1

Grard de Villiers

Pictura uciga
(Operaiunea Apocalips)

ISBN:

973-597-157-7

Ediia a II-a 2003 Ediia I aprut n 1992 cu titlul Operaiunea APOCALIPS Malko Productions Paris, Opration Apocalypse Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc. TINERAMA 2003

Grard de Villiers
3

Pictura uciga
n romnete de Ana-Maria Stoica

2003

Capitolul I
Stanley Lovell, operatorul radio de permanen de la turnul de control din Tampa, Florida, picotea, sorbind cu un pai din paharul de Seven-Up pe care i-l luase de la automatul de buturi. Era ora 3 i soarele se reflecta orbitor n geamuri. Un DC 9 aparinnd Liniilor Aeriene Delta, tocmai decolase i n spaiul de parcare nu se mai afla nici un aparat. Tampa situat la mijlocul distanei dintre Washington i Miami nu este o escal prea important. Singura distracie, la turnul de control, era s dai bun ziua prin radio avioanelor ce treceau prin zon fr s opreasc. Fixnd cu o privire inexpresiv cerul albastru, operatorul se gndi c, n vreo zece minute, va putea pleca spre bungalowul su cu aer condiionat, situat la ieirea estic a oraului. Maggie, prietena lui, nu muncea. Pesemne c-l atepta deja, ntins pe pat, mbrcat numai ntr-un combinezon, aa cum i plcea lui. Stanley Lovell scoase un mic suspin de satisfacie: era grozav de bine s ai la dispoziie o asemenea ppu dup ase ore de munc idioat! Se ntinse spre geam s vad dac nu-i vine schimbul. Pe o vreme ca asta, nu era momentul s fac ore suplimentare. Tocmai deschidea gura s cate, cnd megafonul din faa lui ncepu s prie: Aici N-CATR. Zborul 765 North-Eastern, punct de plecare Washington, destinaie Kingston. Jamaica, urmtoarea escal Miami. Doi oameni narmai ne ordon s schimbm ruta Stanley Lovell se uit interzis la megafon. De necrezut! Vocea relu: Aici N-CATR, sunt pe verticala aeroportului Tampa. Florida. Schimb direcia sub ameninarea Vocea se opri brusc. Lovell privi o clip megafonul mut, apoi se repezi la cartea de coduri radio, ca s gseasc canalul lui North-Eastern. Apuc microfonul: Aici turnul de control al aeroportului Tampa. N-CATR, ce se ntmpl? Comunicai de urgen capul compas i

altitudinea. Nici un rspuns Lovell ls microfonul i se aplec spre geam, uitndu-se la cer. Vzu imediat avionul DC 9. Era un punct mic, la vreo 15 000 de picioare, ce se ndeprta spre sud-est. Lovell rmase pe gnduri cteva secunde, gndinduse c acolo sus, n fuselajul strlucitor de metal uor, se juca o adevrat dram. i el era poate singurul om care tia acest lucru. Acest gnd l dezmetici. n cazuri de genul acesta, avea un consemn precis: s alerteze Garda Naional a Statului, care avea n permanen avioane pregtite de decolare. Fr ndoial ns c nici ei n-o s poat face mare lucru, din cauza pasagerilor. Tremurnd de enervare, Lovell ridic receptorul. O voce seac rspunse imediat: La telefon locotenentul Philipps, de la Garda Naional Aerian a Floridei. Cu cine vrei s vorbii? Cu un tip care s se mite repede, pentru numele lui Dumnezeu, i-o trnti Lovell. Tocmai s-a furat un avion, chiar sub nasul meu. Povesti repede ntmplarea i ddu toate coordonatele aparatului deturnat. l auzea pe locotenent, care, febril, ddea instruciuni la un alt telefon. Apoi nchise. Cinci minute mai trziu, trei F 84 n culorile Floridei trecur n tromb pe deasupra aeroportului. Garda Naional pornise. Cu att mai ru pentru Maggie! Lovell se hotr s rmn s afle sfritul acestei poveti. Pesemne c era iari vreun nebun de cubanez care fura un avion pentru Castro. Lovell era de dreapta i regreta enorm faptul c n 1964 nu fusese ales Goldwater: i-ar fi mturat el pe nenorociii tia de castriti! Trecu pe canalul rezervat controlului naional al oraului Miami. Nimeri la fix: Cerem tuturor aparatelor ce se gsesc n triunghiul Miami, Kingston, Tampa, s semnaleze imediat prezena avionului N-CATR. DC 9, aparinnd liniilor North-Eastern, ce se ndreapt spre Kingston. Se presupune c acest aparat a fost deviat de la traseu, sub ameninare, de ctre nite elemente necunoscute. Echipajul nu mai rspunde semnalelor radio. Ultimul mesaj a fost recepionat de turnul

de control din Tampa. Ce ntmplare! Lovell se simi deodat plin de importan, nvrti butonul staiei radio, cutnd alte posturi. Prinse imediat o conversaie: Blue-leader, treci imediat pe cap 118. Radarul din Key Largo ne-a reperat taxiul. De acord, Beacon I. Trec pe cap 118, altitudine 25 000 de picioare. Raportm de ndat ce intrm n contact vizual. Era o conversaie ntre piloii avioanelor de vntoare i un port-avion din Marea Caraibilor. Vntoarea ncepuse. Avionul DC 9 avea un avans considerabil i zbura cu vitez mare. Lovell nvrti din nou butonul i prinse nite frnturi de conversaie. Armata. Toate aparatele din zon erau n stare de alert i se aflau acum n urmrirea avionului DC 9, deoarece Cuba nu era departe 150 de mile i era mai mult ca sigur c acolo aveau de gnd piraii s aterizeze cu avionul furat. Pesemne c baza forelor aeriene de la Fort Lauderdale lansase deja Vindicatoarele. Care zburau cu 2400 la or. n spatele lui Lovell se deschise ua: i venise schimbul. Ei. Ce faci? Ai adormit? glumi acesta. Lovell deveni serios. Nu. ncerc s prind nite secturi de pirai cubanezi care au furat un avion. i povesti ntmplarea. Fr s-i dea seama, continua s priveasc cerul, ntrebndu-se ce se ntmpla acolo sus, n avionul czut n minile pirailor Zborul numrul 765 al liniilor aeriene North-Eastern decolase de la Washington la ora stabilit. Aparatul era trei sferturi plin. O mulime de turiti cu destinaia Jamaica, oameni de afaceri americani i muli oameni cu pielea tuciurie, ndreptndu-se ctre una din sutele de insule din Marea Caraibilor. O stewardes posac mprise bomboane i anunase c zborul pn la Miami va dura dou ore i c urma s se serveasc masa n avion. Vremea era minunat i. la decolare, toi pasagerii i lipiser feele de hublouri, ca s admire Capitoliul i meandrele argintii ale Potomacului. Apoi, zgomotul celor trei motoare turboreactoare necase

conversaia. Un steward trecu printre scaune, oferind pasagerilor cocktailuri i aperitive. La clasa nti, n partea din fa a avionului, nu erau dect patru pasageri: o pereche de tineri care nici mcar nu se uitaser n direcia Potomacului, fiind mult prea ocupai s se srute , un pastor btrn i un brbat la vreo treizeci de ani, mbrcat ntr-un costum subire de culoare maro, cu prul tuns scurt, avnd pe scaunul gol de lng el o serviet mare i grea. Citea Readers Digest, n timp ce-i sorbea tacticos whiskyul. De data asta i se ncredinase o misiune uoar. Aproape c-ar fi putut s se considere n vacan. S mearg la Kingston, n Jamaica, s se ntlneasc cu un grup de colegi englezi nite oameni care tiau s bea i s se ntoarc la Washington cu o not de cheltuieli piperat bine. Dup o chestie ca asta, s-i tot vin s te renrolezi n armat! Cu un suspin de relaxare, tnrul maior Lance aps butonul ce comanda nclinarea scaunului. Nici mcar nu-i bg n seam pe cei doi brbai care trecur prin faa lui i deschiser ua de acces n cabina echipajului. Prima mpuctur l surprinse pn-ntr-att nct nu recunoscu zgomotul. Dar, la a doua, subcontientul su reacion. Sri n picioare, rsturnndu-i paharul de whisky i-i bg mna sub hain, ncercnd s-i scoat pistolul. Nu mic nimeni! Era o voce coluroas, cu un accent spaniol absolut ngrozitor. Dar intonaia era clar. Lance se prbui la loc i se ntoarse pe jumtate n scaun. eava unei mitraliere Thomson l fixa de la mai puin de un metru distan. Arma se afla n minile unui individ nalt, prost brbierit, mbrcat ntr-o cma de o culoare nedefinit i nite pantaloni albatri. Ceilali trei pasageri, mori de fric, se ghemuiser n fotoliile lor. Omul cu mitraliera repet: Nu mic nimeni! Nu v speriai. Pasagerilor nu li se va face nici un ru. Vom ajunge n cteva minute n Cuba. Dup care vei fi eliberai. Rmnei la locurile voastre. Descrise o micare circular cu eava armei, pentru a-i ntri spusele, apoi se ddu napoi ncet i ntredeschise ua ce ducea la clasa turist. Lance zri o alt siluet, ce sttea n

picioare pe culoar. Un cubanez, care inea la respect pasagerii. Acetia aveau ns grij s nu fac nici cea mai mic micare. Nu prea gseti eroi n excursiile organizate. Ua cabinei echipajului se deschise cu violen. Pilotul secund fu mpins n fa. O pat mare de snge i se ntindea vznd cu ochii pe cma. Se cltina, palid la fa. Un brbat l inea strns de bra. Mic i musculos, cu faa ciupit de vrsat de vnt i cu un revolver enorm n mn. Brbatul se adres cu rutate asistenei: Iat ce se ntmpl cnd ni se opune rezisten. sta vorbea bine engleza. Pilotul secund se prbui pe scaunul de lng Lance. Murmura cuvinte fr noim: Sunt nebuni E un asasinat Piraterie. Comandantul, comandantul Mi-e ru Atenie Lance i sprijini capul de braul scaunului i i bg batista ntre cma i piele, ncercnd s opreasc sngele. Ar fi trebuit s existe o trus de prim ajutor la bord. I privi pe cubanezul cel scund drept n ochi i zise: Brbatul acesta este rnit. Trebuie ngrijit sau i va pierde tot sngele. Nu v micai, i rspunse cellalt. Nu trebuia s fac pe deteptul. Acum n-are dect s crape! l privi cu rutate pe Lance i adug: De altfel, ai face bine s nu v evideniai prea mult. Nu cumva suntei maiorul Lance? Lance nu rspunse. Cum de-i tia individul acesta numele? Deodat, se gndi la coninutul servietei sale. Nu din ntmplare fusese atacat acest avion: nu era un simplu holdup aerian. Pe el l vroiau! Nu-i rmnea prea mult timp s acioneze. O transpiraie rece i ud cmaa n momentul n care se gndi ce s-ar putea ntmpla dac coninutul servietei ar ajunge n minile adepilor lui Castro. Ce idioi i generalii tia, s-l trimit cu un avion civil, n loc s utilizeze un aparat al M.A.T.1ului. O eroare pe care risca s-o plteasc acum cu viaa.
1

Military Air Transport (n.a.)

Individul cu mitraliera dispruse la clasa turistic. Omuleul, n picioare n spatele lui Lance, supraveghea pasagerii de la clasa nti, sprijinit de ua de comunicaie. Pesemne c mai era unul n cabina echipajului, care-l inea la respect pe pilot. Avionul continua s zboare normal. Maiorul Lance i lipi faa de hublou, spernd s zreasc avioanele americane trei sau patru avioane de vntoare bune, care ar fi putut fora jet-ul s aterizeze. Dar cerul era pustiu. Jos, n deprtare, se zrea Marea Caraibilor, calm i nemicat. n acel moment, Lance nelese c nu putea conta dect pe el nsui. Ceea ce avea n serviet nu trebuia sub nici o form s cad n minile cubanezilor. Din locul unde se afla, gardianul su nu putea s-i observe micrile minilor. ncet, i scoase revolverul din toc i-l puse pe genunchi. Apoi, cu mult precauie, l arm. Planul lui era simplu: s-l mpute prin surprindere pe individul care-l pzea i s se repead pn la cabin. Profitnd de efectul surprizei, ar fi putut poate s-l dezarmeze pe cel care supraveghea echipajul. S-ar fi ncuiat apoi n cabin, iar cei din spate nu l-ar fi putut mpiedica pe pilot s fac cale ntoars. Se rsuci pe jumtate n scaun i ridic braul. Cu privirea n gol, gardianul nu bnuia nimic. Maiorul Lance aps pe trgaciul revolverului su de 45 i sri. Glonul l lovi pe individ drept n piept i ocul loviturii l proiect n perete. Cu un rictus de uimire pe buze, scp pistolul, care czu pe jos i alunec la rndul su la pmnt. Maiorul Lance pusese deja mna pe clan. Aps, dar nu se deschise: era ncuiat din interior! Ezit o clip nainte s trag n broasc. i era fric s nu-l rneasc pe pilot. n timp ce sttea aa, nehotrt, avionul se aplec brusc spre stnga. Imaginea cerului bascul n hublouri, iar Lance, dezechilibrat, czu i scp arma. Probabil c pilotul auzise detuntura i ncerca, n felul su, s-i vin n ajutor. Avionul mai avu o micare bizar: se redres brusc i se nclin spre dreapta. Se auzeau ipete ngrozite din compartimentul clasei turist: pasagerii se speriaser de-a binelea. n patru labe. Lance i cuta pistolul. n clipa aceea,

10

intr n cabin brbatul cu mitraliera. Zri imediat corpul nensufleit al complicelui su i nelese pe loc situaia. n momentul n care Lance punea mna pe mnerul pistolului, individul trase o rafal care-l izbi pe ofier drept n piept. Maiorul Lance simi o arsur ngrozitoare, totul n jurul su deveni negru i se prbui n fa, blocnd ua cu corpul. n cabin, pilotul auzi detunturile i strnse furios din pumni. Ticloilor, scrni el. Dar n-o s v foloseasc la nimic toate manevrele astea murdare! Pentru aceast lovitur o s ajungei cu toii n camera de gazare i o s vin s v vd cum crpai! Brbatul din spatele lui, un tip nalt, cu tenul nchis la culoare, mbrcat ntr-un costum alburiu, ptat de transpiraie, l lovi n cap cu eava pistolului. Gura! Altfel, tu te vei duce acolo i nc foarte repede, mpreun cu toi cei din spate. i voi mpreun cu noi, i replic pilotul. Nou nu ne pas. Mai devreme sau mai trziu, asta este, i, de vreme ce nu plecm singuri Pilotul simi c cellalt era n stare de orice. Cnd auzise detuntura, basculase avionul, spernd s-i dezechilibreze adversarul. Dar acesta se ateptase la aa ceva. Agat de sptarul scaunului, nu scpase pistolul. Nu face pe nebunul, uier el, sau eti mort. O s mergem cu toii jos. Din intonaia vocii sale, pilotul i ddu seama c este gata s trag. Redres ncet avionul. n cti, auzea cum se transmite fr ncetare. Toate staiile radio de pe o raz de cinci sute de mile ncercau s-l contacteze. Cel puin avusese timp s dea alarma. Lucru care l va costa poate chiar viaa pe prietenul su, pilotul secund. Ce trebuie s fac? l ntreb el pe pirat, cu vocea necat de furie. S nchizi dracu gura i s zbori mai departe spre Cuba. Dac ncerci s aterizezi n alt parte, eti mort i toi ceilali mpreun cu tine. Resemnat, comandantul nu rspunse. Numai un miracol mai putea s-i mpiedice pe pirai s-i duc planul la bun

11

sfrit. n zece minute, se vor afla deasupra Havanei. Stanley Lovell nu se dusese s mnnce. Aplecat deasupra staiei radio, ncerca s capteze toate mesajele privitoare la DE 9-le atacat. Lovell era un maniac al radioului, i meterise aparatul n aa fel nct putea s intercepteze tot felul de frecvene militare, pe care, n mod normal nu lear fi putut prinde. Cteodat era distractiv s asculi. Eterul era mpnzit de comunicaii Tocmai prinsese una nou, foarte clar, un dialog ciudat, pe care, la nceput nu-l nelesese! Domnule general, spuse o voce, suntem n contact cu Tangle-Able I. Putei vorbi cu ei pe canalul 7. Aici Tangle-Able I, se auzi o voce tnr i puternic peste bruiajul de parazii. V aud perfect. Tangle-Able I, v vorbete generalul Sidney, de la Statul Major din Washington. Toate mijloacele de a ajunge avionul DC-9, pe care au pus mna acele persoane necunoscute i care zboar n momentul de fa spre Cuba, au euat. Trecei pe post-combustie, prindei-l i atacai-l. Se fcu linite timp de cteva secunde, dup care, vocea cea tnr tot aa de clar relu: Am neles. Trecei pe post-combustie. Prindei i atacai DC 9-le. n receptor nu se mai auzir dect nite prituri. Stanley Lovell privea difuzorul de parc ar fi fost vrjit. Ddea din cap, fr s poat articula un cuvnt. Doamne Dumnezeule, Doamne Dumnezeule, Doamne Dumnezeule! Reui el s spun n cele din urm. l apucase o grea ngrozitoare. Nu era posibil: tocmai auzise un ofier american ordonnd unor piloi americani, de pe avioane de vntoare americane, s doboare un aparat civil american, plin ochi cu pasageri! Nu era pentru prima oar c nenorociii de cubanezi ncercau s pun mna pe un avion. n cel mai ru caz, l-ar fi recuperat ulterior din Cuba, iar pasagerii s-ar fi ales cu o sperietur zdravn i cu o ntoarcere agitat. Ofierul care dduse acest ordin pesemne c era complet nebun. Trebuia fcut ceva. Lovell ridic receptorul telefonului

12

i spuse cu o voce ferm: Dai-mi Washingtonul Cartierul General al Forelor Aeriene. Urgent. Primul avion din formaia celor ase A 11 efectu un viraj lung. Zburau la aproape 90 000 de picioare deasupra Mrii Caraibilor. Erau foarte puini oameni n lume care tiau c aceste avioane de vntoare capabile s zboare cu 2 700 la or intraser deja n exploatare. n ziua aceea, n timp ce ndeplineau o misiune de supraveghere, recepionaser mesajul generalului Sidney. Reperaser imediat DC 9-le pe ecranele radarelor, dar nu interveniser. Se auzi vocea cpitanului ce comanda escadrila n receptoarele TBS ale celorlalte A 11, pe o frecven special, pe care numai cele ase aparate din formaie o puteau recepiona. Nu tiu ce dracu nvrt javrele alea mpuite din Washington, dar presupun c ai auzit cu toii ordinul, spuse cpitanul. Trebuie s prindem i s doborm acest DC 9. Ce-i cu povestea asta? ntreb pilotul unuia dintre avioanele de vntoare. Este un avion civil, plin cu pasageri de-ai notri! Vom comite o crim. Chiar dac DC 9-le este sub controlul cubanezilor tii cine este generalul Sidney, relu cpitanul cu o voce suav: eful seciei de spionaj a Forelor Aeriene. Adic primete ordinele direct de la Preedinte. Chiar dac ni se pare cumplit, nu avem dreptul s discutm ordinul. Trebuie s fie vreo raiune secret i imperioas. i dac Preedintele a nnebunit? suger unul dintre piloi. Gata, terminai cu plvrgeala! le-o tie scurt eful escadrilei. Motoarele n plin i trecei pe post-combustie. Cpitanul ncepu numrtoarea invers de la cinci la unu, dup care anun calm: Top. ase degete acionar ase manete. Printr-o sut de canale, carburantul fu mpins n reactoare. Avioanele tremurar sub accelerarea brutal: ncepea vntoarea. Dintr-un buncr nfundat sub pmnt n vecintatea Washingtonului, generalul Sidney urmrea vntoarea pe un

13

ecran radar mare, unde aparatele apreau ca nite pete mici i verzi n micare. DC 9-le era departe, n fa, aproape de linia roie ce materializa spaiul aerian cubanez. Cele ase puncte verzi naintau mult mai repede ca el. Dar erau nc foarte departe. Generalul oft. Nici el nu tia de ce trebuia dobort cu orice pre acest DC 9 nevinovat, plin de civili. n cursul carierei sale, avusese deja multe misiuni bizare de ndeplinit, avioane neidentificate de dobort, dar niciodat o chestie ca asta. Micile puncte verzi se apropiau de DC 9. Deodat, din avioanele de vntoare se desprinser nite puncte minuscule: dduser drumul proiectilelor teleghidate aer-aer asupra avionului probabil c nu mai aveau carburant. Sidney urmrea cu anxietate traiectoriile. Echipajul lui DC 9 nici mcar nu-i nchipuia c moartea era pe drum. Dar soarta decise altfel: una cte una, traiectoriile proiectilelor se nclinar cu graie spre mare i disprur de pe ecranul radar. DC 9-le nu mai putea fi atins. Deja cele ase A11 fceau cale ntoars. Misiunea lor euase, iar DC 9-le trecu linia roie ce materializa spaiul aerian cubanez. Dei nu voia s recunoasc, generalul Sidney se simi uurat. Pasagerii nevinovai ai avionului urmrit erau salvai. Poate c nu era un lucru bun c aparatul nu fusese dobort, dar el era fericit. Ridic imediat receptorul telefonului: Dai-mi Casa Alb, spuse el. Vocea secretarului Preedintelui rsun la cellalt capt al firului: Ai dobort DC 9-le la? Nu, domnule. Avioanele de vntoare au intervenit prea trziu, cu toate c au fost lansate toate proiectilele. E cam suprtor. Chiar foarte suprtor, rspunse secretarul. Preedintele dduse ordin absolut ca aparatul s fie anihilat. Dac aterizeaz n Cuba, ne aflm ntr-o situaie tragic. Nu se mai poate face nimic? Nu, domnule secretar. Bine. i voi raporta Preedintelui. Pstrai secret absolut asupra acestei poveti. Voi preveni F.B.I.-ul, ca s pareze eventualele scpri. O staie radio a captat S.O.S.-ul

14

avionului. Trebuie neaprat s aflu ce-au zis. Tcu o clip, apoi concluzion: Suntem n rahat pn la gt. A doua zi, la zece minute dup ce Stanley Lovell intrase din nou de serviciu, un brbat intr n turnul de control. Avea aerul unui reprezentant comercial map groas de documente, costum gri, plrie asortat. Dar nu avea ochii unui comis-voiajor. Sunt Jim Conan, de la F.B.I., i spuse el lui Lovell bgndu-i rapid sub nas o legitimaie. A vrea s stau de vorb cu dumneavoastr. Sunt la dispoziia dumneavoastr, domnule. Lovell ncerc s nu arate ct era de intimidat. Era pentru prima oar c avea de-a face cu F.B.I.-ul. Povestii-mi tot ce tii n legtur cu avionul deturnat, i ordon poliistul. n timp ce Lovell vorbea, cellalt nu lu dect cteva notie, mulumindu-se s asculte cu mult atenie. Nu avu nici cea mai mic tresrire cnd operatorul radio i vorbi despre mesajele ce ordonaser doborrea avionului. n ajun. la telefon, o persoan din Cartierul General al Forelor Aeriene i promisese c-i va trimite pe cineva. Cnd Lovell i termin povestirea, Jim Conan l ntreb: Nu avei nici o idee din ce cauz s-a ncercat s se fure acest avion? Lovell fcu ochii mari: Nu, bine-neles c nu. Putei cumva s-mi spunei dumneavoastr? Nu sunt autorizat s v rspund. Tonul nu admitea nici o replic. Poliistul continu: Domnule Lovell, trebuie s v amintesc c nu avei voie s spunei nimic n legtur cu aceast poveste. Nu v este permis s vorbii cu nimeni, nici chiar cu soia sau cu prietena dumneavoastr. Orice indiscreie v poate cauza necazuri foarte mari. Ai putea fi judecat de Marele Juriu, sub acuzaia de spionaj. Dar Nu v pot spune mai multe. Informaiile pe care le

15

deinei privesc direct securitatea Statelor Unite ale Americii. n alte ri, v-ar trimite pur i simplu ntr-un lagr pentru a fi siguri. Avei noroc c trii aici Poliistul se ridic i-i lu servieta. Strngndu-i mna lui Lovell, adug: Dac avei vreo informaie nou n legtur cu aceast afacere, contactai imediat cel mai apropiat birou al F.B.I.ului i nu vorbii cu nimeni altcineva. Neaprat. La revedere. Lovell rmase tcut mult timp dup ce poliistul plecase. Ar fi dat orice s poat afla de ce persoane att de importante se interesau de o ntmplare n aparen att de banal.

Capitolul II
obolanul iei din crptura unui zid i ni chiar printre picioarele lui Serge Lentz. Acesta fcu un salt napoi i vru s-l omoare cu o lovitur de b. n clipa aceea observ spuma ce se prelingea din botul roztorului. Animalul se mai tr civa metri prin praf. Dup care se prbui pe-o parte. Labele i se micau ncet, spasmodic, iar burta i era umflat, gata parc s plezneasc. Avu o scurt convulsie, dup care rmase nemicat. nfrngndu-i dezgustul, Serge Lentz se apropie i se aplec asupra micuului cadavru. ncepuse deja s miroas. Era acelai miros care plutea peste tot satul. Nu era mirosul obinuit de tortillas arse i de porumb copt n jar, ci un miros acru i n acelai timp dulceag, neccios. Mirosul morii. Serge Lentz naint printre case. Nu vzuse nc nici o fiin vie. Doar la intrarea n ctun, corpul umflat i diform al unui btrn ntins de-a latul unui an, nconjurat de mute i acoperit de un fel de mucegai roiatic, pe care Lentz l remarcase deja pe cactuii uriai care creteau printre casele din sat.

16

Strig: Ola! Nu-i rspunse nimeni. Totui, era imposibil s nu fie mcar femei i copii chiar dac brbaii erau la cmp. Doar dac i terse sudoarea de pe frunte. Dup cldura uscat din Mexico-City, umezeala sufocant a climatului tropical l apsa ca o mantie de plumb. Se afla la mai mult de o mie de kilometri de capital i s-ar fi putut crede pe alt planet. Ca s ajung n acest sat pierdut undeva la captul lumii, condusese zi i noapte timp de douzeci i patru de ore. Mai nti pe autostrada Mexico-Guadalajara, apoi pe un drumeag de pmnt, desfundat i plin de gropi, pn la rscrucea din care se desprindea crarea ce ducea spre ctunul Las Piedras. Aceasta era aproape impracticabil ase luni pe an, n timpul sezonului ploios. La intrare, un panou splcit anuna: Atenie! Acest drum nu este patrulat n mod regulat. Cu alte cuvinte, dac rmnei cumva n pan, nu contai dect pe voi niv. Las Piedras se afla la captul crrii, la aproape o sut douzeci de kilometri. Lui Lentz i trebuiser aproximativ cinci ore ca s-i parcurg. Probabil c era prima oar cnd un automobil o apuca pe acest drum. O dat pe an, funcionarul nsrcinat cu strngerea impozitelor se hazarda s-o ia peacolo. Crat pe spatele unui catr. Pesemne c nici mcar el nu reuea s scoat prea muli pesos de la acest ctun ce numra o sut de suflete, pierdut n plin jungl, la civa kilometri de Pacific. Locuitorii triau ntr-o economie nchis, cu porumbul, maniocul i psrile lor. O dat la dou-trei luni, unii dintre ei se duceau la Los Mochis aflat la dou sute de kilometri s schimbe ou i porci pe sare, medicamente, mbrcminte i chibrituri. Cltoria dura cincisprezece zile. Ziare nu aduceau, deoarece nimeni n Las Piedras nu tia s citeasc. Pota i telefonul le erau, bine-neles, necunoscute. Cine ar fi putut s le scrie? Cu civa ani n urm, doi tineri plecaser de acolo la Guadalajara, dar de atunci nimeni nu mai auzise nimic despre ei. Singurul contact cu exteriorul era aparatul de radio al

17

efului satului, cumprat ntr-o zi de nebunie i de care se folosea foarte rar. Era cu adevrat captul lumii Lentz njur n sinea lui. i cnd se gndea c ajunsese acolo din cauza unei conversaii avute la beie! Prietenul su. Chamalo, i vorbise ntr-un mod att de ciudat despre Las Piedras dup ce golise trei sticle de tequilla nct Lentz se hotrse s vin s vad cu ochii lui, ca s fie mcar cu inima mpcat. ntr-o meserie ca a lui nu trebuia s ai ncredere n coincidene. n mod normal, ctunul acesta pierdut n-ar fi trebuit s ascund nici un mister. Casele, construite din piatr de ru strbtut de vinioare albe, erau la fel ca n mii de alte sate mexicane. Jungla era tot att de verde i de luxuriant ca i n alte pri. Mai puin, totui, pe o fie ngust de vegetaie, chiar la intrarea n ctun. Acolo, frunzele erau acoperite de un mucegai ciudat, de un rou aprins. Iar acum. Strada aceea pustie i casele acelea tcute Serge Lentz mpinse poarta unei ferme i intr. Mirosul era de-a dreptul ngrozitor. n jurul mlatinii secate erau mprtiate cadavre de gini, de rae, chiar i un porc. Mai ncolo, n faa casei, zcea un corp negru, n jurul cruia bziau mutele. Era o pisic, care venise s moar acolo. Toate cadavrele erau acoperite de acelai strat ciudat de un rou aprins. De data asta. Lentz nu mai strig. Sri peste hoitul pisicii, mpinse ua i intr. Orbit nc de lumina puternic a soarelui, la nceput nu vzu nimic. Dar mirosul ngrozitor i produse pe loc grea. Se duse la fereastr i mpinse storurile de lemn, lsnd s intre un val de lumin. Privelitea ce i se oferea privirii l fcu s se retrag ngrozit: pe jos se aflau trei cadavre. Dou femei i un brbat, mbrcai n alb, ca toi ranii mexicani. Feele i minile lor nu mai erau dect o masa roiatic, oribil. Serge Lentz iei cltinndu-se. i trebuir vreo zece minute ca s-i revin, sprijinit de un zid de piatr de ru. Se ntoarse n main, lu din valiz o butelc de whisky i nghii dintr-o sorbitur jumtate din coninut. Alcoolul i arse gtlejul. i ddur i lacrimile, dar se simi mai bine. Dac ar

18

fi fost dup ei, ar fi srit la volan i-ar fi plecat n cea mai mare vitez. Dar avea o misiune de ndeplinit. i continu drumul i intr n alt cas. Vizit astfel vreo dousprezece, n aproape tot satul, spectacolul era acelai: cadavre umflate. De asemenea, toate animalele erau moarte. Satul devenise o grmad imens de cadavre. Toat scena aceasta prea ireal. Nu se auzea nici un zgomot i soarele dogorea ngrozitor. Datorit izolrii n care se gsea Las Piedras, autoritile nu vor descoperi aceast adevrat groap comun dect dup cteva luni. Mexicul este att de mare! Chiar i n plin secol XX, civilizaia nu ptrunsese peste tot. La Los Mochis, cel mai apropiat ora. Majoritatea locuitorilor habar n-aveau c Las Piedras exista. Ce se ntmplase? Serge Lentz nu era nici medic, nici biolog, dar aceast epidemie brutal i se prea extrem de ciudat. Este adevrat c n ara aceasta, cu cldura asta infernal, totul merge extraordinar de repede. Dar chiar aa? i ce era aceast boal necunoscut care prea c atac att plantele ct i fiinele omeneti? n orice caz, lovitura trebuie s fi fost fulgertoare, pentru c nimeni nu avusese timp s dea alarma i, bine-neles, cel mai apropiat medic era la zece ore de mers cu catrul. Dar ar fi putut oricum s se duc s-l caute. Serge Lentz reveni la maina acoperit de praf. Nici o epidemie natural nu putea lovi att de brutal i nu s-ar fi limitat la mprejurimile unui ctun. Deodat se gndi la o explicaie. Poate c satul se alimenta cu ap de la o balt care fusese otrvit. Lat de unde putea veni nenorocirea. Mai mult ca sigur c avea legtur cu apa, indispensabil oricrei forme de via. Se ntoarse n centrul ctunului. De acolo, zri o mic adncitur. Pesemne c acolo se gsea apa. ntr-adevr, gsi imediat un firicel de ap limpede, ce erpuia printre ierburi i pietre, la vreo sut de metri de mijlocul satului. Pe mal, ntr-o parte, se ntindea un teren plat, care servise pesemne pentru splat. Totul era pustiu. Deodat, ceva sri n faa lui Serge Lentz. Acesta se trase

19

brusc napoi, cuprins de o sil inexprimabil. Nu era dect o pasre. Dar ce pasre! Dup ciocul enorm i curbat, Lentz recunoscu un tucan un fel de papagal, care, n mod normal, este mpodobit cu toate culorile curcubeului. Dar sta era rou tot i nu mai avea dect nite cioturi de aripi. Incapabil s mai zboare, se tra pe picioarele lui lungi, fixndu-l pe Lentz cu o privire lipsit de expresie. Arta de parc fusese nmuiat ntr-o baie de acid. Mai fcu vreo doitrei pai i czu pe-o parte. Ciocul i se deschidea i i se nchidea convulsiv. Apoi muri sub ochii lui Serge Lentz, scuipnd o spum roiatic. Acesta nu ndrzni s-l ridice. i trecu limba peste buzele uscate. Murea de sete, dar acum apa acestui pru l ngrozea de-a dreptul. Dintr-un motiv pe care nimeni nu-l cunotea, prul acesta limpede purta cu sine moartea. i cum se vrsa n Pacific douzeci de kilometri mai ncolo, nu putuse contamina nici un alt sat. n amonte, trecuse prin vreo dousprezece sate, unde nu se ntmplase nimic. Dar de ce oare moartea lovise tocmai acest ctun izolat din vestul Mexicului, n care o sut de rani sraci triau ca acum dou sute de ani? Serge Lentz se ntoarse n piaa din mijlocul satului. Va lua ct mai multe eantioane posibil i va preveni autoritile sanitare ale statului. Aceti nenorocii trebuiau neaprat ngropai. Dac nu ar fi fost att de cald, ar fi nceput i singur! Apoi i va preveni efii. De data asta, era sigur c pusese mna pe marea afacere a vieii sale. Reveni la main, se ntinse pe iarb la umbr, i aprinse o igar i trase cu voluptate n piept primul fum. Mirosul acesta i era cunoscut i l linitea. Cu ochii la cerul albastru, se gndi pre de cteva minute. tia foarte bine c dac el, Serge Lentz. Era acolo, era pentru c se petrecea ceva dubios. Primise un telefon de la Washington: Ancheteaz orice epidemie animal sau uman survenit recent n orice punct al Mexicului. Nu i se spusese de ce. De altfel, niciodat nu i se spunea de ce era pus s fac lucruri ciudate. Acum ns, se grbea

20

s prseasc acest sat blestemat. Ddu s se ridice, dar chiar n acel moment auzi o voce omeneasc. Tcerea era att de adnc, nct orice sunet prea c vine de foarte aproape. n realitate, vocea venea din mijlocul satului. Deschise gura s strige, cnd deodat un alt zgomot l fcu s se opreasc: cineva rdea n hohote. Era un rs gros, de brbat voinic, n plin putere. Rsul acesta i nghe sngele-n vine. Cine ar fi putut s rd n faa acestor mormane de cadavre i a acestei dezolri? O voce strig ceva n spaniol. Cu precauie. Lentz nconjur maina i se refugie la marginea pdurii ce se nla de-o parte i de alta a drumului. Oamenii acetia ce rdeau i inspirau instinctiv team. naintnd puin, reui s-i vad printre frunze. Erau cinci brbai, mbrcai n alb i purtnd plrii de pai. Patru erau narmai cu puti i purtau cartuierele n stil mexican, n diagonal pe piept. De centuri erau atrnate nite cuite lungi. Omul care rdea era al cincilea i de departe prea enorm. Avea vreo doi metri, era mbrcat la fel ca ceilali, dar nu avea puc, ci numai un pistol bgat ntr-un toc. nc mai rdea, artnd ceva. Bg mn n buzunar, cutndu-i batista, dup care i scoase plria. Avea capul complet ras. Lentz se blestem n sinea lui c nu se gndise s-i ia o arm. Fora lui fizic era limitat. Era doar un orean. i la un metru aptezeci i cinci ai lui, avea doar aizeci i cinci de kilograme. N-arta deloc a atlet! Aa c era mai bine ca oamenii acetia s nu-l vad. Dac ar fi putut s pun maina n micare i s fug, nainte ca necunoscuii s-l poat zri. i-ar fi ncercat norocul, dar, din pcate, ei aveau puti i drumul era neted ca-n palm, neoferind nici un ascunzi. i apoi. Ce fceau tia acolo? Veniser pe jos prin jungl, de vreme ce nu aveau main. Deci nu puteau veni de departe. i nu preau ctui de puin surprini de exterminarea satului Pe Lentz l trecur fiori reci. Deci ei tiau de ce Las

21

Piedras nu mai exista! Indivizii nu-i reperaser nc maina, ascuns n umbra unui arbore enorm de papaia. Dar. Dac urmau s vin n direcia aceea, era imposibil s n-o zreasc. Urmnd liziera pdurii, Lentz se apropie de mijlocul satului, n felul acesta, se ndeprta de main i se apropia de necunoscui. Spera ca astfel s afle cte ceva. Cnd ajunse n pia, cei cinci brbai erau tot acolo. Patru dintre ei vizitau casele, adunnd tot felul de obiecte; cel solid se aezase pe o piatr, la umbr. Era cu spatele la Lentz. Lng el era un sac de iut, plin. Lentz vzu cum unul din oameni arunc n sac un obiect auriu: furau. Exclamaiile lor amuzate sau cinice rsunau n piaa pustie, i bteau joc de cadavre, vorbind ntr-o spaniol proast. Unul din ei gsise un radio cu tranzistori i i striga pe ceilali, ca s le arate descoperirea. La un moment dat. cel solid se supr: Gata, gata, v-ai jucat destul! ip el. Nu mai avem nimic de fcut aici. N-are rost s riscm n mod inutil. Tipii de la Poliia Federal o s ajung mai devreme sau mai trziu i n satul sta. Se ridic i se ndrept cu pai grei spre intrarea n sat. n partea n care se afla maina lui Lentz. Ceilali patru l ajunser din urm alergnd. Lentz i privi cum naintau spre main. Dac vor trece prin faa ei fr s-o vad, va ncerca s-i urmreasc. Dac nu Individul cel solid vzu parbrizul ce strlucea n soare i se opri ca trsnit. Fr s scoat un cuvnt, ceilali patru i scoaser putile de pe umr. Lentz observ c erau carabine automate moderne, de fabricaie american. Desfurai n evantai, cei cinci brbai naintau spre main. Nu mai cntau i nu mai vorbeau. Tipul cel solid, cu pistolul n mn, deschise brusc portiera. Cnd i ddur seama c maina era goal, lsar armele-n jos. Lentz nu putea auzi ce vorbesc. Ascuns n spatele copacilor, supraveghea drumul. Ar fi dat orice s fi avut mcar un pistol. Un strigt l fcu s tresar: Ola! A dnde est usted?

22

Cel solid l striga n spaniol, cu minile fcute cu la gur, pentru a amplifica sunetul. l luaser poate drept un funcionar venit pe-acolo n interes de serviciu. Prudent, nu rspunse. Insistent, cel solid mai strig o dat. Aezat pe vine, Lentz nu se mic. Trebuia s atepte nti pn plecau, s-i ia maina, iar apoi s dispar ct mai repede de acolo. Lentz nghe. Indivizii se ndreptau spre el, scormonind cu privirea fiecare tuf de verdea. Nu-i fcea iluzii n legtur cu soarta pe care i-ar fi rezervat-o dac ar fi reuit s pun mna pe el. Se retrase ncetior i se afund n jungl. Ajunse repede la ru. nfrngndu-i dezgustul, intr n ap. Era un mijloc bun de a se descotorosi de adversari. Apa era rece i asta-i fcu bine. Porni mpotriva curentului. N-avea nici cea mai mic idee ncotro se ndrepta rul acela nenorocit. Era ora trei dup-amiaza i mai erau cel puin cinci ore de lumin. Singura lui ans era s se afunde ct mai adnc n jungl i s mearg spre est, ncercnd s ajung la autostrad. Acolo ar fi putut gsi pe cineva care s-l ajute. Asta dac nu clca ntre timp pe vreun scorpion sau pe vreun arpe cu clopoei, sau dac nu-l prindeau ceilali i auzea nc strignd n deprtare. Mai auzi apoi cteva focuri de arm. Trase probabil n aer. Cnd crezu c este destul de departe, prsi albia rului i se afund n vegetaia luxuriant. nainta cu greu prin hiul de liane i printre nenumratele plante tropicale. Dup o jumtate de or se opri, epuizat i se aez pe pmnt. Se gndi c i-ar trebui cel puin o sptmn ca s reueasc s ias din jungl. Nu se putea aa, trebuia s gseasc un drum. ndrjindu-se, nu ar fi realizat altceva dect s oboseasc i mai tare. Se ridic i o apuc n alt direcie. Printr-un noroc chior, gsi aproape imediat o crare, fcut probabil de animale. Haina i se lipise de spate i nu mai avea dect dou igri. Deja l dureau picioarele. Inima i btea s-i sparg pieptul i plmnii i ardeau. i trecu fulgertor prin minte c luase, poate, teribila boal care distrusese satul Las Piedras. Dar nu

23

era dect efectul oboselii. Pentru a-i potoli respiraia, ncepu s mearg mai ncet. Btile inimii i reveniser la un ritm relativ normal, cnd auzi un zgomot care l nghe: cineva mergea n spatele lui. Se ntoarse i remarc nite pete albe. Cei care-l urmreau l gsiser. nnebunit de spaim, se repezi afar din crare, la adpostul pdurii, spernd s nu fi fost vzut. Dar rsun o detuntur i un glon i uier pe lng ureche. Erau pe urmele lui, hotri s-l ucid. Fugea de-i scprau clciele, cu inima la gur. Nemai simind nici lianele, nici plantele care-l zgriau n trecere. Nici nu mai tia unde merge. l obseda un singur gnd: s scape de oamenii aceia. Un mrcine uria i mtur faa i Serge Lentz se gndi cu amrciune c nu este ntotdeauna floare la ureche s fii un onorabil corespondent al C.I.A.

Capitolul III
Altea sa Serenisim prinul Malko Linge, cavaler al Ordinului Serafimilor, margraf al Lusaciei de Jos, mare voievod al voievodatului Serbiei, mare maestru al Ordinului Lnii de Aur, cavaler n drept al Ordinului Vulturului negru, conte al Sfntului Imperiu Roman, landgraf al Fletgausului, cavaler de devotament i onoare al Ordinului suveran de Malta, proprietar al unei locuine istorice situate la hotarul dintre Austria i Ungaria, poliist lucrnd neoficial pentru Central Intelligence Agency secia aciune aluneca linitit printre norii nimbo-stratus dolofani i pufoi care acopereau Atlanticul de Nord. cu un pahar de vodc Stolichnaya n mn. la o vitez de 960 de kilometri la or. Cu ochii pe jumtate nchii n spatele ochelarilor de soare, lungit confortabil n fotoliul su moale, o studia pe stewardesa de la Scadinavian Airline System, care se agita pe lng cei ase pasageri de la clasa nti. Se numea Karin

24

i era nalt, agreabil i graioas ca o aqua-forte din Evul Mediu. Numele e tot ce putuse afla de la ea ntr-un sfert de or de conversaie, i respinsese avansurile cu amabilitate, dar ntr-un mod ferm. Pentru a se consola, Malko i spuse c o speriaser pesemne ochelarii si negri. i totui nu-i purta din snobism, ci din necesitate. Cine i contempla o singur dat ochii de aur lichid, nu-i uita prea curnd, ceea ce era cam jenant ntr-o meserie n care era mai bine s treci neobservat! Malko sorbi o gur de vodc, pe care o ls s-i alunece ncet de-a lungul cerului gurii. Pentru prima oar n luni de zile se simea complet destins. Era n vacan. Avionul DC 8 al S.A.S.-ului decolase de pe aeroportul John F. Kennedy cel mai mare din New York la ora apte i jumtate seara. Urma s ajung la Copenhaga la opt i jumtate dimineaa din cauza decalajului orar. Deci Malko urma s aib toat dimineaa la dispoziie pentru cumprturi. Avionul spre Viena pleca de-abia la dousprezece i patruzeci de minute. Avea un singur lucru de cumprat, dar acesta era de o importan deosebit. Comandase nc din America unui anticar din Copenhaga o serie de porelanuri delicate pentru sala de mese a castelului su. Probabil c la ora aceea l ateptau deja. Seara, urma s ajung, n sfrit, acas! Gndul acesta l fcu s ofteze de plcere. i apoi, adora cltoriile cu avionul. Era singurul loc unde se putea destinde cu adevrat. i mai era i singurul loc unde nu avea dect s apese pe un buton ca s fac o fat frumoas s vin i s-i ndeplineasc orice dorin; n limitele bunei cuviine, din pcate! DE 8-ul aluneca printre nori fr cel mai mic zgomot. Se lsase noaptea. Pentru a-i mai dezmori puin picioarele, Malko se hotr s mearg la bar. Care se afla n partea din fa a avionului, ca s mai vorbeasc cu frumoasa Karin. Aceasta l atepta zmbind. Whisky? Vodc? Bloody Mary? Aquavit? Manhattan? Sau ampanie? i propuse ea. Nu v jenai, buturile sunt gratuite. Vodc, rspunse Malko. Ruseasc.

25

n S.U.A. aa ceva se gsea foarte greu. i era cea mai bun. De unde eti dumneata, Karin? o ntreb el. Din Stockholm, domnule. Nu te opreti la Copenhaga? Fata ddu din cap, rznd. Nu, dar de ce nu venii dumneavoastr la Stockholm? Soul meu i cu mine vom fi ncntai s v oferim o mostr de ospitalitate suedez. Bing! Vorbeti bine engleza, remarc el, pentru a ntreine conversaia. Karin zmbi cu modestie. Vorbesc de asemenea germana, spaniola, franceza i greaca. i, desigur, neleg daneza i norvegiana. Malko i puse dintr-o dat paharul pe mas. Karin, tii c poi ctiga milioane cu asemenea talente? Tnra femeie izbucni n rs. n mod cinstit? Aproape. Nu putea totui s-i spun c C.I.A. ar plti gras o fat inteligent i drgu, care vorbea attea limbi. i c unul dintre cele mai mari atuuri ale sale era tocmai o memorie extraordinar, care-i permitea s asimileze rapid limbile strine ce se vorbeau n afara rilor civilizate i anglosaxone. Pentru o clip, i ls imaginaia s zboare, gndindu-se la o echip format din ei doi. Rse de unul singur. Dac ar fi tiut porecla interlocutorului ei, Karin s-ar fi amuzat i ea. Era supranumit SAS2, din cauza iniialelor titlului su. Erai mai scurt i americanii preferau asta. Zburnd cu S.A.S.-ul, avea puin impresia c se afl pe pmnt propriu. n plus, aprecia ospitalitatea scandinav, mai atent dect cea oferit de stewardesele mereu grbite ale companiilor americane. ntoarcei-v la locul dumneavoastr, spuse Karin, vi se
2

Altea Sa Serenisim n francez Son Altesse Srnissime (n.

tr.)

26

va servi cina. mpins de foame, Malko nu se ls prea mult rugat. Se simea uor i fericit. Timp de dou luni va uita de misiuni, de primejdii i de viaa brutal pe care o ducea de atta vreme. Ce plcere, s nu se gndeasc dect la lemnria pe care trebuia s-o restaureze! Citind meniul, i ddu seama c Europa i cam lipsise. n sfrit mncruri adevrate! Citi nduioat c S.A.S.-ul era afiliat la cea mai veche societate gastronomic din lume, Confederaia Rotisorilor. Cinci minute mai trziu, ungea cu linguria o felie de pine prjit, cu icre negre. I se servise un smorgasbord, un fel de aperitiv scandinav cu hering ndulcit, somon afumat, i, mai ales, icre negre. Ca s-i alunece mai bine pe gt langusta, o stropi cu o jumtate de sticl de Laffitte-Rothschild i la desert reveni la vodc. l cuprinse o somnolen plcut, iar C.I.A. se estomp din ce n ce mai mult din gndurile sale. Lundu-i tava din fa, Karin i ntinse o masc de pnz neagr n form de ochelari ale cror brae fuseser nlocuite cu un elastic. Punei-i, ca s v protejai ochii de lumin, i propuse ea. O ascult, iar ultima sa viziune fu cmaa galben n dungi a stewardesei. Adormi imediat. Un miros agreabil l trezi dintr-un vis i mai agreabil, dar care nu putea fi povestit: Karin i ntindea un mic prosop cald mbibat cu ap de colonie, pentru a-i rcori faa. Dup obiceiul japonez. Se fcuse ziu. Vom ajunge ntr-o or, l anun ea. De-abia avu timp s-i nfulece omleta i s se pieptene. DC 8-ul cobor ncet spre Copenhaga. n sfrit o ar unde nu m ateapt nimic neplcut! i spuse Malko n sinea lui. Pilotul reui un kiss-landing perfect. Malko nu simi nici cea mai mic zguduitur n momentul n care roile atinser solul Vocea proaspt a lui Karin anun: Am aterizat la Copenhaga. Este ora apte i patruzeci de minute, ora local. Scandinavian Airline System v ureaz Malko oft. i prea ru c o prsete pe frumoasa Karin!

