1

CARRIER
Keith Douglass

Traducere Roberta Dragomir Editura ANTONIE Trgu Jiu, 1994

PROLOG 07h36' Dincolo de coasta nord-coreean Avem dou codie, cpitane ! Aeropurtate ! Pe coordonatele doi-cinci-nou ! Viteza lor e de cinci sute de noduri1 ! i se apropie ! Cpitanul Gerald K. Gilmore se aplec peste umrul radaristului ncruntndu-se din ce n ce mai tare n timp ce privea spre ecranul radarului. Altitudinea ? ntreb cu o voce grav. La nlimea noastr, domnule ! Zboar razant pe deasupra valurilor ! i pierd ns tot timpul din cauza mrii steia agitate ! Secundul vasului Chimera se apropie n grab privind i el nfrigurat cum punctele luminoase se mprtiau pe ntreg ecranul radarului : La dracu' cpitane ! Au depit linia de demarcaie internaional i vin drept spre noi ! Gilmore ddu nervos din cap i ordon scurt : D alarma la cartierul general ! N-are nici un rost s riscm tocmai acum, Will ! Am neles, cpitane ! Degetul secundului coborse deja spre butonul de alarm. Vasul fu strbtut de sunete stridente de la prova2 pn la pupa3. nfrigurat, secundul duse microfonul la gur: Alarm general ! Alarm general ! Toat lumea la posturi ! Banda tribord4 ! Motoarele n plin ! ordon cpitanul. Gilmore simi cum vibreaz ntreaga punte i cum crete duduitul motoarelor, vasul prnd gata, gata s se rstoarne cu chila5 n sus. Chimera era un vas vechi care, la vremea lui, fusese pe potriva standardelor Marinei. Fusese construit in urm cu cincizeci de ani. Acum era ns o vechitur plutitoare ncercat din greu de valurile furioase ale mrilor i oceanelor. Doar cteva pete de vopsea alb reueau s risipeasc cenuiul monoton al carcasei lui de oel : pescajul proaspt vopsit, indicativul su, RL 42, vopsit pe prova care tia valurile neobosite. Chimera ,era mult mai artoas pe dinuntru, fiind utilat cu aparatur electronic din ultima generaie. Chimera era un vas de spionaj destinat interceptrilor tuturor convorbirilor telefonice sau radio din eter. Iar dac acum era atacat, din nefericire nu avea nici o sans. Gilmore ridic telefonul i form la repezeal un numr interior : Wilkinson ! strig o voce la cellalt capt al firului. Comandantul Jake Wilkinson era un tip dur, eful Departamentului de Operaiuni Speciale, cel care avea n subordine paisprezece ofieri i subofieri care ascultau permanent cu urechile electronice tot ce se ntmpla in eter.
1 2

Unitate de msur a vitezei navei : 1 nod = 1 mil marin (1.852 m) / or Partea din fa a navei 3 Partea din spate a navei 4 Comand adresat timonierului pentru a pune crma maxim n dreapta n scopul unei ntoarceri rapide a navei 5 Partea cea mai de jos a corpului unei nave

 V vorbete cpitanul. Prietenii notrii de-acolo par s devin din ce n ce mai insisteni ! Ce-ai de spus ?! Suntem cu ochii pe ei, cpitane. i urmrim prin radar. E vorba, cred, de avioane de tipul MIG-2l. Ascult, frecvena pentru Fort Meade e liber ? ntreb Gilmore referindu-se la legtura lor prin satelit prin care transmiteau informaiile la cartierul general al Ageniei de Informaii din Maryland, SUA. Cred i eu, cpitane ! strig pe un ton rstit Wilkinson ncercnd s-i stpneasc furia. ntre Marina adevrat i ofierii de pe vasele de spionaj cum era Chimera era un rzboi nedeclarat astfel nct, de cele mai multe ori, nu-i puteai da seama cine pe cine conducea. Pe mare, n lupt, o astfel de stare putea s-i aduc moartea. Ai putea totui s-i anuni c lucrurile s-au complicat si mai ales s ii linia deschis ! Cpitane, le dm informaii din sfert n sfert de or ! strig nervos Wilkinson. O s v inem la curent ! Foarte bine, mormi cpitanul punnd telefonul n furc i ntorcndu-se spre operatorii de la radar. Ce se mai aude cu umbra noastr ?! Pe unde mai e ? Tot acolo, cpitane ! La o distan de trei mile... Dincolo de linia de demarcaie de douzeci de mile. Umbra Chimerei se inea dup ea de vreo sptmn, aprnd i disprnd n cea. Probabil c erau mai multe vase uoare nord-coreene care escortau un vas ceva mai mare. Poate c era vorba de o fregat de tipul Najin, una din cele patru nave de rzboi aparinnd marinei nord-coreene. Era la fel de mare ca i Chimera dar, pe toi dracii, mult mai bine narmat. Gilmore iei pe punte i-o porni de-a lungul tribordului6. Ducndu-si binoclul la ochi. cercet cerul perlat i luminat vag de cteva raze solare rsucindu-se spre rsrit prin plafonul de nori. rmul i navele nord-coreene se pierdeau n ceaa dimineii, abia ghicindu-se n deprtare. Dar, aa cum se vedea foarte clar pe radar, codiele veneau tocmai din direcia aceea... Alarma continua s sune strident. ntreg echipajul vasului se revrsa pe punte punndu-i n grab vestele de salvare i ctile de lupt. Alergau cu toii de-a valma ctre posturile de lupt dominai de sentimente confuze si de team. Armamentul vasului Chimera era compus din dou tunuri antiaeriene de 40 mm dispuse unul la prova i unul la pupa i alte patru tunuri grele. Gilmore privi tulburat cum oamenii si scoteau prelata de pe tunuri i cum se pregteau s le ncarce. Suntem la cincizeci de mile de coast, cpitane ! strig locotenentul comandant William Kingsly, pe faa lui putndu-se citi ceea ce-l frmnta i pe cpitan. Suntem n mod evident n apele internaionale ! Crezi c totui vom fi atacati ?! Gilmore ls binoclul i-l privi int pe Kingsly : Nu tiu. Will. Poate vor doar s ne ncerce, sau s ne provoace. Oricum, n-o s-i las s ne transforme ntr-un al doilea Pueblo ! Soarta acelui vestit vas de spionaj l frisona nc pe Gilmore, de vreo sptmn de cnd primise ordinul de a naviga n aceast zon. Pueblo fusese capturat n l968 de ctre nord-coreeni n aceleai ape. Cpitanul lui Pueblo ns nici nu ncercase s reziste i nici mcar nu scosese prelata de pe tunuri. S fi fost al dracului Gilmore dac s-ar fi predat fr lupt ! i ridic din nou binoclul la ochi. Nu vzu nimic... Ba nu ! Acolo ! O pereche de puncte negre, foarte jos, sfiind cerul mohort exact pe deasupra valurilor nspumate.
6

Bordul din dreapta navei

 inte, domnule Kingsly ! i spuse secundului. Coordonatele doi-sase-zero ! Punctele devenir vizibile... ...i n mai puin de un minut explodar deasupra vasului n dreptul catargului. Instinctiv, Gilmore se trase un pas napoi i se aplec. Aerul vibr i ntreaga punte se cutremur ca i cum abia atunci s-ar fi lansat Chimera la ap. Un tunet bubuitor urm n timp ce dou forme cenuii, gemene, treceau razant pe deasupra vasului. Chimera se zgudui din toate ncheieturile iar Gilmore simi cum o for uria i strivete coul pieptului. Se trezi zgindu-se dup cele dou avioane care aruncau flcri roiatice, nind pe deasupra mrii nvolburate, rsucindu-se prin aerul ncins, ntorcndu-se... n timp ce tunetul sczu n intensitate, Gilmore putu s aud din nou iptul sfietor al alarmei generale. Cele dou avioane se ntoarser att de rapid nct ntregul echipaj fu luat pe nepregtite. Avioanele veneau n picaj cu motoarele vuind. Trag ! se auzi rcnind o voce nspimntat. n jurul vasului apa mrii explod ridicndu-se n naltul cerului i cznd apoi ntr-o cascad multicolor. Coloane lichide tuntoare lovir Chimera asemenea unor ciocane uriae. Gilmore zri un marinar prbuindu-se pe punte n timp ce tricoul su era fcut ferfeni i umplut de snge. Cascada de ap nvli la prova mturnd totul n calea ei i zdruncinnd vasul... Cpitane ! strig radaristul. intele se mic ! se apropie cu o vitez de treizeci de noduri ! Gilmore se lupt cu sine nsui ncercnd s-i pstreze cumptul i s rmn stpn pe situaie. Domnule Kingsly, drapelul nostru e arborat ?! Da, cpitane ! strig secundul dezvelindu-i dinii strlucitori ntr-un zmbet larg. De data asta nu-i nici o greeal. Pe vremuri circulaser nite speculaii cum c nord-coreenii ar fi crezut c Pueblo era un vas sud-coreean intrat n apele lor i, ca urmare, l atacaser. Gilmore ddu din cap surznd trist. Trimite un SOS, Numrul Unu7. Comunic poziia noastr i spune-le c suntem atacai. Pe toi dracii ! Chimera era de-a dreptul norocoas atunci cnd prindea o vitez de unsprezece noduri iar ticloii ia se ineau dup ea cu o vitez de treizeci de noduri ! Telefonul ri i Gilmore se repezi s ridice receptorul : Puntea. Cpitanul ! strig cu o voce gtuit. Wilkinson, cpitane. M gndeam c trebuie s tii. Ne urmresc cu Zmeul iptor ! Zmeul iptor era codificarea NATO pentru un tip de radar sovietic destinat controlului tirului. Probabil c-l aveau i nord-coreenii i-l foloseau pentru a regla tunurile de l00 mm ale fregatei. Era clar c situaia se putea nruti n orice moment. Mulumesc, Wilkinson. Spune-mi, ai legtura cm Fort Meade ? Negativ, cpitane. N-am reuit s intru n contact cu ei. Nici un semn din partea lor ? De ce ? M depete, cpitane. Verificm. S-ar putea s fie vorba de vreo defeciune tehnic... sau poate c tipii sunt n pauz de cafea. N-am de unde s tiu dac au primit mesajul nostru sau nu... Cele dou avioane nord-coreene sfsiar din nou vzduhul cznd n picaj spre puntea vasului Chimera i trgnd din plin cu mitralierele. Catargele se prbuir n timp ce gloanele de 23 de mm mturau puntea din tribord si pn n babord. Un soldat ni dintre cabine dar alunec i se prbui cu picioarele zdrobite de un catarg. Un altul sri s-l ajute dar suflul exploziilor l arunc ct colo.

Comandantul secund al navei

Apoi, cele dou avioane se rentoarser zburnd razant i fcnd s se zguduie ntreg vasul. Marea se nvolbur i o coloan nspumat se prvli pe punte. Pentru o clip, Gilmore crezu c piloii nord-coreeni aruncaser bombe... n aceeai clip o alt coloan alb se ridic din mare n apropierea tribordului i cpitanul i ddu seama c vasul su era atacat, de fregata nord-coreean. Suflul unei noi explozii asurzitoare l arunc pe Gilmore pe punte. Mii de cioburi de sticl se mprtiar n jur, geamul cabinelor fcndu-se ndri. i trebui ceva vreme lui Gilmore s-i dea seama c ipa cineva. Gilmore se uit chior la telefon. Linia era ns moart. l puse ncet n furc. Cum pot s-mi salvez vasul ? Cum pot s-mi salvez oamenii ?, se ntreb plin de nfrigurare. Urmtoarea lovitur ddu gre, proiectilul nimerind n valuri i strnind o nou cascad nspumat. Cea care urm nimeri n mijlocul punii zdrobind antenele, braele macaralelor i o grmad de evi i conducte. Dintr-un rezervor de combustibil crpat izbucnir flcri i un nor greu i nneccios de fum. Printre bubuiturile exploziilor, Gilmore auzi vuietul avioanelor nord-coreene care se ntorceau... ...i apoi, ceea ce mai rmsese din geamurile cabinelor explod umplnd vzduhul de achii tioase de sticl. Timonierul zmunci roata timonei n timp ce capul lui se sfrm mprocnd pereii din jur cu buci de oase i cu snge. Fumul fcea aerul de nerespirat. Gilmore zcea prbuit pe punte fr s-i aminteasc cum ajunsese acolo. Cineva s pun mna pe timon ! strig scrnind din dini. La timo... Tcu brusc zrindu-l pe Kingsly. Secundul zcea pe punte, trei pai mai ncolo, fr suflare, cu faa pe jumtate terciuit de suflul exploziilor. Oh, Doamne... ! ncerc s se ridice, se czni s-i adune picioarele sub el dar nu reui. Ceva nu era n regul. Nu putea s vad... Cpitane Gilmore ! Cpitane Gilmore ! Gilmore clipi nedumerit, vedea ca prin cea i-i spuse c trebuie s aib fora de-a trece peste clipa aceea att de grea. Ct timp... ? Un tnr locotenent ngenunche lng el. Uniforma nnegrit de fum i era ferfeni iar faa i era scldat de lacrimi. Cpitane, v rog ! Gilmore reui s se mite, se sprijini ntr-un cot i-i privi ngrozit rana din coaps i blile de snge de pe punte. Se simea foarte slbit i i era groaznic de frig. ncerc s-i aminteasc numele locotenentului. Novak, sta era. Cpitane ! Vin la bord ! Ce s facem ? Nu departe se auzir focuri de arme automate i-o grmad de voci. Voci strine. Nu pe nava mea !, url Gilmore n gnd. Nuu... nu ne predm... Dar i ddu seama c era deja prea trziu. Dincolo de tribord, la vreo sut de yarzi, tind valurile nspumate, se zrea fregata nord-coreean. Gilmore vzu tunurile grele ndreptate spre Chimera i-o mulime de brci pline ochi cu soldai ndreptndu-se spre vas. Zcuse fr cunotin mult mai mult timp dect crezuse. Ce straniu ! Nu-i simea rana. Auzise c se ntmpla multor rnii dar n-o crezuse niciodat. Doamne ! i i era att de frig... Ia comanda... locotenente... Dar citi n ochii lui Novak fric i neputin. Tnrul locotenent nu era n stare s priceap ce se ntmpla.

n secunda urmtoare, o grmad de soldai nord-coreeni, n uniforme de culoare mutar, nvlir pe punte agitndu-i automatele AKM. Gilmore nelese c lupta era pierdut. La drept vorbind, Chimera nu avusese nici o ans.

CAPITOLUL l l3h45 Tomcat 205, lng coasta coreean Tango apte-nou, aici eful Rodeo. Mai spune o dat. Lumina aurie a dimineii explod n carlinga Tomcat F-l4 al Aviaiei Marine. Avionul de lupt zbura tocmai sus, deasupra norilor care ntunecau arcul vestic al Mrii Japoniei. Locotenentul comandant Matthew Magruder, poreclit Tombstone8, de ctre colegii si din escadrila Viper VF-95, nu era sigur c auzise bine ordinul primit. Rodeo, Tango apte-nou ! se auzi din nou n radio. Vino spre stnga la doi-optapte i bag vitez ! Recepionat, apte-nou, rspunse Tombstone. Auzise deci bine, dar ce mama dracului... ?! Ne ducem acum pe doi-opt-apte ! Coyote9, m auzi ?! Recepionat, efule ! se auzi vocea colegului de arip al lui Tombstone, locotenentul Willie Grant, o voce ce prea ceva mai linitit dect a lui. Suntem cu tine efu' ! Tombstone arunc o privire spre dreapta cercetnd Tomcat-ul lui Coyote al crui fuselaj argintiu sclipea orbitor n btaia soarelui de diminea. Tombstone putu deslui capetele celor doi piloi acoperite de cti... Coyote arunc i el o privire fugar peste golul cscat ntre cele dou avioane de lupt i fcu un gest a lehamite. Tango apte-nou, aici Rodeo ! strig Tombstone n microfon. Ce naiba se petrece?! ine-te strns, Rodeo. Respect ordinul. Te rog s confirmi. Doi-opt-apte ! Bag vitez... Recepionat, Tango apte-nou. Rodeo vine la doi-opt-apte. Tombstone trase mana spre stnga, ndreptnd Tomcat-ul spre o nou direcie i acion supapele la puterea maxim. Simi zdruncintura binecunoscut produs de cele dou motoare ale avionului care-l mpingeau acum ctre bariera sonic. Vest, spre Wonsan10. De ce ? Cei din Tomcats se aflau n misiune de patrulare aerian de lupt, avnd ordinul de a se menine pe coordonate constante, la vreo trei sute de mile n faa grupului de lupt al portavionului Thomas Jefferson. Undeva, drept nainte, la mai puin de o sut de mile, se afla coasta nord-coreean, o prezen nevzut i amenintoare. Spre nord, ceva mai aproape de portavion, se afla baza aerian sovietic de la Vladivostok. Zburnd ctre Wonsan, spre vest, Tombstone avu senzaia c se ndreptau spre flcile nfricotoare ale unui dragon uria. Hei, Tombstone ! se auzi n cti. Unde ne ducem ? Era vocea radaristului Dwight Newcombe, poreclit Snowball11, o voce uor tremurat poate din cauza trepidaiilor puternice ale Tomcat-ului. S m ia naiba dac tiu, Snowball. mi nchipui c-or s ne spun cnd vom ajunge n zon. Tomcat mai tremur din toate ncheieturile pn cnd depir viteza de l Mach12 apoi ctigar altitudine cu uurin mpungnd vzduhul albastru i nesfrit, zburnd pe deasupra plafonului de nori care rmase despicat n dou de aripile Tomcat-ului. n

8 9

Cavou Coiot 10 Port nord-coreean la Marea Japoniei 11 Bulgr de zpada 12 1 Mach = 340 m/s (viteza propagrii sunetului n aer)

acelai timp, pe negndite, dou umbre nir prin faa americanilor netezind parc norii nvolburai. efu' Rodeo ! efu' Rodeo ! Aici Tango apte-nou ! D-i drumu', apte-nou ! Aici eful Rodeo ! rspunse Tombstone. Fii atent la intele zburtoare de pe coordonatele tale, doi-apte-apte, pe poziia unu-zero-patru ! I-am prins pe radar, Tombstone ! se auzi vocea lui Snowball n ctile lui Magruder, respirnd din ce n ce mai greu. Confirm doi-apte-apte. Vd... dou inte. Se pare c se in dup noi. Nu-i scpa din ochi, Snowball, spuse Tombstone, apoi deschise radioul. M auzi, apte-nou ? Avem cele dou codie pe radar. Care-i pilu' ? Terminat. Rodeo ? Aici apte-nou ! Ateapt o clip. Sigur c trebui s atepte... Era clar c de data asta era o problem cu pilul, informaia cald pe care o ateptau cu sufletul la gur. Tensiunea crescuse simitor n interiorul carlingii Tomcat-ului, situaia prnd s devin din ce n ce mai palpitant. Tango apte-nou era un avion de tipul Hawkeye E-2C, aflat cam la vreo sut de mile n urma lor, unul din cele cinci bimotoare dotate cu un radar puternic care cercetau spaiul aerian i transmiteau informaii att portavionului ct i piloilor aflai n aer n misiune de lupt. Lupta. Tombstone simi cum i se usuc cerul gurii sub masca de oxigen. Undeva sus, drept n fa, chiar pe deasupra liniei care prea c unete marea i cerul, nite biei ri se crau cu avioanele lor de tipul MIG, iar Tomcat-ul avea s-i ntlneasc n curnd. Hei, Tombstone ! Aici Coyote ! Cred c ne trimit s ne ciondnim cu glbiorii ! Mai mult ca sigur, Coyote ! O s ne uchim ntr-acolo s-i regulm un pic sau cine tie, poate o lum noi peste moac ! strig Tombstone, spernd n sinea lui c vocea o si sune la fel de sigur ca i cea a lui Coyote. Inima lui Tombstone btea ca un ciocan, din greu, aproape strivit de presiunea costumului. Tombstone se strmb, se rsuci i-i chem radaristul : Hei, Snowball ! Spune-mi, ce fac prietenii notri acolo sus ?! Se apropie, Tombstone ! Nivel nou-trei. i am i-o groaz de semnale radar venind din fa. Pe o band foarte larg. Se pare c stau cu ochii pe noi... eful Rodeo ? Aici Farfurioara ! Rodeo, aici Homeplate13 ! M auzi ? Terminat. Homeplate era numele codificat al portavionului Thomas Jefferson. Te aud, Homeplate ! rspunse Tombstone ghicind c vocea grav i insistent era a comandantului Marusko, cel care avea sub comanda sa grupul aerian i care era cunoscut sub numele de CAG14. El supraveghea mersul ntregii misiuni de la Centrul de Informaii de pe portavion. Rodeo, avem o problem. Am primit un raport potrivit cruia unul din vasele noastre a fost atacat lng coasta nord-coreean. Ni s-a ordonat s facem investigaii n cel mai scurt timp. Unul din vasele noastre ? se mir Tombstone ntrebndu-se n sinea lui dac asta nseamn c era vorba de vreun vas din grupul de lupt al portavionului. Care nav ?! Nici unul dintre vase nu se afla n apele din apropierea coastei nord-coreene iar Tombstone tia cu certitudine unde se ndreptau acum cu toii. Rodeo, noteaz-i ! E vorba de vasul american Chimera ARL-42 ! Terminat. Un ARL ?! Asta ncurca lucrurile i mai tare ! ARL era codificarea pentru mici vase de reparaii, poate o nav de acostare de pe vremea celui de-al doilea rzboi mondial, una tinut n serviciu din motive romantice. Ce naiba putea s fac un ARL navignd singur, singurel n apropierea coastei nordcoreene?!
13 14

Farfurioara Carrier Air Group = Comandantul Aviaiei Ambarcate pe portavion

 Am... recepionat, Homeplate. Am neles ! rspunse Tombstone cu jumtate de glas. N-avea nici un rost s ncerce s afle mai multe lucruri de la cei de la Centrul de Informaii de pe Jefferson, mai ales c cine tie cine ar fi putut intercepta convorbirea. Gndul sta l fcu pe Tombstone s-i reaminteasc de un vas spion american capturat n acele ape cu mai bine de douzeci de ani n urm. S fi fost i Chimera un vas spion ? Era posibil. Oricum, spion sau nu, Washingtonul nu prea s fie ncntat de eventualitatea unui incident asemenea celui n care fusese implicat vasul Pueblo. Capturarea lui de ctre nord-coreeni era nc considerat de ctre opinia public mondial ca fiind un eec lamentabil al administraiei americane. Tango apte-nou, v ghidm cu ajutorul radarului, coordonatele trei-trei-nou, zero-unu-patru. Avei grij, e posibil s apar inamici n zon. Aici Homeplate ! Terminat. S aib grij, desigur... Chiar n clipa aceea avioanele americane zburau printr-o mare de nori iar piloii nu aveau nici cea mai vag idee despre ceea ce li s-ar fi putut ntmpla. Dac Chimera era ntr-adevr o nav spion, cei doi Tomcat F-l4 nu prea aveau multe de fcut chiar dac piloii erau sau nu vigileni. Tombstone ? Aici Coyote. Se pare c intrm adnc de tot ntr-un rahat mputit. Tot ce se poate, Coyote ! i rspunse Tombstone n doi peri. Nu i-am spus ?! Hai s coborm ceva mai jos c-am nceput s rcesc de-a binelea aici, sus ! Tu, nu? Recepionat efu' Rodeo ! Afirmativ. Dup tine ! Cei doi Tomcat F-l4 intrar vuind n picaj, plonjnd ameitor prin lumina ceoas. n jurul carlingelor de plastic, norii se buluceau nchiznd lumina soarelui asemenea unei ui grele. Cteva clipe mai trziu, cele dou avioane traversar plafonul de nori care desprea marea nspumat de bolta cerului senin. Magruder admir n tcere valurile care se zbenguiau pe ntinderea nesfrit de ape. Cele dou avioane i continuar zborul n picai pn la dou sute de picioare15deasupra mrii arznd aerul cu jeturile lor i atingnd viteza de 2 Mach, sfiind cerul perlat. Tombstone se simi ceva mai n siguran acum cnd zbura razant pe deasupra valurilor dnd o grmad de btaie de cap oricrui radarist nord-coreean care ar fi ncercat s-i urmreasc zborul pe deasupra mrii nvolburate. Tombstone ! strig radaristul lui n radio. Acum vd pe ecran patru codie. tia dau cu siguran o petrecere acolo ! i noi nici mcar n-am fost invitai ! Poate c o s le stricm distracia, Snowball ! Aa o fi dac spunei dumneavoastr, domnule Magruder! Tombstone auzi cum i tremur vocea radaristului su, Snowball, aflat pe locul din spate n misiunea asta. Era un punct din strategia Marinei care prevedea gruparea oamenilor noi, a bobocilor, cu ofierii cu experien. Adic Newcombe era un boboc iar el, Tombstone, btrnul plin de toate alea, un adevrat lup al nlimilor care tie bine ce are de fcut n orice situaie. Dar n clipa aceea totui, Tombstone nu se simea deloc un tip hrit'i trecut prin toate, ci mai degrab un btrn... l3h50' Centrul de Informaii, portavionul U.S.S. THOMAS JEFFERSON La trei sute de mile est de cele dou avioane ale americanilor, portavionul Jefferson, cel mai mare dintre navele din aceeai clas ale americanilor, cu propulsie nuclear, naviga cu vitez de croazier pe ntinderea albastr de ape. Lung de peste o mie de picioare i transportnd vreo 90 de avioane, Jefferson, mpreun cu fratele su Nimitz erau de departe cele mai puternice nave de rzboi din lume i din istorie. Portavionul
15

1 picior = 0,3048 m

10

Jefferson mpreun cu cele cinci vase de escort formau Grupul De Lupt al portavionului l4, o for naval dispunnd de o putere de foc de nenchipuit cu 40 de ani n urm. Pe puntea de la nivelul 0-4 se gsea Centrul de Informaii, o ncpere cufundat ntro lumin roie. Comandantul Stephen Marusko se afla acolo, sprijinit de o consol i privind absorbit la ochiul diavolesc, de culoare verde, al ecranului radarului. Marusko cerceta toate datele transmise de Tango apte-nou, avionul de tip Hawkeye care zbura chiar n clipa aceea ntr-o zon aflat ntre portavion i avioanele de patrulare. Avem ceva micri la sol, domnule Marusko ! spuse radaristul care se afla n imediata lui apropiere. tia pun la btaie tot ce au ! Marusko ddu din cap cu gravitate n timp ce ridic telefonul. Amirale ? Aici Marusko. Sunt la CIC16. Se pare c izbucnete ! Eti gata de lansare ? ntreb amiralul. Am patru avioane n Alert Cinci, amirale. Codificarea aciunii, Backstop. Bine. O pornesc spre tine ! spuse amiralul c-o voce sugrumat de parc ar fi fost jupuit de viu. Nici nu era de mirare. Aa gndi Marusko. Amiralul Magruder tia c i nepotul su se afla n zborul de patrulare. Nu o dat, comandantul Marusko se aflase la mijloc ntre cei doi Magruderi : Matt, tnrul ofier din escadrila VF-95, poreclit i Tombstone, i amiralul Thomas J. Magruder, ofierul comandant al Grupului de lupt al portavionului l4... unchiul tnrului Magruder. Brfele de pe portavion spuneau c tnrul Tombstone Magruder i-ar fi ctigat rangul datorit influenei amiralului. Asta era o mizerie cu care Marusko nu era de acord. l vzuse de attea ori zburnd pe tnrul Magruder, plin de curaj, i chiar el l recomandase pentru escadril n ziua n care fostul ei sef se hotrse s-si ia un bilet pentru United Airlines. Proaspt absolvent al colii Top Gun din Miramar, Tombstone Magruder era, fr ndoial, unul dintre cei mai nvalnici piloi de pe Jefferson, un tip care n-avea nevoie de influena unchiului su, chiar dac acesta ajunsese amiral cu civa ani n urm. Erau ns momente n care Marusko se ntreba ct de mult avea grij amiralul de fiul fratelui su mort. Gndul acesta l fcu s se ncrunte. Coreea devenea din nou un loc fierbinte, unde sttea s izbucneasc rzboiul. Poate c, ntr-adevr lupta nceput n anii '50 nici nu se sfrise. Cele dou pri ale Coreei se narmaser peste putin, sudul fiind sprijinit de SUA, nordul de URSS i, ntr-o msur mai mic, de Partidul Comunist Chinez. Undeva, n captul slii CIC, se deschise o u de oel. Amiralul pe punte ! anun un marinar, dar oamenii din CIC, aplecai peste ecranele radarelor, rmaser nemicai, cu fee imobile, luminate ca la teatru de beculee verzi i albastre. Marusko art scurt spre radarul pe care-l urmrea. ncearc s ne bruieze, amirale. Se pare c sunt vreo zece n aer. Rodeo se afl la o distan de 60 de mile de plafonul de baz. n dou minute ar putea fi la ultimul loc n care s-a aflat Chimera. Mai bine am folosi cteva fore n plus. Un Backstop aeropurtat ! opti amiralul oftnd. Oamenii notri sunt cam descoperii acolo. Am neles, amirale ! spuse Marusko i ridic telefonul. Ordinele primite de la Washington pe linia dintre eful Pacificului i Flota a 7-a spuneau foarte clar c amiralul trebuie s trimit o patrul de lupt spre zona n care fusese semnalat pentru ultima oar Chimera. Amiralul hotrse s se dea alarma n Grupul de lupt al portavionului i s-i trimit nepotul la moarte...
16

Combat Information Center = Centrul de Informaii pentru Lupt

11

i-acum, vznd c situaia devenea critic, amiralul voia s-i protejeze nepotul. i inei-m la curent, adug amiralul Magruder. Vreau s tiu dac nenorociii ia au de gnd s fac vreo micare spre noi. Voi fi sus, atept ca Washington-ul s se hotrasc odat, spuse amiralul artnd cu capul spre puntea de comand. Numai Dumnezeu tie ce-o s se ntmple cnd ticloii ia de birocrai or s-i bage nasul. Sun-m dac-i vreo schimbare ! adug cutndu-i n buzunar pipa de care nu se desprea niciodat. Am neles, domnule ! spuse Marusko. Amiralul se ndeprt micndu-se ca i cum ar fi avut n spate o greutate, i Marusko i spuse c pentru nimic n lume n-ar fi schimbat locul cu el. Uneori, preul puterii era al dracului de mare. 13h55' Pista de zbor, portavionul Thomas Jefferson Locotenentul Edward Everett Wayne, poreclit Batman, se rsuci pe locul su din carling, ncercnd s scape de durerea scitoare care-i sgeta umrul stng. Se afla n Alert Cinci, n Tomcat-ul su F-l4, gata de lansare de la catapulta cu numrul doi, de vreo or i jumtate. Mai erau doar cinci minute. De la dousprezece picioare nlime, i se deschidea n faa ochilor o privelite minunat, pista de zbor i ali trei Tomcat gata de lansare, echipa mbrcat n veste portocalii, nvrtindu-se n jurul aparatelor ca, ntr-un balet a crui coregrafie fusese elaborat ndelung. Dedesubt, se zrea ntinderea de ape nspumate. Iar sus, dincolo de plafonul gri de nori, era cerul luminos, cerul n care era liber pe deplin... era nerbdtor s decoleze ! Bat se rsuci ndeajuns de mult spre dreapta ca s zreasc insula portavionului, o structur de oel i sticl de unde era supravegheat pista de zbor. Figurile umbrite pe care le vzu sus de tot nu-i spuneau dac lansarea era iminent sau dac nu cumva se amna misiunea lor. Radaristul i zmbi printre cablurile i echipamentul care se-nvlmeau ntre ei, n spaiul care le separa scaunele ejectabile. Casca locotenentului Kenneth Blake era toat plin de stele aurii pe un fond albastru. Frontal, pe casc era scris cu vopsea roie porecla lui Blake, Malibu. Ah, hemoroizii naibii, Batman ! strig furios Malibu. Mai bine a face puin surfing. Bat chicoti : mi doresc doar s vd mai repede ce fel de spectacol e-acolo unde ne crm ! Ca un ecou, n casc se auzir nite hrituri. Backstop ! Backstop ! Aici e CAG. E timpul s v trezii biei i s ncepei s v ctigai salariile muncind cinstit ! Lansare ! Acum ! Pornii motoarele ! La naiba, era i timpul, gndi Batman trgndu-i pe fa masca de oxigen. Recepionat, CAG. i dm drumu'. Pornim motoarele ! Tomcat trepida din toate ncheieturile, cele dou motoare ale sale duduiau din plin. Jos, echipa fcea ultimele verificri. Lumina de pe insul s-a stins. Totul e-n regul ! Un subofier, ntr-o vest roie, veni spre avion dintr-o parte i ridic o plcu pe care scria 66.000. Batman l privi atent i ncuviin din cap. Era un moment crucial, cei de la lansare trebuind s afle dac totul era n ordine i c se putea da drumul la aburul care trebuia s ridice cele 66.000 de livre17 ale Tomcat-ului i s-l ajute s-i ia startul cu o vitez de 170 de mile pe or. Doi oameni n veste roii ieir de sub aripi dup ce fcur o verificare a armamentului fixat acolo.

17

1 livra = 453,6 g

12

Bat prinse mana, o mic nainte, napoi, la stnga, la dreapta, murmurnd tradiionalul Father, Son, Holy Ghost, Amen18. Apoi mic pedalele cu picioarele, nti pe cea din stnga, apoi pe cea din dreapta. Totul era OK. Afar, doi oameni n veste galbene cercetau, suprafeele de control ale Tomcat-ului i semnalizar ridicnd degetele mari n sus. Totul mergea bine. Totul e pregtit, Malibu ?! Avem lumin verde ! S mergem ! Bat arunc o privire peste umrul stng ctre insula portavionului. O lumin verde clipea sus, semn c erau gata pentru lansare. Vocea din cti confirm imediat : eful Backstop, pornete ! La revedere i noroc ! Recepionat, Homeplate ! Bat deschise supapele la maximum, torente de carburant ptrunser n arztorul din coada avionului, l salut pe ofierul de la lansare, cel mbrcat c-o vest galben, confirmnd c e gata. Ofierul mai arunca o ultim privire verificnd aspectul general al avionului si fcnd o piruet graioas asemenea unui balerin, se aplec n fat, fandnd, i atinse puntea cu mna. Apsa butonul de lansare. O avalan de aburi acion uriaul piston ngropat n pist... Un pumn gigantic l lovi pe Batman drept n fa i-n piept frngndu-l n dou. Batman reui s se aplece nainte s poat vedea mai bine instrumentele de bord. Scritul roilor pe puntea de oel, iptul motoarelor i uieratul respiraiei se unir ntr-o mare de sunete. Se aruncar nainte... O clip mai trziu se scufundar ntr-o tcere fugar avnd un sentiment ciudat, de parc s-ar fi cufundat, n timp ce acceleraia, ce mpinsese Tomcat-ul de la zero la o sut aptezeci de mile pe or n doar doua secunde, se topi. Bun lovitur ! strig Batman prin radio, confirmnd c totul era sub control i c aparatele de bord se comportau de minune. Tomcat-ul pru s atrne o clip n mijlocul cerului, deasupra punii portavionului, ntr-un moment de nuceal apoi ncepu s-i mreasc viteza. ocul lansarii dispru fcnd loc unei acceleraii plcute care propulsa avionul spre naltul cerului. n cti, Batman auzi o serie de comenzi scurte, apoi nite voci anunar lansarea a nc trei Tomcat care i ncepur s transmit informaii vectoriale. Batman manevra avionul cu gesturi automate. ntreaga lui fiin se buucra regsindu-se liber n naltul cerului, n timp ce silueta portavionului se topea n imensitatea lichid de dedesubt. Tomcat-ul i strnse aripile n flancuri i se arunc cu capul n nori, ncercnd s strpung bariera aceea care-l desprea de cerul azuriu de deasupra. Pentru o clip se fcu ntuneric, apoi avionul nvli n cascada de lumin a dimineii, eliberat, ndreptndu-se vertiginos ctre pragul de 1 Mach. 13h55' Tomcat 205 Tombstone trase uor mana spre napoi, ridicnd botul avionului n timp ce zbura pe deasupra apelor nvolburate care se biciuiau unele pe altele cu creste nspumate. Acesta ar fi trebuit s fie locul... i arunc o privire lui Coyote care zbura lng aripa lui, ddu din cap semnalizndu-i c nava spion nu se zrea nicieri. Ceva nou, Snowy ?! E-un talme-balme pe radar, Tombstone ! La naiba ! O varz i nu altceva ! Sunt sigur c ne bruiaz !
18

n numele Tatlui, al Fiului i-al Sfntului Duh. Amin.

13

 Ia-o uor, fiule ! spuse Tombstone nefiindu-i pe plac nerbdarea bobocului. ine-i firea ! Totul e verde ! Da, dar se nrutete din clip n clip. Nu cred... Stpnete-te ! ncearc s treci peste asta, spuse Tombstone. Hei, Coyote ! Te aud, Tombstone ! Vin direct la triplu zero ! n regul ! Ai grij la curenii ascendeni ! Tango apte-nou, aici, Rodeo ! chem Tombstone. Am ajuns n zon dar cuibarul e gol! Vinde-mi o informaie cald ! Poi s ne dai ceva ? Terminat. Rodeo, aici Tango apte-nou. Recepionm un bruiaj n cascad, pe band lat. i sugerez o nou direcie, unu-opt-zero ! Recepionat, unu-opt-zero. Auzi, Coyote ? napoi pe cellalt drum. Arat-mi-l, efule ! strig Coyote Plecm, spuse Tombstone manevrnd aparatul spre napoi. Tango apte-nou, aici Rodeo. Confirmm Regulile de Angajare n Lupt. Terminat. Urm o clip de tcere cci cererea lui Tombstone era transmis portavionului care se afla n afara razei radioului pilotului. Regulile prevedeau c un pilot american putea s trag ntr-un avion ostil doar dac cellalt trgea un prim foc. Era cea mai mare porcrie pentru un pilot care pleca la lupt ! Adversarul su avea atuul primului foc tras. Busola lui Tombstone se opri la unu-opt-zero. Tombstone auzea respiraia greoaie a radaristului su n cti. Snowball stai cu ochii pe ei... efule ! chem radaristul c-o voce gtuit. i am ! i am ! Ce... ? Bandiii, domnule Magruder ! MIG-uri ! MIG-uri ! MIG-uri !

14

CAPITOLUL 2 13h59' Tomcat 205 MIG-urile se npusteau ca oimii asupra przii. Patru avioane argintii cu aripile Delta strnse spre spate.. Tombstone zri doar nite cilindri ciudai care se terminau cu un con, nainte de-a transmite prin radio : Tango apte-nou ! Bandiii albatrii ! Bandiii albatrii ! Erau codificri care desemnau atacatorii identificndu-i. MIG-uri. Patru bandii albatri la ora trei ! strig Coyote ca un ecou. Trage-le una, Coyote ! Folosete forajul ! M car de-aici ! Tombstone trase de man i Tomcat-ul su se cr prin cer, cu dou tore gemene n coad, n timp ce arztoarele bubuiau. Cnd aveai plafon de nori cobort nu puteai risca s te angajezi n lupt dac voiai ca avionul s-i rmn ntreg. MIG-urile se aflau n zon de cnd se sfrise rzboiul coreenilor, dar noile tipuri erau mai rapide i mai uoare. Atingeau mult mai repede viteza de 2 Mach i erau nemaipomenite n lupt. Aruncnd o privire fugar, Tombstone zri cte o pereche de rachete aer-aer fixate sub fiecare arip a avioanelor inamice. Rodeo Doi ! Rodeo Doi ! strig Tombstone vznd c intr de unul singur n plafonul de nori. Unde eti ?! Sunt cu tine, efule ! La cinciul19 tu ! strig Coyote. Nivel 9,l ! Recepionat. Traversar plafonul de nori ctre cerul liber. Se arcuia deasupra lor, dureros de frumos. La 9l00 de picioare, Tomcat-ii cu cozi gemene se rostogoleau ameitor, revenir la nivelul de zbor i virar spre vest, departe de coasta nord-coreean. Erau aproape de linia de demarcaie. Mai mult ca sigur, MIG-urile ncercaser s-i sperie i s-i ndeprteze. i totui... Uite-i ! strig Coyote fcnd semn spre avioanele argintii care se aruncaser prin nori la o mil spre est. i am, Coyote ! Zi ceva, Snowball ! I-am prins ! strig radaristul. Coordonatele doi-trei-cinci, nivel o mie dou sute... La nivelul sta, orice bruiaj radar devenea ineficient aa c radaristul putea s-i urmreasc n voie pe bandii. O strfulgerare urmat de o dr de fum ncolcit. Lansare ! Lansare ! strig Coyote. Surpriza aproape l paraliz. Cu toate orele de antrenament ale lui Magruder, i cu cele opt sptmni teribile la Top Gun, ideea c cineva chiar trgea n el i prea prea stranie ca s-o poat crede. Tombstone se dezmetici ns ntr-o fraciune de secund. Tango ! Tango ! Se trage n noi ! Ne angajm n lupt ! Coyote, ia-o la dreapta ! La dreaptaaa ! Racheta aer-aer mtur vrfurile norilor prea repede ca s poat fi zrit cu ochiul liber. neles ! Lansarea ar fi putut fi i un accident... sau poate rezultatul lipsei de experien a celuilalt pilot. O mil era o distan destul de mare ca s ncerci o localizare a cldurii
19

15

motorului unui avion i, cu un att de larg cmp de tragere al Tomcat-ului, era puin probabil ca o rachet s reueasc s ptrund drept n motorul unui avion de lupt. Dup ultimele informaii, nord-coreenii nc mai foloseau rachete Atol din cele vechi, rachete care trebuiau s urmreasc evile fierbini din coada dumanului. Dac Serviciul de Informaii al Marinei avea dreptate, atunci nsemna c nord-coreenii tocmai i aruncaser prima lor rachet. Dar, cum i serviciile secrete se puteau nela uneori, cei doi piloi americani i manevrar aparatele n aa fel nct se rsucir cu botul spre racheta care se apropia. Manevra asta putea nnebuni racheta care, se pare, nu era o la fel de periculoas cuttoare de cldur aa cum erau propriile lor rachete AIM 9L. Tombstone urmri cu atenie MIG-urile care se apropiau i nghe. i ddu seama c piloii nu erau nici pe departe lipsii de experien. Nu putea s-o explice, dar Tombstone mirosea piloii buni de la o pot. Prea se apropiau aa, siguri de ei, cu aripile sudate. Prima echip nord-coreean. Si asta nsemna... Dreapta, Coyote ! Acum ! Acum ! Acum ! Recepionat, efu' ! Tombstone trase mana spre stnga, Tomcatul disprnd din faa rachetei ce se apropia vertiginos, n timp ce Coyoteul dispru spre dreapta. Dac ceilali erau buni, atunci trebuiau s fie convini c fcuser o lansare bun... i asta ar fi nsemnat c racheta lor era la fel de bun ca i propriile sale AIM 9L. Stai aa! i strig lui Newcombe. O s te umplu de snge ! Dificilele sale manevre erau resimite din plin pe locul din spate. De multe ori radaristului i se sprseser vasele de snge din nas. Iar cuvintele lui Tombstone preau mai mult o ameninare dect un avertisment. Forele gravitaionale se compuser cnd Tomcatul se rsuci ameitor ca s alunece apoi ntr-un picaj periculos. Tombstone pierdu din vedere racheta care deja trecuse de ei. ntrebarea era dac ea putea vira destul de strns ca s se apropie de unul dintre Tomcat. Nu pot s-o vd ! Nu pot s-o vd ! strig furios Snowball. Las-o balt ! Dac nu ne-a lovit pn acum n-are cum s-o mai fac. Fii cu ochii pe radar. Spune-mi ce fac bandiii ! Se apropie. Nivel apte sute. O pereche strns de forme argintii trecu n vitez, o strfulgerare pe cerul albastru. Tombstone zri cte o stea roie pe aripi i pe cozi. Formaia inamic se desfcuse-n dou perechi i-acum i se pru lui Tombstone c cerul era plin de avioane. Se roteau, vjiau, se rsuceau ameitor. Bnuiala lui se confirma. Piloii inamici erau ntr-adevr buni... iar el i Coyote trebuiau s se pregteasc pentru nite clipe grele. Bandiii erau prea aproape acum pentru ca s le bage-n coad cte o rachet Sparrow ghidat de radar. Ca s le ghideze, ar fi trebuit s zboare drept nainte, la acelai nivel cu ei ceea ce, n condiiile astea, prea o prostie. Era o lupt corp la corp. n plus, racheta asta le dduse tuturor mult btaie de cap defectndu-se cnd nu se atepta nimeni i Tombstone nu era sigur c-o s loveasc inta. Avea ns i cele patru rachete AIM 9L Sidewinder fixate de aripi. Tombstone prefera o astfel de rachet. Numai s gseasc o poziie bun i s-o lanseze. Rodeo Doi ! Coyote, ai o pereche care se apropie de sasele tu ! Recepionat, Tombstone ! i vd ! Ateapt ! Fii gata s-o iei la dreapta cnd i spun. O s-i mtur eu ! S fiu al naibii, omule ! strig Coyote. tia-s clare numai pe mine ! Rupe dreapta ! Acum ! Tomcat-ul lui Coyote se ls pe o parte virnd rapid. MIG-ul din coada lui se cabr ncercnd s pstreze cursul de zbor. Tombstone czu n spatele unui MIG att de aproape nct nu mai putea folosi rachetele. Sunt pe el ! l ard cu mitraliera ! 16

Degetul su aps trgaciul i-un pumn de gloane fichiui aerul zburnd spre avionul inamic. Tombstone ! strig Newcombe. Sunt n spatele nostru ! n spatele nostru ! Gloanele MIG-ului uierar prin dreptul carlingii, mnunchiuri de flcri portocalii atrnnd pe deasupra Tomcatului. Surpriza de nceput se topi ntr-o serie de micri automate, calculate, reci. Minile i mintea lui Tombstone erau acum conduse de antrenamentele dure i de orele de zbor. Dac ar fi virat stnga sau dreapta, ar fi intrat n plin tirul ucigtor. n fa, spre stnga, l zri pe Coyote fcnd stnga i dreapta, trgndu-se spre spate, crndu-se, rsucindu-se nebunete reuind s scape pentru moment de cele dou avioane inamice care-i stteau drept n coad. O nou salv ucigtoare tie aerul pe lng vrful aripii. Coyote, unde eti ? ! Am nevoie de un periaj ! Te aud, Tombstone ! Cavaleria te salveaz ! nc de pe vremea Vietnamului, piloii americani practicaser i mbuntiser formaia dublu lejer" pentru lupta corp la corp. Era o figur care permitea piloilor o flexibilitate cu mult mai mare dect vechea figur a coechipierului de arip la comandant. Sigur c erau i pericole... dar i o grmad de avantaje. O pereche de piloi nemaipomenit de agresivi puteau face fa unei formaii tradiionale cu doi atacatori n loc de unul. Dar ansele aici erau de doi la unu. Indiferent de tactica folosit de americani. Dou MIG-uri tot stteau agate-n coada lui Tombstone. Acesta acion supapele la maximum i Tomcatul lui ni drept nainte de parc ar fi fost un vultur uria. MIG-urile reacionar cu ntrziere dar se inur ndrjite dup Tombstone. Tombstone ! Tombstone ! M-am pregtit ! Acioneaz supapele i tai-o repede ! Recepionat, Coyote ! Trage ! Trage ! Tombstone se aplec pe partea stng apoi vir brusc dreapta, omorndu-i arztorul i trgndu-i botul napoi pn cnd se simi din nou n siguran. Cele dou avioane inamice trecur prin flancurile lui cznd n gol ca nite pietroaie. Tombstone i mpinse din nou botul nainte ncercnd s-i recapete viteza. - Sunt pe cel din stnga ! strig Coyote. Fox ! Fox ! url avertiznd c lansase cuttoarele de cldur. Tombstone rmase agat de cer parc o venicie, urmrind cum flacra purpurie se grbea vjind spre int. MIG-ul ncerc s vireze i s se ntoarc, pilotul dndu-i seama c e urmrit de o rachet. Dar ea se apropia n mar constant, distana micornduse vertiginos. Racheta se lipi de arztor. O explozie cutremurtoare zgudui cerul i o floare uria de foc nflori. Avionul se dezintegr, desfcndu-se bucat cu bucat i prbuindu-se n gol. Uraaa ! Am terminat un MIG ! strig Coyote. Bun lovitur ! aprecie Tombstone. Acum ai grij la asele tu ! Un alt MIG se apropie cznd n coada Coyote-ului. l vd ! Sunt pe el ! Tomcatul lui Tombstone se rostogoli aruncndu-se prin cer, aripile se strnser asemenea aripilor unui vultur n cdere liber. Avionul inamic era undeva n fa, n plin cmpul su vizual, c-o arip ndreptat n sus, ncercnd s-o apuce pe urmele Coyoteului. Tombstone acion selectorul de foc pe una din rachetele sale Sidewinder, ascultnd tonul constant n cti, ton care-l anuna c radarul rachetei localizase inta perfect. Acum ! Trase mana napoi, domolind Tomcat-ul, ncercnd s zboare ct mai lin pentru ca, n momentul desprinderii, racheta s nu piard localizarea intei. 17

 Fox ! Fox ! strig Tombstone. Avertizat, Coyoteul vir stnga i se arunc n gol intrnd ntr-un S ca mai apoi s planeze graios pe deasupra norilor. MIG-ul czu n plas i lundu-se dup el, i expuse coada pe care Tombstone o prinse pe radarul rachetei. Degetul lui aps trgaciul. Racheta o zbughi ntr-o clip pe urmele avionului inamic zbrnind ca o sgeat. Tombstone urmri zborul rachetei cu sufletul la gur. O flacr portocalie izbucni... Explozia umplu cerul de lumin, avionul fcndu-se ndri. Tombstone urmri cum botul celuilalt devine lichid. Urm o strfulgerare i carlinga avionului explod i ea. nc unul terminat ! url Tombstone. Scor egal, Coyote ! Au mai rmas doi bandii ! Cele dou MIG-uri se ndeprtau zburnd n vitez spre cas. n regul, Tombstone ! Am doi bandii la unu-nou-trei ! Sunt pe ei ! Tomcat-ul lui Coyote se rsuci spre dreapta, pornind pe urmele celor doi nord-coreeni care fugeau. Magruder i strig lui Coyote s se opreasc. Cele dou MIG-uri aveau ceva avans. Asta i aducea aproape de linia de demarcaie si Tombstone nu voia s rite o nclcare a regulamentului de angajare n lupt. Dar mai era un pericol. Fuseser trimii aici s localizeze o nav american, undeva, jos, sub plafonul de nori i ar fi putut s-o piard. Recepionat, Rodeo Doi. Stai pe poziie pn cnd cobor s ne gsim oamenii ! Te aud, Tombstone. Mardi Gras i cu mine o s facem doi la unu' n timp ce tu o s trndveti pe-acolo, pe jos ! Nu nclca regulamentul, Coyote ! Nu trece linia ! Auzit sefu' ! Mai eti cu mine, Snowball ?! ntreb Tombstone ntorcndu-se pe jumtate. Aici sunt, Tombstone. Vrei s verifici carburantu' ? Magruder arunc o privire spre indicatorul de bord. Aveau mai puin de patru mii de livre de combustibil. Lupta corp la corp i manevrele strnse i fcuser s consume o grmad de combustibil. Tombstone verific ceasul i rmase perplex. Lupta aerian nu durase mai mult de ase minute. Avem ceva timp, spuse Tombstone dnd din cap energic. Tomcat-ul se mpotrivi forei gravitaionale i se arunc printre nori dup ce plan cteva miimi de secund. Jeff o s ne trimit sigur un Texaco ! strig Tombstone ncercnd s-i liniteasc radaristul. nsurubndu-se ntre cer i mare, Tombstone intr pe nivelul de cinci sute de picioare i se nclin ctre sud-est, spre coast. Activitatea urmrit de radar se intensific i Snowball raport dou inte mari i probabil puternice. Se apropiau pe aceeai direcie. Tango apte-nou, aici eful Rodeo. Avem dou codie la suprafa pe coordonatele doi-zero-trei, nivel aproximativ patru mile. Le avei ? Terminat. Rodeo ! Aici Tango apte-nou ! Afirmativ. Radaritii triunghiular poziia intelor. Cele dou se aflau dincolo de limita de demarcaie si se micau ncet spre vest. Una dintre ele trebuia s fie Chimera. Homeplate ! Homeplate ! Aici efu' Rodeo ! Cer permisiunea s trec linia de demarcaie ! Cei de la CIC, de pe Jefferson urmreau situaia tensionat pe msur ce operatorul de pe Hawkeye le retransmitea mesajele piloilor. eful Rodeo ? Aici Homeplate. Negativ. Schimb cursul i ntoarce-te la baz. Homeplate ! Aici Rodeo ! Cred c Chimera se afl dincolo de linia de demarcaie. Repet, dincolo de linia de demarcaie de dousprezece mile. Cer permisiunea s trec dincolo ! Terminat. Rodeo, aici Homeplate ! Negativ. Respect ordinul imediat. 18

i asta, gndi Tombstone, era ct se poate de clar... Trebuia s se ntoarc la baz. i aduse avionul n poziie vertical, n timp ce Snowball l cuta pe Coyote. Trebuia s fie undeva, spre nord, nu mai departe de vreo patru sau cinci mile... Rodeo ! Rodeo ! Aici Tango apte-nou. Ai grij. Avem o mulime de codie pe coordonatele trei-doi-unu, poziia voastr ! Snowball ?! chem Tombstone. i am, domnule Magruder ! Sunt peste tot ! Vd ase... nu, opt ! Nelund n seam faptul c mai avea puin carburant, Tombstone acion supapele la maximum i se urc prin cer strpungnd norii. Soarele mprtia o lumin cald pe cerul azuriu, ntreaga privelite fiind plin de tihn. Tombstone rsuci avionul i lumina aceea se revrs n carling alungnd umbra. Rodeo Doi, Rodeo Doi ! Auzi, Coyote ?! i am, Tombstone ! strig Coyote c-o voce plin de team i nerbdare. Ora zece la tine ! La naiba, de unde au venit ?! Tombstone i zri i el, o linie punctat pe cerul limpede, undeva spre vest. O fraciune de secund, Tombstone sper n sinea lui c sunt prietenii lui de pe Jefferson. Dar nu... ei nu ar fi trebuit s vin din direcia aceea. Negativ identificarea Prietenilor ! strig Snowball c-o voce sugrumat. Tombstone, hai s ne crm de-aici ! Tombstone ezit. efu' ! Carburantu' e pe duc ! Hai s-o tergem ! se rug radaristul. Nu-i lsm de izbelite pe Coyote i pe Mardi Gras ! mormi Tombstone nfuriat. Dar unde mama dracului erau ceilali doi ?! 14h05' Tomcat 207 Coyote auzi dintr-odat zgomotul nspimnttor i ascuit din ctile sale i se nfior. Era semnul c avionul su fusese locat de radarul cuiva. Ton ! i srig el radaristului. Am ton ! Rahat, Mardi ! Unde naiba sunt ticloii ?! La fundu' nostru. Coyote ! strig locotenentul Vince Cooper, poreclit Mardi Gras. Parc-s cu miile ! Ce ccat ! rcni Coyoteul. Suntem locai ! Acion supapele la maximum, i se lovi de sptarul scaunului su ejectabil. Se azvrli brusc la douzeci de mii de picioare altitudine. Presiunea i strivi pieptul. Aproape c i se nceoar ochii. i vd, Coyote. La ora cinci, jos. Coyoteul privi drept n fa. Vzu a dr alb arcuit prin cer, o dr care prevestea moartea, coada unei rachete aer-aer, ghidat cu ajutorul radarului. Aps butonul care comanda funcionarea dispersatorului de pleav, o momeal destul de eficace. Scoase avionul din calea rachetei. ncercnd s debusoleze radarul armei mortale. Bandiii ! Bandiii ! i vzu. Urcau s dea nas n nas cu el dincolo de plafonul de nori. Coyote numr trei... ba nu... patru. Arunc o privire fugar dup rachet i o vzu inndu-se dup el. Pierduse ceva timp, pclit de pleava metalic. Sunt chitii pe noi, omule ! strig Mardi Gras. S-au pus pe noi ! Noapte bun, Mardi ! ine-i rsuflarea ! url Coyote hotrt s joace totul pe-o carte. Se ls pe o arip i plonj prin plafonul de nori ntr-un picaj de-a dreptul ameitor. Avionul czu ca o ghiulea pre de o mil prin aerul rece i strveziu. Coyote aproape c-i omor arztoarele. Carburantul era pe sfrite i asta era o problem al dracului de pctoas... dar era un mizilic. Important era dac supravieuiau n urmtoarele aizeci de secunde. 19

Fora gravitaional crescu vertiginos n timp ce-i continuau picajul ameitor. Rsturnat pe spate. Tomcat-ul lsa soarele s-i nclzeasc burta sclipitoare. Coyoteul l strunea n fel i chip. ncepuse s-l incomodeze masca de oxigen. Parc i se lua pielea de pe fa. Fora cretea. Opt... nou... nou i ceva. Coyote avu senzaia c i se umfl capul. Tomcat-ul era capabil s ating o for gravitaional suficient s-i adoarm pe cei doi piloi. Important era ns ca ei s-l poat controla i s rmn n ntregime contieni. Privind n sus, prin plasticul carlingii, Coyote privi plin de tulburare pmntul peste care gravita un disc de cea. ntunericul se risipise brusc... Coyote si reveni si, domolindu-si Tomcat-ul, sfrsi picajul i urc din nou prin cer rostogolindu-se asemenea unei bile argintii. Hei, Mardi Gras ! Tipule, mai eti pe-aici ?! Nu primi nici un rspuns. Radaristul lipsea la apel. Coyote continu s urce lsnduse uor pe o arip. Cut din ochi racheta care-l urmrea. Unde naiba era... ? Explozia asurzitoare l lovi pe neateptate, asemenea unui pumn uria, drept n stomac. Se trezi lipit de scaun pentru o miime de secund apoi fu aruncat spre nainte. Zri o grmad de buci metalice sclipitoare zburnd peste carling i simi valul care zdruncin ntregul avion, combustibilul lund foc doar la civa metri n spatele lui. Tot ceea ce a mai rmas din Tomcat se rostogoli prin aer ca o minge de foc lsnd o dr uria de fum negru. Coyote acion din instinct. Duse mna ntre picioare, nha resortul de catapultare. l trase cu putere spre el. N-apuc s se mai gndeasc la ceva. Se trezi azvrlit prin vzduh, carlinga Tomcat-ului cznd spre pmnt undeva, n urma lui. Mardi Gras fu si el catapultat. ocul zdruncin avionul. Coyote cdea acum liber, vntul izbindu-l n fa i n piept. Capul i czu pe o parte i golul de dedesubt l absorbi ca un uria aspirator. Se rostogoli. Doar pentru o clip, zri Tomcat-ul suspendat prin cer, undeva, deasupra, cu nasul lui lucios nghiit cu repeziciune de flcrile portocalii. Carlinga prea un ochi mare si orb fixndu-l rece. Apoi Coyote fu aruncat din scaunul ejectabil i czu printre norii alburii care mpnzeau cerul ca un strat gros de zpad. Totul n jur strlucea. Parauta se deschise brusc. Coyote se trezi smuncit n sus. Corpul i se zgrci. Parc-l tiase careva cu fierstrul n dou. Coyote ncerc senzaii stranii, ngrozitoare dar i plcute. Era ca i cum nsui Dumnezeu l-ar fi aruncat de sus, din cer. O clip doar, i se pru c se car napoi. O iluzie. Arunc o privire n sus s-si verifice parauta. i vzu cea mai frumoas privelite din univers. Cupola alb a parautei sale se deschidea promitor deasupra sa ferindu-l de imensitatea cerului. S cazi printre nori e ca i cum te-ai afunda ntr-un uria ghem de vat de zahr. Trecnd de plafonul de nori, Coyoteul iei iar la cer liber si, n cteva clipe, czu n valurile care-l mbriar pofticioase. Apucnd inelele metalice ale vestei de salvare, Coyoteul trase cu putere scondu-le. Vesta ncepu s se umfle. Coyoteul fu smuncit. Apa rece l nfior. Ca un automat, pilotul trase cu micri mecanice inelele de desprindere ale parautei. Lu o gur de aer i aproape c se sufoc nghiind nite ap srat. i smulse masca de oxigen. Inspir adnc. nc era n pericol. Dac-l aga parauta, dac se ncurca in funii... S-ar fi dus la fund ct ai zice pete... dac nimeni, dar absolut nimeni, n-ar fi ncercat s-l descopere i s-l salveze din acea imensitate lichid, pustie i rece. O pal de vnt ngheat l eliber de paraut. Coyote reui s scape i de restul echipamentului. Cupola parautei pluti o vreme pe deasupra valurilor apoi se scufund. Coyoteul simea apsarea gulerului eapn al vestei de salvare, ncercnd s-i in capul deasupra valurilor. Plutea ca o coaj de nuc venind de nicieri i ndreptndu-se spre niciunde. 20

Nici un semn de la Mardi Gras. Brusc, Coyote nelese ct de singur era pe marea nspumat.

21

CAPITOLUL 3 14h06' Tomcat 205 Tango ! Tango ! Rodeo Doi a fost dobort ! strig Tombstone c-o voce gtuit. Vzuse explozia n timp ce se cra deasupra plafonului de nori. Era ns att de departe c pierduse complet legtura cu Coyote. Apropiindu-se de locul exploziei, Tombstone ncerc s gseasc vreun semn ncurajator. Bineneles, cupolele sclipitoare ale unor paraute. Tango, aici Rodeo ! Comunic ! Rodeo Doi a fost dobort ! L-am pierdut ! Terminat. Aici Tango apte-nou. Recepionat. Care-i situatia cu bandiii ti ?! Tombstone plan. Fcu o volt i se ntoarse., Cred c-i clar treaba, Tango apte-nou ! strig el. Cred c bandiii s-au hotrt so tearg. Recepionat eful Rodeo ! Fii atent, ajutoarele sunt pe drum ! Numele de cod, Backstop. Sunt patru avioane. Microfoane Eta unu-trei. i am pe ecran, raport Snowball. Pe coordonatele zero-opt-patru, nivel unu-aptezero mile. Bieii tia ri s-au rzgndit i se crbnesc spre vest. Mai mult ca sigur, nord-coreenii descoperiser avioanele care veneau dinspre Jefferson i hotrser c un raport de unu la doi nu era tocmai favorabil pentru ei. Tomcat-ul lui Tombstone era mult mai departe de ei i cei care veneau ar fi putut folosi mpotriva nord-coreenilor rachete aer-aer de tipul Phoenix care puteau fi lansate chiar de la o distan de l00 mile. Bandiii o tiau prea bine i nu voiau s-i rite pielea. i avem, Tango, raport Tombstone. Bandiii alearg acum cu toii ctre cas s se pun la adpost. Terminat. Recepionat, Rodeo. Poi s rmi n zon s dai de urma lui Rodeo Doi ? Terminat. Tombstone verific nivelul combustibilului si se ncrunt. N-avea cum s rezolve situaia. Combustibilul era pe sfrite. Spuse n microfon : Negativ ! Negativ ! Tango, o s m prefac n fum n cteva minute ! Am neles, Rodeo ! Homeplate tocmai ne-a anunat c un Texaco e pe drum ! Texaco era codificarea unuia dintre tancurile petroliere, patru la numr, de tipul KA6D, pe care le avea Jefferson. Un astfel de avion era destinat operaiilor de alimentare cu combustibil n timpul zborului. Tombstone nu putea ns s-l atepte. Trebuia s-o tearg chiar acum dac nu voia s aib probleme serioase. Tango apte-nou ! Aici eful Rodeo ! Trebuie s plec chiar acum ca s m pot ntlni la timp cu Texaco. Recepionat, eful Rodeo. Ordinul Homeplate e s prseti zona i s aplici regulamentul. Afirmativ, Tango. M desprind ! i totui Tombstone mai avea cteva minute la dispoziie s poat face o ultim recunoatere. Tomcat se ls pe o arip i se arunc asemenea unei sgei prin vzduhul rece i albastru. Valurile nspumate biciuir avionul cu milioane de stropi argintii n clipa n care Tombstone cobor la cinci sute de picioare elibernd supapele. Aripile Tomcatui se ntinser spre nainte n timp ce viteza sczu simtitor. Aici eful Rodeo ! Intru pe frecvena de salvare, SAR ! raport Tombstone plin de emoie. n spate, Snowball prinse canalul de cutare i salvare i ncepu s transmit mesaje. Rodeo Doi ! Dodeo Doi ! Aici eful Rodeo ! M auzi ? Terminat. Tombstone ascult cu atentie. n cti auzi doar hrsituri i pcnituri electrostatice. Simi cum i se strnge inima. Rodeo Doi ! Rodeo Doi ! Aici eful Rodeo ! M auzi ? Terminat. 22

Se aternu tcerea. Din cnd n cnd doar iuituri si fluierturi, zgomote ntmpltoare. 14h08' Portavionul U.S.S. Thomas Jefferson Operatorul radio ridic o mn spre cti, le aez mai bine, nchise ochii si ascult cu atentie. O mulime de cuvinte se buluceau prin eter. Un avion a fost dobort, amirale. Nu s-a observat nici o paraut. eful Rodeo i caut pe frecvena SAR. Tmpitul dracului, murmur furios amiralul Magruder. Nu i s-a transmis ordinul ? Trebuia s se ntoarc la baz ! Ba da, domnule. Cred ns c mai ncearc un minut sau dou s dea de urma bieilor notri. O ntinde un pic. O s-l ntind eu pe el cnd s-o ntoarce ! l ntind pe arip ca pe altceva ! Dar cuvintele amiralului exprimau mai mult furia dect hotrrea de a-l pedepsi cu adevrat pe Tombstone. ntr-un fel, amiralul simea o uurare vinovat. Nepotul scpase totui teafr din lupt. i-acum amiralul ncerca s-i disimuleze bucuria fcnd pe durul. Un soldat i ntinse o can de cafea ncercnd s-i fac loc prin harababura din compartiment. Faa amiralului rmase mpietrit n timp ce sorbi din cafea. l binedispuse cldura ei. Si Rodeo Doi ? ntreb amiralul. Nu avem nici un semn de la Coyote sau de la Mardi Gras, domnule amiral ! Formaia Backstop va ajunge n zon jn urmtoarele zece minute. Cpitanul pe punte ! strig o santinel. Amiralul Magruder ridic ochii i, vzndu-l pe cpitanul Fitzgerald, ddu uor din cap zmbindu-i trist. Bun, Jim. Amirale, ce spune Tango apte-nou despre prietenii notri de dincolo ? ntreb cpitanul cu o voce egal, rece i controlat. Se pare c le-a fost de-ajuns. S-au ntors la Wonsan cu coada-n sus. Acum dorm ntr-un pat cldu i moale. Cpitanul ddu din cap mniat. Era ngrijorat de soarta navei sale i-a oamenilor din subordinea sa. Mda. Si-acum, amirale ?! Ne-am angajat, oft Magruder. O mare responsabilitate atrna pe umerii si. Fitzgerald nu era singurul ngrijorat, la urma urmei. Amiralul avea sub comanda sa toate navele grupului de lupt. n plus, ceea ce era grav, de urmtoarele lui decizii atrn viaa attor oameni. Hotrrile lui Magruder ar fi putut determina sau nu izbucnirea unui adevrat rzboi. Amiralul se ntoarse spre eful su de personal : Brad, f-mi legtura cu Comandantul ef al Pacificului. Pe frecvena de securitate. Am un mesaj urgent pentru amiralul Bainbridge. Am neles, domnule. n compartiment se fcu linite. Capturarea unei nave a SUA, pe mare, n apele internaionale, era, potrivit legilor internaionale, un adevrat act de piraterie. n clipa de fa, situatia fusese escaladat ntr-un mod extrem de periculos. Se schimbaser focuri ntre dou ri. ntre forele lor militare. Lupta abia sfrit putea atinge cote nalte ajungndu-se la un ir de evenimente care aveau s duc... unde ?! Tensiunea din Asia de Est crescuse simitor n ultimele sptmni. Pe strzile capitalei Seul manifestau studeni rebeli. Fraciunea Democrat Unit Coreean cerea sus i tare retragerea trupelor americane. Propaganda conducerii nord-coreene se 23

amplificase. Toate astea contribuiser la adncirea tensiunii, ntreaga zon devenind deosebit de fierbinte dup Rzboiul din Golf. ncet, ncet, ruptura ntre politicienii de la Washington i Coreea de Sud ar fi atins cote nebnuite. Atacnd o nav american n apele internaionale, nord-coreeanul Kim Ir Sen fcuse o prim micare fi ntr-un joc periculos cu americanii. Avei legtura cu Comandantul Pacificului, amirale ! Magruder apuc receptorul rou cu o oarecare emoie. Cpitanul portavionului schi un gest de parc ar fi vrut s mai adauge ceva, dar ar fi trebuit s mai reflecteze un timp. Spuse ncet : Voi fi pe punte, domnule amiral. Te in la curent, Jim, spuse Magruder ducnd telefonul la ureche. Amiralul aps butonul receptorului : Aici amiralul Magruder, domnule comandant. Avem o situatie care... 14h07' Marea Japoniei Coyote rsufl greoi i scuip apa srat care-i umpluse gura. De o bucat de timp se lupta cu valurile ncercnd s se menin la suprafa. Pielea de pe brbie i se jupuise din cauza frecuului de la vesta de salvare, i era groaznic de frig, iar valurile negre aproape c-l acopereau vrnd s-l dea la fund. Plutea n hul acela aproape fr de speran. Un val uria se ridic drept n faa lui i Coyote nimeri n gol ca ntr-o scoic. Se trezi tras n jos, n apa rece ca gheaa. Simi c-l cuprinde panica. ocul catapultrii i contactul brusc, puternic, cu valurile aproape c-i mpietrir inima. Mintea lui plutea i ea n cea. Sforndu-se, Coyote reui s-i regseasc stpnirea de sine. Supravieuirea lui depindea n mare msur de antrenamentul ndelungat i de o minte limpede. Mica lui plut de salvare se umflase la contactul cu apa i Coyote reuise s se agae de ea. Respira din greu. Ochii i erau nceoai. n buzunarul vestei avea un aparat de radio SAR. Cotrobi dup el i reui s-l pun n funciune. nti auzi un fsit slab. Apoi se fcu auzit vocea lui Tombstone. Slab. Undeva n deprtare. Clar ns cu toate c valurile fceau un zgomot asurzitor lovind mica lui plut. Rodeo Doi ! Aici eful Rodeo ! M auzi ?! Terminat. Aici Rodeo Doi ! chem Coyote c-o voce tremurat. Hei Tombstone ! Aici Coyote ! Gura i se umplu de ap srat. Aproape se sufoc. Scuip nervos. Trase o gur de aer umed. Rodeo Doi ! Aici eful Rodeo ! Vocea lui Magruder fremta de bucurie. Prea c minute n ir l chemase pe Coiot i c aproape i pierduse orice speran. Coyote era i el cuprins de team i de amrciune. Coyote, eti teafr ? Pilotul evalu repede situaia n care se afla. Putea s-i mite picioarele... i ambele mini. Era o ran vie ns... din cauza catapultrii i-a frigului... nepenise mai mult din cauza frigului. Nu era rnit. Sunt pe bune ! strig el c-o voce gtuit. Sunt leoarc dar sunt ntreg ! E nemaipomenit, biatule ! Nu-i pierde cumptul ! Echipa de salvare e pe drum ! Nu te lsm la greu, Coyote ! Recepionat, mormi Coyote lovind apa cu minile. Elicopterul echipei de salvare probabil c avea s ajung n zon ct de curnd. Oricum era teribil c ai lui nu-l prsiser i c se afla n contact permanent cu ei. Dac totul mergea la fix, nainte de prnz avea s urce la bordul portavionului i s fac un du fierbinte. 24

Gndul la un prnz stranic l fcu s saliveze. I se ntoarse stomacul pe dos. O, Doamne ! Nu m lsa la greu ! Nu vreau s am ru de mare ! ... Coyote, d-mi un bip de treizeci de secunde ! ceru Tombstone cu o voce plin de emoie. Recepionat ! Se face ! mormi Coyote. Rsuci selectorul n stnga i-n dreapta. Apoi reveni la canalul de control. n regul, biatule, te-am localizat ! strig triumftor Coyote. Eti la nord ele mine ! La nord, la nord. Bun. Dar ct de departe ?! Te aud, efu' ! Vrei s fumez un pic ?! Nu nc, biatule. Ateapt puin. Vreau s m asigur c suntem n aceeai zon. Nu aprinde focul nc. Spune-mi, Coyote, l zreti cumva pe Mardi Gras ?! Nu, omule. Dar spune-mi, l-ai prins pe radio ?! Deloc, Coyote. Nu-i pierde sperana. l cutm n continuare. Lui Coyote i se pru c aude nite zgomote surde n deprtare. Un tunet, poate. Ar fi putut fi orice. Zgomot de avion, de vapor sau cine tie. i pipi vesta verificndu-i rachetele de semnalizare. N-avea nici un rost s lanseze vreuna atta vreme ct Tombstone nu-i fcea apariia n zon. i apoi trebuia s pstreze o rachet pentru a da de veste elicopterului de la echipa de salvare. i n momentul acela Coyote i ddu seama de pericolul care l pndea necrutor. E drept, intrase n legtur cu Tomcat-ul lui Magruder, dar cea mai apropiat nav din escorta portavionului de pe care ar fi putut decola un elicopter se afla la cel puin cteva sute de mile deprtare. Dup cte tia el, un astfel de elicopter avea o vitez de maximum o sut patruzeci i cinci de mile pe or. Asta nsemna c avea s se mai blceasc n apa rece ca gheaa vreo cteva ore bune. Frigul tios i ptrundea deja prin combinezonul de zbor. Cnd se hotr s-l cheme din nou pe Tombstone, tremura deja din toate ncheieturile. efu' Rodeo ! Aici Rodeo Doi ! Omule, cred c-o s treac ceva timp pn cnd or s m scoat de aici ! Nu-i face probleme, biatule ! i strig Magruder prin radio. Patrula aerian o s aib grij de tine pn cnd or s vin elicopterele echipei de salvare. Recepionat, Tombstone. Uh... ia zi, omule, cum stai cu carburantul ? ! Eti pe jant, nu-i aa ? ! Terminat. Urm o tcere ct o venicie. Coyote fu cuprins de gnduri negre. Biatule, nu-i face griji am destul. Dau de tine mai nti, fii calm. Nu te pierde cu firea. S fie calm ? Ah, ce glum bun. Coyote se rsuci n direcia din care zgomotul se auzea din ce n ce mai clar. Micarea brusc l fcu s ia din nou n piept un val srat i rece. Hei, Tombstone, ar fi trebuit s-o tergi de mult vreme ! Mai bine ia-o din loc ! O s rmi pe jant ! Te-am auzit, biatule ! strig Tombstone n radio. Nu-i face griji pentru mine. Un Texaco e pe drum. Da, sigur, dar n-o s te ntlneti cu el dac nu pleci nspre Jeff, gndi Coyote plin de amrciune. efu' Rodeo ? Aici Rodeo Doi ! spuse el dup un moment de tcere. Auzi, Magruder, las-o balt ! Din cauza plafonului sta gros de nori n-o s reueti ! O s te uzi pe coad ! Coyote se cutremur spunnd aceste cuvinte. Era adevrul gol-golu. Plin de cruzime. Li se mai ntmplase bieilor s caute cte un pilot pe mare. S poi vedea ceva att de mic n imensitatea de ap era o iluzie. n ciuda petelor de vopsea de recunoatere sau a rachetelor de semnalizare. i era mai greu atunci cnd norii spnzurau pe deasupra valurilor. Chiar dac i-ar fi modificat conformaia aripilor ncercnd s-i reduc astfel viteza, un Tomcat tot n-ar fi reuit s zboare destul de ncet pentru ca echipajul s poat 25

cerceta cu atenie apele mrii. Neatent, Coyote lu iar un val n piept nghiind o duc bun de ap srat. Omule ! i strig el lui Tombstone. Du-te la baz ! Promit s fiu biat cuminte pn vine echipa de salvare ! Nu m duc la fund ! Pe cuvnt ! Tombstone tcu mult timp. O tcere care prea s nu se mai sfreasc. Rodeo Doi, aici efu'. Eu... n sfrit, da, ai dreptate Coyote. Dac pierd avionul sta contribuabilii or s ne pun la saramur. Eti sigur c totul e-n regul ? Te poi ine la suprafa ? ! Afirmativ, efu' Rodeo. O s-mi pun ceva muzic i-o s m relaxez un pic. Aveam nevoie de puin odihn ! Recepionat, Rodeo Doi. Ascult, formaiunea Backstop o s fie aici n... zece minute. Reziti pn vine ajutorul. N-o s le ia mai mult de o or sau dou bieilor de la SAR s ajung n zon. nc o dat te ntreb, o s reziti ?! Nici o grij, Tombstone, biatule. Spune-le s-mi in un loc cald lng foc, rse Coyote ascultnd cu atenie zgomotul care crescuse simitor n intensitate. Coyote, las-i radioul pe bip, bip. O s le spun tipilor c-i atepi. Ne vedem acas. i in pumnii ! Recepionat, omule ! Ne vedem... acas ! Acas. Dorul de cas l npdi pe Coiot ntr-o miime de secund, i alung gndurile negre, l fcu s uite pentru o clip c se lupta pentru supravieuire i c era att de singur n acea imensitate de ape reci i nelrtoare. O clip vzu n faa ochilor si chipul Juliei, femeia pe care o iubea. Dar Julie era departe de el, n San Diego, mpreun cu fiul lor Jimmy. Ceva i atrase atenia, readucndu-l la realitate. Alunecnd pe creasta unui val furios zri ceva. Ce era oare ? Tulburat atept apropierea unui alt val. Brusc, se simi ridicat, ridicat... ridicat... Ajuns pe creasta valului, zri n ap... Fu strbtut de un fior recunoscnd... Era o paraut ! Crezu c era parauta lui, c nu se dusese la fund. Dar era legat de ceva strlucitor... O carling ?! Nu. Era cupola de mtase. Mardi Gras ! Era parauta lui ! Coyote i regl radioul pe bip, bip i ncepu s bat apa cu putere ncercnd s se apropie de paraut. Mai avea doar vreo civa metri pn la ea. Vsli cu grij strngnd din dini. Zgomotul se auzea din ce n ce mai tare acum. 14h15' Tomcat 232 Wayne poreclit Batman, se uita ntr-o parte i-n alta n timp ce Tomcat-ul su plana peste Marea Japoniei. Oceanul era gri i gol, un vl greu sub briza ngheat care btea dinspre nord-est. Ei, ne apropiem sau ce naiba ? ncercm... i rspunse radaristul su, poreclit Malibu. La unu-opt-cinci. Suntem aproape dar nu tiu ct de aproape. Poi s faci o triangulaie cu cellalt Tomcat ? Afirmativ. l avem la cteva mile. Ateapt o clip. Recepionat. Batman cobor la patru sute de picioare, cercetnd suprafaa lichid care alerga pe sub burta avionului su cu trei sute de noduri. i era ruine c ipase la Malibu, dar tensiunea era de nesuportat. Cu avioanele MIG s-ar fi descurcat fr nici o problem, dar cum dracu ar fi putut s gseasc doi tipi care se blceau n imensitatea aceea lichid ? Auzea bip, bip n radio i spera c e pe drumul cel bun. Singura ntrebare era ct avea s dureze pn cnd va da de urma bieilor. 26

 Suprafa de contact, spuse Malibu, Trei mile. Pe coordonatele doi-cinci. Dincolo de linie. Rahat ! Poate c Homeplate o s fie de acord s trecem. Vrei s-i trezeti ? Batman voia s fie atent la comenzi i s poat cerceta n continuare suprafaa mrii. Trebuie s lum legtura cu Tango apte-nou, rspunse Malibu. Jeff e prea departe ca s dm de el... Tango apte-nou, aici Backstop. M auzi ? Terminat. Backstop, Tango apte-nou, rspunse o voce cunoscut. Te ascult. Avem mai multe inte de suprafa. La doi-cinci- zero. La o distan de trei mile. Cer s zbor ntr-acolo. Terminat. Departe, spre est, lumina soarelui ptrundea prin plafonul noros, luminnd apoi carlinga unui avion. Trebuia s fie Tomcat-ul coechipierului su de arip Marinaro, poreclit Nightmare. Marinaro cerceta o alt zon a oceanului n timp ce celelalte dou avioane ale patrulei Backstop se aflau ceva mai n spate, cutnd spre nord. Chiar i cu nenorocitul la de bip era greu s-l gseasc pe Coyote. Linia de demarcaie fiind doar la o mil deprtare, situaia era i mai complicat. Dac Rodeo Doi czuse n apele nord-coreene, dincolo de linie ?! N-am gsit nimic, Batman, spuse Malibu prin radio. O s trebuiasc s respectm totui regulamentul ! Rahat ! se zbori Batman. Deja ne-au dobort un aparat galbenii tia ! Iar noi trebuie s stm cu braele ncruciate cnd ntlnim cte un bandit i s ateptm s-i fac mendrele ! Ei, ce-ai de spus ?! Nu te lua de mine, gagiule ! De fiecare dat eu o iau mpreun cu tine, nu ? ! Sunt doar radaristul tu ! Corect, tipule ! Batman ncerc s-i domoleasc emoia. Nu era furios ci mai degrab nerbdtor. Ardea de nerbdare s sar n gtul inamicului nevzut. Pe acolo, prin aer, simea prezena avioanelor MIG i-i dorea unul numai pentru el, s-l haleasc cu fulgi cu tot. Gndul sta i aprindea imaginaia. Nu era pilot n Marin care s nu-i doreasc s ajung fa n fa cu un MIG, s se angajeze n lupt dovedindu-i miestria, inteligena i fora. Bineneles c Batman nu i uitase pe Coyote i pe Mardi Gras. Cum s-i uite ? Tipii fceau antrenament n piscin peste program. Adevrul e c fiecare pilot trebuia s fie antrenat aa cum scrie la carte. Trebuia s fie bine pregtit pentru situaiile cele mai grele... fr s se gndeasc la ele prea mult. Cderile de genul sta nu erau o noutate. Dar s sfredeleti vzduhul i s dai peste un MIG asta era cu totul altceva ! Avioanele americane se luptaser cu avioanele MIG nu demult, n Rzboiul din Golf. Se nfruntaser cu ele i deasupra Irakului. i ieiser victorioase ! Da, lui Batman i-ar fi plcut s fie i el pe-acolo ! S piloteze unul dintre ele. Locotenentul Edward Wayne, poreclit Batman, era victima unei situaii paradoxale din cadrul Marinei. Timp de opt ani se antrenase pentru un singur lucru. S se lupte n aer cu un avion inamic. Sigur c Batman nu-i dorea s izbucneasc vreun rzboi n zon. Nimeni nu voia. Dar numai o btlie aerian adevrat ar fi putut fi examenul final pe care trebuia s-l treac un pilot. i cnd te gndeti c i Tombstone i Coyote i-au avut ca pe tav pe bandiii ia nenorocii ! Batman ls Tomcat-ul ceva mai jos. i lcrimar ochii n timp ce se concentr scrutnd ntinderea de ape. Cut s vad semnalul fumigen, cupola parautelor, orie. Hei, Malibu ! Ce-ar fi s dai puin drumul la radio ? ! Poate se aude ceva ! Sigur, omule! strig Malibu. Rodeo Doi ! Rodeo Doi ! Aici Backstop ! Aici Backstop !

