe strada Saint-Martin, era pe buzele tuturor locuitorilor, i aminti Roncherolles, cu o privire plin de inteligen i abilitate. De Ville le ntoarse spatele i adresndu-se prinului Henric, spuse: Domnule, i asta nu-i tot. Nu numai eu am fost astfel tratat. Cincisprezece din oamenii votri au avut de suferit de pe urma acestui individ. Din cei cincisprezece, pe trei nu-i vom mai revedea niciodat, cci sunt mori, iar doi sau trei sunt foarte grav rnii. De ast dat, prinul ncet cu glumele. Aceast veste trist l nfurie peste msur. Prinul mri: Ce tot vorbeti tu acolo, de Ville?... Purul adevr, domnule. Oare este cu putin aa ceva?... Povestete-mi exact cum s-au petrecut lucrurile i s nu uii vreun amnunt. Henric l ascult cu atenia mrit. Pe msur ce atenia prinului se mrea, furia lui atingea limita paroxismului. De ce? Gelozia prinului stimula inteligena acestuia care de obicei era foarte nceat. ndat nelese un lucru pe care de Ville nu-l sesizase. n sinea lui, Henric izbucni: Tot ceea ce a fcut numai pentru Primerose a fcut! n plus, se pare c este tnr i frumos!... Este iubitul frumoasei mele!... Cine poate ti dac dragostea lui nu este mprtit de Primerose?... Cnd de Ville i termin povestea, Henric i prinse braul ca ntrun clete i cu o voce nspimnttoare, spuse: De Ville, acest tnr, acest Montauban, acest vagabond este iubitul Primerosei! Pe cinstea mea, cred c avei dreptate! De Ville, acest vagabond trebuie s dispar!... Mai degrab, nu, trebuie s-l vd i eu, s-i pot pune unele ntrebri, s-mi dau seama dac ntr-adevr... F ce vrei, dar adu-mi-l pe acest vagabond! M auzi, am nevoie de el! Am nevoie de el viu! Domnule! strig de Ville. M nsrcinai cu o misiune pe care nu garantez c o voi putea duce la bun sfrit. V repet c nici nu v imaginai ce for zace n acest om. Ei bine, atunci adu-mi-l mort, dac altfel nu poi, consimi prinul impresionat. Avei, ncredere n mine, domnule. Dac nu vi-l voi aduce viu,
75

 MICHEL ZVACO

asta nseamn c mi-a fost imposibil, l asigur de Ville cu un zmbet nspimnttor. Da, mi dau seama ct de mult l urti, spuse Henric satisfcut. Dar nu-l vei ur niciodat aa cum l ursc eu! F cum este mai bine, m bazez pe tine. Pn atunci, voi cere regelui s-l aresteze. i acum, du-te, de Ville. De Ville plec furios, dornic s rmn singur cu gndurile lui. Roncherolles i opti lui Saint-Andr: Este o ocazie minunat ca s-l spm pe acest de Ville care ne cam mpiedic. i eu m gndeam! rspunse Saint-Andr, zmbind. Atunci vrei s ne unim forele? ntreb Roncherolles. Vom preda prinului att pe cel pe care-l gelozete ct i pe Primerose. l vom nltura pe de Ville. Laurii victoriei i vom mpri ntre noi, spuse Saint-Andr cu un zmbet cinic. Cei doi pecetluir acest pact ruinos printr-o strngere de mn. Fiecare gndea n sinea lui astfel: Cnd de Ville nu va mai fi aici, vom ti noi ce avem de fcut! XXIII QUINTNASSE VNTOARE I BOUCASSIN PLEC LA

De Ville porni spre strada Jehan-Pain-Mollet, spunndu-i: Trebuie s-i gsesc pe Quintnasse i Boucassin! Numai ei sunt capabili s duc la bun sfrit o asemenea aciune. Ajungnd n strada Saint-Martin, se ntlni cu Noirville, care se ndrepta spre piaa Grve. l opri i-l puse n tem cu ultimele ordine primite din partea prinului. Pentru moment, trebuie s rezolv o afacere deosebit de important. Imediat dup aceea, m voi ocupa de acest Montauban, de acest rzvrtit i ef al vagabonzilor i jur s pun mna pe el viu sau mort. Cel ce va contribui la prinderea lui va primi o recompens de o mie de franci. Acestea fiind spuse, m vd nevoit s m retrag. Sunt ateptat la Primrie i sunt deja n ntrziere. Noirville vorbise cu aerul lui stpnit, fr ur sau mnie. De Ville, n culmea furiei nu putea s neleag calmul acestui brbat. l prsi nemulumit de rezultatul discuiei i hotrt s ndeplineasc el nsui acea misiune. De Ville se ndrept spre o crcium din strada Cimetire-Saint76

Regina Argotului

Nicolas, unde era sigur c-i va gsi pe cei ce-i cuta. De Ville le ddu ordine precise. Cei doi se privir speriai i ridicar din umeri nelinitii. Pentru prima dat, ei ndrznir s comenteze un ordin primit. Viu! strig Quintnasse. Domnule baron, mai bine ne cerei s-l lum pe Satana de coarne! Ascultai-m. Cel ce va reui s pun mna pe el viu sau mort va primi o mie de franci recompens. Domnule baron, dac trebuie doar s-l omorm, atunci lucrurile se simplific! accept Quintnasse grbit. Ne mai pricepem i noi s nfigem un pumnal ntre omoplai! adug i Boucassin. Dar cel ce va reui s-l prind viu, va primi zece mii de franci. V dai seama, zece mii! spuse de Ville. Aceast cifr enorm pentru doi amri ca ei reprezenta o adevrat man cereasc. n plus, continu de Ville, cel ce va reui aceast performan, va fi avansat, devenind mna mea dreapt. Acum putei pleca. i ls fa-n fa, nmrmurii. Apoi ntorcndu-se, de Ville arunc o pung doldora pe mas i spuse: mpri-ii! Este de la sine neles, c din acest moment avei puteri depline. De data aceasta, de Ville plec definitiv. De Ville comisese, ns, o greeal imens spunnd ce va c cel duce la bun sfrit misiunea va devenii mna lui dreapt. Prin aceast promisiune, el sperase s-i stimuleze, dar nu fcuse dect s-i transforme n dumani. n continuare, acest lucru ar putea avea consecine dezastruoase. Cei doi i aruncau priviri dumnoase. Acea ur surd care dospea de mult ntre ei, poate de cnd se cunoteau, iei la suprafa. Eu s primesc ordine de la tine! Mai bine crp scrni din dini Quintnasse. Eu s m supun ie! Mai bine mi tai capul, spumeg Boucassin. ntr-o clip, cei doi i scoaser pumnalele i ncepur s se jigneasc: Prostule! Prpditule! Mgarule! Surdule! spuse Quintnasse. Avortonule! obolanule! Beivule! Escrocule! url Boucassin. Printr-un miracol, cei doi nu se npustir unul asupra celuilalt. Nemaigsind jigniri suficient de tari, ei se scuipar n semn de
77

 MICHEL ZVACO

suprem dispre, i ntoarser spatele reciproc i fiecare apuc pe un alt drum. Dup o jumtate de or, Quintnasse aproape de nerecunoscut n straiele lui de ceretor supraveghea intrarea de la hanul Coofana Chioar . Era de vreo cinci minute aici, cnd deodat apru un alt ceretor care nu era altul dect Boucassin: cei doi avuseser aceeai idee. Ia te uit, btrne, se mir Quintnasse cu jumtate de gur. Ce-ai zice dac am cdea la o nelegere, n loc s ne certm. S tii c i eu doresc acelai lucru. Doar funcia asta nenorocit nu vom putea s-o mprim. Mai bine s mprim banii i s refuzm funcia. Mai bine s rmnem pe picior de egalitate i-n relaii bune. S tii c nu m-am gndit la asta. Ei bine, aa vom face. Montauban ajunsese deja n apartamentul lui i i luase postul de observaie n primire. Fiind convins c frumosul i elegantul gentilom era femeie i deci nu putea fi logodnicul iubitei lui, eroul nostru ardea de nerbdare s-o vad pe Primerose i s-i cear iertare. Constat, ns, cu regret c geamurile de la casa Primerosei erau nchise. De altfel, le nchisese chiar ea n momentul n care i ceilali locuitori ai cartierului i ferecaser uile i ferestrele. Una cte una uile i ferestrele ncepur s se deschid, iar Primerose fcu i ea ca restul lumii, deschizndu-i larg ferestrele. Tnra l zri pe cavaler care o privea cu duioie i sttea cu minile mpreunate ca i cum i-ar fi cerut iertare. Fericirea ei fu mare cnd l vzu teafr i nevtmat i-i adres un zmbet. Apoi, roind toat la ndrzneala avut, nchise ferestrele grbit. Acel zmbet reui s nclzeasc inima ndrgostitului nostru ca o raz de soare. i prsi postul de observaie cu inima plin de fericire. Radiind de fericire i fredonnd un cntecel la mod, i schimb costumul cel nou, care acum era rupt i murdar, cu cel vechi care astfel devenea costumul de ceremonie. n timp ce fcea toate aceste operaii cu ajutorul lui Langrogne, Montauban mai arunca cte o privire spre casa de vizavi. Astfel i remarc pe cei doi fali ceretori. La nceput, nu-i bg n seam. Apoi se mir c stau att de mult n acelai loc. i observ mai cu atenie i i recunoscu imediat. Oare pentru cine s-au deghizat astfel: pentru mine sau pentru ea! Trebuie s aflu.
78

Regina Argotului

Apoi n sinea lui: Dac au venit pentru ea, nu se vor mica de acolo iar eu m voi duce s le smulg falsele brbi i musti i am s le administrez nc o corecie de-or s m pomeneasc. Dac, ns, au venit pentru mine, vor avea de mers, nu glum. Montauban travers strada i-o lu drept nainte. La un moment dat, se ntoarse i-i vzu pe cei doi ceretori urmrindu-l. Aa cum i propusese, tnrul nostru erou i nvrti i rsuci pe cei doi ceretori prin tot cartierul. Astfel ntmplarea l scoase n calea lui Alcyndore n momentul cnd o escorta pe doamna de Bagnolet. Nu ne mai rmne dect s aflm cum cei doi clugri au ajuns s fac i ei parte dintre urmritori lui Montauban. XXIV LA HANUL GHICITOAREI

Cardinalul de Lorraine i concediase pe cei doi clugri fr ns s le completeze punga pe care Esclaireau i Barbiton le-o goliser. Plecaser foarte abtui, rugndu-se cu ardoare providenei s-i ajute. Pornir la ntmplare, cel puin, n aparen. n realitate, ns, ei se gndiser astfel: s trag la un han unde s se hrneasc bine i s-i plteasc cheltuielile printr-o rugciune de binecuvntare. Amndoi se gndiser la hanul Ghicitoarei spre care se ndreptau acum pe ci ocolite, dar sigure. Ajunser pe strada Saint-Martin, chiar n momentul cnd comandantul jandarmilor i spunea lui de Ville de acea recompens de o mie de franci pentru cel ce-l va prinde pe Montauban. Trecur neobservai, dar Thibaut se opri civa pai mai departe, spunnd: Ai auzit, frate? O mie de franci! ce sum mare! strig Lubin cu ochii scnteietori. Cu banii tia n-am mai avea probleme. Din pcate, banii tia nu vor intra niciodat n buzunarele noastre, oft Thibaut. Numai c noi nu vom reui niciodat s punem mna pe el, gemu Lubin. Amndoi oftar. Deodat realizar c se afl ntr-o zon interzis n preajma hanului Coofana ChioarSe grbir s o ia la stnga, n . strada Saint-Denis. Nu peste mult timp cei doi i fceau intrarea la hanul Ghicitoarei. Aici, urm un adevrat festin. Clugrii mncar i bur ct zece, fr nici cea mai mic reinere.
79

 MICHEL ZVACO

Frate, m tot gndesc la cei o mie de franci recompens pentru cel ce-l va prinde pe Montauban spuse deodat Thibaut. i eu m gndeam, recunoscu Lubin. De ce n-am ncerca i noi? Ai avea curaj s pui mna pe demonul sta de Montauban? se minun Thibaut. S pun mna, nu, dar s-l urmresc i s-l denun unde se ascunde, da! recunoscu Lubin. n felul acesta, graie interveniei noastre inteligente i curajoase ar pune mna pe el, iar noi am ctiga o mie de franci. O vreme, discutar despre acest curajos plan. i traser glugile i fcndu-i curaj, ncepur s dea trcoale locuinei Primerosei. Ei i ddur seama c n preajma acestei locuine au toate ansele s -l ntlneasc pe Montauban. n momentul cnd l ntlnir, ranchiuna i mpinse s-l urmreasc pe eroul nostru. La nceput, nu acordar prea mare atenie lui Quintnasse i Boucassin. Persistena cu care cei doi fali ceretori urmau acelai drum i intrig i-i neliniti: Frate Lubin, oare aceti doi ceretori au curajul s ne urmreasc? Frate Thibaut, oare aceti doi nesplai ar ndrzni s aspire la o mie de franci? Trebuie s scpm de ei prin orice mijloc!... Tot uitndu-se la ei, clugrii notri i recunoscur i zmbir satisfcui. Sunt oamenii prinului! spuse Thibaut. nseamn c nu sunt rivali, ci aliai, spuse i Lubin. Boucassin i Quintnasse i observar i ei pe cei doi clugri. Ia te uit, au aprut i sutanele! mri Quintnasse furios. Tot timpul sunt pe urmele noastre! se nfurie i Boucassin. ncep s devin insuportabili!... Tare i-a scrmna puin pe purceluii tia doi. Dar tu? Eu m ntreb ce m mai reine s nu m reped la ei. Dac se va ivi vreo ocazie prielnic, tbrm pe ei, concluzion Quintnasse. Thibaut i Lubin nu-i puteau imagina ce vremuri grele i ateapt. Dimpotriv, n acel moment ei se felicitau. Cerul i-a scos n calea noastr! Da, ntr-adevr, dac vom avea probleme, vor sri n ajutorul nostru.
80

Regina Argotului

XXV NECUNOSCUTUL

Alcyndore se despri de mama sa la poarta Temple, i fcu cale ntoars fr s se grbeasc. Doi lachei mergeau n urma ei. La desprire, Alcyndore mai schimb cteva cuvinte cu mama ei, timp n care Montauban se ascunse dup un stlp. Trebuie spus c, vznd c se ascunde, Thibaut i Lubin pe de-o parte, i Quintnasse i Boucassin pe de alta, se grbir s-i gseasc i ei ascunztoare. Montauban o ls pe Alcyndore s-o ia nainte i dup ce aceasta se ndeprt suficient de tare, cavalerul nostru i relu urmrirea, spunndu-i ngrijorat: Sper s n-o ia la goan cu calul! La ntoarcere, Alcyndore trecu pe lng un drum ngust i nepietruit de unde ieir doi gentilomi. Cei doi mergeau la pas i vorbeau ncet, cel mai n vrst sprijinindu-se de braul celui mai tnr. Ea i privi ndelung, oprinduse chiar pentru a-i lsa s treac. n spatele celor doi seniori urmau doi valei. ntmplarea fcu ca Montauban s ias n calea lor, iar la un moment dat prinse din zbor urmtoarele cuvinte care-i rmaser ntiprite n minte. Bel-Argent, nu i se pare nemaipomenit ca un senior de talia celui pe care-l escortm s mearg singur la duce, stpnul nostru? Ce i se pare att de nemaipomenit, Jacquemin Corentin? replic cu o voce acr Bel-Argent. Ducele Clother de Ponthus este un mare senior i chiar i cele mai de vaz personaje se simt onorate s fie primite de el. Dovada cea mai gritoare este nsi vizita acestui senior pe care noi l escortm i care este una din cele mai de seam personaliti ale regatului. Deci tnrul este ducele Clother de Ponthus, a crui figur mi-o amintesc, gndi Montauban auzind discuia celor doi valei. Nu-mi pare ru c i-am aflat numele. Dar cine este cellalt personaj? Oare este ducele Claude de Guise? Sau poate ducele Antoine de Vendme! Sau Montmorency!... Sau poate Maiestatea sa, regele de Navarra!... n timpul sta, Bel-Argent continu pe un ton mai agresiv: ndrzneti s susii c stpnul nostru nu este suficient de ilustru pentru a primi vizita regelui? Nu neleg nimic, rspunse Jacquemin cu demnitate. Pentru
81

 MICHEL ZVACO

mine nu vizita n sine este nemaipomenit, ci faptul c vine singur... singur, absolut singur! nelegi acum? Asta nu-i nemaipomenit, ci este o adevrat impruden! Mai ales c palatul Ponthus este destul de Izolat... iar drumul pn la palat pustiu, ngust, cu multe posibiliti de-a te ascunde, ntr-un cuvnt locul ideal pentru a provoca o ambuscad!... Chiar i n plin zi poi pi orice, fr ca cineva s-i sar n ajutor. Fricosule, avortonule, tu care nu te gndeti dect la persoana ta care nu face nici dou parale! M faci de rs!... Ameit de avalana de invective care se abtu asupra lui, Jacquemin ncerc n zadar s-l opreasc pe tovarul lui cel suprcios. Cnd Bel-Argent se opri, n sfrit, Jacquemin protest cu demnitate: Aa este, mi-e fric... Nu toat lumea este ca tine fr fric... Sunt un copil al strzii i am jurat s-mi dau viaa pentru stpnul meu care ntotdeauna a avut mil de mine, care mi d s mnnc, care nu m-a maltratat niciodat i care m pltete bine. Am jurat smi dau viaa pentru acest om sau pentru cei din familia lui. Cnd se va ivi ocazia, vreau s vd care din noi doi va fi mai curajos. De ce n-ai spus asta pn acum! concluzionaArgent. - Bel XXVI N URMRIREA NECUNOSCUTULUI

Conversaia celor doi valei l intrig puternic pe eroul nostru. Se gndea fr ncetare la acel senior despre care cei doi valei discutaser i a crui moarte violent urma s provoace o emoie teribil n regat. Orict ar fi cutat, nu reuea s-i dea seama despre ce personaj era vorba. Era atras de aceti necunoscui pe care ntmplarea i scosese n drumul lui i al Alcyndorei. Oare era o simpl ntmplare? Oare nu era un alt aranjament al Alcyndorei pentru ca lucrurile s se ntmple astfel? Nimeni nu poate ti. Un lucru e sigur i anume c Alcyndore i continua drumul pe care pornise. Ea mergea deosebit de ncet i era preocupat de acest personaj misterios. Era posibil ca ea s-l fi recunoscut, sau cel puin s cread c-l recunoate, vrnd s se asigure c nu se nela. Pe strada Haudriettes, ea fcu civa pai dup care se opri. Se ntoarse i fcu semn unuia din valeii si, care se grbi s se
82

Regina Argotului

apropie. i ddu un ordin. n timp ce vorbea, arunc o privire iscoditoare n jurul ei. Alcyndore vzu cum ducele Clother i necunoscutulse ndreptau spre ea linitii, fr s-o remarce. Un zmbet apru pe buzele tinerei, n timp ce-i spunea: Eram sigur!... Acum s vedem dac merg acolo unde bnuiesc eu! Alcyndore nu-i zri, ns, nici pe Montauban,pe Quintnasse i nici Boucassin puin mai departe i nici Thibaut i Lubin pe partea pe cealalt a strzii. Este adevrat c era mult prea preocupat ca s-i observe, n plus, Montauban se ascundea cu mult dibcie. Ajuns pe strada Saint-Antoine, ea se opri, spunndu-i: Sunt sigur c va merge la palatul Tournelles. Cei doi plimbrei o luar la stnga, ndreptndu-se agale spre Bastillia. La un moment dat se oprir la palatul Tournelles. Din locul n care se afla, Alcyndore nu putea s-l vad pe brbatul mai n vrst cum intr n casa regal ca la el acas. n schimb, l vzu pe duce care se ntorcea, vorbind prietenos cu Jacquemin i Bel-Argent. Dispariia personajului misterios constituia pentru Alcyndore un element foarte clar i precis, cci le spuse satisfcut: Nu m-am nelat. El era... Raportul pe care l-am primit n legtur cu acest lucru era deci exact. Alcyndore se scutur ca i cnd ar fi vrut s ndeprteze nite gnduri nedorite. Se ntoarse spre strada Saint-Pol. De data aceasta gndurile ei se ntoarser la Noirville, cci privirea tinerei exprima o ur feroce. Deodat se hotr brusc: Bun, am tot timpul, cci cardinalul m ateapt pe nserat, i spuse ea. De altfel, nici n-a spus cnd va veni chiar el. Pot merge s vd ce face Eustache Coppergorge... Cu ocazia asta mi voi da seama ce dispoziii dat Noirville n legtur cu afacerea vapoarelor. a Lund aceast hotrre, porni voinicete pe strada Saint-Pol, urmat de cei doi valei. n spatele lor se afla Montauban din ce n ce mai intrigat de toate acele ocoliri nejustificate. Quintnasse, Boucassin, Thibaut i Lubin i urmrea i ei cu ndrjire. Thibaut i Lubin mergeau linitii gndindu-se c n caz de alert, Quintnasse i Boucassin le vor sri n ajutor. Acetia din urm erau, ns, din ce n ce mai exasperai de cei doi clugri, gndindu-se c aspir i ei la banii pe care contau s-i obin din acea expediie. Trind cu aceast convingere, cei doi erau animai de sentimente din ce n ce mai ostile fa de clugri, ateptnd o
83

 MICHEL ZVACO

ocazie prielnic s-i manifeste antipatia. XXVII NCOTRO MERGEA ALCYNDORE?

Alcyndore merse pn la captul strzii Saint-Pol, unde se afla un zid care mprejmuia oraul. Ea sri de pe calul pe care cei doi valei l luar n primire. Aici era ateptat de Eustache, Esclaireau, Barbiton i Choppin, care n ateptarea ei se angajaser ntr-o partid de bile. Avnd aspectul unui plimbre curios, Alcyndore se strecur n primele rnduri ale privitorilor i timp de cteva minute pru c este interesat de partid; exact timpul necesar pentru a schimba cteva cuvinte cu Eustache. Apoi plec. Sri n a i se ndeprt definitiv de acele locuri. nainte de-a pleca, l zri, ns, pe Noirville n fruntea unei trupe de arcai, ndreptndu-se spre intrarea Arsenalului. Travers oraul, trecu peste un mic pod i ajunse n faa unei locuine vechi care avea aspectul unei fortree feudale abandonate. Alcyndore se afla n faa palatului Lorraine. Ea se opri n faa unei pori scunde, nu departe de intrarea principal. Era n jurul orei cinci i jumtate, i ncepuse s se ntunece. Vznd-o oprindu-se i btnd la acea poart, Montauban se apropie n grab. Hei! Dar merge la palatul Lorraine, i spuse el mirat. Am fost asigurat c acest hotel este nelocuit, cci ducele Claude a czut n dizgraie!... De altfel, casa pare nelocuit!... Dar totui locuiete cineva aici, din moment ce ea vine aici... iar poarta se deschide... Dumnezeule, a da cu plcere o sut de franci s ptrund i eu n interiorul palatului i s aflu ce caut ea aici! Se apropie de poarta care ntr-adevr se deschise. Era att de aproape nct atingea calul celui de-al doilea valet al Alcyndorei, care i-l trgea n curtea palatului. n cadrul porii, apru un btrn care ntreb cu o voce rguit: Intrai i voi sau ateptai afar? Intru i eu, rspunse Montauban fr ezitare. Alcyndore i spusese btrnului care deschisese: S-i lai s intre i pe valeii mei. Nepreciznd numrul valeilor, btrnul l consider i pe Montauban ca fcnd parte din escorta Alcyndorei.
84

Regina Argotului

Alcyndore se ndrept drept spre acea fortrea. n momentul cnd puse piciorul pe prima treapt, un brbat apru n cadrul uii. Era un tnr n jur de douzeci i cinci de ani, nalt, cu umerii lai, cu privirea dur i mndr. Purta un costum simplu, de cltorie. Acest personaj se numea Franois de Lorraine, conte dAumale. Era fiul ducelui Claude de Guise. La moartea tatlui su urma s la titlul de ducele de Guise, fiind cunoscut i sub numele de nsemnatul. Cnd apru, privi n primul rnd spre cai. Un zmbet satisfcut trecu pe buzele tnrului n momentul n care vzu sacii pe care oamenii Alcyndorei i dezlegau de la cai. Franois o ntmpin pe Alcyndore i dup un schimb de saluturi politicoase, cei doi intrar n cas. mpins de curiozitate i fr s-i ia nici cea mai mic msur de precauie, Montauban urc scrile n spatele celor doi, spunndu-i n sinea lui: Dac m vede contele o s cread c sunt din suita vizitatorului lui. Dac m vede vizitatorul, va crede c sunt de-al casei, cci n ntunericul sta nu m va recunoate. De altfel, nici contele dAumale i nici Alcyndore nu-i ddur seama c sunt urmrii. Vestibulul era foarte slab luminat de o fclie pus pe o mobil de col. Drept n fa, se afla o u deschis prin care se zrea o lumin slab. Spre acea lumin se ndrept contele mpreun cu Alcyndore. Trecur prin mai multe saloane pn ajunser la acea lumin tremurnd. Contele intr primul, urmat de Alcyndore care mpinse ua fr ns, s-o nchid. Montauban se apropie de u i-i lipi urechea de ea. Pentru orice eventualitate, el se asigur c are sabia la ndemn. Contele i oferi Alcyndorei un scaun, dup care se aez i el. Domnule de Maubert, spuse contele cu efort, scuzai-m c nu v primesc aa cum tatl meu, ducele de Guise i monseniorul cardinal de Lorraine, unchiul meu, mi-au ordonat s-o fac. Domnule dAumale, tiu c trebuie s acionai cu cea mai mare pruden, rspunse Alcyndore cu seriozitate. n consecin, n-am motive s m formalizez datorit misterului care planeaz asupra acestei ntlniri. Contele era obinuit s i se spun: monsenior. La cuvintele domnule dAumale pe care Alcyndore le pronun cavalerete,
85