27

n fine, lumea e aa de mic Mai avu dreptul la un surs graios, dup care cobor din DE 8, cu o ppu n brae, cadou din partea S.A.S.-ului. De asemenea, terpelise i ochelarii negri La acea or matinal, culoarele aeroportului erau aproape pustii. Cu pai mari. Malko porni spre ieire. Deodat, un brbat foarte scund i bar drumul, zmbind amabil: Suntei Malko Linge, nu-i aa? Malko se opri i-l privi cu nencredere. Brbatul arta la vreo patruzeci de ani i era mbrcat ntr-un costum uor. Cmaa era american, ca i tunsoarea de altfel. Ce dorii de la mine? l ntreb Malko cu oarecare asprime n glas. Cellalt i ntinse o mn dolofan. Berry Gordy. Ataat cultural la ambasad. Am un mesaj pentru dumneavoastr, de la prietenul dumneavoastr Mitchell. Malko scrni din dini. Mitchell era responsabilul C.I.A. pentru Orientul Mijlociu i prietenul su din cadrul C.I.A. Cellalt i ntinse o telegram, din care citi urmtoarele: vino imediat napoi stop avem nevoie de tine pentru afacere importan vital stop condiii materiale acceptate dinainte stop te pup stop Mitchell. Afurisitul de Mitchell cunotea prea bine nevoile financiare ale lui Malko! Zgrciobul btrn! Le propunea sume imense celor pe care-i trimitea n iad. De obicei nu le ddea nici un ban. Din motive de deces prematur. i vei telegrafia lui Mitchell, spuse Malko i i vei spune c m-ai ratat, c nu eram n avion, c a czut avionul, c am fost nchis, orice. Sunt n vacan i rmn n vacan. La revedere. Se ndeprt cu repeziciune. Ataatul cultural demar imediat n spatele lui, dar picioarele sale scurte nu reueau s se mite destul de repede. Atunci lu una din trotinetele pe care angajaii S.A.S.-ului le folosesc pentru a se deplasa pe culoarele imense ale aeroportului i, ca un copil dezlnuit, pedal cu toat viteza pentru a-l ajunge din urm pe Malko. Conversaia continu n acest mod. Cu ct Malko accelera,

28

cu att cellalt pedala mai tare, transpirnd i respirnd din greu. La captul culoarului, unde se aflau vama i poliia. Berry Gordy, ajuns la captul puterilor. l apuc pe Malko de bra: Ascultai, am instruciuni de la Washington pentru a v aduce cu orice pre. La nevoie, v voi mpiedica s ieii din acest aeroport Ne avem foarte bine cu poliia danez. Aa c, v rog s nu v prostii. Nu vreau s-mi pierd pinea din cauza dumneavoastr. La urma urmelor, o vacan se poate amna. i dac sunt mort. Dup chestia asta? l ntreb Malko. nnebunit de furie. Dar tia c pierduse deja. Simise c, din pcate, nu era vorba de o cacialma. Dac Mitchell hotrse s-i ntrerup lui Malko vacana, nsemna c avea un motiv cu adevrat grav. Gordy pru c-i ghicete gndurile. V-am rezervat un loc la primul zbor al S.A.S.-ului, zborul 913, spuse el. Plecai la ora dousprezece i vei fi la New York la paisprezece cincizeci i trei. Cu puin noroc, putei s ajungei la Washington ca s v ntlnii cu Mitchell chiar n seara aceasta N-ai vrea ca ntre zboruri s fac un mic ocol i s bombardez Rusia? Gordy, modest n victoria sa, rse cu servilitate exact ct trebuia pentru a-l consola puin pe Malko. Bine. Spuse acesta din urm. Dar cu condiia s m ducei nti la un anticar. V pricepei ctui de puin la porelanuri? Gordy se jur pe ce avea mai sfnt c nu-i plceau dect dou lucruri pe lume: mama sa i porelanurile. Era la fel de devotat cnd. Patru ore mai trziu. l conducea pe Malko la scara DC 8-ului pentru New York. Era un flacon nevinovat, cum nc se mai gsesc n farmaciile de la ar. Avea o capacitate de aproximativ un litru. Era umplut pn-n buz cu o pudr gri nchis i avea un dop sigilat cu cear. Partea de jos a flaconului era nconjurat de o band lat, roie, pe care se detaau, mari i galbene, dou litere i o cifr: CX 3.

29

Patru oameni priveau n tcere acest flacon, aezat pe o mas acoperit cu plastic alb. Dragul meu Malko, spuse unul dintre ei, acest flacon poate ucide dou miliarde de fiine omeneti. Malko privi mai atent flaconul. Incredibil! Nu avea ns nici un motiv s pun la ndoial spusele profesorului Alsop, directorul Centrului de cercetri militare din Detrick, adic baza K 46, n jargon militar. n general publicul ignora cu desvrire c era vorba de un centru de rzboi bacteriologic, cel mai modern din lume. Era riposta american la cele ase centre similare ruseti, descoperite de C.I.A. n Siberia Vecinul lui Malko. Un savant chel, cu ochi urduroi i cu un costum mototolit, spuse cu o voce behitoare: n condiii bune. Un gram de CX 3 poate ucide trei sute de mii de persoane. Malko i arunc o privire plin de dezgust: Dar n condiii proaste, profesore? Savantul ddu din cap, fr s sesizeze umorul negru al ntrebrii. Nu tiu. Cteva sute, poate. Drgu, continu Malko. Dumneavoastr ai pus la punct aceast minunie? Btrnul scutur din cap cu modestie. O, nu este meritul meu. Am utilizat numai resursele naturii. tii c te poi intoxica grav de la o conserv expirat? Da. Virusul care produce aceast intoxicaie este virusul botulic. Este una din otrvurile naturale cele mai violente. Nu se gsete n natur dect n cantiti infinitezimale. Am reuit s fabricm n laborator botulina. pe care o avei n acest moment n faa dumneavoastr. Deci. i ntrerupse Malko. Ajunge s pun o linguri din acest produs ntr-un rezervor de ap i extermin populaia New Yorkului? Din pcate, nu-i chiar aa de simplu, oft profesorul. Dar proporiile sunt bune. Cinismul incontient al savantului l cam enerva pe Malko.

30

Se ntoarse spre cel de-al patrulea personaj, un general n uniform. Spunei-mi, domnule general, mi-ai ntrerupt vacana numai pentru a v juca cu mine dea bau-baul? Ce ateptai de la mine? S nghit coninutul flaconului? Generalul Higgins, care comanda un serviciu important n C.I.A., era ngrijorat i nu gust ctui de puin gluma: Trebuia s vedei acest flacon, mormi el. Venii n biroul profesorului i v voi explica toat trenia. Malko l urm pe general. Iar trebuia s rezolve o problem delicat i extrem de periculoas. Altfel nu ar fi apelat la el. Era prea scump pentru visteria Statelor Unite. Micul grup ajunse ntr-un birou cu geamuri mari ce ddea spre cmpia verde a Marylandului. Vznd cerul albastru i panorama linitit, Malko ncepu s viseze. Cum puteau oare nite fiine umane s-i petreac viaa crend orori, precum coninutul acestui flacon mortal? I unul nu avea dect preocupri pacifiste. nti, s restaureze castelul istoric al strmoilor si, din Austria, unde ar fi vrut s-i petreac ultimele zile ale vieii. Acest lucru l costa ns o avere i l fora s lucreze pentru C.I.A., pe post de contractual de elit. Lemnria de epoc i pietrele vechi se vindeau la nite preuri exorbitante. Cealalt pasiune a sa era mai puin costisitoare. Nu putea vedea o femeie frumoas fr s simt pe loc o dorin nebun de a o avea n patul su. Cum de obicei reuea, acest hobby i atrsese nenumrate complicaii. Celibatar convins, nu tia ce-i gelozia. Acest lucru nu era ns valabil i pentru partenerele sale. Faptul c nu era n toane bune n ziua aceea nu se datora exclusiv faimosului flacon: vzuse attea orori. nct se blazase. Problema era c n toat baza aia nenorocit se prea c nu exist nici mcar o singur secretar, mai mult sau mai puin comestibil Dragul meu Malko, ncepu generalul, suntem n rahat pn la gt. A! fcu Malko. Militarii aveau ntotdeauna tendina de a exagera orice fleac. Ne aflm, pur i simplu, n faa unui rzboi iminent.

31

 Un rzboi? Cu cine? Cu Cuba. Castro? Da. i lucrul cel mai grav este c l poate ctiga Puin cam surprins de acesta afirmaie, Malko l ntreb: i ce fac n timpul acesta rachetele noastre, bombardierele noastre? Nu-i chiar aa de simplu. Forma de rzboi pe care ne-o servete Castra interzice o ripost clasic, fie ea atomic sau de alt natur. Ce credei c se va ntmpla dac mine am lansa rachetele asupra Havanei? Nu vei mai avea igri Nu cred c este cazul s faci pe deteptul O.N.U. near pune la stlpul infamiei n faa ntregii lumi. Nu, nu putem risca una ca asta. Avem minile i picioarele legate. Trebuie s ieim din impas prin viclenie. Dac nu ai vorbi n doi peri. Probabil c ne-am nelege mai bine. l ntrerupse Malko. La nceput mi-ai artat un flacon care, se pare, eclipseaz bombardierele i rachetele noastre. Iar acum mi spunei c suntem n rzboi cu Cuba. Dar Castra ne poate ngenunchea cu cea mai mare uurin. Ce vrea s-nsemne asta? C are un flacon mai mare ca al nostru? C a gsit peste noapte un mijloc de a le lua minile tuturor generalilor notri? Malko ncepuse s se plictiseasc n acest laborator. Ofierii i savanii acetia care triau ntr-o lume a lor, ireal i sinistr, I clcau pe nervi. i considera cam imbecili pe aceti rzboinici profesioniti: viaa era mult prea scurt ca so iroseti aa. El nu i-o risca pe-a lui dect de nevoie. Nu avea alt mijloc de a-i realiza visul: s triasc n castelul su. pe pmnturile sale. Precum strmoii si. i pentru c iubea libertatea. Fusese n mai multe ri comuniste. Felul de via socialist i era complet antipatic. Generalul simi plictiseala lui Malko. Vino, trebuie s-i spun o poveste. Dac avei de gnd s experimentai pe mine chestia aceea, spuse Malko. V anun de acum c n-am de gnd s m ofer voluntar ncearc s fii serios mcar cinci minute i urmeaz-m

32

n biroul meu. I-o tie sec generalul. Strbtur un lung ir de culoare. Profesorul Alsop tropia n spatele lor. Biroul generalului era de-a dreptul somptuos: o mochet verde n care te afundai pn la glezne, lambriuri de lemn. Un birou englezesc vechi i o vedere splendid spre pajitea din fa. Malko se aez ntr-un fotoliu adnc ca un divan. Generalul luase loc la birou i profesorul sttea n picioare ntr-un col al camerei. Iat, ncepu generalul, aa cum probabil tii, ca multe alte naiuni moderne, studiem aici rzboiul bacteriologic, adic mijloacele de distrugere a unei naiuni sau a unei armate, prin declanarea de epidemii artificiale De altfel, v-ai antrenat deja n Coreea, l ntrerupse Malko ironic. Generalul l opri cu un gest. Nu suntem singurii. tii c ruii au ase laboratoare speciale n Azerbaidjan, n Caucaz, care nu se ocup dect de asta? Staia I este specializat n cultura bacteriilor de tifos; staia I. n cultura bacteriilor de variol i de meningit cerebrospinal; staiile III i V. n cultura bacteriilor de malarie, de paratifoid i de meningit; n fine, staiile IV i VI se ocup de lepr i de dezinterie amibian Aa c, ce s-i mai spun? C nu este deloc linititor. Avem zece ani avans asupra ruilor, l ntrerupse generalul. Am depit de mult stadiul bacteriilor i otrvurilor naturale. Atunci, care e problema? O impruden. O impruden ngrozitoare, a crei responsabilitate o port chiar eu Aliaii notri prepar i ei astfel de arme. Printre alii, englezii. Au avut cteva eecuri n ultimul timp, pentru c unul din savanii lor a murit de lepr. Poate c aceasta a fost cauza care i-a determinat s trimit un vapor-laborator n Bahamas. Ce idee ciudat! Nu chiar aa de ciudat, dac stai s te gndeti. Au intenia s studieze acolo dezvoltarea bacteriilor n climat tropical. S nu uitm c mai exist i sud-estul asiatic Deci,

33

acum dou luni. Englezii ne-au avertizat c nava-spital Ben Lomond va ancora la Jamaica, unde va rmne pentru aproximativ dou sptmni. Cum avem anumite nelegeri cu ei, ne-au cerut s le trimitem un specialist de-al nostru cu un eantion din ultimul nostru produs, CX 3. Adic chestia din flacon? Exact. Cea mai puternic otrav din lume. O sintez a unei otrvi naturale, a crei virulen am multiplicat-o de zece mii de ori. Bine-neles c formula acestui produs era absolut secret. Numai c, dei suntem foarte prudeni n ceea ce privete armele clasice, ideea c acest flacon ar putea fi furat nu mi-a trecut prin minte. i-am mai fcut o greeal de neiertat: am luat un bilet de avion pentru un maior din serviciul meu i l-am trimis singur, fr escort, la Jamaica, ca s-i ntlneasc pe colegii englezi. n bagajul su se afla flaconul geamn cu cel pe care l-ai vzut, cu care poate fi exterminat ntreaga umanitate i? Pe Malko ncepuse s-l pasioneze povestea asta. Cel puin, de data aceasta nu era vorba de rachete! i maiorul n-a mai ajuns la Jamaica. Avionul a fost atacat n zbor de nite necunoscui, care au ameninat echipajul i l-au forat s aterizeze n Cuba. Am fcut tot posibilul s-i mpiedicm. Chiar primisem ordin s doborm aparatul cu tot cu pasageri. Dar era prea trziu. Compania a recuperat avionul. Pasagerii ne-au fost restituii binesntoi. Toi, mai puin unul: maiorul Lance a disprut. Cubanezii au susinut c nici mcar nu se afla pe lista de pasageri. Servieta sa, mpreun cu coninutul ei, s-au volatilizat de asemenea, bine-neles. Dar credei c cubanezii v vor rul? La urma urmelor, sunt suficiente doar dou rachete pentru a-i lichida cu sau fr microbi. Generalul scutur din cap. Din pcate, dragul meu Malko, lucrurile nu stau chiar aa. Mai nti, tii la fel de bine ca i mine c nu ne putem atinge de rachetele noastre fr s declanm un rzboi mondial, adic, practic vorbind, sfritul lumii. Apoi. Nici mcar nu suntem siguri c ei ne vor rul. Sau. Cel puin,

34

impresia noastr este c acioneaz pentru altcineva Pentru cine? Cinstit vorbind, nu tiu. Acest CX 3 este o arm teribil, care. Bine ntrebuinat, poate s dea o lovitur fatal Statelor Unite ale Americii. Sunt suficiente cteva doze bine plasate pentru a ucide cteva zeci de milioane de americani i asta fr posibilitate de ripost din partea noastr. Ne-am gndit c asta i-ar putea tenta pe cubanezi, dar ultimele noastre informaii contrazic aceast versiune. Ceea ce am aflat pare att de fantastic. nct abia ndrznesc s-i spun. Dai-i drumul fr probleme, sunt pregtit s aud orice. Dup dispariia CX 3-ului, C.I.A. a cerut tuturor corespondenilor si s semnaleze orice epidemie suspect n America Central. Da, neleg. i a izbucnit vreuna pe undeva? n Mexic. Corespondentul nostru de-acolo ne-a semnalat c un sat a fost lovit de o epidemie ciudat. Noi ne gndim c cineva a distrus n mod tiinific acel sat, cu o doz infim de CX 3. Cum funcioneaz? Generalul ezit o clip, dup care se ntoarse spre profesorul Alsop; acesta ddu din cap n semn c nu. Ascult, zise generalul, dac acest lucru nu este absolut indispensabil pentru ancheta ta. A prefera s nu-i spun. Poate c cei care au pus mna pe otrav nu tiu exact cum so utilizeze. Dar. cu ct tii mai puin, cu-att mai bine att pentru tine, ct i pentru noi. Suntei prudent Dar spunei-mi, dup prerea dumneavoastr, de ce a fost distrus satul acela? O experien. O experien oribil i inuman. Au vrut s vad dac CX 3-ul este att de puternic precum se prevzuse c va fi. Urmtorul stadiu poate fi un atac masiv mpotriva rii noastre. Dar, spunei-mi, coasta Pacificului este destul de departe de Cuba. De ce credei c indivizii care v-au furat CX 3-ul s-au dus att de departe? Era mai simplu s rmn pe undeva prin Caraibe, sau chiar n cealalt parte a Mexicului, n Yucatan. tiu. E un punct pe care nu l-am elucidat nc. Dar

35

avem o idee. Mai nti, aceast regiune a Mexicului este mai aproape de frontiera cu Statele Unite: apoi, singura pist pe care o avem sfrete n acea regiune. Continuai. O s rzi de noi. Acum zece ani. Cnd am nceput cercetrile n domeniul armelor bacteriologice, pentru a ctiga timp. Am fcut apel la un specialist: profesorul japonez Yoshico Tacata. Condusese, pe toat durata rzboiului din Manciuria, un laborator de genul acesta pentru armata japonez. Am acceptat s-l scoatem din minile ruilor i ale lui Tehang Kachek, care vroiau s-l mpute i astfel a nceput s lucreze pentru noi. Numai c, dup doi ani, ne-am dat seama c ne ura i ura, de fapt. pe toi albii i c strecura. n mod gratuit, toate informaiile noastre, unei reele care lucreaz att pentru japonezi ct i pentru China comunist i pentru Formosa. Eram la ananghie, pentru c tia prea multe ca s-l lsm s plece. Nu ne mai rmnea dect o singur soluie, pe care am tot amnat s-o aplicm. S-l lichidai, bnuiesc. Generalul fcu un gest afirmativ. Mi-era greu s m hotrsc. Dar pesemne c japonezul a simit ceva, i-ntr-o bun zi a disprut fr urm. L-am cutat n toat ara, cu cei mai buni oameni ai notri. Degeaba. Cum nu luase cu el nimic preios pe atunci, CX 3ul nu exista nc C.I.A. a considerat afacerea clasat. Apoi. Acum un an, nite informatori mexicani ne-au comunicat c au impresia c au dat de urma lui Tacata n regiunea Guadalajara, unde se pare c se ascundea la nite compatrioi. Asta n-ar constitui un lucru att de extraordinar: toat coasta Pacificului miun de japonezi i chinezi. La Tijuana oraul de frontier ntre California i Mexic sunt mai multe curve chinezoaice dect mexicane. Deci am lsato balt, pentru c este o regiune slbatic, fr drumuri, fr telefon, iar autoritile mexicane sunt foarte susceptibile. Au complexul El Alamo. Cei care sunt mpotriva strinilor, crora le spun gringo, au ntotdeauna autoritile de partea lor. Numai c acum exist o problem: satul lovit de epidemie se gsete chiar n mijlocul regiunii unde bnuim c se ascunde Tacata. Trebuie s recunoti c este o

36

coinciden cel puin ciudat! De ce nu ai trimis pe cineva s fac nite cercetri? Le dm destui dolari mexicanilor, ca s ne ajute n astfel de cazuri. Pentru c este cam greu s le explicm c, din cauza imprudenei noastre, se afl pe teritoriul lor un nebun care deine cea mai periculoas arm din lume. De altfel, am fcut tot ce se putea face. L-am trimis chiar eu n satul acela pe corespondentul nostru din Mexic un anume Serge Lentz. El este cel care descoperise, prin informatorii si, aceast ciudat epidemie. i n-a gsit nimic? Nu tiu. Nu s-a mai ntors. i ce ateptai de la mine? Nu sunt nici biolog, nici chimist, nici medic. Nu, dar eti obinuit cu problemele delicate i periculoase. i acum este vorba tocmai de aa ceva. Trebuie s punem mna cu orice pre pe flaconul acela de CX 3, nainte ca cei care l dein acum s se mai serveasc de el. i nu avem dect o pist: Serge Lentz. Care a disprut Problema este c n-avem nici cea mai mic idee cum a reuit s obin acea informaie. Oricum, acolo ncepe pista. Soia lui locuiete n Mexico-City. Poate c tie ea ceva. Dac nu, nu-i rmne dect s te descurci singur. S-i gseti pe informatorii lui Drgu i, bine-neles, voi fi absolut singur n aceast deosebit de agreabil plimbare turistico-medical! Nu chiar. Avem n Mexic un auxiliar preios. Se numete Felipe Chano. Este jumtate american, jumtate mexican i lucreaz pentru Securidad. Putem avea ncredere n el. i. Mai mult. Cunoate pe toat lumea de-acolo. L-am prevenit deja. O s vin s te ia de la aeroport. i mai este i doamna Lentz. Dac neleg bine, nici mcar nu m ntrebai ce prere am! Generalul se prefcu c n-a auzit. Apropo, ca s fim mai siguri, profesorul Alsop te va imuniza mpotriva a ct mai muli germeni posibil.

37

Bineneles, asta nu ofer protecie mpotriva CX 3-ului, dar ceilali pot avea i alte idei. Conversaia se terminase. Generalul i strnse mna lui Malko, care trebui s se resemneze s-l urmeze pe profesorul Alsop. Pentru prima oar, C.I.A. nici nu discutase mcar preul cerut de Malko: cincizeci de mii de dolari n caz de reuit. Nu se discuta niciodat preul n caz de eec. Trebuia s refac parchetul din tot castelul i s repare toat instalaia sanitar. Kilometri ntregi de evrie Dar. Cnd va fi gata, castelul Alteei sale Serenisime, prinul Malko Linge, va strni pn i invidia Schonbrunn-ului. Sunt lucruri care conteaz, cnd trieti n spiritul tradiiilor. Gndul acesta l mai calm pe Malko n clipa n care o infirmier ursuz i nfipse n bra un ac gros ca o pomp de biciclet: primul dintre cadourile profesorului Alsop.

Capitolul IV
Malko suferea ca un cine; nu avu nici mcar o privire pentru spectacolul extraordinar pe care-l oferea Manhattanul, care defila sub el ca un joc enorm de cuburi. Avea impresia c este umflat tot. Injeciile profesorului Alsop i declanaser o criz uria de urticarie. Nenorocitul era plin de pete roii, care-l mncau ngrozitor. Pe deasupra, avea o febr teribil i un tremur uor al minilor. Bineneles, dup acest tratament ar fi putut s fac baie n Gange fr nici un risc. Dar nu mergea n India. n mod normal, avionul trebuia s ajung n Mexico la ora zece seara. Avea rezervat o camer la Maria-Isabel, cel mai bun hotel din Mexico. i mai avea numrul de telefon al lui Serge Lentz. Felipe Chano urma s vin s-l atepte la aeroport. Adic, dac se gndea bine, navea aproape nimic. Pentru a trece timpul mai repede, lu fia care i se dduse despre Serge Lentz i se apuc s-o citeasc. Nu era mare lucru:

38

Serge Lentz, nscut la Leipzig (Germania). Inginer mase plastice. Se instaleaz n SUA n 1936. Emigreaz n Mexic n 1951. Admir mult Statele Unite i a colaborat deja cu C.I.A. n timpul rzboiului, adic pe vremea cnd s-a fondat O.S.S.ul. Nu are copii. Cstorit pentru a doua oar n Mexic, n 1955. Despre soia sa. O metis indian, puine informaii. Frumoas i mult mai tnr dect soul ei. Lentz duce o via linitit n Mexico, unde se ocup de vnzri la o sucursal a unei importante uzine germane de mase plastice. Cltorete mult n interiorul rii. Nevoi bneti. A dus contiincios la ndeplinire mai multe misiuni ncredinate de C.I.A.; mai ales informaii. Considerat un bun corespondent i nimic mai mult. Adic mai nimic. Lentz trebuie s fi fost unul dintre acei corespondeni onorabili de la care C.I.A. scoate maximul posibil i pe care i trimite n final n linia-nti, fr urm de remucare, pentru c nu exist nimic mai ru dect amatorul care se crede profesionist. Patriotismul nu nlocuiete artele mariale. Sracul Lentz probabil c-i dduse seama de asta. M rog, rmnea soia lui Malko i trecu mna prin pr. Avea impresia c toat pielea capului i era aspr i ciudat: injeciile! El, care se ngrijea mereu de aspectul fizic, se ntinsese acum ct era de lung n fotoliu, fr s acorde nici cea mai mic atenie dungii de la pantaloni. Cu ochelarii negri pe nas, se uita cu o privire inexpresiv prin hublou, la cerul albastru. N-ar fi putut spune nici mcar cum artau stewardesele. n acel moment, ar fi dat orict s fie n csua lui din Poughkeepsie, de lng New York, unde s-i petreac timpul gndindu-se la castel. Dinuntru, putea s vad cum curge Hudsonul, care-i amintea de Dunre. La cei patruzeci de ani ai lui, se simea cteodat obosit i se sturase pn peste cap de viaa asta rtcitoare i periculoas pe care o ducea, mereu hai-hui prin lumea larg. Cnd castelul su va fi gata, se va retrage pe pmnturile sale i nimic nu-l va mai putea smulge de acolo. i, poate chiar se va cstori, cine putea ti? Era un lucru de care-i era puin cam fric. Prea iubea mult

39

femeile! Boeing-ul 707 al Liniilor Aeriene Eastern era pe jumtate gol. Malko se for s mearg la toalet, pe de-o parte pentru a-i mai dezmori picioarele i pe de cealalt, ca s verifice dac avionul nu ascundea cine tie ce creatur de vis, care ar fi neutralizat pe loc efectul injeciilor profesorului Alsop. Pentru Malko. Era singurul tonic care ar fi putut avea efect. Pentru femei fcuse toate prostiile din lume. Dar. De multe ori. i ele l ajutaser incredibil de mult. Trsturile lui fine i aerul lui vag german preau a le atrage. i ele simeau c el le iubete. Pe toate! Mai mult, remarcase c avionul exercita asupra femeilor o indiscutabil influen afrodiziac. ntr-o zi, avusese timp s seduc o tnr libanez. ntre Karachi i Roma. Legtura lor scandalizase att pasagerii ct i echipajul, dar era o amintire frumoas. Ar fi vrut s cunoasc Viena de dinainte de rzboi, cnd oamenii nu se gndeau dect s danseze, s se bucure de via i s iubeasc. Ar fi putut da baluri minunate n castelul su O cut de amrciune i apru n colul stng al gurii. Nu era dect un spion accidental, un fel de poliist de lux, cruia i se ncredinau cele mai disperate cazuri. i ntr-o bun zi, el va fi cazul disperat. Vor vrsa o sticl de whisky peste rmiele lui pmnteti, i-l vor uita o lun mai trziu. Avionul aparinnd Liniilor Aeriene Eastern nu ascundea nici cea mai mic urm de fiin minunat. Numai o creatur sud-american, destul de apetisant, dar din pcate nsoit de un so hidos i enorm, care coborse probabil din cocotier direct n Cadillac Pasagerii fur anunai c avionul zbura peste oraul Houston, statul Texas i o stewardes negricioas trecu printre scaune s ia comenzile de aperitiv. Malko comand o vodc dubl. n sperana c-i va reveni fr a ine ctui de puin cont c i se interzisese consumul de buturi alcoolice timp de o sptmn. Ce porcrie, doar se tia c alcoolul omoar microbii! Ca amuzament i ca s-i mai treac timpul, terpeli de la toalet un pachet de pliculee, care-i permiteau s te speli pe mini pe uscat, cu un erveel mbibat cu ap de colonie. mecheriile astea din avioane i plceau la nebunie!

40

Cnd i se aduse vodca, strmb din nas. Era vodc american, ce se plasa undeva la jumtatea drumului ntre ap de colonie i alcool pur. Nici o legtur cu buntatea de Stolichnaya ruseasc, uleioas i parfumat. S tot devii comunist! Malko nu era un butor, dar avea gustul delicat. Adormi puin, dar fu trezit de vocea stewardesei, care le recomanda pasagerilor s-i pun centurile de siguran i s nu mai fumeze. Prin hublou se vedea, foarte departe jos, imensa nebuloas luminoas a oraului Mexico-City, ce se ntindea pe kilometri ntregi. Dincolo de ora. Nu se mai vedea dect o zon neagr: muni ostili i sate n care electricitatea era nc necunoscut. Spaiul acesta mare i negru care nconjoar oraele, este propriu rilor subdezvoltate. Roile atinser solul cu o mic zdruncintur, apoi avionul alunec lin pn la cldirea aerogrii. Scondu-i nasul afar. Malko fu surprins de prospeimea aerului, la dou mii trei sute de metri altitudine. Formalitile de vam fur ndeplinite foarte repede. Toat lumea se grbea s mearg la culcare. Malko se trezi dintr-o dat stnd ca prostul, cu valiza n mn, sub o reclam imens pentru Mexicana de Aviacin i cu o poft de somn teribil. Mai-mai c-i venea s se culce pe jos Senor Linge? Se ntoarse ncet. Un brbat i zmbea, dezvelindu-i toi dinii. Era la vreo patruzeci de ani, ndesat ca un lupttor de catch, cu prul negru pieptnat spre spate, cu ochii veseli i nite dini strlucitori. n ciuda temperaturii de afar, nu era mbrcat dect cu o cma i nite pantaloni. Mna lui puternic i zdrobi lui Malko falangele. Cum m-ai recunoscut? l ntreb Malko. i cunosc pe tipii de la imigraie, rspunse cellalt. Permitei-mi s m prezint: Felipe Chano, la dispoziia dumneavoastr. O spusese cu amabilitate i fr pic de slugrnicie. Tipul i fu imediat simpatic lui Malko. Prea un om pe care te puteai baza. Vorbii foarte bine englezete, remarc Malko.

41

 M-am nscut i am crescut n Texas, spuse Felipe. Tatl meu era mexican, dar mi-am fcut studiile n America. n timpul rzboiului, am pilotat o Fortrea Zburtoare Dar sunt mai fericit n Mexic. i ce profesie avei de fapt? Am gradul de sub-comisar adjunct pentru misiuni speciale. Ceea ce nseamn c mi se ncredineaz toate porcriile care sunt oarecum delicate. Dar este destul de amuzant. tii de ce am venit aici? Felipe Chano scutur din cap i zmbi: Nu. Dar cu siguran c nu este ceva simplu. Venii, maina mea este afar. Lu valiza lui Malko i se ndrept spre ieire. Pendula cea mare din holul aerogrii arta ora unsprezece i un sfert. Parcarea era la vreo cinci sute de metri. Aerul rece al nopii l trezi pe Malko. Am ajuns, spuse Felipe. Ateptai un moment, v deschid pe dinuntru. Malko privi cu uimire maina. Era un Cadillac. Dar ce Cadillac! Automobilul fusese probabil fabricat imediat dup rzboi. i nu mai rmsese mare lucru din el. Caroseria era lovit toat, iar retuurile de vopsea fuseser fcute manual. Parbrizul, strbtut de nenumrate crpturi, se mai inea numai printr-un miracol, iar portiera din stnga era prins cu o srm. Arta ca un tanc vechi i fr moarte. Remarcnd privirea lui Malko, Felipe se scuz, zmbind: E tot ce mi-am putut permite. Ca s ai o main aici, trebuie s fii sau necinstit, sau foarte bogat. Eu nu sunt dect un biet sub-comisar. Iar guvernul nu ne prea face cadouri. Urcar n Cadillac, care demar imediat. Motorul mergea nc bine, dar interiorul era zdrene. Mai am de pltit la ea nc patru luni de salariu, oft melancolic Felipe. n timpul cltoriei, i explic lui Malko c locuiete, din economie, n afara oraului, ntr-un stuc indian, unde telefonul nici nu exista. Era cstorit i avea ase copii. Marea autostrad care leag oraul Mexico de aeroport nu

42

prea era circulat i ntr-un sfert de or ajunser la hotelul Maria-Isabel, ce se afla n plin centru al oraului, pe Paseo de la Reforma. Peste tot se etalau afie electorale luminoase i enorme: Votai-l Pe Diaz! Erau alegerile pentru desemnarea Preedintelui Republicii. Risipa asta de propagand l ls perplex pe Malko: care era rostul ei, de vreme ce nu exista dect un singur candidat? Maria-Isabel era un hotel ultramodern i n camera ce i se dduse lui Malko se puteau disputa cu uurin curse de cai. Ca ntotdeauna, ceruse o camer la etajul apte. O veche superstiie a lui. Felipe l privea ciudat cum i despacheta bagajul. Malko i aeza cu grij pe umerae cele ase costume din alpaga3 negre sau de culoarea antracitului. Era micul su lux: o garderob ireproabil; plus cmile de mtase cu monogram. Dup ce termin. Felipe l ntreb: Vrei s ncepei treaba chiar din seara aceasta? Malko ar fi vrut s nceap. Problema era: de unde? Singurul punct de plecare era soia lui Lentz. i pentru asta nu avea nevoie de mexican. Aa c stabilir s se ntlneasc a doua zi la ora unsprezece, la hotel. Dup o strngere de mn tip laminor, Felipe se retrase pe vrfuri, lsndu-l pe Malko singur. Imediat, acesta ridic receptorul i form numrul lui Lentz. Era trecut de miezul nopii, dar, oricum, avea o scuz: venea de departe Soneria rsun mult timp fr rspuns. Tocmai cnd se plictisise i vroia s nchid, se auzi o voce de femeie spunnd Alo? Doamna Lentz? ntreb Malko. Da. Cu cine vorbesc? Vocea era joas i agreabil, grav i cu un nu-tiu-ce bizar. Un prieten de-al soului dumneavoastr, rspunse Malko. Vin de la New York i m gndeam
Stof fabricat iniial din fibre de ln sau de bumbac i fibre din pr de alpaga (animal asemntor cu lama), iar n zilele noastre din mtase i ln.
3

43

 El este la New York? Prea oare uimit? Nu, nu tocmai. Dar a dori s-l ntlnesc. i m gndeam c a putea, cu aceast ocazie, s v vd i pe dumneavoastr. n cazul acesta, putei s venii chiar acum. Nu m culc niciodat devreme. Putei chiar s rmnei la mine peste noapte. Malko refuz cu amabilitate patul, dar accept invitaia. De ndat ce nchise. i puse o cma curat, se stropi cu puin ap de colonie i se spl pe dini. Era puin cam ncurcat, avnd n vedere c n-avea nici cea mai mic idee despre ct de mult tia doamna Lentz despre activitile soului ei. Poate c-l credea doar un bun inginer i nimic mai mult. Lu un taxi, care l conduse la adresa indicat. Era la dracu-n praznic, n ceea ce mexicanii numesc oraul-satelit, adic la periferie. n cele din urm maina se opri n faa unei case mici, aflate la captul unui drum pavat cu pietre, la aproape zece kilometri de centru. oferul profit de lungimea traseului pentru a-i stoarce lui Malko o sut de pesos. Acesta cobor, se apropie de u i aps pe butonul soneriei. i deschise o mexican btrn i sfrijit, care-i fcu semn s-o urmeze, fr s scoat un cuvnt. Ajunse ntr-o sufragerie cu tavanul jos, luminat de nite lmpi aezate pe parchet. Doamna Serge Lentz l atepta n picioare, n mijlocul camerei. Malko simi deodat nite furnicturi ciudate pe ira spinrii. Tabloul pe care-l avea n faa ochilor nu reprezenta chiar portretul unei vduve neconsolate. Era mbrcat dac se putea folosi acest cuvnt ntr-un fel de pijama de antung verde, care ddea impresia c fusese pictat direct pe ea. Ceea ce explica reacia lui Malko, deoarece femeia era cldit ca manechinele desenatorului Vargas. Dac nu purta sutien i totul prea s indice c nu atunci era un adevrat miracol al naturii. Prul ei negru ca pana corbului era rsucit ntr-un coc greu. Iar ochii ei verzi l priveau pe Malko cu o expresie amuzat:

44

 Bine ai venit, domnule Scuzai-m, nu-mi mai amintesc numele Linge, Malko Linge Deocamdat era incapabil s articuleze alte cuvinte. Parc era paralizat. M numesc Lina. Este un vechi prenume indian. tii, am puin snge indian n vine. Venii, aezai-v i bei ceva. Pesemne c suntei obosit. Malko se conform i se afund ntr-un divan imens. Whisky, tequilla, martini, rom, vodc? i propuse ea. Tequilla. De gust Doamna Lentz se ndrept spre o msu-bar aflat n cellalt col al camerei, fapt care-i ddu lui Malko ocazia s se asigure c aspectul posteriorului ei era la nlimea privelitii ce se oferea din fa. oldurile i se ondulau cu suplee, fr pic de vulgaritate. Turn tequilla n dou pahare i se ntoarse lng Malko cu cte un pahar n fiecare mn. n sntatea dumneavoastr, i spuse ea, cu un zmbet fermector. Apoi nghii o duc sntoas, care l-ar fi fcut s cad sub mas i pe un traficant irlandez. Malko i muie timid buzele n pahar i-i reinu cu greu un sughi: chestia aceea fcea guri n stomac Puse prudent paharul pe mas i se ntoarse spre gazda sa. Aceasta nchisese ochii i i ntinsese picioarele pe mas. Mtasea pijamalei fonea atingndu-se de costumul de alpaga. Cldura corpului tinerei femei l nvluia puin cte puin, nc cinci minute i ar fi fost pierdut pentru C.I.A Dar Malko se scutur, revenindu-i. Se scrpin pe gt i atac: Scump doamn, tii cumva unde se gsete soul dumneavoastr? Femeia ntredeschise un ochi. Soul meu? Nu. De ce? i cu ce-i poate fi asta de folos? tii de ce am venit n Mexico? Doamna Lentz deschise i cellalt ochi, etalnd un zmbet larg: Ce ntrebare! Pentru a-mi face curte, bine-neles! nainte ca Malko s aib timp s-i rspund, se ncolci ca un arpe n jurul lui i-i lipi gura de-a lui. Nici mcar tequilla

45

nu reuea s tearg mirosul parfumului ei. Lui Malko i trebuir cinci minute bune pentru a se desface din strnsoarea ei stil caracati. Asta femeie adevrat! Torcea ca o pisic i se freca de el. Vznd c el nu-i rspunde la avansuri, se ridic i se duse s-i umple iari paharul cu tequilla. Apoi reveni lng Malko. Ce se ntmpl, nu i plac? l ntreb ea pe un ton caustic. Le preferi pe americanele alea nalte i reci. Care fac dragoste cu mnui de cauciuc, din cauza microbilor? Sau pielea mea este prea neagr pentru tine? Sunt muli crora le place, aici, n Mexico. Ochii ei verzi aruncau flcri. Era splendid. Malko crezu c o s-i arunce paharul n fa. i lu tandru mna i i-o srut. Guapita: i spuse el ncetior n spaniol, eti cea mai frumoas femeie din cte mi amintesc ce-i drept, fr s-i oboseasc prea mult memoria. i sper s-i dovedesc n scurt timp c nu-mi eti deloc indiferent. Dar m aflu aici din cauza unui motiv foarte serios. Cnd voi gsi ceea ce caut. M voi putea destinde. Ce caui? Pe soul tu. Doamna Lentz ncepu s profereze, cu jumtate de voce, o serie de njurturi indiene i mexicane, pe care Malko nu le nelese dect pe jumtate. E foarte uor de gsit. Du-te la barul lui Jos Bolanos. De acolo adun toate curvele. Am motive serioase s cred c nu este n ora. Atunci, de ce ai venit aici? Credeam c voi putea afla de la tine unde l pot gsi. tiu doar c a plecat n jungl, undeva pe coasta de vest. Femeia rnji: Atunci trebuie s fie cu prietenul lui, Chamalo. Au plecat s fac chiuretaje la fetie Chamalo l folosete ca asistent. n felul acesta, mai ctig i el civa pesos. (l privi pe Malko drept n ochi.) Spune-mi, domnule Nu-tiu-cum-techeam, ai venit n gaura asta de la captul lumii de Ciudad-Satelit numai ca s-mi vorbeti de soul meu? Tu de ce ai crezut c am venit?

46

Doamna Lentz rse cu tristee. S consolezi o srman femeie care se plictisete de moarte n colul sta pierdut, unde nu are nici mcar un magazin n care s intre s cate gura. Cnd m-am cstorit cu Serge, mi-a promis c vom locui n Mexico-City, pe Paseo de la Reforma, ntr-un apartament frumos i modern. i uitte unde am ajuns! mi trebuie o jumtate de or ca s ajung n Mexico i chestia asta se petrece ntr-un autobuz plin ochi cu tot felul de pduchioi! Malko nu-i rspunse. O femeie att de frumoas ca doamna Lentz nu va rmne prea mult timp pe-acolo Mai ales dac era vduv! Dar de ce locuii aici? o ntreb el ncet. Din cauza banilor. Serge nu ctig niciodat ndeajuns. Viaa e scump i compania lui nu-l pltete destul. De-aia lucreaz cu Chamalo. i pentru c-i mai face i multe alte mici treburi pe deasupra. Pentru voi, fr ndoial l privi cu coada ochiului. Malko lu taurul de coarne. tii cine sunt? Un spion. Un spion american. A mai venit unul anul trecut. Era nalt, blond i foarte puternic. mi promisese c m ia n America, ticlosul! Te-ai culcat cu el? Bineneles. mi plcea. i era bine i pentru Serge, l-a dat o groaz de bani. Dar a fi fcut-o i pe degeaba, aa de frumos era (Se ls un moment de linite.) tii i tu eti foarte seductor. Dac te-ai gndi mai puin la treaba aia pe care trebuie s-o faci Dac tot tii ce fac, ai putea s m ajui. i ce ctig eu la afacerea asta? Pe soul tu. i bani, poate. Nu m intereseaz. Ce vreau eu, este s plec de aici. Dac m-ai lua cu tine, a face orice pentru tine, m auzi? Ce vrei tu nu este imposibil, spuse Malko prudent. Asta depinde de ajutorul pe care mi-l dai. ncepuse s simt oboseala cltoriei i injeciile nc-l mai njunghiau. Dar frumoasa doamn Lentz nu-l lsa ctui de puin indiferent. Nu vzuse niciodat un corp att de frumos i mult mai rar o femeie att de dezlnuit. Se oferea fr

47

jen demonstraie vie a efectului nefast pe care-l poate produce climatul tropical asupra unei fiine umane. Ce pcat c avea meseria asta tmpit! Probabil c ea-i ghicise gndurile, deoarece se ridic brusc i ddu drumul la pick-up, care ncepu s cnte o muzic foarte lent de harf indian. ntinse braele spre el: Vino! N-am mai dansat de foarte mult timp. Malko se ridic. Ea i petrecu braele n jurul gtului lui i se lipi strns de el. Pe sub pijamaua de antung era goalgolu. Sngele lui Malko se nfierbnt i ea simi aceast schimbare cu o plcere evident. i plac acum, mcar puin? i opti ea la ureche. nvrtindu-se ncet n ritmul muzicii, doamna Lentz trecu pe lng o lamp i o stinse. Nu mai rmseser aprinse dect dou. Acum, se ondula toat pe lng Malko. Trebuie s plec, spuse acesta. Era jenant s te culci cu soia unui agent care poate c n clipa aceea i ddea duhul prin jungl, pentru c voise s ctige civa pesos n plus, pentru frumoasa lui soie. Dar doamna Lentz se fcu c nu-l aude. Nu exist taxi pe o raz de doi kilometri, spuse ea. Fr s-i dea drumul lui Malko. i n ara asta i se taie gtul pentru o sut de pesos. Ai cumva un pat n care pot s dorm peste noapte? o ntreb Malko. Rse, strngndu-l mai tare. Nu exist dect un singur pat. i o singur camer, bine neles. i divanul sta? Nu te poi culca pe el. i trase capul spre ea i-l srut lung i violent pe gur. Malko o srut la rndul lui. Se trezir pe divan. ncolcii strns unul n jurul celuilalt. Femeia se mpingea n el, scond strigte scurte i nbuite. Apoi i murmur la ureche: Nu vrei din cauza soului meu, nu-i aa? Nu-i face probleme, puin i pas. M-a propus deja tuturor prietenilor lui.

48

Malko i strecur o mn sub bluza pijamalei de mtase i atinse un sn tare i cald. Ea gemu i-i desfcu cu violen bluza. Avea cel mai frumos piept pe care-l vzuse Malko vreodat. Vino. Aici nu-i destul de confortabil. l trase de mn. Camera ei era alturi. Nu se vedea dect un pat imens i jos. Pereii erau vopsii n negru iar pe o noptier scund ardea o lumnare roie. Dar Malko nu pierdu timpul admirnd mobila. Acum avea i el poft de aceast femeie superb. Se dezbrc rapid, se strecur n pat lng ea i se cufund imediat ntr-un vrtej de ipete i gemete. Doamna Serge Lentz avea un temperament vulcanic i o tehnic de clas internaional. La un moment dat, aprinse cele dou veioze de la capul patului i Malko putu s-i admire pielea frumoas, bronzat pn-n vrful snilor. Doamna Lentz nu fcea parte dintre femeile acelea bicolore, ce se bronzau laborios pe plajele la mod. n cele din urm, se pomeni ntins pe pat, dezbrcat, n timp ce partenera sa i mngia uor pieptul cu dosul minii. tii, guapo, c faci bine dragoste? Aici, pentru brbaii ca tine avem un nume. Care? o ntreb Malko zmbind. Macho. Asta nseamn: cel care este capabil s epuizeze de plcere o femeie. Este cel mai frumos titlu pe care l poi da unui brbat n ara noastr. nseamn chiar mai mult dect medalia Revoluiei. Malko o srut uor pe buze, extrem de flatat de acest compliment. Mulumesc. Spune-mi. Acum vrei s discutm i despre treburile noastre? Bdranule! Nu. Sunt numai contiincios. Bine. Ce vrei s tii? Unde este soul tu? Nu tiu. A plecat acum cincisprezece zile, fr s-mi spun unde se duce. Dar face n mod curent chestia asta. Pleac n turneu n interes de serviciu i, cu aceast ocazie, mai face i alte lucruri. Lucreaz pentru voi sau pentru oameni ca voi. Sau cltorete cu prietenul lui, Chamalo.

49

 Asta cine mai e? Un gunoi. tii, un chamalo este un indian din sud, din Veracruz. Asta este chirurg. Sau cel puin aa pretinde! Pesemne c i-a cumprat diploma cu cinci mii de pesos. Circul prin sate i ctune i face micile operaii pe care adevraii medici nu vor s le fac. neleg i cum l-a cunoscut individul acesta pe soul tu? Serge cltorete mult. La fel i Chamalo. De cte ori aude vorbindu-se de vreo fat care a rmas gravid, l anun pe Chamalo i-i ia i el comisionul. i pe urm fac chef. n nord, poi s ai fete de cincisprezece ani pentru cincizeci de pesos. Ticlosul! i pe mine nu m atinge cu sptmnile! Malko se gndea. Hotrt lucru, dosarele C.I.A. erau foarte incomplete. i crezi c i de data asta a plecat cu Chamalo? Nu, pentru c i-a luat maina. Altfel ar fi plecat cu maina lui Chamalo. Are un Thunderbird alb. Este mai frumos ca maina noastr. Nu te sun niciodat cnd e plecat? Nu. Telefonul este prea scump. i. cu pota, ar dura prea mult. Se aez n genunchi pe pat i-l privi pe Malko cu curiozitate: Spune-mi. De ce te intereseaz aa de mult soul meu? V-a furat? Nu. Dimpotriv. Ne-a ajutat foarte mult. Dar este n pericol i poate c nici nu-i d seama de asta. n pericol de moarte. Nu ndrznea s-i spun c era mai mult ca sigur mort. La ce bun? O lumini de mil se aprinse n ochii frumoasei indiene. Ascult. n cazul acesta, te voi ajuta. Este adevrat, nu tiu unde-i Serge. Dar cineva trebuie s tie: Chamalo. nainte s plece, au fcut chef mpreun. Sunt sigur c Serge a plecat ntr-un loc pe care Chamalo l cunoate. Dar nu tiu unde. tii unde este Chamalo?

50

 tiu unde st. La Nuevo-Puerto de Liverpool. Nu este prea departe de aici. O s-i dau mine diminea adresa lui. A prefera s m duc foarte devreme. N-are nici un rost. Lese n fiecare sear i nghite cel puin o sticl de tequilla. Nu te duce nainte de amiaz, c te d afar cu focuri de revolver. Drgui E un brbat brutal. Dup aceste vorbe. Malko hotr s se odihneasc. Injeciile., drumul i doamna Lentz erau prea mult pentru un singur brbat. n aceeai zi. Se strecur n aternuturile fine. Exact n acel moment, doamna Lentz ncepu s-i plimbe uor mna de-a lungul piciorului su. Vrei s dormi deja, guapo? Nu adormi dect dup o jumtate de or plin, mort de oboseal i de somn, dar fidel aureolei sale de macho. Cnd Malko deschise ochii, a doua zi diminea, ddu cu ochii de o viziune de comar: o indian btrn, tirb i enorm, mbrcat ntr-o rochie strmt de mtase, lucind de murdrie, i ntindea un platou pe care fumegau nite chestii ciudate. Micul lui dejun. Lucru extrem de ciudat, de altfel. Ceai aproape negru i tamales, adic un fel de plcinele umplute cu un sos foarte picant. Dup ce-i termin micul dejun. Malko, care se trezise dea binelea. Avu impresia c nghiise font topit. n momentul n care se ridica din pat. Apru doamna Lentz. Era mbrcat ntr-o rochie dintr-un material imprimat, aproape transparent, mai sugestiv chiar dect pijamaua din ajun. Lui Malko i se pru i mai frumoas. Vznd ns lucirile stranii ce-i strluceau n ochi, se grbi s se ridice din pat. Ai dormit bine, guapo? tii c e deja ora dousprezece? Cum? Stai linitit! La ora asta, Chamalo doarme nc. Ai tot timpul s te pregteti. Malko fu gata ntr-un sfert de or. Se rsese foarte bine cu briciul lui Serge Lentz. Costumul nu era prea ifonat, ns cmaa nu arta deloc bine. Oglinda reflecta imaginea unui brbat de patruzeci de ani, cu fruntea nalt, al crui pr

51

blond contrasta cu tenul mai. Ochii lui de aur lichid erau presrai cu mici pete verzi, semn de satisfacie. Doamna Lentz se apropie de el pe la spate i l mbri. Cnd te ntorci, guapito? Curnd. Hai s mncm mpreun n seara asta, dac vrei. Vin eu s te iau. O srut n fug i plec. Soarele ardea ngrozitor de tare. Nu se vedea picior de animal pe strad. Cut, cam la ntmplare, s regseasc marele bulevard pe care venise: asta i lu cteva minute. Ajunse ntr-un deert de asfalt fierbinte. n cele din urm. Dup un sfert de or de semne disperate, opri un taxi. Malko i ddu adresa chirurgului. Apoi se aez pe bancheta jegoas. Probabil c la ora aceea Felipe Chano se ntreba ce i se ntmplase. Taxiul se opri pe o strdu strmt, de-a lungul creia se nlau o mulime de depozite. oferul lu cei douzeci de pesos ai lui Malko fr s se ntoarc i demar n grab. Malko reper imediat Thunderbirdul alb al lui Chamalo. Era parcat n faa unei csue de lemn cu dou etaje, la adresa pe care i-o dduse doamna Lentz. Chamalo locuia la etajul doi. Scara trosnea ngrozitor i Malko ncerc s-o urce n vrful degetelor. Gsi o u pe care, pe o carte de vizit murdar, prins n pioneze, se puteau citi cuvintele: Chico Varga, medico. Btu la u. Se auzir tot felul de zgomote dinuntru, apoi ua se deschise brusc i apru n prag un brbat uria. mbrcat n nite pantaloni de pnz i o cma deschis pn la buric, ce-i dezgolea pieptul pros. Ochii oblici i toate trsturile feei i trdau originea indian. Brbatul l privi bnuitor pe Malko: Ce dorii? l ntreb el cu o voce dur. Sunt un prieten al lui Serge Lentz. A dori s v vorbesc, rspunse Malko. Uriaul deschise larg ua i-i fcu lui Malko semn s intre. Camera era ntunecoas i murdar. Lng patul desfcut se vedea o geant neagr de medic. Malko se aez pe un scaun i Chamalo se trnti pe pat.