27

CAPITOLUL 4 14h20' Marea Japoniei Coyote era sfrit. ncercarea de-a ajunge la cealalt paraut, notnd din greu printre valurile furioase, l sleise att de mult nct nici nu-i mai simea braele. Dup vreun sfert de or nc nu era convins c reuise s se apropie de paraut. Spera ns c valurile o vor aduce ele mai aproape i c-o s poat da de Mardi Gras. Mardi ! strig Coyote, scuipnd ap srat. Mardi, eti teafr ?! Nu primi nici un rspuns. Nici un semn c se afla mcar acolo, c mai era agat de paraut. Fr s-i dea seama cum, Coyote prinse din nou puteri. Lovi apa furios i reui s prind corzile parautei. Degetele i alunecar pe nailonul ud. Cupola parautei era din cnd n cnd acoperit de valuri. La captul corzilor se zrea o form ntunecat care se scufunda i ea n rstimpuri. Coyote zri casca radaristului su, Vince Cooper, poreclit Mardi Gras. Porecla i era scris cu litere roii de-o parte i de alta a vizorului cti. Capul lui Vince prea nemicat, sprijinit de gulerul rigid al vestei de salvare. E incontient, i spuse Coyote plin de speran. Vesta lui Mardi Gras se umflase aa cum trebuia la contactul cu apa. Mardi ! O s fie bine ! strig Coyote apropiindu-se. M auzi, Mardi ?! O s fie bine, tipule ! M auzi, Mardi ?! continu s strige Coyote trgndu-l pe Vince mai aproape. Capul lui Mardi Gras czu brusc ntr-o parte i Coiotul i vzu faa plin de snge. Nu ddea nici un semn de via. Atingndu-i capul, Coyote simi c ceva nu-i n regul i, pipind cu grij, nelese c tmpla lui Maridi Gras fusese zdrobit n cdere. Radaristul prea s fie mort. Coyote i scoase mnua i-i cercet gtul ncercnd s-i ia pulsul. Oh, Doamne, Vince ! S nu mori tocmai acum ! n deprtare se auzi din nou zgomotul. Coyote scutur din cap ncercnd s-i revin. I strnse pe Mardi Gras la piept cu braul stng, iar cu dreptul ncerc s lanseze o rachet de semnalizare. Aparatul de radio transmitea un mesaj de neneles, slab n intensitate. i apoi nu putea ajunge pn la el pentru c ncerca s-l menin la suprafaa apei pe Mardi Gras. Dar ce mai conta ?! Zgomotul crescuse acum. Ar fi putut s se vad acum fumul i lumina rachetei de semnalizare. Nu erau avioane. Zgomotul era prea nfundat i gjit. Aducea mai mult cu zgomotul rotoarelor unor elicoptere. La naiba, trebuiau s se mite mai repede ! Dac-i scoteau repede din ap poate c Mardi Gras avea o ans. l puteau duce n vitez la bordul lui Jefferson. Scoase racheta de semnalizare din buzunarul vestei. Renun. Trase capacul tubului fumigen. Un fum rou se revrs fsind i se mprtie pe deasupra apei. Cu ultimele sale puteri, Coyote agit tubul fumigen prin aer. Dar unde erau elicopterele ?! Vuietul se auzi din ce n ce mai tare... undeva, n spatele su. Vince, nu muri ! Or s ne duc napoi pe Jeff ! strig Coyote rsucindu-se s vad mai bine elicopterele. Rmase cu gura cscat, ngrozit. Tind valurile nspumate se apropia de ei o alup de rzboi. Mitraliera de pe punte, de 30 mm, lansatoarele de rachete aflate n cele dou borduri o fceau uor de recunoscut. Era o alup de tip sovietic. Sub pavilion nord-coreean. Coyote strnse la piept trupul lui Vince nevrnd s se recunoasc nfrnt, nevrnd s accepte moartea prietenului su, mpotrivindu-se cu ultimele puteri apelor ostile. 28

Marinarii nord-coreeni l inteau cu pistoalele lor mitralier AKM, rnduii umr la umr pe punte. Oh, Vince, opti amrt Coyote. Am intrat ntr-un mare rahat ... 14h45' Tomcat 205, o mil distan de Thomas Jefferson Rodeo, menine-te pe nivelul de zbor ! spuse n radio eful Aerian de pe Jefferson atenionndu-l pe Tombstone s-i menin poziia deasupra portavionului. Tombstone trase de manet nscriind Tomcat-ul ntr-o ntoarcere lin. Eliber supapele pn cnd motoarele aproape ncetar s mai funcioneze i reduse viteza. La trei sute de noduri, computerele Tomcat-ului comandar desfurarea aripilor. De obicei, piloii care zburau pe Tomcat nu foloseau pilotul automat i-i lsau aripile pe spate pentru c, ziceau ei cu umor, un Tomcat cu aripile ntinse nainte semna cu un gscan glgios care tocmai coboar pe pmnt. De data asta Tombstone i folosi computerele. Era furios i ngrijorat i nu-i mai ps dac o s arate bine sau nu la aterizare. Artm ca nite gscani zburlii ! strig Snowball rznd pe locul din spate. Am activat trenul de aterizare ! Tombstone nici nu-l lu n seam. Comand coborrea trenului de aterizare. La dou sute treizeci de noduri cobor aripile, reduse viteza i ncerc s-i menin poziia. Cobora cu ase sute de picioare pe minut. O ntoarcere sub un unghi de 22. Mai avea trei sferturi de mil pn la Jeff. Se apropie de portavion ncadrndu-se pe o traiectorie care-l ducea spre pista de zbor de la pupa. Jefferson naviga spre nord-vest, mpotriva vntului, cu douzeci i dou de noduri pe or. n ultima jumtate de or valurile parc se mai calmaser. Tombstone zri limbile nspumate de ap care lingeau prova portavionului. Din locul n care se gsea desluea turnul turtit al sistemului de aterizare Fresnel de pe nav, mingea de carne de la babord care-i ajuta s evalueze curba de alunecare. Chem puntea : Aici Tomcat doi-zero-cinci. ase virgul patru mingi ! Asta-i spunea ofierului care avea ca misiune semnalizarea n timpul aterizrii c pilotul se aliniase cu turnul i c mai avea ase mii patru sute de livre de carburant. Nu se alimentase n timpul zborului pentru c avea destul carburant s se ntoarc la nav. Oricum, plusul de combustibil avea s fie evacuat naintea aterizarii. Am recepionat, strig ofierul. Poi cobor. D-i btaie ! Cum marea era agitat, portavionul se ridica i cobora n valuri la fiecare secund. Tomcat-ul putea fi nelat de faptul c altitudinea se schimba att de rapid. Ofierul l avertiz pe Tombstone s mreasc viteza pentru a se feri s ating bordul nainte de intrarea pe pist. Tombstone i inu respiraia. Urmri atent micrile de pe punte. Dac ceva era n neregul cu aterizarea lui, ofierul i-ar fi semnalizat, Niciodat nu i se pruse att de uria portavionul. Acum puntea se ridica n ntmpinarea lui... repede... tot mai repede. Cnd roile avionului atinser oelul lucios al punii, Tombstone acion supapele spre nainte. Dac crligul din coada Tomcatului nu se prindea de cablul de arestare, avea nevoie de putere maxim pentru a se desprinde de pista de zbor i-a reveni n aer pentru o a doua trecere. 29

uiernd slbatec, crligul se prinse din prima ncercare. Socul l zdruncin serios pe Tombstone care se lovi cu umrul de scaun. Bun prindere ! auzi n radio n timp ce aducea supapele n poziia dinainte, vuietul motoarelor scznd n intensitate. n faa Tomcat-ului i fcuse apariia un director de pist, mbrcat cu o vest galben, care flutura dou baghete, ghidndu-l. Tombstone ddu puin napoi, s detensioneze cablul de arestare, strnse aripile Tomcatului i o porni ncet nainte urmnd indicaiile directorului. Oprise deja motoarele cnd i ddu seama c ceva se schimbase pe punte. Cnd ridic capacul carlingii i-i scoase masca de oxigen vzu mai muli oameni adunai n jurul avionului dect de obicei... i vorbeau cu toii aprins de tot. n mod normal, echipajul, mprit pe culori, era rspndit pe pista de zbor potrivit sarcinilor fiecruia. Dar acum vestele galbene se amestecau cu cele stacojii, cu vestele verzi de la cabluri de arestare, cu cei de la catapultare i aa mai departe. eful echipajului 205, Walters, desfcu scara Tomcat-ului i se repezi s-l felicite pe Tombstone : Bravo, domnule ! Bine ai venit acas ! Bun treab ai mai fcut ! Eti Numru' Unu' ! Mulumesc ! opti Tombstone nroindu-se. Se strnser cu toii n jurul lui, btndu-l pe spate. O vest roie i strig plin de entuziasm : Ne-am fcut cu un MIG, nu-i aa, comandante ?! Sigur, sigur, bigui Tombstone ncercnd s zmbeasc. Era uor dezamgit. Tocmai trecuse prin proba de foc pe care i-o dorea fiecare pilot. Toi visau o lupt adevrat cu un MIG. Acum ns Tombstone era ngrijorat de soarta lui Coyote i-a lui Mardi Gras. Necazul lor i ntuneca bucuria. i-n plus, Coyote doborse i el un MIG. Entuziasmul celor de pe punte era ns de-a dreptul contagios. Toi cei adunai acolo priveau doborrea unui MIG ca pe o victorie personal. Tombstone se trezi rznd de bucurie. i el i Snowball fur luai pe sus si purtai pe brae spre insula portavionului. Ce pcat c Mardi Gras i Coyote nu erau i ei acolo s mpart mpreun bucuria victoriei.

14h55' Controlul Primar al Zborului, Thomas Jefferson Amiralul pe punte, anun un marinar n timp ce Magruder pi pe covoraul de srm aflat la intrarea n camera Controlului Primar al Zborului. Cpitanul Fitzgerald se afla acolo purtnd pe cap cascheta albastr pe care era nscris numele portavionului. i-o trsese pe ochi. ntre degete inea o igar neaprins. Privea absorbit printr-un hublou spre pupa, acolo unde ofierii i soldaii de pe pista de zbor tocmai i aclamau pe cei doi piloi ai Tomcat-ului 205. Auzind vocea strident a marinarului, Fitzgerald se ntoarse pe clcie. ntlnind ochii lui Magruder spuse zmbind :

30

 Nepotul tu s-a descurcat de minune de unul singur, amirale ! E un adevrat erou, s fiu al naibii ! Da, ntr-adevr, cpitane ! spuse oarecum ncurcat amiralul Magruder. Se ntreb n sinea lui cam ce ar fi trebuit s spun Pentru prima oar se gndi dac nu cumva greise cnd hotrse ca nepotul su s rmn pe Jefferson. Stia c i Tombstone si punea adeseori aceleai ntrebri. Cu un unchi amiral puteai avea mai multe probleme dect i-ai fi imaginat i poate c nu se merita. Pari ngrijorat, amirale ! spuse Fitzgerald. Ce s-a ntmplat ?! Magruder oft. i muc buza. Mai bine s-o spun repede ! Am vorbit cu CAG. Backstop trebuie s respecte regulamentul. Iar portavionul trebuie s stea cuminte deocamdat ! Cpitanul Fitzgerald tcu o vreme. n spatele lui, printr-un hublou, Magruder zrea un elicopter de salvare meninndu-se n aer, la o jumtate de mil deprtare de prova. Era o operaiune obinuit care fcea parte din procedurile de decolare i aterizare. Astfel de elicoptere erau destinate salvrii oamenilor de pe portavion. Asigurau recuperarea lor din zonele fierbini. Cuvintele lui Magruder i condamnaser pe Coyote si pe Mardi Gras ?! Aveau s fie prsii n larg pentru c portavionul risca s se implice prea tare ?! Washington ?! ntreb Fitzgerald, strngnd uor din buze. Magruder nu rspunse. Se uit la ceas. E paisprezece i cincizeci i cinci. Bieii sunt n ap de aproape o or. Misiunea de salvare Backstop a pierdut bipul acum vreo patruzeci de minute. Ct crezi c vor supravieui n apa asta rece ca gheaa ?! Fitzgerald si bg igara mutnd-o nervos dintr-un col ntr-altul. Muchii feei ncepur s-i joace spasmodic. Eu zic c tot trebuie s mai ncercm o dat, amirale ! Nu-i putem lsa prad valurilor pe bieii notri ! Nu ? Magruder i feri privirea. i ntinse lui Fitzgerald un mesaj btut la main. Era rspunsul primit de la Comandantul Pacificului. Amiralul Bainbridge l asigura c eful lui fusese informat despre evenimente si c le discuta mpreun cu Preedintele. ntre timp... Grupul de lupt al portavionului Jefferson era format din sase nave care, n clipa aceea, erau dispuse ntr-un careu cu o suprafa de o sut de mile. Cel mai aproape de coasta coreean era distrugtorul John A. Winslow. El naviga spre nord, la vreo cincizeci de mile deprtare de portavion. Chiar dac ar fi navigat cu vitez maxim, ar fi trecut destul de mult timp pn cnd cele dou elicoptere ale sale Sea King ar fi putut ajunge n zona n care se prbuise Rodeo Doi. Ar fi fost mult mai bine dac ar fi cerut ajutor de la Republica Coreea. Coreenii aveau i ei elicoptere de tipul Sea King i Blackhawk. Ele erau staionate la bazele de la Yangyang i Kangnung, pe coasta de est. La naiba, ar fi putut fi elicoptere la baza sudcoreean de la Kansong. Baza asta se afla doar la aptezeci i cinci de mile de locul unde se prbuise Coyote. Pentru un Blackhawk asta nsemna doar treizeci de minute de zbor. Ar fi putut s fie deja n zon ! Fitzgerald i ridic ochii de pe bucata de hrtie i ntreb cu o voce grav :

31

 Washingtonul se poate bizui pe sud-coreeni ?! Magruder ddu din cap i ridic din umeri. ntr-un anume fel, cei de la Washington prevd c nord-coreenii s-ar putea simi ameninai de o escadril de elicoptere venite din sud chiar pe coast. Mesajul e clar. Nu putem ntreprinde nici o aciune care ar putea fi considerat ca o provocare deliberat ! Comandantul Wheeler, eful Aerian de pe Jefferson. se bai pe scaunul su i strig dezgustat : i s dobori un Tomcat nu-i oare o provocare ?! Ce rahat ! Magruder nici nu-l lu n seam. Ni s-a ordonat s pstrm cursul. n timpul sta efii vor evalua situaia. Suntem prea departe ca s lansm un SAR si nu putem cere nici ajutor sud-coreenilor. Tare m tem c i-am pierdut pe biei... N-ai vrea s le explici asta i celorlali piloi ?! ntreb furios Fitzgerald. Ceilali ofieri din compartiment rmaser cu gura cscat. S vreau ?! strig mnios Magruder. La naiba, n-avem ce face ! Doar s ateptm ca efii s-i mute naibii fundurile de colo colo si s ia o hotrre ! Pi o s stm aa aici pn la anu' pe vremea asta ! zise scrbit Fitzgerald. Magruder tcu, vnt de furie. Se apropie de unul din hublouri i privi spre pista de zbor aflat undeva jos, la patruzeci de picioare dedesubt. Procesiunea dispruse. Probabil c tnrul Magruder avea s vin sus n scurt timp. Amiralul i lsase vorb printr-un ofier s-l caute aici. eful Aerian se apropie de el. Scuzai-m, amirale ! Nu-i putem lsa pe biei prad morii ! Ce-ai vrea s fac, comandante ?! S invadez Coreea de Nord ?! Dac asta trebuie fcut, atunci... opti comandantul i muchii feei lui se ncordar. La intrare se auzi glgie. Se auzir pai i o grmad de voci. i fcu apariia Tombstone. Locotenentul comandant Pete Lepke, adjunctul efului Aerian, mini-eful, cum i spuneau piloii, se repezi bucuros s-i strng mna. Prima clas, Matt ! Mulumesc, Pete ! zmbi Tombstone ntorcndu-se ctre Magruder i Fitzgerald. Amirale, cpitane... Raportez conform ordinelor primite ! Amiralul nu-l putea privi pe Matthew Magruder fr s nu se gndeasc n fiecare clip c era fiul fratelui su. Pentru un pilot, Tombstone era nalt, la fel de nalt ca i tatl su. Sam Magruder. Avea acelai pr rebel i aceiai ochi negri. Trsturile-i grave, aproape ncrncenate, de la care i se trgea i porecla, erau tot ale tatlui su. O s te vd deci ntr-o vitrin la Miramar ? ntreb amiralul zmbind subire. Bun treab, Matthew. n holul colii de aviaie de la Miramar era o vitrin uria unde erau menionai toi veteranii Marinei, cu litere roii. Fiecare victorie a lor era nscris acolo. Mulumesc, amirale ! Avei vreo veste despre soarta lui Coyote i a lui Mardi Gras?! i zmbetul i nghe pe buze. Amiralul scutur cu putere din cap dndu-se un pas napoi. Nimic, Matthew. Backstop a pierdut semnalul bip acum cteva minute. Le-am ordonat s respecte regulamentul. Se vor ntoarce !

32

 Pentru numele lui Dumnezeu ! De ce ?! strig disperat Tombstone. Coyote era acolo, n valuri ! Tria ! Am vorbit cu el ! Amiralul privi n alt parte. Nu putem ajunge la ei cu elicopterele SAR. Ne-au ncurcat i ticloii din cuca aia cu cinci laturi ! Pentagonul ?! Ce... E o situaie tare delicat, fiule, spuse cpitanul Fitzgerald. Coyote se pare c a czut n apele nord-coreene, adug fluturnd mesajul dactilografiat. i ce dac ?! strig Tombstone. L-au dobort ! Ei au tras primii. Iar noi o s ne ducem acolo s-l lum ! A vrea s fie att de simplu, spuse oftnd amiralul. Dar tensiunea e att de mare n zon... i ordinele cer ct mai mult discreie... Nici o aciune ostil. Dar nord-coreenii au nceput, ce dracu' ?! Tombstone zri o lucire rece n ochii amiralului si nelese c era un dur avertisment. Btu din clcie. Da, domnule, neleg care e situaia. tiu ce simi, Matthew. Dar suntem legai de mini i de picioare. S-ar putea s-l fi ridicat din ap chiar nord-coreenii. Dac-i aa, va fi treaba Departamentului De Stat s-l scoat, nu a noastr. i dac e tot acolo ?! Amiralul se apropie de un hublou. Un curcubeu de veste multicolore se unduia pe pista de zbor. O pereche de Tomcat-i era condus ctre dispozitivele de catapultare de pe punte. Vestele verzi le fixar n locaurile lor n timp ce o grmad de aburi fierbeau n jur. nseamn c e deja foarte trziu. Apa e al naibii de rece. Amiralul tcu, se ntoarse i iei din ncpere simind privirea furioas a tnrului su nepot arzndu-l n ceaf.

33

CAPITOLUL 5 16h10' U.S.S. THOMAS JEFFERSON Tombstone i petrecu urmtoarea or nconjurat de mare i de cer pe Eagle Deck, platforma dungat de sus, de pe insula portavionului, ncercnd s se obinuiasc cu gndul c prietenul su, Coyote, n-o s se mai ntoarc niciodat. Zgomotul motoarelor lui Batman i a celuilalt avion din patrula Backstop care tocmai se pregteau s aterizeze semna cu cel scos de nite unghii care zgrie un cociug. l pierduser pe Coyote. Aproape paralizat, Tombstone i gsi cu greu drumul spre scara insulei i apoi prin hiul cenuiu de coridoare care se ncruciau spre ieirea pe punte. Voia s ajung ntr-o sal numit de majoritatea piloilor sala cmilor murdare, acolo unde se schimbau de combinezonul de zbor. Nu era prea mult animaie n sal la ora aceea. Ar fi putut s mbrace o uniform curat. i nainte de asta s fac un du stranic. Dar Tombstone prefer s atepte. Escadrila lui era nc n stare de alert. Nu-i putea permite luxul unui du fierbinte. Nu nc. Fu oprit din drum de un zgomot asurzitor care venea din camera de pregtire a escadrilei VF-95. Tombstone ? ! Bat i Malibu nvlir prin ua larg deschis purtnd nc. combinezoanele de zbor i ctile pline de sudoare. Hei, biei, ce s-a ntmplat acolo ? ! Cum l-ai pierdut pe bietul Coyote ? ip Tombstone plin de o furie rece. Uurel, Stoney, spuse Bat. Nu l-am pierdut noi. A ncetat el s mai transmit. Trecur pe lng ei un grup de ofieri traversnd coridorul. Unul dintre ei, locotenentul Gary Ashly, poreclit Dragon, i zmbi uor lui Tombstone : Bravo, biete ! Bun treab. Frumoas lovitur ! Radaristui Dragonului, locotenentul comandant Whitridge i arunc o privire rea lui Tombstone i spuse cu jumtate de gur : D-te din faa lui, Dragonule ! Nu vezi c-i mare ? Malibu nu-l lu n seam i citind suprarea de pe chipul lui Magruder spuse : Uite, Tombstone ... Ne pare ru de tot pentru Coyote. tiu c erai buni prieteni ... N-are nimic de-a face cu asta ! strig Tombstone. Ar fi vrut s se opreasc la timp dar cuvintele deja i se dezlipiser de pe buze. Fuseser smulse de npraznica lui furie. Strig: Coyote i Mardi Gras erau doi tipi nemaipomenii. Ursc gndul de a-i pierde... asta-i tot. Dar Tombstone tia bine c spune o minciun. Mai zburase mpreun cu Coyote, pe Kennedy. i fuseser mpreun la Baza Aerian a Marinei de la San Diego. Amndoi o curtaser pe Julie Wilson pn cnd fata s-a hotrt s se mrite cu Coyote. Iar Tombstone a fost cavaler de onoare la nunta lor. 34

 tii, Stoney, spuse Whitridge, simim cu toii lipsa bieilor. Dar nu putem s ne ducem dup ei s-i salvm. Tot ce putem face e s-o lum de la capt. Nu-i aa ?! Bgciosu' are dreptate ! strig Bat. S-aruncm n mare cteva sticle de whisky pentru Coyote ! Pe naiba, Wayne ! N-am chef s-aud tmpitele tale de glume idioate ! strig furios Tombstone. Se-ntoarse i se ndeprt clcnd apsat. i ridica picioarele fcnd pai mari, sltai. Dup o clip de linite auzi un rs hohotitor n urm. l auzi pe Batman spunnd : Ei, omule, o s fie bine ! Nu-i aa, biei ? ! Eti doar puin scuturat, Tombstone ! Omule, ticloii ia or s vin din nou, ai s vezi ! Doamne, ce-a vrea s-l am pe unu' drept n fa ! Tombstone se ndeprta n grab. Se simea ca i cum ar fi pierdut un frate. i asta nu din cauza faptului c o parte din colegii lui fceau pe durii. Uneori, tia, doar bravau, mistificau realitatea. Asta i ajuta s treac peste moartea cea adevrat. Sau, cine tie, poate c nc nu erau convini c unul dintre camarazii lor murise n ziua aceea. Nu li se cuibrise n suflet o asemenea certitudine. Coyote, ucis. Tombstone ncerc s nfrunte acest gnd sfietor. i oare cum o s tie vreodat dac moartea Coyote-ului nu i se datora cumva lui ?! Doar el, Magruder, hotrse n timpul luptei ca formaia s se desfac n dou i s lupte separat. i Coyote i gsise moartea din pricina asta. ntrebarea care-l chinuia pe Magruder era dac va mai avea puterea s participe la astfel de misiuni. n calitate de comandant de escadril sigur c era obligat s-o fac. Dar mai avea putere ?! n urmtoarele zile puteau fi noi lupte deasupra Wonsan-ului ! Nu, nu tia. Incertitudinea asta era nceputul unei agonii la fel de chinuitoare ca i gndul pierderii unui bun prieten. 21h30' (07h30' ora Washington-ului) Cabinetul Preedintelui, Casa Alb PreedinteleStatelor Unite nu nchisese ochii toat noaptea. eful Personalului l scosese de la o recepie dat n onoarea reprezentanei OAS, cu o sear nainte. De atunci Preedintele se afla n linia nti. Sttea la captul mesei lungi din lemn de nuc ce trona n mijlocul Cabinetului. Ceilali oameni din jurul mesei sttuser i ei treji ntreaga noapte, lucru care se putea citi cu uurin pe chipurile lor. Mai toi i scoseser hainele i rmseser n cma. Aerul condiionat era mbcsit de fumul de igar care plutea uor pe sub tavanul antifonat. Secretarul de Stat prea ngrijorat. Directorul CIA ddea semne de oboseal. Cei mai muli erau n stare de tensiune. Luaser cu totii la cunostint ceea ce se ntmplase n Orientul ndeprtat. La cellalt capt al camerei, un ofier de la Pentagon prezenta o serie de fotografii mrite i aezate pe nite stative. Imaginile ar fi prut de neneles unui neavizat. Erau asemenea unor discuri negre ptate cu alb. Aveau adnotri ciudate fiind numerotate ntrun mod special. Avem aici rapoartele radarelor extrase din transmisiile lui Hawkeye20 i primite de Agenia de Securitate Naional de la Fort Meade, spuse ofierul.
20

E2C Hawkeye, a carrier-based Airborne Early Warning (AEW) aircraft, protecting the fleet by tracking enemy aircraft.

35

Era un locotenent colonel mbrcat ntr-o uniform impecabil. Ca mai toi ofierii Pentagonului arta la fel de bine i vorbea la fel de ngrijit ca un crainic de la TV, dar el mcar prea c tie ce spune. Aa cum putei remarca aici... aici... aici i aici, Chimera a fost n permanen urmrit. Iat aici o umbr care bnuim c este o fregat nord-coreean nsoit de opt, dousprezece alupe de patrulare. La 07h36' ora local, respectiv 17h36' ora Washingtonului, dou avioane de tip MIG 21 ale nord-coreenilor au atacat Chimera. n acelai timp s-au apropiat de ea i unitile navale. Ofierul art spre punctele luminoase de pe fotografii. i vedem aici... i aici. La 07h36 ora local, Fort Meade a primit o serie de mesaje care anunau c nava Chimera era atacat... Mesajele s-au ntrerupt ns. E posibil ca antenele navei s fi fost distruse sau avariate. Unul dintre oficialii aflai n jurul mesei i schimb poziia incomod apoi i scoase ochelarii i-i terse lentilele cu cravata. Era Secretarul de Stat James A. Schellenberg n capul cruia lucrurile erau clare. Un rspuns militar era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit Statele Unite la acea or. Scuz-m, colonele, dar nimic nu indic faptul c Chimera a fost distrus, nu-i aa?! Dac prin asta vrei s spunei c a fost cumva scufundat, nu, domnule ! spuse ofierul strngnd fotografiile i pregtindu-se s prezinte un alt set. Aa dup cum putei vedea aici, o fregat nord-coreean s-a ndreptat spre Chimera. Aici e att de aproape c cele dou puncte par s se contopeasc. La 11h50', ora local, avem dou puncte n micare, cu o vitez de opt noduri, ndreptndu-se spre Wonsan, la douzeci i patru de mile spre vest. Ofierul cobor arttorul i se ntoarse cu faa spre auditoriu. Spuse pe un ton grav : Putem doar s presupunem domnule Preedinte, domnilor, c la bordul, navei noastre au urcat trupe nord-coreene i c au capturat vasul ducndu-l apoi spre Wonsan. Luat cu fora, sublinie Preedintele, privind atent la o ofierul care i strngea fotografiile. Preri, domnilor ? V rog, v ascult prerile ! Generalul Amos Caldwell, Comandantul Armelor Reunite i ridic privirea de pe mapa glbuie pe care i notase tot felul de lucruri : Cte opiuni am putea avea ntr-o astfel de situaie, domnule Preedinte ? Mi se pare c nu putem lsa nepedepsit aceast provocare premeditat i deliberat. Toi suntei de aceeai prere ? ntreb Preedintele. Trebuie s fiu, de acord cu generalul Caldwell, spuse amiralul Fletcher T. Grimes, eful Operaiunilor Maritime. Asta-i un nou Pueblo ! Nu-i putem lsa pe ticloii ia s-i fac de cap la nesfrit, sunt nite pirai periculoi, la dracu' ! Deci ? Ce-o s facem amirale ?! Avem un grup de lupt la mai puin de dousprezece ore de Wonsan ! S-l folosim ! Cum ? Atacuri aeriene... susinute de un desant dac e nevoie... Marina din Okinawa e deja n stare de alert. S le artm coreenilor comuniti ce nelegem noi prin afaceri...

36

 A merge mai departe, domnule Preedinte ! spuse Caldwell. Asta necesit o intervenie pe scar larg, de anvergur, pe toat linia : Armata, Forele Aeriene, Forele speciale... O invazie ?! O s prem lumii ntregi nite proti dac nu ne folosim de fiecare mijloc aflat la dispoziia noastr. Trebuie s rezolvm cazul sta ! E o adevrat criz ! Oamenii tia nu se joac ! S le artm c nici noi nu ne jucm ! Doamne Dumnezeule, spuse Schellenberg. Nu credei c ar trebui s ncercm s facem ceva pe cale diplomatic mai nti ?! S-au dus zilele confruntrilor militare. Cine spune asta ? ntreb pe un ton ritos directorul CIA aplecndu-se peste mas i strngndu-i pumnii. Victor Marlowe, eminena cenuie a serviciilor de informaii, adusese personal vestea capturrii vasului Chimera i o naintase Casei Albe. Noaptea trecut. Dei vocea lui avea un timbru linitit i egal nu-i pcli pe cei aflai n jurul mesei. tiau cu toii ct era de important nava pentru el. Domnule Secretar, stiti la fel de bine ca si mine c negocierile cu oamenii ia nu vor duce nicieri. De unde tii dac nu ncercm ? spuse George Hali, eful Personalului de la Casa Alb. Domnule Preedinte, povestea asta v-ar putea afecta n timpul alegerilor. Avem tot timpul pentru o operaiune militar, mai trziu. M-am gndit i eu la alegeri, George, spuse Preedintele, dar pentru moment hai s nu inem seama de ele. Nu e vorba doar de politic Domnule Preedinte. Rzboiul din Coreea n-a fost bine vzut de opinia public nici n l950 si nu va fi nici acum. Opinia public ? ! strig enervat generalul Caldwell. Dar de cnd lucrurile astea se hotrsc n funcie de popularitate?! Ronald Hemminger, Secretarul Aprrii, zmbi larg : N-ai mai lucrat la Beltway, generale, nu-i aa?! n jurul mesei se auzir rsete. Generalul Caldwell era nou n post, fiind numit recent, dup ce predecesorul su fusese pensionat. Intolerana sa fa de opiniile politicienilor din Washington era bine cunoscut. Dar are dreptate, spuse directorul CIA. Vocea lui devenise dintr-odat ascuit. I-am lsat pe comunitii coreeni s captureze Pueblo n l968 ! Ne-au inut oamenii prizonieri... Unsprezece luni ! I-am lsat pe iranieni s ne atace ambasada i ne-au fiert timp de patru sute patruzeci i patru de zile ! O s urle presa din ntreaga lume i ne vor pune la mezat pe prima pagin ! Pe dracu' ! Eti doar furios c au pus mna pe nava ta spion, spuse Schellenberg. Nici vorb ! M gndesc c au luat prizonieri aproape dou sute de americani ! Vrei s-i vezi mrluind n lanuri n fiecare noapte la buletinul de tiri, timp de un an sau doi ?! Vrei un alt Liban ?! Fii atent la ce-i spun ! Dac-i lsm acum s scape basma curat ne vor sri n cap ! O operaiune militar fulger e singura soluie ! Preedintele l privi lung pe Secretarul Aprrii. Tu ce crezi, Ron ?! Hemminger pru ncurcat. Un protest adresat Panmunjon-ului nu ne va aduce nimic bun, domnule Preedinte. Ce dracu', n fiecare an, sau la doi ani odat, comunitii coreeni de pe grani 37

ucid cte un om de-al nostru n zona demilitarizat. Noi protestm, ei contraprotesteaz, ne ntlnim cu Comisia de Armistiiu Militar i tot nu se rezolv nimic. De data asta se va ntmpla la fel. Dar un atac-fulger... Rahat ! Trebuie s ne vedem de fundurile noastre pn cnd vom afla cum vor reaciona ruii ! Phillip Buchalter, Consilierul Securitii Naionale, din subordinea Preedintelui, strnse din umeri. Ce-o s facem ? O s impunem Coreei de Nord nite sanciuni economice ! Nimeni nu ndrznea s rd. Se tia c Statele Unite nu aveau nici un fel de legturi economice directe cu Coreea de Nord. Sunt cteva modaliti de-a avea de-a face cu ei, spuse Schellenberg. Nite ci mult mai scurte. Ca s evitm escaladarea unui conflict militar. Ne-am putea apropia de ei prin intermediul unei ri care are relaii diplomatice cu Coreea de Nord. Republica Popular Chinez, de exemplu. Asta ar fi potrivit pentru Washington Post, spuse directorul CIA ntorcndu-se spre Preedinte. Voiai opiuni domnule Preedinte ? Bine. Avem din plin. i mai dure i mai moderate. Vom pune problema asta n discuie ia urmtoarea edin a Comisiei ele Armistiiu Militar. Vom protesta formal, diplomatic, prin intermediul unui alt guvern... comunist sau printr-unul neutru. Cum ar fi, de pild, cel al Suediei sau Indiei. Selectm nite inte i procedm la cteva atacuri aeriene. ncercm s-i scuturm niel. Cteva raiduri cu B-52 deasupra lor. Acelai lucru. Operaiuni de acoperire... folosim aripile Delta, sau un comando curajos care s se duc i s-i scoat pe oameni din minile lor. Directorul CIA ridic i un al aselea deget : Trimitem Marina. Ridic toate cele zece degete : Sau i izbim cu toate forele noastre. Invazie total. Pe dracu', Vic ! strig Schellenberg. Nu poi s renuni la ideea de a-i distruge pe nenorociii ia ?! Fii serios. Nu, tu s fii serios ! Doamne Dumnezeule ! Ce vrei ? Un al doilea rzboi coreean ?! Nu tiam c primul s-a terminat, spuse Grimes. Ne desfurm pe scar larg i n-o s mai scpm niciodat de povestea asta ! i ruii, omule ?! Avem o grmad de tratate comerciale i de dezarmare de care o s se aleag praful dac izbucnete un conflict ! Vorbind de tratate, am putea avea mari necazuri i cu Tokyo. Acordurile pe care le avem cu ei ne interzic lansarea de rachete ofensive de pe teritoriul lor ! Minunat! spuse Secretarul Aprrii. Trei escadrile Falcon avem n Japonia i iat, nu le putem folosi ! Mai rmne Coreea de Sud, spuse Marlowe. N-or s se supere dac le vor trage cteva peste cap nord-coreenilor. Tu chiar vrei rzboi, nu-i asa ?! ntreb Schellenberg. Voi nu suntei la curent cu noutile ? S-a sfrit Rzboiul Rece ! Iar voi, politicienii, n-ai auzit c n joc sunt aproape dou sute de viei americane ! Vreau s-i aducem acas pe oamenii tia ! i dac stm la taclale cu nord-coreenii nu cred c-o s facem ceva ! Opiinile celor din jurul mesei urmau nite traiectorii invizibile. Directorul CIA voia. napoi Chimera vrnd s evite un scandal ca n criza din Iran. Administraia voia un 38

aranjament politic. Tratatele de dezarmare i legturile economice aveau s fie dinamitate de bubuitul tunurilor. Aprarea i fcea griji din pricina ruilor. Marina se oferea s pun la btaie grupul de lupt din zon. Comandantul Armelor Reunite ar fi vrut o invazie total i pe deasupra atacuri aeriene. Preedintele era si el un vechi membru al Marinei i n sinea lui ar fi dorit s trimit n zon portavionul Jefferson. Ameninarea pe care o reprezenta pentru coreeni era demn de luat n seam. Aeroporturile lor, fermele, bazele militare, tancurile pline cu petrol ar fi fost o int uoar pentru experimentaii piloi americani. Comunitii ar fi cedat repede. Iat ce vom face, spuse ntr-un trziu Preedintele. Brusc, toti ncetar s mai vocifereze si devenir ateni. Preedintele l privi fix pe directorul CIA. Vic, nu ne putem arunca orbete nainte. Vreau ca toat lumea de aici s colaboreze cu serviciul de informaii. Trebuie s aflm ct mai repede unde sunt nchii oamenii notri i ce-au de gnd comunitii n privina lor. Da, domnule. Preedintele se ntoarse spre Secretarul Aprrii. Ron, cred c putem pune bazele noastre militare n stare de alarm fr s-i punem pe gnduri prea tare pe rui sau pe japonezi. Ruii s-ar putea i ei alarma, domnule, dar... cred c asta-i tot ce putem face. Nu chiar, spuse Preedintele. A vrea s transmitei o serie de ordine celor de pe portavion. Vreau ca i ei s fie pe poziie i s fac nite manevre. Cum am putea s-i acoperim ?! Putem trimite o echip aeropurtat Mare-Aer-Sol la bordul portavionului n optsprezece ore. Domnule Preedinte, spuse generalul Caldwell, n aceste condiii n-ar trebui s dam o alarm general ca s mearg lucrurile i mai bine ?! Preedintele oft. Asta-i problema. Vreau s evit o invazie. Desigur, ntr-un fel ai dreptate. Grosul trupelor pot oricnd s fie alertate. De data asta vreau s folosim Marina, ns. Ei sunt n zon, sunt profesioniti. Dac cumva dau gre folosim i alte fore. Schellenberg ddu s spun ceva, dar Preedintele ridic mna. Toate astea numai dac va fi nevoie. Nu m supr dac sunt nbrcat i n-am unde s m duc... dar a fi al naibi de ncurcat dac ar suna soneria si a fi gol puc ! Cnd edina lu sfrit, Preedintele i ddu seama ct de greu i va fi comandantului portavionului. O s se trezeasc drept n vrful suliei ! i el care credea c slujba omului nu era att de rea...

39

Ziua a doua

CAPITOLUL 6 08h30' Centrul de informaii, U.S.S. THOMAS JEFFERSON

Sala de edine era numit CIVIC. Era o anagramare marinreasc. CV era folosit pentru portavion iar IC pentru Centrul de informaii. De-a lungul pereilor din oel erau nsemnele Marinei, iar n capt un uria tablou nfia portavionul USSThomas Jefferson. Un tablou n ulei foarte sugestiv. De jur mprejur erau i alte tablouri care nfiau scene din istoria Marinei Americane. Navele Constitution, Guerrier i Kearsarge scufundnd nava suditilor, Alabama. Marea flot a lui Roosevelt. Salvele trase n cinstea pavilionului SUA. Tomcat-ii luptnd pe viaa i pe moarte cu un grup de avioane MIG, deasupra Quan Lang-ului. Pe un perete era desfurat un ecran de proiecie iar mai multe scaune erau rnduite, ca ntr-o sal de clas, n faa podiumului. Amiralul Magruder convocase o edin cu toi comandanii de escadril, Marusko aflndu-se i el acolo n calitatea sa de CAG. Portavionul Thomas Jefferson avea zece escadrile la bord. n total optzeci i dou de avioane i peste dou mii opt sute de ofieri i soldai. Uneori Marusko era impresionat de fora militar aflat sub comanda sa. Acronimul CAG, pentru Comandantul Grupului Aerian, era folosit nc din l963 cnd se schimbaser cteva denumiri n Marin. La nceput, acronimul ar fi sunat CAW ! Dar pronunia era prea apropiat de cuvntul cow (vac), aa c s-a renunat. Marusko arunc o privire ctre ofierii care intrau n sal. Cei mai muli erau tineri. n ochii lor plutea o lumin agresiv i arogant. Erau doar piloi pe un portavion ! l vzu pe Matt Magruder intrnd i stnd de vorb cu Marty French, ofier la escadrila VFA-l6l. Dup felul n care i mica minile, imitnd picajul unui avion, era clar c-i povestea lui French ultima sa misiune. i puteai da seama oricnd, de departe, dac un pilot povestete o asemenea ntmplare. Numai dup jocul neastmprat al minilor. Dup ofierii escadrilelor intr i comandantul Richard Patrick Neil. Un irlandez din Boston, scund i fragil, ofier din personalul amiralului Magruder. Patrick era ofier i eful echipei speciale de pe Jefferson. Purta n brae un proiector pe care-l aez pe un stativ n fundul slii. Patrick urma s conduc cea mai mare parte a edinei, i spuse Marusko. El nu-l plcea n mod deosebit. Patrick avea o personalitate puternic. Era ns de-a dreptul enervant pentru c ntotdeauna inea mori s aib dreptate. Dar era cel mai ndreptit, s le prezinte tot ceea ce se putea prezenta n cazul de fa. Erau prezeni si ali ofieri din personalul amiralului, ntr-un col. un ofier era pregtit s stenografieze discuiile, stenograma urmnd apoi a fi transmis i celorlalte nave. 40

 Atenie pe punte ! Se ridicar cu toii n picioare n clipa n care, n pas vioi, amiralul Magruder i fcu apariia n sal. Pe loc repaus ! spuse el. Se auzi tropit de picioare i zgomot de scaune hriate pe podea. Amiralul se aez repede pe scaunul su de pe podium. Foarte bine, domnilor, spuse amiralul cnd zgomotele ncetar. Ai aflat cu toii acum c ieri dup-amiaz o patrul din escadrila VF-95 a fost trimis ntr-o zon din apropierea Wonsan-ului, portul nord-coreean pe care l tim cu toii. n acele clipe, Washington-ul nu ne-a dat prea multe detalii, dar ni s-a spus c o nav de-a noastr are acolo o mulime de necazuri. Aparatele noastre nu au localizat nava, dar au fost atacate de avioane nord-coreene. Unul dintre ai notri a fost dobort. Cmandantul Richard Patrick Neil ne va prezenta materialul pe larg. Comandante ! Mulumesc, domnule amiral. Neil fcu semn unui locotenent s sting luminile apoi puse n funciune proiectorul. Pe ecran apru harta politic a Coreei, ca un deget retezat, pornind spre sud dinspre inima Asiei. Republica Democrat Popular Coreean era colorat cu rou iar Coreea de Sud, cu albastru. Desprite de o poriune haurat, Zona Demilitarizat. Coreea, domnilor ! ncepu Neil. ara Dimineilor Linitite ! Neil avea o voce puternic, uor nazalizat, accentul irlandez fiind foarte pronunat. Vocea i suna sigur i detaat. Ca si cum a vorbi n fata marinarilor ar fi fost pentru el o treab de rutin. Pentru nceput, cteva date pentru cei care nu cunosc istoria ei. Dup cel de-al doilea rzboi mondial, Coreea a fost mprit n dou de forele de ocupaie ruse i americane. Coreea a devenit n fapt, dou ri. Republica Popular n Nord, cu capitala la Pyongyang i Coreea De Sud cu capitala la Seul. n l950, Republica Popular a trecut paralela 38 invadnd Sudul. Asta a dus la declanarea rzboiului coreean. Aciunea strategic coreean, spuse rznd cineva din primele rnduri. Civa ofieri ncepur s rd i ei. Neil ignor cu desvrire observaia. Continu imperturbabil : n ceea ce-i privete pe comunitii coreeni din Nord, pentru ei rzboiul nu s-a sfrit nici acum. Atunci au vrut s... elibereze Sudul, dar n-au fost n stare s-o fac pentru c el a primit ajutor masiv din partea noastr. i acum o s ajungem la evenimentele petrecute n ultimele sptmni. Cei care au citit ziarele tiu c au zngnit armele i n Nord i n Sud. Preedintele a cerut ambelor pri s se abin, dar n ultimele zile schimburile de focuri au fost prea puternice ca s se mai aud i apelurile la moderaie. Precaut, Preedintele a alertat portavionul din Marea Japoniei. A 9-a Brigad Expediionar a Marinei de la Okinawa a fost pus n stare de alarm i a fost pregtit i o Unitate Expediionar a Marinei, pentru a fi desfurat n orice moment. Nordul a cerut retragerea tuturor forelor strine din Coreea De Sud permindu-le astfel coreenilor s-si rezolve singuri problemele interne. CIA crede c escaladarea tensiunii este antrenat n mod deliberat de Pyongyang cu un anumit scop. Nu suntem siguri care ar fi. S-a hotrt c e nevoie de mult mai multe informaii despre forele militare i inteniile comunitilor.

41

Proiectorul scoase un clinchet i imaginea hrii fu nlocuit de imaginea unei nave foarte urte. Aa o gsi Marusko. Era destinat desantului, nav de debarcare, semnnd vag cu un tanc petrolier de transport din cel de-al doilea rzboi mondial. Lung. umflat, cu suprastructura i puntea de comand aezate la o distan apreciabil de prova, pentru a avea ct mai mult spaiu de depozitare n fa. Cu puin nainte de a o termina, constructorii se rzgndiser. O transformaser ntr-un tanc ARL, o nav de debarcare i reparaii. De la pupa retezat la prora ptraoas, puntea lung era nghesuit de o nclceal de echipamente, catarge, macarale, bigi21 i antene. La jumtatea distanei dintre suprastructur i prora fusese lsat o suprafa de aterizare pentru elicoptere. Puntea era flancat de brci atrnnd pe grui22 de-o parte i de alta. Un catarg triped se ridica deasupra punii, purtnd un disc radar i un ir de antene fistichii. Numele navei era vizibil, RL 42. Aceasta, domnilor, spuse Neil pe ntuneric, este Chimera, ARL 42. Are trei sute douzeci i opt de picioare lungime, cu un travers23 de cincizeci de picioare i un pescaj24 de unsprezece picioare. Are o vitez de unsprezece noduri. Transport unsprezece ofieri i un personal militar format din o sut optzeci i doi de oameni. Nava a fost construit n l945 ca LST 1156. Astzi aceasta este ultima nav rmas n serviciu de la rzboiul mondial. Chimera a fost folosit ca nav uoar de reparaii pn n l971 cnd a fost bgat n docuri la Bremerton. n anii '80 a fost echipat complet cu cele mai sofisticate chestii electronice de ctre prietenii notri de la Fort Meade. Cuvintele acestea strnir un murmur n fundul slii aflate n semiobscuritate. Electronica i Fort Meade nu nsemnau altceva dect Agenia de Securitate Naional. n l985, a fost din nou lansat la ap drept AGI, continu Neil. O nav destinat culegerii informaiilor. Acum ase luni, cnd a nceput criza din Coreea, i s-a ordonat s ptrund n Marea Japoniei. Misiunea ei era de a naviga n larg, la o deprtare de o sut, o sut cincizeci de mile de coasta Coreei. Trebuia s intercepteze convorbirile radio sau telefonice ale comunitilor, transmisiile radio i radar, nregistrrile urmnd a fi decodificate de NSA. Acum trei zile, Chimera a primit noi ordine de la Departamentul Naval. I s-a spus... s se mute urgent aproape de rm, destul de aproape s poat controla frecvenele radio tactice locale. n acelai timp, grupul nostru de lupt se ndrepta spre aceeai zon. Washingtonul dorea s aib o imagine ct se poate de clar a celor puse la cale de nordcoreeni. Proiectorul mai clnni nc o dat i imaginea navei fu nlocuit de o hart amnunit a coastei de est. Aici e zona care ne intereseaz, spuse Neil, folosindu-se de arttorul care, sub conul de lumin, arunca o umbr ca un deget rchiat pe deasupra Mrii Japoniei. Acestea sunt cele mai importante porturi ale nord coreenilor Chonglin aici sus, n nord... complexul Hamhung Hungnam... i, aici, jos, este Wonsan. La aizeci do mile deasupra liniei de demarcaie. Chimera primise ordin s se apropie de coasta coreean la cel mult cincisprezece mile de coast. Din motive care nu s-au elucidat, forele nord-coreene au atacat Chimera ieri diminea, ncepnd cu orele apte i jumtate. Atacul a avut loc n aceast zon... la cincisprezece mile deprtare de coast i la aproximativ treizeci de mile
21 22

big tip special de macara, ntrebuinat la bordul navelor pentru ncrcri i descrcri. grui tip de macara folosit i pentru lsarea brcilor la ap si readucerea lor la bord. 23 travers limea navei. 24 pescaj adncimea cu care se afund nava n ap.

42

de Wonsan. Informaiile noastre sugereaz c au fost implicate att uniti aeriene ct i de suprafa. Unul din avioanele noastre Hawkeye a urmrit Chimera pe tot drumul parcurs pn n portul Wonsan. Credem c acum se afl acolo. Neil ceru s se aprind lumina i stinse proiectorul. Se duse n fa, n apropierea podiumului, micndu-i minile pe lng corp. Evident, Washington-ul este preocupat de aceast problem. La orele dou i cincizeci de minute, grupul de lupt al portavionului a primit ordine prin Comandantul Pacificului i prin Flota a 7-a s se ndrepte spre o nou zon operaional, la o sut cincizeci de mile spre est, n direcia portului nord-coreean Kosong. Potrivit ordinelor primite, ne vom menine poziia i nu vom proceda la aciuni care s amplifice conflictul. Asta pn cnd Washington-ul va decide asupra unei strategii viabile. Undeva, n primele rnduri, cineva vocifer. Neil se ntoarse brusc i strig : Ai de spus ceva, domnule Greene ? Da, domnule ! spuse Greene, ofier n escadrila VF89. Greene era chiar comandantul escadrilei care era cunoscut sub numele de Aductorii de moarte. Marusko l tia bine, mai ales c avea reputaia unuia cu gur mare... dar n schimb era un bun pilot... i un bun ofier. Tocmai spuneam, domnule, c am putea s le punem la dispoziie celor de la Washington o strategie drcoas. Un atac A-6 mpotriva Wonsanului ar fi cea mai bun soluie. Ai zis-o, Jolly ! strig un alt ofier. Ar trebui s-i trimitem pe nenorociii ia direct n Epoca de Piatr. Este exact ceea ce nu putem face, domnilor ! spuse Neil. Washington-ul vrea s controlm evenimentele. Serviciul de informaii nu este nc sigur... nu cunoate n amnunt inteniile comunitilor... nu tiu de ce acetia au ncercat s provoace criza asta. Serviciul de informaii... da, murmur Steve Murcheson, comandantul celeilalte escadrile Intruder, VA-84. Marusko l privi atent. tia ce gndete. Aluzia lui Neil la serviciul de informaii nsemna CIA i NSA, organizaii care lucrau mpreun, dar care dduser gre uneori chiar dac avuseser dreptate. Erau nite profesioniti nemaipomenii. Uneori ns, analiza lor era cam slab. Marusko tia cazuri cnd comandanii fuseser pur i simplu ncurcai de prea multe informaii neprelucrate, care nu erau relevante, nepreciznd ceea ce e important sau nu. i cnd nu-i mai rmnea altceva dect s ghiceti ceea ce trecea prin mintea dumanului... Magruder cel tnr sttea cu braele ncruciate la piept. Ceea ce vreau s tiu, e de ce nu ni s-a permis s-i salvm pe cei de pe Chimera ieri! spuse el. Dac Washington-ul vrea s controleze situaia trebuia s fac ceva s-i mpiedice pe tipi s duc nava la Wonsan ! Aici ai dreptate, spuse un alt ofier de la escadrila VF-97. Dac am fi trecut linia de demarcaie, un raid sau dou... i-am fi alungat... Ofierul se numea John Bayerly i era poreclit Gata Treaba. E prea trziu acum s cutm vreo vin cuiva, l ntrerupse Neil. Acum trebuie s jucm cu ce avem n mn. Foarte puin, spuse Tombstone. Dou sute de ostateci la Wonsan. Ce-ar trebui s facem? S stm prin preajm i s ne strmbm la nord-coreeni ? 43

 Departamentul de Stat a iniiat o aciune, comandante, spuse Neil. Cum nu avem relaii diplomatice cu nord-coreenii, se va apela la Comisia de Armistiiu Militar de la Panmunjon. O delegaie formal se va ntlni cu... O delegaie formal ? explod tnrul Magruder. Tmpiii ia ne-au capturat o nav i ne-au dobort unul din avioane ! S nu... Un moment, spuse amiralul Magruder pind n faa podiumului. Pot s v reamintesc... reamintesc tuturor c nu-i treaba Marinei s spun Washington-ului ce are de fcut. Noi ndeplinim doar ordinele primite. Nu stabilim noi care este strategia. Pentru moment, acest portavion rmne pe poziie, la dispoziia Administraiei. Este treaba Preedintelui si a celorlalte oficialiti s-i asume toate responsabilitile. Alte ntrebri ? ceru Neil, tonul vocii sale dnd de neles c nu mai atepta nici una. Paul Larson ridic mna. Era un tip nalt, comandantul escadrilei VS-42, formaiune antisubmarine Viking. Comandante Larson ? De fapt cu ce avem de-a face ? Niciodat nu ne-am gndit la nord-coreeni ca la nite poteniali inamici redutabili pe mare. Civa ofieri din primele rnduri chicotir pe nfundate. Nu cred c sunt o ameninare serioas pentru portavion. Au cinci fragete clasa Najin, una dintre ele probabil c a participat la capturarea Chimerei. Au probabil alupe OSA cu rachete i nave de patrulare. Principala lor arm e flota de submarine. Motoarele lor sunt ns nvechite i zgomotoase. Dar submarinele nu vor fi o problem pentru noi. Bun. Dar ruii i chinezii ? ntrebngrijorat comandantul Drexler de la escadrila VAQ. Nu ne vor crea probleme ? As vrea i eu s tiu, spuse Neil dnd din umeri. Serviciul de informaii nu crede c ei i vor sprijini pe nord-coreeni. Dar, desigur, inteniile lor, n clipa de fa, pot fi doar bnuite. Din nou serviciul de informaii, murmur Murcheson. Mulumesc, comandante Neil, spuse amiralul Magruder, cobornd de pe podium. Privirea pe care i-o arunc lui Neil i pe care Marusko o surprinse ntr-o fraciune de secund, nsemna fr doar i poate c nu voia s aud i alte comentarii. Nici unul dintre ofierii escadrilelor nu prea ncntat de cele auzite, ba unii se artau de-a dreptul furioi i pui pe har. Marusko i aminti chiar i de cteva vorbe care circulaser n urm cu mai muli ani n snul Marinei. Le scornise un ofier care luase parte la misiunea de salvare a prizonierilor americani de la Son Tay. Vorbele sunau cam aa : inut n ntuneric, hrnit cu baleg de cal. Acum prea o situaie pe msura acelor vorbe. Vieile unor americani preau puse pe linie moart din cauza unor informaii incomplete sau evaluate prost. Chiar i efii grupului de lupt al portavionului ncepeau s-o cread. Domnilor, spuse amiralul, ncepnd din clipa de fa, grupul de lupt este n alarm general. Peste dou ore va sosi o Unitate Expediionar a Marinei. Chosin mpreun cu escorta ei a prsit Okinawa n noaptea trecut. Avem ntlnire n dimineaa asta, la orele unsprezece. Ne vor ajuta s debarcm dac va fi nevoie. Potrivit ordinelor pe care le-am primit, va trebui s respectm toate dispoziiile care ne vor parveni pe parcursul evenimentelor.

44

Amiralul tcu o clip, ateptnd s vad ce efect au cuvintele sale. Apoi se ntoarse ctre Greene : Evident, atacuri aeriene... mpotriva nord-coreenilor n-ar fi tocmai nepotrivite. Miar place ca Washington-ul s fie de acord cu ideea asta i s-ncepem un atac fulger chiar i astzi. Deocamdat fiecare dintre voi vei respecta ordinele lui CAG i vei pregti operaiunile. Un murmur trevers sala de la un capt la altul. Un murmur dezaprobator. Asta nsemna mult scribreal... o grmad de rapoarte pe lng datoriile lor curente de la bord. Amiralul ridic mna : Vom pregti un atac n trei faze. Patrulare cu misiune de lupt, atacuri aeriene la sol i un desant. CAG v va pune la dispoziie, domnilor, dosarele cu informaiile despre radarele nord-coreene, cu poziia rachetelor Sol-Aer de tipul SAM i a altor instalaii militare de pe coast. Vreau ca totul s fie pregtit n amnunime. Am pretenii de la dumneavoastr, domnilor. Vreau s fim n stare s ndeplinim toate ordinele. Se opri, tcu o clip, le arunc tuturor o privire glacial i spuse scurt : Liber !

45

CAPITOLUL 7 09h00' Nyongch'on-Kiji, Republica Democrat Popular Coreea I traser din groap, pe pmnt, ipnd i njurnd. Minile i erau nc legate strns la spate, Coyote nemaisimindu-i degetele. Fusese o noapte lung i rece. Combinezonul de zbor i era ud leoarc din cauz c se blcise atta n mare. Ct sttuse ghemuit n noroiul de pe fundul gropii nghease tun. Hai, hai, imperialist mpuit ! Fiu de cea ! Baioneta unei arme i se nfipse n ira spinrii. Se trezi azvrlit cu faa n noroi. Primi o lovitur de cizm n coaste. Durerea l sget pn n umr. Sus, fiu de cea ! N-auzi ? Tu, sus ! Te-oi fi antrenat pentru rodeo, jigodie ! scrni din dini Coyote. O grmad de mini l apucar de brae i-l ridicar n picioare. Scos din groap, Coyote fu mpins de la spate cu baionetele i mnat ctre o cldire joas, de beton, aflat n centrul taberei. Fusese dus acolo prima oar cu o zi n urm. Fusese pus s mrluiasc pe strzile Wonsan-ului imediat ce-l pescuiser din valuri. Mulimea de pe strzi l huiduise fcndu-l imperialist i ticlos de american. Pe urm i-au legat minile la spate i i-au acoperit ochii cu o pnz neagr. L-au aruncat ntr-un camion ca pe un sac cu cartofi. Camionul s-a trambalat pe nite drumuri proaste de tot, apucnd-o spre muni. Acum se afla n perimetrul unei baze militare. Chiar i legat la ochi i dduse seama de asta. Recunoscuse huruitul unor camioane militare, tropitul de bocanci soldeti. ordine ltrate n grab, pocnetul armelor trntite pe umr. L-au dezlegat la ochi doar cnd s-au apucat s-l interogheze. Aruncnd priviri fugare n jur s-a convins c se afla ntr-adevr ntr-o baz militar. A zrit n treact cldiri mohorte, ptroase i respingtoare. Pereii lor erau cocovii de parc rmseser de pe vremea celui de-al doilea rzboi mondial. Una, dei avea vreo trei etaje, semna mai degrab cu o barac. Dincolo de gardul de srm ghimpat, se zrea licrind marea asemenea unei promisiuni dearte. Coyote zri Wonsan-ul, strns ntre apele golfului Yonghung Man i crestele albstrii ale munilor nord-coreeni. La est de Wonsan se ntindea o peninsul ngust pn spre nord, n inima inutului, aproape desprind oraul de valurile mrii. Coyote zri departe, lucind n lumina soarelui, o baz aerian i auzi, vag, mugetul avioanelor MIG. Prea c patruleaz. Wonsan era nconjurat de o ncrengtur de fabrici, furnale, macarale, antiere navale, plantaii de orez i linii de nalt tensiune. Oraul era al doilea ca mrime din Coreea de Nord i un puternic centru industrial. Tabra n care era inut prizonier se afla la captul sudic al platformei industriale. Nu departe de ea, se profilau pe cerul azuriu courile unor uzine i se unduiau drumuri prfuite. Traficul militar se desfura ns pe o arter proprie, nu departe de gardul de srm ghimpat. Treceau n tromb camioane care crau mortiere si tunuri grele. 46

Coyote nu avu timp s vad mai mult pentru c un soldat l izbi n ale cu patul armei fcndu-l s cad n genunchi. Rnjind, soldatul l lovi cu ur o dat si nc o dat, gfind. i arse una cu bocancul i i strig furios : Sus, ticlosule ! Cine, sus ! l ridicar n picioare i l trr pe scrile cldirii centrale care prea s fie cartierul general. Santinelele l privir cu ur. Coyote se trezi dus pe un coridor vopsit n gri nchis, slab luminat de nite becuri chioare. Fu mpins intr-un birou n care se afla un ofier scund, furios, fumnd igar de la igar i vorbind engleza la perfecie. Ofierul i arunc lui Coyote o privire ca de ghea i se prezent a fi comandantul Li. Soldaii l ngenunchear pe Coyote n mijlocul camerei iar ofierul se aez pe un col de birou privindu-l fix. Bun dimineaa, locotenente, spuse Li trgnd nervos din igar. Sper c ai dormit bine. Coyote nu-i rspunse. Din pricina asta, un soldat i trase un bocanc n scobitura genunchiului trntindu-l pe podea. Cellalt soldat se repezi naintea lui i-l lovi drept n fa cu talpa bocancului. Coyote se umplu de snge. Se zbtu ncercnd s scape de legturile de la mini. Un soldat l apuc de pr i-l sili s se ridice n picioare. Li i scoase igara din gur i-o inu o vreme ntre dou degete,oftnd. ntreb : Numele ? - Willis E. Grant, rspunse Coyote, nghind n sec, cuvintele amestecndu-i-se cu snge. Locotenent, Marina SUA. Numrul de serie trei-doi... Unul dintre soldai l lovi cu patul putii n cap. Durerea l fcu s se zgrceasc. Napuc s rsufle c primi o alt lovitur n coaste. Sunt cteva lucruri pe care ar terbui s le iei la cunotin, spuse Li fcnd semn soldailor s se opreasc. ara ta n-a declarat rzboi republicii noastre populare i democrate. Din cauza asta, nu vi se vor aplica legile rzboiului. n ochii guvernului nostru, n ochii poporului nostru nu eti dect un criminal ! Te-ai fcut vinovat de acte de agresiune mpotriva republicii. i pe deasupra ai atacat un avion de-al nostru. Lui Coyote i se puse un nod n gt de disperare. Strig chinuit : Asta-i un rahat... O alt lovitur n rinichi l fcu s tac. Colonelul Li continu netulburat de cuvintele americanului. Faptul c ne-ai spus numele, gradul, numrul de serie i aa mai departe, nu nseamn nimic pentru noi. Astea-s reguli care se aplic pe timp de rzboi. Dar noi nu suntem acum n rzboi. Te afli aici, trieti... pentru c aa vreau eu. Nimeni nu te poate ajuta. Nimeni nu tie c te afli aici. Te putem pune la munc silnic pentru toat viaa sau te putem mpuca imediat. i ai ti n-o vor sti niciodat ! Li se opri. Trase cu sete din igar. Coyote privi vrful aprins aproape fascinat. Deci, spuse Li, vei juca dup regulile mele. mi vei rspunde la ntrebri. mi vei spune absolut totul ! Soldaii l apucar de pr pe Coyote i-l silir s ngenuncheze. Din nou, deci. Numele ? ! Willis E. Grant. Willis E. Grant eti acuzat de acte de sabotaj, spionaj, crim i aciune provocatoare la adresa Republicii Democrate Populare Coreene. O s ne dai amnunte 47

despre toate aceste activiti, despre misiunile navelor i avioanelor Marinei Statelor Unite. Willis E. Grant. Locotenent, Numrul de serie... Coyote primi o nou lovitur n moalele capului. Se nrui de durere. I se fcu ru. Se prbui pe podea. Poate am fost prea blnzi cu tine, spuse colonelul Li printre dini. tim c CIA angajeaz gangsteri i bandii de cea mai joas spe pentru aciunile lor de spionaj; Oamenii asemenea ie sunt mult prea duri ca s se ncurce cu astfel de ntrebri blnde. M ntreb dac n-ar trebui s ne purtm i noi mult mai dur cu tine. Du-te-n... Soldaii l lovir cu bocancii drept n ira spinrii. n timp ce Coyote era trt i repus n genunchi, colonelul Li, aparent indiferent, se apuc s studieze un vraf de hrtii pe care le inea n mn. Spuse printre dini : Eti un spion, un sabotor, un provocator. Ai fost angajat de CIA s spionezi republica noastr popular care e o mare iubitoare de pace. Eti i criminal, ai dobort un avion de-al nostru n spaiul aerian al crui suveran este poporul nostru ! Pup-m-n fund ! strig Coyote furios. Nici nu mai simi durerea, i strivir faa de podea, i simi capul uor. Ameise. Se ntreb icnind dac nu cumva idiotul de soldat o s-i calculeze greit urmtoarea lovitur si-o s-l omoare. Locotenent Grant, dai dovad de o enervant lips de sinceritate. Cred c ar fi mai bine dac te-am scoate afar pur i simplu i te-am mpuca. Ofierul ltr ceva n coreean soldailor. Acetia se repezir la Coyote i-l ridicar cu fora n picioare n timp ce un al treilea deschise larg ua. Ghetele Coyoteui scrnir pe podea n timp ce el era trt afar n curte. Lumina zilei l orbi. Se acomoda repede i privi plin de nesa cerul albastru. Plafonul de nori care acoperise zona dispruse. Vntul ascuit i muctor dinspre mare i arse combinezonul de zbor. Nu departe de cartierul general se afla un platou pregtit probabil pentru parzi militare. O bucat de teren de zgur roie mrginit de hambare, depozite i garaje. Pe peretele unuia dintre hambare se nla un adevrat zid de saci. Coyote nelese. Aveau s-l mpute. Vzu negru n faa ochilor. Nici nu mai simi durerea. Ca un fier nroit l ardeau cuvintele colonelului i rsul batjocoritor al soldailor. Iar legturile de la mini i zdrenuiser carnea pn la snge. i petrecuse lunga noapte fr s doarm, gndindu-se la Julie, amintindu-i chipul i vocea ei. Retri fiecare clip de dragoste petrecut cu ea n timpul concediului att de scurt, nainte de a se fi prezentat la escadrila VF-95 la baza aerian a Marinei din North Island i nainte de a ajunge pe Jefferson. La un pas de moarte, Coyote se lupt acum s-si revad fiecare amintire, s-i aduc n faa ochilor chipul lui Julie, un ultim gnd plin de dragoste. i reaminti cum aranjaser cu Tombstone s se ntlneasc la Balboa Park i cum organizaser un picnic la iarb verde. Dup asta se duseser toi trei la grdina zoologic San Diego i se fotografiaser cu un aparat Polaroid, la minut, strmbndu-se n fel i chip n timp ce, n cuca maimuelor, un gibon i certa furios. Mai trziu l lsaser la baz pe Tombstone i o apucaser numai ei doi pe Autostrada 5, spre nord. S-au oprit la un motel cu vederea spre ocean, la San Clemente. 48

S-au blcit n valurile nspumate i au fcut dragoste pe plaj i apoi au privit, umr la umr, cum rsare soarele de dup frumoii muni San Jacinto. Ziua aceea petrecut cu Tombstone, gustul brizei srate i parfumul lui Julie i erau nc proaspete i calde n minte. i veni greu s recompun chipul lui Julie. nainte, cnd se gndea, la moarte, i imagina c-o s se ntmple ntr-o misiune, n zbor, o flacr, o explozie asurzitoare i orbitoare... i gata. Niciodat nu-i trecuse prin minte c-o s moar legat de un stlp, n faa unui pluton de execuie, undeva, ntr-o ar nenorocit, la mii de mile deprtare de cas. Un soldat ncearc s-l loveasc din nou dar Coyote se feri dei era foarte slbit de ct btaie ncasase pe nedrept. De-abia se inea pe picioare, genunchii preau c-o s-l lase dintr-o clip n alta. Un ofier rsrit ca din pmnt chem ali doi soldai pe platou. Soldaii se aliniar repede nu departe ele el, verificndu-i armele. Ofierul se aez ntr-o parte zmbind subire si ridic mna : Junbenun ! Soldaii i ridicar armele i-l ochir. Coyote le privi ochii reci, plini de ur, lucind la captul evilor scnteietoare. ncercnd s se mpace cu sine, n ultima clip, Coyote nchise ochii i lumina soarelui se stinse... Chigum ! Armele pcnir n gol asemenea unei maini de scris mecanice. Coyote deschise ochii. Ofierul izbucni ntr-un hohot de rs batjocoritor. Cureaua cu care-l legase de stlp i oprea pilotului rsuflarea. Coyote se sfor s prind fiecare gur de aer. Nu putea spune c fusese pregtit s moar, durerea i oboseala smulgndu-i ultima pictur de via. Auzi scrind pietriul din apropiere i vzu apropiindu-se o pereche de cizme bine lustruite. Nu, WilLs E. Grant. Era vocea hrit a colonelului Li. Ai o grmad de lucruri s ne spui i-o vei face. Poate c-o s ne ia ceva timp dar sunt convins c n cele din urm ne vei spune tot ceea ce vrem s tim ! Instantaneu, una din cizme se trase napoi. Coyote o vzu uiernd prin aer dar nu putu s se fereasc. nchise din nou ochii i lumea explod, o durere crncen scuturndu-i trupul. Sngele l npdi pe nas i pe gur. ntredeschise ochii i zri o mare de lumini i umbre rostogolindu-se ameitor. Urechile i iuiau. Colonelul Li se ntoarse furios i ltr gesticulnd : Kurul katta ! Doi soldai se desprinser repede din formaie, se repezir spre Coyote i-l apucar de picioare. n timp ce-l trau pe zgura platoului de parad, Coyote simi cum faa i se umple de snge. l duseser din nou la groap i-l aruncar acolo ca pe un sac de cartofi. Auzi soldaii rznd n hohote n timp ce trgeau grtarul de lemn deasupra lui ncuindu-l. Coyote rmase din nou singur, numai cu amintirile lui, avnd ca tovar doar teama. 09h22' La 112 mile deasupra Wonsan-ului

49

KH-l2 era cel mai nou satelit de spionaj militar din seria de succes construit de NSA in ultima vreme. n practica serviciului de informaii al Marinei, fiecare imagine transmis de satelii sau de navele de lupt purta numele codificat de Gaura cheii. Fidelitatea fiecreia se datora unor tehnologii sofisticate, de ultim or, ieite din creuzetele specialitilor de nalt clas. Acest satelit era al treilea din seria KH-l2, lansat n urm cu cinci sptmni de Centrul Spaial Kennedy. Cntrea douzeci i nou de mii de livre, combustibilul nsemnnd aproape o treime din aceast greutate. Combustibilul permitea o anume autonomie satelitului care-i putea schimba orbita pentru ca lentilele obiectivelor sale s se focalizeze perfect pe intele alese. Potrivit planurilor militarilor, patru asemenea satelii aveau s fie lansai ct mai rapid cu putin, astfel ca SUA s primeasc informaii din orice loc de pe planet, 24 de ore din 24. n ultimul moment ns, bugetul militar fiind redus, ideea czuse. n schimb, n orice clip, era operaional un satelit care putea fi plasat pe o orbit convenabil n mai puin de optzeci i cinci de minute. O astfel de operaiune se consumase cu o zi n urm, cnd un satelit spion fusese mutat de pe o orbit aflat la o sut aptezeci i cinci de mile, pe o alta mai apropiat, la o sut dousprezece mile. n plus, satelitul acesta trecea pe deasupra Wonsan-ului la un interval de o or i jumtate. La acea altitudine, camerele de luat vederi, controlate de computer, puteau obine imagini cu o rezoluie extraordinar. Puteai astfel s citeti panourile publicitare, s observi semnele de circulaie de la interseciile strzilor i numerele de pe fuselajul argintiu al avioanelor MIG. n plus, satelitul putea lua imagini n infrarou, servindu-se n acelai timp i de un radar. La nceput, din cauza plafonului de nori, satelitul dduse gre. La a patra trecere ns reui ,s-i fac treaba cum trebuie, cerul nseninndu-se.

50

CAPITOLUL 8 17h30' (03h30 ora Washington-ului) Casa Alb Marinarul de gard, ntr-o uniform impecabil, pi pragul i anun cu o voce uor nazalizat : Preedintele SUA ! Lumea din sal se ridic repede n picioare. Sala nu era larg. n mijloc se afla o mas de conferine. Echipamentul electronic al slii alterna cu lambriuri din lemn de nuc. Terminalele i monitoarele ddeau slii un aer de cartier general n timp de criz. Pe peretele din fundul slii, acoperit de o draperie de catifea, se afla un ecran uria. Draperia fiind tras, pe ecran se zrea fotografia mrit a centrului unui ora. Preedintele ptrunse repede i se aez n capul mesei, scufundndu-se n fotoliul moale de piele. n urma lui apru un ofier al Forelor Aeriene. Ducea cu el o serviet blindat n care se gseau codurile armelor nucleare a cror activare o putea face doar Preedintele. Ofierul ocoli captul mesei i se aez. Aceasta este fotografia ! spuse Preedintele fr a mai face vreo introducere. Cei din sal privir spre ecran. Era imaginea luat din satelit a unui port. Se distingeau foarte bine docurile, cheiurile, navele maritime. ntr-un col se zrea o alup foarte clar. Era ca i cum ai fi pndt strzile i mprejurimile acelui ora de undeva, de pe acoperiul unei cldiri foarte nalte. Preedintele recunoscu tipurile de autovehicule, de nave, fizionomiile oamenilor. n colul din dreapta al fotografiei erau notate data, ora i locul. Fusese fcut doar cu opt ore n urm de un satelit militar i transmis prin Fort Belvoir, Virginia. Aici se gsea Centrul Naional de Interpretare a Fotografiilor instalat ntr-o cldire obinuit, cu ase etaje. Acolo se developau filmele primite, cu ajutorul unor tehnologii sofisticate. N-avem nc imagini RT ? Nu nc domnule Preedinte, rspunse Marlowe. Ateptm aa ceva pentru dimineaa asta. Directorul CIA se ridic n picioare, lu de pe mas un arttor telescopic, i desfcu i se apropie de ecran. Avem aici imaginea unei zone a antierului naval din Wonsan. E destinat pentru folosirea militarilor. Aici, asemenea unei igri de foi, se afl Chimera. Da, Chimera ! spuse Preedintele. Tcu o clip privind fotografia cu interes. Chimera era ancorat de-a lungul docului. I se ghicea forma veche ntre pupa i prova. I se zrea clar denumirea pe prova. Se vedeau i civa marinari pe punte. - A fost avariat. Puntea a fost lovit de un proiectil, catargul e sfrmat. O barc e fcut praf. Hublourile arat ca nite guri tirbe ! Da, domnule ! A fost atacat cu foc de mitraliere de 23 mm i tunuri grele. n aceast zon se vd foarte bine urmele unui incendiu la bord. Se pare c tancul petrolier a explodat. tim ceva despre echipaj ? 51

 Nu, domnule, rspunse Caldwell. Credeam ns c au fost forai s prseasc nava. Ar putea fi ncarcerai la Pyongyang sau chiar la Wonsan. Nu tim cu precizie. Am fi aflat dac ar fi fost dui la Pyongyang, spuse Marlowe pe un ton linitit. Pn acum nord-coreenii au aruncat tot felul de baliverne... o agresiune american nedeclarat, violarea apelor lor teritoriale, chestii... Preedintele l privi fix pe Marlowe. Ce spui ?! Cum am putut s facem aa ceva ?! La ce v referii, domnule Preedinte ? Am violat apele Coreeii de Nord ? Parc s-a mai ntmplat i pe vremuri. Pueblo, se tie, a intrat n apele lor teritoriale de mai multe ori nainte de a fi capturat. Dei se afla la mai multe mile de limita internaional ! Nu, domnule. Chimera avea ordine clare s nu se apropie la mai mult de cincisprezece mile de coast. Doi satelii de-ai notri i urmreau evoluia. Nu a ptruns dincolo de limit. E sigur ? Da, domnule Preedinte, spuse Marlowe. Privii aici, aceast form. E o nav. Nu e departe de Chimera. Asta cred c e bomba ! E o surpriz neplcut pentru noi ! O nav de rzboi nord-coreean ? Marlowe ddu din cap. Nu, domnule. E Tallinn, un crucitor sovietic purttor de rachete din clasa Kara. Potrivit ultimelor rapoarte primite din zon se pare c el ar fi prsit portul Vladivostok ndreptndu-se spre Est. Probabil Petropavlovsk. n mod evident i-a schimbat ruta i a navigat ctre Wonsan ieri dup-amiaz. Poate fi o coincident ? Poate. Dar e posibil i un alt lucru. Cpitanul crucitorului s-a hotrt s arunce o privire prin aparatura noastr electronic aflat la bordul Chimerei. Nu stim ct de strnse sunt legturile de colaborare dintre sovietici i nord-coreeni n clipa de fa. Preedintele cercet crucitorul sovietic apoi arunc o privire fugar unuia din ceasurile electronice de pe perete. Celui care arta ora exact a Moscovei. Cu ctva timp nainte fusese transmis un mesaj sovieticilor. Cu cinci ore n urm. La Kremlin era acum 11h30'... Dac ruii se amestec... ncepu Preedintele. Se opri. Am primit ceva de la Moscova ? Nu, domnule, spuse Schellenberg. Nimic pn acum. Doar codurile cunoscute pe firul rou. Cred c nc mai discut, nu stiu ce s hotrasc. Din Ucraina ceva noutti ? Marlowe ddu din cap. Nimic, domnule Preedinte. Micri de trupe la Lvov i Cernovcy. Mai multe baze militare din Kiev, Harkov i aa mai departe sunt n alarm general. Dar nu tiu dac toat tevatura asta are vreo legtur cu ceea ce se ntmpl n Coreea de Nord... spuse directorul CIA ridicnd din umeri. i daca ruii au de gnd s scotoceasc prin Chimera ? E ceva care ar putea periclita securitatea n zon ? Nici un lucru la care s nu ne fi gndit, domnule Preedinte. efii militari de acolo ne-au asigurat c toate codurile i materialele secrete au fost distruse chiar n clipa n care nava era capturat. 52

 Cel mai grav lucru ar fi s ordonai un atac mpotriva Wonsan-ului, domnule Preedinte, spuse Hall, btnd darabana n tblia lustruit a mesei de conferine. V dai seama ce s-ar ntmpla dac o bomb american ar exploda lovind crucitorul sovietic ? O s-i avertizm, spuse Preedintele. Se gndea la avertismentul pe care Reagan l dduse ruilor cu cteva minute nainte ca avioanele americane F-111 s atace Libia n l986. Nici o operaiune militar nu se desfsurase vreodat fr dificultti si, cum situaia internaional era asemenea unui butoi cu pulbere cu fitilul aprins, era vital ca americanii s nu intre n conflict direct cu ruii nicieri pe glob. O.K. Rmne o singur ntrebare. Ce-i de fcut ? zise Preedintele privindu-i pe cei prezeni drept n ochi. Si care va fi oare reacia ruilor ? Jim ? Secretarul de Stat ridic din umeri. Asta-i al naibii de greu de spus. Ruii n-au prea mai dat semne de cnd cu revolta de la Irkutsk. Acum cnd lucrurile se precipit n Ucraina... sta-i grnarul Rusiei, domnule Preedinte. i s-a lsat iar cortina. Stiu, stiu. S-a lsat din nou cortina. Asta nsemna, desigur, Cortina de Fier. Cnd Uniunea Sovietic a nceput s se destrame, oamenii srbtoriser bucuroi sfritul Rzboiului Rece. Aprea o nou ans pentru pacea mondial. Acum, forele sociale pe care perestroika i glasnost-ul nu reuiser s le mblnzeasc ameninau Mama Rusie. Paradoxal, prbuirea puterii comuniste de la Moscova putea nsemna apariia unui pericol mult mai mare pentru toat lumea. Dac n Rusia izbucneau conflicte violente... Nu arat prea bine, domnule Preedinte spuse generalul Caldwell, ncercnd s ghiceasc gndurile i temerile preedintelui. ntreaga afacere putea fi o ncercare de-a ruilor de a-i uni oamenii pentru o cauz comun, de a le abate atentia de la vicisitudinile vieii. Nu cred c e cazul s ne imaginm c e vorba de un scenariu pus la cale de rui, spuse Schellenberg. Nu cred c ei ar dori izbucnirea unei conflagraii mondiale. Dar sunt nite oportuniti, domnule secretar, spuse Caldwell. Asta-i clar. Sunt cu siguran capabili s foloseasc un astfel de eveniment n avantajul lor. Va trebui s acionm cu foarte mare grij, msurnd fiecare pas. S vedem ce rspuns primim de la Kremlin. Eu cred c prezena unui crucitor sovietic la Wonsan face ca treaba s fie foarte mpuit. Dac trimitem escadrile de avioane, ruii ar putea s considere c de fapt avem de gnd s atacm bazele lor militare din regiune... sau s-ar putea hotr s-i ajute pe coreeni. Se ls o tcere grea. Vrei s spui c ruii vor s se amestece i ei n evenimentele din Coreea ? E o posibilitate, spuse Schellenberg. La fel cum este posibil s fie ceva de mai mare anvergur, adug privind insistent la directorul CIA. Serviciul nostru de informaii nu sa dovedit prea eficient n ultimul timp, nu-i aa ? Nu tim dac micrile de trupe din Ucraina nu anun cumva vreo rscoal din cauza lipsurilor sau o invazie n Europa de Est. Chestia asta s-ar putea sparge drept n capul nostru, spuse Preedintele. De fapt, ce are de. gnd Coreea de Nord ? Vic, ce spune CIA ? 53

Marlowe si ncrucis braele. Tot ceea ce putem face acum, nu e dect s presupunem cteva lucruri. Primul : conducerea de la Pyongyang e disperat. Vede prbuirea imperiului sovietic, problemele interne din Rusia, problemele propriei Republici Populare. V aducei aminte de Romnia n l989 ? Kim Ir Sen i ai lui trebuie s se simt n mare pericol cu toat micarea asta ametitoare din lume... Atunci de ce ncearc s ne provoace ? ntreb Caldwell. Asta nu face dect s le nruteasc situatia. E o micare disperat, generale. Dac nord-coreenii reuesc s le dovedeasc ruilor ct sunt de agresivi, poate vor primi cteva bilioane de ruble ajutor de la Moscova. Poate c-i nchipuie c dac noi vom ataca Wonsan-ul, atunci Moscova li se va altura. i poate c nenorociii cred c n timp ce opinia mondial va face mare caz ei se vor putea retrage discret din ntreaga afacere. Vor s-o transforme ntr-o aciune de propagand, un mijloc de a demonstra lumii c ornduirea lor comunist e nc puternic i mai funcioneaz. Deci ne ia dracul dac-i atacm si tot asa dac nu-i atacm, spuse Preedintele lsndu-se pe spate i pocnind nervos din degete. O soluie diplomatic nc nu este de lepdat, spuse pe un ton rece Secretarul de Stat. Reacia internaional la un atac mpotriva nord-coreenilor, ar fi... D-o naibii de reacie ! strig Caldwell. La dracu', Jim, nu avem vreme s stm cu braele ncucisate ! Nu putem amna ! Domnule Preedinte, insist Schellenberg ignorndu-l pe general. Am o ntlnire cu ambasadorul Chinei n dup-amiaza aceasta. Am toate motivele s cred c putem apela la canalul chinez pentru a negocia cu nord-coreenii. Caldwell deschise gura ca s mai zic ceva dar Preedintele l opri ridicnd mna : Am vrut s v ascult prerile, domnilor. Prerile, nu argumentele. Domnul Schellenberg crede c am putea rezolva situaia prin negocieri. Alt variant mai avem ? Aeropurtata 82 e n stare de alert total la Fort Bragg, spuse generalul cu o voce crispat. Infanteria uoar, a 7-a, trupele de oc, trupele de aeropurtate, toate sunt gata de lupt. Planurile pentru un atac de anvergur pornind din Coreea de Sud sunt gata. Desant pe coasta nord-coreean, desant aerian la Pyongyang. Apoi un atac cu infanteria. Desigur, trebuie s ne ateptm ca nord-coreenii s-i arunce n lupt toate forele de care dispun. Nu era o imagine prea plcut. Va trebui s lum n calcul o mulime de lucruri. Nu m ndoiesc, domnule Preedinte. Caldwell privi n jos. Dar trebuie s dm o replic serioas nord-coreenilor. Altfel vor crede c se pot juca cu noi cum au chef. Alt cale eu nu vd... Phillip Buchalter i drese vocea - Nu vreau s-l contrazic pe general, dar ar mai fi o variant. Una... ceva mai puin radical. Am privit chiar acum un raport de la Consiliul Securitii Naionale. Acum o or. Preedintele lu dosarul i rsfoi hrtiile aflate n el. Erau datele unui plan. Un atac aerian mpotriva nord-coreenilor lansat de pe portavionul Thomas Jefferson, grupul de lupt fiind deja n zon. Preedintele ridic privirea : 54

 Forele aeriene de pe portavion ? Da, domnule. Totul se bazeaz pe propunerile fcute de comandanii escadrilelor de pe portavion. Vei observa c nici o int nu se afl n Wonsan. Potrivit acestui plan, n-avem cum s lovim nava ruilor. Ofierii portavionului sunt de prere c o astfel de aciune i va convinge pe adversarii notri c suntem foarte hotri. Poate c aa i determinm s vin la masa negocierilor. Crezi ? Ar merita o ncercare. Consiliul Securitii Naionale poate c nu va vrea s se pronune. Desigur, posibilitatea ca nava ruilor s fie lovit din greeal, exist. Dar exist i o ans, unic, e adevrat, s-i lovim i pe oamenii notri care s-ar putea s fie nchii la Wonsan. Nu tiu asta, spuse Hall. Nu tiu unde sunt inui oamenii nostrii ! Buchalter i desfcu larg braele. Nu avem nici o garanie. Dar putem ghici. Preedintele citi raportul cteva clipe. n sinea lui, el opta pentru o soluie militar. Orice era mai bine dect s nu faci nimic. i totui... Se pare c avem aici un model, spuse el dup vreun minut de tcere, privindu-l atent pe Schellenberg. Jim, pune-i civa oameni s lucreze la implicaiile politice ale acestui plan. Vreau s tiu cam cum vor reaciona aliaii nostrii. Dac vom ataca cu adevrat. Da, domnule. Preedintele puse dosarul pe mas mpingndu-l spre Buchalter. Phil, planul arat bine, dar trebuie s ne abinem. Pentru moment, cel puin. Trebuie s acordm celor de la Departamentul de Stat o ans pentru negocierile lor. Dar va trebui s reinem recomandrile tale. Generale, planul dumitale va atepta i el. Trebuie s ne facem o idee clar despre felul n care vor reaciona ruii. Preedintele tcu o clip. Apoi i ntreb dac erau de acord. De acord, domnule Preedinte. Dar unii dintre cei de fa nu preau prea convini. Preau ncercai de sentimente contradictorii. 17h40' Cartierul ofierilor de zbor, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Tombstone se ntinse n hamac, cu braul acoperindu-i ochii, ncercnd s doarm. Niciodat nu era cu adevrat linite pe portavion. Cartierul ofierilor de zbor se afla n apropierea punii hangarului i imediat sub puntea de zbor. Trepidaiile agregatelor, ale instalaiilor de catapultare, vuietul avioanelor, scrnetul roilor pe puntea oelit, glasurile guturale ale oamenilor, nvleau n mica ncpere prin toi pereii. n timpul decolrii, era imposibil s poi s stai acolo cu cineva de vorb, att de puternic era bubuitul motoarelor. Acum dormeau toti Tomcat-ii, dar cu toate astea se auzea un vuiet nfundat, semn c se ntorcea la bord escadrila Hornet-urilor din patrulare. Aviatorii erau obinuii cu zgomotul i, de obicei, un pilot frnt de oboseal nu mai auzea nimic din tot ceea ce se petrecea n jurul su. Dar, dei era epuizat, Tombstone nu 55

putea dormi. Gndurile lui alergau n urm cu o zi la ncletarea aerian, la Tomcat-ul lui Coyote cznd n valurile mrii, la promisiunile pe care i le fcuse prin radio. Renun s mai coboare din pat. Privirea lui obosit cercet camera oprindu-se pe locul gol de lng el. Era patul lui Coyote. Coyote ii lsase chitara spnzurnd de pat nainte de a pleca n misiune. Lovindu-se de bara de metal nichelat, cutia de rezonant a instrumentului scotea nite sunete asemenea unor note muzicale disparate. Patul era nefcut i, cu siguran, ofierul care fcea din cnd n cnd cte o inspecie l-ar fi tras de urechi. Dar Coyote nu se mai ntorcea. Tombstone se ntreb cu nfrigurare cnd vor veni s mpacheteze lucrurile prietenului su, s-i scoat uniforma i efectele civile din dulap, s desprind afiul cu grupul rock pe care-l prefera Coyote i s fac loc unui boboc cu faa proaspat, venit de cine tie unde. i cnd avea s fie declarat mort, n mod oficial, prietenul su ? Pe dracu' ! Tombstone tia c are nevoie de un somn zdravn i asta chiar n acele clipe. Toat dup-amiaza fusese liber. Nu primise nici o sarcin. Fusese singur, fr zgomotoii si colegi. Noaptea avea s fie de serviciu. CAG l trecuse pe list pentru Alerta Cinci, dup orele 23. Dar Tombstone era sigur c se va ntmpla ceva. Portavionul se vra ncet, ncet ntr-o aventur politic. Ar fi fost o copilrie s crezi c aciunile nord-coreenilor aveau s rmn fr rspuns... Nu acum, nu dup lupta din ziua trecut. S doarm era, imposibil. Se ridic, se spl pe fa cu ap rece, i nfc giaca din piele i iei din ncpere. Dac nu putea s doarm, atunci s stea de unul singur ntre cer i mare. Intr ntr-un scurt coridor care ducea spre hangar, o lu pe lng sala motoarelor i iei pe punte, la pupa. Cnd erau ancorai n vreun port, din locul acela erau lansate la ap brcile cu care cei ce plecau n permisie ajungeau la rm. Cnd se aflau n mar, locul era ngrdit cu cabluri de siguran care delimitau o oaz de singurtate de vreo douzeci de picioare. Dedesubt zumziau cele patru propulsoare ale portavionului. Pentru Tombstone, era un loc unde scpa de griji i de temeri. Toate gndurile lui negre erau nghiite de zgomotul motoarelor i de bolboroseala siajului25navei. Acum portavionul naviga spre Est aa c soarele spnzura chiar pe deasupra lor, un glob rou care arunca fuioare de lumin sngerie peste mare, nroind norii. Sub plafonul acela de nori se ntindea Coreea, la o sut cincizeci de mile distan. Siluetele ntunecate ale unor nave se profilau n crepuscul. Cea mai mare dintre ele trebuia s fie Chosin. i urmau celelalte, : Little Rock, fregatele de escort Texas City i Westmoreland County, unele abia ghicite, altele nevzute printre faldurile de ntuneric ce ncepeau s mture apele mrii. Grupul de lupt al portavionului era o for, dac te gndeai la mulimea soldailor, a navelor i avioanelor de lupt. i totui el prea neajutorat de vreme ce depindeau de un singur cuvnt de la Washington. Tombstone ddu din cap gndindu-se la asta. Americani fuseser luai prizioneri, iar alii useser chiar ucii. America trebuia s rspund. i totui, totul prea att de neimportant.
25

siaj urma lsat pe ap dc o nav n mar.

56

Pe cer crescu un punct negru. Tombstone se sprijini de bar privindu-l cum cretea. Punctul lu forma unui avion Viking S-SA. Carlinga lui prea ochiul unui ciclop. Urlnd asurzitor, avionul se npusti spre cellalt capt al punii de zbor, pe deasupra capului lui Tombstone. Luminile de navigaie ale avionului erau de un verde strlucitor. Tombstone auzi clar bubuitul roilor pe pista de zbor, uierturile cablurilor do arestare, rcnetele operatorilor de pist. Treptat, zgomotele se estompar n timp ce pilotul avionului reduse motoarele. Fcuse o aterizare bun. Hei, comandante ! strig cineva din spatele lui. Unchiul tu a folosit patrulele de lupt antisubmarine ASW. Tombstone se ntoarse si ddu ochii cu un ofier. l recunoscu. Fcea parte din echipajul de pe punte. Cum la bordul portavionului erau mai bine de ase mii de oameni, majoritatea i erau strini. Vntoare de submarine ? ntreb Tombstone. Trebuia s ipe ca s se fac auzit. Vuietul de pe punte acoperea toate vocile. Toat lumea de la bord era de acord c singurele care puteau fi o problem pentru portavion erau submarinele. Cele ale nord-coreenilor erau din clasa Wiskey i Romeo. Vikingii ASW fuseser fr ndoial n patrulare toat dimineaa inspectnd suprafaa oceanului. Mai mult ca sigur, elicopterele Sea King de pe celelalte nave patrulau i ele. Ofierul i aprinse o igar acoperind flacra brichetei cu palma protejnd-o de palele de vnt care veneau dinspre mare. Ai fcut o treab bun ieri. Mulumesc efule, spuse Tombstone. Ofierul se sprijini de bara metalic, prnd c n-o s mai scoat vreo vorb si c n-o s se mai mite de acolo. Tombstone se ntoarse i o porni spre interior. Locul din care tocmai plec era numai bun s-i aduni de unul singur gndurile, dar nu-i plcea s mai fie i alii prin jur. S meditezi... era un adevrat pericol. Din propria sa experien, tia c piloii care se gndeau prea mult la ale lor, la familie, la prieteni, erau ca i mori. n timpul luptelor nu aveai timp pentru aa ceva. Poate c era momentul s se gndeasc la viitorul su ca pilot. Dar i se pru c nici nu mai are vreun viitor.

57

CAPITOLUL 9 22h35' Centrul de informaii de lupt, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Amiralul Magruder se aplec peste umrul operatorului radar, al crui trup era scldat de lumina verde, stranie, din ncpere. De cnd sunt acolo sus, biete ? De aproape o or, domnule amiral. Dar nu mai trec pe deasupra bazei de la Vladivostok. i-au stabilit o traiectorie nou acum cinci minute. Unu-apte-cinci, distana trei sute de mile, viteza cinci sute de noduri. Magruder privi tcut cum se rotea raza radarului. Cercet pulsul luminos care reprezenta o int pe cadranul stnga sus, al ecranului. Era imaginea unui avion din patrula Hawkeye care se poziionase n marea de ntuneric la vreo sut cincizeci de mile nord de portavion. Blip-ul verzuliu reprezenta un Tupolev Tu-20, un bombardier rusesc numit Bear (Ursul), din marea flot sovietic cu baza la Vladivostok. Direcia lui de zbor era drept pe traiectul pe care naviga portavionul. Ar fi ajuns, dup toate calculele, n mai puin de 40 minute. Sau mai ru. Poate c se pregteau s lanseze o rachet n mai puin de 20 de minute. Riscul era foarte mare. Cine e gata de plecare ? ntreb Magruder. Tombstone i Snowball, Batman i Malibu, spuse CAG. Alerta 15 ! Asta nseamn c piloii i radaritii erau gata echipai i ateptau s decoleze n cel mult cincisprezece minute. Tombstone i Snowball. Dup scena de la ntlnirea cu piloii, cu o zi nainte, pe Magruder l tentase ideea de a-i cere lui Marusko s-i dea liber nepotului su. Dar o astfel de hotrre ar fi distrus ncrederea lui Tombstone. Pe de alt parte, amiralul bnuia c tnrul Magruder fusese puternic afectat n timpul misiunii. Probabil c-i fcea un proces de contiin considerndu-se vinovat de pierderea lui Coyote. Cnd piloii ajungeau s gndeasc aa... ncepeau s fac din ce n ce mai multe greeli. i nu era loc de greeli n cariera unui pilot. De fapt, amiralului i se pruse c e mai bine s-l in pe nepotul su n febra evenimentelor dect s lncezeasc i s nceap s-i fac tot felul de probleme. Foarte bine, spuse amiralul dnd din cap. S decoleze ! Am neles domnule. Trebuia s-l pun pe tnr la ncercare. i amiralul se rug la Dumnezeu s aib dreptate. 22h50' Puntea de zbor, U.S.S. THOMAS JEFFERSON n carlinga Tomcat-ului era ntuneric, o bezn sfiat doar de strlucirea luminilor roii de bord. Hai s stingem luminile puin, Snowball, spuse Tombstone. Luminile de bord descrescuser i Snowball deschise radarul. 58

 Cum e, comandant Magruder ? n regul. Verific frnele. Ne pregtim de decolare. n avion, Tombstone se simea acum izolat de restul portavionului, suspendat sub cerul negru care se lise pe deasupra mrii. Dar se aflau nc pe punte. Tombstone simea parc ntreaga greuate a navei cabrndu-se sub vnt i auzea zgomotele i fonetul familiar al uniformelor celor care alergau pe pist pregtind decolarea. O lumin multicolor se aprinse sgetnd ntunericul. Luminile galbene care se micau acum pe pist i cerur s-o porneasc nainte. Un al doilea Tomcat era condus ctre cea de-a doua catapult. Civa mecanici, purtnd lanterne albastre i roii, verificau aripile, roile i armamentul. O vest verde se apropie din stnga purtnd o tbli pe care scria 66.000. Tombstone ncuviin ridicnd o lantern i fluturnd-o ntr-o micare circular. Crligul de ca- tapultare fu prins de bara avionului. Ofierul de la catapultare se apropie innd n mini un fanion verde i unul rou. Le flutur energic. Ceru astfel pilotului s acineze supapele la maxim. Tomcatul trepid gata s-o zbugeasc spre naltul cerului. Tombstone simi cum crete puterea motoarelor. Ofierul de la decolare semnaliz cu lumina verde nc o dat, n sus i n jos. Tombstone acion supapele solicitndu-i arztorul din plin. Tomcat-ul se smuci luminnd pista cu luminile sale de poziie. Flcri orbitoare gemur n spate lingnd reflectorul. Tombstone aprinse luminile de navigaie, fcu un ultim semn efului Aerian i personalului de la decolare. Era gata. Lumina de pe insul se fcu verde. Ofierul de la decolare fcu o piruet, se ls n genunchi i atinse pista de oel... Tombstone se trezi strivit n scaun n timp ce o mare de aburi arunc Tomcat-ul din catapult. Tombstone i inu respiraia. Tomcat-ul i ntinse aripile i se azvrli n cer. Decolare bun ! transmise prin radio turnului de control. Se afla n aer. l nconjurau o mulime de stele. Iar Tomcat-ul se cra tot mai sus. Bun lovitur ! se auzi ca un ecou vocea lui Batman care se desprinse i el de portavion. Tombstone l atept. Batman se apropie i ncepur s zboare arip lng arip. Hunt Leader? Aici Hunt Two. Vin cu tine. Tombstone privi spre dreapta i zri Tomcat-ul lui Batman plin de luminie ca un pom de Crciun. Hunt Leaderctre Hunt Two. Auzi, biete, ia mai slbete-m i d-te mai ncolo... Vrei ? Recepionat, efu' ! strig Batman n cti. Cellalt Tomcat se ndeprt lsnd mai mult loc. Tombstone oft i trase mana uor spre stnga, ncercnd s mreasc distana i mai mult. Batman avea reputaia unui tip cam nfumurat i probabil c ncerca acum s-i impresioneze eful artndu-i ct de bun era ntr-un zbor de noapte. Ct ncredere pot s am n tipul sta ? se ntreb Tombstone oftnd. Dei piloii nu zburau ntotdeauna n aceeai formaie de arip, Tombstone i Batman zburaser mpreun de mai multe ori. Formau o echip bun. i cunoteau unul altuia hachiele si miestria. Batman era nou n escadril, i pn acum nu zburaser mpreun noaptea.

59

Tombstone i alung gndurile astea din minte... alung i gndul care-l scia, c n locul lui Batman ar fi trebuit s zboare acum Coyote. N-avea nimic cu Bat, nimic personal, dar... Scutur din cap. i concentra ntreaga atenie asupra aparaturii de bord. Apoi i chem radaristul. Hei, Snowball, ai descoperit ceva interesant pe radar ? Nimic, efu'. Dar tocmai am primit o informaie de la Tango unu-trei. Bombardierul rusesc e cam la o sut cincizeci de mile de noi. OK, biete. Fii cu ochii pe el. Anun-m dac apare ceva. Apoi minutele se scurser n tcere. Dintr-odat, radaristul izbucni : i am ! O codi la trei-patru-nou ! Cursul unu-nou-cinci, vitez cinci-zero-zero. Sunt chiar deasupra noastr. Sub un unghi de treizeci de grade... n regul. Anun-i pe Batman i pe Malibu. Hai s aruncm o privire. Cu mult nainte de a da cu ochii de bombardier, Tombstone simi o trepidaie puternic, ca un gjit, cele patru turbopropulsoare ale rusului urlnd puternic n aer. Privind n sus prin cupola carlingii, Gavou zri stelele plpind. Cerul era senin. Unde o fi ? Nu e nimic... Acolo ! Abia dac se zreau luminile de navigaie roii i albastre ale rusului. Hei, hei ! strig el n radio. Uite-i colo, la ora unsprezece ! i am, spuse Batul. Hunt Leader cre Homeplate ! strig Tombstone crndu-se prin cer la treizeci de mii de picioare, ateptnd cu nfrigurare ca mesajul su s fie transmis pe Jefferson prin Hawkeye. Am informaii. l vd pe bandit. Ne apropiem. Terminat. Hei, Bat, o iau spre stnga s pot vedea mai bine. Treci de partea cealalt. Recepionat, Tombstone ! strig Batul. Ai de gnd s-i numeri niturile ?! F-o i pentru noi, da ? Tombstone descrise un arc de cerc, plan strns traversnd uvoiul de aburi pe care-l lsase Bear n urm i ajunse n apropierea bombardierului, simind din plin trepidaia motoarelor. Era ntuneric peste tot. Bnuia c ruii l prinseser i ei pe radar. Dar cum s-l fac s... Clipi o lumin i un soare micu dar strlucitor scld carlinga Tomcat-ului ntr-o baie de lumin argintie. Ce dracu ? strig radaristul. Nu mai vd nimic ! Tombstone meninu cursul de zbor, ntorcndu-i capul i clipind puternic pentru ai recpta vederea. O clip avusese impresia c bombardierul explodase. Acum nelese ns, c de fapt puseser n funciune un reflector foarte puternic montat pe turela observatorului, n coad. Ce tmpii ! Conul reflectorului se mut lsnd n urm o dr lptoas, luminnd Tomcat-ul o clip ca mai apoi s-i lumineze propria arip care semna cu un pumnal uria. Tombstone zri forma unui turbopropulsor i steaua mare i roie de pe arip. n mod clar, voiau s-i arate cine erau. Dar ce oare le trecea prin cap ? ntre rui i americani mai fuseser jocuri din astea nc din primele zile ale Rzboiului Rece i se prea c recentul dezghe politic nu prea schimbase regulile vechi. ntr-un fel, lucrurile stteau mai prost dect n anii 70'80. Atunci cel puin tiau ce gndeau rui despre ei. ncet, ncet, Tombstone se apropie de bombardier. 60

Brusc, conul luminos se mut iar pe Tomcat, dar Tombstone era pregtit. Strnse ochi i privi n alt parte. Hei, Tombstone ! strig radaristul. Nu crezi c vor s ne fac s nelegem c-ar fi bine s ne crm de aici ? S-ar putea. Hai s vedem dac vor s stea de vorb cu noi ! Aducnd Tomcat-ul i mai aproape, Tombstone ntoarse faa spre lumin i ridic trei degete nmnuate. Gesticul cu putere. Lumina dispru. Iat rspunsul ! ntoarce pe 333,3 i hai s vedem ce vor s ne spun. Tombstone strig n masc : Avion rusesc ! Avion rusesc ! Aici Hunt Leader. Zbor chiar alturi de voi. M auzi ?! Urm o tcere lung. Tombstone nu-i pierdu rbdarea. De cele mai multe ori, piloii rui vorbeau engleza. Auzi : Vorbete zborul patru-unu-doi. Continu, Hunt Leader. Aici Hunt Leader. Zborul vostru intersecteaz traseul portavionului Thomas Jefferson. V rog s schimbai... pe unu-cinci-zero. Terminat. Niet ! Hunt Leader. Zborul pe patru-unu-doi este un zbor de rutin de la Vladivostok la Cam Ranh Bay. E un spaiu internaional, aa c du-te dracului ! Asta-i un rahat de prima mn, Tombstone ! strig radistul furios pe circuitul intern al avionului. Dac-i menin cursul o s nimereasc drept n Coreea de Sud. S vezi c-or s-l schimbe imediat ! Vrea s tie doar ct de mult poate s ntind coarda. Tombstone reflect o clip. Tot ce putea face era s-l enerveze pe pilotul rus, s profite de vreo greeal de-a lui i din asta s se iste un conflict internaional. Se prea c era vorba de un zbor de rutin. Dar probabil c voiau s vad ct de mult pot zgndri grupul de lupt al portavionului. Tombstone deschise din nou radioul. Zbor patru-unu-doi ! Aici Hunt Leader... USA... Portavionul nostru face nite manevre militare n Marea Japoniei i e n stare de alert. Dac v apropiai prea mult sar putea s avei probleme ! Ascult, Hunt, declari exclusivitate asupra zonei ? Pe timpul unei crize, orice pilot putea s-o declare. Orice alt avion necunoscut s-ar fi apropiat la o sut de mile de zona n care se afla portavionul ar fi putut fi atacat. Dar lucrurile nu erau nc att de grave. Negativ, spuse Tombstone. Nu e nici o zon exclusiv. Ce v spun e doar n folosul vostru ! Niet ! strig pilotul rus. Rspunsul lui furios puse capt discuiei. Degetul mare al lui Tombstone se opri o clip deasupra butonului care comanda armamentul. Ce... ? ! Ridic contrariat privirea i vzu nite flcri zburnd chiar deasupra bombardierului. De-abia dup o clip i ddu seama c ceea ce vedea era cellalt Tomcat care se avntase n crca rusului. Era Batman care se instalase periculos de aproape de compartimentul bombelor. Bombardierul rusesc ncepu s se lase n jos, urmat ndeaproape de Bat. Cum se spune, se auzi vocea lui Bat, e cam nasol s-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala ! 61

 Snowball ! strig Tombstone. D-mi o alt frecven s-i zic vreo dou tipului stuia ! Gata, sefu ! Hunt Two, aici Hunt Leader! Ia-o din loc ! Treci pe poziia ta ! Recepionat, Hunt Leader ! strig Bat, aproape cntnd. Cum doreti. Dar se pare c le-am artat gagiilor cine e efu' pe aici ! Bombardierul continua s coboare. O form neagr, nedefinit, plin de luminie, vuind prin noapte. Dup cteva minute, ruii schimbar cursul. inta vine la unu-cinci-cinci, Tombstone ! spuse Snowball. Tombstone inspir adnc i apoi rsufl ncet. i btea inima cu putere, i transpiraser palmele. Ruii voiau s-i demonstreze c puin le pas de indicaiile lui. Noua traiectorie era mai scurt cu cinci grade dect cea indicat de el. Dar ieeau din perimetrul n care se aflau navele americane. Tomcat-ul nsoi Bear-ul o vreme pn cnd prsi zona. Amintindu-i de alte incidente de acest gen, Tombstone fu convins c bombardierul n-o s ncerce cumva s se apropie de portavion. Momentul de tensiune se sfrsise. Dar nu i surescitarea piloilor. Tombstone era pornit ru de tot, dar ncerca s nu se exteriorizeze prea mult. l rug pe Snowball s-i fac legtura cu Tango unu-trei. Homeplate ? ! Aici Hunt Leader! inta e la unu-cinci-cinci i se pare c nu mai are chef de joac. Recepionat. E pe drum o escadril de-a noastr. Homeplate e mulumit de treaba pe care ai fcut-o. Fcuser o treab bun, dar cascadoria lui Batman ar fi putut s-i trimit n iad pe toi. O s schimbe el dou, trei vorbe cu Batman imediat ce ajungeau la bordul portavionului !

62

Ziua a treia CAPITOLUL l0 04h45' (14h45' ora Washington-ului) Casa Alb Asta ar putea fi prima veste bun pe care o primim, spuse Preedintele ridicnd privirea de pe raportul pe care-l primise. S-au retras ruii ? Amiralul Grimes zmbi acru : A spune, domnule Preedinte, c au fost puin speriai cnd unul dintre piloii notri a folosit... hai s spunem... o manevr neortodox. i din cauza asta ruii nu s-au mai apropiat de navele noastre ? Marlowe i aez minile pe mas. Pot s pariez, domnule Preedinte, c ne urmresc de aproape. Trei din sateliii lor i-au schimbat orbita pentru a putea baleia mai bine Marea Japoniei. Dar nu sunt semne c ar dori s se confrunte cu noi. Ochii Preedintelui se rotir ncet ctre ceilali, oprindu-se asupra Secretarului de Stat. Preedintele zmbi. ine minte chestia asta Jim ! Pentru ziua n care o s stai de vorb cu ambasadorul Chinei. Poate c la negocieri nu vom fi dect noi i nord-coreenii. Iar chinezii vor media. Se simplific lucrurile, nu ? Da, domnule, spuse secretarul ncruntndu-se. Nu trebuie s fim prea ncreztori, totui. Ruii nc n-au rspus la mesajul nostru. De acord. Preedintele arunc o privire unui nou personaj, dr. Lee Ann Chu, secretar adjunct pentru Asia de Est i Pacific. Dr. Lee sttea fa n fa cu Schellenberg. Era o femeie ntre dou vrste, n jur de cincizeci de ani. Avusese ca sarcin studierea impactului pe care l-ar fi avut aciunile militare americane asupra aliailor din Orientul ndeprtat. Dr. Chu, neleg c avei un raport preliminar ? ntreb Preedintele. Dr. Lee ezit, l privi pe sub sprncene pe Schellenberg. Preedintele observ c ntre cei doi se d o lupt surd. Raportul nu e nc gata. Echipa dr. Lee nc mai studiaz unele informaii i implicaii, preciz secretarul. Dr. Chu, nu avem nevoie de un raport oficial, spuse Preedintele pe un ton blnd. Spune-mi doar ce crezi. Cum crezi c vor reaciona aliaii notri din zon ! Cu micri graioase, dr. Chu i scoase ochelarii din poet i-i aez pe mas n faa ei. Apoi l privi drept n ochi pe Preedinte. Ne putem atepta la obinuitele manifestaii antiamericane. Cu excepia sudcoreenilor, nimeni dintre aliaii din zon nu ne vor aproba i nu ne vor ntinde o mn de ajutor. Dar, pe ansamblu, imaginea dumneavoastr nu va fi deteriorat. Dr. Chu lu rile pe rnd. Japonia se dorea mult mai independent n unele aciuni, mai ales c resimea ocul datorat dezvoltrii rapide a sud-coreenilor. i aa mai departe. Vorbi pre de zece minute spunndu-i Preedintelui lucruri pe care acesta se atepta s le aud. 63

i totui Preedintele simi c dr. Lee prea reinut, c se temea c el va aduce obiecii la ceea ce spunea. Mulumesc, doctore. Mai e ceva ? Ea ezit, ncurcat. Asta-i tot, dr. Chu, spuse Schellenberg. Mulumim... Un moment, v rog, spuse Preedintele. Dr. Chu ce ne putei spune despre dumanii notri din zon ? Domnule Preedinte... ddu s spun ceva Schellenberg. Am pus deja ntrebarea ! Doctore ? Dr. Lee tcu o clip apoi spuse : Domnule Preedinte, problema e ce-o s se ntmple dac nu atacm ! i ?! E vorba de a-i pierde faa, cum se spune n Orientul ndeprtat. Dac dai napoi, se va spune c v-ai pierdut faa, n ziua de azi zicala asta avnd relevan printre asiatici. i dumanii i prietenii de acolo o vor spune. V sftuiesc s... Schellenberg o ntrerupse : Ceea ce vrea s spun dr. Chu, domnule Preedinte, e c ar trebui s dm un exemplu. Asta ne-ar fi de mare ajutor. Vom scpa de beleaua asta n scurt timp. Dar trebuie s naintm cu precauie pe acest cmp minat... i pe viitor... De cnd am nevoie de un translator, Jim ? Iertai-m, spuse Schellenberg. Dr. Chu e nou la noi i m gndeam c... Raportul viza n mod clar partea ascuns a lucrurilor i el ncerc s o ocoleasc. Doamne ! Oare dictatorul comunist avea aceleai probleme cu consilierii lui, sau i mpuca dac deveneau prea vicioi ? Dr. Chu. Am hotrt c un rspuns n for e necesar. Trebuie s le artm nordcoreenilor c nu ne jucm. Generale, din clipa asta vom pune n aplicare operaiunea Winged Talon. Da domnule, spuse generalul dnd energic din cap. Toat lumea intr n alert. Dac e cazul vom folosi toate forele. Cred c e necesar un rspuns prompt si hotrt. Vom da ordinele necesare, domnule Preedinte. Foarte bine, spuse Preedintele privindu-l pe eful Personalului. George ? Vom pregti i o declaraie pentru pres. l vreau pe Joe pentru treaba asta. Da, domnule Preedinte. Joseph Collins, consilierul de pres al Casei Albe fusese ocupat n ultimele 24 de ore, de cnd vestea capturrii navei spion pusese presa pe jratec. Preocuparea lui era s nege eventualitatea vreunei intervenii militare n Coreea de Nord si s declare c Preedintele urmrete evenimentele din Orientul ndeprtat plin de ngrijorare. Preedintele era ferm convins c va trebui s in piept furtunii care avea s nceap imediat ce va lua o decizie. De aceea, cu ct biroul de pres al Casei Albe era implicat mai tare, cu att era mai bine. Se ntoarse, i-l privi pe Schellenberg. Citi o oarecare tristee pe faa lui. Era probabil dezamgit. Dar asta era o alt problem. Sentimentele trebuiau alungate acum. Jim, o s te mai ntlneti cu ambasadorul Chinei n dup-amiaza asta ? Da, domnule. Peste trei sferturi de or.

64

 Bine. Atunci rmne cum am stabilit, spuse Preedintele zmbind i recptndui farmecul care-l fcuse iubit n attea campanii electorale. Ai putea s-i ctigi de partea noastr. S-i faci s stea de vorb cu noi. Dac reueti s gseti un canal de comunicare cu nord-coreenii atunci nu vom mai ataca n for. ntre timp, ns, stm cu glonul pe eav i ne ferim s opim prin vreun cmp minat ! Trebuie s lum msuri s rezolvm criza i s ne salvm oamenii. Dac nu gsim nelegere, vom ataca, adug Preedintele privindu-i pe rnd pe cei de fa i constatnd c nu era nimeni mpotriv. George Hall se agita ns i se foia pe scaunul su. Domnule Preedinte, avem o problem delicat. Nu tim unde sunt inui ostateci oamenii notri. Un atac masiv asupra bazelor militare nord-coreene i-ar putea ucide i pe ai notri. Victor ? ntreb Preedintele privind spre directorul CIA. Ai ceva informaii proaspete ? Nu nc, domnule. Cu ajutorul sateliilor o s... Bun. Continu i anun-m dac obii o informaie sigur. Da, domnule. Preedintele tcu o clip gndindu-se c erau peste msur de surescitai. Dar, oricum, trebuiau s ctige Se gndi o clip la dr. Chu. Probabil c eful ei i ordonase s fie rezervat n timpul discuiilor, iar faptul c fcuse pe independenta avea s-o coste. Putea nsemna sfritul carierei sale. Rsufl uor i privi cum ntreaga echip ncepea s-i strng documentele de pe mas. Centrul Serviciului De Informaii, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Amiralul Magruder pi peste cablurile ntinse pe punte i ajunse lng perete. Centrul fusese golit de scaune i era plin acum de echipamentele studioului TV. Se aprindeau i se stingeau lumini. Se reglau camerele de luat vederi. Se ncercau microfoanele. O mulime de marinari i ofieri se ngrmdeau s rezolve o mulime de probleme de ordin tehnic. n felul lui, portavionul era asemenea unui orel plutitor. Avea dou posturi de televiziune care transmiteau un program alctuit din emisiuni care tratau probleme ce interesau ntregul personal. La nevoie, cpitanul Fitzgerald sau amiralul se puteau adresa tuturor celor de pe portavion fr a mai fi nevoie s fie strni toi la un loc... asta nsemnnd eficien i rapiditate. Suntem gata s ncepem, domnule amiral ! Dumneavoastr ? Magruder se ntoarse i ddu cu ochii de Raymond C. Buckley Jr. un ofier care avea o fa ca de nger. Raymond avea 44 de ani. Era n serviciul Marinei de 28 de ani. Fugise de la liceu la vrsta de l7 ani i se nrolase. n snul Marinei se simise ntotdeauna ca acas. Era eful Statului Major. Gata, efu' ! glumi amiralul. Ai de gnd s conduci emisiunea ? Oh, nu amirale ! i eu sunt invitat la emisiunea asta, nu ? Vinzi castravei la grdinar ? continu amiralul zmbind maliios.

65

Raymond se numra printre realizatorii programului nocturn de pe canalul 1, Vom vedea, vom naviga. In plus, scria i articole pentru ziarul portavionului, Democratul jeffersonian. Acum pi n faa camerei pregtindu-se s fac o introducere. Regizorul tehnic i fcut semn c poate s nceap. Goooood morning jeffersonieni ! spuse Buckley cu accentul binecunoscutului crainic Pat Sajak care fcea emisiunile de radio adresate trupelor americane din Vietnam. Buckley servise pe vremuri n Nam. Magruder o tia prea bine. Pe coasta de la Cam Ranh Bay i mai trziu pe nava Constellation. La bordul portavionului erau o mulime care luptaser n Vietnam. Asta era nemaipomenit, pentru c cei noi puteau afla o mulime de lucruri vitale de la oamenii hrii atta timp prin acele ape. Amiralul nu-l ascult de la bun nceput pe Raymond. I se prea totui nepotrivit s dea ordine echipajului prin intermediul televiziunii, ordine care, n mai puin de cteva ore i-ar fi trimis s moar. Mai arunc o privire pe foaia dactilografiat pe care o adusese cu el. Se ntreb dac ntotdeauna rzboaiele ncepeau de la diverse evenimente care se amplificau cu fiecare zi, cu fiecare ceas, pentru ca mai apoi s nu mai poat fi controlate de nimeni. i acum, adresndu-m tuturor de pe Jefferson, am onoarea s vi-l prezint pe Ofierul Comandant al Grupului de Lupt l4 i s-i urez bun venit! Amiralul Thomas J. Magruder ! Bos, Magruder pi pe scen lsndu-se scldat din plin de lumina reflectoarelor. Se apropie de pupitru, n timp ce Buckley trecu ntr-o parte. Magruder aez notiele dactilografiate n faa sa i arunc o privire ochiului rece i sticlos al camerei de luat vederi. Cteva reflectoare purpurii l ncadrau ca ntr-un acvariu, iar imaginea lui, instataneu, era privit de miile de oameni de pe portavion. Bun ziua Jefferson ! Se gndi s fie direct, s nu umble cu ocoliuri i nici cu aluzii. Continu : Dup cum tii cu toii, Grupul de Lupt l4 al portavionului a fost desemnat de Preedinte s ocupe o poziie n aceste ape n Punctul Noiembrie i s ateptm noi ordine. Ieri am primit ntriri sosind o formaie format din patru nave amfibii. La ora cinci, azi diminea, am primit noi ordine. V voi citi esenialul. Amiralul Magruder fcu o pauz, i puse ochelarii pe nas i ncepu s citeasc fr s se grbeasc : Prioritate. De urgen ctre Comandantul Grupului de Lupt 14 SUA Jefferson, aflat n punctul de patrulare Noiembrie. Unu. Portavionul din Grupul de Lupt 14, mpreun cu Corpul Expediionar 6 al Marinei, vor fi desemnate de acum nainte sub numele de Unitatea 18. Comandantul Grupului de Lupt 14 va prelua comanda asupra Unitii 18 i asupra tuturor unitilor auxiliare. Patru. Comandantul Unitii 18 va avea n grij securitatea ntregii operaiuni. Comandantul Unitii 18 este deja informat asupra recentelor aciuni ostile ale nordcoreenilor. n aceste condiii trebuie s evite pierderile inutile de echipament, material de lupt i viei omeneti. Cinci. Unitatea 18 va atepta noi ordine de la Comandamentul General. Unitatea 18 este principala arm strategic a SUA n zon i nu se va angaja n aciuni care s duneze intereselor naionale ale SUA. 66

Opt. Toate subunitile din componena inclusiv navele i avioanele de lupt, vor fi pregtite n vederea unei posibile aciuni militare asupra portului Wonsan i mprejurimi. Aceast operaiune va purta numele de Winged Talon. Nou. Operaiunea Winged Talon urmrete un atac limitat ce are ca scop principal protejarea personalului Marinei SUA inut prizonier de ctre nord-coreeni n Wonsan sau n mprejurimi. Trebuie asigurat securitatea navei Chimera capturat n urm cu dou zile n apele internaionale de forele navale nord-coreene sprijinite de aviaie. Operaiunea Winged Talon este subordonat exclusiv Comandamentului General. Magruder i ridic privirea de pe notie i privi din nou spre ochiul camerei de luat vederi. Spuse pe un ton grav : Aceste ordine sunt semnate de amiralul Flotei, Wesley R. Bainbridge. Nu mai e nevoie s v spun c pe umerii notri atrn o foarte mare rspundere. Am aici o fotografie TENCAP26care v-ar putea interesa. Reflectoarele se stinser i amiralul Magruder i ddu seama c a intrat n funciunea i cea de-a doua camer de luat vederi care avea s transmit fotografia pe post. TENCAP era acronimul pentru Exploatarea Tactic a Capacitilor Naionale, aa cum era denumit tehnologia de comunicaii prin satelit. Pentru prima oar, comandanii militari aflai n misiune se puteau folosi de serviciile sateliilor. n doar cteva clipe ei puteau primi seturi de fotografii ale zonelor n care operau. Ceea ce vedei, domnilor, este nava noastr, Chimera. Este ancorat n portul Wonsan. Mi s-a comunicat c fotografia are eroare doar de trei inch27. A fost luat de la o altitudine de o sut de mile ! i putei distinge pe soldaii nord-coreeni pe punte. Nava, dup cum se vede, a suferit n urma atacului. Una din alupe e fcut praf. Macaraua sa prbuit din pricina unei explozii. Puntea din fa i cteva compartimente sunt grav afectate. Pe catarg se zrete arborat steagul nord-coreean. Fotografia e cea mai elocvent dovad a faptului c nord-coreenii au acionat mpotriva intereselor noastre. Se aprinser din nou reflectoarele i amiralul nelese c obiectivul camerei de luat vederi se va fixa din nou pe el. Tui uor i spuse : Unitatea 18 a fost chemat s fie arma care va izbi forele nord-coreene peste cteva ceasuri. Preedintele i va soma s ne elibereze nava i oamenii. Nord-coreenii trebuie s neleag ct de puternici suntem i ct de hotri ! Trebuie s le crem o imagine clar a celor ce s-ar putea ntmpla dac ne vor refuza ! Din cauza reflectoarelor, n camer se fcuse peste msur de cald. Amiralul nu lu n seam transpiraia care i se prelingea pe chip, ptrunzndu-i pe sub gulerul tunicii, si continu : Portavionul are mai mult explozibil dect s-a folosit vreodat n cel de-al doilea rzboi mondial. E o chestie destul de convingtoare, care servete foarte bine politica noastr, strategia noastr. Nu cred c nord-coreenii sunt nebuni sau sinucigai. M atept s fie rezonabili i s renune la inteniile lor. Dac nu, atunci ne revine sarcina de a face tot ceea ce ne cer Congresul i contribuabilii... s aprm interesele SUA oriunde ar fi ele ameninate n lume, s ne aprm oamenii oricnd sunt n pericol. tiu c pot s contez pe fiecare dintre voi i c v vei face datoria. Asta-i tot ! adug, tiind c ntr-un astfel de moment nu era nevoie de vorbe prea mari.

26 27

TENCAP - Tactical Exploitation of National Capabilities Program 1 inch = 2,54 centimetri.

67

Prsi pupitrul lsndu-l n locul su pe Buckley. eful Statului Major ncepu s vorbeasc n timp ce amiralul iei din camer. Rigoarea i disciplina vieii de militar, rspunderea i ndeplinirea ntocmai a ordinelor erau lucruri pe care amiralul Magruder le acceptase odat ce mbrcase uniforma de ofier. Crescuse ntr-o familie de marinari, mpreun cu fratele su, Sam. Tatl lor le spusese c era o tradiie n familia lor s mbrieze cariera militar. C se nscuser pentru a conduce. Poate c aa i era. Tatl lor fcuse parte dintre ofierii lui Nimitz n al doilea rzboi mondial, iar strbunicul su fusese comandantul monitorului Farragut la Mobile Bay. De mic copil, Magruder trise si respirase aerul Marinei SUA, gustase din gloria ei pe cnd tria la Annapolis, Maryland. Pe vremuri, avusese discuii aprinse cu fratele su despre cum trebuie s comanzi. Asta se ntmpla pe cnd erau pe un portavion ca ofieri aspirani. Nu m sperie prea mult gndul c a putea s mor ntr-o misiune de lupt, i spusese Sam pe cnd beau o cafea la popota ofierilor la Pensacola. Dar s dau eu un ordin n urma cruia ar putea s moar oameni, ar fi o chestie nasoal de tot. Sam se acoperise de glorie fcnd cinste tradiiei familiei pe cerul de la Doumer Bridge, la Hanoi, n l969. Oficial era nc disprut n misiune, familia pierznd sperana c ar mai putea fi in viat. Cuvintele lui Sam l urmriser mult timp pe amiral, dar acum l chinuiau. Un eveniment neateptat, o situaie de criz, ordine de la Washington... i el trebuia s conduc la lupt dousprezece mii de oameni. C pentru aa ceva se antrenase ani de-a rndul conta mai puin dect faptul c oamenii aceia erau oamenii lui. Rspundea de viaa lor. Magruder nu le spusese totul n cadrul transmisiei televizate. i asta l chinuia mai mult ca orice. Era adevrat, de exemplu, c portavionul transporta mai mult praf de puc dect n ultimul rzboi mondial, dar erau i bombele nucleare stocate n cala de la prova. Dar, sub nici o form, Washington-ul nu avea s autorizeze un bombardament nuclear. S fi ters Pyongyang-ul de pe faa pmntului nu rezolv cu nimic situaia, i nord-coreenii o tiau i ei. n ciuda cuvintelor sale ncurajatoare, Magruder nu era att de sigur pe ct pretindea c nord-coreenii vor renuna la aciunile lor ostile. Desigur, nimeni nu credea c un singur atac aerian ar fi fost suficient s-i sperie pe nord-coreeni i era clar c o tia i Washington-ul. Pentagonul se pregtea pentru ceva mai mult dect un raid aerian ultrarapid. Lucrul acesta rezulta destul de clar din pasajele pe care nu le citise. n paragraful apte se preciza c toate navele i avioanele nord-coreene erau ostile i c trebuiau tratate ca atare. Paragraful zece era i mai dur. Spunea c sunt pregtite trupe de elit, tactice care avea s vin la bordul portavionului la orele 17. Erau trupe care puteau ataca de pe mare, de pe uscat i din aer. Asta nseamn c la Washington se gndea la tot ceea ce putea fi mai ru, i c plnuiser un atac total. Erau peste dou mii ase sute de oameni la bordul navelor Chosin i Little Rock. S presupunem c Washington-ul i trimitea pe ei... Magruder se gndi la cei doi piloi dobori la Wonsan cu dou zile n urm. Grant i Cooper. Se gndi la furia lui Matthew. Cltin din cap. Dac nord-coreenii nu cedau n urmtoarele dou zile, ali oameni puteau sfri ca ei. ndreptndu-se spre camera steagului, amiralul ddu nas n nas pe coridorul strmt cu un marinar. Trebuir amndoi s se ntoarc pe o parte ca s poat trece. Magruder 68

gndi c marinarul era aidoma imaginii sale ntr-o oglind. Cum marinarul era cu capul descoperit nu salut, dar, privindu-l n ochi, i spuse scurt : Bun dimineaa, amirale. Ca majoritatea celor de pe Jefferson marinarul era foarte tnr. Nu avea mai mult de 19 ani. Tnrul adug : Se pare c-o s le tragem cteva uturi n fund. Drept n fund, biete, zmbi grav amiralul. tia erau oamenii lui, iar datoria lui era s-i conduc spre victorie.

69

CAPITOLUL 11 09h25' Biroul comandantului escadrilei VF-95, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Tombstone puse o alt foaie n faa lui, lng monitorul IBM i ncepu s scrie ncercnd pentru a doua oar s-i redacteze raportul despre atacarea bombardierului rusesc din noaptea precedent. Orict ncercase, i era imposibil s transpun n cuvinte reproul pe care voia s-l fac la adresa lui Bat. i era aproape sil de hrtii, de munca administrativ pe care trebuia s-o fac redactnd raportul acela referitor la comportamentul unui coleg. Un cuvnt prost ales putea nsemna sfritul carierei unui ofier care promitea... sau putea pta cariera lui att timp ct ar mai fi rmas n Marin. Tombstone era nc furios pe Batman pentru cl provocase pe Bear dar nc nu era convins dac trebuie s-i consemneze faptele n dosar. Se gndi c o discuie ntre patru ochi cu Batman sau cteva cuvinte optite lui CAG, n caz c s-ar mai fi repetat aa ceva, poate c erau de ajuns. n plus, n doar cteva ore, Batman se putea afla din nou n misiune, n aer, luptndu-se cu avioane MIG, cu rachete sol-aer SAM sau alte arme. i n cazul sta avea nevoie de ncredere. Trebuia s se concentreze asupra luptei. Dar, la dracu ! Dac nimeni nu-l tempera n scurt timp, atunci, ct de curnd... Cineva btu la u i Tombstone ridic privirea surprins. Se atepta s fie chiar Bat. Era ns Snowball. Intr clipind spre Tombstone asemenea unei bufnie cu ochii lui mari i rotunzi. Tombstone ? Ai un minut ? Intr. F-te comod. Era un fel de-a spune, un semn de politee doar. Biroul era la fel de strmt ca i un closet. Scaunul, masa, fietul i raftul plin de cri ocupau ntreg peretele. S mai i primeti pe cineva nuntru constituia o problem la fel de complicat ca i zborul unui avion pe deasupra punii aglomeratului hangar de pe Jefferson. Snowball ncerc ns s-i fac loc cumva. Uite... Nu tiu cum s-i zic... Scuip-o, nu te codi. Scurt i dulce. Daa, aa cred c-i cel mai bine. Comandante, mi-e frica. Frica. Cuvntul czu ntre ei, greu, aspru. Tombstone nelese c radaristul su avea totui o problem. Fraternitatea dintre piloii i ofierii de zbor le ddea voie s-o recunoasc dar numai dac o fceau n glum, n mod peiorativ. Demnitatea piloilor de lupt o cerea. Un pilot ar fi putut s-o spun cu zmbetul pe buze cam aa : V spun drept, biei, misiunea de ast-noapte a fost a de nasoal c abia dup aceea mi-am dat seama de ce combinezoanele de zbor pe care ni le-au dat erau de culoare maro ! Niciodat, dar niciodat, nu trebuia s spui aa, pe leau, c i-e fric. Regula asta era valabil nu numai pentru piloi ci i pentru cei de pe nav i pentru radariti. Tombstone se foi pe scaun. Care-i problema ? ntreb. C l-am pierdut alaltieri pe Coyote ? Sau cumva lupta din aer ? Ei, rahat, Tombstone ! Nu tiu prea bine. Cred c e puin din toate. Alaltieri mi-a fost fric, dar am tiut c-o s m descurc. Aa am crezut. 70

Tombstone tcu, ateptnd urmarea. Snowball trase o gur de aer i continu. Dar m-a apucat noaptea trecut. Acolo, n ntuneric. Lng bombardierul ruilor. Uite, Tombstone, pot s fiu cinstit cu tine ? Spune. Mai mult sunt ngrijorat c-o s trebuiasc s zbor cu tine. Cu mine ? Da. De cnd Coyote a fost dobort, ai fost att de ursuz... drace, toat lumea o tie! E ca i cum mintea nu-i mai st la zbor ! i asta m ngrozete ! Cnd te-ai lipit n coada rusului ast-noapte i cnd am mai vzut i figura pe care a fcut-o Batman am crezut c s-a sfrit. Dar ai trecut peste asta. Sigur. Dar mi-a fost de ajuns ca s m gndesc, nu ? E ca i cnd... cnd am ncredere n tine, cnd cred n timpul din fa, cu toat fiina mea. nelegi ce vreau s spun ? Sunt nsurat, Tombstone. M-am nsurat cu dou luni nainte de a veni aici. Pn acum am stat mai mult departe de ea dect cu ea. N-am chef s m pi pe mine de fiecare dat cnd zbor de pe Jefferson, pentru c un alt tip nu e atent ! i-acum chestia e c o s ne luptm de-adevratelea cu nord-coreenii. Omule, nu tiu dac o s m descurc i basta. Pur i simplu. Asta-i tot ? ntreb Tombstone simind un fior de ghea pe ira spinrii. Snowball pru c ar mai fi vrut s spun ceva. Se rzgndi ns. Da, domnule. Vrei s zbori cu altcineva ca radarist ? Nimeni nu te oblig s-o faci alturi de mine, tii doar. Nu tiu, spuse radaristul uitndu-se n alt parte. O clip pru c studiaz atent rapoartele i notele prinse de panoul de pe perete. Nu cred c mi-ar folosi prea mult. Vrei s nu mai zbori ? ntreb Tombstone pe un ton grav, pentru el renunarea la zbor fiind egal cu moartea. Nu, dac... oh, ce rahat ! Uite, Tombstone, acum sunt tare debusolat... Pe dracu ! Ajunge ! strig Tombstone lovind cu palma tblia biroului, mprtiind hrtiile. Ascult, domnule, nu dau nici o ceap degerat pe problemele tale de doi bani ! Dac vrei un umr pe care s te smiorci, du-te la preot. Nu-i place cum zbor eu, vorbete cu CAG i spune-i s te schimbe pe alt avion... sau las-te de meserie ! Nu-mi pas ! n aceeai clip Tombstone regret c-i ieise din fire. Era ns prea trziu s-i retrag cuvintele, prea trziu s le tearg din mintea radaristului. Putea mcar s-i domoleasc furia. Pe cine era furios ?! Pe radarist ? Sau pe el nsui ?! Se ridic de la birou privindu-l pe radarist drept n ochi i ncercnd s se liniteasc. ntr-un fel sau altul... hotrste-te. Privi spre birou. Lu o hrtie pe care de-abia o btuse la main. tii ce-i asta ? ! S-i spun eu, Snowball ! E un ordin pe care abia l-am primit de la CAG. Trebuie s pun la punct detaliile pentru acoperirea CAP pentru operaiunea Winged Talon. Trebuie s m pregtesc, citez, pentru operaiuni aeriene mpotriva poziiilor nordcoreene i a intelor aeriene de la Wonsan, ncheiat citatul. Chiar acum, pe pista de zbor, avioanele sunt narmate. Exist posibilitatea s decolm n cteva ore i cnd o s-o facem chiar c-o s fie al naibii de greu. Nu vreau s fii alturi de mine acolo sus dac ai de gnd s tremuri ca o piftie. Tombstone zri n ochii lui Snowball licrind o und de mnie. Nu voi tremura, domnule. Tombstone se trnti n scaun. Atunci, terge-o. Dac vrei s schimbi echipajul du-te la CAG. Nu m mai plictisi pe mine cu rahatul sta, m-ai neles ?! Da, domnule. Am neles, s trii. 71

Snowball iei cu spatele din birou, ezit o fraciune de secund, se ntoarse pe clcie i se grbi de-a lungul coridorului. Aproape se izbi ele Marusko. care se apropia vrnd s intre la Magruder. Intrnd n biroul lui Magruder Marusko ntreb : Despre ce-i vorba ? Am auzit de sus nite strigte. Nu tiu, CAG. Poate c am exagerat eu un pic. Asta-i tot. Bine, bine. Cnd o s am raportul pe biroul meu ? Ce vrei mai nti ? Raportul, sau planul de operaiuni ? Care-i problema, biete ? ntreb CAG zmbind. Te sufoc hrogria ? Cam aa ceva. Ar trebui s vezi ce-i pe biroul meu. OK. Raportul despre povestea cu Bear-ul poate s mai atepte. Dup cum a zis unchiul tu, se pare c n dup-amiaza asta vom intra n aciune. A fost convocat o edin cu toate escadrilele la orele l5. Deci i poi imagina cam ce-o s fie. O s am nevoie de planul de operaiuni la 12 si jumtate. S pot s-i art ceva amiralului. Ce-mi plac mie rzboaiele cu hrtiile ! OK, CAG. O s-o fac. Bine. i nc ceva... Da ? Ia-o mai uor cu oamenii ti. Te vor asculta mult mai bine dac i iei cu biniorul, dac-i pui la btaie experiena i toate alea, bine ? Tombstone trase aer n piept. Am neles, CAG. Ai dreptate. Atunci, asta-i tot. Ne vedem la prnz. Tombstone rmase cu privirea pironit la u mult vreme. Chiar c-i lsase furia n voie si mustruluise zdravn pe Snowball. Dar ce putea face ? S dscleasc ntreaga escadril ? i aminti de cele cinci sptmni de antrenament de la Miramar. coala Top Gun era una de elit. Ideea era ca cei ce o terminau s se ntoarc la lupt, la unitile lor, unde serveau apoi ca instructori pentru escadril. Tombstone trebuia s se instruiasc sptmnal lecturnd o mulime de documente despre tactica i strategia aplicate n luptele aeriene, s se pun la punct permanent cu nalta tehnologie folosit de Marin. Antrenamentul nsemna, aa cum o spuneau toi cei care urmaser cursurile la Top Gun, s te controlezi i s te stpneti, s nu te dai mare c ai absolvit la Top Gun pentru a nu strni invidia celorlali piloi. Un pilot adevrat trebuia s-i nvee pe ceilali cu toat druirea, cu modestie i cu toat abnegaia. Toate astea nsemnau s fii un bun comandant. i pe toi dracii, parc nu putea stpni pe deplin chestia asta ! Poate c urcase n ierarhia militar prea repede, poate prea uor. Se gndi la ceea ce-i spusese CAG, la cele spuse de unchiul su... Nu, nu putea s dea napoi tocmai acum, nainte de lupt. Toi ceilali piloi l-ar fi considerat un la. Tombstone i reaminti izbucnirea vulcanic a lui Snowball, cnd, cu cteva minute nainte, recunoscuse c e speriat. Nu, nu aa ! Dar poate c venise vremea s recunoasc c nu era fcut s conduc ali oameni. Poate c era chiar timpul s-i caute o alt profesiune, mai puin periculoas, una care s nu-i cear s-i demonstreze calitile de bun conductor. Bg o alt foaie n maina de scris i ncepu s bat. l0h30' Vultures Row, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Snowball se sprijinea de bar i se uita n jos, la pista de zbor de pe platforma aflat n vrful insulei portavionului. La dracu' !, i spuse. La dracu cu toi ! n rndul ofierilor de zbor ai Marinei exista un neles foarte clar al expresiei noi i eu. Camaraderia, respectul i prietenia depeau cu mult grania impus de rangurile militare. Dar, ntr-o oarecare msur, el, Dwight Newcombe nu se integrase cu totul. 72

Sttea nc departe de ceilali, oarecum diferit, aa cum fusese i n coal. Un singuratic, ntotdeauna pe margine. Faa lui palid, nears de soare, i prul lui blond i fcuser pe colegii lui de la Pensacola s-l porecleasc Snowball. Dei i ura porecla, ea l nsoise peste tot, la Baza Aerian a Marinei de la North Island, Coronado, apoi pe Jefferson, unde aterizase doar cu cinci luni n urm. ncercrile lui repetate de a se apropia de ceilali nu fcuser dect s-l ndeprteze i mai tare, l fcuser s se simt un strin. Potrivit regulilor din Marin, ca n echipaje cu piloi experimentai s fie numii cei fr de experien, Newcombe ajunsese pereche cu Tombstone. Magruder era absolvent al colii Top Gun. La nceput i pruse un tip linitit i mult mai simpatic dect toi ceilali. Pn acum se nelesese de minune cu el. n discuiile purtate mpreun, noaptea, n careul ofierilor, Tombstone nu vorbise niciodat cu nfumurare, nu ncercase niciodat s-i demonstreze superioritatea. Niciodat nu se dduse mare vorbind despre aventurile lui sexuale din timpul permisiilor, i niciodat nu pozase n postura unui lupttor nenfricat i invulnerabil. n ultimul timp, Snowball se apropiase foarte mult de Tombstone, mai mult dect de oricine de pe nav. Dar acum... Auzi un zgomot de rotoare pe deasupra apei. Se rsuci i privi atent. Vzu unul din elicopterele portavionului care patrula prin mprejurimi. La pupa zri mai muli oameni care verificau cablurile arestoare i sistemul de lentile Fresnel. Se pregtea deci o aciune de acoperire. Sosea cineva. Newcombe tia c Magruder purta n suflet o povar. Pierderea lui Coyote era una din cele mai grele lovituri pentru el. l vzuse cum se schimbase n lungile minute ale zborului de ntoarcere pe Jefferson dup prima lor lupt de acum dou zile. Dar, mpovrat sau nu, schimat sau nu, Tombstone nu avea dreptul s se burzuluiasc aa la el. Factorul nelinite. Era un vechi termen din aviaie care vorbea despre teama pe care, la un moment dat, o simea orice pilot... n lupt, ntr-un zbor de noapte sau pe o pist splat de ploaie, n tumultul exploziilor, al fumului i al flcrilor, n scaunul ejectabil. i era o chestie de solidaritate ntre piloi, o tia i Newcombe, felul n care fiecare tia s se stpneasc. Se gndi la confruntarea din biroul lui Tombstone. Dac renuna acum, atunci fiecare dintre piloi l va considera un la. Mai ru, aveau s-l regrete... sau, ar fi czut ei de acord, Newcombe nu avea ce cuta pe portavion, pur i simplu pentru c nu avea stof. Ce altceva ar fi putut face ? S se duc la CAG s-i cear s-l schimbe ntr-un alt echipaj ? Cu cine altcineva dect cu Tombstone ar fi vrut el s zboare ? Minile lui strngeau bara cu putere n timp ce mnia i cretea. Nu se va da btut. Aparinea n ntregime portavionului ! Ateniune ! Ateniune ! se auzi o voce n difuzor. Cei de pe punte s se pregteasc pentru operaiunile de revenire ! Repet ! Pregtii-v pentru operaiunile de revenire ! Newcombe privi spre pupa. Se pregtea de aterizare Greyhound, avionul geamn cu Hawkeye. Era totui ceva mai greoi i i lipsea i uriaa farfurie a radarului. Avioanele de tipul Greyhound erau destinate transportului proviziilor, corespondenei i personalului la bord n timp ce portavionul se afla n larg. Newcombe se ntreb ce oare transporta acum. Greyhound se apropie n vitez, cu aripile ntinse, cu botul avntat n sus, i se ls pe pist, cablurile arestoare prinzndu-l perfect. Iat o aterizare bun, gndi Newcombe linitit, asemenea unui profesionist. Aterizarea unei astfel de matahale cu turbojeturi pe Jefferson prea aproape imposibil n comparaie cu graioasele avioane de lupt F-l4 numite Tomcat. Plin de curiozitae, Newcombe urmri avionul care acum ddea napoi pe punte pentru a se elibera de cablu. O clip mai trziu, Greyhound trecu pe lng aparate, ncet, 73

oprindu-se n apropierea insulei. Newcombe avu binecunoscuta iluzie optic dup care propulsoarele, n timp ce se opreau, preau c ies n afar. Undeva, spre coada Greyhound-ului, se deschise o u si cobori o scri. nainte ca braele ei s ajung pe pist - i ncepur s coboare mai muli oameni. Newcombe numr vreo cinsprezece. La nceput crezu c sunt marinari pentru c purtau uniforme de camuflaj i caschete cu boruri nguste asemenea... Cnd le vzu ns bagajele se mai gndi. Puteau fi de la Marin dar... Mai vzuse tipi asemenea lor la Coronado. Din unitile speciale. Se trezi ntrebnduse dac oamenii aceia mai luptaser vreodat. Era posibil. Unitile speciale jucaser un rol imporant n raidurile asupra depozitelor de petrol i n misiunile de recunoatere din Kuweit. Poate c participaser i la misiuni antiteroriste, acele misiuni despre care nu se vorbea niciodat la buletinul de tiri. Gndul sta l fcu pe Newcombe s se simt mult mai linitit i mai hotrt. Doar luptase n urm cu dou zile i se ntorsese viu i nevtmat. Avea ce s povesteasc. i n afar de faptul c erau bine antrenai i adunaser ceva experien, tipii aceia aveau ceva n plus fa de el ? Avea tot dreptul s spun c aparinea portavionului. El i nu ei. O s le arate el tuturor. N-o s se dea btut. Snowball era ofier de zbor !

74

CAPITOLUL l2 10h30' Nyongch'on-kiji Coyote se simea ceva mai bine. Era ns istovit. Dup-amiaz l scoseser din nou din groap, l interogasier i apoi l duseser pe jos, prin toat tabra, ntr-o cldire lung i strmt, pzit de soldai cu ochi oblici, narmai cu pistoale-mitralier AKM. nuntru, Coyote se ntlni cu civa supravieuitori de pe Chimera. Nu putea nelege de ce nord-coreenii l alergaser pn la cldirea aceea i de ce l bgaser nuntru mpreun cu ceilali. nvase la cursurile pe care le frecventase n timpul antrenamentului despre supravieuirea n caz de rzboi c prizonierii erau separai n mod curent. Ofierii ntr-o parte, soldaii n alta. Dintr-un motiv oarecare, nord-coreenii nu urmau regulile obinuite. De fapt ntreg echipajul navei se afla n cldirea pe care ei o numiser deja nchisoarea de la Wonsan. Din ntregul echipaj de o sut nouzeci i trei de oameni mai erau n viat o sut aizeci si trei de marinari i apte ofieri. Coyote afl c restul fuseser ucii n timpul atacului sau muriser dup aceea, fiind rnii mortal. aizeci i unu de oameni erau rnii dintre care optsprezece foarte grav. Fuseser cu toii lsai la grmad ntr-o magazie nenorocit. Cu mncare pe sponci, fr paturi, fr WC i fr s li se aplice un tratament medical adecvat. Fuseser doar cteva ncercri rudimentare de acordare de prim-ajutor. Cpitanul Gerald Gilmore era unul dintre rnii. Herb Bailey, unul dintre infirmierii navei, ncercase s-i coase rana de la piciorul drept. O schij i tiase cpitanului carnea de la genunchi pn la coaps. Acum Gilmore era groaznic de slbit. Pierduse o grmad de snge. Rana era plin de puroi i cpitanul putea muri dintr-o clip ntr-alta. Dac nu primeau ajutorul medical necesar, el i ali marinari aveau s-i dea sufletul curnd. M ntreb dac... spuse ncet unul dintre ofieri... dac ne-ar fi mai bine afar... sau dac e mai bine pentru noi c suntem aici. Ofierii se adunaser n cerc n jurul rogojinei pe care agoniza cpitanul Gilmore. Se autointitulaser comitetul grupului de evadare. De ndat ce Coyote li se adres n jargonul marinresc, ofierii i strnser mna i-l invitar s li se alture. Experiena lui de pilot ncercat le-ar fi fost de mare folos n ncercarea de a evada i de a supravieui. Coyote slt de pe un picior pe altul i, dup ce schimb cteva cuvinte cu grupul de ofieri, ntoarse capul i privi spre fundul cldirii, n penumbr se zreau grupuri, grupuri de marinari. Unii dintre ei stteau de paz pe lng perei. Ascultau zgomotele de afar servindu-se de borcane de miere goale, lipite de perete. Alii pndeau prin ferestruicile de sus. i puneau pe cei din comitet n gard dac se apropia cumva vreun nord-coreean. Conversaia se transforma instantaneu ntr-o flecreal soldeasc despre femei i despre aventuri amoroase. N-o s fie chiar att de uor s ieim de aici, spuse Coyote pe optite. Sunt cteva sute de soldai afar. Poate chiar un batalion. ntreaga lor baz e bine aprat de un gard de fier nalt de civa metri i protejat de srm ghimpat. Ei bine, dac n-o s ieim, spuse Bailey cu tristee, atunci civa dintre oamenii notri or s moar n curnd. Bailey i strnse pumnii furios i neputincios. Continu tremurnd de indignare : Antibioticele s-au terminat i nu mai avem nici fee. Iar ticloii tia n-or s-mi dea nici fee, nici ser i nici altceva cu care s-mi salvez camarazii ! Zabelsky, un radarist, ddu din cap i ntreb :

75

 S vedem... dac nu ieim de aici ce putem face altceva ? Unde ne vom duce ? Doamne... o sut aptezeci de oameni... o treime din ei rnii... inui prizonieri... Ce ne facem ? Ct de departe e zona demilitarizat ? ntreb locotenentul comandant Coleridge. Poate sunt vreo aizeci de mile, rspunse comandantul Wilkinson. Suntem, ce-i drept, n sud. Ar trebui s escaladm piscurile Munilor Taebaek. Dac urcm coasta spre sud-est atunci sunt vreo aptezeci i cinci de mile. ns pe oriunde am apuca-o, tot drumul va fi plin de soldai nord-coreeni. Rahat, spuse un ofier plin de obid. Am citit undeva c tipii ar avea a cincea mare armat din lume. A sasea, l corect Wilkinson. Dar cine o s stea s-i numere ? Dac am avea un radio am putea cere ajutoare de pe Jefferson, suger Coyote. Portavionul trebuie s fie prin apropiere. Ar putea chiar s ne culeag de pe plaj. Bine, spuse un locotenent care avea o ran urt pe frunte i nite ochii nvineii de nesomn. Se pare c am avea nevoie totui de un radio, de o groaz de noroc i de o posibilitate rapid de a scpa din gaura asta. Bronkowicz, un mainist, privind n lungul camerei obscure strig nestpnit, artnd cu degetul spre un ofier care sttea singuratic ntr-un col : La naiba ! S se duc el s aduc un radio ! Pariez c spinarea lui... Las-o balt, efule, spuse Gilmore cu o voce slbit, dar pe un ton autoritar. Locotenentul Novak a fcut ce a considerat c e bine n momentul acela. Nici unul din oamenii Chimerei n-avea chef s poveseasc felul n care fusese capturat nava lor. Coyote aflase ns, n cele din urm, c Gilmore fiind grav rnit trecuse comanda navei unui tnr ofier pe nume Novak. Ofierul se afla pentru prima dat n misiune. Se prea c el predase nava nord-coreenilor i c ceruse oamenilor s nu lupte. i acum ntreg echipajul l acuza c fusese las. Coyote l privi o clip pe Novak apoi i ntoarse privirile. i imagin cam ce simise Novak n clipa n care se trezise singur pe puntea navei n flcri n timp ce camarazii lui agonizau n jur. Coyote i aminti singurtatea eare-l cuprindea n aer i se gndi cu disperare la moartea lui Mardi. ncerc s-i nchipuie cam ce-ar fi fcut n locul lui Novak. Probabil c acelai lucru. Dup prerea mea, spuse Wilkinson, suntem mult mai n siguran dac rmnem aici. Bronkowicz ddu din cap : Aa mi spun i eu, domnule. Afar e clar c nu avem nici o ans. Vor pune mna pe noi nainte s halim dou mile de drum. Mai mult de-att, efule, spuse Wilkinson. Dup prerea mea putem scpa de aici doar dac Washington-ul va negocia eliberarea noastr sau dac-i vor trimite pe tipii de la Delta Force s ne salveze. Oricum ar fi, am face bine dac am rmne aici. Rahat ! strig Zabelsky furios. Adic s ateptm pn cnd Washington-ul o s-i mute fundul pentru noi ? Probabil c nu vor fi de acord ca noi s ntreprindem ceva pe cont propriu, spuse un alt ofier. Pe dracu' ! Au i uiat deja de noi, strig un altul. Nu cred, spuse Coyote. Cei de la Washington ne-au ordonat s v cutm, trebuie s-o recunoatei. i asta unde ne va duce ? ntreb Bailey. O s stm cu braele ncruciate i-o s ne uitm cum oamenii notri mor unul cte unul ? tii c negocierile pentru eliberarea echipajului de pe Puebto au durat un an de zile ? ntreb Bronkowicz, frecndu-i barba neras de cteva zile. Vrei s spui c s-ar putea s rmnem ngropai n gaura asta un an de zile ? 76

 Uurel, spuse Gilmore rsuflnd greu. V-ai tmpit ? Dac intrai n panic o s facei jocul nord-coreenilor. Cpitanul are dreptate, spuse Coleridge. Trebuie s avem ceva rbdare. n mod sigur ansa o s ne surd. i s nu semneze nimeni nenorocitele alea de declaraii ! spuse Gilmore. Da ! Nu uitai de articolul cinci al Codului de Lupt, murmur Bronkowicz. Mainistul se referea la unul dintre cele sase articole ale codului pe care fiecare militar american trebuia s-l tie pe de rost. Nu voi face declaraii orale sau scrise de natur s aduc prejudicii i atingere rii m'ele i aliailor si sau cauzei lor. Mai muli marinari nchii n tabr fuseser btui cu slbticie pentru c refuzaser s dea vreo declaraie. Nu cedase nimeni, dar Coyote se temea c nord-coreenii i vor tortura pe prizonieri fr mil. Erau prea grbii i prea nerbdtori s obin declaraiile. Coyote se ntreb de ce oare. Oricum, nu trebuie s renunm... trebuie s rezistm, s cutm o ieire din rahatul sta ! spuse nervos Bronkowicz. Vreau s spun c, dac se ivete vreo ocazie... Linite ! strig unul dintre cei ce sttea la pnd la ferestruici, ascunznd repede borcanul. Avem musafiri ! ...i acolo era, m credei pe cuvnt ? strig Bronkowicz rznd cu poft. Eram n camera aia singur singurel cu dou puicue goale puc ! continu mngindu-se pe burt. i fetele... Se auzi cheia zngnind n broasc i ua fu trntit de perete cu putere. Doi soldai nord-coreeni nvlir nuntru ameninndu-i pe prizonieri cu pistoalele-mitralier AKM. n camer pi un ofier mic, gras i turtit. Fr s scoat o vorb, el inspect ncperea din priviri. Eu, maior Po, Nyongch'on-kiji, ltr repede, nct Coyote abia reui s-i neleag cuvintele. Voi, spioni ticloi ! Provocatori imperialiti ! Recunoatei tot, imediat ! Spune lumii ! Semneaz declaraia ! Acum ! Ofierul Po gesticula nervos i art spre un marinar care se afla n apropierea sa. Soldaii l nfcar i-l trr afar. Po art un alt marinar. i la ! i la ! i la ! url tropind nfundat. i la ! i la ! i tu, ticlos ! strig lundu-l de piept pe Zabelsky. Biei, s nu evadai fr mine ! strig Zabelsky. Coyote numr opt oameni pe care soldaii i nfcaser n mai puin de un minut. Maiorul Po dispru mpreun cu marinarii i cu soldaii lui trntind ua i ferecndo. 11h48' (21h48', ora Washingtonului) Casa Alb Ultimul set de fotografii transmise de satelit fusese aezat pe ecranul de protecie. Unde au fost luate ? ntreb eful Operaiunilor Navale. Groapa aia plin de rahat se numete Nyongch'on, rspunse Marlowe. E la cinci mile sud de Wonsan. Acolo, n muni, e o trectoare. Drumul principal dinspre sud spre Anbyon. Un sat, Nyongch'on i o baz militar. Una din cele cu care-i plin zona. Se vd nite barci, garaje, un mic aerodrom. La naiba ! spuse Preedintele. Fotografia, de mrimea unui poster, arta o parte a unei cldiri lungi i strmte. Opt oameni erau nirai n faa ei. Nu ncpea nici un dubiu. Uniformele lor ferfeni demonstra c sunt marinari de pe Chimerci. Erau pzii de un grup de soldai. La naiba ! relu Preedintele. Ct de mult am progresat n domeniul informaiilor n ultimii ani ! Bieii mei au spus c vor ncerca s obin o rezoluie mai bun pe computer. S-ar putea s reuim s distingem feele celor opt, mult mai clar. Dar cred c ceea ce avei n fa e destul de concludent, spuse directorul CIA. 77

 Ce dracu' vrei s spui, Victor ? ntreb furios Preedintele mutndu-i privirea de pe fotografie. Vreau s tiu dac acolo sunt doar aceti opt sau sunt cu toii ! Trebuie s-o tiu ! Nu pot s precizez, domnule Preedinte, spuse directorul CIA. Putem presupune c restul sunt nchii n cldirile din jur. Dar... Ei, atunci nu vd cum am putea lua n calcul un atac, spuse Preedintele, adresndu-se Secretarului de Stat. Mai ales c ateptm s ne vin n orice moment o veste de la chinezi. Schellenberg se ntlnise n dup-amiaza aceea cu ambasadorul Chinei i nc o dat n cursul serii. Cu o or mai devreme, l lsase pe deputatul Secretar de Stat Frank Rogers la ambasada chinez i el se ntorsese la Casa Alb s poat controla mesajele care circulau prin intermediul satelitului ntre Washington, Beijing, Pyonggyang. Dac chinezii vor interveni, voi fi de-a dreptul ncntat. Dar trebuie s fim pregtii dac cumva lucrurile vor lua o alt ntorstur, spuse Preedintele examinnd fotografia. OK, deci au opt oameni de-ai notri la... cum dracu' i zice ? Nyongch'on, domnule Preedinte. Da, n regul. Deci... Winged Talon. Credei c-o vor putea face ? O s le artm nenorociilor c nu ne jucm, spuse Caldwell. Atacm repede i n for... i s punem paie peste foc, spuse Schellenberg. Cu tot respectul, domnule Preedinte, nu ne putem juca de-a cowboy-ul de ast dat ! Termin, Jim ! strig amiralul Grimes. Ce dracul ! Suntem deja n dificultate ! Doar n-o s nnebunim din cauza lor... Ce poziie e asta ? ntreb Schellenberg. Ce se ntmpl dac vor ncepe s ne ucid oamenii unul cte unul ? Ca s ne oblige s renunm la ideea unui atac n for ? Cum crezi c-o s le putem rspunde ? Nu-i mai bine s negociem cu ei, s vedem dac nu reuim aa ? Nu pot sta la negocieri cu barbarii ! spuse Grimes furios. Dar poate c este cazul s ncercam. n plus, dac oamenii notri sunt mprtiai pe la bazele nord-coreene atunci mai putem ataca ? i o grmad de titluri grase se vor lfi pe prima pagin de la Washington Post ! Ostatecii americani au fost ucii n timpul unui raid aviatic american ! Ce naiba ! Trebuie s-i scoatem vii de acolo ! Nici nu poate fi vorba altfel, spuse Marlowe artnd cu degetul mare spre ecran. No putem face cu ageni... Civa s-ar putea s fie deja de drum, spuse Grimes. Asta ar nsemna ageni trimii ntr-o ar strin. Dar avem i fore speciale acolo ! Marlowe se ncrunt. Poate. E totui riscant. M opun unei operaiuni de acest gen, spuse Caldwell. Ofier cu state vechi n armat, Amos Caldwell nu putea suferi forele speciale numite Beretele Verzi. Era de mod veche. Continu, mnios : Nu m intereseaz c pot aciona pe tcute ! Or s stea acolo precum gndacii de buctrie pe o farfurie. N-au unde s se ascund, tii ? Fr fore speciale, generale. Dac trupele voastre sunt prinse ca ntr-un clete pe teritoriul nord-coreean... Asta-i punctul, domnule, spuse Caldwell. Avem nevoie de forele speciale de comando ale Marinei. Nimeni nu poate intra acolo fr sprijinul lor. Preedintele ddu ncet din cap. i aminti de o edin de lucru, cu ani n urm, cnd Reagan hotrse s fie lansat un atac mpotriva Libiei. Forele de comando ale Marinei fuseser trimise n zon imediat. Ele folosiser instalaii laser pentru ghidarea bombardierelor. i apoi acionaser i n Golf... Cnd vor fi pe poziie, Fletch ? 78

Grimes privi ctre unul din ceasurile de pe perete. Acum cred c au ajuns deja pe Jefferson, domnule Preedinte. S-i lsm s se pregteasc... i pot pleca la noapte. sta-i asul nostru din mnec, opti Preedintele. Dac nord-coreenii nu renun, atunci vom folosi escadrilele noastre. Mi se pare c echipele tale din forele de comando sunt cele mai bine instruite, Fletch... Grimes zmbi larg. Trebuie s fiu de acord, domnule Preedinte.

79

CAPITOLUL l3 15h10' Sala pregtirii de lupt a escadrilei Viper, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Asta ar trebui s mearg, domnilor, spuse CAG zmbindu-le ofierilor de pe ecranul televizorului. Noroc, i Dumnezeu s v binecuvnteze. Hai s ne apucm de treab ! se auzi vocea lui Tombstone rsunnd bubuitoare n sal. Echipajele escadrilei erau deja echipate de zbor iar afar, pe punte, le ateptau avioanele gata s strpung cerul nord-coreean. ncepur cu toii, piloi i radariti s ias pe u. Batman se ridic de pe un scaun din fundul slii i se grbi s-i zmbeasc lui Malibu din colul gurii. Oh, ce emoionant... ncepu el. Malibu i inu hangul : Ne ducem s ne facem cu o lovitur baban ! Batman ! Da ! strig pilotul ntorcndu-se pe clcie i zrindu-l pe Tombstone apropiinduse cu pai repezi. Batman fierbea. Fierbea adrenalina n el. Se simea cuprins de un val imens de cldur. Lupta ! Rspunse ironic, n gnd : M-ai strigat, o, conductor viteaz ?. Voi doi, biei, s v vedei de treab. N-avem nevoie de cascadori ! Ai neles ? Batman i nghii furia strngnd din pumni. Sigur, efu', rspunse el n doi peri. Pe bune, o s fim cumini. Promit. Tombstone le trsese deja o papar pentru figura cu bombardierul ruilor. Era prea trziu s mai ncerce s-o dreag. Hei, eful ! strig Malibu zmbind. Nu trebuie s-i fie fric, Batman n-o s i-o ia nainte ! Nu-i asa ? Nu vreau dect s tiu c vei fi n locul n care trebuie ! rspunse Tombstone arbornd o min de neptruns. Batman l salut scurt. Da, domnule ! Am neles domnule comandant al escadrilei ! Tombstone prea ngrijorat. i de ce n-ar fi ?, se ntreb Batman punndu-i casca pe cap. Escadrila fusese trimis s zboare i s lupte mpotriva nord-coreenilor. Ultimele ordine sosiser doar de cteva ore mai devreme. Era una din clasicele probleme ale oricrui comandant militar din toate timpurile. Or s moar nite oameni astzi iar eu am dat ordinul prin care i-am trimis la moarte !. Lui Batman i plcea tnrul Magruder cu toate c nu-l cunotea nc prea bine. Tombstone era un brbat adevrat. Un om calm, linitit. Sigur pe el. Un brbat care cunotea perfect micarea urmtoare. Batman l aprecia pe Tombstone pentru c acesta nu fcuse prea mult caz c urmase cursurile colii Top Gun. Trebuia s fii atent la prelegerile lui ca s-i dai seama c se instruise acolo. Avea stof de comandant, ce mai ncoace i ncolo ! Batman nu voia s-l piard ! Trecur prin pasaj, ieind la civa pai de baza insulei, spre pista ele zbor. Pe pist era o mulime de oameni care trebluia n preajma avioanelor pregtite de decolare. O lansare de o asemenea anvergur constituia un eveniment deosebit de complex. Se cra muniia. Se alimenta cu combustibil. Se proceda la verificarea final a instrumentelor i aparaturii. 80

Mangler, ofierul de serviciu la aceast decolare, se ngrijise deja de panoul pe care figurau toate datele. El se pregtea s orchestreze toate operaiunile. Pretutindeni, militari n uniforme viu colorate alergau de coio-colo. fiecare avnd o misiune anume. Vestele galbene ghidau avionul, unul cte unul, militarii orientau aparatul ctre locul de catapultare. n apropierea insulei, vestele roii se ngrijeau de alimentarea cu carburant a avioanelor. Alte veste, febrile, verificau armamentul fiecrui avion. n timp ce privea avioanele Hornet, Batman avu nite sentimente confuze. Hornet-ul era un avion superb, poate cel mai rapid i mai modern dintre toate avioanele Marinei. Avioanele escadrilei Fighting Wasps. Piloii ei erau evideniai n mod constant n funcie de reuita lor la aterizare. Fiecare notare era sursa unei acerbe competiii ntre piloi. Avioanele Hornet erau ntotdeauna primele pentru c erau uor de manevrat. Batman se gndea , cu bucurie la ziua n care avea s piloteze un astfel de aparat. n acelai timp ns, el era fericit c poate pilota un Tomcat. E drept c aparatele Hornet erau superioare n aer i c puteau ataca la sol n cele mai bune condiii. Astzi aveau s transporte mii de kilograme de bombe, n timp ce ele aveau s atace n tromb, Tomcat aveau un rol bine definit. S atace i s distrug orice avion MIG. i Batman i dorea s fac praf un MIG mai mult dect orice pe lume. Vuietul ascuit al motoarelor se auzea ca un ipt sfietor pe puntea din fa. Era urmat de uieratul lansrilor perechilor de avioane Intruder care se avntau spre cer. Zgomotul asurzitor ptrundea pn i prin casca lui Batman. n timpul unei astfel de operaiuni, pista de zbor se anima att de rapid nct, cineva care n-ar fi tiut despre ce-i vorba i nu i-ar fi protejat urechile, ar fi putut s moar pe loc. Grtarele de protecie, rcite cu ap, czur napoi pe punte n timp ce avioanele Intruder se pierdur n deprtare. Alte dou fur aduse n poziia de decolare. Deja o parte din avioanele portavionului se aflau n aer : dou Hawkeye, trei cargouri petroliere i cteva Intruder. Batman i gsi avionul ceva mai departe de aparatele Hornet. Tomcat-ul su purta numrul 232. Coada lui purta blazonul albastru al escadrilei Viper. eful echipajului semnaliz unui tractor cu botul turtit. Tractorul era numit, n derdere de piloi, mgarul. Tractorul se apropie s agae avionul i s-l tracteze la locul de decolare. Batman se urc n carling. Fcu semn spre cei de pe pist c totul e n regul. Sa ne aduci un MIG pe tav, locotenente ! strig eful de echipaj ncercnd s acopere cu vocea sa zgomotul produs de motoarele unui Intruder care tocmai i lua zborul. Aa o s fac : strig Batman scufundndu-se n scaunul su din carling. E timpul s ne ctigm banii !, gndi el. Malibu l urm imediat, plin de sprinteneal. Batman se gndi la lupta crncen care se apropia i simi o mare nerbdare. Ani de zile se pregtise i se antrenase pentru clipa asta. Orele de studiu mpreun cu Tombstone, edinele de antrenament, zborurile de prob toate aveau s-i spun acum cuvntul. n timp ce tractorul l ducea spre locul de decolare, Batman i spuse c poate ntr n lupt. 16h02' Tomcat 205, Punctul Whiskey Avionul KA-6D prea c umple cerul asemenea unei balene cenuii gigantice acoperind carliga Tomcat-ului. Avionul prea agat de coada tancului petrolier. Iar gigantica balen i umplea rezervoarele. Recepionat Fox Two ! spuse Tombstone prin radio adresndu-se celor de pe KA6D. M desprind la unu... doi... trei... acum ! 81

Tomcat i desprinse furtunul de alimentare de corpul tancului i cobor uor, spre dreapta. Fiecare avion de lupt proceda astfel alimentndu-se n punctul numit Whiskey, ateptndu-i n ordine rndul. Principala zon a atacului aerian se afla n golful Yonghung la o sut de mile est deprtare de Wonsan. Sub burta avioanelor care se roteau uor nu era nici un punct de reper, ci doar ap. De la treizeci de mii de picioare altitudine, pilotul unui Tomcat putea s deslueasc doar ceaa cenuie care plutea deasupra lanului muntos de pe coasta estic a Coreei de Nord, Taebaek Sanmaek. Acolo sus, la treizeci de mii de picioare, vremea era frumoas, ici-colo cerul fiind ptat de nori. n rest, vizibilitate perfect. Un vlmag de nori alburii trecu pe deasupra avionului lui Tombstone dar el nici nu-i lu n seam. Nu mai avea mult. Cele dou escadrile Intruder se nvrteau undeva mai jos, la jumtatea drumului dintre cer i mare. Tombstone le zrea aripile. Ele decolaser ceva mai devreme pentru c le trebuia ceva timp s ajung la Wonsan. Vjind, trecur nite Hawkeye. Trecu i un Predator care avea ca sarcin bruierea radarelor nord-coreene. La atac perticipau patruzeci de avioane, alte ase aflndu-se pe puntea portavionului pentru cteva verificri tehnice. Atacul Alpha, codificat Marauder, era susinut de dou escadrile Intruder i dou escadrile Hornet care urmau s lanseze mai multe bombe si rachete. Erau acoperite de opt avioane Tomcat care le urmau de aproape avnd misiunea de a le acoperi. Celelalte escadrile de Tomcat rmseser s apere portavionul lucru care-i enervase cumplit pe piloii lor. Comandantul lor, Made it Bayerly se nfuriase peste msur cnd auzise ce sarcin i revenea. El comentase n gura mare : Asta arat ce nseamn s ai unchi amiral ! i aruncase cuvintele astea lui Tombstone, mai mult n glum dect n serios. Dar Magruder simise din plin ironia i se ntrebase dac va scpa vreodat s fie tachinat de colegii lui. Hawkeye ne pun pe drumul cel bun, Tombstone ! strig Snowball n cti. Avem liber direct spre Wonsan ! Sun tare bine, Snowy ! strig entuziasmat Magruder. Era bucuros nevoie mare c Snowball se hotrse s rmn n echipaj cu el. Dac ar fi renunat s zboare nainte de aceast misiune ar fi nsemnat s se dovedeasc un tip la care i-ar fi torpilat astfel cariera n Marin. Dac ar fi fcut-o, Snowball s-ar fi putut trezi, n cel mai bun caz, n echipajul unui Hawkeye. Deci, biete ? ntreba Tombstone. Vreun semn de la tipii cei ri ? Sunt bruiai de ctre ai notri, rspunse Snowball. Nord-coreenii tiu ins de noi. Deocamdat nu am nici o int ! Fii cu ochii pe ei, biete. Pun pariu c n curnd vom avea treab pn peste cap. Tombstone verific armamentul de la bord, dou rachete Phoenix, o Sparrow, patru rachete Sidewinder i cele ase mitraliere M 6l Vulcan. n urm cu dou zile, cerul prea c se umpluse cu avioane MIG. Acum ns, nimic. Poate c se aflau pe un palier de ateptare undeva n fa, deasupra liniei de demarcaie. Sau poate c nc bziau pe aerodromurile din Wonsan nclzindu-i motoarele. Tombstone se ntreb dac muniia pe care o avea cu el i va fi suficient n timpul luptei. ncerc s-i ia gndul de la asta i se concentr asupra zborului. Era rndul lui Batman s se alimenteze. Tombstone reflect o clip. n cteva minute avea s primeasc noi ordine. Plin de surprindere, constat c nu i este team. Dar dup ce-l pierduse pe Coyote, se gndise c ntr-o bun zi l va cuprinde frica. 16h02' (02h02 ora Washington-ului) Casa Alb Un aghiotant ridic telefonul : 82

 Domnule secretar, pentru dumneavoastr. E urgent ! Secretarul de Stat se ridic de la mas i se ndrept spre telefon. Preedintele privi dup el n tcere n timp ce Schellenberg i spuse numele la aparat. Apoi ascult atent. Bine, Frank, spuse secretarul. Ai fcut o treab bun. Schellenberg ls telefonul n furc i se ntoarse spre Preedinte. Asta-i. A venit acum zece minute. Au czut de acord s stea de vorb cu noi. Unde ? ntreb Caldwell. Cnd ? Va fi o edin special. Vinerea asta. Oamenii de ncredere ai lui Kim vor participa. Ei, e ceva, oricum, spuse Preedintele. Cuvintele lui sunar n gol. n doar cteva minute, cei mai muli dintre cei prezeni prsiser ncperea. Rmseser doar Schellenberg i generalul Caldwell. La ora aceea naintat din noapte, cei mai muli se duseser la culcare sau, ca n cazul lui Marlowe i Grimes, rmseser la sediile lor lucrnd cu febrilitate. Ce dracu' ! exclam Caldwell. O simpl edin nu va rezolva situatia ! Este un nceput, generale ! strig Schellenberg. Trebuie s ncepem de undeva. Vom ncerca cu Comitetul de Armistitiu Militar, nu ? Acest comitet fusese nfiinat la sfrsitul Rzboiului Coreean cu scopul de a ine deschis comunicarea cu nord-coreenii n vederea unor negocieri. Timp de patruzeci de ani el servise ns drept plac turnant pentru propaganda comunitilor i cutie potal pentru colectarea frecventelor plngeri ale celor dou pri. De-a lungul timpului i Nordul i Sudul naintaser o mulime de proteste i declaraii publice. Din iulie l953, optzeci i nou de americani din serviciul SUA fuseser ucii iar o sut treizeci i doi fuseser rnii n zona de demarcaie dintre cele dou tri. i acum, iat, pentru a doua oar n istoria acelei zone, fusese capturat o nav american. De-a lungul anilor avuseser loc peste cinci sute de edine ale CAM. Prea puine lucruri se rezolvaser n urma lor i Preedintele se ndoia acum c o nou edin va avea un efect crucial. Bnuia c, n urma protestelor americane, - nord-coreenii se vor retrage de la masa tratativelor n semn de protest, la rndul lor. Jim, planul nostru e gata. l putem pune n aplicare, spuse preedintele uitndu-se la ceasul de pe perete care arta ora de la Tokyo. Dac hotrm s ncepem atacul... tii c avioanele noastre se afl la un sfert de or de Wonsan ? Schellenberg i pierdu zmbetul i nghe. ip : Domnule Preedinte ! Nu-i putei lsa s nceap atacul ! V rog s anulai ordinul! Doamne Dumnzeule, Jim ! Domnule Preedinte ! E o situaie extrem de delicat. I-am spus ambasadorului Chinei... personal... i-am promis c nu cutm dect o rezolvare rapid i onorabil... Dac atacm acum nu pierdem doar ncrederea nord-coreenilor... ci i pe cea a Chinei ! Adic s stm dup ticloii ia pn n ultimul moment ?! strig Caldwell uitndu-se ctre ceasul care arta ora de la Tokyo. Crezi c vor s-i atacm ? Nu se nelegea la cine se refer generalul, la chinezi sau la nord-coreeni. Preedintele fu cuprins dintr-odat de ndoial. Dac nord-coreenii bteau darabana n lumea ntreag c SUA i atacase dup ce promiseser c vor negocia ? Caldwell pru alarmat. Domnule Preedinte ! Nu-i putei chema napoi pe cei de pe Jefferson. Nu... La dracu ! Amos, trebuie ! Opinia mondial nu va sta linitit dac bombardierele noastre vor ataca Wonsan-ul. D-mi legtura prin satelit ! Vreau s stau de vorb cu amiralul Bainbridge. Imediat ! n timp ce atept, Preedintele nchise ochii i se gndi la piloii americani care se apropiau vertiginos de Wonsan. Acum, dup ce-o s-i opreasc, era sigur c la alegeri vor vota mpotriva lui. Aghiotantul i ntinse telefonul. Amiralul Bainbridge, domnule Preedinte. 83

El lu receptorul plin de nfrigurare. Wesley ? Aici Preedintele...

16h12' Hornet 301, n apropierea coastei nord-coreene Comandantul Marty French, conductorul escadrilei VFA l6l ii pocni casca de protecie cu degetele-i nmnuate nevenindu-i s cread ceea ce auzea n radio. Homeplate ! Aici Marauder One ! Repet mesajul ! Terminat. Marauder Leader, aici Homeplate ! se auzi vocea lui Marusko. Repet, ntoarcei-v la baz ! Repet... napoi la baz ?! se auzi vocea mirat a unui pilot care intrase pe frecvena lui French. Ce mama dracului fac barosanii ia ?! Hei, cred c mi s-a stricat radioul ! Nu aud bine deloc ! strig un alt pilot. Curai vzduhul ! rcni French strngnd mana cu putere i obligndu-i aparatul la o manevr rapid. Gata, biei ! Golii spaiul ! Ordinele sunt clare, misiunea se amn ! Ne ntoarcem cu toii la baz ! Executarea ! Imediat ! French auzi n radio cum ceilali piloi njur de mama focului, unii furioi alii nedumerii. Furios, trase de man spre stnga, vir larg i se ntoarse spre portavion. n urma lui. coasta nord-coreean disprea printre nori. l6hl5' Tomcat 205 Hei, efu' ! Avem companie ! Magruder cercet repede mprejurimile. Ce-ai descoperit Snowball ? Mai multe inte la doi-zero-trei ! La o distan de dou, trei mile. Sub un unghi de douzeci. Se apropie cu o vitez de peste cinci sute de noduri. Doi-zero-trei ? se mir Tombstone. intele astea preau c se apropie dinspre sud-est, de undeva din lateral i nu din spate. Tombstone se atepta s vad nite avioane MIG, dar codiele se apropiau dintr-o cu totul alt direcie. Kosong, Magruder ! strig Snowball, cuprins de emoie. Vin dinspre Kosong ! Cte sunt ? Vd vreo... opt codie, doi-zero-trei, la trei-zero ! Sunt la o distan de treizeci de mile. Dou minute pn aici ! Au viteza de l Mach ! Marauder Leader ! Aici Shotgun Leader ! M auzi... i avem, Shotgun ! strig n radio Marty French. Am informat Homeplate. Capul sus, oameni buni ! Tipii au de gnd s se joace ! Aici Shotgun Leader ! Ctre toi piloii... spuse Tombstone. Formaie de patru... desprindere... Gata ! Desprindere... Cele opt avioane Fl4 i aliniar aripile, legnndu-se i vuind prin cer, plasndu-se ntre bombardierele Intruder ale lui French i avioanele MIG care se apropiau n vitez. ine-o aa, Snowball ! S-o facem ca la carte. Marauder Leader, aici Shotgun ! Avem blocaj la int. Cer permisiunea de a rspunde cu foc ! Terminat. Shotgun, aici Marauder Leader. Ateapt o clip... Potrivit regulamentului, piloii aveau voie s deschid focul numai dac se trgea asupra lor. Dar asta numai n cazul n care ar fi fost atacai deasupra Coreei. Acum ns lucrurile se complicaser prin chemarea lor napoi la baz. Tombstone ascult priturile din radio n timp ce French ceru explicaii de la Homeplate. 84

 Marauder Leader, aici Homeplate ! Regulamentul de lupt rmne valabil. Tragei numai n cazul n care se deschide foc asupra voastr. Terminat. Ai auzit ? strig nervos French. Ctre toate avioanele. Nu tragei ! Hei, Tombstone, dar nu-i de glum cu tia ! Acum am dousprezece codie ! Vin una dup alta. Se apropie tot cu cinci sute de noduri ! Tombstone, aici Batman ! strig pilotul plin de emoie. Ce vor tia, efule ?! i spun eu, bieilor stora nu le arde de joac ! Rmi pe poziie, Batman ! n regul, rmn. Ca o cloc pe ou ! Aici Shotgun Leader ! strig Tombstone. Intrm n formaie de lupt ! Micai-v fundurile ! Adevrai profesioniti, piloii lui Magruder manevrar aparatele alctuind formaii de cte doi, zburnd la o distan de o mil i jumtate unul de altul. Tombstone arunc o privire spre stnga. Tomcat-ul Batman, purtnd numrul 232, se afla doar la civa metri. Batman ! chem el. Te aud, omule ! Vrei s-mi iei caimacul ? Urm o clip de tcere. Apoi Batman strig, suprat : Hei, Tombstone ! Tu i-ai luat poria de doborri... Tot ce se poate ! Hai, treci pe locul tu ! Tombstone se pregtise pentru o asemenea figur. Batman era prea nerbdtor. Oricum, primul foc, cel mai important, nu-l putea trage un astfel de pilot prea nervos. Aici Batman. Afirmativ ! Avioanele alunecar mai departe prin vzduh, Batman trecnd n spatele lui Tombstone. Cum vrei s le-o facem, Tombstone ? ntreb radaristul. nti le trimitem, o rachet Sparow. Sparow erau mult mai grele dect rachetele Sidewinder i avionul s-ar fi uurat. n schimb rachetele Phoenix erau i mai mari i mai grele... dar i mai scumpe. Aa c Magruder se hotr s le pstreze pentru mai trziu n cazul n care ar fi avut inte la o distan mai mare. i, ca mai toi piloii, Magruder nu prea avea ncredere n extravagantele Sparow i voia s-i in restul armamentului n rezerv pentru restul luptei. int ! strig Snowball n timp ce i Tombstone auzi bzitul tonului de blocaj pe radar. Codia din fa de la unu-trei. Acum ! Batman, aici Tombstone. Ia-o spre stnga, omule ! Afirmativ ! rspunse Batman alunecnd spre stnga pe linia de zbor a lui Magruder. Tombstone se sincroniz cu el. Distana se micor. Deacum aveau tinte berechet. i vd ! i vd ! strig Price Taggart, pilotul Tomcat 203. Bandiii albatri ! Bandiii albatri ! Ban... Lansare ! Lansare ! strig Batman. Doi-trei-doi a vizualizat lansarea ! Confirm strig Malibu. Dou rachete ! Una dup alta ! Doi-trei-doi, unu-zero mile ! Homeplate, aici Shotgun Unu ! S-a tras asupra noastr ! Aplicm regulamentul de lupt... Aici Homeplate ! se auzi o voce. Liber la arme ! Bandiii ! Bandiii ! strig cineva prin radio. Avem ali bandii la trei-unu-unu ! Alii ? se mir Tombstone. Are dreptate, Magruder ! strig radaristul su. i am i eu pe radar ! Vd... zece codie la trei-unu-unu, douzeci de grade, nou-zero mile. Se apropie cu peste cinci sute de noduri ! Trei-unu-unu ? Drace, sunt n spatele nostru ! 85

 Asta vreau s spun i eu, Tombstone ! Sunt prietenii nostru de la Wonsan ! Gndindu-se o clip, Tombstone nelese c nimeriser ntr-o capcan. Avioanele pornite de la Kosong le tiaser drumul spre Jefferson iar avioanele MIG de la Wonsan le czuser n crc. ansele lor se micoraser vznd cu ochii.

86

CAPITOLUL l4 16h18' Tomcat 205 Mai erau doar cteva clipe pn cnd aveau s apar forele mprosptate ale nordcoreenilor. Tombstone ascult iuitul rachetelor Sparow n cti. Am ton. Aici doi-trei-doi ! se auzi vocea lui Batman de-a dreptul tulburat. Liber ! Trage ! Fox one ! rcni entuziasmat Tombstone apsnd pe trgaci. Racheta Sparow zvcni din burta Tomcat. Lui Tombstone i se pru c avionul, uurat, salt prin cer. Racheta ls n urm flcri orbitoare pierzndu-se la orizont. O dr de fum strui printre nori. Noroc ! strig nfrigurat Snowball. O ia la dreapta. Stai dup ea, Tombstone ! Magruder trase mana spre dreapta. Rachetele Sparow aveau un inconvenient, avionul care le folosea fiind obligat s pstreze pe radar semnalul emis de inamic pentru ca rachetele s-i ating inta. Rahat ! strig Snowball. Ia-o la stnga, Tombstone ! Stnga ! Tomcat se rsuci prin vzduh apoi plan, aripa dreapt ndreptndu-se n sus i nepnd burta unui nor. Tombstone zri un punct luminos ndreptndu-se spre el. Ne-au blocat! strig Snowball. Tombstone continua s se rsuceasc apoi schimb altitudinea intrnd n picaj. Altimetrul se nvrti ameitor... cincisprezece mii de picioare... treisprezece mii... unsprezece mii... Tombstone aps de trei ori pe butonul care comanda mprtierea prafului de aluminiu i trase mana spre spate. ntunericul se ag de el, cmpul vizual se restrnse ajungnd ct un bob de lumin n timp ce forele gravitaionale aproape c-i golir capul de snge. Ceva trecu n tromb pe lng arip, prea repede pentru ca Magruder s vad ce era. Snowy ?! ipa Tombstone. Era o rachet ?! Unde s-a dus ?! Nu primi nici un rspuns de la radarist. Tombstone acion supapele la maximum se cra din nou n cer. Snowball ! Trezete-te dracului ! Uh ! Aici sunt ! Ce... Unde-i racheta aia ? Radaristul nu rspunse i-i cercet radarul. A disprut ! Ne-a pierdut ! Ia poziia... ia trei-unu-zero. Tomcat vji legnndu-se i intrnd pe noua traiectorie. Deasupra lui, cele dou escadrile rivale zumziau umplnd cerul cu dre albe de abur. 16h18' Tomcat 232 Batman se ls spre dreapta si prinse vitez intrnd ntr-un picaj ameitor. Avionul MIG pe care-l supraveghease venind n ajutorul lui Tombstone o luase spre stnga. Se aruncase n gol nvrtindu-se repede n timp ce rachetele Sparow se ndreptau spre el vjind. Rachetele se pierdur la orizont n scurt timp. Alte dou avioane MIG trecur n tromb pe lng Tomcat-ul lui Batman n formaia numit arip-sudat. Batman nu avu timp s pregteasc nite rachete pentru c intele erau foarte aproape i zburau cu vitez mare. Cea mai bun chestie era s se aeze n coada lor. ntr-o lupt aerian, fiecare pilot cuta s se plaseze n spatele dumanului i apoi s-i activeze rachetele. 87

Batman zri un fascicol luminos, semn c avionul MIG lansase o rachet. Zri capul rachetei i flcrile pe care aceasta le lsa n urm. Dac fusese tras att de aproape era cu siguran un cuttor de cldur. Aa c trase si el o rachet de semnalizare drept momeal i se nurub apoi urcnd cu repeziciune prin vzduh. Unde-i, Malibu ? Gata, a mers figura ! Suntem curai n urm ! n regul, man ! Hai s dansm un rock'n roll ! Unde-i Tombstone, omule ? strig Malibu. L-am pierdut ? Nu tiu ! Avem alte belele pe cap acum. Batman sfri urcuul i rsucindu-se pe jumtate i accelernd, ajunse la dou mii de picioare deasupra avionului coreean i n spatele lui... Wheeooo ! strig Malibu. Asta-mi place ! E un loc ideal s tragi la int ! Te cred i eu, zise Batman. Erau avioane MIG peste tot. n total dousprezece. Iar americanii erau doar opt. Tomcat prinseser curaj. Rachetele Sidewinder i fcur apariia prin cer. n radio se auzir vocile mai multor piloi americani : Fox two ! Fox two ! Cerul se umplu de flcri. Batman, hai s intrm n hor ! Ai dreptate, Malibu. l vezi cumva pe Tombstone ? Negativ, negativ. A fost lovit ? Drept n fa se zri un flash. Dintr-o mare de flcri se desprinse o arip delta. Apoi apru ntreg avionul MIG cutremurat de convulsii. Cea de-a doua arip se boi din cauza exploziei i alunecar uiernd spre pmnt. Terminat un MIG ! Fii atent, Price ! Sunt doi bandii la cinciul tu ! Noi ce ateptm Batman ? ntreb Malibu. Vreau s tiu unde-i aripioara noastr, zise Batman rsucinclu-se nervos pe scaunul su i privind n toate prile. Shotgun Leader ! Aici Tomcat doi-trei-doi. Unde dracu' eti Magruder ? Doisprezece K28 i tot urc, Batman ! rspunse Tombstone spre uurarea celuilalt. M ntorc la bal ! Recepionat, Tombstone. Vrei s te asist ? Terminat. Negativ, spuse Tombstone c-o voce tremurat din cauza forelor gravitaionale care l apsau. Angajeaz-te... de unul singur. Asta-i muzica ce-mi place ! OK ! Malibu, hai s ne jucm niel ! nc un MIG a dat ortu' popii ! Au mai rmas destule ! La trei-unu-zero i la apte-zero mile. nseamn c avem timp berechet s ne pregtim cum se cuvine ! Ai grij, ine-te bine, omule ! Dup prima trecere, formaia avioanelor MIG se mprtiase n toate prile. Aripile delta se rsuceau i se nurubau sclipind rece pe cerul albastru. Cozile avioanelor preau c abia se mic, asemenea unor imense tocuri scriind pe ntinsul nspumat al mrii, n timp ce aparatele ncercau s-i regseasc locul n lupt. Batman auzea foarte clar strigtele colegilor lui de zbor n radio. Uneori ascuite, alteori grave. Aici doi-doi-unu ! Am doi n coada mea ! doi n coada mea ! ip Tom Hoffner poreclit Snake. Stai aa, Snake ! Sunt pe ei ! i strig colegul su de arip Ashly poreclit Dragonul. Ia-l de pe mine, Dragonule ! Ia-l de aici ! E prea aproape ca s-i trag o rachet ! l bumbcesc cu mitralierele !
28

Doisprezece K = doispezece mii picioare altitudine

88

 Am un bandit ! i spuse Batman lui Malibu. i dau la cap ntr-o clipit ! Tomcat-ul lui Batman se cabr. i ntinse botul prin vzduh, prinse vitez i intr n grmada de combatani nverunai. Batman ! strig disperat Hoffner. Ajut-m ! Ia-I pe tmpitul sta din crca mea ! N-am cum ! N-am cum ! se sparse n difuzor vocea lui Batman. Mi s-au blocat armele ! Ia-o la stnga, Snake ! Vlmagul se risipi din faa lui Batman. Un Tomcat, 221, se rostogoli spre stnga, un MIG urmrindu-l strns de tot. Un al doilea Tomcat trecu vjind pe lng MIG, aproape mturnd cele dou avioane i ncercnd s trag. MIG-ul trase. O dr alb de fum se arcui ieind de sub aripa avionului. Racheta explod n coada Tomcat fcndu-l praf. Buci metalice se mprtiar prin vzduh arznd cu mult fum. Sunt lovit ! Sunt lovit ! se auzi vocea disperat a lui Snake. Mayday29 ! Mayday ! Tomcat doi-doi-unu e lovit i se prbuete ! Ce rahat, Batman ! strig Malibu. Snake e terminat... O s-l rstignim pe bastardul care i-a fcut-o ! url Batman furios, pornind n urmrirea avionului MIG, hotrt s-l distrug. 16h19' Tomcat 205 Lui Tombstone i trebui mai puin de un minut ca s intre n lupt. Dar n btliile aeriene, chiar i treizeci de secunde puteau prea o eternitate. Tombstone tocmai cobora val-vrtej spre vlmagul de avioane cnd auzi chemarea disperat a lui Snake. Aici Shotgun Leader ! Confirmai ! Au ieit bieii notri ? Aici Tomcat doi-zero-trei ! rspunse Ron Mee Taggart. Afirmativ. Vd o... ba nu ! Vd dou paraute ! S-au deschis ! Recepionat, doi-zero-trei ! Homeplate ! Homeplate ! Aici Shotgun Leader ! Avem un avion dobort i doi oameni jos, cu parautele deschise ! Cer SAR ! Terminat ! Recepionat ! Aici Homeplate ! Pornete un elicopter de salvare spre voi ! Tombstone se ls pe o arip i cercet ntinderea mrii. Zri parautele apropiindu-se vertiginos de suprafaa apei. O pereche de puncte albe, mictoare. Hei, Tombstone ! Avem o pereche de bandii albatri, zero-patru-cinci, la distana de o mil ! Tombstone ntoarse capul. i vd. Ct mai e pn ajunge aici cavaleria gemenilor ? Acum sunt la cinci-unu mile. Poate vreo patru minute ! Tombstone ezit. Ar fi putut trape n avioanele MIG care veneau dinspre Wonsan cu rachetele de curs lung Phoenix. Dar ca s duc toate preparativele la bun sfrit ar fi avut nevoie de ceva timp ori escadrila lui avea nevoie de ajutor. i mai trebuia s hotrasc ceva. i i era nemaipomenit de greu. S se alture escadrilei sau s se roteasc deasupra locului unde czuser cei doi piloi ?! i reaminti cum fusese prsit Coyote ! i Mardi Gras ! S atepte s vin elicopterul ? ! Nu prea avea de ales. Cei ce rmseser n lupt erau acum n inferioritate numeric i era nevoie de fiecare arm i de fiecare rachet. Adevrul era c nu putea face prea mare lucru pentru Zombie i Snake exact ca i n cazul lui Coyote i al lui Mardi Gras. OK, Snowy ! S-i lum n primire pe tia ! strig Tombstone virnd i cznd n spatele a dou avioane MIG. Haide... haide... Cele dou avioane ncercar s-l pcleasc i nir dincolo de linia lui de tragere. Hei, blocat ! S te ia dracu'...
29

Ajutor ! n cod internaional

89

16h20' Tomcat 232 Batman inea mna dreapt ncletat pe man urmrind avionul MIG care ncerca din rsputeri s scape de el. Ptratul de intire alunec ncet pe ecran pn cnd se fcu una cu inta. Se zri o lumini, ptratul se trans form ntr-un cerc i pe ecran apru R de la rachet. Daaa ! strig Malibu. Blocaj int ! Batman auzi iuitul n cti. Te-am prins, fiu de cea ! Surpriz ! url apsnd pe trgaci. Fox Two ! Racheta Sidewinder ni din burta Tomcat-ului, atrn suspendat sub aripa avionului pre de o miime de secund, apoi porni vjind drept nainte. Att de repede nct ai fi zis c Tomcat nici nu se mai mic. Avertizat probabil de colegul su de arip, avionul MIG porni s urce foarte repede. Foarte repede. Batman, tipul sta se ine de glume ! N-are dect ! Oricum a fcut-o de oaie ! N-are dect s fug, tmpitul ! Dar nu se poate ascunde nici n gaur de arpe ! Omule, uit-te la el ! Cred c l-ai dat gata ! Pilotul avionului MIG i suprasolicita arztorul. Era ns exact cel mai ru lucru pe care l putea face. 16h20' Centrul de informaii de lupt, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Se apropie grupul Wonsan, amirale, spuse grav CAG. Cel puin zece avioane... probabil c ne-au ntins o curs. S-ar putea s fie mai multe dac zboar n arip sudat. De acord. Au de gnd s ne prind bombardierele in timp ce Tomcat-ii notrii se lupt n sud. Amirale, i sugerez s le permitem aparatelor F/A18 s se angajeze n lupt. A6 au nevoie de acoperire nc... Am putea detaa o escadril VFA-173. Ar putea avea grij de bombardiere pn la baz. Iar VFA-161 pot s-i foloseasc muniia i s intre n lupt. Sunt de acord cu planul tu, CAG. Marusko ddu din cap. Un agiotant i ntinse un microfon. Marauder Leader ! Marauder Leader ! Aici e Homeplate. M auzi ? Terminat. Se auzi n microfoane vocea comandantului Marty French, poreclit Frenchie (Francezul). Hornet trei-zero-unu te aude ! Continu Homeplate ! Ai nite prieteni care vin de la Wonsan. Javelin are permisiunea s se angajeze ! Recepionat Homeplate ! Le artm noi curcanilor ! CAG i zmbi amiralului. Piloii de pe avioanele Hornet numeau n derdere avioanele F-l4 Turkey. Se ddeau mari n faa piloilor de pe F-l4. 16h20' Hornet 301 OK, Javelin ! spuse adjunctul comandantului French. Hai s-i declarm rzboi lui Greenpeace ! French aps pe butonul de lansare i simi c avionul salt prin vzduh, uurat. Zece mii de livre de bombe czur n gol, asemenea unor balene. Aa le numeau piloii, asta explicnd gluma lor cu Greenpeace... Grupul internaional de conservare a mediului ncrucisase de nenumrate ori sbiile cu Marina SUA. Subiectul ?! Testrile rachetelor Trident i ale altor arme nucleare de pe nave. Cum erau si balenele de acum... 90

 S le ia naiba de balene ! strig locotenentul Gary Grabiak. Hai biei, vitez maxim ! nainte ! Nu era nevoie ns s suprasolicite turbojeturile Hornetului. Aparatele FA-l8, mai rapide, mai mici i mult mai fiabile dect F-l4, fuseser narmate cu bombe Mark 84, rachete Maverick i mai multe piese de artilerie Rockeye. Arucnd grosul lor n mare, avioanele Hornet erau acum mult mai uoare i mai manevrabile. Se putea angaja n lupt fr team. Fiecare Hornet purta dou rachete Sidewinder i era dotat cu mitraliere. Chiar numai cu att, ele ar fi pwtut schimba soarta btliei aeriene. n tot acest timp, avioanele Intruder A-6, aproape neajutorate n lupt, aveau s-i continue zborul la joas altitudine spre Jefferson. Unul cte unul, avioanele Hornet raportar aruncarea armamentului de prisos n aceast lupt. Bine Javeln, spuse Marusko. E timpul s le dm o lecie ! ntreaga escadril n spre naltul cerului. 16H21' Tomcat 205 Tombstone era att de concentrat asupra imaginii avionului MIG ce apruse pe ecranul su nct nu-l vzu pe cel de-al doilea venind n vitez n urma lui. ntr-o clip, Tombstone zri cu coada ochiului cum nete un punct argintiu dintre nori, mrindu-se i transformndu-se ntr-un MIG. Yow ! strig Snowball n interfon n timp ce Tombstone vir spre dreapta. Cele dou avioane trecur ca fulgerul unul pe lng altul la o distan de mai puin de o sut de picioare, cu o vitez de mai bine de 2 Mach. Dei ntlnirea lor dur o fraciune de secund, Tombstone avu senzaia c trecuse de fapt o venicie. Vzuse foarte clar fiecare detaliu al celuilalt. Vzuse modelul nclcit al camuflajului verde cu maro, steaua roie pe un disc alb cu rou i albastru. Tombstone l zri i pe pilotul cellalt. Era ntors ctre el. S-l vad probabil mai bine. Pentru o clip, ca de ghea, cei doi se privir drept n ochi. i desprea o prpastie ameitoare. De netrecut. Tally-ho ! strig Tombstone. M iau de el ! Cu primul MIG ratase ocazia. Nu voia s-l scape pe cel de-al doilea. Fcu un viraj spre stnga, cobor aripa dreapt adnc i fcu o ntoarcere strns. n interfon se auzea respiraia grea si ntretiat a lui Snowball. Tombstone pierdu din vedere avionul urmrit dar l regsi ceva mai trziu dup ce-i termin ntoarcerea. Nord-coreeanul era ceva mai sus, la vreo mil deprtare. Tombstone cobor, trgnd mana spre stnga. Alunec ntrun S despicat care l aduse n coada avionului nord-coreean. Tombstone se concentr asupra ecranului HUD urmrind punctul care se apropia de int. Cellalt ncerc s scape dar i calcul greit traiectoria i fcu o manevr proast. Tombstone rse : Micare greit, amice i strig i aps pe trgaci lansnd o rachet Sidewinder. Fox Two ! Fox Two ! Oh, ce dracu' faci, Tombstone ?! strig radaristul. Nici nu-l blocasesi... Tombstone i ddu seama c greise. Prea trziu. n aceeai fraciune de secund degetul su apsase trgaciul. Computerul nu locase inta. L-ar fi anunat, doar. Racheta vji prin vzduh, trecu prin spatele nord-coreeanului i se pierdu n golul albstrui. 16h21' Tomcat 232 Drumul parcurs de racheta tras de Batman i pru nesfrit pilotului american. Dar cnd nord-coreeanul i suprasolicit arztorul, Batman tiu c nu mai avea nici o scpare. 91

Rsucindu-se n timp ce urca prin cer, pilotul nord-coreean ncerc s scape de rachet. Se ls pe spate i apoi se rostogoli prin cer pe jumtate. Racheta l urm ns nendurtoare, cu rbdarea unei mainrii fr sentimente. Pilotul nord-coreean prea c simte c moartea alerga hulpav pe urmele lui. Din coada avionului izbucni o flacr-momeal dar racheta se ncpn s se in dup el. Urm o explozie orbitoare i coada nord-coreeanului lu foc aruncnd jerbe metalice prin aer. ntregul avion se transform ntr-o minge de foc, resturile lui fumegnde cznd unele dup altele spre mare, lsnd dre prelungi pe bolta cerului. Nu se zri nici o paraut. Nu era vreun semn c pilotul reuise s se catapulteze. Am dobort un MIG ! strig Batman eliberat de emoia momentului, simindu-se ca dup un act sexual mplinit. Am dobort un MIG ! Malibu trase un ipt de bucurie apoi i supse lui Batman. efu', hai s-o lum din loc ! Auzi camarade ? Aici doi-trei-doi ! M aude toat lumea ? Unu la zero pentru noi ! Batman a dobort un MIG ! Batman ntoarse Tomcat-ul intrnd ntr-un viraj larg, victorios. Plin de nesa, privi soarele, marea i cerul imens din jurul su. 16h22' Tomcat 205 Nord-coreeanul o luase spre stnga scpnd de racheta tras de Tombstone. Lui Magruder nu-i venea s cread c-l ratase. Tombstone ! strig Snowball. Care-i treaba ? Hei, Tombstone ! Nimic ! mormi Tombstone trgnd mana spre stnga. Nord-coreeanul ncerca acum s se apropie de asele su, aa c manevr strns cu gnd s dea nas n nas cu el. Ctre Shotgun Leader ! Aici Homeplate ! chem CAG prin radio. Vezi c Javelin iau aruncat muniia i vin n ajutorul vostru ! Recepionat ! rspunse Tombstone n doi peri. Unde naiba era avionul MIG pe care-l ratase ? La dracu' ! Aici Shotgun Leader ! zise Tombstone. Ascultati cu toii aici ! Ne vin ntriri ! Avei grij s nu le confundai cu avioanele MIG. Nu v grbii s apsai pe trgaci ! Shotgun Leader ! Aici doi-cinci-unu. Tomcat 25l era pilotat de Gary Ashly, poreclit Dragonul. Snake fusese colegul lui de arip. Te aud, doi-cinci-unu. efu' i-am localizat pe Zombie i pe arpe. Cer permisiunea s m duc jos i s-i acopr. Tombstone se consult cu radaristul su nainte de a rspunde. Pe radar lucrurile erau confuze din cauza bruiajului americanilor dar se prea c totui Tomcat-ii puteau s in piept agresorilor pn la sosirea avioanelor Hornet. mpreun cu ei ar fi putut s-i domine pe cei sosii de la Wonsan. Recepionat doi-cinci-unu. n fond, bieii voiau s fac ceea ce ar fi trebuit el s fac atunci cnd fusese dobort Coyote. nc se mai simea vinovat pentru soarta lui. n regul ! Efectuai zbor de acoperire pentru cei doi pn vine elicopterul de salvare ! Mulumesc, Tombstone ! strig Dragonul. Doi-cinci-unu coboar la plafon minim. Tombstone se uit la ceas. Peste douzeci de minute sosea echipa SAR i atunci doicinci-unu se putea realimenta n aer de la un Texaco, dac cumva rmnea n pan de combustibil. 92

Dac reuea s rmn cumva stpn pe situaie atunci poate c toate lucrurile se aranjau de minune. 16h22' MIG 444 Maiorul Pak Dae-Lee privi ncruntat la nvlmeala de pe radarul su, verde-neagr. Radarul. Jay Bird (Gaia), cum l numeau americanii, era destul de bun dar nu foarte puternic. n zon se aflau avioane de lupt americane EA-6B Prowler care puteau bruia toate frecvenele radar astfel c maiorului i era imposibil s poat distinge ceva pe ecran. Singurul lucru pe care putea s-l fac, era s ce ridice deasupra intei. i chiar asta plnuia maiorul Pak. El fcea parte din elita forei aeriene a rii sale. Fcuse studii la Duanbe i Moscova i fusese instructor al piloilor nord-coreeni. Avea la activ sute de ore de zbor. Era cel mai bun lupttor al aerului din ara sa. O dovedise cu dou zile n urm, cnd aparatul su ntlnise Tomcat-ii americani deasupra Wonsanului. Racheta tras de el deschisese lupta crncen. Reuise s doboare un interceptor yankeu. Amintirea acelei victorii l purta acum mai departe, n fruntea grupului de atac Star care zbura peste Golful Yonghung n urmrirea avioanelor americane. Tot ceea ce-si dorea mai mult si mai mult era recunoaterea meritelor sale. Culesese din plin zmbete protectoare, aprecieri i prietenia instructorilor si rui pe vremea cnd se antrena la Dusanbe. Prerea unanim, dar nerostit, a piloilor rui era c strinii cu ochi oblici asemenea lui Pak erau potrivii doar ca nlime pentru a fi piloi... dar nimic mai mult. Auzi la ei ! Ci piloi rui se puteau luda c doborser un F-l4 american ? Pak privi n stnga i n dreapta si vzu c avioanele sale l urmau docile. Zburau cu aproape ase sute de noduri. La o altitudine de optsprezece mii de picioare. Undeva, nainte, destul de aproape acum, se zreau avioanele americane atacate de grupul de atac Moon venit din sud, de la Kosong. Acesta fusese planul lui. Avionul MIG 2l era inferior unui F-l4 care se putea ridica mai uor n aer i care putea fi manevrat nemaipomenit. n plus, Tomcat era mult mai bine narmat dect avionul de tip sovietic construit n l950. Singurul mod n care ar fi putut fi nvins un F-l4 era s fie covrit numericete. Aa c maiorul Pak i fcuse repede un plan n momentul n care i dduse seama c americanii nu vor ptrunde n spaiul aerian nord-coreean. Grupul de atac ce decolase din Kosong trebuia s atace avioanele F-l4 din patrula american iar el urma s atace bombardierele americane. Pak hotrse c avioanele F-l4 erau cele mai bune inte. Deja desluea n nclceala de pe radar c americanii se aflau n dificultate fiind depii din punct de vedere numeric. i mai putea avea un avantaj. Grup Star, aici eful ! Pregtii-v s executai planul Pumnalul ! spuse maiorul n radio ateptnd apoi confirmarea de pe celelalte avioane. Executarea ! Maiorul trase mana n for i avionul i ridic botul spre nori, mrindu-i viteza i ndreptndu-se spre Marea Japoniei. l urmar coechipierul de arip i alte opt avioane din grupul de atac, toate pilotate de cei mai buni piloi nord-coreeni. Era periculos n lupt s-i njumteti forele dar acum situaia cerea mult ndrzneal. Americanii aflaser c vin avioane MIG dinspre Wonsan dar nu tiau care e numrul lor. O parte din avioanele nord-coreene, zece la numr, aveau s zboare razant pe deasupra valurilor scpnd astfel radarului american. n felul acesta, gndea Pak, avea s-i zdrobeasc pe inamici lundu-i prin surprindere.

93

CAPITOLUL 15 16h23' Tomcat 232 Radaristul lui Batman deschise interfonul : Iat-i. Vd dousprezece codie la optsprezece grade, opt mile, viteza ase sute. nc departe pentru rachetele noastre Sidewinder. Dar asta n-o s in o venicie. Hai s le tragem o rachet Sparow. F-mi o locaie, Malibu ! La asta lucrez... Blocaj int, coordonate doi-opt-cinci. Am ton ! l aud, rspunse Batman aducndu-i aparatul la 5 grade dreapta. Radarul lor putea acoperi o band larg, dar Batman voia s zboare direct pe traiectoria aparatului inamic. Degetul pilotului atinse trgaciul i racheta sri sprinten din burta avionului. Vulpea unu ! 16h23' Tomcat 251 Locotenentul Gary Ashly plutea la o sut de picioare pe deasupra oceanului cu aripile perfect ntinse. La aceast att de joas altitudine aerul era att de plin de picuri de ap nct aripile i coada aparatului iroiau de aburi strvezii. i cutau pe cei doi piloi czui n ocean. Radaristul lui Gary, Snoops Whitridge vzu marcajul de vopsea, un punct galben pe ap, la o jumtate de mil de tribord. Shotgun Leader ! Aici Tomcat 25l ! Am dat peste un marcaj de vopsea. Recepionat, doi-cinci-unu, se auzi vocea lui Snowball. Homeplate zice c SAR e pe drum. Am recepionat, efu ! spuse Dragonul deschiznd interfonul. Snoops hai s vedem dac nu cumva i prindem pe bieii din ap pe canalul SAR. l urmresc, Dragon. Aici o s... rahat ! Tai-o Dragonule ! Tai-o ! Arztoarele Motanului urlar nebunite. Zi, Snoop ! Bandii la doi-opt-cinci, sub plafon. Zboar pe deasupra valurilor ! Drept n fa se zri un flash orbitor. Un MIG trgea n ei. Apoi un altul. Lansare, Dragonule ! Am vzut cnd au lansat-o ! Brusc, botul motanului se avnt spre naltul cerului... 16h24' MIG 444 Nici dac ar fi plnuit-o, maiorul Pak n-ar fi putut s fac o lansare mai bun. Zburnd razant pe deasupra valurilor, nu putea avea o imagine prea bun a avioanelor americane. Asta pn cnd ajunsese la o mil deprtare. i avusese noroc de dou ori. C americanii nu preau s fi aflat de prezena lui, i c i ieise n cale un american singuratic. De la o mil distan, maiorul Pak vedea bine corpul masiv al Motanului, aripile ntinse. Americanul plana pe deasupra mrii cu vitez mic, manevrnd prin faa lui de la stnga la dreapta. Pak studiase aeronavele i tacticile de lupt americane n timpul cursurilor din Uniunea Sovietic. tia c Motanii controlau prin computer poziia aripilor n timpul 94

zborului. Dei puteau fi controlate de pilot, de obicei computerul hotra poziia lor n funcie de viteza i altitudinea avionului. Maiorul tia c ceea ce fcea acum avionul american era un mijloc eficient de a ctiga nlime la vitez mic, cu un consum minim de energie. Tehnica asta nsemna ns mult ncetineal n micri. Maiorul vedea acum bine aripile americanului. Aprecie corect inteniile pilotului american, sesiz rapid conul de aer care se formase n jurul botului avionului i locul n care avea s ajung nava n minutele urmtoare. Avionul american se nscrise ntr-un virai adnc, spre stnca, cu mai puin de trei sute de noduri, pilotul ncercnd s ia nlime. Pak aps trgaciul si o rachet Atoll ni de sub aripa sa ntr-o mare de flcri i fum. O fraciune de secund mai trziu, colegul su de arip trase si el o ra-chet Atoll. n fa, avionul american se rostogolea prin vzduh, semn c pilotul prinsese de veste. Prea trziu. Racheta lui Pak se nfipse direct n coada avionului american. Urm o explozie puternic. Buci metalice arznd zburar prin aer mpungnd valurile, ntregul avion se transform ntr-o mare de flcri cnd explod rezervorul. Cea de-a doua rachet Atoll ptrunse n flcri i explod distrugnd tot ceea ce mai putea fi distrus. Cteva secunde mai trziu, maiorul Pak trecu printre coloanele de fum. Era bucuros. Doborse cel de-al doilea american n ziua aceea. Victorie pentru Pmntul-tat ! strig el prin radio. i acum... dup mine tovari ! rcni cu venele pline de adrenalin. Arztoarele scnteiar, motoarele vuir i toate avioanele nord-coreene se ridicar prin aer spre lupta slbatic ce se ddea deasupra.

16h24' Motanul 232 Al doilea ! strig victorios Batman cnd avionul MIG explod undeva n fa i Malibu pierdu blocajul de pe radar. Bucuria lor fu ns scurt, pentru c dou avioane MIG i fcur apariia n coada lor forndu-i s fac la stnga, apoi la dreapta, unduindu-se nebunete. Sunt pe asele tu, Batman ! strig Malibu. Hai, e timpul s-o tergem de aici ! Ne crm ! strig Batman fornd arztoarele i trgnd mana repede, nind ntr-un Immelmann rsucit. Avioanele MIG rmseser n urm dar se ineau dup el ncercnd s-l lock-eze. Aici Tomcat doi-trei-doi ! chem Batman prin radio. Am doi bandii n coada mea ! Doi n coada mea ! Nu-i face griji, doi-trei-doi ! i rspunse o voce. Sosete cavaleria ! Batman zri avionul Hornet trecnd ca un fulger pe lng el i lansnd o rachet Sidewinder. Micor viteza i se ls pe spate. Acum vedea bine avioanele MIG, la o jumtate de mil dedesubt, virnd la stnga i la dreapta n timp ce racheta se ndrepta n mare vitez spre ele. Cteva clipe mai trziu, racheta l lovi pe cel din dreapta i izbucni o mare de flcri. Una din aripile avionului se topi mprtiind stropi fierbini prin vzduh. Liliacul zri un punct luminos mrindu-se n clipa n care carlinga avionului se deschise i pilotul se catapult. Una pentru Javelin ! strig Batman. Vd o paraut. E deschis ! Se apropie mai muli bandii, Batman ! i strig radaristul anunndu-l c vede n jur de zece codie pe radar. Da' ce cred tia c fac cu noi ? se nfurie Batman. Ne iau drept submarine ? i acceler picajul pe spate. n deprtare se auzi o nou explozie i n radio vocea unui pilot american comunic o nou doborre. Se zreau venind avioanele Hornet. 95

Avioanele MIG, luate de focul luptei, se aflau singure sau perechi prin aer. O int sigur. Btlia avea s devin un mcel. Numai c noile avioane MIG care apruser de jos ar fi putut schimba soarta luptei. D-mi un vector, Malibu, strig Batman, simind cum i bubuie sngele n urechi. 16h25' MIG 444 Maiorul Pak tia c nu prea are anse, chiar dac ar fi ncercat s se apropie de americani. Lupta se ntinsese pe aproape zece mile de cer. O lupt care prea s se termine bine pentru americani ei dispunnd de aparatur de bord si de armament mult mai bun. Escadrila lui Pak ar fi putut desigur s-i domine numericete pe americani, dar era timpul ca s se retrag. Piloii i avioanele aparineau Patriei i, dac ar fi pierdut aceste fore ntr-o lupt inegal, fr vreun ctig clar sau vreun avantaj, ar fi fost o adevrat crim. nc un tur, tovari ! spuse maiorul Pak n radio. nc un tur i ne mprtiem. Ne ntoarcem acas. Nu cred c yankeii vor avea timp s ne urmreasc. i fcea o deosebit plcere s foloseasc tacticile de gheril ale lui Mao. Pe vremuri, era bun tactica folosit de popor, de ranii neinstruii, cu arme rudimentare. Atac i fugi. Era ciudat c o asemenea tactic era la fel de valoroas i n cazul btliilor aeriene moderne. Era acum foarte aproape de americani i radarul su ptrunse de ast dat cu uurin bruiajul, prinznd o int la zece mii de picioare, deasupra lui, la o distan de patru mile. Auzi tonul n cti i lans o alt rachet. Nu vzu avioanele Hornet dect atunci cnd ajunser deasupra lui. 16h26' Hornet 301 Marty French i ntoarse avionul ntr-un viraj strns urmrind avioanele MIG care se ridicau de la suprafaa oceanului. Calculatorul su alese un simbol-int de pe ecran i Marty auzi un iuit prelung n cti. Locat! 0 rachet Sidewinder ni din vrful aripii. Fox two ! strig Marty. Ii vd vulpea i mai trimit i eu una, Skipper ! strig n radio locotenentul David McConnell aflat n avionul Hornet care zbura pe deasupra. Fox two ! strig McConnell poreclit Tigershark. Unul dintre avioanele MIG din formaia nord-coreean explod transformndu-se ntr-o floare de foc purpurie. A doua rachet lovi n plin pulveriznd avionul pe deasupra oceanului. French ntoarse avionul ctre asele unui inamic care o lu la fug : OK, gagiilor ! strig el n radio. Hai s le artm cum se fac treburile astea ! 16h26' MIG 444 Maiorul Pak i rostogolea greoiul MIG ntre cer i ap. Marea si vzduhul preau c se vneaz de-a lungul carlingii sale. Pak i suprasolicit arztoarele, ocul lipindu-l de scaun. Coechipierul su de arip l chem disperat prin radio : Un diavol yankeu n coada mea ! Cpitanul Song Tae-Hwan era speriat de moarte. Url n continuare : Ajut-m ! Ajutor ! Pak vir mult spre dreapta cercetnd mprejurimile. Unul dintre avioanele Hornet se strecurase n spatele lui Song gata-gata s-l doboare. Pak tia c era deja prea trziu 96

pentru cpitanul su dar se gndi c poate mai avea vreo ans. Cu arztoarele la maximum, se apropie de Hornet din spate, de jos. 16h26' Hornet 301 Sunt pe el. Avionul MIG era acum pe ntreg ecranul HUD. Nord- coreeanul ncerca s scape dar Marty se inea dup el imperturbabil. Spuse njurnd : Nu pot folosi rachetele. O s-l mitraliez ! Avionul MIG era nc pe ecran, n mijlocul cercului int. Marty trase de man i ncerc s poziioneze eava mitralierelor pe int. Calculatorul i art care era distana pn la int i traiectoria optim a liniei de tragere. Aproape acolo... Marty reduse arztoarele apoi frn. Avionul MIG pluti n raza de aciune a mitralierelor. French aps trgaciul i instantaneu auzi tunetul gloanelor sfiind avionul inamic. 16h26' MIG 444 Pak zri focurile trase de avionul Hornet mpotriva cpitanului su. Gloanele smulgeau buci de metal fierbinte din fuselaj i coad. Carlinga fu sfrmat. O flacr purpurie izbucni n vrful aripii stngi. Cpitanul Song era terminat. Americanul i acordase prea mult atenie. Avionul Hornet se mri pe cercul de pe ecranul su. Singura coordonat pe care o afia calculatorul su era distana dar Pak avea un ochi experimentat. Strnse trgaciul i urletul mitralierelor sale GSh-23 sfie vzduhul. Pak era n culmea bucuriei. Manevra americanului l lu ns prin surprindere, el neateptndu-se ca cellalt s frneze brusc. Ajunse aproape de el mai repede dect se ateptase. Zri propriile sale gloane sfiind burta i coada avionului american apoi trase de man cu putere spre dreapta ca s evite coliziunea. Avionul su se cutremur traversnd masele de aer nvolburate de avionul Hornet. Apoi, depind aparatul american lovit, Pak se trezi singur n aer. 16h27' Hornet 301 Marty French simi ocul gloanelor de 23 mm care ptrunser n fuselajul su i trase mana cu putere spre stnga. Urmritorii si preau c-l ncadreaz, n timp ce el se rostogolea liber. Apoi plonj spre mare. Hornet trei-zero-unu, spuse cu un calm i o voce care nu erau ale lui. Am fost lovit. Trase mana spre el i i inu respiraia. Dac aparatura de control sau suprafaa de control erau avariate avea s-o afle curnd... Avionul plutea. Aparatura de bord prea debusolat, dar totui plutea, Marty innd nc situaia sub control. Arunc o privire n jos. Nici mcar nu-l vzuse pe tipul care trsese n el, att fusese de concentrat pe propria lui tint. Hornet trei-zero-unu, aici Homeplate ! se auzi o voce grav n cti. Care e starea ta ? Terminat, Cu grij, Marty trase de man. Dei era greoi, aparatul rspunse la comand. Pe consol licreau luminie albastre i roii. Puterea compresoare era uor cobort dar o putea compensa. Poate pierdea carburant... 97

 Homeplate, aici Hornet trei-zero-unu. Am fost gurit dar aparatul nc merge. Situaia e sub control. Pierd nite combustibil dar nu e nimic serios deocamdat. Trei-zero-unu, crezi c ar fi mai bine s te ejectezi ? Negativ ! Negativ ! Cred c nu voi avea nici o problem dac zbor n condiii normale. Recepionat, trei-zero-unu. Adu avionul acas. French fcu un calcul rapid. Distana pn la Jefferson era de o sut douzeci de mile... aproape optsprezece minute dac zbura cu vitez constant. Calcul timpul n funcie de combustibilul pe care l-ar fi pierdut. Bun. Putea s in avionul n aer i s ajung cu bine la bord. Era hotrt s reueasc. n urm cu trei ani se catapultase de pe bordul lui Nimitz i ceva nu fusese n ordine. Motorul nu-i asigurase presiunea necesar i se trezise aruncat doar cu aptezeci de noduri... mult prea puin ca s fie aeropurtat. Fcuse sute de ore de antrenament, dar... Se ejectase... parauta i se agase ns de coada unui A-6 i timp de zece minute trise un adevrat comar balansndu-se ntre mare i cer. Abia mai trziu i-a dat seama c n timpul catapultrii i rupsese mna. Sigur c n-a recunoscut niciodat c atunci i-ar fi fost fric... dar i dorea din tot sufletul s nu mai treac prin aa ceva. Era superstiios i convins c nu e bine s te joci cu norocul fornd lucrurile la limit. Da, era hotrt, o s menin avionul n aer att ct trebuia s ajung cu el nevtmat pe Jefferson. Apoi o s aterizeze la fix i pe-aici i-e drumul. 16h28' MIG 444 Era timpul s plece. Mai avea puin combustibil i, mai devreme sau mai trziu, avioanele yankeilor aveau s-i adjudece victoria. Lupta i mprtiase pe piloi, nu mai era o adevrat btlie aerian ci o ncletare unu la unu, furibund, surd. Era un gen de nfruntare n care avioanele MIG aveau puine anse n faa avioanelor Tomcat i Hornet. Fcnd o volt, maiorul Pak iei de pe cmpul de btlie i o porni spre Wonsan. Vzduhul era azuriu, soarele strlucea i maiorul se umplu de bucurie la gndul c era nc n via. Supravieuise ncrncenatei lupte i, pe deasupra, mai doborse nc un avion american... trgnd cu mitraliera. Victoriile sale l vor face de-a dreptul erou al Republicii. Lungile ore de antrenament, devotamentul i abnegaia lui, aveau s fie n sfrit rspltite. Acum era timpul s se bucure din plin de reuita sa. Grupul Star ! Grupul Moon ! mprtierea i retragerea ! strig cu putere n radio. I-am nvins ! Avioanele nord-coreene se mpuinaser vizibil. Unele aveau fuselajul scrijelat i zburau nesigure. C se retrgeau nu nsemna c fuseser cumva nfrnte. Americanii se ludau cu plcere adeseori vorbind de raportul de zece la unu... zece inamici dobori pentru fiecare avion pierdut de ei. Astzi pierduser dou, poate chiar trei avi-oane. Dac ultima tint a maiorului Pak fusese lovit ntr-un punct vital aa cum spera el... i, n schimb, fuseser doborte doar opt avioane nord-coreene. Da, Fora Aerian a Poporului avea de ce s se mndreasc n ziua aceea. n lupt, victoria nu aparine ntotdeauna celor care avuseser pierderi mai puine. mpo-triva americanilor lupta aceasta fusese decisiv. i maiorul Pak spera din toat inima ca superiorii lui s fie de aceeai prere cu el. 16h30' Motanul 205 98

Avioanele nord-coreene se retrgeau n dezordine i se ndreptau spre nord-est, ctre Wonsan. Tomcat doi-zero-cinci ! Se pare c bandiii se dezangajeaz ! strig Tombstone. Aud ! rspunse radaristul de pe locul din spate. Ce-ai zice s ne ducem dup ei ? Negativ, negativ ! replic repede Tombstone. Verific dac stm cum trebuie cu carburantul. Am neles. Se pare c-o s ducem pasrea napoi la ferm. Mai aveau exact ase mii de livre de carburant, destul ca s se poat ntoarce la Jefferson dar insuficient pentru a continua lupta. Solicitat la maximum n timpul nfruntrii, arztorul sorbise o grmad de carburant. Cteva minute mai trziu fur chemai de ctre baz, ceea ce le confirm hotrrea. Homeplate dorea ca ntregul grup de atac s fie napoi nainte de apusul soarelui. Si asta nsemna c trebuiau s se ntoarc chiar acum, potrivit regulamentului. Hei, Stoney ? strig radaristul. Ne ntoarcem cu mna goal ? N-am nfcat nici un trofeu ! i ce-i cu asta ? ntreb Tombstone cu o voce ca de ghea. Ce crezi c-i asta ? Vreun joc de copii ? Nu, Tombstone. Credeam c... ine-i prerile pentru tine i las-m s vd de zbor. Am neles, domnule, btu n retragere Snowball. Las-l, gndi Tombstone. Dup ziua aia zbuciumat nici nu mai conta. Tombstone nu mai fusese att de furios de pe vremea cnd, la un antrenament la Pensacola, uitase s elibereze frnele avionului i-i stricase trenul de aterizare. Toate hotrrile lui se dovediser a fi fost ct se poate de proaste. Se lsase pclit de avioanele MIG care le czuser n spate, venind pe deasupra valurilor, n timp ce Motanii erau ncurcai cu bandiii venii dinspre Kosong. i trimisese pe Snoops i pe Dragon s-i acopere pe Zombie i pe arpe i cei doi fuseser dobori... i vrse cum s-ar spune drept n gura lupului. Fusese att de tulburat nct lansase o rachet fr s aib locaie pe ea. Pe toi dracii, micul ecran era o jucrie bun pentru un boboc nu pentru un proaspt absolvent al colii Top Gun. ntr-un fel, aceast lupt i remprosptase ndoielile i temerile. l fcuse s se gndeasc din nou dac nu cumva era cazul s se lase de meseria asta. mbtrnea i nu mai era n stare s fac de petrecanie avioanelor dumane. Nu mai putea s se joace de-a cowboy-ul pe cer, s se ia la ntrecere cu nite bieandri asemenea lui Batman. Despre rspunderea lui, era vorba de fapt. Tombstone oft. Poate c era adevrat ceea ce se spunea despre el. Promovase prea devreme. Cu un unchi amiral, cariera -mi era ca i asigurat... dar cnd viaa oamenilor atrna de hotrrile pe care trebuia s le ia el n lupt, parc ntreaga carier se ducea naibii. Tombstone se ntreb pentru a nu tiu cta oar dac nu era mai bine pentru el, pentru oamenii din subordinea sa, pentru Marin, s-i gseasc altceva de fcut. Se imagin mucezind ca pilot pe un transportor sau pe un vntor de submarine Wiking i se cutremur. 16h45' Hornet 301 Marty French se ndrepta spre pista de zbor a lui Jefferson. Pentru a doua oar i se ivise posibilitatea de a se ejecta dar preferase s aduc avionul Hornet acas. Aparatura de bord l asculta ct de ct, dar nefiind o situaie critic, situaia nu-l ngrijora prea tare. Fusese lovit destul de serios dar nu ntr-att nct s se prbueasc. Restul grupului de atac atepta n vzduh, la vreo douzeci i una de mile de Jefferson, n timp ce Marty se apropia de pist. Imediat ce avea s aterizeze, aveau s vin i ceilali piloi. 99

 Trei-zero-unu, spuse prin radio comunicndu-i indicativul. Portavionul se zrea acum n toat mreia lui, n timp ce Marty plutea la joas nlime, pregtindu-se s aterizeze. Avion Hornet, unu virgul ase, spuse. Faptul c pierdea carburant era singura lui problem cu adevrat serioas. Dac rata aceast aterizare era nevoit s se realimenteze n aer, nainte de a doua ncercare. i asta nsemna o groaz de timp pierdut... fiind n pericol pentru c pilota un avion ce amenina s se desfac din clip n clip n buci. Recepionat ! rspunse ofierul de pe pist. Nu te lsa prea jos ! Marty ncerc s asculte sfatul pe care i-l dduse ofierul cu o voce blnd. Vzu cum ochiul galben al lentilelor Fresnel ncepe s pluteasc sub luminile verzi carei indicau poziia. Uor, mpinse supapele nainte mrind puterea, viteza i altitudinea. Puntea portavionului se mri umplnd ntreg ecranul calculatorului. Prea mult ! Hopa, mingea fusese aruncat prea sus aa c Marty trase supapele napoi. Avionul rspunse ns prea lent. prea lent... Puntea se ridic, raport radaristul precipitndu-se. Taie puterea. Puntea se grbea s se ntlneasc cu ei. Marty slbi supapele ca s nu suprasolicite cablul arestor. Arunc o privire nainte i vzu c lentilele Fresnel erau nc luminate n verde. Simi strnsoarea cablului arestor. n acelai timp acion supapele la puterea maxim i eliber frnele pentru cazul n care ar fi ratat prinderea. Roile se izbir de punte... Una din conductele hidraulice explod i trenul de aterizare se fcu praf. Marty simi avionul alunecnd spre dreapta. Botul aparatului cobor n jos iar coada se ridic n sus, arztorul vuind. Aripa din dreapta se izbi de pist mprtiind buci de metal i jeturi de carburant. Se auzi vocea radaristului n cti : Eject ! Eject ! Eject ! Minile lui Marty cutar n disperare butonul de catapultare. ntreg Universul explod, jerbe de foc erpuind prin vzduh. Un fulger luminos ni n timp ce ntunericul l nh...

100

CAPITOLUL 16 16h49' Tomcat 205 Tombstone privea gnditor ntinderile albastre de la altitudinea de ase mii de picioare cnd Snowball l strig trezindu-l la realitate : O, Doamne ! Tombstone, ai auzit ? Ce s aud ? ntreb Tombstone nefiind atent la vocile care se auzeau prin radio. Tocmai au anunat o explozie pe punte. Tombstone simi c-i nghea sngele n vine. Frenchie se alimentase pretindu-se pentru aterizare cu ctva timp nainte. Fusese oare avaria att de grav ? Nouzeci i nou de aeronave ! se auzi vocea efului Aerian, codul folosit de el avertiznd c se adresa tuturor avioanelor aflate n aer. Operaiunile de recuperare sunt suspendate pn la noi ordine. Avem foc pe punte. Ce ne facem, Stoney ? strig radaristul. Rmnem n formaie pn ne vor spune ei, cred. Stai calm, Snowball. Combustibilul a sczut la trei mii dou sute... E un Texaco aici sus, O s ne alimentm la nevoie. n sinea lui, Tombstone se cutremur. Una era s-i spui lui Snowy s-i pstreze calmul i alta era s urmeze sfatul sta el nsui. Asta e, i spuse. N-am nevoie de aa ceva. Se gndi c dac avea s mai ajung n ziua aceea pe punte n-o s se mai urce niciodat pe vreun avion. 16h50 Pried-Fly (Controlul primar al zborului), U.S.S. THOMAS JEFFERSON n mai puin de zece secunde, epava n flcri a avionului Hornet fu nconjurat de echipele de intervenie care puser n funciune instalaiile de stins incendia. Folosir n prima faz ap ca focul s nu se extind i apoi spum ignifug pentru a-l stinge. Evacuai rmiele astea de-aici i, la dracu, fcei-o chiar acum ! strig comandantul Dick Wheeler, Air Boss de pe Jefferson, rcnind ntr-un microfon prin masca de gaze pe care i-o trsese pe fa. Toat lumea stia c un incendiu la bord, nestins n maximum patruzeci de secunde putea deveni o adevrat catastrof. Avionul comandantului French se lovise serios i-i zdrobise aripa att de tare nct rezervorul de combustibil se fcuse praf. Era aproape gol n momentul impactului cu puntea, dar puinul combustibil fusese de ajuns ca, aprinzndu-se, s transforme aparatul ntr-o minge de foc. O aducem pe deasupra pe Tilly ! strig eful Kuchinski c-o voce nemaipomenit de ascuit dar aspr, n microfonul Controlului primar al zborului. eful echipelor de avarie folosea o pereche de cti numite pe bun dreptate Mickey Mouse pentru c semnau teribil cu urechiuele simpaticului personaj din desenele animate. Ctile i permiteau s aud cu claritate orice cuvnt pentru c estompau zgomotele din jur. Focul e ca i stins, zise Kuchinski. Dar tare mi-e team c pilotul e mort ! Wheeler duse binoclul la ochi i privi cum macaraua poreclit Tilly dezangaja puntea de resturile fumegnde ale avionului. Dac comandantul French era mort, nu le mai rmnea altceva de fcut dect s curee puntea i s-o pregteasc pentru operaiunile de aterizare. Dispozitivul de arestare se defectase. Pe deasupra trebuiau s curee cu grij puntea i s verifice dac nu cumva rmsese vreo bucat de metal care ar fi putut pune n pericol aparatele la aterizare. 101

ntr-o ora... Poate c ntr-o or i jumtate, va putea s le aduc napoi jos. Tras de Tilly, avionul lui French ajunse tremurnd la marginea pistei. Apoi dispru din vedere. Wheeler i cobor binoclul i arunc o privire spre cer. Un mnunchi de nori trecu n vitez spre nord. Soarele izbucni n urma lor aruncnd un pumn de raze sclipitoare. ntr-o or se ntuneca i piloii din aer aveau s fie cuprini de panic pentru c erau obosii dup ce misiunea de bombardare fusese anulat i, pe deasupra, luptaser pe via i pe moarte. Acum erau nevoii s se roteasc n formaie nu departe de portavion pentru nc o or pn ce se reparau stricciunile de pe punte. i nu aveau nimic altceva cu ca s-i ocupe timpul, dect cu gndul la camaradul lor mort. Va fi o sear lung. 18h02' Tomcat 205 Imediat ce soarele trecu de orizont, se fcu ntuneric. Tombstone privi cum se stingea lumina aceea aurie n timp ce el se rotea prin vzduh la ase mii de picioare pe deasupra mrii i la vreo douzeci de mile n spatele portavionului. Zburau cu toii n formaie Marshall. Adic fiecare avion se afla la o mie de picioare deasupra avionului care-i urma i la o mil n fa. Tombstone nu avea nimic altceva de fcut dect s transmit portavionului date despre combustibil i timp... Hei, Tombstone ! ntreb Snowball. La ce te gndeti ? Tombstone nu-i rspunse imediat. N-avea chef s mrturiseasc hotrrea lui de a renuna la zbor. S mai verificm, Snowy. Eu... Hei, efu, stai aa ! Se transmite un mesaj ! Tombstone ascult cu atenie. Compartimentul Operaiunilor Aeriene de pe Jefferson i anuna c se pot desprinde din formaia Marshall i c pot reveni pe punte. Se pare c puntea e curat ! mormi Tombstone. Da, m ntreb... Unul cte unul, avioanele ncepur s prseasc formaia i s se ndrepte ctre portavion. nti Intruder, apoi Hornet. i pe urm Tomcat. Aterizrile se fceau la interval de 45 de secunde. Era ntuneric de-a binelea cnd Tombstone primi semnalul s-i nceap aterizarea. Doar cteva stele luminau norii negri care pluteau tcui undeva sus. La cinci mile distan, pe punte, se afla comandantul Wheeler. Era obosit. Se simea dup voce. Obosit i... ocat ? Tombstone i alung gndul din minte. Sigur c i el i ntregul echipaj erau tulburai de ultimele evenimente. Dar erau cu toii profesioniti i trebuiau s-i stpneasc reaciile. Dar parc tu, btrne, nu esti obosit i ocat ? Trebuie s mai reziti pn disear cnd o s te duci s vorbeti cu CAG. Acum stpnete-te i fii atent. Gndete-te c e ultima ta aterizare nocturn !". Lui Tombstone niciodat nu-i plcuser aterizrile pe timp de noapte. Odat, n timpul rzboiului din Vietnam, civa doctori fceau nite teste pe aviatorii care intrau n lupt. i puseser pe corp nite senzori legai la cteva monitoare care controlau respiraia, btile inimii, tensiunea, transpiraia. Urmaser apoi teste specifice lansrilor, realimentrii n aer i aa mai departe. Secund dup secund, acele aparatelor artau noi niveluri de stress i de oc. Nici mcar reaciile din timpul luptelor nu depeau nivelul de stress din timpul aterizrilor nocturne... Pentru astfel de operaiuni, ntreaga pist era luminat de reflectoare puternice care marcau zona de la pupa la prova. Luminile ddeau pe ecranul unui computer o imagine tridimensional. Fr ea, piloii ar fi putut fi victimele unei iluzii optice fatale... de regul aprnd un zid iluzoriu format de pista neluminat corect i n care piloii ar fi avut senzaia c se zdrobesc. 102

n acele clipe, portavionul era asemenea unui punct minuscul pe suprafaa oceanului, o int imposibil de atins, navignd n ntuneric, fr vreun nsemn vizibil de pe mare sau din cer. Am prins mingea ! auzi Tombstone vocea locotenentului comandant Ted Craig care era ofierul nsrcinat cu operaiunile de aterizare ale escadrilei Viper. i comunica ntr-un limbaj cifrat c avionul intrase n cmpul su vizual i c era pregtit pentru aterizare. Tombstone cercet portavionul i zri o lumin portocalie n irul de lumini verzi de la bord. Lumina aceea era numit mingea. Tomcat doi-zero-cinci, spuse el. Mingea, trei virgul unu ! Arat bine, Tombstone ! n mod normal, un astfel de ofier nu spunea nimic altceva dect dac era de fcut vreo corecie. n fraciunile de secund dinaintea aterizrii pilotul avea o grmad de griji, astfel nct orice discuie n plus l-ar fi putut deruta. Dar cuvintele ofierului erau un semn clar al stressului... Tombstone i simi inima gata s-i sparg pieptul. Aa i se ntmplase ntotdeauna n cazul aterizrilor pe timp de noapte. Mingea juc pe deasupra luminilor verzi apoi czu parc dedesubtul lor. La dracu ! Portavionul slt ridicndu-i burta mare i neagr n ntmpinarea lui. Era prea jos ! Asta nu-i a bun ! vorbi de unul singur Tombstone, tiind bine c radaristul tcea inndu-i rsuflarea. Magruder mai verific nc o dat poziia mingii apoi i corect traiectoria. Era foarte periculos s-i ndrepte ntreaga atenie asupra lentilelor Fresnel mai ales ntr-o aterizare de noapte. Era tot prea jos ! Nu-i a bun... 18h35' Landing Signals Officer's Platform (Postul ofierului de la semnalizare), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Bumer Craig dirija la aterizare aparatele F-l4 de cinci ani, i servise pe acelai post de cnd ncepuse marul lui Jefjferson. Acum se afla pe o platform, pe pista de zbor, chiar n faa lentilelor Fresnel. n spatele blocului de computere, ecrane TV, microfoane i telefoane. ntreg blocul era protejat de un ecran de sticl. n jur se adunaser mai muli oameni din echipaj care veniser s urmreasc operaiunile de aterizare. Craig nu-i lu n seam, atenia sa fiind prins de luminile avionului care se apropia i ecranul TV cuplat la circuitul de securitate a aterizrii. Sistemul permitea a vizibilitate clar a avionului. Craig ns, fiind experimentat prefera s priveasc el nsui manevrele, ecranul putnd s-l nele. Fiind n contact direct, toate simurile ofierului erau treze. n sinea lui, Craig se blestema pur i simplu pentru c-i deturnase atenia lui Tombstone spunndu-i c se nscrie bine pe traiectorie. Piloii erau peste msur de sensibili n momentul aterizrii. ntre ei i ofierul de pe pist se ntea de fiecare dat un sentiment de iubire i ur, O stare paradoxal. Printre altele, ofierul de la aterizare trebuia s acorde i cte un calificativ fiecrui pilot. Foarte bine. Potrivit. Nici un grad. Ultimul calificativ nsemna c lucrurile ar fi putut s se sfreasc foarte prost. Pe vreme de pace, calificativul nu nsemna altceva dect mndrie i competiie. O concuren acerb ntre piloi. Uneori, piloii i bombneau pe ofierii de la aterizare care consemnau, la vedere, fiecare calificativ pe o tabel aflat pe pist. Piloii se bteau pentru fiecare aterizare... i se suprau ori de cte ori erau convini c aveau dreptate c primiser un calificativ acordat incorect. Ct despre Tombstone, Craig tia c e unul dintre cei mai vechi i mai buni piloi de pe Jefferson. N-ar fi trebuit s-l taloneze si s-i aprobe manevrele cnd nc se afla n aer. 103

Cel mai bun lucru pe care l putea face Craig n privina lui Tombstone era s-i in gura. Dar... Rahat ! Tomcat lui Tombstone era jos, prea jos ! Power up ! Sus cu toat puterea ! strig Craig n microfon. Degetele lui se ncletar pe dispozitivul cu ajutorul cruia controla luminile roii care se aprindeau n jurul mingii". Tombstone trebuia s fac o nou ncercare. Vuietul avionului crescu, luminile lui de poziie crescnd rapid. Wave off ! ndeprteaz-te ! ndeprteaz-te ! 18h35' Tomcat 205 Tombstone mtur suprafaa punii, ridicndu-se n aer i se pregti pentru o nou ncercare. Se aprinse un cerc de lumini roii n centrul cruia juca mingea44. ndeprteaz-te ! ndeprteaz-te ! auzi strigtul lui Craig n cti. Roile Tomcatui lovir puntea dar mult prea n fa pentru ca avionul s nhae cu crligul arestor vreunul din cele patru cabluri ntinse pe jos. Tombstone mpinse suTomcatpapele nainte, arztorul bubui, Tomcat luptndu-se s prind vitez. Pentru o fraciune de secund Tombstone zri luminile pistei, insula n penumbr, turnul de control. Toate trecnd fantomatic prin dreapta carlingii sale. Puterea motorului crescu, Tombstone fiind aproape strivit n scaun. Apoi ajunse iar n aer, sub stele, deasupra portavioTomcatnului ale crui lumini plpiau n bezn. Tomcat doi-zero-cinci. Revino, auzi n cti. Nu era chiar aa o nenorocire s ratezi o aterizare. Asta dac nu puneai la socoteal mndria ta i glumele nesTomcatrate ale celorlali piloi. Dar, asemenea unui uragan, Tombstone simi cum i se ridic sngele n cap de nervi. i privi mna stng ncletat pe man. Mna ii tremura, i tremura att de puternic nct nu era n stare s-o opreasc. 18h38' Landing Signals Officer's Platform (Postul ofierului de la semnalizare), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Craig i muca vrfurile mustii n timp ce privea cum Tombstone ncerca o nou aterizare. Nu-i fcea prea multe griji pentru mndria pilotului. Se gndea numai cum s-i aduc jos pe cei doi, vii i nevtmai. l simise pe Tombstone n ultimile zile de cnd Coyote i Mardi Gras fuseser dai disprui. Lucrurile astea erau al naibii de complicate, mai ales atunci cnd murea unul dintre cei mai buni prieteni a ti. i acum. ali patru oameni care fuseser dobori n lupt plus French al crui avion explodase pe punte... Haide, Tombstone ! strig Craig prin radio. Stia c-l auzeau si alii, CAG. eful Aerian si asa mai departe, toi care ascultau pe aceeai frecven. Dar ncurajarea lui era adresat lui Tombstone. Nu fora ! Mic-te ncetior ca un fund de fat mare ! n regul ! zise Tombstone c-o voce ncordat. Luminile sale de poziie se zreau pe deasupra portavionului, la pupa, la trei mile deprtare. Hai, biatule ! Prinde mingea ca lumea ! F-o ! Tomcat doi-zero-cinci. Am prins-o ! Doi virgul apte ! Te-ai aliniat perfect ! Hai, vino jos ! 104

Luminile coborr, tremurar, se aliniar. Tombstone i inu respiraia cnd ncepu s coboare. Prea repede ! O senzaie de moleeal pru c pune stpnire pe el. Craig se pregti. 18h38' Tomcat 205 Dac dup prima ncercare se simise de-a dreptul stnjenit, acum Tombstone se simea groaznic. Pupa lui Jefferson prea parc din abur. Aa i se pru apropiindu-se de ea cu o vitez de o sut cincizeci de mile pe or. Cercul luminilor roii, cu mingea n mijloc, se aprinse din nou. Auzi : ndeprteaz-te ! ndeprteaz-e ! mpinse supapele nainte... Vuind asurzitor, avionul ni pe deasupra pistei de zbor, de ast dat fr s-o ating. La dracu' ! Hei, Magruder, asta nu miroase a bine ! strig radaristul. Tombstone vir uor spre stnga. Vrei s iei vreo gur de aer ? rcni Tombstone nfuriat. Pot s te ajut i fr s m dscleti atta ! Urmtoarele minute se scurser n tcere. Tombstone i concentr atenia asupra aparatelor de bord ncercnd s se stpneasc. Se roti de cteva ori. ntr-un trziu, se nscrise pe traiectorie pregtindu-se pentru o nou ncercare. Tomcat doi-zero-cinci, aici doi-trei-doi ! se auzi o voce familiar n radio. Care-i treaba, Tombstone ? Tot ratez aterizarea pe blestematul sta de portavion ! Cred c ticloii l mut de colo-colo pe sub nasul meu, s-mi fac n ciud ! bombni Tombstone n masca de oxigen. Hai, omule, las-o balt ! tii ce cred eu ? Cred c nu vrei s dai ochii cu mine disear... S-i povestesc cum i-am dobort pe cei doi bandii ! N-o s recunoti, dar acum eu sunt eroul escadrilei ! Ce zici de asta ? Tombstone i ddu seama c Batman se inea de glume. Poate c voia s-l fac s rd. S-l ajute s depeasc acel moment greu. i poate c, n mai puin de o or avea s fie i el pe punte, n sfrit. Tombstone rse, apoi zise : Dac reuesc s aterizez cu Tomcat sta plouat, o s te fac s-i nghii cuvintele, biete ! OK, Tombstone, se auzi vocea lui Craig prin radio. Hai s-o facem tura asta ! Cheam mingea ! Tombstone nghii n sec. Zrea luminile portavionului jucnd n faa ochilor si undeva n deprtare, minuscule. Palmele i transpiraser. Doi-zero-unu, Tomcat pe minge, spuse el mecanic. Doi virgul unu. Dac rata i acum trebuia s se realimenteze n aer. Se rug lui Dumnezeu : Nu m lsa s dau gre ! Nu acum !" Nu cnd Batman sttea cu ochii pe el. Nu cnd l urmrea unchiul su, amiralul. Tocmai acum cnd mnia i furia fuseser nlocuite de fric. Tombstone tremura tot. Tomcat sta prpdit o s-mi fac felul ! Nu acum ! Nu cnd trec prin asta !". Luminile creteau n faa ochilor si. Perfect, omule ! strig Snowball. Tombstone ns nu-l auzi. Mna nu-i mai tremura. Roile avionului atinser oelul punii i Tombstone mpinse supapele la putere maxim. Crligul de arestare prinse cablul, avionul vibr smuncindu-se. n cteva 105

fraciuni de secund viteza se micor. Pentru o clip, Tombstone rmase parc suspendat deasupra scaunului su... Apoi eliber supapele. Eliber crligul dnd n spate, i, urmnd semnalele unui ofier de punte care-l ghida cu baghete galbene, se ndrept spre locul su de parcare. Gata ! S-a terminat ! Gndul i era vesel. S-a terminat ! Tombstone nu se mai simise att de plin de via niciodat.

106

Ziua a patra CAPITOLUL 17 00h05' Deasupra Golfului Yonghung Echipa SEAL, format din l4 oameni, i condus de locotenentul Brandon Sikes, era cunoscut mai ales sub numele de Bushmaster". Oamenii stteau nghesuii, umr lng umr, pe locurile lor nguste, privind drept nainte, scldai de o lumin roie, palid, care umplea cabina elicopterului. Era imposibil s stai de vorb din cauza vuietului infernal al motoarelor, aa c tceau cu toii. Fiecare om din echip purta costum de scafandrier, vest de salvare, echipament i masc pe fa. Fiecare inea ntre genunchi cte o pereche de labe de not. La picioare aveau cte un rucsac impermeabil plin cu arme i echipament. Cu mai mult de o or n urm urcaser n elicopter condui doar de civa marinari care se aflau de serviciu pe puntea portavionului. Acum se apropiau de coasta coreean zburnd pe deasupra valurilor cu o sut cincizeci de mile la or. Pentru aceast operaiune se fcuser mai multe variante. De obicei, o echip ca a lor era trimis la rm cu ajutorul unui submarin, dar cel mai apropiat era la o zi de mers, iar apele Wonsanului ar fi fost periculoase pentru el din cauza vntoarelor de submarine. Fusese luat n calcul i un desant parautat, dar se renunase. Avioanele cu care ar fi trebuit s se fac parautarea, Prowler, erau n misiune. Bruiau radarele nordcoreene. Plus c exista posibilitatea ca parautitii s fie descoperii nc din aer. n alt ordine de idei, relieful nord-coreean era extrem de neregulat, plin de pduri, sate i combinate industriale. Fr cluze care s fi marcat locul de aterizare al parautitilor era imposibil s fie ndeplinit misiunea. Fuseser alese elicopterele. Era riscant s sari din elicopter i s ncerci s te apropii de rm cu sniile subacvatice, dar erau i avantaje importante. Radarele nord-coreene, cel puin cele care reuiser s strpung bruiajul american, avuseser pe ecran o mulime de elicoptere SAR n cursul zilei. Acum, un elicopter n plus nu le-ar fi atras atenia n mod special... asta dac cumva ar fi putut, deosebi semnalul lui pe radar de semnele unduitoare ale valurilor. n al doilea rnd, posibilitatea ca vreunul din oameni s se rneasc la saltul n ap era foarte mic. i sta era genul de misiune n care rnirea unui singur om ar fi putut afecta bunul mers al ntregii operaiuni. Locotenentul Sikes ascult ceva n cti apoi spuse ncet : Trei minute, biei ! Apoi Sikes i ridic echipamentul i trecu prin cabin spre ua glisant de la tribord. Platforma vibra sub tlpile lui. Un ofier din echipajul elicopterului i zmbi i-i ur succes ridicnd degetul mare n sus. Apoi deschise ua trgnd-o ntr-o parte. Aerul umed al mrii nvli nuntru. Afar era un ntuneric gros i pstos. Locotenentul Sikes i ocup locul lng u i, ntorcndu-se pe jumtate, le fcu semn oamenilor si : Pregtii-v ! Sikes i scoase ctile i le ntinse ofierului elicopterului n timp ce oamenii lui i aranjau echipamentul. eful echipajului, Manuel Huerta, l ajut pe locotenent s aduc n faa uii echipamentul care cntrea vreo trei sute de livre, asigurat cu flotoare. Sikes strig : Ridicati-v ! Oamenii se niruir. Huerta se post n fa. n dreptul lui Sikes. Pale de vnt umflau vesta locotenentului. Nu reueau s-i nving fora. Elicopterul ncetini, apropiindu-se ncet de punctul unde echipa trebuia s sar n mare. 107

 Verificai-v echipamentul ! i control cutia cu comenzile parautei, rucsacul cu arme, labele de broasc, cuitul, lanternele, trusa de prim-ajutor i pistolul prins de centur. Se verificar unii pe alii. Sikes se uit la toi, iar pe el l verific Huerta. Un om din echipajul elicopterului le transmise un mesaj din partea cpitanului. Ridic degetul arttor i-l ndoi. Mai aveau deci treizeci de secunde. Locotenentul Sikes nu mai vedea acum dect lucirea uleioas a valurilor prin ntuneric. Simi aerul srat n timp ce stropi de ap, mprtiai de rotoarele elicopterului se agau de chipul su. Elicopterul i micor viteza la mai puin de douzeci de noduri i cobor la vreo cincisprezece picioare deasupra valurilor. Se ddu semnalul... Go ! Fu aruncat echipamentul. Apoi urm Huerta. n timpul serii fusese fixat o bar metalic n laterala elicopterului pentru a nlesni saltul n gol al grupului. Huerta iei din cabin, se prinse de bar, naint cu grij i dispru n noapte. Unul cte unul, toi membrii echipei SEAL l urmar. Cnd ultimul dispru n noaptea uleioas, locotenentul Sikes i zmbi celui din echipajul elicopterului i, lundu-i locul la bar, se arunc n gol. Apa rece l cuprinse. Cnd iei la suprafa, elicopterul luase deja vitez i se ridicase, zgomotul rotorului lui pierzndu-se n noapte. Locotenentul Sikes i puse labele, i scoase masca si not ctre ceilali. Erau aproape pregtind sniile i pluta de cauciuc. Pluta era de fapt o barc ce putea duce l4 oameni i o mie de livre de echipament. ntr-un minut montar motorul i crma. Sikes i verific busola i le art direcia. Acolo era pmntul ! Doar la cinci mile deprtare, dac elicopterul i lsase n locul stabilit. Barca pluti tcut prin noapte ctre rm. 00h05' Me Jo (Compartimentul bobocilor), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Una din cmruele rezervate pentru ase din ofierii boboci ai portavionului era numit n glum Me Jo" (acronim hazliu de la Marginally Effective Junior Officers). Cnd sosi Batman, petrecerea era n toi. Vreo douzeci de oameni, bine nghesuii, vorbeau, rdeau n hohote i povesteau : Eram chiar n coada tipului cnd... i si micau braele imitnd zborul unui avion de lupt ncercnd s sugereze momente ale btliei aeriene. Snake Hoffner si Zombie Callahan erau n centrul ateniei. Povesteau cum se vzuse lupta din ap i cum fuseser salvai n cele din urm de la nec de un elicopter SAR. Cu cteva minute nainte de a veni la Me Jo" ieiser din infirmerie. Cu puin naintea Lui Batman. Cum buturile tari erau interzise la bord, se servea cafea i sucuri din nite cni metalice aflate pe o tav. De mncare erau cartofi prjii, sandviuri i multe alte gustri, precum i ngheat de ciocolat de la un automat de pe coridor. Batman ntrziase pentru c sttuse mai multe ore ntr-o edin, iar apoi se rzboise cu nite hroage. i apoi l cutase zadarnic pe Tombstone. Era destul de nasol s ratezi mai multe aterizri la rnd i Batman ar fi vrut s fie n vreun fel alturi de eful escadrilei Viper. Attention on deck ! Atenie pe punte ! strig Tigershark McConnell rznd cu gura pn la urechi n clipa n care-i fcu apariia Batman. Domnilor, eroul zilei a binevoit s vin n mijlocul nostru ! O can de cafea pe care era nscris numele portavionului fu trimis din mn n mn lui Batman. Mulumesc, Tigrule, spuse el. Dar i Frenchie a dobort doi, tii ! 108

 Pentru cei czui, strig McConnell ridicnd cana. Ei au fost cei mai buni... Batman se grbi s soarb din can... i aproape c se nec din cauza gustului neptor de whisky. E... e bun, ngim el surprins. Se pare c avem gusturi diferite, spuse Army Garrison Murcheson aflat lng msua cu buturi. Vodc, rom, vin... Ca s nu mai spunem i de alte minunii, adug Malibu rznd i btnd din picior. Hai, spune omule, ce fel de otrav crezi c bei ? Asta e... bun, spuse Batman ridicnd cana. Era surprins c oamenii aceia petreceau... ntr-un fel crezuse c veselia va fi mai reinut din cauza morii lui Snake i a Dragonului... i din cauza ngrozitoarei mori a lui Frenchie. ntr-o oarecare msur petrecerea avea o urm de nostalgie, bun dispoziie i camaraderie caracteristic irlandezilor care-i celebrau astfel eroii czui n aciuni curajoase. Nimeni nu spunea cumva acelai lucru mi s-ar fi putut ntmpla i mie". Veselia oamenilor era totui umbrit de faptul c cei de sus anulaser Atacul Alfa cu cteva minute nainte de a ncepe. Undeva, de-a lungul liniei, se produsese o cdere nervoas i pentru asta trebuiser s plteasc oamenii de pe Jefferson n aceast dupamiaz. Cu toate c pierderile ar fi putut s fie mult mai mari, dac s-ar fi nceput operaiunea... Moartea camarazilor lor era pus pe seama birocraiei impersonale i nepstoare. Moralul prea s fie la pmnt i cei mai muli ofieri vorbeau furioi despre urmrile negative pe care le-ar fi putut avea asupra moralului trupelor. Deci, camarade, ntreb Malibu, adresndu-se lui Batman, ai gsit ceva ? Ai dat de Tombstone ? Nu, rspunse Batman dnd din cap. Speram s fie pe'aici... N-ai prea multe anse. Cred c omul se odihnete ntins pe undeva dup attea necazuri... Snake Hoffner se bg i el n discuie abia fcndu-i loc nuntru. Se prea c nici nu mai era loc pentru vreun nou venit. Hei, ai auzit c btrnul Tombstone a ratat dou ture ? tii ce nasol a fost ? Se poart cam ciudat de cnd au mierlit-o Coyote i Malibu ! Batman i privi cana goal. Era un lucru despre care nu avea chef s vorbeasc. Hoffner era tnr, unul din bobocii de la escadrila VF-95. Baia pe care o fcuse n Marea Japoniei nu-i temperase elanul. Nu nvase nc ce nseamn fraternitatea dintre piloi... Nu se fcea s vorbeti n derdere despre un camarad aflat ntr-o situaie critic. ' Tention on deck ! De data asta atenionarea era real. nsui cpitanul Fitzgerald intr n camer i toi srir n picioare ncercnd din rsputeri s nu verse coninutul cnilor. Continuai, domnilor, spuse zmbind cpitanul. Batman gsi c Fitzgerald arta... mai btrn dect de obicei, dar poate c era vorba doar de oboseal. Cpitanul nu prsise puntea n ultimele trei zile i din pricina asta avea sub ochi cearcne mari i vineii. Am intrat doar ca s v spun c ai fcut treab bun, spuse cpitanul. i c portavionul are la activ nc opt doborri. Una pentru locotenenii Taggart, Garrison, McConnell, Grabiak. Dou doborri pentru comandantul French. i, vzndu-l pe Batman, faa i se lumin ntr-un zmbet : i, bineneles, dou doborri pentru hotdogul sta ! Dac o inem aa, nordcoreenilor n-o s le mai rmn nici un avion de lupt ! Izbucnir ropote de aplauze i aclamaii. Vorbesc n numele tuturor... i al amiralului Magruder... O s simim lipsa comandantului French i a locotenenilor Ashly i Whitridge. Au fost cu toii nite camarazi nite piloi foarte buni. i-au dat viaa pentru patrie. Nu este onoare mai presus de asta... i, ia spunei, mi-ai pstrat i mie ceva ? ntreb privind cnile bieilor. 109

 Vine imediat, cpitane ! strig unul dintre ofieri ntinzndu-i o can. Fitzgerald sorbi din can i fcu o grimas : Eah, limonad ! Hm. Auzi, Batman ? Prea mult limonad poate s-i fac ru, mai ales cnd a doua zi va trebui s zbori ! i poate deregla metabolismul.,. Da, domnule. i asta-i valabil pentru toi. Nu prea mult limonad. Ei... Fitzgerald nghii restul din can i zmbi cu subneles. Ei, asta-i tot. V doresc o sear plcut. i, mulumesc pentru... cum i zice... limonada Kool-Aid ! Noapte bun, cpitane. Batman arunc o privire n propria-i can. Ce i-ai dat, Tigrule ? Limonad sau... trie ? Nu dau nici o declaraie ! spuse repede Tigrul zmbind. Toi ceilali rser i-i reluar discuia aprins. Malibu fcu un semn spre cana lui Batman : Omule, nu vrei s te realimentez ? Ce doreti ? Acelai lucru dar cu ghea ! Crezi c omul nostru, Tombstone, e n regul ? ntreb Hoffner. Nu-i ajut cu nimic dac tot vorbim despre el, spuse Batman. O s fie bine, nu m ndoiesc ! Un alt boboc se bg mai n fa. Locotenentul Peter Costello, poreclit Hitman30. Arta ceva mai tnr dect Snake. Hei, ascult Batman, voiam s te felicit pentru victoria ta ! Bun treab s tii ! Batman zmbi. Mulumesc, Hitman ! Te-am vzut eu, omule ! spuse Army. aplecndu-se peste umrul lui Hoffner. Am zrit prima rachet nind dup bandit... Bum ! S-a transformat ntr-o minge de foc ! Pe bune ? ntreb Hitman, care, ca boboc, nu avusese dreptul de a participa la btlia aerian. Hitman era avid s tie. Dar Batman tia bine c nu trebuia s-l dezamgeasc. Dac fcea pe modestul... iar dac se mpuna prea tare... Malibu ns l salv ntinzndu-i butura i ntrebndu-l ce face. M distrez, omule, mulumesc. Hei, Batman, insist Hitman, vreau s te ntreb cum e cnd ucizi un om ? Ce ?! M ntrebam cum e cncl ucizi o fiin uman ! Cum te simi ? Ce gndeti ? Cuvintele acelea l lovir pe Batman exact ca un ciocan n tmpl. Totdeauna crezuse despre el c-i un profesionist. Dur i rece. Dar Hitman l surprinse cu ntrebarea asta, peste msur. Tot att de mult pe ct l surprinsese ntrebarea nssi. Hei, Batman, strig Malibu, zi, te simi bine ? Da, desigur. Batman trase un gt de whisky i alcoolul i arse mruntaiele. I se fcu ruine. Cum s le spun celorlali cum se simea cnd ucidea un om ? i ddu seama c trebuie s-o tearg. i ntinse cana golit lui Hoffner. Cuburile de ghea, netopite, zngnir plcut pe fundul cnii. ine asta. Cred c m duc s m culc. i fcu loc printre boboci nelundu-i n seam pe cei care-l bteau pe spate i-l felicitau. Gndurile lui se ntunecaser i avea chef s rmn singur cu ele. 02h15'
30

Ochitoru

110

Coasta nord-coreean, la sud-est de Wonsan Valurile uierau n jur prbuindu-se unele peste altele. Pe o colin ce domina golful se ridicau platformele pline de conducte ale unei rafinrii de petrol. Huerta se ls n voia valurilor care-l purtar pn la rm. i inea rucsacul impermeabil deasupra capului cu mna stng iar n dreapta avea un Colt. Pistolul era greu din cauza amortizorului. Valurile l mpinser pe Huerta tot mai repede spre rm. n doar cteva secunde se trezi rostogolit pe nisipul aspru. n stnga lui, Huerta simi o micare grbit. Era Brian Copley, coechipierul su. Amndoi sriser din barc ndreptndu-se spre plaj pentru a o verifica. Brian i fcu un semn cu mna i Huerta ncuviin. S-o porneasc nainte. Un fluierat scurt acoperit de zgomotul valurilor. Drumul era liber. Un alt val l mpinse pe Huerta spre nisipul uscat. El se ridic, se ghemui, fcu un salt nainte. Alerg vreo zece pai i se arunc lng Brian. i puse ochelarii cu infraroii i cercet mprejurimile. Ar fi putut zri o fiin uman la trei sute de metri. i fcu semn lui Brian i cercetar plaja n amnunime de-a lungul rmului. Plaja era ngust, o colin abrupt ridicndu-se nu departe de ei. Se zreau cldirile unei staiuni i colibele unui sat de pescari. Dar ntinderile erau goale. Huerta se consult cu Brian, i fcu semn s stea de paz i se ntoarse spre rm. i nchise ochelarii n infrarou, s nu-i consume bateriile. i scoase lanterna de la bru i, orientndu-i fasciculul luminos pe deasupra apei, o aprinse o dat... de dou ori... de trei ori. Nu primi nici un rspuns, dar aa convenise cu locotenentul Sikes pentru a nu alerta vreun ochi de pe plaj. Cteva clipe mai trziu Huerta zri licrul unei vsle care intra i ieea din ap. Barca grupului folosise motorul pn ntr-un punct unde se oprise ateptnd n noapte s treac o vedet nord-coreean care patrula de-a lungul rmului. Cu toate c sriser din elicopter n adncul apelor teritoriale ale nord-coreenilor, departe de limita de 12 mile, foraser totui motorul ca s se poat ncadra n timp. Pentru final, tcerea i invizibilitatea fuseser cuvintele de ordine pentru ei. Loptaser cu vslele pentru ca valurile s nu-i rstoarne cumva. Prin noapte, tcui, membrii echipei scoaser barca din ap i o dezumflar, mpturind-o. Locotenentul Sikes se desprinse dintre faldurile nopii i-l btu pe umr pe Huerta spunndu-i ncet : Bun treab. Huerta i conduse pe ceilali pe plaj unde i atepta Brian cu armele pregtite. Se dezechipar pe tcute n timp ce o parte rmseser n preajm de paz. mbrcar uniforme de camuflaj i cizme. Armamentul rmnea la alegerea fiecruia. Unii purtau epci pe cap, alii, precum Huerta, band elastic. ntreaga echip atept vreo cincisprezece minute apoi sp nite gropi mari ajutndu-se de vsle i ngrop pluta i motorul, vslele, labele de broasc, mtile de ap. Orice s-ar fi ntmplat acum, nu mai aveau nevoie de ele. i mai verificar nc o dat echipamentul, se vopsir pe fee cu vopsea de camuflaj, i acoperir prile metalice ale armelor cu band adeziv de culoare neagr s nu sclipeasc i s nu zngneasc. i sltar n spate rucsacii cu provizii i trusa de supravieuire. Fiecare avea ochelari cu infraroii. Cu ei, preau nite cyborgi ieii dintr-un film de groaz. Sikes i Huerta i verificar harta impermeabil. Sosiser exact pe poriunea de plaj aleas dup ce fuseser studiate fotografiile luate de satelit. Baza militar nord-coreean era situat la patru mile n adncul teritoriului. Lng satul Nyongch'on-kiji, acolo unde se aflau o parte din prizonieri. Erau i alte semne pe hart. inte pentru raiduri aeriene. Puncte n care s-ar fi putut afla prizonieri americani. Echipa avea ca prioritate ns baza de la Nyongch'on-kiji. Huerta i privi ceasul electronic. Era 02h40. ntr-o or sau dou puteau fi la destinaie dac nu se ntmpla ceva neprevzut pe drum.

111

Fiecare om i tia locul n formaie. Huerta, ca ajutor al comandantului de grup, se aez n spatele lui Vic Krueger care ducea una din cele dou mitraliere M60. Sikes le fcu tuturor semn, i echipa se puse n micare pierzndu-se fantomatic prin noapte.

112

CAPITOLUL 18 03h55' Nyongch'on-kiji Huerta sttea pe spate, ntr-o groap plin de noroi, micndu-se ncet pe sub gardul de srm ghimpat care mprejmuia complexul interior al bazei nord-coreene. Ploile spaser un canal pe sub gard pe care nord-coreenii nici nu-l luaser n seam iar acum grupa de comando l folosea fr prea mult btaie de cap. Canalul ducea chiar spre locul unde erau inui prizonierii americani. Huerta nu mai avea nici o alt arm asupra lui n afar de pistolul Mark 22 i un cuit. Pistolul, cu surdin, l folosise mpotriva cinilor de paz din Vietnam i de atunci i rmsese numele de hush puppy (celuul ru). Dar Huerta trebuia s foloseasc armele doar atunci cnd nu mai avea nici o ieire. Acum trebuia s ucid o santinel. S-l trasc afar din baz. i s spere c superiorii lui vor crede c omul lor dezertase. Huerta i lsase ochelarii cu infraroii undeva n urm, mpreun cu restul echipamentului. Era parc prea uor s te lai n baza minunilor tehnicii moderne. Prea uor s refuzi misterul nopii. i acum Huerta era nsi noaptea. O umbr ntunecat printre alte umbre, furindu-se tcut pe sub gard prin canalul noroios. Trecu pe sub primul gard exterior folosindu-se i de un clete de tiat srm. Se strecur n umbra unui turn de paz din apropierea unui stlp. Restul echipei l atepta afar. Baza militar se ntindea pe o colin ceva mai nalt, la vreo apte mile sud de principalul cartier al Wonsan-ului. Era mprejmuit de valuri de pmnt i de srm ghimpat. Drumul care lega tabra de Wonsan nu era circulat la ora aceea. Echipa urc unul din dealurile care strjuiau tabra. Ascuni printre stnci i tufiuri, membrii echipei identificar cldirea pe care trebuiau s-o ia cu asalt. Dar, deocamdat, spre cldirea aceea identificat n fotografia din satelit, se ndrepta Huerta. Care era cel puin norocos pentru c nu ntlnise nici ipenie de nord-coreean n drumul su. i nici mcar un cine. Dac s-ar fi putut apropia destul de mult s se conving c americanii erau ntr-adevr nuntru... 04h10' Nyongch'on-kiji Coyote auzi primul o bufnitur nfundat ca i cnd cineva aterizase pe acoperiul barcii. Sttea ntins, dar treaz, trntit pe paiele ce serveau drept saltea. Sunetul prea s vin dintre tulpinile de bambus ale acoperiului. Coyote se ridic. Comandantul Wilkinson, ntins alturi de el, se ridic la rndu-i. Ce este ? opti Wilkinson prin ntuneric. Camera era slab luminat de un con de lumin ce se strecura de afar, de la dou becuri chioare spnzurate pe un stlp. E cineva pe acoperi, opti Coyote. Inima btea s-i sparg pieptul. Linitea mormntal a nopii era la fel de groaznic ca i btile pe care le luase. Nord-coreenii i torturaser, i separaser i-i interogaser fr mil. Doar, doar vor semna declaraiile. Dar, brusc, ntr-o zi, totul se sfrise i ateptarea fusese i mai rea dect cizmele sau armele nord-coreenilor. Zgomotul se auzi din nou, nfundat. Ceva greoi aluneca pe acoperi fcndu-i drum din vrful acoperiului spre peretele sudic. Coyote urmri micarea neeunoscutului prin ntunericul de neptruns apoi pai n vrful picioarelor peste cei care dormeau. Unii se treziser i, ridicndu-se, se luar dup el spre peretele sudic. Brusc, Coyote i ddu 113

seama c cineva coborse spre ferestruic pe dinafar i c privea plin de interes nuntru. Sperana i umplu inima. ntreb n oapt : Cine-i acolo ? Cine s fi fost monstrul ucis de Bellerophon ? i rspunse o voce gutural. Wilkinson, stnd pe o gleat ntoars cu fundul n sus, nlemni : Chimera ! rspunse prinzndu-se cu minile de fereastra deschis. Ei, bine ! Ori avei ochii rotunzi ai unor nord-coreeni cu educaie aleas, ori suntei chiar tipii pe care i caut ! opti omul care sttea spnzurat cu capul n jos. Sunt eful de echip Huerta, USA SEAL ! Coyote simi cum ntreaga suflare din camer e cuprins de emoie. Auzi oapte grbite, toi trezindu-se din somn. E o operaiune de salvare ? ntreb Coleridge. Nu nc, rspunse Huerta. Restul echipei se afl n afara taberei. Eu am venit s m asigur c suntei voi. Ci biei se afl aici ? Wilkinson l lmuri repede, ncercnd s stvileasc valul de ntrebri puse de oamenii lui. Erau o sut aptezeci de prizonieri din care optsprezece grav rnii i care aveau nevoie de ngrijire medical de urgen. Vrei s spui c suntei toi aici, ntr-un singur loc ? Da, rspunse precipitat Wilkinson. Cred c nc nu s-au hotrt ce s fac cu noi... i e mai uor s ne pzeasc pe toi laolalt... Asta-i bine, oricum. O s ne fie mai uor s v scoatem pe toi o dat ! Cnd ? ntreb Wilkinson. Cnd o s ne scoatei de aici ? Nu v pot spune domnule, rspunse Huerta. Trebuie s-mi anun oamenii c suntei OK. Avei vreun loc unde s ascundeti nite arme ? Coyote tia un loc printre grinzi unde, cocoat pe umerii unuia dintre ei, ar fi putut ajunge cu uurin. Da, spuse tremurnd de emoie. E un loc ! Huerta ezit o clip. OK. S ias careva prin fereastr. Ferestrele erau prea nguste ca s treac un om prin ele. Tocmai de aceea nu aveau gratii. Bronkowicz l ajut pe Coyote s se ridice i s ias ct putea de mult prin fereastr. ntinse mna i Huerta i strecur n palm un obiect greu. Coyote l aduse nuntru cu grij. Coyote se mai strecur de dou ori, aducnd nuntru un cuit i dou ncrctoare pentru pistolul Mark 22 pe care deja l primise de la Huerta. Ascultai, spuse Huerta la fereastr. E foarte important ca nord-coreenii s nu afle de armele astea. Altfel i vor da seama c suntem n zon ! Poi conta pe noi, efule ! spuse Wilkinson. ncerc s m furiez din nou aici mine noapte. O s vin la aceeai or s v spun cum stau lucrurile. Nu v fac nici o promisiune. Dac nu apar, stai linitii i ateptai. Aceste arme sunt pentru cazul n care situaia se nrutete i nu mai putei face fa. Dar tu n-ai nevoie de ele ? ntreb Coyoteul. Nu-i face griji, amice ! Oricum n-am timp s stau s m joc cu nord-coreenii, i apoi armele astea m-ar stnjeni al naibii ! Nu m intereseaz ce fac ticloii ia ! Pstrai armele i stai cu urechea ciulit s fii gata cnd vom ncepe aciunea de salvare... Bine. efule ! Cnd auzii c ncepe balul, explozii, zgomot de elicoptere, glasurile noastre... chestii dintr-astea... atunci o s fie momentul ! Folosii armele ca s v aprai pn sosete cavaleria ! Pn atunci le inei ascunse. Nu facei pe pistolarii pe aici c ne omori pe toi ! Nici mcar nu ncrcai pistolul. Dac se descarc din greeal ne-am dus pe copc ! Conteaz pe noi, efule, opti Wilkinson.

114

Coyote simi greutatea pistolului n palma sa ca pe o promisiune. E drept c tipul de la SEAL risca lsndu-le armele, dar era poate singura ans de a supravieui. Asta dac nord-coreenii ar fi ncercat cumva s-i mcelreasc n timpul operaiunilor de salvare. n regul, spuse Huerta. Am ncredere n voi. Nu facei nebunii. ncerc s iau legtura din nou cu voi mine noapte i s v in la curent cu tot ce se ntmpl. Brusc, Huerta se retrase n sus pe acoperi. Se uzi un zgomot nfundat. Apoi tcere. Pentru prima oar de cnd fusese prins, Coyote i permise luxul de a spera. 06h30' Pe dealurile vestice de la Nyongch'on-kiji Nenorociii ia n-au nici o ans, spuse Huerta. Dac nu-i scoatem de-acolo n seara asta... Trecuser dou ore de cnd fusese n tabr s ia legtura cu prizonierii. Huerta se inuse departe de cldirile din tabr i se folosise de o frnghie cu ancor pentru a escalada zidurile. ntlnirea cu cei de pe Chimera i ntrise convingerea c se aflau ntrun mare pericol. Nord-coreenii erau presai de timp. Se ateptau la un atac american i probabil c nu aveau de gnd s-i in pe prizonieri la un loc prea mult vreme. Poate c aveau de gnd s-i mute la Pyongyang. Cnd avea s se ntmple asta, operaiunea de salvare cdea. Sikes cercet harta schiat de Huerta pe nisip apoi arunc o privire spre tabra ce se ntindea jos, la picioarele lor. Tabra era acum scldat de lumina rsritului. Echipa SEAL i fcuse un ascunzi printre stnci i tufiuri. Locotenentul Sikes ntinse mna i art spre ceva ce prea o cldire lung lng un garaj i cteva magazii. Aia e baraca ?! Da, domnule. Cu dou santinele. Soldai sunt aici i aici... i aici... spuse el artnd cum erau plasate forele nord-coreene pe care le spionase n timpul nopii. Patrule aici... E mult prea complicat chestia asta pentru doar paisprezece oameni, spuse Sikes. Prea grea chiar i pentru echipa noastr SEAL ! Ei, nici chiar aa, locotenente, strig Larry Gordon care sttea ghemuit n spatele camuflajului. Putem s-o facem, nu ? adug btnd cu palma eava mitralierei sale M 60. Tu ce crezi ? ntreb Sikes. E un batalion ? Cam aa ceva, spuse Huerta gndindu-se la ceea ce vzuse n tabr. Numai c stau tare ru cu paza. Iar santinelele care i pzesc pe prizonieri nu sunt o problem. Cred c ne putem descurca cu bieii ri dinuntrul taberei. Dar va trebui s aducem nite elicoptere s ne scoat de aici i s lupte mpotriva forelor nord-coreene care ar veni n ajutorul celor din tabr... i asta e o treab mpuit ! Sikes mai cercet o clip harta. De acord, spuse ntr-un trziu, artnd spre aerodromul care se ntindea la captul peninsulei, spre nord. Valea era plin de baze militare, de autocamioane i avioane. Vedei ? ntreb Sikes amrt. Ce rahat ! La nici zece minute dup ce ncepem, ne trezim cu jumtate din armata nord-coreean pe curul nostru ! Am putea aduce ceva cavalerie, spuse Huerta. Destul ca s ne susin pn cnd evacum prizonierii, adug el gndindu-se deja la operaiunea de salvare care se antrenase att de mult cu SEAL Team Six. Timp de nc un sfert de or dezbtur aprins toate posibilitile i toate planurile. ntr-un trziu, Sikes arunc o privire spre locul unde Tom Halliday monta o instalaie de comunicaie prin satelit. Aveau s ia legtura cu navele de pe mare i apoi cu Washingtonul. Ei, hotrrea nu ne aparine, zise Sikes. S-i mulumim lui Dumnezeu dac ne vor trimite ajutoare ca s-o scoatem la capt! 115

Cercetar harta nc o dat pentru a se hotr ce mesaj aveau s transmit efilor lor. 07h40' Flag Plot (Camera de operaiuni), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Amiralul Magruder i trecu degetul peste panglica albastr care marca pe hart Golful Yonghung. O grmad de numere i stegulee permitea o citire atent a hrii. Degetul amiralului se opri deasupra peninsulei Kolmo. Simbolurile viu colorate de pe hart reprezentau aerodromul i baza de pe peninsul, ntortocheatele strzi ale Wonsanului, poziia binecunoscutelor rachete SAM, poziiile radarelor nord-coreene. Plaja asta pare curat, spuse amiralul gnditor. Omul n uniform de camuflaj, care se afla de partea cealalt a mesei, era colonelul John Caruso, comandantul Unitii Expediionare. Lng el se afla amiralul William E. Simpson, comandantul flotilei de nave amfibii. Veniser cu elicopterul de pe Chosin cu o or n urm. Acum discutau harta de operaiuni mpreun cu amiralul Magruder. Amiralul Simpson trgea linii nguste pe hart, ntre insulele din imediata apropiere a Wonsanului. Insulele aveau nite nume exotice : Yo-do, Sin-do, Su-do. Do", i aminti amiralul Magruder, nsemna insul n coreean. Insulele astea ar putea fi minate, spuse Simpson gnditor. Cum or fi amplasate cmpurile de mine... Avem o grmad de proiectile Mark l06 cu care s facem praf minele alea, spuse Magruder. Un atac aerian nu poate neutraliza n totalitate cmpurile de mine. i-apoi trebuie s distrugem toate avioanele nord-coreenilor nainte ca oamenii mei s ajung la rm... Ne putem ocupa i de asta, spuse Magruder. Va fi din nou Winged Talon numai c de data asta de adevratelea ! Scurtul mesaj de la Bushmaster electrificase ntregul personal al Unitii 18. Era nc o ans de a salva echipajul Chimerei. Pe toi. Din tabra aflat la patru mile de rm. Nu exist o ocazie mai bun. Bushmaster i atenionase c echipajul putea fi mutat de acolo dintr-o clip ntr-alta. Iar ei, americanii, trebuiau s se grbeasc. S nceap operaiunile de salvare a doua sau a treia zi. Crezi c oamenii ti vor face fa ? ntreb Magruder. Dou mii de oameni mpotriva a... Dumnezeule mare... poate a zece mii sau douzeci de mii de nord-coreeni ?! S-ar putea s fie chiar mai muli dac nu acionm imediat... Eu v-am spus nc de ieri... Am fi putut s-o facem. Nu-i trziu nici acum, dar conducerea serbrii v aparine. Stiu. Iniial, planul lui Caruso prevedea o debarcare rapid a unei echipe de protecie numai dup ce o alt echip, de recunoatere, se convingea c prizonierii erau toi la un loc. Dar pe atunci nimeni nu tia unde sunt prizonierii... Planul era o component a proiectului Winged Talon. Dar acum... Adevrata problem era ce gndeau cei de la Washington. Cu cteva minute nainte ca avioanele portavionului s ptrund n spaiul aerian nord-coreean, planul fusese anulat de la Washington. Amiralul nu primise nici o explicaie. Nu i se adresase vreun cuvnt. I se spusese doar c SEAL trebuie s trimit o echip de recunoatere i c Unitatea 18 trebuia s-i menin poziia la Punctul Noiembrie. Probabil c efii nu erau de acord cu o debarcare total a Marinei la o zi dup ce anulaser un atac mult mai amplu i... mult mai ieftin. Amiralul Magruder era nc furios. Nu nelegea de ce fusese anulat atacul. Mai avea puin i se nfuria de-a binelea. Atunci s recapitulm, spuse ntr-un trziu Magruder. Avem de fcut raiduri aeriene mpotriva poziiilor rachetelor SAM, mpotriva radarelor, mpotriva bateriilor de coast. Apoi un asalt heliopurtat al Marinei la Nyongch'on-kiji, asalt sprijinit de SEAL 116

pentru a apra prizonierii. Un asalt la Kolmo pentru a sprijini aciunile de salvare de la Nyongch'on-kiji. Dar de ce s nu i atacm cu elicopterele ? De ce trebuie s-i debarcm pe cel de la Marin ? Prea multe sunt n joc ca s nu ne acoperim i s nu folosim rezervele, spuse colonelul Caruso. N-avem dect dou piste de decolare. Cea de pe Jefferson i cea de pe Chosin... i portavionul va fi ocupat cu patrularea aerian i cu atacurile la sol. N-avem nici o garanie c toate elicopterele vor ajunge ntregi la destinaie i poate c vom avea nevoie de fore noi pentru a-i evacua pe prizonieri. Vom avea nevoie de o baz de elicoptere la rm i poate c vom putea folosi aerodromul acela. Orice elicopter lovit se va opri acolo s-i descarce oamenii... de acolo o s-i prelum noi... Magruder ddu din cap afirmativ. Mi se pare corect. n plus, nord-coreenii vor fi atrai pe plaj. Bieii notri vor avea mult de furc acolo. Va trebui s-i ajutm. OK, Bill ?! Ct i ia ca s faci planul n cele mai mici detalii ? Simpson duse degetul arttor la buze. Ofierii mei lucreaz deja la detalii. V pot oferi planurile preliminare n trei ore. Bieii dumneavoastr vor trebui s lucreze la operaiunile aeriene i controlul informaiilor de lupt... Chiar acum avem nevoie de aa ceva... trebuie s negociez cu Washington-ul o astfel de variant... Simpson zmbi : M bucur c asta-i treaba ta, Tom ! Dac a fi n locul tu, m-a enerva cumplit i le-a trage un ut n fund birocrailor de la Washington ! i cine zice c eu n-o s le trag ? zmbi Magruder privind din nou spre hart. Noul plan era mult mai costisitor dect Winged Talon. i atunci, dup cum stteam lucrurile, Washington-ul avea s refuze soluia militar n favoarea uneia diplomatice. i ct timp le mai trebuia, oare ? i ci dintre bieii czui prizonieri aveau s se ntoarc acas ? Se ntreb dac cei de la Washington aveau s-i dea voie s se mite mcar un pic. Magruder simi o arsur n stomac. Uneori era greu s-i dai seama cine era adevratul duman.

117

CAPITOLUL 19 07h50' Dirty shirt wardroom (Sala cmilor murdare), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Batman se aez la coad mpreun cu ceilali ofieri, cumpr o cartel de mas de la casierie, lu o tav i ncepu s mearg de-a lungul rafturilor ca de cofetrie. Nu c i era foame, dimpotriv, dar aciunea mecanic de a se deplasa prin spaiul mprejmuit fcea parte din rutina incontient care-l ajut s-i alunge gndurile ce-l chinuiser ncepnd cu petrecerea din noaptea precedent. Gsind o mas liber n colul slii, se aez i ncepu s ciuguleasc din mncare, fr chef. Cu o fascinaie morbid gndurile i erau atrase de subiectul morii. S ucizi sau s fii ucis. Nu puteai privi altfel o lupt dat n aer. Tot antrenamentul, toat pregtirea, toate lecturile i cursurile, toate manevrele pe care le studiase n timpul carierei sale n Marin eram menite numai i numai s-l plaseze pe locotenentul Edward Everett Wayne n coada avionului de lupt inamic, ca sl distrug. n timpul luptei nu se gndea la avioanele MIG dect ca la nite inte, ca la un joc video unde mainile explodau n flcri, fcndu-se frme care-i ridicau scorul. n mintea sa avusese loc o schimbare brusc. Nu se mai gndea la avioanele inamice doar ca la nite simple inte, ci ca la oameni cu familie, soie, copil... Toat noaptea trecut se luptase cu aceste gnduri, ntrebndu-se dac n-ar trebui s vorbeasc cu unul dintre cei trei preoi de pe Jefferson. Dar l oprise ceva dinluntrul lui. i respecta pe preoi, le respecta experiena i ntreaga tradiie a Marinei aflate n spatele lor, dar ce puteau ei s spun i el s nu tie deja ? Nici unul dintre ei nu era pilot, nici unul nu luase parte la vreo lupt. Cum puteau ei nelege ce simea el acum ? n plus, Batman auzise poveti despre preoi care se duseser la cpitanul navei s-i spun ceea ce n mod normal era considerat confidenial... dac cele spuse erau informaii potenial periculoase pentru om, nav sau echipaj. Era de ateptat s primeasc ordinul de a rmne la sol, i gndul acesta i sfredelea mintea. Iar piloii de lupt aveau nevoie ntotdeauna de o minte clar i limpede. Poate-ar trebui s cear el s fie inut la sol... sau s renune la aripi. Dar fiecare frm din Batman se cutremur, ntreaga sa fiin revoltndu-se mpotriva acestei idei. Ar fi fost o recunoatere a slbiciunii, a eecului. O recunoatere a faptului c nu mai avea stof. Dar Batman simea c dac nu o s vorbeasc cu cineva, o s-i sar creierul n aer ! Singurii cu care avea ceva n comun erau piloii, oamenii pentru care trebuia s-i menin faada, gaca care se prefcea c totul e n regul. Nu era nici unul, nici mcar Malibu... Undeva n sal, un ofier n uniform kaki se ridic de la mas i-i duse tava la ghieu. Batman recunoscu prul blond cenuiu deschis al radaristului lui Tombstone. Tombstone ! Era un om care nu ncercase niciodat s-i arate camaraderia fa de ceilali. Tipul avea probleme, se gndi Batman... dar poate chiar gndul c i Tombstone avea probleme l fcu s cread c e chiar omul de care avea nevoie. Batman ridic tava cu micul dejun neterminat i se grbi s ias din sala de mese. 11h20' Flag Plot (Camera de operaiuni), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Un locotenent i inform c pe direct era CINCPAC (Comandantul Pacificului). Rspund de aici, spuse Magruder. Fsitul semnalului transmis prin satelit ajunse la urechea sa. 118

 Task Force Eighteen (Unitatea 18), spuse respectnd tradiia naval, pstrat n timp, de a se recomanda prin numele comandei sale. Tom ? se auzi vocea de la cellalt capt. Zgomotul de fond asigura securitatea conversaiei, Aici CINCPAC, continu vocea. M tem c rspunsul... in-te bine. Washington-ul vrea s nu acionezi pn la noi ordine. Dei se ateptase, dezamgirea fu tot att de dureroas. neleg, amirale, rspunse. nelegem situaia ta, Tom, continu vocea. Magruder vorbise cu CINCPAC de mai multe ori n ultima vreme i tia c amiralul Bainbridge i mprtea sentimentele i neputina... i mnia. Dar ce credea Washington-ul c-o s realizeze innd-o aa ? Nu era ns profesional s gndeasc cu voce tare, ma ales c asta nu schimba nimic. Se caut o soluie diplomatic, continu Bainbridge. Zgomotul de fond nu-l putea mpiedica s simt gustul amar n vorbele amiralului. Echipa de criz de la Casa Alb are mari sperane ntr-o rezolvare favorabil. Foarte bine, domnule. Planul tu a fost codificat cu numele RIGHTEOUS THUNDER (FULGERUL DREPTII). Va fi inut n rezerv, n cazul n care negocierile eueaz... ori dac Autoritile de la Comand hotrsc o aciune militar total. Accentul Comandantului pe cuvntul total" nsemna o invazie complet, Magruder o tia. Cu toii se aflau pe marginea unui nou Rzboi Coreean... i asta cu armele anilor '90, ceea ce fcea, ca cel petrecut n anii '50 s par o joac de copii. La naiba ! Washington-ul nu voia aa ceva ! Dar nici alt alternativ nu suna promitor. Pentru coreeni negocierea era pur i simplu o alt form de rzboi. Nordcoreenii puteau ine echipajul Chimerei luni, ani, fr nici un aranjament pealabil. Vor avea procese spectacol, declaraii de parad smulse de la prizonierii lor, promisiuni de eliberare i-apoi aveau s se rzgndeasc ca rspuns la o desconsiderare imaginar sau real a autoritilor americane. i chinul avea s continue. Nu sunt prea optimist n privina negocierilor cu astfel de oameni, spuse Magruder. Mai pe leau, amirale, va fi un nou Pueblo, dac nu chiar mai ru. i ce-i cu Bushmaster, domnule ? Chiar i pe linia secret, Magruder se ferea s fac o referire direct la echipa de comando SEAL. aflat deja pe rm. Bushmaster rmne pe locul lui. Vor fi de un mare ajutor pentru FULGERUL DREPTII... dac se ajunge la aa ceva. neles ! Tu rmi acolo, Tom. Flota a aptea se desfoar acum, aa c vei avea destul ajutor n urmtoarele zile. Pn atunci tu trebuie s fii cu ochii pe nemernicii ia. Da, domnule amiral. Terminat. Legtura se ntrerupse. Magruder puse la loc receptorul. Colonelul Caruso avea s fac pregtirile finale pentru debarcare, oricum. ntr-o astfel de situaie, motto-ul Marinei, Semper fidelis (Fideli ntotdeauna) era nviorat de cel al Cercetailor Be prepared (Fii gata). i aveau s fie gata, orice s-ar ntmpla. i cum Magruder simea c Washingtonul se neal, avea i el s fie pregtit, gata s ndeplineasc ordinele Preedintelui. Dar frustrarea pe care o simea era aproape palpabil, ca tunetul de pe puntea de zbor, la decolarea Tomcat. Se rsuci ctre un aghiotant : M gsii pe Flag Bridge. Ateptarea era ntotdeauna partea cea mai grea. 14h00' 119

Nyongch'on-kiji Paznicii ddur alarma doar cu cteva secunde nainte ca ua s fie izbit de perete. Coyote, mpreun cu membrii echipajului de pe Chimera, privir fr un cuvnt cum intr maiorul Po, flancat de gardieni cu puti AK-47. Din ziua precedent nu mai avusese loc nici un interogatoriu, nu li se mai dduse nici o atenie, doar nite rani tcui veniser s schimbe hrdaiele pline i s lase o oal cu mncarea de prnz : terci de orez cu buci de pete crud. Toi n genunchi ! strig Po. Americanii se agitar, nelinitii. Asta nu fcea parte din programul obinuit. Toi pe jos, ticloilor, toi pe jos ! url maiorul. Unul dintre gardieni ncepu s-i izbeasc cu patul putii n umeri, trntindu-i pe jos. Ceilali ngenuncheaser, cu faa spre coreeni, ntr-un semicerc strns. Coyote ngenunche alturi de ceilali, simind foarte acut ostilitatea coreenilor fa de prizonieri. Vizita dinainte de rsritul soarelui a tipului din grupul de comando adusese o speran nebun tuturor. Nu fuseser abandonai, orice s-ar spune. i coreenii o simeau, se gndi Coyote. Preau nervoi i ngrijorai. Se gndi iar la pistolul i la cuitul ascunse printre brnele tavanului. Tot ce avem de fcut este s mai rezistm puin, i spuse. Unde ticlos cpitan ! url maiorul Po. Se uit printre americani pn-l zri pe Gilmore. Tu ! Tu ! Art spre doi marinari. Voi, aducei ! mpini cu lovituri i ordine urlate, marinarii l aduser pe cpitan n mijlocul semicercului, sprijinindu-l. Gilmore era i mai slbit. Coyote nu era sigur nici mcar dac omul era contient de ceea ce se petrecea n jurul lui. Maiorul supraveghe scena apoi se ntoarse spre u. Turo ose yo ! Mai muli soldai nvlir n ncpere, urmai de colonelul Li. Omul schimb cteva cuvinte cu maiorul, pe un ton sczut, apoi se uit la americanii adunai. Vom ncerca altceva, spuse cu inflexiuni reci, fr nici un accent. Cpitane Gilmore, te fac rspunztor de vieile oamenilor ti. Poi s le ordoni s coopereze, ori poi s te uii la ei cum mor, unul cte unul. Du-te... dracului... spuse Gilmore. Vocea i era foarte slbit, faa tras i palid. Li ridic din umeri. Cum doreti ! Privirea lui trecu printre americani nc o dat. Din nou ochii lui ntlnir privirea lui Coyote, apoi se mutar ctre un marinar de alturi. l art cu degetul. Paro ku kot ! Doi soldai i puser putile la spate i se ndreptar spre marinar, care-ncerea s se dea ndrt, trandu-se, dar fu nhat, nainte de a se ridica n picioare. l nfcar de fiecare bra i-l traser la peretele de lng u. Colonelul Li ddu din cap spre maior care scoase pistolul i-l ncrc cu un clic-clac care rsun n toat ncperea. I fcu pe american s ngenuncheze din nou, cu faa la perete. Maiorul sttea n spatele lui, cu eava pistolului pus n ceafa marinarului. Cpitane ? S n-o faci cpitane, ip marinarul. Nu... Unul dintre soldaii care-l ineau i ddu un cot n cap. Kae ! ip soldatul. Choyong hi ! Cu greu, cpitanul ncerc s se ridice. Coyote simea tensiunea valului de furie din americani, i simea propria inim btnd ca un ciocan. i aminti prin ce trecuse el, groaza i uurarea pe care le simise la neateptata ntorstur a situaiei i se ntreb dac avea s fie la fel i de data asta. Fii tare, Sobieski ! strig cineva. Nemernicii tia n-or s-o fac ! 120

 Kot hasipsiyo ! Li se uit la maior. mpuctura fu ca o lovitur fizic, ciudat de puternic n interiorul camerei cu pereii goi. O pat stacojie apru pe peretele din faa maiorului. Cei doi soldai i ddur drumul lui Sobieski, care se prbui. n locul frunii avea o gaur plin de snge. Dou ore, cpitane, spuse Li. Vocea suna n oapt, dar fiecare om o auzise foarte clar n tcerea palpabil care urm mpucturii. n dou ore m-ntorc. Tu i oamenii ti vei semna declaraiile pe care le-am pregtit. Altminteri peste dou ore mai moare un om. Pn atunci, cpitane... i dup plecarea coreenilor tcerea mai dinui, pre de cteva clipe lungi. 15h45' Hanger deck (Puntea hangarului), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Imensa punte a hangarului ocupa dou treimi din lungimea de o mie nouzeci i dou de picioare a portavionului, la dou nivele sub pista de zbor, i se-ntindea de la liftul numrul unu pn la captul navei. Puntea era acoperit de aceeai suprafa aspr, neagr cenuie, n timp ce pereii i tavanul erau vopsii n alb. Rnduite unele peste altele, pe perei i pe tavan, colorate n toate culorile, se aflau drapelele tuturor rilor, ale statelor i teritoriilor Statelor Unite, precum i drapelele de semnalizare. Hangarul rsuna de voci, de zngnitul metalic al uneltelor celor care lucrau n vastul spaiu din interiorul vasului. Tombstone i croi cu atenie drum spre punte. Era aglomerat, un morman de lucruri organizate cu scop precis. ncperea, plin de avioane, era att de ticsit nct era imposibil s o strbai n linie dreapt. Cu peste 80 de avioane la bord, nu aveai niciodat suficient de mult spaiu ca s le parehezi la distan pe toate, aa nct aripile lor aproape c se atingeau. Chiar n timpul operaiunilor de decolare sau de recuperare, erau cteva care trebuiau reinute pe pista de zbor. Tombstone se trezi ntrebndu-se cum de reuea Mangler s deslueasc geometria complicat a deplasrii lor din hangar pe pista de zbor i napoi, mereu i mereu, n labirintul ncurcat al portavionului. Se-ndrept spre pupa, dar vzu c drumul era blocat. Brcile i alupele navei erau depozitate la captul dinspre pupa al hangarului, aproape de culoarul ce ddea n fa, aezate n crucioare mari, cu roi ca pnza de paianjen i drumul printre ele era foarte ngust. n aceast dup-amiaz un ir de mgari le aezau la perete. Printre avioanele pentru inspecia preliminar de zbor se micau o mulime de oameni, pregtindu-le pentru lupt, n caz c operaiunea Fulgerul Dreptii avea s primeasc ordinul de desfurare, iar echipamentul de prisos fusese strns si scos din drum. Tombstone se hotr s se duc s vad marea dintr-un lift. Vasul avea patru lifturi, trei la tribord, unul la babord. Lifturile erau de fapt suprafee de punte dreapt care se deplasau pe vertical ntre puntea hangarului i puntea de zbor, de-a lungul unor ghidaje metalice. Accesul ctre lifturi se fcea din hangar prin nite deschizturi largi, ovale, tiate n perete, care n mod normal erau lsate deschise pentru aerisirea punilor, dei puteau fi acoperite cu ui masive, glisante, n caz de vreme rea. Printre oamenii cu veste albastre i mgari, Tombstone i croi drum spre liftul de la babord-pupa. Ca i gurile de aerisire, lifturile ofereau o imagine panoramic a mrii care se nvolbura grbit pe lng nav, undeva, cu douzeci de picioare mai jos. Intrnd n liftul puternic luminat, se opri o clip i-i scoase ochelarii de soare. Un mgar i cteva veste albastre manevrau un F-l4 spre lift. Se feri din calea lor, sprijinndu-se de reeaua metalic de protecie. Gnditor, se uit la ochelari nainte de-ai pune. Erau n form de lacrim, cu rame metalice, aurii... potrivindu-se att de bine la scurta de piele pentru zbor i la imaginea sa de pilot n Marin. O imagine pe care n-o mai putu reine mult vreme minte. 121

 Hei, Tombstone ! Te cutam. Se-ntoarse i-l vzu pe Batman trecnd peste benzile galben cu rou, vopsite pe punte, pentru avertizare. Ca i Tombstone, Batman purta ochelari de soare i scurt de piele, cu cascheta tras pe-o ureche. Rspunse dnd din cap, spernd ca omul s nu aib chef de vorb. Pentru c nici el nu avea. Ascult, ncepu Batman. Am ncercat s te gsesc toat ziua. Tombstone zmbi. Portavionul era un orel cu o populaie de ase mii de suflete. De obicei era simplu s te pierzi n el, dar de aceast dat nu reuise. Ei, se pare c m-ai gsit. Mda... Batman avea un aer nehotrt, chiar stnjenit. Uite care-i treaba, s-ar putea s nu fie cel mai bun moment, Stoney, dar nu tiu pe nimeni altcineva cu care s stau de vorb... Eu... m-ntreb dac pot s-o mai fac. Cu o micare brusc, Batman i scoase ochelarii i se uit n ochii lui Tombstone. Ieri am omort doi tipi. Tu i-ai dobort inamicul i nici mcar nu te-a micat. Eu... vreau s tiu cum te poi descurca cu aa ceva. Deci asta era. Cteva rspunsuri sarcastice i tioase i venir imediat n minte, dar le ddu de-o parte. Francheea, vulnerabilitatea expresiei de pe faa lui Batman, erau ceva ce nu mai vzuse niciodat la el. Nu cred c am vreun rspuns, spuse, dnd din cap. Eu nu... m descurc. Am un sentiment care cred c nu m va lsa mult vreme. Cum Batman nu rspunse, Tombstone continu : M-ndoiesc foarte mult c pilotul inamic ar fi schimbat cu tine aceleai amabiliti, dar nu asta-i important. Te urci ntr-un avion F-l4 cu un singur scop : s prinzi inamicul, s-l dobori nainte s te doboare el pe tine... sau nainte s-i omoare prietenii, colegii. Dac exist un motiv mai bun dect sta, eu unul nu l-am auzit. M tot ntreb dac ia pe care i-am omort au familie. Bineneles c au, izbucni cu amrciune Tombstone. Coyote avea i el o familie. O mam, un tat. i o soie pe care el trebuia s-o vad la ntoarcere. Asta-i tot ? Rzbunare ? Ei te lovesc, si-i loveti i tu ? Nu, la dracu' ! Asta-i treaba politicienilor. Tombstone i nclet pumnii. Eu a putea localiza i trage n plin, gndindu-m la un prieten pierdut, aa cum era Coyote. n timp ce spunea acestea, pentru prima dat de cnd ratase aterizarea, cu o noapte n urm, se vzu urcnd din nou, se vzu din nou aducnd inta HUD n linie cu avionul duman. Tombstone era pilot. De asta nu avea cum s scape. Mai tare dect zgomotul mainilor i al mrii se auzi un claxon. Liftul se scutur apoi ncepu s urce spre punte. Stii c nu trebuie s ai nici o ndoial cnd esti acolo sus, da ? ntreb Tombstone. De asta-mi dau acum seama. ti aminteti cuvntul de ordine al scolii de elit Top Gun ? Cellalt pilot ncuviin din cap, dar Tombstone continu :Fight to fly, fly to fight... fight to win ! (Lupt s zbori, zboar s lupi... lupta s ctigi). Lupt s ctigi". Da. Tombstone ridic din umeri. Tu hotrti, biete, dar dac nu ai de gnd s faci treab, ai zero motive s mai fii acolo, sus. Si cu tine cum rmne ? Ce vrei s spui ? Coyote i Mardi Gras, Frenchie... A fost o mare lovitur pierderea lor. M gndeam, ei, civa biei se-ntreab dac ai pierdut-o. tii ce vreau s spun. C i-ai pierdut ndrzneala. Abia acum realiz Tombstone c nu ndrzneala o pierduse. Ceea ce-l nelinitea cu adevrat era nencrederea n capacitatea lui de a lua decizii de care s depind soarta camarazilor si. N-am pierdut-o Batman. Nu nc. Fu surprins s constate c vorbea serios. 122

Cu o alt hurductur, liftul ajunse pe platform, deschiznd o trap rotund n, pista de zbor. Oamenii n veste roii, care se ocupau de armament, armau avioanele parcate pentru o viitoare misiune. n anumite locuri de pe pist, linii roii delimitau lifturile pentru bombe, unde se ineau rachetele si muniia aduse din magaziile navei, pentru ncrcare. Ali oameni se strecurau pe sub avioane, pregtindu-le pentru zbor. Aflat n cmp deschis, Tombstone fu nevoit s strige ca s se fac auzit. Tu eti rspunztor, strig el, pentru tine i pentru camarazii ti. Tu trebuie s stii de ce esti acolo, sus, i asta-nseamn s lupi ca s ctigi. Dac nu, te lai dobort, tu i colegii ti. Pornir pe puntea de zbor, ferindu-se de mgarii care transportau bombe. Hei, Stoney ! N-ai... vreau s spun... Tombstone zmbi. N-am s spun la nimeni. i-mpreun se-ndreptar ctre insul. 16h00' Nyongch'on-kiji Kot hasipsiyo ! mpuctura se auzi odat cu sngele care ni pe perete. Marinarul Jacobs, se prbui n clipa n care soldaii i ddur drumul pe podea, peste capul sfrmat al lui Sobieski. Coyote simi groaza morii, groaza uciderii sadice a unui om neajutorat. Li se uit la americanii ncremenii. O moarte la fiecare dou ore, cpitane, pn cnd tu si oamenii ti vei coopera. Dup care i strnse oamenii cu un gest rapid : Kapsida ! Bailey, infirmierul, fu primul care se mic dup plecarea coreenilor. Se grbi spre Jacobs, pipindu-i gtul, dup puls. E mort. Trebuie s facem ceva, spuse Zabelsky. Cuvintele erau murmurate, aproape ca o rugciune. Trebuie s facem ceva. Nimic... nu putem face nimic, spuse Gilmore. Nimic... Avem un pistol... Las asta ! mri Bronkowicz. Nu ne ajutm nici pe noi, nici pe cei din grupa de comando dac ne pripim acum. Da, spuse Wilkinson. Ce-ai de gnd, biete ? S tragi cu pistolul ca s-i faci loc s fugi din tabr ? i mai departe ? Zabelsky url cu faa schimonosit de furie : Jacobs era prietenul meu ! i colegul nostru, spuse ncet Bailey. Puse o mn pe umrul lui Zabelsky. Nu-l ajutm cu nimic dac ne lsm i noi mpucai. Le atrase atenia un zgomot de-afar. Hei, biei ! spuse marinarul de paz. Un elicopter ! Nu-i de-al nostru, spuse Zabelsky. 'r-a al dracului, nu-i ! Un rahat comunist, ceva , cu stea roie pe coad. Coyote se uit atent, urcndu-se pe un hrdu. Elicopterul se ls la sol, ntr-un vrtej de praf, pe mijlocul pistei. MI-8 Hip, anun el, recunoscnd tipul. Transport militar. Se pare c avem vizitatori. De care ? ntreb Wilkinson. Persoane importante, rspunse Coyote. Abia desluea civa oameni cobornd din elicopter, aplecndu-se pe sub elicea care nc se mai nvrtea. Unul purta uniform de ofier cu medalii i panglic aurie. Ceilali preau adjunci sau subofieri. Fur 123

ntmpinai de Li si maiorul Po, care-i salutar cu o rigoare militar scrobit. Se pare c au grade mari, continu relatarea Coyoteul. Nu cred c-mi place chestia asta, spuse Wilkinson. Nici lui Coyote nu-i plcea.

124

CAPITOLUL 20 18h00' Nyongch'on-kiji Kot hasipsiyo ! De aceast dat fu ucis Heatley, un radarist clasa a treia. Czu din picioare cnd pistolul-mitralier al maiorului clnni nspre el. Plin de snge i cu creierii sfrmai, Heatley se rsuci pe paie i rmase nemicat. n tcere, colonelul Li se ntoarse pe clcie i, zmbind celor care stteau n genunchi : Sunt convins c suntei la curent cu prezena elicopterului nostru care a sosit nu cu mult timp n urm. Poate c v intereseaz s aflai ordinele pe care le-am primit de la superiorii mei de la Pyongyang. Mi se cere s v trimit acolo pentru nite, hai s le zicem, discuii preliminare. Printre prizonieri se strni rumoare. ngenungheat lng ceilali, Coyote i asculta btile repezi ale inimii. S-i vad camarazii mpucai cu snge rece la intervale regulate era mai mult dect o tortur. Cred c e cinstit din partea mea s v avertizez c nu v putei atepta la un tratament att de blnd... la Pyongyang... Generalul Chung Sun-Jae care a venit tocmai din capital se va ocupa de voi... Dup cte tiu pentru el nu conteaz timpul sau metodele folosite pentru a v smulge informaiile de care este interesat... Am sperat c mcar vreo civa dintre voi s coopereze cu mine de la bun nceput. Oricare dintre voi care se rzgndete nu trebuie dect s cear s se ntlneasc cu mine, colonelul Li. Poate c doar aa vei scpa de ameninarea pe care o reprezint pentru voi ntlnirea cu generalul... Hai mai du-te-n... fa galben ! strig un american de undeva din spate. Colonelul Li nu lu n seam vorbele prizonierului. Mine n zori v voi urca n camioane i v voi trimite spre vest, n tabra special de la Pyongyang. Cei care se hotrsc s coopereze cu mine vor avea de ctigat... mncare mai bun, asisten medical... i ansa de a nu se ntlni cu generalul Chung. Desigur, aceia vor scpa i de justiia noastr, indiferent ce ar hotr tribunalul... n rest, ei bine... adug el privind cadavrul lui Heatley. S-ar putea s-i invidiai pe cei care au murit deja... Poate c au fost ceva mai norocoi dect voi. i pn atunci ? ntreb Gilmore. Ai de gnd s-mi ucizi oamenii toat noaptea ? continu el plin de drzenie i ur. Colonelul Li i uguie buzele ca i cum ar fi ncercat s-si cntreasc cuvintele. Hai s spunem, ca s fim mai exaci, c ase dintre voi vor scpa de justiia socialist i de fiorosul general, spuse colonelul rznd. Prsi ncperea urmat de maiorul Po i de santinelele care nchiser ua n urma lor. Toat chestia asta pute nasol de tot, zise Bronkowicz dup plecarea nordcoreenilor. Ticloii violeaz toate nelegerile internaionale privind tratamentul prizonierilor. i la ce te ateptai efule ? ntreb un marinar. S respecte Convenia de la Geneva ? Rahat, nu ! Dar i cam fac mendrele cu noi ! Dac vrei s speli creierul unui prizonier l izolezi nu-l lai mpreun cu camarazii lui. E clar c aa n-o s-l pui cu botul pe labe ! Se pare c tii ceva despre splarea creierului, efu' ! strig Zabelsky. Pe toi dracii ! Comunitii, fii tia de cea au inventat-o ! Dar zu dac-mi dau seama de ce se poart n halul sta cu noi ! 125

 Pe mine m vor, efule ! spuse cpitanul Gilmore. Pe cpitanul navei Pueblo l-au fcut s coopereze ameninndu-l c-or s-i mpute toi oamenii din echipaj ! Amintii-v ! Cred c i acum au de gnd s fac la fel numai ca s arate ct sunt de hotri ! Vor ca eu s cedez ca s nu v mai vd ucii unul cte unul... N-ai s cedezi, efule ! strig pe un ton dur Bronkowicz. Nimeni dintre noi n-o s cedeze n fata ticlosilor stora... Si nici tu ! Ct timp suntem mpreun nimeni dintre noi n-o s cedeze, spuse Zabelsky uitndu-se spre colul unde Novak sttea de unul singur. Asta nu cred c va dura, marinare, spuse Wilkinson. Colonelul a pomenit parc de mai multe tabere. Or s ne despart. Ca s mpiedice orice ncercare de a ne salva. Sau cine tie, din cu totul i cu totul alt motiv. N-or s ne elibereze niciodat, spuse un marinar. N-o s ne dea drumul niciodat... Coyote trebui s fie de acord cu asta. Pe lng groaza determinat de uciderile sistematice, mai era i convingerea c nu vor fi eliberai. Nu acum cnd Republica Popular se temea de furtuna pe care avea s-o strneasc n snul opiniei publice povestea echipajului de pe Chimera. Cum s-i elibereze ? S povesteasc lumii ntregi atrocitile si torturile la care fuseser supui ? Dar dac celor de la Pyongyang nu le psa de opinia public... ? Poate c nici n-aveau de gnd s-i elibereze vreodat. Coyote se gndi cu disperare la faptul c s-ar fi putut s-i petreac restul vieii departe de patrie, de familie i de prieteni, de Julie... i ce ne facem ? ntreb Bronkowicz aruncnd o privire temtoare spre u de parc ar fi fost nehotrt dac s mai spun ceva sau nu. Se auzise c nord-coreenii montau microfoane n perei. Numai c nu veniser s scotoceasc dup arme. i nici nu ddeau semne c-ar fi aflat ceva despre prezena comandoului n zon. Dar situaia asta se putea schimba n orice moment. Trebuie s lum legtura cu comandoul, spuse Coyote. Unul dintre noi trebuie s ajung la ei i s-i pun n gard, adug el urmrit n minte de chipul Juliei. Poate c ai notri tiu. Poate c urmresc totul de undeva, de sus. Probabil c au vzut elicopterul. Dar ar trebui s-i anunm c vom fi mutati n zori... Dac cumva plnuim o evadare s-i ntiinm. Amintii-v de Son Tay, spuse Coyote dnd din cap. Nu mai era nevoie s mai adauge ceva. Son Tay era numele nchisorii din nordul Vietnamului, o tabr militar aflat la douzeci i trei de mile de Hanoi. Ea fusese inta unui comando american n noiembrie l970. Trebuiau eliberai americanii nchii acolo. Operaiuhea fusese un succes pe toate planurile. Numai c americanii fuseser mutai de la Son Tay ntr-o alt nchisoare cu puin nainte de sosirea grupei de comando. Ar fi fost o ironie nemaipomenit ca o misiune de salvare a echipajului Chimerei s ajung acolo i s-i gseasc plecai. M duc eu, strig Coyote aruncnd o privire ctre fereastr. Cum se ntunec... Lumina de dup-amiaz se micora ncet-ncet prfoas i aurie. De ce tu, biete ? ntreb Wilkinson. Coyote ridic din umeri. - E careva dintre voi care s-a antrenat pentru misiuni dintr-astea, de supravieuire ? Ai fcut cursuri de evadare i eliberare ? Nu ? Atunci cred c am fost ales n unanimitate de voturi. Cei din jur tcur. Nimeni nu-l contrazise. Coyote tiuse de la bun nceput c el va fi cel care va pleca. Marinarii se antrenau s supravieuiasc pe mare, dar nu se antrenau pentru aciuni dificile pe uscat. Ca pilot, Coyote nvase tot ceea ce se putea nva. tia 126

cum s se descotoroseasc de o santinel, cum s neutralizeze o patrul, cum s vneze animale mici pentru hran, cum s gseasc ap, cum s... Dar acum trebuia s gseasc echipa SEAL. Spera s reueasc. N-avea nici un rost s evadeze dac dup asta trebuia s-o ia n mar forat spre Coreea de Sud cale de peste aizeci de mile. Nu ar fi fost n stare s traverseze cmpurile minate din preajma Zonei Demilitarizate. n plus, trebuia s-i previn pe cei de la SEAL c nord-coreenii intenionau s-i mute pe prizonieri. Atunci o s iei armele cu tine, spuse Bronkowicz. Coyote refuz. n nici un caz. Dac sunt prins, atunci ticloii i vor da seama c avem ajutor din afar. Dar, biete, nu poi aa, doar... Va fi O.K. Voi, biei pstrai pistolul cum a zis Huerta. O s avei nevoie de el dac lucrurile se nasolese... Doamne Dumnezeule, omule, dar cum crezi c-o s iei de aici ? Drept rspuns, Coyote se cr pe o grind pe care se sprijinea acoperiul. Cercet restul grinzilor i acoperiul. Dai-mi cuitul. O s v art ndat ! 19h22' Pe o colin deasupra taberei de la Nyongch'on-kiji Huerta i lipi ochiul de garnitura de cauciuc a telescopului : Se pare c iau pe cineva chiar acum, opti tremurnd. Ali patru oameni, printre care i locotenentul Sikes, stteau n groap, urmrind micrile din tabr. ntunericul ncepuse s cad peste ntinderile din jur din ce n ce mai gros. Sikes trecu la telescop. Un prizonier i dou santinele. Crezi c-o fi cedat ? Huerta ddu din umeri fr s rspund. Nu puteau auzi ce se ntmpla acolo, jos, dar probabil c era vorba de ceva neobinuit. O santinel, care-i pzea pe prizonieri. dispru o clip. Se ntoarse apoi cu ajutoare. Un alt prizonier era escortat prin tabr spre cartierul general. Jerry Kohl, unul din cei doi trgtori de elit ai echipei. se rsuci urmrind micrile din tabr prin luneta armei sale, o puc G3. l duc dincolo de gard ! Toat lumea s stea linitit ! Nu putem face nimic acum pentru nenorocitul la ! spuse Sikes. 19h23' Nyongch'on-kiji Coyote i ncetini paii cnd trecu prin dreptul gardului de srm ghimpat acoperit de o copertin i ea asigurat cu srm ghimpat. Se fcuse noapte de-a binelea. n deprtare se zreau luminile unui sat. Se vedea colina. i silueta greoaie a munilor din jur. Abia vizibil n noapte. P'palli ! ltra un soldat care-l escorta. Era clar c-i striga lui Coyote s se grbeasc. Nu era nevoie de translator. i acum ?, se ntreb Coyote. Ceruse s-l vad imediat pe colonelul Li. Probabil c acum l duceau la el. Era flancat de doi nord-coreeni cu ochi mici i oblici i cu pistoalemitralier AK spnzurndu-le de umeri. La centur aveau grenade de provenien sovietic. Singura arm a lui Coyote era efectul-surpriz i bucata de lemn pe care o bgase n mneca stng. Nu-i luase prea mult timp s ciopleasc o eap bine ascuit dintr-o 127

scndur scoas din acoperi. Nu avea lam, bineneles, dar putea fi la fel de mortal ca i un cuit. Coyote putea lovi cu ea doar o singur dat. i era de ajuns ca s-i surprind pe nord-coreeni i s creeze puin panic. Dar trebuia s reueasc din prima ncercare. Se prea ns c-i subestimase adversarii. i vigilena lor. Locul era puternic luminat. ntregul perimetru era luminat. Coyote zri umbrele gardienilor plimbndu-se prin conurile de lumin. Totul depindea de efectul-surpriz. Intenionat, Coyote se mpiedic i se trnti pe burt. Gardienii se ntoarser i se apropiar. Irona ! strig unul. P'palli ose yo ! Coyote se ridic i, fulgertor, scoase eapa din mnec i, rotind-o prin aer o nfipse n gtul gardianului drept sub falc. Omul ncerc s ipe i-i duse mna la falc. Lovitura nu fusese att de puternic nct s-l omoare. Dar, plin de snge, mpleticinduse, l ls pe Coyote n plata Domnului. Coyote sri sprinten s-i ia arma. Ghicise c va fi ncrcat pentru c nici un gardian nu ar fi fost nebun s pzeasc dou sute de prizonieri fr s aib glon pe eav. Coyote se rzgndi. Nu-i mai scoase pistolul-mitralier de pe umr. Duse mna la trgaci. Aps cu putere. Linitea taberei fu sfiat de urletul mpucturilor. Cellalt gardian se prbui fulgerat. Coyote trase pistolul-mitralier de pe umrul gardianului rnit i-l mpuc drept n cap. Apoi i smulse grenadele de la cingtoare pregtindu-se s semene confuzie i moarte printre nord-coreeni. Arunc o grenad peste gard. Se trnti cu faa la pmnt. Chogi ! strig un nord-coreean. Reflectoarele se rsuceau nebunite n toate prile cutndu-l cu conuri de lumin lptoas. Se auzi ipnd o siren. Din ntuneric izbucnir focuri de arme. E yop e ult'ari ! Dintr-unul din turnurile de paz, aflat la vreo sut de yarzi deprtare, un soldat trase o lung rafal. Coyote simi ceva ca un ciocan lovindu-i piciorul. Curios ns, nu simi nici o durere. Apoi o mare de flcri umplu noaptea. 19h24' Pe o colin deasupra taberei Nyongch'on-kiji Ce dracu' face ticlosul la tmpit ? strig Sikes lipindu-i ochiul de ocularul telescopului cu infraroii, ncercnd s-i dea seama ce se petrece acolo, jos, n tabr. Lumina exploziilor l orbise o clip. Zri cadavrele celor doi gardieni i pe americanul care acum narmat cu un AK, se tra nainte pe burt. Grenada sfrmase gardul fcnd o bre prin care se putea strecura cu uurin un om. S-a oprit ! spuse Kohl. ncearc s se strecoare prin gard. La dracu' ! strig nervos Huerta. E rnit ! Sikes avea doar cteva secunde pentru a lua o hotrre care ar fi putut duce la distrugerea echipei lui. Dac SEAL ncerca s-i dea americanului o mn de ajutor atunci se putea atepta ca nord-coreenii s le descopere prezena. Dar i ddu seama c dac omul voia s evadeze, atunci, fr ndoial, avea un motiv foarte important. Asta l hotr. Kohl, acoper-l ! Kohl i echip puca cu un amortizor de sunet. Pocnetul ei nu l-ar fi auzit nimeni din jur, mai ales c exploziile i detunturile armelor se ineau lan. i apoi rana provocat de o astfel de arm era asemntoare cu cea fcut de un AK aa c nord-coreenii naveau cum s-i dea seama. Doar dac ar fi procedat la o autopsie. Dar cnd o vor face, va fi deja prea trziu. Kohl i sprijini arma de un suport, ochi i trase. Chiar cu amortizor, bubuitura fu asurzitoare. Dar chiar dac o auzeau, gardienii nu puteau ti de unde vine. Instantaneu, 128

n tabr, un nord-coreean se prbui dintr-unul din turnurile de paz i rmase lat pe pmnt. Kohl i alese o alt int i trase din nou. Un alt nord-coreean muc rna, n timp ce alerga. Huerta ! strig Sikes fcndu-i semn omului ctre povrniul din faa lor. Huerta ddu scurt din cap semn c-a neles i se rostogoli la vale. Kohl inti nc o dat...

129

CAPITOLUL 21 19h24' Tabra Nyongch'on Coyote trase din nou cu pistolul-mitralier un foc ndreptat n direcia de unde se trgea asupra lui, nspre soldaii coreeni care veneau spre el. N-avea nici cea mai mic idee dac nimerise pe vreunul sau nu. Singura lui speran era s-i fac s-i in capul jos atta vreme ct i trebuia lui s ias prin sprtura din zid. n apropierea sa, gloanele se nfingeau n lut, mprocndu-i faa cu noroi. Arma clnni goal i Coyote o arunc, ntins pe spate, ncepu s se trie spre gard. Planul lui prea s se duc de rp. Nu-i mai simea aproape deloc piciorul stng, acolo ns se afla ceva greu ca moartea. O amoreal ca de plumb. Cnd l atinse, mna i se umplu de snge. Ct de departe putea ajunge n ntuneric, ntr-o ar ostil, cu coreenii pe urmele lui, fr a fi n stare mcar s se in pe picioare, darmite s mai i fug ? Dar nu mai era cale de ntoarcere. Se ridic pe piciorul drept, aruncndu-se spre gard. O nou rafal izbucni, mprtiind pmntul din jur i ceva se-nfipse n gardul metalic, la cteva picioare deasupra capului lui. O achie de metal i prinse costumul de gard, nepndu-l. Aproape n panic, se arunc nainte. Cu coada ochiului zri un soldat la treizeci de picioare deprtare. Luminat de raza unui reflector, omul se ndrepta spre el, hotrt, cu AK-ul ridicat, gata s-l inteasc. Coreeanul duse arma la ochi, dar n aceeai secund easta i explod ntr-o baie de snge i fragmente de os, i omul se prbui. O clip mai trziu, reflectorul pocni i se stinse, lsndu-l pe Coyote aproape n ntuneric. Se smulse din nou i costumul se desprinse din gard. Dincolo de gard era o groap abrupt i Coyote se rostogoli pn n fundul ei. Abia atunci simi cu adevrat durerea. Un foc ucigtor n coaps undeva, ntre old i genunchi. i strnse piciorul cu ambele mini, apsnd tare. Osul, ca prin minune, nu prea atins, dar rana pulsa i durea nfiortor. i ddu seama c nu poate s se sprijine n picior, abia dac putea s opie mai departe, dac nu se lsa prea greu pe el. Coyote era nc ameit de luminile din tabr i nu putea distinge bine mprejurimile. n apropiere se aflau pietre i copaci i forma neagr a unei coline, undeva n fa. Vedea copacii n lumina de la tabr i se gndi c asta era cea mai bun ascunztoare. Strigtele nentrerupte de dincolo de gard i spuneau c deocamdat i se pierduse urma dar asta nu avea s dureze mult. Nu peste mult vreme aveau s fie din nou dup el, de data aceasta poate i cu cini. Cum s gseasc echipa de diversiune nainte de a fi prins ? Trecea chioptnd pe lng trunchiul unui ananas, cnd se simi nhat de guler i trntit la pmnt. ocul trezi durerea din picior i Coyote i muc buzele de durere. Tmpitule, nenorocitule ! i ip o voce n urechi. Pe cine crezi tu c tragi n piept ? Coyote aproape c izbucni n rs, aa de brusc fu senzaia de uurare. 20h03' Flag Plot (Camera de operaiuni), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Amiralul Magruder se uit pe foaia cu informaii comunicate prin satelit de Bushmaster i-njur. Situaia pe rm se prea c le scap de sub control. Mesajul nu specifica cine evadase din tabra coreean, codificarea i necesitatea ca mesajul s fie scurt nu permiteau astfel de detalii mondene, dar Magruder credea c e vorba de un brbat adevrat, n stilul lui James Bond. Dar la fel de bine putea s strice totul, alertndu-i pe nord-coreeni n legtur cu prezena grupului de comando. Aa cum 130

stteau lucrurile, SEAL trebuia s se ascund foarte bine ca s evite aciunile de hituire ale inamicului. Pe de alt parte, informaiile erau foarte preioase. Dac Unitatea l8 voia s fac ceva, trebuia s-o fac acum, n noaptea asta... sau s asiste la ngroparea pentru totdeauna a echipajului de pe Chimera ntr-un loc pe care nimeni nu avea s-l mai gseasc vreodat. Ron ? Da, amirale, rspunse un aghiotant. i nmn mesajul. F nite cpii dup asta pentru amiralul Simpson, colonelul Caruso i cpitanul Fitzgerald. Da, domnule ! i f-mi legtura cu TAC COM (compartimentul strategic). Prioritate CRITIC. Da, domnule, am neles ! Acolo erau mpucai americani ! La dracu' ! Se-ntreba ce cred negociatorii de la Washington despre asta. Dac nu-si urneau fundul la treab acum... 20h44' (06h44' ora Washington-ului) White House Preedintele privi copia mesajului primit de Magruder i simi c se-nvrte biroul cu el. Ridic ochii, privirea sa o ntlni pe cea a lui Schellenberg. Deci, Jim, negociem cu oamenii tia ? Stm pe scaun i dezbatem problema ? Simea cum i crete tensiunea. nchise pumnul i izbi cu el n mas. Dumnezeule ! Trei marinari de-ai notri ucii cu snge rece... i noi negociem cu ei, cnd, sptmna viitoare ? Eu... n-am nici un rspuns, domnule Preedinte. Poate c exist probleme de comunicaie ntre Pyongyang i Nyongch'on. Probleme de comunicaie. Oft si se uit n alt parte. Cei din jurul mesei l priveau cu interes. Caldwell i linse buzele. Domnule, putem aciona prin Coreea de Sud, nainte... Nu vreau o variant, generale, nu acum. Problema e s ne lum oamenii napoi chiar dac sunt la Pyongyang. Ddu din umeri. La fel de bine s-ar putea afla pe lun. Nu m pot duce n faa Congresului sau a poporului american i s justific nceperea Rzboiului Coreean din nou, pentru... Las fraza neterminat. Care era linia moral n spatele creia se putea retrage Preedintele, n timp ce inea n balan viaa unor americani pe de o parte i riscul unui rzboi pe de alta. S trimit formaiuni de lupt ca s salveze dou sute de oameni ? sau zece ? sau unul ? Casa Alb se mai confruntase cu astfel de probleme de-attea ori, i niciodat rspunsul nu a fost clar i rspicat. Gerald Ford trimisese trupele Marinei n Cambodgia s elibereze nava Mayaguez, sacrificnd patruzeci i unu de oameni ca s salveze treizeci si nou din marina comercial american. Pe vremea aceea, Marina nu s-a plns. Ar fi spus c era de datoria lor s-i pun viaa n btaia putii ca s salveze viaa i bunurile americane. Dar tipul care trimisese trupele a avut de rspuns la multe ntrebri, cele mai multe puse de el nsui. Cnd se justific folosirea trupelor ca expresie a politicii externe a SUA? Se-ntoarse spre unul din secretari. F-mi legtura direct cu amiralul Magruder. Nimeni nu scotea o vorb. Nimeni nu se uita spre Preedinte, tiind c trecuse vremea sfaturilor, sau a discuiilor. Tcerea se lsase grea n ncperea n care tehnicienii se strduiau s fac legtura direct cu portavionul. Fiecare cu gndurile lui. Preedintele se gndea la amiralul Magruder. Nu-l ntlnise niciodat, dar viteza cu care asamblase 131

piesele planului de operaiune n timpul crizei, vorbea de la sine despre el, despre eficiena lui i a personalului su. Minutele treceau unul dup altul. S stabileti o linie de comunicaie direct cu un punct aflat la cellalt capt al globului nu era la fel de simplu ca n cazul unei convorbiri interurbane. Domnule Preedinte. Secretarul i ntinse receptorul. Amiralul Magruder, Unitatea l8. Preedintele duse receptorul la ureche. Amirale Magruder, Preedintele la telefon. Bun dimineaa, domnule Preedinte. Linia fia din pricina energiei statice, dar vocea amiralului era clar i hotrt. Preedintele se uit la ceasul de pe perete care arta ora la Tokio. n Marea Japoniei era sear. Amirale, crezi c planul Fulgerul Dreptii are vreo sans ? La celalalt capt se fcu linite, Dac ne micm repede, da, domnule. Avem multe sanse. E o operaiune de anvergur. Lucrurile pot s ias ru. Lucrurile ies ntotdeauna ru, domnule Preedinte. Dar trebuie s lum n calcul i asta. Si recomandarea ta este... S ncepem, domnule Preedinte, ia de-acolo ne mpuc oamenii. Dac avem vreo ans s-i scoatem, mai bine s-o facem acum. Dac lucrurile nu merg cum trebuie, am putea pierde o mulime de oameni. i dac nu facem nimic, domnule Preedinte, toi ostaticii ar putea muri. Aa-i. Preedintele se uit la cei adunai n jurul mesei, membrii cabinetului i consilieri. Se simea cam singur. Da, desigur, i relu ideea. Amirale, stai o clip. Preedintele aps butonul de decuplare al receptorului. Domnilor, n-am de ales. Se ateptase la proteste dar nu veni nici unul. Schellenberg i privi minile aezate pe mas, n faa lui. Eliber butonul. Amirale, i ordon o ncepere condiionat a planului. Condiionat, domnule Preedinte ? Las mingea-n terenul tu. N-am de ales. Trebuie s dau un rspuns militar n situaia asta. Dac crezi c ai vreo ans s asiguri eliberarea echipajului de pe Chimera nainte de a fi mutat dac nivelul de risc este acceptabil, dup prerea ta , atunci ai aprobarea mea s ncepi. Da, domnule. n timp ce continu, se uit n ochii lui Caldwell. Dac nu acionezi pe cont propriu, vom ncepe s pregtim un rspuns militar major din Coreea de Sud, probabil n dou zile. Ezit. Schellenberg tot nu se uita la el. neleg, domnule Preedinte. Pe fir se auzi o explozie de zgomote. Noroc, amirale ! napoie receptorul secretarului care atepta. Domnule Preedinte, ncepu Secretarul de Stat. Nu acum, Jim. i aps palmele pe ochi. Domnilor, am trecut la aciune. Posibil spre un nou rzboi cu Coreea de Nord. Credei c Magruder are vreo ans ? ntreb Hall. Dac are vreuna, Dumnezeu stie c o s-o valorifice mai bine dect dac am sta s conducem noi lucrurile de aici. Magruder e un tip valoros. Tot ce putem, face este s-i dm drumul i s ne rugm. Preedintele se ridic brusc, nsoit de scritul scaunelor celorlali, care se ridicar i ei. 132

 i acum, v rog s m scuzai, domnilor. Trebuie s m gndesc la ce-o s spun poporului american. i la ce-o s le spun soiilor i famiiliilor, mai trziu, Avea multe de fcut. Ct de multe, Dumnezeu tia. 20h49' Flag Plot (Camera de operaiuni), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Amiralul Magruder ag receptorul n furc. Cpitanul Fitzgerald sttea lng el cu minile-n olduri. Au acceptat ? Ddu din cap. Avem mn liber. Magruder trase o gur de aer. Inima-i btea ca un ciocan, la fel de tare ca la lansarea portavionului. Nu-i fcea nici o iluzie despre limitele autoritii cu care tocmai fusese investit. Dac Fulgerul Dreptii avea s dea gre, nimic pe lumea asta, nici mcar Preedintele, nu-i mai putea salva cariera. El avea s fie doar amiralul care ncercase i dduse gre. Magruder se trezi gndindu-se la un eec al armatei americane din istoria recent, dezastrul de la Desert One, din timpul operaiunii Gheara de Vultur din Iran. Situatia de acolo fusese ntru ctva asemntoare cu cea de acum, un numr mare de americani inui prizonieri de un regim ostil ; ncercarea de a ajunge la ei cu elicopterele de pe un portavion american. Gheara de Vultur fusese o operaiune foarte complex, mult mai complex dect Fulgerul Dreptii. i ansele, de reuit din Iran fuseser slabe, mult mai slabe. . . Dar la dezastru contribuise i dorina Washington-ului de a conduce ntreaga afacere. Preedintele Carter ncercase s conduc ntreaga operaiune fcnd legtura prin satelit cu Casa Alb, iar rezultatul a fost un dezastru. Magruder se-ntinse peste masa de operaiuni i lu ultimele date prin satelit, care artau portul interior al Wonsan-ului. Chimera era legat la chei, foarte aproape de nava ruseasc de rzboi. Cel puin Preedintele lsase mn liber, unui as n materie. Amiralul tia c planul va reui sau va cdea, n funcie de deciziile lui. Locotenente, strig el ctre un ajutor. F-mi legtura cu generalul Simpson. Acum. Da, domnule. Magruder zmbi deodat, ntorcndu-se cu faa la Fitzgerald, primul zmbet adevrat care apruse pe faa lui n ultimile zile. Pe Dumnezeul meu, Jim ! De data asta-i batem ! 21h30' Pe dealurile de lng tabra Nyongch'on Coyote ddu din cap, uimit : Biei, voi nu sunteti adevrai ! Locotenentul Sikes zmbi, iar dinii albi i lucir pe faa ntunecat. Aa ne ctigm pinea. Bine, dar paisprezece oameni contra trei sute... Nu-i face griji, zburtorule, spuse unul din grupul de comando, mngindu-i arma silenioas Uzi SMG. i facem s ne nconjoare, apoi i omoram pe toi. Nici o chestie. Coyote hotr c nu-i poate, i nu-i va putea niciodat, nelege pe cei de la SEAL. Artau... periculoi, sta era singurul cuvnt care-i venise n minte. Vorbeau n oapt, ateni s nu strneasc noaptea. Tabra se afla n alert de cnd evadase Coyote, grupuri ele oameni se foiau nuntru i patrule de soldai intrau sau ieeau pe porile din fa, n ntunericul din jur. De mai multe ori, cei din SEAL i 133

auziser pe urmritori cutnd n tufiurile din apropiere. Pn acum ns, nimeni nu ajunsese prea aproape de ascunztoarea lor. Americanii erau n siguran pn aveau s se foloseasc de cini sau de dispozitivele in infrarou lucru care cerea timp ntr-o baz aa de mic ori pn n zori. i pn atunci avea s fie prea trziu. Piciorul lui Coyote zvcnea, o durere chinuitoare sub bandaje. Unul din grupul de comando, un negru pe nume Robbins, i curase i i bandajase rana. Glontele de la AK sfiase partea crnoas a coapsei, fr s ating osul sau vasele importante de snge. Totui, cursese ceva snge i-l durea piciorul al naibii de tare, acum cnd ocul iniial dispruse. Orice s-ar ntmpla n noaptea asta, el era dat de-o parte, cel puin pn cnd gsea ceva bun de folosit drept crj. E-n regul, spuse Sikes, cuprinzndu-i oamenii cu privirea. Uite cum facem. Kohl, tu stai cu zburtorul. Sarcina ta principal e s fii cu ochii pe prizonieri. Ai grij la tot ce nseamn o micare important a celor de pe Chimera i m chemi prin staie. n funcie de locul unde vom fi atunci, o s te pun s-i razi... sau s atepi cuminte n timp ce acionm noi. Asupra acestui lucru nu mai discutm. E-n ordine, locotenente. Restul mergei cu mine. i tie fiecare inta ? Da, rspunser n cor. Bine. Stm la pnd pn la miezul nopii. Pn atunci, trebuie s v verificai armele, muniiile... si s dormii puin. O s fie o noapte lung. Lui Coyote i se strnse stomacul. Cei din grupul SEAL artau un zel aproape setos de snge, de cnd primiser mesajul prin satelit c misiunea de salvare era programat pentru aceast noapte. n general, partea de aciune a celor din SEAL n planul Fulgerul Dreptii era simplu : s salveze prizonierii i s asigure o zon de siguran n tabra Nyongch'on, apoi s transmit mesajul Sunrise Blue (Rsrit albastru). Forele de ajutor, codificate Cavalry One (Cavaleria Unu) aveau s apar imediat dup aceea. Ora zero fusese fixat la 02h00' pentru asaltul celor din grupul SEAL i la 04h00' pentru intervenia Cavaleriei Unu, dei aceste ore erau flexibile, supuse posibilitii de schimbare imediat. Dac nu se transmitea Rsrit albastru, Cavaleria Unu tot avea s vin, dar nimeni nu voia s se gndeasc la aceast eventualitate. Un asalt cu elicoptere, ntr-o zon fierbinte, cu un inamic alertat, nu suna deloc bine. De, fapt Coyote se gndea c era rspunztor pentru ntreaga operaiune... i c dac lucrurile aveau s mearg prost, era numai din pricina lui. Evadarea lui strnise tabra nord-coreean cu precizia unui b aruncat ntr-un viespar, i aproape cu aceleai rezultate. Patrulele inamice continuau s bat crrile ntunecate i santinela de la prizonieri fusese nlocuit cu trup de cel puin zece soldai, narmai cu pistoale AK i mitraliere RPO, de fabricaie ruseasc. Dac cei din grupa de comando nu izbuteau s se infiltreze n tabra duman, dac echipajul de pe Chimera era dus ntr-un loc n care nu se putea ajunge nainte de demararea operaiunii, toate acestea aveau s fie numai din vina lui. 23h45' Tomcat 205, U.S.S. THOMAS JEFFERSON Tombstone se simea ca un nou nscut. Emoia cuprinsese pe fiecare membru al echipei de pe pista de zbor, emoie simit din micrile vioaie, din semnale i gesturi, zmbete i semne de victorie fcute cu degetele n V, ridicate deasupra capului, ca un salut. Un ins n vest galben, aflat n lumina unei lanterne de lucru din apropiere, se uit-n sus la Tombstone i-i ridic pumnul n aer. Tombstone i rspunse, ridicnd degetul mare n sus, n timp ce mecanicii n veste galbene i verificau Tomcat-ul, eliberndu-i ocul i lanurile care-l ancorau de punte. Niciodat pe bordul portavionului moralul nu fusese att de ridicat. 134

Intrm n aciune de data asta, gndea Tombstone. i de data asta nimic nu avea s ne opreasc. Cum te simi acolo, n spate, Snowball ? Niciodat nu m-am simit mai bine, rspunse radaristul. Prea sigur pe sine, preocupat. Setul de frecvene radio, ghidarea naval conectat. Suntem gata, efule. Acum plecm ! Porni motoarele, nti pe cel din stnga, apoi pe cel din dreapta, simind valul de putere ce scutura aerul din jurul avionului. Uor, mpinse mnerul de la supapele gri-albicioase cu mna stng, ateptnd s se cupleze forajul. Un mecanic n vest galben i flutur bagheta colorata, ghidndu-l pe Tombstone prin spaiul de parcare. ncet, aparatul F-l4 se deplasa spre locul de catapultare. Peste zgomotul cutremurtor al motoarelor se auzi tunetul brusc al turbojeturilor gemene de la avionul Intruder A-6, apoi explozia de sunet n momentul cnd catapulta nl avionul peste ocean. Emoia crescnd era aproape palpabil. Asta era ! Ordinul de a se aduna n sala de pregtire a luptei venise de la Cpitan n urm cu trei ore. Ca de obicei, Tombstone avea s conduc operaiunile tactice pentru aparatele de atac la sol, Hornet i Intruder. Atacul Alpha se va desfura rapid, de la altitudine joas i susinut; intele lor de baz includeau cea mai mare parte a obiectivelor misiunii anulate cu o zi nainte, poziiile rachetelor sol-aer i ale radarelor de pe coast, bateriile de la antiaerian i arterele de comunicaii, precum i aerodromul de la Kolmo, din golful de la Wonsan. Se impunea cu necesitate ca atacul, purtnd numele codificat Desperado, s scoat din uz rachetele i radarele. Dac nu, ntreaga operaiune avea s eueze. Pentru primele cteva ore succesul operaiunii depindea de aparatele Intruder A-6 de la escadrilele de atac mediu 84 i 89, de Cercetaii Albatri i de Mesagerii Morii, Hornet, de la escadrilele de atac 161 i 173, urmate ndeaproape de Lupttor i de Javelin, care aveau s nimiceasc tot ceea ce scpase primelor escadrile de atac. ntre timp aparatele F-l4 cu numele de cod Shotgun, aveau s asigure acoperirea pentru Desperado. Aa cum le spusese cpitanul la edin, Fulgerul Dreptii avea s se desfoare n mai multe faze. Faza Unu atacurile aer-sol. Faza Doi urma s nceap dou ore mai trziu cu elicoptere CH-53E, Super Stallion, cu rol de dragor, folosind snii ca s curee plaja pentru debarcarea celor de la Marin. Aproape n acelai timp, un zbor special de patru elicoptere RH-53D, Sea Stallion, denumite Cavaleria Unu, aveau s plece de pe Chosin. Debarcarea era programat s nceap la flux, la aproximativ 05h45' dimineaa. Tombstone verific ceasul din carling. Mai erau dou ore pn s nceap operaiunea elicopterelor i ase pn la debarcare. Forele aeriene de pe portavion aveau s deschid drumul celor de la Marin. Era o operaiune foarte important. n ntunericul de pe puntea de zbor, luminile colorate se adunau n mnunchi, clipind i sclipind, ca nite lucrtoare n jurul albinei matc. Oameni cu veste albastre verificau clapele i suprafeele de control. Un mecanic cu vest roie inea n mn srmele roii de susinere de la rachetele nlocuite pe Tomcat. Tombstone verific numrul. De data asta muniia lui era alctuit din ase rachete Phoenix i dou Sidewinder. Regula de angajare de data asta era s-l loveti pe duman nainte s te loveasc el pe tine... ceea ce nsemna c rachetele Phoenix, cu btaie lung, erau ideale pentru a deine avantajul. Ceea ce-l surprindea era faptul c nu-i punea nici o ntrebare despre propriul su rol n aceste evenimente, n ciuda eecului de noaptea trecut. Simi btaia rapid, familiar, a inimii sub echipament. Nesigurana pierise. Era ciudat cum discuia cu Batman l potolise. Lupt s zbori, zboar s lupi, lupt s nvingi. O datora celorlali camarazi din escadril. i-o datora siei. i lui Coyote. 135

F-l4 se aez pe locul su de pe catapulta unu. Un ins cu vest verde, din stnga avionului, ridic tblia luminat : 68.000. Tombstone desprinse o lantern de la bord i o inu deasupra, descriind un cerc care indica recunoaterea greutii Tomcat-lui. Urm succesiunea cunoscut de zngnituri i fsituri, atunci cnd oamenii-crlig desprinser bara ce inea Tomcat-ul. Ofierul de la catapultare flutur lanterna cu lumin verde pe orizontal, semnalizndu-i lui Tombstone s-i aduc motoarele la puterea maxim. Verific mana i pedalele de frn. Tatlui, Fiului, Sfntului Duh, Amin. Totul era n regul. Ofierul de pe pist semnaliz din nou, pe vertical de data aceasta. Tombstone rspunse mpingnd pn la capt manetele, la ardere maxim, apoi aprinse luminile de navigaie. Lumina verde strlucea pe insula de metal a portavionului. Ne dau drumul, Stoney ! spuse Snowball. ine-i bine stomacul, Snowball. Plecm ! Gata ! Ofierul de pe punte atinse pista cu lanterna, apoi o ridic artnd deasupra pupei. Urm o pauz de o secund i Tomcat ni nainte, n noapte.

136

Ziua a cincea CAPITOLUL 22 00h52' Yo-do Prima lovitur czu asupra insulei Yo-do, o insul de stnc aflat la dousprezece mile de coasta nord-coreean. Nu era cine tie ce lucru important acolo. Un sat de pescari, o mic baz militar, i cteva radare , care serveau rachetele SAM aflate pe Yodo. La 00h48', baza se afla n alarm general. Bruiajul ce nceoa de mai multe zile ecranul radarelor de pe insule dispruse brusc i nord-coreenii vzur cu stupoare cum se apropia un val de inte dinspre est, ptrunznd n spaiul aerian al rii lor. Fu anunat Wonsan-ul i de acolo mesajul pornise spre Pyongyang. Gndul c americanii reacionau slab de tot la criza din Wonsan se spulber pe dat. Era clar acum c yankeii plnuiau un atac asupra Coreei de Nord, un atac aeropurtat, asemntor raidului F-111 care mturase Libia n l986... Grupul principal de radare de pe Yo-do i prinsese pe americani pe radar. Celelalte radare, mai mici, culegeau intele pentru rachetele SAM. Cteva clipe mai trziu, moartea czu peste ei. Exploziile fcur terci radarele. Fiecare rachet purta o sut patruzeci i cinci de livre de explozibil. n l986, racheta HARM AGM-88A fusese lansat de ctre avioanele unui portavion american mpotriva radarelor libiene. Acionaser de minune mpotriva rachetelor SAM. Gaddafi fusese nvins. Racheta HARM avea mai mult de aptesprezece picioare lungime i cntrea aproape optsute de livre. Avea o raz de aciune de optzeci de mile i profil att de ngust nct, dei o urmriser pe radar, nord-coreenii nici n-au tiut ce i-a lovit. Dup cteva minute de la primul atac, alte lovituri similare s-au fcut auzite pe Kolmo, pe insula Sin-do i nu departe de portul Wonsan. Radarele nord-coreene erau spulberate. Explozii puternice se auzeau nc peste apele golfului din Wonsan cnd formaiunea de avioane care survola Golful Yonghung se realiment n vzduh pregtindu-se s coboare pe coasta nord-coreean. 01h10' Tomcat 232, deasupra coastei nord-coreene Ajungem pe plaj, Malibu. Te aud ! Avem nite bruiaj pe radar acum. Nord-coreenii ncearc s sparg bruiajul lui Prowler. Nimic serios ! Fii cu ochii pe ei ! Valul de rachete fcuse praf majoritatea radarelor inamice, dar probabil c unele mai mici rmseser neatinse. Cele mari probabil c fuseser distruse n totalitate pentru c nu se mai prindea vreun semnal pentru locaia HARM. Nord-coreenii erau intrai n panic. Dar cu atacul Alpha... mascat de bruiaj... Aveau s fie n curnd cuprini de disperare. Batman control viteza i altitudinea. Tomcat nu se afla la o distan mai mare de optzeci de picioare de punte. Sub el oceanul se csca asemenea unei gropi imense i negre. Nimic n aer nc ? Nu, domnule. nc nu a aprut nici un MlG. Poate c ticloilor nu le priete noaptea... 137

Batman simi un fior. Pentru prima oar de cnd se alturase lui VF-95 se simea ca fcnd parte cu adevrat dintr-o escadril. tia c vocea dinluntrul su avea dreptate. Schimbase cteva vorbe cu Tombstone i se linitise. Trebuia s fac acum tot ceea ce nvase... dar i fcea griji nc din cauza acelei voci interioare. Trase uor mana nainte, mereu cu ochii pe altimetru. Ctig cteva picioare nlime. Oricum, avioanele MIG nu prea erau n stare s fac fa unui zbor de noapte fiind depite cu mult din punct de vedere tehnologic de avioanele americane. Probabil c piloii nord-coreeni ateptau zorile. Aveau s atace doar cu rachetele SAM care erau mprtiate pe coast. Mai ales n zona aerodromului din peninsula Kolmo. HARM distrusese radarele mai importante dar cteva rachee SAM aveau s stea n locaurile lor secrete pn cnd avioanele F-l4 ajungeau deasupra lor. De asta zburau ele naintea bombardierelor. S momeasc rachetele SAM. Nordcoreenii aveau s-i localizeze prin radarul rachetelor. Lansrile aveau s fie instantaneu identificate de E-2C Hawkeye care zbura la cincizeci de mile. Avionul avea s trimit informaiile respective escadrilelor Intruder si Hornet care veneau n dup Tomcat. Malibu i numise avioanele n glum PPT (Paid Professional Target)31. Luminile strluceau pe ap, plutind n dreapta i-n stnga, n timp ce se apropiau de rm. Luminile Wonsan-ului se reflectau pe nori ca o aur portocalie punnd n eviden conturul peninsulei Kolmo. Aerodromul era spre sud. Malibu trase uor mana spre stnga. Plaja se aprinse sub chila Tomcat-ului, un vl alburiu prins de stnci. Doi-trei-doi, picior uscat, spuse Batman prin radio. mpinse mana nainte pentru a se alinia cu colina de pe coast. Recepionat doi-trei-doi, spuse Tombstone prin radio. Vocea lui suna altfel, mai vioaie, de parc lui Tombstone i venise inima la loc. Batman se ntreb ce l fcuse oare s-i revin. Poate c pn la urm se mpcase cu moartea lui Coyote. Ce naiba se gndi Batman, zborul e un joc periculos. Toi piloii din Marin o tiau, dar totui mergeau nainte. Ce puteai s faci ? S strngi din dini i s-i dovedeti c eti brbat sau s renuni naibii la tot. Batman se gndi c tipul sta, Tombstone, nu prea era din tagma celor care renun prea uor. Atenie ! strig Malibu. Ne-au locat. Batman auzi tonul n ctile sale i vzu pe ecranul computerului simbolul Racheta. Vd, spuse ntorcndu-se ntr-o parte s vad mai bine. O am ! strig Malibu. Chiar la ora dou ! Batman ntoarse capul la timp s zreasc flash-ul. SAM arta ca un receptor de telefon n flcri n timp ce se ridica deasupra coastei stncoase. Coasta se desfur fulgertor sub Tomcat apoi Batman vzu Wonsan-ul scldat n lumini. n golf se ngrmdeau o mulime de nave i ambarcaiuni. Aviatorii portavionului studiaser hrile n amnunime. Ordinul era c acolo unde se puteau evita distrugerile s se procedeze n consecin. Batman mpinse mana nainte, cobornd F-l4 pe deasupra golfului. Tonul locaiei i iuia n urechi. O alt lansare, Batman ! La ora cinci ! Aproape de aerodrom... Acum ncepe distracia. Hai s le dm nite momeal... Apa golfului, iluminat de luminile Wonsan-ului, se ridic pe sub Tomcat. Rachetele SAM se arcuir pe deasupra, puncte de foc strlucitor prin noapte. Ton negativ, spuse Malibu. Ne-am pierdut printre valuri. Shotgun Leader ? Aici doi-trei-doi, anun Batman. Picioare ude ! continu cu o voce calm i indiferent. Ne-am angajat... Lupta deasupra Wonsanului ncepuse.
31

inte Profesionale Pltite

138

0ltil5' Intruder 555, deasupra coastei nord-coreene Locotenentul comandant Isaac Greene poreclit Jolly Green (Verzuliul Vesel), nu prea era agreat de camarazii lui, dar nici el nu se prea ddea n vnt dup ei, aa c lucrurile erau chit. Avnd o gur cam mare i fiind scandalagiu, Greene avea puini prieteni. Ceilali membri ai echipajului erau convini ns c era nzestrat pentru zbor i lupt. Iubit sau nu, Greene era respectat de fiecare membru al echipajului. Era privit cu invidie de membrii escadrilei sale VA-89, Death Dealers (Negustorii Morii). Cnd i conducea escadrila la atac Greene dovedea o trie de caracter i-un profesionalism ca de ghea, care fceau din el un pilot Intruder superb. Spre deosebire de Motan, care avea dou locuri fa-spate, ntr-un Intruder cei doi piloi stteau umr lng umr. n locul unui calculator HUD pilotul avea un ecran dirijat de la sol, Kaiser AVA-l sau VDI. Monitorul VDI putea reda imaginea oricrui lucru care ar fi stat n calea avionului... Bombardierul Intruder era nemaipomenit de bun putnd s atace pe orice fel de vreme. Pe vnt, pe cea i ploaie. Sau pe ninsoare... Sau n nopile fr lun... Cu ajutorul lui VDI, Greene putea zbura cu avionul su fr s fie nevoit s-i controleze poziia privind n afar, dincolo de carling, n stnga i n dreapta. Majoritatea piloilor afirmau ns c au mult mai mult ncredere n ochii lor dect n aparatur. Cnd avionul Intruder 555 Triple Nickle, se apropie de inte, locotenentul Chucker Vance, navigatorul bombardierului pilotat de Greene, i inea faa ngropat n aprtoarea neagr a telescopului-radar ca s se fereasc de lumin. Contact ! strig el. int la sol, adug reglnd repede aparatul. Pare c-ar fi vorba de o baterie de rachete SAM. Greene privi ecranul VDI. Cnd Chucker program intele, pe ecran aprur o mulime de noi simboluri. Coordonatele, distana, timpul, felul armelor. Hai s le dm puin muzic ! Chucker pregti artileria grea. Nite bombe numite Rockeye II care aveau n burta lor alte dou sute cincizeci de bombie ce mprtiau moartea pe o raz de mai bine de trei sute de picioare. Avionul se zmunci silindu-l pe Greene s se corecteze uor. Privind n sus, Greene avu surpriza s vad c cerul era plin de lumini roii i portocalii. Avionul se scutur iar. Mda, rspunse ntr-un trziu Chucker. Ne urmresc, Jolly Green ! Cam greoaie... Nu dau nici o ceap degerat pe chestia asta ! Picior uscat... eful e in clduri ! Bombardierele coborr pe deasupra peninsulei Kolmo aruncndu-i bombele. inta apru pe ecranul VDI aidoma unui ptrat. Imaginea bombei, ca o cruce, alunec spre int. Chiar i la viteza de patru sute aizeci de noduri avionul Intruder ipa amenintor asemenea unei cavalerii aeriene tumultoase ndreptndu-se ctre bateriile de tunuri antiaeriene. Dei putea comanda prin computer desprinderea rachetei Rockeye, Greene prefer s simt butonul de lansare sub buricul degetului su. Cnd bomba se desprinse, avionul se cutremur. Greene trase mana napoi i activ supapele. n urma lui, un nor de bombe Rockeye, fiecare ndeajuns de puternic s distrug un tanc, cdea n valuri peste terenul stncos. n ntunericul dens preau zeci de becuri aprinse i apoi stinse brusc. O clip mai trziu, o lumin orbitoare sfie noaptea... franjuri portocalii i aurii... i apoi nc una. ntreaga ncrctur de bombe explod acolo jos, bubuiturile pierzndu-se n urletul avioanelor. Drept la int ! strig Chucker ntorcnd capul s priveasc dincolo de aripa avionului. Reacie n lan ! Explozii repetate indicau dezintegrarea unui depozit de petrol. OK, biei i fete ! strig vesel Greene oamenilor si prin interfon adresndu-se tuturor Mesagerilor Morii. 139

n sinea lui ns tremura. Nu mai aruncase niciodat bombe peste inte vii. Reui si stpneasc tremurul vocii i adug pe un ton rece : Asa se face. S v vd acum cum o s v bateti ! Sub burta avioanelor Intruder flcri uriae sfriau lingnd ntunericul. 01h20' Pe dealurile de lng tabra de la Nyongch'on-kiji Coyote vzu n deprtare marea de flcri ce nghiea norii, undeva, spre nord. Se trezi numrnd secundele pn cnd auzi bubuitul exploziilor. O serie de tunete nfundate a cror vibraie se simi pn la el. Treizeci i apte de secunde... aproape opt mile. Cu toate c nu putea zri locul n care ardea, i nchipui c trebuie s fie n Wonsan sau n mprejurimile lui... sau poate pe peninsula Kolmo n apropierea aerodromului. Foarte aproape n noapte se auzi urlnd o siren. Operaiunea de salvare ncepuse i Coyote tremur de emoie gndindu-se la cei din echipa SEAL care intrau n lupt. Crezi c au vreo ans ? se ntreb el cu voce nceat. Kohl, care sttea ntins n groap alturi de el, se ntoarse. Ssst ! Acoperise luneta carabinei cu palma avnd grij ca nici o raz de lumin reflectat de lentile s nu le trdeze prezena. Coyote ddu din umeri i se rsuci s cerceteze terenul din fata lor. Cei din SEAL erau al naibii de duri cnd era vorba de disciplin i Coyote nelese c trebuie s-i in gndurile numai pentru el i s nu le mai comunice cu voce tare. Spre nord, umplnd tot cerul, se zri lumina unei alte explozii. Coyote deslui licritul unor trasoare antiaeriene, vuietul nfundat al avioanelor i plesniturile bombelor. Acolo jos bandiilor le iuiau urechile. Coyote se rsuci, se strmb de durere, apuc un binoclu aflat printre arme. Dar nu zri ceva n plus. Tabra era nc puternic luminat i putu vedea soldaii care alergau de colo colo n grupuri mici. Nici un semn de la restul echipei SEAL care de ctva timp dispruse ntr-acolo prin ntuneric cu arme i muniii. Se prea c agitaia din tabr se potolise. Paza cldirii n care se aflau prizonierii se dublase. Ba mai mult, se nmuliser i patrulele in zon. Cum oare credeau cei din grupa SEAL c vor reui s se infiltreze n tabr ? Coyote era ngrijorat i pentru cei din echipajul Chimerei. Oare nu cumva fuseser aspru pedepsii pentru evadarea lui ? Oare generalul nord-coreean proaspt sosit avea s-i ia cu el pe prizonieri imediat, ducndu-i ntr-o direcie necunoscut ? Coyote i ndrept privirea spre elicopterul HIP care nc se mai afla pe pista din partea vestic a taberei. Un astfel de elicopter nu putea transporta dect vreo douzeci i cinci, pn la treizeci de oameni... Dar dac nord-coreenii hotrser totui s-i mute pe toi ? i dac cei din SEAL nu ajungeau la timp, nimic nu-i putea mpiedica pe nord-coreeni s-i pun planurile n aplicare. Sikes nu pruse deloc ngrijorat. El fusese de prere c n timpul bombardamentului, inamicul avea s-i piard capul de-a binelea intrnd n derut. ns Coyote avea alt prere despre nord-coreeni. Erau nite biei periculoi. Era mai bine s nu aib de-a face cu ei, s stea ct mai departe de ei. Exploziile se ineau lan. n cele din urm tabra intr n panic. Din barci ieir n fug o mulime de soldai care se aliniar la captul nordic al taberei. Santinelele priveau cerul cu team. Spre nord vuietul exploziilor se auzea din ce n ce mai tare. Reflectoarele luminau norii cenuii n timp ce erau lansate i rachete de semnalizare care brzdau ntunericul doar pentru o clip. 140

 Or s cread c e o chestie ca-n Libia n '86 ! spusese Sikes mai devreme, n timp ce punea la punct ultimele detalii ale planului. i cnd colo noi le pregtim o surpriz de proporii. Nici nu bnuiesc ce invazie urmeaz... Prea destul de corect. Bombardamentul luase trupele nord-coreene pe nepregtite. Fuseser nucite pur i simplu. Folosindu-se de deruta lor, cei din SEAL puteau aciona nestingherii. Brusc, tabra se scufund n ntuneric, semn c mai marii ei ordonaser un camuflaj total. Dar Coyote zmbi cu subneles. La urma urmei, bieii din SEAL si cunoteau meseria. 01h32' Nyongch'on-kiji Locotenentul Sikes i inu rsuflarea ntrebndu-se dac nu cumva cei din SEAL mucaser o bucat mai mare dect ar fi putut mesteca. Se aflau pe poziie de cel puin o jumtate de or, adpostii ntr-o mic trectoare, nu departe de gardul de srm ghimpat. Huerta i condusese erxact la locul prin care se strecurase i el n tabr. Dar se prea c locul nsemnat de el fusese descoperit... Vreo civa nord-coreeni inspectau gardul vocifernd gesticulnd furioi. Sikes spera ca inamicul s cread c de fapt pilotul american evadase de unul singur, fr s fie ajutat de cineva din afar. Dar vzu c nord-coreenii se ncpnau s cerceteze mprejurimile pas cu pas. n cele din urm soldaii descoperir locul folosinduse de lanterne puternice. Reparar gardul grbii. Cteva clipe discutar ntre ei plini de nsufleire comentnd cazul. ncetior, Sikes i scoase ochelarii cu infraroii punndu-i alturi de el. Dac-i inea pe ochi mai mult de un sfert de or ncepeau s-l doar ochii. Era ceea ce se numea arsura telescopului". Se uit n stnga i n dreapta. ntlni privirile ncordate ale celorlali din echip, Sikes ridic dou degete n sus rotindu-le prin aer. Tu i tu, patrulai n jur, spuse optit. Sus, pe colin, doi soldai nord-coreeni se oprir i ncercar s lumineze tufiurile cu lanternele lor. Sikes care-i pusese din nou ochelarii i feri privirile. E drept c ochelarii nu erau afectai de fascicule luminoase, dar o msur de siguran nu strica. n fond, nord-coreenii se dduser de gol. Bieii din SEAL avur timp s se fac nevzui n noapte. Ateptar cu sufletul la gur. Nord-coreenii se micar. Cel ce prea eful lor art drept nainte, spre defileu, aproximativ n direcia lui Sikes : Aphuro t'tok paro kase yo ! Sikes nu nelegea coreeana, dar gestul i tonul vocii spuneau destul. i trimitea oamenii jos s cerceteze locul n amnunime. Patru nord-coreeni se apropiar precaui, ateni la fiecare pas. Locotenentul Sikes i alert oamenii : Atentie, biei ! i ls mitraliera i-i scoase pistolul cu surdin. Ceilali oameni i urmar exemplul. Ar fi fost prea periculos s fac zgomot. Sikes era nervos. Dintr-o clip ntr-alta puteau fi descoperii i ei nici nu se aflau mcar n tabr. ntreaga echip SEAL i atepta pe nord-coreeni.

141

CAPITOLUL 23 01h35' La gardul taberei din Nyongch'on-kiji Huerta urmri cu atenie apropierea nord-coreenilor. Erau la mai puin de douzeci de pai acum. Unul dintre soldai se mpiedic de un bolovan. Oricnd, de acum... Nite umbre se micar prin noapte, felin. Nord-coreenii care nc mai cercetau gardul n-aveau s tie niciodat ce i-a lovit fr mil. Brae puternice i-au prins ntr-o nctuare mortal, iar n spate li s-au nfipt pn la plasele cuite tioase. Au czut moale la pmnt ca nite crpe. Scrnetul unei tlpi pe pietri l fcu atent pe un alt nord-coreean. El strig speriat : Muos imnikka ? La civa pai n urma sa rsri din noapte locotenentul Sikes care-l mpuc drept n cap. Huerta trase i el n aceeai clip... i iar... i iar. Ceilali din echipa SEAL impucar i ei ali nord-coreeni. ntunericul rsun sec de lovituri nfundate. Trupurile nordcoreenilor se rostogolir pe colin nsngerate i dezarticulate. Arma unuia dintre ei se hri de o stnc scond un zgomot metalic. i apoi noaptea deveni din nou tcut. Echipa SEAL atept n tcere. Dac cineva i-ar fi auzit... Unul dintre americani fcu semn c locul e curat i c drumul e liber. Se micar cu toii spre gard n grab. Unul cte unul se strecurar pe sub gard intrnd n tabr. Locotenentul le fcu semn cu mna. Vorbele erau de prisos. Doi cte doi, membrii comandoului se mprtiar. Copley i Krueger o apucar ctre centrala telefonic i turnul de control. Bonner i Smith se ndreptar n tcere ctre,elicopterul HIP. Halliday i Austin spre cartierul general. Robbins i Pasaretti spre garajul de autocamioane. Sikes i Gordon spre depozitele de muniii. Ultimii trei, Vespasio, Han i Huerta o pornir n vitez ctre cldirea n care se aflau cei din echipajul Chimerei. Huerta se uit la ceas. Era 0lh56'. nc mai aveau treab. Fcu un semn scurt camarazilor si conducndu-i pe drumul pe care l mai fcuse odat. 01h50' Intruder 555, deasupra peninsulei Kolmo Locotenentul comandant Greene sttea cu privirea aintit pe ecranul VDI n timp ce zbura spre vest, pregtindu-se pentru ultimul tur. Cu o jumtate de or n urm, Negustorii Morii atacaser intele de pe Kolmo. Peninsula era cuprins de flcri uriae. Ardeau bateriile antiaeriene i depozitele de petrol. Intruder 555 aruncase i ultimile sale bombe, o pereche de cinci sute de livre, Mark 82. Bombele czuser n nordul peninsulei. Piloii bnuiau c loviser un hangar plin cu avioane inamice, potrivit informaiilor primite. Flcrile roii i galbene sfrgiau prin cerul zguduit de explozii. n timpul bombardamentului, Greene nu zrise nici un avion MIG. Ori se aflau n hangare arznd ca nite surcele ori fuseser scoase de acolo naintea atacului. N-avea nici o importan. Nici ntr-un caz, nici n cellalt. Pista fusese fcut harcea parcea de bombe i nici un avion nu s-ar mai fi putut ridica de pe ea. Picior ud ! anun prin radio Greene zburnd spre est, pe deasupra mrii. M, biei, ia scoatei voi ceva de la frigider ! strig el prin radio piloilor care se ntorceau acum spre Jefferson sau i aruncau ultimele bombe. Te aud, Intruder cinci-cinci-cinci ! i rspunse o voce. 142

Trebuia s fie vocea locotenentului Harkins care se afla la Centrul Controlului Traficului Aerian, pe Jefferson. Vino la zero-nou-opt i ine-o aa. Nu pot face nimic pentru tine cu berea aia rece de la frigider, dar te ateapt o ncrctur proaspt de bombie ! Greene arunc o privire n urm spre peninsula n flcri. Ei, am fcut ceva trageri la int ! Negustorii Morii se ntorc acas ! 02h30' Deasupra golfului Yonghung n timp ce escadrila lui Greene se ntorcea la bord, alte aeronave americane se apropiar de coasta nord-coreean. De data asta elicoptere. Erau patru montri CH-53E Super Stallion care i luaser zborul de pe Chosin. Semnau cu nite dragoni de foc i erau gata s curee cmpurile de mine. Fiecare elicopter trgea o sanie Mark 105 prin apa mrii. Sania era suspendat de un cablu. Cu ajutorul ei, piloii puteau detona minele ngropate pe plaj. Serviciul de informaii credea c ntreg rmul mrii i mprejurimile portului Wonsan fuseser curate, dar avnd n vedere evoluia tehnologiei de fabricare a minelor era posibil ca unele s fi rmas ntregi. Ele ar fi putut fi comandate de la distan de ctre nord-coreeni. Sniile Mark l05 lucrau cu unde sonore care ar fi detonat minele ascunse pe rm. Pe Chosin fusese dat alarma de mult timp. Unitile Marinei Expediionare erau i ele deja n alert. Militarii i luaser micul dejun i-i verificaser nc o dat armamentul i echipamentul. Militarii de pe Little Rock se mbarcaser n nite vehicule de desant maritim. Se fcuser pregtiri i la bordul lui Westmoreland County unde ateptau puternice tractoare amfibii. Pe puntea lui Chosin fuseser puse n funciune motoarele elicoptere dragoare de mine, n timp ce trupele se pregteau pline de febrilitate pentru debarcare. Undeva, n larg, portavionul Jefferson, naviga cu prova n btaia vntului. Avioanele veneau i plecau n tromb. Pn cnd operaiunile nu luau sfrit, nimeni de la bord nu mai avea odihn. Dou din cele patru cargouri petroliere se aflau n aer gata s alimenteze avioanele care erau n misiune. n jurul orelor dou i jumtate porni un alt atac Alfa care viza bateriile de rachete sol-aer SAM aflate pe coasta de vest. Erau vizate i radarele nord-coreene care rmseser ntregi. Pe pista de zbor a portavionului era un du-te vino continuu. O mulime de soldai crau rachete si bombe din hangare, n timp ce alii se ocupau de verificarea tehnic i de alimentarea avioanelor. Dac erau norocoi, piloii i radaritii lor mai puteau prinde cte o or de somn n cabinele lor. Dar majoritatea erau prea agitai i prea prini de febra luptei ca s poat dormi. n sfrit primiser ordinul de a face praf dumanul care le ucisese camarazii. Moralul tuturor era ridicat si toti erau hotri s se bat pe via i pe moarte. Iar moartea era un lucru la care nimeni nu se mai gndea n acele momente fierbini. 03h20' Nyongch'on-kiji Lucrurile se aranjaser datorit atacului general. Dar cei din echipa SEAL voiau s atepte nc. Pn n clipa cnd, ntr-adevr, atacul lor i putea lua prin surprindere pe nord-coreenii din tabr. Planul lor era s atepte pn la orele patru i jumtate punct. Pn atunci atacul aerian avea s dea peste cap armata nord-coreean. Huerta simise c oamenii erau nerbdtori s-si salveze camarazii i c, poate, nu mai voiau s atepte prea mult. 143

Huerta deveni atent. n perimetrul taberei se mic un camion care se opri n dreptul cldirii n care se aflau prizonierii. Din cabina camionului coborr patru ofieri. Santinelele luar poziia de drepi. Vespasio, Huerta i Han se ascunser sub un camion parcat in apropiere. Huerta ascult atent glasurile repezite ale ofierilor. i fcu un semn tcut lui Han vrnd s tie ce spuneau nord-coreenii. Charlie Han era fiul unui sud-coreean care imigrase n SUA. Han era foarte potrivit pentru aceast misiune. Ciuli urechile apoi i traduse lui Huerta : Noi ordine, opti el. Se grbesc s-i mute pe prizonieri. Se pare c-o vor face chiar acum ! Huerta isi umezi buzele uscate de ari. S fie att de aproape... Se ridic i-i scoase aparatul de emisie-recepie de la centur. Nu spuse nimic dar nvrti de patru ori, scurt, potenometrul. Era un semnal stabilit dinainte cu Sikes. nsemna : Mut prizonierii. Atept ordine clare !". Urm o pauz lung ct o venicie. Se auzir trei pacnituri. Apoi o clip de tcere. Apoi alte trei pcnituri. Era rspunsul pe care Huerta l atepta cu sufletul la gur. Pe tcute, l mpinse uurel pe Vespasio i-i fcu un semn cu mna. Cellalt ddu din cap semn c a neles ordinul. Se ls pe burt i apoi se rostogoli de sub camion. Huerta i fcu acelai semn lui Han. Ceva mai departe, peste drum, mrluiau alte dou santinele nord-coreene btnd pasul anoe. Primiser i ele ordin de ultim or. S pzeasc cele cteva camioane pregtite pentru mutarea prizonierilor. Huerta se ntreb dac Robbins i Pasaretti apucaser s dinamiteze autovehiculele. Cu grij i ridic mitraliera i i trase piedica. Lng el, Han proced la fel cu mitraliera sa UZI. Se scurser cteva secunde nefiresc de lungi pn cnd Vespasio ajunse la locul su. Nu mai era timp de pierdut. Patru nord-coreeni se ndreptau spre cldirea unde se aflau prizonierii de pe Chimera, cldire pe care ei o botezaser Wonsan". Huerta deschise focul, surdina armei sale nfulecnd pocniturile focurilor. Slap, slap, slap. Han trase i el ochind cu grij. n fa, nord-coreenii se precipitar. Se mpiedicar unii de alii. Se prbuir secerai n rn. Un ofier primi trei gloane drept n ira spinrii i czu ca fulgerat fr s scoat un cuvnt. Soldatul de lng el fu trntit de un glon care-i perfor gtul. Un altul czu la pmnt cu easta fcut ndri. oferul camionului i duse minile la fa apoi se rostogoli din cabin, parbrizul umplndu-se de snge. Huerta se opri doar ca s-i schimbe ncrctorul. Vespasio trase cu un Colt ucignd doi soldai care ncercaser s se ascund dup camion. Unul dintre ei ip ngrozit n timp ce murea btnd aerul cu braele. Chosim ! ip un maior n timp ce cdea plin de snge. Un soldat apuc s trag piedica pistolului su mitralier cutnd disperat atacatorii. O rafal scurt l culc pentru vecie la pmnt. Apoi totul se sfri la fel de repede cum ncepuse. In jurul camionului erau o grmad de cadavre. Lupta durase aproape patru secunde. Nord-coreenii muriser fr s apuce s trag mcar un singur foc. Huerta sri n alee. Han l urm, nu nainte de a trage cte un glon n capul celor czui. Nu era sigur dac mai tria vreunul, dar o msur de prevedere era bun. Nu era timpul s ia prizonieri. i terminar treaba n timp ce Vespasio sttea de paz. Aleea era acum pustie. Chiar i cldirea Wonsan" era tcut. Nord-coreenii nu prinseser de veste. Nu bgaser de seam c nu departe, chiar sub nasul lor, se desfurase o lupt scurt. n ciuda strigtelor, a clnnitului armelor i-a zgomotelor pe care le fcuser gloanele care ricosaser lovind camionul. Poate c cei din SEAL ctigaser cteva minute preioase. Huerta i chem oamenii n oapt i, mpreun, trr cadavrele n spatele camionului. Cercet mprejurimile i apoi i deschise aparatul de emisie-recepie. 144

 Bushmaster Unu, aici Bush Cinci, opti el, folosind codurile sale de identificare. Auzi dou pcnituri care nsemnau continu. Asigurat punct santinel. Fr probleme. Spune mai departe, i rspunse locotenentul Sikes. l las pe Han de paz i plec mpreun cu Vespasio s verificm garajul, opti Huerta gndindu-se la camioanele pe care le pregtiser nord-coreenii i care puteau modifica situatia n ru. Sikes i rspunse cu dou pcnituri i Huerta nchise aparatul. Han gsise o uniform intact i o mbrc peste uniforma lui neagr de comando. i ndes pe cap o apc cu stea roie i se narm cu un pistol-mitralier AK-47. Nu-i schimb cizmele cu bocancii vreunui soldat nord-coreean pentru c era puin probabil ca cineva s se poat apropia de el destul de mult ca s observe acest lucru. Han trebuia s fac fa oricrei apariii nord-coreene vreo cteva minute ct erau plecai ceilali doi. Cum tia coreeana din natere. Han ar fi fost n stare s se converseze cu oricine din tabr. Cu oricine care s-ar fi interesat de soldaii de paz. Le voi spune c s-au dus s aduc mainile, zmbi Han ironic. Huerta se urc n camion mpreun cu Vespasio. Ambala motorul i o porni la drum. Garajul se afla la mai puin de o sut de metri. n urma lor, Han flutur din mn i-i lu rolul de santinel n serios patrulnd de colo, colo cscnd. 03h38' Dincolo de Anbyon, Coreea de Nord Anbyon era un ora destul de mare aflat n muni, la sud de Wonsan. Acolo erau importante concentrri de trupe i depozite ale armatei populare nord-coreene. Era aezat de-a lungul unui drum care trecea peste Munii Taebaeks pn la Linia de Demarcaie aflat la aptezeci i cinci de kilometri deprtare. Cpitanul Sun Dae-Jung, de la Forele Aeriene de Aprare ale Poporului, se urc pe platforma unuia din tunurile sale de tip ZSU-23-4 i ncerc s scruteze cercul ntunecat privind spre nord. Wonsan se afla la douzeci de kilometri deprtare i nu prea se atepta s vad semnele atacului aerian despre care tocmai i se raportase. Ordinele pe care le primise erau clare. Fiecare unitate disponibil in zon trebuia s se deplaseze ctre Wonsan pentru a-l apra. Cele patru ZSU-23-4 ale sale ar fi putut ajunge acolo cel mult ntr-o or. Sun se nscuse i crescuse la Wonsan i cunotea zona foarte bine. De sus, de pe dealurile pe care se cra drumul de la Anbyon, se putea zri cerul uria care se arcuia peste port. Sun era mndru de tunurile sale. Erau transportate de vehicule robuste, de producie ruseasc i care purtau numele de Shilka. Tunurile puteau face fa doar parial avioanelor Tomcat sau Hornet, dar erau deosebit de eficace mpotriva elicopterelor i a tot ce ar fi intrat n btaia focului lor. Sun ddu cteva ordine scurte i urca n cabin. Motorul forni i se cutremur atunci cnd oferul l trezi la via. n spate, alte trei vehicule vuiau aruncnd vltuci grei de fum care se ridicar alene pe deasupra bazei de la Anbyon. De-a lungul drumului miunau tot felul de maini militare asemenea unor insecte. Toi soldaii din republic erau acum la datorie, gndi Sun. Pregtii s-i dea viaa pentru patrie. S moar cu arma n mn, iar compania lui era pionul principal al acelei lupte. Kapsida ! strig el ncercnd s acopere zgomotul motorului. S mergem, l ndemn pe ofer. Smuncindu-se din loc, vehiculul porni mugind nainte gata, gata s-l fac pe Sun s se rostogoleasc n drum. Sun spera ca avioanele s fie la Wonsan cnd ajungea el. Aprate de ntunericul dinaintea zorilor, vehiculele sale erau aproape invizibile. O adevrat surpriz pentru imperialitii prea plini de sine. 145

i Sun zmbi n sinea lui n timp ce coloana se ndrepta spre trectoarea de la Nyongch'on-kiji. 03h52' n tabra de la Nyongch'on-kiji Han auzi apropiindu-se un soldat nord-coreean. l simise cu o clip nainte de a-l vedea, pus n gard de bocnitul bocancilor acestuia pe trotuar la civa metri deprtare. S trag cu pistolul-mitralier AK-47 ar fi nsemnat s trezeasc ntreaga tabr. Aa ci desprinse de la centur pistolul cu surdin. Cnd ddu ochii cu soldatul i strig jucnd totul pe o carte : Kogi nugu'se yo ? Asta nsemna n coreean Cine-i acolo". Han hotrse s o ia naintea celuilalt. Dac ns era stabilit vreo parol atunci ar fi putut fi un om mort... Trebuia ns s preia iniiativa. Soldatul era destul de aproape acum pentru a-i deslui trsturile la lumina becurilor chioare din tabr. Era un sergent cu o figur comun care-i inea pistolul-mitralier neglijent, cu gura n jos. Han nelese c cellalt aducea de mncare santinelei. Soldatul i arunc o privire urt parc cuprins de vreo bnuial. ntreb precipitat : Nuku'simnikka ? Cine eti ? Unde sunt ceilali ? Han i ddu seama c soldatul n-o s cread povestea lui. l i vzu cum i ridic arma trgndu-i piedica. Fulgertor ndrept pistolul spre el i trase scurt, de dou ori... Soldatul se mpletici i se prbui mprtiind mncarea pe jos. Apuc totui s trag un foc care sfie tcerea taberei. Prin ntuneric se zrir lumini plpitoare apropiindu-se. Rnit, soldatul ncepu s strige ca din gur de arpe : Saram sallyo yo ! Ajutoor ! ncerc s-l ucid pe Han. Acesta ns l mpuc drept n cap mprtiindu-i creierii i sngele pe trotuar. Era ns prea trziu. Zrea venind n fug o mulime de soldai. Arunc pistolul i apuc arma nord-coreeanului. Dintr-o cldire de peste drum porni spre el o rafal. Un glonte iui ricoind n stlpul gardului. Civa soldai se apropiaser. Koman ! ip unul. Stai pe loc ! Han se rsuci. Cteva gloane trase din preajma camionului i sfiar pieptul aruncndu-l la pmnt. Se aternu tcerea. Apstoare. Han ncerc s se ridice. Gura i era plin de snge. ncerc s apuce arma. Un bocanc ni din ntuneric dnd un ut puternic pistoluluimitralier. Un soldat l ntoarse pe Han cu faa n sus i-i sfie tunica. Deci... Fore Speciale sud-coreene ! Aha ! rcni soldatul i-l scuip drept n fa pe Han. Ce ironie ! S fie luat drept un membru de comando din Coreea de Sud ! Han rse. Se opri tuind i scuipnd snge. Auzi o voce precipitndu-se : Palii ! Repede ! Aducei prizonierii la camioane ? Apoi, peste ochii mpienjenii ai lui Han se ls ntunericul si omul muri.

146

CAPITOLUL 24 03h54' Cldirea Wonsan", Nyongch'on-kiji Bailey opti rguit : Vin ! Prizonierii americani auziser zgomotele de afar n urm cu o jumtate de or. Preau mpucturi, strigte guturale, uierturi de gloane ricoind n ziduri. Apoi auzir foarte clar motorul unui camion. Linite. O linite att de profund nct li se pru c n-o s se mai sfreasc niciodat. Marinarii ngrmdii la ferestre nu reuir s vad nimic ns. ntreaga tabr era sub camuflaj. Unu] sau dou reflectoare cutau avioane pe cer. Se auzeau sirene. Se ghicea ltratul cinilor. Apoi, dintr-odat, prin noapte nir vocile agitate ale unor nord-coreeni... o rafal de foc automat prin noapte. Linite. Apoi alte zgomote, bocnitul unor bocanci militari pe trotuarele crpate. i duduitul motoarelor unor camioane care se apropiau. Se ntmpl ceva ! zise Broncowicz. Se pare c i-a strnit careva pe tipii tia ! Ca i cum ai ntrta un cine cu un b Nu-i putem lsa s ne mute de aici, spuse Zabelsky. Undeva n spate, doi marinari se crar pe grinzi cutnd pistolul i cele dou ncrctoare. Larma din tabr nu putea s nsemne altceva dect c cei din SEAL fuseser descoperii. Acum se putea ntmpla orice... nord-coreenii ar fi putut s-i masacreze... Bailey ! strig cineva. Unde eti doctore ? Aici, rspunse Bailey dnd de neles c el nu putea lua pistolul. Potrivit Conveniei de la Geneva, cei din corpul medical nu aveau voie s aib arm asupra lor. Cu douzeci de ani n urm ns, n Vietnam, aceast prevedere fusese nclcat de mai multe ori. Dar marinarii de pe Chimera tiau c Bailey fusese renumit n mnuirea pistoalelor nainte de a fi marinar i c participase la tot felul de competiii pe care le ctigase. Un marinar i ntinse pistolul privindu-l rugtor. N-aveau de ales, Bailey era cel mai bun dintre ei. El apuc arma fr s scoat vreun cuvnt. Bg gloanele n butoia i trase de piedica pistolului pentru a introduce primul glon pe eav. La intrare zngnir nite chei n broasc. Bailey sri ntr-o parte, postndu-se la zece pai de u, ascunznd pistolul n spatele unui marinar. Ua se deschise izbindu-se de perete. Trei soldai nvlir nuntru. Erau furioi i urlau. Ameninau cu pistoalele-miralier. Nu vorbeau n englez dar ceea ce cereau prizonierilor prea foarte clar. Minile sus ! Ateniune ! V punei n micare ! Bailey auzi vocea lui Gilmore optindu-i din spate : Biete ? Hai s-o facem acum ! Afar se auzir vocile altor soldai care se apropiau. Bailey se gndi c dac i omoar pe cei trei nu fcea dect s ntrzie deznodmntul tragic. Dar mai bine s moar luptnd dect s fie torturai i ucii ca nite cini. Se ddu ntr-o parte i ridic pistolul. 03h57' Nyongch'on-kiji De dincolo de tabr, Sikes auzi rafalele de AK-47. nelese c ncepuse lupta. Schimb o prirvire scurt cu Gordon, torpilorul su care-l nsoise n zona barcilor. 147

Mai devreme, n timpul raidului areian, mai multe sute de nord-coreeni se revrsaser din barci i se adunaser n tranee pregtindu-se de lupt. Cnd ns alarma aerian luase sfrit, grosul trupelor s-a rentors n barci. Nu nainte de a fi dublate santinelele i patrulele. n tot timpul sta, locotenentul Sikes mpreun cu Gordon plantaser o grmad de mine conform planului. Minele puteau exploda la cea mai mic atingere. Pe nveliul or scria Cu faa la duman". Aveau a livr i jumtate de explozibil din plastic C4 i apte sute de bile de oel. Explozia avea acelai efect cu lovitura unui tun de calibru greu. Se pare c-i timpul, locotenente, spuse Gordon. Ai dreptate, spuse Sikes deschiznd radioul. Ctre toate grupurile Bushmaster. Aici Bushmaster Unu. La semnalul meu ncepei un rock'n'roll. Confirmai... Bushmaster Doi, confirmat. Bushmaster Trei, confirmat ! Bushmaster Patru ! Afirmativ ! Bushmaster Cinci, confirm. Sunt cu Bushmaster ase. L-am lsat pe Han lng cldire unde sunt inui prizonierii... Din direcia taberei se auzir alte mpucturi. Sikes nu era sigur, dar probabil c Han avea ceva necazuri. Potrivit planului iniial, nu trebuiau s se apropie de la bun nceput de cldirea n care se aflau prizonierii. Doar n ultimul moment. Dac cei din SEAL erau vzui atunci lucrurile ar fi putut lua o ntorstur neateptat. Dar acum era timpul. Recepionat Bush Cinci ! Ia-l pe ase i napoiai-v la locul vostru. Avei grij de prizionieri... Recepionat. OK, uier Sikes. S-i terminm ! Urm o clip de tcere. Apoi cerul se aprinse n direcia pistei. Un minut mai trziu, antena de pe turnul de control se prbui n flcri. Un lung ir de camioane sri n aer mpnzind aerul cu buci incandescente de cauciuc i metal. Elicopterul se dezintegr bufnind. Printre flcri alergau zpcii o mulime de nord-coreeni. Sirenele taberei urlau dezndjduite; Soldaii ieeau din barci precum obolanii. ipau unii la alii echipndu-se din fug. Se opreau s-i lege ireturile la bocanci sau s-si ncarce armele. Sikes sttea ascuns mpreun cu Gordon dup o colina fiecare dintre ei innd n mn cte un detonator. n faa lor, inamicii se grbeau s se aciueze n gropile antiaeriene. Un soldat clc pe o min. Explozia l fcu bucele. Vaierul exploziei i nnebuni pe cei din jur. Iadul pe pmnt, asta era ! O mulime de alti soldai fur sfrtecati de exploziile altor mine. Cei rmai n via ncepur s se retrag spre barci. Sikes aps pe detonator. n dreptul cldirilor explodar alte mine omornd pe loc zeci de soldai. Gordon atept o clip apoi semn i el moartea printre inamici. n faa barcilor se ridicau acum mormane de cadavre. Cnd Gordon ncepu s trag, pe alei mai rmseser doar civa soldai care orbeciau prin fumul gros. Iar ziua abia ncepea. 03h58' Nyongch'on-kiji Prima explozie zgudui pereii cldirii n care erau nchii prizonierii. Nu se mai auzeau glasurile nord-coreenilor de afar. La a doua explozie, Bailey trase n cel mai apropiat soldat. Omul icni scurt i se prbui pe spate cu capul fcut frme. Bailey l mpuc pe al doilea... apoi pe al treilea... ntr-o fraciune de secund. Un soldat de pe afar bg capul pe u, dar o alt explozie l smulse terciuindu-i faa i zdrobindu-l de pmnt. Bronkowicz culese un pistol-mitralier de pe jos, l verific i-l ntinse unuia dintre marinari. Strig rguit : 148

 Sunt cei din SEAL ! Acum e momentul ! Prizonierii aveau acum mai multe arme. Erau hotri s se lupte pe via i pe moarte. O grenad de mn czu ntre ei aruncat printr-o fereastr. Era de producie sovietic. Asemntoare cu un mr verde. Se rostogoli, se lovi de perete, reveni spre mijlocul ncperii. Grenad ! ip Coleridge. Prizonierii se aruncar la podea nvlmindu-se. Unul dintre ei fcu un salt acoperind grenada cu trupul su. Explozia l zdrenui, un picior descrnat zbur prin aer i pereii se umplur de snge. Aerul se umplu de fum. Puea a carne de om ars. Achii de oase nsngerate zburar in toate prile. Prizonierii se bulucir. Dumnezeule ! Cine e ?! Ai vzut, ticloii ?! Triete ?! Bailey ingenunche lng cel ce se aruncase s acopere grenada cu trupul su. Era locotenentul Novak. Pntecul i era ferfeni. Sngera abundent. Ochii lui palizi ntlnir privirea lui Bailey. Cei din jur tceau. ntr-o clip Novak muri. n deprtare se auzir noi explozii. Cerul se zgudui. Dinspre vest ni o lumin orbitoare. Ardeau depozitele de petrol. n ncpere se lsase o linite adnc. Toi priveau impresionai la ceea ce mai rmsese din locotenentul Novak. nelegeau cu toii c omul se considerase vinovat pentru capturarea vasului Chimera. Cteva rafale de AK trase n apropierea cldirii i trezir pe toi la realitate. Zabelsky se car pe perete aruncnd priviri furie pe fereastr. Nu se zrea nimic n preajm. Hai, biei ! Hai s le artm ticloilor de ce suntem n stare ! zise hotrt Bronkowicz nelundu-si ochii de pe trupul cioprit al lui Novak. Adevrul era c toi i nchipuiser c locotenentul nu era dect un la ordinar... Bailey se ridic n picioare armndu-i pistolul. Se arunc spre u fierbnd de furie. Nu se ateptase ca cei de afar s ncerce s-i omoare ca pe nite obolani. Zri forme mictoare n noapte apropiindu-se de u. Trase cu sete. i rspunse un cor de gemete i vaiete. Bronkowicz zvcni urmat de vreo douzeci de marinari. Hotri s se apere chiar i cu minile goale. La lupt Chimera ! se auzi vocea unui marinar. Strigtul acela i-ar fi ngheat inima n piept. Bailey arunc o privire napoi, peste umr. Gilmore i adres un salut zmbindu-i ncurajator din patul su de paie : SEAL are nevoie de ajutorul vostru, biete ! strig Gilmore cu o voce rguit. Bailey i zmbi la rndu-i. Salut scurt i se altura celorlali marinari care se revrsau afar. 04h01 n apropiere de Nyongch'on-kiji Coyote se rsuci spre tabr scrutnd ntinderile ntunecoase cu binoclul su. Dumnezeule ! Ce nebuneal e acolo ! Kohl duse luneta putii la ochi. Bieii se pare c sunt ocupai. Trase. Puca scuip foc pe eav. mpuctura sun sec i ascuit. Un soldat coreean din unul din turnurile de paz se prbui n gol, nimeri n gardul de srm ghimpat i rmase acolo spnzurat cu capul n jos. Kohl zmbi mulumit i-i cut o nou int. Trase din nou. 149

La un moment dat, la lumina unui incendiu care cuprinsese un rezervor de combustibil, Coyote zri prizonierii revrsndu-se din cldirea poreclit Wonsan Waldorf. Rafalele armelor automate, vaierele i strigtele fur purtate de vnt. O cldire lu foc i n cele din urm se prbui vuind. Brusc, iptul sirenei ncet. ncepe,opti Kohl. Coyote privi spre tabr mut de uimire. Cei din SEAL, aa dup cum tia, erau nite adevrate mainrii de ucis. Minutele se scurser chinuitor. De la ultima ntlnire a celor din SEAL tia c intenionau s porneasc un atac surpriz i s pun mna pe ntreaga tabr. Calculaser c totul trebuia s se desfoare extrem de repede pentru ca nordcoreenii s nu apuce s se dezmeticeasc. Altfel toi membrii echipei ar fi murit inutil. Pe lng puzderia de soldai din tabra Nyongch'on-kiji mai erau cu sutele n taberele din jur... Dar, distrugnd turnul de control, cei din grupul de comando i lsaser pe nord-coreeni fr legturile telefonice. Fusese ideea lui Sikes. innd cont de atacurile aeriene de la Wonsan, cu puin noroc, i aici, la Nyongch'on-kiji, nord-coreenii puteau crede c au fost atacai din aer. i astfel le-ar fi trecut cheful de a trimite patrulele care s cerceteze mprejurimile. Dac soseau cumva ntriri, aveau s gseasc n tabr un grup de comando periculos i mai muli marinari de pe Chimera gata s se lupte pe via i pe moarte. Cu toate astea aveau cu toii nevoie de ajutor. Dar asta era trecut n plan ! Bushmaster apte, aici Bush Unu, se auzi vocea lui Sikes n radio. M auzi ? Coyote ridic repede aparatul. Kohl era absorbit de vntoare. Ucisese o grmad de santinele cu puca sa cu lunet. Te aud, Bush Unu ! D semnalul ! Rsrit Albastru ! Asta era ! Puteau anuna portavionul c la Nyongch on-kiji situaia era sub control. Te aud Bush Unu ? Rsrit Albastru ! Dup ce transmii mesajul, muta-i-v fundurile de acolo ! Trebuie s-o tergem nainte de-a le veni ideea s ne-o plteasc ! Recepionat ! strig Coyote fcndu-i semn lui Kohl s-i strng arma. mpachetm ntr-o clip ! Bush Unu, terminat ! Montar antena satelit orientndu-i discul ctre sud. Coyote cut frecvena pe scal aa cum fusese instruit ceva mai nainte. Ascult cu atentie iuiturile, fsitul i pcniturile din cti. Homeplate ? Aici Bushmaster. Homeplate, aici Bushmaster ! Dup o venicie, i rspunse o voce gutural. Bushmaster, aici Homeplate. Te aud ! Rsrit Albastru ! Rsrit Albastru ! Recepionat, Bushmaster ! Rsrit Albastru. Cavaleria e pe drum ! Parc niciodat nu mai auzise Coyote nite vorbe att de dulci. 04h03' Deasupra golfului Yonghung Cele patru elicoptere Sea Stallions, Cavalry One, se nvrteau n jurul unui punct central de mai multe ore, fcnd din cnd n cnd plinul de la unul din tancurile aeriene ale lui Jefferson. Zgomotul din elicopter era infernal. Oamenii nu se puteau nelege ntre ei dect strignd. n momentul n care pilotul elicopterului, locotenentul Victor A. Morgan, auzi n cti consemnul Rsrit Albastru", comut interfonul i le transmise i celor din spate : Rsrit Albastru ! Un strigt de bucurie, scos din pieptul a peste patruzeci de soldai, acoperi pentru moment zgomotul motoarelor. Morgan mpinse mana nainte n timp ce n minte i 150

reveni aventura din l980 n care fuseser implicate i aparate de tipul Sea Stallion. n anul acela opt elicoptere Sea Stallion participaser la operaiunea Gheara de Vultur, n cadrul Forei Delta. Operaiunea avea ca scop s elibereze cincizeci i trei de americani inui ostatici de ctre iranieni. n condiiile de desert de deasu- pra zonei Dasht-e Kavir, unul dintre elicoptere a suferit o defeciune la sistemul hidraulic. Sarcina comandoului fusese atunci s redreseze situaia, dar ciocnirea n aer a dou elicoptere americane compromisese definitiv operaiunea transformnd-o ntr-un dezastru. Din cei opt mori, doi fceau parte din Infanteria Marin. Acum era momentul ca Infanteria Marin s arate ce poate. i s spele ruinea. Cavaleria Unu era format din patru elicoptere. Trei dintre ele transportau fiecare cte patruzeci i doi de pucai marini, iar al patrulea un singur pluton de pucai i statul major al misiunii. ntreaga trup a acestei misiuni era format dintr-o companie de pucai marini sub comanda cpitanului Samuel L. Ford. n momentul n care au primit codul Rsritul Albastru, cele patru elicoptere s-au ndreptat spre rmul nord-coreean cu peste o sut aizeci de mile pe or. Toate bateriile de rachete SAM fuseser distruse de raidurile aeriene ale escadrilelor Hornet i Intruder. Doar nord-coreenii izolai, cutreiernd tinutul cu lansatoare Grail n crc sau cu mitraliere grele pe umr, erau singura ameninare, dar nu una serioas. Datorit calitilor tehnice i terenului foarte variat, elicopterele Sea Stallions puteau zbura la altitudine joas fr prea mari probleme. Numai cu mare greutate putea fi zrit de la distan. Tomcat care se roteau prin aer asigurau paza celor patru elicoptere gata s pun pe fug orice avion MIG care i-ar fi fcut apariia n zon. Singura mare problem a elicopterelor rmnea decolarea de pe rm, dar locotenentul Morgan nu-i btea capul cu problema asta, considernd c trebuia rezolvat de cei ce puseser la cale acel plan. Singurul lui gnd era s ajung mpreun cu oamenii lui la Nyongch'on-kiji nainte ca cei din SEAL s ajung ntr-o situaie critic i fr ieire. Morgan intra pentru prima oar n aceast lupt. Cu motoarele duduind n plin, elicopterele se apropiar de plaj. 04h11' n mprejurimile de la Nyongch'on-kiji Lui Coyote i trebuir cteva minute bune pn reui s desfoare i s monteze discul antenei de satelit. De ctva timp mpucturile ncetaser. Bazele militare din jur nu observaser c tabra de la Nyongch'on-kiji fusese cucerit. Dar asta ar fi putut s nu in prea mult. O s te descurci cu piciorul la ? ntreb Kohl. Cred c da, opti Coyote. Se ntreb ns dac asa va fi. Piciorul l durea ngrozitor. Simea c-o s-i crape genunchiul dac-i las greutatea corpului pe piciorul la. Ia puca, zise Kohl. Aa. Vezi c-i pus piedica. Ai grij s nu deurubezi amortizorul. Kohl i scoase ochelarii ele noapte i i verific ntreg echipamentul n timp ce Coyote descoperi c puca putea fi folosit drept crj. Ai murdrit receptorul ! mri Kohl rnjind. O s m iau de tine, omule ! adug ameninndu-l n joac cu degetul. Hai s-o tergem. Ai grij, e povrni... Te urmez, biete ! zise rguit Coyote. Se micar ns destul de ncet din cauza lui. Kohl mergea nainte cercetnd mprejurimile, gata s se foloseasc de pistol. Coyote nu avea ochelari cu infraroii, dar se putea descurca destul de bine datorit luminii palide pe care o rspndeau flcrile ce cuprinseser depozitele de combustibili. Pe la jumtatea drumului, de sus, de pe colin, 151

czur nite pietre care-l lovir serios. Coyote czu gemnd la pmnt i ncerc s se ridice. Ai pit ceva ? ntreb Kohl. Nu-i face probleme ! Ia-o nainte, nu te opri ! zise Coyote rsuflnd greoi. n regul, uier Kohl. Vezi s nu te rtceti Nu mi-a ierta-o niciodat ! Soldatul dispru n noapte, apucnd-o pe povrni, la vale. Coyote ncerc se s ridice. Rana l durea. Cum de reuise s se mite pn atunci ? Era o minune ! Se ridic icnind. Se opri pe un mic platou printre stncile coluroase s-i trag rsuflarea. La un moent dat auzi un fonet n spatele lui. n tufiurile din dreapta. La nceput crezu c-i Kohl, dar i ddu seama c tipii din SEAL se micau aidoma felinelor i c nu fceau zgomot dect atunci cnd trebuia. Cineva strin alerga spre Coyote. N-avea radio, i s-l strige pe Kohl ar fi nsemnat s se trdeze i s-l desconspire i pe Kohl. Se culc repede la pmnt i-i pregti puca. Unde era oare Kohl ? Probabil c ajunsese jos, la picioarele colinei... Nuku' simnikka ? se auzi o voce aspr. Coyote auzi pocnind pistolul lui Kohl. De dou ori. Instantaneu, noaptea se umplu de urlete ptrunztoare. Apoi ntunericul fu sfiat de o rafal de pistol automat. Coyote zri o limb de foc nind spre stnga. Un nord-coreean se furia prin noapte trgnd. Coyote ridic puca n dreptul ochilor i aps pe trgaci. n grab, uit selectorul pe foc automat, dar amortizorul absorbi zgomotul mpucturilor. Apoi se ls linitea. Precaut, Coyote porni ontc-ontc drept nainte, mpungnd ntunericul cu eava armei. La nici zece pai ddu peste nord-coreean. Era gurit tot, n diagonal, dinspre old spre umr. Nu mai mica. Era rece. Nu prea departe, Coyote ddu peste alte dou cadavre. Un nord-coreean i Kohl. Gurii de gloanele unui pistol mitralier AK. Coyote i spuse c nord-coreeanul ucis de el i mpucase pe cei doi cu snge rece. Probabil c erau soldai nord-coreeni care scpaser cu via din masacrul de la Nyongch'on-kiji. Coyote se ntoarse lng trupul lui Kohl. Se aez lng el. Parc nu-l mai durea aa tare piciorul. Rapiditatea evenimentelor l ocase, l anesteziase. Coyote se trezi gndindu-se la cealalt clip de eternitate pe care o traversase n Marea Japoniei pe cnd inea n brae cadavrul lui Mardi Gras. Moartea i ddea trcoale pentru a doua oar. Cu Kohl vorbise i glumise doar cu cteva minute n urm... Se simi ca i cum ar fi fost ptruns de Moarte. Oamenii cu care se mprietenise muriser. Coyote i spuse cu amrciune c nu mai avea nici un rost s mearg mai departe. 04h25' Pe oseaua Anbyon Cpitanul Sun Dae-Jung se cufund n scaunul moale al camionului i, lund ctile de pe bord, le duse repede la urechi : Cho Sun imnida ! ip el din toate puterile ncercnd s acopere zgomotul motoarelor. Aici e Sun ! Aici e maiorul Nung. Forele de Aprare, Wonsan ! Care e poziia ta, cpitane ? Sun fcu o socoteal sumar. Sectorul patru-apte. oseaua Anbyon. La trei minute sud de principalul drum de pe coast. Ne apropiem de Nyongch'on-kiji. Excelent, cpitane. Vreau s te desfori pe creast imediat ! Sun simi cum l cuprinde un val de cldur. Plin de emoie ntreb : E un alt atac aerian, tovare maior ? Ni s-au semnalat elicoptere inamice n zon ! 152

Elicoptere ? Ce aparate greoaie i ncete ! Nu vor fi o problem pentru oamenii de sub comanda sa ! Se pare c inamicul ncearc s ne bruieze sistemul radar. Ar fi bine s v folosii de propriul radar ! Am neles, tovare maior ! Sun avusese ocazia s stea de vorb cu ofierii libieni care scpaser nevtmai din atacul aerian n l986. tia de ce sunt yankeii n stare ! Spuse repede : Ne desfurm chiar acum ! Nu uita, Patria se sprijin pe tine, cpitane ! Serviciul nostru de informaii crede c elicopterele transport trupe de soldai americani care au ordin s-i elibereze pe criminalii americani aflai la Nyongch'on-kiji ! Dac-i adevrat, atunci, e limpede c elicopterele se ndreapt ntr-acolo... Ne pregtim s-i ntmpinm ! Vechile camioane ZSU se desfurar pe drum, pstrnd o distan de dou sute de metri ntre ele. Cteva minute mai trziu, Sun ordon ca radarul B-76, montat pe turel, s fie deschis i s se cerceteze spaiul aerian dinspre nord. Camioanele transportau echipaje de cte patru oameni, precum i aparatur radar. Fiecare echipaj era format dintr-un comandant, un operator radar, un trgtor i un ofer. Primii trei ocupau n ntregime turela tunului. Patru inte, tovare cpitan ! raport operatorul radar. Coordonate zero-trei-cinci, distana dousprezece mii de picioare... Iat c se confirmase informaia primit. Patru elicoptere americane se apropiau ele rm. Zmbind, Sun ordon s fie nchis radarul. Prada lor se afla la numai cteva minute distant.

153

CAPITOLUL 25 04h27' n mprejurimile taberei Nyongch'on-kiji Coyote nu-i ddu seama ct timp trecuse de cnd adormise pe deal, atunci cnd l trezi zgomotul unor maini grele ale cror motoare preau a fi ca de tractoare. Lumina focurilor din tabr se estompase. Undeva, pe drum, n noapte, spre Nyongch'on-kiji, se zreau nite lumini, dar Coyote nu-i putu da seama ce erau. nvingndu-i emoia i teama, Coyote se ntoarse lng cadavrul lui Kohl. Cut ochelarii lui cu infraroii. Un glonte perforase locaul dintre cele dou tuburi. Telescoapele erau ns n stare de funcionare. Coyote ridic ochelarii n dreptul ochilor i privi n noapte. Recunoscu forma teir i ptroas a camioanelor ZSU i turela mthloas ce acoperea asiul n ntregime. Descoperi radarul aflat n spatele unui pupitru i cele patru tunuri de 23 mm. evile lor erau ndreptate spre cer. Fiecare tun putea trage n jur de nou sute de gloane pe minut. Mai repede dect orice mitralier. n timpul juptei, de pe tractor puteau fi lansate aizeci de mici proiectile explozive pe secund. O lovitur mortal pentru orice aparat mai ncet dect un supersonic. Radarul descoperea intele de la o distan de dousprezece mile i le putea loca de la cinci mile. Iar de la dou mile le putea dobor fr dificultate. i camioanele alea monstruoase pufiau i forniau doar la eiva metri n faa taberei, la mai puin de cinci sute de yarzi de pista aerodromului de la Nyongch'on-kiji. Coyote l zri pe comandant scrutnd cerul spre nord cu un binoclu. Coyote cercet drumul cu atenie. Cel de-al doilea camion se afla la vreo dou sute de yarzi de primul... al treilea tot la dou sute de yarzi de cel de-al doilea.. Se mai zrea unul doar pe jumtate, n pant... Poate c erau mai multe ! i elicopterele de pe Jefferson trebuiau s apar dintr-o clip n alta. Plin de nfrigurare, dndu-i seama c elicopterele vor cdea n cursa pregtit de nord-coreeni, Coyote cut radioul pe care Kohl i-l agase-n spate. Aparatul era una din ultimele minuni ale tehnicii n materie de comunicaii. Avea o raz de btaie de douzeci de kilometri i, cu ajutorul antenei, putea ine legtura cu sateliii de comunicaii. Coyote se ntreb pe cine ar putea chema. Ar fi putut s-i pun n gard pe cei din SEAL care se aflau n tabr dar ei n-ar fi putut s rezolve mare lucru. Erau ocupai cu prizonierii nord-coreeni i cu echipajul vasului Chimera. Ar fi putut s se adreseze portavionului direct prin satelit, dar Coyote nu tia codurile prin care ar fi putut s-o fac. Netiind parola, computerele ar fi putut considera mesajul su ca fiind doar un bruiaj. i l-ar fi blocat. Nu cunotea frecvena utilizat de Cavaleria Unu... i nu credea c-ar fi putut s-i conving c vzuse ce vzuse. Grupa SEAL cunotea codurile fr ndoial dar nu avea cum s ajung la ei n timp util. Lui Coyote i se pru c aude deja vuietul motoarelor Cavaleriei Unu. Avea s-i fac apariia prin vzduh doar peste cteva minute. Dar trebuia s fie vreo escadril n misiune de acoperire. Poate chiar escadrila lui Coyote ! Cunotea frecvenele pe care se opera... i poate c se aflau chiar pe frecvena lui. Sau, cel puin semnalul avea s fie cules de un Hawkeye i apoi retransmis... n lumina flcrilor ce plpiau din ce n ce mai slab n tabr Coyote ncepu s caute frecvena escadrilei. Nu tia cu exactitate unde va auzi tonul. Pe primul canal nu auzi nimic. Nici pe al doilea. Frecvenele folosite n lupt erau schimbate periodic. Coyote se hotr s ncerce pe frecvena SAR.

154

 Mayday32 ! Mayday ! Aici Bushmaster ! Am un mesaj urgent pentru oricine ele pe aceast frecven ! V rog, rspundei ! Mayday ! Mayday ! Aici Bushmaster ! Orice post m aude l rog s rspund ! Urgen ! Urm o tcere chinuitoare. Coyote continu s ncerce plin de speran. Dup o clip lung ct venicia, auzi o voce ndeprtat n cti : Bushmaster, aici Hawkeye Tango Doi-unu... Ce fel de urgen ai ? Terminat. Coyote simi cum i urc sngele n obraji. Sperana l umplu ndat. Tango Unu-doi... Aici Bushmaster ! Am nevoie de o linie deschis pentru orice zbor de patrulare ! Pentru Cavaleria Unu ! Din nou urm o clip de tcere. Probabil c mesajul su era cntrit i analizat Elanul lui aproape c se spulber la gndul c cei de pe Hawkeye s-ar putea s nu-l ia n serios. Ar fi putut crede c nu era dect un nord-coreean care aflase codurile intrnd pe frecvenele americanilor i care ncerca acum s-i duc cu zhrelul. Bushmaster, aici Tango Doi-unu... veni rspunsul ntr-un trziu. Nu putem comunica cu tine fr codurile de identificare. Poi s confirmi ? Terminat. O, Doamne ! Tango Unu-doi ! Aici locotenentul Willis Grant, escadrila VF-95, de pe Thomas Jefferson. Am fost dobort acum patru zile. Am fost luat prizonier, dar am fost salvat de echipa SEAL, numele ei de cod fiind Bushmaster. SEAL tie codurile dar nu sunt aici... nu sunt aici... M auzii ? Eu nu v pot da codurile... Bushmaster, aici Tango Doi-unu. Ateapt pn confirmm. Terminat. Tcerea se ls din nou prelungindu-se chinuitoare. Coyote auzi elicopterele venind. Duse ochelarii n dreptul ochilor i zri paletele rotoarelor nvrtindu-se. Observ ngrozit c nord-coreenii i reglau tunurile n direcia aceea. Poate c ar fi trebuit s-i caute mai nti pe cei din SEAL s afle codurile i semnalele lor... Bushmaster, aici Tango Doi-unu... se auzi o voce ca de oel. Poi s ne spui numele de domnioar al otiei tale ? Wilson ! url Coyote n microfon. Numele ei de domnioar era Julie Wilson ! Gheaa din vocea de pe Hawkeye se topi instantaneu. mi pare bine c te aud locotenente ! Poate c pn la urm n-o s fim nevoii s te dm disprut... Las asta ! url Coyote plin de nfrigurare. D-mi legtura cu Cavaleria Unu ! Sunt n apropierea unor baterii de tunuri nord-coreean ! Pentru Dumnezeu, grbeste-te ! Bushmaster, ai trei-trei-opt virgul opt ! Escadrila Shotgun ! Recepionat, Doi-unu ! Trec la trei-trei-opt virgul opt ! i mulumesc ! Coyote gsi frecvena i auzi conversaia dintre piloi : Shotgun ! Shotgun ! Vino la unu-opt-zero ! dousprezece grade, exact lng mine ! Shotgun ! Aici Bushmaster ! Urgen ! O baterie de tunuri Zulu Sierra Uniform se afl pe drum... n Calea Cavaleriei Unul ! Repet... Se ls iar tcerea. Apoi se auzi vocea unui pilot : Da' cine mama dracu' e acolo ? Prea vocea lui Price Taggart. Price ? Eu sunt, Coyote ! Coyote, tu eti ? se auzi vocea lui Tombstone. Bastard nenorocit ce eti... Dac eti tu... Cum o cheam pe fata aia care i-a ales cel mai amrt brbat ? Julia Wilson, fiu de cea ! url Coyote. Mut-i fundul nspre mine i d-ne o mn de ajutor ! Altfel te mpuc cu mna mea ! 04h31' Tomcat 205, deasupra Nyongch'on-kiji
32

Codul internaional pentru Ajutor

155

Tombstone fu luat pe nepregtite, chemarea lui Coyote lundu-l pe nepus mas. Reui s-i stpneasc emoia i lu legtura cu el. Recepionat ! spuse c-o voce grav. Care-i problema, Coyote ? Coyote i explic cum stteau lucrurile, dndu-i coordonatele necesare localizrii bateriei de tunuri. Trei vehicule erau n raza lui vizual, nirate pe drum, perpendicular pe drumul care nconjura Nyongch'on-kiji. Tombstone nu-i putu da seama dac bateria se afla acolo ntmpltor sau nu. Dar n mod sigur, nord-coreeni n-ar fi putut alege o poziie mai bun pentru a ntinde o capcan Cavaleriei Unu. Recepionat, Coyote, spuse el ntr-un trziu. Ateapt o clip s verific... Am intrat n legtur cu Cavaleria Unu ! strig Snowball. Ai liber... Cavaleria Unu ! strig Tombstone intrnd cu Tomcat-ul su ntr-un picaj ameitor. Aici Shotgun Leader ! ndeprtai-v ! Repet, ndeprtai-v ! 04h32' Pe oseaua Anbyon Radar ! strig cpitanul Sun din turela deschis. D-mi cea mai apropiat int ! Coordonatele zero-trei-patru ! rspunse operatorul radar. nlime unu-cinci, distan ase-cinci-zero-zero... Tovare cpitan ! i schimb cursul ! Sun lovi cu pumnul n carcasa turelei. Inamicii erau destul de aproape pentru o locaie radar dar prea departe nc pentru a-i putea lovi n plin. Probabil c americanii i interceptaser convorbirile i neleseser c le ntinsese o curs ! Foarte bine ! strig furios Sun. O s-i ateptm ! Dac yankeii ncearc s-i salveze pe criminalii inui prizonieri, noi le vom pregti o surpriz ! Stm foarte bine aici ! Suntem stpni pe situaie, i ateptm aici, n tabr nu vor ndrzni s atace... Tovare cpitan ! strig speriat operatorul radar. Au aprut inte noi ! Au o vitez foarte mare ! La dousprezece mii de metri ! nchide ! Da, tovare cpitan ! Anun-i pe ceilali ! Vom intra n tabr ! oferul porni motorul i camionul se urni greoi ndreptndu-se spre est. 04h33' Tomcat 205 Tombstone iei din picaj la dou mii de picioare i se ndrept spre sud urmnd drumul care urca abrupt spre trectoarea din muni. Trase mana spre spate micornd viteza i modificnd configuraia aripilor pentru un zbor lin. Trebuia s se mite foarte ncet, pentru c nu putea vedea intele zburnd cu viteza de 1 Mach. Desperado Unu ? Aici Shotgun Leader ! M auzi ? Aici Triplu Nikle, Shotgun ! rspunse Jolly. Ce putem face pentru tine ? Am nite inte la sol n sectorul nou-apte... O baterie de tunuri, Zulu Sierra Uniform, doi-trei... Recepionat ! Cobor ! efule, am avut ceva pe ecran dar a disprut ! strig radaristul. Stai cu ochii pe el ! Tipii tia se joac de-a v-ai-ascunselea cu noi ! Radarele bateriei, codificate n NATO prin Gun Dish (Mncare de Tun), erau greu de prins din cauza terenului accidentat. Dac comandantul bateriei folosea radarul doar din cnd n cnd avea s fie foarte greu de locat cu o rachet anti-radar. Iar un atac cu bombe era exclus pentru c n zon se afla echipa SEAL i grupul de prizonieri americani... Cavaleria Unu raporteaz c-i pstreaz poziia la patru mile nord-est de bateria de tunuri... 156

 n regul, omule ! strig Tombstone. Desperado, urmeaz-m ! Suntem chiar n spatele tu, Shotgun ! Trei Desperado, distana patru mile... Creasta urca brusc spre cer drept n fa. O mulime de focuri se zreau prin ntuneric. Acolo trebuia s fie baza. Tombstone zri drumul erpuitor care urca chiar sub nasul Tomcat-ului su. Atinse cu degetul mare butonul selector de pe man i pe ecranul HUD apru simbolul mitralierei. Tomcat nu erau construii n aa fel nct s lupte mpotriva unor baterii de tunuri. Acest tip de avion fiind narmat cu rachete aer-aer nu puteau loca o int la sol. Tot ce putea face Tombstone era s deschid focul cu mitralierele i s spere c va atinge un punct vital. Nu trebuia s uite c doar la cteva sute de metri deprtare de drum se afla tabra. Dac-i greea tirul, mitralierele lui ar fi mprocat cte ase sute de gloane pe minut n SEAL i prizonieri. Nu avea prea mult timp la dispoziie. Vzu nite forme teite micndu-se pe osea i aps pe trgaci. Rpiturile mitralierelor Vulcan umplur carlinga Tomcat-ului. 04h33' Pe oseaua Anbyon Cpitanul Sun auzi vuietul avioanelor americane cu o clip nainte de a le vedea. O form n cruce despicnd vzduhul ntunecat, tunnd. Auzi ngrozitorul rpit al gloanelor scuipate de mitraliere doar la civa pai n urm. Url disperat : ofer, la stnga ! Camionul ZSU hurui sltnd peste un an, roile se afundar, cpitanul se trezi rotindu-se cu totul, ameitor. Turela se nvrti neputincioas. Era prea trziu s trag n avionul din frunte dar le putea lovi pe urmtoarele. Tovare cpitan ! Camioanele doi i trei raporteaz c au fost sub tirul avioanelor ! Au fost lovite ? Nici o stricciune, tovare cpitan ! Toat lumea s deschid radarul ! url cpitanul Sun, contient c n-ar fi ctigat nimic dac s-ar fi ascuns. Trei inte, tovare cpitan ! Se apropie ! Trei mii... Locai ! Turela se roti uor. Tunul ajunse n poziie de tragere. int locat ! i urmrim ! Tragei ! Acum ! Tragei ! url cpitanul Sun. Tirul tunului prea asemenea unei foi de hrtie rupte. Sec. Sacadat. O ploaie de gloane se pierdu n noapte i turela se cutremur. Trasoare verzui strlucir prin noapte. 04h33' Tomcat 205 Tombstone trase mana napoi. ansele de a lovi ceva erau practic nule. Dar trecerea lui n tromb i scoase din mini pe comuniti. Trei aparate Intruder vin n spatele nostru ! raport Snowball. Confirm locarea intelor ! Sunt pe felia lor ! ine-te bine, Snowy ! Facem un luping i ne ntoarcem s-i acoperim 04h33' Intruder 555 Jolly vzu lungul ir de trasoare. Se arcuiau spre el. Nite benzi intermitente de puncte verzi, strlucitoare, care creteau ct o portocal atunci cnd treceau pe lng 157

carlinga lui. Instinctiv trase mana spre dreapta i aps pe pedale lsndu-se pe aripa dreapt pentru a-i proteja aparatul de peretele de foc. Arunc o privire n spate pe ecranul calculatorului i vzu c are o int. Era aproape! Brusc, aparatul ncepu s se zguduie lovit slbatic. Rahat ! Primi nite lovituri ca de ciocan pe laterala stng apoi se auzi ceva metalic nfingndu-se n fuselaj. Suntem lovii ! strig Chucker. La naiba ! Crezi c nu tiu ? se nfurie Jolly. Motorul din dreapta muri. Computerul ncet s mai funcioneze. Bordul se umplu de luminie de avertizare ca un pom de crciun. Puterea hidraulic scdea vertiginos. Aproape pe negndite, Jolly aps butonul de lansare a armelor i goli ntreaga ncrctur. Plutea acum spre est. Pierduser inta. Singura consolare era c reusiser s ias din zona bateriei de tunuri. Undeva n spate se zri izbucnind o flacr orbitoare i Jolly sper ca bomba s fi atins ceva important. Meninu avionul la opt sute de picioare i vir spre stnga. Trebuia s ctige altitudine. Coasta se afla la numai cteva mile deprtare. Dac puteau ajunge la mare... Un bec clipea amintindu-i c motorul din dreapta luase foc. ntinse mna i comand oprirea alimentrii cu combustibil. Pentru o clip i imagin motorul mustind de carburant... Jolly ! strig Chucker foindu-se nelinitit pe locul din spate. Avem probleme ! Jolly se aplec nainte i privi n afar. Limbile glbui ale flcrilor cuprinseser aripa gurit n vreo dousprezece locuri. Carburantul se tot scurgea... Asta e, omule ! zise Jolly amrt. S-ar putea s facem bum n orice clip ! S ieim! Chucker se sprijini cu spatele de scaun i trase n jos mnerul de ejectare. Urm o explozie rsuntoare. Un val de furtun. Plexiglasul carlingii se mprtie n jur. Golul format l trgea pe Jolly vrnd s-l absoarb cu totul. Mna lui Jolly trase mnerul. Universul ntreg explod.

158

CAPITOLUL 26 04h34' Tabra de la Nyongch'on-kiji Locotenentul Sikes auzi primul avion i prima salv tras de ZSU. Cteva clipe mai trziu trecu i un al doilea avion mai departe spre vest. Dincolo de drum, spre sud, izbucni o flacr strlucitoare i se auzir cteva explozii. ZSU ! La dracu' ! Numai asta nu le mai trebuia acum. Din locul n care se afla, de pe pist, vedea foarte bine tunul ZSU care trgea salv clup salv spre cer. Dar nu putu localiza vehiculele. Sikes puse mna pe radio. Bushmaster apte, aici Bushmaster Unu... Bush apte ! Hei, Kohl ! Terminat... Nu-i rspunse nimeni. S fi uitat Kohl i pilotul aparatul de radio atunci cnd prsiser ascunztoarea ? Dar Kohl trebuia s in mereu radioul n rucsac. Se ntmpl ceva nasol...", gndi Sikes. Pierduse legtura radio cu cei din afara taberei. i cu cei din Cavaleria Unu care ar fi trebuit s soseasc de mult vreme. Camioanele ZSU aflate acolo sus preau s fie gata s dea operaiunea peste cap. Dar probabil c piloii fuseser avertizai nainte... Asta putea s explice ntrzierea lor. Dar ct de mult aveau s ntrzie ? Bushmaster Cinci, aici Bushmaster Unu ! M auzi ? Terminat. Unu, aici Cinci, rspunse Huerta. Spune ! Vreau s stiu care e situatia ! Bush ase e cu noi, locotenente. Am gsit prizonierii. Acum i verificm... Pierderi ! Un mort si trei rnii. i dintre ai notri ? Han e mort. Vespasio e rnit. Are grij de el unul dintre prizonieri. Sikes se ncrunt. n orice lupt mureau sau erau rnii oameni. El ns avea nevoie de toi. ntregi i api de lupt. Dac elicopterele cu pucaii marini nu veneau mai repede... n regul, Cinci ! spuse el ntr-un trziu. tii care e treaba. Cere voluntari. D-le arme. S-ar putea ca lucrurile s se imput al dracului de repede. Bushmaster Unu ! Terminat. Operaiunea se afla pe muchie de cuit. ntre reuit i dezastru. Nu mai avea nici o importan c eliberaser echipajul navei Chimera. Dac cumva i atacau nord-coreenii n urmtoarele minute i-ar fi copleit cu siguran. Iar dac jumtate dintre marinarii navei ar fi fost mcelrii atunci ntreaga opinie public... Dar ce importan ar mai fi avut pentru Sikes i oamenii lui ? Ei ar fi fost dusi mori cu totii. Bieii din grupa de comando nu aveau dect propriile lor arme i ceva echipament. Atta ct putuser duce n spate. Nu aveau armament greu cu care s poat fi atacat bateria de tunuri. i lucrurile se nruteau. Auzi vuietul unui alt avion. Foarte aproape. Dac ZSU nu era curat rapid atunci avea s ias un mcel n toat regula. 04h36' Intruder 537 Locotenentul Jake Blondie Shaw, arunc o privire pe ecranul computerului. Desperado Doi, intru n aciune ! anun prin radio. n urma lui, Intruder 532 cobora n line pregtindu-se s atace. 159

 Stnga trei grade, strig Timmons cu faa ngropat n manonul radarului. Cred c ncearc s ne bruieze ! ZSU, spuse Shaw. Poi s-l prinzi ? Nu cred, rspunse Timmons. Ar fi bine s foloesti eliberarea manual a bombelor. O lumin orbitoare explod n fa. Att de aproape ! Shaw trase mana spre stnga, apoi spre dreapta fr s-i dezlipeasc privirea de pe ecran. Mai era o mil acum, mai puin de zece secunde... Ceva lovi aripa avionului zguduindu-l pe Shaw care se strdui s corecteze traiectoria. Stnga doi, strig Timmons. l am, zise Shaw i eliber bomba. Avionul se zgudui. Dou Rockeye se prbuir n gol n acelai tip. Apoi Shaw eliber supapele i trase mana spre napoi. Ochise cu grij pentru a nu lsa bombele s cad cumva peste tabra unde se aflau prizonierii. Din cauza asta ratase primul camion. 04h36' Pe oseaua Anbyon Camionul se cutremur din toate ncheieturile izbit ele masele de aer dislocate ele avionul care trecu urlnd pe deasupra. Cpitanul Sun i ridic precaut capul din turel s priveasc n jur. Brusc, o mare de flcri portocalii cuprinse noaptea sfrind doar la cteva sute de metri de el. Bubuitura exploziei se reverber minute n ir fcnd s se zglie camionul. n timp, vuietul se estomp. Americanii aruncaser nite bombe ucigtoare care, la rndul lor, aruncau alte bombe mai mici, mortale. Flcrile ardeau cerul. Aburi glbui se ncoltceau printre tufiuri. Lzile cu muniie srir n aer sfrind asemenea artificiilor chinezeti. Bombardamentul continu ceva mai spre sud. Cpitanul Sun nelese c nu se mai afla pe linia de foc. Bombardierul american i aruncase ncrctura. Se prea c toate celelalte camioane erau lovite nafar de al su. Dac reuea s prseasc drumul s-ar fi putut salva pentru c nu credea c americanii vor risca vieile prizonierilor. Kapsida ! strig el oferului. Pornete ! Pornete ! ZSU porni huruind, drept nainte. 04h38' Tabra de la Nyongch'on-kiji Locotenentul Sikes auzi mugetul vehiculului care se apropia n vitez i-i ddu seama ce putea fi. Ar fi fost poate prea mult s-i ceri lui Dumnezeu ca avioanele s reueasc s le nimiceasc din prima lovitur pe toate. E drept c bombele i atinseser inta, dar uite c un camion scpase nevtmat. nainta vijelios prin marea de flcri. Un camion de producie sovietic. Se ndrepta spre tabr. Dintr-o clip n alta avea s-i fac apariia pe poarta principal. Pe latura sudic a taberei. Krueger ! strig Sikes. Austin ! Dup mine ! Cei doi rsrir ca din pmnt. Se ndreptar cu toii spre pist, n salturi. Se ascunser nu departe de elicopterul nord-coreean care nc mai ardea. Suntem gata, spuse Krueger pregatindu-i arma. Krueger era cel de-al doilea trgtor de elit al echipei SEAL, un uria blond care cra pe umeri o pntecoas de M-60. De gt i spnzurau cartuiere grele. Era poreclit Hulk (Matahala) i semna cu teribilii eroi plini de muchi ai filmelor de comando. Hei, biei, ai vzut pe undeva vreun arunctor ? ntreb Sikes. Se face, efu' ! strig Krueger. E un ntreg depozit de arme aici. Brian i-a scos pe nite tipi de acolo, dup ce am dinamitat turnul de control ! 160

 OK ! Trage o fug pn la el ! Ia i un 60 pentru mine. Ne ntlnim la garaj... Am plecat. Sikes i lu omul i o pornir amndoi spre sud, n direcia din care rzbtea vuietul camionului. 04h39' Poarta principal a taberei Stai aa ! strig Sun. Greoiul camion slt n faa porii i se opri cu motorul duduind. Cpitanul Sun cercet mprejurimile cu atenie, subiindu-i ochii asemenea unor lame de baionet. Presimea c ceva nu era n regul acolo. Vedea flcri erpuind peste gardurile de srm ghimpat. i spuse c i tabr fusese bombardat. Probabil cu puin timp nainte de sosirea lui. Dar parc nu-i venea s cread, pentru c, la urma urmei, prizonierii americani trebuiau s fie nc acolo. Atenia i fu atras de dou trupuri fr via prbuite lng poart. Aveau uniforme de culoarea mutarului. Dou AK se aflau n preajm. Dincolo de poart se zrea un al treilea cadavru. Cu siguran c Nyongch'on-kiji fusese atacat de Forele Speciale Americane sau de comandouri sud-coreene. Probabil c elicopterele voiau s-i transporte pe prizonieri. Un tunet puternic l fcu s tresar. i aminti c prin cerul ntunecat zburau nc avioanele americanilor, n orice clip se putea trezi atacat de bombardiere. Se trnti napoi n turel i url : nainte ! Camionul mugi i porni. Botul lui teit sfrm gardul smulgnd stlpii. Ceva vji prin aer. Se auzi o bufnitur. Un obuz ? Carcasa turelei nu era att de groas nct s nu poat fi penetrat ! Dup trosnetul asurzitor, cpitanul Sun i spuse c trebuia s fie un arunctor. Se uit repede prin periscop. Nimic... nu ! Acolo ! Zri n noapte o flacr izbucnind lng ruinele garajului. ntoarce turela ! url nnebunit. Servantul execut ordinul ntr-o clip. Tunul de pe camion putea fi manevrat cu foarte mare uurin, putnd s trag din orice poziie. ntre optzeci de grade i aptezeci de grade. n Afganistan, sovieticii le folosiser cu mult succes mpotriva gherilelor mujahedine. Coboar un grad ! Servantul se conform. Verific linia de ochire. Rcni ca un apucat : Gata de foooc ! Trage ! Tunul bubui ! G4h40' Garajul din tabra Nyongch'on-kiji Lovit n plin ! strig Sikes. Exploziile umplur cerul ntreg. Un vrtej de pietroaie sparte czu din vzduhul fierbinte. Sikes se rostogoli spre stnga ascunzndu-se n spatele fundaiei de beton a garajului. Chiar n clipa n care cteva proiectile de 23 mm fceau praf pereii de lemn ai cldirii. Sperase din toat inima ca arunctorul lui Krueger s fac de petrecanie camionului nord-coreean. Turela lui se nvrtea amenintoare n toate prile cutndui victimele. Tunul clnnea fr oprire. Proiectilele lui explodau unul dup altul chiar pe deasupra scfrliei lui Sikes. Retrage-te ! i strig el lui Krueger fr s-l zreasc din cauza valurilor grele de fum. 161

Totul in jur era tocat mrunt, milimetru cu milimetru. n doar cteva clipe garajul se nrui. Krueger, s te... apuc s strige furios Sikes. Vorbele-i rmaser n gt. Se terse la ochi tulburat. l vedea pe Krueger la civa pai mai ncolo. Prbuit peste arunctor. easta i fusese smuls cu creier cu tot. Motoarele camionului vuir. Tirul se opri. Camionul porni nainte sfrmnd sub roi buci de crmid. Sikes scoase din sac o grenad i se ls ntr-un genunchi... Botul teit al camionului se zrea acum traversnd vltucii de fum cenuiu. Din ce n ce mai aproape. i mai aproape... 04h41' Lng garajul din Nyongch'on-kiji Cpitanul Sun i lipi ctile radio de urechi. Da, tovare general ! url, ncercnd s acopere huruitul motorului. Da, da ! la Nyongch'on-kiji s-au infiltrat comandouri inamice ! Cam cate grupe sunt, ai idee ? ntreb generalul. Te-au atacat ? Tocmai le-am dat o lecie ! Le-am fcut praf un arunctor... Nu cunosc ns puterea lor de foc ! Nu am reuit s iau legtura cu trupele noastre... Tu ce for de lupt ai cpitane ? Sun ncercase s ia legtura cu cel de-al patrulea camion. Situaia nu era roz deloc. Camioanele doi i trei erau avariate. Am dou scoase din lupt. Al patrulea e avariat... Eu am reuit s m strecor n tabr ! Americanii nu vor ndrzni s m atace, tovare general ! Ar nsemna s-i loveasc pe-ai lor. Ai procedat cum nu se poate mai bine, cpitane. Continu lupta ! Ocup-te de americanii din tabr ! n curnd vei primi ntriri. Am neles, s trii ! Tovare general, eu ncerc s... Camionul se cutremur din toate ncheieturile ca i cum ar fi fost lovit de un uragan. Operatorul radar i zdrobi capul de turel i se prbui fr un cuvnt. O mare de fum acoperi totul fcndu-l pe cpitanul Sun s lcrimeze. Tovare general ! Tovare... Nu primi nici un rspuns. Linia era moart. Cpitane ! trebuie s ieim repede de aici ! strig servantul ngrozit. Nu intra n panic, tovare ! strig Sun deurubnd capacul turelei. i scoase pistolul i, lundu-i inima n dini, mpinse uurel capacul n sus. Capota camionului fusese smulsa ca o foi de igar. Motorul ardea cu mult fum. Cpitanul Sun nelese c fusese o grenad. Focul ns l ngrijor peste msur. Dac flcrile ajungeau rapid la rezervorul de combustibil atunci din el si servant n-avea s mai rmn nici o bucic. Se strecur repede afar. Vzduhul era plin de vuiet. Avioanele americane nvliser din nou. Undeva, n urm se zrea cel de-al patrulea camion. l nghieau flcrile. Sun simi cum ochii i se mpienjenesc. Izbucni n plns i-i njur pe americanii care i invadaser ara. Dac punea mna pe civa dintre ei... Auzi o micare n spatele lui. Se ntoarse speriat. Prin valurile de fum zri civa soldai prea nali ca s fi fost sud-coreeni. Unul dintre ei l intea cu un arunctor... Nuu ! ip Sun nnebunit. Nuu... 04h42' Garajul din Nyongch'on-kiji 162

Sikes trase o rafal nimerindu-l pe cpitanul Sun drept n piept. Nord-coreeanul se prbui la pmnt zvrcolindu-se. Avea spume roii la gur. Ochii i ardeau. Cellalt SEAL, Austin, arm arunctorul i aps pe trgaci. Proiectilul uer asurzitor prin aer ndreptndu-se spre int cu viteza unei sgei. Trecu pe deasupra turelei exact n clipa n care operatorul radar ncerca s coboare pe pmnt. Austin scp o njurtur. Lovitura dduse gre. De obicei oamenii din SEAL se antrenau si cu arme strine, dar era pentru prima oar cnd Austin folosea un RPG-7 n lupt. Bg un alt proiectil pe eav i trase din nou mucndu-i buza. De data asta nimeri n plin. Explozia zgudui pmntul. Sikes i Austin se aruncar pe burt instantaneu aprndu-i capul cu minile. Camionul se rsturn cu roile n sus. Rezervorul de combustibil crp n dou. Focul nghii totul ct ai clipi, mugind i bolborosind. Nu rmase nici urm din echipajul nord-coreean. Austin se ridic si ls arunctorul s-i cad din mn. Crezi c asta a fost tot ? l ntreb ncet pe Sikes. Ar fi bine. Cavaleria Unu ar trebui s se mite rapid ncoace. Bnuiesc c indivizii tia au chemat ceva ajutoare... Oh, ce rahat ! Bine zici ! Rahat ! Hai s ne ntoarcem. 04h46' Intruder 537 Locotenentul Shaw se rsuci n scaunul su i arunc o privire spre tabra pe care avionul su tocmai o survola. Zri resturile fumegnde ale celor patru camioane ZSU, trei rsturnate pe osea, unul nu departe pe poarta principal. mpucturile ncetaser acolo jos. Shotgun Leader ? Aici Desperado cinci-trei-apte. Am curat drumul pentru voi ! Recepionat. Mulumesc, Desperado ! se auzi vocea lui Tombstone n radio. Lum legtura cu Cavaleria Unu ! Vreun semn de la Jolly i Chucker ? Negativ, spuse Tombstone fcnd o pauz destul de lung. Oamenii votri lucreaz pe frecvena SAR. Dac s-au descurcat cumva o s dm noi de ei. Poi s tii ? spuse Shaw. Ca mai toti camarazii si, locotenentul Shaw nu lua n seam aerele lui Jolly. Chucker era ns biat bun... tocmai de aia nu voiau s-i lase pe mna nord-coreenilor care aveau nite idei destul de ciudate despre mil i drepate. N-aveau s-l lase de izbelite nici mcar pe Jolly Greene. 04h52' Lng Nyongch'on-kiji Groaza nebun i flcrile hulpave ce cuprinseser tabra n ziua aceea struiau chinuitor n mintea colonelului Li Il-Sung. Cnd prima explozie zguduise cldirea n care se afla cartierul general, el tocmai dormea dus. Se trezise speriat i se mbrcase pe apucate. Ieise la timp s vad cum totul n jur ardea. Auzise gemetele i urletele soldailor si cioprii de schije n apropierea brcilor. Muli reuiser ns s scape cu via. Colonelul Li se alturase unui grup de vreo douzeci-treizeci de oameni care se ascunseser lng gardul sfrmat, n apropierea locului unde se prbuise un turn de observaie. Timp de cteva ceasuri cutreierase mpreun cu ei colinele ntunecate din partea de sud-est a taberei. De-acolo vedea acum bine resturile arznde ale tancurilor petroliere, ale camioanelor ZSU, cadavre 163

carbonizate. n jur de o sut de supravieuitori, poate mai muli, erau mprtiai printre stnci i dealuri dincolo de perimetrul taberei. Noaptea asta nenorocit nsemna sfritul carierei colonelului Li. El o nelese prea bine. Accept acest lucru ca pe o teribil fatalitate. Acelai destin ingrat care frnse nemilos i cariera i viaa generalului Chung. Colonelul Li i zrise cadavrul n faa unei cldiri mistuite de flcri. Trupul generalului fusese aproape tiat n dou de explozia uneia dintre bombele acelea diavoleti lansate de americani. Colonelul i spusese c vor cdea i capetele altor ofieri. Comandanii aveau s fie foarte furioi. nc din prima zi prizonierii americani ar fi trebuit s fie mprii n grupuri mici i mprtiai prin toate taberele militare ale Patriei. Fusese o mare prostie c-i inuser pe toi la un loc... ei, nord-coreenii, fuseser prea siguri de ei, i ddea seama acum... Se fcuse atta tapaj pe seama aa-zisei slbiciuni a americanilor... i chiar ajunseser cu toii s cread minciuna asta ! i-acum ? Oare cte comandouri americane se aflau la Nyongch'on-kiji ? Colonelul Li nu putea fi sigur. Poate c vreo cincizeci... Un singur grup de comando n-ar fi putut face attea distrugeri ! E drept, vreo civa dintre ofierii taberei crezuser c-i atacaser Forele Speciale sud-coreene. Colonelul Li era de alt prere ns. Fr ndoial erau americani care-i cutau camarazii de pe Chimera. Tovare colonel ! strig unul dintre soldai agitndu-se de colo, colo. Tovare colonel, ascultai ! La nceput colonelul Li nu auzi nimic. Apoi i se pru c aude un zumzit de insecte. Li nelese peste cteva clipe c vuietul care cretea vertiginos nu putea s nsemne dect un singur lucru. Elicoptere ! url colonelul Li ntorcndu-se spre oamenii lui. Vzu c unul dintre ei era narmat cu o mitralier Tip 80, o copie chinezeasc a unui model sovietic. Ce bine c era acolo... Tu ! strig colonelul Li. Vino cu mine ! Se urcar pe o stnc i montar mitraliera n grab. Ateniune ! Eti gata ? Colonelul Li i dispers oamenii spernd c poate soarta nu-i va fi potrivnic i c va ctiga lupta... i ar fi putut s-o fac doar dac dobora un elicopter american. Chestie de tactic... Apoi zri prin noapte o form cenuie alunecnd prin vzduh i ndreptndu-se spre tabr. Pe pist ardeau nc focuri purpurii. Trage ! Tirul mitralierei se sparse sec prin noapte. Gloanele lovir fuselajul, rezervoarele, rotorul. Elicopterul se cltin, lovit n plin... 04h55' Elicopterul Cavaleria Unu-Trei Locotenentul Morgan simi cum ntregul aparat ncepu s se zguduie cu putere. Elicopterul se nclin spre stnga. Ceva ptrunsese n fuselajul su, simi Morgan, i aminti c auzise c nveliul unui elicopter e att de subire nct ai putea bga un pumnal n el. Cavaleria Unu-Trei ! Am o urgen ! se auzi vocea pilotului prin radio. Elicopterul mugi. Rotorul cloncni. Morgan ncerc s se agae de ceva. Aparatul se cutremura din ce n ce mai tare. Se band serios de tot. Mayday ! Mayday ! chem pilotul disperat. Am fost lovii ! Motorul e atins ! M prbuesc ! Motorul e atins Hei, omule, ine-i firea ! strig Morgan. Nu te lsa ! Poate c n-o s ne prbuim ! 164

05h00' U.S.S. Thomas Jefferson La aproape o sut de mile n mijlocul mrii, ntr-un compartiment al portavionului, amiralul Magruder asculta mesajele radio transmise de avionul Hawkeye. Aparatele Intruder preau s fi curat zona de ZSU, dar unul dintre elicopterele Cavaleriei Unu fusese dobort n apropiere de Nyongch'on-kiji. Printre colinele din apropierea taberei fusese dobort i un Intruder. SEAL pierduse legtura cu Homeplate. Alturi de amiral, comandantul Neil rsfoia un teanc de fotografii TENCAP. Erau imagini ale distrugerilor provocate de atacurile aeriene. Fum, flcri, ruine. Un prim plan luat la Nyongch'on-kiji arta grmezi de cadavre pe drumurile taberei. tii, n-ar fi prea trziu s anulai debarcarea, domnule amiral ! spuse ncet Neil privindu-l cu o privire fix. Nenorocitule... Fricosule ! uier Magruder ridicnd ochii din ceaca de cafea plin pe jumtate. Neil clipi speriat i stnjenit. Amirale, am vrut s spun de fapt c... Eti la fel de idiot ca i hrogarii ia de la Washington, biete ! Noi am nceput treaba asta, noi o terminm ! Am neles, domnule ! N-o s-i lsm pe oamenii notrii s moar acolo ! Nu, domnule ! N-o s lsm echipajul vasului Chimera, nici echipa SEAL, nici pe pucaii marini, nici piloii ! Auzi, biatule ?! Da, domnule ! Ori ne ntoarcem cu toii acas, ori nu se ntoarce nimeni ! Fr ndoial, domnule amiral ! Eu... voiam s v amintesc opiunile... Opiuni ? ! se rsuci spre el amiralul furios c-i ieise din fire. Du-te la plimbare, biete ! Car-te din faa mea ! Dispari ! Comandantul Neil se rsuci pe clcie, ls teancul de fotografii pe mas i prsi tcut ncperea. Amiralul M'agruder rmase singur cu ndoielile lui, cu ngrijorarea lui, cu toate acele gnduri negre care ameninau s pun stpnire pe el. Gndurile acelea care l urmreau nc de la nceputul operaiunilor. Totul depindea acum de pucaii marini aflai pe elicopterele Cavaleriei Unu i de pucaii marini care trebuiau s debarce pe peninsula Kolmo. n clipa aceea se putea ntmpla orice. Dar, oricum ar fi fost, nu putea anula atacul. Asta ar fi nsemnat un eec lamentabil. Oft. Pentru el, cea mai grea povar era ateptarea aceea chinuitoare.

165

CAPITOLUL 27 05h00' Elicopterul Cavaleria Unu-Trei Un motor se oprise. Cea de-a doua turbin nc era n funciune. Elicopterul cobora lin spre pantele abrupte, undeva, la nord-est de Nyongch'on-kiji. Buf ! Elicopterul atinse prmntul cutremurndu-se serios. Pucaii marini se trezir aruncai unii peste alii. Din fericire nimeni nu fu rnit. Locotenentul Morgan sri pe platform chiar n clipa n care rampa din spate se deschise. Un curent de aer rece ptrunse n compartiment. S ieim, Gunny ! strig Morgan cuprins de frisoane. Sergentul Walters Gunnery se afla undeva n spate. Se apucase s zoreasc oamenii. l trgea pe cte unul de umr ncurajndu-l. Hai, hai ! Plutonul doi ! Haide ! Micare ! La sol ! O grmad de cizme tropir pe rampa metalic nvlind afar. Morgan verific echipamentul fiecruia. Apoi sri i el jos. Afar se artau zorile. Franjurii de ntuneric erau luminai de flcri. Morgan lu de la Walters o mitralier M-l6. O ncrc i strig cu o voce gutural : OK, Gunny ! Walters despturi o hart i cercet la lumina unei lanterne. Locotenente, trebuie s-o apucm ntr-acolo ! De cealalt parte a culmii ! Ct de departe... Dou sau trei mile... Nu e prea ru, totui. Morgan ncuviin dnd scurt din cap. Arunc o privire pe hart. De aici, din zona asta, au tras n noi. Aa zic i eu, opti Walters tergndu-i fruntea de sudoare. Morgan, privi spre culme, scrutnd ntunericul slciu. Plutonul su se afla aliniat ceva mai departe de elicopter. La nord-est se ridica o coast abrupt luminat de zorile care se nfoiau pe cer. ntr-o or i jumtate avea s rsar soarele. Cred c sunt nord-coreeni ntre noi i tabr, spuse Morgan oftnd. N-o s ne fie uor. Hai s-o tergem. N-am chef s ne prind rsritul n zona asta. OK. Cheam celelalte elicoptere. D-le poziia noastr i roag-i s aib grij de aparatul nostru... Chestia asta s-a rezolvat, locotenente ! zmbi Walters. Se auzi o bubuitur i elicopterul fu cuprins de flcri. Pucaii marini nu lsau nimic n urm, nimic din ce-ar fi putut fi de folos dumanului. 05h10' Pista de la Nyongch'on-kiji Cpitanul, de marin cobori de pe ramp i ntinse mna : Cpitanul Ford, locotenente, spuse strignd ca s acopere vuietul motoarelor. Marina SUA ! Bine ai venit, domnule ! strig Sikes strngndu-i mna. M bucur s v vd ! Plcerea e de partea mea ! zmbi Ford. Cei doi se aplecar trecnd pe sub elicea elicopterului i prsir pista. Sunt ntotdeauna gata s-i ajut pe tipii tia de la Marin care dau pe-afar, ca voi... Poate c-am mucat mai mult dect puteam mestec ! rse Sikes. Care e situaia plutonului al doilea, cpitane ? 166

 Tipii sunt jos, cred, locotenente, zise Ford artnd cu degetul mare napoi, spre elicopter. Tocmai vorbeam cu ei. Cic e vorba doar de cteva zgrieturi i tieturi. Dar, slav Domnului, n-au nici o pierdere ! Au cobort cam pe-acolo... Dup creasta aia ! La vreo dou mile deprtare de aici.. Sunt vreo patruzeci... Or s-ajung ndat... Dac nu dau de necaz pe drum", gndi Sikes. Oricum, erau binevenii ! Cu ei, fora americanilor cretea simitor n tabr. Trei din cele patru elicoptere ale Cavaleriei Unu aterizaser cu bine. Tocmai i coborser rampele i pucaii marini se revrsau afar rspndindu-se n ntreaga zon. Cte o rafal singuratic, i voci guturale aduse de vnt i aminteau lui Sikes c n jur se aflau nc nord-coreeni. Hai s vedem cu stau lucrurile, zise cpitanul Ford cnd ajunser la hangarul pe care Sikes l transformase n cartier general. Hai s vedem care-i treaba, spuse grbit ntinznd o hart pe masa. Nord-coreenii ne vor lovi serios de tot, spuse Sikes. Trebuie s ne pregtim pentru atacul sta... Ct crezi c i-ar mai trebui Cavaleriei Doi s ajung aici ? Destul de mult, spuse printre dini Ford. Avioanele Intruder nc mai vneaz bateriile de SAM i apoi trebuie s fim siguri c n-o s mai apar vreo baterie ZSU. Bieii notri vor veni cam peste cincizeci de minute pe plaj. Pn atunci trebuie s rezistm... Mi se pare destul de cinstit, cpitane. Uite, am o hart aici... mpreun, se adncir n plnuirea aprrii taberei de la Nyongch'on-kiji. 05h15' Lng peninsula Kolmo Dintre toate aciunile pe care trebuia s le ntreprind Marina SUA, asaltul cu amfibii era, fr ndoial, cel mai complex. O operaiune care cerea o pregtire meticuloas, o temporizare i o sincronizare perfecte. i, de asemenea, un mare grad de coordonare i cooperare ntre toate forele militare de pe mare, uscat i aer. O pregtire mult mai laborioas dect oricare alt gen de atac. Cum ora H se apropia, amiralul Magruder nu putea dect s asiste la desfurarea luptei. S contemple ciudata vieuitoare pe care el o desctuase i care se pregtea s-i nlnuie cu tentaculele ei pe nord-coreeni. Amiralul nu putea dect s se roage ca fiecare faz a btliei pe care el o plnuise mpreun cu colonelul Caruso i amiralul Simpson s se desfoare bine. Cu att de muli oameni i cu att de mult echipament orice lucru neprevzut putea determina o desfurarea catastrofal a evenimentelor. Un decalaj temporal, sau o defeciune la radarul care asigura o adevrat barier pe plaj... ntreaga For a portavionului era desfurat acum pe o mare ntindere, pe ntreaga coast de est a Coreei de Nord, pe o raz de aproape o sut de mile. Navele cele mai ndeprtate erau Gridley i Biddle care aveau ca sarcin s acopere elicopterele antisubmarine LAMPS III, elicopterele Seaking i Viking. Coreea de Nord avea mai multe submarine, de producie veche ns, din clasa sovietic Whiskey. Dar ele trebuiau inute departe de navele americane, n special de cele care transportau unitile de pucai marini. i portavionul trebuia aprat de submarine. U.S.S. Thomas Jeferson purta stindardul ntregii fore militare. Naviga cu vitez redus la treizeci de mile de Wonsan nsoit de crucitorul cu rachete teleghidate Vicksburg i de patrula format din escadrilele Tomcat. Mult mai aproape de coast se afla contingentul pucailor marini. La opt mile de intrarea n portul Wonsan. Erau acolo navele Chosin, Little Rock, Texas City i Westmoreland County. i, mai aproape de rm, distrugtoarele Lawrence Kearny i John A. Winslow. Aveau tunurile de cinci oli ndreptate spre creasta peninsulei Kolmo, supraveghind nlimile i acoperind navele amfibii ale pucailor marini. Peste ntreaga zon survolau avioanele Intruder, Hornet i F-l4. Cercetau, protejau, atacau. Bateriile 167

SAM fuseser descoperite n ntregime i lovite. Pentru c portul Wonsan era plin ochi de vapoare aflate sub pavilioane diferite, navele nord-coreene nu fuseser luate n seam. Dac ns unele ncercau s atace, erau bombardate fr mil. Dou purttoare de rachete fuseser scufundate pe cnd ncercaser s fug din port. Mai fuseser bombardate cinci alupe nord-coreene care ar fi putut crea probleme pucailor marini la debarcare. Fregata Glorious Revolution, sub pavilion nord-coreean, fusese prsit n grab de ntreg echipajul. Flcri uriae mistuiau sala mainilor, valuri de fum neccios ridicndu-se spre cer. Ora H era stabilit pentru 05h45', cnd fluxul, pe coasta estic a Coreei de Nord era maxim. La 05h15 la pupa navei Little Rock porile erau deschise i primul din cele dou amfibii ncepuse s coboare n valurile agitate, odat cu briza de nord-est. Nici avion, nici vapor, aceste vehicule lungi de optzeci i opt de picioare i late de patruzeci i apte, funcionau pe perne de aer, i fuseser introduse de curnd n dotare pentru operaiuni de desant marin. Aceste vase de tip hovercraft erau capabile s transporte peste o sut douzeci de tone ncrctur util, la douzeci de mile, cu o vitez de patruzeci de noduri. Strategii militari avuseser nenumrate discuii asupra oportunitii introducerii acestui tip de nav n desanturile marine. Acum, la Wonsan, acete amfibii cu pern de aer erau folosite pentru prima dat ntr-o operaiune pe viu. Cele dou amfibii se legnau la pupa lui Little Rock, scond nori de spum cu jeturile de aer care neau din cele dou turbojeturi. Aceste turbojeturi erau versiuni mbuntite i mrite ale propulsoarelor folosite la hovercrafturile din mlatinile din Everglades. Amfibiile i mrir puterea motoarelor i se avntar spre rm. 05h29' La sud-est de Nyongch'on-kiji Ciocnirea fu ntmpltoare. i americanii i nord-coreenii cercetau creasta abrupt. Nu era o ambuscad. Doar hazardul care pusese fa n fa dou fore rivale, la cel mult o mil de tabr. Plutonul de pucai marini nainta pe echipe. O echip mergea n fa n timp ce alte dou asigurau paza i protecia ei. Cnd s-au ntlnit nas n nas cu nord-coreenii cea dea treia echip era la rnd la naintare. ntr-o fraciune de secund izbucni tirul necrutor al armelor nord-coreene. Pucaii marini se aruncar la pmnt i rspunser ndrjii. Locotenentul Morgan se afla n fa n clipa n care focurile nord-coreene sfiar tcerea umed a dimineii. Asemenea altor ofieri din Marin, Morgan mbrcase uniforma pe timp de pace. Nu se gndise niciodat c va intra n focul unei lupte adevrate. Un ofier american putea foarte bine ca n zilele noastre s-i sfreasc ntr-o bun zi cariera fr s fi auzit mcar un singur foc de arm... Cursurile i le fcuse la Quantico. Apoi urmase o perioad mult mai dur la Paris Island i San Diego. Aa i formase o imagine ct de ct real despre cum stau lucrurile pe lumea asta. Muriser pucai marini n Iraq, Beirut, Grenada i n multe alte locuri de pe Pmnt. i rzboiul din Kuweit se strnise din nimic. i acum, Morgan se afla pe coasta unui deal din Coreea de Nord. La civa metri in faa lui se aflau nite ipi care voiau s-l omoare. i fceau tot posibilul ca s reueasc. Morgan era speriat, Dar strigtele sergentului, micrile sigure ale oamenilor si, amintirea antrenamentelor l puser repede pe picioare. Ryan ! strig el recunosctor clipelor n care sttuse la taclale cu oamenii si ncercnd s-i cunoasc. Ia-i trupa i pornete spre stnga. Van Buren ! Apropie-te i ajutri pe cei din echipa a treia ! Am neles, domnule ! 168

 Folosete doi-zero-trei ! i strig sergentul Walters. Misc-te ! OK, Gunnv ! Armele nc trozneau prin noapte. Unii pucai, cte unul din fiecare echip, avea agat de puca de asalt M-l6 cte un lansator de grenade M 203. Locotenentul auzi bubuitul unui lansator undeva, spre dreapta. i urm o bubuitur asurzitoare. Prima grenad de 40 mm explod aproape de vrful crestei. Flacra ei i orbi pe atacatori. O a doua grenad explod n apropierea locului n care czuse prima. Morgan auzi urlete de durere venind de dincolo de deal. Cteva secunde mai trziu pucaii marini nteir focul trgnd ncruciat. S ne micm, locotenente ! strig Walters. Sus i... repede ! Hai, Gunnv ! Cteva clipe mai devreme locotenentul era nc dominat de groaz. Acum ns reuise s se controleze. Simi o emoie puternic. Trebuiau s termine ct mai repede cu inamicul acela. Ridic glasul. Strig din toate puterile : Marines ! Pucai, nainteee ! Plutonul sri n picioare i urc dealul n vitez. Se auzeau acum mpucturi sporadice pentru c nord-coreenii ncepuser s se retrag pe cellalt versant. Morgan prinse curaj. Cu pistolul scos strig din nou, nenfricat : Pucai, nainte ! 05h35' La sud-est de Nyongch'on-kiji Trupele yankeilor apruser dintr-odat de parc aterizaser din cer. Colonelul Li se vzu aproape prins ca ntr-un clete ntre cei ce veneau din tabr i pucaii marini care se revrsaser din elicopterul lovit. Ce ghinion ! Elicopterul lovit reuise totui s aterizeze. i apoi un alt ghinion, naintase ca bezmeticul i dduse nas n nas cu dumanul. Nici nu era pregtit pentru o astfel de ntlnire. Simise de la bun nceput c oamenii n-aveau de gnd s lupte mpotriva yankeilor. Cnd explodase prima grenad vreo duzin de soldai o luaser la sntoasa. Asta dovedea solidaritatea i patriotismul de tip comunist, i spuse Li. n ciuda deselor conflicte cu cei din sud, puini dintre oamenii si vzuser o lupt adevrat. i acum btlia izbucnise pe nepregtite. De parc primiser o gleat de ap rece ca gheaa n cap. Tu ! strig Li ctre un soldat mai bine narmat. Vino cu mine ! 'neles, tovare colonel ! i strig omul plin de groaz. Dup vreo dou sute de metri, pe creast, colonelul, urmat de soldatul care tremura ca varga, ddu peste o poriune acoperit de bolovani. Se aruncar amndoi pe burt. Sub ei, se zrea tabra. Li vzu foarte clar cldirile, focurile care abia mai plpiau, cele trei elicoptere americane i mai mult de o sut de americani care se micau de colo colo n grupuri. Se pregteau s apere tabra. Sigur c vor ncerca s-o fac, gndi colonelul Li. Iar prima lui sarcin era s-i mpiedice pe pucaii cobori din elicopterul avariat s ajung n tabr. Acolo ! strig soldatului artndu-i cu mna nite stnci. Acolo ! 'neles, tovare colonel ! zise soldatul tremurnd i pregtindu-i arma. Spre sud-est apruse lumina trandafirie a zorilor. Norii nopii trecute dispruser n adncurile cerului. Doar cteva stele mai plpiau ici, colo n btaia brizei. Colonelul cercet creasta care se vedea acum clar n lumina de diminea. Oricine ar fi venit pe acolo... Mna colonelului, se nclet pe umrul soldatului. Eti gata, soldat ? ntreb el n oapt. Vor apare crnd... Soldatul ddu energic din cap. Degetele lui strngeau patul armei. Se albiser. Era pregtit. Dou, trei salve. Cioprete-i. Pn la snge. S vezi cum or s-o ia la sntoasa. Trage n ei cu sete. Aa se duce rzboiul de gheril. Oriunde... i oricnd... 169

05h37' La sud-est de Nyongch'on-kiji Coyote zri mai muli soldai nord-coreeni ascunzndu-se printre stnci la vreo cincisprezece yarzi de locul unde se afla. i zri montnd o mitralier cu eava spre creast. Auzise mpucturile care veneau dinspre creast. Asta nsemna c dincolo erau americani ! Aveau cu ei biletul lui de cltorie ! Da, el era pe punctul de a o terge de pe dealul acela blestemat. I se prea c zcuse acolo o venicie. Se afla n mare pericol. Nu ndrznise s se mite pe colina aceea. Se trse pe burt ajutndu-se de genunchiul teafr. Luase radioul si arma lui Kohl, si burdusise buzunarele cu muniii i i gsise o ascunztoare printre tufiuri. Lng o poian. Mai multe grupuri de nord-coreeni trecuser prin prejma lui cutndu-i un adpost. El se rugase la toi sfinii s nu care cumva s se rzgndeasc vreunul. Lumina care cretea odat cu zorile avea s-l lase prad nord-coreenilor. Ar fi fost uor pentru un soldoi s pun mna pe el. L-ar fi luat ca din oal ! Numai c el nu avea de gnd s se lase capturat cu una cu dou. O dat i fusese de ajuns. n plus, i era clar acum c nord-coreenii puneau la cale o ambuscad. Unul dintre ei prea s fie un ofier. Nu-i distingea gradul dar i ddea seama dup felul n care se mica i dup cum l ascultau soldaii. Ceva mai trziu, Coyote i ddu seama c s-ar putea folosi de puca cu lunet a lui Kohl. L-ar fi putut ucide ct ai clipi pe cei doi care montaser mitraliera acolo sus. Cum puca era pus pe foc automat, cu gloanele rmase, le-ar fi putut face bucata. ncet, ca s nu fac zgomot, Coyote ridic arma i o aduse n dreptul ochilor. Aa cum nvase n timpul antrenamentelor pentru supravieuire. Trase adnc aer n piept. Pstr aerul n plmni. ini. Aps pe trgaci... Se auzi o singur mpuctur... Una singur. Puca se smuci i Coiotul o scp din mn. Ofierul nord-coreean se rsuci scondu-i pistolul. Coiotul se precipit i-i control arma. Un cartu se nepenise pe eav. Ofierul nord-coreean se apropia n fug... Coyote l recunoscu. Era colonelul Li ! Se arunc ntr-o parte. Durerea din genunchi l sget cumplit. Colonelul trase cu sete. Glontele iui prin aer i se nfipse la civa centimetri de urechea lui Coyote. Pilotul se arunc dup pistolul lui Kohl. Colonelul trase iar nimerindu-l pe Coyote n umrul drept. ocul l arunc pe american pe spate. Coyote apuc pistolul lui Kohl. ncerc s-l ridice. Dar braul nu voi s-l asculte. Scrni din dini. Era leoarc de sudoare. Se concentr. Ridic pistolul i trase. Colonelul Li trase i el. Glonul nimeri n noroi. Coyote se trezi cu faa plin de mzg. Trase i el. De trei ori, de patru ori, de cinci ori... Magazia pistolului rsun a gol... Coyote arunc o privire nspre colonel. Li rmase n picioare. Ridic pistolul intindu-l pe american. Apoi se cltin, fcu doi, trei pai mpleticindu-se. Se prbui lovindu-se cu faa de o stnc i se rostogoli printre tufiuri. Lui Coyote i se pru c a trecut o venicie cnd auzi un brbat strigndu-l n englez: Hei, biete ! Hei ! Cineva l scutur cu putere strngndu-l de umr. Coiotul vzu o fa vopsit n culori de camuflaj. Biete, sunt locotenentul Morgan ! Marina SUA ! ine-te bine. Avem un doctor cu noi... Coyote vzu negru n faa ochilor i, ameit, czu iar ntr-o mare de ntuneric. 05h45' Baza aerian de la Pyongyang 170

Pak atepta lng biroul generalului. Veniser zorile. Se luminase att de mult nct putea zri ntinderile verzi i aurii. i avioanele MIG-2l aliniate pe pist. Pak era nc furios. La cteva ore de la ntoarcerea de la Wonsan cu dou zile n urm, fusese chemat la Pyongyang. Fusese inut la sol fr s i se dea vreo explicaie. Mare parte din ultimele treizeci i ase de ore i le petrecuse fumnd, ateptnd... iar acum ascultnd plin de disperare rapoartele despre aciunile ngrozitoare de la Wonsan. Ar fi trebuit s se afle acolo i s-i conduc avioanele mpotriva inamicului imperialist. Deci tot mai crezi c Planul tu, Dagger (Pumnalul), a fost un succes, tovare maior ? ntreb generalul Yi. Pak nghii n sec : Uneori, tovare general, succesul sau eecul nu pot fi msurate numai dup numrul morilor... i-am citit raportul, tovare maior ! Uite c nu suntem de acord cu concluziile dumitale. Ambuscada dumitale mult trmbiat nu ne-a fcut dect s ne irosim forele n mod inutil... mai ru, am pierdut o grmad de piloi foarte buni ! Pak se gndi c e mai bine s tac. Rmase n poziia de drepi, cu privirea lipit de fuselajul avioanelor MIG ce strluceau afar n btaia soarelui. Oricum, continu generalul Yi, se pare c i se va mai acorda o ans... Eu, cinstit s fiu, m ndoiesc... Astea sunt noile ordine ! Fii atent cine semneaz ! Pak privi grbit. Se nroi. Se blbi : Sunt... sunt... ono... onorat, tovare general ! Da, mi nchipui. Civa din conducerea Partidului sunt, se pare, de acord cu tacticile dumitale... Cred c sunt mai mult interesai de politic dect de realitile zdrobitoare pe care le traversm... oft generalul. Aha, conflictele, acolo sus, erau de natur politic", gndi Pak. Asta era i prerea lui, aa c rspunse : Dar noi nu avem voie s ne ndoim de nelepciunea conductorilor notri, tovare general ! Yi i arunc o privire nveninat i Pak se sperie ntrebndu-se dac nu cumva mersese prea departe. Cci el era de fapt o simpl pies n teribilul joc de ah dintre conducerea de la Pyongvang i unele fraciuni din armata nord-coreean. Dac cumva generalul considera c-i depise atribuiile, atunci putea decide soarta lui. Ar fi putut s-l distrug. Indiferent de cine semna acele ordine. i s-a dat o nou misiune, tovare maior, continu Yi. E vital pentru succesul acestei... operaiuni pus la cale de Conductorul nostru Iubit ! Planul prevedea o serie de puncte prin care nord-coreenii ar fi putut s umileasc SUA pe plan mondial. Iniial, planul prevedea doar capturarea navei spion. Conductorii Partidului fuseser de prere c declaraiile smulse echipajului vor mri prestigiul nordcoreenilor... mai ales n faa Uniunii Sovietice. Aliaii sovietici, mpotmolii n perestroika, tiaser n mod drastic ajutoarele militare ctre celelalte ri socialiste din lume... mai ales ctre cele care erau n imposibilitatea de a plti... n Coreea de Nord, politica asta adusese mari lipsuri. Multe avioane de lupt fuseser bgate la conservare, doar un numr restrns rmnnd operative. Maiorul Pak avusese nemaipomenita ans de a dobor un F-l4 i Partidul se agase cu disperare de aceast vremelnic victorie vrnd s-o atribuie planului. Pyongyang-ul autorizase planul lui Pak, n urm cu dou zile, din acelai motiv. Cu ct americanii pierdeau mai multe avioane i mai muli piloi, cu att Moscova i Beijing aveau s ia seama de dificultile traversate de nord-coreeni. i acum, cnd americanii atacau fi la Wonsan, ansele preau s creasc vertiginos. Presupunnd c aveau s piard chiar i o nav de rzboi. Pak citi cu atenie ordinele. Cred c trebuie s escortez o formaiune de bombardiere, tovare general. inta... forele de desant maritim de la Wonsan... 171

Generalul art cu degetul peste umr : Corect, tovare maior. ncrcm patru Nanchang Q-5 cu rachete AS-7. Amfibiile americanilor sunt pline ochi cu muniie i combustibil... i un atac aerian... Va fi un adevrat triumf, tovare general ! strig entuziasmat Pak. Yi se strmb neplcut impresionat : Poate. Numele de cod al misiunii va fi Rzbunarea ! Vei da numaidect instruciuni oamenilor escadrilei... Apoi vei pregti avioanele pentru lupt... S fii gata n cel mult dou ore... Da, tovare general ! Yi art spre hrtiile din mna lui Pak. Ordinele vin direct de la Guvern, maiorule. Eu o s-i mai dau unul... Eti nclinat spre nesupunere i dezordine... n ultimele zile ai dovedit c nu-i pas de ordinele primite... M refer la atacarea avioanelor F-l4 de acum cinci zile... De data asta misiunea ta este s escortezi bombardierele... Nu te vei angaja n vreo lupt aerian pe cont propriu. De data asta vom msura victoria dup numrul bombardierelor ntregi care vor ajunge acas. Dup nimic altceva ! Nici nu vreau s m gndesc c vom fi cumva nfrni! Ai neles ? Am neles, tovare general, s trii ! Mesajul lui Yi era ct se poate de clar. Trebuia s duc bombardierele la int nevtmate si s le aduc napoi. n caz contrar nici nu mai trebuia s se ntoarc la baz... Nu-l ngrijora ameninarea lui Yi. Deja i trecuse prin minte cum avea s se strecoare mpreun cu bombardierele prin aprarea american. Conductorul nostru Iubit va avea aceast victorie ! V-o jur !

172

CAPITOLUL 28 06h00' Peninsula Kolmo Zorile trandafirii scldau crestele aspre ale Coreei de Nord n culori vesele. n rou, albastru i auriu. Dou amfibii pntecoase navigau duduind ctre rmul stncos. O ntindere denumit Plaja Albastr. n doar cteva clipe, cele dou vehicule acostar pe plaj la mai puin de o mil deprtare de aerodromul militar i marele aeroport de la Wonsan. Se crar pe valurile nspumate care se sprgeau de rm i se oprir pe plaj n zonele prevzute n plan. Amfibiile transportau trupe i vehicule. Peninsula Kolmo avea cteva particulariti care puseser probleme celor de la Marin. Plajele nguste i abrupte nu permiteau amfibiilor s se car sus, pe rm. Aa c rampele au fost coborte la pupa i pucai marini au srit pe nisip desfurndu-se rapid, supraveghind micrile de sus, din apropierea bazei. Se montar n mare vitez posturi de mitraliere care erau ghidate de piloi care survolau zona. Dar pe plaj, americanii nu ntmpinar rezisten. La nici zece minute dup debarcare, pucaii marini se niruir n mar alert pe drumurile care duceau de pe plaj spre baz i spre aeroport... E drept c dealul era abrupt i c amfibiile nu puteau face fat dar nu era cazul tractoarelor-amfibii care veneau din urm. Mare parte dintre ele plutiser n spatele celor dou amfibii. Nu erau elegante, aveau botul turtit. Pucaii le porecliser Conserve de carne de tun. Fiecare dintre ele transporta cte douzeci i unu de pucai i erau dotate cu cte un tun de 40 mm sau cu cte un lansator de rachete. Imediat dup ora H, cercetaii americani ajunsesem n apropierea aeroportului. Odat ajuns acolo, sergentul Calvin Peters izbi cu pumnul n caroseria unui tractoramfibie n care se zglia destul de serios : OK ! url el hohotind. Care din voi a mncat caise ? Nu eu, sergent ! i rspunse oferul clipind repede asemenea unei bufnie prin ochelarii si fumurii. Rahat ! Toat trupa poate mai mult, efu' ! Ei, haide, Polaski ! Doar n-o s crezi chestia asta cu caisele ! Hai s-i dm btaie, n-o s ne oprim chiar acum ! Bag gaz, biatule ! Urnete hrbaia ! Era o superstiie unanim acceptat de militari. Dac cineva nfuleca pe drum caise ntr-un tanc sau ntr-o amfibie atunci vehicolul avea s se strice. Bineneles c fiecare mainist putea nira o mie de alte motive din cauza crora s-ar fi putut defecta vehicolul lor. Cum motorul se oprise, pucaii marini srir jos. Se aflau chiar pe creast, la captul sudic al aeroportului. inutul prea cimitirul unor animale preistorice, iar stncile artau asemenea unor vertebre gigantice. Acoper-ne ! strig Peters tunarului. Turela se roti ndreptndu-se spre vltucii de fum cenuiu care se rostogoleau undeva n fa. n formaie de tragere ! Trei cte trei, pucaii pornir nainte prin cea. Trebuiau s cerceteze zona dar vltucii ia i nvluiau tcui, nelsndu-i s vad prea mult. Ajungnd pe fundul unui crater fcut de explozia unei bombe aviatice, Peters atept ca ceilali cinci care veneau din urm s ajung lng el. Undeva, spre stnga, Peters deslui ceea ce mai rmsese dintr-un MIG dobort. Putii de la aviaie au curat locul, observ unul dintre pucai. Puteau s fac praf ntreg inutul sta mpuit ! zise Peters. Nu m-ar fi deranjat deloc ! Weber ! Gould ! Pe poziie ! 'neles, sergent ! 173

Cei doi se crar ncet pe buza craterului i cercetar zona. Fumul se mprtia. ncet, ncet ieir la iveal cldirile aeroportului i un turn de piatr. Trebuia s fie turnul de control, gndi Peters. Un fulger de lumin izbucni din vrful turnului i instantaneu se auzir rpituri de mitralier. Buci smulse din pist zburar n toate prile fichiuind aerul. Weber btu aerul cu minile i se prbui pe spate n crater. Ceilali pucai deschiser focul trgnd rafal dup rafal. Tunul trase cteva proiectile sfiind linitea dimineii. Exploziile lor fcur s se cutremure turnul. S mergem ! rcni Peters. Micai-v ! Micai-v ! Pucaii se rostogolir peste buza craterului i naintar n salturi pn cnd ajunser lng una dintre cldiri. Peters i scoase aparatul de emisie-recepie i lu legtura cu tractorul-amfibie. Oprete focul ! Nu mai trage ! strig el. Ddur ocol cldirii i gsir un cadavru cioprit. Era tot ceea ce mai rmsese din nord-coreeanul care trsese n ei. n rest, totul prea pustiu. Dumnezeule ! Sergent, privete ! strig Gould. Privete ! Peters sri repede netiind la ce se putea atepta. Se opri lng puca i privi n direcia artat de el. Spre vest. Ceaa se ridicase. Soarele portocaliu se prelingea acum prin vzduh peste zeci de cldiri care se ridicau n apropierea golfului. Pucaii se aflau undeva, sus, la o mil i jumtate deprtare. Zgrie norii se amestecau cu colibele srccioase. Peste toate se revrsa vuietul platformelor industriale i al antierelor navale. Lng plaj se ridica zvelt turnul Complexului Sportiv. n portul comercial se nghesuiau vapoare, brci i alupe. Deci sta e Wonsan ? ntreb Peters. Da, i nu-i totul ! zise Gould. Uite, colo, spre sud ! Peters nu avu nevoie de binoclu ca s-i dea seama ce era acolo, n docuri. Vzuse doar de attea ori nava aceea ! Asta-i Chimera ! strig entuziasmat. S fiu ai dracului dac nu-i Chimera ! Nava se afla doar la cteva mile. Lng ea se afla un vas de rzboi sub un pavilion maritim, rou cu alb. Pavilionul Uniunii Sovietice. S ne ntoarcem, Gould. Elicopterele vor veni n curnd. n regul, sergent ! Se ntoarser spre cldiri. Se auzeau mpucturi spre sud unde pucaii marini ncepeau s-i stabileasc poziiile. Dinspre mare se auzeau zgomotul surd al elicopterelor Sea Knight care semnau de departe cu nite banane. Erau ncrcate cu trupe, arme i muniii i veneau s ntreasc acel cap de pod pe plaja peninsulei Kolmo. Peters se gndi la nava sechestrat n port. Oare ce fceau ruii acolo ? 07h12' Tomcat 205 De la cinci mii de picioare, Tombstone vedea ntreg portul Wonsan desfurat ca naintea unei inspecii. Valuri de fum se ridicau nc din hangarele aflate n partea de nord a aerodromului. Stricciunile erau ns uoare. Apele care lingeau Plaja Albastr erau pline ochi de o mulime de ambarcaiuni de-ale Marinei. O grmad de tractoareamfibii fceau manevre n toate prile. La orizont se zreau vasele de rzboi ale SUA. Shotgun ? Aici Homeplate l M auzi ? Terminat ! Homeplate, aici Shotgun ! Ce pot face pentru voi, biei ? Tocmai am primit un mesaj de pe plaj. Aerodromul este liber. Cavaleria Doi se apropie chiar n clipa asta ! Te rog s le asiguri protecia ! Terminat ! Recepionat, Homeplate ! 174

Tombstone vir scurt cutnd din ochi elicopterele. Zri pe ecran mai multe puncte. Erau Super Stallions care-i crau sniile cu care curau cmpurile de mine. n apropierea lor zburau SeaCobra pentru a le proteja. n sfrit zri grupul de elicoptere Sea Knights care se ndrepta ctre aerodrom... Apoi zri alte patru elicoptere care zburau n formaie strns pe deasupra valurilor i care, conform planului, trebuiau s aterizeze pe aeroportul Kolmo urmnd s atepte semnalul de la Nyongch'on-kiji. Cnd tabra avea s fie sub control ele aveau s se ndrepte nspre acolo. Homeplate, aici Shotgun ! Vd Cavaleria Doi. M conformez. Batman se apropie de aripa lui dreapta. Hei, partener ! strig Batman. Acum o s aflm dac distracia s-a sfrit sau nu ! Ai dreptate ! Gata toat lumea ? Atunci hai s le dm o mn de ajutor ! Cei patru Tomcat se nscriser n formaie i coborr spre mare. n deprtare, pucaii marini se grbeau s-i consolideze poziiile n partea sudic a aeroportului. Pistele erau fcute praf de exploziile bombelor i nu puteau fi folosite de avioane. Elicopterele ns puteau ateriza fr prea multe probleme. i, curnd, avea s nceap partea lor de program... atacul final. 07h20' Nyongch'on-kiji D drumu' la fum ! se auzi o voce n radioul lui Morgan. Recepionat ! Morgan i fcu un semn sergentului Walters care trase cuiul unei grenade fumigene. ntr-o clip, un fum verzui se revrs nvltucindu-se printre razele soarelui de diminea. Vd fum verde ! se auzi din nou vocea. Haidei ! Plutonul al doilea se ridic i ncepu s alerge parcurgnd ultima sut de yarzi spre o groap spat n apropierea gardului. De jur mprejur se deschideau cratere. Pe colin, Morgan zri resturile unui ZSU. Cpitanul Ford l atepta pe Morgan. Era i timpul s apari, locotenente ! zmbi artndu-i dinii albi ca fildeul. Dar zmbetul i pieri cnd vzu c pucaii, crau nite trgi. Ci ai pierdut ? Avem doi rnii, spuse Morgan rsuflnd furios. Nu e prea ru, totui. Oh... e i unul de la aviaie... locotenentul Grant. L-am gsit acolo. E grav rnit... Dar omul ne-a salvat fundurile... Mai avem i un tip din echipa SEAL... e mort... Hei, caporale, strig cpitanul Ford unuia dintre oamenii si. Du rniii la Waldorf, unde i-au inut pe cei de pe Chimera ! Am neles, domnule ! i-am gsit i hrtiile astea, zise Morgan. Le-am luat de lng cadavrul unui colonel nord-coreean. Se pare c sunt importante... Bun treab locotenente, spuse Ford. Trage un scaun si f-te comod ! Mulumesc, domnule. Morgan se aez, se descheie la tunic i rsufl linitit. Savur clipa aceea de odihn. Tcerea era ntrerupt doar de zgomotul pe care-l fceau bocancii pucailor care tropiau de colo, colo. E linite, constat Morgan. Prea linite. Ne-au atacat de trei ori naintea zorilor. Acum ne-au lsat n pace. Cred c ne pregtesc un atac decisiv. i Cavaleria Doi ? Ateapt. La aeroportul Kolmo. Auzi bubuiturile ? Sunt avioanele Intruder care-i fac harcea-parcea. Cnd bateriile SAM vor fi distruse i va face apariia i Cavaleria Doi. 175

Morgan zmbi. M bucur c n-am ratat clipele astea, zise el privind cum ultimii oameni ai si intrau n tabr. Cu siguran, locotenente, zise Ford. 07h40' Flag Plot (Puntea de zbor), U.S.S. THOMAS JEFFERSON Dale Carter era obosit. Timp de aisprezece ore divizia lui fusese n alert. Munciser cu toii pe ruptelea la lansarea avioanelor. Zilele lungi de munc erau mai degrab o regul dect o excepie. Chiar i n timpul unor maruri de rutin ale portavionului. n timpul unei btlii ca aceasta ns fiecare om de la bord trebuia s munceasc i s-i coordoneze aciunile asemenea mecanismului unui orologiu. Majoritatea echipajului muncea cu abnegaie prefernd s lucreze dect s se plictiseasc. Era la mijloc mndria lor, c ei erau cei care fceau portavionul s pluteasc i s-i ndeplineasc misiunile. Abia trndu-i picioarele, Dale Carter intr n liftul cu care erau scoase la suprafa bombele. Le ateptau avioanele Intruder. La civa pai mai ncolo, eful lui Carter flutur mna apoi ridic pumnul agitndu-l n sus i in jos. Timp dublu. Carter se aplec pe sub burta unui Intruder care se pregtea de lansare. Motoarele duduiau i ntregul lui corp trepida nrva. Carter era sfrit, ochii i se n-ceoaser. Se ntoarse brusc spre dreapta trecnd prin faa avionului. Cineva strig la el atenionndu-l. Carter nu auzi nimic din cauza zgomotului motoarelor. nainte de a mai apuca s strige, Carter se simi mturat de un jet i prins de un vrtej, fiind absorbit de motor. Corpul lui izbi motorul, desfcu lamele turbinei asemenea unui rapnel. Lamele lovir fuselajul avionului, gurindu-l. Combustibilul ni prin guri scurgndu-se pe motorul fierbinte. Flcrile linser aerul. Suflul exploziei arunc marinarii pe punte de-a valma. Ofierul de la catapultare se prbui cu uniforma arznd. Un marinar se arunc peste el stingnd flcrile. Urgen ! Urgen ! strig cineva de pe punte. Foc ! Foc pe.puntea de zbor ! Pompierii, s vin pompierii ! Alarm la grupa de avarii ! 08hl5' Air Ops (Operaiunile aeriene) U.S.S. THOMAS JEFFERSON Ct timp i putem ine n aer ? se auzi vocea obosit a amiralului Magruder n difuzor. Locotenentul comandant Mike Leahy se uit la pupitrul de comand pe care fiecare avion aflat n misiune era monitorizat i urmrit secund cu secund. Pe ecran apreau afiate date despre condiiile atmosferice, despre vitez i altitudine i starea combustibilului. Domnule amiral, avem dou avioane-cistern KA- 6D cu rezervoarele pline. Asta nseamn c fiecare dintre ele are cte douzeci si una de mii de livre de carburant. Dar situaia asta n-o s dureze. Chiar acum se apropie de ele patru Hornet ale escadrilei VFA-161. Au carburant pe sponci. Am luat legtura cu piloii. Se pare c va trebui s le facem plinul ! Altfel nu vor putea veni acas ! Puntea e nchis. Avem o avarie acolo. Cred c-o s in vreo or ! neleg, domnule amiral ! Pe unul dintre monitoare se derulau imagini de pe puntea de zbor. Focul fusese stins. Epava avionului era crat de macaraua Tilly. Se zreau o mulime de oameni n veste verzi care lucrau la nlocuirea rampei de lansare. Alii splau uleiul curs i resturile mprtiate peste tot. 176

 Nu cred c vom fi n stare s le inem n aer, domnule amiral. Doar cu dou avioane-cistern... neles, rsufl greoi amiralul. OK. Punei la punct un zbor de ateptare. O s iau legtura cu celelalte nave s vd dac ne pot trimite un avion-cistern... O s-i sun pe sud-coreeni. Au o baz... Ar fi excelent, domnule amiral ! Locotenentul comandant Leahy se gndi puin. Trebuia s fie vorba de Ch'unch'on. O baz sud-coreean folosit de Forele Aeriene SUA. Se afla la o sut douzeci de mile de Jefferson. O s le transmit avioanelor Hornet s se ndrepte ctre baza sud-coreean. Dac reuesc s se alimenteze, atunci nu vor fi obligate s aterizeze n zon... n regul, Mike ! Ar fi grozav s reueti. ine-m la curent. Linia fu nchis. Leahy inu receptorul la ureche cteva secunde. i ddu seama c apelnd la sud-coreeni, tensiunea avea s creasc n zon. Nu era pentru prima oar c Leahy se bucura c nu e n locul amiralului Magruder. 08h20' Nyongch'on-kiji Uite-i c vin ! Pe ei, pucai marini !! Se auzir rafale de arme automate i explozii de grenade. Magaziile fur sfrmate. Din toate gropile i toate traneele srir afar o puzderie de soldai n uniforme de culoarea mutarului. Se ndreptau asemenea unei furtuni ctre partea de vest a taberei. O explozie asurzitoare zgudui cerul. O ciuperc de fum negru i de pmnt se ridic n mijlocul taberei, n apropierea garajului. Buci de pietre czur ca o ploaie peste ntreaga tabr. Urm o nou explozie. Dar pucaii marini trgeau cu sete n tot ce mica nelund n seam pmntul care cdea peste ei. Tunurile M60 i Ml6 tocau cmpul. O mulime de nord-coreeni murir secerai de schije i de gloane. Unii rmaser spnzurai de gardul de srm ghimpat, alii se prbuir n craterele obuzelor. Locotenentul Morgan se ghemui dup nite saci de nisip privind cum vreo civa nord-coreeni ncercau s se retrag. Omul de lng el i duse binoclul la ochi i rnji : I-am cam aranjat pe bastarzi ! i-e sete de snge ? Nu-i aa, Cari ? ntreb Morgan. Locotenentul Cari Olivetti rse : De fapt voiam s spun c de data asta ne-am fcut treaba aa cum scrie la carte... Olivetti era membru al cartierului general al companiei, sectorul de control aerian. Desfcu o hart pe genunchi apoi ridic receptorul staiei de emisie recepie i ceru un numr : Vulturul ? Vulturul ? Aici Charlie Alpha Victor ! Avem o int, coordonate aptetrei-cinci, la ase-ase- nou. Continu s cheme. Exploziile se ineau lan. De cteva ori fur acoperii de pmnt. Ai vrea s zbori din nou, Cari ? ntreb Morgan pe un ton maliios. Olivetti rse din nou. Hei, tipule, m-ai ghicit ! Asta cam aa e ! Sunt puca marin, dar temporar am fost numit pilot... Marina folosea n lupt piloi la sol pentru a ine legtura cu escadrilele. Orice ar fi fost, pilot sau mainist, toi cei din Marin se considerau a fi, nainte de toate, pucai marini. Cari puse receptorul jos i-i duse minile plnie la gur : Hei, cpitane ! Ford se rsuci i alerg spre ei aplecndu-se s nu fie lovit de vreun lunetist. 177

 Ce s-a ntmplat, locotenente ? O s fie un atac ! Cldirile sunt pe duc ! n orice moment... Un vuiet asurzitor l ntrerupse. De dincolo de creasta muntoas i fcur apariia elicopterele Cobra. Elicopterele aveau un echipaj format din doi oameni. Erau narmate cu ase mitraliere Gatling i muniie de 2,5 oli. Se ridicar deasupra laturii estice a taberei cu motoarele dudind. Mitralierele lor ncepur s latre. Cerul se umplu de un fum alb. Proiectilele mucau hulpave. Trupele nord-coreene se mprtiar n derut. n urma lor rmaser o mulime de cadavre mcelrite. Atacul se sfrsi doar n cteva clipe. Tcerea care se aternu prea nepmntean, ca un giulgiu aternut peste crestele abrupte. Undeva, n deprtare, Morgan auzi tot mai clar zgomotul motoarelor. Cred c i-au fcut praf, zise Ford ridicndu-se i privind spre vest, cu minile n olduri. Cel puin pentru moment ! Sper s fie sfritul, domnule, opti Morgan. Mai avem doar cinci-ase-doi. i doar 40 de grenade... Se referea la muniiile pentru M60 i Ml6 i la grenadele de 40 mm trase cu M203. Morgan i puse casca pe cap i simi cum l ncearc oboseala. Ct mai ateptm, cpitane ? Nu prea mult, rspunse Ford. Era i el obosit. Ascult tcerea mormntal. Asta ar fi putut fi ansa lor. Nu putea fi mai linite dect n acel moment. La naiba ! De ce s mai ateptm ? ntreb Olivetti furios. S pornim chiar acum ! Nu cred c porcriile astea de mainrii nord-coreene sunt n stare s porneasc, zise Ford. i fcu un gest a lehamite ctre vehiculele care se aflau nu departe de ei. Unele fuseser avariate de echipa SEAL, iar altele erau aproape stricate. Nite vechituri. Sergentul Walters rse amar i zise c, dup prerea lui, nord-coreenii mncaser caise la mas. Am primit veti de la Waldorf", zise Ford. Cei rnii se pot mica. Cred c e timpul s chemm aici elicopterele, domnilor ! Ce credei ? Mie-mi sun al naibii de bine ! rse Morgan. Era nc grozav de tulburat. Prima lui lupt l speriase, dar nu era chiar ngrozit... dar parc nici nu simea gloria atrnndu-i de umeri. Era chiar un pic dezamgit. La urma urmei, atunci cnd intrai n lupt era normal, era omenete, s-i fie fric, s-i fie sil de snge i de cadavre. Era omenete s te simi obosit de moarte. i chiar s fii nelinitit. Hai s-i chemm ! Olivetti cut frecvenele pe radio. Homeplate ! Homeplate ! Aici Cavalry One ! M auzi ? Terminat, Ascult o clip n cti apoi repet apelul. Stai aa ! I-am prins ! Ford i Morgan nu auzir rspunsul celor de pe portavion. Olivetti continu Homeplate ! Cavalry One ! Ne retragem ! Repet, ne retragem ! Apoi se ntoarse spre Morgan : Homeplate confirm, domnilor ! Morgan scoase un oftat de uurare. Pucaii marini i strnser echipamentul i armamentul. Urmtoarele clipe aveau s nsemne eecul sau succesul unei operaiuni la care participaser attea fore. Pn acum lucrurile merseser al naibii de bine n ciuda faptului c cel de-al doilea pluton se rtcise. Morgan de-abia atepta s se rentoarc pe punea lui Chosin. Mai avea puin i-avea s-i vad mplinit dorina. 08h35' Pe coasta vestic a munilor Taebaek 178

Pak verific radarul din nou, apoi confirm poziia avioanelor din grup. Planul prevedea ca treizeci de avioane MIG s nsoeasc cele patru bombardiere. Toate aparatele se aflau n formaie liber la o mie de picioare. Bombardierele zburau ceva mai jos pe deasupra inuturilor de la est de Pyongyang. Acum, gndi Pak, el avea s aplice o alt tactic a luptei de gheril a lui Mao, pe cerul luptelor aviatice. Lupttorul de gheril trebuia s foloseasc terenul care i era familiar. i asta avea de gnd s fac i Pak. Coloana vertebral a Coreei era lanul muntos Taebaek Sanmaek care tia ara separnd coasta de est de restul teritoriului. Vrfurile munilor se ridicau la dou mii de picioare deasupra nivelului mrii. Radarul avioanelor americane Hawkeye avea o btaie de aproape patru sute de kilometri. De dou ori distana dintre Wonsan s Pyongyang. Oricum, distana pe care puteau ele ptrunde era limitat de relieful sinuos si accidentat. Zburnd la joas nlime, printre vrfurile muntoase, cele treizeci i patru de avioane nord-coreene puteau scpa de radarul american... cel puin pn treceau de muni, la Majon-ni, o cmpie aflat la douzeci i cinci de kilometri de Wonsan. i cnd vor iei dintre muni avea s fie prea trziu pentru americani. Avioanele lui aveau s sufere pierderi serioase. Dar Pak ncerc s-i alunge gndul acesta din minte : Un bun comandant trebuia s nvee s accepte pierderile n schimbul avantajului tactic. Patria nu putea spera la un bilan al luptei de unul la unul. Vor fi pierderi mari. Dar nu se putea altfel. Aplicnd ns strategia lui Mao, Pak avea un oarecare avantaj. Cnd lupttorul de gheril e gata s moar atacnd un invadator, acesta e deja pierdut. Pak meditase adnc la aceast nou misiune. Un grup de avioane MIG avea s atrag aviaia americn, n timp ce altul, zburnd printre vrfurile muntoase, avea s apar brusc deasupra navelor americane. De data asta sorii aveau s fie de partea lui, gndi Pak.

179

CAPITOLUL 29 QSh45' U.S.S. THOMAS JEFFERSON Ascultai ordinele ! Ascultai ordinele ! explod o voce n difuzoarele de pe puntea de zbor. ncepei operaiunea de curare ! ncepei operaiunea de curare ! La bordul oricrui portavion apelul acesta nsemna o treab serioas care, uneori, devenea un comar. Fiecare om de la bord, de la marinar pn la ofierul de zbor trebuia s treac la verificarea pistei. Orice rmi metalic, orice bucat de zgur putea s fie luat de vrtej la decolare i s ptrund n motoarele avioanelor. Asta nu nsemna altceva dect avarierea, sau chiar distrugerea unui aparat att de costisitor. naintea fiecrei lansri avea loc o astfel de aciune. Iar n clipa de fa era ntr-adevr vital. Puntea fusese curat, dar era necesar o ultim verificare amnunit. Un front de mai bine de dou sute de oameni porni umr la umr pe pist de la prova la pupa cercetnd cu atenie fiecare milimetru de pist. Se micau cu toii foarte ncet aplecndu-se din cnd n cnd s ridice cte o bucic metalic rmas de pe urma exploziei anterioare. Amiralul Magruder supraveghea operaiunea de pe puntea drapelului. De mai bine de o or fuseser suspendate alte operaiuni, avioanele rmnnd n aer n zbor de rutin. Operaiunile Aeriene reuiser s gseasc un cargou petrolier adus din sud i datorit lui aparatele fuseser alimentate n aer. Piloii era ns obosii, nervii lor fiind ncordai la maximum. Unii preau gata s cedeze. Mai ru, una dintre scadrile, F/A-l8 fusese prins la bord n timpul accidentului. Piloii nu avuseser cum s decoleze i s nlocuiasc avioanele aflate n aer. Iar acum, cnd unele tocmai se alimentau, iar altele efectuau zbor de patrulare pentru sigurana portavionului, mai rmseser doar opt F-l4 care s acopere Cavaleria Doi la Nyongch'on-kiji i s sprijine bombardierele care acionau deasupra portului Wonsan. i asta nu era de-ajuns pentru o operaiune de proporii cum era cea pe care tocmai o porniser. Amiralul Magruder tia c nenorocirile nu vin dintr-odat i c ele erau anunate de evenimente minore. Aa cum spuneau Legile lui Murphy. Pn cnd evenimentele scpau de sub control. Acum amiralul avea senzaia c nu mai stpnea situaia i c prizonierii i pucaii marini, elicopterele de salvare de pe peninsula Kolmo, cele opt F-l4 ale lui Tombstone erau toate nite piese dintr-un joc de ah. i oricnd unele dintre ele ar fi putut fi sacrificate. i jocul odat pornit, nimic nu-l mai putea opri, nimic nu mai putea asigura o anume ordine a desfurrii lucrurilor. 08h50' Nyongch'on-kiji La o jumtate de or dup ce fusese trimis mesajul codificat "Cavalry roundup" (Cavaleria se retrage), pucaii marini auzir al doilea grup de elicoptere Sea Stallions apropiindu-se dinspre est, razant pe deasupra copacilor. Erau escortate de elicoptere de lupt Cobra i de patru F-l4 care zburau ceva mai sus, survolnd tabra. Locotenentul Morgan se simi cuprins de o mare emoie la vederea celor patru elicoptere. I se mplinea astfel arztoarea dorin. Era asemenea unui bieel cuprins de vraja unui magician care face s apar din jobenul su nstelat o flacr strlucitoare. Vedea elicopterele, dar nc nu-i venea s cread. Operaiunea mergea ns cum nu se poate mai bine. 180

Acum, tot ceea ce mai aveau de fcut era s duc la ndeplinire punctele finale ale planului. Adic s nu piard nici un elicopter, s le fereasc de atacurile de la sol sau de rachetele vreunui MIG. Echipajul Chimerei i transport rniii la elicoptere. Fiecare aparat putea transporta cte douzeci i unu de oameni. Conform planului, trei dintre elicoptere aveau s-i duc pe cei de pe Chimerei, sub escort, chiar pe deasupra inutului Nyongch'on-kiji i apoi pe vasul Chosin care se afla n larg, la o deprtare de opt mile. O nav ca Chosin dispunea de un spital modern cu trei sli de operaii i paturi pentru trei sute de pacieni. Restul echipajului de pe nava spion, aproape o sut de oameni, plus echipa SEAL i cei aproape o sut optzeci de pucai marini aveau s fie transportai pe rnd. Ar fi fost nevoie de opt elicoptere ca s fie dui cu toii, un lucru imposibil, pentru c nu erau att de multe elicoptere disponibile. Dar zborul pn la Chosin, dus-ntors, dura doar o jumtate de or, n asta intrnd i manevrele de aterizare i decolare, innd cont c spaiul aerian era destul de aglomerat. Poate c ar fi fost mai bine s-i transporte pe toi o singur dat de la Nyongch'on-kiji la aeroportul Kolmo cu cele patru elicoptere, ele fcnd astfel doar cte dou curse. Luptele nverunate ns i-ar fi pus n pericol... Primul elicopter era deja plin. Un puca marin aflat jos semnaliza, pilotul salut i rotoarele ncepur s se nvrteasc din ce n ce mai repede. Elicopterul se smunci i se ridic n vzduh, ducndu-i ncrctura spre libertate. Pilotul fcu o manevr, i ridic coada i porni val vrtej spre nord-est. Erau doar cinci mile, pn la spaiul aerian cucerit de Marina SUA n zona peninsulei Kolmo. Pentru a fi n siguran, pilotul zbura razant pe deasupra vegetaiei dese i pe deasupra ruinelor nc fumegnde. Asta-i partea cea mai grea a misiunii noastre ! zise o voce. Locotenente, simt c mi se usuc cerul gurii ! Morgan se ntoarse surprins : - Sergent Walters ? Cum aa Gunny ? Am participat la aciunea Deert Unu, n l980, zise Walters pe un ton grav. i aduci aminte de acidentul acela de elicopter ? Morgan nu tia prea multe detalii despre asta, dar auzise cte ceva despre povestea aceea. Comandoul Delta Force tocmai se retrgea n timpul unei misiuni de salvare a ostaticilor americani din Iran, cnd un elicopter Sea Stallion, identic cu cel care zbura acum spre Chosin, se ridicase din deert... i se ciocnise cu un alt elicopter, Hercule C130. n urma coliziunii fuseser o grmad de pierderi de viei omeneti. Opt mori, i aminti Morgan. ncerc s-l liniteasc pe sergent : Cred c au nvat ceva atunci, Gunny ! Poate, zise Walters neprnd convins. Nu de oameni - mi-e fric mie ! Nu e vorba de camarazii notri. M gndesc ns la mainriile astea. Morgan nu era de acord cu prerea lui, dar n-avea nici un rost s discute n contradictoriu. De-a lungul pistei, marinarii vasului spion se pregteau s urce n al doilea elicopter al Cavaleriei Doi i aproape c umpluser rampa din spate. Printre oameni domnea veselia i prea puin din tensiunea n care triser n ultimile zile mai struia pe chipurile lor. Cu motoarele mugind, elicopterul se ridic de pe pist strnind un vrtej de praf. Dou elicoptere Cobra pornir dup el zburnd pe deasupra. Cred c totul merge destul de bine, zise Morgan atunci cnd zgomotul motoarelor se pierdu n zare. Da, da, totul merge ceas ! Nu-i aa ? Walters l privi surprins : N-ai auzit, locotenente ? Puntea de zbor a portavionului e nchis de vreo or. Ce-ai spus ? Cnd... Walters ddu din umeri. Am auzit acum cteva minute. Poate c n-o s dureze mai mult de o or. Vrei s spui c asta ne va ntrzia ? 181

 Mai mult ca sigur c lucrurile vor deveni i mai palpitante. Dup cte am auzit eu, ar avea nevoie de mai multe avioane de lupt care s acopere elicopterele. Acum... sunt suficiente avioane Hornet i F-l4 pentru aa ceva, m nelegi ? ntreb Walters dnd iar din umeri. Vestea asta i nghe sngele n vine lui Morgan. nelesese c rentoarcerea la bord avea s fie ngreunat oricum ar fi luat-o. Imediat ce vor pleca i o parte dintre pucaii marini, aveau s fie mult mai puini cei care ar fi putut fi nevoii s lupte mpotriva unui atac nord-coreean. Dac operaiunile aeriene ale escadrilelor erau limitate din cauza exploziei de la bordul portavionului lucrurile putea fi chiar teribil de complicate, ntr-adevr. Fr acoperire i raiduri cu bombardiere Intruder se puteau trezi cu toi nord-coreenii pe cap. Cum spuneam, locotenente, adug Walters. Nu oamenii te las... Morgan apuc arma i cercet nervos mprejurimile. n spatele su un al treilea elicopter se ridic spre cer. 08h55' Compania Fox, Blue Beach (Plaja Albastr) Soldatul Benjamin D. Ross se ghemui n spatele zidului n timp ce gloanele mucau crmida asurzindu-l. Sniper33 ! strig el. Ceilali oameni din formaia lui se si aruncaser pe burt trndu-se spre cldire. Compania Fox ajunsese printre primele uniti pe plaj, adus de o amfibie. Imediat se ndreptase spre sud-est, de-a lungul rmului, ca s ocupe poziie la trei mile sud de aeroportul Kolmo. Urmaser traseul din plan pn cnd fuseser nlocuii de o alt unitate. Apoi se micar rapid spre cldirile de pe coast, chiar n partea sudic a Plajei Albastre. Acolo, potrivit hrilor militare, se afla o staiune. Pucaii marini tiau c e o statiune luxoas n care veneau s se odihneasc i s se distreze conductorii de partid nord-coreeni precum i oaspei din tri strine, bineneles socialiste. Staiunea avea un bazin de not elegant, terenuri de sport, parcuri i pajiti bine ntreinute. Cldirile erau din marmur alb i contrastau n mod evident cu colibele srccioase n care triau cea mai mare parte dintre nord-coreenii de pe insula Kolmo. Ca i aeroportul, staiunea era pustie. Cnd ajunser n mijlocul ei, pucaii marini nu gsir pe nimeni. Toat suflarea fugise n timpul raidurilor aeriene sau poate cnd auzise c debarc pucaii americani. Mda, cel puin prea pustie. Rsun o alt mpuctur. Gloanele se nfipser ntrun copac. Vreo civa nord-coreeni se baricadaser ntr-o vil cu dou etaje aflat pe faleza ce se deschidea ctre mare. Ron ! Aguilar ! strig sergentul Nelson din spatele unui zid. Facei fum ! Restul ne acoperii ! OK, sergent ! Cei doi pucai marini ncrcar arunctorul M203 cu grenade fumigene de 40 mm i l declanar. Sergentul i cu cel de alturi srir peste zid i exact n acea clip ceilali deschiser un foc necrutor s-i acopere. Bubuitul arunctorului se amestec cu clnnitul mitralierelor. Valuri de fum alb se ridicar n faa vilei. Stai ! strig Nelson. Ne vin ajutoare. Cteva clipe mai trziu apru un elicopter Cobra care se ridic de dincolo de copacii care tiveau cu verdele lor partea de vest a staiunii. Tunul de 20 mm montat pe elicopter trozni asurzitor. O parte din faada vilei se prbui ntr-un nor de var. Buci de zidrie i de sticl uierau n toate prile. Proiectil dup proiectil mucar din cercevele, din ui i acoperi.
33

Trgtor ! (lunetist).

182

Elicopterul ncet focul i se ls iar n spatele copacilor. OK, biei, strig Nelson. S ne micm ! Ross alerg n salturi pn la ua vilei din care ieeau norii groi de fum. Zri mai multe cadavre mprtiate printre grmezile de moloz. Probabil c erau civa nordcoreeni care se ascunseser n timpul raidurilor, cu gnd s dea o lovitur n spatele frontului american. Astfel de clieni acionau in acelai stil ca i comandoul Fox. Se prea c nu mai era nimic de fcut, nu se mai zrea nici o micare. Dintr-odat lucrurile se precipitar. Ce se ntmpl apoi, Ross nu avea s neleag. Cerul fusese mpnzit toat dimineaa de elicoptere, cele mai multe de tipul Sea Knight. Mari, cu coad dubl. Dar acum dou elicoptere Huey UH-l, Slicks34, i atraser atenia. Asemenea elicoptere mai fuseser folosise n Vietnam. Iar n Marin erau destul de rare. Erau doar cteva ntr-o escadril de pe Chosin i erau rezervate serviciului de comand i celui utilitar... sau misiunilor speciale, n care mrimea i uoara lor manevrabilitate le fceau necesare i de nenlocuit. Cele dou elicoptere zburau rapid spre plaj, la vreo dou mile spre nord. n aceeai clip, dintre drmturi srir doi coreeni, Unul dintre ei era narmat cu un AKM. Cellalt purta un lansator pe umr. Alergar amndoi spre falez. Probabil c sttuser ascuni la subsol, acolo unde proiectilele elicopterului Cobra nu-i ajunseser. Nord-coreeanul narmat cu AKM deschise focul mpotriva pucailor marini care se aruncar nainte. Gloanele fichiuir aerul. Aguilar fu lovit i se prbui gemnd. Cel deal doilea coreean nici nu-i lu n seam pe pucai. Se concentra asupra elicopterelor ncercnd s-i regleze lansatorul. Ross recunoscu arma imediat. Era o Grail SA-7 pe care sovieticii o numeau Strela35. Era o rachet care se ghida dup cldura motorului. Tipul sta fusese luat n rs pentru c era o copie imperfect a lansatorului american Redeye. Dar putea fi destul de eficient i putea dobor un elicopter aflat la o deprtare de dou mile. Un alt puca czu sub focul nord-coreeanului. Ross trase nspre cel cu lansatorul. Cellalt nord-coreean, neinspirat, fcu un pas lateral i primi salva n piept prbuinduse. Cel de alturi i locase deja inta i se hotr s apese pe trgaci. O explozie asurzitoare sfie vzduhul. Racheta ni din lansator. Pucaii marini reuir s-l ciuruiasc pe nord-coreean. Dar racheta tia acum vzduhul lsnd o coad groas, alb. Ross privi ngrozit. Racheta Iovi elicopterul din fa. Izbucni o flacr argintie i se ridic o ciuperc de fum... Apoi elicopterul pierdu nlimea, ncepu s se roteasc neputincios i se prbui n valuri. Sunetul exploziei fu auzit de pucai cinsprezece secunde mai trziu. 09h05' Aerodromul Kolmo Colonelul Caruso sosise cu elicopterul zburnd de pe Chosin imediat ce reuise s-i conving oamenii c era necesar s procedeze aa. La drept vorbind, prezena sa pe plaj contravenea regulamentelor. Ar fi putut fi lovit de un glonte. Ar fi putut s fie strivit de explozia unui obuz. Dar Caruso nu gndea tocmai aa. Chiar dac s-ar fi ntmplat s moar, prezena lui n mijlocul celor ce luptau era mai mult dect necesar i toat lumea nu ar fi avut dect, de ctigat. John Caruso era marinar de scoal veche. Un adevrat cal nrva care-i ctigase pe merit gradele. El era un mptimit i un aprtor al ideii c un comandant trebuie s
34

mecherul Sgeata

35

183

fie mereu n mijlocul celor pe care i conduce. Chiar i n focul luptei. i tocmai de asta l iubeau pucaii. Hei, sergent, cum te cheam ? strig Caruso vznd un sergent nu departe de el, pe pist. Peters, domnule, rspunse sergentul. Cine e eful tu de pluton X Locotenentul Rolland, domnule ! Mai termin cu ,,domnule ! Ce-ai zice dac echipa ta i cu tine ai face o mic plimbare ? Sergentul fcu o mutr uimit netiind ce s cread despre apariia ca din senin a acelui colonel mbrcat n uniform de camuflaj. Unde vrea colonelul s... Caruso i art portul Wonsan, spre cldirile care strluceau n btaia soarelui. Sergent, acum zece minute unul dintre elicopterele noastre s-a prbuit pe plaj. Transporta o echip special. Acum se pare c am nevoie de oamenii ti. Vreau s v trimit ntr-o misiune al dracului de grea ! Gnd era vorba de aa ceva, toi pucaii marini executau misiunile fr s crcneasc. Era o chestiune care inea de simmntul datoriei, de curaj i solidaritate. Am neles, colonele ! Ia-i oamenii i caut-l pe locotenentul Adams. Raporteaz-i despre cele dou elicoptere. Am s-l anun pe locotenentul tu unde te vei duce ! i ntoarse sergentului salutul apoi o porni pe pist cutndu-l pe Rolland. 09h15' Deasupra portului Wonsan Sergentul Peters nmrmuri cnd afl ce se ntmplase cu echipa tactic special, dar asta nu-l mpiedic s-i bage echipa pe ua lateral a elicopterului Huey UH-l. n locul acela era un alt Huey ale crui rotoare se nvrteau fcnd o grmad de zgomot. Grupa lui de paisprezece oameni se alinie, iar Peters fcu un semn pilotului cnd toat grupa se mbarc. Cu un vuiet ascuit, elicopterul se ridic strnind nori ele praf. Uile laterale erau deschise aa c Peters putu privi portul Wonsan n timp ce zburau la nlimea valurilor. Erau o mulime de nave nord-coreene comerciale, brci de pescuit, tancuri petroliere ancorate n docuri. n ultimii ani, Coreea de Nord fusese cam izolat de comunitatea mondial, dar Peters zri pavilioanele unor ri care nc ntretineau relaii comerciale cu nord-coreenii. Printre ele, Cuba, China, Japonia i Peru. Brusc, elicopterul se ls pe o parte. Peters zri nite trasoare portocalii trecnd pe lng ua deschis. Se trgea n ei ! Se pare c idioii tia nc au chef de scrmneal, i spuse pilotul lui Peters peste umr. Au tras de pe alupele lor de patrulare. Tirurile ncetar. Dou elicoptere Sea Cobra bombardar alupele lsnd prin cer vltuci albi. Peters simi suflul exploziilor dar nu zri intele. Atenie ! strig pilotul. Avem liber acum... Ne apropiem ! Peters ncerc s priveasc n urm, dar nu reui din cauza celorlali din echipajul elicopterului. O clip mai trziu ns putu s vad foarte bine... portul Wonsan i... Chimera. Zona aceea a portului prea s fie n administrarea armatei nord-coreene. O mulime de ambarcaiuni militare urau ancorate acolo. Sea Cobra mai scufund dou alupe de patrulare. n rest, vnzoleal de nedescris. ntreaga privelite era ns dominat de Chimera. Pe msur ce se apropiau, Peters zri vasul sovietic. Un crucitor care purta numele de Tallinn. Sunt al naibii de bucuros c nu mai trag n noi ! exclam un puca tnr care se nghesui lng Peters. 184

Sergentul fu nevoit s-l aprobe. Cum se apropiaser destul de mult, Peters i ddu seama c bateriile de rachete ale crucitorului ar fi putut dobor chiar i o escadril de avioane de vntoare. i oare ce gndeau ruii acum ? Ordinele pentru echipa lor erau clare. Nu trebuiau s aduc atingere sau s amenine oamenii i bunurile altor tri. Peters si spuse c Moscova fusese avertizat de iminena unui atac la Wonsan... i, fr s fac un efort prea mare, se gndi c ar fi putut pune la cale mai multe scenarii al cror final era o confruntare ntre rui i americani. De ce dracu' nu plecaser ruii de la bun nceput ? Apoi Peters fu prins de evenimente. Nu mai avu timp s-i pun attea ntrebri. Elicopterul cobor razant pe deasupra apei. Se ndeprt de chei. Pilotul trecu de partea cealalt a vasului spion, Chimera, rmnnd ntre el i crucitor. Elicopterul ncetini apoi se ridic. Peters sri n picioare sprijinnindu-se de pereii metalici, n timp ce elicopterul se ntoarse spre chei. Hai, pucai ! strig Peters srind din elicopter pe dan, chiar lng pupa navei spion. Al doilea elicopter sttea n aer, chiar deasupra heliportului de pe Chimera. O mulime de pucai marinari srir pe punte mprtiindu-se n toate prile. Pe scri, pe pasarele, pe culuoare. Dup ce toi oamenii le prsir, elicopterele ncepur s se nvrt deasupra golfului asemenea unor rechini nfometai. Pe punte ncepur s rsune mai multe mpucturi. Peters privi in urm. Cheiul era pustiu. Printre nite butoaie cu pcur zceau cadavrele a trei santinele nord-coreene. Cu mult naintea pucailor, un comande adus de un elicopter curase zona. Cum priveai spre Wonsan, cheiul se unea cu un doc de beton mrginit de o osea i de nite cldiri cu destinaie militar. Pe una din cldiri atrna drapelul rii. Pe o alta, acoperind ntreaga faad de ase etaje spnzura tabloul preedintelui nord-corean. Strzile erau pustii. Inamicii se retrseser. Probabil c pregtiser unele capcane i ambuscade ceva mai departe. Probabil c ridicaser baricade din cauciucuri, automobile arse, pietre de caldarm si scnduri. Peters le art oamenilor si principalele puncte nevralgice din zon apoi le ordon s se disperseze. Era posibil ca nord-coreenii s ncerce s se ntoarc. i dac aveau chef s o fac, Peters avea s-i mpiedice cu foc nimicitor, blocndu-le accesul spre Chimera. Johnson ! Sanchez ! strig Peters. Cu mine ! Pucaii l urmar pe sergent pn n apropierea unui dig care le oferea, o poziie de tragere excelent. i proptir armele de betonul fierbinte i ateptar. Stoy ! strig o voce ascuit. Niet36 ! Peters se ntoarse mirat. Nu nelegea limba dar era rus, fr ndoial. Din dreptul crucitorului, din spatele unor grmezi de saci cu nisip aprur vreo doisprezece marinari purtnd uniforma ruseasc. Fiecare marinar era narmat cu o AKM ndreptat spre pucaii marini. Sergent Peters, Marina Statelor Unite ! strig sergentul tare, s se fac auzit. Dar ruii nu-i lsar armele n jos. 09h15' Tomcat 205 Shotgun, aici Tango-apte ! sparse o voce tcerea din ctile lui Tombstone. Avem mai multe codie ! Repet ! Avem mai multe codie ! Coordonate doi-apte-cinci, trei grade, distana douzeci i dou de mii... i am, Tombstone ! strig Snowball. Vd aisprezece... ba nu... optsprezece... Ei, ce rhoi ! strig nciudat Batman.
36

Stai ! Nu !

185

 Se poate aa ceva, oameni buni ? spuse Tombstone. Toat lumea adunarea la cinci grade deasupra portului. Hai s-i lum prin surprindere. Cnd ies din trectoare... Printre vrfurile lanului muntos Taebaek erpuia o osea i o cale ferat. Duceau spre oraul Majon-ni, aflat mai departe, spre vest. Avioanele nord-coreene veneau chiar pe acolo. Douzeci i unu de codie, acum... spuse Snowball. Deasupra trectorii... Att de muli... i Tombstone avea doar trei F-l4 n formaie cu el i alte patru care zburau ceva mai jos, protejnd elicopterele care transportau rniii la bordul vasului Chosin. Cut frecvena pe care comunica cu portavionul : Homeplate ! Aici Shotgun ! Trimite-mi ntriri... Shotgun ! Aici Homeplate ! Puntea de zbor nu e nc disponibil. Avioanele Hornet nu pot decola n urmtoarele zece minute. Avioanele Javelin se alimenteaz n aer i sunt la o distan de cel puin un sfert de or de tine. Ce rahat ! Recepionat, Homeplate ! Noi... avem probleme ! tiam care sunt problemele ! O s chemm cele patru F-l4 care asigur operaiunile de pe plaj. Vor fi la tine n doar cteva minute ! Ce bine, gndi Tombstone. Asta nsemna c iar vor lupta opt F-l4 mpotriva a douzeci i unu de inamici... Aici Shotgun Leader ! Biei, ne ndreptm spre o nou direcie. Doi-apte-cinci. O s-i ateptm la ase grade. Hai s vedem dac putem s stricm jucria prietenilor notri. Recepionat, spuse Batman. Tombstone simi agitaia obinuit i alung gndurile negre. Gata... acum !

186

CAPITOLUL 30 09h18' Tomcat 205 Tombstone mpinse mana avionului nainte i arunc o privire spre munii din spatele Wonsan-ului. Se ridicau maiestuoi, dincolo de carlinga lui strvezie. Tombstone vedea valea verde, o linie subire printre muni ce ducea ctre oraul Majon-ni. Avioanele nord-coreene trebuiau s apar dintre vrfurile semee n doar cteva secunde. Pregtii armele ! strig el. Snowy, d-mi nite date... Uh... optsprezece ! Nu, aisprezece codie acum... Distana opt mii... Ce s-a ntmplat ? Nu erau douzeci i unu ? I-am pierdut, Tombstone. I-am pierdut din cauza reliefului att de accidentat. Aa deci, o parte dintre nord-coreeni o fceau pe greieraii strecurndu-se printre muni asemenea unor nave spaiale dintr-un film SF. Vreunul din echipa advers avea ceva tupeu ! Inima lui Tombstone ncepu s bat cu putere, asemenea unui ciocan pneumatic. i umezi buzele. Shotgun ! Aici Homeplate ! Fii ateni, sunt vreo civa bastarzi care se furieaz printre muni ! Fii cu ochii pe ei ! Cu grmada aia de stnci coluroase i cu vegetaia abundent care si schimba culoarea cnd n verde cnd n cenuiu era al dracului de greu s localizezi nite avioane de lupt. Mai ru, Tombstone nici nu ndrznea s pun radarul rachetelor pe urmele lor. Dac aveau de gnd s-o tearg din pricina luptelor de jos ? Tombstone i spuse c mai bine ar fi s atepte pn o s fie sigur. Shotgun ! Aici Homeplate ! Rspunde... Aici Shotgun Leader ! Recepie ! Tombstone, cred c-i mai bine s-i spun, se auzi vocea comandantului Barnes de la Centrul de informaii de pe Jefferson. Echipajul de pe Chimera, n bun parte, a fost dus pe Chosin. Cei rmai se afl pe Plaja Albastr. Se vor mbarca pe amfibii. Dac avioanele MIG ajung acolo, bieii notri vor fi complet descoperii. Tombstone simi un gol n stomac. Amfibiile i elicopterele aveau s fie primele lovite de nord-coreeni. La naiba, se putea duce dracului toat operaiunea. Dac o amfibie plin cu oameni avea s fie scufundat atunci... neleg, Homeplate ! Trimite-ne ajutoare dac poi ! Noi meninem cursul ! Tombstone ! Avem opt codie, sus... i frigem ! D-mi un Phoenix ! Locat ! Ton ! Tombstone auzi iuitul locaiei pe radar. ase rachete ! ase inte ! Radarul lui Tombstone putea urmri simultan ase inte, pentru fiecare din cele ase rachete. Radarul seleciona cele mai apropiate inte care puteau constitui o ameninare direct pentru avion. ntr-un rzboi, gndea Tombstone, mainriile se dovedeau mult mai eficiente dect oamenii. Fox one ! Fox one ! Tomcat se scutur cnd o rachet Phoenix, cu botul turtit, ni de sub aripa din dreapt, lsnd o coad prelung, de fum albicios. Cinci secunde mai trziu, o a doua rachet o urm pe prima rsucindu-se ameitor prin aer. intele se ndeprteaz unele de altele, Tombstone ! raport radaristul. Locaia este ns foarte bun... a treia rachet... a patra... Din avionul lui Batman se auzi vocea lui Army Garrison : Locaie pe int ! Fox one ! 187

Tombstone observ cu coada ochiului c Btaman zbura undeva n spatele su i c nc nu lansase nici o rachet. Se ntreb dac nu cumva Batman traversa iar o criz, dac nu cumva avea iar remucri nainte de a ucide. Se hotr s-l lase n pace; s nu-i spun nimic. Oricum, Batman trebuia s se angajeze n lupt... altfel risca s fie dobort de nord-coreeni. Orice i-ar fi spus, probabil c l-ar fi enervat o dat n plus. i aminti cum gndurile negre l bntuiser i pe el data trecut cnd se luptase pe cerul de la Wonsan. i toate culminaser cu remucrile pe care le avusese atunci cnd aterizase pe puntea portavionului. La urma urmei, dac Batman avea necazuri, trebuia s i le rezolve singur. Rachetele cinci si ase fur eliberate si Tombstone se rostogoli spre stnga, cobornd sub plafonul de nori. Cteva secunde mai trziu lu din nou nlime exact n clipa n care se zrir cldirile pe sub burta avionului. Se zreau drumuri, fabrici i blocuri. sta-i un loc de-a dreptul tmpit pentru o lupt aerian !, gndi Tombstone. Sper n sinea lui c populaia se refugiase deja pe dealuri. O flacr roie i izbucni n fat. Lovit ! strig entuziasmat Snowball. Am terminat un MIG ! Ceilali nord-coreeni se mprtiar pe cer, cozile lor de fum intersectndu-se cu cele ale rachetelor Phoenix. O a doua rachet explod pe coasta muntoas cteva secunde mai trziu. Cteva avioane MIG coborau acum spre plafonul minim ncercnd s scape de vntoarele americane, strecurndu-se printre vrfurile munilor, tot mai jos, pe deasupra stncilor i prpstiilor abrupte. O alt rachet lovi un MIG n plin fcndu-l buci. Tombstone trase mana spre el i porni n picaj spre valea verde de sub el. O duzin de avioane MIG, strlucind n btaia soarelui, trecur vjind pe deasupra carlingii sale. O apucaser n direcie opus. n apropiere un MIG atins explod, suflul zguduind serios avionul lui Tombstone. Terminat doi ! Terminat trei ! strig radaristul chiulind. Sfnt Fecioar I Plou cu avioane MIG ! S-o lum n ordine ! Fox one ! strig Tombstone. Flcrile aprinser cerul. Am terminat unul pentru doi-zero-patru ! anun vesel Army. Fox two ! Fox two ! se auzi vocea lui Taggart. Taggart folosise o rachet Sidewinder, semn c era foarte aproape de nord-coreeni. Tombstone trase mana napoi i se urc pe deasupra vii ntr-un luping care-l aduse la cinci mii de picioare. Acum vzu c avioanele MIG erau peste tot, deasupra i sub el. Se revrsau pe deasupra portului Wonsan. De la o nlime de o mil, Tombstone vzu soarele dimineii scldnd portul. Zri siluetele negre ale vapoarelor. Vzu amfibiile Marinei sclipind departe, pe plaja aurie. Shotgun ! Aici doi-doi-unu ! Intrm n lupt ! Care-i treaba ? Tombstone nelese c sosise i camaradul su Hoffner, poreclit Snake. Adusese cu el alte avioane F-l4. Erau cele care acoperiser elicopterele. Doi-patru-patru intr n lupt ! se auz! vocea lui Marinaro Nightmare37. i doi-nou-cinci ! strig un alt pilot, Rostenkowsk Shooter38. i doi-patru-opt ! strig Paddy Padden. Fac deschiderea cu o rachet ! Bine ai venit biei ! rcni nveselit Tombstone. Vrei s ne distrm ? Hai c v-am cam ateptat ! strig Taggart. Un alt avion MIG explod asurzitor umplnd cerul de buci metalice incandescente. O mulime de rachete Phonix, Sidewinder i Atoll vjiau acum prin vzduhul ncins. Terminat unul pentru doi-nou-cinci ! Ai loc s te miti, Paddy ! Vino spre stnga la doi-apte-zero ! Bandiii ! Bandiii la trei grade ! Ai grij Tombstone ! strig Batman. Se apropie unul de asele tu !
37 38

Comaru Trgtorul

188

Se prea c Batman fusese cuprins de febra luptei. Batman, unde esti ? Sunt pe treiul tu, la opt-trei-zero ! Te vd. Hai pe ei. Ia-o la dreapta, Tombstone vir spre stnga. Se afla la o altitudine apreciabil, mult deasupra vii. Stncile preau ns c se car pe cer, aproape atingnd cu vrfurile lor ascuite burta avionului. Tombstone se rostogoli ntr-un S perfect. Cnd ajunse la dou mii de picioare deasupra pmntului, l zri pe Batman zburnd drept nainte, printre avioanele MIG aproape nnebunite. O rachet zvcni prin vzduh i lovi un MIG. Flcri roii i portocalii izbucnir, se mprtiar printre razele soarelui. Terminat unul pentru doi-zero-trei, spuse Taggart. Ia privii biei cum cad avioanele astea ! Shotgun Leader ! Atenie ! Un MIG se ine dup coada ta ! Tombstone se rsuci pe locul su i-i arunc o privire lui Snowball. E tot pe noi, scrni radaristul din dini. Se ine ca turbatu' ! Acolo era ! Tombstone vzu o rachet nind de sub aripa nord-coreeanului. Nu avea ton radar, dar distana era att de mic nct probabil c pilotul lansase o cuttoare de cldur. D drumu' la flcri ! S-l pclim ! strig Tombstone trgnd mana napoi i aruncndu-se ntr-un luping ameitor. Snowy aps butonul care comanda flcrile-momeal. n ultimul moment Tomcat se ntoarse pe spate i plonj spre pmnt, la mai puin de o mie de picioare. Racheta fu pclit. Trecu vjind pe deasupra carlingii i se pierdu printre stnci. Tombstone acion supapele la maximum i se avnt spre nlimi. n clipa aceea zri patru aparate micndu-se undeva, jos, sub el. Erau nite avioane Nanchang Q-5. Nite bombardiere construite de chinezi. NATO le codifica Fantan. Erau vopsite n culori de camuflaj, verde cu maro. Erau escortate de patru avioane MIG ce zburat la joas altitudine. Fiecare avion era narmat cu rachete AS7, probabil avnd cte o sut de livre. Tombstone nelese ntr-o clip care era inta lor. Homeplate ! strig el oprindu-i zborul spre nalt. Fantan ! Avioane Fantan se apropie de vale ! Timpul pru c se oprete n loc. Zburnd nebunete, cu aripa stng orientat spre cer, zri avioanele ieind dinspre Majon-ni. n cteva minute aveau s fie deasupra oraului i apoi deasupra plajei putnd s-i aleag o grmad de inte. Era clar c umblau dup amfibiile americane aflate acum departe de Plaja Albastr, n drum spre flota SUA. O singur rachet i o amfibie s-ar fi scufundat nemaidect. Cei din echipajul vasului Chimera erau n mare pericol... Sau, poate i mai ru, bastarzii aveau de gnd s atace Chosin, care, acum, primea elicopterele unul dup altul ntr-un ritm infernal. Dei era oricum mai greu de scufundat, Chosin, oferea n schimb ntreaga lui punte de zbor plin de oameni i maini, tancuri i petrol i muniie. O lovitur bun ar fi putut face un ntreg iad acolo pe punte. i mai erau si alte inte ! Little Rock, Texan City i distrugtoarele care se aflau aproape de coasta nord-coreean. i elicopterele Sea Knight care fcea curse ntre vase i rm... O astfel de prad pentru Fantan era mai mult ca sigur o man cereasc... ei ar fi obinut un succes rsuntor. Ar fi putut da o lovitur mortal americanilor. Nightmare ! Nightmare ! E pe asele meu ! strig Tombstone. Tai-o la stnga ! La stnga, Tombstone ! Vezi dac o poi face... Sunt pe el ! Sunt pe el ! Fox two ! E prea aproape ! S folosim mitralierele ! Ia-l de pe mine, Nightmare ! 189

Avioanele F-l4 se luptau cu vitejie cu puzderie de nord-coreeni. Tombstone se ls spre stnga cutnd c prind din urm avioanele Fantan. ncerc s se alinieze cu ele. S le taloneze, dar avionul lui se cutremur ca lovit de un ciocan gigant. Tombstone se ntoarse n scaun s arunce o privire n spate. Avionul MIG nc era n coada lui, la vreo sut de yarzi. Rahat, Tombstone ! strig radaristul. Iar a aprut dementul sta ! Mitralierele urmritorului ncepun s latre i gloanele de 23 mm uierar pe deasupra carlingii lui Tombstone. Brusc, alte dou avioane MIG i fcur apariia. Tombstone ! strig Batman. Ai nite bandii albatri chiar la asele tu ! tiu ! tiu ! strig Tombstone. Vin s te ajut ! rcni Batman plin de furie. Negativ ! i rspunse Tombstone acionnd arztoarele la maximum i nind spre naltul cerului. Avioanele MIG l urmar inndu-se de coada lui pline de ndrtnicie. Aproape c i copiau manevrele. Parc erau imaginile lui n oglind. Mitralierele ltrar din nou ca turbate i ploaie de gloane se nfipse n aripa dreapt a Tomcat-ului. 09h22' Tomcat 232 Batman se uit dincolo de carling urmrind cele patru avioane MIG care strluceau n soare, undeva n fa. Avionul lui Tombstone i ncheia urcuul i se pregtea s plonjeze spre pmnt. Cele trei MIG-uri erau tot n coada lui. Undeva, n jos, la plafonul minim, avioanele Fantan i escorta lor se ndreptau nestingherite spre Wonsan cu gndul s ajung deasupra rmului. Nu mai avea timp s stea pe gnduri. n sufletul lui Bataman se ddu o lupt surd. Trebuia s aleag ntre ai salva camaradul i a ataca cele patru Fantan... sigur c nu le putea face pe amndou n acelai timp. Trase o njurtur murdar, cobor i-i strig radaristului s prind intele... cinci... patru... trei... Sidewinder ! strig Batman pentru c ajunseser prea aproape ca s poat lansa o Phoenix. OK ! rcni Malibu. Dar, efule, fii atent... Suntem locai ! Batman auzi tonul. De undeva, din vzduh, i vna un MIG. D-l n m-sa ! rcni Batman concentrndu-se pe monitorul computerului su i aliniindu-se cu formaia de avioane Fantan. Nord-coreenii erau doar la trei mile deprtare. Soarele, nepstor, arunca raze ascuite pe deasupra portului Wonsan. Computerul l avertiz. int ! Liliacul aps pe buton. Pentru o clip i aminti c la bordul celuilalt avion era un om... dar trebuia s salveze pucaii marini i pe cei de pe Chimera ! Fox two ! Racheta Sidewinder vji nprasnic nind de sub arip. Batman ! Ticloii au lansat i ei o rachet pe asele nostru ! Momete-o ! Am dat flcri... Tot se ine dup noi ! Batman rostogoli avionul ca s scape de urmrire i se post n coada avioanelor Fantan. Erau o int perfect pentru el n ciuda avioanelor MIG din escort care aveau de gnd s-i dea de furc. Sus, Batman ! Sus ! La naiba ! Batman trase mana aruncnd momeala n urm i intr ntr-un luping foarte strns. Pclit, racheta l urm nereuind ns o bucl att de strns. Explod la vreo treizeci de yarzi. Suflul fcu avionul s se cutremure din toate ncheieturile. Avioanele MIG din escorta celor patru Fantan l zrir i urcar n spatele lui. n acele 190

fraciuni de secund racheta lansat de Batman izbi n plin un Fantan. Cerul se umplu de jerbe multicolore. Rmiele arznd se prbuir n gol. 09h23' Tomcat 205 Tombstone manevr avionul cu miestrie, ntr-o micare ca de ace de ceasornic acionnd frnele cu putere pentru a micora viteza. Toat mecheria era s cazi n spatele urmritorului tu. Clenciul era s-l forezi pe tip s trag pe lng tine i apoi s te depeasc. Apoi era floare la ureche s-l dobori. Unul dintre avioanele MIG czu n plas, trecnd n vitez nainte. Pentru o clip, pilotul arunc o privire spre Tombstone. Lansare ! strig radaristul lui Tombstone. Cuttoare de cldur ! Arunc pleava ! rcni Tombstone. Ultimul lor luping i adusese undeva n nord-est de ora, la marginea cmpului de lupt. Se aflau la joas altitudine, la mai puin de trei mii de picioare. I se pru c aproape atinge cu burta avionului reelele de nalt tensiune, podurile i cldirile. Se ine dup noi, Tombstone ! F-i crucea, omule ! zise Tombstone virnd brusc spre dreapta. O strfulgerare argintie fcu cruce cu Tombstone i trecu mai departe. Era un al doilea MIG. Tombstone trase mana napoi. Fu tentat s trag o rachet n acest al doilea nord-coreean. tia ns c mai e unul prin apropiere, chipurile nevzut. Unde-i ? Tot acolo ! Pe asele nostru ! Noapte bun, Snowy ! zise Tombstone i puse arztorul pe treab. 09h24' Tomcat 232 Batman sfri lupingul. Escorta se mprtiase. Nord-coreenii nu reuiser s-l urmreasc. Acum era liber. Fantan... unde dracu' erau ? Aha ! Le zri la vreo opt mile deprtare, umbrele lor se trau pe pmnt. Se ndreptau spre Wonsan. Batman pregti o rachet Phoenix. Cele trei Fantan erau ns prea aproape. Zburau pe deasupra mahalalelor din Wonsan i peste zona industrial plin de rafinrii. Zgrie norii se ieau printre colibele srccioase, mpungnd cerul. Hei, amice, parc-i o curs cu obstacole ! strig Malibu. Batman cerceta absorbit monitorul computerului. ine-te bine, Malibu ! Ateapt o clip... Cele trei Fantan manevrau cum puteau, ncercnd s nu se zdrobeasc de pmnt i s scape i de radarul lui Batman. Navele flotei americane se vedeau bine acum, strlucind n fa, pe mare. La mai puin ele cincisprezece mile deprtare. Poate c nordcoreenii i pregteau deja armamentul... Monitorul se lumin, imaginea se fix pe un ptrat auriu i se auzi tonul locaiei... Am locat ! Fox two ! O a doua rachet Sidewinder ni de sub aripile lui F-l4 i porni ca o sgeat dup Fantan. Avioanele manevrar stnga i dreapta. Racheta se lu dup cel din stnga fr s-l slbeasc o clip. Batman rmase cu ochii pironii pe Fantan. i meninu cursul constant. Trecu racheta napoi pe modulul de cutare. Pe monitor se aprinse o lumin roie. Alarm. La dracu' ! Nu mai avea nici o Sidewinder. Vrei o rachet Phoenix ? ntreb Malibu. 191

Erau ns prea aproape ca s poat folosi greoaia rachet. Negativ ! O s-i mitraliez ! Batman mai trase o njurtur i aciona supapele cu putere. Fantan zburau peste port apropiindu-se de golf. n mai puin de un minut se zri Chimera la mai puin de cinci sute de picioare. i, lng ea, crucitorul sovietic. 09h24' Docurile portului Wonsan Pucaii marini i soldaii sovietici se privir drept n ochi o venicie. Nici unii nici alii nu ndrznir s se mite sau s se retrag pe poziiile lor. Peters trimise un om s vad ce se ntmpl pe bordul vasului spion, ce e cu oamenii locotenentului Adams i de ce se mai aud nc mpucturi sporadice. i unul dintre sovietici, n cele din urm, o luase la fug spre pasarela de la pupa crucitorului. Peters nu-i putea da seama dac se duce s raporteze despre situaia aprut sau avea de gnd s aduc ntriri. Vorbii engleza ? strig Peters. Unul dintre sovietici, un ofier ce prea s-i comande pe ceilali strig ducndu-i palmele plnie la gur : Nyet panimayu... gavariti... paruski ? Erau n ncurctur cu totii. Foarte ncet, Peters i cobor eava armei. Se prea c sovieticii nu doreau s se lupte cu pucaii marini. Dac ar fi vrut-o, ar fi putut deschide focul nc de la nceput... ar fi putut trage chiar i n elicopter, pe cnd acesta survola nava Chimera. i totui, s se retrag de pe acel front invizibil avea s fie foarte greu. Ca rspuns, soiveticii i coborr i ei armele. Buum ! ! i rui i americani se aruncar la pmnt, luai prim surprindere, muli dintre ei ncercnd s se adposteasc. O bomb explodase nu departe... 09h24' Tomcat 232 Peninsula Kolmo apru n toat ntinderea ei cnd cele dou avioane trecur pe deasupra portului Wonsan. Batman zri pentru o clip aeroportul. Vzu o grmad de vehicule, elicoptere i oameni. Apoi zbur pe deasupra plajei i se nl peste ocean. Chosin se afla doar la zece mile deprtare... Pe monitor avu imaginea intei sale. Era aproape. l putu vedea pe pilotul inamic. ntorsese capul spre el. Batman ncerc s-i imagineze ct de fric i era... Chosin era acum la opt mile deprtare... 09h24' Tomcat 205 Tombstone se nalt din nou ncercnd s se fereasc din calea avioanelor MIG care se ineau dup el. Oricine ar fi fost pilotul nord-coreean, era cu siguran printre cei mai buni ! F-l4 execut un foarfece... apoi un altul. Tombstone ncerc s-i pcleasc pe nordcoreeni. Dar conductorul lor nu se ls tras n piept. Se inea strns de Tombstone. Snowy, eti tot cu mine ? ntreb Tombstone rznd. N-am zburat ! N-am adormit ! Sunt n spatele tu viu i nevtmat ! Hai s i-o facem mecherului sta ! M calc pe nervi ! i pe mine, partenere ! E timpul s-i spunem adio ! 192

F-l4 ctig nlime. Nord-coreeanul, anticipnd manevra proced n acelai fel. Armamentul su bubui. Loviturile zguduir Tomcat-ul. Fuselajul fu gurit ntre stabilizatoarele din dreapta. Pe bordul lui Tombstone se aprinser luminie de avertizare. Tombstone rsuci avionul ncercnd s se fereasc de tirul uciga. Tipul la era n mod sigur asul aviaiei nord-coreene. Ca s-i fac o figur, Tombstone plan la opt mii de picioare apoi vir brusc spre stnga. Tombstone ! strig Snowy. Tombstone, tipul trage... Carlinga se zgudui umplndu-se de fum. F-l4 intr n picaj vjind. Vntul uiera prin gurile fcute de gloane n parbrizul carlingii. Nord-coreeanul trecu n vitez la civa yarzi. ine-te, Snowy ! strig Tombstone. Se lupt s in avionul sub control. Simea cum aripile sfie vzduhul. F-14 se cutremur stranic n clipa n care Tombstone l redres. Snowy ! Eti ntreg ? Aruncnd o privire n spate, Tombstone vzu gurile din peretele carlingii, dar nu-l zri pe radarist. Fusese rnit i se prbuise. Pe parbriz se prelinse o mulime de snge. Tombstone njur. Nu-i mai funciona computerul. Nici sistemul de lansare a rachetelor. Dintr-odat, avionul ncepu s piard altitudine.

193

CAPITOLUL 31 09h24' Tomcat 232 Vnat i vntor lsar n urm portul Wonsan. Avionul Fantan se ndrepta acum spre flota american. Batman scrni din dini i ncepu s trag cu mitralierele Vulcan. Bombardierul de producie chinezeasc era robust. Gloanele i sfiar fuselajul i, dei i ncetini viteza, continu s zboare. Resturi fierbini loveau carlinga Motanului. Liliacul se apropie ateptnd nfrigurat flacra unei lansri. Chosin se afla la sase mile distant pe traictoria rachetelor nord-coreeanului... Batman trase din nou. Brusc, motorul celui urmrit ncepu s scoat fum. Urm apoi o strfulgerare i izbucnir flcri portocalii. La nceput, Batman crezu c motorul se fcuse praf, dar apoi i ddu seama c rezervoarele erau gurite i c, prelingndu-se pe fuselaj, combustibilul luase foc. Instantaneu, avionul nord-coreean explod. Prin vzduh erupse o magm fierbinte de resturi metalice. Muniia de la bord explod i ea mpnzind cerul cu proiectile arznde. Batman nimeri n aceea mare de foc i reui s treac dincolo de ea cutremurndu-se serios. Pn la Chosin mai erau doar cinci mile. n jurul lui erau o mulime de ambarcaiuni militare i amfibii care fceau naveta pn la Little Rock. Ceva mai departe, Batman zri silueta maiestuoas a portavionului. Trgnd un chiot de bucurie, Batman se ntoarse zburnd pe deasupra peninsulei Kolmo. Portul Wonsan se desfur repede sub el, cldirile, strzile i platforma industrial pierzndu-se n deprtare n doar cteva clipe... Malibu, unde sunt nenorocitele alea de Fantan ? Pi, pe unul l-ai fcut tu praf... i ceilali... I-am pierdut... Poate c tie ceva Homeplate ! O s-i chem ! Ateapt ! Auzi, se pare c-au luat-o la fug ! Coordonatele... doi-opt-cinci ! D-i cu Phoenix ! Armeaz ! Fierbinte ! Locat ? La dracu' ! A intrat n trectoare ! Cred c-o terge spre baz, ticlosul ! Pentru o clip, Batman se simi nsetat de snge. Putea s lupte n continuare ! Patru la patru. Putea s... Rsufl adnc. Las-l dracu' ! Numai s nu ne mai stea n cale ! D-mi un vector pentru Tombstone ! Chiar acum ! Doi-cinci-nou. Cinci grade... Tomcat vji ndreptndu-se spre munii albstrii. 09h25' MIG 444 Maiorul Pak trase adnc aer n piept. Execut un luping ameitor i se post n coada americanului. F-l4 fusese lovit. Pak recunoscuse avionul. i zrise numrul. 205. i aminti c-l ntlnise i n timpul luptei purtate pe deasupra Mrii Japoniei. Nu era sigur c piloii americani zburau ntotdeauna pe acelai avion. I se pru c de data asta ntlnise parc un vechi prieten. Carlinga americanului era fcut praf i motorul din stnga fumega serios. O nou rafal, de la distan mic, l-ar fi trimis pe yankeu pe lumea cealalt. Direct pe fundul mrii. 194

Pak auzi prin radio cum atacul avioanelor sale de bombardament se dusese naibii. Fuseser doborte deja trei bombardiere. Cel de-al patrulea scpase i fugea acum spre baz. Fuseser doborte unsprezece avioane MIG. n doar opt minute. Celelalte erau risipite pe cer... sau fugeau s se pun la adpost. i dinspre est se apropiau alte avioane americane. Nu mai avea nici un rost s se ntoarc acas, gndi Pak. Ar fi fost cu siguran trimis la nchisoare. Sau poate exilat ntr-un mic port de pe Valea Galben... Nici nu voia s se gndeasc. Conductorii Partidului n-ar fi uitat prea repede aceast nfrngere. Moartea lui nu putea mpiedica dezastrul. Dar poate c ar fi fcut mai puin dureroas nfrngerea pentru nord-coreeni. Pak se hotr repede. O s doboare avionul american apoi o s zboare spre est, acolo unde erau navele SUA. O s-i gseasc o int important n toat acea operaiune a americanilor. Avionul lui nu avea bombe. Dar Pak putea urma exemplul acelor piloi japonezi din cel de-al doilea rzboi mondial, celebrii Kamikaze. Rnjind, Pak se ls uor n coada vnatului su care agoniza. 09h25' Motanul 205 Tombstone trase mana spre stnga, rugndu-se ca avionul su s nu se desfac n buci. Vzu cum se apropie nord-coreeanul de coada lui. i zri numrul de pe fuselaj ; 444. Intr ntr-un picaj ca s-i joace o fest nord-coreeanului. Aparatele de bord l avertizar c motorul din stnga era avariat. Forat de acest lucru, Tombstone trebui s planeze. Avionul care-l urmrea proced la fel. Lansare ! Tombstone vzu flcrile rachetei. Atept pn n ultimul moment i arunc flcrile de momeal. Apoi se ntoarse brusc. Racheta muc din flcrile izbucnite n faa ei. Tombstone aduse avionul n noua poziie pregtindu-se s riposteze. Fr folos. Radarul nu-i mai funciona. Armele lui erau moarte. Pe toi dracii ! Mai avea dou rachete Sidewinder, dar n-avea ce face cu ele din moment ce sistemul de lansare era mort. Mai rmneau ns mitralierele ! Pentru o fraciune de secund se ntreb cine oare era adversarul su. Aa cum afirmau serviciile secrete, majoritatea piloilor nord-coreeni erau mediocri. Armata nordcoreean nu avea o coal de elit asemenea celor americane Top Gun sau Red Flag. Civa piloi se pare c se antrenaser n Uniunea Sovietic si apoi fuseser s instruiasc piloi din Irak, Siria i Libia. i veni foarte greu n acele fraciuni de secund s se gndeasc la cellalt ca la o persoan. Ca la un ofier care se colise la Moscova, sau care lucrase n Damasc. si aminti de Batman. Simea ca i el ceva straniu acum... Trebuia s ucid un om. Dar avea o datorie. Cellalt, iat., fcea tot ce putea ca s-l doboare... Erau acum la cinci sute de picioare deasupra vrfurilor munilor. Zburau amndoi cu mai mult de ase sute de noduri. Aripile Tomcat-ului erau aproape strnse. Avionul era avariat destul de grav. Tombstone simea c pierde controlul. Dac cumva i ngheau pivoii aripilor atunci se putea trezi n mare dificultate. i avea s-i piard i viteza. Dar nu nc. De bine de ru zbura. ncerca s scape de locaia rachetei celuilalt. Avionul MlG se apropia ns amenintor. Prea c se pregtete s trag cu mitralierele din nou. Acum se afla la mai puin de o mil i se apropia. i aduse aminte de un lucru pe care l nvase la Top Gun. Dac nu-l poi depi pe cellalt n zbor, atunci ncearc s-l depeti n gndire. Nord-coreeanul i anticipase toate manevrele. Fiecare foarfece. Fiecare luping. Dar poate c el, Tombstone, ar fi putut ncerca altceva... 195

Vir scurt spre stnga lsnd avionul ct mai mult pe o parte i ncerc s ptrund n raza de ntoarcere a avionului MIG. Cellalt l urm. Tombstone strnse i mai mult virajul atrgndu-l tot mai aproape pe urmritorul su... F-14 avea i el o chichi. Te puteai ghida dup micarea aripilor lui comandat de computer ca s-i poi da seama de ct energie mai dispune... Astfel c un pilot inamic ar fi putut s manevreze de aa manier avionul su nct s nu depeasc un F-l4 nainte de vreme... Tombstone avea acum o vitez de trei sute ele noduri. Aripile ncepur ncet s se desfac. Brusc, Tombstone le strnse. Pierdu vitez i altitudine, dar continu s-i in aripile strnse. Haide, i strig pilotului cellalt, haide tmpitule !... 09h25' MIG 444 Pak nc se afla n cercul avionului american. F-14 i strnsese aripile. Radarul lui Pak era dintr-o generaie desuet. Nu-i putea da date despre viteza celuilalt. Dar pentru c i inea aripile strnse n continuare, Pak i spuse c americanul zbura cu trei sute de noduri. Iar viteza lui era de dou sute optzeci ! Era clar c americanul voia s-o tearg! Pak rnji i aciona supapele ca s prind vitez. 09h25' Tomcat 205 Tombstone urmri eu atentie manevrele celuilalt. Cnd nord-coreeanul acceler grbit, Tombstone tiu c ctigase. Avionul MIG trecu de el la vreo treizeci de varzi. n aceeai clip Tombstone frn i-i deschise aripile. Pentru o clip l privi pe cellalt drept n ochi... Apoi vir tare spre stnga furindu-se n spatele urmritorului su. Era att de aproape nct vedea fumul ieind din coad. Avea doar o secund ! Aps pe trgaci cu hotrre. Mitralierele mprocar avionul cu valuri mortale de gloane. Fuselajul fu gurit ca un vaier. Avionul lu foc instantaneu si se desfcu n buci ntr-un ir de explozii cutremurtoare. Tombstone trecu n vitez prin marea de flcri i arunc o privire obosit spre mingile de foc ce cdeau spre pmnt. 09h25' Portul Wonsan ncet, sergentul Peters se ridic n picioare. Pe chei domnea o linite mormntal. Americanii i sovieticii ncepeau s se ridice de la pmnt nucii. