Antologia SF

volumul 6
Povestiri SF i Fantasy

Kindle eBook: Cosimo, decembrie 2012 versiune definitiv Selecia textelor, redactarea, corectura i coperta: Cosimo

Cuprins:

Lucius Shepard
Povestea unui pribeag
(A Travelers Tale, 1984) Traducere de Laura Bocancios Toate acestea s-au ntmplat cu mai muli ani n urm, pe insula Guanoja Menor i au legtur, n cea mai mare parte, cu un tnr american pe nume Ray Milliken. M ndoiesc s fi auzit de el, doar dac nu cumva ai fost druii cu o memorie excepional i ai avut ocazia s citii vreun articola despre colonia lui, tiprit de tabloidele naionale, dar prin prile astea numele lui rmne unul de referin. Cine-a mai fost i yankeul la, va zice un beivan (o conversaie obinuit din Guanoja angreneaz cel puin unul), la care a nimit Cimitirul i zicea c-o s aduc spiritele din spaiu. la era Ray Milliken, va veni rspunsul i va atrage, invariabil, un ir de poveti pe tema prostiei yankeilor, ca i cum experienele lui Ray ar fi fost expresia fundamental a unei asemenea istorii ceea ce ar putea foarte bine s i fie. Majoritatea americanilor pe care-i ntlneti n strintate se mpart pe tipologii. Pun asta pe seama faptului c, atunci cnd ntlnim un conaional, avem tendina de a exagera, de a adopta modele catalogabile de comportament, de a ne etala excentricitile i punctele de vedere politice clasificabile, orice ar putea, mai trziu, s se dovedeasc obiect de disput, totul ca s putem fi mai uor de recunoscut pentru cellalt. Aceast tendin, cred, are repercusiuni asupra reputaiei noastre de oameni pentru care timpul este un obiect de pre; nu vrem s irosim niciun moment din vacanele noastre sau, n cazul expatriailor, ca mine, din perioada de pensie, legnd relaii bazate pe afiniti greite. Eu

intru n categoria celor de nobil tradiie. Cincizeci i opt de ani, cu burdihan i o barb sur, fost funcionar de stat, contabil, retras la pensie pe aceast insul de pe coasta Hondurasului. Divorat o dat, acum mi duc traiul alturi de o fiic a insulei, o negres de douzeci de ani pe nume Elizabeth, care nu gtete nici bine, nici ru, dar a crei prestaie erotic nu e niciodat lipsit de entuziasm. Cnd pun pe rboj aceste adevruri, simt c viaa e delimitat de operele lui Maugham, Greene i Conrad. Fostul Funcionar, Rtcit pe o Insul Tropical Sordid. i atept cu nerbdare s evoluez spre urmtorul tip, o eminen cenuie, genul de figur ilustr degenerat, chemat s soluioneze controversele iscate n jurul vreunei mrunte probleme de doctrin insular. Ai face mai bine s-l ntrebai pe Franklin Winship, vor spune. Omul la e aici de la uraganul din apteopt. n orice caz, tipul lui Ray fcea parte dintr-o varietate mai contemporan; era unul dintre acei brbai-copii pe care i gseti cutreiernd pe meleagurile nsorite de la captul lumii, mereu dnd impresia c se ndreapt ctre un paradis despre care auzise vorbindu-se, ctre o plaj despre care se spune c e neatins, unde sperau s realizeze ceva, mplinirea unei ambiii pe jumtate conturate, ale crei standarde de pace i puritate sunt att de nalte, nct reprezint o garanie a eecului. Pribegi i zic, i pe bun dreptate, cci pribegia este singurul domeniu n care sunt specializai. tiu cum s doarm pe gratis pe Buttermilk Key, cunosc cele mai ieftine restaurante din Belize City, cel mai bun meter de sandale din Panajachel, au lncezit n pucriile mexicane, au fcut dizenterie pe cnd cltoreau prin inuturile slbatice din Olancho i au fost alungai din diverse orae pentru consum de droguri sau lips de fonduri. Dar, n ciuda cunotinelor i a experienei lor, sunt tineri neobinuit de seci, metodici i lipsii de entuziasm, avnd personaliti aranjate cu grij, pentru a insulta ct mai puin spectrul larg al populaiei. Cnd treceau de treizeci de ani aceasta era vrsta lui Ray cnd lam ntlnit , se stabileau adesea pentru mai mult vreme ntr-un loc preferat, iar n jurul lor creteau laolalt obti de hoinari mai

tineri. n timpul unei asemenea perioade, putea aprea un subtip urmai ai lui Charles Manson, care i foloseau sigurana de sine pentru a-i exercita influena n domenii de profit precum sexul i drogurile. ns Ray nu era din aceast plmad. Mi se prea c pribegia l lipsise de viclenie, de predilecia pentru abuzul de putere i rmsese un inocent. Era mijlociu de statur, bronzat, cu prul zburlit, decolorat de soare i ochi cprui incrustai pe un chip frumos, dar cu nimic ieit din comun; avea nfiarea unui bieandru, dezmotenit al sorii. Riduri palide, delicate, i se rspndeau din colurile ochilor, ca nite zgrieturi pe o bucat de gresie. Se mbrca de obicei n pantaloni scuri i ntr-o cma de cnep, una dintre multele pe care le avea i care erau decorate cu un contur de urs polar deasupra unui nume de moar i cuvintele HARINA BLANCA. sta sunt eu, spunea, artnd ctre cuvintele de pe cma i zmbind. Pine alb. Prima oar l-am vzut n piaa oraului Debarcaderul Meachem, stnd pe o banc de piatr, sub singurul pom o acacie pipernicit i fcnd noduri marinreti pentru distracia unui crd de copii negri, subiratici. Mi-a zmbit larg, pe cnd treceam pe lng el i, surprins, obinuit cu privirile ostile cu care tinerii americani i gratulau ndeobte pe cei mai n vrst, i-am ntors zmbetul i mam oprit s privesc. Tocmai sosisem pe insul i eram prins n hiul birocraiei legate de arendarea unui teren, scos din srite de faptul c aveam de-a face cu un avocat care insista s-i foloseasc engleza stricat cnd ddea explicaii, adus n pragul exasperrii de beivanii incompeteni care mi ridicau casa, transformndu-mi proiectele clare ntr-o realitate de comar cubist. Tovria lui Ray era un respiro bine-venit. ntr-un rstimp de patru luni, ne-am ntlnit, de dou sau trei ori pe sptmn, la un pahar la Saln de Carmn un bar drpnat, stnd s se prbueasc, construit pe piloni, deasupra apelor poluate ale portului. Ca s evitm zgomotul i frecventele ncierri, stteam n spate, pe pasarela de unde proprietreasa i arunca zoaiele. Ray i cu mine nu scotoceam unul n sufletul celuilalt, doar

spuneam poveti. Ale mele descriau vicisitudinile vieii la Washington, n vreme ce ale lui erau povestiri exotice despre chicleros i despre jadul blestemat maya; cum cltorise el ctre Guayaquil n iahtul unei vedete rock sau vslise singur pe Ro de la Pasin, ctre ruinele nedezgropate din Yaxchiln; cum i-au ieit n cale gherilele din Salvador. Pur i simplu, era cel mai bun povestitor pe care-l cunoscusem vreodat. Un adevrat magician. Fiecare poveste a lui fusese, n mod evident, cizelat i recizelat, pn cnd valena emoional a evenimentelor istorisite ajunsese s fie esut ntr-o proz limpede, plin de culoare. Cu toate acestea, erau la limita superficialului i cnd le ascultai i venea uor s crezi c erau rodul bogat al imaginaiei sale. Povetile erau, mi-a spus, asul lui din mnec. Ori de cte ori era la strmtoare, gsea un american bogat i reuea s se nvrt de civa dolari destinuindu-i trecutul. tiind c m considera bogat, i-am aruncat o privire circumspect, dar el a rs i mi-a reamintit c el pltise ultimele dou rnduri. Dei era ntotdeauna protagonistul povetilor sale, mi-am dat seama c unele erau probabil la mna a doua, altfel ar fi fost mult mai btrn i mult mai bolnav. Dar, n pofida acestui lucru, am ajuns s neleg c, la mna a doua sau nu, povetile erau ale lui, c deveniser parte din fiina lui, aa cum un poster lipit pe un perete se contopete, la un moment dat, cu suprafaa de dedesubt, sub aciunea factorilor de mediu. Printre poveti, am aflat c a crescut n Sacramento i a urmat pentru scurt vreme Cal Tech, specializndu-se n astronomie. Dar, de aici ncolo, firul povetii vieii sale s-a depnat ntr-o nvlmeal de anecdote. Din diverse surse, am auzit c nchiriase o caban lng Punta Palmetto, pe care o mprea cu o danez pe nume Rigmor i cu muli alii, i c poliia le ddea trcoale, n urma unor informaii despre nudism i consum de droguri. Dar niciodat nu m-am vrt n aceast zon a vieii sale. Eram tovari de pahar, nimic mai mult i doar o singur dat am zrit un crmpei din sufletul ngropat sub nfiarea lui placid.

Stteam, ca de obicei, cu picioarele proptite de balustrada pasarelei, la adpostul nopii, departe de discordanta formaie reggae din local, i priveam fulgerele ndeprtate, care aruncau sclipiri portocalii deasupra coastei Hondurasului. Fluturi de noapte se loveau de iragul de becuri atrnate deasupra uii, iar apa neagr era ca o oglind lucioas. Pe fiecare mal, iruri de ferestre scldate n lumini galbene marcau colibele ce urmau linia erpuit a portului. Discutam despre femei ndeosebi despre o anume femeie din partea locului, al crei so prea mai preocupat s-o pstreze dect s-i curme infidelitile. Pe aici, s i se pun coarne pare a fi pedeapsa oficial pentru cstorie, am spus eu. De parc femeile s-ar rzbuna pe brbai pentru c au fost att de proti nct s se nsoare cu ele. Femeile sunt anapoda, a zis Ray. A izbucnit n rs, dndu-i seama c era un clieu nepotrivit. Au treab cu sacrificiul. i frng inima cu bune intenii. A fcut un gest de frustrare, incapabil s exprime ce voia i i privi posomort minile. Nu mai vzusem pn atunci o expresie att de intens pe chipul lui, era limpede c nu vorbea despre femei la modul abstract. Ai probleme cu Rigmor? Rigmor? Prea nedumerit, apoi a izbucni din nou n rs. Nu, acolo e vorba doar de sport i distracie. i plec ochii din nou, privindu-i cu insisten minile. Eram curios. Aveam senzaia c reuisem s arunc o privire dincolo de suprafa, c enigma pe care o nfia un tnr care se pierdea n nesfrite pribegii ar putea avea o dezlegare simpl. Mi-am formulat urmtoarele cuvinte cu grij, spernd s-i smulg o mrturisire. Presupun c majoritatea brbailor au o femeie n trecutul lor, una care nu a reuit s neleag reciprocitatea unei relaii. Ray mi-a aruncat o privire tioas, dar n-a fcut niciun comentariu. Uneori, am continuat, folosim acele femei ca justificare

pentru succesul sau eecul nostru i cred c li se cuvine cu adevrat o parte din merit sau din vin. n definitiv, ele i nfig ghearele n noi dar noi suntem cei care le lsm. Ray a deschis gura i am crezut c era pe cale s-mi spun o poveste, acea poveste unic din viaa sa, trit cu adevrat, dar tocmai atunci btrnul Spurgeon James, beat, mbrcat ntr-o cma zdrenuit i pantaloni scuri, cu barba-i nclcit, alb cndva, ptat acum n culori pestrie de nicotin i rom, a ieit din bar pe apte crri i a nceput s urineze la mal. Vai mie! a exclamat. Ce noapte crncen! S-a sprijinit, cltinndu-se, de perete, ntorcndu-se pe jumtate, cu arcul urinei sclipind n lumina galben i pleoscind la picioarele lui Ray. Cnd a terminat, a ncercat s stoarc de la noi nite bani, spunnd povestea care-l fcuse celebru cu o sptmn nainte susinea c a vzut farfurii zburtoare plannd deasupra golfului Flowers. Nerbdtor s aud povestea lui Ray, i-am azvrlit o lempira, ca s scap de el. Dar, pn cnd Spurgeon s-a ntors nuntru, Ray i pierduse elanul de a vorbi despre trecutul su, fiind, n schimb, pus pe discuii despre OZN-urile lui Spurgeon. Nu-l crezi, nu-i aa? am ntrebat. Cnd l apuc pandaliile, Spurgeon e n stare s-l vad pe pap la volanul unui cart. Nu. Dar a vrea s pot. Pe cnd eram la Cal Tech, plnuisem s m nscriu ntr-unul dintre proiectele care cutau viaa pe alte planete. Ei bine, am spus, scotocind dup portofel, atunci probabil ai fi interesat s afli c a existat pe insul o mrturie mai credibil. Dac socoteti c un pirat e o surs credibil. Henry Meachem a vzut un OZN n secolul al XVIII-lea, n 1793, cred. Am scos un ptrel de hrtie mpturit i i l-am ntins lui Ray. E un fragment din jurnalul btrnului. L-am pus pe secretarul Societii de Istorie s-mi fac o copie. Fiica mea cea mai mic e pasionat de science fiction i m-am gndit c poate o s-o distreze. Ray a despachetat bucata de hrtie i a citit fragmentul, pe care l reproduc n cele ce urmeaz:

7 mai 1793. Tocmai coborsem n cabina mea, dup ce am trecut de recif, cnd am auzit strigtele de uimire i panic ale pescarilor rsunnd prin tambuchi. M-am ntors pe puntea superioar i acolo i-am gsit pe aproape toi membrii echipajului ngrmdii de-a lungul parapetului, muli dintre ei artnd spre cer. Aproape direct deasupra i la o distan imposibil de apreciat, am zrit un obiect ce rspndea o lumin roie, dumnezeiasc, rotund, nu mai mare dect un bnu. Strlucirea obiectului era ct se poate de ciudat i probabil c strlucire nu e tocmai cuvntul potrivit pentru a-i descrie efectul. Dei era, ntr-adevr, strlucitor, nu era suficient ct s m fac s-mi feresc ochii; i, totui, ori de cte ori am ncercat s-mi ndrept privirea ctre el, m-a cuprins o senzaie de ameeal i am fost obligat s m uit piezi. Am cerut ocheanul, dar nainte de ami fi adus, s-a strnit un zgomot vijelios ns niciun pic de vnt n plus i obiectul a nceput s se mreasc, pstrndu-i, n acelai timp, forma circular. Iniial, am crezut c o s se prbueasc peste noi, aa cum a crezut i echipajul, i mai muli oameni s-au aruncat n mare, ca s nu fie nimicii. Cu toate acestea, n curnd mi-am dat seama c doar cretea tot mai mult, ca i cum prin cer ar fi fost ars o gaur, dnd la iveal cerul Iadului, biciuit de flcri, de dedesubt. Dintr-odat, o raz de lumin, att de desluit nct prea o sfoar rocat-aurie ntins ntre cer i mare, a nit dinspre Obiect i a strpuns apele, pn la recif. Apa nu s-a clintit, doar s-a auzit un uierat i s-a strnit un abur, iar dup ce acestea s-au potolit, zgomotul vijelios a nceput i el s scad, i cercul de foc de deasupra s-a micorat, devenind un punct i apoi a disprut. M-am gndit s trimit o barc s cerceteze ce a czut, dar nu eram dornic s pierd Vntul Sudului. Am marcat locul unde a czut la nici cinci kilometri de tabra noastr de la Golful Nisipos cu gnd c la ntoarcere vom avea ocazia s cercetm suficient fenomenul Dup cte mi amintesc, Ray a fost impresionat de fragment,

spunnd c nu a citit niciodat o asemenea mrturie. Conversaia noastr s-a nvrtit n jurul unor subiecte precum coloniile spaiale, quasari i ozeniti mptimii pe care i-a criticat aspru pentru c dduser un prost renume cercetrii extraterestre i, cu toate c am ncercat s renvii conversaia despre femei, n-am avut sori de izbnd. Pe vremea aceea, eram ocupat pn peste cap cu supravegherea lucrrilor de construcie la casa mea, cutnd prin toate mijloacele, de la complicitate la mit, s obin documentele de reziden definitiv, i aceste ntlniri de la Saln de Carmn mi-au intrat n obicei, fr s-mi pun niciun fel de ntrebri. Dac mi-ar fi cerut cineva prerea despre Ray n perioada aceea, a fi spus c era un tip destul de plcut, dar cam mrginit. Nu l-am considerat niciodat prietenul meu; de fapt, am privit relaia noastr ca fiind lipsit de obligaiile unei prietenii, ca pe un port ferit de furtunile conveniilor sociale noi prieteni, noi vecini, o nou femeie , care se strniser n jurul meu. i astfel, cnd n cele din urm a prsit insula, dup patru luni de astfel de conversaii, am constatat cu surprindere c mi lipsea. Insulele sunt locuri de mister. Inundate de misterele i mai mari ale vntului i mrii, mturate de valurile de evenimente omeneti, acumuleaz un straniu magnetism, care i atrage pe proscrii, pe excentrici i se spune pe cei cu puteri supranaturale; adpostesc ciudeniile civilizaiei care evolueaz n societi involute, iar istoriile lor nu redau tipare ordonate de cultur mai mult dect un mozaic bizar. Insula Guanoja era ntruparea misterului, i asta m-a fascinat de la nceput. Iniial, fusese locul de batin al indienilor caraibi, care se strmutaser cnd oamenii lui Henry Meachem i sclavii lor i-au nfiinat coloniile urmaii lor negri vorbesc i acum o englez presrat de expresii din secolele al XVIII-lea i al XIX-lea. Contrabanda cu alcool, traficul de arme i revoluia, toate i-au avut momentele lor n tradiia insulei, dar cea mai mare parte a acestei tradiii implica lumea spiritului. Vedenii (un cuvnt folosit pentru a acoperi o larg varietate de manifestri neobinuite, dar referindu-se n general la

fantome, deopotriv umane i animale); ecouri mistice, asociate cu consumul de coral negru; i apoi mai era ideea c unele dintre spiritele care locuiau acolo nu erau umbre ale brbailor i femeilor care au murit, ci creaturi strvechi i magice, semizei, rmai acolo din vremurile caraibilor. Odat, John Anderson McCrae, printele povestitorilor de pe insul, mi-a prezentat lucrurile astfel: Poate c insula asta arat ca un os sfrijit, pe care un cine l-a scpat ntr-o bltoac, i poate c pmntul nu e bun pentru bananieri, nici pentru grne. Dar cnd vine vorba de cultivarea spiritelor, nu exist sol mai bun. Aa cum subliniase John Anderson McCrae, nu era un paradis tropical. Dei bariera de corali era superb, fiind resursa ctorva staiuni destinate scufundrilor, insula era alctuit, n interior, din dealuri acoperite de tufe pipernicite, iar o mare parte din coast era npdit de mangrove. Un drum de pmnt ocolea o parte din insul, legnd mahalalele Debarcaderul Meachem, Portul Spaniol i Capul Vest , i un altul ducea de la Debarcaderul Meachem la Golful Nisipos, pe coasta de nord o plaj arcuit, care prea cnd frumoas, cnd nfiortor de urt. sta era farmecul insulei: puteai s te plimbi de-a lungul unei plaje murdare, dnd cu mna dup mute, pind cu grij printre petii mori i excremente de porci, i apoi, de parc un filtru diferit ar fi alunecat pe nesimite peste discul soarelui, observai dintr-odat psrile colibri fluturndu-i iute aripile printre strugurii tropicali, plcurile de cocotieri, apele recifului strlucind n fii de jad, de turcoaz i acvamarin. Printre palmierii Golfului Nisipos se rsfirau cteva zeci de colibe, aezate pe piloni, cu acoperiurile mncate de rugin; peste vaduri se ntindeau pontoane, cu acareturi de scnduri gurite la capetele dinspre mare, artnd ca nite schie n crbune ale lui Picasso. Locul nu avea niciun punct deosebit de atracie, dar fiindc familia lui Elizabeth locuia aici, mi-am construit casa trei camere de crmizi de beton i o verand de lemn la o sut de metri de captul drumului ce strbtea insula. La vreo opt sute de metri de plaj se afla Bojdeuca Ginii i

prezena acesteia a fost un motiv n plus s-mi construiesc casa n Golful Nisipos. Nu pentru c mncarea sau decorul ar fi fost ctui de puin ispititoare, singurul fel care se servea era puiul fript, mai mult oase i zgrciuri, iar coliba nu era mai mare dect coteul ginilor, avnd trei mese de lemn i o buctrie. Pe perei, una n faa celeilalte, erau prinse dou farfurii pe care un artist grbit pictase un portret grosolan al proprietarului, John James, alturi de soia sa, iar aceste dou chipuri negre, cu zmbete ce voiau s par feroce, att de prost redate, mi s-au prut ntotdeauna ncletate ntr-un duel magic, un duel ale crui energii rzleite fceau ca puiul s fie prea prjit. Dac i plcea mncarea bun, fceai mai bine s te duci n alt parte, dar dac aveai poft de taclale, Bojdeuca Ginii era nentrecut. i acolo, ntr-o sear, dup un hiat de aproape doi ani, m-am ntlnit din nou cu Ray Milliken. Eram scos din circulaie de vreo dou sptmni, reparnd stricciunile fcute la casa mea de ultima vijelie i, ntruct Elizabeth avea o indispoziie mensual, am hotrt s pierd cteva ceasuri privindu-l pe Hatfield Brooks ghicind viitorul la Bojdeuc. Fcea asta n fiecare miercuri, fr excepie. La sosire, l-am gsit stnd la prima mas de lng u un tnr subirel, care afia o pleat nclcit, fr s aib ns nimic din ostilitatea care nsoea, de obicei, o frizur ca a lui. n comparaie cu majoritatea insularilor, era ca un sfnt. Harnic, generos, nebutor, credincios soiei sale. n faa lui se afla ceea ce prea o minge de bowling de plastic rou, marmorat, dar era de fapt un glob zodiacal o jucrie de copil, n interiorul creia se afla o a doua minge, iar ntre stratul interior i cel exterior, ap. n partea de sus avea o ferestruic i, dac scuturai mingea, acolo aprea unul dintre cuvintele da sau nu, rspunznd ntrebrii tale. Lng Hatfield, ghemuit ntr-un col, sttea vrul su, Jimmy Mullins, un brbat mititel i vnos de treizeci i cinci de ani. Avea ochi negri i aprigi, care sclipeau n lumina crud; pielea din jurul lor era zbrcit, ca i cum ar fi fost scoi pe cale chirurgical i apoi vri la loc. Era n bustul gol, cu organele genitale expuse pe jumtate printr-o gaur din pantalonii

scuri. John James, falnic i crunt, mi-a fcut semn cu mna din spatele tejghelei, iar Hatfield m-a ntrebat: Cum v merge, domnule Winship? Aa i-aa, am rspuns, i i-am comandat lui John o sticl de Superior. Nu prea ai de lucru, am remarcat, apsndu-mi sticla rece de funte. O, mai pic din timp n timp cte ceva, mi-a rspuns Hatfield. n tot acest timp, Mullins nu a scos o vorb. Dup toate aparenele, era furios pe ceva, uitndu-se urt la Hatfield, foinduse fr astmpr pe banchet, cu vrful limbii nind cnd nuntru, cnd afar. Ai vnat n ultima vreme? l-am ntrebat, aezndu-m lng tejghea. Mi-am dat seama c nu voia s rspund, s-i mute atenia de la ce-o fi fost ce-l suprase. Dar era un arlatan, un profitor i nu voia s supere o potenial surs de mici mprumuturi. n orice caz, vntoarea era pasiunea lui. Vna n fiecare noapte, hipnotiznd cerbii insulei cu fasciculele lanternei; cu toate acestea, se considera un mare sportiv, i nici mcar proasta dispoziie nu-l mpiedica s se floeasc. Am mpucat un cprior frumuel vineri diminea, a mormit i apoi, nsufleindu-se, a continuat: Din clipa n care i vd ochii, amice, tiu c trebuie s-l fac frme. Pe scri s-au auzit tropituri i o putoaic mbrcat ntr-un maiou brbtesc i fust cu imprimeuri a nvlit pe u. Junie Elkins. De la o vreme, ddea ntruna ap la moar brfelor, din cauza unei idile cu un tnr din Portul Spaniol, cu care prinii ei nu erau de acord. A salutat n stnga i-n dreapta, i-a dat un bnu lui Hatfield i s-a aezat vizavi de el. Apoi mi-a aruncat o privire peste umr, jenat. M-am prefcut c citesc eticheta de pe sticla de bere. Ce vrei s tii, draga mea? a ntrebat-o Hatfield. Junie s-a aplecat peste mas i i-a optit ceva. Hatfield a cltinat din cap, a fcut o serie de pase magice, a scuturat mingea i Junie s-a uitat cu atenie la fereastra de

deasupra. Vezi, a spus Hatfield, totul o s se rezolve pn la urm. Ali americani folosiser metoda de ghicit a lui Hatfield pentru a demonstra naivitatea i ignorana insularilor i pn i Hatfield recunotea c exista i un element de neltorie. Nu credea c are putere asupra globului; lucrase pe continent, la companiile de vapoare, i dobndise o anumit experien. Totui, credita mingea cu un oarecare potenial magic. Obiectul sta e fcut s ghiceasc norocul, chiar dac e doar o jucrie, mi-a spus cndva. Nu nega faptul c ddea rspunsuri greite, dar sugera c ar putea fi puse pe seama schimbrii condiiilor i a unui defect de fabricaie. Felul n care explica era att de plcut rezonabil nct aproape c l-am crezut. i credeam cu adevrat c, dac globul era s funcioneze undeva, locul era insula aceasta, unde bazele rudimentare ale culturii erau nc la suprafa, unde legile mai simple triumfau. Dup ce Junie a plecat, ostilitatea lui Mullins a dominat din nou ncperea i am rmas tcui. John s-a apucat s fac curenie n buctrie i troncnitul vaselor accentua tensiunea. Dintr-odat, Mullins a izbit cu pumnul n mas. La naiba, omule, i-a strigat lui Hatfield. D-mi banii mei! Nu sunt banii ti, a rspuns Hatfield cu blndee. Trebuie s-mi plteti pentru terenul meu! Nu-i terenul tu. Am dovezi c e al meu. Din nou, Mullins a lovit cu pumnul n mas. John s-a apropiat de tejghea. n locul sta nu va fi niciun trboi, a spus el cu asprime. Certurile pentru pmnt cum prea s fie aceasta erau un lucru obinuit pe insul i duceau adesea la dueluri cu cochilii de scoici i macete. Piraii nu se obosiser s fac documente legale i, dup ce au ocupat insula, hondurienii reuiser s-i uureze pe negri de cele mai bune terenuri, n ciuda faptului c vechile familii deinuser cele mai mari suprafee de teren din apropiere de Golful

Nisipos. Dar, ntruct negrii erau nrudii cel puin tangenial, problemele de proprietate s-au dovedit a fi neclare. Care-i problema? am ntrebat. Hatfield a ridicat din umeri, iar Mullins a refuzat s rspund; furia i se zrea parc deasupra capului, ca valurile de clduri urcnd dintr-un acoperi de tabl. Un nebun blestemat a arendat Cimitirul, a spus John. Acum, tia doi se ceart Cine s vrea maidanul la nenorocit? Un adevrat nebun de legat, uite cine, a spus John. Ray Milliken. Am fost surprins s aud numele lui Ray, nu m ateptam s-l mai aud vreodat, i, n acelai timp, s aflu c el sau oricine altcineva ar cheltui bani frumoi pe Cimitir. Era un teren mare, la doi kilometri de Golful Nisipos, lng Punta Palmetto, acoperit de mlatini cu mangrove, remarcabil prin populaia sa de erpi i insecte. Nu e Grdina Raiului, e adevrat, a spus Hatfield. Am fost pe-acolo deunzi i m-am uitat cum cur blriile i de fiecare dat cnd intra lopata n pmnt, de ea se agau trei sau patru erpi. Coralitos, nprci. Negru sta nu se sinchisete de erpi, a zis pompos Mullins. Faptul c i spunea negru sta era un semn sigur c era beat i atunci mi-am dat seama c se vrse n col ca s-i pstreze echilibrul. Gesturile i erau lenee, ochii i se rostogoleau, injectai de snge. Aa-i, a continuat el. Toat lumea tie c, dac te muc nprca, trebuie s muti otrava i s-o scuipi. John a scos un sunet de dezgust. Pentru ce vrea Milliken terenul la? am ntrebat. Are de gnd s construiasc un ora, a rspuns Hatfield. Cel puin aa sper el. Avocatul zice c ar fi mai bine s ne inem de hrtii pn aflm ce prere au autoritile de idee. Nebunii care-o s locuiasc n ora sunt deja pe insul, a zis John. Stau n Debarcaderul Meachem. Tre c-s vreo patruzeci,

cincizeci. Zmbesc ntruna, zicnd: Uite ce drgu, Uite ce frumos. Sunt dintr-o sect sau ceva. Tot ce tiu, a intervenit Hatfield, e c tipul vine la mine i zice: Ai trei mii de lempira, o mie cinci sute de dolari n aur, dac-mi dai Cimitirul pe nouzeci i nou de ani. Iar eu: La ce vrei locul la de pierzanie? Vru-meu, Arlie, d n arend un teren frumuel pe malul mrii. i atunci mi spune cum au trit acolo caraibii, fiindc la e locul unde se ntlneau cu nlucile Extrateretri, a precizat John cu dispre. Corect! Extrateretri. Hatfield a lovit globul zodiacal. Zice c extrateretrii au vorbit cu caraibii fiindc viaa lor era luminoas i i atrgea n mod natural pe extrateretri. La care eu: Omule, caraibii erau fioroi. Erau rzboinici! Iar el: O fi, dar trebuie c fceau ei ceva bine, altfel extrateretrii nu le-ar fi dat trcoale. i atunci mi spune c au de gnd s triasc precum caraibii i s aduc extrateretrii la Guanoja. Adu-mi o sticl de Superior, John, a zis Mullins poruncitor. Ai bani? a ntrebat John, cu braele ncruciate, tiind rspunsul. Nu, n-am bani, a rcnit Mullins. Ntrul sta mi-a luat banii! S-a aruncat asupra lui Hatfield i a ncercat s-l doboare, dar Hatfield, fiind mai tnr, mai puternic i mai treaz, l-a prins de ncheietur i l-a azvrlit napoi n col. easta i s-a izbit de perete, cu un poc i Mullins s-a apucat cu ambele mini de cap. Ascult, am vorbit eu. Chiar dac autoritile sunt de acord cu oraul, ceea ce e puin probabil, chiar crezi c oraul poate supravieui pe Cimitir? La naiba, se vor retrage la Debarcader nainte s treac prima noapte. Asta-i o teorie, a spus John, care ieise din spatele tejghelei, ca s previn alt trboi. A dat vreun ban? am ntrebat. Mi-a dat ca gaj dou sute de lempira, a rspuns Hatfield. Dar m gndesc c-i vrea napoi, dac autoritile nu accept oraul.

 Ei bine, am continuat, dac nu va fi niciun ora, nu va fi nicio discuie. Ia ntreab globul dac o s fie un ora pe locul Cimitirului. Mi se pare nelept, a spus John, care nu ddea deloc crezare globului, dar era dornic s se termine cu nencrederea, ca s fie pace. Las-m pe mine! Mullins a nhat globul, privind cruci la plasticul rou. O s fie un ora pe locul Cimitirului? a ntrebat solemn. Apoi l-a nvrtit de dou ori i a aezat-o pe mas. M-am ridicat n picioare i m-am aplecat, s vd ferestruica. Nu, scria. Un rnd de bere pentru toat lumea, a zis John. i o ap mineral pentru Hatfield. Bem pentru rezolvarea unei probleme. Dar problema nu era rezolvat doar la nceputuri i, dei n cele din urm rspunsul globului zodiacal s-a dovedit corect, nu-i pusesem ntrebarea potrivit. Asta s-a ntmplat n octombrie, o perioad propice pentru orice capricii ale vremii, cnd a plouat fr oprire n urmtoarele cteva zile. Troiene de neguri se apropiau de rm, transformnd marea ntr-o ntindere cenuie, mistic, nbuind zgomotul valurilor ce se izbeau de recif, cu un sunet de oase zdrobite n flci imense. Nu era o vreme de vizitat Cimitirul. Dar, n cele din urm, s-a ivit o zi nsorit i am pornit n cutarea lui Ray Milliken. Trebuie s recunosc c eram rnit de lipsa lui de interes n a rennoda legtura noastr, dar aveam prea multe ntrebri ca s m las mpiedicat de asta. Ideea de a construi o colonie pentru a atrage extrateretrii mi se prea mai degrab sinistr dect nebuneasc i majoritatea oamenilor erau ocai. Nu-mi puteam nchipui un om ca Ray cznd prad unei asemenea trsni, nici nu gseam argumente pentru ideea lansat de Elizabeth, c Ray era implicat ntr-o arlatanie. Aflase despre el c a vndut locurile din colonie i a adunat aproape o sut de mii de dolari. Informaia era corect, dar m ndoiam c motivele iniiale ale lui Ray aveau prea mare importan.

Spre centrul insulei nu era niciun drum, doar o crare invadat de erpi, aa c am mprumutat luntrea unui vecin i am vslit de-a lungul recifului. Valurile erau mici i din ap se nlau capete de corali, negre ca fierul, ca nite creneluri ale unui castel scufundat; n adnc, apa scldat n razele soarelui era brzdat, n fii de ardezie i lavand. Nu-mi puteam stvili emoia. Oamenii ocoleau Cimitirul se zvonea c era bntuit de nlucile portului dar, de altfel, la fel era n orice alt parte din insul, i bnuiam c adevratul motiv pentru locul prsit era c nu folosea nimnui, poate doar unui erpetolog. Numele locului se trgea din dialectul caraibilor; lucru ciudat, cci toate mormintele lor se aflau sus, n muni. n zon fuseser gsite unelte i vase de lut, dar nicio dovad elocvent c s-ar fi aflat morminte. Existau, ntr-adevr, dou morminte, unul al lui Ezechiel Brooks, fiul lui William, un corsar de-al lui Henry Meachem, i altul al lui Carl, fiul lui Ezechiel. i petrecuser cea mai mare parte a vieii n acest loc, ca pustnici i viaa aspr n singurtate pe care au ndurat-o validase dreptul de proprietate revendicat de familia Brooks. Cnd am ajuns, am legat luntrea de o rdcin de mangrov i m-am pierdut imediat ntr-un desi de palmieri pitici. mi scosesem impermeabilul i pe trup mi roiau narii; am pit cu grij, sondnd terenul cu maceta, ca s alung erpii ascuni prin ierburi. n scurt timp am ajuns la un lumini de vreo cincizeci de metri ptrai. Fusese ras cu totul, pn la pmnt. n partea opus se afla un buldozer i, lng el, un adpost de paie, sub care sttea un grup de oameni. Culorile primare i formele simple buldozer galben, pmnt rou, desiul verde ntunecat al junglei fceau ca poiana s par un test de abiliti motrice pentru un copil uria. n timp ce m ndreptam ctre adpost, unul dintre oameni a srit n picioare i a pornit ctre mine. Era Ray, n cizme i blugi splcii. Un luciu rozaliu de bronz proaspt i acoperea pielea ars de soare. Frank, a spus el, strngndu-mi mna. Am fost luat prin surprindere de solemnitatea religioas a glasului su ca i cum numele meu era un lucru pe care-l pstra cu sfinenie de mult vreme.

 Aveam de gnd s trec pe la tine n cteva zile. Dup ce ne aezm. Cum mai eti? Btrn i chinuit, am rspuns, lovind dup un nar. ncoace, m-a ndemnat, fcnd semn ctre adpost. Hai s mergem la umbr. ie cum i merge? am ntrebat n timp ce mergeam. Grozav! Chiar grozav. Zmbetul lui prea produsul cunoaterii absolute a faptului c lucrurile mergeau, ntr-adevr, grozav. M-a prezentat celorlali, nu-mi pot aminti numele lor, o niruire tipic de personaje cu nume de Jim, Dave i Tom. Cu toii aveau zmbetul ptruns de Krishna al lui Ray, ultrasinceritatea lui i erau ncntai s-i mpart cu mine prnzul compus din scoverzi cu banane i nuci de cocos. Nu-i aa c mncarea e minunat? a exclamat unul. n jurul meu era atta beatitudine, nct eu, fnos din cauza cldurii i a narilor, m simeam printre ei ca un pgn. Ray se uita ntruna la mine, zmbind i acesta era motivul principal al disconfortului meu. Aveam impresia c ceva strlucea prea puternic n spatele ochilor lui, un fel de sclipire de maniac, plpind n el aa cum plpie un bec stricat nainte de a se stinge pentru totdeauna. A nceput s-mi povesteasc despre amenajrile pe care voiau s le fac fntni, dispozitive electronice de prins nari, generatoare, coli cu calculatoare, o clinic medical pentru insulari i aa mai departe. Prietenii lui l psalmodiau, completnd lista i aveam senzaia c ascultam o litanie ndelung repetat. Credeam c ai de gnd s trieti din roadele pmntului, ca un caraib, am spus. O, nu, a rspuns Ray. Vom face unele dintre lucrurile pe care le-au fcut ei, ns mai bine. Presupun c autoritile nu v dau acceptul. Am fost ncolit de o congregaie de zmbete imperturbabile. Au venit aici acum dou zile, a spus Ray. Colonia se va numi Ezechiel.

Dup prnz, Ray m-a condus prin pdure ctre un lumini mai mic, unde erau ridicate cteva adposturi; la umbra lor erau ntinse hamacuri. Coliba lui era mpodobit cu piei de arpe, legate de stlpii acoperiului, cel puin treizeci la numr. Miunau de mute, fluturnd dezgusttor n btaia vntului. Majoritatea erau piei de nprci numele folosit pentru aspide n partea locului i spunea c omorau zece, dousprezece pe zi. S-a aezat pe pmnt cu picioarele ncruciate i m-a poftit s m aez n hamac. Vrei s auzi ce-am mai fcut? m-a ntrebat. Am auzit cte ceva. Sunt convins, a rs el. Ne consider cnii. A nceput s vorbeasc n clipa n care un buldozer s-a trezit la via, mugind n luminiul din spatele nostru. i aminteti c mi-ai artat jurnalul btrnului Meachem? Da. ntr-un fel, tu eti responsabil pentru toate astea, a spus, artnd ctre pmnt i colibe. la a fost primul meu indiciu adevrat. i-a strns minile ntre genunchi. Cnd am plecat de aici, m-am ntors n State. La coal. Cred c obosisem s cltoresc, sau poate mi-am dat seama c fceam degeaba umbr pmntului. M-am apucat din nou de astronomie. Nu eram prea entuziast, dar nu eram mai interesat de nimic altceva. Apoi, ntr-o zi, studiam o hart stelar i am observat ceva uluitor. Ct timp am fost aici, am ptruns puin n cultura caraib. Aveam obiceiul s hoinresc n preajma Cimitirului, cutnd vase de ceramic. Am gsit cteva exemplare frumuele. i m cram pe dealuri i desenam hri ale satelor, unde-i amplasau foioarele, unde aprindeau focurile de semnalizare. Mai aveam acele hri i am observat c modul n care erau amplasate focurile de semnalizare ale caraibilor corespundea ntocmai configuraiei constelaiei Cassiopea. Era incredibil. Pn i dimensiunile focurilor corespundeau mrimii fiecrei stele. Am renunat la coal i am revenit pe insul.

Mi-a aruncat o privire spsit. Am ncercat s te ntlnesc, dar erai pe continent. Asta trebuie s fi fost atunci cnd fostul prieten al lui Elizabeth ne-a fcut necazuri, am rspuns. A trebuit s disprem o vreme. Probabil. Ray ntinse mna dup o rani sprijinit de perete i scoase un teanc de fotografii 20 pe 28. Preau s cuprind n principal mzglituri i linii frnte. Am nceput s sap prin vechile amplasamente, mai ales aici e singurul loc unde am gsit vasele cu desene Din acel moment, mi-a fost greu s-mi pstrez o expresie normal. Vi s-a ntmplat vreodat ca un prieten s v spun ceva incredibil, ceva n care credea cu atta trie nct, dac v-ai fi manifestat ndoiala, l-ai fi fcut s sufere? Probabil o poveste despre experiena transcendent a drogurilor sau despre convertirea lui la cretinism. i v-a privit n fa cu senintate, n timp ce vorbea, urmrindu-v reacia? Murmuram aprobator, cltinam din cap i i evitam privirea. n comparaie cu disertaia lui Ray, aiurelile lui Erich von Dniken erau un model de disciplin academic. Din modelul coincident al focurilor de semnalizare, din ntmplarea cu OZN-ul lui Meachem i din alte poveti de beivi pe care i le nsuise, din aceste mzglituri i linii care dac ddeai fru liber imaginaiei aduceau vag cu nite bipede purtnd nite boluri pe cap, Ray a urzit un scenariu nclcit al vizitelor extraterestre. Era n principal aceeai poveste cu cea a lui Dniken strvechea ras nsmnat de extrateretri. Dar explicaia lui Ray se deosebea prin insistena cu care susinea c extrateretrii avuseser o relaie special cu caraibii, care i puteau chema aprinzndu-i focurile. Apariia la care asistase Meachem fusese una dintre ultimele, cci, odat cu sosirea britanicilor, caraibii s-au retras treptat de pe insul i extrateretrii nu au mai avut niciun motiv s-o viziteze. Ray inteniona s-i ademeneasc napoi, printr-o desfurare de lasere care vor forma o imagine mai strlucitoare a constelaiei Cassiopea dect ar fi

putut s realizeze caraibii; iar cnd extrateretrii se vor ntoarce, el i va implora s salveze civilizaia noastr care se scufund. Vnduse ideea de colonie nfiinnd o societate care s studieze posibilitatea existenei vieii extraterestre; fcuse prezentri cu diapozitive i inuse conferine despre conexiunea cu spaiul extraterestru de pe insula Guanoja. Nu m ndoiam de capacitatea lui de a face asemenea prezentri, dar eram uluit c nite oameni educai le puteau nghii. Mi-a spus c n grupul lui se aflau un medic, un inginer i numeroi doctori n diverse domenii i c aveau cu toii studii superioare. Totui, poate c nu era att de uimitor. Chiar i astzi, existau probabil n America, aa cum au existat cnd am prsit-o, o grmad de oameni istovii, care nu-i gseau rostul, ca prietenii lui Ray, oameni care sufereau de pe urma unor traume din trecut i cutau o nebunie acceptabil. Cnd a terminat, Ray s-a uitat la mine cu un aer grav. Crezi c suntem cnii, nu-i aa? Nu, am rspuns, dar nu l-am privit n ochi, i am ncercat s-o trec pe glum: Nu conteaz. Cel puin, nu aici. Nu doar dovezile m-au convins. Am tiut de prima oar cnd am venit la Cimitir. Simeam. i aduci aminte despre ce am mai vorbit n seara cnd i-am artat jurnalul lui Meachem? Nu sunt sigur de ce voiam s-l provoc, probabil c din simpl curiozitate, din dorina de a ti ct de fragil era de fapt masca lui de calm. Nu, mi-a rspuns. Am vorbit despre o mulime de lucruri. Vorbeam despre femei i atunci ne-a ntrerupt Spurgeon James. Dar cred c erai pe punctul de a-mi povesti despre femeia care te rnise. Ru de tot. Te-ai detaat de toate acestea? Zmbetul i-a pierit i expresia care a plpit o clip n locul lui era nfiortoare era mhnit i uluit de mhnirea sa. De data aceasta ochii lui au fost cei care m-au ocolit. Te neli n privina mea, Frank. Portul Ezechiel va fi ceva foarte special. La scurt timp dup aceea, m-am scuzat, iar el m-a condus jos, la

luntre. L-am invitat s m viziteze, s lum masa mpreun, dar tiam c nu va veni. i ameninasem convingerile, convingerile care credea c-i vor fi reazem, c-l vor salva, i acum ntre noi exista o barier tangibil. Revino oricnd vrei, mi-a strigat, n timp ce m ndeprtam, vslind. A rmas acolo, urmrindu-m cu privirea, fr s se clinteasc, o siluet insignifiant, contopindu-se, de la distan, cu verdele ntunecat al hiului de mangrove. Chiar i cnd abia l mai puteam zri, a continuat s stea acolo, la fel de ritualic cum fuseser probabil caraibii lui mitici n timp ce priveau plecarea oaspeilor extrateretri. Au trecut mai bine de cinci sptmni pn m-am mai gndit serios la Ray i la Portul Ezechiel. (Portul Ezechiel! Numele acela m convinsese, mai mult ca orice, de nebunia lui Ray, un nume plesnind de trufie biblic, un banal refugiu pentru cei amgii.) Era o lips de preocupare premeditat din partea mea. Simeam c era pierdut i nu voiam s m implic n niciun fel n tragedia lui. n plus, dei colonia rmnea important, alte evenimente au venit s-i ia locul. Flota de pescadoare s-a revoltat mpotriva companieimam americane i pe strzile Portului Spaniol au izbucnit revolte. Vechea vorbrie despre independen a fost renviat prin baruri discuii sterile, dar aau focul antiamericanismului. Fee altdat zmbitoare se ncruntau la mine, preurile creteau cnd fceam cumprturi i, o dat, un copil a ipat la mine: Car-te de pe insul! Lucruri mrunte, ns m ocau. i, ntruct nfiinarea Portului Ezechiel fusese preludiul acestor ntmplri, nu puteam s-mi nbu sentimentul c Ray era oarecum vinovat pentru aceast umbr de sorginte american care plana acum asupra casei mele. n ciuda ncercrii mele de a ignora prezena lui Ray, auzeam mereu despre el. Am aflat c i achitase lui Hatfield ntreaga sum i c Jimmy Mullins era pe picior de rzboi. Trei mii de lempira i se preau probabil o avere. Locuia ntr-o colib micu, mpreun

cu soia sa, Hettie, i cei doi copii prost hrnii ai lor, i nu lucra de mai bine de un an. Am auzit, de asemenea, c livrrile de echipamente moderne destinate Portului Ezechiel fuseser reinute la vam fr doar i poate, cineva lsat la o parte n lanul corupiei i c deja colonitii se mutaser n Cimitir i locuiau acum n colibe de lemn. Iar apoi, dup vreo dou sptmni, am aflat c prseau colonia. Grupuri-grupuri, se ndreptau zilnic ctre Debarcaderul Meachem, plngndu-se c au fost indui n eroare. Doi tineri au venit ntr-o sear la ua noastr, un brbat i o femeie, amndoi nnebunii, bolnavi de dizenterie i acoperii de mucturi infectate de nari. Erau prea epuizai ca s povesteasc multe lucruri, dar dup ce i-am culcat, am ntrebat-o pe femeie ce se ntmpla n colonie. A fost ngrozitor, a spus ea, nfurndu-i mna n ptur i tremurnd. Gndaci i erpi i, s-a ntrerupt, strngnd ochii. El st acolo, cu erpii. Cine, Ray? Nu tiu, a vorbit, cu vocea spart, devenind dintr-odat isteric. Nu tiu! Apoi, ntr-o sear, pe cnd Elizabeth i cu mine stteam pe verand, am vzut lumina unei lanterne semnalizndu-ne dinspre plaj. Dup felul n care plpia, ridicndu-se brusc, pentru a lumina coroanele palmierilor, apoi cobornd, pentru a strluci deasupra unei luntri gurite, mi-am dat seama c era foarte beat. Elizabeth s-a aplecat, scrutnd ntunericul. O, Dumnezeule, a spus ea, strngndu-i halatul n jurul trupului. la e blestematul de Jimmy Mullins? S-a ridicat i a intrat n cas, oprindu-se n pragul uii pentru a aduga: Dac are de gnd s fac pe nebunul cu mine, am s vorbesc cu unchiul meu despre el. Mullins s-a oprit dincolo de lumina verandei, ca s urineze, apoi a urcat scrile, cltinndu-se, a scpat lanterna, care s-a rostogolit lng maceta mea sprijinit lng u. Purta hainele lui de ora o cma alb de vscoz, cu imaginea unui fotbalist celebru pe

spate i pantaloni negri, ptai de urin. De brbie i atrnau firioare de saliv. Domnule Frank, a articulat el cu mare efort. i-a dat ochii peste cap i, pentru o clip, am crezut c o s leine, dar s-a adunat, i-a scuturat capul ca s alunge ceaa i a spus: Individul trebuie s-mi plteasc. Nu aveam de gnd s m implic n aceast vrajb cu Hatfield: Ce-ar fi s te duc acas? l-am ntrebat. Hettie o fi ngrijorat. Cu ochii mpienjenii, s-a uitat fix la mine, cutnd un punct de sprijin. Nemernicul la de yankeu m-a tras pe sfoar. Vorbete cu el, domnule Frank. Spune-i c trebuie s plteasc. Ray Milliken? Nu-i datoreaz nimic. Cineva mi datoreaz! s-a roit, fluturnd braele n ntuneric. i n-am puterea s m rzboiesc cu Hatfield. A adoptat o expresie comic de tristee. Sunt nscut vara i nu am crescut mai mare dect aa cum m vezi. Aadar, luat de valul jalnic al antiamericanismului, Mullins l lsase n pace pe Hatfield i se reorientase ctre o int mai vulnerabil. I-am spus c Ray era nebun i probabil nu va reaciona nici la ameninri, nici la logic, dar el insista c Ray ar fi trebuit s verifice drepturile lui Hatfield nainte de a-i da vreun ban. n cele din urm, am czut de acord s vorbesc cu Ray n numele lui i oarecum calmat a rmas tcut. Se inea de stlp, bosumflat. M-am lsat napoi pe spate, n scaun. Era o noapte frumoas; coamele fosforescente ale talazurilor sltau sus, deasupra recifului, i mi doream s ne lase singuri cu privelitea. Yankeu blestemat! S-a ndeprtat de stlp, mpleticindu-se i s-a proptit de tocul uii. Mna i-a czut pe macet. nainte de a putea s reacionez, a ridicat-o, lovind n dreapta i-n stnga prin aer. O s-l spintec pe ticlosul la de sus pn jos, a strigat, ncruntndu-se la mine.

Momentul parc nu se mai sfrea, ca i cum timpul s-ar fi oprit n loc, prins n vrful macetei. Beat, era n stare de orice. M simeam neputincios i neajutorat, aveam un nod n stomac. Lama avea parc aceeai sclipire beat ca ochii lui. Dumnezeu tie ce sar fi putut ntmpla, dar n clipa aceea, Elizabeth cu halatul fluturnd i ochii scnteind nebunete s-a furiat n spatele lui i l-a lovit n ceaf cu o coad de topor. Prima lovitur l-a azvrlit n fa, cu maceta nc ridicat ntr-o parodie de atac, iar cea de-a doua l-a aruncat de pe verand, rchirat, cu faa n nisip. Mai trziu, dup ce John James i Hettie l-au trt pe Mullins acas, n timp ce Elizabeth zcea n pat, i-am mrturisit c am fost prea speriat ca s m mic n timpul confruntrii. Nu te necji, Frank, a spus ea. Pe insul sunt destule belele, aa c, mai devreme sau mai trziu, o s ai i tu grij de mine. i dup ce am fcut dragoste, s-a ghemuit lng mine, cuibrindu-se sub braul meu i mi-a povestit un vis care o nfricoase cu o noapte nainte. tiam ce fcea nimic nu era un mister la ea i, cu toate acestea, aa cum mi s-a ntmplat cu toate femeile pe care le-am cunoscut, nu puteam s scap de senzaia c lng mine se afla o strin, o femeie al crei suflet fusese modelat de o gravitaie mai puternic i sub o stea mai fierbinte. Dimineaa urmtoare mi-am petrecut-o ncercnd s dreg busuiocul cu Mullins, aducndu-i n dar semine de legume i ascultndu-i vicrelile i nu am plecat pn spre dup-amiaz. Plouase ceva mai devreme i pe cer pluteau nc nori cenuii, prin care strbteau, cnd i cnd, palide evantaie de lumin. Valurile mi erau potrivnice i soarele era aproape de asfinit cnd am ajuns la orizont, marea i cerul se ngemnau n linii cenuii, agitate, de valuri strnite de vnt. Goneam prin jungl, intenionnd s-mi transmit mesajul de avertisment ct mai repede posibil i s ajung acas nainte de furtun, dar, cnd am ajuns la primul lumini, mam oprit brusc. Stuful i ruii colibelor de lemn erau risipii pe pmnt, rupi

n buci, amestecai printre cutii de conserve carbonizate, ambalaje, craterele unor vechi focuri, unelte stricate, brouri mucegite i zeci de scoici, toate cu partea exterioar, fibroas, tiat probabil era o materie prim n dieta lor. L-am strigat pe Ray i singurul rspuns a fost intensificarea bzitului mutelor. Era ca dup rzboi, duhoare i linite. Am pit cu grij printre gunoaie ctre cel de-al doilea lumini i din nou am fost nevoit s m opresc brusc. Un covor identic de gunoaie acoperea pmntul, iar coliba lui Ray rmsese intact, cu iragul de piei de arpe putrezite atrnnd i acum de stlpii acoperiului dar nu asta mia atras atenia. n faa colibei fusese spat un an, acoperit cu un gard de srm, fixat cu bolovani imeni. n an se aflau patruzeci sau cincizeci de erpi. Coralitos, nprci, vipere, mocasini-de-ap. Felul n care alunecau, i vrau capetele printre srme, ncercnd s scape, producea un uierat care mi fcea nervii s zbrnie. Cnd am pit peste an, intrnd n colib, asupra mea s-au npustit mai muli erpi; buci de srm sclipeau mpreun cu veninul. Hamacul lui Ray era aruncat ntr-un col i zona deasupra creia se legnase cndva fusese excavat; gaura era aproape plin de ap mocirloas ap subteran, dup mirosul srat. Am vrt un b nuntru i am dat de ceva tare, la o adncime de aproximativ un metru. Un bolovan, probabil. n afar de rania lui Ray, singurul semn de via era o poriune circular de pmnt care fusese netezit; zeci de cochilii de stridii erau risipite pe toat suprafaa ei, toate tiate n forme geometrice stele, hexagoane, ptrate i aa mai departe. O tabl de joc primitiv. Nu tiam exact ce s neleg din toate aceste lucruri, dar vedeam c erau semne ale nebuniei. Aveau un aer de slbticie, amprenta unei mini la fel de zdruncinate ca realitatea care o nconjura, redus la cea mai simpl dintre judeci; iar eu nu credeam c omul care locuia aici ar fi putut nelege orice avertisment pe care i l-a transmite. Dintrodat nfricoat, m-am ntors s plec i am suferit un asemenea oc, nct aproape am czut pe spate n groapa plin cu ap. Ray sttea la un pas de mine, privindu-m. Avea prul nclcit,

pn la umeri i legat cu o fie de piele de nprc. Pantalonii scuri erau gurii i slinoi. O mzg i acoperea obrajii i fruntea, fcndu-i ochii s par mai rotunzi i mirai. Obrajii i erau mpestriai de mucturi de nari dei nu att de multe cte iau chinuit pe colonitii pe care i tratasem. n mna dreapt avea un b lung, cu un la la capt, iar n stnga ducea un sac de pnz, al crui fund slta i se rsucea. Ray, am spus, retrgndu-m speriat. M ateptam la un murmur dogit sau la un urlet drept rspuns, dar cnd a deschis gura, avea glasul lui obinuit. M bucur c ai venit. A lsat sacul s cad era legat la gur lng an i a sprijinit toiagul de peretele colibei. nc speriat, dar ncurajat de normalitatea gesturilor sale, am ntrebat: Ce se petrece aici? M-a cntrit din priviri. Mai bine vezi tu singur, Frank. Dac i-a spune, nu m-ai crede. S-a aezat cu picioarele ncruciate lng peticul de pmnt netezit i a nceput s culeag bucile de scoici. Felul n care le culegea m-a fascinat att de rapid, apucndu-le ntre degetul mare i arttor i lsndu-le s-i cad napoi n palm cu celelalte trei degete, dovedind o agilitate de expert. i, am remarcat, alegea doar hexagoanele. Stai jos. Avem o or i ceva de pierdut. M-am ghemuit n partea opus a tablei de joc. Nu poi rmne aici, Ray. A terminat cu hexagoanele, le-a pus deoparte i a nceput cu ptratele. De ce nu? I-am povestit despre Mullins, dar am dedus c nu era ngrijorat. Toi banii lui, mi-a spus, erau depui la fonduri de investiii; va gsi o cale s-o scoat la capt cu Mullins. Era calm n faa argumentelor mele i, dei calmul lui prea s reflecte o siguran mai profund nrdcinat dect observasem la prima mea vizit,

nu-mi inspira ncredere. n mintea mea, bariera dintre noi se ntrise, devenise neltoare ca reciful din jurul insulei. Am renunat la discuii i am rmas tcut, privindu-i jocul cu scoicile. Se lsa noaptea, pe cer goneau plcuri de nori ntunecai i vntul zdrenuia acoperiul de stuf. Valuri grele aveau s inunde n curnd reciful i ar fi fost peste puterile mele s vslesc mpotriva lor. Dar nu voiam s-l abandonez. Sub lumina amenintoare a fulgerelor, ruinele Portului Ezechiel preau golite de culoare i vitalitate i am avut o viziune cu noi doi, singurii supravieuitori ai unui imens dezastru, blocai ntr-o polemic despre rostul unui nou nceput al civilizaiei. Aproape a sosit momentul, a rupt tcerea, privind afar, la vrfurile unduitoare ale tufiurilor care mrgineau luminiul. E att de delirant, Frank. Uneori nici mie nu-mi vine s cred. Uimirea moale din glasul meu mi-a revelat patosul situaiei sale. Dumnezeule, Ray! ntoarce-te cu mine! Nu e nimic aici! Spune-mi acelai lucru dup ce ai s-o vezi. Se ridic i se ndrept ctre groapa plin cu ap. Ai avut dreptate, Frank. Eram nebun i poate c nc sunt. Dar am avut i dreptate. Numai c nu n felul n care credeam. Dreptate n legtur cu ce? A zmbit. Cassiopea. Se aez pe vine lng groap. Trebuie s intru n ap. Trebuie s existe contact fizic, altfel schimbul nu poate avea loc. Voi fi incontient o vreme, dar nu-i face probleme. n regul? Fr s-mi mai atepte rspunsul, s-a cufundat n ap. Prea c bjbie dup ceva i s-a foit pn cnd i-a gsit o poziie comod. Umerii abia i ieeau la suprafa. Apoi i-a nclinat capul, astfel c nu i-am mai vzut faa. Gndurile mi se nvrteau nebunete prin cap. Aluziile la ea, convertirea lui i acum imaginea capului su fr trup i a uvielor de pr plutind pe ap, toate mi reaprinseser frica. Am hotrt c lucrul cel mai bun pe care l puteam face pentru el,

pentru amndoi, ar fi s-l pocnesc i s-l trsc pn la Golful Nisipos, unde s fie tratat. Dar n timp ce am nceput s caut dup un ciomag, am observat ceva care scormonea n urma mea. erpii erau nnebunii n ncercarea de a scpa; erau ngrmdii la captul cellalt al anului, lovind plasa de srm cu atta disperare nct bolovanii care o fixau se cltinau. i apoi, o clip mai trziu, am simit o alt prezen n lumini. Cum am simit-o? Semna cu senzaia pe care o ai cnd eti singur, pentru prima dat, cu o femeie de care eti atras i i se pare c ai putea s nchizi ochii i s-i acoperi urechile i tot ai fi contient de fiecare schimbare a poziiei ei, nregistrnd schimbrile ca pe nite fiori, prin toate fibrele tale. i am tiut, fr nicio umbr de ndoial, c prezena era feminin. M-am rsucit pe clcie, convins c n spatele meu se afla cineva. Nimic. M-am ntors la Ray. Umerii i tremurau i rsufla greu, gfia, ca i cum ar fi fost scos din mediul lui natural i ar fi avut probleme de respiraie. Prin minte mi strfulgerar scene din vechile filme de groaz. Strinul atras ctre un mormnt deschis de un zgomot ciudat; vrcolacul ieind din mlatin; apa neagr picurnd din ghearele lui; maniacul cu personalitate dubl, zmbind, ascunznd un cuit nsngerat sub manta. i apoi am vzut, sau mi-am imaginat c vd, o micare pe suprafaa apei; se ridica fr s clocoteasc, dar ntreaga suprafa se nla, de parc o for de dedesubt cretea, gata s explodeze. ngrozit, am fcut un pas napoi i am lovit cu piciorul grilajul de deasupra anului, iar erpii au nceput s loveasc nnebunii plasa de srm, nspimntai i ei. Am luat-o la fug. Am gonit prin pdure, sigur c Ray era pe urmele mele, posedat de vreun demon ieit din mintea lui bolnav sau mai ru. Nu mam oprit s dezleg luntrea, ci am nhat maceta de sub banchet, am tiat sfoara i am vslit cu putere n larg. Valurile se revrsau peste prova, luntrea slta i cobora, iar zgomotul ce se auzea dinspre recif era asurzitor. Dar chiar dac s-ar fi dezlnuit un uragan, nu m-a fi ntors la Cimitir. Trgeam cu putere la vsle, nghiind aerul ncrcat de stropi srai, i nu m-am simit n

siguran pn nu am trecut de Punta Palmetto, unde eram ferit de privirile nlucii, care acum bntuia acel rm bolnav. Dup o noapte de somn, dup ce mi-am oblojit spaimele cu plcerile de acas, toate edificiile mele raionale au fost recldite. mi era ruine c fugisem, c-l lsasem pe Ray s-i nfrunte Iadul solitar i am pus tot ceea ce vzusem i simisem pe seama unei cderi nervoase sau i nu consideram c era imposibil ale unor puteri de tip poltergeist atrase de nebunia mea. Trebuia s fac ceva pentru el. De ndat ce mi-am terminat micul dejun, am plecat la Debarcaderul Meachem i am cerul ajutorul miliiei. I-am explicat situaia unui anume sergent Colmenares, care mi-a mulumit pentru atitudinea civic, dar a spus c nu poate face nimic dac bietul om n-a svrit nicio crim. Dac a fi avut mintea limpede, a fi inventat una, orice s-l readuc pe Ray la civilizaie, dar, n schimb, l-am njurat pe sergent, am ieit valvrtej din biroul lui i m-am ntors napoi la Golful Nisipos. Elizabeth m rugase s cumpr nite ulei, i astfel m-am oprit la Prvlia lui Sarah, o colib cu pereii verzi, de mrimea unui grajd, nu departe de Bojdeuca Ginii. nuntru, lng tejghea, ncpeau trei oameni, i n spatele ei, Sarah trona pe taburetul ei. O femeie btrn, de aproape nouzeci de ani, cu o cunun ncreit de pr alb i o piele neagr ca tciunele, care n lumina soarelui lua nuane albstrii. Era imposibil s cumperi de la ea fr s auzi ultimele brfe i, n timpul conversaiei noastre, a pomenit c Ray a poposit pe la ea n seara precedent. A venit s se certe cu Jimmy Mullins, a spus ea. Jimmy se inuse dup un turist nc de la Briza Mrii, unde au but mpreun i era chitit s-i cear omului ceva. tii cum face cu minciunile lui. Sarah a nceput s-l imite pe Jimmy Mullins, umflndu-i pieptul i ncruntndu-se: Am fost n Vietnam, zice i i arat omului cicatricea de cnd s-a mpucat singur n picior. Mi-am vrsat sngele pentru Unchiul Sam i acum Unchiul Sam o s aib grij de negrul sta. Apoi intr Ray Milliken. Nu se uit nici n stnga, nici n dreapta,

ci numai la cutiile cu suc de fructe i ntreab ct cost. Vorbete cu vocea aia de vedenie. Doamne! E plin de fora vedeniei. Acum, turistul la plecase fiindc la vederea lui Ray, cu nfiarea lui slbatic i cicatricile alea, devenise bnuitor, dar Jimmy st acolo, ochi i urechi. i cnd Ray pltete pentru suc, zice: D-mi banii ia! Ray nu rspunde. Bea sucul pn la fund i apoi iese agale pe u. Jimmy l urmrete i ip: i bai joc de mine! i bai joc de mine! Nu trebuie s fii prea iste ca s-i dai seama c e rost de belea, aa c am pus o sticl de Superior pe tejghea i am strigat: Jimmy, vino aici c i se rcete berea! i asta l-a atras napoi. Am ntrebat-o pe Sarah ce voia s spun prin voce de vedenie, dar ea a rspuns doar: Asta era, o voce de vedenie. Am pltit uleiul i, n timp ce m ndreptam spre u, Sarah a strigat: God bless America! ntotdeauna le spunea asta, n loc de rmas-bun, clienilor americani; majoritatea credeau c-i bate joc de ei, dar, cunoscnd compasiunea lui Sarah pentru cei pribegii, convingerea c bogia material era cel mai mare blestem pe capul cuiva, eu credeam c o spunea din inim. Povestea lui Sarah m-a convins c trebuie s acionez i, n dup-amiaza aceleiai zile, m-am ntors la Cimitir. Nu am dat ochii cu Ray. M-am postat n spatele unor tufiuri, la vreo apte metri la dreapta de coliba lui. Intenionam s fac ce ar fi trebuit nc de data trecut s-l lovesc i s-l trsc napoi la Golful Nisipos. Luasem cu mine coada de topor a lui Elizabeth i largi provizii de soluie mpotriva gndacilor. Ray nu se afla n lumini cnd am sosit i nu i-a fcut apariia pn dup ora cinci. De data asta, avea cu el o chitar, adunat probabil dintre gunoaie. S-a aezat lng an i a nceput s-i plimbe degetele pe coarde, cntnd cu un glas trist, plpnd, care m-a nfrigurat, n ciuda ariei. Parc ddea glas duhorii pieilor

putrede de arpe, amplificnd zumzetul insectelor. Soarele se oglindea ca un foc portocaliu pe lemnul chitarei. Cas-si-o-pee-ee-a, cnta el, n stilul country. n noaptea asta voi fi al tu. Izbucni n rs un rs spart, strident i ncepu s-i legene oldurile dintr-o parte n alta. Cas-si-o-pee-ee-a, de ce te pori aa de ru? Fie c se plictisise, fie altceva, dar atta a fost tot cntecul. A pus deoparte chitara i, timp de o or, abia dac s-a micat, scrpinndu-se, ridicndu-i ochii spre soare, ca i cum ar fi verificat dac apune. Lumina asfinitului s-a risipit i stelele nopii au urcat deasupra unor muni de nori. n cele din urm, ntinzndu-se i dezmorindu-se, Ray s-a ridicat, s-a ndreptat ctre groap i s-a scufundat n ap. n acest moment aveam de gnd s-l lovesc, dar m-am lsat mpins de curiozitate i am hotrt s-l urmresc. Mi-am spus c voi ti mai bine s-i demontez fanteziile dac aveam o anumit experien n privina lor. Aveam s-l lovesc dup ce va adormi. A trecut mai bine de o or pn ce a ieit din ap i, n acel moment, m-am bucurat nespus c eram ascuns. Stele de ghea ddeau contur noianului de nori, transformnd luminiul ntr-un peisaj cenuiu, scldat n nuane de negru i argintiu. Totul mprejur lsa umbre, pn i frunzele zdrenuite risipite pe pmnt. Sufla o adiere, doar ct s cutremure frunzele i singurul sunet n afar de fonetul vntului era lipitul oprlelor pe deasupra frunzelor uscate. Din ascunziul meu nu puteam vedea dac apa se ridica, dar curnd erpii au nceput s ssie, s mping plasa de srm i din nou am simit acea prezen feminin. Apoi Ray a sltat afar din groap. A fost cea mai fluid apariie pe care am vzut-o vreodat, ca un dansator urcnd pe scen, de undeva, de jos. S-a ridicat fr ovial, ntr-o ploaie de picturi argintii i a aterizat cu picioarele desfcute peste groap, scuturndu-i capul dintr-o parte n alta. A pit afar din colib, plimbndu-se de colo-colo de-a lungul canalului i, cnd a aprut n plin lumin, am ncetat s m mai

gndesc la Ray ca la el, s m gndesc la el ca la un brbat; impresia de feminitate era att de puternic, nct anihila toate impresiile mele trecute despre el. Dei nu era ctui de puin graios sau efeminat, fiecare dintre micrile lui avea o oarecare senzualitate feminin i umbletul lui emana o feminitate viguroas, ca a unei leoaice. Faa i era mai supl, cu contururi mai netede. Dincolo de aceste schimbri, exista o for a acelei prezene care m copleea. Aveam senzaia c eram prta la o scen desprins din Preistorie un lupttor hominid cu ciomagul lui, spionnd o femeie necunoscut, adulmecnd-o, recunoscndui sexul prin circuitele nervilor si. Cnd el cnd ea s-a oprit n loc, s-a ghemuit lng an, a ndeprtat un bolovan i a ridicat marginea grilajului. Cu o iueal incredibil, a ntins mna i a nhat o nprc. Am auzit un prit moale, scrbos n clipa n care i-a strivit capul ntre degete. A jupuit-o cu dinii, sfiind-o, smulgnd fii lungi de piele pn ce carnea mpnzit de snge a strlucit n lumina lunii. Toate astea n cteva secunde. Privind-o cum mnnc, m-am pomenit strngnd coada de topor att de tare nct m durea mna. A aruncat resturile arpelui n tufiuri, pe urm s-a ridicat din nou acea magnific fluiditate i s-a ndreptat ctre locul unde m ascundeam. Frank, a spus ea. Abia a reuit s-l pronune pe a i s-l graseieze pe r, astfel c numele meu a ieit ca un fel de Frrench. Era ca i cum i-ai fi auzi numele rostit de un idol. Coada de topor mi-a czut din mn. M-am ridicat, cu genunchii moi. Dac iueala ei de picior era pe msura iuelii ei de mn, nu aveam nicio ans de scpare. N-am s te omor, mi-a spus, bolborosind cuvintele ntr-un ritm de fraz muzical. S-a ntors la colib i s-a aezat lng peticul de pmnt netezit. Frazarea cuvintelor sale de ncurajare n-a reuit s-mi potoleasc teama, dar, cu toate acestea, am urmat-o. Mi-am spus c era Ray, c demonul feminin l crease din nevoile i nchipuirile sale bolnave, dar nu puteam s cred aa ceva. Cu fiecare pas, am devenit tot mai absorbit de ea, ca i cum sufletul ei ar fi fost prea

mare pentru trup, iar eu treceam prin marginile sale. Mi-a fcut semn s m aez i, cnd m-am supus, caracterul ei bizar m-a nvluit asemenea cldurii rspndite de un foc deschis. Aveam un nod n gt, dar am reuit s articulez: Cassiopea? Buzele i s-au subiat, dezgolindu-i dinii, ntr-un zmbet feroce. Aa mi spune Ray. Nu-mi poate pronuna numele. Casa mea i-a ridicat privirea ctre cer. E ascuns de nori. Stteam cu gura cscat; aveam attea ntrebri, nct nu puteam s conturez nici mcar una. n cele din urm, am spus. OZN-ul lui Meachem. Aceea era nava ta? Nava a fost distrus departe de aici. Ce a vzut Meachem era o fantom, sau mai degrab nceputul i sfritul unui drum strbtut de o fantom. A fcut semn ctre groap. Se afl aici, sub ap. Mi-am amintit acel ceva dur pe care l-am lovit cu bul; nu mi se pruse deloc ectoplasmatic, i am subliniat: Fantom este o traducere a cuvntului din limba mea. Tu ai atins cmpurile de energie ale unei mainrii. Era echipat cu un dispozitiv de orientare, dar cmpurile ei au fost bruiate de accidentul pe care l-a suferit nava mea. Nu mai poate deschide drumurile dintre lumi. Drumuri? m-am mirat eu. Eu nu neleg drumurile i, dac a putea s le explic, s-ar traduce metafizic. Insularii ar accepta probabil explicaia, dar, n ce te privete, m ndoiesc. A trasat o linie pe pmnt cu degetul arttor: Ca s ptrunzi n universul supraluminic, trupul trebuie s moar i s fie renviat la sfritul cltoriei. Celelalte componente ale vieii cltoresc cu acest aparat. Tot ce tiu despre drumuri este c, dei cltoriile dureaz adesea ani n ir, par a fi directe. Cnd Meachem a vzut flacra n cer, s-a ntmplat pentru c eu am ieit

din flcri, din ruina navei mele. Mainria am nceput. Este o form de via mecanizat. nelegi, orice via e format dintr-un sistem de cmpuri energetice, unficate de trup. Aparatul este o simulare parial a acelui sistem, un fel de viafantom care e menit s susin cele mai importante dintre acele cmpuri ceea ce tu ai numi anima, sufletul , pn ce trupul poate fi rensufleit Sau, dac trupul a fost distrus, pn ce se gsete o gazd artificial. Desigur, aici n-a fost o asemenea gazd. Aa c aparatul i-a atras pe cei cu sufletele bolnave, cei cu care se putea face un schimb temporar. Fr s m ntrupez, a fi nnebunit. i-a umplut cuul palmei de scoici sfrmate. Presupun c am nnebunit pn la urm. M-am amestecat cu sufletele prea multor nebuni. A azvrlit frmele de scoici. O aruncare la ntmplare, mi-am zis, dar apoi am observat c acestea czuser n iruri ordonate. Diferenele dintre noi sunt prea mari ca schimbul s fie altfel dect temporar, a continuat ea. Dac n-a reintra n mainrie n fiecare diminea, att eu, ct i gazda mea i mainria am muri. n ciuda claritii judecilor mele, aceast discuie despre suflete i cmpuri energetice mi amintea de retorica bombastic a anilor aizeci mi rennoia ndoielile. Oamenii sap n Cimitir de ani de zile. De ce n-a gsit nimeni mainria? Este un aparat foarte inteligent, mi-a rspuns, zmbind din nou. Se ascunde de cei care nu sunt menii s-l gseasc. De ce alege doar gazde suferinde? A alege o gazd intact ar fi mpotriva moralitii aparatului. i a mea. Cum i atrage? Cunotinele mele despre aparat sunt limitate, dar presupun c exist un proces de condiionri. De fiecare dat cnd m trezesc ntr-o gazd nou, e mereu la fel. Un lumini, un adpost, erpii.

Am dat s pun o alt ntrebare, dar ea m-a oprit, cu un gest al minii. Te pori de parc ar trebui s-i dovedesc ceva. Nu vreau s dovedesc nimic. Chiar dac a vrea, nu sunt sigur c a putea. Aproape toate amintirile mi-au fost rpite la moartea trupului meu i cele care mi-au rmas sunt cele care mi-au ptat sufletul. ntr-un fel, sunt Ray n aceeai msur n care sunt eu nsmi. n fiecare noapte, i motenesc amintirile, capacitile. E ca i cum a locui ntr-o odaie plin de lucrurile altcuiva. Am continuat s-i pun ntrebri, cu o parte din mine fcnd pe psihiatrul, smulgnd rspunsuri pentru a diagnostica nebunia lui Ray, ns ndoielile m prseau. Nu-i putea aminti scopul cltoriei, sau mcar al vieii, dar spunea c trupul ei iniial fusese similar cu trupul omenesc poporul ei avea i el un mit despre rasa strveche, nsmnat de extrateretri dei fusese mai mare, mai puternic, cu organe de percepie superioare. Lumea ei era un trm al junglelor dese, iar strmoii ei ndeprtai fuseser prdtori nocturni. Prima ei gazd de pe insul fusese un btrn caraib; rtcise prin Cimitir timp de ase luni dup sosirea ei, nnebunit de durerea unui cancer care i rodea stomacul. Soia lui era convins c fusese posedat de o zei i a adus btrnii tribului s fie martori ai spuselor sale. Le era fric de mine. i mie mi era la fel de fric de ei. Nite drcuori cu pielea roiatic i coliere de coli de jaguar. Ridicau focuri n jurul meu, mpresurndu-m, i dansau i ipau i i aruncau suliele spre mine, prin flcri. A fost un comar. tiam c ar putea s-i dezlnuie frica n orice clip i s m ucid. A fi putut s m apr, dar pentru mine viaa era sacr. Ei erau fiine ntregi, vii. S le fac ru ar fi nsemnat s desfid ce rmsese din mine. Le ctigase ncrederea i ei au rspuns oferindu-i noi gazde, aranjndu-i focurile n aa fel nct s nfieze constelaia Cassiopea, spernd s atrag ali zei care s-i in companie. Fusese o speran zadarnic i existau alte semnale care ar fi fost mai uor de recunoscut pentru neamul ei, dar a fost micat de

preocuparea lor i nu le-a spus. Nu voi susine c-mi amintesc cu exactitate tot ce a spus, dar cred c tot ce urmeaz surprinde esena povetii ei. La nceput am fost tulburat de umanitatea i fluena ei n exprimare, dar n curnd mi-am dat seama nu numai c avea dou secole n care a putut si exerseze aceast umanitate, nu numai c profita de talentul de povestitor al lui Ray, dar, de asemenea, c mai spusese multe dintre toate acestea i nainte. Timp de douzeci i doi de ani, a spus ea, am locuit n trupuri de caraibi, majoritatea ngrozitor de bolnave. Infirmi, oameni cu boli degenerative i, o dat, o fat tnr cu o imens despictur n craniu, o ran cu care s-a ales n timpul unui atac. Dei energiile mele sporeau eficiena muchilor lor, le-am ndurat toate suferinele. Dar, pe msur ce caraibii s-au retras de pe insul n faa britanicilor, pn i aceast existen de chin mi-a fost refuzat. Am petrecut patru ani n interiorul aparatului, disperat s-l prsesc din nou. Apoi, n 1819, Ezechiel Brooks a pit, mpleticindu-se, n Cimitir. Era un biat retardat de aptesprezece ani i se pierduse prin desiul de mangrove. Cnd tatl su, William, a venit n cutarea lui, m-a gsit pe mine. i-a amintit de obiectul de foc czut din cer i era ncntat c a rezolvat enigma care l chinuia pe cpitanul lui de atia ani. Dup aceea, a venit s m viziteze n fiecare sptmn i l-a trt cu el pe btrnul Henry Meachem. Pe atunci Meachem trecuse de aptezeci de ani, era gras, cu o fa cleioas, ridat i prul lung i crunt czndu-i pe umeri n zulufi. Etala haine simandicoase i un comportament princiar. Avea gut i trebuia s fie purtat printre mangrove de sclavii si. L-au adus pe un scaun de lemn de tec, cu capete de leu sculptate pe brae i sttea acolo, horcind, zbiernd la sclavi ca s goneasc mutele i asaltndu-m cu ntrebri. Nu credea povestea mea i, n cea de-a doua vizit, ntr-o noapte care semna cu aceasta, scldat n lumina lunii i vntul adiind uor, era nsoit de o femeie spaniol, o baborni usciv, nvemntat ntr-un al

negru i fust, despre care mi-a spus c era vrjitoare. Stai de vorb cu nana Claudia, a spus, mpingnd-o n fa cu toiagul, i va ti cine eti. i va desclci gndurile, ca pe un ghem de sfoar. Btrna s-a aezat cu picioarele ncruciate lng groap, a scos de sub pulpan o bucat de cristal pclos i l-a aezat pe pmnt, n faa ei. n spatele alului, ridurile ei umbrite semnau cu modelele de pe scoara unui copac i, n ciuda aparentei sale fragiliti, i-am simit prezena ca pe un frison ce-mi strngea pielea. Tulburat, m-am aezat pe partea cealalt a adnciturii. Pleoapele i-au czut, a nceput s respire precipitat i am fost invadat de fora vieii ei, sporind pe msur ce-i exercita puterea. Faetele frnte ale cristalului preau acum c strlucesc de o lumin nou, alta dect oglindirea razelor de Lun, i, privindu-le, am fost cuprins de o senzaie de ameeal dar apoi am fost atras de un vjit uor dinspre groap. Linii fine, haurate, gravau suprafaa apei, ridicnd o pulbere de aburi. Modelele pe care le conturau semnau cu faetele cristalului. Mi-am ridicat privirea ctre nana Claudia. Tremura, cu o expresie ngrozit pe chip i am vzut c vjitul venea dinspre buzele ei desfcute, ca i cum ar fi fost invadat de un vnt fantomatic. Gtul i era ncordat, minile ncletate. M-am uitat din nou la groap. Sub luciul apei, pulsnd ntr-un ritm tremurtor, se afla un punct de lumin purpurie. Puterea btrnei, am neles, era acum legat de mainrie. O vindeca, refcndu-i simul de orientare i n faa ei se deschidea un drum! Sperana a licrit n sufletul meu. Am cobort n groap i cmpurile m-au mpresurat, mai puternice ca oricnd. Dar, cnd femeia a scos un ipt i s-a prbuit la pmnt, puterea cmpurilor a slbit. Punctul de lumin s-a micorat i, plpind, a disprut, ca licrul meu de speran. Fusese doar o refacere de moment, un produs al minii ei unite cu cea a mainii. Doi dintre sclavii lui Meachem au ajutat-o pe nana Claudia s se ridice n picioare, dar ea i-a alungat i a ieit cu spatele din colib,

cu ochii aintii asupra gropii. S-a sprijinit de scaunul lui Meachem. Ei? a fcut el. Omoar-l! a spus btrna. E prea periculos, prea puternic. El? izbucni brbatul n rs. Nana Claudia a spus c eram cine susineam c sunt i a insistat c reprezint un pericol pentru el. Am neles c era foarte ngrijorat de faptul c ameninam influena ei asupra lui, dar eram att de abtut din cauz c aparatul i pierduse puterea, nct numi psa ce aveau s-mi fac. Scldai n lumina argintie, cu stelele strlucind n jur, erau parc o ilustrare vie a ceva un simbol al ntregii umaniti, poate acest btrn pirat grotesc, n cmaa lui scrobit i, tremurndu-i degetul noduros, vrjitoarea manipulatoare, care dorete s-i fie stpn. Dup noaptea aceea, Meachem m-a luat sub aripa lui. Am aflat c era n exil, surghiunit de britanici i obsedat de ideea ntoarcerii acas i cred c era fericit s fi ntlnit pe cineva nc i mai dezrdcinat dect el. Din cnd n cnd, m invita acas la el, o cldire uguiat, de scnduri smolite, agat pe o fie de rm stncos, la est de Golful Nisipos. M poftea n biroul lui i mi citea ore n ir din jurnalele sale; credea c fcnd parte dintr-o civilizaie avansat aveam nelepciunea s-i apreciez intelectul. Biroul era o ncpere care reflecta obsesia lui pentru Anglia; perei acoperii de steaguri britanice, o orgie de rou i albastru. Uneori, privind mutele strnse pe buza cnii sale cositorite, faa-i czut nlndu-se deasupra lor, culorile de pe perei, care preau s se scurg n lumina plpitoare a lmpii de petrol uneori acest peisaj mi se prea un comar mai nfiortor dect cercul de focuri al caraibilor. Cerceta cu atenie paginile, spunnd cnd i cnd: A, uite aici unul care o s-i plac. i citea pasajul. Rzboaiele, mi-a citit odat, sunt solstiiile spiritului uman, vestind iarna n mintea unui tnr i redeteptnd primvara furiei unui btrn. Fiecare pagin era plin de asemenea aforisme pompoase, ns

goale de coninut, avnd semnificaie doar n privina propriei sale naturi. Era cel mai crud om pe care l cunoscusem vreodat. Violent cu soia, tiran cu sclavii i copiii. n unele seri, cerea s fie dus pe plaj, poruncea s se aprind torele i privea cum cei care-l insultaser erau biciuii adesea pn la moarte cu nuiele de salcie. Dup ce am asistat la una dintre aceste scene de tortur, mam gndit s-l omor, chiar dac un asemenea gest ar fi fost n contradicie cu toate convingerile mele. Apoi, ntr-o sear, a adus la Cimitir o alt femeie, o tnr mulatr pe nume Nora Mullins. E slab de minte, ca Ezechiel, a spus Meachem. Va fi o soie perfect pentru tine. Fata ar fi vrut s fug, dar sclavii o mnau n fa. Ochii i neau n stnga i-n dreapta, minile i se jucau nervos cu faldurile fustei. N-am nevoie de soie. Nu tii? E o ans de a-i crea propria descenden, de a scpa din mainria ta infernal. Nora i va nate un copil i, dac sngele nu v trdeaz, va fi la fel de neghiob ca prinii lui. Dup moartea lui Ezechiel, poi s te instalezi n motenitorul tu. Rsul i se sfrm ntr-o tuse seac. Ideea nu era lipsit de logic, dar gndul de a avea relaii intime cu un membru al altei specii, mai ales cu o persoan al crei sex se putea spune c era echivalentul sexului meu, m dezgusta. n plus, nu aveam ncredere n scopurile lui. De ce faci asta? Sunt pe moarte. Btrnul i-a stors o lacrim la gndul acesta. Nora e legmntul meu fa de tine. ntotdeauna m-am gndit c e o ironie fr margini ca un suflet naripat ca al tu s ajung att de jos. Mi-ar face plcere s m gndesc la tine prsit printre generaii de idioi, n timp ce eu mi iau zborul spre trmul fgduinei. Insula aceasta e pentru tine trmul fgduinei. Chiar i sufletul moare.

 tii asta cu certitudine? ntreb ngrijorat. Nu, am rspuns, btnd n retragere. Nimeni nu tie. Ei bine, atunci m voi ntoarce s te bntui. Dar nu s-a ntors niciodat. Intenionasem s-o alung pe Nora dup plecarea lui, dar Ezechiel dei prea timid ca s se apropie de ea sexual o gsea atrgtoare i nu voiam s-l lipsesc de tovria ei. n plus, am nceput s-mi dau seama ct de singur eram i eu. Ideea de a o pstra cu mine i de a avea un copil mi se prea din ce n ce mai ispititoare i, o sptmn mai trziu, folosind amintirile lui Ezechiel pentru a strni pofta trupeasc, am purces la ntemeierea unei familii. Ct de stranie a fost acea mpreunare! Luna plutea deasupra noastr, umbrit de nori albatri, zdrenuii; vntul, insectele i broatele i uneau glasurile ntr-o muzic primitiv. Nora era ngrozit. Scncea i i ddea ochii peste cap i a ncercat, fr elan, s mi se mpotriveasc. Nu cred c i era limpede ce se ntmpla, dar pn la urm instinctele au pus stpnire pe ea. Ar fi greu de imaginat doi virgini mai inepi. Eu aveam o nelegere logic a actului, cel puin una superioar nelegerii Norei, dar aceasta era contrabalansat de micrile ei lenee i de repulsia mea. Cumva, am reuit. Cred c s-a datorat n principal faptului c Nora simea c sunt ca ea, femeie ntr-un fel ce transcende anatomia i asta ne-a ajutat s ne purtm cu tandree una cu cealalt. n nopile care au urmat, ntre noi a nceput s se lege o afeciune sincer; dei vorbirea ei era limitat la ipete gtuite, am nvat s comunicm ntr-un fel i am nceput s facem dragoste cu mai mult pricepere, mai adevrat. Timp de paisprezece ani am fost mpreun. A purtat n pntece trei copii. Doi au murit la natere, ns al treilea a rezistat, un biat srac cu duhul, pe care l-am numit Carl era un nume pe care Nora aproape c putea s-l pronune. Ziua, Nora i Ezechiel erau frate i sor, iar noaptea, ea i cu mine eram so i soie. Carl avea nevoie de lucruri pe care pmntul nu i le putea oferi, lapte, legume i pe acestea le primeam de la William Brooks. Dar cnd

el a murit, la civa ani dup naterea lui Carl, ducnd cu el secretul identitii mele, Nora a nceput s mearg la Golful Nisipos s cereasc sau cel puin aa am crezut pn cnd m-a vizitat fratele ei, Robert. Am tiut imediat c se ntmplase ceva. Eram ruinea familiei, nu ne-au recunoscut niciodat n niciun fel. Nora a murit, mi-a spus. Ucis. Mi-a explicat c doi dintre clienii ei s-au ncierat i c, atunci cnd a ncercat s plece, unul dintre ei un brbat pe nume Halsey Brooks i-a tiat gtul. Nu nelegeam. Clieni? Nimic din ce spunea Mullins nu se lega. Nu tiai c se prostitua? s-a mirat. Omule, eti mai ntru dect credeam. Fcea asta de ase, apte ani. Carl, am ntrebat, unde este? L-a luat nevasta mea. Am venit s te duc la acest Brooks. Dac nu eti destul de brbat, atunci m descurc singur. Rudele sunt rude, indiferent ct de josnic e moartea de care au parte. Ce am simit atunci a fost n ntregime uman disperare, furie, vinovie pentru faptul c Nora a fost mpins ntr-o situaie att de disperat. Du-m la el. Auzindu-mi glasul rzbuntor, Robert Mullins a zmbit. Halsey Brooks bea ntr-un bar srccios, o singur ncpere luminat de lmpi de petrol, cu sticla att de nnegrit de funingine nct lumina trecea prin ele n sclipiri sinistre de portocaliu. Mesele ubrede artau ca nite pianjeni negri, stnd la pnd. Brooks sprijinea peretele din spate, un brbat nalt, slbnog, cu pielea de culoarea nmolului ars de soare, mbrcat n cma i pantaloni de pnz. Mullins s-a oprit la u, unde nu-l putea vedea, cu maceta pregtit n caz c voi da gre, iar eu am intrat. Zrindu-m, Brooks a rnjit i i-a scos cuitul din cizm. Javra aia mic a ta i duce dorul n Iad, a spus, i a aruncat cuitul. M-am chircit i cuitul s-a nfipt n perete. Brooks a fcut ochii mari. S-a ridicat n picioare, ceilali clieni s-au npustit spre u, dobornd scaunele n graba lor.

 Eti un negrotei ager, a spus Brooks, naintnd spre mine. Dar agerimea n-o s-i foloseasc. Nu mi-ar fi pus probleme, dar, n faa faptului mplinit, confruntat cu ideea de a ucide, am descoperit c nu puteam s-mi duc sarcina pn la capt. Eram scrbit de gndul c mi-a trecut vreodat aa ceva prin minte. M-am retras, m-am mpiedicat de un scaun i m-am prbuit ntr-un col. Asta e tot ce poi? s-a hlizit Brooks. n timp ce se ndrepta spre mine, Mullins s-a furiat n spatele lui, tindu-i fr mil beregata. Brooks a ipat un sunet incredibil de feciorelnic pentru un brbat att de mare i a czut n genunchi lng mine, ncercnd s-i apropie marginile rnii. i-a dus o mn la fa, aparent uimit de roea. Apoi s-a lsat peste mine. Duhoarea de snge i transpiraie, doar senzaia atingerii lui, n ncercarea de a-l da la o parte, toate acestea mi-au provocat o stare de furie. Un ochi i era la o palm de mine, pe jumtate nchis, ntunecndu-se. Murea, dar voiam s-i smulg ultima plpire de via. I-am sfiat obrazul cu dinii. Ochiul i s-a deschis brusc, am auzit nceputul unui ipt i nu-mi mai amintesc nimic pn n clipa cnd l-am azvrlit la o parte. Faa i era jupuit pn la fibrele muchilor, nasul i era zdrobit i, n locul unde-i fuseser ochii, se cscau cratere roii, ntunecate. Dumnezeule! a exclamat Mullins, holbndu-se la capul descompus al lui Brooks. S-a ntors ctre mine: Du-te acas! Lucrurile sunt mai mult dect rezolvate. Apele furiei se retrseser i, n locul lor, se instalase dezgustul. Acas! Eram acas. Insula mi erodase spiritul, m transformase ntr-una dintre creaturile ei violente. S nu mai vii pe-aici, a spus Mullins, tergndu-i cuitul de pantalonii lui Brooks. Mi-a aruncat o ultim privire de dezgust. ntoarce-te n blestematul la de Cimitir unde i-e locul.

Cassiopea a nit n picioare i a ieit n lumini. Avea un aer ndrjit i m temeam c poate, repovestind crima, era cuprins din nou de mnie. Dar n-a fcut dect s se ndeprteze civa pai. Poleit n lumina argintie a lunii, prea nefiresc de subire i, mai mult ca oricnd, mi s-a prut c zresc o sugestie a formei ei iniiale. erpii erau neclintii n an. De fapt, nu l-ai omort, am spus. A fi fcut-o. Dar cu asta s-a isprvit. Lovi cu piciorul un maldr de scoici, trimindu-le jos, cu un zornit. Pe urm ce s-a ntmplat? Nu mi-a rspuns n primul moment, privind n deprtri, nspre recif. Schimbrile prin care am trecut m scrbeau. Am devenit pustnic i, dup moartea lui Ezechiel, mi-am continuat sihstria n trupul lui Carl. Bietul de el! S-a ndeprtat civa pai. L-am nvat s se ascund ori de cte ori veneau oameni s viziteze Cimitirul. Tria ca un animal slbatic, scormonind n pmnt dup rdcini, pescuind cu minile goale. n acel moment, mi s-a prut cel mai generos lucru pe care l puteam face. Voiam s-l cur de umanitatea viciat. Desigur, s-a dovedit imposibil pentru amndoi. tii, cu toate progresele tehnologice din zilele noastre, poate reueti s contactezi Crezi c nu mi-am evaluat posibilitile? a spus ea cu furie i apoi, pe un ton mai potolit: Speram cndva c tiina uman mi va permite s m ntorc acas ntr-o bun zi, dar nu sunt sigur c mai vreau. Am fost pervertit de aceast cultur. A fi la fel de respingtoare pentru poporul meu, cum a fost Ezechiel pentru Robert Mullins, i m ndoiesc c m-a simi n largul meu printre ei. Ar fi trebuit s neleg finalitatea singurtii sale o nfiase amnunit n poveste. Dar acum neleg. Era un amestec de uman i extraterestru, un hibrid spiritual, mpmntenit pe o ntindere

de dou secole. Nu aparinea niciunui neam, nu avea niciun loc, n afar de acest petic de nisip i mangrove, nicio tradiie, n afar de lumini, de erpi i de jocul fcut din scoici sfrmate. mi pare ru. Nu e vina ta, Frank, a zis ea i a zmbit. Tradiia ta american te face s ai tendina s pui n racl evidena. Ray i cu mine nu suntem un exemplu elocvent, am spus defensiv. Am cunoscut i ali americani. Au avut toi aceeai tendin. Toat lumea de aici i-a crezut proti la nceput. Preau total nedeprini cu mersul lucrurilor i nimeni nu nelegea c uriaa lor energie i capacitate de amgire compensau totul. Dar au fost mai ri i dect piraii, i dect spaniolii. Fr alt cuvnt, s-a ntors i a pornit spre pdure. Ateapt! am strigat. Eram dornic s aud despre experienele ei cu americani. ntoarce-te mine, Frank. Dei poate c n-ar trebui. De ce nu? Apoi, gndindu-m c poate avea vreun motiv personal pentru a nu avea ncredere n americani, am adugat: N-am s-i fac niciun ru. Nu cred c sunt fizic capabil de aa ceva. Ce mod neltor de a msura sigurana. Prin durere. Evitai cuvntul omor, i totui omori att de uor. E ca i cum v-ai preface cu toii c e un secret. S-a pierdut n pdure, fr niciun sunet, reuind cumva s se fereasc de crengile uscate, de frunzele subiri, ca de hrtie. n ziua urmtoare, am colindat toat insula, ncercnd s gsesc un casetofon i, n cele din urm, am mprumutat unul de la un turist din Debarcaderul Meachem. Iluzii de grandoare, nedefinite, se deteptaser n mine. Voi fi un Schliemann al cercetrii extraterestre, dezvluind ruina unei fiine nepmntene de sub drmturile unei fiine umane. Vor aprea bestselleruri, talkshow-uri, exclamaii de extaz academic. Desigur, nu exista nicio

dovad real. Un psihiatru va sublinia ct de convenabil superficial era povestea maina care se ascundea, pierderea memoriei, femeia extraterestr evocat de un brbat a crui tulburare psihic izvora din dezamgirea n dragoste. Ar spune c era capodopera unui povestitor de geniu, mbogit cu efecte speciale. Cu toate acestea, m gndeam c oricine o va auzi ca mine va auzi perfeciunea banal a adevrului pe care se ntemeiau detaliile ei exotice. Uitasem scopul iniial pentru vizitarea cimitirului, dar, n dupamiaza aceea, Jimmy Mullins a aprut la ua mea, nerbdtor s afle dac aveam veti pentru el. Era doar puin beat i o tra dup el pe soia sa, Hettie o femeie slab, cu pielea armie, mbrcat cu o rochie albastr. Avea un aer consumat, dar, i aa era mai frumoas dect merita Mullins. Eram ocupat, i am ncercat s m eschivez, spunndu-i c cercetam ceva legat de Ray, care ar putea aduce bani. i, mi-am dat seama, chiar de aa ceva m ocupam. Cunoscndu-i caracterul, presupusesem c Mullins ncerca s-l trag pe Hatfield pe sfoar, dar cstoria perfect legal a Norei Mullins cu Ezechiel Brooks credita preteniile sale. Ar fi trebuit s-i explic. n situaia de fa, vedea c doar voiam s scap de el, iar Hettie a fost nevoit s-l coboare de pe verand, ca s pun capt discuiilor. Totui, se pare c vorbele mele l-au mbrbtat oarecum, cci, dup cteva minute, Hatfield btea la ua mea. Ce i-ai spus lui Jimmy? Se flete c ai dovezi c Cimitirul e al lui. Am respins acuzaia i i-am spus ce aflasem, dar nu i cum aflasem. N-am avut niciodat intenia s-l nel pe Jimmy, a spus, scrpinndu-se la cap. Vreau doar s m asigur c nu m nal el pe mine. Dac are dovezi ei bine, nenorocit cum e, o s fac trboi. Dup plecarea lui, am avut probleme. Am descoperit c aveam nevoie de baterii pentru casetofon i am plecat la Debarcaderul Meachem, iar cnd m-am ntors acas, am avut o ceart cu Elizabeth care a durat pn dup apusul soarelui. Drept urmare, nu

am pornit spre Cimitir pn aproape de ora zece i, n timp ce-mi aranjam lucrurile n luntre, am vzut-o pe Cassiopea ndreptnduse ctre mine, de-a lungul rmului. Era o noapte senin, umbrele palmierilor erau clare pe nisip, i de fiecare dat cnd trecea printr-o umbr, mi se prea c-l vd pe Ray, dar apoi, cnd ieea la lumin, sufeream o ciudat dislocare i observam c nu era nici vorb de el. Eram n drum spre tine. Nu trebuia s vii n ora. Am renunat de mult s fiu pustnic. mi place s vin aici. Uneori, mi zdruncin memoria s fiu n preajma attor altora, dei nu gsesc nimic cu adevrat familiar la ei. Ce-i aminteti? Nu prea multe. Crmpeie de imagini, discuii. Dar o dat miam amintit ceva concret. Cred c avea legtur cu munca mea, cu profesia mea. Am s-i art. S-a lsat pe vine, a netezit un petic de nisip i a nceput s traseze un desen. Ca toate celelalte gesturi ale ei, i acesta a fost iute i complicat; folosea trei degete de la fiecare mn, micndule n direcii opuse, adugnd ici o nfloritur, colo o linie dreapt, pn ce desenul prea o combinaie ntre o mandala i un circuit imprimat. Privindu-i micarea, am fost copleit de un sentiment de pace, nu ameeal sau hipnotism, ci o puternic, nviortoare senzaie care m-a deteptat la pacea din jurul meu. Freamtul palmierilor, plescitul apei, calmul recifului era reflux. Sentimentul era la fel de viguros ca efectul unui drog puternic i, totui, nu simeam nimic din confuzia pe care o asociam cu drogurile. Cnd a terminat, eram att de nvluit n mulumire nct toat curiozitatea mi-a pierit nu eram curios nici mcar n legtur cu desenul i am abandonat pentru moment ideea de a o nregistra. Ne-am plimbat de-a lungul rmului, ctre rsrit, fr s vorbim, pe lng Prvlia lui Sarah i Bojdeuca Ginii, admirnd privelitile. Acoperiurile de tabl ale colibelor sclipeau n lumina lunii i, cu imperfeciunile ascunse de ntuneric, colibele artau nostime i cochete. n spatele draperiilor, dansau umbre, o dulce muzic reggae plutea pe aripi de vnt. Pace. Cnd, n sfrit,

am rupt tcerea, n-am fcut-o din curiozitate, ci n spiritul acelei pci, din prietenie. Ray ce face? Era destul de rvit ultima oar cnd l-am vizitat, ieri dup-amiaz. E mai bine acolo dect ar fi oriunde altundeva. Mai calm, mai linitit. Dar nu poate fi fericit. Poate c nu. Dar, ntr-un fel, eu sunt ceea ce a cutat dintotdeauna, chiar i nainte de a ncepe s decad. Se gndete la mine n termeni romantici. A rs un sunet tremurat. Eu sunt foarte mulumit. N-am avut niciodat o gazd cu att de puine defecte. Ne apropiam de Noua Biseric Bizantin a Arhanghelului, o cldire mic, alb, retras de la rm. Fiind vineri, biserica fusese transformat ntr-un cinematograf n aer liber. Lampa de deasupra uii lumina un afi iptor, care fusese vrt n vitrina n care era de obicei afiat subiectul predicii. Afiul nfia doi chinezi plini de snge, luptndu-se cu macetele. n lumin se proiectau siluetele mai multor adolesceni care exersau lovituri de arte mariale lng trepte ca nite crochiuri care au prins via i un grup de brbai care i priveau, trecnd o sticl din mn n mn. Unul dintre brbai s-a desprins din grup i s-a ndreptat ctre noi. Jimmy Mullins. Domnule Milliken! a strigat el. Proprietarul Cimitirului vrea s stea de vorb cu tine! Cassiopea s-a ntors pe clcie i a intrat valvrtej n ap. Furios, Mullins a fugit dup ea i nfuriat, la rndul meu, de aceast ntrerupere, aceast ruptur a pcii am ntins un picior i i-am pus piedic. M-am aruncat asupra lui, ncercnd s-l intuiesc locului, dar era mai puternic dect m ateptam. i-a smucit o mn, m-a ameit cu o lovitur n cap i s-a eliberat. M-am agat cu minile de piciorul lui i m-a trt dup el. Urla la Cassiopea: D-mi banii, ticlosule! i-i dau eu, am spus, din disperare.

Parc a fi rostit nite cuvinte magice. S-a oprit. Am rmas agat cu o mn de piciorul lui i cu cealalt mi-am ters stratul de nisip murdar de pe gur. O s-mi dai tu trei mii de lempira? a ntrebat, nencreztor. Mi-am dat seama c nu se ateptase la ntreaga sum, c doar spera la o plat oarecare. Dar eram hotrt. O mie cinci sute de dolari nu erau pentru mine o bagatel, dar m gndeam c poate a reui s-i recuperez de la Ray, iar dac nu, a putea s-i strng la loc renunnd la cltoria de Crciun n State. Mi-am scos portofelul i i-am dat lui Mullins toate bancnotele, vreo cincizeci, aizeci de lempira. E tot ce am la mine, dar i aduc restul mine diminea. Numai las-l pe Milliken n pace. Mullins se holba la banii din mn, amuit, clipind iute din ochii mici i rutcioi. Eu m uitam nspre mare, cutnd un semn de la Cassiopea, dar n-am gsit niciunul. Nu la nceput. Pe urm am zrit-o, o siluet subire, palid, stnd deasupra unui coral, la vreo cincisprezece metri de rm. Fr s-i ia avnt, sri de la distana aceea arta ca o achie alb purtat de vnt prin noapte i ajunse pe un alt coral, la vreo apte, opt metri deprtare. nainte de a putea s m gndesc la imposibilitatea acelei srituri, s-a aruncat n ap i a disprut dincolo de recif. Voi fi la tine acas la nou fix, a spus vesel Mullins. i mergem la banc mpreun. N-o s mai ai niciun scandal cu negru sta! Dar Mullins nu i-a fcut apariia a doua zi diminea, nici la nou, nici la zece, nici la unsprezece. M-am interesat i am aflat c a but n Portul Spaniol; probabil uitase de ntlnire i czuse lat pe dup vreo colib. M-am dus la banc, am scos banii i m-am ntors acas. Nici urm de Mullins. M-am dus pe plaj, spernd s-l gsesc, i pe la ora trei m-am ntlnit cu Hettie la Prvlia lui Sarah. Jimmy n-a mai venit acas de smbt, mi-a spus ea ngrijorat.

M-am gndit s-i dau ei banii, dar bnuiam c nu-i va spune brbatului, i va cheltui pentru copii i, dei ar avea o destinaie admirabil, m ndoiam c el ar fi mulumit. S-a lsat nserarea i mi pierdusem toat rbdarea. I-am lsat lui Mullins un mesaj prin Elizabeth, am ascuns banii ntr-un geamantan i am pornit ctre Cimitir. Dup ce am legat luntrea, am pornit casetofonul i l-am ascuns n rani. Mi se redeteptase zelul investigativ din ziua precedent i nici mcar imaginea dezolant a Portului Ezechiel nu mi-a tiat elanul. Rezolvasem problema fundamental a pensionarului; gsisem un proiect care nu doar mi ocupa timpul, dar probabil avea i o oarecare importan. i acum, c nu mai aveam treab cu Mullins, nu avea s intervin nimic. Cassiopea sttea n adpost, cnd am ajuns n lumini. O stea argintie, creat de lumina lunii, i se mica pe fa, printr-o gaur zdrenuit n acoperiul de frunze. Art ctre rania mea i ntreb: Ce-i aia? Rania, am rspuns cu inocen. nuntru. tiam c se refer la casetofon. I l-am artat i i-am spus: Vreau s am dovezi despre povestea ta. Mi l-a smuls din mn i l-a azvrlit n tufiuri. Eti un prost, Frank. Ce crezi c s-ar ntmpla dac cineva ar asculta o nregistrare cu mine? Ar spune c e o form interesant de nebunie i, dac ar avea de profitat sau dac ar fi condui de o nechibzuit compasiune, m-ar trimite la tratament. i cu asta, basta. Mult timp dup aceea, nu a mai vorbit cu mine. Norii treceau pe deasupra lunii, subiindu-se treptat, astfel c, de fiecare dat cnd lumina strlucea, era mai puternic dect nainte, ca i cum luminiul era cufundat n mod repetat sub un uvoi de ap i curat de un strat de murdrie. Cassiopea sttea aplecat deasupra spaiului de joc. Deoarece ajunsesem s m obinuiesc cu ea, cu acea prezen puternic feminin, ncepeam s i pot

detecta schimbrile de dispoziie. i erau schimbri rapide, fluctund la fiecare cteva secunde ntre ostilitate i tristee. mi aduc aminte c mi-a spus c probabil era nebun; am luat afirmaia drept o expresie a mhnirii, dar acum m ntrebam dac vreo fiin ale crei stri se schimbau cu atta rapiditate putea fi considerat sntoas la minte. n orice caz, eram gata s-o rog si continue povestea, cnd am auzit un sunet de motor i, dup ce s-a oprit, glasul unui brbat, strignd: Domnule Milliken! Era Jimmy Mullins. Un glas de femeie a ipat neinteligibil i s-a auzit o bufnitur, ca i cum ar fi czut cineva i, o secund mai trziu, Mullins a ieit n lumini. Hettie se aga de braul lui, ncercnd s-l opreasc, dar el, vzndu-ne, a mpins-o la pmnt i s-a mpleticit ctre noi. Hainele lui de ora erau acoperite de un strat gros de jeg umed. Ali doi brbai s-au mbulzit n urma lui Hettie. Erau amndoi mai tineri dect Mullins, pleotii, mbrcai n zdrene i afind o frizur african. Unul inea n mn o sticl de rom, al doilea, mai nalt, ducea o macet. mi datorezi trei mii de lempira, i-a spus Mullins Cassiopeei. i-a dat capul pe spate i n ochi i-au sclipit puncte argintii, n lumina lunii. Ne-am sturat de dominaia asta american, a spus brbatul mai nalt, chicotind. Am dreptate, Jimmy? Jimmy, am zis, am avut o nelegere. Mullins n-a spus nimic. Faa i era o masc de furie. Se legna pe marginea anului, fr s observe erpii. Ne-am sturat de exploatarea asta, a spus brbatul, iar prietenul lui, care trgea o duc din sticl, l-a nghiontit vesel i a zis: Hai c sun mito, amice! Ascult. A pocnit din degete, n ritm de reggae, i a nceput s cnte cu un glas dulce, tremurat: Ne-am sturat de dominaie,

Oh yea, aa-ay, Suntem stui de exploataie Scenariul era evident: cei doi l ntlniser pe Mullins, beat, ntrun bar, ascultaser povestea motenirii sale neateptate i, gndindu-se c era tras pe sfoar, spernd s obin i ei nite foloase, l-au aat la confruntarea asta. E pmntul meu i nu stai legal pe el, a spus Mullins. Cum rmne cu nelegerea noastr, Jimmy? l-am ntrebat. Banii sunt la mine acas. Era tentat, dar butura i politica i otrviser mndria. Nu sunt ceretor. Vreau ce-i al meu i banii stuia sunt ai mei. S-a aplecat i a cules una dintre cochiliile risipite prin preajm; i-a ndoit degetele, vrndu-le n interiorul cochiliei i se potrivea pe mn ca o mnu de gladiator. A aruncat cu putere n direcia noastr i cochilia a vjit prin aer. Cassiopea a lsat s-i scape un uierat. Atmosfera era foarte ncordat n lumini. Cei doi brbai l priveau pe Mullins cu un nou respect, o nou vigilen, i le pierise cheful de glume. Chiar i n minile unui nebun, cochiliile de scoici erau o treab serioas; aveau o putere ritual. Cassiopea l msura pe Mullins cu o privire goal. M-am simit inundat de furia ei am evaluat-o ca fiind mai puin furie, ct rece dezaprobare, de calibrul emoiei pe care o simi ca reacie la un copil obraznic. Dar eu eram gata s intervin dac dispoziia ei avea s se nruteasc. Mullins era, n esen, un la i m-am gndit c pot s merg pn la margine, nu mai departe. M-am strecurat mai n fa, aezndu-m ntre ei. Gura mi era uscat. O s te bat de te nimicesc, dac nu-mi dai banii, a continuat Mullins, traversnd anul. Ascult, Jimmy am spus, ncercnd s apelez la glasul raiunii. Cassiopea a dat s se npusteasc asupra lui. Mi-am aruncat braele n jurul ei i Mullins, cuprins de panic, observnd c ea se

afl ntr-o poziie dezavantajoas, a azvrlit cochilia. Cassiopea ma mbrncit i a ncercat s evite lovitura. ns am mpiedicat-o exact ct nu trebuia. Scoica i-a atins umrul. Cassiopea a scos un horcit gutural, care m-a zgriat ca o unghie pe ira spinrii i s-a apucat de ran. Vedei, le-a spus Mullins, triumftor, prietenilor si. Negrul i rezolv singur problemele. A trecut anul de-a-ndratelea, s-a cltinat, gata s cad i, ncercnd s se ndrepte, a zrit erpii. Ar fi fost imposibil s nu-i vad loveau cu frenezie plasa de srm. Lui Mullins i-a czut faa. S-a dat napoi. Una dintre pietre era dislocat. erpii au nceput s ias, desennd modele negre, vlurite, pe pmnt i disprnd printre gunoaie, fonind frunzele moarte. O, Jimmy! Hettie a ntins o mn spre el. Bag de seam! Cassiopea a mai scos un scrnet din acela nfiortor i s-a ghemuit, legnndu-i trunchiul, cu minile ndoite. Carnea de pe umrul stng i era sfiat, sngele i iroia pe bra, picurnd din vrfurile degetelor, fcndu-le s arate ca nite gheare. A traversat anul, dup Mullins. Pe neateptate, brbatul mai nalt s-a npustit asupra ei, cu maceta ridicat. Cassiopea i-a prins ncheietura i l-a rsturnat cu o singur mn n an, cu uurina cu care ar fi azvrlit o sticl goal. n an mai erau erpi. L-au apucat de brae, de picioare, iar el se zvrcolea slbatic, urlnd, dar probabil c un arpe i-a mucat o ven, cci strigtele i-au fost brusc curmate. Membrele i-au zvcnit, lovind pmntul, i a dat ochii peste cap. De sub pleoape i se zreau sclipiri de iris, argintii. O nprc minuscul i atrna ca un ciucure de obraz i o viper i se rsucea n jurul gtului, scondu-i capul turtit printre uviele de pr. Am auzit un ipt, un trosnet scurt i m-am uitat spre mijlocul luminiului. Cel de-al doilea brbat, chircit la picioarele Cassiopeei, cu gtul frnt. Din gur i se revrsa un snge ntunecat, bltindu-i sub falc. Domnule Milliken, a spus Mullins, retrgndu-se.

i dispruse bravada. O s ndrept lucrurile. Hettie o s repare zgrietura aia mic Cassiopea a fcut un salt nspre el, incredibil de nalt. O micare superb, lin, ca arcuirea unui plonjor, dar mai complex. A rmas ghemuit, n aer i, trecnd pe lng Mullins, i-a smuls scoica din mna tremurtoare, i-a potrivit-o pe mna ei i s-a nvrtit, ca s ajung fa n fa cu el toate acestea nainte de a ateriza. Hettie a nceput s ipe. ipete scurte, ascuite, ca i cum cineva ar fi njunghiat-o, iar i iar. Mullins a alergat spre pdure, dar Cassiopea a nit n faa lui, blocndu-i drumul. Zmbea. Din nou, brbatul a nceput s fug i din nou, Cassiopea i-a tiat calea, inndu-se aproape, plutind peste pmnt. Iar i iar, l-a lsat s fug, dndu-i speran i spulbernd-o, hruindu-l n fel i chip. Vntul btea mai tare, norii goneau pe cer, iar lumina lunii plpia, cu fiecare nor. Luminiul prea c se nvrte, un carusel de lumini i umbre, iar ipetele lui Hettie ineau cadena. Lui Mullins i se nmuiaser picioarele; alerga dintr-o parte n alta, cu braele n vnt i n cele din urm s-a prbuit pe un maldr de frunze. Aproape instantaneu, s-a ridicat n genunchi, zbiernd i trgnd de un arpe care i atrna de ncheietur. O viper, cred. Ah, ipa el. Ah ah! Privirea lui mi-a strpuns ochii, nghendu-m cu disperarea lui; o fant de lumin i-a atins fruntea, i sudoarea i sclipea n mrgele de argint. Cassiopea s-a apropiat, l-a nhat de piept, l-a ridicat, inndu-l cu picioarele blngnindu-se n aer. Mullins a nceput s dea din picioare fr vlag, bolborosind. Apoi l-a lovit cu cochilia n fa. O dat. De dou ori. De trei ori. Fiecare lovitur despica osul, fcnd sngele s neasc. Urletele lui Hettie au devenit bocet. Dup lovitura final, trupul lui Mullins a fost strbtut de un spasm prea mrunt, parc, pentru a fi moartea. mi ddeam seama vag c Hettie ncetase s ipe, c motorul brcii fusese pornit, dar eram ncremenit. Cassiopea continua s-l

in pe Mullins n aer, admirndu-i parc opera. n lumina lunii, capul i strlucea negru, fr chip i ciudat deformat. S-a scurs cel puin un minut pn cnd l-a lsat s cad. Bufnitura a spart vraja. M-am ndreptat ncet ctre jungl. Poi s pleci, Frank. N-am s te omor. Eram buimcit de spaim i aproape c mi-a venit s rd. Nu s-a ntors, dar mi-a aruncat o privire peste umr o poz amenintoare. M temeam c, dac a ncerca s plec, m-ar hrui prin pdure. N-am s te omor. i-a plecat capul i i-am simit disperarea, ruinea; asta mi-a domolit teama. Vor veni soldaii. Era tcut, neclintit. Ar trebui s faci schimbul cu Ray. Eram oripilat de ce fcuse, dar voiam s triasc. Nebun sau nu, era prea preioas ca s se piard un glas al misterului n toat aceast lume obinuit. S-a terminat. A rostit aceste vorbe ntr-o oapt mohort. tiu c i cer mult, Frank, dar vrei s-mi ii tovrie? Ce ai de gnd s faci? Nimic. S atept soldaii. i-a cercetat rana; sngele ncetase s curg. Dac nu vin nainte de primii zori, voi privi rsritul. ntotdeauna am fost curioas s-l vd. N-a scos aproape niciun cuvnt tot restul nopii. Ne-am dus la rm i ne-am aezat lng un desi de mangrove. Am ncercat s-o conving s supravieuiasc, dar mi-a respins fiecare argument cu un gest necrutor. Ctre diminea, cnd primele nuane de gri sau ivit dinspre rsrit, a fost cuprins de un spasm, o cdere scurt a membrelor, i a rmas leinat. Pe ap, zorile se ivesc pe nesimite i, cnd i-a recptat cunotina, griul cerului era strpuns deja de raze rozalii. F schimbul, am ndemnat-o. Nu e prea trziu, aa-i?

M-a ignorat. Ochii i erau aintii asupra orizontului, unde se ivea marginea discului solar; marea oglindea o crare unduitoare, n nuane de purpuriu i mov, ce se ntindea dinspre soare, iar norii erau pictai n aceleai culori. Zece minute mai trziu, a avut o convulsie i mai puternic. De data aceasta, o spum de snge i-a acoperit nrile. A bjbit dup mna mea i, cnd mi-a strns-o, mi-am simit oasele scrnind, mcinndu-se. i sentimentele mi se mcinau; situaia n care m aflam asemenea lui Henry Meachem era similar cu a ei. Extrateretri i strini, cu toii, incapabili s stpnim aceast insul a melancoliei. La scurt timp dup cea de-a treia convulsie, am auzit un motor. O barc se ndrepta direct spre noi, dinspre peretele recifului; nu era o ambarcaiune prea mare ca s fie miliia i, cnd s-a apropiat, l-am recunoscut pe Hatfield Brooks, dup silueta aplecat peste crm, dup frizura african. A oprit motorul i a lsat barca s pluteasc, pn ce a ajuns la vreo cincisprezece metri de rm. Apoi a aruncat ancora i a luat o puc ce era sprijinit de banca din fa. A dus puca la umr. D-te la o parte, domnule Winship! a strigat. Nu pot s jur c nu-mi tremur mna. n spatele lui, prin straturile de nori neau sulie de lumin o catedral pe cer. Hatfield, nu! Am pit n faa Cassiopeei, fluturndu-mi braele. E pe moarte! Nu e nevoie! D-te la o parte! a strigat. Omul l-a ucis pe Jimmy i am venit dup el! Las-l s moar linitit! El nu l-a lsat pe Jimmy s moar linitit! Hettie zicea cum la lovit nebunul. A rmas nenduplecat i a ochit. Cu un suspin horcit, Cassiopea s-a ridicat n picioare. Am prins-o de mn. Pielea i ardea, pulsul i btea ca o tob. Colurile ochilor i pulsau nervos i una dintre pupile era de dou ori mai

mare dect cealalt. Chipul pe care l vedeam n lumina rsritului era chipul lui Ray cu obrajii supi, mnjii de noroi, descompus, dar chiar i atunci am zrit, dedesubt, un contur mai blnd. Mi-a desfcut degetele de pe ncheietur. Adio, Frank, a spus. M-a mpins i a nceput s alerge nspre Hatfield. S alerge! Apa era adnc pn la bru lng recif i, totui, a strpuns-o de parc nu ar fi fost nimic, lsnd n urm un siaj ca o barc n vitez. Era o imagine mai tulburtoare dect momentul n care l zdrobise pe Mullins. Profund inuman. Primul glon al lui Hatfield a izbit-o n piept i abia dac a ncetinit-o. Cnd a venit cel de-al doilea glon, era la apte metri de barc i de data asta a czut ntro parte, inndu-se de burt. Al treilea glon i-a mprocat un jet de snge din umr. A fcut un pas n spate, dar a pornit din nou. Un pas dup altul, greoi, scuturndu-i capul de durere. Patru, cinci, ase. Hatfield trgea glon dup glon i eu urlam s termine odat fiecare mpuctur era o lovitur de ciocan care aducea dup sine un nou urlet nfiorat. La un pas de barc, s-a prbuit n genunchi i s-a agat de chil, zglind-o violent. Hatfield srea dintr-o parte n alta, incapabil s inteasc. Puca s-a descrcat de dou ori. mpucturi rzlee, n aer, nspre copaci. i atunci, cu capul pe spate, cu braele ridicate, Cassiopea a fcut un salt din ap. Din lume. Nu tiu exact dac a vrut s-l omoare pe Hatfield sau dac era doar o ultim expresie a corporalitii sale oricare i-au fost inteniile, s-a nlat att de sus nct a fost mai mult un zbor dect o sritur. nconjurat de o aur de stropi nvpiai, cu pieptul brzdat de iroaie de snge, prea creaia unui vizionar, nind dintr-un ou incrustat cu diamante i atras, cu graie, nspre ceruri. ns, ajuns n punctul cel mai nalt, s-a dezmembrat i s-a prbuit, disprnd ntr-un uvoi de ap. Dup cteva momente, a ieit plutind cu faa n jos i a nceput s se ndeprteze, dus de ape. Zgomotul recifului s-a domolit, transformndu-se ntr-un ritmic, linititor uierat. Trupul se rsucea ncet, n ritmul

valurilor. Peticul de ap din jurul ei era stropit cu aur i purpur, de parc din rni s-ar fi prelins culorile curcubeului. Hatfield i cu mine ne-am uitat unul la altul, din deprtare. Nu a cobort arma. Destul de ciudat, dar nu-mi era fric. Ajunsesem la concluzia Cassiopeei, la nelegerea faptului c, din acest moment, anii nu puteau dect s scad. M simeam pregtit s mor. Vuietul blnd al valurilor lovindu-se de recif deveni tot mai puternic, tot mai puternic, trupul plutea ncet ctre rm, silueta neagr, cu prul nclcit, se legna n barca lui mic, avnd n spate imensa flamur a rsritului era o ambian perfect pentru moarte. ntreaga lume era cufundat n moarte. Dar Hatfield a cobort puca. i-a ridicat pe jumtate mna un salut sau un adio abandonat i a rmas aa, o secund sau dou; probabil i-a dat seama de inutilitatea oricrui gest, cci dup aceea i-a plecat capul i a pornit motorul, lsndu-m s m ocup de trupul mort. Autoritile nu au reuit s contacteze familia lui Ray. Se prea poate s nu fi avut pe nimeni; nu vorbise niciodat de rudele sale. Cimitirul local i-a refuzat rmiele pmnteti prea muli din familiile Brooks i Mullins erau n pmntul lui i astfel, cum se cuvenea, a fost ngropat lng Ezechiel i Carl, n Cimitir. Hatfield a prsit insula, croindu-i drum ctre Miami; dei nc este considerat un fel de erou, valul antiamericanismului s-a retras era ca i cum Ray ar fi inut locul tuturor mercenarilor i bancherilor care au prdat insula de-a lungul anilor. Din nou au aprut saluturi prieteneti, fee zmbitoare i pescari mulumii. Ct despre mine, m-am nsurat cu Elizabeth. Nu am niciun fel de iluzii n privina relaiei noastre; privind n urm, mi se pare o micare autodistructiv. Dar eram tulburat, bntuit. Dac nu a fi fcut tmpenia cu casetofonul, dac nu mi-a fi aruncat braele n jurul Cassiopeei, oare ar fi reuit s-i stpneasc furia? L-ar fi dezarmat mcar pe Mullins? Aveam nevoie de vraja amar a unei cstorii ca s revin cu picioarele pe pmnt, s las n umbr rspunsurile la aceste ntrebri, s estompez semnificaia evenimentelor.

i care a fost semnificaia? A fost istorisirea unui pribeag ca nimeni altul, un amestec de nave spaiale i pirai, nebuni i fantome, toate esute n povestea unei fiine extraterestre i a unui petic amrt de pmnt acoperit cu mangrove? Sau era pur i simplu un exemplu extraordinar de psihoz, o justificare labirintic pentru lipsa de putere interioar a unui tnr? Nu am nicio dovad care s fie msurabil dup vreo regul tiinific, dar pot s ofer una care e tipic pentru Guanoja i, de aceea, deschis interpretrilor cele vzute ar fi putut fi ntmplarea propriu-zis sau umbra unei asemenea ntmplri, sau poate urma unei dorine att de puternice, nct s supravieuiasc mai mult dect creierul care a conceput-o. Iat mrturia lui Donald Ebanks, un pescar care s-a oprit ntr-o noapte la cimitir, pentru a-i repara barca, la cteva luni dup moartea Cassiopeei. L-am auzit spunnd povestea la Bojdeuca Ginii, i ntruct era doar cea de-a treia repovestire, ntruct pescarul nu dduse nc pe gt dect dou pahare de rom, povestea nu deviase prea mult de la original. Crpceam furtunul de alimentare, zicea el, cnd dintr-odat se aude sunetul vntului i totui nu simt niciun vnt. tiu c e semn de vedenii, dar nu mi-e fric, fiindc mama mea m-a dus la Escuilpas cnd eram mic i i-a cerut Fecioarei Negre s m binecuvnteze. Dup asta, nicio vedenie nu poate s-mi fac vreun ru. Totui, m nelinitesc. M ntorc i, iat-le acolo. Dou, ambele strlucind alburii i cu sclipirea aia de fantom, care nu te las s le vezi culorile adevrate. Una era Ray Milliken, cealalt Dumnezeule! Am czut pe spate n barc. Nu i se vedeau dect ochii i dinii, iar n jurul capului are o corol, ca petalele de anemone care se rsucete i fonete. i era nalt! S fi tot avut cu juma de metru mai mult ca Ray. nalt i deirat, mbrcat cu ceva mulat, de sus pn jos i strlucea mai tare dect aura din jurul lor. Ray mi zmbete i face un pas ctre mine, dar cellalt l prinde de bra i parc l ceart. Arat n spatele lor i acolo, chiar unde arat, o parte din strlucire lumineaz un punct i punctul crete din ce n ce mai mare, pn ajunge ct un cerc i, prin cerc

vd plante trtoare, copaci o jungl deas cum au n Miskitia. Ray are o mutr argoas, dar ridic din umeri i trec toi prin cerc. Nu umbl ca mine i ca tine, m nelegi. Dispar, i cu ei dispare i vntul. Pricepei, nu umbl prin Cimitir, ci pe drumuri de vedenii, care le absorb repede din lume, i doar se fac mici, tot mai mici, pn ce nu mai rmn dect o pat de lumin i o oapt de vnt. Apoi dispar. Dispar pentru totdeauna, aa am avut senzaia. Dar unde, nu tiu s v spun.

Sergiu Somean
O casc alb i-un copil n ploaie
Stm de cteva zile n tranee i-i ateptm pe ceilali; ploaia cade peste noi nemiloas i preface cmpia din faa noastr ntr-o adevrat mlatin. Tocmai m hotrsc s comand plecarea unei patrule, cnd unul dintre soldaii mei tresare i-mi face semn: n sectorul lui de tragere a aprut o siluet. Este abia vizibil prin rafalele dese ale ploii. i fac semn s mai atepte, iar el d din cap c a neles i se sprijin mai bine de patul armei, lund n vizor conturul nesigur al celui din fa. S-a mai apropiat ntre timp, i acum se vede clar: are o casc alb pe cap, deci este inamic. Foc! optesc eu cnd a ajuns destul de aproape de noi i, n aceeai clip, soldatul inamic se prbuete cu faa n noroi. Fac semn spre doi soldai, i ei se reped afar din tranee, l apuc de brae pe cel czut i l trsc pn la picioarele mele. Da, a ochit bine soldatul meu: inamicul nu are nicio ran vizibil. M aplec, i ridic vestonul i cu cheia de control i deschid pieptul. Scot cartela cu programul, o rup bucele i o arunc ostentativ n noroi, n timp ce soldaii mei rnjesc satisfcui, apoi i pun n loc o cartel de-a noastr. Unul dintre soldai aduce o casc neagr i i-o pune pe cap, i tot el i terge noroiul de pe fa. Apoi l activez. Se ridic nesigur i, cnd d cu ochii de mine, m salut. mi place s am muli soldai n subordine. Un specialist n psihologie robotic de la Centrul de Reparaii mi-a spus odat, cnd era n toane bune i avea chef de vorb, c plcerea asta este un rudiment al unei trsturi de caracter uman, cultivat cu grij i ncurajat la efi: orgoliul. i de asta ne simim bine cu ct avem mai muli soldai n subordine. i tot el mi-a mai spus c asta ne face de obicei s fim buni ofieri i s nu riscm n mod inutil viaa soldailor. Abia atunci am neles eu de ce nu i las pe soldaii mei

s trag dect n clipa n care soldaii inamici au ajuns destul de aproape ca s se poat inti cu precizie n butonul armat din mijlocul pieptului, cel care ntrerupe funciile vitale. Din nefericire, nu toi soldaii mei nimeresc butonul, i atunci gloanele noastre rup buci mari din soldaii inamici, pe care nu tim cum s le mai punem la loc, iar cei astfel stricai rmn abandonai n faa traneelor. nainte, roboii-soldai deteriorai i duceam la Centrul de Reparaie, unde erau oameni care tiau s-i refac. Dup escaladarea rzboiului i folosirea armelor nucleare, am gsit tot mai puini oameni la Centru, iar cei care rmseser preau a fi prea slbii pentru a se mai ocupa de roboii defeci. Specialistul de care am vorbit spunea c probabil oamenii vor pieri cu toii pentru c nivelul de radiaii a crescut mult peste valoarea la care se ateptaser chiar i cei mai pesimiti dintre ei. Dar nu fi suprat pentru asta, a ncercat el s glumeasc. Sunt sigur c voi vei ctiga rzboiul. Ce te face s crezi asta? l-am ntrebat nedumerit. S-a fcut dintr-odat palid la fa, a nchis ochii i nu mi-a mai rspuns. Am crezut chiar c a murit, la fel ca toi ceilali, dar, ntrun trziu, a deschis cu greu ochii optindu-mi: Chestie de logic, dragul meu, chestie de logic ntr-o lume att de ntunecat, att de plin de fum, de cenu i n care plou tot timpul, nite soldai cu cti albe nu au absolut nicio ans Sunt prea vizibili. Atta lucru putea s te duc i pe tine mintea A rsuflat greu de cteva ori, apoi a adugat: Cnd vei nvinge, grbii-v s v bucurai de victorie, pentru c soarele nu o s v lase prea mult rgaz iar de staiile de ncrcare nu prea mai are cine s se ocupe Chiar, ce se ntmpl cu soarele? De ce nu se mai vede? l-am ntrebat eu atunci, dar nu a mai putut s-mi rspund, pentru c a nceput s vomite i apoi i-a pierdut cunotina i nu i-a mai revenit niciodat. A fost ultimul om cu care am vorbit. Sunt ngrijorat pentru soldaii mei i nu tiu ce s le rspund cnd m ntreab de ce nu

se mai vede soarele. Din ziua atacului nuclear, nu l-am mai vzut, i un crepuscul cenuiu a nvluit pmntul. Mai avem pentru ctva timp rezerve de energie, dar, cum toate staiile de ncrcare sunt nefuncionale, n curnd va trebui s ne ncrcm bateriile de la soare, pentru c altfel se va termina cu noi. Chiar i cnd plec n patrulare nu iau cu mine soldaii cu cele mai bune reflexe, cum a dori, ci pe cei care au bateriile mai ncrcate. Aleg i acum pe baza acestui criteriu zece soldai i pornim n patrulare: n zare sunt nite dealuri stncoase i a vrea s le cercetez, s nu avem vreo surpriz neplcut la noapte din direcia lor. ntlnim tot mai muli soldai cu cti negre plecai ca i noi n patrulare. Ne salutm i ne vedem, fiecare, de misiunile noastre de lupt. Se pare c specialistul de la Centru a avut dreptate i c noi vom fi pn la urm nvingtorii. Oameni nu mai ntlnim deloc. La nceput, cnd ieeam n patrulare se ntmpla s mai ntlnim cte unul, doi Erau nfometai, zdrenroi, i treceam pe lng ei fr s-i bgm n seam. Uneori, aruncau cu pietre n noi, dar erau prea slbii ca s ne fac vreun ru. Ultima dat cnd am ntlnit oameni s-a ntmplat s fie o familie. Erau adunai lng un pom, femeia i cei doi copii stteau pe vine i scnceau de foame i de frig, iar brbatul ncerca s doboare cele dou mere sfrijite din vrful pomului aruncnd cu pietre. Vznd c nu reuete, l-a podidit un plns uscat i sec. Cnd ne-a zrit, a nceput s azvrle cu pietre n noi. Scrbele dracului, a strigat el furios. Noi vom crpa i tia vor rmne s cutreiere venic pmntul. Taci, taci! s-a ridicat speriat femeia. Taci din gur, s nu-i strneti. Am trecut nepstori, ca i alt dat, mai departe. Puteau spune orice, vorbele lor nu ne atingeau. Noi eram programai numai s-i nimicim pe cei care purtau cti albe. De ctva timp, se prea c n sfrit asemenea probleme se terminaser i c nu vom mai ntlni oameni care s ne deranjeze n patrulrile noastre.

Ajungnd la poalele dealurilor, am stabilit ca i alt dat semnalele de alarmare i de recunoatere, apoi le-am dat ordin celor din patrul s se mprtie. Abia m-am desprit de ceilali, cnd, dinspre o viroag, am auzit o rafal scurt. Am alergat spre locul de unde s-au auzit mpucturile i am vzut civa soldai adunai lng un trup czut. Ajungnd mai aproape, am vzut c era un om: din rana de la piept, sngele i curgea amestecndu-se cu picturile de ap ale ploii. Idiotule! am spus ctre soldatul care trsese. De ce l-ai mpucat? Nu ai vzut c este un om? Nu tiu ce este idiot, dar aa mi spunea un ofier de la Statul Major cnd i ndeplineam aiurea ordinele. Soldatul a artat spre casca alb czut lng cel dobort. O avea pe cap. Am vzut c e om, dar avea casca pe cap. Din minile celui ucis se rostogoliser n noroi civa morcovi. I-am lovit cu piciorul, i atunci, dintr-o adncitur a peretelui stncos, am auzit un scncet. ntorcnd capul, am vzut doi ochi speriai: erau ai unui bieel de numai civa ani. Era nfricoat, dar era i flmnd, pentru c privirea i fugea nelinitit de la noi la morcovii mprtiai pe jos. Vznd c nu micm, i-a luat inima n dini i a ieit cu micri furie, a luat un morcov i a nceput s-l ronie lacom, privindu-ne n acelai timp cu ochi bnuitori. De sus, ploaia continua s cad cu nverunare, lovindul nemilos n cretet. Poate c l deranja, pentru c a ntins o mn slab, scheletic dup casca alb czut n noroi. Nu tragei! am strigat, vznd cum minile soldailor se ncleteaz pe arme. E doar un copil, nu tragei! S-au oprit, pentru c erau programai s asculte cu sfinenie de ordinele ofierului lor, chiar dac acestea contraveneau programului de baz. n aceeai clip, copilul i pune casca alb pe cap, i rafala pornit din puca mea automat i zguduie trupul plpnd fcndu-l s se chirceasc. Sunt un ofier robot foarte complex, tiu c este un copil i c nu trebuia s-l ucid, dar n programul meu este implantat prea adnc ordinul de a trage n tot ce mic i poart casc alb.

Rmnem nemicai lng cele dou trupuri, sub ploaia ce cade tot mai nepstoare. Bateriile ne sunt aproape descrcate i cine tie dac va mai iei vreodat soarele. Dac a fi un om, acum poate c a plnge, dar, cum sunt doar un ofier robot foarte complex, dau ordin s plecm mai departe s cutm soldai cu cti albe.

Jack Vance
Rzboinicii de pe Kokod
(The Kokod Warriors, 1952) [din ciclul Lumile lui Magnus Ridolph] Traducere de Mihaela i Cristian Ionescu I La Providence, tolnit confortabil ntr-un fotoliu pe promenada de cristal, Magnus Ridolph i cltina gnditor paharul cu Albastrul Ruinelor. n spatele lui se nla masivul Grenadei, iar n fa vlurea Oceanul Celor O Mie de Insule, cu puzderia sa de ostroave mpdurite, fiecare ascunznd o vil n stil neoclasic. Deasupra capului su se boltea cerul de un azuriu magnific, iar sub picioare dincolo de podeaua de cristal a promenadei se prvleau ameitor pereii Canionului de Mrgean, animat de nenumratele roiuri de efemeride de mare, strlucind i sclipind ca nite paiete metalice. Magnus Ridolph i muie buzele i gust din cocteil, privind gnditor la cartela contului su n banc, al crui sold reflecta o situaie deloc de invidiat. Fusese, fr ndoial, mult prea imprudent n plasamentele pe care le fcuse. Cteva luni mai nainte, Societatea Imobiliar de Investiii a Imperiului Exterior, creia i ncredinase o sum considerabil, se declarase n stare de faliment. Preedintele Consiliului de Administraie i preedintele-director general, un oarecare domn See i un alt oarecare domn Holpers, i fixaser nite salarii uluitoare, n mare parte prelevate pe seama capitalului su. Magnus Ridolph oft i-i privi cocteilul. Era ultimul de o asemenea calitate; de acum ncolo trebuia s se mulumeasc cu vinul local, un lichid destul de asemntor oetului cu ptrunjel,

obinut prin fermentarea scoarei unui cactus indigen. Lng el se opri un chelner. O doamn ar dori s v vorbeasc, sir. Magnus Ridolph i mngie barba alb i ngrijit. Cu cea mai mare plcere, dragul meu. Spune-i s vin. Chelnerul nu lipsi mult. n ochii lui Magnus Ridolph se putu citi uimirea cnd i vzu vizitatoarea: o doamn ntre dou vrste, de o prestan impuntoare, care i conferea un aer de matroan demn i militant. Dnd cu ochii de el, pe figur i se putu citi o att de complet surpriz, nct s-ar fi putut crede c inteniile sale n-au nimic comun cu interesul profesional. Oprindu-se brusc, matroana ngim: Dumneata eti chiar Magnus Ridolph? Schind o nclinare reverenioas, o invit: Binevoii s luai loc. Dup o scurt ezitare, vizitatoarea i trase un scaun. Trebuie s v mrturisesc, domnule Ridolph, c m ateptam la cineva mai cum s spun Magnus Ridolph i veni n ajutor, plin de curtoazie: Poate, mai tnr? Cu bicepi impresionani, cu un pistolet la old i casc spaial pe cap? Ori suntei contrariat de nuana colilie a podoabei mele capilare? Hm nu tocmai ns problema care m-a adus A! Venii totui pentru o afacere de ordin profesional. Da! Da! O afacere de ordin profesional. n pofida celor reflectate de cartela bancar, pe care o plie cu meticulozitate nainte de a i-o strecura n buzunar, Magnus Ridolph i replic hotrt. Dac afacerea dumneavoastr necesit performane fizice, v rog s v adresai altcuiva. Hamalul hotelului va rspunde, fr ndoial, unor asemenea exigene; este un biat de toat isprava, care i consacr tot timpul liber mnuirii greutilor i halterelor. Nu, nu! se grbi s-i rspund doamna. M-ai neles greit; pur i simplu mi imaginam c artai cu totul altfel. Magnus Ridolph tui uor, ca pentru a-i drege glasul.

 n ce const problema dumneavoastr? Pi dai-mi voie s m prezint: m numesc Martha Chickering i sunt secretara Comitetului pentru Aprarea Valorilor Morale, de pe lng Liga Femeilor. Noi luptm mpotriva unei stri de fapt deosebit de dezonorante i creia legea refuz s-i pun capt. Am fcut deja apel la inima tuturor celor interesai, ns tare mi-e team c pofta de ctig conteaz mult mai mult dect decena. V rog s avei amabilitatea de a-mi expune datele problemei. Cunoatei planeta Kokod? (Dup tonul vocii ei s-ar fi putut crede c vorbete despre o boal lumeasc ruinoas.) Magnus Ridolph nclin grav din cap, mngindu-i barba cu degetele rsfirate. Datele afacerii ncep s mi se contureze. Aadar, putei s ne ajutai? Orice persoan posednd un dram de bun-sim condamn ce se petrece acolo este ruinos, njositor, dezgusttor Magnus Ridolph aprob din nou. Exploatarea indigenilor de pe Kokod este, ntr-adevr, deloc recomandabil. Cum adic, puin recomandabil? strig Martha Chickering. Este demn de tot dispreul! nseamn admiterea sngelui ca miz! Ne putem arta scrbii de montrii sadici care asist la coride i, n acelai timp, s tolerm, ba chiar s ncurajm, ngrozitoarele evenimente care se deruleaz pe Kokod i care umfl, vznd cu ochii, buzunarele lui See i Holpers. Hopa! exclam Magnus Ridolph. Bruce Holpers i Julius See? ntocmai. (Privirea ei deveni ntrebtoare.) i cunoatei cumva? Magnus Ridolph se ls pe sptarul scaunului, lund gnditor nc o nghiitur din cocteil. ntr-o oarecare msur. Am ntreinut, cum s-ar zice, relaii de afaceri. Dar asta n-are, practic, nicio importan; continuai, v

rog. Problema dumneavoastr a cptat noi dimensiuni, iar situaia este, incontestabil, deplorabil. Deci recunoatei i dumneavoastr c este necesar suprimarea Sindicatului de pe Kokod? Ne vei ajuta? Magnus Ridolph i desfcu braele cu un gest de neputin. Doamn Chickering, sincerele mele urri de succes v sunt asigurate, i nc gratuit ns o participare activ la cruciada dumneavoastr este cu totul altceva i aceasta va fi strict determinat de onorariile pe care organizaia ce o reprezentai ar fi susceptibil s mi le propun. Doamna Chickering adopt un ton nepat: Ei bine, s presupunem c un om principial ar fi dispus s consimt la unele sacrificii Magnus Ridolph suspin: Scump doamn, ai atins un punct sensibil. Este drept, chiar fac un sacrificiu. n locul unei odihne mai prelungite, cum mi propusesem, mi voi concentra ntreaga capacitate asupra rezolvrii acestei afaceri Aadar, s discutm despre onorariul meu sau, nu spunei-mi mai nti ce ateptai de la mine. Noi vrem interzicerea pariurilor la Hanul din Valea Umbroas. Vrem ca Bruce Holpers i Julius See s fie dai n urmrire i pedepsii. Vrem s se pun capt rzboaielor pe Kokod. Magnus Ridolph rmase tcut, cu privirea pierdut n deprtri. Cnd deschise gura, vocea lui cptase accente grave: V-ai exprimat dorinele ntr-o ordine cresctoare a gradului de dificultate. Scuzai-m, dar nu neleg, domule Ridolph! Activitilor de la Hanul din Valea Umbroas li se poate pune capt cu ajutorul unei bombe sau declannd o micro-epidemie a maladiei lui Mayerhan. Pentru a-i pedepsi pe Holpers i See, este necesar demonstrarea nclcrii criminale a unei legi, care lege nici nu exist. Ct despre oprirea rzboaielor de pe Kokod, asta ar presupune modificarea capitalului genetic motenit, a sistemului glandular, a educaiei, a instinctului i, n general, a sensului vieii

tuturor rzboinicilor de pe Kokod. Doamna Chickering clipi nelinitit i voi s spun ceva. Magnus Ridolph o opri cu un gest curtenitor al minii i continu: Totodat, nu exist nicio ans de reuit, dac nu se ncearc ceva; mi voi concentra deci toate eforturile s v satisfac exigenele. Ct despre onorariul meu avnd n vedere caracterul altruist al acestei aciuni, voi fi mai mult dect modest: 1000 de credite pe sptmn, plus spezele aferente. Cu achitarea anticipat, v rog! *** Magnus Ridolph cobor de pe promenada suspendat i apoi o apuc pe treptele cioplite n gresia cu nervuri verzi, care duceau spre creasta Masivului Grenadei. Ajuns sus, fcu un popas lng balustrada de fier forjat pentru a-i recpta rsuflarea i se bucur de privelitea oceanului. Apoi se ntoarse i intr n holul Hotelului Celor O Mie de Insule, decorat cu o dantelrie de arabescuri albastre. Oferind o expresie impasibil ochiului cercettor al recepionerului, se ndrept cu un pas npstor ctre bibliotec, unde i alese o cabin i se aez n faa mnemoecranului. Dup ce cut KOKOD n index, aps butoanele corespunztoare. Ecranul se anim imediat. Magnus Ridolph ncepu prin a viziona o serie de diagrame i astfel afl despre KOKOD c este o planet foarte mic, ns cu o gravitaie extrem de puternic pentru dimensiunea sa. Apoi ecranul prezent o imagine general a suprafeei planetei, nsoit de un comentariu scris defilnd n ralenti. Dei este o planet mic, gravitaia i atmosfera sa o fac s fie remarcabil de adaptat nevoilor omului. Nu a fost niciodat colonizat, avnd n vedere faptul c adpostete o populaie autohton deja numeroas i c este lipsit de minereuri valoroase. Turitii sunt binevenii la Hotelul din Valea Umbroas, stabiliment amplasat n valea de la care i trage i numele. Croaziere sptmnale leag Starport de Valea Umbroas.