52

 Deci? zise acesta. l caut pe Serge Lentz, atac Malko. tii cumva unde se afl? Cellalt deveni dintr-o dat bnuitor. Spunei c suntei prietenul lui. Atunci de ce nu tii unde este? Abia am venit de la New York. mi dduse ntlnire aici. Dar, cnd am ajuns eu, plecase deja. i mi s-a spus c ai ti dumneavoastr unde se afl. Ochii mici ai indianului se strnser. Cine v-a spus chestia asta? Malko ezit, dar trebuia neaprat s fac ceva ca s-l dezghee pe cellalt. Nevasta lui Serge. Indianul ncepu s bombne. V-a spus o prostie. Nu l-am vzut pe Lentz de sptmni ntregi. i trtura aia minte. i el minea. Malko se hotr s insiste. Ascultai, trebuie s-l gsesc pe Lentz cu orice pre. Pentru asta am venit. Dac m ajutai, putei ctiga o grmad de bani. i tiu c tii unde este. Indianul rmase tcut cteva clipe. Apoi se apuc s scotoceasc prin geanta neagr. Prea c ezit. n cele din urm, zise cu o voce joas: i ct spunei c a putea s ctig, Senor? Depinde de informaiile pe care ml le vei da. Cel puin o sut de dolari. Indianul se gndea. Cu capul plecat, se juca cu mnerul genii. Aceasta se deschise brusc, cu o pocnitur seac. Malko atepta, nu prea ngrijorat. Cuvntul dolar are ntotdeauna un sens magic n sudul tropicelor Capricornului. Se trezi fa n fa cu gaura neagr a evii unui Colt 45, care i pru de-a dreptul imens. Chamalo avusese pistolul n trusa de medic. Ciudat instrument chirurgicali Nu micai, Senor. Sau voi fi obligat s v ngrijesc. i dimineaa operez foarte prost. Nu am mna sigur. n orice caz, mna n care inea automatul la mare i negru nu tremura de loc. l am ntotdeauna la mine, continu indianul. Pentru

53

cazurile grele. Continund s-l in pe Malko la respect, se ridic i-i lu o hain i o valiza din spatele patului. Apoi se ndrept spre u. Cu sufletul la gur, Malko se ntreb cnd va trage indianul. Uriaul deschise ua i ndrept eava pistolului spre stomacul lui Malko. Acuma plec. Nu v micai de-aici timp de cinci minute. Dac nu, v omor. i nu ncercai s m revedei. Data viitoare, v omor pe loc. Ai neles? Malko nclin capul n tcere. Uriaul se strecur pe u i o nchise n urma lui. Se auzir paii lui grei pe scar, apoi, aproape imediat, zgomotul motorului Thunderbird-ului. Malko se arunc la fereastr i mai apuc s vad maina alb demarnd n tromb. Nu avu nici mcar timp s-i ia numrul. Prsi camera, dup ce o scotoci superficial. Nu gsi nimic n afar de nite rufe murdare. Singura lui pist se evaporase. i era sigur c la viitoarea ntlnire indianul se va ine de cuvnt. n momentul n care prsea cldirea, tocmai trecea un taxi gol. Un sfert de or mai trziu, Malko ajunse n camera lui, la hotelul Maria-Isabel. Felipe Chano i telefonase de dou ori. Sun la Securidad i-l gsi imediat. Putei s trecei pe la hotel? Stabilir s se ntlneasc la un aperitiv. Pn atunci, Malko se dezbrc i se ntinse pe pat. Doamna Lentz l cam epuizase. i urma s-o vad din nou n seara aceea! Legnat de vise erotice, adormi, ntins pe burt.

Capitolul V
Paseo de la Reforma strlucea de lumin. Era ora la care mexicanii ieeau de la serviciu i se plimbau alene pe cele dou alei strjuite de copaci. Grupuri de turiti ieii de la Maria-Isabel i de la Hilton cscau gura n faa vitrinelor.

54

Malko i Felipe stteau la marginea trotuarului, ateptnd un taxi. Haidei s lum un taxi colectiv, propuse mexicanul. Biroul meu este la captul lui Paseo. Taxiurile astea merg dintr-un capt n cellalt. Cost un peso de persoan. Ridic dou degete i opri un taxi. Cei doi brbai se nghesuir ntre dou mexicane grase, care i ignorar complet. Sediul Securidad-ului era o cldire veche, cu faada murdar. Pe culoar, n picioare, ateptau oameni cu fee speriate. Felipe Chano l duse pe Malko direct la arhiv. Vroia s-l identifice cu certitudine pe Chamalo. Malko i povesti poliistului ce i se ntmplase seara i diminea, dar fr prea multe detalii. Felipe nu fcuse nici un comentariu, dar Malko avu impresia c poliistul nu-i fcea iluzii n ceea ce privete ospitalitatea doamnei Lentz. I se aduseser vreo sut de fotografii i Malko se apuc s le examineze. l gsi repede pe Chamalo. Adevratul su nume era Luis Chico. Fusese deja arestat o dat pentru crim i condamnat la trei ani de nchisoare. Era supranumit i El Indio i chiar era chirurg. l cunosc, zise Felipe. Este un om periculos. Un maniac al pistolului. S v spun o poveste. Un prieten i furase nite bani. Doi ani mai trziu l-a ntlnit pe strad, aici. n MexicoCity. A tras asupra lui fr avertisment i l-a umplut de gloane. Apoi a intrat ntr-o cafenea i a comandat o tequilla, ca s treac timpul mai uor pn vine poliia. Mi-a promis i mie acelai lucru, spuse Malko zmbind. Poate c-a face mai bine s-l evit. Ar fi ntr-adevr mai bine. Este loco, nebun. Dumnezeu v-a protejat deja o dat Malko i reinu cu greu un surs: nu ntlnise niciodat pn atunci un curcan att de bigot! Felipe i presra conversaia cu rugciuni i i fcea cruce ori de cte ori trecea pe lng vreo biseric, dar era unul dintre cei mai buni trgtori din Mexic. Ddu oamenilor instruciuni pentru a-l cuta pe Chamalo. Apoi, cei doi brbai plecar s bea o cafea n cealalt parte

55

a lui Paseo, ntr-o cafenea micu. Malko se hotrse s-i spun lui Felipe adevrul. Vorbi timp de o jumtate de or. Poliistul puncta povestirea cu exclamaii de: Dios! ngrozite. Cred c am o pist pentru dumneavoastr, spuse el n cele din urm. Se afl aici un mic grup de adepi ai lui Castro pe care noi nu prea-i lum n serios. i numim castriti. Tipresc manifeste, gzduiesc din cnd n cnd persoane clandestine, dar nu fac nimic grav. Cum povestea dumneavoastr vine din Cuba, am putea merge s vedem ce se mai ntmpl pe la ei. Dar de ce cei care au dat lovitura nu au deturnat avionul direct spre Mexic? ntreb Malko. Ar fi fost mult mai simplu. Nu-i chiar aa. Nu uitai c mai exist i Federales. Un avion se observ repede. n schimb, civa oameni cu un flacon ca al dumneavoastr se pot fofila foarte uor. Slav Domnului, nu e al meu. Felipe rse ncet. Dac vrei, mergem disear s cinm ntr-un restaurant tipic mexican. Este locul de ntlnire al castritilor. Apropo, par a fi dirijai de o femeie, o metis, foarte frumoas i care este considerat pe aici o adevrat personalitate. A debutat n cinema, acum zece ani. Apoi s-a cstorit cu un miliardar btrn Gomez Ariman, proprietarul a jumtate din minele de argint din ar. i se pare c l-a fcut att de fericit nct tipul a murit n opt luni. Lsndu-i toat averea. De atunci, locuiete ntr-o cas cu o sut douzeci i trei de camere, cu sli de baie cu robinete din aur masiv i servitori indieni, frumoi ca nite zei. i ce face miliardara dumneavoastr? ntreb Malko. Ce o intereseaz? Brbaii. Probabil c experiena cu btrnul Ariman a marcat-o profund, pentru c de la moartea lui ncoace vneaz sistematic toi brbaii bine din Mexico. Ceea ce o face foarte puternic: cei care au trecut deja prin patul ei i sunt recunosctori, iar toi ceilali sper s ajung i ei acolo. i Preedintele nostru se numr printre acetia. neleg. i unde o pot ntlni pe aceast fptur de vis? La ea acas. Dar nu vei reui s ajungei pn la ea.

56

Trebuie s intrai n micarea ei Sau s contai pe hazard. Adic ceea ce vom ncerca noi n seara aceasta. Apropo, vom fi trei disear. Poliistul surse. Senora Lentz? Da. Nu face nimic. Dimpotriv. Vin s v iau de la hotel pe la nou. Pn atunci, odihnii-v. Felipe inu s plteasc el cele dou cafele. Malko l privi cum urc n Cadillacul su cel vechi. Mexicanul se ducea s ia prnzul cu soia i copiii n stucul n care locuia. Mai ieftin dect la restaurant. Malko o lu ncet spre hotel, cscnd gura prin ora. Ambiana de pe Paseo era foarte agreabil. Grupuri de fete tinere n rochii uoare de pnz, multe dintre ele foarte seductoare, treceau ncontinuu pe lng el. Se ineau de mn, dup moda spaniol, sau erau la braul unui biat. Era o atmosfer plin de veselie i de poft de via. Chiocurile de ziare se prvleau sub greutatea revistelor ilustrate ieftine, ns cel mai mare cotidian din Mexico Excelsior era tiprit pe o hrtie proast, de o culoare dubioas. La un kilometru de acolo ncepeau cocioabele de chirpici. n ciuda aparenelor, Mexico este un ora srac. Din cauza altitudinii, n jurul lui nu exist nimic nici uzine, nici culturi, doar o centur de cartiere pe lng care ar pli i Harlemul. Vitrinele de pe Paseo abundau de produse de lux. Malko se opri n faa unei haine de antung negru. Intr i o ncerc. i cumpr i o pereche de pantaloni din pnz de n i o cravat aa cum i plceau lui: din mtase cu un desen firi i delicat. Vnztoarea. Negricioas i bondoac, l mnca din priviri: blonzii nali sunt o raritate n Mexic Refuz oferta de a i se trimite lucrurile la hotel i lu cu el pachetul, pentru plcerea de a-i pune imediat haina. Era ora siestei. Strzile se goleau vznd cu ochii. Pn la ora cinci, viaa nceta cu desvrire. Malko ajunse n faa fntnilor arteziene din faa hotelului Maria-Isabel. Intrnd n hol, l lu cu frig: aerul condiionat ntreinea o temperatur de-a dreptul polar. l ateptau trei mesaje, toate de la Washington. l

57

cuprinser remucrile. Nu-l trimiseser n Mexico pentru cumprturi. Dar nu putea totui s lucreze douzeci i patru de ore din douzeci i patru i-i trebuia timp s se obinuiasc cu altitudinea dou mii trei sute de metri e ceva! Ascendena sa slav i ddea o dezinvoltur de care nu se putuse dezbra niciodat. Degeaba i repeta c misiunea sa este ultrasecret, c, dac o rata, urmarea ar fi putut fi distrugerea complet a Statelor Unite, c fiecare minut conta, pe el l ncerca o poft nebun s se ntind la soare, pe marginea piscinei de la etajul aisprezece. Noroc c cei douzeci de ani petrecui n America i dduse o crust solid de contiin profesional. Ceru recepionerului s-i fac legtura cu Washingtonul, i lu cheia i urc n camer. Nu se simea ctui de puin n pericol. Totui, dac Chamalo fcea parte dintre cei pe care-i cuta, acetia fuseser deja prevenii i urmau s reacioneze. Dar cum s te gndeti la aa ceva pe un soare ca sta? Ajuns n camer, desfur pe mas pliantul reprezentnd castelul su, de care nu se desprea oriunde s-ar fi dus. Deocamdat, avea un majordom fidel care supraveghea lucrrile de restaurare: Krisantem, un uciga turc pe care-l scosese dintr-o mare ncurctur la Istanbul4. Personajul acesta obinea de la lucrtorii austrieci o munc neegalat nc, prin nite mijloace pe care Malko prefera s nu le tie. Mai erau ns multe de fcut la castel i Malko se ntreba cteodat dac nu cumva singura bucat de teren de care se va bucura vreodat nu era cimitirul Sunetul telefonului l smulse din aceste gnduri negre. Era Washingtonul. Recunoscu vocea generalului Higgins. Ai vreo noutate? l ntreb imediat acesta. Nu prea mult. Cred c am gsit un fir, dar nu tiu nc ce-i la captul lui. Grbete-te. Am pus la punct un dispozitiv de securitate de-a lungul frontierei mexicane, dar are destule guri. Pe de
4

Vezi SAS la Istanbul nr. 1.

58

alt parte, avem nite informaii de la agenii notri din Cuba. Exact de ce ne temeam: n spatele acestei poveti se afl Yoshico Tacata. Iar acum are i CX 3-ul. tii ce nseamn asta? Nu. C-l va folosi de ndat ce va putea. i nu avem cum sl 1 Vezi SAS la Istanbul nr. 1. Oprim. Nu putem s percheziionm toi oamenii care intr n S.U.A.! Trebuie neaprat s reueti i asta foarte repede altfel nu mai avem dect o singur soluie. Care? S alertm populaia Statelor Unite, cu consecinele incalculabile pe care le implic acest lucru. Malko nu se mai simea deloc n largul su. Vocea generalului cam tremura. i nu era genul de om care s se tulbure uor. Fac tot ce pot, spuse el cu voce sczut. Vrei ntriri, bani, mijloace materiale? Ai mn liber. Nu. Mulumesc. Deocamdat nu am nevoie de nimic. Nici mcar nu tiu unde s lovesc. Mai trziu, poate. Dac-l gsesc pe japonezul la. Ce s fac? Omoar-l! Fusese un veritabil rcnet de ur. Malko i-l imagin pe general aezat la biroul su. cu faa crispat de furie. Nici el nu se prea amuza. Ascult, relu acesta, pot s-i trimit n trei ore douzeci de oameni cei mai buni de la serviciul aciune cu cte arme este nevoie pentru a-l lichida pe blestematul la de japonez. De altfel, am pregtit deja totul. i trimit tot ce trebuie de ndat ce l gseti. Generalul fierbea, dar de data aceasta lui Malko nu i prea venea s rd. nchise. Nepsarea lui Malko se risipise dintr-o dat. Era prins n angrenaj. Ca s aib linite, i trebuiau dolari; ca s obin aceti dolari, trebuia s se arunce n plin comar. i despachet totui cu dragoste cumprturile i se hotr s se sacrifice i s adopte obiceiurile rii. Seara risca s fie lung, cu obiceiul spaniol de a cina la ora unsprezece

59

seara Nu-i fu deloc greu s adoarm gol. ntins pe patul su dup ce-i pusese ceasul s sune la ora apte. l trezi o reclam imens de Pepsi-Cola care licrea n faa hotelului, n dreptul ferestrelor lui. Un adevrat far. Cu un gust amar n gur, se arunc sub du. Dup ce se brbieri, i alese o cma de mtase nu se putuse obinui niciodat cu nailonul i-i puse costumul pe care-l cumprase n acea dup-amiaz. Deschise fundul dublu al valizei. nainte de plecare, generalul Higgins i fcuse un mic cadou: un pistol lung, negru i foarte plat, o arm absolut silenioas. Nu fcea nici mcar zgomotul nfundat pe care I face un pistol cu amortizor. Serviciile speciale ale C.I.A. puseser la punct aceast mainrie n timpul celui de-al doilea Rzboi Mondial, la cererea O.S.S.ului. Nu existau dect foarte puine, care se mpreau cu extrem de mult zgrcenie. Celor de la C.I.A. le era fric ca nu cumva vreunul din aceste pistoale s cad n minile unei organizaii ca Sindicatul sau Mafia. Malko era unul din puinii ageni care erau n posesia unei asemenea bijuterii. Singurul pistol care poate fi purtat sub smoking, remarcase Higgins. O mainrie foarte sofisticat. Malko ezit, apoi ls arma n valiz. La prima vedere, aceasta prea un Samsonit normal. Dar era etan i putea servi i ca o mic bomb: dac cineva ar fi ncercat s-o foreze, o arj de dinamit i-ar fi aruncat capacul drept n faa indiscretului neatent. La ora opt, Malko era gata. Cobor n hol. Portarul l nsoi pn la taxi. oferul ddu drumul n mod ostentativ la contoar. i deschise chiar doamna Lentz. De data asta, era mbrcat ntr-un deux-pieces din mtase roie culoarea sngelui de taur a crui strlucire ar fi putut mprtia i cel mai dens smog californian. Mai ales cu ceea ce se afla nuntru l atinse uor pe Malko cu sfrcurile snilor, srutndu-l pe gt. Pesemne c fcuse baie n parfum. Unde mergem s mncm, guapo? i opti ea tandru la ureche. Ai ceva veti de la brbatul tu? i replic Malko. Pentru

60

a fi cu contiina mpcat. Ea scutur din cap. Nimic. O s apar n dou zile sau n cincisprezece, numi pas. Sau niciodat, gndi Malko. Urcar n taxi. Pe drum i povesti ntlnirea cu Chamalo. Ea izbucni n rs. i-am spus c este un om dificil, guapo. Trebuie s fii atent. Coborr n faa hotelului Maria-Isabel. Doamna Lentz aspir cu voluptate o gur de aer rece, privind cu ncntare faada de marmur. Aici parc i aerul miroase a bani murmur ea. Nici mcar nu vedea, la o sut de metri mai ncolo, terenul viran unde se jucau copiii indienilor, n pielea goal, n timp ce prinii lor cereau pe la uile marilor hoteluri de pe Paseo de la Reforma. Felipe Chano i atepta la bar, singur la mas. i pusese cravat i purta o cma alb. Se nclin adnc n faa doamnei Lentz. Sosirea indienei opri brusc orice conversaie. Toi brbaii, fr excepie, o urmrir cu privirea i toate femeile, fr excepie, scrnir din dini. ncntat, doamna Lentz se ndrept spre mas legnndu-i oldurile. Malko fcu prezentrile. O s v duc ntr-un restaurant tipic mexican, i anun Felipe. La Fuente. Se bea, se mnnc i se danseaz. i, dac vrei s jucai Excelent, exclam doamna Lentz. l tiu. Apoi comand trei cocktailuri cu tequilla. i alte trei, imediat ce i-l bu pe-al ei. Malko ddu semnalul de plecare. Ca prin miracol, la mesele din jurul lor nu se mai aflau dect brbai. Merser vreo jumtate de or prin Mexico cu taxiul. Doamna Lentz i puse lui Malko mna pe coaps; Felipe se uita n alt parte. Fuente era o cldire imens, cu faada luminat n ntregime cu neon. Intrarea era tapisat cu fotografiile unor creaturi de vis, prezentate ca atraciile localului. Restaurantul era mprit n dou. Jos se afla orchestra i ringul de dans. Cupluri foarte elegante cinau la lumina lumnrilor. La primul

61

etaj, sala era nconjurat de o galerie. Acolo nu era nici pe departe att de elegant. Pentru cincizeci de pesos, puteai s bei un pahar de bere cald i s-i priveti pe fericiii de jos. Ca s nu mai vorbim c puteai profita de spectacol. Felipe i conduse n partea de jos. Proprietarul era un om experimentat, avnd n vedere maniera n care mtur mulimea din faa lor, conducndu-i pn la mas. Masa vecin este reinut de doamna Ariman, i sufl Felipe la ureche lui Malko. Era o mas de dousprezece persoane, cea mai bun din sal, plasat n faa orchestrei i a scenei. Li se aduse meniul. Felipe comand pentru toat lumea tamales, apoi specialitatea casei: pui cu sos picant. i mult tequilla. n jurul lor, se bea zdravn. Brbaii i presrau puin sare pe dosul minii, o lingeau i apoi nghieau coninutul paharului dintr-o sorbitur. Femeile sorbeau mai discret, dar la fel de eficace. Doamna Lentz era n culmea fericirii: de la galeria de la etaj i se aruncase un trandafir e adevrat, cam trecut, dar totui un trandafir. i ncolci piciorul pe sub mas n jurul picioarelor lui Malko. Felipe mnca fr s scoat un cuvnt. i stropise din gros mncarea cu un sos care, dac ar fi picat din farfurie, ar fi fcut guri n mas. Doamna Ariman apru n momentul n care atacau puiul i a doua sticl de tequilla. Malko nu-i dezlipi ochii de la ea dect n clipa-n care doamna Lentz l muc cu cruzime de mna stng. Christina Ariman era de o frumusee desvrit. Era mbrcat ntr-o rochie de sear cu paiete, mulat pe corp. Iar prin contrast pielea ei mat ieea i mai mult n eviden. Avea prul strns ntr-un coc i datorit nlimii sale prea c plutete pe deasupra mulimii. Ai fi putut crede c-i o prines rece a incailor, dac nu ar fi fost privirea: dou pete limpezi i calde, care-l nvluir pe Malko ntr-o cea aurie. Erau ochii unei femei care iubea brbaii cu aceeai pasiune cu care iubea i blnurile. Ca din ntmplare, se aezase n faa lui Malko. n dreapta ei se afla un brbat tnr, cu o fa sculptural de indian,

62

care i arunc lui Malko o privire plin de ur; n stnga sttea un hopa-mitic mic, cu prul lucind de briantin i cu o musta parc dat cu cear: Sancho Panza. Ceilali cinci brbai de la mas erau incredibili: mbrcai toi n haine deschise la culoare, aveau aceeai figur dur i orgolioas, prul dat pe spate i ochii negri. Sunt cei cinci frai Mayo, i opti Felipe lui Malko. Organizaia dumneavoastr ar trebui s-i angajeze. Senor Linge. Sunt cei mai periculoi ucigai din America Central. Din pcate, nu sunt de vnzare. Lucreaz pentru ea? Nu pentru ea, ci cu ea. Nu-i intereseaz banii. Locuiesc n vila Ariman. Din timp n timp, dispar. Se duc n Cuba sau n alt parte. S v spun o poveste. Americanii amenajaser o baz clandestin de antrenament pentru trupele de lupt mpotriva adepilor lui Castro. Undeva la sud de Campeche, aproape de frontiera cu Guatemala. Fraii Mayo s-au dus acolo. Noaptea. Au tiat gtul tuturor instructorilor gringo i au nfipt cte un cuit n inima fiecrui mexican. Apoi au plecat. Baza a fost nchis. De ce fac asta? Au snge indian n vine. Ursc strinii i mai ales pe americani. De aceea i-au oferit serviciile lui Castro. Viseaz s elibereze tot continentul de influena american. i pentru asta sunt n stare de orice. Malko l privi chior pe Felipe. i dumneata ai snge indian, nu? Felipe rse: Prin prile astea, cine nu are, Senor Linge? Dar rasa indian este veche. Timpul ei a trecut. Furioas c era neglijat, doamna Lentz se ridic fr un cuvnt i se ndrept spre toalet. Felipe profit pe loc de plecarea ei: Am informaii despre Chamalo, spuse el repede, l-a fost vzut maina pe drumul spre Acapulco. Sper s-l putem urmri din momentul n care sosete n ora. Acapulco? Este n zona care ne intereseaz pe noi? Da. Ar trebui s mergem acolo.

63

Doamna Lentz se ntoarse. Brbaii ncepur s vorbeasc despre pescuitul de rechini. De mai multe ori, Malko surprinse privirea Christinei Ariman. De fiecare dat, ntorcea primul privirea. Pentru prima oar n via, avea impresia c privirea lui de aur navea nici un efect. n schimb, surprinse n ochii metisei o licrire ciudat, care-l fcu s se gndeasc c prul blond era apreciat n ara aceea. Malko nelegea spaniola. Prindea crmpeie din conversaia pe care o purta Christina. Vorbeau despre alegerea lui Diaz, noul Preedinte al Republicii. O orchestr glgioas puse stpnire pe scen. Dup cteva acorduri de mariachis, ncepur s cnte o muzic ciudat, o combinaie destul de captivant de conga, samba i meringue. n scurt timp, mesenii se repezir pe pista de dans, agitndu-se care mai de care. Christina Ariman se ridic maiestuos i-l urm pe ring pe tnrul cel frumos din dreapta sa. Dansa cu o graie extraordinar iar rochia foarte decoltat oferea privirilor un piept splendid. Malko se gndea. Nu va mai avea poate prea curnd o ocazie att de bun. Se ridic i o lu de mn pe doamna Lentz. Cerndu-i iertare, n gnd, de la strmoii si vienezi, ncepu s danseze n stil mexican. Abia atinse partenera lui pista de dans, c i ncepu s-i onduleze trupul cu o vitez vertiginoas. Cu ochii dai peste cap, se agita ca i cum viaa ei ar fi depins de acel dans, aruncndu-i capul pe spate i dnd cu furie din fund n stnga i-n dreapta, ca i cum ar fi rspuns unei mbriri pasionate i invizibile. Ori de cte ori mtasea taiorului ei l atingea pe Malko, acesta simea o dorin nebun de a o lua n brae de-a binelea i de a merge n alt parte, pentru a continua ceea ce ncepuse ea att de bine singur. Christina Ariman dispruse n cellalt capt al ringului de dans. Prin mici atingeri pe coapse, Malko ncepu s-o mping pe lina Lentz, fr ca ea s-i dea seama i fr a-i ntrerupe transa, n direcia cea bun. Curnd, ajunse chiar n spatele indienei. Ea se ntoarse prima. Privirile lor se ncruciar. Avu loc o lupt scurt i tcut, apoi Christina schi un foarte, foarte vag surs.

64

Malko i rspunse cu cele dou pete de aur ale sale, ncercnd s spun, n acest mod, ct mai mult posibil. Apoi se ndeprt; nu trebuia s-i dea de bnuit tigresei lui. O aduse la mas tot n trans. El se mulumea s mite picioarele. Avea oroare de aceste ritmuri tropicale, mult mai aproape de epilepsie dect de vals. Se fcu o pauz. Excitat de muzic, doamna Serge Lentz avea n mod vizibil chef s dea fru liber temperamentului ei vulcanic. Pentru a o mai liniti, Malko se ridic i dispru la toalet. Cnd reveni, muzica aceea ndrcit ncepuse din nou, cu mai mult avnt. Christina dansa. Malko o atinse n trecere i simi cum i se strnge stomacul. Femeia aceasta l atrgea cum nu-l mai atrsese nici o femeie pn atunci. Avea totul: frumusee, intensitate, inteligen i o inut de regin. Resemnat, se avnt din nou cu lina pe pista de dans, unde se strnsese o lume nebun. Oamenilor nu le mai psa de mncare, iar osptarii profitau, fcnd s dispar mncrurile abia ncepute, pe care le revindeau apoi cu preuri exorbitante la restaurantele din cartier. De data asta, Malko trebui s fie mult mai prudent pentru a ajunge la Christina Ariman. Doamna Lentz abandonase stilul Ofrand soarelui pentru un dans n doi, cu pntecul strns lipit de-al partenerului. Dar era tot n trans Manevra i reui nc o dat. Christina dansa cu unul din fraii Mayo. Malko se apropie foarte mult de ei. Capt din nou privirea frumoasei indiene. Dar, ca i cum ar fi simit acest schimb de efluvii, cavalerul su fcu brusc o piruet i Malko se trezi nas n nas cu mexicanul, care-l privea cu o ur i un dispre fi. Trebuia neaprat s ncerce acum sau niciodat. Dac eua, fraii Mayo l-ar fi fcut bucele. i strecur ntre degete bucica de hrtie pe care i-o bgase sub evalier. Cu o mn ferm, se asigur s rmn n apropierea Christinei. Ca i cum ar fi neles manevra, nici ea nu se mai mica aproape deloc. Dansul se termin cu o tornad de maracas. Malko o ls pe lina Lentz s-o ia nainte. Christina venea n spatele lui. Trgndu-i n nri parfumul, simi cum se apropie. Fr s se

65

ntoarc se ddu puin la o parte. Christina ajunse n dreptul lui. Corpurile lor se atinser pentru o fraciune de secund. Era la fel de nalt ca el i Malko contase pe acest lucru. Minile lor se atinser n treact. Cu un nod n gt i cu tot corpul contractat, i ntinse hrtia mpturit. Mayo se apropia din spate. Avu loc o mbulzeal i fu separat n mod brutal de Christina. Nu mai avea n mn hrtia. Dar n-avea nici cea mai mic idee dac o luase Christina sau czuse pe jos. i cu fratele Mayo n coaste, ar fi fost destul de delicat s se aplece ca s exploreze parchetul. Pe bileel nu scrisese dect: Maria-Isabel, camera 707, Malko. Era o superstiie: numrul 7 i purta noroc. Sau cel puin aa credea el. Dei se considera mai degrab un raionalist, i se mai ntmpla s se repead s citeasc horoscopul cnd vedea vreun 7. n orice caz, acum nu-i mai rmnea dect s atepte. Achit ostentativ nota de plat dou mii cinci sute de pesos, ngrozitor de scump pentru un pui hrnit cu nisip i iei. n timp ce doamna Lentz i lua haina, i explic lui Felipe ce avea de gnd s fac. Este primejdios, spuse mexicanul. Dac afl cine suntei, este cea mai bun ocazie s scape de dumneavoastr. La noi n Mexic, crimele de onoare sunt la ordinea zilei i chiar dac senora Ariman crede c suntei doar un curtezan oarecare, rmne totui un risc. S-ar prea c are nite obiceiuri puin cam sadice Fii macho cu ea, este singura ans pe cere-o avei. Pe de alt parte, eu o s iau toate msurile ca s v asigur protecia. Dar, spunei-mi, cum o s v descurcai cu senora Lentz? Depinde Chiar atunci o vzu apropiindu-se. Malko i lu inima-n dini. Trebuie s trec pe la hotel, i explic el. Felipe o s te conduc acas cu un taxi. Vin i eu puin mai trziu. Ea protest imediat: De ce nu pot s vin cu tine? Poi. Dar trebuie s stau o jumtate de or la hotel.

66

Atept un telefon din America. Nu vreau s te compromit cerndu-i s urci la mine n camer i este cam neplcut s te las s m atepi ntr-un bar sau ntr-o main. O femeie frumoas ca tine dispare repede. Doamna Lentz se ls convins de acest pretext amgitor. Malko i srut mna i o ncredin lui Felipe. Urmri cu privirea taxiul cu care se ndeprtau. Apoi lu i el unul i porni spre hotelul Maria-Isabel, dei oferul inea cu orice pre s-l duc la un spectacol de strip-tease clandestin i maravilloso N-avea nici un mesaj. i lu cheia, comand o sticl de vodc cu lmie i se ntinse pe pat, n ateptare, cu ochii la | reclama de Pepsi-Cola. La o jumtate de or dup miezul nopii sun telefonul. Malko l ls s sune de dou ori, dup care rspunse.

Capitolul VI
Brbatul de la telefon vorbea engleza cu un accent spaniol absolut ngrozitor. Senor Linge? Suntei ateptat n faa hotelului. Malko ezit o secund, se gndi s-i ia pistolul, care mai era nc n valiz i se ls ghidat de proverbialul su instinct. Lsnd arma, se grbi spre lift. Interlocutorul su nchisese fr s atepte rspunsul. Holul hotelului era pustiu. Lui Malko i-ar fi fcut plcere s fi zrit pe undeva silueta lui Felipe asta i-ar fi dat mai mult siguran. Dar pesemne c la ora aceea poliistul era n focuri cu doamna Lentz. Maina era n faa hotelului oprit dup primul rnd de maini parcate un Lincoln negru lung de vreo apte metri, cu o caroserie special. Geamurile albstrui nu lsau s treac fir de lumin. Dar poate c nuntrul ei, n locul frumoasei Christina, l ateptau fraii Mayo. Malko deschise hotrt portiera din stnga spate. Rmase

67

blocat: intra ntr-un adevrat salon. Compartimentul din fa era separat de partea din spate printr-un geam de sticl opac. Celelalte geamuri, ascunse n spatele_ unor perdele groase de culoare verde, nu se vedeau deloc. n spatele geamului despritor, se afla un bar mic. pe care era aezat un televizor. Bancheta din spate fusese nlocuit cu un divan imens, pe care era lungit Christina Ariman. Goal ca un copil nou-nscut Era mult mai frumoas dect i-o imaginase Malko. Caroseria mainii fusese alungit pn ntr-att nct s ncap n spate aceast canapea ncnttoare, de pe care se revrsau pernue de blan. De vizon. Dou lmpi mici, cu abajururi roz, aruncau o lumin slab asupra acestei scene improvizate. O muzic dulce de mariachis prea c izvorte de pretutindeni i de nicieri i din orificiile sistemului de aer condiionat se revrsa un aer proaspt i uor parfumat. Intrai, Senor Malko, opti Christina Ariman cu o voce catifelat. Malko nu trebui s se aplece aproape deloc ca s intre. Srut, aproape automat, mna mexicanei i se aez n faa ei, ntr-un fotoliu mic. Pe jumtate ntins, Christina l privea pe Malko cu un surs uor n colul buzelor. V rog s-mi scuzai inuta, continu ea n englez, dar aici sunt deja aproape ca la mine acas. Dorii s bei ceva? Vodc. Nu am. Vrei o tequilla? Scoase o sticl din bar i turn de but pentru amndoi. Era tot att de n largul ei de parc ar fi purtat o rochie creat de Dior. Apoi, descoperind un microfon ncastrat n lemnul canapelei, pronun o fraz rapid, ntr-o limb necunoscut de Malko. E n indian, i explic ea. oferul meu nu nelege nici mcar spaniola. Maina porni uor. oferul conducea cu attea precauiuni nct Malko avea impresia c st pe loc. Nu se auzea dect fsitul aerului condiionat i, ca un fundal sonor, muzica. Christina i ntinse un pahar plin ochi cu tequilla. l privi cu atenie: era din aur masiv, ca de altfel toate ornamentele

68

barului Timp de cteva momente, nu spuser nimic. Mexicana l observa pe Malko cu o privire ironic. Ca i cum ar fi fost perfect natural, acesta puse jos paharul i se aplec spre ea, atingndu-i uor buzele. Christina nu se mic, dar Malko i simi buzele ntredeschizndu-se i o srut. Pielea ei avea culoarea roiatic a cuprului, fr nici cea mai mic imperfeciune. Cu ochii nchii, se ls n voia mngierilor lui. Apoi i deschise brusc. Erau imeni. Apoi brusc l respinse: Este suficient pentru ziua de azi, i spuse ea. Dar lui Malko nu puteai s-i opreti elanul cu una, cu dou. i nfund capul n umrul catifelat al Christinei i ncerc s-o ntind complet pe divan. Unul din braele indienei se retrase de dup gtul lui i Malko simi un obiect dur nfundndu-i-se n stern. Am spus: destul. Cobor privirea: Christina inea n mn un revolver ncnttor de 6,35, cu eava argintat, dar cu piedica ridicat. Vznd mutra uimit a lui Malko, izbucni n rs: Aceast main este insonorizat, i spuse ea. Este mult mai discret aici ca ntr-o cas, unde servitorii trag cu urechea pe la ui Pot s v omor i oferul meu nici mcar n-o s tresar. De ce s m omori? Pentru c nu-mi place s fiu forat. i atunci, ce rost a avut aceast ntlnire? Ai avut curaj, abordndu-m n felul acesta. Meritai o recompens. Dar nu sunt o trf, care se culc cu un gringo doar pentru c aa vrea el. Maina se opri cu o zguduitur abia perceptibil. Am ajuns, spuse Christina. i ntinse mna s i-o srute. Adios, Senor Malko. Orice comentariu ar fi fost inutil. Gentleman perfect, Malko se nclin adnc, ca i cum i-ar fi luat rmas bun dup un ceai monden. Sper ca ansa s ne aduc din nou unul n prezena

69

celuilalt, replic el. Christina l privi cu ironie. n spaniol, adios nu nseamn dect la revedere Senor Deschise portiera i privirea i fu izbit de reclama de Pepsi-Cola. Se afla pe trotuarul din faa hotelului MariaIsabel. Maina demar imediat. Malko fu surprins de prospeimea aerului. Ce aventur stranie! Nu-i venea s cread c aceast femeie ar fi putut fi amestecat n afacerea cu CX 3ul. n cazul acesta, ce motiv ar fi avut s-i atrag atenia? Ca s nu mai vorbim c i-ar fi fost att de uor s se descotoroseasc de el, dup aceast ntlnire! Era suficient s-l fi dus la ea acas i s-l fi dat pe mna frailor Mayo. i totui, instinctul i optea c aceast Christina Ariman tia cine este el. Remarcase anumite luciri ironice n privirea ei. i n-ar fi fost prima oar cnd o femeie frumoas i deteapt ar fi mpcat utilul cu plcutul. Dar, pn atunci, ancheta nu avansase nici mcar cu un milimetru i tot n-avea nici cea mai mic idee despre ce i se ntmplase lui Serge Lentz i cu att mai mult despre locul n care se ascundea Yoshico Tacata, care, de altfel, ar fi putut s loveasc n orice clip. Toate pistele dispreau: Chamalo nu era poate dect un medic tuciuriu i puin cam nervos, iar frumoasa Christina o indian orgolioas i cu snge fierbinte. Afurisit meserie! i hotelul sta costa al dracului de mult. Contabilii de la C.I.A. o s scrneasc iari din dini. Cu pai leni, intr n holul hotelului. Atmosfera era destul de animat. Oamenii se ntorceau de la spectacole i oriunde ai fi ntors privirea, ddeai peste grupulee care-i urau noapte bun. Remarc un brbat ce sttea singur pe o banchet n hol. Se duse la recepie i-i lu cheia. Imediat, brbatul se ridic i se ndrept spre el. Amigo. n acest salut era ncorporat toat cldura mexican. Cu un zmbet de afi publicitar, necunoscutul venea drept spre Malko, cu braele larg deschise pentru abrazo. Salut mexican tradiional, cel prin care cei doi se mbrieaz, dndu-i pe

70

spinare un numr de palme proporional cu gradul de prietenie ce-i leag. Era clar vorba de-o confuzie. Puin jenat, Malko se pregti s suporte aceste mbriri intempestive. nainte de a se clarifica nenelegerea Dar, chiar n momentul n care brbatul urma s se arunce n braele sale, se ntmpl ceva uimitor. Doi brbai aprur ca din senin i-l ncadrar pe necunoscut. Doi tipi hidoi, mbrcai n costume strmte i mototolite, cu plriile trase pe ochi i cu nite musti ca ale trdtorilor din operete. Fiecare l apuc pe brbat de cte un bra. Acesta se zbtu furios i reui s trag un cot n stomacul tipului din stnga, care scoase un horcit i se aplec pn la pmnt. Cellalt extrase cu promptitudine din centur o arm cum numai ntrun western mai poi s vezi: un col cu eav lung de un kilometru, nichelat n ntregime. nfund captul evii n rinichii brbatului, care se opri la zece centimetri de Malko revrsnd asupra agresorilor si un torent de njurturi spaniole. Malko putea s-i vad privirea nfricoat. Vrnd s-l resping pe necunoscut, l apuc de bra. n clipa urmtoare, primul hidos, care ntre timp se ridicase, se repezi la el i, cu o lovitur, l trimise de-a rostogolul zece metri mai ncolo. Era puternic ca un taur. Malko ateriz la picioarele unei femei, care ncepu s urle. Din toate direciile aprur angajaii hotelului. n timp ce Malko visa s-l doboare pe urangutanul care-l lovise, acesta se apropie, zmbind cu gura pn la urechi i-i ntinse mna ca s-l ajute s se ridice de jos. Nu era o capcan. Scuzai-m, Senor, spuse el foarte politicos. Sper c nu v-ai lovit. Malko tocmai se pregtea s se repead, cnd auzi n spatele lui vocea lui Felipe Chano. Nu facei nici o micare, Senor Linge. Suntei n pericol de moarte. De data aceasta Malko renun s mai neleag. n hol. Panica atinsese culmi nebnuite. Necunoscutul care-l acostase se zbtea n minile primei gorile, care nc l mai amenina cu obuzierul. Al doilea se repezi s-l ajute. Felipe

71

Chano avea i el n mn un pistol mare. La vederea acestui spectacol, o femeie scoase un strigt ascuit i se prbui ca lemnul pe mocheta verde. Toat lumea vorbea n acelai timp. Chano url c este de la poliie, dar nu-l crezu nimeni. Spre stupefacia lui Malko, mai muli brbai i scoaser pistoalele i le ndreptar spre ei cu un aer amenintor. Era un Viva Zapata general. ntr-un col, o american repeta fr ncetare: Oamenii tia nu sunt sntoi. Chano l lu pe Malko de bra: Brbatul pe care l-am arestat era ct pe-aci s v omoare. Cum? Cel care voia s m mbrieze? Da. i poate mai sunt i alii prin zon. Atept ntriri. Nu trebui s atepte prea mult. Pe fondul sonor al urletelor sirenelor, un grup compact de poliiti nvli n hol, cu pistoalele n mini i cu mustile-n dini. Felipe prelu conducerea i n cteva minute reuir s-i instaleze pe toi cei care ocupau holul n bar, transformat pentru moment ntrun adevrat lagr de concentrare. Nu era deloc o reclam prea plcut pentru hotel. Ai fi putut crede c tot tmblul fusese organizat de Hilton, concurentul de peste drum. Necunoscutul era acum ntins cu faa n jos i cei doi hidoi se aezaser pe el. Malko i Chano se apropiaser i ei. n fine, ntreb Malko, dar suntei cu adevrat siguri c nu comitei o eroare? Omul acesta nu m-a ameninat ctui de puin. Cum ar fi putut? Privii, spuse Chano. Unul dintre hidoi i ntinse cu precauie un fel de inel din plastic transparent, asemntor benzilor folosite de boxeuri ca s-i protejeze falangele. Fii atent, l preveni Felipe. Apucai-l uor de margine. Malko se conform. Lu inelul i-l privi cu atenie. Din banda de plastic ieeau ase epi maronii, lungi de vreo jumtate de centimetru, ca perii unei perii vechi, ndelung folosite. Ai auzit pn acum de curara, Senor Linge? l ntreb calm Felipe Chano. Brbatul acesta a ncercat s v

72

otrveasc. i pusese banda asta pe mna dreapt, cu epii n interiorul palmei. n timp ce v strngea n brae, vi i-ar fi nfipt n spate. Pesemne c n-ai fi simit nimic. S-ar fi scuzat, sub pretextul c s-a nelat i ai fi plecat. Dar, pn s apucai s ajungei la lift, ai fi ncercat o ngrozitoare senzaie de frig. V-ai fi prbuit la pmnt, deja paralizat. i ai fi murit n urmtoarea jumtate de or, fr ca vreun medic s v poat veni n vreun fel n ajutor. Malko privea fascinat vrfurile ascuite. Hotrt lucru, viaa nu depindea de prea mare lucru rar i se ntmplase s fie att de aproape de sfrit. Se gndi la Christina. Pesemne c ea i-l trimisese pe acest mesager al morii. Era stilul ei. Dar, cel puin, asta nsemna ceva: era pe calea cea bun. Nu-i omori dect pe cei care te deranjeaz. i cine este acest brbat? l ntreb el pe Chano. Se numete Jos Bolanos. Are o cafenea, nu departe deaici. l cunoatem bine. Venii cu noi, o s ncercm s-l interogm. Se urcar n Cadillacul cel vechi al lui Felipe salutai cu respect de cei doi hidoi, care ntre timp i puseser ctue lui Jos Bolanos. Sunt nite inspectori excepionali, preciz Felipe Chano. Cei mai siguri oameni pe care-i am. i cei mai buni trgtori din Mexico. De azi nainte, suntei n paza lor. Zilnic, ca antrenament, se exerseaz stingndu-i unul altuia igrile cu pistoalele. Dar cum de-ai ghicit c tipul sta vroia s m omoare? ntreb Malko. Mexicanul zmbi. N-am ghicit nimic. Dup ce am condus-o acas pe senora Lentz, m-am ntors la hotel Erai nc aici. Cum nu vroiam s stau chiar eu n zon, l-am pus pe un bolito un biea care lustruiete pantofi s supravegheze holul. Eu, mpreun cu cei doi oameni ai mei, am urmrit maina senorei Ariman. A fi vrut s pun mna pe fraii Mayo. n loc de asta. M-ai plimbat prin grdinile 12 Mai. Ne-am ntors n acelai timp cu dumneavoastr i putiul mi-a spus c a vzut un brbat care a ntrebat de dumneavoastr. Era nc

73

n hol. Prietenul Jos Bolanos. L-am inut sub supraveghere i cnd am vzut c vine spre dumneavoastr, am intervenit Dar cum de-ai tiut de curara? Nu ar fi pentru prima oar. Preedintele de la Cuba libre a murit anul trecut, la aeroport. Diagnosticul a fost stop cardiac. Tocmai dduse mna cu un admirator. Bolanos? Nu cred. Dar cu siguran unul din organizaia care ne intereseaz pe noi. Otrava asta e mult mai discret ca revolverul. i, s nu uitm, este una din armele tradiionale ale indienilor. Ajunseser la destinaie. ntr-un col al unuia din culoarele pline de animaie ale Securidad-ului, dormeau doi lustragii micui, cu capetele pe lzile de fcut pantofi. Felipe Chano pi cu atenie peste trupurile lor micue. Sunt cei mai buni informatori ai notri. i spuse el lui Malko. Umbl peste tot i nu-i remarc nimeni. i aici au i ei ct-de ct un adpost unde pot dormi la cldur. Biroul lui Felipe era plin de lume. n mijloc se afla Jos Bolanos, legat fedele de un scaun. Nu vrea s spun nimic, le explic unul dintre hidoi. Navea alt arm asupra lui. Neag c ar fi vorba de curara. Zice c suntem nebuni. Chestia asta este foarte uor de dovedit, spuse Felipe degajat. Lu banda de plastic i i-o trase pe mn. Apoi se apropie de prizonier. Mrturiseti? l ntreb el. Jos Bolanos scuip pe jos, n faa lui. Bine. Tu ai vrut-o. Felipe Chano i apropie ncet mna de faa lui Bolanos. Acesta sttea nemicat. Dar Malko putu s vad cum i disprea culoarea din obraji. N-ar fi prima oar cnd moare cineva aici accidental, spuse poliistul. Oricum, n-ai cum s ne fii de folos, de vreme ce nu tii nimic. Cu un gest rapid, i apropie i mai mult mna, ca i cum ar fi vrut s-l zgrie pe Bolanos. Prizonierul i trase capul napoi i scoase un urlet inuman.

74

Masca de impasibilitate se topise. Cu trsturile rvite, ncerca s scape de moartea care-l amenina. Dar nu spusese nc nimic. Felipe Chano i scoase banda de pe mn i o puse ntrun sertar. Cred c v-ai lmurit acum, Senor Linge, puse el. N-o s scoatem nimic de ia individul sta. De altfel, pesemne c nici nu tie prea multe. Nu este dect un uciga pltit. O s dau ordin s-l bage la noapte ntr-o celul cu civa erpi. Multor oameni nu le prea place chestia asta. Poate c senor Bolanos se numr printre acetia. Este ceea ce numim noi gradul trei. Bolanos fu scos din camer. Felipe Chano i aprinse o igar i-i spuse lui Malko: Jos Bolanos este cel mai bun prieten al lui Luis Chico, zis i Chamalo. Malko tia deja acest lucru.