 MICHEL ZVACO

contele ncrunt din sprncene i arunc o privire glacial celei care le pronunase. Alcyndore nu se simi impresionat de privirea contelui pe care o nfrunt cu siguran, ntocmai ca un mblnzitor care trebuie s-i hipnotizeze animalul pentru a evita s cad n ghearele lui puternice. Cei doi adversari se sgetar cu privirea, fiecare ncercnd s-l dezarmeze pe cellalt, adic s-l oblige s plece ochii. Domnul cardinal se scuz, era vdit c nu-i place s pronune acest cuvnt, c nu poate participa la ntlnirea stabilit i m-a trimis pe mine n locul lui, continu contele. Domnul cardinal m-a prevenit c s-ar putea s nu poat veni i s-a scuzat nc de atunci, rspunse Alcyndore. M ateptam, deci, c nu-l voi ntlni aici. I-am adus cele o sut de mii de franci pe care i leam promis. O sut de mii! repet dAumale vistor i vizibil impresionat de cifr. Nu erai la curent? se mir Alcyndore. Bineneles c da! spuse contele. Revenindu-i, lu un teanc de hrtii pe care le ntinse Alcyndorei spunnd cu un zmbet sfidtor: Aici sunt toate actele completate n care sunt cuprinse i dobnzile i toate garaniile necesare n schimbul sumei pe care neai avansat-o. Domnule, drept cine m luai? Vreun portrel sau vreun traficant din mica burghezie?... Totui... trebuie... suma este mare... Alcyndore lu hrtiile, le rupse, ls s cad bucile de hrtie i mpingndu-le cu vrful cizmei, spuse: Domnule, cardinalul mi-a fcut onoarea s apeleze la banii mei ntocmai ca un prieten, spuse ea cu mreie. ntre prieteni, nu-i nevoie de acte. ntre gentilomi cum suntem noi, cuvntul dat este suficient. n plus, ce conteaz banii tia pentru mine. O bagatel, un nimic, iar domnul cardinal mi-i va returna cnd va putea. Ct despre mine, peste o or am i uitat de ei. Dac cumva va mai avea nevoie de bani sau poate tatl vostru, ducele de Guise, sper s apelai tot la mine. Suntei att de bogat? strig dAumale. Alcyndore observa schimbarea produs n atitudinea contelui. Un zmbet imperceptibil trecu pe buzele ei. Se sprijini pe speteaza fotoliului, i puse picior peste picior i ncepu s se joace neglijent cu inelele care-i mpodobeau mna. La ntrebarea contelui rspunse
86

Regina Argotului

printr-o alt ntrebare: Conte, tii c am o sor? Tatl i unchiul meu mi-au vorbit despre acest lucru. Dup prerea mea, sora mea este un boboc de fat, are optsprezece ani i a venit vremea s-i aleag un so, continu Alcyndore linitit. Cardinalul care, dup cum tii este un mare cunosctor n materie de femei, mi-a vorbit despre sora voastr ca despre cea mai desvrit frumusee pe care viaa i-a scos-o n cale. tiu c m pot baza pe gusturile lui. Alcyndore nclin uor capul, n semn de mulumire pentru complimentul primit i spuse: Cnd va sosi acea zi n care sora mea va ntlni... Apoi rzgndindu-se cu un zmbet plin de subnelesuri: Sau cnd va sosi ziua cnd eu voi gsi soul ideal pentru sora mea, ea va veni cu o zestre de dou milioane. Contele dAumale avu un oc la auzul acelei sume fantastice. Ridic din umeri. Cu o voce rguit ca i cum nu-i venea s cread, el repet: Dou milioane! Dou milioane!... Bani ghea din cel mai frumos i veritabil aur francez, preciz Alcyndore mndr. La aceast sum bineneles c se adaug domeniile i pmnturile. N-a putea s v spun valoarea exact a acestor pmnturi, dar sunt sigur c depesc milionul. Franois de Lorraine, conte dAumale, viitorul eliberator al pasului Calais, cel care mai trziu va deveni marele Guise, motenise de la familia sa rapacitatea. O rapacitate care era pe msura ambiiei lor fr de margini. ncntat, el spuse cu o voce rguit: Asta face trei milioane!... Toat mndria lui dispru dintr-o dat. Domnule Maubert, v putei lipsi de aceast sum pentru binele surorii voastre? se inform contele. Bineneles, spuse ea. n calitatea mea de ef al familiei, eu pstrez cea mai mare parte din bogia noastr imens. Ceea ce-i dau surorii mele este foarte puin n comparaie cu ce-mi rmne mie. Este nemaipomenit! opti automat Franois. Att de puin nct dac sora mea se va cstori cu brbatul pe care i-l voi alege,iar acesta dovedete a avea o moralitate exemplar, voi pune la dispoziie un venit anual de cinci sute de mii i
87

 MICHEL ZVACO

de franci. Aceasta fiind valabil pe tot timpul vieii mele, spuse Alcyndore cu un calm imperturbabil. Contele dAumale, fascinat, murmur ca pentru sine: Dou milioane bani lichizi i un venit anual de cinci sute de mii!... Cte n-a putea face cu banii tia!... Alcyndore auzi oaptele contelui. Zmbi: Cred c tiu ce ai putea face!... Am s v spun eu, monseniore dAumale... Avei drepturi absolute asupra regatului Neapole. Aceste drepturi privite din punctul de vedere strict al legii nu valoreaz mare lucru. Mai bine spus nu valoreaz nimic... Nu v ncruntai, domnule dAumale, cci sunt lucruri pe care trebuie s le recunoatem. Aceste drepturi valoreaz exact ct geniul militar al celui care va lupta pentru ridicarea valorii lor. Nu voi permite nimnui s se ocupe de acest lucru! o ntrerupse grbit dAumale. Este bine dac gndii aa, l ncuraja Alcyndore, cu trie. Am ncredere n geniul dumneavoastr militar. Vei deveni un mare cpitan. Un cpitan renumit despre care se va vorbi peste secole. Sunt sigur c vei triumfa. Aa voi face, repet dAumale, luminndu-se. i eu m bazez, nu pe geniul meu militar, aa cum ai spus voi, dar pe steaua mea cluzitoare. Aceast stea va strluci n curnd, l asigur Alcyndore pe un ton profetic. i revenind acolo de unde plecaser: Cu aceste dou milioane care v lipsesc i pe care nu le putei obine de la nimeni, v putei organiza o armat... Acest regat Neapole asupra cruia avei drepturi depline i pe care mpratul Carol Quintul vrea s-l dea zestre nepoatei lui, acest regat l putei cuceri ntr-o lun i v putei instala acolo... Atunci s vedem ce pretenii vor mai avea mpratul Carol i regele Franois... Apoi v ncoronai, i v ntrii forele. Atunci vei fi bogat cci alte dou milioane sau chiar patru, dac-i cazul, vor cdea n punga voastr i astfel nu va fi nevoie s asuprii poporul a crui afeciune o vei ctiga... De la Nord la Sud, de la Rsrit la Apus, vei parcurge Italia n lung i-n lat i o vei supune la picioarele voastre. Neapole, Roma, Milano, Florena, Veneia v vor aparine. Acest vis al unei Italii unificate i conduse de un unic suveran, acest vis care d trcoale suveranului pontif, voi l vei transforma n realitate. Atunci vei deveni unul din cei mai mari monarhi ai cretintii. Egal ca putere
88

Regina Argotului

i bogie cu regii Franei i Spaniei. Vei deveni chiar superior lor prin geniul vostru militar. Dar s nu v culcai pe laurii victoriei. Este mare lucru s devii regele Italiei. Dar mprat este i mai bine. Putei i trebuie s restaurai imperiul lui Carol cel Mare. Realiznd i acest lucru, vei deveni stpnul ntregului univers cretin, n plin tineree i putere... Acum n-avei dect douzeci i cinci de ani i pentru a realiza acest mre proiect, n-avei nevoie de mai mult de zece ani. Visuri!... Himere!... spuse el zmbind i ridicnd din umeri. Pot deveni o realitate; asta nu depinde dect de voi, spuse cu convingere Alcyndore. O clip, contele ezit. Exist totui o mare dificultate pe care i-am expus-o domnului cardinal i pe care vreau s-o cunoatei i voi. S vedem despre ce-i vorba, l ncuraj Alcyndore, vzndu-l c ezit. Ei bine, orict de bogat ar fi domnioara Bagnolet, sora voastr, ea rmne totui domnioara de Bagnolet, fr nici un alt titlu de noblee, spuse contele. De fapt v temei s nu se vorbeasc despre o mezalian, fiindc dumneavoastr, prin de Lorraine, v-ai cstorit cu o tnr nobil, dar care nu are nici un alt titlu de noblee! observ Alcyndore zmbind sfidtoare. Da, recunoscu contele. Sunt obligat s in cont i de opinia public. Aa este, recunoscu Alcyndore. Nu v mai gndii la acest lucru. Sora mea, domnioara de Bagnolet, v va aduce mai multe titluri dect v-ai putea nchipui. Posed numeroase baronii, comitate i ducate. Deine chiar i titlul de prines n Germania. Ah! Dar asta schimb lucrurile! Pot s contez pe oferta pe care mi-ai fcut-o? ntreb contele. Da, spuse cu fermitate Alcyndore. Cu o condiie: S-o cunoatei pe sora mea. Mai nti, trebuie s v plac. Ah! spuse contele linitit; dac este la fel de drgu precum suntei dumneavoastr ca biat, fii sigur, sire, c-mi va place. Cnd m voi putea prezenta n faa domnioarei de Bagnolet? Cnd dorii, monseniore. n acest caz, ct de curnd... Nu trebuie s scpm din vedere c n-am dreptul s m aflu n aceste locuri. Trebuie s m ntorc ct mai repede posibil la postul meu din armat, fiindc altfel voi atrage asupra mea mnia regelui. n lipsa tatlui meu, sper ca domnul
89

 MICHEL ZVACO

cardinal s accepte s m nsoeasc. n acest caz, domnul cardinal s-i aleag ziua care-i va conveni i s ne-o comunice i nou. Suntei ncnttor, senior de Maubert! l compliment contele. Sper c voi gsi n voi cel mai generos i minunat frate. Contele pronun cuvintele cu cea mai profund sinceritate. Cu un gest spontan, i ntinse mna sa mare. Alcyndore ddu mna cu contele, adugnd: Mai trebuie s adugai: i cel mai devotat. Alcyndore prea i ea sincer, dar pe buze i flutura un zmbet ciudat pe care contele nu-l remarc. Cei doi i zmbeau reciproc, mulumii de conversaia avut. XXVIII LA PALATUL LORRAINE

Dac dorii, continu dAumale dup o scurt pauz, vom continua aceast discuie dup ce domnioara de Bagnolet va decide dac m accept ca so. Este inutil s discutm acum unele planuri care nu s-ar realiza niciodat dac domnioara de Bagnolet nu m va accepta ca so. Avei dreptate, dar a vrea s ne nelegem asupra unui fapt care este de o importan capital. Bineneles c planurile pe care le facem noi acum vreau s rmn doar de noi cunoscute, cci n-am nimic comun cu cealalt afacere care intereseaz, n special, pe ducele de Guise, tatl vostru, i pe cardinalul de Lorraine. Mi se pare corect, rspunse grbit dAumale. Sunt dou afaceri cu totul diferite. Una dintre ele intereseaz ntreaga familie, iar eu voi face totul pentru a reui... N-am dect de profitat de pe urma grandorii acestei familii, al crui ef voi deveni la moartea tatlui meu. Ct despre ambiiile mele personale care vor contribui la mreia i prosperitatea familiei de Guise, le voi ine secrete pn ce voi reui s le ndeplinesc. Aa gndeam i eu, i ddu cu prerea Alcyndore. De altfel, n acea important afacere care intereseaz ntreaga voastr familie, dumneavoastr rmnei un simplu locotenent al ducelui i al cardinalului, n ceea ce privete cealalt afacere, voi fiind creierul care concepe, vrei s rmnei unicul ef i v punei familia n faa faptului mplinit. Aa este, spuse dAumale aprobator.
90

Regina Argotului

n ceea ce privete afacerea n care suntem cu toii interesai, v-a ruga s-l anunai pe domnul cardinal c am descoperit un mesager absolut sigur i Alcyndore insist asupra acestui cuvnt. Cu att mai bine! nseamn c lucrurile sunt pe fgaul cel bun. Sire, ntr-adevr suntei un brbat preios, sub toate aspectele. Considernd c-i spuseser tot ce aveau de spus, cei doi ncepur s discute de una i de alta. Mai bine spus, Alcyndore fu cea care vorbi. Contele, fie din ignoran, fie datorit unei firi prudente i reinute, se mulumi s asculte zmbitor, plasnd ici, colo cte un cuvnt. Alcyndore urmrea un scop anume, cci ea trecu n revist toate cancanurile de la curte cu o verv incredibil, n primul rnd, vorbi despre doamna Diane, amanta oficial a prinului motenitor. De la amanta oficial pn la cea care era pe planul doi, nu era dect un pas, pe care Alcyndore l fcu: Dac m-a fi bucurat de deosebita onoare de a m numra printre prietenii doamnei Diane a fi prevenit-o n privina doamnei Nicolle de Savigny i a soului ei baronul de Ville... Oare nu se vorbete c de la un timp, prinul motenitor o neglijeaz pe doamna Diane? ntr-adevr, recunoscu contele. Doamna Nicolle este foarte frumoas. n plus are i avantajul tinereii pe care doamna Diane l-a pierdut de mult. Visul celor doi soi este de a o nlocui pe doamna Diane. Dac m-a numra printre prietenii ei a pune-o n gard asupra pericolului care-o pndete! sau... Ls fraza neterminat i privindu-l insistent i cntrindu-i fiecare cuvnt, ea spuse: Sau, n-a mai pierde o clip i i-a face curte, doamnei Nicolle. Aa voi face, gndi dAumale, schind un gest vag. Alcyndore, care-l observa cu atenia mrit i care urmri s obin un anumit rezultat, i spuse: Iat un avertisment pe care-l va lua n consideraie. Apoi, cu voce tare, ea continu s critice pe unul i pe altul cu o verv ameitoare. Dup ce-i trecu n revist pe doamna dEtampes i amanii si, pe cei doi fii ai regelui, dup ce-l deplnse pe prinul motenitor, care se lsa jecmnit de fratele su mai mic, ea vorbi de doamna Catherine, soia prinului motenitor, care nu zmislise pn n prezent nici un motenitor. Ei! spuse contele care i ddu seama c aceast vorbrie
91

 MICHEL ZVACO

nentrerupt ascundea ceva foarte serios, fapt pentru care el deveni i mai rezervat. S nu uitm c doamna Catherine n-a mplinit nc douzeci i cinci de ani. Va veni i motenitorul! Domnul Fernel, doctorul curii regale, afirm c nu poate s fac copii... numai dac s-ar petrece un miracol. Spunnd aceste cuvinte cu o siguran nspimnttoare ea l strfulgera din nou cu privirea. Fiindc ducele ddu din cap zmbitor, ca un om care nelege pe jumtate ce i se spune, Alcyndore continu: Se spune c ducele dOrlans, dei pare foarte viguros, are o sntate deosebit de delicat. Se spune c va muri tnr, foarte tnr... nainte de-a se cstori. Dac ducele dOrlans va disprea fr s lase un motenitor, iar prinul nu va lsa nici el un motenitor, nseamn c familia Valois va disprea. n acest caz, cine se va sui pe tronul Franei, cel mai frumos tron al cretintii?... ntre cei doi se ls o tcere profund. Alcyndore era calm i foarte sigur pe ea nsi. Contele, n schimb, era palid i-i muca nervos mustaa. n sfrit, el spuse: Din fericire prinul motenitor este tnr. Este de aceeai vrst cu mine... nsui regele este destul de tnr, puternic, viguros i poate tri nc muli ani. ntr-adevr, regele este puternic i viguros i poate tri nc muli ani, spuse Alcyndore calm. Se ridic ca s plece i spuse: Dar regele comite nite imprudene incredibile... Eu, cel ce v vorbete acum, tii unde l-am zrit astzi, deghizat n aventurier? Pe drumul Corderie. Senior dAumale, cunoatei acest drum? Da. Este un loc unde s-ar putea organiza o curs, mi nchipui, ns, c era nsoit de cineva? V nelai. Mergea singur. M auzii, singur! Aproape n fiecare zi, se duce absolut singur i-l viziteaz pe ducele de Ponthus n palatul su, care se afl la captul drumului Corderie. De cele mai multe ori pleac la cderea nopii sau chiar noaptea, nsoit doar de duce care-i ia cu el doi valei, care nici nu bnuiesc c-l escorteaz pe nsui regele. Trebuie spus c regele, care se pare c cocheteaz cu pericolul, de cele mai multe ori pleac singur de la duce... Adevrul este c regele a mpins curajul mult prea departe!... Gndii-v c cineva care ar ti toate aceste amnunte, i s fii sigur c nu sunt primul care aflu aceste lucruri ar putea s-i
92

Regina Argotului

ntind o curs pe drumul Corderie care parc-i fcut pentru aa ceva!... Din fericire, regele este nconjurat de dragostea supuilor lui, care-i sunt devotai pn la moarte. Nu trebuie s ne temem de-o asemenea crim oribil. Cerul s v aud! Se poate ntmpla ns un accident. N-ai auzit vorbindu-se de nite vagabonzi pe nume Eustache Coppegorge, Esclaireau-les-Mains-Rouges, Barbiton-la-Hure i Choppin-leGentilhomme? Nu se vorbete dect despre aceti efi de band, spuse contele, ridicnd din umeri. Am auzit c seamn n urma lor o teroare nebun. Bnuiesc c aceeai teroare inspir i arcailor comandantului jandarmeriei crora li s-a trasat ca sarcin s-i prind i totui i las n libertate. Aa este, zmbi Alcyndore. Ei bine! S presupunem c indivizi de teapa lor dau peste o asemenea prad, uor de atacat, n toiul nopii i n mijlocul unui drum pustiu. Gndii-v puin care ar putea fi rezultatul! Bineneles c nu s-ar putea vorbi despre o crim politic. Bineneles c nu. Ireparabilul ns s-ar produce. M mir c n anturajul regelui nu exist nimeni care s-i atrag atenia asupra pericolului cruia i se expune... Nu exist nimeni care s vegheze asupra lui? Ah, dac n-am fi fost n dizgraie! Sunt convins c ai fi avut curajul s-l sftuii pe rege, spuse Alcyndore. Dac suntei n dizgraie fa de rege, v bucurai totui de simpatia prinului motenitor. i? spuse contele mirat. i, n acest caz, prevenii-l pe prinul motenitor de gravele imprudene pe care le comite tatl lui i de care sunt convins c nare habar. l voi preveni pe prin. Va face ceea ce va crede de cuviin, concluzion Alcyndore. Oricum, n felul acesta noi ne-am fcut datoria de gentilomi. Vzndu-i i ascultndu-i nimeni nu s-ar fi putut ndoi de excelentele lor intenii. nsui regele, dac ar fi fost prezent, n-ar fi putut dect s-i felicite. Cnd cei doi coborr i ultima treapt a palatului Lorraine, unul din valei se apropie n grab. Era btrnul care deschisese poarta Alcyndorei i escortei sale. Prea deosebit de ncurcat i spuse cu timiditate:
93

 MICHEL ZVACO

Monseniore!... Asta fu tot ce reui s spun cci contele l mpinse, spunndu-i apsat: Mai trziu, Hermann!... Hermann, acesta era numele btrnului, se ddu de-o parte i ncepu o conversaie animat cu dou forme nvluite n ntuneric. Valeii Alcyndorei i aduser calul. Contele o nsoi pn-n pragul porii i nu se retrase pn ce nu o vzu ndeprtndu-se n noapte, urmat de cei doi valei. Apoi, se nfur n pliurile pelerinei i se inform: Unde au pus sacii? I-am legat stranic de aua cailor, monseniore, rspunse Hermann, care cu aceeai timiditate i foarte ncurcat, adug: Monseniore... Stinge luminile, nchide porile i la drum, ordon contele. Trebuie s evitm s facem vreun zgomot. nainte de plecare, monseniore... se blbi pentru a treia oar Hermann. De fapt, parc vroiai s-mi spui ceva, spuse contele. Vorbete. Hermann se apropie i-i opti ceva la ureche. Ce-mi tot spui, animalule! tresri contele. Un vagabond a ptruns aici? Cine i-a spus? Cine i-a deschis? Cine i-a deschis? Eu, monseniore... Eu, care am crezut c face parte din suita tnrului care v-a vizitat. Cine mi-a spus? Aceti doi clugri. Spunnd acestea se ntoarse spre cele dou forme din ntuneric care stteau de-o parte, prudente. Contele se ntoarse i el. Pe un ton imperios, ordon: Apropiai-v, clugri. Cine suntei dumneavoastr? ntreb el pe acelai ton. Fratele Thibaut i fratele Lubin i suntem n serviciul monseniorului, cardinalul de Lorraine, care din cnd n cnd ne ncredineaz cte o misiune. Nu ne mai recunoatei? V-am recunoscut, spuse contele. Dar cum ai intrat aici? Pe poart, spuse cu naivitate unul dintre clugri. mi dau seama, spuse cu rceal contele care nu era prea rbdtor din fire. Dar cum s-a deschis aceast poart tocmai n faa voastr? Asta v-am ntrebat eu. Am fcut uz de acea parol pe care numai cei din serviciul domnului cardinal o cunosc.
94

Regina Argotului

Iar noi avem onoarea s facem parte dintre oamenii lui de ncredere. Vagile bnuieli care se treziser n sufletul contelui disprur complet n faa acestei explicaii. Urm nc o explicaie, dar foarte confuz din care reiei c un anume vagabond pe nume Montauban ptrunsese n curtea palatului n urma domnului de Maubert. Contele gndi astfel: Ce mai este i cu acest Montauban?... Oare este un vagabond aa cum susin clugrii tia sau este vreun spion?... Eu nclin s cred c este vorba despre un spion. Dar n serviciul cui este? Pentru cine spioneaz?... Spioneaz pentru rege, pentru doamna dEtampes sau pentru monseniorul dOrleans?... Ne-a urmrit ca s afle ce am discutat. Este foarte clar... tiu i unde s-a ascuns ca s aud ce am discutat... Sunt convins c a auzit absolut tot. Din fericire, am vorbit cifrat... Da, dar de unde pot ti c acest spion n-a neles sensul adevrat al cuvintelor?... Dac a intrat aici... nu trebuie s mai ias viu... i nu va mai iei... Este prins ca ntr-o curs cci am avut buna inspiraie s nchid poarta n urma mea. Contele era un om hotrt. Dup ce lu acea hotrre nu mai pierdu o secund. Se ndrept spre fortrea, urc scrile ntr-un suflet i intr n vestibul. Stinse luminile, iei i nchise ua cu cheia. Numai c fie din neglijen, fie din lips de obinuin, contele ls cheia n broasc. Apoi cobor n curte, spunndu-i ca pentru sine: L-am prins!... Merse n cealalt extremitate a corpului de cldiri. Cu un gest poruncitor, ordon soldailor s-l urmeze. Contele se opri n faa unei ui scunde pe care o deschise. nainte de a intra, spuse: Atenie, voi ncerca s-l atrag pe acel brbat n pivni, unde-l voi nchide. Voi tialali rmnei aici, n faa acestei ui. Dac va reui s scape din cursa pe care i-o ntind i vine la aceast u, prindei-l i omori-l fr mil. V rog, ns, discreie total!... Sigur pe el, contele intr, lsnd ua deschis n urma lui. ntradevr, soldaii stteau masai n faa uii, cu sbiile n mn, tcui, ateptnd s se ntmple ceva. Contele lipsi doar cteva minute, dup care reapru: Gata, am terminat, brbatul cu pricina se afl n pivni, spuse el satisfcut. Acum, poate s stea acolo pn o crpa. Contele nchise cu grij ua i porunci: Scoate-i caii i la drum!
95

 MICHEL ZVACO

Apoi, ntorcndu-se spre Hermann: Fiindc tu l-ai lsat s intre, acum du-te i d-i de but. ntr-un col al curii era o manivel acoperit cu un strat gros de rugin. n timp ce ceilali scoteau caii n linite, Hermann se ndrept spre manivel, pe care o apuc cu ambele mini i ncepu s-o nvrteasc. Manivela produse un scrit sinistru, nfricotor. Thibaut i Lubin l urmrir cu privirea pe valet i se uitau la el intrigai. Cei doi ntrebar din curiozitate: Ce facei acolo? Vedei bine, domnii mei, i dau s bea omului nostru, conform ordinelor primite, rspunse Hermann rznd: Inundai pivnia n care s-a ascuns Montauban? Thibaut i Lubin, fr s mai ntrebe nimic, se retraser prudeni spre poarta de la ieire. n timp ce se apropiau de ieire, i vorbeau cu atta nsufleire de parc s-ar fi certat. Dup ce-i termin treaba, Hermann mai arunc o ultim privire prin curte i iei ultimul, nchiznd cu grij poarta. Apoi, sri n a cu o micare demn de invidiat. Contele dAumale era deja clare, n fruntea trupei sale i cerceta i el dac toat lumea este prezent. Apoi, zrindu-i pe cei doi clugri, se scuz politicos: V rog s m iertai, dar sunt foarte grbit. Thibaut i Lubin erau deja departe. Acum mergeau fr fric i fr grab. Lucru ciudat, cei doi clugri preau c se ceart. i un lucru i mai ciudat, ei mergeau unul n spatele celuilalt, exact cum aveau obiceiul s mearg Quintnasse i Boucassin. XXIX PRINS N CAPCAN

Montauban nelese c Alcyndore urma s se retrag i va trece prin ncperea n care se afla el. Drace, i spuse el, este timpul s-o ntind, dac nu vreau s fiu prins asupra faptului... S-o ntind! Era bine spus, dar era mai greu de realizat. Se afla ntr-o bezn total i nu cunotea de loc dispoziia ncperilor din acest palat n care intra pentru prima oar. Pe pipite i cu o grij deosebit, ca s nu fac vreun zgomot compromitor, eroul nostru nainta n direcia uii pe care intrase. ncepu s se impacienteze fiindc nu o gsea. n acel moment, contele dAumale deschidea ua i se ddea la o parte pentru a-i
96

Regina Argotului

lsa invitatul s treac. ncperea n care se afla Montauban era slab luminat de licririle lumnrii pe care o inea contele n mn. Montauban avu norocul de-a nu fi vzut i n acelai timp descoperi o alt u. O deschise n grab i o nchise n urma lui la fel de iute, scufundndu-se din nou n ntuneric. Lund-o nspre dreapta, ntmplarea i scoase n cale un perete. Se vzu n imposibilitate de-a merge mai departe. Reveni de unde plecase, njurnd zidul pe care-l ntlni n calea lui. Era prost dispus, dar nu era nelinitit. i fcuse calcule n sensul c domnul dAumale trebuia s prseasc palatul. Astfel, Montauban urma s rmn singur. El i spunea c n-are nevoie s se grbeasc, cci va gsi o ieire, iar dac nu, va atepta zorii zilei. La lumina zilei, lucrurile urmau s devin mult mai simple. n timp ce-i fcea aceste planuri, auzi pai, n spatele lui. Nu se nela: era contele dAumale care-l cuta. Contele tia la perfecie acele locuri i se deplasa n ntuneric ca i cum calea lui ar fi fost luminat. Pregtise o curs, iar acum atepta ca prada s-i cad n cursa pregtit. Auzind pai, Montauban merse mai repede, dar un alt perete i bar drumul. Tot pipind n dreapta i n stnga, tria cu sperana c va descoperi un culoar n care s se ascund. Deodat, zidul ced la atingerea lui. nelese c este vorba despre o u care nu era nchis. Acea u era cursa ntins de conte, care din umbr urmrea micrile lui Montauban. Ceva i spunea c nu trebuia s deschid acea u, c trebuia si continue drumul. n acel moment, ns, auzi din nou pai n spatele lui. O fric pueril, obsesiv l determin s mping ua, intr i o nchise n urma lui. n aceeai clip, auzi scritul unei chei ce se nvrtea n broasc. Asta fu tot. Cel ce ncuiase ua plec fr o vorb. Cnd nu se mai auzir acei pai misterioi, Montauban ncerc ua, care, ns, nu se deschise. M-au prins! i spuse el, disperat. Cred c am czut ntr-o capcan sau ntmplarea mi-a scos n cale vreun servitor zelos care a simit nevoia s ncuie aceast u!... Ce importan mai are? Adevrul este c acum; sunt nchis aici! Bine lucrat! Asta am cutat, asta am gsit... M-am comportat ca o btrn care ar fi n stare de cine tie ce nebunie ca s-i satisfac curiozitatea... Ce nevoie aveam
97