Punctul de atracie al Planetei KOKOD l constituie populaia sa. Peisajul dispru pentru a face loc unei fotografii subtitrate: Rzboinic Kokod tipic (Castelul Stnca Rului) prezentnd o fiin umanoid, nalt de vreo 70 de centimetri. Capul i era foarte alungit i uguiat; corpul prea de albin, lung, terminat n unghi ascuit i acoperit cu un puf galben. Braele subiri, descrnate, ineau o suli de aproape un metru i jumtate; la cingtoare i atrna un cuit de piatr. Picioarele chitinoase erau protejate de ghimpi. Expresia chipului era blnd, aproape mustrtoare. Comentatorul se fcu auzit: Vei asculta acum vocea lui Sam 192, de la Castelul Stnca Rului. Fotografia rzboinicului Kokod se anim; acesta inspir profund, fanoanele toracelui fremtar. Din mnemoecran rsun un geamt ascuit i strident, a crui traducere apru pe un mic panou, n dreapta imaginii: Eu sunt Sam 192, soldat n compania 14-a a Forelor Ofensive, n serviciul Castelului Stnca-Rului. Valoarea noastr este o surs de uimire pentru toi; magnificul nostru arbore-totem i afund profund rdcinile n sol i numai arborii-totem aparinnd Castelului Trandafirilor i vicleanului Castel al Cochiliilor l depesc n circumferin. Astzi, am venit la invitaia (intraductibil) Castel al Ascunziului pentru a vorbi de victoriile noastre i de strategia noastr extraordinar de eficace. Rsun un alt sunet: un om exprimndu-se n limba Kokod, cu o voce piigiat de eunuc: Vorbii-ne de viaa la Castelul Stnca-Rului. Ea este foarte plcut afirm Sam 192. Care este primul lucru pe care l facei dimineaa, dup ce vai sculat? Noi defilm la pas prin faa matroanelor, pentru a le asigura o fecunditate marial convenabil. Ce mncai? Noi suntem hrnii de cmp1.

 Vorbii-ne despre viaa voastr de toate zilele. Noi practicm diferite discipline; noi ne desfurm n formaiile de baz; noi ne exersm n mnuirea diferitelor arme; noi i instruim pe tineri; noi i decorm pe veterani. Cnd pornii la lupt? Cnd este rndul nostru; cnd a fost lansat provocarea i ne-am pus de acord cu inamicii asupra Codului de Lupt pe care l vom practica. Vrei s spui c luptai n diferite stiluri? Exist nouzeci i apte de tipuri posibile de lupt: de exemplu, Codul 48, cu care am nvins puternicul Castel de Sticl Neagr, ne permite s apucm sulia numai cu mna stng i interzice secionarea tendoanelor picioarelor cu ajutorul pumnalului. Pe cnd Codul 69, dimpotriv, cere n mod obligatoriu ca tendoanele s fie tiate naintea aplicrii loviturii de graie, iar lancea trebuie inut orizontal, n chip de paraoc. Pentru ce v rzboii? De ce au loc aceste lupte? Pentru ca arborii-totem2 ai altor Castele s nu-l depeasc pe al nostru n grosime cum s-ar ntmpla dac n-am lupta i nam dobndi victorii. Ce s-ar ntmpla dac rzboinicii Castelului Broatelor ar dobor arborele-totem al Stncii Rului? Sam 192 nu emise niciun sunet. Fanoanele i fremtar i-i bi capul. Dup cteva clipe fcu stnga-mprejur i se ndeprt. Pe ecran apru un brbat purtnd epoleii i ecusonul Controlului Commonwealth-ului. Acesta l privi pe Sam 192 cum se duce, cu o expresie de indulgen condescendent (pe care Magnus Ridolph o gsi cu totul insuportabil) i coment: Rzboinicii Kokod sunt bine cunoscui graie numeroaselor studii sociologice publicate pe Pmnt, printre care l amintesc pe cel editat de Fundaia Carlisle KOKOD: O SOCIETATE MILITARIST (cod mnemoecran: AK SK RD B.). n cteva cuvinte, trebuie s tii c pe Kokod exist 81 de Castele, cu toate angajate, unele contra celorlalte, n ostiliti puternic ritualizate. Funciunea evoluionist a acestor rzboaie este de a preveni

apariia suprapopulaiei pe o att de mic planet. Mtcile Castelelor sunt prolifice i numai asemenea practici, de neneles pentru noi, pmntenii, pot asigura un echilibru ecologic. Am fost deseori ntrebat dac rzboinicii Kokod se tem de moarte. Personal, eu cred c acetia se identific cu Castelul ntr-o asemenea msur, nct nu posed un sim al individualitii dect ntr-o faz embrionar. Singura lor ambiie este de a ctiga btlii, care s le ngroae arborii-totem i s aduc glorie Castelului. Oficialul i continua comentariul, ns Magnus Ridolph ntinse mna i acceler viteza proieciei. Pe ecran apru Hanul din Valea Umbroas, o construcie luxoas la adpostul unui plc de ase arbori-umbrel gigantici. Vocea comentatorului se fcu din nou auzit: La Hanul din Valea Umbroas, simpaticii proprietari Julius See i Bruce Holpers i ntmpin pe turitii venii din toate colurile universului. Pe ecran se proiectar fotografiile a doi brbai un brunet cu fa de mitocan, cu gura strmbat ntr-un surs forat; cellalt, un slbnog, cu cretetul uguiat al capului profilndu-se printre cteva mee de pr rocovan. Dedesubt era subtitrat: SEE i HOLPERS. Magnus opri filmul, studie cele dou figuri cteva secunde, apoi repuse n funciune proiecia. Domnul See i domnul Holpers zicea comentatorul au pus n mod ingenios n valoare aceste rzboaie nentrerupte, n scopul distrrii oaspeilor lor. n fiecare zi sunt publicate cotele pentru btliile prevzute a avea loc n ziua respectiv distracie care provoac entuziasmul vizitatorilor sportivi.

Magnus Ridolph opri mnemoecranul i se ls pe spate n fotoliu, mngindu-i gnditor barba. Unde funcioneaz probabilitile opti el gnditor exist deci i posibiliti de a le inversa sensul Din fericire, obligaiile mele fa de doamna Chickering nu contravin n niciun fel cu obinerea anumitor profituri subsidiare pe care eu le-a numi mai degrab reparaii de ordin material.

II Ateriznd la bordul lui HESPERORNIS, aparinnd societii de croazier Phoenix, Ridolph fu pe moment mai mult dect stupefiat de apropierea liniei de orizont pe Kokod. Cerul prea c-i pornete chiar de sub picioare. Un autobuz cu bnci suprancrcat cu inscripii i decoraiuni florale, atepta turitii pentru a-i transfera la han. Magnus Ridolph se urc i lu loc; cnd vehiculul demar n cele din urm cu o zmucitur neateptat, o dam gras i transpirat, rspndind un miros strident de colonie ieftin, i se prbui n brae. Puin decen, domnule bombni ea. Mii de scuze replic Magnus Ridolph, strngndu-se ct putu. Data viitoare voi avea grij s v fac loc de cdere din vreme. Grsana i arunc o privire nimicitoare, apoi se ntoarse ctre prietena care o nsoea, o femeiuc al crei cap mic i bust proeminent o fceau s semene cu un pun. Ghid! strig aceasta din urm. Da, doamn? Ia spune-ne ceva despre rzboaiele astea indigene; am auzit attea, nct nu tim ce s mai credem! Sunt foarte interesante, doamn. Omuleii tia sunt de o slbticie incredibil! Sper c spectatorii nu au de ce se teme. Nu-i absolut niciun pericol; ei i ndreapt ntreaga adversitate exclusiv mpotriva celor de aceeai specie. Care este orarul excursiilor? Dup cte tiu, castelele Dunei de Filde i Scutului Oriental se vor lupta mine. Fr nicio ndoial, btlia va avea loc n regiunea Cmpiei cu Nucoar, astfel nct se vor organiza trei excursii. Pentru a asista la desfurarea trupelor, trebuie plecat de la Han la 5 dimineaa; pentru primele ciocniri, la ora 6; i pentru btlia propriu-zis, la 7 sau la 8. Oh, dar este ngrozitor de devreme! oft jalnic matroana.

Altceva nu mai figureaz n program? Nu sunt sigur, doamn. Castelele Bulei Verzi i Cochiliilor ar fi posibil s se nfrunte mine, ns o vor face conform Conveniei nr. 4, ceea ce las de dorit ca spectacol. Pe lng Han nu-i prevzut nimic? Nu, doamn. Castelul Vii Umbroase tocmai a ncheiat o expediie mpotriva Bolii de Marmur i acum sunt ocupai cu repararea armelor. Care sunt cotele pariurilor pentru cele pe care le-ai menionat primele. Duna de Filde i Scutul Oriental? 8 la 5 pentru Duna de Filde i 5 la 4 pentru Scutul Oriental, cel puin astea erau cnd am plecat. Ciudat! Cotele de ce nu sunt aceleai n ambele sensuri? Toate pariurile trebuie angajate exclusiv prin intermediul conducerii hanului, doamn. Autobuzul intr, fcnd un trboi nemaipomenit, n curtea interioar a hanului. Magnus Ridolph se aplec ntr-o parte i-i opti vecinei sale de banchet: Fii atent, doamn; vehiculul se pregtete s opreasc Na dori s fiu din nou fcut responsabil pentru vreun alt incident neplcut. Femeia pufni nepat i nu-i rspunse. Autobuzul se imobiliz i Magnus Ridolph cobor. n faa lui se nla cldirea hanului, iar n spatele acestuia, un munte acoperit cu luxuriante flori verzi pal ce se detaau pe fondul tufiurilor de un violet profund. La marginea vii se zreau nite pomi nali i cu trunchiul subire, asemntori plopilor, ns cu frunziul rou i negru. Hm, o lume foarte colorat, gndi Magnus Ridolph, n timp ce se ntorcea pentru a-i lsa privirea s cuprind ntreaga vale. Se zreau pete i benzi de diferite culori roz, violet, galben, verde care se topeau n profunzimea peisajului ntr-un cenuiu dulce, de nuana penajului de turturic. n locul n care valea se transforma ntr-o lunc ce nsoea cursul unui ru, Magnus Ridolph observ o construcie nalt, de form conic. Ce-i acela? Un castel? l ntreb el pe oferul autobuzului.

 Da, sir, Castelul Preeriei. Castelul Vii Umbroase se afl puin mai sus, undeva n spatele hanului. Magnus Ridolph tocmai se ntorsese, ca s intre n han, cnd ddu nas n nas cu un omule mbrcat ntr-un costum negru de croial sever i al crui cap prea s fi fost comprimat ntr-o pres. Ridolph l recunoscu pe Julius See. Ia te uit! Asta zic i eu surpriz! exclam Magnus Ridolph. See cltin din cap ncruntndu-se. Coincidene dastea, mai bine lips Dup regretabila prbuire a Societii Imobiliare de Investiii a Imperiului Exterior, mi-era team ba eram chiar ngrozit c n-am s te mai vd vreodat! (i Magnus Ridolph l fix pe Julius See cu privirea ochilor si albatri, la fel de inexpresivi precum cei de oprl). Las-o balt i rspunse See. Eu sunt cel care conduce afacerea asta. Hm! pot s-i spun vreo dou vorbe ntre patru ochi? M rog, m rog Urmndu-i interlocutorul, Ridolph travers un hol de recepie confortabil, apoi intr ntr-un birou. Un brbat cu o fa ascuit, cu pr rocovan cam rrit i cu nite dini de veveri, sri n picioare de cum l vzu. i mai aduci aminte de asociatul meu, Bruce Holpers zise See cu o voce fr intonaie. Ba bine c nu rspunse Ridolph. M simt deosebit de onorat de atenia pe care mi-o acordai. See i ridic mna ntr-un gest autoritar, trdnd o exasperare prost ascuns: Scutete-m de ironiile tale, Ridolph! Spune-mi ce caui aici! Magnus Ridolph rse cu bonomie: Domnilor, domnilor! Zexe, domnilor! Treci la obiect! Dac mai speri ceva n legtur cu afacerea Imperiului Exterior, ai greit adresa Dar v asigur c

 Eu am auzit o mulime de chestii n legtur cu dumneata, Ridolph i, dac te-am chemat aici, am fcut-o ca s-i spun c ne ocupm de o afacere corect i la locul ei, i c n-avem chef de trboi! Este de la sine neles, rspunse Ridolph i-i desfcu candid braele. Totui, n-a putea zice c m simt chiar n apele mele. Abia sosesc n hanul vostru, nscris reglementar ca orice turist i poftim! m trezesc tras deoparte i mustrat. Ridolph, l opri See. Dumneata ai o reputaie cam ciudat i fraierul obinuit nu-i d seama niciodat pe ce parte joci. Pardon, pn aici! protest cu severitate Ridolph. Deschidei imediat ua, ori voi depune o plngere oficial. Ascult aici! rosti amenintor printre dini See. Suntem proprietarii acestui hotel. i dac mutra ta nu ne place, te dm imediat afar i n-ai dect s rumegi ce vrei i ce nu vrei pn la nava urmtoare care-i sptmna ailalt. Promt, Magnus Ridolph replic cu rceal: Fapt care v va constrnge la plata unor daune interese substaniale! Sunt chiar tentat s v provoc: dai-m afar, dac avei curajul! Holpers, rocovanul slbnog, l apuc nervos de bra pe See: Are dreptate, Julius. Nu-i putem refuza gzduirea, altfel Controlul ne retrage licena. Dac face scandal, avem dreptul s-l dm afar! Avei vreo dovad c am de gnd s fac aa ceva? See se nfipse n faa lui, cu picioarele desfcute i cu minile la spate. Consider drept un avertisment aceast mic discuie, Ridolph. S nu zici c nu te-am prevenit! ntorcndu-se la recepie, Magnus Ridolph i trimise bagajele n camer apoi se interes unde l-ar putea gsi pe ofierul de la Controlul Commonwealth-ului. Locuiete la liziera Tufiurilor Negre, sir; trebuie s luai un aerotaxi, n cazul n care nu dorii s mergei pe jos toat noaptea. Bine, comand-mi un aerotaxi, rspunse Magnus Ridolph.

Aezat comod n cabina bine tapisat, Ridolph privea Hanul din Valea Umbroas disprnd n deprtare. Soarele Pi Sagittarius care apusese deja, redeveni vizibil cnd aerotaxiul lu nlime pentru a depi Muntele de Bazalt, apoi dispru din nou n spatele orizontului necat ntr-un vrtej de nuane purpurii, verzi i roii pasre fenix cufundndu-se n propriul su snge multicolor. Crepusculul cobora peste Kokod. Dedesubtul lui defila un peisaj splendid i variat: lacuri i pduri, preerii i faleze, stnci, vi i prpstii. Ici-colo, Ridolph putea ntrezri siluetele estompate n lumina crepuscular ale unor Castele, asemntoare unor stupi. Cum amurgul aluneca n vioriul catifelat al nopii, Castelele se iluminar de salbe de jucue scnteieri oranj. Aerotaxiul cobor strecurndu-se pe sub bolta copacilor gigantici, Magnus Ridolph iei din vehicul i, ocolindu-l, se ndrept spre cabina oferului. Cine-i ofierul reprezentnd Controlul? Clark, sir. Everley Clark. Magnus Ridolph ncuviin: Nu stau mai mult de 20 de minute. M poi atepta? Cum s nu, sir. Sigur c v-atept, sir. Magnus Ridolph l scrut cu o privire tioas: excesiva lui curtoazie n-ascundea oare un dram de insolen? ngndurat, se ndrept spre cldirea construit din prefabricate. Prin ua larg deschis rzbtea afar o fie de lumin vie. nuntru se vedea un grsun congestionat la fa; pantalonii de gabardin erau croii ireproabil. Trsturile lui i aminteau ceva. Unde mai ntlnise oare figura asta rozalie de bebelu? Ridic mna i ciocni hotrt; brbatul se ntoarse cu un aer plictisit. n acea clip Magnus Ridolph l recunoscu pe prezentatorul din filmul vzut la bibliotec, cel care l chestionase pe rzboinicul Sam 192. Everley Clark se apropie de u: Da? Cu ce v pot fi de folos? Mi-ai putea acorda o ntrevedere de cteva minute? se

interes politicos Magnus Ridolph. Clark i umfl ncurcat obrajii, i nchise fermoarele buzunarelor i mormi: M rog, m rog. Poftii nuntru, sir. i indic un scaun: Nu luai loc? Numele meu este Everly Clark. Magnus Ridolph. Cum auzul acestui nume nu-i spunea nimic, privirea lui Clark deveni ntrebtoare. Ridolph continu cu un ton glacial: Cred c pot conta pe discreia dumneavoastr. n mod cert, sir! Deci despre ce este vorba, sir? Clark se nvior ntr-o oarecare msur i, apropiindu-se de emineu, i frec palmele, prnd c se nclzete la un foc imaginar. Ridolph i alese cuvintele, pentru ca efectul spuselor sale s fie maxim: Reprezint o important organizaie, al crei nume nu mi este permis s-l dezvlui. Membrii acestei organizaii despre care pot afirma c exercit o influen politic deloc neglijabil au impresia c modul n care Controlul Commonwealth-ului i-a exercitat pn n prezent funciile a fost nu numai ngrozitor de ineficace, dar i incorect. Hm, mda! Amabilitatea oficial afiat de Clark dispru subit, de parc s-ar fi stins un reflector. Magnus Ridolph continu cu o voce sever: Date fiind nvinuirile, am considerat c este de datoria mea s discut i cu dumneavoastr, pentru a v cunoate prerea. Clark nghii n sec i ntreb nervos: Ce nelegei prin nvinuiri? n primul rnd, se pretinde c pariurile ce se fac la Hanul din Valea Umbroas, dac nu-s ilegale, sunt cel puin n mod explicit, ruinos i vdit imorale. Ei i? replic amar Clark. Ce vrei s fac eu? S alerg cu Biblia n mn? N-am cum s influenez morala turitilor! tia

pot s fac pe dracu-n patru, s umble-n pielea goal, s-i bat copiii sau cinele, s emit cecuri false n msura n care nu-i deranjeaz pe indigeni, aciunile lor nu intr sub jurisdicia mea. Magnus Ridolph ncuviin din cap comptimitor: Personal, v neleg poziia, ns o alt afirmaie, mult mai periculoas, pretinde c tolernd continuarea rzboaielor zi de zi, Controlul aprob i ncurajeaz tacit un tip de violen care n-ar fi permis pe niciuna dintre celelalte planete ale Commonweath-ului. Oftnd, Clark se ls pe spate n fotoliu: V rog s m scuzai, dar cnd v aud cum vorbii, parc recitesc petiiile ce le primesc zilnic de la ligile feminine, de la institutele religioase i societile antivivisecioniste. Cltin din cap i continu pe un ton surd: domnule Ridolph, dumneavoastr, pur i simplu, ignorai realitile. Venii aici purtat de un val de indignare, v exprimai cu vehemen protestul i ateptai plin de satisfacie urmarea vorba ceea: dumneavoastr v-ai fcut poria zilnic de fapte bune. Ei bine, dai-mi voie s v spun c nu-i corect! Ce, credei c pe mine m amuz s le vd pe bietele fpturi cum se hcuiesc? Sigur c nu, dei, mrturisesc, am nceput s m obinuiesc. Cnd ne-am instalat pe Kokod, noi am ncercat s punem capt rzboaielor. Indigenii ne-au luat drept nite aiurii i i-au vzut de treab. Atunci i-am obligat s respecte pacea, ameninndu-i cu doborrea arborilor-totem. Or, asta, pentru ei, nsemna ceva; deci au renunat s se mai bat. Nu cred c-ai mai fi putut vedea creaturi ntr-o stare mai jalnic. Pur i simplu i petreceau ziua tndlind sau lenevind n noroi; dup aia au contractat nu tiu ce molim i au nceput s moar pe capete. Nici mcar nu-i mai ddeau osteneala s-i adune morii. Patru Castele au fost astfel nimicite: Stnca nnegurat, Tufiul Galben, Soare Apune i Via Slbatic. Astzi nc mai pot fi vzute aceste colonii, vechi de mii de ani, spulberate n numai cteva luni. Iar femelele, n tot acest timp, continuau s aduc pe lume copii. Numai c nimeni nu-i mai ddea osteneala s-i hrneasc, astfel nct ori mureau de foame, ori vegetau fr rost, goi i venic flmnzi, chiind jalnic ca oarecii.

 Hm! zise Magnus Ridolph. ntristtor spectacol! Pe vremea aceea, eful statului major era Fred Exman. Pe propria sa rspundere, el a ordonat ridicarea interdiciei i le-a spus c, dac aa vor ei, n-au dect s se lupte ntre ei pn cnd dau ortu popii. Rzboaiele au renceput o jumtate de or mai trziu i, de atunci, btinaii sunt mulumii i fericii. Dac cele ce-mi spunei sunt adevrate remarc Magnus Ridolph pe un ton mieros nseamn c am czut i eu n greeala celor ce vor s-i impun propriul lor mod de via unor creaturi care, prin concepii i constituire, au un alt destin. Clark explod cu furie: Ce, mie credei c-mi place s-i vd pe sadicii ia mbuibai de la hotel mbogindu-se pe seama acestor rzboaie? Dar eu, ce pot face? Ca s nu spun c nici turitii tia nu-s de soi mai bun; nite ticloi cu mintea bolnav i gusturi morbide, care se adap cu privelitea morii Dup o scurt pauz, Magnus Ridolph relu cu pruden: Deci n-a grei dac mi-a permite s afirm c, dumneavoastr personal, nu ai vedea niciun inconvenient n suprimarea pariurilor de la han? Absolut niciunul! exclam Everley Clark. n calitatea mea de cetean, am considerat ntotdeauna c alde Julius See, Bruce Holpers i oaspeii lor reprezint tot ce este mai abject n specia uman. nc un lucru zise Magnus Ridolph. Dup cte tiu, nelegei i vorbii limba Kokod? Ei, ntr-o anumit msur da. (Clark i uguie buzele i expresia chipului su deveni bnuitoare). V rog s nu m nelegei greit, dar, n mod oficial, nu pot implica Controlul. Nu-i nicio problem. V neleg perfect poziia. Atunci, cum intenionai s acionai? O voi ti mai bine dup ce am s asist la una sau dou campanii.

III O sonerie cu tonuri cristaline l trezi pe Magnus Ridolph, care deschise ochii n penumbra violet a zorilor Kokodiene. Da? Difuzorul hotelului enun dulce Este ora 5, domnule Ridolph. Primul grup pentru btlia de astzi pleac peste o or. Mulumesc. Ridolph i cobor picioarele peste marginea somierei pneumatice i rmase gnditor cteva clipe. n cele din urm se ridic i efectu contiincios cteva micri de gimnastic. n sala de baie i clti gura cu un jet de raze bactericide, i frec pieptul cu o loiune depilatoare, i stropi faa cu puin ap rece i-i aplic un gel tonic pe barba alb. Rentors n camer, alese un costum bleu i gri, de o croial discret, asortat cu o caschet flamboaiant. Camera sa ddea pe o teras cu vedere spre muni; n timp ce tocmai ieea, se ncruci cu cele dou femei ntlnite n autobuz. Magnus Ridolph se nclin ceremonios, ns acestea nu-i rspunser nici mcar cu o privire. Lua-le-ar dracu! mormi Magnus Ridolph. Asta-i bun! Ridic din umeri i-i nclin mecherete cascheta pe o sprncean. n holul hotelului era expus un afi anunnd evenimentele zilei n curs: CASTELUL DUNEI DE FILDE contra CASTELULUI SCUTULUI ORIENTAL pe Cmpia cu Nucoar Sunt valabile numai pariurile nregistrate la ghid Cota Dunei de Filde: 8 la 13

Cota Scutului Oriental: 5 la 4 Palmaresul ultimelor 100 de btlii: Duna de Filde a ctigat 41 de angajamente Scutul Oriental 59 Orarul excursiilor: pentru desfurarea forelor: ora 6 pentru primele ciocniri: ora 7 pentru btlia propriu zis: ora 8 Nu este tolerat vreo imixtiune, de orice natur, n cursul btliei. Turistul care va nclca aceast regul, va fi exclus FR EXCEPIE de la pariuri!!! La un ghieu, dou fete drgue distribuiau buletine de pariuri. Magnus Ridolph intr tacticos n restaurant unde comand un mic dejun uor (suc de fructe, o chifl i cafea), pe care l expedie n doi timpi i trei micri, ceea ce i ls timp suficient ca s-i rezerve un loc n prima excursie. Vehiculul de observare era din tipul acela special conceput ca s transporte grupuri numeroase pe terenuri accidentate. Bena propriu-zis era suspendat prin dou cabluri solide de un fel de zmeu-elicopter care se deplasa la vreo 200 de metri mai sus. Operatorul, instalat la prora cabinei, o manevra prin telecomand, astfel nct aceasta s planeze la o nlime de vreo trei metri fa de sol, survolnd cascade, muni, lacuri i, n general, orice form de relief, fr ca pasagerii s fie deranjai de zgomotul motoarelor sau de golurile de aer. Cmpia cu Nucoar era foarte ndeprtat; pilotul i dirij aparatul peste Muntele de Bazalt, apoi l nscrise pe o traiectorie de coborre lin, ctre nord-est. Pi-Sagittarius urc pe bolta celest ca un balon incandescent i cenuiul, verdele, ciclamenul i purpura peisajului kokodian strlucir n lumina astrului diurn ca o tapiserie caucazian.

 Ne apropiem de Scutul Oriental anun ghidul pe un ton insinuant. Castelul se afl puin n dreapta dumneavoastr, n apropierea falezei aceleia nalte de granit, de la care i trage numele. Dac privii cu atenie, putei observa trupele sale n mar. Aplecndu-se contiincios, Magnus Ridolph remarc o coloan galben i brun erpuind pe flancul muntelui. Undeva, n spatele ei, se nla marele arbore-totem de peste aptezeci de metri, a crui imens coroan umbrea sub cascada frunziului roz, negru i verde Castelul de form tronconic. Vehiculul cobor pe nesimite, survol o parcel mpdurit i stop la trei metri deasupra unei pajiti verzi. Iat-ne ajuni pe Cmpia cu Nucoar rsun din nou vocea voalat a ghidului. n deprtare putei observa reedina i arborele-totem al Castelului Nucoarei, n prezent n rzboi cu Castelul Grotei Opaline, cot 9 la 7 pentru ambii beligerani Dac urmrii atent cu privirea liziera de bambus, putei vedea caschetele verzi ale rzboinicilor Dunei de Filde. Desigur, nu putem dect s prezumm strategia lor, ns, dup toate aparenele, ei par s pregteasc o ofensiv dup un plan mai degrab complicat De undeva, din spate, o voce feminin ceru cu harag: Ce naiba, nu putei urca mai sus, s vedem i noi mai bine? Desigur, cum s nu, doamn Chaim. Dou sute de metri mai sus, elicele elicopterului se puser n micare i bena fu ridicat ca un fulg. Ghidul i relu expunerea: Acum i putei vedea pe rzboinicii Scutului Oriental aprnd pe creasta colinei S-ar zice c au anticipat strategia Dunei de Filde i pregtesc un atac pe flanc Iat! (Vocea ghidului urc cteva semitonuri i ritmul deveni alert) Extraordinar! Avangarda declaneaz un atac fulgertor Scutul Oriental atrage cercetaii Dunei de Filde ntr-o ambuscad Acum nu se mai vd. Pare c pentru astzi au adoptat Codul nr. 4, sau poate nr. 36, care permite libera utilizare a tuturor armelor, fr nicio restricie. Un btrnel cu un nas rou i bulbos ca o cpun comand

nciudat: ofer, du-ne la nivelul solului. De att de sus, vedeam la fel de bine i de la hotel. Desigur, domnule Pilby. Bena cobor. Doamna Chaim pufni plin de dispre i-l strfulger cu privirea. Cmpia urca sub ei; aterizar lin pe un fel de ieder trtoare, cu frunze verzi-negre lcuite. Ghidul le spuse: Dac dorii, putei continua pe jos. n propriul dumneavoastr interes, nu v apropiai de cmpul de lupt la mai puin de o sut de metri. n orice caz, hotelul i declin orice responsabilitate. Haidei odat! gfi nciudat domnul Pilby. Primele ncierri or s se termine, nainte s le putem vedea de aproape. Ghidul cltin din cap cu ngduin: Nu-s dect la preparativele pregtitoare de asigurare a poziiilor, domnule Pilby. O s mai manevreze eschivnd i fentnd nc vreo jumtate de or. Asta-i baza strategiei lor niciuna dintre pri nu va angaja lupta nainte de a-i fi asigurat maxim de avantaje. oferul debloc portiera. Cu domnul Pilby n frunte, dou-trei duzini de spectatori puser piciorul pe Cmpia cu Nucoar, printre acetia numrndu-se Magnus Ridolph, doamna Chaim i prietena ei cu cap de pun i care rspundea la numele de Doamna Borgage. Atenie! Doamnelor i domnilor! le reaminti ghidul. Nu v apropiai prea mult de btlie. Am pariat pe Scutul Oriental zise cu o cochetrie deplasat doamna Borgage i vreau s fiu sigur c totul este n ordine! Magnus Ridolph inspect din ochi cmpul de lupt. Tare mi-e team s nu fii deziluzionat, doamn Borgage. Dup prerea mea, Duna de Filde i-a asigurat poziii mai bune; dac in bine flancul drept, cedeaz un pic pe centru i iau forele Scutului Oriental prin nvluire pe ambele pri, cnd acestea vor ataca, rezultatul ntlnirii de astzi nu suscit nicio ndoial! Ia te uit ce minte sclipitoare, adevrat computer! coment pe

un ton sarcastic doamna Borgage, adresndu-se doamnei Chaim. Domnul Pilby interveni i el n discuie: Nu cred c intuii ansamblul cmpului de lupt, sir. Scutului Oriental i este suficient s ocoleasc plcul de arbori de acolo i, gata, i-a i czut n spate Dunei de Filde Da, dar acionnd n acest fel remarc amabil Magnus Ridolph i las propria ariergard complet descoperit; n orice caz, este clar c Duna de Filde deine avantajul n manevr! Un al doilea aparat ateriz n spatele lor. Portierele se deschiser, lsnd s coboare un alt grup de turiti glgioi: Ce s-a ntmplat pn acum? Cine ctig? Situaia n teren este fluid, declar Pilby. Uitai-v! Se apropie! izbucnir voci agitate. Au pornit la atac! Acum, ncepuser s rsune acordurile uiertoare ale imnurilor de rzboi: mai nti cel intonat de combatanii Dunei de Filde, o melopee sacr glorificnd virtuile Castelului mult iubit, creia i rspunse cantata strident a Scutului Oriental. Rzboinicii Scutului Oriental se revrsar n josul colinei, avansnd n rnduri compacte. Tumult de ipete de lupt. nvlmeal. Trupuri chitinoase izbindu-se de alte trupuri. Hritul sec al cuitelor i lncilor care se ncrucieaz, pareaz, hcuie. Ordine fluierate rguit. Moarte. n fa, n spate, pe flancuri, peste tot, verdele i negrul se amestecau inextricabil cu oranjul i albul. Corpuri nenumrate erau mutilate sau dezmembrate fr mil; capete se rostogoleau n iarba gras i sute de suflete se nlau bulucindu-se la un loc spre Castelul de Dincolo de Cer. La civa metri n spatele nfiortorului meleu patrulau stegarii celor dou tabere purttorii de grefon ai arborilor-totem, a cror captur semnific nfrngerea unora i victoria celorlali. *** Pe drumul de ntoarcere, doamna Chaim i domnul Borgage nu

scoaser un cuvnt, inndu-se deoparte, iar domnul Pilby prefer s se uite furios pe fereastr. La un moment dat, Magnus Ridolph l abord afabil pe Pilby: A putea spune c, ntr-un fel, pn i un strateg amator ca mine gsete asemenea btlii cam plictisitoare. Este suficient s arunci o privire i experiena vieii de zi cu zi i relev finalul logic al luptei. Desigur, nimeni nu-i scutit de greeli dar, avnd n vedere forele sensibil egale i valoarea echivalent a efilor, eti ndreptit s consideri c armata care ocup cele mai bune poziii va fi cea care obine victoria. Pilby i plec ochii, mucndu-i mustaa. Doamna Chaim i doamna Borgage preau absorbite de peisaj. n ceea ce m privete continu Magnus Ridolph eu nu joc niciodat. Mai degrab admir un atac dinamic la adresa destinului, dect supunerea oarb i pasivitatea caracteristice juctorului tipic. Aceasta nu nseamn c nu-mi pare ru c-ai pierdut, dar sper c pierderea nu-i prea mare, nu? ntrebarea lui rmase fr rspuns, de parc ar fi vorbit cu surzii. Dup o vreme, doamna Chaim i opti ceva neinteligibil doamnei Borgage, iar domnul Pilby se prefcu c doarme. O tcere grea se ls pn la sfritul cltoriei. *** Dup o cin uoar proteine vegetale de Bylandia, salat i brnzeturi Magnus Ridolph se ndrept agale ctre hol pentru a consulta programul pentru a doua zi. Afiul expus anuna: BTLIA DE MINE: CASTELUL PODGORIEI contra CASTELULUI URLTOR lng Platforma de Porfir

Cota Castelului Podgoriei: 1 la 3 Cota Castelului Urltor: 4 la 1 Pariurile trebuie nregistrate, la ghid Palmaresul ultimelor 100 de btlii: Castelul Podgoriei a ctigat 77 Castelul Urltor a ctigat 23 ntorcndu-se ca s plece, Magnus Ridolph se ciocni de Julius See, care bine nfipt pe picioare i cu minile la spate l fixa cu o privire ostil: Ia zi, Ridolph, ai cumva de gnd s-i ncerci norocul? Magnus Ridolph i uguie buzele i rspunse dubitativ: Un pariu pe Castelul Urltor s-ar putea dovedi, de ce nu, profitabil! ntocmai. Pe de alt parte, Podgoria e favorit. Aa scrie pe afi. Ctre cine vi se ndreapt preferinele personale, domnule See? ntreb candid Magnus Ridolph. Eu n-am preferine. Eu merg 23 la 77. A, dac neleg eu bine, nu suntei juctor! Absolut deloc. Ridolph i mngie barba, fixnd plafonul cu un aer gnditor Normal, i eu a fi tentat s procedez la fel Numai c, vedei dumneavoastr, aceste rzboaie ofer strategului amator o ocazie nesperat de a-i verifica nivelul capacitilor, motiv pentru care s-ar putea s renun la principiile de-o via i s ncerc o testare a teoriilor mele. Julius See arunc o privire circular holului. Toi cei de aici nu fac altceva. Exist i o limit a pariurilor? See l scrut cu atenie i rosti rspicat:

 n general, pltim pn la un plafon maxim de 100.000 de credite. Magnus Ridolph se nclin: Mulumesc. Travers marele hol i intr n bibliotec. Pe unul dintre perei era afiat o hart, indicnd, printr-un mic cerc rou, poziia fiecrui Castel. Localiz Castelul Urltor i pe cel al Podgoriei, apoi locul numit Platforma de Porfir acesta din urm lng un fiord al Golfului Dragonului. Magnus Ridolph lu de pe o etajer o hart fizic la scar mare a regiunii respective, o ntinse pe o mas i petrecu o jumtate de or studiind-o cu mare atenie. n cele din urm se ridic, puse harta la loc, travers holul fr s se grbeasc i iei pe o poart lateral. Pilotul care l dusese n ajun, se ridic i-i veni n ntmpinare: Bun seara, domnule Ridolph. Dorii s facei o ieire? Exact. Ai ghicit. Suntei liber? ntr-o clip. Numai ct s-mi depun raportul pe ziua de astzi. Ridolph privi gnditor la pilotul care dispru n grab pe o u purtnd inscripia Birouri. Dup o scurt ezitare, Ridolph reveni n holul principal, prin ale crui vitrine de cristal l vzu pe pilot apropiindu-se de Bruce Holpers i vorbindu-i cu nsufleire. Holpers i trecu degetele subiri ale minii prin prul rocovan i-i ddu nervos cteva instruciuni. Pilotul aprob grav din cap i se ndeprt. Magnus Ridoplh se ntoarse la miniplatforma hotelului, unde l gsi pe pilot ateptndu-l lng aerotaxi. M-am gndit c-ar fi mai bine s-l anun pe Clark de venirea mea i zise cu jovialitate Ridolph. Asta, pentru cazul c am rmne n pan sau Doamne ferete! am avea vreun accident. I-ar permite s-i dea seama c am pit ceva i deci s m caute imediat, nu? Minile pilotului ezitar s apuce comenzile. Magnus Ridolph continu cu aceeai bun-dispoziie: n alt ordine de idei e ceva vnat pe Kokod? Nu, sir, de niciun fel.

 Pcat, mare pcat Port cu mine un mini pistolet, pentru eventualitatea ivirii vreunei ocazii, s-mi adjudec unul sau dou trofee sau pentru cazul ntlnirii cu niscaiva indigeni agresivi Probabilitate practic nul, sir. Ei, asta-i bun coment Ridolph din ce n ce mai vesel. Ce, nu-i posibil s te-neli? Tocmai de accea eu mi in ntotdeauna pistoletul la ndemn. Pilotul nu-i mai rspunse, privind int nainte prin parbriz. Magnus Ridolph urc i se aez pe scaunul din spate. Du-m, te rog, la Biroul Controlului. Am neles, domnule Ridolph.

IV Everley Clark i ntmpin cu circumspecie vizitatorul. Cnd Magnus Ridolph se ls ntr-unul dintre fotolii, privirea lui Clark l ocoli cu obstinaie. Magnus Ridolph i aprinse o igaret de simili-tutun aromat. Scuturile acelea, de pe perete, sunt artizanat indigen, nu-i aa? Da i rspunse cu grab Clark. Fiecare Castel i are culorile i nsemnele sale specifice. Pentru ochiul unui pmntean, desenele par rodul pur al ntmplrii, dar, desigur, simbolistica kokodian este esenialmente unic Splendide exponate Cam care ar fi preul unei asemenea colecii? Clark i privi gnditor scuturile. Mi-ar fi greu s m despart de ele, dei, cred, mi-a putea procura altele. Scuturile astea sunt dificil de obinut; fiecare dintre ele necesit mii de ore de lucru. Lacul este preparat printr-o metod deosebit de laborioas, care presupune rzuirea pigmenilor ntr-un excipient obinut prin fierberea cadavrelor. Ridolph aprob cu subneles: i, cu aceast ocazie, se debaraseaz i de cei czui pe cmpul de lupt. Exact. i pentru asta au un ntreg ritual. Dar, ca s revenim la scuturi, ai fi de acord s v desprii de ele pentru o sum de 10.000 credite? Chipul lui Clark reflect un profund conflict interior. n cele din urm i aprinse i el o igaret, trase un fum cu sete i rosti cu obid: Da A accepta 10.000 de credite. La salariul meu nu-mi pot permite s refuz o asemenea ofert! Ar fi ns la fel de pcat s v lipsii de o colecie la care inei att de mult zise nelegtor Ridolph. (i examin cu un ochi critic dosul palmei i continu). Dac 10.000 de credite reprezint att de mult pentru dumneavoastr de ce nu pariai la

Hotel? Cu cunotinele pe care le avei despre rzboaiele kokodiene, cu informaiile unice de care dispunei Clark i cltin trist capul: mi este imposibil s pariez la asemenea cote! Unde mai pui c de pariat la Hotel, pariaz numai fraierii Hm! Magnus Ridolph se ncrunt. Trebuie s existe o posibilitate de a influena rezultatul unei btlii. Mine, spre exemplu, Castelele Urltor i Podgoriei se vor lupta pe Platforma de Porfir, iar cota Urltorului pare destul de interesant. Clark pufni: i pierzi izmenele pariind pe Castelul Urltor. Toi veteranii i-au murit n timpul Campaniei Pyrite. Prnd a nu-l fi auzit, Magnus Ridolph continu gnditor. Castelul Urltor ar putea nvinge dac ar fi puin ajutat Chipul lui Clark se schimonosi ntr-o masc grotesc. Domnule, eu sunt un funcionar al Commonwealth-ului! Nu pot s m pretez la asemenea mainaiuni! Nici s nu v gndii! Magnus Ridolph interveni mpciuitor. Desigur, o propunere de genul acesta nu poate fi acceptat aa, tam-nisam! Trebuie analizat pe ndelete. ntr-un anume sens, este chiar n interesul Commonwealth-ului ca Hanul din Valea Umbroas s-i nceteze activitatea, ori mcar actuala conducere. Iar ruina financiar este o arm la fel de bun ca oricare alta. Dac noi, aa, ca din ntmplare, ne alegem i cu un oarecare profit, nu cred s existe cineva n ntregul univers care s se formalizeze. Mai ales dac rolul pe care l-ai putea juca n ntreaga afacere ar fi disimulat cu mare grij Clark i bg minile n buzunare i, ridicnd din umeri, l privi lung pe Magnus Ridolph. Este de neconceput s iau partea unui Castel mpotriva altuia. Dac a face-o, puina influen de care, ct de ct, m bucur pe Kokod, s-ar duce dracului. Magnus Ridolph neg din cap cu indulgen. Tare mi-e team c dumneata ne vezi narmai cu sulie, mrluind cot la cot cu restul trupei i btndu-ne n primele

rnduri. Nu, nici vorb, dragul meu. in s te asigur c nici nu mia trecut prin gnd o trsnaie att de bttoare la ochi. Ei, -atunci bombni mbufnat Clark la ce naiba te-ai gndit? M-am gndit c dac am mprtia pe cmpul de lupt cteva bile dintr-un explozibil foarte uor fulminant de mercur, de exemplu nimnui nu i-ar da prin minte s ne gseasc vinovai, n cazul n care rzboinicii Podgoriei le-ar detona clcndu-le, fapt care ar genera dezordinea cea mai total n rndurile lor. i amplasarea? De unde ai s tii unde s le pui? Eu cred Magnus l opri cu un gest al minii. Eu unul m consider un autodidact extrem de avizat n domeniul strategiei militare; mi asum ntreaga responsabilitate legat de aceast parte a planului. Dar n-am fulminant de mercur! protest exasperat Clark. i nici vreun alt fel de exploziv! Dar un laborator ai? Mda. Unul improvizat admise Clark, n sil. Ai cumva, printre reactivi, iod i acid nitric? Pi da. Atunci, la treab. Pentru ce avem noi nevoie, nitratul de iod este cel mai indicat. *** n dup-amiaza zilei urmtoare, Magnus Ridolph era instalat comod pe terasa cafenelei hotelului, contemplnd vasta perspectiv a Vii Umbroase, cu o cup de vin azuriu de Methedeon n mna dreapt i un trabuc n cea stng. ntoarse capul i-l vzu apropiindu-se pe Julius See, urmat, ca o fantom rocovan i descrnat, de asociatul su Bruce Holpers. Trsturile chipului su preau o succesiune de straturi suprapuse: o peluz de pr negru, o frunte cu profunde riduri orizontale, sprncene ca dou bare, ambrazurile ntunecate ale ochilor, gura fr buze o simpl fant orizontal, totul finalizndu-se cu o brbie teit.

Magnus Ridolph i salut cu jovialitate. Bun seara, domnilor. See se propti n faa sa, imitat la doi pai distan de Bruce Holpers. Mi-ai putea spune cumva rezultatul btliei de astzi? ntreb cu nevinovie Magnus Ridolph. M-am lsat tentat s plasez un mic pariu, rupnd astfel cu o veche obinuin, ns pn acum n-am reuit s aflu dac zeia ansei mi-a fost sau nu favorabil. Da, da mri See zeia asta a ansei eti chiar tu! Magnus Ridolph i ntoarse ctre el o privire candid i ntrebtoare. Domnule See, am impresia c suntei cam prost dispus; sper c nu este nimic grav. Nimic deosebit, Ridolph. Am avut o zi destul de proast, dar, punndu-le la socoteal i pe cele bune suntem pe la mijloc. Regretabil Aadar, dac neleg eu bine, favoritul a ctigat. i, n acest caz, unicul meu pariu s-a dus pe apa smbetei Ha micul tu pariu de 25.000 de credite, ai? i nc vreo jumtate de duzin de alte pariuri a 25.000 de credite plasate dup sfaturile tale, ai? Magnus Ridolph i mngie barba. Dac nu m nel, cota Castelului Urltor era deosebit de interesant, dar, din spusele dumneavoastr, deduc c Podgoria a ctigat. Bruce Holpers chici ceva neinteligibil, ns See se rsti cu grosolnie. Termin odat, Ridolph! S nu-mi spui c n-ai habar de o ntreag serie de explozii misterioase (Adevrate mine antiinfanterie supralicit Holpers) care au dezorganizat complet Podgoria i au permis Urltorilor s-i snopeasc n btaie? Figura lui Ridolph reflect surpriza cea mai total. Nu-i posibil! Deci pn la urm am ctigat? Julius See deveni pur i simplu livid, iar Bruce Holpers,

cltinndu-se efectiv pe picioare, i ridic ochii spre cer. Din nefericire, domnule Ridolph, attea persoane au mizat mari sume pe Castelul Urltor, nct, respectnd cu strictee cotele, ne-am trezit n lips de lichiditi. Ne gsim deci n situaia de a v ruga s acceptai plata n natur a ctigului. Dar, domnilor! protest Magnus Ridolph. O sut de mii de credite, v dai seama? O s fii nevoii s m gzduii aici pn la Judecata de Apoi See cltin din cap. Nu la tariful nostru special Ridolph. Urmtoarea nav este ateptat peste cinci zile. Taxa ta de cazare este de 20.000 credite pe zi. Asta face exact 100.000 credite. N-a zice c umorul dumneavoastr este dintre cele mai amuzante replic cu rceal Magnus Ridolph. Nici n-aveam de gnd s te amuz i rspunse See. n schimb, noi gsim chestia asta foarte nostim! Nu-i aa, Bruce? Ha, ha, ha! cotcodci Holpers. Magnus Ridolph se ridic alene. Nu-mi mai rmne dect soluia clasic: abandonarea acestui stabiliment cu tarife de-a dreptul exorbitante. Buzele subiri ale lui See se subiar i mai mult ntr-un zmbet mieros. i unde ai de gnd s te duci? Poate se duce la Castelul Urltor i rspunse sarcastic Holpers. i sunt ndatorai pn peste cap. Ignornd ironia din vorbele lor, Magnus Ridolph adug linitit. Iar n ceea ce privete cele 100.000 de credite ce mi le datorai, pentru moment m-a mulumi cu un simplu angajament scris prin care s recunoatei c respectiva sum mi-o vei achita ulterior. De altfel, printr-o curioas coinciden, aceste 100.000 de credite egaleaz, aproape, pierderea ce mi-a fost cauzat de falimentul fraudulos al Societii Imobiliare de Investiii a Imperiului Exterior. See rnji acru. Las-o moart, Ridolph, c s-a nvechit trece-o la profit i

pierderi, da n coloana din dreapta aia scris cu rou. Magnus Ridolph schi o nclinare din cap i se ndeprt. Privindu-l cum se duce, Holpers ntreb cu vocea lui nazal de scapet: Tu chiar crezi c pleac? Iar See i rspunse cu nduf: Nu vd de ce ar pleca. E doar n interesul lui s rmn. Dar astea o sut de mii de credite tot n-o s le pupe n vecii vecilor. Eu unul, sper s plece; tipul sta m calc pe nervi. nc o chestie ca asta i suntem pe drojdie. ase sute de mii de credite o grmad de parale pierdute aa, ct ai zice pete! Las c-i recuperm noi Poate aranjm i noi o btlie, dou. Trsturile chipului lui Holpers se alungir i brbia i tremur, abia reuind s articuleze: Nu cred c-i cea mai bun soluie. Dac ne trezim pe cap cu Controlul Commonwealth-ului? Ptiu! scuip See dispreuitor. Controlul, controlul ce-o s ne fac? Clark nu-i dect o curc plouat! Bine, dar Las pe mine! Odat discuia terminat, revenir n hol. Vzndu-i, recepionerul i chem, cu gesturi agitate. Domnul Ridolph tocmai a prsit hotelul! Nu-mi dau seama unde o s Cu o micare imperativ a minii, See l fcu s-i nghit restul vorbelor i adug apsat: Dup mine, n-are dect s se culce sub un arbore-totem, dac are chef! *** Magnus Ridolph i alese fotoliul cel mai confortabil din salonul lui Everley Clark, se instal i-i aprinse o igaret. Clark l observ cu o expresie prudent i, n acelai timp, ncpnat. Mda, cum s-ar zice, am obinut o victorie tactic i totodat

am suferit o nfrngere strategic constat Magnus Ridolph pe tonul unei conversaii mondene. Clark se ncrunt cu un aer jenat. Chiar c nu mai neleg nimic. A fi zis c Am reuit s slbim puterea financiar a Hanului din Valea Umbroas i, totodat, i-am cauzat pagube serioase. Dar lovitura n-a fost decisiv i cei doi napani i pot face nc de cap. Eu nam putut ncasa cele 100.000 de credite i, n plus, a trebuit s prsesc principalul cmp de lupt. Din acest unghi de vedere, suntem ndreptii s apreciem c obiectivele noastre minimale nau fost ndeplinite. Ei bine zise Clark tiu c este greu s accepi nfrngerea, dar, n ce ne privete, noi am fcut tot posibilul i nu cred c altcineva ar fi reuit mai mult. Lund n considerare poziia mea, poate c ar fi bine s Numai dac situaia ar rmne n aceast faz i-o tie scurt Magnus Ridolph am avea oarecare motive de demobilizare. ns mi-e team c See i Holpers sunt mult prea afectai de pierderi ca s se rezume numai la att. Everley Clark l privi nelinitit cu coada ochiului. Dar ce naiba mai pot face? n ce m privete, eu n-o s Magnus Ridolph cltin grav din cap. Trebuie s-i mrturisesc c See i Holpers m-au acuzat de a fi cel care a provocat exploziile ce-au provocat derute n rndurile Castelului Podgoriei. A-mi admite culpabilitatea ar fi fost o naivitate; desigur, am afirmat sus i tare c n-am fcut aa ceva. Le-am spus c n-am avut o asemenea ocazie i c, pe de alt parte, controlul ecologic care mi-a verificat bagajele la bordul navei HESPERORNIS poate depune sub jurmnt c n-am adus vreun produs chimic. Sper ca protestul meu s fi fost suficient de convingtor. Evereley Clark i nclet nelinitit pumnii i uier printre dini a pagub. Privind gnditor n zare, Magnus Ridolph continu: Sunt ns toate ansele ca tipii s ajung s-i pun unele

ntrebri de o eviden zdrobitoare. De cine s-a apropiat cel mai mult Magnus Ridolph, chiar de la sosirea sa pe Kokod? sau Cine, n afar de Magnus Ridolph, i-a mai exprimat dezaprobarea fa de cei de la Hanul din Valea Umbroas? Everley Clark sri ca ars i ncepu s se plimbe nervos prin camer. Fr a-i schimba intonaia, Ridolph i continu monologul. i exist toate temeiurile s cred c toate aceste ntrebri, precum i rspunsurile ce nu vor ntrzia s i le dea, vor constitui argumentarea plngerii pe care o vor nainta inspectorului-ef de pe Methedeon. Clark se ls s cad ntr-un fotoliu i-l fix pe Magnus Ridolph cu o privire sticloas. De ce dracu te-am ascultat? opti el cu o voce alb. Magnus Ridolph se ridic la rndul su i, mngindu-i barba crunt, ncepu i el s msoare cu pai rari camera. Un lucru este cert: evenimentele n-au luat turnura pe care o doream; ns strategii, fie c sunt profesioniti, fie c sunt amatori, trebuie s tie s suporte ncercrile potrivnice, ocazionale sau nu. Ce ncercri, care ncercri! zbier Clark. EU m-am nenorocit! EU voi fi dat afar! EU voi fi radiat din evidenele Controlului! Un bun strateg trebuie s aib suplee de spirit rosti Magnus Ridolph. Acum trebuie s ne modificm unghiul de atac; obiectivul nostru prioritar este acum evitarea dizgraiei i concedierii care te pndesc precum i alte consecine posibile. Clark i trecu mna peste fa. Dar mai putem face oare ceva? Mi-e greu s-o spun, dar mare lucru, nu! i rspunse cu senintate Magnus Ridolph. O vreme fum n tcere, cltinndu-i cnd i cnd capul cu un aer gnditor. n cele din urm opti ca pentru sine: Ar exista totui un unghi de atac, care ar putea fi fructificat. Da, cred c ntrevd o raz de lumin Ce? Cum? Care? Doar n-ai de gnd s mrturiseti?

 Nu i rspunse Magnus Ridolph. N-o s ctigm mare lucru, dar totui vom ctiga ceva prin acest iretlic. Singura noastr speran este s-i discreditm pe cei de la Han. Dac reuim s demonstrm c indivizii acetia nici vorb s aib la inim interesele indigenilor de pe Kokod, putem considera c am realizat deja mult n contracararea afirmaiilor lor. Bine, bine, dar Dac am putea intra n posesia unei dovezi zdrobitoare spre exemplu, c See i Holpers se folosesc fr scrupule de poziia lor pentru a-i brutaliza pe indigeni, atunci atunci aciunea noastr ar fi justificabil. Da, ai dreptate. Numai c ideea mi se pare aa irealizabil. Pentru c See i Holpers i-au dat ntotdeauna silina s evite asemenea situaii. Nu m-ndoiesc. Hm! cum denumesc indigenii Hanul din Valea Umbroas? Castelul Marii Curi. Concluzia mi se pare evident: trebuie s facem n aa fel nct un conflict s aib loc pe teritoriul Hanului din Valea Umbroas, iar See i Holpers s fie obligai s ia msuri coercitive violente mpotriva rzboinicilor kokodieni.

V Everley Clark i cltin din nou capul. Treab al naibii de dificil! Am impresia c dumneata nu sesizezi bine psihologia acestor triburi. Ele sunt n stare s se bat pn la moarte pentru capturarea stindardului reprezentativ al unui alt Castel adic grefonul la nenorocit al arborelui-totem dar nu vor accepta niciodat s se lase incitate, sau provocate, sau influenate n vreun fel. Hm mda zise Magnus Ridolph. viaa noastr e fr speran. Fcu civa pai i se opri n faa coleciei de scuturi a lui Clark. S vorbim atunci despre lucruri mai plcute. Everley Clark pru s nu-l fi auzit. Magnus Ridolph mngie cu un gest respectuos unul dintre scuturi. Ce tehnic remarcabil, absolut unic, din cte tiu eu. Presupun c irizaia aceasta oranj este datorat vreunei argile colorate? Everley Clark bolborosi ceva de neneles. O expoziie remarcabil, ntr-adevr! supralicit Magnus Ridolph. Presupun c, fr ndoial, dac afacerea noastr va evolua spre un final nefericit, v vor permite s v mpodobii, dup propriul gust, pereii celulei din penitenciarul regional. Crezi c asta m-ateapt? ngim stins Everley Clark. Sincer s fiu, sper c nu, rspunse Ridolph dup o clip de gndire. Dar nu vd ce am putea face ca s evitm un asemenea final, dei (i ridic degetul mic) dei Dei ce? cri Clark. E simplu, domnule, ridicol de simplu cum de nu ne-am gndit La ce? La ce? Pentru numele lui Dumnezeu, hai, spune odat! La o metod sigur de a-i convinge pe rzboinicii indigeni s atace Hanul din Valea Umbroas.

Clark se dezumfl dezamgit. Da? i, m rog, cum asta? Hanul din Valea Umbroas sau, mai bine zis, Castelul Marii Curi i va provoca pe rzboinicii de pe Kokod la lupt. Expresia feei lui Clark reflect confuzia cea mai complet. Ceeee? Nici vorb! Holpers i See n-o s fac niciodat Magnus Ridolph se ridic. Hai s mergem rsun vocea lui hotrt. O s-o facem noi n locul lor. Magnus Ridolph i Clark o luar n lungul rmului Cochiliilor. n dreapta lor clipocea molcom oceanul siniliu, iar n stnga ncepeau contraforturile Colinelor Ascunse. Undeva, n spate, se nla magnificul arbore-totem al Castelului Cochiliilor, iar n fa la fel de impresionant cel al Castelului Stncii Marinei, spre care i ndreptar paii. Pe plaj, cohorte de tineri rzboinici desfurau manevre de instrucie; veteranii sutelor de btlii acum invalizi, anchilozai sau grbovii de vrst coborau din pdurile nvecinate ncrcai cu mnunchiuri de prjini pentru sulie. n faa porii de acces n Castel se zbenguiau n praf ca nite oricei zeci de pui neastmprai. Clark rupse tcerea cu o voce rguit: Nu-mi place, da nu-mi place chiar deloc Dac se afl O asemenea supoziie are la baz vreo argumentaie logic? i rspunse printr-o ntrebare Magnus Ridolph. Nu eti dumneata singurul pmntean care vorbete limba kokodian? Dar dac o s fie mori sau un masacru Ipoteza mi se pare mai mult dect improbabil. Dar nici imposibil Gndete-te numai la toi rzboinicii tia Ei vor suporta consecinele Magnus Ridolph i rspunse pe tonul cu care s-ar fi adresat un copil ncpnat. Dragul meu, dar i-am explicat doar odat. Bine, bine, o s beau cupa pn la drojdie Dar s ne fereasc Dumnezeu Hai, nu mai fi aa! continu Magnus Ridolph pe acelai

ton didactic. Trebuie s abordm problema cu ncredere. S faci apel la bunvoina dumnezeirii, nc nainte de a te apuca de treab, nu slujete deloc la ridicarea moralului Mai bine spunemi care-i ceremonialul declaraiei de rzboi? Clark i art un scut de lemn, ornamentat cu un motiv extrem de complicat. sta-i Scutul Legal. Acum mi mai trebuie asta acum uit-te la mine. nfc o suli din mna unui rzboinic nedumerit i, ridicnd scutul, lovi n el ca ntr-un gong, producnd un sunet de o muzicalitate surd. Apoi, Clark se ddu un pas napoi i ncepu s emit fluierturile nazalizate ca de cimpoi ale limbii kokodiene. Vreo zece rzboinici, arbornd o min indiferent, ieir n poarta Castelului, prnd s-l asculte cu atenie. Clark i ncheie discursul ntorcndu-se i aruncnd un pumn de rn ctre monumentalul arbore-totem al Castelului Stncii Marine. Rzboinicii rmaser impasibili, ns din interiorul arboreluitotem se revrs un torent de silabe uierate. Clark rspunse ndelung, apoi, fcnd stnga-mprejur, reveni lng Magnus Ridolph. Fruntea i iroia de transpiraie cnd rosti: Bun. O fcurm i p-asta. A rmas pentru mine diminea, la Castelul Marii Curi. Perfect! i rspunse hotrt Magnus Ridolph. Hai acum la Castelul Cochiliilor, apoi la Castelul Stnca Rului i, dup aceea, la Castelul Rpei Curcubeu. O s ias un trboi la scar planetar! mri Clark. ntocmai! Dup vizita la Rpa Curcubeu, te-a ruga s m lai la Hanul Vii Umbroase, unde mai am de pus la punct un mic detaliu. Clark i arunc o privire bnuitoare. Ce detaliu? n orice situaie trebuie s fii un om practic, i rspunse Magnus Ridolph. Dup cte am neles, un accesoriu este absolut indispensabil oricrui trib aflat n rzboi pe Kokod acel stindard

parol, acel grefon sacru, pentru a crui capturare i concentreaz inamicul forele. Cum nu putem avea pretenia ca See i Holpers s ne furnizeze unul, am s m ocup de asta eu nsumi. *** Ridolph urc Valea Umbroas cu un aer distrat i se apropie de hangarul ce adpostea forele aeriene ale hotelului. Rmnnd n umbra fantasticilor arbori kokodieni, numr ase vehicule: trei pentru transport mrfuri, dou aerotaxiuri (de tipul celui care l dusese la Staia de Control) i un sclipitor aparat de sport rou, n mod evident proprietatea celor doi napani, See i Holpers. Nu se vedea nici picior de mecanic sau pilot; probabil erau la mas. Magnus Ridolph se apropie agale, fluiernd printre dini o melodie numai de el tiut. Apoi tcu brusc i-i acceler paii. Protejndu-i delicat degetele cu o bucat de crp, slt capota fiecruia dintre transportoare i subtiliz la iueal cte o pies, dup care proced la fel i cu aerotaxiurile. Ajuns n faa vehiculului sport, se opri i-i admir liniile suple. Splendid, pur i simplu, splendid! murmur el. Este, fr ndoial, exact ce-mi trebuie. Glis portiera i arunc o privire n interior. Cheia de contact lipsea. n spatele lui se auzir nite pai apropiindu-se. Hei! rsun o voce gutural. Ce caui la maina domnului See? Magnus Ridolph fcu, fr grab, doi pai napoi. Aa, la prima strigare zise el cam ct ar costa jucria asta? Mecanicul se opri lng el furios i, n acelai timp, bnuitor. Destul ca s-i pierzi tot timpul ntreinndu-l. Magnus Ridolph i arunc o privire piezi. 30.000 ar merge? 30.000 pe Pmnt. Dar aici suntem pe Kokod. Eu ziceam s-i ofer lui See 100.000 de credite.

Mecanicul clipi surprins. Ar fi nebun s refuze. Asta ziceam i eu oft Magnus Ridolph. Dar, mai nti de toate, a vrea s-o simt un pic la drum. Mie mi se pare c a fost cam neglijat. i rspunse un muget de indignare. Asta-i bun! Nici vorb! Magnus Ridolph se ncrunt. Eapamentul d n mod sigur rateuri. Se vede ct de colo, dup ct este de afumat. Nici vorb! aproape c strig mecanicul. Eapamentul sta toarce ca o pisic! Ridolph cltin sceptic din cap. Nu-mi pot permite s-i ofer lui See asemenea sum de bani pentru o main de care nu-s sigur c-ar fi bun Pcat de nervii pe care o s i-i fac cnd va auzi c a ratat vnzarea. Mecanicul schimb placa. Dar v spun c eapamentul e bun, credei-m O clip, stai s v-art. Scoase din buzunar un mnunchi de chei, alese una i o introduse n contact. Vehiculul vibr surd i se ridic la cteva palme de sol, gata de zbor. Vedei? Ce v-am spus eu? Totu-i OK! Mda, la prima vedere aa s-ar prea, zise Magnus Ridolph pe un ton nu tocmai convins. Bine, telefoneaz-i atunci domnului See i spune-i c am luat aparatul pentru un zbor de prob, aa, ca ultim verificare Mecanicul se uit la Ridolph cu o privire nuc, apoi, ca n trans, se ndrept spre microfonul fixat n perete. Magnus Ridolph sri n fotoliul de comand. n spate, l auzea pe mecanic cum strig n microfon. Domnule See, domnu la care vrea s cumpere maina, v-o ia pentr-un zbor de ncercare. S nu-l credei dac v spune ceva de eapament, c totu-i n ordine. Mai ales nu lsai la pre Ce? Sigur c-i aici! Pi el a zis aa Seamn aa, c-un fel de tip

d-ia de pe vremuri, c-o brbi ca de ap Zbieretele care-i ajunser prin microdifuzor, l fcur s sar ca ars. Se ntoarse fulgertor spre locul unde, acum cteva clipe, se aflau Magnus Ridolph i elegantul vehicul aerian. Amndoi se volatilizaser. *** Doamna Chaim o trezi mai devreme ca de obicei pe prietena ei cu cap de pun, respectiv pe doamna Borgage. Grbete-te, drag Altamira; deunzi am ajuns att de trziu, c am pierdut cele mai bune locuri n vehiculul de observaie. Doamna Borgage se art receptiv la sugestie i-i scurt la maximum toaleta de diminea; mpreun, cele dou matroane i fcur apariia n holul hotelului. Printr-o curioas i inexplicabil coinciden, amndou mbrcaser taioare de un verde-fumuriu nchis, culoare care dup opinia fiecreia dintre ele nu-i venea deloc bine celeilalte. Fcur un mic popas n faa afiului anunnd rzboiul zilei, pentru a verifica cotele, i apoi intrar n salonul de mese. Dejunar n grab, apoi, se ndreptar spre platforma de plecare. Doamna Borgage, care se oprise o clip s-i trag sufletul, i ridic involuntar privirea i rmase cu gura cscat de uimire uitndu-se la acoperiul hotelului. Doamna Chaim, care grbit i-o luase nainte, i arunc peste umr: Haide, drag, odat! Acum i-ai gsit s admiri hotelul? Doamna Borgage ntinse degetul i ngim: Uite-l pe tipul la pislog Pe Ridolph Nu neleg ce caut pe acoperi Parc ar fixa un fel de creang Doamna Chaim pufni dispreuitoare: Parc nelesesem c direcia l-a dat afar. Dar, n spatele lui, pe acoperi, nu-i cumva aerocabrioleta domnului See? Habar n-am i replic doamna Chaim. Nu m pricep deloc la drcoveniile astea. i odat spuse acestea, se ntoarse i o porni cu pai hotri ctre platforma de mbarcare, urmat n grab de doamna

Borgage. ns din nou interveni ceva care le opri. De ast dat era pilotul, care, cu hainele n dezordine, cu faa plin de vnti i zgrieturi, se ciocni de ele n plin, mai s le dea jos, le mbrnci i-i continu goana, fr s-i mai cear scuze. Doamna Chaim explod de indignare. Ei, poftim! Asta le-ntrece pe toate! Apoi continu, urmrindu-l din ochi pe pilot. Ai nnebunit sau ce dracu?! Doamna Borgage, care ncerca s ghiceasc motivele agitaiei pilotului privind n direcia de unde venise acesta, scoase un ipt strident. Ce s-a mai ntmplat, drag! se rsti la ea iritat doamna Chaim. Uit-te i tu! i rspunse doamna Borgage, ncletndu-i braul cu degetele ei osoase.

VI n cursul anchetei oficiale care avu loc ulterior, Everley Clark agent al Controlului Commonwealth-ului consemn urmtoarea depoziie, aparinnd unuia dintre martorii oculari: Eu sunt Joe-234, infanterist, comandant al Brigzii a 15-a, aflat n serviciul nenfrntului Castel al Cochiliilor. Noi suntem obinuii cu tertipurile din Castelul Topazelor i cu iretlicurile prpdiilor din Castelul Tronului Stelar; iat de ce ambuscada pregtit de rzboinicii uriai din Castelul Marii Curi nu ne-a gsit nepregtii. Apropiindu-ne conform ordinului de dispozitiv nr. 17 am ncercuit platforma ocupat de mai multe maini zburtoare, unde am identificat prezena unei iscoade. n scurta lupt care a urmat, am scrmnat-o bine cu bastoanele, oblignd-o s se retrag precipitat ctre ai si. Continundu-ne naintarea, am ntlnit prima linie de aprare, constnd din doi rzboinici, mai degrab ineficace, echipai cu nite uniforme de culoare verde. I-am burduit bine i pe acetia, aplicnd prevederile Conveniei nr. 22, valabil pentru ciocnirile pe timp de zi. Scond nite ipete teribile, cei doi rzboinici au btut i ei n retragere, ncercnd s ne atrag ctre poziiile pregtite din timp de inamic, chiar n interiorul Castelului. Sus de tot, pe acoperiul Castelului, era perfect vizibil stindardul de lupt al uriailor. Mcar din acest punct de vedere nu ncercau s ne nele! Problema noastr strategic era clar: gsirea celor mai bune soluii de lichidare a rezistenei i de ajungere pe acoperi. Ne-am hotrt pentru un asalt frontal i s-a dat ordinul de atac. Brigada a 15-a a fost prima care a reuit strpungerea liniei exterioare de aprare, linie constnd dintr-un rnd dublu de panouri de sticl groas, pe care le-am spart cu nite bolovani. n interior am ntlnit rezistena ndrjit a aprtorilor, ceea ce nea fcut s batem temporar pasul pe loc.

n acest moment a survenit o diversiune sub forma apariiei trupelor Castelului Stncii Rului, care dup cum am aflat ulterior fusese provocat la lupt de imprudenii uriai pentru aceeai zi. Rzboinicii Stncii Rului au ptruns prin mai multe ui ubrede, aflate pe latura dinspre munte a Castelului i, n acel moment, rzboinicii Marii Curi au violat prevederile Conveniei nr. 22, care stipuleaz lovirea adversarului exclusiv cu prjina lncii. A fost un act ruinos i scandalos! Ne-au bombardat cu oale, tigi i farfurii! Conform cutumei imemoriale, n aceste condiii am fost autorizai s le rspundem i noi n acelai fel. Constatnd eecul tacticii adoptate, aprtorii s-au retras ntrun bastion interior, scond nfiortoare urlete de rzboi. Am ordonat atunci instalarea asediului. Abia n acel moment uriaii au nceput s-i dea seama de consecinele nemaipomenitei lor arogane, cci ei nu-i provocaser doar pe rzboinicii Castelelor Cochiliilor i Stncii Rului, ci i pe cei ai redutabilelor Castele ale Rpei-Curcubeu i ale Stncii Marine, nvingtoare n rzboaiele cu Castelul Trandafirilor i Castelul Prpastiei ntunecate. Rzboinicii de la Stnca Marin, avnd n frunte temuta Legiune a Lncierilor, au ptruns printr-o intrare secret, n timp ce unitatea de elit a avangrzii speciale a RpeiCurcubeu a ocupat, dup lupte grele, holul principal al Marii Curi. n acest timp, aveau loc aprige angajamente corp la corp ntruna dintre slile destinate preparrii hranei uriailor, n cursul crora din nou rzboinicii Marii Curi au nclcat repetat Codul, aruncnd lichide, paste i pulberi, procedee pe care ingenioii combatani ai Cochiliilor s-au grbit s le imite. Am ordonat credincioasei Brigzi a 15-a s se degajeze i s ias la exterior, n sperana gsirii unei ci de acces pe acoperi, care s ne permit capturarea stindardului Marii Curi. Acum armatele Cochiliilor, Stncii Rului, Rpei-Curcubeu i Stncii Marine ncercuiser complet Castelul Marii Curi, privelite magnific ce-mi va rmne n memorie, cel puin pn n momentul n care mi voi depune lancea.

n ciuda tuturor eforturilor noastre, onoarea capturrii drapelului inamic i-a revenit unei curajoase patrule a Stncii Marine, care a escaladat un copac i, de acolo, a srit pe acoperi i i-a adjudecat trofeul. Aprtorii, ignornd c stindardul fusese capturat, ori hotrndu-se s nu in seama de asta, au comis o nou violare a Codului, de aceast dat mprocndu-ne cu trombe de ap. La viitoarea ciocnire armat ntre Castelul Cochiliilor i Castelul Marii Curi, voi cere imperios adoptarea unei Convenii permind utilizarea tuturor armelor, n caz contrar, ne vom afla ntr-o stare de inferioritate. Victorioas, armata noastr mpreun cu trupele Pietrei Marine, Rpei-Curcubeu i Stncii Rului, s-a regrupat n formaia obinuit i toat lumea s-a ntors la Castelul su, n ordinea corect de deplasare. Tocmai n momentul plecrii, marele Castel zburtor al Cometei Negre a cobort din cer i din el s-au revrsat nenumrai rzboinici venii n sprijinul celor de la Marea Curte. Cu toate acestea, n-au mai avut loc alte operaiuni (nici mcar de urmrire), astfel nct am putut ajunge, fr probleme, la bazele noastre pentru a srbtori victoria prin ceremoniile rituale. *** Cpitanul Bussey, comandantul navei ARCHAEORNYX aparinnd Companiei de cltorii Phoenix, sosise chiar n momentul n care trupele rzboinicilor Kokod ncepuser retragerea. Contemplnd uluit pagubele, nu-i putu stpni o exclamaie deloc academic. S m ia dracu dac pricep ce se ntmpl aici! Julius See, gfind, plin de sudoare i de vnti, zbier rguit la el: D-mi, domle, nite puti! Un tun! Ce ai, p-acolo! i distrug! i fac praf! S-arunc n aer toate muuroaiele lor mpuite de pe planeta asta nenorocit! Holpers l seconda, agitndu-i braele slbnoage.

 Ne-am nenorocit, domnule, ne-au ruinat! Venii s vedei saloanele, buctria, holurile! Totu-i sfrmat, domnule! Cpitanul i cltin capul nelmurit. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce v-au atacat? Dup cte tiu, sunt o specie panic n sfrit, n relaiile cu noi, nu ntre ei. Nu tiu ce i-a apucat, domle, zise See la fel de ntrtat. Au srit pe noi ca tigrii, ciomgindu-ne cu nenorocitele lor de sulie n cele din urm, i-am pus pe fug cu furtunurile de incendiu i clienii dumneavoastr? ntreb cpitanul Bussey, brusc curios. See nl din umeri. Habar n-am ce s-a mai ntmplat cu ei. Unii au fugit n vale i au nimerit n mijlocul unei alte armate. Din cele ce-am aflat, au ncasat-o la fel ca i cei rmai pe loc la hotel. N-am reuit nici mcar s fugim cu aerovehiculele se vicri Holpers. Niciunul n-a pornit O voce blnd l ntrerupse, intervenind n discuie: Domnule See, m-am hotrt s nu v mai cumpr maina, aa c am adus-o napoi n hangar. See se ntoarse ncetior, furia ce-l cuprinsese iradia o aureol aproape palpabil. Dumneata! Ridolph! Acum ncep s neleg, silabisi el amenintor. Pardon? Hai! Spune ce-ai de spus! zbier See, fcnd amenintor un pas nainte. Cpitanul Bussey interveni prevenitor. Atenie, See, potolete-te! Dar See l ignor i continu pe acelai ton. Hai, spune, ce amestec ai n toate astea! Magnus Ridolph i cltin capul cu un aer de complet nevinovie. Ce-a putea zice? Am impresia c btinaii au aflat c facei pariuri pe evenimente care, pentru ei, prezint o importan

deosebit i au hotrt s declaneze o aciune punitiv. Autobuzul cu bnci ornamentale i fcu apariia i din el cobor, printre ali pasageri, o doamn cu un piept impozant, oxigenat, coafat, machiat, parfumat i bogat nzorzonat. A! exclam Magnus Ridolph. Doamna Chickering! ncntat s v revd! N-am mai rbdat i m-am repezit pn aici i rspunse Doamna Chickering. Zor, nevoie, simeam c mor dac nu tiu cum evolueaz, hm afacerea noastr. Julius See se aplec, brusc interesat. Afacere? Care afacere? Doamna Chickering i arunc o privire dispreuitoare i-i ndrept atenia ctre cele dou femei care se apropiau chioptnd i vicrindu-se de hotel. Recunoscndu-le, nu-i putu stpni uimirea: Altamira! Olga! Ce-i cu voi n halul sta? Nu-i treaba ta! i-o retez scurt doamna Chaim. Mai bine caut-ne ceva s punem pe noi. Pigmeii tia ngrozitori ne-au sfiat rochiile Dezorientat, doamna Chickering se ntoarse ctre Magnus Ridolph. Ce se-ntmpl aici? S nu-mi spui c Magnus Ridolph tui diplomatic i zise: Stimat doamn, dac suntei amabil, dou vorbe n particular Apoi trgnd-o deoparte, adug: Doamna Chaim i doamna Borgage se numr printre prietenele dumneavoastr? Doamna Chickering se uit peste umr nelinitit i rspunse n oapt: Zu dac neleg ceva. Doamna Chaim este preedinta Ligii Femeilor, iar doamna Borgage este casiera. i nu pricep ce-i cu ele de umbl aa, n zdrene. Magnus Ridolph tui din nou i-i spuse pe acelai ton de tain:

 Pi doamn, acionnd n conformitate cu instruciunile dumneavoastr, le-am facilitat indigenilor prilejul de a da curs liber combativitii lor native i, n aceste condiii, este posibil s fi Martha! rsun iritat vocea de goarn a doamnei Chaim. Ce legturi sunt ntre tine i acest individ? Am toate motivele s-l bnuiesc c este amestecat pn peste cap n acest atac murdar. Uit-te i tu la el! (continu ea, din ce n ce mai furioas). Nu i-au clintit un fir de pr! n timp ce pe noi Martha Chickering i muc buzele. Dar Olga, draga mea, dnsul este Magnus Ridolph. n baza hotrrii Adunrii noastre de luna trecut, l-au angajat s pun capt malversaiunilor cu pariurile de la han. Iar Magnus Ridolph adug cu ingenuitate: Drept care, doamna Chaim i doamna Borgage au apreciat c este bineneles necesar s se deplaseze personal, pentru a studia situaia la faa locului, nu-i aa? Cele dou doamne nominalizate l fulgerar cu privirea, iar doamna Chaim zise nepat: Dac tu, Martha Chickering, i nchipui c Liga Femeilor va sponsoriza matrapazlcurile acestui ghiuj3! Stimat doamn protest Magnus Ridolph. Dar bine, Olga i-am promis 1.000 de credite pe sptmn! Magnus Ridolph schi din mn un gest dezinvolt. Drag doamn Chickering, a dori ca suma ce mi-o datorai s fie utilizat n scopuri de binefacere. Scurta mea edere pe Kokod s-a dovedit extrem de profitabil See! mugi amenintor cpitanul Bussey. Potolete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Uitndu-se peste umr, Magnus Ridolph l vzu pe See ncercnd s scape din minile cpitanului Bussey. ncearc tu s pui mna pe parale! zbier See la Ridolph, reuind s se degajeze. Numai s ncerci! repet strngndu-i nervos pumnii. Dar, scumpe domn, am i pus mna pe ele!

 N-ai pus mna pe nimic i, dac te mai atingi de maina mea, i rup gtul! Magnus Ridolph l opri cu un gest al minii i zise mpciuitor: Cele 100.000 de credite le-am trecut deja la profit i pierderi, numai c mai nregistrasem alte ase pariuri pe diferite nume de mprumut. Toate au fost deja onorate iar partea ce-mi revine mie personal se ridic la peste 300.000 de credite. Una peste alta, pot considera suma respectiv drept o recuperare a capitalului meu plasat n Societatea Imobiliar de Investiii a Imperiului Exterior, majorat cu procentajul unui beneficiu cinstit. Trgnd linia, se poate spune c am efectuat un plasament pe ct de avantajos, pe att de instructiv. Ridolph mri See, ncrncenat , ntr-o zi o s-i Doamna Chaim, care urmrise din ce n ce mai interesat discuia, interveni brusc: Dac am neles eu bine, vorbeai despre Societatea Imobiliar de Investiii a Imperiului Exterior? Magnus Ridolph ncuviin: ntocmai. Dup cte tiu, domnul See i domnul Holpers constituiau consiliul de conducere. Doamna Chaim fcu doi pai nainte. Domnul See se ncrunt, stingherit; Bruce Holpers schi o retragere discret. Stai aa! se rsti doamna Chaim. Am vreo dou s v spun, nainte de a v cere arestarea! Magnus Ridolph se ntoarse ctre cpitanul Bussey: Presupun c v ntoarcei, ca de obicei, pe Methedeon, nu? Chiar aa i rspunse ironic cpitanul Bussey. Magnus Ridolph ddu din cap cu subneles: Cred c-am s urc la bord imediat. Se pare c vor fi multe cereri de bilete pentru zborul de ntoarcere. Cum dorii. Dup cte tiu, cabina nr. 12 este cea mai bun. Aa se spune. Ei bine, avei, v rog, amabilitatea s dispunei s-mi fie rezervat.

 O.K., domnule Ridolph. Magnus privi melancolic piscul dealului: Acum cteva minute l-am vzut pe domul Pilby galopnd pe creast. Cred c i-ai face un real serviciu dac l-ai informa despre ncheierea ostilitilor. Avei perfect dreptate ncuviin cpitanul Bussey. Apoi, amndoi i ntoarser privirile la scena ce se derula n imediata lor apropiere. Doamna Chaim se agita vocifernd la Julius See i Bruce Holpers; doamna Borgage i arta vntile doamnei Chickering. Nimeni nu prea s-i mai acorde vreo atenie lui Magnus Ridolph. Acesta nl din umeri i urc pasarela care ducea la ARCHEORNYX.

Isaac Asimov
Bufonul
(Jokester, 1956) Noel Meyerhof consult lista pe care i-o pregtise i alese cu ce s nceap. Ca de obicei, se bizuia mai ales pe intuiie. Maina din faa lui l reducea la proporiile unui pitic, dei ceea ce se vedea nu era dect o prticic infim din trupul ei. Pe Meyerhof ns faptul nu-l impresiona. Vorbi cu sigurana de sine a celui care se tie stpn absolut: Johnson se ntoarce inopinat acas dintr-o cltorie de afaceri i-i gsete nevasta n braele celui mai bun amic. Trgndu-se stupefiat napoi, zice: Max! Eu sunt cstorit cu doamna i e de datoria mea s Dar tu? Bun, i spuse Meyerhof, i-acum s lsm asta s se scurg n pntecele mainii i s se distileze. Salut, rsun o voce n spatele lui. Meyerhof terse sunetul celor dou silabe i trecu pe neutru circuitul cu care lucra. Apoi se ntoarse i spuse: Lucrez. Nu tii s bai la u? Nu zmbi, cum l ntmpina de obicei pe Timothy Whistler, unul dintre analitii-efi i colaboratorii si cei mai apropiai, ci se ncrunt ca i cnd ar fi fost deranjat de-un strin. Expresia de iritare i aternu pe faa usciv un pienjeni de riduri care preau c se prelungesc pn la rdcina prului, zburlindu-l parc mai mult ca oricnd. Whistler ridic din umeri. Pumnii nfipi n buzunare ntinser n cute drepte, verticale, pnza halatului su alb. Am btut, dar n-ai rspuns. Becul rou nu era aprins. Meyerhof mormi ceva nedesluit. Nu era numai asta. Noul proiect ajunsese s-l preocupe att de intens nct pierdea din

vedere micile amnunte. Dar, pe de alt parte, nu-i putea reproa mare lucru. Era vorba de ceva important. De ce era important, nu tia, firete. Se ntmpla rar ca Marii Maetri s tie. Asta le conferea calitatea de Mari Maetri: faptul c erau capabili s depeasc limitele raiunii. Cum altfel ar fi putut mintea uman s se msoare cu Multivac, gigantul de raiune solidificat, lung de zece mile, cel mai complex computer construit vreodat? Lucrez, repet el. Ai ceva important? Nimic urgent. Sunt cteva lacune n rspunsul referitor la hiperspaiu (Whistler se legn de pe-un picior pe altul i arbor o expresie exagerat de ndoial.) Zici c lucrezi? Exact. Ai ceva mpotriv? Whistler i plimb privirea de la un capt la cellalt al micii ncperi nesate cu module peste module de relee, care alctuiau acest mic compartiment al Multivacului. Dar nu-i nimeni aici. Cine-a zis c e, sau c-ar trebui s fie? Pi, parc povesteai una dintre poantele dumitale Ei i? Whistler se sili s zmbeasc. Doar nu-i spuneai un banc Multivacului? Meyerhof se crisp. De ce nu? Chiar asta fceai? Da. De ce? Meyerhof l msur cu privirea. Nu-s obligat s-i dau socoteal. Nu-s obligat s dau socoteal nimnui. Dumnezeule, bineneles c nu. Am ntrebat din curiozitate, atta tot (Privi din nou mprejur, apoi se ncrunt.) M rog, dac lucrezi, o s plec. Chiar te rog, spuse Meyerhof. Atept ca Whistler s ias, apoi aps furios pe butonul care

aprindea becul rou de la intrare. ncepu s se plimbe de colo-colo, ncercnd s se calmeze. S-l ia dracu pe Whistler! S-i ia dracu pe toi! Pentru c nu-i ddea osteneala s pstreze fa de toi tehnicienii, fa de toi analitii i mecanicii tia distana care se cuvenea, pentru c-i trata de parc i ei ar fi fost artiti i creatori, credeau c-i pot permite orice. Nici mcar un banc nu-s n stare s spun ca lumea! gndi ndrjit. i-i reaminti instantaneu problema care-l preocupa. Se aez din nou n faa pupitrului. S-i ia dracu pe toi! Reconect circuitul mainii i spuse: n timp ce vaporul se lupt cu marea agitat de hul, stewardul se oprete pe punte i privete plin de compasiune pasagerul cramponat de balustrad, a crui poziie i privire aintit spre adncuri sunt ntruchiparea suferinei celei mai crncene. Btndu-l uor pe umr, omul din echipaj i spune cu blndee: Curaj, domnule, tiu c pare groaznic, dar nimeni n-a murit din ru de mare. Pasagerul ntoarce spre el faa alb ca varul i rostete cu voce stins: Nu spune asta, prietene. Pentru numele lui Dumnezeu, nu spune asta. Numai sperana morii m mai ine n via. *** Dei preocupat, Timothy Whistler zmbi i salut cu un uor semn din cap cnd trecu prin faa biroului secretarei. Femeia i ntoarse zmbetul. O secretar uman, gndi el, nsemna o prezen arhaic n lumea computerizat a secolului XXI. Pe de alt parte ns, prea firesc ca o asemenea funcie s supravieuiasc tocmai aici, n citadela ciberneticii, n inima giganticei corporaii mondiale care deinea Multivacul. Cu uriaul calculator acoperind orizontul, utilizarea unor computere inferioare pentru activiti minore ar fi fost un gest de prost gust. Cnd intr n biroul lui Abram Trask, reprezentantul oficial al guvernului i ntrerupse ritualul solemn al aprinderii pipei. Ochii

si negri sgetar n direcia vizitatorului. A, Whistler! Ia loc, ia loc. Whistler se aez. Cred c s-a ivit o problem, Trask. Trask schi un zmbet. Sper c nu una tehnic. Nu-s dect un politician ignorant. (Era una dintre expresiile lui favorite.) E vorba de Meyerhof. Trask se afund brusc n scaun i afi un aer profund nefericit. Eti sigur? Destul de sigur. Whistler nelegea prea bine indispoziia subit a interlocutorului su. Trask era funcionarul guvernamental acreditat pe lng Divizia Computere i Automatizare a Departamentului de Interne. Avea n sarcin problemele referitoare la sateliii umani ai Multivacului, ntocmai cum sateliii cu pregtire tehnic aveau n sarcin problemele legate de Multivac nsui. Dar un Mare Maestru era mai mult dect un simplu satelit. Mai mult chiar dect o simpl fiin uman. nc din prima perioad a istoriei Multivacului devenise evident c punctul nevralgic era procedura de interogare. Multivac putea s rezolve problemele omenirii, toate problemele, dac dac i se puneau ntrebri semnificative. Dar, pe msur ce cunotinele se acumulau ntr-un ritm din ce n ce mai rapid, gsirea unor asemenea ntrebri devenea din ce n ce mai dificil. Numai raiunea nu era suficient. Pentru a formula ntrebrile potrivite era nevoie de o intuiie ieit din comun, de faculti asemntoare (dar superioare) celor pe care le posedau marii maetri ai ahului. Era nevoie de o minte aidoma celei care este capabil, n cteva minute, s aleag cea mai bun micare dintre miliardele de micri posibile pe o tabl de ah. Trask se foi n scaun. i ce-a fcut Meyerhof? A introdus un program de interogare care m nelinitete. Ei, asta-i! Atta tot? Nu poi mpiedica un Mare Maestru s

pun n aplicare orice procedur de interogare crede el de cuviin, Whistler. Nici dumneata, nici eu nu suntem competeni s judecm valoarea ntrebrilor sale, dup cum sunt sigur c tii prea bine. tiu. Firete ca tiu. Dar l tiu i pe Meyerhof. Dumneata l cunoti personal? Dumnezeule mare, nu. Cine ajunge s cunoasc personal un Mare Maestru? N-o lua aa, Trask. Sunt oameni de care-ar trebui s ne fie mil. Te-ai gndit vreodat ce-nseamn s fii Mare Maestru? S tii c-n toat lumea nu mai sunt dect vreo zece ca tine? S tii c nu se descoper dect unul sau doi la o generaie? S tii c lumea depinde de tine, c mii de matematicieni, de logicieni, de psihologi, de fizicieni se bizuie pe tine? Trask ridic din umeri i murmur: Dumnezeule mare, eu m-a simi stpnul lumii N-a crede, replic nerbdtor analistul-ef. Nu se simt stpnii nimnui. N-au pe nimeni cu care s vorbeasc de la egal la egal. Se simt complet izolai. Ascult: Meyerhof nu las s-i scape nicio ocazie de a se afla n societate. Nu e cstorit, firete, nu bea, n-are deloc o natur sociabil Totui, i d silina s fie mereu printre oameni pentru c are nevoie de asta. i tii ce face cnd se afl n compania noastr, adic mcar o dat pe sptmn? Habar n-am, rspunse omul guvernului. Toate astea-s noi pentru mine. Face pe bufonul. Poftim?! Spune bancuri. Bancuri bune. E formidabil. Orice banc, ct de vechi, ct de rsuflat, devine irezistibil cnd l auzi din gura lui. tie s spun bancuri. E un talent. neleg. Pi, foarte bine Sau foarte ru. Bancurile astea sunt importante pentru el. (Whistler i sprijini coatele pe biroul lui Trask i ncepu s-i road o unghie de la degetul mare, privind n gol. Apoi relu:)

Meyerhof e deosebit, tie c e deosebit i bancurile pe care le povestete reprezint pentru el unicul mod n care simte c ne poate determina pe noi, oamenii obinuii, s-l acceptm. Ne distrm, rdem n hohote, l batem pe umr i uitm c e Mare Maestru. Bancurile sunt singura lui legtur cu noi, ceilali. Tot ce-mi spui e foarte interesant. Nu te tiam att de bun psiholog. Dar care-i necazul? Necazul? Ce crezi c s-ar ntmpla dac Meyerhof ar ajunge n criz de bancuri? Reprezentantul guvernului l privi nedumerit. Cum adic? Dac ar ncepe s se repete? Dac publicul su ar ncepe s rd cu mai puin poft sau n-ar mai rde deloc? Bancurile sunt tot ce-l leag de noi. Fr ele, ar rmne singur i, n situaia asta, ce s-ar ntmpla cu el? Nu uita, Trask, c Meyerhof este unul dintre cei vreo zece oameni de care omenirea nu se poate dispensa. Nu putem ngdui s peasc vreun accident. i nu m refer numai la aspectul fizic. Nu putem ngdui nici mcar s fie nefericit. Cine tie dac asta nu i-ar afecta intuiia i? A nceput s se repete? Nu mi se pare, dar am impresia c el aa crede. Pe ce te bazezi? L-am surprins spunndu-i bancuri Multivacului. Aiurea! S fi fost doar o ntmplare? Am intrat pe nepus mas i m-a dat afar. Era furios. De obicei e destul de amabil. Nu mi se pare deloc n regul faptul c intrarea mea nedorit l-a deranjat ntratt. Ce-i sigur ns este c-i spunea un banc computerului i sunt convins c bancul fcea parte dintr-o serie. Dar n ce scop? Whistler ddu din umeri i-i frec brbia cu dosul minii. M-am gndit i la asta. Cred c ncearc s acumuleze un stoc de glume n memoria Multivacului, ca apoi s obin variante noi. nelegi la ce m refer, nu? E pe cale s conceap un fel de bufon mecanic, n aa fel nct s aib la dispoziie un numr

infinit de bancuri i s scape de obsesia c ele s-ar putea vreodat epuiza. Dumnezeule mare! Obiectiv vorbind, n-ar fi nimic ru n asta, dar consider ngrijortor faptul c un Mare Maestru ncepe s utilizeze Multivacul pentru a-i rezolva probleme personale. Toi Marii Maetri prezint o oarecare instabilitate mental inerent i trebuie s fie supravegheai. Poate c Meyerhof ncepe s se apropie de limita dincolo de care un Mare Maestru este iremediabil pierdut. Trask ntreb cu voce egal: i ce crezi c-ar trebui s fac eu? S verifici ipoteza mea. Sunt poate prea legat de el pentru a-l judeca bine i, oricum, aprecierea oamenilor nu-i specialitatea mea. Dumneata eti politician; problema e mai degrab de competena dumitale. Problema oamenilor, poate. Dar nu i cea a Marilor Maetri. i ei tot oameni sunt. Pe de alt parte, cine s se ocupe de asta? Trask ncepu s bat cu degetele n tblia biroului. Presupun c eu trebuie s m ocup, rosti el n cele din urm. *** Un flcu de la ar, i se adres Meyerhof Multivacului, culegea flori de cmp pentru drgua lui cnd, deodat, se pomenete la civa metri de un taur care, privindu-l int, ncepe s rcie cu copita pmntul, ntr-un mod amenintor. Zrind un fermier care sttea rezemat de partea cealalt a unui gard destul de ndeprtat, flcul strig spre el: Hei, taic, nu-i niciun pericol cu taurul la de colo? Cntrind cu un ochi critic situaia, fermierul azvrle un scuipat din colul gurii i rspunde: ,,Cu tauru nu-i pericol defel. Apoi, dup alt scuipat, adaug: ,,Da nu i cu mtlu, bag seama. Meyerhof se pregti s treac la urmtoarea glum, cnd primi convocarea. De fapt, nu era chiar convocare. Nimeni nu convoac un Mare

Maestru. Era un mesaj prin care i se comunica faptul c eful Diviziei, Trask, dorea foarte mult s-l vad pe Marele Maestru Meyerhof, dac Marele Maestru Meyerhof putea s-i acorde cteva minute din timpul su preios. Meyerhof ar fi putut s ignore linitit mesajul i s-i vad de treab. Nu era obligat s se supun regulamentelor de ordine interioar. Pe de alt parte ns, dac ar fi procedat astfel, Trask ar fi continuat s-l scie oh, cu deosebit respect, firete, dar ar fi continuat s-l scie. Aa c bloc circuitele adecvate ale Multivacului, aprinse becul rou care oprea intrarea n laborator n absena lui i plec spre biroul lui Trask. *** Trask tui. Se simea uor intimidat de expresia nverunat de pe chipul vizitatorului su. Spre marele meu regret, Maestre, n-am avut pn acum ocazia s ne cunoatem. V-am transmis rapoarte, replic sec Meyerhof. Trask se ntreb ce se afla napoia acelor ochi inteligeni, scprtori. Era dificil s i-l imagineze pe Meyerhof, cu faa lui prelung, cu prul negru epos i aerul su iritat, abandonndu-i severitatea pentru a spune bancuri. Nu prin rapoarte se pot cunoate oamenii. Am am auzit c posedai o minunat rezerv de anecdote. Sunt un bufon, domnule. Asta-i expresia care se folosete. Bufon. Nimeni nu v-a calificat astfel, Maestre. Mi s-a spus doar c D-i dracului! Nu-mi pas ce v-au spus. (Se aplec brusc deasupra biroului lui Trask i-i ngust ochii.) Vrei s v spun un banc? Sigur c da, neaprat, se grbi s rspund reprezentantul guvernului, strduindu-se s par cordial. Bun. Poftii un banc: Doamna Jones i arunc privirea pe

bileelul ieit din cntarul-oracol automat pe care s-a urcat soul ei dup ce a introdus un bnu. George, zice ea, aici scrie c eti tandru, inteligent, destoinic, clarvztor i c placi femeilor. Apoi, ntorcnd tichetul, adug: Se-nal pn i-n privina greutii. Trask izbucni n rs. Nici dac-ar fi vrut n-ar fi putut s nu rd. Dei poanta era previzibil, naturaleea cu care Meyerhof reprodusese ntocmai dispreul batjocoritor din vocea femeii i grimasa pe care-o mimase pentru a sublinia aciditatea replicii provocaser instantaneu hazul politicianului. Ce-i de rs? ntreb brusc Meyerhof. Trask conteni din rs. Poftim? Am ntrebat, ce-i de rs n asta? De ce rdei? Pi, se strdui s explice Trask, ultima fraz arunc o lumin nou asupra celor dinainte. Caracterul neateptat al Esenialul, l ntrerupse Meyerhof, este c am nfiat un so umilit de soia sa; o cstorie ratat, n care soia este ncredinat c soul nu posed nicio calitate. Dar pe dumneavoastr chestia asta v face s rdei. Dac ai fi n locul soului ai gsi c-i hazliu? Sttu o clip pe gnduri, apoi zise: S-ncercm alt banc: Abner st la cptiul soiei sale, plngnd cu sughiuri. Soia, pe patul de moarte, i adun ultimele puteri i se ridic ntr-un cot: Abner, optete ea, nu vreau s ajung naintea lui Dumnezeu fr a-mi fi mrturisit pcatul. Las, murmur tulburat soul, las, draga mea. Culc-te, stai linitit. Nu pot, suspin ea. Trebuie s-i spun, altfel sufletul meu nu-i va gsi niciodat odihna. i-am fost necredincioas, Abner. Te-am nelat. Chiar n aceast cas, acum mai puin de-o lun tiu, scumpa mea, rspunde Abner cu voce blnd, tiu tot. Altfel de ce te-a fi otrvit? Trask ncerc din rsputeri s rmn sobru, dar nu izbuti pe dea-ntregul. i nbui imperfect chicotul. Meyerhof spuse:

 Vaszic i asta-i de rs. Adulter. Crim. Numai lucruri hazlii. Ei drcie, protest Trask, dar s-au scris cri care analizeaz umorul. ntr-adevr. Am citit i eu destule. Ba pe cele mai multe leam citit i Multivacului. Dar autorii acestor cri nu emit dect presupuneri. Unii susin c rdem fiindc ne simim superiori personajelor din anecdote. Alii pretind c-i vorba de descoperirea brusc a unei incongruiti, sau de slbirea brusc a unei tensionri, sau de reinterpretarea brusc a unor evenimente. Chiar att de simplu s fie? Diverse persoane rd la diverse bancuri. Nu exist glum universal. Unii nu rd la niciun fel de glume. Important ns e faptul c omul este singurul animal nzestrat cu simul umorului, singurul animal care rde. Am neles, zise deodat Trask. ncercai s analizai umorul. Acesta-i motivul pentru care transmitei o serie de bancuri Multivacului. Cine v-a spus asta? Ah, Whistler, bineneles, mi amintesc. M-a surprins n timp ce lucram. i? Nimic. Avei vreo obiecie cu privire la dreptul meu de a aduga orice cred de cuviin fondului general de cunotine al Multivacului sau de a pune orice ntrebare doresc? Nicidecum, rspunse prompt Trask. De altfel nu m ndoiesc c asta va deschide calea pentru noi analize de un deosebit interes pentru psihologi. Hm Poate. Dar ceea ce m frmnt pe mine este ceva mai important dect o analiz general a umorului. Vreau s pun o anumit ntrebare. De fapt, dou ntrebri. i anume? Trask se ntreb dac Marele Maestru avea s-i rspund. tia c n-ar fi putut s-l oblige, dac el refuza. Dar Meyerhof spuse: Prima ntrebare e: de unde vin bancurile? Ce?!

 Cine le inventeaz? Uite ! Cu vreo lun n urm am fost la o petrecere. S-au povestit o mulime de bancuri. Ca de obicei, pe cele mai multe le-am spus eu i, ca de obicei, ntrii s-au prpdit de rs. Poate c bancurile le-au strnit ntr-adevr hazul sau poate c-au vrut doar s-mi fac plcere. n orice caz, un individ i-a permis s m bat pe umr i s-mi spun: Meyerhof, tii mai multe bancuri dect oricare ins pe care l-am cunoscut vreodat. Sunt sigur c spunea adevrul, dar remarca m-a pus pe gnduri. Nu tiu cte sute sau poate mii de bancuri am povestit n viaa mea, dar fapt e c n-am inventat niciunul. Nici mcar unul singur. N-am fcut altceva dect s le reproduc. Singura mea contribuie este povestitul. Fie c le auzisem de la alii, fie c le citisem. Dar nici cei de la care le-am auzit, nici cei care le-au scris nu le-au creat ei. N-am ntlnit pe nimeni care s pretind c-a inventat un banc. Toat lumea spune: Am auzit una bun sau tii bancul cu? Toate bancurile sunt vechi! Acesta-i i motivul decalajului lor social. Bancurile pe tema rului de mare, de pild, continu s circule, dei rul de mare a devenit uor de prevenit n zilele noastre i nu-l mai resimte nimeni. Sau bancurile cu cntare-oracol automate, ca bancul pe care vi l-am spus adineauri, dei asemenea maini nu se mai gsesc dect n magazinele de antichiti. Deci cine inventeaz bancurile? Vaszic asta vrei s descoperii? ntreb Trask i fu ct pe ce s adauge: Dumnezeule mare, dar cui i pas? Se stpni ns la timp. ntrebrile unui Mare Maestru erau ntotdeauna semnificative. Bineneles c asta vreau s descopr. S privim altfel problema. Nu numai c bancurile sunt vechi, dar ele trebuie s fie vechi pentru a avea haz. Este esenial ca o glum s nu fie original. Exist o varietate de umor care este sau poate fi original: calamburul. Am auzit calambururi create n mod evident spontan. Am inventat i eu cteva. Dar nimeni nu rde la asemenea glume. La calambur nu se rde. Se ricaneaz. Cu ct e mai bun calamburul, cu att se ricaneaz mai tare. Umorul original nu strnete rsul. De ce?

 Habar n-am. Foarte bine. Atunci s aflm. Dup ce am transmis Multivacului toate informaiile pe care le-am considerat utile cu privire la subiectul umorului, l alimentez acum cu bancuri selecionate. Selecionate pe ce criteriu? ntreb Trask. Nu tiu, rspunse Meyerhof. Bancuri care mi se par mie potrivite. ntmpltor, sunt Mare Maestru. Oh, desigur. Desigur. Pe baza acestor bancuri i a filozofiei generale a umorului, vreau ca Multivac s stabileasc originea bancurilor, dac poate. i fiindc Whistler e la curent i a gsit cu cale s v informeze, anunai-l ca poimine s fie prezent n Laboratorul de analiz. Cred c va avea puin de lucru. Sigur c da. Pot s asist i eu? Meyerhof ddu din umeri. Era limpede c prezena sau absena lui Trask l lsa rece. *** Meyerhof alese cu deosebit atenie ultimul banc al seriei. n ce anume consta atenia, n-ar fi putut spune, ns trecuse n revist zeci de posibiliti, testndu-le i retestndu-le inefabila calitate a semnificaiei. Ug, omul cavernelor ncepu el i vede consoarta alergnd spre el cu faa scldat n lacrimi. Ug, Ug! strig ea disperat. F ceva, un tigru a intrat n petera maic-mii. F ceva! Ug scoate un mrit, rencepe s road ciolanul de bivol i bombne: ,,D-l dracului! Cui i pas ce-o s ptimeasc un tigru? Apoi Meyerhof formul cele dou ntrebri i se ls pe speteaza scaunului, nchiznd ochii. Terminase. *** Nu mi s-a prut nimic n neregul, i spuse Trask lui Whistler. Mi-a explicat destul de binevoitor ce urmrete i chiar

dac-i o treab ciudat, nu-i ilegal. Ce pretinde el c urmrete, rectific Whistler. M rog. Oricum, nu pot opri activitatea unui Mare Maestru numai pe baza unei bnuieli. E ntr-adevr cam bizar dar, n definitiv, toi Marii Maetri sunt puin bizari. n niciun caz, nu mi s-a prut c n-ar fi n toate minile. S foloseti Multivacul ca s afli proveniena bancurilor! mormi nemulumit analistul-ef. Asta-i treab de om n toate minile? Ce tim noi? replic iritat Trask. tiina a progresat n aa msur nct singurele probleme neelucidate nc au rmas cele ridicole. Celelalte au fost de mult enunate, analizate i rezolvate. Degeaba. Pe mine tot m ngrijoreaz. Faptul e consumat, Whistler. O s mergem la Meyerhof i-ai s analizezi rspunsul Multivacului, dac a dat vreun rspuns. n ceea ce m privete, singura mea sarcin este s m ocup de aspectul birocratic al lucrurilor. Dumnezeule mare, ce s fac dac nu tiu nici mcar cu ce se ocup un analist-ef ca dumneata, n afar de faptul c trebuie s analizeze. E destul de simplu, zise Whistler. Un Mare Maestru, ca Meyerhof, pune ntrebri, iar Multivac le formuleaz automat n cantiti i operaii. Echipamentele necesare pentru transformarea cuvintelor n simboluri constituie poriunea cea mai vast din imensul ansamblu al computerului. Multivac d apoi rspunsul n cantiti i operaii, fr ns a le traduce iari n cuvinte, cu excepia cazurilor celor mai simple sau de rutin. Dac ar fi fost proiectat n aa fel nct s rezolve i problema traducerii integrale, dimensiunile sale ar fi fost de patru ori mai mari. Aha! Aadar treaba dumitale este s traduci simbolurile n cuvinte? A mea i a altor analiti. Ori de cte ori este necesar, folosim computere mai mici, special concepute pentru a ne facilita munca. (Whistler zmbi strmb.) Asemenea preoteselor din anticul Delphi, Multivac emite rspunsuri oraculare i enigmatice. Numai c-n vremurile noastre exist interprei.

Ajunseser. Meyerhof atepta. Whistler ntreb pe un ton glacial: Care sunt circuitele pe care le-ai folosit, Maestre? Meyerhof i rspunse i Whistler se apuc de lucru. *** Trask ncerca s urmreasc desfurarea operaiilor, dar nu nelegea nimic. Reprezentantul guvernului privi cum se derula o band acoperit cu puncte mrunte care formau arabescuri misterioase. Marele Maestru Meyerhof atepta cu un aer indiferent lng main, n timp ce Whistler urmrea curgerea benzii. Analistul se echipase cu o pereche de cti prevzute cu microfon i din cnd n cnd murmura instruciuni pentru asistenii si aflai n alte ncperi, unde dirijau contorsiunile electronice ale altor computere. n rstimpuri, Whistler asculta ncordat, apoi manevra cu repeziciune tastele unei claviaturi complicate, pe care erau marcate simboluri ce aminteau vag de semnele matematice. Trecu astfel mai bine de-o or. Expresia ncruntat de pe chipul lui Whistler se accentua. La un moment dat, analistul i nl privirea spre ceilali doi i bolborosi: E de necre, apoi se ntrerupse i-i relu lucrul. n cele din urm, spuse cu voce rguit: Pot s v dau un rspuns neoficial. Pentru rspunsul oficial trebuie s ateptm analiza complet. Vrei s cunoatei rspunsul neoficial? D-i drumul, spuse Meyerhof. Trask ncuviin cu un semn din cap. Whistler l fulger cu privirea pe Marele Maestru. O ntrebare aberant nu poate primi dect un rspuns ncepu el, apoi continu ursuz: Multivac indic o origine extraterestr. Ce-ai spus?! exclam Trask. N-ai auzit? Glumele de care rdem n-au fost inventate de oameni. Multivac a analizat toate datele care i-au fost furnizate i

unicul rspuns posibil, conform acestor date este c o inteligen extraterestr a creat bancurile, toate bancurile, i le-a plasat n anumite cugete umane, n momente i locuri anume alese, astfel nct niciun om s nu fie contient c-ar fi inventat vreunul. Toate glumele ulterioare nu-s dect variaiuni minore i adaptri ale originalelor primordiale. Meyerhof scoase o exclamaie triumftoare. Toi umoritii, rosti el, nu fac altceva dect s reactualizeze bancuri vechi. E lucru bine tiut. Rspunsul este corect. Dar de ce? ntreb Trask. n ce scop s fi inventat bancurile? Multivac spune, rspunse Whistler, c singurul scop n concordan cu toate datele e c bancurile sunt destinate studiului psihologiei umane. Noi studiem psihologia oarecilor punndu-i s parcurg labirinturi. oarecii nu tiu asta i n-ar ti nici dac ar fi contieni de ceea ce se ntmpl; dar nu-s contieni. Aceste inteligene strine studiaz psihologia omului observnd reaciile individuale la anecdote selectate n mod judicios. Fiecare om reacioneaz altfel Probabil c aceste inteligene sunt fa de noi ceea ce suntem noi fa de oareci, adug el, cutremurndu-se. Privind n gol, Trask zise: Marele Maestru spunea c omul este singurul animal nzestrat cu simul umorului. S-ar prea deci ca acest sim ne-a fost inoculat din afar. Iar posibilul nostru umor, care provine din interior, nu strnete rsul, adaug excitat Meyerhof. M refer la calambururi. E de presupus, spuse Whistler, c extrateretrii suprim reaciile la glume spontane pentru a evita orice confuzie. Ca i cnd ar fi ncercat s se smulg dintr-un vis urt, Trask zise: Dumnezeule mare, venii-v n fire! Doar n-o s credei una ca asta! Analistul-ef l privi cu rceal. E rspunsul Multivacului. Tot ce se poate conchide n acest moment. Multivac i-a indicat pe adevraii bufoni ai universului i dac vrem s aflm mai multe, problema va trebui s fie

aprofundat. (i Whistler adug n oapt:) Dac cineva ndrznete s-o aprofundeze. Brusc, Marele Maestru Meyerhof spuse: Am pus dou ntrebri. Deocamdat am primit rspuns numai la prima. Cred c Multivac are suficiente date pentru a rspunde i la a doua. Whistler ridic din umeri. Prea sleit de puteri. Cnd un Mare Maestru crede ca exist suficiente date, zise el, nu vd cum a putea obiecta. Care era a doua ntrebare? Am ntrebat: ce consecine va avea asupra rasei umane descoperirea rspunsului la cea dinti ntrebare? De ce-ai ntrebat asta? vru s tie Trask. Pentru c aa am simit eu, replic Meyerhof. Nebunie, totul e nebunie, murmur Trask i se ntoarse cu spatele. Era contient de modul straniu n care schimbase rolul cu Whistler. Acum el era cel care acuza de demen. Strnse cu putere din pleoape. Zadarnic ncerca s se amgeasc. n cincizeci de ani, nimeni nu putuse s pun la ndoial asociaia dintre un Mare Maestru i Multivac i s-i vad ndoielile confirmate. Whistler lucra n tcere, cu dinii ncletai. Urmrea din nou complicatul program al Multivacului i al mainilor auxiliare. Trecu nc o or. n sfrit, analistul-ef i smulse ctile de pe cap i emise un hohot sec. E un adevrat comar! Care-i rspunsul? ntreb Meyerhof. M intereseaz concluziile Multivacului, nu ale dumitale. Perfect. Poftim: Multivac declar c n momentul n care un singur om va descoperi adevrul asupra acestei metode de analiz psihologic a minii umane, ea va deveni inutilizabil ca tehnic obiectiv pentru puterile extraterestre care o folosesc n acest moment. Vrei s spui c nu se vor mai transmite glume omenirii? ntreb Trask cu voce joas. Sau ce vrei s spui? Nu mai exist bancuri, zise Whistler. Din acest moment! Multivac a spus: n acest moment. Experiena a ncetat n acest

moment! Va trebui s se introduc o tehnic nou. Cteva minute rmaser nemicai, privindu-se unii pe alii. ntr-un trziu, Meyerhof spuse cu voce trgnat: Multivac are dreptate. Cu chipul descompus, Whistler murmur: tiu. Pn i Trask rosti n oapt: Da, negreit. Meyerhof fu cel care aduse dovada decisiv. Meyerhof, povestitorul de bancuri desvrit. S-a terminat, ntr-adevr, spuse el. Gata. ncerc de cinci minute i nu-mi vine n minte niciun banc. Nici mcar unul singur! i sunt ncredinat c dac voi citi vreunul ntr-o carte, nam s rd. Darul umorului ne-a fost luat, opti mohort Trask. Oamenii nu vor mai rde niciodat. Rmaser imobili, privind n gol, simind cum lumea se reduce la dimensiunile unei cuti de oareci o cuc din care labirintul fusese scos i n locul lui avea s urmeze altceva.

Marcel Luca
Ghicitorul n tarot
n aviaie nu se admit elementele aleatorii! Adic c-o fi, c-o pi! i, te rog s respeci riguros programul ce i l-am dat! Comandantul aeroportului trnti receptorul n furc i i ndrept privirea spre aspectuoasa sa secretar, care pise n ncpere cu pai de felin. Ce este, Suzi? Un pasager, domnule comandant, vrea s v vorbeasc Zice ceva despre un posibil accident al cursei de prnz pentru Capital. Cum?! se alarm eful. Adu-l ncoace, imediat! Omul care i fcu apariia era un brbat relativ tnr, cu o expresie a feei uor zeflemitoare. Gazda l pofti s ia loc n faa unei msue rotunde de protocol i-l invit autoritar: V ascult! Domnule comandant, interesele micii mele firme reclamau, n urm cu cteva zile, prezena mea n Bucureti. Ieri ns, aceste interese s-au diminuat, fapt ce m-a determinat s renun la cltoria de astzi cu avionul. Totui, ca ntotdeauna, am fcut o verificare a hotrrii mele cu ajutorul tarotului. tii, eu sunt un specialist Comandantul l ntrerupse nedumerit: n ce suntei specialist? n tarot! Desluesc viitorul prin mijlocirea crilor de tarot. Nu neleg unde vrei s ajungei Mai precis, am stabilit c dac lipsesc de la bordul avionului, acesta va fi victima sigur a unei catastrofe aeriene. Privii! Cu un gest lejer, de prestidigitator, musafirul extrase dintr-un buzunar interior un pachet gros de cri, le amestec laborios i le

ntinse spre tiere interlocutorului uluit. Privii, rosti el din nou. Sunt optzeci i patru de cri. Folosim numrul sacru apte. Oricum le-a etala, semnificaia crilor este aceeai Uitai-v, Popa, sta-s eu, aici e avionul, iar aici, pe aceti doi vectori, consecinele alternative ale hotrrii mele. Privii, Osiris Victoriosus, izbnd adic, iar dincoace Turnul cu Fulgere i Moartea. Clar, concis, corect! Comandantul i reveni iute din perplexitate i ntreb pe un ton vesel, prevenitor: i ce propunei? S anulez aceast curs aerian, informndu-i pe pasageri i, desigur, pe superiorii mei, c msura se bizuie pe prorocirea dumneavoastr? Nicidecum! Soluia raional este ca Eu s m aflu n avion! Foarte bine! Avei nc timp berechet s v cumprai biletul Brbatul tui parc jenat n pumn i rspunse dup un scurt moment de tcere: Vedei Eu v-am precizat nc de la bun nceput c interesele mele n Capital s-au diminuat, aa c dac e s fac un drum la care renunasem, cred c este firesc s nu-l fac pe spezele proprii eful aeroportului rmase literalmente cu gura cscat. Adic, vrei s spunei c noi trebuie s suportm spezele de cltorie?! Exact! Dus-ntors Comandantul se ridic n picioare i rosti glacial: Domnule, atribuiunile de serviciu mi limiteaz drastic timpul, aa c m vd nevoit s ncheiem discuia aici. Bun ziua! Brbatul din faa lui ridic din umeri a neputin, i lu geantadiplomat i fulgarinul, mormind ca pentru sine: Asta-i! Dus-ntors sau, altfel, pic! La revedere n restaurantul aeroportului, singur la o mas, ghicitorul n tarot i manipula alene crile pn cnd, mulumit vizibil de rezultat, le adun cu dexteritate i le vr la locul lor n buzunar, chiar n

momentul n care artoasa secretar Suzi i fcu apariia cu sufletul la gur. V-am cutat peste tot Domnule, suntei oaspetele nostru la bordul avionului de Capital Desigur, dus-ntors! Mulumesc! Tocmai aflasem confirmarea cu ajutorul crilor de tarot Domnul comandant e nelept! A ales bine. Nu m crede, dar vrea s fie sigur sut la sut!..

Lester del Rey

Stabilitate
(Stability, 1953) Traducere de Constantin Cozmiuc Doc Baron se ridic i-i terse fruntea cu batista umed, dar fr niciun rezultat. Prul su ncrunit i era lipit, de parc acum ieise din baie. Sudoarea i se aduna pe vrful nasului, czndu-i apoi pe musta. Privi cerul strlucitor al planetei Afrodita, asemntor unei cortine imense de un alb orbitor. i aplec fruntea. apte zile petrecute aici l-au fcut s slbeasc apte kilograme i jumtate. Obrazul su nu i-a pierdut rotunjimea, dar ncepea s pluteasc n veminte. De ce naiba a trebuit s fie ales ca medic, biolog, i singurul membru tiinific al acestei prime expediii venusiene? Se aplec din nou asupra plantei curioase pe care ncepuse s o studieze, i sursul i reveni pe buze. Oricum, putea fi mult mai ru. Nici mcar nu era nevoie s poarte insuportabilele costume presurizate. Atmosfera planetei s-a dovedit suficient de asemntoare celei terestre. Dac o fiin uman poate s respire aerul acesta, nseamn c planeta este locuibil. S-a ntors la studiul su uitnd digresiunile. Pn acum n-au descoperit nicio form de via animal, dar plantele de aici puneau destul de multe probleme. Toate erau diferite unele de altele, n-au gsit dou identice. Erau att de schimbtoare i ntrun mod att de imprevizibil. Ieri, n locul a ceea ce semna cu un cactus cu crengi, era un fel de tuf veninoas. La nceput Doc s-a gndit la o cretere i ofilire de o rapiditate nfiortoare. Apoi crezu c plantele se pot deplasa n timpul nopii, negre ca o sticl de tu, de pe Afrodita. Acum cele dou ipoteze i preau mai mult

dect ndoielnice. Planta i schimba forma sub ochii lui. i frec gtul blestemnd umezeala mediului care i accelera transpiraia i-i nrutea astma. Hm, hm interesant strania plant se transforma sub ochii lui ntr-un tufi. Da, un tufi. Fr niciun dubiu. Auzi zgomotul unor pai nesiguri n spatele su. Walt i Rob sor fi sturat s-l atepte. Le fcu semn fr s se ntoarc. Haidei s v art ceva! Paii s-au oprit. Doc auzi suflul gfit al unei respiraii greoaie. Se ntoarse linitit. Nu era nici Walt, nici Rob. Corpul gol din faa sa era robust i rotofei. Sub prul crunt o fa rotund, amabil, o musta i buzele care schiau un surs ezitant. Creatura era replica exact a lui Doc, mai puin un detaliu, braul drept se oprea la cot, de acolo pornea un fel de creang acoperit de frunzulie. Dintr-odat creanga fu scuturat de vibraii i ncepu s se schimbe ntr-un antebra i o mn! Creatura i ridic mna dreapt, deja perfect i-i surse din nou. Bun ziua, Doc. Ne ntoarcem la nav, s gustm ceva. De acord? Vocea deraiase puin la primele cuvinte, dar i reveni rapid, imitnd-o perfect pe a lui Doc. Respiraia i se fcu uiertoare astma , gtul l ardea atroce. Cut mainal pistoletul, pe care uitase ns s-l ia. Nicio scpare posibil. Nu-i mai rmnea dect viclenia. Desigur, desigur, reui el s articuleze. Mergem s gustm ceva. Dar trebuie s o iau nainte, ca s-i previn pe ceilali. Nu putem merge aa. Suntem prea muli, unul e n plus. M voi duce s aduc ceva de mncare Unul e n plus? ntreb creatura pe un ton nehotrt. Vocea i era perfect acum. nl umerii: Foarte bine. Atunci trebuie s dispari! Dar nu prea prea sigur pe sine, ca i Doc de altfel. Ca i el, creatura prea cuprins de mirare. n minte, Doc aduna pe doi cu doi i rezultatul era un patru delirant i nspimnttor. Pe planeta aceasta viaa lua forme instabile, capabile s-i schimbe aspectul

dup voie. Asta chestia asta a hotrt s ia forma unui om forma lui Doc Baron! A sa! Trebuie s te fac s dispari, nu-i aa?, dar nehotrrea i persista n ntrebare. Aceast nehotrre ns, ntr-un fel sau altul, l-a eliberat pe Doc de fric. Se scutur, inspir o parte bun de aer i se lans n atac. Umrul su lovi stomacul ciudeniei i czur nlnuii ntr-o strnsoare mortal. Braele i picioarele creaturii bteau solul pentru a-i gsi un sprijin i reui s ruleze peste Doc. Doc se contorsion, ncercnd s se degajeze, meninnd i presiunea exercitat pe gtul adversarului. ntrebri i se nvrteau nebunete n cap. Creatura putea fi sufocat? Avea nevoie de aer? Respinse toate ntrebrile concentrndu-i energia n minile care strngeau din ce n ce mai tare. Rmase cteva clipe lungi ntins pe sol, dup care i reveni, respirnd cu nfrigurare. Aerul de pe Venus i prea mai bun ca oricnd. Abia dup cteva clipe i aminti de ostilitatea creaturii. Deschise complet ochii, ridicndu-se pe coate. Ceea ce a vzut l-a ncremenit. ntins la civa metri deprtare, sosia sa zcea goal, cu un ru nfipt n gt. Nu-i amintea cnd a smuls creanga pentru a lovi i nici n-avea chef s-i mai pun ntrebri. tia c unii oameni continu s acioneze dup ce i-au pierdut contiina. A avut noroc i era mulumit de asta. Se cut mainal de o igar. Atunci i-a dat seama c i el e gol. Vemintele sale formau o grmad la jumtatea drumului, ntre el i dublul su. Ar fi avut el, rnit, fora s-l dezbrace? Dup ceea ce a pit, nimic nu-l mai mira. Lucrurile i erau ptate cu snge, ceea ce dovedea c creatura sngerase deasupra lui dup ce a lovit-o. A observat rapid c sngele ei era la fel de rou ca al su. n cele din urm, i redobndi sngele rece. Totul prea linitit. S-a dus cu atenie s-i caute hainele, le nfc n grab i cut un loc liber de unde s poat supraveghea corpul nensufleit. Se mbrc febril. Trei kilometri, i s-a gsit n lumea sa familiar! Rob Winchel,

cpitanul i navigatorul vasului, se scrpina cu un amestec de durere i plcere, i asta de cnd au ajuns aici. (Rob s-a ales cu o eczem frecndu-se de o plant.) Walt Meek, tehnician i geolog, tocmai i ridica ceaca de cafea cu un deget ridicat n aer, eapn de cnd i l-a zdrobit reparnd singura avarie minor pe care au avut-o n timpul cltoriei. Privirile lor erau tot attea dovezi ale apartenenei sale la umanitate. Doc se opri, trgndu-i sufletul pe vrful micii coline ce domina Afrodita. Vzndu-i nava, se simi mult uurat. Silueta lung i slab a lui Rob se desena n cadrul uii navei cosmice i Doc i ghicea chiar expresia nelinitit pe fa. Urmri direcia privirii cpitanului i-l descoperi pe Walt. Ajunse i el, pe un alt drum. Prul su blond strlucea n lumina cerului. Gesticula. Doc lans un strigt de bucurie i cobor panta n fug. O or mai trziu, se simea mult mai bine, totui cutele de nelinite nu s-au ters de pe obrazul lui Rob i Walt i prsise expresia de copil vesel. Cu o expresie grav umplu pentru a cincea oar cetile de cafea. Pare o aiureal, spuse el n cele din urm, dar te cred Doc. i eu, aprob Rob. n afar de o mic nedumerire, adug el pe cnd Doc ncepea s se destind cu adevrat. Oare chiar Doc este cel care s-a ntors? Cum putem fi siguri? Aproape n aceeai clip un pistolet i apru n mn. i fcu un semn nervos lui Doc s se aeze. Fii cuminte, Doc. Vorbesc serios. Spui c fiina era rnit sau moart cnd te-ai trezit totui nu eti genul fcut pentru lupt. i eu am observat cum se schimb i cum se transform plantele de aici i m i ntrebam dac nu sunt dotate cu o oarecare inteligen. Acum avem rspunsul; tiu c sunt inteligente i telepate. Dac fiina aceea a tiut s ne nvee limba att de repede, ce nu poate nva? S presupunem c te-a ucis i revine aici, fcnd o mic ajustare a adevrului e destul de deteapt pentru asta punndu-ne n pericol n timpul somnului. Ar putea pune stpnire pe nav n cteva minute dac ar dori asta! Doc, nu cumva eti un monstru? Dac nu, dovedete-o!

Dou perechi de ochi plonjar n ai si. Rencepu s transpire. Cum ar putea cineva s-i dovedeasc identitatea? Dar Walt ncepu s vorbeasc dintr-odat, cu un debit deosebit de intens: Shu vi parolas Esperanto? Doc l-ar fi mbriat. Yes, rspunse el, cutnd n memorie cuvintele pe jumtate uitate. Yes, nu parolas Esperanton, sed malbone. Walt ls s-i scape un surs de uurare, dar pistolul din mna lui Rob rmnea aintit asupra pieptului lui Doc. Vocea nu i-a pierdut tensiunea care o fcea s vibreze. Nu-i ru, Walt. Dar nu uita c fiina este telepat. Tu cunoteai rspunsul, i Doc de asemenea. Asta nu dovedete nimic! Rmase gnditor un timp, apoi se ridic, cu arma mereu ndreptat spre Doc. Walt, du-te i caut-mi dicionarul medical al lui Doc, la gros pe care ne-am uitat sptmna trecut, i aminteti? i tu, Doc, vreau s-mi scrii numele tuturor oaselor piciorului. Toate! Nu accept s uii nimic, nici cel mai mic os! Cnd a terminat lunga enumerare, Doc i ddu hrtia cu o mn tremurnd, ptnd-o cu o pictur de transpiraie. Rob deschise dicionarul i cut cuvnt dup cuvnt. Doc atepta, mucndu-i buzele, gndindu-se la toi anii scuri de cnd i-a terminat studiile. n fine, Rob i ridic privirea de pe hrtie. Se uit atent la el i cobor pistoletul. Este perfect, Doc, spuse el. Sunt bucuros c ai reuit. Regret nespus c a trebuit s m port astfel cu tine, dar acum putem fi siguri. Nici Walt, nici eu nu tim nimic din anatomie i nu cred c e genul de lucruri pe care monstrul ar fi vrut s le nvee de la tine. Doc, sunt mulumit, crede-m. i eu, Doc, adug Walt cu faa din nou vesel. Doc ar fi vrut s participe i el la linitea lor regsit, dar cuvintele i logica folosite de Rob l-au zdruncinat dureros. S-a dus

pn alturi i a revenit mai trziu cu dou cri. l dezgusta ceea ce trebuia s fac, dar era necesar. Rsfoi crile fr a ndrzni s-i priveasc tovarii. Numai c asta nu m satisface, spuse sec. i voi ai fost singuri ntr-un moment sau altul. Cine ar fi mpiedicat creatura s v ucid i s vi se substituie fr s spun nimic? Walt, vreau smi dai lista a zece materiale pentru nveliul refractar al duzelor navei n ordinea rezistenei. i tu, Rob, scrie-mi durata unui zbor direct de la Pmnt la Marte cu racheta, n condiii ideale. Walt ntinse docil mna spre blocul de hrtie, dar Rob se ridic de pe scaun cu o grimas de furie. Totui n-a schiat alt gest. Reui s schieze un zmbet i se aez. Nu i-a acordat nicio favoare lui Doc, nu va cere nici pentru el. Cteva clipe mai trziu, Doc se ls comod n scaun, i aprinse o igar i bu o nghiitur zdravn de cafea. Uf, suntem cu toii oameni. O adevrat fericire, noi Rob, Walt! Din exterior venea un strigt slab. Era aproape un geamt puternic i estompat n acelai timp, ncrcat de speran i sfiat de agonie. Era vocea lui Doc, n ciuda distorsiunii sunetului. Simi prul ridicndu-i-se n cap n momentul cnd realiz aceasta. Rob ajunse primul la ua ecluzei. i inea arma n mn. Doc privea pe deasupra umrului su, cu stomacul scuturat de spasme. epua rudimentar lsase o ran nfiortoare, totui nu att de adnc precum i se pruse lui Doc. Plaga nu mai sngera. Creatura nainta mpleticindu-se spre vas. Deodat l zri pe Doc n spatele lui Rob i oroarea i se zugrvi pe figur. Ah! Nu mi-a trecut prin minte! Rob! Walt! Ah! Trebuie s m ascultai! Suntei pe cale s comitei o eroare monstruoas. Se opri zguduit de un acces de tuse i o dr de snge i se scurse din gur. Pru gata s cad, dar i recuceri fora. Rob, amintete-i. M-ai dus s-i cunosc familia nainte de plecare. Pe mine m-ai dus, nu pe monstrul din spatele tu! i veriorul tu avea un neg pe mna stng n mna lui Rob pistoletul tresri de mai multe ori. Silueta din

faa lor fu proiectat n spate i se rostogoli pe sol. Rmase acolo, cu ochii exprimnd oroarea i durerea. Rob scoase ncrctorul i introduse altul. Creatura se zvrcoli cteva clipe gemnd. Nu avea chiar o expresie de suferin ci mai curnd de disperare. Reui s se ridice i se ndeprt aproape trndu-se i lsnd o dr sngernd n urma ei. S-a ndreptat spre o groap, o vgun spat de vreun animal sau poate provocat de ploaie la civa metri distan. Doc simi stomacul rsculndu-se. Walt n-arta mai bine. Doar Rob prea c a depit momentul, doar ochii i trdau ncordarea. Scoase un suspin profund. Cel care vrea s priveasc creatura de aproape n-are dect, spuse el. Vocea abia i se auzea. E moart un ncrctor ntreg i rana de la gt nu mai sngera. Hm Dintr-odat ncepu s tremure evident. Nervii i muchii nu-l mai ascultau. Respira cu greu, sincopat, pronunnd cuvinte ce preau venite dinafara lui el ea mna stng am tiut minciun negul negul vrului mna dreapt Walt se repezi s-l susin, dar criza deja trecuse. Cteva lacrimi i se scurser pe obraji, apoi reveni calm. Iertai-m, murmur. E din cauz c a trebuit s-l ucid o creatur E oribil. Dar negul vrului meu e pe mna dreapt. Creatura a obinut o parte din informaie de la unul dintre noi, dar a trebuit s inventeze restul. Nu, Rob, spuse Doc. Ar fi vrut s tac, dar nu putea ine asta pentru el. M tem c nu de la mine tie. i eu credeam c e pe mna stng probabil fiindc mi se prea c vrul tu poart un ceas pe mna dreapt pentru a-i ascunde negul. Dar nu m-am gndit niciodat la asta. Creatura asta ptrunde pn n memorie Dar atunci ncepu Walt. Doc aprob n linite fcndu-l pe Rob s pleasc. Asta nu nseamn c testele pe care ni le-am impus reciproc sunt fr valoare, explic Doc cu o voce pe care ar fi vrut-o neutr. nseamn mai ales faptul c i creatura ar fi putut s le treac.

Poate c nu e o imitaie a mea, ci un dublu veritabil, reprodus celul cu celul chiar i creierul. Rob i contempl fix arma, privi afar, apoi reveni lng Doc. Trsturile i devenir dure. Pune-i n funcie microscopul Doc. M ntorc. Avea o fa pmntie cnd s-a ntors din expediia macabr, aducnd mostre pentru Doc. Spuse doar dou vorbe: E mort i rmase tcut. Doc fcu testele sub ochii lor ateni, cu toate c tia dinainte c sunt inutile. Avea dreptate. Fiecare celul a creaturii era identic cu ale sale. Spera s gseasc ceva deosebit la nivelul nucleului, dar renun la aceast speran. Ct despre reaciile sangvine, ele dovedeau c sngele putea fi tot att de bine i al su. Copia era perfect n cel mai mic detaliu. Creatura aparinea speciei umane, fr cea mai mic ndoial. Mai trziu, n faa cinei pe care aproape c n-o atinse, i reaminti privirile celor doi tovari fixate asupra lui, bnuindu-l i judecndu-l. i ochii si, ncrcai de aceleai temeri, cntrindu-i la rndul lui. Au contemplat n tcere cderea nopii negre i s-au dus s se culce, de comun acord fiecare inndu-i pistolul la ndemn. Doc nghii cteva somnifere i fu surprins s constate c acionau. Deodat, prin negura somnului i parveni ecoul unei explozii. Se trezi tresrind. O alt explozie! Un foc de pistol! l zri pe Walter srind din cuet, dar Rob nu era acolo! Rob a disprut! Noaptea se apropia de sfrit, deja lumina zorilor se zrea prin hublouri, luminnd cabina i cueta goal. Doc i Walt s-au mbrcat n grab precipitndu-se spre ieire. n clipa aceea intr Rob. Figura sa zbuciumat, privirile speriate lsau s se ghiceasc o nou dram. Pistolul su se ridic o clip spre ei, apoi se ls ncet. naint cu pai greoi i mpinse cu spatele ua grea pe care o nchise cu mna rmas liber. Ce se ntmpl? Vocea lui Walt sprgea linitea. Cpitanul ridic umerii i capul plecat. Am auzit glgie afar am crezut c creatura nu-i moart.

Am ieit afar mi s-a prut c vd ceva, am tras Trebuie c era o umbr cci e moart moart. Au revenit n cabin, unde Rob a fost supus unor noi teste. De data aceasta trebuia s rspund la trei serii de ntrebri. Bine, e n regul, spuse Doc n cele din urm cltinndu-i capul. Orict de derizorii i inutile ar fi aceste teste, trebuiau s se mulumeasc cu ele. Era singurul lor mijloc de control. Walt se ridic i-i pregti o gustare sumar. Acui se lumineaz de ziu, spuse, dar nu-i putu termina fraza. Zgomote slabe ajungeau la ei pornind din ecluz, ca i cum cineva ncerca s intre. O voce sau mai curnd fantoma unei voci prea s treac prin blindaj. Doc, Doc implora vocea. Doc scoase un sunet nfundat. ni de pe scaunul su repezindu-se la u. Minile sale alunecau ncercnd s deschid nchiztorile. n cele din urm greul panou de oel se deschise. Afar nu era nimic! Dincolo de lumini un tufi se mic i auzir sunetul unei fugi pe solul pietros. Cpitanul trase cteva focuri dar fr rezultat, ecourile ndeprtate ale proiectilelor ricoate pe pietre se pierdeau n linitea venusian. Doc i contempl minile surprins s constate c ele nu mai tremur. Poate, gndi el, un om se obinuiete cu toate. Sau poate glandele endocrine, odat trecut un prag, nu mai rspund la stimuli? A murit? ntreb el. Sau poate face pe mortul? n fine, n curnd se lumineaz. Vom putea iei. Vom merge toi trei. De acum nainte nu ne vom mai separa. Dac trupul mai este acolo, o s-l ardem. Ridic ceaca de cafea i bu mainal, cu ochii cufundai n cei ai lui Rob. Ce vom descoperi acolo, Rob? ntreb el calm. Cpitanul se trnti pe scaun, aruncndu-i arma pe mas. Corpul tu Doc, cel puin. i poate altul. Cred c am nimerit

ceva. Ai ghicit Doc, pe mine m-am vzut adineauri. Am auzit zgomote, am ieit i m-am trezit fa n fa cu mine nsumi. Trebuie c am fost amndoi atacai n acelai timp. Restul ntmplrii urm de la sine. Rob vorbea pe un ton incolor, ca i cum ar fi dictat un raport tehnic. A prsit nava, prea obosit s mai consemneze n jurnalul de bord i s-a plimbat o vreme, nainte de a se ntinde pe un strat tentant de muchi. A aipit. i amintea confuz de scene oribile, se vedea luptndu-se, apoi czu ntr-un ntuneric fr vise. ni din aceast incontien total tresrind. O creatur identic cu el era aplecat asupra lui, innd o piatr n mn. S-a trezit din cauza unor spini aprui brusc n muchii pe care se culcase. S-a rostogolit, evitnd lovitura i a alergat ct a putut pn la nav. Creatura l-a urmrit; nu s-a retras dect atunci cnd a reaprut cu arma n mn. Ar fi trebuit s o ucid atunci, conchise Rob, dar Doc tie bine, e dificil s tragi asupra propriei tale persoane. Mi-a furat hainele. Tocmai m mbrcam cnd ai aprut voi alergnd. Walt din partea cealalt a luminiului i tu, Doc, dinspre colin. N-am spus nimic, gndindu-m c rezolv eu problema n timpul nopii. Preferam s nu m deranjeze nimeni. Am surprins creatura i am ucis-o, aruncnd-o lng cealalt. S-a oprit ateptnd judecata lor. Acum prea mai destins. Doc umplu o ceac de cafea i i-o ntinse. Walt se agita pe scaun, cu faa crispat, prad, dup ct prea, unei profunde agitaii interioare. n cele din urm a trebuit s pun jos ceaca ce risca s se verse. Respir profund, ncercnd s se relaxeze. S-a fcut destul lumin, observ Doc. Au ieit din nav, Walt inndu-se prudent n spate, cu arma ntins spre ei. Afar totul era neschimbat. Erau aproape de jumtatea drumului, cnd Walt scoase un strigt sugrumat. Braul su ntins arta un punct n stnga lor. Doc ntoarse capul. Ceva ieise din tufiuri, deplasndu-se ca un animal. De trunchi i atrnau vrejuri, labele erau nc rdcini veritabile, dar era peste putin de tgduit faptul c se mica din proprie voin.

Vzndu-l, teroarea i cuprinse pe toi. Creatura s-a oprit i a nceput s se transforme sub ochii lor. Partea superioar ncepu s palpite, apoi i aprur trsturile un nas, o fant care deveni gur, ochii i urechile. Un fel de vegetaie ncepea s formeze podoaba capilar, pe alocuri prul era ncrunit. n cteva clipe, ceea ce cu o secund nainte era o bucat de lemn a devenit o fa aproape uman. Avea ntr-adevr un aspect uman dar nu perfect. Era straniu, la limita normalului, probabil din cauza faptului c ncerca s fie sinteza trsturilor aparinnd celor trei oameni din faa sa. Buzele s-au deschis, artnd o dentiie uman. Ochii se animar. Creatura tui, ca i cum i-ar fi dres vocea. Walt ridic arma, dar Rob i opri gestul i-l dezarm. Ateapt, i spuse. Deocamdat n-are dect cap. Mai avem timp. Creatura i prob vocea, emind un sunet ca un scncet de copil. Clipi din ochi orbit de strlucirea cerului. Dif dificil comunicarea. Sunetele erau tioase, uierate, aproape de neneles. nu pot ateapt n cap simuri Consiliul nelinitit Consiliul vrea raport i me di at. Doc tresri amintindu-i comarul, dar reui s se abin s nu vorbeasc nimic. Creatura ncerca s se ntoarc. O serie de contracii violente scutur zona n care gtul de carne ntlnea trunchiul din lemn. Apoi contraciile s-au generalizat, ntreg corpul se convulsiona. Faa se deforma sub efectul grimaselor ce o scuturau n toate sensurile. Sunete nearticulate strbteau prin buzele strnse de un rictus. Apoi, dintr-odat, totul reveni. Ochii s-au nchis, se auzi un urlet mut. Contraciile s-au ntrit, apoi creatura se rostogoli. O clip totul ncremeni. Apoi brusc, creatura se ridic pe rdcini sau picioare ezit o clip i-i proiect capul nensufleit pe o stnc. Corpul rmase imobil. Sngele scurs pe piatr i schimba culoarea din rou ntr-o nuan verzuie. Doc ntoarse capul evitnd orice gnd. Lng el, auzi respiraia lui Walt, uiertoare, i puin mai departe era Rob, eapn ca o

statuie de piatr. S-au privit apoi i de comun acord au plecat naintnd n linite, evitnd s vorbeasc. La intrarea n vizuin Doc mai ezit. i era team de viziunea propriului su trup nensufleit, sau, i mai ru, absena sa. i ls pe ceilali doi nainte, i-i urm mai trziu, ntlnindu-i mai jos, acolo unde locul se lrgea, formnd o peter. Cei doi mori erau acolo, propriul su trup i Rob. Privirea nedumerit a lui Walt alerga de la unul la cellalt. Dar dar atunci cine l-a strigat pe Doc adineauri? Da, cine putea fi? murmur Rob. Ochii i rmaser pironii pe dublura sa nensufleit. Nu-mi amintesc bine dac am nchis ua ecluzei. Am nchis-o eu, rspunse tnrul geolog. Am Rmase ncremenit, cu gura deschis, cu ochii holbai. Se auzea un zgomot de pai, pai furiai, fcnd s foneasc frunzele uscate. Buzele palide ale lui Walt tremurau, dar nu el vorbea, vocea venea din gura vizuinii. Doc? tiu c eti acolo. tiu. Trebuie s m ajui, Doc. Distruge copia aceea a mea care e cu tine! Oh! Doc, nu m lsa aici! Eu sunt cel adevrat! Nu-l lsa s m asasineze cum a fcut Rob cu cellalt! O, dac ai ti cte am ndurat de o sptmn ncoace, s m ascund tiind c creatura aia e cu tine, n locul meu! Simt c nnebunesc, Doc! Nu mai pot! Fraza se terminase ntr-un fel de strigt, ncrcat de o angoas la limita nebuniei, creia prea s-i rspund faa torturat i convulsionat a lui Walt. Lumina lanternelor accentua caracterul atroce al scenei. Doc cltin capul surznd tnrului. De cte ori, ca tnr medic, lipsit de experien, a trebuit s-i ia rspunderea de a inciza i opera n carne vie? Poate c experiena aceasta l fcea apt acum s suporte insuportabilul. Calmeaz-te, Walt, i spuse linitit. Nu-i ddea seama cui i se adresa, lui Walt sau copiilor sale. Vom ncerca s nu ne nelm. i dai seama c suntem n aceeai situaie. Auzi un scncet, ca al unui copil nfometat ce a gsit snul mamei. Se ntoarse spre tnrul tehnician de lng el.