Capitolul VII
n main era un miros insuportabil. Strns ntre cei doi pistoleros, Jos Bolanos exhala o duhoare stringent i dulceag n acelai timp, provenit din transpiraie, din murdrie i din acel miros fad de moarte ce-l ntlneti la tot pasul n Mexic. Malko se nfior. Viaa n celule nu prea a fi deloc vesel. n schimb, cei doi pistoleros miroseau a praf de puc. Lucru absolut normal, dac acest miros n-ar fi fost acoperit de cel de pudr de orez ieftin, cu care se stropeau din abunden ca s acopere duhoarea insuportabil a hainelor lor. Artau la fel ca ultima oar cnd i vzuse Malko: aceleai plrii negre cu boruri largi, aceleai cmi galbene cu cravat asortat, aceleai costume albastre cu dungi, strmte i nchise la toi nasturii i aceiai pantofi cu vrfurile ascuite pentru uturi. Plus, bine-neles, Colturile

75

nichelate bgate n centuri. Pesemne c nu-i scoteau plriile nici n pat. Oricnd gata de lucru. Conducea Felipe. De fiecare dat cnd trecea prin faa unei biserici, i fcea discret semnul crucii. Drept rspuns, cei doi pistoleros plecau privirea i lsau capul n pmnt. Dumnezeule, ce echip! Mai mergem mult? ntreb Malko. Am ajuns, Senor Linge, rspunse Felipe. Era un fel de teren dezafectat, nconjurat de o palisad. La intrare era postat un paznic, care, fr nici cea mai mic ndoial, dormea dus. Cei doi pistoleros l traser cu brutalitate pe Bolanos din main i-i scoaser artileria, fcnd-o s luceasc n razele soarelui. Cei doi intrar primii. Drept amuzament, nu mai conteneau trgndu-i prizonierului uturi n fund. Malko examin mprejurimile i se ncrunt. Terenul era gol, cu excepia unui stlp ce se ridica drept n mijloc i care semna perfect cu un stlp de tortur De altfel, cei doi pistoleros erau deja ocupai s-l lege bine pe Bolanos de acest stlp. Hei, le strig Malko, doar n-avei de gnd s-l omori imediat! Felipe zmbi, dezvelindu-i dinii albi, ca de filde. Nu, nu, Senor. O s-l omori chiar dumneavoastr, cnd o s vrei. V aparine. Aici este sala de interogatoriu especial. Trebuie neaprat s aflm cine i-a dat ordin s v omoare. i cum o s procedai? Privii. Nu suntem nite slbatici. Nu avem aici nici cada cu ap, nici electricitate. Ne purtm ca nite brbai adevrai. De altfel, o s vedei: sta este doar nceputul. Felipe se apropie de prizonierul legat fedele de stlp. Te-ai hotrt s vorbeti, javr scrboas? l ntreb el, pe un ton aproape vesel. Bolanos ridic din umeri i-i rspunse printr-un val de cuvinte obscene. Fie ca Maica noastr a gratitudinii s te aib n paz! Concluzion Felipe cu afeciune. i i trase o palm magistral.

76

 Blestemase, i explic el lui Malko. Omul sta n-are nici lege. Nici credin. Le fcu un semn celor doi pistoleros, care se aezaser pe un scaun. Acetia se ridicar imediat i scoaser obuzierele nichelate. Luai loc, i spuse Felipe amabil, artndu-i scaunul. Cei doi se aezar pe nite scnduri, ca pe bncile unei arene. El toro se numea Jos Bolanos i nu vroia cu nici un pre s moar. Legat de stlp, n plin soare, cu sudoarea care ncepea deja s i se preling pe fa, rmnea totui impasibil. nchis ntre palisadele de lemn, terenul dezafectat constituia o lume aparte, mic i izolat. Unul dintre pistoleros se apropie de prizonier i-i strecur ntre buze un cigarillo lung i negricios, pe jumtate fumat. Bolanos trase din el cu aviditate. Cellalt se ntoarse cu o micare rapid de arpe i Malko nici mcar nu vzu cnd scoase pistolul. Jumtate din cigarillo dispru. Al doilea pistolero avu un gest la fel de rapid i ultima bucic de trabuc fu smuls dintre buzele lui Bolanos. Cei doi brbai izbucnir n rs i se lovir peste coapse, bgndu-i n timpul acesta armele la loc n centuri. Bolanos era palid ca un mort. Pe Malko. Cele dou detunturi l asurziser complet. Felipe ddu aprobator din cap. Sunt foarte ndemnatici, i explic el lui Malko. n orice caz, pesemne c nu exista vreo persoan care s se plng a doua oar de nendemnarea lor. i bgar iari lui Bolanos un cigarillo ntre buze. Acesta l scuip. Cu o privire net dezaprobatoare, primul pistolero l ridic de pe jos i i-l nfipse n urechea dreapt. Apoi se ddu civa pai napoi, ca pentru a-i admira mai bine opera, i-i spuse rznd n hohote lui Bolanos: Nu mica hombre, dac nu vrei s devii surd de-a binelea! Bolanos izbucni ntr-o ploaie de njurturi, dar nu se mic. Al doilea pistolero arunc arma n aer, o prinse din zbor i trase.

77

Trabucul dispru. Fu apoi rndul celeilalte urechi. Dup aceea, urmar ambele urechi n acelai timp. De data aceasta, cei doi pistoleros traser amndoi o dat. Malko asista nmrmurit la acest ciudat numr de tir executat asupra unei inte vii. Bolanos ddea dovad de mult stpnire de sine, dar se cam albise la fa. De la distana aceea, gloanele enorme de 45 care-i vjiau pe la urechi, ar fi putut s-i fac capul frme. n timp ce cei doi pistoleros i ncrcau din nou armele, Felipe se mai duse o dat la Bolanos i-l ntreb politicos pentru cine aciona. Prizonierul mai avu nc fora s sloboad un val de njurturi, fapt ce-l oc profund pe Felipe. Continuai, le ordon el celor doi zbiri. Nu vi s-a ntmplat niciodat s avei vreun accident? ntreb Malko. Rar, Senor Linge, foarte rar. Ce onoare am mai avea dac am rni oamenii? Dar, din fericire, prizonierii nu tiu asta. Ei cred c este foarte primejdios. n orice caz. Chestia asta nare efect prea bun asupra nervilor. Dup tratamentul sta dormi cam prost noaptea. Sau prea bine, dar pentru foarte mult vreme Tirul rencepu. Dup cigarillos, urmar la rnd nasturii de la haina lui Jos Bolanos. Care explodar unul dup altul n focuri de arm. Pe urm centura sa. Avu apoi loc un fel de variant a lui Wilhem Tell, cu un avocado aezat pe capul prizonierului. Gurit ca o sit. Fructul i ncheie strlucita carier ntr-un col al terenului Bolanos nu mal reaciona deloc. Se putea remarca acum foarte clar tremurul convulsiv ce-i zguduia braul stng. Cum cel mai cochet dintre pistoleros i ntorsese spatele i se pregtea s trag ntr-un muc de igar de-a dreptul minuscul intind ntr-o oglind de buzunar, prizonierului i scp un strigt de protest. Felipe sri n picioare. Vrei s vorbeti? Dar Bolanos i revenise deja. Felipe le fcu oamenilor semn s continue.

78

 ncepe s mearg, i opti ei lui Malko. Cei doi pistoleros deschiser din nou foc intens, plini de voie bun. i-ai fi putut uor nchipui c asiti la btlia din Alamo. Gloanele uierau n jurul lui Bolanos ca nite viespi aductoare de moarte. Malko remarc vreo zece bieai care se craser pe palisadele ce nconjurau terenul i asistau la supliciu scond strigte de bucurie. Deodat, unul dintre pistoleros scoase dintr-un buzunar o batist roie i, cu o mutr sinistr, se duse la Bolanos i i-o strecur n buzunarul de la piept, exact n dreptul inimii. Adis, Senor, i spuse el sobru. i cele mai bune lucruri se sfresc la un moment dat, adug cel de-al doilea. Nu mai avem dreptul dect la un glon, relu primul. O s tragem peste umr, de la douzeci de pai deprtare. Dac ratez, suntei salvat. Cu alte cuvinte, avea tot attea anse ca de a goli Pacificul cu o linguri. Primul pistolero se ndeprt cu pai leni. Al doilea rmase lng Bolanos. Pentru lovitura de graie. Malko numr paii: cinsprezece. aisprezece, aptesprezece Era corrida de muerte n toat regula, spectacolul att de drag mexicanilor. Optsprezece, nousprezece Nu! url Bolanos n momentul n care cellalt era pe punctul s se ntoarc. O s vorbesc. Ducei-v s-i aducei ceva de but, ordon Felipe. i aducei-mi i mie o bere. Dezamgii, putii ncepur s-l huiduie pe Bolanos. Unul dintre pistoleros i potoli repede, trgnd dou focuri n aer. Abrutizat de soare i cldur, Malko ar fi fost n stare s nghit un butoi ntreg de vodca-tonic, butur necunoscut ns pe aceste meleaguri. Cu capul czut n piept, Bolanos prea leinat. Dou iroaie lungi de sudoare i se prelingeau pe fa, amestecndu-se cu praful rocat al terenului. Haina cu toi nasturii smuli i spnzura lamentabil de-a lungul trupului. Primul pistolero se ntoarse, urmat de un osptar de la

79

cafenea, ce aducea un platou ncrcat cu pahare. n onoarea nvinsului! Primul fu servit Bolanos, care-i reveni n simiri sub palmele afectuoase ale unui pistolero i-i bu berea dintr-o sorbitur. Felipe bu i el, dup care l plti pe osptar, care plec imediat, fr s rite nici cel mai mic comentariu. Este adevrat c, ntr-o ar n care pistoalele se vnd n farmacii S ne ntoarcem la birou, spuse Felipe. Senor Bolanos o s vorbeasc i trebuie s nregistrm depoziia. Vamos, Senor Linge. Mirosul era parc mai ngrozitor ca la venire. Cei doi pistoleros comentau veseli detaliile tehnice ale aciunii, iar Bolanos aipise. Dup cldura de pe teren, biroul lui Felipe i pru lui Malko de o prospeime delicioas. Bolanos, n continuare legat, se prbui pe un scaun. Felipe bg o foaie de hrtie n maina de scris i-i spuse lui Malko: Cred c ar fi mai bine s-l interoghez singur, Senor Linge. ntre timp, putei s trecei n camera de alturi i s v odihnii puin. O s gsii acolo cteva fotolii. ntoarcei-v peste vreo jumtate de or. Malko nu se ls rugat de dou ori. Costumul i era att de impregnat de praf c cea mai mic atingere declana adevrai nori. i scoase batista din buzunarul de la piept i se apuc s-i tearg ochelarii. Apoi i mpturi cu grij haina i se ntinse ntr-un fotoliu. Nu se auzea nici un zgomot din camera alturat. Topit de cldur. Malko aipi. La un moment dat, se trezi brusc. Uitndu-se la ceas, constat c trecuse deja o or. i mbrc din nou haina i btu la ua biroului lui Felipe. Niciun rspuns. Intr. Felipe dormea, prbuit pe birou. Scaunul pe care se aflase mai devreme Bolanos era gol. Intrigat, Malko inspect sumar biroul. Foaia de hrtie din maina de scris era la fel de alb. Malko l scutur pe Felipe. Mexicanul mri, dar nu se mic. Fu necesar ca Malko s-l apuce cu toat fora de pr i s-l zglie violent, pentru ca acesta s deschid, ntr-un

80

sfrit, ochii. Se ridic i fcu civa pai prin camer, cltinndu-se uor. Dar e beat mort! se gndi Malko. i totui, Felipe nu mirosea a alcool. Acesta revenise i se aezase la loc la birou. Avea acum ochii larg deschii, dar nu prea s-l vad pe interlocutorul su. Felipe! strig Malko. Ce s-a ntmplat? Unde este Bolanos? Poliistul l privi fr s neleag. Este un nenorocit, murmur el. Un nenorocit. Malko tresri. Ce v-a fcut? Felipe ddu cu pumnul n mas. Soia mea, o vrea pe soia mea! Dar o s-l omor cu mna mea dac l prind c-i d trcoale! Dar cine o vrea pe soia dumitale? repet Malko. Nu mai nelegea nimic. Poliistul se nsuflei dintr-o dat. Lovi din nou cu pumnul n birou. Avea ochii larg deschii, dar privirea lui era fix, ciudat. Parc era drogat. ntinse un deget amenintor spre Malko: Hombre, eu nu spun nimic, dar vd tot! De trei ori n ase luni am plecat la Taxco, dei n-aveam nimic de fcut acolo. tiu c vrea s m ndeprteze, ca s poat s-o vad n linite. Are bani i o main frumoas. Crede c poate s aib toate femeile aa, ca pe nite putas! Dar nu pe-a mea. Senor! Nu pe-a mea! Apoi tcu cteva secunde. tii ce-am fcut ultima dat? nainte s plec n misiune Dac ar afla, m-ar da afar! Se aplec spre Malko, pentru a-i mprti secretul: L-am bgat o jumtate de kilogram de zahr n rezervor. Se pare c a tremurat de furie o or ntreag. Gndii-v! puternicul cpitan Herrero, de la Poucia Especiale, czut victim loviturii unui derbedeu! Rdeam singur, ca prostul, pe drum. L-au trebuit dou zile mecanicului s poat cura toate furtunele. Satisfcut, Felipe tcu. Privirea-i era la fel de stranie. Era

81

drogat. Dar cum i de ctre cine? Pesemne c complicii lui Bolanos aveau informatori chiar i-acolo, de reuiser s-l drogheze pe poliist la el n birou i s-l elibereze pe prizonier! Felipe ncepuse iar s vorbeasc de unul singur. l chem pe Malko i-i art un col al camerei: Uitai-v, Senor, privii ct e de frumoas! n direcia n care se uita el nu era dect un afi vechi lipit pe peretele murdar. Extaziat, Felipe murmur: Un chip de fecioar i un corp, Senor, un corp! Cea mai reuit creaie a lui Dumnezeu. Uitai-v cum se leagn n mers Ce inut! Este o adevrat zei, nu femeie. i prul ei lung i negru! Malko ncepea s se ngrijoreze de-a binelea. Bolanos dispruse i Felipe nnebunise de tot. Frumoas zi Se hotr s ncerce o experien. Citise o groaz de lucruri despre drogurile mexicane. Venii, i spuse el cu autoritate. Docil, mexicanul se ridic i-l urm. Coridoarele Secundatului erau pustii. Era ora siestei. Nu ntlnir pe nimeni pn cnd ieir afar. Peste drum se afla un brule. S traversm, spuse Malko. Da, Senor, ncuviin docil Felipe. Dac Malko nu l-ar fi inut pe srmanul poliist, cu siguran c l-ar fi clcat vreo main. Acesta asculta ca un automat. n cafenea, o surpriz plcut: cei doi pistoleros devorau de mama focului tamales cu sos verde. Vzndu-i pe Malko i pe Felipe, srir imediat n picioare i-i scoaser plriile. Felipe se uita tmp la ei, fr s-i recunoasc. Malko je explic: Este drogat. Ajutai-m s-l ngrijesc. Vorbise n spaniol. Cei doi pistoleros se uitar unul la altul. Primul se porni ntr-un val de njurturi ntr-un amestec de spaniol i indian, care ar fi putut drma cu uurin din temelii o catedral. Al doilea se repezi ca o rachet n cldirea de peste drum. Pesemne c se ducea s-l caute pe

82

Bolanos. Reflex bun, dar tardiv. Primul scoase din buzunar o fiol mic, coninnd un praf alb. Vrs o doz serioas ntr-un pahar cu ap i-l puse pe Felipe s bea. Rezultatul nu se ls mult ateptat. Felipe se fcu alb ca varul, apoi verde, pe urm rou, se aga de tejghea, vom un jet de bil, se fcu din nou verde, saliv puternic, ncepu s ngime vorbe fr ir i se prbui la pmnt, scuturat de tremurturi. Pistolarul ddu din cap plin de nelegere i-i spuse lui Malko: E o doctorie extrem de puternic. Este foarte bun cnd bei prea mult. i ntinse o fiol lui Malko. Dac vrei Nu, mulumesc, rspunse acesta. La drept vorbind, aspectul lui Felipe nu era deloc ncurajator. Ai fi zis c-i un epileptic n plin criz. ngrozit, patronul cafenelei privea scena, fr s ndrzneasc s intervin. Pesemne c cei doi pistoleros aveau o reputaie solid prin prile acelea. Al doilea pistolero se ntoarse, cu o mutr mai sumbr ca niciodat. Probabil c nu-l gsise pe Bolanos. n cele din urm, Felipe se calm. Ceilali doi l ajutar s se ridice, mturar vreo trei sau patru consumatori ca s-i fac loc la tejghea, i terser saliva de la gur cu o tandree de-a dreptul matern i-i ddur s bea o can mare de cafea neagr i fierbinte. Acesta sughi i spuse: Hijo de puta. Unde-i cinele la, ca s-l omor? Asta este, a luat-o de la capt! i spuse Malko. Dar, de data asta, poliistul se trezise de-a binelea. l apuc pe primul pistolero de cravata sa cea galben i ncepu s-l scuture, profernd nite imprecaii ngrozitoare ntr-un dialect indian. Cellalt tcea mlc, dar i tremurau mustile de ruine. Te-ai nelat! urla Felipe. M-ai trdat! O s te trimit napoi n satul tu. De unde n-ar fi trebuit s pleci niciodat. O s te trec la circulaie eti un cine! Aa e, hombre, zise pistolarul spit.

83

 tergei-o de-aici amndoi! url n continuare Felipe. Gsii-l. Nu vreau s v mai vd dac venii fr el. Nu mai vedei nici un ban pn nu-l gsii. Cei doi nu ateptar s li se spun de dou ori i disprur ca nite bolizi. n curnd, lui Jos Bolanos avea s-i ard pmntul sub picioare. Malko ncepea s neleag, dar vroia s fie sigur. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Poliistul strnse furios din pumni. Idioii tia au ratat toat aciunea. Interogatoriul de acolo, de pe teren, nu era dect prima parte, ca s-l abrutizeze, i pregtisem n continuare un pahar de bere cu un drog pe care noi l folosim adesea: mescal. D tot felul de halucinaii i, mai ales, te las fr nici un pic de vlag i voin. Dup ce-ar fi but, Bolanos mi-ar fi rspuns la toate ntrebrile i, ce s-a ntmplat? Tmpiii tia s-au nelat! Au ncurcat paharele! Am but eu berea drogat i, n timp ce eu dormeam, Bolanos i-a luat tlpia. Mai mult dect att, le spusesem celor doi imbecili ai mei s stea de paz la u Dar ei au venit aici, s fac pariuri pentru luptele de cocoi, cini nenorocii ce sunt! Cine m-a gsit? Dumneavoastr? Ce fceam, dormeam? Da, da, confirm Malko. Dormeai. N-avea nici un rost s-i povesteasc c era la curent cu necazurile vieii lui amoroase. Mexicanii sunt att de susceptibili Bolanos este acum departe, iar eu sunt dezonorat, concluzion Felipe. i m doare capul ntr-un asemenea hal nct m ntreb dac-l mai am Mai bu nite cafea. n clipa aceea se deschise ua i aprur cei doi pistoleros, rznd cu gura pn la urechi. l avei? ltr Felipe. Jur n faa Sfintei Maici a Domnului c dac l-ai prins m duc s v aprind o lumnare! i,, hombre, rspunser amndoi, n cor. E n main. Aducei-l. Cei doi ddur din cap n semn c nu, la fel de bine dispui i cel mai tnr i fcu un semn cu degetul n jurul gtului,

84

de ia o ureche la alta, cu un gest care-l fcu pe patronul localului s sparg trei cni de cafea. Imposibil, hombre. Malko i Felipe se repezir afar. Maina celor doi pistoleros, a crei vrst n-ar fi putut fi precizat, era parcat n faa cafenelei. Pe bancheta din spate era ngrmdit Jos Bolanos, mai mort ca moartea, cu gtlejul deschis de la o ureche la alta.

Capitolul VIII
Cobornd din avion, aveai impresia c te afunzi n clei. Era o cldur ngrozitoare pesemne undeva n jur de cincizeci de grade. Nu adia nici o boare de vnt i o pcl uoar ascundea marea. Malko era ud fleac. Din cochetrie, inuse s-i pun haina i cravata. n timp ce Felipe Chano se mulumise s mbrace nite pantaloni de pnz i o cma cu mneci scurte. Poliistul i bgase toate bagajele ntr-un sac militar vechi din pnz kaki inclusiv un pistol lung i argintiu, mpreun cu trei cutii de cartue. Dup ratarea interogatoriului lui Jos Bolanos, se hotrser s plece la Acapulco. Ceea ce-l hotrse pe Malko era faptul c, chiar n acea diminea, Christina pornise i ea spre Acapulco. Deja erau prea multe coincidene. n aceeai direcie dispruse i Chamalo. Dar acum Malko tia c, graie doamnei Serge Lentz, pusese degetul pe ran. n momentul n care se pregtea s coboare pasarela, simi o privire care-l fixa cu insisten i se ntoarse. Nu trebui s se gndeasc prea mult ca s recunoasc personajul. La doi metri de el l vzu pe unul din cei cinci frai Mayo, care se plimba alene, cu privirea n gol. nc o coinciden! Felipe coborse primul. Aeroportul fiind situat la douzeci

85

i ase de kilometri de ora, trebuia s nchirieze o main. Dup ce refuz un jeep acoperit cu o prelat roz. Puin cam bttor la ochi, Malko obinu un Chevrolet decapotabil i nu prea ruginit. Felipe inspect cu atenie maina. Dup chestia cu otrava, era mai bine s fie prevztor. Le trebui o jumtate de or s ajung la Hilton, unde Malko reinuse dou camere. Era n plin sezon, dar ambasada american dduse un telefon discret, n urma cruia li se dduser dou camere superbe la etajul zece. Cuprins de ncntare, Felipe Chano fcu ochii mari. Adevrul este c hotelul Hilton din Acapulco era de-a dreptul extraordinar: un bloc enorm de beton aezat direct pe plaj i toate camerele cu vedere spre golf. O teras la fel de mare ca i camera, oferea posibilitatea s-i petreci n mod plcut timpul n aer liber. Jos, un pria artificial erpuia prin grdin, astfel nct americanii sosii de la Miami s poat evita apa nedezinfectat a golfului Acapulco. Astfel, anumite persoane petreceau aici luni de zile fr s-i moaie mcar vrfurile degetelor de la picioare n Pacific Felipe Chano btu discret la ua lui Malko. Am aici civa informatori, spuse mexicanul. Ar trebui s mergem s dm o rait prin ora. Malko se schimb, dup care plecar. nainte de aceasta. Malko trimise o telegram la Washington pentru a-i semnala prezena. Cu o zi nainte, un mesager al ambasadei i adusese un plic sigilat, cu ordinul de -i fi predat personal. Malko trebuise s-l citeasc de dou ori ca s se conving c nu viseaz. Ceea ce-i punea generalul Higgins la dispoziie pentru a distruge ameninarea ce plana asupra Statelor Unite ale Americii era pur i simplu fantastic. Primul lucru ce trebuia fcut era s pun mna pe Chamalo. El i va conduce la ceilali. Lund-o pe bulevardul de pe malul mrii, ajunseser n centrul oraului. Cldura era la fel de sufocant. Magazinele erau pline ochi cu plrii i suveniruri pentru turiti. Strduele nguste ddeau ntr-o arter extrem de animat, necunoscut de turiti, unde Felipe se orient cu cea mai mare uurin. Parc maina, care fu imediat nconjurat de un grup de copii, mori de curiozitate. ntr-un fel de prvlie

86

cu storurile de fier pe jumtate trase, nite brbai goi pn la bru se agitau n jurul mainilor i birourilor, n faa unui grup de adolesceni czui n admiraie. Era redacia i tipografia cotidianului local El Tropical. Aezat la un birou vechi, cu faa la mulime, redactorul ef recitea nite palturi. Vzndu-l pe Felipe. Zmbi cu gura pn la urechi i le art dou taburete. Nu avur loc abrazos, el strngeri de mn viguroase. Apoi Felipe intr din plin n miezul problemei: Luis Chico, chirurgul, adic aa-numitul Chamalo, trise nainte n aceast regiune, unde, de altfel, fusese chiar arestat. Poate c btrnul ziarist i mai amintea n ce circumstane? Din cauza zgomotului asurzitor al mainilor trebuia s urli att ntrebrile ct i rspunsurile, pierzndu-se astfel mult din discreia interogatoriului. Dar ziaristul nu-i mai amintea nimic. i arhivele? ntreb Malko. N-au arhive? Felipe traducea. Redactorul ef izbucni n rs i deschise un sertar minuscul, aflat n stnga biroului su, n care erau ngrmdite vreo sut de fotografii vechi. Aceasta este biblioteca mea. Senor, spuse el. Pe msur ce trece timpul, ardem toate documentele. Se scuzar i ieir afar. n momentul n care treceau pragul, ziaristul i chem napoi. Exist totui o persoan care ar putea, poate, s v ajute, spuse el. Se numete Rolando i putei da foarte uor de el. Este unul dintre sritorii de la La Perla. l gsii acolo n fiecare zi. Este cel mai btrn dintre ei. l tie bine pe Chamalo, pentru c este amestecat n toate afacerile dubioase din Acapulco. Dar nu tiu dac o s vrea s vorbeasc. Mulumir i plecar, dar nu nainte de a primi drept cadou i un numr proaspt al ziarului El Tropical. Ce este La Perla asta? l ntreb Malko pe Felipe cnd fur din nou n main. Cel mai cunoscut restaurant din Acapulco. Se poate mnca, se danseaz sub clar de lun i, mai ales, n faa terasei este locul de unde plonjeaz sear de sear faimoii sritori din Acapulco. Se arunc de la patruzeci de metri

87

nlime ntr-un canion ngust, splat ncontinuu de valuri. Este foarte spectaculos. Bine. Cred c tiu unde o s lum masa disear. Concluzion Malko. ntors la hotel, Malko se hotr s mearg o or la plaj. Felipe. cu un aer misterios, veni s-i aduc un flacon mic i ciudat. Este un ulei extras din frunze de palmier, spuse acesta. Nu folosii produsele dumneavoastr americane dac vrei s mai avei piele disear. Malko se conform i poliistul l unse cu o grij patern cu un fel de ulei incolor. Ct despre el, avea pielea bronzat i btucit ca o hain de piele veche. Pe plaja aproape pustie, Felipe avu o conversaie ndelungat cu biatul care nchiria umbrele i ezlonguri. Apoi, acesta i duse pe cei doi brbai sub un cocotier, unde le ntinse dou prosoape. Mai este i o tip din America aici a venit acum dou zile, singur care vine n acest loc n fiecare diminea, explic Felipe. ntr-adevr, la un sfert de or dup aceea, biatul se apropie de ei nsoit de o fat nalt cu prul lung i negru i pielea roie ca racul, care se ntinse la vreo zece metri mai ncolo, strmbndu-se de durere. Fr s insiste, cei doi se ndeprtar i ncepur s se plimbe pe plaj. Poliistul era cam nelinitit. I se prea c Malko nu-i prea lua munca n serios. Acesta ncerc s-i explice c, n afaceri ca cea de care se ocupau ei, cea mai mic greeal putea declana o catastrof. Erau urmrii, deci, cu ct urmritorii i credeau mai deconectai, cu att se puteau ei mica mai n voie. Un lucru era sigur. ncercaser s-l omoare pe Malko. Dar aceast lovitur putea s vin din partea lui Chamalo, a cubanezilor, sau chiar a unui amant al frumoasei Christina. Dei procedeul nu semna deloc cu o rzbunare de ndrgostit. O voce ascuit i ntrerupse lui Malko visarea. Vrei o broderie frumoas pentru logodnica ta? ntreb o voce copilreasc, n spaniol.

88

Malko ridic privirea. Un puti de vreo zece ani, mbrcat ntr-un ort zdrenuit i un maieu, sttea lng el, n picioare. Avea n mn o pung mare. Plin cu tot felul de fleacuri pentru turiti. n fiecare diminea, btea plaja de la un cap la altul, ncercnd s-i vnd marfa. N-am nici o logodnic, i spuse Malko zmbind. Eti un hombre frumos, zise putiul. Poi s-i gseti foarte uor una. Dar trebuie s le faci cadouri Mulumesc. Putiul se ls pe vine lng el i-i puse pe ncheietura minii o lbu bronzat i aspr. Nu vrei scoici? Dantele? Fulare? Malko ddu din cap, n semn c nu. Atunci nu vrei o femeie? Le cunosc pe cele mai frumoase fete din Acapulco. Vrei s te duc n redlight district? Vrei o fat nou, care n-a fost niciodat cu un brbat? Dintr-o dat, Malko l privi altfel, puin surprins. Putiul i susinu privirea. Dincolo de prospeimea vrstei lui, se putea distinge deja n ochii lui sclipirea dur pe care o ntlneti n ochii celor ce sunt nevoii s se lupte prea devreme. La vrsta ta te duci la fete? i zise Malko n btaie de joc. Cabron! Ce-i nchipui tu? Am doisprezece ani i-am cunoscut deja femei. tii, sunt macho. Ce zici, vrei s te duc? Putem s mergem amndoi n cea mai frumoas casita din Acapulco. O s bem tequilla Malko era depit de evenimente. Cum te cheam pe tine. Micuule? Pepe. Ascult, Pepe. Nu vreau nici o femeie, nelegi? Am venit aici s m odihnesc. Pepe l privi bnuitor: Adic eti maricon? Nu s-ar zice. Totui, dac vrei, pot s te duc la prietenul meu Gustav. Cunoate o groaz de biei tineri, aa cum cred c i-ar place ie Pepe l privea pe sub sprncene, jucndu-se cu minile n nisip: lua cte un pumn de nisip, dup care-l lsa s i se

89

scurg printre degete. Pentru o sut de pesos i-ar fi oferit-o i pe sor-sa. Malko l privi cu severitate. Nu vreau nici fete, nici biei, Pepe. i, dac continui, o s primeti o btaie zdravn. Ar trebui s fii la coal. Putiul se ridic i ddu din umeri. Simea c era mai bine s nu insiste. Poate c de fapt nu mai eti deloc brbat. i arunc el, sarcastic. Dar, adu-i aminte, cunosc acest ora mai bine ca orice ghid dac vrei s dai de mine, ntreab la Cantina Estrella; este n spatele hotelului Prado-Americana. Adios. Se ndrept, nfundndu-i picioarele mici i bronzate n nisipul auriu i blngnind neglijent sacul cu marf. Plaja era nc aproape pustie. Pluta era goal i alupa pentru schi nautic se legna n valuri, ancorat n faa hotelului. Ceea cei ddu lui Malko o idee. Se duse la tnra american i se nclin adnc n faa ei. Sunt prinul Malko Linge, i spuse el n englez, pe un ton suav. Vrei s-mi facei plcerea de a m nsoi ntr-o plimbare cu iahtul? Ar fi un repaus binevenit pentru pielea dumneavoastr ars de soare. i i ntinse mna pentru a o ajuta s se ridice. mecheria asta mergea ntotdeauna. Fr s se gndeasc, ea i ddu mna i se simi ridicat de un bra puternic Trei minute mai trziu, discutau preul cu comandantul vasului. Afacerile acestui personaj mergeau din plin: avea toi dinii din fa de aur, fapt ce-i ddea un aer de voioie perpetu. O studie cu coada ochiului pe nsoitoarea lui Malko aproape fa fel de nalt ca acesta, cu o siluet de manechin, nite sni foarte frumoi, pr lung i negru i ochi albatri i veseli. M numesc Ariane, i spuse ea lui Malko. i nu sunt prines. Doar ziarist V-ai nscut prines, replic Malko. Pornir not spre chris-craft. Ariane nota mai repede ca el, fapt care-l cam deranj pe Malko. Oricum, i lu revana la schi nautic, cu o pornire impecabil. O jumtate de or mai trziu, se prjeau amndoi la soare n golful Puerto-Marqus, sub privirea blazat a

90

comandantului vasului. Soarele ardea att de puternic nct trebuia s intri n ap din cinci n cinci minute. Ariane atinse uor cu degetul slipul lui Malko. Ce este asta? Asta era monograma brodat pe slip. Este blazonul meu, i explic el. O coroan cu apte ramuri. Suntei ntr-adevr prin? ntreb vistoare tnra. Credeam c este o glum este pentru prima oar c ntlnesc un prin. Avei ceva noroc! Malko suspin: Aa s-ar zice Se gndi c, fr acest titlu, ar fi probabil inginer, sau ar lucra n domeniul comerului. Dar el ncercase dintotdeauna s se singularizeze, s pstreze mcar o mic parte din individualismul curajos care caracterizase i oelise ntreaga linie a strmoilor si. Din cauza aceasta se simea ntr-un anume fel responsabil. N-ar fi putut fi niciodat barman, sau reprezentant al unei fabrici de aspiratoare. n fond, era ngrozitor de conservator. Cteodat avea chiar impresia c triete n alt secol. Nu mai tria nimeni din familia lui. Dar nu se simise niciodat singur. i era suficient s se gndeasc la cavoul familiei sale, n care se odihneau atia Linge, ca s simt cldura cminului. Nu va fi niciodat singur cnd va muri. Cteodat ns era cuprins de temeri. De teama c un glon, sau alt accident de munc i va curma viaa nainte s poat avea un copil, c va fi ultimul din familia Linge. Pentru oamenii de rnd, acest lucru n-are nici o nsemntate. Dar, cnd tii pn i prenumele strmoului care a trit n secolul al XVIlea. Te simi puin vinovat. La ce v gndii? l ntreb Ariane. Pentru a evita s rspund, o srut. Brbatul cu dini de aur ntoarse pudic privirea. Ariane i ntoarse srutul, lsndu-i n gur un gust de sare. Era timpul s se ntoarc. Nu mai schiar. Fcnd cale ntoars, pilotul le art casa lui Cantinflas, comicul mexican. Este cea mai frumoas din Acapulco, le spuse el A costat dou milioane de pesos.

91

Era un amestec greco-hispano-galo-american, ridicat pesemne de vreun arhitect nebun n vrful unei coline ce domina golful. Mizerabilul nu reuise s strice privelitea, dar acesta era singurul lucru care fusese salvat. Plimbndu-se mn n mn cu Ariane, Malko simea cum grijile i luau zborul. Dar silueta lui Felipe, care atepta pe plaj sosirea iahtului, l readuse n mod brutal la realitate. Sri n ap i se apropie de poliist. Felipe l salut politicos, nclinndu-i capul. Avem veti de la prietenul dumneavoastr Serge, l anun el. E aici? Felipe zmbi. Nu, nu poate s se deplaseze. Era clar. Malko se ntoarse spre Ariane. Ne ntlnim disear la nou n hol? Plec fr s-i dea timp s rspund. Felipe l urm. De ndat ce fur singuri, poliistul vorbi: A fost descoperit cadavrul lui Serge Lentz. Sau, cel puin, noi credem c-i al lui. Unde? n jungl, la vreo dou sute de mile de-aici. A fost gsit datorit vulturilor ce se nvrteau deasupra cadavrului. Indienii s-au dus s vad ce este i au adus scheletul la postul de poliie cel mai apropiat, creznd c-o s primeasc vreo recompens. Oasele fuseser parc curate cu mirghel. Dar avea nc ceasul la mn. Srmanul Lentz! ns nu i s-a gsit maina? Nu. Ciudat lucru! Felipe ridic din umeri. Asta nu nseamn nimic. Poate c putrezete acum pe fundul vreunei mlatini. i nimeni n-o s-o mai gseasc vreodat. Aici nu suntem n ora. Natura aeaz repede lucrurile la locul lor. Traversar holul gigantic i ngheat de aerul condiionat. Malko strnut. Noroc, Senor Linge, i spuse Felipe politicos. Dumnezeu s v aib n paz.

92

Ce bigot incorigibil putea s fie i Felipe sta! Pesemne ci muia i gloanele n ap sfinit! A avea noroc, i replic Malko, dac a reui s pun mna pe nenorocitul la de japonez nainte s nu fac stricciuni prea mari. Ce se afl n zona n care a fost gsit Lentz? Nimic. Nite sate mici, pierdute n jungl. Nite poteci din pmnt bttorit, inutilizabile ase luni din dousprezece. Nu neleg ce fcea Lentz prin locurile acelea. Nici mcar trafic nu se face. Oamenii sunt mult prea sraci. i totui, nu l-o fi devorat vreun papagal! mai mult ca sigur c a descoperit ceva i acesta este motivul pentru care a fost omort. M uimete totui un lucru: maina disprut. n locurile astea pustii, o main sare imediat n ochi! Dac Lentz a descoperit ceea ce cuta, trebuie s fie vorba de vreo proprietate, sau vreo ferm. Felipe ridic din umeri. Ne-ar trebui cel puin ase luni ca s-o gsim. Sunt sute de ferme rspndite prin jungl prin prile alea i tot attea proprieti mari. Atunci nu ne mai rmne dect s sperm c scufundtorul nostru o s ne duc pe pista cea bun, concluzion Malko. Pn atunci, hai s ne facem frumoi. n camera lui era la fel de frig ca n hol. Vru s ias pe balcon, dar primi drept n fa un val de aer fierbinte, aa c se rzgndi. Puin mai la stnga, n faa podului, staiona un cargo japonez vechi, imobil ca o machet. Drapelul su strlucea n razele soarelui ce apunea. Lui Malko i trebui mai mult de-o or ca s se curee de toat sarea ce i se incrustase n piele. Acum nu-i mai rmnea dect s-i aleag o cravat. Nu-i plcea deloc aceast neglijen vestimentar tropical. Odat mbrcat, arunc o privire n oglind. Acum c era bronzat, prul su blond ieea i mai mult n eviden, ca i ochii si de culoarea aurului lichid. Sufl cu grij n batista din buzunarul de la piept ca ntr-o pung de hrtie. mecheria asta o nvase de la un englez. n felul acesta, batistele lui aveau ntotdeauna un aspect mtsos i fals neglijent.

93

i scoase din valiz pistolul extraplat i-l cntri n palm. Singura arm ce se poate purta sub smoking. Era adevrat. Obiectul era la fel de gros ca o tabacher i cntrea vreo patru sute de grame; era fcut din titan, metal ultra uor. Lsnd tocul, i bg pistolul sub curea, n partea stng i se uit din nou n oglind. Chiar i cu haina ncheiat, nu se vedea nici cea mai mic cut. i netezi prul rebel cu puin ap de colonie i cobor. Ca de obicei, purta ochelari negri. Dar aici, cel puin, soarele i oferea un alibi perfect! Felipe i Ariane erau deja jos. Tnra purta o rochie fcut dintr-un jerseu de mtase, care nu-i ascundea ctui de puin formele. I se pru i mai excitant dect n costum de baie. Felipe plec modest privirea. S mergem! Mi-e foame, zise Malko. Luar maina din parcare. n dreptul rinichilor lui Felipe se vedea o umfltura enorm. Artileria lui se etala fr pic de discreie! Dup ce traversar aglomeraia zgomotoas din partea veche a oraului, ajunseser la La Perla. ncepea s se rcoreasc i, oamenii ieeau n pragurile caselor. Se intra prin spate, dup ce trecur printr-o succesiune de culoare i scri incrustate cu scoici, intrar n restaurant. Era de-o frumusee impresionant. Mesele se nirau n semicerc pe treptele gigantice ale unei faleze. La dreapta se afla un ring de dans n aer liber i orchestra. n fa se ntindea un canion vertiginos, adnc de vreo patruzeci de metri, n fundul cruia marea nainta i se retrgea cu un zgomot asurzitor. Mai departe, ct vedeai cu ochii, se ntindea Pacificul, sub un clar de lun scos parc dintr-o carte de poveti. De acolo se arunc faimoii sritori din Acapulco, spuse Felipe. Un salt de nger de la patruzeci de metri nlime. Cum. Din cauza mareei, marea vine i se retrage fr ncetare, dac i calculeaz prost sritura, se strivesc de stncile din prpastie dar este un spectacol foarte interesant. i mcar ctig mult fcnd treaba asta? l ntreb Ariane.

94

Felipe zmbi: Ctig ntr-o lun ceea ce dumneavoastr ctigai ntr-o sptmn. i, la captul drumului i ateapt moartea. Dar es la vida. Aa a vrut Dumnezeu. Li se ddu o mas la margine. Dac te aplecai puin, puteai vedea, n adncuri, marea strlucind printre stnci. Felipe l chem pe eful de sal. Rolando este aici ast sear? Acesta ddu afirmativ din cap: Bineneles. Vi-l trimit imediat, Senor. Se ntmpla adesea ca turitii s le cear sritorilor un mic extra saltul ngerului, sau coborrea cu tore pentru cinci sau zece dolari. Rolando este cel mai bun sritor, le explic Felipe. Cteva secunde mai trziu. Rolando apru n capul scrilor. Purta un slip din ln albastr. Era rotund ca un butoi, dar, dac te uitai mai bine la umerii lui lai. Constatai c nu era vorba numai de grsime. Trecu printre mese i se aez drept la masa lui Malko. Buenas tardes, le spuse el. Domnul vrea s vorbeasc cu mine? Ochii lui vioi, nfundai ntr-un strat de grsime, sub prul lins, pieptnat pe spate pieptntur de dansator monden priveau mai ales spre Ariane. l cutm pe unul din prietenii dumneavoastr, i spuse Felipe, n dialect indian. Cellalt se ncrunt. Ce prieten? Chamalo. Rolando i privi pe cei doi brbai cu suspiciune i se pregti s se ridice de la mas. Felipe i strecur repede n mn o bancnot de cinci sute de pesos. Am nevoie de el. Pentru prietenul meu. n sfrit, nu chiar: pentru fat, nelegi? El nu e de pe-aici. Nu cunoate pe nimeni. i tu cine eti? ntreb Rolando, cu un aer la fel de nencreztor. Felipe ncerc marea cu degetul:

95

 Un prieten al lui Jos Bolanos, spuse el. Cellalt se destinse imediat. Es bueno. De ce n-ai spus chestia asta de la nceput? Nu tiu unde este Chamalo acum, dar cunosc o persoan care te poate conduce la el. E un biea, tii, un bolito. Se numete Eugenio. n timpul sezonului, repereaz femeile care l-ar putea interesa pe Chamalo. Este foarte simplu: putiul se strecoar peste tot. Dar, ia zi, eu ce am la afacerea asta? Cinci sute de pesos. De ndat ce-o s-l vedem pe biat. Fata nu mai vrea s atepte. Es bueno. Vin s v caut dup ce sar. O s-i spun patronului c vrei saltul cu tore. Se ridic i se ndrept, legnndu-se uor. Avea toat spinarea acoperit cu pr. Ei? ntreb Malko. O s ne conduc la Chamalo. n sfrit, nu chiar la el. ci la un puti care-l cunoate, un lustragiu. Ce i-ai spus? Felipe zmbi: S m ierte Sfnta Fecioar! I-am zis c Senorita ateapt un copil de la dumneavoastr i c are nevoie de un doctor ca s avorteze. Ariane asculta conversaia n spaniol, fr s neleag nimic. Cine era gorila aia? ntreb ea. Malko i srut mna. Cel mai bun sritor din Acapulco. I-am cerut s execute pentru dumneavoastr un salt deosebit, explic el. Cu tore. Ariane l mulumi strngndu-i uor mna. Era profund impresionat. Era un fapt insolit s dai peste un gentleman autentic pe plaja din Acapulco. Orchestra ncepu s cnte Que bonita es Veracruz. Malko o duse pe Ariane pe ring. Corpul ei suplu se apropie de al lui cu o senzualitate ce-l fcu s viseze cu ochii deschii. i ce facei n viaa de toate zilele, domnule Prin? l ntreb ea. Meseria mea este o adevrat vacan. Prietenul meu este un mare negustor mexican. Urmeaz s vizitm o

96

rafinrie n Mazatlan. nainte de asta. ne odihnim puin. Conversaia se opri acolo. Toate luminile din restaurant se stinser brusc i rmaser doar lumnrile de pe mese. O voce anun la megafon c urmau salturile mortale ale sritorilor. Malko i lu partenera i se duser napoi la mas. Li se servi friptura. Se aprinser nite proiectoare, luminnd canionul de sus n jos. n stnga, pe o platform mic pe care accesul era liber, se ngrmdiser o mulime de curioi. Unul, dup altul, trei sritori pornir spre platform, pe o potec ngust spat n malul stng al canionului. Unul dup altul, srir n apa nspumat i se crar apoi pe malul cellalt. Orchestra tcuse i toi mesenii urmreau cele trei siluete care urcau ncet pe faleza abrupt, pn la platforma stncoas ce le servea drept trambulin. Malko recunoscu n frunte silueta solid a lui Rolando, care se cra cu uurina unei capre. Proiectorul l urmrea ca un deget de lumin. Atmosfera era perfect realizat. Rolando ajunse pe platform. Fcu un gest cu mna spre mulimea din restaurant. I se rspunse cu aclamaii. Se ndrept apoi spre o ni mic, spat n stnc i ngenunche. Rugndu-se n mod ostentativ. Proiectorul sublinie amplul semn al crucii fcut de sritor. Uitndu-se cu coada ochiului la Felipe, Malko l surprinse nchinndu-se i el. Era incorigibil! Rolando fcu cteva micri de nclzire, dup care naint spre trambulin. Peretele stncos era uor nclinat: astfel. Prea a cobor oblic de-a lungul canionului. Dou ajutoare aprinser dou tore enorme de rin. Proiectoarele se stinser. n fundul canionului, alt ajutor ddu foc unei grmezi imense de lemne stropite dinainte cu benzin, ce lumina fierberea mrii. ncet, cu o tor n fiecare mn, Rolando naint spre hul ce se csca n faa sa. Cu o sritur puternic se ridic, execut un salt de nger ireproabil i porni ca un bolid spre marea ce se zbtea la patruzeci de metri mai jos, innd n continuare cele dou tore aprinse n mini, ca o stranie

97

stea cztoare. Malko privea fascinat corpul sritorului ndreptndu-se cu repeziciune spre marea nspumat. La civa metri de suprafaa apei. Rolando fu scuturat de un fel de tresrire i ddu drumul celor dou tore, care se stinser fsind n momentul n care corpul brbatului dispru n apa ntunecat. Asta a fost! spuse Felipe n clipa n care se aprinser luminile. Face acest lucru sear de sear, de douzeci de ani. i niciodat n-a avut nici mcar cel mai mic accident Privii, zise Malko. n fundul canionului alergau oameni, avnd n mini tore i lmpi. Unii artau spre ceva negru care plutea n spum Rolando nu urcase. De data asta a avut un accident, murmur Malko. Pe sngele lui Cristos! strig Felipe. S-a izbit de stnci. Cei doi se ridicar dintr-o dat i o luar la fug spre poteca din stnga canionului, cobornd n goan pe drumeagul ngust i mpingndu-i la o parte pe curioii care ncepuser deja s urce. Nimeni nu-i dduse seama c avusese loc un accident. Sus, muzica ncepuse din nou, cu o orchestr de mariachis. Felipe i Malko ajunser jos n momentul n care era scos din ap corpul nensufleit al sritorului. Aa, nemicat, prea i mai mare. I traser pe mal ca pe un pete enorm. Luminile torelor reflectate n stnci ddeau scenei un aspect fantastic. Nimeni nu le acord nici cea mai mic atenie lui Malko i lui Felipe. ntoarser cu precauie corpul lui Rolando. Avea o ran urt lng ochi. Cauzat cu siguran de vreo stnc. Avea ochii deschii. Pe partea stng a torsului su enorm se putea ns vedea o gaur minuscul, din care curgea nc un firicel de snge. Pe partea dreapt, carnea era smuls pe o poriune mare ct palma. Rolando era deja mort n momentul n care atinsese apa Au tras cu o puc, i opti Felipe lui Malko la ureche. La lumina torelor, pentru un trgtor bun, nu era deloc greu. Latura dreapt a canionului era nesat de case. Cu o

98

puc cu lunet era floare la ureche. Iar zgomotul mrii acoperise detuntura. Nu mai era nimic de fcut pentru Rolando. Glonul i trecuse drept prin inim. Felipe i Malko urcar ncet poteca ce ducea pe falez. Malko era furios. Cineva i btea joc de ei n mod sistematic. De dou ori pn atunci, exact n momentul n care prinseser un fir, li se tiase craca de sub picioare. Trebuie s-l gsim neaprat pe putiul la, zise Malko. Altfel o s-l omoare i pe el. Acum tim sigur c Chamalo este amestecat n aceast poveste. Lentz, Bolanos i acum Rolando teoria este valabil. i asta fr s lum n calcul faptul c ar fi trebuit s fiu la morga din Mexico la ora asta, ca urmare a unui atac de cord Senor Linge, spuse Felipe, poate c ei nu tiu ce ne-a zis Rolando Aa este, dar problema e c suntem urmrii. i dovada am avut-o chiar n seara aceasta: n-au pierdut deloc timpul! i aduse aminte de chipul impasibil al fratelui Mayo pe care-l vzuse la aeroport. Poate c el era cei care apsase pe trgaci. La restaurant, mesenii mncau cu poft. Conducerea localului nu suflase o vorb n legtur cu incidentul. Oamenii bogai au oroare de moarte. Malko tocmai vroia s ia loc la mas, cnd auzi c-l strig cineva. Malko! I se ncordar toi muchii. Se ntoarse ncet n direcia de unde se auzise vocea. Felipe i bgase deja mna sub hain. La trei mese mai ncolo. Christina zmbea, etalndu-i toi dinii, mbrcat ntr-o rochie din lame alb. ce strlucea de-i lua ochii. La mas mai erau aezai doi dintre fraii Mayo i un tip pe care Malko nu-l cunotea. Ea i fcu semn s se apropie. Ce facei la Acapulco, Senor? l ntreb ea pe un ton alintat. Malko se aplec i-i srut mna. V cutam, scumpa mea doamn, i spuse el zmbind. Ca s v rpesc din mijlocul acestor indivizi, care nu v

99

preuiesc frumuseea la adevrata ei valoare. Malko avu impresia c cei doi Mayo o s-i sar la gt. Felipe, cu mna pe patul armei, atepta. Inspira tot atta linite ca un grup de elefani pornii la atac. Christina clipi din ochi surprins. Nu nelegea unde vroia Malko s ajung. Acesta continu: De ce nu venii la masa noastr? Domnii acetia o s se distreze foarte bine i singuri. De data aceasta, unul din fraii Mayo se ridic, rsturnndu-i scaunul. Unghiile roii ale indienei se agar ca nite gheare de braul lui, fcndu-l s se aeze la loc. O s v omor, mri el. Ca pe Jos Bolanos? ntreb Malko. Atmosfera deveni glacial. Christina i ncrunt sprncenele i se ridic. Haidei s dansm, i spuse ea lui Malko. Trebuie s v vorbesc. l trase pe Malko pe ring, sub privirile nmrmurite ale celor patru brbai. Arianei i rmase ngheata n gt la vederea acestei brunete superbe ce-l conducea pe Malko de mn. Suntei nebun, spuse Christina de ndat ce ncepur s danseze. Sergio este foarte ranchiunos. i este un uciga. De ce v purtai n felul acesta? Suntei cumva gelos? Privirea de aur lichid a lui Malko se afund n ochii metisei: Christina, ori suntei cu adevrat imbecil, ori o scrb ordinar. Indiana fremta sub injurie. Dar Malko continu, imperturbabil: i cum tiu foarte bine c nu suntei o imbecil Senor Malko, m dezamgii, uier Christina. Nici un brbat binecrescut nu insult o femeie. S-au ntmplat mult prea multe lucruri ciudate de cnd v cunosc, replic Malko. Cineva a ncercat s m omoare. Oameni apropiai mie au murit n mod misterios, unii chiar sub ochii mei. Frecventai personaje cam dubioase. Chiar dumneavoastr recunoatei c aceti frai Mayo sunt nite ucigai Christina se lipi puin mai strns de el i-i spuse foarte

100

ncet: De ce nu profitai de soare i de Acapulco, n loc s pierdei timpul de poman? Venii mine la proprietatea mea. Am un iaht, aa c putem s mergem n larg, s stm la soare i s privim cum noat rechinii Ca s m mpingei n mijlocul lor? ntreb Malko sarcastic. Christina se ddu brusc la o parte: Vrei s le spun prietenilor mei s te sfie sau s-i smulg ochii? Nimeni nu a ndrznit vreodat s-mi vorbeasc n felul sta! Era att de furioas c, fr s-i dea seama, l tutuise. Querido, i spuse Malko, sunt strin i n Mexic exist poliie. S-ar putea ca prietenii ti s aib necazuri serioase din cauza asta. Indianca ridic din umeri. N-o s ndrzneasc nimeni s m ating vreodat. Mai presus de poliie exist banii. i banii eu i am. Uitai c sunt o Ariman! Apoi relu, mai calm: Venii pe la mine mine. O s facem pace. Adios. Se strecur printre cuplurile de dansatori, ndreptndu-se spre mas. Malko se ntoarse la Felipe i Ariane. Cam multe coincidene ntr-o singur zi! Deci i Christina se afla la La Perla i asta chiar n momentul n care era asasinat sritorul S mergem la hotel! le spuse el. Puin cam mirat. Ariane l urm. Era abia ora unsprezece. Fu ns i mai mirat n clipa n care. Odat ajuni n holul hotelului Hilton, Malko i srut mna i-i spuse: Sunt puin cam obosit, ne vedem mine pe plaj. i totui, arta proaspt ca o floare aa. mbrcat n costumul lui negru de alpaga. Buimcit, Ariane l ls s-o conduc la lift. i ea care fusese ct pe-aci s cedeze tentaiei, n braele unui aristocrat veritabil Malko se ntlni cu Felipe n faa hotelului. O orchestr improvizat de mariachis n aer liber fcea o hrmlaie ngrozitoare.

