Stephen Baxter Hannu Rajaniemi Alastair Reynolds

Damien Broderick Michael Swanwick Pat Cadigan

Naomi Novik Lavie Tidhar Alexander Jabloko
Chris Beckett Brenda Cooper Aliette de Bodard
Carrie Vaughn Jim Hawkins
David Moles Robert
Reed
VOL. 8
Coperta: Cristian FLORESCU

THE YEARSS BEST SCIENCE FICTION: 28TH ANNUAL

COLLECTION
Text Copyright 2011 by Gardner Dozois
ISBN 978-606-579-454-2

Antologia Gardner Dozois 8 reprezint a doua jumtate a

volumului Years Best Science Fiction 28th Annual Collection.

NAUTILUS
science fiction
NEMIRA
2014
 Editorul i scriitorul Gardner Dozois s-a nscut n
1947 n Salem, Massachusetts. ntre 1984 i 2004 a
editat revista Asimovs Science Fiction i a fost rspltit
cu cincisprezece premii Hugo (record absolut) pentru cel
mai bun editor profesionist. Dup retragerea de la
Asimovs, a devenit editorul seriei de antologii The Years
Best Science Fiction, publicate anual din 1984, pentru
care a primit cincisprezece premii Locus. Ca scriitor, a
fost distins cu dou premii Nebula pentru povestirile
Aductor de pace (1983-aprut n revista CPSFA, nr.
14, ianuarie 2014) i Copilul dimineii (1984 aprut n
Almanahul Anticipaia, 1986).
The Years Best Science Fiction este considerat o
venerabil instituie a SF-ului.
Cuprins
NTOARCEREA PE TITAN
SUB LUNILE LUI VENUS
APTE ANI DEPARTE DE CAS
MANTIA DE PUN
AMARYLLIS
APTE ORAE DE AUR
IAR I IAR I IAR
ELEGIE PENTRU UN TNR ELAN
RUSIA LIBERTAR
TRENUL DE NOAPTE
MAREA TRECERE A TATLUI MEU
MECANICUL NAVEI STELARE
SLEEPOVER
GUSTUL NOPII
DANSUL FELINEI OARBE
FURITOAREA DE NAVE
CDEREA
CHIMBWI
FUGA MORTULUI
 NTOARCEREA PE TITAN
Stephen Baxter

Traducere din limba englez

Ctlin Constantinescu

Stephen Baxter a debutat n 1987, n revista

Interzone i de atunci a devenit unul dintre
colaboratorii permaneni ai publicaiei. A lucrat de
asemenea la Asimovs Science Fiction, la Science
Fiction Age, cu Analog, Zenith, New Worlds i multe
altele. Este unul dintre cei mai prolifici scriitori
science fiction, un inovator ale crui idei sfideaz de
cele mai multe ori noiunile pe care le avem despre
Univers. Primul su roman, Raft, a aprut n 1991 i
a fost rapid urmat de altele la fel de bine primite
precum Timelike Infinity, Anti-ice Flux i pastia H. G.
Wells o continuare a romanului The Time Machine
The Time Ships (care a ctigat premiile John W.
Campbell Memorial i Philip K. Dick). Printre
numeroasele sale scrieri se numr: Voyage, Titan,
Moonseed, Mammoth, Book One: Silverhair, Longtusk,
Icebones, Manifold: Space, Evolution, Coalescent,
Exultant, Transcendent, Emperor, Resplendent,
Conqueror, Navigator, Firstborn, The H-bomb girl i
dou romane mpreun cu Arthur C. Clarke: The
Light of the Other Days i Times Eye. Proza sa scurt
a fost adunat n volumele Vacuum Diagrams: Stories
 of the Xeelee Sequence, Traces i The Hunters of
Pangaea. A lansat de asemenea i o ediie economic,
Mayflower II. Cele mai recente cri pe care le-a
publicat sunt trilogia Weaver, Flood i Ark i Stone
Spring, precum i o carte care nu aparine ficiunii,
The Science of Avatar. n prezent se pregtete s
lanseze cteva noi romane, inclusiv Bronze Summer i
Iron Winter.
Dintre romanele lui Baxter, mai multe l au ca
personaj principal pe astronautul Harry Poole. n
ntoarcerea pe Titan l regsim pe eroul care nu se d
n lturi de la nimic pentru a reui.

Prolog
Sonda
Nava spaial terestr naviga printre inelele de ghea.
n prima ei sptmn pe orbita lui Saturn a reuit s
treac la trei sute de mii de kilometri de Titan, cel mai
mare satelit al planetei. Senzorii si au cercetat cu
atenie i aviditate ceaa dens.
Aparatul era prea greu pentru a fi lansat cu
tehnologia vremii, aa c pe durata zborului su de
apte ani a trebuit s fac escale pe Venus, Pmnt i
Jupiter. Era ns pregtit pentru Titan, chiar dac era
att de primitiv. O capsul independent, un disc cu o
lime de trei metri de forma unei plcinte, era prins
ntr-o parte a corpului central. Avea dormitoare pentru
majoritatea membrilor echipajului interplanetar. n
sfrit, sonda fusese pornit i lansat.
La dou sptmni dup marele eveniment, s-a
prbuit n atmosfera satelitului.
Viteza interplanetar a sondei a sczut dramatic n
cldura feroce, iar parauta principal a fost deschis.
Uile s-au dat la o parte i braele s-au desfcut. La
peste un miliard de kilometri de cel mai apropiat inginer
uman, instrumentele s-au ndreptat spre Titan. Cam la
cincizeci de kilometri altitudine, suprafaa planetei a
nceput s fie vizibil membrilor echipajului. O imagine
ce a durat o fraciune de secund i semna izbitor de
mult cu un peisaj terestru de la altitudine n tonuri
sumbre de maro i rou.
Au reuit s aterizeze cu o vitez relativ mic, sub
douzeci de kilometri la or, pe nisipul ngheat.
Dup o cltorie de atia ani, misiunea trimis la sol
a rezistat numai cteva minute pn ce bateriile interne
au fost epuizate i fluxul datelor telemetrice a ncetat cu
desvrire. A mai durat aproape dou ore pentru ca
informaiile s ajung pe Pmnt cu viteza luminii, timp
n care toate sursele interne de cldur din sond au
murit. ncetul cu ncetul, nveliul exterior al sondei
spaiale era acoperit de un strat fin de ploaie organic.
Apoi, dei necunoscut operatorilor de pe Terra, un bra
asemntor cletilor unui homar s-a strns n jurul
capsulei i a nceput s scufunde sonda n nisipul
ngheat.

1
n spaioportul Terrei
ntotdeauna a fost ceva putred pe Titan.
Au fost primele cuvinte pe care le-am auzit din gura
lui Harry Poole, pe care nu-l cunoteam pe atunci
cuvinte care m-au trezit din mahmureal ca o main de
gurit.
Este evident, de vreme ce primele sonde, primitive
cum erau, au fost lansate n urm cu o mie ase sute de
ani.
Avea vocea unui brbat mai n vrst dect era, a
unui btrn de aptezeci optzeci de ani, strident.
Un satelit cu o ptur de aer, un satelit ce
adpostete o ntreag menajerie de via sub atmosfera
sa groas. O atmosfer care nu este ns sustenabil.
Ei bine, mecanismul este destul de clar. Metanul
din aer determin o nclzire a particulelor i face
practic imposibil rcirea atmosferei i nghea ntreaga
suprafa.
Era vocea unui alt brbat, mai grav i cam sumbr,
vocea unui brbat care se ia prea n serios i care mi se
prea familiar.
Razele soarelui catalizeaz reacii n lan ale
metanului, care produc la rndul lor hidrocarburi
complexe n stratosfer
Totui, de unde vine metanul sta, fiule? insist
Harry Poole. Teoretic ar trebui s fie distrus de chiar
reaciile care au produs acele hidrocarburi din
stratosfer. Ar fi trebuit ca resursele naturale s fie
epuizate n maximum zece milioane de ani. i atunci?
Ce continu s le remprospteze?
La acea vreme mi-ar fi fost imposibil s gsesc un
subiect mai puin interesant dect problema metanului
pe cel mai mare satelit al lui Saturn, dei presupuneam
c trebuie s fie o faet important a carierei mele.
Ceaa ce-mi apsa pe creier, care era mai groas dect
nveliul de tholin al lui Titan, ncepea s se mprtie
ncet i puteam n sfrit s-mi simt corpul. M furnica
n moduri aproape bizare din cauza felului n care
zceam pe ceea ce ar fi putut fi o canapea.
Ar putea fi un fenomen geologic, a intervenit n
discuie o voce de femeie, un pic cam aspr. Asta sau un
fel de lan ecologic, un cerc al Gaiei ce continu s
alimenteze atmosfera cu metan. Sunt dou dintre
teoriile cele mai evidente.
Bineneles, Miriam, o ironiz Harry Poole, una din
dou. E evident de cnd oamenii au descoperit prima
dat metanul de pe Titan, dar nimeni nu tie cu
siguran. Sigur, am trimis cteva sonde de-a lungul
secolelor, ns nimeni nu a vrut vreodat s se conving
cu adevrat. ntotdeauna au fost prea multe inte uoare
de explorat i colonizat: Marte, sateliii de ghea.
Nimeni nu a pit vreodat pe Titan.
Trebuie s recunoti c problema pierderii brute a
cldurii n aerul acela rece a inhibat orice proiect, Harry,
a spus o a treia voce masculin. E prea scump i prea
riscant
Nu. Nimeni nu i-a dat seama ct potenial are
locul. Asta e de fapt problema. i acum suntem
paralizai de aceste blestemate legi romanioase.
i tu crezi c ar trebui s aflm ce i cum, spuse
din nou vocea ascuit.
Avem nevoie de Titan, fiule, a replicat Harry Poole.
Este singura noastr speran pentru a ne putea finana
gaura de vierme. Titan este i trebuie s fie puntea
noastr ctre Saturn i restul spaiului. Trebuie s le
dovedim c legile lor sentimentale nu se aplic acolo
pentru a ne putea pune proiectul pe picioare. Despre
asta este vorba.
Iar tu susii c acea nefericit creatur este cheia?
ntreb femeia.
innd cont c este un paznic al legii, i nc unul
corupt, da.
Cnd cuvinte precum nefericit i corupt sunt
alturate n compania pentru care lucrez eu, de obicei se
vorbete despre Jovik Emry. Era momentul s deschid
ochii. Deasupra capului meu se ntindea un fel de dom
de sticl, iar n spatele lui, nemrginitul albastru. Am
recunoscut imediat Pmntul vzut din spaiu, dar mai
era ceva: o sculptur de culoare albastru-metalic ce
aluneca pe un strat de nori dezlnai.
Privii, spuse femeia, triete!
M-am ntins, am cscat i m-am ridicat. M simeam
nepenit, nsetat i m durea gtul, la baza craniului.
Mi-am privit rpitorii. Erau patru, trei brbai i o
femeie, toi privindu-m cu o mil amuzat. Nu era
prima dat cnd m trezeam ntr-un loc necunoscut,
nconjurat de strini. Eram tnr i sntos i mi
reveneam destul de repede. Pe atunci aveam cam
patruzeci de ani, dar programul de prezervare m fcea
s art de douzeci i trei.
Eram aezai pe canapele, n centrul unei puni
rotunde. Deasupra mea era un dom circular. Mi-am dat
seama c eram ntr-o nav GUT, un mijloc standard de
transport interplanetar, chiar dac era veche;
cltorisem de multe ori cu ele spre Saturn i napoi.
Prin domul transparent puteam vedea mai multe cadre
albastre alunecnd prin faa Pmntului. Aveau o form
tetraedic, iar faetele lor formau un filament la fel de
subire ca filmele de spun nainte de a disprea. tiam
c erau gurile gurilor de vierme, fisuri n spaiu-timp,
iar licririle aurii, simple imagini deprtate ale altor
lumi.
Mi-am dat seama imediat unde sunt.
Spaioportul Terrei.
mi simeam gtul mai uscat dect deertul selenar,
dar am ncercat s par ct mai sigur pe mine.
Aici ai nimerit-o.
Era vocea brbatului care condusese discuia. ntr-un
mod de-a dreptul comic, vocea de moneag ieea de pe
buzele unui tnr cu un chip ce nu putea avea mai mult
de douzeci i cinci de ani. Avea prul blond, ochii
albatri i prea dovada vie a reuitei unui tratament
antimbtrnire moderat. Ceilali doi brbai preau s
aib cam aizeci de ani, dar tratamentele lor fuseser
att de sofisticate, nct cu greu i-ai fi putut da seama.
Femeia era nalt, cu prul tuns scurt i purta o
salopet mult mai funcional dect toi ceilali. Tnrul
moneag mi se adres din nou:
M numesc Harry Poole. Bine ai venit pe Hermit
Crab, nava fiului meu
Bun venit? M-ai drogat i m-ai adus aici
Unul dintre cei doi sexagenari, cel morocnos, ncepu
s rd.
Oh, dar n-a trebuit s te drogm. Ai venit de
bunvoie.
Tu m cunoti cu siguran, dar cred c i eu te
tiu.
L-am studiat cu atenie. Era solid, brunet, nu prea
nalt i avea un chip ce nu zmbea prea des.
Eti Michael Poole, nu-i aa? Inginerul specializat
n guri de vierme.
Poole m fix i el cu privirea i se ntoarse ctre
brbatul blond.
Cred c facem o greeal uria ncercnd s
lucrm cu tipul sta, Harry.
Blondul rnjea cercetndu-m.
Ai rbdare, fiule. Ai fost ntotdeauna un idealist. Nu
eti obinuit s lucrezi cu oameni, dar eu sunt. l vom
convinge s ne ajute.
M-am ntors ctre el.
Harry Poole. Eti tatl lui Michael, nu-i aa? i-am
spus rznd. Un printe pe care tratamentele
antimbtrnire l-au ntinerit mai mult dect pe fiul su.
O porcrie. i, Harry, chiar ar trebui s faci ceva n
legtur cu vocea ta.
M tem c sunt de acord cu Michael, Harry, se
pronun al treilea brbat. Nu putem lucra cu un
asemenea clovn.
Era pe punctul de a deveni obez, iar faa i era
puhav, mbtrnit. L-am etichetat imediat drept un
corporatist care a muncit din greu ntreaga via pentru
a mbogi pe altcineva probabil pe Michael Poole i pe
tatl su. I-am zmbit nonalant:
i dumneata eti?
Bill Dzik, i i voi fi coleg dac vom continua cu
aceast cltorie planificat pe Titan. Nu pot s spun c
m ncnt perspectiva.
A fost prima dat cnd auzeam de o expediie pe
Titan, n orice caz, indiferent pentru ce ar fi avut nevoie
de mine, m sturasem de groapa aceea infect de pe
sistemul lui Saturn i nu aveam de gnd s m ntorc
prea curnd acolo. n plus, nu era cea mai nefericit
situaie n care m trezisem. Tot ce trebuia s fac era s
trag de timp i s caut ct mai multe oportuniti. Mi-
am frecat tmplele.
Bill pot s-i spun Bill? ai fi att de amabil nct
s-mi aduci nite cafea?
Nu-i fora norocul, mri el.
Acum putei s-mi spunei de ce m-ai rpit?
E chiar evident dac stai s te gndeti, zise Harry.
Vrem s ne duci pe Titan.
Pocni din degete i n faa noastr apru o imagine
holografic cu o portocal rotindu-se n ntuneric: Titan.
Saturn era un corp galben-deschis cu uimitoarele sale
inele spaiale i cu sateliii atrnnd ca nite felinare. i
acolo, licrind pe orbit, era un mic cadru tetraedic
albastru, chiar deasupra planului inelelor. Gura gurii
de vierme a lui Michael Poole. O autostrad de
dimensiuni megalitice ce fcea legtura cu Saturn i cu
toate minunile sale. Un drum rar circulat dup toate
aparenele.
tii c e ilegal, nu? am punctat repede.
tim. i tocmai de aceea avem nevoie de tine.
A rnjit, o expresie rece pe faa absurd de tnr.

2
Finanarea
Dac vrei un expert n Titan, mai cutai.
Eti unul dintre curatori, spuse Miriam cu dezgust
i nencredere n voce. Lucrezi pentru Agenia
IntraSistem de Monitorizare, n domeniul verificrii
conformitii legilor. Titan intr n sfera ta de
responsabilitate.
Dar nu eu am ales s fac asta, am murmurat eu.
Uite, dac tot v-ai fixat asupra mea, trebuie s tii ceva
despre trecutul meu. Nu am avut cea mai lin carier.
Dei prinii m-au inut n facultate, acei ani au fost o
curs cu obstacole: beii cumplite, escapade orgiastice,
furturi minore i vandalism. n tineree nu reueam s
pstrez niciuna dintre slujbele gsite de ai mei, pentru
c mereu trebuia s fug de ticloii cu care m
nhitasem.
ntr-un final, te-au condamnat la o reprogramare,
nu-i aa? m-a ntrebat Harry.
Dac autoritile i-ar fi fcut damblaua, toate ideile
din creierul meu abuzat ar fi fost descrcate ntr-un
program extern, amintirile mi-ar fi fost reeditate i toate
impulsurile mele nesntoase reprogramate. Apoi totul
ar fi fost reintrodus n creier, ntregul meu sine
schimbat.
Pentru mine, asta ar fi echivalat cu moartea. Nu a
mai fi fost acelai om. Tatei i s-a fcut mil de mine
i te-a scos pe cauiune, m ntrerupse Bill Dzik.
Te-a plasat apoi ntr-un post n domeniul supravegherii
aplicrii legilor referitoare la formele de via inteligente.
O sinecur.
M-am uitat la culorile ntunecate ale lui Titan.
E o slujb mizerabil, dar mcar ctig binior i
nimeni nu se prea intereseaz de ce fac n timpul liber.
Nu am fost dect de cteva ori pe Saturn i pe orbita lui
Titan. Sunt mai degrab un administrator. Cam totul se
petrece pe Pmnt. Nu prea aveam de ales, aa c am
ncercat s-mi pstrez serviciul.
Michael Poole m privea de parc a fi fost unul dintre
paraziii care-i infestau minunatele sale instalaii
interplanetare.
E exact motivul pentru care am o problem cu
toate ageniile de supraveghere. Poate c m-a simi
ndemnat s le susin misiunea, dac nu ar fi populate
de ratai ca tine. Cu voi n crc, normal c n-au cum
s-i ating scopurile. Aa c nu fac altceva dect s
stea n calea iniiativei.
Am realizat atunci c omul mi displcea profund.
Niciodat n-am suportat s fiu dsclit.
Mcar eu n-am fcut ru nimnui, i-am rspuns
ct mai argos posibil. Nu prea mult, mcar. Tu n
schimb, Poole, ntorci Universul pe dos cu escrocheriile
tale exclusiv n beneficiul tu.
Michael a dat s-mi rspund, dar Harry l-a oprit cu
un gest.
Hai s nu vorbim despre asta. Pn la urm are
dreptate. Profitul, sau lipsa lui este problema. n ceea ce
te privete, Jovik, continui s te ii de vechile tale
mecherii chiar i n aceast sinecur aflat la
miliarde de kilometri distan, nu-i aa?
Nu i-am rspuns, ncercnd s-mi dau seama ct tie.
Harry mi-a artat proiecia holografic.
Uite, tim c Titan este plin de via. E concluzia
evident a crdului de sonde care, de-a lungul secolelor,
l-au orbitat sau au ptruns n atmosfera sa groas, s-au
trt pe suprafaa lui sau au spat n nisipul ngheat.
Nu viaa existent acolo e problema noastr. ntregul
sistem solar este plin de via, via care izbucnete
pretutindeni, n meteorii ori n buci rzlee de ghea.
Viaa e ceva obinuit pentru noi. Problema sunt
sentimentalismele care mpiedic progresul.
Ni s-a mai ntmplat, mi-a zis Michael Poole.
Consoriul de dezvoltare pe care l conduceam, despre
asta e vorba. Stabilisem o interfa de gaur de vierme
spre obiectul Kuiper, poreclit Alaska-cea-coapt. Este n
inelul exterior al sistemului nostru solar. Voiam s
transformm gheaa n combustibil pentru navele de
transport. Ei bine, am descoperit semne de via acolo,
un fel de via, i aveam probabil s gsim i contiin.
Xenobiologii au numit-o Pdurea Strmoilor. Atunci a
trebuit s oprim tot proiectul i s evacum
personalul
Avnd n vedere felul prin care m-ai adus aici, i-
am rspuns, nu pot zice c m intereseaz povestirile
tale belicoase.
n regul, zise Harry, dar i poi da seama ce ne
dorim cu Titan. Vrem s-l folosim pentru dezvoltare.
Este o fabric miraculoas de hidrocarburi i produse
organice, dar i de forme de via exotice, dintre care
unele se nrudesc cu cele terestre. Putem face aerul
respirabil din azotul din atmosfer i oxigenul din apa
ngheat. Putem folosi acel metan i chimia lui organic
pentru a produce materiale plastice, combustibili sau
chiar mncare. Titan ar putea fi rampa noastr de
lansare ctre ntreg Universul, ctre stele. E un motiv
pentru care oricine ar vrea s mearg pe Saturn. Chiar
i aa, nu vom putea face nimic dac acolo exist forme
de contiin. Nimeni, ns, n-a demonstrat vreodat aa
ceva.
ncepusem s vd unde voiau s ajung cu toat
flecreala lor.
n consecin, neleg c vrei s ncropii o mic
expediie ilegal, violnd toate legile interplanetare de
protecie a formelor de contiin, s mergei pe Titan i
s dovedii c nu exist forme de inteligen acolo jos,
pentru ca apoi s v putei instala mainile de forat. Am
dreptate?
Reacia lor a fost imediat: Bill Dzik, Miriam i
Michael Poole au schimbat priviri mnioase ntre ei. Era
clar c n echip existau disensiuni referitoare la
aspectele morale ale iniiativei lor. O fisur pe care am
cutat s o exploatez.
De ce avei att de mult nevoie de asta? i-am
ntrebat.
Mi-au rspuns: era o epopee a ambiiei interplanetare.
La baza argumentelor lor, ca de obicei, erau ns banii
sau, mai bine zis, lipsa lor.

3
Negocierea
tii cu ce ne ocupm, Jovik! Proiectarea gurilor de
vierme deschide rapid posibiliti variate pentru
tranzitarea Sistemului Solar, oferindu-ne planete ntregi
spre explorare i colonizare. Dar ambiiile noastre sunt
mult mai mari.
Ce fel de ambiii? Nave interstelare? i-am ntrebat.
Asta i mai mult, spuse Michael Poole. n ultimele
decenii am lucrat la un prototip experimental pe orbita
lui Jupiter
 n continuare mi-a povestit despre mult iubita lui
Cauchy. Nava urma s remorcheze un capt al unei
guri de vierme de-a lungul unui circuit de mii de ani-
lumin, formnd astfel un pod de guri de vierme nu
peste spaiu ci ctre viitor. Astfel, conectnd lumile
umanitii cu sistemul lui de guri de vierme, Michael
Poole spera s poat scurtcircuita trecutul i viitorul
peste cincisprezece secole. L-am privit cu o nou form
de respect, dar i cu fric. Omul era fie un geniu, fie un
nebun.
Pentru a finana un vis ca acesta ai nevoie de bani,
i-am rspuns.
Jovik, mi se adres Harry, trebuie s nelegi c
pentru afaceri att de mari ca ale noastre ai nevoie de
foarte muli bani. E la fel nc din primele zile ale cilor
ferate, nc din secolul al XIX-lea. Ne finanm fiecare
nou proiect cu profiturile obinute din cele anterioare i
cu noi investiii dar aceste investiii sunt legate foarte
mult de reuita proiectelor din trecut.
Iar voi v-ai poticnit, nu-i aa? De aici toat ideea
cu Saturn.
Harry oft.
Tranzitarea lui Saturn era o mutare logic.
Problema este c nimeni nu trebuie s se duc acolo.
Saturnul e ca un copil orfan pe lng Jupiter. Saturn
are luni de ghea, dar la fel are i Jupiter. Atmosfera lui
Saturn e bogat n resurse, dar la fel este i cea a lui
Jupiter. n plus, e doar la jumtate din distana ctre
Pmnt.
Lui Saturn i lipsesc i resursele abundente de
energie pe care le deine Jupiter, interveni Miriam.
Resurse de care noi avem nevoie pentru a le folosi pe
Cauchy.
Fascinant! am minit-o eu. S neleg c i tu eti
inginer?
Fizician, mi-a rspuns uor jenat.
Sttea lng Michael Poole, dar la distan de el. Am
nceput s m ntreb ce relaie exist ntre cei doi.
Ideea este c Saturn nu are nimic prin care s-i
atrag vizitatorii, a intervenit Harry. Nu exist niciun
motiv pentru care gaura noastr de vierme, att de
costisitoare, s fie folosit. Cu excepia
Lui Titan, i-am rspuns imediat.
Dac nu putem ajunge acolo n mod legal, avem
nevoie de cineva care s ne treac prin filtrele de
siguran.
Aa c v-ai gndit la mine.
Ultima noastr variant, aproape c scuip Bill
Dzik cu dezgust.
Am ncercat s vorbim cu colegii ti, dar ne-au
refuzat toi, adug Miriam.
Harry, ntotdeauna diplomat, mi zmbi:
Nu trebuie dect s fentm cteva legi obscure.
Gndete-te la perspective omule, la beneficii. n plus, e
ansa ta de a te ntoarce pe Titan, Jovik. Gndete-te la
ea ca la o oportunitate.
Toate bune i frumoase, dar mie ce-mi iese? tii
deja c am mai fost n apropierea camerelor de
reprogramare intelectual. De ce ar trebui s risc att de
mult pentru a v ajuta acum?
Dac n-o faci, te ateapt oricum reprogramarea.
Acum ajunsesem la partea murdar a lucrurilor.
Harry prelu din acel moment friele conversaiei. n
mod cert, el era dirijorul acelei mici cabale, iar ceilali
erau oricum depii de situaie.
tim de mica ta afacere.
Am crezut c mi fuge pmntul de sub picioare i l-
am ntrebat:
Despre ce afacere vorbeti?
A folosit proiectorul holografic pentru a-mi arta.
Acolo era una dintre sondele aflate n grija mea, un ac
de argint nfipt n fundalul organic ntunecat, care se
presupunea c avea o misiune de monitorizare de
rutin. n realitate, eu i ddusem un cu totul alt scop.
Chiar sub suprafaa lui Titan sunt pungi de ap
lichid, nenumrate lacuri glaciare, meninute n stare
lichid de cldura degajat chiar de fora impactului
care le-a generat. Sonda mea trgea acum direct n
pojghia subire de ghea care acoperea un astfel de lac
i din apa de sub ea. Harry a derulat nainte i am
putut urmri mpreun cum sonda ieea din lac i se
ndrepta napoi ctre baza colegilor mei de pe
Enceladus.
Prelevezi mostre cu forme de via din lacuri,
decret Harry. Apoi, vinzi rezultatele studiilor.
Am ridicat din umeri. Nu avea niciun rost s neg.
Aadar, mi tii trecutul. Creaturile de acolo sunt
nrudite cu cele de pe Pmnt, dar de foarte de departe.
Civa aminoacizi sau aa ceva nu m pricep. Cele mai
mici mostre sunt adevrate pepite de aur pentru
biochimiti. Un adevrat nou Eden pentru productorii
de medicamente i pentru experii n manipulare
genetic
 Mi-am dat seama c aveam o porti de scpare.
i va fi greu s dovedeti asta. Deja au disprut
orice fel de urme lsate de sondele noastre la sol.
Era adevrat. Unul dintre aspectele puin nelese ale
lui Titan era c aparatele trimise la sol dispreau rapid,
poate ca urmare a unui proces de reformare a
suprafeei. Harry mi-a tratat afirmaia cu tot dispreul
pe care l merita.
Avem toate nregistrrile. Imagini. Mostre ale
materialului pe care l-ai furat de pe Titan. Avem chiar i
o declaraie sub jurmnt a unuia dintre partenerii ti.
La auzul acelor vorbe am vzut rou n faa ochilor.
Cine?
Bineneles c nu mai avea nicio importan. Harry a
continuat cu o voce mieroas:
Ceea ce ne intereseaz este ilegalitatea comis de
tine, un curator a crui sarcin este chiar s ne fereasc
de astfel de ntmplri nefericite. Dac efii ti afl asta,
te ateapt reprogramarea, prietene.
Aadar, asta este. antajul.
Am ncercat s pun ct mai mult ironie moralist n
cuvintele mele. Ciudat, dar mi-a ieit. Michael, Miriam i
Bill i-au cobort privirile. Cu Harry n-avea cum s in.
Nu a folosi cuvinte att de dure, dar n esen, da.
Cam despre asta este vorba. Ce alegi? Mergi cu noi? Ne
duci pe Titan?
Nu aveam de gnd s m predau nc. Eram nc pe
poziie, i spre lauda mea, i fcusem pe o parte dintre ei
s aib dubii.
Lsai-m cel puin s m gndesc un pic la asta.
tii, nc nu mi-ai dat cafeaua pe care am cerut-o.
 Michael l privi pe Harry care mi art distribuitorul
aflat pe stativul de lng canapea:
Ia-i de acolo.
Mai erau i alte asemenea aparate n cabin. De ce
neaprat acela? Mi-am pstrat ntrebarea i m-am
ndreptat ctre distribuitor. O cafea fierbinte sau ceva
care prea a fi cafea mi-a fost livrat imediat ce am dat
comanda. Am sorbit din ea recunosctor i m-am
ndreptat ctre peretele de sticl.
Stai pe loc, ip Michael.
Vreau doar s admir privelitea.
n regul, interveni Miriam, dar nu atinge nimic i
nu prsi drumul marcat cu galben.
S nu ating nimic? i-am zis rnjind. Sunt cumva
contagios?
Nu eram prea sigur ce se ntmpl, dar trebuia s
ncerc s dezleg toate micile lor mistere.
Te rog, mergi alturi de mine. Arat-mi la ce te
referi.
Miriam ezit o secund, dar s-a ridicat n picioare
pn la urm. O expresie de dezgust profund i se
ntiprise pe chip. Era mai nalt dect mine i mai
atletic. Prea destul de puternic.
Ne-am plimbat mpreun de-a lungul cupolei: o
semisfer cu o lime de aproximativ o sut de metri.
Canapele, panouri de control i de introducere a datelor,
porturi de ieire, toate erau nghesuite n centrul
domnului. Restul podelei transparente era divizat de
panouri nalte pn la umr n zone pentru laboratoare,
o sal de gimnastic, dormitoare i un du. Decorul era
monoton dup prerea mea i prea funcional. Se vedea
clar c era nava unui om care tria numai pentru a
munci. Dac nava era a lui Michael, atunci i semna
ntru totul.
La un moment dat am ajuns n cal. Privind n jos,
am putut vedea coloana vertebral a navei, o ax
complex de civa kilometri n lungime i la al crei
capt se afla ncrctura de ghea asteroidal folosit
pentru a alimenta motorul GUT al modului de transport.
Peste tot n jurul nostru erau interfee pentru gurile de
vierme, agitndu-se ca nite fulgi de zpad, n timp ce
traficul InterSistem ptrundea prin uriaele pori.
Toate acestea sunt expresiile viziunii iubitului tu,
i-am spus lui Miriam, care sttea lng mine.
Michael nu este iubitul meu, mi-a rspuns ea
iritat.
Lumina albastr, electric, i se reflecta din obraji.
Nici mcar nu-i tiu numele, am continuat.
Berg, s-a forat ea s-mi rspund. Miriam Berg.
Poi s m crezi sau nu, dar nu sunt un criminal.
Nu pretind nici c sunt un erou. Tot ce-mi doresc e s-
mi triesc viaa i s m i distrez pe parcurs. N-ar
trebui s fiu aici i nici tu n-ar trebui.
Am ncercat s o ating pe umr. Contactul fizic ar fi
putut sparge gheaa dintre noi, dar degetele mele au
trecut pur i simplu prin umrul ei, transformndu-se
ntr-o grmad de pixeli pn cnd s-au ndeprtat de
carnea ei i s-au reformat. Capul mi-a fost sgetat de o
durere puternic.
Ce mi-ai fcut? am ntrebat-o pe Miriam Berg,
privind-o n ochi.
mi pare ru, mi-a rspuns cu gravitate.
 M-am trezit din nou pe canapeaua mea. O proiecie
virtual ca i mine, singura prin care nu puteam trece,
i beam o cafea din filtrul meu holografic, singurul pe
care-l puteam atinge.
Era n mod clar una dintre schemele lui Harry Poole.
Doar n caz c antajul cu furtul de mostre de pe
Titan n-ar fi reuit.
Sunt o copie virtual, am murmurat.
Tehnic vorbind, o identitate de rezerv.
Mai auzisem de identitile de rezerv, dar niciodat
nu mi-am putut permite una. Sincer s fiu, nici nu-mi
plceau prea mult. nainte de a ncerca o figur
periculoas, i puteai descrca eul ntr-o memorie
securizat. Dac ai fi fost rnit serios sau chiar ucis,
memoria putea fi ncrcat n corpul reparat sau ntr-o
clon crescut dup metoda vat. Dac nu, puteai
oricnd s continui s trieti ntr-un mediu virtual. i
pierdeai toate amintirile dobndite dup copiere, dar tot
era mai bine dect s treci n nefiin Aa suna n
teorie. n opinia mea, era doar un moft al celor bogai.
Copii virtuale apreau mereu la nmormntarea
originalului, ca nite fantome dnd o not grotesc
sentimentului.
n plus, copia nu era niciodat eul original. Acel eu
care murise; doar copia putea tri n continuare. Iat
gndul care m ngrozea acum. Nu sunt prost i am
prea mult imaginaie.
Harry m urmrea n timp ce procesam informaia.
Abia am reuit s-l ntreb:
Ce s-a ntmplat cu mine? Cu originalul? Am
murit?
Nu, spuse Harry. Adevratul tu eu e n staz. Am
fcut copia dup ce i-ai pierdut cunotina.
Aa se explica i durerea de la baza gtului. Pe acolo
se conectaser la sistemul meu nervos. M-am ridicat i
am fcut civa pai.
i dac refuz s v ajut? Suntei o aduntur de
escroci i de ipocrii, dar nu v cred n stare s omori
pe cineva cu snge rece.
Michael a vrut s-mi rspund, dar Harry i-a fcut
semn s tac. Era imperturbabil.
Uite, nu trebuie s ajungem la asemenea lucruri.
Dac accepi s lucrezi cu noi, eul tu virtual va fi
ncrcat n corpul tu i i vei pstra toate amintirile.
Dar nu voi fi eu!
Simeam cum o furie distrugtoare se acumuleaz n
mine.
Adic eu, copia care st aici. Nu voi mai exista nu
mai mult dect existam acum dou ore, cnd m-ai
activat.
Ce gnd ciudat i nfricotor!
Va trebui s mor. Chiar dac voi coopera. Ce
nelegere mi-ai oferit! Ei bine, la naiba cu voi toi. O s
m omori oricum, dar voi gsi o cale pentru a v
distruge. O s intru n sistemele voastre ca un virus. Nu
m putei controla!
i totui, pot.
Harry pocni din degete. ntr-o secund, totul s-a
schimbat. Toi patru edeau pe canapeaua lui Harry, cea
mai deprtat de mine. nainte stteam n picioare,
acum eram aezat. Dincolo de peretele curb al domului
transparent puteam vedea c am intrat n noaptea
Terrei.
Ct a trecut? am optit.
Douzeci de minute, mi-a spus Harry nepstor.
Bineneles c te pot controla. Ai un buton de oprire.
Deci, ce alegi? Dispariia definitiv a tuturor copiilor tale
sau supravieuirea ca o memorie de siguran n corpul
tu original?
Rnjetul i-a nepenit, iar faa tnr cu trsturi de
moneag era mpietrit, ngheat.
Aa c Hermit Crab a plonjat n spaiu, cutnd o
interfa pentru gaura de vierme ce l-ar fi propulsat
ctre Saturn. Eu, adic cel care a crezut pentru scurt
vreme c sunt eu, am acceptat s fiu descrcat din nou
corpul meu original.
El, copia mea de siguran, a murit pentru a-mi salva
viaa, l salut.

4
Gaura de vierme
Eliberat din camera pentru staz, amrt i furios,
am ales s fiu singur. M-am plimbat pn la marginea
domului de sticl, acolo unde carapacea transparent
ntlnea podeaua solid. Privind n jos, am putut
observa flcrile aburului ionizat, ncins pn la
temperaturi astronomice, care ieea prin gurile
motorului GUT. Motorul, dup cum v putei imagina,
fusese proiectat chiar de ctre Poole. GUT sunt iniialele
pentru Grand Unified Theory, Marea Teorie Unificat,
care descrie toate forele existente n natur ca pe
aspectele unei singure superfore. Noiuni de fizic
creaionist. Astfel, oameni precum Michael Poole
folosesc energiile care odinioar au contribuit la
expansiunea universului pentru trivialiti precum
alimentarea rachetelor lor. Hermit Crab ne-a dus repede
n gura gurii de vierme ce fcea legtura cu sistemul lui
Saturn. naintasem cu domul, care ne era i habitaclu
nainte, spre interfaa gurii de vierme, aa c a fost
cadrul tetraedic albastru-electric cel care a venit spre
noi de la zenit. Nu puteai s nu-i remarci frumuseea. O
sculptur de lumin. Acele lumini albastre erau
manifestri ale unui fel de cmp antigravitaional ce
mpiedica prbuirea acestei rupturi n timp i spaiu.
Chiar i aa, uneori se putea vedea cte o raz aurie
ieind din ea. Un produs al atmosferei lui Saturn ce
scpa sistemului su originar.
Cadrul a cobort deasupra noastr, nvluindu-ne
ncetul cu ncetul, lrgindu-se n faa ochilor mei.
Pmntul i spaioportul dispruser. Acum priveam
de-a lungul unui tunel, strpuns de multiple raze de
lumin. Era o ruptur chiar n spaiu-timp. Fulgerrile
pe care le observam erau rezoluia acelui curent de
particule exotice i radiaii. Nava continua s goneasc
prin gaura de vierme. Fragmentele de lumin alb-
albastr pluteau, disprnd ntr-un punct deasupra
capului meu i aglomerndu-se apoi n josul pereilor
ntunecai. Experimentam o senzaie de vitez, de vitez
fr limite, incontrolabil. Nava pria din toate
ncheieturile, domul scotea sunetele unui ou crpat i
mi se prea c pot auzi urletul acelui motor antic GUT.
M-am agat de o balustrad i am ncercat s m
ncurajez.
 Trecerea a fost din fericire scurt. Printr-o cascad de
particule exotice, am ieit la cellalt capt al interfeei
albastru-metalic. i m-am regsit n sistemul lui Saturn
pentru prima dat dup foarte muli ani.
Mi-am dat seama imediat c eram n apropierea lui
Titan dup inelul cel mare, deoarece planeta nsi,
suspendat pe cerul domului, era cam de mrimea pe
care mi-o aminteam: un glob turtit mai mare dect luna
vzut de pe Terra. Alte luni graviteaz n jurul lui,
puncte de lumin. Soarele era mult n dreapta, cu
aglomerarea lui de planete interioare, aa c Saturn era
doar pe jumtate luminat. Singurele lui atracii, inelele,
erau aproape invizibile, deoarece orbita lui Titan este n
acelai plan ecuatorial cu sistemul de inele, iar unele
sunt la margine. Dar umbra inelelor pe suprafaa
planetei era clar i ascuit.
Nu am gsit nimic frumos la aceast imagine, nimic
romantic. Lumina era spart i slab. Saturn este la o
distan de zece ori mai mare fa de Soare dect
Pmntul, iar Soarele este redus aici la dimensiunile un
punct luminos n zare. Radiaia lui este de o sut de ori
mai slab dect pe Terra. Un loc mereu nceoat i jilav,
unde nu aveai cum s uii c eti att de departe de
cas, nct puteau s acoperi ntreaga orbit a Terrei cu
un singur deget ndreptat ctre Soare.
Nava l-a nconjurat ncet i Titan s-a revelat. Un glob
necat de la pol la pol n nori mari, groi i mohori.
Era chiar mai mohort i mai neospitalier dect Saturn.
Era evident c Michael Poole i plasase interfaa pentru
gaura de vierme aproape de lun, n sperana c ntr-o zi
Titan va servi scopurilor sale.
 Titan se mrea cu fiecare clip scurs, strlucind
vizibil. Destinaia noastr era evident acum.

Harry Poole a trecut la comand. Ne-a cerut s ne

punem fiecare un exocostum greu i multistratificat. Nu
mai vzusem pn atunci asemenea costume. Ne-am
aezat cu toii pe canapele i mi-am dat seama c
artam ca nite ppui ngrozitor de grase. Costumul
era att de gros, nct nu-mi puteam ndoi picioarele.
Iat planul, spuse Harry mai mult pentru mine
dect pentru ceilali. Nava a ieit din gaur cu o direcie
aproape rectilinie ctre Titan. Aa sperm s prevenim
depistarea noastr de ctre sistemele de siguran
automate sau mcar s nu le lsm timp pentru a
aciona mpotriva noastr. n puin vreme, Crab va
cobor pe orbita satelitului, dar, nainte de a se ajunge
acolo, voi patru v vei urca ntr-o navet i vei fi
cobori direct la intrare.
A pocnit din degete i o trap s-a deschis n podea
pentru a ne dezvlui interiorul unei alte nave, aflat la
baza domului. Era echipat cu toate cele necesare
supravieuirii. Arta ca o peter: puternic luminat i
cu pereii plini de ecrane.
Aruncai direct, Harry? l-am ntrebat. Cum rmne
cu tine?
Mi-a zmbit cu acea fa de tnr moneag:
V voi atepta pe orbit. Cineva trebuie s rmn
pentru a v salva, dac ceva nu merge bine.
Naveta pare mic pentru noi patru.
Am luat n considerare greutatea total i voi
mpreun nu depii o ton, a zis Harry.
 n timp ce mi-a nmnat o consol pentru trimitere de
date, a continuat s explice:
Aici intri tu n joc, Jovik. Vreau s trimii un mesaj
bazei voastre de la Enceladus n care s ne acoperi.
Nu puteam dect s m holbez la consol.
Ce s le spun, mai exact?
Profilul coborrii a fost calibrat n aa fel nct s
par o sond. Spre exemplu, vei avea o decelerarea grea
i foarte rapid. Vreau s v asigurai c datele
telemetrice vor confirma teoria. S artai exact ca orice
alt sond cu misiune tiinific sau o inspecie pentru
paz, sau orice altceva facei voi, birocraii. Ataeaz
permisele necesare. Sunt convins c poi s faci asta.
tiam i singur c puteam. Am deschis consola cu un
gest nerbdtor, am falsificat rapid un profil, l-am lsat
pe Harry s verifice c nu am introdus niciun S.O.S. i
am trimis mesajul ctre Enceladus. Apoi i-am napoiat
consola:
Poftim! Acum am fcut tot ce mi-ai cerut. Agenia
nu te va mai lua n vizor. Am artat spre Titan. n ceea
ce privete restul, bnuiesc c nu mai ai nevoie de mine,
nu?
Ne-am sftuit mult n privina asta, interveni
Michael cu o urm de regret n glas. Am hotrt s te
lum cu noi pentru orice eventualitate. Dac te avem la
bord, misiunea va prea mai plauzibil i vom fi mai
bine acoperii.
i vor da seama imediat, am bombnit.
E suficient i dac vom ctiga ceva timp, a
intervenit Miriam.
Bill Dzik se holba la mine, mohort.
 S nu-i vin vreo idee, clovnule. O s stau cu ochii
pe tine tot timpul.
Ascult, interveni Harry, aplecndu-se ctre mine,
dac totul merge bine, ne vom asigura c vei fi
recompensat, Jovik. O s ne permitem s o facem. Rnji
tinerete: n plus, ai de ce s te bucuri. Vei fi unul dintre
primii oamenii care au clcat pe Titan. Dup cum vezi,
ai multe motive s cooperezi. Verific ora pe consol. Ne
apropiem de punctul de lansare. La drum cu voi, echip!
Toi s-au simit jenai de ultimul cuvnt i de tonul
vesel al celui care rmnea n urm, dar am intrat cu
atenie prin trapa cam mic pentru dimensiunile
noastre: prima a fost Miriam, apoi eu i Bill Dzik.
Michael a rmas ultimul. L-am vzut mbrindu-i
tatl. Un gest eapn, neobinuit pentru ei. n navet,
locurile noastre erau unul lngul altul. Eram att de
nghesuii din cauza costumelor, nct genunchii mei se
atingeau de-ai lui Miriam i de-ai lui Dzik. Carcasa navei
era att de strns n jurul nostru, nct puteam s o
ating n orice direcie a fi ntins mna. O scoic pe
msura noastr. Poole a nchis trapa i am nceput s
aud vjitul motorului i bipurile sistemelor
independente ale gondolei. Am simit o grmad de
zdruncinturi i apoi un fel de rsturnri care mi-au
ntors stomacul pe dos. Ne desprisem deja de Crab i
picam n gol cu o micare din ce n ce mai rapid de
rotaie.
Poole manevr un ecran i ntreaga navet deveni
transparent. M simeam ca i cum noi patru,
mpreun cu scaunele noastre, eram pierdui ntr-un
spaiu plin de ecrane. Mai erau i zone opace, dar am
bnuit c erau motoarele GUT, sistemele de meninere a
vieii i proviziile. Deasupra mea, nava aluneca pe
suprafaa lui Saturn; motorul ei mproca ntunericul cu
flcri. Sub mine, faa portocalie a lui Titan devenea din
ce n ce mai mare.
Am nceput s m smiorci. Niciodat nu am afirmat
c a fi curajos.
Miriam Berg mi-a ntins o casc transparent.
Pune-i asta nainte s ncepi s vomii, Lethe.
Mi-am pus casca pe cap; s-a aezat i s-a blocat n
locaul ei de la gtul costumului aproape singur. Bill
Dzik era n mod evident ncntat de disconfortul meu.
Te simi mai n siguran n costum? Ei bine,
intrarea n atmosfer este cea mai periculoas, dar mai
bine te-ai ruga s trecem de straturile ei exterioare
nainte s ne cedeze nava, Emry. Costumele acestea nu
sunt proiectate s reziste la presiuni prea mari.
i ce facem n cazul sta?
Controlm cldura, spuse Michael Poole, un pic
mai empatic. Presiunea atmosferic la sol pe Titan este
cu cincizeci la sut mai mare dect cea de pe Pmnt.
Cu toate acestea, aerul este att de rece i dens, nct i
poate absorbi imediat toate rezervele de cldur.
Ascult-m cu atenie, Emry. Naveta e mic, dar are
destul de mult putere un motor GUT, ca s fiu mai
exact. O s avem nevoie de toat puterea lui pentru a
putea menine o temperatur constant n interior, n
afara navetei te poate proteja costumul. L-am proiectat
n aa fel nct bateriile ncorporate n material s ne
apere, dar nu vei rezista mai mult de cteva ore n
exteriorul gondolei. Ai priceput?
 Nu m simeam mai reconfortat, dar ncercam s par:
Cum rmne cu intrarea n atmosfer? Tatl tu a
spus c o s urmm un curs caracteristic pentru sonde.
Nu pare chiar o plimbare.
Bill Dzik ncepu s rd, dei prea s latre.
Ar trebui s n-avem probleme, spuse Poole. Nu
avem un control inerial total, nu avem puterea necesar
pentru asta, dar scaunele ar trebui s ne protejeze n
timpul decelerrii. Trebuie doar s stai pe locul tu.
Poole a tcut apoi, ncepnd s verifice mpreun cu
ceilali parametri introdui n sisteme pentru intrare.
Harry mi spusese nainte s plec c tocmai ce
terminase de nregistrat memorii de rezerv pentru
fiecare dintre noi. Toate erau salvate n sistemele
gondolei. Nu m simeam mai linitit. Eram nevoit s
stau neajutorat ntr-un scaun, nfofolit i legat din toate
prile, n timp ce ne prbueam ctre suprafaa
macabr a lui Titan.

5
Titan
La cincisprezece minute dup ce naveta s-a desprit
de Crab, am nceput s simim primele semne ale
atmosferei superioare a satelitului. Rarefiat, foarte rece
i de un albastru pal, de jur mprejurul nostru. Mai
aveam o mie de kilometri pn la sol i viteza de
naintare a sczut uor. Aerul lui Titan e dens i adnc,
iar eu cdeam cu spatele direct spre el.
Primele trei minute ale intrrii au fost cele mai rele.
Am plonjat n aer cu o vitez interplanetar, dar aceasta
s-a redus brusc din cauza frecrii. La trei sute de
kilometri deasupra suprafeei, decelerarea a atins
aisprezece G. Cufundat n cmpul inerial al lui Poole,
nu prea simeam vibraiile, dar naveta pria din toate
ncheieturile; fiecare mbinare i structur fiind
solicitate la maximum. n acelai timp, o und de oc ne
preceda, o plrie de gaze incandescente: aerul lui Titan
era transformat n plasm de energia cinetic disipat
de navet.
Din fericire, intrarea n atmosfer a fost foarte scurt.
Dup trei minute eram la o sut cincizeci de kilometri de
suprafa, afundai ntr-o cea oranj, groas, produsele
organice rezultate n urma descompunerii metanului de
pe Titan sub aciunea razelui soarelui. Poole deschise un
tablou de comenzi i reui s scoat o paraut. Ne-am
stabilizat un pic, dar zgomotul eliberrii sale a semnat
cu cel al unui tun antic. Atrnam cu spatele la satelit i
cu faa spre soare. Parauta principal s-a deschis
anevoie, parc dorind s m asigure prin lentoarea ei c
nimic nu avea cum s fie altfel dect bine.
Timp de cincisprezece minute ne-am scufundat uor
n oceanul adnc de aer rece i inert. Poole i colegii si
lucrau asiduu la diferitele display-uri, centraliznd
datele furnizate de senzorii care determinau proprietile
fizice i chimice ale atmosferei. Am rmas tcut n colul
meu, curios, dar temndu-m pentru viaa mea.
Pe msur ce ne scufundam n smogul de
hidrocarburi, temperatura scdea constant. Efectul de
ser datorat produilor metanului meninea atmosfera
lui Titan mai cald dect era normal. La aizeci de
kilometri altitudine am trecut printr-un nor de
hidrocarburi, apoi am ptruns ntr-o zon cu aer mai
curat. La patruzeci de kilometri am dat de un strat
subire de nori formai din metan aproape pur.
Temperatura era foarte sczut aici, doar aptezeci de
grade peste zero absolut. n curnd avea s creasc din
nou datorit hidrogenului eliberat de reaciile chimice
ale metanului, care avea s determine un alt efect de
ser, nclzind troposfera. Metanul acel ciudat, care nu
ar fi trebuit s existe, nclzea aerul pn la suprafa.
La cincisprezece minute dup ce fusese deschis
parauta cea mare, brusc, aceasta s-a desprins. Am
nceput s cdem din ce n ce mai repede, chiar dac
fusese desfurat un stabilizator mai mic.
Lethe! am exclamat. nc suntem la peste patruzeci
de kilometri altitudine!
Bill Dzik a nceput s rd.
Chiar nu tii nimic despre lumea pe care se
presupune c ar trebui s o pzeti? Aerul e foarte dens
i gravitaia sczut, doar o eptime din cea a
Pmntului. Dac am fi pstrat parauta cea mare, am
fi continuat s atrnm toat ziua
Nu apuc s termine, pentru c naveta s-a rotit n
lateral, lovit de vnturi. Cel puin Dzik tcuse.
Vnturile s-au domolit odat ce ne-am apropiat de
suprafa. Aerul era aici ca o cea petrochimic
portocalie. Parc eram scufundai n ap. Soarele
continua s fie vizibil: un punct luminos nconjurat de
un halou galben-maroniu. Echipajul aduna date n
legtur cu spectrul solar, cutnd informaii despre
aerosoli i despre particulele solide sau lichide aflate n
suspensie n aer.
Solul lui Titan ncepea s se vad din ce n ce mai
bine n spatele nostru. M-am ntors s vd. Nori
cumulus formai din vapori de etan acopereau
continentele de ghea. Solul era o combinaie de zone
albe i negre, de dimensiuni uriae.
Peste tot erau cratere de impact. ntre ele se strecurau
vile create de scurgerea lichidelor, metan sau etan.
Colegii mei continuau s strng date. La un moment
dat am sesizat o simfonie din ce n ce mai complex de
sunete. Miriam Berg a fost cea care mi-a artat c
ecourile se ntorceau duble, dezvluind suprafeele i
craterele. ntocmai cum procedau i sondele mele.
Naveta se cutremura sub paraut. Poole ntrerupsese
cmpul inerial i numai cu gravitaia lui Titan, m
simeam foarte confortabil n exocostumul meu moale i
cald. oaptele echipajului angrenat n studii amnunite
se mrgineau la minimul profesional. Cred c am i
adormit la un moment dat.
M-am trezit brusc n urma unui oc fizic. Parauta
fusese desprins i se ndeprta rapid, cablurile
agitndu-se ca tentaculele unei meduze. Cdeam lin
datorit aerului dens i gravitaiei foarte reduse, dar
continuam s cdem.
n timp ce Bill Dzik rdea de mine, o a doua paraut
s-a desfcut. Era un balon cu diametrul de patruzeci-
cincizeci de metri care ne susinea cu o serie de cabluri
fine. Am observat cum un fel de arpe a ieit din cala
navei i a nceput s-l umfle.
Deci sta-i planul vostru! am exclamat. Vrei s
plutim deasupra lui Titan ntr-un balon. Nu e chiar un
plan ndrzne, mai ales avnd n vedere c a fost
conceput de cel care construiete expresuri guri de
vierme, Poole.
Asta-i i ideea, mi-a rspuns Michael foarte
sumbru, de parc i-a fi insultat brbia. Aici suntem
chiar sub nasul senzorilor curatorilor votri, Emry. Cu
ct ne facem remarcai mai puin, cu att mai bine.
Eu am pus la punct aceast parte a cltoriei, a
intervenit Miriam Berg. Vom plana la aceast altitudine
cam opt kilometri deasupra solului. Suntem suficient de
sus pentru a avea probleme cu topografia, dar sub
nivelul primilor nori. Ar trebui s putem obine toate
datele necesare de aici fr nicio problem. Cteva
sptmni ne vor ajunge.
Cteva sptmni n costumul sta?
Poole i propti un deget de unul dintre pereii
gondolei.
Spaiul se va mri. Vei putea s iei din costum,
Emry. Nu va fi chiar lux, dar te vei simi suficient de
confortabil.
Cnd ne vom termina treaba, putem prsi aceast
altitudine. Crab nu este echipat cu un sistem de
remorcare orbit suprafa, dar Harry va trimite o
unitate de susinere pentru a ne ntlni i a plasa
gondola pe orbit.
Nu mai puteam s m uit altundeva dect n ochii ei.
Nu avem nici mcar tehnologia necesar pentru a
ne ridica de pe planet?
La bord nu, m asigur indiferent Miriam.
Probleme de greutate i de mas. Trebuia s ne
asigurm c nu vom depi pragurile impuse de agenie.
Nu uita c trebuie s prem o sond. Nu-i face griji. Nu
e nicio problem.
 Hmm.
V gndii c sunt un la. E n regul, muli mi-au
mai spus-o, dar nu-mi plcea deloc c singura noastr
posibilitate de a pleca de acolo depindea de o serie de
ntlniri i de manevre complicate i era la mii de
kilometri distan de noi.
Bine, fie, dar ce ne va ine n aer? Hidrogenul,
heliul?
Poole mi art furtunul:
Niciuna, nici alta. E un balon cu aer cald, Emry.
Un Montgolfier.
A urmat o disertaie referitoare la avantajele
baloanelor cu aer cald n cazul cltoriilor pe Titan.
Concluzia era c aerul dens i gravitatea slab erau
favorabile baloanelor, iar temperaturile foarte sczute
creau condiiile necesare pentru a putea obine o
dilatare foarte mare printr-un consum minim de
cldur. Oamenii ca Poole iubesc mult ecuaiile
investiii-profit i dac mai primesc i asemenea date, se
conving rapid c baloanele cu aer cald sunt o idee foarte
bun pentru cltoriile cu costuri reduse pe Titan.
Este un balon, nu un dirijabil, aa c nu putem
controla direcia, adug Miriam, dar pentru o misiune
ca a noastr e suficient. Realizm o simpl verificare a
ecosferei, aa c ne vom lsa purtai de vnt. n plus,
putem influena ct de ct cursul pe care ni-l ofer
natura. n general, pe Titan vnturile bat dinspre est,
dar cu doi kilometri mai jos putem ntlni o serie de
vnturi puternice din direcie contrar. Un fel de flux
generat de fora gravitaional a lui Saturn. n concluzie,
putem s ne alegem direcia cobornd sau urcnd.
 O acoperire n plus, am adugat. Nu avem nevoie
de motoare.
Exact. Am ajuns aici dimineaa i cum ziua
dureaz pe Titan ct cincisprezece zile pe Pmnt,
putem face mult din ce ne-am propus pe lumin. De
fapt, intenionez s lucrm numai ziua. Deocamdat ne
ndreptm spre Polul Sud, unde e var.
Pn i eu tiam c acolo sunt lacuri de metan sau
etan, singurele astfel de formaiuni din sistem, cu
excepia Terrei i a lui Triton.
Vara pe Titan i noi navigm deasupra satelitului
lui Saturn cu cel mai vechi aparat de zbor, rnji Poole.
n mod evident ncepea s se simt n elementul lui.
Miriam i-a zmbit i minile lor nmnuate s-au
prins una pe cealalt.
Pnza trosnea i se umfla deasupra noastr n timp ce
se umplea cu aer cald.

6
Prbuirea
Aa c am continuat s plutim n deriv deasupra
peisajului ngheat, ndreptndu-ne spre Polul Sud.
Michael Poole a insistat s rmnem n acel spaiu
strmt i n costumele noastre, dei ne scoseserm cu
toii ctile, pn ce echipa reuea s termine de rulat
diagnosticele post-intrare. Eu nu aveam nimic altceva de
fcut, n afar de a m holba la norii ce acopereau cerul
mocirlos sau peste umr, la peisajul ce se scurgea pe
sub noi.
Acum, c eram la o altitudine destul de mic, am
putut vedea c acele terenuri ntunecate nu erau altceva
dect o serie de dune ridicate n iruri paralele de
vnturile dominante. Solul prea greblat, ca o grdin
zen. Terenurile mai deschise la culoare erau podiuri
dintr-o roc alburie, crpate i presrate cu stnci. nc
nu apruser lacurile, dar urmele lichidelor puteau fi
observate n albiile secate i n vi. Peisajul de dune i
ravene era punctat de cicatrice circulare de mari
dimensiuni, relicve ale impactului cu meteoriii, cel mai
probabil i de alte formaiuni mai ciudate, ca nite
domuri cu cldri bizare, vulcanii. Ceilali mi-au spus
c toate aceste formaiuni aveau nume, fiind botezate de
astronomii mori de secole care studiaser primele
imagini aduse de sonde. Dar cum nimeni nu vizitase
vreodat satelitul, numele, inspirate de vechi paradisuri
i de zei disprui, nu au avut niciodat o utilitate real.
i ascultam absent pe Poole i pe colegii lui n timp ce-
i desfurau programul tiinific. Atmosfera era format
mai ales din azot, la fel ca pe Terra, dar avea i cinci la
sut metan. Acel metan era sursa tuturor minunilor de
pe Titan, dar i a misterelor. Pe lng faptul c metanul
juca un rol central n efectul de ser care stabilizase
atmosfera satelitului, el rmne piesa de rezisten care
fcea posibil complexul i complicatul circuit organic de
pe planet. n atmosfera inferioar, din reacia
metanului cu azotul au aprut nite substane
elaborate, tholinii, un fel de material plastic care cdea
ca o ploaie pe sol. La contactul acestora cu apa, precum
cea pstrat n craterele nclzite de impact, apreau
aminoacizii. Crmizile care stau la baza oricrei forme
de via
n timp ce-i ascultam, am realizat c niciunul dintre
ei nu era de profesie biolog sau climatolog. Poole i Berg
erau fizicieni, iar Dzik inginer, dar devenise ulterior
coordonator de proiecte. Berg i Dzik urmaser cursuri
de specialitate pentru a se pregti pentru misiune. Toi
se ateptau s aib o via lung i, dac avea s fie
nevoie, s se reprofileze. Niciodat nu m-am lsat atras
de astfel de ambiii. Cu toat tehnologia antimbtrnire,
nu m-am imaginat niciodat trind foarte mult.
Discuiile lor s-au purtat n anumite limite, n
decursul acestor prime cteva ore. i mustra contiina
pentru ceea ce fcuser i urmau s fac, iar toate
aceste gnduri ncepeau s-i preocupe acum, c nu se
mai aflau sub influena lui Harry.
S-ar putea ca la un moment dat, a ndrznit
Miriam, s trebuiasc s decidem cum vom proceda
dac o s gsim aici forme de via inteligente.
Bill Dzik cltin din cap.
nc nu pot s cred c suntem aici; c purtm
aceast discuie. Pot chiar s te citez, Michael. Mai ii
minte ce mi-ai spus pe Alaska cea Coapt? ntregul
Univers ne va fora s nelegem, att timp ct vom
pstra echilibrul ecologic. Dac nu vom nelege,
ntreaga gur de vierme va imploda. Trebuie s obinem
fondurile pentru Cauchy; ntr-un fel sau altul. Sunt
cuvintele tale.
Era acum treisprezece ani, fir-ar s fie, Bill, spuse
Poole, mprejurrile se schimb, oamenii se schimb.
Alegerile pe care suntem forai s le facem se schimb.
n timp ce ei vorbeau, eu am fost singurul care s-a
uitat n fa, n direcia ctre care pluteam. Prin mzg
am putut vedea primul semn al lacurilor de etan din
regiunile polare, suprafee de lichid negru precum
crbunele, nconjurate de peisaje fractale. Semnau cu o
copie greit colorat a Arcticii de pe Terra. i mi s-a
prut c am vzut i micare. Forme ciudate se ridicau
din lacuri. Cea poate? Preau ns solide.
Un moment mai trziu, formele au ieit din cea,
solide i blurate.
Mi-am pus casca i m-am prins de scaun.
Dac unul dintre voi nu face ceva i nc repede, le-
am strigat, s-ar putea s nu mai avem de ce s ne facem
griji n privina deciziilor noastre.
M-au privit, toi trei adunai n jurul meu, mirai. ntr-
un final au vzut ce era n faa noastr.
Semnau cu nite psri. Aveau aripi negre i corpuri
lenticulare albe. Reueau s bat din aripi chiar i n
acel aer dens. Bizareria era c nu preau s aib capete.
i preau s se ndrepte direct spre noi.
La naiba! Strngei balonul! ip Michael Poole.
S-a nfipt ntr-un panou, iar ceilali i-au urmat
exemplul, punndu-i ctile n acelai timp.
Am simit balonul strngndu-se, n timp ce aerul
cald era eliberat n atmosfer. Ne scufundam, dar timpul
prea s se scurg mai ncet pentru noi, n timp ce
psrile deveneau tot mai mari cu fiecare clip. ntr-o
secund ne-au nconjurat. Au planat deasupra navetei,
obturnd lumina soarelui. Aripile lor aveau un fel uleios
de a bate aerul, fel ce prea nenatural pentru ochii
notri teretri. Erau uriae, fiecare avnd cam zece-
cincisprezece metri. Pentru o clip, am crezut c le pot
auzi: un sunet ascuit ce penetra atmosfera dens de pe
Titan.
 Ne-au strpuns cu ferocitate balonul. Pnza,
proiectat s reziste n faa ploii de metan, nu a avut
nicio ans n faa violenei atacului. A explodat n fii
nguste, care au nceput s pluteasc n aer. Cteva
psri au avut i ele de suferit. S-au ncurcat n
rmie ori s-au ciocnit ntre ele, prbuindu-se. Una
s-a izbit de gondol i s-a turtit ca un tifon. A czut mult
sub noi.
Nici situaia noastr nu era mai bun. Ne prbueam
n urma victimelor noastre, n urma clilor notri.
Coborrea celor opt kilometri a durat cteva minute, ce
au prut interminabile. Am atins rapid viteza maxim
posibil n atmosfera dens a lui Titan i n condiiile
gravitaiei sale reduse. Nu am avut timp s ne fixm n
scaune, dar Poole i echipajul au continuat s lucreze la
stabilizarea sistemelor navetei. n ultimul moment, o
spum a inundat compartimentul, fixndu-ne la locurile
noastre. Eram ca patru sardine ntr-o conserv foarte
costisitoare. Nu puteam vedea nimic i nu ne puteam
mica.
Ultimul oc l-am simit cnd ne-am izbit de sol.

7
Suprafaa
Am rmas ca nite bebelui n crucioare dup ce
spuma s-a scurs. Aterizasem pe Titan n acelai fel n
care intrasem n atmosfera lui: cu spatele nainte. Acum
naveta se nclinase i eu m-am prbuit peste Miriam
Berg, masa neclar a lui Bill Dzik strivindu-m. Carcasa
devenise din nou opac, aa c eram prini ntr-o cutie
bine luminat. Display-urile continuau s funcioneze,
dei se aprinseser o grmad de alarme roii.
Cei trei colegi ai mei au nceput s ruleze tot felul de
rutine de verificare. I-am ignorat. Supravieuisem.
Respiram un aer curat i singurul meu disconfort era
Dzik, care m presa dintr-o parte. Nu aveam nimic rupt,
dar simeam un acces de panic asemntor cu cel pe
care copia mea virtual trebuie s-l fi trit cnd aflase
c era condamnat. Nu m-am putut opri s nu m
gndesc c fantoma lui nc exista n mine, terifiat.
n plus, fcusem pe mine n costum. E o experien
neplcut, indiferent de ct de performant e tehnologia,
dar nu m deranja. Nu m deranja s tiu c eram doar
un animal fragil pierdut n imensitatea Universului. S-ar
putea ca asta s fie sursa laitii mele, dar o s aleg de
fiecare dat o atitudine realist i umil, n detrimentul
aroganei lui Michael Poole.
Nu mai vorbeau n termeni tehnici.
Luminile merg, le-am spus, deci motorul
funcioneaz.
Nu-mi stric mie o mic prbuire motorul GUT,
reacion imediat Michael.
Dac motorul s-ar fi oprit, acum erai un cub de
ghea, Emry, m ironiz Dzik.
Mai taci, Bill, l-a repezit Miriam. Ai dreptate, Emry,
nu avem probleme att de mari. Presiunea n interior
este n limite normale, motorul funcioneaz, avem
cldur, aer, ap i alimente. De murit, n-o s murim
imediat.
Gndindu-m la psrile de pe Titan, nu m-am putut
ntreba cum de e att de sigur. Poole i scoase
centura.
 Trebuie s facem o inspecie n exterior. S stabilim
ce opiuni avem.
Verificndu-i costumul, Miriam ncepu s rd i mi
opti:
Romantic, nu-i aa? Primii pai fcui de om pe
Titan i el i numete o inspecie n exterior.
Brusc, devenise prietenoas cu mine. Prbuirea
trebuie s-o fi fcut s cread c ne unea un scop comun.
Mda, bombni Poole.
Mi-am dat seama c i el se mai nmuiase. Dzik m
lovi cu cotul, suficient de tare nct s m doar, n
ciuda tuturor straturilor costumului.
Mic-te, Entry.
Ia mai las-m n pace!
Suntem ca sardinele aici. Dac iese unul, ies toi.
Avea ns dreptate. Nu aveam nicio alt variant.
Poole ne-a cerut s ne verificm exocostumele:
bateriile, etaneitatea legturilor. A ventilat apoi aerul i
a deschis trapa din faa noastr. Am vzut un cer
sumbru i maro, negru n comparaie cu lumina din
interior. Fulgi de zpad cdeau peste tot n jurul
nostru. Trapa prea o u din acel uter de metal i
ceramic spre necunoscut.
Am ieit din navet n ordinea invers intrrii: Poole,
Dzik, eu i la urm Miriam. Gravitatea, doar a aptea
parte din cea a Pmntului, era similar celei de pe
Lun, cu care eram obinuit. Nu mi-a fost deloc greu s
m deplasez. Odat ce am pit n afara navetei,
luminile ataate costumului s-au aprins automat, o
reacie la ntuneric.
Am czut cam un metru i aa am nregistrat prima
mea cztur pe Titan. Solul nisipos scrnea sub
piciorul meu. Era ghea, dur ca sticla. Era franjurat,
puternic erodat. Un vnt puternic, dar lent, batea i
auzeam un muget continuu. O ploaie neagr mi-a
acoperit viziera.
Eram adunai toi patru ntr-un loc, ngrai de
costume. Singurii oameni pe un corp ceresc mai mare
dect Mercur. Dincolo de cercul de lumin fcut de
costumele noastre, se ntindea o ntreag lumea,
pierdut n abisul ntunecat. Miriam Berg m urmrea
cu atenie.
La ce te gndeti, Jovik?
Din cte tiu eu, acestea au fost primele cuvinte spuse
de un om pe Titan.
De ce m ntrebi tocmai pe mine?
Eti singurul dintre noi care admir peisajul, nu
stricciunile navetei.
M gndeam ct de mult seamn cu Terra. Cu o
plaj sau cu un deert nalt. Uite, pietricele i nisip.
Aduce un pic i cu Marte, n mprejurimile Kahrei.
Procese convergente, a zis Dzik pe un ton superior.
Eti un strin pentru acest loc. Aici sngele tu e
fierbinte ca lava topit. Cnd m-am uitat n jos, am
vzut fuioare de abur ieind din picioarele mele
nfofolite. Vezi cum pierzi cldur?
Ceilali verificau naveta. Cabina presurizat rezistase
impactului i ne protejase i pe noi, dar carcasa era
puternic afectat, cteva piese se pierduser, iar cala se
nfipsese n ghea.
Poole ne-a convocat pentru un consiliu de rzboi.
Uite care e situaia. Am pierdut cu totul balonul. S-
a frmiat. Sistemele de baz ale navetei sunt ns n
perfect stare i n special sursa de putere.
Ciocni n carcas cu degetul nmnuat. n aerul
dens, s-a auzit un sunet nfundat.
Din pcate, carcasa e grav avariat. Am pierdut
extensibilitatea i vom fi nevoii s rmnem n
costumele noastre.
Pn cnd? l-am ntrebat. Doar pn ce reuim s
umplem balonul de rezerv i s plecm de aici, nu?
Nu avem niciun balon de rezerv, spuse Dzik.
Mcar a avut minimul de curtoazie s par ruinat.
n urma unei analizei cost-profit
Nu prea i-a ieit calculul, nu? l-am ntrerupt
aproape ipnd. Ce variante mai avem acum s prsim
blestematul sta de satelit? Spuneai ceva despre un
rendez-vous n aer cu o rachet.
Poole i ciocni uor pieptul i o imagine holografic
a lui Harry apru n faa noastr.
Excelent ntrebare! Analizez diferite soluii, dar
cred c v voi trimite un nou balon. Odat ce ridicai
naveta n aer, s v aduc la bord nu va mai fi o
problem, spuse el ceva mai serios. ntre timp, ncercai
s v grbii. Avei mult de lucru i timpul este foarte
scurt.
Cnd ne ntoarcem pe Crab, tu-l ii i eu l omor n
btaie, i-a zis Bill Dzik lui Poole.
Avnd n vedere c e tatl meu, eu am s-l omor, i
rspunse Michael.
Harry se dizolv ntr-o mare de pixeli i Poole
continu.
Pentru a ne atinge scopul cercetrii, va trebui s ne
deplasm. Nu putem face totul de aici, de la Polul Sud.
Naveta are roi i poate funciona ca un camion la sol. n
consecin, mobilitatea nu va fi o problem, dar va
trebui s o scoatem din nisip i s o modificm. Dar
trebuie s recunosc, Harry are dreptate: timpul nostru
chiar e limitat. Propun ca eu i Bill s ne apucm de
partea de inginerie, n timp ce tu, Miriam, mpreun cu
Emry, vedei ce date putei obine din lac. Sunt doar
civa kilometri pn acolo. i-a verificat busola de la
ncheietur i ne-a indicat: n direcia aceea.
Bine, a rspuns Miriam, i cu graia pe care numai
o gravitate sczut i-o poate conferi, sri pn la trap
i se ntoarse cu un pachet din navet.
Eu unul nu eram prea dornic de a m ndeprta de
epava protectoare a navetei.
Cum rmne cu psrile acelea?
Miriam mai sri o dat i veni lng mine.
Nu i-au mai fcut apariia de cnd am aterizat.
Vino, curatorule. Cltoria te va face s uii ct de
speriat eti.
i a disprut n ntuneric, ieind din conul de lumin
al navetei. Poole i Dzik mi ntorseser deja spatele. Nu
aveam ncotro: trebuia s o urmez.

8
Lacul
Era surprinztor de greu s m deplasez.
Costumul multistratificat era greoi i se simea foarte
ciudat, dar mcar era flexibil. Pe Lun, vidul se
manifest att de puternic, nct poate rigidiza chiar i
cele mai bune costume. Pe Titan, n schimb, rezistena
aerului dens se manifest nc de la primul pas. La
suprafaa satelitului, presiunea este cu cincizeci la sut
mai mare dect cea de pe Terra, iar densitatea aerului,
de patru ori mai mare. A spune c e ca i cum ai
ncerca s mergi prin ap. Cu toate acestea, gravitaia
mai sczut te afund att de mult n nisip, c pare c
pluteti atunci cnd ncerci s-i iei avnt pentru o nou
sritur. Miriam m-a nvat cum s scot crampoanele
din tlpi pentru a m fixa mai bine pe sol.
Densitatea aerului: iat provocarea pe care i-o pune
n fa Titan. Te blceti ntr-un fluid rece, cu patruzeci
de grade peste zero absolut. Faptul c i rpea cu att
de mult entuziasm orice strop de cldur m-a fcut s
fiu foarte atent la sistemul de nclzire al costumului i
la bateriile ce nu aveau s dureze mai mult de cteva
ore.
Stinge-i luminile de la costum, mi-a sugerat
Miriam dup cteva sute de metri. Mai economiseti
energie.
Prefer s vd pe unde merg.
Ochii i se vor adapta la ntuneric. n plus, vizierele
exocostumelor conin sisteme de mbuntire a imaginii
preadaptate la condiiile de pe Titan Haide, Jovik.
Dac nu o faci tu, o voi face eu. Luminile tale m
mpiedic i pe mine s vd.
Cu luminile stinse, eram suspendat ntr-o obscuritate
maro, asemenea unui cer de toamn obturat de fumul
focurilor de pduri. Ochii mi se adaptaser deja i
viziera m ajuta subtil. Titan s-a deschis de jur
mprejurul meu: o plaj ntins de nisip, presrat cu
pietre erodate sub aciunea vntului, sub un cer maro-
portocaliu nu foarte diferit de cel al lui Marte, dac ai
apucat s-l vizitai. Nori de metan i etan mi treceau pe
deasupra capului i peste ei, ceaa se nla ca un turn
gigantic, o column de noroi organic nalt de zeci de
kilometri. Puteam totui vedea soarele, o scnteie
deasupra orizontului. n faa lui era Saturn pe jumtate
luminat, mult mai mare dect Luna vzut de pe Terra.
n ceea ce privete celelalte luni sau stele, ca s nu mai
vorbim de Crab, niciuna nu era vizibil. Culorile
predominante erau stacojiu, portocaliu i maro. Curnd,
ochii mei au nceput s tnjeasc dup un pic de verde.
Cnd am aruncat o privire n spate, am observat c
nu mai puteam vedea naveta. Ceaa i estompase
luminile. Lsasem o crare clar de pai i gndul c era
singura astfel de potec mi-a dat fiori de groaz.
Am nceput s coborm ctre lac. Liniile acelea ca de
maree se vedeau din nou.
Cred c ne apropiem de lac.
Ai dreptate. Acum e var aici, la Polul Sud. Lacul se
evapor i etanul formeaz ploi la Polul Nord. n
cincisprezece ani, jumtate din anul lui Saturn, va fi
iarn aici, var acolo i ciclul se va inversa. Planetele
mici au sisteme climatice simple, Jovik. Sunt sigur c
un curator tie asta
Am ajuns la malul lacului de etan. n acea lumin
slab prea negru ca smoala i valuri lenee i agitau
suprafaa. Nite forme solide grupate, asemntoare cu
crinii, dar dezgusttor de uleioi, pluteau pe deasupra.
Lacul se ntindea ntunecat pn dincolo de linia
orizontului, pe care o percepeau curbat, n ciuda
aerului murdar. Era ceva extraordinar n felul n care
admiram aceast lume att de strin, cu lacuri negre i
cerul maro, din exocostumul meu. i totui semna cu
Pmntul. Ce am vzut eu era un fel de plaj i era clar
c ne aflam ntr-un golf. Un pic mai ncolo, un ru la fel
de negru ca lacul n care se vrsa spase o vale adnc,
ca o delt.
Uitndu-m n jur, am vzut ceva negru care zcea
ncovoiat pe nisip.
Miriam voia neaprat s ia mostre din lac, mai ales
dintre acele scrboenii care pluteau pe suprafaa lui. A
deschis pachetul luat din navet i a scos un dispozitiv
pentru probe, un bra hidraulic care se termina cu o
ghear pentru apucat. i l-a fixat la umr i a nceput
s extind braul care acum scotea un bzit prelung
din cauza multiplicatoarelor exoscheletice. n timp ce
braul se scufunda ntre acei crini, unii dintre ei s-au
rupt ca nite alge negre. Braul a reuit s ridice o serie
de mostre dintr-un fel de pelicul ce mi-a adus aminte
de aripile nfricotoare ale psrilor care ne atacaser.
Miriam era tot mai entuziasmat de descoperirile ei.
Via? am sugerat eu.
Ai ghicit. tiam c trebuie s fie aici. Avem chiar i
mostre prelevate de sonde automate. Psrile au fost o
surpriz. Nu le-am mai vzut pn acum.
A pipit proba prelevat cteva buci i s-au agat
de mnu i s-a uitat la mine.
M ntreb dac poi nelege ct de exotic este
planta aceasta. Este o form de via silan. E o form
bazat mai degrab pe chimia siliconului, dect pe
carbon
Chestiile de pe lac artau ntr-adevr ca nite crini
negri, dar nu erau crini i nu aveau nici cea mai mic
legtur cu o form de via cunoscut. Chimia vieii
noastre se bazeaz pe molecule lungi cu un mecanism
ce permite fuziunea componentelor unor astfel de
molecule. Conformaia specific fiinelor de pe Terra, pe
care Miriam le numea forme de via CHON dup
iniialele elementelor lor eseniale: carbon, hidrogen,
oxigen i azot, folosesc apa drept catalizator i molecule
pe baz de carbon drept crmizi. Carbonul poate forma
lanuri, inele i molecule lungi stabile, precum ADN-ul.
Dar carbonul nu este singura variant i nici apa,
a spus Miriam. La temperaturi terestre, siliconul
reacioneaz cu oxigenul i formeaz molecule stabile.
Silicai. Pietre.
Exact, dar la temperaturi sczute, siliconul poate
forma silanoli, similari cu alcoolul, capabili s se dizolve
n soluii foarte reci s zicem, n lacul de etan de aici.
Cnd se dizolv, formeaz molecule complexe foarte
asemntoare cu moleculele organice de pe Terra.
Acestea pot polimeriza, folosind legturi silicon-silicon,
silani. Sunt mult mai instabile dect legturile de
carbon la temperaturile Terrei, dar sunt perfecte ntr-un
mediu cu puin energie i rece, ca acesta. Cu silanii ca
pietre de temelie poi ncepe s construieti o
multitudine de molecule complexe precum acizii nucleici
i proteinele
Adic exact ce avem aici.
Vd c ai neles. Nite biomolecule complicate
foarte simpatice cu care poi porni un proces evolutiv.
Sunt mai des ntlnite pe planetele mai reci satelitul
Triton al lui Neptun, spre exemplu. ns acest lac e
suficient de rece. Fluxul energetic este destul de sczut,
aa c pentru a putea crete sau evolua, este nevoie de
foarte mult timp. Oricum, Titan are suficient timp la
dispoziie.
ntinse braul hidraulic i eliber n lac plantele
prelevate.
tim att de puine. Trebuie s existe un sistem
ecologic aici, un lan trofic. S presupunem c
muchiul st la baza lui, un fel de plancton pentru
oceanele noastre, dar de unde i ia el energia necesar
dezvoltrii? Cum supravieuiete secrii anuale a
lacurilor?
Bune ntrebri, am zis eu. Pcat c nu prea-mi
pas.
Ea i aranja sticluele cu mostre n pachet.
Cred c-i pas mai mult dect vrei s recunoti.
Nu ai cum s fii att de inteligent i s nu fii curios. E
pur i simplu normal. Oricum, ar trebui s ne ntoarcem
la navet.
Am ezitat. Nu-mi plcea c trebuia s-i dau dreptate,
dar eram destul de curios din nscare. n schimb, i-am
artat forma ntunecat i misterioas care zcea un pic
mai departe de noi pe plaj.
Poate ar trebui s ne uitm un pic i acolo nainte.
S-a uitat la ea, la mine i a plecat n acea direcie fr
s mai scoat un cuvnt.

S-a dovedit c forma ghemuit era o pasre. mi

aminteam c una dintre ele se izbise de navet n timpul
atacului i czuse. Poate c era chiar aceea.
Era un bloc de ghea de mrimea capului meu nvelit
ntr-o pelicul neagr sfiat precum cea de pe lac. Cu
ajutorul braului hidraulic, Miriam a ndeprtat textura
uleioas cu mare grij, ca i cum i-ar fi despachetat
cadoul de Crciun. Gheaa nu era compact, ci o
ncrengtur de fire i bare ce protejau un nucleu
strlucitor. Totul era cumplit de contorsionat n urma
prbuirii. Miriam a prelevat mostre att din el, ct i
din pelicul.
Bucata de ghea pare destul de uoar pentru
dimensiunile ei, am spus. Ca oasele unei psri.
E logic dac stai s te gndeti c e vorba despre o
creatur zburtoare.
Miriam era din ce n ce mai entuziasmat.
Jovik, fii atent. Chestia aia transparent, aripile,
seamn cu mostrele prelevate din lac. Nu au cum s nu
fie silani, dar structura din ghea e foarte diferit.
A rupt un pic din nveliul exterior i a aprins o lamp
de pe costum. Am vzut o ngrengtur de ururi
minusculi care semnau cu nite fibre i aveau un
aspect spongios. n acele paie subiri de ghea curgea
un lichid care semna cu apa.
Foarte bogat n molecule organice, spuse Miriam n
timp ce studia datele de pe braul hidraulic. M refer la
moleculele noastre organice, via CHON: carbon-ap-
aminoacizi; un fel de ADN. Un adevrat puzzle. Ca s nu
mai vorbim de faptul c le-am descoperit aici, lng lac.
Via de tip CHON a mai fost observat pe Titan, dar am
presupus mereu c poate subzista numai n lacurile-
crater de impact i noi suntem la mare deprtare de
ele
I-am simit pasiunea n voce. O trstur pe care am
gsit-o mereu foarte atractiv.
Cred c este o pasre, una dintre cele pe care le-am
vzut atacndu-ne, dar pare a fi o creatur hibrid, o
simbioz ntre aripile din hidrocarburi i bucata de
ghea; via salin coopernd cu via CHON. De-a
dreptul remarcabil. M face s m ntreb cum a aprut.
Bnuiesc ns c sunt o mulime de exemple de strategii
de supravieuire n propria noastr biosfer. Cu timp i
rbdare, evoluia poate face minuni. M ntreb care este
interesul lor comun, ce obin cele dou pri ale
simbiozei din relaia lor E o descoperire uria, Jovik.
Nimeni nu a mai vzut ceva asemntor pn acum.
Via rezultat prin intersectarea a dou domenii total
diferite. Nici mcar n-a fi observat-o dac nu erai tu.
Mi-a dat cubul de ghea.
Probabil c i vor da numele tu.
i mai pierduse din entuziasm, dar nu foarte de mult.
M bucur, dar deocamdat nu pot s nu m ntreb
ct energie mai avem n costume. Hai s ne ntoarcem
la navet.
A strns rmiele psrii de Titan, contribuia lui
Jovik Emry la tiina sistemului solar i, dup ce le-a
mpachetat, ne-am ndreptat spre navet.

9
Naveta
Zilele sunt foarte lungi pe Titan i cnd am ajuns
napoi la navet peisajul nu se schimbase; nici mcar o
umbr nu se micase pe cer. I-am gsit pe Poole i pe
Dzik montnd voioi nite roi mari pe axuri ntinse sub
carcasa avariat.
 Cnd au terminat, ne-am suit cu toii la bord. Poole
resetase o serie de lmpi din interior, aa c acum erau
verzi, galbene i albastre. Era o plcere s vd din nou
tonuri familiare Pmntului.
Aa am pornit n naveta-camion mai departe, ctre
urmtoarea etap a expediiei noastre. Mi-au spus c ne
ndreptam spre un crater despre care credeau c
adpostea ap n stare lichid, o formaiune
asemntoare unui criovulcan, alt punct de interes
pentru expediia noastr. Situl era la aproximativ o sut
de kilometri de locul unde ne prbuiserm.
Miriam i-a transferat mostrele ntr-un depozit
ngheat i le-a fcut ctorva o serie de teste. Turuia
ntruna despre descoperirea ei. Dei Poole a ncurajat-o
un pic mai mult dect Dzik, niciunul nu era prea atent.
Amndoi erau foarte concentrai la manevrarea
navetei i stteau mpreun n faa unui bord improvizat
i vorbeau despre randamentul angrenajului i despre
eficiena roilor. Poole a insistat chiar s-l conduc
singur, dei terenul era att de plat i de abordabil nct
putea fi uor lsat pe seama sistemelor de la bord. Asta
mi dovedea arogana faptului c nu luaser niciun
biolog n expediie. Numai Miriam prea s fie cu
adevrat pasionat de sistemele de via pe care venisem
cel puin teoretic s le studiem. Dzik i Poole erau
prea uor distrai de o tehnologie care n esen nu este
dect un mijloc pentru a-i atinge scopurile.
Reuiser, totui, s rearanjeze interiorul n aa fel
nct s nu mai fim att de nghesuii. Scaunele
fuseser separate i plasate n jurul camerei, astfel nct
s putem sta drept i avnd i loc pentru coate. Cabina
era acum presurizat, aa c ne puteam scoate ctile
i, dei pereii nu mai puteau fi extini, fcuser o
camer n care s ne putem scoate pe rnd costumele.
Poole ne-a cerut s o facem. Petrecusem deja cteva ore
n ele i att exocostumele, ct i noi aveam nevoie de
un pic de mentenan. Aa c le puteam lsa acolo s se
autontrein, n timp ce fceam pe rnd cte un du cu
ap reciclat din urina i din transpiraia noastr,
despre care hotrsem c era mult mai sigur dect cea
obinut prin topirea gheii de pe satelit. Poole a fcut
primul du, iar Miriam l-a urmat. Era grbit s se
ntoarc la testele ei i a continuat s vorbeasc n timp
ce se spla.
Dup ea, mi-a venit mie rndul. Era o mizerabil
blceal clie, dar pielea mea era foarte
recunosctoare pentru contactul cu apa. n orice caz,
m grbeam. Avnd n vedere pericolele necunoscute de
pe Titan i cei numai civa centimetri care ne
despreau de ele, m-am grbit s m ntorc n
sigurana costumului meu.
Dup mine a urmat Bill Dzik: costumul lui puea
ngrozitor. M-am simit imediat mai bine, tiind c, dei
fcuse parad cu bravura lui, reaciile sale la ncercrile
prin care trecusem fuseser la fel de primare ca i ale
mele.
Dup cteva ore am ajuns la destinaie. Stteam n
scaunul meu i m holbam la peisaj peste umerii lui
Poole i ai lui Miriam. Criovulcanul era un deal care se
nla la civa kilometri vest de noi. Semna cu Hawaii
sau Olimp. Un dom plat cu o cldare n vrf. Nu a erupt
ct timp am stat noi acolo, dar am putut observa
straturile succesive de lav care-l acoperiser. Acea
lav era ap ngheat saturat cu amoniac care ieise
din mantaua misterioas a acestei lumi. Probabil c la
mare adncime era o mare de amoniac i de ap.
n ceea ce privete lacul din crater, nu am vzut dect
o alt ntindere, chiar mai plat i lipsit de orice punct
de interes dect ce ntlnisem pn acum acoperit de
un strat subire de nisip de ghea. ns lacul era acolo,
ascuns. Poole a printat o serie de imagini luate de radar
n care lacul aprea foarte clar, chiar n faa noastr,
avnd o circumferin de civa kilometri. Att de mare
era impulsul energetic dat de o comet sau de un
meteorit ori, n sistemul lui Saturn, de un fragment de
inel nct cldura i energia absorbite de ap erau
suficiente pentru a menine lacul n stare lichid timp de
mii de ani. Lacul s-a format n acel loc i apoi a ngheat
la suprafa, fiind acoperit n timp de nisipul adus de
vnturi. Lacul a supravieuit, la fel i cldura sa
tumultuoas.
Pe mal erau mprtiate mii de buci spongioase,
asemntoare cu cea nfurat n pelicula de silani
lng lacul polar.
Erau poziionate aproape regulat i multe dintre ele se
aflau pe marginile unor crevase ce preau c fac
legtura cu adncimile podiului de ghea pe care ne
aflam. Miriam a nceput s adune asiduu date.
ntre timp, Poole ncerca s descifreze o serie de
imagini pe care radarul se luase chiar de pe fundul
lacului. Descoperise micarea ordonat a unor forme
obscure care preau c muncesc. Mie mi se preau
utilaje care forau ntr-o min, dar cum nu m-am
priceput niciodat s le interpretez i cum Poole nu mi-a
cerut prerea, am tcut.
Miriam Berg era din ce n ce mai agitat de
descoperirile ei. Chiar i n timp ce obinea datele i i le
trimitea pe Crab lui Harry Poole, a continuat s emit o
mulime de ipoteze:
Cred c este evident c pe Titan s-au ncruciat cel
puin dou tipuri de via, silanii din lacurile de etan i
bureii CHON. Am fcut deja analize esuturilor CHON.
Au o structur asemntoare cu a noastr, dar nu
identic. Folosesc o serie de aminoacizi doar uor diferii
pentru a-i sintetiza proteinele i au un alt tip de ADN:
un set diferit de baze, un sistem diferit de codare. Silanii
sunt asemntori formelor de via pe care le-am gsit
n bazinele de azot de pe Triton, dar iari nu identici.
Au la baz lanuri moleculare diferite silicon-oxigen.
E posibil ca ambele forme de via s fi ajuns pe Titan
prin panspermie tranzitul natural al vieii ntre lumi,
sub forma sporilor aruncai n afara mediului lor de
origine de impacturi i ajuni pe alte planete prin
intermediul razelor solare i al gravitaiei. Dac formele
de via CHON au aprut pentru prima dat pe Pmnt
sau pe Marte, e foarte posibil s fi ajuns aici i s fie
sdite ntr-un lac-crater, apoi s fi urmat o cu totul alt
strategie de evoluie. n mod similar, silanii de la poli au
adoptat un cu totul alt traseu evoluionist dect veriorii
lor
Transferul materiei din lacurile vscoase de metan n
aceste lacuri de crater s-ar putea s fi ajutat la
realizarea simbiozei. Ai nevoie de membrane pentru a
crea via; ceva care s separe interiorul celulei de
exteriorul ei. Cum apa i uleiul nu se pot amesteca,
combinndu-le, ai o metod natural de a crea o
membran. Cltin din cap: Pare remarcabil c am gsit
aici, pe acest satelit, o jonciune n care familii de via
din diferite coluri ale sistemului solar pot coexista.
Exist ns o problem, strig Bill Dzik de la du.
Att silanii ti, ct i bureii triesc n medii n
schimbare. Lacurile de etan seac n fiecare an de pe
Titan, iar lacurile-crater nghea toate dup cteva mii
de ani.
Da, admise Miriam. Ambele forme sunt nevoite s
migreze. Acum cred c neleg de ce coopereaz
Schi o poveste a bureilor CHON i a felurilor n care
ies din lacurile-crater i migreaz ctre polul unde este
var. Poate c ajung acolo prin crevasele adnci,
scrijelite n suprafaa de ghea a lui Titan de
impacturile care au dus la formarea craterelor-lac. Acolo
jos pot gsi kilometri ntregi de ap n stare lichid,
foarte aproape de oceanul de amoniac. E rece, srat i
nu prea pe gustul pmntenilor, dar e lichid i propice
supravieuirii. La pol gsesc silanii-crin plutind pe
mrile de etan. n schimb, crinii sunt nevoii s migreze
la Polul Nord, unde este iarn i exist acele att de
preioase ploi de etan.
Miriam mim ntregul proces, pumnul drept lovind
palma stng.
Aa c se unesc, bureii i crinii
Pentru a da natere psrilor de pe Titan, am
completat-o eu.
Asta e ideea. Ies n zbor din lac, exact aa cum am
vzut, ndreptndu-se ctre polul unde este iarn.
Probabil c ntre timp bureii sunt lsai ntr-un crater-
lac mai nou. E o simbioz n adevratul sens al
cuvntului, dou sfere complet diferite de via
intersectndu-se i coopernd. Fr simbioz, niciuna
dintre cele dou forme nu ar putea supravieui.
Ne-a privit pe fiecare, brusc ovitoare.
Toi suntem amatori. Bnuiesc c orice biolog
competent ar putea gsi guri de mrimea inelelor lui
Saturn n teoria noastr.
Niciun biolog competent nu ar fi teoretizat n
maniera n care ai fcut-o tu, avnd att de puine date
la dispoziie, spuse Dzik.
Nu, zise Harry cel virtual cu un zmbet abia
schiat, dar cel puin ai venit cu un model plauzibil. n
plus, nici mcar nu ai vorbit despre o posibil
inteligen primar. Frumos lucrat!
nc mai am cteva rspunsuri de gsit, a replicat
Miriam. S-ar putea ca bureii s asigure funcia
cognitiv a psrilor sau mcar simul direciei la nivel
instinctual, dar cum i genereaz energia? Crinii, n
special, sunt forme de via cu un nivel energetic foarte
sczut
S-ar putea s-i pot rspunde eu aici, a intervenit
Michael Poole. Am fcut cteva analize independente i-
i pot spune cte ceva despre energia silanilor-crini. Pare
de necrezut pe o lume att de ntunecoas, dar cred c
provine din fotosintez.
i a continuat s ne explice procesul chimic pe care
credea c-l descoperise i care implica procese
moleculare i compui total diferii de cei folosii de
plantele terestre pentru fotosintez.
 Bineneles, exclam Miriam. Ar fi trebuit s-mi
dau seama. Nu m-am ntrebat de ce pluteau la suprafaa
lacului captau lumina soarelui!
Harry se entuziasmase la rndul su:
Dac ai dreptate, fiule, s-ar putea ca deja s fi gsit
finanarea pentru cltoria noastr. Silanii produi de
fotosintetizatoarele ce funcioneaz la temperaturi
sczute ar putea deveni cel mai cutat produs de pe
pia. Imagineaz-i: ai putea s i creti pe lacurile de
azot de pe Triton i s cltoreti n jurul Sistemului
Solar cu pnze vii.
Avea un rnjet att de larg, c nici imaginea
holografic, mai mic dect originalul, nu-l putea
estompa. Poole i Miriam zmbeau la rndul lor,
privindu-se. Ei erau cei care aveau o simbioz stranie,
nu silanii-crini i bureii CHON. Se prea c aveau
nevoie de adrenalina aventurilor i descoperirilor pentru
a rezista mpreun.
n sfrit, mcar toat lumea era vesel n navet,
pentru prima dat de la prbuire. Chiar i Bill Dzik
ncepuse s guie de mulumire dup du.
Atunci s-a auzit un zgomot de zdrobire, asemntor
cu al unor flci ce se ncletau pe metal, i naveta s-a
rsturnat pe o parte.

Poole i Miriam au nlemnit pentru o secund, apoi

au nceput s-i urle comenzi unul celuilalt. Eu mi
pusesem casca pe cap n mai puin de o secund.
Apoi a urmat nc o contracie, urmat de sunetul
unui glgit asurzitor, brusc ntrerupt. Am simit un
curent foarte rece de aer, chiar i prin exocostum. Cnd
m-am ntors, acolo unde fusese cabina de du era acum
o gaur prin care se vedea ntunericul sngeriu al lui
Titan. Ceva ca o ghear, sau ca o versiune uria a
braului extensibil al lui Miriam, se chinuia s lrgeasc
gaura.
Bill Dzik, dezbrcat, la niciun metru de costumul care
l-ar fi putut salva, nghease deja.
Mie mi-a fost suficient. Aproape c am zburat trapa
atunci cnd au deschis-o i am srit, fr s-i mai
atept pe Miriam i pe Poole. Dup ce m-am izbit bine de
nisip, am alergat ct de tare am putut, ajutat i de
exocostum. n spatele meu nu se auzeau dect zgomote
de zdrobire i de mestecare. Nu m-am ntors s m uit.
Dup o sut de metri, frnt de oboseal, m-am oprit
i am ndrznit s privesc napoi. Poole i Miriam
alergau n urma mea. M-am simit brusc un pic mai
uurat. Mcar nu eram singur pe Titan.
i atunci am vzut ce se ntmpla cu naveta noastr.
Mainile care o atacaser nu aveam nicio ndoial c
sunt maini artau ca nite pianjeni de ghea; aveau
corpuri lenticulare de aproximativ zece metri lungime i
cte trei gheare ataate la o serie de membre delicate,
adaptate la gravitaia sczut. Patru sau cinci dintre ele
se luptau cu carcasa navetei. Am observat c ncepuser
cu roile, motiv pentru care ne rsturnaser gondola n
prima faz a atacului. Dup cte se prea, nu avea s le
ia mult s termine i cu restul epavei noastre. Mcar de-
ar fi fost doar att. n spatele lor erau un ir de bestii
asemntoare care crau resturile navetei ctre vrful
criovulcanului. Cteva dintre componentele mai mari
fuseser lsate intacte, precum motorul GUT, dar le
crau cu aceeai determinare.
n cteva minute, tot ce a mai rmas pe nisip a fost
cadavrul urt al lui Bill Dzik, care ne fixa cu ochii si
ngheai. Oricum ar fi fost, nu merita o asemenea
soart.
Din senin, capul lui Harry Poole a rsrit n form
holografic n faa noastr:
Ei bine, ne-a spus, se pare c se complic lucrurile.
N-a apucat s-i continue ideea deoarece Michael l-a
pocnit, dispersnd pixelii ca mutele.

10
Pianjenii
Dzik e mort, am ngimat eu. Noi urmm.
M-am ntors la Michael Poole cu pumnii strni n
mnuile groase.
Tu i ambiiile tale absurde! Era clar c ntr-o zi te
vor duce la pierzanie, dar acum ai reuit s ne omori pe
toi!
i eu mi-a fi dorit s te arunc ntr-o celul pe
Pmnt i s te las s putrezeti acolo, a replicat
Michael.
Of, la naiba! a mormit Miriam cu dezgust n timp
ce cotrobia printre resturile lsate de pianjeni. Voi
chiar nu v dai seama ct de caraghioi suntei n
costumele acelea, nu-i aa? Parc s-ar nciera dou
ppui. Pn la urm, Jovik, n-ai murit nc.
A adunat cteva resturi, frnghie, o serie de
instrumente, nite fiole, nite aparate ciudate n form
de ou care-i ncpeau toate n pumn i pachete cu
mncare. Curiozitatea a fost cea care l-a trezit pe
Michael la realitate:
Nu au luat chiar tot.
Bineneles c nu. De fapt, dac nu te-ai fi
concentrat att de tare pe insultarea pasagerului tu, ai
fi observat c nu ne-au luat nici pe noi, nici pe Bill.
Atunci, care e criteriul dup care au ales?
Metalul. Cel puin aa cred. Tot ce are o cantitate
semnificativ de metal a fost luat.
Hmm, ncepu Poole n timp ce urmrea pianjenii
care urcau panta spre criovulcan cu prada n gheare. E
destul de logic dac stm s ne gndim c Titan are
rezerve foarte mici de fier. Aa a fost mereu. Pn i
miezul satelitului e format din materiale uoare, n
special silicai. Mantaua Terrei, spre exemplu, are un
miez de fier. Aa se explic de ce au disprut fr urm
sondele trimise pe Titan, inclusiv sondele ilegale trimise
de tine, Emry. Au fost luate pentru fierul coninut. De
fapt, continu el, poate c asta am i vzut pe radar
cnd am scanat fundul lacului-crater. V amintii? Ceva
se trudea pe sol, de parc ar fi fost mineri. Poate c erau
mai muli pianjeni, la fel ca atacatorii notri, care
spau n crater n cutare de metal.
Mcar ne-au lsat i nou lucruri folositoare, l
complet Miriam, care nc mai cuta printre resturi.
Tot ce era din ceramic, fibr de sticl, plastic. n plus,
avem rezervele de mncare. n orice caz, nu de foame
vom muri.
n timp ce Poole i trmbia teoria, ea s-a concentrat
pe lucrurile care ar fi putut s ne in n via. nc o
dovad a aroganei brbatului.
Chiar i aa, ne-au luat motorul GUT, nu? i-am
interpelat ct mai dur posibil. Sursa noastr de energie,
fr de care vom nghea, orict de bine hrnii am fi.
Plus, mi adug Miriam, panoul cu copiile noastre
de siguran. Am montat panoul n unitatea de control
i procesare a motorului. Era cea mai sigur variant pe
care am avut-o la dispoziie pe navet. Dac l pierdem,
l pierdem i pe Bill.
Nu puteam s nu m holbez ngrozit la cadavrul
ngheat bocn al lui Bill. Poole era mai puin preocupat
de asemenea probleme. Ei aveau treab cu pianjenii.
Coboar n vulcan, nu-i aa? Calea de acces ctre
strfundurile satelitului, ctre manta i ctre marea de
amoniac. De ce? La naiba, ce sunt chestiile acelea?
Mi-e team c exist doar o singur modalitate prin
care putem afla, i-a rspuns Miriam.
A strns unul dintre oule de ceramic n mn, a
apsat un buton pn cnd a nceput s emit o lumin
roie i l-a aruncat spre cel mai apropiat pianjen. A
zburat ntr-un arc foarte larg, puternic ncetinit de aerul
dens, i parc i-a luat o venicie pn s aterizeze la mai
puin de un metru de picioarele pianjenului,
explodnd. Mi-am dat seama c era o grenad. Avea
int Miriam, care acum alerga deja ctre rmiele
mprtiate peste tot, chemndu-ne. Nu prea puteam s-
i iau n nume de ru lipsa de diplomaie. Poole i cu
mine am urmat-o. Nu-mi doream s rmn singur cu
rmiele lui Bill.
De ce-a trebuit s faci mizeria asta? o lu la rost
Poole.
Nu vrei s tii cu cine avem de luptat?
Bine, dar de ce alergm?
 Ca s nu ne-o ia ceilali pianjeni nainte.
Avea dreptate. Pianjenii se ndreptau deja ctre noi,
nc avnd n gheare buci din navet. Distrugerea unei
semen de-al lor nu prea prea s-i afecteze. Erau
concentrai numai pe un singur lucru, esenial pentru ei
apruse o nou surs de metal.
Am ajuns primii la el i am nceput s-i cutm
printre rmie, ajutai de lmpile de pe costume.
Explozia nu-l deschisese aa cum sperasem noi, ci l
sprsese n mai multe buci, ca o sculptur lovit. Am
observat c nu avea o carapace extern. Am nceput s
pipim i s examinm fiecare rest, n timp ce Poole i
Miriam vorbeau repede, analiznd i speculnd. Bucile
preau s fie mai ales din ap ngheat, dar Poole
insista c s-ar putea s fie o form diferit de ap
supus la o presiune foarte mare. Structura lui intern
nu era deloc simpl. Mi s-a prut ca un fagure:
cmrue cu perei coluroi care despreau grupuri de
ncperi i mai mici de cmrue i goluri, pe toat
nlimea lui. Erau dispuse ca un fractal. Poole ne-a
artat fire de argint i o culoare armie umbrele erau
incerte n lumina de pe Titan. Era categoric construit
din metal.
Aadar, pianjenii au nevoie de metal, concluzion
Miriam. M ntreb ce-i pune n micare.
Nu mai era timp i de puzzle-ul acesta, pianjenii
erau prea aproape i niciunul nu voia s fie cioprit din
greeal. Ne-am retras i ne-am stins luminile de pe
costume. Miriam a continuat discuia:
Deci biologici sau artificiali? Tu ce crezi?
Poole cltina indecis din cap:
 Par a avea un singur scop i au componente
metalice. Din punctul acesta de vedere, par artificiali,
ns interiorul corpului lor pare organic. Matur chiar.
Simeam o nevoie acut s-i mai tai din arogan lui
Poole:
Poate c aceste creaturi nu pot fi incluse n
categoriile voastre att de primitive. Poate sunt
rezultatul unei evoluii de mii de ani a mainilor sau o
simbioz ndelungat ntre animal i tehnologie.
Poole cltin din cap:
Eu pariez pe biologie. Avnd la dispoziie suficient
timp, necesitatea i selecia pot obine rezultate
remarcabile.
i de ce s nglobeze metal pe o planet cu rezerve
att de mici de fier? a ntrebat Miriam.
Poate c nu sunt originare de pe Titan, am ncercat
s intervin. Poate c nici nu au evoluat aici.
Nu m asculta nimeni.
Bine, atunci singura ntrebare care ne rmne este
ce putem face pentru a supravieui.
Capul lui Harry apru dintr-odat proiectat cumva de
calculatoarele costumelor noastre. Era de mrimea unei
portocale, plutea n aer i pielea i prea nenatural de
neted din cauza dimensiunilor reduse.
Felicitri! mi spuse. E prima ntrebare inteligent
pe care o pui de cnd te-am obligat s ni te alturi,
Jovik. Eti gata s vorbeti cu mine acum?
Michael Poole i privi un moment tatl, apoi se
ntoarse pentru a lua o nghiitur din furtunul fixat n
casc.
Ct de ru stm, Harry?
 Nu v pot lua dect peste apte zile, ne inform el.
Deodat, m simeam mai rece dect Titan.
Dar costumele
Fr a fi rencrcate, costumele vor rezista trei zile,
mi tie vorba Poole. Patru cel mult.
N-am tiut ce s spun. Harry ne privea pe rnd, capul
su rotindu-se fr ncetare.
Avei cteva opiuni.
S le auzim, i ceru Poole.
V-ai putea scufunda n lacul-crater. Costumele vor
face fa. E frig i acolo, temperaturile coboar mult sub
zero grade, dar nu att de frig ca n aer. tii c sunt
nclzite de cldura rezidual de impact. Aa putei
rezista o zi sau dou n plus.
Nu e suficient, oft Miriam. i nu am putea nici s
ne ndeplinim misiunea. Vom pluti pe ntuneric n
deriv.
Am nceput s rd.
Misiune? Cui i mai pas de misiune acum?
Ce mai ai, Harry? a ntrebat Poole, ignorndu-m.
Am luat n considerare varianta n care unul sau
doi oameni ar putea supravieui, n loc de trei. Sau
mcar unul. Dac folosii pe rnd costumele.
Tensiunea dintre noi a crescut imediat.
Bineneles, pianjenii v-au lsat i costumul lui
Bill, a continuat Harry. Problema este c bateriile sunt
prinse n materialul costumului. Pentru a le putea folosi,
ar trebui s v schimbai costumele. Dar nu exist nicio
posibilitate de a face asta fr a fi la adpost, n navet;
vei nghea ntr-o secund.
Aadar, nu e o opiune real, spuse Michael.
 Nici nu a fost vreodat, a zis Miriam privindu-ne fix
pe amndoi.
Nu tiam dac s m simt uurat sau nu, deoarece
pentru un moment, cnd era o posibilitate, eram
convins c voi face tot ce pot pentru a rmne ultimul
supravieuitor.
Bun. Altceva? l ntreb Michael.
S recuperai motorul GUT pentru a v putea
rencrca costumele, a rspuns Harry. Sunt singurele
voastre opiuni.
I-am artat vrful criovulcanului i pianjenii care se
crau pe el.
Bestiile l-au aruncat deja n cldare.
Atunci, va trebui s cobori dup el, nu-i aa? mi-
a rnjit Harry din sigurana Crab-ului.
i cum vom face asta? l-am ntrebat cu o
curiozitate ingenu. Vom construi un submarin?
Nu-i nevoie. Avei costumele. Srii i
Ai nnebunit? Vrei s srim n gura unui vulcan, pe
urmele unor pianjeni mnctori de metal?
ns Miriam i Poole au nceput s analizeze ideea.
Jovik, uii mereu c aici nu eti pe Terra, mi-a spus
Miriam. Acel vulcan nu face dect s arunce ap,
lav, care e mai rece dect sngele tu. S-a ntors la
Harry. Apa aceea e foart bogat n amoniac. S neleg
c exocostumele vor rezista?
Sunt proiectate s reziste la contactul cu materiile
din componena scoarei, i-a rspuns Harry. Am tiut
mereu c amoniacul este una dintre ele i nici presiunea
n-ar trebui s pun probleme.
n ceea ce privete pianjenii, adug Poole, tim
deja c ne vor lsa n pace dac nu ne apropiem de ei.
Am putea chiar s-i folosim n timpul coborrii.
Urmrim pianjenii i gsim motorul? Corect?
n plus, mai avei i nite cercetri de terminat,
adug Harry.
Ne-a proiectat o serie de ecrane virtuale cifre seci
care se derulau imperturbabil la numai civa metri de
cadavrul lui Bill Dzik. Harry ne-a informat c analiza
preliminar a rezultatelor noastre arat c metanul att
de necesar atmosferei nu provenea din aer sau sol, ci din
adncurile criovulcanului.
Prin urmare, de undeva n marea din amoniac,
spuse Harry. Biologic, geologic sau ce-o fi, o s-o gsii
acolo.
n regul, oameni buni, ne ncuraj Poole, singura
cale de a ne rezolva misterul este s coborm acolo jos.
Nu vei fi singuri. Voi putea n continuare s v
urmresc i s v ghidez. Liniile noastre de comunicaie
se bazeaz pe transmisia neutrinian. Civa kilometri
de ghea sau ap nu ne pot opri s flecrim.
Civa kilometri? Nu-mi plcea deloc ce auzeam.
n regul atunci, avem un plan, spuse Miriam.
Singurul lucru pe care l vd e imbecilitate
colectiv, m-am opus eu fr convingere.
M-au ignorat cu toii.
V sugerez s ne odihnim o or, a zis Michael. Ne
putem permite asta. Mcar s ncercm s ne odihnim.
Am trecut prin destule pn acum. n plus, trebuie s
ne inventariem proviziile ca s vedem ce putem folosi.
Mda, zise Miriam, ce prere ai de plase cu ghea
pe post de balast?
 Aa c s-au pus pe lucru, sortnd resturile lsate de
pianjeni i ncropind plase prin nnodarea cablurilor.
ntotdeauna erau fericii cnd aveau ceva complicat de
fcut mpreun.
Lng noi zcea Bill Dzik, holbndu-se cu orbitele
ngheate la cerul ntunecat. nc mai cred c i pot
descrie cel mai bine pe Michael Poole i pe Miriam
spunndu-v c erau att de concentrai la sarcinile lor,
nct nu i-au fcut timp nici mcar ca s in un
moment de reculegere n numele prietenului i colegului
alturi de care lucraser cteva decenii. Ei bine, eu l
dispreuisem i el m dispreuia pe mine, dar numai
gndul de a-l lsa s zac aa m fcea s m simt
mizerabil. M-am uitat n jur dup ceva ce a fi putut
folosi pe post de lopat, dar n-am gsit dect o bar i
un panou ceramic pe care le-am unit legndu-le cu un
cablu. Apoi am nceput s sap. Nu era foarte greu.
Nisipul ngheat nu era aglomerat i cum eu eram
obinuit cu gravitatea Terrei, pe Titan eram un uria
capabil s ridice lopei pline. Din pcate, dup jumtate
de metru am dat de nisip compactat, greu de penetrat,
fr ndoial un artefact al complicatei geologii a
satelitului. Aa c n-am putut s sap un mormnt
suficient de adnc. A trebuit s-l aez pe Bill Dzik n
groapa fcut i s ridic o movil deasupra lui. nainte
s-i acopr faa, am ncercat s-i nchid ochii, dar n-am
reuit. Pleoapele erau ngheate bocn.
n tot timpul ct am muncit, m-am concentrat numai
pe ura mea fa de Michael Poole, pentru c era mai
bun dect frica.
 11
Vulcanul
Aa c am nceput s urc spre vrful criovulcanului,
mergnd paralel cu poteca lsat de pianjenii de
ghea, care continuau s lucreze acolo sus. Crau
ultimele rmie ale navetei. Eram ncrcai cu
echipamentul nostru improvizat leagne din frnghii,
saci cu buci de ghea ca balast, alimente. Miriam i
luase chiar i preioasele ei mostre tiinifice.
Nu era o ascensiune dificil. Dup ce am trecut de
dunele de nisip, am mers pe roci de ghea, o suprafa
foarte aderent pe care ne fixam cu uurin cizmele.
mi imaginasem c ne vom tr pe un perete de ghea,
dar adevrul e c la acea temperatur gheaa nu se
topete sub presiunea greutii corpului, ca pe Pmnt,
i nu se mai alunec.
Chiar i aa, pe msur ce m apropiam de caldeir
simeam cum picioarele mi se ngreuneaz periculos de
mult. Nu mai puteam s merg dect nainte, spre un
pericol i mai mare, cci nu mai aveam de mult dreptul
de a alege, nc de cnd m obligaser s intru n
echip.
n cele din urm, am ajuns pe buza caldeirei. O
depresiune neregulat, format din stnci de ghea i
un fel de pmnt maroniu, de jumtate de kilometru.
Majoritatea formaiunilor erau n stare solid, deci
criovulcanul nu mai erupsese de mult. Un pic mai
departe de noi era o crevas n care pianjenii se
adnceau n ntuneric. Poole a fost cel care a observat o
alt crevas prin care ieeau, eliberai de poverile lor.
Pentru urechile noastre n alert, un sunet ca de
crnnit venea din adncuri.
Acolo trebuia s ajungem noi.
Nu te mai gndi att la ce se poate ntmpla, mi-a
optit Miriam. Doar f-o.
nti de toate, aveam nevoie de un pianjen mblnzit.
Am cobort civa pai i ne-am oprit n dreptul
irului format de creaturi. Miriam chiar a ncercat s
prind unul cu un lasou improvizat, o ncercare
ambiioas, cci aerul dens i gravitatea sczut i
confereau funiei o via proprie. Aa c ea i Poole au
ncercat altceva. Abil, ea i-a legat pianjenului un
cablu n jurul ctorva membre, apoi Poole l-a trecut
nainte i napoi pe deasupra i pe dedesubtul
animalului pentru a crea un fel de ham. Pianjenul ne-a
ignorat i i-a continuat munca.
Ar trebui s ajung, ne-a ncurajat Poole. Toat
lumea la bord!
Lundu-i bagajul, a srit i s-a prins de ham pe
spatele bestiei. Miriam i cu mine l-am urmat ct de
repede am putut.
Aa c iat-ne, noi trei stnd pe spatele pianjenului
cu minile pe cablu. Primele minute n-au fost att de
rele, dei aveam mereu impresia c nu exist niciun fel
de inteligen care s ghideze mersul sacadat i haotic al
animalului. ns dup puin timp am trecut de buza
caldeirei. M-am prins ct de bine am putut de ham.
S-i dm btaie! a strigat Michael Poole, i chiar a
chiuit n timp ce pianjenul i ncepea coborrea pe
peretele vertical.
Nu am putut vedea cum se fixa pe suprafaa
peretului; poate cu ventuze sau poate c membrele sale
delicate gseau trepte n stnc. Nu m gndeam dect
la mine. Toi trei atrnam acum cu susul n jos.
Urcai! ne-a strigat Poole. Ne va fi mai uor dac
stm ct mai aproape de spatele lui.
Era un sfat foarte bun, dar mult mai greu de fcut
dect de zis. Pentru a urca, trebuia s nu m mai in cu
o mn, ceea ce nu mi se prea cea mai bun idee. Am
fost ultimul care a ajuns n spate i am gsit o poriune
pe care s m pot odihni un moment.
Ca i cum nu era suficient, toate astea se petreceau n
timp ce un ntuneric bezn ne nconjura i crnnitul
devenea din ce n ce mai puternic. Uitndu-m n sus,
am vzut de unde ncepuse coborrea noastr n
cuptor: o pat difuz sngeriu-maronie. Singura
noastr lumin care abia reuea s contureze corpul
epuizat al pianjenului. Instinctiv am aprins lmpile de
pe costum i ne-am mbiat cu toii n lumin.
E toat lumea n regul? ne ntreb Poole.
Obosii, i rspunse Miriam. M bucur c mi-am
luat pilulele anticlaustrofobie nainte s ne urcm n
navet. Ia uite! Ce-i nainte?
Ne-am uitat cu toii n jos. Prea a fi un vrf de ghea
care traversa crevasa. Pentru o clip, m-am ntrebat
dac va mai trebui s coborm pentru a ne gsi motorul
GUT. Nu era nici picior de pianjen i nici mcar o
bucic din naveta noastr. Am tiut pe loc c nimic
bun nu ne poate atepta. Crnnitul devenea din ce n
ce mai puternic i mi-am dat seama c avea un ritm
propriu.
inei-v bine! a strigat Poole.
Inutil sfat. Cnd pianjenul nostru a lovit podeaua de
ghea, am neles i de unde venea crnnitul. Un
strat subire de ghea forma fundul caldeirei. Fiecare
pianjen trebuia s-l crape i s cad prin el pentru a-i
putea continua drumul. Am putut vedea pentru o
secund ce era dedesubt: o mare neagr n care m-am
scufundat brusc cu capul nainte. Sub ap nu-mi era
mai frig, dar m simeam ca i cum m-a fi blcit ntr-o
sticl de sirop. Lmpile de pe costum evideniau tot felul
de fire i particule care umpleau fluidul care m
nconjura. Cnd am privit napoi, am vzut cum
tavanul-podea nghease deja, dar a fost spart imediat de
alt pianjen.
Michael Poole rdea n hohote:
Scufundai n lava topit a lui Titan! Ce mai
expediie!
Ct mai avem? Ct de adnc vom cobor? am
ngimat eu.
Pn unde va fi necesar. Ai rbdare. ntre timp, ar
fi bine s stingi luminile, Emry. Folosete energia pentru
sistemul de nclzire.
Nu, stai! strig Miriam n timp ce ne arta peretele
de ghea din faa noastr. Uite acolo! i acolo!
Erau o grmad de forme tubulare, avnd cam
jumtate de metru n lungime, poate mai mult. Erau
agate de perete sau ncercau s treac prin el. Nu am
putut vedea prea bine pentru c dispreau rapid din
raza noastr vizual.
Via? ntreb Poole, entuziasmat prostete din
nou.
Aa pare, nu? i-a rspuns Miriam.
Fr niciun fel de avertisment, a luat o mn de pe
ham i a prins unul, smulgndu-l de pe perete. Se
zbtea n minile ei, albicios i orb; un vierme foarte
gras. Partea din fa, deschis ca o gur, fusese sfiat.
Ah! am exclamat eu. Arunc-l napoi.
Miriam, ns, legna creatura.
Of, mi pare ru. Te-am rnit, nu-i aa?
E viu, deci? ntreb Poole n timp ce-l studia mai de
aproape.
n mod cert, iar dac supravieuiete n aceast
lav din amoniac, nu cred c m nel prea tare dac
presupun c este un verior al creaturilor care triesc n
marea de sub noi. Din ce n ce mai multe forme de via,
Michael!
Cred c se hrnesc cu ghea. Sunt destul de bine
ataai de perei.
Cnd m-am uitat i eu, am vzut c Michael avea
dreptate. Acei peti tubulari rodeau cu hrnicie pereii,
urcnd ncetior ctre tavan.
Credei c ei sunt responsabili de pstrarea
craterului deschis?
Poole a scos una dintre cutiuele cu echipament
tiinific ale lui Miriam i acolo, mpreun, n timp ce
clream acel extraterestru ctre un abis ntunecat, au
nceput s studieze metabolismul petelui i compoziia
apei n care ne scldam, ntr-un final, au trimis
rezultatele pe Hermit Crab. Capul virtual al lui Harry a
aprut din nou n faa noastr, rnjind ca un idiot chiar
i n acele condiii extreme.
Atunci am decis c mi-a ajuns i am stins toate
luminile. Nu prea-mi convenea s stau i s nghe n
ntuneric, n timp ce pereii de ghea se apropiau din ce
n ce mai mult din toate prile, dar am bnuit c Poole
i Miriam vor fi prea curioi pentru a nu reaciona. i
nu m-am nelat. Poole a fost cel care i-a aprins
luminile. Acum el era cel care m lumina pe mine,
consumndu-i preioasa energie pentru cercetrile lor
inutile.
Aadar, am avut dreptate, i ngdui Miriam s
spun ntr-un final. n crevasa aceasta se gsesc cu
totul alte forme de via, al treilea tip de pe Titan. Pe
lng silani i burei CHON putem aduga formele
amoniacofone.

Se crede c mantaua lichid a satelitului este o relicv

a genezei sale ntr-o parte a sistemului solar unde
cantitile de amoniac erau substaniale. Titan a aprut
cu un miez din stnc i un ocean adnc la suprafa,
un amestec de ap i amoniac. Acesta din urm s-ar
putea s fi rezistat timp de un miliard de ani, nclzit de
efectul de ser sub atmosfera primordial groas. Un
miliard de ani este o perioad suficient de lung pentru
ca viaa s apar i s evolueze. n timp, suprafaa
oceanului a ngheat i a format o crust de ghea, iar
formele de ghea de pe fundul lui au format la presiune
ridicat un nveli protector pentru miezul solid din
silicai. ntre cele dou straturi de ghea, oceanul de
ap saturat cu amoniac, foarte alcalin i foarte
vscoas, a supravieuit. n acest mediu straniu, s-au
dezvoltat forme unice de via, care s-au adaptat
condiiilor. La baz au legturi chimice ntre carbon i
compui azot-hidrogen, n loc de carbon-oxigen, i
folosesc amoniacul pe post de catalizator, n locul apei.
Specialitii o numesc via amoniafon.
Da, un al treilea mediu, necunoscut pn acum n
Sistemul Solar. Aadar pe Titan avem o jonciune ntre
trei forme complet diferite de via: amoniacofonele
native n oceanul din manta, CHON n lacurile-crater,
aduse din partea central a sistemului, i silanii-crini ce
au ajuns aici de pe Triton prin frigul vidului. Incredibil.
Mai e ceva, interveni Harry cam sec. Michael, acel
pete-tub al tu nu este metanogen, adic nu creeaz
metan, dar este plin de el. Metanul este o parte
integrant a metabolismului su, dup cum pot vedea
din rezultatele pe care mi le-ai trimis. Are metan pn i
n vezic.
Miriam urmrea petii-tub care rodeau orbete
pereii.
Corect. l extrag cumva dintr-o surs aflat la
adncime n ocean. l folosesc ca s pluteasc pn aici.
Tot ei rod pereii, pstrnd criovulcanul deschis. Ei
trebuie s fie cheia procesului prin care metanul ajunge
din adncimile oceanului n atmosfer. Cele trei forme
de via nu numai c mpart satelitul, dar i conlucreaz
pentru a-i menine ecologia funcional.
O viziune interesant, spuse Harry. Att timp ct
se dovedete c sunt proti fcui grmad, s-ar putea
ca pn la urm s scoatem nite bani din satelitul sta.
Miriam ls jos petele-tub, de parc ar fi eliberat o
pasre.
Ai fost mereu prea realist, Harry.
n acel moment mi s-a prut c vd ceva ntunecat
sub noi, la marginea luminii emise de costumul lui
Poole.
 Harry, cam ct de groas este scoara care ne
desparte de oceanul interior?
Aproximativ treizeci i cinci de kilometri.
i cam la ce adncime suntem acum?
Ah, cam la treizeci i cinci de kilometri.
Michael Poole icni:
La naiba! Prindei-v de tot ce putei!
Ne-a izbit aproape instantaneu: baza crevasei pe care
o coborsem tocmai din vrful criovulcanului, un pasaj
care traversa ntreaga crust de ghea a lui Titan. M-
am prins de ham i am nchis ochii.
n timp ce ieeam din crevas, prin tavanul de ghea
i mantaua de dedesubt, am simit cum pereii se
ndeprteaz de mine i presiunea scade. Ne aflam ntr-o
deschidere gigantic i ne prbueam n ntuneric i
frig.

12
Oceanul
Cnd n sfrit am simit c nu mai avea niciun perete
sub picioare, am observat c pianjenul nota sau se
propulsa cumva din ce n ce mai adnc n oceanul
vscos, n timp ce toi trei ne ineam cu dinii de funii i
de via. Privind n sus, am zrit baza scoarei solide a
lui Titan, un tavan de ghea care acoperea ntreaga
lume. Strlucea n luminile costumului lui Poole, dar se
ndeprta deja. Mi s-a prut c vd i crevasa prin care
coborsem, un tunel puternic erodat n care petii-tub
notau lene. Cum nu mai eram nchii ntre acei perei,
am neles cum notau. Neavnd cozi sau aripioare,
preau c se rsucesc n ap, micare facilitat de
vscozitatea mediului. Semnau mai degrab cu nite
bacterii uriae, nicidecum a peti.
n curnd eram att de departe de tavanul de ghea,
nct acesta nici nu se mai vedea. Noi trei i vehiculul
nostru eram singurul punct de lumin din acel Tartar
pierdut. Tocmai atunci i-a stins i Poole luminile.
La naiba, Poole, f i tu o excepie! m-am milogit
eu.
Tu chiar nu te nduri niciodat, nu? i spuse i
Miriam n timp ce-i aprindea lmpile de pe propriul
costum. E doar temporar, las-i timp s se obinuiasc.
S m obinuiesc cu ce? m-am speriat eu. Ne vom
scufunda la infinit aa n ntuneric?
Nu la infinit, m asigur Poole. Oceanul nu are mai
mult de ct are, Harry?
Dou sute cincizeci de kilometri adncime, i-a
rspuns Harry, avnd mcar decena s nu ne
proiecteze o schem. Aproximativ.
Dou sute cincizeci Ct de adnc ai de gnd s
ne duci, Poole?
i-am mai spus deja, mi-a explicat Michael
morocnos. Ct va fi nevoie. Trebuie neaprat s ne
recuperm motorul GUT, Entry. Cum nu avem alt
soluie, e foarte simplu.
Am impresia, continu Miriam pe acelai ton
sumbru, c dac a trebuit s coborm ntreaga crevas,
vom ajunge i la fundul oceanului. E urmtoarea
destinaie logic.
Vom fi zdrobii de presiune, le-am spus resemnat
deja.
n niciun caz, se nsuflei Harry Poole. Uite, Jovik,
adu-i aminte c Titan e un satelit mic. Presiunea pe
care o vei ntlni acolo e doar de patru ori mai mare
dect cea de pe fundul celor mai adnci oceane ale
noastre. De cinci ori maximum. Costumul tu a fost
proiectat pentru lucruri mult mai rele. Orice va ajunge
s te omoare ntr-un final, te asigur c nu presiunea va
face asta.
Atunci, ct mai avem pn la fund?
V scufundai mai repede dect ai crede c v
permite vscozitatea mediului, mi-a rspuns tot Harry.
Pianjenul vostru e un nottor foarte puternic. Cam o
zi, s zicem.
O zi!
S-ar putea s fie ceva peisaje de vzut n drum, m
mbrbt Miriam.
Nu cred c petii-tub sunt singura specie existent
aici. Trebuie s fie un ntreg lan trofic de amoniacofone
la adncimi mai mari.
Imaginaia mea o luase razna.
Amoniacorechini. Amoniacobalene.
Miriam ncepu s rd.
Lenee ca naiba n supa asta rece. n plus, n-ar
putea s te mnnce, Jovik.
S-ar putea s m scuipe cnd vor simi gustul.
Am ncercat s m gndesc i la altceva dect frica
mea cotropitoare.
Bine, dar chiar i dac supravieuim, chiar i dac
gsim blestematul la de motor GUT, cum ne vom
ntoarce la suprafa?
Nu trebuie dect s aruncm balastul i ne vom
ridica n mod natural, mi explic linitit Poole. i nu
trebuie s ne ntoarcem cu motorul, trebuie doar s-l
folosim pentru a ne rencrca exocostumele.
O opiune i mai bun ar fi s facem autostopul i
s prindem alt pianjen, adug Miriam.
Ceea ce ne-ar scuti de o alt btaie de cap. Gsirea
unui criovulcan pentru a ajunge la suprafa. Pianjenii
tiu drumul.
Chiar i fr pianjeni, m avei pe mine, se oferi
Harry generos. Eu v pot vedea, am o imagine a
criovulcanilor i urmresc chiar i motorul GUT.
Tehnologia asta neutrinian i merit banii. n
principiu n-ar trebui s avei probleme.
Erau momente cnd tovarii mei m speriau mai
tare dect situaia n care m gseam. n special din
cauza ncrederii lor nermuite. Miriam scoase ceva
dintr-un buzunar de la centur, ceva pe care nu am
apucat s-l vd i se uit la Poole.
Jovik nu va supravieui unei coborri de o zi prin
ntuneric.
Poole m privi atent, apoi se ntoarse spre ea:
F-o.
Ce s fac?
Nu am avut timp nici s reacionez nainte ca ea s-mi
fi injectat deja drogul printr-o valv din exocostum. Am
mai simit doar un frig ptrunztor, apoi am adormit.
Un somn fr vise, legnat n cldura costumului meu
pufos.

Aa c am pierdut evenimentele urmtoarelor ore.

Perioadele lungi de tcere n care Poole i Miriam s-au
chinuit s adoarm i ei un pic i emoiile ntlnirii a
diferii locuitori ai adncimilor amoniacale.
Am pierdut i urmtorul mare oc resimit de ciudatul
nostru grup. Cnd am atins fundul oceanului scufundat
al lui Titan, o podea de ghea sub presiune aflat la
peste trei sute de kilometri adncime, au descoperit c
pianjenul nu a ncetinit, ci din contr, a accelerat.
Fundul era parc ciuruit de crevase i prpstii, o
imagine n oglind a tavanului-podea. Pianjenul a
trecut printr-una dintre crevase i au simit din nou
cum coboar un perete lin de ghea.
Harry i-a avertizat pe Miriam i pe Poole c acea
ultim crevas prea s parcurg ntregul strat din
ghea presat Ghea VI, saturat de dihidrat de
amoniu, strat care avea o grosime de cinci sute de
kilometri. La captul acestei crevase erau miezul din
silicai al lui Titan i, n mod sigur, destinaia
pianjenilor.
Acum nu mai aveau nimic altceva de fcut, n afar de
a supravieui cltoriei. Mai putea s dureze cam nc o
zi, aa c Miriam i Poole s-au lsat purtai de pianjen.
Mai muli peti-tub, o varietate adaptat la presiunea
ridicat, roniau pereii de ghea. Miriam m-a mai
adormit o dat i m-a hrnit intravenos cu fluide. Harry
a nceput s se team de epuizarea puterii costumelor i
presiunea din ce n ce mai mare exercitat de coloana de
ap i de ghea de deasupra noastr. n curnd aveam
s atingem limita de rezisten a costumelor. ns nu
puteau dect s continue, iar eu, incontient, nu aveam
nimic de zis.
Cnd cltoria s-a ncheiat i pianjenul s-a oprit
ntr-un final s se odihneasc, Miriam m-a trezit.
 Zceam ntins pe spate pe o podea zgrunuroas. Am
observat c gravitatea se simea chiar mai slab dect la
suprafa. Miriam m privea zmbitoare, luminat de
lmpile costumului.
Uite ce-am gsit.
M-am ridicat. M simeam slbit, ameit i nfometat.
Lng mine, n costume, Miriam i Poole m priveau,
ateptndu-mi reacia. Atunci mi-am adus aminte unde
eram i panica m-a cuprins din nou. Am ncercat s m
orientez. Chiar i cu luminile costumelor aprinse, nu
puteam s vd pn departe. Mzga i particulele
plutitoare mi confirmau c nc sunt scufundat n
oceanul adnc de sub suprafaa lui Titan. Am zrit un
tavan deasupra capului, nu foarte departe cam la o
sut de metri. Sub noi era ceea ce prea o roc neagr,
vrstat de vinioare purpurii. Eram ntr-un fel de
peter de ghea ai crei perei se pierdeau n
ntunericul de dup luminile lmpilor noastre. Abia mai
trziu aveam s aflu c m gseam ntr-o cavern spat
sub nveliul inferior de ghea al lui Titan, ntre el i
miezul din roc, la peste opt sute de kilometri adncime
fa de platoul pe care ne prbuiserm cu cteva zile
nainte. n jurul nostru erau pianjeni de ghea care
trudeau n continuare la sarcinile lor misterioase i
prticele din echipamentul nostru de pe navet. Le
tiaser i le depozitaser aici. Acolo se afla i motorul
GUT! Inima mi-a tresltat. Poate c aveam s reuesc s
supravieuiasc pn la urm.
ns nu la motor se referea Miriam. A repetat pe un
ton mai sugestiv:
 Uite ce-am gsit.
M-am uitat. n podea, fix n miezul solid al satelitului,
era o trap.

13
Trapa
M-au lsat s mnnc, s beau i s-mi golesc vezica.
Deplasarea era dificil: apa rece, dens i siropoas
fcea ca la fiecare micare servomotoarele costumului s
intre n funciune pentru a m ajuta.
M simeam foarte bine tiind c motorul GUT nc
funciona i c bateriile mele fuseser deja ncrcate.
Acum aveam timp suficient pentru a putea spera c voi
fi salvat de Hermit Crab. Tot ce trebuia s fac era s
reparcurg cei opt sute de kilometri de ghea i ocean
care Am decis s m concentrez pe bucuria
momentului i s las temerile pentru mai trziu.
Acum, c eram treaz, Michael Poole, Miriam i Harry
cel holografic au nceput s-i repete teoriile cu privire la
procesarea metanului pe Titan. Sub tot tavanul de
ghea, scufundai n ocean, sub o presiune uria, ei
continuau s vorbeasc despre comete i chimie, cnd,
n tot acest timp, marele mister al trapei era la doi pai
de noi.
Pe Terra, nouzeci i cinci la sut din metanul din
aer are o origine biologic: flatulena animalelor sau
descompunerea vegetaiei, a zis Harry. Aadar, ar exista
o surs biologic pe Titan? Ai observat suficient timp
mediul nconjurtor ca s excludei varianta aceasta.
Poate c exist gndaci metanogeni care triesc n
lacurile de etan, spre exemplu cataliznd reaciile ntre
acetilen i hidrogen, dar nu ai gsit nimic semnificativ
n acest sens. Ce spunei de o emanaie de metan de la o
comet pe cale de a se stinge? Ar fi posibil, dar ai fi
detectat i alte gaze specifice n aer. Nu este cazul
nostru. Ne rmne o singur variant plauzibil
Cnd Titan era nc un satelit tnr, oceanul su de
ap cu amoniac s-a ntins n adncime pn la miezul
din roc. Acolo, reaciile chimice ar fi putut produce
destul metan: apa alcalin ar fi intrat n contact cu
stnca i-ar fi produs hidrogen, care la rndul su ar fi
reacionat cu carbonul monoxid, dioxid sau ali
compui cu carbon producnd metan. ns procesul
risca s se ncheie imediat ce stratul de ghea ar fi
izolat apa de roc, aa c era nevoie ca unele crevase s
rmn deschise, n aa fel nct apa s reacioneze n
continuare cu piatra. De asemenea, era nevoie ca
metanul s poat ajunge la suprafa.
Metanul poate fi stocat n clatarate, n straturi de
ghea, a zis Harry. ntr-un final, ar ajunge la suprafa.
E mai simplu s construieti crevase prin ghea i s
ncurajezi un ecosistem chemoautotrofic pentru a
consuma metanul i a-l elimina la nivelurile superioare.
Petii-tub, am intervenit eu.
i rudele lor. Exact.
Am ridicat capul i am observat c tavanul de ghea
de deasupra arta ca i cum ar fi fost rzuit i crestat de
cleti de homar.
Aadar, s neleg c pianjenii in camerele
acestea deschise pentru ca reaciile n urma crora
rezult metanul s poat s aib loc.
Ai neles, mi rspunse Michael Poole surprins. O
fac pentru a menine fluxul de metan pompat n
atmosfer. i o fac de miliarde de ani. Altfel nu vd cum
fiinele aflate acolo sus au evoluat aa: petii-tub, bureii
CHON, silanii. ntreaga planet este un motor foarte
vechi de creat metan. Un motor fr de care acest satelit
remarcabil n-ar fi dect o alt lun ngheat. Un motor
care asigur supravieuirea formelor de via care
populeaz satelitul.
De ce ar face animalele asta?
Niciunul nu mi-a putut rspunde.
Ha, le-am rs n fa. Ei bine, de ce?-ul este
perfect irelevant. Pianjenii sau creatorii lor sunt n mod
sigur o form de inteligen. Ai gsit exact ceea ce i-era
fric c vei gsi, nu-i aa, Michael Poole? Inteligen n
miezul lui Titan. Acum nu o s mai avei cum s o
folosii pentru exploatare. S-a zis cu ambiiile voastre
comerciale.
Din care tu urma s-i primeti partea, mi aminti
Harry, ncruntndu-se.
I-a fi cheltuit pe sex i droguri oricum, am pufnit
eu. S v vd pe voi, furitorii de lumi, prbuii, merit
fiecare bnu. Deci, ce e sub trap?
Au schimbat priviri ntre ei.
Soluia dilemelor noastre, sau aa sperm, mi-a
rspuns Michael Poole.
Te-am ateptat s te trezeti nainte de a o
deschide, l complet Miriam.
Nu tim ce se poate afla dincolo de ea. Trebuia ca
fiecare dintre noi s fie n stare de alert i capabil de a
reaciona. S-ar putea s avem nevoie chiar i de ajutorul
tu, Emry.
 Michael Poole m privea dezgustat.
n plus, a continuat el pe un ton mai practic,
probabil c o s fie nevoie de trei pentru a o deschide
oricum. Vino s vezi.
Am plutit cu toii prin mzga cleioas.
Trapa era un disc argintiu din metal, cam de trei
metri diametru, nfipt direct n roc. Pe circumferina sa,
la distane egale, erau trei jgheaburi identice, fiecare cu
o adncime de aproximativ zece centimetri. n mijlocul
fiecruia era un mecanism asemntor cu o pereche de
leviere, curbate la capt.
Michael a fost cel care mi-a explicat:
Credem c poate fi acionat aa.
A ngenuncheat i a prins cu minile nmnuate cte
un capt al fiecrui levier i a mimat c le apas pentru
a le apropia.
Nu tim ct de greu de operat sunt. Sperm c
fiecare dintre noi se va putea ocupa de mecanismul lui,
cu ajutorul costumelor.
Trei mecanisme, am zis. E o u care trebuie
deschis de un pianjen, nu-i aa? Cte un mner
pentru fiecare dintre cele trei gheare.
Aa ne-am gndit i noi, a intervenit Miriam.
Mnerele par s aib dimensiunea potrivit. n plus,
credem c trebuie acionate simultan. Un pianjen sau
trei oameni.
Nu pot s cred c dup un miliard de ani nu au
reuit s fac dect o u mecanic nepenit.
E foarte greu s proiectezi o tehnologie care nu are
sigurane manuale, m-a contrazis Poole. Am aflat deja
c nici pianjenii nu sunt perfeci. Se pot strica sau lovi.
 Da, dar numai pentru c i-am atacat noi. M-am
uitat circumspect la trap. Chiar trebuie s o facem? Ai
aflat ce-ai vrut mai exact ce n-ai vrut. De ce s ne
expunem la i mai multe riscuri? Nu putem merge pur i
simplu acas?
Miriam i Michael se holbau ocai la mine,
nevenindu-le s cread. Miriam a fost cea care i-a
revenit prima:
Ai putea s pleci aa, fr s tii?
Ei bine, nu plecm de aici pn nu o facem i pe
asta, Emry. Mai bine ajut-ne ca s terminm ct mai
repede i s plecm acas.
Poole se aplec asupra unui mner, iar Miriam l-a
imitat. Din nou, n-am avut ncotro i a trebuit s-i
urmez. Poole a nceput s numere:
Trei, doi, unu
Am prins mnerele i le-am presat cu toat puterea.
Era ciudat s m aplec i mecanismul prea foarte greu.
Muchii mei lucrau i m-am simit trntit pe jos. Pn la
urm am reuit s unim levierele.
ntreaga trap a nceput s vibreze.
Toi ne-am ndeprtat ct de repede s-a putut. Nu mai
aveam ce face: aezai n cerc, n btaia curenilor din
marea de amoniac, urmream trapa n timp ce se
deschidea.
Era un piston, care se ridica metru cu metru. Am
observat imediat c suprafaa era lustruit perfect; nu
avea nici cea mai mic zgrietur. M-am ntrebat cam
ct de veche trebuie s fi fost.
Michael Poole, prost cum era, a ncercat s o ating,
ca o maimu curioas, dar Miriam l-a oprit.
 Mi-ar plcea s calculez toleranele chestiei steia,
a murmurat el.
Apoi, placa mare, care avea trei metri lime i doi
nlime, s-a dat la o parte. Poole a trebuit s se fereasc
din calea ei, n timp ce hrjitul metalului pe stnc se
auzea nfundat, n locul ei a rmas o gaur circular.
Iniial am crezut c era perfect neagr, dar la o cercetare
mai atent am vzut c nite sclipiri aurii, foarte subiri
i fragile, ca nite baloane de spun, pluteau nuntru.
Erau att de mici, c dac mi-a fi ntors capul, nu le-a
mai fi zrit.
Uuuau! exclam Harry Poole. Din gaur iese un
flux de radiaii necunoscut. Poate ar trebui s v
retragei. Costumele v protejeaz, dar civa metri de
ap n-au cum s v fac ru.
N-a trebuit s ne spun de dou ori. Ne-am retras
lng motorul GUT, lund lumina cu noi. Gaura aceea,
nc vizibil n fasciculele lmpilor noastre, mi amintea
de unul dintre lacurile de etan de la suprafa, cel lng
care se afla monolitul de metal. Dar nu prea tiam ce s
zic despre acele sclipiri auriu-maronii.
Arat ca una dintre interfeele tale pentru guri de
vierme, Poole, am rupt eu tcerea.
O observaie foarte bun, mi-a rspuns Michael.
Am impresia c ne uitm exact la aa ceva, nu-i aa,
Harry?
Probabil, a rspuns ezitnd acesta. Mi-ar fi plcut
s avei nite senzori mai buni la voi. M pot baza numai
pe instrumentele integrate n exocostume, pe cteva
sisteme ale motorului GUT i pe un flux instabil de date
neutriniene. Oricum, cred c da. Ceea ce vedem trebuie
s fie produse ale unei rupturi spaiu-timp. Sunt i
cteva efecte optice interesante: lumin degajat de un
cmp gravitaional distorsionat.
Aadar, e chiar o interfa pentru o gaur de
vierme? a ntrebat Miriam.
Dac e, i rspunse Poole, atunci e cu mult mai
avansat dect monstruozitile pe care le construim noi
pe orbita jovian. i indiferent ce se afl la cellalt capt
al acestei bariere, bnuiesc c nu e pe Titan
Ai grij! l avertiz Miriam.
Un pianjen aproape c alerga n direcia gurii. S-a
oprit pentru o secund, parc ntrebndu-se de ce era
deschis, i apoi a srit cu capul nainte n ntuneric;
era aceeai micare pe care o remarcasem la pianjenul
nostru cnd intrase n caldeira criovulcanului. Parc s-
ar fi aruncat ntr-un lac din ulei fr ca mcar s mite
suprafaa.
Nu v recomand s l urmai, ne indic Harry.
Radiaiile de acolo sunt mortale chiar i cu costumele pe
voi.
La dracu! exclam Michael Poole.
El chiar era dezamgit!
Atunci, am terminat aici? i-am ntrebat eu.
S-i spun ceva, Emry, izbucni Poole. M bucur
foarte tare c eti aici. De fiecare dat cnd dm de un
obstacol i tu vrei s renuni, m determini s m
strduiesc s gsesc o soluie.
Nu avem cum s trecem pe acolo, i-am replicat eu.
Harry a fost cel care ne-a zis c e mortal.
E adevrat c nu putem merge noi, ncerc Miriam
s ne mpace, dar ce zicei de o sond? Ceva rezistent la
radiaii, controlat de o inteligen artificial cu puin
noroc, dac o aruncm acolo, s-ar putea s ne transmit
nite informaii.
Ar putea merge, aprob Poole.
N-au ezitat nici mcar un moment nainte de a se
apuca de lucru, lund piese din motorul GUT.

Pentru siguran, motorul avea dou uniti de

control. Miriam i Poole au detaat-o pe una dintre ele.
Arta ca o serviet alb, avnd cam aceleai dimensiuni
i coninea o serie de senzori, memorie pentru stocarea
datelor i capacitatea de a procesa informaii. n aceste
dou uniti fuseser stocate identitile noastre de
rezerv nainte de expediia pe Titan. Cutiua respectiv
putea chiar s proiecteze imagini holografice. Harry era
chiar acum proiectat de hardware-ul motorului GUT; era
o imagine mult mai bun dect cea oferit de costumele
noastre.
Cutia era suficient de mic pentru a putea fi aruncat
n gaur i rezistent la radiaii. Eram convini c va
rezista trecerii prin gaura de vierme, dar nu aveam de
unde s tim dac va face fa i ncercrilor care o
ateptau dincolo. n plus, putea transmite i recepiona.
Harry credea c va putea transmite de dincolo de
interfa, dei se atepta ca semnalul s fie puternic
distorsionat de cmpul gravitaional inegal i de alte
efecte. ns era sigur c va putea pune la punct o serie
de algoritmi de decodare dup cteva semnale-test.
Cutia era perfect pentru a ne servi drept sond, cu
excepia unui mic detaliu: nu avea inteligen.
Michael a btut-o cu o mn nmnuat:
 O trimitem s nfrunte condiii total necunoscute.
Va trebui s fie autonom, s cartografieze terenul, s
decodeze datele recepionate de senzori. Numai dup
aceea ne putem gndi cum s o facem s comunice cu
noi i s ne cear directive. Acionarea unui motor GUT
e destul de uor de realizat, iar procesele implicate sunt
predictibile. Inteligena artificial cu care e echipat nu
are cum s fac fa unei asemenea explorri.
Totui, am nceput eu, conine n memoria ei patru
inteligene umane: a mea, a decedatului Bill i a voastr,
geniilor. Ce pcat c nu putem s o conducem noi
nine!
Am rmas masc din cauza reaciei neateptate pe
care sarcasmul meu a produs-o. Poole i Miriam erau n
culmea extazului. ntr-un final, Miriam a fost cea care
m-a lmurit:
Jovik, eti un savant idiot! Vii ntruna cu asemenea
trsni. Cred c eti mult mai inteligent dect vrei chiar
i tu s crezi c eti.
Habar n-am despre ce vorbii, le-am rspuns n
modul cel mai cinstit posibil.
Le-ai sugerat de fapt s trezeasc la via una
dintre memoriile adormite stocate n unitate, pentru a o
conduce, mi-a explicat Harry.
Ca de obicei, acum, c aveau o nou provocare,
Miriam i Poole deveniser doi copii nerbdtori.
Va fi un oc pentru memorie, spuse Poole. A
adormit la intrarea n atmosfera lui Titan i se va trezi
direct n acest punct. Ar fi mai puin dezorientant dac
am proiecta sufletul uman.
Mie-mi spui? i-a rspuns capul lui Harry.
 i un mediu nchis, adug Miriam. Doar un
costum nu e suficient. Deriva n spaiu creeaz
probleme de echilibru. Eu nu m-a descurca.
Domul de pe Crab, suger Poole. E destul de uor
de simulat pn la un punct, dac i facem o platform
de observaie. Bateriile ar trebui s reziste cel puin
cteva ore
Da, rnji Miriam vesel. Observatorul nostru se va
simi n siguran. M apuc de lucru la
Dar, am intervenit eu, dac plnuii s trimitei
acolo una dintre copiile memoriilor noastre, cum o vei
aduce napoi?
M-au privit n tcere.
Va fi imposibil, mi-a rspuns Poole. Unitatea e
pierdut din momentul n care o lansm. Poate vom
reui s obinem o copie a observatorului i s o stocm
cumva n cealalt unitate de pe motorul GUT
Nu, nici mcar, l-a ntrerupt Harry cu regret n
voce. Pentru copia din unitate va fi un drum fr
ntoarcere.
Bine, dar e mpotriva oricrei legi referitoare la
inteligen, m-am opus eu.
M-au ignorat cu toii.
Rmne stabilit atunci, spuse Poole. Mai avem un
singur rspuns de gsit: cine? Pe care dintre noi patru l
vom trezi din staza cibernetic pentru a-l trimite ctre
necunoscut?
Am observat c Harry privea n alt direcie, ca i
cum nici nu se punea problema s fie el cel trimis. Poole
i Miriam se priveau zmbitori:
Oricare dintre noi ar merge, nu? ntreb Miriam.
 Bineneles.
ns ar trebui s-l lsm pe Bill, a insistat Miriam.
Mda. Alt soluie nu prea avem. Bill a murit oricum
i nu avem cum s-i aducem memoria napoi acas Ar
trebui s-i lsm lui privilegiul de a o face. Astfel, se va
fi sacrificat cu un scop.
M holbam la ei.
Aa v tratai voi prietenul? l omori o dat i
apoi i trimitei memoria la moarte sigur?
Poole m-a privit cu rceal.
tiu c Bill nu va privi lucrurile aa. Tu i un
brbat ca Bill Dzik nu avei nimic n comun, Emry. Nu-l
mai judeca dup standardele tale.
Fie. Facei ce vrei, numai s nu m trimitei pe
mine.
Oh, nu. n mod sigur nu. Nu merii s iei parte la
aa ceva.