 MICHEL ZVACO

s-o urmresc pe aceast tnr care se mbrac n straie brbteti, care se recomand Jean de Maubert, care mnuiete spada aproape la fel de bine ca i mine i care deine o mulime de milioane?... n ntuneric, cu spatele lipit de acea u de stejar i prevzut cu bare de fier, cu braele ncruciate pe pieptul puternic, uit pentru o clip situaia critic n care se afla i medita asupra cuvintelor spuse de Alcyndore. Oare la ce fcea aluzie?... M ngrijoreaz soarta regelui Franois i a urmailor lui!... Dumnezeule, da regele Franois i rudele lui pot s se apere i singure nainte de-a m gndi la ei, mai bine m gndesc cum s scap eu de aici... dac-i posibil... Mai nti trebuie s descopr n ce gaur am nimerit! i ntinse minile prudent, pipi pereii i cercet podeaua. i ddu seama c se afl pe un palier. Trebuie s fie i o scar pe aici, i spuse el. ntr-adevr, descoperi i prima treapt a unei scri, care ns cobora i intra undeva n pmnt. S coborm, spuse el hotrt. Probabil este scara care duce spre pivni... Poate voi gsi niscaiva provizii i vreo sticlu rtcit. Ce dracu, pivniele prinilor de Lorraine ar trebui s fie bine aprovizionate!... Dac m gndesc bine, ora mesei cred c a trecut de mult: nu mai pot de foame i de sete. Cobor i nu descoperi dect patru perei i mult umiditate. ncepu s se gndeasc: Nu pot iei prin alt parte dect pe ua pe care am intrat. Dar cum? Fornd-o? Dar este un lucru imposibil! Am pipit-o doar i mi dau seama c mi voi rupe i sabia, i pumnalul dar ua nu se va clinti din loc. Nu, trebuie s atept ca cineva din afar s-mi deschid ua. Drace... ntrebarea se pune dac pn atunci nu voi muri de foame i de sete... Oricum, asta nu se va ntmpla mai repede de poimine. Deci, cel mai bun lucru pe care-l am de fcut este s dorm... ca s fiu n putere la momentul oportun. Lund aceast hotrre, Montauban i cut un loc ca s-i ntind mantaua. Drace! spuse el ridicndu-se, dar aici nu este nisip aa cum am crezut, ci ap! Nu m pot culca aici. Se nfur n manta, se aez pe ultima treapt, se sprijini de zid i nchise ochii hotrt s doarm. Tocmai aipise cnd deodat ciuli urechea, optind: Dar ce este asta?...
98

Regina Argotului

Era bolborositul surd al apei care nvlea n ascunztoarea lui. XXX NICOLLE DE SAVIGNY

De Ville intr ntr-o cldire aparent modest, care se afla la ntretierea strzilor Singes, cu Vieille-du-Temple. Ferestrele cldirii ddeau spre cele dou strzi. Nimeni nu tia c aceast cas i aparine. Dup ce ncuie ua cu grij, urc la etajul nti. Apoi, deschise o fereastr care avea vedere spre strada Vieille-du-Temple i care era aprat de jaluzele din lemn masiv. De Ville arunc o privire nspre intrarea unei cldiri deosebit de frumoase. n mare grab i cu o dexteritate extrem, se dezbrc, se spl i-i pans rnile. Dup ce-i termin toaleta lucru ce dur destul de mult, innd cont de elegana rafinat a acestui personaj privi din nou nspre cldirea despre care am pomenit, nchise fereastra, i iei n strad. Apoi, se nfur n mantie n aa fel nct nu i se zrea nici vrful nasului. Merse direct la acea cldire i btu la u ntr-un anume fel. i deschise o tnr camerist care-l pofti ntr-un salona mobilat cu o somptuozitate regal. Apoi, se nclin respectuos n faa unei tinere doamne care intr i ea n salona. Tnra doamn avea douzeci i doi de ani, micu, plpnd, i frumuic foc. Prul bogat i negru i se revrsa pe umerii de un alb lptos i catifelat, iar dinii mici i ascuii se ascundeau ntr-o gur ca o cirea. Ochii deosebit de inteligeni, dar reci, trdau o inim lipsit de sentimente, dnd o expresie de duritate acelei fizionomii care altfel putea fi deosebit de seductoare. Astfel arta tnra doamn n faa creia de Ville se nclin ceremonios. Vzndu-i, i ddeau impresia a doi strini, ntr-att erau de rezervai i indifereni unul fa de cellalt. S nu ne bazm, ns, pe aparene. Tnra doamn pe care tocmai v-am descris-o nu era alta dect Nicolle de Savigny, doamn de Saint-Remmy i baroan de Ville. Era soia lui de Ville... Era totodat amanta lui Henric de Valois, prinul motenitor al Franei. Ea se ls s cad pe cteva pernie acoperite cu o blan de urs i spuse: Ah, Dumnezeule! Dar ce-ai pit, baroane?
99

 MICHEL ZVACO

Un vagabond a reuit s m aduc n starea asta! Un vagabond! se mir Nicolle de Savigny. Presupun c vrei s spunei o band de vagabonzi. Suntei complet desfigurat. Tnra doamn spuse aceste lucruri cu un zmbet att de natural, care nu exprima ironie, dar nici sentimente de simpatie. Da, eram un brbat atrgtor, dar acum voi fi oribil cu aceste dou cicatrici n mijlocul obrazului! V jur, ns, c acest vagabond mizerabil va plti scump pentru ceea ce mi-a fcut. n vocea contelui se simea mnia abia stpnit. Apoi, pe un ton tios i rece: Haide s vorbim despre lucruri mai serioase... Ai inut cont de instruciunile pe care vi le-am dat? Este chiar att de urgent? ntreb ea cu o figur de copil mbufnat. Foarte urgent, spuse el tios. N-ai neles? Nu, recunosc c n-am neles... n plus, este teribil ceea ce mi cerei. N-ai neles fiindc nu vrei s nelegei. Nu vrei s nelegei fiindc nu v simii ameninat n mod direct. n afar de propria voastr persoan nu v intereseaz nimic. Ei bine! S tii c ntregul vostru viitor este n joc, iar dac v spun acest lucru sper s m nelegei mai bine. Fii atent: se ateapt s se primeasc de nu tiu unde i nu tiu prin ce minune, suma de dou milioane. ntr-o clip Nicolle de Savigny se schimb la fa. Fizionomia ei se lumin. Ochii ei devenir mai mari. Buzele ncepur s-i tremure. Dou milioane? blbi ea. Ah, ah, ai prins via!... tun de Ville. Ei bine frumoasa mea, din astea dou milioane nu vei vedea para chioar. Trebuie s le punei cruce. De ce? mri ea cu o voce att de rguit nct nu i-ar nimeni fi putut nchipui c iese din acea gur att de delicat. Fiindc aceste dou milioane nu sunt destinate prinului Henric... Milioanele sunt pentru ducele dOrleans, prea iubitul su frate. Suntei sigur? ntreb ea cu ochii n flcri. Drace, ntrebai-l pe monsenior... V va spune c este vorba despre zestrea fratelui lui... O zestre la care se vor mai aduga i cteva provincii, m auzii?... Dac regele va mai tri civa ani, prinul nu va mai moteni dect umbra unui regat. Veritabilul rege va fi monseniorul Charles... M nelegei acum?
100

Regina Argotului

Da, am neles, spuse ea fr s mai zmbeasc. Dar cine tie dac nu voi scoate eu castanele din foc... pe care le va roni doamna Diane! Btrna Diane! spuse de Ville ntr-un hohot de rs zgomotos. Privii-v puin n oglind i spunei-mi dac va putea lupta mpotriva graiei i tinereii dumneavoastr. Tnra ntr-adevr se uit n oglind i se examin cu atenie. Satisfcut, spuse: Cred i eu c doamna Diane va pierde n lupta cu mine... Dac ar fi fost doar ea!... Dar mai este i tnra asta... aceast Primerose de care s-a ndrgostit Henric... De fapt, ea constituie adevratul pericol. Apoi, agresiv: i, de altfel, prinul v-a nsrcinat s i-o aducei! Poate, zmbi de Ville. Fii sigur c aceast tnr nu v va ncurca n nici un fel... Atta timp ct eu m aflu aici i veghez. Acum ai neles c trebuie s acionai ct se poate de repede?... Ai neles acum c nu poi fi aproape regina unui regat, dac acel regat nu exist?... Apoi, apropiindu-se de ea i aruncndu-i o privire fascinant, trivial i brutal, i spuse: Acum ai neles c dac nu dorii ruina amantului vostru i, implicit a voastr, trebuie ca regele Franois s dispar din rndul celor vii! L-am tatonat pe Henric... Niciodat nu va da acel ordin pe care-l ateptai din partea lui. Ei, ce mai conteaz dac-mi va da acest ordin pe ocolite sau pe fa. Totul este s-l dea! Restul m privete pe mine personal. De Ville tia acum c tnra lui soie l va asculta i va utiliza ntregul su farmec feminin, pentru a narma braul fiului mpotriva tatlui... fiindc acum ncepea o lupt acerb, lupta pentru edificarea propriei ei averi. XXXI PRINUL MOTENITOR HENRIC

Fr s se grbeasc, de Ville plec spre palatul Tournelles. Era n jurul orei apte, n momentul n care ptrundea n camera n care prinul i fcea toaleta. Imaginea frumoasei i delicatei Primerose era mai mult ca oricnd
101

 MICHEL ZVACO

prezent n mintea prinului motenitor. Cnd se gndea acum la ea, nu putea s nu se gndeasc i la Montauban. n acele momente, scrnea din dini i devenea amenintor. Cu toate acestea nici nu-l cunotea. Cu siguran gelozia declanase n el ura, bnuind c-i vorba despre un rival. O ur fr margini, neierttoare. Ei bine, de Ville, ce-i cu acest vagabond?... cu acest Montauban? Ei bine, monseniore, seniorul de Noirville nu se poate ocupa pentru moment de aceast afacere. Noirville d ascultare poruncilor regelui. tiam c nu se poate ocupa acum de omul nostru. El mpreun cu oamenii lui trebuie s stea pe poziie pn vor sosi milioanele... Asta-i porunca regelui n faa cruia trebuie s ne plecm... Dar tu ce-ai fcut? I-am pus pe Quintnasse i Boucassin, cei mai buni oameni ai mei, pe urmele acestui vagabond... Nu-l vor scpa o clip din ochi... sunt convins de acest lucru. n via, de Ville, nu uita c-l vreau viu! Apoi, i strecur n palm o pung destul de grea spunndu-i: Asta ca s ai din ce plti medicii i medicamentele. ngrijete-te de Ville i odihnete-te cteva zile. Drept s v spun i eu simt nevoia s m odihnesc cteva zile, spuse de Ville privindu-i punga mulumit. Iar dac Domnia voastr mi permite... De Ville se nclin n faa stpnului, l salut ceremonios pe Roncherolles i Saint-Andr, i iei. Cnd ua se nchise, Henric se pregtea s dea semnalul de plecare, dar Griffon, valetul su de ncredere, i opti cteva cuvinte la ureche. S intre! spuse el vioi. Contele dAumale i fcu apariia. Vere! Ce caui aici? strig Henric zrindu-l. Ce se ntmpl?... Nu tiam c regele te-a chemat napoi de-acolo de unde te-a trimis?... Monseniore, regele nu m-a chemat, dar m-am ntors fr voia Domniei Sale. Am abandonat postul, riscnd s-mi atrag mnia i dizgraia definitiv din partea regelui. Toate acestea datorit ordinelor primite din partea ducelui, tatl meu, i ca s v stau la dispoziie... mi suntei prieteni fideli i devotai, spuse Henric cu cldur. Vroiai s plecai, monseniore? ntreb dAumale.
102

Regina Argotului

i fcnd semn nspre costumul i armele prinului i ale celor doi nsoitori: Plecai ntr-o plimbare galant? Drept s-i spun, nu, oft Henric, relundu-i aerul su ntunecat i plictisit. M plictisesc i m pregteam s plec spre doamna de Savigny. Dac-i aa, a putea s v in companie n drum spre ea i s mai discutm! Vere, sper c nu s-a ntmplat nimic grav?... ntreb Henric. Nimic foarte grav, monseniore, confirm dAumale. Dac-i aa, s mergem! Prinul Henric l lu de bra pe contele dAumale i plecar. Franois dAumale bnuia c la aceast or, prinul se pregtea s-i viziteze amanta. Acesta era unul din motivele pentru care se grbi s-l ntlneasc. Cuvintele domnului de Maubert avur un efect neateptat asupra lui. Fidel propriului lui principiu de-a nu amna pe mai trziu, ceea ce poi face chiar atunci, contele merse direct la int: Monseniore, a dori s prezint omagiile mele respectuoase doamnei de Savigny. Chiar aa! se minun Henric. Asta-i va face mare plcere doamnei de Savigny! Este o femeie excelent, micua mea Nicolle. Este una din cele mai devotate i sigure prietene ale Domniei voastre, monseniore, ntri dAumale. Din aceste motive, ea se bucur de respectul meu i alor mei. Da, oft Henri, cred c mi-este devotat i fidel... c m iubete... pentru ceea ce reprezint eu ca persoan, i nu pentru rangul pe care-l port. Ei, monseniore, ar trebui s fie oarb ca s nu v iubeasc pe dumneavoastr ca persoan. Chiar m i ntreb unde mai putea gsi un om ca voi? De altfel, n-are importan, zmbi Henric flatat. M simt mgulit de atenia pe care mi-o acorzi. Ei, dar nu vrei s iei i tu masa cu noi, la doamna Nicolle? Prinul mpreun cu suita lui ieiser din palatul Tournelles printr-o poart secret. O vreme, merser de-a lungul strzii Saint-Antoine. Contele dAumale remarc faptul c prinul are ca suit doar pe cei doi gentilomi. Monseniore, cum de v aventurai n plin noapte, pe strzile oraului, fr nici un fel de escort?
103

 MICHEL ZVACO

Ce mi s-ar putea ntmpla? ntreb prinul nepstor. Ah, monseniore, ai fcut un trg cu regescul vostru tat? ntreb dAumale ridicnd din umeri. Ce trg? Nu neleg. Adic, vrei s vedei care va svri cea mai mare nebunie?... Iertai-m, monseniore, dar comitei o mare impruden... Tot aa i regele strbate strzile noaptea... Ce tot mi spui acolo? l ntrerupse Henric deodat, devenind atent. Regele strbate strzile?... Singur?... Nu tiai? se mir contele. N-am tiut nimic! exclam Henric cu sinceritate. Dar trebuie s tii!... Numai voi, monseniore, avei dreptul s-i atragei atenia regelui asupra acestui fapt... Se poate ntmpla o nenorocire... Regele atacat de vreun ho... Trebuie s-i explicai c nare dreptul s-i expun preioasa-i persoan!... Dumnezeule, fii mai clar! Contele dAumale fu mai explicit. i povesti lui Henric despre vizitele misterioase ale regelui, deghizat n aventurier, la ducele de Ponthus. i descrise cu lux de amnunte acel drum periculos la captul cruia se afla palatul Ponthus. Scoase n eviden existena unor terenuri pustii i prsite, insistnd asupra avantajului pe care lar putea avea oameni ru intenionai. Ddu amnunte precise despre costumul purtat de rege, de Clother de Ponthus i cei doi valei care-i urmau. Prnd animat de cele mai bune intenii n privina vieii regelui, contele i prezent un plan magistral asupra unui posibil asasinat al suveranului. Ar fi cel mai mare pcat, spuse prinul. Voi vorbi cu regele. i voi spune la ce se expune absolut inutil. Sper c va nelege i va aprecia afeciunea ce i-o port eu i fidelii lui. Sper s-mi asculte sfaturile pe care i le voi da. Apoi, cu un oftat: Din nefericire, n-am nici un fel de influen, asupra regelui... Sper s nu-mi ia n derdere sfaturile... n felul acesta, v vei ndeplini datoria de fiu iubitor i de supus prea fidel, monseniore. Da, rspunse Henric, aa este. Dar Dumnezeu mi-e martor c voi face totul pentru a mpiedica o nenorocire. Un timp, merser unul lng altul fr s scoat o vorb. Ce mesaj trebuia s-mi transmii din partea ducelui Claude?
104

Regina Argotului

ntreb prinul. Tatl meu m-a trimis la voi ca s v transmit c trebuie s urmrii cu mare atenie fiecare micare a ducelui dOrlans. Avei grij, monseniore, cci sub aa zisa zestre a ducelui se scurge o parte din motenirea care v revine de drept! Tot restul drumului, dAumale continu pe acest ton. Cnd ajunser n faa palatului de Savigny, prinul nu mai ofta, dar era foarte prost dispus. Le ddu liber lui Roncherolles i Saint-Andr, dnd de neles c urma s-i petreac noaptea acolo. Dintr-o privire, Nicolle l zri pe vizitatorul din spatele amantului su. l recunoscu imediat. Se prefcu, ns, c nu l-a zrit. Nicolle fugi n ntmpinarea lui Henric pe care-l mbria, spunndu-i: Henric!... Dragul meu sire, n sfrit ai sosit!... ncepusem s fiu ngrijorat! Henric se aplec, o lu n brae, o ridic ca pe un fulg i-i lipi buzele de ale tinerei. Apoi, rznd ca i cum ar fi fcut o glum bun, spuse: Draga mea, i-l prezint pe vrul meu dAumale care arde de nerbdare s-i prezinte respectuoasele sale omagii. Ah, monseniore, dar ce va gndi domnul dAumale?... Nici mai mult, nici mai puin dect faptul c m aflu n prezena celei mai graioase i iubitoare femei. Oricum, n-am venit s v tulbur intimitatea. Doamn, permitei-mi s v prezint respectuoasele mele omagii. Domnule, nici nu tiu cum s v mulumesc pentru onoarea pe care mi-o facei. V rog s m scuzai, dar pur i simplu nu gsesc cuvintele potrivite pentru a-mi exprima recunotina. Dar... sunt o femeie simpl, care triete destul de izolat, ca o mic burghez i care nu cunoate bunele maniere i limbajul ales folosit la curtea Franei, unde nici mcar n-a pus vreodat piciorul, i... unde nici nu sper s ajung vreodat. Doamn, permitei-mi s v spun c aceast curte a Franei despre care vorbii va strluci cu adevrat n momentul cnd vei aprea dumneavoastr acolo. Avei un loc rezervat n rndul nti. Vei fi ca o regin... Regin prin tinereea, farmecul, graia i frumuseea dumneavoastr. Nicolle prea din ce n ce mai nedumerit i spuse cu o voce mieroas: Vrei s m flatai, domnule!... Din fericire, curtea Franei n-are nevoie de prezena mea pentru a strluci. Dumnezeule, ce a face
105

 MICHEL ZVACO

acolo?... Apoi, adresndu-i-se prinului pe care-l nvlui cu privirea ei mngietoare: Henric, tii foarte bine c masa este gata! Atunci, haidei la mas! Henric, ncercnd s uite sau s se amgeasc, manifest o bucurie neobinuit i bu mai multe cupe de vin. Datorit vinului, ct i datorit conversaiei animate, prinul i recapt buna dispoziie. Nu mai ofta. Curnd, ncepu s rspund prin priviri languroase ocheadelor voluptuoase ale tinerei. Se apropie de ea i o mngie drgstos: dorina ncepea s mocneasc n el... Contele dAumale privea spre ea cu ochi reci i ptrunztori. Acesta i spunea n sinea lui: Este o tnr ambiioas, inteligent i abil i joac perfect rolul modestei i ndrgostitei... ntr-adevr, domnul de Maubert este un bun sftuitor i bine am fcut c l-am ascultat. Apoi concluzion: Femeia asta trebuie s treac de partea noastr, cu orice pre!... Este inteligent i i d seama de avantajele pe care le-ar avea dac s-ar alia cu familia de Lorraine. Sunt dispus s negociez cu ea. Dndu-i seama de nerbdarea lui Henric, contele ceru permisiunea s se retrag, permisiune pe care prinul se grbi s i-o acorde. n timp ce sruta mna alb i catifelat a Nicollei, contele spuse: Doamn, v cer permisiunea ca, din cnd n cnd, s v vizitez. Apoi, o privi cu insisten. Nicolle nelese c nu era vorba doar deo simpl politee. i rspunse zmbind i privindu-l la fel de insistent: Triesc foarte retras. Prinul m viziteaz n general, seara... Pentru mine va fi o adevrat cinste s-l primesc n vizit pe nobilul conte dAumale. De asemeni, sunt fericit s m ntrein cu un prieten att de devotat prinului nostru. Apoi, ntorcndu-se spre Henric i zmbindu-i fermector: Henric, vom discuta despre dumneata i n felul acesta ateptarea mi se va prea mai puin plictisitoare. Bun, gndi dAumale, vd c m-a neles perfect i mi spune clar s vin n absena prinului. Apoi, cu voce tare: Voi veni chiar mine pentru a v mulumi din nou pentru deosebita primire pe care mi-ai fcut-o n seara asta.

106

Regina Argotului

XXXII CEEA CE FEMEIA VREA...

ntr-o clip, Henric o lu n brae pe Nicolle i o duse n dormitor, unde trona pe o scen de stejar un pat monumental. Nu se ndrept, ns, spre acel pat. Se ls s cad ntr-un fotoliu profund i moale, primul care-i iei n cale. Henric i inea amanta strns, la pieptul lui i o legna uurel, aa cum o mam i leagn micuul. Apoi i lipi buzele de buzele ei mici i roii care i se ofereau. Se srutar ndelung i cu pasiune. Prin pleoapele ntredeschise, ochii languroi ai tinerei parc vroiau s ptrund toate tainele sufletului lui Henric. Prinul nu observ, ns, nimic. Lucru ciudat, chiar n acea clip n mintea prinului reapru imaginea Primerosei. Acest lucru l tulbur. Se desprinse din mbriare i o aez pe Nicolle pe genunchii si. Oare Nicolle nelese crui fapt i se datora schimbarea brusc a prinului? Posibil, cci tnra deveni dintr-o dat foarte serioas i cu un strigt nelinitit i admirabil simulat, ea ntreb: Henric!... Ce vi s-a ntmplat?... Nimic, draga mea, se blbi Henric. O indispoziie trectoare. Nicolle se aez n faa lui, i lu capul ntre mini i-l oblig s se uite n ochii ei. Astfel, l privi scruttoare, cteva clipe. Apoi, cu o voce grav, spuse: Henric, bnuiesc c v gndii la... fratele vostru Charles. Henric respir uurat i agndu-se de ideea pe care i-o lans tnra intenionat, spuse: Aa este! Iart-m, draga mea, dar acest frate al meu mi d attea motive de nelinite, nct nici n braele tale nu pot gusta cteva clipe de fericire. Nicolle i ddu drumul, fcu doi pai napoi, ddu din cap decepionat i czu pe gnduri. Henric se ridic i ncepu s mearg nervos dintr-un capt n cellalt al ncperii. Din nou, imaginea Primerosei se estomp, trecnd pe planul doi. Acum nu se gndea dect la fratele lui, fiind pe punctul de-a exploda. Mri furios: n numele celui de Sus, trebuie s terminm o dat cu acest frate al meu i cu aviditatea lui nestpnit!... Ah! Acum a nceput s dea trcoale coroanei! Drace, aceast coroan mi se cuvine mie prin natere i nimeni nu se va atinge de
107

 MICHEL ZVACO

ea!... Voi recurge chiar i la pumnal, dac altfel nu se va putea! Henric, dar nu pe fratele dumneavoastr trebuie s fii indignat, nu pe el trebuie s-l ameninai. Atunci pe cine? se mir Henri. Pe cel ce se sprijin fratele vostru... Cel ce are puteri depline i care face uz de puterea lui pentru a v lipsi de bunurile ce vi se cuvin... Trebuie oare s v spun cum l cheam?... S v spun c este vorba despre rege?... Regele! strig Henric, tatl meu!... mi sugerezi s-l amenin pe rege?... S-l ameninai nu, spuse ea. Asta n-ar folosi la nimic... Doar sl lovii, da, s-l lovii!... Henri se retrase civa pai napoi i o privi speriat: S-l lovesc pe rege!... Nu-i dai seama ce spui?... Dimpotriv, tiu foarte bine ce spun... Henric, gndii-v puin: dac l-ai nimici pe fratele vostru, regele care v urte m auzii, care v urte? v-ar sfrma fr mil... Dac-l lovii, ns, pe rege, dintr-o lovitur omori doi iepuri... Pe fratele vostru n-ar mai trebui s-l nimicii, cci l-ai avea la degetul mic... Nu trebuie s fii mare om politic ca s nelegi acest lucru... n plus, este o problem de via i de moarte: trebuie ales ntre a ucide i a fi ucis. Eu, care sunt o biat femeie n-am nici un motiv s ezit i v spun: Ucidei-l!... Draga mea, draga mea! Oare tu eti cea care vorbete astfel?... Nu te recunosc!... Fiindc nu m cunoatei sau, mai bine spus, m cunoatei prea puin. Deseori ai glumit pe seama gusturilor mele modeste sau lipsei mele de ambiie. De ast dat, ns, v-ai nelat, Henric, sunt o ambiioas... O ambiioas fr limite... care merge pn la frenezie. Iat ceva nou! exclam Henric surprins de sinceritatea femeii. Chiar aa, nu ncerc s m ascund i declar acest lucru cu trie, cu orgoliu, continu Nicolle mai convingtoare. Sunt nespus de ambiioas... Nu sunt ambiioas pentru mine mie nu-mi trebuie altceva, n afara dragostei voastre pentru mine ci pentru voi, Henric. Pentru mine!... Da, exact, Henric!... Dintr-o dat n culmea exaltrii, cu privirea plin de admiraie i un zmbet nvluitor: ntr-o bun zi, vei ajunge pe tron. Regele, n mod sistematic, ruvoitor i din gelozie, ncearc s v ndeprteze de la conducere.
108