101

 S mergem, zise Malko. Unde? S-l cutm pe puti pe Eugenio, lustragiul nainte s nu i se ntmple vreo nenorocire. Se urcar n main, dar, n loc s se ndrepte spre Acapulco, Malko o lu la dreapta i porni cu toat vitez de-a lungul rmului, spre aeroport. Dup doi kilometri, drumul se nfunda ntre coline. n dreptul hotelului Hilton, Malko coti brusc pe un drumeag neasfaltat ce cobora spre mare. Dup civa metri se opri i stinse farurile. n felul acesta, nu puteau fi vzui de pe drum. Douzeci de secunde mai trziu, zrir o main trecnd n goan pe osea. ncepnd din acel punct, drumul erpuia n curbe strnse pe o distan de vreo zece kilometri, urmritorii nu puteau s-i dea seama prea repede c le dispruse prada. Cum se face c tii drumul sta? Doar venii pentru prima oar la Acapulco. Am trecut ieri pe-aici, i spuse Malko, simplu. Datorit memoriei sale prodigioase, acesta putea s fotografieze mental locurile prin care trecea. i peste douzeci de ani i va putea aduce aminte de drumeagul acela ngust. Se ntoarser n osea i pornir spre Acapulco. Ca s fie mai sigur, Felipe evit malul mrii i-l ghid pe Malko printrun labirint de drumuri neasfaltate, la periferia prii vechi a oraului. Ieir n piaa n care se ridica biserica. n felul acesta, erau mcar siguri c nu fuseser urmrii. Malko parc maina n faa bisericii. Piaa era plin de lume. Majoritatea stteau aezai n jurul scuarului. ntr-un col. Un lustragiu micu freca energic mocasinii sclciai ai unui docher cu bustul gol. Timp de cteva minute, acest crtor cu crca avea senzaia c este un patron, un om atotputernic, un bogta. Cu un gest dezinvolt, i arunc putiului o moned de jumtate de pesos, ca i cum i-ar fi dat uri ban de aur i se duse la nevast-sa, care-l atepta, n picioarele goale, puin mai ncolo. Lsai-m pe mine, opti Felipe. Se strecur n locul docherului. Putiul, aezat pe ldia sa

102

de lemn, se apuc imediat s-i frece energic pantofii. Malko l vzu pe Felipe intrnd n vorb cu el. Prudent, se art brusc interesat de taraba cu plrii mexicane. Cu prul lui blond i cu cravat la gt, era foarte dificil s treac neobservat. Un adevrat venetic n Acapulco: un gringo culmea ororii pentru un mexican. Felipe se ntoarse dup vreo zece minute. Pantofii lui cei vechi sclipeau. l cunoate din vedere pe Eugenio, spuse el. Nu s-a ferit de mine. L-am spus c am un comision pentru puti, din partea unei rude din Mexico. Se pare c Eugenio nu lucreaz seara. Dar vine aici n fiecare diminea, pe la ora unsprezece, cnd i mpart lustragiii zonele de activitate pentru ziua respectiv. Nu tie unde locuiete Eugenio? Felipe scutur din cap. Chiar dac ar fi tiut, nu mi-ar fi spus. Sunt oameni srmani. Triesc tot timpul cu teama n suflet fa de strini. Cnd este cutat o persoan, nu iese niciodat bine pentru ei. Dar mai putem s ne nvrtim puin pe-aici, poate apare ceva nou. O luar pe jos pe nite strdue nguste, pe care nu vedeai picior de turist. Localnicii stteau adunai n pragurile caselor. Nu se mai vedeau magazine frumoase i luxoase, ci doar nite comelii din lemn, luminate cu lmpi cu petrol, n care se vindeau cele mai incredibile lucruri. Malko se opri ncremenit n faa unei iguane pe care un mexican tocmai o tia n felii. Are acelai gust ca puiul i este mult mai ieftin, i explic Felipe. Dar Malko nu era convins: dac te gndeai c o iguan nu este cu mult mai puin hidoas ca un crocodil Dup vreo or, se ntoarser n piaa din faa bisericii. Nu fcuser nici o brnz. La ora aceea, lustragiii se rspndiser deja n fa la La Perla, sau pe lng hotelurile mari din ora. S ne ntoarcem la hotel, propuse Felipe. n seara asta nu mai este nimic de fcut. i, mai mult dect att, n-are nici un rost s se tie n tot Acapulco c un gringo l-a cutat pe

103

Eugenio. Avea dreptate. Pornir fr grab, ca i cum ar fi fost nite simpli turiti. Cu puin nainte s ajung la hotel, Felipe i scoase Coltul i. ca din ntmplare, i-l puse pe genunchi. Malko i deschise haina i puse mna pe mnerul pistolului su extraplat. Dar nu-i atepta dect portarul, care se repezi s-i ntmpine de cum i zri. Orchestra de mariachis din fa era n plin desfurare. Holul era gol i ngheat. n punctele strategice, sprijinii nonalant de perete, erau plasai civa angajai ai hotelului, ce preau pe jumtate adormii. Pesemne c erau somnambuli, de vreme ce, cu toate acestea, reueau s ntind mna la momentul potrivit. La zece, n hol, propuse Malko. Fie ca Dumnezeu s v vegheze somnul, i ur Felipe cu un zmbet ce-i dezgoli nite dini ca de fiar. Urcar mpreun. Felipe atept pe culoar pn cnd Malko deschise ua. Dar camera era goal. Malko se opri, surprins; pe mas se nal un aranjament gigantic de fructe tropicale: ananas, avocado, portocale enorme, goiave5 aezate unul peste altul ntr-un mod savant. Lng acesta, pe mas, se afla un plic. Malko l deschise i citi: Complimente din partea direciunii hotelului Hilton. Malko fu extrem de ncntat de aceast atenie. Deodat, i veni o idee. Ridic receptorul. Dai-mi camera 611. Telefonul sun de cteva ori, dup care o voce proaspt rspunse: Alo? Dormeai? Nu. Dar dumneavoastr? Ce ntrebare copilreasc. Dac a fi dormit, nu a fi putut s v sun. V invit la un adevrat festin de fructe tropicale cadou din partea direciunii. Le-am gsit n
5

Fructe tropicale (n. tr.)

104

camer cnd m-am ntors. Excelent! zise Ariane. Vin. Dar, tii, ar fi o problem: nu mai sunt machiat N-are nici o importan. V atept. Dac i-ar fi propus s vin s admire luna de pe terasa camerei lui, i-ar fi spus fr doar i poate c ea nu este genul la de femeie Aa ns, ce putea fi mai inocent dect s mnnci n doi fructe, ntr-o noapte tropical fierbinte, chiar dac acest lucru se petrecea n camera unui celibatar de care eti puin ndrgostit? Cinci minute mai trziu, se auzi un zgriat uor la ua lui. Malko de-abia avusese timp s-i dea cu puin ap de colonie i s-i schimbe cmaa. Ariane, frumoas ca o zei, purta un fel de tunic alb de mtase, cu pantaloni asortai i sandale aurii. Acest compleu i sublinia de minune silueta elegant i snii grei i fermi. Malko i srut mna. Ce frumusee! strig ea, vznd cupa cu fructe. Se repezi la ele ca un copil i desfcu celofanul n care erau mpachetate. Se auzi un clinchet uor. Apuc o portocal, dar degetele i alunecar pe ea i fructul rmase nemicat. La te uit, ce greu el Remarc ea. n momentul n care ntindea din nou mna s ia fructul, Malko realiz brusc situaia. Nu v atingei de ele! strig el. Culcai-v la pmnt! Nucit, Ariane rmase cu mna n aer. Malko se repezi la ea, i, secerndu-i picioarele, se arunc cu ea pe jos, rostogolindu-se pn la pat. Fata se zbtu furioas, zgriindu-l i ncercnd s se smulg din braele lui. Suntei nebun! Dai-mi drumul! Bdranule! Rmnei culcat, o implor Malko, suntem amndoi n pericol de moarte. Tocmai vzuse n spatele portocalei, firul prevzut cu un fitil Satirule! url Ariane. i nfipse minile n prul lui i-i smulse un smoc de fire. Surprins, Malko slbi puin strnsoarea. Ea profit imediat, sri n picioare, se repezi la u, o deschise i dispru, trntind cu toat puterea ua n

105

urma ei. Malko rmase culcat pe covor. Prudent, arunc o privire spre fructe. Preau cu totul inofensive i att de apetisante! Lundu-i inima-n dini, se ridic uor. Fereastra era larg deschis. inndu-i respiraia apuc coul cu ambele mini i ncerc s-l ridice. i fu imposibil s-l dezlipeasc de mas, fie mcar cu un centimetru! Acum, sudoarea i curgea iroaie pe frunte. Apuc fitilul ntre degetul mare i arttor i strnse ct putu de tare. Dar scoase un geamt de durere i fu nevoit s renune. Blestemia aia era fcut s ard n orice condiii i cu orice pre. Captul incandescent era acum doar la doi centimetri de portocal. Apuc fructul cu o mn, iar cu cealalt trase cu toat puterea. Dac ar fi avut un dispozitiv de friciune, Malko ar fi fost transformat instantaneu n cldur i lumin. Fitilul se desfcu aproape fr efort. Epuizat, rmase cteva clipe nemicat ncercnd s se liniteasc. n faa ochilor i jucau luminie. Nu fusese niciodat att de aproape de o moarte att de oribil. Cu mii de precauii, apuc portocala. i zgrie puin suprafaa. Era coaja unui fruct adevrat. Dar n interior se afla o grenad defensiv, de tipul celor ce omoar cincizeci de persoane deodat. Decoji, unul dup altul, fructele. n exterior, toate erau nvelite n coji de fructe veritabile. Dar, n momentul n care termin, se trezi n fa cu o grmad de unsprezece grenade defensive. Dac ar fi explodat detonatorul, nu numai c ar fi fost fcut praf i pulbere, dar n-ar mai fi rmas nimic din tot etajul. O poft nebun de rzbunare puse brusc stpnire pe el. Dac ar fi tiut unde locuiau fraii Mayo Cu siguran c aveau complici n interiorul hotelului. Fu foarte tentat s anune direciunea. Grenadele defensive nu puteau totui reprezenta culmea ospitalitii nici mcar ntr-o ar n care revoluia este baza industriei locale. Dar tia dinainte c nu vor descoperi nimic. n schimb, va

106

fi supravegheat de poliie. Copoii de aici o s-i dea imediat seama c nu i-ar fi pus nimeni un pachet de grenade n camer doar ca s-i fac o glum nevinovat. Aa c se resemn, mulumindu-se cu soluia cea mai neleapt: lu o valiz i bg n ea mecanismele aductoare de moarte. De abia putea s-o ridice. Deschise ncetior ua camerei. Coridorul era pustiu. Zece etaje mai jos. Vacarmul infernal al orchestrei de mariachis continua cu aceeai intensitate. Malko rezist cu greu tentaiei de a le arunca mcar o grenad din vasta lui colecie, ca s-i amueasc de-a binelea. Trecnd peste aceste gnduri diavoleti, lu liftul care dintr-o exagerat pudoare anglo-saxon era destinat oamenilor n costume de baie. Acesta ducea direct pe plaj. i strecurase pistolul sub cma. Se gndise c i-ar fi putut fi de folos dac s-ar fi ntlnit cu vreun Mayo. Iar pe de alt parte, dac l-ar fi vzut vreunul dintre angajaii hotelului cum pleac de la Hilton la ora dou noaptea, ieind pe ua dinspre plaj i-ar fi nchipuit c-i un client care pleac fr s plteasc. Dar nu se ntlni cu nimeni. Cltinndu-se sub greutatea valizei umplute cu font, o lu ncet de-a lungul rmului, afundndu-se ct mai adnc n zona de umbr. Era nc foarte cald i marea strlucea blnd n lumina lunii. Malko se opri, sp o groap n nisipul ud, n spatele unui trunchi gros euat pe plaj i ngrop n ea toat ncrctura. Cu contiina mpcat, se ntoarse la hotel, legnnd pe lng el valiza goal. n faa uii scoase pistolul i se aplec s se uite la broasc: firul de pr pe care l lipise de ea nainte s coboare era neatins. Deci nu intrase nimeni n camer n absena lui. Ct despre balcon, se nla deasupra unui hu de treizeci de metri. Malko i cercet camera din fir-a-pr. Sub soarele tropicelor, nu se tie niciodat cnd se poate ntmpla vreun accident! Scorpionii i erpii au nite obiceiuri foarte proaste! Spre exemplu, aa numiii cascabels, cum le zic spaniolii erpilor cu clopoei. Aceste delicioase animale ador cldura i sunt foarte fricoase: cum sunt atinse, muc. Un prieten al

107

lui Malko, as al C.I.A., trecuse prin aceast experien unic ntr-o republic mic din America central, unde ndeplinea o misiune att de ultra-secret nct sosirea lui fusese anunat n ziarul local. n momentul n care se culcase, deranjase din somn o astfel de reptil, care se rzbunase pe loc. i toate astea pentru a-l mpiedica pe eful unei junte militare s pstreze puterea ce tocmai i fusese ncredinat Dar de data asta nu era nimic. Malko rsufl uurat i se ntinse pe pat. Sunt zile cnd i se pare c timpul parc zboar Sun telefonul. Sunetul se repet de trei ori, de patru ori. ntr-un trziu, Malko rspunse. V-ai calmat? Era Ariane. Ascultai, nu pot s v explic, dar v dau cuvntul meu de gentleman c eram amndoi n primejdie. De gentleman! l imit ea, ironic. Dup ce s-a ntmplat mai devreme, ai putea mcar s v cerei scuze. Nu mi-ai acordat timpul s-o fac, suspin Malko. Dar sunt gata s repar pe loc aceast omisiune. Urcai pn la mine. Avei ceva tupeu, n-am ce zice! nti ncercai s m violai i acum Dup zece minute, Ariane btea la ua lui Malko. Era la fel de frumoas. Malko o apuc de mini i o trase spre el. V cer iertare, murmur el. Eram nebun. i o srut. Monstrule! suspin ea. Apoi l srut i ea. Din toat inima. Noroc c Malko i scosese puin mai devreme pistolul de sub cma. Altfel ar fi fost obligat s-l extrag din pielea Arianei. Tunica zbur cu o uurin derizorie. Cu faa la lun, silueta Arianei se proiecta pe perete ca o umbr chinezeasc, pe care, dac ai fi vzut-o, te-ai fi mpcat linitit cu gndul pericolului galben! Hotrt lucru, femeile erau imprevizibile! Jos, n faa hotelului, membrii orchestrei de mariachis urlau ct i ineau plmnii: Guadalajara, trgnd ntr-o

108

veselie focuri de pistol cu gloane albe. Ariane murmur: i suntei cu adevrat prin?

Capitolul IX
Felipe ascult povestirea lui Malko respectuos, cu ochii plecai. Numrul impresionant al grenadelor folosite l cam ocase. Sunt nite lai, Senor Linge. Ar fi trebuit s fi venit n timp ce dormeai i har O, iertai-m! fcu el. Contrariat. n orice caz, nu sunt profesioniti, concluzion Malko. Indivizii pe care-i urmrim au intrat n panic. Cnd fac prea mult, cnd prea puin. Omoar n stnga i n dreapta. Ca s ne mpiedice s ajungem la ei. Parc ne jucm de-a v-ai ascunselea. i, fr s ne dm seama, suntem foarte aproape Bulevardul Ariman era pustiu. Ajunser n piaa din faa bisericii. Malko se aez la o mas, ntr-o cafenea, ca i cum ar fi fost un turist obinuit. Felipe porni agale n jurul scuarului. Civa lustragii se instalaser deja. Felipe ntreb de Eugenio. Dar acesta nu venise nc. ncet-ncet, piaa se umplu de lume. Lustragiii defilau prin faa mulimii. Malko era la a patra cafea i Felipe se nvrtea ca un titirez n jurul grilajului verde. Pantofii si deveniser dou pete de lumin: era la al aselea lustradore. Dar nici urm de Eugenio! Copiii apreau unul cte unul, cu ldia grea de lemn agat de umr i se instalau. Cnd nu munceau, jucau maracas cu dou planete, sau fluierau dup turitii ce treceau pe-acolo. Plictisit, Felipe se ntoarse la Malko i lu loc la mas. Nu mai neleg nimic, zise el. Toi l cunosc, dar parc le este jen s vorbeasc. Se pare c vine aici n fiecare

109

diminea pe la ora unsprezece, st vreo dou ore, dup care se duce s fac turul hotelurilor. Este deja dousprezece i jumtate, remarc Malko. Sper s nu i se fi ntmplat nimic. Oricum, e tare bizar c este singurul care n-a aprut. Dac nu cumva o fi fost prevenit de venirea noastr Malko era ngrijorat. tia c este urmrit. Iar mulimea era prea dens ca s poat repera un eventual urmritor. Mai ales avnd n vedere faptul c fraii Mayo ar fi putut avea complici. M mai duc o dat, zise Felipe. ncepu s se nvrt din nou n jurul scuarului. ncet-ncet, din cauza cldurii, piaa se golea. Era ora sacrosant a siestei. Plecar i ultimii copii lustragii. Rmaser numai doi, care-i nchiser cutiile i se culcar pe jos, ntr-un col, la umbr. n costumul su de alpaga, Malko fierbea la foc mic. Simea un gol n stomac. Trebuia neaprat s-l gseasc pe puti. Cu orice pre. i nu-i tia nici numele de familie, nici adresa. Poate c la ora aceea era deja mort Felipe se ntoarse, sumbru i dezamgit. Nu mai e nimic de fcut aici, spuse el. S ncercm la Tropical. Era o idee bun. Ddur repede pe gt cte o bere mare i pornir din nou pe strduele nguste. Grilajul metalic era ridicat. La ziar se lucra. Brbatul care-i primise prima oar era aezat la biroul su i purta o vizier verde lsat pe ochi, ca n filmele vechi americane. l salut vesel pe Felipe. Ola. Que tal? Como va? Felipe i zise c-l caut pe puti. Cellalt ddu din cap n semn c nu, apoi l privi cu atenie pe Felipe. Poate c ar fi mai bine s nu-l gsii pe pobrecito Eugenio. De ce? Acesta desfcu o pagin mare tiprit. Era paltul ziarului Tropical. Se putea vedea clar titlul, tiprit cu litere enorme: Crim la Perla. i pe sta l cutai ieri, remarc ziaristul. i chestia asta nu i-a prea purtat noroc.

110

Felipe tocmai deschidea gura s-i explice, cnd individul ridic din umeri: Nu era un caballero. Cu siguran c este deja n iad la ora asta. Fie ca Dumnezeu s-i aib n paz sufletul! murmur cu pioenie Felipe. Cei doi brbai i luar la revedere de la ziarist. Acesta nu putea s-i ajute cu nimic. Felipe era disperat: M duc pe la colegii mei de la Secundad, zise el. Nu-mi convine deloc treaba asta, pentru c o s-mi pun o groaz de ntrebri i vor conduce cercetrile cu destul brutalitate, dar nu ne mai rmne nimic altceva de fcut. S mergem, spuse Malko. Nici el nu se prea simea n largul lui. S amesteci poliia local n afacerea asta era ca i cum ai fi dat un picior ntr-un furnicar. i totui, simea n mod confuz c mai era ceva de fcut. Pesemne c-l btuse soarele-n cap. de nu reuea s-i dea seama ce anume. Se ntoarser la main i Malko se urc la volan. n momentul n care demara, un puti ni dup o minge i aproape c ajunse sub roile mainii. La dracu! fcu Malko. Cu o nclinare a capului, Felipe ceru pe tcute iertare cerului. Dar Malko ncremenise acolo, privind n gol. Felipe, tii cumva unde este cafeneaua Estrella, cea din spatele hotelului Prado-Americana? Poliistul ddu din cap n semn c da. tiu unde este hotelul. Ar trebui s fie uor s gsim cafeneaua. Hai pn acolo, zise Malko. Dar pe jos. Maina asta e prea bttoare la ochi. Parc iari Fordul i plecar, n trei minute, Malko era lac de sudoare. i jur c se va duce s-i suceasc gtul croitorului su. De ndat ce va ajunge ia New York. Alpagaua asta. pe care i-o ludase att ca fiind un material extrem de uor, i ddea impresia c poart n spate o cuvertur de ln. i-i dduse banditului dou sute cincizeci de dolari! Felipe l conducea cu toat viteza prin labirintul strduelor

111

nguste i pline de lume. Din cnd n cnd se oprea, cernd vreo lmurire de la cte un trector. n cele din urm, ajunser ntr-o pia micu, n care se afla o cafenea minuscul, luminat cu neoane roii i verzi. Malko i explicase lui Felipe c putiul pe care-l ntlnise pe plaj ar putea, poate, s-i duc la Eugenio. Aici este, spuse Felipe. La Estrella se vindeau i produse alimentare. Deasupra tejghelei atrnau iruri de crnai. n cafenea se aflau vreo ase taburete i o mas mic de lemn, cu dou scaune. Malko se aez, frnt de oboseal. Felipe se ndrept spre tipul din spatele tejghelei i ncepu s discute cu el, n timp ce nvrtea n mn o bancnot de o sut de pesos. i spuse c trebuia s-l vad pe Pepe i asta foarte repede. Cellalt ezit o clip, apoi zmbi, bancnota dispru i un puti ni ca o sgeat afar, propulsat de o rafal de interjecii spaniole. Cinci minute mai trziu, i fcea apariia Pepe. Se opri n faa lui Malko i zise: Deci nu mai eti maricon? Vrei o femeie? Felipe ridicase deja mna s-l plesneasc. Malko l reinu. Nu era momentul s-l bruscheze pe acest puti irascibil. Aeaz-te, Pepe, i zise el. Putiul se aez n faa lui i strig ct l inea gura: Subio, adu-mi un Americano! Apoi se nfipse bine n scaun i atept. Malko i scoase ochelarii i-i afund privirea de aur lichid n ochii copilului. Orict era acesta de dezgheat, nu era de talia lui Malko. Plec privirea i ncepu s se foiasc pe scaun. Ascult, spuse Malko, ai putea s ctigi de la mine o grmad de bani: cinci mii de pesos. Dar trebuie s tii s ii un secret i s gseti pe cine-i spun eu. Cunoti un biat care e lustradori se numete Eugenio? i explic rapid putiului despre ce era vorba. Pepe l asculta cu gura cscat. i chiar o s-mi dai cinci mii de pesos dac-l gsesc pe Eugenio? Pe cuvntul meu de caballero! spuse Malko. i-i ntinse mna.

112

Ochii lui Pepe strluceau de bucurie. i puse lbua lui maronie i murdar n mna lui Malko i o strnse cu toat puterea. Vamos, zise el. Felipe de-abia avu timp s lase o bancnot pe mas. Pe drum, Pepe i ntreb: N-ai fost la sindicatul lustragiilor? La sindicat? Ce sindicat? Chiar i Felipe era surprins. Mndru de superioritatea lui, Pepe i privi de sus pe cei doi brbai: Nu tiai c exist un sindicat al lustragiilor? Nu oricine poate s lustruiasc pantofi n Acapulco! Bieii pltesc o cotizaie. Fiecare are sectorul lui de munc i preurile sunt impuse. n fiecare diminea, eful sindicatului i spune fiecruia unde trebuie s munceasc. Dac are vreunul necazuri, sindicatul se ocup de el i de familia lui. i i protejeaz de celelalte organizaii. i dac un lustragiu nu vrea s intre n sindicat? ntreb Malko. Atunci se trezete aruncat n port. acolo unde-i mai mult pcur. Dar asta dup dou avertismente. Senor, preciz Pepe, solemn. Dar lucrurile ajung rareori att de departe. i cine conduce sindicatul sta? Un lustragiu de optsprezece ani, Pedro. n fiecare an au loc alegeri. Bine-neles, nu-i un sindicat adevrat, pentru c sunt prea tineri. Lustragiii au ntre zece i optsprezece ani. Dar, credei-m, Senor, merge. i l cunoti pe Pedro sta? ntreb Felipe. Pepe se umfl n pene. Bine-neles! Eu i gsesc fete i-i aduc marihuana. Es un hombre muy caballo. Tot mergnd aa, prsir strzile nguste dar asfaltate ale oraului. Se aflau acum pe o colin situat chiar n faa portului, pe care erau nghesuite cabane mici de lemn, csue din chirpici i grdini de zarzavat minuscule. Era un adevrat labirint de poteci nguste de pmnt bttorit ce urcau i coborau colina. Domnea acolo un miros ngrozitor,

113

de putreziciune i mizerie. Trecur pe lng nite porci negri i ntlnir civa cini scheletici. Prin uile i ferestrele acestor barci nenorocite se putea vedea o lume ntreag dormind, muncind, gtind, sau fcndu-i siesta. Oamenii i priveau curioi. Pesemne c nu vedeau prea des turiti prin prile acelea. n cele din urm, dup ce urcar o pant destul de abrupt, ajunser n faa unei cldiri micue din chirpici, pe a crei faad se afla un panou pe care se putea citi: Sindicato de Lustradores de Calzados del Puerto de Acapulco. Fundado el 21 de Agosto de 1937. Pepe btu n ua de lemn, care era nchis cu un lact. Nu rspunse nimeni. Mai btu o dat. Aprur vreo trei-patru copii, care se adunar ciorchine n jurul celor trei brbai. Pepe ncepu o conversaie n argou cu ei. Unul dintre puti plec n fug. Se duce s-l caute pe Pedro, le explic Pepe. Dup vreo cteva minute, apru, maiestuos, preedintele sindicatului. Era un metis cu fruntea joas, cu prul tuns scurt i foarte negru, ochi duri i nencreztori, un bust puternic i nite mini care ar fi putut cu uurin s sugrume un om. Dup ce-l vedeai, nelegeai imediat de ce sindicatele mergeau ca unse. Era mbrcat ntr-o cma roie i nite pantaloni de un alb imaculat i fuma un cigarillo lung ca un caballero. i salut pe cei trei brbai dnd uor din cap, dar cu un aer ostil. Pepe l atac ntr-un dialect bizar i strident. ncepu s-i nire o poveste care nu se mai termina. Cellalt puncta din cnd n cnd, cu cteva cuvinte. n cele din urm, Pepe se ntoarse ncntat spre Malko: Spune c Eugenio este pedepsit de sindicat timp de trei zile. De-asta nu era n pia azi diminea. A intrat pe teritoriul altui lustragiu i sindicatul i-a confiscat cutia. Unde este acum? Nu vrea s spun. Cred c la el acas. Ofer-i bani, l ntrerupse Malko. Pepe ddu din cap n semn de refuz: N-o s vrea. nelegei, are responsabiliti. Dar o s ncerc.

114

Discuia ncepu din nou i mai animat ca mai nainte. Lundu-te dup mutra lui Pepe, rezultatele nu erau prea mbucurtoare. ntr-un sfrit, putiul i se adres lui Malko: A zis c nu ne duce la Eugenio dect dac i spunei ce treab avei cu el. Crede c suntei de la poliie. Dar este de acord s se duc la Eugenio i s-i spun c vrei s-l vedei. Dac Eugenio e de acord, o s vin s v caute la hotel. De acord? Malko oft. i ddea seama c sindicalistul era de neclintit. Parc era de stnc. Bine, zise el. O s fiu la Hilton disear, ntre apte i opt. M gsete n bar. Spune-i c-i foarte important i c poate s ctige o grmad de bani. Ct despre tine. Te-ai descurcat foarte bine. Aa c uite cei cinci mii de pesos. Scoase un teanc de bancnote i-i ntinse cinci. Mut de respect, Pepe lu banii i i-i ndes n buzunar. Pedro arunc o privire fugar spre bancnote i ochii i strlucir. Malko tia c acest gest l reabilita. Poliitii n-au obiceiul s distribuie pesos cu lopata Condui de Pepe, coborr panta i ajunser n scurt timp pe Avenida del Mar, n plin centru al oraului. Felipe era nfuriat la culme: Ar fi trebuit s-l urmresc, mri el. Malko ridic din umeri. i ce-ai fi realizat? Ai fi fost reperat n douzeci de secunde i cellalt nu v-ar fi condus niciodat la Eugenio. Nu, este mult mai bine aa. Cred c-o s vin. Pepe ardea de nerbdare s-i prseasc, ca s se duc s-i ascund comoara. tii unde m gsii, le zise el, dac avei nevoie de mine. Sunt oricnd la dispoziia dumneavoastr. O lu la goan i dispru. Malko se gndi c mcar fcuse pe cineva fericit. Ajunser la hotel n vreo zece minute. Intrar n holul ngheat i Malko se duse la recepie. l ateptau mai multe mesaje, dintre care unul de la Christina, care-l ruga s-o sune la un numr de telefon pe care i-l lsase. Ceea ce fcu de cum ajunse n camer. i rspunse chiar ea:

115

 V-am dat numrul de telefon de la mine din camer. Este telefonul direct, la care rspund numai eu. Mersi, zise Malko. De obicei l dai pe cel al gorilelor dumneavoastr, ca s poat s-l fac bucele pe insolentul care ar ndrzni s v fac curte? Christina rse. Nu fii aa de dur. Gorilele mele. Cum i numii dumneavoastr, sunt oameni de onoare. Care asasineaz oameni cu puca cu lunet, sau le taie beregata ca la porci. Urm o scurt tcere la cellalt capt al firului. Apoi Christina continu, cu o voce n care lui Malko i se pru c distinge o uoar urm de exasperare: Senor Malko, nu vrei s m considerai o femeie frumoas i-atta tot? Exist lucruri pe care nu vi le pot spune. Nu ncercai s tii prea multe, pentru c n-o s v pot proteja la nesfrit. Lui Malko i veni s-o ntrebe dac era la curent cu furtul CX 3-ului i cu existena lui Tacata. Sau se referea doar la intrigile politice? Dar nu avu timp s-i pun prea multe ntrebri. Christina relu: Nu vrei s venii la vila mea, s bem un pahar? propuse ea. Este la doi pai de hotelul dumneavoastr. Disear pe la ora apte. Malko se gndi la ntlnirea cu lustragiul. i transmisese s vin la hotel. Aa c, n cele din urm, czur la pace cu ora apte, dar nu la Christina, ci n barul hotelului Hilton. Ziua trecu extrem de repede. Felipe dispruse: colinda prin Acapulco. ncercnd s obin ceva informaii despre Tacata i Chamalo. Malko se duse puin la piscin, unde o ntlni pe Ariane. Era nconjurat de o echip ntreag de base-ball Bieii veniser n vacan. De cum l zri. Tnra se ridic, i sri de gt i-l srut apsat pe gur. Cu inima frnt, tinerii se ndeprtar. Dup o scen ca asta, rmi dezgustat de sport pe veci! Malko se ntinse lng tnra american i comand dou coco-locos, butura vedet a hotelului, o combinaie de rom alb i suc de fructe cu ghea, ce se servea ntr-o nuc de

116

cocos golit. Aceast licoare, care se bea ca apa, ddu repede o tent rozalie gndurilor lui Malko. Felipe apru pe la sfritul zilei i se aez discret la o mas vecin. Malko ar fi vrut din toat inima s ias cu Ariane, dar mai era i Christina. Aa c i spuse c are o ntlnire de afaceri i-i promise c o va suna n camer n jurul orei zece, dac nu va fi rpit pn la acea or de echipa de base-ball. Urc n camer s se mbrace. i plcea s aib mult timp la dispoziie ca s se pregteasc. Sttu o jumtate de or sub du, lsnd cu ncntare apa cald s-i curg pe piele. Apoi i alese o cma alb cu monograma brodat discret, o pereche de mocasini din piele de crocodil, uori de parc-ar fi fost de mtase i un costum de alpaga aproape negru. Era bine bronzat i prul blond accentua contrastul. i puse ochelarii de soare, din cauza ochilor, ce atrgeau mult prea mult atenia, nainte s ias, i strecur pistolul n centur, n spate, n partea dreapt, ntre cma i hain. n felul acesta, putea s-i descheie haina; i, chiar privit din spate, nu se vedea dect o umfltur nesemnificativ. Prsi cu regret oaza de rcoare din camera sa, travers culoarul fierbinte i se repezi n lift. Christina era deja acolo. n loc s-l atepte stnd pe-uri scaun, se plimba de colo-colo prin galeria cu magazine. Toi brbaii ntorceau capul dup ea. Avea n mn o gentu i purta un compleu alb pantaloni i vest care-i lungea i mai mult silueta i-i scotea n eviden nuana rocat a pielii. Se ntoarse spre Malko i-i ntinse mna: V-ai lsat ateptat ca o femeie frumoas, spuse ea zmbind. Malko i srut mna, dar ntmpin oarece dificulti s-i desprind privirea de vesta ei. Aceasta nu se nchidea normal, petrecndu-se, ci cu nite funde din acelai material, legate n noduri la distane destul de mari. Cu alte cuvinte, se vedea o band de piele de la gt pn la buric. i nu purta sutien. Se aezar la bar i comandar coco-loco. Malko i scoase ochelarii i remarc cu satisfacie c frumoasa Christina nu era insensibil la aurul ochilor si. Vzu c se uit i la

117

coroana brodat fin pe cma. Era momentul s atace. i acum, cum vrei s v mai jucai cu mine? ntreb el. S m joc? Da. Ultima dat cnd mi-ai dat ntlnire, n Mexico, vai amuzat ntr-un mod de-a dreptul crud pe socoteala mea Aa c, v mai ntreb o dat: de data asta, ce-avei de gnd s facei? Ce alt capcan mi mai ntindei? Barul era aproape gol, aa c puteau s vorbeasc cu voce tare, fr s se team c vor fi auzii. Ea rse i-l mngie uor pe mn: Am vrut s v dau o lecie. Am oroare de brbaii prea siguri pe ei. Care-i nchipuie c o femeie este gata s le cedeze pentru simplul motiv c le d o ntlnire. Ochii ei aruncar fulgere. Niciodat nu m-a avut un brbat atunci cnd a vrut el. Eu aleg. ntotdeauna. Dac ai fi trit acum dou secole, i-ai fi aruncat ntre flcile rechinilor pe sclavii prea frumoi pe vremurile acelea, aa ceva se ntmpla n mod frecvent. Nu v batei joc de mine, spuse ea pe un ton mai dur. Am de rzbunat nenumrate umiline. Sunt frumoas, bogat i obiceiurile s-au schimbat. Dar strbunica mea a murit sub lovituri, dup ce fusese torturat. De ce? Se vnduse ca sclav ca s aib ce mnca. Era o indian pur-snge. Dar a avut nefericirea de a fi frumoas. Soia stpnului, o spaniol, era geloas. Se ntmpla destul de des ca brbaii s aib aventuri cu sclavele lor. Aa c, ntr-o bun zi, stpna a poruncit s fie legat, i-a spart dinii pe care-i gsea prea albi lovind-o cu piciorul n gur i-a ordonat oamenilor s-i smulg unghiile, s-i ard urechile i s-i taie sfrcurile snilor. Christina pronun ultimele cuvinte ca pe o incantaie. Cu vocea uiertoare i cu faa ngheat ntr-o expresie dur, prea ncarnarea rzbunrii n stare brut. Iertai-m, murmur ea. i se destinse dintr-o dat. Din cauza asta v-ai amestecat n politic? ntreb Malko. Christina sri ca ars:

118

 Nu fac politic Dar i ursc pe toi aceia care vor iari s fac din noi nite sclavi. A, bineneles, acum sunt mult mai subtili! Americanii nu sunt att de brutali ca spaniolii sau portughezii. Dar, n ochii lor, toi cei crora le este foame i au pielea nchis la culoare sunt nite slbatici. Malko nchise ochii. Ascultnd sunetul rguit al vocii Christinei i cuvintele pe care le spunea, i venea extrem de greu s cread c st alturi de o femeie tnr, elegant, rafinat pn-n vrful unghiilor, ntr-un hotel ultra-modern, n anul 1965. Fr ndoial, Christina i ghici gndurile, cci relu, mult mai calm: n Mexico, am crezut c nu suntei dect un individ care alearg dup fuste. Am vrut s v dau o lecie. Acum ns. tiu c nu v interesa numai armul meu. Ce vrei s spunei? Haidei, n-are nici un rost s jucai teatru cu mine. Nu tiu foarte sigur cine suntei. Dar tiu c suntei periculos i c lucrai pentru dumanii notri. i atunci de ce suntei aici, cu mine? Ca s m urmrii? Pentru c sunt femeie. i pentru c m interesai ca brbat. Dar bnuii c sunt n slujba unei cauze pe care o uri. Ochii indienei se umplur de o tristee sfietoare. Aa este. Dac vei face anumite lucruri, voi uita c a fi vrut s fiu n braele dumneavoastr. i v voi omor cu mna mea. Aa c sper din tot sufletul ca, n ceea ce privete aceast afacere, s acceptai nfrngerea mcar o dat n via. Christina ncerca s-i dea o ans. Oare era la curent cu proiectele japonezului, sau i nchipuia c Malko nu vroia dect s distrug organizaia lor pro-Castro? Nu v gndii dect s ucidei, spuse el, prudent. Motivul pentru care sunt aici este tocmai de a mpiedica moartea a nenumrai oameni. Sngele cere snge, zise ea cu un aer sumbru. i datoria voastr e foarte mare. Noi. Indienii, avem un proverb: cu o singur srutare nu poi s tergi o palm. Din cauza alcoolului, ochii frumoasei indiene strluceau. Malko se ntreb dac nu cumva ar putea s-o fac s

119

vorbeasc enervnd-o. Cu siguran c tia unde se ascunde japonezul. Ridic mna s comande alte buturi. Chiar n clipa aceea, apru la intrarea n bar un biat, n picioarele goale, mbrcat n nite pantaloni jerpelii de pnz i o cma rupt. Avea o cutie de lustruit pantofii agat de umr. Un chelner sri la el i-l apuc de umr. Barul hotelului Hilton era off limits pentru lustradores. Trebuia s existe o insul de linite, unde s nu ai n ochi imaginea mizeriei, n palatul acesta unde o camer costa patruzeci de dolari. Putiul se zbtea i se zgia nuntru, ncercnd s disting feele clienilor n ntunericul din bar. Trecnd peste manierele elegante ale educaiei sale nalte. Malko pocni din degete. Apru imediat un osptar. Chemai-l aici pe lustragiul acela, ordon Malko, vreau s-mi fac pantofii. Osptarul era foarte jenat: Senor, lustragiii nu au voie s vin aici. n hol dac vrei Regulamentul hotelului Puin mi pas de regulamentul hotelului, replic Malko. Du-te i adu-mi-l pe lustragiu, dac nu vrei s fac scandal! Christina l privi cu coada ochiului, surprins. Ce v-a apucat? l ntreb ea. Asta-i efectul pe care-l produce coco-loco asupra dumneavoastr? Nu. Dar mi-e scrb cnd vd astfel de lachei maltratnd un biat srman care muncete din greu ca s-i ctige existena. Asta o s le dea o lecie i o s am pantofii fcui. Ar fi dat orice s fi fost singur acum. De n-ar fi copilul prea explicit dac el era! i era imposibil s-o fi luat la fug dup el asta i-ar fi dat i mai mult de bnuit Christinei. Un osptar cu o mutr nemulumit l escort pe lustragiu pn la masa lui Malko. Barul se umpluse i nite americani n ort se uitau reprobatori la acest zdrenros ce nainta n picioarele goale pe parchetul frumos i lustruit. Poftii, Senor, zise osptarul. Putiul se puse imediat pe treab. Malko nu-i vedea dect claia de pr zburlit i ntunecat i, din cnd n cnd, sclipirea fugar a dinilor albi. Era un metis cu trsturi

120

destul de grosolane, dar cu o fa plcut n ansamblu. Avea n jur de aisprezece ani. Biatul scuip pe pielea neagr de crocodil, dup care se apuc s-o frece cu furie. O s v strice buntate de pantofi, remarc Christina. Crocodilul se d cu grsime, nu se lustruiete. Oare bnuia ceva, sau, pur i simplu, i btea joc de el? Ei, ce conteaz? Mcar o s strluceasc! Se aplec spre biat: Cum te cheam? Eugenio Castillanos, Senor, a la disposicin de usted. l privi cu intensitate n ochi i Malko avu impresia c ncerca s-l fac s neleag ceva. Dar nu putea s-i spun, pur i simplu: Eu i-am dat ntlnire aici. Oricum, nc era bine: putiul mcar vorbea spaniol Era i asta ceva! Vii deseori aici? ntreb Malko. Foarte rar. Senor. tia de-aici nu ne las. Dar astzi mi-a mers foarte prost. N-am prea avut clieni. Aa c am venit s-mi ncerc norocul. Am o nevast i-un copil acas, Senor. Malko l privi surprins. Ci ani ai? Optsprezece ani, rspunse lustragiul. Sunt cstorit de doi ani. ncepu din nou s frece pantofii. Malko se aplec spre Christina: Ct s-i dau? Zece pesos i o s fie fericit. O s se simt ca un mprat. Malko scoase discret o bancnot de o sut de pesos i o mpturi n patru. Apoi o strecur n buzunarul mexicanului. Dac vii mine la prnz pe-aici, spuse el, o s-i dau toi pantofii s mi-i lustruieti. Eugenio i mulumi cu efuziune i-i strnse uneltele. Malko spera c nelesese. O s vin mine, Senor, zise el. Suntei foarte generos. Fie ca Dumnezeu s v aib n paz! Dac l-ar fi auzit Felipe! Chiar n momentul n care putiul ieea din bar, Malko l

121

vzu pe Felipe, care tocmai intra. Acesta prinse privirea disperat a lui Malko i nelese imediat cum stteau lucrurile. Arunc o privire n sal. ca i cum ar fi cutat pe cineva, l ls pe biat s ias, dup care porni n urma lui. Malko rsufl uurat. Felipe o s descopere unde locuia Eugenio. Destins, i propuse Christinei: Ce-ar fi s mergem s mncm undeva? Aceasta zmbi: Dar cina ne ateapt! Unde? La mine acas. Malko avu o micare aproape imperceptibil de uimire. V este fric, Senor Malko? i rspunse rznd: Nu, doar c n-a vrea s fiu tiat bucele de prietenii dumneavoastr, sub pretextul c n-am pielea destul de nchis la culoare. N-are de ce s v fie team. n seara aceasta vom fi singuri. i, n orice caz, n-o s ndrzneasc nimeni s se ating de dumneavoastr ct timp suntei n prezena mea. Dar crui fapt datorez aceast ncnttoare invitaie? Christina l privi cu un aer ciudat: Este. Poate, ultimul pahar de rom al condamnatului la moarte, Senor Malko. Se ridic, gata de plecare. Felipe nu era acolo. Dac Malko disprea, nimeni n-ar fi tiut unde este. Avnd n vedere c nici el n-avea nici cea mai mic idee unde avea de gnd Christina s-l duc. Aa c, nu-l mai rmnea dect s spere c nu era vorba de vreo capcan. Dup ce plti, Malko se ndrept spre parcare, unde-l atepta frumoasa indian. Aceasta se instalase deja la volanul unui Lincoln alb, decapotabil. Se urc n main lng ea i pornir uor, fr nici o zdruncintur, n direcia opus oraului. Malko se sprijini de banchet, lsndu-se mngiat de aerul proaspt al serii. Golful strlucea cu mii de luminie. Femeia aceasta splendid, maina de lux, vegetaia tropical, Acapulco! Singurul lucru care nu se ncadra n acest decor era umfltura puin cam dureroas provocat de pistol, care-i

122

aducea aminte c nu se afla n vacan. La cellalt capt al bulevardului Ariman. Eugenio Castillanos se grbea spre cas. Greutatea cutiei de lustruit i tia umrul. nelesese c acel senor strin nu vroia s vorbeasc de fa cu femeia care-l nsoea. Nu era nici o problem. Va reveni a doua zi. Noroc cu cei o sut de pesos, c drumul era tare lung. La cincizeci de metri de el. Felipe l urmrea, ascuns n umbr. Nu voise s ia maina, ca s nu-i atrag atenia lustragiului i acum se blestema n gnd pentru aceast idee nefericit: ura mersul pe jos. Puin mai departe, n spatele lui Felipe, o umbr nainta fr zgomot. Era un brbat mbrcat n haine nchise la culoare, care sttuse vreme ndelungat ascuns n faa hotelului Hilton. Era nclat n espadrile de pnz cu talp de sfoar, care nu fceau nici cel mai mic zgomot. n centur avea un brici, pe care-l ascuea n fiecare diminea. Cu o asemenea arm. Era mai primejdios dect dac ar fi fost narmat cu un revolver. Numele lui era Olivero Mayo.

Capitolul X
Maina merse vreo zece minute bune pe un drum pustiu i ntunecos, pe care nu se vedea nici urm de locuin omeneasc. Din cnd n cnd, privind n urm, Malko zrea luminile oraului. Christina conducea repede i bine pe drumul de pmnt bttorit, plin de hrtoape. Urcar printre colinele din jurul mrii. Pentru prima oar n via, Malko regreta c urmase o femeie. Era un loc perfect pentru o ambuscad. Dac Christina avea intenii rele. Peste cteva sptmni, sau poate chiar peste cteva luni, se va descoperi corpul nensufleit al imprudentului, mncat de furnici sau de vulturi. La ce v gndii? l ntreb indiana. La dumneavoastr.