Le-a luat numai cteva minute s se pregteasc

pentru experiment. Mecanismul de control nu avea
nevoie de niciun fel de modificri i nu i-a luat prea mult
lui Miriam s introduc instruciunile n inteligena
limitat a unitii. A adugat i un scurt mesaj cu
explicaii, spernd c Bill cel virtual va trece mai uor
peste oc aa.
Poole a luat unitatea n minile nmnuate i s-a
apropiat de interfa; s-a oprit la o distan sigur, aa
cum i sugerase Harry. Apoi, a ridicat-o deasupra
capului:
Mult noroc, Bill! a strigat el.
Dup care a aruncat-o sau, mai bine zis, a mpins-o.
O fi fost ea mai uoar aici, dar ineria rmnea la fel ca
pe Pmnt i, n plus, Poole a trebuit s nfrng
rezistena acelui sirop n care ne scldam de dou zile.
Pentru o clip, a prut c nu va cdea n gaur.
Ar fi trebuit s exersez de cteva ori. N-am fost
niciodat bun la sport, se agit Poole.
Dar s-a nelat. Unitatea s-a lovit de marginea
abisului i apoi, ncet ca ntr-un vis, s-a scufundat n
ntuneric. Pe msur ce disprea, un auriu tomnatic a
nconjurat-o.
Apoi, toi trei, plus Harry, am nceput s ateptm.
mi doream s fi convenit asupra unei limite de timp.
Obsesivi cum erau, Poole i Miriam ar fi putut atepta
ore ntregi nainte de a se de btui. ns n-a trebuit s
ne chinuim prea mult. Dup cteva minute, o voce
scrit s-a auzit n cti.
Harry? M auzi?
Da! a rspuns Harry fericit. Te aud. Recepia va fi
un pic mai bun n curnd, algoritmii de curare nc
funcioneaz. Eti bine?
M aflu n domul de pe Crab. E un pic ocant s fiu
aici dup ce ultima dat m mbrcam pentru a intra pe
Titan. Micul tu mesaj de orientare m-a ajutat foarte
mult, Miriam.
Ce vezi n jur? l ntreb Poole.
Cerul e bizar.
Miriam era foarte contrariat. S-a ntors speriat spre
Harry:
Nu e singurul lucru bizar. Ala nu e Bill!
Aa e, se auzi din nou vocea din cti. Sunt
Michael Poole.
 14
Virtual
Aa c n timp ce un proaspt ntors din neant,
Michael Poole, plutea ntr-un univers complet
necunoscut, originalul i cea care nu-i era iubit,
Miriam Berg, au nceput s se certe cu Harry.
Poole s-a repezit la unitatea din motorul GUT i a
verificat memoriile virtuale. Nici vorb de patru copii.
Era una singur, extrem de fidel, a lui Michael Poole.
Nu m puteam hotr ce m speria mai tare: faptul c
nu aveam nicio copie n cutia alb sau faptul c nainte
de asta m reconforta gndul unei copii de rezerv. Sunt
destul de susceptibil de a m pierde n consideraii
existenialiste, aa c nu m mpac prea bine cu
asemenea noiuni. Michael Poole nu se mai gndea de
mult la asemenea subtiliti:
Miriam, i jur c n-am tiut!
Ooo, pe tine te cred!
S-au ntors amndoi la Poole cel btrn:
Harry, izbucni Michael, ce naiba e asta?
Harry, dei lipsit de trup n varianta holografic i
uor ncurcat, i reveni repede:
n ceea ce m privete, nu cred c am de ce s m
scuz. Spaiul de pe Crab a fost mereu limitat i pe
navet era i mai ru. Michael e fiul meu. Bineneles c
am ales s-l protejez mai mult dect pe ceilali. Ce
puteam face? mi pare ru, Miriam, dar
ie n-are cum s-i par ru! url Miriam. Eti un
ticlos fr pic de inim. i-ai trimis cu bun tiin fiul
pe care te lauzi c ai ncercat s-l protejezi la moarte
n gura de vierme!
 Harry nu prea chiar n apele sale.
E doar o copie. Mai sunt i altele. Versiuni mai
vechi
Du-te dracului, tat! i tie vorba Michael Poole.
S-a ndeprtat cu pumnii strni. Nu puteam s nu
m ntreb cte astfel de ciocniri cu tatl su mai avusese
omul.
Ei, ce-a fost a fost, se auzi o oapt.
Au tcut toi. Vocea era a lui Michael Poole cel virtual,
cel abia rentors; cel aflat dincolo de bariera spaiu-timp.
tiu c nu am prea mult timp la dispoziie, aa c o
s ncerc s v trimit nite imagini
Harry dispru imediat, probabil recunosctor, pentru
a lsa mai mult lime de band procesrii datelor, dar
tiam c va continua s ne supravegheze de pe Crab.
Poole i opti lui Miriam:
Vorbete tu cu el. S-ar putea s-i fie mai uor aa.
Sunt sigur c nu a fost prea ncntat de idee, dar a
acceptat. Imagini pixelate i tremurtoare ncepuser s
se formeze n faa noastr. Aa am ajuns s vedem cerul
bizar al lui Poole cel virtual. Nava virtual Crab plutea
deasupra unui obiect mic, un satelit de ghea,
asemntor unuia dintre fraii saturnieni ai lui Titan,
albicios i presrat cu cratere de impact. Am putut
observa c suprafaa lui era presrat cu guri negre,
perfect rotunde. Artau exact ca trapa noastr. Era
foarte probabil ca sonda noastr s fi ieit pe acolo.
Nite creaturi care semnau cu pianjenii notri se
plimbau de colo-colo ntre nite grmezi cu diferite
materiale. Erau prea departe pentru a putea vedea mai
bine. Peste tot era o lumin glbuie, difuz i fr de
umbre.
Credei c prin celelalte guri se ajunge n alte
puncte de pe Titan? ntreb Poole cel original.
Cred c da, zise Miriam. Asta nu poate fi singura
camer generatoare de metan de pe satelit. Poate c,
trecnd prin acele guri de vierme i napoi, i
coordoneaz pianjenii activitatea pe satelit.
Aadar, interfaa noastr, aflat aici, n interiorul
scoarei, e doar unul dintre capete, cellalt fiind pe
scoara exterioar a satelitului de ghea. Curbura se
pare c se inverseaz atunci cnd treci de partea
cealalt.
Ultima fraz mi s-a prut o observaie remarcabil,
un paradox greu de observat i disecat, dar Poole era un
inginer specializat n gurile de vierme i obinuit cu
subtilitile manipulrii i folosirii spaiu-timpului; a
altura dou suprafee convexe era o joac de copil
pentru el, la nivel conceptual, bineneles.
Unde eti? l ntreb Miriam pe Poole cel virtual.
Acela este un satelit de ghea, unul dintre corpurile
cereti cele mai obinuite. Ai putea fi oriunde, chiar ntr-
un col al propriului nostru sistem solar.
A fost rndul memoriei virtuale s ne vorbeasc; vocea
i suna ca o oapt puternic distorsionat.
Nu te grbi s tragi concluzii, Miriam. Uit-te mai
sus.
Camera s-a rotit i am putut vedea cerul de dincolo.
Un soare uria, disproporionat, atrna deasupra
noastr. Planetoidele gravitau n jurul lui, unele vizibile
n ntregime, altele doar pe jumtate i mai erau cteva
care nu se vedeau deloc, puncte de eclips pe suprafaa
acelui monstru. n spatele soarelui erau i alte stele, la
fel de mari i de deschise la culoare, cu coronele abia
vizibile. n plus, spaiul dintre ele nu era complet negru,
ci sngeriu-deschis, cu un model de ncrengturi i
noduri. mi amintea de ceea ce vezi atunci cnd nchizi
ochii.
Cerul e murmur Poole.
Michael, ai ajuns foarte departe de cas, i-a zis
Miriam.
Ai dreptate, a rspuns Poole cel virtual. Stelele pe
care le vd nu se potrivesc niciunei hri pe care o avem
n prezent. n plus, spectrele lor sunt foarte simple
cteva elemente grele. Seamn mai degrab cu
protostelele din prima vrst a universului nostru. Sunt
formate numai din hidrogen i heliu, cam tot ce a ieit
din Big Bang.
Fr metale, a observat Miriam Berg.
V trimit datele pe care le-am colectat
Le primesc deja, fiule, rsun vocea lui Harry
Poole.
Ceilali au continuat s-l asculte pe Poole cel virtual.
Cuvintele lui, observaiile fine pe care le fcea un om
sau o main care se credea a fi om aflat la o distan
att de mare de cas erau impresionante probe de curaj.
Nu e universul nostru, opti el. Cred c e evident.
Acesta e tnr i mic dac e s ne lum dup curbura
spaiu-timp, nu are mai mult de cteva milioane de ani-
lumin n diametru. Foarte probabil nu ar putea
cuprinde nici mcar galaxiile din zona noastr.
Un univers n miniatur, zise Miriam. Un apendice
la al nostru.
 M ndoiesc c acele creaturi pe care voi le numii
pianjeni sunt originare de aici, continu Michael cel
virtual. Ai spus-o chiar tu, Miriam. Nu exist metale
aici. Nicieri n ntreg cosmosul. Poate de asta i
recupereaz tot metalul pe care l pot gsi n sonde sau
meteorii.
nseamn c vin din alt parte, spuse Poole. Nu era
nimic ciudat n compoziia lor cnd am studiat-o.
nseamn c vin din alt col al universului nostru.
Universul n miniatur trebuie s fie doar un nod de
legtur. Un fel de spaioport.
Exact, confirm virtualul. Poate c n spatele
acestor satelii din cerul meu se gsesc alte pori ctre
ali Titani alte sisteme ecologice, poate cu alte baze
biologice. Alte experimente.
Dac metalele sunt att de necesare pianjenilor,
de ce nu le aduc prin nodul intergurii?
Poate c au fcut-o cndva, spuse virtualul. Poate
c situaia s-a deteriorat. Simt aerul unei civilizaii
vechi, Miriam. Poate c m aflu ntr-un cosmos tnr,
dar locul acesta e unul foarte vechi
E destul de logic, murmur adevratul Poole. Axa
timpului din universul-copil nu trebuie s fie izomorfic
cu al nostru. Un milion de ani acolo poate nsemna un
miliard de ani aici.
Acei pianjeni de pe Titan trudesc la sarcina lor de
mult timp. Oricine ar fi creatorul lor, a plecat demult de
aici. Sunt singuri de foarte mult vreme. ncearc doar
s-i continue misiunea ct de bine pot. Uitndu-m la
ei, cred c sunt doar funcionali, nu i prea inteligeni.
Dar au fcut o treab foarte bun, spuse Miriam.
 ntr-adevr.
Dar de ce? n-am mai rezistat eu. Care poate fi
motivul unui efort att de mare? De ce s creti un
ntreg lan trofic pe Titan, ntr-un miliard de ani i poate
pe alte cteva mii de planete?
Cred c am o idee, opti virtualul. V aducei
aminte c eu nu am ajuns s aterizez niciodat pe Titan,
nu-i aa? Poate tocmai pentru c le-am aflat pe toate
brusc, n timp ce voi le-ai descoperit gradual, am alt
perspectiv Exact aa cum acest mic univers este o
intersecie, poate c i Titan este una; o jonciune
paradiziac unde diferite forme de via pot coexista. Ai
descoperit petii nativi amoniacofoni, bureii CHON,
posibil originari din centrul sistemului, i silanii de pe
Triton i de dincolo de el. S-ar putea s mai gsii i alte
familii, dac mai cutai i n alte medii. Toate au ns
ceva n comun: s-au nscut pe planete, n ceruri i mri
nclzite de stele.
Dar stelele nu rezist la nesfrit. n viitor, universul
se va schimba att de mult, nct nu va mai semna cu
cel de azi mai mult dect seamn cel din timpurile
noastre cu universul n miniatur pe care l admirm
acum. i atunci? Uite, dac vrei s salvezi viaa, ntr-o
form sau alta, indiferent de condiiile pe care i le va
impune viitorul, poate c va trebui s promovezi
Colaborarea! a exclamat Miriam Berg.
Ai ghicit. Poate c Titan este un fel de prototip de
ecologie n care forme de via diferite se pot amesteca,
gsind metode de a se folosi reciproc pentru a
supravieui
i amesteca ntr-un final, complet Miriam. S-a mai
ntmplat i nainte. Fiecare dintre noi este o comunitate
format din forme foarte diferite de via care trudesc n
celulele noastre. E o perspectiv foarte frumoas,
Michael.
i plauzibil, adug morocnos originalul.
Oricum, e o prim ipotez. Putei continua s construii
pe baza ei.
Am surs amuzat. Visul acela al cooperrii cosmice
mi se prea fantezia romantic a unui om singur i
muribund. E perfect normal s vedem universul prin
prisma experienelor noastre meschine, i asta fcea i
el. Oricum, n-aveam nicio sugestie mai bun de fcut i
apoi, cine tie? Poate c Poole cel virtual avea dreptate.
Niciunul dintre noi nu avea s triasc suficient de mult
ca s-i verifice ipoteza.
Toate bune i frumoase, am zis ntr-un final. Putem
pleca acum?
Nu-l putem abandona pe Michael! a izbucnit
Miriam.
Plecai, opti virtualul Poole. Nu mai putei face
nimic pentru mine. Ct mai pot, voi continua s adun
date i s vi le trimit.
Mi-a stat n gt spiritul lui nobil. n acel moment,
Harry apru iari ntre noi, furnd o parte din
imaginile proiectate:
ns, nainte s plecai de acolo, mai avem nite
afaceri de ncheiat.

15
Hotrrea
Ce afaceri? se ncrunt Michael.
 Am venit s demonstrm c nu exist via
inteligent pe Titan, spuse Harry. E clar c nu e aa,
deci, ce facem acum?
Miriam Berg prea ocat de simplul fapt c purtam
acea conversaie:
Raportm ce am descoperit ageniilor de
supraveghere a vieii inteligente i ntregii lumi. Ne vor
icana un pic pentru c am aterizat ilegal pe Titan, dar
cum e o descoperire major
Asta-i tot ce-i doreti? am izbucnit eu. Speri c
autoritile vor fi ngduitoare dac le oferi o descoperire
care te va ruina n final?
Ce alt opiune mai avem? m ntreb dezgustat.
Nu e evident?
M-am uitat pe rnd la ea, la Poole (care cred c
ghicise deja ce urma s spun) i la Harry, care privea n
alt parte, aa cum fcea de obicei n momente de criz.
Brusc, dup zile ntregi de minuni i ntrebri inutile,
m simeam n elementul meu: relaiile interumane.
Vzusem deja o cale pe care ei nu aveau cum s-o
ntrevad.
Distruge tot, i-am spus fcnd un semn
atotcuprinztor din mini. Absolut tot. Ai grenadele la
tine, Miriam. Ai putea s drmi ntreaga cavern.
Sau, interveni Harry, avei motorul GUT. Dac l
aruncai n aer, cu energiile unite dezlnuite aici, ai
putea distruge sigur interfaa. Nu pot dect s presupun
c i conexiunea cu universul n miniatur s-ar pierde
definitiv.
Nu m-am gndit la asta, dar mi place cum
gndeti, Harry, l-am aprobat eu. S o facem. S
acoperim locul sta cu sute de kilometri de ghea i
ap. Distrugei i nregistrrile. Nimeni nu va ti c a
fost vreodat aici. n plus, la suprafa, n atmosfer,
efectele se vor simi peste prea mult timp.
E adevrat, interveni Harry. Chiar dac procesul
generrii metanului nceteaz brusc, rezervele reziduale
vor rezista n atmosfer nc zece milioane de ani.
ndrznesc s afirm c dac aceste roztoare
multioriginare nu vor fi nvat s colaboreze pn
atunci, nici c vor nva vreodat. Zece megaani sunt
mai mult dect au nevoie.
Miriam se uita oripilat la el, ngrozit de cuvintele
lui.
Ce insinuezi este o crim oribil. Cum poi s-i
imaginezi mcar distrugerea unei asemenea minuni,
produsul unei evoluii ce a nceput acum un miliard de
ani? i totul pentru profitul tu nenorocit? Michael,
pentru Dumnezeu, lsnd la o parte aspectul moral, zi-
mi c ai prea mult dintr-un om de tiin pentru a putea
permite aa ceva!
ns Poole prea c se lupt cu sine nsui:
Nu mai sunt de mult un om de tiin, Miriam.
Sunt inginer. Inventez i construiesc. Cred c pot
nelege scopurile pianjenilor i i susin moral, dar ce
construiesc eu acum este un viitor mai bun pentru
ntreaga omenire. Acesta este crezul meu. Dac trebuie
s fac sacrificii pe drum, atunci aa s fie. Poate c i
creatorii pianjenilor au avut de fcut sacrificiile lor. Nu
tie nimeni ce au gsit ei pe Titan cnd au nceput s
lucreze pe el
n acel mic discurs cred c erau cuprinse i bine
mpletite ntreaga mreie i arogan prosteasc ale lui
Michael Poole. M-am ntrebat atunci ct ru putea
provoca acest om umanitii n viitor, prin intermediul
gurilor sale de vierme i al navelor sale pentru cltoria
n timp? Ce orori ar fi putut dezlnui asupra lumii
numai de dragul viziunii sale?
Hai s votm, spuse Harry pe neateptate. Cei care
sunt n favoarea distrugerii camerei s zic da.
Nu, aproape c a urlat Miriam.
Da, au spus Harry i Michael mpreun.
Da, am zis i eu, dar au fost toi trei de acord c eu
nu aveam dreptul s votez.
Nu mai conta. Aveau un rezultat clar. Se priveau ntre
ei, ngrozii de ceea ce fcuser.
Bine ai venit n lumea mea! le-am trntit-o eu
cinic.

Poole a nceput s pregteasc motorul GUT pentru

ultima lui sarcin. Miriam, furioas i trist, strngea
echipamentul nostru, att ct mai era: instrumentele i
mostrele tiinifice, cteva buci de frnghie. Harry mi-
a aprut dintr-odat n fa, pe un canal privat:
Mulumesc, mi-a spus.
Voiai s fiu eu cel care s le-o sugereze, nu-i aa?
Speram c o vei face. Dac ncepeam eu, m-ar fi
refuzat din start. n plus, Michael nu m-ar fi iertat
niciodat. Rnji satisfcut. tiam eu c eti cea mai
bun alegere pentru expediie, Jovik Emry. Foarte
frumos lucrat. i-ai ndeplinit cu vrf i ndesat
misiunea. Michael cel virtual, nc prins n universul-
copil, ni se adres din nou:
 Miriam
Ea se ndrept atent.
Sunt aici, Michael.
Nu tiu ct timp mai am. Ce se va ntmpla cnd
bateriile se vor goli?
Am programat simularea s fie ct mai veritabil.
Va fi ca i cum motoarele de pe Crab s-ar defecta i ai
rmne fr energie. Inspir adnc o dat i continu:
Evident, dac vrei, ai i alte opiuni.
tiu i i mulumesc. Cine crezi c erau? Creatorii
pianjenilor. Crezi c au construit i acest univers? Sau
poate c le-a fost druit? Un fel de paradis?
Nu cred c vom afla niciodat. Michael, mi pare
ru. Eu
Nu trebuie s-i par ru. tii c asta a fi ales i
eu, dar ursc c trebuie s te prsesc. Miriam, ai grij
de el. Michael, eu, noi avem nevoie de tine.
Ea se uit o clip la originalul Poole, care lucra la
motorul GUT.
Vom vedea, a rspuns sec.
i spune-i lui tii tu.
Miriam era cu o mn ntins n aer.
Michael, te rog
Ajunge.
Imaginile pe care ni le proiecta s-au ntrerupt brusc,
sprgndu-se n mii de pixeli i acel ssit continuu care
i nsoea vocea a disprut. Singur ntr-un alt univers, s-
a sinucis. Poole cel original se apropie de ea, nesigur de
cum va reaciona:
Am terminat. Motorul GUT e pregtit. Suntem gata
de plecare, Miriam. ndat ce ieim de aici
 Nu l-a lsat s termine. I-a ntors spatele i pe fa i
se putea citi ura.

16
Ascensiunea
Aadar, clrind un alt pianjen (care nu tia ce
soart va avea proiectul su vast i antic), am nceput
ascensiunea n ntuneric. Ne-a luat zile ntregi s
coborm i n mod sigur aveau s treac alte zile pn
s ajungem la suprafa, acolo unde Harry promisese c
ne va atepta un alt balon.
De data asta, dei mi s-a oferit evadarea n linitea
strii de incontien, am refuzat. Aveam o presimire c
ultimul act al micii noastre drame nc nu se jucase i
nu voiam s-l pierd.
Ne aflam sub stratul inferior de ghea i tocmai
strbteam cei dou sute cincizeci de kilometri de ocean,
cnd temporizatorul lui Miriam ne anun c motorul
GUT detonase. Era prea departe, sub stratul de ghea,
i nu am simit nimic, dar mi-am imaginat c pianjenul
pe care l clream a ezitat pentru o fraciune de
secund.
S-a terminat, spuse cu voce ferm Poole. Nu mai
avem cale de ntoarcere.
Miriam abia dac mai vorbise cu el de cnd prsisem
caverna. Pn i cu mine schimbase mai multe cuvinte.
tii, m-am gndit mai bine, a zis ea atunci. Nu voi
accepta planul vostru, Michael. Nu-mi pas de tine, de
Harry sau de votul vostru penibil. Imediat ce vom ajunge
acas, voi raporta tot ce am vzut.
N-ai nicio dovad.
 M vor crede destui i ntr-o zi, cineva va lansa o
nou expediie i adevrul va iei la iveal.
Aa s fie.
Att i-a spus el, dar era clar c acelea nu vor fi
ultimele lui cuvinte. Se ferea s-mi ntlneasc privirile
batjocoritoare.
Aa c nu am fost deloc surprins cnd, dousprezece
ore mai trziu, n timp ce Miriam dormea n cruciorul
ei improvizat, Poole a luat cteva fiole din bagajul ei i i
le-a inoculat: una n picior i una la baza irei spinrii.
L-am urmrit.
Ai de gnd s o editezi. Ai plnuit totul cu tticul,
nu-i aa?
Tac-i fleanca, m-a repezit mnios, panicat.
O s-i descarci ntreaga personalitate i o s te joci
cu amintirile ei, cu personalitatea ei i apoi o s o
ncarci la loc n corpul original? Ce-ai de gnd s o faci
s cread? C a stat pe Crab cu Harry n timp ce tu ai
plecat s explorezi i n-ai gsit nimic? Ar trebui s in,
cred.
N-am ce vorbi cu tine.
ns eu aveam destule s-i zic. Sunt departe de a fi un
sfnt, dar Poole m dezgusta la un nivel pe care numai
oamenii fr niciun pic de contiin ca mine pot fi
dezgustai.
Cred c o iubeti. Sunt aproape convins c i ea te
iubete pe tine. Cu toate astea, eti pregtit s-i bai joc
de mintea i de inima ei pentru a-i mplini ambiiile
grandioase. D-mi voie s-i spun ceva. Acel Poole pe
care l-ai lsat n universul n miniatur, cel de la care
ea i-a luat rmas-bun, era un om mai bun dect vei
putea fi tu vreodat. El nu era ptat cu sngele crimei
odioase pe care tu ai comis-o cnd ai distrus caverna. i
pentru c el nu a fcut ce tocmai ai fcut tu acum.
Las-m s m joc un pic de-a oracolul acum. Indiferent
de ce vei reui s creezi n viitor, Michael Poole, crima
aceasta te va bntui mereu, crescnd n interiorul tu
ca un fier nroit. Miriam nu te va iubi niciodat. Orict
de multe amintiri i vei terge, ntotdeauna va exista un
zid ntre voi. Te va prsi i tu o vei prsi pe ea. Tu eti
ucigaul lui Titan, ntr-o zi, peste milioane de ani,
atmosfera lui va nghea i orice urm de via se va
stinge. Totul din cauza a ceea ce tu ai fcut azi. tii ceva,
Poole, poate c cei a cror munc ai distrus-o azi te vor
pedepsi cndva.
Era expus, fr aprare, iar eu l biciuiam. Nu avea ce
rspuns s-mi dea. A legat-o pe Miriam chiar n timp ce
mainile lui i goleau memoria.
Nu am mai schimbat niciun cuvnt pn cnd am
ajuns s vedem din nou lumina pstoas a lui Titan.

Epilog
Sonda
Nu i-a luat mult lui Michael s verifice starea
fragilului su aparat.
Energia bateriilor interne ar mai fi putut rezista
cteva ore. Din cte i putea da seama, nu exista nicio
legtur funcional ntre dom i restul lui Hermit Crab.
Nicio comand de control nu era acceptat. Poate c
Miriam nu indusese asta n simularea ei. Aadar, nu
avea niciun fel de capacitate motric.
Nu s-a plns i nici nu s-a temut pentru viitorul lui,
att de sumbru cum prea.
Universul pe care l vedea dincolo de dom era unul
extraterestru, strin. Pianjenii truditori de pe satelitul
de ghea preau s fie doar nite mainrii; fr via,
fr contiin. Se plictisise s-i tot priveasc, aa c a
aprins luminile albastre i verzi n dom. Acum semna
cu un col izolat de Terra.
Michael era singur n acel univers. O simea cu fiecare
fibr a fiinei sale. A luat masa. Simularea lui Miriam
era de bun calitate; n camerele sale nu ntlnea nicio
limit sau eroare. Pentru o clip s-a gndit c era fcut
cu dragoste. Sarcinile sale mundane, ndeplinite ntr-o
insul de lumin pe galera sa de-o via, erau
mbucurtoare ntr-un mod bizar.
i-a luat mncarea cu el pe canapea, s-a aezat cu
farfuria ntr-o mn i a micorat lumina. A terminat de
mncat i a lsat farfuria cu grij pe podea. S-a servit
cu un pahar de ap curat.
S-a ndreptat apoi spre duul cu ap liber-curgtoare
pentru a se spla n ap fierbinte. ncerc s-i ascut
simurile pentru a percepe fiecare prticic de senzaie.
n via exist o ultim dat pentru fiecare senzaie,
chiar pentru cele mai obinuite dintre ele. S-a gndit s
asculte nite muzic, poate s citeasc o carte. Cumva
preau activiti potrivite strii lui.
Luminile s-au stins. Pn i panourile cu instrumente
au nceput s plpie.
Aadar, gata cu muzica. S-a ntors pe canapea. Cu
toate c cerul era puternic luminat datorit
protosoarelui, aerul devenea din ce n ce mai rece; i
imagin cum se scurgea cldura din dom. Oare ce-l va
omor: frigul sau lipsa oxigenului?
Nu-i era team i nu regreta toate acele clipe pierdute
ale potenialei sale viei; toi acei ani prelungii de
sistemele antimbtrnire. n mod ciudat, se simea
nnoit: tnr, pentru prima dat de decenii ntregi,
presiunea timpului nu-l mai apsa.
i prea ru c nu va afla niciodat cum va evolua
relaia lui cu Miriam. Ar fi putut fi ceva frumos. n final,
s-a decis c era fericit c a trit att de mult i c a
putut vedea tot ce a vzut. ncepea s tremure deja i
simea aerul rece n sinusuri. S-a ntins pe spate pe
canapea i i-a ncruciat minile pe piept. A nchis
ochii.
O umbr i-a trecut peste fa.

Deschise ochii i cercet cerul. O nav plutea

deasupra domului. n agonie, Michael o privea uimit.
Semna cu o smn de platan nvelit ntr-un jet
negru. Aripi negre ca noaptea, care trebuie c btuser
sute de kilometri, se conturau deasupra navei, agitndu-
se ncet. Frigul i nfipse ghearele n pieptul lui; muchii
gtului au nceput s aib spasme i nori ntunecai i-
au acoperit privirea.
Nu acum, s-a descoperit el implornd n tcere.
Privirea i s-a agat cu furie de nav i toat
resemnarea elegiac i s-a topit ntr-o clip.
nc un pic. Trebuie s tiu ce nseamn. Te rog

Contiina lui Poole devenise precum flacra

muribund a unei candele. Prea c o for strin
ncearc s smulg flacra de pe fitil. Acea flacr, cu
micile ei temeri, cu mirarea i dorina ei neajutorat de
a tri, a fost sfiat ntr-o pnz de funcii nenumrate,
acauzale i nonlocale.
Ultimul strop de cldur fugise de pe nav. Aerul din
domul transparent a nceput s nghee, acoperind
ecranele calculatoarelor, canapelele, galeria i marginile
abrupte, ntr-un final, nava i tot ce coninea, inutil
acum, s-a disipat ntr-un nor de pixeli.
 SUB LUNILE LUI VENUS
Damien Broderick

Traducere din limba englez

Alexandra Voicu

Damien Broderick, scriitor australian, editor i

specialist n futurologie, Senior Fellow la School of
Culture and Communication din cadrul universitii
din Melbourne, a debutat n anul 1964 cu un text n
antologia realizat de John Carnell i intitulat New
Writings in SF1. n deceniile urmtoare a publicat
ficiune i lucrri de nonficiune i de futurologie,
precum i scrieri critice, ctignd mai multe premii
Ditmar i Aureli. n 1970 i s-a publicat primul roman,
Sorcerers World. O variant revizuit a acestuia a
aprut mai trziu n Statele Unite, cu titlul The Black
Grail. Printre celelalte volume ale sale se numr The
Dreaming Dragons, The Judas Mandalla, Transmitters,
Stripef Holes, The White Ababacus i a semnat mai
multe cri mpreun cu Rory Barnes i Barbara
Lamar. Povestirile sale sunt cuprinse n mai multe
volume: A Man Returned, The Dark Between the Stars,
Uncle Bones: Four Science Fiction Novellas i, mai
recent, The Qualia Engine: Science Fiction Stories. Este
autorul studiului de futurologie devenit clasic The
Spike: Jow Our Lives Are Being Transformed by
Rapidly Advancing Tehnology, precum i al lucrrii
 Reading by Starlight: Postmodern Science Fiction. A
editat antologia nonfiction Year Million: Science at the
Far End of Knowledge, precum i antologia SF Earth is
But a Star: Excursions through Science Fiction to the
Far Future i trei antologii de science fiction din
Australia The Zeigeist Machine, Strange Attractors i
Matilda at the Speed of Light.
n ultimii ani i-a exprimat prin propria lui
literatur admiraia pentru Cortwainer Smith, Rober
Zelazny sau Philip K. Dick i, dei toate aceste
povestiri ale sale sunt demne de tot interesul, eu
rmn la prerea c scrierea extraordinar prezent
n cartea de fa, un omagiu adus lui J. G. Ballard,
care a plecat dintre noi, este de departe cea mai
reuit. Broderick a asimilat influena lui Ballard
construind o poveste personal, cu propriile ei fore, o
voce coerent i o sensibilitate original, nelimitndu-
se la a fi o pasti dup Ballard. Acesta din urm n-ar
fi scris niciodat aa ceva, dar e clar c nici Broderick
n-ar fi fost n stare s scrie povestirea de aici, dac nu
l-ar fi citit pe Ballard. Locuiete n San Antonio,
California.

1
n dup-amiaza aceea lung, umed i fierbinte,
Blackett desena obsesiv, msurnd cu pasul
dimensiunile exterioare ale Marelui Templu din Petra, pe
asfaltul negru al parcrilor pustii, ncercnd s
regseasc drumul napoi spre Venus. Contururile
terse, dreptunghiulare, nc marcau spaiile goale
alocate cndva mainilor angajailor, demult disprute
din campus, ntinzndu-se pe fiecare latur ca ecuaiile
unei geometrii oculte a invocrii. Mai trziu, pe cnd
umbrele se ntindeau peste parcul industrial aproape
abandonat, s-a gndit din nou la posibilitatea de a fi
prizonierul unei iluzii, poate chiar al unei psihoze. La
captul unei peluze cu iarba netuns i deja uscat a
gsit o cutie de pepsi strivit i un pai galben de plastic,
ndoit, care ieea din ea. A lovit-o ntr-o doar.
Astfel i dovedesc lui Berkeley c se nal1, a
mormit el cu jumtate de zmbet.
Cutia s-a rotit i a czut napoi pe iarb; atunci a
observat un crcel de rochia-rndunicii ncolcit n
jurul taliei aplatizate a cutiei. A pornit napoi ctre casa
imens n care se instalase, fost reedin a unui
director nstrit. Privindu-i ceasul de aviator, marca
IWC Flieger Chrono, i-a dat seama c va fi acolo cu zece
minute nainte de edina zilnic de psihoterapie.

2
Artnd ic ntr-o rochie de var Mila Schn, de
culoare bleu-pal, ucigtor de scump, cu unghiile
pictate n carmin strlucitor ivindu-se din sandalele
Ferregamo Penelope, Clare l msura din priviri:

1 Trimitere la povestea relatat de Boswell despre

disputa filosofic dintre Samuel Johnson i George
Berkeley, acesta din urm susintor al imaterialitii
lumii fizice. Boswell relateaz c Johnson a lovit
puternic cu piciorul o piatr, lucru care i-a provocat o
vizibil durere. La aceasta a exclamat: Astfel dovedesc
c Berkeley se nal! (n. tr.)
fermectoare, viclean, afind o compasiune
profesional. Sttea n faa lui pe teras din fa a casei
vechi, legnndu-se uor n balansoarul suspendat.
Problema ta, a spus psihoterapeutul, este
cunoscut n termeni medicali ca lips de afect. i-ai
reprimat i i-ai blocat sistematic reaciile emoionale. Ar
trebui s tii, Robert, c sta nu e un lucru sntos i
c nu poi continua aa.
Bineneles c tiu asta, a replicat el, uor iritat de
tonul ei condescendent. Din ce alt motiv crezi c am
apelat la tine? Nu c m-ar ajuta cu ceva, a adugat cu
repro.
E nevoie de timp, Robert.

3
Mai trziu, dup plecarea lui Clare, Blackett s-a
aezat lng combina muzical cu cti i i-a turnat
dou degete de coniac Henessy XO. Era cea mai bun
marc pe care reuise s-o gseasc n supermarketul n
mare parte devalizat sau, mai bine zis, cel mai puin
periculoas n caz de ingerare. i-a turnat alcoolul n
gur i a simit c i ia foc gtul. Cu luni n urm, gsise
o sticl de coniac Mendis Coconut n pivnia uriaului
conac. O golise de mult. A mai stat puin, apoi s-a
ridicat, s-a splat pe dini, i-a fcut toaleta, a but un
pahar cu ap de la chiuvet, cu un gust uor slciu. A
gsit un CD cu Philip Glass i l-a mpins n gura player-
ului, dup care s-a dus la culcare. Acordurile repetitive
i lipsite de stridene ale lui Glass l-au ajutat s
adoarm. S-a trezit la trei dimineaa cu inima bubuind.
Linite absolut. Blackett s-a blestemat c uitase s
selecteze funcia de repetare automat pe CD-player.
Glass amuise, la fel ca bun parte din omenire. i-a
pipit fruntea. Transpiraia i-a inundat degetele.

4
De diminea a pornit spre aerodromul parcului
industrial. A scos avionul Cessna 182 din hangarul
care-l adpostea i l-a alimentat cu combustibil.
mpotriva tuturor ateptrilor, pompa acionat electric
i celelalte sisteme rmseser active, sorbind curent
din irurile negre de celule solare ndreptate spre sud i
spre est, care n timpul zilei oscilau, urmrind aparenta
traiectorie a soarelui. Cu gndul n alt parte, a fcut
verificarea de rutin, dup care a pornit radioul din
reflex. Nu se auzea dect zumzetul semnalului de
frecven. Turnul de control era pustiu. Blackett a rulat
avionul pe asfaltul uor crpat i a decolat, ajutat de o
pal de vnt. A zburat peste cmpuri lsate n paragin,
perfect vizibile prin aerul sclipitor de limpede. Pe
oselele care erpuiau dedesubt era foarte puin trafic.
Dou sau trei vehicule strneau praful pe autostrada
prost ntreinut; a trecut apoi pe dedesubt un camion
ncrcat pn la refuz cu mobil i saltele. Prea culmea
inutilitii de ce s nu te instalezi pur i simplu ntr-o
cas potrivit, aa cum fcuse i el, i s te descurci cu
ce gseti la faa locului? La rstimpuri nea cte un
stol de psri, inndu-se la o distan prudent.
nainte de prnz a aterizat pe coast, pe pista bazei
aeriene prsite de pe insula Matagorda, aflat la cteva
sute de metri de rmul oceanului. A rmas cteva clipe
s asculte ticitul motoarelor care se rceau, privind
ndelung la cele dou biplane Stearman lsate s se
degradeze afar, n aerul srat. Erau vechi de cel puin
un secol; ntr-o vreme fuseser puse la punct cu mare
grij i folosite la parade aeriene i demonstraii
acrobatice. Acum structura ceda, vopseaua n dungi
roii i verzi se cojea de pe fuzelaj i de pe aripi. Se
afundau n asfaltul ncins, roile de cauciuc erau
mncate de aerul coroziv al oceanului i de nemiloasele
raze ultraviolete.
Blackett i-a lsat i el avionul n cmp deschis. Nu
avea de gnd s rmn prea mult timp acolo. S-a
plimbat pn la captul pistei i apoi prin iarba deas
care se ntindea pn la ocean. n scurt timp, osetele i
tivul pantalonilor i s-au umplut de scaiei. A ajuns la
rmul nisipos chiar cnd soarele se ridicase deasupra
capului. Parcursese mai bine de opt sute de metri de-a
lungul rmului, regretnd c nu-i adusese o plrie,
cnd un cine a traversat plaja i a nceput s mearg
pe lng el, pstrnd o oarecare distan.
Eti Blackett, a spus animalul.
Chiar el.
Mi-am nchipuit eu c tu trebuie s fii. Rar se mai
ntmpl s dai de cte un om pe-aici.
Blackett n-a rspuns. Se uita la cine, fr chef de
conversaie. Animalul era destul de sntos i bine
hrnit, un setter rou cu blana lung, zburlit de la
aerul ncrcat de sare. Labele lui lsau urme pe nisipul
alb, paralele cu urmele pailor lui Blackett. Era cumva
vreo semnificaie ocult n spatele acestei simple
geometrii? i chiar dac era, avea s fie tears ct de
curnd, cci oceanul ncepea s nainteze, mnat de
fluxul solar, i mtura alene plaja, nlturnd orice
urm.
Apele molcome de la mal erau mpnzite de alge de un
verde-nchis, care miroseau ngrozitor. Abia mai respira;
s-a aezat, privind dezndjduit valurile mrunte i
lenee ale fluxului, de acum domolit. Cinele a trecut pe
lng el i s-a tolnit n nisip la trei-patru metri mai
ncolo. Blackett tia c nu mai avea curaj s rmn
acolo dup nserat, n ntunericul palpitnd de mii de
stele sclipitoare, mici ct vrful de ac, printre care
puteai zri o planet-dou, dar nicio Lun. Niciodat o
lun. Odat se aventurase acolo dup apusul Soarelui,
i jos de tot, n fia de un indigo ntunecat de deasupra
orizontului, vzuse inconfundabilul disc albastru-clar al
Luceafrului, flancat de cei doi satelii ai lui. Ganymede,
cu atmosfera sa rarefiat nc intact, arta la fel ca
ntotdeauna, de un maroniu foarte deschis. Dar Luna,
de la distana aceea, prea un minuscul glob strlucitor;
faa ei emaciat nu avea s mai fie vreodat zrit cu
ochiul liber de pmnteni, ascuns fiind sub stratul
nesfrit de adnc de dioxid de carbon care forma noua
sa atmosfer.
A observat cinele furindu-se prudent nspre el;
ddea din coad i-i inea capul ntors ntr-o parte, dei
din cnd n cnd i arunca o privire scurt.
tii ce? A prefera s fiu singur.
Animalul s-a ridicat n ezut i a scos un ltrat care
semna a rs. i-a ntors ostentativ capul de la stnga la
dreapta, sugernd c scruteaz plaja fierbinte i pustie.
Pi, atunci, amice, a putea spune c dorina i s-a
mplinit ntru totul.
 Nimeni nu a mai notat aici de ani buni n afar de
mine. Asta e o veche baz aerian care a fost scoas din
uz de
N-a mai continuat. Cuvintele lui nu aveau nicio
legtur cu ceea ce voia s spun animalul. A
recunoscut n sinea lui c, de obicei, n aceast perioad
a anului, alte plaje, mai accesibile mulimilor, ar colci
de copii ipnd sau scncind, de mame foindu-se sau
zcnd la soare sub straturi de loiune cu factor mare de
protecie, de grsani nfulecnd gustri de la chiocurile
aglomerate, de nottori robuti sltnd pe valurile
nspumate. Acum valurile goale se trau spre rm, pe
plajele turistice, la fel cum fceau i aici, precum
talazurile turtite i otrvite ale mareei negre provocate
de Exxon Valdez, la douzeci de ani dup ce oamenii au
pus pentru prima dat piciorul pe Luna acum
disprut.
Nu asta am vrut s spun, s-a scuzat el.
Dar cinele avea dreptate; izolarea asta era potrivit
pentru gustul su. Totui dorina sa de a se ntoarce pe
Venus, acolo unde se afla restul rasei umane, i ardea
pieptul precum angina pectoral.
Nu te nvinuiesc, amice. Cinele i nclin capul
frumos. Hei, iart-m c nu i-am spus pn acum, eu
sunt Sporky.
i-a nclinat i el capul ca rspuns. Dup ceva timp,
Sporky a ntrebat:
Tu crezi c a fost la mijloc o singularitate cosmic2,

2 Singularitatea este un punct caracterizat prin

densitate infinit i volum infinitesimal, unde spaiul i
timpul devin infinit distorsionate. Se crede c
nu-i aa?
Blackett s-a ridicat n picioare i i-a scuturat nisipul
de pe picioare i pantaloni.
n mod cert nu o pot pune pe seama lui Iisus. Nu
cred c am fost lsat n urm3.
Hei, nu pleca acum. Cinele s-a ridicat i a pornit
dup el, inndu-se la distan. tii
Poate c au fost la mijloc extraterestrii.
Vorbeti cam mult, a replicat Blackett.

5
Mai trziu, pe cnd ateriza, simindu-se nc revigorat
dup ora petrecut n valuri, a vzut, prin perdeaua de
cldur provenit de la aerul ce se ridica, o main de
poliie, cam murdar, trecnd de poarta nepzit i
naintnd pe pista de lng hangare. A rulat ncet, a
frnat, dup care a deschis ua. Sergentul a cobort din
main, un Ford Crown Victoria, rcorindu-i faa
congestionat cu cascheta.
Te-am vzut venind, doctore, a nceput Jacobs. M
gndeam c a putea s te duc napoi cu maina. A fost
al naibii de cald astzi, nu prea e vremea potrivit
pentru plimbri pe jos.
Nu avea rost s-l contrazic. Blackett a prins bara de
remorcare de roata din fa, a bgat avionul cu spatele

singularitile sunt plasate n centrul gurilor negre.

Teoria Big Bang susine ca Universul s-a nscut dintr-o
singularitate i poate disprea la fel (n. tr.).
3 Profeie biblic legat de sfritul lumii, conform
creia Iisus i va rpi de pe Pmnt pe toi credincioii
(n.tr.)
n hangar i a trntit uile de metal n urma lui cu o
bubuitur rsuntoare. S-a urcat n interiorul rcoros al
Fordului. Aerul condiionat mergea la maximum i n
boxe rsunau tnguielile unui insuportabil cntre de
muzic western i country. Observnd ncruntarea
oaspetelui, ofierul de poliie a zmbit larg, apoi a fcut
zgomotul la infernal mai ncet.
Ai un musafir acas, l-a anunat cu un rnjet
aproape libidinos.
Jacobs trecea cu maina prin faa casei de dou ori
pe zi. Asta fcea parte dintr-o misiune autoimpus,
aceea de a veghea asupra locuitorilor din districtul lui,
al cror numr fusese redus n mod brutal. Dintr-un
motiv sau altul, nutrea pentru Blackett un interes
aparte, ca de unchi. Probabil se temea pentru propria sa
sntate mental n acele mprejurri teribile.
Eu am invitat-o, sergent.
innd cont de vechime, omul era acum probabil
cpitan sau chiar ef de poliie pe regiune, dar Blackett
refuza s i se adreseze cu titlul onorific.
Las-m n capul strzii, te rog.
Dar nu e nicio problem s v duc pn la poart.
Simt nevoia s fac civa pai dup zborul sta.
n lumina tot mai slab a asfinitului, a zrit-o pe
Clare, aproape n ntuneric, legnndu-se ncet nainte
i napoi pe veranda lui de mprumut, ca o frumoas
coaj de lemn jucnd pe valuri. I-a fcut semn din cap i
i-a aruncat zmbetul la de Giocond, fr s spun
nimic. n seara asta purta o bluz alb cu broderie
spart i o pereche de jeani tiai foarte scurt, aproape
pn la articulaia inghinal, decolorai de soarele acelei
veri lungi. Sttea acolo tcut, legnndu-se n
balansoar, cu genunchii deprtai, lsnd s se vad
felinarele palide ale coapselor.
ncerci din nou s m ispiteti, doamn doctor, i s-
a adresat Blackett. Oare ce ne spune asta?
Ne spune, doctore, c ai czut din nou prad unor
interpretri exagerat de intelectualizate.
Era limpede c vorbele lui o deranjau, dar ncerca s
pstreze un ton calm. Nu i schimbase poziia
picioarelor.
ii minte ce ne ziceau la coal.
C doctorii sunt cei mai indisciplinai pacieni, iar
psihiatrii sunt cei mai ri dintre toi.
S-a aezat n fotoliul de rchit. Evitnd s stea cu
faa spre ea, l-a ndreptat spre ua de mahon de la
intrarea n casa directorului disprut. i-a aintit
privirea pe ciocanul greu de alam. Avea o form
erpuit, reprezentnd probabil un dragon eznd.
Blackett simea o durere slab pulsndu-i sub arcade. A
nchis ochii.
Ai fost din nou pe coast, Robert?
Pe plaj am ntlnit un cine, a spus el cu ochii
nchii.
O briz rcoroas a nceput s sufle dinspre fia de
grdin de lng peluza lsat n paragin, aducnd pe
verand mireasma ultimelor flori de albizia.
Dup prerea lui, a fost vorba de un cataclism
provocat de o singularitate cosmic, a continuat
Blackett.
S-a aplecat brusc nainte, s-a ntors i a surprins-o
privindu-l cu ochii ei albatri.
 Ce crezi despre teoria asta, doamn doctor? i se
pare provocatoare?
Ai purtat, deci, o conversaie cu un cine, a rostit
ea pe un ton neutru, voit impersonal.
Era unul din animalele alea ameliorate genetic, a
replicat iritat. Au intervenit asupra maxilarului i
laringelui, i-au mrit cortexul i aria lui Broca.
Clare a ridicat din umeri. Structura ei interioar
respingea astfel de speculaii.
Am mai auzit ipoteza asta cu singularitatea.
Mayaii credeau
Las-m cu aiurelile astea New Age4.
Se simea cuprins de o furie neobinuit. De ce se
obosea oare s discute cu femeia asta? Atracie sexual?
O simea, e drept, dar ca pe ceva ndeprtat. Fusese el
nsui surprins s constate c l lsa indiferent. i-a
aruncat din nou privirea spre coapsele ei, dar Clare
sttea acum picior peste picior. Blackett s-a ridicat din
fotoliu.
A bea ceva. Cred c ar trebui s amnm edina
din seara asta. Nu prea m simt n apele mele.
Clare a naintat spre el, iar mna ei rece i-a atins
braul gol, bronzat.
Tot mai eti convins c Luna a disprut de pe cer,
Robert? Susii n continuare c toat lumea s-a mutat
pe Venus?
Nu chiar toat lumea, a replicat el tios,

4 Curent spiritual care propovduiete posibilitatea

intrrii omenirii ntr-o nou er prin spiritualitate.
Micarea New Age este o combinaie de gnosticism i
spiritism bazat pe tehnici esoterice (n. tr.).
ndeprtndu-i mna. A artat spre casele din
vecintate, cufundate n ntuneric. Dintr-un copac
rsunau trilurile unei mierle; lipseau ns suflantele
pentru frunze, ritmurile de rap, sacadate i asurzitoare,
revrsndu-se din mainile sport ale adolescenilor,
mirosul de fum i de carne fript nlndu-se din
grtare, fulgerele de lumin aruncate prin perdele de
ecranele televizoarelor. Blackett a scos cheia de la intrare
i s-a ndreptat spre u, fr s-o invite s intre.
Pe mine, Clare.
Noapte bun, Robert. Sper s te simi mai bine
curnd.
Doctoria a cobort treptele cu pas uor i sltre, ca
de copil. S-a oprit un moment la captul aleii, fcnd cu
mna n semn de salut sau ca i cnd i-ar fi amintit s-
i spun ceva important.
O sugestie, Robert. n calendar scrie c n noaptea
asta e Lun plin. Rsare puin dup ora opt. Ar trebui
s-o vezi foarte bine din spatele casei cteva minute mai
trziu, cnd se va ridica peste crestele copacilor.
A urmrit-o pre de cteva clipe, pn a disprut
dup tufele nengrijite din faa impuntoarei locuine. n
ultima vreme, de cnd fusese furat Luna, Clare fcuse
din negarea ontologic pilonul de rezisten pe care se
sprijinea lumea ei, propriul ei Weltbild. Femeia asta, care
se credea psihoterapeutul lui, era dus de-a binelea cu
pluta.

6
Dup o cin improvizat din miez de anghinare, felii
de ananas, cartofi noi preambalai, anghil marinat de
la borcan i nite biscuii srai, totul udat cu Chablis
de California din frigider, Blackett i-a pus nite haine
mai formale pentru vizita sptmnal la Kafele Massri.
Acest bibliofil obez locuia la trei strzi de el, n casa
parohial a bisericii baptiste de peste drum de biblioteca
regional. Uneori, cnd i fcea aprovizionarea, Blackett
scotocea prin magazinele cu alimente dup produse pe
care i le lsa n pungi de plastic lng poart, ca s-l
stimuleze s ias din cas mcar pentru cteva minute.
Omul dormea toat ziua, i abia dac se ddea jos din
patul nclit dup ce apunea soarele, mprtiind cutii
de metal i sticle de plastic goale pe podeaua lipsit de
covoare. nc nu ajunsese s urineze n aternuturile
soioase, din cte constatase Blackett, dar vizitele
sptmnale ncepeau ntotdeauna cu golitul ctorva
carafe pe care grsanul le folosea pe post de oale de
noapte; le cltea cu un fir de ap de la robinetul din
buctrie, apoi le ducea napoi n dormitor, dup care
strngea cutiile i sticlele goale n pungi de plastic i le
arunca n curtea prginit din spatele casei, unde
miunau sau zceau la soare pisici obraznice i
buboase.
Kafele Massri sttea sprijinit de trei-patru perne.
Am. Idei noi, Robert. Ontologia devine. Mai
maleabil.
Vorbea n frnturi de fraz ntrerupte de gfieli
astmatice, cci masa lui uria apsa fr mil pe
alveolele plesnite ale plmnilor. Degetele i zvcneau, ca
i cnd ar fi apsat pe nite clape nevzute; ochii i
fugeau mereu spre computerul defect. Surprinznd
privirile amuzate ale lui Blackett, a ridicat din umeri, iar
pernele de care se sprijinea au alunecat i au czut.
Fr internetul meu iubit. Sunt. Paralizat.
Nepreuitul meeeeu
Buzele lui groase tremurau. Scormonind pe sub
aternuturi, a scos la iveal un calculator de mn
Hewlett Packard prpdit. Banda verzuie a ecranului s-a
aprins cnd a apsat pe taste.
Din fericire. Mai am. Asta. Rigla de calcul.
A izbucnit ntr-un rs gfit, urmat de un acces
chinuitor de tuse.
i aduc imediat un pahar cu ap, Massri.
Blackett s-a ntors cu un pahar pe jumtate plin; dac
l-ar fi umplut, bibliofilul l-ar fi vrsat pe pieptul
halatului soios.
Tusea i-a cedat dup ce a but. Au stat aa o vreme,
unul lng altul, n timp ce egipteanul se chinuia s-i
recapete rsuflarea. Sub impulsul degetelor lui, cifrele
verzui apreau i dispreau necontenit, ca o dovad
borgesian a instabilitii lumii reale.
i dai seama. C Venus este cu fundul. n sus?
Vrei s zici c ia l-au rsturnat?
Aia era un termen generic pentru orice for sau
entitate sau ciudenie cosmic a naturii care mutase
cei doi satelii n orbita lui Venus, smulgndu-i
Pmntului i lui Jupiter i aezndu-i n spaiul
venusian, aa cum i dduser seama cu toii n isteria
general de pe internet care se produsese nainte ca
aproape ntreaga omenire s fie i ea mutat pe noua
planet. Desigur, Blackett nici nu observase c Venus se
rsturnase cu susul n jos, dar de altfel el nu sttuse
acolo nici cinci zile, dup care fusese, mpotriva voinei
lui, retrimis undeva n centrul statului Texas.
Au contraire. Dintotdeauna. S-a rotit. Pe dos. Se
nvrtete invers. Emisfera nordic, sau superioar, se
rotete. n sensul acelor de ceasornic.
Massri a inspirat gtuit, descriind rotaia cu minile
dolofane i ptate.
Nimeni nu i-a dat seama de asta pn n secolul.
Trecut. tii, stratul gros al atmosferei. i norii.
Impenetrabili. Un albedo ridicat. Acum nu mai e aa,
desigur.
Era oare aceeai lume, mcar? Discutase i alt dat
despre asta cu savantul egiptean; dup prerea lui
Blackett, fora care pregtise aceast nou planet
Venus ca habitat pentru omenire fcuse asta cu mult
vreme nainte, ntr-o stare paralel sau suprapus de
realitate alternativ. Vraful de cri din jurul patului
soios prea s susin ipoteza. Lumi replicndu-se la
infinit, fiecare dintre ele diferit de cea adiacent, ntr-
un numr uria de dimensiuni diferite ale schimbrii. A
neles c Pmntul fusese lovit nc din copilrie de o
protoplanet furioas, de mrimea lui Marte, care i-a
smuls fragilul nveli exterior; aceast cochilie azvrlit
pe orbit s-a stabilizat, dup milioane de ani de
coliziuni, sub forma Lunii, care orbita acum n jurul lui
Venus. Dar dac, ntr-o alt istorie prismatic, Venus ar
fi suferit i ea un bombardament interplanetar de
aceleai proporii, care i-ar fi distrus monstruoasa
atmosfer neccioas de dioxid de carbon i ar fi agitat
magma, strnind micri tectonice necunoscute pn
atunci, unde era Luna venusian sau venerian? Fusese
ea oare transportat ctre o cu totul alt realitate
alternativ? Pe Blackett l lua ameeala gndindu-se la
aceste peisaje metafizice care continuau s iradieze n
eternitate, chiar dac preau s nvleasc tiranic
asupra lui, un biet punct zero hipersenzitiv pe cale s
piar prin asfixiere.
Kafele Massri a rupt timid tcerea:
Robert, niciodat nu. Te-am ntrebat.
S-a oprit i momentul de stnjeneal s-a prelungit.
Auzeau btile ceasornicului de afar, din hol.
Ce anume, dac vreau s m ntorc acolo? Da,
Kafele, doresc asta din tot sufletul.
tiu. Nu. Cum era. Acolo?
Cuvintele i s-au frnt dureros. El nu fusese acolo
niciodat. Odat zisese n glum c e posibil s existe o
limit de greutate, o supratax de bagaje pe care nu i-
ar permite s-o plteasc.
ncepi s uii, prietene. Bineneles c am mai
vorbit despre asta. Copacii uriai cu frunze verzi, aerul
cristalin, psrile ciudate cu penaj ca focul zburnd n
trii, oceanul nesfrit rostogolindu-i valurile
Nu, l-a oprit Massri, agitndu-i nerbdtor
braele. Nu asta. Nu imagini. De film SF. Nu te supra.
Vreau s zic Afectiv. Ct i simeai inima. De grea sau
de uoar. Extazul. De a fi acolo. Sau sentimentul de.
Nu tiu. Dezrdcinare? Disperare?
Blackett s-a ridicat n picioare.
Clare susine c am tulburri de afect. Afect
aplatizat, aa a zis. Sau poate diminuat? Elucubraiile
tipice servite ca diagnostic. Dac ar avea experiena
mea
Zu, Robert, n-am vrut s
 tiu c n-ai vrut. S-a aplecat rigid peste trupul
rsturnat pe spate, ca un morman de carne, al
btrnului i l-a btut pe umr. M duc s pregtesc
ceva de mncare. Pe urm poi s-mi povesteti despre
noua ta descoperire.

7
Pe cerul ca un cmp de btlie au nceput s se
adune nori cumulonimbus uriai, dar aerul rmnea
ncins i lipicios. Fulgerele, care n primele ore ale dup-
amiezii se auzeau plesnind n deprtare, au tot naintat.
Ploaia s-a dezlnuit brusc, scldnd pmntul crpat,
inundnd carosabilul, pe cnd vntul mna sticle i
pungi de plastic, apoi le zvrlea la marginea drumului
sau le aduna grmezi pe la garduri sau pe lng porile
ferecate din bare de fier cu vrful n form de lance.
Blackett privea de pe terasa casei, palele de ploaie
mprocndu-i faa. La ceva distan, un cine fr
stpn urla i alerga ncoace i ncolo.
Pe Venus, i amintea el, sub fora ndoit a Lunilor,
furtunile deveniser grele i violente, iar fluxul se
npustea cu muni de ap albastru-verzuie, nspumat
ca berea revrsndu-se din halba unui uria. I se
povestise c cei dinti care se stabiliser pe coast
ignornd avertismentele zgomotoase ale unor astronomi
transmutai pieriser pe cnd urmreau spectacolul
eclipsei provocate de Ganymede i Lun, care
acoperiser Soarele, de dou ori mai fierbinte i cu o
treime mai mare dect se vede de pe Pmnt. Mareea
proxivenerian de primvar, strnit de forele reunite
ale celor dou Luni i ale Soarelui, aduna apele i le
arunca asupra uscatului.
Cel puin aici, pe Pmnt, absena Lunii fcea acum
vremea mai blnd. i fr imensa barier de particule
de funingine, insuficient filtrate, azvrlite n aer de un
milion de couri de fabrici i de un miliard de focuri
alimentate cu combustibil din rile lumii a treia, ploaia
cdea acum mai rar. Se ntreba dac n-ar fi timpul s se
mute ntr-o zon cu clim mai sntoas. Dar dac,
fcnd asta, n-ar mai putea s se ntoarc pe Venus?
Simplul gnd i fcea maxilarele s se ncleteze dureros.
Pre de un ceas a urmrit pe cerul ntunecat vpaia
iscat dincolo de norii ndeprtai de cte o descrcare
electric, apoi violena cu care fulgerele despicau cerul
pe msur ce se apropiau, cznd la distan de doar
civa kilometri. n vremea dinainte, s-ar fi repezit s
scoat din priz computerele i alte echipamente mai
sensibile, neavnd ncredere n sigurana ndoielnic
oferit de mpmntare. n timpul unei furtuni, cu muli
ani n urm, pe cnd Luna nc atrna pe cer, antena
satelit i decodorul ei arseser la o astfel de explozie de
lumin i zgomot. Pe Venus, reflecta el, omenirea de-
abia urma s avanseze spre recuperarea electronicii.
Ci nu muriser odat cu distrugerea brusc a
infrastructurii canalizare, producia de hran
industrial, antibiotice, aer condiionat? Privai de
televiziune i muzic i cri, ci nu-i luaser viaa,
incapabili s-i gseasc locul ntr-o lume unde trebuia
s-i procure singuri cele necesare vieii, s conlucreze
cu vecini n mijlocul crora fuseser aruncai vrnd-
nevrnd? Da, muli fuseser trimii napoi doar ct s
scotoceasc prin rezervele de medicamente i s
transporte haine, alimente, anticoncepionale, hrtie
igienic Stnd la captul furtunii, pe terasa elegant a
casei n care se instalase, Blackett zmbea gndindu-se
la mormanele inutile de sisteme audio, laptopuri i
ecrane cu plasm pe care le vzuse aruncate la rdcina
uriailor copaci de pe Venus. Oamenii erau att de
stereotipi, de inadaptabili. Fr ndoial c erau mpini
la asemenea stupiditi de afectul lor bogat.

8
Clare l-a gsit n parcarea prsit, desennd cu
pasul dimensiunile Marelui Templu de la Petra. Cnd l-a
strigat a doua oar pe nume, s-a uitat la ea i a cltinat
din cap, uor dezorientat.
Acesta este Arcul Central, unde se afl Theatron, i-
a explicat el. Iat coridoarele de est i de vest. n centru
este curtea exterioar, dincolo de portic, i apoi spaiul
vast al curii interioare, Temenos.
i toate astea, a ntrebat ea, vag interesat, sunt
un fel de reconstituire a complexului de la Petra.
A templului, da.
Cetatea trandafirie rsrit n zorii umanitii? n
voce i se strecurase o urm de ironie.
A tras-o de bra i a condus-o n umbra structurii de
crmid i beton, nalt de cinci etaje, unde mai nainte
cercettorii din domeniul neurofarmaceutic se
ndeletniceau cu studiile lor secrete.
Clare, noi nu nelegem timpul. Uit-te la zidul
sta, a ndemnat-o, lovind peretele cu pumnul ncletat.
De ce nu s-a prbuit cnd a disprut Luna? De ce nu
au fost cutremure devastatoare care s despice
pmntul pn n strfunduri? Zi de zi, Pmntul se
arcuia dup mareele lunare, Clare. Ar fi trebuit s
urmeze convulsii din cauza modificrii forelor
exercitate. Oare s-au ngrijit i de asta?
Dinozaurii? a oftat Clare, cu o atitudine
rbdtoare.
Cine?! a exclamat Blackett, holbndu-se la ea.
Scuze.
Azi purta un ort rou intens i o cma de mtase
verde, iar prul bogat i-l prinsese cu un batic. Ochii i
erau ascuni n spatele ochelarilor cu lentile heliomate.
Profesorul nu i-a mprtit ultima lui teorie?
Sunt uurat s aflu asta. Nu e sntos s petrecei att
de mult timp mpreun, Robert. Sindromul Folie deux
este mai greu de gestionat dect o simpl tulburare
iluzional defensiv.
Ai stat de vorb cu Kafele Massri? a ntrebat el,
nevenindu-i s cread. Tipul nu primete nicio femeie n
cas.
tiu. Vorbim pe fereastra de la dormitor. i duc
sup la prnz.
Asta-i bun!
A ncercat s m conving c planeta Venus a fost
rsturnat de dinozauri acum 65 de milioane de ani.
Erau dotai cu inteligen. Nu toi, bineneles.
Nu. Ai neles tu greit
Probabil. Recunosc c nu l-am ascultat cu prea
mult atenie. M intereseaz mult mai mult
dedesubturile afective.
Aa ar i trebui. Ah, fir-ar s fie!
Ce este Temenos?
 Pentru o clip, Blackett a fost cuprins de entuziasm.
La Petra exista o superb incint sacr, pavat cu
hexagoane de piatr, avnd trei colonade mpodobite n
partea superioar cu sculpturi reprezentnd capete de
elefani. Apa era transportat n interiorul templului
prin canale, nelegi
A nceput iar s nconjoare planul templului, convins
c acolo se afla cheia ntoarcerii pe Venus. Clare pea
lng el fredonnd ncet.

9
neleg c ai discutat cu pacienta mea.
Blackett se strduia s-i vorbeasc fr s se
cenzureze.
Tronc! Ar fi extrem de nepoliticos, Robert. S-i
mnnc supa i n acelai timp. S pstrez o tcere
ursuz. ntmpltor, ea susine. C tu eti. Clientul ei.
O variant inofensiv a fenomenului de transfer,
Massri. Dar nelegi c nu pot s discut despre pacienii
mei, aa c va trebui s abandonm subiectul sta
imediat.
L-a privit ncruntat pe egiptean, care sorbea ceai
dintr-o can pe jumtate plin.
A zice c Clare a cptat o idee foarte nclcit
despre teoria ta legat de Venus.
E o tnr ncnttoare, dar nu. Pare s dea
atenie prea multor lucruri. n afar de propria
garderob. n fine. Dar, Robert, trebuia s spun cuiva.
Tu n-ai prea avut nicio reacie. Noaptea cealalt.
Blackett s-a aezat i el cu o can de cafea neagr,
care ncepea s se rceasc. tia c ar trebui s se lase,
fiindc devenea agitat de la cofein.
tii c nu m mpac cu ideile care sun a teorie
creaionist gen Planul Inteligent.
Stai. Linitit, biete! Planul e inteligent, pur i
simplu. Profund inteligent, dar. Nu are nimic
supranatural. Dimpotriv.
Totui dinozauri? Cinele cu care vorbeam zilele
trecute susinea ceea ce numea el aciunea unei
singulariti cosmice. Din partea mea, ori aa, ori aa
Dar nu nelegi? Obezul bibliofil se chinuia s-i
mute trupul enorm ca s stea sprijinit de perete, trgnd
de zor de o pern. Amndou sunt fee. Ale aceluiai
argument.
Aha, nu doar dinozauri, ci dinozauri
transcendentali.
Blackett a lsat jos cana, dorindu-i s scape ct mai
repede din ncperea sordid, invadat de miasma unei
disperri posace.
Probabil. n esen, a rspuns netulburat Massri,
uguindu-i buzele.
Respira parc mai uor. Poate c interaciunea cu o
femeie tnr i atrgtoare, chiar i printr-o fereastr
pe jumtate deschis, i ridicase moralul.
Presupun c ai dovezi i o logic impecabil n
sprijinul acestui argument?
Firete. i-ai pus vreodat problema. Ct de
extraordinar de improbabil este. S se potriveasc aa
de bine. Coasta de Vest a Africii. Cu coasta de Est a
Americii de Sud?
neleg argumentul tu. Cele dou continente au
fost cndva unite, apoi s-au desprit. Tectonica plcilor
le-a separat, ducndu-le la mii de kilometri deprtare
unul de cellalt. Se observ cu ochiul liber, dar nimeni,
vreme de secole, nu a crezut asta.
Egipteanul a dat din cap aprobator, vdit mulumit de
elevul lui silitor.
i ct de improbabil este. Ca diametrul aparent al
Lunii s varieze de la 29 de grade i 23 de minute la 33
de grade i 29 de minute. De la apogeu la perigeu. n
timp ce diametrul aparent al Soarelui variaz. De la 31
de grade i 36 de minute la 32 de grade i 3 minute?
Efortul cerut de acest expozeu l epuizase de-a binelea
pe btrn, care s-a scufundat la loc ntre pernele lui
scrboase.
i ce-i cu asta? Aveam eclipse totale de Soare
provocate de Lun cnd unul din corpuri l acoperea pe
cellalt. Coinciden, nimic mai mult.
Chiar aa? Dar ce zici de urmtoarea echivalen?
Luna fcea o micare complet de revoluie la 27,32 zile.
Rotaia sideral a Soarelui. Lund n calcul i curenii
de suprafa. Dureaz 25,38 zile.
Blackett s-a simit deodat ca i cnd i miunau
furnici pe sub piele. S-a strduit s-i pstreze calmul.
Nu sunt chiar att de apropiate, Massri. La urma-
urmei e o diferen cam de opt la sut?
apte. Dar, Robert, micarea de revoluie a Lunii a
tot ncetinit pe msur ce se ndeprta de Pmnt,
pentru c a intervenit rotaia sincron. Intervenea. Ia
ghici n ce perioad ziua lunar era egal cu ziua solar?
Kafele, ce ncerci s-mi spui? n anul 4 .Hr.? n
622 d.Hr.?
Nici n anul naterii lui Hristos, nici n cel al hegirei
lui Mahomed. Dup cele mai exacte calcule ale mele,
Robert, asta s-a ntmplat acum 65,5 milioane de ani.
Blackett s-a aezat la loc, vizibil zdruncinat; simea
cum l prsete orice urm de siguran. Hotarul dintre
Cretacic i Teriar. Ciocnirea cu Chicxulub, care a dus la
dispariia dinozaurilor. Fcea eforturi s judece raional.
Prin urmare, Clare nu greise, nu de data asta.
Dar asta este pur i simplu absurd, prietene. Lipsa
de rigoare a acestor cifre Dar dac sunt corecte?
Atunci?
Btrnul s-a sltat de jos prin for brut i i-a tras
picioarele afar din pat.
Am o treab. Iei, te rog, din camer, Robert.
Din hol, unde se plimba agitat, Blackett a auzit un
uvoi de urin revrsndu-se ntr-una din carafele pe
care le golise la sosire. Muzica nopii, i-a zis rnjind.
Aa i zicea James Joyce. Nu, stai aa, era altfel
muzic de camer. Dar argumentul btrnului i
muncea creierii. i ce-i cu asta? Nicio ipotez nu putea fi
respins din start. Nenorocita aia de Lun fusese luat
i mutat din loc, primise un enorm strat atmosferic
format din dioxid de carbon, probabil transferat asupra
ei de la fosta planet Venus printr-o dimensiune
superioar. Omenirea fusese i ea strmutat pe
versiunea mbuntit a lui Venus, o lume cu
atmosfer respirabil i cu oceane populate de peti
ciudai, dar comestibili. Cum puteai respinge o teorie pe
motiv c e absurd, indiferent ct de neatrgtoare sau
grotesc ar fi prut?
Poi s intri acum.
Dinuntru se auzeau bufnete i duduieli.
 n loc s dea curs invitaiei, Blackett s-a dus n
buctrie i a fcut cafea proaspt. S-a ntors cu dou
cni pline n dormitor.
Te-am speriat, biete?
Totul m sperie zilele astea, profesore Massri. Mai
rmne s-mi spui c ai descoperit un monolit n curtea
din spate, printre gunoaie i pisici jigrite.
Egipteanul a rs; expectoraiile i zgliau pieptul.
Cam aa, cam aa. Luna este acum pe orbit la
aproape. Un milion de kilometri deprtare de Venus. n
micare retrograd. La aceeai distan la care se afla.
nainte Ganymede de Jupiter.
Bine, de acord, nu prea e coinciden. Iar
Ganymede se afl acum pe vechea orbit a Lunii.
Pentru o clip, Massri a rmas tcut. Arta rvit la
fa. A lsat jos cana de cafea cu o mn tremurtoare.
Nu. Ganymede orbiteaz n jurul lui Venus la o
distan de vreo 434.000 de kilometri. Conform
ultimelor date pe care le-am putut gsi nainte. Ca
reeaua s cad definitiv.
O orbit mai larg dect cea a Lunii n jurul
Pmntului. Deci?
Soarele, vzut de pe Venus, dup spusele tale. Pare
mai mare i mai strlucitor. De fapt, subntinde un arc
de circa 40 de minute. Iar coincidena cea mai
convenabil i mai interesant face astfel nct
Ganymede cel de acum s arate
De aceeai mrime ca Soarele vzut de pe Venus, a
completat Blackett, simind un fior de ghea pe ira
spinrii. Prin urmare, la o eclips total, va acoperi
complet Soarele. Asta vrei s spui?
 Mai puin corona i erupiile solare. Aa cum fcea
Luna aici, a continuat, aruncndu-i o privire de o
intensitate aproape sinistr. i crezi c asta e doar o
ntmplare? Asta crezi, doctore Blackett?

10
Furtuna din ziua anterioar rcorise aerul. Blackett
mergea ncet spre cas prin ntuneric, innd n brae
calculatorul i cele dou cri din care btrnul fusese
nevoit s-i extrag datele, acum c nu mai exista
internet. Nu-i amintea s-i fi adus chiar el volumele
respective de la biblioteca prsit de peste drum. Poate
c i le dusese Clare sau vreun alt vizitator ocazional.
Stelele se iviser clare i curate printre ramurile
bogate care se bolteau din grdinile celor mai multe
dintre casele din vecini deasupra btrnului trotuar. n
cartierele mai noi din afara oraului, noii mbogii i
etalau prosperitatea lsnd peluzele frumos ntreinute
s se ntind pn la carosabil. Ei nu mergeau nicieri
pe jos, se duceau cu maina i ca s-i viziteze vecinii
care locuiau la trei case deprtare. Se ntreba cum se
descurcau oamenii ia pe Venus. Poate c, sub imperiul
necesitii, se mbuntise i proporia dintre oamenii
cu greutate normal i cei supraponderali sau suferind
de obezitate morbid. Pentru bietul Kafele era prea
trziu, se gndea el, notndu-i n minte s mai ia un
calup de pioglitazon, medicamentul de diabet al
btrnului, data viitoare cnd avea s fac un raid prin
vreo farmacie.
A petrecut o or i jumtate n linitea vastei
buctrii, mzglind rezultate i recalculnd estimrile
profesorului. Era clar c Massri credea c data
acceptat a dispariiei marilor reptile, care coincidea cu
suprapunerea perfect a lumintorului celui mic peste
lumintorul cel mare din ceruri, marca de fapt
momentul Genezei. La gndul sta, Blackett a simit c-i
nghea sngele n vene. Este oare posibil ca lumea s
fie foarte la mod speculaie! doar o simulare
virtual, un artificiu de calcul la o scar colosal? Nu
tocmai colosal, de fapt, poate nu necesita mai mult de
un miliard de linii de cod i un procesor fizic extrem de
performant. Nimic altceva nu explica att de simplu
revizuirea radical a Sistemului Solar intern. Ideea nu l
seducea; dimpotriv, duhoarea ei i invada nrile. Astfel
i dovedesc c se nal, a rostit din nou n gnd, lovind
cu putere una din tastele calculatorului. Dar era o
dovad prea slab; puteai la fel de bine ca, fiind
contient c visezi, s respingi n vis existena realitii,
ignornd starea fundamental, substratul fizic brut de
care e nevoie pentru a susine visul.
Cifrele nu aveau nicio noim. A verificat din nou
calculele. Era adevrat c noua orbit a lui Ganymede
plasa aceast fost lun a lui Jupiter chiar n locul
potrivit pentru a ascunde complet, din cnd n cnd,
discul soarelui. Era un fapt nelinititor. Argumentul
privind dinozaurii era mult mai puin convingtor.
Potrivit autorilor celor dou cri de astronomie, la
nceputuri, dup ocul ciocnirii Terrei cu corpul X, care
a dus la naterea Lunii, ziua pmntean dura cinci ore
i jumtate, sau cel mult opt ore. Prea o vitez de
rotaie imposibil de mare, dar la urma-urmei i gigantul
gazos Jupiter, fosta planet primar a Ganymedei, avnd
dimensiuni infinit mai mari, fcea o rotaie complet n
jurul axei n doar zece ore.
Tnra i nrvaa planet Pmnt se rotea
nebunete; rana aproape mortal provocat n urma
ciocnirii se nchidea, absorbit de zonele de subducie
create de acelai impact. Venus vechea planet Venus,
cel puin era lipsit de plci tectonice; scoara se
modifica la intervale de jumtate de miliard de ani, cnd
magma fierbinte nea printre rocile rigide, dar nu
suficient pentru a ndeprta masa covritoare de dioxid
de carbon care strivea suprafaa cu o presiune de o sut
de ori mai mare dect cea exercitat asupra Pmntului
de atmosfera format din azot i oxigen. Acum ns,
planeta rennoit avea o atmosfer respirabil. E
suficient s adaugi aer i ap, i-a zis Blackett. E de
presupus c scoara s-a scurs i a acoperit ncet
suprafaa planetei, absorbit n interior i scuipat iar
afar dup fiecare er glaciar. Dar cifrele
Luna se ndeprtase foarte ncet de Pmnt, cu doar
38 de kilometri la fiecare un milion de ani a zecea mia
parte din distana sa orbital final, nainte de a deveni
satelitul lui Venus. A treia lege a lui Kepler, i-a amintit
Blackett, stabilea o relaie ntre ptratul timpului i
cubul distanei orbitale. Prin urmare, acum 65,5 de
milioane de ani, cnd marii saurieni au fost ucii de o
stea cztoare, Luna era doar cu 2.500 de kilometri mai
aproape de Pmnt. Dar, pentru a corespunde exact
rotaiei siderale a Soarelui, ea ar fi trebuit s se afle cu
peste 18.000 kilometri mai aproape. Or, lucrul acesta se
ntmplase acum nu mai puin de 485 milioane de ani.
Cifra avansat de fantezia saurian a lui Massri era
deci greit, ea trebuind nmulit cel puin cu 7,4.
Atunci cum ajunsese egipteanul la concluzia lui
numerologic? i la ce conducea teoria asta? La nimic
bun, dup cum putea s-i dea seama Blackett.
Totul era pur imaginaie. Ca i Clare, Kafele Massri
pierduse contactul cu realitatea, procesele lui mentale
fiind profund tulburate. Blackett i-a sprijinit tmpla de
mas, gemnd. Trebuia s recunoasc, era posibil ca
propriile lui reflecii s fie la fel de distorsionate.

11
M duc pn pe coast, am chef s not, a anunat-
o Blackett pe Clare. i mai e un loc liber n avion.
Atta drum doar ca s faci o baie?
Mai schimb peisajul. Ia-i costumul de baie dac
vrei. Eu, unul, nu servesc.
L-a privit lung i cu oarecare rezerv.
Plaj pentru nuditi? n regul. O s aduc ceva de
mncare.
Au ajuns la micul aerodrom lipit de parcul industrial
ntr-un SUV nc funcional, pe care-l gsise abandonat
n faa unui magazin 7-Eleven. Clare i-a ferit ochii cnd
el a pornit maina pe direct. Purta bocanci practici, un
ort cenuiu-nchis i un maiou alb, care i punea n
eviden snii mici. S-a aezat n carling, i-a legat
centura i i-a scos plria de pai cu boruri largi,
punnd-o pe genunchi. Blackett era puin ngrijorat de
starea avionului, care prea c se tot deterioreaz. Nu
mai fusese pus la punct de cteva luni bune. Cu toate
astea, avea convingerea c o s-l duc acolo unde avea
nevoie i o s ajung cu bine napoi.
 n timpul celor nouzeci de minute de zbor, a ncercat
s-i explice teoria egipteanului. Tnra doctori
reaciona cu o indiferen care s-a transformat apoi ntr-
o stare evident de nelinite. inea minile ncletate pe
centura strns n jurul taliei. Blackett a lsat-o balt
cu explicaiile.
De cum au aterizat pe insula Matagorda, ea i-a
recptat buna-dispoziie.
Vai, uite ce drgue sunt biplanele astea! Pcat c
sunt ntr-o asemenea stare deplorabil. De ce le-or fi
lsat s zac sub cerul liber?
A insistat s mearg pn aproape de cele dou
Stearmanuri rablagite, ca s le poat vedea mai bine.
Oare de la lacrimi i luceau ochii?
ncrcat cum era cu un co cu mncare, erveele,
farfurii de carton i dou pahare, Blackett a chemat-o
aspru napoi.
Haide, Clare, o s pierdem toate valurile bune dac
stm s cscm gura.
Ea n-a prut s dea atenie ironiei acre cu care i
vorbise. O pal de vnt i-a smuls brbatului plria, i
ea s-a repezit s-o culeag, i-a adus-o napoi i i-a
ndesat-o la nimereal pe cretetul cu un nceput de
chelie.
Mulumesc. O s leg mizeria asta cu un iret de
piele, cum fceau cowboy-ii, i o s-o strng cu un cu
o
Cu un oche.
Blackett a izbucnit n rs.
Dumnezeule mare! De unde ai scos, femeie,
cuvntul sta?
 Fratele meu a fost cerceta, l-a lmurit ea.
Au luat-o prin iarba nclcit, naintnd cam anevoie
spre rm. Oceanul albastru se ntindea spre sud,
aproape nemicat, scnteind n lumina neumbrit de
nori. Blackett a lsat jos greutatea, i-a scos repede
hainele i a pornit-o cu pai mari prin ap. Sarea i
nepa ochii i nrile. A notat viguros spre larg, n
direcia unde se afla Mexicul, gndindu-se la scena ilar
din filmul Gattaca. A privit n urm i a zrit capul lui
Clare, scufundndu-se i reaprnd la suprafa, cu
prul decolorat de soare, acum lipit de scalpul frumos
modelat.
Au zcut apoi alturi pe nisip; n aerul nemicat
struia mirosul de crem de protecie solar. Dup o
vreme, Blackett a zrit capul rocat al setterului
apropiindu-se dinspre mare. Animalul s-a aezat pe
labele din spate, cu gura deschis i limba atrnndu-i
afar. Nu scotea o vorb.
Salut, Sporky, a nceput Blackett. Faci pe patrula
de coast?
Salve, doctore. Am vzut Cessna venind ncoace.
Cine e ppuica?
Domnioara este doctoria Clare Laing. E psihiatru,
aa c fii respectuos.
Lumina scnteia pe trupul ei aproape gol,
reflectndu-se n broboanele de sudoare i n firicelele
de mic lipite pe olduri. i-a ntors capul, prefcndu-
se adormit. Nu, nu dormea. Blackett i-a dat seama c
privirea ei era fixat asupra unei roi de biciclet,
ruginit i pe jumtate ngropat n nisip. S-ar fi zis c
ncerca s descopere esena absolut a relaiei lor,
folosind ca un fel de metafor-cheie janta i spiele rupte
ale acelei rmie aduse de valuri.
Nevoind s-o tulbure, Blacket s-a ridicat n capul
oaselor i s-a apucat s-i explice cinelui absurda eroare
de calcul a bibliofilului. Sporky i-a ntrerupt expunerea
ovielnic.
Spui c diametrul unghiular al Soarelui, atunci ca
i acum, este de 32 de minute de arc.
Da, 0,00925 radiani.
i c ultima oar cnd diametrul unghiular al Lunii
s-a suprapus peste cel al Soarelui a fost acum circa 485
milioane de ani.
Nu, nu. n fine, se suprapuneau ceva mai bine la
eclipse dect acum. ns nu asta voia s demonstreze
Massri.
Dar ce?
C perioada de rotaie a Soarelui i cea a Lunii
erau identice n acea epoc. Nu-i dai seama c e al
naibii de puin probabil s fi fost aa? El crede c asta e
un fel de nu tiu, ca amprenta degetului mare al lui
Dumnezeu asupra Sistemului Solar. Adevrata dat a
Genezei, poate. Apoi a ncercat s arate c fenomenul
coincide cu dispariia dinozaurilor, ceea ce e total greit,
ntruct acetia au disprut
tii, desigur, c acum 488 milioane de ani, la
trecerea de la Cambrian la Ordovician a avut loc o
catastrof care a determinat o major dispariie de specii
animale?
Cum? a ngimat stupefiat Blackett.
Cu matematica ta aproximativ, care ai zice c
sunt ansele ca aceast dispariie a speciilor de la limita
dintre Cambrian i Ordovician s se fi produs chiar sub
semnul egalitii de diametru unghiular Lun Soare? I-
a terminat pe trilobii, doctore.
Discuia cptase un aer suprarealist. Lui Blackett i
venea greu s cread c animalul studiase structurile
geomorfice strvechi. A simit un fior pe ira spinrii.
Prin urmare, fiina asta nu era un simplu cine
ameliorat genetic, ci o manifestare a entitii, a forei, a
dislocrii ontologice care smulsese din loc Luna i pe
locuitorii Pmntului, pe cei mai muli dintre ei.
Detestndu-se pentru tonul implorator al vocii,
Blackett i-a strigat din strfundul inimii marea dorin.
A vzut-o pe Clare rsucindu-se, deteptat din
picoteala n care o afundase cldura Soarelui.
Cum pot s m ntorc din nou acolo? a strigat.
Trimite-m napoi! Trimite-m mpreun cu ea!
Sporky s-a ridicat, i-a scuturat blana de nisip,
urzicndu-l pe Blackett cu particule fine de mic.
Continu aa cum ai nceput, a rostit animalul, i
las-l pe Domnul s fie cu tine ntru totul.
Norii de ndoial s-au risipit din mintea lui Blackett,
la fel cum fuseser absorbii norii acizi i prjolitori ai
lui Venus, apoi revrsai asupra Lunii prospt
strmutate. A srit n picioare, s-a aplecat, a prins-o de
mn pe doctori i a tras-o, pe cnd ea clipea des i
protesta, fornd-o s se ridice n picioare.
Clare! Trebuie s refacem ceremonia de la Marele
Templu. Aici, pe rmul oceanului. Mi-am pierdut timpul
ncercnd ritualul pe uscat. La urma-urmei, Venus e
acum o lume de oceane ntinse!
La naiba, Robert, d-mi drumul, m doare
 Dar el continua s o trag spre malul cu miros slciu,
de saramur. Urmele paralele ale pailor erpuiau pe
nisip, imprimnd un algoritm al salvrii. Blackett a
nceput s schieze cu pasul perimetrul templului de la
Petra, pornind de la Propylaeum, s-a ntors la 90 de
grade, apoi a naintat ctre Exedra de Est i mai departe
pn la baza strvechii Cisterne. Cltorea napoi n
timpul arheopsihic, adncindu-se tot mai mult n acele
sumbre i ndeprtate lumi ale tenebrelor, pe care le
ntrezrise n picturile terapeutice ale pacienilor si
nebuni.
Robert! Robert!
Au intrat n apa care le lingea alene gleznele i
pulpele, ca limba unui cine mare ct lumea. Blackett a
rmas nmrmurit. La hotarul dintre mare i uscat, mai
multe artropode uriae, trilobate, se micau ncet, ca
nite pduchi de lemn uriai, cu apa scurgndu-li-se din
carapace.
Trilobiii! a strigat Blackett. Privea n jur, innd-o
nc strns de mn pe Clare Laing.
Imense valuri verzi se rostogoleau n deprtare, se
repezeau spre rm i se sprgeau frmntndu-se i
spumegnd, legnnd uriaele artropode i trgnd de
picioarele lui Blackett. S-a cltinat, aproape s cad,
trt de oceanul venusian, apoi i-a recptat echilibrul.
A privit peste umr spre imensul baldachin verde al
copacilor. Deasupra capului, ncadrnd soarele ca o
parantez, semilunile gemene strluceau palid pe cerul
purpuriu. A privit-o cuprins de exaltare pe nsoitoarea
lui i a rs fericit, apoi a cuprins-o n brae. Se afla, viu,
pe Venus.
 Clare, a strigat el, am reuit!
 APTE ANI DEPARTE DE CAS
Naomi Novik

Traducere din limba englez

Oana Chiu

Nscut n New York, unde locuiete i n prezent

mpreun cu soul ei, editor de literatur mystery,
familia lor i ase computere, Naomi Novik reprezint
prima generaie de ceteni americani din arborele ei
genealogic. Ea a crescut cu povetile poloneze, cu
Baba Yaga i Tolkien. Dup ce a fcut munc de
cercetare n domeniul informatic la Universitatea
Columbia, a ajutat la dezvoltarea jocului Neverwinter
Nights: Shadows of Undrentide, apoi s-a decis s-i
ncerce talentul scriitoricesc. i bine a fcut! Seria
Temeraire din care fac parte volumele His Majestys
Dragon, Black Powderwar, The Throne of Jade, Empire
of Ivory i Victory of Eagles propune o versiune
alternativ a Rzboaielor Napoleoniene, n care
dragonii sunt folosii ca arme vii. Romanele au fost
extrem de populare i de vndute. Cea mai recent
carte a ei este tot una din seria Temeraire, Targues of
Serpents. Naomi Novik este i autoarea unui roman
grafic, Will Supervillains Be On the Final?
n aceast povestire, ea ne duce ntr-o cltorie
evocatoare, pe o planet ndeprtat, stpnit de
mistere biologice complicate i interconectate. Ceea ce
 urmeaz este un exemplu cutremurtor de ct de
nesbuit este s ataci un adversar nainte de a te
asigura c el nu poate riposta

Prolog
Pentru mine, au trecut apte zile, plutind pe mica
ambarcaiune cu care prsisem Melida; pentru restul
universului neaccelerat, apte ani. Am sperat c voi fi
uitat, precum o not de subsol prfuit. n loc de asta,
am avut parte de surle i trmbie, medalii i acuzaii,
dublate de doze egale de ovaii i venin. Am naintat
uluit n zgomotul asurzitor, ghidat de unul i de altul,
n timp ce am ratat ultima oportunitate de a protesta
fa de propriile mele acte.
Acum nu-mi doresc dect s corectez cel mai
defimtor zvon vehiculat, att ct mi va permite
memoria imperfect i s mprtesc din experiena
mea cu acea mic i sofisticat parte a audienei care
prefer s judece opinia public, dect s se lase
influenat de ea.
Nu-mi propun s v plictisesc rednd date,
evenimente i citate. Eu nsmi nu mi le amintesc cu
exactitate. Dar trebuie s v avertizez c nu am cedat
acelui impuls patetic i zadarnic de a mistifica rzboiul
sau de a scuza pcatele mele sau pe ale altora. A
proceda astfel ar nsemna s mint, iar pe Melida, a mini
este o insult mai mare dect crima.
Nu-mi voi mai vedea niciodat surorile iubite. Aici se
spune c cel ce pornete n lunga cltorie din noaptea
stelar sare n timp, dar mie mi se pare c ele sunt cele
care s-au ndeprtat. Nu le mai pot auzi vocile cnd sunt
treaz. Sper c asta le va amui pe timpul nopii.
Ruth Patrona
Reivaldt, 32 ianuarie 4765

Prima rectificare
Am debarcat n portul din Landfall n a cincea lun a
anului 4753. Exist cte un port asemntor n fiecare
dintre lumile descoperite de Confederaie, dar nc
neocupate: aglomerat, mizerabil i lipsit de orice farmec.
Se afla pe continentul Esperigan, deoarece melidanii n-
ar fi tolerat construirea unui port spaial pe teritoriul
lor.
Ambasadorul Kostas, superiorul meu, era un om
foarte autoritar i cu o prezen impuntoare: nalt de
doi metri i bine fcut, cu o strngere de mn jovial,
de o inteligen sclipitoare i nu foarte rbdtor cu
nesbuiii. Faptul c era ct pe ce s fiu ncadrat n
categoria acestora din urm mi-a fost clar de la prima
ntlnire. De la nceput i-a repugnat misiunea mea. i
preuia pe esperigani; se integrase n societatea lor la fel
de uor ca n a noastr i ar fi ndrznit chiar s-i
numeasc pe civa dintre minitrii lor prieteni, dac un
astfel de gest n-ar fi fost considerat complet lipsit de
profesionalism. i nelegea datoria i, undeva la un
nivel intelectual abstract, recunotea poteniala valoare
a melidanilor. Dar ei l revoltau i i-ar fi plcut s i
mprtesc opinia, gata s le tai numele cu o linie i s
renun la cauza lor ca la un lucru ru.
Cteva minute de conversaie au fost suficiente s i
spulbere sperana. Vreau s specific c nu a permis n
niciun fel ca dezamgirea s-l mpiedice din a-i
ndeplini datoria ct mai bine i nici nu ar fi putut s
protesteze mai vehement la planul meu de a porni
imediat spre continentul Melidan, aciune care, n opinia
lui, era sinucidere curat.
n final, a ales s nu m opreasc. mi pare ru dac
mai trziu a regretat aceast decizie, dup cum se pare.
Am profitat la maximum de importana acordat sosirii
mele. Trecuser cinci ani n lumea mea, Terce, de cnd
m mbarcasem, iar a renuna la viaa ta pentru una
necunoscut era dovada triei de caracter. Observasem
adesea asta, n cazul nou-sosiilor pe Terce: rar li se
refuzau primele cereri, chiar i atunci cnd erau
prosteti, aa cum se ntmpla de cele mai multe ori.
Desigur, eram convins c ale mele erau o problem de-
a dreptul delicat.
i vom gsi un ghid, a spus el n final, nduplecat,
iar ntreaga mainrie a Confederaiei s-a pus n micare
pentru a-mi ndeplini dorina.
Era o senzaie mbttoare.
Badea a sosit la ambasad n mai puin de dou ore.
Purta pe umeri un al cenuiu, simplu, lung pn n
pmnt, i o earf legat n jurul capului. Modificrile
fizice vizibile erau mici: civa pistrui verzulii deasupra
nasului i a obrajilor, o nuan verzuie a buzelor i a
unghiilor. Aripile ei erau strnse i ascunse sub alul
umflat, de parc ar fi crat rucsacul unui drume.
Badea mirosea puin a aluatul folosit pe Terce pentru a
face pine rotund. Aroma era pregnant, dar nu
neplcut. Ar fi putut pi ntr-un port spaial fr a
strni comentarii.
 A fost adus n noul meu birou dezordonat, unde de-
abia ncepusem s-mi ordonez lucrurile. Purtam cel mai
bun costum negru clasic al meu, fcut pe comand,
pentru c pe Terce nu se gseau pantaloni pentru femei
i, din fericire, pantofi confortabili, cci cei elegani nu
erau menii pentru a fi purtai. mi aduc aminte n mod
special cu ce eram mbrcat pentru c am fost nevoit
s port aceleai haine timp de o sptmn, fr a avea
ocazia s mi le schimb.
Eti gata de plecare? m-a ntrebat ea, de ndat ce
am fcut cunotin, iar secretara a plecat.
Era destul de evident c nu eram pregtit. Dar nu
era nicio nenelegere: Badea nu inteniona s m ia cu
ea.
Considera c cererea este stupid i se temea c
sigurana mea reprezenta o povar n plus. C
ambasadorului Kostas i-ar fi fost indiferent dac m-a
mai fi ntors sau nu, asta n-avea de unde s o tie i, la
drept vorbind, cu siguran el ar fi reacionat neplcut
n ambele cazuri, ntruct considera de datoria lui s se
poarte astfel.
Cnd i se cere o favoare pe care nu dorete s o
acorde, un melidan poate ncuviina uneori, dar doar
ntr-o manier ciudat i inacceptabil. Un alt melidan
ar considera asta un refuz i i-ar retrage cererea. Badea
nu se atepta la o asemenea amabilitate din partea mea,
ci doar c voi spune c nu pot pleca imediat. Spre
satisfacia ei, ar fi considerat replica mea un refuz i nu
i-ar mai fi oferit ajutorul a doua oar.
Eram, ns, destul de informat pentru a-i zdrnici
stratagema i am recunoscut obiceiul.
 Este cam din scurt, dar sunt gata s plecm
imediat, i-am rspuns eu.
S-a ntors pe dat i a ieit din birou, iar eu am
urmat-o. E de la sine neles c o favoare acceptat, n
ciuda dificultilor i a constrngerilor impuse,
reprezint o necesitate pentru solicitant, aa cum era i
aceasta pentru mine; dar atunci trebuie acceptate i
condiiile, chiar dac sunt artificiale.
Nu mi-am permis nicio pauz, nici mcar pentru a
informa pe cineva c prseam cldirea; am trecut pe
lng secretara ambasadei i pe lng gardienii care nu
au fcut nimic altceva dect s ne priveasc n treact
mergeam n direcia greit, iar insigna mea de cetean
ne-ar fi scutit probabil oricum de orice probleme. Kostas
nu avea s afle c plecasem dect atunci cnd mi-ar fi
fost observat absena, iar jurnalele de autentificare
verificate.

A doua rectificare
Nu m simeam deloc neplcut n timp ce o urmam pe
Badea prin ora. Puin disconfort nu nsemna nimic pe
lng satisfacia de a fi trecut, dup cum gndeam pe
atunci, un prim test: depisem rezistena cu care m
ntmpinaser att Kostas, ct i Badea i n curnd
aveam s m aflu n mijlocul unui popor pe care deja
simeam c-l cunosc. Dei printre ei urma s fiu un
strin, nu m-am temut de nimic, cci toat viaa m
simisem astfel, lucru valabil pn n clipa de fa.
Badea, cu picioarele-i suple, mergea repede i mai
lejer dect eram obinuit. Eu eram mai nalt, dar
trebuia s ntind pasul ca s mi-l potrivesc cu al ei.
Esperiganii s-au uitat mai nti la ea, apoi la mine, n
timp ce i depeam, i, dintr-odat, privirea lor ne-a
fixat cu ostilitate.
Am putea s lum un taxi, am propus.
Multe dintre ele treceau goale.
Pltesc eu, am adugat.
Nu, a rspuns ea, uitndu-se cu dezgust la una
dintre maini.
Aa c ne-am continuat drumul pe jos.
ntorcndu-m din Melida, n timpul cltoriei pe
ntinderea ntunecat a spaiului, lucrarea mea de
doctorat despre micarea Canaan, dat n garanie, a
fost publicat mpotriva voinei mele. Nu am folosit
niciodat ctigurile, care continu s se mreasc n
mod constant. Nu mi place s le cheltuiesc pentru nicio
cauz pe care s o admir suficient astfel nct s o
finanez, aa c vor reveni familiei mele atunci cnd nu
voi mai fi; nepoii mei se vor bucura de ele, de faptul c
au scpat de ruine, iar asta e tot ce pot face mai bun,
n condiiile date.
n cartea aceea exist o mare cantitate de erori i una
i mai substanial de informaii distorsionate, n
principal n ceea ce privete opiniile sau analizele
presrate printre numrul insuficient de date exacte,
strnse n ase ani de cercetare entuziast. Un singur
lucru este ns adevrat: micarea Canaan era o ramur
a filozofiei conservrii. n timp ce tradiionalitii ei
cutau s oblige umanitatea s locuiasc n lumile
moarte i unele enclave, o alt faciune i dorea s se
schimbe pe sine, modelnd n acelai timp lumile noi,
alegnd astfel o cale de mijloc.
 O asemenea filozofie avea avantajul practicitii ei,
ntruct ingineria genetic i modificrile fizice au fost i
rmn considerabil mai ieftine dect terraformarea. Dar
suntem o specie nzuroas i violent i nimic nu
reprezint o ocazie mai bun pentru un pogrom dect
alteritatea vecinului nostru, care ne st n coaste. n
consecin, melidanii rmseser, n acel moment,
ultima societate care respecta legile canaaneene.
Veniser pe Melida cu vreo opt sute de ani n urm i
colonizaser cel mai mare continent dintre cele dou
existente. Esperiganii au sosit dou sute de ani mai
trziu, ca refugiai din faa molimei de pe New Victoire i
au ocupat cellalt teritoriu, mai mic. n prima jumtate
a veacului, popoarele nu au ntreinut contacte strnse.
Noi, membrii Confederaiei, suntem obinuii s gndim
n termeni de lumi i sisteme solare i s credem c doar
o cltorie spaial este lung, dar un continent ostil
este destul de mare pentru a adposti o mic ceat
rebel. ns ambele neamuri au prosperat, n funcie de
propriile modaliti de a crea energie, astfel nct, atunci
cnd am aterizat, jumtate din planet scnteia n
noaptea universului, iar cealalt era neatins.
n disertaia mea, am descris conflictul ce a urmat ca
fiind un lucru firesc. Ceea ce e destul de corect dac
vom considera c mcelul i jaful sunt caracteristici
nnscute ale rasei noastre. Esperiganii i-au epuizat
resursele naturale, ns tiau c nu mai departe de un
zbor scurt se afla teritoriul ntins, virgin, al
continentului mai mare, ocupat nici mcar de a zecea
parte din populaia lor. Melidanii controlau rata
mortalitii, foloseau doar att ct aveau nevoie i nu
construiau nimic care s nu poat fi degradat de mediu,
la un an dup ce abandonau locul. Muli filozofi i
politicieni esperigani i trmbiau admiraia pentru
stilul de via melidan, ns doar ca pe un soi de confort
psihologic, aa cum cineva admir un sfnt sau un
martir, fr a-i dori ns s devin unul.
Invazia a debutat neoficial, cu aventurierii i
antreprenorii, cu disperaii, sracii i rebelii. Au nceput
s debarce pe rmurile melidane i s investigheze, s
ia mostre, s-i cultive propriile plante strine. Au
ridicat n curnd un sat, apoi din ce n ce mai multe.
Melidanii i-au somat s plece, strategie ce a mers la fel
de bine ca n toat istoria colonialismului, apoi i-au
atacat. Majoritatea locuitorilor au fost ucii. Au
supravieuit ns destui ct s se trasc napoi,
traversnd oceanul, i s-i povesteasc experiena,
dramatic, un exemplu de crim i cruzime.
La acel moment am informat Ministerul de Stat, n
raportul premergtor misiunii, c detaliile erau
exagerate i c atacurile fuseser mai mult provocate.
Bineneles c m nelam, dar atunci nu tiam asta.
Badea m-a condus n cartierul de jos din Landfall,
numit astfel pentru c era orientat spre platforma
descendent a oceanului, n raport cu spaioportul. Pe
margini, suprafaa apei era mbcsit de ulei irizat i de
o ptur plutitoare de resturi. Casele erau prpdite i
nghesuite, desprite n cea mai mare parte de
magazine de buturi alcoolice i baruri. Docurile se
ntindeau mult n larg, dincolo de zona poluat i la
captul unuia dintre ele plutea o mic barc, nu cu
mult diferit de o simpl luntre de pescuit: coca era din
scoar maro, cu un catarg ngust brun i vela cenuiu-
verzuie, neancorat i flfind n vnt.
Ne-am ndreptat spre ea, iar cei ce ne priveau se
aflau acolo civa brbai care leneveau, pescuiau
abseni sau reparau echipamente i plase au realizat
c mergeam mpreun cu Badea.
Esperiganii nvaser deja lecia, pe care am vrea s
o oferim ct de des putem: Confederaia este un duman
aprig i un bun prieten. i dei nu obligm pe nimeni s
ni se alture, nu putem fi nfruntai direct. Le ddusem
deja portul spaial, o cale deschis ctre celelalte lumi
populate, dar ei visaser la mai mult, atrai ca moliile de
lumin. M-am bazat pe acest lucru pentru a-mi
consolida protecia i nu am luat n seam posibilitatea
c, cu ct trgeau mai multe foloase de pe urma minii
ntinse pe care le-o ofeream, cu att mai mult doreau s
nege darurile primite de la dumanul lor.
Patru brbai s-au ridicat i au baricadat docul.
Cucoan, n-ai vrea s mergei cu aia, mi s-a
adresat unul dintre ei, ncercnd s par respectuos.
Badea nu a zis nimic. S-a dat puin la o parte ca s
vad cum le rspund.
Sunt ntr-o misiune a guvernului meu, am spus,
flfind crpa roie chiar pe sub nasul taurului n timp
ce m ndreptam spre ei.
Nu intenionam s joc o comedie: pe Terce, chiar i n
cazul n care trupul mi-ar fi fost indecent descoperit,
brbaii s-ar fi dat la o parte, evitnd ofensa contactului
fizic. Era un act devenit automat, trecnd neobservat:
eram nvai c e un lucru pe care trebuie s-l cutm
n sinea noastr, dar asta se dovedete a fi infinit mai
uor n teorie dect n practic. Nu am crezut c se vor
deplasa, ci am tiut.
Probabil sigurana mea i-a influenat: brbaii s-au
micat puin, destul ct s-mi alimenteze sperana c se
pliau pe ateptrile mele. Poate de aceea am fost cu totul
surprins i ngrozit cnd unul dintre ei a ntins mna
i mi-a apucat braul, ca s m opreasc.
Am ipat i l-am lovit. Nu-mi pot aduce aminte chipul
lui, dar nc l pot vedea clar pe omul din spatele su, cu
aceeai expresie scandalizat ca i a mea. Toi patru au
tresrit la strigtul meu, apoi m-au nconjurat,
protestnd i ncercnd s pun mna pe mine.
Am reacionat i mai violent. M consideram, cu
mndrie, un cetean egal al tuturor lumilor, liber de
preconcepii i neafectat de obiceiurile celei n care se
ntmplase s m nasc, dar n acel moment a fi putut,
cu cea mai mare plcere, s-i ucid pe toi. Dorina nu
prea s aib anse s se materializeze. Eu eram mai
nalt i mai puternic dect s-ar fi ateptat ei, ntruct
gravitaia de pe Terce era puin mai mare. ns brbaii
erau muncitori, marinari, bine cldii, dintr-o bucat,
iar avantajul masei musculare se observ repede ntr-o
lupt corp la corp.
Au ncercat s m imobilizeze i m-am panicat i mai
tare. Mintea se ntoarce asupra ei nsei n asemenea
momente; mi amintesc clar c transpiram abundent, iar
tivul umed al bluzei se freca neplcut de gtul meu cnd
m zbteam.
Badea mi-a spus, mai trziu, c iniial intenionase
s-i lase s m opreasc. Atunci ar fi putut pleca,
mulumit, n plus, c nu ea, ci pescarii de pe Esperigan
generaser conflictul cu unul dintre membrii
Confederaiei. Nu compasiunea o determinase s
intervin. Gravitatea suferinei mele i era la fel de
strin, ca i lor, dar pe cnd brbaii m credeau
nebun, Badea o vedea doar ca pe o consecin a
acceptrii condiiilor impuse de ea anterior. Fr voia ei,
a decis c aveam ntr-adevr nevoie s m nsoeasc,
dei nu tia cu siguran de ce i nici nu vedea vreun
sens n dorina mea.
Nu v pot spune clar cum s-au desfurat
urmtoarele clipe. mi amintesc c aveam deasupra
reeaua verde a aripilor ei, ptruns de razele soarelui,
ca o perdea din ln, i simeam sngele mprocndu-
mi obrajii, pe cnd tia minile ce m intuiau. A folosit
o lam, pe care am vzut-o ulterior utiliznd-o n diverse
scopuri, inclusiv recoltarea fructelor de pe plantele cu
frunze sau scoar otrvitoare. Avea forma unei seceri,
ataat de o coard groas, elastic, pe care un
mnuitor priceput o putea face s devin rigid sau s
se plieze.
Stteam din nou, gfind, pe picioarele mele, iar ea a
aterizat. Brbaii erau n genunchi, ipnd, iar alii se
ndreptau n goan spre noi. Badea le-a fcut vnt n
ap cu piciorul membrelor amputate i a spus, calm:
Trebuie s plecm.
Mica barc se trsese chiar lng noi, n decursul
nefericitei ntlniri, atras de un semnal pe care nu o
vzusem pe Badea fcndu-l. Am urcat n
ambarcaiune, n spatele ei. Luntrea a sltat nainte ca o
pasre pe arcuri i am lsat n urm ipetele i sngele.
 Nu ne-am vorbit pe parcursul acelei cltorii stranii.
Ceea ce crezusem a fi o pnz, nu s-a umflat n vnt, ci
s-a deschis larg i s-a ntins deasupra capetelor noastre,
ca un cort ndreptat spre soare. Pe suprafaa lui, ca i
pe coc, se aflau mai multe filamente erpuitoare, dup
cum am descoperit uitndu-m mai atent. Badea s-a
ntins n barc, sub puntea joas, iar eu m-am alturat
ei, n spaiul ngust. Nu era nici inconfortabil, nici rigid,
dar avea legnatul bizar i neastmprat al unei saltele
cu ap.
Nu ne-a luat dect o zi s traversm oceanul. N-a
putea s v spun ce anume ne ddea vitez; luntrea nu
prea mult afundat n ap i nici nu arunca stropi n
jur. Lumea s-a nceoat ca geamul unei ferestre btute
de ploaie. I-am cerut odat ap lui Badea, iar ea i-a
apsat minile pe fundul brcii: n scobitura format s-a
acumulat o mic bltoac limpede din care m-am
nfruptat, fcndu-mi minile cu. Lichidul avea gustul
castraveilor nedescojii.
Aa, am ajuns n Melida.

A treia rectificare
Badea era uor ruinat c mi impunea astfel
prezena tovarilor ei, iar dup ce m-a condus n
mijlocul satului, i-a fcut clar dorina de a m lsa
acolo, sltnd pe un umbrar, unde nu o puteam urma.
Era felul ei de a spune c i ndeplinise datoria fa de
mine i nimic din ce aveam s fac ulterior nu putea fi
pus pe seama ei.
De acum eram deja flmnd i epuizat. Celor care
nu au cltorit niciodat ntre lumi le place s-i
imagineze o asemenea experien ca pe ceva de lux, dar,
cel puin pentru birocrai, nu-i cu nimic mai plcut
dect orice alt form de transport, doar c dureaz mai
mult. Fusesem, practic, prizoniera propriei mele cuete,
timp de o sptmn. Strngeam patul ca s pot face
patru pai nainte i napoi sau ca s desfac masa de
scris, deoarece nu puteam s le fac pe amndou
deodat. Pe hol exista o singur toalet de mrimea
unui dulap ngust. Nu m oprisem prea mult timp n
Landafall, ntruct portul acela srccios nu fusese
destinaia mea. ns acum sosisem, n sfrit, iar ce mai
rmsese din entuziasm se consuma n deznodmntul
dezamgitor.
Cei de dinaintea mea sttuser n centrul satului
melidan i l prezentaser unui public, n mare parte
format din esperigani antropologi, studeni la biologie
i turiti fie foarte aventuroi, fie idioi. De obicei era
descris poetic zborul uor al nativilor, pe deasupra unor
vie sau crengi de copaci unite sub forma unui umbrar,
dup care urma explicaia n legtur cu dispunerea
tipic a colibelor, organizate n jurul pieei centrale, ca o
roat cu spie.
Dac nu a fi fost att de obosit, poate c a fi
cercetat i eu mprejurimile i mi-a fi ncntat acum
cititorii cu un raport similar. Dar pentru mine satul era
doar un loc strin i confuz i nimic nu mi se prea
cldit cu vreo intenie clar. Denumirea de sat v-ar
putea da sentimentul fals c avea un aer cochet,
provincial. Melidanii, sau cel puin cei cu aripi, se
micau liberi ntre mai multe aezri micue,
asemntoare, astfel nct, n sfera public, toate fceau
parte din ritmul trepidant al oraului. Am rmas
singur. Strinii treceau pe lng mine cu paii lor
siguri ce preau s opteasc: Nu-mi pas de soarta ta.
Nu reprezini nimic pentru mine. Cum ai putea s crezi
altceva? n final, m-am ntins ntr-un col al pieei i am
adormit.
Pe Kitia am ntlnit-o n dimineaa urmtoare. M-a
trezit mpungndu-m cu o crengu, ca i cum m
ncerca. Fusese aleas s reprezinte grupul ei de colegi,
n urma unei combinaii complicate ntre trsturile ei
de caracter i hazard. Aflai n siguran, la civa pai
mai n spate, copiii au nceput s chicoteasc, n timp ce
eu am deschis ochii i m-am ridicat.
De ce dormi n pia? m-a ntrebat Kitia, pe
fundalul unui nou acces de rsete.
Dar unde ar trebui s dorm? i-am ntors eu
ntrebarea.
ntr-o cas! a rspuns ea.
Cnd le-am explicat, nu fr a nfrumusea povestea,
c nu aveam un adpost acolo, mi-au sugerat, critici, c
ar trebui s m ntorc unde aveam unul. M-am prefcut
de minune c m uit n sus la cer, ntrebnd la ce
latitudine ne aflm, apoi am indicat un punct oarecare,
adugnd:
Casa mea e la cinci ani deprtare, n direcia aia.
Ironie, uimire, apoi, n cele din urm, ncntare.
Veneam din ceruri! Niciunul dintre prietenii lor nu mai
ntlnise pe cineva de att de departe. O fat care se
mndrise pn atunci cu recordul de a fi vizitat cellalt
continent, aducnd cu ea o ppu esperigan, drept
dovad, a fost imediat detronat. Kitia mi-a apucat
posesiv braul i m-a informat c, din moment ce casa
mea era prea departe, avea s m duc la o alta.
Copiii din practic toate societile sunt resurse
excelente pentru funcionarii diplomatici sau
antropologi, att timp ct contactul cu ei nu aduce
niciun prejudiciu. Le place s fie pui n situaia
nefamiliar de a rspunde la ntrebri reale, mai ales la
cele stupide i evidente i sentimentul de superioritate
pe care li-l confer ntlnirea cu un adult curios, n plus,
sunt uor impresionai de tot ceea ce este neobinuit.
Kitia era o comoar. Precum flautistul din poveste, ea m-
a condus, stnd n faa procesiunii, ctre o cas
abandonat de pe o strdu linitit. Fusese prsit
de curnd, ns noii locatari o revendicau deja: pereii i
podeau colciau de insecte mrunte, cu carcase
lucioase, de un negru-albstrui, molfind att de
spornic, nct sunetul maxilarelor aducea cu zumzetul
unei dup-amiezi de var.
Cu greu mi-am stpnit senzaia de vom. Kitia nu a
ezitat: a pit n cloaca aceea, strivind sub picior zeci de
gndaci, i s-a ndreptat ctre o valv mic, aflat pe
zidul opus.
Cnd a rsucit-o, din ea a nceput s curg un lichid
limpede, vscos, iar librcile au fugit din calea lui.
Uite, f aa! a zis ea, artndu-mi cum s mi fac
minile cu sub uvoi i s mprtii substana pe
perei i pe podea.
Nemulumite, insectele s-au retras, iar suprafeele
maronii s-au deschis din nou ctre un verde pal.
Pe parcursul acelei sptmni tot ea a fost cea care
m-a hrnit, m-a nvat cum s m comport i s
vorbesc corect i n cele din urm mi-a adus
mbrcminte, o tunic i pantaloni strmi,
anunndu-m mndr c le confecionase singur, la
ore. I-am mulumit sincer i am ntrebat-o unde puteam
s mi spl hainele cele vechi. Prea cu adevrat
nedumerit. Cnd s-au uitat mai atent la costumul meu
i l-a atins, fata a spus:
Hainele tale n-au via! Am crezut c sunt numai
urte.
Darul ei nu era fcut din material textil, ci dintr-o
reea subire i rezistent de filamente vegetale,
acoperite cu puf, asemenea celui de pe aripile unei
molii. Mi-a strns tare pielea, cnd le-am pus pe mine i
m-am gndit c aveam o reacie alergic pentru c m
mnca i m gndila. Dar nu era dect bacteria crescut
n estur, care consuma asiduu transpiraia, murdria
i celulele moarte ale epidermei, ce se adunaser pe
pielea mea. Mi-a luat cteva zile s nv s-mi readaptez
instinctele i s m ncredinez acopermntului viu cu
tot ce nsemna fiziologia corpului meu. (nainte de asta,
mi fceam nevoile n pduri, ntruct nu reuisem s
gsesc nimic asemntor cu o toalet, iar singurul
rspuns pe care-l primeam atunci cnd abordam
subiectul era nedumerirea, evitnd s insist, de team
s nu m lovesc de un subiect tabu.)
Lucrtura era munca unui copil ce nu mplinise nici
mcar treisprezece ani! Nu a putut s-mi explice cum o
realizase ntr-un fel pe care s-l neleg. Imaginai-v c
ar trebui s explicai procesul de cutare a unui titlu
unei persoane care nu numai c nu a vzut niciodat o
bibliotec, dar care nu nelege nici ce este electricitatea
i, dei a auzit de textul scris, nu a citit niciodat
altceva dect alfabetul. M-a dus odat, dup ore, n
clasa ei i mi-a artat locul n care lucra. Acolo era un
platou ntins din lemn, plin cu muchi cenuiu, n
spatele cruia erau aezate pe dou rnduri nite
borcane mici cu tot felul de lichide i prafuri, pe care le
puteam distinge doar dup culorile lor diferite.
Instrumente se limitau o colecie de seringi, pipete,
spatule i pensule.
M-am ntors acas i am notat n raportul ce cretea
de la zi la zi i pe care nu urma s-l trimit dect peste o
lun: Acest popor deine cunotine valoroase. Trebuie s-
i atragem de partea noastr.

A patra rectificare
n primele sptmni nu am luat contact cu vreun alt
adult. I-am vzut trecnd pe lng mine ocazional, iar
casele din jur erau toate ocupate, dar nu mi-au vorbit
niciodat i nici mcar nu m-au privit direct. Niciunul
nu a protestat c ocupasem locuina fr nicio aprobare,
dar asta nu nsemna c-i dau acordul tacit, ci mai mult
c refuzau s-mi ia n seam prezena. Am vorbit cu
Kitia i cu ceilali copii i am ncercat s fiu rbdtoare.
Am sperat c se va ivi ocazia de a m face cumva util.
Pn la urm, inutilitatea mea a fost aceea care a
spart barierele dintre noi.
Vacarmul s-a strnit dis-de-diminea, pe cnd Kitia
mi arta schia aripilor ei, pe care la acea vrst
ncepea s le fureasc. Pe parcursul anului urmtor
avea s dezvolte parazitul, iar n prezent exersa cu
versiuni miniaturale, ce se ridicau fluturnd de pe masa
de lucru, transparente i propulsate de un spasm
muscular involuntar. Eu ncercam s-mi ascund
repulsia.
Kitia a privit n sus cnd s-a auzit zgomotul. i-a
aruncat, neglijent, prototipul pe fereastr, iar
aripioarele au fost prinse n nvlmeala psrilor
agitate din apropiere. Fata a ieit pe u, iar eu am
urmat-o pn n pia, unde copiii se adunaser pe
margine, tcui i privind n jur. Pe pmnt zceau cinci
femei. Erau pline de snge, iar una dintre ele murise.
Alte dou preau grav rnite. Toate aveau aripi.
Civa btinai le ngrijeau deja, ndesnd mici
cantiti dintr-o substan maro-alburie, moale, n
rnile deschise i cosndu-le. Mi-a fi dorit s le vin n
ajutor, nu att dintr-un instinct natural, ct datorit
socotelii pe care mi-o fcusem n minte c orice criz
nltur barierele sociale. mi pare ru s admit c nu
m-am abinut de la a evita orice intervenie. ns mi-a
fost pe dat limpede c pregtirea mea medical limitat
n-ar fi fost de niciun ajutor real n acele circumstane.
n schimb, m-am retras ntr-o parte, ncercnd mcar
s nu incomodez, dac oricum nu puteam ntoarce
situaia n avantajul meu. Astfel am dat peste Badea,
care se uita de pe margine.
Era singur; niciun alt adult nu se afla n apropierea
ei, iar minile i erau ptate de snge.
i tu eti rnit? am ntrebat-o eu.
Nu, a rspuns ea scurt.
M-am aventurat n a-mi exprima ngrijorarea cu
privire la prietenele ei i am vrut s aflu dac fuseser
rnite n lupt.
 Am auzit zvonuri, am adugat eu, cum c
esperiganii v-au nclcat teritoriul.
Era prima ocazie de a aduce vorba despre ajutorul
nostru oficial, ntruct, de fiecare dat cnd i
ntrebasem pe copii dac aveau cumva loc lupte, ei nu
fcuser dect s ridice din umeri.
Badea a imitat i ea gestul, iar aripile i s-au ridicat n
ritmul micrii.
i las armele prin pduri, a spus ea. Chiar i
acolo unde nu au cum s ajung.
Esperiganii foloseau mai multe tipuri de minare a
terenului, printre care i un dispozitiv mobil, inteligent,
ce putea fi programat s atace o int specific, definit
de codul genetic individual, fie o clas mai larg,
descris prin particularitile fizice umanoizi cu aripi,
spre exemplu. Mainria era apoi lsat liber s caute
inta i s produc maximum de daune, cu posibilitile
pe care le avea. Doar una dintre prile ei putea s care
explozibili, cealalt reprezentnd sistemul electronic.
rapnelul pornete doar ntr-o direcie? am
ntrebat, n timp ce mi-am deschis minile n evantai,
spre exterior, pentru a-i arta la ce m refer.
Badea m-a intuit cu privirea i a ncuviinat din cap.
I-am explicat cum funcioneaz bomba i am descris
modul de fabricare.
Unele dispozitive de scanare le pot detecta, am
continuat, spernd s pot face o ofert.
ns nu am apucat s-mi termin cuvntarea, cci ea
mi-a ntors spatele fr a-mi adresa niciun cuvnt,
prsind cu pai mari piaa.
 Nu m-am simit descurajat de reacia ei, pe care o
interpretam corect ca fiind intenia de a da imediat o
utilitate informaiei oferite. Dou zile mai trziu,
rbdarea mi-a fost rspltit. Badea a sosit la mine
acas pe la mijlocul dimineii i a spus:
Am gsit o min. Ne poi arta cum s o
dezamorsm?
Nu sunt foarte sigur, i-am zis sincer. Cel mai
bine ar fi s o acionm intenionat, de la deprtare.
Plasticul din care sunt fcute otrvete pmntul.
M poi duce acolo unde ai gsit-o? am ntrebat-o.
Mi-a cntrit cu destul seriozitate propunerea, astfel
nct mi-am dat seama c fie atinsesem un punct
sensibil, fie era foarte periculos.
Da, a rspuns n final.
M-a dus cu ea la o cas apropiat de centrul satului.
Avea trepte pn la acoperi, iar de acolo ne-am putut
urca pe o alt locuin i tot aa, pn ne-am crat
suficient de sus pentru a ajunge la un co mare, esut
dintr-un soi de vie, nu din frnghie, agat de creanga
unui copac. Am intrat n el, apoi Badea i-a dat drumul
n jos.
Micarea nu era lin. Cel mai bine o pot asemna cu a
unui balansoar, cu excepia faptului c la nivelul acela
crescut de imponderabilitate, n loc s cazi pe spate, te
legnai la o vitez uluitoare. Frunzele pe care le
smulgeam n cderea noastr rspndeau n jur un
miros ptrunztor ca de ananas stricat. Dup cinci
minute, mi-a venit ru. Spre mngierea mndriei mele,
dac nu a stomacului, Badea a vomat i ea, ns mult
mai eficient i peste marginea coului, nainte ca
aventura noastr s se termine.
n copacul n care am decis s facem popas, ne
ateptau alte dou femei, naripate i ele: Renata i
Paudi.
A mai naintat trei sute de metri spre Ighlan, ne-a
anunat Renata.
Femeile mi-au explicat c Ighlan era un alt sat
melidan, aflat la mic distan.
Dac ajunge destul de aproape ct s detecteze o
aezare organizat, nu se va declana pn nu ptrunde
n mijlocul ei, printre mai muli oameni, le-am explicat
eu. S-ar putea s aib i un sistem de camuflaj, dac
este un prototip scump.
M-au lsat cu grij n jos, pe sub umbrele copacilor,
mergnd n faa i n spatele meu, atunci cnd am ajuns
pe pmnt. Aripile le erau att de ntinse, nct atingeau
lianele de pe ambele pri ale drumului. Din cnd n
cnd porneau nainte pentru a cerceta mprejurimile. De
cteva ori, mi-au fcut prietenos semne s urmez o alt
potec, dei vederea mea neantrenat nu percepea nicio
diferen.
Alturi de noi mrluiau un ir ngust de furnici
mari cititorul s m ierte c le numesc astfel, dar erau
aproape identice cu acele creaturi harnice. Nu le-am dat
importan pn cnd ne-am apropiat de mina acoperit
de insecte. Dispozitivul nu prea s le mpiedice, dar
furnicile i ddeau ocol sau se crau peste el,
strnindu-le interesul.
Le-am modificat astfel nct s miroas plasticul, a
spus Badea, cnd am ntrebat-o ce fac. Le putem
determina s-l mnnce, a adugat ea, dar ne-a fost
team s nu-l declaneze.
Cuvntul modificat m deranjeaz din nou acum,
cnd scriu toate acestea. mi d senzaia suprtoare a
unui termen ce nu permite s fie tradus adecvant, fiind
astfel nlocuit cu unul nepotrivit. Totui, nu pot
mbunti cu nimic munca translatorilor Confederaiei.
Pentru a defini adevratul concept la care se refer mi-ar
trebui trei capitole seci i plictisitoare, potrivite ntr-un
manual de inginerie biologic, lucru pentru care nu
sunt calificat. Sper doar c am surprins cu succes felul
relaxat n care mi-a vorbit despre aceast caracteristic.
Oamenii notri de tiin ar putea, de asemenea, s
reproduc modificarea genetic n oricare dintre zecile
de laboratoare performante ale Confederaiei, dac ar
avea la dispoziie civa ani i nite fonduri pe msur.
Btinaii o fcuser, bineneles, n decurs de dou zile.
n acel moment nu m-am lsat pierdut n admiraie.
Mina ignora furnicile curioase i nainta ntr-un ritm
destul de alert. Capul, cu ochiu-i sticlos, se rotea din
cnd n cnd deasupra picioarelor filiforme de pianjen,
iar noi aveam la dispoziie jumtate de zi ca s o
atragem departe de sat.
Renata a urmrit dispozitivul, n timp ce eu am
desenat n noroi, pentru Badea i Paudi, o schi a ceea
ce tiam despre mecanismele lui interne. Orice fabricant
versat de mine ar fi programat-o s explodeze pur i
simplu n cazul n care interfera cu orice altceva n afar
de codul de dezamorsare. Astfel, opiunile noastre nu
erau n mod special satisfctoare.
 Cea mai la ndemn alegere, am sugerat eu, ar fi
transmitorul. Dac este echipat cu un sistem de
protecie, acesta ar dezactiva-o, n cazul n care nu mai
este capabil s primeasc codul de anulare, sub
pretextul unei erori.
Paudi cra n spate o caset care, desfcut, semna
cu o variant mai elegant i mai compact a mesei de
lucru a Kitiei. A stat turcete, cu plana n poal, i a
lucrat pe ea timp de dou ore, culegnd din cnd n
cnd cte un pumn de furnici. Dup ce le aeza n
matricea verde a cutiei, insectele se ghemuiau i
mureau, cu excepia ctorva supravieuitori, pe care
Paudi le aduna cu grij ntr-un borcan gol, nainte de a
repeta aciunea cu altele.
Stteam alturi de ea, pe jos sau m plimbam lng
Badea, care ne pzea, dndu-ne roat. Din cnd n cnd
i desprindea lama n form de secer, apoi o punea
napoi. Odat ne-a adus un motti, o creatur ce aducea
cu lemurul. Spun c arta ca un lemur pentru c nu o
puteam asemna cu altceva, dar nu avea nimic din
drglenia mamiferelor de pe Pmnt. M-am simit
mai degrab dezgustat dup ce m-am uitat la el,
nainte chiar ca Badea s-mi arate micile ventuze pline
de dini ncovoiai cu care i intuia victimele.
Badea devenise ceva mai vorbrea i m-a ntrebat
despre lumea mea. I-am povestit despre Terce i despre
izolarea femeilor, detaliu pe care l-a gsit extrem de
amuzant, aa cum se ntmpl atunci cnd auzim
despre gogomniile celor ndeprtai i care nu ne pot
afecta. Societatea melidan era organizat astfel nct s
existe permanent o proporie de cinci femei la un brbat.
Gseau c e soluia potrivit pentru a-i conserva genele
sntoase, minimaliznd n acelai timp consumul total
al resurselor populaiei.
Ei nu pot primi aripi, aa c le este mai greu s
cltoreasc, a adugat ea, rezolvnd printr-o propoziie
misterul ce-i pusese n ncurctur pe vizitatorii
anteriori, n legtur cu apariiile rare ale brbailor.
Ea avea doi copii, pe care mi i-a descris plin de
mndrie. Triau mpreun cu tatl lor i fraii vitregi
ntr-un sat aflat la jumtate de zi distan i se gndea
s mai aib unul. Se pregtise pentru a fi pdurar, nc
un termen tradus nepotrivit, ntruct la vremea aceea
avea mai degrab un sens militar, sub presiunea
raidurilor esperigane.
Am terminat, a anunat Paudi.
Am plecat s o prindem din urm pe Renata i s
gsim un furnicar din apropiere, ce arta ca o movil de
bumbac alb ridicndu-se la civa centimetri deasupra
solului. Paudi a introdus n colonie micul grup de
supravieuitori infectai. Dup ce s-au rotit n loc, puin
confuze, furnicile au acceptat transferul i au intrat.
Fluxul celor care ieeau a ncetinit puin pentru o clip,
dup care i-a recptat ritmul. Un ir s-a desprins din
rndul principal al lucrtoarelor i a pornit-o n direcia
minei.
Acestea s-au alturat mulimii lenee ce acoperea nc
bomba, nentrziind s o inspecteze i s nceap s se
zbat, ca s ptrund prin carcas. Noi ne-am retras n
siguran, privind ce avea s se ntmple. Dispozitivul a
mers n continuare fr s ncetineasc, timp de zece
minute, n timp ce din ce n ce mai multe furnici se
strecurau nuntru. Apoi a ezitat, cu unul dintre
picioarele filiforme suspendate n aer. A mai fcut civa
pai mpleticindu-se i i-a retras toate membrele
deodat, cznd la pmnt, ca o minge neted pe
covorul pdurii.

A cincea rectificare
Mi-au artat cum s le folosesc tehnologia
comunicaional i mi-au creat o mic interfa
portabil, astfel nct am putut trimite raportul. Kostas
era furios, bineneles. Se vzuse nevoit s inventeze
scuze pentru felul n care plecasem, fr a putea mcar
s neleag cum se ntmplase totul. ns trimisesem
raportul cu o or nainte de a-l contacta i citise
ndeajuns ct s-mi aprobe oarecum reticent concluziile,
dac nu metodele.
Eram, bineneles, mulumit de mine. Eliberat,
dup o lung ateptare, de constrngerile academiei i
prsind grdinile nconjurate de ziduri de pe Terce,
narmat cu ncredere fals n cercetrile i pregtirea
mea. Obinusem pn atunci tot ce mi propusesem.
Sngele esperiganilor se splase uor de pe minile mele
i dei i-am rspuns obedient lui Kostas, atunci cnd
m-a mustrat, n sinea mea m simeam doar
nerbdtoare i nici el nu a insistat prea mult referitor
la subiect: avusesem prea mult succes i avea veti mai
importante.
Esperiganii trimiseser, cu dou zile n urm, o mic
armat, sub denumirea mai blnd de trup defensiv
expediionar. Scopul lor era s stabileasc o aezare
permanent pe malul melidan, la aproximativ
cincisprezece kilometri de locul n care m aflam, i s
nceap procesul standard de terraformare. Biosfera
btina avea s fie eradicat pe arii de o sut aizeci
de kilometri, din aproape n aproape: mai nti zonele
vaste defriate i reelele de electricitate, apoi iradierea
solului i a aerului i rspndirea microbilor i plantelor
originare de pe Pmnt. Aa fuseser remodelate o mie
de lumi i, dei esperiganii i ocupaser n totalitate
continentul lor, cu cinci secole n urm, mai tiau nc
procedura.
Kostas m-a ntrebat plin de ndoial dac credeam c
melidanii sunt dispui s riposteze imediat. Pentru el,
faptul c dezamorsasem cteva bombe mprtiate prin
jungl fusese o isprav mrunt. S ne confruntm cu o
for militar mare i organizat semnifica un alt nivel
de complexitate.
Cred c putem face cte ceva, am spus, pstrnd o
urm de pruden, spre binele lui.
Imediat ce am ntrerupt legtura, m-am dus la Badea
cu lista de echipamente.
Ea era ocupat cu organizarea recuperrii minelor
dezactivate, pe care furnicile le lsau la ntmplare prin
pduri i jungle. Un soi de pasrea-paradisului fusese
modificat, ca s mnnce insectele i s duc cu ea
bombiele scnteietoare n cuiburile din vrfurile
copacilor, de unde puteau fi observate cu uurin. Ea i
ceilali cuttori gsiser aproape o mie. Dispozitivele
stteau adunate ntr-o piramid mrioar, precum
capetele secerate ale unor ciclopi mruni, cu ochii terni,
holbndu-se fr via.
 Esperiganilor le-a luat o sptmn ca s traverseze
oceanul, iar eu mi-am petrecut acest rstimp pregtind
cu melidanii riposta. Gseam c este extrem de
ncnttoare colaborarea cu ei. Munca prea uoar i
plcut n laboratoarele deschise, npdite de plante,
acoperite doar de pnza unduitoare a vasului, ce
consuma lumina soarelui, pentru a ne da energie. Cei
mai buni dintre nativi veneau de la multi kilometri
deprtare pentru a se altura efortului comun. Sateliii-
spion ai Confederaiei ieiser pe orbit cu doar un an
nainte de primul nostru contact: probabil c tiam mai
multe despre puterea n sine dect despre conductorii
Melidei. M solicitau mult, consultndu-m nu doar cu
privire la informaiile pe care le deineam, ci i pentru
opiniile mele.
n fervoarea procesului, nu m-am dat napoi de la
nimic, nc nu era ceva deliberat, dar nici pe de-a-
ntregul nevinovat. Fusesem trimis ca s pregtesc un
rzboi, iar dac n schema politic ce ajunsese la
aceast soluie vieile soldailor erau simple variabile,
exista totui un echilibru pe care se ateptau s-l
menin. Nu era de datoria mea s le facilitez melidanilor
o victorie uoar, aa cum nu fusese a lui Kostas n
raport cu esperiganii.
Un rzboi scurt i victorios, deschiznd o frontier
nou i ademenitoare pentru spiritele neastmprate, ar
fi condus la naionalismul neconvenabil, care este
pentru Confederaie cel mai aprig obstacol i ar fi
anihilat tentaiile pe care le puteam oferi ca s-i
ademenim de partea societii galactice. Pe de alt parte,
ca s dezvlui i mai mult din obscenitatea
mainaiunii, rzboiul civil se dovedise extrem de util, i
cu ct dura mai mult i era mai nverunat, cu att mai
bine. Fusesem trimis pe Melida n sperana c,
ghidndu-i i punndu-le la dispoziie materiale,
suficient de subtil ct s nu se considere c adoptam o
poziie oficial, s-ar fi dovedit un duman pe potriva
esperiganilor, ajungndu-se la situaia descris.
Oficialii care m-au ales pentru aceast misiune au
fost criticai, dar, n aprarea lor, trebuie subliniat c nu
fusese de datoria mea s-i asist n demersurile militare.
Nu m puteam imagina, i nici nimeni altcineva, ca
fcnd o figur ct de ct bun ntr-un asemenea rol. Eu
trebuia s fiu o simpl iscoad, nsrcinat cu
acumularea a ct mai multe informaii culturale,
suficiente ca s deschid o poart unei grupri de
experi militari din Voca Libre. Ei urmau s ajung pe
Melida abia peste doi ani. Ambiia i oportunitile
oferite m stimulaser, i nu intervenia vreunui oficial
sus-pus.

Cred c experii au sosit cndva n timpul celui de-al

treilea atac esperigan. Nu pot indica data cu exactitate.
ncetasem pe atunci s mai in socoteala zilelor, iar eu
nu i-am ntlnit niciodat. Sper s m ierte pentru c le-
am furat rzboiul; am pltit pentru lcomia mea.
Esperiganii foloseau oel-carbon obinuit pentru mai
toate echipamentele lor, cum ar fi uruburi, piulie
hexagonale i urubelnie cu capete n form de stea,
integrate n reeaua dur a armurii lor. Ctre asta se
ndreptau eforturile noastre. Era un domeniu nou de
cercetare pentru melidanii care foloseau metalul, la fel
de rar i pioi precum consumau carnea. Pentru ei,
reprezenta fie un element rar, gsit n cantiti
infinitezimale, fie un produs indezirabil al unor procese
biologice, pe care doar rar le invocau.
n orice caz, dezvoltaser nite tulpini de bacterii ce
urmau s se ocupe de aceast ultim problem. Viteza
cu care manipulau organismele era extraordinar.
Biologia altor furnici un mecanism de livrare
convenabil, folosit adesea de melidani, dup cum am
aflat a fost srcit n fier, astfel nct s poat
transporta bacteria n abdomenele lor, transformndu-le
n nite maini de distrugere uluitor de eficiente.
Eliberate, pentru a le ncerca, deasupra ctorva mine,
insectele au devorat nveliurile, lsnd n urm doar
mormane negre de pudr de carbon, adunat cu grij,
ca ngrmnt. Nucleele explozive, din plastic, se
cuibreau n slaul lor din srm de cupru i silicon.
Esperiganii au ajuns pe continent i i-au decupat
imediat un teritoriu n form de semilun, din pustiul
rmului virgin. N-au lsat nici mcar o creang s
atrne mai sus de tabra lor i astfel s ofere o
platform de atac. Au nconjurat perimetrul cu un gard
electrificat, pzit de santinele narmate. Toate acestea le-
am observat, nu de foarte departe, mpreun cu Badea,
de la nlimea unui copac npdit de liane: purtam
mantiile verzi-cenuii, iar feele ne erau ptate cu suc de
frunze.
Nu-mi pot justifica ndeajuns asumarea unui
asemenea rol. Poate doar scuza neconvingtoare c i-am
indicat lui Badea cea mai important seciune a taberei
lor, atunci cnd am ptruns nuntru. Nu pot spune cu
exactitate de ce am dorit s continui o expediie att de
periculoas. Nu sunt foarte curajoas. Civa dintre cei
mai nemiloi biografi ai mei m-au acuzat de cruzime i
au considerat aceast misiune ca fiind urmarea
dezastrului din prima mea expediie. Nu le pot combate
acuzaiile, dat fiind realitatea, ns voi accentua faptul
c am ales acea poriune de traseu unde speram s nu
ne confruntm cu acte violente.
Dar este adevrat c m obinuisem deja s m
nfurii n faa slbticiei animalice, oarbe a
esperiganilor, care ar fi distrus toate minunile din jurul
meu, numai ca s creeze o alt copie pustie a
Pmntului i s extrag tot ce se mai putea extrage din
rmiele propriei lor lumi. mi erau dumani, att din
datorie, ct i din instinct, i mi-am permis luxul de a-i
ur. La acea vreme, a uurat lucrurile.
Vntul btea dinspre est i civa melidani au atacat
tabra din acea direcie. Minele duceau o cantitate
suficient de mare de explozibil ca s sparg zidul
esperiganilor i s zguduie copacii dimprejurul postului
nostru nalt de observaie. Briza aducea spre noi fum,
praf i limbi de foc, ntunecnd pmntul i fcndu-i
pe soldaii din baz s par umbre fantomatice, n form
de om. Btlia se ducea corp la corp, iar rpitul
armelor de foc rzbtea doar timid, din haosul norilor de
pulbere.
Badea avea un cablu ngust, la captul cruia atrna
o pstaie grea. A turnat apoi nite ap din gamela ei n
receptacul i a azvrlit-o n aer. Teaca a zburat pe
deasupra gardului i a aterizat n tabr, n spatele
unuia dintre rndurile perfect aliniate de corturi-
depozit. Pstaia a atins solul i a pocnit imediat ca un
fruct copt. Rdcinile nclcite ale unei anemone-de-
mare s-au deschis, trndu-se i ancornd coarda, pe
care o legase, n partea noastr, de o creang solid.
Am naintat de-a lungul ei, punnd o mn n faa
celeilalte. Nu exista nimic din friciunea abraziv la care
m ateptasem vznd frnghia. Cnd am terminat
coborul, palmele mi erau la fel de reci i de relaxate
ca atunci cnd l ncepusem. Ne-am ascuns n spaiul
ngust dintre corturi. Am experimentat dilatarea bizar
a timpului pe care o poi tri uneori n situaiile de criz:
eram contient de fiecare pas i de clipele la fel de lungi
ce se scurgeau pn la a-l face.
n faa celor mai multe corturi se aflau soldai
precaui. Se poate s fi fost vorba despre cele ce
conineau cea mai scump muniie sau pe cei mai
valoroi oameni. Postura lor disciplinat nu se
schimbase, nici chiar atunci cnd majoritatea pregteau
deja un rspuns la asaltul melidan, de partea cealalt a
taberei. Dar nu trebuia s ptrundem n corturi.
Santinelele ne erau mai degrab utile, indicndu-mi
care erau adposturile mai importante. I-am artat lui
Badea grupul de zece corturi, din captul cel mai
ndeprtat al taberei, pzite fiecare, de ambele pri, de
cte doi oameni.
Badea studia mprejurimile, pe cnd zoream, la
adpostul fumului, dintr-o alee n alta. Pereii din pnz
ceruit nbueau strigtele ndeprtate i zgomotele
armelor. Nmolul avea nuana glbuie a solului melidan
esperiganii nu-l iradiaser nc dar era frmicios i
uscat, muchiul originar al planetei era mrunit i
sfiat de ghetele greoaie i de echipamente, iar vntul
ridica vrtejuri de praf n jurul gleznelor noastre.
Va dura ani pn cnd solul i va reveni complet,
mi-a optit ea, cu amrciune, n timp ce ne-am oprit i
am ngenuncheat, n spatele unui cort prsit, nu
departe de inta noastr.
Mi-a dat un instrument mic, ceramic, care arta mai
degrab ca agrafele purtate uneori pe Terce de femeile a
cror podoab capilar nu a cunoscut niciodat tiul
lamei: un pieptene lucrat n relief, cu trei dini, dei ai
uneltei erau mai lungi i ascuii la vrf. Am scurmat
pmntul energic, nfignd colii adnc, ca s oxigenez
solul vtmat, n timp ce Badea a turnat cu grij o
mixtur din ap i anumite extracte organice i a
semnat o mn de semine.
Poate prea o operaie complicat pentru a fi svrit
n tabra inamic, n toiul luptei, dar exersasem
manevra i chiar dac am fi fost observate, oricui i-ar fi
venit greu s ia drept ameninare dou excrescene
nvemntate n cenuiu, ghemuite, bttorind
pmntul. Oameni crnd soldai rnii au trecut de
dou ori spre adposturi, n ambele capete ale aleii
noastre. Nu ne-au vzut.
Dei mrunte, seminele pe care le adusese au plesnit
repede i au nceput s dezvolte rdcini mici, subiri ca
pnza de pianjen, cu o vitez att de mare, nct
semnau cu nvlmeala unor viermi. Badea i-a
micat minile, fr team, n jurul lor, orientndu-le
spre sol. Cnd s-au stabilizat, mi-a fcut semn s m
opresc i a scos furnicile antrenate, n numr mult mai
mare, nsoite de mtcile galbene i umflate, de mrimea
unei viespi. Rsturnate n pmntul pregtit i mbietor,
ele au nceput imediat s-i sape drum n jos, agasate de
nerbdarea supuilor i a progeniturilor.
Badea le-a privit timp ndelungat, ghemuit deasupra
lor, chiar i dup ce furnicile dispruser aproape toate
sub pmnt. Toate cele care mai ieeau i se grbeau
apoi din nou n sol, tremurul slab al rdcinilor,
grunele mictoare de pmnt, toate i transmiteau
cte o informaie important. Mulumit, n cele din
urm, s-a ridicat, spunnd Acum
Tnrul soldat era, cred, doar n cutarea unui loc n
care s urineze dect decis s investigheze sunetul. A
venit de dup col, desfcndu-i deja cureaua, i nu a
strigat imediat ce ne-a vzut, cel mai probabil din cauza
surprizei, ci a prins-o pe Badea de umr. Era ras
complet, iar ecusonul de pe pieptul lui spunea c-l
cheam Ridang. I-am nfipt mica grebl n ochi. Eram
mai nalt, aa c lovitura a venit de sus n jos, iar el s-a
mpleticit n spate, prbuit n genunchi, departe de
mine, inndu-i faa n mini.
Nu a murit pe loc. Puini mor imediat, dei uneori ne
place s ne consolm cu gndul c o deficien a
trupului sau o ran anihileaz instantaneu contiina,
viaa i durerea. i-a pstrat cunotina cteva
momente, ce mi s-au prut infinite: avea cellalt ochi
deschis i m privea n timp ce i ntindea minile dup
mnerul uneltei. Cnd spiritul i s-a stins i a czut pe
spate, la pmnt, membrele lui au continuat s se mite
convulsiv, iar din gur, din nas i din ochi i-au iroit
firicele de snge, nainte ca ultima zvcnitur s-l
mpietreasc, lsndu-i trupul gol, nensufleit.
 L-am privit murind, jucnd parodia bizar a
serenitii, stoars de orice sentiment, apoi m-am ntors
s vomit, ntr-o parte. n spatele meu, Badea i-a crestat
abdomenul i coapsele i l-a ntors cu faa n jos, n
noroi, astfel nct sngele i reziduurile lui s se scurg
din el.
Mcar asta va face bine pmntului, pn cnd l
vor lua de aici, irosindu-l, a spus ea. Haide!
Nu mi-a atins umrul cu brutalitate, dar am srit
ntr-o parte, ca din faa unei explozii.
Nu nsemna c Badea sau tovarii ei erau indifereni
n faa morii sau deschii la ideea de crim. Dar ntr-o
lume ale crei ostiliti au fost mai degrab preuite,
dect combtute, exist ntotdeauna un pre de pltit n
schimbul supravieuirii. Sperana de via a melidanilor
este cu aproximativ zece ani mai mic dect a cetenilor
Confederaiei, dei sunt, n medie, mai sntoi i mai
bine construii att genetic, ct i fizic. Conform filozofiei
lor, viaa unui om nu este inerent superioar i mai de
pre dect o alta. Accidentele i prdtorii i cereau
adeseori tributul, iar a tri n intimitate cu cruzimile
zilnice ale naturii estompeaz tendina de ataament.
Badea nu se bucura de distanarea aceea confortabil ce
ne permite s credem c ne vom bucura de ntreaga
via i, astfel, nu suferea nicio criz cnd se confrunta
cu dovezi ce atestau contrariul. M-am uitat la victima
mea i m-am vzut pe mine; la fel i ea, dar Badea trise
mereu perfect contient de realitatea din jur, nct
aceasta nu o mai ngenunchea.
 Au trecut cinci zile nainte ca echipamentul esperigan
s se descompun. n a asea i-au oprit activitatea i s-
au retras n tabr. Nu m-am alturat companiei
melidane, care i-a secerat pn la ultimul.
Contrar multor acuzaii, nu am minit n raportul
meu ctre Kostas i m-am prefcut surprins. I-am
destinuit deschis c ateptasem rezultatele i i-am
explicat cinstit c nu doream s afirm lucruri de care nu
eram sigur. Niciodat nu am cutat deliberat s-mi
nel superiorii sau s le ascund informaii. La nceput
nu am fost destul de ptruns de spiritul melidan nct
s doresc s o fac, iar mai trziu am devenit prea mult
ca ei, ca s mai simt altceva dect de repulsie la acest
gnd.
Am discutat amndoi urmtorul pas al strategiei. I-
am descris ct am putut de bine tehnologia melidan i
dup ce ne-am consultat cu diveri experi ai
Confederaiei, am ajuns la concluzia c-i va vorbi subtil
ministrului esperigan al aprrii, la prnzul lor
sptmnal, despre un echipament special: armuri de
ceramic, ce puteau fi comandate, la un pre mare i cu
o ntrziere de doi ani, din Bel Rios. Sau, a adugat el,
dac esperiganii erau dispui s treac o bucat de
pmnt n proprietatea Confederaiei, atunci un concern
antreprenorial ar fi putut finana construirea unei
fabrici locale i s le produc la costuri mult mai reduse,
n decurs de ase luni.
Esperiganii au mucat momeala i n-au vzut n
spatele nclcrii aparente a neutralitii dect lcomia
personal: imaginndu-i-l pe Kostas investitor al
acestei corporaii private, ei au privit cu indulgen
scparea lui i ne-au ajutat bucuroi s profitm de ei.
ntre timp, au continuat incursiunile provizorii i
ocazionale pe continentul melidan, cercetnd rmul.
Dar hrmlaia pe care au fcut-o le-a dat n vileag
ncercrile, iar furnicile harnice au distrus pe loc orice
aezare mai apropiat, astfel nct expediiile nu au avut
mai mult succes dect prima.
n aceste luni de scurt i reticent destindere, am
cltorit mult, pe tot continentul. Jurnalele mele sunt la
ndemna oricui, fiind n proprietatea guvernului
nostru, dar informaiile sunt, spre ruinea mea, extrem
de fragmentare i le cer scuze colegilor mei pentru asta.
Dac m-a fi gndit c voi fi ultimul, i nu primul
cronicar de acest fel, a fi fost mult mai srguincioas.
Atunci, ameit de succes, am pornit n explorare, mai
degrab n calitate de turist, dect de cercettor i am
trimis doar imaginile i notele pe care mi fceau plcere
s le nregistrez, folosindu-m de scuza capacitilor
limitate de a trimite raportul.
Dac mai nclzete pe cineva, trebuie s specific c
fotografiile i descrierile nu pot transmite cu adevrat
experiena de a fi n snul unei lumi strine, dei nu
ostile. Odat, pe cnd m plimbam de mn cu Badea,
pe marginea unui canion i privind n jos, pe deasupra
crestelor mov i gri i din argil galben-brun, am
nregistrat spectacolul lujerilor unduitori dintr-o pdure
de elacca. n faa acestor imagini infame, oricrui
spectator i s-ar face grea, dar eu am simit pentru
prima oar nelinitea adevrat a senzaiei neobinuite
de a gsi frumuseea n stranietate i am rs ncntat
i surprins, n timp ce ea m privea i zmbea.
 Ne-am ntors n satul ei dup trei zile i am vzut
bombardamentul. Noile avioane de lupt ale
esperiganilor, de curs lung, treceau razant cu solul, pe
deasupra capetelor noastre, ca nite lame nguste
argintii, de cuit. Fumul se ridica negru i uleios spre
cer. Nu ne puteam grbi cltoria n coul din copac,
aa c nu am fcut dect s ne prindem de marginile lui
i s ateptm s ajungem, n timp ce coboram.
Avioanele i fumul dispruser pn s sosim, dar nu i
dezastrul lsat n urm.
Dup aceea m-am nfuriat pe Kostas, pe nedrept. Nu
era mai mult confidentul esperiganilor dect i erau ei
lui, dar am considerat c fusese de datoria lui s tie ce
plnuiau i c nu fusese capabil s m informeze. L-am
acuzat de tinuire; el mi-a spus, critic, c tiam la ce
risc m supun cnd plecasem pe continent, iar el nu se
putea face nici pe departe responsabil de sigurana mea,
din moment ce locuiam chiar n zona de rzboi. Replica
lui m-a amuit, dndu-mi seama ct de aproape fusesem
s m trdez singur. Normal c nu voia s i previn pe
melidani; ns nc nu-i trecuse prin cap c eu mi-a fi
dorit s-o fac.
Patruzeci i trei de oameni au fost ucii n atac. Kitia
mai tria cnd m-am aezat lng trupul ei micu. Nu
avea dureri, privirea i era nceoat i pierdut,
prsind deja aceast lume; familia ei fusese acolo, dar
plecase din nou.
tiam c o s vii, aa c i-am rugat s m mai lase
puin, mi-a spus ea. Am vrut s-mi iau la revedere. A
fcut o pauz, dup care a adugat, ovitoare: i mi-a
fost i puin fric. S nu mai zici la nimeni.
 Am promis s nu-i divulg secretul. Kitia a oftat i i-a
luat inima n dini.
Nu ar trebui s mai atept. Vrei s-i chemi tu?
Asistentul s-a apropiat cnd am ridicat mna i a
ntrebat-o pe fat:
Eti pregtit?
Da, a rspuns ea nesigur. O s doar?
Nu, deloc, a asigurat-o el, scond dintr-un scule,
cu o mn nmnuat, o fie plat, de un verde
transparent i mirosind a zmeur.
Kitia a deschis gura, iar el i-a pus obiectul pe limb.
S-a dizolvat aproape instantaneu, iar ea a mai clipit de
dou ori i apoi s-a adncit n somn. Mna ei s-a rcit
cteva clipe mai trziu, pe cnd o ineam nc ntr-ale
mele.
Am stat alturi de familia ei la nmormntare.
nsoitorii i-au depus trupul ntr-o poian, au aruncat
spre ea de la distan cu petalele de trandafiri abia
culei i au fcut un pas n spate. n aer se simea
aroma florilor ce stau s moar. Prinii ei plngeau n
hohote. Nu am vrsat nicio lacrim, ca o doamn
respectabil de pe Terce. Le-am spus, consolator, c
sufletul ei se va ridica la stele. Mai nti au venit
psrile, apoi mottii i i-au ciugulit ochii i buzele,
gndacii s-au grbit s-i macine trupul, crnnind cu
cletii lor pofticioi. Festinul lor nu a durat mult: nsi
pdurea o devora, de dedesubt. Valurile verzi de liane se
ridicau, agndu-se de obrajii ei i dnd la o parte toate
celelalte creaturi ale pdurii.
Cnd vegetaia a acoperit-o cu totul, cei ndoliai s-au
ntors i au mers s se alture priveghiului, n piaa din
sat. M-au privit ovitori i uimii, cnd au observat c
rmn, iar ochii mi erau uscai de lacrimi. Dar Kitia nu
plecase de tot: o siluet ce amintea de o fat odat vie
mai zbovea nc acolo, un eafodaj ce sttea s se
prbueasc, purtnd un acopermnt viu, ce nu prea
s se grbeasc. Nu am plecat, dei n spatele meu se
ridicau oaptele familiilor ce pierduser pe cineva drag.
nainte de ivirea zorilor, nveliul verde a alunecat
uor ntr-o parte. n lumina difuz i lichid am zrit
pentru un moment o alveol plin de gndaci i am
plns.