Regina Argotului

Nu m nel asupra cuvntului gelozie, cci regele este gelos pe faptele voastre dac v-ar lsa s v amestecai n treburile statului. El este stpnul, deci poate s m in la distan. Noi trebuie s ne plecm n faa lui. Nicolle protest cu violen: Am fi putut s ne nclinm n faa regelui, dac s-ar fi mulumit doar cu ndeprtarea voastr vizavi de treburile Statului. Regele ns are un plan monstruos, de a v priva de acest regat, n folosul fratelui vostru... Nu trebuie s-l lsai s-i pun planul n aplicare. Fr ndoial, vei fi un rege mare, Henric. Dar pentru a fi rege, trebuie s posezi i un regat. Dar, dup felul cum triete, regele nu v va lsa dect cteva domenii, unde vei duce o via srccioas, mizerabil... Nu trebuie s ne nclinm n faa unor asemenea oameni... Dimpotriv, trebuie s ne revoltm... Eu, care nu sunt dect o femeie, i care viseaz mreia pentru voi, eu m revolt. V repet rspicat: Regele trebuie s dispar nainte de-a v ruina complet... Trebuie pentru mreia voastr viitoare i pentru viitorii votri supui... L-a omor chiar eu cu minile mele plpnde de femeie, iar apoi m-a preda clului pentru a m supune supliciului rezervat regicizilor! Nicolle proclam aceast ameninare cu atta slbticie i duritate, nct Henric speriat, nu putu dect s spun: Dar eti nemaipomenit! Nu sunt nemaipomenit, Henric. Sunt o femeie care iubete cu fiecare fibr a corpului ei... O femeie care s-a druit trup i suflet i care este gata la orice sacrificiu, chiar i cel al propriei ei persoane pentru fericirea celui pe care-l iubete... Pentru voi mi-a ucide i tatl i mama i copilul meu... De ce nu l-a putea ucide i pe rege pentru care n-am nici un sentiment!... Draga mea, draga mea! strig Henric n culmea disperrii. Revino-i n fire! Dumnezeule, m nspimni! Nicolle fcu un efort supraomenesc pentru a se calma. Reui i spuse surztoare: Sper c nu va trebui s ajung la ceea ce am spus! Apoi, devenind calm i drgstoas: Sper ca regele s ne scuteasc de acele lucruri groaznice... Se spune c ar fi tare imprudent, dragul nostru suveran... n escapadele lui galante, nu se teme s mearg singur, n toiul nopii... Cine tie dac nu se va gsi vreun vagabond sau tlhar care s comit acel gest mortal care v-ar asigura coroana... Dac s-ar ntmpla astfel?...
109

 MICHEL ZVACO

N-ai avea nici o vin sau amestec, iar motenirea ar rmne intact! Henric tresri. Sumbru i cu buzele tremurnde, prinul spuse: Acea nenorocire despre care vorbeai s-ar putea ntmpla, cci regele este ntr-adevr foarte imprudent... Dar este de datoria mea s-l previn c nu are dreptul s se expun astfel... Henric avu o mic ezitare, dup care declar aproape n oapt: nchipuie-i c merge singur noaptea, mbrcat n aventurier, il viziteaz pe ducele de Ponthus... An mai aflat c acel drum Corderie, unde se afl palatul ducelui este deosebit de periculos... Asta fu tot. Prinul nu mai spuse nimic. O licrire vag se aprinse n ochii reci ai Nicollei de Sauvigny. Obinuse ceea ce dorise. Reuise s-i smulg prinului cuvintele pe care le dorea. Aceste cuvinte erau ca o condamnare. Condamnarea la moarte a regelui Franois. XXXIII NOUA PANIE A LUI THIBAUT I LUBIN

Ne vom rentoarce la cei doi clugri: Thibaut i Lubin i la cei doi locoteneni ai lui de Ville: Quintnasse i Boucassin. Aceste patru personaje ne vor reaminti de cavalerul de Montauban pe care l-am lsat ntr-o situaie disperat. Dac ne ntoarcem cu cteva ore n timp, ajungem la momentul n care Alcyndore i prsea grzile ei de corp: Eustache, Esclaireau, Barbiton i Choppin, care ncepuser o partid de bile, pe malul apei. n acel moment precis, Alcyndore l zrise pe Noirville care n fruntea trupei sale de arcai se ndrepta spre Arsenal unde trebuia s i rmn pn la sosirea vapoarelor ncrcate cu saci de sare, printre care erau ascunse cele dou milioane de franci. Dup ce-l zri pe Noirville, Alcyndore, urmat de cei doi valei ai si care purtau banii destinai cardinalului de Lorraine, trecu podul Notre-Dame i se ndrept spre Universitate. n timpul acesta, Montauban o urmarea, Quintnasse i Boucassin, deghizai n ceretori i pornii mpotriva celor doi clugri pe are-i considera nite rivali, l urmreau pe Montauban. Frate, spuse deodat Thibaut, acela de colo nu este seniorul Noirville? Chiar el este, frate Thibaut. Cerul ni l-a scos n cale, frate Lubin! Tocmai vroiam s spun i eu acest lucru, frate Thibaut.
110

Regina Argotului

Care din noi doi i va vorbi seniorului Noirville? Tu, frate Thibaut, eti mai bun orator dect mine declar cu modestie Lubin. Ei nu sttur mult pe gnduri. n timp ce Lubin l urmrea cu privirea pe Montauban, Thibaut l abord pe marele comandant. Monseniore, monseniore, este adevrat c-i vei da suma de o mie de franci celui ce-l va aresta pe vagabondul Montauban? ntreb Thibaut cu un accent cinic n glas. Noirville se pregtea s treac fr s rspund clugrului. La auzul numelui de Montauban, comandantul se opri. Putei s-mi dai informaii despre acel rebel? A putea s v conduc pn la el, rspunse Thibaut. V-ar rmne doar s-l culegei. Unde este? ntreb Noirville. Foarte aproape de aici, monseniore. Colegul meu Lubin este pe urmele lui. Dac ai vrea s venii cu mine, n-ar trebui dect s ntindei mna dup el. Noirville ezit o clip. mpreun cu oamenii si trebuia s mearg la Arsenal pe care nu-l puteau prsi pn ce nu-i ndeplineau misiunea. Se gndi o clip, apoi i ntinse lui Thibaut o hrtie, spunndu-i: Ducei asta la adresa pe care v-am dat-o. Locotenentul meu v va sta la dispoziie. Va trebui doar s-l nsoii. Dac, graie indicaiilor dumneavoastr, oamenii mei vor pune mna pe rebel, atunci n-am s v dau o mie, ci o mie cinci sute. Pn m duc la acel locotenent, pn i strnge oamenii, pn venim napoi... voi pierde urma celui pe care-l urmrim... i n acelai timp i cei o mie cinci sute de franci... Aa este, opti Noirville impasibil. i lu hrtia pe care i-o dduse, rectific cererea i i-o napoie lui Thibaut. Thibaut fcu stnga mprejur i porni spre Lubin, care nu-l scpase o clip din ochi pe Montauban. Din nou mpreun, cei doi prieteni mrir pasul pentru a micora distana care-i desprea de cel pe care-l urmreau. i ajunser din urm pe Quintnasse i Boucassin. Acetia crezuser c cei doi clugri abandonaser urmrirea i se felicitau de dispariia celor doi concureni. Cnd i vzur din nou, mnia lor izbucni: Tare a avea chef s le dau una! S ateptm un prilej potrivit, l calm Quintnasse. Sper c n111

 MICHEL ZVACO

au pretenia c-l vor aresta pe acest Montauban pe care nici noi navem curajul s-l nfruntm. Iat c sosesc. n timp ce clugrii se apropiau, oamenii lui de Ville le aruncau priviri ucigtoare i mormiau njurturi intraductibile la adresa lor. n acea clip, Langrogne, nelinitit pentru soarta stpnului su, l recunoscu pe Quintnasse. Intrigat, l urmri cu privirea. Apoi, i recunoscu i pe Boucassin, Thibaut i Lubin. ndat, i ddu seama c cei patru erau pe urmele stpnului su, i dup tot ce se ntmplase nu puteau avea intenii bune n privina cavalerului nostru. Langrogne merse i el pn la palatul Lorraine i ajunse n clipa n care stpnul lui intra n curte. Ia te uit, domnul cavaler s-a hotrt, n sfrit, s prezinte scrisoarea dat de tatl su cardinalului de Lorraine! Dar de ce la palatul Lorraine? Credeam c la palatul Cluny... De altfel, ce importan are? Esenialul este c s-a hotrt. Mai bine mai trziu dect niciodat. Graie acestei erori, Langrogne era foarte sigur pe el. Fiind ns cam bnuitor de felul lui, se hotr s-i atepte stpnul acolo i s urmreasc cele patru personaje. Thibaut i Lubin se oprir la civa pai de poarta care se nchisese n urma lui Montauban. Quintnasse i Boucassin rmseser i ei la civa metri deprtare de clugri, fiind animai de intenii din ce n ce mai ostile fa de ei. Thibaut i Lubin nici nu bnuiau pericolul la care se expun. Frate Thibaut, spuse Lubin, fiindc domnul comandant cu tine a vorbit, fugi pn la primul post, nmneaz acea hrtie i vino cu o armat de arcai care vor pune mna pe diavolul sta de Montauban. i n timpul sta, pzeti tu poarta?... Rmi singur aici... Singur, frate Lubin! Nu cred c este prea prudent... Din pcate, tiu foarte bine acest lucru, se cutremur Lubin. Se uit chior nspre Quintnasse i Boucassin, care stteau nemicai puin mai ncolo. Cine tie dac tia doi de colo, n-ar fi n stare s te atace, vzndu-te singur? spuse el. Crezi? se blbi Lubin. n cazul sta, haide s mergem mpreun. S mergem! se grbi s accepte Thibaut. i dac vagabondul de Montauban iese i scap? se neliniti Lubin.
112

Regina Argotului

La asta m gndeam i eu, ntri Thibaut. Dac le-am propune acestor bravi s mprim cei o mie cinci sute de franci? E greu! oft Lubin. Este mai bine s mprim dect s pierdem totul, insist Thibaut. n timp ce noi mergem dup arcai, ei vor pzi poarta. n felul acesta suntem siguri c pasrea noastr nu i-a luat zborul. Fiindc nu avem alt posibilitate, atunci haide s mprim, consimi Lubin. Cei doi i abordar pe Quintnasse i Boucassin i le explicar despre ce-i vorba. Dar, v ntreb eu, cum vei reui s-i introducei pe arcai n interior? Cci nimeni nu ne va deschide. Ne va deschide, spuse Thibaut triumftor. Noi tim cum trebuie s acionm, spuse Lubin orgolios. Pentru a demonstra c nu se laud, i explic lui Quintnasse cum trebuie procedat pentru ca poarta misterioas s se deschid. Ei bine, s-a fcut! concluzion Quintnasse. Mergei s-i aducei pe arcai. Noi vom pzi intrarea.. Cnd vom pune mna pe pasrea miastr vom mpri banii promii de domnul Noirville. Cei doi clugri ncntai, pornir la drum. Fii atent! Prerea mea este c n-are sens s-i omorm pe protii tia, uier Quintnasse. Din fericire, n-am uitat cum este s dai un pumn! Cei doi pornir pe furi pe urmele lui Thibaut i Lubin, care pentru a se ncuraja recitau versete din Biblie. Pumnii lui Quintnasse i Boucassin lovir amndoi odat, iar cei doi clugri czur ca strfulgerai fr s scoat un sunet. ntr-o secund, Quintnasse se dezbrc de zdrenele lui de ceretor i se npusti asupra lui Thibaut pe care l dezbrc, l leg fedele i-l acoperi cu nite zdrene. Boucassin nu cunotea inteniile tovarului su, dar proced ntocmai ca el. Astfel nct, curnd, Lubin avu aceeai soart ca Thibaut. Dintr-o dat, Boucassin i Quintnasse se metamorfozar n clugri. Fr s piard o clip, Quintnasse se repezi spre poart; Boucassin nelese c intenia tovarului lui era s-l lase de paz. Dintr-un salt fu lng el i punndu-i o mn pe umr, ntreb: Ce vrei s faci? S intru, mri Quintnasse, ncercnd s se degajeze.
113

 MICHEL ZVACO

Vin i eu cu tine! spuse scurt Boucassin. Ajunser la un compromis i convenir asupra gesturilor i faptelor pe care trebuiau s le fac. Mai bine spus, Quintnasse stabili cu autoritate: Tu eti fratele Thibaut. Eu sunt fratele Lubin. S nu uii. Ia-i un aer umil, ca de clugr. Pune-i gluga pe cap... n rest, las pe mine... Mulumete-te s vorbeti ct mai puin i s m susii n tot ceea ce fac i spun. Ultimele instruciuni fiind date i acceptate, Quintnasse btu la poart aa cum i artase imprudentul Lubin. Poarta o deschise Hermann, iar cei doi intrar. Cnd poarta se nchise n urma lor, Langrogne iei din ascunztoare i se aez n faa ei vistor. Cei doi clugri au intrat, dar nu-i mai vd pe ceretori, i spuse el. Oare unde s-au bgat?... Ceea ce-l neliniti pe Langrogne era prezena lui Quintnasse i Boucassin. Nemaivzndu-i pe cei doi, Langrogne concluziona c nu mai avea de ce se teme i se retrase. De altfel, Montauban urma s apar i el ct de curnd i s-ar fi suprat dac l-ar fi descoperit pe valet pe urmele lui. n timp ce mergea, valetul era numai ochi i urechi, cci locurile prin care trecea nu erau prea sigure. XXXIV QUINTNASSE I BOUCASSIN LA LUCRU

Quintnasse i Boucassin, mbrcai n straiele celor doi clugri, mergeau n urma escortei contelui dAumale. Cum escorta dispru pe un drum ngust i ntortocheat care se nvecina cu piaa Maubert, cei doi acolii se pomenir singuri i se oprir ca la un semnal, unul n faa celuilalt. Preau decepionai, dar nu erau animai de intenii rele unul fa de cellalt. Ah! Pe naiba! S-l ia dracu pe contele sta dAumale!... A procedat foarte bine c l-a nchis pe omul nostru n pivni, dar ce nevoie mai avea s inunde pivnia? Suntem nite oameni ruinai! gemu Boucassin. Apoi, foarte acru: Este vina ta! A mea? se indign Quintnasse. Da, a ta! verific Boucassin. De ce a trebuit s-l dai pe acest
114

Regina Argotului

Montauban pe mna contelui? Vedea-te-a spnzurat! Cum puteam s prevd inundaia? mri Quintnasse. i aruncar priviri dumnoase. Cearta care era ct pe ce s izbucneasc n faa porii palatului Lorraine, era pe punctul de-a izbucni aici. Este posibil ca fiecare dintre ei s fi avut un mic plan pe care doreau s-l pun n aplicare. Oricum, ei se calmar destul de repede, schimbndu-i brusc atitudinea i redevenind prieteni. De altfel tot ne mai rmn cei o mie de franci promii de baron i o mie cinci sute promii de comandant. Aa-i, i uitasem de cei o mie cinci sute... Clugrii erau mai bine informai ca noi! Oricum, suma nu-i de aruncat! M mnnc palma i tare m-a bucura s obinem banii acetia disear. i eu la fel. Chiar aa, mai ales c nspre Saint-Jacques locuiete un boboc de fat creia vreau s-i cer s-mi ofere ospitalitate. Iar eu m voi duce nspre poarta Saint-Antoine unde locuiesc nite dame care sper s m onoreze cu armul lor... n schimbul unei sume rezonabile, bineneles. Apoi, amndoi n cor: Adio, prietene!... La revedere, grasule!... Fiecare o lu n alt direcie, dar noi l vom urmri pe Quintnasse, care ajunse rapid n piaa Maubert, unde se opri pentru a se asigura c nu-l urmrete Boucassin. Nu descoperi nimic ngrijortor. i lu picioarele la spinare i o porni n direcia rului. Cteva minute mai trziu, se afla din nou la intrarea n castelul Lorraine. Se apropie de poart i cu vrful cuitului ncerc s foreze nchiztoarea, dar aceasta rezist. Quintnasse mri: Ce blestem! nchiztoarea asta nu vrea deloc s cedeze!... n timp ce gndea astfel, auzi gemete care parc veneau din zidul mprejmuitor. i aminti de Thibaut de care uitase cu desvrire i scoase un strigt de breuri: Clugrul!... Sunt salvat!... ntr-adevr, erau Thibaut i Lubin care scoteau gemete alea. i reveniser, dar nu puteau face le nimica, c erau legai. Ar fi putut striga dup ajutor, temeau d a r se s nu cad ntr-o alt capcan. Stteau deci a i resemnai, liniai ateptnd ivirea zorilor i recitnd Tatl Nostru n netire. Deodat apru Quintnasse.
115

 MICHEL ZVACO

Clugrii nu-l recunoscur, dar i ddur seama c acea umbr este mbrcat n costum de clugr. Crezndu-se salvai, cei doi gemur: Frate, vino n ajutorul a doi prpdii credincioi. Quintnasse se repezi la ei, iar acetia recunoscndu-l, erau pe cale s leine pentru a doua oar. Haidei, n picioare, clugrilor!... Tcei din gur dac nu vrei s folosesc ascuiul cuitului...! Quintnasse tie legturile clugrilor i le ordon: n picioare i linite!... Quintnasse i lipi de zid i cu un zmbet satisfcut le explic: inei-v bine: eu m voi sprijini de umerii votri ca s sar zidul... Fii ateni c dac cumva scoatei vreun cuvnt... v tai gtul. Nu termin bine de vorbit c i sri pe umerii lor, ajunse pe creasta zidului, dar i veni o nou idee: Dac-i las pe tia doi liberi, cine tie n ce ncurctur m pot bga... Ce s fac cu ei?... Se culc pe zid, ntinse o mn i cu o voce poruncitoare le spuse: Prindei-m de mn i... urcai i voi! Quintnasse nu le ls o clip de odihn. Artndu-le prpastia ce se csca n faa lor cci pentru ei era o adevrat prpastie le ordon: Srii! Fiindc ezitau, i mpunse cu vrful cuitului. Thibaut i Lubin, nvini, nchiser ochii, i fcur semnul crucii i se lsar s cad, convini c-i vor lsa oasele n fundul acelei prpstii. Quintnasse sri o dat cu ei i le porunci din nou: Dac inei la via s nu v micai de aici... S nu scoatei o vorb... Sunt cu ochii pe voi! Quintnasse se repezi la acea manivel pe care Hermann o acionase cu puin timp nainte. Era tare viteaz acest cavaler de Montauban i ar fi pcat dac ar fi murit necat!... La urma urmei, putea s m omoare de dou ori... dar n-a fcut-o... Asta-i... Acum s vedem dac omul nostru mai triete! Chiar n acea clip, simi o lovitur n ceaf i fr s scoat vreun sunet, se prvli ct era de lung n mijlocul curii. O umbr se aplec asupra lui, l examina att ct era posibil n acea bezn se ridic i spuse: Cred c i-am venit de hac! Micuul meu Quintnasse, amndoi am avut aceeai idee!... Te-ai nelat, ns, creznd c Boucassin
116

Regina Argotului

este un prost!... ntr-adevr, cel ce gndea astfel nu era altul dect Boucassin. Ajunsese la timp pentru a-i mpiedica rivalul s duc la bun sfrit o aciune care urma s fie fructuoas i care ncepuse bine. Nu tia, ns, c n apropiere se aflau Thibaut i Lubin. Fr s se grbeasc i creznd c este singur, Boucassin se ndrept spre intrarea principal a palatului. El remarcase c dAumale uitase cheia n broasc, fapt pentru care descuie i intr n vestibul. Aprinse o lumnare, cobor, travers din nou curtea i deschise ua pe care intrase contele dAumale. Aciona cu mult siguran i linite. Se simea stpn pe acele locuri, astfel nct ls ua deschis n urma lui. Deodat se opri n faa unei ui, cea pe care o cuta. Privi ca un adevrat cunosctor broasca, o mirosi, o pipi i, zmbi, fiind convins c nu se neal. Ciocni n u i strig: Hei! Domnule de Montauban, suntei acolo?... Mai trii? necat sau altfel, ce importan mai are! pufni Montauban. Adevrul este c sunt mort... Dar cine suntei voi, cel ce-mi vorbii?... Mi se pare c recunosc aceast voce! Sunt Boucassin, seniore de Montauban. Ce vrei de la mine? Am s v spun, seniore de Montauban: domnul baron vrea s v prind viu. Ah, acest nenorocit de Ville vrea s pun mna pe mine viu? ine att de mult la acest lucru, nct ne-a promis la fiecare cte zece mii de franci dac reuim s v prindem. Spunei-mi, seniore de Montauban, apa mai nvlete n pivni? ntr-adevr, apa nu mai urc!... Se pare c se retrage. Dumnezeu fie ludat! respir Boucassin uurat. Domnule de Montauban, nu v nelinitii. Acum m duc la domnul baron, iar mine diminea v scoatem de aici. Fii atent s nu ntlnii vreun clu n drum, l avertiz cu rceal Montauban. Boucassin i lu lumnarea i se ndeprt linitit. Intenia lui era s prseasc palatul i s-l ntiineze pe baronul de Ville de captura fcut. Trebuie s spunem c Boucassin se grbise, spunnd c Quintnasse murise. Probabil c propriile lui dorine le luase drept o realitate. Quintnasse, ns, nu era mort. Boucassin l gsi acolo unde-l lsase, nemicat. l privi o clip i
117

 MICHEL ZVACO

plec mai departe. Nu proced ns bine. Boucassin se dezbrc de costumul lui de clugr i-l ls pe jos. Apoi stinse lumnarea i o ls lng costum. Escalad zidul i sri n strad. n timp ce mergea linitit i fr remucri, se felicit de reuita obinut i se gndea deja cu plcere la felul cum va cheltui banii. XXXV QUINTNASSE, THIBAUT I LUBIN

Cnd namila de Boucassin plec, Quintnasse se ridic i respir profund. Apoi, czu pe gnduri. S nu ne grbim!... De ce s-i redm libertatea domnului de Montauban?... De ce s nu-l pstrez pentru mine?... Este uor s-l scot din pivni ca s i-l suflu lui Boucassin... i aa trebuie s fac... Dar dac l-a scoate de aici i l-a nchide n alt parte... aici ncepe greutatea... Cu siguran c n-ar avea ncredere n mine... acum c acest trdtor l-a prevenit c i eu vreau s-l dau pe mna domnului baron... Dac a cunoate mai bine casa... Apoi, ca i cum i-ar fi venit o idee genial, spuse: Clugrii!... Aa e, clugrii de care i uitasem!... Ei m vor ajuta!... Le voi promite cei o mie cinci sute de franci ai comandantului! Se ndrept la locul n care-i lsase pe clugri. Nu v fie fric, cci nu vreau s v fac vreun ru!... Nu sunt nici turc i nici maur! i ajut s se ridice. i mbrc. Pe scurt, fcu totul ca cei doi clugri s-i revin din emoii, i invit n palat, aprinse o lumnare i se aezar: Cunoatei bine casa? Mai bine dect propria noastr mnstire, afirm Lubin. Fii ateni, sigur exist pe aici o ncpere prevzut cu o u foarte solid i care n-are o alt ieire! Clugrii nu tiau nimic, dar rspunser afirmativ fr s ezite. Quintnasse continu: Cavalerul de Montauban este nchis n pivni. Noi trebuie s-l scoatem din pivni i s-l introducem n acea ncpere. Voi trebuie s ndeplinii aceast misiune important. Thibaut i Lubin se retraser speriai ca i cum s-ar fi aflat n faa unei prpstii. Ei, dar de ce tremurai aa! Nu trebuie s v fie fric de
118

Regina Argotului

cavalerul de Montauban. Dimpotriv... Trebuie s nelegei c Montauban este nchis ntr-un loc de unde cnd va iei, va fi dat pe mna clului. Dac i deschidei ua, voi l salvai. l redai vieii, i redai libertatea... n felul acesta v facei din el un adevrat prieten. Cei trei pornir n cutarea acelei ncperi cu u solid. Quintnasse fu cel care o descoperi. Era exact cum i trebuia: o ncpere cu o u masiv i fr alt comunicare cu exteriorul. XXXVI ARESTAREA LUI MONTAUBAN

Deodat se auzir lovituri puternice la una dintre ui. Tcur instantaneu i ciulir urechile. Vocea clar a lui Montauban se fcu auzit: Oricine ai fi, deschidei aceast u. Thibaut i Lubin l consultar pe Quintnasse din priviri. Dup o clip de ezitare, le fcu semn s deschid. Apoi se grbi s dispar. Thibaut i Lubin i jucar rolul cu mult naturalee. n primul rnd, pentru a-i permite lui Quintnasse s se ndeprteze, i rspunser astfel lui Montauban: Iat, iat, c deschidem acum! Montauban apru n pragul uii i nchise grbit ua n spatele lui. Se scutur i rsufl uurat. Era puin palid, dar stpn pe el. Pe buze i apruse acel zmbet dispreuitor, iar ochii i scnteiau. Nu vreau s v fac vreun repro, dar tare mult a durat pn miai deschis, spuse el vesel. Suntem fericii c v-am putut scoate de aici. Montauban fcu o plecciune i cu un zmbet ciudat, continu: Fiindc Destinul v-a scos n calea mea i m-ai scpat de la o moarte sigur, continuai-v operele de binefacere i artai-mi pe unde pot iei din acest palat. Sper c m nelegei c vreau s fug ct mai repede din aceste locuri. Thibaut i Lubin zmbir cu subneles. Pe un ton protector, ei spuser: Tinere, urmai-ne. Ajunser n faa ncperii cu pricina. Thibaut deschise fiind pregtit s-i mping victima odat intrat. Lubin era pe partea cealalt, cu un sfenic n mn. Totul se petrecu simplu, firesc, fr ca atitudinea clugrilor s trezeasc vreo bnuial. Montauban i salut i trecu calm i ncreztor printre cei doi.
119

 MICHEL ZVACO

Trecu... n timp ce trecea ns, ridic ambele brae. Cu un gest fulgertor, i apuc pe amndoi de gt. Clugrii ameii, sufocai, i ddur seama cu groaz c Montauban era afar, iar ei erau n ncperea cu pricina i ar fi trebuit s calce peste cadavrul cavalerului ca s ias de acolo. Inutil s ncerce vreo micare. Ct despre Montauban, el sttea n pragul uii. Totul se petrecuse cu o rapiditate fantastic. Deodat, clugrii czur n genunchi, spunnd n cor: Fie-v mil de noi!... Montauban se apropie de ei. Acum recunoatei? ntreb el. Ne recunoatem greeala, se blbir cei doi cu lacrimi n ochi. Ai ncercat s m atragei ntr-o alt curs, jucnd rolul eliberatorilor... Ca apoi s m dai pe mna celui ce m urte de moarte!... continu Montauban. Fie-v mil de noi!... se blbir din nou clugrii care credeau c le-a sunat ceasul. La drum! porunci Montauban. M vei conduce la nemernicul de Quintnasse, care se pare c n-a murit. Fii ateni c sunt cu ochii pe voi... Se retrase puin ca s-l lase s treac. Clugrii erau convini c n momentul n care l vor ntlni pe Quintnasse, care-i atepta n curte, teribilul cavaler i va strnge de gt pe toi trei. Cnd ajunser n vestibul, erau ct pe ce s leine auzind vocea rguit a lui Montauban care le spunea: Crai-v de aici... Avei grij s nu mai aprei n calea mea. Fr s-l mai intereseze soarta acestora, Montauban iei. Ajuns n curte, recunoscu umbra lui Quintnasse care se proiecta pe ziduri. Acesta travers curtea n grab i escalad zidul mprejmuitor. Din cteva salturi, Montauban l ajunse din urm i cu o voce glacial rosti: Ai vrut s m dai pe mna baronului de Ville... N-ai reuit, iar acum eu am pus mna pe tine... A avea tot dreptul s te omor. Nu-i aa? Aa e, spuse Quintnasse care ridic capul. Atunci te voi omor, spuse cu rceal Montauban. Lovii-m, rspunse Quintnasse. Dar de ce nu te aperi? ntreb Montauban.
120