123

i trecu discret pistolul din spate n fa. Pesemne c v gndii c sunt foarte sigur pe mine dac am curajul s invit la mine acas un brbat pe care de abia l cunosc, continu Christina. Gata, am ajuns. Maina trecu de o barier alb, urm apoi o alee strjuit de flamboiani i se opri ntr-o curte ce strlucea n lumina proiectoarelor. Christina opri motorul. Nu se mai auzea dect bzitul nenumratelor insecte ale nopii tropicale. n faa lor se nla o cldire enorm i ntunecat. Venii, zise Christina. Malko iei cu regret din main. Locul acesta pustiu nu-i inspira nimic bun. Christina l apuc de vrful degetelor i l trase dup ea. Ocolir casa pe o potec acoperit cu nisip i se trezir brusc n plin feerie. n spate se afla o piscin imens, nconjurat de nenumrate tufiuri; fiecare dintre ele era luminat din interior de cte un proiector micu. n faa piscinei se ntindea o teras pavat cu mozaic, pe care erau dispuse o mas suprancrcat cu bunti, nite fotolii i o canapea imens, foarte joas, mbrcat n piele alb. Piscina era situat pe un promontoriu, astfel nct tot golful oraului se ntindea la poalele colinei, sub ochii lor. Ce trm de vis, oft Malko. n seara asta este al nostru. Christina se apropiase de el. l srut uor pe tmpl i murmur: Sper c m vei ierta c o s v ofer mncare rece. n seara asta nu vroiam s am servitori prin preajm. Suntem doar noi doi aici. Dac v ndoii de acest lucru, ducei-v i vizitai vila. Este deschis peste tot. Nu v e fric de hoi? ntreb Malko. Christina izbucni n rs. Cel care intr n aceast cas fr permisiunea mea nu mai iese viu de-aici. Parc-mi spuneai c suntem singuri. Am spus c nu sunt servitori n preajm. Nu v micai. Christina fluier ncet. De undeva din apropierea piscinei se auzi un zgomot de frunze rscolite. O umbr alunec deasupra mozaicului i

124

Malko rmase nlemnit, cu rsuflarea tiat. Din ntuneric apruse un fel de panter, care se ndrepta rapid spre ei. Animalul l ocoli pe Malko i ncepu s se frece de picioarele Christinei, ca o pisic mare. Tnra femeie l scrpin ntre urechi i-i spuse cteva cuvinte pe care Malko nu le nelese. Animalul plec de lng picioarele ei i Malko, ngrozit, simi cldura rsuflrii lui pe picioare, prin pantaloni. Nu fii ngrijorat, v miroase, zise Christina. l cheam Paquito i este cel mai sigur prieten al meu. Este un ocelot. n mod normal, este un animal extrem de crud i nu poate fi mblnzit. Dar pe sta l-am avut de mic i l-am hrnit cu mna mea cu biberonul, sptmni ntregi. i cred c-i aduce aminte. M ascult ca un cel i nu accept hrana dect din mna mea. Dac i-a face un semn. V-ar face bucele. Nu-i aa. Paquito? Paquito mri i. cu un salt suplu, sri pe canapea. Malko se ntreba dac gloanele pistolului su ar putea trece prin blana unui ocelot. Pesemne c C.I.A. nu luase n calcul acest aspect. Nu v facei probleme, i spuse Christina. Este blnd ca un mieluel. Punei mna pe el. i place la nebunie s fie mngiat. Malko ezit, apoi ntinse mna i o puse pe blana aspr a animalului. Paquito scoase un sunet care-ar fi putut fi considerat un fel de tors. Christina lu de pe mas o bucat imens de friptur i i-o ntinse. Ocelotul o apuc delicat ntre dou iruri impresionante de coli i se ndeprt spre tufiuri. Gata, spuse Christina. n felul acesta, o s mnnce, dup care o s-i fac siesta i n-o s ne mai deranjeze. i place foarte mult carnea. Acum destindei-v. Christina se ndrept spre perete, descoperi un tablou de comand micu i aps pe mai multe butoane. Imediat lumina deveni difuz. muzic nvluitoare pru a izvor din ntuneric, din difuzoarele ascunse n verdea. Fundul piscinei strluci de lumin. Nu era nici pe departe aa de cald ca-n Acapulco. O temperatur de paradis.

125

 Vrei s notm puin? propuse Christina. Nu atept rspunsul lui Malko. i desfcu repede tunica. Ca ntr-o strfulgerare, Malko i zri pieptul magnific. Tnra femeie i desfcu apoi fermoarul de la pantaloni i apru n semiobscuritate complet goal. Fr s scoat un cuvnt, alerg spre marginea piscinei i fcu un salt ireproabil. Malko rmase interzis. Dup chestia cu ocelotul, acum asta! Era prea mult! Dac era o capcan, era cel puin una atrgtoare! Haidei! Vocea vesel a Christinei l smulse din reverie. Fcu civa pai spre ap. Hainele l cam ncurcau. i, pe de alt parte, nu putea s sar n ap cu pistolul n dini. Aa ceva nu se face n lumea bun! i nenorocitul la de animal, care pesemne c n clipa aceea termina de mncat friptura la numai douzeci de metri de ei n cele din urm se hotr. i ntinse cu grij hainele pe fotoliu i ascunse pistolul ntre dou perne ale canapelei, cu mnerul la ndemn. Apoi, la fel de gol ca indiana, sri n bazin. Ea l atepta exact n locul n care iei la suprafa. i ncolci braele n jurul gtului su. Bun seara, querido. Gura ei era proaspt ca o floare i chiar i n ap corpul ei exhala un parfum uor. Malko o srut i o simi cum se lipete toat de el. Piscina avea vreo trei metri adncime, dar Malko i Christina reueau s se menin ntr-o poziie vertical dnd uor din picioare. Ea l trase spre margine i se sprijini de bordura mozaicului. Apa cldu le mngia ncet trupurile. Mna lui Malko alunec uor de-a lungul corpului partenerei sale. Aceasta zmbea, cu privirea ridicat spre cerul nstelat. Hai, vino. Acum, opti ea cu o voce rguit. Malko o lu n brae i fcur dragoste ncet, ncet de tot, aproape fr s se mite. Cu capul lsat pe spate, Christina gemea. Apoi l muc slbatic pe Malko de umr. Pe urm se ls s alunece pe spate n ap. Plutind ca o alg lung, cu prul

126

despletit. Reveni apoi lng Malko i linse locul de unde-l mucase, aproape cu umilin, ca un animal micu care a fcut o prostie. Nu tiai c aa se iubeau indienii? i murmur ea la ureche. Vino, hai s mncm acum. not repede pn la marginea piscinei i se ridic dintr-o micare. Muchii spatelui ei dansau n lumina lunii ca nite liane lungi i suple. Fr s se mbrace, alerg spre mas, lu ceva de pe ea i se duse la captul terasei. Fcu un gest rapid i o flacr nalt de trei metri izbucni n noapte. Lemnele fuseser pregtite dinainte i stropite cu petrol. Christina stinse proiectoarele i rmase numai lucirea flcrilor i muzica slbatic ce se revrsa din difuzoare. Indiana se nvrtea n jurul focului ca s se usuce. Corpul ei era irizat de picturi de ap. Malko se duse lng ea i o lu n brae. Se trezir ntini pe divanul alb, n faa focului. Srmanul Paquito! zise Christina. Are oroare de foc. Dar e att de frumos! Orele care urmar zburar ca vntul. Bur, mncar, privir focul i fcur dragoste. Nu-i spuser nici un cuvnt. n mod tacit, i acordaser un armistiiu i nici unul dintre ei nu vroia s strice farmecul. Era deja patru dimineaa cnd Christina i propuse lui Malko: Te conduc napoi la hotel. Nu vreau s fii gsit aici. Se mbrc imediat. n spatele ei, Malko de-abia avu timp s-i recupereze pistolul. Nu schimbar o vorb pe tot drumul de ntoarcere. Ori de cte ori drumul era drept, Christina i punea mna ei lung i fin pe coapsa lui Malko. Zrind luminile hotelului Hilton, acesta avu o strngere de inim. Christina opri motorul i se ntoarse spre el. Malko, i spuse ea, ia-m n brae. O strnse tare la piept. Jur-mi c o s ai ntotdeauna chef s m strngi aa n brae, murmur ea. Orice s-ar ntmpla! Malko o privi surprins. De ce orice s-ar ntmpla?

127

 Jur! Cred c ar trebui s-mi faci nite chestii mult prea oribile ca s m determini s-i port pic, i spuse Malko cu blndee. Dar tu. Tu de ce te pori aa cu mine? i-am spus c n primul rnd sunt femeie. Exist n tine ceva blnd i solid care m atrage ca un magnet. i-mi place prul. Tu. Adios. Malko se uit n urma Lincoln-ului pn cnd stopurile sale roii disprur n noapte. Ce sear ciudat! Era frnt de oboseal i spatele plin de zgrieturi parc i luase foc. Intr ncet n hol i-i lu cheia. Gsi un mesaj de la Felipe, care-l ruga s-l sune, indiferent la ce or s-ar fi ntors. Malko urc n camer i puse mna pe telefon. Dumnezeule mare! exclam mexicanul. Nu credeam c o s v mai vd n via! Mi-au spus cei de la hotel c ai plecat cu demonul la i eram ngrijorat de moarte. Ce porcrie v-a mai fcut de data asta? Niciuna. A avut o criz de feminitate. Felipe rse. El macho! Bravo! S v spun ce am fcut eu. tiu acum unde locuiete micuul: n Calle Candelaria, la numrul 24. Sus. pe colin. Nu m-a vzut. Perfect, zise Malko. O s mergem s-l vedem mine diminea. Odihnii-v acum, zise Felipe pe un ton destul de ironic. Nici eu n-am prea dormit ateptndu-v. Buenas noches. Malko era nc ameit. Ca toate fiinele care duc o via primejdioas, era capabil s profite din plin de toate ocaziile de bucurii sau plceri pe care i le oferea viaa. El numea asta splturi ale creierului. Soarele era deja n naltul cerului cnd cei doi brbai plecar de la hotel. i totui, dup ceasul lui Malko, era deabia ora nou. Lsar maina n piaa bisericii i se afundar n labirintul de strdue neasfaltate. Strada Candelaria era un fel de potec ngust ce erpuia printre cocioabele de lemn i de chirpici. Locuina de la numrul 24 un fel de barac din scnduri, fr ferestre era ascuns n fundul unei curi dac chestia aceea putea fi numit curte n care o btrn cura

128

manioc n mijlocul cinilor i al puilor. Prin ua ntredeschis se vedea duumeaua de pmnt bttorit i cteva mobile grosolane. Felipe se ndrept spre btrn, zmbind cu gura pn la urechi: El senor Eugenio? Femeia l privi cu nencredere: Porque? Spunei-i c domnul de la hotelul Hilton ar vrea s-l vad. Pesemne c Eugenio lsase un consemn n legtur cu el. Ridurile btrnei se descreir. Strig: Eugenio! Ven aqui. Urm o agitaie de nedescris n interior, dup care apru Eugenio. Era descul i cu bustul gol. l recunoscu pe Malko i-i zmbi. Intr din nou nuntru i se ntoarse purtnd o cma i espadrile. Malko i-l prezent pe Felipe, care le propuse s mearg s bea un pahar ntr-o cafenea. Eugenio era intimidat. De-abia la a doua cafea i mai reveni puin. Felipe i spuse c trebuia s-l gseasc imediat pe Chamalo, pentru o chestiune de onoare. Putiul ezita. i era team. Pesemne c Chamalo nu era o persoan prea comod. i auzise, cu siguran i de moartea sritorului. Malko insist: i promit c n-o s ai probleme cu Chamalo din cauza asta. i c n-o s-i fac nici un ru. Pe cuvntul meu de caballero. i, n plus, ai dau cinci mii de pesos Eugenio nc ezita. Este foarte departe, zise el. Nu pot s v explic. Este n nord, n jungl. Drumul este foarte prost. E nevoie de cel puin o zi ca s ajungem acolo. O s te pltesc de trei ori mai mult dect ai fi ctigat aici n toat perioada n care vei fi cu noi, i oferi Malko. i o s-i dau i ceva n plus. Bine, accept Eugenio. Doar c, nainte s plec, trebuie s vorbesc cu bieii din sindicat. Altfel iar o s-mi dea amend. Vin s v iau de la hotel dup masa de prnz. De fapt, mai bine ne ntlnim n faa hotelului. E un restaurant mic chiar acolo. O s v atept nuntru.

129

Cei trei brbai se desprir. Felipe era puin cam nelinitit. Nu credei c este o impruden s mergem amndoi acolo? i spuse el lui Malko. tiu eu proprietile astea pierdute n adncurile junglei. Prin locurile alea, poliia e ca i inexistent. Chamalo poate face ce vrea. Dac are chef s ne omoare N-avem timp s pregtim o expediie, rspunse Malko. i o s atragem mai puin atenia dac mergem cu o singur main. S-ar putea s ne cread nite simpli turiti. Mexicanul renun s mai ncerce s-l conving. Se ntoarser la hotel. Malko gsi un bilet de la Ariane, care plecase la New York, dar i lsase adresa. Mcar nu-i purta pic! Expedie o lung telegram codificat ctre ambasada din Mexico i apoi se ntinse pe pat, ncercnd s recupereze ct de ct somnul pierdut. Se trezi trei ore mai trziu, datorit unor bti puternice n u. Era Felipe. Era ora unu i jumtate. Malko i puse n valiz dou cmi, nite hrtii i pistolul. Felipe i luase o geant mic din pnz, plin ochi cu muniii. Urmau s-i pstreze camerele la hotel. n felul acesta era mult mai practic i mai discret. Eugenio era deja acolo. Era pus la trei ace: pantalonii clcai ireproabil, fr nici o cut i o cmu cu mneci scurte. i luase un pahar de ananas, din care sorbea tacticos, ateptndu-i. Putem s mncm aici de prnz, propuse el. Nu este prea scump i mai ncolo, pe drum, nu mai exist nici un loc ct de ct acceptabil. Cei doi brbai fur de acord. Se instalar toi trei la o mas n aer liber. Sosi i patronul, mieros i foarte serviabil. Nu exista un meniu, dar le propuse fructe de mare ultimele, din acel sezon. Malko fu puin cam reticent, dar, vznd privirea plin de poft a lui Eugenio, accept. Patronul se ntoarse la buctrie i Malko se apuc s mngie o pisic mare, rocat, care ncepea s toarc din toate puterile de cum puneai mna pe ea. Un frate mai mic al lui Paquito. Eugenio era ngrijorat. Felipe l ntreb ce are. Biatul scutur din cap:

130

 Mi-e fric, Senor. Locul n care mergem este pzit de nenumrai oameni narmai. n ziua n care am fost acolo cu senor Chamalo, ne-au oprit de cteva ori. Sunt ascuni n pdure i nu poi s-i vezi. Dar ei te vd pe tine. Am auzit poveti ngrozitoare n legtur cu ei. Odat au aezat un ran pe un muuroi de furnici roii pentru c dduse trcoale proprietii, ca s caute ceva de mncare. A murit dup trei zile i strigtele lui se auzeau pn-n satul vecin, care e la doi kilometri distant. Ce sat? Malko pusese aceast ntrebare. Las Piedras. Are vreo sut de locuitori, nu mai mult. Felipe i Malko se privir cu subneles. Cu siguran c Tacata alesese satul acela izolat ca s-i fac n linite experienele pe locuitori. Nu-i face probleme, zise Felipe. Cu noi n-are de ce s-i fie fric. Eugenio tcu, nu prea convins. De altfel, tocmai apreau i fructele de mare, ncrcate pe un platou imens. Eugenio i Felipe i umplur farfuriile. Pisica i puse labele pe genunchii lui Malko, cerndu-i energic poria. Lui Malko i plceau pisicile. Lu o stridie i o puse uor pe jos. Pisica o nghii dintr-o mbuctur i reveni la atac, torcnd i mai tare. Eugenio i Felipe i ungeau tartinele cu unt. Malko lu o felie de pine prjit i se pregti s fac la fel. Deodat scoase un strigt. Pisica i nfipsese ghearele n coapsa lui. mpinse animalul cu dosul palmei i dintr-un salt fu n picioare. Felipe i Eugenio rmaser interzii, cu gura cscat, cu cte o stridie n mn. Pisica scoase un mieunat teribil. Cu gura larg deschis din care-i curgeau bale, cu ghearele scoase, cu coada i labele epene, se rostogolea n rn. Fcu un efort s se ridice, apoi czu din nou pe-o parte i nu se mai mic. Pe nri i curgea o spum rozalie. Ceilali clieni priveau ngrozii scena. Felipe i Eugenio puser stridiile la loc. Malko i freca coapsa, care l durea destul de tare. Felipe sri n picioare i se repezi ca un tigru n buctrie. Iei de-acolo dup vreo douzeci de secunde, mpingndu-l n faa lui cu eava pistolului pe patronul

131

localului, terorizat i plngnd n hohote. Felipe l aduse n faa mesei, lu o stridie de pe platou i i-o ntinse: Mnnc! Mexicanul czu n genunchi i se porni ntr-un torent de rugmini ce-ar fi nmuiat i sufletul unui clu. Felipe l mpinse. Brbatul i czu la picioare. Felipe i arm coltul: F-i ultima rugciune, nenorocitule! Dac te mai vrea nc Dumnezeu. i i aps eava armei n ceaf. Mexicanul se tr ca o omid pn la Malko i-i mbri genunchii, frecndu-i obrazul ud de lacrimi de pantalonii acestuia. Nu mai termina cu implorrile. Felipe i explic lui Malko n englez: Pretinde c nu tia de treaba asta. Cellalt se ridic i ncepu s urle: V spun tot, v spun tot! Nu este din vina mea. Vorbete repede, i-o tie scurt Felipe, c altfel n-o s mai vorbeti niciodat. Cuvintele se revrsar n valuri din gura mexicanului, ce ncerca s le povesteasc ce se ntmplase. Se pare c n momentul n care apruser Malko i prietenii si, doi oameni se iviser brusc n buctrie, li plimbaser un brici pe gt i-i porunciser s-i serveasc pe cei trei clieni cu fructe de mare. n timp ce unul l amenina pe patron, cellalt rmase n spate i vrs coninutul unei fiole pe stridii. Cei doi mai sttuser nc puin, exact ct s-l vad pe patron c i servete. Dac acesta ar fi suflat vreun cuvnt, i-ar fi tiat gtul pe loc. i cum artau cei doi brbai? l ntrerupse Felipe. mbrcai complet n negru. Nu i-am vzut niciodat. Mau ameninat c dac spun ceva. Indiferent ce. M omoar. Poliia ar fi crezut c stridiile au fost stricate i scpm c-o amend mic. Felipe i trase un picior care-l trimise de-a rostogolul pn sub mas. Dispari n buctria ta mpuit, vierme ce eti! O s m ocup eu de tine mai trziu. Dac nu te omoar ceilali pn atunci. Cei trei brbai se ridicar. Nu le mai era deloc foame.

132

 Hai s lum un sandvi de peste drum, propuse Malko. Nu cred c fraii Mayo au otrvit toate restaurantele din Acapulco. Eugenio le arunca priviri ngrozite. Malko l apuc cu blndee de dup umeri i-i vorbi n spaniol: Micuule, spuse el, nu pot s-i explic ce se ntmpl. Poate mai trziu Dar acum trebuie s vii cu noi. N-ai ncotro. Altfel, cei care au ncercat acum s ne otrveasc o s te omoare. Pentru ei, tu reprezini un pericol. tii prea multe lucruri. Dar nu sunt dect un srman lustragiu! protest Eugenio. Nu tiu nici mcar s citesc Ai ncredere n mine, l ntrerupse Malko. O s-i explic mai trziu totul. Dar acum trebuie s ne ajui! Renunar la sandviuri i o luar n stnga, spre parcare, n momentul n care ajungeau, Lincolnul alb al Christinei tocmai fcea manevre ca s parcheze. Tnra femeie trecu prin faa lor, i zmbi lui Malko i-i strig: Venii la plaj? nainte ca Malko s apuce s-i rspund, Eugenio l apuc vehement de bra. De ce mai avei nevoie de mine, dac o cunoatei pe aceast femeie? Ce? fcu Malko. Ce legtur are ea cu proprietatea aceea? Cum ce legtur? Dar e a ei! protest Eugenio. A ei? Da. Era a soului ei. Are zeci de proprieti mprtiate prin toate colurile Mexicului. Pe asta i-a pus-o la dispoziie lui Chamalo. Ea nu se duce niciodat acolo, pentru c este prea departe. Dar este a ei: mi-a spus mie Chamalo! Felipe i Malko se opriser. Malko fierbea n sinea lui. Dac Eugenio spunea adevrul. nsemna c tocmai Christina ncercase s-i otrveasc. Christina, care-i salutase vesel, ca i cum nu s-ar fi ntmplat absolut nimic. Lui Malko nu-i venea s cread c femeia aceasta era n stare de atta duplicitate. _i totui, ea era singura persoan care-l vzuse cu Eugenio. i aminti cuvintele ei: ultimul pahar de rom al condamnatului la moarte Fu invadat de o

133

furie surd. Era pur i simplu o scrb! Se culcase cu un brbat care-i plcea de dou ori mai mult tocmai c tia c acesta urma s moar care va fi mort, de altfel, n timp ce ea se bronza la soare. Gndul acesta l hotr. Venii, zise el. Se duse drept la Lincolnul pe care Christina tocmai l parca i deschise portiera de pe partea ei. Zmbetul tinerei femei ncremeni n clipa n care Malko o mpinse cu brutalitate i se aez n locul ei. Urc lng ea, i porunci el lui Felipe. Eugenio, treci n spate. Christinei nu-i adresase nici un cuvnt. Aceasta l interpel, furioas: Suntei nebun? Ce vrei de la mine? Cine sunt oamenii tia? Ieii afar din maina mea! Malko puse mna pe schimbtorul de viteze, se ntoarse spre ea i-i spuse: Scumpa mea Christina, consider c am glumit destul. Noi trei mergem ntr-o plimbare i tu o s ne nsoeti, de bunvoie sau cu fora. i, n timpul acestei cltorii, o s stm puin de vorb. Fr s rspund, Christina sri pe Felipe, ncercnd s-l zgrie. Dar acesta o apuc de ncheieturile minilor i o inu strns. Era impasibil. Christina se porni ntr-un potop de njurturi. Eugenio fcuse nite ochi mari ct nite farfurii. So vad pe puternica doamn Ariman tratat n felul sta Lincolnul iei din parcare i o lu pe oseaua ce ducea la aeroport. Pe unde o lum? l ntreb Malko pe Eugenio. La Puerto-Marques, facei la stnga, rspunse mexicanul. O s v omor! uier Christina spre Felipe, care-o inea nemicat. Voi fi onorat de aceasta, rspunse poliistul. Apoi adug, n oapt: Vamos con Dios. Domnul s ne aib n paz!

134

Capitolul XI
Drumul de laterit6 rou, strjuit de o vegetaie tropical luxuriant, nu era practicabil dect n afara sezonului ploilor. Lincolnul i pierduse cu desvrire frumoasa culoare alb. Roile i se nfundau la tot pasul n gropi enorme, pline de noroi. Aceast parte a Mexicului tria nc n secolul al XVIIlea. Majoritatea oamenilor se deplasau cu mgarul, nu cu maina. Malko inea strns de volan. n spate, Christina dormea nc. Se opriser pe timpul nopii, cci Malko nu vroia s ajung pe ntuneric. nnebunit de furie, tnra femeie fusese legat cu ctue de Felipe. Niciunul din cei patru nu prea nchisese ochii toat noaptea. Se sculaser la prima raz de lumin i porniser la drum. De atunci, nu ntlniser suflet de om pe drum. Ajungem n curnd, zise Eugenio, care era aezat n fa, lng Malko. Recunosc copacul la mare din stnga. Fii atent, e plin de paznici. Pesemne c tiu maina Christinei, rspunse Malko. i pe deasupra este i ea nuntru. i ei n-au cum s vad c este legat. Felipe i scoase pistolul i i-l puse pe genunchi. Eugenio scruta cele dou ziduri de verdea ce se ridicau de-o parte i de alta a drumului. Luai-o la dreapta, zise el deodat. De acolo, drumul erpuia printre nite tufiuri micue. La vreo doi kilometri n fa se zreau nite cldiri albe. Aceasta este ferma, le spuse Eugenio, cu o voce trangulat. Christina deschise ochii i se ridic, trgnd de ctuele cu care era legat. Malko se ntoarse spre ea: Nu cred c este cazul s te apuci s ipi sau s ncerci s fugi, o amenin el. Felipe te-ar mpuca pe loc. Nu cu tine
Depozit lateral, format prin alterarea anumitor roci n condiiile unui climat tropical. (n. tr.).
6

135

am eu ce am, ci cu nebunul care, fr nici un motiv, vrea s asasineze milioane de oameni. Cnd el o s fie anihilat i n-o s mai poat face nici un ru, o s-i dm drumul. Ai neles? Tnra femeie nici mcar nu se sinchisi s-i rspund. Aproape ajunseser. Maina trecu de o barier alb i Malko se opri n faa a ceea ce prea a fi cldirea principal. Nu avea dect un nivel parterul iar cele vreo zece ferestre ce se zreau aveau obloanele trase. Totul prea pustiu. n jur se mai aflau cteva cldiri mici, mprtiate n mijlocul vegetaiei. Semna cu o cresctorie de cai. Ce facem? ntreb Felipe. S mergem s dm o rait, zise Malko. Cobor din main, lsndu-l pe Eugenio nuntru. Felipe iei i el, cu pistolul n mn. n continuare legat de Christina. Frumoasa indian nainta ca un automat, cu o privire inexpresiv ntiprit pe fa. Malko ajunse la o u i mpinse. Era nchis. Se ntoarse s vorbeasc cu Felipe, cnd se auzi un uierat. Felipe scoase un strigt i pru c zboar n aer, trgnd-o dup el pe Christina, care urla. n acelai timp, obloanele uneia din ferestre se ridicar violent i Malko se trezi nas n nas cu eava unei carabine Winchester. Cel care o inea avea o musta enorm i practic nici un pic de gt. Malko ridic minile. De peste tot aprur oameni mbrcai n alb i narmai cu puti. Felipe se tvlea n rn. Fusese paralizat de un lasou aruncat de pe acoperi. Trei brbai se aruncar asupra lui i-l intuir la pmnt. Ali doi i traser lui Malko braele n spate i-i legar minile, dup care l percheziionar. n timpul acesta, alii o eliberau pe Christina. Aceasta se ridic i-l lovi de cteva ori cu piciorul pe Felipe, care era nc ntins pe jos. Alt mexican l scoase pe Eugenio din main i-l leg. n cele din urm, cel ce prea a fi eful ddu un ordin i cei trei prizonieri fur dui n spatele cldirii. Traversar nc o curte i intrar apoi ntr-o camer mare, mobilat ca un birou de lucru. Paznicii i obligar s se aeze pe jos, lucru care lui Malko i se pru extrem de umilitor. Regreta deja c avusese nefericita idee de a-l fi amestecat i pe srmanul Eugenio n

136

toat afacerea asta. Lustragiul nu era pltit de C.I.A. ca s le descurce lor iele. n acel moment, o voce strident l smulse din meditaie. Iat-l deci pe cel care vrea s m mpiedice s-mi realizez cel mai drag proiect! Fraza fusese pronunat ntr-o englez bolovnoas. Malko ntoarse capul. n pragul uii sttea un oriental minuscul, nvemntat ntr-un bluzon alb. n spatele lui se nla Chamalo, masiv i mut, cu o mitralier Thomson n mn. Lui Malko nu-i fu deloc greu s-l recunoasc pe profesorul Yoshico Tacata, absolvent al Universitii din Osaka, fost cercettor al C.I.A. i n momentul de fa, omul pe care avea ordin s-l omoare. Tacata opia ncolo i-ncoace, frecndu-i minile. Unul dintre paznici l lovi pe Malko cu patul putii, fcndu-i semn s se scoale. Acesta se ridic. i ntinse ncheieturile dureroase i-l privi cu atenie pe japonez. Cum v numii? ntreb Tacata. Sunt prinul Malko Linge, spuse Malko linitit i strmoii mei triau deja ca nite gentilomi cnd ara dumneavoastr nu era nc populat dect de maimue. Mnecile bluzonului alb se ridicar: V inei de glume, domnule Linge! V inei de glume! Dar nu aa o s-mi obinei clemena. Suntei un agent al C.I.A., acea organizaie nenorocit din care mi-e ruine c am fcut odat parte. Ruine care, din fericire, mi va aduce satisfacii enorme tii, dragul meu coleg, c voi provoca Americii mai multe pierderi, n cteva zile, dect au suferit Rusia, Germania i Japonia n timpul celui de-al doilea rzboi mondial? i cu ce o s v nclzeasc acest lucru? zise Malko. N-o s putei s ocupai singur toat ara nici mcar cu trupa aceasta de maimue care v slujesc. Tacata i dezveli dinii. n mintea lui, acest lucru se vroia a fi un zmbet. Dar nu vreau s ocup, dragul meu. Eu vreau s distrug. S omor ct mai muli americani cu putin. Soarta mea personal nu m intereseaz ctui de puin. Ofierii notri sau acoperit de glorie zdrobindu-se de portavioanele voastre

137

la sfritul rzboiului, mbrcai n costumele albe de kamikaze. Ei nu credeau c o s supravieuiasc. Iar eu gndesc la fel ca ei. n schimb, tiu c numele meu va fi venerat de milioane de japonezi, timp de generaii ntregi. O s lovesc ntr-o sptmn. tii ce zi va fi atunci? Nu. 6 august. Nu v spune nimic aceast dat? Malko i scotoci zadarnic memoria. Tacata l ntrerupse triumftor: 6 august 1945 este ziua n care superfortreaa zburtoare Enola Gay a lansat o bomb atomic asupra Hiroshimei. Bilanul a fost de patruzeci de mii de mori, domnule Linge Eu ns o s omor de zece ori, de o sut de ori mai muli Eu, japonezul cel mic i slbnog de care-i bteau joc savanii dumneavoastr. O s realizez ceea ce nici ruii i nici chinezii nu pot s fac: voi lovi America, fr smi fie team de riposta ei. Fr surle i trmbie. Cum s-a numit bombardamentul vostru? Dar ce importan are? Pentru America, acest 6 august va fi Apocalipsul! Tremurnd de excitaie, Tacata se nvrtea n jurul prizonierilor, ca un pitic slut i nebun. Malko ncerc s-i prind privirea lui Chamalo: i dumneavoastr suntei de acord cu nebunul acesta? Ce v-au fcut dumneavoastr personal americanii? Mexicanul i dezgoli dinii strlucitori ntr-un zmbet crud: i ursc. Cu dolarii lor, cumpr toi oamenii politici i fac din noi sclavii lor. rile noastre au ajuns coloniile lor. Tacata l susinu, ncntat la culme: N-a fi putut s-mi realizez niciodat planul fr ajutorul prietenilor mei cubanezi, spuse el cu bunvoin. M-au ajutat de la nceput; nti s ies din ar. Tot ei au fost cei care au aflat c CX 3-ul a fost pus la punct i l-au furat pentru mine. Amuzant, nu-i aa? Cuba. Acest spin nfipt n colosala i imbecila Americ, devine un spin otrvit. Rse. Malko era cu ochii pe el. Dar cellalt se inea tot timpul la distan. CX 3-ul sta al vostru este o adevrat minunie, dragul meu. L-am ncercat pe satul vecin. Funcioneaz.

138

Funcioneaz chiar foarte bine. Mi-a trebuit ns ceva timp ca s pot produce o cantitate suficient. Mijloacele de care dispun aici sunt improvizate i destul de rudimentare. Dar cred c l-am i ameliorat puin. Era timpul s-mi duc munca la bun sfrit. Prietenii dumneavoastr din Washington mi trimiseser deja un spion. Din cauza unei imprudene a mexicanului stuia beiv. Oamenii mei l-au surprins n sat i l-au urmrit prin jungl. Pesemne c la ora asta putrezete deja prin cine tie ce locuri. Ceea ce vei face i voi n curnd Malko l privi pe Tacata cu un dezgust fi. Japonezul interpret ns aceast privire ca una de curiozitate. Dar nainte s v omor, zise calm Tacata, o s v art instalaiile mele. Nu eram sigur c pot obine CX 3-ul, aa c mi-am nceput cercetrile n alte direcii. Haidei. Urmai-m. Iei. Cei trei prizonieri, escortai de civa mexicani i de Chamalo, l urmar docili. Legai cum erau unul de altul, naveau nici cea mai mic ans s ncerce ceva. Christina dispruse. La un moment dat. pe unul din culoare, se ntlnir cu doi dintre fraii Mayo, care-l privir pe Malko cu rutate. Mica procesiune ajunse n faa primei cldiri. Unul din mexicani deschise ua. nuntru se putea vedea un ir de cuti n care se aflau iepuri i cobai. Ca un adevrat ghid, Tacata le explic: Toi iepurii au tifos. Se reproduc foarte repede. Din nefericire, n zilele noastre exist vaccin mpotriva tifosului. nchiser ua. Ochii lui Tacata strluceau de bucurie. Procesiunea se ndrept spre alt cldire. Trecur printr-un culoar strjuit de cuti prevzute cu gratii. Cutile erau mari cam ct o celul de nchisoare. n fiecare cuc viermuiau zeci, sau poate sute de obolani, care se nvrteau fr oprire, nelinitii i din cnd n cnd se apropiau i miroseau pereii. De altfel, paznicii stteau la o distan considerabil. tia sunt preferaii mei, le explic Tacata. Toi aceti obolani sunt purttori ai bacilului ciumei bubonice, n starea ei cea mai virulent. Bine-neles. i pentru asta exist vaccin, dar obolanii se reproduc aa de repede Sunt nite

139

animale mici i drgue! Stinser lumina i ieir. Se aflau lng o construcie pe trei sferturi ngropat n pmnt. Pereii nu aveau mai mult de un metru nlime i pe acoperiul plat era turnat ciment. Tacata se opri. Aici este laboratorul unde se produce CX 3-ul, graie eantioanelor pe care ai fost att de drgui s mi le oferii. Cldirea este construit n pmnt pentru c fabricaia necesit oarece rcoare. Cunoatei principiul de aciune al CX 3-ului, nu-i aa? Nu este nevoie s bei apa contaminat. Produsul acioneaz chiar i prin porii pielii. Faci o baie i dup cinci minute, gata: eti rou ca un rac i mort de-a binelea. Era un amnunt pe care generalul Higgins uitase s i-l spun. Malko ncerca s-i pstreze calmul. Dac ar fi fost sigur c ar fi putut s-l sugrume pe japonezul cel pitic nainte de a fi omort, n-ar fi ezitat nici o clip. Dar era convins c gloanele mitralierei Thomson l-ar fi secerat pe loc. Aa c nu-i mai rmnea dect s ncerce s ctige timp i s spere ntr-un miracol. i cum avei de gnd s procedai ca s nfruntai Statele Unite? ntreb Malko. Doar nu putei s facei totul de unul singur. Dar nu sunt singur. Acolo, oamenii o s m ajute. Este uor. E suficient s cltoresc repede. Ajunge s otrvesc vreo sut de puncte de ap sau ruri i voi produce pagube enorme. Vor fi supravegheate staiile de epurare, dar nu i fluviile sau izvoarele. i CX 3-ul nu reacioneaz la nici unul dintre reactivii care se folosesc acolo. ntre timp se ntorseser la cldirea principal. Lincolnul alb era nc acolo. Malko fu copleit de furie, urmat apoi de tristee, la gndul c Christina era amestecat n aceast poveste oribil. Dar era mult prea trziu pentru regrete. Malko se ntreb cum se gndise japonezul s se debaraseze de ei. n nici un caz nu se atepta la o moarte agreabil Era n jurul orei unsprezece i soarele ardea cu putere. De jur mprejurul fermei, jungla i mpingea zidurile verzi de liane i de vegetaie luxuriant. Pe ici pe colo, florile ddeau o not de culoare orhidee slbatice i flamboiani. Era un

140

decor mult prea frumos pentru o uzin ce fabrica moartea! Domnilor. naintea cltoriei dumneavoastr definitive, v ofer o can de ceai n compania unei doamne tinere i ncnttoare, care este aliata noastr. Felipe i Malko se uitar unul la altul. Care era rolul Christinei n aceast poveste? Ce rost avea ceaiul acesta monden? Tacata rdea. n culmea fericirii i prea c pune la cale o mrvie. Caravana porni din nou. De data aceasta, cei trei prizonieri ncadrai n continuare de paznici traversar cldirea principal i ajunser la o teras situat n spatele casei. Acolo se afla o piscin lung de vreo douzeci de metri, nconjurat de scaune i fotolii. ntr-unul din acestea era aezat Christina Ariman. n momentul n care intr Malko, Christina ntoarse capul, uitndu-se n alt parte. Tacata tropi pn la ea i se nclin profund. Dezlegai-i, i porunci el lui Chamalo. Mexicanul ddu un ordin i unul dintre paznici le tie celor trei brbai legturile cu o macet. Malko i Felipe i frecar ncet ncheieturile, n timp ce Eugenio o privea pe Christina cu o mutr nucit. Piscina forma a patra latur a unui patrulater delimitat pe o parte de cas, iar pe celelalte dou de nite ziduri groase de vegetaie tropical. n spatele piscinei, terenul cobora brusc i la douzeci de metri mai ncolo ncepea jungla. Malko se gndi c era singura ans de evadare: s se arunce n piscin i s treac n partea cealalt. Cu condiia s nu fie mpucat ntre timp Aezai-v, le porunci Tacata. O s vi se aduc ceaiul. Celor trei prizonieri li se aduse cte un scaun. ntre ei i Tacata se aflau o mitralier i trei puti. Japonezul i savura din plin triumful. l interpel pe Malko, ignorndu-i ostentativ pe Felipe i pe Eugenio: Americanii sunt complet tmpii. tiau c am luptat timp de ase ani, din toate puterile, mpotriva rii lor. i miau deschis porile laboratoarelor lor! Poate c se gndeau c sunt un om fr onoare, ca doctorul von Braun, care i-a renegat Fuhrerul. Acum i plng greelile i-i trimit lacheii s-i scape de mine!

141

 V rog, fcu Malko, ofensat. Un mexican aduse o tav ncrcat cu buturi rcoritoare. Cu o privire absent, Christina lu una la ntmplare. n clipa aceea, Malko l zri cu coada ochiului pe Eugenio, care se pregtea s se repead spre piscin. N-avu timp s-i mpiedice gestul. Cu un salt disperat, tnrul sri de pe scaun i se arunc n apa limpede a piscinei. Se putea vedea clar desenul mozaicului de pe fund. n momentul n care Eugenio atingea apa, Malko sri n picioare, puse mna pe scaunul pe care sttuse i-l ridic. n felul acesta, Chamalo care prea cel mai primejdios dintre ei, cu mitraliera aia a lui nu va trage. Dar nu apuc s-i sfreasc micarea. n loc s trag, toi brbaii izbucniser n hohote. Japonezul cel pitic se lovea peste coapse de rs! Malko i Felipe nu avur timp s-i pun prea multe ntrebri. Eugenio se ridica la suprafa, cu trsturile deformate de o durere atroce. Apa prea c fierbe n jurul corpului su. n loc s noate spre marginea dinspre jungl, fcu cteva micri dezordonate, ncercnd s se apropie de partea de unde se aruncase. Toat faa i era bicat de o arsur monstruoas. Carnea, atacat pn la os, se desprindea fii-fii. Cu un efort supraomenesc, se ag de marginea piscinei i rmase acolo, nemicat, fr s aib fora s se urce la loc. Buci ntregi de piele dispreau fr ncetare n fierberea din jurul su. Felipe i Malko se repezir spre el. Paznicii i respinser cu brutalitate. Malko mai apuc s zreasc minile lui Eugenio. Nu mai rmseser dect oasele, de care se mai aga nc puin carne rozalie Chamalo se apropie de piscin i, cu senintate, i puse talpa pe cele dou mini, strivindu-le i mpingndu-le la loc n lichid. Corpul lui Eugenio czu pe spate i biatul se scufund, scond un ultim strigt strangulat. Urm o linite mormntal. Paznicii i ndreptaser armele spre Malko i Felipe. Christina ntorsese capul. Tacata se scrpin pe dup gt i zise: Imbecilul acesta mi-a dezvluit surpriza, iat ce fel de moarte v-am rezervat, domnilor. Complicele dumneavoastr

142

a beneficiat deja de minunata mea piscin. Este alt invenie a mea: o combinaie de acizi, care, n aparen, seamn perfect cu apa. Diferena este c acest lichid dizolv un corp omenesc n dou ore. Excelent, nu-i aa? l foloseam foarte mult n Manciuria, ca s scpm de prizonierii politici jenani. Suntei un nenorocit de ultima spe, zise Malko. Cel care v va omor va face un serviciu imens umanitii. n orice caz, acela nu vei fi dumneavoastr, uier Tacata. Chico, Jorge, aruncai-l n piscin! Cei doi mexicani se repezir spre el. Malko primi o lovitur cu patul putii drept n ficat i se ndoi pn la pmnt de durere. Simea c-i vjie capul i c nu mai are pic de for. Centimetru cu centimetru, cei doi indivizi l trau spre lichidul mortal. Imobilizat la rndul su, Felipe privea scena neputincios. Capul lui Malko ajunse deasupra lichidului. i putea vedea imaginea reflectat n piscin. Cei doi cli i ineau strns braele. Nu mai trebuia dect s-l mping. Tot corpul i se revolta la gndul acelei arsuri ngrozitoare. i spuse n sinea lui: O s ncerc s nghit ct mai mult lichid, aa o s scap mai repede. Deodat se auzi un strigt slbatic. Christina srise din fotoliu i se repezise la cei doi cli, agndu-se de ei. Cum acetia nu-i ddeau drumul lui Malko, Christina se strecur pe dup ei pe marginea piscinei i se ag de gtul lui: dac ar fi czut Malko, atunci ar fi czut i ea. De data aceasta, Chamalo fu cel care url. Cei doi mexicani i traser brusc napoi pe Malko i pe Christina. Malko se scutur i ncerc s-i recapete suflul. Chamalo i Christina discutau violent ntr-un dialect indian. Tacata le urmrea furios replicile. Acetia ridicaser tonul. Christina termin discuia printr-o tirad lung. Chamalo se ntoarse spre Tacata: Nu vrea s-l omorm aa, zise el. Cum adic nu vrea? Forai-o! Legai-o! Aici eu dau ordine! Chamalo rse cu cruzime: Poate, dar Christina a fcut mult prea mult pentru

143

cauza noastr. Nu vreau s-o contrariez n legtur cu un detaliu att de mrunt. Cum un detaliu?! Dar trebuie s-i omorm, s-i omorm! Sunt dumanii notri. Tacata fierbea de furie. Christina l privea cu un dispre fi. mpciuitor, Chamalo propuse: nchidei-i cu obolanii. N-o s fie la fel de distractiv ca chestia cu piscina, dar este la fel de eficace. Ea n-a zis c nu trebuie s-i omorm, doar c nu vrea s se ntmple n felul acesta. Mexicanul i vorbea pe tonul cu care ncerci s convingi un copil rsfat. Japonezul se gndi cteva secunde, apoi mri: Foarte bine. Cu-att mai ru pentru ei. S fie dui la cuti. Vin i eu imediat. Paznicii i traser dup ei pe Malko i pe Felipe. Malko nu reui s ntlneasc nici mcar pentru o clip privirea indienei. Dup vreo trei minute aprur doi paznici mbrcai n haine de piele i cizme nalte, care deschiser una din cutile cu obolani i-i mpinser nuntru. Speriate, roztoarele se nghesuir n fundul cutii. Felipe i Malko rmaser lipii de gratii. Acestea erau dublate cu un grilaj metalic des. Cei doi ncercau s strpung cu privirea ntunericul din faa lor. La trei metri de ei, se auzea tropitul animalelor ce se nvrteau de colo-colo, nervoase. Sute de luminie roii, ca nite vrfuri incandescente de igar, sclipeau n ntuneric: ochii obolanilor. Felipe simi ceva strecurndu-i-se pe lng picior; url i se lovi de zbrele. Iertai-m, Senor Linge, opti el. Dar dintotdeauna mi-a fost fric de obolani. i tia Btrne, zise Malko, mie mi-e att de fric de nici nu mai ndrznesc s vorbesc. Se aprinse lumina. Era Tacata. Era mbrcat n acelai bluzon alb. Cu pai mruni, se apropie de cuca n care se aflau cei doi. Era numai la civa centimetri de ei. Doar c ntre ei se aflau gratiile Ai schimbat o moarte rapid cu un sfrit lung i

144

penibil, domnii mei, spuse el pe un ton mieros. Cu o int precis, Felipe l scuip drept n fa. Tacata se terse cu poalele bluzonului. Tremura din cap pn-n picioare de furie. Regret din tot sufletul c nu voi putea asista la agonia voastr, le spuse el. Dar va trebui s plec de ndat ce mi voi termina producia. Mai mare pcatul! S v povestesc ce-o s se ntmple. Momentan, micuele mele animale au mncat, aa c sunt stule i n-o s v atace aproape deloc. Dar, ncepnd de mine, o s li se fac o foame de lup. Am dat ordin s nu mai fie hrnii. Aa c o s nceap s se nvrt n jurul vostru, din ce n ce mai aproape Apoi. Cei mai ndrznei o s ncerce s v mute. Poate c-o s reuii s omori civa. Dar, pe ntuneric, n-o s putei s-i vedei pe toi, nu-i aa? O s devin din ce n ce mai curajoi. Pe urm, cnd microbul ciumei v va curge prin vene. O s dureze nc o sptmn pn o s murii ca nite cini. tii, este foarte dureros s mori de cium. O s v creasc nite buboaie enorme apoi o s nceap s plezneasc. O s putrezii de vii. Dar obolanii o s v ajute s murii mai repede O s le fie din ce n ce mai foame! Adio, domnilor. i un sfat: nu v aezai pe jos. obolanilor le plac la nebunie prile sensibile ale oamenilor. Lsai-le aceste bunti ca desert, cnd oricum n-o s mai simii nimic. Malko nu mai avea nici mcar fora s-i rspund. i japonezul se ndeprt. Agentul secret era copleit de dezgust i oroare. i venea s verse numai la auzul acelui viermuit scrbos la numai doi pai de ei. N-avei o brichet sau nite chibrituri? l ntreb el pe Felipe. Le este fric de foc. N-am nimic, oft mexicanul. N-am dect minile, ca s m rog. Sprijinii unul de altul, cu spatele la zbrele, cei doi brbai se uitau cu team la obolani. Oare peste ct timp o s nceap roztoarele s-i atace? Malko ncerc s-i aminteasc tot ce citise n legtur cu obolanii i cu mijloacele de a-i combate. Dar le-ar fi trebuit foc i zbrelele erau solide, absolut de neclintit. Nu se mai auzea nici un zgomot de afar. Era ca i cum cei

145

doi prizonieri s-ar fi aflat deja n cociug. Sttur mult vreme aa, fr s vorbeasc, cu urechile ciulite. Din cnd n cnd, loveau pe rnd cu picioru-n pmnt, ca s alunge obolanii mai ndrznei. n felul acesta, se scurse ctva timp. Lor li se pru o eternitate. Malko se uit la ceas: trecuse de-abia o or. O s nnebunim de tot aici, murmur el. Ce moarte atroce! Exist un vechi proverb mexican care zice: Nici o moarte nu e dulce, oft Felipe. Toate lucrurile sunt n minile lui Dumnezeu. Care, n momentul de fa. A uitat complet de noi! fcu Malko. i cnd m gndesc c aveam de gnd s restaurez capela castelului! Avei un castel? Malko se apuc s-i povesteasc viaa. i vorbi de castel, de proiectele sale. n felul acesta aproape c uitau de obolani i de cium. Se avntau n evocri ale unei viei fericite, ale femeilor pe care le cunoscuser, ale fericirii trite, aa cum viseaz un flmnd o friptur n snge. i timpul trecea. n cele din urm tcur. Urm apoi o vreme cnd nu mai schimbar dect replici monosilabice, supraveghindu-i cu atenie picioarele. i rodea un singur gnd: care dintre ei va fi mucat primul? Soarta celui din urm va fi cea mai ngrozitoare. n fond, i spuse Malko, cnd va sosi clipa aceea, o s m duc chiar eu spre obolani. Nu vreau s rmn singur n hruba asta, singur cu cadavrul lui Felipe. Felipe gndea acelai lucru. i totui, cei doi brbai nu reueau s se hotrasc s fac cei trei pai care-i despreau de obolani. ntre raionamentul lucid i oroarea de contactul fizic cu acele animale scrboase, exista o prpastie ce i fcea s se agae i de cea mai mic speran. Cltinndu-se de oboseal, Malko i Felipe ncercau s-i in ochii deschii i s strpung ntunericul cu privirea. Cteodat viermuiala prea c se apropie. Asta i fcea s scrneasc din dini Dar erau alarme false. Malko se uit din nou la ceas: era miezul nopii. Nu mai putea.

146

 Felipe, propuse el, mergem? Nu era nevoie s ntrebe unde. Creierele celor doi prieteni lucrau n acelai ritm. n felul acesta, alegndu-i ora sfritului, dovedeau c nc sunt oameni. Vamos, zise Felipe, regsindu-i, n faa morii, limba matern. Ests un hombre, muy caballo, Senor Linge. Fcur un pas spre fundul cutii. Chiar n momentul acela se aprinse lumina. O vzur pe Christina Ariman, care se strecura fr nici un zgomot pe culoarul ngust dintre cuti. Avea n mn un obiect lung i negru. Malko o privi drept n ochi; ea zmbi uor, cu un aer trist. Acum nu-i mai separau dect zbrelele. i ntinse lui Malko obiectul pe care-l inea n mn. Fr s se gndeasc, acesta puse mna pe el. V-am adus o pil, zise ea. Este tot ce-am putut gsi ca s v ajut cumva. Cheile celulelor sunt la japonez. Nu puteam s le iau. Pila, mpachetat ntr-o bucat de hrtie, era o unealt enorm de lctu. Malko simi cum i crete inima. La urma urmelor, poate c totui nu va muri! Christina, i spuse el, nu mai sta cu oamenii tia. Nu vezi c sunt nebuni? Christina ddu din cap. Nu, Malko, nu sunt nebuni. Au suferit enorm i eu i neleg. Nu v eliberez ca s-i mpiedicai s-i pun n practic proiectul, ci pentru c nu vreau s murii, nu vreau s mori tu Puin mi pas mie de americani! n fiecare an milioane de oameni mor de foame pe acest continent, aa c, nelegi Christina, jocul acesta este extrem de primejdios, zise Malko. Nu. N-are rost s insiti. Mai bine ascult-m! Ca s ajungei ntr-un loc civilizat, trebuie s mergei cel puin cinci zile prin jungl. Nu exist dect un drum care vine aici i japonezul i va trimite oamenii s-l patruleze. Dac vrei s rmnei n via, stai ascuni n jungl. N-o s vin s v caute acolo. Cnd o s ajungei n Guadalajara, noi o s fim deja departe. i ie ce o s i se-ntmple?