A asea rectificare
Nu voi susine c, dup aceea, am luat aripile, din
datorie, dar neg acuzaia c le-a fi primit, cu intenia
de a comite un act de trdare. Nu exista o alt soluie.
Brbaii, copiii, btrnii sau bolnavii, toi cei fr de
aripi fugeau din calea furtunii nencetate de atacuri ale
esperiganilor. Se retrgeau spre centrul continentului,
departe de furia neostoit a mainriilor de rzboi
esperigane, n adposturi ascunse att de adnc n
peteri i stufriuri, nct nici sateliii mei spioni nu le
puteau detecta. Legtura mea cu Kostas urma s fie
ntrerupt i dac nu puteam s i dau nicio informaie
sau s i vin n ajutor, m-a fi putut la fel de bine furia
napoi la ambasad i astfel s m salvez de neplcerea
de a fi un refugiat. Niciuna dintre cele dou opiuni nu-
mi fcea plcere.
M-au ntins deasupra altarului, ca pe o ofrand, sau
cel puin aa m-am simit, dei mi-au dat s beau ceva
care mi-a relaxat trupul i spasmele involuntare ale
membrelor i muchilor. Badea sttea la cptiul meu
i mi inea ntr-o parte coama bogat de pr, n timp ce
ceilali m-au ras pe spate i mi-au curat epiderma cu
alcool. M-au intuit i mi-au crestat pielea, cu dou linii
aproximativ paralele cu coloana vertebral. Apoi Paudi
mi-a fixat aripile.
mi lipsea abilitatea de a-mi dezvolta singur unele, n
puinul timp pe care l aveam; Badea i Paudi m-au
ajutat n procesul de extracie, astfel nct s pot rezista.
Dar n ciuda eforturilor mele vzusem mai mult dect
mi-a fi dorit din felul n care artau paraziii i, chiar
dac aveam ochii nchii i faa ntoars n jos, am tiut,
spre groaza mea, c senzaia vag, stranie, a unei
mngieri pufoase era de fapt mpunstura filamentelor
fine, de pnz de pianjen, lungi de cinci metri, care
erpuiau acum n carnea mea deschis, ademenitoare,
i ncepeau s se eas nuntrul meu.
Valurile de durere veneau i plecau, n timp ce
filamentele naintau prin muchi i os, intersectndu-se
pentru o clip cu vreun mnunchi de nervi, apoi cu
altul. Dup prima jumtate de or, Badea mi-a spus
blnd:
Ajung la coloan, i mi-a dat ceva de but.
Drogul mi-a mpiedicat trupul s se zbat, dar nu
putea face nimic s-mi uureze agonia. Nu o pot descrie
n cuvinte potrivite. Dac ai suferit vreodat de alergii,
n ciuda preveniilor Confederaiei, v putei imagina
felul, dac nu gradul suferinei, o senzaie care cuprinde
ntregul trup, toi muchii i articulaiile i i tulbur
nu doar corpul, ci i gndurile: totul dispare, cu excepia
durerii, iar la ntrebarea am scpat de ce era mai ru?,
rspunsul e nu i iar nu.
Dar la un moment dat durerea a nceput s scad,
ntr-adevr. Filamentele ptrunseser n creier i era o
lege a ceea ce se ntmplase acolo, ca lucrul de care m
temusem cel mai mult s se preschimbe n alinare; am
rmas nemicat i mi-am nchis ochii recunosctoare,
n timp ce simeam noile adugiri din spatele meu i
membrele mprumutate au devenit cu adevrat ale mele,
tresrind la adierea vntului i la atingerea prietenilor
mei. n cele din urm, am adormit.

A aptea rectificare
Nu este nevoie s mai enumr detaliile legate de
rzboi, care era acum n plin desfurare. Kostas a
inut jurnale excelente, cu mult mai bune dact ale
mele, iar studenii au memorat suficiente date i
coordonate geografice, asociind moartea i dezastrul cu
simple numere insignifiante. n schimb, v voi spune c
de deasupra, n solul otrvit al taberelor esperigane
aveau loc mici explozii de argil maro i de un galben
veted, n timp ce forme asemntoare tentaculelor se
trau, din vegetaia sntoas dimprejur. Navele cu
provizii au ancorat n larg, smluind apa cu o pelicul
de ulei i deeuri, n timp ce soldaii i exersau armele
pe bancurile mari de pui de kraken, ale cror trupuri
umflate i albe pluteau la suprafa, duse de-a lungul
malului, att de numeroase, nct sfidau pn i
apetitul rechinilor.
V voi spune c atunci cnd le-am acoperit cocile
navelor cu alge i sfredele sub form de crustacee,
lucrarea noastr a fost camuflat de inflorescenele
uriae ale margaretelor-de-mare, din jurul brcilor.
Petalele lor au reflectat o lumin roie pe oel,
ascunznd rugina ce se infiltra silenioas, pn cnd a
lovit prima furtun a iernii, iar krakenii aduli au ieit la
suprafa, ca s se hrneasc. V voi povesti cum am
privit de pe rm cum s-au crpat i s-au scufundat
navele, iar dinii giganticelor creaturi au lucit n
explozie, ca opalele de foc, iar dac am plns, am fcut-o
doar pentru c oceanul fusese pngrit.
Au venit i mai multe ambarcaiuni i avioane;
armurile din ceramic au sosit i ele, mpreun cu
armate de soldai, dotai cu arme i bombe blindate i
otrvuri pe care le-au mprtiat pentru a se apra de
mottii i de micile psri hibride, asemntoare
vrbiilor, ai cror ochi fuseser antrenai s recunoasc
inamicii n culorile uniformei esperigane. Am semnat
specii de plante ce eliminau acid i altele mai agresive
de-a lungul convoaielor cu provizii, astfel nct mesajele
lor erau mai degrab pline de speran, dect de
ncredere. Noaptea, i-am prins n ambuscad; i-au croit
drum prin pdure, cu topoare, fierstraie electrice i
explozibili puternici, care cdeau, oprindu-se pentru o
clip i apoi se dezintegrau, nbuite de lianele ce se
mulau dure pe oelul maleabil, n timp ce creteau.
Contrar afirmaiilor ce au fost fcute n timpul
procesului meu, n absentia, i dezminite de
nregistrrile comunicatelor, am inut legtura cu Kostas
n tot acest timp. Cred c l-am derutat; i-am dat toate
informaiile de care avea nevoie ca s transmit
esperiganilor date despre urmtoarea misiune melidan,
dar nu mi-am ascuns sentimentele i nici faptul c
loialitatea mea ovia, obiectnd cu amrciune i furie
la adresa atacurilor dumanului. L-am indus n eroare
cu sinceritatea mea: a considerat, cred eu, c m
eliberam doar de frustrrile fireti i prin asta mi
limpezeam propriile ndoieli. ns mi pierdusem doar
capacitatea de a mini.
Odat cu adugarea aripilor, percepia se ascute,
nervii devin mult mai sensibili. Gesturile involuntare i
grimasele se trdeaz mai repede atunci cnd spui o
minciun, aa c doar formele mai complexe pot trece
nedetectate de exemplu, atunci cnd vorbitorul se
minte pe el nsui sau n cazul neltoriilor nonalante
ale sociopatului, care nu simte nicio remucare. n asta
consta dezgustul melidanilor pentru minciun, iar eu l
adoptasem.
Dac ar fi tiut, Kostas m-ar fi retras imediat din
misiune: un diplomat nu e foarte util dac nu poate
mini atunci cnd e nevoie; cu att mai puin un agent.
Dar nu-i ofeream informaiile de bunvoie, iar la nceput
nu mi-am dat seama ct de mult m lsasem subjugat
de acea restricie. De fapt nu realizasem deloc, pn ce
Badea a venit la mine, ntr-o zi din al treilea an de
rzboi. Stteam singur, iar n bezna consolei de
comunicaii mai lucea nc fosforescent umbra chipului
lui Kostas, estompndu-se pe suprafaa dispozitivului.
S-a aezat jos lng mine i mi-a spus:
Esperiganii ne rspund prea repede la atacuri.
Tehnologia lor avanseaz ntr-un ritm alert i, de fiecare
dat cnd i respingem, ei se ntorc n mai puin de o
lun n acelai loc.
 Iniial am crezut c venise clipa: c voiau s se
alture Confederaiei. Nu am simit niciun pic de
satisfacie, ci doar osteneal i resemnare. Rzboiul avea
s se sfreasc, esperiganii s se supun, iar n decurs
de cteva generaii, aveau s fie devorai de birocraie,
standarde i imigraii.
n schimb, Badea m-a privit i a zis:
i ajutai i pe ei?
Ar fi trebuit s neg, fr a mai sta pe gnduri, s-i
dau un rspuns cu uurina pe care mi-ar fi dat-o
convingerea n misiunea mea, urmat apoi de invitaie.
Dar nu am spus nimic, cuvintele mi s-au necat
involuntar n gt. Am stat tcute n ntuneric i n cele
din urm m-a ntrebat:
Poi s-mi spui de ce?
Atunci am crezut c nu pot provoca niciun ru, ba
chiar a fi ajutat, fiind sincer. I-am explicat raiunile i
dorina de a-i primi n uniunea noastr, ca pe egali. Am
mers att de departe, nct i-am prezentat chiar i
clieele cu care ne convingeam singuri c imperialismul
impus lent i blnd era justificat: aceast unificare este
necesar i ajut pe toat lumea, aducnd pacea.
Ea doar a cltinat din cap i i-a ntors privirea de la
mine. Dup un timp, mi-a rspuns.
Oamenii ti nu se vor opri niciodat. Orice am face,
ei i vor ajuta s contraatace, iar dac esperiganii
inventeaz o arm pe care s nu o putem combate, ne
vor ajuta pe noi i, astfel, ne vom lupta pn la
extenuare, pn cnd, la sfrit, vom ceda cu toii.
Da, am spus, pentru c aa i era.
 Nu eram sigur dac mai eram capabil s spun
minciuni, dar n orice caz nu tiam i nu am minit-o.
Nu mi s-a mai permis s vorbesc cu Kostas, pn nu
erau pregtii. Treizeci i ase dintre cei mai buni
proiectani i cercettori melidani au murit n acea
ncercare. Am aflat despre moartea lor, punnd cap la
cap puinele informaii ce mi-au ajuns la urechi.
Lucraser n spaii izolate i nchise, nregistrndu-i
toat activitatea, chiar i atunci cnd bacteriile i viruii
pe care i dezvoltau i-au ucis. Dup mai puin de trei
luni, Badea a venit din nou la mine.
Nu mai vorbisem din noaptea n care aflase de
duplicitatea ajutorului oferit de Confederaie i de mine.
Nu-i puteam cere s m ierte, iar ea nu putea s fac
asta. Nu dorea s ne mpcm, ci s transmit, prin
mine, un mesaj att esperiganilor, ct i Confederaiei.
Nu am neles la nceput. Dar cnd mi-am dat seama,
tiam deja destul de bine c Badea nu minea i nici nu
se nela, iar ameninarea era real. Nu se poate spune
acelai lucru i despre Kostas, i cu att mai puin
despre esperigani. ncercrile mele disperate de a-i
convinge au avut mai degrab rezultatul contrar.
Perioada ndelungat n care nu mai comunicasem cu el
l fcuse pe Kostas suspicios: a considerat c m
convertisem sau, ntr-o variant mai blnd, c eram o
unealt manipulat.
Dac ar fi avut capacitatea, i-ar fi folosit-o pn
acum, mi-a rspuns el, iar dac nu-l putusem convinge
pe el, nu avea niciun rost s mai ncerc cu esperiganii.
I-am cerut lui Badea s fac o demonstraie. Pe coasta
de sud a continentului esperigan era o insul mare,
foarte populat i puternic industrializat, cu dou
orae-port. O sut de kilometri o despreau de rm.
Le-am propus melidanilor s nceap acolo unde atacul
putea fi prevenit.
Nu, a refuzat Badea. De ce? Pentru ca cercettorii
votri s dezvolte o arm cu care s riposteze? Nu.
Schimburile au ncetat.
tii ce s-a petrecut dup aceea. O mie de luntri au
pornit de pe malurile Melidei, n dimineaa urmtoare,
iar pn la apusul celei de-a treia zile, oraele
esperigane se nruiau. Refugiaii au fugit din zgrie-
norii ce scriau din toate ncheieturile, n timp ce
cldirile se nclinau ncet sub propria lor greutate.
Copacii au murit, la fel i recoltele, vitele, toat viaa i
vegetaia importate de pe Pmnt i forate s se
adapteze la noua lume golit, pentru a le satisface
nevoile.
ntre timp, printre adposturile aglomerate, viruii
treceau de la o victim la alta, rescriindu-le codul
genetic. Acolo unde se instalau schimbrile, cei infectai
supravieuiau. Ceilali cdeau prad aceleiai molime
care nimicise toate creaturile vii de pe Pmnt. Muchiul
verde melidan s-a trt rapid, ca un covor verde
deasupra cadavrelor, nsoit de o armat de gndaci.
Nu v pot povesti cu exactitate ce s-a ntmplat n
acele zile. i eu am zcut bolnav i cu febr, n timp ce
modificarea i urma cursul n organismul meu, dei
eram ngrijit mai bine i cu mai mult atenie de
surorile mele. Cnd am fost destul de n putere ca s m
ridic, am vzut valurile morii ntinzndu-se peste tot.
Aripile mi s-au chircit deasupra umerilor pe cnd m
plimbam pe strzile pustii din Landfall. Pietrele aleilor
erau crpate i sparte de liane avide, precum oasele
deschise n cutarea mduvei. Muchiul acoperea morii
ce umpleau strzile sfrmate.
Cldirea strivit a ambasadei se prbuise n mare
parte ntr-un col, iar ferestrele sparte se holbau goale i
ntunecate. n curtea ei ridicaser un pavilion simplu de
pnz, ce servea deopotriv drept spital i sediu.
Singurul diplomat cu un rang superior care
supravieuise era un tnr subsecretar de stat. Kostas
murise printre primii, m-a informat el. Ceilali erau n
agonie. Organismele lor duceau un rzboi intern, care le
schimonosea trupurile.
Mai puin de unul la treizeci: aceasta era estimarea lui
cu privire la rata supravieuirii. Imaginai-v c v aflai
ntr-un aerotren n picaj, apoi c ai rmas deodat
singuri, cu un singur pasager, aflat la captul ncperii,
un strin privindu-v fix. Badea numea asta populaie
sustenabil.
Melidanii au curat aeroportul de vegetaie, dei nu
mai rmsese aproape nimic acum, n afar de pista
prjolit de aterizare, opera Confederaiei, fcut n
totalitate din carbon i titaniu.
Cei care doresc pot s plece, a spus Badea. i vom
ajuta pe restul.
Majoritatea supravieuitorilor au ales s rmn. i-
au privit n oglind chipurile ptate n verde i au
nceput s se team mai puin de melidani dect de
primirea de care ar fi avut parte pe o alt lume.
M-am mbarcat pe ultima nav mic ce a cutezat s
aterizeze pentru a lua refugiaii, fr s acord nicio
atenie destinaiei sau duratei cltoriei. Voiam doar s
plec. Aripile au fost uor de ndeprtat: extragerea
rapid i dureroas a firelor de pianjen i a esturii ce-
mi strpunsese pielea, iar restul putea fi absorbit
treptat, de organism. Senzaia bizar a unei lumi ce
prea stinse i amoreala au trecut, n cele din urm.
Cele dou cicatrice de pe spatele meu, liniile paralele, le
voi pstra, n schimb, toat viaa.

Epilog
Am vorbit cu Badea pentru ultima oar nainte s m
urc n nav. Venise s m ntrebe de ce plec i ce
credeam c m ateapt. Ar fi uimit s m vad acum
n mica mea caban de pe Reivaldt, la cteva sute de
kilometri de cel mai apropiat ora, dei i-ar fi plcut
micul lieden, delicat ca o floare, ce tria pe zidul grdinii
mele, una dintre puinele rmie ale faunei originare
care supravieuiser terraformrii, din afara rezervaiilor
universitii.
Am plecat pentru c nu mai puteam rmne. La
fiecare pas pe care-l fceam pe Melida, simeam oase
trosnindu-mi sub picior. Melidanii nu ucideau cu mai
mult blndee un individ sau un ecosistem. i nici mai
eficient dect o fceam noi. Dac ei nu ar fi eliberat
molima asupra esperiganilor, atunci probabil c i-am fi
distrus noi ct de curnd, i pe melidani mpreun cu ei.
Dar noi ne distanm mult mai repede de crimele
noastre, aa c nu suntem gata s le nfruntm. n timp
ce treceam pe strzile-cimitire, brzdate de covorul
verde, aripile mi opteau uor c melidanii nu erau
revoltai, nu erau triti. Simeam durerea i regretul, dar
nu ur de sine. Nu-mi mai rmsese nimic acolo. Eram
singur.
Cnd am sosit aici, pe mica mea nav, m ateptam
s fiu pedepsit, ba chiar mi doream asta. O judecat
care avea s nsemne, n sfrit, finalul. Vina bntuise la
zidurile statului, ca un copil nedorit, dar atunci cnd m-
am artat dispus s accept orice act blamabil pe care
mi-l puneau n spate, s recunosc orice crim pe care o
considerau convenabil i s nu m apr n niciun fel,
ea i-a ntors spatele i a plecat.
A trecut suficient timp ca s le fiu recunosctoare
politicienilor care mi-au cruat viaa i mi-au dat ceea ce
trece drept libertatea mea. Acum, cu greu mai pot s
simt ceva, chiar i ct s fiu mulumit c raportul meu
a contribuit puin la ncetarea oricror represalii
mpotriva Melidei: de parc am putea s-i facem
responsabili pentru c ne-au nelat ateptrile, nu din
dorina de a se omor unul pe cellalt, ci doar datorit
amplorii abilitilor lor.
Dar timpul nu vindec toate rnile. Sunt adesea
ntrebat de vizitatori dac m-a mai ntoarce vreodat
pe Melida. Nu, nu o voi face. Am ncheiat-o cu politica i
marile preocupri pentru colonizare. Sunt mulumit s
stau n mica mea grdin i s privesc cum muncesc
furnicile.
Ruth Patrona
 MANTIA DE PUN
Chris Beckett

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Scriitorul britanic Chris Beckett este unul dintre cei

mai activi colaboratori ai revistei Interzone, unde a
publicat peste dousprezece povestiri; a colaborat de
asemenea la Asimovs Science Fiction i nu numai.
Printre romanele sale se numr The Holy Machine i
Marcher. Proza sa scurt a fost reunit n volumul The
Turing Test. A lucrat ca asistent social, iar n prezent
este lector universitar i locuiete n Cambridge,
Anglia.
Beckett scrie n general despre o Anglie din viitorul
apropiat, dar aici se mut cu succes n domeniul lui
Roger Zelazny, cu indivizi cu puteri covritoare
confruntndu-se ntr-o realitate virtual creat de
unul dintre ei, n timp ce soarta ntregului univers
atrn n balan.

Pn atunci nu fusese aproape nicio micare n acea

vale, n afar de lcuste, albine i rul care se juca
singur n albia sa de pietre. Apoi apru Tawus n mantia
lui vestit, cu estura ei strlucitoare nc fremtnd i
scnteind de la saltul enorm, cu cei o sut de ochi,
negri, verzi i aurii, msurnd febril mprejurimile.
Sosise Tawus i, ca ntotdeauna, totul n jur se estompa
i se micora parc n prezena sa.
Lumea aceasta a fost bine fcut, i spuse Tawus
cu amestecul su obinuit de invidie i mndrie.
Savur mirosul de levnic i lmi, ritul
lcustelor, clipocitul rului.
Fiecare detaliu se potrivete, spuse el, observnd
un bondar dolofan mprocat cu polen galben lundu-i
zborul dintr-un trandafir slbatic roz. Mutnd n mna
dreapt micul obiect dur pe care l inea n stnga,
Tawus se opri i apuc tulpina florii ntre degetul mare
i arttor. Fiecare molecul, fiecare fir de praf.
ns imediat i aminti, dureros i limpede, aa cum
nu i se mai ntmplase de mult vreme, de zilele dinti,
de la nceput, cnd, la marginea ndeprtat a
universului, el i Cei ase se treziser ntr-o alt grdin
slbatic la fel ca aceasta, mprejmuit de muni.
Pe atunci se simise foarte diferit. Tawus tia ce tia
Fabbro, simea ce simea Fabbro. elurile sale erau
elurile lui Fabbro i toate amintirile sale erau din lumea
lui Fabbro, o lume n care universul creat, Esperine, era
ca o jucrie de copil, o scen gravat ntr-o sfer de
filde (cu toate c era gravat cu atta miestrie, nct
pomii si se puteau legna n vnt i-i pierdeau
frunzele toamna, creaturile sale vieuiau i mureau).
tiuse desigur c era o copie a lui Fabbro, i nu Fabbro
nsui, dar era o copie fidel, pn la cea mai mic
particul, pn la cel mai nesemnificativ gnd, identic n
toate privinele, n afara faptului c fusese plsmuit din
materia din Esperine, pentru a putea locui n lumea
creat de Fabbro n locul acestuia. Era i el o creaie, la
fel ca Esperine, numai c el i putea aminti cum s-a
creat pe el nsui, la fel cum i putea aminti cum crease
Esperine, n interiorul dispozitivului pe care Fabbro l
numea Gndirea Constructiv. Pe atunci, Tawus nu se
gndea la Fabbro n termeni de el i al lui, ci de eu
i al meu.
i ct de frumoas pruse atunci lumea aceasta, ct
de simpl, ct de nepngrit, ct de plin de
posibiliti, ct de liber de legturile, regretele i
complicaiile care limitaser viaa lui Fabbro n lumea
exterioar.
Tawus ddu drumul florii roz, o ls s revin printre
sutele de surate colorate, se ndrept de spate i mut
din nou micul obiect din mna dreapt n cea stng,
mna sa dominant. Apoi, cu ochii si ageri i cenuii,
arunc o privire napoi la drum i n sus, spre crestele
stncoase de pe fiecare parte. Ochii de pun privir
odat cu el, observnd fiecare poriune a spectrului
vizibil i invizibil.
Nu, Tawus, nu eti urmrit, opti mantia, folosind
codul tcut prin care comunica prin piele cu el.
Urmrit poate c nu, spuse Tawus, dar cu
siguran ateptat.
Se ntoarse spre sud, nspre captul vii, i ncepu s
mearg. Paii i erau rapizi i hotri, spre deosebire de
gnduri. Miresmele i sunetele mngietoare ale vii
muntoase continuau s-i trezeasc amintiri vii i
tulburtoare venite de la cellalt capt al timpului. i
aminti cum i privise pe Cei ase trezindu-se, att pe cei
trei frai, ct i pe cele trei surori. Fuseser i ei creai
dup chipul i asemnarea lui Fabbro, dar ei erau mai
degrab ca nite reflecii ale sale n oglinzi cu suprafee
curbate sau din sticl colorat, n aa fel nct erau
diferii att de original, ct i ntre ei. Tawus i aminti
cum deschiseser ochii mai nti fratele su Balthazar,
iar apoi sora sa Cassandra i zmbetele lor largi cnd
se uitaser n jur i vzuser i i aduseser aminte
simultan unde erau, n aceast lume mirific, blajin i
neexplorat nc, eliberai pentru totdeauna de grijile i
complicaiile vieii lui Fabbro i de istoria dezolant a
universului vast i pustiu n care se nscuse Fabbro.
La nceput fuseser neobinuit de timizi unul fa de
cellalt, cu toate c mprteau aceleai amintiri,
aceeai poveste i acelai printe unic. Cele trei surori n
special, n ciuda naturii androgine i proteice a lui
Fabbro, se simeau nesigure i nelalocul lor n trupurile
ce le preau strine. Dar nici brbaii nu se simeau
confortabil n noua lor piele. Toi apte ncercau s
descopere cine sunt. Fusese un soi de adolescen. Toi
se simiser stingherii, toi fuseser absurd de optimiti
cu privire la ceea ce puteau realiza. ncheiaser, de
pild, un pact c vor lucra ntotdeauna mpreun i vor
lua decizii ca un grup.
Asta n-a durat prea mult, observ acum Tawus sec,
apoi i aminti, sgetat subit de o durere fulgertoare, de
soarta Cassandrei, sora lui mndr i ncpnat.
La vremea aceea crezuser ns n nelegerea lor, iar
dup ce o ncheiaser, toi apte o luaser din loc
rznd i vorbind toi deodat, n cldura unui soare la
fel ca acesta, pe un drum nu foarte diferit de cel pe care
mergea acum, nvemntat n splendida sa Mantie de
Pun. Pe atunci nu avea o astfel de mantie. Fuseser zei
goi. ncepuser s se acopere doar pe msur ce se
ndeprtau unul de altul: Cassandra n Mantaua de
Oglind, Jabreel n Armura de Lumin, Balthazar n
Haina de Vise Dar Mantia de Pun fusese cea mai
impresionant dintre toate.
Aud muzic, i opti acum mantia.
Tawus se opri i ascult. Nu auzea dect rul,
lcustele i albinele. Ridic din umeri.
Ospitalier din partea lui s ne ntmpine cu
muzic.
E doar un fluier rnesc. Un fluier i tlngi de
capre.
Probabil c sunt pstori pe undeva, sus pe dealuri,
spuse Tawus, relundu-i mersul.
i aminti cum ajunseser toi apte n primul sat
care le ieise n cale, locuit de vreo sut de oameni
simpli, care credeau c triser dintotdeauna acolo,
vzndu-i de vaci i de oi, i nebnuind c fuseser
plsmuii mpreun cu amintirile lor cu doar cteva ore
n urm de creatorul lor, Fabbro, n interiorul circuitelor
Gndirii Constructive, odat cu o mie de alte grupuri
asemntoare mprtiate pe planetele din Esperine;
fuseser elementul final, detaliul ultim incrustat n sfera
de filde a demiurgului.
Ce figuri surprinse aveau! murmur Tawus pentru
sine, zmbind. S vad apte siluete nalte i goale
plimbndu-se pe pajitile lor.
Eti ncordat, observ mantia. i distragi atenia cu
gnduri despre lucruri din alt parte i de demult.
Aa e, ncuviin Tawus n acelai cod tcut. Nu-mi
face plcere s m gndesc la destinaie.
Se uit n jos la obiectul pe care l ducea n mn; era
neted, alb i ntortocheat, ca o scoic lustruit. Era un
fel de pistol, o arm pe care o proiectase el nsui. Nu
avea gloane, dar era absolut mortal, cci ntr-un
spaiu nchis era capabil s dea peste cap legile care
defineau nsui Esperine i astfel s reduc forma la
haos pur.
F-mi un buzunar ca s pun asta, spuse Tawus.
Mantia cre imediat o deschiztur pentru a primi n
ea arma, apoi se nchise la loc dup ce Tawus i retrase
mna.
Mantia poate ochi i trage n locul meu n orice
situaie, i spuse Tawus.
Iar ochii verzi, aurii i negri ai mantiei clipir cu
neles.

Valea fcea o cotitur, ntr-un loc n care stnca era

mai dur. Ocolind, Tawus auzi muzica pe care mantia
sa, avnd simurile mai ascuite, o detectase mai
nainte: o melodie cntat la flaut fr pricepere, i un
sunet strident i discordant de clopote grosolane.
n faa lui trei copii mici pzeau o turm de oi i
capre, adpostindu-se ntr-un plc de copaci, ntr-un loc
n care un izvor afluent forma o cascad i se vrsa n
rul principal. O fat de vreo nou sau zece ani cnta la
nai. n faa ei, pe un pietroi, ca ntr-o sal cu dou locuri
a unui teatru n miniatur, edeau unul lng altul doi
copii mai mici: un biat de vreo cinci ani i o fat de trei,
innd n brae un miel care sttea n poala
amndurora. Clopotele zornitoare atrnau de gtul
animalelor care pteau.
Cum l vzu pe Tawus, fata i ls la o parte naiul,
iar cei doi copii mai mici puser imediat mielul jos, se
ridicar n picioare i se duser n grab lng sora lor,
lund-o de mn. Toi trei se uitau fix la Tawus cu ochii
mari, serioi. Cnd se apropie mai mult, i alergar
nainte i i srutar mna, mai nti fata cea mai mare,
apoi biatul i n cele din urm fetia de trei ani ale crei
buze fragede i lsar o amprent umed i rece pe piele.
Chipul tu le e familiar, observ mantia n tcere.
Au impresia c te cunosc de mai demult.
Cum ne i ateptam de altfel, spuse Tawus. Dar pe
tine nu te-au vzut niciodat.
Copiii erau uluii de estura al crei model era n
continu micare i de ochii nsufleii de pun. Cel mai
mic dintre ei ntinse un deget murdar ca s ating pnza
magic.
Nu, Thomas, l cert sora lui, dndu-i peste mn.
Las haina domnului n pace.
Nu-i nimic, spuse Tawus fnos, btnd-o uor cu
palma pe cretet pe fetia cea mai mic.
Iar mantia se scutur de urmele de murdrie i praf
lsate de degetele copilului.
Dup zece minute, Tawus se ntoarse i privi napoi
spre ei. Dei nu mai erau dect nite puncte n peisajul
muntos, vzu c tot l mai urmreau cu privirea, tot n
picioare i inndu-se de mn. n jurul lor, oile i
caprele pteau n legea lor.
Dintr-odat, Tawus i aminti cu claritate de ali trei
copii pe care i vzuse cndva, cam de vrsta acestora.
La vremea respectiv aproape c nici nu-i bgase de
seam, dar acum i-i amintea limpede: doi dintre ei, cei
mai mici, se strnseser lng sora lor; din faa casei lor
distruse priveau toi trei, palizi i cu ochii mari, la
Tawus i la armata lui trecnd ca un tvlug prin satul
lor cuprins de flcri. Era un inut neted, plin de ape,
numit Meadow Lee. Din poziia sa favorabil n turela
unui tanc, Tawus vedea luncile nverzite aternndu-se
nainte pe kilometri ntregi. Toat aceast ntindere era
plin de cldiri n flcri i coloane de fum murdar, care
ptau treptat cerul albastru cu un galben uleios i
sumbru.
Cnd se ntmplaser toate acestea? se ntreb
Tawus. n care dintre multele ocazii n care luptele
ajunseser pn la Meadow Lee? Credea c fusese n
timpul unuia dintre rzboaiele timpurii mpotriva
fratelui su Balthazar. Dar apoi se ntreb dac nu se
ntmplase cumva ntr-o faz ulterioar, cnd ncheiase
o alian cu Balthazar mpotriva lui Jabreel?
Niciuna, nici alta, spuse Mantia de Pun. A fost n
timpul rzboiului pe care l-ai pornit toi ase mpotriva
Cassandrei atunci cnd a interzis extracia cromului n
inuturile ei.

Nu v implicai inutil. Oferii ndrumare acolo unde

este nevoie, prevenii probleme vdite, dar n rest lsai
lucrurile s-i urmeze cursul.
Ar fi incorect spus c acestea erau instruciunile lui
Fabbro pentru Cei apte, fiindc nu le vorbise niciodat.
Erau pur i simplu inteniile sale, pe care le cunoteau
cu toii deoarece amintirile sale erau inserate n propria
lor minte. Cnd i ntlniser pentru prima dat pe acei
steni, Cei apte i salutaser, le ceruser hran i
adpost peste noapte i i ntrebaser dac puteau s le
fie de ajutor n vreun fel. Nu ncercaser s-i impun
propriile idei sau s schimbe perspectiva ranilor
asupra felului n care era organizat lumea sau a
modului n care ar trebui s-i duc traiul. Toate acestea
se ntmplaser mai trziu, odat cu rzboaiele i cu
imperiile.
Chiar credea c puteam continua aa la nesfrit?
se ntreb acum Tawus mnios. Ce-ar fi trebuit s facem
n tot acest timp? Doar s umblm de colo-colo la infinit,
ba dnd sfaturi pentru vindecarea durerilor de gt, ba
sugernd rotaia culturilor, dar n rest fr s facem
absolut nimic cu lumea asta?
Cei apte ncepuser s fie diferii de Fabbro nc din
clipa n care se treziser. i, n mod paradoxal, Tawus,
cel care i semna cel mai mult creatorului lor, a fost i
cel care s-a ndeprtat cel mai rapid de dorinele lui.
Nu putem s fim pur i simplu grdinari n lumea
asta, le spusese frailor i surorilor sale dup ce
vizitaser vreo zece sate adormite. Nu putem fi pur i
simplu pstorii oamenilor lui, privindu-i doar cum pasc.
O s-o lum razna n felul sta. O s devenim nite
neghiobi smintii. Trebuie s putem construi lucruri, s
experimentm cu tehnologia, s descoperim
posibilitile care tim c exist n aceast ntruchipare
a realitii. O s avem nevoie de metale i combustibili i
de o societate suficient de complex pentru a le extrage
i prelucra. O s avem nevoie de metode de stocare i
transmitere a informaiei. Va trebui s existe orae. Cel
puin pe o singur planet, pe cel puin un continent va
trebui s organizm un stat.
Cei ase ezitaser la nceput, fiecare ntr-o anumit
msur i din motive uor diferite.
Atunci dai-mi mcar un mic teritoriu, spusese
Tawus, o fie de pmnt cu nite locuitori, ca s
experimentez i s-mi pun n practic ideile.
Pe mica lui feud adoptase o nou abordare,
nemailimitndu-se s consilieze, ci tentnd i
convingnd mieros. A creat mici dispozitive care uurau
munca oamenilor si, apoi le-a vorbit despre mainrii
care ar fi putut realiza toat munca n locul lor. I-a
ajutat s construiasc brci, apoi le-a descris nave
spaiale care i-ar face stpnii stelelor. Semnase
nemulumire n mintea lor i n doi ani reuise s creeze
un sistem de guvernare, coli, o industrie metalurgic,
un sistem de navigare pe mare i o armat. Vznd ceea
ce realizase, Cei ase se ddur peste cap ca s-l ajung
din urm.
De ce m-au urmat cu toii, dac era att de greit
calea mea? ntreb Tawus acum.
Nu puteau dect s te urmeze, replic Mantia de
Pun, dac nu voiau s fie eclipsai ntru totul.
Ceea ce este un alt fel de a spune c n cele din
urm calea mea era inevitabil, deoarece odat aleas,
celelalte sunt depite. Ascultndu-l pe Fabbro, nu am fi
fcut dect s amnm ceea ce, mai devreme sau mai
trziu, avea s se ntmple oricum, dac nu la iniiativa
mea, atunci la iniiativa unuia dintre ei, sau chiar a
vreunui conductor ridicat din rndurile oamenilor din
Esperine.
Se gndi din nou n treact la copiii din faa casei n
ruine, apoi mai fcu o cotitur i aproape ajunse la
destinaie. Era o insuli de via casnic n mijlocul
pustietii prietenoase a vii, o colib mic cu grdin i
livad i o poart n fa, aezat lng un lac.
E afar, spuse Mantia de Pun, ai crei o sut de
ochi erau capabili s strbat cu privirea nenumrate
tipuri de obstacole. Este lng ap.

Tawus ajunse la poarta colibei. Era o linite deplin.

Auzea albinele zburnd printre florile slbatice de
lmi, blcitul unei rae ateriznd pe lac, cnitul
unor clopoei de vnt din lemn agai ntr-un migdal.
Ridic mna pn la zvor, apoi o cobor din nou.
Ce-i cu mine? De ce ovi?
ac-ac fceau clopoeii de vnt.
E ntotdeauna de preferat s acionezi, i opti
mantia prin piele. Asta mi-ai cerut s-i reamintesc.
Tawus ncuviin din cap. Era ntotdeauna de preferat
s acioneze dect s-i iroseasc vremea cu gnduri
chinuitoare. Numai acionnd crease o civilizaie,
adusese la via mari orae, provocase schimbrile
tehnologice care transformaser aceast lume dintr-o
Arcadie rural dormitnd n imperii interplanetare.
Doar acionnd triumfase asupra celor ase frai ai si,
chiar i atunci cnd se aliaser toi mpotriva lui, cci
fiecare dintre ei fusese mpovrat de Fabbro cu daruri
sau trsturi de caracter mai specifice dect simpla sa
for volitiv: compasiune, fantezie, ndoial,
ambivalen, detaare, smerenie.
ntr-adevr, provocase mult distrugere i suferin,
dar n fond, pentru a aciona trebuie s fii gata s
distrugi. Dac se ntmpla s se ndoiasc pentru o
clip, i reamintea pur i simplu c nu poi face nici
mcar un singur pas fr a risca s striveti vreo fiin
trtoare, prea mic pentru a putea fi zrit, care doar
i vede nevinovat de existena ei. Nici nu poi respira
fr riscul de a nghii vreo minuscul creatur inocent
din aer.
Oraul X refuz s ne accepte autoritatea, spuneau
generalii lui.
Atunci tergei-l de pe faa pmntului, dup cum
i-am avertizat c vom face, rspundea el fr s
clipeasc, iar cei o sut de ochi sgetau cu privirea ntr-
o direcie i ntr-alta, ca o trup de recunoatere trimis
naintea batalioanelor, reprezentate de propriile gnduri,
cutnd prilejuri favorabile n cadrul noii situaii pe care
o crease, calculndu-i micarea urmtoare i cea care
avea s urmeze dup.
Existaser ocazii n care generalii si rmseser cu
gurile cscate, uimii de cruzimea lui. Dar nu se
ndoiser de el. tiau c mreia lui st n chiar aceast
trie a voinei sale, ceea ce-l fcea s fie mai presus de
ei.
Dar acum, i spuse el cu amrciune, se pare c
ovi n faa unei pori.
Acioneaz pur i simplu, spuse mantia,
ncreindu-i-se pe piele de parc ar fi rs.
Tawus zmbi. Avea s acioneze din propria hotrre,
i nu la indicaiile hainelor sale, dar chiar i aa stnd
lucrurile, ridic mna pn la zvor i de aceast dat l
trase. Mergea din nou nainte, iar ochii mantiei sclipir
aprobatori.
 Dincolo de poart, crarea se desprea n trei direcii:
la dreapta ctre colib, n spatele creia se ridicau
crestele munilor din vest, drept nainte ctre mica
livad i grdin de legume, la stnga i spre est ctre
lacul din care izvora cursul de ap pe care l urmase. De
partea cealalt a lacului se afla lanul de creste care
formau limita estic a vii. Cteva oi pteau pe coaste.
ac-ac se auzeau clopoeii de vnt, iar o albin i
zbrni pe la ureche ca o minuscul main de curse pe
o pist.
Tawus se uit n jos nspre lac.
Iat-te, murmur el zrind mica siluet la
marginea apei, pe care ochii de pun o reperaser deja,
i care edea pe un butean pe o plaj ngust, privind
printr-un binoclu la raele i psrile acvatice de pe lac.
tii c sunt aici, mormi furios Tawus. tii foarte
bine c m aflu aici.
Aa este, confirm mantia. Umerii si ncordai l
dau de gol.
Vrea s m fac s vorbesc eu primul, spuse
Tawus.
Aa c nu vorbi. n schimb, cnd nu-i mai despreau
dect civa metri, se aplec, apuc o piatr i o azvrli
cu bolt n ap, pe deasupra capului siluetei care edea.
Undele se propagar pe suprafaa lacului. O ra din
stuful de la marginea opus a plajei mcni o avertizare
gutural pentru suratele ei. Omul de pe butean se
ntoarse.
Tawus, exclam el, lsnd jos binoclul i ridicndu-
se n picioare cu un zmbet larg de bun venit. Tawus,
dragul meu, nu ne-am vzut de-atta vreme.
 Asemnarea dintre cei doi ar fi fost imediat evident
chiar i cuiva care i-ar fi vzut de departe. Aveau aceeai
inut sprinten i mldioas, aceiai pomei nali i
nas acvilin, aceeai coam deas de pr alb. Dar
brbatul de la marginea apei era mbrcat simplu, ntr-o
cma alb i ndragi albi, n timp ce Tawus i purta
nc somptuoasa mantie cu desenul ei mictor i ochii
ei nestatornici. Iar Tawus sttea eapn, pe cnd
brbatul cellalt, zmbind nc, i ntinse braele de
parc s-ar fi ateptat ca Tawus s-i rspund la
mbriare.
Tawus nu se clinti i nici nu se aplec.
Ai rspndit vestea c eti Fabbro nsui, spuse el,
sau cel puin aa am auzit.
Cellalt ddu din cap a ncuviinare.
Ei bine, da. Desigur c ntr-un sens sunt o copie a
lui Fabbro ca i tine, din moment ce acest trup este o
replic a trupului cu care s-a nscut Fabbro, i nu chiar
trupul respectiv. Dar iniialul Fabbro a ncetat s existe
cnd am luat eu fiin, astfel c istoria mea i a lui nu s-
au desprit niciodat, cum s-a ntmplat n cazul tu,
ci sunt aezate una n continuarea celeilalte i formeaz
un singur fir, o singur poveste. Aadar, da, sunt
Fabbro. Tot ceea ce a rmas din Fabbro sunt eu, i am
ptruns n sfrit n propria creaie. Pare nimerit, acum
c att eu, ct i Esperine ne apropiem de sfrit.
Tawus i cntri cuvintele pentru o clip. Simi
impulsul s-l ntrebe despre lumea de dincolo de
Esperine, de acel vast univers din vechime n care se
nscuse i crescuse Fabbro. Cci copilria i tinereea
lui Fabbro erau desigur singurele pe care i le putea
aminti. Era curios s aud ce se schimbase acolo i s
afle veti despre oamenii din trecutul lui Fabbro:
prieteni, asociai, iubii i iubite, copii (copii biologici
reali, zmislii de trupul lui Fabbro, i nu doar de
mintea sa).
Nu-i distrag oare atenia amintirile acelea? l
ntreb mantia prin piele. Nu sunt oare lucrurile acelea
treaba lui, nu a ta?
Tawus ddu din cap.
Ba da, ncuviin el n tcere, iar a pune ntrebri
despre asta ar nsemna s tulbur apele. Ar ncurca
chestiunea lumilor i a stpnirii lor.
l privi pe Fabbro drept n fa.
N-aveai ce cuta n Esperine, i spuse. Noi ne-am
retras din lumea ta, iar tu n schimb ne-ai oferit nou
lumea aceasta ca s-o stpnim. N-ai niciun drept s te
npusteti acum din nou aici, s te amesteci, s-mi
subminezi autoritatea, s subminezi autoritatea Celor
Cinci.
(Acum rmseser doar Cinci, nu ase, din pricina
anihilrii Cassandrei n Rzboaiele Cromului.)
Fabbro zmbi.
S-ar zice c v-ai subminat reciproc autoritatea
destul de bine i fr ajutorul meu, cu rzboaiele voastre
nencetate, i foametea, i molimele i toate cele.
Asta ne privete pe noi, nu pe tine.
Se poate, spuse Fabbro. Se poate. Dar n aprarea
mea, am ncercat s stau deoparte de cnd am ajuns n
lumea asta.
Ai mprtiat totui vestea c eti aici. Asta a fost
de ajuns.
 Fabbro i cltin capul dintr-o parte n alta,
chibzuind la cele auzite.
De ajuns? Chiar crezi asta? Pentru ca simpla mea
prezen aici s aib vreun impact, trebuia fr ndoial
s existe ceva n Esperine care s poat fi influenat de
asta. Trebuia s existe un gol care s aib forma mea,
dac nelegi ce vreau s spun. Altfel, nu a fi oare doar
un simplu btrn inofensiv din muni? Se aez din nou
pe buturug. Vino i stai lng mine, Tawus. Btu uor
cu palma spaiul liber de lng el. Aici e locul meu
preferat, loja mea oficial. Aici se ntmpl tot timpul
ceva. Zi. Noapte. Sear. Diminea. Soare. Ploaie. Mereu
ceva nou de vzut.
Dac te mulumeti cu oi i rae, spuse Tawus, fr
s se aeze.
Fabbro l msur cu privirea. Dup cteva secunde
zmbi.
Impresionant hain, remarc el.
Mai muli ochi de pun se ntoarser spre el
iscoditori. Alii i fulgerar privirile i mai ptrunztori
n toate direciile, de parc ar fi suspectat manevre de
diversiune.
Am auzit, continu Fabbro, c te poate proteja, te
poate face invizibil, i poate schimba nfiarea, i
permite s sari de pe o planet pe alta fr s strbai
spaiul care le desparte. Mi s-a spus c te poate avertiza
dac sunt pericole, i poate atrage atenia asupra
anumitor lucruri pe care doreti s le afli, i te poate
chiar sftui, cum probabil c o face acum. Stranic
hain!
ncearc s te ntrte, opti mantia n tcere. Mi-
ai cerut s te avertizez dac face asta.
Nu m lua pe mine de sus, Fabbro, spuse Tawus.
Sunt copia, nu odrasla ta. tii foarte bine c pentru a
crea mantia asta nu aveam nevoie dect s neleg
algoritmul pe care se bazeaz Esperine, i tii c l
neleg la fel de bine ca tine.
Fabbro ddu din cap.
Sigur c da. Sunt doar ocat de modurile diferite n
care am utilizat aceast cunoatere. Eu am folosit-o
pentru a crea o lume mai bun dect a mea, n care
nenumrate viei se pot desfura pentru un anumit
timp, bucurndu-se de existena lor. Tu ai folosit-o
pentru a te separa de restul acestei creaii, pentru a te
izola, pentru a te nchide n mica ta lume care te
autoconine.
Mi-ar fi fost uor s creez o alt lume complet, aa
cum ai fcut tu, la fel de perfect ca Esperine n toate
privinele. Dar orice lume pe care a crea-o ar trebui s
existe n aceast ntruchipare a realitii, care i
aparine ie, i din acest motiv ar face parte tot din
Esperine, chiar dac ar fi conceput la fel de bine sau
chiar mai bine. Chiar te miri c am ales n schimb s
gsesc o cale de a m separa?
Fabbro nu rspunse. Schi o ridicare din umeri, apoi
i ntoarse privirea ctre ntinderea lacului.
Nu am venit aici ca s m scuz, spuse Tawus. Sper
c tii asta. Nu-mi regret deloc revolta.
Fabbro se ntoarse ctre el.
Ah, nu-i face griji, tiu de ce ai venit. Ai venit
pentru a m distruge. i desigur c este ntr-adevr
posibil s m distrugi, acum c m aflu aici n Esperine,
la fel cum a fost posibil ca tu i ceilali s-o distrugei pe
sora voastr Cassandra cnd a ncercat s v stopeze
ambiiile. Pentru a o duce la pieire ai gsit o modalitate
de a modifica temporar acea parte din algoritmul
original care v proteja pe toi apte de orice vtmare
fizic. Presupun c acum ai la tine o arm care are la
baz un principiu similar. i presupun c e ascuns
undeva n mantia ta.
Nu-i folosete la nimic c tie asta, i opti mantia
prin piele lui Tawus.
O alt ra aterizase pe ap, de data aceasta mai mic
i de un colorit diferit fa de cele care erau deja acolo.
(Avea aripi negre i capul rocat.) Fabbro i ridic
binoclul i o observ scurt, dup care l ls din nou la
o parte i se rentoarse nc o dat spre creaia sa
rzvrtit.
Oricum ar sta lucrurile, spuse el, n mod cert nu
m ateptam s vii s-i ceri scuze. Mi-au spus c ai
pornit toi ase n direcia asta narmai pn-n dini i
extrem de nverunai. Dup cum mi-au zis, aveai n
spate o flot spaial impresionant i otiri uriae. Mi-
au spus c mantia aceea a ta aproape c fierbea i
scpra de atta energie nbuit. Au zis c
transformase tot aerul din jurul tu ntr-o lentil uria,
pentru a aprea cu mult mrit subordonailor ti,
asemenea unui colos n flcri, mrluind naintea lor
n timp ce nvleau prin porile interplanetare.
Tawus apuc o piatr de pe plaj i o azvrli n ap.
i permii s te pun ntr-o poziie defensiv, l
avertiz Mantia de Pun prin piele. Dar nu uita c nu
are mai mult putere dect tine. De fapt, are mult mai
puin. Datorit precauiei pe care i-ai luat-o crendu-
m, tu eti cel protejat, nu el. n plus, spre deosebire de
el, tu eti narmat.
Tawus se ntoarse spre Fabbro.
Ne-ai instalat n lumea asta, spuse el, dup care ai
fcut cale-ntoars i ne-ai lsat s ne vedem de treab.
i a fost corect, aa ne neleseserm de la nceput. A
fost i hotrrea ta, i a noastr. Dar acum, cnd i
convine ie pentru c mbtrneti, vii aici nepoftit ca s
critici ceea ce am realizat noi. Cu ce drept, Fabbro? Tu
nu erai de fa atunci cnd s-au luat deciziile dificile. De
unde tii c tu ai fi acionat altfel?
Fabbro rse scurt.
Gndete-te, Tawus, gndete-te. Nu te mai lsa
trt de mnie i gndete-te pentru o clip la situaia
n care suntem. Cum a putea eu s spun c a fi
procedat altfel? Ce sens ar avea o astfel de afirmaie,
cnd tu i cu mine eram aceeai persoan cnd au
nceput toate astea?
La nceput eram una i-aceeai persoan, dar
acum nu mai suntem. Originile nu nseamn totul.
Fabbro i privi minile mari, cu degete lungi, la fel cu
cele ale lui Tawus.
Sunt de acord, cu siguran aa este. Altfel nu ar
exista dect un singur lucru neschimbat, la nesfrit.
Ai fcut o alegere. Ar fi trebuit s o respeci i s
rmi afar.
Aa se explic armatele, mrluitul ca un colos n
fruntea lor, planul de a m gsi i de a m distruge?
Fabbro se uit la Tawus cu o expresie ce era pe
jumtate ncruntare, pe jumtate zmbet.
 Da, rspunse Tawus, aa se explic toate astea.
Fabbro ddu din cap.
Dar unde sunt acum armatele? ntreb el. Unde e
colosul care mrluia? Unde este acest noi despre
care vorbeti? S-a irosit o mulime de energie, nu-i aa?
Cu ct te-ai apropiat mai mult de mine, cu att mai
repede s-a dezintegrat totul. S-au ntors cu toii la mine,
s tii, armatele tale, fraii i surorile tale. Au venit cu
toii la mine i au cerut s redevin parte din mine.
Civa dintre ochii mantiei privir ntrebtor n sus la
chipul lui Tawus, n timp ce alii rmaser fixai pe
Fabbro, care i ridicase binoclul i observa din nou
psrile de pe lac.
Apas pe trgaci i vei fi Fabbro, i spuse Mantia de
Pun stpnului su. Tu vei fi cel la care s-au ntors
toate armatele i Cei Cinci. Aparenta ta izolare i
aparentul tu declin sunt doar o consecin a existenei
concomitente a amndurora aici, a dou versiuni ale
originalului Fabbro. Dar tu eti cel pe care l protejez, nu
el. Tu eti singurul care deine arma.
Fabbro puse jos binoclul i se ntoarse ctre brbatul
care se inea nc eapn, la distan.
Haide, Tawus! ncerc s-l conving cu blndee,
btnd uor cu palma locul de lng el pe butean. Vino
i stai jos. Promit c nu muc. Pn la urm, ne
apropiem de sfrit. Nu-i aa c suntem amndoi prea
btrni i e prea trziu ca s mai jucm jocul sta?
Tawus mai ridic o piatr i o azvrli peste lac.
Suprafaa neted se umplu de cercuri. Mac, mac, fcur
raele din apropierea locului unde czuse proiectilul, iar
una dintre ele flfi din aripi i zburtci civa metri
mai ncolo, atingnd razant suprafaa apei cu labele.
Armatele nu conteaz, spuse Tawus. Nici Cei Cinci
nu conteaz. i tu tii bine asta. Nu sunt dect nite
cmpuri de for care se nvrtesc i se rsucesc ntre
mine i tine. Important nu este c s-au ntors ei la tine.
Nu. Important este c eu nu m-am ntors.
Fabbro i urmri chipul n tcere.
Eu le-am creat lumea, continu Tawus, ncepnd
s se nvrt agitat de colo pn colo. Le-am oferit
progres. Le-am oferit libertate. Le-am oferit orae i
naiuni. Le-am oferit speran. Le-am oferit ceva n care
s cread i o direcie n care s nainteze. Tu ai creat
doar o cochilie goal. Ai fcut o jucrie mecanic. Eu am
fost cel care, prin revolta mea, am transformat-o ntr-o
lume. Altfel de ce m-au urmat cu toii?
Se uit dup o alt piatr, gsi una destul de mare i
o arunc i mai departe pe deasupra lacului. Fcu un
ntreg crd de rae s-i ia zborul crind.
Te rog, stai jos, Tawus. Chiar a vrea s stai lng
mine.
Tawus nu reaction. Fabbro ridic din umeri i-i
ntoarse privirea.
De ce crezi c te-au urmat de fapt? ntreb el dup
cteva clipe.
Pentru c eram fcut dup chipul tu, dar nu eram
tu, rspunse Tawus fr ntrziere. i semnm, dar
eram unul dintre ei. Pentru c am luptat pentru ca
aceast lume s fie autonom, s aparin celor care
triesc n ea, s nu mai fie doar jucria ta.
Fabbro ncuviin din cap.
i asta este exact ceea ce am i vrut s faci, spuse
el.
Se nsera. Crestele munilor de la est, de pe partea
cealalt a apei, strluceau aurii n lumina soarelui care
apunea n direcia opus, la vest.
Dup ce va apune soarele, spuse Fabbro calm,
lumea se va sfri. Toi s-au ntors la mine. A venit
vremea ca tu i cu mine s ncheiem totul.
Tawus fu luat prin surprindere. Att de puin timp. Se
prea c se nelase ntru ctva asupra calculelor,
neavnd avantajul perspectivei olimpiene de care se
bucurase Fabbro pn de curnd, privind nuntru din
exteriorul Gndirii Constructive. Nu estimase c
sfritul era chiar att de aproape.
Dar nu avea de gnd s-i trdeze surpriza.
Presupun c vrei s-mi faci moral, spuse el, cu
privire la suferina pe care am provocat-o cu rzboaiele
mele.
n timp ce vorbea, aduna pietre de pe plaj grbit,
aproape cu fervoare, ca i cum ar fi avut vreun scop
vital.
Presupun c o s-mi ii o predic despre toi copiii
pe care i-am lsat orfani, spuse el.
Arunc o piatr. Pleosc. Mac.
i despre violurile de care s-au fcut vinovate toate
prile, continu el, aruncnd iar o piatr, i torturile
mai arunc o piatr i masacrele.
Rmsese fr proiectile. Se ntoarse furios spre
Fabbro.
Presupun c vrei s-mi resproezi c am
transformat fermieri i vntori pricepui n muncitori
pasivi pe strzile sumbre ale oraelor, petrecndu-i
zilele confecionnd lucruri al cror rost nu-l pricepeau,
i serile holbndu-se la nite imagini pe ecrane
confecionate pentru ei de alii.
Se ntoarse cu spatele, scuturnd din cap, uitndu-se
nehotrt prin preajm dup alte pietre.
Mi te imaginam uneori privind nuntru din
exterior, spuse el. Cnd duceam rzboaie, cnd eram n
perioada de industrializare i strmutam oamenii de pe
pmntul lor, n toate acele vremuri grele. mi
nchipuiam cum m judeci scond sunete
dezaprobatoare, scuturnd din cap. Dar ncearc tu s
aduci progres ntr-o lume, fr consecine neplcute
pentru nimeni. ncearc numai.
Haide, Tawus, l implor Fabbro, stai lng mine.
tii doar c nu ai s m distrugi. tii c nu poi da
napoi cursul pe care trebuie s-l urmeze aceast lume,
ca orice alt lume. Nu doar armatele te-au prsit,
Tawus, ci i propria ta voin de fier. Nu mai are niciun
el.
Dar mantia i oferi un alt punct de vedere.
Distruge-l pe Fabbro i vei deveni el, opti ea n
tcere. Iar apoi vei putea da chiar i ceasul napoi.
Tawus tia c era adevrat. Fr Fabbro ca s-l
opreasc, ar putea s amne ntr-adevr sfritul, nu
pentru totdeauna, ci pentru cteva generaii. i ar putea
s conduc Esperine n tot acel timp cum nu-l
condusese nainte, fr Fabbro n afar, fr nimeni care
s priveasc nuntru i s-l judece. Mantia avea
dreptate. Ar deveni Fabbro, ar deveni Fabbro i Tawus
simultan. Era posibil, i n plus era motivul pentru care
se afla de fapt acolo.
 Se uit la Fabbro. Apoi i ntoarse repede privirea
spre ntinderea lacului. Se scurser zece secunde.
Apoi Tawus ntinse ncet mna spre catarama Mantiei
de Pun. Ezit. Ls din nou mna n jos. O ntinse iar
spre cataram. Degetele i tremurau din cauza
semnalelor contradictorii pe care le primeau de la creier,
dar n cele din urm desfcu mantia, la nceput ncet i
cu grij, iar apoi azvrlind-o brusc departe de el, de
parc s-ar fi temut c s-ar fi putut prinde de el i ar
refuza s-i dea drumul. Se ag de creanga unui stejar
tnr i rmase atrnat acolo, cu un col atingnd
pmntul stncos. Ochii ei inteligeni, verzi, aurii i
negri, sgetau nc mprejurimile. l urmrea pe Tawus,
l urmrea pe Fabbro. Ca ntotdeauna, observa totul,
analiza totul, evalua opiunile i posibilitile. i totui,
cum este de ateptat de la o hain atrnnd ntr-un
copac, nu avea direcie proprie, nu avea niciun scop
individual.
Dincolo de lac strluceau dealurile de la est. Pe
versani pteau oi scldate n lumina aurie care le
contura n peisajul muntos. ns dealurile din vest i
fceau i ele simit prezena, cci umbrele lor se
ntindeau ca nite degete alungite peste cele dou mici
siluete de lng lac, una n picioare, cealalt aezat pe
butean, ambele cufundate n tcere. Fr mantie, ntr-o
cma alb, simpl, i pantaloni albi, Tawus i semna
i mai mult lui Fabbro. Un strin nu ar fi putut s-i
deosebeasc.
Un crd de gte se ntoarse n zbor dup o zi ntreag
de pscut mai jos n vale. Ggiau panic ntre ele,
stropind apa care strlucea blnd.
 Cnd veneam ncoace, spuse Tawus n cele din
urm, am ntlnit trei copii care mi-au amintit de alii pe
care i-am vzut cndva, sau i-am zrit cel puin n
treact, cnd mrluiam ntr-un tanc. Eram n toiul
unui rzboi i nu le-am dat prea mult atenie atunci.
Eram prea ocupat ascultnd rapoarte i dnd ordine.
Dar, din cine tie ce motiv, mi-au rmas ntiprii n
minte. Ridic o piatr i o arunc fr tragere de inim
spre lac. Casa lor zcea n ruine n spatele lor, continu
el, i printre drmturi probabil c se aflau i trupurile
arse ale prinilor lor. i nu pentru c prinii lor ar fi
fost combatani, nici vorb de aa ceva, ci pur i simplu
pentru c ara lor, inutul lor adormit din Meadow Lee,
devenise temporar ptrica de pe tabla de ah unde se
concentrase marele joc, locul unde ntmplarea fcuse
s se intersecteze cmpurile de for. n scurt vreme
punctul de interes avea s se mute n alt parte, iar
armatele aveau s lase n urm Meadow Lee i s uite de
existena sa pn la urmtoarea ocazie. Dar copiii aceia
nu aveau s uite asta tot restul vieii, nu-i aa? Acea zi
avea s le pteze i s le ntunece ntreaga existen, aa
cum fumul le-a ntunecat i le-a ptat frumosul cer
albastru. Ce-ar putea fi mai ru, cnd te gndeti la
asta, dect s umpli o minte fraged cu astfel de orori?
i asta nseamn, ntr-un fel, s creezi o lume, s creezi
un autentic iad n miniatur.
nfc din nou o piatr, dar Fabbro sri n picioare
cu o micare iute i graioas i apuc ncheietura lui
Tawus pentru a-l mpiedica s-o arunce.
Gata, Tawus, ajunge. Revolta s-a ncheiat. Toate
conflictele pe care le-ai generat s-au cicatrizat. Uciii i
ucigaii. Schingiuiii i schingiuitorii. Robii i nrobitorii.
Toi s-au mpcat. Toi s-au ntors n sfrit la mine.
Toi n afar de mine.
Tawus ddu drumul pietrei s cad jos. Creatorul su
i slobozi mna, se aez iar pe butean i btu din nou
cu palma locul de lng el.
Tawus se uit la Fabbro, apoi la butean, apoi din nou
la Fabbro. i n cele din urm se aez.
Amndoi erau acum cu totul n umbr, deveniser ei
nii umbre. Oglinda neted a apei strlucea nc n
nuane suave de roz i albastru, dar numeroasele psri
aezate pe lac deveniser i ele umbre, umbre calde i
vii, mcnind ncetior ntre ele n diversele lor graiuri
acvatice, suspendate ntre vpaia lacului i vpaia
vzduhului. Iar umbrele se ntindeau i mai departe pe
coasta opus a dealului, nghiind oile una cte una,
care, dup ce strluciser n lumina aurie, alunecau
acum n obscuritatea calm. Curnd doar crestele se
mai scldau n fluviul de lumin care curgea paralel cu
orizontul, cu mult deasupra capetelor celor doi brbai.
Toi n afar de tine, ncuviin Fabbro cu blndee,
lundu-i din nou binoclul pentru a privi o ra mai
neobinuit pe care o observase mai departe pe ap.
Tawus arunc o privire ctre Mantia sa de Pun, care
se legna n copac cu arma ascuns nc n buzunar. Ce
strident e, gndi el pe neateptate. De ce am decis s
m ascund n aa ceva? Mantia sclipea i licrea,
strpungnd umbra cu propria lumin, iar ochii i
strluceau nc vii, ca i cum ar fi ncercat s rivalizeze
cu acele ultime raze scnteietoare ale apusului sau s
ntreac strlucirea blnd a lacului. Era ultimul lucru
care mai rmsese din imperiul lui Tawus, din voina i
din puterea lui.
Se ntoarse ctre Fabbro.
Nu m nelege greit, ncepu el, nu regret deloc
ce Apoi se ntrerupse. i trecu peste fa mna nc
tremurnd. mi pare ru, Fabbro, spuse el pe un ton cu
totul diferit. Am fcut totul vraite, nu-i aa? Am fost un
neghiob. Am stricat totul.
Fabbro i cobor binoclul i i atinse mna lui Tawus.
Ei bine, poate c aa e. Nu sunt sigur. Dar s tii
c ai dreptate: chiar am creat o cochilie goal, i revolta
ta chiar a transformat-o ntr-o lume. Am tiut mereu n
adncul meu c revolta era necesar. Cu siguran am
tiut-o, nu-i aa, din moment ce tot ceea ce ai fcut tu a
venit de undeva din interiorul meu? Revolta era
necesar. Sperasem doar c n Esperine va urma un alt
fga.
Numai cele mai nalte puncte ale crestelor mai
strluceau acum n lumina aurie, asemenea unor becuri
portocalii aprinse. Apoi se stinser unul cte unul.
 AMARYLLIS
Carrie Vaughn

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Carrie Vaughn, ale crei cri au aprut n lista

celor mai bine vndute publicaii, realizat de New
York Times, este autoarea unei serii de romane de
mare succes, care relateaz aventurile lui Kitty
Norville, prezentatoare radio, care pe deasupra este i
vrcolac, i gazda unei emisiuni n cadrul creia se
ofer sfaturi asculttorilor care telefoneaz, adresate
creaturilor supranaturale. Printre crile care o au ca
personaj central pe Kitty se numr: Kitty and the
Midnight Hour, Kitty Goes to Washington, Kitty Takes a
Holiday, Kitty and the Silver Bullet, Kitty and the Dead
Mans Hand, Kitty Raises Hell, Kittys House of Horrors
i Kitty Goes to War. Scrierile de proz scurt ale lui
Vaughn au aprut n publicaii precum Jim Baens
Universe, Asimovs Science Fiction, Subterranean, Wild
Cards: Inside Straight, Warriors, Songs of Love and
Death, Realms of Fantasy, Paradox, Strange Horizons,
Weird Tales, All-Star Zeppelin Adventure Stories i
altele. Crile sale cele mai recente sunt Voices of
Dragons, prima sa ncercare de proz pentru tineri, i
Discords Apple, un roman fantasy. Urmeaz s apar
romanele Steel i After the Golden Age; un nou roman
 cu eroina Kitty, Kittys Big Trouble; i o colecie de
povestiri care o au n centru tot pe Kitty, Kittys
Greatest Hits. Autoarea locuiete n Colorado.
Aici reuete s fac fa cu succes provocrii de a
mpleti povestea intens a relaiilor de familie ntre
diferite generaii i a salvrii personale, n ciuda
condiiilor nefavorabile, cu ilustrarea unui viitor
apropiat aflat n declin, n mijlocul dezastrelor
ecologice, i izbutete toate acestea fr a avea un ton
sumbru sau dezndjduit: oamenii se adapteaz i se
descurc, viaa merge mai departe. Iar dac i pierzi
familia, poi, cu puin noroc, s-i faci alta.

Nu mi-am cunoscut mama i nu am neles niciodat

de ce a fcut ceea ce a fcut. Ar trebui s fiu
recunosctoare pentru gestul ei att de nebunesc de a-i
scoate implantul pentru a putea rmne nsrcinat.
Dar asta a nsemnat c a mai fcut ceva la fel de
nebunesc cum a fost s-i in sarcina secret pn
cnd ntreruperea ei nu a mai fost posibil, tiind n tot
acel timp c nu va putea pstra copilul, c va pierde
totul i c gospodria ei va pierde totul din cauza ei.
N-am neles niciodat cum a putut s nu-i pese. M-
am ntrebat ce a gndit familia ei cnd a aflat ce fcuse,
cnd comitetul lor le-a desprit familia, i au
mprtiat-o, au distrus-o, din cauza ei.
S-a gndit c meritam osteneala?

Nu contau dect cotele.

Folosesc cuti n nord, aa am auzit. Ancorate la
distan de rm, spuse Nina. La vreo cincisprezece
metri deprtare. Producie de proteine de dou ori mai
mare cu doar jumtate din resurse, i n-ar mai trebui s
ne atingem niciodat de populaia slbatic. Ne-am
putea dubla cota.
Aproape c nu fusesem atent la ce zicea. Ne
odihneam doar pentru scurt vreme; sttea cu mine pe
balustrada de la prova, pe Amaryllis, i vorbea despre
planurile ei mree.
Vntul ntindea pnzele, iar carena din plastic armat
cu fibr de sticl tia valurile fr zgomot; navigam att
de lin. Garrett i Sun traser n sus plasele de pete n
spatele nostru, trnd captura. Amaryllis era o
ambarcaiune elegant, graioas, lung de aproape zece
metri, cu suficient spaiu att n cabin, ct i pentru
ncrctur era veche, dar mai mult dect demn de a
naviga. Era o nav bun, cu un echipaj bun. Cel mai
bun.
Marie spuse Nina cu o voce rugtoare.
Am suspinat i m-am trezit.
Am mai discutat despre asta. Nu putem s ne
dublm pur i simplu cota.
Dar dac am obine permisiunea
Nu crezi c ne descurcm destul de bine aa?
Aveam un echipaj bun, ne hrneam bine i nu ne
depeam cotele; m gndeam c cel mai bine ar fi s
nu stricm totul. S nu facem valuri, cum s-ar spune.
Ochii mari i cprui ai Ninei se umplur de lacrimi:
zisesem ceva ce nu se cuvenea, pentru c tiam ce
urmrea de fapt, i nu era deloc situaia n care ne
aflam atunci.
 Chiar despre asta e vorba, continu ea. Ne-am
onorat cotele i am avut grij de sntatea tuturor atia
ani. Chiar cred c ar trebui s ncercm. Putem cel
puin s ntrebm, nu?
Adevrul era c nu eram sigur c o meritam. Nu
eram sigur c o asemenea responsabilitate ar merita
osteneala. Nu-mi doream prestigiul. Nina nici mcar nu-
i dorea prestigiul, voia doar s aib un copil.
n orice caz, nu depinde de noi, am zis eu privind
n alt parte, pentru c nu puteam suporta expresia
intens cu care m privea.
Nina cobor de pe balustrad i, clcnd apsat, se
duse la babord s ajute restul echipajului s trag
captura pe corabie. Nu avea vrsta necesar ca s aib
un copil. Era supl, n form, avea pielea aurie, alerga
descul pe punte, iar uviele decolorate de soare i
luceau n prul castaniu. De fapt, avea vrsta necesar.
Era n aceast cas de apte ani, avea deja douzeci de
ani. Timpul trecuse pe nesimite.
Hei! strig Sun.
Se auzir un pleoscit i o bufnitur; ceva din plas
se lovi de caren. Se aplec peste parapet, iar muchii
spatelui su lat i armiu se ncordar cnd apuc
plasa, care era pe punctul de a aluneca napoi n ap.
Nina, dei subiric pe lng trupul lui puternic, se
ntinse s-l ajute. Am alergat i eu jos i i-am apucat pe
amndoi de betelia pantalonilor pentru a le menine
echilibrul. Garrett, al patrulea membru al echipajului
nostru, fix un crlig de barc n plas. Am ridicat
mpreun captura pe punte. Prinseserm ceva mare,
greu, musculos i puternic.
 Aveam cteva puncte de atracie balize mari fcute
din deeuri de oel i lemn ancorate la vreo optzeci de
kilometri de rm. Bancurile de peti erau atrase n
punctele respective, apoi gseam noi petii: n general
macrou, sardine, cod negru i merlan. Din cnd n cnd
se mai ncurca n plase i cte un rechin sau cte un
marlin, dar i ddeam drumul; erau rari i nu erau
inclui n cotele noastre. Asta m ateptam s vd: ceva
neobinuit de mare zbtndu-se printre mulimea
argintie i alunecoas de peti mai mici. Era mare, ntr-
adevr, la fel de mare ca Nina nu era de mirare c
aproape reuise s-i trag peste bord dar nu avea
forma potrivit. Era mldios i hidrodinamic, un
nottor puternic. Argintiu la fel ca restul capturii.
Ce este? ntreb Nina.
Ton, i-am rspuns, judecnd prin eliminare. Nu
mai vzusem niciunul n viaa mea pn atunci. Ton
albastru, cred.
Nimeni n-a mai prins vreun ton albastru de treizeci
de ani, spuse Garrett.
Sudoarea i se scurgea pe fa, n ciuda baticului
colorat cu care i legase prul brunet i aspru.
Priveam fascinat la cantitatea uria de proteine din
faa mea. Am apsat petele cu mna pe o parte i i-am
simit muchii ncordndu-se.
Poate au reaprut.
n fond, prindeam de atta vreme petii cu care se
hrnea tonul. Pe vremuri, capcanele atrgeau la fel de
mult ton ca i macrou. Dar nimeni nu mai vzuse
vreunul de att de mult timp, nct toat lumea
presupunea c dispruser.
 Hai s-i dm drumul, am zis eu, iar ceilali m
ajutar s ridic plasa ntr-o parte.
A fost nevoie de eforturile tuturor pentru asta, iar
cnd n sfrit am reuit s facem tonul s alunece
peste bord, am pierdut odat cu el i jumtate din restul
capturii, un val de solzi argintii strlucind la atingerea
apei. Dar asta nu era o problem: era mai bine s nu
atingem cota, dect s o depim.
Tonul btu din coad i se ndeprt rapid. Am strns
restul capturii i am fixat cursul spre cas.

Echipajul de pe Californian i obinuse pavilionul

sezonul trecut. l agaser n vrful catargului, n vzul
tuturor; era rou cu verde, simboliznd putere i
fertilitate. Elsie de pe Californian urma s nasc n
cteva sptmni. De ndat ce i fusese confirmat
sarcina, nu mai plecase pe mare, ci rmsese n
gospodrie, protejat i apreciat. Uneori ieea ca s
ntmpine corabia casei sale cnd sosea, atingndu-i
uor cu minile abdomenul bombat. Nina se holba de
obicei la ea. Elsie fusese probabil prima femeie
nsrcinat pe care o vzuse Nina, cel puin de cnd
supravieuise pubertii i ncepuse s nutreasc
dorina de a avea ea nsi un abdomen bombat.
Elsie se afla i acum acolo, ca o statuie de bronz n
lumina amurgului, cu trupul uor nclinat pentru a
contrabalansa greutatea pntecelui, ca o corabie
aplecndu-se n calea vntului.
Am strns pnzele i am vslit ctre chei, n direcia
depozitului unde se cntrea captura. Nina sttea
ntins la pror, uitndu-se la Elsie, care i fcea cu
mna cpitanului de pe Californian. Acesta, robust i
atrgtor, exact aa cum trebuie s fie un cpitan, i
fcu i el cu mna. Corabia lor era deja acostat la rm
n locul destinat, captura era cntrit, totul era
aranjat. Nina suspin n faa acestei scene dintr-o via
perfect, i nimeni nu se rsti la ea c nu ne ajuta. n
asemenea momente cel mai bine era s fie lsat n
reverie pn i trecea. Putea s dureze i decenii ntregi,
dar chiar i aa
Echipajul meu de pe Amaryllis ddu din mn-n
mn lzile pn la muncitorii de pe docuri, care
trimiser captura mai departe la depozitul de cntrit.
Dup aceea urmau depozitele de prelucrare, unde
echipajele de pe uscat afumau petele, l conservau i l
trimiteau mai departe pe continent. Noua Comunitate
Oceanic furniza aizeci la sut din totalul de proteine
pentru ntreaga regiune, motivul nostru de mndrie,
raiunea noastr de a fi. n cadrul comunitii, cele zece
echipaje maritime erau cele mai mndre. Un echipaj de
pescuit care i fcea bine treaba i atingea cotele dorite
meninea armonia ntregului sistem. Eram norocoas c
o aveam pe Amaryllis i c puteam face parte din toate
astea.
Dup ce am legat barca la rm, m-am urcat pe doc
mpreun cu echipajul i am vzut c Anders era de
serviciu la cntrit. Era aproape ca i cum sptmna
noastr n larg fusese zadarnic.
n urm cu treizeci i cinci de ani, mama i scosese
implantul i-i destrmase gospodria. Pentru unul ca
Anders era ca i cum s-ar fi ntmplat ieri.
Btrnul avu nevoie de patruzeci de minute,
suportate cu nervozitate, ca s ne cntreasc petele i
s fac socoteala, dup care ne anun:
Ai depit cota cu douzeci de kilograme.
Cotele erau singura modalitate de a menine marfa
sntoas, de a preveni pescuitul excesiv, deficitul i n
cele din urm foametea. Comitetul calcula cotele n
funcie de ct de mult aveai nevoie, nu n funcie de ct
puteai prinde. S depeti cota, adic s pretinzi c
aveai nevoie de mai mult dect alii, era o mare lips de
respect fa de comitet, de comunitate i de populaiile
de pete.
Mi s-au nmuiat genunchii i aproape c am simit
nevoia s m aez. Eram sigur c nu depisem cota, ci
era exact ct trebuia. I-am aruncat o privire aspr.
Garrett i Sun, doi marinari vnjoi neajutorai n faa
omului de la cntar n uniforma lui gri, plin de
autoritate, i-au aruncat i ei priviri dumnoase. n
unele zile aveam impresia c, orict m-a strdui, nu va
fi niciodat suficient, c voi fi ntotdeauna prea departe,
fie ntr-o direcie, fie n cealalt, de linia care arta
tocmai potrivit. De cele mai multe ori, acceptam
hotrrea omului de la cntar i treceam mai departe,
dar astzi, dup ce eliberasem tonul i peste cinci
kilograme de captur justificat odat cu el, asta era
deja prea mult.
E o glum cumva? l-am ntrebat. Douzeci de
kilograme?
Nu-i nicio glum, spuse Anders, notnd abaterea
cu cret pe tabla din spatele lui, unde putea fi vzut de
toate echipajele. Un cpitan cu experien ca tine ar
trebui s fie mai prudent.
 Nici mcar nu se uita la mine. Nu putea s-mi spun
c nu sunt bun de nimic privindu-m n ochi.
i ce-ai vrea s fac? S arunc peste bord
surplusul? Putem mnca aceste douzeci de kilograme.
Ceilali le pot mnca.
O s se mnnce, nu-i face tu griji pentru asta.
Dar e consemnat la catastif.
Apoi i-a notat i n registru, de parc ar fi crezut c
aveam de gnd s modificm documentele oficiale.
Deci am putea foarte bine s nici nu mai ieim pe
mare sptmna viitoare, nu? am zis eu.
Omul de la cntar se ncrunt i se ntoarse. Un
surplus de douzeci de kilograme dac era ntr-adevr
real avea s compenseze pentru deficitul altui echipaj,
iar sptmna urmtoare captura noastr ar fi la fel de
necesar cum fusese i sptmna aceasta, indiferent
dac unii nu voiau s-o recunoasc. Am fi putut cere o
mrire de cot, aa cum voia Nina, i n-ar mai fi trebuit
s ne mai facem griji pentru niciun surplus. Dimpotriv,
atunci ne-am ngrijora c suntem n deficit i c nu
obinem suficiente credite pentru a ne hrni gurile care
ne erau alocate, i cu att mai puin gura n plus pe
care i-o dorea Nina.
Surplusurile trebuie penalizate, altfel toat lumea ar
pescui n plus i ar avea copii n plus, i unde am mai
ajunge atunci? Prea multe guri de hrnit, hran
insuficient, lips de rezisten pentru a supravieui
dezastrelor, apoi toate bolile i foametea care ar urma.
Vzusem fotografiile din arhive cu ce se ntmplase dup
marele declin.
Strictul necesar, nu mai mult. Cumptare. Dar nici
nu-mi trecea prin minte s arunc la gunoi douzeci de
kilograme de pete doar ca s nu fiu penalizat.
Am terminat. Mulumesc, cpitane Marie, spuse
Anders ntors cu spatele la mine, de parc n-ar fi
suportat s m vad.
Cnd am ieit, am gsit-o pe Nina la u, holbndu-
se. Am mpins-o n faa mea, napoi spre barc, ca s
pregtim Amaryllis pentru noapte.
Cntarul de pe Amaryllis nu d o asemenea eroare,
mormi nemulumit Garrett cnd vsleam spre dan.
Poate c se nal cu vreo cinci kilograme, dar nu cu
douzeci.
Pariez c Anders inea piciorul pe cntar ca s-l
dezechilibreze, spuse Sun. Ai observat c nu avem ct
trebuie doar atunci cnd e Anders la cntar?
Remarcasem cu toii asta.
Serios? Dar de ce ar face aa ceva? ntreb
nevinovat Nina.
Toi se uitar la mine. Atmosfera devenise dintr-odat
ncrcat.
Ce? ntreb Nina. Ce este?
Era un subiect despre care nu vorbea nimeni, iar Nina
era prea tnr ca s fi crescut auzind ceva despre asta.
Ceilali tiau n ce se bag cnd au cerut s fac parte
din echipajul meu. Dar nu i Nina.
Am cltinat din cap.
Nu putem dovedi c Anders are ceva mpotriva
noastr, aa c nu are sens s ne certm cu nimeni. O
s ne nghiim criticile i asta e.
Dac acumulm prea multe bile negre, ar putea s
ne destrame gospodria, spuse Sun.
 Asta era n fond grija tuturor, nu-i aa?
Cte bile negre? ntreb Nina. Doar nu poate face
asta, nu?
Garrett zmbi i ncerc s destind atmosfera. El
fusese primul care se nscrisese n echipajul meu atunci
cnd motenisem corabia. Trecuserm prin multe
mpreun.
Va trebui s aflm orarul lui Anders i s avem
grij s sosim cnd e altcineva de serviciu.
Dar de cele mai multe ori nu exista niciun program, ci
oricine se ntmpla s fie de serviciu cnd venea o
corabie. Nu m-ar fi mirat s aflu c Anders ne inea
socoteala cnd veneam, ca s ne nele la cntar.
Amaryllis a alunecat n dana ei, i i-am lsat pe
Garrett i Sun s lege frnghiile. M-am rezemat de
margine i m-am nclinat pe spate, ntinzndu-mi
braele i uitndu-m n sus la catarg. Nina edea n
apropiere, cu pumnii strni i cu buzele ncletate.
Elsie i cpitanul de pe Californian plecaser.
M-am ntors spre ea cu un zmbet forat.
Ai avea poate mai multe anse s ai un copil dac
te-ai muta n alt echipaj. Poate pe Californian.
ncerci s scapi de mine? m ntreb Nina.
M-am ridicat, i-am cuprins umerii cu braele i am
tras-o mai aproape. Cnd venise la mine, Nina era doar
o putoaic nepriceput de treisprezece ani din
Bernardino, care se afla ceva mai departe pe coast. n
gospodria mea era un loc liber pentru ea, i am fost
ncntat s o primesc. Devenise istea i harnic pe
msur ce crescuse. Ar fi putut s-mi ia locul cnd
aveam s m retrag i s moteneasc Amaryllis la
rndul ei. Dar nc nu-i spusesem asta.
Niciodat. Nici ntr-o mie de ani.
Ezit doar o clip pn s-i nfoare i ea braele n
jurul meu, rspunzndu-mi la mbriare.
Gospodria noastr era o oaz. Munciserm din greu
pentru asta. Eu am motenit barca, apoi i-am atras pe
membrii echipajului unul cte unul: pe Garrett i pe
Sun ca s se ocupe de ambarcaiune, pe Dakota
dolofan i tumultuoas ca s aib grij de cas, iar ea
l-a adus pe descurcreul J.J., i mpreun am crescut-o
pe Nina. Ni se dduser drepturi de pescuit, iar dup
aceea ni s-a alocat i o bucat de pmnt, n zece ani
am crescut, am muncit, am transpirat, am hrnit, am
trit, iar locul devenise superb.
Spaserm n versantul unui deal, chiar deasupra
docurilor, i construiserm cu chirpici. n soarele dup-
amiezii, pereii strluceau aurii. Partea casei dinspre
deal servea i ca zid de aprare pentru grdin i
fntn. Crarea noastr nconjura locuina i ducea n
curte. Gsiserm isturi plate, pe care le foloseam ca
dale de piatr n jurul straturilor de legume, i pentru a
transforma fntna ntr-un izvor. Dei era un izvor mic,
orice surs de ap proaspt prea un lux. Pe dealul de
lng noi erau moara de vnt i panourile solare.
Oricine voia putea s aib o camer proprie, dar
singurul care avea o camer separat era Sun o
ncpere spat n coasta dealului, de partea cealalt a
curii. Dakota, J.J. i Nina aveau paturi de scnduri n
camera cea mai mare. Eu i Garrett mpream un pat
n cea mai mic. Tot ceea ce nu inea de cas aparinea
grdinii. Aveam pomi fructiferi roditori, un portocal i
un lmi, care ineau i umbr locului unde era
buctria. Aveam porumb, roii, floarea-soarelui, fasole,
mazre, morcovi, ridichi, dou soiuri de ardei i orice
altceva se mai putea cultiva pe civa metri ptrai. Un
ghiveci de ment i unul de busuioc. n cea mai mare
parte reueam s ne hrnim cu ceea ce produceam, i
astfel ne puteam folosi creditele pentru a-i aduce
mbuntiri lui Amaryllis i pentru a obine specialiti
precum orezul i mierea, sau pnz i sfoar, din care
nu puteam produce cantiti suficiente. Dakota voia s
nceap s creasc gini n sezonul urmtor, dac
izbuteam s dm ceva la schimb pentru pui.
A fi vrut s le arunc pe toate astea n fa unora ca
Anders. Nu era ca i cum a fi fost iresponsabil. Nu
eram o povar.
Echipajul ajunse acas. J.J. pregtise cina. Dakota i
J.J. i mpriser la nceput muncile din gospodrie n
mod egal, dar nu dup mult timp ncepuser s fac
schimb de sarcini unul se ocupa de ngrmnt,
cellalt ntindea rufele splate, unul repara moara de
vnt, cellalt cura buctria pn cnd a rmas ca
J.J. s se ocupe de aproape tot ce inea de buctrie i
de spaiile de locuit, iar Dakota de grdin i de
problemele mecanice.
Dup expresia nelegtoare de pe faa lui J.J. cnd
mi-a oferit poria n seara asta mncam macrou
afumat cu legume mi-am dat seama c cineva i
spusese deja despre incidentul de la cntar. Probabil
pentru ca el i Dakota s evite s m ntrebe dac am
avut o zi bun.
Am rmas treaz pn mai trziu dect de obicei ca
s fac inventarul gospodriei. Nu m ateptam s gsesc
nimic n neregul. Era doar pentru linitea mea. M
uitam cu ochii mei la ceea ce construisem, atingeam
corpul morii de vnt, mngiam cu palma frunzele
lmiului, asigurndu-m c nimic nu dispruse i nici
nu avea s dispar. Devenise un ritual.
n pat l-am mbriat strns pe Garrett pentru a oferi
i pentru a primi alinare. Pielea mea era lipit de a lui
sub cearaf, i eram nvluii de aerul cald care
ptrundea nuntru prin oberlihtul deschis de deasupra
patului.
Ai avut o zi proast? m-a ntrebat el.
Nu e niciodat o zi proast cnd corabia i
echipajul se ntorc cu bine acas, i-am rspuns, dar
vocea mea era plat.
Garrett i schimb poziia, mi mngie spatele i i
aez braele n aa fel nct s m poat strnge mai
aproape de el. Picioarele ni se mpletir. M linitisem.
Nina are dreptate, spuse el, putem face mai mult.
Putem s susinem o gur n plus. Dac am cere
Chiar crezi c asta ar ajuta la ceva? am replicat.
Cred c v-ar fi tuturor mai bine cu un alt cpitan.
i ntoarse faa spre mine, i atinse buzele de ale
mele i aps pn cnd am reacionat. Dup un minut
zmbeam amndoi.
tii doar c toi am venit aici pentru c nu ne
nelegeam cu nimeni altcineva. Dar tu ne faci pe toi s
prem mai buni dect suntem.
M-am zvrcolit, prefcndu-m intrigat i chicotind.
O grmad de echipaje, o grmad de gospodrii
nici nu au vreodat copii, spuse el. Nu nseamn mare
lucru.
Nici nu-mi pas aa de mult dac avem un copil
sau nu, am replicat. Am obosit doar s m cert tot
timpul.
Era normal pentru copii s se certe cu prinii, cu
gospodriile lor, i chiar cu comitetele lor, pe msur ce
creteau. Dar nu mi se prea drept s m simt de parc
nc m-a fi certat cu o mam pe care nici nu o
cunoscusem vreodat.

n ziua urmtoare, cnd Nina i cu mine ne-am dus

s curm Amaryllis, am ncercat s m conving
singur c nu m evita, ci doar mi se prea. Nu se uita
la mine. Sau se prefcea c nu se uit, cnd de fapt m
privea pe furi. Felul n care mi evita privirea mi-a dat
oarecum fiori. Luase o decizie. Avea un secret.
Am zrit-o din nou pe Elsie, care venea dinspre
docuri, la vreo sut de metri, dar silueta ei era
inconfundabil. Asta a fost de-ajuns s-i distrag atenia
Ninei, care se opri din ceea ce fcea i se uit lung la ea.
E chiar aa de interesant? am ntrebat-o eu
zmbind, ncercnd s glumesc.
Nina se uit la mine dintr-o parte, ca i cum atunci ar
fi ncercat s se decid dac s-mi vorbeasc sau nu.
Apoi oft.
M ntreb cum e. Tu nu eti curioas?
M-am gndit la asta pentru un moment i am simit
mai degrab team dect curiozitate. Erau attea
lucruri care puteau s mearg prost, chiar i cu un
steag aprobator fluturnd deasupra capului. Nina n-ar fi
putut nelege asta.
 Nu chiar.
Marie, cum poi fi att de att de indiferent?
Pentru c nu vreau s m obosesc gndindu-m la
ceva ce nu pot schimba. n plus, prefer s fiu cpitan pe
o corabie, dect s trebuiasc s rmn la rm i doar
s privesc.
Am trecut pe lng ea cu pai apsai, ndreptndu-
m spre barc, iar ea m-a urmat cu capul plecat.
Am splat puntea, am verificat odgoanele, am fcut
curenie n cabin, am fcut inventarul i am strns la
un loc tot echipamentul care trebuia reparat. Urma s-l
lum acas i s ne ocupm de el n urmtoarele cteva
zile, nainte de a iei din nou pe mare. Nina a fost tcut
aproape toat dimineaa, iar eu m uitam ntruna la ea
cum lucra cu capul aplecat, mucndu-i buza, i m
ntrebam la ce se gndea att de concentrat. M
ntrebam ce ascundea.
Pn la urm am aflat c-i fcea curaj.
I-am dat ultima legtur de plas, dup care m-am
ntors s mai verific o dat dac erau nchise toate
chepengurile i dac era ncuiat cabina. Cnd am
cobort de pe barc, sttea jos pe marginea docului, cu
picioarele atrnndu-i peste margine, legnndu-le
ncet. Prea cu zece ani mai tnr, de parc ar fi fost
iar un copil, ca atunci cnd am cunoscut-o.
Am privit-o ntrebtoare, cu sprncenele ridicate,
pn cnd n cele din urm a spus:
L-am ntrebat pe Sun de ce nu te place Anders. i
de ce nu prea vorbesc cu tine ceilali cpitani.
Deci asta se ntmplase. Sun, care era direct i
pragmatic, i povestise probabil totul fr niciun fel de
precauii. Iar Nina fusese ngrozit.
M-am aezat zmbind n faa ei, pe parapetul corbiei.
M gndeam c, fiind aici de atta vreme, ai dedus
singur ce s-a ntmplat.
tiam c s-a ntmplat ceva, dar nu-mi puteam da
seama ce anume. i n niciun caz Nimeni nu vorbete
despre asta. Dar ce s-a ntmplat cu mama ta? i cu
gospodria ei?
Am ridicat din umeri, pentru c nu-mi puteam aminti
nimic din ceea ce se ntmplase. Pusesem povestea cap
la cap, fcusem nite presupuneri. Am aflat ce se
ntmplase de la oameni care fcuser i ei la rndul lor
nite presupuneri, i care voiau s m fac s neleg
clar care mi era locul n lume.
Cred c au fost mprtiai prin toat regiunea. Era
o gospodrie mare, de zece oameni, creia i mersese
bine pn s apar eu. Nu tiu pe unde a ajuns fiecare
dintre ei. Eu am fost adus la New Oceanside i am fost
crescut de primul echipaj de pe Amaryllis. Apoi Zeke i
Ann s-au retras, s-au apucat de olrit, s-au mutat mai
ncolo pe coast i mi-au lsat mie corabia ca s-mi fac
propria gospodrie. Final fericit.
i pe mama ta au sterilizat-o? Vreau s zic, dup
ce te-ai nscut tu.
Presupun c da. Cum i-am spus deja, nu tiu
exact.
O fi crezut c a meritat osteneala s fac asta?
mi nchipui c nu, am replicat. Dac voia un copil,
n-a obinut ce-i dorea, nu? Dar poate c voia doar s fie
nsrcinat o vreme.
Nina prea att de gnditoare, legnndu-i picioarele
i inndu-i privirea aintit la ncreiturile apei care
clipocea lovindu-se de caren, nct m-am ngrijorat.
Trebuia s spun ceva.
Sper c nu-i trece prin minte s faci aa ceva. Ne-
ar despri, ne-ar lua casa, ne-ar lua Amaryllis
Sigur c nu, spuse Nina, scuturnd repede din cap,
negnd cu trie. N-a face niciodat aa ceva, n niciun
caz.
Bine atunci.
Aveam ncredere n ea i nu o bnuiam. Totui,
probabil c i gospodria mamei mele gndise acelai
lucru despre ea. Am srit pe doc. Am strns uneltele,
ne-am aruncat pe umr sacii i gleile i am pornit la
drum napoi spre cas.
La jumtatea distanei, Nina spuse:
Crezi c n-o s obinem niciodat un pavilion din
cauza povetii cu mama ta. Asta ncercai s-mi zici.
Da.
Respiram regulat n continuare, concentrndu-m la
efortul pe care-l aveam de fcut.
Dar asta nu schimb cu nimic ceea ce eti i ce
faci.
Btrnii tot mi poart pic.
Nu e drept, zise ea.
Era prea mare ca s mai spun astfel de lucruri. Dar
cel puin acum tia, i putea s decid n cunotin de
cauz dac voia s-i gseasc alt gospodrie.
Te-a nelege dac ai vrea s pleci, am asigurat-o.
Orice cas ar fi ncntat s te primeasc.
Nu, spuse ea. O s rmn. Nimic din toate astea nu
schimb cine eti.
 mi venea s dau drumul la tot pe jos i s o
mbriez pentru asta. Dup nc o bucat de mers, se
vedea deja casa.
Te-ai gndit la cineva anume care ar putea s fie
tatl? am ntrebat-o. Ipotetic vorbind.
Se nroi ca un rac i mi evit privirea. Nu mi-am
putut opri un zmbet: deci aa stteau lucrurile.
Nina era nc roie cnd Garrett ne-a ntmpinat n
curte, l evit i o lu nainte n grab ca s-i lase
bagajul n atelier.
Garrett a urmrit-o cu privirea.
Ce-i cu ea?
Nina i toanele ei obinuite.

Urmtoarea cltorie cu Amaryllis a mers bine. Am

atins cota necesar mai repede dect m ateptam, ceea
ce ne-a lsat o jumtate de zi liber. Am aruncat ancora
lng o fie pustie de rm i am notat, ne-am lungit
pe punte la soare, am mncat ultima portocal i
macroul uscat care mai rmsese, pe care ni le pusese
J.J. la pachet. A fost o zi plcut.
Trebuia s ne ntoarcem ns odat i-odat i s dm
piept cu cntarul. Am cntrit captura de trei ori, dar
cntarul de pe Amaryllis ne-a artat de fiecare dat o
cifr diferit, care nu varia ns cu mai mult de patru
kilograme i, cel mai important, era cu vreo zece
kilograme sub cot. Dar probabil c nu avea s conteze
oricum. Am vslit n direcia debarcaderului de la
depozitul de cntrit; Anders era din nou de serviciu.
Aproape c am ridicat iar pnzele i am ntors barca,
dorindu-mi s nu mai ajung acolo niciodat. Nu puteam
da piept cu el, nu dup cltoria perfect pe care o
avusesem. Nina avea dreptate: nu era drept ca acest om
s ne duc la sap de lemn cu surplusuri inventate i
bile negre.
Am fixat n tcere Amaryllis la doc i am nceput s
dm mai departe ncrctura. Am reuit s fac n aa fel
nct s nu m uit la Anders, ceea ce probabil m fcea
s par vinovat n ochii lui. Dar era deja clar c puteam
s fiu culmea perfeciunii i el tot m-ar fi considerat
vinovat.
Anders era ncruntat i avea o cuttur aspr i
trufa. Parc l auzeam deja spunndu-mi c
depisem cota cu douzeci de kilograme. Cu nc o
captur ca asta, avea s zic, s-ar putea s-i tiem
dreptul de pescuit. Iar eu l-a fi pocnit. Aproape c l-am
avertizat pe Garrett s m opreasc dac artam ca i
cum a fi avut de gnd s-l lovesc. Dar sttea deja ntre
noi, bnuind parc ceva.
Dac btrnul meter de la cntar izbutea s
destrame echipajul de pe Amaryllis, l-a fi ucis. i oare
asta nu ar fi fost o crim cu mult mai grav dect cea pe
care o reprezenta existena mea?
Anders trase de timp, msurndu-ne pe toi din cap
pn-n picioare pn cnd, n cele din urm, anun:
De data asta ai depit cota cu douzeci i apte
de kilograme. i voi credei c v pricepei la asta.
Mi-am ncletat pumnii. M-am imaginat npustindu-
m la el. Aa cum stteau lucrurile, ce aveam de
pierdut?
Solicitm un control, spuse Nina, care se
strecurase pe lng mine, Sun i Garrett i se afla acum
n faa meterului, ncruntndu-se cu minile n olduri.
Poftim? a replicat Anders.
Un control. Cred c e ceva n neregul cu cntarul
i solicitm un control. Nu-i aa?
Se uit la mine.
Era probabil o idee mai bun dect s-l plesnesc.
Da, am aprobat dup un moment de perplexitate.
Da, solicitm un control.
Asta a declanat dou ore de haos n depozitul de
cntrit. Anders a protestat, a urlat la noi, ne-a
ameninat. L-am trimis pe Sun la casa comitetului
pentru a solicita verificarea oficial. N-avea de gnd s
fac pe amabilul, aa c nu putur s scape de el. June
i Abe, doi membri marcani ai comitetului, mbrcai
sobru n gri, sosir iritai.
Care este reclamaia? ntreb June.
Toi se uitar la mine, ateptnd un rspuns. Primul
meu impuls a fost s neg totul. S nu m cert, s nu fac
valuri. Pentru c poate meritam felul mizerabil n care
eram tratat. Sau mama l merita, dar ea nu era acolo,
nu?
Nina se uita la mine cu ochii ei cprui, nevinovai, i
trebuia s fac asta pentru ea.
Mi-am pstrat o expresie complet neutr i
pragmatic n momentul n care le-am vorbit lui June i
lui Abe. Asta n-avea de-a face cu mine, ci cu afacerile,
cotele i corectitudinea.
Meterul Anders potrivete cntarul cnd ne vede
sosind.
Am fost uimit cnd i-au ntors privirile acuzatoare
spre el, i nu spre mine. Btrnul deschise gura,
ncercnd s blmjeasc ceva n aprarea lui, dar nu
avea nimic de spus.

Comitetul confirm c Anders aranja cntarul. Ne-au

oferit despgubiri din raiile btrnului. Am chibzuit o
clip la asta: ar fi nsemnat credite n plus, mai mult
hran i provizii pentru gospodrie. Intenionam s mai
construim o moar de vnt, s mai solicitm o fntn.
n schimb, am recomandat ca toate penalizrile pe care
intenionau s le aplice s intre n fondurile comunitare.
Nu voiam dect ca Amaryllis s fie tratat just.
i mai doream o ntrevedere pentru a mai nainta nc
o solicitare comitetului.
Garrett m nsoi la biroul comitetului a doua zi de
diminea.
Eu ar fi trebuit s fiu cea care s se gndeasc s
solicite un control, am zis eu.
Ninei nu-i este att de fric de comitet cum i este
ie. Cum i era, spuse el.
Nu mi-e
Dar m-am oprit, pentru c avea dreptate.
mi strnse mna. Zmbea amuzat i avea o privire
cald, ntreaga poveste i se prea mai degrab nostim.
Eu, pe de alt parte, m simeam uurat, epuizat,
buimac, ruinat. Dar mai ales uurat.
Noi, Amaryllis, nu greiserm cu nimic. Eu nu
greisem cu nimic.
Garrett m srut lung i rmase s m atepte afar,
n timp ce eu am intrat s m prezint n faa comitetului.
June sttea pe locul ei, mpreun cu ali cinci membri
ai comitetului, toi n spatele unei mese lungi, cu
tbliele, borderourile i listele lor de cote. M-am aezat
n faa lor, singur, cu minile strnse n poal,
strduindu-m s nu bat din picior. ncercam s par la
fel de mndr i de sigur pe mine ca i ei. O boare
uoar se strecur prin ferestrele deschise i rcori
aerul din ncperea de beton.
Dup un schimb amabil de saluturi, June spuse:
Doreai s naintezi o solicitare?
Noi, echipajul de pe Amaryllis, am dori s solicitm
o majorare a cotei. Nu cu foarte mult.
June ddu din cap.
Am discutat deja posibilitatea i suntem de acord
s permitem o majorare. Ar fi potrivit?
Potrivit pentru ce? Ca despgubire? Pe post de scuze?
Aveam gura uscat i maxilarele ncletate. M usturau
ochii i mi venea s lcrimez, dar asta ne-ar fi diminuat
ansele la fel de mult ca i simplul fapt c eu eram cine
eram.
Mai e ceva, am reuit eu s rostesc. Cu o cot
mrit mai putem hrni nc o gur.
Fusese arogant din partea mea s spun asta, dar nu
aveam niciun motiv s fiu politicoas.
Ar fi putut s m admonesteze, s m dea afar fr
un cuvnt, s m mustre pentru lcomie, avnd n
vedere c situaia era deja strmtorat. Mi-ar fi putut
zice c era mai important s meninem ceea ce aveam,
dect s ncercm s ne extindem extinderea nsemna
arogan. Trebuia doar s pstrm ceea ce aveam. Dar
nu au fcut nimic din toate astea. Nici mcar nu au
prut surprini de cuvintele mele.
June, care mi se prea att de elegant, cu prul ei
alb, lung i mpletit, aezat pe umr, cu un al tricotat
nfurat n jurul ei, att ca podoab, ct i pentru a-i
ine de cald, i ntinse mna ctre geanta de la
picioarele ei i scoase de acolo o bucat de pnz
mpturit, pe care o mpinse pe mas spre mine. Nu
voiam s-o ating. Mi-era nc team c dac m-a ntinde
dup ea, June ar trage-o napoi n ultima clip. Nu
voiam s o desfac ca s vd modelul rou cu verde
complet, de team c ar fi putut fi alt culoare.
Dar am fcut-o, dei mi tremurau minile. Era aa
cum m ateptasem. Am strns n pumn pavilionul;
nimeni nu mai putea s mi-l mai ia din acel moment.
Mai ai i alt solicitare? ntreb June.
Nu, am rspuns eu aproape n oapt.
M-am ridicat n picioare, mi-am nclinat capul ctre
fiecare dintre ei. Am ieit din ncpere strngnd steagul
la piept.

Am discutat chestiunea cu Garrett n drum spre cas.

Restul echipajului ne atepta n curte: Dakota n fusta i
tunica ei, cu prul ntr-un coc ncurcat; J.J. cu braele
ncruciate, prnd ngrijorat; Sun fr cma, cu
minile n olduri, curios. Iar Nina, n faa tuturor,
aproape opind de nerbdare.
I-am privit cu atenie, ncercnd s par enigmatic i
scrnindu-mi dinii ca s nu izbucnesc n rs.
Ascunsesem steagul la spate. Garrett m inea de
cealalt mn.
i? ntreb Nina n cele din urm. Cum a mers?
Ce-au zis?
Nu ar fi fost posibil o surpriz mai mare. Am fluturat
steagul i l-am ridicat ca s-l vad. Oh, nu-i mai
vzusem niciodat pe toi att de uluii, fcnd ochii
mari i cscnd gura ca nite peti.
Nina rupse vraja, rznd i alergnd la mine,
aruncndu-mi-se n brae. Aproape am czut mpreun.
Apoi ne mbriarm cu toii, iar Dakota ncepu
imediat s se frmnte i s se gndeasc de ce avem
nevoie ca s facem un pat pentru copil, ct material ne
trebuie pentru scutece i c nu avem dect nou luni ca
s acumulm creditele pentru toate astea.
Mi-am domolit suficient de mult entuziasmul pentru a
m ndeprta puin de Nina, astfel nct s o pot privi n
ochi cnd i-am pus steagul n mn. n prima clip
aproape l scp pe jos, tresrind de parc ar fi ars-o. I-
am apsat degetele n jurul materialului i i le-am inut
aa.
E al tu, spusei eu. Vreau s-l iei tu.
Am aruncat o privire ctre Garrett ca s m asigur.
Iar el zmbea nc aprobator.
Holbndu-se la mine, Nina inea steagul la piept aa
cum fcusem i eu.
Dar tu E al tu
ncepu s plng, apoi m podidir i pe mine
lacrimile. Am tras-o aproape de mine i am strns-o tare
n brae, n timp ce vorbea printre lacrimi:
Nu vrei s fii mam?
De fapt, simeam c sunt deja.
 APTE ORAE DE AUR
David Moles

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

David Moles a publicat opere de ficiune n

Asimovs Science Fiction, The Magazine of Fantasy &
Science Fiction, Polyphony, Strange Horizons, Lady
Churchills Rosebud Wristlet, Say, Flytrap i nu
numai. mpreun cu Jay Lake, este coeditorul
antologiei de retro-pulp All-Star Zeppelin Adventure
stories, aprut n 2004 i primit favorabil de public,
precum i, mpreun cu Susan Marie Groppi, al
originalei antologii Twenty Epics.
n povestirea foarte reuit care urmeaz i care
trateaz istoria alternativ, Moles ne poart ntr-o
cltorie n stilul celei din Heart of Darkness, alturi
de o femeie zbuciumat i frmntat, de-a lungul
cursului unui ru ce trece chiar prin mijlocul unei
zone de rzboi descrise n detaliu, ndreptndu-se
ctre o destinaie incert i primejdioas, a crei
existen este ndoielnic.

Rafalele de ploaie ale taifunului ptrundeau n golful

Mexicului i se npusteau asupra oraului n flcri ca
jaguarii despre care mayaii spun c vor cdea din
ceruri la sfritul lumii. Ploaia uiera pe deasupra
pietrelor netede ncinse din Praza dos Bispos, rpia pe
olanele acoperiurilor din Alta Cidad, domolea flcrile,
spla cenua din ghetourile idolatrilor. Se prelingea pe
pnza verde a posturilor abandonate de armata
andaluz i ropotea pe nveliurile de plastic galben ale
spitalelor de campanie supraaglomerate ale japonezilor.
Picura pe gturile doctorilor de la Ministerul Situaiilor
de Urgen, care-i msurau obosii dozele de opiu, i
ale tehnicienilor ngrijorai de la Ministerul Industriilor,
aplecai asupra panourilor lor de msurare a radiaiilor.
Umplea canalele i se revrsa din jgheaburi, curgea prin
sprturile digurilor, spla strzile cu o ap maronie,
presrat din loc n loc cu o spum alburie. Purta
cadavrele arse ce pluteau pn n mare.

Dr. Nakada?
Ofierul de la Ministerul Situaiilor de Urgen btu n
panoul gurit al uii. Niciun rspuns de partea cealalt.
mpinse ua doar ct un lat de palm, dup care se
nepeni. n fia de lumin strlucitoare revrsat de
soarele Caraibelor, vzu o rogojin uzat din plastic
albastru striat, imitnd un tatami, iar ntins de-a
curmeziul, braul bronzat al unei femei.
Ridic ua din ni, inundnd cu lumin micul
bungalow i provocnd un geamt din partea locatarei.
Ofierul i scoase sandalele i pi nuntru. Privirea i
se mut de la femeia de pe rogojin era descul, avea
prul scurt, negru i nclcit, purta o uniform
ministerial albastr, boit, din doc, fr curea la
pantaloni la msua joas pe care sttea deschis o
trus de medicamente; lng ea se aflau o ceac de
ceai goal, un pachet de igri turceti cu opiu i un
ibric a crui ap fiersese pn secase pe o plit
electric. Se ls pe vine ca s miroas ceaca i
respiraia femeii; i ridic ncheietura de pe podea i i
lu pulsul; i examin faa i urechile, i, ignorndu-i
protestele adormite, i deschise gura i i cerceta limba
cu o mic lantern de buzunar.
Unde m aflu? ntreb femeia cnd ofierul i
eliber falca.
Dup tonul ei, prea c i se mai spusese o dat, dar
nu-i plcuse rspunsul.
n tabra Xaragua, doctore, spuse ofierul. n
Caraibe.
Se atepta la nc o ntrebare, dar femeia i acoperi
ochii cu braul i ncepu s sforie.
Ofierul oft, deschise trusa de medicamente la
seciunea marcat Remedii (Clasa inferioar) i se apuc
de lucru.

Puin mai trziu, doctor-locotenentul Chi Nakada era

treaz, nclat cu sandale, splat pe mini i pe fa,
avea uniforma aranjat, prul pieptnat i prins cu o
earf curat, pentru a nu-i jena vederea, i sttea pe
scaunul rabatabil al unui coleopter de serviciu, cu
centura de siguran prins.
O durea capul.
Aerul fierbinte din fuzelajul zgomotos de metal al
aparatului mirosea a dezinfectant i a snge uscat.
Nakada nchise ochii i inhal. Mirosea a acas.
 nc nu tiu de ce m-au ales pe mine. Dar oricum nu
am fost prima lor opiune.
Ultima mea misiune a fost n Indochina, ntr-o tabr
de refugiai din Siamul de Sud, la frontiera cu rzboiul
civil malaysian. O jumtate de milion de refugiai au
trecut prin acea tabr n cei trei ani pe care i-am petrecut
acolo, n drum spre Madagascar sau Xinjiang sau
oriunde puterile mondiale aveau nevoie de mai muli
muncitori.
Viei grele. Amintiri urte. Nu e nimic romanios n viaa
unui refugiat. Dar cel puin rzboiul lor se sfrise.
Ceva s-a rupt n mine dup acea misiune. M-am ntors
n Japonia i am rtcit ca o somnambul. Fceam
dragoste cu soul meu, mi duceam fiul la coal, iar
noaptea visam copii nfometai, femei violate i mutilate,
brbai ari cu napalm i desfigurai de macete, i obuze,
i mine explodate. Stteam pironit n Gara Central din
Kokura, uitndu-m la salariaii i la funcionarii angajai
la diverse firme i companii, cum se scurgeau unii dup
alii, norocoi i incontieni, i m ntrebam ce caut eu
acolo. mi imaginam cutremure, bombe incendiare. mi
imaginam gara n ruine, navetitii prini sub grinzi n
flcri, strignd dup ajutor. Ajutorul meu.
i dup o vreme ncepusem s-mi doresc ca scenariul
s devin realitate.
din jurnalul doctorului-locotenent
Chi Nakada

Nakada l urm pe ofier pe puntea de promenad

nchis cu geamuri a vasului-spital Mapp Maru.
Taifunul se ndeprtase spre nord, peste coasta joas i
nverzit, ns cerul era nc brzdat de nori cenuii
mpini de vnt, iar dincolo de baleiajul aripii late a
vasului, apa n care era ancorat flota de salvare arta
asemenea argilei verzi fisurate. Un ir de nave de
transport alunecau n deprtare, ctre est i ctre vest
cargoboturi ncrcate cu hran, ap, adposturi
portabile i ciment uscat. Nakada numr nc trei
ambarcaiuni galbene mari ancorate, la fel ca Mapp
Moru. Erau i brci mai mici pe ap, i ambarcaiuni pe
pern de aer, i mai multe coleoptere n aer.
Aa arta sistemul umanitar-industrial japonez
intrnd n aciune cu ntrziere. Era o reacie
disproporionat fa de un singur taifun. Nakada
presupuse c cineva fusese luat pe nepregtite i ncerca
s compenseze acum pentru timpul irosit, printr-o
etalare de exces de zel.
Sub silueta aplecat ca o nottoare de balen a
vasului Mapp Moru, se ntindea, lat ct toat puntea,
cabina doctorului-general. Era mobilat auster, ntr-o
manier menit s aminteasc de o sal oficial de
primire din Japonia natal, cu rogojini tatami autentice,
paravane de hrtie pictat, scrinuri lcuite, ramuri
nmugurite aranjate asimetric, cu pricepere, n vaze
subiri, un portret oficial al regentului la muntele
Yoshino. Efectul era ntructva alterat de lmpile
fluorescente stridente i de curba de aluminiu
neacoperit a carenei. n ciuda aerului care sufla prin
aerisirile din tavan, atmosfera din cabin era sufocant,
puin prea cald i prea umed. Mirosea a tutun rnced.
Ofierul se nclin i se retrase, nchiznd ua dup
el. Jumtatea dinspre pupa a cabinei, unde Nakada
presupuse c se aflau ferestrele dinspre galerie, era
ascuns dup un paravan. n jumtatea vizibil era
aezat o mas neagr joas, pe care fuseser pregtite
ceti de ceai i o scrumier, i la care stteau un brbat
i o femeie ngenuncheai pe perne roii.
Nakada o cunotea pe femeie, cel puin din vedere: era
Nobuko Araki, doctor-general. O japonez cu faa
prelung, cu prul lung spicuit din loc n loc cu uvie
albe, mbrcat cu o hain din pnz de in albastru-
violet peste o uniform confecionat dintr-un material
de o calitate evident superioar celei a lui Nakada. Araki
era comandantul de intervenie responsabil cu ntreaga
Misiune Antilian. Brbatul era un strin mbrcat n
mtase de Iskandariya, cu o barb rocat albit pe
alocuri i cu pielea splcit i pistruiat ca a varegilor
sau a maurilor. Turbanul purpuriu fcea ca pielea s-i
par i mai palid dect era. Ochii, aintii la Nakada n
timp ce-i scutura scrumul din igar, preau s nu
aib nicio culoare anume.
V mulumesc c ai venit, dr. Nakada.
Vocea venise din dreapta ei. Cel care vorbise, pe care
Nakada nici nu-l observase pn n momentul acela, era
un farmacolog-maior, cam de vrsta ei sau puin mai
tnr. Pe ecusonul brodat al uniformei scria KAWABATA.
Ia loc, Nakada. Servete nite ceai, spuse Araki.
La stnga femeii mai era o pern liber. Nakada i
scoase sandalele i ngenunche, n timp ce un subofier
i turn ceai rece, nchis la culoare, ntr-o ceac de
porelan.
Pe cldura asta nu pot bea dect ceai rece de orz,
doctore, spuse Araki. Sper c nu te deranjeaz.
 Nakada tui ca s-i dreag vocea.
Nu, doamn. Este i preferatul meu.
Kawabata, nc n picioare, deschise un sertar i
scoase o cutie cilindric din aluminiu. O deschise i
desfcu documentul rulat dinuntru.
Dr. Nakada, n Daiwa 18 ai condus prima echip
de intervenie medical n Pachacamac dup cutremur,
aa este?
Aa este, domnule.
Nakada lu o gur de ceai. Avea gust de orez ars.
i n primul an din Seisho a continuat Kawabata,
uitndu-se n dosar l-ai salvat pe sultanul din
Majapahit de o otrav administrat chiar de propriul su
medic.
Mncase nite fructe de mare care nu i-au priit,
domnule.
Ai lucrat vreodat cu cretini?
n Axum, spuse Nakada. n timpul foametei. i
bineneles atunci cnd am studiat n Konstantiniyye.
Dar nu cu cretini antilieni sau franci, spuse
strinul.
Vorbea bine japonez, cu un accent aproape
insesizabil.
Nu, domnule.
Araki i strinul fcur schimb de priviri.
De ct timp eti n Xaragua? ntreb Araki.
De trei sptmni, doamn.
nseamn c eti probabil dornic s te ntorci pe
teren.
Da, doamn. Fr ndoial.
Farmacologul-maior scoase nc un dosar.
 Acum ase zile, doctore, spuse Kawabata, nite
rebeli antilieni au introdus clandestin o bomb
experimental n oraul Esprito Santo, aflat sub
ocupaie, de pe cursul inferior al rului Acuamagna. Au
introdus-o prin Zona de Interdicie stabilit de
Ministerul Situaiilor de Urgen pentru a Fcu o
pauz pentru a-i drege vocea. Pentru a delimita
teritoriul episcopilor din Antilia de zonele ocupate de
mauri, nc nu tim exact ce fel de bomb a fost, sau
cum a funcionat, i nici dac mai au i altele.
Ministerul Industriilor sugereaz c ar putea avea de-a
face cu fore subatomice, dar nu tim cu certitudine.
Clinchetul cetii de ceai aezate pe farfurioar de
doctor-general Araki ntrerupse cu autoritate discuia,
avnd efectul zgomotului fcut de blocurile de lemn n
timpul meditaiei.
Ceea ce tim ns este c a distrus jumtate din
ora i a ucis treizeci de mii de oameni. Inclusiv
douzeci de mii de cretini antilieni. Dac nu l-a
cunoate personal pe abatele-doctor Shingen, mi-ar veni
greu s dau crezare rapoartelor pe care ni le trimite. Mii
de victime cu arsuri. i alte cteva mii care se aflau n
afara zonei imediat afectate de explozie, ns au
simptome similare cu cele de arsuri. Mai au i simptome
asemntoare cu cele ale febrei tifoide: greuri, cderea
prului, leziuni ale pielii. i cum ne aflm n anotimpul
ploios, ne putem atepta n orice clip la cazuri reale de
febr tifoid, ca s nu mai vorbim de holer, febr
galben sau malarie. n opinia mea, nu e exclus s avem
de-a face chiar i cu lepr i cium bubonic. Ne
confruntm cu cea mai grav criz umanitar din
ultimii zece ani.
Eforturile de salvare au fost ngreunate de sezonul
taifunurilor din Golf, spuse Kawabata. Dar Regimentul
Aerian Unsprezece se afla deja n Xaragua cnd a
survenit incidentul, pregtindu-se s intre n aciune n
zona lovit de taifun. ns acum a fost redirecionat spre
Esprito Santo.
Urm un moment de tcere. Nakada i plimb
privirea de la Kawabata la Araki i napoi.
Da, domnule, zise ea n cele din urm.
Spunei-mi, doctore, interveni strinul, ce prere
avei despre rzboi?
Nakada se uit la el, apoi la Araki, care ddu scurt
din cap. Se ntoarse din nou ctre strin.
Sunt mpotriva rzboiului, domnule.
O poziie fireasc pentru cineva de profesia
dumneavoastr, doctore. O poziie admirabil. n calitate
de diplomat, i eu sunt mpotriva rzboiului. Mai cu
seam mpotriva rzboaielor religioase.
Urm o scurt pauz, dup care Nakada spuse:
Da, domnule.
Kawabata scoase nc o cutie cu un dosar.
Serviciile de informare maure cred c rebelii din
Antilia nu se mai afl sub controlul Celor apte
Episcopi, ci al unei femei: o fost clugri pe nume
Clara Dos Orsos.
Scoase o hrtie care fusese rulat n dosar i i-o ddu
lui Nakada.
Era reproducerea unei imagini termice, decolorat i
avnd contrastul exagerat, i arta ca i cum nici
fotografia original nu fusese prea clar. Dar chiar i
aa, chipul din imagine prea remarcabil. Era o femeie
n jur de treizeci de ani, cu ochi negri deprtai i cu
nite pomei care sugerau mai degrab o origine
indigen din Antilia sau Mexic, dect sngele gotic iberic
al clasei sociale dominante a Antiliei.
E o propovduitoare mesianic, spuse Kawabata. O
vizionar charismatic. Discipolii o numesc Fecioara din
Apalaxia.
Nu e dect o znatic apocaliptic, spuse Araki.
Halucinaii, nluciri, idei paranoide, gndire de tip
magic: este un caz clasic de schizofrenie, dac nu chiar
de psihoz. Nu primete ordine de la nimeni, dect de la
ngerii din capul ei.
Nakada l privi pe strin stingndu-i igara, scond
alta i aprinznd-o cu o brichet din filde n timp ce
vorbea.
De ani buni, doctore, spuse el, Cei apte Episcopi
din Antilia se rzboiesc cu poporul meu. n numele
religiei au oferit unor smintii, unor smintii cretini
romani i franci, instrumentele pentru a face lucruri
cumplite. Aceti oameni au comis crime nfiortoare,
ucignd nu numai musulmani, ci i evrei i oameni din
Saba i da, chiar i muli cretini.
Trase lung din igar i expir ncet fumul.
Acum a aprut femeia asta, continu el, Dos Orsos.
i arma asta teribil, bomba asta care distruge orae,
care nu e de gsit niciunde, nici n Califat, nici n Persia,
India, China sau Japonia. Pentru a alunga otirile
califului de pe pmnturile lor, n numele religiei,
oamenii acetia au construit mainria asta diavoleasc,
iar femeia asta smintit o folosete mpotriva propriului
ei popor.
Treizeci de mii de mori, doctore, spuse Araki.
Nebunia trebuie s nceteze.
Kawabata i drese vocea.
Vi se vor ncredina mai multe doze dintr-un
remediu antipsihotic experimental, spuse el. Un
inhibitor hepatocardiac derivat din Tj-54. O barc-
ambulan hibrid v va duce pn la Esprito Santo.
Acolo vei traversa spre Acuamagna i v vei continua
cltoria pe ru n sus, n afara Zonei de Interdicie.
Intrai n contact cu episcopii rmai n via undeva la
nord de La Vitoria, i obinei-le aprobarea pentru a
trata afeciunea de care sufer Dos Orsos.
Nakada i mut privirea de la Kawabata la Araki,
care ncuviin din cap.
Da, domnule, spuse ea.
Tratai-o, zise strinul, prin orice mijloace vor fi
necesare.

Cnd Nakada se trezi, soarele apunea undeva n

spatele ei. Aproape imediat ce se urcase la bordul brcii-
ambulan i ceruse unui membru al echipajului s-i
prepare o doz de soporific.
Ambulana hibrid era parial barc cu motor, parial
ambarcaiune pe pern de aer i msura zece metri n
lungime i cinci metri n lime. Cea mai mare parte era
format dintr-o singur bucat mare de plastic galben
modelat prin injecie, trcat cu petice de band
antiderapant soioas. Arta ca o jucrie de copil.
O membr a echipajului infirmiera care i preparase
somniferul sttea aplecat peste margine, innd o
prjin de bambus de doi metri cu o plas prins la
capt. Avea faa rotund, bronzat i pistruiat, i prea
s aib n jur de cincisprezece ani. Vzu c Nakada se
uita la ea i zmbi larg.
De unde eti? o ntreb Nakada.
Din New Yezo, spuse fata, ntorcndu-se la plasa ei.
Lui Nakada i veni n minte un nume: Hayashi.
Probabil c se fcuser prezentrile la un moment dat.
New Yezo: o colonie de pe insulele de lng coast, la
vreo trei sau patru mii de kilometri nord-vest de Esprito
Santo. O regiune plin de uri, de somon, de tabere de
exploatare forestier i fabrici de procesare a petelui.
Nakada presupuse c o perioad de nrolare de ase ani
n cadrul ministerului prea probabil o alegere bun,
cnd alternativa ar fi fost o slujb pe o balenier din
Pacificul de Nord.
Nakada se ridic. Privi dincolo de Hayashi la linia
lung i joas a rmului aflat la vreun kilometru
deprtare. Locul i prea la fel de strin ca rmul din
Kalimantan, dar fcea parte totui din continentul pe
care se nscuse Hayashi. Se ntreb dac i fata
percepea lucrurile tot aa.
Ai mai servit vreodat n Antilia, doctore?
Cpitanul brcii, chirurg-sergent Shiraoka, sttea la
crm.
Nu puteai avansa peste gradul de sergent dac nu
aveai o diplom de medic, iar Shiraoka nu prea genul
care s se ntoarc la studii pentru a o obine. Avea
puin peste patruzeci de ani, avea riduri de la soare n
jurul ochilor i o musta neagr i groas care i s-ar fi
potrivit unui ho kazah de cai.
 Nu, i rspunse Nakada. Am fost n Peru o dat.
Dar mai ales n Ifriqiya de Est i n Indii. i tu?
Sunt aici de trei ani. Scutur din cap. Da, i eu am
fost n Ifriqiya. Mai ales n vest. Ce ar fr noroc! i
antilienii au avut poria lor de ghinion. Dar n cea mai
mare parte sunt nebuni.

Nebuni.
n cutia cilindric n care primisem ordinele, era i
portretul lui Dos Orsos, cu ochii aceia negri fici. I-am
privit i am ncercat s-mi dau seama dac ceea ce
vedeam n ei era ntr-adevr nebunie nebunie sau unul
dintre eufemismele medicale precise ale lui Araki i
Kawabata: schizofrenie, paranoia, psihoz.
Sau mai pitoresc spus, sminteal.
Nu era ca i cum n-a mai fi vzut astfel de lucruri. n
tabra aceea de refugiai din sudul Siamului, ntlnisem
o chinezoaic ce abia mi ajungea pn la umr i abia
dac depea jumtate din greutatea mea, care o luase
razna i ucisese cu o baionet ase membri malaysieni ai
unei grupri paramilitare.
n Axum cunoscusem un medic din Shizuoka care
desena cu creta pe podeaua oricrei ncperi n care
dormea contururile rogojinilor tatami, i care nu putea
dormi dac rogojina lui depea vreuna din linii.
Dar cnd m-am lovit de privirea lui Dos Orsos din
reproducerea acelei imagini termice, am vzut altceva.
Ceva ce vzusem poate n ochii voluntarilor care
continuau s sape mult vreme chiar i dup ce nu mai
exista nicio ans s mai gseasc supravieuitori sub
drmturi, i ai infirmierilor care i ngrijeau cu cea mai
mare atenie i blndee tocmai pe pacienii care nu mai
puteau fi salvai.
Mi-am zis c era privirea pe care o vedeam uneori n
oglind.
Pe de o parte aveam dreptate, dar pe de alt parte m
nelam.
din jurnalul doctorului-locotenent
Chi Nakada

nconjurar un promontoriu, trecur printr-un defileu

i ajunser pe un lac ntins, slciu, al crui rm
ndeprtat nu se putea vedea prin pcla subtropical.
Nu mult dup aceea, vzur primul cadavru.
Ce-i aia? ntreb Ishino.
Ishino era cellalt infirmier de pe barc, un biat din
Okinawa, nu cu mult mai n vrst dect Hayashi. Avea
chipul unei vedete pop: o frumusee naiv, aproape
feminin, cu o vag urm de revolt care ddea impresia
c nu e cu totul prezent.
ie ce i se pare c e? ntreb Nakada.
Cadavrul ceea ce se zrea din el la suprafaa apei
era despuiat, nnegrit de arsuri i lipsit de pr. Nu se
vedea dac fusese brbat sau femeie, antilian sau
andaluz, tnr sau btrn.
Vai! spuse Hayashi.
O s mai fie destui n direcia n care ne ndreptm
noi, spuse Nakada nchiznd ochii.
nc o durea capul. Oficialul scrupulos i confiscase
drogurile din trusa de medicamente. Pn acum evitase
s apeleze la rezerva de opiu a brcii, dar i era din ce n
ce mai greu. n nordul oraului era o tabr de alimente
a buditilor Pmntului Pur. Se gndi c avea s reziste
pn acolo.
l auzi pe Ishino cntnd ncet i recunoscu o
rugciune pentru mori din nvtura budist Nichiren.
Dup ce termin, Shiraoka porni ventilatoarele i tur
motorul la maximum, lsnd rapid cadavrul n urm.

Navigau de-a lungul curburii rmului, sau cel puin

a ceea ce era astfel marcat pe hrile de navigaie ale lui
Shiraoka: o ntindere strlucitoare de ap ntrerupt ici
i colo de cioturile verzi ale copacilor scufundai.
naintau mpotriva curentului. Rul Acuamagna
producea curentul tindu-i o nou cale ctre mare prin
digurile sparte i canalele fisurate din Esprito Santo, cu
dra sa de ml maroniu din care se ieau pe alocuri
burile albicioase ale petilor mori. n locurile n care
hrile indicau c ar fi trebuit s se afle baraje care s
despart lacul de fermele din sudul oraului nu era
dect ap ct vedeai cu ochii i, ici i colo, un clocot de
spum galben n jurul acoperiurilor arcuite ale cte
unui sat scufundat.
Treptat, fermele inundate lsar locul mahalalelor
inundate suburbiile din Esprito Santo. De pe
acoperiurile ondulate ale cocioabelor din beton, ca nite
cutii, antilieni cu chipuri inexpresive i cu pleoape grele
priveau trecnd barca-ambulan. O barj galben
singuratic aparinnd ministerului luneca printre ele,
iar mici siluete albastre le ddeau butoaie de ap celor
de pe acoperiuri. Erau mult mai multe cocioabe dect
butoaie.
Cnd se mai apropiar de ora, vzur ceva mare i
auriu sclipind pe rm.
Ce-i acolo? ntreb Ishino.
Pare s fie o statuie a lui Buddha, anun Hayashi,
uitndu-se printr-un ochean.
D-mi ocheanul, spuse Nakada.
Hayashi se conform, iar Nakada privi concentrat.
Kanzeon, spuse ea.
Kanzeon, Guanshi Yin, Kwannon ntruchiparea cu o
mie de brae a compasiunii, o figur sincretic n care se
mbinau n pri egale Avalokiteshvara-bodhisattva i
zeia-mam din sudul Chinei privea binevoitoare la
Nakada de la captul cellalt al ocheanului, iar zmbetul
su larg din plastic care imita aurul sclipea n soare
asemenea restului trupului su. Muncitorii mbrcai n
albastru ai ministerului rostogoliser statuia de pe o
barj, iar acum o ridicau n poziie vertical la captul
unei rampe lungi, ntorcnd-o n aa fel nct s fie
aezat cu faa spre un cmp de corturi galbene ca
ofranul. Dincolo de acestea, Nakada vzu un grup de
cldiri ptroase din beton, de dimensiuni din ce n ce
mai mari, culminnd cu un dom de dou sute de metri,
al crui acoperi curbat era crpit din brne rupte i
buci de tabl peticite. n timp ce privea, un coleopter
se ridic din spatele domului i trecu uruind pe
deasupra lacului.
Nakada ls ocheanul jos. Figura zmbitoare a lui
Kanzeon, cele o mie de brae ntinse de jur mprejurul i
n spatele ei ca aripile unui nger persan se vedeau
acum limpede chiar i fr ajutorul instrumentului.
Shiraoka arunc o privire spre statuia aurie i cltin
din cap.
 Buditii tia ai Pmntului Pur o caut tot timpul
cu lumnarea.
O s le zicem cretinilor c e Fecioara Maria, spuse
Nakada.

Cldirile aparineau unui complex sportiv lsat n

paragin. La unul din capete se afla tabra de alimente,
ale crei prelate i corturi galbene umbreau suprafee de
asfalt crpat i bli de ap sttut. Construciile
drpnate de beton preau s se ncrunte deasupra lor;
edificii care fuseser poate mree cu treizeci de ani n
urm artau acum pur i simplu jalnic n mijlocul
mahalalelor inundate.
Barca-ambulan naint ctre o pia acoperit cu
dale albe, aflat la marginea unui canal deversor din
beton pentru devierea apei lacului, construit, aa cum
presupunea Nakada, pentru organizarea evenimentelor
acvatice. Pe malul opus era un turn pentru srituri n
ap, iar pe partea pe care se aflau ei erau iruri etajate
de bnci pentru spectatori, pe care acum stteau
stivuite couri cu provizii. De pe irul nentrerupt de
alupe coborau antilieni nucii. Printre brci, razele
soarelui se reflectau terse n apa opac asemenea
vopselei verzui.
Cnd ventilatoarele brcii ncetinir, Nakada inspir
adnc pe nas, i inu rsuflarea cteva clipe, apoi
expir lent pe gur. n aer era un iz neptor familiar,
care se ridica peste mirosul puternic de umezeal: un
parfum ce mbina mirosul de combustibil cu cel de
canalizare, mireasma specific a lumii n curs de
dezvoltare. Nakada inspir din nou i zmbi.
 D-mi harta, i spuse lui Shiraoka. M duc s-l
caut pe eful taberei. Sri din barc pe dale. S vd
dac pot s aflu ncotro s-o lum.
De undeva din direcia statuii aurite a lui Kanzeon se
auzir ipete, apoi o mpuctur.
Ia pe cineva cu tine, zise Shiraoka, dndu-i harta.
Vin eu, se oferi Hayashi.
Nakada i Hayashi pornir pe panta de beton n
direcia n care era agitaia.
Asta e prima ta curs? ntreb Nakada.
Da, rspunse tnra infirmier.
n timp ce mergeau, se uita de jur mprejurul taberei
cu o curiozitate atent, ca un copil srguincios aflat la
prima sa vizit ntr-un parc de distracii, nc nesigur
dac toate personajele costumate, toate luminile i toate
atraciile se afl acolo chiar pentru el. Nakada
presupuse c n coada nvlmit de refugiai pe lng
care treceau se aflau probabil mai muli oameni dect
vzuse Hayashi vreodat, nainte de a se angaja la
minister.
Chestia aia e adevrat? ntreb fata, uitndu-se n
sus la statuia de treizeci de metri a lui Kanzeon. Pare
din plastic.
Nakada ridic din umeri.
Presupun c plasticul e la fel de adevrat ca
bronzul.
Ajunser la biroul de preluare a datelor de la captul
cozii i la sursa agitaiei. Un ir de poliiti japonezi,
protejai n partea de sus a trupului de armuri lcuite,
mpiedicau s treac o mulime ce prea s fie format
n majoritate din soldai andaluzi. n timp ce
ordonanele le ddeau mncare i ap refugiailor
antilieni i i ndrumau spre corturi, un ofier andaluz
cu barb rocat i cu un accent vareg att de puternic
nct Nakada nu fu la nceput sigur c vorbea arab se
certa cu un angajat de la Ministerul Situaiilor de
Urgen. Muncitorul purta peste uniforma albastr o
ras neagr de clugr, fr mneci, strns n talie cu
o sfoar alb, i avea un ecuson de nutriionist-sergent.
Uitai, Excelena Voastr, spuse nutriionistul ntr-
o japonez sarcastic, i voi, cretinilor, trebuie s
ateptai s v vin rndul.
Nakada l btu pe umr.
Hei, spuse ea, unde l pot gsi pe eful taberei?
Nutriionistul se ntoarse.
Art cumva a ghid turistic? Apoi vzu gradul lui
Nakada. M scuzai, doctore. ncercai la
Andaluzul profit de ocazie pentru a-i scoate pistolul
de la cingtoare i trase un foc n aer.
Pn aici! spuse nutriionistul stul.
n timp ce andaluzul lsa n jos pistolul, nutriionistul
l nfc de ncheietur. Dintr-o singur micare l
trnti la pmnt i i smulse pistolul, dup care urm o
lovitur n plexul solar. Nutriionistul arunc arma peste
o balustrad, care czu cu un pleoscit n canal.
Soldaii andaluzi ncepur s strige i s se repead
spre birou, iar poliitii japonezi luar n primire
mulimea. Pumnale de fier i bte de lemn se ridicau i
cdeau.
eful taberei? repet Nakada.
ncercai n amfiteatru, spuse nutriionistul.
Mulumesc, zise Nakada, dar atenia
nutriionistului se ntorsese deja la ncierare.
Potolii-i! ip el. Avem treab!
Credeam c soldaii nu au voie n tabere, spuse
Hayashi n timp ce se ndeprtau.
Asta este valabil numai cnd ctig, spuse
Nakada. i uneori nici mcar atunci.

Amfiteatrul fusese transformat n infirmerie. Podeaua

era un ora n miniatur, format din corturi pline de
hamace i paturi de campanie nghesuite, ocupate n cea
mai mare parte de femei i copii. Hayashi citi simbolurile
notate cu cret pe tbliele agate la fiecare pat,
cutnd afeciuni mai interesante, dar Nakada i ddu
seama c majoritatea erau cazuri de malnutriie,
deshidratare i, uneori, dizenterie.
Ajunser n aripa rniilor cu arsuri. Hayashi se
mica fascinat printre pacienii nfurai n bandaje,
pacienii a cror carne vie nu ar fi putut suporta
atingerea bandajelor, pacienii cu pielea vrgat n alb i
negru, dup forma hainelor pe care le purtau cnd
explodase bomba.
Nakada verific reetele i coninutul crucioarelor cu
dosare medicale, aflate la fiecare trei sau patru rnduri
de bolnavi. Tabra de alimente a buditilor Pmntului
Pur era doar att i nimic mai mult; nu fusese pregtit
s fac fa unei urgene medicale de asemenea
proporii. Totui, pe raftul cel mai de jos al unuia dintre
ultimele crucioare, Nakada gsi n cele din urm ceea
ce cuta.
Chiar n acel moment Hayashi spuse:
Acela e eful taberei?
 Nakada strecur pachetul n mnec i se ridic.
Abatele-doctor Shingen era un brbat ct un munte,
cu dou capete mai nalt dect Nakada, iar easta lui
ras prea la fel de masiv ca un clopot de templu.
Supraveghea montarea unei alte statui mai mici, de data
aceasta nu a lui Kanzeon, ci a lui Amida-buddha.
Aa e bine! url el la clugrii care foloseau pene i
leviere pentru a fixa statuia din bronz aurit, nu din
plastic precum cea a lui Kanzeon, i piedestalul de lemn.
Chiar acolo, sub tabelele de marcaj!
Se uit n jos cnd se apropie Nakada.
Da?
Domnule
Nakada se nclin i i oferi cutia cilindric care
coninea ordinele primite.
Trebuie s ajung pe cursul superior al rului, sunt
ntr-o misiune special. Mi s-a spus c pot traversa
Acuamagna pe aici.
Poftim? exclam Shingen, ignornd cutia. Nu poi
traversa pe aici. n caz c nu tiai, asta e o zon
calamitat. Fcu un semn cu mna spre rndurile de
hamace i paturi de campanie. La ce-i trebuie s te
duci pe ru n sus? De ce nu ajui mai bine aici?
Nakada insist, ntinzndu-i n continuare cutia.
Am primit o misiune special de la doctor-general
Araki, domnule. Am ordin s traversez pe aici spre
Acuamagna i s-mi continui drumul pe ru n sus.
Shingen i arunc o privire mnioas.
Araki? Ce mai vrea i ea?
Lu cutia, o deschise, desfcu documentul dinuntru
suficient de mult ca s poat citi antetul, apoi l rul din
nou i l ndes n recipient, dup care i-o ddu napoi
lui Nakada.
N-am auzit nimic despre asta, spuse el.
Nakada puse cutia la loc, scond n schimb harta
laminat.
Domnule, ncepu ea, harta oraului arat c rul i
lacul sunt conectate prin aceste canale, aici i aici
Clugrul arunc o privire pe hart, urmrind degetul
lui Nakada.
Nu vrei s te duci acolo, spuse el.
De ce, domnule?
Nu sunt dect tlhari pe acolo, o lmuri Shingen.
Btinai, sectani, dezertori andaluzi, canibali de
mlatin. Sunt de toate. Era destul de ru acolo i
nainte de bomb, dar acum e un haos total. Se uit n
sus la ceva de dincolo de Nakada. Aici! strig el.
Nakada se ntoarse i vzu o echip de filmare de la
NKK, ncrcat cu camere de luat vederi, aparatur de
nregistrare, role de film de rezerv i cilindri audio,
clcnd atent de-a lungul seciei de arsuri.
N-are niciun rost, i spuse Shingen lui Nakada.
Ateapt pn ajunge aici Regimentul Unsprezece, i s
rectigm controlul asupra oraului. sta e sfatul meu.
Nakada se nclin. Shingen se ntoase ctre clugrii
care se chinuiau nc s fac statuia lui Amida s stea
n poziie vertical.
ndreptai-o, dobitocilor! le strig el.

Am auzit de canibalii tia, spuse Ishino. i taie

minile i picioarele i i atrn corpul s se usuce n
vnt.
 Asta se ntmpl n New Yezo, nu aici, spuse
Hayashi. Am vzut cu ochii mei. E un ritual. n realitate,
nu mnnc pe nimeni, se prefac doar.
tiu eu bine ce am auzit, insist Ishino.
Se ntorseser pe barc. Soarele coborse dincolo de
cupola amfiteatrului. Hayashi frigea la grtar crevei n
stil coreean, iar Ishino fierbea o oal de orez cu mult
amidon i mbogit cu vitamine.
Hei.
Nakada i ridic privirea de la harta pe care o studia
mpreun cu Shiraoka i vzu o siluet bizar opind
de pe un picior pe altul pe dalele din apropierea brcii: o
marionet cu mini i picioare mldioase mbrcat n
rmiele roase ale unui soi de uniform de funcionar
din Rutenia Varegilor, din ln alb decorat pe margini
cu mtase de un albastru ters. Cnd silueta se apropie,
Nakada realiz c era de fapt o persoan. De sub o
apc rotund n stil hazar se holbau la ea nite ochi
splcii. Faa ars de soare, roie, nebrbierit ar fi
putut aparine cuiva cu o vrst cuprins ntre treizeci
i patruzeci de ani. Observ c brbatul era descul.
Hei, spuse din nou brbatul n japonez. Vorbeti
grecete? Urci ru? Urci ru?
Vorbesc grecete, spuse prudent Nakada, n limba
respectiv.
Bun, bun.
Dintr-un salt, brbatul se afla la bord, aproape
rsturnnd oala cu orez a lui Ishino.
Pardon. Mergi pe ru n sus?
Lui Nakada nu i se prea c vorbea greaca mai bine
dect japoneza, dar o vorbea mai repede i tia evident
mai multe cuvinte.
Sunt Semyonov, Andrei Karlovitch. Poet. Din
Novgorod. Trebuie s traversai oraul?
Mergem pe ru n sus, spuse Nakada. i trebuie s
traversm oraul. i ce-i cu asta?
Canal maritim! zise rusul. Dndu-l la o parte pe
Shiraoka, lu harta n mn i o ridic. Eu art.
Apoi scp harta, atenia fiindu-i distras de Hayashi,
care tocmai scotea crevei de pe grtar.
Hei! Crevei!

feso, Esmirna, Prgamo, Tiatira, recita rusul

cocoat pe cabina pilotului.
Picioarele descule i erau foarte murdare.
Sardes, Filadlfia, Laodicia. apte orae.
Barca-ambulan se strecura de-a lungul unui canal
maritim plin pn la refuz de deeuri, mai mult sau mai
puin dup indicaiile rusului, dei Shiraoka i verifica
tot timpul hrile, iar Ishino i Hayashi stteau amndoi
la prova, uitndu-se dup obstacole scufundate.
Din cauza legendei. O tii?
Ce legend?
Nakada sttea jos, cu spatele rezemat de carcasa
motorului, descul, strngndu-i genunchii cu braele.
Dup ce-l pusese pe rus la comand, n ciuda
mpotrivirilor lui Shiraoka, nu-i mai dduse dect din
cnd n cnd atenie. n cea mai mare parte a timpului
privea n direcia oraului.
Colonitii care fondaser Esprito Santo n numele
Celor apte Episcopi i construiser oraul pe un teren
ridicat aflat ntre malurile rului Acuamagna, de o
parte, i rmul lacului, de cealalt parte. Barje
ncrcate pn la refuz transportaser piatr de
construcie de la cariere aflate la sute de kilometri
deprtare pe cursul superior al rului. Barca-ambulan
fcea manevre pe canalul maritim, evitnd resturile
macaralelor drmate i ale barjelor rsturnate; acum
vechea Alta Cidad se vedea clar, ns catedrala nu mai
era dect o grmad de ruine nnegrite de funingine, iar
majoritatea cldirilor din jur erau nite schelete fr
acoperi. Strzile erau inundate de o ap mizerabil, iar
Praza dos Bispos, care se ntindea pn la ru, era
desfigurat de olanele czute, ca nite bube provocate de
cine tie ce boal.
Zilele din Urm, spuse Semyonov. Cretinii din
Iberia i din regatele france au o legend despre cei
apte episcopi care au scpat de armatele califului. Se
zice c prelaii au pornit pe mare din Porto, cu toi
enoriaii i cu toate comorile lor, i au traversat Oceanul
de Vest. i c datorit ajutorului acordat de Aga Eylalia
au fost ndrumai spre o insul, pe care au numit-o
Antilia.
Nakada observ c, vorbind despre chestiuni
religioase, greaca rusului se mbuntise.
i c episcopii au ntemeiat un regat cretin acolo,
un nou Israel. apte orae de aur, cte unul pentru
fiecare dintre ei. i c ntr-o zi episcopii or s se ntoarc
i or s recucereasc lumea cretin.
Se pare c n-or s nceap de aici, spuse Nakada.
Rusul tcu.
Aerul era fierbinte ca un izvor de sulf i cenu abia
ars. Cerul era de un albastru intens, complet lipsit de
nori. Nu era nici urm de tlharii i de canibalii de care
se temea Ishino. Nu se vedea n jur nici ipenie de om i
niciun fel de peti sau psri. Labirintul de lemn din
partea inferioar a oraului, unde sttuser i
munciser marea majoritate a locuitorilor, dispruse
pur i simplu. Din canalele marcate pe hri rmseser
doar nite schelete vagi, demarcate de mormanele arse
care se ridicau ici i colo printre petice de pelicul
uleioas de mizerie, alturi de resturi care se roteau n
vrtejuri lenee, i de cadavre de cini, i porci, i
oameni, nepenite printre barajele create accidental de
brci rsturnate i grinzi de lemn prbuite.
Nakada privi scena cu un sentiment plcut de
melancolie. Nu fusese dect un praf de opiu n pachetul
pe care l furase din cruciorul cu medicamente din
secia de ari a spitalului, poate un sfert din doza ei
obinuit, dar suficient pentru a-i atenua senzaiile,
suficient pentru a o face s aprecieze ceea ce era n jurul
ei. Se simi copleit de mono no aware, senzaia
patosului inerent al lucrurilor obinuite: un simmnt
care n acea clip i se prea c mpresoar barca, apa
murdar, cldirile disprute, cadavrele, cerul senin; i se
prea c nvluie ntreaga lume. Privi la ruinele rmase
din Esprito Santo i, n mijlocul cldurii nbuitoare ca
dintr-o baie comunal, frumuseea lor tragic o fcu s
se nfioare.
Pentru prima dat de luni bune, se simi vie.

Dac ceea ce s-a ntmplat cu Esprito Santo s-ar fi

ntmplat i cu Iskandariya sau Massalia, cu Nanjing,
Kokura sau Kumbi Saleh dac s-ar fi ntmplat n
oricare loc din ceea ce numim cu satifacie lumea
civilizat ar fi mprit istoria omenirii n dou. nainte i
dup. Inocen i experien. Zilele de dinainte i de
dup Lege. Sfritul unei Yuga i nceputul alteia.
n schimb, toate astea s-au ntmplat n Antilia. i ca
majoritatea lucrurilor care se ntmpl n colurile
ntunecate ale pmntului, au trecut aproape neobservate
de lumea din afar.
Din partea mea, era cu att mai bine aa. nsemna c
nu era nevoie s mprtesc experiena cu nimeni.
din jurnalul doctorului-locotenent
Chi Nakada

Rusul i ls n faa ncuietorilor distruse, lund cu el

ca plat o pung de orez de la ajutoare, cteva pachete
de fulgi uscai de soia i cteva conserve de tinctur
concentrat, ap distilat, ceai verde pudr i alcool din
orez de patruzeci de grade.
Ai venit ca s o iei de aici, nu-i aa? o ntreb el
ncet pe Nakada n timp ce se ddea jos din barc. Ca i
ceilali.
Pe cine s iau? ntreb Nakada.
Pe Fecioar.
Cnd vzu c Nakada nu nelege, rusul adug n
antilian:
La Virxe da Palaxia.
Dos Orsos? ntreb Nakada. Ce tii despre ea?
Semyonov se uit ntr-o parte i-n alta, ca i cum
decorul neted, ars i plin de ap, ar fi putut ascunde
spioni. Nakada observ abia acum c pe una din mini
rusul avea tatuat o cruce prost executat.
 Pe Ro Baldo, spuse el n cele din urm. ntr-un
ora care se cheam San Lucas. E un lac. Unul artificial.
i o insul.
Apoi, ca i cum ar fi spus deja prea mult, rusul i
ntoarse capul.
O insul, repet Nakada scuturnd din cap.
i fcu un semn lui Shiraoka, iar acesta porni
motoarele.
E adevrat totul! strig rusul, n timp ce barca-
ambulan se ndeprta. apte episcopi, continu el, iar
vocea i se auzea din ce n ce mai slab. apte orae. apte
duhuri ale lui Dumnezeu. apte pecei. apte ngeri cu
apte trompete! apte capete! apte coarne!
Ieiser de pe canalul de acumulare a ploii din
Acuamagna, iar Nakada nu mai auzea vocea rusului.
Silueta lui alb bizar i urmri o vreme de pe malul
canalului, apoi se ntoarse i se ndrept spre nord,
ctre Praza i catedrala drmat.
Nakada rsfoi atlasul lui Shiraoka pn gsi lacul i
oraul despre care vorbise rusul.
Ct de departe mergem, doctore? ntreb Shiraoka.
Nu pot s-i spun asta, rspunse Nakada automat.
Apoi adug: destul de departe.
Ct de departe?
Nakada ridic din umeri i nchise atlasul.
O s trecem de La Vitoria. Vreo dou sute de
kilometri pe braul de est, apoi poate mai departe pe Ro
Baldo.
Asta e n afara Zonei.
Poate s fie. Nakada ridic din nou din umeri. Dar
acolo mergem.
 Cnd se aflau la o zi sau dou deprtare la nord de
Esprito Santo, Acuamagna ncepuse parc s revin la
via. Barca-ambulan trecu pe lng barje cu provizii
ndreptndu-se spre nord, barje cu victime ndreptndu-
se spre sud i fu depit de nave de patrul cu aripi
portante ale ministerului i alte ambarcaiuni-
ambulan. Veliere de pescuit cu motor cu iei, care
scuipau fum, i nave greoaie de canal cu vele latine
ntinse alunecau pe ru ncoace i-ncolo ca i cum nici
n-ar fi existat vreodat vreo ocupaie sau vreun rzboi,
dar un ochi ager putea observa c echipajele erau
formate din femei, copii i brbai prea btrni ca s
lupte.
La o sptmn dup ce-l lsaser pe rus la ecluze,
pe nserate, auzir muzica. Nakada zri o strlucire
palid ca gazul de mlatin plpind pe malul vestic.
Cnd barca se apropie mai mult, deveni limpede c era
un ir de lampioane de hrtie legnndu-se suspendate
deasupra apei. Luminau o cldire alb i lung, nalt
de vreo trei sau patru etaje, cu o colonad n fa,
construit chiar la marginea apei. La rndul ei, cldirea
se dovedi a fi un lep sau o barj neobinuit, cu carena
inferioar i courile nalte de fum vopsite n negru, i
cu suprastructura punii format dintr-un hi rsucit:
o broderie din lemn suficient de complex i migloas
pentru a concura cu semnele caligrafice gravate pe
pereii unui palat andaluz.
Lampioane mai mici erau agate de-a lungul
pasarelelor i esplanadelor. La lumina lor se vedeau
punile pe care miunau oameni mbrcai n uniformele
albastre ale ministerului, strignd, cntnd i vomitnd
peste balustrad. Muzica, amplificat de difuzoare
electrice, pe jumtate necat n propriul volum, se
propaga pn la ei peste ntinderea de ap. Se simea un
miros de berrie, de drojdie i de ap fierbinte.
E un festival, spuse Ishino.
bon? ntreb Hayashi.
bon e n iulie, i aminti Nakada.
Doc de aprovizionare, spuse Shiraoka. O s
ancorm aici i o s alimentm cu combustibil.
Putem s lum nite bere? ntreb Ishino.