 Bine. i dac acum ne-ai povesti ce s-a ntmplat? Pania lui Walt era curios de asemntoare cu a lor. A fost atacat. Dup cte spunea, i s-a ntmplat n ziua cnd a ajuns pe Afrodita. Nu-i mai amintea dect de o lupt, de comar. S-a trezit i-a descoperit lng el un dublu al propriului su corp, zcnd nensufleit ntre tufiuri. L-a lovit cu o piatr i i-a petrecut o bun parte din ziu ncercnd s-i vin n fire, nainte de a intra n nav. N-a spus nimic, temndu-se c Rob i Doc nu-l vor crede. Dar n-a ncetat s-l caute la fiecare ocazie ce i se ivea. Era sigur c nu l-a omort. Voia s-l elimine sau cel puin s-l mpiedice s urce pe nav. Deci asta era explicaia zgomotului pe care l-am auzit la u, constat Doc cu simplitate. i revizuia cunotinele de anatomie, msurnd n acelai timp distana care l separa de Walt sau imitaia sa. Crosa pistoletului a atins craniul lui Walt exact unde trebuia, tnrul se prbui cu un geamt plngre. Rob i lu rapid arma, apoi l sprijini de perete, lsndu-l pe Doc s conduc jocul, cel puin pentru moment. Walt, care-i prima cas n care ai trit? strig Doc. Walt rspunse cu vocea uor estompat: O csu galben cu cinci camere. Avea un acoperi de tabl i o fntn n spate Doc ntrerupse fluviul de detalii cnd i ddu seama c Walt i revine. Atept s-i recapete luciditatea i-i puse aceeai ntrebare. Puin mai departe, Rob aproba fcndu-i semn din cap. Fr mici detalii rspunsurile erau identice. De data aceasta nu mai poate fi vorba de telepatie. Walt era leinat i nici Rob, nici Doc nu cunoteau aceste detalii. Era absolut imposibil de spus care dintre ei e monstru. Apoi se auzi un zgomot. Un fel de fonet ca i cum un om sau un animal se tra n vgun. i dintr-odat n lumina fantomatic apru o siluet nud. Al doilea Walt! Faa i era acoperit de praf, fruntea i era acoperit de snge nchegat. Privirea delirant exprima teroarea ce-l stpnea. Se ridic cu greu. Gura i se deschise spasmodic fr

s scoat niciun sunet. Doc se ridic simind c ajunge la captul puterilor. Fiina din faa sa era fr ndoial ca nebun. Doc ncerc s se gndeasc la un mijloc de a o calma. Dar cellalt nu-i ls timp. Scond un strigt animalic se arunc asupra lui. Pistolul lui Rob i fcu datoria, oprindu-i cursa nebun. Rob naint, gata s trag. Privi corpul prbuit i se ntoarse spre tovarii si Acelai proces pentru fiecare dintre noi mereu aceast pierdere a contiinei. Ce s-a putut ntmpla n cursul acestei perioade de incontien? Oare am devenit toi trei montri? Adaptarea la o form uman este att de grea nct n-am putut s o suportm i tot sistemul nostru a clacat o clip i de aici incontiena? Cum s-ar putea explica toate astea? Noi trebuie s fim cei adevrai! Ceilali, dublurile noastre, n-au urcat niciodat n nav. Noi avem obinuina formei umane, noi ne-am revenit primii de fiecare dat. Copiile noastre s-au trezit ntotdeauna cu cteva clipe mai trziu. Pentru c ele trebuiau s nvee cum e omul. Noi, nu! Doc se apropie de unul dintre corpurile prbuite ngenunchind. Soarele i frigul a ars i uscat pielea la fel cum ar fi fcut cu o piele uman. i lu mna i-i examin degetul mic deformat i eapn. Apoi se ridic. Avea n fine dovada a ceea ce bnuia de mult, fr s ndrzneasc s spun. Nu Rob, n-ai dreptate, noi suntem montrii, cel puin n parte. Walt nu s-a mai plns de dureri n deget de mult, n-am remarcat la nceput, dar mi amintesc c-l putea ndoi ultima oar cnd am but cafea. Acesta e adevratul Walt, cel cu degetul mic rnit. i tu, Rob, nu te mai scarpini. Gata nicio mncrime. Dar trupul de colo mai are nc urme de eczem pe picioare. Ei reproduc perfect corpul, nu ns i tarele fizice. Voi suntei propriile voastre copii! Walt scosese un ipt nbuit, dar Rob i opri cu un gest. Greeti Doc. Eu tiu c sunt eu nsumi. Dar ai i dreptate. Nu mai am mncrimi; nici nu mi-am dat seama pn acum. Dar

tu, Doc, ai remarcat c nu mai ai astm? S-au privit toi trei. Ca i Rob, Doc avea certitudinea de a fi el nsui, dar trebuia s recunoasc faptul c astma i transpiraia i-au disprut. Ca i ei era i el un monstru! Nu conteaz c-i amintete cele mai mici detalii din via, era un monstru! Walt rmnea palid. Unghiile i erau nfipte n palme pn la snge. Atunci trebuie s facem fa acestei situaii noi, spuse el. Nu putem reveni pe Pmnt! Rob l aprob. Privi interogativ spre Doc. Doc pierdut n gnduri nu-l remarc. Revedea planta animal cu cap de om, amintirile sale cnd i-a revenit din lein i visul, nelinitile sale n legtur cu legile aa-zisului Consiliu. i dup ce a retrit totul, biologul consider obiectiv forma monstruoas de via, creia, din pcate, i aparinea. Se destinse puin i respir profund aerul umed care nu-l mai jena; sudoarea nu-i mai curgea iroaie. Ei bine, admise el, suntem montri. Cel puin pe Afrodita. Aceast creatur nenorocit, jumtate vegetal, jumtate uman, n-avea nicio ans contra noastr. Ca i cele din care ne tragem. i ddu dintr-odat seama, dintr-un punct de vedere aproape tiinific, de modul straniu, i totodat natural, n care-i rsunau propriile-i cuvinte. ncepu s rd. Noi suntem montri, repet el. Nu exist nimic pe Afrodita care s nu imite. Pe aceast planet totul este instabil, totul i schimb forma perpetuu. Calitatea acestor schimbri nu are importan, trecerea de la o form inteligent la una neinteligent de exemplu, cci ntr-o zi o alt transformare se va produce. Viaa de aici poate chiar s reproduc perfect orice fel de organism. i nu telepatia este cauza, cum credeam noi, ci mai degrab o stranie i extraordinar form de rezonan celular. Modelul este reprodus perfect i integral. La sosirea noastr a intervenit un nou element. Era vorba de reproducerea unui model pmntean. Dar viaa pe planeta noastr este stabil; trebuia deci ca i copia s fie

stabil. Aceast stabilitate este aceea care a deranjat totul. Creatura vegetal nu putea reveni, nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s se distrug, s se sinucid. Dar noi, noi suntem stabili. Cteva imperfeciuni au disprut, dar celul cu celul suntem identici cu originalele noastre. Probabil chiar celulele reproductoare i-au pstrat caracteristicile, graie crui fapt copiii notri vor fi exact aceiai pe care i-ar fi avut originalele noastre. Nu mai suntem periculoi acum, cci nu ne mai putem schimba, la fel ca originalele. Citea efectul cuvintelor sale pe faa tovarilor si. Ne vom ntoarce acas, spuse el surznd. Ne vom ntoarce, oarecum ntr-o stare mai bun S-au trt spre ieirea din vgun. Nava i atepta puin mai n jos. Reacia emoional i va ajunge mai devreme sau mai trziu, tiau asta, dar ceea ce conta acum era uurarea. Walt deschise ua ecluzei. Rob ezit o clip, nainte de a urca. Promitor, spuse el, fcnd o grimas comic. Numai s nu oboseasc viaa de aici s imite oamenii. Gndii-v la ansa pe care o au toi invalizii s se trezeasc din nou ntregi! Atenie, Afrodita, vin pmntenii! Doc rse ncetior. Cei trei oameni urcar la bord.

H.G. Wells
Fabricantul de diamante
(The Diamond Maker, 1894) Traducere de B. Bereanu Reinut de treburi, pe la nou seara m aflam nc n Chancery Lane, dar, deoarece aveam o uoar durere de cap, nu eram dispus nici s m distrez, nici s lucrez mai departe. Cerul, att ct permiteau vederea pereii nali printre care torentul circulaiei curgea ca printr-o strmtoare adnc, prevestea o noapte senin, aa c m-am hotrt s merg pe jos pn la chei, s-mi odihnesc ochii i s-mi rcoresc capul, privind de-a lungul fluviului luminile multicolore. Noaptea este fr ndoial cel mai potrivit timp pentru a te duce acolo; ntunecimea ierttoare ascunde murdria apelor, iar focurile secolului nostru tumultuos, roii, oranj-strlucitor, galben-verzui orbitor sunt nconjurate de contururi terse, colorate n toate nuanele posibile, de la cenuiu la rou-nchis. Prin arcadele podului Waterloo sute de puncte luminoase indic curba cheiului, peste al crui parapet se nal pe fondul cerului nstelat turnurile cenuii ale Westminsterului. Fluviul negru trece pe acolo numai cu un clipocit ritmic, care rupe tcerea i tulbur imaginile focurilor ce plutesc pe suprafaa sa. Ce noapte clduroas, rsun o voce n apropiere. Am ntors capul i am vzut lng mine profilul unui om aplecat peste parapet. Avea o fa fin, care dei destul de tras i palid nu era urt, iar gulerul hainei, ridicat i prins cu un ac n jurul gtului, marca starea lui social tot att de nendoios ca i o uniform. Simeam c a-i rspunde nsemna s m oblig a-i oferi costul unei nopi la hotel i o ceac de cafea. M-am uitat la el plin de curiozitate. Avea oare de spus ceva care

s merite banii, sau era tipul incapabilului obinuit incapabil chiar s-i povesteasc propria poveste? Fruntea i ochii si, care denotau inteligen, ca i un anumit tremur al buzei inferioare, mau fcut s m decid. Foarte cald am aprobat dar nu prea cald pentru noi, aici. Nu spuse el, continund s se uite de partea cealalt a apei este destul de plcut aici mai ales acum. Dup o pauz adug: E bine s gseti ceva att de odihnitor la Londra. Nu tiu ce s-ar face cineva ocupat toat ziua cu treburi, cu ntlniri, frmntat cum s-i apere interesele, s evite pericolele, dac n-ar exista astfel de locuri linitite Vorbea cu pauze mari ntre propoziii Dumneavoastr trebuie s cunoatei puin truda plictisitoare a vieii, cci altfel n-ai fi aici. Dar m ndoiesc c putei fi cu creierul att de obosit i cu picioarele rnite de atta umblet ca mine Eh! Uneori m ntreb dac nu-i mai mare daraua dect ocaua. M simt nclinat s las deoparte ntreaga afacere nume, bogie i poziie social i s m apuc de o meserie modest, oarecare. Dar tiu c, dac mi-a abandona ambiiile cu toate c sunt istovitoare nu mi-ar rmne nimic altceva dect remucri pentru tot restul zilelor mele. Tcu. M uitai la el uimit. Dac am vzut vreodat un om cu adevrat strmtorat n ultimul grad, apoi acesta era omul de lng mine. Era zdrenuit i murdar, nebrbierit i nepieptnat; arta ca i cum ar fi fost lsat o sptmn ntr-o lad de gunoi i-mi vorbea despre grijile suprtoare ale unei mari afaceri. Aproape c am izbucnit n rs. Ori era nebun, ori fcea o glum trist pe socoteala propriei sale srcii. Dac elurile ambiioase i rangurile nalte spusei eu au neajunsurile lor, munc grea, nelinite, ele ofer n schimb compensaii. Influen, puterea de a face bine, de a ajuta pe cei mai slabi i mai sraci dect noi i chiar felul n care te prezini ofer o anumit satisfacie Gluma mea n aceste mprejurri era de foarte prost gust.

Vorbisem mboldit de contrastul dintre discursul i nfiarea sa. ncepu s-mi par ru de gluma mea chiar n timp ce vorbeam. ntoarse spre mine o fa obosit, dar foarte calm i spuse: Fac abstracie de starea n care m aflu. Desigur, nu nelegei cuvintele mele. M msur o clip. Firete, este absurd. Nu m vei crede, chiar dac v voi spune, aa c aproape nici nu exist vreo primejdie. i va fi o consolare s povestesc cuiva. Dein ntr-adevr o afacere mare, o afacere foarte mare. Dar chiar acum am greuti. Chestiunea este c fac diamante. Presupun i-am spus c tocmai acum n-avei de lucru. M-am sturat s nu fiu crezut, rspunse el cu nerbdare i, brusc, descheindu-i haina jerpelit, scoase la iveal o pungu pe care o avea atrnat de gt cu o sfoar. Lu din ea o pietricic brun. M ndoiesc c v vei da seama ce este asta. Mi-o nmn. Cu un an nainte mi sacrificasem timpul liber pentru dobndirea unei diplome n tiine, la Londra, aa c aveam o spoial de cunotine n fizic i mineralogie. Obiectul nu se deosebea de un diamant nelefuit de culoare mai nchis, dei era de dimensiuni considerabile, aproape ct vrful degetului meu mare. L-am luat i am vzut c avea forma unui octaedru regulat, cu feele ntocmai ca ale celui mai preios dintre minerale. Mi-am scos briceagul i am ncercat s-l zgrii n zadar. Aplecndu-m spre lampa de gaz, am ncercat obiectul pe sticla ceasului i am obinut, cu cea mai mare uurin, o linie alb de-a curmeziul ei. L-am privit pe interlocutorul meu cu o curiozitate crescnd. Fr ndoial c seamn cu un diamant. Dac i e, ntradevr, atunci suntei n posesia unui diamant uria. De unde-l avei? V spun c l-am fcut, rspunse el. Dai-mi-l napoi. L-a pus n grab la loc i i-a ncheiat haina. Vi l-a vinde cu o sut de lire, opti el deodat, avid. La vorbele acestea, bnuielile mele revenir. Obiectul putea s

fie n definitiv o simpl bucat din substana aceea aproape tot att de dur ca diamantul, corindon, care seamn ntmpltor i ca form cu un diamant. Dac era un diamant, cum a pus mna pe el i de ce l-ar oferi cu o sut de lire? Ne priveam n ochi unul pe altul. Prea nerbdtor, dar cinstit. n momentul acela am crezut ntr-adevr c ceea ce ncerca s vnd era un diamant. Totui, sunt un om srac, pentru mine o sut de lire nu-s un fleac i apoi niciun om n toate minile nu ar cumpra un diamant, la lumina gazului, de la un vagabond zdrenros numai pe baza garaniei sale. Cu toate acestea, un diamant de asemenea mrime evoca viziunea multor mii de lire. M gndii apoi c o astfel de piatr n-ar putea s existe fr a fi menionat n toate crile despre pietre preioase i din nou mi-au revenit n memorie povestirile despre contrabanditi i despre furturile din Colonia Capului. Nici nu mi-am mai pus problema cumprrii. De unde-l avei? l-am ntrebat. Eu l-am fcut. Auzisem ceva despre Moissan4, dar tiam c diamantele sale artificiale erau foarte mici. Am cltinat din cap. Se pare c avei unele cunotine despre aceste lucruri. V voi povesti cte ceva despre mine. Atunci poate vei lua n consideraie cu mai mult bunvoin chestiunea cumprrii. Se ntoarse cu spatele la fluviu i-i bg minile n buzunar. Oft. tiu c nu m vei crede Diamantele ncepu el, i n timp ce vorbea vocea i pierdu nota de vulgaritate abia perceptibil, caracteristic vagabondului i cpt ceva din tonul sigur al unui om cult se pot obine elibernd carbonul dintr-o combinaie, prin topire la o anumit temperatur i la o anumit presiune; carbonul cristalizeaz nu sub form de grafit sau de praf de mangal, ci ca mici diamante. Toate acestea au fost cunoscute de ctre chimiti de muli ani, dar niciunul n-a nimerit nc amestecul corect n care trebuie topit carbonul, sau presiunea exact necesar pentru a obine rezultatele cele mai bune. Ca urmare, diamantele produse de chimiti sunt mici, ntunecate i lipsite de valoare ca bijuterii.

Eu mi-am nchinat viaa rezolvrii acestei probleme, n-am precupeit nimic. Am nceput s studiez condiiile obinerii diamantelor cnd eram de aptesprezece ani, iar acum am treizeci i doi. Am considerat c aceast problem ar putea s necesite ntreaga putere de gndire i energia unui om timp de zece sau douzeci de ani, dar chiar i n acest caz, rezultatul ar fi justificat eforturile. Presupunei c cineva ar nimeri n fine procedeul exact; nainte ca secretul s se mprtie i diamantele s devin tot att de obinuite cum este crbunele, s-ar putea realiza milioane. Milioane! Fcu o pauz i se uit la mine s vad dac mi-a ctigat simpatia. Ochii i strluceau, avizi. Cnd te gndeti spuse el c aproape am realizat acest lucru, i iat! Am avut continu apoi la douzeci i unu de ani, aproape o mie de lire i m-am gndit c aceast sum completat cu ceea ce ctigam dnd cteva lecii mi va permite s-mi duc mai departe cercetrile. Un an sau doi mi i-am petrecut studiind n special la Berlin, iar apoi am continuat pe cont propriu. Greutatea era s pstrez secretul. tii, dac a fi lsat s se afle la ce lucram, s-ar fi putut ca i alii s fie atrai de ncrederea mea n posibilitatea realizrii practice a acestei idei; i nu pretind s fiu att de genial, nct s fiu sigur, n cazul unei ntreceri pentru aceast descoperire, s ajung primul. i, nelegei, era important, dac ntr-adevr intenionam s fac avere, ca lumea s nu tie c utilizm un procedeu prin care se puteau produce diamante cu tonele. De aceea trebuia s fac totul singur. La nceput am avut un mic laborator, dar, deoarece resursele mele ncepuser s se micoreze, a trebuit s-mi continui experienele ntr-o camer nenorocit, fr mobil, din Kentish Town, unde am dormit pn n ultimul timp pe o saltea de paie, printre aparatele mele. Banii se topiser de mult. M-am lipsit de orice, n afar de cele necesare pentru aparatura tiinific. Am ncercat s continui a da lecii, dar sunt un foarte bun profesor i nu am vreun grad universitar i nici prea mult pregtire, cu excepia chimiei. Am constatat aadar, c pentru foarte puini bani trebuia s sacrific mult timp i eforturi.

Dar m apropiam tot mai mult de obiectivul meu. Acum trei ani am rezolvat problema substanei care nlesnete fuziunea. M-am apropiat de aflarea presiunii necesare, punnd aceast substan mpreun cu o anumit compoziie de carbon ntr-o eav de puc astupat, pe care am umplut-o cu ap, am nchis-o ermetic i am nclzit-o. Fcu o pauz. Destul de riscant, observai eu. ntr-adevr. A plesnit i mi-a spart toate geamurile i o mare parte din aparatur: am cptat totui un fel de pudr de diamant. Urmrind problema obinerii presiunii ridicate la care trebuie supus amestecul lichid, din care urmau s se cristalizeze diamantele, am dat peste nite cercetri ale lui Daubre 5 la Laboratoire des poudres et salptres6 din Paris. El a fcut s explodeze dinamit ntr-un cilindru de oel cu ghivent nchis ermetic, prea rezistent pentru a plesni, i am aflat c a reuit s sfrme, transformndu-le n praf, buci de roc, nu mai puin dure dect rocile din Africa de Sud n care se gsesc diamante. Dei tiam c mi voi sectui resursele, mi-am procurat i eu un cilindru din oel construit dup modelul lui. Am pus nuntru preparatul, mpreun cu explozibilul, am ncins cuptorul, am introdus totul nuntru i m-am dus s m plimb. Vorbea ca despre ceva foarte natural, aa c n-am putut s-mi stpnesc rsul. Nu v-ai gndit c vei arunca toat casa n aer? Locuiau i alii acolo? Era n interesul tiinei, spuse el, n cele din urm. La etajul inferior locuia familia unui zarzavagiu, n camera din spatele locuinei mele un scriitor care cerea, iar deasupra dou florrese. Am comis poate o impruden. Dar unii dintre ei erau probabil plecai. Cnd m-am ntors, am gsit tubul aa cum l lsasem printre crbunii ncini la alb. Explozibilul nu sprsese capsula. Dup aceea am fost pus n faa unei noi probleme. tii c timpul este un element important n ceea ce privete cristalizarea. Dac grbeti procesul, cristalele ies mici; numai prelungindu-l cresc pn la o

mrime apreciabil. Am hotrt s las aparatul s se rceasc timp de doi ani, reducnd treptat temperatura. Rmsesem ns fr bani; trebuia s ntrein un foc intens, s pltesc chiria camerei i s-mi domolesc cumva i foamea i nu mai aveam un ban. Este greu s v povestesc toate expedientele la care am fost obligat s recurg, n timp ce fabricam diamante. Am vndut ziare, am pzit cai, am deschis portierele cupeelor. Multe sptmni am scris adrese pe plicuri. Am lucrat ca ajutor la un negustor ambulant, care avea o cotig i strigam mrfurile pe o parte a strzii, n timp ce el striga pe cealalt parte. Odat n-am avut nimic de lucru timp de o sptmn i am cerit. Ce sptmn groaznic a fost aceea! ntr-o zi, cnd focul era pe cale s se sting i nu mncasem nimic toat ziua, un tinerel, care-i scosese la plimbare prietena, m-a milostivit cu o jumtate de shiling pentru ca s-i dea aere fa de ea. Mulumesc cerului pentru vanitatea lui! Ce miros plcut se rspndea din gheretele vnztorilor de pete prjit! M-am dus ns i am dat toi banii pe crbuni, i cuptorul meu a devenit din nou rou-strlucitor, apoi ei bine, foamea te nnebunete. n fine, acum trei sptmni am lsat focul s se sting. Am scos cilindrul i l-am deurubat; era att de fierbinte, nct mi-am fript minile. Am rzuit cu o dalt masa sfrmicioas ca un fel de lav i am transformat-o n praf, cu ciocanul, pe o tabl de fier. Am gsit trei diamante mari i cinci mici. n timp ce edeam pe podea, ciocnind, ua s-a deschis i a intrat nuntru vecinul meu, scriitorul ceretor. Era, ca de obicei, beat. narchist! strig el. Eti beat, i-am rspuns. Incendiator nemernic! continu el. Du-te la dracu! l-am repezit. Nu face nimic, rspunse el i fcu cu ochiul. Sughind i rezemndu-se de u, cu cellalt ochi lipit de ucior, ncepu s trncneasc cum iscodise prin camera mea i cum se dusese n dimineaa aceea la poliie i cum acolo au notat tot ce avea de spus. Parc era vorba de o boal molipsitoare, adug el. Atunci mi-am dat seama c am intrat la ap. Ori trebuia s destinuiesc la poliie micul meu secret i astfel s dau n vileag ntreaga afacere, ori s fiu pus la popreal ca

anarhist. M-am repezit la vecinul meu, l-am luat de guler, l-am tvlit puin i apoi mi-am luat diamantele i am ters-o. Ziarele de sear numeau brlogul meu fabrica de bombe din Kentish Town, iar acum nu pot s plasez diamantele n niciun fel. Dac m duc la nite bijutieri respectabili, mi cer s atept i optesc unui funcionar s cheme un poliist; aa c spun c nu pot atepta. Am gsit un tinuitor de lucruri furate, care ns pur i simplu mi-a oprit diamantul pe care i l-am dat i mi-a spus s-l dau n judecat dac doresc s-l capt napoi. Acum rtcesc cu diamante n valoare de cteva sute de mii de lire n jurul gtului i n-am nici ce mnca, nici unde s m adpostesc. Dumneavoastr suntei prima persoan creia i-am acordat ncrederea mea. Dar mi place fizionomia dumneavoastr i sunt foarte istovit. Se uita n ochii mei. Ar fi o nebunie din partea mea i-am spus s cumpr un diamant n mprejurrile acestea. De altfel nu port n buzunare sute de lire. Totui, cred mai mult dect pe jumtate cele povestite de dumneata. Dac vrei, voi face urmtoarele: vino mine la mine la birou. Credei c sunt un ho? spuse el tios. Vei anuna poliia. Nu voi cdea n curs. Oarecum, sunt convins c nu eti nu ho. Poftim cartea mea de vizit. Ia-o n orice caz. Nu este nevoie s fixm dinainte cnd. Vino cnd vrei. Lu cartea de vizit i asigurarea bunvoinei mele. Gndete-te mai bine i vino, i-am spus. Ddu din cap cu nencredere. V voi napoia cndva cu dobnd jumtatea de coroan, cu o dobnd care v va uimi, spuse el. n orice caz, vei pstra secretul? Nu m vei urmri? Travers strada i dispru n ntuneric, nspre treptele de sub arcada care duce spre Essex Street. L-am lsat s plece. Aceasta a fost singura dat cnd l-am vzut. Dup aceea am primit dou scrisori din partea lui, prin care mi cerea s-i trimit la anumite adrese bancnote, nu cecuri. Am

chibzuit asupra acestei chestiuni i am procedat cum mi s-a prut mai nelept. O dat m-a vizitat n timp ce eram plecat. Bieaul meu mi-a spus c era foarte slab, murdar i zdrenuit i c tuea groaznic. Nu a lsat niciun bilet. Asta e tot ceea ce pot povesti despre el. Uneori m ntreb ce i s-a ntmplat. S fi fost un monomaniac iste, s se fi ocupat cu comerul fraudulos de pietre, sau a fabricat ntr-adevr diamante, dup cum pretindea? Ultima posibilitate este suficient de demn de crezare ca s m gndesc uneori c am pierdut cea mai strlucit ocazie din viaa mea. E posibil, desigur, ca s fi murit, iar diamantele sale s fi fost aruncate undeva; unul, repet, era aproape ct vrful degetului meu cel mare. Ori poate c se nvrtete nc de colo-colo, ncercnd s-i vnd lucrurile. Este foarte posibil ca s apar n societate i, trecnd dincolo de orizontul meu, spre nlimile senine, rezervate celui bogat i cu faim, s-i reproeze tcut lipsa mea de iniiativ. Uneori m gndesc c cel puin a fi putut risca cinci lire.

Mihail Puhov
Linia terminal
Traducere de Valerian Stoicescu Dvinski a aflat cine va fi nsoitorul lui n drumul spre Europa cu trei zile nainte de zbor, cnd eful i-a spus: N-ai s te plictiseti. O s zbori cu un computer. Cu cine? s-a mirat Dvinski. Cu un computer. Pe Europa avem nevoie nu numai de specialiti. Computerul cu care o s zbori este mai deosebit. Ultimul rcnet. i cu prilejul sta l vor mai verifica nc o dat. Dar o s vezi i singur. n cele trei zile rmase, Dvinski nu s-a mai gndit la cele discutate. Nastea i ocupase tot timpul liber n aceste zile. Seara, n ajunul zborului, i-a spus: De-acum nainte, timp de dou sptmni, am s m gndesc numai la tine i nimeni n-o s m deranjeze. Da ce, zbori singur? Fr a-l socoti pe computer. Sracu de tine. Roboii sunt buni dar insensibili. O s-i fie urt, nu-i aa? Nu, n-a fost de acord Dvinski. Vei fi tu cu mine. Dimineaa el era deja pe cosmodrom. Europa este nu numai o parte a lumii, este de asemenea unul dintre sateliii lui Jupiter, acolo unde se afla filiala Institutului. Cursa caravanei de traciune mic era fixat pentru Jupiter o dat pe an: o jumtate de an, dus, iar cealalt jumtate, ntors. n afar de cursa obinuit se mai putea folosi i expresul: volum comprimat, confort lips i cheltuieli energetice enorme. Dar uneori ateptarea putea deveni mult mai scump.

Astrogara. Grania dintre pmnt i cer. Dou grupuri: cei ce zboar i cei care conduc. Nastea nu era printre ei, aa cum se neleseser. Era destul de trist pentru cei condui dar i mai trist era pentru ceilali chiar dac desprirea era temporar. Lng trapa deschis, Dvinski i-a luat rmas-bun de la cei care l-au condus. A ascultat nc o dat ultimele instruciuni, cum trebuia s procedeze la decolare, dar mai ales la aterizare. Apoi a urcat scara, a intrat n cabin i s-a aezat n fotoliu n faa tabloului de comand. Apoi canaturile s-au cuplat, izolndu-l pe Dvinski de lumea exterioar. Bun ziua, s-a auzit o voce. Dvinski Vladimir Sergheevici nu-i aa? Vocea suna monoton, inexpresiv, ca la un automat obinuit. Dar ultimele cuvinte parc erau altfel. Nu-i aa? Nastea ntotdeauna le spunea aa. Formidabil. i iei rmas-bun de la o femeie i pleci nsoit de o main care-i spune aceleai cuvinte pe care i le-a spus femeia la desprire. Sens filozofic: maina este legat de viitor cu ajutorul programului, omul este legat de trecut cu ajutorul memoriei. Desprirea de un om este analoag ntlnirii cu maina. Oare de aceea cuvintele sunt identice? E un nonsens! Bun ziua, a rspuns Dvinski. Acum pregtii-v a zis vocea. n curnd se d startul. Dumneavoastr nu v e fric de singurtate? Nu. E-n regul. Sunt lucruri pe care mai nti trebuie s le trieti. Ei bine, timp de dou sptmni am s fiu pentru dumneavoastr totul. i pilot i interlocutor. n plus de asta, am s am grij de dumneavoastr. Ca o mam. Sau ca o prieten. Avei o prieten, nu-i aa? Logodnic. Vedei, Volodea, c pot s ghicesc. mi permitei s v spun aa? Avei treizeci de ani, iar eu sunt puin mai n vrst. Deci suntem aproape de un leat. V place propunerea? Normal. Dan ce sens suntem de un leat? Asta este o istorie lung a zis rece computerul. Dar mai

avem dou sptmni. Logodnica dumneavoastr nu e aici, aa c n-are cine s aib grij de dumneavoastr. n afar de mine. Aadar, punei-v centurile. Vom decola. Putei fuma, dei este interzis. Pe mine fumul nu m deranjeaz, iar dac va fi vreun incendiu o s-l stingem. Nu fumez. Pi, asta-i minunat, s-a bucurat computerul. Fumul nu-mi face ru, dar miroase urt. Iar ca s stingem un incendiu, nu-i aa, nu-i prea plcut! ntr-adevr, nu e prea mare bucurie. Suntei detept, Volodea. nelegei totul. Asta-i bine. Nu vai prins centurile Minunat. Atunci, s decolm. Suprasarcinile nu erau prea mari i nu i-a deranjat comoditatea. n asta i consta frumuseea startului de pe orbit, suprasolicitrile fiind slabe, dar prelungite, spre deosebire de starturile de pe Pmnt, unde totul este invers. Un impuls uor a comunicat c blocul de mrire a vitezei s-a separat i schimbndu-i traiectoria, s-a rentors la baza de recepie. Acceleratorul s-a separat. Pregtii-v pentru imponderabilitate. Sunt gata. Bun. Cum o suportai? Nu-i ru. Perfect, a zis computerul. Am citit c multora le e fric. Eu nam acest sentiment. Apropo, cum v place expresia cercettor de simuri. De fapt, nu numai eu, ci fiecare dintre noi este un astfel de cercettor. Parc cineva tot ncerca s scoat fotoliul de sub Dvinski. Avea sentimentul c o s cad pe jos, dar cderea s-a prelungit, i lui Dvinski i-a trecut prin minte c fotoliul st pe loc i c el este legat de fotoliu. Dar nimic nu cdea de nicieri. Imponderabilitatea. Probabil c e amuzant a zis computerul. V-am citit eu. Ai avut sentimentul c s-ar trage fotoliul de sub dumneavoastr. Dar asta se termin repede dac eti antrenat.

La timpul su, Dvinski se antrenase destul. A apsat butonul de pe braul fotoliului. Curelele au disprut erpuind. S-a cramponat de fotoliu ca s nu alunece. Era puin cam neobinuit. Niciun pic de confort. Regret, dar e prea devreme s lum masa. Ce vrei s bei? Avem ceai, cafea, diferite sucuri. A prefera o cafea a zis Dvinski. Corect. Cnd eram om, i eu preferam cafeaua. Era a doua zi a zborului. Dvinski, care pn adineauri vorbise cu computerul, cuta acum s evite discuiile. Ultima fraz l dezarmase. Cnd eram om. Era o glum a constructorilor? Nu. Era ceva sinistru n cuvintele computerului i Dvinski parc a simit cum adie un vnt rece dintr-un trecut strin, ascuns. Cnd eram om Spre sear, computerul a spus: Degeaba v jenai. S nu credei c m putei jigni. S n-avei impresia c mi pare ru de ceva. Toi cred c am avut numai de pierdut, c am pierdut ceva mre. i n schimb am cptat puin. E invers. N-am pierdut aproape nimic i am ctigat foarte mult. Creierul este purificat de emoii, iar gndirea curat este lipsit de patimile care njosesc omul. Putei s m ntrebai i v voi rspunde la ntrebrile dumneavoastr. El a amuit. Dvinski tcea i el. i dintr-odat a neles. Tovarul lui de drum era un ciborg un organism cibernetic, omul contopit cu maina. Astfel de creaturi se perindau deja de-o sut de ani prin paginile romanelor dar Dvinski nu auzise c ei existau i n realitate. n fond eu sunt un ciborg a continuat interlocutorul nevzut. Cuvntul v este cunoscut? Da. Dar n-ai tiut c accentul se pune pe i. Sunt sigur, c puneai accentul pe borg. Aa e a recunoscut Dvinski. Iat i tragedia uman. Acum pentru el un singur lucru mai era important: s pui corect accentul. Dar n fond, de ce tragedie?

Dac omul a ales asta, nu putea s-o fac dect benevol. Doar singur recunoate c-i place situaia asta. De la Europa m duc pe Jupiter a continuat vocea. V dai seama? Oare asta nu e o minune? Voi lucra acolo unde erau numai roboi. Sub atmosfera venic clocotitoare, n fundul oceanelor de gaze. Singur n vecii vecilor. Este minunat, nu-i aa? Dvinski tcea. Pentru dumneata e totuna. Ori eu, ori un robot. Avei dreptate ntr-un fel. Toi avei dreptate. Numai s nu credei c eu visam la asta, c am fcut-o benevol. Mai avem nc mult timp i dumneavoastr o s aflai totul dac o s vrei s m ascultai. Moartea este singurtatea. Dumneavoastr n-ai simit niciodat moartea. Niciodat n-ai simit cum ncetinete i se oprete timpul. n aceast stare trece o venicie. Mai mult dect n toat viaa precedent. Dar oare v intereseaz asta? Sau m strduiesc de poman? S zicem c m intereseaz, a ngduit Dvinski. Doar aproape nimeni nu a mai simit asta. Mai precis, n-a avut cine s povesteasc despre asta. Este un colaps al timpului, a zis ciborgul. Dumneavoastr i restul v aflai n diferite iruri ale timpului. n timpul subiectiv moartea nu exist cci de partea cealalt a ei contiina nu mai exist, n timp ce alturi lumea galopeaz. Real este numai moartea strin, cea proprie neexistnd pentru individ. Este o teorie comod a zis Dvinski. Cred c foarte muli vor fi de acord cu ea, dac o povestii tuturor. Este foarte plcut s te simi nemuritor, cu toate c eti n timpul propriu. Eh! Nemurirea n lumea asta ngheat nu este chiar o plcere. Dac a fi tiut mai devreme asta, n-a mai fi fost aici. ntr-adevr, alegerea mea prea mai bun dect am crezut. Acum, dup cum vedei, am neles o mulime de lucruri n plus. Nici nu v dai seama ct de puternic este acest instrument creierul meu de azi. De altfel, posibilitile imaginaiei omului sunt limitate. Dar ale dumneavoastr?

 Eu sunt altceva. Tot ce v-am spus acum De fapt, eu n-am simit toate astea. Totul s-a petrecut mai linitit. Un accident, eram fr cunotin, iar pe urm, direct pe masa de operaie unde mi se sugereaz alegerea sau sau. Bineneles c nu mi-au sugerat moartea, dar Viaa unui schilod, nu tiu de ce, dar m-a nspimntat ntotdeauna. i atunci m-am hotrt s nu mai fie nimic, am crezut c e mai bine fr niciun fel de nveli. Cu puin nainte de asta divorasem. Sub influena fostei soii, probabil c sa nscut aceast idee. Tu spunea ea eti bun, dar nesimit. Parc eti un robot. Tu ai putea s fii numai un computer. N-am putut s ne aranjm viaa, povestea ciborgul. Eram cstorii de cinci ani. Am iubit-o, dar eram prea gelos. Acum neleg c eram prea gelos, dar pe atunci mi se prea c era ea prea uuratic. i se prea? Bineneles, a zis ciborgul. Era foarte frumoas, deteapt. Natural c avea succes. Dar cteodat mi venea aa ca din senin. Pe scurt, eram gata s omor pe oricine ndrznea mcar s se apropie de ea. Gelozia este un lucru groaznic. Apare pe dinuntru o nelinite ca un gol, iar pe urm acest gol se umple cu ceva negru, din adncurile fiinei. Devii complet alt om, i svreti nite fapte de care mai trziu i pare ru. i nc cum! Dar tu singur distrugi totul Treptat, viaa mpreun devine de nesuportat i nu mai rmne dect o singur ieire. La ce v referii? Divorul. Se-nelege c aceast hotrre nu era uoar pentru noi amndoi. Eu am suferit groaznic, i ea, dup cum m gndesc, la fel. Dar numai dup cteva zile, imaginai-v: mergeam undeva cu treburi, iar ea sttea pe trotuar. i nu era singur. Sttea cu un individ i amndoi rdeau. i uite-aici, iar m-a apucat. M-am repezit undeva n afara oraului i pe urm nu mai tiu. M-am trezit pe masa de operaie Ciborgul a tcut un pic i pe urm a continuat: Da, gelozia este un lucru slbatic. Acum neleg multe. Dac

ar fi n puterile mele s readuc timpurile acelea, totul ar fi altfel. Nu e permis s priveti femeia ca pe o avere. De o sut de ori mam jurat c n-o s se mai repete, dar totul se repeta. Suntei sigur c ai iubit-o cu adevrat? a ntrebat Dvinski dup o scurt tcere. Absolut. Sunt sigur c i ea m-a iubit. Doar este i ea un om. Bineneles c m-a iubit. n felul ei. Ea aproape c nu vorbea despre asta, dar sunt lucruri pe care le tii i singur. Nu-i aa? Probabil. De la vremea startului trecuse o sptmn. Plin de discuiile purtate cu ciborgul timpul trecuse pe neobservate. Expresul trecea prin centura de asteroizi, socotit dintotdeauna ca o zon foarte periculoas. n comparaie cu celelalte regiuni ale sistemului solar, aici probabilitatea ciocnirii devenea de 1000 de ori mai mare, dar tot rmnea nensemnat. Pot s-mi fac singur o cafea? a ntrebat Dvinski. Nu v place metoda mea? mi place. Dar eu n-am fcut niciodat cafea n condiii de imponderabilitate. i am impresia c dumneavoastr o facei exact cum o face cineva de pe Pmnt. Probabil c dac am s-o fac singur, pe urm cafeaua fcut de dumneavoastr o s-mi plac i mai mult. Facei-o! a acceptat ciborgul. Dei asta nu este regulamentar. Suntem n centura de asteroizi i pasagerii trebuie s stea pe loc. Pot fi accelerri, ocuri. Expresul se va feri de meteorii i dumneavoastr s-ar putea s v lovii cu capul de ceva. Da ce ne pas nou de reguli. Doar nu putei zace patruzeci de ore nentrerupt n fotoliu. Dvinski cotrobia lng automatul de buctrie. n principiu expresul avea o capacitate de cinci oameni. Dar acum patru fotolii erau strnse i se fcuse destul loc. Automatul era amplasat n spate la dreapta fotoliului lui Dvinski. Alturi de automat era hubloul. Dup geamul transparent ncepea vidul ncrcat de negreala cerului, presrat cu stele mrunte aa cum e cafeaua

amestecat cu zahr nainte de a o pune pe foc. Cum o fac n condiii de imponderabilitate? Foarte simplu, Nastenka. Este un lucru elementar, iubito. nti apa se magnetizeaz puin sau se electrizeaz. Ibricul se electrizeaz i el. Sau se magnetizeaz. Apoi ibricul nu mai este ibric, ci o capcan magnetic. O ceac magnetic. i acum o s bem o cafea turceasc din ceti magnetice Ibricul a srit din minile lui Dvinski care a fost proiectat nainte lng hublou. Plonjase cu capul spre tabloul de comand, dar nu la lovit. Parc cineva l oprise, l pusese pe picioare i pe urm l aruncase n fotoliu. i cu asta neplcerile s-au terminat. Dvinski s-a uitat prin cabin. Puin cafea, dou cecue mici. Cabina era nc destul de murdrit. Acum el se tra pe jos cu o crp n mn, tergnd petele de cafea. Ciborgul l ajuta. Trebuie s fie dou bltoace n col. Perfect i ceva mai la dreapta. Exact, a confirmat Dvinski, tergnd petele cu crpa. Cum le gsii? Avei ochi n interiorul cabinei? Nu, a zis ciborgul. Ochii mei privesc n Univers. Eu ns mai posed i senzori ineriali. Vrei s spunei c dumneavoastr reacionai la deplasarea centrelor de mas. Natural. Chiar la deplasarea provocat de cafeaua vrsat? De ce nu? Pi, atunci e necesar o exactitate extraordinar. Dar ce tii dumneavoastr despre exactitatea mea? Nimic, a recunoscut Dvinski n timp ce mai localiza i a doua pat ntr-un col. Nu, nu. Nu tiu nimic. Dar fiecare face comparaie cu el nsui. i nc ceva. Cum ai reuit s manevrai n aa fel nct eu s nimeresc n fotoliu? Am impresia c mi-ai salvat viaa. Nu merit mulumiri. Ne-a ameninat un meteorit. Exist o mulime de traiectorii care ndeprteaz expresul de pericol. Infinit de multe. Ce rmne de fcut? S alegi un drum care este optim pe

un parametru dat. De exemplu, pe dimensiunea unei acceleraii. Dar aceasta este o problem iterativ foarte complex, a exclamat Dvinski. Ea trebuie rezolvat practic instantaneu! Dar oare e posibil? De ce nu? Dac rezolvarea este posibil, procesul gsirii ei se reduce la o simpl traducere. Curat lingvistic. Dumneavoastr traducei problema din limba condiiei iniiale n limba rezolvrii. Normal c fiecare traduce cu viteze diferite. i dumneavoastr o facei mai repede dect toi? Nu, a zis ciborgul. Conform anchetei eu tiu cele dou limbi la perfecie. Eu n-am nevoie s traduc. Cnd problema este pus imediat cunosc i rezolvarea. Cuvintele le-am neles, a zis Dvinski. Deci facei lucrurile astea instinctiv, ca i cum eu a trece strada. Mi-e clar i esena. Dar de ce n-am nimerit n fotoliu cu picioarele n sus? Dar probabil c i asta este pentru dumneavoastr tot att de simplu. Sigur c da. Eu pot s v aranjez n orice poziie fa de cabin. Pot s v aez n fotoliu, s v lipesc faa de hublou, pot s v pun mna pe tabloul de comand, pot s v silesc s apsai orice buton. Tabloul de comand manual este o ficiune. Cnd nava este condus de un robot, pilotul poate oricnd s preia conducerea. Numai c, n cazul nostru, o asemenea situaie este posibil numai n principiu. E adevrat c un semnal primit de la panou poate s ntrerup comenzile mele, dar numai de mine depinde funcionarea panoului. De ce e fcut aa? a ntrebat Dvinski i iar a simit ntr-o fraciune de secund cum l trec fiori reci. De ce? Nimeni nu a prevzut asta, a zis ciborgul. Toi s-au gndit c pilotul are posibilitatea s preia conducerea, ns practic nu e aa. i e foarte bine. Omul este ntotdeauna prizonierul emoiilor. Pot s apar halucinaii, poate s nnebuneasc, poate s-l cuprind un val negru din adncurile psihicului. Eu tiu asta din experien. Se pot ntmpla multe cu un om. Dar cu dumneavoastr? Spre marele meu regret, a zis monoton ciborgul, nimic.

Dvinski admir privelitea impresionant a lui Jupiter. i Pmntul mai emoioneaz, dar ne-am obinuit cu el. Jupiter era altceva. Niciun reportaj filmat n-ar fi n stare s transmit o asemenea imagine a planetei, aflat acum la un milion de kilometri. Expresul se apropia de Europa. Viteza principal era sczut. Chiar cea mai complicat manevr frnarea gravitaional prin trecerea lui Callysto i Ganimede se terminase. Acum expresul micornd treptat viteza se apropia de Europa. Discul ei ptat sttea spnzurat n faa lor, era ceva mai mare dect al Pmntului vzut de pe o orbit staionar, i cretea vznd cu ochii. N-ai uitat cum trebuie s v comportai cnd aterizm? a ntrebat ciborgul. Dup cteva minute vom intra n atmosfer. Cnd viteza va scdea pn la 1000 km/or, scot aripile. Adic, mai precis, nti parautele de frnare. nti cele panglic, apoi cele obinuite. n total sunt patru. Arat superb pe fondul cerului. Ca un buchet din patru flori, dei eu a fi preferat trei. De ce? Buchetele cu numr par de flori se pun numai pe morminte. Parautele mi aduc aminte de faptul c eu nu prea sunt viu. Un timp au tcut. Europa devenise mai mare dect Jupiter, ca o cup concav ce ocupa jumtate de cer. Nu mai cretea, dar desenul petelor se mrea treptat. E timpul s ne lum rmas-bun, a zis ciborgul. Sper c discuiile noastre n-au fost n zadar. Mi-a fcut plcere, Volodea. Principalul este s ai grij de logodnic. S nu v cuprind gelozia. Brbatul trebuie s tie s ierte. Acum eu n-a mai proceda ca-nainte. A vrea s-o iubeti ntotdeauna. Fie ca istoria mea trist s nu se mai repete. Dar nici soia dumneavoastr nu avea dreptate. Am impresia c-i plcea s v chinuie. Femeia trebuie s fie altfel, dac iubete, bineneles. M-a iubit, a protestat ciborgul. Sunt lucruri pe care le cunoti. Apropo, fii atent la peisaj. Stncile Europei, astea nu-s oarece

Alpi de pe la noi! i cum trebuie s fie femeia dup prerea dumneavoastr? Cerul prin hublou se aprinsese ntr-un rou tulburtor. Expresul ncingea aerul. Stncile erau acolo jos, departe, slbatice, nc neatinse de civilizaie. Aruncau n toate prile umbre lungi, nfricotoare. Expresul se apropia de linia terminal. Femeia trebuie s fie bun a zis Dvinski. Ca Nastea mea. O cheam Nastea? Da. Dar de ce m ntrebai? Aa, a zis inexpresiv ciborgul. ntr-adevr, este o prostie. Probabil c e frumoas. Foarte. Dar nu tiu de ce, imaginea feei ei alunec i nu pot s-o pstrez n memorie. Tot ce in minte clar este o aluni pe obraz. Aluni pe obraz? Da. Are o aluni pe obraz, mic lng ochiul stng, dar i st bine. Numai numele ei de familie nu-mi place. Dar asta se aranjeaz. Nu-i aa? Da ce nume de familie poart? a ntrebat ciborgul, ezitnd un pic. Numele? Dvinski i-a spus numele. Da de ce m ntrebai? Ciborgul n-a mai rspuns. Cteva clipe a atrnat linitea. i dintr-odat s-a rupt. n difuzoare au izbucnit fluierturi, mieunri. Era vocea-radio a planetei Jupiter, transformat n sunet. Dar de ce ciborgul a dat drumul la radio fr s rspund la ntrebare? Expresul s-a sprijinit brusc de ceva asta nsemna c ieiser parautele care micorau restul de vitez. Din nou imponderabilitate. Fr prevenire, fr invitaia de a nchide centurile. Suprafaa satelitului a nit n sus, s-a ntors, s-a rsturnat. Expresul cdea. Cerul a licrit o fraciune de secund n vidul ncrcat de negru. Undeva departe a rsrit buchetul minunat colorat. Patru flori astrale: parautele. De ce nu scoatei aripile?

Ciborgul tcea. Sau rspunsul lui se necase n zgomotul radioului. Ce s-a ntmplat? a urlat Dvinski. Satelitul se ntorcea ncet n hublouri. De jos. Din stnga. Din dreapta. De sus. Iar de jos. Expresul intrase n vrie. Ce s-a ntmplat? Niciun rspuns. Ce putea s se ntmple? Din pcate nimic. n afara hublourilor, numai cer i stnci. Stnci tot mai aproape i cerul de asemenea mai aproape. i rsul sinistru al radioului. Dvinski s-a repezit la tabloul de comand. nc nu era prea trziu ca s porneasc motorul i s scoat aripile. S-a ntmplat ceva cu ciborgul, vedem noi pe urm ce-a fost. Motorul s-a nviorat brusc. Nava s-a cabrat. Dvinski a zburat din fotoliu i a plonjat n fa. Apoi o apsare, o apsare i mai puternic ce-i strivea faa de hublou. Suprasarcinile l asurziser. Dvinski nu putea s se mai mite, dar nc era contient. Erau fraze care explicau totul: Roboii sunt buni, dar nesimii. De o sut de ori m-am jurat c n-o s se mai repete, M apuc ceva, Sunt gata s omor pe fiecare, Acum n-a mai proceda aa, Cu mine nu se ntmpl nimic, O cheam Nastea, i care este numele de familie?, i are o aluni pe obraz, nu-i aa? Coinciden? O coinciden stupid? Nu, nu! Nu se poate! Dvinski era culcat i simea ceva ca o greutate de plumb cum i apas faa de geamul transparent. Nu avea for s se mite. Ceva plngea n hohote n difuzoare. Jos pietrele rnjeau.

Cristian Tudor Popescu

Grdina de cenu
1. Baldera Prima relatare avnd acest subiect (sau poate obiect, e greu de spus) a fost descoperit pe la nceputul secolului de ctre un tnr istoric, brbos i saiu, claustrat voluntar n strvechile arhive de pe Katechoran. Datorit ridicatei sale capaciti de sintez i puterii nspimnttoare de munc, a mbogit n vreo dou decenii patrimoniul nglbenit al arhivelor cu un numr de lucrri absolut remarcabil, care n civa ani nu s-au mai deosebit cine tie ce de materialele de referin. Curios ct de repede mbtrnesc oamenii i hrtia pe Katechoran; se poate chiar formula ipoteza existenei unui germen sau a unei substane nocive n atmosfera planetei, avnd n vedere starea n care l-am gsit pe brbos. Pe vremea aceea, eram pilotul unei navete de aprovizionare, cabotam de civa ani buni prin sistemul planetar al stelei Asthold. i duceam exilatului un medicament pe care-l solicitase cu obstinaie i de care nu mai era nevoie. Zcea pe scaun, cu capul dat pe spate, cu ochii larg deschii, n marea Sal a Centenarului, prin care paii mei strneau praful i ecourile. n faa lui, pe masa de lucru, erau mprtiate un stol de hrtii nglbenite. Ele mi-au sugerat comparaia cu un pergament mototolit pentru pielea feei lui. La atingere, epiderma se pulveriza ntr-un norior glbui, ca pulberea de pe aripile unui fluture. Printre hrtii am gsit trei demne de interes. Prima coninea o ultim dorin: s fie nmormntat n pmnturile roii i sterile de pe Thalga-III, cred c acolo se nscuse. Aceast noti am gsit-o fcut ghemotoc, pe dalele prfuite. Pe mas am gsit o alta care o nega pe prima: s fie lsat aici, la masa de lucru din Sala

Centenarului. Cea de-a treia era o relatare aparinnd unui membru al echipajului de pe Hegemon, nava-amiral a piratului Tarrasgo, zis i cpitanul Spaim, care teroriza Galaxia pe la sfritul secolului trecut. Hituii de o escadr ultra-rapid a poliiei, Tarrasgo i ai lui se refugiaser ntr-o zon puin dens de la periferia Galaxiei, puteai nainta ani n ir pe aici fr s ntlneti mcar un meteorit. Dup ctva timp de rtciri prin vidul negru i indiferent, oamenilor ncepuse s li se fac lehamite: unii spuneau c prefer o ncierare cu poliia, acestui mar fr sens prin ara Nimicului Extins. Un anume Kasper, zis i Zenon, ale crui nclinaii filozofice erau cunoscute de toat lumea (nu executa pe nimeni fr un scurt i melancolic discurs de adio), emise aseriunea c nu vede niciun avantaj n a rtci prin pustiul negru, fa de a zace n temniele ntunecate de pe Garshattrech, ba dimpotriv, aa c logica i dicteaz s se predea ct mai avantajos. Dou zile mai trziu, cadavrul lui, mbrcat n vechea uniform de ofier imperial, se deprta de nava-amiral descriind o micare lent de rotaie n vid. Asta dovedea c Tarrasgo nu aprecia n mod deosebit sofismele. Peste nc cteva zile, tensiunea ajunsese la maximum. Revolta plutea n aer (n vid, mai bine zis). Tarrasgo nu prea cine tie ce tulburat, de cnd l lichidase personal pe Kasper sttea n cabina de comand de pe Hegemon, cu minile la spate, cu picioarele deprtate, zvelt i sinistru n uniforma neagr cu guler rou, privind neclintit dreptunghiurile ecranelor care se ncpnau s rmn ntunecate. n clipa n care Bloch i Seura, cpeteniile rebelilor, se pregteau s lanseze ordinul de atac asupra navei-amiral, o vibraie de joas frecven ncepu s se rspndeasc n blindajul navelor, nsoit de un huruit profund i nspimnttor. Pe ecranele pn atunci negre se contura fantomatic un imens corp sferic cenuiu. Rsrise brusc, fr tranziie, din neant, niciun aparat nu i semnalase prezena. Cu toat masa care prea enorm,

fora de atracie a sferei cenuii nu se manifesta n niciun fel. Toi cei din jur se spune mai departe au brusc atitudini ciudate, cei aflai n picioare se aaz abseni pe fotolii sau se ntind pur i simplu pe jos. Cei mai muli dintre ei plng n tcere. Povestitorul descrie starea de care era cuprins ca o insuportabil nostalgie, resimit aproape fizic sub forma unui nod amar i dureros n zona sternului, un copleitor uvoi al amintirii vechilor camarazi mori, precum i a victimelor lor, crucificai pe blindajul propriilor nave, dezintegrai pn la atomi sau plutind tineri i venici n vidul ngheat. Imagini vechi ale copilriei, chipul prinilor mori de mult, schelete enorme albite sub un cer arztor, un sentiment acut, chinuitor, al trecerii timpului. Simurile se ascut pn la durere: mi aud fonetul celulelor care mor, aud freamtul nebuloaselor, urletul tcut al supernovelor, geamtul stins al piticelor albe; toate oaptele din Univers ptrund n mine. Vd oceane de hidrogen n flcri, voaluri de gaz luminos, de miliarde de kilometri, nesfrite fluvii de materie sorbite de hul gurilor negre, atrii imeni pulsnd ritmic ca nite inimi ale Cosmosului; nu mai am trup, dar simt rcoarea reconfortant a zero-ului scrii Kelvin, mngierea viguroas a razelor X, adierea blnd a milioanelor de grade Celsius. O singur ntrebare, rugtoare i ngrijorat, plutete peste ntinderile fr sfrit ale minii mele: cine sunt? Cine sunt eu? Subjugat de explozia lui interioar, realitatea nconjurtoare i se pare naratorului golit de orice semnificaie, nu l mir nici mcar halucinanta imagine a cpitanului Spaim n genunchi, plngnd i bolborosind ceva despre inutilitate i iertare. Relatarea se ncheie cu o constatare mhnit: cele scrise sunt doar o aproximaie palid pn la eroare a tririlor avute. i cu resemnata observaie c niciodat nu va mai putea privi oamenii i lucrurile cu ochii de pn atunci. Am luat nsemnrile cu mine. Pe istoric l-am lsat aa cum a dorit, de altfel cred c nici nu era transportabil. La prima atingere mai violent, am convingerea c s-ar fi transformat instantaneu ntr-o grmad de pulbere glbuie.

Am ncercat apoi s aflu amnunte n plus despre Tarrasgo i banda lui. ntreprindere extrem de grea, sursele de informaie fiind puin numeroase i relativ nesigure. Un lucru mi s-a prut cert i frapant; revenind din autoexilul su n ara Nimicului Extins, Tarrasgo s-a predat, cu condiia imediat acceptat ca oamenii si s fie judecai separat i cu indulgen. Am gsit de asemenea o cronic a unui martor ocular al execuiei, care afirm c privirea pe care Tarrasgo a aruncat-o peste mulime nainte de a pi n camera de dezintegrare n-o va putea uita niciodat. Spunea c nici la marii moranx ptai de pe Kumbria nu vzuse o privire att de calm i lipsit de obiect. Am reuit, cred, s-l identific pe autorul povestirii straniei ntlniri din Pustiul Negru. Printre ofierii de stat major ai lui Tarrasgo exista un asasin notoriu, Baldera, poreclit Trubadurul pentru aptitudinile lui poetice. A fost singurul condamnat la moarte n afara cpitanului. Procesul a fost extrem de lung i ntortocheat din cauza numrului mare de martori audiai, a unor vicii de procedur i mai ales a neobinuitei fore de seducie verbal a acuzatului. Cu puin nainte de a fi executat, numeroi critici literari de prestigiu, crora Baldera le trimisese diverse lucrri, au naintat n grup o cerere de achitare, ndreptit, spuneau ei, de valoarea excepional a operei acestuia, solicitnd citirea poeziilor lui n instan ca act doveditor. Juriul ncepuse s ovie, dar preedintele, un btrn senin, cu ochi albatri i prul complet alb, ngrozitor mutilat de un jet termic (era unul dintre veteranii debarcrii pe Archos), a decis, fcnd uz de autoritatea sa, respingerea cererii de achitare. Cuvintele lui finale au fost: Nicio carte, fie ea genial, nu valoreaz ct un om, fie el un ratat lipsit de har. Dac Baldera este un mare poet, propun s i se acorde premiul Lyra post-mortem. Aceste afirmaii au strnit polemici furibunde pe care m-am amuzat s le citesc n presa timpului i care au avut ca rezultat demisia btrnului preedinte. Un remarcabil estet susinea cu trie i maliie c ar prefera s vad dezintegrai o sut de

preedini btriori de tribunal, dect s dispar una dintre crile lui de cpti. Ar fi mai multe de spus, dar aceasta nu-i povestea menajului literaturii cu viaa; este povestea oamenilor i a Grdinii de Cenu.

2. Sanzer Gracht Muli ani mai trziu, un prieten, un negustor onest i la de blnuri rare, pe nume Sanzer Gracht, mi-a fcut o mrturisire jenat. n timp ce se ndrepta spre Typho-Riegel cu btrna sa navet de croazier, plin ochi cu blnuri de pubus gulerat i landr, a trit o senzaie inexplicabil. O vibraie aprut n corpul navei, un huruit grav i dispreul pe care brusc l-a simit pentru mrfurile din cal; soia, copiii, firma la care visa s se ntoarc (nu i-au plcut niciodat prea mult cltoriile) i-au prut deodat o destinaie lipsit de sens. Simea un impuls imposibil de controlat s (aici a tcut puin, vizibil stnjenit) schimbe direcia i s se piard aiurea n spaiul fr margini care-l atrgea ca adncul ameitor al unei prpstii. Apoi totul a trecut ca i cum n-ar fi fost. Mult timp dup aceea, numai gndul la acest incident era suficient pentru a-i ncrei pielea de ruine i groaz. Mi-a cerut prerea dac n-ar fi bine s mearg la un psihiatru. Am rs, l-am linitit i l-am ntrebat dac a vzut ceva, ceva cenuiu i imens; cu tot rspunsul nesigur, eu ncepusem, dei vag nc, s tiu.

3. Grin Soliazo Convingerile, deja conturate, mi-au fost decisiv ntrite de o comunicare prezentat la sesiunea de var a Academiei Noi de tnrul i dubiosul astrosof Grin Soliazo. Acesta, dotat cu o voin ieit din comun, a rezistat un timp destul de ndelungat murmurelor ironice sau chiar dezaprobatoare pentru a expune urmtoarele: n ziua de 18 martie a.c. a intrat n raza observatorului meu de pe asteroidul Ungaroo, din sistemul pustiu Cassiter, un obiect cosmic neinclus n Catalogul Galactic. Lipsa oricrei excentriciti i deci forma absolut sferic se datoreaz absenei micrii de rotaie n jurul propriei axe. Pare a fi alctuit dintr-un material de consistena unui lichid vscos, cu o mare tensiune superficial. Analizele spectrale, repetate ndrjit, nau reuit s pun n eviden dect vag prezena cadmiului. n ce privete orbita sa, o astfel de noiune nu are sens, pentru c acest corp este absolut imobil n raport cu Universul Observabil (rumoare n sal). Toate determinrile, executate ngrijit i cu precizie maxim, conduc la aceast concluzie; se pare c este afectat ntr-un mod foarte special de legile lui Newton, corectate de Einstein i de Urrhoa-Klinger. Atunci cnd un alt corp ceresc cu mas suficient de mare se apropie suficient de mult (aceast suficien este caracterizat cantitativ de raportul mas-distan, a crui valoare critic egal cu aproximativ 109 kg/m am denumit-o constant de genez) de marea sfer imobil, din ea nete o protuberan de dimensiuni proporionale cu masa corpului generator i cu minimul distanei fa de el. (Menionez c aseriunile de mai sus trebuie privite nu ca legi, ci doar ca ipoteze, ele verificnd 68% din totalul observaiilor, ceea ce nu e un procent tocmai ncurajator.) Aceste cucuie nu pot prezenta i ramificaii sau muguri, de aici numele de Grdina de Cenu sugerat de aspectul general al suprafeei. Dup ndeprtarea tatlui pe orbit, fiul se surp ncet, cu regret parc, n solul originar. Apoi, dup o revoluie complet, fenomenul se repet, fr ca

protuberana-fiu s-i aminteasc ceva din trecutele sale existene (rumoare, rsete rzlee). Materia Grdinii de Cenu, dei nu se supune fizicii cunoscute, are n compensaie o proprietate interesant: supus deformrii, devine raional (vuiet prelung n sal). Capacitatea raional este aproximativ proporional cu ptratul deformrii longitudinale, neglijnd termenii de grad superior din dezvoltarea n serie (murmure de dezaprobare, rsete; ruine, cum i se permite, aici e un for academic, nu teatrul Halsa). Pe suprafaa sferei exist simultan ntre 70 i 150 de cucuie gnditoare. Se pare c EI percep universul ca pe un ntreg, cu toate c, sau pentru c, nu se pot distinge organe de sim specializate. Sunt sensibili, practic, la ntreaga gam de frecvene a Cosmosului. A raiona i a simi devin n acest caz aspecte indisolubile ale unuia i aceluiai proces, nemaiputnd fi separate, ca n cazul fiinei umane. Pentru o mai bun nelegere a conceptului, contraexemplul uman este edificator: a trebuit s luptm secole de-a rndul cu ideea c Soarele se nvrte n jurul Pmntului, pentru c aa ne spuneau ochii. Progresul gndirii umane a constat ntr-o continu corectare mental a datelor primare, aparente, oferite de simuri. Privim o stea: ne apare, conform simurilor, ca un punct strlucitor. Trebuie s intervin raiunea, pentru a ne spune c are un diametru de milioane de kilometri i c acolo e un imens ocean de hidrogen care se transform n heliu. Fiii Grdinii de Cenu sunt, pur i simplu, scutii de acest neajuns. Nu toi au vulgara existen monociclic descris mai sus. Atunci cnd raportul dintre masa corpului generator i produsul dintre minimul distanei i perioada de revoluie a acestuia depete o anumit valoare numit constant de stingere, fiul va fi suficient de masiv ca s nu dispar complet pn la ntoarcerea tatlui. Reziduul crete cu fiecare rotaie patern ntr-un proces tipic de reacie pozitiv, aa c n curnd apare un colos: vizibil ca un arttor imens deasupra solului cenuiu. Sfritul unui astfel de geniu poate fi tragic sau derizoriu. Odat

atins o nlime critic invers proporional cu viteza de cretere, uriaul flambeaz, oscileaz scurt i intens, capacitatea raional tinznd pentru un interval de timp care tinde spre zero la infinit, apoi se frnge fulgertor totdeauna la aproximativ o treime deasupra bazei. Ciotul rmas mai persist o vreme, apoi dispare i el. Este, de asemenea, posibil ca, n momentul atingerii cotei critice, densitatea i rigiditatea s creasc foarte mult, n timp ce capacitatea raional cade brusc la zero i colosul devine imobil i dur, dominnd secole de-a rndul orizontul Grdinii de Cenu. Rmne s alegei care dintre aceste dou finaluri e cel tragic i care cel derizoriu. V rog, dac sunt ntrebri Preedintele (zmbind subire): Am neles c referentul ne propune deci o lume seren de nelepi, scrutnd Universul cu mintea i ochii lor ptrunztori. Soliazo: V nelai profund, Preedinte. Ei sunt foarte departe de ceea ce se nelege uzual prin fericire. Viaa lor dei nu tiu dac aceast noiune e consistent n cazul de fa e un chin continuu, privit de noi. Viaa oamenilor se scurge pe lng ei ani n ir, de la sine; vine ns uneori ce-i drept, rareori cte un moment n existena noastr ce-i drept, nu a tuturor cnd ne poticnim de ceva i totul se prbuete brusc asupra noastr; povara anilor dui, amintirea prietenilor mori, umbra tinereii stinse i haita necrutoare a ntrebrilor fundamentale i perfide: cine sunt? de ce exist? de ce am s mor? unde ncepe Timpul? unde se termin Spaiul? Ce sunt, la urma urmei, toate Astea? Care e sensul lor, Marele Sens? E un teren periculos, prin care e recomandabil i, de altfel, imposibil s zboveti prea mult fiindc, n cel mai bun caz, te alegi cu o durere de cap. Eu personal, cnd rostesc cuvinte ca infinit sau absolut, sunt cuprins de o uoar ameeal i am o vag senzaie de grea. Din fericire, avem o serie de preocupri care estompeaz pn la anihilare aceste ntrebri patogene. Ritualul ngurgitrii alimentelor, satisfacerea hipertrofiatului instinct sexual uman, nevoia de

comunicare, somnul sunt tot attea mecanisme de protecie n faa presiunii Absolutului. Gndii-v acum la fii Grdinii de Cenu; nu mnnc, nu au sex, nu comunic, nu dorm niciodat. Amintiiv tulburarea copleitoare i neputina dureroas care v cuprinde sau ar trebui s v cuprind uneori privind sau gndindu-v la Cosmos, extindei aceast stare la ore, zile, ani, via i vei avea astfel o imagine vag a fericitei existene a nelepilor cenuii. Sau, mai bine, gndii-v la btrnee, Preedinte; atunci capacitatea de a ne ndopa scade, viaa sexual este ncheiat, insomniile sunt tot mai dese, cei din jur ne acord din ce n ce mai puin atenie. ncet-ncet, rmnem goi i singuri n faa Universului. Dei un mare poet, poate cel mai mare al seminiei omeneti, spunea odat, demult: Btrneea (acesta-i numele pe care i-l dau alii) poate s fie timpul fericirii noastre. n sal era acum linite. Preedintele ntreb: Cum ai reuit, n fond, s aduni informaii att de detaliate despre sfera asta? Soliazo privi ndelung n gol nainte de a rspunde. Prin experien personal, Preedinte. i de ce nu ai anunat descoperirea obiectului necunoscut, sar fi organizat o observare mai eficient a lui? Soliazo ezit din nou. Pentru c creierul adic psihicul uman poate suferi n apropierea Grdinii de Cenu anumite modificri ireversibile. i, de altfel, la 11 mai a.c., ntre orele 8 i 10 U.T., obiectul a disprut fr urme. Din nou tcere. Preedintele: Vrei s spunei ceva, doctor Lynns? Lynns era un btrn savant crcota, vestit pentru sanciunile ironice aplicate tinerilor refereni. Da, voiam s observ c cei vechi ar fi fost tentai, Soliazo, s identifice n Grdina dumitale de Cenu una dintre cele dou regiuni fabuloase ale mitologiei lor, numite Rai i Iad. Oricum, dac spui c psihicul uman este influenat de apropierea

obiectului i avnd n vedere fanteziile pseudotiinifice (ca s folosesc un termen menajant) pe care le debitezi, cred c ai fost foarte aproape de el. Unii au zmbit, alii nu. Da, a rspuns Soliazo mohort, mult prea aproape.

4. Eu Ei, dar toate astea au fost demult, tare demult. La ctva timp dup ridiculizarea sa, Soliazo a sfrit ntr-un mod original; n timpul unei curse de rutin, a ieit n spaiu fr costum. Zero Absolut i-a conservat aspectul de crai dubios, probabil pn n ziua de azi. Avusesem nite bani economisii, aa c am putut s-mi pltesc, la pensie, un loc pe Pmntul meu natal, fcnd uz de relaiile mele la ntreprinderea de Administrare a Omului. Avnd acum excesiv de mult timp la dispoziie, mi-am permis s fac nite calcule; Tarrasgo ara Nimicului Extins, Sanzer Gracht Typho-Riegel, Soliazo Ungaroo-Cassiter. Aceste trei puncte sunt aproximativ coliniare i asta m face s cred c sunt perfect coliniare. Traiectoria Grdinii prin Univers este o dreapt. Afirmaia nu contrazice dect la prima vedere mecanica lui Newton i Lagrange, pentru c la limit dreapta este o curb cu raza de curbur infinit. O problem cu adevrat fecund ar fi cutarea centrului acestei curburi. naintarea pe traiectorie se face nu cu vitez constant, nici mcar accelerat, ci n salturi neliniare, instantanee, ntre care imobilismul este absolut. Oricum, eu continui s ies n nopile senine n grdin i s privesc cerul.

Marc Laidlaw
Bieii din 400
(400 Boys, 1983) Traducere de Bogdan Gheorghiu Sacrific-ne! Popol Vuh Stm i simim cum moare Fun City. Cu dou etaje deasupra subsolului nostru, la nivelul strzii, ceva mare turtete piramidele de apartamente. Simim vieile stingndu-se ca nite becuri sparte; nu-i trebuie al doilea vz ca s vezi prin ali ochi n momente ca astea. Am puseuri de fric i durere instantanee, dar niciuna nu dureaz mult. Cartea mi scap din mini i suflu n lumnare, stingnd-o. Noi suntem Fraii, o echip de doisprezece. Ieri erau douzeci i doi, dar nu toi au apucat s ajung la timp n subsol. Slash, jupnul nostru, e suit pe o lad ncrcndu-i i descrcndu-i pistolul cu unicul lui glon de argint. Jaguar Plngciosul ngenuncheaz n col pe ptura lui veche, plngnd ca apucatul, i de data asta are i de ce. Bunul meu Frate Jade tot rotete de cilindrii holotubului cutnd posturi, dar nu prinde dect purici care sun ca urletul din minile noastre, urletul care nu vrea s se sting dect pe msur ce e strivit voce cu voce. Slash face: Jade, oprete chestia aia sau i-o scurtcircuitez eu. El e eful nostru, juctorul nostru. Are buzele cenuii, gura de dou ori prea larg acolo unde un bisturiu Soooooot i-a deschis obrajii. E ssit. Jade se strmb i oprete tubul, dar sunetele pe care le auzim n

loc nu sunt cu nimic mai bune. Bubuituri de pai ndeprtai, strigte din cer, rs monstruos. Pare a trece mai departe, mai adnc n Fun City. O s fie dui ct ai clipi, face Jade. Crezi c le tii pe toate, face Vave OClaw, disecnd un ceas cu sonerie cu un deget de crom n felul n care unii copii se scurm n nas. Nici mcar nu tii ce sunt I-am vzut, face Jade. Croak (Croak croncnit, a croncni) i cu mine. Aa e, Croak? Aprob fr niciun sunet. N-am limb n gur. Doar croncnesc dup ce m-au aranjat pe gratis fiindc am vorbit urt cu un cognibot al Controllerilor cnd aveam doisprezece ani. Jade i cu mine am ieit noaptea trecut i ne-am crat pe o piramid goal ca s vedem ce putem vedea. Dincolo de Riverrun Blvd. lumea ardea de lumin i a trebuit s nu m uit. Jade a privit fix n continuare i a vzut uriaii slbatici alergnd cu strlucirea. Apoi am auzit o mie de corzi de chitar rupndu-se i Jade a zis c uriaii smulseser Podul Mare din rdcini i aruncaser cu el dup Lun. Am ridicat privirea i am vzut o arcad neagr dnduse peste cap, cablurile vibrnd n timp ce se rsucea n sus i iar n sus prin fumul cu achii i nu cdea napoi cel puin nu ct am ateptat noi, adic nu foarte mult. Orice ar fi s-ar putea s rmn aici pe veci, face Slash, sucindu-i gura la mijloc cnd rnjete. S nu plece niciodat. Plngciosul se oprete din suspinat att ct s zic: Ni-niciodat? De ce ar pleca? Se pare c au btut drum lung ca s ajung n Fun City, nu? Poate avem o echip nou pe mini, Frailor. Fix ce avem nevoie, face Jade. Nu-mi cerei s m bat cu ei, totui. Nu-s narmat destul. Dac n-au putut Controllerii s-i opreasc s intre peste noi, ce-am putea noi s facem? Slash i las capul pe o parte. Jade, Fratele meu, ascult bine. Dac eu i cer s te bai, te bai. Dac i cer s sari dintr-un cuib, sari. Sau gseti alt echip.

tii c nu-i cer astea dect ca s ai mereu o via interesant. Destul de interesant, mormie bunul meu Frate. Hei! face Plngciosul. E mai mare i mai btrn dect oricare dintre noi, dar n-are nici mintea unuia de zece ani. Ascultai! Ascultm. N-aud nimic, face Skag. Da! Ni-nimic. S-au dus. S-a grbit s vorbeasc. ntr-o clip tunetul e n ziduri, betonul colcie sub picioare i tavanul plou. Plonjez sub o mas, cu Jade. Tunetul se stinge ntr-o oapt. Apoi e linite adevrat. Eti ntreg, Croak? face Jade. Dau din cap c da i m uit n subsol dup ceilali Frai. mi dau seama dup starea de spirit a echipei din ncpere c nimeni nu e rnit. n clipa urmtoare scoatem un oftat pe dousprezece voci. E lumin natural n subsol. De unde? Privind de sub mas, vd n treact luna la mai bine de dou etaje deasupra. Ultimul oc sprsese vechiul cuib de locuine, deschizndu-l spre cer. Straturi de podele i plafoane mrginesc o fisur; evi de ap se ncrucieaz n aer ca nite pnze de metal; captul flasc al unei saltele vars spum peste noi. Luna dispare ntr-un fum negru clocotitor; e acelai fum pe care l-am vzut cltind oraul ieri, cnd stelele sfriau ca nite vlvti ntr-un accident de main. Doamna Moarte cu parfumul ei ce coboar trndu-se odat cu fumul. Slash st crcnat peste sprtura care trece prin centrul camerei. i bag pistolul n buzunar. Argintul singurului glon a fost amestecat cu puin din sngele lui Slash. l pstreaz pentru Soooooot-ul care i-a dat rnjetul la, un anume mecher pe nume HiLo. Bine, trup, face Slash. Hai s-o tiem de-aici. Vave i Jade rup scndurile de la u. Subsolul fusese securizat, ca s ne pzeasc bine cnd se ngroa gluma n Fun City. Vave

ecranase zidurile, ca atunci cnd vin cogniboii Controllerilor s scaneze dup ascunztori s recepteze evria dintr-o camer goal. Nici urm de noi. Dincolo de u, treptele se nclin ntr-o pant dement; nimic cu care s nu ne descurcm. Privesc n urm la subsol cnd ne ndreptm n sus, fiindc ajunsesem s simt c acolo e acas. Eram acolo cnd au venit Controllerii s caute recrui pentru rzboi. S-au gndit c avem exact vrsta care trebuie: Ieii, ieii la vedere! Cnd au venit la vntoare, ne-am fcut numrul i am disprut. Asta era n ultimele zile din calendar, cnd toat lumea urla: Hei! A Venit! Ultimul Rzboi Mondial! Ce ne-au zis despre rzboi ncpea n vrful degetului mic al lui Vave, pe care i-l scobise pentru sgei explozive. nc voiau ca noi s luptm n el. Trgul era s primim o excursie pe Lun gratis, pentru antrenament la Base English, apoi s ne trimit napoi pe Pmnt cu bateriile ncrcate i hai pe ei. MexicoSovieticii cloceau rzboaie ca pe ou, unul dup altul, n sud. Lucrurile s-au nfierbntat ntr-att nct puteam s vedem cerul strlucind alb n unele nopi, iar ziua galben. Controlul Federal ne-a nchis bine oraul continental ntr-o bic transparent: numai aerul i lumina intrau i ieeau fr parol. Vave a fost sigur, cnd a vzut lumina galben, c MexicoSovieticii lansaser ceva nfiortor contra cortinei invizibile, ceva destul de puternic ct s treac prin ea. Tcem mlc i ne strecurm pn la Bulevard. Teritoriul nostru ine de pe 56 pn pe 88 ntre Westland i Chico. Luminile strzii sunt sparte la fel ca fiecare fereastr a tuturor cldirilor i mainilor distruse. Gunoaie i cadavre sunt mprtiate peste tot. Ei, ccat, face Vave. Plngciosul ncepe s zbiere. Mai caut, Croak, face Slash. Ia tot. Vreau s nu m uit dar trebuie s pstrez asta pentru mai trziu.

Aproape c plng fiindc mama i fratele meu adevrat au murit. Pun asta deoparte i fac ce e de fcut. Slash m las s m in pe urma Frailor. La Pilonul Federal de unde controleaz oamenii i prile programabile din Fun City Domnul Rezolv-tot mi-a prins limba cu foarfeca i a nceput de la cellalt capt. N-a trit ct s-i termine treaba. O brigad de Quazis i Moofs, condus de Fraii mei, m-a scpat. Asta cere munc de echip. tiu c altceva au zis Controllerii, au zis c suntem btui subversivi, ca Anarcanii, fr nicio loialitate pentru Fun City. Dar dac ai ascultat vreodat ce spun ei, pune-i sare n urechi. Ai notri nu s-au btut dect cnd a trebuit. Cnd viaa a devenit apstoare n Fun City, nu era altundeva de srit dect n lturi, n teritoriul urmtor. Intr nepoftit i lucrurile sau rezolvat. Vd o lucire argintie pe Bulevard. Un cognibot e calat cu scanerele oprite, inutil pentru chelioii care stau n Pilon i supravegheaz strzile. l art cu degetul, gndindu-m c nu se poate s mai fi rmas muli chelioi. Nu mai e lege, face Jade. Nu ne mai st nimic n cale, face Slash. O lum de-a lungul Bulevardului. Cnd trece pe lng robot, Vave se oprete ca s-i deurubeze duzele laser de pe turel. Legate la nite baterii, o s ias nite arme meseriae. Lum lanterne din magazine-monstru distruse. O vreme ne uitm prin ruine, dar treaba se complic rapid. Rmne s ne gsim drumul prin munii prbuii care erau piramidele i cuiburile lungi ct un cartier ntreg. Dureaz ceva timp. E vopsea proaspt pe zidurile nc n picioare, scurgndu-se n rou-negricios de parc n-o s se mai usuce niciodat. Mirosul de moarte proaspt sufl dinspre centrul oraului. Alt m vagabond ni s-a piat n teritoriu. M ntreb de supravieuitori. Cnd ne trimitem mintea prin ruine, nu simim nimic. N-a fost niciodat mult lume aici cnd lucrurile mergeau bine. Cele mai multe cuiburi s-au golit n anii

zpuelii, cnd btrnii au murit i copilaii, neatini de boal, sau apropiat unii de alii i au nvat s mpart puterea. Se face tot mai ntuneric, mai cald; miroase tot mai ru. Din cnd n cnd soarele ne privete prin vrtejurile de fum. Cadavrele care ne privesc de la ferestre m fac s m bucur c n-am cutat-o deloc pe mama sau pe fratele meu. Adunm conserve cu mncare, n linite deplin. Bulevardul n-a mai vzut o noapte att de moart. De obicei brigzile se plimbau, fceau ravagii, cafturi la liber dup reguli. Trecem prin teritoriu dup teritoriu: Bennies, Silks, Quazis, Mannies i Angels. Nimeni. Dac vreo echip e n via, e n ascunztori, netiut; dac s-au ascuns la suprafa sunt mori, ca i restul. Ateptm semnalul psihic ca o oapt n stomac care s dea de gol alt echip. n noapte nu e nimic, doar moarte. Stai strni, biei, face Jade. Stai aa, face Slash. Ne oprim la 265 n teritoriul Snubnose. Privind de-a lungul Bulevardului, vd pe cineva care st n vrful unui morman de moloz. Scutur din cap i ridic minile. Ei bine, face Slash. Tipul o ia n jos pe morman. E att de slbit, c se rostogolete i cade ca o avalan pe restul distanei pn la strad. l nconjurm i ridic privirea n zeroul negru al pistolului lui Slash. Salutare, HiLo, face Slash. Are pe el un rnjet pe care trebuie c l-a pstrat odat cu glonul de argint. i ajunge pn la urechi. Cum o mai duc Soooooots? HiLo nu arat tocmai a jupn. Costumul lui cu fulgere roii i negre e ptat i fcut franjuri, gulerul rupt i nlocuit cu un bandaj la una dintre ncheieturi. Lentila stng din rama neagr ochi-debufni e spart, iar prul tuns periu e rzuit pe alocuri pn la piele. HiLo nu zice nimic. Privete fix pistolul i ateapt s fie apsat trgaciul, ultimul sunet pe care are s-l aud vreodat. i noi

ateptm. E o lacrim mare care se scurge de pe lentila spart, splnd obrazul jegos al lui HiLo. Slash rde. Apoi las pistolul jos i zice: Nu n noaptea asta. HiLo nu schieaz niciun gest. Pe Bulevard, o conduct de gaz sare n aer i ne vopsete pe toi n lumin portocalie. Izbucnim toi n rs. E amuzant, cred. Zmbetul lui HiLo e tcut. Slash l salt pe HiLo n picioare cu o smucitur. Am alte chestii sub piele, jupne. Ari vai de steaua ta. Unde i-e echipa? HiLo se uit n pmnt, scutur din cap. Jupne, face, ne-au strivit. Numai aa se poate zice. Un uvoi de lacrimi l urmeaz pe primul; i le terge. N-a mai rmas nimeni din Soooooots. Mai eti tu, face Slash i pune o mn pe umrul lui HiLo. Nu se poate jupn fr echip, Slash. Ba cum s nu! Ce s-a-ntmplat? HiLo se uit de-a lungul strzii. Ne-au luat alii cartierul, face. Sunt uriai, Slash tiu c sun a nebunie. Nu, face Jade, i-am vzut eu. HiLo face: I-am auzit venind, dar dac-i i vedeam nu le-a fi zis niciodat lora din Soooooots s stea grupai. Credeam c avem anse de care s ne inem, dar am luat eap. Ne-au aruncat. Nite tovari de-ai mei au zburat mai sus de Pilon. Bieii tia mari, bieii tia. Acum n 400 e plin de ei. Strlucesc i tremur cum fac luminile cnd iei o bt n cap i leini. Vave face: Cred c au vrut s bage frica n voi. Dac m gndeam c nu-s dect nite biei nu m-a fi speriat, Frate, face HiLo. Dar sunt mai mult de att. Am ncercat s-i fac psihic i aproape a mers. Sunt fcui din chestia aia: pare

adevrat i te face buci, dar cnd te bagi cu mintea se mprtie ca albinele. N-am fost destui ca s facem mare scofal. i n-am fost pregtii pentru ei. Am scpat numai fiindc NimbleJax m-a lsat lat i m-a ndesat sub un transport. Cnd m-am trezit se terminase. Am luat-o n lungul Bulevardului. M gndeam c o s dau de ceva echipe, dar nu e nimeni. Or fi n ascunztori. Mi-a fost fric s verific. Cei mai muli m-ar termina nainte s scot primul cuvnt. E greu de unul singur, altfel e cnd ai o echip n spate, face Slash. Cte ascunztori tii? Poate ase. Am o pist pentru JipJaps, dar nu sunt sigur. tiu unde dai de Zips, Kingpins, Gerlz, Myrmies Sledges Putem s ajungem n teritoriul Galrog rapid, prin tunelurile subterane. Slash se ntoarce spre mine. Ce avem? Scot lista mototolit i i-o dau lui Jade, care o citete. JipJaps, Sledges, Drummers, A-V Marias, Chix, Chogs, Dannies. Dac vreunii dintre ei mai triesc, o s tie i de alii. Corect, face Slash. Jade mi d un ghiont: M ntreb dac echipa asta nou are un nume. tie c-mi place s pun lucrurile n clar. Rnjesc i iau lista napoi, scot un creion i scriu Bieii din 400. Fiindc au luat 400-le, face Jade. Aprob din cap, dar asta nu e tot. Undeva cred c am citit de nite Biei care au dat lumea peste cap, care torturau bunicue. Sun a ceva de care ar fi n stare Bieii tia. n captul strzii, luna urc prin fumul care i d culoarea ruginii. Din ea lipsesc buci mari. O s-i rupem, face Vave. Privelitea lunii ne ntristeaz i ne sperie n acelai timp. mi amintesc cum era, perfect i rotund ca o perl pe catifeaua de la magazinul de bijuterii, frumoas i mai luminoas dect luminile strzii chiar i cnd cel mai greu smog o colora n maro. Maroul la era mai bun dect roul sta sngeriu frmiat. Arat de parc

a fost folosit la exerciii de tragere. Poate c Bieii ia au aruncat cu Marele Pod n Base English. Cartierul nostru nu mai e, face HiLo. i vreau pe Bieii ia. O s fie ccaii ia sau eu. Suntem cu tine, face Slash. S ne micm repede. Ne desprim, Frailor. O s lum cteva ascunztori. Jade, Croak, voi venii cu mine i HiLo. S vedem dac Galroagele lea tiu de vorb bun. Slash le zice celorlali Frai unde s se uite i unde s ne ntlnim. Ne lum la revedere. Gsim treptele spre cel mai apropiat tunel i coborm pe coridoare pline de umbre, unde zac trupuri n ateptarea ultimului tren. Ne fugrim cu obolanii prin tunel. Sunt mai ri i mai grai ca oricnd, dar lanternele noastre i in la distan. Mai ai lama aia afurisit? face Slash. Pe-asta mic? HiLo jongleaz cu mna lui bun i n palm i cade o lam de bisturiu. Ochii lui Slash nghea i gura i se strnge. S-ar putea s ne trebuiasc, face. Aa e, Frate. HiLo o face s dispar. Bag seam c aa e s fie. Trecem de nc vreo cteva coridoare pn s ieim deasupra. Ne-am micat mai repede dect la suprafa; acum suntem aproape de captul de jos al Fun City. Pe aici. HiLo arat dincolo de cuiburile distruse. Vd coduri scrise pe zidurile roase: semnale Galrog? Stai aa, face Jade. Mor de foame. E un magazin de buturi la un bloc distan. Ridicm i rsucim ua ca s o deschidem, cu uurina cu care rupi o mn. Nimic nu se mic nuntru sau pe strzi, i lanternele noastre se plimb peste iruri de sticle. Sticl spart ne pocnete sub adidai. Locul miroase a butur, i m mbt respirnd. Gsim chipsuri i batoane de ciocolat care au supravieuit sub o tejghea i le bgm

n noi n dreptul uii. Deci unde e ascunztoarea Galrog? face Jade, terminnd un baton 5th Ave. Chiar atunci simim mpunstura fin i adnc. Asta optete a moarte. O echip ne anun c ne-a nconjurat. HiLo face: Pitii-v. Nu, face Slash. Gata cu ascunsul. Mergem ncet la u i ne uitm afar. Umbre se cojesc de pe ziduri i se strecoar din capete de alei. Nu avem nicio ieire. Nu scoatei cuitele, Frailor. Nu m-am mai btut cu Galrog; pricep de ce ne-a inut Slash departe. Sunt blindate cu stelue, pistoale, puti i nenarmate ar fi fost fioroase cu ochii lor pictai cu foc, prul n cozi gen sumo, cioprite, ntr-o duzin de culori, i formele geometrice multicolore tatuate pe obraji. Cele mai multe sunt mbrcate n negru; toate sunt pe role cu boturi-lam. Sentimentele le sunt ascunse de noi n spatele unei perdele de ameninri tcute. O voce joas: Ieii dac avei de gnd s mai respirai. Ieim, innd aproape n timp ce fetele se strng n jurul nostru. Jade ridic lanterna dar o Galrog cu triunghiuri albastre pe obraji i o coad blond-violet i-o zboar din mn cu piciorul. Zboar nvrtind un spot nnebunitor prin aer. Jade n-are nicio zgrietur la degete. Eu mi in lanterna oprit. O ditamai Galroaga se apropie pe role. Arat ca un cognibot, cu baterii pe umeri, cabluri brzdndu-i braele i tunsoarea afro n care i-a atrnat clopoei i cioburi de sticl. Are o turel laser prins la cap i un pistol n fiecare mn. Ne arunc o privire de control mie i lui Jade, apoi se ntoarce spre jupni. Jupn HiLo i Jupn Slash, face. V-ai gsit. N-o mai lungi, Bala, face Slash. Cartierele sunt distruse. Vd.

Zmbete cu dini negri, roi de acid. Hevvies au ncasat-o alturi i mai avem un teren de joac. Jucai-v fericite o zi, dou, face HiLo. Cine i-a strivit pe ei o s se ntoarc dup voi. Cldirile i-au strivit. Sfritul lumii a fost i a trecut. Voi unde ai fost? Avem o echip nou la joac prin Fun City, face HiLo. Ochii Balei devin fante. Acum v punei bine cu noi, nu? Vrei s scpai. 400, face Jade. Destui ct s i dea de lucru! rde i face un semicerc cu rolele. Poate! Fac din Fun City teritoriul lor poate pe tot. Nu joac cinsist, n-au auzit de reguli. Ccat, face ea i i scutur prul astfel nct clopoeii de tinichea tremur. Ai dat de dracu, bi. Slash tie c ascult. Chemm toate echipele, Bala. Trebuie s ne salvm pielea acum i asta nseamn s mai gsim ascunztori, s le zicem la fraieri ce se ntmpl. Intri sau iei? HiLo face: I-au ars pe Soooooots n fix treizeci de secunde. O und de oc strbate strada, ca vrful unui bici din centrul oraului. Ne ia pe toi prin surprindere i patru grzi cad; Galroagele, Fraii, Soooooot toi ne temem de nenorociii ia. Ne unete uite-aa. Cnd trece ocul, ne uitm unii la alii cu ochi mari. Toate ameninrile tcute de la Galrog s-au dus. Trebuie s inem aproape. S-i ducem pe putii tia acas, face Bala. Da, mami! Cu un uierat de role, Galroagele o iau din loc. Escorta noastr bine narmat ne conduce printr-un labirint de urme de role n moloz. Biei? o aud pe Bala zicndu-le celorlali jupni. Noi

credeam altfel. Ce credeai voi? Zei, face Bala. Zei! Un fel de zei, chestie psihologic. Mama-Mare s-a uitat n oglind i a vzut un foc mare fcut din orae. Mai tii cum era nainte s se sparg bica? Erau rzboaie n sud, bombe ciudate explodau ca petardele. Cine tie ce se pregtea n toat forfota aia? Mama-Mare a zis c e sfritul lumii, vremea ca cei de afar s vin prin crpturi. Au tras toat energia aia i au fcut-o mas. Dup care au nceput s fac urt, s sparg. Unde s dea mai la fix dect n Fun City? Sfritul lumii? face HiLo. i cum se face c suntem nc aici? Bala rde. Tntlule, cum se face c ai ajuns jupn? Nimic nu se termin. Nimic. n zece minute ajungem la o piramid-supermarket cu oglinzile de jos puse la loc ca un puzzle de cioburi. Bala fluier i uile duble se deschid larg. Intrm. Primul lucru pe care l vd sunt cutii cu provizii stivuite n intervalurile dintre rafturi, cuptoare de gtit aprinse, paturi de campanie i grmezi de pturi. Mai vd civa ini care n-au cum s fie Galroage copii, civa aduli. Am strns supravieuitorii, face Bala. Mama-Mare ne-a zis s facem aa. Ridic din umeri. Mama-Mare e strveche, din cte am auzit. A supravieuit molimelor i a venit de partea gtilor. Trebuie s fie la etaj, privind n oglind, bombnind. Slash i HiLo se uit unul la altul. Nu pot s-mi dau seama la ce se gndesc. Slash se ntoarce spre mine i Jade. Deci, Frailor, avem de lucru. Stai prin preajm. Avem unde dormi? face Jade.

Paturile de campanie i pturile ne-au fcut pe amndoi somnoroi. Bala arat o scar rulant moart. Arat-le drumul, Shell. Galroaga cu coad blond cu violet ia vitez pe un interval i sare primele patru trepte ale scrii rulante. Alearg pn n vrf fr s sar o treapt i rnjete la noi de sus. E un nger, face Jade. Sus mai sunt Galroage. Unele fete sunt nvelite, sforind pe lng ziduri. Shell i-a uguiat buzele i rde. N-am mai vzut Frai ntr-un supermarket pn acum. Vai, mama i fcea cumprturile aici, face Jade. O msoar cu privirea. Ce-a cumprat? Pe taic-tu? Jade scoate degetul mare prin pumn i l agit cu un rnjet larg. Celelalte fete rd, nu i Shell. Ochii ei albatri se ntunec i obrajii se nroesc sub triunghiurile albastre. l apuc de bra pe Jade. Nu-l irosi, face alt Galrog. i iau eu vrful, face Shell i arat o lam. Curat i frumos. l trag de mn pe Jade i el renun. Hai, luai-v pturi, face Shell. Putei s dormii uite-aici. Ne lum pturile ntr-un col, ne nvelim i adormim aproape unul de cellalt. Visez fum. E nc ntuneric cnd ne trezete Slash. Hai, Frailor, e de lucru. Lucrurile i-au dat drumul, se vede. Galroagele tiu ascunztorile mai multor echipe dect tim noi c exist, unele din afara Fun City. Rtcitorii au cutat toat noaptea i acum treaba merge din plin. Din centru i de la periferie ntr-un cerc larg n jurul lui 400, i-au chemat pe toi care pot veni. Noaptea fals de fum o ine tot aa, nu se tie ct. E tot ntuneric cnd Fun City ncepe s se mite. Peste cuib i pe sub strad, prin canale, pe bulevard i pe alei, ne

apropiem strns ca un garou de 400, unde Soooooots aveau teren de joac. De la 1 la 1000, Bayview St. la Riverrun Blvd., drmturile se mprtie i subtunelurile roiesc pe msur ce Fun City se mic. Frailor i Galroagelor li se altur Ratbeaters, Drummers, Myrmies, i Kingpins din Piltown, Renfrew i din Upperhand Hills. Diablos merg mpreun cu Chogs i Cholos, Sledges i Trimtones, JipJaps i A-V Marias. Tints, Chix, Rockoboys, Gerlz, Floods, Zips i Zaps. Mai muli dect mi pot aminti. E o singur echip, echipa Fun City, i toate numele nseamn acelai lucru. Noi, Fraii, mergem umr la umr cu ultimul Soooooot de printre noi. Pe scrile din tuneluri mrluim ctre o suprafa neagr distrus. Arat ca sfritul lumii, dar suntem nc n via. Abia pot respira timp de un minut, dar merg n continuare i mi las furia s fiarb. Drept nainte, Bieii din 400 se linitesc pn la un uruit de furnal. Pe la 359 ne-am rspndit pe strdue ntortocheate n teritoriul Bieilor. Cnd ajungem la 398, focul lumineaz din cuiburile care ne stau nainte. E un sunet ca un zgrie-nori care face primul lui pas. Un urlet rsun sus ntre turnuri i cade n strad. La colul urmtor vd o mn ntins de sub drmturi. n jurul ncheieturii, ctua e zimat negru i rou. nainte, face HiLo. Pim pe 400 i privim pentru o venicie. Strzile pe care le tim s-au dus. Betonul a fost pulverizat n pietri i praf, crpat de dedesubt. Cuiburile piramid sunt pui de conuri de vulcan care tuesc fum, supureaz foc i ard cicatrice negre n pmntul frnt. Turnuri se ngrmdesc greoaie mprejurul vulcanilor scuiptori ca nite cldiri care stau s se nclzeasc sub cerul golit. S fi construit Bieii un ora nou? Dac da, ar fi mai ru ca

moartea. Dincolo de focuri vedem restul din Fun City. Simim echipa n toate prile, o pulsaie de via legndu-ne, o singur rsuflare. HiLo a mai vzut cte ceva din astea, dar nu tot. Nu vars o lacrim n noaptea asta. Merge naintea noastr spre a sta, negru, n faa flcrilor. i d capul pe spate i url: Aloooooo! Un con erupe ntre cldirile-monstru. l acoper, aa c strig mai tare. ALO, BIEI! Luminile stradale sparte revin pe jumtate la via. Deasupra capului meu una explodeaz ntr-o strfulgerare. Asta e zona noastr, Biei! Galroage i Trimstones bat n maini rsturnate. Asta face s-mi fiarb sngele n vene. Deci ai dat n cuiburile noastre, Bieei. Deci ne-ai violat oraul, oraul nostru. Lumea noastr. M gndesc la Lun i m neap ochii. i ce? Luminile se sting. Pmntul se cutremur. Conurile uruie i vomit snge fierbinte peste toate cldirile alea; l aud cum sfrie pe msur ce se scurge. Tunetul vorbete dintre turnuri. Pun pariu c n-o s CRETEI niciodat. Uite-i c vin. Dintr-odat sunt mai multe cldiri pe strad. Crezusem c sunt cldiri, dar sunt Biei mari: de 400 cel puin. Calm, face Slash. Bieii din 400 tun pe strzile noastre. Ne dm napoi prin umbre n ascunziuri n care numai noi putem ajunge. Primii Biei agit lanuri cu zale ct nite patinoare. Cad vrfurile ctorva cuiburi din preajm. Bieii nu prea au cum s ne ia de acolo de sus, dar pot s ne acopere cu moloz. Arat de apte-opt ani cu toat mrimea lor, i nc mai au grsime de bebelu pe feele lor lungi i transpirate. Ochii lor au o strlucire vicioas cum au bieii la vrsta aia cnd rup picioarele

unui gndac rznd isteric, dar speriai i nspimntai de ceea ce-i vd minile fcnd. Asta i face s arate de dou ori mai periculoi. Ard sub piele, galben febril. Arat mai speriai dect noi. Frica s-a stins pentru Singura Echip. Ne ducem spre ei cnd vin, trimindu-ne puterea din toate prile. Cntm, dar nu tiu dac sunt cuvinte; e un urlet. Ar putea s nsemne Batei-ne dac putei, Bieei, batei-ne la mrimea noastr. M simt de parc m-a prins o flacr rece i galben de febr; m mbolnvete, dar durerea mi spune ct de real e. mi gsesc puterea n asta; toi ne-o gsim. Ne inem de foc, sugndu-l, trimindu-l jos n pmnt prin picioarele noastre. Bieii ncep s rnjeasc i s strng din ochi. Cei mai de aproape ncep s se micoreze, fcndu-se tot mai mici cu fiecare pas. Absorbim i scuipm febra. Focul trece prin noi. Urletul ni se sincronizeaz. Bieii se fac tot mai mici, mai mici i mai palizi. Copiii mici nu tiu niciodat cnd s se opreasc. i cnd s-au consumat, i dau nainte. Pe cnd ne retragem, primul Biat se micoreaz. Acum un minut era mai nalt dect cuiburile; acum abia mai ocup strada. O duzin de tovari de-ai lui care se micoreaz o umplu de fiecare parte. Izbesc din lanuri i url la cer ca nite decupaje urlnd pe fundalul focurilor oraului. Trec de HiLo n mijlocul strzii i vin spre noi. Acum sunt de dou ori ct noi la fix. Cu asta m descurc. Pe ei! ip Slash. Un Bieel d dup mine cu o afurisit de curb neagr pe care n-o vd pn cnd mi uier n ureche. M aplec repede i m ridic i mai repede acolo unde nu se ateapt. Cade fin i greoi, mort. Lumina galben bolnvicioas iese glgind odat cu sngele, plete pe strad. M ntorc pentru a-l vedea pe Jade pus jos de un Bieel cu un

topor. N-am ce s fac dect s m uit n timp ce lama neagr se ridic Fluierat ascuit. Roi bzind. Un corp se ciocnete de Biat i l pune la pmnt cu un picior de lame i rulmeni. Coad blond-violet i un rnjet larg. Galroaga sare la nlime i i strivete mna cu toporul de ciment, lsnd degetele epene s se strng n jurul sngelui i oaselor cocovite verzuliu. Shell rde la Jade i pleac. M duc i l ridic n picioare. Doi Bieei se retrag pe o alee ntunecat care se aprinde pe msur ce merg ei. Ne ducem dup ei, dar i-au rezolvat deja nite Quazis i Drummers care ateptau. Jade i cu mine ne ntoarcem. HiLo nc mai privete n lungul strzii. Un Biat a rmas nalt, mai puternic dect restul i mai rezistent la puterea noastr. Agit o bt masiv n mn. Hai ncoa, jupne, face HiLo. M mai tii? Cel mai mare dintre Biei vine, mucnd din strzi. Ne concentrm s-l scurgem de puteri, dar se micoreaz mai ncet dect ceilali. Bta i se izbete de pmnt Bum-Bum-Bum! Eu i cteva Galroage aterizm pe cur. Bta ndoaie un cuib i cimentul se mprtie peste noi, sticla cnt prin aer. HiLo nu se mic. Ateapt cu fulgere roii i negre senine, cu ambele mini goale. mecherul cel mare d iar cu bta, dar acum capul i ajunge numai pn la etajul cinci al unui Rx. HiLo se ferete i bta trece pe deasupra i face praf o vitrin. Bisturiul Soooooot-ului i lucete n mn. Se arunc la glezna Biatului i se ine strns. Taie de dou ori. Biatul ip ca o pisic. Cea mai bine lucrat tiere de tendoane pe care o poi vedea. Biatul care ip se agit i d din picioare destul de tare ct s-l arunce pe HiLo peste strad n cuca de metal a vitrinei unui

magazin, crpnd-o adnc. HiLo aterizeaz ntr-un morman de unghiuri imposibile i nu mai mic. Slash url. Pistolul lui url mai tare. Un foc de snge i argint. Las o dr strlucitoare n aerul fumuriu. Biatul cade i zgrie cimentul pn i sngereaz buricele uriae ale degetelor. Gura i se casc larg ca un canal, ochii privesc ca ferestrele sparte de primprejur. Pupilele i sunt despicate ca ale unui arpe veninos, faa i e lung i ntunecat, cu nasul coroiat. Zeu sau bieel, e mort. Ca i unii dintre noi. Cinci Drummeri se car pe cadavru pentru runda urmtoare, dar cu jupnul mort Bieii nu mai vor. Vulcanii rgie de parc i ei ar renuna. Supravieuitorii stau strlucind n mijlocul teritoriului lor. Civa ncep s plng, i e un sunet pe care nu-l pot reda. l face pe Plngcios s nceap. St n ciment, bzind printre degete. Lacrimile lui sunt de culoarea unui curcubeu de benzin pe asfaltul ud. Absorbim n continuare lucirea de febr, trecnd-o pe toat n pmnt. Bieii plng mai tare, a durere. ncep s trag unii de alii, s fug n spirale, i unii se arunc n uvoaiele de lav care curg din piramide. Strlucirea scap de sub control, ne scap din mini, adunnduse ntre Biei cu ultimele puteri gata s izbucneasc. nete n sus, un arpe fierbinte ipnd nspre nori. Bieii cad mori i nu mai mic niciodat. O gaur n tavanul de fum. Cerul albastru ntunecat privete prin ea, devenind palid pe msur ce fumul se rrete. Ultimul urlet al Bieilor moare n timp ce se crap de ziu. Soarele arat rnit, dar uite-l. Salut! La treab, face Slash. E mult curenie de fcut. A plns, ntinzndu-i gura cenuie. Cred c-l iubea pe HiLo ca pe un Frate. A vrea s pot spune ceva. Ne ajutm unii pe alii. Bti pe umeri i uite cum rsare soarele auriu i portocaliu i alb nflcrat. Nu-i nevoie s v zic c arat bine, biei.

Robert Sheckley
Lumea pe care i-o dorete inima
(World of Hearts Desire, 1959) Domnul Wayne trecu peste mormanele de moloz cenuiu ce-i veneau pn la umr, i iat-l la Magazinul Lumilor. Arta exact aa cum i-l descriseser prietenii: o barac mic fcut din scnduri, pri de maini, o bucat de tabl zincat i cteva rnduri de crmizi sfrmate, totul spoit cu o vopsea albastr splcit. Domnul Wayne privi napoi de-a lungul potecii tiate prin moloz, s se asigure c nu fusese urmrit. i ndes mai bine pachetul sub bra; apoi, puin speriat de propria-i ndrzneal, deschise ua i se strecur nuntru. Bun dimineaa, zise proprietarul. Corespundea i el exact descrierii: un btrn nalt, cu privirea viclean, cu ochii nguti i colurile gurii lsate n jos. l chema Tompkins. edea ntr-un balansoar vechi, pe a crui speteaz sttea cocoat un papagal albastru cu verde. Mai era nc un scaun n ncpere, i o mas. Pe mas o sering ruginit. Am auzit de prvlia dumneavoastr de la nite prieteni, spuse domnul Wayne. Atunci tii preul, spuse Tompkins. Ai adus? Da, spuse domnul Wayne, artnd pachetul. Dar a vrea s ntreb ceva mai nti Toi vor s ntrebe ceva, zise Tompkins ctre papagal, care clipi din ochi. D-i drumul, ntreab! Vreau s tiu ce se ntmpl de fapt. Tompkins oft: Uite ce se ntmpl. mi plteti taxa. i fac o injecie care te scoate din funcie. Apoi, cu nite chestii pe care le am n spatele

magazinului, i eliberez mintea. Tompkins zmbea n timp ce spunea toate acestea, iar enigmaticul su papagal prea s zmbeasc i el. Ce se ntmpl dup aceea? ntreb domnul Wayne. Mintea ta, liber de trup, va putea s aleag ntre nenumratele lumi virtuale de care Pmntul se leapd n fiecare secund a existenei sale. Rnjind, Tompkins ncet s se mai legene n balansoar i ncepu s dea semne de nsufleire. Da, prietene, dei poate nu te-ai gndit niciodat, din momentul n care Pmntul sta zdrobit s-a nscut din pntecele de foc al Soarelui, a renunat la lumile sale alternat-probabile. Lumi fr sfrit, emannd din evenimente mari i mici: fiecare Alexandru i fiecare amoeb crend lumi, aa cum undele se propag pe suprafaa lacului, indiferent ct de mare sau ct de mic e piatra pe care o arunci. Oare nu arunc fiecare lucru o umbr? Vezi tu, prietene, Pmntul nsui are patru dimensiuni; drept urmare arunc umbre tridimensionale, proiecii materiale palpabile ale ipostazelor succesive prin care trece clip de clip n devenirea sa. Milioane, miliarde de Pmnturi! O infinitate de Pmnturi? i mintea ta, eliberat graie mie, va putea s aleag oricare dintre aceste lumi, i s triasc o vreme n ea. Stingherit, domnul Wayne i ddea seama c Tompkins vorbea ca un circar, promind minunii care pur i simplu nu pot exista. Dar, i aminti domnul Wayne, i se ntmplaser doar i lui unele lucruri n via, pe care niciodat nu le-ar fi crezut posibile. Niciodat! Aa c, poate, minunile de care vorbete Tompkins vor fi i ele posibile. Domnul Wayne zise: Mi-au spus prietenii c C sunt un escroc clasa-nti? ntreb Tompkins. Unii asta o fi vrut s dea de neles, spuse domnul Wayne precaut. Au mai zis c tiu eu ce-au mai zis prietenii tia, cu mintea lor murdar. i-au vorbit de satisfacerea dorinelor. Despre asta vrei s-auzi?

 Da, zise domnul Wayne. Mi-au spus c orice mi doresc orice vreau Exact, spuse Tompkins. Nici nu poate fi altfel. Ai de ales ntre o infinitate de lumi. Mintea ta alege, dar e ghidat numai de dorin. Dorina ta cea mai adnc este singurul lucru care conteaz. Dac ai nutrit vreodat gndul secret de a ucide O, nu, niciodat, niciodat! strig domnul Wayne. atunci vei merge ntr-o lume unde poi ucide, unde te poi tvli n snge, unde poi s-l ntreci pe Sade sau pe Cezar, sau pe cine i-o fi idolul. Ori, vrei cumva putere? Atunci vei alege o lume n care tu vei fi Dumnezeu, de fapt i de drept. Sau poate un moloh nsetat de snge, sau poate un prea nelept Buddha. M-ndoiesc c eu Mai sunt i alte dorine, spuse Tompkins. Cerul i iadul. Desfrul. Orgii, beie, amor, glorie tot ce vrei. Nemaipomenit! zise domnul Wayne. Da, aprob Tompkins. Desigur, lista mea nu epuizeaz toate posibilitile, toate combinaiile i permutrile de dorine. n fond i-ai putea dori o via simpl, domoal, pastoral, pe vreo insul n Mrile Sudului, printre btinai edemici. Asta mi s-ar potrivi mai bine, spuse domnul Wayne puin ruinat. Dar cine tie? ntreb Tompkins. Nici chiar tu singur nu poi s-i cunoti adevratele dorine. Te-ar putea duce chiar i la moarte. Se ntmpl des? ntreb domnul Wayne nelinitit. Din cnd n cnd. N-a vrea s mor, spuse domnul Wayne. Greu ajungi s i se-ntmple aa ceva, zise Tompkins, privind la pachetul din minile domnului Wayne. Dac aa spunei Dar cum s tiu eu c totul se petrece aievea? Taxa dumneavoastr este foarte mare, practic este tot ce am. i dup cte mi dau seama, mi dai un drog care m face s visez. Tot avutul meu, i-n schimb o doz de heroin i-o droaie de cuvinte frumoase.

Tompkins surse linititor: Experiena n-are nimic de-a face cu drogurile. i nici cu senzaia de vis. Dac e adevrat, spuse domnul Wayne uor iritat, de ce nu pot s rmn n lumea dorinei mele pentru totdeauna? La asta lucrez acum, spuse Tompkins. Iat de ce e taxa aa de ridicat: ca s am materiale, s pot experimenta. ncerc s gsesc un mijloc de a face trecerea definitiv. Pn acum n-am reuit s slbesc firul care-l leag pe om de propriul su Pmnt care-l trage napoi. Nici chiar cele mai sacre mistere n-au putut rupe acest fir, n afar doar de moarte. Dar am eu speranele mele. Ar fi ntr-adevr ceva mre s reuii, zise domnul Wayne politicos. Da, ar fi! strig Tompkins, ntr-un brusc acces de pasiune. Cci atunci prvlia asta prpdit s-ar transforma ntr-o trap de evadare! i totul ar fi pe gratis, pe gratis pentru toat lumea! Fiecare s-ar duce pe Pmntul dorinelor sale, Pmntul care i se potrivete, lsnd locul sta blestemat prad viermilor i obolanilor. Tompkins se ntrerupse la mijlocul frazei i relu cu un calm glacial: Dar m tem c prea-mi dau drumul la gur. Nu pot nc s ofer o evadare definitiv de pe Pmnt: nu una care s fie altceva dect moartea. Poate c nu voi putea niciodat. Deocamdat tot ce pot s-i ofer este o vacan, o schimbare, gustul unei alte lumi i o privire asupra propriilor tale dorine. mi tii taxa. Am s i-o napoiez dac experiena nu te va mulumi. Asta-i frumos din partea dumneavoastr, spuse domnul Wayne cu deplin seriozitate. Dar mai e cellalt aspect despre care mi-au vorbit prietenii. Cei zece ani din via. Aici nu se poate face nimic, zise Tompkins, nu pot fi napoiai. Experiena mea provoac o suprasolicitare colosal a sistemului nervos i viaa este scurtat n consecin. Este unul dintre motivele pentru care aa-zisul nostru guvern a declarat ilegale experienele mele.

 Da, dar n-au strns urubul prea tare, spuse domnul Wayne. Nu. Oficial, experienele mele sunt considerate o escrocherie periculoas. Dar oficialii sunt i ei oameni, nu? Le-ar plcea i lor, ca la toat lumea, s prseasc Pmntul sta. Preul, medita domnul Wayne, strngndu-i la piept pachetul. i zece ani din via! Pentru satisfacerea dorinelor mele ascunse Zu, trebuie s m mai gndesc. Gndete-te, zise Tompkins indiferent. *** Tot drumul spre cas, domnul Wayne se gndi. Cnd trenul ajunse la Port Washington, n Long Island, nc se mai gndea. i n timp ce-i conducea maina de la gar spre cas, se gndea tot la faa btrn i viclean a lui Tompkins, la lumile posibile i la mplinirea dorinelor. Dar, cnd pi pragul casei, trebui s lase afar toate aceste gnduri. Janet, soia sa, l atepta ca s vorbeasc el rspicat cu servitoarea, care buse din nou. Fiul su, Tommy, avea nevoie de ajutor pentru o barc ce urma s fie lansat la ap chiar mine. Iar fetia voia s-i povesteasc despre ce-a fcut la grdini. Domnul Wayne vorbi frumos dar ferm cu servitoarea. I ajut pe Tommy s mai dea un strat de bronz pe fundul brcii i ascult aventurile lui Peggy pe terenul de joac. Mai trziu, dup ce copiii se culcar iar el i Janet rmaser singuri n salon, ea-l ntreb dac i s-a ntmplat ceva ru: Ceva ru? Am impresia c te frmnt ceva, puse Janet. Ai avut o zi rea la birou? Eh, treburile obinuite Desigur c nu-i va spune lui Janet, i nici altcuiva c-i luase o zi liber ca s se duc la Tompkins i la prvlia lui trsnit. Nici nu va vorbi vreodat despre dreptul fiecrui om de a-i mplini o dat-n via, cele mai ascunse dorine. Janet cu judecata ei sntoas, n-ar nelege asta niciodat. Urmar, apoi la birou, zile extrem de agitate. Pe Wall Street

domnea o uoar panic privitoare la evenimentele din Orientul Mijlociu, cu consecine asupra aciunilor la burs. Domnul Wayne se puse pe treab. ncerc s nu se mai gndeasc la ndeplinirea dorinelor cu preul ntregii sale averi i cu zece ani din via pierdui pentru totdeauna. Era o tmpenie! Btrnul Tompkins trebuie s fie nebun! La sfrit de sptmn mergea cu Tommy cu barca n larg. Btrna lor barc se inea nc foarte bine, nu lua ap deloc. Tommy i dorea o nou pereche de pnze, dar domnul Wayne se opuse categoric. Poate la anul, dac piaa va fi mai bun. Deocamdat trebuie s se descurce cu ce are. n cte-o sear, dup ce adormeau copiii, el i Janet ieeau cu barca n larg. Peste apele Atlanticului, n Long Island Sound, se lsau linitea i rcoarea. Barca aluneca tcut pe lng clipitul luminos al balizelor, spre luna rotund i galben. tiu c ai ceva pe suflet, zise Janet. Drag, te rog! mi ascunzi ceva? Nimic! Eti sigur? Eti absolut sigur? Absolut sigur. Atunci cuprinde-m pe dup umeri. Aa i barca lunec n voia ei o vreme, dus de curent. Dorin i mplinire Dar veni toamna i barca trebui pus la adpost. Cursurile la burs se stabilizar, dar Peggy se mbolnvi de pojar. Tommy voia s tie ce diferen este ntre bombele obinuite, bombele atomice, bombele cu hidrogen, bombele cu cobalt i toate celelalte feluri de bombe de care erau pline ziarele. Domnul Wayne l lmuri cum se pricepu. i servitoarea plec pe neateptate. Cu dorinele secrete totul era n regul. Poate c ar fi dorit s ucid pe cineva, sau s triasc pe vreo insul n Mrile Sudului. Dar avea responsabiliti pe care nu le putea neglija. Avea doi copii de crescut i o soie mai bun dect merita. Poate mai ncolo, pe la Crciun

Dar n toiul iernii izbucni un incendiu n camera de oaspei din cauza unor fire de curent greit instalate. Pompierii stinser vlvtaia fr pagube prea mari, i nimeni nu pi nimic. Pentru un timp orice gnd la Tompkins i iei din cap. nti trebuia reparat dormitorul, cci domnul Wayne era foarte mndru de eleganta i vechea lui cas. Afacerile i continuau cursul lor frenetic i nesigur din cauza situaiei internaionale. Rachetele intercontinentale, bombele atomice Domnul Wayne petrecea zile lungi la birou, i uneori i serile. Tommy se mbolnvi de oreion. Trebuiser schimbate iglele unei pri din acoperi. i pe urm veni primvara i, odat cu ea, vremea s lanseze din nou barca la ap. Trecuse un an, i timp s se gndeasc la dorinele secrete nu prea avusese. Poate la anul. ntre timp *** Ei! zise Tompkins. Te simi bine? Da, foarte bine, zise domnul Wayne. Se ridic de pe scaun i se frec la frunte. Vrei s-i dau taxa napoi? ntreb Tompkins. Nu. Sunt foarte mulumit de experien. Totdeauna-i aa, zise Tompkins, trgnd complice cu ochiul la papagal. Ia spune, tu cu ce te-ai distrat? O lume din trecutul apropiat, spuse domnul Wayne. O mulime-s aa. i ce-ai aflat despre dorinele tale ascunse? Ce-a fost, crim? Sau insula din Mrile Sudului? N-a vrea s discut despre asta, spuse domnul Wayne, politicos, dar ferm. Cei mai muli nu vor s discute asta cu mine, zise Tompkins mbufnat. Al naibii s fiu dac tiu de ce. Fiindc ei bine, eu cred c lumea tainic a dorinelor fiecruia e ntr-un fel sacr. Fr nicio suprare credei c ai putea-o face s dureze? Lumea pe care i-o alege fiecare, vreau s spun? Btrnul strnse din umeri:

 ncerc. Dac voi reui, ai s afli. Toat lumea va afla. Da, aa cred i eu. Domnul Wayne desfcu pachetul i puse coninutul pe mas. Pachetul coninea o pereche de cizme cazone, un cuit, dou colace de srm de cupru i trei cutii mici de conserve de carne. Ochii lui Tompkins sclipir un moment: Foarte bine, spuse. Mulumesc. La revedere, spuse domnul Wayne. Eu v mulumesc. Domnul Wayne iei din prvlie i o lu grbit pe poteca tiat prin moloz. Dincolo de ea, ct vedea cu ochii, se aterneau cmpuri ntinse de moloz, cenuiu i cafeniu i negru. ntinse de jur-mprejur, cmpurile se formaser din rmiele contorsionate ale oraelor, din rmiele carbonizate ale copacilor i din acea cenu alb i fin care fusese cndva carne i os omenesc. Eh, i spuse domnul Wayne, cel puin s nu zicem c n-am artat ce putem. Acel an din trecut l costase tot avutul lui, plus zece ani aruncai de bunvoie pe apa smbetei. S fi fost vis? Chiar i-aa i tot a meritat! Dar acum trebuie s lase la o parte orice gnd la Janet i la copii. Era ceva definitiv ncheiat, doar dac Tompkins n-avea s-i pun la punct experienele. Acum trebuia s se gndeasc la propria-i supravieuire. Cu ajutorul micului contor Geiger de la mn i gsi o crare dezactivat prin mormanele de moloz. Numai de-ar ajunge napoi la adpost nainte de lsarea ntunericului, nainte de-a iei obolanii i dac nu se grbete mai pierde i raia de cartofi pentru sear.

Mircea Opri
Pe linie moart
Descoperisem, spre sincera mea uimire, o linie moart; unul din drumurile acelea primitive, cu dou ine subiri, care i pierduser luciul, intuite n traverse de lemn, nenumrate traverse de lemn, iar printre pietrele coluroase crescuse iarba n smocuri. Pe cteva poriuni linia era invadat de blrii, se pierdea cu totul sub ele. Era limpede c nimeni nu se mai ngrijea de un minuscul teritoriu al trecutului, existent nc datorit faptului c dintotdeauna fusese o linie moart, nu ncurcase pe nimeni, i nimeni nu se mpiedicase de ea. Un simbol al supravieuirii pasive. Cndva se aflase n vecintatea unei gri, btrnul o numea Apahida, cu numele cartierului construit nu prea departe, pentru populaia n continu cretere a oraului. Cred c n tineree apucase gara aceea. M-a condus acolo ntr-una din zilele lui bune, cnd prea c energia i revenea n corpul greoi, cndva masiv i puternic, acum o epav care plutea aproape de un rm bnuit, cutndu-i odihna. Ochii lui de un albastru apos i recptaser (pentru ct timp?) vioiciunea. M-a dus s-mi arate locomotivele. Nu venea pentru prima dat acolo, asta se nelegea imediat, din micri, din gesturi. Locul era unul al amintirilor; chipul su i ndulcea liniile ntr-o lumin blnd cnd revedea n minte gara, pe dinaintea creia defilaser, cu viteza lor ridicol, garnituri strvechi. Susinea c fusese prieten cu bunicul meu dinspre tat. A bnuit nrudirea ndat ce mi-a aflat numele, acelai cu al ascendentului meu din care astrofizica fcuse o celebritate. n orice caz, copilriser mpreun, de asta nu mi-a fost greu s m conving din cteva scene pe care le-a remarcat btrnul Cnd a murit Octavian? s-a interesat la un moment dat, pentru c tia de

moartea bunicului, dar pierduse irul anilor. I-am spus, i reacia lui (am reinut-o pentru absurdul ei) a fost cuprins n exclamaia; Tnr! A murit tnr. Dei bunicul nu murise deloc tnr, ns e drept c nu apucase s ajung uitat de timp, ca noua mea cunotin. Faa lui pmntie, cu epi cruni, i nasul acela care se umflase, pierzndu-i tiparul iniial. Oare fusese frumos vreodat? Poate c fusese. L-am nsoit n cteva plimbri, probabil obositoare pentru el, fiindc fcea plimbri dese i discuia continua n felul acesta, sub vreun tei rvit de vnt, apoi iar fceam civa pai i btrnul povestea mai departe. Uneori auzeam cum i trgea rsuflarea, mai greu, gfind, dar nu voia s renune pn cnd nu mplinea traseul, aa se obinuise. i rmseser puine obiceiuri, aceleai n fiecare zi, de vreo dou decenii ncoace. Locuia la marginea oraului, ntr-una dintre casele vechi de fapt aa ne-am cunoscut, venisem acolo atras de forma ciudat a construciei cu acoperi din tabl, ieind printre ramurile ctorva meri scorburoi, ultimii din ceea ce fusese odinioar o mic livad. Nu se mai ngrijea nimeni de soarta lor i am neles curnd c btrnul trecuse dincolo chiar i de vrsta la care i-ar fi fcut plcere s trebluiasc printre pomi. Buruienile ctigaser ntreg terenul. Numeroase crengi uscate artau ca nite prevestiri de apropiat ruin printre fructele i frunzele rare, care se ncpnau s triasc. Vorbea despre trecut, mai ntotdeauna despre trecut, pentru c acolo rmsese viaa lui ntreag. L-am cunoscut pe Octavian, om cu minte! spunea, n limbajul lui nvechit, nelegnd prin asta s-i exprime admiraia pentru inteligena bunicului meu; dar la fel vorbea i despre alii, necunoscui mie, pulverizai n uitarea timpului. l ascultam cu interes, cel puin la nceput. Aducea ceva dintr-o alt epoc i acest ceva mi strnise curiozitatea. Vorbea despre nite oameni cu minte pe care i cunoscuse, n special scriitori minori, btrnul fiind n alt vreme nvtor, apoi am aflat din alte surse cte ceva despre o form greoaie de nvmnt, abandonat nc de la

primele sisteme care foloseau injectarea informaiei direct n creier. ncercam s mi-l imaginez pe omul de lng mine nconjurat de copii, povestindu-le lor ceea ce-mi spunea mie, sau poate altceva; n orice caz, n-am ncetat nici astzi s m mir de sistemul acela, apreciez c viteza melcului ar fi un termen de comparaie exagerat pentru progresele realizate n cadrul lui, dar se pare c nu exist altceva mai bun, dect conversaia dintre cel de la catedr i discipoli. E adevrat c nici btrnul nu avea ncredere n programele moderne de instruire, le contesta valoarea i suferea profund la gndul c colile publice tradiionale se desfiinaser; dei reforma avusese loc cu mult timp n urm, prea puini i mai aminteau ce fusese naintea ei. Astea-s prostii, ascult-m pe mine! spunea. N-au nicio valoare. Ce fel de lume e asta, fr coli, fr dascli, fr pedagogi? O s vezi c nu va dura, nu va dura. i ncerca s m conving de incapacitatea instructiv a programelor moderne, pe mine, care nu tiam cum artase pe vremuri cldirea unei coli, ns primisem la vrsta de zece ani mai mult informaie util dect prea s fi adunat btrnul ntr-o via ntreag. Cu ce satisfacie mi-a mrturisit c, dei la timpul su n-a putut mpiedica monstruoasa reform care l anula ca practicant al unei strvechi profesiuni, s-a sustras sistematic de la orice ncercare de perfecionare ciclic, dup ce fuseser puse la punct i date n folosin seturile de informaie de diferite grade, enciclopediile acelea transmisibile oricui printr-o unealt numit, n ciuda complexitii ei, injector. Era convins c astfel i pstrase neatins esena- motenit de la natur; mi era mil de el, cnd fceam o comparaie ntre organismul su atins grav de ramolisment, dar pur i al meu sau al altora care dup raionamentul fantezist al btrnului, i-ar fi alterat substana originar sub impulsurile obligatorii ale civilizaiei. mi vorbea de autorii lui obscuri, pe care uneori i gseam ntr-o fundtur a memoriei mele. Majoritatea trecuser prin manuale datorit conjuncturilor, civa rmneau nc puncte de referin pentru o etap mai veche a evoluiei unor genuri literare, dar

gustul meu refuza s-i primeasc i cred c nici dintre specialiti n-ar fi fost muli aceia care ar mai trimite la ei. Ascultam ngndurat elogiile aduse de btrn acelora i nu m puteam ptrunde cu niciun chip de emoia lui. n cteva rnduri a lcrimat, recitind cu pauze de rsuflare nite versuri palide, de-a dreptul naive. l emoionau, pentru c ilustrau concepiile sclerozate, probabil de avangard n perioada formaiei lui intelectuale, ns cu totul depite astzi, i mi-am dat seama c btrnul se oprise ntr-adevr acolo, la oamenii lui cu minte, la ideile lor. Pusese frna prea devreme i refuza (de cte decenii oare?) s accepte c, aa cum dispar oamenii dispar i ideile, dup ce se nvechesc; se acoper de praf i aa trec n uitare. Autorii aceia scriseser pe nelesul unor oameni care de mult nu mai existau. Rmsese numai contemporanul lor, n persoana acestui ins scos n afara timpului, suferind pentru nenelegerea ridicat n jurul su ca un zid de netrecut i ntrevznd deodat posibilitatea de a strpunge zidul acela prin mine. Spera s m conving c timpul meu este corupt, c munca noastr, din care el nu pricepea mai nimic, s-ar risipi n zadar, c marile idei ale umanitii singurele idei mari epuizndu-se odat cu tinereea sa fuseser trdate. Avea o dram a lui, o dram nscut dintr-o limitat nelegere i de neputin. Fusese dintotdeauna btrn! S munceti pentru cei muli, m sftuia. S-i nvei, s-i luminezi S le deschizi mintea! Eram n drum spre linia aceea de care mi-a vorbit cu nsufleire, nct m fcuse curios i acceptasem s-l nsoesc, ca s vd despre ce era vorba. Se aventura spre ea cu mai mult curaj, tiindu-se nsoit de mine, pentru c nu-i fcea plcere s traverseze oraul, cu strzile lui mobile, cu vehiculele lui. Am urcat totui ntr-unul; zburam pe deasupra imensei structuri cinetice, aerodina i cuta singur culoarul liber prin spaiul aglomerat, dar btrnul nu prea interesat de nimic altceva dect de ideile sale, pe care acum le cunoteam i m plictiseau enorm prin repetare. O singur dat a privit afar ca s-mi arate lumea mea i s-mi spun pe un ton mustrtor Uite ce fac! Uite ce facei, n loc s lucrai n interesul

i pe nelesul celor muli. Asta le trebuia lor? Nu le trebuie asta! i ncepu, mai vehement ca n alte mprejurri, s pledeze n vechiul lor stil. Trebuie s cobori la ei, s-i nvei, s le deschizi mintea Nu s-i vri n csue pentru psri. Unde vor s ajung? izbucni btrnul. Unde vrei s ajungei? Asta nu-i calea cea dreapt, asta-i calea celor rupi de popor, pe care noi, intelectualii, avem datoria s-l ridicm, s-l cultivm. S fii n slujba omului de rnd, auzi? zise i eu m ntrebam ncordat: n slujba cui? Ce voia, la urma urmei, omul acesta? Devenise limpede c vorbeam limbi diferite. Mulimea, pentru mine, roia n jur, ocupa apartamentele oraului aerian, calcula, naviga, tria sub mri sau n spaiul interplanetar, observa interstiiile atomilor, ndrepta legi i interpreta fenomene cosmice; era angajat, cu alte cuvinte, pe o cale ce mi se prea a noastr, normal. Pentru el, termenul de mulime l umpleau oamenii unui timp trecut, se ncpna s cread c oamenii aceia mai exist, c problemele lor mai exist, c ei erau aa cum i cunoscuse el cndva, cu netiina lor, cu posibilitile lor restrnse la atta ct ngduia formula unui sapiens evoluat ncet i contradictoriu, n conformitate cu natura i fr intervenii din afar. El se ncpna s spere c mulimea aceea a rmas, c-i ateapt sfatul, c are nevoie de citatele lui scmoate i prfuite; de produsele tulburi ale unei inteligene care pierduse ritmul, apoi refuzase s-l recucereasc, poate din comoditate, poate dintr-o ambiie prosteasc. Am neles c btrnul se autoiluziona, vegetnd n umbra civilizaiei, convins c deine totui un monopol al adevrului i clarviziunii. Mulimea pentru care mi cerea s lucrez, s-o ridic, nu mai exista de mult. Acetia din jur, cei vii, erau alii. Eu eram egalul tuturor n inteligen, n cunotine, eu reprezentam mulimea n sensul cel mai autentic. Triam ca ei, simeam ca ei ar fi nsemnat s ies eu nsumi din ritm dac m-a fi lsat influenat de sfaturile incontiente ale unei fosile nc n via printr-un joc al ntmplrii. Da, eu triam i munceam pentru cei muli, adevraii.

Locomotivele erau nghesuite una n alta, mici, negre, nite jucrii inutile, depite i ele de timp. nepeniser pe linia aceea moart, cu blrii enorme printre roi. Am numrat treisprezece. Modele vechi, cu cazan burtos i remorc pentru crbuni, piese de muzeu excelente. Toate uitate acolo, legate prin tampoane ruginite, parc ntr-o solidaritate de cast. Unora rugina le perforase metalul, iar cabinele mecanicilor lsau s se ntrevad o murdrie dominat de pianjeni. Am simit o nesfrit repulsie la gndul c m-ar putea obliga cineva s intru acolo. Btrnul i tria paii pe lng mine, se mpiedica n pietre, noroc cu bastonul de care nu se desprise niciodat. Avansa n lungul irului de locomotive i mi spunea ceva, artnd spre fiecare. Nu nelegeam ce spunea, dar vedeam c tria momente rare, nu greesc chiar dac afirm c era fericit. Oricum, ajunsese lng locomotivele lui, pe linia lui, se ntorsese n timpul su, din care o via nepermis de lung l obligase s evadeze. Apoi a ocolit irul locomotivelor. L-am scpat din vedere i nu m-ar fi mirat dac una din carapacele acelea negre, cscndu-se, l-ar fi nghiit pentru totdeauna pe acela care de fapt i aparinea.

A.E. van Vogt

Un rs nebun
(The Sound of Wild Laughter, 1972) Traducere de Mariana Ne I Cnd a aflat despre accidentul soului ei, mintea Mariei a fost strfulgerat de un aforism de-al lui, care o suprase ntotdeauna cel puin la fel de mult ca oricare dintre celelalte idei de-ale sale, la fel de nesuferite: Prima reacie a soiei unui brbat modern, cnd afl despre moartea lui, este uurarea. n ziua de azi toate femeile consider c s-au mritat cu brbatul care nu trebuia i c acum or s gseasc unul mai bun Aforismul continua. Dar fusese ntotdeauna convins c scriind aceast parte a aforismului i repetndu-i-o mereu, Carl dorise s vad ce ar fi simit ea n cazul n care s-ar fi ntmplat aa deadevrat. n picioare lng telefon, n casa prinilor ei, dup ce pusese la loc receptorul, Mariei nu-i venea s cread c el chiar fusese accidentat: Nu acest om cinic la superlativ! Ctigtor, mpreun cu ea, al Premiului Nobel pentru fizic anul trecut, ef al propriului su laborator de producie, preedinte al Corporaiei Non-Pareil, amant (dup spusele lui) al unor duzini ntregi de femei, autor al unei extrem de mecanistice filozofii a comportamentului feminin (scrisese fiecare comentariu cu mna lui ntr-o carte nepublicat, intitulat Femeile sunt sortite pieirii Aforismele doctorului Carl Hazzard) practic nu pruse vreodat vulnerabil. Mai trziu, pe cnd se pregtea s ia avionul spre New York

nainte de a-i continua drumul spre coasta de vest, a mai primit un telefon: doctorul Angus MacKerrie, chirurg ef la Fundaia de Studii ale Creierului, reuise s scoat creierul lui Carl din cutia cranian cu cteva minute nainte ca moartea s-i cuprind corpul zdrobit. Cu o tresrire, Marie i aminti. Carl i ea, i muli ali savani, semnaser cu civa ani n urm un acord cu Fundaia, prin care i donau creierele. Scopul era meninerea n funciune a capacitii de a gndi, dup moarte. Marie nu prea-i ddea seama ce ar trebui s simt. Cu siguran nu durere. Un al treilea telefon de la dr. Walter Drexel, care vorbea cu o voce ciudat de ncordat a fost scurt. Obinuse orarul avioanelor cu care cltorea ea. I-a spus: Marie, tiu c o s i se par ciudat, dar te atept la New York. E foarte important. i ntr-adevr l-a gsit acolo, pe aeroport, nalt, bine mbrcat, serios, un domn bine de patruzeci i ceva de ani. A anunat-o c i-a nchiriat o camer ntr-un mic hotel de lux pe East 48th Street i c rezervase o mas la un restaurant tot de lux n apropiere. Totul era foarte ciudat, ntr-adevr, dar Walter fusese eful compartimentului de fizic la Hazzard Laboratories, i, dac lucrurile i urmau cursul firesc, ar fi trebuit s fie promovat acum pe postul lui Carl. Marie se sui n taxi mpreun cu el, nedumerit dar nu i tulburat. Au cinat n doi, ntr-un separeu. Imediat ce au ajuns la cocteiluri, Walter ncepu, cu voce joas: Dup ce ai plecat la sugestia lui Carl, dup cum am neles Ea ddu din cap aprobator: Voia s merg s-mi vizitez prinii. Pe mine m-a chemat n biroul lui. Mi-a spus c vzuse un schimb de priviri ntre tine i mine care-l fcuse s-i dea imediat seama c avem o legtur. Ceva se strnse n Marie. Vechea ruine. Spuse, nefericit: Nu-i face probleme, Walter, am mai trecut prin asta. Walter

continu: Mi-a dat preaviz o sptmn. A zis c m-ar da afar, dar c nu vrea s dea natere la bnuieli c m zboar din cauza ta. A zis c nu vrea ca reputaia ta s fie tirbit. Mi-a spus s caut un motiv oarecare i suficient de plauzibil pentru plecarea mea. Marie spuse: Din clipa asta ai postul napoi. Mulumesc, Marie fizicianul era grav. Dar dac n-ar fi fost dect asta a fi stat la Los Angeles i i-a fi spus-o acolo. A crezut probabil c-mi bag un cuit n inim spunndu-mi c va vorbi presei despre numeroasele tale aventuri amoroase, c o s descrie lumii ntregi existena lui de comar, ca so al unei femei uoare A zis afemeiatul la aa ceva! Pe moment, revolttoarea inversare a adevrului o nfurie pe Marie dar n-o surprinse. n chiar primul an de csnicie Carl o anunase c are o amant, sau dou, sau trei. Ea se mutase imediat puin mai departe, pe acelai palier, n apartamentul propriu. La scurt timp dup aceea, Carl i manifestase primele bnuieli n ceea ce o privea pe ea, prin ceea ce avea s fie probabil primul lui aforism: Termenul de femeie bun este incorect. Fiecare femel uman s-a retras ntr-un col sigur din punct de vedere psihologic. A fi bun nu este dect unul dintre aceste coluri, dei este probabil unul dintre cele mai sigure din moment ce majoritatea femeilor americane l folosesc ca baz de operaii. Carl argumentase c nfiarea ei exterioar de frigiditate nu era dect un aspect al ncolirii, retragerii la col. i regsi vocea: Bineneles c l-ai anunat c eti nevinovat. Walter rspunse sincer: Marie, era ca i cum ai vorbi cu un dement. Cnd spunea lucrurile acelea despre tine, ochii lui negri i luceau, buzele i tremurau i avea picturi de transpiraie pe obraji Era descrierea vie a unui Carl pe care Marie l cunotea bine. Spuse: Fr ndoial c intra ntr-una dintre fazele lui periodice de gelozie. n trecut, angaja un detectiv i-l punea s m urmreasc.

Cteodat l gseam n camera mea, adulmecnd. mi spunea c miroase prezena unui brbat o minciun, pentru c nu era niciodat vreunul. n momentele acelea i veneau n minte cele mai rutcioase aforisme Se opri. O cuprinse vechiul sentiment de dezgust. Walter spuse: Marie, operaia asta pe creier schimb totul. i dai seama c Fundaia de Studii ale Creierului ateapt s comunice cu Carl imediat ce dispare efectul anesteziei? Marie nu se gndise la asta deloc. Se gndi acum, dndu-i seama, amintindu-i de lunile cnd undele ei cerebrale i ale lui Carl fuseser nregistrate i corelate cu modul n care vorbeau. Fiecare silab i sunet pe care-l produceau fuseser transformate n informaie analogic introdus ntr-un calculator. Walter continu cu o voce tern: Marie, dac-i revine Carl i e tot n starea asta de gelozie i suspiciune extrem, s-ar putea s spun ceva mpotriva noastr. Marie nghe de fric. Ar fi fost suficient o singur acuzaie pentru a distruge i reputaia ei, i a lui Walter. Walter ncheie pe un ton disperat: Marie, eti soia lui. Trimite o telegram Fundaiei s atepte cu orice ncercare de comunicare pn ajungem acolo. Noi doi trebuie s fim primii care vorbim cu Carl. Folosete-i toate drepturile legale, indiferent ce ar putea crede unii i alii. Dar am semnat nite convenii, opti ea, care Trebuie! Vocea lui Walter era rguit. N-ai de ales. Cu o mn tremurnd, scoase dou formulare de telegram din buzunarul de la piept. Asta-i pentru avocatul tu cum l cheam? Bob Lindley. Apoi l corect: avocatul lui Carl. Acum e avocatul tu, spuse Walter. i asta este adresat doctorului MacKerrie de la Fundaie. i citi mesajele. Erau practic la fel. Primul cerea avocatului s negocieze imediat cu Fundaia i s le interzic orice comunicare

cu Carl fr permisiunea ei expres. Al doilea adresa aceeai cerere urgent doctorului MacKerrie. Menionarea numelui MacKerrie i aminti Mariei c acesta era cel care fcuse numeroasele nregistrri encefalografice ale undelor ei cerebrale i ale lui Carl. i i mai aminti ceva. Carl ntotdeauna considerase c Mac sttuse lng ei mai mult dect era necesar, pentru c, dup cum se exprimase el n maniera lui mecanicist, libidoul lui simte pe aici o femeie nefolosit aceasta eti tu, dulcea. O alt vorb de-a lui Carl i trecu prin minte: Cnd o femeie descoper c un brbat o iubete, are un impuls foarte puternic s-l foloseasc. Nu ntotdeauna e nelept. O speran plin de tensiune ncoli n ea: Oare Carl a avut dreptate, dac Mac ntr-adevr m place i va convinge pe ceilali.. Cu voce tare i sigur, spuse: Anun-i cu ce avion sosim mine. i trimite telegramele! Walter o corect: Cu ce avion soseti mine. S nu ajung cineva s m suspecteze pe mine! i o lu la picior, nerbdtor s trimit telegramele.

II Dimineaa. Marele avion cu reacie decolase de o or din New York, cnd sosi prima telegram de rspuns, care-i fu nmnat lui Marie. Citi: PREA TRZIU CA S OPRIM PRIMUL INTERVIU. DEJA DISTRIBUIT TV I RADIO. FUNDAIA PROMITE COOPERARE DEPLIN PE VIITOR. CU DRAGOSTE, MAC. Marie i ddu seama c Walter se chinuia s se aplece din scaunul alturat ca s citeasc i el. i trnti telegrama n mn, optind: Carl nu pare s fi fcut vreo acuzaie. Avea un sentiment puternic de uurare, sentimentul c fusese evitat o criz. i ddu seama c Walter scria furios pe spatele telegramei. Cnd acesta i bg hrtia n mn, vzu c are pupilele dilatate i trsturile contorsionate. i opti: Marie, trebuie s opreti chestia asta cu radio-TV. Fii atent. i nfc telegrama din mini i citi ce scrisese: Dau n judecat Fundaia, companiile de radio i TV i cer despgubiri de milioane dac se transmite programul fr permisiunea mea. Marie se gndi: Or s cread Mac o s cread c sunt o isteric. i aminti c unul dintre aforismele lui Carl descria reacia brbailor superiori n faa unei femei isterice: Se hotrsc ori s-o plesneasc ori s-i cnte n strun. Spuse cu voce nesigur: E necesar, Walter? E absolut necesar? i rspunse ntr-o oapt rguit: Pur i simplu nu mai trebuie ntrziat nicio secund. Eti sigur c nu-mi dai sfaturi aiurea din cauza fricii? Marie, nu trebuie s-l lsm pe Carl s fie auzit n eter pn

nu tim ce are de spus. Era o doz de adevr n asta. Marie aprob din cap i spuse: Bine, trimite-o! Stewardesa lu telegrama i ndat se ntoarse cu alta. Era de la avocat: nceput negocierile cu Fundaia. Situaie legal neclar din cauza circumstanei unice. Vizitai-m la ntoarcere. Multe aspecte urgente de discutat. Bob L. Cu o or nainte de aterizare, lui Marie i se nmn o a treia telegram. Era de la dr. MacKerrie: OK, OK. Te atept la aeroport. Cu drag, Mac. Marie citi mesajul, gndindu-se: S-au hotrt s-mi cnte-n strun. Se simea teribil de ruinat. Mac i atepta la piciorul scrii de la avion: un brbat de nlime mijlocie, cu faa neted, chipe, de vreo patruzeci i ceva de ani, i tot att de cumsecade i sensibil, pe ct i-l amintea. Se prea c reporterii ateptau n cldirea aeroportului, iar el conspirase cu oficialii liniei aeriene pentru a-i pcli. i conduse pe amndoi la o limuzin pe care Marie o recunoscu ca aparinnd Laboratorului Hazzard. oferul era un funcionar tehnician care o ntmpin cu o expresie de regret i nelegere. Afl c planul lui Mac era ca ea s se duc acas i, mai trziu, n cursul zilei, s vin la Fundaia de Studii ale Creierului ca s vad primul interviu cu creierul lui Carl, dup care avea s poat vorbi direct cu acesta. Totul era aranjat att de prevenitor i grijuliu, att de lipsit de orice fel de ameninare, nct Marie rmase cu gura cscat cnd Walter se aplec peste ea i spuse aspru: Imediat ce o conduc pe Dr. Marie acas, m ntorc s stabilesc condiiile n care trebuie fcut toat treaba asta, e clar?