147

 Nu-i face probleme din cauza mea. i nu ncercai smi furai maina. Este n faa postului de gard Adios. Succes. Atenie la obolani! Zmbi i se ndeprt. Apoi dispru n ntunericul culoarului. Cei doi brbai se apucar s smulg grilajul. Fr un cuvnt, Felipe lu pila i ncepu s pileasc una dintre zbrele. Christina lsase lumina aprins. obolanii erau grupai la captul cutii, ntr-o mas gri i mictoare, stropit cu puncte roii. Scoteau nite chiitori stridente i unii dintre ei naintau din cnd n cnd spre prizonieri, cu ochii strlucitori i cu limba atrnndu-le din gur, aproape atingnd pmntul. Felipe pilea cu frenezie. Pe frunte i se scurgeau picturi enorme de sudoare i minile i se acoperiser cu un praf negricios. Pila se nfundase mai mult de jumtate de centimetru n bar. Era ns nevoie s taie dou zbrele, fiecare n cte dou puncte. Malko se uit nelinitit la ceas. Singura lor ans era s scape nainte s se lumineze de ziu. i era deja unu noaptea. Las-m i pe mine s mai pilesc, i spuse el lui Felipe. Mexicanul era deja la captul puterilor: i ntinse n tcere pila. Malko atac cu frenezie bara. ntre timp, Felipe supraveghea obolanii. Era mult mai greu dect i nchipuise Malko. Felipe avea o for colosal. Strngnd din dini, Malko se ag de mnerul de lemn. Deja l dureau minile de nu mai putea. n felul acesta, cei doi brbai fcur nencetat cu schimbul. La ora trei se desprinse prima bar. n clipa aceea, vreo douzeci de obolani ncepur s avanseze spre ei, scond nite chicieli stridente. Malko i Felipe paralizar de fric. Felipe apuc bucata de bar desprins i o agit n direcia lor. obolanii nu ddur napoi. Dac atacau toi odat, nu mai aveau nici o ans. Cei doi le vedeau gurile roietice deschizndu-se i nchizndu-se. Le este foame, zise Felipe. S ne grbim! i reluar munca laborioas de furnici. La ora cinci, cea de-a doua bar nu se mai inea dect ntr-un punct. Felipe puse mna pe ea i o smulse. obolanii erau acum adunai n semicerc n jurul lor, la mai puin de un metru.

148

 S-o tergem, zise Malko. El trecu primul. n clipa n care se strecura printre zbrele, fu inundat de o bucurie supraomeneasc. Felipe l urma ndeaproape, innd n mini cele dou bare. pe care le putea folosi foarte bine ca bte. Alergar de-a lungul culoarului. Ua se deschise fr dificultate. Felipe stinse lumina. Era deja aproape ziu. Ieir cu foarte mare atenie. Felipe art spre captul culoarului: Privii! obolanii naintau ncet spre ei Frumoas surpriz pentru nenorociii tia! zise Malko. Din fericire, cldirea cu obolani era situat mai la o parte de restul construciilor. Alergar vreo douzeci de metri i se afundar n jungla deas i verde. Se oprir, cu rsuflarea tiat. Pn n acea clip nu se gndiser dect la obolani. Ce facem? ntreb Felipe. Dac obolanii o s se rspndeasc pe tot cuprinsul proprietii, nenorociii tia o s nceap imediat s ne caute. Trebuie s-o lum spre sud, prin jungl. Exist poate o soluie mai bun, rspunse Malko. Mai avem o alternativ. V aducei aminte ce-a spus japonezul n legtur cu Lentz? Mexicanul cltin din cap. Lentz a venit aici cu maina. Poate c aceasta se afl nc n sat, de vreme ce l-au urmrit pe jos. Avem o ans de unu la mie s mai funcioneze nc. Dar merit s ncercm. Mai ales c, n felul acesta, o s cread c ne-am pierdut n jungl. Bun idee, aprob Felipe. Satul este mai mult ca sigur la captul drumului. S-o lum spre vest i, de ndat ce ajungem la drum, o lum iar spre nord. Pornir de ndat. Din fericire, jungla nu era chiar att de deas. Se strecurau fr zgomot printre ierburile nalte i liane. Felipe mergea n fa. Ajunser la drum. Nu se vedea nimeni prin preajm; i totui, sttur acolo cteva minute bune, ascuni ntr-o groap, de fric s nu fie o capcan. S mergem, zise n sfrit Malko. Pornir la drum prin iarba deas. Se ndreptau spre nord. Drumul urca erpuind pe o colin. La captul suflului,

149

Malko l urma cu greu pe Felipe. Deodat, acesta se opri i-l apuc pe prietenul su de bra: Privii! La vreun kilometru distan, ntr-o vale mic, se zrea un sat. Cei doi o luar la fug spre poalele colinei. Alergau ct i ineau picioarele. Nici mcar nu mai ncercau s se ascund. Aprur primele case. Erau n ruin i acoperite de vegetaie. Plante i liane ieeau deja de prin toate deschizturile. Felipe o lu pe partea stng, iar Malko pe cea dreapt. Din drumul principal al satului nu mai rmsese dect o potec prin jungl. Felipe vzu primul maina. Era o mas verde sub un copac. Trebuia s ai ochi de linx ca s o deosebeti de vegetaie. O plant ce semna cu un banan se ntindea deasupra parbrizului. Cele patru portiere erau nchise. Felipe ddu o tur n jurul vehiculului. i s vezi minune: cauciucurile erau extrem de puin dezumflate! ncercar portiera din fa stnga. Se deschise. Scaunele erau acoperite de un fel de muchi verzui, dar interiorul nu prea s fi suferit. Evident, cheia nu era n contact! Felipe cotrobi pe sub bord i smulse dou fire. Fcu contact. Nimic. Nu are curent, i comunic el lui Malko. Mai mult ca sigur c bateria e moart, spuse acesta. Acum se luminase de-a binelea: era ora apte. n jurul lor, arborii erau animai de sute de mii de ciripituri de psri i de zumzet de insecte. Nu le mai rmsese prea mult timp. Felipe aps pe o manet i deschise capota. Malko se aplec s se uite la baterie. Aceasta era acoperit de un strat gros i alburiu de oxid. Firele de la bujii erau la locul lor. La fel i delcoul. S-ar putea s aib o manivel n portbagaj, dar naveam cum s-l deschidem, zise Felipe. S-o mpingem, propuse Malko. n principiu, ar trebui s porneasc. n partea opus, strada principal a satului cobora, ntr-o pant destul de abrupt. Felipe iei din main i se opinti ncercnd s-o mping ntre cele dou tampoane de

150

protecie din spate. Maina nu se mic nici mcar un centimetru. I se altur i Malko. ncepur s mping amndoi. Degeaba. Transpirai i rsuflnd din greu, alunecau fr ncetare n iarba umed, n timp ce maina rmnea lipit de solul spongios. N-o s reuim niciodat, oft Felipe. Ar trebui s-o tergem de aici nainte s nu vin tia dup noi. Ateptai, zise Malko. Tocmai i se pruse c simte ceva sub degete pe partea interioar a barei de protecie din spate. Zgrie puin i scoase o cheie, ce fusese fixat acolo cu o band izolatoare. Cheia de la portbagaj, zise Malko. Srmanul Lentz ne face poate un foarte frumos cadou postum. Era i cheia de contact, dar acum nu le mai era de nici un folos. Malko o bg n broasc i rsuci. Portbagajul se deschise. nuntru se aflau o roat de rezerv, o manivel i dou canistre de benzin. Douzeci de secunde mai trziu, Felipe nvrtea de manivel de parc era apucat de streche. Malko se urcase la volan i apsa uor pedala de acceleraie. Dar motorul nu ddea nici cel mai mic semn de via. Felipe ls manivela i lu o trus de scule. Demont repede cele opt bujii, le terse, le frec cu peria, le apropie electrozii i le mont la loc. Desfcu capacul de la delcou i-l terse cu atenie. Era acoperit de un strat serios de condens. Apoi se ntoarse la manivel. Dac zice ceva, i spuse el lui Malko, apsai pedala pn la fund. Apuc manivela cu ambele mini i o nvrti cu toat puterea. Motorul tui de cteva ori i porni. Malko i ambal uor. Dndu-i cteva pedale, apoi l ls s mearg puin la ralanti. Dup indicatorul de benzin, rezervorul era pe jumtate plin. Asta plus cele dou canistre de benzin din portbagaj ar fi trebuit s le ajung fr probleme pn la Guadalajara. Acum necazul este c trebuie s trecem pe lng ferm, spuse Malko. i, cu Lincolnul. N-o s le fie deloc greu s ne-ajung din urm. Ca s nu mai vorbim c au i arme

151

 Lsai-m pe mine la volan, ceru Felipe. Sunt obinuit cu rablele astea. Bg ntr-a-ntia i acceler uor. Maina tremur, roile patinar puin, dar reuir s se smulg din iarb. Poliistul conducea cu gesturile delicate ale unui proaspt cstorit. De cum intrar pe drum, acceler puternic. Aveau nevoie de vitez ca s urce panta. Motoruhorcea cu un zgomot frumos, rotund. Ajunser n vrful colinei. n vale, la un kilometru pe stnga, se vedea ferma lui Chamalo. Felipe o porni la vale. La mijlocul pantei opri motorul. Acul vitezometrului era la 80. Nu se mai auzea dect fonetul roilor i al aerului. Nu pot s-aud nimic de la ferm, zise Felipe. Vntul este de partea noastr. Cnd trecur prin faa rscrucii din care se desprindea drumul ce ducea la ferm, ajunseser la 50 de kilometri la or. Nu se vedea ipenie de om. Felipe atept pn cnd maina de-abia se mai tra, gata s se opreasc. Atunci cupl din nou motorul. Malko supraveghea drumul, uitnduse tot timpul dac nu sunt urmrii. Fcur astfel vreo zece kilometri. Apoi Felipe acceler la maxim. n ochii aurii ai lui Malko se reflecta o lucire stranie. De data asta, zise el, am un motiv personal s-i iau gtul japonezului luia nenorocit. N-o s uit toat viaa cuca aia cu obolani. n patru ore suntem n Guadalajara, spuse cu simplitate Felipe. Am pregtit o surpriz plcut pentru domnul Tacata, zise Malko. O surpriz dup care n-o s-i mai revin. Mai ales c-i nchipuie c la ora asta rtcim de nebuni prin jungl. inut cu o mn ferm, Fordul cel vechi zbura legnnduse cu 100 la or pe drumul de laterit rou. La un moment dat. zrir un indicator splcit: Guadalajara. 476 km.

152

Capitolul XII
O mulime zgomotoas viermuia prin ora. Cu nenumratele sale biserici i cu rafinria sa de petrol nounou, Guadalajara oferea toate contrastele unui ora n plin expansiune. Malko i Felipe nu aruncar nici mcar o privire frumoaselor case de piatr roz, ci se repezir drept la aeroport. Lsar maina n parcare i se duser la biroul de informaii. Aveau noroc: exista un avion pentru Mexico i pleca ntr-o or. Malko mai avea aproape o mie de dolari la el. Lu dou bilete i ateptar. De ce mergem n Mexico? ntreb Felipe. Aici. Pot s cer ajutorul Securidad-ului. O s fac ce vrem noi. n seara aceasta, atacm ferma. Ai vzut mprejurimile? ntreb Malko. Mai nti, cu armele pe care le au, o s ne coste foarte scump. n al doilea rnd, pot s scape i s se ascund n jungl. Poate c au i alte cuiburi. i nu trebuie s uitai c este o proprietate privat, care aparine unei femei bogate i stimate. i atunci, ce-o s facei? Malko i ls privirea s hoinreasc asupra mulimii din jur. Se simea stors de vlag. M voi folosi de mijloacele pe care mi le pune la dispoziie serviciul aciune din cadrul C.I.A. Felipe l asculta cu atenie. Dup prerea dumitale, Felipe, care este singura modalitate de a distruge acest cuib de vipere, fiind absolut sigur c nu va mai supravieui nimic, nici mcar obolanii contaminai, care se pot reproduce cu o vitez nfricotoare? Mexicanul rse i mtur aerul cu braul drept: O bomb atomic i gata, nu mai rmne nimic! Da, confirm Malko, este singura metod. Zmbetul mexicanului ncremeni, vznd expresia lui Malko. Glumii, Senor Linge, ncepu el. Nu. Spuse Malko, nu glumesc deloc. O s aruncm o

153

bomb atomic asupra fermei leia nenorocite. Tacata, mpreun cu obolanii lui, mutele lui i complicii lui cei nebuni, vor fi fcui praf i pulbere. tiu c este ngrozitor, dar ne va costa mai mult dac n-o facem. Felipe era copleit. Dar, dar nu avei bombardiere! Astea sunt nite aparate enorme i nu v gndii la scandalul pe plan internaional? Suntem n Mexic, aici! Ar trebui s avei acordul guvernului. O s distrugei ntreaga regiune. Este imposibil. Nu este imposibil, zise Malko. C.I.A. a prevzut totul. Un avion m ateapt nc de acum trei zile n Mexico. Aparent, este un avion bimotor civil, aparinnd unei familii de americani din corpul diplomatic. n realitate, aparatul este pilotat de ctre un ofier superior al Forelor Aeriene, veteran al misiunilor speciale. Este asistat de trei oameni din C.I.A. de la Special force specialiti n armament atomic. i bomba? Bomba este disimulat ntr-un fel de buncr. Exist i un sistem de ochire, dar este destul de rudimentar. De fapt, nu este o bomb atomic adevrat. Preedintele n-ar fi permis n ruptul capului o chestie ca asta, nici mcar pentru o problem aa de grav ca cea cu care suntem confruntai acum. Este cea mai mic arm atomic tactic de care dispune armata Statelor Unite un fel de obuz de mortier. Distruge totul pe o raz de un kilometru, dar nu las reziduuri radioactive. Cu toate acestea, nimic nu rezist cldurii pe care o degaj. Este exact ce ne trebuie. Felipe era profund tulburat. Malko regreta enorm c era nevoit s-l supun la o ncercare aa de grea pe acest brbat care-l ajutase att de mult. Dac vrei, putei s rmnei n Mexico, propuse el. Dar v cer s-mi dai cuvntul dumneavoastr de onoare c n-o s vorbii despre aceast experien cu nimeni, nici mcar cu efii dumneavoastr. N-o s vorbesc cu nimeni despre chestia asta, spuse Felipe ncet. i o s vin cu dumneavoastr. Dar m nfricoai, Senor. Vocea strident a stewardesei anun zborul lor. Se

154

nghesuir ntr-un Convair vechi al lui Mexicana de Aviacin i ronir nite bomboane proaste, ateptnd decolarea. Cnd fur n aer, Felipe ntreb: Vrei s acionai mine? Ct se poate de repede. Tacata n-o s rmn acolo o venicie, mai ales acum, cnd tie c am scpat. Chiar dac ne crede n plin jungl. i mai trebuie s respecte i data de 6 august. Avionul se ridica ncet, ca s treac peste lanul muntos ce se ntindea n jurul lui Mexico City. Felipe spuse: Aparatul pe care-l avei este destul de puternic ca s treac munii? Malko ncuviin: Nu v facei griji. Nu este chiar un model de serie. i, oricum, bomba nu este grea Iar cu patru sau cinci persoane nuntru nu-i absolut nici o problem. Felipe tcu. Malko czuse pe gnduri. La nceput, nici nu-i trecuse prin cap s utilizeze arma pe care i-o pusese la dispoziie generalul Higgins. Din cauza aceasta lsase avionul n Mexico. i, cinstit vorbind, i se pruse c Higgins cam exagera cu zelul. Dar vizita la ferm i schimbase radical prerile. Plus faptul c CX3-ul aciona chiar i asupra apei nepotabile. i totui, l ncerca o vag strngere de inim. Nu ndrznea s recunoasc, dar cauza acestor simiri era Christina. n primul rnd, i salvase de dou ori viaa. i n plus, n plus era de fapt ndrgostit de ea i aproape c-o nelegea. tia c nu ea ncercase s-l otrveasc, ci fraii Mayo, din ordinul lui Chamalo i al lui Tacata. Ea nu era dect paravanul i bancherul acestei micri. n clipa aceea i dori din tot sufletului ca ea s nu mai fie la ferm. Pentru c el nu va putea face absolut nimic pentru ea. Felipe i puse mna pe bra: Legai-v centura, Senor Linge, ajungem imediat. De fapt, avionul ncepuse deja s coboare. Jos, se putea distinge deja cubul enorm i multicolor al Universitii din Mexico situat pe drumul spre Acapulco. O s avem iari o zi foarte lung, zise Malko.

155

 Da. S ne-ajute Dumnezeu! Malko l privi pe Felipe cu coada ochiului: Spunei-mi, v rog, suntei cu adevrat foarte credincios? Sau de fapt Felipe fu extrem de ocat. Senor, nu se glumete cu chestiile astea. Este adevrat c practic o meserie crud, dar mama mi-a insuflat respectul pentru lucrurile sfinte nc din fraged pruncie. i acesta nu m-a prsit nc. Avionul ateriz i rul pn la spaiul de parcare. Nici mcar nu trebuie s mergem n ora, zise Malko. O s dau un telefon la ambasad chiar de aici. Pn atunci, ar fi cazul s ne brbierim. Ceea ce nu constituia deloc un lux, ci o necesitate. Cei doi brbai erau murdari ca nite peoni mexicani i costumele lor preau c-s luate de la vreo dughean cu haine vechi. Lianele din jungl le zgriaser feele i oboseala i pusese amprenta pe trsturile lor. Adncindu-le ridurile.

Capitolul XIII
Din naltul cerului, mica ferm pierdut n mijlocul vegetaiei avea un aer de-o inocen absolut. Cldirile deabia se distingeau. Cum s-i vin s crezi c acest loc linitit era punctul de plecare al operaiunii Apocalips, ndreptat mpotriva Americii? Malko oft. Rasa uman l dezamgise dintotdeauna. Ei, ce facem, i dm drumul nainte s nceap s trag n noi? Maiorul Clarke i adjunctul su i pierduser rbdarea. Se aflau acolo ca s fac o treab i vroiau s-o termine ct mai repede posibil. Ca pentru a le da dreptate, un brbat iei din una din cldiri i ncepu s fac gesturi ample. De ndat i se altur

156

un al doilea, care agita o arm automat. Imediat dup aceea, o rafal lung porni spre avion. Micul lor bimotor ncepu s se clatine, ca apucat de streche: pilotul ncerca s se fereasc de gloane. Felipe se nnegri la fa: s fii dobort cnd ai la bord o bomb atomic chiar i de buzunar nu este o chestie din care ai prea multe anse s scapi. Impasibil, maiorul Clarke deschise caseta i ncepu s se agite n jurul bombei. Adjunctul su era pe post de paravan, deoarece nimeni nu trebuia s afle secretul armrii acestui mecanism, capabil s devasteze totul pe o raz de un kilometru. Era exact ce trebuia pentru a anihila ferma. Deja aceasta nu se mai vedea. Jos se ntindea jungla, verde i fr limite. n deprtare se zrea Pacificul, ca o panglic strlucitoare. Maiorul Clarke se ntoarse n fa. La ct timp ai potrivit-o s explodeze? ntreb Malko. La treizeci de secunde. Este intervalul maxim. n timpul acesta, noi vom parcurge dou mile. Este suficient. ns s-ar putea s ne scuture puin. i dac nu explodeaz? n cazul acesta, dup zece secunde se declaneaz o ncrctur clasic i distruge bomba. S sperm c funcioneaz. V dai seama ce poveste pentru O.N.U.! S ataci o ar neutr i pe deasupra i aliat cu o bomb atomic, pe timp de pace absolut! Putei fi siguri c vom fi artai cu degetul de toat lumea civilizat. Cei cinci brbai se privir. Erau cu toii ncordai la culme. i doar Malko i Felipe tiau motivul pentru care urmau s arunce bomba. ntoarcei-v, i porunci Malko pilotului. Trecei din nou pe deasupra fermei. Nu mai sus de o sut de metri. Doar lansm un proiectil de mortier, nu o bomb. Dup aceea, motoarele n plin i inei bine de man. OK, confirm pilotul. Deschidei trapa, ordon Malko. Adjunctul lui Clarke mpinse trapa spre spate. Un curent de aer ngheat ptrunse n avion. Acum era nevoie s urle ca s se poat auzi. Malko se apropie de Clarke.

157

 M duc n fa! strig el. Cnd cobor braul. i dai drumul. Clarke nclin capul. Malko se aez lng pilot, cu braul drept ridicat. Se apropiau de ferm. Deja se puteau distinge acoperiurile. Dar i ei puteau fi vzui. O rafal de puncte luminoase porni spre ei. Gloane trasoare. Pilotul njur i cobor puin aparatul. Ferma se mrea vznd cu ochii. Pe unul dintre acoperiuri era montat o mitralier care trgea din plin asupra lor. Instinctiv, Malko i bg capul ntre umeri. Dac erau atini acum, se ducea dracului totul. Tacata ar fi avut timp s intre n Statele Unite i s-i nceap rzbunarea. nainte de a putea fi oprit, ar putea omor milioane de oameni. La stnga! url Malko. Sub ei, se vedea o main care se ndeprta de ferm pe un drumeag ngust. nchis i de culoare neagr. i era prea trziu ca s mai poat da drumul bombei pe ea! n aceeai clip, Malko zri n curte maina decapotabil, lung i alb a Christinei. Tnra femeie era la volan. Vznd avionul, ridic pumnul spre cer. Mai erau cu ea doi brbai. Malko zri ntr-o strfulgerare toate aceste lucruri. Ferma se apropia din ce n ce mai mult. Ls braul n jos. La nceput nu se ntmpl nimic. Malko simi nite furnicturi ciudate n mini. Pn n ultima secund, sperase c indiana nu va mai fi acolo. i avea s-i fie ngrozitor de greu s uite aceast imagine femeia aceea tnr i frumoas pe care o iubise, gata s moar. Un zgomot surd mtur cabina. Avionul fcu un salt nainte, ca i cum ar fi fost mpins de o mn gigantic. Crispat n scaun, pilotul ncerca din rsputeri s menin mana n aceeai poziie. Avionul se nclin puin pe-o arip. Malko se uit n stnga i vzu o ciuperc mare i gri ridicndu-se din jungl. Formidabil, nu? Clarke l btea pe spate, ncntat la culme de rezultat. Malko, cu faa crispat, nu rspunse. Trecei din nou pe deasupra fermei, i ordon el pilotului. Nu riscai nimic. Cu mainria asta. Nu exist reziduuri radioactive.

158

Clarke se duse n spatele avionului i ddu drumul unui aparat cu patru contoare Geiger. Pentru orice eventualitate. De data aceasta, pilotul reduse turaia la maxim. Cu flapsurile lsate, ajunser deasupra luminiului cu mai puin de 200 la or. Ferma nu mai exista. Nu se mai vedea dect o pat enorm de pulbere cenuie, care stagna la nivelul solului, pe o raz de cinci sute de metri. Se mai ridicau doar cteva trunchiuri de copaci, calcinate. i asta ntr-o singur secund. Malko zri o carcas contorsionat: era tot ce mai rmsese din Lincolnul alb. Christina nu va vedea niciodat frumosul castel al lui Malko. Ce meserie mizerabil! i venea s plng. Nici toi dolarii din lume nu vor putea nlocui vreodat pielea armie a frumoasei metise. i comarul nu se sfrise, deoarece mai mult ca sigur Tacata scpase. tiindu-se descoperit, nu mai avusese dect un gnd: s ajung ct mai repede la grani i s loveasc. Luai-o spre Guadalajara. i ordon Malko pilotului. Acolo o s gsim o main ca s pornim mai departe. Acum c bomba fusese lansat, tensiunea slbise. n afar de Malko, care tia c Tacata se afl nc n libertate i c acum era mai periculos ca oricnd, ceilali credeau c expediia avusese un succes desvrit. Maiorul Clarke se aplec spre Malko: Este o dat istoric, spuse el. Este pentru prima oar din 1945 c se folosete o arm atomic n scopuri militare. Ceea ce nu constituie un motiv de mndrie, spuse sec Malko. Adversarii notri n-aveau nici cea mai mic ans n aceast lupt inegal. Se ls o linite mormntal. Nu se mai auzea dect zgomotul surd al celor dou motoare. Dup vreo jumtate de or, aprur clopotniele din Guadalajara, cu acoperiurile strlucind n soare Avionul ateriz uor i se ndrept spre hangare. Imediat dup aceea, un Cadillac mare veni i parc chiar lng avion. Malko cobor primul, pe o scar micu. Urc n main, unde-l gsi pe generalul Higgins. Acesta se afla n Mexico de patruzeci i opt de ore. Pentru autoritile locale,

159

era doar un turist american, panic i nevinovat. Ei bine? Ferma este distrus. Dar este mai mult ca sigur c japonezul a reuit s scape. Generalul lovi cu pumnul n scaun. Trebuie s-l ajungem. Cu orice pre. Este imposibil s le spunem ceva mexicanilor n legtur cu povestea asta i cu att mai mult s alertm populaia Statelor Unite. i totui va trebui s-o facem, zise Malko cu tristee. Dac Tacata reuete s treac frontiera, poate s cauzeze zece milioane de mori. tii foarte bine cu ce vitez se rspndete CX 3-ul. tiu, tiu, bombni Higgins. Dar nu vom aciona dect n ultima clip. Toate posturile de frontier sunt alertate i avem patrule aeriene i terestre ale armatei care supravegheaz toate punctele de trecere. Malko scutur din cap. Nu este suficient. tiu asta, l ntrerupse generalul. De fapt, sta-i motivul pentru care vei pleca imediat. Luai un elicopter. Vei fi nsoit de cei doi oameni ai notri i de poliistul mexican. Mergei nti la ferm, ca s v asigurai c totul a fost distrus. i pe urm, pornii imediat n urmrirea japonezului. i unde o s gsesc un elicopter? Ai debarcat cu pucaii marini? Cellalt ridic din umeri. Am rechiziionat un aparat al unei companii particulare americane. Un Sikorski de opt locuri. V ateapt la captul pistei. Plecai imediat. n timpul acesta, eu va trebui s raportez la Washington. Malko remarc atunci cele dou aparate telefonice de un verde oliv, aezate pe un fel de msu. Maina fusese serios modificat. Pentru un Cadillac al corpului diplomatic, avea ceva faciliti! Malko se smulse cu regret din pernele moi i cobor. Felipe i cei doi americani l ateptau. Plecm din nou, le spuse el. Lum un elicopter. Trebuie s-l prindem pe Tacata, care cu siguran nu este singur. Pesemne c sunt vreo doi-trei din fraii Mayo cu el. Elicopterul ne ateapt.

160

Zece minute mai trziu, zburau din nou pe deasupra pdurii. Malko profit de aceste clipe de inaciune ca s-i perie cu atenie costumul de alpaga, impregnat cu praf ca un al vechi. Deasupra fermei, peisajul nu se schimbase, dar praful dispruse aproape complet. Cobori ct putei de ncet, i ordon Malko pilotului elicopterului. Dac v spun stop, v ridicai imediat. n faa unui contor Geiger, Malko supraveghea coborrea. Aparatul semnaliza foarte slab, dar nici mcar pentru o clip acul indicator nu depi linia roie ce indica limita de radiaii periculoase. Elicopterul ateriz ncet, n mijlocul unui nor de praf i pilotul opri motorul. Cnd zgomotul palelor ncet cu desvrire, Malko remarc linitea absolut ce domnea n acel loc. De obicei, jungla rsun de ipetele psrilor i de zumzetul insectelor. Acolo ns, te-ai fi putut crede la o sut de metri sub pmnt. Coborr cu toii. Ce s-a ntmplat aici? ntreb pilotul. Ai zice c-a avut loc o erupie vulcanic. Cam aa ceva, rspunse Malko, fr s insiste. Se ndreptar spre cele ce fuseser odat cldirile fermei. Se mai ridicau nc cteva buci de ziduri, acoperite cu un strat de material strlucitor: sub efectul cldurii, piatra se vitrificase. Generalul Higgins putea s fie linitit. Culturile lui Tacata nu mai existau, cci nici un organism viu nu poate rezista la o temperatur de un milion de grade. Malko nu avu curajul s mearg pn la carcasa nnegrit a Lincolnului, aflat n cellalt capt al luminiului. Era sigur c nu va gsi nimic: totul se topise. Urcar din nou n elicopter. Pilotul era foarte intrigat. Dac i s-ar fi spus adevrul, ar fi luat-o la fug urlnd. Zburnd la nivelul copacilor, ncerca s urmreasc drumul. Era destul de uor, cci acesta urma ndeaproape conturul vii. Au reuit s scape, murmur Felipe. Altfel, am fi gsit maina pn acum. O s fie extrem de greu s-i ajungem, zise Malko, dac nu-i ncolim pn la cderea nopii.

161

 Mai ales avnd n vedere c fraii Mayo sunt pe teren propriu aici i au prevzut cu siguran nite ascunztori de avarie. Dac trec prin sudul Californiei, e ca i cum ne-am apuca s cutm acul n carul cu fn. Privii! strig pilotul. Drumul ieea din pdure, transformndu-se ntr-o pist larg i descoperit, ce erpuia spre nord, spre frontier. Dar nu se vedea n continuare nimic. Ce distan este pn la frontier? ntreb Malko. Cinci sau ase ore conducnd repede dac o iau direct spre grani. Dar n felul acesta ar pierde timpul ncercnd s treac de vam i de poliie. Dac reuesc s treac Au aproape patru ore avans. Pe msur ce urcau spre nord. Peisajul se schimba. Jungla se transforma vznd cu ochii ntr-un fel de savan vlurit. Trecur pe deasupra mai multor sate. Dar drumul era tot pustiu. Mai am benzin pentru o jumtate de or, i anun pilotul. Trebuie s m opresc la Los Mochis, altfel cdem ca bolovanii. Malko fcu ochii mari. Cu o secund nainte, zrise un punct negru disprnd n spatele unei coline, puin n stnga drumului. Ei sunt! i strig el pilotului. Acolo, n fa! Elicopterul se nclin i pilotul mri uor viteza. Zburau acum de-a lungul drumului, la zece metri de sol. Ajunser foarte repede n locul unde i se pruse lui Malko c zrete ceva. ntr-adevr, exact n acel punct, drumul se bifurca. Luai-o la stnga, ordon Malko. Acest nou drum se nfunda ntre nite coline calcaroase. Nu avur de ateptat prea mult. Maina neagr era acolo, ascuns sub un copac, cu portierele deschise. Elicopterul se opri deasupra ei. Fcnd un zgomot infernal. Nu stai aici Malko nu avu timp s-i termine fraza. n faa lui, plexiglasul cabinei explod n mii de bucele. Se arunc n spate. Elicopterul tremura sub ocul loviturilor. Tacata i oamenii lui le ntinser o capcan. Erau mult n faa mainii, ascuni n frunzi.

162

Uri jet de ulei ni chiar sub nasul lui Malko. n spatele lui. Clarke njur i trase o rafal de mitralier. inei-v bine, trebuie s coborm imediat, i anun pilotul ocul fu brutal. Malko se lovi cu fruntea de ce mai rmsese din plexiglas i-i pierdu cunotina timp de cteva secunde. Simi ca prin vis c este tras de umeri. Apoi auzi cteva detunturi ndeprtate. Cnd i reveni de-a binelea, era culcat ntr-un an, costumul lui cel frumos era plin de pmnt i lng el se afla Clarke, complet nemicat, innd nc strns mitraliera sub bra. Puin mai ncolo, adjunctul lui avea un Colt 45 enorm n mn. Dup ctva timp i reveni i Clarke. Se ridic, cu arma la old. Au plecat. Bine jucat! Maina cea neagr dispruse Elicopterul era ntr-o stare jalnic. Trenul de aterizare se rupsese din cauza ocului i una din pale se nfipsese n pmnt. Nu mai putea fi folosit. Staia radio mai merge? ntreb Malko. S-a fcut praf, replic pilotul, prost dispus. Ar fi trebuit s m prevenii c mergem la rzboi, mi-a fi luat armura. Unde suntem? ntreb Clarke. La cincizeci de kilometri de cel mai apropiat sat. Fcu pilotul cu amrciune. O nimica toat! Dac alergm, n dou ore suntem acolo. Dac suntei n stare s alergai dou ore Suntei sigur c staia radio este distrus? ntreb Felipe. Avea un cucui enorm n frunte i haina rupt. Cei patru brbai se privir. Situaia nu era deloc strlucit, n dou ore s lsa noaptea. i Tacata ctiga timp. Se ndeprta. Doar un miracol N-avem timp de pierdut, zise Malko. S-o pornim la drum. Trebuie s ajungem ntr-un loc din care s putem da alarma. Se ntoarse spre pilot i-i spuse: Dac n-avei chef s mergei pe jos, putei s rmnei aici. O s v trimitem ajutoare.

163

Americanul nu prea deloc ncntat de aceast perspectiv. Dar nici s mearg toat noaptea nu-i prea surdea. De acord. Rmn aici. Succes n plimbare. i, data viitoare, cerei o fortrea zburtoare. Pentru ce facei voi, este mult mai potrivit. Malko porni n fruntea convoiului. Clarke i luase cu el mitraliera, pe care o tra acum n urma sa. i, n timpul acesta, Tacata zbura cu o sut la or spre rzbunarea pe care-o pregtise. Noaptea se ls foarte repede. Cei patru brbai mergeau n tcere. n afar de Felipe, ceilali trei preau c se trsc. Malko, n mod special, njura de mama focului n sinea lui. Ar fi trebuit s prevad aceast capcan diabolic a japonezului cel pipernicit. i acum. Avantajul era din nou de partea acestuia. Ora nou. Dac totul mergea bine, urmau s ajung n primul sat pe la miezul nopii. Promitoare chestie, s debarci la ora aceea ntr-un sat mexican pierdut n jungl! Cu puin noroc, poate fceau rost de nite mgari. O main! strig Felipe. Vzur nite faruri ce se ndreptau spre ei. La un kilometru distan. Ascundei-v, le zise mexicanul. Dac vede patru brbai, n-o s opreasc n vecii vecilor. O s m aez n mijlocul drumului. Cei trei brbai se aruncar n anul de la marginea drumeagului. Clarke arm mitraliera: Eu unul. Nu continui pe jos nici mort. Mormi el. E interesul lui s se opreasc. Felipe, postat drept n mijlocul drumului, agita braele. Vehicolul se apropia. Era un camion. oferul l zri pe Felipe. Claxon de cteva ori. Felipe nu se ddu la o parte: i agita braele de sus n jos gestul care nseamn stop n toate rile din lume. Clarke urmrea camionul prin vizorul mitralierei Dac oferul i-ar fi putut vedea expresia, ar fi nfipt piciorul n acceleraie i n-ar fi oprit nici mort.

164

Frn n ultimul moment, pentru a nu-l clca pe Felipe. Poliistul sri imediat pe scar. Clarke se repezi afar din an, urmat ndeaproape de Malko i de Philipps. Se declan un cor de urlete: pe ncrctura de plut erau crate claie peste grmad vreo douzeci de persoane! Camionul fcu un salt nainte i se opri cu un sughi. O mas compact ni din cabin: oferul se ridicase primul i scosese din cizm un cuit lung. Hold it! Clarke strigase n englez. Mexicanul nu nelese, dar vzu eava mitralierei ndreptat spre burta sa i ddu drumul cuitului. Se apuc s-i njure pe toi. Promindu-le cel puin spnzurtoarea. Cnd Felipe i spuse c este poliist, cellalt nu-i ddu nici o atenie Fu nevoie de o jumtate de or de parlamentri pentru a clarifica un pic situaia. Dar, n momentul n care Felipe i ordon s fac cale ntoars, oferul ncepu s se tvleasc pe jos de nervi, declarnd c aa ceva se va ntmpla numai peste cadavrul lui. Corul antic al pasagerilor l susinu. Clarke fu obligat s ndrepte mitraliera spre ei. Sub ameninarea armei, oferul urc n spate i Felipe se sui la volan. Malko i Philipps se nghesuir lng el. Clarke urma s rmn pe scar, pentru a preveni orice incident. Camionul se ntoarse, scrind din toate ncheieturile i porni spre nord. D-i btaie, zise Malko. Felipe ridic din umeri. Dac depesc cinzeci de mile pe or. Chestia asta se face praf. Dar reui s ajung la aizeci i cinci de mile i-l inu acolo. Nu funciona nici un indicator la bord. Un far chior lumina cerul. Dup cteva zglituri, mnerul uii czu pe genunchii lui Malko. Acesta l arunc pe fereastra deschis. Din spate se auzeau urletele pasagerilor ngrozii. Agat de portier. Clarke nghiea o sut de nari pe minut. Trecur astfel n tromb prin satele adormite. Felipe hotrse s mearg pn la Los Mochos, un orel unde ar fi putut s gseasc un mijloc de transport. Ajunser acolo la

165

miezul nopii. Sosirea camionului produse senzaie. n douzeci de secunde, cincizeci de persoane se nghesuiser deja n jurul camionului. Pasagerii plngeau i ipau. O femeie cobor i ncepu s vocifereze. Din explicaiile ei confuze reieea c soul ei czuse din camion pe parcursul acelei curse nebuneti. Clarke i rspunse demn c va fi despgubit pentru aceast pierdere de ctre guvernul american. Era obosit mort i nu avea chef de discuii. oferul camionului mbria capota vehiculului de parc ar fi fost maic-sa. De zeci de ori l vzuse czut n prpastie i era singurul su mijloc de existen. ntr-un trziu, czu n genunchi i ncepu s nale mulumiri Madonei. ntre timp, Felipe dispruse. Reveni nsoit de un brbat complet adormit: oferul taxiului local. Pentru dou mii de pesos accept s-i duc pn la frontier, adic la Mexicali. Dac se grbeau, ar fi putut ajunge acolo a doua zi dimineaa. Taximetristul se duse s-i aduc maina un Pontiac vechi i cei patru urcar. Benzinria de la ieirea din orel mai era nc deschis. Felipe cobor, i puse cteva ntrebri biatului de la pomp i reveni. Maina a trecut pe-aici acum aproape trei ore, cu cel puin trei oameni nuntru. Se ndreptau spre nord. Bine, spuse Malko. S mergem. Primii kilometri fur ngrozitori. ntr-o stare avansat de somnolen, mexicanul naviga dintr-o parte n alta a drumului. Trecur la milimetru pe lng un camion i ratar de puin o vac rtcit. Din zece n zece kilometri, Felipe l burduea pe ofer cu coate n coaste, pentru a-l mpiedica s adoarm complet. Malko, nghesuit ntre cei doi americani, ncerca n van s doarm. S urmreti un japonez nebun, hurducit n fundul unui taxi american sta era cu siguran cel mai ru lucru care i se ntmplase n decursul vieii sale aventuroase! Frnele scrnir ngrozitor. Maina se zgudui din toate ncheieturile. Cele o sut de kilograme ale lui Clarke se proptir n burta lui Malko. O umbr ntunecat trecu prin faa lui. oferul nu vzuse o curb i continuase drept nainte, pe cmp.

166

Noroc c nu exista an. Dar, de data asta, Felipe prelu volanul, iar Malko reui n sfrit s nchid ochii. Fu trezit de Clarke, care-l scutura cu putere. Avea gura ncleiat. Repede! Sunt n faa noastr, opti americanul. Malko deschise ochii instantaneu. Erau oprii pe marginea drumului. La cincizeci de metri mai n fa, se vedea maina neagr, imobil sub un copac. Era aproape ziu, dar condensul care se formase pe geamurile mainii ascundea privirii interiorul. Felipe, Clarke i Philipps erau deja ascuni n spatele copacilor, cu armele n mini. Ocupanii mainii negre ori dormeau, ori fugiser. Malko se apropie. Mai erau vreo zece metri pn la main. Aceea era ntr-adevr maina care scpase de bomb. Memoria sa uimitoare o fotografiase. Clarke i se altur lui Malko. Le aruncm o grenad? Am impresia c au plecat, spuse Malko. Tragei o rafal n aer s vedem. Oricum, sunt ncolii. M duc s vd, zise Clarke. Se ridic i, cu mitraliera la old, se ndrept spre main. Nu se mica nimic. Deschise brusc portiera din spate. E goal! strig el. Se apropiar i ceilali. Maina era goal. De fapt, nu chiar, nuntru se aflau dou cadavre. Malko se aplec i ntoarse unul dintre corpurile prvlite pe banchet. La nceput crezu c era unul din fraii Mayo. Era un mexican tnr i mustcios, cu trsturile ncremenite ntr-un aer mirat. Fusese njunghiat pe la spate n dreptul inimii. Clarke scoase i cellalt corp i-l ntinse pe jos. Acesta suferise acelai tratament. Lucru ciudat, cei doi brbai erau doar n chiloi i-n ciorapi Malko privea cele dou cadavre. De ce aceste crime? i de ce aceast punere n scen? Se strecur la volan i ncerc s porneasc maina. Cheia era n contact, Motorul tui dar nu porni: nu mai avea benzin. Asta explica de ce Tacata i fraii Mayo abandonaser vehiculul. Ct despre haine, era posibil s se fi temut ca nu

167

cumva ale lor s fi fost supuse unor radiaii mortale. Tacata, ca om de tiin, recunoscuse cu certitudine explozia unei bombe atomice. Scotocind pe sub bancheta din spate, Malko descoperi o cutie mare cu fulgi de porumb, pe jumtate goal: Tacata i uitase prnzul acolo. Stomacul su fragil nu accepta alt hran. S continum, zise Malko. Trebuie s-i prindem nainte s treac frontiera. Se urcar cu toii-n main, iar Felipe i relu locul la volan. oferul nici mcar nu se trezise. Se crpa de ziu. ncepea s fie ceva circulaie pe drum. Malko i pipi barba aspr. Nu suporta s fie nebrbierit. O team surd i crispa stomacul. Cu toate c rulau cu o sut de mile la or, japonezul avea cel puin trei ore avans. Trei ore n care putea declana nenumrate catastrofe. Dac ar fi ajuns ntr-un ora mare ca San Diego, ori Los Angeles, ar fi putut provoca mii de mori. i pe deasupra nici nu tiau n ce main se gsea acum asiaticul. Mexicali era nc pustiu la ora cnd ajunser ei. Numai punctul vamal era deschis. Felipe se prezent acolo mpreun cu Malko. Funcionarul era pe jumtate adormit i-i trebuir vreo zece minute ca s neleag c Felipe era poliist i c avea nevoie s dea un telefon. n cele din urm i se fcu legtura cu postul de frontier american de la El Centro oraul corespondent lui Mexicali. ntre timp veniser i cei doi americani. Clarke lu aparatul i ceru s vorbeasc cu ofierul cu cel mai mare grad. Veni un cpitan. Clarke se prezent i ncepu s-i explice cine era. Cpitanul l trat cu superioritate. Cpitane, url Clarke, dac nu vrei s mturi curtea cazrmii tot restul vieii, te sftuiesc s faci exact ce-i spun! Vei ordona F.B.I.-ului i tuturor echipajelor de poliie din acest stat s caute trei oameni a cror descriere i-o dau eu acum. i o s nchizi toate posturile de frontier cu Mexicul! Dar suntei nebun, gemu cpitanul. Nu v dai seama c pe aici trec cinci mii de persoane n fiecare diminea doar pentru a merge la munc. Pe ceilali nici nu-i mai socotesc. O s ias o rscoal!

168

 M doare-n fund! url Clarke. Trei indivizi care reprezint cel mai mare pericol pentru securitatea Statelor Unite ale Americii ncearc poate chiar n acest moment s treac frontiera. i trebuie mpiedicai cu orice pre. Ddu apoi semnalmentele lui Tacata i ale frailor Mayo. Apoi i ddu ofierului un numr de telefon din San Diego, unde acesta urma s sune imediat. n felul acesta, i putea verifica identitatea la F.B.I. Un japonez nalt de jumtate de metru i galben ca lmia este greu de ratat, concluzion el. n momentul n care Clarke iei din cldire, funcionarul se trezise de-a binelea. Felipe n schimb dormea pe volan. Hai s mergem la cellalt punct de frontier, propuse Malko. Vom gsi mai uor un vehicul. Pornir prin no mans land care separa cele dou ri. Nu existau dect nite moteluri prpdite i nchise i cteva prvlii mizerabile. Deodat vzur o main oprit n faa unuia din moteluri. Avea o anten mare n spate i dou faruri pe capot. O main de poliie, zise Felipe. Poate c ne pot ajuta. Claxon puternic i se opri lng main. ntr-adevr, pe portier se putea vedea un ecuson i o inscripie cu litere aurii: Policia Federale. n fa se aflau doi brbai n uniform albastr i caschet. Vznd maina, coborr i se ndreptar spre ei, ncadrnd vehicolul lui Malko. Unul din poliiti deschise portiera din spate. Malko ridic privirea. Unul din fraii Mayo l contempla din spatele evii unui Colt enorm. Uniforma de poliist i venea ca turnat. n timpul acesta, la cealalt portier, cellalt Mayo i neutraliza pe Clarke i pe Felipe. Bun ziua, zise primul Mayo. V ateptam. Sunt bucuros c ai ajuns cu bine. Aadar voi i-ai ucis pe cei doi poliiti, spuse calm Malko. Exact. Cum v vom ucide i pe voi, de altfel. Dup ce v vom folosi. Se aplec ceva mai mult ctre Malko i l lovi brutal n tmpl cu eava pistolului.

169

 Ticlosule! Fraii mei erau n maina alb. Ei n-au putut s ias. O s te tai n buci pentru asta! Malko avu impresia c fruntea i explodeaz. Dar nu spuse nimic. n fa. Felipe urmrise toat scena. Isuse Hristoase! zise el ncetior. i puse mna pe mnerul pistolului. Mayo vzu gestul. l lovi cu toat fora n ceaf. Mexicanul se prbui, moale, pe volan. Stai linitii, dac nu vrei s murii imediat, uier Mayo. Mai nti cobori. Se supuser. Toi n afar de Felipe. Unul din frai i lu pistolul i-l arunc n maina de poliie. N-avem nevoie de toat lumea, le spuse Mayo cu rutate. oferul taxiului fcu ochii mari, stupefiat. Dar nu avu mult timp de gndire. Mayo I se strecur n spatele lui i-l lovi cu toat puterea cu mnerul pistolului. Se auzir oasele prind. Brbatul czu ca o crp. Mayo se ntoarse i l lovi i pe Philipps n acelai fel. Iar cnd acesta atinse pmntul. i trase i un ut n plin fa. ncordat ca un arc, Clarke se pregtea s neasc. Unul dintre fraii Mayo zmbi cu cruzime i arm pistolul. Hai vino, scrb ordinar! Asta o s ne scuteasc s te transportm. Clarke scuip pe jos. N-o s ctigai, spuse el. ntr-o or o s avei pe urme toat armata i poliia Statelor Unite. O s v prind oricum, chiar dac pentru asta ar trebui s fac nconjurul Pmntului. Vom avea destul timp s ne rzbunm, spuse o voce scritoare din spatele americanului. Dar voi n-o s mai fii pe lumea asta pentru a putea asista la spectacol. Fr s remarce nimeni, Yoshico Tacata ieise din maina de poliie. nfurat pn-n gt ntr-un pardesiu, prea mai mic i mai pricjit ca de obicei. Faa lui galben btea acum n gri, din cauza oboselii. Dar ochii si negri, minusculi, strluceau, arznd de rutate. nconjur, tropind, grupul i se plant n faa lui Malko. Mi-ai distrus toat munca, ip el. Dar mi-a mai rmas

170

minunatul cadou pe care prietenii dumneavoastr americani au fost att de tmpii s mi-l fac. Rnji. i pe care o s li-l dau napoi Mulumit vou! Pe Malko l durea fruntea de nnebunea, dar mai avu fora s spun: Doar n-o s omori aa, fr motiv, mii i mii de persoane! Fr motiv? vocea japonezului i se curm n gt. Am un motiv ct se poate de nobil: rzbunarea! Ce, aviatorilor votri le-a fost mil de fraii mei, acum douzeci de ani, la Hiroshima? V-ai gndit c o s fii cei mai tari, c Japonia nu mai exist. Ei bine, v-ai nelat: exist domnilor, exist! i americanii o s-i dea seama n curnd de asta. De altfel, cred c-am plvrgit destul pierdem timpul! Fr s mai scoat un cuvnt, se sui n maina de poliie. n momentul acela, se auzi zgomotul unui motor. Malko ntoarse capul. Venea un camion. Era ultima lor ans. n momentul n care camionul ajunse n dreptul lor, Malko url n spaniol: Ajutor! Ajutai-ne! Sunt bandii! Fraii Mayo izbucnir n rs i-i fcur oferului un semn amical. Malko tcu. ntr-adevr, ce putea fi mai linititor dect doi poliiti n uniform, interognd nite contrabanditi? Dup ce se ndeprt camionul, unul din frai aduse o sticl de whisky din maina poliiei. O desfcu i se apuc si stropeasc temeinic pe Malko, Felipe i Clarke. Dup ce goli sticla, o arunc. Iat trei beivi minunai! rnji el. Profitai ct putei, este ultima beie de care avei parte. l lu pe Felipe i-l tr pn la maina de poliie, nu nainte de a-i fi tras nc o lovitur n ceaf. l ntinse apoi pe banchet. E rndul tu acum, ticlosule, i spuse el lui Malko. Acesta nu putu s evite eava pistolului. O durere fulgertoare i travers easta i se prbui. Trei minute mai trziu, maina poliiei demar n tromb. oferul taxiului i Philipps, fr cunotin, rmseser n portbagajul Fordului.

171

Malko, Felipe i Clarke zceau unul peste altul pe bancheta din spate. Tacata, lungit pe jos, era ascuns cu desvrire de corpurile lor. Cu cravatele desfcute, ai fi zis c-s trei beivi dup o noapte de pomin. Mirosul de whisky se simea de la o pot. Iat frontiera, anun Mayo de la volan. D drumul la siren, i spuse fratele su. Bariera era lsat. Un funcionar mexican se uita cum vine maina poliiei. Pe partea cealalt, la dou sute de metri, se vedea postul american, deasupra cruia flutura drapelul nstelat.