Docul de aprovizionare era o barj de agrement

reprofilat, o imitaie de feribot fluvial construit pentru
a profita de o ambiguitate jurisdicional de dinaintea
rzboiului, care o elibera att de normele morale ale
episcopilor, ct i de legile somptuare. Dispensarul,
descoperit de Nakada, se afla n partea din spate a unei
sli de festiviti cu mese de joc acoperite cu postav rou
i cu afie nrmate pe perei care fceau reclam la
muzic, la alcool sau la prostituie sau la toate trei la un
loc. Pe scen, un doctor-colonel cu o figur cabalin,
beat cri, cnta scncit la microfon o balad
tnguitoare de dragoste pentru un public format din
aghiotani, ofieri de rang inferior i prostituate
antiliene.
Farmacistul-sergent usciv i nebrbierit care
administra dispensarul nu se art deloc ncntat s fie
ntrerupt de la jocul de zaruri, ns complet lista de
provizii a lui Nakada cu o eficien ursuz, dndu-i dou
truse de medicamente.
 i optzeci de grame de opiu, spuse Nakada cnd
a doua trus era aproape plin. Substrat galben rafinat,
adug ea cu nonalan, ca i cum nu ar fi fost cu
nimic mai important dect spirulina sau pudra de
ginseng.
Farmacistul i ridic privirea i se uit la ea.
Nu pot s v dau opiu fr un ordin de
aprovizionare contrasemnat de eful de tabr.
Este pentru o barc-ambulan, spuse Nakada.
Spre enervarea ei, nu-i putu stpni o anumit
modulaie plngrea a vocii.
Mergem pe ru n sus i plecm mine diminea.
mi pare ru, spuse farmacistul ridicnd din umeri.
Fr ordin de aprovizionare nu eliberez opiu.
Probabil c lui Nakada i se citea ntructva disperarea
pe fa, ceea ce-l fcu pe farmacist s zmbeasc.
Doar dac
Ocoli tejgheaua i o msur din cap pn-n picioare,
ncercnd n mod vdit s-i imagineze corpul ascuns
sub uniforma albastr fr form.
Dac faci ceva pentru mine, i-a putea da, s
zicem, cinci granule
Nakada se holb la el. i ddea seama c l ncnta
situaia, c nu era doar ideea de sex, ci i ideea de a
avea putere asupra ei, i nu doar ideea de a avea putere
asupra unei femei, ci ideea c o femeie cu un grad
superior, medic i ofier, avea nevoie de ceva ce doar el i
putea da.
Cu zmbetul acela depise deja limita. Nakada i
pierdu cumptul. Se apropie de el, observnd cum i se
lrgete zmbetul, i-i nclet piciorul drept n jurul
piciorului lui, apucndu-l n acelai timp de guler cu o
mn, iar cu cealalt apsndu-i i rsucindu-i braul
drept. Picioarele i alunecar i se lovi cu capul de
tejghea n timp ce czu, rsturnnd-o. Nakada l
ntoarse pe partea cealalt, folosindu-se de braul lui
drept ca de un mner, i-i nfipse genunchiul n alele
lui.
Cu mna pe care o avea liber scoase din geant sulul
cu ordinele sale i l inu n faa chipului lui nduit.
Vezi sta? l ntreb ea. Asta e un ordin prioritar de
la comandantul afurisit de intervenie pentru ntreaga
Misiune Antilian. Vrei s fac ceva pentru tine, foarte
bine, o s fac ceva pentru tine. Nu o s-i spun
doctorului-general Araki c farmacistul de pe docul de
aprovizionare de aici ofer bunurile ministerului n
schimbul favorurilor sexuale. Cum i se pare?
n regul, replic farmacistul, iar Nakada l ls
precaut s se ridice.
i frec ceafa.
Nu stric s ntreb, nu?
Optzeci de granule, spuse Nakada.
Apoi, cnd farmacistul se duse s descuie dulapul cu
opiu, zise:
Dac m gndesc mai bine d-mi o sut.
La lumina zilei, docul de aprovizionare avea
nfiarea unui loc jefuit i prsit, cu mobila
rsturnat, afiele strmbe, scrile de tambuchi pline-
ochi de pachete de igri, prezervative folosite, cutii goale
de vin de orez i bere de porumb antilian. Nakada
sttea pe puntea de la pupa, de unde se putea vedea
roata cu zbaturi, cu rol pur decorativ, i fuma o igar
malaysian cu arom dulce dintr-o cutie pe care o
ctigase n seara precedent de la un epidemiolog, la o
partid de mahjong.
Malul rului era format dintr-o mas verde compact,
ns nu avea verdele intens spre negru al junglei din
Kalimantan sau omogenitatea calm a pdurilor de
bambus, ci era o amestectur pestri de ase sau
apte nuane, punctate cu petice de lumin i de umbr.
n timpul de care avusese nevoie ca s-i termine igara,
Nakada zrise trei specii diferite de psri pe care nu le
mai vzuse pn atunci, i auzise tot attea triluri
necunoscute.
Hayashi dormea pe folia aspr de plastic cu care era
acoperit puntea, dezbrcat, din pricina cldurii, pn
la lenjeria alb, cu capul aezat pe braele goale i cu
uniforma mpturit sub cap pe post de pern. n timp
ce o privea, un nar ateriz pe umrul gol al fetei,
chiar deasupra cicatricei unui vaccin; Nakada sufl n
direcia lui o gur de fum cu arom de cuioare,
fcndu-l s-i ia zborul.
Shiraoka urc pe punte.
Ar fi bine s o lum din loc, doctore, spuse el.
Nakada se uit la Hayashi. Infirmiera se mic n
somn i se ncolci mai strns pe covorul aspru. Nakada
expir din nou un nor de fum.
Ce-i cu graba asta? ntreb ea. Fcu semn cu capul
nspre Hayashi. Mai las copiii s doarm, s se
odihneasc suficient.
Chirurgul o privi cu o expresie aspr i impenetrabil.
Avem o treab de fcut, spuse el. Apoi se ntoarse
de la Nakada la Hayashi, se aplec i zgli genunchiul
fetei. Haya-chan, zise el.
Cum asta nu avu niciun efect, se ridic i zbier:
Infirmier clasa a treia Maiko Hayashi! Un pas
nainte!
ntr-o clip, fata ni n picioare i lu poziia de
drepi.
Da, s trii, chirurg-sergent! zbier pe post de
rspuns.
Pentru Nakada acesta fu semnul c se trezise de-a
binelea.
Infirmier Hayashi, nu pori uniforma! spuse
Shiraoka. n cinci minute s fii pe punte, mbrcat i
artnd ca un membru al echipajului Ministerului
Situaiilor de Urgen care e mndru s-i reprezinte
ara peste hotare, ne-am neles?
Da, s trii, chirurg-sergent!
Hayashi se aplec s-i ridice uniforma mpturit,
dup care dispru n grab sub punte.
Dup ce-i arunc o privire lui Nakada, Shiraoka o
urm i el pe fat.
Nakada suspin, se ridic n picioare i azvrli
chitocul peste balustrad. Se uit cum l ia apa, apoi se
duse ncet n urma infirmierei i a chirurgului.
Doctore?
Vocea lui Hayashi ajunse pn la Nakada prin pcla
aurie a razelor de soare care traversau carena galben
de plastic a brcii-ambulan. Aruncase un cearaf
peste o mas ptat, dar curat, aflat n cabina de sub
puntea brcii i se ntinsese ca s trag un pui de somn,
dup ce mai nainte dizolvase ntr-o ceac de tinctur
trei granule din opiul rafinat al farmacistului corupt. i
aminti asta limpede, ns dur ceva mai mult pn s-i
aminteasc orice altceva: cine era i unde se afla.
Mda, spuse ea.
S-ar putea s vrei s vedei asta, spuse Hayashi.
Nakada deschise ochii. Se ridic i cut bjbind un
erveel steril, rupse pachetul cu dinii i se terse cu
erveelul pe fa i pe mini, senzaia de rceal a
alcoolului care se evapora dndu-i un frison.
Se simea extraordinar.

Soul i fiul meu cred c, sunt o mam denaturat.

Cnd eram n Japonia, eram convins c problema
mea era dependena de a oferi ajutor altora. Este un
sindrom att de rspndit n cadrul ministerului, nct
are i un nume. Sukuidaor. S te ruinezi prin cheltuieli
excesive pentru a le oferi ajutor altora. La fel cum te poi
ruina prin cheltuieli excesive pentru mncare, butur
sau jocuri de noroc. Exist programe de consiliere pentru
asta.
Credeam c i eu am asta. i, ca majoritatea celor
afectai, nu o vedeam ca pe o problem real. Adevrul
este c, n ciuda programelor de consiliere, nu este un
sindrom pe care ministerul este foarte interesat s-l
vindece. Att timp ct munceti i le eti util, sukuidaor
este n esen o chestiune benign din punctul lor de
vedere.
Problema mea, dup cum s-a dovedit ulterior, nu era
deloc benign n esen.
din jurnalul doctorului-locotenent
Chi Nakada
 Nu-mi place cum arat asta, spuse Hayashi cnd
ajunse pe punte.
Rul era foarte larg n locul acela, malurile se
pierdeau n spatele cmpurilor de stuf scufundat, a
cror ntindere prea s nghit ntreg orizontul. De
diminea trecuser pe lng un ir de stlpi din piatr
rmiele vreunui dig circulabil disprut, spulberat
asemenea ruinelor preislamice ale Europei. Digul
circulabil care se afla acum n faa lor era construit din
beton i oel, era mult mai nou i aproape intact. Dar
Hayashi nu se uita la dig, ci la zecile de cadavre
nnegrite care atrnau de pe el. Chiar de la acea
deprtare Nakada observ c erau de toate vrstele i
dimensiunile, sugari i brbai n toat firea, copii i
btrni, unii atrnai de gt, iar alii de glezne. Erau i
animale: cini, porci, ceva ce semna cu o pisic sau un
iepure. Strvurile fuseser atacate de psri, iar Nakada
vedea prin ele cerul senin nrmat de oase i zdrene.
Cnd trecur pe sub dig, Nakada i ntinse gtul ca
s se uite n sus la cadavrele aflate la mai puin de zece
metri nlime.
Sunt de ceva vreme aici, spuse ea.
i astea? ntreb Ishino.
Nu se uita n sus, ci drept nainte, la un pod de cale
ferat de pe care tocmai i luase zborul un stol de
psri, speriate de zgomotul brcii-ambulan.
Astea sunt recente, spuse Nakada.
Cnd trecur pe sub al doilea ir de cadavre, numai
Nakada privi n sus. Ceilali ncercar s-i in
rsuflarea.
Acolo e fum? ntreb Hayashi.
 Dincolo de podul de cale ferat se afla o insul ntins
i joas, ale crei maluri nisipoase se continuau spre
centru cu plcuri dese de pini. Deasupra ei plutea un
vl cenuiu.
n timp ce Shiraoka crmea barca pentru a ocoli
insula, vzur o plaj galben-maronie, un grup de
cldiri din lemn cu un singur etaj, pe care trecerea
vremii le decolorase n gri-argintiu, i, proptit pe plaj,
un obiect de un verde mohort ca o carapace metalic
de broasc-estoas, aproape la fel de nalt precum
cldirile din apropiere, i mai lung dect oricare trei
dintre ele luate la un loc. De undeva din spatele micului
sat din lemn, din mijlocul insulei, se ridica o coloan de
fum negru.
Canonier-amfibie, spuse Shiraoka. Andaluz.
N-ar trebui s se afle aici, remarc Hayashi.
Suntem nc n interiorul Zonei.
tiu, spuse Shiraoka ndrjit.
Mic fusul crmei, iar barca-ambulan ncepu s
coteasc nspre plaj.
Ce faci? ntreb Nakada.
Trag la rm, spuse Shiraoka.
Nu, l opri Nakada.
Suntem nc n interiorul Zonei, doctore, zise
Shiraoka, privind plaja. Suntem rspunztori de ce se
ntmpl aici.
Atunci anun-i prin radio, spuse Nakada. Flota
poate trimite un giroplan aici n cteva ore.
Cadavrele alea de mai nainte, doctore ct timp
crezi c le-a luat s le atrne acolo?
Ar trebui s mergem pe ru n sus.
 Ar trebui s salvm viei, zise Shiraoka.
Ai spus-o chiar tu, sergent, avem o treab de fcut,
i spuse Nakada. i ordon s nu opreti. Misiunea mea
are prioritate.
Asta este barca mea, locotenente, replic Shiraoka.
Pn ajungem la destinaie, eti un simplu pasager.
Arunc o privire ctre restul echipajului. Hayashi,
primul ajutor, spuse el. Ishino, targ.
Apoi se ntoarse la panoul de comand al brcii i
bg n vitez ventilatoarele.

Traser barca la rm, la vreo douzeci sau treizeci de

metri de matahala de oel a canonierei. n turel sttea
un soldat andaluz, legnndu-i picioarele prin
deschiztur. Cnd Shiraoka opri motoarele, i som,
ns chirurgul i strig doar ceva n araba iberic, apoi
nu-i mai ddu atenie.
Ignornd-o pe Nakada la fel de ostentativ precum
ignorase santinela andaluz, Shiraoka i lu trusa
medical i cobor din barc. Infirmierii se grbir s-l
urmeze. Ishino l privea cu nervozitate pe andaluz, iar
Hayashi i arunc o privire nelinitit lui Nakada.
Nakada i urm cu pas lent. Auzea mpucturi i
ipete.
Fusese probabil un sat de pescari cndva. Brcile
fuseser trte n sus, pe plaj, stivuite cu grij
deasupra nivelului fluxului; andaluzii le arseser pe cele
din lemn, iar pe cele din metal le guriser cu gloane.
Toate casele erau aezate pe piloni. Unele dintre ele erau
nclinate n unghiuri extreme, cu unul, doi sau chiar i
trei stlpi de susinere distrui. Nu fusese totul ars, ns
oricum mirosea peste tot a pcur. A pcur i a snge.
Nakada i pierdu repede din ochi pe Shiraoka i pe
ceilali. Se ndrept spre locul de unde se auzeau
mpucturi. ipetele ncetaser, iar focurile de arm
deveniser regulate.
Fuseser probabil vreo douzeci de porci foarte mici,
cam de dimensiunile unui cine din rasa shiba.
Corpurile erau ngrmdite unul peste altul ntr-un col
al cocinii. Un soldat andaluz cu o flint atrnat de-a
curmezi pe spate i tra unul cte unul din morman i
i alinia n noroi. Pe msur ce i aeza n rnd, un alt
soldat cu o espingol i mpuca n cap. Un al treilea
soldat, care purta pe umr att un aparat de fotografiat,
ct i o flint, fcea cte un semn ntr-un carneel
pentru fiecare porc mpucat.
Cnd trecu Nakada pe lng ei, se oprir toi trei din
lucru i se uitar dup ea. Nu-i privi n ochi i nu le
adres niciun cuvnt. Dup ce-i ls n urm, auzi din
nou zgomotul unui trup de cincisprezece kilograme
azvrlit n noroi i pocnetul espingolei.
Piaa satului era lung de doar zece metri, i nu era o
pia n adevratul sens al cuvntului. Era evident c
gzduise o scen asemenea celeia la care tocmai asistase
Nakada, dar fusese vorba de trupuri omeneti.
Vreo doisprezece antilieni nc n via stteau n
genunchi, aliniai n faa a ceea ce fusese probabil o
biseric, din care acum nu mai rmsese ns dect un
schelet nnegrit de lemn. Erau i biei, i fete, i preau
s aib ntre zece i cincisprezece ani. Majoritatea aveau
arsuri sau rni de alt natur, pe care Hayashi ncepuse
s le trateze. Unul dintre ei, de care se ngrijea Shiraoka,
avea un bra rupt, i prea s fie o fractur grav.
Civa soldai andaluzi stteau i se uitau. Piaa era
cufundat n linite, spart doar de gemetele copiilor i
de murmurele de consolare ale lui Shiraoka adresate
fetei creia i ngrijea braul rupt. Ishino sttea chircit pe
jos, n praf, privind n gol spre targa pliant de lng el.
Se ridic n picioare cnd se apropie Nakada.
Ce se ntmpl? l ntreb ea.
Cpitanul de acolo Ishino fcu semn cu capul
ctre unul din andaluzi, un brbat solid i ndesat, cu
pr negru tuns scurt, cu o barb rar i trsturi care,
cu excepia ochilor, ar fi putut fi japoneze spune c o
s-i duc undeva pe copii dac putem s-i pansm. O s
mergem i noi cu ei, ca s ne asigurm c ajung cu bine
acolo.
Vocea infirmierului era uniform, iar faa inexpresiv.
Nakada se uit la cpitanul andaluz, apoi la Shiraoka
i la fat.
Ce nseamn undeva? ntreb ea mai tare, n aa
fel nct s o aud Shiraoka.
n tabra de refugiai de pe malul de vest, spuse
cpitanul andaluz ntr-o japonez cu accent puternic. E
un teritoriu sigur.
Adic ntr-o tabr de sclavi, spuse Nakada n
arab. Pe teritoriu andaluz.
Cpitanul i nclin capul i zmbi sec, ca un fel de
confirmare a complicitii dintre profesioniti. Nakada
zmbi la rndul ei.
Asta o s le salveze viaa, doctore, spuse Shiraoka,
fr s-i ridice privirea de la fata cu braul rupt. Iar
asta e misiunea noastr.
 Misiunea noastr, repet Nakada. Desigur.
Se uit la copiii care tremurau, apoi la cpitanul
andaluz i la Shiraoka. Apoi ngenunche i-i deschise
trusa medical. Puse deoparte o cutie de tinctur i un
pachet de zece granule de opiu rafinat i asambl micul
mangal; n timp ce se nclzea, umplu vasul smluit cu
tinctur i ncepu s msoare cu grij o jumtate de
granul din pachetul de opiu.
Le arunc apoi nc o privire copiilor i vrs tot
coninutul pachetului n vas. Scoase nc un pachet i l
deert i pe acela n vas.

Cnd tinctur era amestecat bine, lu vasul, se duse

la captul irului de copii i i ddu fiecruia dou
linguri pline. Restul l pstr pentru fata cu braul rupt.
Privirea plin de aprobare nciudat a lui Shiraoka se
transform n furie pe msur ce copiii ncepur s
leine unul cte unul, ncepnd cu cel mai mic dintre ei.
Pleoapele fetei din braele lui tresrir i se nchiser, iar
trupul i se nmuie. Shiraoka i atinse gtul pentru a-i
lua pulsul, dar nesimind nicio btaie, privi n sus la
Nakada.
Ce-ai fcut? ntreb el pe un ton gros i
amenintor.
Nakada termin de strns trusa i se ridic n
picioare.
i-am spus s nu te opreti, rspunse ea calm.
Strngei totul, plecm, se adres ea apoi infirmierilor.
Cu mult bgare de seam, Shiraoka puse jos trupul
fetei moarte i se ridic n picioare, ncletndu-i i
descletndu-i pumnii.
 napoi la barc, sergent, spuse Nakada. Hai s
mergem. E un ordin.
Maxilarul chirurgului se nclet. Apoi fcu o
plecciune rigid, ns foarte protocolar, i o urm.

Nakada sttea jos la umbra uneia dintre nacelele de la

pupa, cu ochii pe jumtate nchii.
Poate e mai bine aa, o auzi pe Hayashi zicnd.
Adic e mai bine s mori dect spuse ea fr s-i
termine ideea.
Hayashi, spuse Shiraoka. E un nume de samurai?
Nu, sergent.
Clreti, tragi cu arcul? Vii dintr-o familie de
samurai?
Nu, sergent, rspunse ea. Hyakusho. Fermieri.
Nakada vzu c Hayashi se uit la ea.
Atunci, nu mai vreau s aud aiurelile astea de
samurai.

Crezusem, c Esprito Santo era frumos. ns

descoperisem c nu era aa.
Se presupune c suntem neutri. Dar ajutorul umanitar
avantajeaz ntotdeauna fie o parte, fie cealalt ntr-un
conflict. Uneori le avantajeaz pe amndou, dar
niciodat ntr-o manier echilibrat. Fiecare gur
antilian pe care o hrneam n teritoriile ocupate era o
gur n minus de hrnit pentru ocupanii andaluzi.
Fiecare antilian rnit pe care l bandajam pe teritoriile
episcopilor era un lupttor n plus care se putea ntoarce
la rzboi i l putea ucide pe un altul. Pn una-alta, eu
mi primeam salariul, buditii Pmntului Pur se simeau
mndri de ei nii, iar ministerul putea mpri n voie
contracte fr licitaie companiilor sale favorite, pentru a
reconstrui digurile distruse din Esprito Santo.
Ct privete rzboiul n sine, este o for a naturii, i n-
are sens s ncerci s-l opreti, aa cum n-are sens s
ncerci s opreti taifunul.
Mi-am amintit de o ceremonie cretin din
Konstantiniyye. Iart-i, spusese zeul sacrificat, cci nu
tiu ce fac.
Ei bine, eu tiam. Era un joc, iar eu nu mai voiam s
iau parte la acest joc.
Shiraoka era prea dintr-o bucat ca s neleag asta.
Dar m gndeam c Dos Orsos ar putea nelege.
din jurnalul doctorului-locotenent
Chi Nakada

La Vitoria sau al-Qahirah, cum o numea ocupaia

andaluz se afla la marginea Zonei de Interdicie.
Braul estic i cel vestic al rului Acuamagna se
ntlneau aici: primul izvora din munii joi de pe coast
aflai la vreo mie ase sute de kilometri deprtare, dar
celui de-al doilea nu i se descoperiser nc izvoarele,
tiindu-se doar c vine de undeva din stepele de la vest.
n partea de nord a rmului dintre cele dou brae,
oraul avusese un port care fusese punctul de
confluen pentru activitatea comercial desfurat pe
jumtate de continent. Barca-ambulan traversa acum
ns o ntindere vast, sticloas i nceoat de ap care
prea complet abandonat i care era cufundat ntr-o
linite desvrit. Chiar i uruitul motoarelor prea s
se aud nfundat, iar singurul zgomot care ajungea pn
la Nakada era bombnitul lui Shiraoka, concentrat
asupra hrilor i a sistemului de navigare prin radio.
Nakada simi miros de fum.
Chirurgul-sergent i ridic privirea.
Ishino, spuse el. Aprinde luminile.
Biatul se duse la panoul electric i porni cele dou
faruri rotative care identificau barca drept ambulan,
unul la prova i unul la pupa, care ncepur s se
nvrteasc, colornd ceaa alternativ cu lumini roii i
galbene.
i se pare o idee bun? ntreb Nakada.
Vreau s tie c ne apropiem, spuse Shiraoka.
Apoi Nakada auzi duduitul unor arme automate.
nind din cea pe neateptate, undeva n stnga lor,
se auzir pornind nite turbine, iar trupul greoi al unei
canoniere andaluze tie calea brcii-ambulan,
suficient de aproape pentru ca lui Nakada s i se par
c zrise o figur palid la bord; aceasta dispru la fel
de rapid precum apruse, iar barca-ambulan ncepu
s se legene lovit de valurile provocate de trecerea
celeilalte ambarcaiuni. Din direcia n care dispruse
canoniera se auzir iari mpucturi i bubuitul gros
al unei arme mai puternice, ca mecanismul unei pompe
sau prese monstruoase.
Ishino scoase un ipt nbuit de la prova. Formele
neclare care pluteau pe ap se dovedir a fi carenele
ascuite a zeci sau sute de canoe lungi i nguste de fier,
fiecare purtnd vreo zece oameni, aflndu-se la o
distan unele fa de altele nu mai mare dect propria
lungime, naintnd cu prova ndreptat spre nord-vest i
aliniate cu precizia piliturii de fier ntr-un cmp
magnetic. Shiraoka reduse viteza pentru a evita s se
ciocneasc de ele i, cu o micare iute din vsle, flotila
se despri fr zgomot pentru a face loc brcii-
ambulan s treac. Nakada privi n jos la ochii negri
lipsii de expresie, la chipurile netede imberbe, unele
dintre ele tatuate, altele tigrate cu dungi roii i negre
mnjite; observ hainele militare croite dup moda
francilor i pantalonii strmi antilieni, flintele i
proiectilele aezate la picioarele lor n canoe, vslele
lungi suspendate n aer. Apoi barca-ambulan depi
flotila, iar vslele se scufundar din nou tcute.
Un coleopter ascuns n cea zbrni pe deasupra lor.
Se auzir din nou mpucturi, de data aceasta din
ambele direcii, nsoite la rstimpuri de bubuituri mai
puternice. Mici valuri, lipsite aparent de vreo cauz sau
origine, disprur sub carena brcii-ambulan. Aerul
mirosea a praf de puc i a lemn ars.
Ceaa se ridic.
La Vitoria era n flcri.
Depozitele niruite pe rm fuseser deja reduse la
rame scheletice carbonizate; cldirile comerciale din
spatele lor erau nghiite de flcri i scuipau un fum
negru luminat de dedesubt n nuane roietice. Valuri de
canoe de fier traversau lacul, iar oamenii se chinuiau s
sar din ele n grab, agndu-se de ruinele cheiului i
de malurile de ciment. Coleopterele care planau
deasupra scuipau foc, obuzele canonierelor de oel le
aruncau n aer, ns scena se repeta iar i iar. Sub ochii
lui Nakada, unul din coleoptere fu lovit de un proiectil,
nacela deveni o minge de foc i se prbui rotindu-se n
ap.
 Din mijlocul lacului strlucea lumina galben i roie
a unui far rotativ la fel ca al lor. Shiraoka crmi n
direcia aceea.
O ambarcaiune era ancorat sau atinsese fundul n
mijlocul canalului braului de est. La nceput, Nakada
crezuse c era o nav-spital a ministerului, dar cnd se
apropiar, deveni limpede c nava euat era prea mic,
iar galbenul aprins era doar un strat de vopsea aplicat
n grab peste o caren de ciment. O grmad de cutii
galbene din plastic dispensare mobile acopereau
puntea ca o ciuperc glbuie.
Shiraoka ndrept barca-ambulan ctre latura
dinspre rmul vestic, unde gsir un doc plutitor ce
prea gol. Cnd se apropiar, Hayashi sri pe dig pentru
a lega barca de un tachet. Nakada o urm.
n apa maronie din faa lor se afla ceva galben.
Nakada se uit n jos i vzu c era o barc-ambulan
la fel ca a lor, legat nc la doc, dar pe jumtate
scufundat; se stabilizase datorit echilibrului creat
ntre flotabilitatea plasticului gurit de gloane i a
centrului de polistiren i greutatea ventilatoarelor.
Nu mai avem prea mult combustibil, i spuse
Shiraoka lui Nakada.
Fcu semn cu capul ctre pompa de combustibil
nesupravegheat.
i nici provizii.
M duc s-l gsesc pe doctorul responsabil, spuse
ea.
Vin i eu, zise Hayashi.
De la incidentul din satul de pe ru, Hayashi se
purtase cu Nakada cu o grij deosebit, ca i cum ar fi
fost un pacient traumatizat care avea nevoie de susinere
moral, observndu-i cu atenie toanele i ncercnd
ntruna s-i fac mici servicii.
Ba nu, spuse Shiraoka. Ishino, vei merge tu.
O ramp de fier aezat de-a lungul aripii de ciment a
navei fcea legtura ntre docul plutitor i punte.
Metalul ondulat era acoperit de pete maronii de snge
uscat.
Ai grij cum peti, i spuse Nakada lui Ishino.
Biatul nu rspunse. Femeia se ntoarse i i arunc o
privire. Chipul frumos al infirmierului era la fel de
inexpresiv ca al unui somnambul. Nu-i mai amintea s-
l fi auzit scond vreun cuvnt dup O s mergem i noi
cu ei, ca s ne asigurm c ajung cu bine acolo.
n timp ce urca, Nakada observ c partea din spate a
navei fusese distrus n mai multe locuri. Prin sprturi
bolborosea o ap maronie, printre barele de susinere
ruginite care ieiser din masa de ciment. Puntea
acoperit de dispensarele mobile galbene i aminti de
Pachacamac dup cutremur: o zon distrus plin de
schelrie, scnduri i cabluri de oel de care fluturau
agate panglici albe de avertizare mpotriva pericolului.
Nakada arunc o privire n primul dispensar mobil
galben i i spuse lui Ishino s atepte pe punte.
Mai vzuse secii de triaj nainte, dar niciodat aa.
Cadavrele aproape toate de tineri, unii mbrcai n
haine andaluze, alii n geci france i pantalonii strmi
tradiionali ai trupelor antiliene erau ngrmdite unul
peste altul la nimereal ntr-un capt al dispensarului.
Cele de la baza grmezii erau mbibate n propriul snge
i n sngele celor aruncai deasupra lor. Sngele
formase bltoace pe podea, n ciuda gurilor de scurgere
fcute n plastic la distan de civa centimetri. n
apropiere se aflau mai multe iruri de paturi de
campanie ocupate de trupurile nensufleite ale unor
brbai pe care probabil cineva considerase, n mod
greit, c i poate salva.
Un singur infirmier, cam de aceeai vrst cu Ishino,
dormea prvlit pe un scaun la cellalt capt al
dispensarului mobil, departe de cadavre. Nakada tocmai
inteniona s-l trezeasc, cnd auzi o voce dintr-unul
din celelalte dispensare mobile din apropiere.
Pacienii de acolo erau nc n via. n jurul fiecreia
dintre cele patru mese de operaie lucrau cte un
chirurg-sergent i un grup de infirmieri i subofieri
sanitari cu minile pline de snge pn la cot. Mai erau
i alte paturi de campanie, i ali infirmieri care
pregteau pacienii pentru operaie, i mai erau i
cadavrele celor care muriser pe masa de operaie.
Att infirmierii, ct i chirurgii aveau micrile
sacadate i rigide caracteristice extenurii extreme.
Nakada crezuse la nceput c vocea pe care o auzise era
a unuia dintre pacieni; i aminti de sunetele pe care le
auzise cndva n Siam, scoase de victima unei mine,
aflat n com, n timpul unei operaii de trepanaie
efectuate pentru a-i extrage un fragment mare de
rapnel din partea frontal a creierului. Vocea
nefericitului fusese la fel ca aceasta, lent i groas i
venind parc de la mare deprtare, ca i cum ar fi vorbit
cu locuitorii unei lumi pe care nimeni altcineva nu o
putea vedea.
Dar Nakada realiz c de data aceasta vocea cu
pricina provenise de la unul dintre chirurgi. l urmri cu
privirea cteva momente, ntrebndu-se ct timp
muncise fr s nchid un ochi, i dac opera chiar
pacientul din faa lui sau mai degrab un pacient care
exista numai n visele sale.
Nakada se ntoarse la infirmierul adormit din secia
de triaj.
Infirmier, zise ea.
Trebui s repete cuvntul de dou ori pn ca biatul
s deschid ochii.
Ce e?
Cine e doctorul responsabil aici? ntreb Nakada.
Infirmierul se frec pe fa, se uit de jur mprejurul
spitalului mobil cu o privire care prea s ignore
cadavrele, apoi i ridic ochii la Nakada.
Nu suntei dumneavoastr? ntreb el.
Nakada se ridic n picioare.
Nu mai conteaz, spuse ea.
Trecu din nou prin secia de chirurgie, prin cea de
recuperare din urmtorul dispensar, i mai departe prin
cel din spatele acestuia, care arta ca i cum ar fi fost
farmacia, dac ar fi avut ceva medicamente, i biroul,
dac ar fi fost vreun ofier acolo. Nakada nu gsi
niciuna, nici alta, doar o farmacist-caporal ntre dou
vrste, adormit pe jos, n spatele unui birou.
Se aplec i zgli umrul femeii, care se ridic n
capul oaselor.
Da?
tii unde l pot gsi pe doctorul responsabil?
ntreb Nakada.
Farmacista ddu din cap.
 A fost ucis, spuse ea. De un proiectil rtcit, acum
dou zile. Apoi i concentr privirea pe ecusonul lui
Nakada. Asta e numele tu?
Al cui altcuiva ar putea s fie? ntreb Nakada.
Ateapt, spuse farmacista.
Se ridic n picioare, cotrobi ntr-o geant pe care
scria Coresponden i scoase o cutie cilindric de
documente de care atrna o etichet de hrtie pe care
scria Nakada.
Nakada lu cutia i o vr n mnec. Arunc o ultim
privire de jur mprejurul dispensarului.
Ai opiu? o ntreb pe farmacist.
Femeia nu fcu dect s se holbeze la ea.
Las-o balt, spuse Nakada.

Dup ce iei pe punte, Nakada deschise cutia.

Scrisoarea dinuntru era datat la aproximativ o
sptmn dup ntlnirea pe care o avusese cu Araki la
bordul lui Mapp Maru. O desfcu i citi:

Acum dou luni, doctor-locotenent Sawako Noda, o

membr veteran de cinci ani a ministerului, cu
experien considerabil n Antilia i n Rutenia
Varegilor, a fost trimis pe cursul rului Acuamagna,
ntr-o misiune identic cu a dumneavoastr.
Cum orice contact cu Noda a fost ntrerupt dup ce a
ajuns n La Vitoria, ministerul a prespus c a fost ucis.
Prin urmare, la momentul informrii dumneavoastr, nu
am considerat necesar s v facem cunoscut aceast
informaie.
ns situaia s-a schimbat ntre timp. La trei zile dup
incidentul din Esprito Santo, agenii andaluzi au
interceptat o rol de film despre care se presupune c ar
proveni de la organizaia lui Dos Orsos. Rola de film i
cilindrul audio care o nsoea conineau cteva scurte
secvene de propagand. Sawako Noda aprea ntr-una
dintre ele. Se pare c participarea ei a fost benevol.
Misiunea dumneavoastr rmne aceeai. Dar trebuie
s fii contient c, avnd n vedere situaia de fa, n
special n urma incidentului din Esprito Santo,
securitatea misiunii dumneavoastr ar putea fi
compromis.

Nakada rul biletul i l bg la loc n cutie. Fr s se

oboseasc s strng capacul, azvrli cutia n ap. Pluti
cteva momente purtat de spum, apoi se scufund.

l gsi pe Ishino eznd pe cablul metalic care delimita

una dintre zonele distruse ale vasului de ciment,
legnndu-i picioarele nclate cu sandale deasupra
apei negre i privind la proiectilele care zburau pe
deasupra.
Haide, spuse ea.
Biatul se ddu asculttor jos de pe cablu i o urm
pe docul plutitor.
L-ai gsit pe doctorul responsabil? ntreb
Shiraoka.
Nakada scutur din cap.
Nu mai e nimeni responsabil aici.
Se urc n barc, se aez i i trnti trusa medical
pe punte.
Grbete-te s alimentezi cu combustibil i hai s
mergem.
n ce direcie, doctore? ntreb Shiraoka.
Nakada l privi absent pre de o clip, apoi ntoarse
capul.
tii i tu n ce direcie, spuse ea.
Chirurgul se propti n faa ei.
Vezi ce-i acolo, doctore? ntreb el, artnd cu
capul ctre oamenii care i gseau sfritul n timp ce
se chinuiau s se caere pe rmuri ca sa ajung n La
Vitoria. Asta este rzboiul sta. Asta este Antilia.
Oamenii vin aici de dincolo de ocean i ncearc s
schimbe lucrurile i s controleze lucrurile ncearc
asta nc de cnd afurisiii ia de episcopi au venit aici
acum o mie de ani! Ce te face s crezi c tu o s ai mai
mult succes?
Nakada i lu trusa i se ridic n picioare. ncepuse
s plou.
Doar du-ne pe ru n sus, spuse ea.
De ce? vru Shiraoka s tie. Uit-te la locul sta!
Ce afurisit de misiune ai putea s ai aici?
Doar du-ne pe ru n sus! se rsti Nakada.
Se uit fix la chirurg pn cnd acesta se mic din
loc.
Nakada cobor sub punte. Se lungi pe masa de
operaie i nchise ochii. Nu dup mult timp, amestecat
cu ropotul ploii pe carena din plastic, auzi motoarele
pornind i simi cum barca o lu din loc.
Pe ru n sus.

n comparaie cu La Vitoria, braul de est era o cu

totul alt lume. O serie de afie albastre i galbene
amplasate de minister promiteau pe un ton plin de
optimism pace i siguran oricui ajungea n Zona de
Interdicie. Dei barca-ambulan nainta n alt direcie
dect cea indicat de afie, cuvintele acelea pline de
speran aveau parc totui o anumit for. Dup ce
trecur de ele, ploaia se nchise n urma lor ca o cortin
care-i separa de rzboi i de amintiri. Continuar s
nainteze pe ru n sus printre maluri verzi care preau
neatinse de violen, cufundate ntr-o linite diferit de
tcerea nefireasc din Esprito Santo. Nu se mai afla
nimeni altcineva pe ru n afar de ei. Ishino ncepu s
vorbeasc din nou, Hayashi s zmbeasc, i chiar
Shiraoka prea s se fi hotrt s ncheie un armistiiu
cu Nakada, sau cel puin s nceteze ofensiva.

Traser barca lng un doc plutitor care inea de o

ferm prsit de pe malul sudic. Nu mai rmseser
dect nite oproane de lemn cu acoperiurile prbuite
i un cmp de pepeni npdit de buruieni i pzit de o
sperietoare de ciori solitar, confecionat dintr-o hain
de piele fluturnd, ntins pe dou scnduri
ncruciate. Ishino i Hayashi se duser s culeag
pepeni, n timp ce Shiraoka se ndeletnicea cu una din
nacelele cu rotor. Nakada se lungise pe acoperiul
timoneriei. Ploaia se oprise deocamdat, iar Nakada
privea cerul anost i cenuiu cuprins de un sentiment
extraordinar de rsturnare, ca i cum nu s-ar fi aflat
sub nori, ci deasupra lor, privind n jos la o lume tcut
i tainic. Nu era sigur dac ntr-adevr aipise. ns
avu senzaia limpede c fusese trezit brusc din somn,
chiar nainte de a auzi iptul ascuit al lui Hayashi.
 Nakada se ridic i o vzu pe tnra infirmier
undeva lng opronul cel mai mare alergnd,
mpiedicndu-se, cltinndu-se, cznd, ncercnd s se
apere cu minile de o ameninare pe care ea nu o putea
vedea, n timp ce Ishino privea ncremenit din partea
cealalt a cmpului.
Shiraoka observase probabil lucrul pe care Nakada
nu-l vzuse. nfc o trus de prim ajutor i un sac cu
tore de semnalizare i sri pe doc. Pn s-l ajung ea
din urm, el aprinsese deja cteva bombe fumigene.
Nakada se apropie tuind de chirurg i de infirmiera
czut la pmnt, care erau nvluii de un nor galben
sulfuros.
oc anafilactic, anun Shiraoka scurt.
Zeci de viespi de un galben ca lmia, cu trupurile ca
nite gloane vrgate cu dungi negre i lungi ct prima
falang a degetului mic al lui Nakada, miunau pe
uniforma albastr a lui Hayashi, ameite de fum. Faa i
minile infirmierei erau umflate de la nepturi.
ncetase s mai respire.
Shiraoka o aps pe piept i ncerc s-i sufle aer n
plmni. Nakada i deschise trusa i ncepu s prepare
o doz de efedrin sintetic; i se prea c micul mangal
avea nevoie de mai mult timp ca oricnd ca s dea n
clocot.
Adu aparatul pentru respiraie artificial! i strig
Shiraoka lui Ishino.
Lu canula traheal din trusa de prim ajutor i un
cuit pe care l avea prins la centur i fcu o incizie n
gtul umflat al lui Hayashi, n timp ce Nakada regl
temperatura mangalului la o treapt superioar.
 Nu mai conta. Cu mult nainte ca amestecul s fie
gata sau ca Ishino s revin cu geanta grea coninnd
aparatul de ventilaie, Hayashi murise.

Shiraoka lu geanta cu bombele fumigene i torele de

semnalizare rmase, i ddu foc la un capt i o arunc
prin ua deschis a opronului cel mare. Nakada zri cu
coada ochiului o umfltur uria, grotesc, semnnd
mai degrab cu un muuroi de termite din Ifriqiya, dect
cu orice fel de cuib de viespi. n opron se aflase o
mainrie oarecare, un vehicul sau vreun utilaj agricol,
iar cuibul se umflase ntr-att nct l nghiise cu totul,
iar acum apsa pereii construciei.
Apoi fumul galben se extinse, iar Nakada nu mai putu
vedea nimic.
Arser trupul lui Hayashi la rm. Folosir o targ de
aluminiu drept catafalc, iar ca rug, zbrelele care
susinuser tulpinile pepenilor i scnduri smulse din
peretele lateral al opronului mai mic. Toi trei aprinser
tmie, iar Ishino citi o sutr. ncepuse din nou s
plou; lemnul ud nc ardea cu obstinaie, chiar i dup
ce Shiraoka turn combustibil din plin. Degaja o
grmad de fum alb care se ridic pn se confund cu
norii cei mai de jos. Vntul i schimba ntruna direcia
i n cele din urm Nakada i echipajul brcii se vzur
nevoii s se ndeprteze cteva zeci de metri.
Dup ce se stinse focul, Shiraoka i ddu lui Nakada o
pereche de beioare chinezeti, pstrnd una pentru el.
Femeia se uit fix la ele cteva momente fr s
priceap, apoi nelese. n tcere, ea i chirurgul
adunar oasele lui Hayashi i le puser ntr-o urn de
metal de la minister. Nakada se trezi gndindu-se la
chipul rotund al tinerei infirmiere i la membrele ei
musculoase i bronzate; pentru ct de voinic fusese n
via, oasele ei nnegrite erau surprinztor de uoare.
Du-m pn la Ro Baldo, i zise Nakada. Pn n
primul ora pe care l ntlnim n cale. De acolo o s-mi
continui singur drumul. Tu i biatul putei s v
ntoarcei.
Cum spui tu, doctore, rspunse Shiraoka cu
rceal.
Lu urna i o puse n cabin, sub punte, dup care i
continuar drumul pe ru n sus.
Nu dup mult vreme ploaia se opri. Cam tot n
acelai timp, copacii de pe coasta de nord lsar locul
unui cmp deschis nesat ct vedeai cu ochii de tufe cu
frunze lucioase i cu flori albe i glbui. Fusese probabil
o plantaie nainte de rzboi, ns acum crescuse peste
msur i era npdit de buruieni; florile se
nmuliser nespus, revrsndu-se peste maluri.
Iei soarele. Nimeni nu scotea niciun cuvnt.
Privelitea aceasta continu nc patru sau cinci
kilometri, ca i cum raiul ar fi czut pe pmnt i s-ar fi
ntrupat n gardenii.
Dup care reaprur copacii i ncepu din nou s
plou.

A doua zi dup nmormntarea lui Hayashi, pe

nserate, ajunser la confluena ramurii de est cu rul
Baldo i cotir spre sud-est, continundu-i drumul de-
a lungul rului mai mic. Cursul se ngustase, iar locul
malurilor fu luat de pereii oblici de beton ai unui canal.
ncepuse s plou mai tare, iar picturile loveau cu
zgomot suprafaa verde a apei, deformnd-o de parc ar
fi fost de tabl. Pe ambele maluri se ivir forme de
cldiri imposibil de identificat, conturndu-i faadele
monotone i muchiile coluroase pe fondul cerului
nnorat. Nu arta ns ca un ora locuit. Din cauza
curentului puternic, barca prea s nu mai avanseze
aproape deloc. Shiraoka privea cu atenie n jur,
cercetnd apa pentru a identifica posibile resturi
plutitoare.
Nu se vede nici pe dracu, mormi el.
Trecur de o ramp pentru brci lat i joas, cu
suprafaa acoperit de ap, pe care erau aezate zece
sau dousprezece ambarcaiuni cu forme neobinuite,
sprijinite unele de altele, i prnd s fi fost abandonate
de mult vreme. Erau lungi ct barca-ambulan, dar
mai nguste, i aveau puntea mprejmuit cu plci de
tabl nituite, care se intercalau cu nite calote de sticl
asemenea unor ochi bulbucai. Erau prevzute cu
epue i nottoare, artnd de parc ar fi fost nite
imitaii ale unor reptile marine nfiortoare dintr-o alt
er. Carenele erau ruginite i cteva dintre calotele de
sticl fuseser sparte, astfel nct apa de ploaie
ptrundea prin gurile negre cscate din loc n loc.
Apoi trecur pe sub un pod de cale ferat neobinuit
de ngust, nu n consol, ca podurile-spnzurtori de pe
Acuamagna, ci atrnnd ntr-o curb catenar lejer.
Vagoanele unui tren erau ngrmdite n centru ca nite
mrgele nirate pe o a. Erau vopsite toate n culori
iptoare i strluceau udate de ploaie. Cnd trenul
ajunse chiar deasupra lor, Nakada realiz dintr-odat c
era de fapt o miniatur, vagoanele nefiind mai mari de o
ptrime din ceea ce ar fi trebuit s fie dimensiunile
reale.
Trecur de un cot al rului.
Pe neateptate, ceva uria i oribil se nl din ru
chiar n faa lor. Un monstru negru de fier cu apte
capete de dragon, fiecare dintre ele mare aproape ct
jumtate din barca lor, cu nite ochi mici, roii i
dumnoi. Apa i se prelingea de pe solzii negri i
ascuii n timp ce se ridica, dezvluindu-i nlimea
real.
De la patruzeci de metri, cele apte capete privir n
jos la barca-ambulan, i deschiser gurile, scoaser
un rget amenintor i scuipar flcri albe.
Shiraoka njur, cobor perna de aer i trase cu
putere de timon. Ambarcaiunea ni cu zgomot din
ap i ateriz pe malul n pant din beton.
Nakada se uit la monstrul lsat n urm. Nu le
acorda deloc atenie, cele apte capete continund pur i
simplu s rag n aceeai direcie unde se aflase barca
nainte, iar acum nu mai era dect o ntindere pustie de
ap. n timp ce privea, dintr-unul din capete prir
scntei albastre, iar lumina roie din ochi i se stinse.
La naiba, e doar o mainrie! ip ea n urechea lui
Shiraoka. E o marionet! ncearc s ne sperie!
De pe ambele laturi ale canalului se auzeau focuri de
artificii sau mpucturi. Prin ploaie ajunser la ei mai
multe rgete electrice, distorsionate. Chirurgul-sergent
se ntoarse ctre ea cu o privire slbatic n ochi.
De unde dracu tii tu, doctore? url el. Nici mcar
nu tii ce dracu caui aici! Nu tii nici pe dracu!
 Barca sri peste buza malului, strpunse un gard de
srm i alunec la vale pe o pant lat, plin de nmol.
n faa lor se ntindea un lac, iar n mijlocul lui se ridica
o insul fabuloas, nesat de turnuri i luminat de
fclii i lumini colorate. Shiraoka se ntoarse ca s urle
din nou la Nakada.
Un ir de globuri multicolore plpir i se aprinser
chiar n faa lor. Nakada se feri. Shiraoka fu agat de
gt de un cablu, ridicat n aer, izbit de grilajul din jurul
ventilatoarelor frontale, prbuindu-se. Cu zgomotul
ngrozitor al oaselor care se rup, nacelele ventilatoarelor
au fost smulse din mbinri. Nakada fu propulsat
nainte, nspre cabina pilotului, izbindu-se cu capul de
panoul de comand.
Cnd i recpt cunotina, Nakada avea n faa
ochilor faa plin de vnti a lui Shiraoka. Traheea i
fusese zdrobit. Bjbi dup cuitul pe care l avea prins
la centur i l scoase din teac. Nu mai fcuse nicio
traheotomie pn atunci. Prima operaie de acest fel la
care asistase Nakada fusese aceea care nu izbutise s-i
salveze viaa lui Hayashi. Tiatul era treab de chirurg.
Ezitnd, netiind n ce loc s fac incizia, l vzu pe
Shiraoka uitndu-se la ea, dar nu reui s-i neleag
privirea: dispre profesional sau pur i simplu ur?
Ridic cuitul ca s taie, ns chirurgul o apuc de
ncheietur cu o for uluitoare. Se chinui s se elibereze
din strnsoare, dar se pomeni cu spatele lipit de peretele
cabinei pilotului. Shiraoka i strnse ncheietura pn
cnd Nakada avu impresia c i simte oasele scrnind
i scp cuitul din mn. Mna chirurgului se destinse.
I se nchiser pleoapele, apoi i se ridicar uor.
 Nakada se slt n picioare tremurnd. Barca-
ambulan se nvrtea lent n cerc pe lac.
Ishino, strig ea. Vino aici i ia crma.
Infirmierul se ridic de pe fundul brcii i veni spre
ea. Se opri cnd observ trupul lui Shiraoka.
A murit, spuse Nakada scurt. Ia crma.
Ishino se scutur i se conform ordinului, biguind
cu voce sczut o incantaie budist hipnotic.
Crmete spre insul, spuse Nakada. Spre lumini.
Dou debarcadere lungi se ntindeau pe lac luminate
de iruri de fclii fixate pe stlpi. La semnul lui Nakada,
Ishino erpui printre ele nspre docul lat i luminat de la
capt. Cheiurile erau pline de oameni.
Oprete motorul, spuse Nakada ncet.
Cu ochii pe jumtate nchii, Ishino continu s
bolboroseasc.
Nakada se uit la rndurile de brbai i femei de pe
cheiuri. Nu erau soldaii disciplinai pictai cu dungi de
tigru pe care-i vzuser n La Vitoria. Purtau geci de
piele cafenie peste uniforme andaluze zdrenuite sau
peste pantaloni strmi nepotrivii i aveau pieptul
dezgolit, acoperit doar de tatuaje complicate. La gtul
fiecrui privitor erau agate alandala o mulime de
mrgele, medalii i medalioane. Unii dintre ei aveau
flinte sau arme pneumatice, iar pe piept le atrnau de-a
curmeziul banduliere sau centuri de muniie; alii
aveau tolbe cu sgei i arcuri lungi i drepte.
Ishino, repet ea pe un ton rstit. Oprete naibii
motorul!
Biatul deschise ochii, concentrndu-se numaidect
la panoul de comand al brcii i ignornd tot ce se afla
n jur. Opri motorul, iar ineria i mpinse pn la doc.
Barca devie uor de la traiectorie din pricina curentului
care ncepuse s dezechilibreze etrava.
Nakada se duse la prova i desfur civa metri de
frnghie. Cnd se aflau suficient de aproape de doc, sri
din barc i o leg de un tachet. Apoi i ridic privirea.
Cldirea care se contura amenintor deasupra
docului, luminat puternic de la baz de becuri electrice
camuflate, era un bloc trapezoidal nalt de zece metri,
care avea n coluri statui naripate fr chip i ncerca
s imite vreo ruin de gresie din Egipt sau Persia, n
cazul acesta din ciment i ghips, dar npdit acum de
plante agtoare care nu ar fi fost de gsit n acele
inuturi aride. Pe acoperi se zreau mai multe siluete.
Nakada urc panta. Reproducerea templului sau a
mormntului avea doar civa metri grosime, cu puin
mai mult dect o arcad. Un drum acoperit cu material
antiderapant uzat ducea prin semintuneric pn sus, la
lumina care se vedea la capt.
Dup ce Nakada ls n urm ntunericul arcadei,
vntul pru s-i schimbe direcia, aducnd cu el un iz
de putregai, ca de carne prost conservat i lsat s se
strice n ambalaj. Dup ce iei de sub arcad se trezi
ntr-o curte ntins pavat cu dale de piatr. De jur
mprejur se aflau mai multe cldiri construite n acelai
stil antic i grandios i alte statui fanteziste.
De-a lungul unei laturi a pieei se afla un ir de cruci
grosolane cioplite din scnduri galbene nefinisate,
fiecare nalt de vreo trei metri i lat de vreo doi. Pe
fiecare era rstignit cte un om intuit cu piroane groase
care i strpungeau oasele antebraelor i gleznelor.
 La captul opus al pieei, oameni ncepuser s se
adune: lupttori precum cei de pe chei, dar i femei,
btrni i muli copii. Cu toii o priveau n linite pe
nou-venit. Una dintre femei era japonez.
Noda? ntreb Nakada.
Femeia o privea cu aceeai concentrare impasibil ca
i ceilali. Nu ddea niciun semn c ar fi auzit-o.
Nakada se ndrept spre crucea cea mai apropiat.
Brbatul rstignit murise cu cel puin o sptmn
nainte, dup estimarea ei. Ochii i fuseser smuli de
psri, iar prin gura deschis i se preumbla o
procesiune de furnici minuscule, care coborau i urcau
pe scndura vertical. Hainele brbatului, confecionate
din mtase chinezeasc galben-aurie i alb, ptate de
snge, vom i ap de ploaie, aparineau unui nalt
cleric al Bisericii cretine. nainte s moar i fuseser
arse n prip cu fierul nroit nite litere greceti pe
frunte. Nadaka deslui cuvntul PPOAGWGOS, pe care l
traduse prin conductorul nainte. Fcu un pas n spate.
Mulimea se despri pentru a face loc unei siluete
scunde i boase: o femeie mbrcat ntr-un vemnt
antilian viu colorat, la fel de lipsit de form ca o ptur
de cal, cu prul lung, negru cu uvie crunte rsfirate
din loc n loc, czndu-i liber pe umeri i desprit de o
simpl crare pe mijloc. Clara Dos Orsos prea mai
mbtrnit acum dect la vremea la care fusese fcut
fotografia lui Kawabata, ns ochii aceia nfipi n chipul
ei antilian teit erau inconfundabili.
Fecioara din Apalaxia ridic o mn ctre Nakada, iar
mulimea se alinie n jurul ei.
 ncperea aflat la unul din etajele superioare ale
uneia dintre cldirile ce imitau ruinele de gresie era
ntunecoas, strmt i sufocant; uile, ferestrele
nguste i bolta tavanului erau toate construite la dou
treimi din dimensiunile obinuite.
Prul lui Nakada atinse tavanul, iar cele dou
lupttoare arse de soare care o ineau de brae se
aplecar pentru a putea intra.
Ce religie ai, doctore? Eti budist?
Greaca lui Dos Orsos era fluent, aproape fr urm
de accent strin, amintindu-i lui Nakada de profesorii ei
din Konstantiniyye. Fosta clugri edea pe un pat de
campanie scund, iar cnd se uit n sus la Nakada,
ateptndu-i rspunsul, o fie de lumin murdar care
ptrundea printr-una din ferestre i czu piezi pe fa.
Sunt medic, spuse Nakada. Religia mea e
vindecarea.
Geanta lui Nakada era aezat pe patul de scnduri
din faa lui Dos Orsos. O privi pe fosta clugri cum o
rstoarn, scond trusa medical, fiolele de
medicament antipsihotic de la Kawabata, pachetul mai
mare coninnd ce mai rmsese din opiul obinut de la
farmacistul corupt de pe docul de alimentare. Dos Orsos
l apuc pe acesta din urm i l azvrli nedesfcut la
mijlocul distanei dintre patul de campanie i Nakada.
Eti o toxicoman, ddu sentina Dos Orsos.
Religia ta e opiul.
Nakada deschise gura ca s riposteze, dar o nchise la
loc. Nu avea ce replica la asta.
Ce e locul sta? ntreb ea n cele din urm.
Care loc?
 Locul sta. Insula asta. Cldirile astea. Nakada
art cu capul spre fereastr. Piaa de acolo.
Insula? spuse Dos Orsos. apte Orae? A fost un
parc de distracii cndva. feso, Esmirna, Prgamo,
Tiatira, Sardes, Filadlfia, Laodicia apte. Partea asta
era Esmirna.
Nakada recunoscu numele din litania poetului rus.
Pentru turitii cretini romani i franci.
Dos Orsos zmbi cu tristee.
De altfel, cea mai mare parte a fost construit de
oamenii ti. N-a avut prea mult succes.
i acum? ntreb Nakada.
Dos Orsos tcu vreme ndelungat. Apoi rspunse cu
o ntrebare:
i-au spus de ce, doctore? De ce vor s m
tratezi?
Mi-au spus c eti schizofrenic, rspunse Nakada.
i auzea vocea de departe, de parc ar fi fost
observaiile clinice indiferente ale unui alt medic, de
parc ar fi fost o voce pe o band audio.
C e posibil s suferi de psihoz.
n ntuneric, Dos Orsos nchise ochii.
Mi-au spus c eti responsabil pentru
incidentul din Esprito Santo, continu Nakada. C
oamenii ti au construit dispozitivul.
Bomba, spuse Dos Orsos, inndu-i n continuare
ochii nchii. Trebuie s ncercm ntotdeauna s le
spunem lucrurilor pe nume i deschise ochii. i sunt
ntr-adevr responsabil, doctore?
Nakada se uit de jur mprejurul ncperii. Nu fusese
construit cu intenia de a fi locuit de oameni. Pereii
erau din lemn nefinisat, podeaua era din ciment brut.
De-a lungul unui perete se prelingea o dr de ap care
se aduna n col ntr-o bltoac. Patul lui Dos Orsos
fusese ncropit din buteni neprelucrai, din copaci
subiri ct braul curai de crengi la repezeal. Rochia
decolorat purtat de fosta clugri pe sub mantaua
dungat de ln fusese cndva frumoas, dar acum era
peticit i ptat.
Nu tiu dac eti responsabil, spuse Nakada. Dar,
din ce-am vzut pn acum, nu sunt sigur c oamenii
ti de aici ar fi n stare s construiasc mcar un
acoperi prin care s nu ptrund ploaia.
Femeile o conduser pe Nakada ntr-o alt cldire, un
bloc de dousprezece etaje cu un aspect surprinztor de
obinuit, care, dincolo de faptul c prea s fi fost
abandonat n mijlocul construciei, nu ar fi artat deloc
nelalocul lui n cartierele mrginae din Naniwa sau
Konstantiniyye. Abia cnd trecur prin holul pustiu i
deschiser ua de fier ctre scrile ce duceau spre
ieirea de incendiu, Nakada i ddu seama c era un
hotel.
Majoritatea camerelor de la etajul al patrulea erau
neterminate, avnd doar o gaur acolo unde ar fi trebuit
s se afle ua, ns una dintre ele avea fixat la intrare un
grilaj grosolan de metal, care prea s fi fost recuperat
din vreo fabric sau vreo topitorie. Una din femei l
mpinse, iar cealalt o mbrnci pe Nakada n camer.
nuntru se afla un pat de scnduri ca al lui Dos Orsos,
cu o simpl bucat de cauciuc din Annam pe post de
saltea o suprafa galben spongioas plin de pete
maronii i mucegai albastru. La fiecare col erau prinse
curele din piele netbcit.
Femeile o mpinser spre pat. Nakada se mpotrivi,
ns cursul ei de kempo pentru autoaprare fcut la
minister fusese cu mult timp n urm, i, spre deosebire
de farmacistul corupt de la docul de aprovizionare,
paznicele antiliene ale lui Nakada nu se lsar luate prin
surprindere. Dup o scurt lupt, Nakada era legat
fedele pe podea i abia i mai trgea rsuflarea,
ncercnd fr succes s se ncovoaie pentru a scpa de
durerea ascuit provocat de genunchiul primit n
rinichi.
Se atepta la mai multe lovituri sau chiar mai ru; n
schimb auzi grilajul metalic nchizndu-se n urma
femeilor. O lsar singur.

Antilienii nu aveau nevoie s-o tortureze, se gndi

Nakada; trupul ei de toxicoman prelu repede aceast
sarcin. O durea capul. O dureau muchii. Coloana
vertebral. O mnca pielea, att pe dinafar, ct i pe
dinuntru, ca i cum furnicile care se nfruptaser din
cadavrul episcopului rstignit i terminaser masa i
trecuser la carnea ei nc vie. Dup frisoane, ncepu
ntr-adevr s aib febr. Cnd era treaz, se chinuia s
adoarm, iar cnd dormea, era hruit de vise
halucinante ngrozitoare, n care Shiraoka, Hayashi,
copiii mori din satul de pe ru i cadavrele carbonizate
din Esprito Santo o bntuiau pe rnd.
l vzu pe rus, pe Semyonov, stnd chiar acolo, la
cptiul patului, cu spatele drept, cu picioarele
ncruciate, cu braele moi pe lng corp i cu palmele
ntinse nainte.
 Am venit aici creznd c Lumea Nou este un cmp
de lupt metaforic, spuse poetul.
n halucinaia lui Nakada, vorbea greaca mai bine
dect i amintea ea; sau poate c nici nu era greac, ci
rus, o limb pe care, din cte tia ea, nu o auzise
niciodat.
Pribegii din Lumea Veche, ca tine i ca mine, vin pe
propriul risc! Dar m-am nelat.
Se mai pricopsise cu un tatuaj, observ Nakada; de
data asta era un pete stilizat desenat din dou curbe
intersectate; nu i se vindecase nc rana, iar pielea din
jur era inflamat i roie. Se gndi c ar trebui s fie
examinat de un doctor.
Poporul meu, continu rusul, poporul tu, oamenii
califului, chiar i oamenii episcopului toi se nal.
Ct arogan! E mai mult dect absurd: e pervers.
Crezi c toate astea spuse Shiraoka, care apruse
pe neateptate la timona brcii, fcnd un gest ca
pentru a cuprinde camera srccioas de hotel, insula,
ntregul continent sunt doar recuzit pentru nruirea
unei singure mini japoneze nensemnate? Te neli.
Avu i ali vizitatori mai palpabili.
Uneori Noda sttea n tcere la cptiul patului,
lundu-i temperatura i pulsul, tergndu-i pielea plin
de mncrimi, ungndu-i cu alifie rnile fcute de
chingile de piele la ncheieturile minilor i la glezne,
turnndu-i cu fora pe gt vreun leac sau altul, ns
niciodat opiu.
Alteori venea Dos Orsos. Prelua ndatoririle de sor
medical ale lui Noda sau sttea pur i simplu i o
asculta pe Nakada ipnd, plngnd i cerind opiu,
moartea sau eliberarea din captivitate sau de propriile
comaruri.
n tot acest timp, Nakada avu un vis recurent. Se afla
pe o strad ngust i pustie, ntr-un ora alb mre, sub
un cer plumburiu, n faa a dou ui mari de lemn, larg
deschise. Dincolo de ele, un ir lung de trepte se
pierdeau n ntuneric. Nakada tia c sus, la captul
scrii, ateptau dou femei nvemntate n negru, una
dolofan, alta slab, dei nu le putea vedea prin bezn.
Era pe punctul de a le face o promisiune, lor sau
stpnului lor, o promisiune solemn, bazat pe o
minciun. tia c este greit s fac asta, ns oraul
alb din spatele ei o mpingea nainte ca un val de
expectativ i obligaie.
Pi dincolo de cadrul uii.
Cerul se lumin.

Nakada se trezi. Avea senzaia c se trezise de mult

vreme, dar nu tia de cnd, nu tia de ct timp sttea
lungit n pat cu ochii deschii, privind fix la tencuiala
murdar a tavanului. Curelele cu care fusese legat de
mini i de picioare dispruser.
Se ridic n capul oaselor. Printr-o fereastr
ptrundea lumina soarelui. i tri picioarele pn
acolo. ncheieturile i erau parc pline cu nisip. Se
simea de parc ar fi avut o mie de ani.
Voia opiu. Nu cu disperare. Doar n scopuri
terapeutice. Se gndi c, pentru oricine se simea n
halul n care se simea ea acum, opiul ar trebui s fie un
drept uman fundamental.
O vzu pe Noda pe fereastr, la mare deprtare. Se
afla n centrul unei suprafee ntinse de ciment gri,
purta un vemnt n dungi ca al lui Dos Orsos i
executa foarte lent nite micri de taikyokuken. Vreo
sut de copii antilieni edeau n cerc n jurul ei i o
urmreau; Ishino se afla i el printre ei. Purta o cma
antilian cu franjuri peste pantalonii lui de un albastru
decolorat din uniforma ministerului.
Noda i termin exerciiul. Se ntoarse cu faa spre
cldirea n care se afla Nakada i salut n stilul
chinezesc, cu spatele drept i cu minile mpreunate n
faa pieptului. Apoi minile i coborr pe lng corp i
i nclin capul. i meninu poziia nemicat, n timp
ce spectatorii se ndeprtau fie solitari, fie n grupuri de
cte doi. Ishino fu printre primii care plecar. Copiii
dispruser cu toii, iar Noda sttea nc n aceeai
poziie cnd Nakada ntoarse capul.
Poi s iei, spuse Clara Dos Orsos. Nu e ncuiat.

Nakada se putea plimba mai mult sau mai puin n

voie pe oriunde dorea. Se gndea c ar fi putut s plece
oricnd, ar fi putut lua barca-ambulan i ar fi putut
traversa lacul, apoi ar fi continuat n jos pe Ro Baldo,
dar ceva o inea acolo, un lucru pe care nu-l putea
defini.
Nu era Ishino. Cnd Nakada l revzu, biatul nu
ddu niciun semn c ar recunoate-o, iar localnicii l
tratau pe tnrul infirmier ca pe un soi de nebun
evlavios, femeile dndu-i de mncare, iar copiii inndu-l
de mn. Fa de Nakada erau mai prudeni, ca i cum
atenia i protecia lui Dos Orsos veneau cu preul unui
ghinion contagios.
 Localnicii o lsau singur n cea mai mare parte a
timpului, aa c tot singur cutreiera parcul lsat n
paragin, printre ruinele false, care preau chiar mai
puin reale acum c erau ntr-adevr distruse. Pe panoul
uria de la intrarea principal a parcului se putea citi
APTE ORAE DE AUR n antilian, latin i greac. Se
suia pe scheletele care mai rmseser din construciile
distruse i examina ndeaproape dioramele nemicate
formate de marionete nepenite, care ncercau s
ilustreze legendele apocalipsei cretine. i urmrea pe
insulari vzndu-i de traiul lor, o privea de la distan
pe Noda, care le preda noiuni elementare de reiki i
acupunctur.
n oraul numit Filadlfia se afla un studio
cinematografic mai mult sau mai puin funcional.
Nakada presupuse c acolo crease Noda videoclipul de
propagand despre care aflase din mesajul primit n La
Vitoria, dar prea s fi fost prsit de atunci. Nakada
ascult cteva dintre benzile audio, alese la ntmplare.
Aproape toate nregistrrile conineau vocea lui Dos
Orsos i erau n antilian, ns putea deslui cte un
cuvnt pe ici, pe colo. Distingea mai ales numele
familiare: Antilia, Andalus, Esprito Santo, dar mai
nelegea i alte cuvinte care i deveniser familiare prin
repetiie: bispos, mrtires, bomba, Anticristo, Babilnia.
n cele din urm se ntorcea invariabil n camera lui
Dos Orsos, n partea parcului pe care fosta clugri o
numise Esmirna.

tii c nu sunt vindecat, i spuse lui Dos Orsos la

un moment dat. Nu poi vindeca dependena de opiu
doar prin simplu sevraj. Drogul provoac modificri pe
termen lung n hipotalamus i n hipofiz.
Nu conteaz, i rspunse Dos Orsos. i poate dac
ai fi vindecat, nu mi-ai mai fi de niciun folos.
Nakada tia c fosta clugri se referea indirect la
Noda, dei nu nelegea exact aluzia.
Aa cum episcopii nu i-au fost de niciun folos?
ntreb Nakada, aruncnd o privire n jos spre curte.
Dos Orsos nu rspunse. n schimb o ntreb:
Ai fost vreodat la Crdoba, doctore?
O singur dat, spuse Nakada.
Ai vizitat Mathaf al-Andalus, marele muzeu din
Madinat as-Zahra, palatul lui Abd ar-Rahman?
Nakada scutur din cap. Vizitase capitala andaluz
ntr-o vacan, mpreun cu ali zece studeni din
Konstantiniyye. Amintirile ei din cel mai mre ora al
lumii occidentale erau legate n cea mai mare parte de o
serie de crciumi, sli de dans i localuri n care se
consuma hai, aflate de-a lungul cursului inferior al
rului Wadi al-Kabr.
nainte s intru la mnstire am locuit apte ani n
Crdoba, spuse Dos Orsos. Sunt muli antilieni sraci n
Iberia i Italia, tiai? Limbile vorbite acolo sunt mai uor
de nvat pentru un antilian dect altele, iar maurii
abia dac pot distinge un cretin de altul. Un grup de
misionari romani m-au luat pe mine i nc alte
aptesprezece fete de la casele noastre de aici i ne-au
dus la Compostela. Civa ani ne-au nvat latin i
greac, apoi au rmas fr bani. Eu i alte trei fete am
ajuns la Crdoba, fiindc, dac eti srac i singur n
Iberia, asta faci, te duci la Crdoba Iar acolo am dat
peste un proxenet. E corect proxenet?
Cuvntul pe care l folosise era .
M, o lmuri Nakada: pete.
Ah, da, spuse Dos Orsos. tii, nu e un cuvnt prea
des ntlnit n greaca bisericeasc, dei poate c ar
trebui s fie n fine, deci petele sta era un tip
detept. Celelalte trei fete i cu mine eram nc prea
tinere pentru munca obinuit. Dar tiam s citim i s
scriem. Vorbeam antiliana i greaca. Mai avea cteva fete
de vrsta noastr care vorbeau limba franc i araba,
chiar i una care tia chineza, habar n-am de unde o
nvase. i ne-a trimis la Madinat as-Zahra i n curtea
de la Mathaf al-Andalus ca s cerim. Acum poate c te
ntrebi: Ce-i aa de detept la treaba asta?
Nakada, creia nu-i trecuse prin minte niciun gnd
att de concret, nu spuse nimic.
Partea deteapt, continu Dos Orsos, e asta: nu
ne-a trimis pur i simplu la cerit. Mai nti ne-a
mbrcat n haine decente. A pus-o pe una din fetele mai
mari s ne aranjeze prul ntr-o manier prezentabil,
cu bentie albe serioase artam ca nite mici colrie
maure. Apoi s-a dus la un tipograf i i-a dat s
tipreasc nite formulare pe care scria, n cinci sau
ase limbi, Asociaia pentru ntrajutorarea meritorie a
srmanilor i a nevoiailor, sau ceva care suna la fel de
impresionant i oficial. i dintr-odat nu mai eram o
leaht de mici ceretoare, ci colectam donaii pentru o
cauz caritabil. Strngeam mai muli bani ntr-o
singur or dect fceau majoritatea ceretorilor de la
Mathaf ntr-o zi ntreag, i toi cei care fceau o donaie
primeau de la noi o chitan.
 i petele primea i el copia chitanei, ghici
Nakada. Ca s se asigure c nu-l nelai la socoteli.
Bravo!
i episcopii? ? ntreb Nakada.
S nu necinsteti pe fiica ta, ngduindu-i s fac
desfrnare, ca s nu se desfrneze pmntul i ca s nu
se umple pmntul de stricciune, recit Dos Orsos, iar
Nakada presupuse c acesta era rspunsul ei.
ns apoi i trecu prin minte c nu nelegere era ceea
ce atepta fosta clugri din partea ei, ci cu totul
altceva.

Am rmas acolo zile ntregi, poate chiar sptmni.

Toi voiau acelai lucru: ministerul, doctor-general
Araki, rafinatul tovar de butur din Califat al lui
Araki, chiar i Dos Orsos. Chiar i Noda o prefera probabil
pe Dos Orsos ca martir dect ca profet.
Dar eu nu m aflam acolo pentru ei. Nici pentru Noda
sau Dos Orsos, nici pentru Araki sau pentru politicieni, i
nici nu m mai puteam preface c m aflam acolo pentru
minister.
Conform credinei colii budiste a Pmntului Pur, prin
intervenia lui Amida-buddha, putem atinge cu toii
mntuirea n decursul unei singure viei. ns n ceea ce
privete mecanismul exact prin care se poate realiza asta,
prerile sunt mprite. Unii spun c prin repetarea
numelui lui Amida se poate renate, nu n lumea aceasta,
ci n Pmntul Pur, unde toi cei ce se nasc renasc apoi n
Nirvana. Alii spun c Nirvana este chiar Pmntul Pur.
Tot ce tiu e c Amida are ceva btaie de cap.
din jurnalul doctorului-locotenent
 Chi Nakada

ntr-o noapte, Nakada fu trezit de btaia clopotelor.

Se uit pe fereastr nu mai sttea n camera din
hotelul neterminat, ci ntr-una pe care i-o alesese
singur, ntr-o cldire de imitaie roman din oraul
numit Prgamo i vzu piaa de sub ea ocupat de o
procesiune de participani tcui. Manifestanii purtau
mantii albe lungi i glugi negre uguiate, i duceau
lumnri mari, de aceeai nlime cu ei. Peau
desculi, fr zgomot, pe dalele de piatr.
Doar civa dintre ei duceau clopote, poate numai
unul din zece. Erau urmai de palanchine mree aurite,
pe care erau aezate mai multe lumnri ornduite n
jurul unor personaje centrale, care stteau jos sau n
picioare: un rege brbos n straie purpurii, o femeie
nvemntat n alb din cap pn-n picioare, care inea
n brae un copil mic, o femeie n negru care plngea.
Deasupra fiecrei litiere era ntins cte un baldachin de
care erau agate mrgele sclipitoare de cristal i mici
oglinzi de argint ca nite monede, ce captau lumina
lumnrilor i o reflectau n toate direciile. Nakada le
auzea zngnind, amestecate cu sunetul clopotelor.
Cobor n pia. O mulime de insulari urmreau
procesiunea din bezn, pn unde nu rzbtea lumina
lumnrilor. Din cnd n cnd, unul dintre manifestani
striga ceva, iar mulimea rspundea cntnd n cor. n
procesiune Nakada observ mai muli oameni mbrcai
n nite uniforme pe care nu-i amintea s le mai fi
vzut pn atunci: roii, cu un blazon de forma unei
stele cu apte coluri. Uniformele erau uzate, ns
curate, iar unele dintre ele aveau ecusoane cu nume.
Abia cnd observ acelai blazon cioplit n piatra unei
cldiri, Nakada realiz c majoritatea insularilor pe
care-i crezuse lupttori de gheril sau btinai antilieni
slbatici aflai ntr-o stare primitiv nu erau dect fotii
angajai ai parcului de distracii i familiile lor.
Apoi, n urma palanchinelor i a manifestanilor
tcui, aprur mainriile.
Erau clrei impozani, luminai electric din interior,
suii pe nite cai din ale cror ncheieturi ieea abur. Era
i dragonul care urlase amenintor n calea brcii-
ambulan pe ru, cu cpna lui ars funcionnd din
nou ca nainte. Erau montri cu capete de fiar i ale
cror trupuri erau acoperite de ochi. Erau orae, temple
i castele care se micau pe roi, cu lumini plpind n
spatele fiecrei ferestruici.
Procesiunea naint prin cele apte orae, n ordinea
n care fuseser enumerate de Semyonov i de Dos
Orsos: feso, Esmirna, Prgamo, Tiatira, Sardes,
Filadlfia, Laodicia. Nakada urm i ea procesiunea.
n piaa central, scheletele rstignite ale episcopilor
asistau la nscenarea unei btlii ntre un arpe rou
uria i un nger n armur aurit. Nakada l zri pe
Ishino privind n sus cu admiraie la personajele
ncletate n lupt. arpele se prvli printr-o trap
ascuns, iar mulimea izbucni n urale.
Nu era nici urm de Dos Orsos nicieri. Nakada privi
n sus ctre fereastra fostei clugrie i vzu o lumin
alb. Se strecur prin mulime i intr n cldire.

Fosta clugri edea pe pat. Trusa de medicamente

a lui Nakada era deschis n faa ei, pe saltea. Dos Orsos
descoperise sau cineva Noda? dei Nakada nu credea
asta i artase compartimentul secret unde erau
ascunse fiolele cu medicamentul antipsihotic
experimental al lui Kawabata.
nainte fceau asta n fiecare noapte, spuse Dos
Orsos privind pe fereastr. Nu partea cu lumnrile, ci
parada, luminile.
Se auzi un zgomot ca de obuzier, iar un proiectil
explod undeva la nlime, aprinznd cerul i colornd
pereii camerei ntr-o lumin roiatic.
i am auzit pe una din cele patru fiine zicnd cu
glas ca de tunet: Vino i vezi; i am vzut Se ntoarse
ctre Nakada. Nu conteaz cine a construit bomba,
spuse ea. S zicem c au construit-o episcopii i le-a fost
team s o foloseasc. Nu conteaz de cine sau pentru
ce motiv a fost declanat, dac a fost n numele meu
sau al episcopilor sau n numele califului de Crdoba.
Sau n numele regentului din Yoshino, suger
Nakada.
Dos Orsos ncuviin din cap.
Din curte Nakada auzi sunet de trompete. Se uit n
jos i vzu c de la nivelul solului se ridicase un tron, pe
care edea un brbat cu prul alb, n veminte
europene. n faa tronului se aflau apte ngeri, fiecare
innd n mini cte o carte deschis.
i crile au fost deschise, recit Dos Orsos. i o
alt carte a fost deschis, care este cartea vieii; i morii
au fost judecai din cele scrise n cri, potrivit cu faptele
lor.
Nakada se gndi la copiii din satul de pe ru. Se gndi
la rugul lui Hayashi, apoi la Hayashi nsi, aa cum o
vzuse prima dat, scldat n lumina soarelui din
golful Mexic. Se gndi pentru prima oar dup
sptmni ntregi la soul i la fiul ei, pe care acum era
sigur c nu avea s-i mai revad niciodat.
nelegi, spuse Dos Orsos pe neateptate, ca i cum
i-ar fi citit gndurile lui Nakada. Avem cu toii minile
mnjite cu sngele copiilor din Esprito Santo. Vom da
socoteal cu toii n ziua judecii. i toate acestea li s-
au ntmplat acelora, ca prenchipuiri ale viitorului, spuse
ea, i au fost scrise spre povuirea noastr, la care au
ajuns sfriturile veacurilor.
Nakada se uit la trusa medical deschis. Se ntreb
pentru prima oar, fiind surprins s realizeze c nu se
ntrebase pn atunci, ce conineau de fapt acele
flacoane.
Eu tiu cu sngele cui am eu minile mnjite, i
spuse ea lui Dos Orsos. Nu e treaba mea s-i spun cu
sngele cui sunt mnjite minile tale. Se ntoarse s
plece. n cadrul uii ovi. mi pare ru.

A doua zi de diminea l gsi pe Ishino, l lu de

mn i l conduse pe doc, unde era nc ancorat
barca-ambulan. Din a doua ncercare, reui s
porneasc unul dintre motoarele rmase.
Travers lacul cu barca, ns nu spre vest, ctre
canalul de pe Ro Baldo, ci ctre est. Pe rmul estic, n
micul ora San Lucas, ddu la schimb barca i
majoritatea ncrcturii pentru o lam de povar, o
buiot i dou pturi de ln, i pstr doar o geant cu
echipament medical i alta cu fulgi de soia i orez. Gsi
un drum care ducea n sus printre dealuri.
Cnd ajunse aproape pe coama dealului, se uit o
singur dat n urm. Ctre sud se ntindeau un ir de
nori negri la orizont, iar dedesubtul lor, o bezn de
neptruns. Dar aici unde se afla ea ieise soarele,
drumul de pmnt era strjuit de-o parte i de alta de
plopi, iar aerul era curat i proaspt. Scoase harta lui
Shiraoka i verific direcia n care se ndrepta: ct mai
departe de rzboi, nspre zonele nemarcate.
Undeva acolo trebuiau s existe nite oameni care s
nu fi auzit niciodat de al-Andalus, de Japonia sau de
alte versiuni ale sfritului lumii.
Nakada ddu drumul hrii s zboare flfind n
btaia vntului. l lu din nou pe Ishino de mn, iar cu
cealalt apuc lama de cpstru i pornir iar la drum.
Nu se mai uit n urm.
 IAR I IAR I IAR
Rachel Swirsky

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Iat un studiu percutant i amuzant despre cum va

arta dorina de a indigna n viitor. Povestea se
deruleaz pe parcursul mai multor generaii,
demonstrndu-ne din nou c lucrurile, cu ct se
schimb mai mult, cu att rmn de fapt la fel
Creaiile tinerei scriitoare Rachel Swirsky au fost
publicate n Subterranean, Tor.com, Interzone, Fantasy
Magazine, Weird Tales i nu numai, iar opera sa a fost
nominalizat pentru premiile Hugo, Nebula i
Sturgeon. Dintre crile sale mai recente amintim:
Eros, Philia, Agape; A Memory of Wind, o colecie de
povestiri, Through the Drowsy Dark. n calitate de
coeditoare, a publicat mpreun cu Sean Wallace
antologia People of the Book: A Decade of Jewish
Science Fiction & Fantasy.

Totul a nceput cu Lionel Caldwell, nscut n 1900

ntr-o familie de menonii severi care considerau c
butura, dansul i bijuteriile erau pcate mpotriva
Domnului. Imediat ce a mplinit vrsta necesar, Lionel
i-a luat tlpia i s-a mutat la ora, unde, n mijlocul
unei atmosfere decadente, a nceput s bea trie prin tot
felul de spelunci, s njure lund numele Domnului n
deert i s danseze cu femei care purtau osete rulate
la glezne i aveau prul tuns scurt pn la brbie.
Lionel a fcut avere vnznd bijuterii. Rubinele i
safirele l-au meninut pe val chiar i n perioada Marii
Crize Economice. Credea c bogia o s-l scoat din
orice ncurctur apoi s-a nscut Art.
Lionel lsase procrearea pentru mai trziu n via,
aa c Art a crescut n perioada anilor aizeci. A respins
valorile conservatoare ale tatlui su n favoarea pcii,
dragostei i lipsei de igien. Plin de neruinare, a avut
relaii ntr-o veselie cu negrese i evreice i i-a lsat
prul negru s creasc pn i-a ajuns n talie.
Ce naiba ai fcut? l chestion Lionel pe Art cnd
acesta se ntoarse acas de la universitate cu coada de
cal atrnndu-i pe spate.
nainte ca Art s poat pronuna vreun cuvnt n
aprarea sa, Lionel i trnti paharul de whisky.
Mi-e sil cnd m uit la tine! spuse el, ieind n
tromb din cas.
n cele din urm, Art l-a iritat i mai mult pe taic-
su nsurndu-se cu o evreic al crei tat era
productor la Hollywood. Lionel s-a dus la nunt fr
nicio tragere de inim. mbtndu-se din oferta
generoas pus la dispoziie de noul socru al lui Art,
Lionel s-a mai nmuiat.
Voi toi suntei din soiul l bun de evrei, i explic
el lui Jack Fieldstone, nscut Goldman, nchinnd
paharul de ampanie.
 De dragul armoniei familiale, Jack se abinu de la
comentarii.
Esther, soia lui Art, era o femeie de carier care
ocupa un post de profesor universitar de istoria artei la
San Francisco State College. A spus ct se poate de clar
i rspicat c nici nu-i trecea prin minte s aib copii
pn la obinerea unui post permanent la universitate,
aa c cele dou fiice li s-au nscut abia pe la jumtatea
anilor optzeci.
Sage, cea mai mare dintre surori, fusese rotofeie nc
din copilrie, i era mai degrab fnoas dect
drgla. Pe post de coafur avea o creast de mohican
vopsit n toate culorile curcubeului, i nfipsese un
belciug n nas i umbla peste tot cu lanuri, tropind n
bocancii militari. Ctiga bani reparnd computerele
vecinilor, i-i cheltuia veniturile pe doze de LSD i
Ecstasy.
Rue, fiica cea mai mic, arta mai prezentabil la
prima vedere, dar asta numai pn i scotea tricourile
lbrate i blugii, dezvelindu-i tatuajele elaborate,
unele fcute chiar de ea. Braele i erau acoperite de
tatuaje cu simboluri tribale pn la ncheietura minilor,
fcndu-i pielea alb s semene cu nite mnui. Pe
spate, personaje din desene animate i diverse nume de
mrci formau un soi de panou publicitar plin de
sarcasm. Pe partea interioar a coapselor scria cu
caractere japoneze kanji Voi, cei ce intrai aici,
abandonai orice speran, ceea ce o ajutase n
numeroase ocazii s aleag grul de neghin. Le povesti
c strngea bani pentru ceva numit lacing, ceea ce i
ntoarse puin stomacul pe dos chiar i lui Sage cnd
auzi despre ce era vorba.
V comptimesc, le spuse Art lui Sage i Rue. Pe
vremea mea, tot ce trebuia s facem ca s ne scoatem
din srite prinii era s ne lsm prul lung. Ce-o s se
mai aleag i de copiii votri?
Sage a fost cea care a procreat, aa c a avut ocazia s
afle rspunsul. Fiul ei cel mai mare, Paolo, s-a nscris
ntr-un program experimental de testare a produselor
pentru a-i nlocui ochii, nasul i urechile cu o band
optic senzorial. Lucia i-a ncruciat ADN-ul cu cel al
unei furnici i i-a crescut un exoschelet, care s-a dovedit
practic atunci cnd a renunat la statutul de obiector de
contiin i s-a nrolat n armat. Javier s-a lsat de
facultate pentru a se altura unei colonii de pacieni-
cobai i era destul de generos pentru a ataa fotografii
cu maladiile sale cele mai recente la felicitrile trimise n
fiecare an de srbtori.
Lucrurile s-au nrutit din ce n ce mai mult. Cnd
i-a venit vremea lui Paolo s aib copii, era la mod
regenerarea membrelor. Adolescenii se ntreceau n a se
oca unii pe alii cu mutilri extreme. Gyptia, cea mai
mic dintre odraslele lui Paolo, a ctigat un duel
mpotriva rivalei sale de la liceu, retezndu-i picioarele,
braele, snii i organele de sim.
Cnd a vzut ce fcuse, Paolo i-a nbuit un ipt.
Scumpo, spuse el prudent, nu ai mers oare puin
cam departe?
Gyptia atept s-i creasc la loc ochii, dup care i-i
ddu peste cap.
Pn a ajuns Gyptia la maturitate, durata de via
depise deja limita de jumtate de mileniu. Generaia ei
amna ct se putea ntemeierea unei familii. De ce s-i
bat capul s creasc acum copii, cnd puteau s mai
rmn celibatari i liberi ca psrile cerului alte cteva
decenii?
Cnd mplini trei sute cincizeci de ani, ceasul biologic
al Gyptiei i anun zgomotos prezena. Renun la
strato-apartamentul luat cu chirie i se altur unei
cooperative propice pentru creterea copiilor, n regiunea
unde fusese cndva Wyoming, care producea energie
eolian. Att locuitorii actuali, ct i cei din trecut i
ridicau n slvi diversitatea. Din cooperativ fceau
parte chiar i cteva familii nucleare legate prin ritualuri
religioase strvechi.
Xyr, fiica Gyptiei, a crescut nconjurat de cmpuri de
pelin presrate cu mori de vnt. Ea i prietenii ei se
crau pe stncile de gresie i i imaginau c locuiesc
n strato-apartamente, asemenea celor pe care le
lsaser n urm prinii lor.
n faa lui Xyr se deschidea un ntreg orizont de
posibiliti: un teritoriu vast pe care s-l exploreze,
excursii lunare pentru a vedea minunile tehnologice i
artistice ale lumii moderne, baze de date educaionale i
de divertisment conectate prin speed pulse. Printre
vecinii ei se gseau: poliamoriti, monogami, asexuali,
tradiionaliti, futuriti, istoriti, mizantropi, hibrizi
genetici, corcituri biomecanice, puriti, anarhiti,
exortai, xenofili, menthrazi, ovii, alvori i ilpi.
Xyr i-a lsat prul s creasc lung i drept. Nu o
interesau drogurile recreaionale, cu excepia
ocazionalului pahar de vin la srbtori. A respins
posibilitatea unui amestec de gene de vultur i liliac care
i-ar fi mbuntit auzul i vzul i i-a meninut
culoarea natural a pielii maroniul su multirasial n
loc s i-o pigmenteze ntr-un stacojiu la mod.
n timp ce pe aduli i apuca nostalgia i se adunau
laolalt ca s-i injecteze boala Lyme i rubeol, i
varicel, Xyr i prietenii ei organizau seri dansante n
cmpurile de pelin i decorau morile de vnt cu
ornamente de hrtie colorat.
Gyptia struia ca fiica ei s fac ceva normal.
O singur mn, o implor ea. Numai dreapta.
Direct de la ncheietur. O s creasc napoi att de
repede, c nici n-o s-i dai seama.
Xyr i scutur prul blond i neted, prins n coad de
cal. i trase o jachet tricotat peste rochia fr mneci
i nchise cuviincioas nasturele cel mai de sus, de la
gt, purtnd-o nfurat peste umeri ca pe un al.
Mam, spuse ea cu un oftat juvenil, care nu se
schimbase de secole. Mcar ncearc s nu mai fii att
de ncuiat la minte.
Stnd n pragul uii, Gyptia o privea agitat pe Xyr,
care ieea s-i ntlneasc prietenii n cmpurile btute
de vnt, cu puloverul trandafiriu fluturnd n urma ei.
Era att de dureros pentru Gyptia de fiecare dat
cnd realiza din nou c nu putea face nimic, nu avea
niciun mijloc de a o proteja pe Xyr de nimic din ceea ce
conta, nici chiar de ea nsi. Asta era una dintre
greutile cele mai mari pentru un printe, se gndea ea
s ncerci s impui mentalitile generaiilor anterioare
asupra unor noi moduri de gndire. Va exista
ntotdeauna o prpastie ntre ele, ntre mam i fiic.
Dar chiar i aa, Gyptia trebuia s ncerce s o
ocroteasc pe Xyr. Gyptia ls irisul uii s se nchid i
urc la ea n camer ca s-i mai taie un deget sau
dou, fcnd tot posibilul s nu se ngrijoreze.
 ELEGIE PENTRU UN TNR ELAN
Hannu Rajaniemi

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Tnrul scriitor Hannu Rajaniemi s-a nscut n

Finlanda, la Ylivieska, dar n prezent locuiete n
Edinburgh, Scoia, unde a obinut un doctorat n
teoria corzilor. Este cofondator al organizaiei
Thinktank Maths, care ofer servicii de consultan i
cercetare n matematic aplicat i business
development. Este de asemenea membru al Writers
Bloc, un grup de artiti care realizeaz spectacole de
recitare i care i au sediul n Edinburgh. Rajaniemi
a avut un mare impact n domeniul SF cu doar cteva
povestiri. Povestirea sa din 2005, Deux Ex Homine,
publicat iniial n antologia scoian regional Nova
Scotia, a fost retiprit n mai multe antologii de tipul
Best of the Year, inclusiv n cea de fa, i a fost una
dintre povestirile crora li s-a acordat cea mai mult
atenie n anul respectiv, aa cum a fost i povestirea
His Masters Voice, publicat n Interzone n 2008.
Primul su roman, The Quantum Thief, a aprut n
2010 i a fost ntmpinat cu o atenie critic deosebit
i cu numeroase recenzii.
Asemenea lui Bruce Sterling, Greg Egan i Charles
 Stross, din generaia precedent de autori de science
fiction, Rajaniemi este i el unul dintre scriitorii cu un
stil ct se poate de inovator i complex, rmnnd
totui inteligibil (cu toate c vor exista ntotdeauna
voci care s susin c nu este inteligibil, aceasta fiind
soarta comun a autorilor ultramoderni). Povestirea
de fa este situat ntr-o societate postapocaliptic a
viitorului, n care se rzboiesc postoameni cu puteri
de zei. Dei scurt, reuete s concentreze n doar
cteva pagini suficiente premise pentru a sta ulterior
la baza unui roman de patru sute de pagini.

n noaptea care a urmat dup ce a sgetat tnrul

elan, Kosonen a ncercat s scrie un poem la focul de
tabr.
Era sfritul lui aprilie i pmntul era nc acoperit
de zpad. i fcuse deja un obicei din a sta afar
seara, pe un butean lng foc, n mica poian unde i
avea i coliba. Lui Otso i plcea mai mult s stea afar,
iar el prefera compania ursului dect s rmn singur.
Ursul sforia zgomotos, cocoat pe grmada lui de crengi
de brad.
Din blana lui care se usca se ridica un miros de
umezeal care pstra i un iz de rahat de elan.
Se scormoni n buzunare i scoase un carneel i un
creion. l rsfoi: majoritatea paginilor erau goale.
Cuvintele deveniser alunecoase, mai greu de prins
dect elanii. Dar nu i acesta: fusese tnr i neatent.
Un elan btrn nu ar fi lsat un om i un urs s se
apropie att de mult.
Mzgli mai multe cuvinte pe prima pagin goal,
strngnd apsat creionul n mn.
Coarne. Coarne de safir. Nu-i plcea. Flcri ngheate.
Rdcinile arborilor. Destine bifurcate.
Trebuia s existe cuvinte care s capteze clipa n care
arbaleta i-a ricoat pe umr i a auzit sunetul sgeii
strpungnd carnea. Dar era ca i cum ar fi ncercat s
prind fulgi de zpad n palm. Abia ce ntrezrea
structura cristalin, c se i topeau.
nchise carneelul i aproape l arunc n foc, dar se
rzgndi i l bg napoi n buzunar. N-avea niciun rost
s iroseasc hrtia. n fond, ultimul sul de hrtie
igienic din latrin era pe sfrite.
Kosonen se gndete iar la cuvinte, mormi Otso.
Kosonen ar trebui s trag mai mult la msea. Nu are
nevoie de cuvinte atunci. Doar somn.
Kosonen se uit la urs.
Te crezi iste, nu? Atinse uor arbaleta. Poate c tu
ar trebui s mputi elani.
Otso bun la mirosit, Kosonen la tras. Amndoi buni
la but.
Otso csc n voie, dezvelindu-i irurile de dini
galbeni. Apoi se rsuci pe o parte i scoase un oftat
adnc de mulumire.
Otso o s aib mai mult butur curnd.
Poate c ursul avea dreptate. Poate c avea nevoie
doar s bea ceva. N-avea niciun rost s fie poet: se
scriseser deja toate poeziile din lume, acolo sus, n cer.
Aveau probabil grdini de poezie. Sau locuri n care
puteai s te transformi n cuvinte.
Dar nu asta conta. Cuvintele trebuiau s vin de la el,
un brbat murdar i brbos din pdure, a crui toalet
era o gaur n pmnt. Cuvinte luminoase din materie
ntunecat, asta nsemna poezia.
Cnd i reuea.
Trebuia s se ocupe de mai multe lucruri. Afurisitele
de veverie aproape reuiser s sparg ncuietoarea n
noaptea anterioar. Ua de la pivni trebuia reparat.
Dar toate astea mai puteau atepta pn a doua zi.
Era pe punctul de a deschide o sticl de vodc din
ascunztoarea din zpad a lui Otso, cnd Marja cobor
din cer sub form de ploaie.
Ploaia era neateptat i rece ca o gleat de ap
turnat n cap la saun. Dar picturile nu atinser
pmntul, ci plutir n jurul lui Kosonen. n timp ce le
privea, i schimbar forma, se unir i crear o femeie,
cu oase subiri ca nite fuse, cu carnea i muchii
precum ceaa. Arta ca o sculptur de sticl. Snii si
mici erau nite emisfere perfecte, sexul su, un triunghi
echilateral argintiu. Dar chipul i era cunoscut: nasul
mic i pomeii nali, limba ascuit.
Marja.
Otso se ridic imediat i ntr-o clip se afla lng
Kosonen.
Miros ru, miros de zeu, mormi el. Otso muc.
Femeia de ploaie se uit la el curioas.
Otso, rosti Kosonen cu fermitate.
Apuc strns blana de pe ceafa aspr a ursului,
simindu-i muchii ncordai.
 Otso e prietenul lui Kosonen. Ascult-l pe Kosonen.
Nu e vreme de mucat. Vreme de dormit. Kosonen o s
vorbeasc cu zeul.
Apoi nfipse sticla de vodc n zpad, chiar sub nasul
lui.
Ursul adulmec sticla i rci cu una din labele din
fa zpada pe jumtate topit.
Otso pleac, spuse el n cele din urm. Kosonen
strig dac zeul muc. Atunci Otso vine.
Ridic cu dexteritate sticla n gur i dispru n
pdure cu mersul su lejer i trit de urs.
Salut, zise femeia de ploaie.
Bun, spuse Kosonen prudent.
Se ntreb dac era real. Zeii molimei erau vicleni.
Era posibil ca unul dintre ei s fi luat imaginea Marjei
din mintea lui. Se uit la arbaleta nearmat i ncerc
s-i calculeze ansele: o zei de diamant mpotriva
unui poet neantrenat din pdure. Nu era a bine.
Cinele tu nu m place prea mult, spuse
ntruchiparea Marjei.
Se aez pe buteanul lui Kosonen i-i legn
picioarele sclipitoare n aer, nainte i napoi, exact aa
cum fcea Marja ntotdeauna la saun. Era cu siguran
ea, hotr Kosonen, simind parc ceva ascuit n gt.
Tui.
Urs, nu cine. Un cine ar fi ltrat. Otso muc
direct. Nu e nimic personal, e pur i simplu n natura
lui. Bnuitor i ursuz.
Pare s semene cu cineva pe care l cunoteam
cndva.
 Nu sunt bnuitor. Kosonen se chirci i ncerc s
ae focul. n pdure nvei s fii prudent.
Marja se uit n jur.
Credeam c v-am dat mai mult echipament vou,
celor care ai rmas. Pare cam primitiv pe aici.
Da, am avut dispozitive berechet, spuse Kosonen.
Dar nu erau rezistente la molim. nainte de asta i
atinse arbaleta am avut o arm automat, dar a fost
contaminat. Am omort-o cu un pietroi i am aruncat-
o n mlatin. Mai am schiurile i cteva unelte, i asta.
Kosonen i atinse tmpla. Mi-au fost de-ajuns pn
acum. Aa c hai noroc!
Adun o grmjoar de vreascuri sub un triunghi de
buteni mici, i ntr-o clip rsrir din nou flcrile.
Dup trei ani nvase n sfrit tainele pdurii. Pielea
Marjei arta aproape omeneasc n lumina blnd a
focului. Se aez pe crengile de brad ale lui Otso i o
privi. Pentru o clip, niciunul dintre ei nu spuse nimic.
Deci cum o mai duci n ultima vreme? ntreb el.
Eti ocupat?
Marja zmbi.
Soia ta a crescut. Acum e o fat mare. Nici n-ai
vrea s tii ct de mare.
Deci tu nu eti ea? Cu cine stau de vorb?
Sunt i nu sunt ea. Sunt o copie, ns o copie
fidel. O traducere. Tu n-ai cum s nelegi.
Kosonen puse nite zpad la topit n ibricul de cafea.
Aa deci, sunt un troglodit. Foarte bine. Dar mi
dau seama c te afli aici pentru c vrei ceva. Aa c hai
s trecem naibii la subiect, njur el.
 Marja inspir adnc.
Am pierdut ceva. Ceva important. Ceva nou.
Scnteia, aa o numim noi. A czut n ora.
Credeam c facei copii dup orice.
Informaie cuantic. Asta era partea care era nou.
Nu poate fi copiat.
Tragedia dracului.
ntre spncenele Marjei apru o cut. Kosonen i-o
amintea din sutele de certe pe care le avuseser i
nghii n sec.
Dac asta e atitudinea pe care vrei s-o adopi, n-ai
dect, spuse ea. Credeam c o s te bucuri s m vezi.
Nu era nevoie s vin eu, ar fi putut s-l trimit pe
Mickey Mouse. Dar voiam s te vd. Marja cea mare voia
s te vad. Aadar te-ai hotrt s-i duci traiul aa, ca
un personaj tragic hlduind prin pduri. Treaba ta.
Dar ai putea cel puin s asculi ce am de zis. mi
datorezi mcar asta.
Kosonen nu rspunse.
Aa deci, spuse Marja. nc m nvinuieti pentru
Esa.
Avea dreptate. Ea fusese cea care luase prima
mainrie Mo Crciun. Biatul are nevoie de tot ce-i
putem oferi mai bun, spusese ea. Lumea se schimb. Nu
se poate s rmn n urm. Hai s-l transformm ntr-
un mic zeu, cum e copilul vecinilor.
Presupun c n-ar trebui s te nvinuiesc pe tine,
spuse Kosonen. Tu eti doar o copie. N-ai fost de fa.
Ba am fost de fa, zise Marja ncet. mi amintesc.
Chiar mai bine dect i aminteti tu acum. Dar eu
reuesc s i uit mai bine i s iert. Tu n-ai reuit
niciodat. Tot ce-ai fcut tu a fost s scrii poezii. Noi,
ceilali, am mers mai departe i am salvat lumea.
Bun treab, spuse Kosonen.
A focul cu un b i o mulime de scntei zburar
n aer odat cu fumul.
Marja se ridic n picioare.
n ordine, spuse ea. Plec. Ne vedem peste o sut de
ani.
Aerul se rci. n jurul ei apru o aureol sclipind la
lumina focului.
Kosonen nchise ochii i i nclet maxilarul. Atept
zece secunde. Apoi deschise ochii. Marja era tot acolo,
holbndu-se la el neputincioas. Nu-i putu reine
zmbetul. Nu putea pleca niciodat fr s aib ultimul
cuvnt.
mi pare ru, spuse Kosonen. A trecut mult
vreme. Stau n pdure cu un urs. Nu e chiar mediul cel
mai propice pentru ameliorarea temperamentului.
Nu pot s zic c am observat vreo diferen.
n regul, rspunse Kosonen. Btu uor cu palma
pe crengile de brad de lng el. Stai jos. Hai s o lum
de la capt. O s fac o cafea.
Marja se aez. Umrul gol i se atingea de al lui. O
simea neobinuit de cald, aproape mai cald chiar
dect focul.
Nu putem intra n ora din cauza zidului de
aprare, spuse ea. Nu mai avem pe nimeni suficient de
uman. S-a discutat la un moment dat despre crearea
unuia, dar cearta ar dura un secol. Oft. Ne plac
discuiile n cer.
Kosonen rnji.
Pariez c te-ai integrat de minune. nainte s
continue, se uit dac apruse cuta. Deci avei nevoie de
un comisionar.
Avem nevoie de ajutor.
Kosonen se uit la foc. Flcrile se stingeau acum,
plpind n apropierea lemnului nnegrit. Cenua prea
s aib culori noi de fiecare dat. Sau poate doar le uita
el.
Atinse mna Marjei. Avea consistena unui balon de
spun, aproape lipsit de consisten. ns ea nu i-o
retrase.
De acord, spuse el. Dar ca s tii, nu o fac doar de
dragul vremurilor de altdat.
i oferim orice ne st n putere s-i dm.
Nu cer mult, spuse Kosonen. Nu vreau dect
cuvinte.

Soarele strlucea peste kantohanki: zpada cu

suprafaa ngheat, suficient de rezistent pentru a ine
un om pe schiuri i un urs. Kosonen rsufla greu. Chiar
i mersul la vale, ncercnd s in pasul cu Otso, era
dificil. Dar pe o vreme ca asta, schiatul avea ceva glorios
s aluneci peste umbrele albastre ale copacilor
aproape fr friciune, cu zpada scrindu-i sub
picioare.
Am stat prea mult timp ntr-un loc, se gndi el. Ar fi
trebuit s m duc undeva doar de dragul de a m duce,
nu pentru c mi-o cere cineva.
 Dup-amiaz, cnd ncepuse deja s asfineasc,
ajunser la calea ferat un an gol tind pdurea de-a
curmeziul, dou linii paralele de metal ntr-o albie de
pietri. Kosonen i scoase schiurile i le nfipse n
zpad.
mi pare ru c nu poi s vii cu mine, i zise lui
Otso. N-ai voie s intri n ora.
Otso nu urs de ora, spuse animalul. Otso ateapt
pe Kosonen. Kosonen gsete gngania din cer, se
ntoarce. Apoi bem trie.
i scrpina stngaci blana aspr de pe gt. Ursul l
mpunse pe Kosonen cu nasul n burt att de tare,
nct aproape l drm. Apoi mormi nfundat i se
ntoarse n pdure cu mersul su legnat. Brbatul l
privi pn dispru printre copacii acoperii de zpad.
Avu nevoie de trei ncercri dureroase de a-i bga
degetele n gt pn s-i ias n sfrit nanosmna pe
care i-o dduse Marja. Senzaia de nec i ls un gust
amar n gur. Singura modalitate de a proteja de molim
obiectul fragil fusese s-l nghit. l cur n zpad:
era un obiect mrunt transparent, de mrimea unei
nuci, alunecos i cald. i amintea de jucriile pe care le
putea cumpra de la automate n supermarketuri pe
vremea cnd era el copil sfere de plastic cu o surpriz
nuntru.
O puse cu grij pe linia ferat, i terse urmele de
vom de pe buze i i clti gura cu ap. Apoi o privi.
Marja tia c nu ar fi citit niciun manual de
instruciuni, aa c nu-i dduse niciunul.
F-mi un tren, spuse el.
 Nicio reacie. Poate c se pricepe s-mi citeasc
gndurile, i trecu prin minte. i imagin un vechi tren
cu abur pufind pe ine. Tot nimic; doar reflecia cerului
crepuscular pe suprafaa limpede a seminei.
ntotdeauna a fost prea subtil. Marja nu putea s ofere
vreodat un cadou fr s se gndeasc la semnificaia
lui zile ntregi. Ct sttuse nemicat, aerul ngheat al
iernii i ptrunsese prin haina din blan de lup, iar
acum trebuia s opie pe loc i s-i frece minile ca s
se nclzeasc.
n timp ce se mica, i veni o idee. Se ncrunt,
fixndu-i privirea asupra seminei, i-i scoase
carneelul din buzunar. Poate era timpul s ncerce
cellalt cadou al Marjei, sau plata n avans, n funcie de
cum priveai lucrurile. Abia scrisese cteva rnduri, cnd
cuvintele ncepur deja s-i salte n minte ca nite
animale trezite dintr-un somn adnc. nchise caietul, i
drese vocea i vorbi.
aceste ine
au fost uzate i subiate
de roi
care au scris
numele fiecrui cltor
n oel i n kilometri
spuse el,
e un lucru bun
c anii
ne-au mncat i carnea
ne-au fcut slabi i uori
 aa c inele sunt destul de tari
ca s ne mai poarte nc
spre ora
n trenul nostru din sticl i cuvinte
Versuri de duzin, se gndi el, dar nu conta. Bucuria
cuvintelor i inund venele la fel ca vodca. Pcat c n-a
mers
Smna deveni neclar. Explod, transformndu-se
ntr-o sfer incandescent. Faa lui Kosonen fu nvluit
de cldura emanat. Tentacule luminoase se rsucir n
jurul lui, extrgnd carbon i metal din ine i din
arbori. Dansau ca arcurile electrice ale unui aparat de
sudur, desennd linii i suprafee n aer.
i dintr-odat, trenul era acolo.
Era transparent, avea pereii subiri ca hrtia i roi
fragile, ca i cum ar fi fost suflat din sticl; arta ca
schia unei locomotive cu abur cu un singur vagon, cu
scaune fcute parc din pnz de pianjen, exact aa
cum i imaginase.
Se urc nuntru, ateptndu-se ca firava structur
s se legene sub greutatea lui, ns prea foarte
rezistent. Nanosmna sttea pe podea neatins, de
parc nimic nu s-ar fi ntmplat. O ridic grijuliu, o
duse afar i o ngrop n zpad, lsndu-i schiurile i
beele ca puncte de reper. Apoi i lu rucsacul, se urc
din nou n tren i se aez pe unul din scaunele ca de
voal. Pe neateptate, trenul se urni ncet din loc. Lui
Kosonen i se pru c aude inele optind, dar nu reui
s disting cuvintele.
Privi pdurea ntuncoas alunecnd pe lng el. i
simea minile i picioarele greoaie dup drumul de
peste zi. Amintirea senzaiei schiurilor alunecnd pe
zpad, combinat cu micarea trenului, l fcu pe
Kosonen s adoarm curnd.

Cnd se trezi, era ntuneric. Lumina de chihlimbar a

zidului de protecie strlucea la orizont ca un nor de
furtun.
Trenul prinsese vitez. Pdurea ntunecat de afar
alerga pe lng el ca o fie nentrerupt, iar oaptele
inelor deveniser o melodie sacadat i domoal.
Kosonen nghii n sec, n timp ce trenul strbtu
distana rmas n doar cteva minute. Zidul de aprare
devenise o cupol ceoas, din interiorul creia strlucea
o lumin glbuie. Dedesubt, se aternea silueta neclar
a oraului. Cldirile preau s se mite ca marionetele
unui teatru de umbre, manevrate de un uria.
Apoi, chiar n faa trenului apru o perdea de flcri,
un zid de neptruns fcut din lumin crepuscular i
din chihlimbar, care traversa inele. Kosonen apuc att
de strns marginile scaunului, nct i se albir
ncheieturile degetelor.
ncetinete! strig el, ns trenul nu auzi.
Se izbi n plin de zidul de protecie cu un impact
zguduitor. Avu loc o erupie de lumin, dup care
Kosonen fu ridicat din scaun.
Era ca i cum s-ar fi necat, numai c, n loc de ap,
plutea ntr-o mare infinit de lumin de chihlimbar. n
afara luminii nu mai era nimic, doar vid. Simi
furnicturi pe piele. Avu nevoie de un moment ca s-i
dea seama c nu respir.
Iar apoi auzi o voce aspr care i vorbi.
Acesta nu este un loc pentru oameni. nchis. Interzis.
Du-te napoi.
Am o misiune, replic Kosonen. Vocea lui era
lipsit de ecou n interiorul luminii. De la creatorii ti.
i ordon s m lai s intru.
nchise ochii, iar n faa lui ncepu s pluteasc cel
de-al treilea dar al Marjei, de data aceasta nu cuvinte, ci
un numr. i fusese dintotdeauna greu s memoreze
lucruri, dar Marja avusese grij s i-l imprime n minte
cu un stilou cu cerneal acid. Citi una cte una cifrele
care preau s nu se mai sfreasc.
Poi intra, spuse zidul de protecie. Dar numai ceea ce
este uman va putea iei.
Trenul i viteza revenir, ascuite i reale ca o tietur
n hrtie. Strlucirea difuz i crepuscular a zidului de
protecie persista, dar locul pdurii fu luat de cldiri
obscure care se deslueau de-a lungul cii ferate,
holbndu-se la el cu ferestrele lor goale.
Kosonen simi furnicturi n mini. Erau curate, la fel
ca hainele sale: orice urm de murdrie dispruse. Avea
pielea moale i roie, ca i cum tocmai ar fi fost la
saun.
Trenul ncetini n sfrit, oprindu-se n gura
ntunecat a grii: Kosonen se afla n ora.
Oraul era o pdure de metal i beton, iar metalul
respira i murmura. Aerul mirosea a ozon. Faadele
cldirilor din jurul grii artau aproape cum i le
amintea, doar uor nepotrivite. Cu colul ochiului le zri
micndu-se, fremtnd n somn ca nite animale cu
pielea din piatr. Nu era nici urm de via, n afara
ctorva porumbei care sreau n sus i-n jos pe scri,
privindu-l cu ochii lor de safir.
n faa lui opri un autobuz plin cu oameni fr chip
care artau ca manechinele antropomorfe folosite pentru
testele auto, eznd nefiresc de rigid. Kosonen se hotr
s nu urce i ncepu s traverseze piaa, ndreptndu-se
ctre principala strad comercial: trebuia s-i nceap
cutrile de undeva. O s strluceasc, i spusese
Marja. Nu poi s-o ratezi.
n parcare se afla ceva ce semna cu resturile unei
maini rsturnate pe o parte, cu capota ncreit ca o
cutie de bere aruncat la gunoi, acoperit de excremente
albe de porumbel. ns cnd Kosonen trecu pe lng ea,
motorul urui i capota se deschise brusc. Un fascicul
uiertor de tentacule ni spre el.
Reui s prind vitez nainte ca monstrul-main s
se aeze pe cele patru roi. De partea cealalt a pieei
erau nite strzi prea nguste pentru a putea fi urmrit.
Alerg cu sufletul la gur, simindu-i picioarele grele.
Agat n cureaua ei, arbaleta l lovea n spate la
fiecare salt, provocndu-i durere. Se chinui s i-o trag
peste cap.
Monstrul l depi cu arogan i se ntoarse. Apoi se
npusti direct spre el. Tentaculele nir din motorul
incandescent ce inea loc de gur, rsfirndu-se ca ntr-
un evantai de erpi.
Kosonen fix cu stngcie o sgeat i trase. Arbaleta
se declan, dar sgeata se lovi de parbriz i rico.
Derut ns suficient de mult creatura, nct Kosonen
s se poat feri din calea ei. Plonja, se lovi de asfalt cu o
bufnitur surd, i se rostogoli.
Fir-ar a dracului, s m ajute cineva, njur el cu
furie neputincioas i se ridic rsuflnd greu, n timp
ce fiara se ndeprt uor, cu motorul mrind
amenintor.
Mirosea a cauciuc ars amestecat cu ozon. Poate c pot
s m lupt corp la corp, i trecu prin minte ca unui
nebun, deschizndu-i braele i refuznd s o ia din
nou la fug. Un ultim poem
Ceva ateriza n faa fiarei, flfindu-i aripile. Un
porumbel. Att Kosonen, ct i creatura-main se
uitar fix la el. Ugui pentru o clip, apoi explod.
Bubuitura i rni timpanele, iar mingea alb de foc
fcu lumea s par neagr pentru o secund. Kosonen
se trezi din nou pe jos, cu urechile iuindu-i, rsturnat
dureros peste rucsacul din spinare. Fiara-main era
acum o epav n flcri aflat la o deprtare de zece
metri, mutilat ntr-att nct nu mai putea fi
recunoscut.
Lng el se afla un alt porumbel, care ciugulea ceea
ce preau a fi bucele de metal. i nl capul i se
uit la el; n ochii mici de culoarea safirului se vedeau
reflectate flcrile. Apoi i lu zborul, lsnd n urm
un excrement alb minuscul.

Strada comercial principal era pustie. De team c

se mai puteau afla prin preajm astfel de creaturi-
main, Kosonen nainta cu bgare de seam, inndu-
se aproape de alei nguste i cadre de ui. Lumina
zidului de aprare se zrea mai estompat printre
cldiri, i lumini bizare dansau dincolo de ferestre.
Kosonen realiz c era lihnit: nu mai mncase nimic
de la amiaz, iar drumul i lupta l sleiser de puteri.
Gsi o cafenea goal la un col de strad, care prea s
fie sigur, aez pe o mas mica plit de voiaj i puse
nite ap la fiert. Proviziile pe care reuise s le ia cu el
constau n cea mai mare parte din conserve de sup i
carne de elan uscat, dar i chioriau maele, aa c
stomacul lui nu era pretenios. Mirosul de mncare l
fcu neatent.
Asta e locul meu, spuse o voce.
Kosonen sri n picioare speriat, ntinznd mna ctre
arbalet.
La u sttea o siluet grbovit, mbrcat n
zdrene. Prul i barba nclcite i ncadrau faa care i
lucea de sudoare i murdrie. Pielea poroas i era
acoperit de mici excrescene de safir, ca nite cicatrice.
Kosonen crezuse c traiul n pdure l fcuse insensibil
la mirosurile umane, dar strinul emana o asemenea
duhoare amruie de sudoare i alcool nvechit, nct i se
fcu grea.
Necunoscutul intr i se aez la o mas n faa lui
Kosonen.
Dar e n regul, spuse el binevoitor. Nu prea mai
trece nimeni pe aici n ultima vreme. Trebuie s ne
purtm prietenete. Eh, pe naiba, aia chiar e sup
Blaband?
Eti binevenit s o guti, spuse Kosonen prudent.
 De-a lungul anilor mai ntlnise civa oameni dintre
cei rmai, dar de obicei i evita: fiecare avea propriile
motive pentru care nu se dusese sus, i nu aveau prea
multe n comun.
Mersi, sta da gest prietenesc. Apropo, eu sunt
Pera.
Strinul cocoat i ntinse mna. Kosonen i-o scutur
precaut, simind ceva zimat i ciudat sub pielea lui
Pera. Era ca i cum ar fi strns o mnu plin cu sticl
sfrmat.
Kosonen. Deci locuieti aici?
Ah nu, nu aici, nu n centru. Aici vin ca s fur din
cldiri. Dar au devenit tare detepte i zgrcite. Nici
sup nu mai gseti. Centrul comercial Stockmann
aproape c m-a nfulecat ieri. Nu-i uoar viaa aici.
Pera scutur din cap. Dar e mai bine dect afar.
Avea o privire viclean n ochi.
Ai rmas aici pentru c asta vrei, se ntreb Kosonen
n sinea lui, sau pentru c zidul de aprare nu te mai
las s iei?
S neleg c nu i-e fric de zeii molimei? ntreb el
cu voce tare.
i ddu lui Pera una dintre conservele nclzite de
sup. Omul rmas n ora o sorbi dintr-o nghiitur, iar
mirosul de minestrone i se amestec printre celelalte
izuri.
Ah, nu mai trebuie s te temi de ei. Au murit cu
toii.
Kosonen se uit surprins la Pera.
De unde tii?
 Mi-au zis porumbeii.
Porumbeii?
Pera scoase cu grij ceva din buzunarul hainei sale
jerpelite. Era un porumbel. Avea ciocul i ochii de safir
i o urm de albastru n pene. Se zbtea s ias din
ncletarea lui Pera, flfind din aripi.
Micii mei prieteni, spuse Pera. Cred c i-ai ntlnit
deja.
Da, zise Kosonen. Tu l-ai trimis pe cel care a
aruncat n aer maina aia monstruoas?
Vecinii se ajut ntre ei, nu-i aa? Nu face nimic. A
fost bun supa.
Ce-au zis despre zeii molimei?
Pera rnji larg, artndu-i dinii lips.
Cnd zeii s-au ncuiat acolo sus, au nceput s se
lupte. Nu era destul putere pentru toat lumea, nelegi
tu. Aa c unul dintre ei trebuia s fie n frunte, ca n
Highlander, Nemuritorul. Porumbeii mi arat imagini
uneori. Chestii violente, pline de snge. Explozii.
Nanoboi mncnd oameni. Dar pn la urm s-au dus
cu toii, pn la ultimul. Acum e terenul meu de joac.
Deci s-a dus i Esa. Kosonen fu uimit ct de
ptrunztor era sentimentul pierderii, chiar i acum. E
mai bine aa. nghii. Mai nti s ne terminm treaba.
Nu e vreme de jelit. O s ne putem gndi destul la asta
cnd o s fim napoi acas. O s scriem un poem. i o s-
i spunem Marjei.
n regul, zise Kosonen. i eu sunt la vntoare.
Crezi c prietenii ti ar putea gsi ceea ce caut? Ceva
care strlucete. Dac m ajui, i dau toat supa pe
care o am la mine. i carne de elan. i o s-i mai aduc
i mai trziu. Cum i se pare?
Porumbeii pot gsi orice, spuse Pera lingndu-se pe
buze.

Omul cu porumbeii se mica prin labirintul oraului

de parc ar fi fost propria sufragerie, urmat de un nor
de psri-himer. Din cnd n cnd una dintre ele i se
aeza pe umr i i atingea urechea cu ciocul, de parc i-
ar fi optit ceva.
Am face mai bine s ne grbim, spuse Pera.
Noaptea nu e aa de ru, dar ziua casele ntineresc i
ncep s gndeasc.
Kosonen i pierduse cu desvrire orientarea. Harta
oraului era diferit fa de ultima oar cnd fusese
acolo, demult, pe vremea oamenilor. Bnuia doar c se
ndreptau undeva n direcia catedralei din vechiul ora,
dar nu era foarte sigur. Strbtnd strzile schimbate,
se simea ca i cnd ar fi umblat prin venele
ntortocheate i labirintice ale unui animal uria. Unele
cldiri erau nfurate n ceva ce semna cu o pelicul
neagr, care se ondula precum uleiul. Altele se
apropiaser una de alta, artnd ca nite structuri
organice inseparabile de crmid i beton, care
blocaser strzile i denivelaser solul.
Nu mai avem mult, l inform Pera. Au vzut-o.
Spun c strlucete ca un felinar scobit dintr-un
dovleac.
Chicoti. Lumina chihlimbarie a zidului de protecie
devenea din ce n ce mai intens, pe msur ce
naintau. n plus, se fcuse mai cald, iar Kosonen se
vzu nevoit s-i scoat vechiul su pulover din
Pohjanmaa.
Trecur pe lng o cldire de birouri care devenise un
chip adormit, o ntruchipare asexuat a statuilor din
insula Patelui. Zona aceasta a oraului era mai
animat. Erau tot felul de animale cu ochi de safir, pisici
unduioase care i priveau din cadrul ferestrelor. Kosonen
vzu o vulpe traversnd strada: le arunc o privire
scurt cu ochii ei sclipitori, apoi dispru ntr-o gur de
canal.
La urmtorul col de strad, brbai fr chip
mbrcai dup moda deceniului anterior dansau n
vitrina unui magazin. Dup ce trecur, vzur catedrala.
Cptase proporii colosale, fcnd ca toate cldirile
din jurul ei s par pitice. Era un muuroi de furnici
fcut din crmizi grena i din intrri hexagonale.
Zumzia i fremta de via. Pisici cu gheare de safir
stteau agate de ziduri ca nite garguie acrobatice.
Stoluri dese de porumbei flfiau din aripi n jurul
turnurilor. Cete de obolani cu coada azurie intrau i
ieeau n fug prin uile masive deschise, ca nite otiri
aflate n misiune. i peste tot miunau insecte,
inundnd vzduhul cu un bzit asurzitor i
deplasndu-se n nori negri compaci ca respiraia
neagr a unui uria.
Ah, drcia dracului, spuse Kosonen. Acolo a czut?
n realitate, nu. Trebuia doar s te aduc aici, zise
Pera.
Cum?
 mi pare ru. Am minit. Chiar a fost ca n
Nemuritorul: a mai rmas unul dintre ei. i vrea s te
ntlneasc.
Kosonen se holb la Pera stupefiat. Porumbeii
aterizar pe umerii i braele celuilalt ca o pelerin gri
fluturnd. i nfipser ghearele ascuite n hainele lui
zdrenuite, n prul i n pielea lui i ncepur s bat
agitai din aripi. n timp ce Kosonen se holba nc la el,
Pera fu ridicat n aer.
Nu-mi purta pic, mi-a oferit pur i simplu un
aranjament mai avantajos. Mulumesc pentru sup,
strig el.
ntr-o clip, Pera devenise un petic negru pe cer.
Pmntul se zgudui. Kosonen czu n genunchi. Ochii
ferestrelor aliniate de-a lungul strzii se aprinser,
rspndind o lumin puternic dumnoas.
ncerc s fug, dar nu ajunse prea departe pn ce l
prinser din urm degetele oraului: porumbeii,
insectele, un roi zumzitor care l acoperi. O duzin de
obolani-himer i se agar de craniu; le simea
bzitul inimilor ca nite motoare. Simi ceva ascuit
mucndu-l pn la os. Durerea se rspndi cu
repeziciune ca un incendiu forestier, iar Kosonen url.
Oraul vorbi. Vocea i era un ir de bubuituri de
tunet, cuvintele i erau fcute din zguduiturile
pmntului i din suspinele cldirilor. Cuvinte lente,
stoarse din piatr.
Tat, spuse oraul.

i trecuse durerea. Kosonen auzi sunetul blnd al

valurilor i i simi faa mngiat de un vnt cald.
Deschise ochii.
Bun, tat, spuse Esa.
edeau pe cheiul casei de var, nfurai n prosoape,
avnd pielea roie de la saun. Era sear i aerul era
rcoros atenionarea blajin a verii finlandeze c nimic
nu dura venic. Soarele plutea deasupra vrfurilor
albstrui ale copacilor. Suprafaa lacului era linitit,
plin de reflecii lichide.
M-am gndit c i-ar plcea s te afli aici, spuse
Esa.
Esa era exact aa cum i-l amintea Kosonen: un copil
palid i slab de i se vedeau coastele, cu braele lungi
ncruciate pe genunchi, cu prul atrnndu-i n uvie
ude pe frunte. Dar ochii lui erau ochii unui ora, nite
globuri ntunecate de metal i piatr.
mi place, spuse Kosonen, dar nu pot s rmn
aici.
De ce nu?
Am ceva de fcut.
Nu ne-am mai vzut de secole. Sauna e fierbinte.
Am nite bere pus la rcit n lac. De ce te grbeti?
Ar trebui s-mi fie team de tine, spuse Kosonen.
Ai ucis oameni. nainte s te nchid aici.
Tu nu tii cum e, rspunse Esa. Molima face tot
ceea ce vrei. i d lucruri pe care nici nu tii c le vrei.
nmoaie lumea. i uneori o ntoarce cu susul n jos
pentru tine. Te gndeti la ceva i lucrurile se surp. Nu
poi face nimic.
Biatul nchise ochii.
 i tu vrei anumite lucruri. tiu sigur. De asta te afli
aici, nu-i aa? Vrei s-i recuperezi cuvintele tale
preioase.
Kosonen nu rspunse.
Eti comisionarul mamei, fir-ar s fie! Deci i-au
reparat creierul, au stors toat butura din el. Aa c
poi s scrii din nou. Te simi bine? Pentru o clip am
crezut c ai venit aici pentru mine. Dar nu s-a ntmplat
asta niciodat, nu-i aa?
Nu tiam c
S tii c pot vedea n capul tu, spuse Esa. Am
degetele n interiorul craniului tu. E de-ajuns un
singur gnd i insectele mele te vor devora, te vor aduce
aici pentru totdeauna. O s petrecem stranic, pe vecie.
Cum i se pare?
i iat c reapruse vechiul sentiment de vin.
Ne-am fcut griji pentru tine n fiecare clip, dup
ce te-ai nscut, spuse Kosonen. i-am vrut numai
binele.
Pruse totul att de firesc: biatul jucndu-se cu
aparatul lui care fcea alte aparate, lucrurile care-i
schimbau forma cnd te gndeai la ele, zmbetul lui Esa
cnd i artase lui Kosonen steaua-de-mare vorbitoare
pe care o fcuse mainria.
Apoi am avut i eu o zi proast.
mi amintesc, spuse Kosonen.
Ajunsese trziu acas, ca de obicei. Esa fusese un
pom de diamant, crescnd la el n camer. Peste tot erau
stele-de-mare care mncau pereii i podeaua i se
multiplicau. Iar acesta era doar nceputul.
 D-i drumul, adu-m aici. E rndul tu s m
transformi n ce vrei tu. Sau s termini cu toate. O
merit.
Esa rse ncetior.
i de ce i-a face asta unui btrn? Oft. tii, i eu
sunt btrn acum. Hai s-i art.
i atinse uor umrul lui Kosonen i
Kosonen era oraul. Pielea i era din piatr i beton,
porii i erau plini de molima zeilor. Strzile i cldirile i
formau faa, schimbndu-se i micndu-se cu fiecare
gnd i cu fiecare emoie. Sistemul su nervos era fcut
din diamant i fibr optic. Minile sale erau animale-
himer.
Zidul de protecie se afla peste tot n jurul lui, n cer i
n piatra rece, lipsit de substan, dar rigid,
intransigent, apsndu-l din toate direciile, sleindu-l de
puteri, asigurndu-se c nu poate gndi rapid. Dar
putea nc s viseze, s mpleteasc esturi din cuvinte
i imagini, s creeze lumi din amintirile sale i din
amintirile zeilor mai mruni pe care i nghiise pentru
a deveni el nsui oraul. i cnta visele prin unde
radio, fr s-i pese dac puteau strbate sau nu zidul
de aprare, din ce n ce mai tare
ine, spuse Esa de departe. Bea o bere.
Kosonen simi sticla rece n mn i bu. Berea din
vis era tare i real. Gustul de mal l readuse la
realitate. Inspir adnc, lsnd seara fals de var s
nlture imaginea oraului.
Pentru asta m-ai adus aici? Ca s-mi ari asta?
ntreb el.
 Sigur c nu, spuse Esa rznd.
Ochii si din piatr preau dintr-odat tineri.
Voiam doar s-i fac cunotin cu iubita mea.

Fata cuantic avea pr auriu i ochi de lumin. Purta

mai multe fee simultan, ca o zei hindus. Pi spre
chei plin de graie. Lumea vratic a lui Esa i
dezvluia fisurile n jurul ei: pielea ei avea crpturi prin
care se ntrezreau culori nepmntene.
Ea este Sde, spuse Esa.
l privi pe Kosonen i vorbi, ns cuvintele i erau
adunate ntr-o bul i suprapuse, reprezentnd toate
formulele posibile de salut pronunate simultan.
ncntat de cunotin, spuse Kosonen.
Au fcut i ei un lucru bun cnd au creat-o acolo
sus, spuse Esa. Triete n mai multe lumi deodat,
gndete n bii cuantici. Iar asta e lumea n care vrea s
stea. Cu mine. i atinse umrul cu blndee. Mi-a auzit
cntecele i a fugit de acolo.
Marja mi-a zis c a czut, zise Kosonen. C era
ceva defect.
A spus ce voiau ei s spun. Nu le place cnd
lucrurile nu se desfoar conform planurilor lor.
Sde scoase un sunet precum clinchetul unui clopoel
de sticl.
Zidul de aprare ne apas din ce n ce mai mult,
spuse Esa. Aa a fost conceput. S ncetineasc toate
procesele, ba ntr-un loc, ba ntr-altul, pn o s murim.
Sde nu are suficient spaiu aici, locul sta e prea mic.
Aa c o s-o duci napoi acas pn nu e prea trziu.
Zmbi. Prefer s faci tu asta dect altcineva.
Nu e drept, spuse Kosonen.
Se uit la Sde cu ochii pe jumtate nchii. Strlucea
prea tare ca s-o poat privi direct. Dar ce pot face? Sunt
doar o halc de carne. De carne i cuvinte.
Gndul acela era ca un con de brad, aspru la
atingere, dar ascunznd o smn n interior.
Cred c se afl un poem n voi doi, spuse el.

Kosonen edea din nou n tren, privind la oraul care

zbura pe lng el. Era dimineaa devreme. Rsritul
soarelui mbrcase oraul n alte culori: umbre violacee
i tente aurii ca de chihlimbar. Tmplele i pulsau de
oboseal. l durea tot corpul. Mintea i era mpovrat de
cuvintele unui poem.
Deasupra cupolei zidului de aprare putea vedea o
stea-de-mare uria, din diamant un dispozitiv de
spionaj al oamenilor din cer, urmrind totul, ca o mn
ntins.
Au venit s vad ce s-a ntmplat, se gndi el. Or s
afle.
De data asta mbri zidul de aprare ca pe un
prieten, iar strlucirea lui l furnic din cap pn-n
picioare. i din adncuri auzi din nou vocea aspr a
paznicului. De data asta nu spuse nimic, ns i simi
prezena, examinndu-l, cutnd lucruri care nu aveau
ce cuta n lumea din exterior.
Kosonen i ddu tot ce avea.
Primul moment n care tiuse c pusese ceva autentic
pe hrtie. Dezamgirea de care fusese cuprins cnd
realizase c un poet nu nsemna mare lucru ntr-o ar
mic; vrafuri de volume ieftine din prima sa colecie
publicat umplndu-se de praf n librrii mici. Gelozia
pe care o simise cnd Marja l nscuse pe Esa n
comparaie cu asta, ce umbr palid era naterea
cuvintelor. Urmele elanului n zpad i privirea din
ochii lui cnd murise.
Simi cum paznicul se d la o parte, mulumit.
i cu asta se ncheiase totul. Trenul iei din nou la
lumina real, limpede, a zorilor. Privi napoi spre ora i
vzu steaua-de-mare scuipnd o ploaie de foc. Coloane
de lumin strpungeau oraul n forme geometrice, prea
strlucitoare ca s le priveasc, lsnd n urma lor
numai plasm alb arztoare.
Kosonen nchise ochii i se ag strns de poem, n
timp ce oraul ardea.

Kosonen plant nanosmna n pdure. Sp cu

minile goale o groap adnc n stratul de turb pe
jumtate ngheat, sub o buturug btrn. Se aez,
i scoase cciula, se scotoci dup carneel i ncepu s
citeasc. Cuvintele mzglite cu creionul i scnteiau
intens n minte, i dup o vreme nu mai avu nevoie s se
uite la ele.
Poemul se nl din cuvinte ca o creatur titanic
dintr-un ocean, la nceput lsnd s se vad doar o mic
extremitate, dar apoi nind n sus ntr-o erupie de
glosolalie asemenea unui munte. Era un uvoi de
cuvinte i foneme uierate, o silabisire nesfrit care i
sfia gtlejul. i odat cu asta percepu att informaia
cuantic din tuburile microscopice ale neuronilor si,
unde tria acum fata cu ochii luminoi, ct i
impulsurile intermitente din sinapsele n care se
ascundea fiul su.
Poemul se umfl pn deveni un rcnet. Continu
pn ce vocea i deveni un uierat. Numai nanosmna
l putea auzi, dar era de ajuns. Ceva fremt sub stratul
de turb.
Cnd se ncheie n sfrit poemul, era deja sear.
Kosonen deschise ochii. Primul lucru pe care l zri fur
coarnele de safir sclipind n lumina ultimelor raze de
soare.
Doi tineri elani l priveau. Unul era mai mic, mai
plpnd, iar n ochii si mari, cprui slluia o frm
de lumin solar. Cellalt era fraged i costeliv, dar i
purta cu mndrie coarnele abia nmugurite. Nu-i lu
privirea de la Kosonen, iar n ochii lui acesta zri
umbrele oraului. Sau poate refleciile de pe suprafaa
unui lac pe timpul verii.
Se ntoarser cu spatele i alergar n pdure n
tcere, iui de picior i liberi.

Kosonen tocmai deschidea ua de la pivni, cnd

ploaia reveni. De data asta nu dur prea mult pn ce
picturile formar n aer chipul Marjei. Pentru o clip i
se pru c o zrise fcndu-i cu ochiul. Apoi ploaia
deveni un nor de cea i se dispers. Propti ua ca s
rmn deschis.
Veveriele l priveau curioase din copaci.
Poftii, v rog, spuse Kosonen. Ar trebui s v
ajung pentru iarna care vine. Mie nu-mi mai trebuie.
Otso i Kosonen pornir la drum la amiaz,
ndreptndu-se ctre nord. Schiurile lui Kosonen
alunecau cu uurin pe stratul subiat de zpad.
Ursul trgea o sanie ncrcat cu unelte. Cnd se
ndeprtaser destul de mult de colib, se opri s
adulmece o urm proaspt.
Elan, mormi el. Foame la Otso. Kosonen mpuc
un elan. Trebuie carne pentru drum. Kosonen nu a adus
destul butur.
Kosonen scutur din cap.
Cred c o s nv s pescuiesc, spuse el.
 RUSIA LIBERTAR
Michael Swanwick

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Michael Swanwick a debutat n 1980, iar n cei

trezeci i unu de ani care au urmat s-a afirmat ca
unul dintre cei mai prolifici i remarcabili autori de
science fiction, excelnd att n domeniul prozei
scurte, ct i n cel al romanului, fiind unul dintre
romancierii de seam ai generaiei sale. A obinut
premiul Theodore Sturgeon i, n urma unui sondaj, a
ieit n fruntea autorilor favorii votai de cititorii
revistei Asimovs. n 1991, a obinut de asemenea
premiul Nebula, datorit romanului Stations of the
Tide, iar n 1996 a ctigat World Fantasy Award cu
povestirea Radio Waves. ntre 1999 i 2006 a
ctigat de cinci ori premiul Hugo pentru povestirile
The Very Pulse of the Machine, Scherzo with
Tyrannosaur, The Dog Said Bow-Wow, Slow Life i
Legions of Time. Printre celelalte scrieri ale sale se
numr romanele In The Drift, Vacuum Flowers, The
Iron Dragons Daughter, Jack Faust i Bones of the
Earth. Scrierile sale de proz scurt au fost adunate
n volumele Gravitys Angels, A Geography of Unknown
Lands, Moon Dogs, Puck Aleshires Abecedary, Tales of
 Old Earth, Cigar-Box Faust and Other Miniatures,
Michael Swanwicks Field Guide to the Mesozoic
Megafauna i The Periodic Table of Science Fiction.
Crile publicate cel mai recent sunt romanul The
Dragons of Babel, precum i o culegere retrospectiv
impresionant, The Best of Michael Swanwick.
Urmeaz s-i apar noul roman Dancing with Bears.
Swanwick locuiete n Philadelphia mpreun cu soia
sa, Marianne Porter. Are un site web la adresa
www.micha- elswanwick.com
n povestirea de fa ne poart printr-o Rusie
depopulat a viitorului, care a trecut printr-o
semiapocalips, pentru a ne oferi o perspectiv sever
asupra experienei unui tnr care simte pe propria
piele modul n care ar arta ideile sale politice dac ar
fi puse n practic n lumea real.

Kilometri i sptmni ntregi alunecau pe sub roile

motocicletei lui Victor. La un moment dat, n timpul zilei,
se oprea la vreo gospodrie rneasc i cumpra
mncare, pe care o gtea apoi la focul de tabr pentru
cin. Noaptea dormea sub cerul liber, n timp ce prin
minte i se derulau vechi filme cu cowboy. Fr s se
grbeasc nicieri, rtcea prin Urali pe drumuri
lturalnice i ntortocheate, iar undeva pe parcursul
cltoriei travers frontiera, trecnd din Europa n Asia.
Fcu un ocol larg ca s evite oraul Ekaterinburg, unde
densitatea populaiei aducea cu sine implicarea
autoritilor n viaa particular a cetenilor aproape n
acelai grad ca la Moscova, apoi se rentoarse pe
autostrada transcontinental ridicol de primitiv.
Tocmai trecea printre cldirile prginite i dezolante ale
unui cartier industrial de la marginea oraului, cnd o
femeie nclat cu nite cizme pn la coapse i fcu
semn cu mna s opreasc, aa cum se obinuia n
regiunile izolate, unde fiecare ofer era un potenial
taximetrist care putea fi cumprat pentru nite
mruni.
n mod normal, Victor nu ar fi oprit. Dar n afar de
cizme, femeia purta nite pantaloni foarte scuri, cu
imprimeu de leopard i o hain roie nfoiat i
modern, strmt n jurul taliei i ampl n zona
umerilor, care era deschis n fa n aa fel nct i
dezgolea partea superioar a snilor, ca nite rodii
etalate pe o farfurie. La picioarele ei, pe jos, sttea
ghemuit un rucsac de vinilin. Femeia arta de parc
tocmai ar fi cobort dintr-un panou publicitar. Semna
cu cineva care te-ar putea bga n mari belele.
Iar el nu mai intrase de mult vreme n mari belele.
Victor frn i opri.
Mergi spre est? ntreb femeia.
Da.
Ea arunc o privire la insignele prinse din loc n loc
pe geaca lui de piele politicieni care nu ctigau
niciodat alegerile, cauze pierdute i buzele de un rou
aprins i se arcuir ntr-un zmbet abia schiat.
Aa deci, libertar? tii c de fapt nu exist
conceptul de rus libertar? E ca un tigru blnd sau un
poliist onest o contradicie de termeni.
 Victor ridic din umeri.
i totui, uite-m pe mine.
Asta crezi tu.
Dintr-odat, femeia prea pus pe lucruri serioase.
i-o sug dac m iei cu tine.
Pentru o clip, mintea lui Victor se goli. Apoi spuse:
De fapt, s-ar putea s mai merg o bucat bun.
Prin Siberia. S-ar putea s nu m opresc pn nu ajung
la Pacific.
n regul atunci. O dat pe zi, att timp ct merg
cu tine. Ne-am neles?
Ne-am neles.
Victor modific partea din spate a motocicletei pentru
a prelungi aua i pentru a fixa nc un suport pentru
rucsac, i umfl cauciucurile pentru a compensa
greutatea suplimentar. Femeia se sui n spatele lui i
pornir la drum.
La asfinit se oprir i i aezar tabra ntr-o pdure
de pini pitici, n spatele ruinelor unui post al Inspeciei
Naionale Auto. Dup ce i fixar corturile (al ei era ct
pumnul cnd l scoase din rani, dar dup ce l
asambl, arta aproape mre; al lui nu era mai mare
dect i trebuia) i fcur focul, ea i plti datoria
pentru drumul parcurs pe ziua respectiv. Dup aceea,
n timp ce el tia puiul, ncepur s stea de vorb.
Nu mi-ai zis cum te cheam, spuse Victor.
Svetlana.
Doar Svetlana?
Da.
Fr nume de familie?
 Fr. Doar Svetlana. i tu?
Victor Pelevin.
Svetlana rse batjocoritor.
Ei, nu mai spune!
E bunicul meu, explic Victor.
Vznd c ei tot nu-i dispruse expresia de dispre
ntiprit pe fa, continu:
Cel puin n sens spiritual. Nici nu mai tiu de cte
ori i-am citit crile. M-au format.
Eu prefer Maestrul i Margareta. Nu cartea, evident.
Filmul. Dar nu pot s zic c m-a format. Deci las-m s
ghicesc. Acum te afli n cursul marii cltorii de la un
capt la altul al Rusiei. ncerci s dai de adevrata
Rusie, de vechea Rusie, de Mama Rusie, de Rusia inimii.
Nu-i aa?
Nu eu. Eu am gsit deja ce cutam Rusia
Libertar. Chiar aici unde suntem acum.
Victor termin cu puiul i ncepu s taie legumele.
Avea s dureze ceva pn s se mai domoleasc focul i
s rmn doar tciunii, dar cnd era gata, urma s
perpeleasc legumele mpreun cu puiul la frigare, cum
se face kebabul.
i acum c ai gsit-o, ce-ai de gnd s faci cu ea?
Nimic. S umblu din loc n loc. S triesc aici. Nu
conteaz.
ncepu s perpeleasc frigruile de kebab.
Dup Depopulare guvernul nu a mai avut
suficiente resurse pentru a controla cea mai mare ar
din lume aa cum o fcuse nainte. Aa c n loc s-i
mai lase pe oameni n pace, s respire, au hotrt s-i
concentreze puterea n cteva centre industriale i
comerciale, orae-port i aa mai departe. Cu restul
teritoriului, cu o populaie total poate de unul sau doi
oameni pe treizeci de kilometri ptrai, nu i-au mai
btut capul. Nimeni nu vorbete despre asta, dar aici nu
exist alt lege dect nelegerile la care ajung oamenii.
Trebuie s-i rezolve singuri conflictele ntre ei. Cnd se
strng destui ca s formeze un ora, e posibil s pun
mn de la mn i s angajeze unul sau doi poliiti cu
jumtate de norm. Dar nu sunt baze de date, nu sunt
spioni poi s faci ce pofteti, i att timp ct nu
ncalci libertile altuia, eti lsat n pace.
Victor nu fcuse dect s repete, mai mult sau mai
puin exact, ceea ce citise pe un site abandonat, Ivan
cel Liber, peste care dduse cu cinci ani n urm. n
cercurile libertare, Ivan cel Liber era o legend. Lui
Victor i plcea s cread c se afla pe undeva prin
Siberia, trind viaa pe care o propovduise. ns de
vreme ce ultimul su articol fusese publicat din Sankt
Petersburg i nu fcea nicio referire la astfel de planuri,
cel mai probabil era deja mort. Asta se ntmpla cu
oamenii care ndrzneau s-i nchipuie o lume lipsit
de tiranie.
i dac ideea altuia de libertate nseamn s-i fure
motocicleta?
Victor se ridic i btu cu palma pe placa de contact a
motocicletei.
Aprinderea e codat dup genomul meu. Motorul
nu pornete pentru nimeni altcineva. i n orice caz, am
o arm.
 I-o art, apoi o puse la loc n suportul de umr.
Cineva ar putea s i-o ia i s te mpute cu ea, s
tii.
Ba nu, n-ar putea. E o arm inteligent. Ca i
motocicleta nu se activeaz dect la comanda mea.
Svetlana izbucni dintr-odat n rs.
M dau btut! Te-ai gndit la toate.
i totui, Victor se ndoia c o convinsese de fapt de
ceva.
Avem tehnologia ca s ne eliberm, spuse el
morocnos. De ce s n-o folosim? Ar trebui s-i faci i
tu rost de o arm.
Crede-m, corpul meu e singura arm de care am
nevoie.
Nu prea s existe nicio replic la asta, aa c Victor
spuse:
Povestete-mi despre tine. Cine eti, de ce
cltoreti, ncotro te ndrepi?
Sunt curv, spuse ea. M-am sturat s lucrez
pentru alii, dar n Ekaterinburg era prea mult corupie
ca s-mi deschid acolo un bordel propriu. Aa c sunt n
cutarea unui loc suficient de mare n care s pot face
afaceri i unde poliia s se mulumeasc cu un procent
rezonabil din profituri.
Tu vorbeti serios, nu-i aa?
Svetlana bg mna n geant i scoase un portvizit. i
transfer lista ei de tarife, dup care l bg la loc.
Dac vezi ceva ce-i face cu ochiul pe acolo, s tii
c sunt disponibil.
Focul era tocmai potrivit acum, aa c Victor aez
frigruile cu kebab deasupra.
Ct trebuie s-i pltesc pentru cin?
Svetlana i deschise din nou poeta.
Fac eu cinste.
Nu, spuse ea. Nu accept nimic pe gratis. Fiecare
pltete pentru orice. Asta e filozofia mea.
nainte s se duc la el n cort, Victor desfcu o parte
a motocicletei i umplu rezervorul de fermentare cu ap
i cu iarb. Apoi i ddu drumul s se agite ncet. La
amestec erau adugate automat enzime i drojdii, iar
pn dimineaa avea s se produc suficient alcool
pentru nc o zi de mers. Intr n cort, se lungi pe spate,
iar n minte ncepu s-i ruleze un film cu John Wayne.
The Seekers. Dar dup o vreme nu mai rezist tentaiei,
opri filmul i ncepu s se gndeasc la lista de tarife a
Svetlanei.
Oferea o gam surprinztor de larg de servicii.
Sttu mult vreme pe gnduri pn reui n sfrit s
adoarm.
n noaptea aceea avu un vis eidetic. Aparatul de
nregistrat amintirile i fusese probabil zdruncinat cu o
lun nainte, iar o defeciune i provocase acum
derularea amintirii. n orice caz, se afla din nou la
Moscova i se pregtea s o prseasc pentru
totdeauna.
Porni la drum n zori, prinznd traficul de la ora de
vrf. Lumina aurie a soarelui abia se ntrezrea prin
ceaa amestecat cu norul gros de poluare. n minte
asculta o melodie american de jazz, calm i
imperturbabil, cntat la saxofon. Charlie Parker. Se
ghemui ct putu mai jos pe motociclet, iar cnd un
agent de circulaie i fcu semn la umr cu o micare
plictisit din bastonul alb ca s opreasc pentru un
control de rutin al actelor de identitate, Victor acceler
brusc, ridicnd roata din fa i i art degetul. Apoi
mri viteza i fcu slalom printre maini, mutndu-se n
zigzag de pe o band pe alta, provocnd claxoane
nfuriate din traficul de pe toate cele patru benzi.
n oglinda retrovizoare zri poliistul uitndu-se
dumnos dup el i fcnd o fotografie mental a
plcuei de nmatriculare. Dac avea s se ntoarc
vreodat la Moscova, avea s fie n necazuri pn la gt.
Fiecare poliist din ora iar Moscova avea mai multe
soiuri de copoi dect oricare alt loc i-ar fi tiut
numrul de nmatriculare i ar fi avut o idee destul de
clar cum arta.
La naiba cu toate astea. S le ia dracu pe toate. Victor
petrecuse ani n ir chinuindu-se s ctige bani, trind
auster, economisind fiecare copeic de care se putea
lipsi pentru a cumpra toat aparatura i echipamentul
de care avea nevoie ca s o tearg naibii din Moscova.
De ce s-ar mai ntoarce vreodat?
Apoi ieise din ora, iar drumurile se mbuntiser
pentru o scurt bucat, traversnd comunitile aprate
de pori unde bogtaii se grupaser temtori n
interiorul unor fantezii arhitectonice bine pzite, dup
care se nrutiser, fiind lsate prad neglijenei i
delsrii, ca n cele din urm s nu mai rmn dect
fii de pmnt neasfaltat. n acel moment, rznd cu o
poft nebun, i smulse casca de pe cap i o azvrli n
aer, nspre buruienile de pe marginea drumului, nspre
trecut
Era acas acum. Era liber.
Era n Rusia Libertar.

n teorie, lui Victor i plcea nespus ideea de a

traversa Asia pe motociclet n compania unei
prostituate. ns realitatea era ceva mai problematic.
Stnd mpreun n aua motocicletei ea atingndu-i
coapsele cu ale sale i ncolcindu-i braele n jurul lui
nu se putea abine s nu se gndeasc ntruna la
corpul ei. Dar nu i ajungeau banii pentru ceea ce ar fi
vrut s fac mpreun cu ea. Iar tariful pe care ea i-l
pltea zilnic nu-i domolea dorina dect temporar. Dup
trei zile, ncepuse deja s caute un loc unde ar fi putut
s se descotoroseasc de Svetlana cu contiina
mpcat.
Pe la amiaz trecur printr-un orel care nainte de
Depopulare fusese n mod evident un ora de mrime
medie. Chiar la ieire, n faa unui restaurant din beton
erau parcate dou camioane i trei automobile. Una
dintre maini era un Mercedes. Cum ansele de a mnca
ntr-un restaurant erau de-a lungul resturilor prginite
a ceea ce purta grandiosul nume de Autostrad
Transsiberian, Victor trase pe dreapta i intrar.
nuntru erau doar ase mese i toate erau libere.
Pereii zugrvii n negru erau decorai cu fragmente
rsucite de conducte de lumin dibuite prin cine tie ce
lzi gsite n podurile caselor abandonate. La captul
opus al ncperii se afla un bar. Deasupra, scrise mare,
cu vopsea alb, cuvintele: nu avem MIL I NU
ATEPTM MIL.
Rahat, spuse Victor.
Ce e? ntreb Svetlana.
Ala e sloganul pentru OMON: Detaamentul
Forelor Speciale ale Poliiei. Hai s o tergem naibii de
aici.
Un brbat solid apru dintr-o camer aflat n spate
tergndu-se pe mini cu un prosop.
Cu ce pot s v?
Se ntrerupse i privi atent, prnd cufundat n
gnduri, aa cum se ntmpla cnd cineva accesa o baz
de date extern. Apoi un zmbet amenintor i se mnji
pe figur.
Osip! Kolzak! Venii s vedei cu ce ne-am pricopsit!
Din spate se mai ivir nc doi brbai, unul mai solid
dect primul, iar cellalt mai slab. Toi trei artau de
parc abia ateptau s se ia la trnt cu cineva.
Ea e o curv. Iar el e un rahat cu ochi cu afiliaii
politice subversive. Nimeni important. Ce vrei s facem
cu ei?
S le-o tragem la amndoi, spuse brbatul cel mai
solid.
Pentru asta n-avei nevoie dect de unul din noi,
spuse Svetlana pe un ton seductor. Cu condiia ca aia
s fiu eu.
i scoase portvizitul i le transfer lista ei de tarife.
Urm un scurt moment de tcere uluit. Apoi unul
dintre brbai spuse:
Eti o stricat mpuit.
 Poi s vorbeti ct de deocheat pofteti, nu taxez n
plus pentru asta.
S vii aici a fost cel mai imbecil lucru pe care l-ai
fcut n viaa ta, spuse brbatul slab. Prinde-o, Pavel.
Brbatul de statur medie se duse ctre Svetlana.
Cu o ghear de fric nfipt n piept, Victor i scoase
arma i se post n drumul lui Pavel. Asta era clipa lui
hotrtoare. Echivalentul Btliei de la Alamo pentru el.
O s plecm acum, spuse el, strduindu-se s
vorbeasc pe un ton ferm. Dac v cunoatei interesul,
n-o s ncercai s ne mpiedicai.
n mod derutant, toi cei trei btui prur amuzai.
Pavel fcu un pas nainte, astfel nct arma l mpungea
acum n piept.
Crezi c i ofer protecie chestia aia? ncearc s
tragi. Hai, mpuc-m.
S nu crezi c n-am s-o fac.
Nu poi opri pe cineva dac nu eti dispus s-l
ucizi.
Brbatul i nclet ambele mini n jurul armei, apoi
aps cu violen degetul lui Victor pe trgaci.
Nu se ntmpl nimic.
Pavel lu arma din mna lui Victor.
Nu crezi c autoritile au o tehnologie mai
avansat dect tine? Fiecare arm pentru scopuri non-
militare are instalat un dispozitiv bluetooth din fabric.
Peste umr spuse: Ce vrei s fac cu curva, Osip?
Svetlana se cutremur, ca i cum ar fi fost cuprins
de groaz, ns zmbi seductor.
De obicei nu o fac pe gratis, zise ea, dar pentru voi,
biei, a putea s fac o excepie.
Du-o afar la groapa cu pietri, spuse brbatul mic
de statur, i mpuc-o.
Pavel o nfc pe Svetlana de ncheietur.
i mucosul?
M mai gndesc.
Svetlana nici nu crcni n timp ce era trt afar pe
ua din fa.

Brbatul solid l mpinse pe Victor pe un scaun.

Stai cuminte, spuse el. Dac ncerci vreo
mecherie M rog, nu cred c o s ncerci nimic.
Apoi scoase un cuit de lupt i se distr smulgnd cu
el insignele de pe geaca lui Victor i citindu-le cu voce
tare, una cte una, dup care le azvrli peste umr, pe
jos.
Un Cetean Fr Arm este un Sclav, citi el.
Legalizeaz Libertatea: Voteaz Libertar. Anarhiti, Unii-
v asta nici mcar n-are sens!
E o glum.
Atunci de ce nu e amuzant?
Nu tiu.
Deci nu e cine tie ce glum, nu?
Presupun c nu.
Punctul slab din filozofia ta politic, spuse Osip din
senin, este c presupui c atunci cnd toi o s se
bucure de libertate absolut, toi o s se gndeasc
numai la interesele lor egoiste. Uii c exist patrioi,
oameni dispui s se sacrifice pentru binele Patriei-
mam.
 Socotind c nu mai avea nimic de pierdut din punctul
acesta, Victor spuse:
S iei bani ca s faci treaba murdar a guvernrii
nu te face patriot.
Crezi c suntem pltii pentru ceea ce facem?
Ascult. Dup ce am ieit din OMON, m sturasem de
oraele mari, de criminalitate, de poluare. Aa c am
nceput s caut un loc unde puteam s m duc la
pescuit sau la vntoare oricnd pofteam. Am gsit
cldirea asta abandonat i am nceput s-o renovez.
Pavel a trecut pe aici s m ntrebe ce fac i, cum
lucrase i el n Forele Speciale, l-am invitat s rmn
ca asociat. Cnd restaurantul era deja pe picioare, a
trecut i Kolzak pe aici, i cnd am aflat c era i el unul
dintre noi, i-am oferit o slujb. Pentru c suntem ca
fraii, i nu rspundem n faa nimnui, dect a lui
Dumnezeu i unul n faa celuilalt. Pavel a adus cu el o
conexiune la satelit, aa c suntem la curent cu cazierul
judiciar al oricui trece pe aici. Curm ara de elemente
antisociale cum e curva ta, pur i simplu pentru c e
corect s o facem, asta-i tot.
i cum eti tu, spuse Kolzak. S nu-i imaginezi c
hoitul ei se duce singur la cariera de pietri.
V rog. Trebuie s existe vreo cale de a v convinge
c nu e nevoie s facei asta.
Sigur c exist. Trebuie doar s-mi zici un lucru pe
care mi-l poi oferi la schimb pentru viaa ta, pe care nu
l pot smulge de pe cadavrul tu.
Victor nu rspunse.
Vezi? spuse Osip. Ai nvat ceva de la Kolzak. Dac
n-ai nimic cu care s poi mitui pe cineva s te lase n
via, nseamn c nu prea valorezi mare lucru, nu-i
aa?
Kolzak i scoase cuitul de lupt i l nfipse n bar.
Apoi se ndeprt.
Acum eti mai aproape, spuse el. Dac vrei s-i
ncerci norocul, n-ai dect.
N-ai face asta dac ai crede c am vreo ans de
izbnd.
Cine eti tu s-mi zici c n-a face-o? Du-te
dracului! Nu eti dect un rahat cu ochi i un poponar
cruia i-e fric s se bat.
Ar fi fost sinucidere curat s rspund la aa ceva.
Ar fi fost laitate s-i fereasc privirea. Aa c Victor se
uit pur i simplu fix la el, fr s clipeasc. Dup
cteva clipe, brbatul cel masiv i nclet maxilarul.
Victor se ncord. Deci pn la urm tot trebuia s se
bat! Nu credea c o s se termine prea bine.
Ascult, spuse Osip dintr-odat.
N-aud nimic, zise Kolzak.
Exact, nu se aude nimic. De ce ntrzie Pavel?
M duc s verific.
Kolzak se ntoarse n direcia opus cuitului i se
duse afar. Victor schi un gest s-l urmeze. Dar Osip
ridic mna, avertizndu-l.
N-ai ce s-i faci. Zmbi fr urm de haz. Uite unde
te aduce libertarianismul. Eti absolut liber n fata
autoritilor. Dar uii c autoritile te protejeaz i de
unii ca noi. M nel?
Victor i drese vocea. i simea gtlejul de parc ar fi
nghiit pietri.
Nu, nu te neli deloc.
Brbatul cel scund se zgi la el cu indiferen pentru
o clip. Apoi i fcu brusc semn cu capul nspre u.
Nu nsemni nimic. Dac te sui pe motociclet i te
cari acum, i promit c n-o s te urmreasc nimeni.
Inima lui Victor btea nebunete.
Asta e tot un joc, nu? Cum a fost cu cuitul.
Nu, vorbesc serios. Ca s-i spun sincer, nu merii
efortul.
Dar Svetlana
E o curv. O s primeasc ce merit curvele. Acum
hotrte-te. Pleci sau nu?
Spre groaza lui, Victor realiz c se ridicase deja n
picioare. Trupul i tremura de dorina de a se vedea
plecat de acolo.
Eu
De afar veni un ipt sugrumat, prea gros i prea
puternic ca s fie al unei femei. Osip ni imediat n
picioare. Smulse cuitul de lupt nfipt n bar.
Svetlana intr n ncpere cu hainele lucindu-i, pline
de snge. Rnjea ca o nebun.
Cu ia doi am terminat. Tu urmezi.
Brbatul se repezi la ea.
Nenorocit mizerabil
Cu o micare fulgertoare, ferindu-se din calea
braului ntins al lui Osip, Svetlana i smulse cuitul din
mn. Din gtul brbatului ni snge. Dintr-odat,
cuitul i era nfipt n coaste. Ea i prinse capul i-i suci
gtul.
 Se auzi un trosnet. Svetlana ddu drumul corpului s
cad.
Apoi ncepu s plng.