Dac MacKerrie fusese ocat de aceste cuvinte, nu o art deloc. Va fi aa cum stabilii, Dr. Marie i dumneavoastr, spuse el linitit. Era trecut de trei cnd Marie opri maina n faa uii Fundaiei. Walter o atepta, i i parc maina. Cnd se ntoarse, i povesti cu voce joas: Sunt aici de la prnz i am aranjat s avem nti vizionarea, apoi vom merge n sala calculatorului, i tu vei sta de vorb cu Carl. Ai vzut filmul? El ddu din cap c nu. n linite, o conduse n sala de proiecie. Marie se aez n sala semiobscur, simindu-se puin ncordat, deconcertat i netiind la ce s se atepte. Cnd se lumin ecranul, vzu o cupol transparent de plastic, cu un diametru cam de un metru i jumtate. Structura strlucea de nenumrate reflexe luminoase, astfel c trecur cteva secunde nainte ca Marie s-i dea seama c nuntru se afla o structur curb, cu suprafaa ca o oglind, care coninea un lichid limpede. Parial scufundat n acel lichid, se putea vedea un obiect roz i gri. De dedesubt veneau s se ataeze la acesta tuburi de diferite culori, dar aceste tuburi erau dificil de identificat. Marie se tot uita la aceast nclceal neobinuit, fr s neleag. i apoi Icni, nchise ochii i se ls s cad pe scaun, simindu-se n pragul leinului. Creierul lui Carl! O voce ncepu s vorbeasc. Marie deschise ochii i vzu c imaginea creierului fusese nlocuit de silueta familiar a doctorului Angus MacKerrie. Acesta sttea n picioare lng o main pe care ochii ei experimentai o recunoscur ndat ca fiind un computer. MacKerrie vorbi: Conversaia pe care o vei auzi v va surprinde prin rapiditatea ei. O asemenea vitez este posibil datorit faptului c mecanisme electronice detecteaz diferene de o sutime de

milionime de unitate n nregistrarea grafic a undelor cerebrale i pentru c am fcut cu mult timp n urm voci analoge ale dr. Hazzard, adaptate la folosirea pe acest computer. Se aplec i aps pe un buton. Dr. Carl, sunt dr. MacKerrie. Primii mesajul? Ddu drumul butonului. Rspunsul veni chiar prin vocea lui Carl. Fu un rspuns att de firesc, att de natural, nct Marie se ridic brusc, uimit. Vocea spuse: Da, ntrebarea dumneavoastr este dac v pot nelege. Corect. V nelegei situaia, domnule doctor? Chiar prea bine. Creierul meu a fost scos dintr-un corp acum mort i se afl ntr-o soluie nutritiv. i ce reacie v produce aceasta? Par s fiu destul de vesel. Evident, nu am niciun fel de feedback de anxietate de la echipamentul mecanic care are grij de mine. Putei s v descriei exact percepiile senzoriale? E ca i cum m-a afla ntr-o camer cufundat n bezn, dar mi amintesc cum arat camera. Ceea ce pare s m satisfac pe moment. n afar de faptul c nu avei corp, v simii ca fiind normal? Aici e dificil de rspuns. Sentimentul meu este c da, m simt normal, dar tim amndoi ct de subtile sunt deficienele care pot aprea n mecanismele cerebrale. Omul i primete informaia din mediul nconjurtor prin intermediul simurilor. Eu acum nu am dect impulsuri cerebrale declanate printr-o main, i mai am o baz de date despre trecut. Va trebui pur i simplu s ateptm i s vedem ce se ntmpl. Unde e soia mea? Marie tresri la brusca schimbare de direcie a conversaiei. Dr. MacKerrie rspunse linitit: Vine spre cas de la New Hampshire. Trebuie s ajung n cteva ore. Draga de Marie. Am avut o cstorie att de perfect. Marie inspir i expir zgomotos auzind din nou o remarc pe care Carl o

mai fcuse de multe ori n trecut. i aminti un aforism de-a lui: O cstorie este perfect atunci cnd o soie este legat de soul ei prin legturi emoionale pe care nici mcar nu ncearc s le neleag. Carl insistase ntotdeauna c singurul lucru care lipsea mariajului lor era componenta sexual, iar aceasta explicase el se datoreaz ignoranei mele, de nceput, n privina naturii femeii. n condiii corecte, o soie va accepta alte prezene feminine n viaa soului ei. Credina lui era c ea nelesese prea lent care erau acele circumstane corecte, dar o provocase de mai multe ori s-i rspund: Dac-mi poi explica de ce ai stat cu mine toi anii acetia, m voi schimba instantaneu i voi deveni imaginea soului pe care crezi c-l vrei. Lui Marie i fusese ntotdeauna lehamite s rspund. Dezastrul survenit att de devreme n csnicia ei o amorise, i ntorsese gndurile i sentimentele spre trmul pur al tiinei. i pentru c nu apruse niciodat alt brbat, divorul nu prea s aib vreun sens. n scaunul de lng ea, Walter nepeni brusc. O apuc convulsiv de bra. Cnd i ntoarse privirea spre ecran, Marie i ddu seama c dr. MacKerrie tocmai pusese o ntrebare foarte important: Doctore, persoana care v-a lovit cu maina n-a fost nc prins. Ai putea s dai un indiciu poliiei? Marie i inu rsuflarea n timp ce Carl spunea: A fost un moment foarte confuz pentru mine. Am avut cteva impresii, dar mi trebuie timp ca s le pun n ordine. Pn atunci, v ocupai dumneavoastr de protecia mea? Poliia a pus un paznic, aa c nu avei niciun motiv de team. Marie suspin i putu respira din nou. Walter i ddu drumul la bra iar dr. MacKerrie continu: Care credei c ar trebui s fie activitatea dumneavoastr viitoare, dr. Carl? tiinific, bineneles. Capacitatea mea de raionament nu

pare s fi fost afectat de ceea ce s-a ntmplat. Discuia se ncheie cu spusele dr. MacKerrie: Dr. Carl, v mulumesc. Avei cteva cuvinte de desprire pentru publicul de dincolo? Da, sper s v mai vorbesc curnd. Aceasta se va ntmpla cu siguran, spuse MacKerrie din toat inima.

III Ecranul se stinse. Se aprinse lumina. Walter se ridic n picioare cu o micare rapid, nervoas, cu faa schimonosit: ntreaga parte despre cine l-a lovit cu maina trebuie scoas, spuse el aspru. Marie se uit la el uimit. Dar cnd i vzu expresia att de concentrat, de absorbit, de serioas, se gndi ngrijorat: Oare nu realizez pericolul situaiei? De cteva minute bune chiar ncepuse s simt o emoie intens n faa minunatei realizri tiinifice la care fuseser martori. Ezit, apoi spuse: Ai grij s elimine i referirea la ntoarcerea mea spre cas. O dateaz, i nu trebuie. Walter se repezi n camera de proiecie. Cnd se ntoarse, spuse aproape vesel: Gata, s-a aranjat. O s mai verific o dat mai trziu. Ca s fiu sigur. Dar acum o expresie de ngrijorare i apru pe fa , Marie, cred c va trebui s-i aduni curajul. Pentru ce? zise ea, surprins. Mergem s vedem creierul lui Carl. Marie avu o micare de recul, amintindu-i ce reacie avusese la imaginea de pe ecran. Walter continu: MacKerrie s-a gndit c e mai bine s te obinuieti cu el de la bun nceput. O conduse ntr-o ncpere care avea o camer TV tipic n centru i, la un capt, computerul pe care-l vzuse n film. Walter i fcu semn spre el: E un buton albastru, spuse. n timp ce mergea spre calculator, Marie zri ceva dincolo de main: cupola de sticl, cu creierul lui Carl dedesubt. i lu privirea de la el iute i, dup ce vzu butonul, sttu cu spatele la

cupol i privi direct n camera de luat vederi pe care acum Walter o ndrepta spre ea. Walter explic degajat: Am fost de acord cu filmarea discuiei, pentru c ar fi prut suspect dac a fi refuzat. Marie, convins c ntreaga afacere era deja suspect n cel mai nalt grad, tcu nemulumit. Walter continu: Bineneles, mi-am dat acordul cu condiia ca eu s manevrez camera i s fim singuri cu Carl n timpul discuiei. Au fost de acord. Poi observa c poliistul s-a retras afar, pe coridor. Marie nu observase. Nu-i amintea s fi observat nimic pe hol. Gata? ntreb Walter. Marie ezit. Voia s-i atrag atenia asupra pericolului meninerii secretului. Oamenii aveau s-i pun ntrebri. Walter continu: Amintete-i, computerul nu are analogi dect pentru vocea ta i, bineneles, pentru cea a lui Carl, astfel nct Carl va primi mesajul cnd vei vorbi cu el, dar ceea ce voi spune eu nu va ajunge la el. Iar mesajul tu l va primi cnd vei apsa pe butonul de colo, nu nainte i nu dup. Dac ii minte aceste lucruri simple, putem spune sau face orice, i nu va ti nimic dac nu-i spui tu. E ceva neclar? Marie spuse simplu: Pentru ce suntem aici? Trupul suplu al lui Walter se aduse de spate. Vocea i deveni brusc nesigur. Trebuie s tim ce are n cap n privina acuzaiei pe care a fcut-o. Ia-l n laboratorul tu unde i putem controla toate comunicaiile. Marie nghii n sec, aprob din cap. Dac reuea asta, atunci comarul apstor s-ar putea s ia sfrit la fel de brusc precum ncepuse. Atept cu speran semnalul. Cnd se aprinse beculeul rou de sub obiectivul camerei, aps

ferm pe butonul albastru, l inu apsat, i spuse: Carl, sunt eu, Marie. Rspunsul sosi cu aceeai vitez care o surprinsese i cnd vzuse filmul. Marie, m bucur aa de mult c eti aici. Am o nevoie acut s stau de vorb cu tine. Eti bine, dragul meu? Termenul de afeciune nu o cost niciun efort. Carl insistase ntotdeauna ca ea s-i spun drag sau iubitule, de dragul formei, dulceaa mea. Nu nsemna nimic nici atunci, nici acum. Iubito, spuse Carl, mi s-a ntmplat un lucru ngrozitor. Am devenit un nimic, o minte suspendat ntr-o mare noapte. Nu trebuie s m prseti niciodat. Am nevoie de tine mai mult ca oricnd. Marie nu rspunse la emoia din apelul lui. Spuse cu o voce fr intonaii: Poate ar trebui s te iau acas. De ndat ce e posibil, sosi rspunsul. Trebuie s fiu acolo cu tine. Am s vorbesc cu dr. MacKerrie, spuse Marie. Sunt sigur c se poate aranja, dac vrei tu. Nici n-am cuvinte s-i spun ct de tare o doresc. i ddu probabil seama c ea era de acord, i continu: Se pare c am dormit mult dup operaie, dar atunci cnd sunt treaz stau n bezna asta total. Marie fcu apel la tot curajul: Pot s fac ceva pentru tine acum, dragule? ntreb ea. Pauz. Marie, discuia asta se transmite? Ea se ncord brusc. Se nregistreaz pe band i se va transmite mai trziu. Vreau s-i spun ceva personal. D-i drumul. Poi s opreti camera i s trimii operatorul afar? Se uit la Walter, care ddu aprobator din cap. Punctuleul rou

de pe camer se stinse. Camera e oprit, Carl, i operatorul a ieit la o igar. Marie, totul e n regul cu tine? Att ct se poate. Nu te-ai bgat n vreo situaie imposibil? Marie avu dintr-odat un zmbet chinuit. Recunoscu, n spatele ntrebrii, o veche atitudine de-a lui Carl, care o iritase ntotdeauna: el avea convingerea c dac era lsat de capul ei, va intra imediat ntr-o ncurctur. Nu, nu m aflu ntr-o situaie imposibil, spuse ea aspru. Nu fi suprat, draga mea. Dar m deranjeaz s te tiu acolo, singur, fr mine. Marie descoperi, ocat, un fapt surprinztor: Carl avea aceeai capacitate, ca i altdat, de a o nfuria. Era gata s-i mai trnteasc una cnd i ddu seama c Walter i fcea semne disperate. Cu grij, simind sngele cum i urca n obraji, lu degetul de pe buton i-l privi ntrebtor. Walter spuse: ntreab-l ce fel de situaie imposibil? Marie fcu un efort pentru a-i reaminti ce ncercau ea i Walter s fac. Puse ntrebarea. Carl rspunse: Marie, situaia asta are mult mai mult energie n ea dect i dai tu seama. M simt de parc ar trebui s te salvez dintr-o situaie n care eti forat s te implici, ceva fantastic, asemenea situaiilor n care emoiile trsc o femeie. mi tii teoriile Le tia foarte bine i le ura. Walter i fcu cu mna: ntreab-l ce nelege prin energie. Avnd n vedere c era unul dintre vechii termeni ai lui Carl, Marie i explic ea nsi. Viziunea lui Carl asupra comportamentului uman era c acesta este n ntregime mecanic. Oamenii fceau ceea ce erau obligai s fac de ctre procesele fizice i chimice ale structurii lor interne i de fluxurile electromagnetice din corp i creier. Viziunea aceea,

credea el, era adevrat chiar i n circumstane normale, dei nu era evident. Era n schimb foarte adevrat cnd o ameninare stimula sentimentul de fric Cnd factorii de ameninare i fric sporeau n intensitate, fluxurile de energie implicate erau att de puternice nct dominau persoana. Treptat, aceast energie copleea reinerile, normalitatea, toate calitile umane. n acel moment situaia i gsea soluia exact, creia toate prile implicate i se supuneau, ca nite ppui. Marie trase concluzia, nerbdtoare: Carl inea mereu expuneri despre josnicia fiinelor umane, n timp ce el nsui se comporta exact ca o fiin uman josnic. Walter spuse cu o voce ncordat: ntreab-l ce energie crede c este implicat n aceast situaie. Cererea o scoase din nou pe Marie din sentimentele ei critice, subiective. Cu o voce potolit, transmise ntrebarea. Carl rspunse: Draga mea, gndete-te! Cineva m-a clcat cu maina. L-au prins? mi pare foarte ru c-i spun asta, dar prima mea impresie este c a fost Walter. Evident, mi dau seama cum poate s te afecteze o asemenea eventualitate avnd n vedere ceea ce este ntre voi. Bun, Marie, i dac este vinovat, s presupunem c poliia i d de urm. Marie, te rog mult, ai grij! Energia e aproape nelimitat n termeni umani. Se ntrerupse. Ai stat de vorb cu Walter? Cuvintele lui aveau o ncrctur att de mare nct Marie se uit neajutorat la Walter. Din spatele camerei, Walter spuse ncet: Spune-i c da. Trebuie s tim, Marie. Spune-i c i-am povestit despre cum m-a dat afar i de ce. Repede, ea aps butonul i ddu rspunsul. Carl rspunse: Cere-i lui Walter s rmn la serviciu. i, Marie, dac eti ncurcat cu el, rupe-o. tii care este prerea mea n legtur cu

crima. Este cea mai mare energie, exercit cea mai mare presiune. Marie i recptase controlul. Spuse calm: Carl, i aminteti de geloziile tale trecute, cum vedeai lucruri care nu existau? Sunt sigur c undeva n mintea ta tii foarte bine c i asta e tot o absurditate de acelai fel cu celelalte. Impresia ta, aa cum i spui tu, c Walter este cel care te-a omort, intr i ea n aceast categorie, nu-i aa? Ascult! Nu sunt ncurcat cu el. Mai mult, nici nu voi fi ncurcat cu el. M-ai distrus ca femeie, i dac vrei s capei bunvoina mea n situaia asta i o poi cpta termin cu genul sta de gnduri i vezi-i de tipul de raionamente i lucrri tiinifice care trebuie s-i ocupe atenia de acum ncolo. Dup ce rosti toate acestea ct se poate de adevrate, ddu din cap ntrebtor spre Walter. El i fcu semn din nou s dea drumul la buton. Dup aceea, spuse nfrigurat: Marie, precis c are ceva de gnd cu treaba asta. Marie nu-i ddea seama ce putea fi. Walter continu. Gndete-te, a fcut ceva vreodat ce ar putea s ne dea vreo idee despre scopurile lui? Furiile acelea de gelozie ce mai fcea parte din tipic? Dup cum le descrii, trebuie s-i fi ieit din mini de fiecare dat. Marie scutur din cap, ncurcat. Tipicul fusese ntotdeauna gelozie fr motiv, urmat de remucri imense. De fiecare dat ea fusese total nevinovat, nu avusese de-a face cu niciun brbat. Spuse ncet: Carl spunea mereu c fiecare om are propriul su fel de a face o depresie nervoas. Dar n afar de perioadele de gelozie nebun, nu l-am vzut niciodat n alt stare dect aceea de un cinism rece ca gheaa, chiar i cnd era binedispus. Marie, spuse Carl, vreau s-mi promii c m lai s rmn cu tine. Dac-mi promii, am s fac tot ce-mi spui. Nu vreau s stau cu toi strinii tia. Ai s ii minte, nu-i aa, iubito?

 Bineneles c o s stai cu mine, dragule, spuse Marie uurat. Mai trziu, cnd prsea cldirea mpreun cu Walter, acesta spuse: Ce e chestia aia cu crima care e cea mai mare energie? Marie i explic. Crima i criminalii l fascinaser ntotdeauna pe Carl. Era convins c o crim trebuie s fie ceva ascuns. Un criminal, draga mea, spusese Carl nu o dat, se afl ntrun pericol foarte mare, chiar dac nu tie dect el ce a fcut. Chiar i atunci presiunea asupra lui e colosal. Pe de alt parte, dac secretul mai este deinut i de altcineva, el este condamnat sau trebuie s ucid acea persoan. Walter pru c se gndete la asta, pentru c nu spuse nimic. ntr-un trziu, zise: Mi-am tot stors creierii ncercnd s gsesc un mod de a dovedi c nu a fost nimic ntre noi. De exemplu, eu am rmas impotent de cnd, la vrsta de douzeci i ceva de ani, am descoperit c nevast-mea se culca cu toi brbaii din facultatea unde predam. Marie se gndi n acel moment, ce destinuire fantastic, dar asta explica multe despre el. Walter continu cu sinceritate: Dar cum pot s dovedesc vreodat ceva att de subiectiv? Ddu din cap. Nu, Marie m tem c de-abia suntem la nceputul i nu la sfritul acestei afaceri. Gndurile Mariei sriser la altceva: comportamentul lui Walter. i i-o spuse n fa: Walter, e cazul s-i vorbesc despre aciunile tale, care trebuie s le fi prut foarte suspecte doctorului MacKerrie i celorlali. Walter scutur din cap, i-apoi, dintr-odat, expresia ntunecat i serioas i dispru de pe chip. Zmbi timid. Nu-i face griji, spuse el plin de ncredere, vor crede c tu eti n spatele acestor lucruri, i toat lumea tie c aa sunt femeile. Cum, adic?

 Nechibzuite, iraionale. Eu nu sunt iraional, spuse Marie. Eu tiu, dar ei nu tiu, zise Walter. Nu vd nimic ru n a profita de prerea general. Dar m faci de rs, strig ea. O btu uor pe bra. Uite ce e, Marie, nicio femeie nu poate s scape de prerea brbailor pe aceast tem. ine minte, nimeni n-a obiectat vreodat. Adug: Ai ceva mpotriv dac-i dau un sfat? Marie ezit. i amintea un aforism de-al lui Carl: ncercarea de a controla vduva ncepe chiar din timpul nmormntrii; de obicei, controlul este n plin desfurare pe cnd domnul i stpnul ei nc se mai chinuie s-i trag ultima rsuflare. Trebui s recunoasc, dup un moment, c exista o diferen: controlul pe care-l exercita Walter era necesar datorit autorului aforismului. Era pe cale s-i accepte sfatul, cnd Walter zise grbit: Nimeni nu obiecteaz cnd o vduv vrea s stea izolat cteva zile. Profit de asta. Sensul cuvntului, spus cu voce tare, o sperie pe Marie. Dar nu sunt vduv, protest ea. Walter clipi cu o expresie concentrat, copilroas. Dac nu eti vduv, ce eti? ntreb el uimit. Marie nu avea un rspuns la aceast ntrebare, dar spuse repede: Voi sta acas, dac asta vrei, dar m voi vedea, totui, cu avocatul. Bun, zise Walter.

IV ntlnirea era programat pentru ora dou. La fix, un tnr intr n biroul n care atepta Marie. Radia de bun dispoziie i se prezent ca fiind Robert Lindley, fiul acionarului principal al firmei. Marie nu-l vzuse niciodat, dar i aminti c biatul i plcuse lui Carl. Genul meu! spusese Carl laconic. Asta nu era o recomandare pentru ea, dar dup prima privire aruncat figurii radioase a tnrului, se hotr s atepte cu aprecierile. Tnrul avocat inea n mn un document. Marie presupuse c era testamentul. Brbatul sttea acolo, n costumul su imaculat, impecabil clcat, la un birou strlucitor. n spate, se zrea o fereastr care ddea spre bulevard Sttea acolo i se uita la Marie, cu capul uor nclinat i ochii pe jumtate nchii, cntrind-o. Soul dumneavoastr a fost foarte nechibzuit. Dumneavoastr artai mai bine dect ele Marie presupuse c ele erau amantele lui Carl. Folosirea pluralului o nmrmurise. i nchipuise totdeauna c soul ei navea mai mult de o amant o dat, i niciuna pentru foarte mult timp, dup ce lsase n urm o cohort de foste, ntr-un deceniu i jumtate de alergat dup fuste. Tnrul continu: Din moment ce mi-ai cerut s v citesc coninutul testamentului ntre patru ochi, presupun c ai ajuns la concluzia c soul dumneavoastr este mort, din punct de vedere legal. Marie spuse: Nu vreau altceva dect s m conformez legii. Nu exist lege, spuse el cu o privire intens. A vrea s stabilesc un precedent. Doctorul MacKerrie mi-a spus c numai creierul gndete; s-a stabilit c nicio alt parte a corpului nu joac vreun rol important n comportament i nu are niciun fel de contribuie n procesul gndirii. Marie i ddu seama c, aproape fr preliminarii, intraser n

miezul problemei. Lindley se aez i puse degetul pe testament. Acesta, spuse el, v las dumneavoastr cea mai mare parte a averii, ns acord rente altor trei femei, n cazul morii sale. Trei! exclam Marie, fr s vrea. nchise ochii i i se strnse inima la gndul uriaei publiciti care avea s se strneasc n jurul acelor dispoziii testamentare. Cnd redeschise ochii, tnrul Lindley o privea serios, cu ochi strlucitori, spunnd ncetior: Sunt trei foste secretare care au colaborat la nite proiecte speciale. Dar de ce nu mergem s cerem unui tribunal s-l declare pe soul dumneavoastr viu, din punct de vedere legal? Dar Se opri. l auzi apoi ca prin cea explicndu-i calm c celelalte beneficiare menionate n testament nu se puteau atepta s primeasc vreun ban nainte ca semnatarul testamentului s fie declarat mort, din punct de vedere legal. Dumneavoastr hotri, dr. Marie, zise avocatul. Marie i ddu seama, cu surprindere, c tnrul se ridicase la birou i se aplecase asupra ei, ngrijorat. Credeam c suntei la curent, zise el. Soul dumneavoastr ma asigurat c nu v-a ascuns nimic. Evident, eu unul am fost uimit aflnd toate acestea. Marie fcu semn c nu. Nu despre asta-i vorba. Nici Marie n-ar fi putut spune cu exactitate ce anume o mpiedica s-i dea acordul pe loc: vagi gnduri i simminte, o mpotrivire la ideea de a mai fi legat; nimic care s poat fi spus n cuvinte. Cu voce tare, spuse: Rentele! Eu trebuie s le administrez? Adic eu semnez cecurile? Rentele au prioritate, dar plile se pot efectua prin intermediul biroului nostru. Este vorba de ase sute de dolari de persoan, adic un total de o mie opt sute de dolari pe lun.

 Deci ele au prioritate? M tem c da. Marie socoti n minte. Douzeci i una de mii ase sute pe an. Ehe! se gndi ea. Se aez mai bine pe scaun, spunndu-i c e o femeie bine care tie ce vrea. Atunci, s ne luptm s fie declarat n via! zise ea. Iat o femeie neleapt! rspunse avocatul radios. n felul sta, stabilim un precedent. Faa lui, ca o reclam la aparate de ras, redeveni serioas. V dai seama c avem anse mari s obinem o asemenea hotrre legal, dac nu sunt contestaii. Marie se puse imediat n gard. Ce nseamn asta? El fcu un gest larg cu braele. Lsai-m s iau legtura cu aceste femei. S le fac o ofert de, s zicem, dou sute de dolari pe lun, timp de trei ani. n linite, fr niciun fel de publicitate. Cred c vor prefera s-i accepte, dect s rite s piard totul. Marie simi din nou nencrederea iniial n acest tnr spilcuit. Reuea s-o fac s ncuviineze totul, punct cu punct, cu o dexteritate de iluzionist. I-o spuse, pe un ton acuzator, adugnd: Dac sunt de acord i cu asta, ce mai avei n mnec? Tnrul Lindley zmbi. Brusc, faa lui cpt un aer trengresc. nc dou lucruri, zise el. Unul se refer la afaceri i are legtur cu Corporaia Non-Pareil i afacerile acesteia. De ea s-au ocupat ntotdeauna cei de la Coster, Pierce & Drew, care sunt specializai n legislaie economic. Marie replic muctor: Putei fi sigur c soul meu n-a ndrznit s le propun lor ideea de a angaja un detectiv care s-i urmreasc nevasta. Dar, sunt de acord, din punct de vedere legal, Non-Pareil este altceva. i totui, insist Lindley, aciunile de acolo v revin. Va trebui s cerem tribunalului s v acorde puterea de decizie aferent.

Marie rspunse c nelege i adug: i altceva ce-mi mai pregtii? neleg c nu-i vorba de afaceri. Nu, e ceva personal. Dar, dincolo de o oarecare stnjeneal fireasc, nu cred c-o s v deranjeze prea mult. Marie dori s afle despre ce-i vorba. Uitai ce e, se scuz el, sunt prea tnr ca s-mi dau aere de bunic, nu-i aa? Pi Va trebui s v nchipuii c ne aflm n cabinetul unui doctor, c eu am o barb alb i v privesc lung, peste ochelari. Credei c putei? Marie rse, ncercnd s i-l imagineze ntr-o asemenea postur. Dar nu spuse nimic i se mulumi s-l priveasc, ateptnd. Nu bnui nimic. Tnrul scoase o batist alb, imaculat, dintr-un buzunar al costumului su gri-antracit i-i terse transpiraia care-i inundase brusc faa. Nu m pricep s joc rolul unui bunic i sunt prea detept pentru vrsta pe care o am, mormi el, aa c am s-o spun direct: soul dumneavoastr e mort abia de cteva zile folosesc cuvntul mort n sensul de neputincios. Dac ai avea un copil n nou luni i zece zile, plus vreo sptmn, ar fi considerat tot al lui asta dac dumneavoastr ai susine c este al lui i dac nu ai face nimic, ntre timp, care s strneasc bnuieli. Timpul se opri. ncet, imaginea camerei reveni ct de ct la normal, dei Marie continua s fie prizonier n ceea ce prea un fel de viziune-tunel, cu ziduri de negur de fiecare parte. Despre ce Dumnezeu vorbii? opti ea. Figura de la captul ndeprtat al tunelului spuse cu voce gunoas: Walter! De data asta nu mai simi c se scufund. Sttea pur i simplu acolo, simindu-se golit, cu excepia fricii, cu un bolovan de

ghea n stomac. Auzi vocea avocatului spunnd c, cu dou sptmni n urm, Carl venise chiar n acest birou i-i dduse instruciuni lui Lindley s angajeze un detectiv care s-i urmreasc pe Marie i pe Walter. Pn la urm nu s-a ntmplat nimic, spuse avocatul. Am redactat testamentul cel nou, dar n-a venit s-l semneze, a renunat la detectiv nainte ca acesta s nceap aciunea i v-a trimis la prini. Restul l tii. Marie i revenea. Spuse ntunecat: Ai isprvit? O privi cu o expresie ciudat n ochii lui cenuii. Evident, rspunse sobru. Bine. Acum s ne ntoarcem la realitate. E un lucru greu de spus unei femei se apr el dar dac a fost vreun grunte de adevr n bnuielile soului dumneavoastr, luai ceea ce am spus drept o soluie care ar satisface toate nevoile i motivaiile umane. V dorii un copil cu adevrat, nu-i aa? Adug grbit: Nu uitai, dac este declarat viu, va fi ngrozitor de dificil s divorai de un brbat ntr-o asemenea condiie. Aa c decidei acum, ori niciodat. De ce nu-i cerei tatlui dumneavoastr, spuse Marie, s v povesteasc de cte ori s-a mai repetat povestea asta? Ameninarea c schimb testamentul, angajarea detectivului, decomandarea detectivului nainte ca acesta s poat descoperi c nu s-a ntmplat nimic S tii c am avut o situaie marital foarte greu de suportat, domnule Lindley. Avocatul tcu; pn la urm zise: Nu cred c e cazul s mai spun ceva, n afar de ntrebarea: Care sunt instruciunile dumneavoastr? Nu m credei? ntreb Marie fr speran. Bineneles c v cred, rspunse el pe un ton cordial; prea cordial. Presupun, adug Marie, c e greu de crezut c o femeie

poate sta fr a avea pe cineva timp de paisprezece ani. Tnrul Lindley pstr o tcere discret. Marie se ridic. Cnd putem merge la tribunal? ntreb cu o voce lipsit de orice intonaie. Lindley rspunse grbit: Cu ct mai repede, cu att mai bine. M pun pe treab chiar azi. Prsind biroul de avocatur i mergnd prin parcaj, n lumina plcut a soarelui de dup-amiaz, Marie avea un sentiment de nfrngere. Nu pot s scap cu adevrat, gndea ea, de ceea ce a fcut Carl. Oriunde m ntorc, minciuna se afl acolo, naintea mea. M rog, se gndi, aproape oriunde.

V Apropiindu-se de cas, Marie vzu un camion mare care intra ncet pe drumul de acces spre laborator. Trase i ea n spatele lui, parc maina, apoi sttu s priveasc la camionul care se apropia cu precauie de platforma de descrcare a laboratorului. Uile mari se deschiser. Dr. MacKerrie pi pe platforma de ncrcare a camionului; pe cnd Marie se apropia, Walter mpreun cu ali civa membri ai personalului laboratorului ieiser i ei s priveasc. Chirurgul supraveghe i dirij descrcarea creierului lui Carl i a echipamentului aferent. Fusese degajat un spaiu ntr-o camer special, unde temperatura se putea controla i menine constant. Acolo urma s fie viitoarea cas a lui Carl. MacKerrie intr ntr-una dintre csue. Walter veni la ea n cas ca s afle ce spusese avocatul. Marie se mpcase cu ideile aiurite ale lui Lindley, n timp ce venea cu maina spre cas. Aa c fu uimit cnd, explicnd ceea ce se ntmplase, vzu roeaa pierind din obrajii lui Walter. Acesta deveni, brusc, att de ncordat, nct Marie fcu ochii mari, uimit. Apoi obrajii lui Walter se umplur de pete roii. O privi i mormi, cu o voce rea: Spune-i idiotului s-i vad, dracului, de treaba lui! Fcu un pas nainte i o nfc cu brutalitate de umeri. Adug cu o voce ncordat, ca o strun gata s plesneasc: Ce ai recunoscut n faa lui? Nimic! opti ea. Se simea prea uluit, prea chinuit, prea copleit i total vinovat vzndu-l ct e de furios. i ddea seama cam ce era n capul lui: Afurisitul la de puti, Lindley, a fcut-o s recunoasc ceva. Reacia lui o fcu s-i dea seama ce se ntmpla, de fapt: orice bnuial la adresa lui putea pune n micare fore care aveau s-l doboare. Dintr-odat, durerea deveni de nesuportat. ncepu s se zbat:

 D-mi drumul! gfi ea. M doare. Accesul lui de violen ncet tot att de brusc cum ncepuse. i ddu drumul, dar o prinse din nou vznd c era n pragul leinului. Te rog s m ieri, Marie, blmji el ncurcat. Marie rmsese, totui, n picioare, frecndu-i umerii, dar genunchii i tremurau pentru c simise toate emoiile lui, i ghicise toate gndurile ca ntr-o adevrat comuniune de idei. Aa numise Carl, cndva, fenomenul nelegerii simultane; spuse cu voce joas: Nu e nimic de iertat. Am neles Se opri, pentru c, de fapt, simpla nelegere nu nsemna nimic. Continua s tremure, din cap pn n picioare. Ajut-m! opti ea. i se ls n voia lui Walter. Walter o ajut s se ntind pe o canapea. Marie sttea ntins, iar dinii i clnneau n gur. Nu se putea opri. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. Am nevoie de un sedativ, ngim ea. Walter ovia; pentru o clip, Marie se nfurie; era clar c n mintea lui starea ei trecea pe planul al doilea. Walter, cu umerii din ce n ce mai grbovii, spuse ncetior: Alt doctor, nu Mac. Pentru numele lui Dumnezeu, nu nelegi c e urgent? Walter porni spre u, mnat de vocea ei disperat. Se opri i se ntoarse. Nu, spuse el, i tonul era ct se poate de categoric. Nu, Mac. Refuz s-l implic n treaba asta. Marie izbuti s se ridice i se repezi spre u, dnd-o de perete. Doamn Gray! strig ea. Menajera veni n grab, de la buctrie. Nu m simt bine, suspin Marie. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. l gseti n cabana D. Walter o ddu la o parte. M duc eu dup el, spuse cu voce nceat.

Marie i zri n treact faa alb ca varul. Walter se grbi s dispar. MacKerrie i ddu un sedativ. Se purt cu o rceal de profesionist supercompetent. Marie ncepu s se simt mai bine i i spuse n chip de scuz: Cred c afacerea asta m-a cam dat peste cap. Asta era explicaia pe care o ncropise n grab, n timp ce zcea n ateptare, detestndu-se pentru slbiciunea pe care o arta. Doctorul MacKerrie ddu din cap, o mngie pe cretet i iei zicnd: Cheam-m dac ai nevoie. Acum erau din nou singuri. Walter sttea nemicat, grbovit, cu o mn la ochi. Prea c i se necaser toate corbiile. Marie se ridic i spuse: mi pare ru. ncet, ncet, Walter i ndrept umerii i spuse: N-am nimic cu tine. Sper c m crezi. Dar nu m pot mpiedica s spun cu voce tare ceea ce gndesc: tot ce ne lipsete acum e o criz de isterie. La asta, Marie n-avea rspuns. n viaa ei nu se simise att de zdruncinat. Pentru prima oar spuse Walter ncep s neleg mai exact ce mi-ai spus n prima zi: c dac despre o crim tiu doi oameni, atunci ucigaul e sortit pieirii. E adevrat, eu nu sunt un uciga, dar pot fi fcut s par un uciga. i mi-e team. M-am gndit n fel i chip la situaia n care ne aflm, dar niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea s clachezi. De vin e furia ta i felul brutal n care te-ai repezit la mine. A fost un oc teribil. Nici nu vreau s m gndesc c aa ceva s-ar mai putea repeta vreodat. Pur i simplu, nu vreau, zise Marie n oapt, dup care adug: i nu cred c am recunoscut ceva n faa domnului Lindley. i repet, cuvnt cu cuvnt, discuia pe care o avusese cu tnrul avocat. Walter se lumin la fa. Se ntunec din nou, cnd ea ajunse la partea n care Lindley sugera c ei doi ar putea avea un

copil. Se liniti ns treptat, cnd auzi care a fost reacia ei. Marie czu din nou pe gnduri. Zu, nu cred c Lindley vrea s pun ceva la cale mpotriva mea, spuse ea cu convingere. La urma urmei, sunt un client de pe urma cruia va primi nu mai puin de cinci mii pe an, ba chiar dublu din cnd n cnd. Asa de mult? se mir Walter. Cineva trebuie s se ocupe de toate contractele alea migloase. Carl mi-a dovedit, cu mult timp n urm, c nu ne putem permite nici cea mai mic ncurctur sau scpare. neleg, spuse Walter ceva mai linitit. Adug ovitor: Ce spun acum nu e urgent i, n plus, n-a vrea deloc s m bag n afacerile tale. Am un frate care este avocat i m gndesc c, puin mai ncolo, dup ce Lindley aranjeaz totul cu femeile alea, i dup ce reuete s-l declare viu pe Carl din punct de vedere legal, ai putea renuna la el n favoarea fratelui meu. Ai s te gndeti la asta? tiu sigur c el ne va apra interesele. Bineneles c am s m gndesc, zise Marie simindu-se vinovat i dornic de a-i rscumpra acest sentiment. Dup plecarea lui Walter, se ls napoi pe canapea i o cuprinse, brusc, tristeea c de acum ncolo nu se mai putea bizui pe ea nsi. Sttea acolo dndu-i seama treptat c tremurul luntric n-o prsise. Sttea la pnd. A doua zi diminea primir un telefon interurban de la o universitate din est. Li se solicita o mare cantitate de echipament Hazzard pentru un nou proiect NASA. Cineva trebuia s mearg acolo, personal, ca s discute toate detaliile. Pn atunci, Carl se ocupase de asemenea treburi. Dup convorbire, i-au dat seama c existau dou posibiliti: fie se ducea Marie mpreun cu unul dintre ceilali fizicieni, fie se ducea Walter singur. Nimeni altcineva nu era calificat pentru aa ceva. Marie ncerc s-l conving pe Walter, dar el refuz.

 Nu e cazul s plec de aici ntr-o asemenea situaie, zise el agitat. Cine tie ce se poate ntmpla ct sunt plecat. Oricum, e prea devreme s m apuc de umblat pe drumuri. Va trebui s te apuci de treaba asta, dac-i pstrezi postul de fizician ef replic ea uor repezit. n plus, ce ai putea tu face aici, ce n-a putea i eu? Nimeni nu m poate apra mai bine dect m apr eu nsumi, mormi el privind-o ntunecat. Cu att mai puin o femeie. Asta o tie oricine. Uite ce e, vrei, sau nu vrei postul de fizician ef? Presupun c da. Se vedea c gndul lui e n alt parte. Atunci trebuie s te pori ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Din moment ce eu pot comunica cu soul meu, eu trebuie s rmn pe loc. Doar nu vrei s-l las aici pe mna lui Mac? Dup-amiaz, trziu, l lu pe Walter pe sus i-l duse la aeroport. Era att de nspimntat nct nici mcar nu-i spuse la revedere; pur i simplu se ndrept spre avion fr a privi napoi. n drum spre cas, Marie i ddu seama ce uurare era s ias din atmosfera de teroare pe care Walter o iradia pur i simplu.

VI Acas. Aceeai stare de veselie. n dou rnduri se surprinse fredonnd un cntecel. Cin de una singur, fericit, i dup aceea se apuc s citeasc un roman. Redescoperi plcerea de a citi de dragul cititului. Puin dup ora nou se auzi telefonul. Era doctorul MacKerrie. M ntrebam dac n-a putea veni s-i vorbesc, spuse el. Nu s-ar putea i mine? ntreb ea. Tocmai m pregteam de culcare. n mod surprinztor, el insist. Iat c sosi: un brbat n toat firea, artos, de statur mijlocie, cu un zmbet grav, cu un aer puin cam prea blnd, care nu avea nimic din nenduplecarea lui Carl sau a lui Walter. Marie l pofti s ia loc pe un scaun, n faa ei. El se trase mai aproape i ncepu s vorbeasc ncetior: Dup cum tim, i dup cum i-am spus i inspectorului de poliie alaltieri, tu i cu mine suntem singurii oameni care au stat de vorb cu Carl. Aducerea n discuie a poliiei o fcu pe Marie s simt un fior rece, aproape palpabil, pe ira spinrii. Cu preul unui efort, se simi totui n stare s spun da. Ochii lui albatri-cenuii o priveau linitit. Aa c, n esen, tot ce a spus Carl a fost auzit numai de noi doi. Poc! Mariei i trebuir cteva clipe bune s se smulg din zpceala care pusese brusc stpnire pe ea i s-i dea seama c scpase scrumiera din mn. Realiz c MacKerrie era n faa ei de-a builea, culegnd cioburile i zmbind n colul gurii. nc nu i-ai revenit, dup cte vd, spuse el degajat. Marie ngenunche lng el i ncerc stngaci s-l ajute. Gndurile i se nvlmeau, iar tremurul luntric se nteea din ce n ce. Pentru o clip, simi pornirea de-a ncerca s-l nduioeze,

dimpreun cu dorina de a-l mpiedica s spun mai mult dect spusese. Era convins c el tie. Carl i spusese cu siguran totul. ncepu s ngaime ceva, cum c versiunea lui Carl nu era ntru totul demn de crezare cnd, deodat, se ntmpl. Era n braele lui. Faa lui Mac se apropie de a ei, i buzele lui i se lipir nti de obraji, apoi de buze. Nu-i face griji, opti el. Sunt de partea ta, dac i tu eti de a mea. Abia n urmtoarele minute i ddu seama ce pre i se cerea, dar realiz, ca prin vis, c l plcea. Acesta era simmntul predominant: o amoreal din cap pn n picioare. Dup plecarea lui Mac, Marie se trezi la realitate, treptat. Corpul ei i revenea ncet, ca dup o paralizie parial. i amintea cldura cuvintelor lui i emoia intens ce emana din el. Nici urm de ameninare, numai dragoste. Era oare cu putin ca frica pe care el i-o provocase s fi fost numai o proiecie a nebuniei ce ncolea n mintea ei? Oricare ar fi fost motivul, i trdase propriul ei adevr, codul ei de o via, ntregul sens al rezistenei ei fa de infidelitile lui Carl. Stnd acolo n ntuneric, pierdut n amintiri, se gndea cu groaz: n-am mai fcut niciodat aa ceva. Fusese sex n culori, trit de o femeie care pn atunci nu funcionase dect n alb-negru. Se oferise ca cea mai primitiv dintre fiine. Prin vorb i fapt aproape c-i cerise dragostea, iar odat cu ea, protecia i grija. i, cu toat amoreala, cptase ceea ce ceruse, rspunzndu-i cu o pasiune nestpnit. Nici mcar la nceputul cstoriei cu Carl acesta nu reuise s o fac s simt cu atta intensitate. Vinovia i ruinea o npdir din toate prile, ca apa murdar curgnd dintr-un robinet stricat. ntunericul somnului veni s tearg orice remucare. Diminea, cnd se trezi, se simi din nou stpn pe ea i se gndi la o soluie despre care i ddea seama c e urmarea unui sentiment de vinovie. Totul se terminase. Totul trebuia s

rmn secret, adnc ngropat n contiina ei vinovat. Nu trebuia s se mai ntmple. nc nu tia foarte clar ce avea s-i spun doctorului MacKerrie. Dar avea s gseasc ceva care s-l ndeprteze fr s strneasc resentimente. Avea contiina ncrcat. Carl i spusese de mai multe ori: Draga mea, eti o mare maestr a celui mai josnic joc femeiesc. Jocul de-a nevoia de ocrotire. n faa mea te-ai baricadat ntr-o asemenea poziie inexpugnabil din punct de vedere moral, nct am grij de tine fr nicio rsplat. Dar ntr-o bun zi s-ar putea s descoperi c de fapt eti dispus s faci orice ca s-i satisfaci aceast nevoie. Dac era s judece dup noaptea trecut, Marie nu mai avea nevoie s se apere de aceast sentin. Fusese femeie pn n vrful unghiilor, cu o disperare pe care nu i-o bnuise vreodat. Se mbrc, temndu-se de ntlnirea cu Mac, dar pregtindu-se pentru ea, contient c era inevitabil. Totui, pn la urm teama nvinse i rmase n cas, cu ua ncuiat i storurile trase. Telefonul sun de mai multe ori, dar nu rspunse. i spusese doamnei Gray c nu e acas pentru nimeni. Stnd ntins n ntunericul camerei, Marie ncerca s-i goleasc mintea de gnduri. ncetase s-i mai analizeze pornirea de a rmne ascuns ntre patru perei. Fusese o reacie pornit din strfundurile fiinei ei. Toi muchii i toate celulele ei se mpotriviser ideii de a pune brusc pe cineva n situaia de a fi respins, contrar tuturor ateptrilor. n felul acesta Mac putea s-i dea seama, treptat, c lucrurile nu mergeau chiar aa de bine. Deci, cnd avea s-i spun, n cele din urm, el avea s-o ia mai uor. Rmase acas i ziua care urm. La ora apte, cnd o telegram de la Walter o anun c avea s se ntoarc seara urmtoare, i ddu seama c, nainte de asta, trebuia s clarifice situaia dintre ea i MacKerrie. Atept s se ntunece i iei la plimbare prin grdin. Un minut mai trziu se auzi un zgomot de pai i MacKerrie apru lng ea. Marie, ce se ntmpl?

Forma nedesluit a corpului lui se ghicea n ntunericul nopii de var. Avea o voce ngrijorat. Ce se ntmpl e numai din vina ta, zise ea. Eram att de tulburat, i n-aveai niciun drept s profii de situaie. Cu att mai mult cu ct eti doctor. Se oprir fa-n fa, i Marie i ddu seama c el nu simea nici prere de ru i nici vinovie. Marie, spuse el ncet, nu sunt doctorul tu. Cnd o femeie reacioneaz n faa unui brbat aa cum ai reacionat tu, nu poate s se lepede de el pur i simplu. Te respect, dar nu te iubesc, zise Marie ferm. N-am plecat la vntoare de iubii sau de soi. El pru s cad pe gnduri. Apoi spuse: A putea s te mai vizitez ca s-i spun povestea vieii mele i a primei mele cstorii? ntrebarea o fcu s-i dea seama c nu tia mai nimic despre acest om. Povestete-mi acum, zise ea. Povestea csniciei lui Mac era scurt. Soia sa fusese internat ntr-o clinic de boli nervoase. Nebunia ei era incurabil. Tocmai din pricina bolii ei, ncepuse s studieze creierul uman i fiziologia lui. La urma urmei, spuse el, eu sunt chirurg i nu psihiatru. Orice ar fi eul, e clar c gndete i funcioneaz printr-un mecanism organic ce poate fi disecat. La om, acest mecanism, creierul , este suficient de complex ca s rmn, pe viitor, centrul preocuprilor mele n domeniul cercetrii. Marie nu spuse o vorb. Miestria lui MacKerrie, n specialitatea sa, era notorie, iar de cnd extrsese creierul lui Carl devenise de-a dreptul proverbial. n acelai timp, dezinteresul lui fa de aspectele fiziologice ale bolii nevestei sale ascundea ceva. Poate c era vorba de vinovie, dar i de incontien. Cntri lucrurile la rece, fcnd abstracie de cldura care emana din el: era clar c doctorul MacKerrie nu voia s tie ce simt cei din jurul lui, i nici din ce motive.

Povestea lui i oferi argumente suplimentare: Dup cte neleg i asta n-are nicio legtur cu mine personal tu te atepi ca o femeie cumsecade s se mpace cu situaia n care te afli, s te consoleze i s triasc alturi de tine ducnd o existen tears; am neles bine? Dac sperase s-l tulbure, se nelase. El rspunse linitit: Speram c m vei iubi i m vei lua aa cum sunt. Marie rspunse cu hotrre: Avnd n vedere poziia ta aici, cred c am tot dreptul s-i cer s promii c niciodat nu vei mai ncerca s depeti o anumit limit n relaiile dintre noi. Promii? Nu. Refuzul instantaneu i aminti Mariei de o alt observaie a redutabilului savant-filozof doctor Carl Hazzard: Iubito, cnd cineva te refuz e clar c se consider mai tare ca tine. Dac n-are dreptate, d-i un brnci i las-l s cad. Dar dac are, taci din gur. Cuvintele sunt inutile n faa unei poziii de for. Marie se ntreb: n ce fel se simte Mac mai tare? De ce nu vrei s-mi promii? l test ea. D-mi un motiv. MacKerrie spuse blnd: Dac-mi spui ce te-a fcut s-mi cedezi noaptea trecut, i spun. Era, bineneles, imposibil s-i spun c-i era team ca nu cumva s cread minciuna lui Carl i c, aflat n starea aceea de spaim i confuzie, se dizolvase ntr-o substan lipsit de consisten, care cerea ndurare. Aa c repet: i-am mai spus. Ai profitat de o femeie aflat ntr-o stare de semidepresie nervoas. Linite. Ce ai de spus? insist ea. Marie vocea lui MacKerrie era calm, rbdtoare , fiecare brbat s-a lovit de problema cu care se confrunt o femeie n societatea noastr. Cnd cedeaz unui impuls normal, se simte imediat vulnerabil i trebuie s justifice faptul printr-o extrem

oarecare. Eu neleg fiziologia reaciei tale cnd ai fost cu mine, i asta e de ajuns ca s m mulumeasc o dat pentru totdeauna. Las nevoia ta de acum, de a te justifica, pe seama acelor elemente ale conveniilor sociale pe care, ca savant, am nvat s le ignor de mult vreme. Faptul c mi-ai rspuns fizic, ntr-un mod remarcabil, arat c ne potrivim bine. Tot restul e un soi de perdea de fum feminin, genul de lucru pe care, aa cum am mai spus, femeile obinuiesc s-l fac. Acum i-am rspuns? Ea se ntoarse brusc i-l ls acolo. Cel puin i-o spusese. Restul depindea de ct de mult tia el. Adormi cu ajutorul unui somnifer, dar avu parte de un somn agitat, plin de vise. Nu reui s-i aminteasc nimic din ce visase.

VII Walter se ntoarse cu avionul n seara urmtoare. Aduse cu el un teanc de comenzi. Ceea ce dorea, n special, era un ntreg grup de utilaje de comand pentru lucru la temperaturi foarte joase, create cu ajutorul heliului. Unele piese din echipament aveau s coste chiar i cincizeci de mii de dolari bucata, aa c totul se ridica la mai mult de un milion de dolari. Marele succes al cltoriei sale prea s-i mai fi ridicat moralul. A fost chiar plcut s plec, spuse el. La puin timp dup ce se duse s-i despacheteze bagajele, sun telefonul. Marie rspunse i simi un oc, auzind vocea lui Mac, ncordat i tulburat, la cellalt capt al firului. Marie, sunt foarte bolnav. Ai putea s-mi chemi un doctor? Imediat i venir n minte o serie de gnduri care nu-i mai veniser niciodat pn atunci. Crede c Walter i cu mine suntem amani. tie c acum Walter s-a ntors i i s-a fcut ru gndinduse la asta. M rog, e depresia lui, prostia lui, nu m privete. i ddu seama c Mac trebuie s fi fcut dragoste cu ea cu gndul c ncalc domeniul lui Walter. Dintr-odat, deveni extrem de nemiloas i-i spuse aspru: Dac m poi suna pe mine, atunci poi s-l suni i pe doctorul tu. Mac rspunse cu o voce ncrcat de durere: Am s stau aici toat noaptea, bolnav. S te gndeti la mine, da? Bineneles, spuse Marie enervat i nchise telefonul. Realiz c Mac s-ar putea s o sune toat noaptea, creznd c Walter e cu ea. Posibilitate ce-i strni toat frustrarea, neajutorarea i resentimentele pe care le simise din cauza acestei situaii. Toi oamenii acetia credeau despre ea ceva ce nu era adevrat, i nu putea face, sau spune, nimic care s-i fac s-i schimbe prerea Scoase receptorul din furc i-i ddu drumul pe podea, undeva pe sub mas.

Noaptea trecu fr alte complicaii. Pe cnd i lua micul dejun a doua zi diminea, se gndea c de fapt brbaii sunt pierdui. Sunt prini fr speran de scpare n problema sexului. n afar de asta, sunt probabil destul de umani. I se prea c fcuse o observaie important, i de data asta era a ei, nu a lui Carl. Urm o zi important. La tribunal, cu puin nainte de amiaz, creierul lipsit de corp al doctorului Carl Hazzard fu declarat persoan n via. Dr. Marie Hazzard fu desemnat custodele oficial al creierului, cu recomandarea s foloseasc toate resursele tiinei moderne, i n special capacitile i competena Fundaiei pentru Studiul asupra Creierului pentru a menine fragilul fir de via care a mai rmas n faimosul dumneavoastr so. Dup ce termin pronunarea, judectorul, un brbat solid, plcut, i zmbi prietenos i spuse: Dr. Marie, permitei-mi s v felicit cu ocazia acestei pronunri istorice. Hotrrea dumneavoastr ferm de a-i conferi doctorului Carl calitatea de fiin vie se nscrie n cea mai nalt tradiie umanist a elitei tiinifice de azi i este un triumf personal de etic i moralitate pentru o femeie. Pe cnd ieeau din sala de judecat, avocatul Lindley mergea alturi de ea pe coridor i-i spuse cu o voce joas: A fost un elogiu neateptat din partea onoratului judector. Va fi citat n toat lumea. O stea de cinema mai poate s-o ntoarc cumva ca s scape dintr-o asemenea situaie, dar o ctigtoare a Premiului Nobel pentru fizic, nu. Marie tia la ce fcea aluzie. Nici vorb de divor: o via public exemplar, respectarea tuturor regulilor cu scrupulozitate. Tnrul continu: i asta m face s regret i mai mult lipsa dovezii c soia faimosului savant poart n pntece copilul lui, conceput doar cu cteva zile nainte de accidentul lui prematur. Mai exist oare vreo posibilitate s anun, n acest sens, presa? Amintindu-i reacia lui Walter la cealalt discuie a ei cu

tnrul acesta, Marie zise nemulumit: E evident c ai ajuns s credei fanteziile erotice ale soului meu. mi pare ru s v anun, avnd n vedere grija pe care ai exprimat-o, c lucrul pe care l sugerai nu e cu putin. Pcat, ddu el din cap cu regret. mi pare ru c l-am speriat pe Walter. Era o afirmaie direct i arta atta ncpnare, c Marie se gndi, ocat: Ce pune la cale? Dar nainte ca ea s poat vorbi, tnrul Lindley continu: Nu uitai, oricare ar fi emoiile celorlali, dosarele unui avocat sunt depozitarele panice ale multor lucruri de nepovestit din istoria diverselor familii. Avnd n vedere c nu e treaba mea s dovedesc vinovia cuiva, ci numai s dau sfaturi asupra cursului de urmat, ceea ce tiu nu e periculos pentru dumneavoastr sau Walter. Nu c a ti mai mult dect mi-a spus soul dumneavoastr. V-am spus, zise Marie repede, c soul meu era un brbat extrem de gelos. Trecea periodic prin asemenea crize i v-ai lmuri c este aa dac v-ai consulta cu tatl dumneavoastr. Tnrul aprob imparial: O caracteristic rspndit la unii masculi; ajunge probabil pn n epoca omului de Neanderthal. Marie i adun curajul i spuse pe un ton ca de ghea: Nu reuesc s neleg de ce venii cu o asemenea idee pentru a doua oar. Bob Lindley spuse pe un ton indiferent: Un avocat i spune clientului ceea ce consider c este necesar. Sau dorii s fii reprezentat de o alt firm de avocai? Deci asta era? Marie oft. Ceea ce-i spunea el era c o are la mn, deoarece tie un secret foarte periculos despre ea. i asta nsemna c, de acum nainte, numai firma lui avea s-o reprezinte din punct de vedere legal. Trebuie s fi avut o intuiie. Poate c tia despre fratele avocat al lui Walter. Greu de crezut. i totui, cum altfel se putea explica

acest antaj aproape deschis? Marie i nfrn teama: Nu fii caraghios, spuse ea degajat. Sunt pe deplin satisfcut de serviciile dumneavoastr. S nu mai pomenii de prostia asta. Dac asta este dorina dumneavoastr, zise Bob Lindley, atunci s considerm c nu s-a spus niciodat nimic. Asta avea s fie cam greu, reflect Marie, ntunecat, cnd se desprir dup scurt timp. Individul se fcuse neles cu atta eficien, nct ea i ddu seama c propriile ei idei din dimineaa aceea erau nerealiste. Carl are dreptate se gndi ea. Femeile sunt cele care sunt pierdute. Toi brbaii tia i iau ceea ce le trebuie, n timp ce eu nc nu reuea s se decid asupra ei nsi. Se simea ca o victim a circumstanelor nemiloase.

VIII La vremea primirii Premiului Nobel, un artist celebru i pictase pe Carl i pe ea portrete separate. La fel ca muli moderni, se dovedise incapabil s redea o asemnare real, dar la Carl reuise o fa idealizat cu o tu de diabolic n ochi. Carl fusese ncntat. Totdeauna fusese convins c avea o nfiare prozaic: corp slab, obraji scobii, dar ochi inteni, arztori. Acesta era portretul pe care Marie l atrn n camera cu creierul. Timp de cteva zile se tot construise n jurul creierului. Carl i exprimase teama c ar putea cdea ceva pe cupola care-l adpostea. Aa c se realizase o structur curb, din oel, aezat pe traverse tot de oel, ce se arcuia protector deasupra lui. Marie era de prere c acum chiar i unui meteorit rtcit i-ar fi fost greu s-l omoare. Trecu o zi, apoi alte cteva. Marie ncepu s respire mai uurat. Presupunea c ntreaga agitaie care urmase accidentului lui Carl continua poliia, Mac, celelalte femei dar cel puin o lsau pe ea n pace. De-ar ine-o tot aa! ntr-o zi, la prnz, ua se deschise deodat i intr Walter. Surprinztor era faptul c nu se obosise cu formula politicoas de a-i da un telefon s o anune c vine. Nici nu btuse la u. Avea buzele strnse i era ncordat. Tocmai am stat de vorb cu Mac, spuse el sumbru. Marie deschidea gura ca s-l pun la punct pentru felul n care intrase. Acum simi un junghi. Mac? fcu ea slab. Mi-a mrturisit c e ndrgostit de tine i c are motive serioase s cread c i tu l iubeti. Marie se ddu napoi n faa luminii slbatice din ochii lui. Nu are niciun motiv, zise ea. Dar de ce e asta o problem

pentru tine? Walter fcu un pas spre ea, i nainte ca Marie s-i dea seama ce are de gnd, mna lui se ridic. Cu intenia vdit de a o plesni peste fa. Nu ncerca s m aiureti, spuse el brutal. Noi doi suntem bgai n mizeria asta mpreun. Lovitura declan un spasm convulsiv n corpul ei i se ls s alunece pe podea, uluit, gndindu-se: chiar pot s-l las s-mi fac aa ceva? Ar trebui s pun s-l aresteze. tia, dup slbiciunea pe care o simea n interiorul ei, c n-avea s ndrzneasc. Spune-mi, porunci el, are cel mai mic motiv? Ca prin cea, Marie privi n sus spre un brbat a crui fa lucea de transpiraie: ochii ntunecai, mijii, strlucitori, nenormali, trup prelung, slab i rigid. ocat, realiz c Walter slbise foarte mult n ultimele sptmni. ntregul lui aspect reflecta o subiectivitate extrem i absorbire n propriile lui simminte, iar ei i transmitea n adncul sufletului convingerea c se afl ntr-un pericol grav. Toate acestea i venir n minte n fascicule stroboscopice; nu erau chiar gnduri adevrate, ci pur i simplu o succesiune de senzaii care n rstimp de cteva secunde i erodar rezistena. Incapabil s se controleze, ddu drumul, nsoit de lacrimi nestvilite, povetii legturii ei de o noapte cu Mac. Cnd termin, Walter se duse la o canapea i se trnti pe ea. Obrajii i se albiser. Mormi ntr-un trziu: Ei bine, sta e un pre pe care nu m-am ateptat niciodat c va trebui s-l pltesc. Un pre pe care s-l plteti tu!? zise Marie. Ai nnebunit? Ridicndu-se n picioare, l vzu scuturnd ncet din cap. Muchii de pe faa lui erau att de ntini c prea aproape un strin. Marie! ngim el. Suntem rudimentari. Asta e presiunea maxim. Dar Mac nu te va da de gol niciodat! zise ea. Ai s vezi. E

un om bun. Walter fcu un lucru uimitor. Se ls ntr-o parte, ajunse pe podea i se ncovrig ca un copil. Alarma pe care o simise Marie iniial se transform n confuzie. Nesigur, pi spre el, se aplec i spuse cu voce strident: Walter, ce faci? Drept rspuns primi un sforit uor. Nevenindu-i s cread, se aplec i-l ntoarse cu faa n sus. Dormea dus. Adevrul o izbi ca o nou lovitur fizic. Asta era teroare n stare pur. Se hotr s nu-l sune pe Mac. Cam dup o or, cnd Walter ddu semne de trezire, se duse la el i-l scutur. El se ridic n capul oaselor, sttu un timp cu ochii la ea, apoi o prinse de mn, o trase jos lng el i ncepu preliminariile actului sexual. La nceput fu pur i simplu o lupt surd, fr alt sunet n afara gfielilor. Undeva, n mintea ei, n timp ce se lupta, se trezi un gnd: Dar e impotent! Cum vrea Dup nc un minut, i mai ddu seama, la fel de vag, c forele primitive dezlnuite n acest brbat rupseser n mod evident toate barierele artificiale. Cu un efort brusc, reui s se elibereze i se ridic n picioare. nainte s poat fugi, se ridicase i el i o prinsese din nou. Marie reui s articuleze: Walter, ascult-m! nceteaz cu prostia asta! Suntem vri amndoi n crima asta, opti el rguit. Trebuie s te fac s nelegi asta. Eti nebun? N-a fost nicio crim. Cteva clipe aceast remarc pru s ptrund pn la creierul lui. i ddu drumul. Se uit la ea, cu ochi fici i vag nedumerii. Marie, zise el, ntr-o situaie ca a noastr, o femeie nu poate fi lsat cu brbatul cu care nu trebuie. Se ntoarse i porni spre u. Marie ajunse acolo n acelai timp cu el. Ce vrei s faci? ntreb ea.

O privi cu ochi fici, cu o expresie ciudat, goal. Marie, care deschisese gura s spun ceva, o nchise la loc. i ddu seama pentru prima dat: Asta e depresia lui nervoas. Pru s fi uitat de ea. Deschise ua i se ndeprt. Marie l ls s plece, pentru c ntr-adevr ajunseser la un comportament rudimentar; era clar c ceea ce avea s urmeze va depinde de ea. De ndat ce Walter plec, i scoase rochia boit i-i puse una curat, apoi se ndrept spre camera creierului. Sosise timpul s afle ce-i spusese Carl lui MacKerrie.

IX Apsnd butonul albastru cteva minute dup aceea, era foarte hotrt. Carl, m auzi? Marie, m-am gndit la ce mi-ai spus, cum c ai fost bolnav acum cteva zile. i trebui un moment s-i aminteasc despre ce vorbea: era pretextul pe care-l folosise ca s nu se duc la el, ct sttuse n cas, evitndu-l pe Mac. Atept, mpiedicat s-i duc la capt propriul scop de cuvintele lui neateptate. i? zise ea pn la urm. mi pare ru s i-o spun: nu cred c ai fost bolnav. Cred c pur i simplu ai uitat de mine. Nu, dragul meu, nu-i adevrat, zise Marie. Se gndea nerbdtoare c acum o s-i mai piard timpul i cu asta. E caracteristic pentru o femeie, spuse Carl, s-i piard respectul pentru un mascul ineficient. Eu acum sunt cel mai ineficient mascul din toat istoria uman, iar tu ai i nceput s m neglijezi. n curnd or s treac zile ntregi n care nici n-o s-i mai aduci aminte c sunt aici. Cuvintele lui se potriveau de data asta cu scopul ei, aa c reui s spun: Comunicarea dintre tine i mine este exact subiectul despre care voiam s stm de vorb. Aa c prima mea ntrebare este dac i-ai povestit doctorului MacKerrie despre sentimentele tale personale privitor la relaia noastr intim. Linite; apoi Carl zise: Asta-i o ntrebare cu substrat. Da sau nu? Stai puin. Stai s m gndesc ce-am zis. Linitea se prelungi. n timp ce atepta, Marie se trezi privind absent la creier. Sttea acolo n cutia lui transparent, sprijinit

parial de o alt structur transparent. De fapt, i ddu ea seama, creierul era aezat i susinut exact n poziia n care ar fi fost, dac s-ar fi aflat n cutia cranian i el ar fi stat n picioare. Cnd i veni acest gnd, deveni contient c ea chiar se uita la creier. Tresri cu un suspin zgomotos i ddu s se ntoarc cu spatele, dar se opri. n mod deliberat, se uit la monstruozitate. l vzu: roz i gri, cu nenumrate mici volute care se nvolburau n ele nsele. Centrala decizional principal a unei fiine umane, poate chiar esena umanitii se afla acolo, mpreun cu toate acele mecanisme naturale care acum, sub stres, se micau n mod incontrolabil. Trebuia s se obinuiasc cu ideea c asta era tot ce mai rmsese din Carl. Demult, l iubise suficient ca s se mrite cu el. Timp de aproape un an triser ca so i soie. Dup ce ea aflase adevrul, a fost totdeauna dispus s-o includ printre concubinele sale. Chiar aa, i oferise odat toate serile lui de miercuri. irul gndurilor i fu ntrerupt atunci cnd Carl vorbi din nou: Da, spuse el. i trebuir cteva momente ca s-i aminteasc la ce ntrebare i se rspunsese. Zise: Ce i-ai spus? C tu i cu mine nu mai aveam relaii intime de paisprezece ani. Oh! Vocea lui Carl pled grbit: Draga mea, dar e doctor. Da, dar nu e doctorul meu, spuse Marie stpnindu-i mnia. i ce i-ai mai spus? Pi Spune-mi! Marie ton implorator te rog nu m presa aa. Nu pot face fa. Adu-i aminte, sunt singur aici n ntuneric. Am nevoie de simpatia i nelegerea ta, nu de furie. Marie se mai relax puin.

 Bine, dragule. Dar de ce nu-mi spui pur i simplu totul, i dup aceea s continum? Mi-e ruine de o parte din ce-am povestit. Spune-mi, te rog. Viitorul comunicrii noastre depinde de sinceritatea noastr total. Bine, Marie. Cnd am analizat situaia fr ieire n care m aflu, mi te-am nchipuit acolo, afar, o femeie frumoas, de numai treizeci i opt de ani, atrgtoare, i eu prins aici n capcan, incapabil s fac sau s vd ceva altfel dect prin mainriile astea blestemate. O vreme am fost nebun de gelozie i de fric. I-am spus lui Mac c eu cred c Walter e cel care m-a ucis, i Deci temerile lor cele mai rele se adeveriser. Marie simi o durere interioar teribil. Continui s fiu relativ sigur c el a fcut-o. Pentru c, dup ce tu ai plecat n vizit la prini, l-am ameninat ntr-un mod pe care niciun brbat adevrat nu l-ar fi nghiit de la un alt brbat. Tu nu poi nelege asta, pentru c eti pierdut n mainria mintal a unei femei. L-am provocat i am cptat ceea ce ar fi trebuit s tiu c voi cpta. Gelozia nu e un sentiment detept. Ferete-te de Walter, Marie. E un om periculos. Marie i aminti de silueta lui Walter dormind pe podea i ridic din umeri. i ddu seama de dispreul din acest gest i avu un sentiment acut de vinovie, Walter atepta ca ea s-i rezolve problema. Numai c ntr-o asemenea situaie sentimentul de vinovie nu avea ce cuta. Carl vorbea din nou: Marie, eti sigur c totul e n regul? Da, dragule, mini ea. Nu neleg, spuse pe un ton plngre. Dup mintea mea, ar trebui s ai probleme din ce n ce mai mari pe or ce trece, pn ce BUM! toat chestia sare n aer. Nu explicase niciodat ce nelegea prin acea explozie. Marie nu ndrznise niciodat s ntrebe, de team c cea mai mrunt ntrebare asupra acestui subiect i-ar putea trezi suspiciunile. Se gndi: Exact asta ne trebuie acum, s-l apuce o depresie

nervoas pe Carl. nainte de-a apuca ea s zic ceva, Carl spuse pe un ton de scuz: Marie, draga mea, mai am o mrturisire de fcut. Pe moment, cuvntul o ului; apoi spuse calm: Mrturisire? M-am tot chinuit cu o mie de gnduri despre inevitabilitatea c, pn la urm, cineva tot o s fac dragoste cu tine, n timp ce eu, m rog, rmn aici, neajutorat. Marie nu ndrznea s sufle o vorb, de fric s nu spun vreo prostie. Aa c, zise Carl, mi te-am imaginat ca pe-o victim a nebuniei masculine, care chiar exist, Marie; nu m nelege greit. Vzndu-te ca o inocent prin definiie, mi te imaginam deja trind o via de prostituat. Ca s fiu cinstit continu Carl mam tot ntrebat cum s-ar sfri totul. Nu dusesem niciodat gndul mai departe de dilema feminin. Marie atepta, cu rsuflarea tiat. Carl continu: Ceea ce m ngrijoreaz este c singurul sfrit pe care mi-l pot imagina e un fel de criz n urma creia vei fi omort. Probabil c ar arta ca o sinucidere. Lacrimile nir din ochii Mariei. Pe tot parcursul acestor sptmni, undeva n adncurile minii ei, existase sentimentul c era sortit pieirii. Acum o spusese i el. Carl vorbea din nou: mi dau seama c m-am nelat. Mi-am uitat propriile reguli. Fiecare femeie acioneaz de pe o poziie inatacabil. Poate ai crede c o prostituat, de exemplu, nu are cum s-i justifice aciunile. Te neli. Are cum. n acelai fel, dac ai avea ntradevr o legtur cu Walter, ai face-o aa fel nct el s nu poat gsi niciodat vreo hib n motivele tale. Am uitat tot timpul c poziia ta inatacabil a fost ciudata puritate a frigiditii. n societatea noastr, o femeie frigid are cel mai inexpugnabil statut

moral dintre toate. Dar trebuie s existe un motiv pentru care ai devenit astfel. Aa cum vd eu lucrurile acum, acel motiv nu se poate afla dect n faptul c, atunci cnd te-ai mritat cu mine, ai fcut-o pentru totdeauna. Ce alt motiv poate exista pentru faptul c mi-ai rmas fidel chiar pn n clipa asta? i uite, n sfrit, recunosc c mi-eti fidel. Poftim, asta te face s te simi mai bine? Marie suspin. Presupunea c acum, redevenind pur n mintea lui, avea s urmeze inevitabila ofert a pactului de sinucidere n doi. Difuzorul tcu pentru un timp; apoi se auzi: Marie! Da, dragule? Las-m s m gndesc la asta, i te rog s vii napoi disear. Da? Am ceva foarte important s-i spun. Ceea ce o uimea nc o dat pe Marie era asemnarea cu trecutul. Invariabil, ciclul fusese acelai: gelozie, gelozie nebun, acceptare a puritii ei i apoi o declaraie solemn, sau o comunicare important, care totdeauna se dovedise a fi o ofert de sinucidere. Carl nu prea s-i fi dat vreodat seama ce stereotipe i erau reaciile n situaiile astea. De fiecare dat prea s uite c o mai fcuse i nainte. Dar se gndi ea: O s vin napoi; am s-l ascult. i promise i apoi plec.

X Pe la mijlocul dup-amiezii veni primul sentiment, ascuit, de alarm. Sinucidere! se gndi ea. Oare sta e modul lui de a face o depresie nervoas? Lucrul se ntmplase de attea ori, nct cptase n mintea ei un soi de normalitate, ceva cu care te puteai obinui. Dar nu era normal. Era incredibil de anormal. Ceea ce o nspimnta era propria ei incontien. Pn i ceea ce-i spusese lui Carl pentru a-l calma acum produsese criza. Marie se repezi napoi n camera creierului i se uit dup explozive. Nu gsi nimic. Apoi cercet ngrijorat lista de obiecte, substane chimice i materiale pe care Carl le comandase din timp n timp, apoi localiz i cercet fiecare obiect n parte. Nimic. Adic nimic care s poat fi combinat n aa fel nct s ajute cuiva s se sinucid. l cut pe Mac i-l lu la ntrebri fr s-i dea explicaii. Figura lui blnd deveni gnditoare, dar pn la urm ddu negativ din cap. Singurul lucru pe care mi-l amintesc este c mi-a cerut, acum vreo civa ani, s-i spun ce vom face cu creierul lui dup ce moare. I-am spus atunci, bineneles, aa cum i-am spus i ie, c planul nostru este s inem n via ct mai multe creiere de savani, ct mai mult timp. Dup cum tii, n-a fost posibil. Pur i simplu nu ajungem acolo la timp. Sunt sigur c Dr. Carl nu i-a imaginat niciodat c i se va ntmpla ceva, att de repede. Aa c nu cred s-i fi luat msuri. Marie, amintindu-i numeroasele oferte de pacte de sinucidere, spuse gnditoare: Era obsedat de ntregul concept al morii. Moartea nu era niciodat departe de gndurile lui. Exist vreo modalitate n care s-ar putea sinucide?

Mac nu era omul cruia s-i pui o asemenea ntrebare. Spuse pe un ton condescendent: Aa cum stau lucrurile, Carl va tri probabil o venicie. Ezit, dup care spuse serios: E o lume dur, Marie i, n anumite privine, sunt un brbat la fel de dur ca oricare altul. Cnd vd o femeie lund-o razna, aa cum faci tu acum, descopr n mine hotrrea de a face tot ce e necesar ca s-o opresc. Marie avu o reacie de recul: Ce vrei s spui? mi pare nespus de ru dac sunt crud, dar sunt hotrt s fac n aa fel, nct s te oblig s alegi ntre mine i Walter. Dintr-un motiv necunoscut, Marie nu reui s se supere pe el. Trecu pe lng el fr o vorb. Se nser. Marie i aminti de cartea de aforisme. Se ndrept spre camera lui Carl. Mai nti rvi sertarele de la birou, care nu fuseser atinse pn atunci. Apoi se uit pe rafturile din ifonierul lui, i pn la urm ajunse la sertarele de la bufet. Acolo gsi un carneel de adrese. Nu era ceea ce cuta, dar se opri totui s se uite prin el: o formidabil list de femei, cu nume i adrese. n total numr douzeci i opt. Majoritatea aveau date vechi notate alturi. Erau probabil amante abandonate din vremuri de demult. Ann, Lil, Diane, Esther, Grace, June, Velvet Marie se opri. Velvet! exclam ea, pe un ton usturtor. Tocmai ndesa grbit carneelul napoi, n sertar, cnd zri un col rou al obiectului dup care venise. nfcnd volumul, fugi pe coridorul cufundat n linite, spre propriul ei apartament. Se instal pe un fotoliu, deschise cartea i citi singurul paragraf de pe pagina nti: Cel mai mare univers neexplorat nu este n spaiul cosmic, sau pe alte stele, sau n galaxii ndeprtate. Se afl chiar aici, ntre urechile tale, draga mea Marie. Buzele Mariei se strnser. nchise crulia cu zgomot i,

ridicnd din umeri, se uit curioas la titlul scris pe copert, cu litere de tipar. Dedesubt, tot de mn, cu aceleai caractere era scris: A fi citit de soia mea, Dr. Marie Hazzard, numai n eventualitatea decesului meu. Vezi pagina 2. Ea citise pagina unu. Redeschise cartea. Pagina doi coninea, de asemenea, un singur paragraf, ceva mai lung. Bineneles, nu ne putem prevedea viitorul n detaliu, dar mi-a dat prin cap c un om ca mine poate foarte bine s aib un sfrit prematur, fie de mna unui so gelos, fie de a unei amante prsite, fie, Doamne ferete , chiar de mna Mariei, multndurtoarea mea soie. Cine tie ce-o fi fost n trtcua acestei femei, toi anii tia ct am tot trdat-o n orice caz, numai ea ar putea avea vreo idee. Marie se gndi: Acelai Carl dintotdeauna, scrie cnd e n toiul crizei lui destructive. Acestea fiind zise, citi toate grozviile din crulie, aproape auzindu-l pe Carl cum le rostete cu voce tare; tia pe dinafar fiecare rnd. Nu se afla n rndurile acelea nicio surpriz. Toate fuseser rostite de nenumrate ori de-a lungul anilor de vocea sardonic a lui Carl, dei pe cteva le uitase. Sperase s afle din cuvintele scrise de mna lui cum s se descurce cu Carl. Aa c nelegerea faptului c nu poate gsi nimic nou i c trebuie s se descurce singur fu o dezamgire amar. Cu moralul la pmnt, se duse n laboratorul gol i se apuc de acele pregtiri concrete, fizice, care de obicei ajut n domeniul pur fizic, dar nu au nicio valoare cnd e vorba s ndeprteze o criz moral i consecinele ei. Prima ei sarcin era s instaleze un sistem de televiziune cu circuit nchis, ntre camera creierului i un anumit loc din apropierea uii de la intrarea cldirii. Era destul de uor de fcut, avnd n vedere c nu trebuia dect s mute, de colo-colo, nite obiecte care erau puin mai grele pentru ea. Monitoarele se aflau la ndemn; laboratorul folosea sistemul de televiziune cu circuit nchis atunci cnd avea de construit echipamente periculoase, fcnd treaba cu ajutorul

instrumentelor telecomandate. Instal un sistem de legtur pentru a putea apsa de la distan pe butonul albastru. Aceast din urm treab nu fu pe-att de dificil, ct i lu mult timp. Nu avea nimic n laborator, din ceea ce-i trebuia, ca s construiasc instalaia, aa c trebui s fac un sistem improvizat, n atelierul de alturi, din cteva piese de baz. Puin dup ora zece i jumtate terminase. Pe cnd sttea n u, respirnd aerul curat de afar i ncercnd s se refac puin dup efortul fizic prelungit, i aminti o promisiune pe care i-o fcuse lui Walter la nceput: c n-avea s ntreprind niciodat nimic, n privina lui Carl, nainte de a-l consulta i pe el. Avu un impuls de indignare i vru s ignore promisiunea. Dup ce se gndi o clip, se ndrept spre csua lui Walter. Aps soneria i o inu aa un minut ntreg, nainte de a-i folosi cheia master, pe care o avea, n calitate de proprietar. l gsi dormind sus, n patul lui. Degeaba l scutur n toate felurile; i fu imposibil s-l trezeasc. Marie iei, cltinnd din cap. Se gndi c probabil sta era felul n care Walter pltea preul: prin somn, prin uitare. n timp ce se ntorcea spre cldirea laboratorului, i vzu n minte: Mac bolnav i neajutorat n csua lui, Walter practic n stare de incontien i Carl, ca un automat, dramatiznd ncheierea apoteotic a geloziei sale ciclice. Oameni strlucitori n domeniile lor, competeni Nimic din toate astea nu-i era de folos. ntr-un fel ciudat, asta o linitea. nsi natura mecanic a reaciilor lor le fcea previzibile; indica un fel de soluie. Dac frigida Marie s-ar fi dezgheat, brbaii cu trup ar fi ncheiat un armistiiu suspicios, iar brbatul fr trup ar fi continuat, evident, s fac planuri. Oare putea Carl s ntreprind ceva? Asta era ceea ce trebuia s afle, nainte de a se confrunta cu aciunile pe care trebuia s le ntreprind; totul degenerase ntr-o

btlie indecent a masculilor pentru dreptul de a o poseda pe ea. Intr n laborator i porni sistemul de televiziune. Cu o micare ferm, puse n funciune sistemul de legtur care conecta butonul albastru din camera creierului, la o distan de peste treizeci de metri. Privind ecranul monitorului din faa ei, spuse: Carl, am venit. Suntem singuri? Da. E aproape unsprezece noaptea, adug ea. Bine. E important s fim singuri, draga mea. Ceea ce am de spus e numai pentru urechile tale. Aa cum se ateptase, Carl i propuse un pact de sinucidere n doi. Ne va duce, mpreun, ntr-un alt plan al existenei, iubito, unde vom putea fi, pentru totdeauna, adevraii ndrgostii care am fost destinai s fim. Ceea ce face acest lucru urgent continu el , draga mea, este tristul adevr c puritatea nu dureaz, nici chiar la o femeie bun. Marie era extrem de mirat: O fi asta vreo chestie masculin, dorina de castitate la femeie? Era clar, dintre toi brbaii, Carl era ultimul care ar fi avut dreptul s cear puritate de la soia lui. Totui, acum intrase n panic n privina asta Trebuie s existe ceva n creierul masculin, poate un centru nervos, care cere n permanen ca femeia s-i aparin numai lui. i ddu seama c simise asta ntotdeauna la Carl i fusese extrem de prudent. Faptul c o acuza oricum, arta ct de puternic, de iraional era aceast for. Era timpul s vorbeasc cu el. Nu e cazul s te ngrijorezi, zise ea. N-am de gnd s m lepd de frigiditate. Dar am dreptate. Nu-i aa c m iubeti? Nu, dragule, te neli. Ai pierdut dragostea mea cu mult timp n urm, i aminteti? Nu-i cunoti propriul adevr, dulcea mea Marie. Aa c m

vd obligat s hotrsc pentru amndoi. Aa cum ai fcut ntotdeauna, zise ea. Ceva din vocea lui declan o alarm n mintea ei. Se gndi ngrijorat: Chiar c sun de parc ar avea ceva pregtit. Ascult cu team, n timp ce Carl continu: Marie, tii, probabil, c nicio fiin uman nu poate rmne mult timp aa cum sunt eu, fr s ajung la disperare. Aa c, atunci cnd Dr. MacKerrie mi vorbea despre posibilitatea de a pstra creierul meu i al tu dup moarte, adu-i aminte, cnd a venit prima oar n sfrit, atunci mi-am dat seama c dac aa ceva avea s se ntmple, o s fiu practic neajutorat. Cnd mi-a artat cum aveau s-mi recreeze vocea, cu ajutorul celor analoage, am montat o serie de ncrcturi explozive care nu puteau fi declanate dect de sunetul vocii mele. Am instalat cte o ncrctur din asta n fiecare perete al camerelor din laborator. Crede-m, iubito, ceea ce voi face acum ne va duce mpreun ntrun alt plan, adevrai ndrgostii pentru totdeauna. Sunt sigur c asta e ceea ce-i doreti de fapt, iubito, aa c Se opri, dup care continu: Nu fugi, drag. E prea trziu. N-ai s ajungi afar la timp. La revedere, iubito, ne vedem pe lumea cealalt Pe cnd fugea de-a curmeziul grdinii, Marie auzi vocea lui Carl venind de la televizorul montat n spatele peretelui, strignd ceva: semnalul, fr ndoial. Mecanismul instalat de Carl funciona probabil cu oarecare ntrziere, pentru c ea izbutise s ajung n siguran, lng cas, atunci cnd explozia zgudui captul cldirii laboratorului, unde se afla camera creierului. O pal de vnt trecu pe lng ea. Marie rmase nemicat, privind focul cum crete.

XI La nceput, mintea i era goal. Dup o vreme ncepu s-i dea seama c se adun lume. Undeva, n deprtare, se auzea sunetul unei sirene de pompieri. Doar o clip mai trziu, sau cel puin aa i se pru , nou maini mari intrar urlnd pe poart, una dup alta. Oameni n uniform trecur n fug pe lng ea. De-abia dac-i vzu. Avea o viziune. Cu ochii minii i vedea pe Mac i pe Walter n csuele lor; aveau valizele deschise i-i mpachetau lucrurile. Viziunea era att de clar, nct se gndi: Gata, comarul s-a terminat i cei care l-au fcut s fie un comar tiu i ei c jocul s-a terminat. Dintr-odat avu o strngere de inim pentru Walter. Fusese i el o victim, ca i ea? Nu putea fi sigur, dar credea c nu. Toi cei implicai i dduser seama, la un nivel oarecare de percepie, c ea era vulnerabil. Puseser mna pe ea. O foraser fr mil. i scrise, n minte, scrisoarea lui Bob Lindley, concediindu-l ca avocat personal. n timp ce pe buze i veneau cuvintele brutale pe care avea s le foloseasc vorbindu-le lui Mac i Walter, se trezi cu MacKerrie lng ea. Draga mea Marie, spuse el plin de solicitudine, i-am adus un sedativ. Ce groaznic trebuie s fie pentru tine. Marie se smulse violent la auzul vocii lui. Ca un oc, i reveniser n minte cuvintele lui Carl: Aparen de sinucidere Parc i vedea anunul mortuar: Supradoz de somnifere! Cu voce tare, se rsti la el: N-ai dect s-l nghii chiar tu, sedativul! Se feri cnd acesta ncerc s o apuce i o lu la fug prin mulime. Fugind, auzea vocea lui MacKerrie, ascuit, ncordat, disperat:

 Prindei-o pe femeia aceea! Are o criz de isterie! Cineva o prinse i o inu. Ridic privirea i ddu de ochii lui Walter. Marie, spuse el trist ce-i cu tine? n ochii lui era o expresie att de ciudat, c Marie ddu s se fereasc. Walter, l implor ea, pentru numele lui Dumnezeu, Walter, nu m omor! Mna lui se strnse mai tare i cu cealalt i acoperi gura. E n ordine, draga mea, e numai un sedativ. Doctore Mac strig el venii aici! E ntr-o stare foarte proast. Marie se gndi: Oare nu-i d seama? Dac Mac m omoar atunci vor fi tot doi ini care tiu despre uciderea mea! Adnc, n forul ei interior, Marie ncepu s rd. Se gndea: Carl, Carl, jos plria! Chiar c ai reuit s nelegi fiinele umane. Brusc, l muc pe Walter de mn ct putu de tare. i-i ddu brnci din toate puterile. Era ca i cum ar fi mpins ntr-un perete. El continua s-o in bine. Marie fcu el dojenitor Marie! n starea ei de incontien, auzi vocea rtcit a doctorului MacKerrie ntrebnd: Dar cum ai tiut amndoi? Aa de repede? Fiecare separat? De ce? De ce devenise necesar s fie distrus? Prin ce logic o tiuser amndoi? Era un tip de nelegere specific masculilor? Era groaznic s mori i s nu tii de ce. Cu aceste gnduri alunec n ntuneric.

XII i reveni. Bucurie. Sunt vie, se gndi. O, Doamne, sunt nc n via. Marie deschise ochii i privi faa blnd a doctorului MacKerrie. Privirea i alunec pe lng el, vzu c se afla n propriul ei dormitor i c era ziu. Dup doar cteva clipe, l privi pe Mac din nou, acum cu team. Marie, zise MacKerrie, i-a aprut iar expresia aceea ngrozit pe fa. Linitete-te! N-ai nimic de care s te temi. Walter i cu mine te-am acoperit complet. Ea nu auzi dect prima parte din ceea ce spusese el; din cuvintele lui de pe urm nu ptrunse la ea dect linitirea; att. ncepu s se simt nu chiar la adpost, dar mai n siguran. Dintr-odat ntreb: Ce-ai acoperit? Se aplec asemenea unui conspirator i spuse cu voce nceat: Walter i cu mine am ieit la auzul exploziei i cred c amndoi am realizat imediat ce fcusei. Ar fi trebuit s-mi dau seama, atunci, dup-mas, cnd m-ai chestionat, c toat treaba asta ncepe s te depeasc. Trebuie s fi aprut o expresie nspimntat pe faa ei, pentru c el spuse repede: Totul e n regul. Ai s vezi. Marie fusese pe punctul de a nega existena vreunui lucru care s trebuiasc acoperit, i aproape-i muc buzele din pricina efortului de a pstra tcerea. Pn la urm, ntreb: Cum m-ai acoperit? Scoseser mecanismul de telecomand i circuitul de televiziune nainte ca pompierii s ajung acolo. Monitorul din camera lui Carl era practic terminat povesti Mac. Aa c l-am aruncat n camera cu vechituri. Cnd am vorbit cu Carl

Marie se electriz. Carl! gfi ea. Ai uitat de acoperiul de metal pe care ne-a pus s-l instalm, zise Mac mpciuitor. A deviat unda de oc a exploziei. A fost ca i cum ar fi prevzut din ce direcie avea s vin. Oricum, a promis s nu spun nimic. Marie, stnd ntins acolo, fcu un aforism propriu: Genul de brbat care-i ofer iubitei lui un pact de sinucidere n doi de obicei ochete foarte bine cnd trage spre ea i foarte prost cnd trage spre sine. Se nfurie. A, le-a promis, da? Dar nu o spuse tare. n ea se amestecau prea multe sentimente i incertitudini ca s mai poat vorbi. Acum era clar c Mac i Walter credeau c o salvaser noaptea trecut, mpiedicnd descoperirea faptului c ea ncercase s comit o crim. Ceea ce era uimitor era c cei doi fcuser echip ca s o salveze. S fi avut faptul sta o semnificaie special? Privi n sus, la Mac. Ce ai de gnd s faci? ntreb ea cu voce rguit. De la mine n-ai s mai auzi argumente egoiste, rspunse el. M-ai convins. Te-am convins c ce? se gndi Marie. C ce? Acum, tiind despre Carl c e viu, se simea vulnerabil, dar pn la ce punct, nc nu-i putea da seama. Mac nu ddea niciun semn c ar avea de gnd s se retrag. Unde-i Walter? opti ea. Ateapt afar. Am s-l trimit nuntru. Se aplec i o srut pe buze. Nu-i face griji. Ai s capei prjitura, i poi s-o i mnnci. Un minut dup aceea ua se deschise i intr Walter. Se trnti lng pat i pe faa lui apru un zmbet uor. Trebuie s-i fac o plecciune, zise el. Asta chiar c i-ar fi rezolvat problema, nu? Marie l privi cu ostilitate infinit.

 Dar, continu Walter, dup ceea ce mi-a spus n noaptea n care m-a acuzat, a fi preferat s rmn n starea asta; viu, incapabil s funcioneze. Aa c, dei era periculos pentru mine chiar i n starea asta, n-am mai avut de gnd s-i mai fac i altceva. n ceea ce o privea pe Marie, resentimentul fcea loc nenelegerii. Nu reuea s neleag ce voia el s spun. Cnd mi-am dat seama, zise, c impotena mea nu te inea la adpost de ali brbai, pur i simplu am ateptat ocazia i am dat cu maina peste el. Marie simi cum se strnge sub cearaf. De ce recunoti asta n faa mea? sufl ea. Acum suntem n aceeai barc, explic Walter. E destul de greu s-i imaginezi c unul dintre noi l-ar putea da de gol pe cellalt. Deci nici el nu avea de gnd s se retrag. I-ai spus lui Mac? ntreb ea. Nu-i face griji n privina lui. Dup ceea ce s-a ntmplat asear, noi doi am ajuns la o nelegere. Scutur din cap, uimit. Ai fost teribil cum ai forat un deznodmnt rapid n chestia asta. Ai ncredere n femeie spuse el tolerant. Marie, care fusese forat de fiecare dat cnd fcuse o micare, simi acut inutilitatea cuvintelor. Gndete-te, continu Walter, ieri m aflam n stadiul n care doar m jucam cu ideea de a face dragoste cu nevasta lui Carl. i aduci aminte? Marie i aminti lupta disperat pe care o ctigase. Simeam c-mi va da o mare satisfacie, zise Walter, dup ce Carl m acuzase aa cum o fcuse. Dar dup aceea m-am gndit, n cursul dup-amiezii, i am hotrt c nu vreau asta. Pe urm i desfcu braele, zmbind larg. Dup cele ntmplate asear, Mac a insistat s fiu de acord s te mprim.

Pauz. Marie se fcu mic de tot: Mac a fost de acord s facei asta? ntreb ea. Walter o privi cu ochi strlucitori. Aa cum vd eu lucrurile, spuse el ncet, tu simi ceva pentru brbatul sta. Nu tiu precis ce i cum, dar ceva este. mi nchipui c ai putea s intri ntr-o relaie cu el. Marie ncepea s-i revin, s-i recapete rezistena. Walter probabil c i vzu ochii, fiindc ridic mna repede: Stai! zise el. Mi-am dat seama imediat c Mac era teribil de agitat i, bineneles, c n-ai s fii de acord i, n afar de asta Se opri o clip, apoi continu: M tem c scumpa mea soie m-a scrbit definitiv de femeile care au legturi cu ali brbai. Se opri. Expresia i se nspri. Nu-l pot lsa pe Mac s afle asta. Deci s ne-nelegem tu i cu mine. Poi s fii a lui, dar nu care cumva s lai s-i scape, vreodat, c nu ai fost i a mea. Altfel Ce-ai s faci? ntreb cu voce sczut. Privirea lui Walter deveni i mai dur. Voi spune c am fost amantul tu. Voi spune c am plnuit mpreun asasinarea lui Carl. Voi jura c tu m-ai trt n toat povestea asta. Se opri. Fcu un efort s nghit. Ai neles? ntreb printre dinii strni. Marie avea aerul c se afl la mare distan. Pe ochi i se aternuse o cea, asemntoare norilor care se interpun ntre privirea cuiva i obiectele ndeprtate. i era imposibil s rosteasc ceva, dar i amintea unul dintre aforismele pe care le citise n cartea lui Carl: Un brbat are nevoie de mult energie pentru a-i aduce n pat o femeie frigid i are nevoie de nc i mai mult energie pentru a o face s rmn acolo. Totui, din cnd n cnd, o astfel de femeie reuete s ajung ntr-o fundtur sentimental, aa nct nu mai are nicio alternativ. M tot ntreb cum a putea s-o aduc pe Marie ntr-o asemenea stare, dar nici mcar nu ncerc s-mi

imaginez de ct energie a avea nevoie.

XIII Trecuse o lun. Se trezi n plin mnie. Marie rmase n pat nemicat, contient c pielea i se inflamase i c, pe dinuntru, avea un fel de corp strin i dur, un amestec de resentimente i emoii. i nepeniser muchii, se afla ntr-o stare de tensiune. Avea sentimentul rezistenei i, totui, se simea neajutorat. Era cuprins de mnia unui prizonier, a unei fore prinse n curs i ei, da, se gndi ea a unui sclav. Un sclav nu trebuie s-i manifeste furia, nici chiar atunci cnd ceilali i bat joc de el. Marie se mbrc, cu nerbdare. Pe cnd se machia, ncerc pentru prima dat s-i destind muchii nepenii din jurul gurii. Se gndi, nelinitit: Trebuie s fiu atent. Dac m uresc, nu voi mai prezenta nicio atracie, iar Mac m va prsi. i-atunci cine tie ce se va mai ntmpla? Gndul sta i venise absolut ntmpltor, astfel nct trecur cteva clipe bune pn cnd reui s neleag toate implicaiile situaiei. Apoi O, Doamne! Ironia sorii o obliga s foloseasc toate trucurile feminine binecunoscute, pentru a menine situaia exact aa cum era: farduri, saloane de cosmetic, masaj. Da, cursa era absolut perfect. Dup o analiz scurt i amar a realitii, rsfoi cartea de telefon, gsi numrul unui salon de cosmetic din Beverly Hills i stabili s se duc acolo n dimineaa urmtoare. Pe urm, i rencepu cercetarea i analiza progresului fcut n anumite domenii. Fiecare parte a echipamentului comandat de clieni prezenta dificulti speciale de construcie. Walter veni lng ea. Spuse: Va trebui s-l ntrebm pe Carl n legtur cu asta. Pe cnd Walter explica dificultile n termeni tehnici, Marie i urmrea cu atenie expresia feei. Era att de calm, att de

obiectiv, prea s accepte att de uor ntreaga situaie. Se gndi, mirat: Oare de ce continui eu s fiu att de tulburat de situaia asta? Nimnui altcuiva nu pare s-i pese. l asculta pe Walter cum expune problema, constata ce nu remarcase el n tot procesul pe care-l descria de ce cmpul nu putea fi reversibil n condiii de superconductibilitate i aproba linitit din cap, spunnd: O s-l ntreb pe Carl. n zilele acelea, ea nu propunea niciodat soluii. Asta era o treab de brbat. Bzitul surd, al activitii din laborator, se ntrerupse brusc n momentul n care Marie nchise, n urma ei, ua izolat fonic de la camera creierului. Mac era acolo. Se ntoarse spre ea i-i spuse vesel: Pe-aici totul e grozav. Are cel mai sntos creier din lume. Oricum, ne va supravieui tuturor. Vrei s vorbeti singur cu el? Da. Mac se ndrept spre u, dar se opri n prag: Ne vedem disear? ntreb el. Desigur. Vocea ei era destul de tioas. Ce altceva putea face? Pentru ea nu mai exista scpare. Se ntoarse i-l privi plecnd, dintr-odat curioas. El iei din camer, privind napoi, fiecare micare i fiecare muchi al trupului su, puternic, de chirurg, prnd c exprim un sentiment de acceptare. Hotrse s se ntlneasc cu ea lunea, miercurea i vinerea. n celelalte seri, disprea devreme i nu reaprea la amiaza zilei urmtoare. Firete, Mac era convins c Marie i petrece nopile de mari, joi, smbt i duminic cu Walter, dar era interesant c nici mcar o singur dat nu rmsese prin preajm, pentru a constata c lucrurile nu se petreceau deloc aa. Absena lui prea o dovad permanent c prezena lui Walter

continua s fie, pentru Mac, ca un cuit dureros, nfipt ntr-un punct vital. Marie se gndi: Nu am dect o singur satisfacie n toat afacerea asta: faptul c, ntr-un fel, el fierbe la foc domol. n timp ce apsa pe buton, simi din nou, bine nrdcinat, furia aceea intens, pe care niciun raionament nu o putea schimba. Exact la fel ca ieri. Ca alaltieri i ca sptmna trecut. Se gndi: Sunt la fel de pierdut ca i Carl. La fel erau Walter i Mac. Toi se micau mpreun prin spaiu, undeva, dincolo de orbita planetei Marte, cel puin. Se ndreptau spre marea noapte a universului.

Gardner R. Dozois
Copilul dimineii
(Morning Child, 1984) Traducere de Mihai-Dan Pavelescu Casa cea veche fusese lovit de ceva, n timpul rzboiului, i aproape complet distrus. Faada era vrt nuntru, izbit parc de un pumn uria; lemnul era rupt i despicat, brnele ieind sub unghiuri nelalocul lor, aidoma unor degete rupte, iar etajul se prbuise peste rmiele parterului. Crmizile unui co nruit acopereau totul cu o ptur roie. n dreapta, o gur cscat seciona ruinele, dezvluind toate straturile de piatr topit, ipsos i lemn carbonizat totul rsucindu-se spre sine ca marginile unei rni cangrenoase. Buruienile urcaser din josul dealului, de pe drum, nvluind ruinele cu flori slbatice i tulpini, estompnd cu verde marginile dezastrului. Williams l aducea pe John acolo aproape n fiecare zi. Cndva, ei triser n casa aceea, cu muli ani n urm, i dei amintirile lui John n legtur cu perioada respectiv erau vagi, locul prea s-i trezeasc nite asociaii plcute, n ciuda condiiei sale precare. Acolo, John era cel mai fericit i se juca mulumit cu bee i pietricele pe treptele din piatr crpat, sau se aventura prin desiul de buruieni care transformaser curtea ntr-o jungl, sau se prefcea c-l cluzete pe Williams n timp ce acesta i umplea raniele cu mcee, ceap slbatic, ppdii, cartofi indieni i alte plante i rdcini comestibile. Pn i Williams ncerca o plcere dulce-amar vizitnd ruinele, dei i trezeau amintiri pe care ar fi preferat s le lase ngropate. Locul degaja o melancolie plcut i amestecul pietrei vechi cu verdele nou i moale era cumva alintor, amintind de inevitabilul

ciclurilor: via-n-moarte, moarte-n-via. John ni dintre buruienile nalte i alerg rznd ctre locul unde l atepta Williams cu raniele. M-am luptat cu dinozaurii! strig John. Cu ia mari! Williams zmbi strmb i ncuviin: Bravo! Se aplec i rvi prul lui John. Rmaser pe loc pentru o clip, John gfind ca un cel de atta alergare, cu ochii strlucind, Williams lsndu-i palma pe cporul zbrlit. ntotdeauna, la ora aceea, John se gsea ntr-o venic micare, o micare ntr-att de continu nct aproape ddea iluzia repausului, ca un curs de ap ce pare solid pn cnd ceva l face s bolboroseasc i s stropeasc. Dimineaa, John se oprea arar. Cnd o fcea, prea c nghea, cu chipul atent i concentrat, ascultnd parc sunete pe care nimeni nu le mai putea auzi. n momentele acelea, Williams l studia cu o intensitate dureroas, ncercnd s se vad n el, uneori reuind, alteori dnd gre i ntrebndu-se care era mai dureroas i de ce. Oftnd, Williams i retrase mna. Soarele se nla i era timpul s porneasc spre adpost, dac doreau s fie acolo la vreme pentru clipele mai grele. Se aplec ncet i ridic raniele, gemnd puin sub greutatea lor cnd i le aez pe umeri. Se descurcaser foarte bine n dimineaa aceea. Hai, John, rosti el, e timpul s mergem, i porni chioptnd puin mai mult ca de obicei sub surplusul de greutate. Tropind pe lng el, cu picioruele lui scurte, John i ddu parc seama. S te ajut? ntreb el. Pot! Sunt destul de mare. Williams i zmbi i cltin din cap. Nu nc, John, rspunse el. Poate puin mai trziu. Ieir din umbra rcoroas a casei ruinate i pornir spre adpost, de-a lungul autostrzii pustii. Soarele ardea acum de pe cerul senin i insectele ncepuser s bzie, producnd iuituri aspre i metalice, foarte asemntoare

cu zumzetul unui gater. Nu se mai auzea altceva dect fonetul vntului prin iarba nalt i grul slbatic, scriturile i oaptele copacilor i glsciorul ascuit al lui John. Prin asfalt rsriser buruieni degeele verzi care brzdau suprafaa oselei, mprind-o n buci neregulate. Peste civa ani nu avea s mai existe nicio autostrad, doar o urm slab pe sub ierburi apoi, nici mcar aceea. Timpul avea s tearg totul, ngropnd sub copaci noi, ridicnd treptat alte coline, aternnd un peisaj recent care s-i acopere pe cel vechi. Deja iarba i buruienile mncaser marginile curbelor mai strnse, iar vntul adunase pmnt pe osea. n unele locuri se vedeau acum copcei, crescnd verzi i tremurnd n mijlocul autostrzii, acoperind semnele pe jumtate terse care indicau distane i orae. John alerg nainte, gsi o piatr, o azvrli, fugi napoi, nconjurndu-l pe Williams ca legat de o a invizibil. Mergeau pe mijlocul oselei, John pretextnd c linia alb i pe jumtate tears era o srm, legnndu-i braele pentru echilibru, strignd avertismente adresate lui nsui n legtur cu fiinele din abis, care aveau s-l nface dac pea greit. Williams pstr un pas egal, fr s se grbeasc: un brbat n puterea vrstei, cu spatele drept, prul su alb ca neaua strlucind n soare, cu o macet la bru i o puc Winchester 30,30 veche, atrnat pe spate dei nu mai credea c aveau s le foloseasc. tia c nu erau singurii oameni rmai pe lume dei uneori se simea aa ns regiunea aceea fusese depopulat cu ani n urm, i de cnd John i cu el se ntorseser din lunga lor cltorie n sud, nu mai vzuser pe nimeni altcineva. Nimeni nu avea s-i gseasc aici. De-a lungul oselei se vedeau acum urme de cldiri, tot ceea ce mai rmsese dintr-un orel de provincie: scheletul ars al unui acoperi, strbtut de buruieni; fundaii de piatr cscate, ca nite metereze pentru pitici; o pomp de ap rupt, ticsit de pnze de pianjeni; o alt pomp, de benzin, nruit, locuit de psri i oareci. Cotir pe un drum lateral, cu pietri, dincolo de cutia ars a unei alte staii de benzin i de un parcaj mare, plin de gunoaie

purtate de vnt. Deasupra capetelor, un semafor ruginit se legna pe o srm slbit. Cineva legase de o latur a semaforului un semn hex uria, negru-portocaliu, iar pe cealalt latur, cea opus oraului i ndreptat spre lumea ostil, era pictat ochiul ru, cu un rou viu, ocant, pe fundalul alb. n Ultimele Zile lucrurile deveniser foarte ciudate. Lui Williams i era acum tot mai greu s se in dup pasul din ce n ce mai mare al lui John, nct decise c era timpul s-l lase s care raniele. John le ridic cu uurin, artndu-i lui Williams dinii si albi i puternici ntr-un zmbet, dup care porni n susul ultimei pante lungi spre adpost, picioarele lui lungi purtndu-l ntr-un ritm pe care Williams nu putea spera s-l egaleze. Williams njur fr rutate, iar John rse i se opri s-l atepte n vrful colinei. Adpostul era aezat destul de departe de drum, pe creasta unei mguri, deasupra unui pru. Cndva, acolo fusese un restaurant din care mai rmseser un col, doi perei i o parte din acoperi; o prelat ntins peste captul deschis era suficient ca s-l transforme ntr-un adpost rezonabil. Desigur, pentru iarn trebuiau s caute ceva mai bun, dar pentru luna iulie, locul era destul de acceptabil, ascuns i aproape de o surs de ap. n jurul lor, spre nord i est, se ntindeau dealuri mpdurite. Ctre sud, dincolo de pru, dealurile se transformau n es, iar lumea se deschidea ntr-o panoram ce cuprindea i orizontul. Mncar repede prnzul, apoi se apucar de treab, tind lemne, strngnd setcile ntinse de Williams de-a curmeziul prului ca s prind peti, crnd ap pentru gtit n susul pantei ce ducea la adpost. Williams l ls pe John s fac muncile mai grele. John cnta i fluiera vesel n timpul lucrului, iar o dat, revenind de la adpost dup ce dusese lemne pentru foc, izbucnise n rs, l prinsese pe Williams de sub brae, l ridicase n sus i dansase cu el de jur-mprejur nainte de a-l lsa la loc, pe pmnt. Faci pe grozavul, da? se prefcu Williams ncruntat, privind

n sus la chipul transpirat care i zmbea. Cineva trebuie s i munceasc pe aici, rspunse John vesel i amndoi rser. Abia atept s m ntorc la biei, continu el cu ochii sclipind. M simt mult mai bine acum. M simt nemaipomenit. O s mai stm mult pe aici? l implor el pe Williams din ochi. n curnd o s ne putem ntoarce, nu? Da, mini Williams, ne ntoarcem n curnd. Deja ns John obosea. Spre amurg, ncepu s-i trasc picioarele, iar rsuflarea i deveni grea i chinuit. Se opri la mijlocul lucrului, ls jos toporul de tiat lemne i rmase tcut pentru un moment, privind n gol. Brusc, chipul i deveni atent i interiorizat, iar ochii opaci. Se cltin nesigur i i terse fruntea cu dosul palmei. Williams l ajut s se aeze pe un ciot lng foc. Rmase acolo n tcere, privind absorbit solul, n vreme ce Williams se nvrtea prin jur, alimentnd focul, curind i porionnd petele, tind rdcini de ppdii i petale de cicoare, punnd apa la fiert. Soarele coborse i musculiele ncepuser s pluteasc pe pru, clipind ca nite lanterne magice prin ntunericul de catifea. Williams se strdui din rsputeri ca s-l fac pe John s mnnce cina, spernd c avea s mnnce ceva ct timp mai avea dini, dar John de-abia ciuguli. Dup puin timp, ls jos farfuria de aluminiu i rmase privind n gol ctre sud, peste cmpiile ntunecate de dincolo de pru, abia vizibile n lumina slab a secerii Lunii. Chipul i era preocupat i posac, iar pielea feei ncepuse s se lase. Prul se retrsese ntr-un arc larg dinspre frunte, formnd o chelie. Mic de cteva ori nehotrt din buze, apoi ntreb: Am fost bolnav? Da, John, rspunse Williams cu blndee. Ai fost bolnav. Nu-mi Nu-mi pot aminti, se plnse John cu o voce spart, rguit. Totul e att de confuz Nu m pot concentra. Undeva pe orizontul invizibil, poate la o sut de mile deprtare, un stlp de foc ni n sus de dup marginea lumii. l privir absorbii cum suia, tot mai sus, nlndu-se prin aer,

pn ce deveni o coloan subire de flcri strlucitoare, despicnd cerul negru i posomort, de la sol pn n stratosfer. Stlpul de foc strluci un minut sau dou deasupra orizontului, apoi ncepu s se destrame, arznd verde, albastru, argintiu i portocaliu, culorile plpind i scnteind pe msur ce se topeau una ntr-alta. ncet, cu un fel de simetrie hotrt i uimitoare, stlpul se li, devenind un diamant plat din foc alb-albastru. ncet, diamantul ncepu s se roteasc n jurul axei sale, strlucind tot mai orbitor. n jurul su pluteau forme gigantice, invizibile, ca nite fluturi n jurul flcrii unei lumnri, aruncnd peste lume umbre uriae, ntreesute. Ceva cu o voce ptrunztoare, melancolic, hohoti, i hohoti din nou, un sunet teribil i ndeprtat, rsunnd nainte i napoi printre dealuri, pn ce se stinse ncet, ndeprtndu-se. Diamantul cel strlucitor dispru. n locul lui dansau stele albe i fierbini. Stelele plir, transformndu-se n puncte portocalii, care, dup ce plpir, disprur i ele. Era din nou ntuneric. Noaptea amuise. O vreme linitea fu atotputernic, apoi ncet, precaut, greierii i broatele i reluar activitatea. Rzboiul, opti John. Vorbea cu greutate, iar glasul i era slab i hrit. Rzboiul mai continu? Rzboiul a devenit straniu, rspunse Williams ncetior. Cu ct dureaz mai mult, cu att devine mai straniu. Aliai noi, arme noi Privi prin bezn, n direcia unde dansase focul; spre orizont, aerul nopii pstra nc o cea nesigur, aproape o sclipire. Cred c ai fost rnit de o asemenea arm, continu el. Poate ceva ca asta, se ncrunt el artnd ctre orizont. Nu tiu. Nu tiu nici mcar ce a fost asta. Nu prea mai neleg ce se ntmpl n lume Poate c nici nu ai fost rnit de o arm. Poate c fceau experiene biologice pe tine. Cine tie de ce? Poate c i-au fcut-o intenionat ca o pedeaps, sau o recompens. Cine tie cum gndesc ei? Poate c a fost efectul secundar al unui aparat care face cu totul altceva. Poate c a fost un accident; poate c te-ai apropiat prea mult de ceva ca chestia aia, atunci cnd fcea ceea

ce face. Williams rmase tcut o clip, apoi oft. Dup ce s-a ntmplat ceea ce s-a ntmplat, ai ajuns, nu tiu cum, la mine, iar eu te-am ngrijit. De atunci ne ascundem, mutndu-ne dintr-un loc n altul. Amndoi fuseser aproape orbi n vreme ce ochii li se obinuiau cu noaptea, dar acum, n lumina slab a focului, Williams l putea vedea iari pe John. Acesta era complet pleuv, obrajii i erau scoflcii, iar ochii galbeni i opaci erau adncii n faa brzdat. John se chinui s se ridice n picioare, ns czu la loc pe ciot. Nu pot, opti el. Pe obraji i se scurgeau lacrimi ncete. ncepu s tremure. Oftnd, Williams se scul i arunc n apa clocotit doi pumni de ace de pin, ca s fac ceai. l ajut pe John s chioapete pn la culcuul su, sprijinindu-i cea mai mare parte a greutii, aproape crndu-l era uor; John devenise grbov, slab i extrem de uor, fcut parc numai din haine i bee uscate, nu din carne i oase. l ajut s se ntind, l nveli cu o ptur, n ciuda serii calde, i se strdui s-l fac s bea nite ceai. John bu dou ceti ntregi nainte ca degetele s-i devin prea slabe ca s mai poat ine ceaca, nainte ca pn i efortul de a ine capul sus s fie prea mare pentru el. Ochii i deveniser goi, lucioi i nu mai vedeau nimic, iar chipul i era ca de craniu, pmntiu i presrat de pete, cu pielea ntins peste oase. Degetele i strngeau incontiente ptura; preau acum mumificate, cu pielea transparent ca pergamentul, sub care se zreau venele albastre. Pe msur ce se scurse seara, John ncepu s se foiasc i s geam incoerent, ntorcndu-i capul ntr-o parte i-n alta, orbete, murmurnd fragmente de cuvinte i propoziii, uneori ridicnd glasul ntr-un strigt sugrumat, bolborosit, lipsit de cuvinte, numai uimire, mnie i durere. Williams rmas rbdtor lng el, mngindu-i minile zbrcite i tergndu-i transpiraia de pe fruntea fierbinte. Dormi, rosti Williams mngietor.

John gemu i scnci n fundul gtului. Dormi. Mine o s mergem iari la cas. O s-i plac, nu-i aa? Dar acum dormi, dormi n cele din urm, John se potoli, ochii i se nchiser ncetior, iar respiraia i deveni adnc i regulat. Williams sttu lng el, inndu-i mna pe umrul lui. Prul lui John ncepuse deja s creasc la loc, iar cutele i dispreau de pe fa, n timp ce revenea spre copilrie. Cnd se convinse c John adormise, Williams potrivi ptura mai bine n jurul lui i-i opti: Somn uor, tat. Apoi, ncet, profund i fr zgomot, ncepu s plng.

Florin Ptea
Nostalgia revoluiei
Deteapt-te, romne! F focul n cuptoare, Cu abur n cilindri maini s-acionm! n uier de sirene, n vuiet de motoare, Spre gloria rei noastre cu toii s lucrm! (Andrei Mureianu, Un rsunet, 1848) Peste trgul Bucuretilor, cu o sptmn nainte de nceputul lui decembrie 1865, se abtuse o ninsoare molcom cu fulgi mari care se cerneau din cerul plumburiu de parc n-ar fi avut nici cel mai mic gnd s se opreasc vreodat. Prin mahalale, prin curi i pe uliele pietruite, oamenii ieiser cu lopei i croiau de zor poteci prin zpad, iar ninsoarea, vrnd parc s le fac n ciud, aternea noi covoare n urma lor, ba chiar le nzorzona cumele i cojoacele cu un strat ca zahrul pudr vanilat. Mai mult ca sigur, pn diminea toat osteneala lor avea s se dovedeasc zadarnic, uliele i ogrzile aveau s fie troienite la loc, iar bucuretenii aveau s fie nevoii s ia toat truda de la capt. Cumva, nu preau s i fac griji n privina asta, ci mai schimbau o vorb cu vecinii, mai ddeau la lopat, mbujorai de aerul rece, iar copiii se strnseser ici i colo n cete i se bteau cu bulgri de zpad. n centru i la osea, pe strzi mai largi, pavate cu piatr cubic, trecea cnd i cnd cte o trsur, cu vizitiul zgribulit pe capr i cu caii ostenii scond aburi pe nri i opintindu-se din greu s duc spre cas domni i doamne care se ntorceau de la teatru sau de la oper. Iar aproape de Dmbovia, pe lng Hanul lui Manuc, pufia mergnd agale o ciudenie cum nu mai vzuse nimeni din trgul Bucuretilor. Arta cam ca o locomotiv, cum se vedeau n

dagherotipuri prin gazetele aduse din Imperiul Francez ori din Englitera, numai c roile de sub ea erau prinse meteugit ntr-un ir de plci din fier, late ca nite uluci i unite laolalt, jurmprejur, care nu lsau mainria s se mpotmoleasc i aterneau n urma ei dre gemene de urme bttorite, ca nite poteci. Dinapoia ei, mainria trgea un soi de car cu coviltir din lemn nvelit n tabl, cam ca vagoanele de tren n care boierii i boieroaicele cltoriser cnd fuseser n ri strine, dar i roile acestuia erau peste msur de late i ferecate n lanuri, ca s nu se afunde n zpad. Prin co, mainria scotea un fum negru, gros i fierbinte, care topea numaidect fulgii de zpad ce i se abteau n cale. Dac vreo trsur nu se ddea destul de iute din drum, mainria slobozea un uier ascuit i un fuior de abur alb din siren, de se ieau cumetrele pe la ferestre, deschiznd obloanele i ncercnd s afle ce fcea atta trboi, iar babele se cruceau, i scuipau n sn i se rugau la Cel-de-Sus s le izbveasc de Necuratul. n cabina mainriei, nduind pe lng cuptor, se aflau doi oameni, unul n redingot de mtase neagr, cu joben i cu ochelari de protecie mrginii cu piele tbcit i strni n uruburi de alam, cellalt n ndragi de canava, cu o cma suflecat la mneci i ptat ici-colo cu praf de crbune. Cel dinti privea atent ncotro se ndrepta mastodontul de fier, umblnd cteodat la manometre, la manivele i la levierele cu care crmea. Ochelarii i ridicase pe frunte, cci l stnjeneau dup lsarea serii. Avea o privire albastr, adnc, i o musta subire, blond, n care se ieau cteva fire albe. Dup un timp, zise: Din vzduh, cumplita iarn cerne norii de zpad -mi nghea toate alea d la cretet pn la noad, complet cellalt, tergndu-se pe fruntea smead cu dosul minii. Lic, Lic, fcu cel n redingot cltinnd din cap. Dac-ai avea i simire poeticeasc pe msura prozodiei, ai fi cel mai mare poet din Principatele Romne! Las, conaule, rspunse Lic. Are cine. Dac ne-am face toi poei, n-ar mai bga nimeni crbune cu lopata n cuptor.

 Drept e, recunoscu cel dinti. Mi-ar trebui alt rim la zpad Obad. Rulad. Butad. Tornad, suger Lic. Cel n redingot ddu ochii peste cap. Aa-mi trebuie dac te-am nvat s scrii i s citeti. Doamne, pzete i apr! Ce-ar fi fost dac te mai nvam i franuzete? Nu, mersi, conaule. Din vzduh, cumplita iarn cerne norii de zpad Ia, gineal unde mergem, c-i clcm p toi grmad, complet Lic. Domnului n redingot ncepur s-i joace capetele mustii, cutnd s-i ascund zmbetul. Ei, da, i grmad rimeaz, spuse el. Dar a face altfel versul D-aia eti poet, coane Alecsandri, zise Lic. S metereti cuvintele s faci muzc dn ele. Da mai glumim noi, s ne treac vremea, c altfel ne-am plictisi nevoie-mare. Mai e crbune, Lic? Mai e ceva, conaule. Pn la Vod acas mai avem, da ca s mergem napoi, la Mirceti, nu ne-ajunge nici d fric. Dapoi om mai lua crbune, Lic, de undeva din trg, nainte s apucm calea ctre cas! zise Alecsandri. C doar n-om rmne noaptea n cmp, n pustietate, cu cazanul stins, Doamne, ferete! Parol! Cum vorbeau ei, se apropiaser de conacul lui Vod Cuza, care era pzit de doi dorobani narmai cu minuni ale tehnicii moderne puti cu chiulasa mobil, aduse din Prusia. Dorobanii bteau pasul pe loc, ca s nu le nghee picioarele, i, din cnd n cnd, suflau n pumni. Pe cumele cu pene de coco li se pusese un strat subire de omt afnat. Bun seara! le strig Alecsandri, ca s se fac auzit peste duduitul motorului. Bun seara, boierule! rspunser dorobanii ntr-un glas. Acas-i Vod? ntreb poetul.

 Acas, cum nu?! Apoi, am intra i noi n curte cu behemotul, c tare nu l-a lsa pe strad. Intrai, boierule, intrai! ziser ei. i puser armele pe umr, apoi deschiser cu oarecare opinteli porile de fier forjat ale curii. Dincolo de ele, pe alee, slugile croiser prtie larg pentru trsuri i snii, dar ninsoarea ndrtnic aternuse un strat subire de zpad. Alecsandri umbl la leviere, urni mainria i o fcu s coteasc, naintnd cu bgare de seam pn la peronul conacului, dup care opri i cobor. Pn m ntorc, s ai grij, Lic, s nu se sting de-a binelea focul n cuptor i s nu rmnem, pcatele mele, fr presiune. Am, conaule, s-mi sar ochii dn cap dac n-o s am. Poetul se opri, gnditor, nainte de a nchide ua cabinei. Din vzduh, cumplita iarn cerne norii de zpad Iaca, nu mai zc nimica, s n-avem prilej d sfad, complet Lic. Alecsandri zmbi pe sub musta. Fii pe pace, Lic! Nu ne sfdim noi de la un vers, c doar nu ne cunoatem de ieri-de azi. Pn termin ce am de vorbit cu Vod, o s trimit o slujnic s-i aduc ceva de-ale gurii. Numai bag de seam s nu-i iei nasul la purtare cu ea, c ne-om face de basme pe-aici, prin trgul Bucuretilor! tiu eu, conaule? Cum i-o fi norocul Alecsandri cltin din cap, nchise ua cabinei, apoi travers peronul, clcnd cu grij ca s nu alunece pe mozaicul din plcue de ceramic lustruit, i urc pn la intrarea cu ui duble, ornamentate cu lujeri din fier forjat. Prin ninsoarea deas, un felinar arunca o lumin aurie, plpitoare, dinaintea intrrii, iar pe sticla brumat a uilor lumnrile dinuntru, cu luciri blnde, scoteau n eviden ornamente gravate o main de calcul n stnga, o femeie rstignit n dreapta. Lucruri pe care, ca i alii din generaia lui care-i petrecuser tinereile n Apus, Vod Cuza le comandase de la Paris ori de la Londra.

Majordomul conacului domnesc l atepta n capul scrilor. Bun seara, boierule! salut acesta, poftindu-l n hol. Bun s fie, rspunse poetul, n timp ce se descotorosea de joben i mnui, dndu-i-le n grij majordomului. M-a chemat Vod V ateptam. Poftii pe aici, n salon. Alecsandri l urm, clcnd pe covorul cu modele Vaucanson. n salon ateptau ali doi domni n redingote, unul cu barb i cu plete castanii, cellalt cu prul rar, ncrunit i cu lornion. Rsfoiau nite gazete franuzeti ntinse pe o msu, printre cecue de cafea i farfurioare de dulcea, dar cnd poetul intr se ridicar i-l ntmpinar. Frate Alecsandri! Frate Golescule! Frate Koglnicene! Le strnse pe rnd mna i i mbri. Se aezar apoi, Nicolae Golescu i Alecsandri pe o sofa, iar Mihail Koglniceanu pe un fotoliu din piele rocat, cuibrit aproape de cmin. Ai venit de la Mirceti, frate Alecsandri? se interes Koglniceanu. De la Mirceti, rspunse poetul. Cu sania? Alecsandri zmbi uor. Cu behemotul. N-ai ngheat n cabin? ntreb Nicolae Golescu. Cum era s-nghe? se mir Alecsandri. Ne-au trecut toate apele acolo, lng cuptor, i pe mine, i pe Vasile. Cu Porojan ai venit? fcu Koglniceanu. Alecsandri lu o ceac de cafea de pe o tipsie din argint filigranat. Cu cine altcineva, frate Koglnicene? Or fi i fochiti mai buni ca el n Principatele Unite, dar eu nu am ntlnit pn acum niciunul. Poetul sorbi din cafea, apoi lu o linguri, adug puin zahr i ncepu s amestece n ceac. Tare-i bine s ne mai ntlnim, frailor, spuse el cu un aer

mulumit. Parc ieri puneam la cale revoluii cu fratele Blcescu! i cu fratele Russo, ntri Nicolae Golescu. Alecsandri se nnegur. Pe Alecu Russo, atunci, cu ani n urm, l lsase s-i aleag arma nainte de duel. Un revolver ultramodern adus de la atelierele lui Samuel Colt, din Lumea Nou. Apoi i fcuse cunotin lui Russo cu arma aleas de el o puc Gatling cu repetiie. Avusese grij i de asisteni, de arbitru i de medic atunci, la duel, ca s nu rmn martori. n gazete se scrisese c fusese cel mai grav accident de vntoare din cte se pomeniser vreodat n Moldova. Sorbi din cafea, strnse din buze i se sili s-l priveasc n ochi pe Golescu. Da, i cu fratele Russo. Ce vremuri! n salon intr doamna Elena Cuza. Cei trei domni se ridicar la unison, se nclinar i srutar mna gazdei. Luai loc, domnilor! i invit ea. Mai avei trebuin de ceva? Dac nu e cu suprare, ai putea trimite o slujnic de la buctrie cu ceva de-ale gurii pentru fochistul meu? ntreb Alecsandri. ndat, rspunse doamna. V mulumesc, distins doamn, zise poetul. Elena Cuza nclin uor din cap cu graie. Mria-sa Vod e acas? se interes Koglniceanu. C ateptm de ceva vreme Deja ne bucurm de ceva timp de ospitalitatea domniilor voastre, ncerc Golescu s ndulceasc puin reproul destul de strveziu al celuilalt. E acas, zise doamna Cuza. E prea devreme ca s nu mai fie acas Cei trei oaspei schimbar priviri furie, contrariai ntru ctva de rspunsul enigmatic al gazdei. Apoi n salon intr Vod, pieptnat ngrijit i mbrcat ntr-o uniform cu epolei i cu ceaprazuri. Oaspeii se ridicar din nou. Bun seara, domnilor! Bun seara, Mria-ta!

 Poftii de edei! i ndemn Vod Cuza. Se aezar, iar doamna se retrase discret din salon. Cuza scoase dintr-un buzunar al uniformei un ceas din aur gravat, l deschise, se uit lung, apoi l nchise i-l strecur la loc. Ce trece timpul Parol! M-a vizitat o cunotin veche, mo Ion Roat, ca s mi se plng c nu tiu ce boier l-a scuipat n obraz i l-a fcut de ruine. i, ba cu una, ba cu alta, c nu m mai vzuse de cnd cu Divanul Ad-hoc, s-a ntins la vorb de nu se mai ddea plecrii. Mersi c ai ateptat s ne sftuim. De rien, rspunse Alecsandri, care nu ateptase aproape deloc. (Pentru puin) Cuza sun dintr-un clopoel de alam i o servitoare cu or alb, apretat, intr, i turn cafea ntr-o ceac din porelan de Svres, apoi iei. Domnitorul adug puin zahr cu o linguri, amestec n ceac i sorbi cu grij. A dori s ne sftuim n legtur cu viitorul rei, spuse el, privindu-i pe rnd. i noi ne doream asemenea sfat, Mria-ta, rspunse Koglniceanu pe un ton msurat. Cuza fcu o grimas. Despre cestiunea formrii unui parlament am mai discutat, ba chiar cu asupra de msur. Divanul domnesc i e de ajuns rei, iar partidele politiceti aduc mai mult zarv dect folos. Naiile civilizate au eleciuni, partide politiceti, parlament i guvern monarhie constituional n bun regul, zise Koglniceanu. Naiile civilizate au toate acestea fiindc armiile turceti nu le pot clca dup bunul plac ca s le schimbe domnitorul sunt independente n bun regul, replic Vod. i naia romn ar trebui s fie independent, ntri Nicolae Golescu. Abia am nceput a ne alctui regimente de dorobani i de roiori, a le narma i a le instrui, rspunse Vod. Pn la ctigarea neatrnrii pe cmpul de btaie va trece destul vreme

 Ne-ar trebui i lucrri inginereti moderne n Principatele Unite, interveni Alecsandri. Aerodromuri Cuza se nveseli. Ei, iaca! A fcut coana Chiria cteva zboruri experimentale cu aerostatul n trgul Ieilor, te-a dus i pe domnia-ta o dat n nacel i-acum ne trebuie aerodromuri! Poetul se mbujor. Aerostatul e o form de transport modern Costisitoare, nesigur i la cheremul vntului, complet Vod nemilos. ns aerodromuri ne-ar trebui pentru aeronave mai grele dect aerul, ce nu sunt la cheremul vntului i sunt mult mai sigure dect aerostatele, i urm Alecsandri ideea. Cuza cltin din cap, sorbi nc o dat din cafea i aez ceaca pe msu. Aeronavele mai grele dect aerul sunt imposibil de construit, spuse el. Este demonstrat tiinific. Iar eu am primit depee telegrafice de la un tnr pe nume Robur, care proiecteaz o asemenea aeronav, replic poetul. Naia noastr ar putea fi prima din lume cu o flot de aeronave! Alte lucrri inginereti ai mai propune? ntreb Cuza, vdit hotrt s ocoleasc subiectul aparatelor de zbor mai grele dect aerul. Canale de navigaie, zise poetul. Pentru ce? ntreb domnitorul. C flot nu avem mai deloc! Doar tii ce s-a ntmplat imediat dup revoluie Am putea construi vase submersibile, rspunse Alecsandri. Am primit depee telegrafice de la un prin din Orient, care a preferat s semneze cu o singur iniial, N., i care e pe cale s construiasc un astfel de submarin Cuza l privi aproape cu mil. Toate vasele sunt submersibile. O singur dat. Noi nu avem nici ci ferate i domnia-ta visezi submarine. i ci ferate a propune s construim, zise poetul. Naiile civilizate le construiesc deja. Un tnr entuziast din Englitera,

Phileas Fogg l cheam, mi-a trimis o telegram n care mi-a spus c l ispitete gndul s porneasc mprejurul lumii cu trenul i cu vaporul. Ar vrea s cltoreasc i pe meleagurile noastre. Doar cu biletul de tren cumprat de un tnr din Englitera nu prea cred s pltim lucrrile de construire a cilor ferate n Principatele Unite, spuse domnitorul. Iar domnia-ta pari s fi venit aici, la sfat, nu cu cestiuni concrete, ci cu fantasmagorii culese din depee telegrafice. Ce vei fi vrnd s facem cu ast reea internaional de telegraf, ce trimite pe cabluri semnale de linii i puncte? Jocuri? Alecsandri cobor privirea. Se tia c de ani buni se angajase n partide de ah internaionale ale cror mutri erau transmise telegrafic. Lumi nchipuite? continu Cuza. Voieti s ne plimbm pe bulevarde nchegate din linii i puncte cum ne-am plimba pe Podul Mogooaiei? Ori vei fi vrnd s construim cine tie ce aiureal, vreun tun urieesc cu care s trimitem un obuz n Lun? Apoi, chiar anul acesta un club din Baltimore ncepu Alecsandri, ns Koglniceanu i arunc o privire prevenitoare, iar poetului i se oprir vorbele n gt. Abia am instituit cteva regimente, abia am legiuit nvmnt obligatoriu pentru ntreaga obte, abia am mprit ceva pmnt i-am silit negustorii a vinde cu dreapt msur, n loc s fure la cntar cu neruinare, i domnia-ta numaidect visezi aeronave, submersibile, reea de ci ferate i Dumnezeu mai tie ce bazaconii mai afli de prin cele depee telegrafice! strig Vod. Cu ce pcatele s construim toate astea, cnd nici oelrii nu avem, nici fabrici, nici meteri pricepui care s lucreze cu mainile?! Oaspeii lsar privirea n pmnt, nendrznind a mai spune ceva. Domnilor, ncheie Cuza, am s v rog ca, data viitoare cnd v mai chem la sfat, s venii domniile-voastre cu nite idei practice, iar viziunile poeticeti s le aternei unde le e locul, printre stihuri, ca s nu ne irosim vremea unii altora. V doresc o sear bun.

Se ridic i iei nainte ca musafirii s se ridice la rndul lor, s se ncline i s i rspund cuviincios. Se aternu o tcere grea n salon, iar Alecsandri, dintre toi, se simea vinovat pentru c iscase mnia lui Vod. Nicolae Golescu scoase un ceas de argint din buzunarul vestei, l deschise, apoi l nchise la loc, l aez n buzunar i se ridic. S-a fcut cam trziu, spuse el. La bun vedere, frailor! La bun vedere, frate Golescule! i rspunse Koglniceanu. i strnser mna, apoi Nicolae Golescu plec. Koglniceanu, mai puin grbit, sorbi nc o gur de cafea i netezi cu grij gazeta pe care o rsfoise mai devreme. Mi-e tare dor de vremea cnd plnuiam revoluii, zise Alecsandri ntr-un acces de sinceritate. Nu-s nici douzeci de ani de atunci, dar parc ar fi trecut seculi! Puteam s vorbim liber i s croim viziuni mree i nu ne mpiedicam n cuvinte, ci ne spuneam de-a dreptul: Frate Cuza! ori Frate Alecsandri! De cnd a ajuns domnitor, parc nu l mai recunosc pe fratele nostru. Parc a uitat idealul nostru de tineree revoluionar: Dreptate, frie i industrie, complet Koglniceanu deviza tinereii lor. tiu, frate Alecsandri. i aez lornionul ntr-un buzunar interior al redingotei, dup care se ridic. Nici viziunile tale de lucrri inginereti, nici visul nostru de neatrnare i de unitate naional nu se vor putea nfptui fr industrie, fr fabrici i fr meteri. Iar Vod nu pare dornic a sprijini industria din Principate. Poate vreun alt domnitor s se preocupe de industrializarea naiei Deschise ua salonului i l nsoi pe poet nspre ieire. Majordomul le nmn jobenele i mnuile din piele alb. Afar, ninsoarea se mai potolise. Pe peronul conacului, nainte ca Alecsandri s se urce n behemotul cu care venise, Koglniceanu se aplec i i strig la ureche, ca s se fac auzit peste duduitul motorului cu aburi: i eu am schimbat depee telegrafice cu un tnr entuziast,

frate Alecsandri! Un om ntreprinztor, ca toi aceia despre care ne-ai vorbit ast-sear! Un prin german din familia HohenzollernSigmaringen! S se apropie primvara i om mai vedea! Poetul ncuviin. Ddu mna cu Mihail Koglniceanu, apoi urc n behemot i, dup ce dorobanii deschiser porile, scoase mainria din curte i porni ncetior pe drumul ctre cas. Se nnoptase de-a binelea, iar uliele erau aproape pustii. Civa pai mai ncolo, trecur pe lng un tnr cu plete i cu o musta neagr, groas. Poetul crezu c necunoscutul era Nicolae Golescu, ns pletele tnrului erau negre, nu castanii, iar hainele sale nu erau din stof englezeasc, ci din doc albastru, ca pantalonii patentai de Levi Strauss pe care i purtau cuttorii de aur i vcarii din Lumea Nou. Tnrul se uita ncoace i ncolo, cu o sclipire de nostalgie n ochi, i, clcnd prin zpada afnat, declama versuri. O, Levant, Levant ferice Trecur ncetior pe lng el, iar Alecsandri i prinse privirea i l salut cu o nclinare imperceptibil din cap. sta cine mai era, conaule? se interes Vasile Porojan. Poetul zmbi enigmatic. La rsritu-i falnic se-nchin-al meu apus

Ray Bradbury
Cellalt e de vin
(The Other Foot, 1951) Traducere de Nina Trifan Cnd auzir tirea, ieir din restaurante, din cafenele i din hoteluri i se uitar spre cer. i ridicar minile ciocolatii i i le puser streain la ochii albicioi. Rmseser cu gura cscat. n dup-amiaza torid, de-a lungul a mii de kilometri, erau orele n care oamenii de culoare stteau n picioare, cu umbrele alungite n spatele lor, i se uitau la cer. Hattie Johnson era n buctrie. Puse capacul la supa care fierbea, i terse degetele subiri pe o bucat de crp i pi alene pe veranda din spate. Hai, mam! Mam, hai odat, c n-o s mai vezi nimic! Hei, mam! Trei biei negri dansau n jurul curii prfuite, scond tot felul de ipete. Din cnd n cnd se uitau cu nerbdare spre cas. Vin acum! zise Hattie i deschise ua din plas. De unde se aude glgia asta? De la familia Jones, mam. Cic vine o rachet cu un alb n ea; prima dup douzeci de ani. Ce nseamn alb? N-am vzut niciodat vreunul. O s afli tu, i rspunse Hattie. Da, ntr-adevr, o s afli. Povestete-ne despre unul, mam! Povestete-ne cum ai fcut tu! Hattie se ncrunt. Ei, a trecut ceva timp de atunci. Eram mic, tii. Se ntmpla n 1965. Povestete-ne despre un alb, mam!

Veni i rmase n picioare n curte, cu ochii spre seninul cer marian presrat cu nori marieni fini, sidefii. n deprtare, dealurile mariene se topeau de cldur. n cele din urm, spuse: Pi, n primul rnd, au mini albe. Mini albe! izbucnir bieii n rs nghiontindu-se. i au brae albe. Brae albe! hohotir ei. i faa alb. Au faa alb? Vorbeti serios? Aa de alb, mam? ntreb cel mai mic aruncndu-i nisip pe fa, strnutnd. Aa? Mai alb dect att, spuse ea serioas i i ntoarse din nou privirea spre cer. Ochii i erau nelinitii, ca i cum ar fi cutat n naltul cerului dezlnuirea unei furtuni i, pentru c n-a gsit-o, sa ngrijorat. Poate ar fi mai bine s intrai n cas. Hai, mam, fii serioas! Se uitar la ea fr se le vin s cread. Trebuie s ne uitm, pur i simplu trebuie. N-o s se ntmple nimic, nu-i aa? Nu tiu. Presimt ceva, asta-i tot. Nu vrem dect s vedem nava i s coborm pe terenul de aterizare s-l vedem pe albul la. Cum arat, mam? Nu tiu. Chiar c nu tiu, rspunse ea dus pe gnduri, scuturnd din cap. Mai povestete-ne! Pi, albii triesc pe Pmnt, locul de unde am venit cu toii acum douzeci de ani. Noi pur i simplu ne-am urcat n nave i dui am fost. Am venit pe Marte, ne-am stabilit aici, am construit orae i iat-ne acum aici. Acum nu mai suntem pmnteni, suntem marieni. i niciun alb n-a ajuns aici n tot acest rstimp. Asta-i povestea. De ce n-au venit aici, mam? Pi, de-aia. Imediat dup ce am plecat noi, pe Pmnt a izbucnit un rzboi nuclear. S-au distrus ntre ei. Iat-i acum venind aici n vizit, dup douzeci de ani.

Dup ce le arunc celor doi copii o privire fix, aproape goal de orice expresie, o lu din loc. Ateptai aici! M duc pn acas la Elizabeth Brown. Promitei-mi c rmnei aici! Nu vrem, dar n-avem ncotro. Bine, atunci! i o lu la fug pe drum. Ajunse la anc la familia Brown ca s-i vad pe toi nghesuii n main. Hei, Hattie! Vino cu noi! Unde mergei? i ntreb ea trgndu-i rsuflarea. S-l vedem pe alb. Aa e! ntri domnul Brown serios. Fcu un semn scurt spre ncrctur: Copiii tia n-au vzut niciodat un alb, iar eu aproape c-am uitat cum arat. Ce vrei s facei cu ele? ntreb Hattie. S facem? repet cineva. Pi, nu vrem dect s ne uitm la el asta-i tot. Suntei siguri? Ce altceva putem face? Nu tiu, zise Hattie. Pur i simplu m-am gndit c s-ar putea ntmpla ceva ru. n ce fel? tii tu, rspunse Hattie vag, cu un aer stnjenit. Doar n-avei de gnd s-l linai!? S-l linm? izbucnir toi n rs. Domnul Brown se lovi peste genunchi cu palma. Doamne, ce copil eti! Vrem doar s-i strngem mna, nu-i aa? Sigur, sigur. Din alt direcie se apropie o alt main i Hattie trase un ipt: Willie! Ce faci aici? Unde-s copiii? strig furios soul ei, strfulgerndu-i pe ceilali cu privirea. V ducei acolo ca o mn de proti s-l vedei pe la venind! Asta trebuie s facem, ncuviin din cap domnul Brown

zmbind. Luai-v i armele! le spuse Willie. Eu m duc chiar acum acas s mi-o iau pe-a mea. Willie! Urc n main, Hattie! i inu portiera deschis cu un gest care nu permitea niciun refuz i o intui cu privirea pn se supuse. Fr niciun alt cuvnt, acceler maina pe drumul plin de praf. Willie, nu att de repede! Nu att de repede, zici? O s vedem noi! Urmrea cum se ntindea drumul sub roile mainii. Ce drept au ei s vin aici dup atta timp? De ce nu ne las n pace? De ce n-au murit n rzboiul la i s ne lase pe noi n pace? Willie, un cretin nu vorbete aa! Nu m simt cretin! spuse el rstit, ncletndu-i minile pe volan. M simt doar ticlos. Dup toi anii ia n care le-au fcut prinilor notri ce le-au fcut mama i tatl meu, i prinii ti. i aminteti? i aminteti cum l-au spnzurat pe tata pe Knockwood Hill i au mpucat-o pe mama? i aminteti? Sau ai i tu o memorie la fel de scurt ca a celorlali? mi amintesc, i rspunse. i-i aminteti pe doctorul Philips i pe domnul Burton, i casele lor mari, i cocioaba n care spla mama? i i-l aminteti pe tata muncind la btrnee? i asta a fost mulumirea pe care a primit-o: doctorul Philips i domnul Burton l-au spnzurat. Ehe, zise Willie, acum cellalt e de vin. O s vedem noi acum mpotriva cui o s se foloseasc legea, cine o s fie linat, cine cltorete la spatele autobuzului, cine e discriminat la spectacole. O s-ateptm i-o s vedem! Willie, o caui cu lumnarea! Toi o caut. Toi s-au gndit la ziua asta creznd c n-o s vin niciodat. Toi se ntrebau cum o s fie ziua aia n care o s vin albii pe Marte. Iat c a sosit i ziua aia i nu se poate s nu ne bucurm de ea.

 N-o s-i lai pe albi s locuiasc aici? Sigur c-i las. Zmbi, dar era un zmbet rutcios ce i se lise pe toat faa i ochii i cptaser o licrire de nebun. De ce nu? Bineneles c pot s vin s locuiasc i s munceasc aici. Ca s merite, tot ce trebuie s fac e s locuiasc n bucica lor de ora, la periferie, i s ne lustruiasc pantofii, s ne ridice gunoiul i la spectacole s stea pe ultimul rnd. Asta-i tot ce cerem. i o dat pe sptmn o s spnzurm unu sau doi. Foarte simplu. Vorbeti de parc n-ai fi om i asta nu-mi place. Va trebui s te obinuieti, spuse el. Puse frn, opri maina aproape de cas i cobor. Caut-mi arma i adu-mi nite frnghie! O s-o facem cum se cuvine! Vai, Willie! gemu ea din main, n timp ce el se npusti pe scri i trnti ua din fa. Intr i ea. Nu voia s mearg, dar el tropia prin pod njurnd birjrete pn gsi patru arme. Le zri sclipirea metalic n podul ntunecat, dar pe el nu-l vedea deloc, era prea negru. Nu-i auzea dect njurturile i, n cele din urm, i vzu picioroangele pe scara de la pod strnind un val de praf n urma lor. i lu muniie i i ncrc armele pstrnd pe chip o expresie dur i categoric, nvluit n chinuitoarea tristee general. S ne lase n pace! tot bolborosea el, aruncndu-i minile n lturi ntr-un gest necontrolat. S ne lase n pace! De ce nu ne las? Willie, Willie! i tu la fel! i arunc i ei aceeai privire i fora urii lui i ptrunse n creier. n faa ferestrei, bieii spuneau vrute i nevrute: Alb ca laptele! Alb ca varul, ca o bucat de cret cu care scrii. Willie se npusti afar.