Capitolul XIV
Chico Mayo cobor din maina de poliie. Avea cascheta dat pe spate i Coltul i se blngnea, lovindu-i-se de coaps. Vameul mexican l salut cu un gest moale. E cineva acolo nuntru? ntreb Mayo. Cellalt fcu un semn, artnd ctre interior. Mayo intr i clipi din ochi n penumbr. Un subofier citea, cu picioarele pe mas. Surse cnd l vzu pe ofierul de poliie. Oiga hombre! Suntei foarte matinal! Cu ce v putem fi de folos? Mayo i frec brbia. Am o mic problem. Am adunat de pe strzi trei gringos. Sunt bei mori. i n-a vrea s-i bag la pucrie din cauza turismului. Mi-am zis c poate ar fi mai bine s-i duc la postul de frontier american. S fac americanii ce vor cu ei. Evident, nu este prea legal s treci cu o main a poliiei federale n zona liber Subofierul avu un gest larg, nlturnd obiecia. N-are importan, hombre. Policia Federale este ntotdeauna binevenit. La ntoarcere, venii s bem o cafea. Mayo mulumi. Subofierul url: Diego, ridic bariera pentru domnul de la Policia!

172

 Nu vrei s-i vedei pe beivii mei? i propuse Mayo. Nu. Mulumesc. Am vzut suficieni beivi la viaa mea. Sunt toi o ap i-un pmnt. Mayo iei i se sui calm n main. Dac tipii de la postul de frontier din partea cealalt l observau n-ar fi avut parte dect de spectacolul banal al unei maini de poliie n patrulare. Greul de-abia acum venea. ntre cele dou posturi erau dou sute de metri. Maina i parcurse ncet. Apropiindu-se, lui Mayo i se strnse inima. n faa barierei de lemn era pus un gard metalic de protecie. O main de la Highway Patrol era oprit lng cldirea de lemn. Mayo lans un semnal de siren i se opri paralel cu maina american de poliie, lng gard. Aveau o ans la un milion s treac fr necazuri Ascuns sub prizonierii si ca sub nite cuverturi, Yoshico Tacata i arm ncetior mitraliera. Din barac iei un tip solid, cu un aer ofuscat. Vznd maina de poliie, se nveseli brusc. Se apropie i se sprijini de portiera mainii. Salut. Care-i problema? i cutai pe cei trei tipi care vor s treac frontiera? Mayo simi un fior dezagreabil strecurndu-i-se pe ira spinrii. Care tipi? ntreb el. Cellalt ridic din umeri. Nu tiu cine sunt. Dar am semnalmentele lor. Este vorba de un japonez i de nc doi indivizi nite mexicani. Avem ordin s tragem n ei fr somaie i s-i oprim cu orice pre. Posturile de frontier sunt nchise. Trebuie s fie o poveste ncurcat, pentru c afacerea a preluat-o acum F.B.I.-ul. Mayo se for s zmbeasc. Mi-ar plcea s vi-i aduc. Din pcate, ceea ce am eu s v ofer o s v amuze mai puin. Am cules trei beivi care fceau scandal la Cantina de Perdido. Pucria e plin i cei trei au aerul c sunt nite caballeros. Aa c vi i-am adus. Uitai-v. Americanul deschise portiera din spate i se aplec asupra

173

lui Clarke. Apoi se ridic, cu o grimas de dezgust. Nu e adevrat! tia au fcut baie n whisky! Aa mi s-a prut i mie, sublinie Mayo. i a vrea s scap de ei. Dac a putea s-i duc la nchisoarea din El Centro, n-ar mai trebui s menionez nimic n raport. Cellalt i fcu semn cu ochiul. Nu-i nevoie. Se ntoarse spre maina de poliie. Hei, sergent, vino s vezi ceva! Tipul de la volan se ntinse uurel i iei. Arta ca un dulap cu burt Aa cum este modelul preferat de poliia californian. l msur pe Mayo din cap pn-n picioare, cu o privire dispreuitoare. Se vedea clar c nu-i plac mexicanii. Ce s-a ntmplat? Colegul vostru v-a adus nite colete. Nite americani care au cam ntrecut msura cu whisky-ul. Sergentul se apropie i-i mirosi. Mda i? Trebuie s-i iei n main. Nici nu m gndesc. O s-mi murdreasc banchetele. Mai bine-i arunc aici pe jos. Mayo simi c era momentul s intervin. Se adres subofierului: N-a vrea s zbovesc prea mult pe-aici. tii, nu este prea legal. OK, zise sergentul. O s v descotorosim noi de coletele astea. Hei, strig el ctre cei doi poliiti, dai-ne o mn de ajutor! Mayo atepta, cu mna pe pistol. Avusese deja un schimb de priviri cu fratele su. Auzea fragmente de conversaie provenind de la staia de emisie-recepie din maina de poliie. Trebuia cu orice pre s-i mpiedice s dea alarma imediat. Cu un aer degajat, se apropie de maina de la Highway Patrol i se sprijini cu coatele pe portier. Venii s ne ajutai? l ntreb el pe poliaiul care asculta mesajele la staia de emisie-recepie, n timp ce-i cura unghiile. Fr pic de entuziasm, acesta deschise portiera de pe partea sa i iei. Era i mai masiv dect cellalt.

174

Mayo calcul rapid: cei doi poliiti, subofierul i poate unul sau doi nuntru. i ls pe poliistul cel gras s treac naintea lui. Apoi scoase pistolul i inti drept n rinichi. n momentul n care apsa pe trgaci, l vzu cellalt poliist. Era ns prea trziu: fratele lui tocmai trgea i el. inndu-se cu ambele mini de stomac, sergentul se prbui. Prea o secven filmat cu ncetinitorul. Cascheta i se rostogoli civa pai mai ncolo. Cellalt se opri ca fulgerat, ncerc s apuce pistolul i se rostogoli la pmnt. Hei! strig subofierul, suntei Cele dou arme tunar n acelai timp. Pe cmaa americanului aprur pete de snge; bolborosi ceva i se prvli n praful deja cald. Se crpa de ziu. n prag apru un brbat, mbrcat n pantaloni i maieu. Avea n mn o mitralier, dar n-apuc s-o foloseasc! Yoshico Tacata ni ca un hopa-mitic din cutia sa i mtur faada cldirii cu o rafal lung. Noul venit aproape c fu tiat n dou. n interior se iscase o zarv ngrozitoare. Se auzir nite ipete. S-o tergem de-aici! strig Mayo. Tacata opia n jurul cadavrelor, agitnd mitraliera, acum cu ncrctorul gol. i trase un ut sergentului ntins pe jos; acesta tresri. Mayo I se repezi n maina americanilor. Trase dou gloane nuntru, pulveriznd staia. Apoi ridic capota i smulse firele de la delco. Fratele su i Tacata se urcaser deja n main. Japonezul supraveghea ua. Grbii-v! strig el. Vzur o main care venea dinspre Mexic. n trei minute va fi acolo i ocupanii vor vedea cadavrele Mayo I se strecur la volan i demar. Maina de la Policia Federale trecu ntr-un nor de praf prin faa garajului lui Bill Nordby, cruia nu-i venea s-i cread ochilor. Nu se ntmplase niciodat ca o main a poliiei mexicane s se aventureze n teritoriul american. oseaua 99 era pustie. Yoshico Tacata, care se aezase

175

acum n fa, spuse: S mergem pn la El Centro. O lum pe oseaua 80 ctre San Diego, spre ocean. Mayo I bolborosi: n cinci minute o s avem toi poliaii pe urmele noastre. i-asta fr s socotim elicopterele i avioanele Trebuie neaprat s ne descotorosim de maina asta. O s gsim alta la El Centro, spuse Tacata. Este un ora mare. i cei trei gringos? ntreb Mayo. Ce facem cu ei? Japonezul zmbi cu rutate. O s pstrm doi dintre ei. Nu ne jeneaz i ne vor fi poate de folos. Ct despre onorabilul domn de la C.I.A.. m voi ocupa imediat de el. Japonezul scoase de sub scaun o serviet i o deschise. Lu dinuntru un ac lung, care era prevzut la cellalt capt cu un mner de lemn. Apoi introduse vrful acului ntr-un flacon minuscul. Onorabilul spion va suferi ngrozitor timp de cteva minute, scrni japonezul cel pitic. Ce-i aia? ntreb Mayo II. Un amestec pe care l-am inventat chiar eu. Chiar dac un medic s-ar apuca s-l ngrijeasc imediat, tot n-ar reui s-l salveze. Cu ochii larg deschii, cei trei brbai l priveau pe japonez, care pregtea seringa improvizat. Lui Malko i trecur fiori de ghea pe ira spinrii. Nu-i era fric de moarte, dar era terorizat de ideea de a fi bolnav. Ar fi vrut s spun ceva, dar avea gura uscat. Clarke bigui: Suntei nebun Maina rula cu o vitez considerabil. n plin deert. Mayo ncetini puin. Tacata se ntoarse, cu acul n mn. Sayonara. Spuse el ncetior. Nu numai c vei muri. Dar nu v-ai ndeplinit nici misiunea. De fapt. V fac un serviciu oferindu-v un sfrit onorabil. Japonezul ntinse braul. Acul ajunse la cinci centimetri de mna lui Malko. Acesta se ncord cu disperare, ncercnd s se fac una cu bancheta. Lng el, Felipe gemu: Sfinte

176

Hristoase! i se repezi ca din puc. Reuise s se dezlege Dumnezeu tie cum. Ignorndu-l pe japonez apuc volanul cu ambele mini, peste umrul lui Mayo. Avea o for colosal i, n ciuda eforturilor lui Mayo, maina ncepu s se legene dintr-o parte n alta a oselei. Tacata url de furie i nfipse acul n ncheietura minii lui Felipe. Din cauza ocului violent, acul se rupse. Mexicanul gemu printre dini i-i mtur japonezului capul cu o lovitur teribil. Apoi se repezi din nou la volan i ndrept maina spre marginea drumului. Omoar-l! url Mayo I. Fratele su trase fr s ocheasc. Dar Clarke i devie braul. Glonul se nfipse n plafon. Maina fu inundat de un miros acru de cordit. Felipe se fcuse gri-cenuiu la fa: otrava japonezului ncepea s-i fac efectul. Dar nu ddea drumul la volan. Un copac se apropia de ei cu o vitez ameitoare. Vznd c nu-l poate evita, Mayo se decise s frneze. Dar era prea trziu. n momentul n care maina se izbea de copac, Felipe ntoarse capul ctre Malko i murmur: Adios. Senor. Vaya con Dios i rugai-v pentru mine. Maina, grea, alunec de-a lungul trunchiului copacului i se prbui pe osea, unde se rsturn ntr-un vacarm de tabl zdrobit. Apoi se mai rostogoli de dou ori, cu portierele deschise. O flacr enorm ni, cuprinznd tot vehiculul. Prins n caroseria deformat, Malko simi cu groaz mirosul de cauciuc ars. Urma s ard de viu. Lein. De aptesprezece ani Joe Pasternak era ofer la compania Greyhound. De dou ori pe sptmn, conducea autocarul su climatizat, traversnd cmpiile Californiei de la San Francisco la El Centro. Se luda c nu avusese niciodat accidente i compania l considera unul dintre cei mai buni oferi de pe coasta de vest. n acea minunat diminea de august se simea vesel i destins. Lsase cea mai mare parte a pasagerilor la Palm Springs i autocarul era aproape gol. Ca i oseaua 99 de altfel.

177

Deodat, vzu n faa lui, pe drum, maina. O main de poliie, dac era s se ia dup antene i faruri. Dar n loc s se in cuminte pe partea dreapt a drumului, aceasta descria zig-zaguri nebuneti pe asfalt, ndreptndu-se cu toat viteza ctre autocar. Primul reflex al lui Joe fu s claxoneze cu furie. Apoi frn cu toat puterea, trezindu-i toi pasagerii. Din fericire, maina travers oseaua ratnd la milimetru autocarul, se ciocni de un copac, rico i se rostogoli de cteva ori. Joe tocmai trgea maina pe marginea drumului, njurnd de mama focului, cnd vzu n oglinda retrovizoare cum din maina accidentat se ridic flcri. Drace! exclam el. nh extinctorul i sri din main, urlnd ctre pasageri: Venii s m ajutai! Ajunse la locul accidentului tocmai n momentul n care doi oameni se strecurau cu greutate din maina cuprins de flcri, i ajut i constat cu aceast ocazie c unul dintre ei purta uniform. Mai sunt i alii nuntru? i ntreb el. Probabil nc ameii, acetia nu rspunser. Cel mai scund dintre ei ocoli maina i se repezi drept la portbagaj. Ca s-i ia extinctorul, se gndi Joe. Dar tipul lu o valiz metalic i se ndeprt apoi n grab, mpreun cu poliistul. Joe renun s mai priceap ceva, i-i ndrept extinctorul ctre partea din spate a mainii. i venir n ajutor i trei sau patru pasageri din autocar. Cu ajutorul extinctorului reuir s in la respect flcrile timp de cteva momente i s-i scoat din main pe cei trei oameni ce zceau pe bancheta din spate. oferul nu mai mica. Oricum, flcrile se nteeau. Joe i ceilali se traser napoi. Lsnd flcrile s-i continue opera distructiv, se ocupar de cei trei rnii. Dumnezeule! zise Joe. Tocmai remarcase c doi din cei trei brbai erau legai. Cel de-al treilea deschise ochii i murmur ceva n spaniol, dar Joe nu nelese. Se decise s se lmureasc i porni n cutarea primilor

178

doi salvai. Acetia se postaser la marginea oselei, lng autocar. Poliistul i pierduse cascheta. Joe se apropie, cu un zmbet larg pe buze. Dar acesta i nghe imediat, n momentul n care privirea sa se ncruci cu cea a individului cel scund de lng poliist. ntr-o fraciune de secund i aminti de apelul pe care posturile de radio l lansaser cu o or mai devreme, pe toate frecvenele. Trei brbai ncearc s treac clandestin frontiera Unul dintre ei este un japonez foarte scund Sunt periculoi Hei, voi de colo! ncepu el. Dar japonezul probabil c-i ghicise gndurile. i fcu un semn poliistului. Acesta i scoase pistolul Joe fcuse rzboiul. Se arunc pe burt i exact n momentul acela glonul trecu uiernd prin locul unde, o fraciune de secund mai devreme, se aflase capul su. Joe se rostogoli sub autocar i rmase nemicat. Era pltit s conduc o main, nu s fac pe eroul! ntre timp, se apropie o limuzin. Vznd accidentul, frn i se opri. Tipul mbrcat n poliist l smulse pe ofer de la volan i-i lu locul n timp ce japonezul se suia pe partea cealalt. Apoi pornir n tromb spre El Centra. Joe se ridic i se scutur de praf. Din grupul supravieuitorilor ni un tip enorm, agitat la culme, care urla: Urmrii-i, pe toi dracii! Urmrii-i! Rnitul era ntins n iarb, cu capul n poala celuilalt supravieuitor, un individ blond. Felipe i ddea duhul. Cu faa cenuie, i muca buzele pn la snge, ca s nu ipe. Malko era aplecat asupra lui. Mexicanul murmur: Mult noroc! i nu pierdei prea mult timp cu mine. Eu pierd acum ultima mea lupt, aceea pe care n-o poi ctiga niciodat. Adios. Prindei-l pe nenorocitul la de japonez i ucidei-l. Tcu o clip i apoi adug, aproape n oapt: pe urm, dac avei timp, facei o slujb pentru odihna sufletului meu. Avu o tresrire, dup care rmase eapn. Fir-ar a dracului de via nedreapt i-mpuit!

179

murmur Malko. Cnd se ridic, i simi sufletul plin de amrciune, ca i cnd ar fi pierdut un prieten vechi. I se altur apoi lui Clarke, care le explica situaia pasagerilor i oferului. S mergem, zise Malko. Cu ce? Cu autocarul. Joe Pasternak se lumin la fa. Ticloii! zise el. O s le artm noi ce poate un Greyhound. Fugi pn la autobuz, deschise capota i smulse limitatorul de vitez. Treizeci de secunde mai trziu, era la volan. Clarke i Malko se postaser n spatele lui. Pasagerii i reluaser rapid locurile. ncepu urmrirea. Odat pornit, Greyhoundul cel greu ajunse rapid la optzeci i cinci de mile pe or. Cu claxonul blocat, travers trei sate. Blngnindu-se amenintor n curbe i trecnd fr s opreasc prin staia de la Salt Lake Palisades. De cnd exista aceast linie, era pentru prima oar cnd era vzut un autobuz trecnd prin faa staiei cu viteza unui Ferrari, condus de un ofer care fcea semne voioase cu mna. Joe depi mai multe maini. Claxon ndelung n spatele unei limuzine care mergea i ea foarte repede i care de emoie ajunse n an. Trecu n tromb prin faa mainii erifului din Cusco. Dar Lincolnul furat nu se zrea nicieri. i apreau deja primele staii de benzin din El Centro. De la sosirea diligenei din Dodge City, urmrit de indienii Cherokee, n 1897, nici un vehicul nu-i fcuse o intrare att de spectaculoas, precum autocarul companiei Greyhound de pe ruta San Francisco El Centra. Cu trei maini de poliie pe urme, enormul autobuz lu ultimul viraj pe dou roi, la mai mult de aizeci de mile pe or, ratnd cu puin cltorii care stteau cumini la coad, ateptnd mbarcarea, sun de cteva ori din claxon i se opri cu un scrit ngrozitor n faa biroului erifului.

180

 Gata, zise Joe. Nu i-am ajuns din urm. Dar am fcut tot ce-am putut. Era fericit. Se descrcase pentru toi cei aptesprezece ani de condus cuminte i rezonabil. Malko i Clarke coborr din autobuz i disprur n biroul erifului. Nu le mai rmnea prea mult timp pentru a-l opri pe Yoshico Tacata.

Capitolul XV
Elicopterul zumzia ncetior deasupra golfului San Diego. Soarele nclzea plexiglasul cabinei. Dedesubt, vapoarele care evoluau n rad preau nite jucrii mici i graioase. Cteva vase mari de rzboi, ancorate la digul din zona militar, se vedeau ca nite pete de un gri nchis. San Diego era una din cele mai importante baze ale marinei americane pe coasta de vest. Peisajul acesta i ddea un chef nebun s faci o baie. i totui, nici unul dintre cei patru pasageri din elicopter nu se gndea la vacan. Malko, acoperit de plasturi i plin de vnti, ncerca din greu s-i in ochii deschii. Nu dormise de aizeci i dou de ore. Dar pentru nimic n lume n-ar fi renunat s-i urmreasc pe Tacata i pe Mayo. i chiar dac ar fi avut chef s-o fac, i s-ar fi cerut oricum acest ultim efort: era unul dintre foarte puinii oameni care puteau s-i identifice pe cei doi. n spatele lui stteau doi brbai, crora le cunotea doar prenumele: Robert i Steve. Erau doi ucigai. Veneau direct de la coala de spionaj din San Antonio, Texas. Spionaj era de fapt un eufemism. nvaser mai ales s ucid n toate felurile. Aveau amndoi ochii albatri. Steve avea prul grizonat, tuns perie, iar Robert era foarte blond i avea o privire candid i splcit. Niciunul nici

181

cellalt nu vorbeau prea mult. Aduseser cu ei o valiz mic. Care coninea dou carabine cu lunet n infrarou i dotate cu amortizor de zgomot. Cu aa ceva puteai s omori un om de la dou sute de metri, indiferent dac era zi sau noapte. Malko primise un pistol ceva mai special: n loc de gloane, trgea fr zgomot cartue cu cianur sau cu gaz somnifer. Depinde ce voiai. Ei nu preau s aib asupra lor i aa ceva. Dar. la urcarea n elicopter, Malko zrise sub maneta pantalonilor unuia dintre ei lucirea unei lame Pilotul era un om al F.B.I.-ului. El era narmat cu un Colt clasic, agat de o centur de piele. Chiar n momentul n care Malko se uita la el, staia radio prinsese via: era o frecven care nu putea fi interceptat de particulari. O voce metalic i anonim se revrs n cabin: Poliia municipal din San Diego ne semnaleaz mai multe cazuri suspecte de deces n diferite cartiere ale oraului. Fr nici o cauz aparent. Malko lu microfonul. Aici Malko Linge. Dai-mi cu cea mai mare exactitate caracteristicile acestor mori. Dup o scurt pauz, vocea metalic relu: Cauz necunoscut. Seamn cu o paralizie cardiac. Corpurile se acoper rapid cu un fel de ciuperc roie Malko se concentr intens. Nu ndrznea s-i duc gndul pn la capt. Staia radio ncepu s emit din nou. De data asta era Clarke. Malko se petrece ceva aici, l anun el. n douzeci de minute mi s-au semnalat o sut douzeci de decese Peste tot, n apartamente, n baruri, oameni de toate vrstele Ateptai Malko auzi zgomotul unei conversaii, dup care Clarke relu: De data asta sunt treizeci i apte de mori ntr-un singur restaurant. E panic n cartier. Am fcut apel la medici militari, dar nu ajunge. Creierul lui Malko lucra cu toat vitez. Tacata ncepuse s-i pun planul n aplicare. n timp ce ei l credeau ascuns pn la cderea nopii, el otrvise apa din San Diego!

182

Era ora unu. Prnzul. n sute de baruri i restaurante din ora, oamenii se aruncau literalmente asupra paharului de ap cu cuburi de ghea care. n Statele Unite, nsoete orice comand. Cine ar fi putut bnui c aceast ap filtrat aducea moartea? i toi cei care fceau du n acele momente, n cutarea rcorii mult dorite Toat populaia din San Diego se sinucidea involuntar! Clarke, spuse Malko, apa este otrvit. ntrebai unde sunt plasate rezervoarele de ap din care se alimenteaz San Diego! Elicopterul continua s se nvrt deasupra oraului. Ajunseser la concluzia c sta era cel mai rapid i mai practic mijloc de intervenie pentru Malko. Rspunsul lui Clarke nu se ls mult ateptat: Rezervoarele sunt lng Lemon Grove, la est de ora. Trimitei ntriri. M duc i eu acum. Sunai-l pe guvernatorul statului. Trebuie prevenii oamenii. i Tacata poate-a pornit deja spre nord, ctre Los Angeles. Dac ajunge acolo, s-a terminat! OK. l sun pe guvernator, rspunse Clarke. Rmnei pe recepie. Cinci minute mai trziu, Malko avea legtura cu guvernatorul Brown. i explic ce se ntmplase i concluzion: Nu este dect un singur lucru de fcut: toate posturile de radio i televiziune s emit pe lungimea de und rezervat apelurilor n caz de rzboi. Trebuie recomandat populaiei s nu mai utilizeze apa pn la noi ordine. E o chestiune de via i de moarte. Guvernatorul fu imediat de acord cu aceste msuri. n timp ce elicopterul lui Malko cobora spre rezervoare, autoritile ncepuser deja s acioneze. Primul om care auzi apelul fu un barman aproape de Bank of America, pe Main Street. Cuta un post la radio, la cererea unui client, cnd ddu peste o emisiune necunoscut. Pe toate aparatele de radio ce se vnd n Statele Unite se afl pe cadran dou triunghiuri. n timp de pace nu folosesc la nimic. Dar, n caz de atac atomic, emitoarele guvernamentale urmeaz s funcioneze pe

183

aceast lungime de und pentru a da ultimele consemne de securitate. Ori, n acea frumoas duminic de august, cnd acul se opri n faa triunghiului, o voce grav se fcu auzit: Acesta este un apel oficial. V vorbete Samuel Brown, guvernatorul statului California. Nite sabotori au reuit s otrveasc mai multe rezervoare de ap din California de Sud. Orice persoan care va folosi apa de la robinet este, n acest moment, n primejdie de deces imediat. n bar se auzi un zgomot cristalin: barmanul tocmai scpase paharul cu ap pe care-l inea n mn. Se ndeprt de robinet de parc ar fi fost un arpe. i, desfcnd o sticl de J&B, ddu repede pe gt o duc cea mai mare din viaa sa. n numele lui Dumnezeu! fu singurul lucru pe care putu el s-l articuleze. n aceleai moment, elicopterul ajungea deasupra rezervoarelor. Nu se zrea nc nici o main de poliie. Erau primii. Cu gesturi parc sincronizate, Steve i Robert i scoaser carabinele i le montar. Elicopterul se legna la zece metri de sol, ateptnd ordinele lui Malko. Zgomotul rotorului inunda zona i oamenii ieeau n pragurile caselor, s vad ce se ntmpl. Dac Tacata era nc n interior, n nici un caz nu se putea pune problema s fie luai prin surprindere. Malko se simea rece ca un aisberg. n decursul existenei sale agitate, i se ntmplase de puine ori s doreasc s ucid. Dar. De data aceasta vroia pielea japonezului. Fie i numai din cauza lui Felipe. S coborm, ordon el. Ne lsai jos pe mine i pe Steve i apoi v ridicai s vedei ce se mai ntmpl. Robert rmne cu dumneavoastr. Elicopterul ateriz ntr-un nor de praf. Malko sri jos primul. Steve l urma ndeaproape. Stupefiai, ncepur s se adune curioii. Se oprir ns cnd vzur armele. Numai Malko nu-i scosese pistolul. S intrm, i spuse el lui Steve. ns-i mai mult ca sigur c au plecat de-aici. Doar nu era s ne atepte.

184

Intrarea de la Water Department semna cu intrarea unei vile din suburbii. Totul era calm. Malko aps clana i intr n birou. Lng el, Steve, cu degetul pe trgaciul carabinei, era ncordat ca o fiar de prad. Micul birou era ntr-o dezordine infernal. n spatele unui birou rsturnat se afla un cadavru. ntins pe podea. Era mbrcat ntr-o uniform gri. Malko l ntoarse cu vrful piciorului: era funcionarul de la birou. Fusese ucis cu un glonte n ceaf. Faa sa era calm i avea o expresie un pic mirat. De obicei nu se dau spargeri la rezervoarele de ap De sus, din elicopter, Malko cercetase dispunerea cldirilor. Deschise o u ce ddea ntr-un culoar lung i-i fcu semn lui Steve s-l urmeze. De data asta, inea n mn pistolul cel lung i subire. i-i dorea din toat inima s-l vad pe Yoshico Tacata nainte ca Steve s-l poat zri. Cei doi brbai ajunseser n corpul de cldirii ce adpostea rezervoarele. Acestea erau ngropate n pmnt i legate ntre ele prin nite sisteme de filtraj. Nu se vedea dect un fel de bazin cu latura de vreo doisprezece metri, n care se vedea apa curgnd cu toat viteza. Malko se opri la margine. n afar de clipocitul apei, nu se mai auzea nici un zgomot. Acoperindu-se reciproc, Malko i Steve scotocir fiecare cotlon al cldirii. Fur ntrerupi n mijlocul cercetrilor de un vacarm ngrozitor, provenit din exterior. Se auzeau urlete de sirene i scrit de frne. Soseau ntririle cerute de Malko. Cteva momente mai trziu, o mic armat i fcea apariia n camera n care se aflau Malko i Steve. Fu ct peaci s se transforme totul ntr-o btlie general. Poliitii erau cam nervoi. Clarke trimisese treizeci de tipi alei pe sprncean. Scotocir fiecare ungher al cldirii, dar nu descoperir dect dou pisici vagaboande i o grmad de obolani grai. Dar nici urm de japonez i de complicele su. Dezamgii, poliitii se nvrteau de colo-colo, cu armele pregtite. Totul fusese verificat; dac Tacata mai era acolo, ori zcea necat pe fundul rezervorului, ori fusese luat de ap i dus la vale pe enormele conducte de canalizare care alimentau oraul San Diego.

185

 Inutil s mai pierdem timpul pe-aici, concluzion Malko. Probabil c sunt deja n drum spre Los Angeles. Aruncnd o ultim privire asupra cuvelor acelora imense, Malko plec. Controlaser chiar i suprafaa apei. Nu erau mai mult de douzeci de centimetri ntre ap i capacul rezervorului. i nu se vedea nici cea mai mic ascunztoare. Elicopterul era tot acolo, nvrtindu-se n mod inutil deasupra rezervoarelor. Malko se sui ntr-o main de poliie i i se altur lui Clarke. Acesta era n biroul erifului din San Diego. Era acolo o atmosfer de rzboi civil. Tipi narmai intrau i ieeau fr ncetare. Pe harta imens a regiunii, eriful marca punctele de supraveghere cu stegulee minuscule. Clarke, tolnit ntrun fotoliu, cu faa obosit, cu o cutie de bere n mn, i ntinse lui Malko o bucic de hrtie. Lat ct ne-a costat pn acum domnul Tacata, zise el cu amrciune. Malko arunc o privire pe cifre: 8 793 de persoane muriser ntre orele unsprezece i dousprezece i jumtate. i acesta nu era dect un prim recensmnt. Dac Tacata ajungea la Los Angeles, cifrele trebuiau nmulite cu zece. eriful l lu pe Malko de bra. Nu se poate s treac prin ochiurile plasei, zise el furios. Uitai-v pe hart: nu sunt dect trei drumuri pe care se poate pleca de aici: oseaua 80 ctre El Centro, care i-ar ndeprta ns de Los Angeles i ctre nord oselele 101 i 395. n rest se ntinde deertul. De azi diminea controlm fiecare vehicul care iese din ora inclusiv portbagajul. Am aranjat baraje succesive pe tot teritoriul, pn la Escondido i Ocean Side. Dar este imposibil s fi avut timp s ajung pn acolo. Ne-am apucat s scotocim toate casele din regiunea San Diego. Toat lumea ne sprijin. Aa c a trebuit s-i sftuiesc pe toi cei cu pielea galben s nu se arate prea mult. Nu e nici jumtate de or de cnd un muncitor chinez era ct pe ce s fie linat de mulime la Mission Beach. Elicopterele armatei inspecteaz deertul centimetru cu centimetru. Radioul i televiziunea difuzeaz din sfert n sfert de or semnalmentele clienilor notri. Statul a oferit o prim de o sut de mii de dolari pentru capturarea japonezului viu

186

sau mort. Credei-m, este cel mai frumos apel la simul civic. Toi oamenii care tiu s se serveasc de-o puc sunt la pnd n acest moment. O s continum i noaptea, la lumina farurilor. Cu cartuiera plin de buzunrae lucioase, enormul su Colt cu mner sidefiu i cmaa kaki, ptat de transpiraie la subra, eriful prea personificarea legii i a puterii administrative. i totui Malko era nelinitit. Japonezul era al dracului de iste i nu avea nimic de pierdut. V-ai gndit la aeroport? l ntreb Malko. eriful i propti un deget ca un drug de fier n burt. Nici un avion nu decoleaz fr s fie cercetat pn-n vrful aripilor. i sunt patru pucai marini care pzesc avioanele civile staionate acolo. Nu aveai de ce s te plngi. Nu se mai pomenise o vntoare de oameni de o asemenea amploare de la rpirea lui Lindbergh. i totui, cei care puseser la cale porcria asta mai erau nc n via. Dac Tacata reuea s scape printre ochiurile acestei adevrate plase pe care i-o ntinseser, nu mai era nimic de fcut: putea lovi oriunde, de la Los Angeles la New York. Malko! Te-ai ntors aadar!? Era generalul Higgins. Venea de la Guadalajara i inuse s supravegheze personal operaiunile. Bravo, zise el. Din pcate, nenorocitul la de japonez a avut timp s fac victime. Dar a venit aici urmrit i o s-l ncolim. Mulumit ie. i mulumit unui biat ce se numea Felipe Chano, spuse Malko. Care a murit din cauza asta. i fr de care na fi reuit s fac nimic. Generalul ddu din cap. Voi face tot ce-mi spui tu. Pentru nceput, va avea cea mai frumoas nmormntare care-a avut loc vreodat pe coasta de vest. M voi ocupa chiar eu de asta. Malko ar fi preferat s goleasc o sticl de tequilla cu Felipe, dar acestea sunt lucruri pe care militarii nu le pot pricepe. Malko se hotr s se odihneasc un pic. li ls n birou pe

187

Clarke i pe Steve care l urmrea ca o umbr i trecu ntr-una din camerele alturate s se ntind puin. l durea tot corpul. Aipi fr s fi apucat s-i termine sandviul. Cnd deschise ochii era deja noapte. i privi cu dezolare costumul ptat i mototolit. Ce via! n meseria asta nu puteai s mori ca un gentleman. Te bteai ca un ticlos i mureai la fel. Cu gura amar i capul ca un pepene, trecu n camera cealalt. eriful era acolo, mpreun cu Clarke, Steve i ali doi brbai. Ei? ntreb Malko. eriful ridic o mn mare ca o cazma i o ls s cad pe birou. Nimic. S-au evaporat pur i simplu. Am scotocit tot oraul. Am cercetat pn i cargourile trase la chei. Toi locuitorii din San Diego sunt n alert. N-am fost niciodat ajutai n felul acesta. Cnt despre baraje opresc pn i pisicile vagaboande... i totui Tacata nu putuse s se volatilizeze! Deodat, Malko avu o inspiraie. Mayo era un indian. Aa c n-ar fi fost deloc ciudat s fi gndit ntr-un mod tipic rasei sale. Deci Venii cu mine, i ordon Malko lui Steve, facem o plimbare. Docil, ucigaul i lu valijoara i-l urm. Dac Malko avea dreptate, trebuia s-i ncerce norocul singur sau aproape Dar nu era oare prea trziu deja? Luar una din mainile erifului. ntr-un sfert de or ajunser n fa la Water Department. Curioii dispruser i n cldire nu se mai vedea nici o lumin. Steve se ntoarse uimit ctre Malko. Vrei s-mi spunei totui ce idee avei? Cldirea a fost cercetat azi diminea. Nu n ntregime, spuse Malko zmbind. Am o idee. Vei sta afar cu puca cu infrarou. Nu micai orice s-ar ntmpla. Dac ies ceilali doi, omori-i fr somaie i venii s m cutai dup aceea Dei probabil c va fi prea trziu. Ucigaul nu coment. Fusese bine dresat. Se post n spatele unei tufe de verdea i atept, ghemuit n umbr.

188

Malko ocoli cldirea. n spate, la primul etaj, se vedea o fereastr deschis. Se cr cu destul uurin i intr ntro camer mare, a crei u ddea n culoarul ce ducea la rezervoare. Cu excepia clipocitului apei, nu se auzea nici un zgomot. i scoase pistolul i-l arm. Apoi porni uurel de-a lungul culoarului. Cu puin noroc i dac avea dreptate va fi primul care va trage. Era o bezn de neptruns. Ajunse n faa celui mai mare dintre rezervoare i se apropie de margine. Tocmai se pregtea s-i aprind lanterna pentru a lumina apa, cnd un bra de oel l prinse de gt pe la spate, n timp ce un altul l inea strns de ceaf. Nu micai, Senor, murmur o voce pe care o cunotea prea bine, sau v frng vertebrele cervicale. Era o priz clasic de karate. O priz mortal. Avusese dreptate, dar fusese imprudent. Malko nu crezuse c Mayo se putea mica fcnd aa de puin zgomot. Lsai pistolul, ordon mexicanul. Malko se supuse. Arma czu pe pardoseal. Imediat, o umbr minuscul ni din obscuritate i se aplec s ridice pistolul. tiam c vei veni la ntlnire, rnji japonezul. i v ateptam. Ce-o s facei acum? ntreb Malko. Tot oraul este ncercuit. Japonezul avu un zmbet ciudat i trist. O s v ucid, dar nu mai nainte de a v folosi pentru a iei din cursa asta. i apoi mi voi continua misiunea. Astzi este 6 august. O dat de care locuitorii oraului San Diego i vor aduce aminte aa cum i la Hiroshima oamenii i aduc aminte de ziua de 6 august 1945 Nu sunt singur. Mai am nc n ara asta muli prieteni care m vor ajuta. Cei trei brbai se profilau ca nite umbre confuze n ntuneric. Malko se gndi la Steve. Mcar de n-ar veni s vad ce se ntmpl! Vamos, Senor Tacata, propuse mexicanul. Yoshico Tacata i propti lui Malko n spate propriul su pistol.

189

 Vom iei toi mpreun. La cel mai mic gest necugetat v lichidez. Suntei scutul meu Dai-i drumul! Pornir ctre ieire n ir indian, cu Malko n frunte. La parter fcur un scurt popas. Avei main? ntreb Tacata. Da. Ati venit singur? Da. Japonezul i trase un picior. Minii! Atunci de ce m mai ntrebai? Dac schiai cel mai mic gest, dumneavoastr vei muri primul. Gndii-v la asta! Mayo deschise ua i iei, cu pistolul n mn. n spate, Tacata l inea pe Malko sub ameninarea armei, n timp ce n cealalt mna i inea venica valiz. Malko nl o rug tcut ctre cerul nstelat. Steve avea ordin s trag dac ieeau ceilali, dar nu era prevzut ca el, Malko, s ias cu ei. Micul convoi fcu civa pai ctre maina agentului secret. Dar, dup toate aparenele, instrucia militar nu-i anchilozase lui Steve toate reflexele Deodat. Mayo ddu drumul la pistol i-i duse mna la cap. Apoi se rsuci i czu ca un butean, cu un glon n ochi. Nu se auzise nici un zgomot. Din cauza obscuritii. Mayo i japonezul nu-i luaser precauiile necesare. Nu se gndiser c se puteau folosi i amortizor de zgomot i lunet cu infrarou n acelai timp Japonezul ezit o secund. Apoi se lipi de Malko. Ne-ai fcut-o! uier el. Dar nici dumneavoastr n-o s supravieuii Malko fu scuturat de un fior la gndul c Steve avea ordin s-l mpute pe Tacata cu orice pre i c ar putea s-l ating chiar i prin corpul lui. Se ncord n ateptarea ocului glonului. Tacata prelu iniiativa. Cu o lovitur l trimise pe Malko la pmnt. Trase de trei ori. Malko simi n piept impactul celor trei lovituri. Faa japonezului se strmba la un metru de el. Dar

190

se auzi un uierat extrem de uor i Tacata fcu un salt caraghios. Un jet de snge i ni din gt. ncerc s trag nc o dat, dar pistolul i czu din mn. Fugi n zigzag ctre main, innd strns valiza n mn. Carabina implacabil a lui Steve l urmrea. Un glonte i se nfipse n spate i scp valiza, care czu i se deschise. Reui s mai fac civa pai. Dou gloane l lovir n rinichi. Czu i se tr nc civa metri, ca o pisic cu ira spinrii zdrobit, dup care se prbui pe spate. Steve iei ncet din tufiul n care se ascunsese. nainte de toate i rencrc arma. Venea o main. Aceasta frn brusc n faa celor trei corpuri ntinse pe osea. Era totui un spectacol mai puin obinuit n acest cartier rezidenial Cnd Steve iei din umbr cu carabina n mn, oferul nu mai ezit. Porni fulgertor n mararier i dispru. Maina poliiei avea o staie de emisie-recepie. Steve o porni i-l chem pe erif. Cinci minute mai trziu, prima main de patrulare sosea n urlete de siren. Nimic nu se micase. Cnd primul poliist iei din main, Steve, discret, i demont carabina i o puse la loc n valiz. Clarke i eriful sosir mpreun cu generalul. Deja fuseser aprinse proiectoare pentru a lumina scena. Prea c este repetiia pentru turnarea unui film poliist. E mort? ntreb Clarke artnd spre Malko. Steve ridic din umeri. Aa pare. A primit trei gloane n stomac, de aproape. Nu am putut face nimic. eriful i Clarke ngenunchear lng el. Cu respect, eriful lu minile lui Malko i i le ncruci pe piept. Prea un tip de treab, zise el. n momentul acela, Malko se mic i deschise ochii. Apoi vomit pe genunchii erifului. Dup o jumtate de or Malko i revenise complet. Zona, n care avusese loc confruntarea, unde se aflau acum mai bine de cinci sute de persoane era ncercuit de bariere de poliiti. Clarke se uita la agentul secret de parc ar fi fost o fantom. Malko simi c le datoreaz o explicaie. Nu-mi ncrcasem pistolul cu cartuele cu cianur,

191

explic el, ci cu cele de gaz somnifer. Vroiam s ncerc s-l prind pe Tacata viu, pentru a ncerca s aflu care-i sunt contactele aici, n ar. Dac Steve ar fi tras mai nti n japonez, acum a fi mort Am tras n cel care mi s-a prut cel mai periculos, i anun calm Steve. Asta a fost ansa dumneavoastr. Malko se ridic cu greutate. i era nc grea i pe deasupra costumul su de alpaga era mototolit, murdar i rupt. O adevrat ruine. Dar era n via. Datorit proiectoarelor poliiei era lumin ca ziua. Malko se apropie ncet de corpul japonezului. Mort, prea nc i mai mic ca de obicei. ntins pe spate, cu ochii deschii, i pierduse rutatea din priviri i prea mai degrab obosit. Ce nebun, s cread n rzboiul su personal, douzeci i cinci de ani dup! Dar, din cauza nebuniei sale, sute de oameni care nu ineau s participe la lupta sa de gueril muriser fr s fi tiut mcar de ce. Murise i Felipe, care-i dduse viaa pentru el. Murise Christina! Malko avea nc pe buze gustul dulceamar al umrului ei. Lng japonez, valiza se deschisese n cdere, dar nimeni nu ndrznise nc s o ating. Malko ngenunche i desfcu capacul. nuntru se aflau cinci flacoane teribile de CX3, nvelite ntr-un strat protector de vat. Al aselea fcuse ravagiile din San Diego. i dac nu l-ar fi oprit nimeni pe Tacata Cu precauie, agentul lu n mn unul dintre tuburi. Pentru o fraciune de secund, simi dorina de a le sparge pe toate de cimentul oselei i de a spla totul cu jeturi puternice, ca s dispar orice urm a acestui comar. Dar era o copilrie. CX 3-ul se fabrica acum n serie. n curnd se vor face i pilule, pentru ca sabotorii s le poat folosi mai uor, la scar artizanal. Malko se gndi cu ur la generalii i savanii care se jucau n legea lor de-a rzboiul, fr s se preocupe de victimele pe care le puteau provoca. Puse flaconul la loc i nchise valiza. Micnd-o, zri ceva neateptat: o cutie mare de fulgi de porumb, nedeschis. Tacata nu avusese timpul s-i ia ultima cin. Clarke l smulse pe Malko din meditaie:

192

 Spunei-mi, cum ai fcut pentru a-i gsi pe tipii notri? i unde erau? Cldirea a fost cercetat de sus pn jos. Nu avei puteri magice i totui Nu, dar memoria nc m ajut, spuse Malko. Cnd a fost evident c Tacata i Mayo dispruser, m-am gndit imediat c nu putuser s plece din ora. Ochiurile plasei erau mult prea strmte. Da, dar asta nu v spunea unde sunt. Bineneles. Dar mi-am adus aminte c Mayo era pe jumtate indian. i indienii aveau un truc pe care japonezii lau preluat n timpul campaniei din Birmania, pentru a se ascunde n jungl la apropierea unei patrule. Se ntindeau pe fundul unui ru nu prea adnc i respirau cu ajutorul unui tub de bambus. Clarke pufni n rs. Bine, dar San Diego nu e n jungl! Nu, dar n rezervoare era ap i am remarcat i nite tuburi de plastic rezemate de perete lng rezervorul principal. Nu puteam ti cte tuburi erau nainte i pe moment nu m-am gndit. Apoi, cnd am trecut n revist tot ce se petrecuse, mi-am amintit toate aceste detalii. Mi-a aprut n faa ochilor imaginea acelor tuburi Cu aproximaie, erau de aceeai nlime cu nivelul apei. Deci cei doi brbai se ascunseser la fund. evile lor erau lipite de margine. ntre capac i ap era suficient spaiu pentru a le permite respiraia. i apoi recirculaia apei nlturase orice risc de contaminare. Era ascunztoarea ideal! Imediat ce am plecat, au ieit la suprafa i au ateptat momentul favorabil pentru a fugi. Mai toat lumea se adunase n jurul lui Malko. eriful l privi cu repro: De ce ai mers singur, sau, m rog, aproape singur? Trebuiau luai prin surprindere. Era cea mai bun ocazie. i a mers. Acum, dac cineva dorete s-mi ofere un pat, ar fi binevenit. n douzeci de secunde, Malko avu de ales ntre attea paturi nct ar fi strnit cu siguran pn i invidia Mesalinei. Se tolni n fundul unei maini de poliie i se ls condus la cel mai bun hotel din San Diego, hotelul Fairmont.

193

Se dezbrc rapid, se prbui pe pat i adormi instantaneu. Fu trezit de soneria insistent a telefonului: profesorul Alsop l suna din Washington pentru a-l felicita, uitnd complet de diferena de fus orar. Malko i nchise savantului telefonul n nas, nsoind gestul cu un potop de injurii alese, americane, turceti i vieneze. Alsop se blbi de uimire zece minute ncheiate, dar Malko nu avea s afle niciodat acest lucru. Cnd se trezi, lumina soarelui se revrsa n camer. Ridic receptorul telefonului, comand ceai cu pine prjit, ceru ziarele i spuse s i se duc costumul la curat. Toate lucrurile i rmseser la Acapulco, la Hilton. Ziarele povesteau despre Tacata cu litere enorme i articole lungi erau consacrate victimelor din San Diego. Niciodat nu se ntmplase n San Diego o asemenea catastrof: la ultimul bilan se nregistraser peste 30000 de mori! Niciun cuvnt despre Malko n ziare! Victoria aparinea n mod oficial erifului ajutat de fidelii si deputies. Malko n-avea chef s rmn n acest ora. nghii rapid micul dejun, ddu cteva telefoane pentru a-l liniti pe Clarke i pe general asupra sorii sale i plec la aeroport. Pentru ai ncheia misiunea i mai rmnea nc un mic detaliu de rezolvat. Gsi cu uurin un avion spre Los Angeles, de unde decol din nou. Trei ore mai trziu, cu un Coronado al companiei Western Airlines, pe trei sferturi gol. Timpul era minunat. Pe sub aripile avionului se vedea coasta slbatic i accidentat a Californiei de Sud, regiunea cea mai dezolant a Mexicului. Stncile fcur apoi loc junglei i Malko se aplec asupra hubloului. Pentru a contempla imensa pat verde. Ar fi vrut s recunoasc satul Los Mochis. Cu greu putea crede c, numai cu dou zile nainte, aruncase o bomb atomic asupra unui lumini din aceast jungl, unde se mai putea nc vedea corpul ars al Christinei. Avionul ateriz fr probleme la Mexico City la ora 19.29, ora local. De data asta nimeni nu-l mai atepta pe Malko. Se ndrept ctre hotelul Maria-Isabel i ceru o camer la etajul

194

apte. La Chulavista, n suburbia oraului Mexico, erau puine posibiliti de distracie. Exista doar un cinematograf ambulant, care ddea spectacole o dat pe sptmn. Astfel, cnd preotul afi la poarta bisercii c a doua zi se va ine o slujb special, cu cntrei, pentru odihna sufletului lui Felipe Chano, decedat ntr-un accident de automobil, vestea se rspndi fulgertor. A doua zi, toate femeile din sat erau acolo, cu broboadele negre pe cap: veniser chiar i civa brbai, dintre cei ce nu mergeau ia munc. Toi rmneau mui de uimire nc de la intrare: niciodat nu fuseser attea flori n mica biseric, care de obicei n-avea alte ornamente dect desenele naive, pe lemn. Erau flori peste tot, jerbe de orhidee slbatice, crini, gladiole i chiar flori pe care localnicii nu le mai vzuser niciodat. Dar, ceea ce-i fascina n mod deosebit pe cei de prin prile locului era covorul. Un covor rou, lung, ntins de la u pn la altar, gros i moale, pe care stenii ngenuncheau cu voluptate. E ca la catedral! murmur o btrn care fusese deja la Mexico. Btrnul preot se mpuna, n faa surprizei lor. Acest covor necesitase trei ore de negocieri abile cu preotul de la Sainte-Marie-Des-Cimes. Confratele su i extorcase pn la urm 100 de pesos i promisiunea c nici o pat nu va murdri capodopera sa, care nu era de fapt dect o veche mochet de scar, cumprat de ocazie de la guvern. Cnd ncepu slujba, se auzi un Oh sugrumat de pietate: din colul stng se nla sunetul scritor al unui instrument antic acompaniat de vreo dousprezece voci de copii. Exista deci chiar i un cor. Armoniul era i el mprumutat de btrnul preot. n faa unei asemenea mreii, vduva i copii fur dai uitrii. Cteva femei ieir cu discreie i convocar restul locuitorilor satului la spectacol. Apoteoza avu loc cnd se trecu prin faa sicriului. Se afla acolo o imens coroan de doi metri diametru, cu o singur

195

inscripie: A su amigo, Felipe, Malko Linge. Stenilor li se umfla pieptul de mndrie la gndul c Felipe al lor putuse avea un prieten aa de bogat pentru a-i permite asemenea cheltuieli. n ochii lor el nu fusese niciodat dect un poliai insignifiant, care trgea ma de coad. Dar lumea fu n delir cnd, pe un ton de fals modestie, preotul anun c de acum nainte, aceeai slujb se va ine n fiecare an. Dup slujb, fu asediat n sacristie de un grup de curioase, care doreau s tie cine era acest misterios donator. Preotul ridic braele ctre cer: Habar n-am. E un strin pe care nu l-am mai vzut niciodat i cruia nu-i cunosc nici mcar numele. nalt, blond, mbrcat ntr-un costum negru lucios. Vorbea foarte puin i purta ochelari mari de soare care-i ascundeau ochii. Mi-a lsat o sum de bani pentru a putea ine slujba foarte mult vreme i, Dumnezeu s-l aib n paz, nu voi risipi nici un bnu. Dar nu mi-a spus de ce face toat treaba asta. Nimeni nu-l remarcase n timpul slujbei religioase pe necunoscutul blond, care sttea n picioare lng un stlp. n momentul n care btrnul preot stropi cociugul cu ap sfinit, strinul i fcu ncetior semnul crucii, primul din vremea copilriei. Apoi plec n vrful picioarelor, iei din biseric i se sui ntr-un Chevrolet discret de culoare gri, i scoase ochelarii ii terse lacrimile cu o batist imaculat.

196

Sfrit

S.C. Ion Cristoiu & Max Banush v recomand SRL TINERAMA

197