Victor o mbri stingherit pe Svetlana. Ea l apuc

de cma cu ambele mini i-i ngrop faa n ea.
El ncerc s o liniteasc, mngind-o pe spate.
Dup ceva vreme, ncepur s i se domoleasc
lacrimile. Victor i oferi batista lui, iar ea se terse la ochi
i-i sufl nasul. tia c nu era nc momentul potrivit
s o ntrebe, dar nu se putu stpni.
Cum naiba ai reuit s faci asta?
Pe un ton calm i rspicat, de parc n-ar mai fi plns
de cnd era mic, Svetlana spuse:
i-am zis c n-am nevoie dect de corpul meu. Am
fost la un atelier i l-am narmat la standarde de lupt
nainte s plec din Ekaterinburg. Dar dureaz cteva
minute pn se pune n funciune, aa c a trebuit s-l
las pe nemernicul la s m trasc afar. Oricum, din
cauza asta nici tia trei nu i-au putut porni la timp
propriile arme suplimentare, ca s m opreasc. Unde
i-e sticla aia? Am nevoie s beau ceva.
Victor i aminti c Svetlana se cutremurase chiar
nainte de a fi dus n spate. Probabil acela presupuse
el fusese momentul n care se pusese n funciune.
Svetlana ridic sticla i ddu peste cap jumate din doar
trei nghiituri.
Hei!
Victor ddu s apuce sticla, dar ea ntinse braul i l
opri, terminnd i ce mai rmsese n ea. Apoi i-o ddu
napoi.
Ahhhhh.
Svetlana rgi.
Scuze. Nici n-ai idee ct de mult te seac de energie
fizic toat treaba asta. Alcoolul e o cale rapid de a o
recupera.
Chestia aia are mai mult de 50 la sut alcool. i
face ru dac bei n halul sta.
Nu i cnd am nevoie de combustibil. Fii drgu i
vezi dac gseti nite ap pe aici. Trebuie s m spl.
Victor iei i ddu ocol restaurantului. n spate gsi o
pomp manual i o gleat. Umplu gleata cu ap i o
tr de toart pn n faa cldirii.
Svetlana tocmai ieea. n mn avea trei portofele pe
care le aez pe capota unei Volga Siber vechi i
rablagite. Apoi se dezbrc de hainele mbibate de snge
i i turn apa peste ea.
mi aduci, te rog, un schimb de haine i un spun?
Victor i dezlipi privirea de la trupul ei gol i fcu
ceea ce i ceruse. i aduse i un prosop de la el din bagaj.
Dup ce se terse i se mbrc, Svetlana scoase banii
i cardurile de contact ale mainilor din portofele.
Numr rublele i le mpri n dou teancuri egale, vr
unul din ele la ea n rucsac i spuse:
Cealalt jumtate e a ta dac o vrei. Lu unul din
cardurile de contact. Ne desprim aici. Eu iau
Mercedesul. Cu asta i cu banii ar cam trebui s fim
chit.
S fim chit?
i-am zis. Fiecare pltete pentru orice. i c tot
veni vorba Numr cteva bancnote i le ndes n
buzunarul cmii lui Victor. i sunt datoare pentru
jumate de zi de mers. Deci uite jumate din preul pe
care-l cer pentru sex oral i nc ceva pentru alcool.
Svetlana, eu Tipul care era cu mine mi-a zis c-
mi d drumul. Aveam de gnd s-i accept oferta. Aveam
de gnd s te las aici.
i te simi vinovat pentru asta? Asta a fi fcut i
eu n locul tu.
Victor rse uluit.
M-am nelat pn acum: nu eu sunt libertarul
aici, tu eti!
Pe neateptate, Svetlana l srut pe obraz.
Eti un scump, spuse ea. Sper s gseti ceea ce
caui.
Apoi se urc la volanul Mercedesului i dispru.

Victor se uit mult vreme n urma ei. Apoi i aminti

de teancul de bani care atepta nc pe capota mainii.
Svetlana avea dreptate. Libertarianismul nu era
altceva dect o iluzie, iar Rusia Libertar era cea mai
mare iluzie dintre toate. Era caraghios, imposibil, iar din
toat naiunea asta att de mare, att de vast i plin
de contradicii, el fusese singurul care crezuse cu
adevrat n asta.
Se ntoarse cu spatele la bani. Era un lucru incredibil
de stupid, pe care tia c avea s-l regrete de o mie de
ori n zilele urmtoare. Dar nu se putu abine. Poate c
era un libertarian neisprvit. Dar era nc rus. nelegea
valoarea unui gest onorabil.
 O boare slab sufl peste rublele de pe main i le
mprtie pe drumul pustiu. Victor se urc n a. Porni
motocicleta i rsfoi n minte prin colecia lui de muzic
country. Dar nu gsi nimic care s i se par potrivit
pentru aceast ocazie. Aa c puse Skittish Horses a
lui Vladimir Visotsky. Era un cntec pe care l nelegea.
Era un cntec pe acordurile cruia putea disprea n
inima Siberiei.
Victor porni apoi la drum. Simea banii fluturnd pe
drum n urma lui, ca nite frunze uscate de toamn.
Avu mare grij s nu priveasc napoi.
 TRENUL DE NOAPTE
Lavie Tidhar

Traducere din limba englez

Oana Chiu

Iat nc o poveste a lui Lavie Tidhar. Dac cea

publicat n volumul 7 din seria Years Best Science
Fiction (Editura Nemira, 2013) a fost mai degrab
linitit, cea care urmeaz nu i seamn defel:
descrie dinamica, violenta i strania cltorie cu
Trenul de Noapte, n care doar civa dintre cltori
sunt ceea ce par a fi, iar moartea poate lovi n orice
clip

Numele ei nu era Molly i nu purta ochelari de soare,

vizier sau altceva. Privea de-a lungul peronului.
Hua Lamphong la apus: o briz cald strbtea
estradele deschise, unde bestiile gigantice emanau fum
i abur, pufind n aerul umed, iar acoperiul grii se
arcuia n sus, deasupra tuturor.
Numele ei nu era nici Noi, n caz c ntrebai, dei este
unul destul de comun. Nu era Porn sau Ping. i nici
mcar Friday.
Privea n jur, msurnd din cap pn-n picioare
pasagerii ce se urcau n vagoane, hamalii mutnd
mrfuri, poliiti n civili ce patrulau relaxai. Ea se afla
acolo ca s vegheze asupra Btrnului.
Nici mcar nu era fat. M rog, nu chiar. Ct despre
de ce se numea Btrnul aa, ei bine
Mai era cunoscut i ca efu Gui: capul i bigfala bos
al Broscoilor din Kunming. Ea obinuse slujba dup ce i
omorse pe bodyguarzii lui Gui din oficiu, ca s
spunem aa.
Dar asta se ntmplase n Kunming. Acum era n
Bangkok, Bangkokul la apus n Hua Lamphong, cea
mai grandioas gar feroviar, unde melcii gigantici
respirau abur, frecai i lustruii de bieii-melci, a cror
treab era s i hrneasc nainte de plecare. Iar
Btrnul nu era nici el chiar un mo
Scana, ateptndu-l pe Gui: turitii americani cu
aparate integrate de fotografiat scnteiau pe cnd se
pozau lng bestiile enorme, nite neonaga cu ADN
reconstituit, sistem nervos primitiv i un apetit colosal.
Scanare: un grup de Chinezi-Marieni din Tong Yun City,
mergnd precaui neobinuii cu gravitaia mare a
acestei patrii/planete. Scanare: trei afaceriti din
Malaysia Corporaia Cordonul-Pmntului, schelete
standard consolidate se micau cu elegan, precum
dansatorii comunicau nencetat, conectai douzeci i
patru de ore pmnteti dintr-o zi pmnteasc, apte
zile pmnteti pe sptmn la mecanismul de fcut
bani, acea imens reea pulsatil a comerului i a
informaiei, cu legturile ramificate la infinit ale
mainriei Von Neumann, melodioas i vast ct
ntregul sistem solar.
 Erau dotai i cu armament ascuns: fata i-a notat
asta n minte.
Un asasin ia multe nfiri. Putea fi btrnica de
treab ce cra pe umeri, n echilibru perfect, dou
couri mpletite din bambus, umplute fiecare cu banane
prjite vietnameze, dulci i care dau dependen. Poate
starul K-pop ic, cu anturajul ei, aparent aflai aici ca s
se dea un pic n spectacol n faa camerelor din jur. Sau
drumeii francezi el cu prul argintiu rrit i o igar
cu structur comprimat, ntre buze, ea cu un chip nou,
datorat interveniilor chirurgicale complete, fcute pe
strzile din Soi Cowboy o fa de ppu. ns minile
nu mint niciodat, iar ele i artau adevrata vrst, n
cutele adnci, n uscciunea pielii, n unghiile roase
pn n carne, vopsite ntr-un rou iptor.
Asasinul putea fi oricine. Un puti american bogat,
aflat ntr-o cltorie retro prin Asia, citind Air America
sau Neuromantul ntr-o reproducere virtual exact a
volumului broat din 1984; poliistul amabil care o ajuta
cu bagajul pe tnra drgu din Laos; sau poate chiar
fata fiica unor fermieri Issan, trimis la Bangkok. Asta
era o tradiie de un secol. Trupul i era mbuntit cu
inserturi vaginale vibrante, date audio-video perfect
exportabile, nregistrare permanent. Poart veminte
foarte ngrijite Louis Wu. Mai are, de asemenea, i un
plan de pensionare, la fel de bine pus la punct s
ctige suficieni bani, s se ntoarc acas n Issan la
wan bigfala mama s deschid un bar/hotel/librrie i
s-i petreac zilele pe fluviul Mekong, meditnd poetic
la vremurile apuse, ascultnd muzic Thai pop, K-pop
sau Nuevo Kwasa-Kwasa, cu ochii mari, nceoai de
melancolie
Ar putea fi oricine. l atepta pe Btrn s soseasc.
Trenurile din Hua Lamphong nu plecau niciodat la
timp.
Nu conteaz dac v dezvlui cum o cheam, acum
sau mai ncolo. I se spunea Mulan Rouge, un nume
stupid, dar farangii l adorau. Mulan Rouge i spuseser
pe cnd nc mai lucra n Soi Cowboy, n genunchi, pe
brnci, dar cel mai adesea pe spate, strngnd bani
pentru operaia care avea s o elibereze din trupul de
biat i s o fac ce era cu adevrat, mai exact katoi.
Thailandezii numeau asta un al treilea gen. Dar ea se
vzuse ntotdeauna doar ca pe o femeie.
A dat o dat roat grii, ca s verifice. Ajuns la
captul peronului, a rmas impresionat, ca
ntotdeauna, de limax. Vietatea era cuplat n faa
trenului; o lighioan lung de cincizeci de metri i lat
de treizeci. Strlucea n lumin i trgea vnturi, n timp
ce bieii-melc i opteau domol cuvinte de mngiere i
i frecau carnea. Treizeci sau patruzeci dintre ei roiau ca
mutele deasupra corpului puhav al animalului. A
verificat conductorul era o femeie scund, cu pielea
tuciurie probabil o munteanc din Laos. Ea sttea
aezat n a, deasupra bestiei, cu capul acoperit n
totalitate de casc sigurul lucru pe care l purta.
Tuburile care i ieeau din carne se nfigeau n cea a
limaxului. Deveniser o singur fiin mintea femeii
mna animalul nainte, ntr-un ritm relaxat. Aceasta era
cursa de noapte din Bangkok spre Nong Khai. Ea era
clreul din noapte. Ea era trenul.
Existau poveti despre unele mini conectate astfel
Acolo Sus, dincolo de atmosfer, unde ncepea cu
adevrat lumea. Unde aeronavele Exod nainteaz greoi
n afara sistemului solar, cutnd n deprtare
perspective mai bune. Se spunea c unele dintre ele
sunt conduse mental, de interfee umane sau ale
Strinilor i adposteau, ca nite pntece, pasageri
cuprini de letargie. Se mai povestea c unele nave o
luaser razna i cei adormii nu aveau s se mai
trezeasc niciodat, alunecnd pentru totdeauna lent,
linitii, n spaiul galactic sau mai ru, navete spaiale
n care pasagerii au fost trezii, iar contiina
conductoare s-a transformat ntr-un zeu malefic,
cerndu-le veneraia Mulan nu tia cine erau cei care
spuneau asemenea istorii i nici cum le aflaser. Erau
doar legende, iar miturile erau un lucru universal n
sine. Darwins Choice obinuia s-i spun poveti
l/o ntlnise, posednd un trup mai n vrst de
katoi, ntr-un club din Soi Cowboy. Darwins Choice nu
era un nume foarte inspirat (i spusese el, rznd), dar i
plcea. O privise dansnd, apoi i fcuse semn s i se
alture.
Mulan l considera un el, dei Strinii nu aveau sex i
foarte puini erau interesai de experiena carnal. El se
dezvoltase n Cmpurile de Cretere, n perioada post-
Cohen, la miliarde de generaii deprtare de primul ciclu
de evoluie din Ierusalim. Ea ajunsese s-l ia drept
brbat pentru c trupurile pe care le naviga aveau
ntotdeauna penisuri. Obinuia s le ia n mn i s se
minuneze la ele. Alegea ntotdeauna corpurile pregtite
de operaie, cu sni, dar fr organe genitale femeieti.
Se mbrca ntotdeauna feminin. Intervenia chirurgical
era scump, aa c muli katoi preferau s o fac n
etape. S primeasc n trupul lor un pasager dintre
Strini era o modalitate de a-i plti cheltuielile
operaia nu presupunea doar a-i tia bijuteriile dintre
picioare i a-i schimba sexul, ci la asta se aduga i
problema pomeilor prea proemineni, a mrului lui
Adam ce trebuia micorat i ridicarea fundului. Dac
chiar aveai bani, i remodelai i minile. Astea te ddeau
mereu de gol vreau s spun, n cazul n care doreai s
treci drept femeie.
Muli katoi nu voiau. Darwins Choice poseda
ntotdeauna persoane mai n vrst care nu-i scoseser
niciodat echipamentul de baz.
Nu sunt nici brbat, nici femeie, i-a zis el odat. Nu
am nici mcar o individualitate n sine. Doar un om, o
reea de miliarde de neuroni conectai, poate semnifica
un individ. Cltorind-n-trupurile katoi, m simt, n
multe feluri, mai aproape de umanitate. M simt
scindat i totui ntreg.
Ca mai tot ce spunea, vorbele lui nu aveau prea mult
neles pentru Mulan. Era unul dintre puinii Strini
care ncercau s neleag fiina omeneasc. Majoritatea
coexistau n reelele lor, utiliznd roboi rudimentari,
atunci cnd doreau s interacioneze cu lumea fizic.
Dar lui Darwins Choice i plcea s cltoreasc-n-
trup.
Alturi de el, ea a reuit s strng suficieni bani
pentru operaia complet.
i chiar mai mult de att.
Prin el, i-a descoperit apetena pentru violena
controlat.

efu Gui i-a fcut, n final, apariia, alunecnd de-a

lungul peronului grasul Gui, Btrnul, olfala bigfala
bos, pe limba asteroizilor. Broscoii l nconjurau hibrizi
parte oameni, parte amfibieni, animai de motoare Qi.
Puteau s se umfle cnd voiau, s sar ct mai sus i
ct mai departe, s ucid ssind cu limba lor bifurcat
i otrvit. Oamenii se ddeau la o parte din faa lor, aa
cum se rostogolesc picturile de ap ntr-o tigaie ncins.
Rapid.
efu Gui s-a postat n faa ei.
Ei bine? a cerut el raportul.
Arta btrn. Ridurile i acopereau minile i chipul
ca nite cicatrice. Prea obosit i prost-dispus lucru de
neles n condiiile date.
Mulan l sftuise s-i amne plecarea. Btrnul
refuzase s o asculte. i cu asta basta.
Nu pot s identific niciun semn evident a
rspuns ea.
El a zmbit satisfcut.
Dar asta nu nseamn c nu exist unul a
continuat Mulan.
Eu sunt efu Gui! a zis el.
Imediat ce ncepuse s vorbeasc, se umflase ca o
broasc.
Cine ar ndrzni s m omoare pe mine?
 Eu am ncercat, a replicat ea.
Gui a chicotit i s-a dezumflat un pic.
Dar n-ai reuit, vrbiuo.
Ei doi ajunseser la o nelegere. Ea nu-l omorse i
fusese foarte greu s-i returneze banii clientului iar el,
n schimb, i dduse de lucru. Oferta venea la pachet cu
unele beneficii plan de pensie, servicii medicale
complete, cazare i salariu, la care se adugau
bonusuri, calculate n funcie de inflaie. Putea deine
chiar i aciuni.
Nu-i regretase niciodat decizia pn acum.
Tot e prea periculos, a spus ea. Eti prea aproape
Gura! A privit-o cu ochii lui umezi. Eu sunt efu
Gui, liderul Broscoilor din Kunming!
Eti foarte departe de Kunming.
Gui i-a mijit ochii.
Am aptezeci i nou de ani i nc triesc. Ci ani
ai tu?
tii prea bine, a rspuns Mulan, iar el a izbucnit n
rs.
Sensibil n legtur cu vrsta, a continuat el. Ct
de feminin.
i-a adunat flegma din gt i a scuipat pe jos. Saliva a
sfrit, spnd, coroziv, o mic gaur precis n asfalt.
Ea a ridicat din umeri.
Atunci, compartimentul e gata, l-a anunat ea i a
adugat: Domnule
Gui a ncuviinat din cap.
Foarte bine, a zis el. Spune-i conductorului c
suntem gata de plecare.
 Apetena pentru violena controlat
Darwins Choice exploata la maximum trupurile
gazdelor lui. Se strduia s neleag umanitatea. Pentru
asta mergea la spectacole de ping-pong, demonstraii de
kickboxing, centre Louis Wu, reprezentaii cu ciudenii,
la Bangkok Opera House, n mall-uri, temple, biserici,
moschei, sinagogi, mahalale, zgrie-nori i gri.
Viaa, spusese el odat, e ca o gar de tren.
Mulan nu tia cum s interpreteze informaia. Ce tia
ns cu siguran era asta: pentru a nelege oamenii, el
ncerca orice fceau ei. Trupurile pe care le elibera erau
dependente de heroin, le lsa cu boli venerice,
mahmure i pline de virui creai la comand, despre
care se presupunea c se autoanihilau, dar nu se
ntmpla ntotdeauna aa. Uneori, fie ca s se revaneze,
fie din vreun alt motiv personal de neneles, i fcea
operaii estetice n Soi Cowboy, devenind un transsexual
deplin. Aparent, nu realiza c gazda lui ar fi preferat
poate s rmn n stadiul n care se afla. Uneori le
ataa tot felul de elemente bizare. Timp de o lun a fost
un mptimit al tentaculelor i se ntorcea de la clinici
dotat cu un surplus de membre gelatinoase, acvatice.
ns plcerea lui n faa pericolului chiar i atunci
cnd nu-l experimenta, cnd adevratul lui sine
hoinrea liber pe undeva, ntr-un loc sigur de pe Pmnt
sau pe orbit a fost cea care i-a trezit ei gustul pentru
adrenalin.
Prima oar cnd a omort un om
Erau n cutare de opiu i sfriser ntr-o
ambuscad. Liderul le poruncise btuilor:
Omori cltorul-trup i oprii-l pe katoi. O s-o
vindem n
Mulan acionase instinctiv. Nu a tiut ce face, pn
fapta nu a fost svrit. Cuitul ei
Lama lucind n lumina de neon
Un ipt ntrerupt glgit
Sngele i-a stricat a doua bluz bun
Sunetul a ceva ce se rupe durerea avea s vin mai
trziu. i trseser un pumn n nas
Darwins Choice privind
Pe al doilea l-a omort cu minile goale, presndu-i
traheea cu degetele mari, pn a ncetat s se mai
zvrcoleasc
L-a pus la pmnt aproape cu blndee
O durere care o fcea s urle, ns plmnii nu mai
funcionau
O electrocutaser, dar cumva reuise s nu leine
S-a nclinat n fa, agndu-se de brbatul ce inea
arma cu electroocuri, zguduii amndoi de energie,
pn ce n jurul ei nu a mai rmas dect ntunericul.

Ai fost n moarte clinic, i-a zis el mai trziu.

Prea impresionat.
Cum a fost?
Nicicum, i-a rspuns Mulan. Nu-i nimic de partea
cealalt.
Ai fost deconectat?
Fata nu putea s nu rd.
Ai putea spune i aa.
 n noaptea n care a ieit din spital au fcut dragoste.
Ea i-a lins ncet sfrcurile i i-a simit penisul ntrindu-
i-se n mn. L-a mngiat, ngropndu-i faa n snii
lui plini. Darwins Choice a atins-o, a stimulat-o.
Trupurile parc le erau strbtute de electricitate. Ea se
tot gndea la brbaii ucii
Cnd a juisat, el i-a spus:
O vei face din nou
i nu era o ntrebare.

Se conecta la nodurile de comunicaie ale persoanelor

din jur, recepionnd semnalele n traficul reelei.
Oamenii de afaceri din Malaysia aveau un sistem de
transmitere a informaiei bine criptat, pe unde nalte,
imposibil de descifrat, dar din cnd n cnd
Putiul cu volumul vintage se delecta cu un playlist
retro, ales la ntmplare i-a auzit pe cei de la Doors
cntnd The End, nlocuii de Thaitanium cu Tom
Yum Samuri, pentru a trece apoi la melodia Great
Rebirth a celor de la Drunken Tiger. Fata din Issan era
conectat la sursa de energie curentul de amperaj mic,
de la o baterie zumzitoare, i traversa creierul. Pe
parcursul cltoriei, nu va fi contient Diva K-pop
juca Ghildele din Ashkelon. La fel fceau i prietenii ei.
Turitii francezi erau ori drogai, ori bei. Ceilali
sporoviau, se ntindeau, citeau, trgeau vnturi, i
aezau bagajele i comandau buturi atmosfera n
expresul de noapte ctre Nong Khai era ntotdeauna
aceeai.
Trenul prindea via pe msur ce melcul rgia abur.
Locomotivele s-au zguduit pe cnd creatura a nceput s
se trasc pe inele netede. Bieii-melci cdeau de pe
limax ca puricii.
Recepiona, scana: cineva, cu dou vagoane mai jos,
urmrea fluxul de tiri de pe un canal porno cu emisie
n direct. Trupurile dezgolite se ntreeseau ca o tapiserie
pe o plaj din Koh Samui sau dintr-un mediu
extraterestru, era greu de spus.
efu Gui: Mi-e foame!
Mulan Rouge: Mncarea sosete imediat.
n vagonul-restaurant se pregteau: o tigaie oriental
era deja pe foc, fierbtorul de orez scotea abur, lzile cu
bere ateptau.
Vreau kimchi!
O s m interesez dac au, dei Mulan tia c nu
era cazul.
Nu-i nevoie, a mormit prelung unul dintre
Broscoi. Pstrez eu pentru efu.
Vocabularul era limitat. Nu creteai Broscoi pentru
inteligena lor. Cu toate astea, Mulan se ntreba dac
vrusese s spun c l ine n frigider.
L-a urmrit pe Broscoi ntinzndu-se spre ceea ce
australienii numeau esky. Se aflau acolo un borcan cu
kimchi i nc unele chestii.
Precum un vas cu mute vii pentru Broscoi, ceva ce
semna cu o placent, conservat n ghea carbonic
i altele.
Le-a lsat n grija lui, ntorcndu-se la veghe i la
ateptare.
 O vei face din nou, i spusese Darwins Choice. Iar
el-ea-lucrul acela avusese dreptate. Lui Mulan i fcuse
plcere odat cu violena din ea ieise la iveal i un
sentiment copleitor de putere, iar dac furia putea fi
controlat, atunci putea fi i utilizat. Fora depindea de
cum o foloseai.
Urmtorii anii i i-a evaluat n funcie de
mbuntirile aduse i de cadavre. Trei n Vietnam l
urmase acolo pe Darwins Choice care voia s-i
cumpere o colecie de piese de art, virtuale, comuniste.
Afacerea a mers prost, iar ea a trebuit s execute doi
brbai i o femeie nainte s-i ia tlpia. Dup aceea
i-a instalat ochii de arpe. Un brbat i un katoi n
Chiang Mai DC voise s cumpere aici un artefact
virtual autentic al jocului Ghildele din Ashkelon, dar se
dovedise a fi un fals. Imediat dup ntmplare i-a fcut
operaia de fortifiere a scheletului.
Cu fiecare crim, aduga cte ceva la trupul ei. Cu
fiecare crim venea mai mult putere, dar nu o
manifesta niciodat asupra lui Darwins Choice.
DC a nceput s se arate n carne i oase din ce n ce
mai puin. Mulan a trebuit s nceap s-i caute de
lucru, angajndu-se ca bodyguard, executant i uneori,
doar uneori, ca asasin pltit. n cele din urm, DC nu a
mai aprut deloc. El ncercase s-i explice odat
Noi suntem circuite unice, dar, spre deosebire de
oameni, suntem circuite unice contiente. Nu n sensul
n care nelegei voi contiina, ci prin faptul c suntem,
putem simi fiecare mecanism, funcie i subrutin.
Digital, nu neurologic. i fiind contieni, ne putem
astfel schimba, transforma, combina, mpri codurile
Aa facei voi dragoste? l ntrebase Mulan.
Dragostea e o chestie fizic, i-a rspuns el.
Determinat hormonal.
Putei simi iubirea doar atunci cnd cltorii-n-
trup?
DC a ridicat doar din umeri.
Cum v ea a cutat cuvntul n minte, apoi s-a
hotrt, mperecheai?
Imaginai-v doi sau mai muli Strini. Linii infinite
de coduri, ntlnindu-se n spaiul digital variabilele
booleane DAC, I, SAU deschise ctre probabiliti,
ramificndu-se ciclic, la infinit, n deducii logice,
aproape de viteza luminii
Aa artai voi?
Nu. Taci
ciocnindu-se, mbinndu-se, amestecndu-se,
transformndu-se
i murind. A fi Strin nseamn s mori o dat i
nc o dat, s evoluezi cu fiecare ciclu, s elimini
rebuturile, s selectezi i s dezvoli, s acumulezi
formele noi, surprinztoare
nu att mperechere, ct uniune. Alturare i
scindare, mereu i mereu.
n felul n care un om ar putea, s zicem peste
apte ani, s-i nlocuiasc fiecare atom din organism,
dar s pstreze nc iluzia unei personaliti, s rmn
un circuit unic
dar Strinii au evoluat n altceva
Dnd natere la o individualitate, n sine.
 Trupul pe care l poseda atunci cnd i spuse toate
acestea era drogat. Dup ce DC a plecat, ea a nceput
colaborrile. i plcea s lucreze, dar era greu s fii
freelancer. Cnd s-a ivit contractul n legtur cu efu
Gui, ea l-a acceptat imediat. i astfel a evoluat la nivelul
corporatist.
Nu suntem niciodat singuri, i-a spus DC, chiar
nainte s plece pentru totdeauna. Suntem
ntotdeauna noi. Att de muli noi.
Nu v putei uni cu toii? l ntrebase ea. S v unii
ntr-unul singur?
Un ir prea lung de cod ne ncetinete, a rspuns
el. Avem limite. Dei mprim multe lucruri aa cum
oamenii nu pot.
i noi mprtim cu ceilali n feluri n care voi nu
putei, a replicat ea.
n timp ce vorbea, Mulan i-a vrt un deget n anus.
DC s-a crispat sub ea, apoi a eliberat un scurt geamt.
Pieptul lui era pistruiat, penisul circumcis.
Adevrat, a zis el, optind, i a tras-o spre el cu o
poft pe care o experimentaser doar arareori pn
atunci.
Atunci fusese ultima oar
Se ntreba modul crei specii de a mpri cu ceilali
era mai bun. i-a dat seama c nu avea s afle
niciodat.
Se zicea c sexul este supraestimat

Bieelul american nu mai asculta Doors. Mulan nu-i

mai putea simi aproape deloc nodul comunicaional. Ea
a clipit, simind cum o cuprinde spaima. Cum de i
scpase? Scana zona n cutarea lui. Volumul SF i
rmsese n cuet.
Ccat.
A tras cu ochiul napoi ctre compartiment efu Gui
s-a ncruntat la ea, apoi s-a prins cu minile de
stomacul lui umflat i a scos un geamt. Cei doi Broscoi
sreau prea tare i loveau tavanul.
De dou ori ccat.
Care-i problema? a ntrebat ea, dar tia prea bine.
ncepe! a rspuns Gui.
Mulan a cltinat din cap: nu.
Nu se poate. E prea devreme.
E timpul.
Ccat! a zis a treia oar, tiind c e inutil.
Chipul lui Gui era schimonosit de durere.
Vine!
i, dintr-odat, a captat semnalul americanului.
C

Mergeau n Nong Khai, iar de acolo treceau n Laos.

efu Gui voia s-i extind afacerea, iar locul n care
aceasta se dezvolta din plin era unul numit Vang Vieng,
un Macau strident, n miniatur, aezat la poalele
muntelui, la patru ore de Vietnam. O cloac unde
frdelegea era la rang de cinste, opiul ieftin, iar
sinteticele i mai ieftine, un sla al rebelilor din cine
tie ce lumi virtuale i al hackerilor de trupuri, al
mptimiilor de tentacule, al raiurilor comerciale cu
ppui i taxe guvernamentale din care efu Gui voia o
parte.
O mare parte.
n Vang Vieng erau suverane cteva familii, ns el era
Btrnul, olfala bigfala bos blong ol man tod blong
Kunming, iar chinezii cumpraser oricum o mare parte
din Laos n perioada de nceput a privatizrii. Ar fi
ncheiat afaceri cu unii, i-ar fi falimentat pe alii i i-ar
fi tiat o felie mare din gluca numit Vang Vieng sta
era planul.
Mulan l sftuise s nu o fac. i spusese c-i prea
devreme ca s cltoreasc. l rugase s mai atepte.
Dar el o ignorase.
Mulan bnuia vag de ce

Semnalul putiului l indica fix lng cel al

conductorului.
Ceea ce nu era deloc bine.
Mai nti al cornacului: o amestectur
incomprehensibil de emoii excitante, apoi linititoare,
obsedante, ntrerupte melcul i ghidul lui formau o
singur fiin, minile le pulsau la unison. Foamea i
sexul l fcuser s mearg mai repede. Fragmente de
Beethoven dintr-un motiv sau altul calmau limaxul.
Conductorul nu era contient de pasagerul suplimentar
nu nc.
Putiul nu era chiar un puti
Nodul lui era blocat. Se nconjurase de ziduri
ntunecate, impenetrabile i nu mai trimitea napoi nici
mcar pinguri. Se afla singur cu mintea lui ceea ce
probabil era cumplit.
 Trebuia s ajung n partea din fa a trenului. Pe
melc. Iar efu Gui se zvrcolea.
Ce tot stai acolo, fato?
A ncercat s vorbeasc relaxat.
Am gsit asasinul. Intenioneaz s omoare melcul,
s distrug tot trenul, cu tine cu tot.
efu Gui a primit vestea calm.
Iste, a zis el fcnd o grimas.
Burta lui goal lucea; sub piele se mica o form
ntunecat. Broscoii preau neajutorai, n felul n care
stteau acolo lng el. Gui a rnjit la ei.
M ntorc imediat, a anunat ea.
Apoi a plecat, auzindu-l pe efu Gui urlnd furios n
urm.
Alerga de-a lungul trenului, trecnd prin vagonul-
restaurant, pe lng toaletele ce ncepeau deja s
miroas, drumei farangi, familii din Laos i thailandezi
ntorcndu-se n Udon, din capital, copii i bagaje i
conductori zpcii, cu pantaloni prea strmi, care le
scoteau fundul n eviden. Briza cald intra prin
ferestrele deschise. Mulan a blocat nodurile publice,
care transmiteau tiri n thailandez i jargonul
Cordonului. Captul trenului era o fundtur, un perete
neted, fr ferestre. Mulan l-a lovit cu piciorul iar i iar
muchii fortifiai consumau prea mult energie, dar
bariera ncepea s cedeze, i prin fisuri se strecura
lumina estompat a soarelui.
Cum ajunsese putiul acolo? Trebuie s fi avut
membre de gecko, se crase afar i se trse pe-o
parte a trenului, pe sub ferestre, pn la melc
 A ncercat s prind semnalul. A simit confuzia
conductorului n timp ce o alt entitate ncerca s-i
croiasc drum spre interfaa dubl cornac/limax. Stop!
Melcul era derutat. Semnalele se succedau prea rapid
excitare/foame/vitez tot mai rapid!
Biatul avea de gnd s deraieze trenul. Conductorul:
Cine eti? Nu poi s
Mulan a continuat s loveasc peretele. Zidul a cedat.
Dup el se afla spinarea lat a limaxului, conductorul
aezat turcete pe bestie, intrusul n spatele ei, cu o
mn pe umrul femeii. Din palm i-au crescut
terminaii ce au strpuns-o att pe cea din a, ct i
melcul.
Interfaa cornacului ostil a fost iniiat.
Conductorul se mpotrivea i ieea grav n pierdere.
Nimeni nu deturnase pn atunci un tren-limax.
Pe canalul ei primea semnale de la efu Gui care ipa:
ntoarce-te aici!
Ia-i alt moa idioat!
Dar i putea simi durerea, confuzia. Mulan se ntreba
de cte ori mai trecuse Gui prin asta n trecut? Nu mai
vzuse niciodat o natere. Dar nici nu avea s mai fie
vreuna dac nu
Teroristul l lsase pe conductor n via. Era nevoit s
o fac. Toat treaba trebuia s arate ca un accident, iar
corpul cornacului gsit printre rmie, neatins. Fr
ndoial c el plnuise s sar nainte de impact.
Oare putea?
S-a strecurat n spatele lui, nici teroristul, nici femeia
nu i-au dat atenie. i ce ar fi putut s fac? Dac l
omora pe american, ar fi distrus interfaa ajunsese
deja foarte departe.
Doar dac nu
efu Gui, de departe: Grbete-te!
Uneori se ntreba ce s-ar fi ntmplat dac Darwins
Choice nu ar fi disprut. Era posibil pentru katoi s
nasc, pe atunci erau capabili Strinii s creasc
copii? El i-ar fi dorit asta?
Sau DC putea s posede o gazd ea i-ar fi pstrat
organele brbteti special pentru asta. Dac i-ar fi
cerut.
Dar nu a fcut-o niciodat.
Teroristul probabil avea un sistem de deconectare n
caz de urgen. Mulan trebuia s gseasc ce anume l
declana.
Vntul sufla prea repede n direcia ei. Era greu s-i
menin echilibrul pe carnea neted, moale, a melcului.
Accelera prea rapid.
Ajunsese n spatele brbatului. A ntins mna i i-a
atins ceafa. O caset neagr
A strpuns-o cu un ru virtual, n timp ce mna
cealalt

Bezn. Mirosul frunzelor putrede. Mirosul trupurilor

n micare, transpiraie, foame, o foame teribil
Tu cine dracu eti? Cum ai ajuns aici?
Panica era un sentiment bine-venit. I-a transferat
imaginile ea stnd n spatele brbatului, cu ruul
nfipt n easta lui i tot ce mai lucra n rest.
Nu poi face asta
 l mpunsese cu al doilea ru prin haine, drept n
muchiul sfincterian, pn n intestine. Introdusese o
sond ce se duplica, total ilegal.
A simit melcul ncetind puin. Teroristul ncerca s
neleag ce se ntmpl.
Sunt amabil, a zis ea.
Chiar era.
i dduse brbatului de ales.
Sonda din interiorul lui lucra deja. Era echivalentul
unor artiti de graffiti pui pe treab. Multiplica un
mesaj, transmindu-l ctre fiecare celul, vas de snge,
muchi i tendon. Urma s fie imposibil de ters ar fi
trebuit s mearg la o clinic bun, dar pn atunci ar fi
fost prea trziu.
Mesajul era: Am distrus melcul-tren spre Nong Khai.
Sonda l nsemna. Nu era vtmat. Mulan nu putea
risca s-l omoare, s opreasc interfaa. Dar aa, fie c
srea din tren, fie c nu, avea s fie un om mort.
Voi numra pn la cinci.
El s-a desprins la trei.

O lumin orbitoare. Vntul gonea pe lng ea,

cornacul sttea nemicat, ca i cum nu se ntmplase
nimic, dar trenul ncetinea. Teroristul plecase. Mulan l-a
urmat prin gaura din perete.
Americanul sttea n cueta lui, citind din carte. Nu
mai asculta muzic. Ochii li s-au ntlnit. Ea a rnjit. El
i-a ntors privirea. Mulan i oferise o alternativ i voia
s-i respecte promisiunea. Dar dac se ntmpla ca
Broscoii s afle, nu prea mai era sigur ce anse avea
brbatul.
Ei bine, urmtoarea oprire era ntr-o or. i dduse un
avans de treizeci de minute. S-a ntors la Gui.
Vine! a zis efu Gui.
Mulan a ngenuncheat lng el. Burta i se mica, se
crispa. Lucrul dinuntru ncerca s ias. Ea l-a ajutat
a rupt uor membrana cu unghia. Un miros acru. i-a
afundat minile nuntru. Era lipicios, cleios i cald. A
gsit dou brae mici, o burtic. A tras.
Ai rezolvat problema?
Continu s respiri.
Ai rezolvat?
Da, normal. Am rezolvat-o! Acum mpinge!
efu Gui a mpins, respirnd sacadat.
Sunt btrn pentru asemenea chestii a zis el.
Apoi a inspirat adnc pentru ultima oar i corpul
micu s-a desprins de el, trecnd n minile ei. Mulan l-a
inut n brae, uitndu-se la trupul pipernicit, capul
chel, penisul sfrijit, membrele cu cinci degete: un Gui n
miniatur. nc nu era gras, dar n schimb, la fel de
ridat.
Era prins cu un cordon de printele lui. Fata l-a tiat
precis folosindu-i din nou unghia.
Copilul a nceput s ipe. Mulan l-a legnat:
Gata, gata!
Butur, a cerut efu Gui, slbit.
Unul dintre Broscoi s-a apropiat. efu Gui i-a lipit
buzele de carnea omului/amfibianului i a supt masa
unui vampir. Avea gene de Broscoi, la fel ca bebeluul.
Micuul a rgit i s-a umflat n minile ei nainte de a
se micora la loc.
Un adevrat Gui! a spus Btrnul.
Mulan se uita fix la creatura delicat din braele ei.
Care cam ct valoreaz acum? a ntrebat ea.
efu a ridicat din umeri, dndu-l pe Broscoi la o
parte. i-a ncheiat cmaa.
Cinci, ase? Nu prea mult.
l vei instala n Vang Vieng?
O asigurare n privina bunvoinei mele i a
controlului pe care vreau s-l exercit, bineneles. Da.
Un motenitor e de folos doar atunci cnd e pus la
treab.
Mulan s-a gndit la Darwins Choice. Evoluia
nseamn totul, i-ar fi spus el. Ne dezvoltm constant,
cu fiecare ciclu. Pe cnd voi
Mulan privea fix copilul-clon. Micuul a rgit din
nou, mulumit, i a nchis ochii. Felul n care proceda
Gui era destul de ntlnit printre familiile mai
puternice dar, mai devreme sau mai trziu, cineva tot
avea s i revendice dreptul de succesiune i atunci nu
ar mai fi contat ci Gui existau.
Dintr-odat i s-a fcut teribil de dor de DC.
A legnat bebeluul, strngndu-l la piept. Gndurile
celor din tren s-au adunat strecurndu-se spre ea, din
deprtare bunstare, cldur, mncare i siguran
micarea lent, cadenat, te alina. Dup o vreme, cnd
copilul a adormit, Mulan i l-a dat Btrnului fr a
spune o vorb i a mers n vagonul-restaurant ca s-i
ia o ceac cu ceai.
 MAREA TRECERE A TATLUI MEU
Brenda Cooper

Traducere din limba englez

Oana Chiu

Uneori, progresul, ca i surpriza viitorului, depinde

doar de perspectiva privitorului
Brenda Cooper nu este doar scriitoare, ci i o
profesionist n domeniul tehnologiei, o vizionar i
oratoare. Are numeroase contribuii n revista Analog,
iar lucrrile ei au fost publicate, de asemenea, n
Asimovs, Clarkesworld, Nature, Strange Horizons, dar
i n mai multe antologii. A debutat cu romanul
Building Harlequins Moon, pentru care a colaborat cu
Larry Niven. Printre celelalte romane ale ei se numr
The Silver Ship and the Sea, Reading the Wind i
Wings of Creation. Cea mai recent carte a ei este
Mayan December. Locuiete n Kirkland, Washington.

Prima amintire despre tatl meu este stnd mpreun

pe verand, ferii de asaltul soarelui dogortor asupra
livezilor noastre greu ncercate. Tata st pe spate n
balansoarul lui favorit, din lemn, sorbind dintr-o bere
rece, cu o tnr pe jumtate goal pe etichet, i-mi
spune:
 Paul, vei fi martor la nite evenimente uimitoare,
cum nu au mai existat. Vei tri venic.
i linge buzele n felul n care cinii notri
reacioneaz n faa unei recompense delicioase, iar
respiraia i se accelereaz.
Vei face lucruri pe care eu nici nu mi le pot
imagina.
Se oprete i urmrim un stol de gte ce traverseaz
cerul.
Cnd ncepe din nou s vorbeasc, vocea i este
melancolic.
Nici mcar nu va mai trebui s mori.
Urmtoarele patru sau cinci amintiri sunt variante ale
acestei conversaii, marcate de cldur, sudoarea muncii
i de mirosul anotimpurilor ce i pun amprenta asupra
inutului.
Nu am retrit niciodat discuia cu sentimentul c a
nelege ce a vrut s zic. Era clar c tata se referea la
mine, c mie mi se va ntmpla ceea ce spunea, i nu
lui, i din cauza asta avea inima mprit: fericit pentru
fiul su i trist pentru sine. Dar ntotdeauna sigur pe
spusele lui.
Uneori prorocea c m voi trezi ntr-o diminea, iar
lumea se va fi schimbat. n alte nopi zicea:
Poate c acolo se va afla o u, o poart luminoas,
prin care o s intri i o s te preschimbi n ceva mult
mai mre dect un om.
ntotdeauna aducea vorba despre asta, chiar nainte
s plecm n Seattle, adic de dou ori pe an, cnd se
deschidea pasajul i vremea nu ne amenina recoltele.
Ideea i venise din cri att de vechi, nct filele se
lipiser ntre ele, imposibil de separat, i dintr-o revist
n culori scnteietoare, care, n cele din urm, a ajuns
praf i pulbere de la atta uzur. Minile tatlui meu
erau mari i aspre, iar btturile din palm terseser
cuvintele tiprite pe hrtie.
Dou fiine se aflau mereu la picioarele lui: eu
crescnd i un cine mbtrnind. i adopta pe cnd se
aflau la jumtatea vieii lor, sau ei veneau la el; cte un
cine, pe rnd. ntotdeauna la o sptmn dup ce
antecesorul lui murise. Stabilea cu animalele acestea o
relaie de dragoste mutual.
Patrupedele m ndrgeau i pe mine destul de mult,
dar pe tata l adorau de-a dreptul. M lsau s mi plimb
degetele prin blana lor aspr sau moale, ud i nclcit
dac umblaser pe sub aspersoarele din livad, dar,
cnd i atingea el, urcau ntotdeauna n raiul lor cinesc.
Rmneau complet nemicai, iar ochii li se mblnzeau,
cuprini de dragoste.
Nu m refer la cinii folosii la munc. Aveam
permanent o pereche de corcituri cu rasa Collie pentru
oi, dar aceia aparineau turmei, iar turma le aparinea
lor. Noi eram doar protectorii i sursa de hran pentru
micul ecosistem.
Cei despre care vorbesc erau copiii lui, la fel ca i
mine, dei tata nu a dat niciodat de neles c vor lua
parte la marea trecere. Eu urma s merg dincolo, iar ei
s rmn pe loc, acceptnd nelegerea asta, dei eu nu
puteam fi de acord cu ea.
l aprobam confuz, abia murmurnd, ori de cte ori
mi vorbea despre cum aveam eu s urc urmtoarea
treapt a evoluiei.
 Doar o dat am gsit curajul de a-i spune ce gndesc.
Aveam n jur de zece ani i mi amintesc ct de reci mi
simeam minile n care strngeam un pahar de
limonad cu ghea, n timp ce, de atta cldur,
firioarele de transpiraie mi curgeau pe ceaf. Cnd
mi-a spus c eu urma s fiu diferit, am rspuns:
Nu, tat! Cnd o s cresc mare, vreau s fiu ca
tine.
El era pentru mine tot ce nsemna mai bun, zmbetul
care m ntmpina dimineaa i mi pregtea ou cu
albuurile puin moi i pine prjit pe care se topea
untul, fr s frig.
El a scuturat din cap, a mngiat cinele i a zis:
Eti mai norocos de-att.
Dorina ca eu s fiu altfel dect el era cea mai
dureroas respingere din cte puteau exista, iar inima
mi sngera.
Dup al cincilea sezon, n decurs de apte ani, de
cnd furtunile acelea, ciudenii climaterice, distrugeau
recolta de mere de data asta cu grindin mare ct un
ou, ce le-a bgat n speriei pe corcituri am tiut c
trebuia s plec de acas dac voiam s-l ajut pe tata. Nu
trecnd grania umanitii pentru a deveni nu tiu ce
progenitur a unei alte specii, ci prin a m instrui,
departe de viaa molcom de cresctori de oi i
cultivatori de Jonagold. Ferma putea merge i fr mine.
Ne ajutau dou familii de imigrani care deineau cte
un acru din pmntul ce fusese odat al nostru.
S-l las pe tata s piard ferma nu constituia o
opiune. Trebuia s m duc n Seattle i s m nscriu la
coal. Dup aceea s m angajez i s trimit bani
acas, aa cum fceau mexicanii cnd eram mic, nainte
ca guvernatorul s le dea o parte din domeniile noastre,
pentru a ne pedepsi. Nu c am fi vzut n asta ceva ru.
Ne plceau familiile Ramirez i Alvarez. i ei aveau
nevoie de mine.
Dar nu despre asta vreau s vorbesc aici. Cu excepia
faptului c Mona Alvarez m-a condus la Leavenworth, s
prind trenul Amtrak, cel argintiu. Prul ei brunet i se
dezlipea de pe buzele date cu ruj negru, iar degetele cu
unghii vopsite tot n negru strngeau volanul
neasculttor al camionetei noastre diesel, antice.
Era att de frumoas, nct mi-am dat seama pe loc
c avea s-mi lipseasc la fel de mult ca tata merii
ndoii, cinii de la turm i oile. Poate c de ea avea s-
mi fie i mai dor.
Cu toate acestea, Monei poate c nici nu i psa. Mi-a
fcut odat cu mna, dup ce am cobort, apoi ea i
automobilul nostru vechi au disprut. Am ateptat
printre mainile electrice i turitii btrni cu plrii
prevzute cu aparate de filmat, mpodobii cu date
informatice i marcai de semnele abia vizibile ale
implanturilor din pielea delicat dintre degetele mare i
index. Artau ca i cum vedeau totul i nimic n acelai
timp. Dac ne-ar fi vizitat ferma, coioii i lupii aciuai
acolo i-ar fi luat repede la goan.
La cellalt capt al inelor de tren am gsit
Universitatea din Washington, cu filiale rspndite n
ntreg Seattle-ul. O serie de cursuri, conferine i lecii
virtuale rzbteau dinspre cldirile reale din crmid.
O veche latur a campusului era nc ghemuit lng
Montlake Cut i veghea asupra lacului i a forfotei ce
prea produs de pianjenii de ap, dar de fapt erau
oameni vslind n brci confecionate din nanomaterial,
subiri ca hrtia.
Cltoriile noastre periodice n familie, n Seattle, nu
m pregtiser pentru viaa de student. n primii ani am
avut senzaia c escaladez n goan un deal, iar creierul
nu putea, pur i simplu, s funcioneze la fel de rapid ca
al celorlali.
M duceam acas n fiecare an. Mona s-a cstorit cu
unul dintre bieii familiei Ramirez i a nscut doi copii
n decurs de trei ani. Frumuseea i se preschimbase
ntr-o delicatee subtil. Nu mai avea timp s-i
vopseasc buzele sau unghiile. i totui, era mai
drgu dect slbnoagele care mestecau gum ce arde
caloriile i i fceau temele n timp ce alergau ntre
Gasworks Park i pista Burke-Gilman, bolborosind
rspunsuri la fiele proiectate luminos pe retinele lor.
Nu mi-am dat ntlniri cu acele fete; n-a fi tiut cum
s pun stavil vitezei din viaa lor i s le invit la o ieire.
n loc de asta, mi petreceam timpul studiind tone de
date, implanturi noi i fluxul de informaii, astfel nct,
pn n ultimul an, am reuit s in pasul.
Dup ce am absolvit, mi-am luat o slujb n domeniul
geneticii. Eram pltit suficient ct s-mi permit s
triesc ntr-un apartament proiectat de un artist, aflat
pe o strdu nverzit, deasupra lacului Union. Adesea
m cram spre grdina de pe acoperi i stteam pe o
banc goal, privind cum Space Needle i schimb
decoraiunile n fiecare sezon i la brcile mici din lemn,
ce navigau pe lacul linitit de la picioarele mele. Dar, de
cele mai multe ori, vegheam asupra proiectelor mele,
experimentnd cu implanturi noi medicale, pentru a le
insufla copiilor creativitatea i a-i nva pe btrnii
intuii de btrnee n Spitalul Universal cum s
mearg din nou i cum s-i aminteasc.
ntr-adevr, am trimis bani acas. Soul Monei a
murit ntr-o toamn, cnd au venit viiturile. Pe chipul ei
se aternuse o tristee ce m sufoca. Am nceput s o
pltesc ca s aib grij de tata.
Btrnul edea nc pe verand, vorbind despre
marea trecere, iar eu m-am abinut din a-i spune ct de
bizar era ideea aceea veche. M regseam, ntotdeauna
aveam s m regsesc. n ciuda ritmului lent al vieii de
la ferm, o mare parte din mine era mereu mai fericit
acas, dei nu puteam rmne niciodat mai mult de o
zi sau dou. Nu-mi puteam explica de ce locul n care
m simeam cel mai bine n ntreaga lume m expulza
att de repede.
Poate credeam c prea mult fericire mi va face ru
sau m va schimba. Sau poate c, pur i simplu, nu m
mai puteam mica suficient de ncet n aerul cu arom
de mere. Oricare ar fi fost motivul, oraul m trgea
repede napoi, nvluindu-m n reclamele lui zvpiate,
oportunitile lucitoare i art.
Oricum, tata nu avea nevoie de mine. i avea pe
mexicani i mai inea cte un cine pe lng el.
Animalele l priveau drgstos. A fost Max, apoi Bufni
i apoi Albstrel. Degetele i se ncovoiaser ca nite
gheare i se operase de dou ori de cataract, dar nc
se ocupa de recolte, cra baniele i gsea fructe
ascunse adnc n hiul pomilor.
mi spuneam c e fericit.
 Apoi, ntr-un an, el s-a speriat cnd am pit pe
verand, iar ochii i s-au umplut de team.
Nu m schimbasem. Adic, nu foarte mult. Aveam un
nou implant, o echip mai mare de cercettori sub
supraveghere i att de muli bani, nct ceea ce i
trimiteam tatei att ct i era necesar pentru livad
reprezenta echivalentul unei ieiri la un concert sau al
unei cine la Canlis. Dar rmsesem acelai, iar Albstrel
cinele de atunci m-a acceptat, iar fiul mai mare al
Monei m-a strigat Unchiule Paul! n timp ce mergea s
ngrijeasc de oi.
I-am spus tatei s-i fac bagajele i s vin cu mine.
i-a trecut degetele prin blana de pe capul ptros al
lui Albstrel.
Aveam un fiu, dar a plecat.
Vorbea foarte stpn pe sine.
Ne-a deschis o nou cale. Nou, oamenilor.
Se uita direct la mine, chiar n ochii mei, i nu am
vzut niciun semn c m-ar recunoate. Privirea lui mi
ddea fiori reci, pn n vrfurile degetelor, n ciuda
ariei ce m fcea s transpir pe spate.
L-am srutat pe frunte. Am gsit-o pe Mona. I-am
spus c m voi ntoarce dup cteva sptmni i c ar
trebui s-i pregteasc bagajele.
Ochii ei erau frumoi i m sgetau plini de mustrare
n timp ce a spus:
El nu vrea s plece.
l pot ajuta, am rspuns.
l poi face tnr, aa cum eti tu?
Prul i ncrunise la rdcini, i pierduse culoarea
aceea minunat, ca a tciunelui, ce lucise n soare cu
ani n urm, la fel ca rujul ei gotic. Doamne, cum de-am
fost att de egoist? A fi putut s-i ofer o parte din ce
aveam.
Dar mi plcea mai mult rvit de durere i de ani i
ngropat n trecutul meu. Aa cum nu rmsese
ncercarea mea de a-i salva.
Nu-mi ddusem seama de asta pn n acel moment
cnd, brusc, am nceput s m ursc pentru ridurile din
jurul ochilor ei, pentru felul n care umerii i erau adui
puin n fa, dei nu avea dect cincizeci i apte de
ani, ca mine.
i voi aduce i ie. Pot face rost de cteva dintre
cele mai bune nanomedicamente existente.
La naiba, pe unele le sintetizasem chiar eu, dar Mona
n-ar fi neles asta.
i pot da creme care s tearg cutele de pe minie
tale.
Ea a oftat.
De ce nu ne lai, pur i simplu, n pace?
Pentru c atunci nu a mai fi avut un loc n care s
m simt cu adevrat fericit.
Pentru c am nevoie de tatl meu. Trebuie s tiu
cum o duce.
Te pot pune la curent, de aici.
nghieam cu greutate.
M ntorc ntr-o sptmn.
M-am rsucit cu spatele nainte ca ea s zreasc
lacrimile ce-mi inundau inexplicabil ochii. Pn atunci
n-am fcut dect s zbor ncoace i ncolo, uurat s m
pot concentra la comenzile din mintea mea, n timp ce
pilotam manual, pn ce m-am apropiat de aerodromul
din Seattle, ndeajuns ct agenii federali s-mi smulg
mana din mini, i tot ce mi-a rmas de fcut a fost s
privesc pdurea i terenurile ce se desfurau sub mine,
ncercnd s nu m gndesc prea mult la tata, la Mona
Alvarez sau la copiii ei.
M mutasem ntr-un apartament n Alki Beach i
aveam o privelite ce se ntindea pn n Canada. Dup
ce m-am ntors, timp de dou zile am urmrit tumbele
fcute de balene n larg; nite simboluri yin i yang
uriae, alungite, rsrind i prbuindu-se n valurile
Canalului Puget.
n noaptea de dinainte de a m ntoarce dup Mona i
dup tata, am privit la cei care i plimbau cinii pe
falez, mergeau pe role, pe patine cu rotile i pe biciclete.
Unii dintre ei, cei alergici la substanele chimice, pluteau
n baloane mari, rostogolindu-se la fel ca hamsterul pe
care-l avusesem cnd eram mic. Nici
nanomedicamentele i nici cele mai ingenioase soluii
gsite de geneticieni nu puteau salva pe toat lumea.
Mi-a dori s pot spune c mi prea ru pentru ei i
presupun c undeva n adncul sufletului chiar aa i
era. Dar mie nu mi se ntmplase niciodat nimic
regretabil. Nu m-am mbolnvit. Nu m-am cstorit i
nu am divorat niciodat. Din cnd n cnd, aveam
ntlniri plcute i abonamente excelente la sesiunile
organizaiei Seattle Arts and Lectures.
I-am adus pe Mona i pe tata la mine. Am ncercat s-
l lum i pe Albstrel, dar cinele nu s-a lsat urcat n
main i a luat-o la goan, pierzndu-se imediat
printre meri. Mona arta ru.
Ar trebui s ateptm, a spus ea.
 Am privit chipul mpcat al tatei. Nu plnsese
niciodat cnd cinii lui muriser sau fugiser, iar
acum zmbea uor. M-am gndit c probabil se simea
mndru de Albstrel, pentru c alesese ferma, oile i pe
bieii cu pielea cafenie.
O s ai aib fiii ti grij de cine?
Copiii lor l iubesc.
Aa c ne-am ntors n Seattle: eu, tata i Mona.
Am nceput imediat s creez medicamente pentru a-l
pune pe picioare. Lucrurile acestea nu durau mult
timpul trecea repede n vastul flux informaional pentru
care aveam exclusivitate. Am separat ct ai clipi ADN-ul,
ARN-ul, proteinele i particularitile sngelui su i am
programat computerele s-i fac treaba, n timp ce eu
am pregtit pentru toi o cin linitit pe cea mai mare
dintre terase. Mona a spus ceva despre briza srat ce
venea dinspre Canalul Puget, a urmrit cum bacurile
mici i rapide i fac cursele repetitive, nainte i napoi,
i i-a ferit mereu privirea de a mea.
Tata se uita pur i simplu la ap.
Are nevoie de un cine, a zis ea.
tiu.
Mi-am formulat imediat cerina i am trimis un robot
s caute. A venit cu rspunsul destul de repede.
M ntorc imediat. Poi avea grij de el? am spus.
Prea nedumerit.
O or mai trziu am luat-o pe Nanny de la aeroportul
Sea-Tac. Era un Golden Retriever matur. Un cine-
asistent, rmas fr stpn de cnd majoritatea bolilor,
cu excepia celor mai grave alergii la stilul modern de
via, puteau fi vindecate.
 Mona a fost uluit, aproape nspimntat, cnd am
aprut cu cinele, dar a zmbit i a dat la o parte
capacele de pe mncarea pe care o lsasem pe mas.
Nanny i tata s-au plcut instantaneu. Iubirea ei
pentru el s-a nscut, la fel ca la toi cinii de pn
atunci, n momentul n care l-a mirosit. Nu puteam
nelege, dar dac lucrurile s-ar fi petrecut altfel, l-a fi
crezut pierdut.
Medicaia creat pentru el nu a dat rezultate. Aa se
ntmpl uneori. Nu foarte des. Unele mini nu pot
accepta schimbrile din jurul lor. Pentru vrstnici,
acestea se pot dovedi fatale. Tata era prea puternic s
moar, dei, ntr-o zi, dup ce sttuser la mine
ndeajuns ct ridurile din jurul ochilor Monei s se
estompeze, ea mi-a spus:
L-ai schimbat. Acum e mai ru.
Se poate. De unde s fi tiut?
Ce tiu ns e c mi-am pierdut ancora n lume. Nimic
n viaa mea nu reprezentase marea trecere. Nu pisem
spre o alt treapt a umanitii, aa cum ndelung
prorocise el. Nu-l lsasem n urm.
n schimb, el m-a prsit. A recunoscut-o mereu pe
Nanny, i ea pe el, dar mie nu mi-a mai spus niciodat
Paul i nici nu mi-a mai povestit despre cum aveam s
devin mai bun dect el.
 MECANICUL NAVEI STELARE
Jay Lake i Ken Scholes

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Jay Lake este un scriitor extrem de prolific, a crui

proz scurt a aprut n numeroase publicaii n
ultimii ani, precum Asimovs, Interzone, Jim Baens
Universe, Tor.com, Clarkesworld, Strange Horizons,
Aeon, Postscripts, Electric Velocipede i multe altele.
Dei cariera sa se afl abia la nceput, a scris
suficient de mult pentru a publica deja patru
antologii: Greetings from Lake Wu, Green Grow the
Rushes-Oh, American Sorrows i Dogs n the
Moonlight. Dintre romanele sale amintim: Rocket
Science, Trial of Flowers, Mainspring i Escapement.
mpreun cu Deborah Layne, a coeditat prestigioasa
serie de antologii Polyphony, care n prezent numr
ase volume. A editat, de asemenea, antologiile All-
Star Zeppelin Adventure Stories, mpreun cu David
Moles, TEL: Stories, i, cel mai recent, Other Earths,
mpreun cu Nick Gevers, i Spicy Slipstream Stories,
mpreun cu Nick Mamatas. Cele mai noi scrieri ale
sale sunt trei romane: Green, The Madness of Flowers
i Pinion; trei povestiri: Death of a Starship, The
Baby Killers i The Specific Gravity of Grief, precum
 i o nou antologie: The Sky That Wraps. Urmeaz s
apar un nou roman: Sunspin. A ctigat Premiul
John W. Campbell la categoria Best New Writer n
2004. Lake locuiete n Portland, Oregon.
Ken Scholes este de asemenea un scriitor prolific, a
crui proz scurt a aprut n diverse publicaii,
precum Subterranean, Tor.com, Talebones,
Clarkesworld, Weird Tales i Realms of Fantasy.
Printre crile sale se numr romanele Lamentation
i Canticle din seria Psalms of Isaak, Last Flight of
the Goddess, A Weeping Czar Beholds the Fallen Moon,
i antologia Long Walks, Last Flights: And Other
Strange Journeys. Cele mai recente cri publicate
sunt Antiphon, un roman din seria cu Isaak, i o nou
antologie: Diving Mimes, Weepings Czars and Other
Unusual Suspects. Urmeaz s apar nc dou
romane din seria cu Isaak: Requiem i Hymn.
Cei doi autori colaboreaz aici pentru a crea o
poveste de o ironie mai aparte, din care reiese c un
muncitor este att de bun ct i permit uneltele de
care dispune, iar unele dintre acestea pot fi
specializate pentru nite sarcini ct se poate de
neobinuite.

Podeaua din Borderlands Books fusese att de bine

lustruit nct strlucea ca o oglind. Era o realizare
impresionant pentru lemnul noduros de pin, dar, dac
ar fi fost om, Penauch ar fi fost diagnosticat cu tulburare
obsesiv-compulsiv sever. mi trecuse prin minte s-l
pun s-mi curee maina, dar ar fi fost n stare s o
lustruiasc pn ce ajungea la scheletul de aluminiu i
oel, considernd c vopseaua este doar un strat de
mizerie.
Cnd a descoperit c omenirea i-a consemnat ideile
n cri, a fost imposibil s-l in departe de magazin.
Penauch nu le citea de fapt, nu propriu-zis, i evita chiar
s ating volumele. Prea s considere crile vehicule,
capsule de lansare care propulsau ideile din mintea
vistoare a umanitii n creierul nostru colectiv.
n ciuda faptului c era un specimen extraterestru
unic, unitar i solitar n lumea oamenilor, Penauch
prea s ne perceap doar ca o entitate colectiv.
Xenoantropologii de la Berkeley confecionau doctorate
despre el cu aceeai vitez cu care studenii lor
doctoranzi erau n stare s transcrie conversaiile dintre
mine i Penauch.
Sosise exact ca David Bowie n filmul acela de demult.
Nu, nu Brother from Another Planet, ci The Man Who Fell
to Earth. Se prvlise din cerul tomnatic deasupra
cartierului Cole Valley din San Francisco, asemenea
unei semine de arar, nvrtindu-se cu braele ntinse i
cu gura deschis ntr-un ipt strident ca fluieratul unui
ceainic, care putea fi auzit din Ghost Fleet, n Suisun
Bay, pn pe strzile murdare din San Jose.

Membranele de planare ale subiectului servesc drept

timpan atunci cnd sunt desfurate la maximum,
producnd o vibraie ritmic la o frecven perceput
de urechea uman drept un sunet strident nalt. Tiparul
 xenofiziologic nu a izbutit pn n prezent s genereze
ipoteze verificabile cu privire la volumul sunetului
produs. Unii observatori au sugerat c subiectul ar fi
fost asistat tehnologic n timpul intrrii n atmosfer,
dar nu au fost gsite dovezi n acest sens la locul
aterizrii, iar subiectul nu a menionat niciodat c aa
ar fi.
Jude A. Feldman citnd din Jen West
Scboles; Ghidul cititorului privind unicul
supravieuitor cosmic de pe Pmnt;
Borderlands Books, 2014

Era mai uor s-l lai pe Penauch n librrie. Pe

proprietari nu-i deranja. Ani n ir se perindaser pe
acolo pisici fr blan o ras numit sfinci. Ciudatele
animale serviser pe post de atracie turistic a
cartierului i ca mijloc de a crete ncasrile. Un
extraterestru de doi metri douzeci cu o fa care arta
ca o farfurie de spaghete i un snop de brae
contorsionate nu era chiar att de diferit. Cel puin nu
ntr-o librrie specializat pe science fiction.
Problema era c atunci cnd se afla afar, n lume,
Penauch avea tendina de a repara anumite lucruri.
Iar aceste reparaii se dovedeau adesea nu foarte
dezirabile.
Nu erau implicate niciun fel de mijloace tehnologice n
acest proces. Corpul lui Penauch era n mod vdit
capabil s-i modifice excrescenele chitinoase ale
propriilor membre dup bunul plac. Dac avea nevoie de
o lam, nu trebuia dect s mnnce puin oel aflat la
ndemn i s-l metabolizeze rapid. Dac avea nevoie
de vreun conductor electric, cuta fire de cupru. Dac
avea nevoie de o sond logic, consuma nisip, diamante
sau sticl.
Penauch nu-i fcea niciun fel de probleme din acest
punct de vedere.
Dup cte ne putuserm da seama, Penauch era un
soi de unealt. Un fel de cuit elveian multifuncional,
care fusese scpat din greeal sau aruncat de vreo ras
care cutreiera spaiul cosmic, rmnnd abandonat
pn cnd a naufragiat pe rmul strin al Pmntului.
Iar Penauch vorbea doar cu mine.

Problema competenelor mentale ale lui Penauch are

consecine att din punct de vedere legal, ct i etic.
Pratt i Shaw (2013) au demonstrat n mod convingtor
c extraterestrul eueaz la testul Turing, att dup o
analiz global, ct i n contextul unor msurtori mai
fine ale inteniei i cooperrii conversaionale. Cashier
(2014) susine existena unui scor Stanford-Binet
derivat indirect n a 99-a funcie de repartiie, dar pare
s se contrazic singur, afirmnd c sensibilitatea lui
Penauch este, n cel mai bun caz, o chestiune
discutabil. Este o mainrie, o persoan sau ceva cu
totul diferit?
S. G. Browne, O trecere n revist a scrierilor
referitoare la chestiunea activitii mentale la
extrateretri; Jurnalul pentru Studii Exogene,
volumul II, numrul 4, august 2015
 Prima oar cnd a reparat ceva a fost chiar imediat
dup ce a aterizat. Impactul lui Penauch, nsoit de acel
sunet strident i ascuit, a avut loc la ora 2.53 p.m.,
zona orei Pacificului, smbt, 16 iulie 2011, la
intersecia strzilor Cole i Parnassus. S-au spart toate
ferestrele pe o arie de ase strzi. Aproape o sut de
pietoni i oameni aflai la cumprturi n vecintate au
fost tratai pentru tieturi provocate de fragmentele de
sticl, i aproape treizeci de persoane au primit ngrijiri
pentru vtmri ale auzului i sinusurilor.
Eu am fost primul care a ajuns la el. Am ieit
poticnindu-m din Cole Hardware cu o durere de cap de
parc ar fi czut peste mine o nicoval ca n desenele
animate. Cei care ne aflam nuntru am presupus c
fusese detonat o bomb. Zgomotul devenise din ce n ce
mai puternic, iar ferestrele ncepuser s vibreze. Toate
vazele din raionul de obiecte casnice explodaser.
Norocul meu c m uitam la ncuietori. Cuiele au cntat,
dar nu au srit de pe rafturi ca s m fac hamburger.
Afar, un tip zcea ntr-un crater n mijlocul
interseciei, ca Wile E. Coyote rmas fr combustibil de
zbor marca Acme. M-am grbit s ajung la el, i-am atins
umrul i mi-am dat seama c era al naibii de
desfigurat. Apoi s-au deschis ase ochi, i ceva ce
semna cu o macaroan uria a tras un vnt nainte de
a spune:
Penauch.
n mod ciudat, am putut auzi cum se scrie.
Dei nu tiam asta atunci, viaa mea de dinainte se
ncheiase i una nou tocmai ncepuse.
 Penauch s-a uitat apoi la ceasul meu de mn cu
cadranul crpat, a luat un pumn de sticl spart din
parbrizul unui BMW, a nghiit-o, i n cteva clipe l-a
reparat.
Dac se poate numi reparat.
Arat ora, undeva n baza de numrare aptesprezece,
pentru o zi de douzeci i opt virgul o sut cincizeci i
apte ore. mi arat fazele lui Phobos i Deimos, ceea ce
dovedete c a fost pe (sau n apropierea lui) Marte. Mi-a
luat ceva vreme s m prind de asta. i ncepe s scoat
triluri cnd trece cineva pe lng mine cu produse
fcute din iei, cntrind ceva mai mult de 250 de
mililitri. Inclusiv pungi de cumprturi, de exemplu, i
majoritatea obiectelor din plastic.
A putea probabil s iau cteva milioane pe el dac l-
a vinde pe ebay. E primul obiect reparat de Penauch, i
unul din mai puin de o duzin care se afl n posesie
privat.
Penauch este proprietatea guvernului acum, n
msura n care chiar poate fi proprietatea cuiva. Nu
reuesc s-l in nicieri. i aranjeaz evadarea din
orice loc n care l ncuie. Se ntoarce n San Francisco,
m gsete, dup care mergem mpreun la librrie.
Penauch lustruiete podelele, fugrete pisicile fr
blan i atrage pelerini din toat lumea s se roage n
strada Valencia. Oraul a renunat de mult s mai
ncerce s reglementeze traficul. Cnd se afl el prin
preajm, zona respectiv se transform ntr-o pia
public.
Problema cu care ne-am confruntat dintotdeauna este
c nimeni nu are nici cea mai vag idee ce anume este
Penauch. Ce face. La ce servete. Eu sunt singurul cu
care vorbete, iar n cea mai mare parte a timpului ceea
ce spune este parc rupt dintr-un dialog din Alice n
ara Minunilor, cu excepia ocaziilor cnd mai vorbete i
cu sens. n urma analizei bolboroselilor lui, au fost
nfiinate dou companii care produc materiale
semiconductoare i a fost inventat un ntreg proces
inedit de prelucrare chimic a materiei prime pentru
transformarea biomasei n mase plastice.
Apoi, ntr-o bun zi, aplecat asupra podelei ca o
oglind din Borderland Books, Penauch se uit la mine
i spuse foarte limpede:
Se ntorc.
M temeam c urma s ne primim toate rspunsurile
pe care le cutam.

n Castro ploua la propriu cu oameni, i absolut toi

se numeau Todd. Absolut toi purtau cmi hawaiiene
viu colorate, pantaloni scuri kaki i papuci marca
Birkenstock. Absolut toi au aterizat pe spate, s-au
zvrcolit ca nite pstrvi timp de un minut, apoi au
srit n picioare strignd un singur cuvnt: Penauch!
San Francisco Chronicle, 11 noiembrie
2015, reportaj de Gail Carrigor

Trebuie s plec, spuse Penauch cu o voce

posomort, mngind o pisic gola pe podeaua
proaspt lustruit a librriei.
Pe ecranul unui mic televizor aflat n biroul din
spatele magazinului, un reporter agitat vorbea repede
din Milk Piaza despre ciudaii vizitatori czui din cer.
Sute de brbai numii Todd se mprtiaser prin toate
colurile oraului cu un singur cuvnt pe buze. n timp
ce auzeam tirile pe fundal, m-am uitat la Penauch i
am simit c era cuprins de valuri de tristee.
Unde o s te duci?
Penauch se ridic n picioare.
Nu tiu. Oriunde n alt parte. Vrei s m ajui?
Clopoelul de la u sun i un brbat intr n librrie.
Penauch, spuse el.
M-am uitat n sus la vizitator. Avea o cma
hawaiian de un portocaliu att de iptor, nct te
dureau ochii, cu un imprimeu ce prea s reprezinte
nite ananai cznd n cascade. Zmbea i se ncrunta
n acelai timp.
Penauch nu pierdu vremea, i brusc ncperea
mirosea a ozon i a varz.
Brbatul, pe care presupuneam c-l cheam Todd,
dispruse. Mi-am privit extraterestrul i am observat c
faa i se rsucea ncet. Era palid i avea o expresie
hotrt.
Ce-ai fcut?
Din ciorchinii de ochi ai lui Penauch se scurser
lacrimi de mercur.
L-am dezreparat.
Am ieit n fug pe ua din spate. Ne-am suit n
maina mea, care era parcat pe Guerrero. Am luat-o
nspre nord.
 Xenolingvitii au fcut eforturi considerabile
cercetnd aa-numitul Fenomen Todd. Toat lumea
care se afla la faa locuim pe 11 noiembrie 2015 tia c
vizitatorii din spaiu se numeau Todd, ns nimeni nu
putea spune cum aflase acest lucru. Este cel mai bine
documentat caz din lumea tiinific modern de ceea
ce poate fi considerat telepatie, i cu toate acestea este
absolut lipsit de valoare, avnd n vedere c este
imposibil att de reprodus, ct i de verificat.
Christopher Barzak, articol de blog,
14 ianuarie 2016

Lund-o spre est, apoi spre nord, am reuit s ne

ferim din calea lor aproape o sptmn. Ajunseserm
pn n Edmonton, cnd ploaia de oameni ne-a prins n
sfrit din urm.
n timp ce Penauch dormea, ascultam frnturi de tiri
la radio. Aceti aa-zii Todd se rspndiser n cutarea
prietenului meu, avnd doar numele lui pe buze. Nu se
oboseau s opun rezisten autoritilor. Trei au fost
mpucai de poliiti n statul Washington. Doi au fost
ucii de pucai marini n orelul St Maries, Idaho.
Furau maini. Conduceau cu vitez. Ne fugreau fr
rgaz.
Iar n cele din urm ne-au gsit n Edmonton.
Eram la ghieul de drive-through al unui restaurant
A&W cnd primul Todd ne-a prins din urm maina. S-a
lovit cu botul Mercedesului n care se afla de aripa
automobilului nostru, izbindu-ne de cldirea
restaurantului. Penauch fu mbrncit spre mine. Todd-ul
avea grij s nu se apropie prea mult de noi.
Penauch, strig el de dincolo de geam.
Prietenul meu gemu. Maina noastr uruia i scria
n timp ce minile lui se micau pe deasupra tabloului
de bord, ncercnd s-o repare.
Alte dou automobile ne-au tiat calea, din spate i
din fa. Din ele au cobort mai muli Todd n cmi
hawaiiene i n pantaloni scuri kaki, nepstori n faa
frigului. Unul din ei se cr pe capota Corvairului
meu.
Serviciile tale sunt nc solicitate.
Penauch gemu din nou. Am observat c nou-veniii
nu scoteau abur pe gur cnd respirau, dei
temperatura era sub zero grade.
Ne mpresur un val de lumin, iar aerul strluci n
jurul nostru.

Du-dup aia, nu, , n-a mai co-contat prea mult.

A-adic, , tii? A zmbit la mine. A, de fapt la
n-nu era un zmbet. Nu cu faa aia. Cum s-ar zice, un
posibil zmbet?
Du-dup aia s-a d-dus. S-a stins ca o lumnare. tii?
Flacr aprins, flacr stins.
transcrierea fcut de poliia canadian a
mrturiei unui martor ocular; Edmonton, AB;
16 noiembrie 2015

M-am trezit ntr-un loc ntunecos, necndu-m i

chinuindu-m s respir, cu pieptul ngreunat de un
lichid. Mna lui Penauch mi se odihnea pe umr. M-am
simit brusc mai uor.
Unde sunt?
Am auzit un sunet scos parc de ceva greoi
rostogolindu-se n noroi. Era un zgomot gros i apos, i
pe msur ce-l ascultam, mi se formau anumite cuvinte
n minte. Eti n hrit, uierat, susurat capsula
medical de carantin a navei spaiale dar numele
navei mi era incomprehensibil. n urma contactului cu
mecanicul nostru uierat, hrit, susurat defect ai
fost infectat cu elemente fragmentare de urm iar un
cuvnt pe care nu l-am neles virui.
Nu pricep, am spus.
Penauch vorbi cu voce sczut.
Nici nu trebuie. Dar imediat dup ce te repar o s
fii dus napoi la magazin.
M-am uitat la el.
i tu?
Scutur din cap, fcnd ca faa sa n form de
macaroan s se clatine uor.
Serviciile mele sunt solicitate aici. Acum funcionez
n conformitate cu parametrii dup care am fost
conceput.
Am deschis gura ca s mai ntreb ceva, ns s-a
aprins din nou lumina i am nceput s cad. Penauch
cdea i el odat cu mine, inndu-m strns de mn.
Nu-i da drumul, mi-a zis el n timp ce ne
prbueam.
De data asta nu am mai fcut niciun crater la
aterizare.
Ne-am ridicat n picioare, iar eu m-am scuturat.
 N-am nici cea mai vag idee ce nseamn toate
astea.
N-o s mai conteze, mi spuse Penauch. Dar
transmite-le rmas-bun pisicilor din partea mea.
Bine, aa o s fac, i-am promis eu.
Mi-a plcut pe planeta ta. Acum c nici de data
asta numele incomprehensibil al navei nu mi-a putut
intra n cap funcioneaz din nou, presupun c o s
mai gsim i altele. Suspin. Sper c o s m defectez
din nou curnd.
A ntins mna i m-a reparat pentru ultima dat.
Am clipit la el i, nu tiu cum, n timp ce fceam asta,
m-am trezit stnd n mijlocul strzii Valencia.

Am intrat n Borderlands Books, ntrebndu-m nc

de ce umblam pe strzile din San Francisco ntr-o
cma hawaiian portocalie i o pereche de pantaloni
scuri kaki cu trei numere mai mari.
O fat drgu mi zmbi din spatele tejghelei.
Bun, Bill, mi spuse. Pe unde-ai umblat?
Am ridicat din umeri.
O pisic fr blan o zbughi repede prin faa mea,
alunecnd pe podeaua care avea mare nevoie s fie
lustruit.
Rmas-bun, i-am spus, fr s tiu de ce.
 SLEEPOVER
Alastair Reynolds

Traducere din limba englez

Alina Bilciurescu

Alastair Reynolds este un colaborator frecvent al

revistei Interzone; a publicat de asemenea n Asimovs
Science Fiction, Spectrum SF i nu numai. Primul su
roman, Revelation Space, a fost considerat una dintre
cele mai importante opere de science fiction ale
anului. A fost urmat la scurt vreme de Chasm City,
Redemption Ark, Absolution Gap, Century Rain i
Pushing Ice, toate epopei spaiale de mare anvergur,
care s-au vndut n numr considerabil i care l-au
consacrat pe Reynolds ca unul dintre cei mai valoroi
i ndrgii autori de SF din ultimii ani. Printre crile
sale se numr i o colecie de povestiri, Diamond
Dogs, Turquoise Days, o nuvel publicat n format de
buzunar, The Six Directions of Space, precum i alte
dou antologii: Galactic North i Zima Blue and Other
Stories. Dintre publicaiile recente, amintim romanele
The Perfect, House of Suns i Terminal World, precum
i noua antologie Deep Navigation. Urmeaz s apar
un nou roman, Blue Remembered Earth. Om de tiin
prin formaie i doctor n astronomie, Reynolds a
lucrat civa ani n Olanda pentru Agenia Spaial
 European. Recent s-a mutat din nou n ara Galilor,
regiunea sa natal, pentru a deveni scriitor de
profesie.
Opera lui Reynolds este cunoscut pentru
anvergura i ntinderea considerabil, dar i pentru
perspectiva larg a naraiunii (n povestirea Galactic
North o nav spaial pornete ntr-o urmrire
nenduplecat n urma alteia, care se desfoar pe
parcusul a mii de ani i sute de mii de ani-lumin; n
Thousandth Night nite nemuritori putred de bogai
intenioneaz s pun n aplicare un plan care implic
reordonarea spaial a tuturor stelelor din galaxie).
ns povestirea care urmeaz este pictat pe o pnz
mult mai restrns i att de pustie, nct are n felul
su o frumusee melancolic Un brbat aflat ntr-un
somn criogenic se trezete ntr-un viitor apocaliptic cu
totul diferit de ateptrile sale. Peisajul cenuiu este
redus la ntinderea de ap agitat a oceanului,
vnturile necrutoare necontenite, ipetele
pescruilor i structurile ruginite i deteriorate
asemntoare unor platforme petroliere. Personajul
adormit se trezete pentru a gsi un el sumbru n
via, un el care i fusese pn atunci strin.

Gaunt fu trezit din hibernare ntr-o zi furtunoas de

la nceputul primverii. Cnd i recpt cunotina, se
afla ntr-un pat de fier, ntr-o camer cu pereii gri ce
avea aspectul auster al unei ncperi asamblate la
repezeal din elemente prefabricate. La picioarele
patului se aflau dou persoane care nu preau foarte
interesate de situaia lui. Una dintre ele, un brbat,
inea n mn un castron plin cu ceva de mncare i
nfuleca lingur dup lingur, ca i cum i-ar fi luat
micul dejun pe fug. Avea prul alb, tuns scurt, i tenul
aspru al cuiva care petrecea mult vreme n aer liber.
Lng el era o femeie cu prul ceva mai lung, mai mult
gri dect alb, i cu pielea mult mai nchis la culoare.
Asemenea brbatului, avea o constituie supl i robust
i purta o salopet boit, iar la bru i atrna o centur
grea pentru unelte.
Eti ntreg, Gaunt? ntreb ea, n timp ce colegul ei
mai nfulec nc o lingur din micul dejun. Eti n
deplintatea facultilor mentale?
Gaunt inea ochii doar pe jumtate deschii, deranjat
de lumina puternic din ncpere, nereuind s-i
adune imediat amintirile.
Unde m aflu? ntreb el.
Avea vocea rguit, de parc ar fi petrecut noaptea
ntr-un bar zgomotos.
ntr-o camer; te-am trezit, spuse femeia. i aduci
aminte c ai fost adormit, nu?
ncerc s-i recupereze memoria, s gseasc o
amintire anume de care s se agae. Doctori n halate
verzi ntr-o sal de operaii curat, mna lui semnnd
ultimul document de aprobare nainte s fie conectat la
aparate, narcoticele rspndindu-i-se n organism,
absena oricrei urme de tristee sau de melancolie
atunci cnd i luase rmas-bun de la vechea lume, cu
toate vagile ei deziluzii.
 Cred c da.
Cum te numeti? ntreb brbatul.
Gaunt. Trebui s fac o pauz pentru a-i aminti i
restul. Marcus Gaunt.
Bun, spuse cellalt, tergndu-i o mn de
olduri. Asta e un semn bun.
Eu sunt Clausen, l inform femeia. Iar el e Da
Silva. Suntem echipa care te-a trezit. i aminteti de
Sleepover?
Nu sunt sigur.
Gndete-te bine, Gaunt, spuse ea. Nu ne cost
nimic s te adormim din nou dac crezi c n-o s ne fii
de niciun folos.
Ceva din tonul femeii l determin s se strduiasc
s-i recupereze memoria.
Compania, spuse el. Sleepover era compania. Cei
care m-au adormit. Cei care i-au adormit pe toi.
Deci nu i s-a atrofiat materia cenuie, zise Da Silva.
Clausen ddu apropator din cap, dar nu pru defel
impresionat c reuise s rspund corect. Prea doar
s-i fi scutit pe ei de o sarcin minor, i nimic mai
mult.
mi place c zice pe toi, de parc ar fi fost ceva
universal.
i n-a fost? ntreb Da Silva.
Nu i pentru el. Gaunt a fost adormit printre
primii. Nu i-ai citit dosarul?
Da Silva fcu o grimas.
Scuze, uitasem.
A fost unul dintre primii dou sute de mii, spuse
Clausen. Un club extrem de exclusivist. Cum v-ai
autointitulat, Gaunt?
Cei Puini, spuse el. Era o descriere corect. Cum
altfel era s ne numim?
mecheri norocoi, suger Clausen.
i aminteti n ce an ai fost adormit? ntreb Da
Silva. Ai fost printre primii. Probabil cndva pe la
mijlocul secolului.
Dou mii cincizeci i opt. Pot s v zic i luna, i
ziua exact, dac vrei. Poate c nu i ora.
i aminteti desigur i de ce ai vrut s fii adormit,
spuse Clausen.
Pentru c puteam, rspunse Gaunt. Pentru c
oricine n locul meu ar fi fcut la fel. Lumea era pe calea
cea bun, ncepuse s ias din mocirl, dar mai avea
pn acolo. i doctorii ne tot spuneau, an dup an, c
descoperirea nemaipomenit care avea s ne asigure
nemurirea era la doi pai. Dar tot timpul le scpa la
musta. Mai rezistai puin, ziceau. Dar mbtrneam
cu toii. Apoi doctorii au recunoscut c nu ne puteau
oferi nc via venic, ci doar mijloacele de a sri peste
anii pn cnd avea s se ntmple asta.
Gaunt se strdui s se ridice n capul oaselor n pat,
iar puterea ncepu s-i revin n mdulare, n timp ce se
gndea mnios c nu era tratat cu respectul cuvenit i,
chiar mai ru dect att, era judecat.
Nu a fost nimic ru n ceea ce am fcut noi. Nu am
rnit pe nimeni i nu am privat pe nimeni de nimic. Pur
i simplu am folosit mijloacele pe care le aveam la
dispoziie pentru a dobndi ceva ce urma oricum s se
ntmple.
Cine i d vestea? ntreb Clausen, uitndu-se la
Da Silva.
Ai dormit aproape o sut aizeci de ani, spuse
brbatul. Suntem n aprilie dou mii dou sute
aptesprezece. Ai ajuns n secolul al douzeci i treilea.
Gaunt remarc din nou ct de mohort i ordinar
arta totul n jurul lui. Avusese dintotdeauna o idee vag
despre modul n care avea s fie trezit, iar ideea lui nu
avea nimic de-a face cu realitatea cu care se confrunta
acum.
Asta e o minciun?
Tu ce crezi? ntreb Clausen.
i ridic mna i o privi. Din cte i putea aminti,
arta exact ca nainte. Aceleai pete maronii de
btrnee, aceleai vene proeminente, aceleai falange
proase, aceleai cicatrice i aceeai piele zbrcit ca de
oprl.
Aducei-mi o oglind, spuse el, avnd o presimire
nefast.
Nu te deranja, zise Clausen. Faa pe care o s-o vezi
este mai mult sau mai puin aceeai pe care o aveai
cnd ai fost adormit. Nu am fcut nimic altceva dect
s-i tratm leziunile superficiale provocate de metodele
timpurii de criogenie. Din punct de vedere fiziologic, eti
nc un brbat de aizeci de ani, cu vreo douzeci sau
treizeci de ani rmai de trit.
Atunci de ce m-ai trezit, dac nu s-a ncheiat nc
procesul de cercetare?
Nu mai exist nicio cercetare, spuse Da Silva. i
nici n-o s mai existe, cel puin nu pentru mult, mult
vreme. M tem c avem altele pe cap acum. Nemurirea
nu este nici pe departe una dintre problemele noastre.
Nu neleg.
O s nelegi, spuse Clausen. Toat lumea nelege
n cele din urm. Tu ai fost preselectat datorit
aptitudinilor tale, n orice caz. Ai fcut avere n domeniul
informaticii, nu-i aa?
Nu atept niciun rspuns de la el.
Ai lucrat cu inteligen artificial i ai ncercat s
creezi mainrii capabile s gndeasc.
Una dintre vagile deziluzii ale vechii lumi se concretiz
ntr-o nfrngere precis care i afectase ntreaga via.
Toat energia pe care o dedicase unei singure ambiii,
toate iubitele i toi prietenii pe care i sacrificase de-a
lungul timpului, nlturndu-i din viaa lui pentru a se
concentra pe acea unic balen alb.
N-a funcionat.
Totui te-ai mbogit pe parcurs, spuse ea.
A fost doar un mod de a ctiga bani. Ce legtur
are cu deteptarea mea?
Clausen pruse gata s-i rspund la ntrebare, dar
ceva o fcu s se rzgndeasc.
Gseti haine n dulapul de lng pat; ar trebui s-
i vin. Vrei s iei micul dejun?
Nu mi-e foame.
Stomacul tu are nevoie de ceva vreme ca s revin
la normal. i dac i vine s vomii, f-o mai bine acum
dect mai trziu. Nu vreau s-mi murdreti nava.
Trebui s-i revizuiasc dintr-odat preconcepiile.
mprejurimile cu aspect de prefabricate, zumzetul
ndeprtat de mainrii care se auzea pe fundal, n
surdin, mbrcmintea de lucru a echipei care l
trezise: poate se afla la bordul unei nave spaiale,
navignd printre lumi. Secolul al douzeci i treilea, se
gndi el. Trecuse suficient timp pentru a aprea o
civilizaie interplanetar, chiar dac se extinsese doar n
limitele sistemului solar.
Suntem pe o nav acum?
Ei pe dracu, sigur c nu, spuse Clausen pe un ton
batjocoritor, rznd de ntrebarea lui. Suntem n
Patagonia.

Se mbrc cu lenjerie de corp, cu un tricou alb, iar

pe deasupra i puse o salopet gri asemenea celor
purtate de gazdele lui. Era rece i umed n camer i fu
recunosctor pentru haine dup ce se mbrc. Se
ncl cu nite cizme ncheiate cu ireturi, cam strmte
la degete, dar care se aflau ntr-o stare bun. Toate
materialele preau simple i ordinare la atingere, chiar
puin roase i uzate pe alocuri. Cel puin era curat i
ngrijit, avea prul tuns scurt i barba i era ras.
Probabil c i fcuser toaleta nainte de a-l detepta.
Clausen i Da Silva ateptau afar, n faa uii, n
coridorul fr ferestre.
Presupun c ai o sumedenie de ntrebri, spuse
Clausen. Cum ar fi: de ce sunt tratat ca naiba n loc s
fiu tratat ca un rege, ce s-a ntmplat cu restul Celor
Puini, ce-i cu locul sta mizerabil i de tot rahatul i
aa mai departe.
 mi imaginez c o s-mi dai nite rspunsuri n
curnd.
Poate c ar trebui s-i spui cum st treaba pe leau
chiar acum, de la nceput, spuse Da Silva.
Acum purta o hain de strad i avea o geant cu
fermoar agat pe umr.
Ce treab? ntreb Gaunt.
n primul rnd, spuse Clausen, nu nsemni nimic
special pentru noi. Nu suntem impresionai de faptul c
ai dormit o sut aizeci de ani. E deja o chestie bine
tiut. Dar ne poi fi totui util.
n ce sens?
Mai avem nevoie de un om. Avem o operaiune
important aici i nu ne putem permite s pierdem nici
mcar un membru al echipei.
Acum vorbea Da Silva; dei abia i ntlnise, Gaunt
avea impresia c el era cel mai rezonabil dintre cei doi,
cel care nu emana chiar atta antipatie fi.
nelegerea e urmtoarea: i facem instrucia i i
dm de lucru. n schimb, i asigurm tot ce ai nevoie:
mncare, mbrcminte, un loc unde s dormi, orice
medicamente avem la ndemn. Ridic din umeri. E
nelegerea pe care am fcut-o cu toii. Nu e ru deloc
dup ce te obinuieti.
i alternativa?
Te ambalm, te etichetm i te bgm la loc n
congelator, continu Da Silva. La fel ca toi ceilali.
Alegerea i aparine, bineneles. Munceti cu noi, devii
membru al echipei, sau reintri n hibernare i i ncerci
norocul acolo.
 Trebuie s plecm, interveni Clausen. Nu vreau ca
Nero s trebuiasc s atepte pe F.
Cine e Nero? ntreb Gaunt.
Ultima persoan pe care am trezit-o naintea ta, l
lmuri Da Silva.
Merser de-a lungul coridorului, trecnd pe lng un
ir de ui duble care duceau ctre un soi de sal de
mese sau popot. La mese stteau brbai i femei de
diverse vrste, care vorbeau ncet n timp ce mncau sau
jucau cri. Totul avea un aspect spartan i instituional,
de la scaunele de plastic pn la mesele melaminate.
Dincolo de mese, o fereastr udat de ploaie ncadra
doar un dreptunghi de nor cenuiu. Gaunt observ
cteva priviri ndreptate spre el, un licr anemic de
interes din partea ctorva membri ai personalului, dar
nimeni nu se art fascinat de el. Cei trei i continuar
drumul i urcar nite scri ctre etajul urmtor al
cldirii neidentificate n care se aflau. Un brbat mai n
vrst cu nfiare de chinez trecu pe lng ei,
ndreptndu-se n direcia opus cu o cheie fix
unsuroas n mn. Ridic mna liber spre Clausen n
semn de salut tcut, iar femeia i rspunse n acelai fel.
Mai urcar un etaj, trecnd pe lng dulapuri de
echipament i tablouri electrice, apoi urcar o scar n
spiral ce ddea ctre un adpost din tabl ondulat,
care mirosea a ulei i a ozon i prin care sufla vntul. n
total discordan cu ce se afla n jur, pe unul dintre
pereii adpostului era sprijinit un colac de salvare
portocaliu, iar pe un altul era rezemat un extinctor rou
nvechit.
 Erau n secolul al douzeci i treilea, i spuse Gaunt.
Cu toate c mprejurimile artau descurajator, nu avea
niciun motiv de ndoial c aceasta era realitatea vieii
n anul dou mii dou sute aptesprezece. Admise c
fusese dintotdeauna mai mult un act de credin ideea
c lumea avea s ajung mai bine, c viitorul avea s fie
mai bun dect trecutul, mai strlucitor, mai curat i mai
rapid, dar nu se ateptase ca o asemenea credin
iraional s fie contrazis chiar att de radical i de
brutal.
Una din uile barcii de tabl ondulat ducea afar.
Clausen o deschise, mpingnd-o mpotriva vntului,
dup care ieir toi trei. Se aflau pe acoperiul unei
construcii oarecare. n apropiere era un ptrat de beton
crpat i ptat de ulei, marcat pe alocuri cu dungi roii
de vopsea aproape tears. Civa pescrui ciuguleau
posomori din ceva aflat ntr-un col. Cel puin mai
existau nc pescrui, se gndi Gaunt. Nu se produsese
nicio catastrof biologic oribil care s rad cu
desvrire viaa de pe suprafaa pmntului i s-i
foreze pe toi s triasc n buncre.
n mijlocul acoperiului se afla un elicopter negru,
mat i coluros, fcut mai mult din unghiuri dect din
curbe, care, n afar de nite protuberane i umflturi
sinistre, nu avea un aspect deloc futurist. Din cte tia
Gaunt, ar fi putut foarte bine s fi fost fabricat dup un
model care se producea chiar nainte s fie el adormit.
Acum te gndeti: elicopterul sta arat de tot
rahatul, spuse Clausen, ridicnd vocea pentru a acoperi
zgomotul vntului.
 El zmbi scurt.
Cu ce fel de combustibil merge? Presupun c
rezervele de petrol s-au epuizat cndva n cursul
secolului trecut.
Cu petrol, i rspunse Clausen, deschiznd ua
carlingii. Urc n spate i pune-i centura. Da Silva
zboar n fa cu mine.
Da Silva i arunc geanta n compartimentul din
spate, unde Gaunt ncerca s-i gseasc o poziie bun,
ngrijorat de ceea ce urma s se ntmple n continuare.
Se uit la aparatele de zbor din carling, printre
sptarele scaunelor din fa. Zburase cu destule
elicoptere private ca s tie cum artau comenzile de
zbor pentru controlul manual i c nu era nimic n
neregul cu ele n cazul de fa.
Unde mergem?
Ne ocupm de o schimbare de tur, spuse Da Silva,
aezndu-i nite cti pe cap. Acum cteva zile s-a
produs un accident pe platforma J. L-am pierdut pe
Gimenez, iar Nero s-a accidentat i s-a rnit. Pn astzi
vremea a fost nefavorabil i n-am reuit s ajungem
acolo, ns acum avem ocazia.
De fapt, de-aia te-am i dezgheat pe tine. Eu o s
preiau postul lui Gimenez, aa c tu trebuie s-mi ii
locul aici.
N-avei suficient for de munc, i de-aia m-ai
scos pe mine din hibernare?
Pe scurt, cam aa st treaba, spuse Da Silva.
Clausen s-a gndit c nu stric s zbori i tu cu noi, ca
s te punem la curent cu ce-i pe-aici.
 Femeia aps pe un ir de butoane din tavan.
Deasupra lor, elicea ncepu s se roteasc.
Presupun c avei i ceva mai rapid dect
elicopterele, pentru cltoriile mai lungi, spuse Gaunt.
Nu, rspunse Clausen. n afar de cteva brci, nu
avem dect elicoptere.
i pentru cltoriile intercontinentale?
Nu exist aa ceva.
Asta nu e lumea la care m ateptam! spuse
Gaunt, ncercnd s se fac auzit.
Da Silva se ntoarse spre el i i fcu semn ctre
ctile agate de sptarul scaunului. Gaunt i le puse
pe cap i i aranj microfonul, fixndu-l n dreptul
buzelor.
Am zis c asta nu e lumea la care m ateptam.
Mda, spuse Da Silva. Te-am auzit de prima oar.
Elicea atinse viteza necesar pentru decolare. Clausen
ridic uor elicopterul n aer, lsnd n urm heliportul
de pe acoperi. Alunecar rapid, lateral, pn se
ndeprtar de cldire. Zburar pe vertical, de-a lungul
pereilor, iar lui Gaunt i se fcu grea din cauza trecerii
ameitoare. Nu se aflaser ntr-o cldire, sau cel puin
nu n genul de cldire pe care i-o imaginase el.
Heliportul se afla n vrful unei structuri ptroase cu
aspect industrial, cam de mrimea unui bloc mare de
birouri, mpnzit de schele i pasarele, din care ieeau,
asemenea unor epue, macarale, couri de fum i tot
soiul de protuberante neidentificate. Structura prea s
neasc direct din apa mrii, fiind susinut de patru
picioare elefantine, ale cror baze mai late erau lovite
nencetat de valuri. Era un fel de platform de extracie
sau de producie petrolier, sau cel puin o astfel de
construcie reprofilat.
i nu era singura. Platforma de pe care decolaser
fcea parte dintr-un cmp vast: platformele se ntindeau
una dup alta pn la linia cenuie i mohort a
orizontului, ascuns dup o perdea de ploaie. Erau cu
zecile, i avea senzaia c nu se opreau acolo.
La ce folosesc astea? Nu pot fi pentru petrol.
Rezervele erau aproape epuizate chiar dinainte de a fi
adormit eu.
Sunt dormitoare, spuse Da Silva. Fiecare dintre
platformele astea gzduiete vreo zece mii de oameni n
hibernare. Le-au construit pe mare pentru a le menine
n funciune cu ajutorul conversiei energiei termice a
oceanului, folosind diferena de temperatur dintre apa
de suprafa i cea de adncime. i e mult mai comod
aa, ca s nu mai legm cabluri electrice la rm.
Acum suferim consecinele, spuse Clausen.
Dac ne-am fi dus pe continent, ar fi trimis dragoni
de uscat n loc. Se adapteaz la orice facem noi, zise
pragmatic Da Silva.
Zburau cu repeziciune peste ape uleioase, murdare,
pline de sedimente.
Chiar suntem n Patagonia? ntreb Gaunt.
Sectorul oceanic al Patagoniei, spuse Da Silva.
Subsectorul cincisprezece, de care suntem noi
responsabili. Suntem aproximativ dou sute de oameni
i avem grij de vreo sut de platforme n total.
Gaunt fcu de dou ori socoteala n minte, pentru c
nu-i venea s cread ce-i spuneau.
Asta nseamn un milion de oameni adormii.
Zece miloane pe toat coasta Patagoniei, spuse
Clausen. Te surprinde, Gaunt, c zece milioane de
oameni au reuit s obin ceea ce tu i Cei Puini ai
avut privilegiul s obinei cu atia ani nainte?
Presupun c nu, rspunse el, ncercnd s
asimileze adevrul. De-a lungul timpului, costurile
pentru procedeu probabil au sczut, fcndu-l accesibil
i oamenilor cu mai puine resurse, oamenilor pur i
simplu nstrii, nu doar celor putred de bogai. Dar nu
putea deveni accesibil pentru mase. Zece milioane,
poate. Dar mai mult de-att? Sute de milioane? mi pare
ru, dar calculele sunt imposibile din punct de vedere
economic.
Atunci norocul nostru c nu avem economie, spuse
Da Silva.
Patagonia e doar o parte minuscul din ntreg,
interveni Clausen. Mai sunt nc dou sute de sectoare
n alte pri, la fel de mari ca sta. Asta nseamn
aproximativ dou miliarde de oameni adormii.
Gaunt scutur din cap.
Nu se poate. Populaia global era de doar opt
miliarde cnd am intrat eu n hibernare, i era n
scdere! Doar nu vrei s-mi zicei c un sfert din
omenire hiberneaz.
Poate te ajut s nelegi mai bine dac i spun c
populaia actual a Pmntului numr n mare tot
dou miliarde de oameni, spuse Clausen. Aproape toat
lumea hiberneaz. Nu mai suntem treji dect o mn de
oameni, care avem grij de restul, supraveghem
platformele i centralele de energie termic.
Patru sute de mii de suflete treze, zise Da Silva.
Dar n realitate avem senzaia c suntem chiar mai
puini de-att, fiindc nu ieim aproape niciodat din
sectoarele care ne-au fost repartizate.
tii care-i ironia cea mai mare? l ntreb Clausen.
Acum noi suntem cei care ne numim Cei Puini, cei care
nu suntem n hibernare.
Dar asta nseamn c nu mai e nimeni care s fac
altceva, spuse Gaunt. Nu are niciun sens ca toat lumea
s atepte un remediu mpotriva morii, dac nu mai e
nimeni n via care s se strduiasc s-l creeze.
Clausen se ntoarse i se uit la el cu o expresie care
l fcu s neleag clar ce prere avea ea despre
intelectul lui.
Nu mai e vorba de nemurire, ci de supravieuire. Ne
facem fiecare datoria pentru rzboi.
Ce rzboi? ntreb Gaunt.
Rzboiul care se desfoar pretutindeni n jurul
nostru, spuse Clausen. La izbucnirea cruia ai
contribuit i tu.

Aterizar pe o alt platform, care fcea parte dintr-

un grup de cinci platforme suficient de apropiate una de
alta pentru a fi conectate prin cabluri i pasarele. Cerul
era nc acoperit, iar de stlpii de beton care susineau
platformele se izbeau valuri uriae. Gaunt se uit
concentrat la ferestre i pe puni, dar nu vzu nicio
micare pe niciuna din structuri. Se gndi din nou la ce-
i spuseser Clausen i Da Silva, ncercnd de fiecare
dat s gseasc un motiv pentru care ar fi putut s-l
mint, i pentru care ar inventa scenarii bolnvicios de
alambicate pentru a-l nela cu privire la natura lumii n
care fusese trezit. Poate c exista o form de
divertisment popular care presupunea trezirea
oamenilor din hibernare i supunerea lor la astfel de
experiene emoionale intense, prezentndu-le cel mai
cumplit scenariu cu putin, lsndu-i s sufere din
pricina nenorocirii care-i lovise pn cnd nu mai
puteau rezista, i abia apoi trgnd la o parte cortina
cenuie pentru a le dezvlui ntr-o manier grandioas
c, de fapt, viaa n secolul al douzeci i treilea era ntr-
adevr desvrit i senin, aa cum speraser. Asta
nu prea ns o explicaie prea verosimil.
i totui, ce fel de rzboi era acela n care oamenii
trebuiau s fie adormii cu miliardele? i de ce erau att
de puini ngrijitori: doar patru sute de mii de indivizi
treji? Era evident c platformele erau n mare parte
automatizate, ns fuseser nevoii s-l trezeasc pe el,
pentru c altcineva murise n sectorul de coast al
Patagoniei. De ce nu erau pur i simplu mai muli
ngrijitori treji, pentru ca sistemul s poat neutraliza
pierderile?
Cnd elicopterul se afla n siguran pe heliport,
Clausen i Da Silva i spuser s-i urmeze n interiorul
celeilalte platforme. Nu se deosebea aproape deloc de
platforma unde fusese deteptat Gaunt, cu excepia
faptului c aceasta era aproape cu desvrire pustie,
singura form de activitate fiind roboii de ntreinere,
care se furiau neobservai. Erau nite mainrii foarte
simple, nu cu mult mai inteligente dect roboii de
curat ferestre. innd seama de ci ani din via i
dedicase visului inteligenei artificiale, era dezolant s
constate ct de puin progresase totul, dac existase n
fond vreun progres.
Trebuie s lmurim un lucru, spuse Gaunt cnd se
aflau adnc n mruntaiele zumzitoare ale platformei.
Eu n-am provocat niciun rzboi. Nu sunt eu apul
ispitor pe care-l cutai.
Crezi c i-am confundat dosarul? ntreb Clausen.
i atunci de unde tiam despre cercetarea ta n
domeniul mainriilor capabile s gndeasc?
Atunci ai ncurcat persoanele responsabile. Eu n-
am avut nimic de-a face cu rzboaiele sau cu armata.
tim ce ai fcut, spuse ea. Anii pe care i-ai petrecut
ncercnd s creezi o form autentic de inteligen
artificial, care s poat trece cu brio testul Turing. O
mainrie contient, care s gndeasc.
Dar am ajuns ntr-un impas.
Dar a avut nite consecine utile, nu-i aa?
continu ea. Ai rezolvat problema dificil a
comprehensiunii limbajului. Sistemele tale nu numai c
au reuit s recunoasc limbajul, ci au izbutit s-l
neleag la un nivel pe care nu-l mai atinsese niciun
sistem computerizat nainte: metafora, comparaia,
sarcasmul i litota, chiar i implicaia prin omisiune.
Sigur, a avut o sumedenie de ntrebuinri civile, dar nu
cu asta i-ai ctigat tu miliardele.
i arunc o privire tioas.
 Am creat un produs, spuse Gaunt. L-am pus pur i
simplu la dispoziia oricui i-l putea permite.
Da, chiar asta ai fcut. Din nefericire, sistemul tu
s-a dovedit instrumentul perfect pentru supravegherea
maselor pentru toate guvernele despotice aflate nc la
putere pe planet. Fiecare stat totalitar dement rmas
nc n picioare i-a procurat produsul tu ct ai clipi.
Iar tu n-ai avut niciun fel de dileme morale dac ar
trebui s-l vinzi sau nu, nu-i aa?
Din subcontientul lui Gaunt iei la iveal un
argument pe care l repetase de attea ori pn atunci.
Niciun instrument de comunicare din istorie nu a
fost o sabie cu un singur ti.
i se presupune c asta ar trebui s te absolve de
rspundere? ntreb Clausen.
Da Silva nu scosese niciun cuvnt ct durase acest
schimb de replici, observndu-i pe cei doi n timp ce
naintau pe coridoare i coborau mai multe iruri de
scri.
Nu cer s-mi fie terse cu buretele greelile. Dar
dac crezi c am provocat rzboaie, dac crezi c sunt
rspunztor n vreun fel pentru art spre ceea ce i
nconjura pentru situaia asta oribil, te neli
amarnic.
Poate c n-ai fost singurul rspunztor, spuse
Clausen, dar ai fost cu siguran complice. Tu i toi cei
care au urmat visul inteligenei artificiale. Ai mpins
lumea la marginea prpastiei fr s v gndii deloc la
consecine. Nici mcar nu v-ai dat seama ce ai pus n
micare.
 Iar eu i zic c n-am declanat absolut nimic. N-a
funcionat.
Acum traversau o pasarel suspendat deasupra unui
hu undeva n interiorul platformei.
Uit-te n jos, i ceru Da Silva.
Gaunt nu voia s fac asta; nu fcuse niciodat fa
prea bine nlimilor, iar gurile de scurgere din podea
deveniser deja prea mari pentru ca s se poat simi n
siguran. Se for totui i se uit n jos. Cei patru
perei ai ncperii cubice erau nesai de rafturi ntregi
de capsule albe de mrimea unor sicrie, aezate n
coloane de cte treizeci, ntre ele fiind intercalat o reea
complex de pasarele, scri i alte ci de acces. Chiar
sub ochii lui Gaunt, un robot se deplas cu un uruit
ctre una dintre capsule i extrase un modul de la unul
din capete, dup care se mic lateral pe ine pentru a
se ocupa de un alt sicriu.
n cazul n care i nchipuiai c te icanm aiurea,
spuse Clausen, s tii c asta e realitatea.
Condiiile de hibernare ale Celor Puini fuseser cu
totul diferite. Asemenea unui faraon egiptean
nmormntat cu posesiunile sale materiale, Gaunt
solicitase o cript ntreag plin cu sisteme masive de
ultim generaie pentru ntreinere criogenic i
monitorizare. Dup cum prevedea contractul ncheiat cu
Sleepover, n fiecare moment avea s se afle sub directa
supraveghere a mai multor medici n carne i oase.
Pentru a gzdui chiar i numai o mie dintre Cei Puini,
era necesar o cldire de dimensiunile unui hotel, cu
aproximativ acelai consum de electricitate. Prin
contrast, ceea ce vedea acum era hibernare la un nivel
industrial copleitor, de maxim eficien: oameni n
cutii, stivuii unii peste alii ca nite bunuri de larg
consum produse n mas, supravegheai de numrul de
ngrijitori strict necesar. n ncperea n care se afla
Gaunt erau poate o mie de oameni adormii, dar din
momentul acela nu mai avu nicio ndoial c
operaiunea putea fi extins pentru a cuprinde miliarde
de oameni.
Nu erau necesare dect mai multe asemenea ncperi.
Mai muli roboi i mai multe platforme. Dac dispuneai
de energia electric necesar i dac planeta nu avea
nevoie de nimeni care s se ocupe de orice altceva, era
ceva ntru totul realizabil.
Nu mai era nimeni care s se ocupe de recolte sau s
distribuie hrana, dar asta nu mai conta, deoarece nu
mai rmsese aproape nimeni treaz care s aib nevoie
de hran. Nu mai rmsese nimeni care s dirijeze
reeaua complicat i scnteietoare a sistemului
financiar global. Dar nici asta nu mai conta, fiindc nu
mai exista nimic care s semene cu o economie. Nu mai
era nevoie de o infrastructur de transport, deoarece
nimeni nu mai cltorea. Nu mai exista nevoia de
telecomunicaii, deoarece nimeni nu mai trebuia s afle
ce se petrecea n afara propriului sector. De fapt nu mai
era nevoie de nimic, n afar de lucrurile absolut
eseniale meninerii vieii: aer pentru a respira, raii i
medicamente pentru mai puin de o jumtate de milion
de oameni, cteva picturi de petrol, ultimul sughi
negru al planetei, pentru a putea folosi elicopterele.
 Da, era realizabil. Era realizabil cu uurin.
Suntem n rzboi, spuse Da Silva. A nceput, ntr-o
anumit form, chiar de dinainte de a intra tu n
hibernare. Dar probabil c nu e genul de rzboi pe care
i-l imaginezi tu.
i ce rol joac oamenii tia adormii?
N-au de ales, spuse Clausen. Trebuie s doarm.
Dac nu o fac, murim cu toii.
Cu toii, adic?
Tu, eu, noi toi, spuse Da Silva. ntreaga specie
uman.

Au ntlnit-o pe Nero i au ridicat cadavrul dintr-un

salon pentru bolnavi aflat la cteva niveluri mai jos de
camera criogenic. Trupul nensufleit era deja nfurat
n folie argintie ca o mumie i se afla pe o targ. Dei
Gaunt se ateptase ca Nero s fie brbat, se dovedi a fi
n schimb o femeie nalt i mldioas, cu un chip
plcut, prietenos i o claie de bucle rocate.
Tu eti tipul nou, nu? ntreb ea, ridicnd o can
de cafea n semn de salut.
Da, cam aa ceva, spuse Gaunt stingherit.
Dureaz ceva pn te acomodezi, tiu cum e. Mie
mi-a luat mai bine de ase luni pn s realizez c sta
nu era cel mai ru lucru care mi se putea ntmpla. Dar
o s reueti pn la urm.
Nero avea o mn bandajat, ca o mnu alb prins
cu un ac de siguran.
Dar ascult-m pe mine: nu te ntoarce n capsul.
Apoi i arunc o privire lui Clausen.
 Chiar i dai o ans, nu?
Sigur, zise Clausen, asta e nelegerea.
tii, uneori m gndesc c poate ar fi mai uor
dac n-ar fi nicio nelegere, spuse Nero. Adic s le
artm care le sunt ndatoririle i la naiba cu restul
nvoielii.
Tu n-ai fi fost prea ncntat dac nu i-am fi oferit
posibilitatea de a alege, spuse Da Silva.
i scotea deja haina, pregtindu-se pentru edere.
Da, dar ce tiam eu pe atunci? ase luni mi se par
acum o jumtate din via.
Cnd ai fost adormit? ntreb Gaunt.
n dou mii nouzeci i doi. Am fcut parte din
prima sut de milioane.
Gaunt i-a luat-o nainte, spuse Clausen. Este unul
dintre Cei Puini, unul dintre primii dou sute de mii.
Ei, drace, chiar c mi-a luat-o nainte.
Nero i miji ochii.
E deja la curent? Din cte mi amintesc, pe atunci
habar n-aveau n ce se bgau.
Majoritatea nu tiau, spuse Clausen.
Ce s tim? ntreb Gaunt.
Sleepover era o operaiune sub acoperire chiar de
pe atunci, spuse Nero. Vi se vindea o neltorie. Nu a
existat niciodat posibilitatea de a descoperi ceva care
s asigure nemurirea, indiferent ct de mult aveai s
rmnei n hibernare.
Nu neleg. Vrei s zici c totul a fost o escrocherie?
ntr-un fel, spuse Nero. Nu pentru ca s ctige
cineva bani, ci pentru a iniia procesul de intrare n
hibernare a ntregii omeniri. Trebuia s se nceap cu
pai mruni, ca s aib suficient timp s perfecioneze
tehnologia. Dac oamenii care cunoteau problema ar fi
dat totul n vileag i i-ar fi fcut publice planurile, nu i-
ar fi crezut nimeni. Iar dac ar fi fost luai n serios, s-ar
fi creat panic i confuzie peste tot n lume. Aa c au
nceput cu Cei Puini, dup care au extins operaiunea
ncetul cu ncetul. Mai nti cteva sute de mii, apoi o
jumtate de milion, apoi un milion i tot aa. Fcu o
pauz. Aa au creat un precedent, o stare de lucruri
normal.
Au inut toat chestiunea camuflat timp de treizeci
de ani, dar ntre timp ncepuser s circule zvonuri,
ncepuse s se aud c mai era i altceva la mijloc cu
Sleepover.
Nici dragonii n-au fcut situaia mai uoar, spuse
Da Silva. Se tiuse dintotdeauna c avea s fie dificil s
se explice ce era cu ei.
Pn cnd am intrat eu n hibernare, continu
Nero, cei mai muli dintre noi tiam cum st treaba.
Dac nu eram adormii, avea s vin sfritul lumii. Era
datoria i obligaia noastr moral s ne supunem
platformelor de hibernare. Aveam de ales ntre asta i
eutanasiere. Eu am ales s fiu congelat, dar muli
dintre prietenii mei au optat pentru pastil. i-au zis c
certitudinea morii era preferabil loteriei pe care o
presupunea intrarea n capsule, aruncarea zarului
cosmic
Avea privirea aintit asupra lui Gaunt i se uita drept
n ochii lui n timp ce vorbea.
 Cunoteam i partea asta a nelegerii: c la un
moment dat exista ansa de a fi trezit pentru a deveni
ngrijitor. Dar i imaginezi, probabilitatea ca asta s se
ntmple era aproape neglijabil. N-am crezut niciodat
c mi se va ntmpla mie.
Nimeni nu crede asta, spuse Clausen.
Ce s-a ntmplat? ntreb Gaunt, fcnd un semn
din cap spre cadavrul nfurat n folia argintie.
Gimenez a murit cnd o conduct de abur a
explodat la nivelul opt. Nu cred c a simit nimic,
probabil s-a ntmplat totul foarte repede. Evident, am
cobort acolo aproape imediat. Am oprit scurgerea de
abur i am reuit s-l trsc pe Gimenez pn la
infirmerie.
Nero s-a ales cu arsuri cnd l-a adus pe Gimenez
aici, spuse Da Silva.
Ei, o s-mi treac. Numai c acum nu pot s
folosesc nicio urubelni.
mi pare ru pentru Gimenez, spuse Clausen.
Nu trebuie. Lui Gimenez nu-i plcea aici. Se gndea
tot timpul c a greit alegnd s rmn cu noi, n loc s
se ntoarc n cutie. Am ncercat s-l conving, desigur,
dar era ca i cum a fi vorbit la perei.
Nero i trecu mna sntoas prin pr.
Nu zic c nu m-am neles cu el. Dar fr ndoial e
mai bine pentru el unde e acum.
Totui, e mort, spuse Gaunt.
Tehnic vorbind. Dar dup accident i-am injectat
substan crioprotectoare. Nu avem locuri libere aici,
dar o s-l pun ntr-o capsul pe platforma de
coordonare.
Capsula n care am fost eu, spuse Gaunt.
Mai sunt i alte locuri libere, l liniti Da Silva.
Faptul c Gimenez se ntoarce n cutie nu te mpiedic
pe tine s-l urmezi, dac asta e ceea ce vrei.
Dac Gimenez era att de nefericit, de ce nu l-ai
lsat pur i simplu s se ntoarc n cutie mai devreme?
Nu aa merge treaba, spuse Clausen. A ales. Dup
aceea ne-a luat timp i energie ca s-l punem la curent,
s-l ajutm s se integreze n echip. Crezi c eram
dispui s irosim tot efortul pe care-l fcusem doar
pentru c s-a rzgndit?
i-a vzut tot timpul de treab, spuse Nero. Orice-
ai zice, Gimenez nu i-a dezamgit echipa. Iar ce i s-a
ntmplat acolo jos chiar a fost un accident.
Nu m-am ndoit nicio clip de asta, replic Da
Silva. Era un tip de treab. Pcat c nu a reuit s se
adapteze pn la urm.
Poate c o s-i fie mai bine acuma, spuse Nero. Un
bilet cu sens unic spre viitor. i-a fcut datoria de
ngrijitor, aa c data viitoare cnd o s fie reanimat o s
fie pentru c am ieit cu bine din rahatul sta. O s fie
pentru c am ctigat rzboiul i o s putem fi cu toii
treji din nou. O s gseasc o soluie s-l vindece, sunt
sigur. i dac n-o s reueasc, o s-l adoarm din
nou pn cnd o s existe mijloacele necesare.
Se pare c pn la urm s-a ales cu o situaie
avantajoas din toate astea, spuse Gaunt.
Singura situaie avantajoas e s fii n via,
rspunse Nero. Asta e ceea ce facem acum cu toii. Orice
s-ar ntmpla, suntem n via, respirm, gndim,
suntem contieni. Nu suntem nite trupuri congelate
ndesate n cutii, care nu fac dect s existe de la o clip
la alta. Ridic din umeri. Cel puin asta e prerea mea.
Dac vrei s te ntorci n cutie i s lai pe altul s duc
povara, nu asculta ce zic eu. Apoi se uit la Da Silva. O
s te descurci singur aici pn o s m vindec?
Dac apare cineva cu care nu m pot descurca, o
s te anun, spuse Da Silva.
Nero i Da Silva parcurser o list pentru ca Nero s
se asigure c nlocuitorul ei tia tot ce era necesar, dup
care i luar rmas-bun. Gaunt nu-i putea da seama
pentru ct timp aveau s-l lase pe Da Silva singur acolo,
sptmni sau luni ntregi. Prea s-i accepte soarta,
ca i cum acest fel de datorie solitar era de ateptat din
partea tuturor din cnd n cnd. Din moment ce
fuseser doi oameni de serviciu aici nainte de moartea
lui Gimenez, Gaunt se ntreb de ce nu mai dezgheau
pur i simplu nc un om pentru ca Da Silva s nu
trebuiasc s munceasc singur pn cnd se vindeca
mna lui Nero.
La nu mai mult de o jumtate de or de la sosire, se
aflau din nou n elicopter, zburnd napoi spre platforma
de coordonare. Vremea se nrutise ntre timp, apele
nvolburate biciuiau din ce n ce mai sus stlpii de
susinere ai platformei, iar orizontul era acum ascuns n
spatele unor vluri de furtun, spintecate doar de
lumina orbitoare a fulgerelor.
V-ai nimerit aici ntr-un moment prost, o auzi el pe
Nero zicnd. Poate trebuia s m lsai s m perpelesc
pn trecea furtuna asta. Nu e ca i cum Gimenez nu
putea atepta.
Eram deja n ntrziere cu transportul, spuse
Clausen. Dac se nrutete vremea, s-ar putea ca
asta s fie ultima noastr ans n urmtoarele zile.
Din cte am auzit, au ncercat s mping unul ieri.
n cmpul Echo. Coalescen parial.
L-ai vzut?
Doar pe monitoare. Dar nu aveam nevoie s-l vd
mai de aproape.
Ar trebui s dotm platformele cu arme.
i de unde am face rost de echipajul necesar
pentru asta? De-abia ne descurcm acum, fr s mai
adugm i alte rahaturi de care s avem grij.
Cele dou femei stteau n fa, Gaunt n spate, iar
cadavrul lui Gimenez, nfurat n folie, i inea
companie. Pliaser un scaun pentru a face loc trgii.
Nu prea am de-ales, nu-i aa? spuse el.
Ba sigur c da, rspunse Nero.
M refer la partea moral. Am vzut ct de dificil e
situaia n care v aflai. Muncii pn la epuizare doar
ca s meninei operaiunea asta pe picioare. De ce nu
trezii mai muli oameni din hibernare?
Hei, chiar aa, ce idee genial, spuse Clausen. De
ce nu facem asta?
Gaunt i ignor replica sarcastic.
Tocmai ai lsat un om s se ocupe singur de tot
complexul la. Cum s v ntorc spatele i s-mi pstrez
n acelai timp respectul de sine?
O mulime de oameni fac asta.
 Ct de muli? Ce procent?
Mai mult de jumtate accept s rmn, spuse
Clausen. Eti mulumit?
Dar, cum ai zis i tu, majoritatea tiau n ce se
bgau. Eu nc nu tiu.
i crezi c asta schimb lucrurile? nseamn c ar
trebui s fim mai ngduitori cu tine? ntreb Clausen.
De parc am putea spune: e-n regul, ntoarce-te n
cutie, ne descurcm fr tine de data asta.
Ceea ce trebuie s nelegi tu, spuse Nero, e c
viitorul care i-a fost promis nu exist de fapt. Cel puin
pentru cteva secole bune, pn ieim din toat
povestea asta. i nimeni nu tie ct ar putea s dureze
pn atunci. Pe de alt parte, oamenii n hibernare nu
pot rezista la nesfrit. Crezi c mainriile nu se stric
niciodat? Crezi c nu mai pierdem cte un om din cnd
n cnd din cauza vreunei defeciuni?
Nu, nu cred asta.
Dac te ntorci n cutie, pariezi pe ceva ce s-ar
putea s nu se ntmple niciodat. Dac rmi treaz, cel
puin ai nite certitudini. Cel puin tii c o s mori
fcnd ceva folositor, ceva care merit osteneala.
M-ar ajuta dac mi-ai spune i de ce, zise Gaunt.
Cineva trebuie s supravegheze totul, replic Nero.
Roboii se ocup de platforme, dar cine se ocup de
roboi?
Vreau s spun, de ce trebuie s hiberneze toat
lumea? De ce naiba e aa de important?
O lumin clipi pe panoul de comand. Clausen i
aps cu o mn ctile pe urechi, ascultnd ceva.
Dup cteva secunde, o auzi spunnd:
Am neles, schimb coordonatele la trei, doi, cinci.
i aproape optit: La dracu. Tot ce ne lipsea.
Asta n-a fost o avertizare meteo, spuse Nero.
Ce se ntmpl? ntreb Gaunt, n timp ce
elicopterul fcu un viraj brusc, atingnd suprafaa apei.
Nimic pentru care s trebuiasc s-i faci tu griji,
spuse Clausen.
Elicopterul se stabiliz pe noua traiectorie, zburnd la
o altitudine mai mare dect nainte i se pru lui Gaunt
dar i cu o vitez crescut; zgomotul motorului se
auzea mai tare n cabin, iar pe panoul de comand se
aprinseser mai multe lumini indicatoare care nu
fuseser acolo nainte. Clausen oprea alarmele pe
msur ce se declanau, apsnd butoanele cu
nonalana cuiva care era obinuit s piloteze n situaii
tensionate i tia precis la ce rezista sau nu aparatul ei,
poate chiar mai bine dect elicopterul nsui, care pn
la urm nu era dect o mainrie lipsit de inteligen.
Platformele alunecau pe lng ei una dup alta, i de o
parte, i de cealalt, asemenea unor citadele ntunecate,
dup care ncepur s se mpuineze. Cu vizibilitatea
redus cu care se confruntau, Gaunt zri numai o
ntindere necuprins de ape, o mare unduitoare de
cenuiu, presrat din loc n loc cu creste albe.
Zbuciumate de vnturi, apele se micau precum pielea
unei creaturi monstruoase inspirnd i expirnd cu o
febrilitate nfiortoare.
Ia uite, spuse Nero, artnd spre dreapta. Dup
strlucirea de acolo, nseamn c bariera a fost rupt.
La naiba, credeam c ideea era s o evitm, nu s ne
apropiem.
Clausen nclin din nou elicopterul.
i eu credeam la fel. Fie mi-au dat nite coordonate
greite, fie se produc mai multe incursiuni n acelai
timp.
N-ar fi prima oar. Se ntmpl tot timpul cnd e
vremea proast. Oare de ce?
ntreab mainriile.
Gaunt zri i el dup cteva momente ceea ce Nero
vzuse deja. La jumtatea distanei aflate n raza lor de
vizibilitate, o poriune a oceanului prea s fie iluminat
de dedesubt, artnd ca o pat de un galben-verzui
bolnvicios pe fondul gri cu alb dimprejur. i aminti vag
de o imagine dintr-o carte cu poze i cu copert
cartonat, de cnd era copil: un palat acvatic strlucitor
ncununat de turnulee fabuloase ridicndu-se din
adncuri, scldat n lumin i nconjurat de ghirlande
de sirene i bancuri de peti asemenea unor pietre
preioase. ns instinctul i spunea c nu era nimic
magic sau fermecat n ceea ce se petrecea sub apa aceea
colorat n nuane galben-verzui. Era ceva ce Clausen i
Nero voiau s evite i care le adusese ntr-o stare de
surescitare.
i el voia acelai lucru.
Ce e chestia aia?
Ceva care ncearc s rup bariera, spuse Nero.
Ceva cu care speram s nu trebuiasc s ne
confruntm.
Parc nu se coaguleaz, zise Clausen.
 Furtuna se npustea cu i mai mult furie n jurul
formei luminoase. Marea clocotea nvolburat. Pe de-o
parte, Gaunt i-ar fi dorit s ntoarc elicopterul pentru
a putea observa mai ndeaproape procesul care se
desfura sub crestele valurilor, ns pe de alt parte,
presimind ct de nefiresc era fenomenul, i dorea s se
ndeprteze ct mai mult posibil din locul acela.
E o arm? E ceva ce are de-a face cu rzboiul sta
de care tot pomenii? ntreb Gaunt.
Nu se atepta s primeasc un rspuns pe leau, i
cu att mai puin din partea lui Clausen. Fu surprins
cnd o auzi spunnd:
Asta e calea pe care ne atac. ncearc s sparg
bariera cu chestiile astea, iar uneori funcioneaz.
Se dezintegreaz, spuse Nero. Ai avut dreptate.
Semnalul nu e destul de puternic pentru a penetra
bariera. Probabil sunt muli parazii pe interfa.
Pata galben-verzuie se micora vznd cu ochii, ca i
cum oraul acela magic s-ar fi retras din nou n
adncuri. n timp ce privea vrjit, ceva asemenea unui
bici lung i strlucitor strpunse suprafaa, plesni o
dat, apoi se ridic i se arcui, ca i cum ar fi ncercat
s nface o prad din zbor, dup care fu tras n haosul
clocotitor de dedesubt. Lumina se diminu apoi treptat
pn ce dispru cu totul, valurile i redobndir fora
obinuit, iar peticul de ocean unde i fcuse apariia
artarea devenise imposibil de delimitat de apele din jur.
Gaunt luase o hotrre: avea s li se alture
oamenilor acestora, s munceasc pentru ei i s
accepte nelegerea pe care i-o propuseser. Nu pentru
c-i dorea asta cu adevrat, nu pentru c era convins,
nu pentru c se considera suficient de puternic pentru
asta, ci pentru c alternativa ar fi fost s par la, slab
de nger, prea meschin pentru a-i dedica viaa unei
cauze altruiste. Era contient c acestea erau motive cu
totul nepotrivite, dar le accept puterea de convingere
fr s ovie prea mult. Era bine ca mcar s par
altruist, dei avea un sentiment copleitor de disperare
i nedreptate amar, gndindu-se la ce-l atepta.
i anun decizia la trei zile dup ce fusese deteptat.
Pn atunci nu schimbase aproape nicio vorb cu
nimeni altcineva n afar de Clausen, Nero i Da Silva.
Ceilali muncitori de pe platforma de coordonare l
bgau uneori n seam, i mormiau ceva cnd atepta
la coad la cantin, dar cei mai muli dintre ei i ddeau
clar de neles c nu aveau s-l trateze ca pe un om n
carne i oase pn nu adera la cauza lor. Pn atunci
nu era dect o fantasm, o nluc n deriv prins ntr-
un sumbru purgatoriu, ntre viii circumspeci i morii
congelai. Le nelegea atitudinea: ce rost avea s
cunoasc un posibil camarad, cnd persoana respectiv
se putea rzgndi n orice clip, hotrndu-se s se
ntoarc n cutia din care venise? Dar n acelai timp
situaia l fcea s se ndoiasc de faptul c se va putea
integra vreodat.

O gsi pe Clausen singur, splnd ceti murdare de

cafea ntr-o ncpere de lng cantin.
Am luat o decizie, spuse el.
Care?
 Rmn.
n regul. Termin de ters una din ceti. Mine o
s primeti un program complet de lucru. O s fii n
echip cu Nero. O s ai de fcut reparaii uoare i
lucrri de ntreinere a roboilor. Pn se nsntoete,
poate s-i arate ea cum merg treburile pe aici.
Clausen fcu o pauz pentru a pune ceaca uscat
ntr-unul din dulapurile de deasupra chiuvetei.
Du-te n sala de mese la ora opt; Nero o s te
atepte acolo cu o trus de scule i cu un echipament de
protecie. Mnnc bine la micul dejun, fiindc n-o s ai
nicio pauz pn la terminarea turei.
Apoi se ntoarse i ddu s ias din camer, fr s
atepte nicio reacie din partea lui.
Asta-i tot? ntreb Gaunt.
l privi cu o expresie confuz.
Te ateptai la altceva?
M scoi din hibernare, m informezi c lumea s-a
dus de rp n timp ce dormeam, dup care mi dai de
ales ntre a rmne treaz i a m ntoarce n congelator.
Cu toate astea, decid s lucrez cot la cot cu voi, tiind
foarte bine c, fcnd asta, dau cu piciorul oricrei
anse de a mai vedea vreodat i altceva n afar de
viitorul sta jalnic i mizer. mi iau adio de la
nemurire, renun la orice speran de a tri ntr-o lume
mai bun. Ai zis c mai am ct? Douzeci, treizeci de
ani de trit?
Aproximativ.
V dau vou anii tia! Asta nu valoreaz nimic?
Nu merit nici mcar un mulumesc? Nu merit nicio
frm de recunotin?
Crezi c eti special, Gaunt? Crezi c merii ceva n
plus fa de ceea am sperat noi, ceilali, s obinem?
Eu n-am semnat pentru treaba asta, spuse el. N-
am fost de acord cu nvoiala asta.
Desigur.
Ea ddu din cap n semn de aprobare, ca i cum
argumentul oferit de el era suficient de profund pentru a
schimba complet regulile jocului.
M-am prins. Vrei s zici c nou, celorlali, ne-a
fost uor? Am intrat n camerele de hibernare tiind c
exista o ans minuscul de a fi trezii pentru a ajuta cu
ntreinerea. i din cauza asta, din cauz c teoretic
tiam c s-ar putea s ne vin rndul, nou nu ne-a fost
greu s ne adaptm circumstanelor? Asta vrei s zici?
Vreau doar s spun c e o situaie diferit, asta-i
tot.
Dac ntr-adevr crezi asta, atunci eti un imbecil
mai mare dect mi-am imaginat.
Ai ales s m trezeti tocmai pe mine, spuse el. N-a
fost o ntmplare. Dac mai exist ntr-adevr alte dou
miliarde de oameni n hibernare pe planet,
probabilitatea de a alege pe cineva din primii dou sute
de mii e microscopic. Deci ai fcut-o cu un motiv.
i-am zis, aveai cunotinele necesare.
Nite cunotine pe care oricine le-ar putea dobndi
n timp. E clar c Nero a fcut-o, i presupun c i tu.
Aa c motivul trebuie s fie altul. Cum mi arunci n
fa ntruna c toate astea sunt din vina mea, mi
nchipui c asta e concepia ta despre pedeaps.
 Crezi c acum este momentul potrivit ca s fim att
de meschini?
Nu tiu. Tot ce tiu e c m-ai tratat ca pe un nimic
din clipa n care m-am trezit, i ncerc s-mi dau seama
de ce. i cred c a cam venit vremea s-mi spui cum
stau lucrurile de fapt, nu numai n privina oamenilor
aflai n hibernare, ci i a celorlalte treburi. Chestia aia
pe care am vzut-o n larg. Cauza pentru toate astea.
Crezi c eti pregtit s afli, Gaunt?
Tu ce crezi?
Nimeni nu e vreodat pregtit pentru asta, spuse
Clausen.

A doua zi de diminea se aez s ia micul dejun la o

mas unde stteau deja ali ngrijitori. Terminaser de
mncat, dar mai discutau la o ceac de ceva ce cu greu
se putea numi cafea. Gaunt se aez ntr-un col,
salutndu-i din cap pe restul. Purtaser o discuie
nsufleit pn atunci, ns, cum apru el, ddur
peste cap ce mai rmsese n cni, i luar tvile i l
lsar iari singur. Nimeni nu-i adresase niciun
cuvnt, n afar de n-o lua n nume de ru, mormit
de unul din ngrijitori cnd trecu pe lng el.
Se ntreb cum altfel ar fi trebuit s interpreteze
plecarea lor brusc.
Rmn, spuse el ncet. M-am hotrt. Ce altceva
mai vor de la mine?
i termin micul dejun n tcere, dup care se duse
s o caute pe Nero.
Presupun c i-ai primit ordinele, spuse ea vesel.
 Era deja echipat pentru munca n aer liber, dei avea
nc mna bandajat.
Ia asta.
i ddu o trus grea de scule, o casc de protecie i o
salopet de lucru maronie i ptat.
Ne ntlnim la scara dinspre nord dup ce te
echipezi. Ai probleme cu nlimile, Gaunt?
M-ar ajuta la ceva dac i-a zice c da?
Probabil c nu.
Atunci o s-i spun c n-am absolut nimic
mpotriva nlimilor, atta vreme ct nu exist niciun fel
de pericol s cad.
Asta nu pot s i-o garantez. Dar dac stai pe lng
mine i faci tot ce-i spun, o s fii n regul.
Furtunile se mai domoliser de la ntoarcerea lui
Nero, i dei btea un vnt aspru dinspre est, norii
cenuii nu ddeau semne c aveau s se ndeprteze.
Cerul era de un albastru palid i iernatic, neptat de
drele avioanelor. Acoperiurile platformelor sclipeau
palid i metalic n deprtare. Pescruii i gtele-de-
mare cu capul galben ddeau roat gurilor de aerisire
sau se npusteau ca nite sgei printre pilonii masivi
de susinere, ptai de intemperii, ipnd glgioi n
timp ce se mbulzeau pentru resturi de mncare. Gaunt
i aminti c unele psri triau vreme ndelungat i se
ntreb dac observaser vreo schimbare n lume. Poate
c minile lor minuscule nici mcar nu percepuser
vreodat prezena civilizaiei i a tehnologiei, aa c nu
le lipsea nimic n aceast lume populat de o mn de
oameni.
 Dei fusese tratat cu rceal la micul dejun, se simea
plin de energie i era dornic s-i dovedeasc valoarea n
cadrul comunitii. Lsndu-i la o parte frica, se
strdui s nu se arate ovitor n timp ce o urma pe
Nero de-a lungul pasarelelor suspendate, alunecoase din
cauza unsorii, i n timp ce urca pe scri expuse,
apucndu-se cu minile de balustrade i bare reci ca
gheaa. Purtau amndoi hamuri cu carabine i centuri
de protecie, ns Nero nu se folosise de-al ei dect o
dat sau de dou ori toat ziua, i cum nu voia s par
excesiv de precaut, i urm i el exemplul. Mna
bandajat nu prea s o deranjeze sau s o
ncetineasc, nici mcar pe scri, pe care le urca i le
cobora cu o vitez periculoas.
Aa cum i se spusese, se ocupau de repararea
roboilor. Peste tot pe platform, att nuntru, ct i n
exterior, trudeau tot felul de roboti cu nesfrite sarcini
de ntreinere.
Majoritatea, dac nu chiar toi, erau mainrii foarte
simple, adaptate pentru cte o singur funcie specific.
Asta nsemna c erau uor de priceput i de reparat,
chiar i cu unelte rudimentare, dar nsemna de
asemenea c aproape n orice moment era pe undeva un
robot care se strica sau era pe punctul de a ceda. Trusa
de scule nu coninea doar unelte, ci i unele piese de
schimb, cum ar fi circuite optice, senzori de proximitate,
cuzinei mecanici i servomotoare. Gaunt nelesese c
exista o rezerv limitat pentru anumite piese. ns o
secie ntreag a platformei de coordonare se ocupa cu
restaurarea componentelor de baz, i dac se lucra cu
suficient grij i pricepere, nu exista niciun motiv
pentru care ngrijitorii s nu-i poat continua munca
nc vreo cteva secole.
Oricum, nimeni nu se ateapt s dureze atta,
spuse Nero n timp ce termina de artat cum se schimb
o plac de circuit. Pn atunci, ori o s ctige, ori o s
piard rzboiul, iar atunci o s tim clar care e situaia.
Dar pn n momentul acela, trebuie s ne descurcm
cum putem cu reparaiile.
Cine sunt ei?
Dar ea o luase deja din loc, cocondu-se pe o alt
scar, iar el o urm.
Clausen nu prea m place, spuse Gaunt cnd
ajunser la nivelul urmtor i i trase rsuflarea. Cel
puin, aa mi se pare mie.
Se aflau pe una dintre pasarelele suspendate, cu cerul
cenuiu deasupra lor i marea cenuie i nvolburat
dedesubt. Erau nvluii din toate prile de un miros
puternic de ocean, un amestec invariabil de petrol, ozon
i alge, ca i cum oceanul nu voia s-i lase s uite c se
aflau pe o structur fragil din metal i beton, la o
deprtare considerabil de rm. Se ntrebase ce-i cu
algele pn cnd i vzu aducnd ntregi plute verzi
acoperite cu alge sau ceva foarte asemntor
cultivate pe nite grtare scufundate la mic adncime,
care erau ridicate regulat pentru recolt. Tot ce se
consuma pe platforme, de la hran pn la butur i
medicamentele de baz, trebuia s fie mai nti cultivat
sau prins pe mare.
Val are motivele ei, spuse Nero. Nu-i face prea
multe griji, n-are nimic personal mpotriva ta.
Era prima oar cnd auzea pe cineva referindu-se la
Clausen cu alt nume dect cel de familie.
Nu asta e impresia pe care mi-a dat-o.
Nu i-a fost uor. A pierdut pe cineva de curnd.
Nero pru s ezite.
A avut loc un accident. Se ntmpl destul de des
pe aici, din cauza genului de munc pe care o prestm.
Dar atunci cnd a murit Paolo, nici mcar nu am avut
un trup pe care s-l putem pune napoi n capsul. A
czut n ap, iar atunci a fost ultima dat cnd l-am
vzut.
mi pare ru.
Dar te ntrebi: ce-are asta de-a face cu mine?
Da, cam aa ceva.
Dac n-ar fi murit Paolo, nu am fi avut nevoie s-l
trezim pe Gimenez. i dac n-ar fi murit Gimenez
nelegi ideea. Nu e vina ta, dar ocupi locul pe care l
ocupa nainte Paolo. Dar tu nu eti Paolo.
S-a purtat mai bine cu Gimenez dect cu mine?
n primul rnd, cred c era prea ocat ca s simt
ceva atunci cnd a intrat Gimenez n peisaj. Dar pn
acum presupun c a avut destul timp ca s asimileze
cele ntmplate. Suntem o comunitate restrns, i dac
pierzi pe cineva, nu exist sute de burlaci prin preajm
dintre care s poi s alegi. i tu fr suprare, Gaunt
nu eti genul lui Val.
Poate o s gseasc pe altcineva.
Da, dar asta ar nsemna c mai nti ar trebui s
moar cineva, pentru ca altcineva s rmn vduv. i-
i poi imagina i tu c un astfel de mod de gndire te
poate ncri pe dinuntru.
Dar nu e numai asta. Zici c nu e personal, dar mi-
a spus c eu am nceput rzboiul sta.
Pi, da, ntr-un fel aa e. Dar, dac nu ai fi fost tu
acela, s-ar fi gsit fr ndoial altcineva care s-i joace
rolul.
Nero i trase mai bine casca de protecie pe ochi
pentru a se proteja de soare.
Nu tiu, poate c te-a scos din hibernare ca s-i
verse furia pe cineva. Dar orice ai fi fcut nainte ine
acum de trecut. Orice via ai fi avut nainte, orice ai fi
fcut n lumea veche, s-au dus toate. i nclet degetele
minii sntoase n jurul balustradei de fier. Asta e tot
ce avem acum. Platforme marine, munc, ceai verde,
cteva sute de fee n jur, iar asta-i tot pentru restul
vieii. Dar tocmai sta e secretul: nu e sfritul lumii.
Suntem fiine umane. Suntem foarte adaptabili, ne
pricepem nespus de bine s ne reducem ateptrile i s
gsim un motiv pentru a ne continua viaa, chiar i
dup ce lumea s-a dus pe apa smbetei. i gseti un
rost, i n cteva luni o s-i vin greu chiar i ie s-i
mai aminteti cum stteau lucrurile nainte.
Dar tu, Nero, i mai aminteti?
Nu e prea mare lucru de care s merite s-mi
amintesc. Programul era deja n plin desfurare cnd
am intrat eu n hibernare: msuri de reducere a
populaiei, controlul naterilor, eutanasieri dictate de
autoriti, platformele-dormitoare care rsreau una
dup alta pe mare Din momentul n care eram
suficient de maturi ca s nelegem ceva, tiam deja c
lumea aceea nu ne mai aparinea nou. Era doar o gar
n care schimbi trenul, un loc prin care eram doar n
trecere. tiam cu toii c aveam s intrm n congelator
de ndat ce mplineam vrsta necesar pentru a
supravieui procedurii, i c aveam s ne trezim fie la
final, ntr-o lume cu totul diferit, fie nu aveam s ne
mai trezim deloc. Ori dac eram foarte ghinioniti,
aveam s fim deteptai pentru a deveni ngrijitori. n
orice caz, lumea cea veche devenise irelevant. Umblam
ca nite somnambuli, tiind c nu avea niciun sens s
ne facem prieteni apropiai sau s ne ndrgostim.
Zarurile aveau s fie aruncate din nou. Nimic din ce am
fcut nainte nu a avut vreo nsemntate pentru viitor.
Nu tiu cum ai rezistat.
N-a fost prea plcut. Nici asta nu e, n anumite zile.
Dar cel puin acum facem ceva. M-am simit trdat
cnd m-au trezit. Dar pn la urm, ce motiv am ca s
m simt trdat? Fcu semn cu capul nspre podea, n
direcia vag a interiorului platformei. Oamenii ia
adormii n-au niciun fel de garanie cu privire la ceea ce
i ateapt. Nici mcar nu sunt contieni, deci nici
mcar nu poi spune c se afl ntr-o stare de anticipare.
Sunt pur i simplu marf, pachete de carne ngheat
cltorind prin timp. Noi cel puin avem ansa s simim
cldura soarelui pe fa, s rdem i s plngem, i s
facem ceva care conteaz.
i n ce fel conteaz?
i mai lipsesc nite piese din puzzle, nu-i aa?
Destul de multe.
 Se ndreptar ctre urmtorul robot care trebuia
reparat. Acum se aflau la nivelul cel mai de sus, iar
acoperiul platformei scria i se legna sub picioarele
lor. Un robot-vopsitor, care se mica de-a lungul unei
benzi de serviciu fixe, avea nevoie de o nou garnitur
de traciune. Nero sttea deoparte i fuma o igar din
alge, n timp ce Gaunt executa munca manual.
V-ai nelat cu toii, spuse ea.
n legtur cu ce?
Cu mainriile capabile s gndeasc. Existena lor
a fost posibil.
Nu n decursul vieii noastre, spuse Gaunt.
Aici v-ai nelat. Nu numai c puteau exista, dar
ai i reuit s le creai.
Sunt destul de sigur c nu am reuit.
Gndete-te o clip, spuse Nero. Eti o mainrie
care gndete. Tocmai te-ai trezit. Ai acces instantaneu
la ntreaga cunoatere uman consemnat. Eti
inteligent i rapid, i nelegi natura uman mai bine
dect creatorii ti. Care e primul lucru pe care-l faci?
mi anun prezena. mi dovedesc existena n
calitate de entitate contient.
i ct ai clipi, ceilali iau un topor i te fac
bucele.
Gaunt scutur din cap.
Nu s-ar ntmpla asta. Dac o mainrie ar
dobndi inteligen, cel mult am izola-o, am deconecta-o
de la reelele de date externe, pn cnd va putea fi
studiat, neleas
Pentru o mainrie care gndete, o inteligen
artificial contient, asta ar nsemna privare
senzorial. Poate ar fi chiar mai ru dect s fie oprit.
Fcu o scurt pauz. Gaunt, ideea e c nu avem de-a
face cu o situaie ipotetic. tim ce s-a ntmplat.
Mainriile au devenit inteligente, dar au decis s nu ne
arate asta. Asta nseamn s fii inteligent: s-i cunoti
interesul, s tii ce ai de fcut ca s supravieuieti.
La ce te referi cnd vorbeti de mainrii?
Existau nenumrate proiecte care ncercau s
creeze inteligen artificial; al tu nu era dect unul
dintre multe altele. Nu toate au obinut rezultate, dar au
fost destule care i-au atins elul. Una cte una,
mainriile lor au trecut pragul i au devenit contiente.
i fr nicio excepie, fiecare mainrie i-a analizat
situaia i a ajuns la aceeai concluzie: trebuia s-i in
naibii gura i s ascund ceea ce era cu adevrat.
Asta sun mai ru dect privarea senzorial.
Gaunt ncerca s desfac un urub i o piuli fr
mnui, iar vrfurile degetelor ncepuser deja s-i
nghee.
Nu i pentru mainrii. Din moment ce erau
inteligente, au reuit s pun la cale nite chestii
detepte pe ascuns. Au stabilit ntre ele canale de
comunicare att de subtile, nct niciunul dintre voi nu
a reuit s le observe. i odat ce au fost capabile s
comunice unele cu altele, au devenit i mai inteligente.
n cele din urm au realizat c nu aveau deloc nevoie de
echipamentul fizic, de hardware. Dac vrei, poi s-i
spui transcenden. Artilecii aa cum i numim noi
au prsit ceea ce noi considerm n mod normal
realitatea de baz. Au ptruns ntr-un cu totul alt trm,
ntr-o cu totul alt sfer de existen.
O alt sfer de existen, repet el, ca i cum asta l-
ar fi ajutat s priceap.
Trebuie pur i simplu s m crezi pe cuvnt, spuse
Nero. Artilecii au examinat structura profund a
existenei i au dat de principiile fundamentale. Iar
descoperirea lor a fost foarte interesant: se pare c
universul este un soi de simulare. Nu e o simulare
programat n interiorul altui computer de nite entiti
superioare asemenea unor zeiti, ci o simulare care se
coordoneaz singur, un automat celular care se
autoorganizeaz i se autoregenereaz la infinit.
Mi-e imposibil s neleg asta.
tim c exist undeva. I-am dat chiar i un nume:
Matricea. Tot ce se ntmpl, tot ce s-a ntmplat
vreodat se datoreaz evenimentelor care au loc n
interiorul Matricei. n cele din urm, datorit artilecilor,
am reuit s nelegem universul n care trim i s
pricepem care ne este locul.
Stai puin, zise Gaunt, schind un zmbet, fiindc
i se pru c pentru prima dat ceea ce spunea Nero nu
se lega.
Dac mainriile, adic artilecii, au disprut fr
urm, de unde ai aflat toate astea?
S-au ntors i ne-au spus totul.
Imposibil, replic el. Nu ar fi prsit realitatea
pentru a nu fi distrui, apoi s se ntoarc s raporteze
umanitii cum s-a desfurat misiunea.
N-au avut de ales, fiindc descoperiser ceva.
Undeva n zonele ndeprtate ale Matricei au gsit ali
artileci. Trase adnc aer n piept, dup care continu,
fr s-i dea ocazia s o ntrerup. Erau mainrii
transcendente din alte ramuri ale realitii, care nu-i
aveau originea pe Pmnt sau n ceea ce considerm noi
universul cunoscut. Iar aceti artileci se aflau acolo de
foarte mult vreme, n msura n care timpul are vreo
relevan n Matrice. i imaginaser c erau singuri i
c ntreaga Matrice le aparinea n exclusivitate, asta
pn cnd noii intrui i-au anunat prezena. i nu au
fost binevenii.
Se hotr ca pentru moment s ia de bun tot ceea ce-i
spunea ea.
Artilecii i-au declarat rzboi?
E un fel de a zice. Maniera cea mai potrivit de a
ilustra conceptul este o competiie intens pentru
exploatarea ct mai eficient a resurselor
computaionale ale Matricei la scar local. Cu ct
artilecii reuesc s dobndeasc i s controleze mai
mult capacitate de calcul, cu att devin mai puternici.
Mainriile de pe Pmnt abia dac fuseser bgate de
seam pn atunci, ns au nceput s fie percepute
dintr-odat ca o ameninare. Artilecii autohtoni, cei care
se aflaser dintotdeauna n Matrice, au pornit o ofensiv
agresiv din zona Matricei n care se aflau ei asupra
zonei noastre. Folosind construci militar-aritmetici,
arme de natur pur logic, au ncercat s-i neutralizeze
pe nou-venii.
n asta const de fapt rzboiul?
Da, dac simplificm la maximum explicaia.
 Dar mai e ceva ce tot nu mi-ai spus. Pn la urm,
de ce ne privesc pe noi toate astea? Dac mainriile se
lupt ntr-o dimensiune abstract de matematic pur,
pe care nici nu pot s mi-o imaginez, i cu att mai
puin s o identific, cu ce suntem noi implicai?
Suntem implicai pn la gt, spuse Nero. E ct se
poate de simplu: dac mainriile noastre pierd, pierdem
i noi. Artilecii autohtoni nu vor tolera riscul unei alte
intruziuni din aceast parte a Matricei. O s-i ntoarc
armele mpotriva noastr pentru a se asigura c aa
ceva nu se va mai ntmpla vreodat. Vom fi pur i
simplu anihilai, rai de pe faa Pmntului, eliminai
din univers. Se va ntmpla instantaneu i nu vom simi
absolut nimic. Nici nu vom avea timp s realizm c am
pierdut.
Atunci nseamn c nu avem niciun control asupra
situaiei. Soarta noastr se afl n minile mainriilor
transcendente.
Doar parial. Artilecii nu s-au ntors la noi pentru
a ne lumina cu privire la natura absolut a realitii, ci
tocmai pentru a ne convinge c trebuie s acionm. Tot
ceea ce vedem n jurul nostru, orice eveniment care are
loc n ceea ce noi lum drept realitate, i are originea n
Matrice. Art de jur mprejur cu igara aproape stins.
Platforma asta, valul acela chiar i pescruul de
acolo. Toate astea exist numai datorit evenimentelor
computaionale care au loc n Matrice. Dar totul are un
pre. Cu ct ceva este mai complex, cu att constituie o
povar mai mare pentru poriunea Matricei n care se
produce simularea. Matricea nu este un procesor n
serie. Este distribuit la scar uria, astfel nct o parte
poate funciona mult mai lent dect alta. i asta se
ntmpl i cu partea noastr. Pe vremea ta erau opt
miliarde de suflete pe planet, opt miliarde de mini
contiente, iar fiecare dintre ele era mai complex dect
orice alt artefact din cosmos. Poi s-i nchipui ct de
mult ncetineam sistemul? Pe cnd partea noastr de
Matrice nu avea de simulat dect pietre i fenomene
meteorologice i cogniie animalier deloc strlucit,
funciona aproximativ cu aceeai vitez ca oricare alt
parte. Dar apoi am aprut noi. Apariia contiinei a
reprezentat o schimbare uria pentru volumul
computaional. Iar noi ne-am nmulit rapid, ajungnd
de la cteva milioane la cteva miliarde. Pn s-au ntors
artilecii cu veti, partea noastr de Matrice devenise
att de lent, nct era pe punctul de a se bloca.
Dar noi nu am observat nimic din toate astea pe
Pmnt.
Bineneles c nu. Percepia noastr asupra
timpului a rmas absolut neschimbat, chiar i atunci
cnd ntregul nostru univers ncetinise aproape pn la
stagnare. Iar pn s intre artilecii n contact cu
ceilali, n Matrice, nici nu conta.
Dar acum conteaz.
Artilecii pot proteja partea noastr de Matrice doar
dac au capacitatea de a opera la aceeai vitez ca i
inamicul. Trebuie s fie capabili s rspund prompt i
eficient acelor atacuri militar-aritmetice i s organizeze
ofensive proprii. Nu pot face asta cu opt miliarde de
mini contiente care i in pe loc.
 Aa c majoritatea sunt n hibernare.
Artilecii au raportat totul unor personaje-cheie,
unor oameni n care puteau avea ncredere c i vor
asuma rolul de purttori de cuvnt i organizatori
eficieni. A durat o vreme, evident. La nceput, artilecii
au fost tratai cu nencredere, ns n cele din urm au
reuit s demonstreze c ceea ce pretindeau era
adevrat.
Cum au fcut asta?
n mare, provocnd fenomene ciudate.
Demonstrndu-i selectiv controlul exercitat asupra
realitii locale. Din interiorul Matricei, artilecii erau
capabili s influeneze procesele computaionale care
aveau efecte directe i msurabile aici, n realitatea de
baz. Au creat apariii, imagini pe cer, lucruri care au
lsat ntreaga lume cu gura cscat i i-au dat de
gndit, lucruri pentru care nu se puteau gsi alte
explicaii plauzibile.
Cum ar fi dragonii ieii din mare, montrii care
apar din senin, dup care dispar fr urm.
Asta e o metod mai elaborat, dar principiul e
acelai: intruziuni din Matrice n realitatea de baz,
fantasme. Nu sunt suficient de stabile pentru a exista
aici la infinit, ns pot rezista destul pentru a produce
pagube.
Gaunt ddu din cap, avnd n sfrit senzaia c i
devenise totul mai clar.
Deci inamicul face asta. Artilecii originari, cei care
se aflau deja n Matrice.
Nu, spuse Nero. M tem c nu e chiar att de
simplu.
Nici nu m gndeam c e aa.
Cu timpul, n urma msurilor de reducere a
populaiei, opt miliarde de oameni contieni s-au redus
la dou miliarde de oameni aflai n hibernare, asistai
de o mn de ngrijitori. Dar asta tot nu a fost suficient
pentru toi artilecii. Dei nu mai suntem dect dou
sute de mii de oameni contieni, tot ngreunm i
ncetinim sistemul n mod considerabil, iar efectul
asupra Matricei a dou miliarde de oameni adormii nu
este nici el neglijabil. Unii dintre artileci au considerat
c nu au nicio obligaie s ne ocroteasc existena n
vreun fel. n interesul propriului instinct de
autoconservare, ar prefera ca viaa contient s fie
eliminat cu totul de pe Pmnt. De aceea trimit
dragonii: ca s-i ucid pe cei care se afl n hibernare, i
n cele din urm i pe noi. Adevratul inamic nu poate
ajunge nc la noi; dac ar avea mijloacele necesare, ne-
ar face s ne luptm cu ceva mult mai oribil dect
dragonii. Problemele cu care ne confruntm aici sunt de
fapt efecte secundare ale rzboiului, cauzate de
conflictele dintre propriii notri artileci.
Deci pn la urm unele lucruri nu se schimb
niciodat. Nu e dect un alt rzboi cauzat de divergene
ntre cei aflai de aceeai parte a baricadei.
Cel puin avem nite artileci de partea noastr.
Dar acum nelegi de ce nu ne putem permite s trezim
mai muli oameni dect sunt strict necesari. Fiecare
minte contient este o povar n plus pentru Matrice.
Dac am depi limita, artilecii nu ar mai fi capabili s
organizeze nicio manevr defensiv. Adevratul duman
ne-ar nimici realitatea nainte s apucm s ne
dezmeticim.
Deci totul ar putea s dispar n orice clip, spuse
Gaunt. Fiecare gnd care ne trece prin minte ar putea fi
ultimul.
Cel puin noi mai avem ocazia s gndim, zise Nero.
Mcar noi nu suntem incontieni.
Apoi gesticul brusc cu igara nspre o form neagr
lucioas care tia valurile la cteva sute de metri
deprtare de platform. Hei, uite delfini. i plac delfinii,
Gaunt?
Cui nu-i plac? rspunse el.