Regina Argotului

La ce bun?... Doar suntei mai puternic ca mine... Am luptat deja mpreun i m-ai nvins. Acum trebuie s pltesc pentru asta... Lovii-m... Montauban ridic ncet braele. Quintnasse nu mic i nici nu-i plec ochii. Montauban i puse cuitul n teac i rmase pe gnduri. Quintnasse se cutremur. M va strnge de gt, n loc s m njunghie. Apoi, cu o strmbtur: A fi preferat s m njunghie! Montauban i ridic capul i spuse: Pleac, spuse el simplu; te iert de data asta. M iertai? se blbi Quintnasse n culmea mirrii. Dac nc mai tiu s numr, astzi este a treia oar cnd te iert. Fr s-l mai bage n seam pe Quintnasse, Montauban reveni n faa palatului de Lorraine. Se gndea la Thibaut i Lubin care erau nchii i pe care ar fi trebuit s-i elibereze. Dup o clip de gndire, i spuse: Baronul de Ville va trebui s gseasc mine pe cineva aici. Apoi mri pasul, n direcia podului. XXXVII SFRITUL ARESTRII LUI MONTAUBAN

A doua zi diminea, o femeie nfurat ntr-o mantie i cu gluga tras peste ochi veni la vila baronului de Ville. Probabil c era ateptat, cci ua se deschise ndat, i intr ntrun birou foarte simplu mobilat. De Ville o pofti pe femeie s ia loc ntr-un fotoliu. Aceasta i ddu jos gluga i apru frumosul cap al Nicollei de Savigny soia legitim a baronului de Ville. Draga mea, v felicit sincer... Ai vzut, cu puin bunvoin aproape c ai reuit... Presupun c prezena voastr aici asta nseamn: reuit. Da, spuse ea foarte serioas, a fost de acord... Dar, s nu credei c a fost aa uor s-i smulg acel consimmnt. N-are importan, spuse de Ville indiferent. Esenialul este c a consimit. Apoi aezndu-se lng ea i vorbind n oapt: Povestii-mi, spuse el. Nu v temei de amnunte... Chiar i cele care nu vi s-ar prea prea importante.
121

 MICHEL ZVACO

De Ville o ascult cu atenie mrit, fr s-i ascund satisfacia pe care o resimea. Cnd Nicolle termin de povestit, baronul spuse n rezumat: Palatul de Ponthus... drumul Corderie, am notat. Mi se pare un loc nemaipomenit care-mi va uura munca!... Drace, nici nu se poate imagina o impruden regal mai mare!... Apoi, complimentnd-o: Ai lucrat nemaipomenit... Datorit vou, afacerile noastre sunt pe calea cea bun. Mai mult dect bnuii, zmbi ea la fel de satisfcut. Ieri a venit i cu un alt vizitator care vroia s-mi fac curte. tii cine era acest vizitator? Nu v chinuii prea mult, cci nu vei afla: era Franois de Lorraine. Contele dAumale! strig de Ville. Este deci la Paris? Chiar el, spuse Nicolle triumftoare. Trebuie s m credei. De Ville se ridic. Era ncntat. Aplecndu-se asupra ei, i explic n cteva cuvinte cum trebuie s procedeze cu contele dAumale. Toat explicaia dur doar cteva secunde. l ascult atent, aa cum l ascultase i cu o zi nainte n legtur cu atitudinea pe care trebuia s-o adopte fa de prinul motenitor. Nicolle se ridic, se drap n mantia cea ampl, i trase gluga pe ochi i spuse nelinitit: Totul ar fi fost perfect, dac n-ar fi existat aceast tnr... Primerose... tii c ieri sear, fiind n braele mele, prinul tot la ea se gndea? Nu v nelinitii din pricina acestei tinere, lsai pe mine. n acel moment, cineva btu la ua dinspre strada Singes. Tnra femeie tresri i cut din priviri un loc n care s se ascund. Baronul, ns o liniti: Nu-i nimic. Cel ce ciocnete n acest fel nu poate fi dect unul din oamenii mei: Quintnasse sau Boucassin. Coborr fr zgomot. De Ville deschise poarta care ddea nspre strada Vieille-du-Temple. Nicolle cobor n strad i dispru. De Ville merse la cealalt poart. nainte de-a deschide, se uit s vad cine este i-l recunoscu pe Boucassin pe care-l atepta cu nerbdare. Deschise i nchise ndat n urma vizitatorului. Intrar ntr-o ncpere de la parter, iar Boucassin anuna triumfal: Domnule baron, am pus mna pe Montauban! Viu? ntreb de Ville explodnd de bucurie.
122

Regina Argotului

Ct se poate de viu. Unde este? Este nchis n palatul de Lorraine. La palatul de Lorraine! se mir de Ville. Am pornit-o pe urmele cavalerului meu, l-am gsit i nu l-am mai prsit o clip. Spre nserat, l-am vzut intrnd n palatul de Lorraine pe care-l credeam nelocuit. Am intrat i eu dup el. Aici era monsenior dAumale care se pare c a venit din armat. L-am avertizat c un vagabond a ptruns n palat. ntr-adevr, monseniorul dAumale n-a pierdut o clip, i foarte curnd a reuit s-l nchid pe cavalerul nostru n pivni. Din nefericire, contele a mers mai departe dect a fi bnuit: dup ce l-a nchis pe cavaler n pivni a poruncit ca aceasta s fie inundat. Dar atunci nseamn c nu vom gsi dect un cadavru! exclam de Ville. Ce tot mi povesteai c l-ai prins viu? Domnul baron bnuiesc c m ia drept altul, replic Boucassin. Ascultai i sfritul povestirii mele: i eu am gndit exact cum v-ai gndit i dumneavoastr. Eram furibund, dar nu puteam s-i spun nimic domnului dAumale. Mai ales c-mi venise o idee. L-am lsat pe conte i escorta lui s plece, am escaladat zidul i am nchis ecluza care inunda pivnia. Eti sigur c nu s-a necat? Absolut sigur, domnule baron. I-am vorbit, iar el mi-a rspuns. ntre timp n-a putut scpa de acolo? Imposibil, domnule baron, cci mi-am petrecut noaptea n faa uii de la pivni... Palatul era pustiu, nimeni n-a putut s-i deschid, n consecin, l-am prins!... Dar Quintnasse? ntreb brusc de Ville. Care a fost contribuia lui n afacerea asta? Quintnasse este un tip foarte abil, dar eu am fost mai pe faz dect el. i va lua revana data viitoare... Pn atunci, eu voi fi braul drept al domnului baron... Eu sunt cel care am ctigat cei zece mii de franci. Tu vei fi mna mea dreapt din momentul n care Montauban mi va sta la dispoziie. Tot atunci vei primi i banii. De Ville i lu mantia n care se nfur grbit i ddu cteva ordine rapide: Adun vreo zece oameni i vino s m ateptai la palatul Tournelles unde plec chiar n clipa aceasta Trebuie ca prinul s afle de aceast captur, mai ales c va trebui s cerem permisiunea
123

 MICHEL ZVACO

contelui dAumale s-i ptrundem n curtea palatului. La drum. Cum iei n strad, un brbat, care prea c st la pnd, se apropie de baron. Quintnasse! url Boucassin tresrind. Ei bine, dup cum vezi! spuse acesta zmbind. Quintnasse se ntoarse spre baron i cu un glas umil: Domnule baron, o bun parte de zi am urmrit pe cineva care semna cu Montauban. Din pcate, era doar o asemnare. Am fost att de prost, nct mi-am dat seama foarte trziu, dup ce am pierdut cteva ore bune. S-ar putea ca Boucassin care a acionat n alt parte, s fi avut mai mult noroc dect mine. Boucassin a avut mai mult noroc dect tine, spuse de Ville. N-a fost indus n eroare de o simpl asemnare, ci a pus mna pe omul nostru. Quintnasse fcu o plecciune n faa acestuia i, foarte serios l felicit: Felicitrile mele!... Nu credeam c eti att de priceput!... Boucassin simi ironia din cuvintele colegului su. Nelinitea lui deveni din ce n ce mai mare. Vru s-i rspund verde n fa, dar de Ville nu-i ddu timp: Quintnasse, spuse baronul pe un ton imperios; de acum nainte te vei supune ordinelor lui Boucassin. Dup ce vom pune mna pe Montauban, stabilim toate amnuntele. Apoi, plec fr s-l mai bage n seam. Quintnasse lu atitudinea soldatului n faa superiorului su i cu respectul cuvenit spuse: La ordinele dumneavoastr! Fr ndoial, atitudinea lui era ireproabil. n acest timp, de Ville ajuns la palatul Tournelles era poftit n faa prinului motenitor. Henric era ntr-o mic conferin cu contele dAumale, care avusese ndrzneala s se prezinte n plin zi la palat. Vzndu-l pe de Ville, Henric care prea foarte preocupat i sobru, deveni dintr-o dat nelinitit. Prinul se liniti, privind mai atent figura radiind de fericire a baronului. Presimind o veste bun, prinul ntreb: Ce s-a ntmplat, de Ville?... i recomandasem s te odihneti. Aa este, monseniore, rspunse de Ville cu o plecciune; dar odihna nu-mi priete atunci cnd am de rezolvat nite probleme urgente pentru Luminia Voastr. Apoi, cu un zmbet triumftor adug:
124

Regina Argotului

Monseniore, am pus mna pe Montauban. O licrire ciudat apru n ochii terni ai prinului. Unde ai reuit s-l prinzi? Nu l-am prins nc... tiu, ns, c este nchis ntr-o pivni la palatul de Lorraine, de unde l voi culege. ntorcndu-se spre dAumale, n faa cruia fcu o plecciune, adug: Numai dac mi vei da aceast permisiune. Nu-i pot refuza nimic prinului, se grbi s spun contele. Trebuie, ns, s v previn c n pivni vei gsi doar un cadavru. Asta nu-mi place, spuse Henric descumpnit. Monseniore, v nelai! se grbi s spun de Ville. Montauban triete. Baronul le explic cum reuise s ptrund n castel unul dintre oamenii si i cum oprise apa. Franois dAumale l ascult cu sprncenele ncruntate. Nelinitea contelui era provocat de faptul c acest om care surprinsese secrete deosebit de importante era nc n via. Spuse fr nici un fel de menajamente: Domnule, putei trimite pe oricine i oricnd la palatul meu. Dar acest Montauban este un om periculos prin nsui curajul pe care l-a avut. Am crezut c am scpat de el. Acest lucru ar fi fost de dorit, att pentru mine, ct i pentru dumneavoastr. mi pare ru c baronul a crezut de cuviin s-l smulg din ghearele morii. Vere, acestui om trebuie s-i pun cteva ntrebri, spuse Henric pe un ton straniu. Din acest motiv am nevoie de el viu. Apoi, cu un zmbet sinistru: Dar fii pe pace, dup ce-i voi lua un mic interogatoriu, nu va mai prezenta nici un pericol, pentru nimeni... Clul va avea grij de el. Apoi, ntorcndu-se spre de Ville: Baroane, poi pleca, iar dup ce l-ai prins s mi-l aduci aici. Mai avei i alte ordine s-mi dai? Tresri, privindu-l pe de Ville lung. Nu... nu cred... Ateapt puin... Vere, dup ce vom termina conversaia noastr, voi merge la rege. Nu trebuie s pierd din vedere c este de datoria mea s-i atrag atenia regelui asupra pericolului cruia se expune mergnd singur pe acest drum Corderie... Se opri aici, apoi, cu un aer degajat, continu: Nu, nu mai am nici un ordin s-i dau. Poi s pleci.
125

 MICHEL ZVACO

l lu pe dAumale de bra i-i ntoarse spatele. De Ville fcu o plecciune i plec grbit. n timp ce mergea, el i spunea: Condamnarea la moarte a fost confirmat! Regele Franois este ca i mort! Triasc regele Henric! O dat cu domnia lui Henric, prin intermediul Nicollei care depinde de mine, iar de Nicolle depinde Henric, va ncepe propria mea domnie!... n faa palatului Tournelles era ateptat de Boucassin i oamenii lui. La drum! Ajunser la palatul de Lorraine. Boucassin i conduse pn la ua pivniei. De Ville ciocni cu putere n u. Boucassin tresri de bucurie. Un geamt surd se auzi n ntunericul pivniei. Fr ndoial, acel geamt venea de dincolo de ua la care ciocnise baronul. Boucassin triumftor gndea astfel: N-a ndrznit s-i dea drumul prizonierului! Imbecilul! A fcut totul ca s m sperie i ca s m determine s mpart cu el banii sau s-mi iau tlpia, aa cum am i intenionat s fac!... Din fericire, m-am inut tare i n-am czut n cursa pe care mi-a ntins-o!... Sigur pe el, i arunc lui Quintnasse o privire dispreuitoare i ncepu s dea sfaturi: Avei grij, domnule baron, cci acest nemernic este narmat... i avei braul bandajat... Lsai-m pe mine s intru... nainte de-a deschide, i chem oamenii lng el i le porunci ncet: Atenie mare! V-am spus c nemernicul este narmat. V avertizez c nu-i e team de nimic... Vei vedea ct de dibaci este... Totui, nu uitai c trebuie s punem mna pe el viu. Spunnd acestea, deschise ua i porni n ntuneric. Abia atunci realiz c ceea ce luase drept geamt era un sforit. Doarme! gndi el ncntat. Voi pune mna pe el fr nici o greutate!... Cobor fr zgomot, n vrful picioarelor. ntr-un col descoperi o form ntins pe jos. De aici se auzea sforitul. Dintr-o sritur, se npusti asupra acelei forme, o imobiliz i cu o ndemnare extrem o leg fedele. Ridic coletul uman, i-l puse pe spate i anun triumftor: Dormea!... N-a trebuit dect s-l culeg... Nici mcar nu i-a dat seama! Adu-l n curte s-l vd la lumina zilei, spuse de Ville. Boucassin l urm fr s accepte ajutorul celor din jur, care vroiau
126

Regina Argotului

s-l elibereze de povar. Era att de mndru i bucuros de reuita obinut, nct povara i se prea uoar ca un fulg. n curte, depuse coletul la picioarele baronului. l cut cu privirea pe Quintnasse, dar acesta rmsese pe culoar cu doi sau trei oameni. Bun, n cele din urm, va aprea el!... Este capabil s crape de invidie!... De Ville, cu trsturile crispate de-o satisfacie slbatic, arunc o privire coletului ntins la picioarele lui. Ia te uit! S-a mbrcat n clugr? n clugr! se sperie Boucassin. n acea clip, Quintnasse spuse cu o voce batjocoritoare: Domnule baron, Boucassin nu se ncurc cnd face un lucru: vi l-a promis pe Montauban i v-a adus doi!... De Ville i Boucassin se ntoarser i vzur c Quintnasse, urmat de ali oameni, purtau un colet asemntor celui ce zcea n curtea palatului. De Ville nelese c nici unul din colete nu era Montauban. Baronul tun furibund: De unde l-ai luat pe sta? Din pivni, domnule baron! De Ville descoperi n grab feele celor ce dormeau. Fratele Thibaut!... i fratele Lubin!... strig Quintnasse, prefcndu-se mirat. Dumnezeule! Pe toi dracii! tun de Ville. Ce-i voi spune prinului acum?... Lundu-l pe Boucassin de guler i zglindu-l cu furie: Vorbete, nenorocitule...! Explic-te!... Doar este foarte limpede c infernalul Montauban s-a aflat i el n aceast pivni, unde trebuia s fie necat!... Cum se face c a disprut, iar n locul lui au aprut aceti doi clugri beivi?... Boucassin se ls zglit ca o crp i nu gsea nici o explicaie ca s se justifice. Boucassin, n acest moment te duci acas i atepi ordinele mele. Quintnasse va lua conducerea trupei, spuse de Ville. Quintnasse, la rndul su, l privi triumftor pe Boucassin. Hotrrea baronului fcu ca n sufletele celor doi s se nasc un sentiment de dumnie. Mai mult ca niciodat cei doi inseparabili devenir dumani nrii. Boucassin i spunea n strfundul sufletului c-i va lua revana, o revan rsuntoare.
127

 MICHEL ZVACO

Ce s fac cu clugrii tia? ntreb Quintnasse. S se duc la dracu! tun de Ville furios. Hei, ajutai-m s-i dezlegm pe tia doi, spuse Quintnasse stpn pe situaie! Boucassin suprat, se execut totui. Ei, micuule, cum i se pare lovitura de maestru pe care i-am administrat-o? uoti Quintnasse la urechea colegului su. Crezi c-i mai puin dur dect lovitura pe care mi-ai aplicat-o tu azi-noapte? Beivule, m voi rzbuna! Vagabondule! obolanule! n timp ce se njurau pe optite ca s nu fie auzii, transportar cei doi clugri n afara curii i-i sprijinir de un perete. Toat lumea plec, iar cei doi inseparabili i luar atitudinea lor obinuit. Quintnasse n fa i njurndu-l pe Boucassin, iar acesta din urm puin aplecat pentru a auzi njurturile la care rspundea cu aceeai moned. XXXVIII LA LUVRU

n aceeai diminea, o or mai trziu. La Luvru, ntr-un birou somptuos, Franois ntiul se plimba agitat. Prea abtut i gnditor i murmura ceva ca pentru sine. Din cnd n cnd se apropia de emineu unde plpia o flacr i-i ntindea minile ca s i le nclzeasc. ntr-un col se aflau cei doi favorii i intimi ai si: contele dEsse i contele de Sansac. La ua biroului, nemicat ca o statuie, cu sabia la bru, se afla Jacques de Lorges, senior de Montgomery, cpitan n garda scoian. Ua biroului se deschise i n interior intr un brbat mbrcat n negru care se plec n faa regelui. Acesta ntreb grbit: Ei bine, Noirville, ce s-a ntmplat cu vapoarele? Le ateptm, Mria Ta, rspunse Noirville cu o voce glacial. Regele btu din palme nerbdtor i murmur: Nu vor ajunge niciodat aceste vapoare nenorocite! Orict de ncet ar fi vorbit, comandantul l auzi. Vor ajunge, sire, spuse el. Este pcat ns, c ntrzie atta i m in blocat la Arsenal... n timpul sta, nu m pot ocupa cum trebuie de propriile mele sarcini... n timpul sta... Ce se mai ntmpl? ntreb regele nerbdtor, vznd c ezit. Se ntmpl, sire, c obrznicia vagabonzilor ntrece orice
128

Regina Argotului

msur. Curtea miracolelor risc s devin un focar de infecie care va infesta ntreg Parisul. Se ntmpl c n timpul sta, aceti vagabonzi, aceti argotieri care sunt foarte bine organizai vor deveni stpnii oraului. Parizienii pronun nfricoai nume ca: Eustache Coppegorge, Esclaireau-les-Mains-Rouges, Barbiton-la-Hure i Choppin-le-Gentilhomme, care sunt efii de temut ai acestor vagabonzi. Aceti efi, la rndul lor, sunt condui de un vagabond i mai de temut, un oarecare cavaler de Montauban. Pe de alt parte, se vorbete c regatul Argot este condus de o femeie... o regin misterioas pe care nimeni nu o cunoate. Dumnezeule! glumi regele. Este o adevrat poveste ceea cemi spunei acum, domnule! O poveste adevrat, sire. Ct despre curajul nebun al acestui Montauban, nu mai departe de ieri, n plin zi i n plin strad, s-a npustit asupra celor patruzeci de arcai ai mei! Singur? Se minun regele. Ct curaj! Este incontestabil, sire, recunoscu Noirville cu rceal. Cu acest curaj al lui ne-a atacat narmat i mi-a omort nu tiu ci oameni, iar pe alii nu tiu ci mi i-a rnit, iar pe mine, marele comandant, m-a inut sub genunchii lui i m-a ameninat cu cuitul. Ei, dar ce tot mi povestii, Noirville? ntreb regele cruia nu-i mai ardea de glum. mi nchipui, c brbatul despre care-mi povestii nu era singur n prodigioasa lui aciune. ntr-adevr, sire, i-a chemat oamenii n ajutor. Eustache Coppergorge, Esclaireau-les-Mains-Rouges, Barbiton-la-Hure, Choppin-le-Gentilhomme au intervenit n fruntea unei bande de zdrenroi. Eu, mpreun cu oamenii mei, am fost luai, pur i simplu, pe sus. Luai-v oamenii i spnzurai-l. Mi-e imposibil, sire, atta timp ct sunt obligat s rmn nchis la Arsenal, n ateptarea vapoarelor... de sare, care vor sosi n dou, trei zile. Pn atunci, ns, Parisul este la cheremul reginei Argotului i a locotenentului su Montauban. Regele czu pe gnduri, mngindu-i barba ngrijorat. Noirville, mai avei rbdare cteva zile! Cnd vor sosi vapoarele, ne vom liniti i voi i eu. Atunci v vei lua din nou n primire sarcinile pe care trebuie s le ndeplinii. Vei avea suficient timp s-l cutai, s-l prindei i s-l pedepsii aa cum se cuvine pe acest Montauban, pe misterioasa lui regin i pe aceti vagabonzi care i-au terorizat pe bravii mei parizieni. Haide, Noirville, ntoarcei129

 MICHEL ZVACO

v la Arsenal i luai-v paza n primire. Regele este stpnul nostru, spuse Noirville cu o plecciune. Apoi iei cu pai linitii, apsai, caracteristici comandantului. Nu iei bine, cnd ua se deschise din nou i apru, prinul motenitor, Henric, urmat de baronul de Ville, Roncherolles i SaintAndr. Henric i fcu regelui un compliment, la care acesta rspunse cu cuvinte pline de amabilitate. Apoi, trecu direct la subiect: Sire, am venit aici n calitate de reclamant. M adresez regelui ca s-i cer s fac dreptate. Regele i modific atitudinea la auzul acestor cuvinte. Presimea c Henric va mai formula i alte plngeri dictate de gelozia ce o nutrea fa de fratele su Charles. Despre ce-i vorba? ntreb el cu rceal. Sire, ncepu Henric, ieri, n plin zi i n plin strad, unul din gentilomii mei, baronul de Ville, aici prezent, a fost luat cu asalt de ctre un vagabond care l-a adus n starea n care-l vedei. Cum se numete vagabondul? Montauban, sire! Este diavolul n persoan, acest Montauban! strig regele, ncruntndu-i sprncenele. Ce-mi ceri, Henric? Dreptate, sire, s facei dreptate, rspunse Henric. Nu pot admite ca un vagabond s-mi atace oamenii mei, eu motenitorul coroanei. Este vorba de o crim care va trebui pedepsit. Asta-i i prerea mea, spuse regele. Ia legtura cu Noirville. Am luat-o deja, i i-am depus plngerea. i? i! Marele comandant mi-a spus c n acest moment nu se poate ocupa de aceast afacere. Este adevrat, rspunse regele din ce n ce mai distant. Fiindc nici marele staroste i nici Mria ta nu-mi facei dreptate, v previn, sire, c-mi voi face dreptate singur!... Cum vei proceda? l voi cuta, prinde, nchide i apoi l voi executa pe acest cavaler de Montauban. Foarte bine, nu vd nici un inconvenient, spuse cu rceal regele. N-am terminat, spuse Henric. A vrea s v mprtesc ceea ce m nelinitete. Vorbete, spuse regele.
130

Regina Argotului

Ei bine, sire, mi s-a spus c regele umbl deseori singur n oraul adormit. Ce te amesteci n treburile mele? Departe de mine gndul de-a v da lecii de conduit. Dar a vrea, sire, s v deschid ochii asupra imprudenei pe care o comitei. Sire, o nenorocire se poate ntmpla oricnd!... Regele i-ar putea lua mcar o escort bine narmat! Un zmbet batjocoritor nflori pe buzele regelui. i mulumesc, Henric, pentru grija pe care mi-o pori. M voi gndi la ceea ce mi-ai spus. Henric se nclin n faa tatlui su i iei urmat de escorta sa. Afar, privindu-l pe de Ville drept n ochi, spuse cu un oftat: Mi-e tare team c regele nu va lua n consideraie sfatul pe care i l-am dat. De Ville privindu-l cu aceeai insisten, replic: Dac dorina celui de Sus va fi ca regelui s i se ntmple o nenorocire, putei avea contiina mpcat. Ai fcut tot ce v-a stat n putin ca s-l prevenii. XXXIX LA LOCUINA LUI MONTAUBAN

n dup-amiaza aceleiai zile, spre ora unu, l vom rentlni pe cavalerul Hol de Montauban n mansarda lui, n faa resturilor unui prnz copios i a ctorva sticlue de vin. Vzndu-i figura zmbitoare, era lesne de neles c uitase cele cteva ore de comar petrecute n pivniele palatului de Lorraine pe care apele Senei le invadase, i terminase masa de mai bine de o or, dar rmsese gnditor. Langrogne, spuse Montauban, i astzi mi-a zmbit! Sunt sigur c m iubete!... Nu vreau s v fac un repro, dar de astzi diminea mi-ai spus acest lucru de un milion de ori, rspunse Langrogne. Vreau s fii i tu convins de acest lucru. nseamn c dumneavoastr, domnule, nu suntei aa convins, de repetai ntr-una!... Dar de ce n-o ntrebai, personal? i dac se supr? se ntreb Montauban speriat. Dac-mi spune c nu m iubete i m trimite la toi dracii?... Domnule, luai-v inima n dini i vorbii cu ea o dat. Trebuie s tim la ce s ne ateptm.
131