 Copii, intrai n cas c vreau s v ncui! N-o s vedei niciun alb, n-o s vorbii despre el, n-o s facei nimic! Hai, acum! Dar, tticule! i mpinse n cas i plec, s aduc o gleat de vopsea i un ablon iar din garaj veni cu un colac gros de frnghie mioas din care fcu un treang, urmrind cu atenie cerul n timp ce minile i vedeau de treab. n clipa urmtoare erau deja n main, lsnd n urma lor un nor de praf. Willie, mai ncet! Nu e timpul s mergem mai ncet, zise el. E timpul s ne grbim i eu asta fac. De-a lungul drumului, oamenii se uitau spre cer, unii urcau n maini, alii deja conduceau, iar armele se vedeau din unele maini ca nite telescoape prin care se zrea tot rul unei lumi ce se apropia de sfrit. Se uit la arme i i acuz brbatul: Tu vorbeti? Asta fac, mri el dnd din cap. Se uita la drum cu o privire nspimnttoare. M-am oprit la fiecare cas i le-am spus ce s fac, s-i ia armele, s ia vopsea, s aduc frnghie i s fie pregtii. i iat-ne pe toi aici, comitetul de ntmpinare, s le dm cheia oraului. Da, s trii! Soia lui i frnse minile negricioase, fine, ncercnd s alunge teroarea care o invada i simi cum maina o lu la goan i se ascunse printre alte maini. Le auzi vocile celorlali ipnd Hei, Willie, ia, uite! i le vzu minile ridicnd n aer frnghii i arme n timp ce se agitau ncolo i ncoace i i vzu zmbindu-le n goan. Am ajuns! spuse Willie parcnd tcut maina ntr-un loc prfuit. nchise portiera lovind-o puternic cu piciorul i, ncrcat cu arme, cobor i se ndrept spre pista de aterizare. Te-ai gndit, Willie? Asta-i tot ce-am fcut timp de douzeci de ani. Aveam aipe

ani cnd am plecat de pe Pmnt i mi-a prut bine c o fac, zise el. Nu mai era nimic acolo pentru mine, nici pentru tine, i nici pentru altcineva ca noi. Nu mi-a prut niciodat ru c am plecat. Aici ne-am gsit linitea, a fost pentru prima oar cnd am respirat i noi mpcai. Hai, acum! i croi drum prin mulimea ntunecat care venise s-l ntmpine. Willie, Willie, ce facem acum? ntrebar ei. Ia o arm! spuse. nc una aici! i nc una! Le mpri cu gesturi brute. Ia aici un pistol! Uite i o puc de vntoare! Oamenii stteau att de aproape unul de altul, nct preau un uria corp negru cu o mie de brae ntinse s ia armele. Willie, Willie! Soia lui sttea dreapt i nemicat lng el, cu buzele uguiate i cu ochii ei mari umezi i speriai prevestind o tragedie. Adu vopseaua! i porunci el. Tr dup ea o cutie de un galon plin cu vopsea galben pn la locul unde, la un moment dat, se opri un autobuz ticsit de oameni, pe care era scris n fa cu vopsea galben: SPRE PISTA DE ATERIZARE A ALBULUI. Coborr i traversar pajitea vocifernd, poticnindu-se i uitndu-se spre cer. Femei purtnd n brae couri de picnic, brbai cu plrii de paie i n cmi cu mnec scurt. Willie se i cr pe autobuzul rmas gol, scrind din ncheieturile metalice. Puse jos cutiile, le deschise, agit vopseaua, scoase un ablon i se urc pe scaun. Hei, tu de colo! se grbi spre el conductorul zngnindu-i geanta cu mruni. Ce-ai de gnd s faci? D-te jos imediat! Vezi foarte bine ce fac! Nu te ambala! l liniti Willie i ncepu s ntind vopseaua galben cu ablonul. Scrise literele P, E, N, T, R i U cu o mndrie evident fa de opera lui. Cnd termin, conductorul se chinui puin s deslueasc toate cuvintele strlucind din cauza vopselei galbene abia ntinse: PENTRU ALBI: LOCURILE DIN SPATE. Citi din nou:

PENTRU ALBI. Clipi de cteva ori, nevenindu-i s cread: LOCURILE DIN SPATE. Conductorul se uit la Willie i zmbi. i convine? l ntreb Willie dndu-se jos. mi convine foarte bine, domnule, rspunse conductorul. Cu minile ncruciate pe piept, Hattie se uita de afar la semn. Willie se ntoarse n mulimea care se ntinsese acum i mai mult prin mainile care se opriser i prin autobuzele ubrede care scriau la cotitur venind n oraul vecin. Willie se urc pe o cutie de carton: Hai s formm o echip care s vopseasc toate autobuzele ntr-o or! Cine se ofer? Minile nir n aer. Dai-i drumu! Se apucar cu toii de treab. Hai, s formm o echip pentru teatre! S punem pentru albi nururi la ultimele dou rnduri de scaune! Alte mini se nlar n aer. Ce mai stai? O luar la goan. Willie iscodi cu privirea n jur, iroind de transpiraie, gfind de oboseal, mndru de energia lui, cu mna aezat pe umrul soiei care sttea pe pmnt cu privirea lsat n jos. S vedem ce mai trebuie fcut! comand iar mulimii. A, da! Trebuie s votm o lege n dup-amiaza asta: sunt interzise cstoriile interrasiale. Aa e! fu de acord mulimea de oameni. Toi lustragiii s renune de azi la munca lor! Chiar acum renunm! exclamar civa brbai aruncndu-i prin ora zdrenele de pe ei ntr-un acces de entuziasm. i mai trebuie s votm i o lege referitoare la salariul minim, nu-i aa? Bineneles! S le pltim albilor cel puin 10 ceni pe or. Aa trebuie! Primarul oraului vorbi precipitat:

 Ascult la mine, Willie Johnson! D-te jos de pe cutia aia! Domnule primar, nu m putei obliga s fac una ca asta! Ai strns o gloat aici, Willie Johnson! Asta e i ideea! Ai fcut acelai lucru pe care l urai cnd erai puti. Nu eti cu nimic mai bun dect albii pe care i ponegreti! Asta-i alt poveste, domnule primar, i de data asta altcineva e vinovatul, rspunse Willie fr mcar s se uite la primar, privind feele celor care stteau n faa lui. Unii zmbeau, alii aveau un aer sceptic, unii erau nmrmurii, alii erau reticeni i se ndeprtau speriai. O s v par ru! i amenin primarul. O s organizm alegeri i o s avem un primar nou, zise Willie aruncnd o privire la oraul mpnzit de indicatoare atrnate peste tot, proaspt vopsite: NUMR LIMITAT DE CLIENI! DREPTUL DE A SERVI CLIENII ESTE REVOCABIL N ORICE MOMENT. Rnji i btu din palme. Dumnezeule! Autobuzele fuseser oprite i rndurile din spate se vopseau n alb pentru a-i sugera pe viitorii cltori. Teatrele fuseser i ele invadate; brbai rznd pe nfundate legau rndurile cu frnghie, n timp ce soiile lor stteau uimite la marginea drumului, iar copiii erau ascuni pentru a nu fi martorii unor vremuri att de cumplite. Suntem gata cu toii? ntreb Willie Johnson innd n mn funia cu laul meteugit legat. Gata! strigar jumtate din mulimea de oameni. Ceilali murmurar ceva i ncepur s se mite ca nite siluete dintr-un comar la care nu voiau s ia parte. Vine! Strig un bieel. Ca nite capete de marionete puse n micare de o singur sfoar, mulimea i ridic privirea spre cer. n naltul cerului, o rachet neasemuit de frumoas ardea ntr-un vrtej de foc. Se roti i se ndrept spre pmnt fcndu-i pe toi s-i trag sufletul. Ateriz, arznd ici i colo iarba; focul se stinse,

racheta se cufund un moment n tcere i deodat, n timp ce mulimea se calmase, o u imens de pe partea lateral a navei sufl o rafal de oxigen, se deschise i se ivi un btrn. Un alb, un alb, un alb Cuvintele plutir pe deasupra mulimii nerbdtoare, copiii i opteau la ureche nghiontindu-se. Vorbele trecur mai departe ca un freamt spre locul n care se oprise mulimea, iar autobuzele stteau n lumina soarelui, izbite de adierea vntului, rspndind, prin ferestrele deschise, miros de vopsea. oaptele fur purtate de vnt i disprur. Nu se mica nimeni. Albul era nalt i sttea drept. I se citea pe fa c e epuizat. Nu se brbierise dimineaa, iar privirea lui era ct se poate de mbtrnit, fr s-i piard ns vioiciunea. Avea nite ochi lipsii de orice culoare; aproape albi i parc orbi din cauza lucrurilor pe care le vzuser de-a lungul anilor. Era slab ca un r. i tremurau minile i, n timp ce se uita din nav spre mulime, simi nevoia s se sprijine de marginea uii. ntinse o mn i schi un zmbet, dar i trase mna napoi. Nimeni nu se mica. Le privi feele i poate c vzu, dar fr s vad cu adevrat armele i frnghiile, i poate c simi i mirosul de vopsea. Nu l-a ntrebat nimeni niciodat dup aceea. ncepu s vorbeasc. Avea o voce domoal, vorbea fr s se grbeasc. Era clar c nici nu-i nchipuia c o s-l ntrerup cineva, ceea ce nici nu s-a ntmplat. Avea o voce foarte mbtrnit, abia se auzea. Nu conteaz cine sunt, zise el. Oricum, n-a fi pentru voi mai mult dect un nume. Nici eu nu tiu cum v cheam pe voi. Asta o s vin mai trziu. Fcu o pauz, i nchise o clip ochii, dup care continu: Ai prsit Pmntul acum douzeci de ani. A trecut ceva timp! S-au ntmplat attea, c parc au trecut douzeci de secole. Dup ce ai plecat, a izbucnit Rzboiul. Ddu ncet din cap:

 Da, Marele Rzboi. Al treilea. A durat mult. Pn anul trecut. Am bombardat toate oraele lumii. Am distrus New Yorkul, Londra, Moscova, Paris, Shanghai, Bombay i Alexandria. Le-am ras de pe faa Pmntului. i, cnd am terminat cu oraele mari, ne-am ndreptat ctre cele mici pe care le-am bombardat i le-am nimicit. i ncepu s numeasc locuri, orae i strzi. i, pe msur ce le rostea, n mulime se ridica un murmur. Am distrus Natchez Se auzi un murmur. i Columbus, Georgia Se auzi un alt murmur. Am nimicit New Orleans Se auzi un suspin. i Atlanta nc un suspin. i n-a mai rmas nimic din Greenwater, Alabama. Willie Johnson i smuci capul i deschise gura s zic ceva. Hattie i remarc gestul i i nelese privirea ntunecat care trda recunoaterea oraelor distruse. N-a mai rmas nimic, adug btrnul stnd n ua navei i rostind cuvintele ca pe o jelanie. Plantaiile de bumbac au disprut i ele. Vai! exclamar toi. Filaturile de bumbac au fost bombardate Vai! i fabricile au devenit radioactive. Totul a fost iradiat; toate drumurile, toate fermele, toat mncarea. Totul. Rosti n continuare alte nume de orae i sate. Tampa. sta-i oraul meu, opti cineva. Fulton. sta-i al meu, se auzi alt voce. Memphis. Memphis? Chiar a fost distrus Memphis? ntreb cineva

ocat. Memphis a fost aruncat n aer. Strada nr. 4 din Memphis? n ntregime, rspunse btrnul. Asta ncepuse s strneasc agitaie acum. Dup douzeci de ani, ncepu s-i aminteasc. Oraele, locurile, copacii, cldirile de crmid, indicatoarele rutiere, bisericile i magazinele familiare. Toate acestea ieeau la suprafa i i chinuiau pe cei adunai acolo. Fiecare nume rostit se adncea n memorie i niciunul dintre cei prezeni nu putea s spun c nu are amintiri din acele vremuri. Erau destul de btrni pentru asta, cu excepia copiilor. Laredo. mi amintesc de Laredo. New York City. Aveam un magazin n Harlem. Harlem a fost bombardat. Cuvintele care prevesteau rul. Locurile familiare care struiau n memorie. Chinul de a-i nchipui toate locurile acelea n ruin. Willie Johnson murmur: Greenwater, Alabama. Acolo m-am nscut. mi amintesc. S-a dus. Totul s-a dus. Aa zisese omul sta. Brbatul continu: Aa c am distrus tot i am transformat totul n ruine. Am fost i suntem la fel de nesbuii. Am ucis milioane de oameni. Nu cred c au mai rmas pe lume cinci sute de mii de oameni, de toate soiurile i de toate felurile. i, din toate drmturile, am salvat destul metal ca s construim o singur rachet i am venit cu ea pe Marte luna asta ca s v cerem ajutorul. Ezit, urmrindu-le faa cu privirea ca s vad ce expresie aveau, dar nu era sigur. Hattie Johnson simi cum braul soului ei se ncorda, vzu cum degetele i se ncleteaz pe frnghie. Am fost nite proti, zise ncet btrnul. Ne-am considerat mai presus dect Pmntul i dect ntreaga civilizaie. Niciun ora

nu merit salvat acum o s fie radioactive un secol de aici nainte. Pmntul e distrus. S-a dus vremea lui. Avei aici rachete pe care n tia douzeci de ani n-ai ncercat s le folosii ca s v ntoarcei pe Pmnt. Acum am venit s v cer s le folosii. S venii pe Pmnt, s luai supravieuitorii i s-i aducei pe Marte. S ne ajutai ca de data asta s mergem mai departe. Am fost incontieni. Recunoatem n faa lui Dumnezeu c am fost proti i ri. Toi chinezii, indienii, ruii, englezii i americanii. V rugm s ne primii la voi. Ogoarele voastre sunt necultivate de nenumrate secole; e loc pentru toi. E un pmnt bun v-am vzut cmpurile din naltul cerului. O s venim i o s muncim pmntul pentru voi. Da, o s-o facem chiar i pe-asta. Meritm orice vrei s ne facei, dar nu ne alungai! Nu v putem obliga s ne dai un rspuns acum. Dac vrei, urc napoi n nav, m ntorc i asta o s fie tot. N-o s v mai tulburm alt dat. Dar o s venim aici i o s facem ce fceai voi pentru noi: v facem curenie, mncare, v lustruim pantofii i o s ne pocim n faa Domnului pentru ce am fcut de-a lungul secolelor; nou, altora, vou. A terminat. Se ls o tcere de moarte. Era o tcere pe care o cuprindeai n palm, o tcere care se lsa asupra mulimii ca presiunea unei furtuni ndeprtate. Braele lungi le atrnau n lumina soarelui ca nite pendule negre, iar ochii le erau ndreptai spre btrnul care sttea neclintit i atepta. Willie Johnson inea frnghia n mn. Cei din jurul lui l urmreau s vad ce-o s fac. Soia lui, Hattie, atepta strngndu-l de mn. Voia s ptrund n ura lor, s o deschid i s caute o fisur ct de mic i dup aceea s scoat cte un bolovan, cte o piatr sau cte o crmid i pe urm o bucat de zid i, odat nceput, ntregul edificiu se poate prbui i poate fi distrus. Acum se cltina. Dar care era cheia de bolt i cum s ajung la ea? Cum s i ating pe toi i cum s declaneze distrugerea sentimentului lor de ur?

Se uita la Willie stnd acolo ntr-o tcere absolut i ce tia despre situaia asta era el, viaa lui, cu tot ce i se ntmplase i deodat i ddu seama c el e cheia de bolt; dintr-odat i ddu seama c, dac ura din el era eliberat, atunci ar fi disprut i din ceilali. Domnule! spuse ea fcnd un pas n fa. Nici mcar nu-i veneau cuvintele. Mulimea i ntoarse privirea ctre ea; le simea ochii aintii asupra ei. Domnule! Brbatul se ntoarse spre ea cu un zmbet obosit. Domnule, zise ea, tii unde e Knockwood Hill, n Greenwater, Alabama? Btrnul vorbi peste umr cu cineva din nav. O clip mai trziu i se ntinse dinuntru o hart fotografiat pe care brbatul o inu n mn ateptnd. tii stejarul la mare de pe vrful dealului, domnule? Un stejar mare. Locul unde tatl lui Willie fusese mpucat i spnzurat. Fusese gsit dimineaa atrnnd n btaia vntului. Da. Mai e acolo? ntreb Hattie. Nu mai e, rspunse btrnul. A fost aruncat n aer. Dealul nu mai e, iar stejarul s-a dus i el. Vezi? spuse el atingnd fotografia. D-mi s vd! ceru Willie smucindu-se nainte i uitndu-se la hart. Hattie se uit chior spre btrn simind cum inima o s-i sar din piept. Povestete-mi despre Greenwater! zise ea repede. Ce vrei s tii? Despre doctorul Philips. Mai triete? A fost un moment n care informaia a fost cutat n maina din rachet Ucis n rzboi. i fiul lui? Mort. Dar casa lor? Ars. Ca toate celelalte case. Ce s-a ntmplat cu cellalt copac uria de pe Knockwood

Hill? Toi copacii au fost distrui, ari. Copacul la chiar nu mai exist? Eti sigur? ntreb Willie. Da. Willie i destinse oarecum corpul. i ce s-a ntmplat cu domnul Burton i cu casa lui? N-a mai rmas nicio cas, niciun om. i cocioaba n care spla doamna Johnson, casa mamei mele? Locul unde fusese mpucat. S-a dus. Toate s-au dus. Uite aici pozele, poi s vezi i singur! Pozele erau acolo i le puteai ine n mn, te puteai uita la ele i te puteai gndi la ele. Racheta era plin de poze i de rspunsuri la ntrebri. Fiecare ora, fiecare cldire, fiecare loc. Willie sttea acolo cu frnghia n mn. i amintea de Pmnt, de Pmntul verde unde se nscuse i unde fusese crescut. Se gndea acum la oraul acela din care nu mai rmsese nimic; fusese distrus, nimicit, aruncat n aer i ras de pe faa pmntului. Toate pietrele de hotar dispruser cu el, tot rul presupus a fi existat n el fusese strpit, toi brbaii n putere muriser, grajdurile, fierriile, magazinele de antichiti, izvoarele minerale, fabricile textile, podurile de peste ru, copacii condamnai, dealurile, drumurile, vacile, mimozele i casa lui, precum i casele acelea cu coloane uriae aezate de-a lungul rului nesfrit, casele mortuare de culoarea varului unde femeile, delicate ca nite lebede, parc fluturau din aripi n soarele tomnatic. Casele acelea unde brbaii nfrigurai se odihneau n balansoar, cu pahare de butur n mn, cu armele sprijinite de pilatrii verandei, adulmecnd miresmele toamnei i meditnd la moarte. Nu mai sunt, s-au dus toate i nu se mai ntorc. Acum, desigur, ntreaga civilizaie fusese sfiat n mii de confetti i risipit la picioarele lor. Nimic, nu mai rmsese nimic din toate astea; nu mai aveai ce s urti. Nici mcar un proiectil gol sau o cnep rsucit, niciun copac, nici mcar un deal. Nimic altceva dect nite oameni ntr-o rachet venii de pe alt planet, oameni care i-

ar putea lustrui pantofii i care ar putea cltori pe scaunele din spate ale autobuzului sau care ar sta la teatru pe ultimele rnduri Nu trebuie s faci asta, i zise Willie Johnson. Soia lui arunc o privire spre minile lui de uria. Degetele se destindeau. Eliberat din strnsoare, frnghia czu i se ncolci pe pmnt. Au alergat pe strzile oraului i au sfiat afiele fcute att de repede, au acoperit cu vopsea semnele proaspete scrise cu galben pe autobuze, au smuls frnghiile prinse la balcoanele teatrelor, iau descrcat armele i i-au ascuns funiile. Un nou nceput pentru toi, zise Hattie n drum spre cas, n main. Da, spuse Willie n cele din urm. Dumnezeu ne-a ajutat s ajungem civa aici, civa dincolo. i tot ce-o s ni se-ntmple de-aici nainte depinde de noi toi. A trecut timpul n care am fost nesbuii. Nu mai trebuie s fim proti. Mi-am dat seama de asta n timp ce vorbea. Atunci am neles c albii sunt la fel de singuri cum am fost noi dintotdeauna. Acum nu mai au casa lor, exact aa cum noi n-am avut atta vreme. Acum suntem chit. Putem lua totul de la capt de pe picior de egalitate. Opri motorul i rmase n main nemicat, n timp ce Hattie merse s scoat copiii din cas, care coborr alergnd s l vad pe tatl lor: L-ai vzut, tat? L-ai vzut? strigar n acelai timp. Da, domle, zise Willie din spatele volanului, frecndu-i ncet faa cu degetele. Azi, parc pentru prima oar, i-am vzut cu adevrat pe albi, i-am vzut, ntr-adevr, clar.

Bogdan-Tudor Bucheru
Diavolul alb
1 Prima lovitur i izbi ficatul, a doua stomacul, iar a treia, n sex, l trnti jos, chircit ca un prunc neajutorat. Flegma fierbinte i intr n ochiul drept, scurgndu-i-se apoi ncet pe obraz. Dup cteva secunde mai primi un ut n coaste, dar deja nu mai simea durerea; cu pleoapele strnse, i nchipuia frustrarea brbosului, care i pierdea din nou obiectul muncii. Potolete-te, Balama! se auzi de dup u vocea subire a paznicului. Poate-l umpli de vnti, c dm toi de dracu, imbecilule! Dai moale, dom sergent, ca un cur d fat mare! se vit Balama, dup care l mai scuip o dat. Pai grei, rari i uor mpiedicai ntrerupser discuia celor doi. Grigore, ce face Marcel Pereanu? E aci, cu Balama, domnu cpitan Vizorul din ua metalic se deschise, fcnd loc feei late a cpitanului Drgan. De jos, de pe podeaua din beton, Marcel l privi fix; voia s vad reacia ofierului care-l reinuse seara trecut i care n cursul interogatoriului fcuse eforturi disperate pentru a se comporta politicos. A czut singur, dom cpitan, blmji brbosul. Ridic-l, boule! se rsti Drgan. Vezi c vine acum Miroiu, de la Speciale. Vizorul se nchise cu un zdrngnit sec, iar Balama se grbi s-l ridice. l purt apoi ca pe un balot, aezndu-l pe patul de jos. i terse faa cu mneca, apoi l ciupi de obraji, rnjind. Eti marf, mnca-i-a! ncheie, crndu-se n patul lui.

Cteva momente bune, Marcel se lupt s-i pstreze echilibrul, aezat pe salteaua tare, scobit n centru, cu tlpile fixate pe cimentul rece, dar parc totui n aer. Cnd reui s se scoale n picioare, sngele prinse s-i circule din nou prin corp, fcndu-l s simt pumnii ncasai. douzeci de ani n-o s ajungi plutonier! prinse el firul discuiei de dincolo. N-ai stof, b Grigore, asta e Te pori domnete cu toi prliii tia i eti mrlan cu ia subirii. Ei, domn cpitan O u trntit, apoi ali pai cobornd scrile i o tuse forat l fcur pe Marcel s fie i mai atent. Vizorul se deschise din nou, numai cteva secunde, apoi vocile se contopir ntr-un murmur neclar. Se apropie, lipindu-i urechea de tabla groas, fr s-l ia n seam pe brbosul care se zgia la el. dm drumul, zici? Poate scoatem ceva E o pist fals, Drgane. Gndete-te puin: omu tocmai i-a pierdut nevasta i fata ntr-un accident stupid, el a scpat ca printro minune Iar acum i dispare fr urm biatul, care i aa era bolnav. Dar nu crezi Pierdu sensul cuvintelor urmtoare, iar dup zgomotul tot mai slab nelese c ceilali se ndeprtau. Se retrase i el, aezndu-se la loc. Acum, cnd tia c va fi eliberat, ar fi trebuit s se bucure, dar era n continuare rupt de realitate, asistnd pasiv la toate evenimentele care l copleiser n ultimele dou luni. Pentru c trebuia s fac totui ceva, i ndrept privirea asupra ceasului de la mn, care mai funciona nc, n ciuda cadranului lovit. Ce, b? Te-ai sictirit d mine, frumosule? strig Balama de deasupra, apoi, cu un uierat lung, i eliber gazele intestinale, umplnd celula strmt cu un miros usturtor. Acui mai bine? rse el. Marcel atept aproape o or pn ce ua se deschise i sergentul apru zmbitor n cadrul ei. Era un biat de cel mult douzeci de ani, cu faa plin de couri, subire i stngaci n uniforma prea larg.

 Hai, domnu Pereanu, urmai-m. Suntei liber, spuse el. Da io? sri i brbosul. Io nu merg? Ba mergi n pizda m-tii, se rsti Grigore, trntind ua n urma sa i ntorcndu-se spre Marcel. Pe aici, v rog. S nu-i purtai pic lu Balama, mai spuse aproape n oapt. E doar un sprgtor nenorocit, da-i pierde uor firea. Dup ce-i recuper lucrurile i iei din secia de poliie, se trezi mpresurat de vnzoleala matinal a cartierului. Parc nimic nu amintea de noaptea petrecut n aceeai ncpere cu Balama, de ntrebrile absurde ale ofierilor, de acuzaiile voalate sau de dispariia lui Adrian. Tresri; ar fi trebuit s se agite, s fac ceva pentru a-i regsi fiul, dar disperarea sa depise de mult limitele suportabilului. Scritul cruciorului cu care se ntorcea de la pia btrna care trecea prin faa lui era la fel de lipsit de importan ca i viaa sa de pn atunci. Tresri din nou; pentru o clip se vzu alturi de Irina, mpingnd amndoi cruul n care dormea bieelul lor. E un dulce, nu-i aa? Nu simi c totul are un rost acum, c l avem pe el? Amintirile l purtar pe nesimite spre cimitir. Mnat de ele, nu inu socoteala drumului; schimb tramvaiele mecanic, ocoli tarabele florreselor aproape fr s le vad, se ciocni de cteva persoane, suportnd indiferent injuriile lor, apoi ptrunse pe aleea ngust, care-l purt pn n faa mormintelor gemene. De-abia acolo se trezi la realitate, copleit de durere. N-ar fi trebuit s vin iar la cimitir. Pietrele funerare, proaspt aezate, marcau diferena dintre via i moarte, dintre fericire i dezastru. Irina Pereanu, 27 de ani. Cei dragi nu te vor uita niciodat! Iar un pas mai ncolo: Adina Pereanu, 4 ani. Iart-m, opti el plecndu-i capul. N-am fost n stare s am grij de Adrian Dar de acum va fi altfel, i promit! Ea i iubise att de mult fiul! Biatul ei cel deosebit! Renunase la studii pentru a-l avea, i luase de lucru pentru a-l putea ngriji, trecuse peste sfaturile prinilor, peste sfaturile prietenilor i chiar

peste lipsa lui iniial de entuziasm. i promit! repet cu toat vocea, apoi se ntoarse hotrt i se ndrept spre ieire.

2 Prsi strada principal i, ocolind un magazin de curnd aprut, intr pe aleea care ducea spre blocul su. Abia atepta s se arunce n pat i s adoarm. Spera s aib parte de primul somn bun din ultimele sptmni. Fii linitit, Marcel, acum ai scpat de griji. Poftim? tresri el, oprindu-se s-l priveasc pe strinul care-i atrsese atenia. Un brbat ntre dou vrste, uor ncrunit, l privea sprijinit de gardul ce delimita terenul de sport al colii. Era slab, uscat chiar, i purta un costum subire, deschis la culoare, de var, cam nepotrivit cu locul i momentul n care se afla. n mna stng avea o pip mare, maronie, aprins, dar o inea ntr-un fel ciudat, mai mult ca pe un instrument dect ca pe un accesoriu. Am spus c nu trebuie s-i mai faci probleme! repet el mai tare, n timp ce Marcel se strduia s-i aminteasc dac l cunotea. Grijile tale iau sfrit astzi, pentru c eu sunt DomnulDumnezeul tu! Crede n mine i vei fi izbvit! Cteva clipe, nu nelese sensul cuvintelor. Apoi ns trecu mai departe, aruncnd printre dini: Alt nebun! E greu de crezut? auzi n urma sa. Dar e adevrat! Pot s te ajut! Pot s-i aduc femeia napoi! Marcel nepeni pentru o clip ticloia individului era prea mare! apoi i relu mersul. i pot gsi progenitura pierdut! Se rsuci brusc i ni asupra necunoscutului. Din cteva salturi era lng pieptul lui, nfcndu-l cu ambele mini de guler. Unde-i Adrian? Tu l-ai rpit, nenorocitule? Surprins, cellalt scp pipa i ncerc s se apere: Greeti, Marcel! Eu pot s Unde e? Spune-mi, sau Brbatul se smuci, spernd s scape din strnsoare, dar Marcel se arunc asupra lui cu toat puterea. Czur amndoi, izbindu-se

de gardul de beton. Cnd i reveni din ameeal, l lovi mirosul puternic de umezeal. ntunericul din jur, legturile de la mini i picioare, aerul jilav i locul foarte rece n care sttea chircit l ncredinar c se afl aruncat ntr-o pdure. Gndul c fusese rpit l nspimnt numai o clip; fr s-i dea seama, l aduseser mai aproape de fiul su. Bnuia c e vorba de acelai sau aceiai rpitori. i cut o poziie mai comod i, aproape pe nesimite, i eliber minile. Reui destul de repede s-i dezlege picioarele. Din deprtare ajungeau pn la el zgomote slabe venite din trafic. Se nelase, era ntr-un parc. Dup primi pai, recunoscu Cimigiul i n mai puin de cinci minute iei n strad. Cercet zona; se nnoptase, dar felinarul de alturi i luminile mainilor de pe strad i nfiar un bulevard ntreg. Recunoscu imediat tirbei Vod. Mai linitit acum, i spuse c avea de-a face cu un rpitor nebun. n mod ciudat, aceast constatare veni ca o uurare. Poate c ar fi fost mult mai ru dac fiul su ar fi ajuns n minile unui criminal n serie ori n ale unui pedofil. Oricum, trebuia s ajung ct mai repede s discute cu Drgan sau cu cellalt, Miroiu. Se ndeprt grbit, cutnd din ochi staia de autobuz; era doar zece seara i ar fi trebui s circule nc. i atrase atenia o potaie care traversa strada drept spre el. Un cine mic, alb-murdar, ale crui picioare din spate erau stlcite i uscate. Se deplasa numai pe picioarele din fa, inndu-i trupul ntr-un echilibru precar. Marcel se opri, uitnd pentru moment de nebun i de rpire. Urmri animalul care se apropia de el privindu-l fix, n timp ce-i flutura coada bearc. Ce-i, m? se aplec, ncercnd s-l mngie, dar celul se feri, continundu-i drumul pe trotuar. Dup civa metri, se opri i privi napoi spre Marcel, parc ateptndu-l. Avea ochi mari i calzi, ca de copil. Intrigat, brbatul se hotr s-l urmeze. Prinznd curaj, cinele i iui att de neobinuitul mers. Cnd ajunse la intersecia cu linia de tramvai,

coti la dreapta, pe Strada Berzei. Dup o clip de indecizie, porni i Marcel n aceeai direcie, dar deja fr convingere; rememorarea ultimelor sale ntmplri l fcea s uite treptat de cluza sa biped. Cnd zri n fa, pe partea stng, primele lumini din Piaa Matache, se vzu nevoit s ocoleasc un grup de copii ce stteau jos, pe asfalt. Vrei o fat, efu? l ntreb, ridicndu-se, unul dintre ei, un puti armiu, de cel mult doisprezece ani. Marcel nu-l lu n seam, dei biatul l mai urmri civa metri, repetndu-i cu insisten ntrebarea. De-abia scp de el, cnd din spatele unui grilaj metalic i iei n cale cu pai nesiguri o feti mbrcat n zdrene care-o acopereau doar pe jumtate. Nenea nenea vei mama? l ocar att propunerea, ct i asemnarea izbitoare a micuei cu Adina la vrsta cnd abia ncepuse s mearg. n timp ce fetia l ag cu o mn de pantaloni, trgndu-l cu o for pe care n-ar fi bnuit-o, se strecur pe lng ei, intrnd n curte, corcitura cea schiload, de care uitase ntre timp. Simi din nou imboldul de a o urma, aa c se ls condus prin poarta masiv, nepenit n poziie semideschis. Travers o curte mic, murdar, cu o grmad de gunoaie i resturi inutile aruncate de o parte i de alta a unei poteci de civa metri lungime. Cinele i copilul se aezar jos, lng cele dou trepte care precedau intrarea lipsit de u a casei. Marcel privi cteva clipe joaca lor, apoi pi nuntru. l ntmpinar un culoar ntunecat n fa i o scar n spiral pe partea dreapt. Fr s judece, porni s urce, scritul puternic marcndu-i fiecare pas fcut n semintuneric. Nu ndrzni s se sprijine de balustrada ubred, din lemn crpat, ce vibra la fiecare micare. La primul etaj calea i se nfund n dreptul unei ui prin crptura creia rzbtea o urm firav de lumin. ncrederea i se topi dintr-odat, de parc altcineva l-ar fi purtat pn acolo, nu propriile-i picioare. Un miros greu de identificat, dar parc familiar, l nvlui, speriindu-l de-a binelea. Se rsuci pe jumtate,

gata s se retrag, cnd o voce cald i vesel l fcu s mpietreasc. Vino! Te atept! Ua se deschise fr zgomot, lsnd fptura ei s apar n cadru. Irina! gemu brbatul. Cum Hai, intr, prostuule! spuse ea trgndu-l nuntru. Era fosta lor camer din cminul studenesc, cu pereii tapetai cu postere pentru a acoperi tencuiala desprins, cu linoleumul dezlipit prin coluri i cu cele dou paturi metalice alturate ntrunul unic. Irina. i nghii cuvintele; nu avea curajul, nu putea s-i spun c nu mai este. Femeia i petrecu braele dup gtul lui, ridicndu-se pe vrful picioarelor. Purta cmaa roz, subire, semitransparent, care-l fcea ntotdeauna s se nfioare la o simpl atingere. Tentaia era irezistibil, aa c o strnse n brae cu disperare, pn ce ea gemu de durere, apoi se prvlir n pat. Te iubesc, Irina! opti, aruncndu-i hainele. Te iubesc! rcni apoi, contopindu-se cu ea. Trupurile lor vibrar din nou ca unul singur, lsnd freamtul saltelelor s le msoare pofta. Orbit i asurzit, Marcel uit totul, pierdut n fericirea regsit. Eti minunat! ngim ea cnd corpurile li se desprinser. Cum e cu putin? ntreb el n timp ce-i admira zmbetul, curbura feei, nasul, ochii brun-verzui pe jumtate nchii i fruntea neted, lipsit de micile riduri care o mpovraser cndva. Se mbriar din nou, cu i mai mult pasiune. Secunde sau zile, clipe sau viei, totul dur la nesfrit, ntr-o perpetu chemare a dragostei lor. i privi formele suple, aa cum trebuiau s fie, n timp ce cobora din aternuturi. Era perfect pentru el. ntru totul perfect. Vrei cafea? Nu-i rspunse, urmrind-o cum i aprinde o igar. Se lsase de fumat cnd aflase de prima sarcin. Adrian! Se ntoarse pe spate, nchise ochii i, dup ce-i muc buza, spuse:

 Irina cum de e cu putin aa ceva? Tu Se opri. Nu se atepta la un rspuns, dar acesta veni: Ce-i, frumosule? Nu-i plcu? Sri n sus, privind stupefiat la trupul de alturi. Aezat pe marginea patului, Balama rnjea tmp, cu barba vraite, cu snii grai scuri peste burt, care la rndu-i se rsfrngea peste coapsele la fel de proase ca i fundul su mare. Cnd reui s trag aer n piept, Marcel sri spre u urlnd i, dup ce aproape o smulse din balamale, ni afar. Cu un ultim efort, se sprijini de zidul aspru i, ngenunchind, ncepu s vomite. Arunc tot ce nghiise vreodat. Se opri sufocat, apoi vrs din nou, din ce n ce mai mult, pn cnd se scufund ntr-o balt de mizerii. mai bine? auzi neclar ntrebarea. Un tnr blond, nalt, l ajut s se ridice i-l trase civa pai mai ncolo. Eti nou aici? Prima oar n Lumi? Ce ce se ntmpl? Se afla n cu totul alt parte, n plin zi, lipit de un bloc de pe o strad central, dar nu putea s-i dea seama unde. O grmad de trectori curioi se opriser pentru a-l privi, gol i murdar, ngrozit i neajutorat. Eu sunt Cato, spuse blondul. Las-m s Mi-e ru! gemu Marcel i se prbui. Cellalt l ajut s se aeze, apoi i mas tmplele. Ai rbdare, efectul drogului e pe sfrite. Nu mai auzi continuarea i nici nu mai ntreb nimic. Se contopi cu ntunericul din jur.

3 Ajuns n faa propriei sale ui, deveni mai atent. Era ncuiat doar sus, dei i aducea bine aminte c la plecare rsucise cheia i n broasca de jos. Intr precaut; se auzeau zgomote din buctrie, mirosea puternic a mncare, iar lumina de pe hol era aprins. Ca un fulger l lovi gndul: Irina? Sunt aici, Marc! se auzi strigat i rsufl uurat, dar i dezamgit. Era Adriana, numai ea i spunea aa, Marc. l deranjase dintotdeauna, nu nelegea de ce, ns era cea mai bun prieten a Irinei, aa c nu protestase niciodat. Cum te simi? l ntreb ea, ieindu-i n ntmpinare; peste haine i pusese un halat al Irinei, iar asta l indispuse i mai mult. Bine, mormi, dup care rspunse anemic la srutul pe obraji. Dup ce scp de Adriana, care se ntoarse n buctrie, l cuprinse remucarea. Se gndi c era cazul s treac peste antipatia pe care i-o purta. La urma urmei, femeia prea ct se poate de bine intenionat. Se nimerise s-l viziteze chiar a doua zi dup rpirea sa, gsindu-l ntr-o stare jalnic, i, chiar dac l deranjase insistena ei, acceptase s se lase ajutat i-i dduse un rnd de chei. Diminea am fost la poliie! spuse el tare, intrnd n sufragerie. Te-ai hotrt! i? N-au crezut o iot! Cred c n-am vorbit cu cine trebuie, continu el. N-am dat de tipul la Miroiu. Ai rbdare, Marc! veni rspunsul din buctrie. Poliia se mic greu, dar rezolv multe cazuri. Brbatul zmbi amar, aezndu-se n fotoliu. Cine s rezolve? Sergentul Grigore, care probabil c nici mcar nu reuise s noteze corect tot ce-i povestise? l privise ca pe ultimul nenorocit, fcnd eforturi vizibile s-l urmreasc pn la capt, apoi promisese fr chef c va lua legtura cu cei de la brigada special.

 Masa e gata! anun Adriana. Se ridic, dar era nesigur pe micrile sale. Revzu n minte toat ntmplarea, de la ntlnirea cu strinul acela pn la momentul n care se trezise chircit lng gardul colii, singur, complet rvit i fr nicio explicaie. De-abia a doua zi observase semnul minuscul de pe bra, ca de neptur. Poft bun! i ur ea dup ce se aez la mas. Nu-i rspunse; i era greu s ascund faptul c prezena ei l nemulumea. Pn acum simise casa goal, fr Irina i copii, acum o simea i strin. ncepu s mnnce, n timp ce femeia se ntoarse la aragaz. Adriana era genul de persoan care considera c i se cuvine tot ce e mai bun pentru c avusese ntotdeauna parte, fr efort, de tot ce e mai bun, iar Marcel, care se zbtuse din greu pentru orice lucru, nu agrease niciodat astfel de oameni. Irina l nelegea, chiar dac nu-l aproba ntru totul. O s treac, vei vedea! Marcel tresri, revenind la realitate; nepenise cu mna n aer, privind fix bucata de pine. Adriana se aezase pe scaunul de alturi i, nainte ca el s poat reaciona, i trecu degetele prin prul lui. Se retrase puin, tulburat; Irina obinuia s-l mngie atunci cnd l vedea abtut. Iart-m, simi el nevoia s se scuze. Dar lucrurile merg tot mai prost Azi m-a chemat Stamate, directorul. Dup jumtate de or de bla-bla-bla, a reuit s-mi spun c sunt pus pe liber. D-i dracului, Marc! Gseti tu ceva mai bun. De fapt, chiar merii ceva mai bun! O clip, o privi cu ali ochi; i se pru chiar convingtoare n ncercarea ei de a-l ncuraja. Apoi se gndi c va trebui s-i vnd apartamentul pentru a scpa de datorii. Se mprumutaser la toi cunoscuii rude, prieteni, foti colegi pentru a-i putea cumpra o cas. O mare parte din bani veniser chiar de la Adriana. Adevrul e c nu-mi mai pas. Nu vreau dect s-l gsesc pe Adrian. Trebuie s dau de nemernicul la care l-a rpit! Dup cteva momente, continu: Cred c m-a drogat atunci Altfel cum s-ar explica?

 Da, e posibil. Acum sunt tot felul de substane i Nicki l tii pe Nicki, nu? Cel de-al treilea so al meu, pe care l-am cunoscut n Danemarca. Marcel aprob din cap, dei nu reuise vreodat s in socoteala brbailor Adrianei. n afar de Daniel, primul ei so, mpreun cu care l botezase pe Adrian, nu mai strnsese relaia cu niciunul. Nicki o luase razna de tot! Zcea zile ntregi. Cred c lua nite halucinogene sau aa ceva. A murit la vreun an dup ce neam desprit. Nici nu vreau s-i spun n ce hal ajunsese! Marcel se ridic de la mas sub privirea ei nedumerit. Trebuie s ies M ntlnesc cu un amic poate mi gsesc ceva de lucru, mini el la repezeal. Odat ajuns n strad, se simi mai bine. ntoarse capul i o zri la geam pe Adriana fcndu-i semn cu mna. Spera din toat inima c va pleca pn se va ntoarce el. Era prea plin de bun dispoziie, prea dornic s fie de ajutor, prea serviabil! N-avea altceva mai bun de fcut n perioada asta, probabil. Terminase ultimul divor cu aproape jumtate de an n urm i povestise Irina detaliile, dar, ca de obicei, el nu reinuse nimic i acum era n perioada n care i cuta un nou so. Marcel se poticni, nfiorat la gndul c putea s fi pus ochii pe el. Se liniti ns repede; Adriana nu se arunca dect la cei din lumea bun, plini de bani i cu mult influen. Se hotr s intre ntr-un mic bar de la strad, unul dintre cele aprute n ultima vreme ca ciupercile dup ploaie. Nici nu apuc s se aeze bine, cnd un glas din spate l fcu s sar n picioare: Crezi c poi fi rezonabil de data asta? Lng el se oprise nebunul care i spunea Dumnezeu. Marcel privi repede n jur: erau vreo opt-zece oameni plus personalul. i impuse s fie calm pentru a profita ct mai mult de situaie. Strinul lu loc la mas, aparent fr s observe crisparea lui, aa c se aez i el. Unde-i Adrian? ntreb Marcel dup ce-i regsi vocea. Cellalt nu-i rspunse. Comand mai nti bere pentru amndoi, apoi atept n tcere. Marcel se vzu nevoit s-i accepte jocul. i

studie mbrcmintea, care i trezea aceeai senzaie de nefiresc ca i la prima lor ntlnire: o cma alb de mtase, sacou din ln n tonuri de gri-deschis, pantaloni din bumbac de un alb imaculat, la fel i ciorapii, pantofi de lac, tot albi. Deci ce spuneam? vorbi necunoscutul dup ce o chelneri nc adolescent le umplu paharele. Se pare c ai un avantaj tii multe despre mine, iar eu nici mcar nu te cunosc. Aa e i firesc, zmbi cellalt, dar ntr-un fel ciudat, doar cu buzele, fr s-i clinteasc nicio alt parte a feei. Deci? Mai nti sorbi o nghiitur de bere, apoi scoase din buzunarul de la piept pipa i o pung cu tutun. Dup ce trase primul fum, rspunse: Sunt Dumnezeul tu. Da? i eu sunt Moise! Omul zmbi iar, de data aceasta micndu-i puin i obrajii. Nu mi-am propus s fondez o nou religie ca s mntuiesc lumea, dac la asta te gndeti. Eu sunt numai Dumnezeul tu i pe tine vreau s te salvez. Atta mi st n putere. Ct modestie! ncerc Marcel s-i stpneasc nervii. S neleg c-mi poi rezerva un loc n rai? Nu exist rai pentru pmnteni. Dar acum exist Lumile Radharc! Marcel goli paharul de bere, spernd ca asta s-l mai rcoreasc. Discuia l ncinsese; i bnuia faa aprins i tmplele fierbini. Strinul ori era complet nebun, ori juca un joc foarte bine pus la punct. Dar cu ce scop? Nu-i ofer fericirea, dar te pot nva cum s-i trieti viaa cu adevrat i cum s recuperezi tot ce ai avut cum s iei tot ceea ce i se cuvine. Trebuie doar s scapi de prejudeci, de morala asta inhibitoare. De ce eu? ridic Marcel vocea. Ce-ai cu mine, omule? Cu ce i-am greit? Cellalt nu se ls impresionat, urmrindu-l calm cum se agita.

Oricum, Marcel nu mai reuea s fie atent la altceva dect la gndurile sale, care preau s i se dilate n capul ce-i sttea gata s plesneasc. Te-am ales pentru c ai suferit destul. Merii s cunoti i partea bun a vieii. A fost i o parte de hazard Pentru un moment, numai ct o clipire din ochi, Marcel simi ci pierde cunotina. Percepu totul dilatat, ca pe o alunecare fr sfrit. n alegerea mea. Dar asta nu mai are importan acum. Vei fi mntuit dac vei crede n mine din tot sufletul. Las raiunea deoparte! Marcel nu rspunse. Privi n jur ncercnd s gseasc ceva care s-i fie de folos, ceva care s-l ajute s neleag ce se petrecea cu adevrat. Dar ntlni doar chipuri indiferente, captivate numai de paharele ce le stteau n fa. Vd c eti obosit, relu strinul. Uite cum facem: ne ntlnim mine sear, tot aici. Te mai gndeti pn atunci. Vrei s te conduc? Marcel refuz, apoi se ridic i iei fr s priveasc n urm. Se simea ca i cum l lsa pe individ s scape, dar nici nu voia s foreze nota. Trebuia s vorbeasc cu cineva despre toate astea, ct mai repede. Fie i cu Adriana. Se grbi spre cas, ros de gnduri contradictorii. Cnd ajunse lng blocul su, ncremeni de uimire. n faa scrii, veseli i glgioi, se jucau Adina i Adrian. Tata! strig fetia cnd l zri, alergnd apoi spre el. Uite ce am! i art o ppu pe care o inea de un picior. Brbatul o lu n brae, strngnd-o la piept fr nicio vorb. nchise ochii i, pentru un moment, uit totul. Unde e mama? opti el ntr-un trziu. Acas! E acas! rspunse Adrian, care se apropiase i el. Miai adus cartea? Ce? Nu n-am avut timp i aminti el c i promisese o carte de colorat. Dar mine trec s-o iau! l sfia dorina ca totul s revin la normal, dar tia c nimic nu

va mai fi ca nainte. Le ddu drumul napoi la joac, apoi fugi pe scri. Cu fiecare treapt simea tot mai acut durerea pricinuit de noua fars a nebunului. Irina?! Unde eti? strig dup ce intr n cas. Aici! La noi! veni rspunsul. Fugi spre dormitor, mpiedicndu-se de un scaun postat n mijlocul holului. Nu te ridica! ncerc s-o opreasc atunci cnd ajunse n camer. Toate astea nu sunt reale! Ce tot spui? spuse femeia, apropiindu-se. Nici sta nu-i adevrat? i l srut pe buze. Marcel ced imediat, mbrind-o. O mpinse spre pat i i smulse hainele. Apoi i le scoase pe ale sale i se arunc peste ea. Irina i desfcu larg picioarele, oferindu-i-se aa cum numai ea tia s-o fac. Te iubesc, Irina! Te iubesc! Nu vreau s te pierd! gemu brbatul n timp ce strnsoarea ei cretea tot mai mult. Brusc, i vzu capul pe jumtate zdrobit, plin de snge, dar cu privirea mai vie ca oricnd. Url de furie, team i disperare, dar braele frnte refuzar s-i dea drumul. Nu te opri, optir buzele putrede. Iubete-m. Se supuse, primind srutul lor. Simi limba moale, destrmat n uvoiul de viermi, cum i umple gura pn la sufocare. Apoi, treptat, recpt gustul dulce, unic, inconfundabil. Dup ce se linitir, se cercetar ncet, cu grij, de parc se cunoteau pentru prima dat. Trupul ei, att de perfect acum, alturi de al lui, ncordat i contorsionat. Spune-mi, l ndemn ea. Ce ai? Ai murit, Irina Ai murit, rspunse el, nfruntndu-i privirea. Ce importan are? Nu sunt lng tine? Brbatul neg din cap, refuznd s accepte ideea. Irina i cuprinse faa n palme, ocrotitor. Nu te bucuri? Sunt aici. Nu tiu Nu cred c m pot bucura cu adevrat.

 Eu m bucur de aceste clipe, Marcel! Tu m iubeti iar eu sunt fericit. Vino! i l trase spre fereastr. Privete! Afar, jos, copiii se jucau mai departe, smotocind un cine de pripas. Recunoscu imediat potaia mic, alb i schiload. Adrian era foarte vioi, nu vdea niciun semn al bolii. Nu poate fi real, repet Marcel i ncepu s se mbrace. De ce? ntreb Irina. Eu voi fi mereu aici, copiii la fel. Trebuie doar s accepi acest lucru. Marcel deschise ua s ias, dar se opri n cadrul ei. i dorea totui s fie alturi de Irina. Se rsuci, gata s-i cear iertare, ns rmase cu gura deschis. Camera, Irina, totul dispruse. n schimb, se holba la el cu faa desfigurat Popeasca, btrna de la etajul ase, ntr-o cma de noapte plin de snge, cu crnurile atrnndu-i. Vasile, soul ei, mic i firav, o izbi din nou cu levierul. Apoi nc o dat, i nc o dat, pn cnd femeia rmase complet nemicat n mijlocul bii. Abia atunci se opri Vasile, gfind din greu, i ntorcndu-se sesiz prezena lui Marcel. A meritat-o! se destinui el, lsnd levierul s cad lng closet. Toat viaa Marcel se ntoarse spre hol, dar acesta dispruse, nlocuit de pavajul strzii. Un camion claxon chiar lng el, orbindu-l cu farurile. Cineva l smulse din faa mainii i l tr pn pe trotuar, nainte de a-i da seama ce se ntmpl. Era s-o peti! Cato? ntreb Marcel, ncepnd s-i revin. Mulumesc Eu sunt Marcel, se simi dator s adauge. De fapt ar fi fost o moarte fictiv, nu? Tnrul, cruia cu greu i-ar fi dat douzeci de ani, l privi consternat, apoi ddu s plece. Se rzgndi n ultima clip i-i fcu semn s-l urmeze. Ce naiba caui aici? Chiar nu tii c ai anse minime s supravieuieti unei mori n Lumi? Marcel mri pasul ca s-l poat privi din fa. Reuise s repereze zona n care se aflau: captul dinspre autostrad al Militarilor.

 Radharc? i aminti el. Eu nu vreau s fiu aici! Nu mai spune! Marcel i povesti pe nersuflate despre ntlnirea cu nebunul i consecinele ei. Pe msur ce-i relata ntmplrile, Cato devenea tot mai atent. E cum nu se poate mai ru, spuse el la sfrit. Ai dat peste un maestru peste un Diavol, adic. Diavol?! Blondul se opri i l prinse de mnec. Ascult! Dac vrei s te ajut, fii atent i nu m tot ntrerupe. De ce oare am parte de toi fraierii! spuse mai mult pentru sine. Trebuie s prinzi din zbor! Mai nti s mergem ntr-un loc mai sigur. Cu ocazia asta o s primeti prima ta lecie de navigaie. Un bun Navigator este foarte preuit aici! Se opri la vreo zece pai de un panou publicitar, atrgndu-i astfel atenia asupra lui. Dac am avea hrile Radharcului, ar fi foarte simplu. Dar nimeni nu le are. Pentru navigare n Lumi te poi folosi de balize, care delimiteaz cele trei lumi, continu el, observnd nedumerirea lui Marcel. Sau delimiteaz domeniile din fiecare lume. Iar markerii indic drumul, scurttura spre o anumit destinaie. Ce vezi pe acolo? O reclam pentru whisky Aparent. Privete paharul pe care-l ine n mn! n mijlocul plajei pe care Marcel o asocie cu Costinetiul , cu marea plin de valuri ntr-o parte, era ntins un fotomodel topless. Paharul plin din mna dreapt reflecta neclar un vrf de munte. Muni, opti el. Exact! O contradicie flagrant, muni pe litoralul romnesc. Iat o baliz care indic o posibil trecere spre lumea Nobiliei. Marcel se uit lung la panou, apoi la Cato i apoi din nou la panou. Vino! spuse cellalt, trgndu-l civa metri. Aici e locul. i l prinse de bra, chiar de lng cot, forndu-l s ntind mna.

 Ce? Sub ochii si, palma i se despic n trei pri, parial suprapuse. i mic speriat degetele, toate cincisprezece. Blondul i zmbi, mpingndu-i i mai mult braul, pn ce aprur nou imagini distincte, ramificate din cele trei iniiale. Sunt o infinitate de posibiliti, i explic, retrgndu-i mna. Pe un astfel de nod se bazeaz cei care susin posibilitatea omniprezenei n Lumi. Dar Cato l mpinse brusc, fcndu-l s-i piard echilibrul. Trecerea se face ntr-un moment de discontinuitate a percepiei n cteva momente Marcel reui s-i dea seama c se afl la marginea unui parc. n deprtare se zrea ceva care aducea vag cu Dealul Mitropoliei. E fosta Pia a Unirii, i explic tnrul. Aa arat acum n lumea Nobiliei Marcel l urm, nc ameit de schimbarea att de rapid. Intrar n ceea ce i se pru c ar fi restaurantul Calul Blan. Hai la etaj, i spuse Cato dup ce schimb cteva vorbe cu o tnr mic i negricioas care pzea ua. Era aglomeraie, din vacarm desprinzndu-se cte un cuvnt icicolo. Urcar pe scar, condui de o putoaic rocat, care avea drept vemnt doar o fund mare i roie prins peste mijloc. Fata le indic o mas cu dou scaune, apoi dispru n mulime. Dup ce se aezar, Marcel arunc o privire n jur. Ceea ce diferea n mod evident fa de amintirea sa asupra acestui loc era geamul imens, dintr-o singur bucat de sticl, care nlocuia peretele opus intrrii. Privelitea pe care o descoperea dincolo nu prea s justifice prezena ferestrei. O grdin nu prea mare, cu teren nisipos din care se ridicau nite lujeri mari i groi, destul de inestetici. Sunt Florile-fecioare, coment Cato. Pentru ele vin majoritatea celor de aici. Dar s revenim. Un Navigator bun depisteaz cu uurin balizele. Dac poi s-i controlezi atenia, atunci poi s treci peste o baliz nedorit.

 i dac nu? O ocoleti. Treci pe partea cealalt a strzii. Important este s-i sesizezi prezena. n lumea Nobiliei e mult mai simplu. Balizele i markerii se rezum la oglinzi, la orice obiect care reflect lumina, mai exact. Vezi oglinda din col? art el spre peretele opus. E calea spre alt bar barul lui Damian. Marcel rumeg cteva momente informaiile cu care era bombardat. Fraciuni de secund, lucrurile preau c se leag, pentru ca apoi s se destrame. Spune-mi Mi-ai artat cum se despic realitatea n mai multe posibiliti. Cum de ajungi totui ntr-un loc bine definit? Cum se alege? Alegerea unei destinaii unice o asigur balizele, sta e rostul lor. Iar pentru a te folosi de ele i trebuie mult experien i talent. De aceea Navigatorii buni sunt att de cutai i de bine pltii. Marcel se ncrunt, privind nencreztor spre interlocutorul su. Pltii? Cu ce s-i plteti ntr-o lume imaginar? Cu singurul lucru care are valoare oriunde i oricnd: cu informaii! Traficul de informaii este adevrata putere de aici, din Radharc, asta face Lumile periculoase. De aceea se ncearc ngrdirea accesului, consumul drogului e doar un pretext pentru asta. Dac ar exista un pretext similar, cu siguran c i internetul ar deveni prohibit! Blondul se opri, ateptnd ca vorbele sale s-i fac efectul. Se vedea pe chipul su c postura de atoatetiutor i fcea plcere. Bine, spuse Marcel, dar eu am aflat de Lumi abia acum cteva zile. E dovada c se tem s se afle adevrul i c Se opri, ridicndu-se. Apoi fcu semn cu mna spre cineva din spatele lui Marcel. Rsucindu-se, acesta o vzu apropiindu-se pe femeia care pzea intrarea. Mulumesc, Neli! spuse Cato dup ce ea trnti pe mas un dosar gros. Iat un exemplu, relu el, privind n urma femeii. Mi-e datoare de la o afacere mai veche, aa c ne d informaiile care ne

trebuie. Marcel ncepu s frunzreasc dosarul, netiind cu precizie ce trebuia s caute. Fiecare pagin prezenta cte o figur, alturi de nume i adres. Brbai i femei de toate vrstele i naiile. Erau chiar i pozele unor animale. Recunoti ceva? Nu-i rspunse dect cnd ntlni chipul diavolului. sta e! E nebunul! Ceva mai tnr, dar sunt sigur Costel Filimon, spuse Cato dup ce privi i el. Nu-mi e cunoscut dar asta nu nseamn nimic. Ar fi cazul s dm de el. Larma din jur se amplific brusc; toat lumea se ngrmdi n dreptul ferestrei. Hai i noi! l ndemn Cato s se ridice. nflorete o Floarefecioar. Se strecurar prin mulime, ajungnd pn la urm ntr-o poziie care s le permit urmrirea spectacolului. ntr-o margine a grdinii, unul dintre lujerii groteti se umflase peste msur, devenind un bulb imens. n partea superioar i se desprindeau nite fii, ca nite imense petale de carne. Vezi? se auzi prin vacarm ntrebarea lui Cato. Buci mari se desprinser treptat, iar dou dintre ele se ridicar deasupra, zbtndu-se spasmodic. Marcel tresri cnd nelese c erau dou brae umane, pline de snge. n urma lor, floarea muribund dezveli capul, apoi umerii, pieptul i restul corpului. Un trup adolescentin, bine conturat, care se cur de la sine de mizeria din care se ridicase. Fata pi pe nisipul uscat, care absorbi ultimii stropi de snge, n aclamaiile spectatorilor. Cato l mpinse napoi i, dup ce se aezar la mas, spuse: Acum, c virgina a fost nscut de Floarea-fecioar, toi vor s intre n posesia ei. Va fi o licitaie Dar cum e cu putin? prinse glas Marcel. Aa ceva n Radharc totul e posibil! se rsti blondul. nc n-ai neles? Asta e prima regul: trebuie s te atepi la orice. Iar dintre toate lumile, schimb el tonul, cea a Nobiliei mi se pare cea mai aparte. nchipuiete-i ce curaj a avut ea ca s ncerce s creeze un

paradis, o lume a tuturor plcerilor. E culmea nebuniei, la urma urmei! S mpaci dorinele tuturor Imposibil! neleg Poate c de aceea lumea Nobiliei se degradeaz cel mai repede. Fiecare n parte o saboteaz. Dar din cnd n cnd Nobilia ne rsfa cu una dintre creaiile ei, mereu alta, mereu mai minunat. Dar fiecare e exploatat i distrus repede ca Florilefecioare. Cato se pierduse n admiraia sa pentru Lumi, iar Marcel nu ndrzni s-l ntrerup. Nu nelegea cum se putea folosi de Radharc, dar bnuia c, ntr-un fel sau altul, toate astea l vor ajuta s-i regseasc fiul. S mergem! spuse tnrul, ridicndu-se. S-i gsim omul. Marcel l urm ndeaproape. Ajuni n strad, se oprir lng un chioc de ziare. O vnztoare rotofeie moia sprijinit de el. Dac priveti ziarele, revistele, ai s observi c toate prezint tiri sau imagini despre dezastre, tragedii, crime, i atrase Cato atenia. Adic acest chioc e o baliz pentru lumea lui Matei, cea din care am venit. nchide ochii i f un pas n fa. Cnd Marcel redeschise ochii, se aflau pe peronul Grii Basarab. Un tren tocmai sosise n staie i fluxul de pasageri i npdi rapid. O clip crezu c din cauza lor l cuprinsese ameeala. Cato! se ag el de tnr. Dar e aiurea niciodat nu tii unde ajungi Pn te obinuieti, e mai greu. Apoi totul capt un sens. Hai, l ndemn el spre ieirea din gar. Un amic de-al meu i-a construit domeniul n zona n care se afl omul tu. i-a marcat o scurttur de aici, aa c o s profitm i noi. Cato se opri lng o gur de canal, se aplec i ndeprt capacul. Fr s mai dea explicaii, sri nuntru, lsndu-l pe Marcel perplex. Deja oboseala i ncetinea reaciile. Aburul ce se ridica mprtia o duhoare puternic. inndu-i respiraia, se ls s cad nuntru. Sri speriat ntr-o parte, evitnd n ultimul moment muctura cinelui i lsndu-l s latre furios n urma lui. Mi-e ru Cred c drogul meu e pe sfrite, i spuse lui Cato

dup ce-l ajunse din urm. Aa c trebuie s ne grbim. Srir un gard, apoi tnrul l mpinse pe poarta unei magazii. De acolo ptrunser ntr-un restaurant, apoi ntr-un magazin i n final n baia unui apartament. Salut, Cato! spuse brbatul care sttea pe scaun, cu pantalonii n vine. Blondul i fcu semn cu mna, dup care sri n cada plin, trgndu-l i pe Marcel, care pierduse irul schimbrilor. Se trezir tot ntr-o baie, un WC public de data aceasta. Ieir din cabina mizer i urcar la suprafa. Piaa Moghioro! exclam Marcel la vederea magazinelor de brnzeturi i carne. Nu mai apuc s aud rspunsul lui Cato. Capul i se prvli de-a rostogolul ca o minge spart. E ora nchiderii, bga-mi-a! Scoal! l zgli cineva. Se ridic de pe mas, nc ameit, i privi n jur la barul pustiu, apoi ntlni faa lipsit de chef a chelneriei.

4 Se mbrc, poate puin cam gros pentru vremea de afar, apoi intr n sufragerie. M duc la ntlnire, i spuse Marcel Adrianei, care l privi dezaprobator, ncreindu-i micile riduri din colurile ochilor, vizibile n ciuda straturilor de fond de ten. E periculos, Marc. Mai bine anun poliia. ncepuse s se obinuiasc cu prezena ei; l fcea s nu se mai simt copleit de ultimele evenimente. i povestise totul, nu pentru c i-ar fi preuit prerea, ci pentru propria sa uurare. S mpart toate grijile cu un martor pasiv era soluia cel mai la ndemn pentru echilibrul su psihic. Mai trec mine pe la prnz, continu femeia. Dac n-ai aprut pn atunci Nu-i face griji, o s m descurc! spuse el nainte de a iei pe u. La ora cinci fix intr n barul de la strad, care afia cu mndrie emblema Blue Melodies. La aceeai mas, aezat pe acelai scaun ca i n ziua precedent, cu spatele spre intrare, strinul atepta. Bun ziua, domnule Filimon! salut Marcel cu voce tare, accentundu-i numele. Cellalt se rsuci ncet spre el, i zmbi n felul acela al lui, rezervat, apoi i fcu semn s se aeze. Vd c i-ai fcut temele, i spuse n loc de bun-venit. E plcut s nvei pe furate, dar, crede-m, e mult mai bine s nvei de la un profesor adevrat! Marcel strnse din dini, abinndu-se s-i dea replic. Crezi c nu tiu de mecherul la? Cato? ntreb Filimon, urmrindu-l cum tresare. Doar sunt Dumnezeul tu! Mi-a spus c eti un Diavol. Un diavol n alb! complet Marcel, privindu-i hainele. Cato e doar un naiv irecuperabil. A prins cteva trucuri mrunte, dar e complet inofensiv, altfel a fi intervenit.

Dndu-i seama c avantajul pe care se bazase dispruse complet, Marcel vorbi cntrindu-i atent cuvintele: Am venit pentru Adrian. Suport orice i cnt i imnuri de slav dar mi vreau fiul napoi! Atept ncordat rspunsul, timp n care Filimon i cura nelipsita pip. E un nceput, mormi acesta dup ce trase primul fum. Poate nu cel pe care mi l-a fi dorit, dar e un nceput. Adrian! Vreau Cellalt i fcu semn s tac, ncruntndu-se. Toate la timpul lor! Nu uita c nu eti n postura de a cere. Poi doar s m rogi s m implori. Acum, c am clarificat lucrurile, continu Filimon pe un ton mai moale, te invit la o cltorie n Radharc. ntinse spre Marcel unul dintre cele dou pahare aflate n mijlocul mesei, pe care acesta le bnui a fi pline cu Coca-Cola. Bea. O s te duc pe poarta principal de data asta. Marcel se vzu nevoit s se supun. Resimi mult mai puternic ocul trecerii; un vrtej dureros i zdrobi oasele, ca ntr-o nou natere. Pentru scurt timp se simi privit, cercetat, analizat bucat cu bucat de o privire atotputernic, dup care regsi pmntul sub picioare. Suntem n Petrator, lumea lui Petre, anun Filimon. Pe aici intr majoritatea. Adic gloata, complet el dispreuitor. Marcel recunoscu zona din preajma Intercontinentalului i, alturi, Piaa Universitii. Dar distanele preau nereale, parc mai mari. Foarte muli trectori, unii cu o aparen de normalitate, alii cu nfiri bizare. Nu toi reuesc s-i pstreze sau s-i aleag un trup complet, l inform Filimon. Unii nu reuesc s intre, alii se destram odat ce ajung aici. Dac n-ai fi cu mine, ai avea mari probleme. Ce facem aici? ntreb Marcel sec. Aici primeti prima lecie! Dac nu ai un ndrumtor i nu eti capabil s-i fixezi o destinaie anume, ajungi n centrul lumii

lui Petre. Nu-i rspunse, sesiznd o deriv lent fa de Hotelul Dunrea. Dei i promisese c va rbda orice pentru a da de urma lui Adrian, n acele momente brbatul i simea furia crescndu-i peste msur. Nu-i plcea deloc faptul c nebunul l juca pe degete. Cine sunt ei? ntemeietorii, l ntreb cnd Intercontinentalul ajunse n dreptul balconului universitii. Nobilia, Petrei i Matei, spuse cellalt, ndemnndu-l s traverseze. Adevratul lor merit nu e acela c au fost primii, creatorii. Genialitatea lor a constat n aceea c n-au construit o simpl replic a realitii, ci trei, fiecare n parte deosebit, concretiznd cele trei concepte fundamentale: binele, rul i ambiguitatea. Faetele realitii. Aici poi alege fr greeal care i este locul. Se oprir n faa intrrii; Filimon i fcu semn s se uite n jos, lng trepte. Urmrete furnicile. Am fcut nite semne. Ele ne marcheaz drumul spre domeniul meu. n lumea lui Matei Insectele miunau i n interiorul cldirii, pn la etajul unul, n dreptul unei sli. nuntrul ei ns nu mai era niciuna. Doar rafturi nesate de cri, acoperind pereii. Marcel privi ntrebtor spre Filimon, dar nu primi dect un zmbet chinuit drept rspuns. i ntoarse atenia spre rndurile compacte de cri, oprindu-i privirea pe un volum mare i nnegrit de praf: Lumea furnicilor. Puse mna pe carte, dar aceasta i alunec, lovindu-l peste picior. Bravo! i strig cellalt n ureche, iar el tresri cnd percepu schimbarea. Se afla n faa unei mici tonete galbene, a RATB-ului. Intri, sau ce?! se rsti la el vnztoarea. Filimon l trase ntr-o parte, apoi deschise ua tonetei i-l mpinse nuntru. ncperea se dilat brusc sub presiunea fumului, a luminii slabe i groase i a muzicii dezlnuite. Asta e discoteca mea! ip Filimon pentru a se face auzit, apoi l trase la o mas aezat ntr-un col.

naintarea era foarte dificil, pentru c ringul de dans ocupa toi pereii, inclusiv tavanul. Dansatorii, mai mult sau mai puin dezbrcai, se mpleteau din toate prile i din toate direciile, ntr-un amestec greu de strpuns. A fost ideea mea! se lud Filimon, care urcase pe peretele din fa, cptnd astfel o poziie perpendicular fa de a lui. Marcel pi la rndu-i pe perete; sub privirile sale, ncperea pru c se rotete, aducndu-l n picioare, alturi de Filimon. Se aezar la o mas din apropiere, aparent singura. n mijlocul ei se afla un mic bol cu jratic, ale crui flcri subiri se strngeau ntrun ghem de foc, din ce n ce mai mare, cam la o palm deasupra. Cnd ajunse la dimensiunea unui pumn zdravn, bulgrele se sparse brusc, elibernd o pasre aprins, care ni ca o sgeat, pierzndu-se imediat printre dansatori. Ingenios, nu? spuse Filimon, dar Marcel nu reacion, aa c ntinse pe mas o foaie de hrtie. Astea sunt Lumile, rupse el foaia n trei. Iar asta este Radharc! continu dup ce strnse bucile de hrtie ntr-un ghemotoc. Unul singur, dar cu trei fee neleg, opti Marcel. De aceea sunt posibile scurtturile. Dar nu n timp ce o nou pasre de foc se ntea i i lua zborul, o femeie de pe peretele alturat se apropia de ei. Aproape c nu i se vedea chipul din cauza erpilor subiri care-i atrnau din cap, unduindu-se nencetat. Desfcndu-i haina de blan, ea ncepu s danseze chiar n faa lui Marcel, frecndu-i fundul gol de obrazul su. Era exagerat de slab i-i simea oasele zdrobindu-i pielea. N-o lua n seam! i opti nsoitorul lui. Va renuna repede. Asta dac nu cumva te intereseaz, continu dup ce dansatoarea se deprt. Toat lumea vine aici pentru distracie fr limite. Totul e s nu cazi pe mna nimfomanelor, zmbi el cu subneles. Marcel privi n jur la gloata care se agita ncontinuu, dezordonat, de parc fiecare avea alt ritm, alt melodie. E uimitor! opti pentru sine. Poftim? A, la nceput n-a fost chiar aa Acum patru, cinci ani nu exista nici mcar jumtate din ceea ce e azi. Doar baza

lsat de creatori i puinul fcut de primii venii. Cel mai mult s-a dezvoltat lumea lui Matei. Era i firesc! Unii o numesc iad, sau Mateiad, prin opoziie cu Paradisul Nobiliei. Dar ce rost are, la urma urmei? rbufni Marcel. La ce folosete toat aceast mare iluzie? Ca de obicei, cellalt nu rspunse imediat. ncepu n schimb ritualul umplerii pipei. Cnd termin de aezat tutunul, ntinse mna spre o blond care i unduia ostentativ trupul gol chiar lng ei i i smulse cteva fire din prul pubian, pe care le ndes apoi n pip, spre stupoarea lui Marcel. D o savoare aparte, spuse el dup ce trase un fum. Ce rost are? Credeam c n-o s mai ntrebi. Pi, Radharc poate face diferena dintre un om un om adevrat, vreau s spun, i restul, cei care triesc fr el, nelndu-se zi de zi c truda lor are un scop anume. Scuza i pavza lor e morala, binele societii. Aici poi avea tot ce i ofer lumea real, i chiar mai mult. Chiar nemurirea. Marcel ncerc s-i ascund dispreul pentru vorbele mari, ce se voiau profetice. Pe de alt parte, se simea pierdut n aceast lume nesfrit de ciudat, dar pentru el nspimnttor de atrgtoare. Bnuia c undeva n toate acestea se ascundea o capcan, alta dect cea a dependenei. i nc nu aflase nimic despre fiul su. Gata cu lecia a doua, anun cellalt, ridicndu-se. Pregtete-te pentru urmtoarea. Ieir n strad, lng chiocul de bilete. Zona i se prea lui Marcel cunoscut, totui nu reuea s-i dea seama unde se afla. oseaua era intens circulat la acea or i zgomotul att de obinuit nu-i oferea niciun indiciu. Vezi? spuse Filimon, atrgndu-i atenia ctre mijlocul strzii. E plin de cioburi acolo. Marcel ridic din umeri, pentru c nu pricepea unde bate. Rmase pe loc, contrariat; cellalt atepta ceva, dar el nu nelegea ce anume. Privi mai atent spre partea opus i i se bloc rsuflarea cnd o zri pe Irina, care mergea agale alturi de copii. Chiar atunci o main trecu peste cioburi, iar explozia roii l asurzi peste

o clip. Virnd brusc, maina intr pe cellalt trotuar, lovindu-i n plin pe cei trei. Nu se poate! sri Marcel, dar nsoitorul lui l reinu. Auzea urletele mulimii strnite brusc i, deasupra tuturor, plnsete de copil. Simi n piept o arsur ca un ghem de foc; l vzu pe Adrian disperat n mijlocul strinilor, n timp ce trupurile Irinei i Adinei zceau mprtiate pe jos. Recunoscu acum oseaua Pantelimon i locul n care i se destrmase familia. Cred c nu vrei s vezi mai departe, spuse Filimon, trgndul dup el. Ceea ce s-a ntmplat sub ochii ti este doar un exemplu. E vorba de ceea ce unii numesc efect placebo. Placebo?! repet Marcel, nc marcat de cele petrecute. Exact. Dac reproduci toate sau, m rog, aproape toate condiiile care descriu un eveniment din lumea real, exist mari anse ca acesta s evolueze identic i aici. Dac eti suficient de abil, n felul acesta poi afla informaii foarte utile. Te-ai ntrebat vreodat de ce sunt att de muli ctigtori la loterie n ultima vreme? Sau de ce unii minitri demisioneaz subit? Marcel nu-i rspunse. ocul i trecuse aproape complet i ajunsese acum ntr-o stare de apatie binefctoare. l urma pasiv pe Filimon spre Piaa Delfinul. Dar altceva trebuie s reii din aceast lecie, relu cellalt. Ghinionul hazardul sunt doar scuze pentru cei incapabili s-i asume propria existen. De ce n-ai ridicat cioburile? se opri, ntorcndu-se spre Marcel, care i evit privirea. Ai fi eliminat acea minuscul posibilitate i ai fi evitat tragedia. Oricine ar fi putut s ia cioburile, dar nimeni n-a fcut-o! i relu drumul. Dup civa pai, scoase din buzunarul hainei un pachet de igri plin, pe care l ls s cad, trecnd mai departe. Ce faci? ntreb Marcel, ajungndu-l din urm. Joc jocul zeilor: provoc soarta. Nu tiu dac va ridica cineva acel pachet. Nu tiu dac l va fuma singur sau l va mpri cu prietenii. tiu doar c n una dintre igri am injectat nicotin pur. Aprut ca din senin dintre mainile parcate alturi, potaia alb

i schiload se apropie i mirosi pachetul. Marcel ncremeni o clip, apoi fugi napoi i zdrobi pachetul sub talp, alungnd cinele. Se ntoarse agale, sub privirea nemulumit a celuilalt. Nu asta vreau de la tine! Nu trebuie s-i pese de ei! Trebuie doar s pricepi cum merg lucrurile, oriunde ai de-a face cu oameni, i s profii! S fii unul dintre cei care stau alturi de zei! Hai, vino, schimb el subiectul. Acum mergem la mine. Filimon l cluzi prin spatele cldirii pieei, apoi intrar ntr-un magazin njghebat din termopan, care vindea doar ou. De acolo ajunser ntr-un apartament vast, frumos mobilat. S mergem n birou, l ghid gazda. Biroul era o ncpere mare, ptrat, avnd n centru o msu joas cu trei scaune n jur. Pereii erau acoperii aproape n totalitate cu vitrine mari, cu multe rafturi. E hobby-ul meu, coment Filimon, artnd spre exponate. O colecie ntreag de ou de toate mrimile, de la unele minuscule pn la cele de stru, mari ct capul unui copil. Aflate la mare pre, singure ntr-un raft, se aflau resturile fosilizate ale unui ou de dinozaur. Deci, ncepu el dup ce Marcel se aez, dac i nsueti principiile care guverneaz Radharcul i reueti apoi s le aplici n realitate, vei deveni un om liber, stpn pe soarta sa, complet independent. Adic un om adevrat! Fac o mare greeal cei care cred c Lumile sunt doar o nou distracie. Radharc nu e o pur ntmplare, el reprezint o nou etap a evoluiei umane. Nu e un teren de joac! ridic Filimon tonul. E un teren de antrenament, care te pregtete s nfruni lumea real. Te nva s iei tot ceea ce ceilali i ofer fr s contientizeze. S fii stpn ntr-o lume n care sclavia este autoimpus. i dac nu-mi doresc acest lucru? replic Marcel, care ncepuse s simt o apstoare durere de cap. Dac vreau doar s fiu ca ceilali i s m lai n pace? Uii c sunt Dumnezeul tu? C te cunosc mai bine dect tine nsui? Trecerea de la stadiul de individ din mulime la cel de om este dureroas, insuportabil pentru cei mai muli. Dar merit pe

deplin. Doar vorbe! spuse Marcel, aproape necndu-se, pentru c micrile i deveneau din ce n ce mai grele. Unde-i Adrian? nelese c nu mai avea timp, c era tras napoi n lumea real. Se scul cu un ultim efort, dar czu imediat peste Filimon. Mai vzu geamurile sparte i oule mprtiindu-se n buci, dar nu mai percepu dect o linite suspect n deplintatea ei. i apoi o noapte total. m-sii, toi beivii pe capul meu! Nu mai suport! Era aceeai tnr din noaptea trecut, subire i spurcat la gur. n spatele tejghelei, un brbat scund i gras spla n sil paharele.

5 Era blocul lng care ajunsese cu Cato. Dac exista cu adevrat o legtur ntre Lumi i realitate, avea s-l gseasc pe nebun aici, unde erau egali. La una dintre scri zri o plcu ce nu lsa loc de ndoieli: Cabinet de Psihiatrie. Doctor Costel Filimon. Ap. 28. Ceva ns i tie elanul. Era prea mult lume n jur, prea mult agitaie pentru acea or a serii. Observ ambulana tras n apropierea intrrii i doi brancardieri care aduceau o targ acoperit. De sub cearaf se ivea un bra livid, nvemntat n alb, a crui vedere l fcu s se retrag, cu inima-n gt. Pereanu! Hei, Pereanu! se auzi strigat, dar nu se ntoarse, ci o rupse la fug pe lng cldirea potei. Stai! Stai, m! interveni o alt voce. Se strecur printre blocuri, convins c era urmrit, c era nconjurat. Tocmai pe cnd i fcea curaj s se uite n urm, cineva l plac, doborndu-l la pmnt. Mama ta! L-am prins, domn maior! ncerc zadarnic s se zbat, cu faa lipit de asfalt. Ridic-l! auzi ordinul, iar poliistul se execut, forndu-l s se ridice. Ia te uit Chiar Marcel Pereanu! Maior Miroiu! i i bg sub nas o legitimaie. Poi s-mi spui de ce ne-ai alergat n halul sta? m-am speriat! se blbi Marcel, ncercnd s se calmeze. i ce caui n ua lui Filimon? Ce treab ai cu proasptul rposat? Ce afaceri aveai voi de mprit? nglbeni la auzul confirmrii c Filimon murise. Toate planurile lui se bazau pe Filimon, el trebuie c era cauza tuturor necazurilor sale, calea spre Adrian. Maiorul l prinse zdravn de bra, apoi se ntoarse spre poliistul n uniform i-i fcu semn s plece. Vom face o plimbare cu maina, i dac ne nelegem s-ar putea s nu ajungi la secie. Am auzit c ai prieteni buni acolo.

Dup ce ajunser n strada principal, Marcel se ls urcat n maina poliiei. Maiorul era cu un cap mai nalt i aproape de dou ori mai solid dect el. O acoperire perfect, i opti el lui Marcel, apoi porni motorul. Acoperire? Cabinetul lui Filimon era o cas de droguri. Cel puin aa cred Legistul spune c, la prima vedere, a murit de congestie cerebral. E foarte probabil s-i fi fost provocat dincolo. n Lumi. Marcel ncerc s nu par surprins. Cu siguran c Miroiu tia mult mai multe dect el. E cu putin?! Credeam c Filimon mi-a rpit fiul ca s m foreze s iau drogul. Nu e chiar aa de simplu, oft cellalt. Te-am filat ca s vedem cine te contacteaz. n Lumi ns nu avem niciun fel de autoritate. S-a ncercat organizarea unor patrule, dar eecul era previzibil. Ordinea nu exist. N-ar fi aa de ru dac printre cei care ajung acolo nu s-ar afla tot felul de criminali. tia ncearc s-i creeze avantaje i nu se dau napoi de la nimic pentru asta. Iar rul se ntoarce i asupra noastr. Avem de-a face cu cei mai periculoi. Singura soluie pe care o avem e s eliminm sursele de drog. Dar suntem prea puini. Pentru c nite idioi din guvern au decis s in totul ascuns. Ca s aib i ei partea lor. Dar ce legtur am eu cu toate astea? prinse Marcel curaj. Eu vreau doar s-mi gsesc biatul. Ce legtur? se strmb cellalt. Biatul tu e bolnav, nu? E autist. tii din ce se face drogul? Substana de baz nu se poate sintetiza artificial, continu el dup ce Marcel neg. E o enzim produs de corpul uman, dar nu de toate corpurile, doar n sngele autitilor se gsete. Marcel rmase fr glas, paralizat la gndul c Adrian era chinuit n vreun laborator clandestin, complet lipsit de aprare. nelegi acum? Asta poate fi legtura. i dau drumul, cu condiia s-mi raportezi imediat ce descoperi ceva. Eti un fel de

agent secret acum, rnji el. S nu crezi c poi s-mi tragi clapa! Cei de la Speciale nu glumesc! Dup ce cobor din main, Miroiu i strecur n palm un mic pachet. Ai cinci doze aici. Se lipete pe bra, ca un plasture. i face efectul n dou-trei minute. i n niciun caz nu le ai de la mine! Marcel i strecur drogul n buzunar, apoi, rmas singur pe marginea strzii, privi dezndjduit n jur.

6 Adriana tocmai se pregtea s plece cnd intr el pe u. Ce-ai pit? l ntreb ea, zrindu-i obrazul lovit. Nimic un accident stupid, cut el ceva plauzibil. Femeia l prinse de mn, obligndu-l s se supun examinrii sale. Nu protest, pentru c risca s ite discuii suplimentare i nu avea chef de aa ceva n acel moment. Vino! i l aez pe canapeaua din sufragerie. Dup ce se ntoarse cu trusa medical, ncepu s-i curee rnile cptate la contactul cu asfaltul. Aa cum sttea aplecat, Marcel i simea pieptul micndu-se ritmic i-i spuse c avea sni mari, mai mari ca ai Irinei. Strnse din dini, mustrndu-se pentru gndul su. Hai, c nu doare chiar aa! rse Adriana. Cnd o ntlnise prima oar nu-i strnise interesul, pentru c, alturi de Irina, nici nu se punea problema. Soia lui avea ceva anume care l atrsese, nu att frumusee, ct un farmec aparte, o delicatee irezistibil pentru el. Nici mcar nu se gndise c ar putea atrage atenia unei femei ca Adriana, dezinvolt, puternic, inteligent i dominant n relaiile cu ceilali. Un adevrat magnet pentru brbai. Nu cred c Irina ar vrea s te vad aa! l cicli ea. Eti prea neglijent Gata! ntr-o sptmn nu se va mai cunoate. O urmri cum se ndeprteaz, mersul ei strnindu-i porniri contradictorii. Era totui prea devreme pentru sentimente, nc mai jinduia dup Irina. Parc i se revolta tot corpul, cernd prezena ei. Cred c poimine am s mai trec, auzi glasul Adrianei din buctrie. Acum ar fi bine s te odihneti i urm sfatul, lsndu-se s cad n patul din dormitor, acum prea mare pentru el singur. Avea impresia c moartea lui Filimon ar fi trebuit s-i simplifice situaia, dar nu ntrevedea nicio schimbare n bine ct vreme nu-l gsea pe Adrian. i prea ru c nu insistase s afle i alte detalii de la Miroiu. Gndurile i se amestecar treptat, ameindu-l, atrgndu-l ntr-un

somn greu. Acesta dur ns foarte puin, pn simi mbriarea trupului cald i moale. E n regul, Marc! i opti Adriana. Marcel nghe pentru o clip. Nu tia dac totul se ntmpla n vis, n realitate sau datorit drogului. Dar nu avea de gnd s se opun n niciuna dintre variante, acum i se prea firesc. Se ls copleit de dorina ei, unindu-i n ntuneric corpurile goale. Adriana se mica teribil, i anticipa fiecare dorin, i satisfcea fiecare sim. Deasupra lui, l conducea spre nebnuite limite ale plcerii, storcnd totul din el. Marcel gemu. Era prea bine ca s fie real, prea real ca s fie un vis. Niciodat nu m-ai plcut, spuse ea, ntinzndu-se lng el. Lumina slab a unui felinar ce rzbtea de afar prin fereastr i atingea chipul, evideniindu-i albul strlucitor al ochilor, n contrast cu iriii negri, dilatai la maximum. Nu-i adevrat mi placi foarte mult Mereu te stnjenea prezena mea. M-ai suportat doar pentru c amndoi ineam la Irina. Dac n-ar fi fost ea, a fi ncercat s te seduc. Brbatul se ntoarse spre ea, ncercnd s-o priveasc mai bine. i simea corpul lipit de el, i simea mirosul puternic i-i bnuia gndurile. Zmbi pentru sine. Adriana, eti exact cum mi doresc lng mine, pasional, nelegtoare, superb. Pentru c sunt n Radharc. Nu tiu cum Eti rezultatul dorinelor mele! Femeia se ridic pe jumtate, protestnd: Te neli! Spun ceea ce gndesc. Te iubesc i-i e team. Crezi c Irina ar vrea s-i opreti viaa din cauza morii ei? O cunosc prea bine ca s tiu c-ar dori s mergi mai departe. Aa e. Asta m macin. Dar tu, cea real, nici mcar nu te gndeti Adriana se ls ncet peste el, acoperindu-i gura cu sruturi. Se opri apoi pentru a-i opti: De ce crezi c m chinuiesc s-i atrag atenia? A putea doar s te ajut cu bani, i att, s-i pltesc o menajer, o femeie

O cuprinse n brae, rostogolindu-se apoi peste ea. Trupul fierbinte i primitor i veni n ntmpinare, sorbindu-l parc. Brusc ncperea se lumin, oprindu-le avntul. Cum?! Voi doi?! n ua larg deschis sttea Irina, att de surprins, nct aproape c o scpase din brae pe Adina. Rsucit pe jumtate spre ele, brbatul cut zadarnic un cuvnt care s lmureasc situaia. ntro fraciune de secund, chipul femeii trecu de la uimire la tristee. Durerea i nnegri faa, mpietrind-o parc. Strngndu-i fetia la piept, se retrase trntind ua, lsndu-i ntr-un ntuneric complet. Irina! Nu Se ndrept spre u, bjbind n bezn. Ce faci? Sunt moarte, Marc! Vorbele Adrianei l oprir, paralizndu-l pentru cteva clipe. Lampa de pe noptier se aprinse, dezvelind dormitorul n culori calde, moi. Marcel simi cum pulsul i revine la normal, iar mintea i se limpezete. E normal s ai remucri, spuse ea cu blndee. Imaginea lor e nc foarte prezent pentru tine i imaginaia Dar tu? se ntoarse spre Adriana. Eti tot o nchipuire? Poate, rspunse ea cu voce sczut. Dar sunt nchipuirea unei persoane vii, care ine la tine. Hai, vino! i i trecu mna printre picioarele larg desfcute. Vino aici! Brbatul se apropie cu un pas, dar apoi se opri, lsndu-se s cad n genunchi. Cine i juca aceast fars? Cine l drogase i l chinuia n continuare? Vino! repet Adriana poruncitor. i Irinei i plcea aici. Ce?! tresri Marcel, holbndu-se n picioarele ei, apoi la faa ei, devenit rece, provocatoare. Eti att de naiv, Marc! i zmbi femeia. La nceput am crezut c bnuieti ceva. C o vrei pe Irina doar ca s-mi faci n ciud. Apoi am crezut c doar nu m suferi. Acum neleg c pur i simplu i-e fric. Te temi de mine. Brbatul se ridic, privind-o fix, hipnotizat. Mai fcu un pas, pn la marginea patului.

 Hai! Vino la mine! Pot face din tine un brbat adevrat. Marcel nchise ochii pentru o clip, apoi se desprinse, retrgndu-se. Am altceva mai important de fcut! refuz el, ndreptndu-se spre u. Dac de rzgndeti, auzi n spatele su, poi s mi-o tragi oricnd. Prsi apartamentul cu grij, concentrndu-se asupra fiecrei micri. Nu dorea s aib parte de cine tie ce schimbare-surpriz. n faa blocului ddu peste Cato, care-l ntmpin grbit. Credeam c nu mai apari odat! Filimon e mort! l anun blondul, ateptndu-i reacia. tiu. E mort i n realitate. Tnrul i fcu semn s mearg. Ceva mi scap, relu el. Un Diavol nu se las eliminat aa uor i cineva m-a drogat din nou! izbucni Marcel. Cine? Filimon era doar o marionet, altfel nu se explic. E mai ru dect credeam. S mergem la mine, acolo putem sta linitii. n timp ce-l urma printre blocuri, Marcel i aminti de Adriana i de chinul la care era supus de fiecare dat cnd ajungea n Radharc. Se opri, fcndu-l atent i pe Cato. Prin faa lor trecea cu ciudatul su mers cinele mic, alb i schilod. Ciudenia asta o vd mereu. Cnd ajunser n bulevard, se nghesuir amndoi ntr-o cabin telefonic, iar cnd ieir de acolo ajunser n faa unei vile din cartierul Primverii. Nu intrar pe ua principal, ci prin lateral, acolo unde era garajul. Iat domeniul meu! art tnrul cu mndrie ncperea mare, aproape ptrat. Brbatul arunc o privire fugar n jur, dup care se uit consternat la peretele lips, acolo unde ar fi trebuit s fie ua prin care ptrunseser. Ce-i asta? art el spre imaginea strzii.

Cato zmbi misterios, apoi se aez ntr-unul dintre cele trei fotolii largi care umpleau centrul camerei. Dup ce lu loc i Marcel, blondul rspunse: Cei de acolo nu ne vd. E un Navigator automat. Spionul ideal! Din pcate, acioneaz doar n locurile publice i doar n lumea asta. Ce n-a da s am hrile! Marcel se ls purtat n incredibila plimbare; oamenii treceau la doar civa pai distan, unii chiar drept spre ei, disprnd din imagine la impactul cu planul virtual. Navigau ca ntr-un vehicul lipsit de dimensiuni, strecurndu-se oriunde doreau. Cum faci asta? Tu l-ai creat? A vrea eu s fiu n stare de aa ceva! rspunse Cato, n timp ce prin faa lor se perinda Palatul Parlamentului, n toat monstruozitatea sa. L-am furat Domeniul sta, continu vznd reacia lui Marcel, l-am furat de la un creator din Petrator, destul de renumit, de altfel. Cum e cu putin? Nu neleg Tnrul i rspunse numai dup ce imaginea se fix asupra unui ring circular, unde trei musculoi plini de snge se luptau cu o violen extrem. Ador luptele n trei! Ele descriu cel mai bine postura noastr de aici. Cum am furat domeniul? E ceva natural i teoretic simplu. Am distrus, n lipsa proprietarului, toate balizele i le-am nlocuit cu ale mele. Ca i cnd a fi schimbat yala de la u. Sau mai degrab ua cu totul. Bulversat, Marcel ncerc s-i reordoneze informaiile. De cte ori credea c nelege Radharcul, ceva nou, mai ocant, l ddea peste cap. Deci toat lumea fur? Cum toat lumea? l repezi tnrul. Numai cei pricepui. Hoii. Dar asta face Lumile s fie att de dinamice foreaz Creatorii s lucreze tot mai mult. Marcel aprob dnd din cap. n fond, cam tot aa mergeau lucrurile i n realitate. Exist Navigatorii, Creatorii i Hoii, spuse el.

 i Informatorii, complet Cato. Cei ca Neli. i Lupttorii. Patrulele nu e cazul le punem la socoteal. Iar cel care este un bun Navigator, bun creator, bun ho, bun lupttor i bun informator poate deveni un Maestru al Lumilor. Ei au fee schimbtoare, au propriii lor discipoli, propria zon de influen un fel de mafie personalizat. Cochetez puin cu ideea de a deveni unul dintre ei, se destinui tnrul. Dar e vorba n primul rnd de foarte mult voin i talent Privindu-l pe blond cum descrie Radharcul, brbatul se simi copleit de lumea aceasta nebun. Dar Diavolii? Ei ce sunt? Diavolii, spuse Cato gnditor. Sunt tot nite Maetri, dar nvluii n mult mai mult mister. i recruteaz adepii cu fora, direct din realitate. Un Diavol nu are aliai. Filozofia lor e agresiv, i doresc formarea unui fel de supraom. Tocmai de aceea sunt aa de periculoi. Unul dintre cei trei lupttori din ring czuse definitiv, cu capul sucit la spate, i ntrecerea se termin n urletele publicului. Marcel se ntoarse ntrebtor spre blond. Exist doar nvini n astfel de lupte, l lmuri Cato. Ceilali doi au avut doar norocul de a supravieui. Fiecare lupt pentru sine. Putem merge n casa lui Filimon? Poate vreun indiciu ne va duce spre Adrian Imaginile se schimbar brusc, oprindu-se la intrarea blocului n care locuise Filimon. Doar pn aici, zise tnrul. Dar la ce te gndeti? Nu tiu Individul era obsedat de ou. Ar putea fi sta semnul lui? ntreb Marcel, luminndu-se la fa Trebuie s fi lsat nite urme nite markeri. n faa lor spaiul se derul rapid, de parc ar fi gonit cu un turboreactor prin mijlocul cartierului. De o parte i de alta a aleii nguste se nghesuiau tonetele vnztorilor de ou din marginea pieei. Ou, mormi Cato. La ce ne-ar folosi?

 Ai vzut? Acolo, n dreapta! Pe ua unei mici rulote era prins un afi care, n locul obinuitei liste cu preuri, anuna: Avem ou. Da, un anun pentru un lucru att de evident, aprob blondul, poate fi un marcaj. Nu putem afla dect ntr-un singur fel. Se ridic i din civa pai ajunse n pia, apoi se ntoarse spre Marcel i-i fcu semn cu ochiul. Brbatul, care urmrise totul cu gura cscat, se apropie cu grij de zona de trecere. Mai privi o dat pereii ncperii, apoi ntinse mna nencreztor. i-o retrase speriat cnd lovi oldul masiv al unei gospodine. Femeia tresri i, dup ce se uit furioas n jur, plec mai departe bombnind ceva neinteligibil. Hai odat! strig tnrul dup el. Marcel pi hotrt de data aceasta, ajungnd imediat lng Cato. Ceva nu-mi miroase a bine, opti acesta, uitndu-se fix prin geamul n spatele cruia nu se vedea nimic. Marcel trase de ua rulotei, care se deschise fr probleme. Cato intr mpreun cu el. De o parte i de alta, strjuiau cte patru hojmali, pe ale cror busturi dezgolite se reflectau fiile de lumin roie. Nu-i a bun! i strig blondul n ureche, ncercnd s acopere muzica dezlnuit. Coborr treptele acoperite cu o mochet zgrunuroas i se amestecar printre dansatori. Se retraser n cele din urm lng bar, sprijinindu-se de scaunele exagerat de nalte. Din partea casei! le oferi de but barmania, o negres care-i etala cele dou rnduri impuntoare de sni. Dup ce aceasta se ndeprt, Cato i atrase atenia: S nu bei nimic! Am intrat ntr-o capcan Privete-i! Marcel, care reuise ntre timp s-i obinuiasc ochii cu luminile chinuitoare, sabotate de valurile groase de fum, cercet dansatorii, care, n marea lor majoritate, se micau greoi, mai mult zbtndu-se. Civa dintre ei se trau chiar printre picioarele celorlali.

 Oglinda aceea e probabil un geam, i art tnrul. n spatele lui sunt pariorii. ia de la u sunt Lupttori. Nu las pe nimeni s ias. Vor dansa pn la moarte. Nu pricep. La un moment dat li se va termina drogul i n asta const capcana! l ntrerupse Cato. Aici percepia timpului este dilatat la maximum. Vom sta aici o eternitate pn va trece efectul drogului, nelegi? n mod normal Se opri; amndoi observaser cum venea drept spre ei una dintre gorilele de paz. Voi nu dansai? i ntreb cnd ajunse lng ei, aparent amabil. Poate mai trziu, rspunse Cato, ncercnd s par relaxat. Deocamdat muzica e Pe negndite, hojmalul i ridic pe fiecare n cte o mn, apoi i arunc n mulime. Braele sale aveau consistena metalului. F-i pe plac! l sftui blondul dup ce se ridicar dintre cei pe care i doborser fr voie. Marcel ncepu s danseze, pierzndu-se printre ceilali, mpreun cu Cato. Dup ce ajunser n centru ringului, l ntreb: Cum scpm de aici? Nu tiu Singurul lucru care-mi trece prin cap e s spargem oglinda. E ceva ce nu neleg De ce te-ar fi aruncat Diavolul aici? E clar c el a vrut s gseti pista asta! Se deplasar ncet, inndu-se cu greu unul pe lng cellalt. La un moment dat, un strat des de fum neccios i bar calea lui Marcel, desprindu-l de blond. Nu observ c cei din jur s retrseser, lsnd un gol lng el. Dup primul pas strpunse valul cenuiu, dar nu mai reui s-l fac pe al doilea. Aerul devenit brusc dens, incredibil de dur, l prinse ca ntr-o cma de for, obligndu-l s devin parte a micrii lui. Deschise gura s strige, ns fire aspre de nisip i nfundar gtul adnc, pn n plmni. Nu mai vedea i nu mai auzea nimic din cauza fumului ce-l inea captiv, smucindu-l prin schimbri rapide ale consistenei sale. Secundele de sufocare se derulau cu greutate, accentundu-i spaima, spaima de a nu-l mai gsi niciodat pe Adrian, de a nu-i

mai aminti niciodat la Adina, de a nu mai visa niciodat la Irina. O lovitur puternic n piept l fcu s scuipe toat mizeria din el. Urmtoarea sparse complet zidul din jur, destrmndu-l n nori mici de aer murdar. Trebuie neaprat s-o tergem de aici! i strig Cato n ureche, trndu-l dup el. Altfel Cnd ajunser n cealalt parte, le iei n ntmpinare un alt Lupttor. nainte de a putea reaciona, Marcel se trezi aruncat la pmnt. Se ridic cu greutate; deja erau nconjurai de vreo patrucinci. Ori v ntoarcei la dans, ori o pii ru de tot! se rsti unul postat n faa lui Cato. Tnrul se ntoarse pe jumtate, ca pentru a se napoia n ring, dar apoi se rsuci fulgertor, izbindu-l n plin figur. Adversarul i pierdu echilibrul i n aceeai clip capul lui Cato se dilat, despicndu-se n dou, evitnd astfel pumnul care i intise faa. Marcel se retrase n locul liber lsat de dansatorii care se fugeau n partea opus clcndu-se n picioare. Muzica strident continua s acopere strigtele din jur i zgomotul luptei. Braele lui Cato se dublau pentru fraciuni de secund, parnd i lovind nimicitor acolo unde nimeni nu se atepta. Cercul Lupttorilor se strngea ns de fiecare dat la loc, nelsnd umbr de ndoial asupra rezultatului final. Erau unsprezece cu toii, iar membrele lor cptaser forme de arme dure, tioase. Poi i tu! i strig tovarul su, dup care sri, rotindu-se n aer i mprindu-i picioarele n toate direciile. Sparge geamul! l ndemn dup ce ateriz lng el. n clipa urmtoare blondul dispru de lng el, npustindu-se n cel mai apropiat adversar, un uria rocat, cruia i secer picioarele. Depit de uluitoarea desfurare a micrilor din jur, Marcel sesiz abia n ultima clip pumnul-ciocan ce-i era destinat. l evit doar parial; impactul l trimise la podea, strbtndu-i tot corpul. Vzu apoi piciorul-coas ce se prvlea spre el cutndu-i gtul i reui s se rostogoleasc la timp. Al treilea bra, aprut ca o scnteie din umrul su, l ajut s pareze urmtoarea lovitur.

Se rostogoli nc o dat, n timp ce Lupttorul se prbuea lng el, dobort de scaunul pe care l primise n ceaf. Geamul! auzi strigtul disperat al lui Cato. nfc scaunul metalic i, srind cu toat puterea, izbi oglinda uria, ce ocupa jumtate din perete. Simi impactul n toate oasele, dup care urmri cum miile de cioburi cresteaz aerul. Prin golul aprut ntlni feele spectatorilor, care treceau de la uimire la panic. Ca la un semn, toat gloata captivilor se npusti spre ieirea creat, mturnd ca un val Lupttorii. Cato se nl deasupra tuturor, printr-un salt care-l aduse aproape de Marcel. Hai! gfi el, trgndu-l dincolo. i urmar pe pariorii care fugeau fr s se mai uite n spate, strbtnd nite culoare lungi i nguste, foarte prost luminate. Ultima u prin care trecur i scoase drept pe peronul grii. Cum te simi? ntreb tnrul dup ce se amestecar printre cltori. Nu-i rspunse; nc simea presiunea adrenalinei din corp. Deabia cnd prsir Gara de Nord, ieind pe Dinicu Golescu, i recpt suflul. Aa lupt un Maestru? Mult mai bine! zmbi cellalt. Ce-ai vzut e doar un stil. Am avut mare noroc c dobitocii ia aplicau doar metodele clasice de lupt. Dar tot nu pricep de ce i s-ar fi ntins o curs. Marcel se uit lung la el, apoi spuse: Dar tu? N-ai dumani? Filimon spunea c eti Cum?! exclam blondul, oprindu-se i strngndu-l de bra. tia de mine? Asta explic tot. De ce nu mi-ai spus? Ce-a fost n capul tu? Marcel nu-i rspunse. Toat agitaia l solicitase la maximum, iar acum simea cum i vuiete capul. Cato i observ slbiciunea i l ajut s se aeze pe asfaltul crpat. Marcel trase aer n piept, apoi o durere linititoare i cuprinse tot corpul.

7 edea n buctrie, mncnd din ceea ce i adusese Adriana. Se bucurase enorm cnd femeia intrase pe u, smulgndu-l din gndurile sale. i povestise pe nersuflate tot ce pise, srind, bineneles, peste ntlnirea lor din Radharc. Nu avea rost s-i dezvluie roadele imaginaiei lui bolnave. Un lucru nu pricep, spuse ea, aezndu-se la cellalt capt al mesei. Cum de apare mereu individul sta Cato. Ridic privirea spre Adriana, dar i ocoli ochii. Nu avea puterea s o nfrunte direct, marcat nc de senzaiile pe care le trise alturi de imaginea ei. Cato? repet el. Nu m-am gndit Apare mereu cnd am nevoie de ajutor. Nu tiu cum de m gsete ntotdeauna. Crezi c Nu tiu. Dar e cel puin suspect. Gndete-te Cel mai simplu mod de a face o persoan s te asculte Este acela de a-i ctiga ncrederea, complet Marcel, tot mai ncordat. Ticlosul! Ce uor m-a dus! Adriana se ridic, apropiindu-se. Fiecare micare pe care o fcea l obliga s vizualizeze imagini ale trupului ei gol. De Adrian ai aflat ceva? ntreb ea, oprindu-se lng el. Nicio veste nc. Fii tare! l ncuraj ea. Trebuie s plec acum. Am de vzut o prezentare n seara asta. Brbatul se ridic pentru a-i primi srutul de bun-rmas i de data asta i rspunse i el, mbrind-o. Adriana suspin uor, trecndu-i degetele prin prul lui. Apoi se desprinse i l privi fix n ochi pre de cteva clipe. Ai grij! opti nainte de a iei. Marcel rmase privind lung n urma ei. Era prea confuz pentru a putea judeca limpede, dar tria sentimentul c ntre ei doi ar fi putut fi ceva. Dac Diavolul, oricine ar fi el, n-ar fi alterat totul nainte de a ncepe. Cato? rosti pentru sine.

Avea toate motivele pentru a se ntoarce n Lumi. Dorea informaii, dorea adevrul. l dorea pe Adrian napoi. Se ndrept spre dormitor, acolo unde ascunsese drogul. Desfcu o doz, dar nainte de o aplica ncepu s scotoceasc pe dulap, acolo unde inea Irina cutia cu fotografii. Alese una n care erau ea i copiii i alta mai veche, n care sttea alturi de Adriana. Abia dup aceea i aplic plasturele pe antebraul stng. Se ntinse pe pat, nchise ochii i se concentr. Trebuia s ajung n lumea Nobiliei. Trebuia s o gseasc pe Neli. La nceput nu percepu nicio schimbare. Sttea ntins, n linite. Dar nelese apoi c plutea, c patul dispruse de sub el. I se destrma trupul, Radharc aspirndu-l ca pe un nor de fum. Vzu trecerea ca pe o rotire dement, a crei for smulgea fiecare prticic a trupului su i o arunca dincolo, ct mai departe. Cnd zri intrarea la Calul Blan, teama i dispru complet. Dur cteva momente pn cnd corpul i cpt consisten, apoi intr. Nu trebui s caute, femeia cea mic i negricioas era chiar lng u. Am nevoie de nite informaii, o abord el direct. Am nite poze i Cu ce plteti? l ntrerupse ea rece. Brbatul se bloc. Nu se gndise la acest aspect i nu vedea nicio ieire. Vzndu-i ncurctura, faa lui Neli se destinse ntr-un zmbet. O partid de sex? suger ea. Dup primul moment de surpriz, Marcel ncerc s-i judece oferta. Ct de ru putea fi? Nu mai apuc s dea un rspuns, pentru c expresia de pe faa ei se schimb brusc, sugernd satisfacie. Carmen, ine-mi locul! strig femeia spre cineva din cealalt parte a localului, apoi l trase dup ea. Dup ce ocolir toat sala ptrunser ntr-o cmru ngust, separat doar de o draperie de velur i ocupat aproape n ntregime de o saltea ntins pe jos. Fr vreo introducere, ea i desfcu pantalonii, apoi l mpinse pe saltea, aezndu-se

deasupra. Lucra metodic, ritmic, cutnd maxima satisfacie. Trupul su mic, subire, bieos i cuta contiincios plcerea. Marcel i fix privirea pe snii mici, aproape insesizabili, ateptnd sfritul. OK! spuse femeia, ridicndu-se. Acum putem trece la afaceri Apropo, tii care e marele avantaj aici, n Lumi C nu eti niciodat pe stop! i izbucni ntr-un rs scurt, ciudat de strident. Brbatul i ncheie pantalonii, apoi i ntinse fotografiile. Poi gsi n vreun dosar Ce dosar? l repezi Neli, care i recptase deja rceala caracteristic. Un Informator are totul aici! art ea spre propriu-i cap, apoi i smulse prima fotografie din mn. Ce-i asta? Doi mori i-un cine? Poftim? tresri Marcel, privindu-i mai de aproape familia. Asta vd aici, omule. Dou cadavre n descompunere i un cine alb, prpdit. Brbatul socoti repede alternativele, dar nimic nu prea s se lege. neleg, fetele sunt moarte dar fiul meu? Cum s fie un cine? Amice, eu asta vd! Un cine mic, alb i cu picioarele din spate rupte. Cum? Dar fiul meu Brusc nelese. Fiul meu e autist! Are drogul n snge i Femeia ridic mna, fcndu-i semn s se opreasc. Autitii au un fel imunitate natural n majoritatea cazurilor. Nu ajung n mod voluntar aici, doar n anumite condiii. Cred c pot lua o form Un cine! conchise Marcel, apoi i ntinse cealalt fotografie. Pe femeia asta o tii? art el spre Adriana. Neli o msur cu atenie, apoi neg dnd din cap. Dac a fost vreodat aici, n-a avut nfiarea asta. Oricum, bun bucat!

Pe Marcel l copleea dezndejdea. i puse pozele la loc n buzunar, pregtindu-se s plece. Dar Cato? Ce tii despre Cato? E un bun public, rspunse ea. Toat lumea l cunoate pe Cato. Chiar a fost pe aici ceva mai devreme. Cred c s-a dus la cursele de hipopotami. Ajungi uor acolo, dac iei prin spate. Vizibil nemulumit, brbatul strnse din dini. Se simea pclit. Bine Uite cum facem, spuse Neli dup ce cumpnise puin. Dac vrei s afli mai mult, vom ntreba Oracolul. Fr s atepte acceptul lui, ridic ntr-o parte salteaua pe care sttuser, dnd la iveal nite trepte spre subteran. Marcel ezit cteva clipe, apoi ncepu s coboare. Femeia l urm, acoperind intrarea. n bezna lsat, el i simea n spate rsuflarea slab i, cu o strngere de inim, i spuse c nu mai poate da napoi. Cnd nu mai gsi nicio treapt sub tlpi, Neli trecu lng el, prinzndu-l de bra. Vino! opti ea, ghidndu-l. ntunericul slbi treptat, cu fiecare pas, dezvelind catacombele largi n care se aflau. Zgomotul de ap curgnd slab, dar persistent, i duhoarea grea, ameitoare, i conduceau tot mai adnc. Ea i indic un obiect mare, nc greu de desluit, care se ivise n faa lor. Doar cnd ajunser lng el reui Marcel s-l vad suficient de bine. Era un fel de divan gelatinos, pulsnd uor din cnd n cnd, emannd mirosul acela apstor care se mprtiase peste tot. Am ajuns! anun Neli, eliberndu-i mna. Se ntinse pe spate, puin oblic, i, sub ochii lui, se scufund n masa crnoas. Apoi corpul ncepu s i se umfle lent, absorbind materia n care se afla. Marcel se vzu nevoit s se retrag pentru a face loc trupului n expansiune. Cnd procesul ncet, doar capul femeii i mai pstra dimensiunile normale, dei se buhise, aproape tergndu-i trsturile feei. Trunchiul cptase dimensiuni considerabile, n timp ce picioarele arcuite, cu forme uriae, se desfcuser larg, ca o bolt. Poi pune doar trei ntrebri! spuse rspicat noua creatur.

Fr alte comentarii. Ai grij cum le formulezi. Acum trebuie s intri acolo! i i art pntecele. Brbatul privi nencreztor, dar indicaia nu-i lsa loc de ntors, aa c se apropie de colos i, sprijinindu-se de coapsele imense, i puse capul ntre ele. mpinge! auzi porunca. mpinge ct mai tare! Aps, nchiznd ochii i ateptndu-se la ce era mai ru. La nceput nu se ntmpl nimic, aa c se ncord din toate puterile. Brusc, carnea se deschise ca o gur flmnd, iar buzele l sorbir scurt pn la umeri. Un lichid fierbinte i ptrunse cu fora pe nri, pe gur, n urechi i n ochi, amorindu-i instantaneu corpul, eliminndu-i orice reacie. Atept prima ntrebare! auzi din sine nsui, devenit acum totuna cu oracolul. Gndurile i se jucau de-a valma, fiecare vrnd s ias la suprafa, dar, cu un efort de concentrare, reui s-i lege vorbele mute. Cnd mi voi gsi fiul? i formul el prima ntrebare, spernd c astfel va obine rspunsul cel mai clar. Foarte curnd, i rspunse tot el, dar cu o voce strin, mult mai grav. O clip vru s se revolte, nemulumit de modul n care i se rspunsese, dar apoi renun. Certitudinea c regsirea avea s se ntmple l umplu de bucurie, dndu-i curaj pentru urmtoarea ntrebare. Cine e Cato? Cato e cu totul altceva dect ceea ce pare. Ar fi njurat dac s-ar fi simit n stare; era ns vina lui c nu era capabil s gseasc ntrebarea cea mai bun. Mintea i rula la capacitate maxim, dar parc nu-i mai aparinea. Cine e Diavolul care m chinuie? Este cineva cunoscut i apropiat ie, veni rspunsul, la fel de evaziv. Simi dintr-odat cum se rup legturile, cum i se golete trupul. Durerea insuportabil l mpiedica s urle, n timp ce convulsiile

uterului i sfrmau oasele capului. Presimi cu groaz ncordarea care urma, apoi presiunea enorm l lovi ca un val, aruncndu-l afar. iptul i se opri ntr-o tuse sfietoare. Scuip lichidul din plmni i reui s trag n piept prima gur de aer. nghii din nou, cu poft, duhoarea din jur, apoi i terse faa murdar de snge. S mergem acum, opti Neli, care i revenise complet ntre timp. Ridicndu-se din balta n care zcea, Marcel o urm cu pai nc nesiguri. i aminti, ca un fulger, profeia oracolului: i va regsi fiul! Chinul meritase. Ajuni sus, prsir camera i se desprir. Hei! strig Neli n urma lui, fcndu-l s se ntoarc spre ea. Te vinzi cam ieftin, amice. Nu-i rspunse, cutnd din priviri ieirea spre locul n care plecase Cato. De sus se auzeau ovaii, semn c o Floare-fecioar tocmai nscuse. Pe el l mna dorina de a termina odat cu toat aceast arad, de a-l confrunta pe Diavol cu adevrul. Cu orice risc. Se simea plin de ncredere; indicaiile oracolului, chiar dac imprecise, i confirmau bnuiala. Culoarul ngust, cu perei reci, plini de umezeal, l conduse pn n dreptul unei ui metalice. Trecu dincolo de ea, nempiedicat de nimeni, pind n mijlocul unei terase circulare destul de mari, n jurul creia bnui existena unei piste de alergri, pentru c cei mai muli dintre cei de acolo stteau pe margine, mpiedicndu-l s vad mai departe. Hei! Aici, Marcel! auzi vocea lui Cato, care, aezat la o mas, i fcea semne. Se ndrept spre el ncet, ncercnd s-i domoleasc btile inimii. Neli te-a trimis aici? l ntreb tnrul dup ce lu loc alturi. Marcel aprob din cap, apoi privi mprejurimile. O bre temporar n zidul de spectatori i permise s vad alergtorii, brbai i femei, ngrozitor de grai, care se trau goi pe pista de

noroi. i nite hipopotami ar fi fost mai delicai dect ei. Amuzant, nu? spuse blondul artnd spre ei, apoi se ntoarse ctre masa lor. Nouti? Marcel ridic din umeri, ncercnd s par ct mai dezarmat cu putin. nc nu gsise modul cel mai potrivit de a da totul n vileag. Nu mai neleg nimic. Toate personajele astea Cnd sunt fictive i cnd nu? ncerc el s trag de timp. E totui simplu, dac priveti ansamblul. Fiecare ajunge aici cu propria-i persoan i cu propriu-i bagaj de imaginaie. Toate aceste mici universuri individuale grefate pe structura ntemeietorilor Din interaciunea lor se nate farmecul Radharcului. Prea att de linitit n timp ce vorbea; dar Marcel nu voia s se lase derutat de aparene. Atepta doar momentul potrivit pentru a scoate Diavolul la lumin. Se zice, relu tnrul, c dac, numai pentru o clip, n-ar mai intra nimeni n Lumi, acestea ar disprea pur i simplu pentru c doar percepia noastr asupra lor le menine consistena. Alii spun c deja nu mai e posibil ca Radharcul s fie distrus. Dac s-ar nate aici o fiin, un nou Adam, Lumile ar cpta propriul lor sens. E posibil aa ceva? Cato ridic minile n semn de netiin, apoi i goli paharul dintr-o nghiitur. Chiotele izbucnite n jur marcar nceputul unei noi curse. Sunt ntr-o fundtur, i fcu Marcel curaj s vorbeasc. Nimic nu se leag. Dac Filimon a murit, cine m joac pe degete? M-am gndit mult. El era doar faada. n spate st cineva mult mai iscusit, care ne tie toate micrile, absolut toate gndurile. Aa ceva nici mcar un Diavol nu poate face! Aprobnd din cap, Marcel l privi pe sub gene. Blondul era un actor desvrit, jucndu-i farsa pn la capt. Doar dac nu e unul dintre noi doi! i arunc printre dini. Poftim?! tresri Cato, fcnd ochii mari.

 E singurul rspuns logic i e att simplu! accentu Marcel, nfruntndu-i privirea. Tnrul rmase mut, negsind contraargumentul potrivit. Marcel gust din plin acest moment de victorie. neleg Cum a putea s-i dovedesc c te neli? schimb tonul Cato. Poate dac ai spune adevrul, plus Marcel, simindu-se stpn pe situaie. Dac mi-ai spune cum reueti s dai de mine mereu Dar ai vzut i tu Navigatorul meu automat! Trebuie doar s scotocesc puin cu el. Dac mi-ai spune cine eti cu adevrat, continu Marcel. Tnrul i nghii rspunsul, n timp ce ncordarea i scotea n eviden venele de la tmple. Bine, ced el n cele din urm. Dar s rmn ntre noi. Ai dreptate, asta nu e nfiarea mea adevrat. n realitate sunt Dan Miroiu. Dup o clip de stupoare, Marcel izbucni ntr-un hohot de rs. Cato l urmri rbdtor, ateptnd s termine. E bun! Tare bun, reui Marcel s vorbeasc. Cui i-ai spus despre mine? Despre nelegerea pe care am fcut-o? De unde au aflat despre drogul pe care i l-am dat? Brbatul l privi gnditor, sesiznd c pierdea teren. Poate c eti Miroiu, poliistul, n realitate. Dar ce te mpiedic s fii un Diavol aici? E chiar un avantaj faptul sta! Bine. i pot spune altceva: l-am gsit pe Adrian. Marcel se ridic brusc i-l nfc de gt. Unde e? Stai calm! l potoli Cato. La trei zile dup rpire, l-am recuperat cu ocazia unei descinderi. Am prins traficaii, dar n-am aflat cine e n spatele lor. L-am ncredinat socrilor ti i-i asigurm paza. Le-am interzis s te contacteze. Marcel se aez la loc, dar la fel de furios ca i mai nainte. Am simit c eti o momeal ideal, continu tnrul, de aceea te-am urmrit peste tot s vd ce se ntmpl. Informaiile

sunt foarte preioase pentru poliie, e singurul mod practic de a lupta. Cum crezi c am gsit banda care-i rpise fiul? Oricum, vei putea verifica ceea ce-i spun acum. Deci lucrezi sub acoperire, opti Marcel, ncercnd s neleag despre cine altcineva ar fi putut s vorbeasc oracolul. Blondul se destinse, nelegnd c explicaiile sale i fcuser efectul. i recpt treptat aerul jovial ce-l caracteriza. Nimeni nu mic! se auzi un strigt puternic, venind parc de pretutindeni, urmat apoi de ipete i pocnete. Cato l inu pe loc, fcndu-i semn s rmn calm. E un jaf, opti el, n timp ce lucrurile se liniteau n jur forat, prin intermediul celor vreo douzeci de bandii, poate chiar mai muli, toi mascai i narmai. Ct vreme nu-i provocm Dar ce jefuiesc? l ntrerupse Marcel. Eu n-am bani i Strng informaii. Astea au valoare. Probabil au cu ei un aparat care-i stoarce memoria. Nu e cu adevrat periculos, dar poate fi foarte dureros dac te opui. Tcu, urmrind mpreun cu Marcel grmada de oameni care era mpins spre centru, chiar n jurul lor. Tu! Aia cu e mari! se auzi de undeva. Treci la aparat! Urmar plnsete, gemete, apoi linite. Dureaz dou-trei minute o scanare complet. Nu cred c au mai mult de dou, trei aparate. Ce facem? opti Marcel. E chiar att de ru dac ne umbl-n cap? Glumeti? Sunt un om mort aici, odat deconspirat! Singura soluie e deconectarea. Cum adic? Cei de la Speciale mi-au implantat un microsistem aici, spuse Cato, pipindu-i ceafa. Are un mic rezervor pentru drog i e conectat la sistemul nervos. Deja am blocat fluxul. Dureaz cteva minute pn trece efectul drogului. Marcel rmase mut de uimire, incapabil pentru cteva momente s concretizeze un gnd coerent. Nu voia s recunoasc faptul c-i era fric. Acum, c situaia lui Adrian se clarificase, grija pentru

propria sa persoan i cerea drepturile. Bine dar eu? opti el. Un agent i supravegheaz casa. Dup ce-mi revin, l pot contacta s intre peste tine. E chestie de cel mult zece minute n timp real. Grmada n care se aflau se micora rapid, semn c jefuitorii lucrau eficient. Trupul lui Cato, sprijinit de al lui, deveni parc tot mai greu, pn cnd simi cum se strnge n el nsui, disprnd. Singur n mulime, Marcel putea acum s cntreasc fiecare secund ce se scurgea. Nu-i pusese niciodat problema, dar i era clar c ntre timpul petrecut n Lumi i perioada trecut n real nu exista o relaie clar, ci una relativ, complet subiectiv. Un ipt i atrase atenia spre cel supus scanrii chiar n apropierea sa. Un brbat n vrst fusese obligat s ngenuncheze de ctre doi tipi solizi, iar un al treilea i fixase pe cap o plrie metalic, asemenea unui castron mare. Speriat i chinuit, omul fcuse pe el de fric. Hei! E rndul tu, fa de cal! zbier la Marcel unul dintre mascai. nghii n sec, simindu-i picioarele moi. Spera din tot sufletul c acesta era semnul deconectrii sale. ncerc s se zbat cnd o pereche de brae l nfc, dar era prea slbit ca s fac fa. Un pat de arm l izbi n ceaf, ameindu-l complet. Mai repede! url cineva lng el. l pierdem! Cutia, care pstra cldura predecesorilor, i se potrivi pe cap fr greutate. Mai sesiz ceva ca un declic sec, apoi un vuiet ritmic, tot mai slab.

8 Cnd Adriana deschise ua de la intrare, Marcel i iei n ntmpinare. Am venit ct de repede am putut! spuse ea gfind. Ce s-a ntmplat? Nimic ru, i zmbi el. L-au gsit pe Adrian Era i timpul, Marc! spuse ea, deschiznd braele. E bine? Cum se simte? E totul n regul, n-a pit nimic! rspunse brbatul, cuprinznd-o. O strnse puternic la piept, srutnd-o apsat, cu pasiune. i simi pentru o clip mpotrivirea, apoi primi toat cldura ei. Marc, opti Adriana, eu El i acoperi buzele cu degetele, apoi o ndeprt uor. i privi ochii negri, mari, plini de ncredere. S-a terminat, Adriana Nu mai are rost s joci teatru. Ce teatru? se retrase ea un pas. Att de nevinovat prea, nct Marcel se ndoi un moment. ncercarea cu Cato a fost bun. Toat intriga toate capcanele Ce spui, Marc? Eu Eti foarte abil, spuse el i ntinse mna, atingndu-i obrazul. tiai de la mine totul aproape L-ai mpins pe Filimon nainte, apoi l-ai eliminat cnd n-a fcut fa. Adriana i evit privirea, ncercnd s gseasc un sprijin n jur, ceva de care s-i agae aprarea. Bai cmpii! spuse ea fr convingere. Cel de-al treilea so, continu el, a deprins gustul drogului de la tine. Dar n-a inut pasul. Nu-i adevrat, neg femeia aproape n oapt, lipindu-se de ua de la intrare. Miroiu nu e un poliist chiar aa de prost, zmbi Marcel. Am clarificat multe cu el. Totui nu-mi e prea clar ce-ai avut cu mine! Chipul Adrianei i pierdu expresia defensiv, nlocuit de un

zmbet calculat. Pentru tine am fcut-o! i pentru Irina. Trebuia s te scot din starea n care erai, s revii la via. Eu chiar in la tine, Marc. Merii s devii zeu Te-am iertat deja, Adriana! o ntrerupse el. Dar nu e vorba numai de mine. Vezi tu, jos, la ieire, eti ateptat pentru a rspunde la nite ntrebri. Nu se poate dovedi nimic! se rsti femeia, apropiindu-se ostentativ de el. Radharc nu exist! E numai n capul tu! Nici dac ai nregistra tot ce vorbim acum Radharc nu exist! Marcel o atept s-i termine tirada, dup care ddu aprobator din cap. Gestul su o liniti, cel puin aparent. Nu exist acuzaii mpotriva ta. Nu pot fi dovedite crimele, sau rpirea. Fr temeiuri legale, eti liber s continui. Dar un simplu test al sngelui va dovedi c eti o consumatoare constant de droguri. i e suficient pentru a fi internat la dezintoxicare, ntr-o clinic bine pzit, pentru foarte mult timp departe de Lumi. Femeia amui, aproape fr rsuflare. Marcel o prinse, trgnd-o spre el numai ct s deschid ua. N-ar fi trebuit s joci jocul zeilor! i mai spuse, apoi o mpinse afar, nchiznd la loc. Era n sfrit linitit. mpcat cu toate cele pe care le trise n ultima perioad. Se obinuise i cu gndul c trebuia s mearg mai departe, s-i refac viaa. Se putea spune c i ctigase acest drept. Acum l neleg pe Pirus! opti el, pregtindu-se de plimbare. Afar l ntmpin aerul rcoros de toamn naintat. Zarva copiilor din vecini i zgomotul ritmic al mainilor aduceau totul la un numitor comun. Dup ce ocoli blocul i apoi magazinul de lng strada principal a cartierului, i iei n cale un puti jerpelit, care i purta la vedere un picior bolnav. Ajut-m, domnu, s iau o buca d pine! se milogi el, ncercnd s ascund punga cu aurolac.

Marcel i privi ochii vii, fa murdar, hainele ntrite din cauza jegului, apoi, dup ce se scotoci n buzunar, i ntinse o bancnot mare, viu colorat, aproape nou. Copilul o lu uimit, netiind dac era o glum sau nu. Brbatul l mngie pe cap, zmbindu-i. Se simi brusc rspunztor pentru soarta nenorocitului. Bucur-te, biete! l ndemn el. Pentru c eu sunt DomnulDumnezeul tu

Neal Barrett, Jr.

Ginny olduri-Suave i circul ei zburtor
(Ginny Sweethips Flying Circus, 1988) Traducere de Ana-Veronica Mircea Del era la volan i Ginny i sttea alturi. Fac exact ce-i doresc i cnd i doresc, spuse Ginny, s fiu a naibii dac nu-i aa. Sunt mori de poft, zise Del. Tuturor le las gura ap. Toat lumea caut s rmn n via. Pfui! nu-i ascunse Ginny dezgustul. Eu tiu sigur c nu-mi pas dac stau aici, n soare. Preul meu crete cu fiecare minut. Ateapt i-o s vezi dac nu-i aa. Nu te lacomi, fcu Del. Ginny i curb degete picioarelor sprijinite de bord. i simea gambele calde n btaia soarelui. Palisada era la o sut de metri distan. Deasupra ei erau spirale de srm ghimpat. Pe firma de deasupra porii scria: Prima Biseric a Dumnezeului fr Plumb & Rafinria de nalt Calitate Ace BINE AI VENIT! NU INTRAI Rafinria trebuia vopsit. Probabil fusese argintie, dar acum era mat precum cositorul i neagr de rugin. Ginny se aplec n afar pe geamul deschis i strig la Oposumul ntunecat. Ce se-ntmpl, amice? Dobitocii ia au murit nuntru, sau ce? Gndesc. Hotrsc s fac o micare. Iau n consideraie ce e

de fcut. Oposumul sttea deasupra furgonului, ntr-un scaun rotitor fixat de plafon. Scaunul era nconjurat de un inel pivotant, care susinea, cu ostentaie, dou puti-mitralier de calibrul cincizeci, negre ca pcura. Vedea n jur ca-n palm. De soare l apra o umbrel de un rou-cinzano, acum decolorat, ajuns roz. Studie fortificaia i privi suprafeele plane, distorsionate de cldura aerului. Puin i psa de efect. Orice i trezea suspiciuni, dac nu era bine stabilit dinainte. Se temea de orice soi de iluzii. i scrpin nasul i i nfur coada n jurul piciorului. Poarta se deschise i brbaii prinser s traverseze tufriul. El i sci cu privirea. Se rug s-i vad fcnd ceva prostesc i grandios. Numr treizeci i apte de brbai. Civa purtau pistoale, la vedere sau ascunse. i remarc imediat pe toi. Nu-i fcu prea multe griji. Preau o ceat relaxat, cu mai mult chef de distracie dect de sfad. Cu toate astea, exista ntotdeauna sperana c s-ar fi putut nela. *** Brbaii se nvlmir n jur. Purtau pantaloni de dril, peticii, i cmi decolorate. Oposumul i fcea s nu se simt n largul lor. Del conta pe asta; nfiarea lui i potolea. Brbaii se uitar la Del, se nghiontir i rnjir. Era costeliv i chel, cu excepia smocurilor din jurul urechilor. Haina neagr, prfuit, era prea mare. Gtul i ieea din cma ca un uliu nou nscut n cutare de carne. Brbaii l ddur uitrii pe Oposum i se strnser n jurul lui, ateptnd s vad ce era n stare s fac. Ateptndu-l s se foiasc de colo-colo, ca s le-arate ceea ce veniser s vad. Furgonul era vopsit n verde-brotac. Numele proprietarului i ale viciilor alese pentru vnzare erau scrise cu litere aurii, n stilul Barnum. Circul Zburtor Ginny olduri-Suave *** SEX * TACO * DROGURI PERICULOASE ***

Del pierdea vremea, fcndu-i de lucru cu una i cu alta. Desprinse remorca de furgonet i deplie o mic scen uor de manipulat. Pentru instalare nu era nevoie nici mcar de trei minute, dar el le lungi, fcndu-le zece, ba chiar zece btute pe muchie. Brbaii ncepur s fluiere i s bat din palme. El pru s se alarmeze. Asta le plcu. Se mpletici i ei rser. Hei, omule, ai o fat acolo, nuntru, sau nu? strig cineva. Ar fi mai bine s fie ceva aici, lng tine, zise altcineva. Domnilor, fcu, ridicndu-i minile s impun linitea, Ginny olduri-Suave n persoan va aprea n curnd pe aceast scen, i-o s fii mai mult dect ncntai fiindc ai ateptat. Toate visurile dumneavoastr vor fi ndeplinite, v promit. Eu aduc frumuseea n pustieti, domnilor. Senzualitate, aa cum v-o dorii, pasiune fr restricii. Delicte sexuale la care nici mcar nai visat! Scurteaz vorbria, omule, i strig brbatul cu ochi ca smburele de piersic. Arat-ne ce ai. Ceilali i se alturar, btnd din picioare i fluiernd. Del tia c i avea n palm. i dorea furia lor. Frustrarea i refuzul. Ura n ateptarea unei eliberri ncnttoare. i flutur braul s-i amueasc, dar ei nu se oprir. i aez mna pe mnerul uii furgonetei i i reduse imediat la tcere. Uile duble se deschiser. Ochii czur pe o cortin uzat, roie, mpodobit, pe care erau ntiprite inimioare i heruvimi. Del ntinse mna. Pru s caute dincolo de faldurile cortinei, cu un ochi nchis de concentrare. Pru alarmat, bjbind dup ceva pe care nu-l putea gsi. i aminti, nesigur, cum s fac toat mecheria. Apoi, ntr-o neateptat explozie de micare, Ginny se avnt fcnd de dou ori roata i apru pe scen n plin strlucire. Brbaii izbucnir n strigte de abandonare slbatic. Ginny le fcu s se transforme n urale. Era mbrcat aa cum trebuia pentru o asemenea ocazie. Fust alb, scurt, lucioas, strlucind, cizme albe cu pompoane. Jerseu alb, cu un G mare, rou, cusut n fa.

 Ginny olduri-Suave, domnilor, anun Del, cu talentul lui nnscut, oferindu-v propria sa interpretare a Barbarei Jean, Majoreta din Vecini. Inocent ca zpada, ns uor pervers i dornic s nvee, dac Biff Fundaul va dori s-i dea lecii. Ei, ce zicei? Fluierar, zbierar i btur din picioare. Ginny se plimb ano, ntr-o parte i ntr-alta, dnd lovituri imaginare cu picioarele ei lungi, ceea ce i fcu s-i piard rsuflarea de plcere. Treizeci i apte de perechi de ochi i etalau dorinele. Brbaii ghiceau prile ascunse. tergeau praful de pe scenariile de violen i de dragoste. Apoi, la fel de iute cum apruse, Ginny dispru. Brbaii ameninar s dea buzna pe scen. Del rnji, fr niciun strop de ngrijorare. Cortina se despri n dou i Ginny se ntoarse, cu prul blond preschimbat ntr-un rou aprins, cu hainele schimbate ct ai clipi. Del o prezent pe infirmiera Nora, un nger al milei, moale ca o crp n minile pacientului Pete. Cteva clipe mai trziu, cu prul negru ca pana corbului, era nvtoarea Sally, rece ca apa de izvor, pn cnd Steve, elevul cel ru, a eliberat violena nlnuit n adncul ei. Ginny dispru din nou. Aplauzele tunar deasupra cmpiei. Del i ncuraj, apoi i desfcu braele, impunndu-le tcerea. V-am minit, domnilor? Nu e ea tot ce v-ai visat vreodat? Nu e dragostea pe care v-ai dorit-o toat viaa? Ai putea cere brae mai suave, piele mai catifelat? Dini mai albi, ochi mai strlucitori? Mda, dar e autentic? strig unul dintre brbai, cu faa sfiat crpit ca o oset. Noi, aici, suntem oameni evlavioi. Nu regulm mainrii. Ceilali reluar ntrebarea strignd cuvinte neruinate i artndu-i pumnii. Ei, eu nu v iau asta n nume de ru, domnule, nicidecum. Am avut, chiar eu, vreo cteva droide. mbriri de plastic de cea mai bun calitate, v garantez. Dar nu pentru cineva ca dumneavoastr, fiindc-mi pot da seama c suntei un om care-i cunoate femeile. Nu, domnule, Ginny e tot att de autentic

precum ploaia i v poate aparine n rolul pe care vi-l dorii. apte minute de extaz. Vi se vor prea ct o via ntreag, domnilor, v promit. Dac mint, v primii bunurile napoi, le returnez bucuros. i totul numai pentru un galon american de benzin! Vorbele lui strnir urlete i gemete, aa cum se ateptase. E o-neltorie, asta e! Nicio muiere nu valoreaz att! Benzina e mai valoroas ca aurul i muncim al naibii de greu s-o cptm! Del rmase pe poziie. Prea trist i dezamgit. Sunt ultimul dintre oamenii n via care ar ncerca s v despart de bunurile dumneavoastr. Nu e treaba mea s cluzesc un tip n braele unei dulci mulumiri, s-l fac s-i odihneasc forma brbteasc pe coapse de aur. Nu i dac el e de prere c fata asta minunat nu-i merit onorariul, nu, domnule. Nu fac astfel de afaceri i nici n-am fcut vreodat. Brbaii se apropiar. Del le adulmeca nemulumirea. Le vedea gndurile tainice scrise deasupra cretetelor. Exista ntotdeauna acest moment, cnd le trecea prin minte c deliciile oferite de Ginny se puteau obine gratis. Gndii-v bine, prieteni, i ndemn Del. Un brbat trebuie s fac tot ceea ce e menit s fac. i, n vreme ce luai o hotrre, ntoarcei-v ochii ctre partea de sus a furgonetei, pentru o demonstraie uluitoare i absolut gratuit a celei mai mari dibcii de inta pe care-ai putea s-o vedei vreodat! nainte ca ultimele cuvinte s i se desprind de pe buze i nainte ca audiena s le priceap pe deplin, Ginny i fcu din nou apariia i arunc n aer o duzin de farfurii de porelan. Micrile Oposumului ntunecat erau de nedesluit. Se rsuci cu o sut patruzeci de grade n scaunul lui pivotant i i ndrept armele spre int, fcnd ndri farfuriile. Bubuiturile se rostogolir peste cmp. Oposumul se ridic i le oferi un rnjet rozaliu, de uciga, i o plecciune. Brbaii vzur doi metri i zece de violen marsupial plin de ncntare i de rapiditate copleitoare, ochi negri ca dou agate i un bot plin de dini tioi, de prdtor, cu o strlucire de ghea. ndoielile rmaser

deoparte. Nebunia de calibrul cincizeci nu era un rspuns. Domnilor, pornii-v motoarele, zmbi Del. Voi fi chiar aici, ca s primesc taxa. Bucurai-v de un taco fierbinte n vreme ce v ateptai rndul la glorie. Aruncai o privire la vitrina noastr cu minuni farmaceutice de mare finee i de droguri care amplific puterea minii. Peste cteva clipe, brbaii fceau cale-ntoars ctre palisad. Revenir curnd, crnd canistre vechi de tabl, pline cu benzin. Del adulmec fiecare galon, pentru cazul c vreun caraghios se gndise c s-ar fi putut strecura aducnd ap. Fiecare brbat cpt un jeton i i ocup locul. Del le vndu taco i droguri periculoase, primind n schimb orice se putea. Lumnri i borcane Mason, un cuit ruginit. O jumtate din manualul pentru ntreinerea complet, pe teren, a Tancului Urban Chrysler Mark XX. Drogurile erau de culori diferite, dar altminteri identice: dousprezece pri Oregano, trei pri excremente de iepure i o parte tulpini de marijuana. Toate acestea sub ochiul vigilent al lui Oposum. Pe Dumnezeul meu, spuse primul brbat care iei din camionet. Credei-m, i merit plata. Punei-o s-o fac pe infirmiera, n-o s v par ru! nvtoarea e cea mai bun, coment al doilea brbat care terminase. N-am mai vzut nimic asemntor. Puin mi pas dac fata e autentic sau nu. Ce-i n aceste taco? l ntreb un client pe Del. Nimeni pe care s-l cunoti, domnule, rspunse el. *** A fost o zi lung. Sunt frnt, sta-i adevrul, zise Ginny i strmb din nas. Imediat ce ajungem ntr-un ora, speli mai nti totul bine cu furtunul, Del. Locul miroase ca un canal de scurgere, dac nu chiar mai ru. Del privi cerul cu coada ochiului i opri la umbra srac a unor tufe de mesquito. Cobor i lovi cu piciorul n cauciucuri. Ginny se ddu jos, se plimb ncoace i ncolo i se ntinse.

 Se face trziu, spuse Del. Vrei s mergem mai departe sau s ne oprim aici? Crezi c bieii ia s-ar putea hotr s cear o bonificaie pentru benzina lor? Sper c da, fcu Oposumul, de deasupra camionetei. Eti un nesuferit, rse Ginny, aa a spune. La naiba, s mergem mai departe. Mi-ar prinde bine o baie fierbinte i nite mncare din ora. Ce crezi c e n susul drumului? Veti Rele din Est, spuse Del, dac harta asta e bun de ceva. Ginny, mersul la vreme de noapte nu e bun. Nu tii niciodat ce st la pnd pe drum. tiu ce st pe furgon. S pornim. M mnnc peste tot, sunt plin de insecte i murdar, iar cada aia strlucitoare de baie nu-mi iese din cap. Dac vrei s conduc i eu o vreme, conteaz pe mine. Urc, bombni el. Mi-e mai fric de tine la volan dect de orice altceva a putea ntlni. *** Sosi dimineaa, n umbre de purpur i tonuri metalice, aram, argint i aur. De la distan, Veti Rele din Est i ddu lui Ginny impresia unor gunoaie presrate neglijent pe cmp. De aproape, gunoaiele preau s fie mai mari. Cocioabe de tinichea, corturi i construcii primejdioase, refcute din indiferent ce-or fi fost mai nainte. Focuri la care se gtea i localnici care se foiau n toate prile, cscnd i ntinzndu-se. Trei locuri unde se oferea mncare. Altele cu paturi i cu o baie. Mcar exista ceva pe care s-l atepi cu nerbdare. Ginny remarc o firm din captul opus al oraului. ATELIERUL DE REPARAII MORO Arme * Mecanisme * Tot Felul de Chestii Electronice Oprete! zise ea. Parcheaz acolo. Del pru alarmat. De ce? Nu te ambala. n spate avem echipament care trebuie

verificat. Nu vreau dect s-arunce o privire. Nu mi-ai spus nimic. Ginny i vzu ochii triti, afundai n cap de oboseal, i smocurile de pr pleotite, lipite de urechi. N-aveam ce s-i spun, rspunse ea pe un ton mai blnd. Adic nimic cruia s-i poi da tu de capt, OK? Cum crezi tu, fcu el, evident ntors pe dos. Ginny oft i cobor. Curtea din spatele atelierului era ncercuit de un gard de srm ghimpat. n interior se zrea o harababur de frnghii, srm de cupru i piese de schimb ruginite, neindentificabile, totul ntr-un strat nalt pn la glezne. O camionet uzat sttea lipit de perete. Cldura dimineii unduia n jurul acoperiului de tabl al cldirii. Alte piese de schimb mprtiate n faa uii. Oposumul scoase un sunet straniu i Ginny vzu Cinele pind n lumin. Un Ciobnesc, probabil de un metru nouzeci. i art Oposumului ntunecat dinii nglbenii. n spatele Cinelui apru un brbat, tergndu-i de pantaloni unsoarea groas de pe mini. Gol pn la bru, cu prul ca umplutura ieit n afar dintr-un scaun. Trsturi dure ca stnca, ochi de cremene, pe msura lor. Nu era urt, se gndi ea, dac l splai ca lumea. Ei, ia s vedem, spuse el, dup care se uit la furgon, citi inscripia din lateral, o studie pe Ginny din cap pn-n clcie. Ce pot face pentru tine, micu doamn? De fapt, nu-s micu i cred c nu-s o doamn. Indiferent ce preri ai, abine-te. Ai atelierul deschis sau ai doar chef de vorb? Brbatul zmbi larg. M numesc Moro Gain. Nu-mi nchid niciodat atelierul dac pot fi de folos. Am nevoie de nite chestii electrice. Am neles. Care-i problema? Hm, cltin Ginny din cap. Mai nti trebuie s pun o ntrebare. Faci lucrri confideniale sau povesteti tot ce tii? Porecla mea e Secretosul, rspunse Moro. S-ar putea s te coste ceva mai mult, dar capei ce doreti.