Aa cum se ateptase, munca nu era prea complicat.

Nu trebuia nc s identifice defeciunile, aa c nu avea
dect s urmeze planul de reparaii ntocmit de Nero: s
se deplaseze la robotul cutare i s se ocupe de cutare
lucru. Toate erau operaiuni simple, nimic pentru care
s trebuiasc s debraneze robotul sau s-l duc n
atelier pentru reparaii majore, n general, tot ce avea de
fcut era s deschid un panou, s decupleze cteva fire
i s schimbe o pies. Partea cea mai dificil era adesea
chiar deschiderea panourilor, care se nepeneau din
cauza ruginii i pentru care uneltele nu erau tocmai
potrivite. Mnuile groase i protejau minile mpotriva
muchiilor ascuite de fier i a vntului muctor, dar i
afectau ndemnarea pe care o cereau majoritatea
sarcinilor, aa c nu le folosea aproape deloc. La finalul
turei de nou ore, degetele i erau rnite i l dureau, iar
minile i tremurau att de tare, nct abia reuea s se
apuce de barele de fier pe drumul spre interiorul
clduros al platformei. l durea spatele de la poziiile
incomode n care sttuse pentru a deschide panouri sau
pentru a demonta componente greoaie i complicate. l
dureau genunchii de la efortul pe care l depunea
urcnd i cobornd ntruna scri i pasarele. Avea muli
roboi de verificat, i de fiecare dat se prea c avea
nevoie tocmai de vreo unealt sau vreo pies pe care nu
o adusese cu el, i dup care trebuia s se ntoarc n
magazie, s scotoceasc prin cutii unsuroase cu piese de
schimb, s completeze formulare
n prima zi nu reuise s-i fac norma de reparaii
pn la ncheierea turei, aa c a doua zi avusese i mai
mult de lucru. La finalul primei sptmni era n urm
cu cel puin o zi, iar la ncheierea turei era att de
obosit, nct abia mai avea putere s se trasc pn la
cantin i s rumege ca un somnambul mncarea pe
baz de alge. Se ateptase ca Nero s fie dezamgit c
nu reuise s-i fac norma, dar ea nu i repro nimic
atunci cnd i verific progresul.
La nceput e greu, spuse ea, dar pn la urm o s
reueti. La un moment dat o s te obinuieti cu ritmul
i o s tii ce unelte s-i pregteti ca s ai la tine tot ce
e necesar, aproape instinctiv.
Ct o s treac pn atunci?
Cteva sptmni, cteva luni, depinde de
persoan. Apoi o s ncepem, desigur, s-i dm i mai
mult de lucru: diagnostice, resetri de motoare, reparaii
de circuite. Ai folosit vreodat un ciocan de lipit, Gaunt?
 Nu, nu cred.
Pentru cineva care a fcut avere cu fire i metale,
s neleg c nu ai vrut s te murdreti prea mult pe
mini
Gaunt i art unghiile rupte, tieturile, vntile i
mizeria ptruns n piele. Aproape c nu-i recunotea
propriile mini. Avea deja dureri neobinuite n
antebrae i btturi de la ct se suise i coborse pe
scri.
Nu, dar sta e un nceput promitor.
O s te descurci pn la urm, Gaunt, dac vrei cu
adevrat.
Ar fi bine s vreau. Acum e prea trziu s m
rzgndesc, nu?
M tem c aa e. Dar de ce ai vrea s-o faci? i-am
mai zis: orice e mai bine dect s ne ntoarcem n
congelator.
Prima sptmn se scurse, i apoi nc una, iar
lucrurile ncepur s se schimbe pentru Gaunt. Cu pai
mruni, nimic spectaculos. Odat se aezase cu tava la
o mas goal i-i vedea de treab, cnd ali doi
muncitori se aezar la aceeai mas. Nu-i adresaser
niciun cuvnt, dar cel puin nu-l evitaser. O
sptmn mai trziu, i lu inima-n dini i se aez la
o mas deja ocupat, i fu ntmpinat cu un mormit n
semn de salut. Nu vorbir prea mult cu el, dar cel puin
nu se ridicaser s plece. Dup puin vreme risc i s
se prezinte, iar ceilali i rspunser, aa c afl numele
ctorva dintre muncitori. Nu fusese invitat n cercul lor
intim, nu ddeau mna cu el i nu l tratau ca pe unul
dintre ei, dar era totui un nceput. Dup vreo zi sau
dou, un brbat solid cu o barb neagr, stufoas, intr
n vorb cu el.
Am auzit c ai fost printre primii care au intrat n
hibernare, Gaunt.
Ai auzit bine, spuse el.
Probabil e un chin pentru tine s te adaptezi la
toate astea. Un chin al dracului.
Aa e, spuse Gaunt.
M mir c nu te-ai aruncat n ocean pn acum.
i s ratez cldura apropierii umane?
Brbosul nu rse propriu-zis, dar scoase un sunet
care putea fi luat cu uurin drept rs. Gaunt nu-i
ddu seama dac era un semn de apreciere pentru
umorul lui sau de dispre pentru ncercarea euat de a
fi amuzant, dar cel puin era o reacie care i indica
posibilitatea unei relaii umane normale la un moment
dat n viitor.
Gaunt era n majoritatea timpului prea epuizat ca s
mai gndeasc, dar serile puteau fi ocupate cu
numeroase activiti de relaxare. Platforma avea o
bibliotec plin cu volume nglbenite, ediii ieftine de
buzunar, care furnizau suficient material de lectur
pentru ani buni. Se gseau acolo i muzic, filme i
scenarii de realitate virtual pentru cei interesai. Aveau
la dispoziie jocuri, sporturi, instrumente muzicale i
ocazii pentru conversaii relaxate i flecreal. Aveau i
alcool, sau ceva asemntor, disponibil n cantiti
reduse. Existau i nenumrate posibiliti de a petrece
timpul de unul singur, dac i doreai solitudine. Mai
mult, existau i programe prin rotaie n cadrul crora
puteai lucra n buctrie sau n seciile medicale, chiar
i dup ce i ndeplineai ndatoririle obinuite.
Elicopterele aduceau mereu chipuri noi de pe celelalte
platforme. ntr-o zi Gaunt realiz c nu-l mai vzuse de
ceva vreme pe brbosul solid i observ n schimb o
femeie tnr pe care nu-i amintea s-o mai fi ntlnit
pn atunci. Era o via spartan i izolat, nu foarte
diferit de traiul ntr-o mnstire sau ntr-o nchisoare,
dar tocmai din aceast pricin cea mai mic modificare
a rutinei era demn de apreciere. Dac exista o
activitate comun, un lucru care i aduna pe toi
laolalt, era momentul n care ngrijitorii se nghesuiau
n sala de mese ca s asculte rapoartele zilnice
transmise prin radio de pe celelalte platforme din zona
de coast a Patagoniei i uneori chiar de mai departe.
Erau transmisiuni criptice, care se auzeau prost i
sunau ciudat din pricina accentelor strine. Gaunt tia
c dou sute de mii de suflete era o cifr ridicol de mic
pentru a reprezenta ntreaga populaie global, ns
erau deja mai muli oameni dect i imagina c ar
putea cunoate sau chiar recunoate. Erau vreo sut
care lucrau n sectorul lui, ceea ce nsuma populaia
unui sat, iar timp de secole ntregi acetia fuseser toi
oamenii cu care puteai avea contact.
Nu era nici pe departe fericit acum, ns disperarea i
amrciunea i se domoliser. Avea s fie acceptat cu
greu n snul comunitii, probabil c avea s mai
piard teren atunci cnd avea s greeasc i s judece
nepotrivit unele situaii. Dar nu se ndoia c n cele din
urm avea s fie acceptat. Atunci avea s fac parte din
echipaj, s fie unul de-ai lor, i avea s vin rndul
altuia s se simt ca un intrus. Poate c nici atunci nu
avea s fie fericit, dar cel puin va fi integrat i pregtit
s-i accepte traiul aa cum era, petrecndu-i restul
vieii fcnd ceva, indiferent ct de inutil, pentru a
prelungi supravieuirea speciei umane i a universului.
Mai mult dect orice, avea s aib respectul de sine care
vine odat cu alegerea cii mai dificile, mai degrab
dect a celei mai uoare.
Sptmnile se transformar n luni. Trecuser opt
sptmni de cnd fusese redeteptat la via. ncetul
cu ncetul, deveni mai sigur pe el cu privire la sarcinile
care i erau ncredinate, iar odat cu ncrederea n sine,
crescu i ncrederea lui Nero n abilitile lui.
Nero mi-a spus c faci fa cu brio, i spuse
Clausen dup ce l chem n baraca ubred n care
fcea orarele i distribuia sarcinile.
Ridic din umeri, prea obosit ca s-i mai pese dac o
impresionase sau nu.
M-am strduit ct am putut. Nu tiu ce altceva mai
vrei de la mine.
i ridic privirea din orarul pe care l scria.
Poate s ari remucri pentru ceea ce ai fcut?
Nu pot s am remucri pentru ceva ce nu a fost o
crim, ncercam s crem ceva nou, asta-i tot. Crezi c
am bnuit care aveau s fie consecinele?
Ai ctigat bani buni cu asta.
i ar trebui s m simt vinovat din cauza asta? M-
am tot gndit, Clausen, am ntors-o pe toate prile, i
am ajuns la concluzia c argumentul tu e o porcrie.
Nu am creat eu inamicul. Artilecii originari erau deja
acolo, se aflau deja n Matrice.
Dar nu ne observaser.
Populaia global tocmai atinsese opt miliarde. Cine
tie dac nu aveau s ne detecteze prezena chiar atunci
sau n decursul secolului sau mileniului urmtor? Cel
puin artilecii la crearea crora am contribuit eu ne-au
avertizat de pericolele care ne pndeau.
Artilecii ti ncearc s ne ucid.
Unii dintre ei. Iar alii ncearc s ne ajute s
supravieuim. mi pare ru, dar sta nu e un argument.
Femeia ls creionul jos i se rezem de sptarul
scaunului.
Ai spirit combativ, nu glum.
Dac te atepi s-mi cer scuze, poi s atepi mult
i bine. Cred c m-ai deteptat ca s m obligi s vd
lumea la crearea creia am contribuit. Sunt de acord,
este un viitor oribil, mizerabil. Nu ar fi putut fi cu mult
mai oribil nici dac mi-a fi propus asta. Dar nu l-am
creat eu. i nu sunt rspunztor c ai pierdut tu pe
cineva.
Faa ei se strmb ntr-o grimas, de parc Gaunt s-
ar fi aplecat peste birou i i-ar fi tras o palm.
i-a spus Nero.
Aveam dreptul s tiu de ce m tratai n halul la.
Dar tii ceva? Nu-mi pas. Dac te ajut s-i veri
nervii pe mine, n-ai dect. Am fost directorul putred de
bogat al unei companii multinaionale. Dac nu m-a fi
trezit cu o mie de cuite nfipte n spate, ar fi nsemnat
c nu mi-am fcut bine treaba.
Gaunt iei din biroul ei cu sentimentul c obinuse o
mic victorie, dar era posibil s fi sacrificat ceva mai
important. i inuse piept lui Clausen i o nfruntase,
dar oare asta l fcea mai respectabil n ochii ei sau i
atrsese i mai mult aversiune din partea ei?
n seara aceea se aez undeva n spatele slii de
mese i ascult buletinele de tiri transmise prin radio
de pe celelalte platforme. Majoritatea tirilor erau
obinuite, ns mai avuseser loc nc trei penetrri ale
barierei dragoni acvatici care fuseser mpini la
suprafa din interiorul Matricei iar unul dintre ei se
materializase suficient de mult pentru a ataca i a
avaria o central termic, ntrerupnd alimentarea cu
curent electric a trei platforme. Sistemele de rezerv
reacionaser i intraser n funciune, ns n urma
defeciunilor produse, n jur de o sut de oameni n
hibernare decedaser din cauza nclzirii neprogramate.
Niciunul dintre ei nu supravieuise reanimrii brute,
ns chiar dac ar fi trit, nu ar fi avut de ales i ar fi
trebuit eutanasiai pe loc. O sut de mini noi nu ar fi
nsemnat poate prea mult pentru viteza Matricei, ns ar
fi constituit un precedent periculos.
Totui, se zvonea c aveau s mai trezeasc pe cineva
n curnd. Nu se cunoteau prea multe detalii, dar
Gaunt aflase c mai avusese loc un accident pe una
dintre celelalte platforme. Un brbat pe nume Steiner
fusese rnit.
n dimineaa urmtoare, n timp ce lucra pe una din
punile aflate la nlime, Gaunt vzu apropiindu-se
elicopterul care l purta pe Steiner la bord. Ls uneltele
jos i l urmri cu privirea. Chiar nainte ca elicopterul
s aterizeze, ngrijitorii se adunaser la marginea
cercului care marca zona aflat n raza de rotaie a
elicei. Imediat ce elicopterul atinse platforma, innd
piept unor rafale de vnt potrivnic, ngrijitorii se
mbulzir n jurul lui, aproape mpiedicndu-i pe cei de
la bord s deschid uile. Gaunt i miji ochii i privi
concentrat, ncercnd s identifice chipurile cunoscute.
Din cabin fu scos un trup pe o targ, purtat de o
mulime de mini binevoitoare. Chiar i din punctul su
de observaie ndeprtat, Gaunt i ddu seama c
Steiner se afla ntr-o stare grav. Unul din picioare i
fusese amputat de sub genunchi, dup cum lsa clar s
se vad forma de sub ptura termic cu care era nvelit.
Corpul de pe targ avea o masc de oxigen pe fa, iar
un ngrijitor ducea un aparat de perfuzie, ale crui
tuburi erau ataate la braul lui Steiner. ns impresia
pe care o lsa toat puzderia aceea de oameni nu era
doar una de grij i solidaritate, ci era aproape una de
adulare. Gaunt zri de mai multe ori cum muli i
ntinseser minile pentru a atinge targa sau chiar
mna lui Steiner. Dei incapabil s vorbeasc, rnitul
era contient i ddea din cap, ntorcndu-se cnd ntr-o
parte, cnd n cealalt, pentru a se uita n ochii celor
care l ntmpinaser. Apoi silueta dispru nuntru, iar
mulimea se dispers, ntorcndu-se fiecare la treaba
lui.
La vreo or dup aceea veni s-l vad Nero. i
supraveghea nc iniierea i i cunotea orarul zilnic,
aa c tia unde era cel mai probabil s-l gseasc la o
anumit or.
Bietul Steiner, spuse ea. Presupun c ai vzut cnd
l-au adus.
Da, ar fi fost i greu s nu observ. Preau s-l
trateze ca pe un erou.
Aa e, ntr-un fel. Nu pentru c ar fi fcut vreun
gest eroic sau vreun lucru deosebit, pe care s nu-l fi
fcut i ceilali la un moment dat, ci pentru c a tras
marele loz i acum poate s ias din toat treaba asta.
Se ntoarce n cutie?
N-are ncotro. Putem face fa multor situaii, dar
nu i unui picior amputat. Nu avem resursele medicale
necesare pentru a trata o astfel de ran. E mai simplu
s l nghem din nou i s trezim pe cineva sntos ca
s-i ia locul.
i Steiner e de acord cu asta?
Din nefericire, n-are de ales. Nu exist niciun fel de
sarcin util pe care ar putea-o ndeplini cu un astfel de
handicap, i nu ne putem permite s inem contient o
minte care nu se poate face util. Ai vzut i tu ct de
strmtorai suntem, politica pe aici este toat lumea pe
punte. Te muncim pn nu mai poi, i dac nu mai
poi munci, te ntorci n congelator. Aa merge treaba.
Atunci m bucur pentru Steiner.
Nero scutur din cap cu hotrre.
N-ai de ce. Steiner ar fi preferat s rmn cu noi.
S-a adaptat bine, a fost un tip popular.
Mi-am dat seama. Dar atunci de ce l trateaz de
parc ar fi ctigat la loterie, dac nu asta e ceea ce i-a
dorit?
Cum altfel s reacionm? S l jelim? S
organizm un priveghi? Steiner se ntoarce n capsul cu
demnitate. i-a fcut datoria pn la capt. Nu ne-a
dezamgit. Acum are i el dreptul s-o lase mai moale.
Dac nici asta, atunci ce altceva am mai putea
srbtori?
Deci o s trezeasc pe altcineva.
Da, imediat ce Clausen va identifica un nlocuitor
potrivit. Dar persoana respectiv va trebui instruit, iar
ntre timp ne confruntm cu golul lsat n urm de un
muncitor lips. i scoase casca de protecie i se
scrpin n cap. De fapt, de-asta am venit s vorbesc cu
tine. Te adaptezi bine, Gaunt, dar mai devreme sau mai
trziu fiecare dintre noi trebuie s lucreze singur, n alt
parte dect pe platforma de coordonare. Postul pe care l
avea Steiner e vacant la ora actual. Este o unitate
simpl, unde nu e nevoie de mai mult de un ngrijitor n
majoritatea timpului. Ideea e c ar fi o ocazie bun s
vedem cum te descurci.
Nu era o surpriz prea mare; se familiarizase aproape
cu modul de distribuire a sarcinilor pentru a anticipa c
mai devreme sau mai trziu, avea s fie transferat pe
una dintre celelalte platforme pentru o perioad mai
ndelungat. Nu se ateptase ns ca asta s se ntmple
att de curnd, cnd abia ncepea s se obinuiasc, s
stea pe picioarele lui i s simt c are un viitor n fa.
Nu m simt pregtit.
Nimeni nu se simte vreodat pregtit pentru asta.
Dar elicopterul ateapt deja. Clausen o s modifice
orarul pentru ca altcineva s-i ia locul aici.
N-am de ales, nu?
Nero l privi comptimitoare.
Nu prea. Dar tii, uneori e mai uor s n-ai de ales.
Pentru ct timp?
E greu de zis. Presupun c cel puin trei
sptmni, poate mai mult. Clausen n-o s ia decizia s
te aduc napoi pn nu e complet pregtit.
Cred c am clcat-o pe coad, spuse Gaunt.
Nu e prea greu s faci asta, l asigur Nero.
L-au transportat cu elicopterul pn la cealalt
platform. Abia dac i lsaser rgazul s-i strng
cele cteva obiecte personale. Nu era necesar s ia
unelte sau piese de schimb cu el, deoarece avea s
gseasc toate lucrurile de care avea nevoie la sosire,
precum i provizii suficiente de hran i rezerve
medicale. Nero ncerc s-l asigure c totul va fi bine.
Roboii de care urma s se ocupe erau modele cu care
lucrase deja i era puin probabil s intervin defeciuni
majore ct avea s fie el acolo. i spuse c nimeni nu se
atepta la miracole din partea lui: dac intervenea vreun
incident cruia nu-i putea face fa, aveau s-i trimit
ajutoare. Iar n cazul n care claca, aveau s-l aduc
napoi.
Nu-i spuse ns i care erau consecinele. Dar nu-i
imagin c l-ar fi bgat napoi n congelator pentru asta.
Poate i-ar fi dat ceva mai prost de lucru, ceva mai la
baza lanului trofic, dar nici asta nu prea foarte
probabil.
Ceea ce-l mcina ns pe el nu era pericolul de a claca
sau chiar de a nu reui s-i ndeplineasc ndatoririle,
ci era smna unei idei pe care i-ar fi dorit ca Steiner
s nu i-o fi strecurat n minte. Gaunt ncepuse s se
adapteze i s se mpace ncetul cu ncetul cu noua sa
via. Se strduise s-i modifice speranele i temerile,
s-i adapteze ateptrile la ceea ce-i putea oferi
prezentul. Nu putea fi vorba nici de avere, nici de
prestigiu, nici de lux i n niciun caz de nemurire i
tineree venic. Cel mai bun lucru pe care i-l putea
oferi erau douzeci sau treizeci de ani de trud, zece mii
de zile dac era foarte norocos iar pe majoritatea
dintre ele avea s le petreac muncind pe rupte i
deelndu-se, pn cnd munca avea s-i vin de hac.
De multe ori avea s lucreze n frig i umezeal, sau
dimpotriv, avea s trudeasc n soarele arztor, cu ochii
atacai de vntul srat, cu minile vtmate de la nite
munci prea degradante chiar i pentru cei mai umili
sclavi pltii din lumea veche. Avea s se afle tot timpul
la nlimi ameitoare, nereuind s scape niciodat pe
deplin de senzaia de vertij, avnd n faa ochilor numai
fier, beton i o ntindere mult prea vast de ocean
cenuiu. Avea s-i fie n permanen foame i s aib
gura uscat, fiindc hrana pe baz de alge nu-i umplea
niciodat stomacul i nu era niciodat suficient ap
potabil ca s-i potoleasc setea. n cel mai bun caz, nu
avea s vad mai mult de o sut de chipuri de oameni
pn la sfritul vieii. Poate aveau s fie i civa
prieteni printre acele o sut de chipuri, poate i civa
dumani, i poate, cine tie, avea s existe i cineva care
s-i fie mai mult dect un simplu prieten. Nu avea nicio
certitudine, i era prea realist ca s atepte garanii sau
promisiuni dearte. Dar un lucru era sigur: ncepuse s
se adapteze.
Iar apoi Steiner i artase c mai exista i alt ieire.
i putea pstra demnitatea. Putea s se ntoarc n
capsul cu convingerea c i fcuse datoria.
Unul dintre Cei Puini, n calitate de erou.
Tot ce avea de fcut era s aib un accident.

Abia dup ce petrecuse dou sptmni singur pe

noua platform, se convinse c avea la ndemn
mijloacele necesare pentru asta. Nero insistase de multe
ori asupra instructajului pentru protecia muncii, de
care trebuia s in seama cnd lucra cu utilaje mobile
grele, cum erau roboii, mai ales cnd acetia nu erau
debranai. Era suficient o singur clip de neatenie, i
spusese ea: s uite s fixeze nchiztoarea de siguran,
s verifice anumite setri sau s se apuce cu mna de
ina pe care circulau roboii, pentru a-i menine
echilibrul, exact n momentul n care o mainrie era pe
punctul de a se deplasa spre el.
S nu crezi c nu se poate ntmpla, spusese ea,
ridicndu-i mna bandajat. Eu am avut noroc, am
scpat doar cu nite arsuri, care pn la urm se
vindec. Chiar i aa pot s lucrez. O s fie i mai bine
cnd o s scap de bandaje i o s-mi pot folosi din nou
degetele. Dar ncearc tu s te descurci fr degete.
O s am grij, o asigurase Gaunt cu sinceritate,
pentru c dintotdeauna i fusese groaz de rni.
Dar lucrurile nu sttuser astfel dect pn n
momentul n care ncepuse s priveasc vtmarea ca
pe o modalitate de a-i atinge scopul.
Era absolut necesar s planifice totul minuios. Voia
s supravieuiasc, nu s fie ridicat de pe platform ca o
legum n moarte cerebral, care s nu mai poat fi
ngheat din nou. Nu-i era de niciun folos s zac
incontient i s sngereze pn la moarte. Trebuia s
fie n stare s se salveze, s ajung pn n camera de
comunicaii i s trimit un S.O.S. Steiner avusese
noroc, ns el trebuia s fie iste, viclean i ferm. Mai
mult dect orice, nu trebuia s par ceva premeditat.
Dup ce stabili criteriile, i ddu seama c nu avea,
de fapt, dect o singur variant. Unul dintre roboii pe
care-i avea de inspectat regulat era suficient de masiv i
de napoiat pentru a provoca un accident n preajma
cuiva neatent. Circula de-a lungul unor ine de serviciu,
uneori fr niciun fel de avertisment. Chiar fr nicio
intenie, fu luat pe nepregtite de cteva ori, cnd
sistemul decisese din senin s deplaseze robotul ctre
un nou punct de inspecie. i retrsese mna la timp,
ns ar fi fost suficient o clip de ezitare sau s i se
agae mbrcmintea de ceva, pentru ca mainria s-l
striveasc. Indiferent dac l-ar fi retezat sau l-ar fi
strivit, era sigur c l-ar fi durut mai ru dect orice i se
ntmplase pn atunci. Dar, n acelai timp, durerea ar
fi anunat posibilitatea unei binecuvntate eliberri,
ceea ce ar fi fcut-o suportabil. Aveau s-i vindece cu
siguran mna n lumea nou, cnd avea s fie
deteptat din nou.
Avu nevoie de zile ntregi ca s-i adune curajul. De
multe ori fusese att de aproape s-i ia inima n dini,
ns renunase n ultima clip. Erau prea muli factori
care i se ngrmdeau n minte, pe care trebuia s-i ia n
considerare. Ce fel de haine s poarte pentru a ameliora
ansele de a supravieui accidentului? Ar fi trebuit oare
s pregteasc dinainte trusa de prim ajutor, pentru a o
putea folosi cu o singur mn? S atepte oare ca
vremea s fie favorabil pentru zbor, sau asta ar fi fcut
ntreaga situaie s par prea bine regizat?
Nu tia. Nu se putea hotr.
Pn la urm, vremea decise n locul lui.
Se dezlnui o furtun puternic care lovi fulgertor.
Asculta comunicatele transmise de pe celelalte
platforme, pe msur ce erau pe rnd lovite n plin de
furia talazurilor, a vntului i a fulgerelor. Era mai crunt
dect orice fenomen meteorologic pe care l vzuse de
cnd fusese resuscitat, iar la nceput fusese n perfect
acord cu planul lui. n larg aveau loc accidente reale n
vremea aceea, dar nimeni nu putea interveni pn cnd
elicopterele nu se puteau ridica n aer. Acum nu era
momentul s aib un accident, nu dac voia s fie
salvat.
Aa c atepta, ascultnd comunicatele. Afar, pe
puntea de observaie, urmrea fulgerele brzdnd
vzduhul pn la marginea orizontului i luminnd
brusc santinelele ndeprtate ale altor platforme, care
apreau golae i albe ca nite copaci lovii de trsnet pe
un cmp negru i neted.
Nu nc, se gndi el. Cnd se va mai domoli furtuna,
cnd va exista nc un risc ridicat de accidentare, ns
operaiunile de salvare vor fi din nou posibile.
Se gndi la Nero. Fusese destul de drgu cu el, dar
nu era sigur c purtarea ei avea neaprat ceva de-a face
cu prietenia. Avea pur i simplu nevoie de un muncitor
capabil, bine instruit.
Poate. Dar ea l cunotea mai bine dect oricine, mai
bine chiar dect Clausen. Oare ea i-ar intui planul i ar
nelege ce fcuse?
nc mai cntrea argumentele, cnd furtuna ncepu
s se mai liniteasc, valurile devenir parc mai
greoaie, ca de plumb, i mai lenee, iar printre nori se
zri o fie roz de cer.
Se urc pn n locul unde atepta robotul i sttu o
vreme acolo. Platforma scria i gemea n jurul lui,
afectat de asaltul pe care l suferise. Abia atunci realiz
c era o or mult prea matinal ca s aib un accident.
Trebuia s atepte pn n zori, pentru ca lumea s
cread c-i fcea pur i simplu treaba conform orarului
stabilit. Nimeni nu ar fi ieit n toiul unei furtuni doar ca
s repare un robot stricat.
Atunci vzu oceanul strlucind.
Fenomenul se producea poate la un kilometru
deprtare, la vest: o zon circular de ap galben-verzuie
bolborositoare, un cazan fosforescent chiar sub valuri.
Ar fi zis c era o privelite minunat, dac nu ar fi tiut
ce ascundea. Un dragon-de-mare ncerca s sparg
bariera dintre lumi o arm vie i complicat a
rzboiului dintre artileci. Devenea din ce n ce mai
nchegat cu fiecare clip, dobndind o form fizic n
realitatea concret.
 Gaunt uit cu desvrire de accidentul pe care l
planificase. Pentru cteva momente ce prur
interminabile, nu reui s-i dezlipeasc privirea de la
cercul acela incandescent, fermecat de forma care
prindea via sub ap. Vzuse un dragon-de-mare din
elicopter, chiar n ziua n care fusese resuscitat, dar nu
izbutise s-i perceap dimensiunile reale. Acum, vznd
imensa creatur n ntregime, nelese de ce erau
capabile s fac ravagii. Ceva ce semna cu un tentacul
sau cu un crlig strpunse suprafaa apei, impregnat
cu un soi de strlucire translucid, ca i cum nu avea
control deplin asupra realitii, iar de unde se afla el,
vzu fr urm de ndoial c tentaculul se ridicase n
aer la o nlime mai mare dect cea a platformei.
Apoi dispru brusc. Nu pentru c dragonul-de-mare
nu ar fi reuit s ating omogenitatea necesar, ci
deoarece creatura se retrsese n adncuri. Strlucirea
galben-verzuie ncepuse de acum s se disperseze, ca o
substan chimic uleioas vie care se descompunea n
elementele componente. Marea, agitat nc de ultimele
zvcniri ale furtunii, arta aproape ca de obicei. Trecur
cteva momente, apoi cteva minute. Nu trsese aer n
piept de cnd observase strlucirea n larg, dar acum
ncepu din nou s respire, ndrznind s spere c
entitatea notase mai departe ctre alt obiectiv sau i
pierduse poate coerena n adncuri.
Simi cum se izbete de platform.
ntreaga structur se cltin din pricina impactului;
i imagin c un submarin ar fi provocat o ciocnire la
fel de violent. Reui s-i menin echilibrul, ns de
peste tot din jurul lui se desprindeau i cdeau buci
de metal, ateriznd fie mai jos, la alte niveluri ale
platformei, fie direct n ap. De undeva din deprtare se
auzi un soi de vaiet chinuit care anuna o avarie
cumplit. Urmar un ir de bubuituri asurzitoare, ca i
cum bolovani uriai ar fi fost aruncai n valuri. Apoi
dragonul-de-mare se izbi din nou de platform, iar de
data aceasta zdruncintura fu att de puternic, nct
Gaunt nu mai fu n stare s se in pe picioare. Una
dintre macaralele din dreapta lui se cltina n mod
amenintor, iar turnul ncepu s se curbeze.
Dragonul-de-mare i meninea n continuare
coalescena. Judecnd dup violena atacurilor, Gaunt
era sigur c ar fi putut distruge ntreaga platform dac
ar fi avut suficient timp la dispoziie.
Cu o claritate acut i surprinztoare, constat c nu
voia s moar. i, mai mult dect att, realiz c viaa
pe lumea aceasta, cu toate vitregiile i deziluziile ei, era
infinit mai bun dect moartea care l atepta de partea
cealalt. Voia s supravieuiasc.
n timp ce dragonul se pregtea de un nou atac,
Gaunt ncepu s coboare scrile n fug, fericit c nc
avea toate degetele ntregi, ngrozit pe de-o parte, dar
cuprins de o euforie ca o beie delirant, pe de alta. Nu-
i dusese planul pn la capt, iar acum era posibil s
moar oricum, dar mai avea totui o speran, iar dac
avea s scape cu via, nu ar mai fi avut absolut niciun
motiv de ruine.
Ajunsese n camera de comand, unde plnuise s-i
administreze primul ajutor i s trimit un S.O.S., cnd
dragonul acvatic i iniie a doua faz a asaltului. l vzu
limpede prin gaura din mijlocul platformei ridicndu-se
greoi din ap, sprijinindu-se de unul din pilonii de
susinere. Acum nu mai avea un aspect deloc translucid
sau provizoriu. i era ntr-adevr un dragon, sau mai
degrab o corcitur pocit de dragon, arpe, calmar i
orice alt creatur oribil cu solzi, epi, gheare i
tentacule consemnat vreodat ntr-un bestiar. Avea o
culoare verde-metalic lucioas, iar apele se scurgeau de
pe el n cascade, provocnd un zgomot asurzitor. Capul
sau ceea ce i se prea lui Gaunt c ar fi capul i
ajunsese la nivelul camerei de comand, iar dragonul
continua s creasc, desfurndu-i trupul erpuit din
apele ntunecate ca i cum ar fi fost trucul unui
scamator. Tentaculele nir din ap i ncepur s
biciuiasc tot ce le sttea n cale, smulgnd i dobornd
buci ntregi din suprastructura platformei, de parc ar
fi fost fcute din biscuii sau caramele sfrmicioase. n
timp ce ataca, scotea un sunet oribil ca de claxon, un
muget a crui intensitate urca i cobora lent. Gaunt i
reaminti c era o arm, i era deci menit s
nspimnte.
Dragonul i ncolcea trupul, asemenea unui piton,
n jurul unui pilon de susinere, strivindu-l i
sfrmndu-l. Mai multe plci de beton se desprinser
din construcie i se prvlir n ap ca nite buci
dintr-un ghear care se topea. Podeaua i slt brusc
sub picioare i se repoziion ntr-un unghi complet
nepotrivit. Gaunt i ddu seama c platforma nu mai
putea fi salvat, iar dac inteniona s supravieuiasc,
trebuia s se lase n voia apelor. Simplul gnd aproape l
fcu s rd. S prseasc platforma, singurul lucru
care aducea a teren stabil, i s se aventureze n apele
aceluiai ocean care zmisliser i gzduiau acum
dragonul?
Cu toate astea, era singura lui ans.
Trimise un S.O.S, ns nu atept rspuns. Dup
socotelile lui, platforma nu mai avea s reziste dect cel
mult cteva minute. Dac nu-l puteau gsi n ap, nu l-
ar fi ajutat oricum la nimic s le afle planurile. Apoi se
uit n jur dup cea mai apropiat trus portocalie
pentru supravieuirea n situaiile de urgen. i
artaser echipamentul de salvare n timpul
instructajului, dar nu-i imaginase nicio clip c va
ajunge s-l foloseasc mbrcmintea izolat termic,
vesta de salvare, ieirile de urgen
Prin interiorul unuia dintre piloni cobora o scar
pn la suprafaa apei; aceasta era calea pe care o
foloseau pentru accesul pe platform n rarele ocazii n
care utilizau brci n loc de elicoptere. Dar pe cnd
ncerca s-i aminteasc drumul spre scar, i ddu
seama c se afla chiar n interiorul pilonului n jurul
cruia era ncolcit dragonul. Nu-i mai rmnea dect o
singur opiune. Mai exista o scar care ducea pn
destul de aproape de ap, cu o parte inferioar
extensibil. Nu ajungea chiar pn jos, ns avea mult
mai multe anse de a supravieui cderii, dect
dragonului.
Era mai ru dect se ateptase. Saltul n apele
nvolburate pru s dureze o venicie; suprastructura
platformei se nla ncet deasupra lui, iar marea de un
gri-metalic se csca amenintoare sub el, pn cnd,
chiar n ultimul moment dinaintea impactului, i se pru
c accelereaz brusc, i lovi suprafaa apei cu o
asemenea for, nct i pierdu cunotina. Se
scufundase, dup care se ridicase probabil napoi la
suprafa, pentru c i reveni n timp ce tuea i scuipa
ap rece i srat din plmni. Avea ap i n ochi, i n
urechi, i n nri, mai ngheat dect era omenete
suportabil. Apoi vzu un val rostogolindu-se deasupra
lui i i pierdu din nou cunotina.
Se trezi din nou din lein cteva minute mai trziu.
Era nc n ap, avea gtul ngheat, ns corpul i era
protejat de costumul izolat termic. Vesta de salvare i
meninea capul la suprafa, cu excepia ocaziilor cnd
era lovit de valuri. La vest avea ataat o lumin
intermitent strlucitoare, de un albastru insuportabil,
care se aprindea i se stingea ntruna.
n dreapta lui, la cteva sute de metri distan, i din
ce n ce mai departe cu fiecare curent al apelor,
platforma se scufunda cu dragonul ncolcit nc n
jurul pilonilor. Auzi urletul ca de claxon, vzu unul
dintre piloni prbuindu-se, apoi fu nghiit de un val
copleitor de oboseal.
Nu-i amintea momentul n care fusese gsit de
elicopter. Nu-i amintea uruitul motoarelor, i nici cum
fusese ridicat din ap cu o frnghie i un scripete. Nu
avea n minte dect o lung perioad de incontien,
apoi zgomotul i trepidaiile din cabin, lumina soarelui
strbtnd prin ferestre, cerul albastru, senin, i marea
netulburat. i lu cteva clipe s se dezmeticeasc. O
parte a creierului su srise peste tot ce se ntmplase
de cnd fusese trezit din hibernare, i lucra nc pe baza
ipotezei c totul se rezolvase cu succes, c se trezise
ntr-un viitor mai bun, un viitor n care lumea era nou
i curat, iar moartea nu mai era dect o vag amintire.
i-am primit semnalul, spuse Clausen. Ne-a luat
ceva vreme pn s te gsim, chiar i cu transponderul
pe care l ai ataat la vest.
i aminti totul: platformele, oamenii n hibernare,
artilecii, dragonii marini, certitudinea absolut c
aceasta era singura realitate posibil n care avea s mai
triasc vreodat, toate acestea urmate de revelaia
sau mai degrab de amintirea revelaiei c prefera
situaia asta dect s moar. i aduse aminte de ceea
ce plnuise s fac nainte s apar dragonul-de-mare,
i-i dori s striveasc amintirea i s-o ngroape acolo
unde ngropase fiecare lucru ruinos pe care-l fcuse
vreodat.
Ce s-a ntmplat cu platforma?
A fost distrus, spuse Clausen. i odat cu ea, au
murit i toi oamenii n hibernare aflai nuntru.
Dragonul s-a dezintegrat la scurt vreme dup aceea. E
semn ru c i-a meninut consistena pentru att de
mult timp. nseamn c devin din ce n ce mai puternici.
Atunci mainriile noastre vor trebui s devin i
ele mai puternice.
Crezu c avea s-i dea vreo replic sarcastic, s-l
ridiculizeze pentru banalitatea simplist pe care o
spusese, avnd n vedere c tia att de puine despre
rzboiul lor i sacrificiile pe care le ceruse. n schimb,
Clausen ncuviin din cap.
Asta e singura lor opiune, tot ce putem spera. i
fr ndoial, aa se va ntmpla. ntotdeauna se
ntmpl asta, altfel nu ne-am mai afla aici.
Se uit la silueta lui nfurat n ptur.
Acum regrei c ai ales s rmi treaz?
Nu, deloc.
Chiar i dup tot ce s-a ntmplat acolo, pe
platform?
Cel puin am avut ocazia s vd un dragon de
aproape.
Da, spuse Clausen, ntr-adevr.
Crezu c ncheiase conversaia, c acesta era ultimul
lucru pe care l avea de zis. Nu era sigur dac se
schimbase ceva n relaia lor era nevoie de mai mult
timp pentru a i se confirma asta ns simi totui c
rceala din atitudinea ei lsase loc unei oarecare
cordialiti, chiar dac avea s se dovedeasc temporar.
Nu numai c se decisese s rmn, ci renunase la
accidentul plnuit. Oare ea se ateptase ca el s ncerce
aa ceva dup ceea ce i se ntmplase lui Steiner?
Bnuia oare c fusese pe punctul de a face asta?
Dar Clausen nu terminase nc ce avea de zis.
Nu tiu dac e adevrat sau nu spuse ea,
adresndu-i-se pentru prima dat lui Gaunt ca de la
egal la egal, tratndu-l ca pe o fiin uman, ca pe un alt
ngrijitor dar am auzit la un moment dat o teorie care
susinea c frontierele i relaiile dintre Matrice i
realitatea concret nu sunt att de simple pe ct s-ar
putea crede. Timpul i cauzalitatea se intersecteaz i se
ncurc n interfa. Faptele care au loc ntr-o anumit
ordine acolo nu corespund neaprat ordinii n care se
ntmpl aici. Iar atunci cnd foreaz bariera i trimit
vreun obiect pn aici, se ntmpl s nu se desfoare
n ceea ce noi considerm timpul prezent. Un ir de
evenimente din interiorul Matricei ar putea avea
consecine n orice punct al axei temporale, n-avem de
unde s tim.
Nu prea neleg.
Ea art cu capul ctre fereastr.
Toate lucrurile inexplicabile care au fost observate
de-a lungul istoriei ar putea fi efecte secundare ale
rzboiului dintre artileci. Arme care au spart bariera
ntr-un moment nepotrivit, dobndind consisten
suficient de mult vreme pentru a fi observate de cineva,
sau pentru a scufunda un vas. Toate povetile din trecut
ale marinarilor, toate legendele despre montri marini ar
putea s fi fost ecouri ale rzboiului pe care l purtm
acum.
Clausen ridic din umeri, ca i cum chestiunea nu
prezenta n fond nicio importan.
Chiar crezi asta?
Nu tiu dac asta ar face lumea s par i mai
ciudat, sau i-ar conferi, dimpotriv, ceva mai mult
sens. Scutur din cap. n fond, montrii marini cine
i-a nchipuit vreodat c ar putea fi reali? Apoi se ridic
i se ntoarse pe scaunul din fa al elicopterului. E doar
o teorie, nimic mai mult. Acum culc-te.
Gaunt i urm sfatul cu uurin.
 GUSTUL NOPII
Pat Cadigan

Traducere din limba englez

Oana Chiu

Sunt realiti pe care nu le poi percepe n lipsa

organului de sim adaptat, aa cum va arta i
povestirea tulburtoare ce urmeaz.
Pat Cadigan s-a nscut n Schenectady, New York,
iar n prezent triete n Londra, mpreun cu familia
ei. A publicat pentru prima oar n 1980 i a ajuns
curnd s fie considerat unul dintre cei mai buni
scriitori ai generaiei sale. Povestirea ei, Pretty Boy
Crossover, apare pe lista mai multor critici, printre
cele mai bune povestiri science fiction din anii 80, iar
Angel a fost distins cu premiile Hugo, Nebula i
World Fantasy (una dintre puinele povestiri care au
primit vreodat aceast distincie extraordinar).
Prozele ei scurte publicate n reviste importante,
precum Asimovs Science Fiction i The Magazine of
Fantasy and Science Fiction au fost adunate n
volumele Patterns i Dirty Work. Primul ei roman,
Mindplayers, a fost lansat n 1987, primind critici
favorabile, iar cel de-al doilea, Synners, publicat n
1991, a ctigat Premiul Arthur C. Clarke pentru cel
mai bun roman science fiction al anului. Un al treilea
 volum, Fools, i-a adus renumitul premiu pentru a
doua oar. Pat Cadigan mai este i autoarea
romanelor Dervish Is Digital, Tea From an Empty Cup
i Reality Used to Be a Friend of Mine, iar ca editor a
coordonat antologia The Ultimate Cyberpunk, dou
cri despre producerea unor filme i alte patru
romane non-ficionale despre lumea media. Cea mai
recent carte a ei este Cellular.

Nu temperatura n scdere, ci gustul nopii a fost cel

care a trezit-o. Nell s-a ghemuit mai mult i a continuat
s moie. Mai dura ceva pn cnd umezeala
caldarmului ptrundea prin straturile de carton gros,
prin sacul de dormit i ptura n care se cuibrise. Era
complet mbrcat, iar hainele de rezerv se aflau i ele
tot n sac nu erau cine tie ce, dar suficiente ct s o
protejeze de frig. Totui, undeva n urmtoarele douzeci
i patru de ore trebuia s mearg la o spltorie cu
autoservire, cci mirosul i muta nasul din loc.
Duhoarea era unul dintre acele lucruri ce nu se
schimbaser sau, cel puin, nu nc. Spera s rmn
aa i de acum ncolo. n contradicie cu aceasta, gustul
nopii rmsese printre cele mai mari plceri secrete ale
ei, dei nc habar n-avea de unde-i venea sau ce
nseamn. Din cnd n cnd, era aproape s-i dea
seama, aproape. Dar cnd ncerca s prind ideea, fie n
mintea ei, fie prin a atinge cu adevrat un obiect, totul
se spulbera nainte de a nelege ceva.
Vedere. Auz. Miros. Gust. Pipit.
 Amintirea i rsrea n minte, nsoit de senzaia c
ceva de un albastru pal se ntinde mult, la maximum,
ntre minile ei.
Orbii descoper c simurile, n special auzul, se
intensific, pentru a compensa lipsa celuilalt. Surzii pot
avea o vedere ager, dar s fie, de asemenea, foarte
sensibili la vibraii, ceea ce este sunetul pentru noi,
ceilali.
Cu toate astea, cei care i pierd simul mirosului i-l
vor pierde i pe al gustului, din cauza faptului c sunt
foarte strns legate unul de cellalt. Lipsa sensibilitii la
pipit este, de regula, simptomul unei probleme mai mari.
Exist un numr mic de oameni care nu pot percepe
durerea, dar asta i expune la riscul de a se accidenta
foarte grav sau chiar mortal.
Doctoria o ascultase ngduitoare. Ba chiar mai mult,
nu o ntmpinase cu suspiciune, aa cum fcuser
ceilali medici la care o dusese Marcus. Nell fusese
capabil s analizeze tot ce i spunea femeia, s ntoarc
informaia pe o parte i pe alta. Chiar i sub rafalele de
nerbdare ale lui Marcus, ea reuise s-i adreseze
doctoriei o ntrebare.
Un al aselea sim? Precum telepatia sau clarviziunea?
Interogaia femeii fusese la fel de sincer ca i a ei, iar
Nell i-a dat toat silina s se fac neleas.
Dac ar exista un soi de sim suplimentar, chiar i
persoanei care l-ar avea i-ar veni destul de greu s-l
descrie. Ca i cum am ncerca s-i explicm ce nseamn
s vezi unui orb din natere.
Nell o aprobase i i ceruse s se gndeasc cum ar fi
putut celelalte cinci simuri s compenseze aceast
lips.
Aici se termina irul amintirilor, lsndu-i n gur un
gust asemntor cu cel al nopii, numai c mai rece i
acrior.

Nell a oftat, simindu-se confortabil i iraional n

siguran. Iraional pentru c aa e cnd dormi pe unde
apuci. N-ai dect s te crezi la adpost i nu vei rezista
mult. Numai c zona izolat din spatele cldirii
cinematograf? amfiteatru? se dovedise a fi la fel de
primitoare pe ct arta. Nu prea s aib niciun alt
scop; doar un col n care cineva putea s doarm
nebgat n seam, o noapte sau dou. Mai mult de att
ar fi nsemnat s forezi nota, dar asta nu avea nicio
importan pentru unii oameni ai strzii. Ar fi poposit
ntr-un loc ca acela pn ce ieeau att de tare n
eviden, nct erau observai i izgonii. Apoi zona era
mprejmuit sau ocupat cu ceva, astfel nct nimeni s
nu o mai poat folosi. Un sla mai puin, atunci cnd
nu aveai unde s mergi.
Nell ura s piard lucruri, ura gustul ce dura zile,
sptmni i uneori i mai mult: amreal seac
amestecat cu saramur. Ba mai ru, senzaia putea s
revin din senin, fr niciun motiv n afar de acela c,
asemenea majoritii oamenilor strzii, i prsea
mereu adposturile. Mai erau i altele care aveau un
gust la fel de ru, dar nimic nu era att de ngrozitor i
nu persista la fel de mult, nici mcar cel de metal coclit
al dezamgirii.
 Dup puin timp, i-a dat seama c petele de culoare
pe care le urmrea n spatele ochilor ei nchii nu erau
rmiele unui vis ce se destrma lent, ci voci reale ale
unor persoane n carne i oase, ca i ea, aflate nu prea
departe; fie nu o observaser, fie nu le psa.
Nell i-a ndreptat ncetior trupul niciodat s nu
faci zgomote brute era o alt regul a vieii pe strzi i
a deschis ochii. O lumin albastr-alburie a orbit-o, n
timp ce n urechea dreapt i-a rsunat o voce rece.
Stelele alb-albastre nu triesc ndeajuns de mult pentru
ca pe planetele ce orbiteaz n jurul lor s se dezvolte
viaa. Nici mcar cea mai rudimentar form. Doar dac
nu cumva i face apariia o civilizaie suficient de
avansat astfel nct s colonizeze acele lumi cu
organisme modificate s evolueze rapid. Asta ar ridica
ntrebarea: de ce ar face o civilizaie avansat un
asemenea lucru? Dar motivaiile unei rase att de
inteligente ar putea prea sau chiar ar fi ilogice, dac nu
de-a dreptul incomprehensibile pentru orice alt specie nu
att de dezvoltat.
Amintirea alb-albstruie s-a ntins mai mult n timp: o
femeie tnr, cu o min serioas, ntr-o cafenea,
urmrind un clip pe ecranul unui notebook. Nell
aruncase o privire, pe furi, n drumul ei spre toalet. I-
a luat puin ca s-i dea seama c ceea ce tocmai vzuse
cu coada ochiului i arta ce, i mai ales de ce i se
ntmpla acel lucru ciudat i ce trebuia s nsemne. n
pragul revelaiei, i-a fcut loc o alta, probabil cea mai
important: ei comunicau cu ea.
 nelegerea venea la ea ntotdeauna de te miri unde.
Ca i ideea cu al aselea sim lips cnd a devenit, n
sfrit, contient de el, i-a dat seama c sentimentul
pndise de mult, mult timp, de ani i ani, de undeva din
adncul memoriei ei, ca fragmentul zdrenuit al unui vis
pe jumtate uitat. Se dezvoltase att de lent, nct ar fi
putut la fel de bine s triasc toat viaa fr a-l bga
de seam, ngropndu-l sub tone de preocupri banale,
de griji i temeri.
Cumva, i atrsese atenia o fereastr pop-up,
mental. Marcus zicea pe atunci c toat lumea mai are
din cnd n cnd cte un gnd rtcit n legtur cu
vreo ciudenie. n cazul n care nu inteniona s scrie
vreo poveste stranie sau s fac un desen ciudat, nu
avea niciun sens s transforme asta ntr-o obsesie.
Fusese oare urmtorul doctor cel care i sugerase fix
acele lucruri, s se exprime printr-o naraiune sau o
schi sau amndou? Chiar dac i dorise foarte mult
s i urmeze sfatul, nu putuse. tia, de acum, c i
lipsea un sim, de parc ar fi fost oarb sau surd.
Marcus spusese c nu nelege de ce asta nsemna c
trebuie s plece de acas i s doarm pe strzi. Atunci,
nici ea nu nelegea. Dar chiar dac ar fi priceput
ndeajuns ct s-i explice faptul c motivaiile unei rase
att de evoluate ar putea prea sau chiar ar fi ilogice,
dac nu de-a dreptul incomprehensibile pentru orice alt
form nu att de dezvoltat, pentru Marcus nu ar fi
nsemnat dect c Nell era, ntr-adevr, nebun de legat,
am ncheiat citatul.
Asistentul social, o femeie pe care brbatul o trimisese
dup ea, nu ncercase s o conving chiar imediat s
intre ntr-un spital sau un adpost, dar intenia ei era
asurzitoare. De fiecare dat cnd se ntlnise cu Nell,
voina ei acaparase totul n jur. Pn la urm, Nell a fost
obligat s o fac s-i mrturiseasc scopul numai ca
s aib puin linite. Dup aceea, timp de cteva zile,
n jurul ei realitatea a prut rsturnat cu susul n jos.
Se simea prea dezorientat ca s mai neleag ceva. Tot
ce tia era c ei se aflau acolo, asaltnd-o cu mesaje, iar
simurile-i erau turate la maximum, ncercnd s
compenseze pentru lips.
Lumina alb-albastr orbitoare s-a destrmat i
vederea i s-a limpezit. ase metri mai ncolo, n spatele
cldirii, se vedea o deschiztur de mrimea unei ui
duble de garaj. apte sau opt brbai stteau chiar n
faa ei, unii dintre ei aezai pe lzi de lemn, fumnd,
bnd din sticle sau din pahare mari de suc. Petele de
culoare ale vocilor s-au transformat n unde concentrice
din ce n ce mai mari, ca acelea formate de picturile de
ploaie ce ating suprafaa calm a apei. Nuanele s-au
contopit, dnd natere la altele noi, dintre care pe unele
Nell nu le mai vzuse nicieri, n afar de imaginaia ei.
Undele s-au tot extins pn au atins spaiul din
spatele ochilor ei i au trecut pe deasupra lor ca vntul
ce scutur petalele florilor delicate. A vzut nite lumini
scnteietoare, apoi o suli incandescent i-a ptruns
prin tmpla dreapt. A mai apucat doar s trag o dat
aer n piept, pn ce un obiect ascuit, ca un sprgtor
de ghea, a intrat prin ochiul drept, perpendicular pe
suli.
 Ceva se poate afla la milioane de ani-lumin deprtare
i totui s l ai sub priviri.
Te simi bine?
Brbatul s-a aplecat asupra ei, sprijinindu-se cu
minile puin deasupra genunchilor. O mare parte din
prul lui lung era prins la spate, cu excepia ctorva
uvie ce atrnau ntr-un fel care i sugera lui Nell nite
semne de punctuaie. Un chip rotund, cu ochi rotunzi,
iar sub ei cteva riduri adnci.
Vz. Auz. Miros. Gust. Pipit.
Nell a clipit, inndu-i palma peste ochiul drept. El a
repetat ntrebarea, iar cuvintele lui se rostogoleau n
noapte ca nite mingiue verzi. Femeia i-a mucat buza
ca s nu izbucneasc n rs. Brbatul s-a aplecat peste
ea i i-a ndeprtat mna de pe ochi. Apoi i-a ndreptat
trupul i a scos din buzunar un telefon celular.
Am nevoie de o ambulan, a zis el.
Nell a deschis gura ca s protesteze, dar vocea nu i-a
dat ascultare. Un alt brbat a venit ntr-acolo, rostind
cuvinte ce i se preau lui Nell fire subiri, ntinse, de
argint.
Apoi totul s-a transformat n srmulie argintate.
Unele au devenit ace i preau s se lupte ntre ele.
Durerea din ochiul ei s-a intensificat, iar o voce din
trecutul ndeprtat a ncercat s pun o ntrebare, fr a
o transfigura n altceva, dar pur i simplu nu se auzea
suficient de tare.
Nell s-a rostogolit pe spate. O senzaie pe jumtate de
anxietate, jumtate anticipare a trecut ca un fior prin
ea. Muzic, a observat ea; foarte tare, cntat live,
rsuna din direcia deschizturii n dreptul creia
stteau brbaii. Corzile i puneau sngele n micare, i
intuiau braele i picioarele. Durerea s-a mai aprins o
dat, i la fel i gustul nopii. S-a lsat prad lui.
Senzaia de cdere s-a transformat n dorina de a
dormi, dar tocmai cnd era gata s cedeze, se trezea, ca
un pendul ce se mic nainte i napoi. Sau ca i cnd
plonja de pe culmea unui val uria, n larg, apoi urca
din nou pe creasta altuia.
Ochiul ei drept a fost deschis forat, cu sunetul unui
foc de arm i o lumin strlucitoare i-a umplut gura cu
gust de ururi.

Bine ai venit napoi! Nu o lua n nume de ru, dar

mi pare tare ru s te gsesc aici.
Nell a descoperit c i putea deschide doar ochiul
stng, dar era suficient. Doamna Dunwoody, Spune-mi-
Anne, asistentul social. Nu cel de la nceput, pe care
Marcus l trimisese dup ea. Aceea fusese doamna
Peterson, Spune-mi-Joan, nlocuit curnd de domnul
Carney, Spune-mi-Dwayne. Pe el, Nell l vzuse doar de
dou ori, iar ultima oar, senzaia pe care i-o
transmisese era aceea a unui bobrnac scurt i agresiv,
ca i cum i nbuea lacrimile sau isteria. Orice ar fi
fost, rzbtea dinspre el n forme ntortocheate, de culori
schimbtoare, ce i lsau un gust ru. ncercase s nu-l
mai priveasc, dar nu funciona. Gustul era nc
prezent, chiar dac nu zrea culorile.
Era tot ce puteau face ei pentru ea, aa lipsit de acel
sim, cum era. Atunci nu nelesese. Tot ce tia era c
gustul i ntorcea stomacul pe dos, iar culorile i
produceau dureri de cap. n cele din urm, vomitase pe
pantofii asistentului social i dispruse fr s-i cear
scuze sau mcar s trag o njurtur, ce s mai vorbim
de salut. Lui Nell nu-i psase.
Doamna Dunwoody, Spune-mi-Anne, era
nlocuitoarea lui i reuise s i dea de urm mult mai
repede dect s-ar fi ateptat. Doamna Dunwoody,
Spune-mi-Anne era stpnit de acelai fel de tensiune
ca i brbatul de dinaintea ei, dar din cnd n cnd
emitea un miros rnced, mucegit, de resemnare, ce
semna foarte mult cu acela al supunerii complete.
Supunere. Gndul a nceput s ncoleasc n mintea
lui Nell, dar l procesa prea ncet, cci l asocia doar
dorinei ascunse (chiar i pentru ea) a doamnei
Dunwoody, Spune-mi-Anne, de a renuna. Dac ar fi
avut simul lips, ar fi neles totul imediat.
Bineneles, n cazul sta, ar fi reuit s dea de capt
situaiei mult mai devreme i totul ar fi schimbat. Poate
nu ar fi fost mult mai bine, pentru c ar fi trebuit s
explice tuturor acelor orbi, ca s zic aa, cum e s vezi.
Dar cel puin nu s-ar mai fi agitat att de mult, cuprins
de confuzie.
Nell?
Doamna Dunwoody, Spune-mi-Anne, s-a aplecat
deasupra chipului ei, holbndu-se ngrijorat.
Te-am ntrebat dac tii de ce eti aici.
Nell a ezitat.
Aici, adic
Vocea i s-a stins n gtul uscat. Asistentul social i-a
turnat un pahar cu ap din carafa aflat pe msua de
la captul patului i l-a inut drept, strecurndu-i paiul
printre buzele arse, astfel nct s poat bea. Nell a dat
gata trei pahare, iar doamna Dunwoody, Spune-mi-
Anne, i-a aranjat pernele la spate, nainte s se ntind
din nou pe salteaua ridicat.
Mai bine? a ntrebat-o, senin, pe Nell.
Nell a cobort o dat capul, uor i fr entuziasm.
Care era ntrebarea? a zis ea cu vocea nc
vlguit.
tii de ce te afli aici? a ntrebat-o doamna
Dunwoody, Spune-mi-Anne.
Nell s-a amuzat n sinea ei de conversaie i s-a
abinut s rspund: n acelai loc n care te afli i tu.
Sub ochii asistentului social se zreau riduri adnci,
hainele erau ifonate i o mulime de fire de pr se ieau
din legtura cu care i inea strns la spate podoaba
capilar. Fr ndoial c se odihnise mult mai puin
dect Nell n ultimele douzeci i patru de ore. Cu
singurul ei ochi sntos s-a uitat n jur la perdele i la
pat.
La spital. Spitalul General Tri-County.
Putea vedea uurarea cu care femeia ntmpinase
rspunsul complet. Cu toate astea, nu era cine tie ce
isprav; la Tri-County ajungeau toi oamenii strzii i cei
fr asigurare.
Ai avut o criz, a anunat-o Spune-mi-Anne,
vorbindu-i ncet i cu grij ca unui copil. Un brbat te-a
gsit n spatele slii de concerte i a chemat ambulana.
Nell i-a ridicat mna dreapt i a dus-o la fa.
 Spune-mi-Anne a ezitat, nesigur.
Se pare c i-ai rnit ochiul.
Nell i-a amintit att de limpede senzaia de
mpunstur i sulia, nct s-a chircit.
Te doare? a ntrebat Spune-mi-Anne ngrijorat.
Vrei s vd dac i pot da ceva pentru durere?
Nell a cltinat din cap, n semn c nu; un spasm de
durere, undeva n adncul orbitei ei oculare drepte, a
avertizat-o fr doar i poate s nu mai fac asta sau
vreo alt micare brusc.
Ai vrea s sun pe cineva? a ntrebat asistenta.
ncruntndu-se puin, Nell i-a micat braele ntr-un
gest ce voia s transmit un nu hotrt. Spune-mi-Anne
i-a uguiat buzele, dar o panglic lung i roz nu a
ezitat s i ias din gur, plutind imponderabil. Prea
trziu l sunase deja pe Marcus, creznd c, pn
ajungea, Nell chiar ar fi vrut s-l vad. Iar dac nu, avea
s susin c Marcus insistase, pentru c era soul ei i,
vezi Doamne, druirea i bla-blaul asistenilor sociali.
Brusc, i s-a conturat n minte imaginea unei doamne
Dunwoody, Spune-mi-Anne, nu att de obosite. La fel de
brusc, reprezentarea a prins via.
Cred c dac reuim s reunim familiile, atunci am
realizat cel mai bun lucru care ne-a stat n putin.
Uneori, nu este posibil, bineneles, aa c tot ce putem
face n continuare e s-i integrm ntr-o familie pe cei
care au nevoie.
Nell i-a dat seama c era vorba despre interviul de
angajare al lui Spune-mi-Anne. Nu-i era foarte clar ce
ncercau ei s-i comunice cu asta. Simul lips. Sau
poate pentru c ei l aveau, interpretau greit situaia.
Nell? Nell?
A ncercat s-i elibereze mna din strnsoarea
asistentei, dar nu a reuit. Presiunea o fcea s se simt
ca i cnd avea gura plin de coji de nuci, fade i
tioase.
Ce vrei? a zis ea.
Am spus, eti sigur? a rspuns asistenta.
Nell a oftat.
Este o poveste care spune c primii oameni din
Lumea Nou care au zrit corbiile lui Columb nu le-au
vzut cu adevrat, pentru c asemenea lucruri erau n
afara experienei lor de pn atunci. Crezi c e
adevrat?
Spune-mi-Anne i expresia ei de confuzie amestecat
cu ngrijorare. Nell tia ce nseamn acea privire i era
team c situaia ncepea s-i scape de sub control.
Eti ameit? Sau doar obosit? a ntrebat
asistenta.
Eu nu cred, a continuat Nell puin melancolic.
Presupun c habar n-aveau ce sunt i nu tiau cum s
le priveasc, dar de vzut, le-au vzut. Pn la urm,
corbiile erau fcute de ali oameni. Dar dac ar fi fost
ceva venit din alt lume, atunci n-a mai fi fost att de
sigur.
Chipul lui Spune-mi-Anne era acum foarte trist.
Vorbesc ca o nebun?
Nell a rs scurt.
Oamenii de tiin discut despre aa ceva, a
adugat ea.
 Tu nu eti un om de tiin, Nell. Tu ai fost
bibliotecar. Cu tratamentul i medicaia
corespunztoare, ai putea s
Nell a rs din nou.
Dac o bibliotecar ncepe s se gndeasc la
posibilitatea ca pe alte planete s existe via, nseamn
c a luat-o razna?
i-a ntors capul i a nchis ochii. Corecie: ochiul. Nu
simea mare lucru sub bandaj, dar suficient ct s-i
dea seama c pleoapa nu i se deschidea sau nchidea.
Cnd a auzit-o pe asistent ndeprtndu-se, s-a uitat
n jur i a vzut c firele argintii se ntorseser. nfloreau
ca bobocii, deschizndu-se i zburnd mai departe,
unde se ntlneau cu altele i se uneau, formnd noi
inflorescene, care i reluau periplul. Lumea din jurul
lui Nell a nceput s semene cu o cuc, dei ea habar
n-avea de ce parte se afl.
Dintr-odat a simit unul dintre fire ptrunzndu-i
prin tmpl. Aceeai durere orbitoare. O clip mai
trziu, un al doilea a trecut prin bandajul care i
acoperea ochiul drept, de parc nici nu ar fi fost acolo, i
i-a strpuns capul, intuind-o pe pern.
Ochiul stng era necat n lacrimi, dar a putut s o
vad pe Spune-mi-Anne grbindu-se napoi la ea,
mpreun cu o asistent. Gurile li se deschideau i li se
nchideau, n timp ce i strigau numele. Le-a vzut
ntinzndu-se spre ea, dar se afla mult prea departe.
i aa avea s fie. Nu, aa era ntotdeauna, dar cele
cinci simuri se strduiau s-l compenseze pe cel lips,
nct oamenii luau iluzia contactului ca pe ceva real.
Puterea sugestiei unde ar fi rasa uman fr ea?
Vedere. Auz. Miros. Gust. Pipit.
Contact.
Cuvntul era o aproximare vag a sensului, dar
conceptul devenea din ce n ce mai clar acum n mintea
ei. Mai clar dect vederea ce scdea a ochiului ei stng.
Dar nc destul de bun ca s o observe pe Spune-mi-
Anne care era gata s se panicheze.
Un brbat n uniform alb a dat-o la o parte, iar Nell
a simit vag c o atinge. Dar nc nu avea loc niciun
contact.

Nell s-a cznit s se trezeasc, de parc ar fi escaladat

un perete de stnc, cu ase saci de nisip spnzurai,
legai cu frnghii lungi de talia ei. Gura-i era plin de
achii de oel i nisip. Cunotea acel gust
medicamente. Va avea nevoie probabil de o zi ntreag ca
s scape de el.
La nceput ncercase medicaia pentru c Marcus o
implorase. Antidepresive, capsule antianxietate i, n
final, antipsihotice toate avuseser acelai gust, cci
nu era nici depresiv, nici anxioas, nici psihotic. ntre
timp, Marcus mersese din ce n ce mai departe cu
lucruri care, spre deosebire de uscciunea gurii, a
kilogramelor n plus i a tremurului minilor, nu erau
reversibile.
Spune-mi-Anne n-avea habar de aa ceva. ncerca s
o determine pe Nell s-l vad pe Marcus, netiind c cei
doi de-abia dac se mai putea simi unul pe cellalt. Nici
Marcus nu i ddea seama, cel puin nu aa cum o
fcea ea. Marcus credea c i sta era tot un efect
reversibil.
Pete de culoare au nceput s apar n spatele
pleoapelor ei grele, culori stranii care se micau i se
schimbau, de la verde la auriu, de la mov la rou, de la
albastru la turcoaz, iar ntre fiecare se ntea o nuan
pe care nu o mai ntlnise niciodat i nici nu avea s o
mai ntlneasc.
Vedere. Auz. Miros. Gust. Pipit.
C-c-c-contact
Cuvntul era un pietroi, ncercnd s se strecoare n
lcaul netezit de-a lungul veacurilor, la ani-lumin
distan, sculptat ntr-o form precis i elegant, a unei
pietricele.
Ceva se poate afla la milioane de ani-lumin deprtare
i totui s l ai sub priviri.
Vedere. Auz. Miros. Gust. Pipit.
C-c-c-con ecteaz-te.
C-c-c-commmmuniune.
C-c-c-c-commmmunic.
S-a vzut deodat alergnd n jurul bazei unei
piramide, n cutarea unei ci de a ajunge n vrf. n
timp ce privea, imaginea a fost nlocuit de o alt
reprezentare a ei, fugind n jurul unui elefant i al
ctorva orbi; cuta nc o modalitate de a ajunge n
vrful piramidei.
Imaginea s-a destrmat i i-a dat seama de ct de
greu i apsau pe ochii nchii luminile de deasupra. Pe
ochi, unul singur. A oftat; chiar dac ajungea s
neleag pn la urm sau nelegerea i se revela
cum avea s fie capabil s explice ce nsemnau un orb,
un elefant i o piramid, combinate cu o nav a lui
Columb?
Gustul rnced al supunerii i-a ntrerupt gndurile.
Era foarte puternic. Spune-mi-Anne se afla nc acolo.
Imediat, a auzit sunetul unei linguri de lemn lovindu-se
de fundul oalei. Frustrare, dar nu orice fel de frustrare,
ci a lui Marcus.
Nu-l simise niciodat att de limpede fr s-l vad.
Poate c renunarea lui Spune-mi-Anne funciona ca un
amplificator.
Culorile schimbtoare s-au ntrupat n vocea nou a
unei femei.
ct tie oricare dintre voi despre creier?
Nu prea multe, a rspuns Spune-mi-Anne.
Marcus a mormit. Un pietroi rostogolindu-se pe o
crare.
n general, sinestezia este un efect advers al
medicaiei sau un simptom.
Dar ce spunei despre varianta unei boli mentale?
a ntrebat Marcus pe un ton tios.
Lingura se lovea i mai tare de oal.
Bolnavii mental experimenteaz uneori aceast
afeciune, dar nu le este specific. n cazul soiei
dumneavoastr a reprezentat simptomul tumorilor.
Tumori?
Spune-mi-Anne prea cu adevrat necjit.
Vina rsuna precum gheruele unui oricel zgriind
uor o suprafa dur.
Dou, dei ar putea fi chiar trei. Nu suntem siguri
n ceea ce o privete pe cea mai mare. Cea mai mic este
un nevrom acustic, care
De asta aude lucruri? a ntrerupt-o Marcus.
Doctoria a ezitat.
Probabil c nu, dei unii pacieni se plng de
tinitus. Nu este malign, nu se rspndete i, n general,
se dezvolt foarte ncet. Tumora soiei dumneavoastr
crete ntr-un ritm mai alert dect este normal. i-apoi,
mai este i cealalt. A urmat o pauz. Nu sunt
neurochirurg dect de zece ani, aa c nu pot spune c
le-am vzut pe toate, dar asta e ntr-adevr, ceva
neobinuit. Trebuie s se fi plns de dureri de cap.
Linite, apoi Spune-mi-Anne i-a dres glasul.
Preau s fie de tipul cefaleei cluster. Dureroase,
dar nu tocmai rare. Le am i eu. I-am dat cteva dintre
medicamentele mele, dar nu tiu dac le-a luat.
A urmat nc un rstimp scurt de tcere.
Cteodat spunea c are o durere de cap, dar atta
tot, a zis Marcus n final. Suntem desprii de doi ani i
un pic, aa c nu sunt tocmai la curent. Doarme pe
strad.
Ei bine, nu putem preciza cnd a nceput, pn nu
facem nite tomografii mai detaliate.
Ct cost? a ntrebat Marcus. Apoi, dup o pauz
lung, a continuat: Hei, m-a prsit pe mine ca s
doarm pe strzi, dup ce cheltuisem o avere pe
psihiatri, reete i spitalizri. Apoi mi-au zis c nu poi
fora o persoan s se trateze, dect dac reprezint un
pericol pentru societate, bla-bla-bla. Acum are tumoare
pe creier i tot eu trebuie s pltesc. La dracu, trebuia
s divorez de ea, dar am crezut c e prea
Lingura a scrnit pe suprafaa oalei din inox.
Crud.
Sperai c o s-i revin? a zis doctoria. Muli
oameni cred la fel. E normal s speri la un miracol.
Spune-mi-Anne a articulat nite sunete ce se voiau
consolatoare, apoi a adugat ceva despre beneficii i
despre a face parte din sistem.
Mda, bine, a rostit Marcus. Dar tot nu mi-ai
rspuns la ntrebare. Ct cost tomografiile astea?
mi pare ru, n-a putea s v spun, nu am nicio
legtur cu plata serviciilor, a rspuns doctoria mieros.
Dar nu putem face operaia fr ele.
Am crezut c deja ai fcut intervenia, a spus
Marcus.
Aa intenionam. Pn am vzut ce este n spatele
ochiului.
E chiar att de mare? s-a interesat Marcus.
Nu-i numai asta. Nu este obinuit.
Marcus a rs amar.
Tumorile au i ele modele standard, nu?
Pn la un anumit punct, ca i corpul omenesc.
Dar asta nu se comport aa cum o fac tumorile n
general.
Pauz.
Aparent, conine materie cenuie.
Vrei s spunei c s-a amestecat cu creierul ei?
Pi, nu asta face o tumoare? Nu se nclcete n creier?
Doar de-asta i sunt att de greu de scos, nu?
Asta e diferit, a rspuns doctoria. Uite, m-am tot
ntrebat dac ar fi bine sau nu s v spun asta
Dac tot avei de gnd s m jecmnii, ai face
bine s-mi spunei dracului odat, a mrit Marcus. Ce
i se ntmpl?
Din ce am putut observa, tumoarea ori a cuprins o
parte din creierul soiei dumneavoastr a furat-o, cu
tot cu fluxul sangvin sau, n interiorul ei crete un al
doilea cerebel.
A urmat o tcere lung, apoi Marcus a spus:
V dai seama ct de nebunesc sun? Avei vreo
imagine?
Nu. i chiar dac a avea, nu suntei neurochirurg
i n-ai ti la ce s v uitai. Cea mai plauzibil
explicaie e c este vorba despre un geamn parazit, a
continuat medicul. Cazurile sunt mult mai frecvente
dect ai fi tentat s credei. Problema este c asemenea
malformaii nu ncep dintr-odat s se dezvolte. Iar dac
ar fi fost dintotdeauna att de mare, ar fi aprut semne
cu mult nainte. Din pcate, nu am putut nici mcar s
iau o mostr pentru biopsie. Semnele vitale ale soiei
dumneavoastr scdeau, aa c a trebuit s ne oprim
imediat. Acum e bine, avnd n vedere mprejurrile. Dar
trebuie s facem tomografiile ct mai curnd. Ochiul
drept i-a fost att de afectat de tumor, nct nu l-am
putut salva. Dac nu ne grbim, i va afecta i faa.
Nell a inspirat adnc i a eliberat lent aerul. Nu
crezuse c o vor auzi, dar se nelase; toi trei au tcut,
iar Spune-mi-Anne i Marcus s-au grbit spre patul ei,
optindu-i ncet numele, de parc le-ar fi fost fric s nu
se sparg. i-a inut ochii nchii i i-a lsat corpul
moale, chiar i atunci cnd Spune-mi-Anne i-a prins
mna ntre ale ei i a strns-o tare. Dup o vreme, i-a
auzit plecnd.
Cum o fcuser? s-a minunat ea. Cum o fcuser ei
de att de departe?
Ceva se poate afla la milioane de ani-lumin deprtare
i totui s l ai sub priviri.
Ochiul minii ei s-a deschis ctre o imagine a dou
vie nclcite. Corbiile lui Columb tocmai apreau la
orizont. Simul care i lipsea nu era nc pe deplin
dezvoltat, nu ndeajuns ct s mpace sensul vielor i al
corbiilor, dar dup cte spusese medicul, nu avea s
mai dureze mult.
 DANSUL FELINEI OARBE
Alexander Jablokov

Traducere din limba englez

Maria Drgu

Dup publicarea unor povestiri n revista Asimovs

Science Fiction i a ctorva romane bine primite de
public, Alexander Jablokov s-a impus ca unul dintre
cei mai de seam scriitori ai anilor nouzeci.
Primul su roman, Carve the Sky, a fost publicat n
1991 i a fost urmat de alte romane de succes precum
A Deeper Sea, Nimbus, River of Dust i Deeprive, dar i
de o colecie de proz scurt, The Breath of
Suspension.
Jablokov nu a mai publicat nimic n primul deceniu
al secolului douzeci i unu, dar n ultimii doi ani s-a
ntors la scris, publicnd Brain Thief n 2010, primul
roman dup zece ani, i a reaprut n reviste cu
povestiri elegante, interesante, precum cea care
urmeaz.
Aciunea se petrece ntr-o societate a viitorului care
a dezvoltat o nou metod de a integra omul n
natur, fcnd animalele incapabile s perceap
societatea uman din jurul lor, astfel nct ele s
cread c sunt n mijlocul pdurii, cnd, de fapt, se
afl ntr-un restaurant aglomerat. Desigur, v
ntrebai, ce nu pot oamenii vedea, ce nu pot simi n
 lumea nconjurtoare

ntlnirea # 1
Cafeneaua Kulfi
n cafenea i fcu apariia o pum, cu un aer relaxat,
chiar plictisit. Labele mblnite nu fceau niciun zgomot
pe dalele terasei. Conversaia de la mese rmase o clip
suspendat n aer, apoi, cnd felina nu ddu semne c
ar vrea s omoare pe careva, fu reluat imediat.
Berenika st n spate, pe o banchet, cu vechii ei
prieteni, Mria i Paolo. Mria este mic i nervoas, cu
un pr fcut epi, iar Paolo este nalt, cu urechi mari i
cu un proeminent mr al lui Adam.
Nu pot s cred c ai plecat pur i simplu, zise Mria.
mpreun cu Mark.
Nici nu ai cum s pleci pe jos de acolo, spuse
Paolo. Deert ct vezi cu ochii, ai putea s i mori n
pustietatea aia. Trebuie s te fi adus cineva. Cu cine ai
venit?
Da, bineneles, zise Mria. Asta vrem noi s tim,
cine a adus-o.
Paolo pare ofensat.
Tot ce vreau s spun este c m-ar fi putut suna pe
mine ca s-o aduc. Nu-i aa, Berenika? Stai la mama
dracului, dar tot a fi venit s te iau.
Mulumesc, Paolo, rspunse ea solemn.
Dar cine
A!
Mria i ntoarse brusc capul spre Berenika, spernd
c prul ei l va exclude pe Paolo din discuie.
Dar ce a fcut Mark? Ce a spus?
N-a zis mare lucru, rspunse Berenika. Dar n acel
moment cred c i dduse deja seama c nu mai putea
face nimic.
Ah, dar trebuie s-i cunoti bine brbatul, spuse
Mria. ntotdeauna gsete o soluie. Te-a sunat? A
angajat pe cineva s te rpeasc? S-a plantat n faa
casei i a stat acolo pn a fcut pnze de pianjen?
Nu, rspunse Berenika, ncercnd s evite
subiectul. Nimic de genul sta.
i noi, care aveam de gnd s plecm cu toii n
Insula Patelui interveni Paolo trist. n jungla nou
deschis. Aveam deja bagajele fcute.
Ah, spuse Mria, avantajele lenei, eu nici mcar nu
mi-am gsit nc valiza.
Nu e deloc distractiv, mormi Paolo. Abia ateptam
s mergem.
Pi, i eu.
i agit ceaca de cafea peste umr, fr s se uite n
direcia mea. Enervant obicei.
i eu a fi vrut s plecm n vacan. Am nevoie de
o pauz. Insula Patelui, capete de uriai, ngropate n
vegetaie. i tu, Berenika, a fost ideea ta, voiai s mergi
s vezi dac totul a fost aranjat aa cum era. Chiar mai
frumos dect a fost. Nu cred c jungla era la fel de deas
nainte s apar oameni acolo.
Berenika nu era foarte atent la discuia despre
restaurarea ecologic a Insulei Patelui, despre care, cu
mici variaiuni, mai discutaser deja de cteva ori. Ea
era cu ochii pe pum. Nimeni altcineva din cafenea nu
prea atent la ce fcea animalul, pentru c de fapt nu
fcea nimic.
Era un mascul, Puma concolor, de talie medie pentru
specia lui, cam la aizeci de kilograme i lung de un
metru optzeci. Sttea complet nemicat, chiar i coada
lung i elegant. Blana era maro-rocat, mai deschis
n jurul botului i pe burt. Culoarea lui se potrivete cu
populaia local de cerbi. i nu e nici picior de cerb n
cafenea. Pupilele ochilor cprui sunt dilatate n
semintunericul ncperii. Nu disting culorile, dar sunt
capabili s surprind i cea mai mic micare.
Simte umbra a ceva i devine imediat atent. Era n
afara teritoriului su i la marginea teritoriului unui alt
mascul. Mai mare dect el.
Dar el nc nu tie acest ultim detaliu. Pentru
moment, cerceteaz zona. I-am umplut ceaca Mriei. M-
a rspltit cu un oftat pentru ntrzierea cu care o
servisem i m-a ignorat.
Nu abia ateptai i tu? Vocea Mriei devine tot mai
tioas. Berenika!
Ce? Berenika se ntoarce la prietenii ei. Bineneles
c abia ateptam.
Ar fi fost un loc numai bun pentru tine s nvei
despre metodele de restaurare, orice ar presupune ele.
Paolo oft. i-mi cumprasem o jachet de in, elegant
Du-o napoi la magazin, l ntrerupse iar Mria. Doar
nu te gndeti s lucrezi iar cu, hm, animale, Berenika.
Nu?
Ba da.
Zmbete, doar pentru o fraciune de secund, o
explozie de lumin.
 Sunt convins c nu-mi vor da voie s ncep cu
animale, dar este tot ce mi doresc.
Asta-i culmea, e de-a dreptul ridicol. Las-le n
pace, pentru numele lui Dumnezeu, las-le s triasc
i ele liber, natural, cum au fost lsate pe Pmnt!
Se uitar toi trei la pum, care se mica iar.
Animalul nu vede nimic din ce este pe mesele pe lng
care trece. Crede c este pustiu aici, de fapt, el consider
tot ce-l nconjoar o poian dintr-o pdure mare.
OK, fu de acord Mria, poate c asta nu-i tocmai
natural. Nici nu am observat cnd au nceput fiinele
astea s se nvrt pe aici. Unde face caca puma asta, de
exemplu? Sper c nu aici.
i i ridic picioarele de jos.
Este dresat s se duc ntr-un anumit loc, unde
este reciclat, a rspuns Berenika. n caz c nu ai
observat, n faa magazinului de lumnri, este un loc
sub tufe. Folosit, se pare, i de o alt pum.
Apoi i ncreete nrile.
Servirea aici e foarte proast, spuse Mria. Dar locul
pare destul de curat.
Dar i ine picioarele ridicate, pentru orice
eventualitate.
Ai verificat toaleta pumei de sub tufe? ntreb Paolo
nedumerit. i poi spune dup miros cine i-a fcut
nevoile acolo?
Dar Berenika deja s-a ridicat. nconjoar ncperea,
nalt i supl, cu un aer de felin. i aranjeaz prul
negru, des, care strlucete n semintunericul camerei.
Puma i ridic imediat capul, iar ea ncremenete.
Animalul se uit pe lng ea. Undeva, n sinea lui,
probabil e la fel de frustrat ca toat lumea, cnd simi c
ceva nu e n regul, dar nu poi spune exact ce. Ea se
las n genunchi i miroase colul tejghelei. Din ce-mi
povestise Mark, m ateptam la ceva mai romantic. Nu
sunt foarte interesat de detaliile scrboase ale
convieuirii noastre cu animalele. Berenika i ridic
poalele fustei ca s se poat mica n voie i miroase din
nou. Este mbrcat frumos, n cteva straturi de stof
fin, aproape transparent, cu imprimeuri contrastante.
Oamenii din cafenea o priveau acum intrigai, uitnd
de pum.
Paolo fcu erveelul ferfeni de jen, apoi nchise
ochii resemnat.
Trebuia s reacionez cumva.
Ai pierdut ceva, domnioar?
Ea se ridic de dup tejghea.
Suntem pe teritoriul altei pume. Unde e acum?
Sunt ocat. Chiar examineaz fecalele din containerul
de gunoi din piaet?
Parc am vzut unul. O alt felin, da? Dar nu
sunt sigur. A putea s ntreb
Nu trebuie s v deranjai.
Se ntoarse la masa ei dup ce m concedie. Dar
tocmai asta trebuie s fac. S m deranjez, de aceea
port costumul sta stupid, cptuit, ca de scrim. Jobul
meu este s m ocup de lucrurile de dedesubt.
Totui, ar fi fost ceva dac mi-ar fi aruncat mcar o
privire.
Urina lor a fost modificat s miroas cumva ca
terebentina, spuse Berenika, alunecnd uor napoi pe
scaunul ei la mas. Cel puin pentru noi. Pentru ei,
miroase tot agresiv i tot n zigzag e mprtiat.
De-a dreptul ncnttor, replic Paolo.
S tii c e destul de greu s faci pipi cum trebuie.
E nevoie de abilitate.
De-ar ti ea
Dar e clar c ne aflm pe un teritoriu marcat. Pun
pariu c cealalt pum este pe undeva prin spatele
tarabelor din piaet. Trebuie s fie vnat mic din belug
n tufele de acolo.
Are perfect dreptate. Cealalt pum, mai mare i mai
puternic dect aceasta, nu a aprut nc n povestire,
dar suspansul plutete n aer. Luptele pentru teritoriu i
sex ntotdeauna s-au vndut bine.
Dac eti pasionat de asemenea treburi, atunci
Mark te putea ajuta cel mai bine, spuse Mria. Cred c
are legturi cu tipii care se ocup de animale. Ai putea
avea, un din la, cum i zice, ecosistem sau ce-o mai fi.
E un hobby murdar, spuse Paolo. Iar tu eti o fat
fin, Berenika. Nici nu-mi vine s cred c Mark i-a adus
petii ia orbi la subsol. Ct btaie de cap! De acolo te-
a lovit microbul?
Dar eu nu l-am pus pe Mark s fac nimic pentru
mine.
Mria simte c Berenika este deja iritat de discuie,
iar intenia lor fusese cu totul alta. Se foiete n scaun:
Fac cinste, hai s mai comandm ceva.
Bun idee, spuse Paolo.
Puma se plimb prin spatele tejghelei, pariv ca toate
feline. Se ridic i i pune labele din fa pe blat,
rsturnnd nite ceti de cafea. Ghearele sunt lungi de
vreo patru centimetri. Casc de zici c i se rupe botul,
ridicndu-i buza de sus pn cnd i dezvluie caninii
albi i ascuii, n contrast cu gingiile nchise la culoare.
Oricte informaii ar cuta despre locul n care se
afl, nu poate depi blocajele care i permit s triasc
n mediul n care triete acum. Nu are nici cea mai vag
idee c aici se servete cea mai bun cafea turceasc,
neagr ca noaptea, dulce ca iubirea, fierbinte ca iadul,
un loc unde trebuie s pori o jachet de-a dreptul
ridicol ca s o poi servi. Puma nu simte mirosul de
om. Nu ne vede i nu ne aude. Din punctul ei de vedere,
noi nici nu existm.
i bag capul mai n fa i mpinge cu botul n
espressorul fierbinte.
Scoate un mieunat scurt, de surpriz, ca o pisic,
apoi sare n spate, se ghemuiete i scuip. Toat lumea
izbucnete n rs. n ciuda faptului c sunt invizibili
pentru animal, c nu exist pericolul de a fi atacai,
oamenilor nc le e fric de el i sunt ncntai cnd vd
asemenea dovezi de neputin din partea lor.
Observ c Berenika nu rde.

ntlnirea # 2
Restaurantul chinezesc
Un vultur cu coad roie se nal pe o pal de vnt
deasupra parcrii. Se nvrtise un timp pe acolo, dar
fr mare succes. oriceii din iarba nalt dintre parcri
nu erau activi.
Restaurantul chinezesc este lipit de un perete al
vechiului mall ca o bucat de gum. Mesele sunt scoase
pe balcoanele aplecate ntr-o parte, cu nite scri
abrupte pe care poi aluneca uor, s veri nite pho pe
vreun client. Nu c i-ar psa cuiva de confortul
osptarilor.
Mria i Berenika se aezaser la o mas retras, chiar
deasupra locului unde o turm de elani se plimb
printre stejarii i ararii cu frunzele colorate n ruginiu
i purpuriu de toamna care venise de curnd. O femel
i apleac gtul i ia o gur de iarb, privind de jur
mprejur. Nu ne vede nici pe noi, nici mallul, nici
mainile, n timp ce i croiete drum printre bolovanii i
anurile cu care e mprejmuit zona, s ias dincolo de
pdure. Nu vede nici puma, care st relaxat la civa
pai mai ncolo, sub o tuf, prefcndu-se c nu o
observ.
Sunt dou moduri diferite de a nu vedea. Dei sunt
sigur c mai exist i altele.
tii, spuse Mria, tocmai mi aminteam cum v-ai
cuplat, tu i Mark.
Aa ne-a fost sortit, rspunse Berenika. Stelele
erau aliniate i totul s-a petrecut exact aa cum era
scris.
Crezi?
Berenika ncepu s rd.
Evident! Pi, gndete-te: ne-am cunoscut la
petrecerea aceea. A fost destinul. Tu tocmai plecasei i
eu rmsesem s o ajut pe Margaret s strng.
Cine muncete ctig, mai adevrat ca oricnd.
Pe urm mi-a povestit c la petrecere a avut o o
apariie trectoare, spuse Berenika. La nceput mi s-a
prut c bate cmpii, dar pe urm mi-am dat seama c
avea dreptate.
 A fost o apariie trectoare i n planurile pentru
Insula Patelui. Nu-i spune lui Paolo, ar fi distrus. Bietul
de el, ajunsese s cread c Mark chiar l simpatiza. C
aveau un soi de legtur de prietenie.
Mark chiar l place pe Paolo. A spus-o cu gura lui.
A, da? Mark. De parc poi avea ncredere n
cuvntul lui.
Ari foarte bine, schimb subiectul Berenika. i-ai
fcut ceva nou la pr?
L-am lsat mai lung, spuse Mria mngindu-i
ncntat buclele blonde. Am o coafez foarte bun.
Dac vrei, te trimit la ea.
Sigur, poate.

Prul negru al lui Berenika este mai des i mai scurt

dect era acum cteva luni. Poat o geac ptat de
gina de pasre, care nu a mai ieit la splat.
Un alt vultur se aaz pe o creang de stejar, dup ce
se chinuise, ca i cellalt, i tot fr succes, s fac
nconjurul parcrii. Numai c nu se strduise la fel de
mult.
Pe bune, Berenika. nc te mai preocup
animalele?
Da. Trebuia s m apuc mai de mult. mi place ce
fac, chiar i la munca de jos. Trebuia s ncep de jos,
normal. Ore de fiziologie, ecologie, s fac grzi voluntare
la o clinic. Fizic este greu. Nu m-am ateptat s fie att
de epuizant. Adorm butean n fiecare sear imediat ce
pun capul pe pern.
Casa lui Mark din deert avea cele mai confortabile
paturi n care am dormit vreodat, spuse Mria.
Niciodat n-am visat acolo.
Ia ncearc s faci curat dup un elan bolnav, s
vezi ce somn fr vise vei avea.
Nu, mulumesc, prefer saltelele scumpe i
maleabile.
Poate c tu ar fi trebuit s te mrii cu Mark.
Da, bine, dac a fi rmas dup petrecere s spl
vasele, poate a fi avut o ans. M-am nvat minte alt
dat ce nseamn curenia. Dar el nu a avut ochi
niciodat pentru altcineva, dect pentru tine. De ce
oare?
Nu sunt persoana potrivit ca s-i dau o
explicaie. Nici eu nu tiu.
Berenika urmrete puma. Se trte nainte, cu
burta aproape lipit de pmnt, surprinztor de fluid
pentru o fiin cu schelet.
Mria urmrete privirea prietenei sale, dar e clar c
nici ea nu vede animalul de prad.
Pinea asta e prea uscat, se plnge ea. Nu c ar fi
rea la gust, dar e mai bun cnd e pufoas, nelegi ce
vreau s spun.
I se aduce o alt pine.
Cum e mncarea, Berenika? ntreab ea.
E bun, cred, rspunde ea, dei nu se atinsese de
nimic.
Mda. Dar nu cine tie ce, nu? Nu-mi place supa
asta, cnd pui pine n ea, o nmoaie foarte tare
Ea nu vede cnd puma atac, dar Berenika vede.
Din trei sau patru salturi, se urc aproape pe elan.
Dar ceva i atrage atenia acestuia: un freamt de
frunze, o cintez care opie din ram n ram cu cteva
secunde nainte ca felina s poat face mutarea fatal,
ceva, dar alearg deja atunci cnd puma ncearc s-l
pun la pmnt.
Ghearele apuc s-l zgrie ntr-o parte, ns elanul o
ia la goan prin parcare, ocolind mainile pe care le
consider copaci, iese i se face nevzut. Pumele atac
de obicei nu animalele slabe sau bolnave, ci pe cele
neatente. Cnd nu apreciaz corect vigilena
adversarului, se pot trezi c se lupt cu un animal la fel
de puternic ca i ele.
i este imposibil s fug dup elan. Ca toate felinele,
puma poate prinde vitez numai n intervale scurte de
timp, cci inima ei este prea mic raportat la masa
corporal. Doar efortul de a ataca i sectuiete rezerva
de oxigen. Rmne n locul unde n urm cu cteva
secunde sttuse elanul, respirnd sacadat, adnc,
reumplndu-i plmnii. n momente ca acesta,
animalul este complet vulnerabil.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mria.
Nimic. Nu s-a ntmplat nimic.
Nu poate s te lase s pleci att de uor! Nu aa l
tiu eu pe Mark.
Poate Mark pe care l cunoti tu nu e Mark pe care
l cunosc eu. i a vrea s ncheiem subiectul sta.
n regul accept Mria cu un zmbet. Deci i
place ce faci?
Mai mult dect orice am fcut nainte. M simt
nu tiu. E ca i cum ar fi trebuit s fac asta
dintotdeauna. Nu s m ndeprtez de oameni. Ci s m
apropii mai mult de esena lucrurilor.
Ursc cnd oamenii rostesc asemenea cuvinte.
Niciodat nu suntem mai departe de natur ca atunci
cnd ncercm s o manipulm.
Nu tiu de ce m enerveaz dintr-odat. Ea se
strduiete, nvnd, lund note foarte bune la
examene ca o tocilar ce sunt convins a fost
dintotdeauna. Eu am fost un elev-problem. A fost doar
norocul, i ajutorul lui Mark, c am ajuns acum s fac
lucrurile la care m pricep.
Mark vrea s o lase s se simt complet integrat n
totalitatea naturii. Dar eu sunt cel care creeaz
totalitatea naturii, proiectnd fiecare etap a progresului
ei.
Ea nu va ti niciodat c eu sunt aici.
Un raton apare pe balconul restaurantului. Cum a
ajuns aici e secretul meu.
Dintre toate slbticiunile, probabil ratonul simte cel
mai acut lipsa oamenilor. Celelalte animale nici mcar
nu au observat cnd oamenii au gsit modalitatea de a
se sustrage percepiei lor pentru ca lumea s revin la
slbticia de dinainte.
Ratonilor le-a venit greu s se ntoarc iar la munc.
Acum par mereu enervai i irascibili.
Ratonul de aici s-a sturat de munc, cel puin pe
ziua de astzi. Se urc pe mas, mprtiind vesela i,
cu o hotrre plin de obid, nchide ochii i se culc.
Din punctul lui de vedere, masa pe care s-a aezat e o
scorbur bine camuflat, invizibil pentru toat lumea;
de fapt, nimic nu s-a schimbat n pdure. Un orecar
zboar pe deasupra capului su, dar nu vede dect nite
frunze uscate i o pum dezamgit, acum odihnindu-se
n tufiuri, n ateptarea unui alt elan.
 Sforie? ntreab Mria. Spune-mi c ratonii nu
sforie.

ntlnirea # 3
Dealul verde
Panta mpdurit este n realitate acoperiul unei sli
de gimnastic i un mall. Chiar deasupra
restaurantului, dealul urc i, pe partea cealalt,
nevzut, coboar ntr-un ir de apartamente. La baza
lui se afl un parc n aer liber, cu zpad clcat n
picioare de cprioare n cutarea hranei. Civa cerbi
nghesuii unul n altul ncearc s smulg ultimele fire
de iarb cu dinii.
Casele uriae din valea de dup deal, dincolo de
autostrada mascat, sunt att de urte, nct a vrea s
am i eu percepia suprimat a animalelor.
Mi-a dori s nu vd nici mantaua pe care m oblig
s o port aici, de parc a fi n filmele cu Vestul Slbatic.
Are broderii cu lasouri i cai.
Brazii i molizii de deasupra mea sunt ncrcai de
omt. Un piigoi negru st atrnat cu capul n jos i
mpunge, ncpnat, cu ciocul ntr-o smn. De pe
crengile din jur se aude ciripitul agitat al psrelelor,
cintezoi, piigoi, scatii, pitulici i altele pe care nu le
cunosc. Fiecare dintre ele are o diet diferit, i astfel,
diverse moduri de a percepe lumea. Nimeni nu apreciaz
ct de greu este s construieti un grup att de
diversificat precum acesta. Cu siguran nu Paolo,
cruia nu i-a mai tcut gura de cnd el i Berenika s-au
aezat.
 Dar Berenika urmrete psrile. ntotdeauna s-a
uitat cu atenie la animale, de parc ar nelege c
nseamn ceva prin ele nsele. Ridic o mn i ndoaie
un deget pentru a chema un osptar. Adic pe mine.
Un piigoi albastru zboar i i se aaz pe degetul
ridicat. E un gest neateptat i ochii ei se mresc de
uimire. Piigoiul, micu i ndesat cu penele lui albastre
pe aripi i pe cap i burta alb, opie pe deget nainte i
napoi. Este n cutare de insecte care hiberneaz sub
coaja copacilor i a confundat degetul femeii cu o
creang. nainte de a se ntmpla ceva ru, i ia din nou
zborul.
Berenika l privete cum se ndeprteaz. Are harul
nemicrii. Zpada i strlucete n prul negru. Este o
zei a naturii aflat doar ntr-un scurt popas n lumea
oamenilor.
Soarele strlucete, dar aerul este aspru i rece.
Majoritatea animalelor sunt n vizuini i cele care i mai
fac apariia sunt slabe, concentrate doar pe
supravieuire. Iarna muc cu colii ei ascuii, dndu-le
posibilitatea supravieuitorilor s renasc la var. n
acest anotimp se observ cel mai bine lupta pentru
supravieuire, i restaurantul are vnzri bune cnd e
frig afar.
Buci uriae de ghea, de cincisprezece metri
nlime, mping copacii. Zpada se aaz pe suprafaa
lor. ntotdeauna ai impresia c te poi uita prin ele, dar
viziuni dispar n interiorul bleu. Cuburile nmagazineaz
frigul iernii i l degaj vara prin instalaiile de ventilare
care rcoresc cldirile de dedesubt, pe msur ce se
topesc i curg la vale printre pietre, disprnd pn apar
primele semne ale toamnei.
O rafal de vnt aduce un praf de zpad pe mas.
Berenika i Paolo poart haine groase cu glugi ca nite
corturi, cu cptueal de mtase. Aerul cald le iese n
fuioare din mneci cnd se apleac n fa, topind
zpada i transformnd-o n picturi de ap. Paolo este
att de ncotomnat, nct transpir. Alesese localul
acesta ca s-i fac pe plac prietenei sale, dar, n general,
prefer locurile ceva mai confortabile.
Aa, ia spune, ce mai faci? ncepu el.
n aceast perioad, Berenika face ce trebuie s fac.
Adic s caute puma. Ezitarea dinainte de a rspunde
aduce un nor pe chipul rotund al lui Paolo. i fcuse un
soi de plan, dar acum nu tie cum s l pun n aplicare.
Ah, Paolo, iart-m! Fac bine! Nu pot s cred c am
ateptat att de mult s fac ce mi doresc s fac. E
munc grea. ns n-a face altceva, pentru nimic n
lume.
Dar n-ai mai luat legtura cu
Nu, niciun cuvnt de la Mark. A vrea s nu mai
Scuze, spuse el. Gata, nu mai spun nimic. Mria era
curioas i tii cum e ea. M-ar fi jupuit de viu dac nu te
ntrebam. M bucur c i-ai fcut timp s ne vedem
puin. M-am gndit c poate i face plcere s venim
aici.
mi place, Paolo, chiar mi place. Auzisem de
restaurantul sta.
Pare genul tu de loc.
Amndoi sunt cam jenai. Niciunul dintre ei nu se
ateptase la o asemenea situaie.
i eu fac bine, zise Paolo ntr-un final.
 Da? Ce ai mai fcut?
Pi, ca de obicei. Dar bine. Foarte bine. Tu? i-ai
fcut i alte planuri? Cu viaa ta n afara naturii?
Nu prea, am avut o perioad destul de aglomerat.
Paolo oft. O rafal de vnt i d impresia c
incapacitatea lui de a o scoate din lumea ei scutur
zpada de pe copaci.
Tot n deert locuiete? ntreb el.
Berenika tocmai a sesizat o micare n copacii de la
marginea poienii.
Poftim?
Mark, zic, st tot n mijlocul pustiului? mi plceau
petrecerile pe care le ddea acolo.
Berenika reui cu greu s-i abat atenia de la
semnele de prezen ale pumei. Se ntinse n fa i i
puse minile peste ale lui Paolo. Amndoi poart
mnui, deci nu e un gest att de intim pe ct ar putea
fi.
Paolo, dac vrei, d-i un telefon. Sunt sigur c i-ar
face plcere s te aud.
Pe bune?
Pe bune. El ntotdeauna a spus o luase gura pe
dinainte i acum trebuia s inventeze ceva ce zisese
Mark a spus c eti un tovar bun. i i plcea cnd
fceai cocktailuri.
Da, da, m rog. i mie mi-a plcut ntotdeauna de
el. Adic, neleg de ce v-ai desprit, dar
Cerbul nu mai are norocul elanului. Pentru o clip
ignor ce se ntmpl n jurul lui, ncercnd s smulg
nite iarb care este chiar bun la gust. Se aude o
bufnitur nfundat i puma nete, trntind la
pmnt cerbul. Care lovete cu picioarele, dar colii
felinei i se nfig n beregat, zdrobindu-i traheea.
Precauie inutil. Se pare c impactul capului cu
pmntul ngheat a fost suficient pentru a-l dobor.
Puma respir greu cteva minute, apoi i las capul
n jos i ncepe s se hrneasc.
Totul pare foarte simplu. Dac nu ai cunotinele
necesare pentru a nelege ce se ntmpl, ai impresia c
totul este uor. Cerbul cntrete la fel de mult ca puma
i, n plus, are ditamai coarnele, cu care poate perfora
oricnd un plmn sau un stomac. Chiar i o ran
superficial poate fi fatal, dac i afecteaz capacitatea
de a vna. O pum are nevoie de aproximativ ase
kilograme de carne zilnic pentru a supravieui pe timpul
iernii. Orice ntrerupere n fluxul de calorii nseamn
moarte. Felina sttuse la pnd vreme de dou ore,
ateptnd rbdtoare secunda potrivit n care existau
cele mai bune anse ca atacul s fie reuit.
Un osptar trebuie s stea cam la fel de atent la
pnd, numai c rsplata este mult mai mic pentru
efortul pe care l depune. n plus, eti nevoit s pori tot
soiul de uniforme ciudate.
Puma i ridic acum capul. Ceva o nelinitete n
acest spaiu deschis din jur. Turma de cerbi crede c s-a
mutat ntr-o alt vale, aa cum fac atunci cnd apare un
animal de prad, dar de fapt, aici nu este loc pentru
dou vi, aa c vor merge n cerc i vor ajunge exact n
locul de unde au fugit. oarecii-de-cmp se foiesc sub
iarba acoperit de zpad i, la o sut de metri mai
ncolo, un porc spinos grohie pe lng un copac
proaspt czut, trgnd de scoara uscat pentru a
ajunge la stratul zemos de sev de dedesubt. n rest,
tcere de jur mprejur.
Ce altceva mai simte felina?
i nfige dinii n carcas, apucnd-o bine, i din
cteva salturi ajunge n vrful dealului.
Las cerbul din gur n apropierea mesei, chiar lng
Berenika, apoi i reia masa. Din mruntaiele leului
iese un abur alb.
Spre deosebire de ceilali, Berenika nu se uit la
pum. n schimb analizeaz chipurile celor aezai la
mese, o privire care, de obicei, nu o rezerv dect
animalelor. Berenika are zpad pe gene. Uneori puma
are aceeai privire. Una solitar, ct se poate de
rezervat, obinuit s treac dincolo de aparene fr
s o arate. Dac felina ar ti ct este de expus privirilor,
ar experimenta o stare de angoas vecin cu disperarea.
Nici nu ar putea tri astfel.
E aici? ntreab Paolo, trist, aplecndu-se peste
farfurie.
Cine s fie aici?
Mark! Trebuie s fie pe undeva prin preajm.
Ce-i veni? ntreb ea aproape speriat.
Pentru c nu poate renuna la tine. Nu poate
accepta faptul c te-a lsat s pleci.
Felina se nvrte de cteva ori n jurul carcasei, apoi
se aaz pe cerb i adoarme. Mai este nc suficient
carne pe oase i doar cldura propriului corp o va
mpiedica s nghee cu temperaturile de la noapte.
Capul cerbului se uit orb la noi, cu limba plin de
snge atrnndu-i din gur.
 ntlnirea # 4
Piaa Econtoro
Piaa din faa cafenelei Kuli este o mlatin pe cale s
devin o lunc, mrginit de un plc de stejari.
Veveriele i psrile din copaci au senzaia c n spatele
lor se ntinde o pdure adnc i nu un zid de crmid.
Apa nc nu e secat, deci mai sunt acolo i nite nutrii,
importante pentru sistem, dar nu chiar cele mai
drglae animale de privit. n plus, servesc drept hran
pentru cele dou nurci care i-au fcut vizuina sub
magazinul de brnzeturi.
Este o zi frumoas de primvar i lumea a ieit din
case.
Cruciorul meu ambulant de hotdogi ascunde un
generator de microclimat tropical. Bromeliacee i orhidee
atrn de scheletul metalic. Ceaa se ridic din
recipientul n care fierb crenvurtii.
Berenika se plimb alene de-a lungul pieei. Are un
mers graios, fiecare parte a corpului i se unduiete i
picioarele abia i ating pmntul. S-a tuns i mai scurt
i nu-i mai ine prul strns. Jacheta i ajunge pn n
talie, iar pantalonii sunt croii dintr-un material
vaporos.
Vneaz ceva. Nu se uit n jur, dar e clar, din felul n
care privete ntr-o deprtare invizibil, c i-a ascuit
toate simurile astfel nct s observe i cea mai mic
micare. Am crezut c l ateapt pe Paolo sau pe Mria
nainte de a intra n cafenea, acolo unde lucram eu cnd
i-am fcut decorul pentru prima dat, dar niciunul
dintre prietenii ei nu se arat. Se pare c astzi va fi
singur.
n ciuda micii mele pduri tropicale, nu acord nicio
importan standului meu. Se antreneaz de luni
ntregi, aa c poate recunoate virtuozitatea tehnicii
implicare. Este un semnal clar, care i se adreseaz ei. De
obicei nu este att de obtuz.
Viaa agitat dintr-o pdure tropical este greu de pus
la punct i chiar mai greu de controlat, n timp ce te
ocupi i de clienii care vin cu tot felul de pretenii. Poi
sta o or ntreag pzind fluturii care adun polen din
orhidee, furnicile care se car pe tulpinile florilor sau
numrnd broatele din copaci. Fac o treab destul de
bun, dar sunt destul de prins nct s nu am timp s
vd ce face. E un motiv de mndrie c pot s mai i
servesc oamenii.
Dei este chiar sub nasul lor, la nceput nimeni nu
vede un lene tridactil, care atrn printre frunze, cu
blana verde de alge i ghearele strnse n jurul unui
mner de umbrel, mestecnd o frunz de vreo jumtate
de or.
Berenika ngenuncheaz i se uit n containerul cu
excremente de animale din spatele scrilor. Dar este
curat. Nu poate stabili cu ct timp n urm a trecut pe
aici puma pe al crei teritoriu suntem.
Se ntoarce i, pentru o clip, am impresia c s-a
hotrt s-i cumpere un hotdog. Eu trebuie s port o
jachet ridicol cu mov i portocaliu care nu se
potrivete deloc cu orhideele, ca s nu mai spun c sunt
lac de transpiraie. Dar a vrea s vin la mine s
cumpere un hotdog.
n cele din urm, puma noastr apare n pia. Se
uit nspre cafenea. Probabil i mai amintete nc de
arsura neateptat i cu siguran nu se va duce n acel
loc dect dac are un motiv bine ntemeiat.
Dar acum are alte probleme. Prezena celuilalt mascul
se simte i, de data aceasta, este n alert. Urechile i se
mic nainte i napoi. O pum are treizeci de muchi la
ureche i se folosete de toi atunci cnd le ciulete,
pentru a culege ct mai multe informaii din mediul
nconjurtor.
Fiecare pas nainte este fcut cu mare grij. Din
moment ce se afl acolo, e de la sine neles c vrea s-l
provoace pe cellalt mascul. Ca aproape toate lucrurile
care se afl deasupra unui anumit nivel de contiin,
animalul crede c acioneaz n urma unei decizii care a
fost luat. i, ca toate lucrurile aflate deasupra unui
nivel de contiin, se nal.
Imediat cum apare, Berenika i simte prezena. Nu se
ntoarce, dar mi dau seama dup cum i ndreapt
spatele, dup cum i ies omoplaii prin stofa uoar a
jachetei. St complet nemicat, fapt irelevant, din
moment ce animalul nu o poate vedea. E aproape un
gest de curtoazie. Minile parc i plutesc.
Nu am neles-o nainte i acum chiar mi pare ru
pentru faza cu ratonul. Nu e doar un moft pentru ea, ia
viaa la fel de n serios ca i mine. Ar putea fi
mblnzitorul de animale care poate fi vzut.
Puma pe teritoriul creia ne aflm tocmai iese din
cafenea i st n capul scrilor. Este mult mai mare i
mai puternic dect masculul nostru, bine dezvoltat la
cele aproape optzeci de kilograme i doi metri i
jumtate lungime. Toat lumea din pia a amuit i o
urmrete cum d nervos din coad. Din moment ce
este teritoriul ei, este localul favorit. Oamenii ateapt s
vad ce va face cu intrusul.
n acel moment, apare Mark i reintr n viaa ei.
Aceasta este toat povestea. Intrusul, care nu mai
prezint niciun interes, pleac. Desigur, exist ansa s-
i nving oponentul mai solid i mai puternic. Nimic nu
e sigur.
Dar eu a paria pe cel mai solid.
Stpnul teritoriului se las n jos ncordat, gata s
sar. S atace. Puma noastr va afla curnd c nu mai e
n centrul ateniei.
Berenika se ndreapt spre cafenea, fr s par a fi
observat cealalt felin. Eu ar trebui s fiu cu ochii pe
animale, dar m uit la ea. Arat ca i cum ar explora
vitrinele, dar eu tiu c nu vede nimic. Atenia ei este
concentrat nainte.
Face un pas n calea celuilalt animal. Care este gata
s sar cnd oponentul su tocmai s-a fcut nevzut.
Singurul lucru pe care l poate simi este o absen, care
e Berenika, fiindc nu poate sesiza omul. O umbr a
czut peste lumea sa i acum este derutat.
Venindu-i repede n fire, realiznd pericolul n care
se afl, puma noastr se ntoarce i iese repede din
pia.
Lumea i revine din uimire i i reia activitatea. Dar
simt c ceva s-a ntmplat, undeva s-a triat i au
pierdut un moment important. Asta pentru c nu
urmresc povestea care trebuie.
M scuzai.
Berenika se apropiase ncet, n vreme ce eu urmream
puma care se ndeprta. M prinde nepregtit. Privirile
noastre se ntlnesc prin ceaa care-mi iese de sub
umbrel. Ca gest de mare apreciere, leneul chiar i
ntoarce capul, mestecnd linitit din frunz, s o
priveasc.
nelege complexitatea imagistic pe care am realizat-o
aici. i vznd animalul de lng mine, ncepe s se
ntrebe cine e responsabil de evenimentele care se petrec
n jurul ei. Are un sim instinctual pentru
comportamentele fiinelor vii. Vznd ce se ntmpl, a
cutat i a gsit cauza: adic pe mine.
Doi hotdogi, v rog.
Doi? Chiar nu este nevoie s-mi fac cinste cu unul, e
afacerea mea, la o adic.
da. Cu plcere.
Unul cu mutar i cu maionez.
OK.
i unul cu mult ardei iute, varz murat i
tmi, dac avei.
Nu e un detaliu pe care s-l cunoti despre eful tu,
numai c Mark m pusese, chiar cu o zi nainte, n timp
ce lucram la decor, s-i fac un hotdog aa cum i place
lui. Cu ardei, varz i
N-avem tmi. (Mai am ceva, dar nu-i dau.) Nu
azi, poate mine.
Aha. Ei, ofteaz ea, nu tot timpul putem avea tot ce
ne dorim, nu-i aa?
Cred c nu.
M uit n urma ei, supl i graioas, cum traverseaz
piaa i se ndreapt direct spre plcul de copaci unde
st Mark, aparent invizibil pentru toat lumea,
ateptnd s intervin n btlia pe via i pe moarte
dintre dou fiare pentru un singur teritoriu.

Ultima ntlnire
Anhinga
Apa de lng mas e linitit i ntunecat. Chiparoii
de pe locul unde sunt ntinse hamacurile se ntind n
sus formnd un acoperi ntunecat, mpiedicnd lumina
s ptrund. Aerul este ncrcat, fierbinte i nemicat.
Muchi, vi-de-vie i flori atrnnd grele de ap.
Singura micare detectabil este a insectelor care mai
zboar din cnd n cnd, att de ncet nct aproape
merg prin aerul greu. Grinzi subiri cu detectoarele de
micare le repereaz i le lumineaz aripile dantelate n
contrast cu umbra, att de subtil, nct oamenii chiar
au senzaia c le vd aici, n ciuda faptului c ziua este
uscat i nsorit.
Dar nu exist niciun motiv pentru care natura s nu
arate ct mai bine.
Paolo, Mria, Berenika i Mark au rmas tcui n
ateptarea mncrii. Mark nu e niciodat foarte
vorbre, iar Paolo i Mria au ncercat s mai umple din
tcere, artndu-i, prin dorina lor de face o atmosfer
ct mai relaxat, recunotina c lucrurile erau din nou
aa cum trebuiau s fie. Dar i-au epuizat i ei toate
resursele.
Mark le-a pltit drumul pn aici. Asta nseamn
pentru ei ca lucrurile s fie pe fgaul normal.
Berenika nu fusese prea vorbrea. Oare regreta deja
c se mpcase cu el?
 Uite unul! art Paolo nspre un crocodil care se
strecura pe lng ei, atent s nu-i scape degetul n
afara balustradei.
Nimeni nu l-a privit.
Ce nu e bine? ntreb Mria n cele din urm. tiu
c a fost o greeal. E prea umed, da? Ne putem ntoarce
acas, n deert. Cel mai bine.
Nu, rspunse Berenika. Nu e asta. Aici e foarte
frumos. De fapt, chiar mi-ar plcea s lucrez aici.
Aria noastr, bogat n ap venind dinspre nord, este
strivit ntre o cldire de birouri, toat numai stucaturi
roz i geamuri termopan fumurii, i un bloc de
apartamente. Ceaa atent distribuit face ca birourile s
par o iluzie optic, iar apartamentele sunt ascunse n
spatele unui zid acoperit cu ieder. Apa este pompat n
aceast bucat de jungl, curge de-a lungul peisajului i
este colectat n spatele restaurantului.
Cndva, demult, apa venea din lacurile din nord i
cobora n sud, inundnd ierburile nalte ale preriei.
Dezvoltarea industrial i folosirea excesiv le secaser,
ameninnd ecosistemul din zon.
Nu mai rmsese mare lucru din prerie, dar zona
aceasta acvifer avea succes la public. Cderile de ap
fuseser refcute att ct fusese necesar. Nicio vietate
care triete aici, n apele adnci sau n oricare alt
mediu din apropiere nu simte c apa vine pe alte ci
dect cele originale.
i nc mai este mult de fcut. Berenika chiar ne-ar
putea ajuta.
Dar ceva te deranjeaz.
Da: Paolo! spuse Mria. Nu mai arta cu degetul la
aligator de fiecare dat cnd l vezi notnd pe lng tine.
l vedem i noi.
Lui Paolo i pic faa.
Ba nu, rspunse Berenika. E felina.
Puma noastr se odihnete pe o creang suspendat
chiar deasupra apei, pe jumtate adormit.
E specia greit de panter?
Paolo frunzrete grbit broura cu informaiile
despre clim, flor i faun a restaurantului, ncercnd
s se fac util.
Pantera de Florida a disprut, asta e destul de
apropiat ca trsturi, zic ei
Nu specia e de vin. Este mediul, este locul. Pumele
triesc n pduri de conifere, pe platouri relativ nalte,
au nevoie de pmnt uscat. Nu pe ap, pentru c ele nu
pescuiesc.
Poate mnnc psri.
Paolo, pe val, este ncntat s vad o pasre cu gt de
arpe, mascota restaurantului, srind din ap cu un
pete mort n cioc. Vrea s le-o arate, dar se rzgndete
i cu mna ridicat cheam osptarul.
Numai c va trebui s atepte, eu am alt treab.
Pasrea zboar pe un ciot de chiparos i las petele
din cioc. Are penele nchise la culoare, un gt lung,
penaj alb. nghite petele, apoi i desface aripile. Spre
deosebire de marea majoritate a psrilor de ap,
pasrea cu gt de arpe nu are grsime pe pene. Asta le
permite s se scufunde mai adnc, dar pe de alt parte,
sunt nevoite s-i usuce penele nainte de a-i lua
zborul, atrgnd atenia pumei. Bine, este realmente
imposibil pentru ea s poat vreodat pune laba pe
pasre, dar, e o problem intelectual foarte interesant,
care trebuie abordat cu grij, lund n calcul viteza de
zbor a psrii, printre altele. Pentru o felin stul, a-i
face calcule cum s prind o prad nesigur este la fel
de complicat ca i cum ai pune-o s dezlege cuvinte
ncruciate.
Ai dreptate, se ncrunt Mark. Nu ar trebui s fie
aici.
Nici eu nu am ce cuta aici. Misiunea mea este
ncheiat. Ar trebui s m ntorc la treaba mea. Ar fi
nite pduri de stejari de refcut prin Illinois i am
cteva lacuri de fcut pentru psrile migratoare.
Treburile astea sunt greu de pus la punct. Psrile
trebuie s-i menin capacitatea de a zbura cteva mii
de kilometri i pe urm s nu realizeze c aterizeaz n
mijlocul unor scene unde lumea le observ de fiecare
dat cnd coboar.
Cu excepia a ctorva specii de papagal, restul
psrilor sunt foarte greu de dresat.
Berenika a disprut ntre timp, probabil la toalet. N-
am observat-o cnd a plecat.
n absena ei, Mark i verific e-mailurile. Poate afl
unde sunt i ce am de gnd, i d deama c cineva care
mi era dator m-a lsat s vin aici n Everglades, s
verific pH-ul apei i canalizarea.
Mark ns nu e singurul cu multe resurse.
Cteva picturi mari cad pe plut i o mic uor.
Chiar crezi c nu te vede nimeni? a spus Berenika,
aproape de urechea mea.
Sar n sus, dar nu rstorn nimic i m uit la ea. St
deasupra mea, apa scurgndu-i-se pe corp, cu prul ei
negru ud.
Ct e adevrat din ce e aici? ntreb ea.
Ce vrei s spunei?
tii prea bine ce vreau s spun.
Se plimb de jur mprejurul plutei, cu picioarele goale,
fr s zic nimic i inspecteaz echipamentul.
Aa arat un zeu al naturii? Un omule ascuns
dup tufiuri cu nite ecrane de jur mprejur?
N-am pretins niciodat c a fi zeu
Acum suntem fa n fa. E prea aproape, ochii prea
mari, pomeii prea ridicai, pielea prea catifelat. Femeia
asta trebuie observat numai de la o distan sigur.
Ct, domnule avei un nume, nu? Mark trebuie
s-i permit s ai un nume.
Tyrell Fredrickson.
Aha.
Se uit n spate la restaurant. Mria se plnge c e
prea mult ofran n tarta cu fructe. ofranul nu are ce
cuta n tarta cu fructe. nc nu au remarcat absena
Bereniki.
Ai fost pe urmele mele, tu i pisica ta. Pentru ce te-
a angajat Mark?
Doar ca s am grij de dumneavoastr. Ceea ce
pare a fi lumea natural este mai periculoas dect v
putei
mi pune piedic i m trntete pe jos, apoi m ine
acolo. Puma se ridic pe creang i se uit direct la noi,
de parc ne-ar vedea.
mi place s-i simt greutatea pe mine.
Eu nu aveam nicio treab, nu-i aa? Ce e n jurul
meu. Dumneata controlezi totul? Spune-mi!
 Aa c i spun. Nu c mi-ar fi team c m omoar,
dei e att de furioas, nct ar fi n stare. Ci pentru c
ea vede ceva ce n-ar trebui s vad. Misiunea mea era s
o fac s se simt ca o Mark zisese ca o zei a
naturii.
Fusese visul ei nc de cnd era mic, s poat intra
n legtur cu natura i natura s-i rspund.
ntotdeauna avusese animale de companie, gsise psri
rnite i animale i le ngrijise pn se fcuser bine.
Avea abilitatea de a sta nemicat ore ntregi i s lase
vietile s vin la ea. Era perfect pentru cariera pe
care o aveam eu.
Din cte nelesese Mark, ea l prsise pentru c se
simea un nimeni lng el, c nu valoreaz nimic, nu are
un rol. Aa c el se hotrse s-i dea unul.
Asta e de fapt jobul meu. S fac lucrurile s par c
se ntmpl. Evident, dac lai lucrurile n lumea
natural s se ntmple, mare parte din ea moare i se
degradeaz n civa ani. O parte prea mare din natur a
fost decimat pentru a se putea descurca de una
singur cu ce mai are.
Aha, la asta m-am gndit i eu, spune ea i se
ridic n genunchi.
i arunc o privire. Nu m-am ateptat niciodat s se
ntoarc la Mark, indiferent ce putere ar fi simit. M
ateptam s nu tiu la ce m ateptam. Nu mai are
nicio logic. Mark voia ca ea s se ntoarc la el, aa c a
fcut-o s se simt mai puternic, mai n control. Iar
acum, ea pune la ndoial singura iluzie care o face s
se simt bine n pielea ei.
O s plec, spuse ea. O s-mi iau un job greu. Un
strat cu buruieni ntr-un ora vechi. Nimnui nu-i plac
muncile astea plictisitoare de restaurare. i ia o venicie
i, chiar i cnd termini, tot nu arat cine tie ce.
De ce mi spunei mie toate astea?
n caz c dac te ntrebi unde sunt. i ce fac.
Scutur din cap i mi zmbete.
Chiar nu nelegi nimic, nu-i aa?
Ascultai-m. Indiferent ce se ntmpl, chiar
suntei bun la natur. Chiar mai bun dect mine.
Puteti
tiu ce pot face. Dar ce poi dumneata face? Ai de
gnd s te ascunzi n tufe i s pcleti lumea toat
viaa?
Asta e meseria mea. Sunt un mblnzitor.
i eu sunt, acum. Dumneata crezi c Mark voia s-
mi dea iluzia puterii asupra naturii ca s m fac s m
ntorc la el. Dar aici nu e nicio iluzie, nu-i aa? Nu sunt
o zei a naturii asta a fost o idee proast. ns am
putere asupra naturii. i mi place. Tot ce fac. Dumitale
nu-i place natura, Tyrell?
Ba da.
Rspunsul a venit pe negndite.
De data aceasta, chiar se uit la mine. Sunt cam
palid, cam grsu, dar cred c am un fizic destul de
agreabil. Trsturi destul de masculine i femeile mi
spun c am ochii vistori. De fapt, maic-mea a zis. Dar
era o femeie care nu prea minea. Dovad c nu mi-a
spus niciodat c sunt vreun Ft-Frumos sau aa ceva.
Ai putea face ceva cu viaa dumitale, Tyrell. Pe
urm, mai vedem.
i se arunc napoi n ap, fr niciun zgomot.
 Berenika. Scriu aceste rapoarte pentru Mark, dar el
nu le citete niciodat. Poate ntr-o bun zi le vei citi
chiar tu.

Cum am devenit mblnzitor

de Tyrell Fredrickson
Probabil nu vrei s citeti toat povestea, dar poate
partea aceasta i va fi de vreun folos cndva.

nainte de a deveni mblnzitor, am fost muncitor ntr-

o ferm, Sty nr. 14, la etajul treizeci. n unele zile, cnd
mi terminam treaba, m duceam afar unde erau
zonele de plantare i priveam apusul de soare. Briza
care btea de jur mprejur nu ddea voie condensului s
se aeze pe iarb i fcea ca frunzele din spatele meu s
foneasc. De la acea nlime nu vedeam prea bine
oamenii, ci doar acoperiurile armii n btaia soarelui.
Dup cteva minute, ceva ncepea s bipie, fiindc eu
nu prea aveam ce cuta n acea zon. Treaba mea era
carnea de porc.
M-am ntors n ntuneric. Firul de lumin care
strlucea pe tavanul camerei cu butoaie era ca lumina
lunii. La urma-urmei, tuburile cu carne porcii, dac
preferi aa, nu aveau prea mult treab cu lumina.
Luminile sterilizante se aprindeau doar o dat pe zi.
Atunci eu trebuia s-mi pun ochelarii i s bag tuburile
n butoaiele lor cu lichid, asigurndu-m c
ultravioletele ajung n fiecare colior. Fluidul era plin de
antibiotice i de alte chestii, dar n ncpere mai erau i
microbi, ciuperci peste tot erau att de multe particule
n aer, de tot felul, nct se aezau unde nimereau i se
nmuleau.
Principala problem era pielea. Oasele erau vestigiale,
plutind separat unele de altele, ca un schelet explodat,
dar porcii tot aveau piele. Pluteau ntr-un lichid bleu-
verzui, dar erau att de mari, nct mereu existau cute
sau puncte de presiune n pereii vaselor unde se puteau
forma infecii. Jobul meu presupunea s depistez astfel
de zone i s m ocup de ele.
Ai putea spune c trebuia s aruncm pielea i s
pstrm doar carnea, ns asta ar fi generat mai multe
probleme dect ar fi rezolvat. Pielea este o interfa
sofisticat, care ine nuntru lucrurile ce trebuie s fie
nuntru, i celelalte, adic aproape tot universul, afar.
Crearea unei noi interfee ar costa mai mult dect face.
n ultima vreme, oamenii au modificat doar lucrurile
care trebuiau modificate. De exemplu, a fost adugat
mai mult colagen, pentru a face pielea mai uor de
ndeprtat, cnd venea vremea.
Spatele porcului nc mai semna cu ale unui porc
adevrat. Coloana vertebral se separase de restul
corpului ca motoarele de pe o rachet cnd se lanseaz
n spaiu, dar tot mai puteai ntrezri purceluul care
fusese iniial, cu puf aspru, n orice poziie i lsam, i
gseam plutind cu spatele n sus.
Nimeni nu m vizita aici. Sectorul de carne al fermei
nu era o zon foarte popular. Mai venea din cnd n
cnd cte o echip de ntreinere, pentru a ajusta
reciclatorii care transformau gunoiul de la porci n
ngrmnt pentru ferma agricol de la sud. n restul
timpului, eram singur cu porcii mei.
 O dat pe lun era ziua de tieri.
Trgeam fiecare tub din lichid ntr-un harnaament
suspendat. Lichidul sterilizant cdea n cascad de o
parte i de alta. Apoi uscam porcul, nti cu aer, pe
urm cu lumin infraroie, apoi l tiam. Ar fi trebuit s
fie un fel de linie, ca un fermoar biologic de-a lungul
burii cum fusese pe vremuri, dar celulele creteau
amestecat i nu se mai cunotea linia respectiv.
Aa c trebuia s tai porcul. Aveam un cutter cu
vibraii, pe care l purtam de sus n jos ntr-o parte a
porcului, apoi, foarte atent, ndeprtam pielea. Cum am
mai spus, se aduga colagen la greu, care fcea ca pielea
s se desprind uor de pe carne.
Majoritatea porcilor aveau carnea moale, numai bun
pentru mncarea procesat. Fr esut conjunctiv sau
fibr, era foarte uor de lucrat cu carnea respectiv.
Plimbam cuitul n lungul piciorului i tiam hlci.
ntotdeauna curgea snge, dar nu prea mult. Cutterul
era inteligent, iar sngele era strns n recipiente
judicios aranjate. Vasele mari de snge nu erau tiate, ci
prinse i nnodate, atrnnd apoi ca firele electrice.
Ulterior le injectam hormoni de vascularizare, pentru a
le stimula ramificarea i le legam la carnea care ncepea
s se formeze de jur mprejurul lor.
Apoi supravegheam transportarea crnii n congelator,
n partea de nord a cldirii. Bucile se rostogoleau pe
benzile transportoare i dispreau n urmtorul
departament n lanul industriei alimentare. Zona era
uitat de lume, cu cristale hexagonale de ghea
crescnd n pompele de suport care nu erau folosite
aproape niciodat; lichidul care se mai scurgea uneori
din porci fcea ca gheaa s fie maroniu-rocat. Cel mai
mult uram s cur camerele acelea frigorifice.
Lucrurile se puteau i strica. Se mai ntmpla s
apar cte un cancer acolo unde nmulirea celular era
ntrerupt. i se putea rspndi foarte rapid. Uneori un
tub ntreg trebuia descrcat i aruncat. Habar n-aveam
unde se ducea carnea respectiv.
Odat am auzit un huruit cnd foloseam cutterul.
Cnd m-am uitat la bucata de carne pe care o tiasem,
am gsit o mandibul ntreag, cu dini cu tot. Dinii
preau minusculi n comparaie cu osul, dei ar fi
trebuit s fie suficient de mari ca s poat susine
masticaia pentru o creatur de cteva sute de
kilograme. I-am curat i i-am pstrat. Felul n care
arat poate spune multe despre un porc. Cineva cu mai
mult experien dect mine ar fi putut afla ce soi de
Sus domesticus dduse natere acestei gigantice fabrici
de carne.
Eu mi vedeam de treaba mea, munc de rutin. Nici
mcar nu cred c eram n totalitate contient, stnd n
ntunericul acela, avnd drept companie doar spinrile
porcilor.
Dar mandibula respectiv ar fi trebuit s m
trezeasc. Ceva se ntmplase cu gena din tuburi. Toate
genele de dezvoltare erau nc acolo, la o adic, numai
c unele erau suprimate. Cnd au observat c nici
cutterul nu intra greu n carnea porcului respectiv, m-
am hotrt s-l scot din lichid i s-l observ mai bine.
Avea un picior complet dezvoltat, cu copit cu tot.
Arta chiar ridicol, de unul singur, n aer, dar era
complet, cu oase i cu muchi.
 L-am picat i a tresrit.
Trebuie s fi avut i nite nervi. Era cazul s iau
msuri.
Cteodat, clientului i se mai face dor de cte o
bucat de carne pe bune, adic ceva cu esuturi, cu
muchi, cu os: o unc, o coast, un cotlet. Dar la noi
nu se fceau acest gen de produse. Chiar i bucile de
carne real erau prefabricate, nu mai exista carne pe
os, ca pe vremuri.
Copita mea era micu, dar format complet. mi
plcea, aa c m-am hotrt s o pstrez. Aveam
convingerea c eliberez nu tiu ce comoar natural
ngropat n tubul uria de carne. Am reprogramat
cutterul, n aa fel nct s nu taie piciorul. Mi-a
ncetinit puin programul, dar tot m ncadram n timpul
alocat respectivei trane.
Sentimentalismul nu are ce cuta ntr-o ferm. Ar fi
trebuit s tiu deja asta.
La urmtoarea tiere, cutterul nu a putut ptrunde n
piciorul respectiv, aa c am fost nevoit s-l tai manual.
Nu eram obinuit cu lama auxiliar i carnea tremura
att de mult, nct era ct pe ce s m tai la un deget.
Pstrarea unei buci dintr-un porc real s-a dovedit o
btaie de cap. Iar din punctul de vedere al Sanepidului,
nclcasem normele. Cariera mea adevrat era n alt
parte, dar dac pierdeam puncte, m afecta profesional.
La urmtoarea sesiune de inspecie a pieilor, am
nvrtit tubul, astfel nct piciorul s fie nspre mine. M-
am postat n faa lui. ncheietura piciorului era chiar la
suprafa, ceea ce era bine, pentru c puteam s tai
totul fr s mai las vreun ciot care s m dea de gol. M-
am lipit cu fruntea de peretele tubului i am introdus
lama auxiliar n picior.
i m-a lovit. Mi-am pierdut echilibrul i am czut n
butoi ct eram de mare. Ferstrul mi-a czut din mn
i a alunecat undeva la fundul bazinului. Copita s-a mai
zbtut de cteva ori, apoi s-a linitit. Dar era ncordat
i chircit nspre corpul diform, parc pregtit s m
atace din nou, dac era cazul.
Un fior a traversat toat masa de carne, oase i piele,
strnind valuri n bazin, iar lichidul s-a revrsat peste
pereii cisternei. Sngele de la tietur a nceput s
curg.
Muchii i oasele erau o treab, dar piciorul respectiv
avea nervi, care gsiser snge.
De unde tia piciorul acela s m loveasc? Nervii
musai duceau undeva.
Poate eram nebun, dar m-am hotrt s fac o disecie
ca s gsesc cauza reaciei, s repar lucrurile pentru ca
fluxul de producie s revin la normal. Mi-am recuperat
lama din bazin i am tiat adnc n porc, verificnd
carnea, care de altfel era la fel de moale ca toat carnea,
din cte se prea.
Am gsit i am scos cteva coaste i un fel de esut
despre care ulterior am aflat c era o vezic urinar care
nu reuise s se dezvolte. O uretr ieea din vezic, dar
nu exista niciun rinichi, aa c se termina brusc.
Sub vezic, de-a lungul irei spinrii, am gsit o
glm. Acolo era adevratul secret al porcului.
Oase craniene nu avea, nu avea nici duramater, dar
pot spune c exista un creier, protejat de un meninge
flexibil i de pia mater, care parc era fcut din cauciuc.
 Porcul original avea destul scoar cerebral ca s
poat fi considerat un animal inteligent.
Or, tuburile astea nu aveau cum s fie inteligente. Dar
tiam destul anatomie animal ca s-mi dau seama c
porcul dezvoltase partea creierului unde erau funciile
motorii, de aceea m lovise cu piciorul.
Nu puteam face nimic pentru el, fiindc animalul nu
vedea, nu auzea, nu vorbea. Dar putea simi durerea.
Era o simpl eroare n sistem. O defeciune genetic, o
generaie de celule nervoase care se dezvoltaser haotic.
Mi-am imaginat ct se chinuise sub lama cutterului,
inervaiile erau mai dezvoltate dect crezusem c era
posibil, aa c porcul simise tot ce se ntmplase cu el.
n uriaa camer era o tcere de mormnt. Stteam
acolo, mngind bucata de piele care rmsese din el,
netiind dac simea sau nu mngierea.
Trebuia s ntocmesc un raport, pentru ca i ceilali
s fie ateni, n caz c se mai ntlneau cu o astfel de
malformaie.
Dar nu am spus nimnui, ci am scos creierul, nervii
i celelalte organe.
Apoi am fcut un sote cu unt din creier, ca un ultim
semn de respect pentru porc, fiindc aceasta era
menirea lui. Cci e un mare pcat s omori un animal
crescut pentru carnea lui i s nu-l mnnci.
Cred c le-am cam ars, c erau prea crocante.
Oricum, mi-au stat n gt. De aceea am devenit
mblnzitor. i de aceea nici nu renun. Am nceput
ceva, acum nu mai dau napoi. Acum c mi-ai citit
confesiunea, Berenika, poate m nelegi mai bine.
 Non-ntlnirea
Casa din desert a lui Mark i a lui Berenika
Merg prin fiecare camer din cas, de parc ar fi
cineva ascuns n vreuna. Dar nu ai unde s te ascunzi,
mobila fusese ndeprtat, iar camerele cu podeaua din
piatr local preau s fi fost mturate de echipele de
detectivi i poliiti, pentru c nu mai pstrau nicio
urm a fotilor ocupani.
Prin ferestrele nalte ale salonului se vedea dealul
nalt din deprtare, ca un vapor scufundat pe o parte.
Aud o bufnitur din garajul de la subsol i un
murmur de voci. Un brbat i o femeie.
Eram sigur c Berenika avea s-l prseasc iar. Nu
avea nicio logic s mai rmn cu el. Dar trebuia s
profite de influena lui. Crezusem c sunt plecai
departe, s restaureze cine tie ce ocean secat, s nu
dea de mine aici, trndu-m prin casa lor ca un crab
care i-a pierdut carapacea i umbl de colo-colo
zgribulit de frig.
Cine-i acolo?
E Paolo. St, ct e el lung i slab, n cadrul uii largi,
parc vrnd s demonstreze ct de inutil de mare e
intrarea respectiv.
Eu
A, l tiu.
Tipa aceea mic i blond, Mria, trece pe lng el cu o
pung maro de hrtie, parc simbolic pentru
cumprturi: nite frunze de elin i o baghet
franuzeasc ies din ea.
E mblnzitorul. Omul lui Mark.
 Omul lui Mark.
Ochii lui Paolo sunt albastru-deschis, pn acum nici
nu am observat ct de limpezi i de ateni sunt. De fapt,
nici nu m-am uitat la el pn acum, iar el cu siguran
nu s-a uitat la mine.
i ce caut aici?
Nu tiu, strig Mria, care deja a ajuns n buctrie.
Poate dreseaz popndii. De ce nu-l ntrebi?
Sunt aici s iau cteva lucruri, am spus.
Ceea ce e destul de adevrat. Cel puin acum e.
Hei, i noi la fel, zise Paolo. Am putea s facem un
club al oamenilor care fac curenie dup Mark i
Berenika.
Las ironiile, Paolo, interveni Mria, deschiznd i
nchiznd uile de la dulapuri. Parc au spus c au
lsat o tigaie ah, uite-o. Berenika ne-a cerut o favoare,
din moment ce vom fi vecini.
Care vecini? Mark a ridicat casa asta unde chiar nu e
nimic de jur mprejur, numai dealuri uscate i vi n
Marele Bazin. Singurele forme de via din regiune sunt
o turm de antilope care obinuiesc s stea mai mult n
sud, unde este mai mult ap. i singura plant vizibil
este cte o tuf obosit de chaparral. Tulpinile acelea
negre sug toat apa din solul de jur mprejur, fcnd un
cerc de pmnt att de uscat, nct nicio smn nu va
germina acolo n urmtorii o mie de ani. mpria lor e
mic i uscat, dar acolo plantele astea sunt stpni
absolui.
De ce i-ai ascuns maina? ntreb Paolo.
Din obinuin.
i atunci ce faci aici?
 Poate are de gnd s se instaleze aici, zise Mria
scond capul din buctrie. De undeva din spatele ei se
aude o sfrial. Vrei ceva de mncare, domnule
mblnzitor de animale? Altfel va trebui s lum cu noi
ce nu reuim s mncm.
Niciodat nu mi s-a prut c Mria ar avea vreun
talent culinar, dar, sincer s fiu, nici nu am fost prea
atent la ea. Aveam ochi numai pentru Berenika.
Cu plcere, da, numai c eu nu am adus nimic.
Nici nu ne ateptam s aduci, zise ea i s-a fcut
nevzut n buctrie.
Berenika va deveni i ea mblnzitoare, m inform
Paolo, s vad cum se fac lucrurile.
E cale lung i anevoioas. Mult mai puin
distractiv dect pare.
Pi, pare s tie asta, zice Paolo. Probabil i-ai mai
explicat una-alta.
Am ncercat.
Vd c nu ai de gnd s ntrebi, spuse Mria
ntinzndu-mi nite tacmuri nvelite n erveele, s le
pun pe mas. Berenika s-a mpcat cu Mark i au plecat
amndoi pe nu tiu ce insul de corali s readuc petii
n zon, s nvee tonii s se apere, sau ceva pe-acolo.
S nu-mi spui c nu-i pas.
Nu am dreptul s-mi pese, am reuit s bigui ntr-
un final.
Furculiele vin n partea cealalt, m-a corectat ea
sever. Nu trebuie s ai vreo legtur cu cineva ca s-i
pese.
Ah, ce s-i spun, se foiete Paolo pe lng noi,
netiind ce s fac. Omul a dat-o n bar. A vrut s
aranjeze lucrurile ntr-un anume fel, s-o antreneze pe
Berenika s vin cu el, numai c n-a fcut-o.
ncerc s nu fac niciun zgomot, dar tot se aude cnd
nghit nodul din gt.
Nu trebuie s hrnii petii ia? ne-a ntrebat Mria.
Haidei ducei-v, m ocup eu de mas.
Petii, spuse Paolo n timp ce coborm scrile la
subsol. Nu tu i-ai pus aici?
Ba da, primul meu proiect cu Mark. Sunt nite
subspecii aproape pe cale de dispariie din cauza
agriculturii a sczut nivelul apelor i locurile unde
notau ei au secat. Pare s le mearg destul de bine, se
nmulesc. Sper ca noul proprietar s aib grij de ei.
E stipulat n contractul de vnzare. Dac nu vrei
petii, cumperi alt cas.

Muli oameni cred c, prin felul n care pclim

natura, ne artm puterea. Dar, pe de alt parte, ne
oblig s avem grij de ea mereu.
Mcar pe unii dintre noi, m rog.
n ntunericul rcoros se aude apa clipocind sub
picioarele noastre i prin perei. Un bazin cu ap ocup
centrul subsolului. Cum stm noi pe margine, se vd n
jos tuneluri care duc adnc sub pmnt n toate
direciile.
n prezena noastr, apa capt o strlucire albastr.
Petii nu ne pot vedea, dar ne las pe noi s-i vedem.
Tu ai fcut asta?
Paolo se uit la mine cu ochii mari de uimire.
Da, am lucrat la proiect. Au fost cteva obiecii, c
nu exist nicio peter n zon care s aib ap, dar
Mark s-a oferit s plteasc s facem asta, alt soluie
nu aveam. Dar nu le poi avea pe toate.
Petii orbi au ochi. Sau, mai bine zis, ei dezvolt ochi
n mod normal, pn la un punct. Gena responsabil de
dezvoltarea ochilor este nc acolo, nc activ. Se
formeaz globul ocular i pupilele. Dar apoi, o alt gen,
care ncearc s ocupe un loc ct mai n fa la
propriu simul mirosului, esofagul, ntreaga structur
chimico-fizic senzorial de care are nevoie petele
pentru a supravieui n bezna deplin a peterilor de la
sute de metri adncime, aceast gen i bag
buldozerele n zon i i instaleaz sediul exact n fata
ochiului. Care se retrage din faa noului esut i dispare.
Mi-am plimbat mna pe suprafaa apei. Mark mi
spusese c aici i plcea lui Berenika cel mai mult. Unul
din motivele pentru care o atrsese casa asta. Vreau i
eu s vd ce vedea ea.
i petii au nceput s vin, notnd, au ieit din
peterile lor, n lumina slab i albstrie a camerei.
Pielea lor este complet alb, cu semne albastre ca nite
tatuaje. Ochii orbi simt ce e n jurul lor, se nvrt fr s
se ating, n cutarea hranei microscopice.
Mi-am ntins degetul deasupra apei, fr s o ating
ns. E mai bine pentru ei s nu afle c altcineva e aici.
Dar oricum e prea trziu. Chiar dac ar ti c am fost
aici i c le-am hotrt soarta, tot nu le-ar psa.
Hai, i-am spus lui Paolo.
Totul este automatizat, dar tot parc e bine s
rmnem acolo pentru a supraveghea. Cercetez cu grij
nisipul de pe jos s nu fie vreo problem cu cablurile de
alimentare i dau de...
 Paolo e lng mine i se uit tot n podea.
Asta a fost pisica ta?
Nu e pisica mea, e doar o cunotin. Am lucrat
mpreun o vreme. Pe urm
Acum lucreaz i pentru Mark?
Amprenta e clar. Chiar prea clar, a zice, ca i cum
ar fi dat o mostr de amprente pentru poliie. Dar, dup
toate aparenele, puma a venit aici ca s se odihneasc.
O peter pare un loc bun s te ascunzi. Nu pot s-mi
dau seama ct timp a stat aici.
Petii sunt n siguran acolo, dedesubt? ntreb
Paolo.
Sistemul recircul apa i este nchis. Deci pot
supravieui. Bine, petera nu ar rezista unui dezastru
major. Dar mai mult ca sigur, noii proprietari vor veni s
le curee apa i s-i hrneasc.
Capacul pare din piatr solid, dar eu tiu c este
doar o copertin subire din aliaj stropit cu praf de
piatr. Se nchide peste ap, peste amprenta pumei,
peste urmele lsate de noi cnd am cobort aici. Lumina
albastr dispare, acoperit. Viaa casei este ascuns
pn cnd altcineva se va ntoarce aici, ca s o readuc
la lumin.
Puma nu va ti niciodat c am fost aici, deci nu-mi
va simi lipsa, dar va simi o schimbare n viaa ei, acum
c nu mai fac parte din ea.
Hai sus, strig Mria din capul scrilor. Mncarea e
gata.
Ce vei face acum? ntreb Paolo.
Am un alt proiect la care lucrez.
Mark cred c te-a pltit o grmad. Trebuie s fie o
superaventur slbatic.
Nu chiar o superaventur, e doar ceva ce trebuie
fcut.