 MICHEL ZVACO

Aa voi face, ncuviin Montauban. I-a comandat doamnei Pimprenelle s-i aduc un cal. nseamn c vrea s fac o plimbare la ar. O voi urmri... De la distan, propuse Langrogne. De aproape, spuse linitit Montauban. Orice s-ar ntmpla, de data asta i voi vorbi. Amin, spuse Langrogne sceptic. Acum c v-ai hotrt asupra acestui lucru, putem vorbi i despre lucruri serioase? ntreb valetul cu gravitate. Montauban i lu un aer serios i cu o voce mustrtoare ntreb: Dup prerea ta pn acum n-am vorbit dect despre nimicuri i prostii? Nu asta am vrut s spun, se blbi Langrogne. Atunci, ce nelegi tu prin lucruri serioase?... Vrei s-mi explici?... V explic, domnule. Ieri sear, cnd ai intrat n palatul Lorraine, am crezut c v-ai hotrt s-i prezentai cardinalului scrisoarea cu pricina. Asta numeti tu lucruri serioase? Domnule, mai avei nc timp s-l vizitai pe cardinal, spuse Langrogne. n urma celor auzite ieri sear, nu cred c ar fi prudent s merg la familia de Guise!... De altfel, de unde pot s tiu c n-am fost nchis n pivni de ctre contele dAumale? i dac m gndesc mai bine, nu putea fi dect el... Nu, familia de Guise nu-i de mine. Dar, domnule, nu uitai c ai intrat n palat fraudulos. Aa este!... Totui, pedeapsa la care vroia s m supun nu era proporional cu greeala pe care am comis-o... Cred c a vrut s scape de mine, cci am auzit lucruri pe care nu trebuia s le aud... Nu trebuie s mai dau ochii cu contele sta, i nici s lucrez pentru el. Dar nu pentru el ar trebui s lucrai, ci pentru tatl lui, i suger Langrogne. i asta este adevrat, spuse Montauban nehotrt. Ei bine, nu spun nu... Voi vedea. Este timpul s v refacei averea, domnule. Gndii-v c nu mai avem dect trei sute de franci. Ct spui? strig Montauban, ciulind urechea. Trei sute de franci? V spun ndat, domnule: cu banii dumneavoastr am fcut o mic afacere care ne-a dublat economiile.
132

Regina Argotului

n treact fie spus, nu pomeni nimic de acea agraf btut n diamante pe care i-o druise Alcyndore i care valora n jur de douzeci de mii de franci. Montauban se mulumi cu explicaia dat. Dac continui s faci astfel de afaceri minunate, tu vei fi cel care vei face avere, iar eu nu voi mai avea nimic de fcut dect s triesc, spuse cavalerul nostru n glum. Ca un adevrat breton ce era, Langrogne era foarte insistent n susinerea unor idei, fapt pentru care el adug: Ne-am neles, domnule, v vei prezenta n faa cardinalului cu scrisoarea nobilului dumneavoastr tat. n timpul acesta, Montauban gndea n sinea lui: Adevrul este c Langrogne are dreptate: eu nu vreau s lucrez pentru contele dAumale, ci pentru tatl lui, ducele de Guise. De altfel, ce-i pot reproa contelui? C a vrut s m nece n pivni? Nu trebuia s intru n palat ca un ho!... Este un ambiios... Are o ambiie fr limite... Nimic nu-mi dovedete c n-ar avea intenii bune la adresa regelui... mi imaginez c regele se poate apra i singur... Apoi, la dracu cu mania asta a mea de-a m amesteca n treburile altora!... Apoi cu glas tare: Langrogne, i promit c m voi duce cu scrisoarea de recomandare la cardinalul de Lorraine. Dup ce fcu aceast promisiune pe care Langrogne o nregistr cu o figur satisfcut, Montauban i arunc ervetul pe mas i se instal la postul lui de observaie. Mirarea lui fu mare cnd vzu la intrarea casei doi seniori elegani, ntreinndu-se cu doamna Agadou. Cei doi seniori erau contele Jacques dAlbon de Saint-Andr i baronul Gatan de Roncherolles. XL NOUA MISIUNE A LUI THIBAUT I LUBIN

Vom reveni o clip la Thibaut i Lubin care se trezir n rcoarea dimineii. Cei doi plecar spre palatul Cluny, la stpnul lor, cardinalul de Lorraine. Pe msur ce se apropiau de palat, i pierdeau din siguran i ncetineau instinctiv pasul. Cnd ajunser n apropierea palatului, i traser gluga peste ochi i luar o atitudine din cele mai umile.
133

 MICHEL ZVACO

nainte de-a intra, se consultar o clip: Ce-i vom spune cardinalului?... Nici unul dintre ei n-avea nici cea mai mic idee. Dup ce se privir cu ochi posomori, nu gsir altceva s spun dect: S sperm c Dumnezeu ne va ajuta s spunem o minciun pioas. i fcur semnul crucii, se narmar cu tot curajul i ptrunser n curte. Cteva minute mai trziu, erau introdui n biroul cardinalului, unde fcur o plecciune adnc. Cardinalul nu era singur. Lng el se afla contele dAumale, nepotul su. Pe birou era aezat un enorm buchet de trandafiri splendizi. Cardinalul se juca cu o minuscul cutie din argint. Trecuser cteva ore bune de cnd cardinalul se ntreinea cu nepotul su. Acesta nu suflase nici un cuvinel din conversaia lui cu seniorul de Maubert. Contele i povestise ns cardinalului despre cele dou ntrevederi avute cu prinul motenitor i cu amanta neoficial a acestuia, Nicolle de Sauvigny. Cardinalul nu-i ascunse dispreul fa de aceast doamn din mica nobilime. Contele ddu din cap ngrijorat i spuse cu seriozitate: Cea mai mare greeal a noastr ar fi s nu apreciem aceast femeie la justa ei valoare. Am vzut-o i am studiat-o ndeaproape. Domnule, v spun c este o femeie care tie ce vrea, inteligent, care-i joac rolul de femeie simpl, lipsit de ambiii, resemnat. Spunei c prinul n-o iubete. Este foarte posibil. Dar v asigur c are o influen covritoare asupra amantului ei pe care-l duce de nas cum i place. Drace! Drace! spuse cardinalul perplex. Credei c aceast femeie ar avea vreun interes personal n dispariia regelui?... Este nerbdtoare s joace rolul favoritei principale. Regele o jeneaz n aceeai msur ca i pe noi. Aceast femeie sunt convins c i-a semnat condamnarea. De altfel, sunt la fel de convins c la ora actual are i consimmntul prinului. Mcar de-am avea un om sigur, murmur cardinalul. Cunosc eu pe cineva, l asigur contele. Pe cine? Domnul de Maubert. i credei c domnul de Maubert?... Bineneles c nu el. Dar cu averea lui colosal ar putea gsi pe cineva. Cu el sunt convins c lucrurile vor merge ca pe roate. n plus,
134

Regina Argotului

nimeni nu ne-ar putea bnui de ceva. Poate. Trebuie s ne mai gndim, opti cardinalul gnditor. n acest moment al conversaiei, Thibaut i Lubin i fcur intrarea n scen. Vzndu-i, cardinalul spuse: Iat-v, n sfrit! Credeam c vi s-a ntmplat o nenorocire. Nite clugri ca voi nu au obiceiul s mearg noaptea pe strzi, aa cum ai fcut voi. Spre marea lor surprindere, cardinalul continu pe un ton binevoitor: tiu c din cauza mea v-ai expus ast noapte la toate pericolele din lume. Suntei nite curajoi care nu v dai n lturi de la nici un pericol, cnd este vorba de binele nostru, al tuturor. Dragii mei, luai aceti bani drept rsplat pentru efortul depus. Lu un pumn de bnui de aur pe care-i puse pe marginea mesei, n faa lor. Thibaut i Lubin nu mai tiau ce s cread, dar nu-i pierdur total firea, cci bnuii de aur disprur ct ai clipi de pe marginea mesei. tiu c v-ai grbit s-l anunai pe nepotul meu c un vagabond a ptruns n palatul nostru i datorit vou, nepotul meu a reuit s-l prind n capcan. V voi rsplti acest serviciu pe care mi l-ai fcut puin mai trziu. Deocamdat, vreau s v ncredinez o alt misiune important. Frate Thibaut, ia aceste flori... Frate Lubin, ia aceast cutie de argint... Iar acum v vei duce direct la palatul de Savigny. Vei da aceste flori i aceast cutie doamnei Nicolle de Savigny. Le vei nmna personal, m auzii? Bine, domnule. i vei spune c florile mpreun cu cutia i-au fost trimise de ctre contele dAumale, care se va prezenta personal n faa domniei sale cam peste o or. Privindu-i cu ochi reci, cardinalul adug: S avei mare grij de obiectele pe care vi le ncredinez. S nu le pierdei i s parvin doamnei de Savigny, cci altfel vei fi trai n eap de vii. V avertizez c dac vei povesti cuiva despre aceast misiune i vei pronuna numele dAumale, am s v zidesc de vii. Cardinalul fiind convins c cei doi i vor ine gura iar obiectele vor ajunge cu bine la destinaie, i relu aerul su binevoitor: Dup ce ndeplinii misiunea, venii s-mi povestii. Nu uitai c trebuie s mergem mpreun la Bagnolet. Acum, putei pleca. Thibaut i Lubin fcur o plecciune i ieir.
135

 MICHEL ZVACO

Ajunser fr peripeii la palatul de Savigny, unde doamna Nicolle i primi. Spre marea lor uimire, doamna de Savigny primii cadoul cu mult indiferen. n schimb, ea fcu un gest frumos, care-i rsplti pentru toate necazurile avute: le strecur discret n palm civa bnui de aur, spunndu-le: Pentru sraci! Cei doi nu mai conteneau cu mulumirile, o binecuvntar i se retraser mulumii de pomana primit. n strad, se privir mirai cu ochii lor mici i strlucind de bucurie, Lubin spuse: Nu ne-ar strica o sticlu de vin. Cred i eu, recunoscu i Thibaut. Ai uitat ns, c trebuie s ne ntoarcem, o dat misiunea terminat. Sigur ne va trimite n alt misiune. De ast dat va fi o misiune periculoas... Va trebui s-i dm o mn de ajutor cardinalului. Dac am bea un phrel, nu am mai fi de nici un ajutor cardinalului. Dar aa, putem nfrunta victorioi inamicul. Am putea merge la Scroafa care fugeunde putem mnca o ra pe varz stropit cu nite vin bun. S mergem! spuse Thibaut hotrt. Pe strada Jehan-Pain-Mollet, trecur prin faa crciumii La bieii veseli Ghinionul lor fu c n momentul n care se apropiau de . crcium, Esclaireau-les-Mains-Rouges i Barbiton-la-Hure ieeau. Clugrii fiind preocupai de meniul pe care-l vor comanda, nu-i observar pe cei doi vagabonzi. Din pcate, acetia din urm i vzur. Ia te uit cine ne iese n cale? Clugrii de ieri pe care i-am uurat de bani! spuse Barbiton. Cei pentru care a trebuit s suferim noi! spuse i Esclaireau. Apoi, amndoi n cor: Va trebui s ne lum revana!... Mai nti se asigurar c nimeni nu i-ar putea incomoda i se npustir asupra clugrilor. Thibaut i Lubin simir un oc nemaipomenit n stomac i czur n mijlocul anului. Cnd i revenir i privir n jurul lor, Esclaireau i Barbiton dispruser. Se scular, se scuturar, se pipir i constatar fericii c n-au nici o ruptur, doar o durere puternic n stomac.
136

Regina Argotului

Poate din cauza foamei, spuse Thibaut. Un motiv n plus ca s mergem Scroafa care fuge La , spuse i Lubin. Nu-i ddeau seama ce li se ntmplase. Nici noi nu tim dac acest incident a avut vreo influen asupra clugrilor notri, dar ei nu ntrziar prea mult n restaurant i-i pstrar demnitatea intact. Cardinalul nu le fcu nici un repro, cnd cei doi se prezentar n faa lui. XLI LA PALATUL DE SAVIGNY

Dup ce Thibaut i Lubin se retraser, Nicolle de Savigny se repezi la cutia de argint pe care o pusese indiferent pe o mobil. Pentru ea, acea cutie era o bijuterie de mare pre. Scoase din cutie dou diamante minunate, pe care le admir mult timp. Apoi le repuse napoi, n cutie. Cu mult gust i pricepere, Nicolle aranja trandafirii n vaze. Nu dup mult timp, sosi i contele dAumale, ntocmai cum promisese. tia c se gsete n prezena unei intrigante lipsit de scrupule, n faa creia putea vorbi fr s rite s-o supere. Nu putea uita c este totui o femeie, dei ea fu cea care-l atac prima cu un curaj dezarmant i o franchee care friza cinismul. Domnule dAumale, spuse ea cu o voce melodioas, dac m-ai onorat cu acele minunate cadouri n semn de recunotin pentru ospitalitatea pe care v-am acordat-o ieri sear, v declar c nu le pot accepta... Este mult prea mult. Ea i ntinse cutia zmbind. Contele nu o lu i ncerc s protesteze: Nu sunt de aceeai prere cu dumneavoastr, doamn. Apoi, privind-o drept n ochi: De fapt, nu pentru asta mi-am permis s v ofer aceste pietre. Trebuie s consider acest cadou drept un gaj pentru afacerea pe care familia de Guise vrea s-o ncheie cu mine? Aa este, recunoscu contele. n acest caz, tot nu pot accepta. Este prea puin. Numai dac aceste cadouri sunt doar un nceput?... Da, aa este, se grbi s declare contele dAumale. Dac, ns, nu ne vom nelege, ceea ce nu cred, v rog s pstrai aceste dou
137

 MICHEL ZVACO

pietre preioase ca o dovad a admiraiei ce v-o port. Suntei cel mai elegant i mai ncnttor cavaler pe care l-am ntlnit vreodat i a avea contiina ncrcat dac nu le-a putea primi, spuse Nicolle zmbitoare. Bnuiesc c tratativele pe care vrei s le purtm sunt n numele ntregii familii de Guise, a crui ef vei fi ct de curnd! Fr ndoial, doamn, afirm contele dAumale. Nicolle aprob cu uoar micare a capului i continu: nainte de toate, vreau s-mi garantai c aliana pe care o vom ncheia va fi complet, absolut. n momentul n care ajungem la o nelegere, vom avea interese comune, indestructibile. mpreun vom aciona, iar succesul ne surde. Dac vom da gre, tot mpreun ne vom prbui. Apoi foarte hotrt i distant, adug apsat: i tot mpreun ne vom urca pe eafodul drapat n rou! Declar aliana noastr ofensiv sau defensiv pn la triumful complet sau pn la moarte. Astfel gndim noi afacerea noastr, spuse contele. Foarte bine. Dar, mai nti trebuie s-mi spunei care sunt propriile dumneavoastr nzuine, iar eu v voi spune ce pot face pentru dumneavoastr. Vreau s spun nzuinele dumneavoastr secrete pe care nu le-ai recunoscut nici fa de dumneavoastr. Vrei s spunei nzuinele mele secrete! se ngrozi contele dAumale. Dar, doamn, am senzaia c singur pot... Lsai-m s vorbesc, l ntrerupse ea pe un ton autoritar. O clip, ea tcu. n acea clip, i ndrept privirea spre o perdea de catifea care masca o u, n spatele contelui. Acea privire fu att de rapid, nct dac contele ar fi observat-o, ar fi pus-o pe seama ntmplrii. Ceea ce v voi spune acum este o chestiune capital: regele Franei se numete Henric al II-lea i nu Franois ntiul. S nu pierdem din vedere acest lucru. N-am s uit, doamn. Este de la sine neles c Henric este sftuit de o armat ntreag de oameni. i n spatele acestei armate se ascunde doamna Nicolle, baroan de Savigny. Aa este, spuse ea cu rceal. Numai c baroana de Savigny ntre timp a devenit duces. Aa este, spuse contele dAumale.
138

Regina Argotului

Prima grij a lui Henric ar fi s se nconjoare de verii lui din familia de Guise. Puterea va trece n minile lor. Iar dac ei vor face n aa fel, nct regele s aib la dispoziia lui banii necesari pentru petreceri i turnee, aceast putere a lor va fi fr limit i necontrolat. Henric al II-lea, va purta coroana, dar adevraii conductori vor fi cei din familia de Guise. Vom face n aa fel nct regele s aib la dispoziia lui sumele necesare pentru petreceri i turnee, se grbi s declare dAumale. Domnul cardinal, spuse Nicolle zmbitoare, va deveni un soi de prim-ministru. Ducele Claude de Guise va fi eful suprem a tuturor forelor militare i navale ale regatului. Vei fi stpnul finanelor. Puterea civil, religioas i militar v va aparine. V spun dumneavoastr rolul pe care-l va juca fiecare membru al familiei voastre n regat... Astfel, nzuinele dumneavoastr vor deveni realitate. Acum s vorbim i despre nzuinele voastre secrete. Ah, ah! opti dAumale foarte concentrat dar zmbitor. Nu m supr dac-mi spunei ceea ce n-am avut curajul s ne spunem pn acum. V voi spune imediat, spuse ea sigur pe sine. n ceea ce-l privete pe eful familiei, ducele Claude: este aproape sigur c el nu se va bucura de realizarea visurilor sale. Ducele are patruzeci de ani. n mod normal ar trebui s moar naintea regelui Henric. Regele este viguros i o poate duce nc muli ani... doar dac vreun accident... Dar, domnule, de la nceput trebuie s stabilim ca acest accident s nu se produc, pentru ca el s triasc ct o vrea Dumnezeu. M auzii, domnule?... Interesul nostru este s veghem asupra vieii regelui. Vom veghea, fii sigur de acest lucru. Bun. Spuneam c ceea ce ducele Claude nu va reui s vad, poate vei avea dumneavoastr ansa s vedei, iar dac nu, cel mai tnr din familia dumneavoastr. Dar ce va vedea acest copil care nc nici nu s-a nscut? Aceasta: regele Henric nu va avea urma. Asta-i treaba mea, spuse ea tioas. Burbonii, care dei n-au motenitori, devin ei nii motenitorii coroanei, vor fi nlturai, redui la neputin... Asta-i treaba dumneavoastr... Astfel nct cnd regele i va dormi somnul lui de veci alturi de strmoi, acest copil, care nc nu s-a nscut, va trebui s ntind mna pentru a obine coroana regal. Astfel se va realiza visul ducelui Claude, iar eu voi avea contribuia mea n aceast chestiune. Nu-i a c sunt bine informat, domnule? a
139

 MICHEL ZVACO

Contele dAumale zpcit, opti: Cum de tii toate aceste lucruri, doamn? S trecem acum la domnul cardinal Jean de Lorraine. Chiar i el are nite vise secrete despre care probabil c nu v-a vorbit niciodat, dar pe care eu le bnuiesc... El i va vedea visurile realizate. Spunei-i din partea mea, c poate s nceap s se pregteasc. La momentul potrivit, voi insista pe lng rege pentru a lua o hotrre favorabil n sensul acesta. Ceea ce cardinalul Duprat n-a reuit s obin, va reui cardinalul Lorraine: va fi ales, cheile statului papal i vor fi nmnate i va deveni suveranul pontif al cretintii... Iar eu voi contribui i la realizarea acestui vis. De data aceasta, contele dAumale o privi cu un soi de team. Nicolle de Savigny zmbi i continu: Acum s trecem la dumneavoastr, domnule dAumale. V ascult, spuse contele impresionat. Domnule dAumale, v vei cstori ct de curnd, spuse ea. Este i un sfat prietenesc pe care vi-l dau... Vei alege o soie din marea nobilime, aa cum se cade. Vei alege o soie foarte bogat... De altfel, chiar i eu cunosc una sau dou care au o avere fabuloas. Vrei s vi le prezint? O clip, contele pru c ezit, dar n cele din urm refuz. V mulumesc din suflet, doamn. ntr-adevr m-am gndit i eu s m cstoresc. Cred c mi-am gsit soia ideal. Pentru a doua oar, Nicolle de Savigny privi spre acea u ascuns dup perdea. Fr s mai insiste, ea continu: Tnra pe care v-ai ales-o ca soie trebuie s fie foarte bogat... Foarte bogat, recunoscu contele. Asta este, spuse ea. Am s v spun eu ce ntrebuinare s dai acestei averi fabuloase. Atept doamn. Cu aceast avere v putei forma o armat contele tresri cu ajutorul creia vei putea revendica drepturile pe care le avei asupra regatului Neapole. Contele dAumale o privi att de mirat, nct tnra se opri pentru a ntreba: M-am nelat cumva? Putei continua, doamn, rspunse dAumale uimit de o asemenea intuiie, ntrebndu-se dac nu cumva viseaz. Voi continua, spuse ea zmbitoare. Voi interveni din nou pe lng rege care nu se va opune proiectelor dumneavoastr.
140

Regina Argotului

Ah, ah! spuse contele, ai crui ochi aruncau flcri. Mai mult chiar: l voi face pe rege s recunoasc drepturile pe care le avei i s v ajute. Ah! izbucni contele, nici nu cer att de mult!... Voi ti s m descurc i singur!... Dac-mi va recunoate i drepturile pe care le am, n rest m voi descurca singur. M angajez s v ajut n aceast problem, repet Nicolle sigur pe ea. Dac vei face acest lucru pentru mine, doamn... v voi rmne venic ndatorat!... Absolut, spuse ea zmbind. Se spune c suntei un cpitan de geniu. Dac vei avea acordul regelui, cucerirea regatului Neapole va fi ca un joc de copil pentru dumneavoastr... Dar nu v vei opri aici... Vei continua cuceririle i n restul Italiei... O vei mpri cu papa, unchiul dumneavoastr, sau o vei pstra pentru dumneavoastr. Acest lucru v privete personal. Rege al Italiei, vei atepta moartea regelui Franei. Dac va muri naintea dumneavoastr, pe capul vostru vor strluci cele dou coroane: a Franei i a Italiei. Dac nu, fiul dumneavoastr, acest copil care nc nu s-a nscut, se va bucura de acest lucru. Astfel se va realiza propriul vostru vis... Iar eu, voi avea contribuia mea i n realizarea acestui de al treilea vis. Iat ce pot face pentru dumneavoastr i familia dumneavoastr. Ce prere avei, domnule?... Prerea mea, doamn, este c sunt uimit!... strig dAumale. Prerea mea este c suntei geniul tutelar al familiei noastre. Sunt convins c acum nu vi se vor prea prea excesive condiiile pe care vi le voi pune, spuse ea fr ocoliuri. Vorbii, doamn, spuse el hotrt. Oricare ar fi condiiile dumneavoastr, eu subscriu dinainte n numele meu i al familiei mele. Mai nti, trebuie s m ajutai s ajung n locul pe care mi-l doresc, spuse ea. Se nelege. Apoi? Apoi, va trebui s fiu la nlime la curte, unde vreau s fiu prezentat ct mai curnd posibil. Nu am avere personal iar, n momentul de fa, nu vreau s recurg la generozitatea prinului. Contez pe dumneavoastr n ceea ce privete venitul meu anual care nu vreau s fie mai mic de zece mii de franci. n plus, doresc s posed i o bucat de pmnt. V vom ceda pmnturile noastre de la Joinville care aduc un
141

 MICHEL ZVACO

venit anual de cincisprezece mii de franci. Duces de Joinville, nu sun aa ru, spuse ea zmbind, n timp ce ochii i strlucir la auzul acelei sume. Dar nu vreau s-mi cedai. Nimeni nu trebuie s se ntrebe de ce familia de Guise i vinde terenurile baroanei de Savigny. Este mai bine o vnzare, cu acte n ordine. Vei avea toate actele necesare prin care se consemneaz vnzarea. Bun. Apoi, n ziua n care vei pune mna pe putere, mi vei vrsa o pensie anual desut de mii de franci. Aceast o voi obine o pe lng celelalte pensii pe care regele mi le va stabili. Sper s nu v ncurce prea tare aceast pensie. Am neles. Mai departe? ntreb contele. Foarte serioas, Nicolle continu: S nu uitm c tot acest edificiu l-am construit pe o ipotez. Pentru ca toate aceste lucruri s devin realiti, regele Franois va trebui s dispar. Acum trebuie s ne preocupe acest lucru, mai ales c nu ducem lips de ocazii. Dac nu profitam de una dintre ele, poate alte ocazii nu se vor mai ivi. tii c regele merge zilnic pe drumul Corderie, n nite condiii... tiu, o ntrerupse dAumale. Eu am fost cel ce l-am pus n gard pe prin, de imprudena augustului su tat. Am considerat c trebuie s-i comunic prinului acest lucru. N-am ezitat... Dar dumneavoastr, doamn, de unde tii? Prinul mi-a spus... cnd eu ncercam s-i demonstrez necesitatea dispariiei rapide a tatlui su. Contelese ridic grbit i cu glasul gtuit de emoie: Dar atunci?... Nicolle se ridic i ea. Amndoi eram n picioare, fa-n fa. El, puin palid, cu buzele tremurnde, cu ochii mrii i ntrebtori aintii asupra tinerei. A fost de acord. Ai obinut consimmntul lui?... Ah, dar n-a fost prea uor!... Suntei foarte puternic, doamn. Dac ai obinut un asemenea lucru din partea unui om att de nehotrt i nencreztor cum este prinul motenitor, nseamn c avei o influen teribil asupra lui. Da, spuse ea foarte degajat. Cnd vreau s obin ceva, nu m las pn nu-l obin. Dar pn la urm reuesc i, la urma urmei, asta
142

Regina Argotului

conteaz! Deci putem aciona fr s mai pierdem vremea. Bnuiesc c vai gndit la un om sigur, care s duc la bun sfrit planul nostru? Baronul de Ville, spuse ea fr ezitare. Bnuiam! exclam contele. Avei ceva mpotriva lui? Nicolle nelese jena i ezitarea contelui. N-am stabilit c totul va fi comun ntre noi? Vorbii fr ezitare. Dac baronul se numr printre dumanii dumneavoastr, din acest moment va fi i al meu. Nu, doamn, n-am nimic mpotriva baronului, care nu face parte nici din grupul prietenilor mei, dar nici al dumanilor. Dar trebuie s-i fac un repro, dac se poate numi repro: baronul este omul prinului motenitor. V ascult, rspunse Nicolle gnditoare. ntr-adevr, este o problem serioas. Pe de alt parte, de Ville este un om ndemnatic, iar n ceea ce privete fidelitatea lui, putem fi linitii. Nu trebuie s nesocotim aceste caliti ale baronului. Orict de ndemnatic i fidel ar fi baronul, un accident, o indiscreie a unuia dintre oamenii lui l poate trda. Doamn, nu uitai c este foarte cunoscut. Trebuie s evitm ca bnuiala s planeze asupra prinului n aceast afacere. Este n interesul nostru s-l acoperim ct putem. Va trebui s facem acest lucru, chiar i n detrimentul propriei noastre securiti. Atunci, nu vd cui am putea ncredina aceast misiune. n schimb, eu tiu, spuse contele sigur pe el. n plus, vom putea fi linitii, cci cei ce vor ndeplini aceast misiune nu vor ti cu cine au de-a face, creznd c lucreaz pentru contul lor. Va fi vorba despre un accident. Asta-i altceva, spuse ea cu indiferen. Aceast afacere v intereseaz la fel ca i pe mine i, cum v tiu un om hotrt, de ce nu m-a baza pe dumneavoastr? Vizita contelui mai dur cteva minute, timp n care discutar din nou despre tratatul lor de alian. Se desprir ncntai unul de cellalt. nfurat n mantia sa ampl, contele dAumale se rentoarse la palatul Cluny, la unchiul su cardinalul. Dup plecarea contelui, Nicolle czu pe gnduri. Astfel, ea nu auzi cnd se deschise acea u ascuns dup perdea. n pragul uii, apru un brbat, care se opri n pragul ei.
143