 Ct de mult? Moro nchise un ochi. Ei, cum a putea s tiu? Ce-ai acolo, un dispozitiv nuclear sau un ceas stricat? Adu furgoneta nuntru i aruncm o privire. ndrept un deget unsuros ctre Oposumul ntunecat. Pe el las-l afar. Nici gnd. Fr arme n atelier. Aa-i regula. N-are nimic. Doar putile pe care le vezi, zmbi Ginny. N-ai dect s-l dai jos, dac vrei. Eu nu cred c-a face-o. Aa e, arat impuntor. A zice c i e. Ce naiba, fcu Moro, adu furgoneta nuntru. Cinele descuie poarta. Oposumul cobor i i urm ndeaproape cu ochi mieroi. Du-te s caui un loc unde s stm, i spuse lui Del. Curat, dac poi gsi aa ceva. Cu toat apa cald din ora. Pentru numele lui Dumnezeu, Del, tot mai eti suprat, sau ce? Nu-i face griji pentru mine. Nu-i face niciun fel de griji. Bine. Ea sri la volan. Moro ncepu s dea cu piciorul n ua atelierului. Ua zvcni n cele din urm n lturi, deschizndu-se destul de larg ca s poat intra furgoneta. Remorca suplimentar se legna pe urmele ei. Moro ridic prelata i privi cu mare interes cele treizeci i apte de canistre cu benzin fr plumb. Avei de mers o grmad de kilometri, sau ce se-ntmpl? o ntreb pe Ginny. Ea nu-i rspunse. Cobor din furgonet. Lumina ptrundea prin ochiuri sparte de geam. Ferestrele nguste o duser cu gndul la o biseric. Ochii i se obinuir cu ntunericul i vzu c asta i era. Bncile se aflau pe margini, susinnd mormane nalte de piese auto. Un Olds din 1997 era sltat pe cric, n faa altarului. Frumos locor ai aici, zise ea. Pentru mine e numai bun, rspunse Moro. Ei, ce necazuri ai? Ceva la circuite? Ai spus chestii electrice. Nu vorbeam despre motor. Aici, n spate.

l conduse n spatele camionetei i deschise uile. Dumnezeule atotputernic! fcu Moro. Acum miroase oarecum a destrblare. N-avem ce face pn nu splm cu furtunul. Ginny intr, se uit n urm i l vzu pe Moro tot jos. Urci sau nu? M gndeam. La ce? l vzuse urmrindu-i micrile i adevrul era c n-ar fi fost nevoie s ntrebe. Pi, tii ncepu Moro trindu-i picioarele. Pe ce te bazezi ca s plteti? Pentru indiferent ce am de fcut. Benzin. Tu arunci o privire. mi spui cte canistre. Eu spun da sau nu. Am putea gsi o alt soluie. Am putea, ei? Sigur, zmbi el prostete. De ce nu? Ginny nici mcar nu clipi. Domnule, ce fel de fat crezi c sunt? Brbatul prea nedumerit i ncordat. Fie c matale crezi sau nu, tiu s citesc bine, cucoan. Miam nchipuit c nu eti nici taco, nici droguri periculoase. i-ai nchipuit ce nu trebuia, ripost ea. Pentru mine, sexul nu-nseamn dect software, ine minte. N-am la dispoziie toat ziua ca s te privesc fantaznd cu ochii la mine. Trebuie s m mic sau s stau ntr-un loc. Cnd stau, te holbezi. Cnd m mic, te holbezi i mai i. Nu-i pot face nicio vin, probabil sunt cel mai frumos lucru pe care l-ai vzut vreodat. Dar nu lsa asta s stea n calea muncii tale. Lui Moro nu-i venea n minte ce-ar mai fi putut s spun. Respir adnc i se urc n furgonet. Vzu un pat fixat cu buloane de podea. Aternuturi roii, de bumbac, o pern uzat de satin pe care scria Durango, Colorado, alturi de imaginea unor veverie cu flci i a unei cascade. O noptier, o lamp cu abajur roz cu flamingi n prile laterale. Draperii roii pe perei. Fotografii cu

scene de balet i o Minnie Mouse goal. E ceva, fcu el, admirativ. Problema e aici, n spate. Ginny trase draperia dinspre partea din fa a furgonetei. Acolo era un dulap furniruit, fixat cu uruburi de alam. Scoase o cheie din buzunarul blugilor i o deschise. Moro se holb pre de un minut, apoi rse zgomotos. nregistrri senzoriale! Ei, s fiu al naibii! exclam i o privi cu totul altfel, fr ca ei s-i scape. N-am mai vzut un simulator de genul sta de ani de zile. Nu tiam c mai exist. Am trei nregistrri, i explic. O brunet, o rocat i o blond. Am gsit un ntreg depozit secret n Ardmore, Oklahoma. A trebuit s m uit la vreo trei sau patru sute pn am gsit nite fete care s semene ct de ct cu mine. Era ct pe ce s-mi pierd minile nainte de a termina. Oricum, am fcut-o. Le-am tiat la montaj i le-am redus la cte apte minute. Moro se uit din nou la pat. Cum i cuplezi? Din saltea iese un ac minuscul. Li se-nfige n fund cu viteza fulgerului. Se rup imediat de realitate. O doz de apte minute. Casca e n noptiera de-acolo. Le-o pun i le-o scot cu mare repeziciune. Firele trec pe sub duumea i-ajung la simulator. Isuse. Dac te prinde cineva vreodat cu chestia asta, te-ai ars, cucoan. Pentru asta e Oposumul. E foarte bun la ceea ce face. Ia spune-mi, ce-a fost cu privirea de adineauri? n clipa aia, n-am fost sigur dac eti sau nu autentic. i-acum ce crezi? rse ea. Cred c s-ar putea s fii. Exact. Droidul e Del, nu eu. Wimp, seria IX. N-au fabricat tot lotul. Nu prea mai era cerere. Clienii m bnuiesc pe mine, nu se gndesc niciodat la el. E un prezentator dat naibii i e destul de bun cnd e vorba s vnd taco i droguri. Puin cam prea emotiv, dup prerea mea. Ei, dar nimeni nu-i perfect, dup cum se spune. Problema ta e n stimulator?

 Cred c da, rspunse Ginny, mi stoarce toat vlaga. i muc buza i i ncrei fruntea. Lui Moro i se pru cel mai ispititor gest din lume. Cred c derapeaz puin. Poate face un scurt, ei? Poate, repet Moro i se juc distrat cu stimulatorul, ncercnd o bobin cu degetul mare. Trebuie s-arunc o privire n interior. i aparine. Eu o s fiu oriunde m instaleaz Del. La Ruby John. E singurul loc cu un acoperi ca lumea. Mi-ar plcea s te scot n ora la cin. Cred i eu. Draga mea prieten, ai o atitudine de tot rahatul. Am mult antrenament. Iar eu am o anumit doz de mndrie. N-am de gnd s te rog mai mult de trei-patru ori, i asta-i tot. Ginny ddu din cap. Aproape aprobator. Ai o promisiune. Poate nu n toate privinele, dar n cteva. Asta nseamn cina sau nu? Nu nseamn. Vreau s spun c, dac mi-a dori s ies cu un tip, tu te-ai potrivi. Ochii lui se aprinser. Du-te naibii, cucoan. Nu-s chiar att de dornic de companie. Perfect, zise Ginny, apoi adulmec aerul i iei. i doresc o zi frumoas. Moro o privi ndeprtndu-se. i privi blugii mulndu-se pe coapse, i studie micarea fluid a oldurilor. Lu n consideraie mai multe aciuni improbabile. Se gndi s se spele, s-i caute haine corespunztoare. S gseasc o sticl i s priveasc nregistrrile. O mbriare de plastic n cele mai bune condiii, sau cel puin aa auzise, i, n final, mult mai puin ciorovial. *** Oposumul ntunecat privi furgoneta disprnd n atelier. Se simi imediat cuprins de nelinite. Locul lui era deasupra. Pzind-o pe Ginny de rele. Rugndu-se slbatic unor zei abseni ai geneticii,

cerndu-le o ocazie de a ucide. De cnd i fcuse apariia Cinele, nu-l mai scpase din priviri. Simurile i erau asaltate de mirosuri primordiale, de temeri i necesiti ancestrale. Cinele ncuie poarta i se ntoarse. Nu se apropie, se mulumi s se-ntoarc. Sunt Cinele Iute. Nu prea m sinchisesc de Oposumi. Eu nu prea m sinchisesc de Cini. Cinele pru s neleag. Ce fceai nainte de Rzboi? Lucram ntr-un parc tematic. Motenirea Vieii Slbatice de Odinioar. Genul sta de rahaturi. Dar tu? Paz, ce altceva? se strmb. Am nvat puin electricitate. Am prins ceva mai mult de la Moro Gain. Mi-a mers i mai ru. i place s-mputi oameni cu chestia aia? ntreb dnd din cap ctre atelier. Ori de cte ori am ocazia. Joci vreodat cri? Uneori, zise Oposumul ntunecat i i art dinii. Cred c-i pot face fa unui Cine. Pe lucruri autentice? i ntoarse Cinele rnjetul. Pachet nou de cri, sigiliu intact, miza pe mas. *** Moro i fcu apariia la Stabilimentul cu Paturi de Campanie al lui Ruby John pe la amiaz. Ginny avea o cuet semi-izolat, acoperit cu o ptur. Fcuse o baie, i mpletise prul i blugii splai i conturau clar picioarele. Frnse inima lui Moro. O s fie gata mine-diminea, o anun el. Te cost patruzeci de litri de benzin. Patruzeci. sta-i jaf curat. Accepi sau refuzi. Ai un cap de citire defect n simulatorul la. Dac nu-l repari, o s ias repede din funciune. N-o s-i plac. i n-o s fie nicidecum pe placul clienilor ti. Ea pru s se-mblnzeasc, dar nu cine tie ce. Cincisprezece. De cea mai bun calitate. Treizeci. Trebuie s fabric eu componentele. Douzeci.

 Mai adaug cinci, spuse Moro. i te scot la cin. Trei, i vreau s plec din carcera asta n zori. S fiu pe drum cnd frumuseea voastr de ora ncepe s se coac la soare. S fie-al naibii, eti o companie amuzant. Ginny zmbi. Dulce i dezarmant, pe neateptate. Sunt OK. Trebuie s m cunoti mai bine. i cum reuesc? Nu reueti. Zmbetul ls n urm o figur sobr. N-am luat asta n calcul. *** n nord prea s plou. Rsritul era mohort. Nuane noroioase de galben i rou, fr nimic spectaculos. Culori ptrunse printr-o fereastr pe care nu se ostenise nimeni s-o spele. Moro scosese camioneta. Spuse c adugase, ca bonificaie, un lubrifiant i c splase partea din spate cu furtunul. Din remorc dispruser douzeci i trei de litri. Ginny l puse pe Del s le numere sub ochii lui Moro. Sunt cinstit, zise el, nu e nevoie. tiu, spuse Ginny, uitndu-se curioas la Cine, care arta mai degrab ciudat. Prea ntors pe dos. Ursuz i nesigur pe picioare. i urmri privirea i l vzu pe Oposum deasupra furgonetei. Acesta i etala rnjetul ntng. ncotro pleci acum? ntreb Moro, vrnd s-o rein ct mai mult. Spre sud, rspunse ea, fiindc tot sttea cu faa ntr-acolo. Eu a renuna. Tipii de pe-acolo nu-s prea prietenoi. Nu sunt mofturoas. Afacerile sunt afaceri. Nu, domle, cltin Moro din cap. Aici e vorba de afaceri proaste. La sud-est e Vom Uscat. Dup care urmeaz Oraul Condamnailor. Mergi drept nainte i ajungi la Hackeri. S-ar putea s ajungi i n Fort Pru, o leaht de ageni de asigurri nemulumii din mijlocul cmpului. ine-te departe de ei. Nu

merit, indiferent ce-ai face. Mi-ai fost de mare ajutor, i zise. Moro i nclet mna de portiera ei. Asculi vreodat pe cineva, cucoan? i dau sfaturi bune. Perfect. Sunt att de recunosctoare ct pot fi. O privi plecnd. nfiarea ei l dduse gata. n ochii ei prea s se fi concentrat ntreaga zi. Nimic din ce spusese nu-i fusese pe plac ctui de puin. ns dispreul ei fusese destul de prietenos. Nu desluise nicio urm de rutate. *** Oraul Condamnailor era un nume n a crui rezonan Ginny gsea ceva neplcut. i spuse lui Del s se ndrepte spre sud i, poate, spre vest. Pe la amiaz, la marginea zdrenuit a lumii apru o cea glbuie, ca i cum cineva ar fi rostogolit pe cmpie un covor ieftin, prfos. Furtun de nisip, strig Oposumul, de deasupra furgonetei. Vine exact dinspre vest. Cred c-ar fi mai bine s schimbm direcia. Se pare c beleaua se mic repede. Nu anunase nimic pe care s nu-l poat vedea i ea. Avea obiceiul s spun fie prea puin, fie mai mult dect era necesar. i ceru s-i acopere armele i s vin nuntru, fiindc nisipul avea s-i ia blana n stpnire, iar afar nu se afla nimic care trebuia ucis i care s nu poat atepta pn n momentul potrivit. El se mbufn, dar cobor. Ghemuit n spatele furgonetei, se aga de aer de parc ar fi avut forma unor paturi sau piedici de arm. Aprecia, n minte, furia elementelor i devierea gloanelor produs de vnt. Fac pariu c pot merge mai repede dect furtuna, spuse Del. Am senzaia c sunt n stare. Unde s mergi? ntreb Ginny. Nu tim nici unde ne aflm, nici ce se afl n faa noastr. E adevrat. Avem cu att mai multe motive s ajungem acolo ct mai curnd cu putin. Ginny iei i privi cu nepsare lumea. Am nisip ntre dini i ntre degetele de la picioare, se plnse.

Fac pariu c Moro Gain tie foarte bine unde e posibil s fie furtun. Fac pariu c asta s-a-ntmplat. Mie mi s-a prut un tip cumsecade. Exact asta vreau s spun. Nu poi avea nicidecum ncredere ntr-un astfel de om. Furtuna pruse s dureze dou zile. Ginny socoti c trecuse, probabil, o or. Cerul arta la fel de ru ca supa de varz. Pmntul nu se deosebea de cum era mai nainte. Nu vedea diferena dintre nisipul recent disprut i cel aprut de curnd. Del repuse furgoneta n micare. Se gndi la baia din ziua precedent. Veti Rele din Est avea prile sale bune. nainte de a ajunge n vrful primei coline, Oposumul ntunecat ncepu s bat cu picioarele n plafon. Vehicule la orizont, strig el. Berline i camionete. Camioane platform i semitrailere. Tot felul de autobuze. Ce fac? ntreb Del. Vin direct spre noi, car lemn de construcie. Ce fac? se strmb Ginny. Fir-ar s fie, Del, vrei s-opreti maina? Conduci ca un nebun, jur. Del opri. Ginny se urc alturi de Oposum, s se uite. Caravana mergea n linie dreapt. Mainile i camioanele nu crau chiar lemn de construcie i totui asta era. Fiecare transporta o poriune dintr-un perete. Buteni despicai montai laolalt, ascuii n partea de sus. Maina din frunte vir i celelalte o urmar. Vir din nou. Ct ai clipi, pe cmpie se asambl o palisad ptrat, de parc ar fi fost trasat cu rigla. O palisad i o poart. Deasupra porii era o pancart de lemn: FORT PRU Jocurile Sorii & Amuzamente Limitate * Toat Viaa * Jumtate de Via * Moarte Nu-mi place, spuse Oposumul ntunecat. ie nu-i place nimic din ce e nc n via, ripost Ginny. Au armament individual i sunt o leaht care pare nervoas.

 Nu sunt dect excitai. E totuna cu a fi nervos sau e destul de pe-aproape. Oposumul pretinse c nelesese. Se pare c poposesc pe durata nopii, i strig ea lui Del. Hai s facem nite afaceri, amice. Cheltuielile nu se ntrerup niciodat. *** Cinci o pornir ctre furgonet. Artau cu toii la fel. Musculoi, ari de soare. Goi pn la bru, cu excepia gulerelor i a cravatelor dungate. Fiecare ducea cte o geant diplomat, subire ca dou felii de pine fr unt. Doi aveau pistoale ndesate la cingtoare. eful cra o puc Remington 12, cu eava retezat, care arta excelent. Atrna de o curea pentru chitar, prins de mijloc. Tipul nu era nicidecum pe placul lui Del. Avea dini albi, perfeci, i easta cheal. Ochii de culoarea meduzelor descompuse de pe plaj. Studie firma de pe furgonet i se uit la Del. Ai o curv nuntru sau nu? Del l privi drept n fa. Ce-aud m cam nemulumete. Nu e un mod de a vorbi. Hei, i fcu lui Del cu ochiul. Nu-i nevoie s ne dai tonul. i noi lucrm n industria spectacolului. Adevrat? Roi ale norocului i cri nemsluite. anse care tiu c i-ar plcea. Eu sunt actuarul-ef al acestui grup. M numesc Fred. Animalul la de sus are o atitudine de dou parale, prietene. N-are niciun motiv s-ndrepte arma aia spre beregata mea. Noi, cei de pe-aici, suntem prietenoi. Eu nu vd de ce ar mproca Oposumul locul sta cu plumbi i diaree. Doar dac voi v gndii la ceva care nu-mi trece mie prin cap. Fred zmbi la auzul vorbelor lui. Soarele i preschimba capul ntr-o minge mare, aurie. Cred c-o s-i ncercm fata. Bineneles c trebuie s-o vedem mai nti. Ce primeti ca plat? Lucruri tot att de bune precum tot ce cptai n schimb.

 Am exact ceea ce trebuie. Actuarul-ef fcu din nou cu ochiul. Gestul ncepea s-l enerveze pe Del. Fred ddu din cap i unul dintre prietenii lui scoase din serviet hrtie alb, curat. Asta e hrtie pentru obligaiuni, spuse, plimbndu-i degetul mare pe muchii. Cincizeci la sut urzeal de in, i am luat-o cu topul. N-o s mai gseti nimic asemntor. Poi s-o foloseti sau s-o dai la schimb. Acum o sptmn a ptruns pn aici Brigada a aptea de Scriitori Mercenari. n ntregime, clare. Aproape c ne-au luat tot, dar mai avem cteva topuri de rezerv. Avem i creioane. Mirado doi i trei, neascuite, cu gum n capt. Cnd ai vzut aa ceva ultima oar? Chestiile astea sunt la fel de valoroase ca aurul. Avem capse i blocuri de formulare. Formulare de cerere, formulare de constatare a mutilrilor, formulare pentru orice. Afacerile noastre sunt pe roate. i tu ai benzin sub prelat, n remorca din spatele furgonetei. De la distana asta, i simt foarte bine mirosul. Prietene, putem vorbi cu siguran despre afaceri. Am aptesprezece beivi care stau pe uscat. O conexiune minuscul scpr n capul lui Del. O putea deslui n ochii agentului de asigurri. Lcomia de benzin era ceea ce era i tia c oamenii ia voiau ceva mai mult dect plcerile crnii. tia, cu o spaim de android, c, dac puteau, i fceau jocul. Pi, benzina nu e pentru trocuri, rosti, cu tot calmul de care era n stare. Nu vindem dect sex, taco i droguri periculoase. Nicio problem. Ei, absolut nicio problem. Era doar o idee, atta tot. Tu o aduci aici pe mititica aia, iar eu mi aduc echipa. Ce zici de-o jumtate de top de persoan? Mai corect de-att nici nu se poate, rspunse Del, gndinduse c jumtatea aceea ar fi fost excelent, dar tiind acum, cu toat certitudinea, c Fred avea de gnd s-i ia napoi indiferent ce i-ar fi dat. *** Moro a avut dreptate, spuse Del. Bieii tia de la asigurri sunt o nenorocire. Cel mai bun lucru pe care l-am putea face e s

plecm i gata. Aiurea, fcu Ginny, aa sunt brbaii. Vin la tine nfuriai ca nite cini bloi i, cnd pleac, sunt ca nite me lingnd frica. Asta-i natura afacerilor cu sexul. Ateapt i-o s vezi. n plus, trucurile lor n-or s-l pcleasc pe Oposumul ntunecat. Tu nu te-ai ruga pentru ploaie nici dac ai fi n flcri, bombni el. Bine, n-o s scot afar benzina. O s-i aranjez o scen deasupra prelatei. Poi s-i prezini numrul acolo. F cum crezi, zise, srutndu-i obrazul de plastic i mpingndu-l ctre u. Acum iei i las-m s m fac frumoas. Totul pru s mearg bine. Majoreta Barbara Jean trezi vise umede uitate, lsnd gurile uscate ca erpii. i pregti pentru nvtoarea Sally i infirmiera Nora, violatoare de taine ale sufletelor. Poate avusese dreptate, decise Del. Pus fa-n fa cu deliciile femeieti, un brbat i pierde atitudinea mpuit. Dup ce e satisfcut, pre de o or, sau chiar dou, nu-i dorete s distrug ceva. La omoruri nu-i st gndul o jumtate de zi. Nu putea dect s-i imagineze o asemenea magie i cum anume funciona. Informaiile erau una, iar ntlnirile pline de ncntare altceva. Prinse privirea Oposumului i se simi n siguran. Patruzeci i opt de brbai i ateptau rndul. Oposumul le tia calibrele armelor, tia lungimea fiecrei lame de cuit. Mitralierele lui de calibrul cincizeci le blagosloveau de bun-rmas pe toate. Fred actuarul se aproprie pe nesimite i i zmbi larg. Cu siguran c-ar trebui s vorbim despre benzina aia. Asta ar trebui. Uite care-i treaba, benzina nu-i pentru trocuri. Ducei-v s stai de vorb cu bieii de la rafinrie, aa cum am fcut i noi. Am ncercat. N-au ce face cu rechizitele de birou. Asta nu-i problema mea. Poate c e. Lui Del nu-i scp tonul tios. Dac ai ceva de spus, spune. Jumtate din benzina voastr. Noi pltim pentru fat i nu v

facem niciun necaz. Pe el l-ai uitat? Fred l studie pe Oposumul ntunecat. mi pot permite mai multe pierderi dect tine. Ascult, prietene, tiu ce eti. Nu eti om. nainte de Rzboi am avut drept contabil autorizat un droid exact ca tine. Poate e cazul s stm de vorb, spuse Del, ncercnd s-i dea seama ce era de fcut. D-i drumul, asta-i ceea ce vreau s-aud. Al patrulea client al lui Ginny iei cltinndu-se pe picioare, agitat i cu maxilarele albite. Fir-ar s fie, ncercai Infirmiera, le strig celorlali. N-am mai avut parte de aa ceva de cnd m tiu! Urmtorul, spuse Del, stivuind hrtia de obligaiuni. Jocul sta se cheam senzualitate, domnilor, ce v-am spus eu? i fata e de plastic? E tot att de veritabil ca tine. Dac facem un soi de nelegere, de unde tiu c te ii de cuvnt? Isuse, exclam Fred, drept cine m iei? Ai Jurmntul meu de Agent de Asigurri de Via! Urmtorul client ddu buzna de dincolo de cortin, se mpiedic i czu pe burt. Se adun de jos i scutur din cap. Prea vtmat, sngera n jurul ochilor. E o tigroaic, anun Del, ntrebndu-se ce naiba se ntmpla. Scuz-m o clip, i spuse lui Fred i se strecur n furgonet. Ce faci aici? o ntreb pe Ginny. Bieii ia arat parc-ar fi scpat dintr-o batoz. E mai tare dect mine, zise Ginny, la jumtatea drumului dintre Nora i Barbara Jean. Ultimul tip s-a zbtut ca un arpe n convulsii. A-nceput s-i smulg prul. Ceva nu e n ordine. Trebuie s fie din cauza nregistrrilor. Cred c Moro la e un escroc. Avem necazuri i-nuntru, i afar, i povesti Del. eful lehtei vrea benzina noastr. Ei, e sigur c n-o poate cpta, pentru Dumnezeu.

 Ginny, tipul are ochi faetai. Spune c-i asum riscurile cu Oposumul. Ar fi mai bine s-o tergem ct se mai poate. Mhm-hm, cltin din cap. Asta o s-i nfurie cu siguran. D-mi un minut sau dou. Am fcut cteva Nora i o Sally. Le schimb pe amndou cu Barbara Jean i mai vedem. Del se strecur napoi. Rspunsul prea cel puin dubios. Asta da femeie, spuse Fred. Azi are ceva deosebit. Bieii votri de la asigurri au pus-o pe foc Cellalt zmbi larg la auzul vorbelor. Cred c-ar fi mai bine s-o-ncerc. Eu m-a abine. De ce? Las-o s se calmeze. S-ar putea s fie mai mult dect poi struni. tiu imediat c n-ar fi trebuit s spun asta. Fred cpt culoarea unei plcinte cu ketchup. Cum adic, rahat de plastic? Pot struni orice femeie care s-a nscut vreodat sau a fost asamblat dintr-un set. Treaba ta, rosti Del, simind c ziua se ducea pe apa smbetei. N-am zis c ai vreun defect. E-al dracului de adevrat c n-am, fcu Fred i l scoase pe urmtorul brbat din rnd cu o smucitur. Micu doamn, fii gata, acolo, nuntru. O s-i ofer cte-o asigurare pentru toate nevoile tale! Brbaii ovaionar. Oposumul ntunecat, care nelegea cel puin trei cincimi din necazurile de dedesubt, i arunc lui Del o privire ntrebtoare. Primim vreun taco din la? ntreb cineva. Puin probabil, rspunse Del. Se gndi s se scoat din funciune. O sinucidere de android prea s fie soluia. Dar, n mai puin de trei minute, din furgonet ncepur s se aud urlete nefireti. Urletele se transformar n ipete ascuite. Agenii de asigurri de via se crispar. Pe urm iei Fred, zdrobit. Arta de parc ar fi dat un ut n furunculele

unui urs. Prea s aib ncheieturile ndoite ntr-o direcie greit. Se uit piezi la Del, nuc i desincronizat. Pe urm totul se petrecu n secunde infime, ca un fir de pr. Vzu c Fred l descoperise, i vzu ochii uleioi ndreptndu-se direct spre el. Vzu evile retezate prelund direcia ochilor cu atta repeziciune nct nici mcar picioarele electrice nu apucar s-l smulg din loc la timp. Braul i explod. l ls balt i alerg spre furgonet. Oposumul nu reui s-l ajute. Actuarul era sub el i prea aproape. Mitralierele de calibrul cincizeci deschiser focul. Agenii de asigurri o rupser la fug. Oposumul tigheli nisipul i i trimise n aer, zdrenuii i mori. Del ajunse pe locul oferului cnd gloanele mprocar furgoneta. Se simi oarecum idiot. Sttea acolo, cu un singur bra, cu mna pe volan. D-te la o parte, spuse Ginny, aa n-o s mearg. Cred c nu. Porni ea, cltinnd furgoneta printre tufiuri. N-am mai vzut aa ceva n viaa mea, zise ea cu voce tare. L-am conectat pe bietul om i a nceput s se zvrcoleasc nnebunit de excitare, cu oasele pocnindu-i ca nite bee. Cel mai dat naibii orgasm pe care l-am vzut vreodat. Ceva nu funcioneaz cum ar trebui. Pi, mi dau seama. Isuse, asta ce mai e? Rsuci de volan n timp ce o mare parte din deert se ridic n vzduh, drept n sus. Rachete, fcu el, sumbru. De-asta s-au gndit c Oposumul, cu degetele lui demente, poate fi nghiit dintr-o mbuctur. Uitte pe unde mergi, fato! n faa lor explodar doi stlpi de foc. Del se aplec n afar i se uit n urm. Jumtate din zidul Fortului Pru plecase n urmrire. Oposumul spulbera tot ce vedea naintea ochilor, dar nu reuea si dea seama de unde veneau rachetele. Mainile atacatoare ale agenilor de asigurri se mprtiar, venind ctre ei din toate prile. ncearc s ne nconjoare, spuse Del. O rachet explod n

faa lor. Ginny, nu tiu sigur ce e de fcut. Ce-i cu ciotul tu? Scoate iuituri electrice slabe. Ca o sonerie de care te desparte o jumtate de kilometru. Ginny, strng cercul n jurul nostru, suntem n mare rahat. i intereseaz benzina, nu trebuie s ne facem griji. Oh, Doamne, despre asta ce s mai cred? Oposumul nimeri un semitrailer n plin. Maina se opri, motorul i amui i se rsturn ca un gndac. Del i ddu seama c, fiind n acelai timp camion i zid, existau probleme, echilibrul fiind una dintre ele. Mergi drept spre ei, apoi virezi brusc. Nu pot ntoarce brusc n vitez. Del! Gloanele lovir furgoneta rpind. Ceva greu scoase un zgomot. Furgoneta se nclin i se opri. i lu minile de pe volan i pru deprimat. Se pare c ne-au nimerit cauciucurile. De aici nu mai pornim, asta e. S ieim din chestia asta. i ce s facem? se ntreb Del. n cap preau s i se rostogoleasc rulmeni. Simea c o defeciune era pe drum. Vehiculele Fortului Pru se oprir scrnind. Agenii de asigurri de via demeni coborr ngrmdindu-se i o pornir ctre ei peste cmp, trgnd cu armele de mn i aruncnd cu pietre. O rachet explod n apropiere. Mitralierele Oposumului se oprir brusc. Ginny se strmb. S nu-mi spui c nu mai ai muniie, Oposumule ntunecat. E destul de greu s faci rost de aa ceva. Oposumul ddu s vorbeasc. Del i flutur braul teafr ctre nord. Hei, uite, uit-te la asta! n rndurile agenilor de asigurri se strni brusc confuzia. O camionet vag familiar se ivi pe culmea dealului. oferul i croia drum aruncnd grenade. Explodau n ciorchine, buchete roz,

strlucitoare. l descoperi pe tipul cu rachetele, culcat deasupra unui autobuz. Grenadele l oprir, lsndu-l fr suflare. Agenii de asigurri abandonar cmpul de lupt i o rupser la fug. Ginny zri ceva extrem de ciudat. Camionetei i se alturaser ase Harley negre. Cini Ciau-Ciau cu mitraliere Uzi intrau i ieeau din rnd, cu motoarele mrind i scuipnd n aer trmbe nalte de nisip. Nu artar nicio mil, mpucnd inamicii rzleii care fugeau. Foarte puini ageni de asigurri ajunser la adpost. Totul se termin ntr-o clip. Fort Pru fugea cu seciunile n dezordine. Ei, s-a nimerit exact la anc, spuse Del. Ursc Cinii Ciau-Ciau, spuse Oposumul. Au limbi negre, e un fapt real. Sper c suntei teferi, rosti Moro. Ei, amice, ari de parc iai fi lepdat un bra. Nimic cu adevrat serios, rspunse Del. i sunt recunosctoare, zise Ginny. Cred c trebuie s i-o spun. Moro era fascinat de farmecul ei ptrunztor, de purtarea ei ingrat. De ncnttoarea pat de unsoare de pe genunchiul ei. Se gndi c era drgla ca un celu. Am simit c eram dator. Circumstanele fiind cele care sunt. i anume? ntreb Ginny. ntr-un fel, pacostea aia de Cine Ciobnesc e responsabil pentru orice necaz ai avut. S-a cam enervat fiindc Oposumul l-a lsat lefter. Cred c-au jucat poker. Bineneles c e posibil s fi avut cri nsemnate sau ncreite, a zice. Ginny sufl ca s-i ndeprteze prul din ochi. Domnule, din cte-mi dau eu seama, nu vorbeti cu prea mult sens. M simt cu adevrat jenat din cauza asta. Cinele la a nnebunit i, ntr-un fel sau altul, i-a dat peste cap echipamentul. Ai lsat un cine s-mi repare simulatorul? E un tehnician excelent. L-am nvat eu nsumi cele mai multe lucruri. E OK dac ai grij s nu-i sar mutarul. Ciobnetii tia sunt rezultatul unor ncruciri selective, aa am auzit. i-a

montat nregistrrile pe o bucl i le-a accelerat, asta a fcut. Clienii primesc, s zicem, de douzeci i ase de ori mai mult dect au pltit. Se reguleaz cu o vitez echivalent cu apte mach. Pot aprea vtmri corporale. Doamne, ar trebui s te-mpuc n picior. Uite ce e, eu mi respect munca i am venit aici ct de repede am putut. Am adus n ajutor nite prieteni i suport toate cheltuielile. Al naibii de adevrat. Cinii Ciau-Ciau i opriser Harley-urile ceva mai ncolo i aruncau priviri feroce spre Oposum. Acesta li le ntorcea. Le admira n tain echipamentul de piele i crestele Purina cusute pe spate. Eu o s-i mresc cheltuielile. M atept la reparaii complete. O s le ai. Bineneles c va trebui s petreci o vreme n Veti Rele. S-ar putea s ia ceva timp. i prinse privirea i nu-i putu stpni rsul. Eti un nemernic ncpnat, trebuie s-i recunosc meritul sta. Ce-ai de gnd cu Cinele la? Dac vrei carne pentru taco, facem o afacere. Brr, cred c-o s sar peste asta. Del ncepu s se foiasc, trasnd forme trapezoidale. Din ciotul minii lui prinser s se nale uvie ondulate de fum. Pentru numele lui Dumnezeu, Oposumule, vezi ce are, f ceva, spuse Ginny. Pot pune asta la punct, i spuse el. Ai pus deja destule la punct, aa mi se pare. O s ne-nelegem bine. Ateapt i-o s vezi. Crezi? Ginny prea alarmat. A face mai bine s nu m obinuiesc cu tine prin preajm. S-ar putea ntmpla s capei obinuina asta. S-ar putea la fel de uor s n-o fac. O s m ocup de schimbarea cauciucului, spuse Moro. Trebuie s-l lum pe Del din soare. Tu gndete la ceva frumos cu

care s te-mbraci la cin. Veti Rele din Est e-un loc oarecum pretenios. Pe-aici suntem plini de mndrie

Lewis Shiner
Pn ne trezesc voci omeneti
(Till Human Voices Wake Us, 1984) Traducere de Bogdan Gheorghiu Erau la vreo doisprezece metri, n ntuneric. nuntrul cercului ngust al luminii lui de scufundare, Campbell putea vedea polipi de corali hrnindu-se, marginile lor transformate n flori prdtoare. Dac ceva ne-ar fi putut salva, gndea el, ar fi trebuit s fie sptmna asta. Lumina lanternei lui Beth se agita pe msur ce ea se ndeprta, biciuind apa, de epii cu petale albe ai unui arici de mare. Nu purta dect un tricou alb peste bikini, n ciuda avertizrilor lui Campbell, care vedea cum i se fcuse pielea de gin pe coapse. Mai mult din corpul ei, gndi el, nu am mai vzut de ct? Cinci sptmni? ase? Nu-i putea aminti cnd fcuser dragoste ultima dat. Cnd mut lumina vzu o form n ntuneric. Gndi: rechin, i se simi brusc gtuit de fric. Mic lampa napoi i o vzu pe ea. Era ngheat de privirea animalului, ca orice animal slbatic. Prul lung i drept i plutea deasupra umerilor i se amesteca cu ntunericul; vrfurile snilor ei liberi erau eliptice i vinete n apa ntunecat. Picioarele i se uniser ntr-o coad verde, solzoas. Campbell i asculta respiraia hrind n regulator. i putea distinge limea pomeilor, paloarea ochilor, tremurul nfricoat al branhiilor de la gt. Apoi reflexul puse stpnire pe el i i scoase Nokonos-ul i trase. Lumina plpitoare o trezi brusc. Se nfior, ddu din coada

ei crescnd spre el i dispru. Un dor brusc, inexplicabil l coplei. Ddu drumul camerei i not dup ea, mpingnd cu picioarele, trgnd cu ambele mini. Cnd ajunse la marginea unei gropi de treizeci de metri, nvrti lampa ntr-un arc care i permise s o zreasc pentru ultima dat, ndreptndu-se n jos i ctre vest. Apoi dispru. O gsi pe Beth la suprafa, nervoas i tremurnd. Ce dracu ai avut de m-ai lsat singur aa? Eram speriat de moarte. Ai auzit ce a zis la de rechini Am vzut ceva, zise Campbell. Al dracu de nemaipomenit. Se scufund o clip, i Campbell o vzu lund un val n gura deschis. Scuip i zise: Aruncai o privire sau pur i simplu fugeai? Sufl n vest, zise Campbell, amorit, dezolat, pn nu te neci. i ntoarse spatele i not ctre barc. Dup du, stnd lng barac n lumina lunii, Campbell ncepu s se ndoiasc de el. Beth era deja nfurat ntr-o cma de noapte din flanel lng marginea patului. Sttea acolo, Campbell tia, uneori fr s se oboseasc s nchid ochii, pn adormea. Visele lui repetitive, obsesive, cu ochii deschii fuseser cele care-l aduseser pe insul. Cum putea fi sigur c fiina aia de pe recif nu fusese o halucinaie? Era mai speriat dect era dispus s recunoasc. Fanteziile evoluaser de la violena blnd de a-i sparge monitorul CRT pn la o imagine bizar, sinistr, cu el nsui plutind n afara ferestrelor sparte ale biroului, fr s cad pre de patruzeci de etaje pn n strad, doar plutind acolo n smogul albicios. Sus, mult deasupra lui, Campbell vedea barul companiei strlucind ca un monstru de crom i oel tocmai ieit din faza de larv.

Scutur din cap. Era clar c are nevoie de somn. Simpla odihn de o noapte, i zise, i lucrurile o s nceap s revin la normal. De diminea, Campbell iei pe barca de scufundri n timp ce Beth nc mai dormea. Era absent, nendemnatic i nelinitit de nite umbre de la marginea vederii. Responsabilul cu scufundrile se plimba n timp ce se schimbau rezervoarele i l ntreb: Te deranjeaz ceva? Nu, zise Campbell. Mi-e bine. Nu-s rechini pe partea asta de recif, tii. Nu-i asta, zise Campbell. N-am nimic. Serios. Citi privirea responsabilului cu scufundrile: nc unul speriat de bombe. Compania trebuie c scoate aa ceva cu duzinele, gndi Campbell. Funcionarii stresai i victimele slilor de edine, toi cu aceleai expresii lustruite. n dup-amiaza aia au aruncat o mic epav la captul estic al insulei. Beth se ntreinea cu alt femeie, deci Campbell a stat cu partenerul lui de dimineaa, un pilot cu nceput de chelie de la biroul din Cincinnati. Epava nu era dect o coaj, un nveli gol, i Campbell pluti pe o latur n timp ce restul se trau peste lemnul n putrefacie. i pierduse simul utilitii, i rmsese s i doreasc numai lipsa de greutate i de culoare a apei adnci. Dup cin a urmat-o pe Beth afar, pe teras. Nu mai inea socoteala timpului ct privise norii deasupra apei ntunecate, cnd ea zise: Nu-mi place locul sta. Campbell i mut privirea napoi la ea. Era pur i neprihnit n jacheta alb de in, cu mnecile ridicate pn la coate, prul nc umed prins n coc i mpodobit cu o orhidee. Sttuse mbufnat cu nasul n coniac nc de cnd terminaser cina, i l uimise nc o dat cu capacitatea ei de a exista ntr-un univers mental complet diferit de al lui.

 De ce nu? E fals. Ireal. Toat insula asta. Agit coniacul, dar nu bu deloc din el. Ce i trebuie unei companii americane s dein o insul ntreag? Ce s-a ntmplat cu oamenii care triau aici? n primul rnd, zise Campbell, e o companie multinaional, nu doar american. i oamenii tot aici sunt, doar c acum au slujbe n loc s moar de foame. Ca de obicei, Beth l aruncase n defensiv, dar nu era att de entuziasmat de americanizarea insulei ct i dorea s fie. i imaginase btinaii cu chitare i conga, nu casetofoane stereo portabile din care s rsune reggae electronic i neo-funk. Baraca n care dormeau el i Beth era un soi de dom geodezic, confortabil i cu aer condiionat, dar i lipsea sunetul oceanului. Pur i simplu nu-mi place, zise Beth. Nu-mi plac proiectele strict secrete pe care trebuie s le in dup garduri electrificate. Nu-mi place cnd compania aduce oamenii aici pentru vacane la fel cum arunci un os unui cine. Sau un pai unuia care se neac, gndi Campbell. Era la fel de curios ca oricine despre instalaiile din captul de vest al insulei, dar evident c nu asta era ideea. El i Beth fceau paii unui dans care, i era clar acum lui Campbell, avea s se termine inevitabil cu un divor. Toi prietenii lor divoraser cel puin o dat, i o csnicie lung de optsprezece ani le prea probabil la fel de anacronic precum un Chevrolet din 1957. De ce nu recunoti? zise Campbell. Singurul lucru care chiar nu-i place la insul e c eti izolat aici cu mine. Se ridic, i Campbell simi, cu o gelozie paralizant, privirile tuturor brbailor din jur fixnd-o. Ne vedem mai ncolo, zise ea, i capetele se ntorceau pentru a-i urmri sunetul sandalelor. Campbell comand o alt Salva Vida i o privi cobornd. Treptele erau iluminate cu lampioane japoneze i nconjurate de flori slbatice mov i portocalii. Cnd ajunse la bancul de nisip i la rndul de barci nu mai era dect o umbr, iar Campbell

aproape i terminase berea. Acum c ea plecase, se simea golit i un pic ameit. i privi minile, nc ncreite de orele lungi petrecute sub ap, i privi tieturile i loviturile a trei zile de munc fizic. Mini fine, minile unui om al companiei, ale unui om de birou. Mini care aveau s in stiloul sau s tasteze la un CRT nc douzeci de ani, apoi s se retrag la telecomanda unui televizor cu ecran mare. Berea groas cu gust de caramel ncepea s i fac efectul. Scutur din cap i se ridic pentru a gsi toaleta. Reflecia lui licri i se dizolv n oglinda de deasupra chiuvetei, care deforma. i ddu seama c gsea pretexte, inndu-se departe de aerul rece, steril al barcii ct de mult putea. i mai erau visele. Se nrutiser de cnd venise pe insul, mai vii i mai nelinititoare n fiecare noapte. Nu-i amintea detalii, doar senzaii lente, erotice de-a lungul pielii, o senzaie de plutire n ap limpede, cristalin, de rostogolire n cearafuri fr frecare. Se trezea gfind ca un pete care se neac, cu penisul umflat i pulsnd. Aduse o alt bere la mas, pe care nu i-o dorea neaprat, doar simea nevoia s-o in n mini. Atenia i se tot ndrepta spre o mas de la un nivel mai jos, unde o femeie tnr, destul de simpl, sttea de vorb cu doi brbai cu ochelari i cmi fine. Nu i ddea seama ce i era aa de cunoscut la ea pn cnd aceasta nclin capul ntr-un gest nedumerit i o recunoscu. Pomeii largi, ochii palizi. Putea s-i aud inima. Atunci s fi fost doar vreo fars? O femeie ntr-un costum? Dar cum rmne cu branhiile pe care i le vzuse pe gt? Cum Dumnezeu se micase att de repede? Femeia se ridic, fcu gesturi de scuze ctre prietenii si. Masa lui Campbell era lng trepte, i vzu c ea va trebui s treac pe lng el cnd iese. nainte s apuce s se gndeasc, se ridic, blocnd ieirea, i zise: M iertai? Da. Nu era att de frumoas, gndi el, dar era atras de ea oricum, n

ciuda limii taliei, a picioarelor solide, scurte. Avea faa mai btrn, mai obosit dect cea pe care o vzuse pe recif. Dar semna prea bine ca s fie o coinciden. Voiam s pot s-i ofer ceva de but? Poate, gndi el, mi pierd minile i atta tot. Ea zmbi i miji ochii blnd. mi pare ru. Chiar e foarte trziu i trebuie s ajung la serviciu de diminea. Te rog, zise Campbell. Doar un minut, dou. i putea vedea suspiciunea, iar dincolo de ea strlucirea slab a sinelui flatat. Nu era obinuit s fie abordat de brbai, observ el. Vreau doar s vorbim. Nu eti vreun reporter, nu? Nu, nimic de genul sta. Cut ceva care s-i dea siguran. Sunt de la companie. Biroul din Houston. Cuvintele magice, gndi Campbell. Ea se aez pe scaunul lui Beth i zise: Nu tiu dac ar fi bine s mai beau. Sunt aproape ameit oricum. Campbell ddu aprobator din cap i zise: Lucrezi aici, deci. Aa e. Secretar? Biolog, zise ea un pic aspru. Sunt Dr. Kimberly. Cnd vzu c el nu reacioneaz la nume, l nmuie adugnd: Joan Kimberly. mi cer scuze, zise Campbell. Mereu am crezut c biologii trebuie s fie mai neinteresani. Flirtul a urmat cu uurin. Ea avea aceeai frumusee ca i fiina de pe recif, un soi de timiditate nfricotoare, o senzualitate de pe alt lume, dar la ea erau ngropate mai adnc. Doamne, gndi Campbell, chiar fac asta, chiar ncerc s o seduc pe femeia asta. Privi umfltura snilor ei, tiind cum ar arta fr

cmaa de bumbac albastru pe care o purta, i faptul c tia asta se transform ntr-o cldur n vintre. Poate c nu mi-ar strica ceva de but, zise ea. Campbell fcu semn chelnerului. Nu-mi pot imagina cum trebuie s fie s locuieti aici, zise el. S vezi asta zi de zi. Te obinuieti, zise ea. Adic, e nc insuportabil de frumos din cnd n cnd, dar ai de munc, i viaa merge nainte. tii? Da, zise Campbell. tiu exact ce zici. L-a lsat pe Campbell s o conduc acas. Singurtatea i vulnerabilitatea ei erau ca un parfum greu, att de puternic nct l respingea n acelai timp n care l atrgea irezistibil spre ea. Se opri la ua barcii ei, un alt geodezic, dar unul care se afla sus, pe deal, ngropat ntr-un plc de palmieri i bougainvillea. Tensiunea sexual era att de puternic, nct Campbell i putea simi partea din fa a cmii tremurnd. i mulumesc, zise ea, cu voce aspr. Eti foarte plcut la vorb. Ar fi putut s plece atunci, dar nu prea a putea s se liniteasc. O lu n brae i gura ei se izbi stngaci de a lui. Apoi buzele ei ncepur s se mite i limba s se smuceasc cu nerbdare. Czu peste u, deschiznd-o, fr s i dea drumul, i aproape czur n cas. Se ridic pe braele deprtate i o privi micndu-se sub el. Lumina lunii prin copaci era verde i apoas, cznd n valuri lente pe pat. Snii ei se balansau grei cnd i arcuia i i ndoia spatele, respiraia glgindu-i n gt. Avea ochii strni i picioarele i se nfurau n jurul picioarelor lui i le ineau, ca o lung coad despicat. nainte de rsrit se strecur de sub mna ei dreapt lene i se mbrc. Ea nc dormea cnd a ieit. Voia s se ntoarc la baraca lui, dar s-a trezit c se cra pn

n vrful crestei stncoase a insulei pentru a atepta s apar soarele. Nici mcar nu-i fcuse du. Parfumul i moscul lui Kimberly se agau de minile i zona lui pubian ca un stigmat sexual. Era prima infidelitate a lui Campbell n optsprezece ani de csnicie, un act final, ireversibil. tia mare parte din jargon. Criza vrstei a doua i tot restul. Probabil c o vzuse pe Kimberly la bar n vreo alt noapte i nu i-o amintise contient, i proiectase chipul ntr-o fantezie cu conotaii evident freudiene ale apei/renaterii. n lumina slab, fracionat a soarelui, laguna era gri, linia barierei de corali o pat mai ntunecat rupt de valuri care se curbau precum nite solzi pe pielea oceanului. Frunze uscate de palmier foneau n btaia brizei, iar psrile insulei ncepeau s ciripeasc trezindu-se buimace. O umbr pleca de la una dintre barcile de pe plaja de jos i urca spre drum, ngreunat de o valiz mare i o geant de voiaj. Deasupra ei, pe platforma asfaltat din vrful scrilor, un taxi oprea n linite i i stingea luminile. Dac ar fi fugit, ar fi ajuns-o i poate chiar ar fi oprit-o, dar impulsul vag nu a apucat s devin destul de puternic ct s-i ajung la picioare. A preferat s stea jos pn cnd soarele l ardea pe gt i ochii i erau orbii de albul nisipului i al apei. n nordul insulei, cu faa la continent, oraul Espejo se ntindea n noroi spre folosul staiunii i al companiei. Un drum de ar trecea prin mijlocul lui, cu ap uleioas bltind n anuri. Casele de crmid alb de pe cheiurile de beton i Fordurile care rugineau n curi i aminteau lui Campbell de o suburbie american a anilor cincizeci, denaturat de un comar. Localnicii care lucrau n buctriile companiei i mturau podelele locuiau acolo, iar copiii lor se ncierau pe alei care miroseau a pete putrezit sau stteau la umbr i aruncau cu pietre dup cini cu trei picioare. O femeie btrn vindea cmi Saint Francis din pnz de sac de fin, de pe frnghii legate ntre stlpii

casei. Sub o copertin de plastic verde ondulat, banane stteau grmezi i mute roiau deasupra pulpelor de carne de vit. Iar alturi era Farmacia cu un semn Kodak galben-pal care promitea Servire Dup O Zi. Campbell clipi i i fcu drum n spate, unde un biat de zece sau unsprezece ani citea La Novela Policaca. Biatul puse banda desenat pe tejghea i zise: Da, domnule? Ct de repede poi s-mi developezi astea? ntreb Campbell, mpingndu-i caseta. Mande? Campbell apuc marginea tejghelei. Gata azi? ntreb el rar. Mine. La ora asta. Campbell scoase o moned de douzeci din buzunar i o inu cu faa n jos pe lemnul zgriat. Dup-amiaza asta? Momentito. Biatul tast ceva la un computer din dreapta lui. Zngnitul uscat al tastelor l umplu pe Campbell de dezgust. La noapte, bine? zise biatul. A las seis. Puse mna pe cadranul ceasului de mn i zise: ase. Bine, zise Campbell. De nc cinci dolari cumpr o halb de Canadian Club, apoi se ntoarse n strad. Se simea ca un geam slab colorat, ca i cnd lumina soarelui ar fi trecut prin el. Era un prost, desigur, s i asume aa un risc cu filmul, dar i trebuia poza aia. Trebuia s tie. i ancor barca ct putu mai aproape de locul n care fusese n noaptea din urm. Avea dou rezervoare proaspete i cam jumtate din sticla de whisky. A te scufunda beat i de unul singur era mpotriva oricrei reguli

pe care ncercase vreodat s i-o predea cineva, dar ideea unei mori simple, curate prin necare i prea ridicol lui Campbell, nici nu merita luat n calcul. Blugii lui de scufundri i cmaa, nc umede i srate din noaptea trecut, l sufocau. i puse rezervorul ct de repede putu i se rostogoli pe o parte. Apa rece l trezi la via, l spl. Scoase aerul din vest i czu direct la fund. Moleit de whisky i de lipsa de somn, se zbtu pentru o clip n nisip nainte s se poat opune plutirii. La marginea gropii ezit, apoi not la dreapta, urmnd marginea stncii. Din cauza problemei lui fizice, consuma aerul mai repede dect ar fi vrut; a se duce mai adnc n-ar fi fcut dect s agraveze lucrurile. Captul rou-aprins al unei cutii de Cola i fcu cu ochiul de lng corali. O strivi i o puse la centur, dintr-odat furios pe companie i pe felul n care violau din cnd n cnd insula, pe el pentru c i lsa s-l manipuleze, pe Beth pentru c-l prsise, pe ntreaga lume i pe rasa uman. Ddu tare cu piciorul, ndreptndu-se prin bancuri de carangide i paracanthurus hepatus, de-abia observnd peisajul deformat, viu colorat care se mica sub el. O parte din beie se duse n prima eliberare de energie i ncetini treptat, ntrebndu-se ce ar putea spera de fapt s reueasc. Era fr rost, gndi. Vna o fantom. Dar nu se ntoarse din drum. nc nota cnd a lovit plasa. Era aproape invizibil, o reea de monofilamente n ptrate de treizeci de centimetri, suficient de puternic pentru a ine un rechin sau un grup de delfini bruni. O test cu muchia zimat a cuitului de scufundtor, fr noroc. Era aproape de captul de vest al insulei, unde compania i avea punctul de cercetri. Plasa urma linia recifului ct de jos putea el s vad i se extindea n largul apei. Ea exist, gndi el. Au construit asta ca s o in. Dar cum a trecut? Cnd o vzuse ultima oar, se ndrepta n jos. Campbell i privi

cadranul, vzu c mai are sub cinci sute de livre de aer. Destul ca s-l duc la vreo treizeci de metri adncime i napoi. Mai complicat era s se ntoarc la barc i s aduc un rezervor nou cu el. Se duse n jos, oricum. Putea vedea firele fine lucind cnd nota pe lng ele. Artau a fi legate de coralul nsui, prin vreun proces pe care nici nu i-l putea imagina. i tot mica ochii de la indicatorul de adncime la marginea plasei. Mult peste treizeci de metri i va trebui s se team de decompresie la fel de mult ca de rezervorul gol. La treizeci de metri trase maneta de rezerv. Trei sute de livre, i scdea. Tot roul dispruse din coral, lsnd numai albastru i mov. Apa era vizibil mai ntunecat, mai rece, i fiecare rsuflare prea s i urle n plmni ca un gheizer. nc trei metri, i zise, i la patruzeci vzu gaura din plas. i ag echipamentul n plas i trebui s dea napoi i s ncerce iar, luptndu-se cu panica. Putea deja simi din nou strnsoarea din plmni, de parc ar fi ncercat s respire cu o foi de plastic pe gur. Vzuse rezervoare golite n aa hal, nct pereii se curbaser nuntru. Erau gsite la scafandrii blocai printre stnci i nclcii n plase de pescuit. Rezervorul se eliber din plas i reui s treac, urmnd bulele n sus. Micul nod de aer din plmni se extindea pe msur ce presiunea scdea n jurul lui, dar nu destul ct s-i omoare nevoia de a respira. Trase ultima gur de aer din rezervor i se for doar s expire, scond azot din esuturi. La cincisprezece metri ncetini i devie spre un zid de corali, lu colul i not spre o lagun adpostit. Timp de cteva secunde fr sfrit, uit c nu mai are aer. ntregul fund al lagunei era mprit n ptrate de vegetaie iarb de mare, muchi i ceva ce arta ca nite verze uriae. Un banc de rpitori roii trecur n cerc pe lng el, pstorii de o cutie de metal cu o lumin licrind la captul unei antene lungi. Submarine cu brae mecanice fusiforme lucrau pe fundul oceanului, subiind vegetaia i ntunecnd apa cu chimicale. Doi

sau trei delfini notau umr la umr cu nite scafandri i preau a vorbi ntre ei. Cu plmnii ncordai, Campbell le ntoarse spatele i mpinse spre suprafa, ncercnd s stea ct mai aproape de stnci se putea. Voia s se opreasc un minut la trei metri, s-i permit mcar s ia n calcul decompresia, dar nu era posibil. Nu mai avea aer. Iei la suprafa la mai puin de treizeci de metri de docul de beton. n spatele lui era un rnd de geamanduri care marcau linia plasei pn n larg i n jurul captului ndeprtat al lagunei. Docul sttea n soare, prsit i fumegnd. Fr un rezervor proaspt, Campbell nu avea nicio ans s ias n felul n care intrase; dac ncerca s noate pn la suprafa, ar fi atras atenia la fel ca unul care se neac. Trebuia s gseasc alt rezervor sau alt ieire. Ascunzndu-i echipamentul sub o folie de plastic, travers platforma ncins de beton pn la cldirea din spate, un depozit larg, jos, plin de lzi de lemn. Un rastel de echipament de scufundri era zidit n peretele din stnga, i Campbell tocmai se ndrepta spre el cnd auzi o voce n spate. Hei! Stai pe loc! Campbell se aplec dup un perete de lzi, vzu un hol cu dale deschizndu-se n spatele cldirii i fugi ntr-acolo. Nu apuc s fac dect trei sau patru pai pn cnd un paznic n uniform apru i i ndrept un .38 spre piept. Poi s-l lai cu mine. Suntei sigur, Dr. Kimberly? E n regul, zise. V chem dac sunt probleme. Campbell czu ntr-un scaun de plastic pe cealalt parte a biroului ei. Biroul era redus la strictul necesar, izolat contra apei i rezistent la mucegai. Printr-o fereastr lung, n spatele capului lui Kimberly, se vedeau laguna i rndul de geamanduri. Ct ai vzut? ntreb ea. Nu tiu. Am vzut nite ferme, cred. Ceva utilaje.

mpinse o poz de-a lungul biroului. Era o creatur cu sni de femeie i coad de pete. Chipul semna ndeajuns cu al lui Kimberly nct s fie sora ei. Sau clona ei. Campbell realiz dintr-odat n ce necazuri intrase. Biatul de la Farmacia lucreaz pentru noi, zise Kimberly. Campbell ddu din cap. Normal c lucra pentru ei. Cum altfel putea s aib computer? Poi s ii poza, zise Campbell, clipind ca s-i scoat transpiraia din ochi. i negativul. S fim realiti, zise ea, btnd la tastele CRT-ului i studiind ecranul. Chiar dac te lsm s-i pstrezi slujba, nu vd cum am putea s te lsm s-i pstrezi csnicia. i mai ai i doi copii de trimis la facultate Scutur din cap. Ai creierul plin de informaii arztoare. Sunt prea muli care ar plti s le aib, i prea multe feluri n care poi fi manipulat. Nu reprezini un risc prea mare, domnule Campbell. Iradia durere i trdare, i el voia s se ndeprteze tiptil, stingherit. Ea se ridic i privi pe fereastr. Aici construim viitorul, zise. Un viitor pe care nici nu ni-l puteam imagina acum cincizeci de ani. i lucrul sta e prea valoros ca s lsm un singur om s o dea n bar. Mncare din abunden, energie ieftin, acces la o reea de computere la preul unui televizor, o nou form de guvernare Am vzut viitorul vostru, zise Campbell. Brcile voastre au omort reciful pe mai mult de o mil n jurul hotelului. Cutiile voastre de Cola sunt peste tot n jurul coralilor. Csniciile voastre nu dureaz, copiii votri se drogheaz, iar televiziunea voastr e bun de dat la gunoi. Zic pas. L-ai vzut pe biatul de la farmacie? nva aritmetic pe computerul la i prinii lui nici nu tiu s scrie i s citeasc. Testm un vaccin pe subieci umani, care probabil o s vindece leucemia. Avem chirurgie laser i tehnici de transplant

revoluionare. La propriu. Aa a ieit ea? ntreb Campbell, artnd spre poz. Vocea lui Kimberly sczu. Se leag, nu pricepi? Ca s facem transplanturile trebuia s putem clona celule de la donator. Ca s clonm celule trebuia s stpnim manipularea cu laser a genelor i-au clonat celulele? Aa, de antrenament? Ddu ncet din cap c da. S-a ntmplat ceva. A crescut, dar a ncetat s se dezvolte, ia pstrat forma embrionar de la talie n jos. Nu aveam ce s facem altceva dect s scoatem ce puteam mai bun din asta. Campbell privi mai atent poza. Nu, nu mitul romantic pe care il imaginase iniial. Coada arta ca de cear n lumina puternic plpitoare, aripioarele preau mai degrab picioare nedezvoltate. Privea poza cu fascinaie i dezgust. Puteai s-o lsai s moar. Nu. Era a mea. N-am foarte multe i n-a renua la ea. Pumnii lui Kimberly i se strnser pe lng corp. Nu e nefericit, tie cine sunt. n felul ei cred c i pas de mine. Fcu o pauz, privind n podea. Sunt o femeie singur, Campbell. Dar desigur tii asta. Gtul lui Campbell se uscase. i cu mine cum rmne? tui, reui s nghit. O s mor? Nu, zise ea. Nici la tine Campbell nota spre gard. Amintirile i erau neclare i i era greu s-i limpezeasc gndurile, dar avea imaginea gurii din plas i a oceanului larg de dincolo de ea. Cobor uor la patruzeci de metri, apa era rece i plcut pe pielea lui goal. Apoi trecu, plutind uor departe de zgomotul i mirosul insulei, nspre un fel de viziune primordial a pcii fr de timp. Branhiile lui fceau valuri fine n timp ce nota.

Albert E. Cowdrey
Triburile de pe Bela
(The Tribes of Bela, 2004) Traducere de Gabriel Stoian Documente strnse de Onorabila Comisie care a investigat tragedia petrecut pe planeta Bela i hotrrea luat n baza acestora. PROBA NUMRUL (1) Extrase din agenda lui Kohn, Robert Rogers, colonel n Forele de Securitate M simt de parc nu am ateriza, ci am executa un picaj. nfruntnd un stranic vnt din fa, naveta transportorului lupt mpotriva vntului i ploii pn cnd ieim din plafonul gros de nori, ajungnd deasupra mrii de un albastru ntunecat. Ne ndreptm spre un promontoriu mic i stncos, care se detaeaz din linia neclar a coastei. Construit din duroplast verde, platforma de aterizare pentru navete seamn cu un smarald mare, dar fals, montat ntr-un inel de spum. Jeturile motoarelor de frnare ard platforma, iar din ea se ridic nori nvolburai de aburi. Cum sunt singurul pasager, mi se permite s prsesc naveta nainte ca roboii ei ruginii s nceap operaiunile de ncrcare. O adevrat armat de lingouri sclipitoare aur, titan i alte metale al cror nume nu mi-e cunoscut st n poziie de drepi, iroind sub ploaie, abia ateptnd cltoria prin spaiu. Dou grzi cu fee de idioi (brbat i femeie), pe care i cheam Vizbee i Smelt, mi iau bagajele, privii cu ochi triti de Julia

Mack, cpitan din Forele de Securitate. Omologul meu localnic m salut, iar eu minciun sfruntat afirm c sunt ncntat s m aflu acolo. Chiar dac acum ai fi ncntat, asta nu va ine mult. Trebuie s le napoiem arkienilor mlatina asta nenorocit, adaug Vizbee. Linite! trmbieaz Cpitanul Mack i, fr alte comentarii, grzile mi ncarc lucrurile ntr-un mic aparat de zbor care, cu profilurile de zbor strnse, ateapt ntr-un hangar. n timp ce urc, simt cele patru sau cinci kilograme n plus pe care le am pe planeta asta de asemenea, percep n aer un gust ciudat, ca de ampanie. Poate c oxigenul suplimentar m va ajuta s duc mai uor greutatea n plus. Ori poate doar s m mbete. Bun venit pe Planeta Bela, amice. Pe deasupra stncilor nvemntate n negur, printr-o vijelie pornit dinspre mare, gonim ctre Baza Principal. Mack socotete c totul e minunat. Aici m-am nscut, spune ea cu mndrie, iar glasul puternic reverbereaz n cabin. Singurul copil nscut vreodat aici. S-au nclcat reglementrile companiei, desigur; mama lua anticoncepionale, dar ceva n-a mers, probabil. Ai mei au murit ntr-un accident minier i m-au crescut cei din colonie. Acum, de cnd cu crimele astea, se vorbete tot mai insistent despre nchiderea minelor. Oamenii spun c vom pleca acas, dar pentru mine, aici e casa. Dac te pot ajuta s prindem ucigaul, i spun, minele vor fi exploatate n continuare. Mirosul de nencredere se combin cu cel umezeal i mucegai al uniformei, dar i cu acela de fixativ al perucii negre, care face parte din inuta ei obligatorie. Isuse, ce femeie uria, cred c are n jur de nouzeci de kilograme. i totui nu e lbrat. Coapsa ei, presndu-se de a mea pe banchet, e la fel de tare ca a unui taur. Virm spre vest, sau nord, pe deasupra estuarului unui fluviu lat, care se vars nvrtejit n mare, mprocnd valuri de spum. O

turm de creaturi marine enorme se ridic la unison, ca nite dansatori, apoi dispar din nou n adncuri. Observ n treact sclipirea unor coli lungi. Apoi alunecm lin ctre o stnc mare, acoperit de un mnunchi de domuri, depozite de semiplast i coridoare de legtur, totul amintind de o ferm de psri. Ei dar ce naiba e asta? Dedesubtul vlmagului, se vd blocuri uriae de piatr, fasonate i potrivite unul lng altul ca piesele unui puzzle. Cum adic, am cltorit mai bine de patru ani lumin ca s descopr c incaii au ajuns aici naintea mea? Bun venit la Zamok, domnule colonel, spune cpitanul Mack, aeznd nava cu pricepere pe cercul cenuiu al platformei ude de ploaie. Cnd eram mic, mi plcea nespus de mult s ascult aventurile btrnului Navigator Maiakovski exploratorul celor O Mie de Lumi, dup cum suna unul dintre manualele mele, rostind totul cu un glas limpede i detaat, glas pe care nc l mai aud n vis. El a numit aceast lume Bela, cuvnt ce nseamn alb. Cnd am vzut-o din spaiu, am crezut c a botezat-o astfel datorit vaporilor de ap, care o fac s luceasc aproape la fel ca Venus. ns m nelam. Cteva informaii, m anun Mack, i-mi ntinde un cub de memorie, cnd ajungem la ghieul Sosiri i Plecri. l conectez la agenda mea i ascult alene, n vreme ce un robofuncionar introduce datele mele n computerul coloniei. Cubul mi povestete multe lucruri pe care le cunosc deja. Despre orbita demenial de excentric a planetei Bela. i trebuie circa 241 de ani ca s-i termine circuitul nspimnttor de lung. Despre anotimpurile nesfrite, ale cror temperaturi extreme ari i ger sunt rezultatul cii orbitale, nu al nclinrii axei sale, care este de doar dou grade. Trsturi asemntoare cu ale Pmntului: se rotete de la vest spre est i ziua sa are durata de 22,7 ore, la care adaptarea ar trebui s nu constituie defel o problem, chiar i pentru unul ca mine (eu am necazuri cu

ritmurile circadiene). Apoi cubul mi recit textul raportului original ntocmit de Maiakovski. Marele cltor rus a sosit aici spre sfritul iernii, gsind cerul de un albastru ngheat i senin, iar suprafaa planetei fiind alb i pustie de unde i numele. Aparatele de scanat au detectat o form artificial, drept care navigatorul a investigat, descoperind un ora prsit. Cine putea construi aceast platform uria de piatr i templele minunate care o mpodobesc? s-a ntrebat. Lumea aceasta este moart. Tot ce se afl aici trebuie s fi fost construit de fiine asemntoare nou. Dar de ce n Antarctica asta nesfrit? A numit-o Zamok, nsemnnd castelul, iar pe constructorii necunoscui, arkhitektori. De aici i termenul popular de arkian. Explorarea castelului a dat natere unei confruntri cumplite cu carnivorele ce-i fcuser brlogul n temple. La nceput, specia prea doar interesant, aducnd n mare cu ursul polar de pe Pmnt i crui rus nu-i plac urii? Aa se explic numele pe care l-a dat acelor animale, medvedi. Blana lor lung i schimb culoarea din ntunecat n alb, cnd se deplaseaz de la umbr la soare, murmur cubul. Colii i ghearele sunt redutabile. Dup aceea, a izbucnit un vifor. Cnd totul a devenit alb i temperatura a sczut la minus aptezeci de grade, iar bioscanerele au devenit nefuncionale din cauza gerului, fiarele au atacat grupul de exploratori. Doi membri ai echipajului, ucii. Cranii sfrmate. Un altul, disprut, probabil mncat. Aceste animale prezint un grad periculos de inteligen i iretenie. A fost un simplu incident, desigur. Metalele descoperite de detectoare au adus pe planet cartelul minier. Muncitorii au drmat ncnttoarele temple cu buldozerul i au ridicat cocioabele mizere ce exist i n prezent. ntre timp, iarna se sfrise, iar Bela s-a dovedit a nu fi defel o planet moart. Mii de specii au ieit din ascunztorile lor i miliarde de semine i spori au dat col, dezvoltndu-se tumultuos pn la sosirea verii, care a transformat suprafaa ntr-un deert dezolant.

Un gnd simplu: Ct de fragil e viaa, dar i ct de ndrtnic. Odat pornit, ea poate supravieui aproape n orice condiii. Ajuns n acest punct, opresc cubul. A sosit medicul, o chinezoaic minuscul, dar energic, pe nume Anna Li. M supune obinuitei scanri medicale. Ciudat ocupaie, fiindc are de-a face cu muli necunoscui goi puc i pesemne se ntreab dup aceea, cnd i vede mbrcai: Individul sta o fi cel cu un semn din natere pe fund? O anun c nu aduc cu mine nicio boal nspimnttoare, doar dac socotete cneala o boal molipsitoare. mi surde mecanic, semn c nu-mi acord atenie. Nu ai nimic, mi comunic, examinnd banda imprimat, dar s te fereti de dulciuri. Apoi se ndeprteaz n grab. Dup ce m mbrac, Cpitanul Mack preia din nou comanda, i m conduce pe coridoarele de un verde greos, gemnd de oameni purtnd salopete gri. Pe ecusoane se lfiesc toate naiile Pmntului: jiang, grinzshpan, basho, mbasa, jones. Spre mirarea mea, sunt cazat n apartamentul directorial. Un dormitor confortabil, o baie opulent. Pe o teras exterioar foarte ntins, lucrrile n piatr amintind de cele ale incailor stau dezgolite i lucesc umed n ploaie. Privelitea de peste valea fluviului, deschis pn spre munii din deprtare, ar fi spectaculoas, doar c este obstrucionat de un paravan de plas de oel. Nite lucruri semnnd cu viermii se apropie ncet prin umezeal. O s-i aduc cineva bagajele, mi spune Mack. Dac ai nevoie de ceva, sediul Securitii se afl alturi. E la fel ca apartamentul tu, are dou ui, coridor i teras. Controlorul te va primi mine diminea, dup ce te odihneti. D s plece. ns eu am o ntrebare de pus. Ce rost are paravanul acela? Mack se ncrunt. Aici obinuia s doarm domnul Krebs. Pn cnd cineva a

lansat o rachet spre el. Din fericire, se gsea n biroul Securitii i sttea de vorb cu mine, astfel c n-a pit nimic. O rachet? Una care se lanseaz de pe umr, m lmurete, parc scuzndu-se, ca i cum o rachet de mici dimensiuni te omoar mai puin dect una mare. O fi fost vreun angajat nemulumit. Atunci am pus paravane. Avem unul i n faa biroului Securitii. Proiectilul a fost furat din armurria voastr? Mack m sgeteaz cu privirea. Da. i unde doarme acum controlorul? n alt parte. nchide ua cu un gest hotrt, lsndu-m s m odihnesc cum oi putea, exact n centrul intei. Cina se servete n sufragerie. Mack m conduce ctre masa principal dintr-un salon privat. Sper s-l cunosc i pe domnul Krebs. ns controlorul cineaz singur. Fac n schimb cunotin cu vreo zece directori i ingineri. Engleza este cea de-a doua limb a tuturor, astfel c aud o babilonie de accente ale celor care i exprim sperana fierbinte c voi reui s descopr ucigaul. Are deja la activ nousprezece mori aproximativ doi la sut din populaia de 1042 de oameni. Doctoria Li apare din nou fulgertor, purtnd un halat de laborator, i m anun c are hologramele cadavrelor i toate datele rezultate la autopsie. Le pot vedea dup cin. Sper c ai un stomac rezistent, m atenioneaz inginerul-ef, un tip pe nume Antonelli, i se strmb. De fapt, nu arat chiar att de urt, spune Li. ntotdeauna o lovitur prin cretetul capului, executat cu un obiect ascuit. Bizar mod de a ucide pe cineva, ns e silenios i eficient. Exist vreun tipar n alegerea victimelor? ntreb. Brbai ori femei, tineri ori btrni, homosexuali ori heterosexuali? Nu. Nu ar fi putut exista o diversitate mai mare, nici dac cineva ar fi ncercat s elimine o seciune transversal a coloniei noastre. Adevrat, mai toate victimele sunt tinere. Dar asta ine de

demografia de aici. Corect. Coloniile miniere arat cam aa: civa oameni n vrst conduc toat andramaua, iar muli tineri viguroi fac toate treburile grele i deseori periculoase. Exist totui un tipar. Toate crimele se comit aici, intervine Cpitanul Mack, dei pn n acest moment a rmas tcut i mbufnat. Niciodat n tabra minier. E prima oar c oamenii se ofer voluntari ca s lucreze suplimentar n min. Cei din jurul mesei chicotesc destul de sumbru. Dup ce terminm de mncat, o rog pe doctoria Li s m prezinte celor mai tineri. M plimb prin sala principal de mese, dnd mna cu oamenii i privind un caleidoscop de chipuri, care nu au n comun dect vrsta, sub treizeci de ani. Probabil junii se consider pn la ultimul directori n devenire, prezeni aici ca si fac pontajul, apoi s plece acas i s urce treptele ierarhiei. M ntreb ci dintre ei vor reui. Cteva minute mai trziu, merg alturi de Anna am ajuns s ne tutuim aproape imediat pe un coridor care duce la clinica ei. Cnd ajungem pe la jumtatea drumului, se oprete i spune: Prima crim s-a petrecut exact aici. Aici? Ne aflm n mijlocul unui coridor absolut pustiu, nemobilat, lung de aproximativ douzeci de metri, fr ferestre, bine iluminat i lipsit de orice ascunzi. O ntreb cine a fost victima. O femeie pe nume Cabrera. Atlet, bun alergtoare; viaa e att de plictisitoare aici, nct cei ce nu cad prad buturii se apuc de atletism. Dac l-ar fi vzut venind, sunt sigur c ar fi putut scpa. Cu ce a fost lovit? Pesemne cu un piolet, are mner scurt, e uor de dosit. Vrful a ptruns prin fisura longitudinal a craniului i s-a afundat aproape apte centimetri n mezencefal. Cabrera a mai trit cteva ore n stare de com, apoi a murit. Criminalul e neaprat un brbat? Nu, avnd n vedere fetele care urmeaz cursuri de arte

mariale. Suntem copleite numeric de brbai i dac n-am fi n stare s ne aprm, am avea cte-un viol pe sptmn. Vrei s sugerezi c nu toi minerii sunt gentlemeni? Sunt gentlemeni aproape n aceeai proporie ca poliitii. Constat c am n fa o femeie spiritual. PROBA NUMRUL (2) Din raportul redactat de Anna Li, medic generalist Aceast persoan l-a cunoscut pe Robert colonelul Kohn chiar n seara sosirii sale pe Bela. Din scanarea lui medical mi amintesc doar c nu era circumcis. La mas, am observat c era un brbat masiv, cu prul ncrunit prematur. Discuia noastr iniial a fost util, cred, pentru c l-a ajutat s neleag situaia de aici, de pe Bela. A manifestat interes fa de datele pe care i le-am putut pune la dispoziie. Nu am reuit s stabilesc de la nceput dac era inteligent, dei vorbea ca o persoan cultivat. Admit c arogana intelectual este unul dintre defectele mele grave. Noi, medicii, i privim mai ntotdeauna de sus pe poliiti, chiar dac se ntmpl s susinem contrariul. Cnd am plecat, am ncuiat ua laboratorului. ncepusem s investighez un vierme comun, sau o larv, spernd c descoperirea structurii factorilor ereditari cromozomiali ar asigura un model pentru lucrri ulterioare privind creaturile mai complexe i mai interesante de pe Bela. Urndu-i colonelului tot binele n gnd, m-am apucat de activitatea tcut i pasionant, care m-a fcut s uit cu desvrire de cadavre i de cei care le-au lsat n urm. PROBA NUMRUL (3) Din agenda colonelului Kohn Glasurile indiferente ale ceasurilor anun miezul nopii, dar nu am deloc senzaia c ar fi aceast or. Sunt pregtit de culcare,

dar, din cte s-ar prea, nu de somn. Creierul meu continu s funcioneze n gol n plictisul sec al oboselii. M bucur c mi s-a implantat acest cip n laringe, astfel c nu trebuie s vorbesc tare ca s-mi nregistrez gndurile. Niciodat nu tii cine trage cu urechea. Tehnica seamn oarecum cu a ventrilocilor, i nu e greu de deprins. Toate porcriile din fluxul contiinei ajung astfel n agend, care este ngropat adnc n memoria codificat. Fotografiile puse la dispoziie de Anna sunt destul de nspimnttoare, i nu m prea ajut. Despre notiele lui Mack privind crimele se poate afirma acelai lucru. Ucigaul este eficient. Modul de operare este bizar. Victimele sunt alese la ntmplare. Crimele au debutat pe coridoare, s-au produs pentru scurt vreme n cresctoriile hidroponice, apoi s-au petrecut oriunde. Cei care fceau jogging au fost pui la pmnt pe culoarele de alergare, cei care lucraser pn trziu, au sfrit n ateliere i birouri. Omorurile au continuat chiar i dup ce Mack a dat ordin ca oamenii s nu mearg nicieri fr un nsoitor. O femeie folosea toaleta, n vreme ce alta sttea de paz la u. Cnd cea dinuntru a ncercat s deschid ua, n-a putut din pricina cadavrului prietenei. Metodele obinuite de investigaie au dat gre. Testele pentru descoperirea de pete de snge, urme de pr sau fibre nu au dat niciun rezultat. Coloniei i lipsesc echipamentele necesare pentru efectuarea de teste psihologice sofisticate. Metodele folosite de Mack au fost improvizate i dure; dup prima crim, a interogat pe toat lumea, i-a eliminat de pe lista suspecilor pe cei care aveau alibiuri solide, apoi a arestat trei oameni care nu aveau alibi. Rezultatele nu au fost mbucurtoare. Dup alte dou crime, a trebuit s-i elibereze pe suspeci. Problema e c nu toi au alibi pentru fiecare crim, nici chiar pentru mai multe. Nu se descoperise nicio urm a armei. Dei inginerii minieri erau n numr preponderent, pioletul nu se

numra printre instrumentele lor standard; probabil fusese adus n bagajele personale de cineva pasionat de ascensiuni sau alpinism. Computerele lui Mack au verificat facturile bagajelor personale pe o perioad ndelungat, att ct au permis evidenele, dar nu au descoperit niciun asemenea obiect. Platforma de piatr de sub picioarele noastre este nesat de pasaje nguste. Cnd au aprut tot soiul de poveti privind ucigai extrateretri, Controlorul a luat la nceput n rs o asemenea idee, dup care i-a dat ordin lui Mack s examineze posibilitatea. Aproape oricare fiin uman adult era prea mare ca s poat trece pe acolo, aa c a folosit un robot. Cubul de memorie conine cteva imagini ale picturilor rupestre pe care le-a descoperit sub pmnt, primele care fuseser vzute vreodat, lsate de arkienii din Zamok, nite fiine bipede cocoate, de culoare cafenie, avnd picioare cu trei degete, capete de forma unor bostani i probleme dentare grave. ns, cu excepia unor excremente i a ctorva oase de animale mici, nu se descoperiser semne ale vreunei prezene recente. Concluzia nu a surprins-o pe Anna. Analiznd circumstanele n care se comiseser crimele, trsese deja concluzia c ucigaul era de origine uman, la fel ca victimele sale. Ei, la naiba. nc m strduiesc s adorm, dar fr nicio ans. Sunt prea obosit, evident, iar creierul meu continu s ruleze n gol. Simind nevoia de a inspira puin aer adevrat, mbrac un halat, deschid o u groas ce d spre teras i m strecor pe dup paravan. Dinspre fluviu rzbate un urlet tremurtor. De sus cad picturi reci ca gheaa, iar tunetele fac s se cutremure dealurile ndeprtate. Aici sus, aerul are un gust plcut fitoplanctonul i verdeaa junglei lucreaz din plin ca s elimine gazul otrvitor pe care ne place s-l inspirm. mi simt deja inima btnd mai iute. Presupun c atunci cnd te afli n jungl, printre toate chestiile acelea n putrefacie, ai parte de o duhoare Aa e n mai toate junglele. Picioarele descule mi sunt reci, am uitat s-mi aduc papuci.

Blocurile de piatr sunt netede i alunecoase. Simt cum strivesc mici viermi sub tlpi. Traversez terasa ctre un parapet scund i privesc n jos. Fulgerele licresc deasupra junglei dense i ntunecate, care mrginete malurile fluviului. Apoi dau de un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la o grdin zoologic Auu! Pfiu! Ce oc neplcut. O clip, s reiau firul evenimentelor. Dinspre biroul Securitii rzbtea o lumin, iar eu m ntorsesem n acea direcie i lipiam spre el, cnd cineva a deschis brusc ua, a ndreptat un pistol de ocuri spre mine i a strigat: bas! M-am azvrlit pe pietrele umede, iar proiectilul a vjit pe lng mine. M-am rsucit exact la vreme ca s vd ceva mare, care venea peste parapet, rsturnndu-se napoi i disprnd. Acum m simt mai bine. M aflu n sediul Securitii, iar un tip tnr n uniform mi ofer un prosop, exact ce-mi trebuie n aceste momente. Domnule, mi se adreseaz politicos, cred c nu ar trebui s ieii afar noaptea. Uneori, se ntmpl ca animalele slbatice s se caere pe ziduri. Am n fa un tip slbnog i agil ca un arc strns, cu o umbr de barb pe brbie i ochi negri extrem de vii. Vorbete englez cursiv, dar cteodat ntr-un mod original. E locotenentul Michel Verray, ofier de securitate. n jurul nostru, nenumrate monitoare clipesc i bzie parc mai mult pentru sine. Aici e paradisul oricrui pervers. ntr-un dormitor, un maldr tumultuos de aternuturi sugereaz o pereche de amorezi care ncearc s se bucure de puin intimitate ct fac dragoste. Iat una dintre scenele cele mai lipsite de interes un dormitor pustiu al meu. La Baza Principal, Michel este singurul asistent cu program normal al cpitanului Mack. El i spune, cu o inflexiune ironic,

Maman. Poftii, domnule colonel. Este cheia de la biroul Securitii. Sunt convins c Maman nu are nimic mpotriv. i o s v ncredinez un pistol, contra semntur. n timp ce completm formularele, flecrim de una i alta. Iau pistolul, verific ncrctura, aps butonul de recunoatere pn cnd acesta memoreaz tiparul capilarelor de pe mna mea. Bun, domnule pistol! Bun, colonele! Mai schimbm cteva banaliti. Presupun c nu e chiar mama ta, nu-i aa? Omul face o strmbtur comic. Non. Dar cred c i-ar plcea. Dac are dreptate, ar fi primul semn de sentiment uman pe care l-a descoperi la Mack. Michel m iniiaz n activitatea biroului, explicndu-mi c monitoarele au fost instalate dup primele crime. Ne strduim s-i convingem pe oameni s stea n zonele aflate sub supraveghere. mi pare ru c nu avem mai multe echipamente. Nu deinem suficiente camere, astfel c oricine poate pndi n zonele neiluminate, ateptnd doar o ans pentru a ataca. Dar oamenii nu s-au plns c i spionai? La nceput, da. Acum, cnd sunt speriai de-a binelea, nu se mai plng att de mult. n orice caz, am ajuns s ne spionm ntre noi. Acolo e camera mea, cu colegii mei de apartament. Iar dincolo cred c o vei observa cu ncntare pe Maman citind n pat. Mack nu are peruca pe cap, iar prul i este tuns scurt. mi aduce aminte de portretul fcut de Picasso scriitoarei Gertrude Stein. ntreb dac cele vreo zece arme din rastel sunt singurele existente n cadrul coloniei. Nu, sigur c nu. Oamenii de la Securitate Mack i Michel, plus Vizbee i Smelt poart arme la ei. La fel domnul Krebs, inginerul ef Antonelli i nc unul sau doi dintre efii cei mari. De fapt, toi vor arme, ns Mack se opune i, pn acum, Krebs a fost de partea ei. Au dreptate, normal. Civilii narmai pot fi mai primejdioi dect orice criminal.

 i ce s-a ntmplat cu rachetele? ntreb. Michel surde larg, nelegnd la ce fac aluzie. Toate cele cinci care au mai rmas sunt aici, sub cheie, care se afl la Maman. mi nchipui c atacul asupra Controlorului a fcut-o s-i piard din prestigiu. Toat situaia asta o face s-i piard prestigiul. Devine tot mai sumbr pe zi ce trece. Chiar dac arat ca un munte, tot o roade insuccesul. i refuz s ia medicaia pe care i-a recomandato doctoria Li. Michel aduce o sticl de coniac i dou pahare de plastic dintr-o camer alturat. Butura strnete un foc binevenit n mruntaiele mele. Continum s flecrim i curnd devenim amici. Aa aflu c Michel a fcut o explorare a pasajelor subpmntene. Tu ai construit robotul? Non. Minerii aveau deja astfel de lucruri pentru a cerceta locuri prea nguste ori periculoase pentru oameni. Le spuneau pianjeni mainrii mrunte, cu trei picioare, o camer digital i un spot. Eu l-am dirijat prin tuneluri, am fcut un cub de memorie pentru Maman i, pe ascuns, unul pentru mine. A fcut un gest din umeri, rostogolindu-i ochii n sus, ntr-o expresie comic de spaim. Doamne, ce s-ar supra dac ar ti de copia asta. De ce? Ca multe alte bunici, e greu s te nelegi cu ea. i nchipuie c puterea st n cunoatere. De acord, o fi avnd dreptate. Vrea s tie tot ce se petrece aici. N-am nimic mpotriv, asta i este meseria. Dar vrea s i monopolizeze informaiile, s le pun deoparte mpotriva oricror dumani. nseamn c are inamici. Mais oui, spune proasptul meu prieten, cu un aer de bun dispoziie, i d peste cap ce i-a mai rmas n pahar. n afar de mine i Krebs, toat lumea o urte de parc ar fi pesta. Chiar aa, precum ciuma, zici? n fine, oricum nu-mi nchipuisem c era nesperat de popular. Pe msur ce face din

nou plinul paharelor, Michel devine tot mai franc. Profitnd de asta, l ntreb: Dar de ce ai vrut s ai i tu un cub, Michel? Cnd ajung acas, vreau s obin o diplom n Civilizaii Extraterestre i s m apuc de predat. Am nceput s analizez informaiile cadru cu cadru i cred c pot s-mi scriu toat theeza din ce exist acolo. Le bon Dieu nu a avut intenia s m fac poliist, a adugat, apoi roete, socotind c a putea lua remarca drept o insult la adresa profesiunii mele. Sunt de acord cu Dumnezeu, l asigur, cu un aer solemn, apoi i urez noapte bun. narmat, traversez terasa fr nicio problem. Bun biat, gndesc la ntoarcere. Mi-a salvat viaa, apoi m-a scutit de nenumrate motive de jen post-mortem. Cum ar fi fost o nsemnare final din dosarul meu personal care s sune aa: n prima zi a ultimei misiuni ncredinate, Kohn, Robert R., colonel, numr de cod 52.452.928, a reuit s se lase nghiit de slbticiuni. Noapte bun tuturor. i vise plcute. Dimineaa apare cu ploaie, tunete, fulgere i un oc foarte neplcut. Sunt convocat nc din zori n biroul lui Krebs. Cpitanul Mack bate la u i, cnd ies nesigur pe picioare, cu ochii lipii de somn, m conduce ntr-o muenie sumbr, pe un labirint de coridoare. Ne aflm undeva n adncul Bazei Principale, cnd ajungem la noul apartament directorial, situat la o asemenea adncime, nct vuietul furtunii s-a stins cu totul. Este evident c domnul Krebs nu vrea ca noul lui apartament s mai fie lovit de vreun proiectil. Biroul este spaios, neutru i urt, lucru ce se poate spune i despre ocupantul lui. Mack se retrage fr o vorb, iar un brbat cu o fa sumbr, umflat, stnd pe un fotoliu directorial, cu sptar nalt, se apleac n fa i mi ntinde dou degete moi pe care s i le strng n semn de salut. Trstura principal de pe faa lui este falca de jos, care pare o cup de excavator. Caninul inferior dreapta i iese n afar. Burta i

trece peste tblia biroului, ns braele i sunt subiri i par neobinuite cu vreun efort fizic. l categorisesc drept directorul perfect, un grsan cu un fund ce atrn, care nu e bun la nimic altceva dect s dea ordine unor oameni mai detepi i mai puternici dect el. O s pleci peste jumtate de or, m ntmpin, n loc de salut. S plec, unde? Cum unde, s examinezi cadavrul, mormie, lsndu-se s cad din nou pe sptarul nalt al fotoliului. S o iei pe Li cu tine. E un doctor de mna a treia, dar nu avem pe cineva mai bun. A mai avut loc o crim? Nu i-a spus Mack? Ce mama dracului, trebuie s m ocup de toate? Da, s-a petrecut la Tabra minier Alfa. E prima crim la o tabr minier. ntocmai. Acum, cccioii tia lai, care lucreaz pentru mine, nu vor mai vrea s coboare n subteran. i nchipuie c se afl aici s nfulece mncarea oferit de companie, s i fac pontajul i s lucreze ct mai puin. ncep s pricep de ce ar dori cineva s l spulbere cu o rachet pe domnul Krebs. Pare s aib o prere la fel de proast despre mine. St locului, sfredelindu-m cu privirea vreme de cteva secunde, apoi m ntreab pe neateptate: Sper c nu ai de gnd s-mi ncarci bugetul cu onorariul tu. i mpinge falca de jos i mai mult n fa. Nu. Sunt pltit de cei de la centru, iar cartelul le ramburseaz cheltuielile. Aha, slav cerului pentru serviciul sta. Cel care a murit nu era cineva important. S mulumim cerului i pentru serviciul sta. Cu aceste cuvinte se ncheie i ntrevederea noastr. mi iau agenda, i pun o baterie nou i o ntlnesc pe Anna n faa clinicii. Are cu ea o saco plin de fiole pentru probe i o trus medical. O ajut s le care. i-am ntlnit eful, i spun, n timp ce ne grbim spre platforma de decolare.

 l deteti de cum l vezi. Grbete-te, nu avem dect un zbor pe zi, nimic mai mult. Zece minute mai trziu, decolm i ne trezim azvrlii drept n colii furtunii. Aa un zbor mai zic i eu. A durat o or sau, mai curnd, o eternitate, indiferent cum ai privi lucrurile. Blestemata de cutie neagr care ne dirija fusese programat s ne duc pe ruta cea mai direct, probabil din dorina de a economisi combustibil, aa c am traversat un golf larg, unde apa ntunecat era ct se poate de nvolburat. Vntul se repezea furios spre rm, iar noi zburam exact n faa lui. Sunt aproape sigur c un fulger va prji cutia neagr i ne va trimite direct n fundul mrii. N-am mncat de diminea, aa c nu am ce s vomit, dect stomacul n sine, probabil. Anna ndur toate zglielile i hopurile cu stoicism, ori aa mi se pare mie. Cu toate astea, bag de seam c i ea scoate un geamt de uurare cnd, ntr-un trziu, lsm golful n urm i ne aezm cu o trepidaie pe un alt cerc de beton splat de ploaie, aflat n apropierea unui grup de bolte i ateliere. Gata, am ajuns la Alfa, m anun ea. Civa oameni apar n goan cu umbrele da, chiar umbrele, din cele folosite pe Pmnt , dar bineneles c noi ajungem oricum leoarc. Aici sunt cazai douzeci i patru de oameni, ns trei sunt plecai s repare o pomp de noroi, ce-o mai fi i aia. Aa se face c-mi sunt prezentai douzeci de oameni vii i unul mort. Acesta din urm este un tnr pe nume Thoms. Zace cu faa n jos pe podeaua de beton a atelierului. La prima vedere, singura diferen privind modul de operare este faptul c a fost lovit n ceaf, iar nu n cretet. Se pare c arma a ptruns prin scizura median posterioar a bulbului rahidian, spune Anna, mai mult pentru agenda ei. ns dup aceea i pune pe cap o lamp cu xenon i o lup tridimensional de mare putere, i las lentilele peste ochi, ngenunchind, i aproape c atinge cu nasul prul mbibat de snge de pe cap.

Cnd o ajut s se ridice, se ncrunt. Rnile celor din Zamok erau bine conturate, mormie. De data asta rana nu mai e chiar att de precis. E ca i cum arma sa turtit la impact. Va trebui s fac o comparaie cnd vom duce cadavrul la laborator. Ajut-m s-l ntoarcem. ntr-un anume fel, micarea cadavrului are un efect calmant asupra mea. De fiecare dat cnd dau cu ochii pentru prima oar de un cadavru, sufr un oc, n ciuda attor ani de cnd tot vd urmrile unor acte de violen. Numai c atunci cnd manevrez un cadavru i i percep greutatea aparte, ndeosebi unul, aa cum se ntmpl acum, n care se instaleaz rigiditatea, tiu c am ntre palme pmnt i piatr, nu o persoan, i reuesc s o tratez ca pe orice alt dovad criminalistic. Examinarea superficial mi arat c, n afar de a fi mort, lucru pe care l-a remarcat i Anna, Thorn nu ne mai ofer nicio alt informaie. Dup ce facem o mulime de fotografii holografice, l bgm ntr-un sac, iar minerii ne ajut s l punem ntr-un frigider. mi petrec restul zilei ntr-un birou mic i gol, cu un singur monitor, care clipete nesigur pe o msu ciobit de duroplast. Beau cafea, m ndop cu nite sandviuri ru fcute, acoperite cu nite maionez sintetic i greoas, i i interoghez pe supravieuitori. Nimeni nu a vzut sau auzit ceva. Thoms era apreciat de toat lumea, nu avea niciun duman declarat, iar toi cei de la punctul de lucru Alfa erau sub observaie n momentul morii, pe care Anna l situeaz ntre 6:30 i 8:00 dimineaa. Am ajuns la ultimul nume de pe lista mea, cnd doamna Justiie i ridic legtura de peste ochi i mi arunc o privire. Martorul pe nume Ted Szczech, pronunat ec este un puti palid i slbnog, ce pare s aib n jur de aisprezece ani i poart o salopet care i-ar putea servi i drept cort. Intr n camer trndu-i picioarele i aduce un plic. Aa aam, am ceva, ceva pentru dumneavoastr, domnule, se blbie el. Serios? Ce anume?

Mncarea proast i lipsa oricrui progres m-au fcut s-mi pierd buna dispoziie. n urmtoarele cinci minute, Ted se mpleticete n propria-i limb. Treptat, neleg din exprimarea lui blbit c lucra n acelai atelier cu Thoms, astfel c a fost primul care a observat cadavrul, nainte de a da alarma, a dat fuga s-i caute camera digital, anticipnd c, n scurt vreme, toat lumea din Alfa avea s dea buzna la locul faptei, i va terge ori distruge orice indiciu. i atunci de ce nu mi-ai adus fotografiile imediat? l ntreb cu glasul cel mai gros i grav cu putin. n realitate, m impresioneaz iniiativa lui. Mm mm mi-am ateptat rndul la anchet, explic Ted. i aa aa Ce mai e? spun, ncepnd s extrag fotografiile din plic. A se pot vedea foarte clar urmele de picior. Urme de picior? Da. Au aprut cnd am folosit lumin infraroie. Lumina obinuit nu evideniaz nn nimic. Nn nici n-am tiut c erau acolo, dect dup ce le-am impp primat. M uit lung la urmele de picior cu trei degete, existente n jurul unui cadavru care este att de proaspt, nct la lumin neagr lucete datorit cldurii pe care nc o degaj. Dimineaa foarte devreme, podeaua de piatr era rece, iar trupul ucigaului a creat suficient cldur tranzient ca s fie nregistrat de camera foto. Probabil c a fugit cnd ai dat s deschizi ua, comentez eu. Asta pare s-l sperie pe Ted. Aa credei? ntreab, fcnd ochii ct cepele. Chiar aa? (De data asta fr s se blbie deloc.) Dup ce i art fotografiile, Anna pare gata s-i smulg prul ce d s ncruneasc. Of, Mare Tao. Stabiliserm doar. Ucigaul trebuie s fie uman, se vait gemnd. De acord, a fost un om. Apoi apare trei-degete, se apropie de cadavru, o rupe la fug, dispare n jungl i Glasul meu se stinge fr s nchei fraza. Anna m privete. M

uit i eu la ea. Amndoi ne aducem aminte unde am mai vzut picioare cu trei degete. Am face bine s ne ntoarcem la Zamok, spune. Imediat! Furtuna s-a potolit, iar cltoria de ntoarcere este cam plicticoas, ceea ce nu a fost cazul la venire. nvelit n sacul translucid de plastic i aezat n spatele nostru, cadavrul mi aduce aminte n mod neplcut de un ft gigantic nfurat n placenta lui. Revenii la Castel, ne crm bagajele n spate i clcm prin bltoace mari, dup care mergem pe coridoare cenuii pn ajungem n laboratorul Annei. Caut pe infopack fotografiile fcute de Pianjen n subteran i le verificm. ntr-adevr, arkienii au picioare cu trei degete ce seamn cu imaginile neclare ale lui Ted. n timp ce-mi fac ceai pe un nclzitor aflat sub un clopot vidat, Anna o apeleaz pe Mack i solicit cubul de memorie cu explorarea integral a pasajelor subterane. Nu eti autorizat s cunoti aceste informaii, mrie femeia lipsit de graie. Cum adic? se rstete Anna. Am drept de acces la orice informaii. Sunt necesare n activitatea mea. Ai acces la puoaiele angajailor! Nu eti ofier de Securitate, nu ai nicio aprobare. Vznd unde a ajuns discuia, intervin: Cpitane, eu am drept de acces la fel ca tine, ba chiar mai mult. Trimite odat cubul acela, dar ct mai urgent. M simt foarte satisfcut. Poate n-o fi frumos s faci parad cu gradul tu, dar se dovedete eficient. Ne calmm, apoi apare Michel cu un pachet sigilat, pentru primirea cruia eu i Anna trebuie s semnm. Tnrul mi clipete complice, dup care se duce n treaba lui. Dou minute mai trziu, eu i doctoria stm alturi, urmrind pe computer imaginile din cub. Formele cu aspect solid tresalt, se stabilizeaz, i pierd din claritate, se limpezesc. Coborm o serie de trepte nguste. Lumina

intens baleiaz nainte i napoi, micrile ei fiind ncurcate de naintarea robotului. Anna oprete un cadru pe ici, colo, s avem o imagine mai clar. De-a lungul pereilor de piatr neted, mrluiete o procesiune de arkieni pictai n costume fantastice, fcute din piei de animale i pene. Capetele au o nfiare ciudat de ascuit, conferit de dinii proemineni. La picioarele scrii, un coridor se desparte, pornind spre stnga i dreapta, iar robotul ncepe s exploreze. Pasajele se desfac i se bifurc mereu, astfel c el ptrunde n ncperi mici, ale cror perei sunt acoperii cu picturi hidoase, care m fac s m gndesc la arta maya de la Tikal i Dzibilchaltun. Totul este fascinant, dar nu ne ajut deloc n problema noastr. Pn s se sfreasc spectacolul, s-a rcit i ceaiul. Aadar, domnule colonel, ce concluzie tragei? m ntreab Anna, cu o ironie deloc nevinovat. Un extrateres ncep eu. Arkienii sunt btinai, m corecteaz. Noi suntem extrateretrii. Bine, bine. nti de toate, ai avut dreptate. Crimele de la Zamok nu puteau fi comise de un arkian. Dac te ntorci i vezi pe coridor o creatur ciudat, fugi, urli, te aperi, acionezi ntr-un fel, ceea ce victimele nu au fcut. Omorurile de aici au fost comise de un om. Prin urmare, ne confruntm cu o anomalie. Ne privim n linite. Cutnd o idee prin mintea golit de gnduri, o ntreb: Ce tim despre arkieni? Ea face un gest. Ce ai vzut i tu. Nu asta (Nu tiu ce voiam s spun.) Cum au supravieuit pe lumea asta? E att de bizar, ba un ger extrem, ba o ari de iad, anotimpuri care in decenii ntregi cum s-au descurcat? Ofteaz. Nimeni nu tie. Noi suntem doar un co pe faa acestei planete. Am venit aici cu viziunea tipic mrginit a inginerului, s

spm, s topim i s livrm lingourile, apoi s plecm acas, cnd secm filoanele. i face de lucru ctva timp, nclzind ceaiul, apoi continu: Sunt la fel de rea ca toi ceilali. mi petrec zilele efectund exerciii fizice de rutin i tratnd rni ortopedice ale celor ce lucreaz n mine. De la asta mi se trage i chestia cu puoaiele angajailor. Dup program, ncerc s fac i tiin adevrat. i-ai reuit s descoperi ceva util? Pentru soluionarea crimelor? Nu. Dimpotriv, n-are nici cea mai mic legtur. ncerc s descifrez biologia molecular a Aha, neleg. n orice caz, m-ai ntrebat cum se adapteaz btinaii la lumea asta. Rspuns: nu tiu felul de funcionare al lucrurilor pe Bela. Lucrurile practice ne rpesc att de mult timp, nct nu ne mai rmne nicio clip s fim i inteligeni. Prin urmare, renunm. i trimit lui Michel informaiile culese la Alfa, apoi mergem la cin. O reluare a celor petrecute seara trecut Mack mncnd, inginerii msurndu-m din ochi, ntrebndu-se dac tiu ceva ce ei n-au aflat nc despre ultima atrocitate. Ca s evit ntrebrile la care nu vreau (de fapt, nu pot) s rspund, ocolesc orice conversaie, i spun noapte bun Annei i profit de prima ocazie prielnic pentru a-mi tr fundul btrn i obosit la culcare. Prin ua ce d spre teras vd c se instaleaz o nou furtun. Cubul mi spune c ploile de primvar in aproximativ patruzeci de ani. Ce prere ar avea Noe? M ntind n pat, dar iari nu pot adormi, pentru c fulgerele m trezesc de fiecare dat cnd nchid ochii. Blestemnd, m ridic i caut o modalitate de a ntuneca fereastra. Un fulger brzdeaz cerul. n cadrul paravanului, un monstru se holbeaz la mine. nc un fulger spintec bezna. M uit din nou. Ei, las prostiile, e doar un animal. Cu toate astea, e impresionant. St ridicat, cu picioarele ncovoiate, corpul acoperit de o blan aspr, de culoare nedefinit.

E un mistre, Dumnezeule, un mistre uria, cu dou picioare. Urechi proase, ochi roii, n care sclipete o inteligen porcin ce m uimete, i coli, doi jos i doi sus, de un oranj murdar, ns albi acolo unde se ntretaie i se freac unii de alii, i ndeosebi botul plat, fremtnd nencetat, cu nrile proase dilatate Apoi constat n mod evident c nu e mistre sau ceva care s poat fi recunoscut. Are gheare lungi n loc de copite. Cu membrele din fa musculoase, potrivite pentru mers ori crat. S ne imaginm un urs mare, ncruciat cu o purcea, ncruciat cu cu ce? Cu ceva, acolo. Pe ntuneric, acel triumf al manipulrii genetice naturale zgrie transplastul gros cu ghearele de douzeci de centimetri, scond un sunet nnebunitor. Un nou fulger l ilumineaz. I se vd complet colii lungi de doisprezece centimetri, apoi creatura se ntoarce, frustrat. nc un fulger. Animalul a disprut. Destul de zdruncinat, mi continui cutarea, descopr un comutator pe perete i l ating. Da, ludai fie zeii, oricare ar fi ei, fereastra se ntunec. M duc din nou la pat i ncerc s adorm. Prin minte mi se deruleaz o procesiune de creaturi nvemntate cu pene, urmate de porci n dou picioare i de medvedii lui Maiakovski, animalele asemntoare cu urii, care iau atacat oamenii n urm cu aptezeci de ani, cnd pe Bela domnea iarna De ce mi se pare c aceste creaturi ciudate seamn vag ntre ele? PROBA NUMRUL (4) Din raportul ntocmit de Li, Anna M., medic generalist Mi-am petrecut seara n laborator, cu intenia de a lucra la proiectul meu. ns gndurile mi se ndreptau mereu spre cadavrul din congelator. ntr-un trziu, am cedat curiozitii, l-am trt pe srmanul domn Thoms pe masa de examinare i m-am apucat s-i examinez rana.

Am descoperit ceva bizar aproape instantaneu. Probabil c ar fi trebuit s-l chem imediat pe colonel, dar am socotit c dormea deja. De aceea mi-am promis c voi discuta cu el la micul dejun, fr s-mi dau seama c, extrem de obosit dup toate aventurile de peste zi, s-ar putea s dorm mai trziu i s ratez ntlnirea de diminea cu el. Exact aa s-a ntmplat. PROBA NUMRUL (5) Din agenda colonelului Kohn Aa, face domnul Krebs, strngnd din flci i plescind, ce ai descoperit pn acum? Biroul lui lipsit de ferestre mi creeaz senzaia c a fi fost ngropat de viu. Individul, cu profilul lui de piranha, cu minile plpnde i cu stomacul revrsat peste curea i tblia biroului reuete s arate n acelai timp periculos i neajutorat. Cine credei c a ncercat s v omoare cu proiectilul acela? i rspund tot printr-o ntrebare, s ntreinem conversaia. E o ntrebare pe care am visat-o (cu adevrat) noaptea trecut, cnd subcontientul meu a fcut, n cele din urm, ceva folositor. Eu vreau rspunsuri, nu ntrebri. Hm, nc nu am niciun rspuns. Numai c nu-i vorba doar de douzeci de crime. A mai fost i o ncercare de asasinare a directorului executiv al coloniei. Sunt curios dac exist vreo legtur. Mrie. Chiar aa face, mrrr. Ca un cine. Discut cu cpitanul Mack. Cu aa ceva se ocup. M mir c ai pstrat-o ntr-o funcie att de important dup cte nenorociri s-au petrecut aici, spun eu fr fereal. Am ncredere absolut n ea. Interpretez asta drept o recunoatere c oricine ar fi numit n locul ei, ar putea folosi armele de la sediul de Securitate pentru o nou ncercare de asasinat. Bine, dac nu te deranjeaz s-mi rspunzi la ntrebarea iniial, ce ai descoperit legat de crime?

mi deschid agenda i o fac s bzie. Pe scurt, i prezint evenimentele din ziua precedent. La sfrit, trag concluzia: Arkienii au intrat i ei n joc. Dar au murit cu toii! spune aproape rcnind. Am murit la fel ca mayaii sau egiptenii, celii sau cambodgienii, ori ali constructori ai unor orae prsite de pe Pmnt. Doar s-au mutat de acolo. Descendenii lor continu s triasc. Primvara i-a scos pe arkieni din ascunztori, i ce au gsit? Acropolele lor, templul lor de pe munte, pngrit de extrateretri adic de noi. Asta i-a iritat, i atunci au ucis primul om. Consider c teoria asta e destul de frumoas mult prea frumoas ca s fie i adevrat. Vrei s sugerezi c nu oamenii au comis crimele? Cu rbdare, i explic dificultatea de a ncerca s arunci n spinarea btinailor vina pentru primele nousprezece omoruri. Aadar, mi spui c avem doi ucigai, n dou locuri diferite, care omoar oameni n acelai mod bizar, iar unul e uman, iar cellalt, cine tie ce. Asta e cea mai neroad teorie pe care am auzit-o vreodat. Domnule, ai rezumat perfect problema. Probele sunt absurde. Dar astea sunt dovezile. Restul discuiei se dovedete o pierdere de vreme. Ridicm glasul unul la cellalt, iar asta nu duce nicieri. Curnd va sosi o nav de aprovizionare i cred c o s profite de ea ca s m trimit acas, pentru c funcia i confer un asemenea drept. n felul sta, o s fim amndoi fericii. Simind nevoia de a m rcori puin dup partida de ipete, am pornit s caut laboratorul Annei i m-am rtcit imediat. Nu tiu dac am precizat deja, dar Baza Principal este un labirint ameitor. Cldirile au fost nlate la diferite intervale, n scopuri diferite, din materiale diverse, care erau disponibile n momentul respectiv. De atunci ncoace, populaia a crescut la peste dou mii de persoane, dup care a sczut, pe msur ce

filoanele exploatate s-au epuizat i minele au fost nchise. Acum, o duzin de cldiri au rmas goale n mod permanent, iar un vlmag de coridoare duce spre acele cldiri sau vine dinspre ele, dei nu mai au niciun rost, pentru c deseori pornesc sau se opresc n faa unor ziduri oarbe, unde accesul n structura respectiv, abandonat, s-a sigilat. Aproximativ jumtate din populaie este absent n permanen, iar asta nu face dect s sporeasc confuzia general. Unii se afl la tabra minier Alfa, singurul loc unde activitatea se desfoar n regim de permanen, restul, la topitorii sau la gsirea de noi locuri de exploatare. Dup aceea, oamenii revin s lucreze n administraie sau ntreinerea locuinelor. Scopul este instruirea tinerilor n privina tuturor fazelor de administrare a coloniei. ns asta mai nseamn ca oamenii s fie ntr-un permanent dute-vino, ceea ce d natere unei turbulene nencetate. Am o memorie aproape fotografic a chipurilor i, cu toate acestea, pe muli dintre cei cu care trebuie s schimb cte-o vorb nu i-am vzut niciodat. Dou persoane pe care le recunosc sunt Vizbee i Smelt, grzile de la punctul de aterizare a navetelor, care trebuie s fi fost adui la baz. Vizbee e insolent pe ct poate. V place Bela, domnule? m ntreab cu un surs insidios. Bine c, de la ultima noastr ntlnire, a nvat mcar s utilizeze cuvntul domnule. Prei puin rtcit, domnule, i ine i Smelt isonul, arbornd un surs nesincer. O s m ocup eu i de cei doi ntr-o bun zi. Faptul c m-am rtcit s-a dovedit unul dintre cele mai folositoare lucruri ce mi s-au ntmplat. M-am ocupat de realiti care, ntr-o oarecare msur, sunt clare. Acum ncerc s simt i pulsul situaiei. Ucigaul a urmrit victimele ntr-un soi de jungl interioar. S mai adugm c nu pare s-i pese cine o ncaseaz, atta vreme ct se gsete cineva, iar orgia asta sngeroas devine inteligibil. mi petrec vreo dou ore rtcind, cernd indicaii, descoperind

c ndrumrile nu m duc unde trebuie i rtcindu-m din nou. Mereu, mereu, dau de o fereastr blocat i privesc prin ea valea fluviului. Sau vd o ngrditur pe vreun versant, cu garduri nalte i mainrii acoperite, aflate pe tlpici de duroplast. Sau un cub mare, din care pornesc o mulime de cabluri groase generatorul principal, un reactor primitiv de fisiune. Bag seam c Bela funcioneaz ntr-un mod foarte economic. Numai c nu pot iei, iar curnd rtcesc din nou prin labirint ca un obolan debusolat. n cele din urm, recunoscnd c m-am rtcit pentru a nu tiu cta oar, cer ndrumri unei inginere simpatice, cu prul negru, pe nume Eloise. Schimbm cteva banaliti, iar ea m invit s-i vizitez camera, explicndu-mi c ea i prietenul ei sunt scoi din schimb invers stngace exprimare de la minerit. Numele prietenului este Jamal, un tnr bine cldit, negru i amar cum e cafeaua turceasc. El i Eloise ocup o camer foarte strmt, considerndu-se totui fericii c au cptat-o. i ntreb de ce spaiul este att de redus, cnd situaia ar trebui s stea cu totul altfel, avnd n vedere cldirile prsite. Mack susine c msurile de securitate sunt de vin, mormie Jamal. Trebuie s stm unde orice micare ne poate fi supravegheat, inclusiv la du sau cnd facem amor. Parc-i vd pe ea i pe Krebs lfindu-se n pat chiar dac pare incredibil, dar muli oameni cred c ei sunt combinai i holbndu-se la noi ca nite porci. Eu am impresia c Mack i Krebs sunt fiine asexuate, dar nu in s-l contrazic pe Jamal. Remarc, n schimb, c moralul din colonie a ajuns aproape la pmnt. E pe moarte, precizeaz Jamal, de data asta glasul lui sunnd mai curnd extenuat, dect ncrcat de amrciune. Toi detest conducerea i sunt speriai de moarte. Stau alturi de Eloise pe marginea patului lor. Jamal s-a aezat pe podea. Cum s spun, continu el, nu ai trit aici n ultimii doi ani. Te uii la numrul victimelor i te gndeti: Ei, n fine, bine c

nouzeci i opt la sut din populaie este nc n via. Dar cnd trieti o adevrat serie de crime, efectul este cumulativ. Aproape de fiecare dat cnd m despart de El, m ntreb dac o voi revedea, iar ea i pune aceeai ntrebare n legtur cu mine. Ea l mngie pe prul negru i aspru i confirm cu o micare din cap. Posed un calm interior care lui i lipsete, totui, i susine spusele. E greu, spune ea cu simplitate. Sunt convins c nimeni nu va mai vrea s se ntoarc aici, i cei care se afl aici numr zilele pe care le mai au pn la plecare. Va trebui s abandonm Bela. E mai puin ndrjit dect el i face un efort s se arate dreapt, chiar fa de Mack, pe care toi ceilali o nvinuiesc pentru necazurile ndurate. Femeia asta e ntr-o situaie groaznic. De nimic nu se teme mai mult dect de ideea de a prsi Bela. Sunt convins c face tot posibilul s descopere criminalul, i nu cred c ar putea cineva s acioneze mai bine. Ce s spun, cum poi prinde pe cineva cruia nu-i pas cine moare, atta vreme ct se gsete cte unul? O fi vreun maniac, mormie Jamal. Nu cred, spune Eloise cu un aer gnditor. Crimele sunt comise la ntmplare, ns, n acelai timp, arat calcul i deliberare. Cu snge rece. Cineva are un scop, iar acesta nu poate fi dect acela de a ne goni pe toi de aici. De ce ne-ar goni un om? ntreab Jamal, dar niciunul dintre noi nu-i poate rspunde. Exist, desigur, marea excepie uciderea lui Thom. Gazdele mele nu au aflat nc de moartea lui. ns conversaia m face din nou s m gndesc la asta. Simind un puternic ndemn s vizitez iari Alfa, le mulumesc tinerilor i i rog s-mi arate o ieire ctre platforma pentru aparatele de zbor. Ei se arat ndatoritori, am i noroc, deoarece, odat ajuns pe platou, l gsesc pe pilot ambalnd motoarele. Cltoria e plicticoas, i totul pare normal pn sosim la destinaie. Apoi ntreb de Ted Szczech i aflu c nu va mai face niciodat

poze. Chiar aa. Nu, nu a murit lovit n cap, la fel ca toi ceilali. Cu mai puin de o or n urm, ceva care semna cu un mistre pe dou picioare l-a prins pe cnd se afla afar, lucrnd la supapa blocat a unei pompe de noroi, i l-a trt n desiuri probabil sl mnnce. S-a organizat o expediie de cutare pentru a recupera ce a mai rmas din cadavru. Cer s merg i eu cu grupul, i nu se opune nimeni. n vreme ce m echipez cu o salopet, primesc un apel de la Anna. M caut peste tot, l-a sunat pe Michel la biroul de securitate i a ntrebat dac apream pe vreunul dintre monitoarele lui. I-a spus c m vzuse cu Eloise i Jamal, astfel c a luat legtura cu ei i a aflat c m vzuser prinznd aparatul de zbor plecat spre Alfa. Apoi Michel a apelat-o pe ea i i-a spus c voia s discute cu mine. Ciudat lucru, ca s te cunoasc lumea, nu trebuie dect s dispari puin. Anna este extrem de mndr de ultima ei descoperire. Noaptea trecut am gsit fragmente de bronz n craniul lui Thom. Nu am pregtirea necesar pentru a face o analiz metalurgic, de aceea l-am rugat pe unul dintre ingineri s examineze achiile. De ce? Am impresia c bronzul a fost topit folosindu-se un proces foarte simplu, primitiv. Aliajul e moale, astfel c easta a provocat daune la fel de multe ca i cele suferite. Ori poate arma a fost conceput pentru folosirea mpotriva unui craniu mai moale, mai subire. Pe scurt, a fost confecionat de un arkian pentru a lovi un seamn de-al lui, iar rezistena craniului uman l-a surprins pe realizator. Ceva de genul sta. Cnd te ntorci? Tocmai se organizeaz o echip de cutare a lui Ted Szczech

i merg cu ea. L-a rpit un animal slbatic. Pentru numele lui Tao. Ce fel de animal? I-l descriu. A, acela este Ursasus terribilis, spune ea. Ce-nseamn asta? Porc-ursul ngrozitor. M-am apucat s clasific fauna local, dnd animalelor nume latineti. Dup o vreme, m-am oprit, pentru c totul prea lipsit de orice sens. Vai, srmanul Ted. S-ar putea s-l mai gsim. Cineva strig dup mine. Michel va trebui s atepte. mbrcm pelerine transparente de ploaie, care i ngduie s respiri, s nu te neci n propria transpiraie, i ne punem ochelari de care nu se prinde apa. Suntem cu toii narmai pn n dini. Pilotul decoleaz ca s survoleze zona. Nimeni nu se ateapt s gsim ceva, jungla geme de corpuri organice mari, care deruteaz biodetectorul. Ajuns jos, la nceput totul pare interesant mai ales mersul prin pdurile adnci i umede ale Belei. Pn acum, culorile verde/albastru/violet, vzute prin ploaia ce strnea aburi i cea, nu preau din cale afar de ciudate. Picturile cad de pretutindeni, la fiecare pas auzi solul cum chiftete de ap. Lujerii nu stau locului nicio clip. La fel ca limbile unui ceas antic, nu le poi vedea micndu-se, dar dac te uii n alt parte, apoi revii cu privirea, da, constai c i-au schimbat poziia. Copacii alctuiesc reele scurte, rsucite, de desiuri de plante asemntoare unor funii, nu cu mult mai groase dect braul. Nu exist copaci groi, acetia nu au avut nc timp s creasc. Frunze de toate formele se ntind n sus i ctre lumin, atta ct este, umbrindu-se nemilos una pe alta, astfel c palierul de jos este sufocat de masa de vegetaie moart i n curs de putrefacie. Nu exist flori. Totul tinde spre monotonie. mprejur bzie tot soiul de insecte, semnnd mai toate cu nite languste zburtoare. Cnd aruncm o privire scurt spre cer, vedem mici umbre care nesc ncolo i ncoace, pe care cineva cu care sunt n legtur le numete lilieci de zi. Pesemne c au ieit s vneze langustele

zburtoare. Din cnd n cnd, surprind cte o creatur mpodobit frumos cu pene, care se trie printre ramuri, slujindu-se de cioc i de gheare, aducnd cu un papagal. Pe solul umed se trsc milioane de viermi albi. Strivesc o mulime sub tlpi. ncep s am senzaia c pesc prin mruntaiele unei fiare moarte, n descompunere. Chiar prin filtrele aparatului de respirat parc percep miros de putreziciune, nu asemntor celui de pe Pmnt, ci avnd un iz usturtor de amoniac, duhoare de metan, o bolboroseal greoas de de ce? Clor? Plus acel miros ca de cuc de leu, mirosul pe care l-am perceput nainte, pe terasa din Zamok. Armele laser uier, despicnd aerul ntunecat, i ramurile retezate se prbuesc fumegnd la sol, unde umezeala le stinge. Terenul seamn cu o saltea buretoas, mbibat de ap, n care m scufund pn la genunchi la fiecare pas. Curnd, picioarele m dor i-mi tremur. Dm roat ntregii aezri, dar nu descoperim nimic. Ted a disprut. Asta e. Revenit la Alfa, m simt dobort. M prbuesc pe patul ngust al cuiva i dorm aproape dou ore. Cnd m trezesc, unul dintre cei de acolo mi spune c m-au cutat cei din Zamok. i de ce nu m-ai sculat? Uor de spus, greu de fcut, btrne. Erai terminat. E prima oar cnd cineva mi spune aa direct n fa. M duc mpleticit pn la cel mai apropiat monitor i aps butonul de rspuns la apel. Imaginea lui Michel m anun c ar dori s discute cu mine ct mai repede posibil. Apelez codul lui, dar nu m aleg dect cu imaginea lui din nou i promisiunea c mi se va rspunde ct de repede. Beau o cafea de nlocuitori, mnnc nc un sandvi cu maionez ce pare artificial, i analizez situaia. Dac Michel vrea s stea de vorb cu mine, de ce nu m-a apelat din nou i de ce numi rspunde la apel? M adresez cpitanului Mack i o ntreb dac nu tie unde e Michel. Arat ceva mai sumbr dect de obicei, dac acest lucru e

posibil. Nu, e liber pn mine. Unde doarme? Iritat, mi d codul ncperii pe care o mparte cu dou fete i un alt brbat. Apelez, colegii de camer sunt acolo, dar el nu a ajuns. O gsesc pe Anna i i cer s-l caute. Atept analiza mostrei de bronz. Te rog s-l caui pe Michel. M duc la comandantul coloniei Alfa i-i cer cu mprumut un aparat de zbor. Nu, mi zice, aparatele nu pleac dect dup program. Cnd o s m pot ntoarce la Zamok? Mine dup amiaz. Mulumesc. Ies pe platform i gsesc un tehnician care tocmai a ncheiat verificarea de rutin a aparatului. l salut i imediat ce pleac n atelier m urc n carling i-i spun cutiei negre s m duc la Zamok. Aud i execut, spune dispozitivul. Nu acceptm apel din nicio surs, dect dup ce sosim la destinaie, adaug. Aud i execut. M aez comod pe fotoliu i m ntreb cum voi reui s explic deturnarea aparatului dac, pn la urm, Michel m va atepta viu i nevtmat. Nu era cazul s-mi fac griji. Pn la ora cnd ajung acolo, oamenii i-au gsit cadavrul, iar Baza Principal arat ca un uria furnicar ce a fost strnit. Crima n sine nu este att de ocant, pe ct este modul n care sa comis: Michel Verray a fost mpucat n spate n acelai coridor unde s-a descoperit i cadavrul lui Cabrera, n urm cu doi ani. Nu se constat o apropiere a criminalului de victim, niciun contact. S-a tras un proiectil de la cellalt capt al coridorului. Port-pistolul lui a fost deschis cu brutalitate, deoarece cheotoarea e rupt, ceea ce vrea s sugereze jaful. Pistolul lui lipsete. S fi fost ucis cu propria arm?

Fulgertor, prin minte mi trece un scenariu al desfurrii evenimentelor. Michel se confrunt cu ucigaul, scoate arma, i este dobort din mn poate de cineva care a luat ore de arte mariale, aa cum mi-a spus Anna. Se ntoarce i vrea s scape cu fuga, dar ucigaul ridic arma i, cu snge rece, l mpuc Numai c eu nu sunt nici mcar convins c fugea n momentul cnd a fost mpucat. Mack aa consider, ns hologramele pe care le-a fcut cadavrului mi se par ambigue. Un alergtor lovit din spate, n plin efort, deplasndu-se pe o suprafa neted. Se prbuete i alunec. Cred c zgrieturile de pe fa nu sunt suficient de convingtoare. A zice mai curnd c se grbea, nu alerga, iar Anna pare nclinat s-mi dea dreptate. Aflat n clinic, ncepe s plng, i e prima oar c o vd reacionnd astfel. Pe masa de disecie are cadavrul lui Michel, care arat oribil. Dup cum se ntmpl de obicei la folosirea acelui tip de muniie, rana de intrare, aflat n apropierea coloanei vertebrale, este ct degetul meu mic, iar cea de ieire prin piept este mare ct capul meu. Glonul s-a dezintegrat, bineneles, astfel c nu mai poate fi folosit ca prob. Pn i Mack a fost zguduit, mi spune, dup ce-mi plnge pe umr. Am vzut-o cnd au adus cadavrul, i parc paralizase, ngna mereu: Vai, nu. Nu el. Nu. Era un fel de fiu pentru ea, nelegi? Acum a rmas cu adevrat singur. Se spal pe fa la chiuveta din laborator i adaug cu glas plngre: Iar acum trebuie s fac autopsia. Nu acum, te rog. E perfect i mine. Michel n-o s fug de aici. Hai, te ajut eu s-l pui la ghea. mi repugn s ating cadavrul, dar dup ce o fac nu mai simt nimic. Michel a disprut; gndirea sntoas, spiritul viu, accentul galic, viitorul pe care l schiase pentru sine nimic din toate astea nu mai exist. Iar cadavrul lui a devenit o simpl prob a crimei. l nfurm i-l punem n frigider, alturi de Thoms. Am ajuns s facem o adevrat colecie de tineri mori. Anna are nevoie de companie, aa c o conduc n apartamentul

meu i, dup ce-mi verific arma pentru cazul c ar aprea din nou vreun porc-urs ieim pe teras. n deprtri plou, ns aici, n plafonul de nori s-a creat o gaur, unde domin culoarea roz palid a apusului de soare. E primul apus pe care l vd pe planet. ncep s neleg cum va arta lumea n deceniile de magie ntre primvar i var i, din nou, ntre toamn i iarn , cnd nu va fi nici nfiortor de frig, nici insuportabil de cald, i nici umezeal greoas. Va fi minunat. O vreme, stm acolo inndu-ne de mn, ca o pereche de tineri. Anna are nevoie de o diversiune, de aceea m apuc s-i povestesc despre pdurea nebun din jurul coloniei Alfa, despre creaturile ciudate i copacii ntr-un permanent tumult. Dispoziia ei se schimb puin n bine. mi doresc s fac tiin adevrat aici. Nu vreau s m las copleit de rutin. Am cercetat larvele astea, mi spune, i face un gest ctre viermii care se trie pe pardoseala terasei. Omul are cam patruzeci de mii de gene, dar ele au de cinci ori mai multe. Cum, viermiorii tia? Din ce motiv? Nu tiu. Sunt creaturi ct se poate de simple, practic, nite intestine mictoare. Gndete-te numai la posibilitatea apariiei de erori genetice, de variaii distructive e prea mult informaie. Ca i n cazul crimelor, adaug. i acolo deinem prea multe informaii i nu le putem da de cap. A revenit la acest subiect i, cu un oftat, recunosc n sinea mea c e inevitabil. Acum l jelete pe Michel, care avea darul evident de a le face pe femeile mai mature dornice s i poarte de grij. A fost un tnr foarte agreabil. Mai avea de ateptat puin i pleca acas. Groaznic, s vezi murind atia tineri. Se pune din nou pe plns. O mbriez i descopr c, n ciuda prului ncrunit, este att de mrunt, nct am senzaia c in n brae un copil. M pregtesc s ncerc o consolare ceva mai serioas, cnd intuiia ca de obicei gsete momentul nepotrivit s-i fac apariia. Ascult, Anna, spune-mi ceva: de ce se grbea Michel tocmai pe coridorul acela?

Ridic ochii spre mine, nroii de plns, ns mintea i-a rmas limpede, ca de obicei: A, sigur. Duce spre laboratorul meu. Nu reuea s dea de tine, de aceea venea s discute cu mine. Ne privim lung vreme de cteva secunde. Hai, o ndemn. Unde? Tocmai am ntrezrit o raz de lumin. De data asta, interioar. Cred c tiu ce a cutat ucigaul n tocul de la bru. Hai s vorbim cu colegii lui de camer. M gndesc la rzbunare. Anna e o femeie neobinuit. Nu pune ntrebri, mulumindu-se doar s m conduc prin labirintul construciei lucrate de mntuial. M mpiedic de cteva ori, pentru c mintea mi-e n alt parte, gndindu-m la o mulime de lucruri care, n cele din urm, destul de confuz, par s se nchege aproape logic. Camera lui Michel se afl ntr-o cldire adiacent: spaioas, curat, bine iluminat; partiii de semiplast ntre cele patru paturi; un buchet de flori artificiale aezate pe perna lui. Cei cu care mprea camera beau ceva ce eman mirosul ptrunztor al unei buturi fcute n cas, i discut cu voci sczute. Cpitanul Mack i-a ridicat toate bunurile, ne anun o femeie cu trsturi asiatice, pe nume Jospin, care pare s fie purttoarea de cuvnt a grupului. Ea i artrile acelea, Vizbee i nu-tiu-cum, au ntors totul cu fundul n sus aici. A zis, adaug un tnr, c a cutat probe. Aceast remarc declaneaz o discuie n contradictoriu ntre cei care susin c Mack i-a fcut datoria, i cei care afirm c s-a purtat brutal i fr nicio umbr de compasiune. Pun capt acestei discuii ce pare s nu duc nicieri. Fii ateni. tii cu toii cine sunt i ce caut pe Bela. Acum am nevoie de ceva i s-ar putea s-l gsesc la vreunul dintre voi. Aa sper. Le explic de ce cred c a fost ucis Michel, i ct de mult in s

vd acel ceva dac el mai exist. Jospin se uit ptrunztor la mine, apoi vr mna n borseta de la bru i scoate o cutie de pastile. Pentru prevenirea durerilor premenstruale, mi explic ea, cu un surs vag. Scutur din ea nu o pastil, ci un cub de memorie, i mi-l ntinde. M-a rugat s-l ascund. A zis s nu-l dau nimnui, dar n-a precizat de ce. Nici eu nu tiu nc. Dar sper s aflu. Mulumesc mult i (vorbind ct mai convingtor) s s nu discutai cu nimeni despre asta. n laboratorul Annei, ne jucm cu micuul cub i, ntr-adevr, e vorba de copia pe care Michel i-a fcut-o dup explorarea Pianjenului n pasajele subterane din Zamok. Dezamgit, Anna spune: Pi am vzut deja asta. Poate c nu n ntregime. Ca i nainte, ne aezm alturi s urmrim nregistrarea. Micuul robot coboar ntr-o fisur larg de jumtate de metru. Iari vedem defilnd imaginile nfind creaturile de spaim, purtnd straie bizare. Ptrundem n ncperi cunoscute, ieim din ele, pim n trei picioare pe coridoare, intrm n alte i alte camere. ncep s m ngrijorez. Din nefericire, n cazul intuiiei, pn nu o pui la ncercare, o eroare pare la fel de convingtoare ca adevrul. Nu vd nimic n d Anna s spun, cnd rcnesc pe neateptate ceva, probabil: Drace! Amndoi privim la ecran cu respiraia tiat. Pianjenul intr ntr-o ncpere pe care n-am vzut-o pn acum. Lent, folosind lumina de intensitate mare, plimb camera pe perei i tavan. Urmrim un sacrificiu. Ca i la picturile medievale ori la benzile desenate, o serie de scene spun o poveste. Spre deosebire de aztecii de pe Pmnt, arkienii au avut arme de metal, cea preferat fiind una cu un mner lung, ce se termin cu o

lam curbat ntr-o latur, i o epu la cealalt. Cu unul dintre instrumentele astea, cu un aer ceremonial, un preot sacrific pe un seamn de-al su n numele zeilor n care crede. Metoda mi-e cunoscut: o lovitur mortal tras cu epua n cretetul capului. Numai c aici avem i o urmare, pentru c apoi despic easta cu securea, dup care credincioii se strng s se nfrupte din creier. Victimele nu par s se opun, lumina radiaz de pe feele lor, iar capetele le sunt nconjurate de curcubeie, fcnd halouri n toate culorile spectrului. Deasupra lor plutesc figuri de zei, rspndind lumin. n ultima scen, vedem cum victima sacrificiului este primit ntr-un soi de Valhalla. Seamn cu o mas festiv cu ocazia pensionrii, remarc, cu un ton ce-mi trdeaz lipsa de simire. Ba nu. Nu sunt nite canibali care se hrnesc. E magie. Se nfrupt cu nelepciune. Nu ucid pe nimeni, cel puin aa consider ei. Au sacrificat pe cineva respectat, fcndu-l zeu, iar acum tribul se mprtete din cunoaterea i tria lui vai! ntr-un interval de cteva minute este a doua oar c se ntrerupe, de data asta din proprie iniiativ. n ce m privete, rmn mut de uimire, literalmente. La orice m-a fi ateptat s vd n subteran, dar nu la asta. Pianjenul a ieit din ncperea cu imaginile nfind sacrificiul. n coridor, de perete este lipit un copil uman o fat nemaipomenit de mic, avnd prul auriu. Vreme de o clip, am impresia c o s nnebunesc. ns Anna spune E o ppu, iar vraja se destram. i, desigur, n acest fel ntreaga situaie mi se reveleaz ct se poate de clar. Eu i Anna stm n ploaie. Ne ndreptm spre centrala electric, de unde se aude vuietul reconfortant al turbinelor i unde exist cmpuri electromagnetice care s interfereze cu dispozitivele de interceptare. Ne apropiem capetele plecate i vorbim n oapt, trecnd n

revist probele existente. Avnd la ea o ppu i o lantern, s-ar putea ca o feti s fi cobort treptele n subteran, unde a vzut picturile. Pesemne c, nconjurat de aduli ocupai care, n general, nu-i acord nicio atenie, ea i petrece acolo foarte mult timp. ntlnete alte creaturi mici, de statura ei. Se joac cu ele i-i pierde ppua. Mack a crescut pe Bela, i e singura persoan care triete aici de cnd s-a nscut. Are for fizic. Nu are niciun prieten, ns se ocup de securitate. ntorcndu-se i vznd-o apropiindu-se din spate, oricine s-ar simi linitit pfu, ce bine , dar nimeni nu s-ar opri s schimbe cteva vorbe cu ea. Apoi s-ar ntoarce s-i vad de drum. i ar simi doar o lovitur nucitoare, dup care s-ar cufunda n bezn. Anna vorbete de Michel. Ct de ngrozitor trebuie s se fi simit criminala cnd i-a dat seama c, pentru a nu fi depistat, trebuia s ucid singura fiin fa de care nutrea o oarecare afeciune. Pe mine m preocup mai mult felul n care ea a ajuns la Michel. Cred c tnrul a fost neglijent, a fcut o copie a cubului i a lsat imaginile ntr-o memorie de rezerv, unde ea le-a gsit. Mack e nebun, mi optete Anna. Ba nu. E btina. La fel ca arkienii. i ajut s-i recapete lumea. Dup ce noi vom pleca, va rmne cu ei. Asta vrea de fapt, s se descotoroseasc de noi i s rmn aici. Picturile ploii bat darabana n jur. ntunericul coboar tot mai apsat. Centrala electric geme i se cutremur. Imaginaia mea nsceneaz tot soiul de lucruri. Brusc, vd ntr-o lumin cu totul nou atacul mpotriva lui Krebs, care a euat n mod evident, reuind totui s-i sperie de moarte inta. Nu cumva ntregul episod a avut rostul de a-l face pe Krebs s se simt nconjurat de dumani, i s devin tot mai dependent de ea? De unde provenea racheta?

Ea a spus c tocmai flecrea cu el n biroul Securitii, cnd a fost tras proiectilul. Nu ar mini, ar fi prea uor de verificat. Am convingerea c Michel nu ar fi fcut aa ceva. Brusc, mi aduc aminte de ceilali subordonai ai ei: caporalul Vizbee i soldatul Smelt. Voil! gndesc, onorndu-l astfel pe Michel. n cele din urm, se vede treaba c a meritat s respir atta oxigen, trec printr-o stare de extaz, fcnd legturi ntre lucruri, dar Anna m ntrerupe cu o ntrebare pragmatic. Ce ai de gnd s faci? Confruntare, acuzare, i o arestez. O s-i nha i pe cei doi crcotai care sunt n slujba lui Mack. Vreau s-i iau la ntrebri. Pe Vizbee i Smelt nu ai cum s-i prinzi. Au venit aici doar ca s-i ia provizii. Imediat dup ce au ajutat-o s rscoleasc ncperea lui Michel, Mack i-a trimis napoi la cosmodrom. nseamn c numai ea e vinovat. Sunt un om fericit. Sunt pe cale de a rezolva cazul, i dup aceea m voi duce naibii acas, astfel c vanitatea mi este satisfcut. Imediat ce m ntorc pe Pmnt, o s-mi iau un concediu lung de preferin n Valea Morii. Eti foarte ncreztor, sau mi se pare? m ntreab cu o inflexiune ciudat n glas. Curios, o msor din ochi. Spune tot, Anna, o ndemn. Nu e momentul potrivit s fii delicat. Mda, cred c o subestimezi. Nu doar pe ea, ci i lumea de aici. Am impresia c nu-i dai seama c nu e o uciga izolat. Thoms i Szczech au fost atacai la o colonie deprtat. i mai gndete-te la Ursasus terribilis dac arkienii au control asupra carnivorelor de pe planet? Nu cumva le-au folosit de dou ori n ncercarea de a te ucide? Ale naibii femei. Au darul s-i imagineze cele mai rele situaii. Dac ai dreptate, va trebui s acionez imediat. Cnd vrei s o arestezi? Acum. Chiar n clipa asta. Vrei s vii i tu?

n timp ce ne ntoarcem grbii prin labirint, mormie: Ar mai fi ceva. mi dau seama c e ceva la care nu ne-am gndit. ns nu o ascult cu atenie. n primul rnd, folosesc la un dispozitiv public s-i apelez pe Jamal i Eloise. Suntei n form? i ntreb. Jamal pare nedumerit. Cred c da. Dar de ce? S-ar putea s am nevoie de puin ajutor. n camera mea. Pentru ceva important i probabil destul de periculos. Bnuitor fa de orice persoan ntr-o poziie de comand, se uit la mine printre gene. Eloise apare n spatele lui. O s venim, spune ea, peste umrul lui. ntrerup legtura. Nu te precipita, pentru c s-ar putea s fim urmrii, i spun Annei i ne deplasm cu vitez socotit legal, cred eu, prin mulimea obinuit, anonim, n ciuda ecusoanelor cu nume precum Ellenbogen, Mennikov, Nguyen, Rice-Davies. n dormitorul meu, verificm terasa, apoi ieim i pornim spre biroul Securitii. ncerc cheia electronic primit de la Michel i constat c nu funcioneaz. La dracu, comentez foarte profund. A schimbat setrile ncuietorii. Dai-v napoi. Glonul de impact distruge ncuietoarea, iar eu deschid ua cu un picior. Rastelul de arme este gol. n aceeai clip, ochii mi cad pe monitorul nfind ncperea lui Michel. Uf, Doamne. Aadar, n timp ce eu, sigur pe mine nevoie-mare, m strduiam s rezolv cazul, ea ne urmrea, dup care a schimbat setrile ncuietorii i a mutat armele. S fi luat i rachetele? Precipitat, verific asta. Una a disprut; celelalte patru au rmas ncuiate. ns a luat detonatoarele, astfel c nu le pot arma. Cine servete mingea n meciul sta? innd seama de toate cele petrecute, glasul Annei rmne uimitor de calm: Uit-te afar.

Amicul meu, porcul-urs ori vrul lui trece peste parapet, i folosete ghearele ca pe nite harpoane, i se car cu repeziciune, n ciuda greutii proprii, pe care o apreciez la vreo trei sute de kilograme. Cnd ajunge n calea luminii ce se revars din camera mea, prin blana cu pr aspru de culoare glbuie vad un milion de spini negri, asemntori cu cei ai ariciului. Aadar, animalul este i blindat, nu doar bine narmat. Se ridic n dou picioare, eliberndu-i labele din fa pentru a ataca. Apoi, pe picioarele curbate, ns cu o vitez nspimnttoare, se deplaseaz pe dup paravan, iar un ipt m anun c Eloise i Jamal au ajuns acolo. Deschid brusc ua biroului Securitii i ies, urmat de Anna. nainte de a apuca s trag, fiara pare s primeasc o lovitur din partea unui pumn nevzut, exact n bot. Se nal, apoi se prbuete i se zvrcolete pe pardoseala de piatr n stil inca. easta mare i este frme. Un ochi se holbeaz la Anna i la mine cu o furie neputincioas, dup care pare s se nceoeze. Cadavrul eman un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la grdina zoologic un amestec de ceva iute, iritant i sulfuros. l vd pe Jamal ntr-o poziie clasic de trgtor, innd pistolul n ambele mini, cu arttorul pe trgaci. De unde-l ai? l ntreb, dup ce ne salutm. L-am terpelit din fietul efului meu. N-am neles de ce vrstnicii s se poat apra, iar eu i El s nu avem nicio ans. Bravo ie! Uite, ne confruntm cu o situaie grav, i explic. Ne strngem la sfat. Avem dou arme. Fiecare a fost folosit cte o dat, ceea ce nseamn c ne rmn cte cincisprezece proiectile. Mack are la dispoziie vreo zece arme, dar i toat muniia existent pe planet. Ea tie Baza Principal pe de rost i i cunoate bine i amicii pe cei din jungl, dar i cei din coridoarele subterane. Ducnd-mi un deget la frunte n semn de salut, i spun Annei: Ai avut dreptate. Situaia e mai grav dect credeam. Ar mai fi ceva, murmur ea. i s mai crezi n mil.

 Abia acum mi-am dat seama. n legtur cu larvele. Au dou sute de mii de gene. Nu pricep, cu toate c tiu la ce se refer. Eloise i Jamal se uit, bineneles, fr s neleag o iot. ns acum Anna vorbete cu siguran profesional, de parc i-ar spune cuiva c trebuie s fac un tratament pentru scderea trigliceridelor. Larvele sunt sigur forma de baz a vieii aici. Pesemne c se nasc dintr-un fel de spori, aflai ntr-o capsul extrem de rezistent pentru a supravieui n condiiile extreme de temperatur. Ceva declaneaz dezvoltarea n diferite forme probabil c un element ar fi temperatura, dar am convingerea c e vorba de ceva mai mult dect att. Arkienii reprezint doar o form, uri lui Maiakovski reprezint o alta, iar fiara carnivor ucis de Jamal alta. S-ar putea s existe mai multe forme. La drept vorbind, nseamn c sunt foarte strns nrudite. n felul acesta, domin mediul i supravieuiesc la schimbrile extraordinare ce se petrec pe Bela. Rspunsul e tcere. Apoi, cu glas discret, insist: Nu nelegi? Ba da, din nefericire. Ne strduim s lansm o avertizare. Eloise s-a instalat la consola uria din biroul Securitii i abia a rostit un cuvnt poruncitor de avertisment, cnd un bubuit ca de tunet ptrunde din deprtare prin ua sfrtecat ce d spre teras, iar aparatura, monitoarele i luminile se sting. M reped spre cealalt u, cea care d spre coridor, i o deschid larg. n Baza Principal este bezn, aproape la fel ca i pe terasa umed i ntunecat de afar. Luminile asigurate de acumulatoare plpie i ncep s licreasc roiatic. Oamenii au rmas n picioare, prnd descumpnii, iar feele lor sunt violacee, de parc ar suferi de lupus. Revin cu vestea cea proast. Mack a folosit rachete contra centralei electrice. Zamok a ncetat s funcioneze. n ntregime. Ne ndreptm spre coridor, ncercnd s dm alarma prin viu

grai. Nu este uor. Labirintul este mai ameitor ca oricnd. Pretutindeni, oamenii se agit, protestnd mpotriva penei de curent. Muli alii se ndreptau ctre sala de mese, acum se plngeau c vor trebui s mnnce hran rece n acea sear. ncercm s strigm, s le spunem c atacul este iminent, c dac au arme ar trebui s ni se alture, dac nu, s stea n cantin i s ncuie uile. Oamenii se ngrmdesc n jurul nostru i ncearc s descopere dac nu cumva am nnebunit. Unii dintre ei nu m-au vzut n viaa lor. Pe Anna o cunosc. i ce dac? O doctori oarecare. Iar Jamal i Eloise sunt prea tineri ca s fie luai n seam. Unde le sunt efii? vor ei s tie. Unde e Krebs, unde sunt inginerii efi cu experien dar, mai presus de toate, unde este Cpitanul Mack? Dar ce spune cpitanul Mack? ntreab un tnr. Cum adic, doar rspunde de securitatea coloniei, corect? Cpitanul Mack a ucis deja douzeci de oameni i se pregtete s-i ucid i pe alii, l informez, i-mi vine s-mi muc buzele pentru scparea asta. Faptul c ncep s m enervez nu face nicidecum mai credibil vestea neplcut. Totui, oamenii se alarmeaz i, agitai, se ndeprteaz. Chiar dac am fi noi icnii, luminile tot stinse rmn, este limpede c s-a ntmplat ceva urt. Alii rmn n jur i protesteaz. Unii sunt btioi, ce naiba tot vorbim noi acolo? i cine dracu ne credem? ncercm s declanm panic, doar pentru c s-a petrecut o pan de curent? O s-o rezolve cineva. Doar de asta avem ingineri, nu? Apoi se aude un ipt. Doctore Li! Vino repede! Controlorul a fost mpucat! Asta pune capac la toate. Dintr-odat, ntreaga situaie le este limpede. Umbrele, luminile sczute de culoare roie, aerul care devine mai greu i sttut, teama palpabil, eu i Jamal, care vnturm armele i vorbim de un atac, avertizndu-i n privina cpitanului Mack iar acum cineva url c a fost mpucat Controlorul.