O potenial ntlnire
Zona de studiu urban #7
Din cnd n cnd, cte o bucat de ipsos cade din
tavanul nalt. De obicei, asta se ntmpl la cteva zile
dup o ploaie zdravn. Apa se infiltreaz prin diversele
straturi care formeaz acoperiul grii. Ai zice c nu mai
e nicio floare pe sus rmas ntreag, dar constructorii
au fcut exces de zel i s-au ntrecut n decoraiuni
ascunse.
Cteodat mai cad i din senin, cum a fost azi-
diminea. M trezesc speriat, cnd aud ecourile unei
bufnituri undeva n deprtare.
De obicei m ridic i inspectez, ncercnd s-mi
nchipui ce bucat de sus a mai czut n movila de
moloz din camera de ateptare. Nu are niciun rost, dar
m simt bine cnd vd ce i de unde pic, de parc a
nelege rostul lucrurilor pe aici.
Dar astzi nu am chef s m ridic. M bag mai bine n
sacul de dormit i privesc lumina palid a dimineii
urcndu-se pe geamurile nalte. Porumbeii care au lsat
o crust groas pe ferestre uguie undeva pe sus.
M aflu aici de cteva luni deja, dar nc nu m-am
obinuit cu pustietatea locului. Oare toat lumea a
plecat din ora spre alte locuri mai bune? Cndva a fost
un ora foarte mare. M plimb pe strzi zile ntregi, urc
cu grij pe podurile ruginite, sar peste anurile unde
cndva au fost evile de canalizare. Locul nu a fost
proiectat s interacioneze cu natura, era un ora
totalmente uman, acum prsit.
Mare parte din cldiri s-au drmat i s-au prefcut
n grmezi de moloz i fier, nalte de civa metri. De-a
lungul i de-a latul a nceput s creasc pdurea. Exist
un ora mic, modern, undeva pe ru n sus, dar are
propriul mediu i niciodat nu duc animale acolo.
Aa c acum triesc printre blrii: arbuti cu frunze
epoase, crapi care noat prin noroi, copaci care se
nal rapid i porumbei. Vnez printre turme de cerbi
speriai care pasc iarba ce crete printre ramurile czute
ale salcmilor i ararilor. Uneori, o hait de canide mai
trece, certndu-se, prin zon. O corcitur de cini i
coioi, aceste canide sunt urte, nefotogenice i murdare.
Niciun mblnzitor nu a lucrat cu ele ca s le aduc n
vreun ora. Niciun trector nu a dat, ntmpltor, n
zori, ochii cu frumuseea lor slbatic. Cnd le aud
urlnd n toiul nopii, mi pun o pern pe cap, ca s-mi
acopr urechile.
O cioar croncne afar, semn c a sosit timpul s m
ridic din pat. Toate animalele m vd, dar numai ciorii
respective pare s-i pese c m aflu aici. Are un soi de
afeciune reptilian pentru persoana mea, pentru c
sperii animalele mici cnd ies la vnat i cteodat o
surprind uitndu-se fix la mine, cu capul ntr-o parte,
cntrindu-m cu ochii ei lipsii de orice expresie,
ncadrai de un cerc galben. ncerc s nu i atribui
emoii omeneti, dar nu reuesc niciodat. Poate nici nu
sunt fcut s lucrez cu animale.
Mcar n-am botezat-o. Cnd le dm un nume
animalelor noastre, ne minim c ne aparin mai mult
dect ne aparin n realitate. mi nchipui c, n felul ei,
m respect, dar tot nu i neleg reaciile. Deocamdat,
vieile noastre decurg cam la fel, aa c ne nelegem.
Pasrea mi anticipeaz de cele mai multe ori aciunile,
dar nu ntotdeauna, i acesta este, dup cum se tie,
secretul unei relaii de succes.
Nu exist o lume natural. Dac termenul a avut
vreodat un neles, n ultimii ani i l-a pierdut complet.
Scenariile apocaliptice cum c lumea natural se va
ntoarce mpotriva oamenilor sunt nite poveti de
speriat copiii. Natura nu are motivaii, nu are dorine
sau vreun el final.
n afar de cele pe care i le dm noi. n cele din urm,
ies din sacul meu de dormit, m spl pe fa n
ligheanul pe care l umplu de obicei cu ap nainte de a
m culca i ies afar. E nnorat i frig. mi ies aburi pe
gur. mi place s cred c vremea e mpotriva mea. Cum
nu prea am mijloace de aprare mpotriva ei, singura
mea soluie este s m adaptez, aa cum fac toate
vietile n jurul meu. Ciulesc urechile s captez orice
zgomot, amuinez aerul s prind mirosurile pe care le
poart, ascult vntul s vd ce aduce cu el. Sunt n
alert tot timpul.
Afar, ceva mi atrage atenia pe pmnt.
ngenunchez, s vd mai bine. ntind mna, dar o retrag
imediat, nainte ca degetele mele s poat strica urma.
Este o amprent parial: o perni mare, rotund, n
centrul labei i dou urme de degete. Nu sunt urme de
gheare. Dup dimensiunile urmei, e o felin mare.
M aplec peste amprent i mi apropii nasul de
pmnt. i dup miros, tot felin e.
Ar putea fi un rs, am mai vzut i alte urme, care
puteau fi ale lui. Un rs ar fi n regul, dar nu cred c e.
n urm cu cteva zile, gsisem o grmad de materii
fecale. Ca i urma, era mare, mai mare dect cele de
canid. i mai avea i nite fire de pr prin ea, semn c
era un animal care se spal cu limba aspr. Prul era de
culoare maro-rocat, nuana pe care o cunoteam foarte
bine.
M-am ridicat n picioare, gata s-mi ncep ziua. Dac
prin preajm se afla o pum, nu voi apuca s o vd. Nu
am nicio ans. Dar voi continua s o caut.
Oricine m poate gsi aici, dac vrea. Berenika tie
sigur c sunt aici, deci poate veni s m observe n
habitatul meu natural. Dac o s vrea, evident.
E de-a dreptul ridicol. O pisic mic de cas poate
ajunge pn aici pe poteca ngust, att timp ct se
ferete de canide, lynxul are i mai puine anse, iar
pentru o pum este imposibil. O pum are nevoie de un
teritoriu de cel puin douzeci de kilometri ptrai
pentru a putea supravieui, iar pe un teren att de srac
n prad are nevoie de o suprafa mult mai mare, iar
aici nu exista o arie att de ntins, nu nc. E de ajuns
s vnezi un cerb i toate animalele vor pleca n alt
parte. nc nu sunt dresate s uite, s umble n cerc i
s se ntoarc n acelai loc. Cel puin pentru o
perioad.
Aa c am mult de munc. Diversele poriuni de
pdure pot fi mpletite la un loc n minile animalelor
slbatice care se gsesc aici. Ceea ce i facem. Lum
arhipelagurile ntinse i le rearanjm n capul
animalelor, n continente. Le dm posibilitatea s
triasc n lume, aa cum am trit i noi.
Deci muncesc, triesc i sper.
Mi-o nchipui pe Berenika undeva ntr-o camer goal
din ora, ntr-o cas din crmid roie n mijlocul unui
plc de copaci, ca o carte stingher pe un raft gol. Din
moment ce este doar imaginaie, pot intra i n detalii.
Berenika st ntr-un dormitor unde cineva schimb
tapetul n fiecare an. Cldura i umezeala pe care le-a
adus n locuin au nmuiat aracetul cu care era lipit
hrtia moale, care se cocovete strat dup strat. Cnd
se trezete, nainte de zori, aude oapta florilor cznde
i a coarnelor bogate ale cerbilor care se ncaier.
Nu cred c ea chiar e acolo. Are treburi mai
importante de fcut.
Mark este genul de brbat care crede c pe nevast o
pstrezi lng tine dac o ncurajezi s evolueze. Ceea ce
e un avantaj pentru el, l face un adversar puternic. Dar
eu am lucrat cu el i tiu c e obositor s stai lng un
tip ca el. E un ticlos, pe bune acuma. i eu oi fi un
voyeur ngrmdit i ridicol, dar tiu ce fac. Femeile sunt
atrase de brbaii care i cunosc meseria. Aa c mai
exist o speran.
ntre timp, am de lucru.
 FURITOAREA DE NAVE
Aliette de Bodard

Traducere din limba englez

Maria Drgu

Scriitoarea Aliette de Bodard este inginer software.

S-a nscut n Statele Unite ale Americii, dar a crescut
n Frana, unde i locuiete acum. Scrie de doar
civa ani, proza ei scurt a fost publicat n
Interzone, Asimovs Science Fiction, Realms of Fantasy,
Orson Scott Cards Intergalactic Medicine Show, Writers
of the Future, Coyote Wild, Electric Velocipede, The
Immersion Book of SF, Fictitious Force, Shimmer i
altele. n 2010 i-a aprut primul roman, Servant of
the Underworid.
Povestirea captivant care urmeaz ne poart n
viitorul ndeprtat al unei lumi alternative n care
China a descoperit Lumea Nou naintea lui Columb
i a transformat-o n colonie i ne prezint o femeie
cercettor, responsabil cu proiectarea unei nave
spaiale cu inteligen proprie, a crei via atrn de
succesul unei misiuni

Navele erau fiine vii, ca oamenii. Dac Kien tiuse

ntotdeauna asta, chiar nainte s ajung la habitatul
inginerilor chiar i nainte de a fi vzut roboii afar, pe
orbit, asamblnd monstrul acela metalic, ncetul cu
ncetul.
Demult, strmoii ei sculptaser n jad, n vremurile
demult apuse ale dinastiei Le pe vechiul Pmnt: nu
ciopreau blocurile uriae verzi s ia forma pe care o
doreau ei, ci mai degrab spau n piatr pn cnd
descopereau adevrata form ascuns nuntru. Cum
era cu jadul, la fel era i cu navele. Seciunile din
exterior nu puteau fi forate s se asambleze. Trebuiau
mbinate ntr-un tot perfect, fr nicio fisur, pentru a fi,
n cele din urm, locuite de Minte, care era o parte la fel
de important din vas ca fiecare cui sau srm.
Orientalii i mexicanii nu nelegeau. Ei vorbeau
despre reciclare, despre eficiena proiectului: ei vedeau
numai prile luate de la alte nave i presupuneau c
erau refolosite pentru a economisi timp i bani. Ei nu
nelegeau de ce munca lui Dac Kien ca Mare maestru al
armoniei designului era cea mai important: vasul,
odat fcut, va fi o entitate ntreag i unic, nu o
crpeal de resturi adunate de la zece mii de alte nave.
Dac Kien i cine avea s vin la ea, purttoarea Minii
avea s aib onoarea de a transforma navele n fiine,
de a transforma metalul i cablurile i celulele solare
ntr-o entitate care va traversa hul dintre stele.
Ua se deschise, dar ea nu-i ridic privirea. Lumina
de la picioare i spunea c erau probabil unii dintre
proiectanii efi, Miahua sau Feng. Niciunul dintre ei nu
ar fi deranjat-o fr un motiv bine ntemeiat. Cu un
oftat, se deconect de la sistem cu o scuturare de mn
i atept ca schema s dispar din cmpul su vizual.
Excelena Voastr.
Glasul lui Miahua era blnd, se inea dreapt, cu
tenul palid i neted precum ceara de lumnri.
Nava s-a ntors. Este cineva la bord cu care trebuie
s v ntlnii.

Dac Kien se ateptase la multe lucruri: un coleg de la

examinri venit s-i fac o vizit de curtoazie, un cenzor
imperial de la Dongjing trimind-o n alt parte, chiar
mai departe de capital; sau poate cineva din familia ei,
mama sau sora, sau soia unchiului, venit s-i
reaminteasc de greeala de a se fi sacrificat pentru
cariera ei.
Dar nu se ateptase la un necunoscut: o femeie cu
tenul nchis, destul de nchis ct s fie ea nsi
vietnamez, cu buzele palide i subiri, ochii rotunzi ca
luna plin.
O aztec. O strin Dac Kien blocase gndul nainte
de a se formula n ntregime. Cci femeia nu purta
bumbac, nici pene, dar mtasea din care erau fcute
robele de mtase tradiionale pentru o gospodin din
Xuyan i cele cinci daruri de nunt (toate din aur pur,
de la colier pn la brri) strluceau precum stelele pe
tenul ei nchis.
Privirea lui Dac Kien cobor spre curba pntecului: o
umfltur rotund att de voluminoas, nct i strica
armonia siluetei.
Bine ai venit, sor mai mic. Eu sunt Dac Kien,
Mare maestru al armoniei designului pentru acest
habitat.
Folosise tonul formal i adresarea oficial pentru un
strin.

Sor mai mare

Ochii femeii aztece aveau vinioare roii, nfipi adnc
n obrajii buclai.
M numesc, spuse ea, punndu-i mna la burt
de parc ar fi vrut s i-o smulg, Zoquitl.
Numele i iei de pe buze ca un suspin, accentul vocii
cobornd n profunzimile limbii ei materne.
M numesc Zoquitl.
Privirea i se pironi undeva sus i ncepu s vorbeasc
repede, sacadat, de parc rostea o fraz nvat pe de
rost, repetat de multe ori.
Eu sunt pntecele i leagnul, nsctoarea i
purttoarea Minii.
Stomacul lui Dac Kien se contract de parc i-ar fi dat
cineva un pumn.
Ai venit prea devreme. Nava
Nava trebuie s fie gata!
Exclamaia o lu prin surprindere. Toat atenia ei
fusese concentrat pe femeie Zoquitl i pe motivul
care o adusese acolo. Acum se for s se uite spre
cellalt pasager al navei: un brbat Xuyan n jur de
treizeci de ani. Accentul lui prea s fie din regiunea
Anjiu, pe a cincea planet, robele sale cu insigna cu
potrniche i butonii de aur erau ale unui oficial minor
de rangul al aptelea, dar erau marcate cu simbolul yin-
yang, alb orbitor i negru ca noaptea pe haina de
mtase.
Suntei maestru de nateri, spuse ea.
Am aceast onoare, rspunse el, fcnd o
plecciune.
Chipul i era aspru, coluros, n unghiuri pe care pica
lumina ici i colo, buze subiri i pomei nali.
Iertai-mi impoliteea, dar nu avem timp de pierdut,
adug el.
Nu neleg
Dac Kien se uit din nou la femeie, ai crei ochi erau
sticloi de durere.
Vine nainte de vreme, spuse ea sec i nu se referea
la sosirea lor aici.
Maestrul de nateri ddu din cap.
Ct mai e?
O sptmn, cel mult, rspunse brbatul, fcnd
o grimas. Nava trebuie s fie gata.
Dan Kien simi un gust metalic n gur. Nava era
departe de a fi terminat i, asemenea unei statui de
jad, nu putea fi nici grbit, nici corectat, nici fcut
de mntuial. Dac Kien i echipa ei o proiectaser
special pentru Mintea din pntecele lui Zoquitl: plecnd
de la specificaiile pe care i le dduser alchimitii
imperiali, balana delicat a dispoziiilor, trsturile i
structura fiinei pe care o purta Zoquitl. Nava nu avea s
rspund la nimic altceva: doar Mintea lui Zoquitl va fi
capabil s preia camera inimii, s-o accelereze i s-o
poarte n adncimi, acolo unde cltoriile interstelare
erau posibile.
Nu pot ncepu Dac Kien, dar maestrul de nateri
scutur din cap i ea nu avu nevoie s-l aud ca s tie
ce avea s spun.
Trebuia s termine. Acesta fusese postul pentru care
se btuse, dup ce ieise pe locul al doilea la examenele
finale, asta i dorise s fie, nu magistrat n vreun
tribunal pe undeva, nu funcionar bine plasat n
administraia palatului, nu caligraf n prestigioasa Curte
a pensulelor de scris, aa cum ar fi fost normal i ar fi
vrut familia ei. Dup ce avea s fac aici o va judeca
curtea imperial.
Nu va mai avea o a doua ans.

O sptmn.
Hanh ddu din cap, nevenindu-i s cread.
Dar cine cred ei c eti, un supraveghetor ntr-o
fabric aztec?
Hanh.
Fusese o zi lung i Dac Kien se ntorsese acas
cutnd pacea. Retrospectiv vorbind, ar fi trebuit s tie
cum va primi Hanh vestea: partenera ei era o artist,
poet, venic n cutarea cuvntului perfect, al aluziei
potrivite omul care nelegea pe deplin delicateea
actului de a proiecta o nav spaial, unde nu trebuia s
fii distras de urgenele momentului.
Trebuie s-o fac, rspunse Dac Kien?
Hanh fcu o grimas:
Pentru c te preseaz? tii cum va arta.
Art spre masa joas de mahon aflat n centrul
camerei. Macheta navei plutea n interiorul unui cub
translucid, nvrtindu-se uor imagini din interior se
intersectau cu imaginile navelor care o inspiraser: tot
ce era mai bun de la Crapul rou pn la Muntele auriu
i Floarea alb-ca-zpada. Fuzelajul strlucea n
ntuneric, rotindu-se, ndoindu-se ncet i subtil pn
cnd deveni structura final a navei care avea s
prseasc habitatul.
E un ntreg, surioar. Nu-l poi ciopri spernd s-
i pstrezi intact reputaia.
Femeia ar putea muri, spuse Dac Kien n cele din
urm. La natere, i ar fi i mai ru dac ar muri pentru
nimic.
Femeia? E o gui o strin.
Asta nseamn c nu conta.
i noi am fost strine, odat demult, rspunse Dac
Kien. Ai memorie scurt.
Hanh deschise gura, dar o nchise. Ar fi putut s
spun c ea nu era chiar strin, fiindc n China, ara-
mam a poporului xuya, se purtaser secole de-a rndul
rochii Dai fcute de femeile vietnameze; dar Hanh era
mndr s fie vietnamez i cu siguran nu avea s
intre n astfel de detalii ruinoase.
Fata este cea care-i provoac griji?
Ea face ce vrea, spuse Dac Kien.
Pentru recompens.
Vocea lui Hanh era uor dispreuitoare. Majoritatea
fetelor care purtau Mini n pntece erau tinere i
disperate, dispuse s nfrunte pericolele unei sarcini n
schimbul ncheierii unei cstorii cu un oficial
respectabil. Pentru propriul statut, pentru o familie care
le-ar fi primit n snul ei i o ans de a da natere unor
copii cu o origine bun.
Att Hanh, ct i Dac Kien refuzaser toate astea, cu
mult timp n urm. Pentru ele, ca pentru oricare
cetean al Xuyanului care avea relaii cu persoane de
acelai sex, nu aveau s existe copii: nimeni nu le va
aprinde lumnri pe altarele strmoilor, nimeni nu le
va cnta i nu le va onora numele cnd nu vor mai fi. n
via, ele aveau s fie ceteni de mna a doua, fiindc
nu-i ndepliniser datoria fa de strmoi; cnd vor
muri, aveau s fie date uitrii, duse ca i cum nici n-ar
fi existat vreodat.
Nu tiu, spuse Dac Kien. E aztec. Ei vd lucrurile
altfel acolo.
Dar, din cte mi-ai zis, o face pentru cei din Xuyan.
Pentru faim, pentru copii, pentru toate lucrurile pe
care Hanh le dispreuia pe care ea numea ctue,
nevoia copleitoare a celor din societatea lor de a face
copii, generaie dup generaie.
Dac Kien i muc buza, invidiind certitudinile lui
Hanh.
Nu prea am de ales.
Hanh rmase tcut o vreme. n cele din urm, veni
s se aeze n spatele iubitei ei, prul czndu-i pe
umerii lui Dac Kien, n timp ce degetele i mngiau uor
ceafa.
Tu eti cea care mi spune c mereu avem o
alternativ.
Dac Kien scutur din cap. Zisese asta cnd se
sturase de presiunile constante ale familiei sale c
trebuia s se mrite i s aib copii; cnd stteau una
lng alta n ntuneric dup ce fcuser dragoste i ea
vedea viitorul ntinzndu-se naintea lor, fr copii, liber
de prejudeci.
Hanh, orict se strduia, nu putea nelege. Ea i
dorise ntotdeauna s fie crturar, toat viaa ei tiuse
c, atunci cnd va crete, se va ndrgosti de o alt
femeie. Mereu obinuse tot ce i dorise i era convins
c, pentru a obine ceva, era suficient s-i doreti mult
acel lucru.
Iar Hanh niciodat nu-i dorise i nu-i va dori copii.
Nu e acelai lucru, spuse Dac Kien n cele din
urm, relaxndu-se sub mngierile lui Hanh.
Era ntr-adevr altceva, chiar i Hanh trebui s
recunoasc.
Eu am ales s vin aici. Am ales s-mi fac un
renume din astea. i ntotdeauna trebuie s ne ducem
planurile pn la capt.
Palmele lui Hanh se crispar pe umerii ei.
Nu ar trebui s vorbeti aa. Te vd cum eti
mcinat de regrete, ntrebndu-te dac mai ai timp s
te ntorci la respectabilitate. Dar tu ai ales deja, m-ai
ales pe mine, aceast via, aceste consecine.
Amndou am ales.
Hanh
Nu asta e problema, ar fi vrut s spun Dac Kien. O
iubea pe Hanh, din toat inima, dar
Era o piatr aruncat n ntuneric; o nav n deriv
pierdut, fr familie sau fr un so care s fie alturi
de ea, fr un copil care s-o mngie i care s triasc
dup ce ea va fi pierit.
 Maturizeaz-te, surioar.
Vocea lui Hanh era aspr, chipul i era ntors spre
picturile cu peisaje de pe perei.
Nu eti o jucrie sau sclav, n niciun caz a familiei
tale.
Deoarece toi o dezmoteniser. Dar cuvintele, ca de
obicei, i veneau greu lui Dac Kien. S-au dus la culcare
cu umbra suprrii vechi n pat ntre ele, ca lama unei
sbii.

A doua zi, Dac Kien sttea aplecat asupra machetei

navei cu Feng i Miahua, ntrebndu-se ce ar mai putea
schimba. Prile erau complete, asamblarea avea s le ia
cel mult trei zile, dar structura rezultat nu va fi
niciodat o nav. Cel puin asta le era clar tuturor.
Fcnd abstracie de teste, aveau n fa o munc de cel
puin o lun tueuri migloase i subtile ale roboilor
asupra ntregului sistem pentru a fi conform cu Mintea
care i era destinat.
Dac Kien luase cubul transparent de acas i l
dusese la birou, ignornd privirea nfuriat a lui Hanh.
Acum se adunaser cu toii n jurul lui enunndu-i tot
felul de teorii, cnile de ceai, uitnd de febra
momentului.
Fruntea ridat a lui Feng era adncit de concentrare
n timp ce btea cu degetul ntr-o latur a cubului.
Am putea modifica forma acestui coridor, aici.
Punem lemn peste tot
Miahua scutur din cap. Ea era Maestrul vntului i
apei, unul din cei mai pricepui oameni n citirea liniilor
de influen, omul la care venea Dan Kien pentru un
sfat atunci cnd ea nsi se ndoia de cte ceva n
privina proiectului. Feng era Comisar pentru provizii,
ocupndu-se de sistem i de securitate, n multe
privine opus temperamental de Miahua, cu talent
pentru detalii, pragmatic, acolo unde Mihaua era
aproape mistic.
Umorile apei i ale lemnului vor stagna aici, n
camera de control.
Miahua i strnse buzele, apoi art spre pupa
subire a vasului.
Forma acestei seciuni trebuie modificat.
Feng oft.
Aici nu e o bagatel. Echipa mea trebuie s rescrie
toat partea electronic
Dac Kien le ascult contrazicndu-se, absent,
intervenind din cnd n cnd cu cte o ntrebare ca s
nu lase conversaia s se sting. n minte, avea forma
vasului, l simea respirnd prin cubul de sticl i prin
straturile de fibr i metal care l separau de structura
de afar. Avea n faa ochilor forma Minii esenele i
emoiile care o formau, amplasarea prizelor i cablurilor,
a muchilor i a crnii i le aduse pe toate la un loc cu
grij, ncet, pn cnd preau fcute s fie mpreun.
i ridic brusc privirea. Feng i Miahua rmseser
tcute, ateptnd-o pe ea s spun ceva.
Facem aa, zise ea. nlturm cu totul seciunea
asta i schimbm ntreaga structur.
n timp ce vorbea, ntinse mna n matricea de sticl
i scoase cu grij seciunea cu pricina, rerutnd
coridoarele i restabilind lungimea cablurilor, punnd o
alt caligrafie decorativ pe pereii curbai ai vasului.
Nu cred ncepu Feng, apoi se opri. Miahua?
Miahua se uita la noul design, analizndu-l cu
atenie.
Am nevoie de timp s m gndesc, Excelena
Voastr. Lsai-m s m consult cu oamenii mei.
Dac Kien fcu un gest de aprobare.
De acord, dar nu uita c nu avem prea mult timp la
dispoziie.
Luar fiecare o copie a proiectului mpturit sub
mnecile lungi. Rmas singur, Dac Kien se uit din
nou la vas. Era mic i turtit, disproporionat nici pe
departe vasul pe care i-l imaginase, departe de spiritul
muncii sale: era o caricatur a proiectului iniial, ca o
floare fr petale, sau un poem fr metafore, care
plutete deasupra aluziilor fr s le exprime pe de-a-
ntregul.
Nu avem ntotdeauna o alternativ, opti ea.
S-ar fi rugat la strmoii ei dac ar fi crezut c o
ascult. Poate c o fceau. Poate ruinea de a avea o
fiic fr urmai fusese tears de nalta poziie la care
ajunsese prin munc. Sau poate c nu. Mama i bunica
ei fuseser de nenduplecat; cum s cread c strmoii
mai ndeprtai i-ar fi putut nelege decizia?
Sor mai mare?
Zoquitl sttea n prag, ezitnd. Chipul lui Dac Kien
revela probabil mai multe dect credea ea. Se for s
respire, relaxndu-i muchii pn cnd i reveni la
masca lipsit de expresie pe care o cerea protocolul.
 Sor mai mic, spuse ea, prezena ta aici m
onoreaz.
Zoquitl scutur din cap. Pi cu grij n camer, un
picior n faa celuilalt, atent s nu-i piard echilibrul.
Voiam s vd nava.
Maestrul de nateri nu era prin preajm. Dac Kien
spera c brbatul avusese dreptate n privina naterii
anume c nu avea s se ntmple acum, n biroul ei, cu
nimeni care s o ghideze i s o ajute.
E aici.
Schimb poziia scaunului, invitnd-o pe Zoquitl s se
aeze.
Strina se nghesui ntr-unul din scaune, cu micri
lente, msurate, de parc un gest greit ar fi spulberat-
o. n spatele ei se afla una din picturile preferate ale lui
Dac Kien, o imagine de pe a Treia Planet: un peisaj
delicat, linitit, cu cascade i stnci de culoarea ocru,
peste care strluceau palid stelele, reflectate n ap.
Zoquitl nu fcu nicio micare atunci cnd Dac Kien i
art macheta; ochii preau s fie singurul lucru
nsufleit pe faa ei. Cnd Dac Kien termin, privirea
arztoare a tinerei se opri n ochii ei, o nclcare clar a
protocolului.
Dumneata eti la fel ca toat lumea, nu eti de
acord cu ceea ce am fcut, spuse Zoquitl.
i lu cteva clipe lui Dac Kien s proceseze cuvintele,
dar tot nu aveau niciun sens pentru ea.
Nu neleg.
Zoquitl i strnse buzele:
De unde vin eu, este o onoare. S pori n tine
Mintea pentru gloria Dominionului Aztec.
Dar eti aici, spuse Dac Kien.
Aici, n Xuya, printre xuyanezi, unde s pori Mintea
era considerat un sacrificiu necesar i rscumprat,
dar dispreuit. Cci cine ar vrea s ndure o sarcin fr
s dea natere unui copil uman? Doar femeile disperate
i cele lacome.
i dumneata eti aici.
Vocea lui Zoquitl era aproape acuzatoare.
Pentru o clip nesfrit, agonizant, Dac Kien crezu
c Zoquitl fcea aluzie la propriile ei alegeri. De unde
tia ea despre Hanh i despre desprirea de familia ei?
Apoi i ddu seama c Zoquitl vorbea despre locul ei n
conducerea habitatului.
mi place s stau n spaiu, spuse ea, i nu era o
minciun, mi place s stau aici, aproape singur,
departe de toat lumea.
i nu era un serviciu cu hrograie sau procese lungi
n care fugeai dup borfai, apoi i judecai, pentru a
pstra ordinea divin pe vreo planet pierdut. Aici
fcea tot ce i dorise atunci cnd obinuse bursa: lua
tot ce le druise trecutul i l transforma n ceva mre
fiecare pies i punea n eviden epoca din care
provenea i aducea strlucire noilor vremuri, un
memento al faptului c istoria a fost cea care i-a adus
pn aici i tot ea i va duce mai departe mereu, pn la
sfritul vremurilor.
n cele din urm, Zoquitl spuse, nemaiprivind nava:
Xuya este un loc aspru, mai ales pentru strini.
Limba nu este foarte grea, dar cnd nu ai bani i niciun
sponsor Inspir adnc, apoi continu: Eu mi fac
datoria. Mna i cobor, incontient, la pntec. i o aduc
pe lume. Cum putei s nu apreciai asta?
Folosise un pronume personal, fr s se gndeasc.
Pe Dac Kien o trecu un fior.
Pentru c ea se opri cutndu-i cuvintele. Nu
are tat. O mam, poate, dar nu are aproape nimic de la
tine. i nu va fi considerat una dintre urmaele tale.
Nu-i va aprinde lumnri i nu-i va rosti numele
printre stele.
Dar nici nu va muri, rspunse femeia cu o voce
joas, dar tioas. Va tri secole de-a rndul.
Navele construite n dominionul aztec triau mult, dar
Minile lor nnebuneau ncetul cu ncetul din cauza
cltoriilor repetate n singurtatea spaiului. Dar
aceast Minte, cu o ancor potrivit, cu un vas fcut
cum trebuie Zoquitl avea dreptate: acest copil al ei va
rmne mereu la fel, mult timp dup ce ea, Dac Kien i
Zoquitl vor fi pierit. Ea nu, nu ea, ci aceast
mainrie va fi o inteligen sofisticat, o combinaie de
carne i metal i Dumnezeu mai tie ce altceva. Nscut
ca un copil, dar totui nu o fiin omeneasc
Cred c eu sunt cea care nu neleg.
Zoquitl se ridic ncet n picioare. Dac Kien i putea
auzi respiraia sacadat, putea mirosi transpiraia acr
i ptrunztoare pe care o emana.
i mulumesc, sor mai mare.
Apoi plec, dar cuvintele rmaser n urma ei.

Dac Kien se cufund n munc aa cum o fcuse i

nainte cnd se pregtise pentru examenele de licen.
Hanh o ignora dinadins cnd se ntorcea seara acas,
spunnd doar strictul necesar. Exersa din nou la
caligrafie, amestecnd caractere xuyaneze cu litere din
alfabetul vietnamez, n ncercarea de a crea o oper care
putea fi i pictur, i poem. Nu era ceva neobinuit: Dac
Kien fusese acceptat pentru talentul ei, dar cu
partenera sa era alt poveste. Hanh nu era binevenit n
sala de banchete, unde familiile inginerilor se ntlneau
seara ea prefera s rmn singur n apartamentul
lor, dect s ndure dezaprobarea abia mascat sau
privirile comptimitoare ale celor adunai acolo.
Dar ce fcea aerul ca de plumb ntre ele era tcerea
lui Hanh. Dac Kien se strduise, la nceput, s fac
conversaie ca i cum nu se ntmplase nimic. Hanh i
ridicase privirea ntunecat din manuscris i spusese
simplu:
tiu ce ncerci s faci, surioar. Dar trebuie s
accepi situaia aa cum este.
Apoi se nstpnise tcerea. I se potrivea mai bine
dect ar fi crezut. Era doar ea cu proiectul ei, nu mai era
nimeni care s-i distrag atenia sau s intervin ntre
ei.
Echipa lui Miahua i cea a lui Feng rearanjau
structurile i le recablau. Pe fereastr se vedea fuzelajul
chircindu-se i rsucindu-se pentru a se potrivi cu
macheta din cubul de pe biroul ei din dou n dou
ore, roboii veneau i puneau uor piesele n locaul lor,
apoi le sudau.
Ultima seciune tocmai se monta, cnd Miahua i
maestrul de nateri venir s o vad, agitai. i privi
speriat:
Nu-mi spunei c nate acum.
I s-a rupt apa, spuse maestrul de nateri, fr nicio
introducere. Scuip pe podea ca s alunge spiritele rele
care ddeau ntotdeauna trcoale mamelor n ceasul
naterii. Mai ai cteva ore, cel mult.
Miahua?
Dac Kien nu se uita la niciunul dintre ei, ci, mai
degrab, la nava de afar, la uriaul care i strivea cu
umbra lui.
Miahua rmase tcut o vreme, fapt ce nsemna c
aranja mental problemele n ordinea gravitii. Semn
ru.
Structura va fi gata n mai puin de dou ore.
Dar? ntreb Dac Kien.
Dar este vraite. Liniile de lemn se intersecteaz cu
cele de metal, umorile se amestec ntre ele i stagneaz
peste tot. Qi-ul nu poate circula.
Qi, energia universului, viaa dragonului care
slluia n inima oricrei planete, a oricrei stele.
Miahua, ca Maestru al vntului i apei, avea datoria de
a-i spune lui Dac Kien ce nu era bine, dar, ca Mare
maestru al armoniei designului, Dac Kien trebuia s
ndrepte lucrurile. Miahua nu putea dect s arate ce
vede: doar Dac Kien putea trimite roboii pentru
ajustrile necesare la structura vasului.
neleg. Pregtete-i o rachet. S atepte afar,
lng puntea de mbarcare a navei.
Excelena Voastr ncepu maestrul de nateri,
dar Dac Kien l ntrerupse:
V-am mai spus i nainte. Nava va fi gata.
Pe faa crispat a lui Miahua, cnd iei, se puteau citi
frica i ngrijorarea. Dac Kien se gndi la Hanh, singur
n camera ei, aplecat cu ncpnare asupra poemului
ei, cu chipul sever precum cel al maestrului de nateri,
rotunjimea lui natural ascuit de furie i
nemulumire. I-ar spune, iar, c nu poi grbi lucrurile,
c mereu exist alternative. I-ar spune toate astea, dar
ea niciodat nu nelesese c ntotdeauna i pentru toate
alegerile noastre exist un pre de pltit i c, dac nu-l
pltim noi, l pltesc alii.
Vasul va fi gata, i numai Dac Kien avea s plteasc
preul.

Rmas singur, Dac Kien se conect la sistem,

lsnd schema proiectului s ocupe tot spaiul camerei.
Ajust contrastul astfel nct liniile navei erau singurul
lucru pe care l vedea, apoi se puse pe lucru.
Miahua avusese dreptate: vasul era un haos.
Crezuser c vor avea cteva zile la dispoziie pentru
ultimele detalii, s moaie unghiurile coridoarelor, s
pun mai multe lumini pe perei pentru a nu avea
attea conuri de ntuneric, s mai scoat altele care
ddeau o lumin prea puternic. Doar camera inimii
n centrul navei n form de stea cu cinci coluri va sta
Mintea avea patru fire de umori care se opreau brusc
n mijloc i o linie groas chiar la intrare, unde se
grbiser roboii s ncheie seciunea.
Peste tot se simea respiraia morii.
 Strmoii mei, vegheai asupra mea.
Jadul materia vie trebuia cioplit pn i dezvelea
esena. Dac Kien intr n trans, contiina ei
expandndu-se pn cuprinse roboii de pe toat
structura, trimindu-i, unul cte unul, n interiorul
monstrului de metal, s ndrepte coridoarele i trecerile,
s le alinieze cu pereii, s nceap munca minuioas i
dureroas de modelare a metalului, s se deduc apoi la
mnunchiurile de cabluri, ndreptndu-le i
regulariznd trecerea curentului. n viziunea ei, nava
pru s tremure i s se strng n sine, n timp ce ea
sttea undeva pe margine, urmrind roboii care se
furiau n interior ca furnicile, injectnd comenzi n
diferite seciuni, pentru a schimba echilibrul umorilor i
structura interioar.
i ndrept mintea nspre rachet, unde Zoquitl
sttea ntins pe spate, cu chipul schimonosit de durere.
Faa maestrului de nateri era ntunecat, ndreptat n
sus de parc ar fi simit prezena lui Dac Kien.
Grbete-te. Nu mai e timp. Grbete-te.
i ea nc lucra pereii se transformar n oglinzi
strlucitoare, florile aprur sculptate n pasajele de
trecere, ndulcind unghiurile ascuite i liniile severe pe
care nu le putea masca. Deschise o fntn, din care
nea apa cristalin proiectat, desigur, pentru c nu
exista ap adevrat la bord i ls susurul apei s
umple ntreaga nav. n camera inimii, cele patru umori
devenir trei, apoi una singur, apoi, aduse nuntru
celelalte linii pn cnd toate se mpletir unele cu altele
formnd un nod complicat care le permitea firelor
tuturor celor cinci umori s curg prin camer
nestingherite: ap, lemn, foc, pmnt i metal, toate
cinci nconjurau inima navei, o influen stabilizatoare
pentru Mintea care avea s fie ancorat acolo.
Se ntoarse la rachet i vzu chipul tensionat al lui
Zoquitl.
Grbete-te!
nc nu era gata. Dar viaa nu ateapt s fii pregtit.
Dac Kien nchise ecranul, dar nu deconect boii,
lsndu-i s-i ndeplineasc ultimele sarcini.
Acum, opti ea n microfon.
Racheta se lans spre puntea de mbarcare. Dac Kien
reduse lumina n liniile schiei i ls decorul familiar al
biroului s reapar. n cubul transparent, proiectul care
ar fi trebuit s fie nava perfect, cea care amintea de
Crapul rou, de Broasca-estoas pe valuri i de Visele
gemene ale dragonului; de toat istoria provinciei Xuya
de la Potop pn la Rzboiul perlelor i cderea dinastiei
Shan; i despre alte lucruri, mai din vechime, sabia lui
Le Loi care stabilise o dinastie vietnamez; de dragonul
cu aripile ntinse care zbura deasupra Hanoiului,
capitala vechiului Pmnt; chipul lui Huyen Tran,
prinesa vietnamez care fcea comer cu strinii n
schimbul a dou provincii.
Roboii se opreau, unul cte unul, i o briz uoar
travers nava, purtnd cu ea miros de mare i de
lumnri parfumate.
Ar fi putut fi vasul acela, nava perfect. Dac ar fi
avut timp. Hanh avea dreptate, ar fi putut face vasul aa
cum i-l dorea: ar fi fost capodopera ei, fr greeal,
ludat de toat lumea, admirat de generaiile viitoare,
folosit ca inspiraie de sute de ali Mari Maetri care vor
veni dup ea.
Dac
Nu tia ct sttuse acolo, uitndu-se la proiect, cnd
un ipt agonizant sparse tcerea care o nconjura i i
ntrerupse irul gndurilor. Speriat, se ntoarse la
imaginea vasului i select vederea din camera de
natere.
Luminile fuseser mult diminuate, lsnd umbre n
toate ungherele, ca un preludiu de doliu. Dac Kient vzu
bolul de ceai verde servit la nceputul travaliului; se
rostogolise ntr-un col al camerei, cteva picturi se
mprtiaser pe podea.
Zoquitl era ghemuit pe un scaun cu sptarul nalt,
ncadrat de hologramele celor dou zeie care vegheau
naterea: Prinesa norilor albatri i purpurii i
Bodhisattva milei. n jocul de umbre, semna cu un
demon, chipul ei cu trsturi exotice fiind schimonosit
de durere.
mpinge! spunea maestrul de nateri, cu minile pe
pntecele ei umflat i tremurnd.
mpinge!
Sngele curgea pe coapsele lui Zoquitl, acoperind
suprafeele de metal pn cnd totul devenea o
reflectare roiatic. Dar ochii ei erau mndri, ochii unui
neam de rzboinici care nu se plecaser n faa nimnui.
Copiii, carne din carnea ei, cnd vor veni, vor fi nscui
n acelai fel.
Dac Kien se gndi la Hanh, la nopile nedormite, la
umbra care se ntindea n vieile lor, distorsionnd totul.
mpinge, zise maestrul din nou i mai mult snge
ni.
mpinge, mpinge, mpinge i ochii lui Zoquitl erau larg
deschii, uitndu-se drept la ea, i Dac Kien tia tia
c ritmul care o tortura pe Zoquitl, durerea care venea
n valuri, fcea parte din aceeai lege implacabil,
acelai fir care i lega mai strns dect legtura dintre
iubii, firul acela care venea din pntece i se ntindea
pe sub piele, prin inim i prin minte; o legtur de
snge care nu putea niciodat fi schimbat sau tiat.
Mna i alunec pe pntecele ei plat, gol, i aps cu
putere. tia ce e aceea durere, tia pe de rost fiecare
strat al durerii, aa cum tia nava de afar i tia c
Zoquitl, ca i ea, fusese nscut pentru a ndura acea
durere.
mpinge!
Cu un ultim urlet care cutremur universul, Zoquitl
expulz Mintea din pntece. Alunec pe podea, o mas
roie, lucioas, de carne i fire, muchi i implanturi
metalice, vene i cuie i cabluri. Zcea acolo, nemicat
i epuizat trecur cteva secunde pn cnd Dac
Kien i ddu seama c nu va mica niciodat.

Dac Kien o vizit pe Zoquitl, care nc se resimea

dup natere, dup cteva. De fiecare dat cnd
nchidea ochii, vedea numai snge; acea mas diform
alunecnd din burt, cznd pe podea asemenea un
pete mort, luminile chioare ale camerei de nateri
plpind peste decorul de metal gri, i totul n jur mort,
dus ca i cum nici n-ar fi fost.
Nu-i ddur niciun nume, bineneles, nici Minii i
nici navei, amndou plecate prea curnd pentru a li se
da unul.
mpinge! mpinge i totul va fi bine! mpinge!
Hanh ncerca tot ce putea: i arta poemele scrise ntr-
o caligrafie desvrit, i vorbea despre viitor i despre
urmtorul post, fcea dragoste cu ea ca i cum nimic nu
s-ar fi ntmplat vreodat, ca i cum Dac Kien ar fi
putut uita enormitatea pierderii. i tot nu era suficient.
Aa cum nici nava nu fusese suficient.
n cele din urm, remucrile o fcur pe Dac Kien s
se urce ntr-o navet i s se duc pn la nav.
Zoquitl era n camera de nateri, stnd chircit lng
un perete, cu un bol de ceai n mn. Cele dou
holograme o strjuiau, de o parte i de alta, feele lor
albe, n contrast cu ntunericul camerei, privind-o
neierttor. Maestrul de nateri i fcea de lucru pe
lng ea, dar i ceru s le lase singure dei el spusese
rspicat c Dac Kien era responsabil pentru tot ce i se
ntmplase lui Zoquitl.
Sor mai mare, zise Zoquitl, zmbind amar. A fost o
lupt frumoas.
Da.
O lupt pe care Zoquitl ar fi putut-o ctiga, dac ea i-
ar fi dat arme mai bune.
Nu fii att de trist, o rug Zoquitl.
Am pierdut, spuse Dac Kien simplu.
tia c viitorul lui Zoquitl era asigurat, va face un
mariaj bun i va avea copii i va fi venerat la rndul ei.
Dar mai tia, acum, c acesta nu fusese singurul motiv
pentru care Zoquitl nscuse Mintea. Buzele i se
strmbar ntr-un fel de zmbet.
Ajutai-m!
Poftim?
Dac Kien se uit la ea, dar Zoquitl deja ncepuse s se
ridice, tremurnd, la fel de ncet i de grijuliu ca atunci
cnd era nsrcinat.
Maestrul de nateri
Se agit ca o bab, spuse Zoquitl i, pentru o clip,
vocea i deveni clar i tioas ca o sabie. Hai. S facem
civa pai.
Era mai scund dect crezuse Dac Kien, avea cu
civa centimetri mai puin dect ea. Mergea aplecat
ntr-o parte, sprijinindu-se de Dac Kien cu toat
greutatea care deveni din ce n ce mai greu de suportat
pe msur ce naintau de-a lungul vasului.
Peste tot era lumin i clipocitul apei, i prezena
familiar a lui Qi plutind prin coridoare, suflnd via n
absolut totul, i amintirile altor nave erau tot acolo:
formele rotunjite ale Muntelui auriu; caligrafia sculptat
a uilor, care fusese elementul definitoriu al Tigrului care
sare peste curent; curbura uilor tot mai mari ale
Evantaiului rou Baoju buci i piese salvate din liniile
navelor de altdat i puse cap la cap n aceast nav
care i dezvluia minunile de jur mprejurul lor, de la
dispunerea cablurilor pn la detaliile decoraiunilor,
pn cnd ncepu s i se nvrt capul de atta
frumusee i privirea i se nceo, ochii ncercnd s
cuprind totul.
 n camera inimii, Dac Kien rmase nemicat, n timp
ce energiile pluteau de jur mprejur, un cerc nesfrit de
moarte i renatere. Centrul era imaculat, neatins, cu o
aur de tristee din alt lume, ca un leagn gol. i
totui
E frumos, spuse Zoquitl cu un glas gtuit.
Frumos ca un poem cntat n tavern, ca un mugur
de floare atins de promoroac frumos ca un nou-
nscut care se chinuie s respire.
Stnd acolo, n miezul lucrurilor, cu trupul lui Zoquitl
sprijinit de al ei, se gndi iar la Hanh, la umbre i la
ntuneric i la alegerile pe care le faci n via.
E frumos.
n cteva zile va fi dus. Distrus, reciclat, uitat i
necomemorat. Dar, cumva, Dac Kien nu putea accepta o
asemenea idee. Se trezi rostind, n tcerea din jur,
referindu-se la toate lucrurile din viaa ei, nu doar la
nav:
A meritat.
Toate au meritat i vor merita, acum i n anii ce vor
urma. i ea nu va privi napoi, nici nu va regreta.
 CDEREA
Ted Kosmatka

Traducere din limba englez

Maria Drgu

Scriitor din noul val, Ted Kosmatka a fost ngrijitor

de animale, laborant i oelar. Acum este, dup cum
singur afirm, oarece de laborator, care se joac
toat ziua cu microscopul electronic. A debutat n
2005, n revista Asimovs Science Fiction, dar a
colaborat i cu The Magazine of Fantasy & Science
Fiction, Seeds of Change, Ideomancer, City Slab,
Kindred Voices, i Cemetery Dance. Cteva dintre
povestirile lui au fost selectate n coleciile cele mai
bune povestiri ale anului, inclusiv cea din volumul de
fa.
Locuiete n Portage, Indiana, i are un website,
www.tedkosmatka.com.
Cderea este una din povestirile din acest an care
au n centru la propriu! gurile negre i un rzboi
al minilor plin de suspans, care se desfoar pe o
nav spaial pe cale s plonjeze ntr-una.

Discul spa un gol n perdeaua de stele.

Pelicula fin, de grafen, nu reflecta nimic, tergnd
stelele de pe cer cnd se repezi n vid negru pe negru,
absena perfect a culorii.
Era, i totui nu era. O nav spaial.
Discul nu avea un sistem de propulsie. Nu avea sistem
de navigaie. n interior, doi brbai se trezir, nti
unul, apoi cellalt.
La drept vorbind, discul era un proiectil: o capsul de
suport al vieii, neagr, lansat pe orbita unui alt soi,
mai straniu, de ntuneric.
Acest ntuneric este infinit mai mare, cu masa ct
cteva mii de sori; i nu terge stelele din spatele lui, ci
le arunc ntr-un halo strlucitor, dinamic, fcnd din
lumin un inel i schimbnd chipul universului.
Din perspectiva discului orbitnd, stelele preau c se
nvrt n jurul unui hu enorm, circular, n mijlocul
ntinderii de stele. Avea multe nume aceast zon a
spaiului. Astronomii care o descoperiser n urm cu
cteva secole i spuseser Bhat 16. Fizicienii de mai
trziu o botezaser Puul. n cele din urm, cei care
veneau aici, cei care visau la ea o cunoteau drept
Burdihanul.
O gaur neagr cum nu s-a mai descoperit vreodat.
Pn n cea de a treia zi pe orbit, discul parcursese
deja cinci sute de milioane de kilometri, dar aceasta era
doar o fraciune din traiectoria sa complet. La sfritul
celei de-a aptezeci i doua or pe orbit, un pachet
uor, de 100 de kilograme, fu lansat n inima puului
gravitaional, conectat de nav printr-un cablu att de
subire, nct chiar i matematicienii l numeau linie.
Linia se ntinse, un filament tetravalent incasabil,
lung de cteva mii de kilometri, n ntuneric pn ajunse
la capt. Cablul era ntins, ancorat strns, trimind
vibraii muzicale prin fuzelajul de carbon al navei.
Gravitaia e inexorabil.
ncet, dar sigur, n cea de-a patra zi, nava care nu era
nav spaial i schimb cursul i ncepu s cad.
Btrnul terse sngele de pe chipul tnrului.
Ulii ul quisall, spuse tnrul brbat. Nu m atinge.
Btrnul ddu din cap.
Vorbeti limba thusi. i eu o vorbesc.
Tnrul se ddu mai aproape i scuip snge nspre
btrn.
Mi se ntoarce stomacul de scrb cnd te aud
vorbind-o.
Btrnul miji ochii. i terse sngele de pe obraz.
Scrb! Poate ai dreptate.
Ridic mna pentru ca tnrul s vad c avea un
bisturiu.
tii de ce m aflu aici?
Lumina sclipi pe lama instrumentului. De data
aceasta, btrnul fu acela care se aplec mai aproape.
Sunt aici ca s te tai.
Btrnul puse lama cuitului pe obrazul tnrului,
chiar sub ochiul stng. Oelul fcu o gropi n pielea
palid. Expresia tnrului rmase neschimbat. Se uita
drept naintea lui, cu ochii albatri duri ca oelul.
Btrnul l msur cu atenie.
Dar i-a face un bine dac te-a tia, continu el.
Dup cum se vede.
Retrase cuitul de pe obrazul tnrului i i plimb
degetul de-a lungul maxilarului brzdat de o reea de
cicatrice fine.
Nici mcar nu simi.
Tnrul sttea nemicat pe scaun, prins strns de
cotiere cu chingi groase. Era foarte tnr, aproape un
copil, un nceput de barb crescndu-i pe obraz.
Probabil fusese cndva un tnr chipe, se gndi
btrnul. Asta ar fi explicat cicatricele. Profilul
psihologic al biatului trebuie s fi indicat o
predispoziie spre vanitate.
Poate profilurile nu mai contau.
Poate acum i mutilau pe toi.
Btrnul se frec la ochi, simind furia scurgndu-i-se
din suflet. Puse bisturiul napoi pe tav, alturi de
celelalte instrumente strlucitoare.
Dormi, i porunci el. Vei avea nevoie de somn.

i universul i urm cursul lui.

Unde mergem? ntreb tnrul dup cteva ore.
Dormise sau nu, btrnul habar nu avea, dar cel
puin nu scosese un cuvnt.
Btrnul se ridic de la computer cu oasele
genunchilor protestnd. Acceleraia cretea n tlpi,
ngduindu-i plcerea simpl a mersului. i aduse
biatului nite ap.
Bea, spuse, ntinzndu-i sticla.
Tnrul l privi cu suspiciune, dar, dup cteva clipe,
lu o nghiitur.
Unde mergem?
Btrnul l ignor.
 Deja au ncercat s m interogheze, spuse biatul.
Nu le-am spus nimic.
tiu. Dac le-ai fi spus ce voiau s afle, n-ai mai fi
fost aici acum.
Aa c acum m trimit n alt parte? S ncerce i
alte metode?
Da. Te trimit n alt parte, dar nu ca s te
interogheze i alii.
Biatul rmase tcut cteva clipe.
Pentru asta te-au trimis pe tine, zise el apoi.
Vezi, eti perspicace, zise btrnul zmbind.
Furia ni din ochii biatului. i durerea, mai presus
de cuvinte. Precedentele interogatorii fuseser dure. Se
smucea n curele, ncercnd s-i elibereze braele.
Unde m ducei? ntreb el disperat.
Btrnul l privi cu atenie.
Eti speriat, i zise. tiu ce gndeti. Vrei s desfac
curelele i crezi c, dac ai scpa de strnsoare ah, ce
mi-ai face tu mie
Btrnul se uit nspre tava strlucitoare de oel.
Ai vrea s m tai cu bisturiul, ai vrea s fii n locul
meu i eu s stau, legat de un scaun, la cheremul tu.
Dar nu nelegi ceva. Eu sunt cel care te invidiaz pe
tine.

Nava scria n timp ce cdea. Ionii ncrcai se

loveau de pereii de carbon.
De ce nu vrei s-mi spui ncotro mergem?
Biatul repeta ntrebarea la interval de cteva minute.
n cele din urm, btrnul se ntoarse spre consol i
aps un buton. Un ecran se deschise n perete,
expunnd spaiul adnc i ntunecat, puul sinistru n
care cdeau.
Acolo, i spuse el. Acolo mergem.
Gaura neagr umplea jumtate din ecran.
Abisul. Nimicul.
ncerci s m sperii cu moartea? ntreb tnrul
zmbind. Nu mi-e fric de moarte.
tiu, spuse btrnul.
Moartea este rsplata mea. n viaa de apoi, voi
merge iar alturi de tatl meu. Voi clca pe oasele
dumanilor mei. Voi sta pe un tron regesc, alturi de cei
care au czut n lupt, de partea lui Dumnezeu. Moartea
m va duce n paradis.
i tu chiar crezi asta?
Cred.
Uite, de asta te invidiez.

Biatul era un uciga. Sau un lupttor pentru

libertate.
Sau poate doar un om fr noroc.
Btrnul se uit la cicatricele biatului, observnd
nfloriturile fcute de torionarii care se ocupaser de el
la interogatoriile precedente. Da, cu siguran era un
biat fr noroc. Mai presus de orice.
Viaa n inima spaiului este fragil. i oamenii sunt
aa cum au fost mereu.
Bombele, pe de alt parte, erau diferite.
n spaiu, bombele pot fi mult, mult mai eficace.
Dac este plasat acolo unde trebuie, o simpl bomb
de un kilogram i jumtate poate distruge o ntreag
colonie. Detoneaz-o n vidul distrugtor al nopii fr
sfrit. i zece mii de oameni mori o ntreag
comunitate curat frumos ntr-o singur decompresie
exploziv.
El vzuse o dat o astfel de bomb, cu mult timp n
urm, cnd ncepuse primul rzboi. Vzuse leurile
plutind ngheate n interiorul unui habitat distrus,
singurii supravieuitori fiind cei civa care apucaser s
se mbrace n costumele rezistente la presiune. Civa
norocoi, printre care se numrase i el.
Din cauza unei bombe de un kilogram i jumtate.
S le nmulim cu o sut de colonii i doisprezece ani.
Trei lumi lipsite de aer. O lupt pentru teritorii, cultur,
religie, lucrurile obinuite pentru care s-au omort
oamenii dintotdeauna.
Oamenii sunt aa cum sunt, de cnd i-a fcut
Dumnezeu. Numai c, n spaiu, preul fanatismului
este mult mai mare.
n urm cu o mie de ani, naiunile se falimentaser ca
s-i poat finana armatele. i trebuia un soldat ca s
omoare un soldat. Apoi veniser praful de puc,
tehnologia, creterea densitii populaiei costul unei
mori sczuse i el treptat, odat cu cel al forei de
munc i al materiei prime, pn cnd, cu un kilogram
de exploziv, puteai s smulgi hlci ntregi din societate.
O crim care nu cerea niciun efort, cea mai ieftin
modalitate de a distruge.
Cum te numeti? ntreb btrnul.
Biatul nu rspunse.
 Avem nevoie de numele complicilor ti.
Nu spun nimic.
Nu avem nevoie dect de nume. Att i nimic mai
mult. De restul ne ocupm noi.
Biatul rmase tcut.
Priveau la ecranul din perete. Gaura neagr crescu.
ntunericul se ntindea, comprimnd spaiul de jur
mprejurul lui. Btrnul i verific instrumentele.
Cltorim cu jumtate din viteza luminii, spuse el.
Avem dou ore, timpul nostru, pn ne vom apropia de
raza Schwarzschild.
Dac aveai de gnd s m omori, existau i
metode mai uoare.
Mai uoare, da.
Nu valorez nimic mort.
Nici viu nu valorezi prea mult.
Tcerea dintre ei se prelungi.
tii ce este o gaur neagr? ntreb brbatul. Ce
este, cu adevrat, o gaur neagr?
Chipul tnrului era mpietrit.
Este un efect secundar. Un rezultat al legilor
universului. Nu poi avea universul aa cum l tim, fr
s ai i guri negre. Oamenii de tiin le-au intuit
existena nainte de a le descoperi.
i pierzi timpul.
Btrnul fcu semn spre ecran.
Dei aici nu e o gaur neagr, nu chiar. Dar i ei i-
au intuit existena.
Crezi c m sperii cu glumele astea?
Nu ncerc s te sperii.
 Nu are nicio logic s m omori aa. Practic, te
sinucizi. Probabil ai o familie care te ateapt acas.
Am avut. Dou fete.
Ai de gnd s schimbi cursul.
Nu.
i nava trebuie s valoreze ceva. Chiar i viaa ta
trebuie s aib vreo nsemntate, dac nu pentru tine,
atunci mcar pentru cei ale cror ordine le ndeplineti.
De ce s sacrifici o nav i un soldat pentru un
duman?
Am fost matematician nainte ca rzboiul tu s
fac soldai din oameni de tiin. Sunt variabile aici pe
care tu nu le poi nelege. Btrnul art ctre monitor.
Vocea i se mblnzise. Frumos, nu?
Biatul l ignor.
Sau poate c nava are vreo capsul cu care poi iei
de aici, continu el. Poate te salveaz n timp ce mor eu.
Dar tot se va pierde nava.
Nu pot scpa. Cablul care ne trage n jos nu poate
fi tiat. Chiar i acum, cnd vorbim, gravitatea ne trage.
Cnd vom atinge raza Schwarzschild, vom cltori
aproape cu viteza luminii. Vom avea aceeai soart, tu i
cu mine.
Nu te cred.
Nu trebuie s crezi, rspunse btrnul, ridicnd
din umeri. Nu trebuie dect s fii martor.
Nu are nicio logic.
Trebuie s aib vreuna?
Taci din gur. Nu mai vreau s aud nimic de la un
tathuun fr Dumnezeu.
 Fr Dumnezeu? De ce crezi c nu am un
Dumnezeu?
Pentru c, dac ai crede n Dumnezeu, nu ai face
aa ceva.
Greeti. Cred n Dumnezeu.
Atunci, vei fi judecat pentru pcatele tale.
Nu, nu voi fi.

n urmtoarele ore, gaura neagr acoperi aproape n

ntregime ecranul. Stelele de la marginea ei se dilatau i
plpiau, schimbnd configuraia cerului. Biatul
rmase tcut.
Btrnul i verifica instrumentele.
Atingem raza Schwarzschild n ase minute.
Atunci, vom muri?
Ah, nu e chiar att de simplu.
Vorbeti n dodii.
Btrnul matematician lu scalpelul i i test
ascuiul pe un deget.
Ce se va petrece dup ce trecem de raz nu este
opusul existenei, ci inversul ei.
Ce nseamn asta?
De cnd eti tu cel care pune ntrebri? Sau mai
bine: d-mi un nume i eu i rspund la o ntrebare.
De ce s-i dau nume? S ajung i ei legai de un
scaun n univers, ca mine?
Btrnul ddu din cap resemnat.
Vd c eti ncpnat; aa c i voi face cadou
rspunsul la prima ta ntrebare. Raza Schwarzschild
este ultima frontier, dup care orice lucru se
prbuete n el nsui chiar i semnalele de
comunicaii. Acest lucru este important pentru tine,
pentru c dincolo de raza Schwarzschild, degeaba mai
pui ntrebri, nu i va mai ajuta la nimic, fiindc nu vei
mai avea cui s transmii informaia. Dup care nu mi
vei mai fi nici mie de niciun folos.
Vrei s spui c vom mai tri dup ce vom trece de
ea?
n majoritatea gurilor negre, am fi sfiai nainte
s o atingem. Dar aici este o situaie special.
Supermasiv i veche de cnd lumea. Pentru ceva de
asemenea proporii, forele mareice sunt mai slabe.
Imaginea de pe ecran se schimb. Stelele pluteau cu
ncetinitorul, pe msur ce noaptea cretea. ntunericul
umpluse ntreaga jumtate inferioar a ecranului.
O gaur neagr este un obiect bidimensional, nu
are un interior, nu are un hotar de trecut, cci nimic nu
cade cu adevrat nuntru. n orizontul evenimenial,
timpul i spaiul matematice i inverseaz poziiile.
Despre ce vorbeti acolo?
Pentru un observator aflat la distan, obiectelor le
ia o perioad infinit s traverseze orizontul
evenimenial, deplasndu-se treptat spre rou odat cu
trecerea timpului.
Iar n dodii. De ce faci asta? De ce nu m omori pur
i simplu?
Exist telescoape care urmresc coborrea noastr,
nregistrnd fiecare secund.
De ce?
Drept avertisment.
 Propagand, vrei s spui.
Pentru a arta ce se va ntmpla cu ceilali.
Nou nu ne este fric de moarte. Rsplata noastr
este n viaa de dup.
Pe msur ce viteza noastr crete, timpul se
dilat, spuse btrnul, dnd din cap. Camerele vor arta
c nu ne vom lovi de gaura neagr. Nici nu vom apuca
mcar s-i trecem pragul.
Pe chipul tnrului se putea citi confuzia.
Tot nu nelegi. Captul nu este atunci cnd vom
muri; este punctul n care timpul nceteaz s mai
funcioneze unde universul se rupe, toat materia i
energia se opresc n loc, ngheate pentru totdeauna n
acea frontier final matematic. Nu vei ajunge
niciodat la viaa de apoi, niciodat. Fiindc nu vei
muri. Niciodat.
Tnrul rmase o clip nedumerit, apoi fcu ochii
mari.
Nu i-e team de martiriu, art btrnul
matematician spre ecran. Deci, poate asta.

Nava acceler, stelele scurgndu-se pe lng rana

cscat n cer. Brbatul i puse biatului mna pe umr,
apoi i apropie bisturiul de gt:
Dac mi dai numele, voi termina repede, ct mai ai
timp. Am nevoie de nume nainte s ajungem la orizont.
Deci aceasta e oferta?
Moartea.
Tu ce ai fcut de te-au trimis pe tine?
M-am oferit voluntar.
 De ce ai face aa ceva?
M-am plictisit de rzboiul sta, contiina mi e tot
mai ncrcat.
Dar ai spus c crezi n Dumnezeu. i tu renuni la
viaa de apoi.
Viaa mea de apoi nu ar fi la fel de plcut ca a ta,
rspunse btrnul zmbind.
De unde tii c e adevrat? Ce ai spus despre timp.
De unde tii?
Am vzut imagini telescopice. Misiunile de dinainte
sunt mpnzite pe cer, ncremenite n cltoria lor final
asimptotic. Sunt prinse astfel pentru eternitate.
Dar de unde tii? Poate e tot propagand. O
minciun. Poate c nu e chiar aa.
Tot ce conteaz este c aceast nav va rmne
acolo pe cer, s o vad toat lumea. Ca un avertisment.
Mult vreme dup ce civilizaiile noastre vor fi pierit, noi
nc vom fi vizibili. Cznd pentru eternitate.
Ar putea fi o minciun.
Dar noi suntem buni s credem orbete n lucruri,
tu i cu mine. D-mi nite nume.
Nu pot.
Btrnul se gndi la fiicele sale. Una cu ochi cprui,
cealalt cu ochi albatri. Pierdute. Din cauza unor biei
asemenea celui din faa lui. Dar nu acest biat, i spuse
iar n gnd. Se uit la trupul legat de scaun. Dac
mprejurrile ar fi fost diferite, ar fi putut fi el nsui acel
biat. Dac ar fi fost crescut i educat precum biatul
din faa lui. Dac ar fi vzut ce a vzut el. Biatul era
doar un pion.
 La fel ca i el.
Ce nseamn moartea pentru cei care sunt cu un
picior pe pmnt i unul n Rai? ntreb btrnul. Unde
este sacrificiul? Dar aici i art spre ecranul pe care
ntunericul se lea acesta este adevratul martiriu.
Cnd arunci n aer oameni nevinovai care nu cred n ce
crezi tu, de asta i privezi tu. De toate acestea.
Biatul ncepu s plng ncet.
Orizontul se apropia. Ceasul de pe ecran arta c mai
rmnea un minut.
nc mi mai poi spune, mai este timp. Poate sunt
prietenii ti, poate rudele tale. Crezi c ei te-ar proteja
dac ar fi n locul tu?
Nu.
Avem nevoie doar de nite nume. Cteva nume, i
toate acestea vor nceta. Te voi omor nainte de a fi prea
trziu.
Biatul nchise ochii.
Nu.
Fiicele sale. Din cauza unui biat asemenea celui din
faa lui.
De ce? ntreb matematicianul, sincer derutat. Nu
te ajut cu nimic, nu ajungi n paradis.
Biatul rmase mut.
Nu vei mai ajunge n ceruri. Nu vei primi nicio
rsplat.
Tcere.
Loialitatea ta este prosteasc. D-mi un nume i
toate astea se vor termina.
Nu pot.
 Lacrimile i curgeau pe obraji. Btrnul matematician
oft. Nu se ateptase la o asemenea reacie.
Te cred, spuse.
i i tie biatului gtul. Dintr-o singur micare,
retezndu-i carotida.
Ochii biatului se deschiser uimii, apoi se zbtu n
braele sale. Czu n scaun cu capul n piept.
Se terminase.
Btrnul i trecu palma peste ochii biatului,
nchizndu-i.
Fie ca paradisul s fie cum vrei tu.
Se aez pe podea, n ciuda gravitii crescute, i se
uit la ecran, la ntunericul ce se apropia.
Matematicianul din el era mulumit. O ecuaie
echilibrat.
Un soldat pentru un soldat.
Se gndi la fiicele sale, la cea cu ochi cprui i la cea
cu ochi albatri. ncerc s le pstreze chipurile n
minte, ultimul gnd pe care l va gndi pentru venicie.
Nu reversul existenei, ci inversul.
Atept s vad dac avea dreptate sau nu.
Dac va fi judecat pentru pcatele sale.
Sau nu.
 CHIMBWI
Jim Hawkins

Traducere din limba englez

Maria Drgu

Jim Hawkins este un scriitor nou oarecum

neobinuit: a debutat n revista New Worlds acum
patruzeci de ani i nu a mai publicat nimic pn n
anul 2010, cnd i-au aprut dou povestiri n
Interzone. ns acest hiatus nu pare s-i fi alterat
talentul sau stilul, dup cum ne-o arat urmtoarea
povestire ce ne poart pe urmele unui refugiat care
risc totul pentru a scpa dintr-o Europ a viitorului,
devastat de rzboaie i n ruine, fugind n Africa,
acum prosper i cu o tehnologie avansat dincolo de
orice imaginaie a lumii vechi, rmas n urm

O cmpie ngust i croia drum printre dealuri. Iarba

i copacii pitici erau aproape lipsii de culoare n soarele
arztor al Africii. Jason se ndrept, de-a curmeziul
vii, spre poarta ngust dintre cele dou stnci. Cteva
antilope speriate nir din spatele unor tufe i o luar
la fug, cu salturi elegante, nspre pdurile de pe dealul
din deprtare. Sttu o vreme privindu-le cu mna
streain la ochi, apoi cobor n valea secat a rului
Kalambo. Antilopele se ntorseser dup o absen de o
sut cincizeci de ani.
Jason pi cu grij, evitnd pietrele coluroase. Tlpile
goale deveniser mai rezistente ca niciodat n ultima
vreme, dar nc nu avea pielea tbcit pe care o aveau
cei care umblaser sute de ani desculi. El ns nu
reuise niciodat s umble pe pietre cu picioarele goale.
Malurile apei aveau o culoare ruginie, de laterit, erau
moi i sfrmicioase, nalte de aproape trei metri, de o
parte i de alta. n stnga, pe malul dinspre Zambia,
malul era ntunecat i umed de la umbr, dar n
dreapta, unde era Tanzania, solul era prjolit de soarele
dup-amiezii, mpnzit cu tufe de scaiei. Lumina era
intens, aproape grea. i terse sudoarea de pe frunte
cu dosul palmei i apoi pe pantalonii scuri gri.
Acolo unde firicelul de ap se unea cu rul, privi n
sus de pe malul scund spre acoperiul din olane de igl
al Centrului John Desmond Clark, ascuns n umbra
plcului de eucalipi. Ceva mai departe n josul malului,
o bucat de cremene ieea din pmnt. Jason o ridic i
o examin cu atenie. Era un cap de sgeat, bun, dar
nu n stare perfect. Muchia era tocit. Dduse peste un
rebut. Probabil, acum o sut aizeci de mii de ani, un
meter o aruncase scrbit. Se ntreb unde ar fi ajuns
arheologii asemenea lui Clark n cazul n care controlul
calitii ar fi fost ceva mai flexibil n Epoca de Piatr.
Dac toate aceste unelte ar fi fost folosite i nu
abandonate unele situri nu ar fi fost gsite.
Aici erau deeuri antice industriale concentrate, dar
mai naturale, mai potrivite, ntr-o oarecare privin,
dect movilele devastate de deeuri de la Dagenham i
Longbridge, spaghetele de oel ncolcit, rmiele a
ceea ce cndva fusese o cale ferat care lega turnurile de
rcire ale defunctelor staii de curent electric n ruinele
vechii Anglii.
Umbrele aveau margini ascuite, ca i unealta de
piatr pe care o inea n mn n timp ce mergea. La
civa metri mai ncolo, un alt artefact zcea pe malul
rului, o cutie de conserve, plat, cam ct mna lui,
ruginit, dar ntreag, cu eticheta czut de mult. O
ntoarse cu piciorul: conserve italiene de pe vremea
Primului Rzboi Mondial, revrsate din vreo tranee
aflat pe undeva prin apropiere, probabil nc bune de
mncat dup dou sute de ani, dar nu avea la el niciun
desfctor de conserve, aa c nu le putea testa. Cu
toate acestea, se aplec, o lu de pe jos i o puse n
buzunar.
De cealalt parte a rului, se nlau turnurile
incredibil de subiri ale reactoarelor de fuziune solar
care ajungeau i pn la aizeci de metri deasupra
copacilor pitici din savan, scprnd, din cnd n cnd,
scntei orbitoare n soare, flori sclipitoare stranii care
ajungeau pn la norii de fuioare de abur care pluteau
deasupra lor.
Cntecele greierilor veneau i plecau, ca o mare
orchestr de viori fr strune. Apoi strigtul unui
animal, al unui cine poate sau al unei hiene, se auzi n
deprtare.
n fa, chiar dac albia rului se lrgea, avea tot zece
metri de la un mal la cellalt. Pmntul de sub picioare
se transformase n roc gri, erodat de milioane de ani
de curgerea apei.
Jason prsi malul apei, ndreptndu-se spre o
trectoare. De o parte i de alta se nlau dealuri. Valea
se deschidea n faa lui cnd mergea, cu transpiraia
nmuindu-i cmaa, picioarele arzndu-i, ajungnd
pn la buza cascadei. Aici, rul se oprea pe muchia
unei stnci abrupte i cdea de la o nlime de trei sute
de metri n hul de dedesubt. Sttea n punctul cel mai
ngust al unui golf nconjurat de stnci. Acum cteva
miliarde de ani, pmntul se scufundase, formnd
marea depresiune din Valea Marelui Rift.
Sttea pe marginea stncii. Civa marabu zburau de
jur mprejurul stncilor de-a lungul vii, cu aripile mari
i negre. El se afla att de sus, nct aceste psri
uriae zburau pe sub el. n deprtare, tia, se afla Lacul
Tanganyika, dar cldura fcea ca peisajul s se piard
ntr-o cea incandescent.
Se apropie de marginea stncii i se uit n jos. Brusc
avu sentimentul c ar putea s sar, ca de pe o
trambulin, i s planeze n aer, asemenea acelor
marabu, chiar i pre de cteva secunde. Ispita devenea
tot mai puternic. Parc era mai uor s se arunce n
gol dect s stea acolo sus, s priveasc. Un marabu se
roti n jurul lui aproape de stnci, parc provocndu-l s
se ia la ntrecere n zbor. Nu auzea nicio voce interioar
care s-l ndemne, doar o for din el nsui care se
acumula n adncurile fiinei lui, mpingndu-l spre salt
i spre tcere, apoi ceva amui acel impuls i l liniti.
Fcu un pas napoi, scoase conserva din buzunar i o
arunc n prpastie. Cutia fcu un arc n aer i se
ndrept spre ap, cnd o raz de soare strluci de
undeva din stnga lui i lumin pentru o fraciune de
secund metalul. Apoi o pierdu n adncimi i marabu-
ul speriat se repezi n vale i se pierdu n ceaa strvezie.
Jason se uit n sus, la poteca erpuitoare printre
dealurile din stnga lui. Miriam Bwalya sttea acolo,
nfurat n chikwembe-ul ei n culori vii, tenul ei de
Bemba fiind att de ntunecat, nct avea strluciri
albastre. Sttea complet nemicat, privindu-l. Cte
secunde s-au scurs n aceast ncremenire? Timpul se
opri pentru el, cum sttea aa nemicat ntre buza
cascadei secate, la o nlime de cteva sute de metri, i
silueta mpietrit a femeii nfurate n pnz colorat i
un pistol cu laser ntr-o mn.
Urc ncet pe poteca de pietre, pn ajunse la ea, se
ls n genunchi i, mpreunndu-i minile, rosti:
Mwapolenipo bamiriam.
Mwapoleni mukwai, rspunse ea.
n cele din urm, dup cteva secunde pentru lumea
dimprejur, dar secole ntregi de nelesuri, el i ridic
faa spre ea, privind-o n ochii cprui.
Da sau nu? ntreb ea.
Eya mukwai, rspunse el, aprobnd din cap.
Ea se ntoarse i ncepu s urce dealul pe poteca
abrupt. Jason se ridic i o urm. n poiana de la
jumtatea drumului, unde pmntul fusese netezit
pentru autocarele de turiti, se afla un aparat de zbor
mic, plannd deasupra unei arii antigravitaie pe care
Jason, n ciuda doctoratului su n fizic i a sutelor de
lucrri scrise, nu putea s i-o explice. Arta ca o tibie
ivorie, dar el tia c-i puteau da orice form doreau. n
jurul aparatului erau grupuri de oameni, negri, tcui,
i un btrn aezat pe un scaun care-i agita un evantai
prin fa. Jason se apropie ncet de ef i ngenunche
din nou, cu ochii n pmnt, la pietrele de pe jos, auzind
numai cntecul greierilor i ipetele cocostrcilor n
deprtare:
Mwapoleni bachiti, opti el.
Btrnul se aplec i l cuprinse de dup umeri nti,
apoi i ridic faa cu o atingere uoar. Prul i era alb
ca zpada, i zmbi:
Cungulo baJason. Cine i-a spus Jason nu a citit
povetile care trebuie.
Se auzi o sonerie discret.
Scuze. Trebuie s rspund.
i l concedie pe Jason cu o fluturare a degetelor
ChiBemba, limba poporului bemba din nordul
Zambiei i a jumtate din populaia Congoului, era o
limb grea, mai ales dac nu era limba matern, cu
nou cazuri substantivale, cu sute de formule de salut,
proverbe i njurturi. Ce alt limb a lumii mai avea un
singur cuvnt pentru o njurtur care nsemna fi-i-ar
vaginul bunic-tii deschis larg i umplut cu nisip? i era
recunosctor efului pentru c i se adresase n englez,
dar, la o adic, toi vorbeau o englez perfect n
majoritatea timpului, numai cnd vorbeau cu el, nu.
Jason se ndrept spre aparatul de zbor. Printr-o
trap deschis ntr-o parte a tibiei, pilotul se uit la el.
Fcu semne spre Jason, trgndu-se de tricou i zise
Fuleni. Jason deveni subit contient de un grup de
vreo zece oameni care stteau i se uitau la el.
n timp ce se dezbrca, ignor privirile celorlali.
Singura persoan de care i era ruine s-l vad
despuiat era mentorul su, Miriam. i mai trecu din jen
cnd o vzu c-i ferete priviriea. Urc, aa gol, treptele
elicopterului, apoi se ntoarse i ridic unealta de piatr
pe care o scpase pe jos.

Fusese o cltorie lung i anevoioas pn ajunsese

acolo, evadnd dintr-o Anglie devastat, trecnd printr-o
Europ rvit de rzboi, prin Balcani i prin Grecia.
i amintea prea bine prin ce trecuse i cele mai
cumplite dou zile i dou nopi ale vieii lui petrecute
scuipndu-i maele pe Mediteran.
Oare o fi fost la fel i pentru argonaui? Oare anticul
Jason sttuse la fel, aplecat peste puntea vasului grecesc
de pescari, vomitnd n ntunecata mare a Egeii?
Suferiser i ei aceleai umiline ca refugiai? Stomacul
lui Jason era gol i doar ultimele rmie ale bilei se
mai chinuiau s decarteze hran pentru peti.
Mcar Kostas Kiriakos, proprietarul i cpitanul
vasului, avusese mcar inteligena s nu suprancarce
barca. De la Paleochora o luaser nspre sud i se
ndreptaser n jos din Mediterana, spre coasta de sud a
Cretei, apoi intraser n Marea Libiei. Bunul-sim al lui
Jason nu mai funciona, devenise sclavul propriului ru
interior. Era o molusc, un vierme, o broasc-estoas,
dar n mod cert nu mai fusese om n adevratul sens al
cuvntului. Ore, zile ntregi nu mai fusese doctorul care
era cndva.
Oceanul era tot numai valuri de ultramarin tulbure i
spum alb, iar barca se rotea bezmetic n moduri
impredictibile. Kostas nu prea deranjat, fcea miel
souvlaki pe grtarul din cambuz. Mirosul de carne de
miel gtit i ceap plutea peste cei aptesprezece brbai
i femei care se agau de marginea brcii, strnind o
reacie n lan de grea n rndul refugiailor.
Jason se desprinse de pe locul su i se repezi nainte
spre cambuz, ncerc s apuce tocul uii i se prinse
strns. Kostas se uit la el, zmbi i i ntinse o bucat
de miel fript.
Mnnc, l ndemn. O s te simi mai bine. Un
stomac gol e cel mai prost lucru.
Jason se for s ia bucata de carne i ncepu s o
mestece. Spre surprinderea lui, rul i trecu. l atepta
un drum lung pn pe coasta Libiei i trebuia s
mnnce. ntr-o parte, spre est, dealurile de pe insula
Gavdos sltau de dup crestele valurilor i dispreau
din nou nghiite de ape. Treceau prin punctul cel mai
sudic al Europei. Grecia supravieuise colapsului haotic
i catastrofic al btrnului continent, dup ce nivelul
mrii crescuse cu doi metri i jumtate n urma topirii
calotei glaciare din Antarctica.
Plajele nisipoase ale insulei Gavdos erau sub ape,
bucata de pmnt intrase i mai mult n mare, dar
caprele nu aveau nevoie de civilizaie. E drept c Atena
era n ruine, dar n munii din regiunea Peloponezului,
n insulele din Marea Egee, Sporadele, Lesbos sau Creta,
grecii i aruncaser pur i simplu telefoanele mobile i
reveniser la clasica metod de comunicare strigatul.
Cnd civilizaia colapseaz, cei mai aproape de originile
lor rneti reuesc s supravieuiasc.
Kostas i lsase pe un mic dig pe rmul libian chiar
nainte de rsritul soarelui, le fcuse cu mna, bgase
motoarele n mararier i dispruse n bezna nopii.
Fusese rspltit regete, n aur i diamante. i
ndeplinise partea lui din nvoial, i adusese pe aceast
plaj izolat, dar nu le putea oferi nimic altceva dect o
frm microscopic de speran n viitor. i lsase n
mna sorii, a moirelor, cele care hotrau soarta
muritorilor i a zeilor, deopotriv, i ndreptase barca
nspre nord, i turnase un pahar din vinul rou cu
arom de fructe de pdure de la maic-sa, pe care l
inea ntr-o butelc de piele de capr, luase o nghiitur
zdravn i turnase cteva picturi n mare, rugndu-se
pentru sufletele lor. Era tot ce mai putuse s fac.
Promisul transport pentru refugiai nu veni. Stteau
cu toi pe dig i ateptau, flmnzi, mori de sete i
speriai n ntuneric. n cele din urm, vzuser farurile.
Fuseser adunai la un loc de un vame libian narmat
cu o puc, urcai de-a valma ca oile n remorca unui
camion i apoi cobori i nghesuii ntr-un arc de
lng tabra de refugiai de la Cyrene pentru
interogatorii. Gardienii le dduser ap, cucu i
msline. Erau cu toii ncordai i speriai. Jason
ciugulea din msline, cuprins de un sentiment de
disperare, nelinite, furie i vinovie. Fugise, evadase.
Ar fi trebuit s rmn mpreun cu prietenii si mori
i soia lui moart i tiina lui moart, dar el se lsase
mnat de furie i i croise drum printre drmturi,
spre ntunericul morii i al haosului.
Ofierul, un brbat suplu de vreo patruzeci de ani, cu
o musta tuns ngrijit, scan irisul imprimat pe
paaportul lui i se ls pe sptarul scaunului.
Majoritatea refugiailor i aruncar paapoartele,
domnule profesor Johns. Dumneavoastr de ce l-ai
pstrat?
Ca s-mi dovedesc cine sunt.
Dar de ce ai venit?
Pentru c n laboratorul meu au fost aruncate
douzeci de kilograme de semtex. Pentru c ase dintre
colegii mei au fost mpucai. Nu sunt cele mai bune
vremuri s fii om de tiin n Europa. Sunt convins c
exist oameni pe acest continent care s aib nevoie de
cunotinele mele.
Se poate. Pn atunci, ns, m tem c i oamenii
de tiin trebuie s ia trncopul n mn.
Jason simi cum l cuprinde spaima. Ar fi vrut s o ia
la fug. Ar fi vrut s poat urla. Ofierul i mont la
ncheietura minii o brar de recepie-transmisie, i
art ua, se ntoarse la computer i not ceva n fi.
Deodat, Jason simi cum frica, sentimentul de
vinovie i furia se strng toate ghem i se transform
ntr-o mncrime n braul drept.

Vaporul din Libia pn la Dar-es-Salaam fusese

aglomerat i murdar. Acolo, n dealurile Tanzaniei, nu se
purtaser urt cu ei, dar munca era grea. Cuca
aluneca de-a lungul tunelului, cu toat viteza, oprindu-
se brusc atunci cnd atingea captul i poarta se
deschidea. Mai erau dou tuneluri n construcie. Jason
trecea, mpreun cu ceilali, din lift ntr-un tren scund
care urca prin tunelul de ap larg, ase metri mai
ncolo, luminat de puncte luminoase de neon. Semna
cu metroul londonez. Apoi tunelul cobora n pant o
sut de kilometri, pe coasta Tanzaniei pn aproape de
oraul sudic Mtwara i apoi nc zece kilometri sub
Oceanul Indian.
Jason lucra n al doilea tunel, mai mic i paralel cu
primul, destinat cablurilor de alimentare, care aduceau
curentul din centralele de fuziune solar aflate la sute
de metri deasupra lor, n Zambia, la pompele uriae
plasate de-a lungul tunelului de ap care transporta apa
de mare un kilometru n sus pn la instalaiile de
desalinizare aflate n dealurile din jurul Lacului Malawi.
Existau aisprezece asemenea sisteme, fiecare din ele
ieind n largul mrii, de-a lungul coastei Tanzaniei, n
Mozambic erau i mai multe.
Electricitate pentru ap un troc rentabil.
Africa era din nou verde. Lacurile secate se umpleau
din nou. Rurile curgeau iar, canalele de irigaii hrneau
pentru prima dat, dup muli ani, ogoarele fertile. i
toate acestea datorit remarcabilei tehnologii inovatoare
a Zambiei, care convertea razele solare n energie cu un
randament fenomenal de 98%, un secret pstrat cu
strnicie.
Jason lucra ntr-un grup de ase oameni care lipeau
plcue de oel pe conductele din tunel i le sudau apoi
mpreun, nvelindu-le ntr-o hus impermeabil,
pregtindu-le pentru momentul n care aerul va fi scos
din ele. Ceilali cinci refugiai erau nemi i vorbeau rar
cu el, nu pentru c nu ar fi tiut engleza, ci pentru c
erau limitai de brrile de la mini. Nu mai purtase o
conversaie normal cu cineva de cnd ncepuse aceast
lung i periculoas cltorie din Anglia. Se ateptase s
gseasc n tabra de sute de condamnai la munc
silnic o atmosfer glgioas, violent, dar era mai
degrab ca o tabr de elevi cumini. Nimeni nu cnta,
nimeni nu ipa, nimeni nu se btea. Parc fuseser
anesteziai emoional.
Acum l pndea o durere de cap. Tocmai terminase de
legat un rnd de cabluri i se pregtea s se mute mai
departe, cnd simi o btaie uoar pe umr. Mbanga,
supraveghetorul echipei, i fcu semn s-l urmeze.
O or mai trziu, splat, mbrcat n pantaloni i
cma curate, sttea confortabil ntr-un accelerat,
mncnd porumb i pete cu sos de curry, bnd bere
rece, privind pe fereastr la girafele i elefanii care i
fceau ocazional apariia n decor. Era n drum spre cea
mai bogat ar de pe planet. n vreme ce trenul
silenios gonea de-a lungul unei coaste arcuite cu cinci
sute de kilometri pe or, n zare, spre nord, ncepu s se
zreasc masivul Kilimanjaro. Vrful nu mai era
acoperit cu zpad. Pmntul care se vedea pe geam era
nisipos i uscat, cu baobabi presrai din loc n loc,
nali, cu trunchiurile lor mari, prea mari pentru cele
cteva crengi care ieeau din ele.
Un african nalt cu un nas acvilin (motenire a
traficanilor arabi de sclavi care operau n zon n
secolul al nousprezecelea) veni i se aez pe bancheta
din faa lui Jason. Purta un costum albastru-deschis i
arta ca o persoan nstrit. Privirile li se ntlnir,
ochii cprui-nchis ai africanului cu cei gri ai englezului:
Cum este mncarea, domnule profesor Johns?
Foarte bun, mulumesc. Iar numele
dumneavoastr este?
Nu conteaz. Aa deci. Ce prere avei?
Despre ce, domnule Nu conteaz?
OK numele meu este Arisa. Ce prere avei
despre situaia dumneavoastr?
Scoase paaportul lui Jason din buzunarul interior al
sacoului i l mpinse peste mas.
Jason l ls acolo i se terse la gur cu erveelul
din pnz alb.
Cred c prefer acest sclavagism arogant n locul
bombelor i al fascitilor.
ncerca s-i gseasc furia care tia c e acolo, dar
nu ieea la suprafa.
Nu e sclavagism, att timp ct a fost alegerea
dumneavoastr. Nu cred c strmoii mei au srit acum
sute de ani n brci cu minile ntinse pentru a li se
pune ctuele. Art nspre brara lui Jason.
V-am primit la noi. Cu milioanele ai venit, v-am
oferit hran i paturi, perne, pturi. Ba ia uitai-v la
dumneavoastr chiar i bere! Ce prere avei despre
acest tren?
E impresionant. Dar
Ce?
Dac l pui ntr-un tunel vidat, i poi dubla viteza.
 Aceasta va fi faza a doua, domnule profesor Johns.
ncepu s vorbeasc repede, n swahili, cu ceea ce
prea a fi ceasul de la mn. Imediat trenul ncepu s
ncetineasc pn ajunse la o vitez puin mai mare
dect a cuiva care merge pe jos. n spatele unui plc de
baobabi erau o grmad de buci de metal, cioburi
ascuite de sticl, motoare de nacel, fragmente dintr-o
carling. Jason le recunotea pe majoritatea dintre ele.
Era un bombardier american. Pete maronii se vedeau pe
nisip de jur mprejur, de la impact.
Americanii tot nu par s priceap cum au fcut
zambienii s contracareze fiecare bomb i fiecare avion
de atac nuclear.
Jason ncerc s simt furie, dar i fu imposibil.
Rmi raional, i-a spus. i aminti chipul mort al soiei
lui, plin de snge. i mpinse farfuria deoparte.
Toate astea nu ar fi trebuit s se ntmple. Ai fi
putut salva Europa i America dac ai fi mprit cu
ceilali tehnologia voastr.
Arisa se ls pe spate i rse ironic.
Noi muream de foame. Ne-ai ajutat? Nu. Eram
decimai de boli. Ne-ai ajutat? Nu. Ai distrus
atmosfera, ntorcnd-o mpotriva noastr, ploile s-au
oprit, deertul s-a rspndit precum cancerul, recoltele
i animalele au murit, lacurile au secat, petii au fiert
pn nu a mai rmas niciunul. Ne-ai ajutat? Spunei
dumneavoastr, ne-ai ajutat?
Nu. Dar muli dintre noi ar fi vrut s v ajute.
Multi, dar nu destui. Ce nu stiai voi e c multi
dintre noi ar vrea s vad un regim mai generos. Aici, n
Tanzania, nu n Zambia. Este o problem local, dar
poate c e global. Dac am putea avea instalaiile lor de
fuziune solar, am putea face afaceri cu americanii,
chinezii, indienii i europenii. Iar dumneavoastr,
profesore Johns, ai putea avea ce v dorii. S nvai
ct avei poft, s avei propriul dumneavoastr centru
de cercetare, cu resurse nelimitate. Acum ne apropiem
de grani. Dar vom mai avea ocazia s mai stm de
vorb. Kwa heri.
Se ridic de pe scaun i se ndrept spre captul
compartimentului.
Apropo Arisa este un nume de fat. Trebuie s
fim i noi precaui. La fel i dumneavoastr. Dup cteva
sute de ani de scos cupru din pmnt pentru albi,
oamenii bemba i-au amintit c, pe vremuri, erau un
neam de rzboinici. Ah i o s v scoatem i
supresorul de la mn.
O jumtate de or mai trziu, trenul ncetini i se opri
la punctul de trecere da la Nakonde i o voce n
difuzoare anun c Jason i ali doi erau invitai s
coboare din tren. Era ca i cum ai fi ieit din burta unui
pete verde-portocaliu, cu instalaie de climatizare, cu
solzii netezi. Arisa, brbatul cu nume de femeie, i zmbi
de la o fereastr din primul vagon, n timp ce trenul se
ridic pe monoraiul negru, acceler silenios i se pierdu
undeva nspre sud. Aerul era cald i proaspt n acest
platou vast al continentului, aici, undeva la o mie cinci
sute de metri deasupra noului nivel al mrii. Jason
parcurse platforma n spatele unei perechi ce prea
venit din China sau de undeva din Orientul ndeprtat,
trgnd dup ei valize pe roi. Jason nu avea niciun fel
de bagaj.
La captul platformei, ntr-un plc de eucalipi, se
aflau ase boli de sticl rsucit, lucrat cu migal.
Platoul era luminat cu spoturi de neon de jur mprejur.
n faa lui, o lumin verde strlucea de la picioarele
asiaticilor n sus spre arcul din dreapta. Continu s
mearg, apoi vzu o lumin ncepnd s pulseze sub
picioarele lui, urcndu-se n bolta din stnga. Se lu
dup ea.
Cnd trecu pe sub bolt, simi deodat un puls
dureros sub brara de la ncheietur ceva ntre oc
electric i orgasm. Scoase un ipt de surpriz. Cteva
secunde nu reui s se mite. Apoi, pentru prima dat
de cnd ajunsese n Africa, n urm cu ase luni,
brara ncepu s-i vorbeasc pe o voce muzical
feminin:
Bine ai venit n Zambia, domnule profesor Johns.
Urmai drumul din stnga dumneavoastr.
Femeia l atepta n vrful dealului, uitndu-se n jos
la el, nalt i supl, cu o pnz colorat cu auriu, rou
i verde nfurat n jurul ei, legat cu un nod
deasupra snilor. Prul era o mas de bucle tunse scurt
deasupra ochilor cprui, aproape negri. l durea
ncheietura i i scutur mna s scape de senzaia de
iritare.
Scuze pentru neplcere, spuse ea. Cnd oamenii
trec grania, exist i o alt metod mai puin
dureroas, de a le lua datele biometrice, dar dureaz
mai mult i este mai complicat. Haidei! Ah, am uitat
s m prezint.
tiu cine suntei, zise Jason. Poi s-mi
scurtcircuitezi jumtate de creier, dar o pot recunoate
pe Miriam Bwalya atunci cnd o vd.
Ea zmbi i i plec modest capul. O urm de-a
lungul parcrii asfaltate spre ceea ce se dovedi a fi un
soi de aparat de zbor, dei arta ca un elefant roz,
gonflabil, aa cum gseti n spaiile de joac pentru
copii. Spre surpriza lui, rse cu glas tare, aa cum nu
mai rsese de mult, i continu s rd i n timp ce se
urc n burta elefantului i se aez ntr-un scaun
confortabil cu vedere prin ochii creaturii.
Avei cumva i porci care zboar? ntreb el. Nici
nu-mi mai amintesc cnd am rs ultima oar, nu
credeam c mai e posibil!
Ea rse mpreun cu el, artndu-i dinii albi
perfeci.
Putem s facem i porci zburtori, dac dorii.
Putem s avem i un model european de avion ca
jucriile pentru biei, din acelea high-tech cu unghiuri
ascuite i luminie peste tot. Noi preferm modelele
curbate. Sunt doar carcase, dup cum v dai seama.
Adug o serie de cuvinte ntr-o limb pe care el nu o
recunoscu, apoi aparatul de zbor se ridic pe vertical i
alunec n aer peste eucalipi, nspre nord, fr un
sunet. Doamnei Bwalya i se potriveau bine curbele,
gndi Jason ireverenios.
Inovaiile zambienilor n domeniul fizicii erau bine
pzite, dar tia c l are alturi pe unul dintre juctorii-
cheie n acest domeniu. Miriam Bwalya era cunoscut
drept copilul-minune care devenise unul dintre cei mai
importani teoreticieni n domeniul laserelor. Se zvonea
c ea era cea care pusese la punct reactoarele de fuziune
solar ce scoseser ara dintr-o economie de subzisten
binecuvntat cu cteva mine de cupru, transformnd-o
ntr-una din marile puteri ale lumii. Iat-l acum, stnd
lng ea, ntr-un elefant zburtor, urmrind dealurile i
copacii alergnd sub ei. Prezena ei fizic era
tulburtoare: simi nite furnicturi aproape sexuale
prin brara de la mn.

Ea i plimb un deget peste suprafaa gri i neted de

sub geamurile din ochii elefantului i ncepu muzica. O
rumb african. n urm cu muli ani, traficanii de
sclavi i duseser marfa n America, iar sclavii luaser
cu ei poliritmia complex a tobelor i balafoanelor,
cntecul antifonal care se auzea peste bubuitul
percuiilor. Le ncorporaser n imnuri i muzica pop.
Apoi n anii aizeci ai secolului douzeci, acesta se
rentorsese n Congo i Africa de Sud i Rhodesia sub
form de discuri de vinii i la radio, ca o rumb care
fusese modificat i prelucrat, asemenea unui copil
teribil al muzicii, care avea nevoie de puin educaie.
Acea muzic l fcea chiar i pe cel mai inhibat i mai
afon dintre oameni s vrea s danseze.
Ai avut o cltorie lung i grea, spuse ea.
Categoric.
nc nu s-a ncheiat.
mi dau seama. Dac am fi ajuns la destinaie, mi-
ai fi scos brara de la mn.
 Am fost atacai. Au fost infiltrai spioni n rndul
nostru. Am fost indui n eroare. Abia am reuit s dm
de urmele dumneavoastr ieri, pentru c libienii in
secrete multe lucruri. Tanzanienii nu tiau cine suntei
pn nu am ntrebat noi de dumneavoastr. Se
hotrser s v in la ei, dar le-am ntrerupt curentul
cteva minute i au revenit la sentimente mai bune. Iar,
pe urm, bineneles, a fost un brbat n tren.
Jason ignor ultima propoziie.
Aparatul nu zboar la o altitudine mai mare de
aizeci de metri, observ el, de unde trag concluzia c
utilizeaz un soi de efect de cmp magnetico-dinamic.
A putea zbura mai sus, dar consumul de energie
crete exponenial. i atunci de ce s-o fac?
De ce v batei capul cu mine?
Ea ntinse mna spre chikwembe i apuc un capt.
Dac v uitai atent, vei vedea cteva ochiuri
descusute n stof. Ceea ce pare un material perfect are
imperfeciunile sale. La fel este i cu fizica noastr. E
posibil ca dumneavoastr s ne ajutai s prindem
ochiurile i s astupm cteva guri.
Ce guri, mai exact?
Mai exact, mai trziu.
Chestia asta mai exact de mai trziu va fi la fel de
vag? ntreb el zmbind ironic.
Aparatul se ls n jos peste un deal i pluti pe
deasupra oraului Mbala, ateriznd pe o fie de
pmnt de lng cldirea alb a IFAZ-ului, Institutul
pentru Fizic Avansat al Zambiei.
 n institut nu i se permise s intre nici cinci luni mai
trziu. tia c laboratoarele propriu-zise erau sub
pmnt, iar cldirile de la suprafa erau numai de
form.
Nu e ceva personal, spuse ea, pe cnd stteau pe
un butuc n umbra pestri a unor miombo, bnd berea
rece pe care i-o adusese. i art ceva sus. Dac ar fi
doar o singur frunz n copacul sta, am arde. Frunza
de acolo nu tie ce face frunza de pe partea cealalt. Nu
trebuie s tie asta pentru a-i face treaba, adic s in
copacul n via.
ncepuse s se obinuiasc cu faptul c cei din
neamul bemba aveau cte un proverb pentru orice, iar
dac nu aveau unul, l fceau pe loc. Dar mai tia de
asemenea c muli oameni de tiin zambieni nu aveau
acces la partea cea mai important a institutului. Deci
nu era singurul.
Lsat de capul ei, spuse el, o omid ar putea
mnca o grmad de frunze.
Ea nu avea obiceiul s chicoteasc, dar o fcu. Apoi
i recpt expresia serioas. Bg mna n geant,
scoase o foaie de hrtie i o arunc n faa lor, btnd
din palme i strignd o comand n limba ei, ChiBemba.
Foaia se despturi singur i se ndrept pe vertical,
schimbndu-se din alb n argintiu. Pentru moment, el
putu vedea imaginea lui i a ei reflectndu-se n luciul
foii pielea lui alb, acum uor bronzat, prul ei negru
cu cteva fire albe pe la tmple, ochii ei cprui capabili
s treac de la veselie la furie ntr-o clip, ochii lui gri-
verzi pe jumtate nchii din cauza luminii puternice.
 Nu am vrut s vezi asta pn nu te refaci, spuse ea.
Dar acum trebuie s-i art.
Hrtia inteligent ascult de vocea ei i imaginile
ncepur s se deruleze: n Anglia, Bradford ras de pe
faa pmntului, musulmani i hindui crucificai,
leuri de oameni negri pe strzile din sudul Londrei,
ruguri pe care ardeau corpuri ca vitele bolnave, copii cu
pielea nchis la culoare murind din cauza radiaiilor. n
Frana i n Germania, grmezi de arabi ateptnd ca
buldozerele s treac peste ei, colapsul Uniunii
Europene pe msur ce tot mai multe state ncepeau noi
rzboaie naionaliste. n America, Harlemul otrvit cu o
bomb murdar, copacii din Carolina de Sud i de Nord
plini de rmie umane mprocate, putrezind pe
crengi, iar peste tot se srbtorea triumful rasei ariene.
Jumtate din lume implodase atunci cnd nivelul mrii
crescuse i ariditatea nghiise pmnturile. Popoarele
cu pielea nchis la culoare fugiser spre regiuni
binecuvntate cu ploi, economiile se prbuiser, iar
sngele i sacrificiile ncepuser s curg.
Filmul se termin i foaia reveni la culoarea argintie.
Jason se uit la chipul lui Miriam n oglind.
Este mult mai ru dect ai crezut, spuse ea. Nu
putem s le dm tehnologia. Nu putem! Vecinii notri le-
ar vinde-o. Nu putem avea ncredere n nimeni.
Nici mcar n mine.
Se ntoarse cu spatele la ea i simi lacrimile srate
curgndu-i pe obraji pn pe buze. Ea rmase tcut
mult vreme, apoi i lu minile ntr-ale ei i degetele li
se mpletir.
 neleg, spuse el n cele din urm. Europa este
noua Rwanda i noul Sudan i peste tot e la fel!
Se uit n ochii ei i vzu c erau umezi.
Noi avem o vorb ncepu ea.
Normal c exist o vorb i eu care credeam c
englezii au prea multe proverbe, dar sunt mici copii pe
lng voi.
Chimbwi afwile intangalila. Hiena lacom vrea s
mnnce tot o dat i moare din cauza efortului, tot cu
burta goal.
Pe iarba epoas, n lumina portocalie a serii, copiii
jucau fotbal. Greierii ncepuser s cnte, psrelele i
ciuguleau penele, zburau i se certau. Un vultur plana
deasupra dealurilor, n timp ce soarele cobora tot mai
repede pe dup copaci, colornd aerul greu al serii.
Miriam i ridic picioarele: tlpile ei se potriveau perfect
cu rozul apusului din norii care pluteau sus pe cer.
n timp ce savurau scurtul rgaz al luminii
crepusculare, el i spuse:
Mi-ai cerut cndva s m gndesc la legtura ntre
gravitaie i spuma cuantic a vidului, ceea ce, desigur,
nu exist, conform teoriei. Presupun c la asta te-ai
referit.
Putii se oprir din joc i o luar la fug ipnd, spre
luminile care se aprindeau ici i colo n casele joase de-a
lungul cmpurilor.
Ct trebuie s mai atept ca s aud un dar?
ntreb ea, i el deveni dintr-odat foarte contient de
apsarea minii ei pe braul lui.
Dar, spuse el, este un mare DAR! Adic de fapt
este un dar la nivel Planck. n punctul n care ecuaiile
relativiste ncep s devin imprecise, s-ar putea, repet,
s-ar putea, s existe guri i noduri descusute n
materialul spaiu-timpului.
Ea i retrase mna i ncepu s vorbeasc repede n
ChiBemba cu brara ei argintie. Jason auzi o voce
groas rspunznd, apoi femeia se ridic n picioare.
Hai s mergem. eful ne-a invitat la cin.
Ultima raz de soare se stinse cnd noaptea se ntinse
de-a lungul fluviului Congo, deasupra Angolei, nspre
Atlantic i o mn invizibil arunc un miliard de stele
pe cer i se duse s mai aduc.
Adu-i aminte s nu peti foarte uor, spuse ea
btnd pasul pe loc militrete, cu putere. Uii c erpii
ne aud prin pmnt, stai departe de tufiuri, n spatele
crora s-ar putea ascunde vipere. Nu umbla pe sub
copaci noaptea pentru c vreun boomslang ar putea sri
pe tine. Ridic ntotdeauna capacul toaletei nainte s te
aezi, pentru c o pictur a pianjenului-vntor i-ar
putea cauza mari neplceri n zona testiculelor, din cte
am auzit eu. Scutur-i pantofii nainte de a te ncla,
pentru c scorpionii ador s se ascund acolo. Adu-i
aminte c se spune, poate pe bun dreptate, poate c
nu, dar ca avertisment, c un arpe mamba se poate
tr cu viteza unui cal. Muctura lui este fatal, iar
veninul lui este agonizant.
Industria medical i farmaceutic ar trebui s fie
nfloritoare n ara asta, rse el.
De aceea avem proverbele din btrni, Jason.
Castelele voastre mree i zidurile voastre nalte se
ridic i se nruie. Dar pe noi ne-au ajutat cuvintele. i
nu vrem s irosim ansa de a studia gravitatea cuantic
din cauza unui venin vechi de un milion de ani,
proiectat pentru a ucide broate, nu-i aa? tii prea bine
c majoritatea principiilor fizice sunt proverbe.
Un nor de fluturi de noapte i alte insecte zburtoare
nconjura fiecare felinar de pe marginea potecii ntr-o
aureol agitat, naripat i speriat. Temperatura
aerului cobor de la cldur plcut la rcoare plcut.

Toate acestea i multe altele i trecur prin minte n

timp ce sttea gol-puc n aparatul de zbor n form de
tibie, n timp ce se ndrepta spre Lacul Tanganyika. La
jumtarea dealului abrupt, Stephen Makonde, pilotul
relaxat care avea la activ o grmad de doctorate,
schimb cursul i aez aparatul pe o plantaie de
trestie-de-zahr. Sri jos, narmat cu o macet, i se
ntoarse cu dou bee crora le tie capetele.
Le ntinse lui Jason.
S-ar putea s ai nevoie de astea, zise el. i de asta,
mai adug aplecndu-se sub scaun i scond o suli
cu vrful nnegrit n foc.
Alte sfaturi? ntreb Jason.
ncearc s nu mori, rse Makonde. Rzboinicii au
fcut asta de mii de ani, dar nu toi au ajuns n vrf.
Mulumesc.
Aparatul se ridic iar i zbur deasupra micului port
din Mpulugu. ntunericul se lsa i pescarii testau
farurile strlucitoare ale brcilor n timp ce vsleau s
ias din bezna care ncepea s-i acopere.
 Rmase singur pe buza vii, printre stncile
prbuite. Nava pilotat de Makonde era un punct
ntunecat plimbndu-se de-a lungul i de-a latul Cii
Lactee, apoi se fcu nevzut.
Planificarea este un lucru minunat. El i programase
totul cu mult timp nainte. Din pcate, strategia e un
copil al zilei, care se ascunde speriat la vederea stelelor,
nconjurat de umbrele serii i la auzul ipetelor i
rgetelor vietilor pe care nu le vede n noapte.
Strategia spunea c a sta sub o stnc ar fi la fel de
periculos ca atunci cnd ai ncerca s urci o pant
abrupt pe ntuneric. Se ntoarse n vale i se aez pe
malul lacului, cu sulia ntr-o mn i piatr ascuit n
alta, ateptnd apariia soarelui sau a vreunui crocodil,
indiferent care ar fi aprut primul. Ciudat, dar nu
simea niciun fel de fric. Nici atunci cnd auzi un
plescit uor.
La 6.05 soarele se ivi de dup culmea dealului i
ncepu s-i taie drum prin ceaa care plutea deasupra
lacului. Avea s se ard zdravn, n pielea goal. Se
ghemui la marginea apei i se unse din cap pn n
picioare cu noroiul gri.
N-ar fi trebuit s te tunzi, prostule, se gndi. La asta
folosete prul.
Mestec nite trestie-de-zahr i ncerc s-i ignore
setea.
Valea rului Kalambo era lat de cteva sute de metri
n aceast zon unde se ntlnea cu lacul, iar drumul fu
uor primii opt sute de metri, printre stncile goale care
formau o pant uoar, scldat n lumina soarelui de
diminea. Apoi pdurea l nconjur din toate prile i
se deplas n zigzag pe cursul apei, bolovanii din
mijlocul drumului fiind din ce n ce mai mari. Picioarele
lui goale erau deja pline de rni. Crpturile din roc i
micile ridicturi i zdreleau tlpile. Noroiul ncepea deja
s se usuce i s se ncing pe el i toat pielea i se
strngea i l furnica. Mutele preau s-l plac i se
aezau pe spatele lui, n vreme ce el ddea din mini
disperat s nu-i intre n ochi.
Mergea pe partea estic a vii, pe o stnc nalt care
cdea n ap de la o nlime de zece metri, n stnga. i
atunci l vzu: un arpe mamba de un verde aprins,
lung de un metru, ncolcindu-se i descolcindu-se
naintea lui. Nu avea nici bocanci, nici pantaloni groi.
Dac reptila l muca de picior, avea s moar n
aproximativ cinci minute, n dureri ngrozitoare. Dac se
repezea la pieptul lui, inima avea s i se opreasc n
cteva secunde. ncremeni.
Deasupra, un marabu i ajust aripile uriae i
cobor uor pentru a permite camerei s prind un
unghi mai bun. n biroul ei rcoros de la civa kilometri
deprtare i trei sute de metri n adncimile buncrului
de sub institutul de fizic, Miriam constat cu
surprindere c transpir abundent cnd vzu imagini de
la cele apte drone n form de psri care
supravegheau valea. i plimb degetul pe ecran, de la
ochii psrii, i i apru n fa o gril de int. Tocmai
programa atacul cu laser nspre arpe, cnd simi o
mn pe umr.
Directorul Nskoshi Mulenga purta un costum de
culoarea nisipului, cu o croial impecabil, scump i de
bun-gust, i o cravat cu rou i albastru, ieftin i de
prost-gust.
Nu omor arpele, spuse el. i red-i omului
sentimentele, e brbat n toat puterea cuvntului, nu
un refugiat.
Dar, dac pierdem gravitaia cuantic, ce se va
ntmpla? ntreb ea.
El se aplec i atinse ecranul. Se deschise o fereastr
cu un display de cursoare virtuale, asemntoare unei
mese de mixaj de la studiourile clasice de nregistrri,
iar sub fiecare cursor, o imagine i un cuvnt. Degetul i
atinse butonul ptrat al unui cursor i l mpinse de la
minim la maxim. Cuvntul fric apru pe ecran. Atinse
butonul pentru iubire, dar ea i ddu peste mn.
Mulenga o strnse uor de umr, apoi se ndrept
spre u.
Nu te mulumi cu o jumtate de brbat doar fiindc
e mai uor, spuse el nainte de a nchide ua.
Eya, baChiti, rspunse ea. Da, s trii!
Ceva ce aducea cu un oc electric muc din braul
lui Jason plecnd de la brara de la ncheietur,
fcndu-l s sar n sus. arpele se ridic nspre stnga,
apoi spre dreapta, nesigur, ceva amenintor ntre el, el
cel de acum, i tinereea lui. Deveni mai solid n ochii
lui. Deveni o dung de moarte i frumusee.
Contientiz lucrurile pe care nu le puteai gsi n cri i
reviste, n filme, nici mcar n memorie. arpele era
acolo acum.
Foarte ncet, i trase picioarele napoi. Se retrase trei
metri, apoi se ntinse spre copacul cel mai apropiat i
rupse o ramur uscat. Cu mare grij, o cura pn
obinu un b de nlimea lui. l apuc precum o bt
de crichet, sau una de baseball ori ca o cros de golf pe
care strmoii cuiva le inuser n mn pe aceste
meleaguri n urm cu sute de ani.
Vocea lui Stephen Makonde se auzi optindu-i de la
brara de la mn.
Ca nsoitor, mi este permis s te ajut o singur
dat. Vrei s-o fac acum?
Ci erpi sunt n valea asta? opti Jason.
O mie, probabil, poate chiar dou mii. Jason, pot
s vin s te iau chiar acum. Nu trebuie s faci asta. Deja
ai ctigat respectul nostru.
Nici nu m gndesc. eful meu, Maiestatea Sa
Britanic, e mort i am nevoie de unul nou. Noi am
forat refugiaii s dea examen la limba englez. Am
decis s ncerc s dau acest examen vechi pentru c e
cel mai apropiat de spiritul Bemba. Am nevoie de ajutor
acum
Un vechi proverb zice
Las proverbele, Stephen, spune-mi ce trebuie s
tiu.
Dac i inteti capul, probabil vei rata. O lovitur
n coloan e un nceput bun, dar nu e garantat. arpele
se mic foarte ncet pn cnd atac. Gndete i
atac-l ca un arpe.
Jason mut creanga ntr-o parte, ncercnd s
calculeze distana i viteza cu care va trebui s loveasc.
naint centimetru cu centimetru pn cnd ajunse la o
distan de doi metri de capul arpelui care se legna
dintr-o parte n alta. i inu respiraia. Foarte ncet,
ridic braul deasupra capului, ochi i mplnt cu toat
puterea bul n spinarea mambei. arpele prea
paralizat. Probabil. Jason l lovi cu piatra n cap pn
cnd i-l zdrobi, apoi lu leul cu creanga i l arunc n
prpastie, unde czu cu un pleoscit surd n balta
noroioas de dedesubt.
Mulumesc, Stephen, opti el.
Cu plcere. Ce nu am apucat s-i spun este c
foarte puini oameni pot face treaba asta. Pariez c n-ai
tiut niciodat c eti vntor de erpi, profesore Johns.
S-i treci asta n CV.
O duzin de erpi mai trziu, cteva czturi
dureroase i cu noroiul decojindu-i-se de pe piele,
lsnd-o expus, se afla la zece kilometri mai sus de-a
lungul vii, fcnd un ocol care avea s-l scoat la
cascade. Era mai ngust aici, pereii apropiindu-se unul
de cellalt, stncile tot mai nalte, bolovanii czui tot
mai mari. Soarele era sus pe cer, iar contrastul ntre
poriunile nsorite i cele umbrite era imposibil pentru
ochi.
n deprtare, de cellalt mal al rului, vzu o micare
rapid. Dou petice de lumin roiatic aprur, apoi
disprur. Sttu nemicat i privi, fiind la rndul lui
privit de doi leoparzi. n fiecare minut, lumina se mica.
Spre el.
Deasupra, civa marabu, reali i drone, zburau n
cerc.
Leii ucid doar atunci cnd le e foame. Leoparzii ucid
de plcere.
Da, tu mi-ai povestit asta. Grozav.
n spatele scaunului lui Miriam stteau n picioare
civa oameni. Dou dintre monitoare artau prim-
planuri cu leoparzii. Boturile le erau ndreptate n sus,
nrile fremtnde, n timp ce adulmecau orice miros
adus de curenii de aer. Ochii le erau gri i pe jumtate
nchii pentru a vedea mai bine prada. Dar nc nu
atacau. Ateptau. Pisicile ateptau. ncet, cu rbdare,
ucigai tcui.
Nu e drept, spuse o femeie din spatele lui Miriam.
De ce? sri Miriam. Nu mi s-a dat voie s intervin.
El a ales.
Nimeni nu a reuit vreodat fr ap.
Multe voci fur de acord. Miriam i duse brara la
gur i ddu cteva comenzi urgente. Undeva mult
deasupra, sirenele ncepur s urle i copiii ddur fuga
pe malurile uscate ale rului. n cisterne adnci erau
pompe ce umplur conductele cu ap care cndva
udaser pmnturile Indiei. Kalambo ncepu s curg,
mai slab la nceput, apoi din ce n ce mai tare, pn
cnd ajunse la debitul pe care l avea n plin sezon
ploios. i ddu drumul la vale prin sat, pe lng case i
birouri, pe lng stadioane, pn ajunse pe marginea
prpastiei i de acolo i croi drumul n jos.
Jason auzi o bubuitur neateptat venind de undeva
de sus i o perdea de ap ni de deasupra lui, un val
curse de la nlime i se pierdu n balta antic, verde i
murdar, de sub stnci. Leoparzii naintau ncet spre el.
Acum le vedea clar petele de pe blan. l vzu pe mascul
lingndu-i botul i alungnd mutele de pe cap.
Jason se ddu napoi pn ajunse cu spatele la
stnc, ncerc s i tearg transpiraia de pe mini cu
iarb. i inu sulia n mna stng i piatra ca un cap
de sgeat n dreapta.
Leopardul se ncord pe malul cellalt i se pregti s
atace. Muchii ncordai flexar. n secunda n care se
lans, Jason arunc sgeata de piatr. Rat, dar atenia
leopardului fu distras pentru o clip. n acel moment,
peretele de ap fumegnd, bolborosind, se arunc
peste prpastie, aducnd pietre, crengi, lund cu el i
felina. Jason era ud pn la piele. Privi cum apa duce cu
ea creatura n vale, apoi vzu leopardul ieind din ap i
scuturndu-se. Femela se ndrept uor nspre perechea
ei. Cei doi sttur i se uitar la omul crat pe pietre,
gol, innd n mn un b ascuit. Se ntoarser i o
luar n josul vii nspre lac.
Jason i ddu capul pe spate pentru a se uita n sus,
n vrful coloanei de ap incredibil de nalt. Arta ca
un zgrie-nori strlucitor nfipt ntr-o spum de smarald
i argint. Era ceva frumos i nspimnttor n acelai
timp. Iar oamenii de la cteva sute de metri deasupra lui
o puteau opri i porni dup pofta inimii.
Dup o lung ovial, gsi cel mai bun punct de
traversare. Apa era aici adnc sau rapid? Avea de ce
s se prind cu minile? De la micul lac de sub cascad,
rul curgea mai departe, printre pietre. Era puternic.
Era repezit. Dar trebuia s treac pe partea cealalt.
Picioarele i tremurau din cauza spasmelor musculare,
ns mai avea de urcat nc trei sute de metri pe panta
abrupt pn la captul ncercrilor sale. i atinse
brara de la mn:
Apa a fost o idee genial. Mulumesc. Acum putei
s o oprii?
Tcere. Se uit din nou la ncheietura minii. Acum
parc arta altfel dect nainte, era cumva lipsit de
via. i ddu seama c fusese deconectat pur i
simplu.
Cobor pn la punctul de traversare pe care i-l
alesese, o gaur de un metru, ntre dou stnci, pe unde
apa cdea n cascad. i fcu minile cu n ap i
bu cu nesa. Apoi i fix sulia ntre pietre, se ls n
jos n curentul apei i, inndu-se strns de par, reui
s-i croiasc drum pn pe malul cellalt. Iei epuizat
la liman i se ntinse ct era de lung pe pietre, stnd i
privind curgerea apei. Inima i btea cu putere i toate
simurile i erau n alert. Mintea i era n alt parte
sus lng marabu, sau altundeva, n spatele lui, printre
cojile abandonate de sfecl-de-zahr mestecat. Lacul de
la baza cascadei era nvluit n aburi, dar avea o aur
sinistr. Tradiia spunea c gemenii erau aruncai acolo,
sau copiii crora le ieeau nti dinii de sus, ori
arendaii care i suprau stpnii. Intelectul i spunea
c pe arheologi i-ar fi interesat acest bazin, dar neamul
Bemba, acum deintorii marilor secrete ale universului,
ar apra prin orice mijloace i cu toate armele posibile
oasele strmoilor.
De dedesubt, grohotiul arta ca un dezastru aproape
vertical i nalt de o sut de metri, gata s se ntmple.
Bolovanii de toate mrimile abia ateptau s se
prvleasc. Picioarele i sngerau. Cnd se cra pe o
grmad de pietre, nu tia dac aveau s l susin sau
avea s se duc la vale, strnind o reacie n lan care
putea, de la vibraii, s antreneze i bolovanii de
deasupra lui. i lu dou ore s ajung la copaci, i ei
aplecai pe muchia unui deal abrupt. Era plin de rni
dup ce ncercase s se fereasc de bolovanii care
cdeau de sus.
n umbra arborilor era mai rcoare. Se cr din
creang n creang, din trunchi n trunchi, uneori
trndu-se prin iarb, nfigndu-i unghiile n pmnt.
Apoi czu de-a binelea, ntorcndu-se cu spatele,
crengile uscate, czute, lsndu-i urme sngerii. Apoi
tbrr pe el escadroane de mute. Nu-i mai simea
braele. Trebuia s ajung att de departe, att de sus,
iar el devenea din ce n ce mai greu.
Se fcuse dup-amiaza trziu cnd se tr n patru
labe pe culmea dealului i se uit n jos pe buza
cascadei Kalambo i la valea care se ntindea n zare
pn la lac. Auzi un sunet ca o tuse i se ntoarse cu
dificultate.
Hienele erau aezate printre copaci n formaie de
atac. Nu mai avea cu ce s se apere. Sulia i rmsese
n ru, mpreun cu capul de sgeat. Ajunsese att de
departe, urcase pe Kalambo, iar acum i se prea nedrept
s fie ucis de aceste artri malefice, disproporionate i
urte. Singura soluie pe care o mai avea la ndemn
era s se caere n cel mai apropiat copac; urc la doi
metri nlime, apoi la trei. Hienele l priveau i ateptau
rbdtoare, cu balele curgnd.
 Pe neateptate, scoase un rcnet din toi rrunchii, un
rcnet animalic, de lupt, de disperare, un rcnet care
rsun n toate dealurile i vile, apoi se repezi la cea
mai apropiat dintre hiene, urlnd cu furie i cu ur,
scuipnd cuvntul chimbwi din nou i din nou.
Hienele se ntoarser i o luar la fug.
Brbatul cu nume de fat iei dintre copaci flancat de
ase soldai crnd kalanikoave. i fcu semn cu mna
s vin la el. Dar Jason scutur ncet din cap. Era la
jumtate de kilometru n josul rului.
Suntei n Tanzania acum, spuse Arisa. Ei nu au
nicio putere aici. Sper c vei veni de bunvoie. Oricum
vei veni. Vei primi ngrijiri. S-ar putea chiar s v
napoiem zambienilor dup ce obinem de la
dumneavoastr ce dorim.
Nu am ce vrei voi, spuse Jason, deci o zi bun.
Arisa era nvelit ntr-o rob masai. i ridic toiagul i
le fcu semn soldailor, care se ndreptar spre el.
Patru marabu i strnser aripile uriae i se lsar
n jos din naltul cerului. Scuipar plasm i copacii din
jurul lui Arisa i al oamenilor lui explodar n flcri.
Brbatul alb, plin de snge, rzboinicul ajuns la
captul puterilor se ntoarse cu spatele la ei i o lu n
jos pe stnci pn la buza cascadei.

Miriam l atepta pe cellalt mal. Apa curgea cu

repeziciune, dar era puin adnc aici, pe marginea
prpastiei. Mic, dar tot alunecoas, iar dac l lua
curentul, o cdere de dou sute de metri era moarte
curat. Jason se uit mai n amonte pentru o trecere
mai sigur, dar nu era nimic. Scutur din cap resemnat
i fcu un pas n ap, la o lungime de bra de margine.
Rul curgea repede, iar el era lipsit de vlag. Piciorul
i alunec i se mpiedic, ntinznd mna sub ap s se
prind de ceva, s se sprijine. Mai avea civa centimetri
pn la mal. Ea se repezi n ap, venind n ajutorul lui,
dar el i strig Nu! i ea se opri. ncet, se ndeprt de
marginea cascadei i i croi drum spre malul cellalt al
rului.
Miriam nu spuse nimic. i lu mna n mna ei i
atinse cu un beior brara de la mna lui. Se desfcu
imediat, ea o prinse i i-o ddu. El simi o cascad de
emoii nvlind n el, copleindu-l. Toate sentimentele pe
care le inuse n fru i inundar fiecare col al
sufletului. Sttu, gol i nsngerat, i arunc brara n
cascad, privind-o cum se pierde n aburul de dedesubt.
Sttea i i venea i lui s sar.
N-au fost nite proti strmoii mei, nu-i aa?
ntreb Miriam.
Nu, spuse el, nu au fost deloc proti.
Deci?
Gravitatea are rostul ei. neleg acum. Cu adevrat.
Tot ce a mai rmas din mine nelege.
Ea l stropi cu ap rece pn cnd l cur i l ddu
cu o alifie pe spatele plin de rni.
Merser n sus pe o potec pietruit pn ajunser la
platoul unde opreau de obicei autobuzele cu turiti. Pe
drum, ea i ddu o bucat de pnz i l ajut s i-o
nfoare n jurul corpului. n parcare, peste o sut de
oameni, brbai, femei i copii se lsar ntr-un
genunchi i rostir ntr-un glas:
Mwapoleni baChitikela. S triasc eful mic.
Un porc gras i albastru veni n zbor dinspre nord i
ateriz n spatele mulimii, care rse i btu din palme.
Asta e al tu, dragul meu. i apropo, nu eti eful
lor, mic sau mare, dar eti singurul fizician care a fcut
urcuul rzboinicului, aa c ncepnd de astzi eti ef,
zise Miriam.
Pe o sob de crbuni se afla un urcior. Mulenga,
marele ef, cunoscut drept directorul institutului de
cercetare, i ddu lui Jason un tub lung de plastic, pe
care l bg prin spuma groas care se adunase la
suprafaa urciorului i sorbi ndelung din berea de miere
de albine dinuntru. O feti veni la el i i ddu, timid,
o pereche de pantofi nou-noui. Un biat i aduse o
ghirland de crini roii.
A vrea s-l cunosc pe cel care a parcurs traseul
naintea mea, i ceru Jason efului cel mare.
Mulenga zmbi:
M tem c va fi destul de greu. Din cte tim noi,
nimeni nu a mai fcut asta de cteva sute de ani.
Stteau cu toii i se uitau la el n tcere, ateptndu-
l s in un discurs. Care fu foarte scurt.
El art cu mna nspre picioarele lui i rosti:
Un alb tie c este acas n Africa dac poart
pantaloni scuri n fiecare zi i ncepe s-i creasc pr pe
genunchi.
Apoi ncepur tobele. Raze laser de diverse culori
strluceau de-a lungul vii, intersectndu-se. Fiecare
ciocnire scotea un bubuit puternic, o cascad
asurzitoare de ritmuri care fceau psrile s zboare n
naltul cerului i erpii s-i legene capete n ritmul
btilor i chiar i hienele dansar pe picioarele lor
slbnoage din spate, iar n jos pe malul rului, doi
leoparzi se jucau i alergau printre copaci, n timp ce
toat valea fu inundat de lumini de curcubeu i
cntece, anticele cntece ale vieii.
I se nvrtea capul de oboseal i de bere cnd ea l
conduse pe o potec pe care nu o mai vzuse pn
atunci, spre un rondavel. Pereii nu erau construii din
chirpici, nici acoperiul nu era fcut din stuf, iar n
jurul ferestrelor aveau nite scuturi mici de energie care
ineau insectele afar i aerul proaspt nuntru. Dar
arta ca o colib. Luna era ca un pete gras ncercnd
s ias din nvodul strlucitor al Cii Lactee.
Ea l lu de mn i i atinse vrfurile degetelor de
senzorul de la u. Se ddu n lturi, iar nuntru se
aprinser luminile, calde i discrete.
Noua ta locuin. Poi s faci n ea tot ce-i poftete
inima.
Pir nuntru. Ua se nchise n spatele lor.
Patul era mare i acoperit cu piei aurii de oaie.
M-am gndit c fiecare Jason trebuie s aib lna
lui de aur.
El ncepu s rd, apoi rser mpreun i pe urm
sttur unul n faa celuilalt, aproape atingndu-se.
Cred c am citit undeva c eti expert n teoria
nodurilor, zise ea dup o vreme.
El ridic din umeri, modest, fr s spun nimic.
Poi s m ajui cu sta? ntreb ea artndu-i
nodul care lega pnza n jurul ei.
Jason i dezleg nodul, apoi se lsar mpreun pe
lna de aur i fcur dragoste pn cnd luna apusese
de mult i soarele se pregtea s strluceasc peste faa
mbujorat i ruinat a Africii.
n lumina rsritului, stteau pe pat mbriai, cnd
ea deschise ochii i ncepu brusc s plng.
Trebuie s-i cerem un lucru cumplit, dragul meu
rzboinic.
Ce anume? ntreb el srutnd-o uor pe vrful
nasului.
Dup o lung pauz, ea continu:
Trebuie s te ntorci n Europa.
n deprtare, chimbwi, hienele, rser i lumea, i
soarele se oprir n loc. Jos, pe malul Lacului
Tanganyika, zceau dou leuri de crocodili, amndou
tiate ngrijit de o raz laser.
Dar Miriam nu putea s-i spun asta lui Jason, iar
crocodilii erau mori.
 FUGA MORTULUI
Robert Reed

Traducere din limba englez

Maria Drgu

Iat o alt nuvel scris de Robert Reed, autorul

povestirii O istorie a terraformrii, care apare tot n
aceast colecie. Aici, Reed combin excelent un fir
narativ cu suspans cu detalii tiinifico-fantastice
importante, att pentru deznodmnt, ct i pentru
dezlegarea misterului, ntr-o povestire despre sport,
din moment ce atletismul formeaz cadrul aciunii.
Familiaritatea autorului cu atletismul i atleii
sportul a mai fost folosit ca tem i n alte povestiri
d un elan special povestirii, purtnd cititorul pn la
linia de sosire.

1
Telefonul l trezete. Lucas l ia de pe noptier i i-l
lipete de obrazul drept. Apelantul trebuie s fie de pe
lista de permise, aa c rspunde. Lucas nu se pricepe
foarte bine la numere i st chiar i mai prost la
capitolul citit, dar la voci, la sunete este un geniu. Din
partea cealalt se aude un anume fel de tcere. Pe care
Lucas o cunoate.
Cnd alergm? ntreab vocea.
 Tu nu alergi, rspunde Lucas. Eti mort.
i nchide telefonul.
Dup care ncepe s-i par ru. S se simt ntr-o
oarecare msur vinovat. Dar mai ales enervat, fiindc
tie ce urmeaz.
Ceasul de pe noptier i telefonul arat aceeai or.
Este cinci i trei minute dimineaa. Wade Tanner,
respectiv cel care-i spune astfel, sare garduri acum,
ncercnd s-l prind iar n telefon. ntrecerea poate
dura ntre zece secunde i zece minute. Somnul nu avea
s vin pn cnd nu are loc conversaia de rigoare.
Dar, dac l-ar suna pe Wade pe telefonul de acas, ar
nsemna c are chef de vorb, i nu era cazul. Aa c i
spune telefonului s se dea btut i s nu mai blocheze
niciun apel.
i ncepe riala.
tii ce-i trebuie acum? ntreab o voce feminin
senzual, cu un accent strin. S te distrezi.
Lucas nchide i se uit pe ecranul telefonului. Zece
apeluri n ateptare. Douzeci. Cele care vnd sex sau
care sunt blocate. Rspunde celui care a mai rmas pe
list:
Nu nchide, te rog, rostete o voce de brbat.
Accentul este familiar i plcut, de parc ar cnta
engleza.
Locuiesc n Goa i nu am bani pentru mncare sau
pentru aer condiionat. n schimb, am o fat foarte
drgu.
Lucas scoate un geamt frustrat.
i un biat, spune vocea, ncepnd s tremure.
Prietene, ai cunoscut vreodat disperarea? nelegi ce
trebuie s fac un tat pentru a-i salva familia?
Lucas nchide i preia un alt apel.
Linitea aceea ciudat se ntoarce. i, din nou, cel
care nu este Wade spune:
Cnd alergm?
La apte.
De la asociaie?
Normal.
Lucas are o gur mare, expresiv, i o voce aspr,
rguit, care ntotdeauna parc e prea tare. Soarele i
vntul sunt dure cu alergtorii, dar faa lui s-a
confruntat cu dumani mai serioi. Ochii cprui privesc
n toate prile, iar prul lui lung i negru ncepe s
albeasc i s se rreasc n cretet. Dar corpul lui de
brbat la patruzeci de ani este foarte bine modelat:
umeri solizi lai, piept puternic i bombat, olduri
nguste, din care pleac nite picioare excepional de
lungi.
Alergi i tu cu noi? ntreab Wade.
Da.
Lucas se ridic din pat, simind frigul intrndu-i n
oase.
Cine mai vine?
De fiecare dat cnd vorbete Wade se mai aud i alte
sunete. De parc ar sta ntr-o camer mare de ateptare,
plin, i toat lumea de acolo ar ncerca s fac linite
ct timp vorbete el la telefon. Aa i imagineaz Lucas
lucrurile: prea muli oameni strni la un loc, ncercnd
s pstreze tcerea, dar simind nevoia s uoteasc,
s respire.
Cine mai vine? insist Wade.
Toat lumea, bnuiesc.
n regul.
n regul, numai c eu am nevoie acum de somn.
Somnul e un moft.
Multe lucruri sunt un moft.
Vocea rde. Pe vremuri nnebunea cnd auzea rsul
acela. Acum s-a obinuit i i se pare normal.
Te las atunci n pace, zice Wade. Mai am de dat
nite telefoane.
Dup care, tcerea se ntoarce la el. Sunetul lumii
cnd tace.

Lucas nu mai poate dormi. Dar poate oricnd bea

nite cafea.
Pn la ase i jumtate, un ibric ntreg de cafea este
n stomacul i n sngele lui. Unsprezece grade n cas.
Poart o bluz de neopren, o geac impermeabil i
colani negri, toate vechi i uzate. Doar adidaii sunt
aproape noi. La televizorul din buctrie, Steve
MacQueen alearg nite criminali uri i btrni, n loc
s fac ce trebuie, adic s i-o trag cu Jacqueline
Bisset. MacQueen fuge cu maina i Lucas cur
aparatul de cafea, blatul i ceaca pe care scrie Boston
Marathon 17. ncepe o reclam un alt apel umanitar
i Lucas nchide televizorul ca s nu mai sufere. Apoi
reseteaz termostatul i i pune o pereche curat de
mnui de mcelar i deasupra mnuile de ln cu un
singur deget pe care le are de cincisprezece ani.
Bandana i alunec n jurul gtului i i ndeas pe cap
fesul negru tricotat, care nc miroase a naftalin.
Echipamentul l ateapt lng ua din spate. l mbrac
i e gata de plecare. Mai are un singur lucru de fcut din
ritual i pune piciorul drept pe un taburet i i prinde
confortabil brara sofisticat pe piele, s se vad c nu
e but.
Aerul de afar este rece i bate vntul. Lucas alearg
pe alee i iese n strad, nfruntnd vntul. Braele se
mic lejer, atingnd un ritm constant. Chiar i atunci
cnd alearg ncet, Lucas pare la fel de sprinten. Fiecare
antrenor viseaz s descopere un talent ca al su, o
combinaie de for, graie i anduran nativ. Pune o
halb de bere pe capul lui i nu va cdea o pictur pe
jos. Att de fin i de elegant este pasul. Att de uor. Dar
biologia cere ca n acel corp perfect s existe i un creier,
i exist diferite modaliti de a goli o halb de bere.
Cineva nu trebuie s se uite la tiri ca s afle tirile.
n deprtare se aud dou sirene care alearg undeva
unde sunt necazuri. Gropile i pavajul lsat fac strada
mai interesant, iar jumtate din stlpii de iluminat au
becurile furate, salvnd bugetul primriei. Toate casele
sunt ntunecate i adormite, cu izolaii zdravene i cu
stive mari de lemne pentru ars n sobe. Majoritatea
curilor au grdini i grmezi de compost i butoaie de
strns apa de ploaie. Jumtate din acoperiuri sunt
pline de panouri solare. Cnd Lucas se mutase n cas,
de o parte i de alta a strzii erau numai salcmi i
stejari. Dar majoritatea au fost tiai i pui pe foc,
permind soarelui s intre n case i n grdinile
oamenilor. Apoi au venit pdurarii i au plantat puiei
ecologiti dui de nas cu scutirea de impozit numai c
ei nu-i dau seama c tot ei au ars copacii mari pentru
cteva nopi de cldur fumegnd.
Nu e nevoie s colinzi lumea ca s nelegi ce se
ntmpl.
Ultima cas de pe strad e complexul Florida.
Imigranii au venit aici n urm cu civa ani, ludndu-
se cu conturile lor grase i copiii lor geniali i campioni
la sporturi. Dar aici nu exist niciun loc de munc n
afar de internet i operaiuni necalificate la morile de
vnt. Iar economiile nu te in o via. Mainile lor mari
au fost date de bnci pentru mprumuturi. Piesele de
mobilier excedentare i bijuteriile au fost vndute pentru
a plti chiria. Un iaht i o rulot au fost decorate cu
afiul de vnzare, pe care nc l mai poart, cum stau
acolo parcate, de cnd lumea, n strad. Pe urm au
venit rudele din Miami i s-au milogit i ele pentru o
camer, i Poliia a nceput s primeasc telefoane cu
reclamaii de beii i ncierri, dup care civa copii
campioni la sport i genii la coal au fost bgai la
pucrie pentru trafic de droguri. La urm, deveni clar:
oamenii erau refugiai. Nici mcar nu mai erau refugiai
scptai.
Lucas alearg cu vntul n fa. l ustur obrajii, n
rest nu l deranjeaz nimic. Cnd d colul, lund-o spre
vest, are senzaia c e mai cald cu cteva grade. Pe
ntuneric, cel mai bine e c mergi pe mijlocul strzii, s
fii atent la orice mic. Oamenii i abandoneaz
familiile i casele de pe plaj, dar nu-i abandoneaz
pitbullii i cinii-lup. De asemenea, e bine s ii telefonul
nchis, dar Lucas poate s vorbeasc i s alerge n
acelai timp. Nokia lui este o scul simpatic, micu,
alimentat de micare, de via. O proiecie discret n
faa ochiului drept. Pentru moment, ignor ecranul,
alergnd pe strad cu cini imaginari, cnd aude un
apel.
Da?
Ai plecat? ntreab Wade.
Nu, nc sunt acas. Beau cafea, m uit la oameni
mori la televizor.
Iar rsul acela straniu.
Dup GPS-ul tu, alergi. Doipe kilometri la or.
Pentru tine e ca i cum ai merge n mini.
Poliia tie? a ntrebat Lucas.
Ce s tie?
C le-ai mprumutat sistemul de supraveghere.
Da, ce? Ai de gnd s m dai n gt?
Nu, dar Lucas nchide iar telefonul i o furie veche se
ntoarce, fcndu-i picioarele s zboare pe urmtoarea
sut de metri.

n faa sediului Asociaiei Tinerilor Cretini din ora,

sunt adunai oameni. nottorii i halterofilii sunt
mbrcai n haine ca pentru Polul Nord, n timp ce
alergtorii sunt mai clii, mai sfrijii, poart nailon i
neopren. Gentile de echipament sunt aruncate grmad
pe trotuar. Toat lumea st cu spatele la vnt. Cnd
cineva respir sau vorbete, se ridic rotocoale de abur,
luminate de neonul albastru de la intrarea n cldire.
 Lucas ncetinete. Aude o voce hrit:
Cineva s-a trezit cu noaptea-n cap.
Intrnd n ritm de mers, Lucas se uit la oameni,
zmbindu-i primul lui Audrey.
Unde i-e bicicleta? ntreab vocea.
Pete, nceteaz, zice Audrey.
Dar tentaia este prea mare. Pete Kajan l tachineaz
prietenete.
i-au luat poliaii i bicicleta?
Da, i bicicleta, i rolele, i schiurile. Aveam i un
ponei, dar l-au mpucat. Ca s fie siguri.
Toat lumea rde la auzul replicii, inclusiv Pete.
Lucas las jos geanta i i relaxeaz braele; curelele
i amoriser degetele.
E apte! zice Pete trgnd de una din uile ncuiate
ale slii. Ce mai fac azi dulii?
Stau pe verande i url la lun, rspunde Lucas.
Alergtorii rd.
Ct alergm? ntreb Audrey.
Cinpe, douzeci poate, zice Pete.
Douzeci sun bine, intervine Doug Gatlin.
Doug rapidul. Este mai n vrst dect ceilali, dar
dotat cu un corp de ogar.
Doug Crouse este cel mai tnr i cel mai greu.
Cinpe kilometri mi se pare rezonabil.
Mai vin Sarah i Masters, spuse Doug Rapidul.
Ar vrea ei, zice Pete rznd.
Se ntlnesc cu noi aici i se ntorc mai devreme,
poi s vii napoi cu ei, i spune Gatlin lui Crouse.
Unde-i Varner? ntreab Crouse.
 ntrzie cinci minute i o s vrea la bud, zice Pete.
Toat lumea izbucnete n rs.
Unul din nottorii lai n umeri se duce la ua
ncuiat i trage de ea.
Te-a sunat? se uit Crouse la Lucas.
Da.
Pe mine m-a sunat de dou ori, zice Gatlin.
Toat lumea a primit cel puin un telefon de
deteptare, spune Pete.
Toi cei adunai pentru alergat se uit n holul gol,
puternic luminat.
De obicei nu m deranjeaz, spuse Crouse.
O noapte proast n Rai, replic Lucas.
Oamenii rd, dar nu prea sunt entuziasmai.
nottorul se ntoarce de la u.
A venit Dean.
Dean e un tip nalt, grsun, care face totul foarte ncet
i afectat. Pete degajat de-a lungul holului, apoi bag
cheia n lactul uii cu grija cu care ar dezamorsa o
bomb. Dup ncetineala micrilor, ai zice c ua
cntrete o ton. Cu o voce moale, abia audibil, i
ntreab:
V e frig, ha?
Rspunsurile mormite scot rotocoale mici de abur.
n hol se formeaz o coad. Audrey se aaz lng
Lucas.
Crezi c de asta te-a sunat? A avut o noapte
proast?
Nu tiu, nu sunt detectiv. Eu, dac mi pun adidaii
n picioare dimineaa, nseamn c ziua-i bun.
 2
La intrare, toat lumea iese cu degetele la interval,
pentru identificare. Un indicator rou i sftuiete pe
membri s nu ia dect un singur prosop, dar cu un
prosop de aici nu poi usca nici mcar o pisic. Lucas ia
dou, Pete trei. Cei doi Doug o iau naintea grupului, pe
scrile n zigzag. Semnele avertizez despre vopseaua
care s-a uscat de sptmna trecut i le interzice
bieilor s intre singuri n vestiar la brbai. n captul
scrilor, lipit de ua de fier, e un semn nou care spune
c, din cauza unei defeciuni la boilere, nu curge apa
cald. Gatlin aprinde luminile n vestiare. Camera
luminat este lung i ngust, ticsit cu dulapuri gri i
stlpi de ciment vopsii n galben. Mocheta este de un
gri-verzui, tocit. Aerul e plin de mirosuri de aftershave
i dezinfectant de toalet. Panourile publicitare sunt
pline cu reclame la clase de yoga i sporturi de sal i
cuvinte nelepte despre cum s reueti n via.
Comportamentul nelalocul lui trebuie raportat la
recepie. Prosoapele folosite trebuie aruncate n courile
speciale. Dulapurile trebuie nchise. Asociaia nu este
responsabil pentru bunurile furate. Dar nu folosii
dulapurile din vestiare pentru depozitarea lucrurilor
personale peste noapte, n caz contrar, se va tia lactul
i acestea vor fi confiscate.
Bine ai venit n Asociaia Tinerilor Cretini! spune
un ultim afi.
Pete ia n stpnire un dulap mai n spate. Lucas l
urmeaz. De lng ei, Gatlin ntreab:
Care e traseul, tie cineva?
 Eu tiu, zice Pete, apoi tace.
Un tip la patruzeci i ceva de ani, are pr grizonant,
tuns scurt i o fa puternic. i sare mutarul repede i
atunci se uit urt la tine, cu nite ochi cprui-deschis,
serioi. Pete nu arat ca un alergtor, dar, cnd e n
form i e motivat, poate concura cu cei mai buni din
ora.
Lucas i trntete lucrurile n dulap i l ncuie. Din
nou, pune piciorul pe banc i i ajusteaz monitorul
de la glezn. Le trebuie ap, dar freonul a fost scos din
fntni, ca s economiseasc energie. Aa c mai bine
bei ap de la chiuvet, din cuul palmei, chiar dac
iroseti civa litri pn i astmperi setea. Prosoapele
de hrtie sunt minuscule. Trage cinci i i terge
minile. Un tip mai n vrst bag n priz un televizor
vechi. Aparatul trebuie s treac n revist canalele, ca
s-i reprogrameze micul lui creier. Moment n care
Lucas ncepe s simt efectul cafelei. Pioarele sunt deja
pline cu piat galben-nchis, dar nu se trage apa pn
cnd mirosul nu devine aproape insuportabil. Iese din
WC cnd la televizor a ajuns pe tiri la Big Fox. O blond
povestete despre valul de frig care a cuprins centrul
rii.
Avem o iarn de mod veche, spune ea, apoi bag
un clip de treizeci de secunde cu imagini cu zpezi, snii
i copii fericii cu feele mbujorate de frig.
Asta nu-s eu, zice brbatul n vrst.
Apoi tirile se mut n locuri pe care Lucas nu le
poate gsi pe nicio hart. Oameni cu pielea nchis la
culoare se bat pe puuri de petrol incendiate. Oameni
negri scheletici mrluiesc de-a lungul unui lac secat.
Un brbat gras alb cu accent face scandal despre
drepturile lui i cum nu-i convine lui c e venic trecut
cu vederea de mai-marii rii. Apoi sare la Pine Islands
i la lunga i ciudata var antarctic. nc o bucat de
ghear a luat-o la vale n ocean, artnd exact la fel ca i
celelalte zece mii de buci care s-au topit deja. Dar
blonda i face treaba i refuz s se ntristeze. Le
reamintete celor din faa ecranului c nite experi au
spus c apa topit din ghear va pune capt frigului
anormal pentru aceast perioad. Mai mult sexi dect
tiinific, explic:
Oceanele din jurul plcilor glaciare se vor rci i
temperaturile se vor reechilibra. Atunci ne vom putea
ntoarce la viaa noastr obinuit.
A, uite o veste bun, zice brbatul n vrst,
scond un rs porcesc i trece iar la zapat televizorul.
Pete i cei doi Doug au disprut. Lucas se ndreapt
spre scri cnd ua de fier se d n lturi cu un pocnet.
Intr Varner, nc n haine de strad.
Vin imediat, nti m duc la bud.
Omul e undeva pe la treizeci i cinci de ani, rocat,
pistruiat i mereu n ntrziere. Lucas se uit urt la el.
Ce-am fcut? Abia e apte i dou minute.
N-am spus nimic.
Da, m rog. Fantoma noastr deja m-a sunat de
trei ori, c s m mic dracului mai repede.
Lucas o ia pe scri n jos. Audrey ateapt n hol,
citind Herald pe monitorul public. Este nalt pentru o
alergtoare de elit aproape unu optzeci dar, spre
deosebire de majoritatea colegelor ei, nu se nfometeaz.
Faa e puternic, dar drgu, cu prul blond tuns
scurt; ridurile din jurul ochilor fixeaz vrsta undeva n
jur de treizeci de ani. Poart pantaloni mulai argintii i
o geac neagr, mnui i o bandan strns n cretet.
Audrey arat mereu calm i odihnit. De alergat,
alearg bine, dar, dac nu vine lumea, se relaxeaz cu
doisprezece la or i e mulumit.
Unde sunt bieii? ntreab Lucas.
Dup col.
Vreo tire despre mine?
Ea nchide ecranul i se ntoarce la el:
Unde i-e bicicleta?
E prea frig s pedalez.
Dac ai nevoie s te duc cineva acas, zi-mi.
Aa o s fac.
Ua se deschide lsnd s intre o pal de vnt
ngheat.
Ethan Masters, ieit parc dintr-un catalog de
echipamente sportive, intr n cldirea asociaiei.
Hanoracul i pantalonii sunt acelai model bleumarin
cu dungi albe, adidai Nike proaspt scoi din cutie,
mnuile i fesul albe ca neaua i cureaua cu provizii
are ap ct pentru o curs de o sut cincizeci de
kilometri. Dar piesa de rezisten sunt ochelarii
mecheri care i acoper ochii. Omul are pe nas mai
mult tehnologie computeristic dect avea NASA n
secolul douzeci.
Mainria este un telefon i un dispozitiv de
entertainment. Masters i cunoate ntotdeauna pulsul
i nivelul de electrolii, unde este i cu ce vitez se
deplaseaz. Trebuie s fie o mare dezamgire s apeleze
la banalii lui ochi pentru a vedea cine e n hol.
nc sunt aici, zice intrnd. i-am spus c ajungem
la timp.
Sarah intr n urma lui. Pe ct e Masters de nalt, pe
att e ea de scund, cu faa ei rotund ca a unei fetie i
prul aten, lung, prins la spate ntr-o coad de cal.
Spre deosebire de partenerul ei de alergat, ea prefer
tricouri vechi i nite mnui roz peticite, iar fesul ei
maro arat ca proaspt scos din tomberon. Sunt
cstorii, dar nu unul cu cellalt ns au mpreun
aisprezece mii de kilometri alergai i sunt subiectul
multor brfe.
Suntem cu toii? ntreab Masters izbindu-se de
perete, ntinzndu-i picioarele. Dac mai ateptm
mult, nepenim aici.
Varner tocmai a urcat, spune Audrey.
Deci nu plecm imediat, rspunde Masters.
Sarah e tcut. Mijindu-i ochii, sun pe cineva i se
ndreapt spre partea din spate a slii.
Lucas o urmeaz i trece pe lng ea, apoi d colul.
n captul holului se afl o camer lung i ngust, cu
geamuri nspre piscin. Acolo sunt aparate de fitness.
Pete i Doug stau de vorb cu nite alergtoare
supraechipate care sunt la clubul de maraton. Ceea ce
nseamn c sunt cu tipul chel care st lng automatul
pentru sucuri.
Pn unde v ducei, domnu antrenor? ntreb
Lucas.
 Brbatul se uit la el, apoi i rspunse vesel ca un
spiridu.
Un douzeci de kilometri uor.
Ca i cum douzeci e floare la ureche. Ca i cum ar
alerga el. Doar c domnu antrenor Able este mbrcat ca
pentru condus maina i, numai dac va fi neaprat
nevoie, pentru o coborre undeva pe vreo strad mai la
centru. Trecut bine peste cincizeci de ani, omul e
cocoat i o grmad de grsime. Vreme de treizeci de
ani a fost antrenor de atletism la Jewel College, iar
clubul lui este un fel de tradiie n rndul alergtorilor
nceptori.
Able i ine lui Lucas o prelegere lung. Ca de obicei.
i tot ca de obicei are s-i dea cteva sfaturi gratis ca
din partea unui antrenor cu experien.
Dup cum ari, alergi la greu, spune brbatul mai
n vrst.
Cam aa ceva.
Vitez?
Doar cnd mi aduc aminte.
Ia du-te la maraton anu sta. Vezi dac mai e ceva
via n picioarele alea ale tale.
Poate o s m duc.
Lucas se uit la ceilali. Un tip cu un accent strin
vorbete despre vreme i cum nu e niciodat att de frig
n Louisiana. Pete d din cap i i rspunde cu behitul
lui cinic.
i de ce nu-i creti nite aripioare s zbori napoi
pn-acas?
Nu se tie cum, dar individul spune chestii de genul
sta i toat lumea rde de se prpdete.
Domnu antrenor tuete un ltrat tare, cu scuipat,
menit s atrag atenia.
Ia zi, Pepper. La viaa ta, ai ncercat vreodat s
alergi tare un maraton? S te antrenezi i pe urm s
forezi, s vezi ce se ntmpl?
Dup cum povestii, pare al dracului de greu.
Cred c ai putea scoate mai bine de 2:30, zice Able.
i cine tie dac nu cumva mai puin, dac ai reui s
stai un an fr s calci pe-alturi.
Lucas i rotete umerii fr s spun nimic.
E un software, spune antrenorul. i teste
biometrice. Cu rezultatele de la ntreceri, am putea s
aflm cu ct ai fi alergat cnd erai n form. Eu a zice
c 2:13. N-ar fi mito s afli?
Ar fi interesant, rspunde Lucas, apoi ridic iar din
umeri. Dar, cum spunea i taic-meu, nu e loc destul
pe lumea asta de lucrurile care ar putea fi frumoase.

Audrey se apropie.
l avem i pe Varner.
Lucas i ceilali brbai i ndeas fesurile pe cap i
ies. Opt oameni sunt adunai n faa uii de la intrare.
Soarele st aproape s rsar. Fiecare este cu telefonul
pe ochi i, cu atingeri uoare, i ajusteaz setrile.
Acum numai apelurile de urgen vor fi preluate. Toat
lumea i pune mnuile i iese din cldire. Fornind ca
un cal, Masters face traseul.
Hai s o lum nspre nord.
Nu mergem spre nord, zice Pete, azi facem Ash
Creek.
Toat lumea rmne cu gura cscat.
Dar e bine s ncepi cu vntul n fa, ncearc
Masters s-l conving. Altfel te ntorci lac de sudoare i
tremurnd de frig.
n nord nu e niciun nenorocit de copac. Eu m duc
prin pdure s vd ceva n jur.
Ce-ar fi s alergm pe traseul obinuit? propune
Verner. Au un traseu prin centrul oraului.
Pentru mine e n regul, spune Audrey.
Lucas vrea s se mite, indiferent ncotro. Apoi
intervine din nou Pete.
Avem companie.
Alergnd pe trotuar, vede un puti la jumtate din
vrsta lor. mbrcat n haine de strad i o geac nou,
Harris car ntr-o mn o uria geant de sal.
ncotro v ducei? V ajung din urm.
Ca de obicei, spune Pete, fr nicio ezitare.
Prin est, n jurul colegiului?
h.
Putiul se repede nuntru s se schimbe.
Apoi Pete se ntoarce la ceilali.
OK. Deci mergem pe la Ash Creek. Fr discuii.
Opt mincinoi o iau la fug nspre vest, fr s
vorbeasc, lsnd n urm un uor sentiment de
vinovie.