 MICHEL ZVACO

Acest brbat era Alcyndore, deghizat n domnul Jean de Maubert. Un Jean de Maubert mai elegant ca niciodat i acoperit de bijuterii i pietre preioase. O clip, Alcyndore i arunc Nicollei o privire dispreuitoare, apoi se apropie de ea i o atinse pe umr. Vd c m-ai uitat, doamn. Scuzai-m, domnule. Visam, se blbi Nicolle tulburat. Visai, spuse Alcyndore zmbind ironic; mai bine zis digerai... Plcinta pe care ai reuit s i-o smulgei domnului de Guise este att de mare, nct nu o putei mnca fr s depunei un oarecare efort. V-am prevenit c aa se va ntmpla, dac-mi urmai sfaturile. n aceast privin felicitrile mele. Ai dat dovad de mult inteligen n executarea ordinelor mele, care nu erau tocmai uor de executat fiindc erau n contradicie n anumite locuri cu instruciunile primite de la domnul de Ville, soul dumneavoastr, pe care trebuie s-l menajai. Ah! Suntei o femeie foarte priceput i inteligent! Suntei mulumit de mine, domnule? ntreb Nicolle cu un soi de timiditate. Era extraordinar aceast timiditate pe care o manifesta acum, ea care era att de rece fa de so, att de ginga fa de amant i att de convingtoare i hotrt fa de contele dAumale. Foarte mulumit, confirm Alcyndore scotocindu-se ntr-o pung. V rog s primii acest dar n semn de recunotin. Din pung scoase o cutie, pe care o deschise. Pe o bucat de catifea erpuia un colier de rubine enorme i scnteietoare care parc incendiaser catifeaua pe care erau aezate. ntr-adevr, era o bijuterie regal. Acest colier de rubine este foarte potrivit pentru o regin... Vei deveni, ct de curnd, aproape o regin. i ntinse cutia deschis, analiznd-o cu curiozitate pe Nicolle. Lucru extraordinar care pru s-o uimeasc chiar i pe Alcyndore fu acela c Nicolle nici mcar nu privi colierul. Mai mult: l puse pe mas sau mai degrab l arunc nu cu dispre aa cum fcuse cu briliantele contelui dAumale, dar cu mnie. Alcyndore se gndi c este vorba de vreun capriciu. Nedndu-i seama de adevratul motiv al acelei atitudini bizare, Alcyndore spuse: Se pare c nu prea v place aceast bijuterie. Probabil c nu v dai seama ct valoreaz. Privii-o... Privii-o bine... Acest colier valoreaz exact cincizeci de mii de franci... tiu c nu-i frumos s
144

Regina Argotului

scoi n eviden preul unui cadou. Cu dumneavoastr, ns, nu trebuie s m port chiar cu mnui. tiam c este singurul lucru care ar fi putut s v impresioneze... Iat, acum c-i tii valoarea, ncepei s-l privii cu ali ochi. ntr-adevr, Nicolle se mbujora, ochii i strlucir, zmbetul i nflori pe buze, n timp ce mngia cu voluptate pietrele sngerii. Urmele acelei emoii ciudate i disprur. Nicolle uit totul, chiar i spaima pe care i-o inspira Alcyndore. n fine, acum v recunosc!... Dar s revenim la afacerea noastr, spuse ea. Ai urmat cu strictee instruciunile mele... cu excepia unui singur punct la care in foarte mult... Care anume? Atunci cnd ai afirmat c regele Henric va trebui s domneasc mult, rspunse cu rceal Alcyndore. Bnuiesc, c v-ai nelat asupra acestui punct. M-am nelat! se blbi Nicolle speriat. Da, afirm Alcyndore linitit. Va trebui s profitai de timpul scurt n care vei juca rolul de regin. Credei-m, aceast domnie nu va dura mai mult de cteva luni. Regele Henric este bolnav, foarte bolnav. Deci l-ai condamnat i pe el, aa cum l-ai condamnat i pe regele Franois? mri Nicolle cu o voce rguit. Dumnezeule! exclam Alcyndore calm. Ah, strig Nicolle disperat, lundu-i capul ntre mini, ca i cum ar fi simit c i pierde minile. Ah, dar cine suntei dumneavoastr, care dispunei de o avere fabuloas i de puteri misterioase?... Cine suntei i ce urmrii, de fapt?... - Am senzaia c v permitei cam mult, punndu-mi o asemenea ntrebare, spuse Alcyndore mndr. i de ce nu? strig Nicolle revoltat. Am tot dreptul s tiu spre ce m ndrept, cci dumneavoastr suntei stpnul meu, iar eu nu pot aciona dect la ordinele dumneavoastr. Pn atunci, v voi asculta orbete... Avei vreun motiv s v plngei?... o ntrerupse Alcyndore. Uitai-v napoi i gndii-v cte lucruri ai realizat n aceti ultimi doi ani de cnd lucrm mpreun. Gndii-v cte bogii ai strns n aceti doi ani i spunei-mi care stpn, rege sau mprat v-ar fi oferit ceea ce eu v-am oferit. Aceste bogii m nelinitesc, cci ceea ce mi cerei nu este proporional cu ceea ce mi-ai oferit... Ce reprezint eu pentru
145

 MICHEL ZVACO

dumneavoastr?... Un spion ah! s spunem lucrurilor pe nume! un spion care v informeaz despre tot ceea ce v intereseaz. Asta-i tot. Un spion nu se pltete cu aceste sume fabuloase pe care dumneavoastr le dai!... M-am gndit i am ajuns la concluzia c urmrii ca eu s ndeplinesc un lucru teribil... Acum mi dau seama despre ce este vorba: v bazai pe mine ca n momentul n care Henric ajunge rege, eu s-l omor!... V-am mai spus-o i v-o repet c suntei nzestrat cu o inteligen remarcabil, o compliment Alcyndore. Vedei bine c recunoatei i dumneavoastr! spuse Nicolle cu violen. Ei bine, v-ai nelat... Acest lucru teribil nu-l pot face. Mine va afla ntreaga curte c ai trit sub un nume fals i ai practicat o meserie ruinoas. De ce ai plit?... Ateptai, n-am terminat: prinul va afla cum a czut n mrejele dumneavoastr, datorit unor manevre necurate i a complicitii nobilului vostru so. Spuneai c v-am ajutat n aceast afacere?... tiu acest lucru, foarte bine. Dar v previn c n-avei voie s-mi pronunai numele. Mai tiu c nu vei pi mare lucru: probabil c ai fi obligat s v petrecei restul existenei n vreo mnstire. Numai c nainte vi s-ar confisca toate bunurile... tot aurul... Aurul dumneavoastr att de ndrgit. Acest lucru ar fi groaznic pentru dumneavoastr, ai nnebuni de suprare. N-am terminat. nainte de-a fi nchis n aceast mnstire, vei fi obligat s mergei pe strzile oraului: cu minile legate la spate, pe frunte cu o pancart pe care st scris cu litere de-o chioap infamia dumneavoastr, ar trebui s mergei ncadrat de soldaii comandantului. Mulimea ar arunca n dumneavoastr cu noroi i v-ar njura. La fiecare ncruciare mai important, un clu var biciui. n cele din urm, ai scpa destul de uor. Pe msur ce Alcyndore i zugrvea acel tablou, groaza Nicollei devenea din ce n ce mai mare. Acoperindu-i ochii cu minile, ca i cum ar fi vrut s scape de acea viziune de comar, Nicolle rcni: Iertare!... Alcyndore nu triumf, dei era sigur de izbnd. Adineauri, v-am admirat curajul cu care ai evocat n faa contelui dAumale securea clului. Iar acum suntei speriat i tremurai din toate ncheieturile. i totui nu este vorba despre moarte. De altfel, moartea este preferabil oricrei pedepse pe care ai primi-o dac nu v-ai supune ordinelor mele. Alcyndore se nfur n mantie i ca i cum n-ar mai fi fost nimic de adugat:
146

Regina Argotului

N-a sosit clipa cnd va trebui s acionai. La momentul potrivit, v voi da instruciunile necesare. La ordinele dumneavoastr, domnule. Pn atunci, v sftuiesc s m inei la curent de tot ceea ce se petrece n jurul dumneavoastr, fie legat de prin, contele dAumale sau soul vostru... tii unde s m gsii: totdeauna n acelai loc... Dac lipsesc cumva, totdeauna este cineva de ncredere cruia i putei transmite mesajul dumneavoastr. Alcyndore se ndrept spre u. nainte de-a iei se ntoarse i zmbind: Era s uit esenialul: toate titlurile, pensiile i beneficiile obinute graie generozitii regelui vor rmne ale dumneavoastr, orice s-ar ntmpla... Pensia de o sut de mii de franci promis de contele dAumale va fi pltit de-a lungul ntregii dumneavoastr viei. Din momentul n care regele Henri al II-lea ar muri, aceast pensie ar deveni de dou sute de mii de franci... Eu sunt cel care v garanteaz plata pensiei. Acestea fiind spuse, Alcyndore iei. O clip, Nicolle rmase zpcit de avalana de pensii enorme pe care acest misterios personaj de Maubert i le promitea. Apoi, cuprins de un acces de furie teribil, ea spuse: Bine ar fi s-i rupi gtul, ispititor nenorocit!... i doresc s suferi pe jumtate ct sufr eu, brbat lipsit de inim, cruia nu-i este ruine s m amenine! i doresc s ajungi hran la cini! i doresc ca focurile iadului s te prjoleasc!... Apoi, dup ce lans toate acele blesteme, se arunc pe covor i izbucni ntr-un plns nervos: Nenorocita de mine! Nenorocita de mine! Ce am spus? Ce i-am dorit?... Doamne Dumnezeule, parc am nnebunit! Apoi ntr-un strigt de disperare: Dar dac el moare, ce se va ntmpla cu mine?... XLII GUILLEMETTE PIMPRENELLE

Cavalerul Montauban privi pe fereastr n momentul n care SaintAndr i Roncherolles se ntreineau cu doamna Agadou. Nu-i cunotea pe cei doi favorii ai prinului, nu-i vzuse niciodat pn atunci. Preau c discut destul de nflcrai cu doamna Agadou.
147

 MICHEL ZVACO

Din nefericire, n momentul n care ncerca s ghiceasc cuvintele celor doi, a aprut valetul hanului, trgnd dup el un cal gata pregtit pentru Primerose. Nu-i trebui mai mult; Montauban i prsi n goan postul de observaie, cobor scrile ntr-un suflet, intr n grajd i-i pregti propriul cal. Langrogne vznd c stpnul su i-a prsit postul de observaie, se aez el n locul lui. Chiar n acel moment, Roncherolles i ntinse mna doamnei Agadou, care i ntinse i ea palma i primi ceva. Pe de alt parte, i doamna Agadou i ddu ceva. Dup ce terminar schimbul de obiecte, doamna Agadou intr n cas i nchise ua. Saint-Andr i Roncherolles se ndeprtar i-i luar caii n primire. Toat aceast scen o urmri Langrogne cu un ochi distrat i fr s-i acorde prea mare importan. Dac n-ar fi plecat n grab, Montauban ar fi putut s fie martorul acelei scene, dndu-i seama cu siguran de schimbul fcut ntre cei doi. Doamna Agadou primi o pung de bani i ddu n schimb o cheie. Dup cum am mai spus, Montauban se afla n acel moment n grajdurile hanului. Lng el se afla i frumoasa hangi Guillemette Pimprenelle. Guillemette care era una dintre cele mai ademenitoare hangie din cartier avea n jur de douzeci i patru de ani i era vduv de un an de zile. Vduvia ncepuse s-o cam deranjeze, lucru destul de firesc la numai douzeci i patru de ani. Guillemette era tnr, frumoas, cu inim lipsit de afeciune, iar frumuseea masculin i graia clientului su o impresionar favorabil. n plus, Langrogne i fcu unele confidene, conjurnd-o s nu spun nimnui de existena lui Montauban n acel han. tiind toate aceste lucruri, nu ne vom mira c hangia l urm n grajd. Ea nu putea spera nimic din partea cavalerului nostru, a crui inim btea pentru altcineva. Ce-ar fi vrut ea oare? S se cstoreasc cu el? Guillemette i ddea seama de distana care exist ntre ea, o srman hangi i Montauban, descendent al unei ilustre familii. Spera s-i devin amant? Era, ns prea mndr i prea cinstit pentru a accepta un asemenea rol. Fr s tie, ea avea un suflet bun, simind nevoia imperioas s fie util. Guillemette se gndi c neputnd fi soia sau amanta cavalerului nostru, i-ar putea fi o prieten devotat. Ea l urmase pe
148

Regina Argotului

Montauban n grajd, tocmai pentru ai propune acest rol modest. n acest timp, Primerose cobor, ncalec i plec. Trecnd prin faa hanului, ea arunc o privire indiferent i un zmbet maliios i miji pe buze. Ea mergea spre poarta Saint-Martin, fr s se grbeasc i fr s priveasc napoi. Nu se ndeprt prea mult, pn cnd apru i Montauban. Calul su, un animal minunat, l urma ca un cine i din cnd n cnd necheza de plcere i-i privea stpnul cu ochii lui mari i inteligeni. Montauban privi, n primul rnd, spre strada Baudrerie unde i vzuse pe Roncherolles i Saint- . Acetia ns plecaser. Andr Montauban se liniti. Apoi, o cut pe Primerose din priviri i-i recunoscu de la distan plria ornat cu pene albe. Deodat figura sa se lumin, dar nu se grbi s sar n a: atepta ca tnra s se ndeprteze suficient, pentru ca nimeni s nu-i dea seama c o urmrete. Este de la sine neles c Guillemette nu-l prsi o clip, iar acum sttea n pragul uii. Pe de alt parte, Montauban i imagina c nimeni nu-i dduse seama de secretul lui amoros. Astfel, nu-i veni s cread cnd o auzi pe hangi spunndu-i, zmbind cu subneles: Grbii-v, domnule, cci altfel vei pierde urma frumoasei voastre vecine. Surpriza lui Montauban fu att de mare, nct rmase fr glas. Guillemette profit i spuse mai departe: Dei m ntreb de ce o urmrii, din moment ce n-avei curajul s-o abordai!... S tii c facei o mare greeal. Ia te uit, mi vorbii exact ca valetul meu Langrogne, spuse Montauban dezarmat. nseamn c i el vede lucrurile limpede ca i mine. Urmai-mi sfatul, domnule: vorbii-i cu curaj. Fii sigur c nu v va respinge. De unde tii? Noi femeile, tim aceste lucruri din instinct. Fii sigur c nu m nel: v iubete, domnule! Hangia zmbea cu buntate spunnd aceste lucruri, dar vocea i tremura uor. Era puin palid, iar ochii i notau n lacrimi. Montauban o privi atent. El care nu remarcase avansurile discrete pe care i le fcea hangia, de data aceasta i ddu seama de adevr. Hol era uimit, cci era un timid i un modest. Cum era ns i un mare sentimental, se simi profund impresionat. Lu mna tinerei hangie o mn mic, alb i foarte ngrijit, pe care multe doamne i-ar fi invidiat-o i spuse cu cldur n glas:
149

 MICHEL ZVACO

Doamn Pimprenelle, suntei o femeie de treab i avei o inim de aur. De acum nainte, m vei onora considerndu-m un prieten sigur i devotat. Se nclin i srut cu respect micua mn care tremura n minile cavalerului. Domnule, mergei cu bine i urmai-mi sfatul. Mai devreme sau mai trziu, vei vedea c n-a fost un sfat ru. Spunnd acestea, fcu o plecciune i se retrase n interiorul hanului. Rmase aa gnditoare i privind n gol. Nu plngea, chiar zmbea nduiotor, gndindu-se la lucruri pe care numai ea le tia. Cnd se ridic, ntr-un trziu, hangia opti: Prietena lui!... Bineneles, voi fi prietena lui pn la moarte!... XLIII PE DRUMUL SPRE BAGNOLET

Montauban rmase pe loc. Mngia nrile calului care-i sprijini capul pe umrul su i o urmrea pe Guillemette care se ndeprta. Apoi, se scutur i sri n a. n drum l ntlni pe acel artist-poet pe care nu-l mai vzuse de la faimoasa btlie. Pentru ajutorul acordat, i era dator mcar cu un salut politicos. i opri calul i-l salut: Bun ziua, domnule Pontalais. Pontalais, care-l vzu i-l recunoscu pe cavalerul nostru, tresri, ncepu s-i agite minile i izbucni: De ce strigai aa numele oamenilor pe strad?... i nfur bine mantia n jurul corpului i se pregtea s se ndeprteze furios, cnd deodat cu voce nceat spuse: Unde mergei?... Iari v bgai nasul unde nu trebuie, urmrind o anume amazoan pe care am vzut-o trecnd?... Urmaimi sfatul: ntoarce-i calul i luai-o spre Universitate. Scuzai-m, domnule, dar n partea aceea am treab, spuse politicos Montauban. Am i ntrziat. De aceea v cer scuze, dar trebuie s v prsesc. ntr-adevr, Montauban se ndeprt. n timpul acesta, Primerose ajunsese la poarta Saint-Martin. Montauban o urmrea de la distan. Era convins c ea nici nu-i ddea seama c este urmrit, mai ales c nu privi nici mcar o dat n urma ei. Totui, Primerose care nu privi n urm, opti cu zmbetul pe buze:
150

Regina Argotului

M urmrete... Vegheaz tot timpul asupra mea. Primerose ajunse la biserica Saint-Laurent pe care o depi. Pentru Montauban nu era prima dat cnd o urmrea, cci la un moment dat spuse: Bun, deci mergem la Bagnolet, dup cte se pare. Dup ce trecem de Montfaucon, drumul este aproape gol... acolo voi intra n vorb cu ea. La Montfaucon, drumul o lua uor spre dreapta. Montauban o pierdu din vedere pe cea pe care o urmrea. Ddu bice calului, nu fiindc ar fi fost nelinitit, dar voia s-o prind din urm. Dorea din ce n ce mai mult s stea de vorb cu ea. Din nefericire, cnd o zri din nou pe Primerose, i ddu seama c se nelase. Drumul nu era att de gol, precum crezuse el. La marginea drumului, se nlau case de ar este drept, destul de deprtate unele de altele. Cavalerul nostru se gndi c dup ce vor trece de Courtille, drumul va redeveni pustiu. Bun, voi atepta s trecem de Courtille, i spuse el cu hotrre. Trecur i de Courtille. Din nou, urm cmpul pustiu, ntinderi mari de pmnt pe care erau plantai din loc n loc copaci. Nici aici, Montauban nu intr n vorb cu Primerose. Tnra avansa mereu i nu privea deloc n urma ei. Din cnd, n cnd, mai ofta, manifestnd o oarecare enervare. De ce oare ofta i era nervoas? Dac i-am fi pus aceast ntrebare, n-ar fi tiut s rspund. Ar fi fost chiar surprins c ofteaz, enervat. Nici nu-i ddea seama n ce stare de spirit se afl. Ofta i era nervoas fiindc i-ar fi dorit ca Montauban s intre n vorb cu ea. Iat. Fii siguri c dac i-am fi dezvluit acea dorin ascuns, s-ar fi suprat. Montauban, care nu putea ghici aceste lucruri, chiar i ncetinea pasul, din cnd n cnd. Sub pretext c vroia s-i pregteasc un discurs ct mai convingtor, Montauban amn momentul abordrii frumoasei Primerose. Astfel, Montauban i ncetinea din ce n ce mai mult pasul, n timp ce Primerose mergea din ce n ce mai tare. Brusc, drumul o lua spre stnga. Montauban n-o mai zri pe Primerose, dar fiind preocupat de discursul su, nu-i ddu seama imediat. n acelai timp, nu auzi nici tropitul unei trupe de cavalerie care venea n spatele lui. La cincizeci de pai n faa Primerosei, drumul cotea din nou; n plus, n acel loc erau i civa copaci. La acea cotitur a drumului, se
151

 MICHEL ZVACO

afla cardinalul de Lorrain. Avea un aer somptuos n acel costum de cavaler pe care-l purta cu mndrie. Nu era singur. Mai nti, avea vreo doisprezece oameni, care nu strluceau ns prin excese de bravur. Cnd pleca ntr-o expediie, fie ea chiar amoroas, i plcea s aib o escort puternic. Thibaut i Lubin erau i ei n apropierea stpnului lor, la marginea unui an destul de adnc. XLIV PE DRUMUL SPRE BAGNOLET continuare

Primerose apru n zare. Adresndu-se lui Thibaut i Lubin, cardinalul le recomand: Nu uitai s-o urmrii dup ce am terminat de discutat cu ea. Trebuie s aflu neaprat unde merge la Bagnolet. S n-o pierdei, o clip, din ochi. Cu un gest autoritar le ordon s se ndeprteze, iar el merse n ntmpinarea tinerei. Cardinalul i opri calul la trei pai distan de Primerose. i scoase plria i se nclin cu graie. Primerose rspunse la salut cu rceal i cu o voce hotrt spuse: Vrei s-mi facei loc, v rog? Cum s nu, doamn, spuse cardinalul cu o politee exagerat. mi permitei totui s v spun... Nu voi permite nimic nimnui, atta vreme ct nu tiu cu cine am onoarea, l ntrerupse Primerose. Era att de ferm i demn, nct cardinalul o admir sincer: Dumnezeule, ct de frumoas suntei! Apoi cu o voce arztoare: Ct de frumoas suntei i ct de mult v iubesc! Ah, dac ai ti, dac ai ti, copila mea, ct pasiune trezete n mine privirea ta pur! Vrei avere? Vino, cu mine i vei fi femeia cea mai de invidiat de pe acest pmnt! Cardinalul prinse cpstrul calului frumoasei Primerose i ncerca s-o atrag nspre el. Tnra cuta s se degajeze din strnsoare, n timp ce striga indignat: Suntei nebun! Suntei beat! Da, sunt nebun, beat!... Nebun de pasiune! Beat de fericire! gfi cardinalul care ncerca s-o mbrieze. Dac ai ti cine sunt, nu
152

Regina Argotului

m-ai respinge astfel! Ea se zbtea cu toat fora. Primerose se mira c intervenea El nu pentru a-l pedepsi pe acel insolent aa cum ar fi meritat. Pe de alt parte, nu se simea n primejdie, fapt pentru care nu-l striga n ajutor. Continua s se zbat din rsputeri. n timp ce se abtea, tnra strig pe un ton dispreuitor: tiu c suntei un la i asta mi-e de ajuns! Ah! Dumnezeule, ct zgomot pentru un nevinovat srut! Nu vrei s mi-l acordai de bun voie?... Atunci, l voi obine cu fora. Se apropie din nou de tnr, ncerc s-o nlnuie cu braele i si fure acel srut pe care nu vroia s i-l acorde de bun voie. n timp ce se zbtea, ea i descoperi pe oamenii din escorta cardinalului, pe care nu-i zrise pn atunci. Unii dintre ei se aflau chiar lng drum, dei primiser ordin s stea ascuni dup copaci. Imediat, nelese c fceau parte din suita atacatorului, cruia vroiau s-i dea o mn de ajutor. De ast dat, Primerose i ddu seama c se afl n mare pericol i se pierdu toat. Fr s se gndeasc sau s-i dea seama ea scoase un ipt jalnic: Ajutor, Hol!... Vocea celui strigat rsun ca o fanfar: Iat-m!... Primerose abia avu timp s se retrag pe marginea drumului. Cu un zmbet radios n colul buzelor, ea vzu i auzi... Ea vzu ceva impetuos, irezistibil, ceva asemntor cu o furtun care nete din pmnt i mtur totul n cale. Ea auzi un zgomot puternic. Ea vzu calul cardinalului izbit cu putere i ridicndu-se pe picioarele din spate. Ea vzu o sabie lung, lat, strlucind n razele soarelui. i auzi vocea iubitului care tuna: La o parte, domnule insulttor de femei! La o parte, sau dac nu suntei un om mort! Palid, cu o sudoare rece pe frunte, cardinalul vzu vrful sbiei n dreptul pieptului su. Se ddu civa pai napoi i mormi: Hei, dar cine este acest nebun?... acest tlhar la drumul mare?... Pleac de aici! rcni Montauban. Ochii tnrului aruncau flcri, iar figura lui strlucitoare era att de hotrt, nct cardinalul palid de fric i simind fiorii morii, se retrase n faa acelui grup nspimnttor format din cal i clreul gata s ucid. Montauban l ls n pace i se ntoarse spre tnr. Se privir o
153

 MICHEL ZVACO

clip, amndoi zguduii de aceeai emoie misterioas. Se privir ca i cum nu s-ar mai fi vzut pn atunci i avur senzaia c se cunoteau din totdeauna. i zmbir ca doi prieteni fericii c se revd. Montauban se plec n faa ei i cu o voce plin de blndee, spuse: Nu v fie team. Acum nu-mi mai este team. Primerose se nroi: cuvntul acum i se pru extrem de ndrzne i extravagant. Hol tresri: orict de modest ar fi fost, nu putea s nu fie ocat de semnificaia acelui cuvnt. Nu rostir cuvinte de dragoste, dar declaraia lor de dragoste fusese deja fcut. Totul dur doar dou secunde. Fr s pronune un cuvnt n plus, i spuseser tot ceea ce aveau de spus, se neleser i-i legar pe vecie existena unuia de a celuilalt. Montauban se ntoarse i zri impuntorul grup al cavalerilor carel nconjurau pe acel senior pe care-l ameninase. Prin urmare, vzu grupul amenintor i nelese c va trebui s le in piept ntr-o lupt disproporionat. Se ridic n a i strig cu vocea lui rsuntoare: Hei, n-ai plecat nc?... Trebuie s v mping eu de la spate... tii cu cine vorbeti? spumeg cardinalul furios. Vorbesc cu un insolent cruia i place s insulte femeile fr aprare i care tremur i se ascunde cnd se afl n prezena unui brbat adevrat! Prinde-i vagabondul! url cardinalul. Cei zece cavaleri care-l nconjurau nu ateptau mai mult. Se repezir cu toii asupra lui Montauban. Tnrul nu sttu mult pe gnduri. i trase calul de cpstru, iar acesta fcu un salt nspimnttor. Izbucnir ipete, urlete, blesteme. n acel moment, rsri ca din pmnt o apariie fantastic mbrcat n rou i incitnd oamenii la lupt. Acest brbat cci despre un brbat era vorba tun: Sosete prinul motenitor. n cteva minute va fi aici. Cardinalul tresri i palid de fric, blbi: Prinul! Drace, uitasem de el!... Cardinalul ncerc s-l priveasc pe noul venit, dar necunoscutul era nfurat n mantaua lui roie, nct era imposibil de recunoscut. Rmase nmrmurit, netiind ce hotrre s ia. Omul n rou nelese nedumerirea cardinalului.
154