Bun, l-au detestat, au urt-o i pe ea, i ce dac, doar sunt simbolurile comenzii i controlului, adevrat? Dac acetia le sunt ostili sau mori, totul se duce naibii, nu? Brusc, oamenii intr n panic. i se npustesc care ncotro. Ca vitele speriate de fulger. Vd neclar oameni care se ciocnesc unii de alii, doborndu-se la pmnt. Alearg pe coridoarele cufundate n semintuneric, ndreptndu-se Dumnezeu tie ncotro. Unii spre cantin, alii s-i caute adpost n propriile camere. Tipul care a strigat-o pe Anna se lupt cu mulimea s se apropie de locul n care stm, ateptnd golirea holului. E inginerul ef Antonelli, i l-am ntlnit pentru prima i singura dat chiar n ziua sosirii mele aici. E narmat, i m bucur s-l ntlnesc. Krebs a murit? E adevrat? l ntreab Anna. Da. Eu l-am gsit n biroul lui. Nu apuc s termine ce are de spus. De undeva din labirintul de coridoare se aud ipete ale oamenilor. Dar se mai aud i urlete i rgete. Oamenii ncep s apar n goan din coridoarele n care au intrat n urm cu cteva secunde. De noi se apropie o femeie tnr, greoaie i stngace. Prin pardoseli apar arkienii, spune printre gfieli. Mai este i un animal mare. Ne grbim spre sala de mese. Acolo s-au strns vreo douzeci de oameni, doi dintre ei avnd pistoale. Folosesc mobilierul pentru baricadarea celor patru ui. Singura lumin provine de la sistemul de urgen. Stai aici, le spun. l bat pe umr pe Antonelli. Preiei comanda. tiu, se rstete. Dar tu unde pleci? m ntreab Anna. S pun mna pe un aparat de zbor, dac reuesc. Singurele rezerve pe care le avem sunt la Alfa, i vom avea nevoie de ele. Merg cu tine. Ba nu. Oamenii ar putea avea nevoie de un doctor. N-ai reui s te descurci nici dac ar funciona iluminatul.

Dar acum, pe ntuneric? Eloise face un pas spre noi i spune ncet: Merg eu cu el. Auzind-o, Jamal protesteaz att de violent, nct mi sare andra i, ct el i poruncete lui Eloise s nu se clinteasc, i trag o direct scurt drept n vrful brbiei, unde are barba. Se prbuete ca un bolovan. Cnd se dezmeticete, s-i spui c vom veni cu ntriri, i spun lui Antonelli. Ajuni pe coridorul ntunecat, Eloise mi mrturisete: Cred c trebuia s procedezi aa. Iar dup ce mai mergem civa metri, adaug: E att de ncpnat, c uneori mi vine i mie s-l iau la pumni. Anna a avut dreptate, evident. Dac a fi ncercat s ies singur din labirintul acela, sigur m-a fi rtcit. Pe de alt parte, Eloise se dovedete a fi una dintre persoanele acelea suprtoare, care tiu n orice clip cu exactitate unde se afl i cunosc azimutul de urmat pentru a ajunge oriunde. Cnd i fac acest compliment, mi rspunde: Am ceva de porumbel cltor. n cale ne apare cadavrul unui brbat, care are ceafa zdrobit. Nu-l cunosc, dar Eloise scoate un ipt nfundat, dup care ne continum drumul grbii. l tiai? Da, sigur. Dinainte de de a-l cunoate pe Jamal. n faa noastr se aude un rget. Am n nri miros de lei. O trag pe Eloise ntr-un intrnd ntunecat i ateptm. Prin dreptul nostru trece ceva masiv, fcnd pardoseala s scrie. Vd blana groas i aspr, spinii se freac de perete i scot un sunet ca i cum cineva ar freca zidul cu o perie de srm. Apoi un ropot mrunt de pai, o bucat de metal i nite ciripituri rapide, pe diverse sonoriti, amintind de larma fcut de o pasre, doar c avnd glasul mai gros.

Totul se mistuie n deprtare. Se aude iptul unei femei. Apoi rsun un sunet ca de dop scos dintr-o sticl o arm de impact. Un urlet. Ai observat ceva? m ntreab Eloise. Verii aa le spune Anna, nu? miros cu toii la fel. Cei mari i cei mici. Poate aa se recunosc unii pe alii. Adevrat, toi miros a leu, la fel de ptrunztor de parc am sta lng sulf arznd, i de ce nu? Pesemne c, n esen, toi au aceeai structur chimic. Prin minte mi trece o comparaie idioat: Cine pute la fel, gndete la fel. Vocea ca de pasre a arkienilor o fascineaz pe Eloise. Probabil c exist doar un cuvnt n limba lor, spune ea n oapt, acel uierat lung i plcut, iar tonurile ascendente i descendente aduc diferenele de neles. Ar fi grozav s facem speculaii dac nu am avea altceva de rezolvat, i rspund acuzator. Ne aventurm n bezn, cotim pe un coridor, apoi pe altul. Sub o lumin roie, semiplastul pardoselii a fost spart de dedesubt. Recunosc fr nicio dificultate fanta ngust din zidria de dedesubt, treptele ce duc n subsol. Surprind chiar i o mic poriune de zid pictat. S tii, mi spune Eloise cnd trecem de acel loc i pim grbii, dac situaia ar fi puin diferit, eu i-a nelege pe veri. E lumea lor cotete pe aici. Brusc, trecem de o u care d pe platforma de aterizare, iar naveta se afl acolo, goal, ns cutia neagr cu ajutorul creia se pot da comenzi lipsete. n hangarul alturat se afl alte dou navete: una e pe jumtate demontat, dar cealalt pare pregtit de zbor. Ar putea prezenta importan. Apoi ne aflm n aparatul care staioneaz, nchid ua i strig ordinul de decolare. Cutia neagr mi rspunde cu un calm perfect: Aud i execut. Pe negndite, ne ridicm n ploaia uoar, iar cnd ne nclinm ntr-un viraj, vedem c, n afara celor cteva lumini de securitate, Baza Principal este cufundat ntr-o bezn adnc, la fel ca

jungla de sub aparat. Ne aflm deasupra golfului, i nu vedem dect crestele neclare, de spum alb, cnd, din succesiunea nentrerupt de valuri, nc unul lovete rmul venind dinspre ocean. De ce am comarurile astea ce se repet, i de ce se dovedesc toate a fi reale? Din ploaia purtat de vnt vedem cum apar luminile de la Alfa. Undeva a rmas deschis o valv, iar noroiul din min poluarea, semnul prezenei omului curge nvalnic pe pant, ntr-un torent uleios, ndreptndu-se ctre golf. Eloise scoate o exclamaie slab i arat cu degetul. Un brbat i o tnr stau pe centrala electric Alfa, care este iluminat puternic. Brbatul e narmat. Amndoi ne fac semn cu mna. Dedesubt se afl un porc-urs. Cnd ne nclinm i aprindem reflectorul, zrim un licr, pesemne o sgeat, iar cei doi se las brusc n jos, iar obiectul zboar pe deasupra lor. Cutia neagr nu pare programat pentru circumstanele actuale, astfel c m aez pe scaunul pilotului, trec pe comand manual i dirijez chiar eu aparatul de zbor. E o mainrie mic i extrem de sensibil, de aceea ntmpin dificulti s o controlez. ntre timp, Eloise nfac pistolul i deschide ua din dreapta. Dirijez aparatul napoi, pentru a rmne deasupra centralei, iar ea trage dou focuri. Printre umbre observ o micare. Ai lovit ceva? Nu tiu. Cred c era un grup de de ceva, pregtindu-se de atac. n cele din urm, reuesc s rmnem plutind la mic distan deasupra acelui loc. Dispozitivul pentru controlul altitudinii e cam eapn probabil c a trecut mult vreme de cnd nu a mai fost folosit pe manual. Ne nclinm ntr-o parte i n alta, apoi reuesc stabilizarea i ne apropiem mai mult de central. Ca s acopr zumzetul motorului, rcnesc: Unde sunt ceilali? Oare rspunsul s fie Sunt mori cu toii?

PROBA NUMRUL (6) Din raportul doctorului Li Persoana aceasta regret c trebuie s intervin din nou. Dar am de adus o contribuie pozitiv important, pentru c, fiind absent, colonelul Kohn nu tie ce s-a petrecut la Baza Principal n cursul acelor ore cruciale. Pot afirma dintru nceput c ncuierea uilor de la sala de mese nu a fost posibil. n mod regretabil, toate ncuietorile erau electronice i nu au funcionat cnd nu au mai fost alimentate. Ce mult tnjeam cu toii dup ncuietorile vechi, mecanice Din fericire, uile se deschideau spre nuntru, astfel c ngrmdirea de mobilier n dreptul lor a asigurat o protecie parial. Aproape imediat, uile au nceput s se clatine, mpingnd napoi scaune, mese, i alte obiecte. Dumanii notri nu deineau mainrii de lupt, ns aveau muchi din belug, iar nou ne-a venit greu s le rezistm. Apoi am auzit zgomote venind dinspre buctrie. Antonelli a condus un grup alctuit din cteva persoane pn la sursa lor. Cnd dalele podelei au nceput s se mite i s sar din loc, mpinse de jos, a rmas n ateptare. Prin podea a aprut un arkian cu o secure de bronz, iar glonul tras de Antonelli a trecut prin el i l-a ucis i pe rzboinicul aflat n spatele lui, care era narmat cu un fel de crlig cu zimi. A urmat vnzoleal i agitaie, iar gura tunelului a rmas goal, cu excepia cadavrelor blocate acolo. Asta ne-a dat o idee. Dup ce am trt cadavrele de acolo, am constatat c ncap prin gaur, pentru c am statura mrunt. I-am cerut lui Antonelli s-mi dea pistolul. Am propus ca n loc s ateptm un alt atac, mai bine s-i izgonim. Iar el a fost de acord. Aa se face c am ptruns pentru prima oar n lumea subteran despre care auziserm cu toii attea, dar din care vzusem prea puin. Recunosc, motivul a fost mai curnd curiozitatea dect dorina de a ucide vreun arkian. Mi-am nchipuit c pasajele le asigurau protecia fa de ari i ger, dar i legturi permanente

ntre cldirile ce se aflau cndva la suprafaa lui Zamok, precum i camere de depozitare i de mbrcare, unde preoii se pregteau pentru ceremoniile publice. Toate presupunerile s-au dovedit adevrate n mare msur. Aveam la mine o lamp cu baterii, pe care o smulsesem de pe un perete. Ddea o lumin slab, roiatic, n care m uitam dup ncperi laterale, unde s-ar fi putut ascunde vreun btina. ns cale de douzeci de metri, pasajul era drept i nu oferea niciun ascunzi. Cum se lsase o linite adnc, am bnuit c dumanii notri abandonaser orice speran de a ajunge la noi pe acel drum. Apoi am auzit zgomote venind din fa, glasuri ca de psri, care rsunau ciudat n cavernele acelea. Am stins lampa i am rmas o vreme n bezn deplin. Apoi am nceput s vd foarte vag, aa cum se ntmpl n nopile nnorate periferic, n vreme ce centrul retinei recepioneaz doar o cea. Acest lucru mi s-a prut ciudat, pentru c n absena total a luminii, ochii notri nu vd. Exista lumin, dar foarte slab, i curnd mi-am dat seama c pe perei triau ciuperci microscopice, iar ele emiteau o bioluminiscen verzuie. nsemna c lampa luat nu-mi era indispensabil, dar cnd priviserm jos dinspre buctrie, tunelul ne apruse cufundat ntr-un ntuneric complet. Am lsat lampa cu bateriile slbite pe podea, am pit peste ea cu o oarecare dificultate i am naintat. Pistolul era greu, i acum l ineam n ambele mini, pregtit pentru orice eventualitate. Am descoperit apoi c nu m mai frecam cu umerii de perei, dei trebuia s in capul plecat. Coridorul se lrgea, i am vzut o deschiztur n fa, unde se mica ceva. Am nlemnit pe dat. Cnd micarea neclar a ncetat, am naintat cu foarte mult precauie, contient c, pe msur ce spaiul din jur se lrgea, puteam deveni inta unui atac. Tunelul mergea spre o ncpere spaioas, unde lespezi lungi de piatr se ntindeau n ntuneric, alctuind linii de o precizie matematic. Pe fiecare lespede se gseau tvi de teracot, avnd adncimea de civa centimetri, iar n fiecare se vnzoleau larvele pe care le cunoteam.

Aveam n fa o privelite impresionant. Evident, btinaii nu mai depindeau de dezvoltarea natural a semenilor n pdure. Am auzit un uierat i o micare a cuiva la cellalt capt al acelei cree ciudate, i am vzut un arkian ieind din ntuneric i aezndu-se alturi de o tav. Am observat un firicel de ap, i mi-am dat seama c adultul urina n tvi, lsnd s cad cteva picturi n fiecare i am simit mirosul ptrunztor de leu, dup cum se exprima colonelul. Nendoielnic, am gndit, urina coninea hormoni care grbesc dezvoltarea larvelor pn la creaturile de forma unui arkian: o realizare fascinant pentru o specie care, din cte cunoatem, nu deine ceva care ar putea s se numeasc tiin. Ei, i de ce nu? m-am ntrebat. Medicina popular ne-a oferit nou, oamenilor, chinina pentru tratarea malariei i vaccinarea pentru rujeol. Concentrat asupra acestor gnduri, am uitat de mine cnd, pe neateptate, arkianul m-a depistat i a izbucnit ntrun ciripit frenetic. PROBA NUMRUL (7) Din agenda colonelului Kohn Acum i avem la bord pe cei doi de la Alfa. Bineneles, toi ceilali de la exploatarea minier sunt mori. Tehnica mi-a amintit de rpirea lui Ted Szczech. nti s-a defectat pompa de noroi, asta a declanat alarma, iar cnd echipa de intervenie s-a dus la faa locului pentru reparaii, verii i-au atacat pe muncitori. Au folosit sgei otrvite, dar i arme de mn de bronz, iar cu ajutorul porcilor-urs, au reuit s foreze intrarea n cldiri. Cei doi pe care i-am salvat spun c cele dou specii conlucreaz n lupt ca oamenii i cinii, caii sau elefanii. Numai c n cazul lor exist o legtur de familie mult mai direct i strns dect ntre noi i acele animale de care ne slujim. Se recunosc dup miros, i par s manifeste un fel de loialitate tribal. Ar putea exista chiar o legtur telepatic arkienii par s-i transmit

ordine la distan. Ei sunt cei mai inteligeni membri ai clanului, dar chiar i specimenele pe care noi le socotim fiare, aa cum a observat i Maiakovski cu mult vreme n urm, sunt tulburtor de inteligente. n lupt, porcii-urs dovedesc iniiativ i iretenie, dar i slbticie. Trie cadavrele de jos pn afar, n lumina orbitoare. Porciiurs ncep s mnnce, iar scena este nfiortoare, oribil, un soi de teatru Grand Guignol. Arkienii se uit, dar nu particip la osp. Evident, oamenii nu sunt pe placul zeilor din Valhalla. Urmrind acel mcel, neleg c am pierdut rzboiul. Trebuie s presupunem c supravieuitorii suntem noi patru din aparatul de zbor, cei care rezist la Baza Principal i, probabil, grzile de la cosmodrom. De aceea ne ntoarcem. PROBA NUMRUL (8) Din raportul doctorului Li n timp ce m retrgeam prin tunel, mai curnd i-am auzit i simit dect vzut pe btinai urmrindu-m, astfel ca am tras n direcia lor. Locul era att de ngust, nct nici nu a trebuit s intesc. Desigur, nici ei. Ceva a venit lunecnd i zgriind podeaua, atingndu-mi pantoful; s-a dovedit a fi o sgeat scurt, cu vrful de bronz, modelat ca o frunz. Am tras din nou. Nu puteam ocoli gndul c trebuia s trag, altfel a fi murit eu. Cu clciul am lovit un obstacol i am fost ct pe ce s cad pe spate, dar m-a salvat doar ngustimea tunelului. Era lampa. Am pit peste ea i am continuat s bat n retragere trgnd cu pistolul. Sunetele de la captul tunelului mi sugerau c atacatorii ddeau la o parte cadavrele din calea lor. Am tras din nou, declannd zgomote i mult agitaie. Clciul meu a ntlnit un nou obstacol: prima treapt. Nu este uor s te retragi urcnd o scar care este i ngust, i abrupt, innd n acelai timp capul plecat i rmnnd vigilent.

Cu un zngnit metalic, o sgeat a lovit n treapta de pe care tocmai ridicasem piciorul, iar vergeaua ei de lemn s-a rupt. Dup aceea, am simit minile prietenoase ale celor de afar, care m-au tras din spaiul acela strmt, ajungnd n lumina din buctrie, ce mi s-a prut orbitoare. Nici nu apucasem s le spun cte ceva despre misterioasa lume de sub picioarele noastre, cnd o izbitur, nsoit de un zgomot asurzitor, ne-a zguduit pe toi. Am fugit, mpiedicndu-ne unii de alii, ctre sala de mese, acum plin de praf, moloz i alte sfrmturi. Cei rnii, nc n stare de oc, nici nu ncepuser s strige dup ajutor. Una dintre grmezile de mobilier fusese fcut bucele, iar n locul uii se csca o bort mare. Cpitanul Mack mai folosise o rachet, i o fcuse cu mare folos. Dumanii ne cotropeau. PROBA NUMRUL (9) Din agenda colonelului Kohn Cred c verii sunt copleii de uimire este singura exprimare care mi vine n minte. Uluii de demonstraia de putere zeiasc dovedit de Mack. I-am lsat pe cei din Alfa la platoul de aterizare i le-am dat ordin s pun n funciune cellalt aparat de zbor, pentru a ajuta la evacuarea oamenilor. Apoi Eloise m-a condus pn la scena distrugerii. n lumina roiatic i slab de pe holul din faa cantinei se afl dumanii notri, nite umbre mari i mici, sub o pdure de sulie i securi cu lamele curbate. n jurul lor plutesc nori dei de fum i praf, ascunznd formele i distorsionnd siluetele. Pun rmag c i lor, nu numai mie, ne vjie urechile. Pentru unele dintre animale, cele petrecute pn acum reprezint deja prea mult. nspimntate, ele ncep s se ndeprteze, ciocnindu-se unele de altele i de arkieni, dar i de ziduri. O vd pe Mack, fr peruc, avnd lansatorul de rachete pe

umr. intesc spre ea cu atenie, trag, dar lovesc un porc-urs care apare ntre ea i mine n momentul acela. Apoi, Jamal i Anna ies n goan din sala de mese, ambii narmai i trgnd, iar dumanii notri sunt cuprini de panic. Sunetul ca o tuse fcut de arma de impact rmne aproape inaudibil, iar creaturile, mari i mici, ncep s se prbueasc. Unele url, la fel ca orice om rnit. Dup aceea, dumanii o rup la fug, disprnd n ntunericul coridoarelor, poate retrgndu-se chiar n pasajele subterane, pn vor reui s neleag ce se petrece. i Mack s-a mistuit, n orice caz, nu-i vd nicieri silueta inconfundabil. Ne mpiedicm de trupurile unor oameni care strig. Jamal o mbrieaz pe Eloise i m fulger cu privirea. Cu stnga aceea pe care i-am tras-o se pare c mi-am fcut un duman. Apoi Anna m confund cu un inamic i e ct pe ce s m doboare, m-a salvat strigtul pe care l-am scos ctre ea. Sala de mese a rmas o ruin, avem muli mori, rnii i unii n stare de oc. Nu avem vreme de pierdut, de aceea i smulgem de acolo pe cei vii i fugim. E o debandad total. Suntem ca spaniolii care fugeau din Mexico City n acea noche triste. Sau ca americanii care fugeau din Saigonul cucerit. Eloise i Anna ne conduc pe coridoarele presrate de luminile roiatice, dar aud dumanii urlnd i cntnd n pregtirea unui nou atac. Rniii care pot merge trebuie s-i poarte singuri de grij, cei neajutorai sunt trai i tri de umeri sau chiar de picioare, avem patru arme, dar, din cte mi dau seama, numai vreo zece dousprezece lovituri rmase. Ajungem n cele din urm pe platforma de decolare. n bezn i ploaie, luminile celor dou aparate de zbor funcionale arunc umbre frenetice n toate prile. Cei care avem arme ne pregtim s opunem rezisten, n vreme ce restul i ngrmdesc pe rnii la bordul aparatelor. Doi oameni, care au murit n timpul acestei retrageri din sala de mese, sunt lepdai ca nite lucruri de prisos. Anna i-a napoiat arma lui Antonelli. S-a apucat de meserie,

fcnd un fel de triere. D ordin ca rniii grav s fie stivuii ca nite lemne ntr-un aparat de zbor, astfel s poat cltori cu ei i s ncerce tratarea lor. ntre timp, dumanii s-au strns la ui i ncep s trag cu sgei, care cad n jur cu un zngnit metalic. O tnr pe care nu o cunosc ntoarce capul i privete speriat spre ua de la Baza Principal, dar o sgeat o lovete n gt. E scurt, are vreo treizeci de centimetri, i doar o ciupete, ns ea cade neajutorat la pmnt, cu faa cianozat. O abandonm i pe ea. Nu prea mi mai aduc aminte de ultimele momente petrecute acolo. Pe neateptate, m trezesc atrnnd pe jumtate afar dintrun aparat de zbor, nici n-a ncpea cu totul nuntru, pentru c sunt al naibii de mare, iar cteva sgei cu vrfuri zimate au ptruns deja n fuzelajul aparatului. Aud cutia neagr o voce extrem de calm, degajat, parc din alt lume cum spune aud i execut i ne ridicm, ndeprtndu-ne de Baza Principal. Ne deplasm ncet, chinuitor. Iar eu cltoresc stnd agat cu un bra de un stlp, iar cineva m ine de centur, asta n vreme ce ne deplasm tresltnd i fcnd micri de giraie pe deasupra estuarului i a valurilor ntunecate, cu creste albe, ce se fugresc pe suprafaa mrii. PROBA NUMRUL (10) Din raportul doctorului Li Stteam claie peste grmad, ca nite boabe de orez ntr-un sushi. La nceput, nu am putut face nimic pentru pacieni, pentru c nici nu reueam s m mic. Doi dintre ei au murit chiar n timpul zborului i, cu mare greutate, am reuit s scoatem cadavrele i s le azvrlim n mare, elibernd puin loc, astfel nct colonelul Kohn i-a putut gsi un locor nuntru. Am constatat c n acel aparat mic de zbor, proiectat s

transporte patru oameni i ceva bagaje, eram unsprezece persoane. Faptul c reuea s zboare era o minune. M-am temut, totui, c aparatul ar putea rmne fr combustibil, ceea ce ar fi fcut s ne prbuim cu toii n mare nainte de a ajunge la cosmodrom. Noaptea mi s-a prut mai ntunecat dect de obicei, aa c nu voi uita uor cltoria. Cteodat retriesc un geamt slab, mirosul neplcut, ca de mlatin, al trupurilor umane care au transpirat de spaim. Din fericire, mai toi rniii erau n stare de oc din cauza vtmrilor i arsurilor, i tceau. Starea de epuizare s-a dovedit marele nostru prieten, aa c, n momentul cnd am deschis brusc ochii, am descoperit c dormisem, i c un rsrit de soare, palid i nceoat, ncepuse s se strecoare printre norii dei. Curnd, toi ncercam s strpungem valurile de ploaie ca s vedem promontoriul i domul verde, de forma unui om. Nimeni nu tia ce am putea gsi acolo, dac nu cumva fusese atacat, dac cele dou grzi supravieuiser, i m-am gndit la lunile ce aveau s treac pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare. Nu e uor s fii n stare de rzboi cu o lume ntreag. Iar apoi am vzut ceva am vzut ceva o form geometric lefuit ce se nla dintre nori i cea; asta nsemna c rmsese acolo, era portalul prin care oamenii intr i ies din Bela. i atunci m-am gndit: Of, ce bine ar fi s rmnem n via i s putem pleca. PROBA NUMRUL (11) Extras din jurnalul cosmodromului Bela 7:56. Am depestat dou aparaturi de zbor apropindu-se. Eu i Linda abia am avut vreme s srim din pat i s ne tragem pantalonii, cnd au aterizat cam nesigur pe platform i din ele au cobort, de-a valma, o mulime de oameni. De menionat: raclamaie ctre Krebs referitor la (1) zbior neprogramat i (2) aparate suprancrcate. (semnitur) caporal Vizbee, Securtat.

PROBA NUMRUL (12) Din agenda colonelului Kohn Vizbee i Smelt par cam acrii i luai pe nepregtite, i nu se omoar s ne ajute la transportarea rniilor. O in una i bun c primesc ordine doar de la Mack, aa c trebuie s m dau puin la ei, s-i conving c de acum nainte vor primi ordine de la mine. Suntem douzeci i doi, dintre care nou sunt rnii grav, astfel c nu pot nici s lupte, nici s lucreze. Dup un mic tur de inspecie descoperim un frigider ncrcat cu hran pentru grzi i echipele de ncrcare care aduceau de obicei lingourile. i cer lui Antonelli s verifice i s inventarieze totul. Spune c dac se nzdrvenesc toi rniii, pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare vom pieri de foame. Medicamente: cosmodromul posed un mic dispensar, dar Anna se ntunec la fa dup ce face inventarul dulapului cu medicamente. Eu i bnuiesc pe Vizbee i Smelt c au scotocit i s-au servit cu unele lucruri de pe acolo n scop recreativ, dei ei neag, bineneles. Cosmodromul are aproape trei sute de metri ptrai. Zidurile i podeaua sunt de duroplast gros i translucid un material rezistent, pe care nimic nu-l poate strpunge. Sursa de energie: tot un reactor vechi, gzduit sub propriul dom, i accesibil doar printrun coridor protejat. Posibiliti de scpare: Acum deinem trei aparate de zbor, dar cele dou cu care am sosit au rmas aproape fr combustibil asta din cauza suprancrcrii, ntre altele. Aparatul n care au sosit V i B este folosibil, avnd suficient combustibil pentru o deplasare pn la Zamok, unde, desigur, nu ndrznim s mergem. Acolo a rmas un aparat demontat, sperm c nu va reui nimeni s-l repare. Afar plou, ceea ce vine ca o surpriz. Platforma de aterizare este ud i lucete. Avem spaiu gol, probabil vreo jumtate de hectar cel mult, unde totul, mai puin lichenii, a fost distrus de jeturile motoarelor de frnare ale navelor ce vin i pleac.

Dincolo de toate acestea se afl stnci cenuii i plcuri de copaci pipernicii. Un gt ngust de uscat arid ne leag de rm i de zidul de obicei gri-verde-violaceu al junglei. Situaie rezumativ: Suntem n form bun, ne bucurm de spaiu din belug, locuri de dormit uscate i clduroase, lumin i ngrijire medical i nu avem dect s ateptm sosirea navei de aprovizionare. Conform programrii, asta se va ntmpla peste aproximativ aizeci i apte de zile zile locale, adic. Dac va ntrzia (i deseori se ntmpl) vom tri doar cu aer i ap. Mult ap. Prima problem ar fi mrirea proviziilor de hran ntr-un fel sau altul. i convoc pe Jamal i Antonelli pentru a m ajuta s explorm peninsula. Jamal este mbufnat ca de obicei, dar se supune cu scrupulozitate, asta fiind tot ce vreau de la el. Pentru orice eventualitate, ne lum armele. ncheiem rondul n mai puin de o or. mprejurimile nu ofer mare lucru. M ndoiesc c sunt mai mult de civa kilometri ptrai de zgur vulcanic. Oriunde te-ai afla, auzi zgomotul valurilor. Iar plajele sunt alctuite din prundi cenuiu ori nisip negru. Mergem pe gtul stncos ce ne leag de rm. De o parte a lui, unde s-a acumulat nisip, apa este mic, iar de cealalt parte, adnc. Ar putea fi un loc potrivit pentru pescuit. Am convingerea c putem realiza cteva undie. Am pescuit la lanset pe coaste asemntoare i, vreme de cteva momente, totul mi s-a prut oarecum familiar aerul mrii i mirosul adncului, dar i arsura srii n stropii fini de ap. Jamal se ntoarce ctre cosmodrom, dar eu mai fac civa pai alturi de Antonelli. ncepe s-mi povesteasc ceva, i ridic vocea, ca s acopere zgomotul valurilor. Uneori visez s m retrag pe o insul. Doar eu, o bibliotec bine dotat, o pivni cu vinuri bune, un robot, doi, care s rezolve treburile neplcute Aah!

Adncul erupe, i ceva uria i negru se prbuete cu o for care face stncile s se cutremure. E o creatur mare, mare ct o orc, are nottoare lat n fa i patru coli gigantici. Prinde capul lui Antonelli n gur i se ajut de nottoare ca s alunece napoi n ap, trndu-l pe inginer. Vntul mi azvrle n fa un gheizer de spum. M terg la ochi i mai apuc s vd picioarele omului care se agit ca braele unei caracatie, apoi i ele se afund n ap. Antonelli a disprut. Ca i cum nici n-ar fi fost. Mirosul ca de vareh se amestec o clip cu cel iute de lei. Apoi nu mai simt dect vntul i stropii srai, iar Jamal m trie de acolo. n urma noastr, ceva izbete suprafaa mrii i se aude un muget puternic: Aaa! Aaa! Aaa! PROBA NUMRUL (13) Din raportul doctorului Li Tragedia s-a petrecut fr ca cineva dinuntrul domului s fi auzit ceva. Fcusem tot ce se putea pentru pacieni i ncercam s linitesc o tnr pe nume Mbasa, ascunzndu-mi temerile c ar putea orbi. Pentru a trata n mod corespunztor o asemenea afeciune, aveam nevoie de ochi nlocuitori, celule su extrase de la maimu, pentru regenerarea nervilor optici distrui, plus de serviciile unui chirurg priceput la transplanturi nervoase. Nu aveam nimic. Erau cazuri i mai grave. Apoi n prag a aprut colonelul Kohn, albit la fa i ud leoarc. Mi-a fcut semn s-l urmez. I-am dat o ptur, am fcut nite ceai i ne-am ntlnit n sala de ateptare plecri a cldirii. ntr-un col, Eloise i Jamal stteau mbriai, de parc nu ar mai fi vrut s se despart. Colonelul sttea ghemuit, nfurat n ptur ca un ceretor, i sorbea cu lcomie din cana cu ceai aburind. Verii au un vr despre care nu aveam habar, a spus, i mi-a relatat despre moartea lui Antonelli. Necazul este c, de obicei, scenariul cel mai nefericit ascunde o situaie i mai grav. Cum o

duc pacienii ti? I-am spus c era posibil ca ntre patru i apte dintre ei s nu supravieuiasc. Asta e bine. M-am uitat la el i am vzut un om ce-mi era n acelai timp familiar i necunoscut. n ciuda rezistenei conferite de profesiune, mi se pruse a fi uman. Acum i descopeream alt latur. Dei nc tremura de frig, faa i era la fel de sumbr i de mpietrit ca stncile ce alctuiau acea insul fr nume. Bine c avem un congelator mare, a mormit. Anna, o s rmnem fr hran, suntem asediai, i nu vom mai putea procura altceva. Dup ce terminm proviziile, nu vom avea de ales i va trebui s ne mncm morii. Am rmas tcui alturi, sorbind ceai, n vreme ce ncercam s nelegem starea de dezumanizare ce ne pndea. Brusc, mi-am dat seama c nu puteam ndura singur calvarul ce avea s urmeze. I-am mai adus ceai, plus cincizeci de miligrame de Serenac, de care sigur avea nevoie. Altfel nu-l puteam ajuta, dect s m culc alturi de el, ca s-l strng n brae i s-l nclzesc. n acele momente am decis s trec la fapte, asta dac ar fi vrut i el acelai lucru. PROBA NUMRUL (14) Din agenda colonelului Kohn Au trecut cteva sptmni de cnd nu am mai notat nimic, de aceea trebuie s recuperez cte ceva. ntre timp, s-au ntmplat multe, dar au trecut i zile sterpe. Eu i Anna am devenit amani o evoluie care a venit ca o surpriz, cel puin pentru mine. n mod aproape firesc, am devenit i conductorii micii noastre colonii asediate. Aa cum a anticipat Anna, patru oameni au murit din cauza rnilor, iar ali doi sunt pe duc. Dup dispariia lui Antonelli, am rmas aptesprezece, iar curnd vom fi cincisprezece. Am suferit pierderi n proporie de aproape 99%. Chiar dac s-a

ntmplat ca unii oameni de la Baza Principal, de la tabra minier sau de la topitorie s fi scpat cu fuga n jungl, ei nu vor rezista mult vreme. Vor fi ucii ori, pur i simplu, vor muri de foame. Cum toi inginerii au murit, l-am numit pe Jamal tehnician principal. Sarcina lui este s menin totul n stare de funcionare. tiu c plnuiete s se rzbune n cele din urm. L-am umilit n faa lui Eloise cu acel pumn n falc, iar el este un om care nu uit niciodat, orice-ar fi. Bun, dar am nevoie de mintea lui, de curajul i de cunotinele lui, iar el va putea s-i ia revana. Anna are sarcina s-i menin n via pe supravieuitori. Eloise o ajut i devine pe zi ce trece o asistent medical de ndejde. n cazul oamenilor inteligeni, instruirea la locul de munc d rezultate aproape imediat. Eu m ocup de protecie i ordine, ntocmesc i aplic programul de servicii, supraveghez distribuirea raiilor de hran (aproximativ 1800 de calorii pentru cei sntoi, 2100 pentru bolnavi) i, n general, fac pe eful. Ca i domnul Krebs de altdat, nu sunt iubit, i nici nu m atept la aa ceva. n mod inevitabil, singura nclcare a regulilor a venit din partea lui Vizbee i Smelt. Cnd le-am cerut s-mi predea cheile de la toate uile, dulapurile i fietele, s-au supus, dar au pstrat un set de rezerv. Apoi Anna mi-a spus c din dulapul cu medicamente dispruser ase fiole din ceva numit M2, un nlocuitor sintetic al morfinei, am organizat o percheziie i le-am gsit n sacul cu rufe murdare al lui Vizbee. Chestiunea era grav, pentru c avem puine analgezice, i trebuie s potolim multe dureri. ntr-un recipient n care Smelt i inea crema vaginal am gsit i dublurile cheilor. Prima reacie a fost s-i mpuc pe amndoi. Cu toate astea, Anna mi-a cerut s fiu ndurtor, iar comunitatea noastr pare s considere c cei doi sunt prea ngrmdii la minte ca s fie contieni de ceea ce au fcut. De aceea, am avut o discuie ntre patru ochi cu fiecare dintre ei, oferindu-le viaa n schimbul ctorva rspunsuri. Amndoi i-au dat drumul la gur fr nicio rezerv. Fiecare l-a

nvinuit pe cellalt c a tras cu racheta n apartamentul lui Krebs. Amndoi au afirmat c Mack le dduse arma i ordin s o foloseasc, iar ei, ca soldai disciplinai, au trebuit s-l execute, indiferent de sentimentele lor personale. Sunt convins c nelegei, domnule, spune Smelt, cu un surs fals. Prea bine. I-am pus s semneze mrturisirile, apoi i-am legat pe amndoi i i-am pus n congelator, alturi de cadavre. Jumtate de or mai trziu, i-am scos de acolo. Au ieit nvemntai n promoroac, iar dup ce i-au revenit, preau s fi priceput mesajul. Data viitoare vor rmne acolo, dei gndul de a fi silit s mnnc ghiveci din Vizbee i crochete din Smelt m umple de pe acum de grea. n afara acestui incident, restul este rutin. Nu am mai fost atacai. Aceia dintre noi care nu i-au gsit o pereche pn acum se grbesc s o fac mai toi cu cineva de sex opus, civa, altfel. Fiecare are nevoie de cineva apropiat. Petrecerea timpului liber: am gsit ascunse prin dulapuri piese de ah, rachete de tenis, dar fr mingi, un joc numit Cucerirea galaxiei iertare, prefer s m abin , jocuri de poker i blackjack i programe Airborne Polo, precum i seturi de cri, dintre care unele sunt nsemnate. n cursul zilei, facem curat n cldire, ngrijim rniii i reparm sau ntreinem aparatura, noaptea, facem planuri, ne iubim i jucm jocuri, brfim i ne simim flmnzi, motiv pentru care protestm. i, ct de mult posibil, dormim. Eu i Anna suntem plini de ardoare, lucru surprinztor, dac inem seama de maturitatea noastr i de dieta srccioas. Pe de alt parte, ne purtm prevenitor. Alturarea a doi singuratici, cu tabieturi bine stabilite, e cel puin riscant. Mai apar i o serie de probleme fizice, pentru c ea e foarte mrunt, iar eu att de mare. ns n probleme de sex, ca i de via unde este voin, exist i o cale. Ne-am gsit cuibul ntr-o camer ce a slujit drept depozit. Am ncuiat ua cu una dintre cheile confiscate. n aceste

momente, eu i Anna suntem goi i stm ntini pe un morman de perne rmase de la vreo navet, nclzii de apropierea trupeasc i de nite salopete curate pe care ea le-a gsit ntr-o pubel i le-a transformat n cearafuri. Acum se ntoarce spre mine i-mi zmbete i-i las o mn delicat, ce seamn cu o libelul, pe braul meu. Cred c aici se vor opri notaiile pentru seara asta. PROBA NUMRUL (15) Extras dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei Drag mam, Ni s-au ntmplat att de multe, nct nici nu tiu cu ce s ncep. n primul rnd, s-a purtat un rzboi Aadar, asta e povestea celor petrecute pn acum. Lucrez n spitalul cosmodromului de pe Bela. Mai avem doar trei pacieni, ceilali au murit ori s-au nsntoit att ct se poate n condiiile de aici. M bucur de dou ori cnd Anna (doctor Li) declar pe cineva sntos. n primul rnd m bucur c am contribuit la nsntoirea acelei persoane, iar apoi, sunt ncntat c ea va trece la un regim de 1800 de calorii, ca i noi ceilali. n acest fel, o s rezistm cu toii ceva mai mult. M simt obosit mai tot timpul. Totui, cnd m ntind nu pot dormi, iar cnd aipesc, visez numai ospee. Jamal a rmas neschimbat. Muncete mult, mai intens dect mine. Poate de aceea e mai puin dornic s fac sex. Nu-mi dau seama dac mi place sau nu situaia. M ngrozete gndul primei noastre mese n calitate de canibali. Totui, ziua aceea nu este prea departe. O s pot mnca ghiveci de om? Da, sigur. Dac i-e foame, mnnci orice. Jamal face glume macabre pe tema asta. Ai auzit de canibalul care a trecut pe lng fratele lui prin pdure? m ntreab rnjind. Ori m bate uor pe fund i-mi spune: Uite, ce bucat de spat. Facem mncare de prnz i sear din ea.

Cum, dar mai ales de ce l-am rbdat atta vreme? Cel puin o dat pe zi m strecor afar. Simt nevoia de a fi singur mcar cteva minute, s scap de vederea acelorai fee cu care mpart acest prizonierat. Inutil s mai spun c m feresc de plaje! Afar nu m simt att de obosit, poate din cauza aerului mbogit cu oxigen, i-mi place mirosul mrii. Ieri, o raz de soare a rzbtut printre nori i vntul a prut c sclipete pe particulele de sare aduse dinspre mare. Cu toate acestea, astzi pn i plimbarea m-a deprimat. Am urcat, cu un efort mare, un morman de stnci negre i am rmas o vreme privind spre locul unde ar trebui s se afle linia orizontului. Numai c n-am vzut-o din cauza valurilor mari i cnd m-am ntors, nti oceanul, iar apoi jungla cotropit de umezeal s-au mistuit n cer fr nicio linie de demarcaie. Nu domul ne este nchisoare. ntreaga lume ne este nchisoare, i m ntreb mereu dac vreunul dintre noi va reui s scape de aici. Chiar dac nu vom putea, sunt convins c vor veni s ne caute i sper s ne gseasc. Pn atunci, sperana mi-o gsesc gndindu-m la tine, la Pmnt i la cerul albastru de acolo. PROBA NUMRUL (16) Din agenda colonelului Kohn Ar mai fi puin timp pn la data sosirii navei de aprovizionare. Dac aceasta va ntrzia, ciao, adio, sayonara. Rmnem fr hran. De aceea, astzi mncm carne de om. Doi dintre noi se ocup de tranare, asta pentru ca vina s fie mprit. Gtim cu rndul, conform programrii, i aa cum nu voi spune numele celuilalt mcelar, n-o s menionez nici numele buctarului, dar trebuie s afirm c el/ea nu pare deloc tulburat() de o asemenea ocupaie cumplit. De fapt, dup ce este detaat de pe os, carnea arat ca oricare alta. Pstrm capul pentru o nhumare decent pe Pmnt,

presupunnd c vom mai ajunge vreodat acolo. Nu voi spune numele celui care va intra la gtit, dect c era cineva cunoscut mie, la care am inut. Dar dup ce orice urm de via dispare, rmnem doar nite buci de carne i ne-am putea ajuta prietenii s supravieuiasc hrnindu-i cu ea. S ne gndim la asta ca la o petrecere de rmas-bun. Mirosul de mncare gtit se rspndete n ntregul dom. Oamenii i vd de treburile obinuite, dar nu se pot abine i adulmec. Se formeaz grupuri mici i aud rsete stridente. Asta m ngrijoreaz puin. Nu avem nevoie de istericale. Apoi ne aezm la mas. Exist dou curente de opinie privind suplimentul nostru proteinic: Are gust de viel, are gust de porc. Eu aparin grupului care consider c are gust de porc. Dup mas, toi devin cam agitai. n ziua urmtoare: Ne-a mai rmas mncare. Nimeni nu clipete, iar doi oameni cer supliment, lucru pe care l refuz. Canibalismul se dovedete a fi un alt rit iniiatic. Prima oar e mai greu, a doua oar e uor, iar dup aceea nimeni nu se mai gndete. Exist totui un lucru la care va trebui s ne gndim n curnd, i m vd silit s recunosc c asta m doboar. PROBA NUMRUL (17) Din raportul doctorului Li Problema cu care ne confruntm este: dup ce ne mncm morii, ce ne facem? Am auzit deja glume despre tragere la sori. Dar s fi fost o glum? Sigur, am gndit, dac nava de aprovizionare nu apare curnd, va trebui s murim cte unul, astfel nct, cu speran, civa dintre noi sau mcar doi sau chiar unul, s poat reveni pe Pmnt, s relateze cele ntmplate. La cin, l-am vzut pe Robert, cu un chip mohort, lipsit de orice expresie, trecndu-i n revist pe ceilali. Mi-am dat seama c n minte alctuia o nou list de sarcini. i aranja pe oameni n ordine, ncepnd cu cei ce puteau fi sacrificai cel mai uor, pn

la cei fr de care ar pieri ntreaga colonie. i alii au priceput asta. Am nceput s le simt lipsa lui Vizbee i Smelt, i am neles c se ascundeau de privirea ucigtoare a lui Robert. Ce ridicol! Bineneles c era o dovad de nelepciune din partea lor s se dea ct mai utili i ocupai. Dar srmanii nenorocii erau ndeajuns de inteligeni ca s-i dea seama cine ar trece n capul listei de persoane disponibile (ct pe ce s spun perisabile). i-au adus aminte amndoi de congelator i de cadavrele nfurate alturi de care au stat. PROBA NUMRUL (18) Din agenda colonelului Kohn Cntresc pentru a nu tiu cta oar raiile rmase, cnd Eloise vr capul pe ua depozitului. E alb la fa ca ultima noastr rezerv de zahr. N-a vrea s ies puin cu ea? Mda, sigur. Contient c exist un motiv ntemeiat, nu ntreb de ce. Vii singur aici? o ntreb, n timp ce pim peste licheni. N-ar trebui s faci asta. Trebuie. A nnebuni dac a sta tot timpul nuntru. M conduce ctre movila neagr, cum se numete materialul acela, zgur vulcanic, nu? Buci sparte de lav, pe care marea le va transforma n nisip, i neleg totul dintr-o privire. ntoarce-te i spune-le Annei i lui Jamal s vin aici. Dac e ocupat, Jamal va dori s tie de ce. Pentru c vreau s vorbesc acum cu el. Am neles, spune, i pleac. Cnd sosesc i cei doi, nu e nevoie s le art cu degetul. Nu se vede dect un singur lucru. Se apropie un grup de creaturi marine, probabil vreo douzeci, sau mai multe. Sunt cenuii, i acum au ajuns suficient de aproape ca s le vedem petele albe de form neregulat de pe spinri i cozi cred c reprezint versiunea local de lei de mare. Un

adevrat grup de balet alctuit din montri, ridicndu-se i scufundndu-se n ritm, precum valurile, toate o dat. Nu pot urca pe rm, aa e? ntreab Eloise cu speran n glas. Eu i Jamal ne privim. Ne amintim de cea care l-a nfcat pe Antonelli. De modul cum s-a nlat pe nottoare, cum i-a aruncat capul pe spate, cum a ltrat scurt. Nu am uitat nici mirosul inevitabil de lei. Lei de mare. Astfel de creaturi sunt pinipede, care se hrnesc n mare, dar se pot tr pn pe mal pentru odihn, lupt i mperechere. Privii, spune Anna, artnd n alt direcie. I-a luat ceva timp, dar l-a pus la punct. Deteapt femeie. Departe de tot, un punctior de pe cerul cenuiu capt form i crete, aprnd apoi ca ultimul aparat de zbor, reparat i funcional, care se ndreapt spre noi. PROBA NUMRUL (19) Din raportul doctorului Li Cum nu aveam de ales dect ntre a rezista i a muri, nici nu a fost nevoie s ncurajm oamenii simpla prezen a dumanilor notri era de ajuns. n ce m privete, mi-am fcut ordine n notie, le-am nvelit n folie de plastic i le-am ascuns sub gheaa din congelator. Chiar dac vom muri cu toii, cred c oamenii tot vor ajunge aici pn la urm i, cu puin noroc, ar putea gsi aceste probe. Ultimul cadavru ce a rmas neconsumat pare s m urmreasc, astfel c am ieit din acea ncpere tremurnd, i nu doar din cauza frigului. Cu toate acestea, am continuat s vorbesc pentru agenda mea, spernd s transcriu restul relatrii ceva mai trziu. Robert a mobilizat opt oameni, pentru c doar de attea arme dispunem. Adugnd stocul gsit la cosmodrom la cele cteva pe care le aveam deja, avem acum o sut optzeci de gloane, ceea ce ar fi suficient pentru a provoca pagube importante, dar nu s i alungm pe toi dumanii.

Organizez un post de prim ajutor la poalele movilei din zgur vulcanic, pe care am ajuns s-l denumim Dealul Negru, i mi-am umplut o trus medical cu M2, garouri, cteva antibiotice i altele. Apoi am urcat movila s vd exact ce se ntmpla. Leii de mare (dup cum i numete Robert) dispruser sub valuri, ceea ce nsemna c puteau s apar oriunde. Aparatul de zbor se ntorsese i descria un cerc, probabil la vreun kilometru deprtare. A trecut apoi linia rmului i s-a retras. nelept, Robert le-a ordonat oamenilor s nu trag. Am observat c Eloise sttea alturi de Jamal. Am chemat-o s m ajute la postul de prim ajutor, i ea a nceput s se apropie cu pai rari cnd, din colul ochiului, am surprins o strlucire brusc pornind dinspre aparat. Am apucat s strig: Jos, iar ea s-a aruncat la pmnt exact cnd proiectilul a lovit movila i a explodat. Zgomotul a fost att de puternic, nct am simit c-mi vuiete capul. Apoi sunetele Aa! Aa! din spatele nostru ne-au anunat c leii de mare veneau pe rm. n acelai moment, aparatul de zbor a virat, iar dintr-un amplificator a rsunat un ciripit att de tare de parc ar fi fost scos de uriaa i mitica pasre Roc, ipnd ctre perechea ei. Dup aceea, marginea junglei s-a cutremurat i din direcia ei s-a auzit un muget drept rspuns. PROBA NUMRUL (20) Din agenda colonelului Kohn N-a putea spune c Julia Mack mi-a plcut vreodat, ns am respectat-o, dar niciodat mai mult dect acum. Are o armat foarte bizar, dar tie s o comande i controleze ca nimeni altcineva. Are alturi de ea un arkian, care ine un amplificator n mn, i ea manevreaz lansatorul de rachete. Cred c-i vine cam greu trebuie s se aplece din scaunul pilotului ca s trag, i sa fie atent ca s nu o ard jetul incandescent. Dar se descurc. E o fat

descurcrea. Gata, iat c apar i leii din mare. Bun, uite c vin i porcii-urs din jungl. Se aude din nou cntul de pasre, de data asta dinspre irul de copaci, ceea ce nseamn c arkienii sunt i n jungl, i conduc trupele. Verii se apropie. Dac reuim s nimerim cu fiecare glon, tot nu avem cum s ctigm btlia. Dac panica ne-ar folosi la ceva, a intra n panic. Cum nu ne ajut, va trebui s ncerc altceva. M duc pn la Jamal i-i ntind agenda. Ai grij de ea. El ridic mirat din sprncene. Am ceva de fcut. Rmi la comand pn m ntorc. Dac supravieuiesc, poi s-mi arzi i tu una peste falc. Acesta e un soi de adio. PROBA NUMRUL (21) Din agenda colonelului Kohn (continuat de Jamal al-Sbaa) Kohn prsete cmpul de btlie. Indiferent ct de mult mi-ar displcea, nu cred c fuge. E un evreu curajos. Fie ca Cel cu via venic s-l crue, pentru c eu sper ca pn la sfritul zilei s m slujesc de oferta pe care mi-a fcut-o. Ciudat, nu l-am vzut niciodat vorbind ctre agend i, cu toate astea, o are mereu asupra lui. Becul acela idiot se aprinde cnd vorbesc, de aceea presupun c mi preia vocea i o amplific. Eu nu am agend proprie n afar de arm am pierdut tot ce aveam n fuga de la Baza Principal. De acord, avem doar opt arme. Curnd, vom fi asaltai din dou flancuri. Vom lupta aici, sub cerul liber, ori ne retragem n dom i ncercm s-l aprm? Acesta e genul de hotrri pe care trebuie s le ia un comandant, iar dac greete, toat lumea e pierdut. Mereu mi-am dorit puterea, iar acum i simt povara strivitoare. Decid s ne retragem, iar asta din dou motive: n primul rnd, din cauza Cpitanului Mack i a rachetelor ei blestemate. Poate

ucide muli dintre noi, i nu ne permitem pierderi. n al doilea rnd, verii i pot permite pierderi, astfel c indiferent ci am ucide, tot nu conteaz. Singura strategie este s rezistm ct mai mult posibil i apoi s ne acceptm soarta. O chem pe doctoria Li i i cer s mute punctul de prim ajutor nuntrul domului. Eloise i strnge trusa medical i pornete spre dom, n vreme ce Li ateapt s vad dac avem de luat cu noi vreun rnit. Chinezoaica pare de un calm perfect. Mack se apropie nc o dat n aparatul de zbor. Zgomotul motorului se pierde n vacarmul ce se nate din toate prile rgete, ciripituri, ltratul creaturilor din mare. i Inshallah! un aparat de zbor se ridic de la sol s o ntmpine pe Mack! Aadar, de aceea a plecat Kohn! PROBA NUMRUL (22) Din raportul doctorului Li M-am zbtut toat viaa s ating idealul budist al neatarii la ceva anume poate din laitate, poate din cauz c m temeam de durerea provocat de pierdere. Poate de aceea m-am refugiat din via, retrgndu-m n laborator, fugind de patim i cutnd patima pentru tiin. Pn la apariia lui Robert pe Bela, am fost foarte singur. Cnd am vzut unicul nostru aparat de zbor nlndu-se n aer, parc am simit c cineva mi-a nfipt un urure n inim. Apoi miam zis c dac Robert ar fi plnuit s ciocneasc cellalt aparat n zbor, mai nti i-ar fi luat adio de la mine. De aceea m-am linitit, socotind c el avea n plan un joc primejdios s i distrag atenia lui Mack, s o fac s trag, pentru a risipi rachetele rmase. Am decis c a plecat s nfrunte pericolul, nu s-i caute moartea. Cu toate astea, aparatul lui a nit direct spre ea, deplasndu-se cu o vitez prea mare, sfidnd sigurana, dar ea trebuie s se fi speriat, pentru c aparatul ei a intrat n giraie i, vreme de o clip, un sentiment minunat, am crezut c se va dezechilibra complet i se va prbui. Dar ea a

redresat imediat aparatul, iar cele dou aparate de zbor au nceput un balet cu rsuciri i nvrtituri pe care nu-l pot compara dect cu ritualul de mperechere al efemeridelor. Apoi aparatul nostru de zbor s-a ndeprtat n vitez, iar cel al lui Mack a pornit n urmrire. M-am trezit din nou n vrful movilei fr s-mi dau seama cum ajunsesem acolo. Privind n jos, am vzut o imagine incredibil: creaturi din dou lumi paralizate de aceeai uimire i uitndu-se n sus. Un leu de mare trecuse prin bariera creat de copacii pipernicii i acum sttea proptit pe nottoarele imense, avnd faa nlat n aer cu colii rnjii. Fr s beneficieze de sprijinul mrii, propria greutate l apsa, iar flancurile lui mari i presrate de rni se umflau i dezumflau n efortul uria de a respira. n poriunea dinspre uscat, porcii-urs stteau ridicai pe picioarele din spate i i micau capetele dintr-o parte n alta, urmrind aciunea ce se desfura n aer ca nite asculttori fascinai ce urmresc muzica la un concert. Arkienii artau cu suliele lor de bronz i schimbau replici slbatice de o dulcea ciudat de cntec. Am vzut gura lansatorului ieind pe ua pilotului de la aparatul lui Mack i o clip mai apoi a urmat flacra, semn c se trsese. n zborul ei, racheta a lsat o urm lung i nvolburat, i inima mi s-a oprit n loc, deoarece mi-am dat seama c avea s nimereasc inta, c era prea rapid pentru ca aceasta s scape, iar apoi a lovit aparatul nostru, care a explodat formnd o minge mare de foc, semnnd cu o floare de mac nflorit. Fragmentele ntunecate au plutit spre coamele nspumate ale valurilor. Din partea inamicilor notri s-a auzit un sunet ce a crescut n intensitate, pe care niciodat nu-l voi putea descrie n mod elocvent o lume care triumfa asupra alteia, urlndu-i victoria. n urmtoarea clip, am simit o strnsoare pe bra. Era Jamal care mi-a spus: Hai, ne retragem n dom. Salveaz-te. De ce? i-am rspuns, dorindu-mi doar s termin cu viaa.

PROBA NUMRUL (23) Dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei Acum suntem cu toii n interiorul domului. Am trit un adevrat oc vznd c uile hangarului rmseser larg deschise. Ceva ptrunsese nuntru, nu am vzut ce anume, dar am auzit o arm de impact tuind, apoi doi brbai au trntit ua i, cred, au mpins cadavrul afar. Sfritul situaiei de criz numrul unu. O cutam pe doctoria Li. Adusesem trusa medical, dar pentru a mai fi bun de ceva, ea trebuia s fie n posesia singurei persoane care tia s o foloseasc. Am gsit-o artnd groaznic i, alarmat, am ntrebat-o: Eti rnit? Nu, doar moart, mi-a rspuns. Am luat asta drept o glum sinistr, vrnd s nsemne c eram cu toii ca i mori. Jamal rcnea ordine, i i-am zis: Colonelului Kohn n-o s-i fac plcere vznd c i-ai luat locul cu atta seriozitate. Spre uimirea mea, Jamal mi-a spus: Kohn a murit. Ba nu. El s-a ndeprtat n fug, spunnd c trebuia s verifice celelalte ui, ndeosebi cele de ncrcare, ce ddeau spre platforma de aterizare, deoarece erau suficient de mari s permit ptrunderea unei armate dac rmneau deschise. A spus toate astea fr s-mi acorde defel atenie. Am revenit la Anna, care pregtea spitalul pentru eventualii rnii. Se mica bizar, mecanic, precum o marionet, i nici nu prea s vad ce fcea. Anna, ce-ai pit? Adic, n afar de faptul c o s murim cu toii, care e necazul? am ntrebat-o. A murit Robert, mi-a rspuns. Am numrat pn la cinci, apoi i-am spus pe un rbdtor:

 Ba nu, e sus, pe o pasarel de sub dom, i verific admisiile de aer. Ea s-a oprit i m-a msurat fr s clipeasc. L-am vzut murind. nseamn c trebuie s fi murit n ultimele minute, pentru c eu l-am vzut urcnd scara n timp ce veneam cu trusa ncoace. n interiorul domului? Bineneles. Ar fi nebun s urce pe la exteriorul lui. Auzind asta, s-a albit la fa ca hrtia i a leinat. Am prins-o nainte de a se prbui la podea i am aezat-o pe un pat liber. Mbasa, femeia oarb, voia s tie ce se petrecea, astfel c am condus-o pn la pat i am fcut-o s o in de mn pe Anna. Apoi m-am dus s-l caut pe colonelul Kohn. Ct mi-am croit drum printre cei care se agitau n holul principal, mai toi vorbeau despre moartea lui. Se prea c toi l vzuser murind i numai eu l vzusem n via. Cred c s-ar fi cuvenit s m ndoiesc de sntatea mea mintal, dar n-am fcut-o. Am pus la ndoial sntatea mintal a celorlali. Am gsit o scar metalic, ale crei picioare erau ncastrate n duroplast, i am nceput s urc. Nu-mi place mai deloc nlimea, dar curnd am ajuns la douzeci de metri i am pornit s alerg pe o pasarel, ntrebndu-m de unde provenea aerul ncins i umed de acolo, i abia dup aceea mi-am dat seama c era vorba de respiraia tuturor, de aerul ce se ridica i se acumula n acea parte a cldirii. L-am zrit stnd aproape de gura principal de admisie a aerului. Scosese carcasa i acum mpingea furtunul gros i flexibil napoi, intind cu pistolul printre gurile de ventilaie de metal. A tras ca un adevrat inta, apsnd att de fin pe trgaci, nct nici n-am vzut micarea degetului. Pistolul a tuit, i de afar s-a auzit un urlet. Unul mai puin, a mormit el, dar eu n-am neles dac se referea la gloane ori la dumani, ori la ambele. Eloise, ce caui aici? I-am spus c toat lumea, inclusiv Anna, l vzuse murind, i c

ar face bine s apar viu, nainte ca Anna s moar de suferin, i nainte ca Jamal s-i fac pe toi s-l deteste. i subestimezi pe amndoi. Of, of. D-te napoi un pas, deschide gura i astup-i urechile. Am procedat ntocmai i pasarela a trepidat, iar eu am avut senzaia c cineva mi-a pus un clopot de fier peste cap, iar acum lovea n el cu un baros. Vai, Doamne, am bolborosit. Of, Doamne. Kohn a strigat ceva ctre mine, dar eu eram aproape surd. S-a ndeprtat de mine. Urechile nc mi iuiau, dar dup o vreme am nceput s neleg ce spunea. Vorbea ca un lector. Dac acea ultim rachet ar fi lovit grila, ne-am fi ales cu o bort mare n dom. i este accesibil la o scar exterioar. M-am gndit ns c ar trebui s-i lsm s ptrund pe aici, pentru c-i vom sili s se ngrmdeasc pe pasarela asta, iar apoi i mpucm ca pe iepuri. Ori poate desprindem pasarela i ea se prbuete cu ei cu tot. Mi-a spus apoi s m duc la Jamal care trebuia s trimit doi oameni cu pistoale sus pe pasarel. i spune-i Annei s nu-i ude pantalonaii. Sunt ct se poate de viu. Imediat ce sosesc cei doi oameni aici, eu o s cobor. nainte de a pleca, l-a ntrebat: De ce cred toi c ai murit? Din cauza aparatului de zbor. Voiam s plec cu el i s-o hruiesc pe Mack, n sperana c o voi face s risipeasc ultimele rachete. Numai c mi-a luat-o cineva nainte. Cine? Vizbee i Smelt, cine altcineva? Cred c i-au dat seama c urmau s apar pe meniul nostru, iar btlia le-a oferit prilej potrivit de evadare. Dei nu prea neleg unde ncercau s fug. Nite idioi. Acum, terge-o. PROBA NUMRUL (24) Din agenda colonelului Kohn (vorbete Kohn)

Jamal mi spune c-i va amna lovitura de pumn n falc pn cnd ptrund verii n dom, ori dup ce reuim s scpm. n felul acesta, dac-mi sparge civa dini, ori voi beneficia de asisten stomatologic, ori nu voi mai avea nevoie de ea. I-am pus pe civa oameni s desfac bolurile de prindere ale pasarelei superioare. Un porc-urs a smuls grila i gurile de aerisire, dar deocamdat n-a ncercat nimeni s ptrund pe acolo. Or fi priceput, probabil, c ncercarea i-ar aduce exact n btaia armelor noastre. Tare a vrea s tiu dac lui Mack i-a mai rmas vreo rachet. S facem un calcul, n sala de arme erau ase. Una a fost tras n apartamentul lui Krebs. Una, pentru distrugerea centralei electrice. Una pentru a distruge sala de mese a cantinei. Trei au fost folosite aici. S nsemne c a rmas fr rachete? Pariez c nu. Sunt convins c i-a ascuns vreo dou ntr-un loc tiut doar de ea, probabil n subteran. Aceast femeie este ndrznea, dar i precaut. Dac mai are vreuna, curnd o va folosi mpotriva unei ui. De preferin, dou, cte una pe fiecare parte. Dup aceea fiarele mari vor drma rmiele de ui i vor ptrunde. O s ucidem multe dintre ele, dar nici nu se va cunoate, deoarece, aa cum a spus i Anna, nu poi lupta mpotriva unei lumi ntregi. BUM! Ai auzit? n caz c va apuca cineva s asculte nregistrarea asta. Mi-a dori foarte mult s nu am dreptate mereu. mi pare ru c nu sunt mai prostnac, pentru c aa nu mi-a da seama de ce se ntmpl. A mai vrea ca Anna s fie aici. E vorba de ua ce d spre hangar. E ndoit i st umflat spre interior, dar nc rezist. Se exercit o presiune foarte mare dinspre exterior. Se aud scrnete de metal pe metal, care te calc pe nervi. Ua se mic ncet, dar se mic. Epur si muove, dup cum spunea Galileo inchizitorilor, i totui se mic. El se referea ns la Pmnt, pe care probabil noi nu-l vom mai vedea.

Zgomotul acela ca o mpuctur foarte puternic a fost scos de ruperea unei balamale. Era bine dac uile ar fi fost fcute din oel nuclear; i astea sunt rezistente, dar aveam nevoie de unele indestructibile. Dau ordin ca patru trgtori s mearg la ua ce amenin s cedeze. Apoi dau ordin unuia s stea n spatele trgtorilor i s recupereze arma dac acesta este ucis sau rnit. Rcnesc spre cei aflai pe pasarela din dom s coboare. Apoi cer unuia s-l nsoeasc pe Jamal, iar celuilalt s trag n bolurile de fixare dac prin gurile de admisie va ptrunde vreo fiar, lucru ce sigur se va ntmpla. Apoi i avertizez pe toi ceilali s se ndeprteze de zona unde va cdea pasarela. i i ordon lui Jamal s fie cu ochii pe uile duble ce dau spre platoul de aterizare. Dac verii ptrund pe acolo, s-a terminat cu noi. n cele din urm, consider c am dat destule ordine. Am fcut tot ce se putea, acum trebuie s luptm cu ndrjire i probabil c dumanii vor ctiga btlia, pentru c pesemne o merit. Aa cum spunea Eloise, e lumea lor. n drum spre spital, Anna mi arunc un zmbet linititor. Practic, dect s triasc din nou singur, e fericit s moar alturi de mine. De cnd m tiu, n-am mai vzut pe nimeni privindu-m n acest fel. PROBA NUMRUL (25) Din scrisoarea Eloisei Alcerra ctre mama ei M simt ridicol c n asemenea momente vorbesc, i vorbesc mereu de la distan de ani lumin. Dar ce altceva a putea face? Te-ar ndurera s tii exact cum am murit, dar mai ru te-ai ntrista s nu tii. Iar eu in ca tu s tii c ultimele gnduri ale mele se ndreapt spre tine. Lovitura anticipat a afectat uile duble ce dau spre platforma de aterizare chiar n mijloc, iar metalul a plesnit i s-a ndoit. Apoi a urmat o presiune constant, nendurtoare dinspre exterior. De afar rzbat sunetele cu care deja ne-am obinuit. Ciripituri,

mugete i ltrturi. Aproape c nu le mai aud, pentru c ascult iptul metalului ce se ncovoiaz. Se exercit mult for acolo. Un bra trece printr-un spaiu liber, e unul dintre porcii-urs, care scrijelete metalul cu ghearele. Jamal rcnete: Nu tragei nc! i are dreptate, asta ar nsemna risip de muniie. De afar se aud zgomote de viermuial, alte cntece, mugete, iar apoi presiunea se nteete brusc. Se vede metalul cum se ndoaie, se aude un plesnet, apoi nc ceva cedeaz cu un pocnet. Ceea ce mpinge n u respir gfit, dar foarte puternic. Trebuie s ateptm pn se prbuete ua, iar apoi s tragem n ce se afl de cealalt parte. Cadavrul va bloca deschiztura, dar nu pentru mult vreme. Mam, cnd nchid ochii, chiar i pentru o clip, i vd chipul. PROBA NUMRUL (26) Din agenda colonelului Kohn Uile duble ctre platforma de aterizare se deschid exploziv. Unul dintre leii de mare care se proptea n ele ncaseaz dou gloane i url, url ca un animal de oriunde, dar de treizeci de ori mai tare. Apoi, cu un zgomot metalic asurzitor, pasarela se prbuete laolalt cu vreo ase porci-urs. M apropii de grmada de metal i mpuc unul care mai mic. M ntorc i vd c leul de mare czut a blocat uile duble. Seamn cu corpul unei nave, negru i neted, cu excepia cicatricelor de pe flancuri, semne ale luptelor duse n perioada de mperechere, plus cele dou guri mici, pe unde au ptruns gloanele armelor de impact. Porcii-urs ncearc s-l dea la o parte din drum, iar un arkian urc pe el, se uit la ce l ateapt i coboar precipitat. ns acum cadavrul este micat, iar pentru noi e ultima ncercare de a respinge dumanul din domul de pe Bela. PROBA NUMRUL (27)

Din raportul doctorului Li Apoi s-au succedat un muget cutremurtor i un rcnet colectiv att de puternic, cum nu credeam c se poate auzi dect n iad. PROBA NUMRUL (28) Din scrisoarea Eloisei Alcerra (dictat doctorului Li) Jamal s-a rsucit pe clcie i, ridicandu-m n aer, m-a azvrlit ntr-o parte, dup care a srit i el n aceeai direcie. M-am izbit de peretele curbat al domului, exact n clipa cnd o pal de foc a mturat cadrul uii i cadavrul leului de mare a izbucnit n flcri, iar straturile de grsime de sub piele s-au aprins ca ceara, topindu-se i rostogolindu-se ncoace i ncolo, ca nite bulgri arztori care zboar. Un brbat surprins de explozie se nnegrea i se destrma ca o ppu atins de jetul unui arunctor de flcri. Dac n u nu s-ar fi aflat verii, ca s blocheze parial deschiztura, am fi fost prjii cu toii. Aa ns, hainele lui Jamal s-au aprins, iar eu m-am aruncat deasupra lui i ne-am rostogolit mpreun, ba simind aria flcrilor, ba ignornd-o, pn cnd ele s-au stins. Iar dup aceea, civa dintre ai notri m-au prins de ncheieturi i m-au dus la spital, apoi l-au dus i pe Jamal, i cam n acelai timp a ncetat i vuietul asurzitor, i mi-am dat seama c naveta navei de aprovizionare coborse, iar motoarele de frnare fuseser n sfrit oprite. PROBA NUMRUL (29) Din raportul doctorului Li Niciodat n-am avut mai mult de lucru dect n timpul ncrcrii navetei. Verii care supravieuiser se mprtiaser, dar era evident c se vor ntoarce. De aceea, timpul pe care-l aveam la dispoziie era

scurt, pentru c trebuia s intervin n cazurile grave de arsuri. Robert suferise fracturi multiple ale radiusului i unele la braul stng. Fusese dobort, ori czuse ru cnd srise din calea flcrilor. Din fericire, printre alte lucruri, naveta adusese i medicamente, astfel c am desfcut n grab cutiile ca s gsim cele trebuincioase. Jamal avea arsuri de gradul doi pe tors i unele mai puin grave la mini. Eloise se alesese cu arsuri superficiale, dar dureroase, la mini, pntece i snul drept. Un tnr care se aflase aproape de Jamal suferise arsuri care l fcuser de nerecunoscut, i a murit n vreme ce l urcam la bordul navetei. Ct m ocupam de rnii, pilotul navetei, un anume locotenent Mannheim, mi-a explicat ce se ntmplase. Era nc cutremurat de cele descoperite. A spus c plafonul de nori fusese neobinuit de dens, pn i pentru Bela, i ajunsese aproape deasupra cosmodromului cnd a vzut c eram asediai. Cum naveta nu deine armament, a fcut singurul lucru posibil, ateriznd ca de obicei, folosind jetul rachetelor de frnare drept arme. Robert l-a ludat i felicitat, lucru binemeritat de acel tnr ofier care, dei confruntat cu o situaie inimaginabil, ne salvase viaa tuturor. Imediat ce s-a putut, naveta s-a nlat n aer. Nu m-am simit n siguran dect dup ce ne-am aflat deasupra norilor, n lumina etern a soarelui incandescent ce se profila pe fundalul ntunecat al spaiului. PROBA NUMRUL (30) Din cea de-a doua agend a colonelului Kohn Bineneles, Anna vrea s-mi administreze un anestezic i s m in n infirmerie n urmtoarele ase luni. i spun s mi fac un analgezic i s-mi pun braul rupt n atele. Reuesc s m odihnesc, lucru de care aveam mare nevoie. Anna m spal. Primesc hran i mi se permite s dorm sub sedare

vreme de dousprezece ore. Cnd m trezesc, l vizitez pe Jamal i l gsesc ncorsetat ntr-un fel de armur corporal, care i ferete arsurile de infecie i ajut la vindecare. Anna spune c va avea nevoie de multe grefe cnd va ajunge acas. Nu-i n stare s m loveasc, dar mi rennoiesc oferta pentru momentul cnd i se vor vindeca minile. Are pe fa un zmbet prostesc i fericit, de aceea cred c se afl prea mult sub influena injeciilor cu M2 ca s m aud sau s se mai sinchiseasc. Triete i e iubit, iar acum plutete dus de morfin, i e mai aproape de paradis dect vom reui noi s ajungem vreodat. Aezat la cptiul lui, Eloise e sclipitoare i vorbrea. Poart bandaje mbibate n anestezic cu efect local i cnd o ntreb cum se simte, mi rspunde: Snul drept o s arate ca naiba o vreme. Ridic apoi minile bandajate i continu: i nu voi mai putea cnta niciodat la harp. Ciudat femeie. Apoi stau de vorb cu Cetewayo, cpitanul navei de aprovizionare. E un brbat masiv, cu o chelie lucioas ce seamn cu un lingou de bronz, care d mereu din cap cnd i povestesc evenimentele. Din fericire, i el poart uniform, astfel c nu este nevoie s-i explic prea mult cele petrecute. Pierderea unei ntregi colonii miniere va provoca un oc enorm acas. Cred c voi petrece civa ani ca martor, fiind interogat de tot felul de indivizi. ns eu vreau s rezolv totul ca la carte nc nainte de a prsi Bela pentru totdeauna. Este de acord, i ncredinez agendele i o serie de alte probe i le sigileaz pe toate n seiful lui. mi elibereaz o agend nou. Apoi i d ordin lui Mannheim s se apuce de luarea declaraiilor celorlali oameni salvai de pe planet zece, ci am mai rmas. ntruct birocraii nu cred nimic dect dac le este prezentat scris, semnat n csua potrivit cu numele i gradul, aceste declaraii vor fi comparate i se va ntocmi un raport care, la rndul lui va fi semnat i parafat. De acord, este o operaiune prin care fiecare ncearc s-i

salveze pielea. ns ar mai fi ceva. Este esenial s verificm exploatarea minier i Baza Principal din aer, ca s ne asigurm c nu mai exist i ali supravieuitori. Dac am avea soldai cu noi, ar trebui s ptrundem n cldiri i s le inspectm, indiferent de pericole. Cum nu avem nici oameni, nici arme s procedm astfel, trebuie s facem ce se mai poate altfel ne riscm carierele. S-ar putea s sune cam glacial, ns, din punct de vedere metafizic, sunt convins c, n afar de noi, toi oamenii au murit. Trebuie s facem ce se impune, dar n felul acesta nu vom salva pe nimeni. Cetewayo m aprob i d ordinele necesare. Apoi m altur lui Mannheim, care s-a instalat deja n navet. Ne legm centurile i ne desprindem de partea de jos a naveimam, apoi, dintr-odat, totul devine ceva dj vu, dup cum s-a exprimat un filozof antic. Plonjm prin norii care se rostogolesc parc n mod nencetat, ploaia ne izbete n valuri, i un fulger zigzagat cutreier de la un nor la altul. M gndesc la faptul c, dup ce am trecut prin attea, ar fi ridicol s mor lovit de un fulger oarecare n timp ce efectuez o misiune de rutin i de o inutilitate strigtoare la cer. Cu toate acestea, coborm vertiginos prin ultimul, i cel mai ntunecat, dintre norii ce par s atrne etern pe cer, i zburm cu o vitez ameitoare pe deasupra mrii familiare, de culoare albastru foarte nchis. Avnd n mn un disc de navigaie, l ndrum pe Mannheim spre Alfa. Curnd vedem atelierele i domurile, precum i ngrditurile de la tabra minier, i l rog pe Mannheim s coboare mai mult. Jungla pare s fi naintat, pregtit s tearg orice urm lsat de oamenii aflai n trecere pe aici. Au rmas n via doar mainriile, centrala electric nc funcioneaz, iar uvoiul cafeniu de noroi se tlzuiete pe versantul dealului ca o uria suferin dizenteric. Luminile s-au stins de mult, desigur, dar Observ ceva, o micare Da! Este cineva! O siluet mrunt, care nu aparine unui arkian. St n pragul unei ui, fcnd semne cu braele.

Coborm doar o secund, i l trag nuntru cu braul rmas teafr, dup care ne ridicm din nou. l privesc cu o admiraie amestecat cu respect, ncercnd s-mi imaginez cum de a reuit s supravieuiasc ntr-o jungl ostil att de mult vreme i singur! E mult mai slbnog dect mi-l amintesc, e mbrcat n zdrene, pantalonii i sunt legai n talie cu o funie, are pe fa i mini nite cicatrice lungi, semne de zgrieturi, iar poriunile lipsite de cicatrice sunt pline de nepturi de insecte, aa cred. Duhnete ca jungla putred de pe Bela. Dar sunt ncntat privindu-l. Ted, mi pare ru c nu te-am gsit data trecut, cnd te-am cutat. n fine, iat-m, spune, i se apuc s ne istoriseasc fr s se blbie ctui de puin. Ne povestete cum a scpat din strnsoarea porcului-urs, lsnd n urm salopeta mult prea mare pentru el, cum fiara a pierdut timpul mncndu-i straiele, ceea ce i-a ngduit s se strecoare n desiuri, cum a fugit i i-a gsit o ascunztoare, cum i-a confecionat singur o cap de frunze, ca s nu-i fie frig i ca s se fereasc de ploaie. Cum a urmrit o creatur cu pene, dar fr aripi, semnnd cu un papagal i s-a apucat s mnnce aceleai lucruri ca i ea. Cum, cu vremea, i-a croit drum napoi spre Alfa, a gsit totul prsit, a folosit hainele gsite pe acolo i a trit hrnindu-se cu ce a gsit n nite lzi sigilate coninnd provizii, asta pn a auzit aparatul nostru de zbor. Nu i-ai fcut griji c am plecat i te-am abandonat aici? Nu, spune el cu senintate. tiu c nu suntei chiar aa nesimitori, mai adaug, la care eu am bunul-sim de a roi. Ct l-am ascultat pe Ted Szczech, am traversat golful turbulent i acum sosim la estuarul fluviului al crui nume nu l-am tiut niciodat iar asta nu pentru c numele date de oameni ar mai nsemna ceva pe Bela. Presupun c arkienii au un nume foarte muzical pentru el, aa cum au pentru orice altceva. Zamok se nal dinaintea noastr i observ c lucrurile s-au mai

schimbat. Baza Principal nu mai e ce-a fost, arkienii au ndeprtat deja unele dintre adposturile umane de pe templul lor n stil inca. Sunt convins c va urma reconstruirea frumoaselor temple. Un grup masiv de btinai s-au strns ntr-un lumini i stau n cercuri concentrice, dar ntorc capetele cnd vd aparatul de zbor. Unii ne amenin cu armele, dar majoritatea se mulumesc s ne arunce doar o privire, dup care revin la ceea ce fac acolo. Noi nu mai contm, iar ritualul este mai important. n centrul mulimii st Julia Mack. i cer lui Mannheim s coboare pn la o altitudine stabil, de la care s putem urmri ce se ntmpl la sol. Mack ne ignor complet, i privete drept nainte. Poart o rob splendid, nu are peruc pe cap, i seamn mai mult ca niciodat cu Gertrude Stein din portretul fcut de Picasso, ori cum ar fi artat Gertrude dac ar fi fost nfurat ntrun covor persan. Brusc, Ted rencepe s se blbie i d s ntrebe: Dd dd.. de ce? i explic mai trziu, i spun eu ncet. Acum, un arkian face un pas n spatele lui Mack, are n mn nu obinuitul instrument nu, pentru Dumnezeu, e un metal alb, un piolet de titan, adus pesemne cu mult vreme n urm de prinii ei pentru ascensiuni montane. Doar c i s-a pus un mner mai lung, pentru ca micuul arkian s poat ajunge la capul ei. Instrumentul descrie un arc, iar Mannheim exclam, nu-mi dau seama ce a spus, iar Ted scoate un ipt ciudat, n vreme ce Mack se prbuete cu vrful nfipt n creier. Un alt preot nainteaz, aducnd securea obinuit pentru a ncheia ritualul. Trebuie s punem capt acestei barbarii, spune Mannheim. Iar eu i rspund: Ba nu, nu intervenim. Aceasta este recompensa pentru tot ce a fcut pentru ei va deveni o zei a arkienilor, ajungnd n panteonul lor i trind astfel pe vecie. n cele din urm, s-a alturat propriei specii, i nu mai este singur. Cnd totul se termin, la ritual m refer, trebuie s l scutur pe

Mannheim de bra ca s-i atrag atenia. Asta este biserica lor, i spun, i aa se desfoar mprtania lor. Noi nu avem ce cuta aici. Nici nu trebuia s clcm pe planeta asta. S mergem.

CONCLUZII I HOTRRE Din punct de vedere legal, KOHN, Robert Rogers, nu poate fi fcut rspunztor pentru dezastrul petrecut pe planeta Bela. Totui, ntruct este singurul supravieuitor dintre conductori, trebuie s rspund pe cale administrativ, deoarece nu exist altcineva care s fie nvinuit. Prin urmare, se pensioneaz n mod involuntar din Forele de Securitate cu pedeaps disciplinar i cu o reducere corespunztoare a pensiei. PROTESTELE naintate de cetenii Alcerra, al-Sbaa i Szczech fa de hotrre SE RESPING. Prin prezenta, SE APROB CEREREA depus de KOHN i soia pentru a li se permite s triasc la pensie n oaza din Marele Deert American. PRIN HOTRREA ONORABILEI COMISII

Jules Verne
Eternul Adam
(Lternel Adam, 1910) Traducere de Ion Hobana Zartogul Sofr-Ai-Sr adic doctorul, al treilea reprezentant brbat al celei de-a o sut una generaii din neamul Sofrilor mergea cu pai ncei pe strada principal din Basidra, capitala lui Hars-Iten-Schu, altfel spus, Imperiul celor Patru Mri. Patru mri, ntr-adevr: Tubelona marea septentrional, Ehona austral, Spona oriental i Merona occidental, mrgineau acest ntins inut, de form foarte neregulat, ale crui ultime frontiere ajungeau, n longitudine, pn la patru grade est i aizeci i dou de grade vest, iar n latitudine, cincizeci i patru de grade nord i cincizeci i cinci de grade sud. Ct despre suprafaa mrilor, cum s o evalum, fie i cu aproximaie, de vreme ce ele erau unite, iar un navigator, pornind de pe oricare dintre rmurile lor i plutind mereu n linie dreapt, ar fi ajuns negreit pe rmul diametral opus? Cci pe toat suprafaa globului nu exista alt continent n afara lui Hars-Iten-Schu. Sofr mergea cu pai ncei, mai nti pentru c era foarte cald: ncepea anotimpul arztor i n Basidra, situat pe rmul lui Spona-Schu, sau Marea oriental, la mai puin de douzeci de grade nord de ecuator, o teribil cataract de raze se prvlea din soare, aflat atunci aproape la zenit. Dar, mai mult dect oboseala i cldura, ceea ce ncetinea paii lui Sofr, savantul zartog, era povara propriilor sale gnduri. tergndu-i fruntea de transpiraie, cu o mn distrat, el i reamintea edina care tocmai se sfrise i n care atia oratori elocveni, numrndu-se i el cu cinste printre ei, celebraser n

chip magnific a o sut nouzeci i cincea aniversare a ntemeierii imperiului. Unii i evocaser istoria, adic nsi istoria ntregii umanitii. Ei artaser c Mahart-Iten-Schu, Pmntul celor Patru Mri, fusese divizat, la origine, ntre un numr imens de seminii slbatice, care se ignorau reciproc. Cele mai vechi tradiii urcau pn la aceste seminii. Ct despre faptele anterioare lor, nimeni nu le cunotea i tiinele naturale abia ncepeau s discearn o slab lucire n tenebrele de neptruns ale trecutului. Oricum, aceste vremuri ndeprtate se sustrgeau criticii istorice, ale crei prime rudimente erau alctuite din noiuni vagi referitoare la vechile seminii risipite. Timp de peste opt mii de ani, istoria din ce n ce mai complet i mai exact a lui Mahart-Iten-Schu nu relata dect ncierri i rzboaie, mai nti ntre indivizi, apoi ntre familii, n sfrit, ntre triburi, fiecare fiin, fiecare colectivitate, mic sau mare, neavnd alt obiectiv, de-a lungul timpului, dect de a-i asigura supremaia asupra rivalilor si i strduindu-se, cu rezultate diverse i adesea contrare, s-i aserveasc legilor sale. Dup aceti opt mii de ani, amintirile oamenilor ncepeau s se precizeze. Odat cu a doua dintre cele patru perioade n care erau mprite de obicei analele lui Mahart-Iten-Schu, legenda ncepe s merite numele de istorie. De altfel, istorie sau legend, substana relatrilor nu se schimba: aceleai masacre i mceluri e adevrat, de data aceasta nu ntre triburi, ci ntre popoare aa c, n definitiv, aceast a doua perioad nu se deosebea prea mult de cea dinti. La fel stteau lucrurile i cu cea de-a treia, ncheiat abia cu dou sute de ani n urm, dup ce durase aproape ase secole. O perioad poate i mai atroce, n timpul creia, grupai n armate fr numr, cu o nepotolit turbare, oamenii sturaser pmntul cu sngele lor. ntr-adevr, cu ceva mai puin de opt secole naintea zilei n care zartogul Sofr strbtea strada principal a Basidrei, omenirea fusese pregtit pentru vaste convulsii n momentul acela, armele,

focul, violena mplinind o parte din opera lor necesar, cei slabi sucombnd n faa celor puternici, oamenii care populau MahartIten-Schu alctuiau trei naiuni omogene, timpul atenund, n snul fiecreia dintre ele, deosebirile dintre nvingtorii i nvinii de odinioar. Atunci, una dintre aceste naiuni porni s-i subjuge vecinii. Situai ctre centrul continentului, Andarti-Ha-Sammgor, sau Oamenii cu Chip de Bronz, luptar fr cruare pentru a-i lrgi frontierele ntre care se nbuea rasa lor prolific i ardent. Cu preul unor rzboaie seculare, ei i nfrnser, unii dup alii, pe Andarti-Mahart-Horis, Oamenii din ara Zpezii, care locuiau n inuturile din sud, i pe Andarti-Mitra-Psul, Oamenii Stelei Neclintite, al cror imperiu era situat ctre nord i ctre vest. Se scurseser aproape dou sute de ani de cnd ultima revolt a acestor popoare fusese necat n torente de snge i Pmntul cunoscuse, n sfrit, o er de pace. Aceasta era a patra perioad a istoriei. Un singur imperiu nlocuind cele trei naiuni de odinioar, toi fiind supui legilor Basidrei, unitatea politic tindea s contopeasc rasele. Nimeni nu mai vorbea despre Oamenii cu Chip de Bronz, despre Oamenii din ara Zpezii, despre Oamenii Stelei Neclintite i Pmntul nu mai purta dect un singur popor, pe Andarti-Iten-Schu, Oamenii celor Patru Mri, popor alctuit din toate celelalte. Dar iat c, dup aceti dou sute de ani de pace, prea s se anune o a cincea perioad. De ctva timp, circulau zvonuri suprtoare, iscate nu se tie unde. Se iviser gnditori pentru a trezi n suflete amintiri ancestrale, despre care se credea c sunt ngropate. Vechiul sentiment al rasei renvia sub o nou nfiare, caracterizat prin cuvinte noi. Se vorbea n mod curent de atavism, de afiniti, de naionaliti etc. toate vocabule de creaie recent, care, rspunznd unei necesiti, i cuceriser de ndat drept de cetate. Potrivit comunitii de origine, de aspect fizic, de tendine morale, de interese sau pur i simplu de regiune i de climat, apreau grupri care creteau ncet-ncet i ncepeau s se agite. Ce drum avea s urmeze aceast evoluie incipient? Abia format, imperiul avea oare s se destrame? Mahart-Iten-Schu

avea s se mpart, ca odinioar, ntre un mare numr de naiuni, sau, pentru a menine unitatea, va trebui s se recurg iari la nfricotoarele hecatombe care, timp de attea milenii, transformaser Pmntul ntr-un osuar? Cu o micare a capului, Sofr alung aceste gnduri. Nici el, nici altcineva nu cunotea viitorul. De ce s se ntristeze, deci, n ateptarea unor evenimente nesigure? De altfel, nu era momentul potrivit pentru a medita la aceste sinistre ipoteze. n ziua aceea, bucuria era stpn i toate gndurile trebuiau s se ndrepte spre augusta mreie a lui Mogar-Si, cel de-al doisprezecelea mprat al lui Hars-Iten-Schu, al crui sceptru cluzea universul spre un destin glorios. De altfel, pentru un zartog, motivele de satisfacie nu lipseau. n afara istoricilor care evocaser trecutul lui Mahart-Iten-Schu, o pleiad de savani, ntrunii cu prilejul grandioasei aniversri, fcuser, fiecare n specialitatea lui, bilanul cunoaterii umane i stabiliser punctul la care ajunsese omenirea datorit efortului su secular. Or, dac primii dduser natere, ntr-o oarecare msur, unor reflecii triste, amintind pe ce drum lent i ntortocheat evadase umanitatea din temnia bestialitii originare, ceilali tiuser s hrneasc orgoliul legitim al auditoriului. ntr-adevr, comparaia ntre ceea ce fusese omul, sosind gol i dezarmat pe Pmnt, i ceea ce era el astzi incita la admiraie. Timp de secole, cu toat discordia i ura fratricid, el nu-i ntrerupsese nicio clip lupta cu natura, amplificndu-i fr ncetare victoria. Mai nti lent, marul su triumfal i accelerase uimitor ritmul n ultimii dou sute de ani, stabilitatea instituiilor politice i pacea universal care rezultaser determinnd o strlucit nflorire a tiinei. Omenirea trise prin creier i nu numai prin membre; ea reflectase, n loc s se epuizeze n rzboaie fr sens i tocmai de aceea, n ultimele dou secole, naintase cu pai tot mai repezi ctre cunoaterea i supunerea materiei Strbtnd sub soarele arztor lunga strad a Basidrei, Sofr schia n mintea sa, n linii mari, tabloul cuceririlor omului. Mai nti momentul se pierdea n noaptea timpurilor acesta

nscocise scrierea, ca s fixeze gndul; apoi invenia data de peste cinci sute de ani gsise mijlocul de a rspndi cuvntul scris ntr-un numr infinit de exemplare, cu ajutorul unei forme aezate o dat pentru totdeauna. De la aceast invenie decurgeau, de fapt, toate celelalte. Datorit ei, creierii se puseser n micare, inteligena fiecruia mbogindu-se cu aceea a vecinului, iar descoperirile teoretice i practice se nmuliser prodigios. Acum nici nu mai puteau fi numrate. Omul ptrunsese n mruntaiele pmntului i extrgea de acolo huila, generoas surs de cldur; el eliberase fora latent a apei i aburul trgea pe panglici de fier convoaie grele, sau aciona nenumrate maini puternice, delicate i precise; graie acestor maini, el esea fibrele vegetale i putea s fasoneze dup plac metalele, marmura i stnca. ntr-un domeniu mai puin concret, sau, oricum, de o utilizare mai puin direct i imediat, el ptrundea treptat misterul numerelor i explora tot mai departe infinitul adevrurilor matematice. Prin ele, gndirea lui strbtuse cerul. tia c Soarele nu e dect o stea gravitnd n spaiu dup legi riguroase, antrennd un cortegiu de apte planete n orbita sa nflcrat. Cunotea arta de a combina anumite corpuri astfel nct s formeze unele noi, nemaiavnd nimic comun cu cele dinti, sau de a diviza anumite alte corpuri n elementele lor constitutive i primordiale. Supunea analizei sunetul, cldura, lumina i ncepea s le determine natura i legile. Cu cincizeci de ani n urm, nvase s produc fora ale crei terifiante manifestri sunt tunetul i fulgerele i fcuse ndat din ea sclavul su; de pe acum, acest agent misterios transmitea la distane incalculabile gndul scris; mine avea s transmit sunetul, poimine, fr ndoial, lumina [Dup cum se vede, Andarti-ltenSchu cunoteau telegraful, dar ignorau nc telefonul i lumina electric n momentul n care zartogul Sofr-Ai-Sr fcea aceste reflecii, (n.a.)]. Da, omul era mare, mai mare dect universul imens cruia avea s-i comande ca un stpn, ntr-o zi apropiat Pentru a fi n posesia adevrului integral, rmnea de rezolvat o ultim problem: Cine era omul acesta, stpnul lumii? De unde

venea el? Ctre ce eluri necunoscute tindea neobositul su efort? Zartogul Sofr tratase tocmai acest vast subiect n cursul ceremoniei care abia se sfrise. Desigur, l abordase doar, cci o asemenea problem era deocamdat de nerezolvat i avea s rmn aa nc mult vreme. Cteva luciri vagi ncepeau totui s lumineze misterul. i oare nu zartogul Sofr proiectase cele mai puternice dintre aceste luciri cnd, n mod sistematic, codificnd observaiile rbdtoare ale predecesorilor i propriile sale concluzii, ajunsese s formuleze legea evoluiei materiei vii, lege universal admis acum, fr un singur oponent? Teoria se sprijinea pe o baz tripl. Mai nti, pe geologie, care, nscut n ziua cnd ncepuser s scormoneasc mruntaiele solului, se perfecionase odat cu dezvoltarea exploatrilor miniere. Scoara globului era att de bine cunoscut, nct ndrzniser s-i fixeze vrst la patru sute de mii de ani, iar pe aceea a lui Mahart-Iten-Schu, aa cum se nfia atunci, la douzeci de mii de ani. Mai nainte acest continent dormea sub apele mrii, dup cum sttea mrturie ptura groas de ml marin care acoperea, fr ntrerupere, straturile stncoase de dedesubt. Datorit crui proces nise el din valuri? Fr ndoial, n urma unei contracii a globului rcit. Oricum, emersiunea lui Mahart-Iten-Schu trebuia considerat drept nendoielnic. tiinele naturale i furnizaser lui Sofr celelalte dou temelii ale sistemului su, demonstrnd strnsa nrudire a plantelor ntre ele, a animalelor ntre ele. Sofr mersese mai departe: el dovedise c aproape toate vegetalele existente se trgeau dintr-o plant marin, strmoul lor, i c aproape toate animalele terestre sau aeriene derivau din animale marine. Printr-o evoluie lent, dar nentrerupt, acestea din urm se adaptaser puin cte puin la condiii de via mai nti asemntoare, apoi mai ndeprtate de cele ale vieii lor primitive i, din stadiu n stadiu, dduser natere celor mai multe dintre formele nsufleite care populau pmntul i vzduhul. Din pcate, aceast teorie ingenioas nu era inatacabil. Faptul c fiinele vii aparinnd regnului animal sau vegetal aveau

strmoi marini prea incontestabil aproape pentru toi, dar nu pentru toi. Existau, ntr-adevr, cteva plante i cteva animale a cror legtur cu formele acvatice nu putea fi demonstrat. Acesta era unul dintre cele dou puncte vulnerabile ale sistemului. Al doilea punct i Sofr nu-i ascundea acest lucru era omul. ntre om i animale, nicio apropiere posibil. Desigur, funciile i proprietile primordiale, cum ar fi respiraia, nutriia, motilitatea, erau aceleai i se exercitau, sau se revelau ntr-un mod foarte asemntor, dar subzista o prpastie de netrecut ntre formele exterioare, numrul i aezarea organelor. Dac, printr-un lan din care lipseau puine verigi, marea majoritate a animalelor puteau fi legate de strmoi ieii din mare, o asemenea filiaie era inadmisibil n privina omului. Pentru a pstra intact teoria evoluiei, era deci necesar s se nscoceasc ipoteza unei origini comune a locuitorilor apelor i a omului. Origine creia nimic, absolut nimic nu-i demonstra existena anterioar. O clip, Sofr sperase s gseasc n pmnt argumente favorabile ideilor sale. Sub impulsul i supravegherea sa, se fcuser spturi ani n ir, dar pentru a ajunge la rezultate diametral opuse celor pe care le atepta promotorul. Dup ce strbtuser o pelicul subire de humus, format prin descompunerea unor plante i animale asemntoare sau analoge celor ntlnite n fiecare zi, ajunseser la stratul gros de ml, unde vestigiile trecutului i schimbaser natura. n acest strat, nimic din flora sau fauna existente, ci o colosal aglomerare de fosile exclusiv marine, ale cror rude apropiate triau nc n oceanele care mrgineau Mahart-Iten-Schu. Ce alt concluzie se putea trage, dect c geologii aveau dreptate: continentul slujise odinioar drept fund acestor oceane? De altfel, nici Sofr nu greea susinnd originea marin a faunei i florei contemporane. Pentru c n afara unor excepii att de rare nct puteau fi considerate drept nite monstruoziti, formele acvatice i formele terestre erau singurele a cror urm era vizibil, acestea din urm descinznd n mod necesar din celelalte

Din nefericire pentru generalizarea sistemului, fcur i alte descoperiri. Rspndite n toat grosimea humusului i pn n zona superficial a depozitului de ml, se aflau nenumrate oseminte omeneti. Structura acestor fragmente de schelet n-avea nimic excepional i Sofr trebui s renune la a vedea n ele organismele intermediare a cror existen i-ar fi confirmat teoria: aceste oseminte erau oseminte omeneti, nici mai mult, nici mai puin. Observar totui, curnd, o particularitate remarcabil. Pn la o anumit perioad, care putea fi evaluat n mare la dou sau trei mii de ani, cu ct era osuarul mai vechi, cu att erau mai mici craniile descoperite. Dincolo de acest stadiu, progresia se inversa i, cu ct ptrundeau mai departe n trecut, cu att cretea capacitatea craniilor i, prin urmare, mrimea creierilor pe care-i adpostiser. Cele mai mari fur gsite tocmai printre rmiele, de altfel foarte rare, de la suprafaa stratului de ml. Cercetarea contiincioas a acestor resturi venerabile nu mai ngduia vreo ndoial: oamenii din acea epoc ndeprtat cptaser o dezvoltare cerebral mult superioar celei a succesorilor lor inclusiv a contemporanilor zartogului Sofr. Timp de o sut aizeci, sau o sut aptezeci de secole avusese deci loc o regresie evident, urmat de o nou ascensiune. Tulburat de aceste fapte stranii, Sofr i continu cercetrile. Stratul de ml fu strbtut dintr-o parte n alta, dovedindu-se a avea o grosime care, potrivit celor mai moderate opinii, corespundea la nu mai puin de cincisprezece sau douzeci de mii de ani. Mai jos, avur surpriza de a gsi slabe urme ale unui vechi strat de humus, apoi, dedesubtul lui, stnc, de natur diferit, dup locul cercetrilor. Uimirea ajunse la culme cnd cteva rmie de origine incontestabil uman fur smulse acestor adncuri misterioase. Erau buci de oase care aparinuser unor oameni i, de asemenea, fragmente de arme sau de maini, resturi de oale, inscripii incomplete ntr-un limbaj necunoscut, pietre dure lucrate cu finee, cteodat tiate n form de statui aproape intacte, capiteluri delicat sculptate etc. Ansamblul acestor

descoperiri i fcu s conchid, n mod logic, c aproximativ cu patruzeci de mii de ani n urm deci cu douzeci de mii naintea momentului n care apruser, nu se tia de unde i cum, primii reprezentani ai rasei contemporane oamenii triser pe aceste locuri i ajunseser la un grad de civilizaie foarte avansat. Aceasta a fost, ntr-adevr, concluzia general. Exista, totui, cel puin un disident. Acest disident nu era altul dect Sofr. A admite c ali oameni, desprii de succesorii lor printr-o prpastie de douzeci de mii de ani, ar fi populat pentru prima oar Pmntul, era, dup opinia lui, curat nebunie. De unde ar fi venit, n acest caz, aceti urmai ai unor strmoi disprui de atta vreme i de care nu-i lega nimic? Dect s accepi o ipotez att de absurd, mai bine s rmi n expectativ. Dac aceste fapte stranii nu fuseser explicate, asta nu nsemna c ar fi fost inexplicabile. ntr-o zi, vor putea fi interpretate. Pn atunci, se cuvenea s nu li se acorde niciun credit i s se rmn la aceste principii, care satisfac pe deplin raiunea pur. Viaa planetar se mparte n dou faze: nainte i dup apariia omului. n prima, Pmntul, n continu prefacere, este, din aceast cauz, nelocuibil i nelocuit. n a doua, scoara globului a ajuns la un grad de coeziune ngduind stabilitatea. Imediat, avnd, n sfrit, un suport solid, apare viaa. Ea ncepe cu formele cele mai simple i se complic mereu, pentru a ajunge n cele din urm la om, ultima i cea mai perfect expresie a sa. Abia aprut pe Pmnt, omul i ncepe i i continu fr oprire ascensiunea. Cu un pas lent dar sigur, el se ndreapt spre elul su, care este cunoaterea deplin i stpnirea absolut a universului Purtat de entuziasmul convingerilor sale, Sofr trecuse dincolo de cas. Se ntoarse, mormind. Cum adic, i spunea el, s admitem c omul acum patruzeci de mii de ani! ar fi ajuns la o civilizaie comparabil, dac nu chiar superioar celei de care ne bucurm acum i c toate cunotinele, toate cuceririle sale ar fi disprut fr s lase nicio

urm, obligndu-i pe descendeni s renceap opera de la temelie, ca i cum ar fi fost pionierii unei lumi nelocuite naintea lor? Dar asta ar nsemna s negm viitorul, s proclamm c efortul nostru este zadarnic i c orice progres este la fel de incert i de nestabil ca o bic de spum la suprafaa valurilor! Sofr se opri n faa casei sale. Upsa ni! Hartchok! (Nu, nu! ntr-adevr!) Andart mirhoe spha! (Omul este stpnul lucrurilor!) murmur el, deschiznd ua. Dup ce se odihni cteva clipe, zartogul lu masa cu mult poft, apoi se ntinse pentru siesta zilnic. Dar problemele pe care le frmntase ntorcndu-se acas continuau s-l obsedeze i i goneau somnul. Orict de mare ar fi fost dorina sa de a stabili unitatea ireproabil a metodelor naturii, avea prea mult spirit critic pentru a nu-i da seama ct de slab era sistemul su n faa problemei originii i formrii omului. A constrnge faptele s corespund unei ipoteze prealabile este o metod valabil cnd vrei s ai dreptate mpotriva celorlali, dar nu mpotriva ta nsui. Dac n loc s fie un savant, un foarte eminent zartog, ar fi fcut parte dintre cei nenvai, Sofr ar fi fost mai puin tulburat. ntradevr, fr s-i piard timpul cu speculaii profunde, mulimea accepta cu ochii nchii vechea legend, transmis din tat n fiu, din vremuri imemoriale. Explicnd misterul printr-un alt mister, ea punea originea omului pe seama interveniei unei voine superioare. ntr-o zi, aceast for extraterestr crease din nimic pe Hedom i pe Hiva, primul brbat i prima femeie, ai cror urmai populaser Pmntul. Totul se nlnuia astfel foarte simplu. Prea simplu! se gndea Sofr. Cnd i pierzi sperana c vei nelege un lucru, e cu adevrat prea facil s faci s intervin divinitatea: n felul acesta, e inutil s mai caui soluia enigmelor universului, problemele fiind suprimate ndat ce sunt puse. i nc dac legenda popular ar fi avut mcar aparena unei baze solide! Dar ea nu se ntemeia pe nimic. Nu era dect o tradiie, nscut n epocile de ignoran i transmis apoi din era n

er. Pn i numele Hedom! De unde venea aceast vocabul bizar, cu consonan stranie, care nu prea s aparin limbii vorbite de Andarti-Iten-Schu? O infinitate de savani studiaser doar aceast mic dificultate filologic, fr s gseasc un rspuns satisfctor Toate astea erau nite aiureli, nedemne de atenia unui zartog! Iritat, Sofr cobor n grdin. Era, de altfel, ora la care obinuia s o fac. Asfinind, soarele revrsa asupra Pmntului o cldur mai puin arztoare i o briz cldu ncepea s adie dinspre Spona-Schu. Zartogul rtci pe alei, la umbra copacilor ale cror frunze tremurtoare murmurau n vnt i, ncet-ncet, nervii si i regsir echilibrul obinuit. Izbuti s-i alunge preocuprile absorbante, s se bucure n linite de aerul curat, s se intereseze de fructe i flori, bogia i podoaba grdinilor. ntmplarea purtndu-i paii spre cas, el se opri pe marginea unei excavaii profunde, n care zceau numeroase unelte. Acolo aveau s fie turnate curnd temeliile unei noi cldiri, menit s dubleze suprafaa laboratorului. Dar, n aceast zi de srbtoare, muncitorii i prsiser lucrul pentru a se distra. Sofr aprecia mainal munca depus i ce mai rmnea de fcut, cnd, n penumbra excavaiei, un punct strlucitor i atrase privirea. Intrigat, cobor i desprinse un obiect ciudat din pmntul care-l acoperea pe trei sferturi. Ajuns la lumin, zartogul i examin descoperirea. Era un fel de cutie dintr-un metal necunoscut, de culoare cenuie, cu o textur granuloas, a crei lung edere n pmnt i atenuase strlucirea. Cam la o treime din lungimea cutiei, o fant arta c e vorba de dou pri mbucndu-se una n alta. Sofr ncerc s o deschid. La prima tentativ, metalul, dezagregat de trecerea timpului, se prefcu n pulbere, descoperind un al doilea obiect. Substana acestuia era la fel de nou pentru zartog ca i metalul care-l protejase pn atunci. Era un rulou de file suprapuse i ciuruite de semne stranii, a cror regularitate arta c erau caracterele unei scrieri, dar ale unei scrieri necunoscute. Sofr nu vzuse niciodat ceva asemntor, sau mcar

analog. Tremurnd de emoie, zartogul alerg s se nchid n laboratorul su i, desfurnd cu grij preiosul document, l privi. Da, era ntr-adevr o scriere, nimic mai sigur. Dar nu era mai puin sigur c aceast scriere nu semna cu niciuna dintre cele folosite pe toat suprafaa Pmntului, de la nceputurile istoriei. De unde venea acest document? Ce sens avea el? Aceste dou ntrebri se nscur n chip firesc n spiritul lui Sofr. Pentru a rspunde celei dinti, era necesar s fii n stare s rspunzi celei de-a doua. Trebuia deci, n primul rnd, s citeti i apoi s traduci, cci se putea afirma a priori c limba documentului era la fel de puin cunoscut ca i scrierea. Era oare cu putin? Fr s mai ntrzie, zartogul Sofr se apuc nfrigurat de lucru. Descifrarea dur mult vreme, ani ntregi. Sofr, nu-i pierdu rbdarea. Fr s se descurajeze, el continu studierea metodic a misteriosului document, naintnd pas cu pas ctre lumin. Veni n sfrit o zi n care descoperi cheia indescifrabilului rebus, o zi n care, cu multe ezitri i cu mult trud, putu s-l traduc n limba Oamenilor celor patru Mri. Cnd ziua aceea sosi, zartogul Sofr-Ai-Sr citi ceea ce urmeaz: Rosario, 24 mai 2 Datez astfel nceputul relatrii mele, cu toate c, de fapt, ea a fost scris la o alt dat, mult mai recent i n cu totul alte locuri. Dar, n asemenea cazuri, ordinea este, dup mine, imperios necesar i iat de ce am adoptat forma unui jurnal, redactat zilnic. La 24 mai ncepe deci desfurarea ngrozitoarelor evenimente pe care vreau s le relatez aici pentru cei care vor veni dup mine, dac omenirea mai poate conta pe un viitor oarecare. n ce limb voi scrie? n englez sau n spaniol, pe care le vorbesc curgtor? Nu, voi scrie n limba rii mele: n francez. n ziua aceea, la 24 mai, invitasem civa prieteni n vila mea

din Rosario. Rosario este, sau mai curnd era un ora din Mexic, pe rmul Pacificului, puin mai la sud de golful Californiei. M instalasem acolo n urm cu un deceniu, pentru a dirija exploatarea unei mine de argint al crei proprietar eram. Afacerile mele prosperaser uimitor. Eram un om bogat, chiar foarte bogat cuvntul acesta m face s rd astzi! i aveam de gnd s m ntorc n scurt timp n Frana, patria mea. Vila, dintre cele mai luxoase, era situat n punctul culminant al unei vaste grdini care cobora spre mare i sfrea brusc ntr-o falez abrupt, de peste o sut de metri nlime. n spatele vilei, terenul continua s urce i, pe drumuri n serpentin, se putea ajunge n vrful munilor, a cror nlime depea o mie cinci sute de metri. Era o plimbare plcut urcasem cu automobilul meu, un superb i puternic faeton dublu de treizeci i cinci de cai putere, una dintre cele mai bune mrci franceze. M instalasem la Rosario cu fiul meu, Jean, un biat frumos, de douzeci de ani, cnd, la moartea unor rude ndeprtate, dar apropiate de inima mea, am primit-o pe fiica lor, Helene, rmas orfan i fr avere. Trecuser cinci ani de atunci. Fiul meu Jean avea douzeci i cinci de ani; pupila mea, Helene, douzeci. n adncul sufletului meu, i destinasem unul altuia. n slujba mea erau valetul Germain, Modeste Simonat, un ofer dintre cei mai descurcrei i dou femei, Edith i Mary, fiicele grdinarului meu, George Raleigh i ale soiei sale, Anna. n ziua aceea, 24 mai, eram opt oameni aezai n jurul mesei, la lumina lmpilor alimentate de grupurile electrogene instalate n grdin. n afara stpnului casei, a fiului i a pupilei sale, se mai aflau cinci oaspei, trei aparinnd rasei anglo-saxone i doi naiunii mexicane. Doctorul Bathurst se numra printre primii, iar doctorul Moreno printre ceilali. Erau doi savani, n cel mai larg sens al cuvntului, ceea ce nu-i mpiedica s fie rareori de acord. n rest, oameni de treab i cei mai buni prieteni din lume. Ceilali doi anglo-saxoni erau Williamson, proprietarul unei

importante pescrii din Rosario i Rowling, un ndrzne care ntemeiase n mprejurimile oraului o ferm de trufandale i era pe cale de a se mbogi. Ct despre ultimul conviv, domnul Mendoza, acesta era preedintele tribunalului din Rosario, om stimabil, spirit cultivat, judector integru. Pn la sfritul mesei nu s-a petrecut niciun incident notabil. Am uitat cuvintele rostite pn atunci. Dar nu i pe cele spuse dup ce ne-am aprins igrile. Ajunseserm n-are importan cum! la minunatele realizri ale omului. Doctorul Bathurst afirm, la un moment dat: Fapt este c dac Adam (evident, n calitatea sa de anglosaxon, el pronuna Edem) i Eva (el pronuna, bineneles, Iv) s-ar ntoarce pe Pmnt, ar rmne foarte uimii! De aici a pornit discuia. Darwinist fervent, partizan convins al seleciei naturale, Moreno l ntreb ironic pe Bathurst dac ntradevr crede n legenda Paradisului terestru. Bathurst rspunse c, oricum, crede n Dumnezeu, i c, ntruct existena lui Adam i a Evei era susinut de Biblie, i interzicea s discute despre ea. Moreno i rspunse c el crede n Dumnezeu cel puin tot att ct interlocutorul su, dar c primul brbat i prima femeie puteau foarte bine s nu fie dect mituri, simboluri i c, n consecin, nu era o nelegiuire a presupune c Biblia voise s nfieze astfel suflul vital introdus de puterea creatoare n prima celul, din care decurseser apoi toate celelalte. Bathurst ripost c explicaia era specioas i c n ceea ce-l privea, el socotea mai mgulitor s fie opera direct a divinitii, dect s descind din ea prin intermediul unor primate cu nfiare de maimu Discuia ncet tocmai cnd prea s se ncing, adversarii gsind ntmpltor un punct de vedere comun. De altfel, aa se sfreau de obicei disputele lor. De data asta, revenind la tema iniial, cei doi antagoniti se ntlneau n admiraia fa de nalta civilizaie la care ajunsese umanitatea, oricare i-ar fi fost originea; i enumerau cuceririle cu mndrie. Le trecur n revist pe toate. Bathurst lud chimia,

ridicat la un asemenea grad de perfeciune nct tindea s dispar, confundndu-se cu fizica; astfel, cele dou tiine ar fi format doar una, avnd drept obiect studiul energiei imanente. Moreno fcu elogiul medicinii i al chirurgiei, datorit crora devenise cunoscut natura intim a fenomenului vieii i ale cror descoperiri prodigioase ngduiau s se spere c, ntr-un viitor apropiat, se va realiza nemurirea organismelor nsufleite. Dup care, amndoi se felicitar reciproc pentru nlimile atinse de astronomie. Nu stteam oare de vorb cu apte dintre planetele sistemului solar, stelele ateptndu-i rndul? Obosii de entuziasmul lor, cei doi apologei i luar o mic pauz de odihn. Ceilali convivi profitar de ea pentru a spune i ei un cuvnt i se intr n vastul domeniu al inveniilor practice, care modificaser att de profund condiia umanitii. Ludar cile ferate i vapoarele, afectate transportului mrfurilor grele i voluminoase, aeronavele economice, folosite de pasagerii care nu duc lips de timp, tuburile pneumatice sau electroionice brzdnd toate mrile i toate continentele, la ndemna celor grbii. Ludar nenumratele maini, unele mai ingenioase dect altele, una singur efectund, n anumite industrii, munca a o sut de oameni. Ludar arta tipografic, fotografia culorilor i a luminii, a sunetului, a cldurii i a tuturor vibraiilor eterului. Ludar mai ales electricitatea, acest agent att de suplu, att de docil i de perfect cunoscut n proprietile i n esena sa, care ngduie, fr niciun conector material, fie s acionezi un mecanism oarecare, fie s dirijezi o nav marin, submarin sau aerian, fie s comunici prin scris, prin vorbire, sau prin imagini, la orice distan. Pe scurt, a fost un veritabil ditiramb, la care, mrturisesc, m-am asociat i eu. Am czut de acord c omenirea atinsese un nivel intelectual necunoscut naintea epocii noastre i care ne autoriza s credem n victoria ei definitiv asupra naturii. Totui spuse preedintele Mendoza cu vocea sa subire i melodioas, profitnd de clipa de tcere care urmase acestei concluzii finale mi s-a spus c popoare astzi disprute fr s

lase nicio urm ajunseser la o civilizaie egal, sau analog cu a noastr. Care anume? ntrebar toi, n acelai timp. Babilonienii, de pild. Fu o explozie de ilaritate. S-i compari pe babilonieni cu oamenii moderni! Egiptenii, continu linitit don Mendoza. Se rse cu i mai mult poft. Mai sunt i atlanii, pe care numai ignorana noastr i socotete legendari, urm preedintele. i s nu uitm c o infinitate de alte omeniri, anterioare chiar atlanilor, au putut s se nasc, s prospere i s se sting fr s tim nimic despre ele! ntruct don Mendoza struia n atitudinea sa paradoxal, ca s nu-l suprm, ne-am prefcut c-l lum n serios. Scumpul meu preedinte, spuse Moreno, pe tonul folosit pentru a convinge un copil, mi nchipui c nu vrei s pretinzi c vreunul dintre aceste popoare vechi ar putea fi comparat cu noi! Pe plan moral, admit c s-au ridicat la acelai grad de cultur, dar pe plan material De ce nu? ripost don Mendoza. Pentru c, se grbi Bathurst s explice, inveniile noastre se caracterizeaz printr-o rspndire instantanee pe toat suprafaa Pmntului. Dispariia unui popor, sau chiar a unui mare numr de popoare, ar lsa deci neatins suma progreselor nfptuite. Pentru ca roadele efortului uman s se piard n ntregime, ar trebui ca ntreaga omenire s dispar dintr-odat. Este aceasta o ipotez admisibil? n timp ce discutam astfel, efectele i cauzele continuau s se genereze reciproc n infinitul universului i la mai puin de un minut dup ce doctorul Bathurst pusese aceast ntrebare, rezultanta lor total avea s justifice din plin scepticismul lui Mendoza. Dar noi nu bnuiam nimic i vorbeam linitii, unii lsai pe sptarele scaunelor, ceilali sprijinindu-i coatele pe mas, toi privindu-l cu compasiune pe Mendoza, pe care-l socoteam copleit de replica lui Bathurst.

 Mai nti, rspunse preedintele fr s se emoioneze, e de crezut c Pmntul avea odinioar mai puini locuitori dect astzi, aa nct un popor putea foarte bine s posede n exclusivitate tiina universal. Apoi, nu vd nimic absurd, a priori, n a admite c toat suprafaa globului poate fi zdruncinat n acelai timp. Haida, de! am strigat noi, la unison. Exact n clipa aceea a survenit cataclismul. Pronunam nc toi mpreun acel Haida, de! cnd se isc un vacarm nfricotor. Solul ce cutremur, fcndu-ne s nu ne mai putem ine pe picioare, vila oscil pe temeliile sale. Izbindu-ne unii de alii, mbulzindu-ne, prad unei spaime de nedescris, ne-am precipitat afar. Abia trecusem pragul, cnd casa se prbui, ngropndu-i sub drmturi pe preedintele Mendoza i pe valetul Germain, care erau ultimii. Dup cteva secunde de fireasc derut, ne pregteam s le dm ajutor, cnd l-am vzut pe grdinarul Raleigh care alerga spre noi, urmat de soia sa, venind din partea de jos a grdinii, unde i avea locuina. Marea! Marea! striga el, ct l ineau plmnii. M-am ntors spre Pacific i am rmas nemicat, izbit de stupoare. Nu pentru c mi-a fi dat seama limpede de ceea ce vedeam, dar am avut dintr-odat noiunea clar c perspectiva obinuit era schimbat. Or, faptul c aspectul naturii, aceast natur pe care o considerm prin esen imuabil, se schimbase ntr-un mod att de straniu n cteva secunde, nu era de ajuns pentru a-mi nghea inima de spaim? Totui, mi-am recptat destul de repede sngele rece. Adevrata superioritate a omului nu const n a domina, a nvinge natura; pentru gnditor, nseamn a o nelege, a face ca universul imens s ncap n microcosmosul creierului su; pentru omul de aciune, a-i pstra spiritul senin n faa revoltei materiei, a-i spune: Poi s m distrugi, dar nu s m tulburi! ndat ce mi-am rectigat calmul, am neles care era deosebirea dintre tabloul pe care-l aveam n faa ochilor i cel pe

care m obinuisem s-l privesc. Faleza dispruse, pur i simplu, i grdina mea ajunsese la nivelul mrii, ale crei valuri, dup ce nghiiser casa grdinarului, se nverunau acum mpotriva primelor rzoare. Cum era greu de crezut c apa urcase, trebuia s accept c uscatul coborse. O coborre de peste o sut de metri faleza avusese aceast nlime dar nu foarte brusc de vreme ce nu o simisem deloc, ceea ce explica linitea relativ a oceanului. O scurt cercetare m convinse c ipoteza mea era just i mi ngdui s constat, pe deasupra, c aceast coborre nu ncetase. Marea continua s urce, ntr-adevr, cu o vitez care mi se pru a fi de circa doi metri pe secund, adic apte sau opt kilometri pe or. Dat fiind distana care ne separa de avangarda valurilor, aveam s fim nghiii n mai puin de trei minute, dac viteza de naintare rmnea aceeai. Am luat rapid o hotrre: La automobil! M-au neles. Ne-am precipitat toi spre garaj i automobilul a fost mpins afar. ntr-o clipit, am umplut rezervorul i ne-am urcat claie peste grmad. oferul Simonat nvrti manivela, sri la volan, ambreie i porni n viteza a patra, n timp ce Raleigh, deschiznd poarta, se ag n trecere, cramponndu-se de arcurile din spate. Era i timpul! n clipa n care maina ajungea la drum, un val se prbui, udnd roile pn la osie. De acum, nu ne mai psa de urmrirea apei. Cu toat ncrctura lui excesiv, automobilul avea s ne pun la adpost i, dac aceast coborre spre abis n-avea s continue la nesfrit ntr-adevr, aveam destul spaiu n faa noastr: cel puin dou ceasuri de urcu i o altitudine disponibil de aproape o mie cinci sute de metri. N-am ntrziat totui s recunosc c nc nu era cazul s proclam victoria. Dup ce primul salt al mainii ne duse la douzeci de metri de franjurii de spum, aceast distan nu se mri, cu toate c Simonat apsa pe accelerator pn la capt. Fr ndoial, greutatea celor doisprezece pasageri ncetinea mersul

automobilului. Oricare ar fi fost explicaia, viteza noastr era egal cu aceea a apei cotropitoare, care rmnea la aceeai distan. Aceast situaie nelinititoare deveni curnd cunoscut i toi, n afar de Simonat, preocupat de conducerea mainii, ne-am ntors ctre drumul pe care-l lsam n urm. Nu se mai vedea dect ap. Pe msur ce-l cuceream, drumul disprea sub marea care-l cucerea la rndul ei. O mare calm. Abia cteva ncreituri veneau s moar ncet pe un rm mereu nou. Era un lac linitit care se umfla, se umfla mereu, cu o micare uniform i nimic nu era mai tragic dect urmrirea acestei ape calme. Zadarnic fugeam de ea, cci apa urca, implacabil, odat cu noi Simonat, care nu-i dezlipea ochii de drum, spuse, la o cotitur: Iat-ne la jumtatea pantei. nc un ceas de urcu. Ne-am cutremurat: ntr-un ceas, vom fi n vrf i va trebui s coborm, izgonii, ajuni din urm, oricare ne va fi viteza, de masele lichide care se vor prbui dup noi! Ora se scurse fr ca nimic s se schimbe n situaia noastr. Distingeam punctul culminant al cotei, cnd, zguduit violent, maina se abtu din drum, gata s se sfrme de taluz. n acelai timp, un val uria se umfl n urma noastr, urc la asaltul drumului, se arcui i se sparse asupra mainii, care fu nconjurat de spum Aveam s fim nghiii? Nu, apa se retrase clocotind, n timp ce motorul, precipitndu-i brusc gfielile, fcea s creasc viteza. Crui fapt i se datora aceast cretere? Un strigt al Annei Raleigh ne fcu s nelegem, dup cum constatase biata femeie, c brbatul ei nu mai era agat de arcuri. Desigur, valul l smulsese pe nenorocit i maina, uurat, urca mai repede panta. Deodat, ne oprirm. Ce se ntmpl? l-am ntrebat pe ofer. O pan? Chiar n aceste mprejurri tragice, orgoliul profesional nu-i pierduse drepturile. Simonat ridic din umeri dispreuitor, vrnd s spun astfel c un ofer de talia lui nu cunotea penele i mi art drumul, n tcere. Am neles de ce ne opriserm. Drumul era tiat la mai puin de zece metri n fa. Tiat este

cuvntul potrivit: parc ar fi fost retezat cu un cuit. Dincolo de o creast ascuit era vidul, un abis de tenebre, n adncul cruia nu se putea zri nimic. Ne-am ntors privirile, pierdui, convini c ne sunase ultimul ceas. Oceanul care ne urmrise pn pe aceste nlimi avea s ne ating n cteva secunde Toi, n afar de srmana Anna i de fiicele ei, care plngeau cu sughiuri, am scos un strigt de vesel surpriz.. Nu, apa nu-i continuase micarea ascensional, sau, mai exact, pmntul nu se mai cufunda. Fr ndoial, zguduitura pe care o simiserm fusese ultima manifestare a fenomenului. Oceanul se oprise i nivelul su rmnea cam la o sut de metri mai jos de punctul n care ne strnseserm n jurul mainii nc trepidnde, ca un animal obosit de o curs rapid. Aveam s reuim s-o scoatem la capt? Nu puteam s-o tim, dect n zori. Pn atunci, trebuia s ateptm. Unul dup altul, neam ntins pe sol i, Dumnezeu s m ierte, cred c-am adormit! n timpul nopii Am fost trezit de un zgomot formidabil. Ce or e? Nu tiu. n orice caz, suntem i acum cufundai n tenebrele nopii. Zgomotul provine din abisul impenetrabil n care s-a prbuit drumul. Ce se petrece? A putea jura c mase de ap cad acolo n cascad, c valuri gigantice se izbesc ntre ele cu violen Da, aa e, cci volute de spum ajung pn la noi i suntem acoperii de stropi. Apoi linitea renate ncet-ncet Totul reintr n tcere Bolta cerului plete Se lumineaz de ziu. 25 Mai Ce supliciu a fost revelaia lent a situaiei n care ne aflam! La nceput, n-am putut vedea dect foarte aproape n jurul nostru, dar cercul se lrgi, se lrgi fr ncetare, ca i cum sperana noastr

mereu dezamgit ridicase pe rnd un numr infinit de vluri uoare i iat lumina care ne risipi ultimele iluzii. Situaia noastr este dintre cele mai simple i poate fi rezumat n cteva cuvinte: suntem pe o insul. Marea ne nconjoar de pretutindeni. Ieri nc, am fi zrit un ocean de piscuri, mai multe dintre ele dominndu-l pe cel pe care ne aflm. Aceste piscuri au disprut, n vreme ce, din motive care vor rmne venic netiute, al nostru, totui mai modest, s-a oprit din lenta sa prbuire; n locul lor, se ntinde o pnz de ap fr margini. De jur mprejur, doar marea. Ocupm singurul punct solid al imensului cerc deschis de orizont. E de ajuns o arunctur de ochi pentru a cunoate n ntregime insulia pe care o ans extraordinar ne-a fcut s gsim adpost. ntr-adevr, e de mici dimensiuni: cel mult o mie de metri lungime i cinci sute lime. Spre nord, vest i sud vrful ei, nlat cam la o sut de metri deasupra valurilor, coboar pn la ele pe o pant destul de domoal. Spre est, dimpotriv, insulia se termin ntr-o falez tiat perpendicular pe ocean. Privirile noastre se ntorc mai ales ntr-acolo. n acea direcie, ar trebui s vedem muni etajai i, dincolo de ei, ntregul Mexic. Ce schimbare ntr-o singur noapte scurt de primvar! Munii au disprut, Mexicul a fost nghiit! n locul lor, un deert fr capt, deertul arid al mrii! Ne privim, nfricoai. Pe aceast stnc ngust i goal, fr alimente, fr ap, n-avem nici cea mai mic ndejde. Ne culcm pe sol i ncepem s ateptm moartea. Pe bordul Virginiei, 4 iunie Ce s-a petrecut n zilele urmtoare? Nu-mi mai amintesc. E de presupus c, n cele din urm, mi-am pierdut cunotina: mi revin pe bordul vasului care ne-a cules. Doar atunci aflu c sttuserm pe insuli zece zile ntregi i c doi dintre noi, Williamson i Rowling, au murit de sete i de foame. Dintre cele cincisprezece fpturi pe care le adpostea vila mea n momentul cataclismului,

n-au mai rmas dect nou: fiul meu Jean i pupila mea Helene, oferul Simonat, neconsolat de pierderea automobilului, Anna Raleigh i cele dou fiice ale ei, doctorii Bathurst i Moreno i, n sfrit, eu, care m grbesc s redactez aceste nsemnri pentru edificarea raselor viitoare, admind c se vor mai nate. Virginia este un bastiment mixt cu aburi i cu pnze de circa dou mii de tone, destinat transportului de mrfuri. Un vas destul de vechi, mediocru ca navigaie. Cpitanul Morris are douzeci de oameni n subordine. Cpitanul i echipajul sunt englezi. Virginia a plecat din Melbourne numai cu lest, acum o lun i ceva, cu destinaia Rosario. Niciun incident nu i-a marcat cltoria. Doar n noaptea de 24 spre 25 mai se iscaser o serie de valuri de o nlime prodigioas, dar i de o lungime proporional, ceea ce le fcuse inofensive. Orict de ciudate ar fi fost, aceste valuri nu puteau s-l fac pe cpitan s prevad cataclismul care se desfura n acelai timp. Aa c a fost foarte surprins vznd doar marea acolo unde se atepta s ntlneasc Rosario i litoralul mexican. Din acest litoral nu mai rmsese dect o insuli. O barc de pe Virginia abord insulia, pe care fur descoperite unsprezece trupuri fr cunotin. Dou nu mai erau dect cadavre; celelalte nou fur mbarcate. Astfel am fost salvai. Pe uscat. Ianuarie sau februarie Un interval de opt luni desparte ultimele rnduri ale nsemnrilor mele de cele care vor urma. Le datez pe acestea ianuarie sau februarie, datorit imposibilitii de a fi mai precis, cci nu mai am o noiune exact a timpului. Aceste opt luni constituie perioada cea mai atroce a ncercrilor noastre, aceea n care, ntr-o progresie dozat cu cruzime, am cunoscut ntreaga noastr nenorocire. Dup ce ne-a cules, Virginia i-a urmat cursa spre est, cu toat viteza. Cnd mi-am revenit, insulia pe care abia scpasem de moarte se afla de mult dincolo de orizont. Cpitanul determin

poziia vasului sub un cer fr nori, stabilind c navigam chiar deasupra locului unde ar fi trebuit s fie Mexico. Dar nu rmsese nicio urm din Mexico dup cum, n timpul leinului meu, nu gsiser nicio urm a munilor din centru, dup cum nu vedeam acum vreo urm a unui pmnt oarecare, pn unde ajungea privirea; pretutindeni, doar infinitul mrii. n aceast constatare era ceva cu adevrat nnebunitor. Raiunea era gata s ne prseasc. i cum adic, ntregul Mexic nghiit! Schimbam priviri ngrozite, ntrebndu-ne pn unde ajunseser ravagiile nfricotorului cataclism Cpitanul vru s cunoasc adevrul; schimbndu-i ruta, el se ndrept spre nord; dac Mexicul nu mai exista, nu era admisibil ca acelai lucru s se fi petrecut cu ntregul continent american. Totui, aa stteau lucrurile. Am urcat zadarnic spre nord dousprezece zile, fr s dm de uscat i nu l-am ntlnit nici dup ce am fcut stnga mprejur i am cobort spre sud aproape o lun. Orict de paradoxal ni s-ar fi prut, am fost obligai s cedm n faa evidenei: da, ntregul continent american fusese acoperit de valuri! Fuseserm oare salvai doar pentru a cunoate nc o dat chinurile agoniei? Aveam pricini s ne temem de asta. Fr a vorbi despre alimentele care urmau s se isprveasc mai curnd sau mai trziu, ne amenina un pericol iminent: ce vom face cnd maina avea s ncremeneasc, din lips de crbuni? Aa nceteaz s bat inima unui animal care i-a pierdut tot sngele. Iat de ce, la 14 iulie ne aflam atunci cam pe vechiul loc al oraului Buenos Aires cpitanul Morris ls focurile s se sting i ridic pnzele. Apoi convoc pe toi cei de pe Virginia, echipaj i pasageri, i, expunndu-ne situaia n cteva cuvinte, ne rug s reflectm cu seriozitate i s propunem o soluie la consiliul care urma s aib loc a doua zi. Nu tiu dac vreunul dintre tovarii mei de nenorocire a gsit un expedient mai mult sau mai puin ingenios. n ceea ce m privete, mrturisesc c ezitam, nedecis, cnd o furtun dezlnuit n timpul nopii rezolv problema; a trebuit s fugim spre vest,

purtai de un vnt turbat, gata n orice clip s fim nghiii de o mare furioas. Uraganul inu treizeci i cinci de zile, fr un minut de ntrerupere, sau mcar de slbire a intensitii lui. ncepeam s ne pierdem sperana c se va sfri vreodat, cnd, la 19 august, vremea bun reveni la fel de brusc cum ncetase. Cpitanul profit pentru a determina poziia vasului: 40 latitudine nord i 114 longitudine est. Erau coordonatele Pekinului! Trecusem deci pe deasupra Polineziei i poate a Australiei, fr s ne dm seama i navigam acum deasupra locului unde se afla odinioar capitala unui imperiu de patru sute de milioane de suflete! Asia avusese deci i ea soarta Americii? Ne-am convins de asta curnd. Continundu-i ruta spre sudvest Virginia ajunse n dreptul Tibetului, apoi al Himalaiei. Aici ar fi trebuit s se afle cele mai nalte piscuri ale globului. Ei bine, n toate direciile, nimic nu depea suprafaa oceanului. Era ca i cum pe Pmnt n-ar fi existat un alt punct solid n afara insuliei care ne salvase, ca i cum am fi fost singurii supravieuitori ai cataclismului, ultimii locuitori ai unei lumi nfurate n mictorul giulgiu al mrii! Dac era aa, aveam s pierim i noi curnd. n ciuda raionrii severe, alimentele se mpuinau i trebuia s ne pierdem orice speran de a le rennoi Scurtez relatarea acestei cltorii nfricotoare. Dac, pentru a o reda n amnunt, a ncerca s o retriesc zi cu zi, amintirea ei m-ar face s nnebunesc. Orict de stranii i de teribile ar fi evenimentele care au precedat-o i au urmat-o, orict de lamentabil mi-ar aprea viitorul un viitor pe care nu-l voi cunoate spaima cea mai puternic am trit-o n timpul acestei cltorii infernale. O, aceast curs venic pe o mare fr sfrit! S te atepi n fiecare zi s acostezi undeva i s vezi ndeprtndu-se mereu captul cltoriei! S trieti aplecat asupra unor hri pe care oamenii desenaser linia sinuoas a rmurilor i s constai c nimic, absolut nimic din aceste locuri, care preau

eterne, nu mai exist! S-i spui c Pmntul palpita de viei fr numr, c milioane de oameni i miliarde de animale l parcurgeau n toate sensurile, sau i brzdau atmosfera i c totul a murit, c toate aceste viei s-au stins deodat, ca o flcruie n btaia vntului! S-i caui pretutindeni semenii i s-i caui zadarnic! S capei puin cte puin certitudinea c mprejurul tu nu exist nimic viu i s devii treptat contient de singurtatea ta n mijlocul unui univers nemilos! Am gsit oare cuvintele potrivite pentru a exprima dezndejdea noastr? Nu tiu. Probabil c n nicio limb nu exist cuvinte adecvate unei situaii fr precedent. Dup ce am recunoscut marea n care se afla odinioar peninsula indian, am urcat din nou spre nord timp de zece zile, apoi ne-am ndreptat spre vest. Fr ca situaia noastr s se schimbe cu ceva, am trecut peste lanul Uralilor, devenii muni submarini i am navigat deasupra a ceea ce fusese Europa. Am cobort apoi spre sud, pn la douzeci de grade mai jos de ecuator; dup care, obosii de cutarea noastr inutil, am reluat drumul nordului i am traversat, pn dincolo de Pirinei, o ntindere de ap care acoperea Africa i Spania. Adevrul este c ncepeam s ne obinuim cu spaima noastr. Pe msur ce naintam, nsemnam ruta pe hri, i spuneam: Aici, era Moscova Varovia Berlin Viena Roma Tunis Tombuctu Saint-Louis.. Oran Madrid, dar cu o nepsare crescnd i, datorit obinuinei, ajungeam s pronunm fr emoie aceste cuvinte, att de tragice n realitate. Totui, eu cel puin nu-mi epuizasem capacitatea de a suferi. Miam dat seama de asta n ziua era cam prin 11 decembrie cnd cpitanul Morris mi spuse: Aici era Parisul Am crezut c-mi smulge inima din piept. Universul ntreg nghiit, fie! Dar Frana Frana mea! i Parisul care o simboliza! Am auzit lng mine ca un suspin. M-am ntors: era Simonat, care plngea. nc patru zile, ne-am urmat ruta spre nord; apoi, ajuni n dreptul Edinburghului, am cobort iar spre sud-vest, n cutarea

Irlandei i am luat-o spre est De fapt, rtceam la ntmplare, cci n-aveam niciun motiv s mergem ntr-o direcie mai curnd dect n alta Am trecut pe deasupra Londrei, al crei mormnt lichid fu salutat de ntregul echipaj. Dup cinci zile, ne aflam n dreptul Danzigului cnd cpitanul Morris ordon s pornim spre sud-vest. Timonierul se supuse, docil. Ce importan mai avea? Nu era acelai lucru n orice parte? n a noua zi de navigaie n aceast direcie, am mncat ultima noastr bucat de biscuit. Cum ne priveam cu ochi rtcii, cpitanul Morris ceru deodat s se reaprind focurile. Ce avea de gnd? M ntreb i astzi. Dar ordinul fu executat: viteza navei crescu. Dup dou zile, sufeream teribil de foame. A treia zi, aproape toi refuzar cu ncpnare s se scoale. Doar cpitanul, Simonat, civa oameni din echipaj i cu mine am mai avut energia necesar pentru a asigura mersul navei. n a cincea zi de post, numrul timonierilor i al mecanicilor voluntari descrescu i mai mult. n douzeci i patru de ore, nimeni n-avea s mai fie capabil s se in pe picioare. Navigam de mai bine de apte luni. De mai bine de apte luni brzdam marea n toate sensurile. Trebuia s fim, cred, n 8 ianuarie. Spun cred din cauza imposibilitii de a fi mai precis, calendarul pierzndu-i pentru noi mult din rigoare. Or, n ziua aceea, n timp ce eram la crm i consacram ntreaga mea atenie slbit pstrrii direciei, mi s-a prut c vd ceva spre vest. Creznd c sunt prad unei erori, am cscat ochii Nu, nu m nelasem! Am scos un adevrat rcnet, apoi, strngnd cu putere bara crmei, am strigat: Pmnt la tribord nainte! Ce efect magic au avut aceste cuvinte! Toi muribunzii renviar dintr-odat i chipurile lor scoflcite se ivir deasupra vergelei de la tribord. E pmntul, ntr-adevr, spuse cpitanul Morris, dup ce

examin norul care se vedea la orizont. O jumtate de or mai trziu, nu mai ncpea nicio ndoial. Era, ntr-adevr, pmntul, pe care-l gseam n plin ocean Atlantic, dup ce-l cutaserm n zadar pe toat suprafaa vechilor continente. Ctre ora trei dup-amiaz, am putut distinge detaliile litoralului care ne bara drumul i am simit c disperarea noastr renate. Pentru c acest litoral nu semna cu niciun altul i nimeni dintre noi nu-i amintea s fi vzut vreodat unul de o att de deplin, absolut slbticie. Pe pmntul pe care locuiserm naintea dezastrului, verdele era o culoare foarte rspndit. Nimeni dintre noi nu cunotea un rm att de srac, un inut att de arid nct s nu adposteasc mcar civa arbuti, sau cteva tufe de mrcini, sau pur i simplu urme de licheni i de muchi. Aici, nimic din toate acestea. Nu se vedea dect o nalt falez negricioas, la poalele creia zcea un haos de stnci, fr o plant, fr un fir de iarb. Era dezolarea n ceea ce poate ea avea mai total, mai absolut. Dou zile am navigat de-a lungul acestei faleze abrupte, fr s descoperim cea mai mic fisur. Abia n seara celei de a doua am dat de un golf spaios, bine adpostit mpotriva tuturor vnturilor din larg, n care am lsat s cad ancora. Dup ce am ajuns pe uscat n brci, prima noastr grij a fost s ne strngem hran. rmul era acoperit de sute de broate estoase i de milioane de scoici. n interstiiile recifurilor se vedeau crabi, homari i languste ntr-o cantitate fabuloas, fr a pune la socoteal nenumraii peti. Era evident c aceast mare att de bogat populat ar fi fost de ajuns, n lipsa altor resurse, pentru a ne asigura existena pe o durat nelimitat. Dup ce ne-am potolit foamea, o despictur a falezei ne-a ngduit s ajungem pe platou, unde am descoperit un spaiu larg. Aspectul rmului nu ne nelase; de jur mprejur, n toate direciile, nu erau dect roci aride, acoperite de alge i de ierburi marine n general uscate, fr urm de verdea, fr nimic viu, nici pe pmnt, nici n vzduh. Din loc n loc, mici lacuri, mai

curnd bltoace, strluceau n razele soarelui. Vrnd s bem, am constatat c apa lor era srat. De fapt, n-am fost surprini. Se confirma astfel ceea ce presupuseserm de la nceput i anume c acest continent necunoscut se nscuse recent, ieind din adncurile mrii. Asta i explica ariditatea, ca i deplina solitudine. Asta explica de asemenea stratul gros de nmol rspndit uniform, care, n urma evaporrii, ncepea s crape i s se prefac n pulbere. A doua zi, la prnz, am stabilit c ne aflm la 1720 latitudine nord i 2355 longitudine vest. Reportnd punctul pe hart, am vzut c se afla n plin ocean, cam n dreptul Capului Verde. i totui, uscatul, spre vest i spre est se ntindea acum pn la orizont. Orict de aspru i de neprimitor ar fi fost continentul pe care puseserm piciorul, eram silii s ne mulumim cu el. Iat de ce, fr s mai ateptm, am nceput descrcarea vasului. Am urcat pe platou tot ceea ce se afla n magaziile lui. Mai nainte, am afurcat solid vasul pe patru ancore, la cinci brae de fund. n acest golf linitit, nu-l amenina niciun pericol i puteam s-l abandonm fr niciun risc. ndat ce am terminat debarcarea, noua noastr via a nceput. n primul rnd, trebuia *** Ajuns aici cu traducerea, zartogul Sofr fu nevoit s se opreasc. Manuscrisul prezenta o prim lacun, probabil foarte important, dup numrul de pagini deteriorate, lacun urmat de multe altele i mai considerabile, pe ct se putea presupune. Fr ndoial, un mare numr de foi fuseser atinse de umiditate, cu toat protecia cutiei. De fapt, nu rmseser dect fragmente mai mult sau mai puin ntinse, al cror context era distrus pentru totdeauna. Ele se succedau n aceasta ordine: ***

ncepem s ne aclimatizm. De ct timp debarcaserm pe aceast coast? Nu mai tiam nimic. L-am ntrebat pe doctorul Moreno, care ine un calendar al zilelor scurse. El mi-a spus: ase luni, adugnd: Cu o diferen de cteva zile, cci se teme s nu se fi nelat. Am i ajuns aici! Au trebuit s treac doar ase luni pentru ca s nu mai fim foarte siguri c am msurat exact timpul. Promitoare perspective! De altfel, neglijena noastr nu e deloc inexplicabil. Ne folosim ntreaga atenie, ntreaga activitate pentru a supravieui. Hrana e o problem a crei rezolvare necesit cea mai mare parte din zi. Ce mncm? Peti, cnd gsim, ceea ce devine din ce n ce mai dificil, cci urmrirea noastr continu i alung. Mncm de asemenea ou de broate estoase i anumite alge comestibile. Seara, suntem stui, dar extenuai i ne gndim doar la somn. Am improvizat corturi din pnzele Virginiei. Consider c n scurt timp va trebui s construim un adpost mai trainic. Cteodat mpucm o pasre; vzduhul nu e att de pustiu ct presupuseserm la nceput. Cam zece specii cunoscute sunt reprezentate pe acest nou continent. Doar psri de curs lung: rndunici, albatroi, fregate i alte cteva. Se pare c nu-i gsesc hrana pe acest pmnt fr vegetaie, cci se rotesc nencetat n jurul taberei noastre, pndind resturile meselor srace. Uneori gsim una ucis de foame, ceea ce ne cru cartuele i putile. Din fericire, sunt anse ca situaia s se amelioreze. Am descoperit un sac de gru n cala Virginiei i am semnat jumtate din el. Dac va crete, ne va uura mult viaa. Dar va ncoli oare? Solul e acoperit de un strat gros de aluviuni, nmol nisipos ngrat prin descompunerea algelor. Orict de mediocr iar fi calitatea, e totui humus. Cnd am acostat, era impregnat cu sare; apoi ns ploi diluviene i-au splat suprafaa, toate depresiunile fiind acum pline cu ap dulce. Dar stratul aluvionar n-a rost curat dect pn la mic adncime; praiele, chiar rurile care ncep s se formeze, sunt toate foarte slcii i asta arat c n profunzime exist nc o mare

cantitate de sare. Pentru a semna grul i pentru a pstra jumtate de sac n rezerv, aproape c a trebuit s ne batem; o parte a echipajului Virginiei voia s-l prefac fr zbav n pine. Am fost constrni s *** pe care le aveam la bordul Virginiei. Aceste dou cupluri de iepuri au fugit n interior i nu le-am mai vzut. Se pare c au gsit hran. Produce oare pmntul fr s tim *** cel puin doi ani de cnd suntem aici! Grul a crescut admirabil. Avem pine aproape la discreie i cmpurile cultivate cresc mereu. Dar ce lupt trebuie s ducem mpotriva psrilor! Sau nmulit n chip ciudat i, de jur mprejurul culturilor noastre *** Cu toate decesele despre care am vorbit mai nainte, micul nostru trib n-a descrescut, ci dimpotriv. Fiul meu i pupila mea au trei copii, i fiecare dintre celelalte trei perechi, la fel. Toat aceast liot crap de sntate. E ca i cum specia uman ar avea mai mult vigoare, o vitalitate mai intens, de cnd e att de redus ca numr. Dar cauze *** aici de zece ani i nu tiam nimic despre acest continent. Nu-l cunoteam dect pe o raz de civa kilometri n jurul locului debarcrii. Doctorul Bathurst ne-a fcut s ne fie ruine de apatia noastr. La ndemnul lui, am armat vasul, ceea ce ne-a luat aproape ase luni i am fcut o cltorie de explorare. Ne-am ntors alaltieri. Cltoria a durat mai mult dect socoteam, pentru c am vrut s fie complet. Am dat ocol continentului care ne susine i care, totul ne face so presupunem, trebuie s fie, mpreun cu insulia noastr, ultima

parcel solid de la suprafaa globului. rmurile lui ni s-au prut a fi pretutindeni la fel, adic foarte abrupte i foarte slbatice. Cltoria noastr a fost ntrerupt de mai multe excursii n interior; speram, mai ales, s gsim urme ale Azorelor i ale Maderei, situate, nainte de cataclism, n oceanul Atlantic i care, aadar, ar trebui s fac parte din noul continent. N-am ntlnit ns nici cel mai mic vestigiu. Tot ce am putut constata este c solul era rscolit i acoperit de un strat gros de lav n zona acestor insule, care au fost supuse unor violente fenomene vulcanice. Dac n-am descoperit ce cutam, am descoperit ceea ce nu cutam! n dreptul Azorelor, pe jumtate acoperite de lav, ne-au aprut mrturii ale muncii omeneti dar nu ale muncii fotilor insulari, contemporanii notri de ieri. Erau rmie de coloane sau de olrie cum nu vzusem niciodat. Cercetndu-le, doctorul Moreno emise ideea c aceste vestigii trebuiau s aparin anticei Atlantide i c fluxul vulcanic le-ar fi readus la suprafa. Poate c doctorul Moreno are dreptate. Legendara Atlantid ar fi ocupat, ntr-adevr, dac a existat, locul noului continent. Ct de ciudat ar fi, n acest caz, succesiunea pe aceleai meleaguri a trei omeniri care nu purced una dintr-alta. Oricum ar fi, mrturisesc c problema m las rece: avem destul btaie de cap cu prezentul, ca s ne mai ocupm de trecut. Cnd ne-am ntors, ne-a izbit faptul c, fa de restul continentului, mprejurimile taberei noastre preau s constituie o regiune favorizat. Asta se datoreaz exclusiv culorii verzi, odinioar att de abundent n natur, care nu e cu totul absent aici, n timp ce a disprut n restul continentului. Nu fcusem niciodat aceast observaie pn atunci, dar lucrul era incontestabil. Fire de iarb, care nu existau n momentul debarcrii noastre, neau acum destul de numeroase n jur. De altfel, ele nu aparin dect unui mic numr de specii dintre cele mai obinuite, ale cror semine au fost transportate pn aici de psri. Din ceea ce am spus pn acum, nu trebuie s se trag concluzia c nu exist vegetaie n afara acestor cteva specii vechi. n urma unui efort de adaptare dintre cele mai stranii, pe ntregul continent

poate fi ntlnit o vegetaie n stadiul de rudiment, de promisiune. Cele mai multe dintre plantele marine care-l acopereau cnd a nit din valuri au pierit la lumina soarelui. Cteva au rezistat totui n lacurile, blile i bltoacele uscate progresiv de cldur. Dar, n acea perioad, ncepeau s se nasc ruri i izvoare cu att mai favorabile vieii ierburilor marine i algelor, cu ct apa lor era srat. Cnd suprafaa i apoi adncurile solului au fost lipsite de sare i apa a devenit dulce, imensa majoritate a acestor plante au disprut. Un mic numr, obinuindu-se cu noile condiii de via, au prosperat n apa dulce aa cum prosperaser n apa srat. Dar procesul nu s-a oprit aici; cteva dintre aceste plante, nzestrate cu o putere de acomodare mai mare, s-au obinuit cu atmosfera, dup ce se obinuiser cu apa dulce i, mai nti pe rmuri, apoi din aproape n aproape, au naintat, spre interior. Am surprins aceast transformare pe viu i am putut s constatam cum se modificau formele, odat cu funcionarea fiziologic. De pe acum, cteva tulpini se nal timid spre cer. Putem prevedea c, ntr-o zi, o flor va fi creat astfel pe de-antregul i ntre speciile noi i cele vechi va izbucni o lupt nverunat. Lucrurile se petrec la fel i cu fauna. n vecintatea cursurilor de ap pot fi vzute foste animale marine, n cea mai mare parte molute i crustacee, pe cale de a deveni terestre. Vzduhul e strbtut de peti zburtori, mai mult psri dect peti, aripile lor crescnd nemsurat i coada lor arcuit ngduindu-le Ultimul fragment cuprindea, intact, sfritul manuscrisului: *** toi btrni. Cpitanul Morris a murit. Doctorul Bathurst are aizeci i cinci de ani, doctorul Moreno, aizeci; eu, aizeci i opt. Toi ne vom sfri curnd viaa. Totui, mai nainte vom ndeplini sarcina care ne revine i, pe ct ne st n puteri, vom ajuta generaiile viitoare n lupta care le ateapt. Dar vor vedea oare lumina zilei, aceste generaii ale viitorului?

Sunt tentat s rspund afirmativ, dac nu in seama dect de nmulirea semenilor mei: copiii miun i, pe de alt parte, n condiiile acestei clime sntoase, n acest inut n care animalele feroce sunt necunoscute, longevitatea e mare. Colonia noastr s-a ntreit. Dimpotriv, sunt tentat s rspund negativ, dac m refer la profunda decdere intelectual a tovarilor mei de nenorocire. Micul nostru grup de naufragiai se afla totui n condiii favorabile pentru a profita de cunoaterea uman. El cuprindea un om deosebit de energic cpitanul Morris, acum decedat, doi brbai mai culi dect media obinuit fiul meu i cu mine precum i doi savani veritabili doctorul Bathurst i doctorul Moreno. Cu astfel de elemente, am fi putut face ceva. N-am fcut nimic. De la nceput, pstrarea vieii noastre materiale a fost, este nc singura noastr preocupare. Ca la nceput, ne petrecem timpul cutndu-ne hrana, iar seara, epuizai, cdem ntr-un somn greu. E, vai! prea evident c omenirea, ai crei unici reprezentani suntem, e pe cale de regresiune rapid. Semnele animalitii s-au accentuat la mateloii de pe Virginia, oameni inculi altdat; fiul meu i cu mine am uitat ceea ce tiam; doctorul Bathurst i doctorul Moreno i-au lsat ei nii creierii n paragin. Se poate spune c viaa noastr cerebral este inexistent. Din fericire, am efectuat periplul acestui continent cu muli ani n urm. Astzi n-am mai avea curajul i, de altfel, cpitanul Morris, conductorul expediiei, a murit dup cum a murit de btrnee i Virginia, care ne purta atunci. La nceputul ederii noastre aici, civa dintre noi se apucaser s-i construiasc locuine. Aceste construcii neterminate s-au transformat n ruine. Dormim toi pe pmnt, n orice anotimp. De mult vreme n-a mai rmas nimic din vemintele noastre. Civa ani, ne-am strduit s le nlocuim cu alge esute mai nti cu dibcie, apoi mai grosolan. Am renunat i la acest efort, pe care clima blnd l face de prisos: trim goi, ca aceia pe care-i numeam slbatici. A mnca, a mnca, aceasta ne este inta perpetu, preocuparea

exclusiv. Mai dinuie totui cteva rmie din vechile noastre idei i sentimente. Fiul meu Jean, acum om matur i bunic, nu i-a pierdut de tot afectivitatea i fostul meu ofer, Modeste Simonat, i mai amintete vag c i-am fost cndva stpn. Dar odat cu ei, cu noi, aceste slabe urme ale oamenilor care am fost cci de fapt nu mai suntem oameni vor disprea pentru totdeauna. Cei nscui aici nu vor fi cunoscut niciodat o alt existen. Omenirea va consta doar din aceti aduli i am n faa ochilor n timp ce scriu care nu tiu nici s citeasc, nici s numere i abia vorbesc, din aceti copii cu dini ascuii, care par s fie doar un pntec nesios. Apoi, dup acetia, vor fi ali aduli i ali copii, apoi iar ali aduli i ali copii, mereu mai aproape de animale, mereu mai departe de strmoii lor gnditori. Mi se pare c-i vd pe aceti oameni viitori, nemaicunoscnd limbajul articulat, cu inteligena stins, cu trupul acoperit de peri aspri, rtcind n acest deert sumbru Ei bine, vrem s ncercm s nu fie aa. Vrem s facem tot ce st n puterea noastr pentru ca realizrile omenirii din care am fcut parte s nu se piard definitiv. Doctorul Moreno, doctorul Bathurst i cu mine vom trezi creierul nostru amorit, l vom obliga s-i reaminteasc tot ceea ce a tiut. mprindu-ne munca, pe aceast hrtie i cu aceast cerneal, luate cndva de pe bordul Virginiei, vom nira tot ceea ce cunoatem n diverse domenii ale tiinei pentru ca, mai trziu, dac oamenii vor mai exista i dac, dup o perioad de slbticie mai mult sau mai puin lung, vor simi renscnd setea lor de lumin, s gseasc acest rezumat a ceea ce au fcut naintaii lor. Fie ca atunci ei s binecuvnteze amintirea acelora care s-au strduit, la noroc, s scurteze calea dureroas a unor frai pe care nu-i vor vedea! Pe pragul morii Au trecut aproape cincisprezece ani de cnd au fost scrise rndurile de mai sus. Doctorul Bathurst i doctorul Moreno nu mai

sunt. Dintre toi cei care au debarcat aici, eu, unul dintre cei mai btrni, am rmas aproape singur. Dar moartea m va lua i pe mine. O simt urcnd de la picioarele mele ngheate spre inima care mi se oprete. Ne-am terminat munca. Am nchis manuscrisele care cuprind rezumatul tiinei umane ntr-o cas de fier debarcat de pe Virginia i am ngropat-o adnc n pmnt. Alturi, voi ascunde aceste cteva pagini fcute sul, ntr-o cutie de aluminiu. Va gsi cineva vreodat comoara ncredinat pmntului? O va cuta mcar cineva? Asta e treaba destinului. *** Pe msur ce traducea acest bizar document, un fel de spaim cuprindea sufletul zartogului Sofr. Cum, rasa Andarti-Iten-Schu descindea din aceti oameni care, dup ce rtciser multe luni pe deertul oceanelor, euaser n acest punct al rmului unde se nla acum Basidra? Aadar, aceste creaturi mizerabile fcuser parte dintr-o omenire glorioas, fa de care omenirea actual se afla la primele gngveli! i ce trebuise pentru ca tiina, pn i amintirea acestor popoare att de puternice s fie suprimate definitiv? Mai puin dect nimic: un tremur imperceptibil care s strbat scoara globului. Ce nenorocire ireparabil c manuscrisele semnalate de document fuseser distruse odat cu casa de fier care le adpostea Era cu neputin s se mai pstreze cea mai mic speran, lucrtorii rscolind solul n toate sensurile pentru a spa fundaiile. Nu ncpea nicio ndoial c fierul fusese mcinat de vreme, pe cnd cutia de aluminiu rezistase victorioas. Oricum, nu era nevoie de mai mult pentru ca optimismul lui Sofr s fie tulburat iremediabil. Dac manuscrisul nu prezenta niciun detaliu tehnic, el era plin de indicaii generale i dovedea n mod peremptoriu c omenirea naintase odinioar mai mult pe drumul adevrului, dect o fcuse dup aceea. n aceast relatare se afla totul, noiunile pe care le poseda Sofr i altele, pe care nici n-ar fi ndrznit s i le imagineze pn la explicaia numelui

Hedom, care strnise attea polemici inutile! Hedom era deformarea lui Edem, el nsui deformarea lui Adam, care nu era, poate, dect deformarea unui cuvnt mai vechi. Hedom, Edem, Adam este simbolul perpetuu al primului om i este, de asemenea, o explicaie a sosirii lui pe pmnt. Sofr greise deci negndu-l pe acest strmo, a crui existen real era dovedit de manuscris i poporul avusese dreptate socotind c ascendenii i sunt asemntori. Dar nici n acest caz, nici n general, Andarti-Iten-Schu nu inventaser nimic nou. Ei se mulumiser s repete ceea ce se spusese naintea lor. La urma urmei, poate c nici contemporanii autorului acestei relatri nu inventaser mai mult. Poate c i ei doar refcuser drumul strbtut de alte omeniri, venite naintea lor pe Pmnt. Nu vorbea documentul despre un popor numit atlant? Fr ndoial c vestigiile aproape impalpabile descoperite de Sofr dedesubtul stratului de nmol marin aparineau acestor atlani. La ce grad de cunoatere a adevrului ajunsese aceast veche naiune, cnd invazia oceanului o mturase de pe suprafaa Pmntului? Oricare i-ar fi fost realizrile, nimic din ele nu supravieuise catastrofei i omul trebuise s reia de jos urcuul lui spre lumin. Poate c va fi la fel i pentru Andarti-Iten-Schu. Poate c va fi la fel i dup ei, pn n ziua Dar va veni vreodat ziua n care s fie satisfcut nesioasa dorin a omului? Va veni vreodat ziua n care acesta, sfrind de urcat panta, va putea s se odihneasc pe piscul n sfrit cucerit? Aa gndea zartogul Sofr, aplecat asupra venerabilului manuscris. Datorit acestei relatri de dincolo de mormnt, el i imagina teribila dram care se desfura fr ncetare n univers i inima i era plin de compasiune. Sngernd de nenumratele rele de care suferise naintea lui tot ceea ce fusese viu, ncovoindu-se sub povara acestor eforturi zadarnice acumulate n nesfrirea timpurilor, zartogul Sofr-Ai-Sr dobndea ncet, dureros, convingerea intim a eternei renceperi a lucrurilor.

Alastair Reynolds
Dincolo de falia Aquila
(Beyond The Aquila Rift, 2005) Traducere de Gabriel Stoian Greta e lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de acceleraie. De ce tocmai pe ea? se mir Greta. Pentru c pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-m dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reuit ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe Arkangel. i dup aceea? Altceva? Runele? i aminteti s le fi aruncat? Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul ca poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? Da, i rspund. Ne-am ntors. Suzy privete peisajul stelar, pictat pe tancul ei uria cu vopsea luminiscent n violet i galben. Totul, de comand, fcut de un artist de pe Carillon. Asta nclca regulamentul: se afirm c vopseaua poate bloca filtrele de admisie. Dar Suzy nu s-a sinchisit. Mi-a zis c opera a costat-o salariul pe o sptmn, dar c meritase s-i impun personalitatea fa de cenuiul predominant n aspectul de fabric al navei. Ciudat, am senzaia c am stat n chestia asta luni de zile.

Fac un gest din umeri. Uneori, asta e senzaia. nseamn c n-a aprut nicio problem? Absolut niciuna. Suzy se uit la Greta. Atunci cine eti tu? ntreab ea. Greta nu spune nimic. M privete n expectativ. ncep s tremur, i-mi dau seama c nu sunt n stare s ndur situaia. Deocamdat. Gata, i spun Gretei. Ea face un pas ctre Suzy. Aceasta reacioneaz, dar nu este suficient de rapid. Greta scoate ceva din buzunar i o atinge pe Suzy pe antebra. Suzy cade moale, ca o ppu de crp. O punem napoi n tancul de acceleraie, o ntindem nuntru i nchidem capacul. Nu-i va aminti nimic, spune Greta. Discuia asta n-a trecut de memoria ei pe termen scurt. Nu tiu dac voi reui s suport situaia, spun eu. Greta m atinge cu cealalt mn. N-a spus nimeni c va fi uor. Am ncercat s o fac s neleag fr a-i provoca un oc. Nam vrut s-i spun adevrul n mod brutal. tiu, spune Greta. Eti un brbat bun, Thom. Apoi m srut. Mi-am amintit i eu de Arkangel. n acel moment a nceput s ne mearg prost. Doar c atunci nu ne-am dat seama de asta. Am ratat prima ni de decolare cnd cei de la vam au constatat o discrepan aprut n factura nsoitoare a mrfurilor transportate. Nu era ceva grav, dar le-a trebuit ceva timp pn si dea seama de greeala pe care o fceau. Pn s se lmureasc, noi am realizat c aveam s rmnem acolo nc opt ore, ct cei ce se ocupau de dirijarea traficului de sosire trebuiau s prelucreze o flotil de nave transportoare de mrfuri. Le-am dat vestea lui Suzy i Ray. Suzy a acceptat-o destul de calm, arbornd expresia ei obinuit ntr-o asemenea situaie. I-am sugerat s-i foloseasc timpul scotocind prin docuri ca s descopere nite racorduri sintactice nou-aprute. Orice care s ne

ajute s scurtm cltoria de ntoarcere cu o zi sau dou. Aprobate de companie? m-a ntrebat ea. Nu-mi pas, i-am rspuns. i Ray ce face? a ntrebat Suzy. Rmne aici s se ndoape cu ceai, n vreme ce eu muncesc pentru a-mi justifica salariul? I-am zmbit. ntre ei, relaiile erau pline de frecuuri, un amestec de ur i dragoste. Nu, i Ray poate face ceva util. S arunce o privire la planurile q. Dar n-au nimic, a spus Ray. Mi-am scos apca cu inscripia Ashanti Industrial, m-am scrpinat n cretet, unde am un nceput de chelie, i m-am ntors ctre omul care se ocup de velatur. Bine. Atunci nu-i va lua prea mult s le verifici, nu? Cum spui, Cpitane. Ray mi-a plcut ntotdeauna pentru c tie cnd e pe cale de a pierde o disput. i-a luat trusa de scule i a plecat s verifice planurile. L-am urmrit urcnd scara ce ducea la velatur, cu sculele atrnate de centur. Suzy i-a luat masca de protecie, apoi a mbrcat o hain lung de culoare neagr i a ieit, fcndu-se nevzut n ceaa fin de pe docuri, i i-am auzit zgomotul tocurilor mult timp dup ce o pierdusem din ochi. Am prsit nava, botezat Blue Goose, i am pornit n direcia opus celei alese de Suzy. Transportoarele de mrfuri soseau unul dup altul. Le puteai auzi cu mult nainte de a le vedea. Cu mugete plngree ca de cetacee, despicau norii glbui ca urina care atrnau deasupra portului. Cnd apreau, le puteai vedea corpurile ntunecate, pe care, ca nite cicatrice, se aflau structurile de sintax scoase n exterior, cu velatura i planurile q retractate pentru aterizare i trenul de aterizare ntinse n fa, ca nite gheare de pasre rpitoare. Fiecare transportor se oprea deasupra puului alocat i cobora n urletul motoarelor de propulsie. Macaralele de andocare se strngeau n jurul transportoarelor, pe care le prindeau strns ca ntre nite degete scheletice. Sauri pentru manevrarea

mrfurilor, unii dintre ei autonomi, alii nc avndu-i n spinare pe instructori, ieeau apoi din cutile lor. Imediat ce motoarele se opreau, se lsa o tcere tulburtoare, asta pn n clipa n care urmtorul transportor se apropia printre nori. ntotdeauna mi-a plcut s urmresc navele sosind i plecnd, chiar i atunci cnd propria mea nav este reinut la sol. Nu reueam s le descifrez sintaxa, dar tiam c navele acelea veneau tocmai de la Falie. Falia Aquila este cea mai ndeprtat destinaie posibil. La viteze medii de tunel, asta nseamn un an de cltorie dac porneti de la centrul Sferei Spaiale Locale. Am fost pn acolo doar o dat. Am admirat privelitea de pe partea apropiat a Faliei, ca orice turist cuminte. Pentru mine era suficient de departe. Profitnd de o reducere a ritmului de sosiri, m-am refugiat ntrun bar i am gsit un aparat al Autoritii de Fereastr care accepta credite Ashanti. M-am aezat pe scaun i am nregistrat un mesaj de treizeci de secunde pentru Katerina. I-am spus c sunt n drum spre cas, dar am rmas blocai pe Arkangel pentru cteva ore. Am prevenit-o c aceast ntrziere s-ar putea repercuta i asupra dirijrii prin tunel, n funcie de aglomeraia de la captul administrat de Autoritatea de Fereastr. Bazndu-m pe experiena cptat n cursul altor treceri, ntrzierea de opt ore se putea extinde la dou zile n punctul de lansare. I-am spus c m voi ntoarce negreit, dar s nu-i fac griji dac voi ntrzia cteva zile. Afar, un diplodoc a trecut ncet, avnd un container fixat de picioare. I-am transmis Katerinei c o iubeam i c abia ateptam s ajung acas. n timp ce m ntorceam la Blue Goose, m-am gndit la mesajul ce gonea n acele clipe. Transmis cu viteza luminii n sistem, apoi copiat n memoria-tampon a urmtoarei nave ce prsea planeta. Existau anse ca acea nav s nu se ndrepte ctre Barranquilla sau spre o zon din apropierea ei. Autoritatea de Fereastr trebuia s transmit mesajul de la o nav la alta pn la destinaie. Exista

posibilitatea ca eu s ajung pe Barranquilla naintea mesajului, dar de-a lungul timpului, dup nenumrate ntrzieri, asta se ntmplase doar o dat. Sistemul funciona bine. Deasupra capului, o nav alb de pasageri fusese aezat ntre dou transportoare de mrfuri. Mi-am ridicat puin masca pentru a o vedea mai bine. Am tras n nri miros de ozon, combustibili i baleg de dinozaur. Doar m aflam pe Arkangel, nu? Nu puteai confunda acest loc cu niciun altul din Sfer. Existau patru sute de lumi, iar pe fiecare planet se gseau pn la zece-dousprezece porturi, dar niciunul nu duhnea la fel de ru precum cel de aici. Thom? Am pornit spre locul de unde venea vocea. Era Ray, care sttea lng doc. Ai terminat de inspectat planurile acelea? l-am ntrebat. Ray a cltinat din cap. Tocmai despre asta voiam s-i vorbesc. Erau puin descentrate, de aceea cum vd c o s rmnem aici opt ore am decis s fac o aliniere complet. Am aprobat din cap. Pi, asta era i sugestia mea. i care-i necazul? Necazul e c tocmai s-a eliberat o poziie. Cei de la turnul control mi-au comunicat c putem pleca peste treizeci de minute. Am fcut un gest din umeri. Atunci pornim. Dar n-am terminat recalibrarea. Din cte am constatat, lucrurile arat mai ru dect la nceput. N-ar fi recomandabil s plecam chiar acum. Bine, dar tii cum procedeaz cei de la turnul de control, am spus. Dac refuzi dou poziii oferite, poi rmne la sol cteva zile bune. Nimeni nu vrea s ajung acas mai repede dect mine, spus Ray. Atunci bucur-te. Nava se va comporta urt n tunel. Pn acas o s ne zglie ru.

 i, ce ne pas? am zis eu ridicnd din umeri. O s dormim n momentele acelea. Oricum, discuia e pur teoretic. Nu putem pleca fr Suzy. Aproape instantaneu am auzit zgomotul tocurilor pantofilor lui Suzy, care curnd a devenit tot mai clar. La scurt timp dup aceea a aprut i ea din cea i i-a scos masca. N-am reuit s scot nimic nou de la maimuoii ia, a zis ea. Am mai vzut de un milion de ori ceea ce aveau ei de vnzare. Nite amatori nenorocii. N-are importan, am linitit-o eu. Oricum plecm. Ray a scpat o sudalm. M-am prefcut c nu l-am auzit. Dincolo de Falia Aquila ntotdeauna am intrat ultimul n tancul de acceleraie. Niciodat n-am acceptat s adorm dect dup ce mam convins c vom primi aprobarea de decolare. Asta mi oferea ansa de a verifica lucrurile. Indiferent ct de bun ar fi echipajul, pot aprea oricnd probleme. Blue Goose ajunsese la un loc de oprire din apropierea fasciculului AA, care marca punctul de accelerare. Mai erau cteva nave n faa noastr care ateptau, la care se aduga fojgiala utilajelor de service AA. Printr-o fant de observaie, am putut urmri navele mai mari plecnd una dup alta. Accelernd la maximum, preau s devin o sgeat ce se ndrepta spre o poriune complet lipsit de trsturi a cerului. Velaturile lor erau larg desfcute, iar liniile zvelte ale corpurilor lor erau desfigurate i crestate de runele criptice, extrem de ciudate, ale sintaxei de dirijare. La acceleraia de 20 g, aveai impresia c o mn invizibil le smulgea ctre deprtri. Dup nouzeci de secunde, ele deveneau o plpire de un verde-palid, situat la o mie de kilometri deprtare. M-am rotit n bula de propulsie. Am observat simbolurile prescurtate ale sintaxei noastre de dirijare. Fiecare run a scriptului era alctuit dintr-o matrice din milioane de plcue hexagonale. Plcuele erau pe motoare, astfel nct s poat fi scoase din corpul navei i retrase, dup cum o cerea situaia. Dac i ntrebi, cei de la Autoritatea de Fereastr te asigur c, n

prezent, sintaxa este pe deplin neleas. Lucru adevrat, dar numai pn la un anumit punct. Dup dou secole de studiu, mainile umane pot acum alctui i interpreta sintaxa cu un grad de eroare situat la un nivel acceptabil de sczut. Avnd n vedere destinaia dorit, ele pot asambla un ir de rune care s fie mereu acceptate de maina proprie a ferestrei. n plus, ele pot garanta ntotdeauna c direcionarea dorit este aceea pe care o pune la dispoziie maina ferestrei respective. Cu alte cuvinte, de obicei ajungi acolo unde i-ai propus. S lum, de exemplu, un transfer simplu, de la punct la punct, cum ar fi traseul Hauraki. n acest caz, nu exist niciun dezavantaj real n folosirea generatoarelor automate de sintax. ns pentru traiectorii mai lungi cele care pot presupune ase sau apte tranziii printre huburile de fereastr mainile i pierd precizia. Gsesc o soluie, dar, de obicei, nu este cea optim. Aici intervin creatorii de sintaxe. Oameni ca Suzy posed capacitatea de nelegere intuitiv a soluiilor de sintax. Viseaz n rune. Cnd vd o scriere n cod prost ntocmit, aceti oameni o percep ca pe o durere de dini. Pentru ei constituie un afront. Un creator bun de sintax poate reduce o rut cu cteva zile. Pentru o companie ca Ashanti Industrial, asta nseamn ceva. Eu ns nu eram creator de sintax. mi puteam da seama dac ceva nu era n regul cu plcuele, ns n rest, nu aveam de ales. Trebuia s cred c Suzy i-a fcut treaba. tiam totui c Suzy nu i-ar bate joc de sine. M-am rsucit i am privit napoi. Acum, dup ce ajunsesem n spaiu, planurile q se desfuraser. Erau ntinse n afara corpului navei pe brae triple, fiecare de cte o sut de metri lungime, semnnd cu braele unei ancore. Am verificat ca ele s fie fixate ferm n poziia complet deschis i ca luminile care indicau starea de funcionare s fie toate de culoare verde. Velatura intra n rspunderea lui Ray. El verificase alinierea planurilor q, de forma unor schiuri cnd i-am dat ordin s cerceteze nava i s o pregteasc pentru plecare. Nu a remarcat niciun semn clar c acestea nu mai erau perfect centrate dar, aa cum tiam din

experien, descentrarea nu trebuia s fie mare ca s ne fac drumul spre cas mai neplcut dect de obicei. Dar, dup cum i spusesem lui Ray, cui i psa? Blue Goose putea suporta turbulena ce se crea n tunel. Era construit s reziste. Am verificat din nou punctul de propulsie. n faa noastr se gseau doar trei nave. M-am dus la tancurile de acceleraie i am verificat dac Suzy i Ray stteau bine n ele. Tancul lui Ray fusese personalizat cam la aceeai dat ca i cel al lui Suzy. Era plin de imagini pe care Suzy le numea BFM: adic Binecuvntata Fecioar Maria. Aceasta era ntotdeauna n costum spaial, ducnd n brae un mic Isus, tot n costum. Ctile lor erau de fapt halouri aurii, pictate cu aparate sub presiune. Pictura avea un aspect srccios, prea realizat n grab. Am presupus c pentru acea oper de art Ray nu pltise la fel de mult ca Suzy. Repede, m-am dezbrcat, rmnnd doar n lenjerie. M-am ntins n tancul meu, rmas nepictat, i am tras capacul. Gelul de completare a nceput s umple spaiul. Dup aproximativ douzeci de secunde simeam c m cuprinde toropeala. Iar n momentul n care controlorul de trafic ne-a dat verde, dormeam dus. Trecusem prin asta de o mie de ori. Nu mai exista team ori ngrijorare. Doar o uoar und de regret. N-am vzut niciodat o fereastr. M consola gndul c puini oameni vzuser aa ceva. Martorii susin c e o bucat mare de asteroid de culoare nchis, avnd forma unei chifle, cu diametrul de aproximativ doi kilometri. Toat seciunea median a fost extras, iar n partea interioar a inelului se afl maina de materie quixotic a ferestrei n sine. Se spune c maina de materie q sclipete i se mic tot timpul, precum mruntaiele i angrenajele unui ceas foarte complicat. Dar sistemele de monitorizare ale Autoritii de Fereastr nu depisteaz nicio micare. Vorbim de o tehnologie strin nou. Nu avem idee cum funcioneaz i nici mcar cine a produs-o. Dac ne gndim mai bine, poate c e mai bine aa.

E suficient s visezi, iar apoi s te trezeti ca s descoperi c eti altcineva. ncearc alt abordare, sugereaz Greta. De data asta spune-i adevrul. Poate-l va accepta mai uor dect crezi. Imposibil s-i spun adevrul. Greta se reazem cu un old de perete, inndu-i n continuare mna n buzunar. Atunci spune-i mcar jumtate de adevr. O deblocm pe Suzy i o scoatem din tancul de acceleraie. Unde ne aflm? ntreab ea. Apoi, ctre Greta: Tu cine eti? M ntreb dac nu cumva o parte din ultima noastr discuie nu a reuit s treac de memoria pe termen scurt a lui Suzy. Greta lucreaz aici, i spun. Ce nseamn aici? mi aduc aminte ce mi-a zis Greta. O staie din sectorul Schedar. Dar nu acolo trebuia s ajungem, Thom. Dau din cap. tiu. A fost o eroare. Una de direcionare. Dar Suzy clatin deja din cap. Nu a fost nimic greit tiu. Nu din vina ta. O ajut s mbrace hainele de nav. nc tremur, pentru c muchii ei reacioneaz astfel dup timpul ndelungat petrecut n tanc. Sintaxa a fost bun. i atunci? Sistemul a greit, nu tu. Sectorul Schedar spune Suzy. Asta ne face s depim cu aproape zece zile planificarea, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc ce mi-a spus Greta prima oar. Ar trebui s tiu treaba asta pe de rost, numai c Suzy e expertul n itinerare, nu eu. Cam aa ceva, spun eu. Asta o face s clatine din cap. Atunci nu ne aflm n sectorul Schedar. ncerc s reacionez ca i cum a fi plcut surprins: Serios? Stau n tanc de prea multe zile, Thom. tiu sigur asta. O simt

n fiecare oscior. Aadar, unde suntem? M ntorc nc o dat spre Greta. Nu-mi vine s cred c istoria se repet. Termin cu asta, zic eu. Greta face un pas spre Suzy. Cunoatei acel clieu verbal care sun: Imediat ce m-am trezit, mi-am dat seama c ceva era n neregul, nu? Probabil c l-ai auzit de o mie de ori, ntr-o mie de baruri din ntreaga Sfer, oriunde se strng echipajele navelor ca s povesteasc aventuri la o bere rsuflat pe banii companiei. Din nefericire, exact aa se ntmpl. Niciodat nu m-am simit grozav dup ce am stat un timp n tancul de acceleraie. ns singura dat cnd m-am trezit i m-am simit la fel de ru a fost cnd am fcut o cltorie pn la marginea Sferei. Gndindu-m la asta, dar contient c nu puteam face nimic dect dup ce ieeam din tanc, mi trebuia jumtate de or de eforturi dureroase ca s m eliberez din legturi. mi simeam fiecare muchi de parc ar fi fost tocat. Din pcate, senzaia c lucrurile sunt anapoda nu disprea dup ieirea din tanc. Blue Goose era prea tcut. Ar fi trebuit ca dup stabilirea rutei s ne ndeprtm de ultima fereastr de ieire. ns duduitul ndeprtat i reconfortant al motoarelor de fuziune nu se mai auzea deloc. Asta nsemna c ne aflam n cdere liber. Deloc bine. Am ieit plutind din tanc, m-am prins de o bar i m-am rotit s privesc spre celelalte dou tancuri. Binecuvntata Fecioar Maria m-a privit radioas din tancul lui Ray. Indicatoarele referitoare la starea biologic erau toate aprinse pe verde. Ray nc nu-i recptase cunotina, dar nu avea nimic. Acelai lucru se putea spune despre Suzy. Un sistem automat hotrse c eu eram singurul ce trebuia trezit. Cteva minute mai trziu m-am dus ctre acelai punct de observaie pe care l folosisem ca s verific nava nainte de accelerare. Am vrt capul n cupola din sticl i am privit n jur. Ajunsesem undeva. Blue Goose sttea ntr-un spaiu de parcare uria, unde atracia gravitaional era zero. ncperea era sub

forma unui cilindru lung, cu o seciune transversal hexagonal. Pe perei erau prinse tot felul de utilaje de reparaii: module, cabluri lungi i erpuite, ori postamente mobile ale unor cale de andocare nefolosite. Indiferent n ce direcie a fi privit, vedeam numai nave blocate pe postamente. Din orice marc i clas imaginabil, cu toate configuraiile de corp care s fie compatibil cu trecerea prin ferestre. Corpurile de iluminat aruncau o lumin aurie i odihnitoare asupra ntregii scene. Cnd i cnd, ntreaga hal era scldat n lumina orbitoare de culoare violet a unui aparat de tiere. Ne aflam ntr-un atelier de reparaii. Tocmai ncepusem s analizez situaia, cnd am vzut ceva prelungindu-se din peretele halei. Un tunel de andocare telescopic, ndreptndu-se nesigur spre nava noastr. Prin ferestrele aflate dea lungul tunelului am vzut cteva siluete plutind, naintnd cu ajutorul unor balustrade i trecndu-i o mn peste alta. Am oftat i am pornit spre ecluz. Pn s ajung acolo, ei trecuser deja de prima etap a ciclului. Nu era nicio problem nu existau motive ntemeiate s mpiedic persoane strine s ptrund la bordul navei ns mi s-a prut c era puin cam nepoliticos. Poate i nchipuiser c dormeam cu toii. Ua s-a deschis. Deci te-ai trezit, a spus un brbat. Thomas Gundlupet, cpitanul navei Blue Goose, corect? Aa cred, am rspuns eu. Te deranjeaz dac urcm la bord? Erau ase i oricum deja urcau la bord. Purtau cu toii salopete de culoare ocru, puin uzate de vreme, pe care se vedeau mult prea multe sigle de companii. Am simit un fior. Nu-mi plcea deloc felul care ddeau buzna peste noi. Ce s-a ntmplat? am zis eu. Unde ne aflm? Unde crezi? m-a ntrebat brbatul. Avea barba neras de cteva zile i dini uri i nglbenii. Asta m-a impresionat. Trebuie s depui eforturi serioase ca s ai dini uri. De ani de zile

nu mai vzusem pe cineva care s dovedeasc o asemenea druire pentru aceast art. Sper s nu m anunai c am rmas blocai n sistemul Arkangel, am zis eu. Nu, ai trecut prin poart. i? S-a petrecut ceva neprevzut. O eroare de dirijare. N-ai ieit pe fereastra potrivit. Isuse, am spus i mi-am scos apca. O belea nu vine niciodat singur. S-a ntmplat ceva urt cu inseria, nu-i aa? Poate da. Poate nu. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile astea. tim doar c nu ar fi trebuit s ajungei aici. Corect. i unde este acest aici? Staia Saumlaki. Sectorul Schedar. A spus asta cu aerul c deja i pierduse interesul fa de noi, de parc era o situaie pe care o ntlnea de cteva ori pe zi. Poate c el i pierduse interesul. Nu era i cazul meu. Nu auzisem de Staia Saumlaki, dar de sectorul Schedar auzisem. Acesta era o supergigantic K situat spre marginea Sferei Spaiale Locale. Definea unul dintre cele aptezeci de sectoare navigaionale din ntreaga Sfer. V-am vorbit cumva de Sfer? tii cum arat galaxia Calea Lactee; ai vzut-o de nenumrate ori n desene i simulri pe computer. Avnd o umfltur central luminoas la miezul galactic, cu brae spiralate lenevos ce pornesc din acel centru, fiecare bra fiind alctuit din sute de milioane de stele, ncepnd de la cele mai ntunecate i lent arztoare pitice pn la cele mai fierbini supergigantice care se afl n pragul dispariiei prin formarea de supernove. Acum, s ne concentrm atenia asupra unui bra al Cii Lactee. Iat Soarele, galben-oranj, la aproape dou treimi de centrul Galaxiei. Ci i pliuri de praf nfoar Soarele pn la distane de zeci de mii de ani-lumin. Cu toate acestea, Soarele n sine st exact n mijlocul unei guri cu diametrul de patru sute de anilumin n acest praf stelar, o Sfer n care densitatea este

aproximativ a douzecea parte din valoarea sa medie. Aceasta este Sfera de Spaiu Local. Ca i cum Dumnezeu ar fi fcut o gaur n praf, special pentru noi. Numai c nu El a fcut-o. A fost o supernov, acum aproape un milion de ani. Dac privim mai departe, gsim alte sfere, ai cror perei se intersecteaz i se mbin, alctuind o uria structur ca balonaele de spun, care are diametrul de zeci de mii de anilumin. Acestea sunt structurile de Bucl I i Bucl II i Inel Lindblad. Exist chiar i noduri superdense unde praful este att de gros nct nu se poate vedea nimic prin el. M refer la pturi negre precum norii ntunecai Taurus ori Rho-Ophiuchi, ori la Falia Aquila. Aflat n afara Sferei Locale, Falia este cel mai ndeprtat punct din galaxie unde se poate ajunge. Nu este vorba de rezisten i curaj. Numai c nu exist nicio modalitate prin care s treci de ea, cel puin cu ajutorul reelei de legturi de ferestre care permit deplasri cu vitez mai mare dect cea a luminii. Galeriile ca de iepuri ale posibilelor rute nu trec mai departe. Majoritatea destinaiilor inclusiv cele din itinerarul navei Blue Goose nici mcar nu trec dincolo de Sfera Spaial Local. Pentru noi, nu avea nicio importan. Poi face mult comer pn la o deprtare de o sut de ani-lumin de Pmnt. Dar Schedar era exact la grania Sferei, acolo unde densitatea prafului ncepea s creasc pn la nivelurile galactice normale, aflate la dou sute douzeci i opt de ani-lumin de Pmntul-Mam. Repet: nu era bine deloc. mi dau seama c situaia v ocheaz, a rostit alt voce. Dar nu e chiar att de ru pe ct credei. Am privit-o pe femeia care tocmai vorbise. De statur potrivit, avnd acel chip numit de zn, cu ochi cenuii, uor oblici, i cu prul de un alb cromat, lung pn la umeri. Faa mi se prea dureros de cunoscut. Nu e? Eu n-a spune aa, Thom, a zis femeia i mi-a zmbit. La

urma urmei, asta ne-a oferit ansa de a ne aduce aminte de trecut, nu crezi? Greta? am ntrebat, fr s-mi cred ochilor. Ea a dat din cap, confirmndu-mi bnuiala. Pentru pcatele mele. Dumnezeule. Chiar tu eti? Nu eram sigur c o s m recunoti. Mai ales dup atta vreme. Dar ie nu i-a fost greu s m recunoti. Nici n-a fost nevoie. n momentul cnd ai aprut, am recepionat transponderul vostru de salvare. Asta ne-a dat numele navei, proprietarul, cine se afla n ea, ce mrfuri transportai, ncotro ar fi trebuit s mergei. Cnd am auzit c te aflai la bord, m-am asigurat ca voi face parte din comitetul de primire. Dar nu te teme. Nu mi se pare c te-ai schimbat prea mult. Ei, nici tu, am spus eu. Nu era ntru totul adevrat. Dar, cinstit, cui i place s aud c arat cu zece ani mai n vrst dect ultima oar cnd l-ai ntlnit, chiar dac nu s-a schimbat n ru? Mi-am adus aminte cum arta dezbrcat, amintiri pe care le ngropasem vreme de un deceniu i care reveneau acum la suprafa. mi era ruine c ele rmseser att de vii, de parc o parte a subcontientului meu le tinuise pe parcursul anilor de cstorie i fidelitate. Pe faa Gretei a aprut o umbr de zmbet. De parc i-ar fi dat seama exact ce anume gndeam n acele clipe. Niciodat nu te-ai priceput s mini prea bine, Thom. Aa e. Cred c am nevoie de exerciiu. S-a lsat o tcere stnjenitoare. Niciunul dintre noi nu prea s tie cum s continue discuia. Ct noi am ovit, ceilali au continuat s pluteasc n jurul nostru, fr s spun nimic. Mda, am fcut eu. Cine ar fi crezut c ne vom ntlni n asemenea condiii? Greta a dat uor din cap i a ntins minile cu palmele desfcute spre mine, n semn de scuz. mi pare ru c nu ne revedem n condiii mai fericite, a spus

ea. Dar, dac te consoleaz n vreun fel, ceea ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta. Am verificat sintaxa voastr i nu prezenta nicio eroare. Doar c, din cnd n cnd, sistemul mai d chix. Ciudat, nimeni nu pare ncntat s discute prea mult despre asta, am zis eu. Putea fi i mai ru, Thom. N-am uitat ce obinuiai s-mi spui despre cltoria n spaiu. Da? Care perl de nelepciune i-a rmas n minte n mod deosebit? Dac te afli n situaia de a te plnge n legtur cu o situaie, nu ai dreptul s te vicreti. Isuse. Chiar am spus aa ceva? Mda. i pun rmag c acum regrei. Dar, uite, nu e chiar att de grav. Ai nregistrat o ntrziere de doar douzeci de zile. Greta a fcut un semn din cap ctre brbatul cu dinii stricai. Kolding spune c reparaiile vor dura doar o zi, dup care poi porni la drum, iar apoi, n douzeci, douzeci i cinci de zile, o s ajungi la destinaie, n funcie de structurile rutelor. Asta nseamn mai puin de ase sptmni. Aa c pierzi prima la transportul acesta. Nicio problem. Suntei cu toii ntregi, iar nava are nevoie de cteva reparaii minore. De ce n-ai risca s semnezi documentele de reparaii? Nu m ncnt nc douzeci de zile n tancul de acceleraie. i ar mai fi ceva. Ce anume? M pregteam s-i vorbesc de Katerina, de faptul c deja m atepta s sosesc. ns, n loc de asta, am zis: M ngrijoreaz ceilali. Suzy i Ray. Au familii care-i ateapt. i vor face griji. neleg, a spus Greta. Suzy i Ray. nc dorm n tancurile lor de acceleraie, nu? Da, am spus eu ezitnd. Menine-i n starea asta pn plecai spre cas, a spus Greta zmbind. Nu are rost s-i alarmezi n legtur cu familiile. E mai uman aa.

 Dac aa spui tu. Crede-m n privina asta, Thom. Nu e prima oar cnd m confrunt cu asemenea situaii. i m ndoiesc c va fi i ultima. Peste noapte, am rmas ntr-un hotel situat n alt parte din Saumlaki. Hotelul, spat adnc n roc, era o structur din prefabricate, cu multe etaje, n care zgomotele reverberau. Probabil c putea gzdui sute de oaspei, ns n acea perioad se prea c doar cteva camere erau ocupate. Am dormit bine i mam trezit devreme. n holul de la intrare, am vzut un lucrtor cu o apc cu mo care, purtnd mnui, scotea crapii bolnavi dintr-un bazin ornamental. Urmrindu-l cum ridica n aer petele de o culoare oranj cu reflexe metalice, am avut o senzaie de deja vu. De ce imaginea aceea avea legtur cu hoteluri lipsite de via i crapi aflai pe moarte? nainte de micul dejun oarecum nviorat, dar fr s am sentimentul c a fi avut parte de un somn odihnitor l-am vizitat pe Kolding i am primit o informare privind programarea reparaiilor. Dou, trei zile, a zis el. Pi, seara trecut era vorba de o zi. Kolding a ridicat din umeri. Dac nu-i convin serviciile, gsete pe altcineva s-i repare nava. Apoi i-a vrt degetul mic n colul gurii i a nceput s se scobeasc ntre dini cu unghia. E plcut s vd pe cineva cruia i place cu adevrat munca, am spus. L-am prsit pe Kolding nainte s-mi stric de tot dispoziia, i m-am ndreptat ctre alt parte a staiei. Greta mi sugerase s ne ntlnim pentru a lua dejunul i a depna mpreun amintiri. Era acolo cnd am ajuns i sttea la o mas pe o teras n aer liber, sub o marchiz cu dungi albe i roii, sorbind suc de portocale. Deasupra noastr se gsea un dom larg de cteva sute de metri, pe care se proiecta un cer holografic, fr pic de nori. Avea albastrul ca de smal al mijlocului de var.

 Cum i se pare hotelul? m-a ntrebat ea, dup ce am comandat chelnerului o cafea. Nu-i ru. Cu toate astea, nimeni nu pare dornic de conversaie. Sunt eu de vin, ori locul acesta etaleaz ambiana nfrumuseat a unui transatlantic ce se scufund? Aa e locul acesta, a zis Greta. Cei care ajung aici sunt nemulumii. Ori se trezesc transferai aici, i atunci sunt iritai din cauza asta, ori au ajuns aici din pricina unei erori de dirijare, i sunt suprai din acest motiv. Din dou una. i nimeni nu e fericit? Numai cei care tiu c vor pleca de aici foarte curnd. Printre acetia te numeri i tu? Nu, mi-a rspuns. Eu rmn intuit aici. Dar pe mine nu m deranjeaz. Cred c sunt excepia care ntrete regula. Chelnerii erau manechine din sticl, de genul celor care fuseser la mod n lumile de la centru n urm cu douzeci de ani. Ei, m bucur s te revd, am zis. i eu, Thom. Greta i-a terminat sucul de portocale i a luat un col din cornul meu cu crem, fr s cear. Am auzit c te-ai cstorit. Aa este. i? Nu ai de gnd s-mi povesteti despre ea? Am sorbit din cafea. O cheam Katerina. Frumos nume. Lucreaz la departamentul de biorecuperare de pe Kagawa. i, copii? nc nu. Nici n-ar fi uor, avnd n vedere ct de mult stm departe de cas. Mda. A luat o gur din corn. Dar poate c v-ai gndit la asta. Nimic nu este exclus, am spus. Cu toate c m simeam mgulit de interesul pe care-l manifesta fa de mine, precizia chirurgical a ntrebrilor ei m-a fcut s m simt uor stnjenit. Nu era vorba de atacuri i micri de aprare, i nici ncercarea de a pescui informaii. Felul acela de ntrebri

directe te punea ntr-o situaie delicat. Dar mcar mi-a ngduit s-i pun ntrebri la fel de directe. Dar tu? Nimic ieit din comun. M-am cstorit cam la un an dup ce ne-am vzut ultima oar. Cu un brbat pe nume Marcel. Marcel, am repetat eu gnditor, de parc numele ar fi avut vreo semnificaie cosmic. M bucur pentru tine. S neleg c i el se afl aici? Nu. Munca ne-a dus n direcii diferite. Suntem nc mpreun, dar Greta a lsat fraza neterminat. Nu e uor, am zis eu. Dac ne era dat s fim mpreun, am fi gsit o cale. n orice caz, s nu-i par ru pentru vreunul dintre noi. Fiecare i are munca lui. N-a putea spune c m simt mai puin fericit dect ultima oar cnd ne-am ntlnit. Ei, asta-i bine. Greta s-a aplecat i mi-a atins mna. Unghiile ei erau date cu o oj de culoare neagr ca noaptea, cu reflexe albstrui. Ascult. Cred c asta e chiar o obrznicie din partea mea. Invitaia la dejun a venit firesc. A fi dat dovad de bdrnie dac n-o fceam. Dar ai vrea s ne mai vedem? E foarte plcut s mnnci aici seara. Luminile se sting. Iar vederea prin dom e de-a dreptul frumoas. Am ridicat ochii spre cerul holografic, nesfrit. Eu am crezut c e o imitaie. Chiar este, a zis ea. Dar asta nu-i rpete din frumusee. M-am aezat n faa camerei i am nceput s vorbesc. Katerina, am zis. Bun. Sper c eti bine. Sper c te-a contactat deja cineva din partea companiei. Dac n-au fcut-o, sunt convins c te-ai interesat chiar tu. Nu tiu sigur ce i s-a spus, dar te asigur c noi suntem sntoi i c ne ntoarcem acas. Te apelez dintr-un loc ce se cheam Staia Saumlaki, o uzin de reparaii de la marginea sectorului Schedar. Nu prea ai ce vedea

aici: o reea de tuneluri i centrifuge spate ntr-un asteroid de tip D, negru ca smoala, situat la vreo jumtate de an-lumin de cea mai apropiat stea. M aflu aici din simplul motiv c foarte aproape se gsete o fereastr de acces. Aa am i ajuns aici. Nu tiu cum, dar Blue Goose a comis o eroare n reea, una pe care ei o numesc eroare de dirijare. Am ajuns aici seara trecut, dup timpul local, i de atunci stau la un hotel. Nu am luat legtura cu tine asear pentru c eram prea obosit i dezorientat dup ce am ieit din tanc, i nici nu tiam ct timp va trebui s rmnem aici. Mi s-a prut mai bine s atept pn diminea, cnd puteam avea o idee mai clar privind daunele suferite de nav. Nimic grav doar cteva componente care s-au rsucit n cursul tranzitrii dar asta nseamn c trebuie s mai rmnem aici dou zile. Kolding aa l cheam pe eful echipei de reparaii spune c vom rmne cel mult trei zile. Pn vom reveni pe traseu, totui, vom avea o ntrziere de patruzeci de zile. Am fcut o pauz, aruncnd o privire la indicatorul de cost, al crui ac urca mereu. nainte de a m aeza n cabina de transmisie, aveam ntotdeauna pregtit un discurs elocvent i economic, astfel nct reueam s transmit exact ceea ce trebuia spus, cu o doz de graie, chiar dac era vorba de un monolog. ns de data asta gndurile mi se risipeau imediat ce deschideam gura i, n loc s m port ca un actor, am sfrit prin a semna cu un mrunt ho de timp, nsilnd un alibi neconvingtor n prezena unor anchetatori ageri la minte. Am zmbit cu stngcie i am continuat: M doare cnd mi dau seama ct de mult i va trebui mesajului ca s ajung la tine. Dac te ajut s te mai nseninezi, s tii c eu voi sosi curnd dup mesaj. La cteva zile dup ce vei primi transmisia asta, voi sosi i eu. De aceea, te rog s nu risipeti banii rspunzndu-mi, pentru c n momentul n care vei ncerca s-mi transmii ceva, eu voi fi prsit Staia Saumlaki. Stai cuminte unde eti, i-i promit c voi sosi curnd acas. Asta a fost tot. Nu mai aveam de adugat dect: Mi-e dor de tine. Iar acest lucru trebuia rostit dup o pauz de o clip, pentru

a suna convingtor. Numai c la reluarea nregistrrii, mi s-a prut a fi mai degrab ceva amintit n ultima clip. A fi putut nregistra totul din nou, dar m ndoiesc c a fi fost mai fericit. De aceea, am pus mesajul pe transmisie i m-am ntrebat ct va trebui s atepte pn s porneasc la drum. Cum prea puin probabil s existe un comer intens pe Saumlaki, nava noastr prea a fi prima care va prsi asteroidul. Am ieit din cabin. Din anumite motive, m-am simit vinovat, de parc a fi neglijat s spun ceva. Mi-a luat ceva vreme pn smi dau seama ce mi trecea prin minte. i spusesem Katerinei despre Staia Saumlaki. Menionasem pn i numele lui Kolding i stricciunile suferite de Blue Goose. Dar nu suflasem o vorb despre Greta. Nu reuete cu Suzy. E prea inteligent, prea bine adaptat la corelaiile fiziologice privitoare la imersia n tancul de acceleraie. Chiar dac i-a da toate asigurrile din lume, ea tie c s-a aflat n tanc prea mult vreme pentru ca aceasta s fie altceva dect o minciun de dimensiuni epice. tie c nu vorbim de sptmni sau chiar luni de ntrziere. Fiece nerv din organismul ei url acest mesaj ctre mintea ei. Am avut cteva vise, spune ea cnd starea de confuzie se risipete. Ce fel de vise? C eram treaz. Vise n care tu m scoteai din tanc. Tu i nc cineva. Fac mari eforturi ca s nu zmbesc. Sunt singur, dar Greta nu se afl prea departe. Acum seringa e n buzunarul meu. Eu ntotdeauna visez urt cnd ies din tanc, i spun. Acestea mi s-au prut reale. Vorbele tale se schimbau mereu, dar mi spuneai c ne aflam undeva c am ieit de pe traiectorie, dar c nu exist motive de ngrijorare. Aa se spulber sperana Gretei c Suzy nu-i va aminti nimic dup eforturile noastre euate de a o trezi. S-ar prea c memoria ei pe termen scurt nu e chiar att de volatil cum ne-am dori noi.

 E ciudat c spui asta. Pentru c, n realitate, am ieit puin de pe traseu. Devine tot mai alert cu fiecare respiraie. Suzy s-a dovedit mereu cea mai bun dintre noi cnd era vorba de ieirea din tancul de acceleraie. Spune-mi ct de departe am ajuns, Thom. Mai departe dect a fi vrut. Strnge degetele, fcndu-le pumn. Nu-mi dau seama dac e un semn de agresivitate, ori vreun efect neuromuscular ntrziat, dup atta vreme petrecut n tanc. Ct de departe? Am ajuns dincolo de Sfer? Da, dincolo de Sfer. Spune-mi, Thom. Am trecut dincolo de Falie? i percep teama din glas. neleg prin ce trece. Este comarul cu care triesc toate echipajele navelor, la fiecare cltorie. Spaima c se va ntmpla ceva neprevzut cu direcionarea, ceva att de grav, nct vor ajunge la marginea reelei. C se vor trezi att de departe de cas, nct ntoarcerea va dura ani de zile, nu doar luni. i c, desigur, vor fi trecut ani nainte de a porni n cltoria de rentoarcere. C persoanele iubite vor fi cu muli ani mai n vrst cnd vor ajunge acas. Dac vor mai fi acolo s-i atepte. Dac-i vor mai aminti de tine, ori dac vor voi asta. Dac mai sunt de recunoscut, ori n via. Dincolo de Falia Aquila. Prescurtarea pentru cltoria pe care nimeni nu dorete s o fac nici mcar accidental. Cltoria care-i va ruina restul vieii, cea care d natere unor stafii pe care le vezi bntuind umbrele barurilor de companie din ntreaga Sfer. Femei i brbai smuli din timp, trimii n deriv fa de familii i persoane iubite de un accident produs de o tehnologie strin pe care o folosim, dar nu o nelegem pe deplin. Da, spun eu. Am trecut dincolo de Falie. Suzy strig, iar chipul i devine o masc a furiei i a refuzului de a accepta. Strngnd seringa, mna mea devine glacial. M

gndesc s o folosesc. O nou estimare a reparaiilor. Cinci, ase zile, spune Kolding. De data asta n-am mai comentat. M-am mulumit s ridic din umeri i am plecat, ntrebndu-m ce nou termen mi se va promite la urmtoarea discuie. n acea sear am stat la aceeai mas la care eu i Greta ne-am ntlnit pentru a lua dejunul. Zona aceea de restaurant fusese bine luminat la precedenta ocazie, dar acum singura lumin provenea de la lmpile aflate pe mese i panourile luminoase nglobate n paviment. La o oarecare distan, un manechin din sticl ddea roat meselor neocupate, cntnd Asturias la o chitar de sticl. n acea sear nu au aprut alte persoane n restaurant. N-a trebuit s atept mult sosirea Gretei. Thom, iart-mi ntrzierea. M-am ntors spre ea n timp ce se apropia de mas. mi plcea cum pea n condiiile de for gravitaional sczut ale staiei, modul n care iluminarea redus desena arcuirea coapselor i taliei. S-a lsat pe scaun i s-a aplecat spre mine cu un aer conspirativ. Lampa de pe mas a aruncat umbre roietice i tente aurii pe chipul ei. Asta a fcut-o s arate cu zece ani mai tnr. N-ai ntrziat deloc, am spus. i, oricum, rmneam cu privelitea. Un progres, nu? Asta nu spune multe, am zis eu cu un zmbet. Dar, bineneles, sigur e un progres. A fi n stare s stau aici toat noaptea i s privesc peisajul. De fapt, uneori chiar asta fac. Doar eu, cu o sticl de vin. Te neleg. n locul albastrului holografic, domul era acum presrat de stele. Nu semna cu niciun alt peisaj pe care s-l fi vzut de pe alt staie ori de pe nav. Stele de culori intense, chiar furioase, albalbstrui, ncastrate n ceea ce preau valuri de catifea. Apoi, pietre preioase aurii i pete roii, mngietoare, ca nite degete mnjite de culori pastelate. Mai erau torente i praie de stele mai puin luminoase, semnnd cu nenumrai peti-neon, surprini

ntr-o micare ngheat. Am mai vzut perdele uriae de nori roii i verzi, strbtui i oarecum urii de filamente de un negru glacial. De asemenea, faleze nalte i promontorii din praf de culoare ocru, att de bogat n structura sa tridimensional, nct formele de relief semnau cu un amestec exuberant de culori n ulei; contururi groase de ani-lumin, trasate cu o spatul. Stele roii i roz ardeau prin praf ca nite felinare. Lumi rmase orfane erau surprinse explodnd din turnuri, mici forme spermatozoidale care se trau pe viscerele din praf. Ici i colo, am admirat nodurile minuscule de forma unor ochi ale sistemelor solare n curs de formare. Tot acolo, pulsari, aprinzndu-se i stingndu-se ca nite faruri de navigaie, ritmurile diferite ale fiecruia prnd s creeze un tempo maiestos pentru ntreaga scen, amintind de un vals lent, mortuar. Am avut senzaia existenei prea multor detalii pentru un singur peisaj, o abunden copleitoare de bogii, i, cu toate acestea, indiferent n ce direcie m-a fi uitat, se prea c erau nc multe de vzut, de parc domul simea atenia ce i-o acordam i-i concentra eforturile asupra locului n care mi ndreptam privirea. Vreme de o clip, am perceput o senzaie zguduitoare de ameeal i cu toate c am ncercat s mi-o nfrng, pentru a nu m face de rs m-am trezit inndu-m de tblia mesei, ca i cum a fi vrut s m opresc din cderea n adncimile incredibile ale peisajului. Exact acesta este efectul pe care l are asupra oamenilor, a spus Greta. Frumos. Frumos sau nfricotor? Mi-am dat seama c nu eram sigur. E mre, a fost tot ce am putut rosti. Bineneles, e creat, a spus Greta, cu glas mai moale acum, pentru c se aplecase spre mine. Sticla domului este inteligent. Exagereaz strlucirea stelelor, astfel c ochiul uman percepe diferenele dintre ele. n rest, culorile sunt nerealiste. Tot ce mai vezi acolo este foarte precis dac accepi ideea c anumite frecvene au fost translatate n banda vizibil, iar dimensiunile anumitor structuri au fost modificate. (Spre lmurirea mea, a artat

unele caracteristici.) Aceea este marginea Norul ntunecat Taurus, plus Pleiadele, care abia se zresc. Acela este un filament al Sferei Spaiale Locale. Vezi aglomerarea deschis de stele? A ateptat pn i-am rspuns. Da, am zis eu. Aceea este Hyades. Iar acolo, Betelgeuse i Bellatrix. Impresionant. Aa i trebuie s fie. A costat o grmad de bani. S-a lsat uor pe spate, astfel c umbrele au traversat din nou chipul ei. Te simi bine, Thom? mi pari puin absent. Am suspinat. Tocmai am primit o nou prognoz de la prietenul tu Kolding. O asemenea veste ar strica ziua oricui. mi pare ru. Mai e ceva, am zis. Ceva ce m frmnt de cnd am ieit din tanc. Un manechin s-a apropiat s ne ia comanda. Am lsat-o pe Greta s comande pentru amndoi. Indiferent ce ar fi, mie mi poi spune, a zis ea dup ce manechinul s-a ndeprtat. Nu mi-e uor. E vorba de ceva personal? De Katerina? (i-a mucat limba.) Ba nu, scuze. N-ar fi trebuit s spun asta. Nu de ea este vorba. n orice caz, nu chiar de ea. ns n chiar clipa n care am rostit aceste cuvinte mi-am dat seama c, ntr-un anumit sens, era vorba de Katerina, i de timpul ce se va mai scurge pn s o revd. Continu, Thom. S-ar putea s i se par ridicol. Dar m ntreb dac toat lumea se poart cinstit cu mine. Nu m refer doar la Kolding. E vorba i de tine. Cnd am ieit din tancul acela m-am simit ca i cum a fi ajuns pe Falie. Ba chiar mai ru, dac pot spune asta. Am avut senzaia c am petrecut foarte mult timp n acel tanc. Uneori asta este percepia. Greta, eu cunosc diferena. Te rog s m crezi pe cuvnt.

 i ce insinuezi? Din nefericire, nu eram chiar sigur. Una era s am o senzaie vag de nelinite privind perioada ct am rmas n tanc i alta s ies din tanc i s-mi acuz gazda c minte. Mai ales c a mea se dovedise extrem de ospitalier. Exist vreun motiv pentru care m-ai mini? nceteaz, Thom. Ce ntrebare mai e i asta? Imediat ce o formulasem, ntrebarea mi s-a prut i mie absurd i jignitoare. Mi-a fi dorit s pot da timpul napoi i s o iau de la capt, fr s iau n seam presentimentele. mi cer scuze, am spus. Ce ridicol. Pune totul pe seama bioritmurilor care s-au amestecat, sau pe ceva de genul sta. Ea a ntins braul peste mas i m-a prins de mn, la fel cum fcuse i la micul dejun. De data asta, a continuat s m in strns. Chiar te simi vinovat, nu? Jocul practicat de Kolding sigur nu m ajut. Chelnerul ne-a adus vinul, pe care l-a aezat pe mas, moment n care sticla a scos un clinchet cnd s-a atins de degetele lui articulate din sticl. Manechinul ne-a turnat n pahare, iar eu am degustat din al meu. Poate c dac a avea lng mine pe cineva din echipajul meu, care s se plng de toate, nu m-a simi att de ru. tiu c ai spus s nu-i trezim pe Suzy i pe Ray, dar asta s-a ntmplat nainte ca escala noastr s se transforme ntr-o oprire de o sptmn. Greta a nlat din umeri. Dac vrei s-i trezeti, nimeni nu te va putea opri. Dar nu te mai gndi acum la problemele navei. N-a vrea s ne stricm amndoi seara asta frumoas. Am ridicat privirea spre stele. Totul avea patima vibrant, nebuneasc a unui peisaj nocturn pictat de Van Gogh. Doar privindu-l, oricine s-ar fi simit mbtat i extaziat. Ce anume ar putea strica seara aceasta? am ntrebat-o. ntmpltor, am but prea mult vin i m-am trezit n pat alturi

de Greta. Nu tiu sigur dac vinul but a jucat acelai rol i pentru ea. Dac relaia ei cu Marcel era aa cum spusese ea, atunci, evident, AVEA mai puin de pierdut dect mine. Da, asta ndrepta lucrurile, nu? Ea devenea seductoarea, deoarece cstoria ei era ruinat, iar eu deveneam nefericita victim. Eu recidivam, desigur, dar nu era n totalitate vina mea. Fusesem singur, departe de cas, fragil din punct de vedere emoional, iar ea se folosise de mine. M cucerise cu o mas romantic i astfel mi ntinsese o capcan. Doar c toate acestea nu erau dect prostii care s-mi justifice purtarea, nu? n cazul n care csnicia mea era att de solid, de ce nu pomenisem nimic despre Greta n mesajul trimis spre cas? n acel moment, mi justificasem omisiunea ca fiind un gest de buntate fa de soia mea. Katerina nu tia c eu i Greta formaserm cndva un cuplu. De ce s o alarmez pe Katerina aducnd vorba de alt femeie, cu toate c susineam c nu ne mai ntlniserm pn atunci? Doar c acum mi era clar c nu spusesem nimic despre Greta din cu totul alt motiv. Pentru c, n subcontientul meu, chiar atunci, se nscuse ideea c am putea ajunge din nou mpreun n pat. Deja mi cutam un alibi cnd o apelasem pe Katerina. M asiguram c nu vor aprea ntrebri stnjenitoare cnd voi ajunge acas. Ca i cum nu numai c a fi tiut ce avea s se ntmple, ci chiar a fi tnjit n secret ca totul s se petreac ntocmai. Singura problem era c Greta avea altceva n gnd. Thom, a zis ea, trezindu-m pe deplin din reverie. Sttea goal lng mine, rezemat ntr-un cot, cu cearaful mototolit n jurul coapselor. Lumina din camera ei o transformase ntr-o abstraciune de rotunjimi albstrui i lptoase i umbre adnci, violacee. Cu degetul cu unghia dat cu oj neagr a trasat o linie pe pieptul meu i a zis: Trebuie s afli ceva. Ce anume? Te-am minit. La fel i Kolding. Toi te-am minit. Eram prea adormit pentru ca vorbele ei s aib un efect prea

iritant asupra mea. De aceea, n-am reuit s spun dect: Poftim? Nu te afli pe Staia Saumlaki. i nici n sectorul Schedar. Asta m-a deteptat aproape complet. Te rog s repei. Eroarea de dirijare a fost mai grav dect ai fost fcut s crezi. V-a dus mult mai departe de Sfera Spaial Local. M-am strduit s m nfurii, s am mcar resentimente, dar n-am avut dect o senzaie ameitoare de prbuire. Ct de departe de Sfer? Mai departe dect i-ai fi nchipuit c se poate. Urmtoarea ntrebare era evident. Dincolo de Falie? Da, a spus ea, cu o umbr evanescent de surs, de parc ar fi conceput un joc ale crui reguli i obiective i se preau atrgtoare. Dincolo de Falia Aquila. Mult, mult dincolo de ea. Greta, vreau s tiu adevrul. Ea s-a ridicat de pe pat i a ntins mna dup halat. Atunci, mbrac-te. O s-i art. Am urmat-o de parc a fi fost n trans. M-a dus din nou spre dom. Era ntunecat, aa cum fusese i cu o sear nainte, luminat doar de lmpile de la mese. M-am gndit c iluminarea pe tot cuprinsul Staiei Saumlaki (ori a acelui loc, indiferent cum s-ar fi numit) depindea de cheful ocupanilor si i, prin urmare, nu trebuia s urmeze niciun ciclu diurn recognoscibil. Cu toate acestea, m-am simit la fel de tulburat s descopr c se modifica n mod att de arbitrar. Chiar dac Greta putea s sting luminile oricnd dorea, nu exista nimeni care s protesteze? Iar n-am vzut pe nimeni care s protesteze. Nimeni n jur; doar un manechin de sticl, stnd n poziie de drepi, cu un ervet drapat peste bra. Acesta se afla n apropierea mesei noastre. Thom, vrei ceva de but? Nu, mulumesc. Nu-mi dau seama de ce, dar nu prea am chef. Greta mi-a atins ncheietura.

 S nu m urti c te-am minit. Am fcut-o cu bune intenii. Nu m-am ndurat s-i spun adevrul din capul locului. Brusc, mi-am retras mna. N-ar fi mai bine s m lai pe mine s judec asta? Aadar, care este adevrul gol-golu? Nu sun bine, Thom. Spune-mi-l i voi hotr eu asta. N-am observat ca ea s fi intervenit n vreun fel, dar, brusc, domul s-a umplut din nou de stele, aa cum fusese n seara precedent. Imaginea a tremurat, apoi s-a concentrat pe zona central. Stelele au nceput s se deplaseze din toate prile, ca o lapovi alb. Numeroase nebuloase au defilat ca nite firicele spectrale. Senzaia de micare era att de copleitoare, nct m-am trezit inndu-m de tblia mesei, ameit. Uurel, Thom, mi-a optit Greta. Imaginea s-a cltinat, s-a rsucit, apoi a vibrat, contractndu-se. Un zid solid de gaz a trecut cu for pe lng ea. Brusc, am avut sentimentul c ne aflam n afara unui obiect c trecuserm dincolo de o sfer cuprinztoare, definit doar n arce neclare i noduri de gaz lichefiat, acolo unde densitatea gazelor stelare sporea considerabil. Desigur. Era evident. Ne aflam dincolo de Sfera Spaial Local. i continuam s ne ndeprtm. Am urmrit Sfera contractnduse, devenind o simpl component din bulele mai largi de viduri. n loc de stele individuale, vedeam doar pete i particule, aglomerri de sute de mii de sori. Era ca i cum a fi fost smuls cu vitez dintr-o imagine, vzut de aproape, a unei pduri. nc puteam vedea luminiurile, dar copacii se topiser ntr-o mas amorf. Am continuat s ne retragem. Apoi deplasarea a ncetinit i a ngheat. nc reueam s disting Sfera Local, dar numai pentru c-mi concentrasem privirea asupra ei pe ntreaga durat a acelui proces de ieire. n rest, nu se putea distinge nimic din zecile de viduri nconjurtoare.

 Att de departe am ajuns? am ntrebat. Greta a cltinat din cap. S-i art ceva. nc o dat, nu a fcut ceva detectabil. ns Sfera la care privisem pn atunci s-a umplut de o nvlmeal de linii roii, ca mzgliturile unui copil. Conexiuni de ferestre, am zis eu. Cu toate c eram nc ocat de faptul c m minise i dei nc m temeam de ceea ce ar putea nsemna adevrul nu am reuit s-mi in n fru acea parte profesional din mine, aceea care m fcea s fiu mndru c recunosc asemenea lucruri. Greta a confirmat cu un gest. Acelea sunt principalele rute comerciale, conexiunile bine documentate i trecute pe hri dintre coloniile mari i huburile majore de schimburi comerciale. Acum voi aduga toate legturile cunoscute, inclusiv pe cele care au fost parcurse cu totul accidental. Mzgliturile nu s-au modificat n mod esenial. S-au mbogit cu alte cteva bucle rsucite i n ac de pr, ntre care una ajungea dincolo de zidul Sferei, atingnd captul dinspre soare al Faliei Aquila. Una sau dou astfel de adugiri strpungeau zidul n direcii diferite, ns niciuna dintre ele nu ajungea chiar pn la Falie. Unde ne aflm? La captul uneia dintre acele conexiuni. N-o poi vedea, pentru ca e ndreptat direct spre tine. Mi-a surs vag. A trebuit s stabilesc proporiile cu care ne confruntm. Ct de lat este Sfera Spaial Local? Patru sute de ani-lumin, cu ceva n plus sau minus? Dei devenisem nerbdtor, eram ns curios. Cam aa ceva. i dei tiu c duratele de cltorie prin ferestre difer de la un punct la altul, cu factori ce depind de topologia reelei i de optimizarea sintaxei, nu se ntmpl ca viteza medie s fie de o mie de ori mai mare dect cea a luminii?

 Cam pe acolo. Aadar, o cltorie de la o margine a Sferei ar putea dura ct, jumtate de an? S zicem cinci ori ase luni? Un an pn la Falia Aquila? Greta, tii asta deja. Amndoi o tim. Bine. Atunci, s analizm situaia. i imaginea s-a contractat din nou, Sfera s-a micorat, apoi o succesiune de structuri suprapuse au ascuns-o vederii, ntunericul a acoperit cmpul vizual din toate prile, dup care a aprut bine cunoscuta spiral rsucit a Cii Lactee, crescnd n dimensiuni. Sute de milioane de stele, adunate laolalt n magistrale de spum alb, ca aceea a mrii. Aceasta este imaginea, a spus Greta. mbuntit, desigur, iluminat i filtrat pentru a fi receptat de oameni dar dac ai avea ochi cu o eficien cuantic aproape perfect, i dac ei ar avea, ntmpltor, diametrul de un metru, cam peisajul sta i-ar aprea n caz c ai pi n afara staiei. Nu te cred. Ceea ce nsemna c nu voiam s o cred. Accept ideea, Thom. Eti foarte departe. Staia se rotete n jurul unei stele pitice cenuii din Marele Nor al lui Magellan. Te afli la o sut cincizeci de mii de ani-lumin de cas. Ba nu, am spus, cu glas ce semna mai mult cu tnguiala demn de mil a unui copil care refuz ceva. Ai avut senzaia c ai petrecut mult timp n tancul de acceleraie. Simurile nu te-au nelat ctui de puin. Subiectiv, ct timp s-a scurs? N-a putea spune. Ani i ani, fr ndoial. Poate un deceniu. Dar timpul obiectiv cel care s-a scurs acas aici e mai simplu. Navei Blue Goose i-au trebuit o sut cincizeci de ani ca s ajung la noi. Chiar dac ai porni napoi imediat, tot vei fi lipsit de acas trei sute de ani, Thom. Katerina, am zis eu, rostind numele ei ca pe o invocaie. Katerina a murit, mi-a spus Greta. A murit de mai bine de un secol. Cum poi accepta o asemenea idee? Prerea general este c nu

te poi obinui cu un astfel de gnd. Nu oricine este n stare. Greta mi-a zis c asistase la toate reaciile posibile n cazuri asemntoare, i c nvase un singur lucru, acela c era aproape imposibil de anticipat cum va primi vestea o anumit persoan. Vzuse oameni acceptnd dezvluirea adevrului cu o simpl ridicare abtut din umeri, ca i cum aceea ar fi fost doar ultima dintre nenumratele surprize amare rezervate de via, cu nimic mai rea dect boala ori suferina provocat de pierderea cuiva, ori de cte alte eecuri personale. Pe alii i vzuse plecnd i apoi aflase c jumtate de or mai trziu se sinuciseser. ns majoritatea, mi-a spus ea, reuesc, ntr-un fel sau altul, s se obinuiasc cu adevrul, indiferent ct de imperfect i chinuitor ar fi acest proces. Crede-m, Thom, a continuat ea. Acum te cunosc. tiu c ai tria psihic de a trece prin aceast situaie. Sunt convins c poi nva s accepi ideea. De ce nu mi-ai spus imediat ce am ieit din tanc? Pentru c nu tiam dac puteai suporta adevrul. Ai ateptat pn ai aflat c am o soie. Nu, a spus Greta. Am ateptat pn cnd am fcut dragoste. Pentru c atunci mi-am dat seama c soia ta nu putea avea o nsemntate att de mare pentru tine. Du-te dracului. S m duc? Bine, dar mergem mpreun pn acolo. Am simit dorina s m revolt mpotriva ei. Dar ce m nfuria nu era insinuarea ei, ci adevrul rostit cu rceal, fr niciun menajament. Avea dreptate, i tiam asta. Doar c nu voiam s-l accept, tot astfel cum nu voiam nici s m obinuiesc cu realitatea. Am ateptat pn ce furia s-a stins. Spui c nu suntem primii, da? am ntrebat-o. Nu. Noi am sosit primii aici, aa cred m refer la nava cu care cltoream. Din fericire, era bine echipat. Dup eroarea de itinerar, am avut suficiente provizii ca s nfiinm o staie independent pe primul asteroid ntlnit. tiam c nu exist cale de ntoarcere, dar mcar ne puteam organiza viaa aici.

 Iar dup aceea? Am avut ct s supravieuim, asta n primii ani. Apoi a aprut nc o nav prin fereastr. Avariat, n deriv, cam n aceeai situaie ca i Blue Goose. Am recuperat-o, am trezit echipajul i le-am dat vestea. i cum au reacionat acei oameni? Aa cum era de ateptat, a spus Greta i a zmbit amar. Doi dintre membrii echipajului i-au pierdut minile. O femeie s-a sinucis. Cu toate acestea, ase dintre ei se afl aici. i spun cinstit c sosirea altor nave ne-a fost de folos. Nu doar pentru c astfel ne alegeam cu provizii folositoare, ci i pentru c ne-a ajutat s ne oferim sprijinul. Ne-a fcut s uitm sentimentul de mil fa de noi nine. Ne-a fcut s nelegem ct de departe ajunseserm i de ct de mult ajutor aveau nevoie aceti nou-sosii ca s parcurg acelai drum. Aceea nu a fost ultima nav. De atunci ncoace am mai trecut prin aceeai situaie cu alte opt ori nou nave. Greta ma privit, inndu-i capul sprijinit n palm. Acum ai la ce te gndi, Thom. Chiar aa? Ea a fcut un gest din cap. i-e greu, tiu asta. i ctva timp senzaia va persista. Dar iar prinde bine dac ai avea pe cineva cruia s-i pori de grij. Asta ar uura tranziia. La cine te referi? La unul dintre membrii echipajului tu, a spus Greta. Ai putea ncerca s-l trezeti pe unul dintre ei. Greta se afl lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de propulsie. De ce tocmai pe ea? se mir Greta. Pentru c pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-m dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reuit ntoarcerea?

O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe Arkangel. i dup aceea? Altceva? Runele? i aminteti s le fi aruncat? Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul c poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? O clip mai trziu, o aezm pe Suzy napoi n tanc. N-am reuit de prima dat. Poate data viitoare. ns cu Suzy nu am reuit. Se dovedea de fiecare dat mai inteligent i mai ager la minte dect mine. Imediat ce o scoteam din tanc, i ddea seama c ajunseserm mult mai departe dect sectorul Schedar. i ddea mereu seama de minciunile i scuzele mele. n cazul meu, s-a ntmplat altfel, i-am spus Gretei cteva zile mai trziu, n timp ce stteam ntini n pat, iar Suzy se afla n tanc. Dar imediat ce te-am vzut acolo, am uitat de orice altceva. Greta a dat din cap. Despletit i dezordonat dup somn, prul i-a czut peste fa ca o draperie. O uvi i-a rmas ntre buze. i-a fost de folos s vezi o fa cunoscut i prietenoas? M-a fcut s uit de orice alte probleme, asta e sigur. Pn la urm, o s te adaptezi, a spus ea. n orice caz, din punctul de vedere al lui Suzy, nu reprezini o fa cunoscut i prietenoas? Probabil, am rspuns. Dar se atepta s-mi vad faa, n vreme ce tu reprezentai ultima persoan din lume pe care anticipa s o vad stnd acolo. Greta i-a lipit dosul palmei de obrazul meu. Pielea ei neted a alunecat peste barba mea ce trebuia ras. Dar i este din ce n ce mai uor, nu? Nu tiu, am zis. Thom, eti un brbat puternic. Eram convins c vei trece hopul. nc nu l-am trecut definitiv, am spus. M simeam de parc a fi mers pe srm pe deasupra cascadei

Niagara. Era un miracol c reuisem s rezist pn n acel moment. Dar asta nu nsemna c reuisem s depesc punctul de cotitur. Cu toate acestea, Greta avea dreptate. Existau sperane. Nu simisem o durere copleitoare la gndul morii Katerinei, sau a absenei ei forate, sau indiferent cum se putea exprima situaia n cuvinte. Senzaia fusese de regret amestecat cu o dulce amrciune, aa cum se ntmpl cnd te gndeti la cineva de care te-ai desprit, ori la un animal de cas pe care l-ai pierdut de mult. Nu simeam nicio animozitate fa de Katerina, i-mi prea ru c nu o voi revedea. Dar regretam i faptul c nu voi mai vedea multe alte lucruri. Poate c starea aceea avea s se agraveze n zilele ce vor urma. Poate c doar amnam o cdere nervoas. Dar nu credeam asta. ntre timp, am ncercat mereu s gsesc o modalitate de a rezolva situaia lui Suzy. Devenise o enigm pe care n-o puteam lsa nedescifrat. O puteam trezi pur i simplu, lsnd-o s accepte vestea, indiferent cum, dar o asemenea procedur mi se prea crud i nesatisfctoare. Greta m fcuse s neleg totul treptat, lsndu-mi timp la dispoziie ca s m obinuiesc cu noul mediu i s fac paii necesari n procesul de uitare a Katerinei. Cnd, n sfrit, mi dduse vestea, chiar dac aceasta fusese ocant, eu nu m lsasem strivit. Fusesem deja pregtit s neleg, iar surpriza i pierduse din acuitate. Iar relaia intim cu Greta m ajutase n mod evident. Lui Suzy nu-i puteam oferi aceeai consolare, dar eram convins c exista o modalitate de a o aduce la o stare similar de acceptare. Am trezit-o de mai multe ori, ncercnd de fiecare dat o alt abordare. Greta a spus c exista un interval de cteva minute pn cnd evenimentele pe care le tria ncepeau s fie transferate n memoria pe termen lung. Dac o fceam s adoarm la loc, blocul de informaii din memoria pe termen scurt se tergea nainte de a traversa hipocampul, ca s ajung n memoria pe termen lung. n acel interval, o puteam trezi de ori de cte ori am fi dorit, ncercnd nenumrate permutri ale scenariului readucerii la via.

Cel puin aa m-a asigurat Greta. Nu putem face asta la nesfrit, am zis eu. De ce nu? Pentru c, pn la urm, i va aminti ceva! Greta a fcut un gest din umeri. Probabil. Dar m ndoiesc c va da vreo importan acelor amintiri. N-ai avut niciodat senzaia vag de deja vu cnd ai ieit din tancul de acceleraie? Cteodat, am recunoscut. Atunci nu-i mai face probleme din pricina asta. Nu va pi nimic. Te asigur. Poate c, la urma urmei, ar trebui s o inem treaz. Ar fi o cruzime din partea noastr. Dar e la fel de crud s o trezim pentru ca apoi s o adormim din nou, ca pe o ppu. Cnd mi-a rspuns, am surprins o nuan ciudat. Nu te da btut, Thom. Sunt sigur c te apropii de gsirea unei soluii. Faptul c te concentrezi asupra lui Suzy te ajut. Miam dat seama de la nceput c aa se va ntmpla. Am dat s spun ceva, dar Greta mi-a apsat un deget pe buze. Greta a avut dreptate n privina lui Suzy. Provocarea m-a ajutat, fcndu-m s-mi uit propria stare precar. Mi-am adus aminte ce spusese Greta n legtur cu felul n care procedase cu echipajele altor nave n aceeai situaie, nainte de sosirea lui Blue Goose. Era limpede c deprinsese multe stratageme psihologice: gambituri i scurtturi pentru a ajuta tranziia la starea de confort psihic. Am simit un soi de resentiment pentru faptul c m lsasem manipulat att de eficient. n acelai timp ns nu puteam nega faptul c grija manifestat fa de alt fiin uman m ajutase s m adaptez. Cnd, la cteva zile dup aceea, m-am ndeprtat de problema imediat pe care o constituia Suzy, mi-am dat seama c ceva nu se potrivea. Nu m simeam departe de cas. n mod ciudat, m simeam privilegiat. Ajunsesem mai departe dect aproape oricare alt om. Rmsesem n via, iar n jurul meu se gseau oameni care s-mi ofere iubire i prietenie i o reea de

legturi umane. Nu era vorba doar de Greta, ci i de ali nefericii care ajunseser ntmpltor la staie. n orice caz, cnd sosisem preau s fie mai muli. Coridoarele la nceput puin populate erau tot mai animate, iar cnd am luat masa sub dom sub Calea Lactee nu fuseserm singurii meseni. Le examinasem feele iluminate de lmpile de pe mese, ncurajat de relativa lor familiaritate, ntrebndu-m ce fel de istorii aveau de povestit, de unde veniser, pe cine lsaser acas, cum se adaptaser la viaa de acolo. Eram convins c voi avea vreme s-i cunosc pe toi. Iar acel loc nu va mai fi plicticos, pentru c, n orice moment aa cum mi dduse de neles Greta ne puteam atepta oricnd la sosirea altei nave prin fereastra de acces. O tragedie pentru membrii echipajului, dar noi provocri pentru noi, cei care ne aflam deja acolo, chipuri noi, veti proaspete de acas. Una peste alta, perspectivele nu erau chiar att de rele. Apoi am descoperit o ciudenie. Cel care mi-a revelat-o a fost brbatul care ndeprta petii bolnavi din bazinul aflat n holul hotelului. Nu doar familiaritatea procesului, ci omul n sine mi-a deschis mintea. l mai vzusem nainte. Lng un alt bazin plin cu crapi aurii. La un alt hotel. Apoi mi-am amintit de dinii stricai ai lui Kolding, i m-am gndit c dinii mi aduceau aminte de un alt om pe care l cunoscusem cu mult vreme n urm. Doar c nu era deloc un alt brbat. Sub alt nume, un context diferit, ns totul se repeta aidoma. Iar cnd i-am privit mai atent pe ceilali meseni, adic mam uitat la ei cu luare aminte, am constatat c nu era niciunul pe care s nu-l mai fi vzut pn atunci. Niciunul dintre chipuri nu mi s-a prut a fi total necunoscut. Ceea ce m-a dus cu gndul la Greta. La un pahar de vin sub Calea Lactee, i-am spus: Nimic de aici nu este real, nu-i aa? M-a privit cu o tristee de necuprins i a cltinat din cap. i Suzy? am ntrebat-o. E moart. Ray, la fel. Au murit n tancurile de acceleraie.

 Cum asta? De ce ei, i eu nu? Nite particule de vopsea au blocat filtrele de admisie. Pe distane scurte, asta nu ar fi contat prea mult, dar a fost suficient ca s i ucid n cursul cltoriei pn aici. Cred c n strfundul minii bnuisem asta de la nceput. Am primit vestea mai curnd ca pe un oc i nu ca pe o dezamgire brutal. Dar Suzy prea att de real, am spus. Pn i felul n care i exprima ndoielile despre timpul petrecut n tanc pn i felul n care-i amintea ncercrile anterioare de a o trezi. Manechinul de sticl s-a apropiat de masa noastr. Greta i-a fcut semn s se ndeprteze. Am fcut-o s par convingtoare, adic modul n care ar fi reacionat. Ai fcut-o? Thom, nu eti complet treaz. i se transmit informaii. Toat staia aceasta este simulat. Mi-am sorbit vinul. M ateptam s fi cptat brusc un gust diluat i sintetic, ns l-am perceput ca fiind foarte plcut i bine definit. nseamn c sunt mort i eu? Nu. Eti viu. Dar nc n tancul de acceleraie. ns nu te-am adus la starea de contiin deplin. Bine. De data asta vreau s mi se spun adevrul. Sunt n stare s-l suport. Ct din ceea ce mi s-a oferit e real? Staia exist? Ne aflm chiar att de departe cum ai zis? Da, mi-a rspuns ea. Staia exist, aa cum am spus. Doar c arat altfel. i se afl n Marele Nor al lui Magellan, i se rotete n jurul unei pitice brune. mi ari staia aa cum este? A putea s-o fac, dar cred c nc nu eti pregtit pentru asta. Cred c i-ar fi greu s accepi adevrul. Mi-a fost imposibil s nu pufnesc n rs. Chiar dup ce m-am obinuit deja cu ideea? Thom, abia ai parcurs jumtate din cltorie.

 Dar tu ai parcurs-o pe toat. Da, Thom. Dar pentru mine a fost altfel, a spus Greta zmbind. Pentru mine, totul a fost altfel. Apoi, ea a fcut ca spectacolul de lumini s se modifice din nou. Niciunul dintre ceilali meseni nu a lsat impresia c ne ia n seam n timp ce noi am nceput s ne ndreptm spre Calea Lactee, prbuindu-ne ctre spiral, trecnd prin bancuri de stele exterioare i nori de gaze. Peisajul familiar al Sferei Spaiale Locale a devenit mare i dominator. Imaginea a ngheat, Sfera fiind una dintre numeroasele structuri ncremenite. Ea s-a umplut din nou de mzgliturile de un rou violent ale reelei de ferestre. Acum ns reeaua nu mai era unic. Ea rmsese doar un ghem de fire roii ntre multe altele, desprite de zeci de mii de ani-lumin. Niciuna dintre mzglituri nu o atingea pe alta, deocamdat n modul n care erau modelate, n modul n care aproape c se mbinau una cu alta era posibil s-i imaginezi c ele fuseser cndva conectate. Artau ca formele continentelor pe o lume n care se nregistreaz o deriv tectonic. Cndva cuprindea toat galaxia, a spus Greta. Apoi s-a petrecut ceva. O catastrof, pe care nc nu o neleg. O sfrmare, o rupere n domenii mult mai mici. De obicei, de cteva sute de ani-lumin n diametru. i cine a fcut asta? Nu tiu. Nimeni nu are habar. Probabil c cei care au fcut-o nu mai exist. Poate de aceea s-a destrmat, din cauza ignorrii. Dar noi am descoperit-o, am zis eu. Partea situat lng noi a mai funcionat. Toate elementele, chiar deconectate, sunt nc n funciune, a spus Greta. Nu se poate trece de la un domeniu la altul, dar n rest ferestrele funcioneaz aa cum au fost proiectate. Cu excepia cazului n care se produce ntmpltor o eroare de dirijare, desigur. De acord, am zis. Dac nu se poate trece de la un domeniu la altul, cum de a putut Blue Goose s ajung att de departe? Doar am mers mai departe de civa ani-lumin.

 Ai dreptate. Dar n acest caz, s-ar putea ca o conexiune la mare distan s fi fost conceput altfel dect celelalte. Se pare c legturile ctre Norii lui Magellan au fost mai rezistente. Cnd domeniile s-au rupt unul de altul, conexiunile care mergeau dincolo de limitele galaxiei au rmas intacte. Situaie n care se poate trece de pe un domeniu pe altul, am spus eu. Dar mai nti trebuie s parcurgi tot drumul pn aici. Din nefericire, ajuni n acest punct, nu se gsesc muli care s vrea s continue cltoria. Thom, nimeni nu vine pn aici din proprie voin. Eu tot nu neleg. Ce importan are pentru mine c exist i alte domenii? Regiunile acelea ale galaxiei sunt situate la mii de ani-lumin de Pmnt i fr ferestre nu am avea cum s ajungem la ele. Ele nu conteaz. Nu exist nimeni care s le foloseasc. Zmbetul Gretei a fost cochet, semn c tia explicaia. Ce te face s fii att de sigur? Pentru c dac ar exista, n-ar aprea atunci nave strine prin fereastra de aici? Mi-ai zis c Blue Goose nu a fost prima care a trecut. ns domeniul nostru cel din Sfera Local este depit numeric n proporie de o mie la unu de toate celelalte. Dac ar exista culturi strine acolo, fiecare dintre ele nimerind pe propriul lor domeniu local, de ce n-a venit niciuna prin fereastr, aa cum s-a ntmplat cu noi? Am remarcat acelai zmbet. Dar de data asta m-a fcut s-mi nghee sngele n vene. Thom, ce te determin s crezi c n-au venit? Am ntins mna i am prins-o de degete, aa cum procedase i ea. I-am luat-o fr a folosi fora, fr rutate, ci cu asigurarea c de ast dat voiam sincer i serios s i vorbesc. Degetele ei s-au strns n jurul degetelor mele. Arat-mi, am zis. Vreau s vd lucrurile exact cum sunt. Nu doar staia. Cum eti i tu. Pentru c nelesesem deja. Greta nu m minise doar n legtur cu Suzy i Ray. M minise i n legtur cu Blue Goose. Deoarece nu era ultima nav uman care sosise acolo.

Eram primii. Vrei s vezi? m-a ntrebat ea. Da. Totul. N-o s-i fac plcere. Las-m pe mine s fac aprecieri. Cum vrei, Thom. Dar nelege, te rog. Eu am mai trecut prin situaia asta. Am fcut-o de un milion de ori. M ngrijesc de toate sufletele pierdute. i tiu cum se ntmpl. Nu vei fi n stare s accepi realitatea brutal a ceea ce i s-a ntmplat. Te vei nspimnta. Dac nu-i prezint o ficiune linititoare, un final fericit, vei simi c nnebuneti. De ce-mi spui asta acum? Pentru c nu trebuie s-o vezi. Te poi opri acum, acolo unde te afli, avnd doar o idee despre adevr. O sugestie. Nu trebuie, totui, s deschizi ochii mari. F-o, am zis. Greta a ridicat din umeri. i-a mai turnat vin, apoi s-a convins c i paharul meu era plin. i-ai fcut-o cu mna ta, mi-a zis. nc ne ineam de mn, ca doi amani care au multe n comun. Apoi, totul s-a schimbat. A fost doar o explozie de lumin, o privire scurt. Ca imaginea pe care o percepi ntr-o camer necunoscut atunci cnd aprinzi lumina doar pentru o clip. Forme i contururi, relaii ntre obiecte. Eu am vzut peteri, sinuoase i legate ntre ele, i lucruri care se deplasau prin acele caverne, agitndu-se cu hrnicia dement a crtielor sau termitelor. Lucrurile rareori semnau ntre ele, chiar i n cel mai superficial neles. Unele naintau prin unduirile propulsoare ale numeroaselor picioare nzestrate cu gheare. Altele erpuiau, ca nite plci netede ale carapacelor care se frecau de roca sticloas a tunelurilor. Lucrurile se micau ntre cavernele n care se aflau carcase de nave, care artau mult prea straniu pentru a putea fi descrise. Iar undeva departe, undeva aproape de inima rocii, ntr-o ncpere matriarhal ocupat doar de el, ceva transmitea, prin

vibraii i bti, mesaje ctre companionii i slujitorii si, cu membrele anterioare articulate rigid, ca nite coarne de cerb, lovind n timpanele ntinse, alctuite din piele cu vinioare fine, ceva care ateptase acolo o eternitate, ceva ce nu voia altceva dect s poarte de grij sufletelor celor pierdui. Katerina e lng Suzy, atunci cnd sunt scos din tancul de acceleraie. E neplcut cred c e una dintre cele mai chinuitoare reveniri la contiin prin care am trecut vreodat. M simt de parc fiecare ven mi-a fost umplut cu pulbere de sticl. Vreme de un moment, unul ce ine mult, pn i ideea de a respira mi se pare infinit de dificil, prea apstoare, prea dureroas ca s o nfrunt. Dar totul trece, aa cum se ntmpl mereu. Dup o vreme, nu numai c pot respira, dar reuesc s m mic i s vorbesc. Unde Uurel, cpitane, mi spune Suzy. Se apleac peste marginea tancului i ncepe s m deconecteze. Mi-e imposibil s-mi reprim un surs. Suzy e inteligent la Ashanti Industrial nu exist un creator de sintax mai bun dect ea dar e i frumoas. M simt de parc a fi ngrijit de un nger. M ntreb dac nu cumva asta ar face-o geloas pe Katerina. Unde suntem? ncerc din nou s aflu. Am impresia c am stat n tanc o eternitate. S-a ntmplat ceva neprevzut? O eroare minor de dirijare, mi rspunde Suzy. Ne-am ales cu nite daune i ei au decis s m trezeasc pe mine mai nti. Bine c-am rmas ntregi. Erori de dirijare. Auzi mereu despre aa ceva, dar speri ca ele s nu i se ntmple chiar ie. i ct am ntrziat? Patruzeci de zile. mi pare ru, Thom. S-a dus prima noastr de cltorie. Iritat, lovesc cu pumnul n marginea tancului de acceleraie. ns Katerina se apropie de mine i-i pune o mn mngietoare pe

umrul meu. Las, spune ea. Bine c-ai ajuns teafr acas. Asta e tot ce conteaz. M uit la ea i, pentru o clip, mi aduc aminte de altcineva, cineva la care nu m-am mai gndit de ani ntregi. i cnd sunt pe cale s-mi amintesc numele ei, acea clip dispare n neant. Dau din cap i zic: Sunt teafr acas.

Vasili Raikov
ntlnire n timp
Traducere de Victor Kernbach i M. Magiari Lars, unde eti? Nu m pot smulge de aici. Stoian Mavrikov tia o lian ct mna de groas. Un moment! Nu pot lsa s-mi scape o secven att de dramatic: inginerul Mavrikov n lupt cu natura virgin din Birmania de sud. Undeva, pe aproape, se auzi zumzetul aparatului de filmat, i peste puin apru din desi un brbat ndesat, tuns scurt. Se opri la o distan care s-l fereasc de primejdia cuitului paranga, mnuit de inginer, i continu s contemple vesel ncierarea acestuia cu vegetaia. Fii atent! Ai s-i tai capul cu cuitul la! Tot nu valoreaz prea mult, dac am fost n stare s consimt aa de uor s plec cu blestemata voastr expediie. Of, n sfrit! Mavrikov izbuti s scape dintre liane. Faa ltrea i se sclda n sudoare. i acum hai s mergem spre tabr, doctore! Mai ncolo e un desi i mai de neptruns. Pornir amndoi ctre malul rului. n dosul tufiurilor se auzi cnitul sugrumat al unui motor. Auzi! tuki i-a reparat primusul. n curnd o s ne continum drumul. De unde a mai rsrit i hidrologul sta nebun? bombni Mavrikov. Era ct pe-aci s ne nece. Cine spunea c polonezii au fire blajin? Nu te supra! Bile reci au un efect minunat asupra temperamentului tu, spuse ntr-o doar Lars i ncepu s rd singur de gluma lui.

Pe o fie ngust din mal erau mprtiate bidoane de ulei de main, canistre de benzin i o garnitur ntreag de scule. Pe lng motorul-brcii lungi i nguste se tot nvrtea un brbat voinic cu pielea alb, numai n chiloi. Minile, faa i ceafa lui cptaser o roea de morcov i se asortau perfect cu bogaii si crlioni de pr rocovan. Numai n ochi n-are ulei! rse inginerul. Hei, Roman, ai s izbuteti s pui la punct arca asta a lui Noe? Nu te teme: pentru potopul urmtor o s fie complet gata, rspunse polonezul i rse artndu-i toi dinii. Curnd dup asta toi trei porneau iari la drum. Ideea de a pluti pe afluent n amonte fusese a doctorului Karin. Arheologul aflase de la localnici despre nite mlatini din mijlocul junglelor impenetrabile i despre ciudaii lor locuitori, pe care nimeni nu-i vzuse vreodat. Trziu dup-amiaz, ptrunser ntr-un cot larg. Zidurile compacte alctuite din arbori i tufiuri se ddur la o parte, speriate, i n faa ochilor strluci lumina. Iat i blile tale, doctore! spuse solemn tuki. tiam eu c exist cu adevrat. Presimirile nu m-au nelat niciodat. Vocea de obicei stpnit a lui Karin tremura acum. Di drumul nainte cu toat viteza, Roman! Luai-o mai uor voi doi, interveni rece Mavrikov. Nu cumva vrei s nnoptm n luntre? Ia-o spre mal, tuki! Polonezul se supuse, ndreptnd barca spre un plc de copaci groi, care mprejmuiau cu mbriarea lor verde o fie subire de nisip. Peste puin opri motorul i, ca s nving ineria, dirij barca piezi ctre mal. Chiar n clipa aceea ns barca se izbi de ceva i cei din ea fur azvrlii nainte. Iar un naufragiu? ntreb Mavrikov. Fr s rspund, tuki sri peste bord. Apa i ajunse pn la coapse. Se duse linitit la prova i dup cteva clipe se auzi glasul lui iritat: Lars, vino fuga! Aici e ceva pentru tine. Arheologul veni fr s mai ovie. Prova se nepenise ntr-un obiect cilindric, de pe

care tuki rcia noroiul cu mna. Iei la iveal vrful unei coloane de granit, pe care se vedea desluit un ornament complicat. O minunat descoperire din zona culturii an, stabili repede Karin. Ia te uit! Dar ce caut aici? Hai iute la mal s notm descoperirea! Dup o jumtate de or tabra era instalat. Cltorii aruncar pe foc ramuri verzi al cror fum neptor alunga narii. Mirosea a cafea i pine prjit, and pofta de mncare. Pe de lturi atrnau hamacurile pregtite pentru dormit. Puin mai trziu, tustrei se culcar lng foc i ncepur s fumeze. Vocile junglei nu-i tulburau, erau obinuii cu ele de mult. Din timp n timp, iptul speriat al vreunei maimue sau mugetul chemtor al vreunui cerb ntrerupea conversaia lor plcut i atunci ei trgeau cu urechea. Apoi i continuau iari taifasul linitit. Dintr-odat un strigt omenesc disperat i oblig s pun mna pe arme. Urm imediat un rcnet fioros de tigru. tuki aprinse lanterna i un snop de lumin i tie drum prin desi. Toi trei ddur fuga ntr-acolo. Le ajunse la ureche trosnetul clar al crengilor, rcnetul fiarei nfuriate i glasul neputincios al omului. Dup cteva minute, pata de lumin descoperi un tigru enorm care-i inea laba peste un corp cafeniu imobil. Tulburat de ivirea unor noi dumani, tigrul nu-i mai lu ochii strlucitori de la ei. Karin trase o lung rafal din pistolul su i tlharul pdurilor se prbui fr s crcneasc, alturi de victima sa. Omul zcea mai mult leinat de spaim, dect de adncile zgrieturi de la umrul stng. Mavrikov l ridic cu bgare de seam, iar Karin i strnse cu grij armele. n minile inginerului, btinaul prea un copil, att era de ginga i mrunel. nc n timp ce-l bandajau, observar c era ngrozitor de degenerat. Minile i picioarele lui scurte i subiri erau parc ale altui trup. Aproape c nici n-avea gt, iar capul i era ndesat ntre umerii descrnai. Avea brbia mic i cam rsfrnt n sus, ceea ce ddea chipului su un profil de pasre.

 Ce frumusee de brbat! glumi sumbru tuki. De ce boal o fi suferit bietul om? Degenerare n urma unei erediti mpovrate. E foarte frecvent la triburile izolate, rspunse Karin. Rnitul ngim ceva i ddu din mini. S-i dm puin morfin, ce zicei? propuse inginerul. S doarm linitit n noaptea asta, iar mine vedem noi ce facem cu el. tuki ncepu s scotoceasc n farmacia de campanie. O clip dup aceea se apropie innd n mn o sering pregtit. Karin arunc pe foc cteva lemne i crengi verzi i puse la ndemn pistolul i lanterna. Cu ct nerbdare ateptase el clipa asta, s poat examina n linite lucrurile rnitului. Brul nu-i fcu nicio impresie: era o cingtoare groas dintr-un curmei de palmier. Atrnau de el o tolb de lemn grosolan i o pung cu iasc i amnar. Ia te uit, e vntor de tigri! spuse Karin, ironiznd fr rutate. Cunotea obiceiul vntorilor din jungl de a da foc mustilor tigrului ucis, ca s nu fie urmrii de spiritul animalului. Cu aceeai curiozitate rece examin i pumnalul cu mner primitiv, dar cu tiul lucrat cu mult meteug. Cnd ns lu n mn arbaleta grea, ochii i lucir; era un exemplar din epoca mreei nfloriri a anului, un arc puternic, ncheiat din cteva fibre de bambus, cu un complicat mecanism de eliberare a sgeii fcut dintr-o carapace de broasc estoas bine lefuit; sgeile scurte, dar masive, aveau vrfuri i forme diferite. O arbalet! Cum de se afl aa ceva la o fiin att de primitiv? Rnitul nu semna prin nimic altceva cu triburile btinae, ale cror vntori folosesc chiar i n zilele noastre arbaleta n junglele Birmaniei. Totui ideea unei legturi ntre el i ceilali era exclus. Mlatinile se gseau la sute de kilometri de aezarea cea mai apropiat, pn la care se ntindeau i mari pduri nestrbtute Dar coloana? Era fr ndoial o oper din epoca an. Cum a ajuns aici? Btinaul acesta la care se uita acum era cu totul diferit de tipul antropologic an, disprut de mult. Atunci?

Neputnd s dea rspunsuri satisfctoare la aceste ntrebri, Karin se retrase lng foc i ncerc s se ocupe de altceva. Nu-i gsi ns linitea. Ct timp sttu apoi de paz, mereu alte gnduri se perindar ngrmdindu-se n mintea lui, unul mai bizar dect altul, i omul se strdui zadarnic s ntocmeasc din toate o construcie logic. Lars Karin se trezi deodat cu sentimentul chinuitor c cineva l pndete. Doi ochi negri, arztori, l observau cu atenie de la pmnt, ns ntlnindu-i privirea, se nchiser imediat. Vicleanul! se gndi arheologul i sri din hamac. Cu siguran c se pregtea s fug! Se ntinse zgomotos, apoi se duse spre focul stins. tuki, care fcuse de gard cel din urm, se spla. Prietenul nostru era gata s-o ia la fug! i strig Karin i se aplec deasupra rnitului. l apuc cu bgare de seam de umrul sntos i-l scutur, ns rnitul nu reacion n niciun fel. Numai faa i se crisp de durere. Polonezul i observa zmbind. S tii c te ia drept tigru! mormi el i-i arunc ap pe obraz. Hei, suntem prieteni, auzi ori ba? i spuse Karin ntr-un dialect oarecare. Btinaul se prefcu mai departe ca doarme. Arheologul ns nici nu se gndea s renune. ncerc toate dialectele pe care le tia, pn cnd indigenul deschise deodat ochii, uimit c i se vorbete n limba lui. Noi i suntem prieteni, repet Karin. Unde-i tribul tu? O s te ducem acolo. Auzi, unde-i satul tu? Acolo unde rsare soarele! rspunse rnitul i ncepu s plng ca un copil. Sunt bolnav, zise el. Foarte bolnav. Arta ntr-adevr foarte prost. O febr chinuitoare i cutremura corpul debil. Cei trei i luar gustarea pe fug, i ddur i rnitului s mnnce, hotrnd s plece numaidect spre sat. Dintr-un hamac fcur o brancard i n curnd micul grup se nfund n jungl. Ca s poat nainta mai repede, nu-i luaser dect armele, staia de radio portativ i hran pentru o zi-dou. Toate celelalte bagaje le ncrcaser n barca pe care o ancoraser

la vreo zece metri de mal. Bineneles c i de ast dat pe umrul arheologului se legna aparatul de filmat. Dup dou ore de mers, pdurea ncepu la un moment dat s se rreasc. n faa drumeilor se dezvlui o privelite la care se ateptau cel mai puin. La poalele unui munte scund i circular se ntindea un ora mare din piatr alb. Casele formau cteva cercuri aproape regulate n jurul unei movile mici, n centrul creia se ridica un templu nalt. Cupola lui, asemenea unui tiubei, foarte ascuit la vrf, se nla spre cerul albastru ca un minaret ciudat. Patru coloi pntecoi, cu capete sferice i cu cte trei ochi rotunzi i umflai, situai n fa i de ambele pri ale capului, susineau acoperiul templului pe umerii lor puternici. n jurul lor se vedeau numai copii. ndat ce se apropiar de cele dinti case, oraul se nsuflei ca prin farmec. Cltorii se pomenir nconjurai de un grup de brbai furioi, narmai cu arbalete. Karin se grbi s le strige c sunt prieteni. Acetia i lsar minile n jos, dar nu se linitir dect dup ce-i vzur tovarul n brancard. Toat ziua cei trei i-o petrecur n oraul de piatr care zcea n paragin, murdrie i ruin. Tribul prea c triete aici nu ca proprietar, ci ca un chiria neglijent. Casele, cndva frumoase i de o arhitectur interesant, se prefcuser n nite jalnice drpnturi. Numai templul rezistase vremii, ngrijit mereu de mini iubitoare. O singur privire aruncat asupra btinailor fu de ajuns ca tustrei cltorii s descopere pricinile acestei stri: toi purtau stigmatul unei degenerescene ngrozitoare. Micrile lor obosite i lenee explicau totul n chip elocvent. Degeneraii i schilozii acestui trib ciudat erau att de muli, nct cu siguran c minoritatea btinailor mai viabili abia izbuteau s-i hrneasc pe ceilali cu tot belugul de fructe al junglei. Cei trei cltori nimeriser ntr-o lume neverosimil, osndit la o nceat, dar crud dispariie. Lars Karin n-a stat o clip locului n tot cursul zilei. A filmat casele mai puin surpate, exteriorul templului, dar i pe toi copiii i adulii, pe care i-a putut atrage ca figurani. n templu ns n-a putut s ptrund. Ori de cte ori se apropia de ua

lui masiv, preoii ncepeau s bombne dezaprobator. Neavnd deocamdat alt soluie, Karin se hotr s atepte un prilej mai bun. Spre sear, arheologul era att de obosit, nct dori s se culce imediat n casa rnduit pentru dnii i situat chiar n pia. Dar nici acest lucru nu-l putu realiza. Curnd, n faa templului, se aprinser cteva focuri bogate i tot tribul se aez n jurul lor. Nu se desfurar niciun fel de dansuri nflcrate, cum s-ar fi ateptat cltorii. Btinaii edeau cumini la locurile lor i cntau o melopee trist i monoton, ce devenea i mai apstoare din cauza sunetului egal al tobelor. ncepe probabil vreo serbare religioas, spuse Karin care-i uit ndat oboseala. Aduce cu pregtirile pentru un sacrificiu, care desigur va avea loc mine. M ateptam s vd un dans modern, spuse dezamgit tuki. Lars drag, nu crezi c totui or s danseze niel? Arheologul ns nu-l auzi. i scoase carneelul i ncepu s noteze grbit. Cuvintele acestei balade sunt pe ct de interesante, pe att de enigmatice, ncepu Karin, dup ce btinaii s-au retras pe la casele lor. Ele vorbesc despre un timp cnd tribul era invincibil. Mai departe se povestete o lung cltorie prin jungl, probabil n legtur cu o migraie a tribului. Din pcate nu se spune n balad nimic despre cauze. Cnd erau la mijlocul drumului, s-a lsat din cer cu tunet puternic Zeul de fier al mniei nconjurat de flcri. Era suprat pe ei fiindc i prsiser oraul de piatr. Atunci ei au purces spre apele cele mari, i au zidit acolo un ora nou, mai mare dect cel prsit. Cam despre asta vorbete balada. Au nlat i un templu mre n cinstea zeului lor. El ns nu i-a iertat i asupra tribului au continuat s cad blestemele lui. Doar sacrificiile ar mai putea s-i micoreze mnia. De ce te miri? spuse tuki. Toi zeii se nfurie cnd nu e ceva n regul n afacerile tribului. Cel puin aa interpreteaz preoii insuccesele. Aa e, ns n nicio alt balad local nu se vorbete despre

vreun zeu de fier! ripost Karin ncet. i tocmai asta m ncurc. Ciudat de nestui sunt arheologii, zise Mavrikov rznd. Nui ajunge un ora ntreg al culturii an? Ce mai vrei, Lars? Mine trebuie s pornim, dac vrem s ajungem la timp la baz. Eu rmn aici, spuse hotrt Lars. N-am s las s-mi scape ceremonia. Vreau s-o filmez. A doua zi, nc nainte de rsritul soarelui, tot tribul se adun n faa templului. Toi erau mpodobii de srbtoare. Culorile pestrie preau s scoat i mai mult la iveal corpurile degenerate, fcndu-le s arate i mai jalnic. Cnd primele raze de soare scldar n aur cupola templului, ua lui masiv ncepu s se dea ncet n lturi. Tribul inton un cntec ritual. Preoii trecur pragul, urmai de mulimea amintit. Karin i tovarii si se grbir s se alture cortegiului, izbutind s intre printre cei dinti. Dar nc de la u se oprir pironii de surpriz. n fundul templului era aezat un obiect de metal cenuiu-mat, aducnd de departe a om. Avea picioarele foarte scurte i un corp rotund cu un cap aproape sferic n care sclipeau, aidoma unor ochi, nite lentile convexe ndreptate spre cele patru puncte cardinale. Obiectul sttea n cavitatea unui soclu rotund de piatr, cu pereii interiori netezi i verticali probabil ca s nu poat cobor. Partea inferioar, masiv, care folosea la punerea n micare a robotului cci nu era altceva dect un minunat robot semna mai mult cu un tanc. Pesemne c btinaii descoperiser cine tie ce asemnare ntre el i zeitile lor, din care cauz l proclamaser zeu. Robotul era desvrit nu numai ca nfiare, ci i prin felul cum era construit. Cei trei oameni albi se convinser de acest lucru nc din primele clipe. La apariia oamenilor, robotul i roti capul i ndreptndu-i unul dintre ochi direct asupra lor, i-l aprinse, uitndu-se indiferent i fr s clipeasc. Din mruntaiele sale metalice rsun un mrit funest. Culoarea ncepu s i se schimbe cu repeziciune pn deveni portocalie, ca i cum nuntrul lui s-ar fi aprins un foc stranic, care se revrsa n sclipiri sngerii. Cnd btinaii azvrlir spre el animalul de sacrificiu, legat, i acesta se

atinse de carcasa metalic, din corpul robotului izbucni un fulger orbitor, iar animalul czu mort la pmnt. Tocmai atunci privirea lui Mavrikov fu atras de lumina roie a dozimetrului su de buzunar. Fuga repede afar! Aici e radiaie foarte puternic! strig el. Btinaii se ddur napoi, cnd albii i mpinser spre ieire. Adui la ascultare de strigtele lui Karin, ieir i ceilali. Cei din urm prsir templul preoii, ale cror priviri nu prevesteau nimic bun. n clipa cnd i ultimul om se puse la adpost, vuietul din spatele zidurilor ncet. Ce minune a mai fost i asta? murmur tuki nmrmurit, dup ce-i reveni din surpriz. Un robot, zise Mavrikov. Orice copil ar pricepe asta. Iat i zeul de fier al mniei! coment Karin. Dar a vrea s tiu cum mrie i mprtie foc? Foarte simplu, spuse Mavrikov, explicndu-le n aa fel, ca i cum chiar el construise robotul. Mritul i schimbarea culorii trebuie doar s sperie pe dumani, iar fulgerul apare cnd ceva se atinge de el. Cea mai obinuit descrcare electric. Cum stteau aa, se apropie de ei conductorul tribului, nconjurat de sfatul btrnilor. Acesta ncepu s-i vorbeasc ceva lui Karin, pe cnd ceilali zmbeau cu un aer protector. Vrea s ne liniteasc, traduse arheologul. Zice c nu trebuie s ne temem de zeul lor. De cnd lumea i se tot aduc jertfe i zeul ucide vietile totdeauna la fel. Lor ns nu le pricinuiete niciun ru. De aceea nu se cuvine s ne fie fric i suntem poftii napoi n templu, mpreun cu ei. Nici nu m gndesc! strig Mavrikov. Spune-le c e primejdios s stea nuntru, gsete i tu o explicaie. Karin vorbi ndelung cu eful de trib. De ast dat btrnii nu mai zmbeau, ci ascultau cu atenie cuvintele omului alb. Dup aceea se ntoarser tcui spre trib. De acolo se ridicar strigte de nemulumire, ns cei trei albi continuar s vorbeasc ntre ei, fr s-i ia n seam pe ceilali. Bine, dar unde se alimenteaz cu energie electric robotul

sta? ntreb Karin. Orice fel de acumulator ar avea, odat tot are s se consume. Dac am dat crezare mcar ntr-o mic msur efului lor, a trecut totui cam mult vreme de cnd zeul se afl n templu! Robotul este prevzut cu un reactor atomic, spuse Mavrikov cu convingere. Radiaiile sunt dovad suficient. Ce alt motor ar fi putut funciona un timp att de lung, fr s i se fi rennoit sursele de energie? Aud ntia oar despre un robot atomic, spuse ncurcat Karin. Rezult deci ntocmai! l ntrerupse Mavrikov. E un musafir din Cosmos. Att numai c nu ne putem da seama de cnd st ngropat aici. tuki fcu un gest de dispre. Ce mai musafir! Musafirii nu stau mereu s pun mna pe cuit. De ce nu i-am tras o rafal cu automatul?! Ai nnebunit? exclam indignat inginerul. De atia ani se chinuie omenirea s creeze un creier electronic mai bun i tu vrei s distrugi un mesager din Cosmos. Cine tie cte lucruri o s avem de nvat din construcia lui?! Firete M i mir c nu te duci imediat s-l studiezi! ne mai spuse polonezul. O s te ntmpine cu muzic i foc de artificii. Prin urmare iat de ce sunt degenerai! zise Karin dup o scurt tcere. i noi ne chinuim de dou zile s aflm cauza. V putei imagina? lua cuvntul Mavrikov. Au trt dup ei robotul, care trebuie s fie foarte greu, pe drumul lung din jungl, fr s bnuiasc ce sfrit ngrozitor le pregtete. Cei mai ndrznei au pierit ndat ce s-au atins de el. Speriai de moartea acestora, ceilali au cldit marele soclu despre care se vorbete n cntecele lor religioase, i l-au trt aa pn aici. E posibil chiar atunci s fi cioplit vasul adnc de piatr n care-l vedem, i s-l fi bgat acolo ca s nu le scape. Dup cum s-a observat, partea rulant este excelent. Tot timpul reactorul atomic al robotului emana raze ale morii. De fapt, doza de radiaii nu era mortal, totui destul de periculoas. Zilnic, n timp ce ei i cntau osanale,

el i sclda n fluxuri de radiaii nevzute. Puin dup asta au nceput s se nasc degenerai, iar tribul trecea dintr-o generaie n alta, pn cnd a cptat nfiarea de azi n fine, au ajuns aici i n scurt vreme au cldit i oraul de piatr, urm Karin cu glas firesc ca i cum i unul i cellalt ar fi istorisit o ntmplare binecunoscut. Meterii vechi mai erau n via, i astfel aezarea lor capt strlucirea cu care se mndreau de veacuri toate oraele lor. Acei meteri cu timpul dispar. Locul lor a fost ocupat de urmaii degenerai, de sub minile epene ale crora nu mai ies dect imitaii grosolane ale vechilor capodopere. Mortalitatea crete rapid, dei acum robotul i iradiaz mai rar i numai la ceremoniile religioase. Supravieuitorii sunt i mai degenerai dect prinii lor. Se nate astfel o generaie neviabil, lene i deczut, neputincioas s se lupte cu natura i cu asprimea vieii. Oraul i pierde strlucirea i ncepe s semene cu o ruin Ce soart cumplit! spuse tuki micat. S duc pe umeri propria lor pierzanie i s i se nchine ca unei zeiti. Nenorociii! Dar cum a ajuns acest robot aici? Polonezul se ntoarse spre Mavrikov. Ce ne poi spune despre asta? De pild cu o rachet care s-a deschis cnd a atins Pmntul. Ideea nu este chiar att de nou. i n ce scop? tuki l privea ca un judector de instrucie. Strngerea de informaii despre o planet necunoscut. Nu-i nchipui, cred, c robotul a dorit el nsui s vin aici. i cum se va ntoarce s duc informaiile? Staiunile noastre interplanetare nu ne transmit informaii din Cosmos? Robotul le transmite de aici. S zicem c la un timp determinat, cnd ambele planete se situeaz n spaiu ntr-o poziie favorabil una fa de alta. M dau btut! spuse tuki, ridicnd braele, ns gndindu-se o clip, izbucni: Stai, ateapt! Dac urmrete un asemenea scop, de ce distruge fiinele raionale cu care intr n contact? Spune, s te vd! De lucrul sta m mir i eu, zmbi acru inginerul, dar ochii

lui devenir foarte serioi. De fapt ce s nelegem prin fiine raionale? S ne situm n locul robotului! Arheologia n ajutorul tehnicii, vorbi Karin. De bun seam, acestea sunt obiective biologice la nivelul intelectual al fiinelor care l-au creat i trimis ncoace. Chiar aa! aprob Mavrikov. Nu exist un alt termen de comparaie. El trebuie s se pzeasc de toate celelalte fiine, ca s nu fie distrus. Pentru el, ceilali sunt nite fiare slbatice. Aa a i fost programat. n cazul ns cnd ar ntlni fiine raionale, va primi din partea lor informaia necesar, o va transmite n modul corespunztor (nici eu nu tiu nc n ce mod) i abia atunci vor veni ei. De ce s-i piard vremea degeaba cu o vizit pe planeta noastr? n loc s fac asta, ei pot cerceta alte planete n Cosmos, unde sper s gseasc o form similar de via, de via cugettoare. i se vor duce acolo. Dup mine, acesta este scopul robotului, fr s afirm ns c am dreptate. Caut numai explicaia logic a lucrurilor. S-ar putea ns ca i el s transmit informaii n cazul cnd ntlnete fiine cugettoare, n cutarea crora se afl! zise Karin. Mavrikov pli de emoia abia reinut. Nu ndrznesc s-o spun n gura mare, dei nu fac dect s m gndesc mereu la acest lucru, recunoscu el. Dar cum vom putea afla asta? Cum? Aflm noi Dar nici nu ne las s ne apropiem de el! spuse tuki din nou iritat; era prima dat cnd se artase att de vindicativ. n aceeai clip ns, polonezul i ridic automatul i trase o lung rafal peste capetele celorlali doi. Iar te-a apucat! spuse uimit Mavrikov. i dai seama ce faci? tuki art tcut cu mna n spatele lor. Un grup de oteni ai tribului, cu arbaletele gata de tragere, fugeau din pia cu strigte de groaz. Ceilali btinai alergau dup ei i se ascundeau n graba mare pe dup cldiri. Le-am stricat ceremonia religioas, zise Karin pregtindu-i arma. Pentru asta s-au suprat. Explic-le ce reprezint zeitatea lor drag, propuse

polonezul. N-au simul umorului, Roman. Or s ne omoare n cteva minute n ciuda automatelor noastre. Arbaleta e o arm sigur n minile lor, s nu te ndoieti. Aparatul de radio! strig n aceeai clip Mavrikov cu o voce neateptat de piigiat. S stabilim legtura cu robotul prin radio. Cum de nu mi-am dat seama pn acum? Dup cteva minute Mavrikov punea n funciune mica staiune de radio, protejat de tovarii si. Acul indicator, de culoare roie, se mica lin pe scal. Uneori inginerul trgea cu urechea o clip, iar ceilali doi l priveau ncordai de ateptare, apoi el continua s caute mai departe. Deodat ochii i scnteiar triumftor i el spuse aproape sufocat: Cred c l-am prins. Niciodat n-a fi bnuit c lucreaz pe asemenea und. Da, desigur, el e! tuki se ndrept spre ua templului, ca s observe ce se ntmpl, iar Mavrikov transmise primul semnal. Dup cteva secunde n urechi i rsun rspunsul: repetarea exact a semnalului. n clipa aceea, tuki le fcu semn s se apropie. Menine legtura! opti polonezul cnd s-au apropiat de el. A ncetat s mrie, dei sunt chiar n faa ocularului lui. Robotul continua s stea nemicat la locul su, numai c-i rotea capul mai tare dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi cutat ceva. Partea lui exterioar i recptase culoarea cenuie-mat; nu se mai vedeau sclipirile sngerii. ndat ce Mavrikov aps butonul a doua oar, n pieptul robotului se desfcu lin un ecran albstrui. Peste puin strluci imaginea luminoas a unei planete, n jurul creia se roteau ritmic patru satelii de mrimi diferite. Cine tie cte taine se ascund n spatele acestui ecran! murmur tuki, uitndu-i ciuda fa de robot. O s le descoperim, fii sigur de asta! spuse Mavrikov. Bineneles, are s fie greu i o s cear timp, dar le vom descoperi. Deocamdat robotul n-a neles nimic din emisiunea mea; n-o s m credei, ns eu sper c a studiat limbile pmnteti

acas la el. ndat ce a primit cteva semnale ntr-o succesiune logic a i sistat reacia de aprare. Prin dezvluirea ecranului ne-a demonstrat i bunele sale intenii fa de noi, nu-i aa? Ce uor le vine tehnicienilor! rse tuki i privi n jur. Btinaii se apropiau de ei, fr s-i ia ochii de pe ecranul zeului lor de fier. Considerau desigur c faptul acesta constituie o manifestare de bunvoin fa de cei trei albi, deoarece arbaletele atrnau panic n minile lor lsate n jos. tuki se ntoarse calm din nou spre tovarii si. De aici nainte e clar ce ne rmne de fcut, urm Mavrikov. n primul rnd, l vom nva s ne neleag, iar dup aceea vom ncepe s-l chestionm i noi. Abia atunci o s putem stabili legtura i cu cei care l-au trimis pe Pmnt. Probabil c fr o invitaie oficial ei nu vor veni s ne viziteze. Ai de gnd s discui cu el ntr-unul dintre dialectele locale sau n vreo limb din Occident? se inform Karin, care-i pstrase ironia muctoare chiar i n asemenea mprejurri neobinuite. Exist destule limbi de mai mare precizie, rspunse inginerul: limba legilor matematice i fizice. Limba asta o va nelege cu uurin, poi s m crezi. Cu ajutorul ei, specialitii vor descoperi i mijlocul prin care robotul i trimite informaiile spre planeta sa, pentru ca astfel s poat intra i ei n legtur cu creatorii lui. Ct discutar ei, robotul nu-i schimb atitudinea. Doar att c ncepu s-i mite repede partea rulant n tendina de a porni n ntmpinarea oamenilor de pe planeta aceasta necunoscut lui, cu toate c fr un ajutor strin, n-ar fi fost niciodat n stare s prseasc colivia de piatr. Era ceva emoionant i mre n toat strdania lui, i cei trei simir asta n aceeai clip. Dou civilizaii, care pn acum nu tiuser nimic una despre alta, i ntindeau minile peste spaiu i timp.

Gyrfi-Dek Gyrgy
Nravul din fire
Domnul Doughty, directorul casei de licitaii SPLENDOR, i examina publicul prin ferstruica anume tiat n acest scop. Domnul Blade, crainicul licitaiei, arta sombru i impecabil, ca de obicei. Era un profesionist, ce visase cndva s joace n SHAKESPEARE COMPANY i ar fi reuit n cele din urm, dac nu l-ar fi sedus pe unul dintre favoriii impresarului su. Chiar cu acest pcat, era un bun cunosctor al firii omeneti i tia cum s anime o competiie, astfel nct s scoat i ultima lecaie din buzunarul celor interesai. Fiolele de antrax, principalul obiectiv scos la strigare n aceast edin, proveneau de la sfritul secolului trecut i fuseser descoperite din ntmplare, cu ocazia lucrrilor la apeductul transpersan, ntr-unul dintre fostele buncre ale armatei irakiene. Licitanii proveneau att din mediul academic, de la principalele universiti i institute de cercetare, ct i din lumea habitual. Vor plusa la nceput, dar nu vor depi cinci mii, hai, poate zece, ntruct nu le permite bugetul. Ah! uite-l i pe Spencer Durere-n Coaste, inspectorul-ef de la asistena habitual. I-l art i lui Jan, nepotul su de sor. Ferete-te de el. E mai ru dect fiscul. Jan Dubrowski i arunc o privire dezinteresat. Venise atras mai degrab de spectacolul n sine, dect pentru a-i documenta lucrarea de licen despre sociologia marketingului. Domnul Doughty l considera iresponsabil, dar ce altceva putea s fie un biat de bani-gata, pasionat doar de acea llial fr noim, care era muzica spite. Bine c are mcar atta decen nct s-i treac examenele. i sprijini braul de pervaz. Ca urmare, crainicul izbi cu

ciocnelul n tblia pupitrului i anun nceputul licitaiei. Primul obiect era mumia unei pisici. Se credea c o ntrupeaz pe zeia Bastet i c ajut gravidele s nasc fr dureri. Poziia o sut optzeci i nou n catalog. Blade fusese instruit s amne licitaia arsenalului bioofensiv pn n momentul cnd le va sosi confirmarea c Ereticii au realizat ce se ntmpl. Nu zrea n public nicio uniform. Sperase s vin cei de la Muzeul Militar, ei poate c ar fi trecut de zece mii, avnd n considerare ingeniosul i trainicul mecanism de fragmentare, proiectat de rui pe vremea cnd erau nc sovietici. n rest, interesul armatei pentru armele bacteriologice dispruse complet dup generalizarea simbiozei HAL. Grefele productoare de tanatin, aa-numitele fee, scoseser microorganismele letale i gazele toxice din arsenalul spiritelor belicoase. Tanatina ntrise sistemul imunitar uman att de puternic, nct bolile contagioase cele mai temute deveniser absolut inofensive. Ereticii constituiau mrturia vie a acestui fapt. n civa ani, germenii patogeni deveniser mai rari i mai scumpi dect fusese radiul la nceputul erei nuclere. Comunicatorul piui discret i afi binecunoscutul grup :> (dou puncte linie mai mare) simboliznd cinismul. Directorul i ncruci braele. Dei recepionase semnalul instantaneu, crainicul arbitr i susinu imperturbabil cursa pentru achiziionarea mnuilor de cauciuc cu care doctorul Barnard efectuase primul transplant de inim. Ultim pre, adjudecat! douzeci i ase de mii, oferii anonim prin comunicator i virai instantaneu din contul unei firme americane de intermediere. Urmeaz poziia 254, set de focoase virale. Preul de pornire, 500 de lire, anun plin de morg Blade. Onorabilul Redcliff, doctor n medicin, .a.m.d. plus primul cu zece lire, dar vocea i fu acoperit de rcnetul intendentului de la Muzeul Erorilor Umane: ase sute! Profesorul Kemnyi, eruditul specialist, poate singurul istoric n stare s se descurce n jungla tulpinilor gripale, ridic discret un

deget. Domnioara Jasmina Mnehali i flutur catalogul. Erorile Umane strigar: Plus cincizeci! Opt sute cinci! anun Blade de la pupitru. Edinburgul i Oxfordul srir deodat, dar Muzeul Tehnicii le sufl mingea de sub nas. O mie! rsun vocea unui brbat hotrt prin comunicator. Domnul Doughty arunc o privire: oricine era, licita pentru Greenwave Ltd. Plus zece, spuse blnd onorabilul Redcliff. Domnioara Jasmina interveni din nou. O mie o sut! zise Blade. Dou mii! l corect diva. Jan o nvlui cu privirea. Eti o scump! i zise, privindu-i coapsele ngemnate trengar, abia acoperite de rochia de un galben solar. Jasmina avea un temperament att de aprins, nct practic monopoliza rubricile mondene. Directorul surprinse privirea tnrului. Vrabia mlai viseaz! i rse n barb. Zece la sut a zis la nceput i acolo am rmas. E-o scump Facultile habituale plusar prudent. Dou mii cinci sute, suspinar Erorile Umane. Trei mii! decise Greenwave Ltd. Onorabilul Redcliff adug resemnat: Plus zece! i-i cobor minile n poal. Domnioara Mnehali rotunji cifra: Cinci mii! Cinci mii o sut! ceru muzeul din Manchester. Blade turuia n voie, urmrind feele licitanilor. nc puin i vor ncepe s renune. Vor rmne doar fanaticii tari n pung. Zece mii! rsun o alt voce prin comunicator. O firm de avocai de mna a treia. S fie oare Ereticii? Nu, nu-i stilul lor, decise domnul Doughty. Un-spre-ze-ce! silabisi calm Greenwave Ltd. Blade ntoarse ciocanul pe muchie. Jasmina plus de ndat i-i plcu cum o furnic senzaia c poate continua jocul dup voie.

 Cincipe! tun oferta avocailor. La ce Dumnezeu le trebuie antraxul? Nu mai e bun de nimic. Douzeci! veni replica i sala amui. Actria i ls uor capul pe spate i-i trecu mna prin pr. Douzeci i una! contabiliz crainicul. Publicul deveni i mai tcut. Douzeci i cinci! se hotr vocea baritonal de la compania care-i deschide toate drumurile. Plus zece! nechezar avocaii. Jasmina simi cum i se ncinge pielea. Oh! Doamne, nu credeam s fie att de E orgasmic! Piui ameit: Cincizeci de mii! Blade tresri nervos i prinse coada ciocnelului. Mintea asta de pitulice o s ne strice ploile! Plus o lir, fcu galant licitantul de la Greenwave. Directorul i desfcu braele. Dar tnra se ls rpit de acel entuziasm debordant cu care-i seducea susintorii. aizeci! Bizarii avocai ieir din curs cu un declic sec. Domnul Doughty simi cum l strnge gulerul. La naiba, i privi ceasul nelinitit, unde ntrzie trsniii tia? aptezeci i cinci de mii. i-o invitaie la cin pentru duduia Jasmina! Diva se ridic furioas, umplnd sala cu rotunjimile ei: Duduie e m-ta! O sut de mii! Tcerea deveni ru-prevestitoare. Blade privi mprejur cutnd un sprijin, dar ntruct nimeni nu mai prea dornic s supraliciteze incredibila ofert, nl cu o mn tremurtoare ciocnelul. Domnul Doughty trase adnc aer n piept, apoi aprob nclinnd uor capul. Fac-se voia Ta! O sut de mii, de o mie de ori! turui crainicul. Sala explod ntr-un hohot de rs. Blade fcu pe buimcitul i i compuse o min spsit. V rog s m iertai! O sut de mii, o dat! O sut de mii, de dou ori!

Jasmina simi c se nvrte pmntul cu ea. Se adjudec setul de focoase virale, poziia 254 din catalog Uile bufnir n perei i n sal nvli Ereticul, cu pulpanele pelerinei flfind ca nite aripi de erete: Plus una! Ce-un biat ru! tresri Jasmina i simi cum o furnic din nou. Jan ntinse mna ctre comunicator ca s apese tasta de apelare a poliiei. Ce faci? l prinse unchiul su de ncheietur. Stai blnd! Tonul vocii completa restul: era un ordin. Tnrul nmrmuri i l privi prostit, dar nu scoase un cuvnt. Ereticul se arunc nspre masa unde se pstrau att de disputatele eantioane i le mtur cu palma ciuntit de lepr n larga pelerin de mtase. Blade trnti victorios ciocnelul n pupitru, mai s-i crape lacul: lui Sir Hamilton Rushoe, la preul de 101.000 de lire sterline! Lordul Eretic i ridic victorios bocceaua improvizat, iar pe faa-i ciupit de vrsat nflori un zmbet de satisfacie. Onorabilii domni din public se grbir s protesteze zgomotos. n urma numeroaselor scandaluri provocate de excentricul aristocrat i de tovarii si, fia habitual a lui Sir Hamilton era arhicunoscut: era unicul cetean britanic aflat n posesia unei anemii falciforme (boala cunoscut cndva sub numele de friguri de balt sau malarie), spatele i era brzdat de zona Zoster (o varietate de herpes ce se fixeaz pe traseul ganglionilor limfatici), se putea luda cu o cavern ftizic n lobul superior de la plmnul drept (n cellalt perpetua cteva varieti de mucegai dobndite prin supradozarea antibioticelor), avea un ficat icteric (de unde i temperamentul ntru ctva isteric) i un ancru cicatrizat ceva mai jos (o tandr amintire din tineree). ntr-un cuvnt, era o colecie ambulant de boli disprute de mult, un derbedeu excentric care, fr tanatina produs de fa, ar fi dat de mult ortul popii. Domnul Doughty i frec minile satisfcut. Riscase punndui agentul s ridice preul necontenit, dar ctigase n cele din

urm. Mizase pe fraierul potrivit. Cu dragostea cum stai? l ntreb binevoitor pe Jan. Nu-i trebuie nite bani?
[Aprut n fanzinul PARADOX 1998, apoi n News Letter SF 10/98.]

Stanley G. Weinbaum
Odiseea marian
(A Martian Odyssey, 1934) Traducere de Ion Hobana Jarvis se ntinse att ct i ngduia spaiul redus din cabina lui Ares. Exulta: n sfrit, aer respirabil Fa de ceea ce i ine locul afar, pare dens ca o sup. Art, cu un semn din cap, peisajul marian care se ntindea, plat i posomort, sub lumina celui mai apropiat satelit, dincolo de geamul hubloului. Ceilali trei l priveau cu atenie: Putz, inginerul, Leroy, biologul i Harison, astronomul comandant al expediiei. Dick Jarvis, chimistul, completa echipa venit, la bordul lui Ares, s peasc pentru prima oar pe solul misterioasei vecine a Pmntului, planeta Marte. Asta se petrecea, desigur, cu destul vreme n urm, la mai puin de dou decenii dup ce smintitul de Doheny, celebrul pilot american, pltise cu viaa punerea la punct a primei rachete atomice, i numai la zece ani dup ce alt smintit, Cardoza, o pilotase pn pe Lun. Cei patru de pe Ares erau deci adevrai pionieri. n afara unei jumti de duzin de expediii lunare i a cltoriei nenorocoase a lui Lancey ctre seductorul glob venusian, erau cei dinti oameni care suportau o alt gravitaie dect cea a Pmntului i, fr ndoial, primul echipaj care izbutise s prseasc sistemul Pmnt-Lun. i i meritau succesul, dac ne gndim la dificultile,

ncercrile, lunile petrecute, acolo pe Pmnt, n camerele de aclimatizare, pentru a nva s respire un aer att de rarefiat ca acela de pe Marte Apoi, brusc sfidarea vidului n minuscula rachet propulsat de reactoarele att de nesigure ale secolului al XXI-lea i s nu uitm uimitoarea cutezan de a nfrunta o lume cu totul necunoscut. Jarvis se ntinse, i pipi cu precauie vrful nasului su mucat de ger i suspin din nou, satisfcut. Harrison explod: Ai de gnd s te hotrti odat? Putem ti, n fine, ce i s-a ntmplat? Pleci ca un fante cu o rachet auxiliar, nu tim nimic despre tine timp de zece zile i, n sfrit, Putz te descoper ntr-un furnicar de fiine aiurite, cu un fel de stru drept nsoitor. D-i drumul povestete! Jarvis scoase un mormit de mulumire i ncepu: . De acord Aadar dup cum ne-ai ordonat, l-am lsat pe Karl s decoleze spre nord, iar eu am pornit spre sud, n cada mea zburtoare. i-aminteti, efule, aveam ordin s nu coborm pe sol, ci numai s patrulm n cutarea unor zone interesante. Am declanat cele dou aparate de filmat i m-am meninut la o nlime convenabil, circa ase sute de metri. n primul rnd, pentru a avea un unghi de filmare mai larg i apoi pentru ca jeturile inferioare, care ajung att de departe n semi-vidul de aici, s nu ridice vrtejuri de praf. Am aflat toate astea de la Putz, bombni Harrison. Mcar dac ai fi salvat filmele Ar fi acoperit cheltuielile de cltorie. i-aminteti cum se-ngrmdea publicul s vad primele filme de pe Lun? Dar le am! replic Jarvis. Sunt toate aici Deci, relu el, zburam destul de iute. Aa cum ne nchipuiserm, n aceast atmosfer aripile n-au mare portan la mai puin de 160 km pe or i a trebuit s utilizez duzele inferioare. Din cauza vitezei, altitudinii i prafului ridicat de jeturi, vizibilitatea nu era grozav. Am reuit s vd c zburam mereu deasupra acestei nesfrite cmpii pe care o contemplam de la sosirea noastr, cu opt zile n

urm aceleai specii de tufe murdare, aceleai covoare de plante animalele colcitoare pe care Leroy le numete biopode. La fiecare or, mi semnalam poziia, aa cum ne neleseserm, dar nu tiu dac m auzeai Te auzeam! confirm Harrison. La o distan de dou sute cincizeci de kilometri spre sud, continu Jarvis, imperturbabil, am vzut un fel de platou scund, un deert de nisip portocaliu. Am conchis c ipoteza noastr se adeverea: cmpia cenuie pe care coborserm era ntr-adevr Mare Cimerium iar deertul meu portocaliu trebuia s fie regiunea numit Xanthus. Dac aveam dreptate, urma s descopr o alt ntindere cenuie, Mare Chronium, la o distan de trei sute de kilometri, apoi un al doilea deert portocaliu, Thyle 1 sau 2. Este tocmai ceea ce s-a ntmplat. Putz verificase poziia noastr cu o sptmn i jumtate n urm, mri comandantul. Treci la fapte. Imediat, ncuviin Jarvis. La treizeci de kilometri n interiorul lui Thyle, m credei sau nu, am survolat un canal! Putz a fotografiat cel puin o sut Spune-ne ceva nou. A vzut i vreun ora? Douzeci dac numeti orae grmezile astea de nmol! Bine. Atunci am s v descriu cteva lucruoare pe care Putz nu le-a vzut. i scrpin nasul, care-l mnca mereu, i relu: tiam c n acest anotimp dispuneam de aisprezece ore de lumin de zi: deci, dup opt ore de zbor, adic o mie trei sute de kilometri, am hotrt s m ntorc. M aflam deasupra lui Thyle 1 sau 2, nu tiu exact care, i la mai puin de patruzeci de kilometri n interior, tocmai n clipa aceea, motoraul lui Putz m-a abandonat. Abandonat? Cum asta? se interes Putz. Reacia atomic a slbit, am pierdut din nlime i deodat, dup o izbitur violent, m-am pomenit n mijlocul deertului i cu nasul strivit de parbriz! i frec amrt captul apendicelui nazal.

 Ai ncercat s injectezi acid sulfuric n camerele de combustie? ntreb Putz. Cteodat, plumbul emite o radiaie secundar Nu, replic Jarvis scrbit, nu mi-ar fi dat niciodat prin gnd Am fcut operaia asta doar de zece ori! De altfel, ocul turtise aterizorul i distrusese duzele inferioare. Admind c a fi reuit s pun drcia n micare, dup cincisprezece kilometri partea de jos mi s-ar fi topit sub picioare. i atinse din nou vrful nasului. Noroc c aici un kilogram e mai puin de-o livr, altfel m fceam zob. Eu a fi reparat racheta, insist inginerul. Pariez c nu era ceva grav. Probabil, zise Jarvis, sarcastic. Doar c nu mai putea s zboare. Nu era grav, dar n-avem dect o alternativ: s atept s fiu gsit, sau s ncerc s m ntorc pe jos o mie trei sute de kilometri, cnd nu mai erau dect douzeci de zile pn la plecarea de pe Marte! aizeci i cinci de kilometri pe zi! Evident, am ales ntoarcerea; mi lsa tot attea anse de a fi reperat i aveam cel puin o ocupaie. Te-am fi gsit, spuse Harrison. Poate. Oricum, mi-am fcut un ham din cteva chingi de scaun i mi-am prins rezervorul de ap n spate. Am luat o cartuier, un pistol automat, cteva alimente i am pornit la drum. Rezervorul de ap? exclam micul Leroy, biologul. Dar cntrete un sfert de ton! Nu era plin. Cntrea numai o sut de kilograme terestre, ceea ce nseamn treizeci i opt aici. Pe de alt parte, cum cele nouzeci i cinci de kilograme ale mele nu fac dect treizeci i unu pe Marte, cntream cu totul, inclusiv rezervorul, aizeci i nou de kilograme, deci cu douzeci i ase mai puin ca pe Pmnt. Contam pe asta cnd m-am ncumetat s strbat aizeci i cinci de kilometri pe zi. A, desigur, am luat i un termo-sac de dormit pentru nopile mariene, att de glaciale. i am pornit, fcnd salturi destul de rapide. Opt ore nsemnau

cel puin treizeci de kilometri. M-am plictisit repede s merg aa ntr-un deert de nisip moale, fr nimic mprejur, nici mcar biopodele colcitoare ale lui Leroy, dar cam dup un ceas am ajuns la canal, un fel de an secat larg de o sut douzeci de metri i drept ca o linie de cale ferat pe harta unei companii particulare. Totui, cndva fusese plin cu ap. Acum, anul e acoperit cu o frumoas peluz verde care, la apropierea mea, mi fcu loc s trec. Cum? sri Leroy. Da Nite rude ale biopodelor tale. Am prins una, un fel de iarb de lungimea unui deget, cu dou labe subiri ca nite fire. Unde e? ntreb Leroy, cu mult interes. La naiba! Nu m gndeam dect c trebuie s merg i peluza continua s se deschid n faa mea, nchizndu