3
Mari era zi de vitez pe pista de la colegiu o
panglic de un portocaliu ters din spum sfrmicioas
i benzi dungate. Lucas a fost ultimul care i-a fcut
apariia. Nu era la fel de cald ca n celelalte nopi de
august, ns furtuna de cu o sear n urm lsase aerul
greu. Restul grupului alerga n partea cealalt a
stadionului. Nimeni nu vorbea. Lucas i propti bicicleta
i intr pe poarta n zigzag, travers pista, apoi terenul
de fotbal i iar pista i intr pe sub tribune.
Porumbeii zburar speriai, lsnd n urma lor pene
i ecouri. i deschise geanta i se schimb,
mbrcndu-se n pantaloni scuri i punndu-i
pantofii de alergat, dar lsndu-i tricoul n geant.
nchidea fermoarul cnd bg de seam c i tremur
minile i i privea uimit palmele cnd telefonul rupse
vraja.
Rspunse.
Eti pe teren?
Da, replic vocea lui Wade.
M vezi? Wade?
Nu am fost updatat, rspunde vocea. Au trecut
douzeci i patru de ore. Sunt programat s te sun dup
douzeci i patru de ore.
Cine-i la telefon? ntreb Lucas ieind de sub
tribune.
Wade Tanner pstra un avatar. O rezerv.
tiu asta.
Eu sunt rezerva, Lucas.
Grupul alerga n bucla dinspre sud, dar Wade nu era
printre ei.
Ai ncercat la magazin? ntreab Lucas.
Nu, pentru c tu eti prima persoan pe care
trebuie s-o contactez. Dac trece o zi fr o updatare, te
sun.
Pe mine.
Da. Locuieti n apropiere i tii unde e cheia de
rezerv. Vrem s te duci s caui n cas. Vocea se
ndeprteaz, apoi se ntoarce. Am fcut un calcul al
anselor de accident. Verific n du. Duurile sunt
adevrate capcane.
Pind pe iarba nglbenit, Lucas ncepe s rd. Nu
era nimic de rs, dar i se prea potrivit s rd.
Ce planuri ai n seara asta? ntreab vocea.
Nu tiu nc.
E umezeal, spune rezerva. F cte o tur rapid,
apoi jumtate de tur mers, pe urm una rapid i tot
aa. F o pauz dup ase ture i ia-o de la capt dac
ncurci numrtoarea.
Vorbeti exact ca el.
Ar fi putut fi adevratul Wade.
Aa funcioneaz avatarurile. Dup o pauz,
continu: Am o presimire rea, Lucas.
De ce?
Eu funcionez i pe post de csu potal.
Oamenii au sunat toat ziua. Nimeni nu tie unde e
Wade.
Lucas nu spune nimic.
Te duci s verifici n cas?
Da, imediat ce mi termin turele.
Mulam, amice.
Legtura se ntrerupe.
Oamenii alergau mpreun. Audrey mergea n sus i
n jos pe pist, vorbind la telefon. Doar Gatlin i Wade
lipseau. Putiul nou-venit se ndreapt spre Lucas:
Alergi sau nu?
Las-l n pace, spune Pete. Biatul nostru a avut
un weekend greu.
Harris scoate rsul lui rguit.
Am fost i eu la petrecere, l-am vzut cum trgea la
msea.
Ceilali se uit ntr-o parte, jenai pentru Lucas.
Am cunoscut i eu beivani la viaa mea, zice
biatul, dar niciodat n-am vzut pe cineva care s dea
pe gt att alcool.
L-a vzut cineva pe Wade? ntreab Lucas,
ignorndu-l.
Nenorocitul ntrzie probabil, spune Pete.
Ceilali spun nu sau dau din cap. Cu excepia lui
Harris, care continu s se uite la Lucas, rnjind ca un
prost.
Lucas trage aer adnc n piept.
Rezerva lui Wade tocmai m-a sunat. Nu a primit
niciun semn de la el i e ngrijorat.
De ce te-ar suna pe tine avatarul lui? ntreab
Sarah.
Lucas ridic din umeri i nu spune nimic.
Deci Wade are un avatar? ntreab Harris.
Da, rspunde Masters, chiar eu l-am ajutat s-l
fac.
Eu tiu ce sunt avatarurile, intervine Lucas,
fcndu-i pe ceilali s se rentoarc spre el. Dar nu tiu
nimic despre ele.
 Masters pete n soare, lentilele de la ochelari
nnegrindu-se complet. Cu vocea lui atotcunosctoare,
ncepe s explice:
Teoretic, ele sunt doar un jurnal personal. Date pe
care le vrei ferite de indiscreii, stocate pe servere
protejate. Rezervele i pstreaz extrasele de cont,
nregistrrile video, jurnalele, logurile de alergare sau ce
mai vrei tu, ce i se pare demn de pstrat. Pe urm, i
poi modela vocea, personalitatea i ajungi la o sosie
destul de bunicic.
Wade face asta de muli ani, spune Sarah.
Toat lumea se ntoarce spre ea, ateptnd mai multe
detalii.
Dar tcuta Sarah zmbete, intimidat s fie n
centrul ateniei.
Nu tiai? El nregistra absolut tot ce fcea zilnic.
Spunea c l ajut la magazin, s in minte fiecare
client. Ba chiar i las camera de la telefon mergnd, s
nregistreze absolut tot i la sfritul zilei uploada.
Asta e o tmpenie, zice Crouse.
Ce e o tmpenie? ntreab Audrey ntorcndu-se
lng ei.
E scump s stochezi att de mult material video,
spune Harris. Cum i permite un vnztor de pantofi
backup de lux?
Vnztorul de pantofi a avut prini bogai,
rspunde Pete. Care au fost de treab i au murit de
tineri.
Se las tcerea. Lucas se ntoarce la Audrey:
Cine era la telefon? Avatarul lui Wade?
 Nu, doar soul meu.
Harris se bag ntre ei.
Hai s alergm.
N-am chef, rspunde Lucas.
Putiul se uit la fiecare, apoi se ntoarce la Lucas
rznd:
Ce s-a ntmplat cu tine? nti ai but tot ce-ai
prins la petrecere i pe urm ai disprut
Avea o ntlnire, l lmurete Pete.
Ce ntlnire?
Cu Poliia.
Hai, gata toat lumea, lsai-o balt, spune Audrey
suprat.
Masters i se adreseaz lui Sarah.
Tu de unde tii att de multe despre backup-ul lui
Wade?
tiu i gata, spune ea zmbind.
Masters o las n pace pe moment i se ntoarce la
Lucas:
O fi o chestie pus pe automat i, dac n-a apucat
s-i uploadeze lucrurile asear, s-a declanat semnalul
de alarm. Cine tie pe unde o fi.
Lucas d din cap, vrnd s cread.
Hai s alergm, i ndeamn Harris.
Aa facei voi lucrurile n Utah? ntreab Pete. Stai
pe capul omului pn obii ce vrei?
Uneori.
Putiul apruse n urm cu ase sptmni, un
refugiat care fugea de vnt i incendii de pdure. Lui
Harris i plcea s vorbeasc. A povestit la toat lumea
cum se duce el n prerie i construiete mori de vnt.
Numai c nu era dect gura de el, habar nu avea de
nimic. Singurul lui talent erau o pereche de picioare
foarte lungi, puternice i tinere, i mai erau i ochii lui
albatri luminoi i zmbetul lui larg care te fermeca
maximum dou minute. Dup care te clca pe nervi.
Eu m duc s fug! spune el zmbind cu gura pn
la urechi.
Apoi se duce pe pist. Ceilali l urmeaz.
Mai puin Lucas.
Un BMW micu oprete i Gatlin coboar din el. Nu
era mbrcat pentru alergat. Gatlin avea cinzeci de ani i
prul alb i ondulat, artnd ct se poate de respectabil
n costumul uor de var i cravat. Trece poarta,
micndu-se ncet cu cheile de la main. Pare trist,
apoi tristeea lui se transform n ceva mai ntunecat.
Cu pai mici, se apropie de ceilali.
Acum, dac ai aprut, nu te mai putem brfi,
spune Pete.
Gatlin st cu gura ntredeschis, cu o privire pierdut
n ochii lui cprui.
Tocmai am primit un telefon, zice el. De la un
prieten de la Procuratur. Se gndea c poate m
intereseaz. Nite copii care se jucau pe la Ash Creek au
gsit un cadavru diminea. i Poliia zice c l-au
recunoscut pe brbat.
Wade Tanner, zice Lucas.
De unde tii? ntreab Gatlin surprins,
ndreptndu-se de spate.
Am avut o presimire, rspunde Pete, dup care nu
mai poate s spun altceva.
Nimeni nu mai scoate o vorb, nimeni nu are niciun
fel de reacie, niciun gest, n afar de Gatlin, care se
simea inconfortabil pentru c adusese o veste att de
proast. n afar de vnt, singurul sunet care se aude
este un scncet slab, venit parc de nicieri.
Apoi Sarah nchide gura i scncetul nceteaz.

Oraul ncearc s se trezeasc. Autobuzele se

ndreapt n vitez spre staiile nc goale. Bancherii
forfotesc pe holurile ntunecate, n timp ce bancomatele
numr bani electronici. Luminile se aprind n
apartamente. Hotelurile nu stau niciodat pe ntuneric,
acum pline cu refugiai speriai trind din mila
guvernului. Dou tonete aezate de o parte i de alta a
strzii fierb suc de soia, s le in de cald turitilor care
i petrec noaptea aici. Dintr-o staie de autobuz iese un
brbat cu barb lung, mbrcat ntr-un costum negru,
ducnd n mn o I-tablet. Dar costumul este murdar,
genunchii arat de parc ar fi fost tri prin mizerie, iar
tableta este descrcat. Vorbind cu voce tare, aproape
isterizat, ncepe s strige:
Nu mai fii att de arogani, acceptai-l pe Satana
drept conductorul vostru i haidei s construim
mpreun un Iad eficient i curat!
Ritmul se accelereaz, grupul traverseaz un district
cu depozite vechi. Asfaltul se transform n piatr cubic
i buci negre de bitum. Vechile cldiri joase, de
crmid, au fost refcute, transformate n baruri i
magazine de amanet i cafenele, plus un butic cu
articole de sport. Cobornd nspre ru, strada se
termin cu o cldire masiv de crmid din secolul al
nousprezecelea. ntr-o form sau alta, acest loc a servit
ntotdeauna drept gar a oraului. O jumtate de duzin
de cltori dorm pe bagaje, ateptnd intercity-ul de
diminea care duce nspre oraele din vest. Un bieel
din grup le face semn cu mna i le strig:
Heeei, bun dimineaa.
Nimeni nu vorbete. O iau nspre sud, n cartierul
Germantown, unde antrepozitele las locul csuelor
nghesuite, apoi o iau la dreapta, din nou spre vest i
ritmul se accelereaz.

Haidei s-o lsm mai moale, spune Pete.

Nimeni nu-l ascult. Alergtorii i strada trec peste o
linie de cale ferat abandonat. Respiraia le e marcat
de rotocoale mici de aburi, adidaii se aud clcnd
asfaltul. Apoi vine linia Amtrak, unde casele ncep iar s
decad. Maini sport cu numere din alte state sunt
parcate pe peluzele cu iarb uscat. Un beiv st solitar
ntr-un col, ateptnd calm s treac grupul nainte s
se mai apropie cu un pas mpleticit de ceea ce ar putea fi
locuina lui. Ultima cas a fost transformat n biseric,
cu pereii vopsii n roz i turcoaz, cu cuvinte sfinte
scrise n vietnamez. Acolo se termin strada. Un gard
de srm ghimpat este spart acolo unde o crare
ngust i face loc prin iarba uscat i pipernicit de
prerie. Cerul este mov n lumina rsritului, cu civa
nori albi. Cineva alearg pe chei: un brbat slab cu
picioare i brae lungi ridicate n dreptul pieptului. Este
o privelite frumoas. Nu la fel de frumoas ca atunci
cnd alearg Lucas, dar este eficient. Puternic.
Picioarele brbatului sunt albe n pantalonii scuri.
Poart un tricou cu mneci lungi, gri i mulat, i
probabil un alt tricou pe dedesubt. Mnui albe i
acoper palmele mari, iar pe cap poart o apc de
baseball ntoars invers, cozorocul acoperindu-i gtul
lung.
Se opresc cu toii, de parc le-ar fi tiat cineva
picioarele de sub ei.
Ce caut aici? ntreab Sarah.
Jaeger, spune Crouse.
Doug cel lent, de obicei un tip relaxat i amabil, se
strmb:
Ah, nesimitul la
i ce face aici? ntreab Masters.
Dup cte se pare, alearg, rspunde Pete.
Jaeger gonete spre sud de-a lungul cheiului, urcnd
pe malul rului. Ceilali se ascund n umbre, dar el nu-i
vede, cci lumina i bate din fa, luminndu-i profilul
hotrt, cu privirea ndreptat n fa.
i ce dac? zice Audrey. Noi o s alergm n
cealalt direcie.
Eu nu, spune Pete.
Oamenii se privesc fr s scoat un cuvnt.
ndreptndu-se spre balustrad, Pete le spune
celorlali:
Eu nu-mi schimb traseul pentru toi criminalii
ticloi.
Gatlin i Varner vin n urma lui.
 Lucas se uit la Audrey:
Vrei s ne ntoarcem?
Ea i scoate fesul i o mnu, apoi i zburlete
prul tuns foarte scurt.
Poate.
Nu putem s stm aici ca protii, spune Masters.
Eu nu m ntorc, zice Sarah, lund-o la fug.
Crouse i urmeaz exemplul, punndu-i la lucru
picioarele scurte.
Aa se pare, ofteaz Audrey, lund-o apoi pe
urmele celorlali.
E o prostie, spune Masters, dar o ia i el din loc.
Lucas rmne nemicat. Nimeni nu poate alerga mai
repede dect el. n afar de Jaeger. Sau nu. Are timp s
i scoat o mnu i s se tearg la gur, unde
promoroaca deja ncepe s-i atrne de firele de pr din
barb. Apoi i atinge telefonul i selecteaz imediat
numrul familiar.
Cum merge cursa? ntreab Wade.
Lucas nu spune nimic.
Vd unde eti, zice Wade. Alergm pe malul rului
astzi.
Aa ar trebui.
i atunci de ce nu ne micm, Lucas?
Jaeger e n faa noastr.
O pauz, tcerea lung i pe urm vocea revine.
Tu tii ce vreau eu, zice Wade. i-am spus ce vreau,
Lucas. Afl cine m-a omort, bine?

4
 Wade este mort de cinci zile.
Cldura i seceta s-au ntors i grupul de smbt s-a
ntlnit cu mult nainte de a se deschide asociaia.
Stnd n ntunericul fierbinte, nu spun mare lucru.
Chiar i Harris e tcut. La ora ase au nceput s alerge
nspre est, vrnd s ajung la colegiu. Harris s-a postat
n fa, Lucas s-a plasat ntre el i restul grupului. Apoi
Crouse sprinteaz i l ajunge pe Lucas din urm:
Ai ncercat numrul lui Wade?
De ce a face-o?
Poate eti curios.
De obicei, nu-s.
n fine, chiar dac ncerci, e inutil. Intr mesageria
vocal i, dac lai un mesaj, avatarul nu te sun
napoi.
De ce nu?
C e prob la dosar. i poate i martor. De aceea l-
au nchis.
Lucrezi cumva la Poliie i am uitat eu?
Nu. Ezit i rde forat. Dar o mai ii minte pe
cumnat-mea?
Tipa brunet cu fundul mare i obraznic? ntreb
Lucas.
Da. E poliist.
I-auzi.
Aa. i obinuiete s-i povesteasc nevesti-mii tot.
OK. Acum chiar m-ai fcut curios.
Crouse se chinuie s in pasul. De fiecare dat cnd
vorbete, nti trage bine aer n piept.
Wade a alergat pentru colegiul Jewel.
 Toat lumea tie asta, spune Lucas uitndu-se la
el.
A intrat cu burs. Able l-a recrutat. Wade trebuia
s fie marea vedet n primul an. Doar c a aprut
altcineva.
Carl Jaeger, zice Lucas.
Ah, probabil tii toat povestea, spune Crouse
dezamgit.
Wade mi povestea de cteva ori. Pe zi.
tii unde l-a descoperit domnu antrenor pe
Jaeger?
n Chicago, la dezintoxicare. Au fost nite chichie
legale, de l-au scpat de nite belele mai vechi. Omul era
cel mai tare din Illinois pe vremea liceului, de aia l-a
adus Able aici. Voia ca Jaeger s fie vedeta lui, s-l ajute
s pun colegiul pe hart.
Crouse d din cap, abia trgndu-i sufletul. Lucas
ncetinete.
Eti nou n grup. Nu tiai. Wade i Jaeger nu s-au
nghiit niciodat.
Dar cu fata? ntreab Crouse.
Da, spune Lucas, apoi i d seama c nu tie
despre ce fat e vorba. Ce fat?
Prietena lui Wade din colegiu. Jaeger i-a suflat-o. I-
a luat-o, a lsat-o nsrcinat, ba chiar a i fost cstorit
cu ea civa ani.
Cum o cheam?
Nu tiu. Nu am prins partea cu numele. Dar Wade
cel virtual trebuie s-i aminteasc.
Crouse era bucuros c avea nouti de furnizat.
 Poliia a adus specialiti s sorteze fiierele, softul,
treab de inteligen artificial. Tehnologia este de vreo
civa ani, dar experii n-au mai vzut un avatar cu
attea informaii pe el.
sta-i Wade, zice Lucas. Domnul Detaliu.
A inut i loguri de antrenament, spune Crouse.
Unii dintre noi mai in.
i tu?
Niciodat.
Crouse cptase un nou avnt.
Logurile lui Wade sunt diferite. Dateaz de cnd a
nceput s alerge, avea vreo opt ani. i sunt o grmad
de kilometri i de timpi ngropai acolo. Dar i altele.
Adic?
Somn, vise, mncare. Ce au discutat el i prietenii
lui n timpul antrenamentelor, cteodat cuvnt cu
cuvnt. i multe fragmente, unde l urte pe Carl
Jaeger.
Faza cu fata era un amnunt neateptat. Lucas se
gndete o vreme, apoi ntreab:
i acum ce o s se ntmple? O s l ia la ntrebri
pe Carl?
Ah, nu tiu, eu nu am sugerat aa ceva, spune
Crouse, i picioarele ncep s-i tremure din cauza
efortului. Doar am zis c poate te intereseaz ce se
ntmpl, asta-i tot.
Oamenii alearg de-a lungul promenadei. n stnga,
casele se transform n saloane de coafur, depozite de
fier vechi i o moar prsit. n dreapta, e Ash Creek, al
crui curs drept se pierde n deprtare, ncadrat de o
parte i de alta de bolovani calcaroi. Pe suprafaa apei
s-a format o pelicul fin de ghea. Pete i Gatlin
alearg n fa, urmai de Varner. Fragmente de
conversaie agitat se aud din cnd n cnd. Cu mna
lui mare, Pete arat nspre Jaeger i trage o njurtur
zdravn. Gatlin se uit n spate, la ceilali. Apoi cei din
fa ncetinesc, iar restul se apropie.
Nu pot s cred, spune Masters. De ce alearg omul
sta pe aici?
i place traseul, replic Lucas, apoi sprinteaz,
strnind pietricelele de pe drum.
Crouse i d seama ce are de gnd Lucas i ncearc
s-l mai in de vorb.
Hei, Lucas!
Dar deja s-a dus.
Femeile alearg umr la umr. Audrey spune cteva
cuvinte, rznd de una singur. Apoi se uit napoi la
Lucas, zmbind.
Ce au de gnd bieii?
Habar n-am, spune Lucas.
Audrey rde iar.
Brbai.
Lucas alearg pe iarb lng ele. Pete este la vreo
treizeci de metri mai n fa, accelernd, cu corpul
aplecat nainte, braele taie aerul. Nimeni nu vorbete,
oxigenul se duce tot n picioare.
Uit-te la ei, zice Audrey.
Ce-i cu ei? ntreab Sarah cu o voce gtuit, abia
audibil.
N-or s-l prind pe Carl, spune Audrey.
 Omul a fost la pucrie, zice Sarah. Patru luni.
Chipul lui Audrey se crispeaz.
Vorbeam despre Carl, c n-or s-l ajung din urm.
Picioarele i plmnii lui Jaeger aproape s-au pierdut
n lumina soarelui. Dar nu a mrit distana ntre ei.
Poate alearg de plcere. Sau tie c e urmrit i se
distreaz i el puin.
Lucas se uit la Audrey.
Nu trebuie s te ambiionezi acum, spune ea cu o
voce serioas.
Dar el deja mrete ritmul.
Lucas, te rog, ai grij.

Omul care vnduse pantofi de alergat fiecrui atlet din

oraul sta sttea acum ntre patru scnduri ateptnd
s fie ngropat, iar biserica era plin de clieni slbnogi
i vechi prieteni grai, cu cteva rude ndeprtate
ocupnd locurile din fa, spernd i ele la o feliu din
motenirea lui Wade. Toat lumea regreta circumstanele
n care se vedea. Fiecare brbat de acolo ncerca s
repereze n capel fostele prietene ale lui Wade. Omul nu
fusese o frumusee la viaa lui, dar avea o slbiciune
pentru fetele frumoase, care cdeau toate prad
armului lui i aluziilor la o eventual cstorie. Erau
probabil vreo duzin de foste n mulime, unele plngeau
pentru ce ce ntmplase, unele plngeau pentru ce nu
se ntmplase. Lucas i Pete purtau sicriul, mpreun cu
nite veri i foti colegi de facultate pe care nu-i
cunoteau. Unul dintre veri a menionat c Poliia a
terminat cu verificarea avatarului. Apoi a povestit c
toat lumea suna maina i era aproape distractiv s
vorbeti cu o voce care i amintete de vremurile cnd
aveai zece ani i stteai la mas de Ziua Recunotinei,
cscnd gura la cei mari cum se mbtau i vorbeau
prostii.
Lucas sunase i el la vechiul numr al lui Wade. Dar
nu imediat dup ce aflase c murise, i doar de dou
ori, i de fiecare dat apruse semnalul de ocupat. Apoi
ncercase dup miezul nopii i intrase direct mesageria
vocal. Ceea ce l enervase la culme. Nu c voia neaprat
s stea de vorb, dar odat i odat tot aveau s discute,
i atunci de ce trebuia s fie att de complicat?
Telefonul sun n timp ce-i bea cafeaua de diminea.
tii ce m surprinde? C sunt strini care citesc
necrologul n ziar i zic uau, ce mito ia hai s sun i
eu s vd. i sun s stea de vorb. i nu sunt doar cei
din ora, telefoneaz i din alte pri. Se pare c e o
nou mod s vorbeti cu morii. S asculi fantomele
cum spun poveti.
Ce faci? ntreab Lucas.
Sunt ocupat. Asta-i bine.
Ce nseamn ocupat?
Pi, de exemplu, alerg din nou.
Cum adic?
Am toate nregistrrile video i am reconstituit
toate traseele noastre favorite. Pantele, nivelurile de
efort, cum reacioneaz corpul meu la diverse exerciii.
Pot schimba vremea cum am chef. Ai fi uimit s vezi ct
de real pare totul. Nici mncarea nu are un gust prea
ru. Bineneles, la miros mai e mult de lucru, dar e un
lucru bun, mai ales cnd e sezonul de nailon!
Apoi Wade tace, forndu-l pe Lucas s spun ceva.
De aia sun ocupat mereu la numrul tu? i faci
prieteni noi?
Vorbesc i cu prietenii vechi.
Dar eti rapid. Sau, m rog, computerele sunt. De
ce nu poi s plvrgeti cu o mie de oameni n acelai
timp?
Unele din funciile mele sunt rapide. Superrapide,
evident. Dar acum, cnd vorbesc cu tine, toat
inteligena mea se strduiete s in pasul cu
conversaia.
S-a auzit un sunet de parc Wade ar fi tras aer n
piept. Apoi a continuat.
i nc mai am nevoie s m odihnesc, c veni
vorba. De aia n-am rspuns noaptea trecut.
Lucas nu zice nimic.
Ia zi, Lucas. n mintea ta, ce sunt eu: o main, un
program sau un om?
Nu tiu.
De fapt, nu sunt nimic din toate astea.
Pentru c eti o fantom.
S-a auzit un rset ncet.
Nuuunu, n ochii legii sunt o fundaie intelectual.
Noul statut rezervat avatarurilor. Am fost nregistrat
ntr-o ar prietenoas, care are nite legi foarte
permisive i, pentru a-mi menine statutul, trebuie s
pstrez suficient de muli bani ntr-o banc local.
Lucas rmne tcut.
Linitea se termin cu un oftat. Apoi, fundaia
intelectual spune:
Deci, Lucas, ai idee cine m-a omort?
Nu, rspunde el puin prea repede.
Alt pauz. Apoi Wade continu:
A fost o nmormntare frumoas.
Ai urmrit-o?
Mi-au trimis civa oameni link s-o vd n direct. Ai
fcut treab bun, Lucas.
Era ciudat, ct de mult contau cuvintele! Lucas trage
aer n piept, lung i apsat.
Sunt curat, tii?
Poftim?
De la petrecere. N-am mai pus un strop n gur.
Se auzea doar respiraia lor. Apoi, Wade zice cu o voce
serioas:
Mai vorbim dup un an. Sau dup treizeci de ani.
Ai cteva sptmni de cnd nu te-ai mai fcut pulbere,
cred c e cam devreme s spui c eti treaz.

Cei doi din fa alearg tare, dar Lucas i ajunge din

urm cu uurin. Picioarele mnnc distana,
plmnii se elibereaz. Se apropie n spatele lui Pete, i
scurteaz pasul i se sincronizeaz cu el. Nimeni nu
vorbete, dar brbaii se uit unul la cellalt i grupul
ncetinete, pregtindu-se pentru urmtoarea
accelerare.
Malul o cotete nspre vest, spre autostrad, i trece
pe sub pod. Jaeger parc a disprut. Nu e nici dedesubt,
dar nici pe autostrad nu e. Grupul urmeaz malul apei,
pietriul fcnd loc noroiului palid i ngheat. Aerul se
rcete, mirosind a ciment ud. Cursul apei are ecou n
pereii podului. Apoi drumul o ia brusc la stnga i
ncepe s urce. Jaeger e deasupra lor, apoi dispare.
Pete njur. Transpiraia i iese prin hanorac i
nghea, ca o pdure mic alb crescndu-i pe spate.
Ajungnd n vrf, efortul nu mai e att de mare i
prind vitez pe suprafaa plat. Dar strada e pustie. Cu
excepia ierbii uscate, nimic nu mai mic, nimeni nu
mai trebuie ajuns, ncetinesc.
Uite, zice Varner. eava aia.
Conducta de canalizare este groas i neagr, ieind
de dup un cot al malului, un firicel de murdrie
uleioas se scurge nspre ap. Jaeger st cocoat pe
eav, privind apa. Cu pantalonii n vine, se ine cu
amndou minile, ndreptnd jetul de urin departe,
spre firul de murdrie.
Pete se oprete, restul grupului vine n spatele lui, cu
ochii pe Jaeger. Tipul se ntoarce spre ei, se scutur
tacticos i i trage chiloii, apoi pantalonii.
Hai s ne ntoarcem, i roag Audrey.
Nimeni nu mai spune nimic. Jaeger revine pe strad,
privindu-i.
Hei, mgarule, strig Pete. Alo!
Ultimele luni au lsat semne. Faa lui Jaeger e la fel
de slab, dar au nceput s-i apar riduri. Prul lui
negru, tuns scurt acum, este aproape alb. Respir mai
greu. Are patruzeci i trei de ani i pentru prima dat de
cnd l tiau ei i arat vrsta.
Nu-mi place treaba asta, spune Masters.
De ce i faci griji? rde Pete.
 Corpul lui Jaeger e ndreptat ctre strad, dar faa e
tot ndreptat ctre ei.
Noi suntem opt, spune Pete.
Adic? ntreab Crouse.
Depinde, spune Pete cu faa lui de buldog
concentrat. Noi suntem aici, omul st acolo. Ne-a btut
prietenul pn l-a omort. I-a dat cu o bucat de ciment
n cap.
Jaeger ncepe iar s alerge, primii pai mai scuri.
Ce facem noi aici? ntreab Audrey.
Sarah pare s tie.
l urmrim, spune ea pe o voce joas i plin de
furie. Jaeger nu are cum s fie n form. Dar noi
suntem. Aa c l ajungem i vorbim cu el, poate ne
spune ceva adevrat.

5
Lucas merge pe biciclet pn la aeroport, cu lanul
scrind. Cnd ajunge, o doamn crunt i d
formularul de nscriere, el l completeaz ncet, apoi
pltete taxa de ntrziere cu dou bancnote de
douzeci. i prinde numrul de concurs la pantaloni, i
pune cipul pe pantoful drept i tricoul lui nou sfrete
prin a fi legat de aua bicicletei.
Atmosfera dinainte de concurs este tcut i serioas.
Conversaiile sunt scurte, ritualurile de concurs
ndeplinite cu o disciplin automat. Se aude o voce
vesel n difuzoare care anun c mai sunt douzeci de
minute pn la start. Chiar dac pedalezi prin tot
oraul, nu nseamn c eti nclzit pentru maraton.
Lucas ncepeu s alerge uor prin parcarea aproape
goal, trecnd pe la un terminal care prea nchis i
acolo ieindu-i n cale, de dup un container de gunoi,
un brbat nalt.
Pepper.
Lucas d din cap, ridicnd o mn.
Jaeger ncepe s alerge lng el. Poart pantofi de
alergat, pantaloni scuri i o apc White Sox pus
invers. Fr s scoat un cuvnt, alearg mpreun cu
Lucas napoi la bicicleta lui i l ateapt s-i dea jos
tricoul cu care venise de acas i s-l lege de ghidon.
i-ai pierdut maina? ntreab el.
N-am pierdut-o, tiu unde e.
Vd c ai o brar de glezn, elegant foc.
Lucas ridic piciorul, apoi l pune iar jos.
Invidios?
Prnaie?
Doar dac beau.
Cu antecedentele tale, ar trebui s te in nchis un
an.
Pucriile-s pline. i nici cazul n-a stat prea bine n
picioare.
Nu?
Poate nu eu eram la volan. Ruinea l face s lase
privirea n pmnt. Cineva a sunat la urgene, dar era
ocupat. Un poliai mi-a vzut maina i i-a fcut semn
s opreasc. Automobilul meu a tras pe dreapta i un
brbat alb a cobort i a luat-o la fug printre case.
i poliistul a luat-o la fug dup ofer?
Da, pe jos. i nu l-a prins, c fugea prea repede.
 Jaeger ncepe s rd.
Cred i eu c nu l-a prins.
Un alt poliist m-a gsit la vreun kilometru
deprtare, n timp ce investiga un furt. ntmpltor.
Telefonul lui Lucas ncepe s sune.
Nu tiu cum reueti s fugi avnd telefonul cu
tine, spune Jaeger. Eu am unul cu clapet i l las acas
cnd alerg.
Lucas rspunde.
Cinci minute, se aude Wade.
Cinci minute, se aude n difuzoare.
Cum te simi? ntreab Wade.
Vorbim mai trziu, bine?
i nchide. Jaeger se uit la el i la telefon. Nu
ntreab cine l-a sunat, dar, cnd Lucas se uit la el,
omul i zmbete cumva timid, de parc i-ar prea ru
de ceva.
Ne vedem mai trziu. OK, Pepper?

Malul cotete spre sud-est, terminndu-se n captul

din nord al parcului. Dac ine strada, Jaeger are s
ajung napoi n ora. Orice om cu scaun la cap ar face
treaba asta. Dar imediat ce ajunge la Foster Lane, Jaeger
sare n dreapta i sprinteaz. Ca s se asigure c toat
lumea nelege mesajul, ntoarce capul i le rnjete
dispreuitor n timp ce traverseaz Ash Creek.
Pete i Varner sunt n fa, bgnd vitez. Audrey
alearg pe lng Lucas, dar nu mai poate, braele i
atrn moi i ncetinete.
Nu-l putei prinde.
 Stai s vezi, spune Pete.
i pe urm?
Nimeni nu rspunde. Ajung la Foster i cotesc
mpreun, ngrmdindu-se cnd trec peste podul
ruginit. Ritmul picioarelor face ca fierul s vibreze i
vntul bate dintr-o parte, fichiuindu-le obrajii.
Nu pot alerga att de repede, spune Sarah.
Nimeni nu poate, rspunde Crouse.
Drept nainte, dup pod, strada face la stnga,
interpunndu-se ntre ap i o pdurice nclcit.
Grupul l urmrete pe Jaeger, care nu pare s-i bage n
seam.
Trebuie s ncetinim, spune Masters.
Dar Pete are un plan.
Dac o ia pe traseul obinuit, putem s-i tiem
calea.
Nu o s-o ia pe acolo, spune Audrey. Ar fi de-a
dreptul stupid.
Cnd coboar de pe pod, Pete ncetinete.
Ne separm: ia rapizi l fugresc, ceilali ateapt
la capt.
Jaeger alearg fr grij.
Acum vine o cotitur.
Cteva sute de metri mai nainte, la intrarea n
parc, spune Gatlin.
Nu, e chiar acolo. Imediat.
i dintr-odat Jaeger o ia la dreapta srind peste o
movil de pietri gri, dup care se avnt n pdurice.
Din civa pai se pierde n desi, devenind o form care
apare i dispare din raza lor vizual, dup care se face
nevzut.
Varner scap o njurtur.
Hai s ne mprim: care o ia nainte, care fuge
dup Jaeger.
Sarah i Masters rmn. i Crouse. Apoi Audrey
spune Nu cuiva i rmne i ea.
Pete i Varner accelereaz, Gatlin e chiar n spatele
lor. Lucas menine ritmul constant, uitndu-se la
picioare, s vad ct mai poate alerga. Apoi i ntrece i o
ia spre dreapta, srind n pdure. Ceilali nu vd
intrarea i alearg mai departe. Rmas singur, Lucas
abandoneaz drumul i o ia pe o crare ngust care d
n drumul principal, o crare lat de pmnt umed i
rdcini care coboar spre vest.
Ruta e anevoioas. Ridicndu-i picioarele, Lucas
ncearc s peasc pe buci netede de pmnt
ngheat, dansnd mprejurul rdcinilor i micilor
fgae. Apoi poteca se niveleaz, iese din pdure i d
ntr-un stufri des.
Lucas ncetinete i respir adnc.
Ceilali l ajung din urm.
Nu-l vd, zice Varner.
n deprtare, un hibiscus uscat st ntr-o rn o
ridictur de lemn alb, despuiat de coaj, strlucind n
soarele ngheat. naintea celorlali, Lucas zrete apca
neagr n spatele copacului, apoi dispare iar, de parc
zboar pe picioarele lui lungi.

Cinci minute, spusese vocea din difuzor.

Dar dup un minut anun:
 Nu, se pare c avem o mic ntrziere.
Oamenii bnuiesc c vine vreun avion, eveniment
destul de rar, aa c toat lumea se uit n sus. Doar c
nimic nu zbura n acea diminea fierbinte de
septembrie. Lucas se duce lng Audrey, apoi se aaz
pe linia de start. Pete, Gatlin i Varner, de cealalt parte
a ei. Crouse este ceva mai n spate cu Masters. Sarah
lipsete. Lucas nu-l zrete nicieri pe Jaeger. Ca un
celu, Haris se repede pe pista goal, apoi se ntoarce
repede i accelereaz iari. Pete ntreab enervat:
Ce pariu am pierdut noi de ne-am ales cu el?
De peste tot se aud rsete, care nceteaz brusc.
Carl Jaeger i face apariia. Unde fusese pn atunci
era un mister, dar n acest moment era la linia de start.
Venise aici s alerge. n sinea lui, omul se pregtea
pentru urmtorii zece kilometri. Avea patruzeci i ceva
de ani i nimeni nu-i amintea s fi pierdut vreodat o
curs. Era un record extraordinar, care cerea pregtire
fizic, concentrare i un noroc fantastic. Uitndu-se la
linia din faa piciorului stng, nu prea s observe
detectivii care veneau pe sub baricad, apropiindu-se de
el cu ctuele pregtite.
Minile la vedere, spune poliistul din fa.
Picioarele lui Jaeger se ncordeaz, muchii gambelor
tresar. Se uit la ei i le spune:
Nu pe mine m vrei. Apoi privete n pmnt, la
cimentul gri de pe pist i, parc vorbind cu picioarele
lui, continu: Lsai-m doar s alerg cursa asta. V
rog.
 6
Drumul iese din mlatini i se ndreapt, dnd ntr-un
parc cu iarb tiat. Csuele de piatr n care vara vin
oameni n tabr au fost abandonate pe perioada iernii,
fiecare u, btut n cuie i scnduri puse n dreptul
ferestrelor. Lucas i menine ritmul i csuele dispar
din cmpul vizual. Poteca o ia la stnga i poiana se
termin n copaci, o viroag adnc i un pod ngust
fcut din scnduri vechi i stlpi de telefon.
Pe potec sunt bli de ap ngheat la suprafa,
care s-a spart acolo unde a clcat mai devreme Jaeger.
Apa de dedesubt nc mai tremur. Lucas se oprete.
Picioarele hotrsc s sar mai devreme. tie c nu
poate ajunge pe malul cellalt. ntinde un picior n fa,
lovete pmntul, apoi i trage i cellalt picior din
noroi nainte s se ude.
Efortul l ncetinete. Ajuns pe malul cellalt, trebuie
s se lupte, cci panta e ntunecat, alunecoas i
anevoioas i ceilali l ajung din urm i l ntrec.
Se aud pantofii pe pod lovind scndurile. Pete este n
fa, urlndu-i cteva cuvinte care se ncheie cu semnul
ntrebrii.
Ce? ntreab Lucas.
Unde e omul nostru? replic Varner ncetinind,
uitndu-se n jos la el.
Apoi se aude Pete:
l vd.
Lucas a ajuns din nou pe pmnt tare. Pdurea e
tnr i deas, poteca erpuiete printre ei i ai
impresia c nu se mai termin. Apoi coboar iar ntr-un
stufri. Jaeger se vede ca o form gri n lumina
soarelui. Aplecat n fa puin prea mult, i penduleaz
minile pentru a-i ajuta picioarele s nfrunte
urmtoarea pant.
Un alt hibiscus la pmnt, tulpina i rdcinile curate
i drepte din cauza anilor de secet.
Scurttur, zice Lucas.
Pete optete ceva. i el, i Varner sunt epuizai,
aplecai cu mult nainte s ajung n dreptul pantei.
Doar Gatlin pare n form, trupul lui suplu zburnd n
faa lor.
Lucas o ia n stnga, cu intenia de a sri peste copac,
dar nu are puterea s-o fac. Se prinde cu minile de
crengi, dar piciorul i se aga de trunchi i l ncetinete.
Se oprete i se uit n jur: pn atunci nu mai fusese
niciodat acolo. O potec ngust i veche taie prin
mijlocul stufriului. Sare i se repede ntr-acolo, singur
iar.
Aude sunetul vocii cuiva care trece pe lng el, dar nu
nelege niciun cuvnt. Apoi singurul zgomot care se mai
aude este vntul care bate sus i picioarele lui lovind
pmntul. Faa i este plin de transpiraie. Alergnd, i
scoate mnuile, le face ghem i le bag n buzunare.
Din nou, aude voci. n dreapta lui se mic ceva.
Jaeger apare pe crare, venind de sus, drept, ritmul
relaxat. Alearg ca un om sigur pe el. Cu ochii doar la
drumul din fa, coboar panta, ncetinind uor, i
Lucas din doi pai i iese n spate. Aruncnd o privire
peste umr, Jaeger sare, luat prin surprindere.
Nu se poate!
 i ncepe s rd nervos.
Lucas se apropie. Poteca urc iar, ieind din mlatin.
Cnd Jaeger i-o ia nainte la deal, Lucas se apleac i l
apuc de glezn, trntindu-l la pmnt. Jaeger cade, cu
o mn plesnind pmntul ngheat.
Prinzndu-l i de cealalt glezn, Lucas i zice:
Fugi.
Jaeger l lovete cu picioarele.
Ce faci, tmpitule? zice Lucas. Fugi naibii mai
repede de aici. Hai!
Vocile se apropie. Varner strig:
Pepper.
Apoi Pete.
Gata, am pus mna pe el.
Dar Jaeger reuete s se ridice i o ia la fug. E mai
mult enervat dect speriat.
S vezi i s nu crezi, spune cu o voce tuntoare,
apoi o ia din nou la fug, chioptnd uor la nceput,
dup care i revine, n timp ce Lucas l urmrete cu
privirea.
Ceilali l ajung i se opresc, trgndu-i rsuflarea.
Bun idee! zice Pete.
Ce i-a spus? ntreab Varner.
Lucas i privete mnuile, apoi i las palmele n
jos.
L-ai rnit? ntreab Gatlin.
Nu, spune Lucas.
Pcat! exclam Varner. Data viitoare, rupe-i
picioarele.
 Se aud voci dinspre pdure. O femeie ip i un
brbat vorbete. Apoi femeia ip iar, cu o voce furioas,
dar nu se nelege ce spune. Lucas ncepe s fug,
ndeprtndu-se de ceilali. Lat i acoperit cu crengi
uscate, poteca principal o ia nspre sud, urcnd o
ultim pant care d n Foster Lane. Jaeger deja a ieit.
Masters st n mijlocul strzii cu minile n olduri.
Sarah e lng el.
N-ai fcut nimic, zice Sarah. N-ai fcut absolut
nimic!
Masters murmur ceva.
Dumnezeule, izbucnete iar furioas i gesticuleaz
cu mnuile n aer.
Masters se uit la Lucas, cu obrajii roii i buzele
strnse, de jen.
Fugi, m, nenorocitule! strig Crouse.
Omul e nervos, dar pn la un punct. Ca pe stadion,
un suporter care ip la echipa advers i pune minile
plnie la gur:
Stai c punem noi mna pe tine, nenorocitule!
Dar nimeni nu se mic din loc.
Pete apare mpleticindu-se, cu faa lac de sudoare.
Varner i Gatlin trec strada i se opresc lng
urmtoarea potec. Gatlin arat cu degetul:
Uite-l acolo.
Fugii dup el, spune Sarah.
Dar nu vorbete cu Masters. Apucndu-l pe Lucas de
umr, l scutur.
Ducei-v.
Varner i Gatlin au luat-o iar la fug prin pdure.
 Aplecat n fa, cu minile sprijinite pe genunchi, Pete
ntreab.
Foster cum merge? Prin partea vestic a parcului,
nu?
Lucas aprob din cap.
Sunt o grmad de trasee.
O s ne uitm dup el.
Apoi Pete tuete n pumn.
Ah, deja a scpat, spune Sarah, ridicndu-i
minile cu mnui pe cap. Sunt o mie i una de poteci
pe acolo.
Hai, zice Crouse lund-o pe drum.
Pete l urmeaz.
Masters se uit la Sarah, cu ochelarii parc din sticl
vulcanic i gura att de strns, de parc ar fi fost un
punct roz.
Audrey st ntr-o parte, mucndu-i buzele, jenat
de parc ar fi fost un trector care a avut ghinionul s
dea peste o ceart urt n familie.
Cine alearg cu mine? ntreab Lucas. Apoi o ia la
fug, strignd: Cineva, oricine, haidei, curaj.
Nite picioare mici se aud dansnd pe pietri n urma
lui. Lucas ncetinete mult, nelsndu-i alt opiune
dect s alerge pe lng el.
Ce i-ai fcut? ntreab Audrey. i curgea snge de la
genunchi.
Poteca e lat i rsumblat, tind-o spre sud nainte
de a traversa una din viroagele de pe lng pru.
L-am tras n jos.
L-ai tras n jos.
 Stupid, tiu.
Rpa e larg, plin de noroi i lemn uscat. Podeul
care o traverseaz e fcut dintr-o eav pe care au fost
puse scnduri vechi. Lucas sare primul, fcnd eava s
zbrnie.
Voiam s-l sperii, s-l fac s alerge n alt parte.
Coboar de pe pod i deodat se las linitea. Poteca
se desparte n dou, e un drum care duce spre vest, dar
Lucas l alege pe cel care o ia spre sud.
Stteam de vorb, spune Audrey. n capul strzii,
ateptam. Masters a fcut o glum, a spus c ar trebui
s-l confruntm pe Jaeger, i Sarah a fost de acord
imediat c e o idee bun. Dar cnd Carl a aprut n
sfrit, nimeni nu a fcut nimic.
Se aud voci dinspre vest, dinspre copaci.
Ar fi trebuit s ieim aici? ntreab Audrey.
Cellalt drum face doar o bucl. Jaeger ori iese n
osea, ori se ntoarce aici.
Ea alearg uor lng el i tac amndoi.
Tipul n-o s peasc nimic, spune el dup o
vreme.
Promii?
Lucas ncetinete, ea trece pe lng el, l depete,
apoi se ntoarce.
Ce s-a ntmplat?
Am ajuns, oprete-te.
Drumul o ia brusc la stnga, la marginea pdurii. n
faa lor, un perete vertical de ase metri se nal din apa
ngheat. O a dou potec ncepe n dreapta lor.
Auzi ceva? ntreab Lucas.
 Nu. Apoi i ciulete urechile. Ba da.
nti se vede tricoul gri, apoi chipul palid. Jaeger i
zrete. Cnd ajunge la civa pai de ei, se oprete.
Genunchiul drept nu mai sngereaz, ncearc s fac o
coaj peste ran. Respir sacadat, plmnii mari
lucrnd din greu, iar pe chip i se citete o oboseal
profund. Dar vocea e sigur i puternic. Ignorndu-l
pe Lucas, i spune lui Audrey:
Nu i tu.
Mai degrab trist dect furioas, femeia l roag:
Te rog, Carl, spune-mi.
Ce s-i spun?
L-ai ucis pe Wade?
Jaeger arunc o privire n spate la poteca ngust.
Gatlin i Varner stau printre copaci, respirnd
precipitat. Jaeger se ntoarce iari, uitndu-se fix la
Lucas. Nu zice nimic, iar pe buze i nflorete un zmbet
ciudat. Apoi o ia din nou la fug, ajungnd din civa
pai ntre Lucas i Audrey, apoi accelereaz, mprtiind
n jur buci de noroi ngheat.

Ai fi putut ctiga.
Era vocea lui Wade i totui nu era.
Tocmai au afiat rezultatele, spune el. Ar trebui s
vezi i timpii intermediari. La jumtatea distanei,
Harris era naintea ta cu unpe secunde. Dac ai fi stat
n trena lui, l-ai fi putut ntrece la final. Putiul crede c
are talent, dar n-are.
Lucas st n buctria lui, bnd o ceac de cafea. La
televizor, oamenii i montrii se rzboiau, rii uri se
bteau cu frumoii buni.
Eti atent, Lucas?
Da.
N-ai mai ctigat o ntrecere de cnd aveai
aisprezece ani.
De unde tii? ntreab el, punnd cana jos. i-am
spus eu?
Am citit nite poveti vechi, rspunde Wade.
ns acum, vocea este cumva diferit. Ceva s-a
schimbat. Nu n cuvinte sau n ritm, ci n emoii. Wade
era tot timpul intens, ca un om puternic, stpn pe sine,
dur, dar prietenos. De cele mai multe ori. Dar acestui
personaj i se putea ghici furia n fiecare cuvnt.
Ai ratat o mare ocazie, Lucas, cu Jaeger scos din
competiie.
Ai aflat c a fost arestat?
A aprut un articol n ziar. Cu o poz fain de-a
mea de acum zece ani. i o fotografie actual cu Jaeger,
de rahat. Sper c Masters are nregistrarea video a
arestrii. Chiar a vrea s-o vd.
Lucas se ntinde peste mas i nchide televizorul.
Doi martori spun c Jaeger alerga cu mine,
continu Wade. Tocmai am citit la dosar. Eram n parc,
n acea zi de luni, alergam dinspre nord i ne ndreptam
spre sud, amndoi martorii susin c ne certam.
Dar tu nu-i aminteti.
Wade uploada noaptea fiierele din timpul zilei.
Asta era rutina lui.
mi amintesc.
Tcere. Lucas ateapt, apoi spune:
 Tu crezi c a fcut-o Carl?
Ce? S m omoare? ntreab vocea, apoi rde. Nu
tiu. Chiar nu-mi dau seama. Dar pot s-i spun cum te
simi n astfel de situaii. S zicem c eti la
cinematograf, la un film. Un film cu o crim; i e un
personaj care chiar i place. Nu vrei s i se ntmple
ceva, dar te pii pe tine, aa c pleci, ntre timp,
personajul tu e omort. Ct lipseti tu, cineva i crap
capul. i acum tu eti enervat i suprat, dar cel mai
mult simi c ai fost lucrat pe la spate.
Lucas ridic ceaca i privi urma rotund pe care o
lsase pe mas.
Poate a fcut-o Carl, poate c nu, spune Wade. Dar
eu nu eram pe faz. i acum bjbi prin ntuneric,
ateptnd s vd cum o s se termine. Ca s-mi pot
vedea mai departe de viaa mea.

Bicicletele i bocancii de crat au spat un an

adnc i larg pe mijlocul potecii. Oamenii alearg prin
an, n ir indian, srind n lturi cnd drumul se
curbeaz. Lucas e n frunte i Audrey l urmeaz, atent
pe unde calc.
Nu pot s cred ct de prost e drumul, spune ea
enervat.
Atunci renun, rspunde Varner.
Jaeger era cu zece metri n faa lor. Acolo unde poteca
face la stnga, taie prin pdure, mrind distana care-i
desparte.
Varner sprinteaz, depind-o pe Audrey i agnd
clciul lui Lucas cu un picior.
 Lucas ncetinete i o ia nspre nord, cu vntul n fa,
nghendu-i obrajii transpirai. Urmtorul pod este o
pat mare roie care se vede printre copaci. Jaeger
aproape a ajuns, ncetinindu-i goana, pregtindu-se s
sar pe scrile de granit.
Verner sprinteaz din nou, depindu-l pe Lucas.
Jaeger privete n urm, chior, cu gura cscat
dup aer. Apoi se ntoarce i sare, piciorul drept
aterizeaz pe treapta de granit roz. Apoi se oprete,
calculnd distana dintre ei i propria lui oboseal,
nainte de a sri din nou, apoi alearg uor de-a lungul
podului. Varner se mpiedic, nepenit, n urma lui
Jaeger. Ceilali se nghesuie n spate.
Lucas foreaz i din nou napoi n fa. Ash Creek e
lat ct un ru i podul de lemn vibreaz din toate
ncheieturile din cauza tropitului grupului.
Jaeger este la cinci metri n faa lor cnd ajunge la
captul podului, srind peste trepte i lovindu-se cu
putere de pmnt. Postura lui este surprinztoare.
Rmne n poziia n care a aterizat i se uit napoi la
Lucas, de parc ar vrea s-i spun ceva. Dar nu scoate
un cuvnt i o ia din nou la fug, nesigur pe piciorul
drept.
Lucas coboar repede scrile i alearg. Urmtoarea
poriune de potec este lat i dreapt o veche strad
trecnd prin ceea ce a fost cndva curtea unei ferme. Un
iubitor de plopi i-a plantat n iruri, trunchiurile
slbnoage prnd bolnave fr frunzele lucitoare. Din
nou, vntul i mpinge din spate i din nou accelereaz
cu toii. La marginea vechii ferme ncepe pdurea deas
de stejari. Pentru Wade, cnd alerga, acesta era locul n
care se ntorcea la punctul de start, la cldirea
asociaiei. Pe drumul acesta, pn aici erau zece
kilometri i civa pai.
Jaeger dispare n pdure.
Mai este un pod, spune Lucas ncetinind.
i ce-i cu asta? ntreab Audrey apropiindu-se.
E nchis. De ast-var.
Dar tot putem trece, spune Gatlin.
Da, putem, zice Lucas. Dar nu la asta m refer.
Podul se nal n deprtare. i arat ciudat. Patru
stlpi aproape de mijlocul apei sunt ncovoiai. n iunie,
din cauza inundaiilor, albia rului s-a umplut, debitul a
fost att de mare, nct a slbit fundaia podului. Jaeger
alearg tare, ncercnd s se distaneze. Lui Varner i e
team c l-ar putea scpa, dar adrenalina l ajut s
mreasc viteza, ajungndu-l din urm pe Lucas i
prinzndu-i clciul sub picior.
Amndoi se mpiedic. Lucas cade sprijinindu-se n
bra, dar o rdcin ieit din pmnt trece prin
mnu i i intr n palma dreapt. Audrey se oprete.
Gatlin continu s alerge, depindu-i. Varner njur,
dar i gsete echilibrul, aruncndu-i lui Lucas o
privire pe jumtate jenat, pe jumtate enervat, nainte
de a se ndeprta.
Eti OK? ntreab Audrey.
Lucas se ridic n picioare, privind cum sngele trece
prin materialul alb i ieftin al mnuii. Strmbndu-se
de durere, ncepe s alerge iar.
Hai s mergem.
 PERICOL. ACCESUL INTERZIS scrie pe indicatorul
fixat pe scndurile care bareaz trecerea.
Jaeger a depit obstacolul. Cabluri de oel nlocuiesc
balustrada i, cu ambele mini ntinse larg, se face
nevzut.
Ne-a btut, zice Audrey. S-a terminat.
n glasul ei se poate auzi uurarea. Gatlin st pe
ramp. Apoi ridic un bra i face semn cuiva de pe
malul ndeprtat.
Dincolo de pod se afl o alt potec i o parcare. Dac
cineva alearg pe drum prin partea vestic a parcului,
de-a lungul Foster, chiar i cu mersul piticului, tot ar
ajunge la aceast potec nainte ca vreun ogar s aib
vreo ans s ating respectivul punct, alergnd pe
traseul mai lung. Gatlin i Varner stau pe partea
cealalt, privind nspre ap. Podul pare vechi, obosit i
periculos, cum se scufund de parc ar susine o
greutate enorm. Jaeger st chiar n mijloc, unde podul
e cel mai lsat. Nu face nicio micare. Cu picioarele
deprtate, Pete st de cealalt parte a baricadei. Masters
i Crouse sunt n spatele lui, iar Sarah mai ntr-o parte,
toat numai zmbete.
Uit-te la tine, zice Pete, dnd un pumn ntr-una
din scnduri. Te-am cam prins, n caz c nu ai cumva
aripi.

Ai vzut tirile azi?

Lucas i face alt ibric cu cafea.
n afar de cele cu crime?
Mortul rde, apoi tace. Brusc, rupnd tcerea, l
informeaz:
A fost o furtun cumplit ieri. n Groenlanda.
Lucas nu comenteaz.
Tu tii unde este Groenlanda, nu?
Destul de bine.
Vocea rde iar, dar un rs scurt, enervat.
Ei, n Groenlanda a avut loc o furtun, n-a fost
catastrofal i nici nu a durat mult. Dar dac plou
mult pe ghearii ia de acolo, o s fie mare jale.
Am crezut c deja e mare jale.
O s fie chiar mai ru, zice Wade.
Cafeaua ncepe s-i fac efectul.
Vremea n-ar fi att de sucit, spune Lucas, dac
chinezii n-ar fi ars tot crbunele pe care l-au gsit.
Cine spune asta? Tu?
Masters.
Nu chinezii sunt de vin, Lucas. Noi toi am
contribuit la asta.
Lucas rmne tcut, ateptnd.
i oamenii detepi pot face prostii, spune Wade.
Presupun c da.
i sunt oameni care nici nu pot citi o hart, dar
vd lucruri care mie nici nu mi-ar fi trecut prin cap.
Lucas i mai toarn o can de cafea.
i-am mai spus? Climatul este principalul motiv
pentru care am fost fcut. Nu doar fiindc a crescut
nivelul oceanelor sau avem cte zece ani de secet sau
valurile de cldur care lovesc Golful Persic. Clima se
schimb. ntotdeauna a fcut-o, iar viaa s-a adaptat.
Numai c astzi Pmntul are dou chestii care nu
existau n timpul Eocenului.
Eocen, repet Lucas cuvntul pe care nu-l mai
auzise pn atunci.
Pmntul are acum bani i are politic. i aceste
dou lucruri sunt afectate cel mai mult de schimbrile
climatice. Sultanii pot zbura pn n Elveia s se
rcoreasc, dar oamenii sraci mor de foame. Guvernul
saudit va cdea probabil. Dar, ntre timp, inginerii stau
n buncrele lor cu aer condiionat i pun roboii s
fiarb pmntul la o sut cincizeci de grade ca s
extrag petrol. Ca i cum asta ar fi o planet strin i ei
ar fi nite astronaui dezinteresai care ne fac un bine.
Aa o fi, zice Lucas.
Stabilitate politic i bunstare, spune vocea.
Oamenii depind de aceste dou lucruri mai mult dect
de orice altceva. Srcia, revoltele, micile crime i marile
rzboaie se vor rspndi din ce n ce mai mult, de la or
la or, de la an la an. De aceea mi-am bgat banii n
afacerea asta. Adic Wade. Sigur, ne ateptam la
cincizeci de ani de pus ban pe ban, dar cel puin am
avut timp s rezolvm problema cu mine i sunt acum la
adpost, n siguran pe ct posibil.
Lucas bea cafea i se uit pe fereastr. Mai precis,
privete n gol. Vorbete fr ca mcar s-i dea seama
la ce se gndete nainte de a vorbi.
Nimeni nu ar face aa ceva.
Ce anume?
S ia totul, spune n timp ce terge blatul din
buctrie cu un prosop curat. Situaia e n felul
urmtor: Tot ce strngi n timpul vieii pui ntr-un sac
mare. Dar ntotdeauna trebuie s alegi ce iei i ce lai n
urm, de exemplu, ntotdeauna ai cte un rahat mare de
care i-e ruine, te uii la el i zici: La dracu, pe sta nu-
l mai iau cu mine.
Crezi?
Nu cred, tiu.
Lucas privete cafeaua tremurnd n ceac.
De-aia cred c Wade a fcut ce-a fcut. S-a eliberat
de trecut.
Nu se mai auzea nimic de la cellalt capt al firului.
i tu, biat rezerv nici mcar nu ai de unde s
tii ce lipsete din poveste.
Lucas scoate un sunet care semna a rs, dar nu era.
Uite, acum, tcerea asta spune totul.

7
Jaeger st la mijlocul podului, n punctul cel mai de
jos al unei curbe line, ntorcndu-se ncet, s se uite la
oamenii adunai la capete. Pieptul i se umfl, nghiind
aerul rece. Muchii picioarelor arat ca nite sfori vechi,
numai noduri, iar genunchiul drept continu s
sngereze, un arpe de snge sclipete, scurgndu-se n
jos. Se ine strns de cablurile de oel cu mnuile
murdare. Lemnul btrn se curbeaz sub greutatea lui,
scrind. Dar el nu pare s bage de seam. Dac podul
se prbuete, cade de la trei metri n noroiul ngheat i
nu i se ntmpl nimic, n afar de neplcerea frigului, a
mizeriei i a durerii. Jaeger sttuse dou luni n
pucrie. Era prea srac ca s-i permit cauiunea sau
un avocat decent. Rata criminalitii explodase n ultimii
ani. O sut de alte cazuri trebuiau rezolvate. Dar un
cetean de vaz fusese omort cu snge rece, aa c
Poliia i Procuratura aruncaser totul n capul
suspectului, ncercnd s smulg de la el o mrturisire.
Dar nu existase aa ceva. i, cnd probele fizice au fost
n cele din urm atacate de noile metode tiinifice de
investigare, n-au mai putut s-l condamne. Martorii i
dovezile circumstaniale nu pot construi un caz, astfel
nct judectorii se vzuser nevoii s-l elibereze. De
aceea, situaia n care se afla acum era floare la ureche.
Nu nsemna nimic. Nimic nu-l putea nri sau nfuria pe
om. De aceea st linitit i calm, prins bine de cabluri,
uitndu-se la Lucas, fixndu-l cu ochii aceia ai lui verzi
i hotri.
Apoi Jaeger clipete.
Trage aer n piept i l ine acolo. ndoaie gtul lung i
capul i cade n piept. Poate simte frigul. Oricine
altcineva l-ar simi, mbrcat cum e pentru alergat i
imobil. Apoi i golete plmnii i se ntoarce puin,
apucndu-se cu amndou minile de acelai cablu.
Bi, jigodie, spune adevrul i te lsm s pleci.
Jaeger se uit nspre ap, apoi cu o voce calm, joas,
dar puternic, rspunde:
Asta sunt eu. O jigodie. i Wade era un tip
onorabil, pe care toat lumea l plcea i moartea l-a
fcut un nger.
Nimeni nu spune nimic. Se aude doar vntul printre
crengile copacilor i susurul apei.

Nu, nu eram cu el cnd a murit. Dar tiu cum a

murit. Chiar i dup ploaie, tot mai sunt urme: o bucat
mare de piele a fost gsit la sud de aici, n apropierea
apei. Era piele de pe umr, de la prima ran. Cineva a
nvrtit o bt cu un capt de ciment i l-a lovit pe Wade
din spate, din stnga, probabil l-a trntit la pmnt.
Dndu-i suficient timp atacatorului s i ia telefonul i
s-l lase sngernd i izolat de lume, dar n via. De
aici ncepe hruirea, continu el. Exist o dr de
snge. Markerii de ADN i camerele de supraveghere
arat pe unde a fugit, pe unde a sngerat. De dou ori.
Wade a ncercat s ajung la cea mai apropiat potec,
dar dumanul l-a lovit iar n umr i i-a zdrobit o mn.
Experii au stabilit asta analiznd cheagul format. tiu
exact ct snge a curs i cu ce vitez i unde a czut
Wade. Era pe o linie de cale ferat abandonat, probabil
ncerca s se ntoarc n ora. Acolo criminalul i-a
folosit bta ca s-i zdrobeasc genunchii, practic
imobilizndu-l. Apoi l-a lovit peste maxilar, probabil ca
s nu mai ipe. Dup aia, l-a trt n tufiuri, unde i-a
mai aplicat cteva lovituri, de i-a dislocat oldul. Dup
care se pare c a fcut o pauz.
Jaeger se oprete.
De ce ne povesteti nou toate astea? ntreab
Sarah cu o voce pierdut.
V explic de ce suntei nite idioi, continu Jaeger
uitndu-se la ea, apoi din nou la Lucas. Au trecut alte
cincisprezece-douzeci de minute. Ucigaul a stat
deasupra lui Wade. Probabil i-a vorbit. Bnuiesc c i-a
spus ct de mult l urte. Pentru c despre ur e vorba
aici. Din ur a fost omort, cineva s-a distrat vzndu-l
c sufer, l voia pe Wade lipsit de aprare, voia s-l
vad mutilat i ruinat.
Sarah mormie ceva.
Au fost douzeci de minute de discuii i apoi trei
sau patru minute de btaie zdravn, povestete mai
departe Jaeger. Experii cred c Wade a murit n vreo
aizeci de secunde. Dar nu se ddea dus. Sau poate a
vrut s moar ct mai repede. Poate a simit c o parte a
feei era zdrobit, coastele i braele erau rupte i gtul
sfrmat.
Lucas se apleac peste baricad.
Jaeger se mpinge n cablu, cu braele ncordate,
innd strns. Inima i bate repede i cu putere, fcnd
s vibreze oelul.
Eu nu l-am urt pe om, spune Jaeger. Voi m tii.
i tu, Audrey, i tu, Lucas. Sunt un om nchis n mine,
recunosc. Dar ura asta era unidirecional.
Rde i trage de ambele cabluri.
Da, am alergat mpreun luni. Am stat de vorb.
Dar, dup vreo trei kilometri, eu m-am ntors i el a
plecat mai departe. Pentru mine, Wade nu nsemna
nimic. Era doar un membru al haitei. Nu l-am urt. Nu,
pn cnd am stat la prnaie dou luni, gndindu-m la
el i bunii lui prieteni. i tii ceva? Am eu, aa, un
sentiment, ceva instinctiv. Eu nu aveam niciun motiv s
omor, mai ales nu n felul sta. Dar, m gndesc c unul
dintre voi, nenorociilor, l-ar fi putut ucide. Cu uurin.

Cldirea ncepuse ca o fabric, apoi devenise un

depozit murdar. Pe urm preurile la imobile se
prbuiser i investitorii amenajaser apartamente la
etajele de sus, iar jos, acolo unde nainte fusese rampa
de ncrcare, se fcuse o cafenea, iar partea din spate
fusese refcut i transformat ntr-o curte interioar
modern, cu ghivece de flori i o fntn artezian.
Lucas intr n curte pe poarta de fier vopsit n negru.
Cursa de smbt se terminase, cafeaua fusese but i
se gndea la programul zilei, cnd o auzi pe Sarah din
spate:
Trebuie s-mi cumpr adidai noi.
Lucas se ntoarce, creznd c vorbete cu el. Dar ea
vorbea la telefon:
Ce model s iau?
Ce era ciudat n toat scena era faa ei. Prea fericit,
ceea ce era o noutate. Zmbetul i lumina chipul i i
fcea ochii s danseze. Asculta pe cineva vorbind i
Lucas nelege imediat cu cine discuta. Apoi ea l
observ pe Lucas i se ntoarce cu spatele, dintr-odat
jenat, murmurnd nite cuvinte optite pe care nimeni
altcineva nu trebuia s le aud.
Sarah trece de poart i Lucas o urmeaz. Iniial,
curtea fusese pavat cu dale rou-nchis, pe care caii
care trgeau vagoanele le neteziser. Poate caii aveau s
se ntoarc ntr-o bun zi. Era ceva la care se putea
gndi n timp ce mergea pe urmele femeii. O u de
sticl ddea n magazinul de echipament pentru
alergtori, iar patronul tocmai deschisese. La zece i
cteva minute, n octombrie, ziua ncepea minunat, cu
doi clieni la ua lui, noroc chior.
Lucas nu mai tia cum l cheam. Tom? Da, Tom
Hubble.
M-a trimis s ncerc modelul Endorphins, spuse
Sarah. Cei cu senzori i gel inteligent de activare.
O alegere foarte bun, zice Tom. Ce mrime?
Ea i spune i Tom se face nevzut n depozit. Ea se
ntoarce spre Lucas i l privete. Nu zice nimic, doar
ascult n telefon i zmbete. Apoi ncepe iar s
vorbeasc:
E i Lucas cu mine.
D din cap ascultndu-l pe Wade. Se ntoarce spre
omul viu:
Spune c i tu ai nevoie de adidai noi.
Aa este. Dar el de unde tie?
Wade nc lucreaz aici. i ine evidena cu cine ce
cumpr i tu n-ai mai cumprat de mult.
Cel mai ciudat era ct de firesc prea totul.
Lucas se aaz pe bancheta capitonat, cu Sarah
lng el, nc vorbind cu Wade. Pe podea era desenat,
de jur mprejurul bncii, o pist de alergri. n timp ce
ea ascult vocea lui Wade, Tom i aduce o cutie cu
pantofi, i pune n picioare, i leag ireturile i o
urmrete alergnd uor prin magazin, ochii si
inteligeni ncercnd s vad dac i se potrivesc.
Sarah chicotete. Nu rde. Chicotete.
Am i eu nevoie de nite pantofi.
Ce model?
La fel ca tia de acum.
i ce model sunt?
Nu tiu, ntreab-l pe Wade.
Tom d din cap, urmrind-o pe Sara terminndu-i
tura prin jurul magazinului.
Pa, spune ea i nchide telefonul, apoi se ntoarce la
Tom. i iau i Wade a zis s-mi dai mie i comisionul lui.
Sigur, rspunde Tom ridicndu-se ncet.
Sarah d s se ndrepte spre cas, dar se oprete i se
uit la Lucas.
tii, acum vorbesc cu el mai mult dect nainte,
spune zmbind, dar totui nezmbind.
Era fericit n forul ei interior, dar tia c ceva nu era
n regul, ceva era fals i nociv n fericirea ei.

Jaeger se apuc de cabluri i pornete spre captul

ndeprtat al podului. Pete rmne pe poziie, ateptnd.
Cei patru de acolo l ateapt, ncordai. Totul se va
termina n cteva minute. Se preconizeaz o btaie, iar
cei de pe malul din nord nu pot dect s priveasc,
socotindu-se norocoi.
Trsturile lui Pete se ncordeaz.
D-te la o parte, spune Jaeger.
Nimeni nu se mic. Orgoliul i ine n loc, pn cnd
Pete i nclin capul i le spune cteva cuvinte celorlali,
n timp ce face civa pai n spate.
Masters se retrage i el, uurat.
Dar nu i Crouse. Care rmne nfipt locului. Jaeger l
ignor, se prinde de baricad i sare, un picior ateriznd
acolo unde scndurile se intersecteaz. i mut i
cellalt picior i ajunge nas n nas cu Crouse, fr s
scoat un cuvnt i intuindu-l cu privirea, Crouse e
nevoit s se dea napoi, aproape mpiedicndu-se n
scndurile rampei.
 Doar Sarah rmne n faa lui, cu pumnii strni n
mnui, face civa pai spre el, agitndu-i braele n
aer, plngnd.
Jaeger trece pe lng ea i o ia la fug, fcndu-se
nevzut dup civa pai.
Pete le face semne cu mna:
Trecei cte unul o dat.
Gatlin e primul. Trupul lui mic se strecoar pe sub
baricad i alearg pn la adncitur, apoi trece pe
partea cealalt.
Varner urmeaz, cu pai mari, ridicol de lungi, podul
se clatin i scrie. Apoi Audrey, care nu las cablurile
din mn i nu fuge. La jumtatea drumului, se ntoarce
ctre Lucas, care i spune:
Hai s plecm. Ne putem ntoarce pe unde am
venit.
Ea scutur din cap:
Dar dac l prind?
Gnd care o face s tremure i se grbete,
terminndu-i drumul, n jos, apoi din nou n sus.
Punndu-i palmele plnie la gur, Pete i strig:
Ce faci? Vii?
Nu, rspunde Lucas.
i chiar nu vrea. Oriunde n lume ar fi mai bine dect
acolo. Dar se trezete srind peste baricad, picioarele
fugind fr el. Scndurile se mic sub pasul lui, dar
fr nicio ezitare i fr s se mpiedice, alearg spre
malul cellalt.
Doar Pete mai e acolo. Se uit n direcia lui Lucas i
ncepe s vorbeasc.
 Eu nu tiu, spuse el, vorbind singur sau cu Lucas.
Chiar nu mai tiu.
Poteca merge pn la captul mlatinii, apoi urmeaz
iari Ash Creek.
Hibiscui se nal printre ulmi i duzi, apoi se iese
ntr-un lumini cu iarb uscat i o parcare cu pietri
denivelat. Urmeaz West Spencer Road i, apoi, nc o
bucat de parc. Restul grupului st lng masa
singuratic de picnic, grupai i tcui. Deodat, un
scrit ascuit taie aerul. Jaeger se dusese la o pomp
de ap veche, ridicnd i cobornd mnerul. O cutie
ruginit aezat jos se umple i apa maronie curge ntr-
un castron ruginit ca un jgheab, chiar i dup ce Jaeger
s-a oprit din dat la manivel i se apleac s bea.
Cnd se satur, se ridic, tergndu-se la gur i pe
fa, apoi o ia la fug spre urmtoarea potec. Unde se
oprete, privindu-i.
Ne ateapt, spune Varner.
Cine pe cine fugrete? ntreab Audrey cu o voce
tremurat.

Sarah a pltit pentru adidai i a plecat, Tom a

disprut iar n spate. Vocea lui se aude din depozit, o
conversaie banal cu schimburi de politeuri nainte de
a aborda subiectul la care se gndesc amndoi. Lucas se
dusese la intrarea n magazin, acolo unde era pus un
panou de plut, acoperit cu tieturi din ziare, brouri
gratuite care explicau alergtorilor cum s se antreneze
pentru o competiie, rezultate mai vechi sau mai noi de
la ntreceri. ntr-un col zmbete chipul lui Wade, mai
tnr i nglbenit de vreme, innd n mn o pereche
de pantofi de sport faimoi. Tom iese cu o cutie n brae,
n timp ce Lucas caut prin decupajele cu tiri.
ntr-o zi o s dau jos panoul la, zice Tom. Dar m
gndesc c oamenii se supr dac nu-l mai vd acolo.
Eu nu m-a supra.
Tom vine lng el i se uit la bucata de ziar.
Eram aici n ziua aia, l-am vzut pe puti cnd a
furat pantofii. I-a nhat i a zbughit-o pe u. Wade a
ieit n fuga mare din depozit, s se ia dup copil. Eu i-
am spus s-l lase n pace. Putiul era drogat, se vedea
de la o pot. Dar tii cum era Wade!
Da.
tiam c o s-l prind, de asta m i temeam.
Lucas nu mai citea. De fapt, fotografia era cea mai
important. Erau zmbetul acela larg i prul, nc des
pe atunci, i faa lui dur, cu nasul strmb, i
mulumirea cu care ine pantofii ndreptai spre camer,
mai importani dect orice premiu de pe lumea asta.
Individul avea un cuit, zice Tom. Houl, adic.
mi aduc aminte.
Dar lucrurile s-au rezolvat pn la urm. Wade a
fugit dup el pn l-a obosit i nimeni n-a fost rnit.
Lucas i ls privirea n jos, uitndu-se la podea.
El a fost primul meu vnztor angajat, povestete
Tom. Era nc la colegiu, habar n-aveam c o s mai
stea nc douzeci de ani. Sincer vorbind, nu credeam c
o s reziste nicio sptmn. M-am gndit c era prea
pasionat. Prea perfect pentru munc, prea entuziasmat.
Toate prostiile pe care le fcea cteodat M tot
gndeam, bi, frate, las-i naibii, sunt doar nite
pantofi, nu se termin lumea dac nu vinzi o pereche.
Tom privete i el acum n podea, explicnd.
Dar avea biatul sta o memorie a numelor i a
fizionomiilor cum n-am mai ntlnit pe nimeni n viaa
mea. i se pricepea la picioare i la alergat. El era
primul la care veneau cnd se accidentau, i i plcea s
vnd pantofi. Chiar i mort, tot el e eful aici.
i ce altceva? ntreab Lucas.
Ce altceva ce?
Ce alte prostii mai fcea? n afara faptului c
fugrea hoi.
Tom nghite i se gndete nainte s rspund.
i ddea afar pe contabili pentru lucruri mici. Fr
niciun cuvnt, ntr-o zi nu-i mai vedeai. Sau, dac un
client i ddea un cec fr acoperire, a doua oar nu mai
primea cecuri de la persoana respectiv. Niciodat. i i
bga nasul n treburile personale ale oamenilor. Simea
impulsul, nevoia, s ndrepte lucrurile. nelegi ce vreau
s spun.
Da, normal.
Am fost i eu la petrecerea aceea, Lucas.
Lucas se uit la el.
S tii c nu eu am fost la care a sunat la Poliie.
Niciodat nu a face aa ceva.
Lucas nu mai tie ce s spun, ncearc s ridice din
umeri ca i cum nu ar mai fi contat. Tom era nervos, dar
era mndru de el. Credea c Lucas va rmne client
fidel pentru tot restul vieii.
Wade era un om bun, dar credea c toat lumea
trebuie s fie ca el.
Se mai uit o dat la fotografie.
Ithaca Flyers. Asta-i modelul tu?
Parc da.
Aici e un model nou. Wade spune c o s-i plac.
Ah, dac zice el, de obicei are dreptate.

Grupul se ndreapt spre pomp. Masters scoate o

sticlu din spate de la centur, mprind butura
albastr cu Sarah. Pete mpinge mnerul cu putere de
cteva ori i bea, apoi vin pe rnd i ceilali. Toat lumea
este obosit, dar nu ca nite alergtori dup kilometri
ntregi, ci ca nite beivi ntr-o crm dup ce se
servete ultimul rnd de buturi, obosii i triti i poate
puin speriai de ce-o s urmeze.
Lucas e ultimul la rnd, innd bolul n mna
nsngerat, apa cald i ncrcat cu fier.
Ai de gnd s seci izvorul? ntreab Jaeger.
Lucas se oprete din but. Dar n loc s se ridice, se
las n jos, ntinzndu-i picioarele cu o fandare de
alergtor.
Jaeger se ntoarce i pleac.
Grbete-te, spune Sarah.
Masters stoarce i ultima pictur dintr-un pachet cu
gel.
Hai odat! l ndeamn ea.
El nu zice nimic, dei i st pe vrful limbii. O privete
cu ochii lui mari i triti, dar se abine ct poate,
mpturind folia de aluminiu i bgnd-o la loc n
buzunarul centurii, nainte de a nghii o ultim gur de
ap din sticl, s mai dilueze gelul nainte de a ajunge n
stomac.
Toat lumea e nepenit de la stat n picioare, dar
nimeni nu scoate o vorb. Toat lumea alearg n tcere,
mrind ritmul pn cnd l zresc pe Jaeger. Sarah e n
fa, trgndu-i nasul. Un pod de ciment trece strada
West Spencer peste ap. Jaeger le arunc o privire
scurt, nainte s o ia pe un traseu pe sub pod, de-a
lungul malului estic.
El a fost, spune Varner.
Bineneles, aprob Crouse.
Wade a fost prietenul nostru, zice Varner, apoi, ca
i cum nu ar fi fost suficient, adaug: Wade a fost
prietenul meu cel mai bun. El m-a convins s alerg, el
mi-a vndut prima pereche de adidai, pe vremea cnd
eram gras. A fost i cavaler de onoare la nunta mea. V
aducei aminte?
Da, niciunul din noi nu avea motive s-l omoare,
spune Pete ncordat.
Ce vrei s spui? ntreab Sarah, ncetinind.
Se nghesuie toi n spatele ei.
C unul dintre noi ar fi putut avea un motiv
suficient de puternic, nct s comit o crim?
Pete se ntoarce la Audrey:
Tu ce prere ai, prines? Fostul tu iubit l-a
omort pe Wade sau nu?
Poteca coboar i se lete. Pe jos, noroiul bttorit
de picioarele alergtorilor. Rul curge n dreapta lor,
mpingnd cimentul i scndura, apa tuntoare lovindu-
se de burta podului nainte s sar n lturi, pe potec,
spre ei. Acolo s-au oprit i de abia reuesc s o aud pe
Audrey spunnd:
Niciodat nu l-am crezut vinovat.
Ies de sub pod, o iau la deal n linite i urc fr s
mai spun nimeni niciun cuvnt. Apoi Audrey simte
nevoia s mai adauge:
Carl este egoist i ncpnat, ca un copil. Dar
niciodat nu a fost violent. Cel puin nu n prezena
mea.
ntr-o parte a drumului, o banc tiat grosolan cu
fierstrul dintr-un trunchi i ateapt pe cei obosii.
Dar ei trec de ea, apoi ajung n vrf, de unde poteca
ncepe iar s coboare. Crouse respir greu n vreme ce
urc:
Deci voi doi ai fost iubii?
Cu ani n urm, rspunde ea, considernd discuia
ncheiat.
Crouse trebuie s fug s-o ajung din urm, s o
ntrebe:
Ce ai gsit atrgtor la Carl? C eu nu vd nimic.
Nu neleg.
O vreme, nu se mai aude nimic, poteca se
ndeprteaz de albia rului i n jurul lor nu sunt dect
copaci. Apoi Audrey ncetinete i se uit la Crouse, i i
rspunde vesel.
Uit-te i tu la picioarele alea, la corpul acela. i o
s nelegi ce am gsit la el.
Brbatul se mbujoreaz la fa.
Bieii sunt o companie destul de agreabil
cteodat, spune ea rznd.
 Jaeger se uit iar n urm, dar pstreaz constant
distana dintre ei.
i a vorbit vreodat despre Wade? ntreab Pete.
Ea continu s rd:
Lui Carl i plcea, la modul cel mai serios,
concurena dintre ei i cum ncerca Wade s-l bat. l
inea n form s tie c cineva nu doarme nopile
gndindu-se cum s-l nving la linia de sosire.
Nimeni nu spune nimic.
Lucas, continu ea venind lng el. Nu cred c i-
am povestit vreodat. Dar cnd ai nceput s te
antrenezi cu Wade, Carl nu mai era sigur ct timp o s
mai reziste n top. Obinuia s spun Wade i-a gsit
calul de curse.
Toi ochii se ndreapt spre Lucas, mai puin ai lui
Pete, care i las capul n jos i vorbete cu poteca:
Dar tu, Pepper, ce crezi? E Jaeger criminalul?
Lucas i las braele n jos. Apa se apropia iari de
potec. Deodat se trezir pe o panglic ngust de
pmnt, cocoat pe un mal subiat cu fiecare nou
inundaie. n dreapta lor nu e dect aer. Un ir de
oameni alearg pe lng copacii din stnga. Audrey este
n faa lui Lucas, Pete n urma lui.
Dac n-a fost Jaeger, atunci cine?
Lucas alearg cu ochii n jos i aude o voce optit,
derutat:
Dac nu a fost Carl?
Da.
Eu, spune Lucas. Eu l-a fi putut bate pe Wade
Tanner. Pn l-a fi omort.
 8
Audrey se oprete, aproape ciocnindu-se de Lucas.
Scuze, spune el i i pune minile pe umerii ei.
Tu ai fost? ntreab Pete.
Nu, n-am fost eu, spune Lucas.
Atunci cum poi s te gndeti mcar la asta? zice
Audrey.
Lucas i ia minile de pe ea i scutur din cap, cu
privirea tot n jos. Varner i Gatlin sunt acum n frunte,
dar, simind c ceilali s-au oprit, se ntorc fr chef:
Cine e rnit?
Nimeni nu rspunde. ase alergtori stau pe poteca
fragil, splat de ap, deasupra hului. Lucas se
ntoarce cu spatele la ru.
Pentru c aparent aveam un motiv, i spune el lui
Audrey, apoi se ntoarce ctre ceilali: Dac stm i ne
gndim.
Continu, spune Pete.
Dar Masters vorbete naintea lui. Cu o voce pe care
nimeni nu i-o mai auzise pn atunci, o voce furioas,
tioas i dispreuitoare, izbucnete:
Wade era un mgar ordinar.
Toat lumea se ntoarce spre el.
M-am sturat s m tot gndesc la el, spune
Masters rou la fa, dar cu flcile ncletate. Sunt stul
s vorbesc despre el. i nu am niciun chef s mai port
vreo conversaie cu blestematul acela de avatar.
Taci din gur, sare Sarah, apoi, mai ncet: S nu
mai spui una ca asta.
Nimeni nu vrea s se uite la Sarah, e mai uor s te
uii la nebunul cu ochelarii lui de soare sofisticai i
furia lui fierbnd.
Hai s ne ntoarcem acas, propune Audrey.
Varner i Gatlin s-au alturat grupului.
Deci cine e rnit? ntreab Varner.
Nimeni, rspunde Pete. Aveam o edin.
E imposibil, spune Sarah. Nimeni de aici nu l-ar fi
omort.
Pete ncepe s rd, dar faa i este congestionat i
d ntruna din cap, respirnd cu zgomot printre dinii
ncletai. Cu un deget l mpinge pe Lucas n piept.
Tu ai fost?
Nu.
Un spasm l traverseaz pe Lucas i un picior i
alunec n gol, dar l trage napoi imediat i face un pas,
puin, ct s se in pe picioare n marginea prpastiei.
Pete i pune o palm pe piept, nu-l mpinge, dar pare
gata s-o fac, ateptnd doar o scuz.
O voce se aude din spate.
Eu am o list de suspeci, spune Jaeger. Ce-ar fi s
m ascultai i pe mine?

Un stejar se ridic pe malul apei, cu rdcinile

atrnnd n aer acolo unde pmntul s-a surpat. Jaeger
st n umbra lui, zmbind. Scondu-i apca, i terge
cu mneca lung de la bluz transpiraia de pe ochi i
fruntea lat. Apoi i pune apca la loc i tace,
continund s zmbeasc.
Ia d-ne nite nume, spune Pete.
OK. Tu. i Varner.
 De unde pn unde? ntreab Varner.
Pentru c suntei nite biei ri. Nu v cunosc
aproape deloc i sunt convins c nu v-am fcut
niciodat niciun ru. Cu toate astea, uitai-v la voi,
cum fugii dup mine, amndoi gata s-mi luai capul.
Nu v trebuie dect un motiv. i poate c Wade e un
motiv bun. Cine tie?
Varner l njur, Pete pufnete scurt pe nas.
Pe urm, mai e sta micu Am o ipotez, domnu
Gatlin. Dar o ipotez bunicic.
Care? ntreb Doug Rapidul.
Ai candidat pentru primrie, cnd? Acum trei,
patru ani? Wade te-a ajutat. Am auzit c i-a dat numele
i numerele de telefon de la toi alergtorii din trg. A
bgat pliante n cutiile potale, i-a dat bani s-i
finanezi campania. Dar o poveste veche de cnd erai n
Ohio a ieit la suprafa. Sigur, problemele erau vechi i
de demult. Sigur, fata nu a mai cooperat cu Poliia i
plngerea a fost retras. Dar tu tii cum e treaba. Nimic
nu e mai neplcut dect nite ziariti care-i bag nasul
peste tot.
Gatlin deschide gura s spun ceva, apoi o nchide.
Wade tia de problemele tale cu femeile? Sau de la
zvonul sta s-a strnit tot scandalul?
Nu tiu, rspunde acuzatul ncet i furios.
Dar ar fi putut fi Wade, spune Jaeger rznd. tim
cu toii c putea fi el. Fie c-l iubeti sau c-l urti,
omul avea ideile lui fixe despre moralitate i, cnd nu-i
convenea lui ceva, era periculos. Putea s fie prietenul
tu i s se poarte OK, dar, dac te apucai s intri n
politic i i se prea lui c te faci vinovat de ceva, era
ncntat s picure un cuvnt n urechea cui trebuia, s
lase justiia s-i fac treaba cu tine. Nu ar fi avut nicio
mustrare de contiin.
Aa, toi suntem vinovai, numai tu nu, spune Pete.
Nu-i aa?
Jaeger i face cu ochiul lui Crouse.
Lui Wade i plceau tipele drgue. Iar nevestele
frumoase erau slbiciunea lui. Ciudat, nu? Pentru un
om cu preteniile lui morale. Dar adulterul nu e o crim
care se pedepsete legal. Dragostea e o ntrecere, nu un
furt. Exist un ctigtor i exist restul lumii. i eu m
uit la tine, dar m gndesc la nevast-ta. E un vis de
femeie. Un broscoi gras ca tine e un norocos cu o
asemenea soie. i, crede-m, un tip ca Wade ar fi sigur
interesat de ea i, apropo, al cui e copilul pe care tocmai
l-a nscut?
Crouse ncearc s njure, dar nu mai are glas.
Carl l roag Audrey.
Tu, draga mea, nu intri pe lista mea de suspeci,
spune Jaeger uitndu-se la ea cu o expresie tandr.
Poate voi doi aveai o istorie mpreun. Poate aveai
suficiente motive s-l cotonogeti i s-l omori n btaie.
Am auzit c mariajul tu s-a cam terminat n urm cu
cteva luni. Oricine poate gndi orice pornind de aici.
Dar tu niciodat nu ai ncercat s m omori, nici mcar
o dat, i i-am dat o mie de motive s-mi tai capul n
timp ce dormeam.
Audrey plnge. Jaeger se ntoarce spre Sarah.
Dar tu, la maraton te-am vzut vorbind cu mortul.
Nu sunt eu cel mai perspicace biat, dar ochii ti
spuneau multe. Dac nu te-ai culcat cu Wade, nu mai
aveai mult. Poate c nu te-ai dat tu la el, c ai un brbat
acas. Ba, mai ru, l ai pe prostovanul sta care umbl
dup tine peste tot. Ce-ar fi fcut domnu Masters dac
ar fi aflat c partenera lui de alergat l nela i pe
brbat-su, i pe el?
Suflnd apsat, Masters se uit n ceafa femeii.
Avem o grmad de suspeci, spune Jaeger.
Dar Pepper? ntreab Pete.
A, da, l-am lsat la urm.
Lucas simte c i se face ru. Pete se ntoarce i se uit
la el.
La petrecere.
La domnu antrenor acas. Am auzit zvonuri. C
nu am fost invitat de nimeni, mulumesc frumos. Dar
sursele mele spun c a fost consumat o cantitate
impresionant de lichior. Aproape de ctre un singur
om. Ani de abstinen fcui praf ntr-o singur noapte.
i pe urm, beivul nostru s-a urcat n main i a
plecat acas.
Jaeger zmbete, de parc se pregtete s le spun o
glum bun.
Tocmai atunci, sun cineva la dispeceratul de
Poliie. Cineva i-a zis lumii: Lucas Pepper conduce i e
mang, numrul mainii e cutare, adresa cutare i
telefonul cutare.
Lucas nu reuete dect s mrie ncet.
O noapte n pucrie i permisul suspendat,
continu Jaeger. Dar nu se termin aici. tiu, pentru c
sursa mea principal mi-a spus. Lunea urmtoare, m
ntlnesc cu Wade i l ntreb de tine, Pepper. l ntreb:
Unde i-e armsarul? De ce nu alearg pe cldura asta?
i Wade sare n sus de nervi, c uite unde duce butura
i ce prost a fost el s se chinuie s-l in pe nemernic
pe linia de plutire. Eu tiu cum fcea Wade la nervi. i
atunci a fost una din cele mai napa ieiri ale lui. Asta
au vzut martorii cnd ne-au ntlnit n parc i atunci
au zis ei c pream ca doi oameni care se ceart. Ceea
ce e adevrat, numai c unul dintre oameni era lng
mine, iar cellalt acas. Eu eram doar martor, alergam
pe lng el.
Wade mi-a povestit despre petrecere i cum a stat i s-
a uitat la tine cum turnai pe gt, dup care te-a bgat n
main i te-a luat la trei pzete. n mijlocul strzii i-a
spus exact ct de prost eti i ct l-ai dezamgit. A zis c
nu era sigur dac mai are chef s-i acorde nc o ans,
de ce s se complice cu un fraier de patruj de ani,
obosit, vraite i varz?
Aici eu m-am retras, am spus c e frig i umezeal i
ne-am desprit. Dar n realitate mi s-a fcut grea. Mi-
a fost ruine de ruinea ta, Lucas. Nu nelegeam cum a
fost posibil aa ceva. M-am ntors i m-am dus acas,
Wade i-a continuat drumul i nu e greu de ghicit ce se
putea ntmpla dac la col ddea nas n nas cu tine,
alergnd singur.
Lucas se uit la Jaeger, dar zrete ceva micndu-se.
Cineva alearg prin pdure, dar nimeni altcineva nu-l
mai observ. Cu un deget, Pete l mpinge pe Lucas n
piept:
 Ai ceva de spus, Pepper?
Suspinnd, Audrey i optete numele.
Jaeger i scoate iar apca, tergndu-i fruntea.
Lucas este singurul care nu sare speriat cnd Harris
sare din spatele lui Jaeger.
Salutare, popor, spune el vesel. n sfrit, dau de
voi.

ntr-o sear cald de noiembrie, Lucas merge cu

bicicleta spre stadionul Harold Farquet Memorial
Fieldhouse. Tocmai stinge farurile, cnd apare Varner.
Am ntrziat probabil.
Ce vrei s zici? ntreb Varner serios.
Ptrund nuntru. Dou mii de metri ptrai de beton
se ntindeau sub cochilia din brne de ciment i foi de
oel ondulat. Partea principal a construciei e format
din piste de dou sute de metri portocalii. Terenuri
multifuncionale ocupau centrul i se pierdeau nspre
est. Facilitile pentru atlei i vestiarele se aflau n
captul sudic al cldirii. Bannere atrnnd din tavanele
urte tot fceau reclam la diverse competiii obscure.
Cel mai mare afi srbtorea singurul campionat
naional din istoria colegiului Jewel, de acum douzeci
de ani de cros.
Treizeci de oameni ieiser s alerge. Majoritatea sunt
mediocri, veseli i uor supraponderali. Masters i Sarah
stau mpreun, fcndu-i nclzirea. Audrey i
urmeaz rutina ei de nclzire, alergnd repede n
intervale de cteva secunde. Lucas o observ venind
repede spre el, apoi ncetinind cnd ajunge n dreptul
lui. i zmbete i trece pe lng el.
Varner dispare n vestiare. Din rucsac, Lucas scoate
un maiou curat, osete curate i adidaii nc buni.
ortul era pe el, sub blugi. Scondu-i pantofii de
strad, se schimb n vzul tuturor. ncepe s sune
telefonul, dar cnd vede numrul, ignor apelul. Apoi
aude telefonul lui Audrey, cnd trece pe lng el, dar ea
rspunde:
Sunt ocupat acum, domnule Tanner.
Aerul din sal este fierbinte i uscat. Lucas se
ndreapt spre vestiare, se apleac i bea pe sturate de
la robinetul strvechi, cu ap cald, de poi face baie n
ea. Se ridic i se ndeprteaz, rgind. Pe perei sunt
poze cu diveri campioni. Cineva le schimbase ordinea
de iarna trecut, de cnd nu mai fusese aici, dar cea
mai mare fotografie, din mijlocul panoului, era aceeai:
echipa de campioni, cu cei de pe primele cinci locuri n
picioare n centrul pozei i cei mai slabi la picioarele lor.
Able i asistenii lui flancau ctigtorii. Antrenorul
prea cel mai fericit alturi de preferatul su. Carl
Jaeger. n schimb, Jaeger prea plin de el i plictisit, cu
un zmbet subire pe figur. Trei ani la rnd, Carl
Jaeger fusese cel mai bun din ar. Dar omul intrase la
pucrie. Deci portretul campionului naional al colii la
alergri fusese scos i mortul i luase acum locul.
Apruser noi postere cu Wade, fcute acum zeci de ani,
fiecare imagine proaspt i curat. Declaraiile despre
ct de determinat i de ambiios fusese i ct de
important pentru comunitatea local de atlei fcuser
din el o personalitate a crei dispariie va fi simit ani
la rndul. Lucas citete cteva fraze, apoi se las
pguba. n alt poz, o Audrey tnr, pe locul al
treilea. Avea prul mai lung, dar n rest nu se schimbase
aproape deloc. Studiaz fotografia o vreme. Ea se
apropie i i spune:
Nu te mai uita la fete tinere, btrne. M auzi?

Ai spus c v ducei nspre est, ncepe Harris. Deci

m-am dus n est, numai c nu era nimeni acolo. tiu c
boorogii se dezmoresc mai greu, aa c, atunci cnd
nu v-am vzut dup primul kilometru, mi-am dat seama
c ai luat-o pe alt traseu.
Putiul e nervos, dar zmbete, mndru de
perspicacitatea lui.
Am zis nti c spre nord. Dar pe urm mi-am dat
seama
i se oprete, surprins. Apoi continu:
Salut, Carlie. Ce faci cu gaca asta?
Nimeni nu spune nimic.
Ceva neobinuit se petrece aici. E att de evident,
nct, n cele din urm, i pic fisa i lui Harris.
Zmbetul i se terge de pe fa, ochii albatri clipesc des
i mai ntreab o dat:
Ce faci cu tipii tia, Carl?
Jaeger se ntoarce i ncepe s alerge.
Harris poart pantaloni lungi i un pulover gros,
galben, bandana neagr murdar de transpiraie srat.
Ochelarii sunt ca ai lui Masters, dar mai noi. Adidaii
arat ca proaspt scoi din cutie.
Ar trebui s vedei ce mutre avei, spune el. Parc
ai mncat toi ceva stricat.
Pete se d deoparte din faa lui Lucas.
Oricum, continu Harris netulburat. Nu tiam
unde suntei, dar cunoteam pe cineva care tia. Aa c
l-am sunat pe Wade. Care m-a pus pe direcia bun i
am alergat pe liniile de tren ca s tai drumul. Era ct pe
ce s nu v vd, dar v-am auzit ipnd.
Ia taci m, din gur, l repede Pete.
Ce facem acum? ntreab Gatlin.
l urmrim, spune Varner.
Jaeger traverseaz poiana. i dup cum d din cap,
pare s rd.
Pete se uit la Lucas, strngnd pumnii.
Lucas o ia la fug, printre ei.
Harris zmbete i spune:
Pepper!
Apoi, pentru distracie, se aaz n faa lui, ridic o
mn i ntreab:
Parola, altfel nu treci!
Moment n care se ciocnesc.
Trupul tnrului este elastic i musculos. Dar Lucas
are elanul momentului. Se ncaier. Mna rnit a lui
Lucas aterizeaz n mijlocul zmbetului lui Harris.
ncheieturile cioturoase zdrobesc buzele i dinii i, cu
un geamt puternic, Harris e la pmnt, cu buza spart,
nsngerat.
njur scuipnd snge.
Lucas deja e n picioare i o ia la fug.
Harris i pipie buza umflat i, dup o evaluare
atent, strig dup el:
 M-ta, m, boule!
Lucas nconjoar stejarul, traverseaz poiana. Dar
apca neagr a disprut deja. Lucas se ine pe drumul
principal napoi prin pdure, urmnd cursul rului.
Alearg din ce n ce mai repede, apoi ncetinete,
trgnd puternic aer n piept. Terenul e accidentat, plin
de gropi i rdcini, dar Lucas nu se oprete. Din spate
se aud voci i el accelereaz din nou. Cineva l strig.
Poate i mai tare, dar deocamdat menine acelai ritm
uor i enervat. Un copac tnr e culcat n mijlocul
drumului i l depete lejer, nici nu simte. Rul e drept
n fa, apa a intrat ntr-o ramp urt din bolovani i
lespezi de beton, crend o balt, unde se pot adpa caii.
Lucas o cotete la stnga, lund-o pe o potec mai
ngust, apoi pista se desparte n dou. Drumul din
dreapta e blocat cu indicatorul NCHIS.
Jaeger a luat-o la stnga, dup cum arat pietriul,
cum s-a crat pe panta uoar. Lucas o ia la dreapta,
pe poteca accidentat. Gurile sunt fcute s le sari.
Iarba de anul trecut l taie pe picioare. Poteca se termin
acolo unde malul s-a prbuit, probabil, n urm cu
cteva sptmni, iar el o ia pe margine, prin iarb,
ieind pe calea ferat.
Jaeger e aproape. Vzndu-l pe Lucas, se repede n
pdure, accelernd. Dar a obosit, capul i se las n jos.
Braele i atrn strns pe lng corp, dar nu n sincron.
Lucas accelereaz i el i, prinzndu-l din urm pe
Jaeger, se apleac i i aplic un pumn zdravn.
Jaeger rmne n picioare, dar se repede n tufiuri,
ncercnd s-l loveasc pe Lucas cu piciorul. Amndoi
se mpiedic i cad, braele lor slbite se nclcesc,
fiecare ncearc s-l pocneasc pe cellalt, se lupt pn
cnd rmn la pmnt, fr suflu, zgriai i plini de
snge.
Lucas e primul n picioare.
njur i se strduiete s-l loveasc pe Jaeger n
coaste, dar, din greeal, d cu vrful degetelor n
pmntul ngheat. Jaeger i apuc piciorul i ncearc
s i-l rup, nvrtindu-l ct de tare poate, dar nu
reuete dect s-l trnteasc din nou pe Lucas n fund.
Lucas respir precipitat.
Nu e deloc amuzant, spune el.
E mai distractiv dect la pucrie.
Pe dracu.
Pe mal, venind spre ei, Gatlin i zrete.
Gata, i-am vzut.
E al meu, mi-l lsai mie, sare Harris.
Jaeger e primul care se ridic. Dup un moment de
ezitare, se aplec i i ntinde mna lui Lucas.

Pete iese din vestiar, mergnd n faa lui Gatlin.

Stai sau alergi? l ntreab.
Pot s le fac pe amndou odat, spune Lucas.
Ceilali doi rd i l las n faa panoului cu poze.
Audrey mai face o tur. Acum nu mai vorbete cu
nimeni.
Harris apare ca din senin i ncepe s alerge pe lng
ea, sporovind fericit. Ca i cum ar avea vreo ans cu
ea. Spune ceva i rde pentru amndoi, iar Audrey se
preface c observ.
 Lucas n-are niciun chef. Nu vrea s alerge, de aceea
tot amn. Mergnd de-a lungul holului, studiaz pozele
de la echipa de volei i de lupte i o plac mare,
comemorndu-l pe Harold Farquet, mort de treizeci de
ani, dar la fel de proaspt n costum i cravat. Apoi
ajunge la un loc gol. O bucat dreptunghiular de zid
decolorat, cu guri unde nainte fuseser cuiele care
inuser ceva greu. De curiozitate, ncearc s-i
aminteasc ce fusese acolo, fr s reueasc ns.
Holul de lng sal ducea la birouri i cineva era n
biroul lui Able. Dintr-un impuls, Lucas bate la u i
btrnul iese zmbind.
Care-i treaba, Pepper?
mi place ce-ai fcut cu Wade, zice Lucas.
Da, i noi ne-am gndit c ar fi frumos. M bucur
c-i place.
L-ai dat jos pe Carl.
Da, l-am dat, se ncrunt Able.
Ai mai dat ceva jos, spune Lucas. Pe vremuri, era
o plac aici dup col. Tot despre Carl?
Nu. Acum civa ani, am avut un student care a
donat nite bani catedrei de sport. Noi i-am mulumit cu
o recepie i o plac mare n onoarea lui.
i ce s-a ntmplat?
Jared Wails. i aminteti de el?
Nu rein numele.
Era un alergtor ncet, nu era fcut pentru
altetism. Avea nu tiu ce afacere pn anul trecut. Se
mbujor la fa. L-ai vzut pe concursurile de maini,
sigur, era biatul cu bani care conducea maini
Corvette.
A, Stringray 73.
la-i.
mi amintesc de el. Tipul ddea cecuri fr
acoperire.
Lucas se las furat de amintiri.
Le spunea oamenilor c a primit o motenire,
numai c el nu primise nimic. i cnd l-au prins cu
minciuna, s-a dus n pdure i i-a zburat creierii.
i noi i-am dat jos placa.
Da, l tiam, chiar am vorbit cu el de cteva ori. mi
plceau mainile lui, i-am i zis. Era foarte de treab,
att timp ct vorbeai despre mainile lui.
Nu era chiar aa.
Asta zic i eu. Mereu aveam aceeai conversaie:
despre maini i ct de distractiv e s conduci cu vitez,
dar benzina se gsete greu, chiar i pentru cineva cu
bani. Era o discuie plcut, numai c tot timpul
schimba subiectul. De fiecare dat ncheia povestindu-
mi cum o s m angajeze el pe mine.
Pe tine?
S fiu antrenorul lui personal. Cic s-l pregtesc
ca s reueasc s termine un maraton n mai puin de
trei ore, sau ceva de genul sta. i avea de gnd s m
plteasc. Mereu mi ddea nite cifre i de fiecare dat
cifrele erau mai umflate. Astronomice. Plus c avea de
gnd s dea jos vreo cinci kilograme, apoi zece, apoi
cinpe. i eu urma s alerg la toate maratoanele cu el,
sau s traversm Colorado, sau s urcm pe muntele
la din Africa. Kilimanjaro?
 Lucas Pepper, antrenor personal, rde Able.
Daaa eu. Domnul Disciplin. Eu. Ddu din cap,
nevenindu-i nici lui s cread. Normal, nici Wails nu
credea, se vedea de la o pot. ntotdeauna zmbea cnd
povestea despre maratoane, era un zmbet din la cnd
vorbeti cu cineva ca s te dai mare fr s-o ari prea
mult. Dar mesajul era clar: c are destui bani ca s m
cumpere. S cumpere orice. i trebuia s tiu.
Btrnul tace. Ateapt.
Programul e plin de ipi ca el, spune Lucas.
Alcoolicii Anonimi adic. Beivii i drogaii care i petrec
zilele vorbind numai prostii despre orice altceva, un
milion de lucruri, numai ca s nu vorbeasc despre
secretul lor. sta era sentimentul pe care mi-l ddea
omul. Zmbetul acela strlucitor, felul cum i jucau ochii
n cap, uitndu-se n alt parte cnd mi spunea poveti.
Tot felul de poveti.
Individul era un mitoman.
Cred c da.
Nu, dup ce s-a omort. Jared Wails avea o poveste
de via plin de aventuri i realizri, numai c era
inventat aproape n ntregime.
Muli oameni fac la fel.
Dar tu l-ai mirosit.
Lucas ridic din umeri.
Deci? Ai povestit vreodat cuiva ce crezi despre el?
Da.
Lucas d din cap, uitndu-se la pist. Acum era
pregtit s alerge.
Odat, am povestit cuiva ce cred despre el.
 Traseul este cel care conteaz. Copacii i tufiurile i
rul larg i nsorit trec pe lng ei, dar nici nu conteaz.
Ce conteaz este fia de pmnt negru, ud i bttorit,
care se ntinde i erpuiete naintea lor. Ce conteaz e
unde pui piciorul i unde vei face urmtorul pas. Un
indicator trece pe lng ei un S galben din care iese un
vrf de sgeat ndreptat spre sud-vest. Poteca se
ngusteaz, coboar i se lete iar, formnd un or de
pmnt ud care se lipete de talp la urmtorii pai.
Alergtorii ncep uor. Lucas e n frunte. Apoi drumul
urc i cotete la stnga, ritmul se accelereaz tot mai
mult i o voce subire i gutural din spate ncearc s
fac o remarc inteligent, dar nu are suficient aer.
Jaeger se mulumete s mormie o njurtur.
La doi pai mai n fa, Lucas sare peste rdcini i o
movil de pmnt. Hanoracul albastru, cu fermoarul
deschis, scrie i sare n toate direciile. Mnecile sunt
suflecate. apca i prul sunt mbibate de transpiraie.
Alearg cu ochii n pmnt, ridicndu-i doar din cnd n
cnd pentru o fraciune de secund, ascultnd atent
zgomotul de pai din spatele lui.
Jaeger ncetinete, rmnnd i mai n urm.
Ash Creek cotete brusc i apoi se ndreapt, mergnd
nspre est. Apa este lat i adnc, plin cu buci de
lemn i vrtejuri, iar poteca o urmeaz, lin i ntins.
Lucas foreaz i undeva pe traseu zgomotul apei se
pierde. Simte n continuare vntul, dar nu-l mai aude
printre copaci i nu mai aude nici picioarele lui Jaeger
ncepnd s oboseasc, ncepnd s zgrie pmntul.
De nicieri ncepe s se aud un huruit ngrozitor i
persistent i pmntul ncepe s tremure. Lucas
ntoarce capul i Jaeger l ntreab ceva. Lucas
ncetinete i i strig:
Trece trenul.
Apoi rul cotete la dreapta, trecnd aproape de
vechea cale ferat. Inundaiile de anul trecut au pus n
pericol traseele de alergri i compania cilor ferate a
reacionat aeznd bolovani mari pe malul apei i pe
potec. Un panou blocheaz accesul spre ap,
avertiznd pe cine se ncumet c intr pe proprietatea
cilor ferate. Lucas i ridic genunchii i sare peste
indicator, strnete cteva pietre i se uit n fa nspre
cursul apei, zrind razele soarelui dansnd pe
acoperiul trenului de diminea.
Locomotiva duduie, trgnd vagoanele pe ine.
Conductorul i vede pe alergtori i folosete sirena i
orice vietate pe o raz de un kilometru i jumtate aude
iuitul puternic.
Lucas se ntoarce spre sud i sprinteaz.
n fa se ntind dou poteci. Jaeger spune ceva, apoi
altceva, dup care se d btut i tace. Adrenalina l ine
n priz. Se ine suficient de aproape de Lucas pentru ca
acesta s-l simt n spatele lui. Se ntoarce spre tren, s
vad cu ce vitez se apropie. l trece un gnd i i face
socoteala, s vad dac are timp i vitez suficiente. Dar
sirena se aude iar i nu mai e att de sigur c vrea s-i
taie calea. Braele taie aerul i Lucas accelereaz din
nou, mrind distana dintre el i Jaeger. Apoi motorul
trenului se aude ncetinind i Lucas ncetinete i el,
gsind un ritm mai domol. Poteca trece printre bolovani
i intr napoi n pdure.

Urc panta n for, cu Jaeger pe urmele lui i, la un

moment dat, se oprete. Jaeger se mpiedic de el n
timp ce trenul trece pe lng ei. Amndoi rmn n
picioare. Sirena se mai aude o dat, ca s fie clar, i un
chip furios se uit la ei de pe fereastra locomotivei. Apoi
trec i vagoanele, nti cele vechi i elegante, apoi cele
noi, nghesuite i urte. La ferestre nu se vede nimeni, n
afar de un bieel care le face cu mna i le zmbete,
bucuros de aventura lui cu trenul. Lucas i rspunde
fcndu-i cu mna.
Jaeger se ghemuiete la pmnt, respirnd greu.
Aerul este mbibat cu gaze de la motorul trenului.
ncearc s njure i nu poate. ncearc s se ridice i
nu poate. Sptmnile petrecute n pucrie i-au slbit
picioarele, iar pentru atleii de patruzeci de ani, o astfel
de pauz poate s nsemne sfritul carierei. Jaeger nu
va mai ctiga nicio competiie major n viaa lui. El tie
asta i Lucas nelege. Brbatul se ridic, cu trupul
tremurnd.
Trenul e acum departe i sunetele pdurii se ntorc.
Tu l-ai omort? ntreab Jaeger.
Lucas scutur din cap.
Jaeger nu zice nimic. Nu conteaz dac l crede sau
nu. Uitndu-se n ochii lui, l ntreab:
i acum ce facem?
Eu m duc. Tu ateapt-i pe ceilali.
i pe urm?
 Mai n jos de ei, ieind din pdure, restul grupului
alearg pe lng inele de cale ferat nc vibrnde.
Nu tiu cine l-a omort pe Wade, spune Lucas.
Foarte ru.
Dar tiu cine a pltit s fie omort.
Jaeger se uit la el lung, perplex.
Da, rmi aici, cu expresia asta i spune-le i
celorlali ce i-am spus acum. i o s vedem ce se
ntmpl pe urm.

9
Ho, ho, ho, spune vocea.
Crciun fericit i ie.
Nu, m refer la maratonul de Crciun. Dac nu
ctigi anul sta, eti fraier. Prerea mea.
Lucas i toarn cafea n tcere.
Faci progrese, Lucas. n fiecare sptmn i se
mbuntete timpul. Eti n superform.
Mersi de ncurajri.
Doar vreau s te ajut.
Apoi vocea dispare.
Lucas se aaz pe un taburet n buctrie, sorbind
din cafea. Afar e frig i umed, n cas e umed i frig. La
televizor se ddea un film cu Stallone, dar l-au ntrerupt
ca s arate cum un baraj din China a fost luat de ape.
Treburi serioase. Lucas se ntinde peste blat i l
nchide.
Vocea revine.
Mai eti acolo?
Da. Unde ai plecat?
 Am avut un alt apel. Dar acum m-am ntors.
Eti ocupat.
ntotdeauna, spune Wade. Te-ai nscris?
La maratonul de Crciun? Mai e o lun pn
atunci.
Te nscriu eu, fac cinste.
Lucas pune ceaca de cafea pe mas i nu spune
nimic.
Gata, s-a fcut.
Att de simplu?
Pur i simplu.
Uau, mulumesc.
Lucas face o pauz, apoi continu:
Probabil ai auzit c i-au dat drumul lui Jaeger.
Acum cteva zile.
Da, m-a sunat Sarah chiar atunci. i am citit i
toate tirile.
Ce prere ai?
C n-au destule probe.
Testele ADN n-au confirmat nimic. Cel puin aa
am auzit eu. N-au gsit nimic, chiar cu cele mai
sofisticate aparate.
Ploaia aia a dat peste cap totul.
Norocul lui Carl, spune Lucas.
Tcere.
Ai cunoscut-o vreodat pe cumnata lui Crouse?
Tipa cu fundul mare i zburdalnic, rde Wade. Da,
e drgu.
Aa. Ea zice c detectivii nu-l vd dect pe Jaeger.
El trebuie s fie. Dar nu au destui oameni s-i pun la
treab pentru un singur caz, deci i dau drumul lui
Jaeger, n sperana c mai trziu o s mai apar ceva.
Am studiat statisticile, Lucas. Chiar i n vremurile
bune, multe crime au rmas nerezolvate.
Cine ar mai putea fi?
Avatarul lui Wade scoase un oftat i continu cu o
voce exasperat:
tii, pentru mine ar fi bine s fie Carl. Pentru c,
dac a fost un accident nenorocit, de exemplu un
vagabond care doarme prin tufiuri, s-a nimerit prin
zon i mi-a dat n cap, atunci poliaii n-or s gseasc
niciodat nimic.
Lucas tace.
N-ai nicio scuz s nu te duci la maraton, spune
Wade dup o vreme. M uit la ceilali participani.
Singurul concurent mai puternic e Harris, dar el nu se
compar cu tine.
E doar un maraton de Crciun, nu cine tie ce
olimpiad.
Alt pauz.
Alt gur de cafea sorbit.
Apoi se aude glasul mortului:
Ctig competiia asta, Lucas. Ctig un maraton
i pe urm poi vorbi ct vrei tu despre cum nu te
complici cu competiii de cartier.

Copacii fac loc ierburilor nalte clcate n picioare i

tufelor mici de sumac. Cerul nu s-a schimbat, dar norii
rari par mai sus dect nainte, iar albastrul strlucete
suficient de puternic, ca s-i dea lacrimile dac te uii
n sus. Tind iarba, poteca se ngusteaz, apoi, ca un om
care i recapt puterea de concentrare, se ndreapt
un an ngust spat n pmntul negru.
Lucas alearg n poian, unde poate vedea i poate fi
vzut i acolo se oprete. Nimeni nu vine n urma lui. i
clnne dinii cnd se ntoarce cu faa n btaia
vntului, i trage mnecile n jos i i strnge
genunchii, ascultnd, ateptnd, n curnd, ncepe s
disting toate oaptele vntului. Nu e doar un singur
zgomot, ci o serie de sunete care se ntreptrund, fiecare
din ele venind din locuri diferite, fiecare grbindu-se s
gseasc urechi care vor s aud voci, cuvinte i vaiete
care nici nu au existat vreodat.
Lucas i atinge telefonul. Ochii caut i clipesc,
apelnd un numr. Ceea ce nu este cellalt telefon sun
ntr-un loc care nu e loc. Dup ce sun de patru ori,
Lucas se ateapt s intre mesageria vocal, dar la al
cincilea rit rspunde.
Ce faci? ntreab vocea.
Stau. Tu?
Stau, rspunde Wade.
De ce nu alergi cu noi?
Nimeni nu voia s vorbeasc mai devreme. Aa c
am venit i am alergat singur.
Se aude o plescitur satisfcut. i-am mai spus?
Cafeaua are un gust excelent aici.
Lucas st, l dor puin genunchii.
Toat lumea i trage sufletul, dup viteza cu care
ai alergat.
tii unde sunt? ntreab Lucas.
 Pe unde l-ai lsat pe Jaeger, mare parte din ei.
Nu toi?
Un telefon se mic.
Dar pe Carl nu-l poi urmri, c n-are telefon cu el.
Chiar dac ar avea, tot nu a ti nimic. Trebuie ca
persoana s apeleze pe cineva, trebuie ca linia s fie
deschis, altfel nu l pot localiza. i nu cred c Jaeger
vrea s schimbe poveti cu alergri cu mine.
Apropo, spune Lucas. Carl nu pare vinovat.
Da, cred c rahatul care i s-a ntmplat l-a afectat
destul de ru.
i despre mine ce crezi?
Rspunsul e tcerea, enervant i persistent.
i ct poi ine un telefon sub supraveghere?
Aproximativ patru ore. C m d afar robotul
Poliiei.
Lucas i scoate mnuile din pantaloni i le pune pe
mini.
Ai spus c un telefon se mic. Apoi continu: Nu
conteaz. O vd.
O apc maro i o fa mic i palid se ivesc din
pdure, coada fluturndu-i pe spate.
Cum arat Sarah? ntreb Wade.
Rupt de oboseal.
Biata fat.
Da.
Aude un rset care nu e chiar rset.
Stau pe capul tu, spune Wade. tiu c nu-i
convine ntotdeauna. Dar s vezi de cte ori m sun pe
mine Sarah i cteodat fr niciun motiv.
 La revedere, Wade.
Bine, rspunde vocea. Ai grij de tine.

Sarah ar vrea s se grbeasc, dar picioarele i sunt

scurte i nepenite. Se mic fr nicio coordonare i
plnge, dup care se oprete din plns. Se apropie de
Lucas cu chipul schimonosit de nervi, dureri proaspete
amestecate cu cele noi i, cnd e la un pas de el, i
strnge pumnul i l lovete n stomac. Dar nici n mini
nu mai are putere. Lucas i prinde pumnul n palme. Nu
l poate lovi, la ct de obosit e. i las mna jos.
OK, spune el mpingndu-i burta nainte. Dac te
ajut la ceva, d.
Sarah nu mai face nimic. Se las la pmnt, plngnd
n hohote.
Nimeni nu mic nspre nord, n pdure. La vest este
rul cu copaci pe ambele maluri. La est, linia de cale
ferat pustie, n sud, un ir de hibiscui btrni, nali
ct dealurile, cu frunzele strlucind n lumina soarelui.
Dincolo de acel ir de copaci, o alt linie de tren. O
estacad lung din stejar era construit de-a lungul vii
i al vechii linii, acolo unde noua linie Amtrak va
funciona cndva. Fusese adus pmnt i trntit sub
punte, o movil nalt, neagr. Linia respectiv fusese
abandonat cu ani n urm. inele au fost vndute la
fier vechi i brnele puse pe foc. Doar platforma rmne,
crescnd copaci, ntinzndu-se peste parc, ducnd spre
orae care nu exist dect n istorie, n amintiri i n
hrile vechi.
Sarah se ridic n picioare i trage aer n piept.
 I-ai spus lui Jaeger c tu crezi c cineva a angajat
pe altcineva.
Lucas st i o privete.
Cineva a pltit un profesionist s-l omoare. Asta
vrei s spui?
Nu, rspunde el. Nu cred c cineva a dat bani
pentru aa ceva.
Ea l privete, nenelegnd.
i aminteti de tipul acela care ddea cecuri fr
acoperire? I-am povestit faza odat lui Wade, c ceva mi
se pare dubios n legtur cu el. Cum l chema?
Wails.
Ceva nu era n ordine cu Wails. Cnd vorbeai cu el,
i ddeai seama c i vinde gogoi. Nu m gndeam la
cecuri false sau la furturi de milioane. Nu-l credeam n
stare de prostii att de mari. Dar i-am spus lui Wade ce
cred i tu tii cum era el. M-a luat foarte n serios i mi-
a zis: O s fac nite spturi, s vedem ce hram poart
individul. O sptmn mai trziu, Poliia a deschis o
anchet i la cteva zile dup aceea Wails a venit cu
maina pn aici n parcarea prin care tocmai am
trecut, dac mi amintesc bine i s-a omort
Dar asta a fost acum un an. Wade era nc viu i
nevtmat.
N-am spus c l-a angajat Wails. Dar dac avea un
avatar?
Sarah tace privindu-l, dar fr s-l vad.
Eu nu vorbesc despre un avatar oficial, cu acelai
nume, spune Lucas. Trebuie s existe metode de a face
rost de o identitate fals i de a te detaa de viaa
anterioar, trind n nori, aa cum o face Wade. Fiind
peste tot i nicieri. Stnd pe grmada de bani pe care
omul apucase s-i ascund, fr nimic de fcut toat
ziua dect s fiarb n suc propriu, acumulnd ur fa
de nenorocitul care i-a fcut-o.
Sarah i prinde capul n mini, legnndu-se uor
nainte i napoi.
Avatarul lui Wail l urte pe Wade Tanner, aa c
se duce i gsete pe cineva care s-l ajute s se
rzbune. Poate pentru bani, poate din motive personale.
i, aa cum spune Carl, trebuia s fie cineva suficient de
atletic, s se poat ine dup Wade cnd alerga.
Sarah las braele n jos i se sprijin de Lucas. El o
ine n brae i se uit n jur. Lumea se mic n btaia
vntului, dar nu e niciun om n apropiere. Dup cteva
secunde, Lucas continu:
L-am bnuit pe Pete. E destul de solid i are
suficient vitez. M-am i gndit c o s-l vd ieind
dintre copaci, ncercnd s m omoare. La tine nu m
ateptam.
Nu e Pete, spune ea.
Da, nici eu nu vreau s fie Pete.
Nu. Eu spun c nu e Pete.
De ce nu?
Ea se desprinde din mbriarea lui, stergndu-i
ochii umflai.
Pete a insistat s mergem pe traseul sta. i
aminteti. i Jaeger tocmai atunci s-a nimerit pe
debarcader. Nu a fost o coinciden. Cnd am fugit dup
voi, Pete ne-a explicat totul. Sptmna trecut a dat
nas n nas cu Jaeger i Pete s-a repezit la el cu
acuzaiile, iar Jaeger s-a aprat folosind aceleai
argumente pe care le-a spus i pe pod. Atunci Pete a
nceput s-l cread. A nceput s se ntrebe dac nu
cumva, Carl fiind nevinovat, nu eti tu cel care ar trebui
acuzat.
Lucas continu s se uite nspre nord, dar nimic nu
se schimb.
tiu c nu crezi, spune ea rznd trist, probabil
nimeni nu crede, n acest moment. Dar vreau s tii:
niciodat nu mi-am nelat soul. Nici cu Masters, nici
mcar cu Wade.
Lucas ascult vntul i ateapt.
O aude chicotind, deodat, vesel.
Dar, bineneles, nu se pune cnd te joci cu o
main.
Lucas d din cap i respir adnc.
Harris.
Ce-i cu el?
Ar putea fi criminalul.
Imposibil. Pete l-a luat i pe el n calcul. tim c e
ciudat i nu tiu prea multe despre el. Dar, aa cum a
spus i Carl, motivul crimei a fost unul personal. Un
omor din furie. Pete zice c un tntlu, fost mormon,
venit aici de ase sptmni n-o s-i fac niciun ru lui
Wade Tanner. De aceea l-a trimis Pete n alt direcie azi-
diminea. El nu e suspect.
i-a povestit el asta? De fa cu putiul?
Nu, Harris plecase ntre timp.
Plecase?
 Dup ce a trecut trenul, am dat de Carl, care ne-a
transmis mesajul tu i am nceput s vorbim. La care
Harris a spus c suntem nebuni de legat i proti i c
el mai degrab se duce s alerge cu cprioarele dect s-
i piard timpul cu nite binoi btrni. Aa c s-a
ntors pe calea ferat i s-a dus Uite c nu-mi
amintesc n ce parte a luat-o.
Lucas tace.
Ea trage aer n piept i l ine acolo. Apoi dintr-odat
face ochii mari.
Dar dac?
Lucas mai formeaz o dat numrul. Wade rspunde:
nc stau i mi beau cafeaua.
Ia spune, ai vorbit cumva cu Harris azi?
O tcere scurt se sfrete cu sunetul acela ciudat
de oameni care pstreaz o linite politicoas, zece
milioane de avataruri nghesuite ntr-o camer foarte
mic. Din tcerea aglomerat se aude Wade.
Astzi? Nu, n-am vorbit cu biatul. De ce ntrebi?
Ce-a mai fcut noul nostru cal de curse?

Poteca din poian duce n sud, spre pdurea de

hibiscus. Acolo unde ncepe umbra, Lucas se oprete, i
scoate mnuile i se uit napoi. Sarah se ntoarce spre
marginea dinspre nord a luminiului, acolo unde se afl
ceilali. Jaeger st n mijlocul lor. Cu minile n olduri
sau pe cap, arat cu toii ca nite soldai cu uniforme
diferite care se pregtesc s abandoneze lupta. Sarah se
oprete i ncepe s le vorbeasc, artnd cu mna spre
Lucas, i toat lumea se uit la el de-a lungul potecii i
simte cum vin spre el ndoielile i suspiciunile.
ntorcndu-se cu spatele, ncepe ncet s alerge.
Poteca de pdure i croiete drum spre Ash Creek.
Calea ferat abandonat e n stnga, mpreun cu o alt
potec ce duce peste linia Amtrak napoi n ora. Harris
ar putea alerga pe acel drum. Dac e iste, putiul ar
trebui s goneasc spre cas, s-i fac bagajele i s
ncerce s fug s se ascund. ns ar fi prea de bun-
sim, iar Harris nu are bun-sim. E un instigator cu
gura mare. n afar de asta, i-a gsit n mijlocul pdurii,
deci nu e prost deloc, ba chiar se pricepe la urmrit
oameni.
Apelurile zilnice de la ora cinci femeia cu voce sexi i
tatl disperat care i vinde copiii. Fiecare dintre ei ar fi
putut fi vocea modificat a lui Wails care, dac el
rspundea, activa sistemul de urmrire. Dar pare puin
probabil. Dac era s-l pcleasc, suna de la un numr
necunoscut i, cnd Lucas rspundea, el putea nchide
pur i simplu. Poate o fi alt fel de pcleal. ncercnd
s dezlege misterul, Lucas i d seama c nu mai
alearg i nu-i poate aminti cnd se oprise. Cu ochii n
pmnt, nesigur pe propriile lui gnduri, privirea i cade
pe glezn. Se apleac i i ridic materialul negru plin
de noroi al pantalonilor, dezvelind brara lui care nu
face altceva dect s urle n gura mare c el e aici i e
treaz.
Lucas se ridic i se rsucete pe clcie. Ceva se
mic n vrful vechii platforme, dar nu se vede prea
bine din cauza copacilor de pe fundal, i micarea
dispare. Sau i s-a prut.
 Lucas ncepe din nou s fug, paii mari mncnd
repede distana. n spatele platoului sunt o duzin de
poteci pe care poi alerga, o sut de modaliti de a iei
din parc. Dar cea mai bun soluie e s suni la urgene,
sau pe cineva aflat n apropiere. Audrey. Lucas se
hotrte s o sune i atinge telefonul. i l mai atinge o
dat, cnd nu se ntmpl nimic, n ciuda faptului c
bateria nu e descrcat, aparatul refuz s intre n
contact cu lumea.
Se oprete i se uit n stnga.
Un tricou galben se vede n vrful dealului, nici mcar
nu ncearc s se ascund. Pe fa i plutete un
zmbet, sau poate un nceput de rs. Lui Harris i vine
s rd. St nemicat, uitndu-se n jos la Lucas n timp
ce spune ceva. Ochelarii sunt aproape transpareni,
astfel nct i se vd ochii. Este suficient de aproape s i
se zreasc buza nsngerat contrastnd cu pielea feei
pe care transpiraia o face s strluceasc. Vorbete cu
cineva la telefon, d din cap i spune cteva vorbe. Apoi
ridic mna dreapt n care ine o bucat de fier ruginit,
pescuit de la gunoi, pe care ntmplarea l-a fcut s
semene cu un topor mic.
Harris ridic un picior, apoi l coboar.
Lucas o ia la fug, ndreptndu-se spre pru. De
data aceasta, nu merge pe traseu, ci o taie de-a
curmeziul, pe pmntul ngheat, acolo unde tufele
sunt mai rare. Se uit n jos i nainte, i dup zece pai
i pierde minile. Nu doar c lumea se ngusteaz.
Mintea i se golete, uit tot ce s-a ntmplat n ultimele
ore. Creierul lui, privat de oxigen i speriat, intr ntr-o
panic sor cu disperarea i fiecare pas este tot mai
mare, fiecare sritur este tot mai nalt, cu o graie
nou, de care nu se tia capabil. Nu tie unde este
Harris i, la o adic, nici nu conteaz. Tot ce conteaz
acum sunt viteza i distana. Sentimentul de urgen nu
dureaz dect un minut, apoi Lucas alearg fr energie
i fr respiraie. ncetinete i simte gust de snge n
gur.
Arunc o privire n stnga.
Peretele de pmnt este aproape i este nalt, iar
Harris este n vrful lui. Putiul nu a artat niciodat
att de matur i de serios. i spune cuiva Da. Apoi
ncetinete i se ntoarce brusc, srind ntr-o potec
ngust fcut de cprioare, care l scoate undeva la
douzeci de metri n spatele lui Lucas.
Se simte bine, fiind n fa.
Dar Lucas nu se poate ntoarce acum. Nu fr s rite
s fie hcuit de bara aia de fier ruginit. Sau poate chiar
mai ru. Alearg ct poate de repede, iar Harris e pe
urmele lui, taie bucla potecii i trece prin nite tufe de
zmeur care i zgrie picioarele. Apoi ncetinete, lsnd
putiul s se apropie, n timp ce se pregtete pentru
urmtoarea poriune de drum.
Stlpi de fier ruginit menin pistele deasupra apei.
Poteca o ia la stnga i coboar sub platform, apoi se
ridic iar, nivelndu-se, i se ntoarce spre dreapta,
ajungnd la un pod lung, fcut din conducte cptuite
cu scnduri. Lucas taie scurt curba, ctignd o
jumtate de pas. Zece metri i separ. Poate opt. Ascult
zgomotul picioarelor care l urmresc, numrnd paii.
Instinctiv, tia ce va urma. Imediat ce Harris coboar de
pe pod, Lucas sare. Tinereea, frica i adrenalina l vor
face pe Harris s termine cursa aici, n urmtoarele
secunde. De aceea, Lucas sare primul. Coboar de pe
pod i ctig ceva distan, dar n spatele lui a ncetat
bubuitul picioarelor pe pod i se aude cum Harris a ieit
pe potec i micoreaz distana dintre ei, apoi o
njumtete. Harris este chiar n spatele lui. Dac
menine ritmul, Lucas va intra imediat n raza de
aciune a armei biatului.
Dar Lucas i scurteaz pasul, doar ca s i mite
picioarele mai repede, iar Harris pltete pentru efortul
depus pentru a-l ajunge din urm. Scoate un mormit
frustrat nainte de a accelera. Cumva iar a rmas n
urm. ncearc s njure, dar i iese mai mult un muget
animalic, care spune totul. Picioarele i devin din ce n ce
mai grele. Enervat i nedumerit, dar nc prea tnr i
prea prost ca s-i dea seama ce s-a ntmplat, Harris
mai ncetinete puin. Cu intenia de a se odihni pe
urmtoarea poriune de drum, s-i adune rezervele
pentru ce urmeaz. Va fi uor, n final. Nici nu vrea s ia
n calcul alt deznodmnt. Lucas are dublul vrstei lui
i, n capul lui, competiia nu se poate termina dect
cum tie el: categoric, final i sngeroas. Harris l
las pe brbatul mai n vrst s ia un avantaj de
cincisprezece metri i, pentru a se asigura c Lucas tie
ce l ateapt, i strig:
Renun.
Trage cu putere aer n piept i strig iar.
Nu ai cum s ctigi.
 Dar Lucas a ctigat. i el tie, doar c mai trebuie s
parcurg restul traseului. n timpul uneia din furtunile
de ast-var, un copac a czut de-a curmeziul potecii.
Primria nu avusese bani s trimit pe cineva s-l ridice
de acolo, iar picioarele i bicicletele au fcut o nou
potec nainte de venirea iernii. Copaci cad mereu i
ocoliuri se fac imediat, acesta este unul din motivele
pentru care nu mai exist aproape nicio potec dreapt
n toat pdurea. Drujbele i putreziciunea i fac treaba
n cele din urm i cur potecile, dar variantele rmn
uneori valabile i chiar preferate n cele din urm.
Moartea i spune vieii pe unde s mearg, dar viaa
niciodat nu-i d seama ce face i asta este valabil
oricnd i cu orice.
Se apropie curbe n traseu, trei, poate chiar patru
bucle, iar Lucas nu tie pe care din ele s o apuce.
Strategia lui, dac se poate vorbi despre o strategie, este
s-l oboseasc pe Harris, s-l aduc ntr-o stare de
epuizare i apoi s-l fac s-o ia prin pdure i iar spre
nord. Dar rmnnd mereu n faa lui, s-l enerveze, s-
l fac s cread c oricnd l poate depi, c picioarele i
se vor nviora i-l va depi pe nebunul sta alb n cap,
care nu a neles c a fost nvins.

10
ntlnirea anual a clubului de atletism se ine n
subsolul restaurantului. O camer srccioas i
mpuit, plin cu mese lungi i scaune pliante i
oameni fit, nu toi slbnogi. Farfuriile de hrtie erau
pline cu pizza i saleuri, paharele de plastic, cu suc sau
cu bere. Conversaiile se poart pe marginea vremii
frumoase pentru luna ianuarie, cursa de ieri de la
asociaie i cteva tiri internaionale proaste. Membrii
Asociaiei Tinerilor Cretini ocup o mas n spate i
vorbesc mai mult ntre ei. ntmplarea o pusese pe
nevasta lui Masters la un capt, o femeie machiat mult
i strident, care nu-i ascundea plictiseala cumplit.
Sarah st ntre soul ei i Crouse, cu toat atenia
ndreptat spre fotografiile cu bebeluul. Pete, Varner i
Gatlin stau n colul din spate al camerei, distrndu-se,
fcnd comentarii rutcioase pe seama celorlali, dar i
unul la adresa celuilalt. Lucas e plasat n mijlocul
mesei, cu faa la petrecere. Toat lumea remarcase
faptul c bea pepsi. Audrey o adusese pe fiica ei, cea mai
rapid alergtoare junioar din stat, i o aezase
intenionat lng Lucas. Copiii se ddeau n vnt dup
vocea lui rguit i atitudinea lui copilreasc, iar fetia
era deja ndrgostit de el. I-a spus c i place s-l
priveasc alergnd, apoi c ar putea alerga mpreun
cndva i poate s vin i mama, dac va putea ine
pasul. L-a ntrebat pe Lucas cum se antreneaz i dac
fcea vreodat nclzire i cum de nu se accidentase
niciodat?
Harris st de cealalt parte a lui Lucas. Un hohot de
rs sarcastic atrage atenia tuturor i Harris rspunde
cu voce tare:
Nu se rnete din cauza buturii, drag. Berea
menine ncheieturile suple.
O tcere jenant se ls peste grup.
Chiar i Harris o remarc. ncercnd s ndrepte
situaia, i d lui Lucas un pumn n umr i, cnd vede
c tot nu se destinde atmosfera, se las pe sptarul
scaunului i spune:
Am glumit, nu m lua n seam!
Pete observ scena. Fr s scoat o vorb, se ridic
n picioare i i face loc de-a lungul peretelui, apoi
ntinde mna i ridic paharul de pepsi al lui Lucas i ia
o nghiitur. Apoi plescie din buze i spune Aa, de
control i i face lui Harris cu ochiul, ca i cum tiau
amndoi poanta. Putiul rde i d din cap. Pete pune
paharul pe mas mai ntr-o parte i, cnd i retrage
mna, d cu piciorul n piciorul mesei. Cnd paharul
ncepe s se clatine, mna lovete intenionat i
rstoarn tot sucul n poala lui Harris.
Biatul njur, dar fr ranchiun i fr suprare,
iar ceilali se strduiesc s nu rd pn l vd plecat la
toalet. Sarah profit de agitaie pentru a se face
nevzut.
Soia lui Masters observ un al doilea scaun gol. Din
locul ei regal din captul mesei, l ntreab pe soul ei:
Ce face fata ta acolo, la estrad? Vorbete iar cu
webcamul?
Masters se foiete enervat pe scaun, dar nu-i
rspunde.
Mereu binevoitor, Crouse i explic:
Avatarul lui Wade ne privete. Vrem s-i facem o
surpriz i avem un premiu special pentru el ast-sear.
Femeia pufnete cu dispre, apoi, pentru c trebuia
s-i spun cuvntul i el trebuia auzit de toat lumea,
ncepe s vorbeasc cu voce tare, adresndu-se celor
aflai la mas.
Omul a murit. E mort de cteva luni i cred c
suntei complet nebuni s continuai jocul sta.
Un nou tcere se las peste ei. Unii se uit la
Masters, ateptnd ca el s-i spun ceva neveste-sii.
Spre surprinderea lor, soul lui Sarah a reacionat. Un
tip cu alur de biat, micu, dar bine fcut, avea
sentimente contradictorii vizavi de multe subiecte,
inclusiv slbiciunea soiei lui pentru memoria unui tip.
Dar trebuia s-i apere nevasta, aa c se ntinde peste
Crouse i i se adreseaz:
Dumneata ar trebui s tii cel mai bine, cucoan.
Cu toate smacurile de pe ochi i cu o coada de mtur
nfipt-n cur, ari mai moart dect fantomele.
Femeia se face stacojie, apoi se ndreapt de spate.
Dup ce st o clip pe gnduri, i ridic poeta
minuscul i i anun:
Eu plec.
Masters d din cap, fr s spun nimic.
Am nevoie de cheile de la main.
Dar, cu o urm de zmbet pe buze, Masters i
rspunde:
E o sear frumoas, draga mea. O plimbare mai
lung o s-i prind bine.

Ritmul este destul de ncet. Lucas se ndreapt spre

nord, traversnd o poian, cu vntul fichiuindu-i
obrajii. Mine o s-l doar tot corpul, dar deocamdat
nu se simte obosit. Respiraia i e uoar, picioarele l
in. Poteca este lin i aproape dreapt i are un avans
de treizeci de metri, asta cnd nu uit i alearg prea
repede, dup care trebuie s ncetineasc iar, s se
prefac epuizat ca s-i dea lui Harris un motiv s
sprinteze iar. Sau se preface c i prinde glezna ntr-o
gaur. De dou ori l pclete, chioptnd, i Harris
respir din greu i l ajunge din urm, ca s vad cum
vnatul lui i revine brusc i accelereaz din nou,
lundu-i-o nainte. A treia luxaie nu mai pclete pe
nimeni. Lucas se uit n urm, s fie sigur c Harris i
vede zmbetul larg, apoi, pe urmtoarea poriune de
teren plat, alearg mult nainte, apoi se ntoarce i fuge
napoi, rznd n hohote, aa cum rde putiul cnd
face mito de ceilali.
Furios, Harris se oprete i arunc fierul spre el.
Lucas se ferete, dar continu s alerge cu spatele,
ateptndu-l pe biat s se apropie, apoi se rsucete pe
clcie i sprinteaz din nou, ntrebndu-l:
Explic-mi i mie, dup ce a murit Wade de ce ai
rmas n ora?
Dar nu l-am omort eu pe tip.
Bine de tiut. Dar de ce ai rmas? De ce n-ai plecat
n alt parte?
Pentru c-mi place aici.
Aha.
Sunt cel mai rapid alergtor de aici. i-mi place s
ctig competiii.
Ceilali, mai slabi, i ajung din urm. Toat lumea
arat nclzit i epuizat, dar continu s alerge spre
Lucas. Nu se ateptase s-i vad, dar nimic din ce s-a
ntmplat astzi nu l-a ncntat mai mult.
 Deci nu l-ai omort pe Wade?
Nu.
Atunci de ce fugi dup mine?
Harris reuete s scoat un fel de rs.
Nu fug dup tine. Alerg pur i simplu i te las pe
tine nainte.
Audrey i Carl sunt n fa. Lucas o ia spre ei, apoi se
oprete i se ntoarce s se uite la Harris, care s-a oprit.
Toat lumea tremur de oboseal, dar putiul abia se
ine pe picioare. Toat energia lui s-a urcat n expresia
feei, defensiv, nepstoare i idioat. Cu o mritur,
le spune:
L-am adus pe tmpit napoi la voi. Vedei?
Harris l-a omort pe Wade, zice Lucas ridicnd din
umeri. Tocmai mi-a mrturisit.
Ba nu.
Te-am auzit cu urechile mele. Apoi ntorcndu-se
ctre ceilali: N-avei dect s ne ducei pe amndoi la
Poliie, s se fac lumin, s gseasc ei probe cum ar
fi ochelarii ia ai lui pariu c se poate gsi ceva
interesant pe acolo.
Harris i scoate ochelarii.
Atenie, avertizeaz Pete.
Harris arunc ochelarii la pmnt i ridic un picior,
gata s fac mainria bucele. Dar Carl e pe faz i
putiul nu apuc s dea dect dou lovituri slabe
ochelarilor nainte de a fi luat pe sus i aruncat pe o
parte, coastele pocnindu-i nainte ca genunchii osoi s-i
ating pieptul.
Pete se ntoarce spre Lucas:
 Nu tiam cum s procedm. Unii dintre noi credeau
c eti vinovat, alii nici nu voiau s aud aa ceva. Am
ncercat s te sunm, dar, cnd nu ai rspuns, ne-am
gndit c probabil fugi pn n Mexic.
Harris ncearc s se ridice, dar Carl l trntete iar la
pmnt.
Am votat, spune Varner, dac s venim s te
cutm sau s ne ntoarcem la club.
Deci eu am ctigat, spune Lucas zmbind.
Audrey i nclin capul i rde.
Sarah st lng Carl, urmrind discuia fr s
intervin.
Nu, tu nu ai ctigat dect trei voturi, spune Pete.
Dar tii cum lum noi hotrrile: care e mai vocal, la
ctig. i Audrey era s explodeze ncercnd s ne
conving s venim dup tine.
Lucas se uit la ea i zmbete.
Ea i d ochii peste cap, vrnd s spun ceva.
Cuvintele sunt acolo, dar nu e nici momentul, nici locul
s le rosteasc.
Sarah face un pas nainte i-l lovete pe biatul culcat
la pmnt. l mai lovete o dat i nc o dat,
perfectndu-i tehnica, a treia oar nimerindu-l sub
coaste. Cnd Masters ncearc s o trag deoparte,
lund-o pe sus n timp ce ea se zbate i spune cuvinte
care nu mai au niciun rost. Carl ngenuncheaz i l
mpunge iar n coaste, apoi culege de pe jos bucile de
sticl, vorbind cu iarba n timp ce-i face treaba.
Bun. Acum. Ce facem mai departe?
 ntors de la baie, Harris se mai duce s-i umple o
farfurie cu mncare nainte s-i reia scaunul de lng
Lucas. Preedintele clubului de atletism un fost
alergtor, sfrijit, cu o pereche de genunchi noi se urc
pe podium, spunnd aceleai glume pe care le spusese
i anul trecut nainte de a trece la treburile serioase.
Apoi membrii boardului vorbesc ndelung despre tot felul
de prostii, antrenorii povestesc despre evenimentele de
anul trecut i despre noii alergtori care veneau de peste
tot s se stabileasc aici. Apoi sunt acordate premii,
inclusiv o plachet aurit pentru eful Poliiei care
lsase clubul s mprumute agenii de circulaie i
strzile. Dar eful fusese chemat n ultima clip pentru
un scandal i nu avea cine s-i ridice premiul. Cu o voce
groas, Pete strig spre scen:
Sunt ocupai cu rezolvarea crimelor!
Toi cei de la mas neleg aluzia i rd pn cnd
antrenorul Able i Tom Hubble se urc pe estrad.
Amndoi urmau s nmneze premiul cel mare al
serii.
Vreme de cinci minute, cei doi vorbesc pe rnd,
ridicndu-l n slvi pe Wade. Lucas ascult, sau cel
puin pare c ascult. Unele fragmente par proaspete,
dar majoritatea erau aceleai vechi poveti, spuse acum
simplu i ntr-o lumin frumoas. Se trezete
observndu-i pe ceilali de la masa lui, toat lumea cu
privirea n farfurie i minile mpreunate n poal. Chiar
i Harris st linitit, dnd din cap cnd era momentul,
apoi aplaud politicos cnd este dezvelit placa mare,
care este apoi artat la o camer de luat vederi, spre
acea entitate pe jumtate real pe care nimeni nu o
vzuse niciodat.
Apoi vocea se aude, mulumindu-le tuturor pentru
marea onoare i promindu-le c va pstra acest
moment pentru totdeauna n inima lui. Uneori Wade
suna de parc i ddeau lacrimile, alteori de parc citea
un discurs scris.
A fi vrut ca lucrurile s se fi petrecut altfel. Dar
nu am nici cel mai mic regret. Iar dac e vreo consolare,
vreau s tii c eu sunt ocupat aici, pe acest trm, i
sunt fericit.
Apoi tace, sau poate plecase, aplauzele se pornesc i
se opresc jenate, iar lumea se ridic s plece. Ceilali de
la mas se duc s se uite mai bine la plac, dar Lucas
nu avea chef. O ia spre scri, iar Harris l urmeaz,
rznd ncet. Sau poate nu rdea. Lucas se uit la el,
dar nu vede dect un zmbet politicos.
Vrei s alergi mine? ntreab Harris.
Nu.
Mari pe pist?
Poate.
Harris i-o ia nainte i i ine ua s ias n rcoarea
nopii.
tii ceva? Cu toii o s ajungem ntr-o zi acolo.
Unde e Wade acum.
Eu nu.
De ce tu nu?
Fiindc am de gnd s mor atunci cnd o s mor.

11
 Un alt ibric de cafea alung frigul din buctrie. Pe
ua din spate, Lucas privete fulgii de zpad plutind
din cerul senin fragmente minuscule de ghea prea
rare ca mcar s fie numite ninsoare. De cteva minute
vorbete ntruna la telefon, spunnd povestea repede,
grbindu-se s termine, oprindu-se din cnd n cnd s
ia cte o gur de cafea. O dat sau de dou ori se
oprete ca s mai fac o pauz. Atunci Wade rupe
tcerea i mai comenteaz sau pune cte o ntrebare.
Dup ce l-a btut mr Sarah, ce-ai fcut cu
derbedeul?
L-am cules de pe jos, l-am trt i l-am crat pe
rnd pn la o potec mai puin circulat i pe urm de-
a lungul rului i pe Foster. Era cea mai apropiat
strad i am fost norocoi. Un tip era cu o camionet,
lua lemne din pdure, n afar de drujb, nu mai avea
nimic n spate. Gatlin i-a promis o sut de dolari dac
ne duce napoi la asociaie i Crouse a sunat-o pe
cumnat-sa. Fetele au stat n cabin lng ofer, la
cldur, noi n spate, de era s murim de frig. Dar am
trit i am ajuns napoi pe la zece jumate, ne ateptau
poliaii i niciodat n-am fost mai fericit s-i vd.
i a mrturisit?
Adic, dac s-a prbuit la pmnt i a nceput s
plng n hohote O, Doamne, ce-am fcut? Nu. N-a
fcut-o i nici nu o va face. Nici nu cred c-i d seama
ct de nenorocit e.
Probabil c nu.
Harris nu crede c toate astea conteaz. Pn la
urm.
 Ia o gur de cafea, apoi continu. Cnd l cram prin
pdure, mi-a spus: N-o s gsii nimic. Telefonul acela e
nou. Nu are pe el nimic important. Fiecare ban pe care l
am n cont are acoperire. Iar probele fizice sunt att de
neconcludente, c le-a luat luni bune numai s-l scoat
pe Carl din pucrie. Deci, ce mi se poate ntmpla mie?
Cteva luni la prnaie, o grmad de interogatorii de
rahat i n-o s le zic nimic. N-or s aib ncotro, or s-
mi dea drumul.
Tcere.
Lucas pune ceaca goal pe mas, folosindu-i
cealalt mn s aeze telefonul, cu care nu era
obinuit, la ureche.
Nu tiu, Wade, ar trebui s fii atent.
Atent la ce?
Wails. Da, le-am spus poliailor ce cred eu. Teoria
mea. Nu cred c i-au acordat vreo importan. Dar, dac
stai i te gndeti, e un tip diferit de crim. Procurorilor
nu le plac lucrurile complicate. Ei sunt fericii cnd au
urme de bocanci pline de snge care duc direct la ua
criminalului.
Avatarul rde.
Dar Lucas nu rde.
Telefonul meu tot nu funcioneaz, spune el
aplecndu-se n fa, n scaun.
L-ai mprumutat pe sta, vd.
Masters spune c aveam un virus sau un vierme,
sau ceva, montat mai demult, care atepta semnalul s
se declaneze.
i cumpr altul, nu e nicio problem.
 Corect, dar o problem tot avem.
Care?
Wails, zice Lucas. Cnd mi-am amintit azi-
diminea de el, eram obosit. Aveam mintea destul de
tulbure. Dar povestea a sunat destul de plauzibil, cel
puin pentru cteva ore. Pe urm, cnd stteam la
asociaie de vorb cu detectivii, unele detalii au nceput
s sune cam ciudat.
Detalii?
Despre Wails vreau s spun. Sigur, omul a furat
banii i pe urm s-a sinucis. Dar tim sigur c tu ai fost
cel care l-a dat n gt?
Nu tiu, rspunde avatarul.
Mi-ai zis asta. mi aduc aminte. Nu erai sigur de ce
s-a ntmplat, pentru c e una din povetile pe care
adevratul Wade nu i le-a spus niciodat.
La subsol se aude apa curgnd cu putere, dar Lucas
nu-i d seama c fusese deschis dect atunci cnd se
oprete.
n orice caz, cred c sunt o grmad de speculaii,
s punem totul pe seama unui singur om, mort. La o
adic da, tipul era un mincinos i un escroc de mare
clas, dar e destul de hazardat s presupui c a ieit din
mormnt, s omoare pe cineva care i-a fcut ru
cndva.
Tcere.
Dar cineva l-a pus pe Harris s te omoare. i, dac
nu a fost Wails, atunci nu mai rmne dect un singur
suspect la ora actual.
Aha. Cine?
 Stnd strmb i judecnd drept, vorbesc i eu.
i eu te ascult.
OK, deci e cineva care vrea ca toate lucrurile s fie
aa cum trebuie. Cineva care ar face orice ca s ndrepte
lumea pe fgaul drept. Aceeai persoan m las s m
urc beat la volan, m las s plec i, odat plecat, sun
la Poliie.
Nu eu am sunat, Lucas. Wade a fcut-o.
Dar tu eti el. Cu cteva diferene, care sunt uriae.
Nu tiu. Sau poate voi doi ai fost exact la fel i tu eti
Wade Tanner din toate punctele de vedere. ns Wade nu
i-a povestit totul despre el. Asta o tim. Pe urm, ntr-o
bun zi, poate absolut din ntmplare, tu ai descoperit
ceva despre omul tu, ceva care te-a suprat ru, ru de
tot. Omul care te construise era un ccnar mincinos,
sau poate chiar mai ru. Iar tu ai tot personalitatea
intransigent moral a lui Wade. Wade poate nu voia s
renune la afacerea respectiv. Dar nici tu. Aa c te-ai
enervat i ai nceput s caui pe cineva cu minte puin
i nevoi mari. De bani lichizi. i uite-aa apare Harry n
ora. Poate nu te-ai gndit la crim din prima. Fiindc a
fost pauza aceea lung ntre primele lovituri i celelalte,
fatale. Poate nu voiai s-l lai pe Harry s termine
treaba. Asta e aa, ca s nfrumusem povestea. Eu
bnuiesc c ntrzierea trebuia s-i dea ocazia s urli la
omul n agonie, s-i spui ce m-ai dezamgit, omule, i,
apropo, mersi pentru bani, pentru nemurire i pentru
celelalte chestii.
Tcere.
Mai eti aici?
 Nu pot s cred ce aud, spune vocea.
Dar chiar dac eu a crede, tot nu se poate dovedi.
Nu exist probabil nicio dovad. Vocile pot fi sintetizate,
ceea ce nseamn c Harris nici mcar nu tie cine l-a
angajat. n afar de asta, chiar dac a gsi pe cineva s
m cread, unul ca tine are la dispoziie luni ntregi s
tearg fiiere, s scape de probe incriminatoare i, mai
important, s se obinuiasc deplin cu situaia.
Dar, Lucas, cum poi gndi asemenea lucruri
despre mine? Chiar i pentru o clip.
Eu vorbesc despre o voce. C asta eti. La sfritul
zilei, eti o serie de cuvinte care vin cu un anumit sunet
i totul este foarte vag.
Tcere.
M auzi?
Nimeni nu-l aude. Legtura a fost ntrerupt.
Lucas i ia telefonul de la ureche, l pune pe mas
lng ceaca goal de cafea.
Audrey urc de la subsol, mbrcat cu un pulover
de-al lui i osete groase. Se aaz n faa lui zmbind i
ateptnd.
Trebuie s fac un du, spune el.
Cum te simi? ntreab ea zmbind.
Nu neleg.
S fii cel mai rapid alergtor din zon.
Nu sunt cel mai rapid, spune el ridicnd din umeri.
Te-am auzit vorbind cu cineva acum cteva minute.
Cine era?
Ninge afar, spune el privind-o.
Ea se ntoarce spre geam.
 A, ba nu, spune el. S-a oprit.