Regina Argotului

Ascultai, spuse el grbit, cu toat glgia pe care o fac toi aceti lupttori, se aud tropotele cailor din escorta prinului motenitor. Cardinalul ciuli urechile i recunoscu c necunoscutul griete adevrat: se auzea zgomotul surd al unei cavalcade care se apropia. Necunoscutul adug: Prinul o urmrete tot pe nobila domnioar de colo! Cardinalul nu-l mai asculta i o lu de-a dreptul pe cmp, fr s bage n seam obstacolele care-i apreau nainte. nainte de-a fugi, scoase o fluiertur strident. Montauban se npusti direct n asaltatorii si. Trecu ca o vijelie pe lng acel necunoscut care nu-i mai ascundea faa i care rmase pe marginea anului, o lu de-a dreptul pe cmp n urmrirea escortei cardinalului, vocifernd: Oprii-v!... Lailor!... Oprii-v!... ntoarcei-v!... Ah! Mizerabililor!... XLV PE DRUMUL SPRE BAGNOLET continuare

S-l lsm acum pe Montauban s fug n urma cardinalului care-l auzea, dar care nu vroia s se opreasc. Necunoscutul n rou nu-i mai ascundea faa. Acea figur palid era a actorului-poet, ef de trup, Pontalais. Cel care cu cteva minute mai devreme l sftuise pe Montauban s mearg spre Universitate. Pontalais era furios, dei aceast atitudine nu se justifica prin nimic. Deci Pontalais l zri pe Montauban pornind n urmrirea fugarilor i spuse: Eram sigur! M-am gndit eu c acest viteaz nu v-a rezista tentaiei i-i va pune pe fug pe asaltatorii lui. Acum a plecat. S dea Domnul s nu se ntoarc nainte ca prinul s fi trecut pe aici, cci atunci nu-l voi mai putea apra. O clip, rmase pe gnduri, dup care izbucni mai furios ca oricnd: Ah, ce nebun sunt! Ce ghinion s-l ntlnesc pe individul sta. Am crezut c este un om, i nu o fiar aa cum sunt majoritatea celor care cuvnt. A trebuit s se poarte cu mine ca i cum i eu a fi fost un om i astfel m-a cuprins devotamentul pentru el! S m ia dracu i astfel voi evita securea clului!... n timp ce gndea astfel, la cotitura drumului apru un cavaler.
155

 MICHEL ZVACO

Era nsui prinul motenitor. Dei era tot nfurat n mantie, Pontalais l recunoscu imediat i spuse ca pentru sine: Dumnezeule, era i timpul, simeam eu asta! Fr ajutorul meu, acest zmeu de cavaler ar fi fost prins de ctre oamenii prinului i ai cardinalului! Gndind astfel, dispru n grab fr ca cineva s poat spune pe unde se eclipsase. Primerose rmsese pe loc i atepta ntoarcerea lui Montauban, care n-ar fi trebuit s mai ntrzie mult. Din cauza copacilor, nu putea vedea ce se ntmplase cu cavalerul ei, dar avu senzaia c aude o nou lupt. Fiind foarte nelinitit i nervoas, nainta uor, nevrnd s se ndeprteze prea mult de locul cu pricina. n acea clip, apru prinul. Henric clrea singur, n fa. Roncherolles i Saint-Andr neputnd merge alturi de prin, erau n urma lui. Apoi, urma de Ville care prea foarte ngndurat i suprat. Proasta lui dispoziie se datora prinului care nu-i fcuse o primire prea prietenoas, sftuindu-l s se retrag pentru un timp. De Ville era urmat de Quintnasse i Boucassin, care nu clreau unul n spatele celuilalt, conform obiceiului lor. Mergeau unul lng altul i-i aruncau priviri amenintoare; se spionau reciproc mai mult ca oricnd. n sfrit, n spatele tuturor acestora urmau nc vreo doisprezece oameni. Zrind-o pe Primerose, prinul i ncetini mersul pentru a sta n spatele acesteia ct mai mult posibil. n acelai timp, i descoperi faa. Primerose nu privi napoi, dar i ddu seama c cei ce veneau n spatele ei ncetiniser pasul. Tnra se opri la marginea drumului, fiindc dorina ei cea mare era s-l revad pe cavalerul de Montauban. Prinul se vzu nevoit s-i continue drumul. Trecnd pe lng ea, i ridic plria i salut galant. Tnra rspunse cu rceal acelui salut. Roncherolles i Saint-Andr salutar i ei. Imediat n urma lor, de Ville, care nu-i pierdea din ochi, salut i el. Restul escortei se afla nc departe de restul grupului. n strfundul sufletului su, prinul era nervos, i trebuie s recunoatem c avea i de ce: fcuse un drum att de lung, iar acum trebuia s se mulumeasc doar cu o privire aruncat n treact, ceea ce era mult prea puin pentru un ndrgostit. Dup civa metri, se
156

Regina Argotului

opri, dorind din tot sufletul s-o abordeze pe tnr. Oare va ceda tentaiei? Era ns supravegheat att de Roncherolles i Saint-Andr, ct i de Ville. Se apropiar de prin. Vrei s-mi spunei ceva? Mai ncolo, monseniore, mai ncolo, opti Roncherolles cu un zmbet promitor. Drace, am putea cdea la o nvoial, iar ei ar rata totul! spuse enigmatic Saint-Andr. Arunc o privire n spatele lui att de echivoc, nct nu se putea ti dac era ndreptat nspre tnra care nu se micase din locul ei, sau nspre de Ville care sttea la pnd. Prinul crezu c privirea i era destinat tinerei. Cu sperana n suflet, plec mai departe. n schimb, de Ville avu senzaia c privirea i era destinat lui. n dreptul lui, se afla o cpi de fn destul de nalt, dup care s-ar fi putut ascunde. n loc s-i continue drumul, se aez n spatele cpiei. Quintnasse i Boucassin soseau i ei i le fcu semn s-l urmeze. De Ville sri de pe cal i cu un gest imperios le porunci locotenenilor lui s rmn pe loc. n apropierea cpiei de fn era i un an ngust i adnc, exact de ceea ce avea nevoie de Ville. Sri n interiorul lui i ncepu s fug n direcia urmat de prin, fr ca cineva s-l poat vedea. Prinul nu naintase prea mult. Nerbdtor s afle nouti de la fidelii lui, se opri la prima cotitur a drumului. Nici nu avu timp s-i formuleze ntrebarea, pn cnd Roncherolles l anun triumfal: Monseniore, n seara aceasta vei putea ptrunde n iatacul frumoasei voastre iubite! Sper c acum, monseniorul, nelege c n-avea rost s-o abordeze n mijlocul drumului, dnd natere la unele bnuieli! adug i Saint-Andr. Iat cheia paradisului! continu Roncherolles zmbitor. Spunnd acestea, scoase din buzunar cheia pe care i-o dduse doamna Agadou, n schimbul unui scule cu bani. Prinul o lu cu o mn tremurnd i n culmea fericirii strig: Aceast btrn despre care de Ville spunea c este incoruptibil, n cele din urm s-a lsat corupt? Ei monseniore! spuse Roncherolles cinic. Incoruptibilitatea dispare cnd este vorba despre bani. Scrupulele acelei btrne vrjitoare au disprut cnd i-am pus n palm zece mii de franci, preciza Saint-Andr.
157

 MICHEL ZVACO

Bucuria care m-a cuprins m-a fcut s uit devotamentul pe care l-ai manifestat fa de mine. Dumnezeule, n-a vrea ca prietenii mei s se ruineze din pricina mea. Mine s trecei pe la trezorerie i vei primi napoi cei douzeci de mii de franci pe care i-ai avansat pentru mine... S nu credei c recunotina mea se va opri aici. i felicit din nou i-i continuar drumul. Nou mii de franci beneficiu! Ce prere ai? Este nemaipomenit, recunoscu Roncherolles ncntat. De Ville auzi ntreaga conversaie a celor trei i ls s se ndeprteze ntregul convoi. tia prea bine unde-i putea regsi cci prinul hotrse s traverseze satul Bagnolet i s se ntoarc prin Belleville. Cnd nu mai vzu pe nimeni pe drum, iei din ascunztoare. Era palid i crispat. O furie teribil l cuprinse. ntinse un pumn amenintor n direcia celor care se ndeprtau; apoi, spuse la adresa lui Roncherolles i Saint-Andr: Suntei nite diavoli i tare m-a bucura de v-ai frnge oasele!... Czu pe gnduri, i cu un zmbet sfidtor hotr: Diavolilor, nu vei da nimnui nimic. Eu sunt cel care voi nlesni ntlnirea prinului cu frumoasa noastr, dar numai n momentul n care Nicolle nu va risca nimic... Pn atunci, n seara aceasta vei gsi colivia goal... Fiindc aceast frumoas rndunic tot mi-a ieit n cale, de ce n-a pune mna pe ea... i asta voi face! Se ntoarse nspre Primerose, dar exclam furios: Ce blestem! Din nou Montauban!... Am senzaia c diavolul i bag coada n afacerea aceasta!... Sri grbit n fundul anului, cu convingerea c fusese vzut i recunoscut de ctre cavaler. Acesta din urm nici nu-l zrise i n-avea ochi pentru altcineva dect pentru Primerose. Iertai-m, spuse Hol cu acea voce blnd i mngietoare. Am disprut ca un nebun, fr s m gndesc c v puteam lsa prad altor pericole. Primerose zmbi. tiam c nu vei merge prea departe i n plus, v-am ateptat. Tcur pentru o clip. n schimb, se neleser de minune din priviri, ajungnd chiar i la o concluzie: Trebuie s tii c sunt o fat fr nume, spuse Primerose. Hol nu ezit o clip. Privirea lui deveni i mai mngietoare, iar vocea i mai blnd i nvluitoare.
158

Regina Argotului

l vei avea pe al meu, cel de Montauban. Nici o femeie din cele ce au avut onoarea s poarte acest nume n-a fost mai demn dect dumneavoastr ca s-l poarte. Sunt o fptur fr nume, crescut din mil i nu posed nici cea mai mic avere. Iar eu sunt srac ca Iov din Sfnta Scriptur. n general, n-am nimic s-mi reproez!... Ei bine, ne vom uni srciile noastre i vom descoperi n noi asemenea resurse nct vom putea ignora bogia! De altfel, posed asta i i mngie mnerul sbiei i asta i duse mna spre frunte i inim. Ce dracu, voi gsi eu un stpn puternic care m va aprecia la justa mea valoare. Iat: am o scrisoare care m recomand nsui cardinalului de Lorraine. Pn acum am ezitat s merg la el, dar de acum nu voi mai ezita i m voi prezenta n faa lui. Trebuie s mergei la cardinal, spuse tnra. Cu siguran v va primi foarte bine. Se spune c este bogat i puternic i ar putea s v ajute. Sunt convins c o va face! Orice senior, fie el i regele, ar fi ncntat s aib un bra att de puternic ca al dumneavoastr! Bineneles. Nu mai trziu de mine, m voi prezenta n faa cardinalului. Nici tnrul, dar nici tnra nu bnuiau c acel personaj pe care-l izgoniser era nsui cardinalul. XLVI LOGODNA

Fr s-i dea seama, se apropiar unul de cellalt. Se ineau de mn cu tandree. Tnra plec capul spre el i se srutar. Srutul de logodn. Primerose se ndrept ncetior i zmbind. V-am prevenit c sunt o fat fr nume i fr avere. Nu trebuie s credei, ns, c sunt singur i abandonat pe lumea asta. Am fost adunat de pe drumuri i crescut de o femeie minunat care m iubete ca pe propria ei fiic. Cu o imperceptibil ezitare, care nu scp auzului fin a lui Montauban care-i sorbea fiecare cuvinel, tnra rectific: Cel puin aa cred... Da, vreau s cred acest lucru... Aceast femeie nemaipomenit are o fat care m iubete ca o sor i pe care eu o iubesc din tot sufletul. Dup o nou ezitare, adug: Are i un fiu... pe care cred c-l cunoatei... Nu l-ai vzut la
159

 MICHEL ZVACO

mine n camer? Domnul de Maubert! strig Montauban. l cunoatei? se mir tnra. Nu mai departe de ieri m-a salvat de la moarte, recunoscu Montauban. i privind-o drept n ochi: Ah, domnul de Maubert este deci fratele dumneavoastr? Fr voia lui, Hol pronun aceste cuvinte mai apsat. Primerose simi acest lucru, dar nici nu clipi, susinnd privirea ndrgostitului. Primerose continu s zmbeasc. Poate c Montauban va continua cu ntrebri stnjenitoare. Vznd-o att de calm, adug ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat: Deci doamna care v-a cules de pe drumuri i v-a crescut este doamna de Bagnolet? Chiar ea. O cunoatei? Nu, dar l-am auzit pe domnul de Maubert vorbind despre ea, rspunse Montauban care nu minea. Cavalerul continua s fie la fel de zmbitor i tandru. n realitate, ns era foarte tulburat. De ce oare aceast doamn de Bagnolet, att de bogat i care o iubete att de mult, o las singur la aceast oribil vrjitoare Agadou, care-i capabil de orice?... De ce nu st cu ea la Paris sau la castelul ei din Bagnolet?... Fiindc am pornit pe aceast cale, trebuie s-i cer doamnei de Bagnolet consimmntul. Sper c nu va avea nimic mpotriv, cci n repetate rnduri m-a asigurat c n-are nici un drept asupra mea i sunt liber s acionez dup bunul meu plac. Oricum, a fi o ingrat dac n-a ine cont i de prerea ei. N-avei senzaia c trebuie s acionai ct se poate de repede n acest sens? Dumneavoastr suntei stpnul, spuse ea. Tot ceea ce facei dumneavoastr este bun fcut, iar dorina voastr este i a mea. Aceste cuvinte le pronun cu o asemenea ncredere nct ntreaga ei fiin fu strbtut de o bucurie puternic i dulce. Pentru mine nu mai exist alt stpn cu excepia voastr, se blbi el cu o plecciune. Este timpul s plecm, spuse Montauban. Totui, nu se mic din loc i privi atent n jurul lui. Ce cutai? ntreb Primerose. Mi s-a prut... Spunei-mi, n-ai vzut pe nimeni la marginea acelui an?... Un diavol nfurat ntr-o mantie roie?
160

Regina Argotului

Nu v-am vzut dect pe dumneavoastr. Montauban tresri din nou la auzul acelor cuvinte pronunate cu atta dragoste. De ast dat, plecar. Montauban privi n urma lui de mai multe ori, dar nu zri pe nimeni. Ce ciudat! Cnd i-am pus pe fug pe oamenii acelui insolent, am fost sigur c-l recunosc pe domnul de Pontalais, gndi el. XLVII DE VILLE SE PREGTETE DE ATAC

n momentul n care cei doi ndrgostii se ndeprtar, Pontalais apru la marginea drumului. Parc ar fi rsrit din pmnt! O clip rmase pe gnduri, privind n direcia celor doi ndrgostii. De ast dat, nu mai prea nervos. Amndoi erau drgui!... Srmanii copii! n naivitatea lor, i nchipuie c nu vor ntmpina nici obstacoln calea fericirii lor! Nuun i imagineaz c n jurul fericirii lor dau trcoale animalele i psrile de prad nerbdtoare s-o sfie!... Srmanii, srmanii copii!... n timp ce pronun acele cuvinte, tresri. Puin mai departe l zri pe de Ville. Dintr-un salt, se adposti din nou n an, care era destul de adnc. Pe de alt parte, de Ville zrindu-l pe Montauban se ascunse tot n an. Nici mcar nu se gndi s-l provoace la lupt pe acel brbat pe care-l ura att de mult. Era convins c n ceea ce privete puterea, nu se putea msura cu el i nu dorea o nou umilin. n acel moment, cavalerul nostru o aborda pe Primerose. n ascunztoarea sa, de Ville fcea spume, mria furios i-i cuta o poziie prielnic pentru a-i urmri. Ochii si czur pe tnr. O privi cu atta intensitate, nct nu mai vzu nimic n faa ochilor. Era ca o vraj. Avu senzaia c un eveniment hotrtor se produce n viaa lui. Cu riscul de-a fi vzut, se ridic n an, gfind, cu ochii nflcrai i vorbind ca pentru sine: Aceasta-i Primerose care l-a vrjit pe monsenior! Cum de n-am remarcat-o pn acum?... Atta frumusee, tineree i puritate ntr-o singur persoan! Pe aceast fiin suav viseaz prinul cel destrblat s-o pngreasc!... Deci asta trebuia eu s-i pun la dispoziie!... Drace, numai s vin!... Numai s ndrzneasc cineva s-o ating!... Slbatic, cu ochii nflcrai i cu un gest elocvent i scoase
161

 MICHEL ZVACO

pumnalul amenintor. Montauban trecu pe lng an, fr s-i dea seama c se ascundea cineva acolo. n acel moment, discutau despre doamna Bagnolet, unde Primerose urma s-i petreac dup-amiaza. De Ville i ls s se ndeprteze, iei din an i cu pumnul strns i amenintor spuse: Ah, vagabondule, din acest motiv te ursc att de tare nc din prima clip n care te-am vzut. Drace, am simit eu c-mi eti rival! Ah, te iubete i vrei s-i ceri consimmntul doamnei de Bagnolet! Ei bine, fie. Dar nc n-ai obinut nimic! Acum, se va da lupta cea mare ntre noi doi, pn ce unul dintre noi va crpa! Tu vei fi acela!... i voi sfrteca pieptul cu pumnalul i-i voi smulge inima pe care o voi arunca la porci!... Aceste cuvinte ngrozitoare le pronun cu voce tare, ca i cum ar fi vrut s-l njunghie pe cel pe care-l ura att de mult, dar care era prea departe ca s-l aud. n acea clip, Pontalais l vzu, auzi i sri n an, unde se ascunse. De Ville nu rmase pe loc. Se ndrept spre locul n care i lsase pe Quintnasse i Boucassin. Era att de absorbit de propriile-i gnduri, nct nu-i ddu seama c cei doi dispruser. Ct despre Pontalais, el i continu drumul prin an n aceeai direcie cu de Ville. i relu acel aer furios i continu s njure n gnd. Pontalais nu se lsa impresionat de diversele rdcini i bolovani ce-i ieeau n cale n an. Hei, dar asta ce mai este? strig el deodat. Nu era altceva dect o pung plin cu bani peste care ddu printro fericit ntmplare. O cntri din ochi i o bg mulumit n buzunar spunndu-i: Dintr-un artist cinstit, iat ce-am ajuns: un aventurier. Cu siguran, zeul Mercur, zeul aventurierilor, tiind ct de srac sunt, mi-a venit n ajutor. S ne nsuim ceea ce am gsit, iar mai trziu voi verifica dac zeul meu a fost generos sau zgrcit. i continu drumul. Prinznd gustul banilor, acum se uita n toate prile cu sperana de-a mai gsi o pung plin cu bani. n timp ce mergea, de Ville i fcea planuri i-i cuta din priviri pe Quintnasse i Boucassin. i ddu seama c dispruser. Scoase din buzunar un mic fluier i scoase un sunet prelung. Nu trecu mult, pn cnd Boucassin i Quintnasse aprur pe
162

Regina Argotului

drum. De Ville le spuse pe un ton poruncitor, privindu-i drept n ochi: Ascultai-m. Mi-am dat seama, este drept cam trziu, c am fcut o mare prostie, spunndu-v c cel ce-l va prinde pe Montauban va deveni eful celuilalt. Anulez aceast promisiune. i cei zece mii de franci? se interes nelinitit Quintnasse. Cei zece mii de franci rmn, l asigur de Ville. Numai c nu ne vom mai ocupa de Montauban. Acum va trebui s-o urmrii pe tnr i s-o rpii. Beivilor, cine v-a permis s zmbii? Pentru acest lucru v promit drept recompens zece mii de franci, dar s tii c nu va fi lucru uor. Ca s nu v mai gelozii, vei aciona mpreun, iar banii i voi mpri n mod egal ntre voi. Am neles, domnule baron, accept Quintnasse. Dac vom primi aceeai sum de bani, ne vom aranja ca i munca s fie mprit n mod egal. Nu-i aa amice? Bineneles, micuule, ncuviin Boucassin. Cnd vom pune mna pe puicu o vom duce direct la prin care... Mizerabile! l ntrerupse de Ville furios. Dac te mai aud vorbind de prin i de aceast tnr, i nfig pumnalul acesta n inim, tun de Ville mnios i gelos. Cteva secunde, i fcu un mic plan n minte, dup care, le explic cu lux de amnunte ce aveau de fcut. Cei doi l ascultar cu sfinenie. Apoi Quintnasse rezum: Deci trebuie s punem mna pe puicu fr s-o brutalizm, dar n acelai timp s-o legm bine, s-o aezm ntr-o caleac i s vi-o aducem. Asta-i o treab pe care ar face-o oricine! n seara asta, va fi la dumneavoastr, afirm i Boucassin. i fiecare dintre voi va ctiga cte cinci mii de franci. O secund, domnule baron, spuse Quintnasse dintr-o dat nelinitit. Este de la sine neles c dumneavoastr v vei ocupa de Montauban! V-am explicat cum vreau s m debarasez de el, l asigur de Ville. V asigur c el nu va fi prin apropiere. Asta-i treaba mea. Scoase o pung de bani din buzunar i le-o ntinse, spunnd: Pentru diversele cheltuieli care ar putea surveni. Bineneles c banii acetia sunt n plus fa de ceea ce v-am promis. Le mai ddu cteva sfaturi celor doi care deveneau din ce n ce mai speriai, datorit strii de spirit a stpnului lor care-i nfipse pintenii n burta armsarului. Acesta ni ca o sgeat de-a lungul
163

 MICHEL ZVACO

cmpiilor. XLVIII N URMRIREA PRIMEROSEI

Dup ce se ndeprt baronul, Boucassin spuse: Am senzaia c domnul baron i-a pierdut bunul sim. Spune mai degrab c este ndrgostit lulea, rectific Quintnasse, ridicnd din umeri. Haide s mprim! strig deodat Boucassin. S-o caut!... Oare am pierdut-o? Ah! Nenorocitul de mine! Ah, nu, iat c-am gsit-o!... i scoase fericit punga primit din partea baronului, mprir banii ct se poate de repede i corect, astfel nct nu se iscar discuii. Apoi, srir n a i pornir la pas, unul lng altul. Cnd cei doi disprur, Pontalais reapru. Se aez pe marginea anului, i ncrucia picioarele sale lungi i subiri, i spuse furios: Ce dreptate aveam cnd spuneam c psrile de prad dau trcoale celor doi ndrgostii! tiam doar doi: cardinalul de Lorraine i prinul Henric. i iat c a aprut i un al treilea care mi se pare cel mai de temut: acest nemernic de Ville... Mai este i aceast Alcyndore care fr s vrea ar putea face mult ru. Apoi, czu pe gnduri i dup mult timp, spuse: Fiindc am avut proasta inspiraie s-mi atribui un rol n aceast pies care se desfoar n jurul meu trebuie s merg pn la capt i s fac n aa fel nct aceast dram care se anun s-o transform ntr-o comedie... S verificm, mai nti, dac situaia mea financiar mi va permite unele cheltuieli pe care le necesit orice pies. Scoase din buzunar punga pe care o gsise n an. Verific coninutul. Cu siguran era vorba de muli bani, cci opti satisfcut: Trei luni de acum ncolo nu mai am probleme! Mercur a tiut el ce face. Binecuvntat fie fiul lui Jupiter!... Se ridic i fcu civa pai. Puin mai departe, se aflau cei doi catri ai lui Thibaut i Lubin, pe care nimeni nu-i bgase n seam pn atunci. Pontalais tia c se aflau acolo, cci merse direct la catri. Ca un adevrat cunosctor, i examin i i-l alese pe cel mai bun. Pe spatele catrilor descoperi doi saci de pnz. Pipi sacii i ncepu s zmbeasc mulumit:
164

Regina Argotului

Pateu, pine i trei sticlue! Din cte mi dau seama cel ce clrea acest catr era tare prevztor! Apoi, descoperi i pe cellalt catr doi saci identici, i le verific coninutul. Un pui, o pine i alte trei sticlue de vin! strig el ncntat. Nu ezit o clip. Lu ceilali doi saci i-i ag de catrul pe care i-l alesese i-i spuse: Abundena de bunuri nu stric nimnui! Parc mi-au czut toate din cer: bani, un catr, provizii!... Niciodat n-am nceput o expediie n condiii att de bune!... Dac a pune la ndoial succesul aciunii mele, ar nsemna s pun la ndoial nsi buntatea divin. i nclec catrul i porni direct spre satul Bagnolet. Deodat, dup plecarea lui Pontalais, aprur alte dou capete speriate, palide i foarte precaute. Dou perechi de ochi rotunzi scrutar mprejurimile cu o nelinite vdit. Mai vezi pe cineva? spuse o voce speriat. Cred c putem risca, rspunse o alt voce la fel de speriat. Eti sigur? Absolut sigur! S mergem spre sat, oft Thibaut resemnat. Cei doi clugri, sprijinindu-se unul de cellalt, pornir i ei spre satul Bagnolet. Urmeaz Volumul II Contele de Montauban

165

 MICHEL ZVACO

CUPRINS I SE VORBETE DESPRE O FERESTRUIC LA POD II LA PALATUL TOURNELLES III LA PALATUL CLUNY IV DE LA FERESTRUIC LA FEREASTR V HOL DE MOTAUBAN VI THIBAUT I LUBIN VII QUINTEMASSE I BOUCASSIN VIII STRADA BAUDRERIE IX DOAMNA AGADOU X ALCYNDORE I PRIMEROSE XI ALCYNDORE NTIA XII NCIERAREA XIII SFRITUL NCIERRII XIV PUNGA DE BANI XV RAPORTUL XVI DE-A LUNGUL STRZII SAINT-MARTIN XVII N CUTAREA LUI MONTAUBAN XVIII NTLNIREA XIX ARESTAREA XX VAGABONZII XXI SE CONTUREAZ PERSONALITATEA ALCYNDOREI XXII N CARE SE VORBETE DIN NOU DESPRE MONTAUBAN XXIII QUINTNASSE I BOUCASSIN PLEC LA VNTOARE XXIV LA HANUL GHICITOAREI XXV NECUNOSCUTUL XXVI N URMRIREA NECUNOSCUTULUI XXVII NCOTRO MERGEA ALCYNDORE? XXVIII LA PALATUL LORRAINE XXIX PRINS N CAPCAN XXX NICOLLE DE SAVIGNY XXXI PRINUL MOTENITOR HENRIC XXXII CEEA CE FEMEIA VREA... XXXIII NOUA PANIE A LUI THIBAUT I LUBIN XXXIV QUINTNASSE I BOUCASSIN LA LUCRU
166

Regina Argotului

XXXV QUINTNASSE, THIBAUT I LUBIN XXXVI ARESTAREA LUI MONTAUBAN XXXVII SFRITUL ARESTRII LUI MONTAUBAN XXXVIII LA LUVRU XXXIX LA LOCUINA LUI MONTAUBAN XL NOUA MISIUNE A LUI THIBAUT I LUBIN XLI LA PALATUL DE SAVIGNY XLII GUILLEMETTE PIMPRENELLE XLIII PE DRUMUL SPRE BAGNOLET XLIV PE DRUMUL SPRE BAGNOLET continuare XLV PE DRUMUL SPRE BAGNOLET continuare XLVI LOGODNA XLVII DE VILLE SE PREGTETE DE ATAC XLVIII N URMRIREA PRIMEROSEI

167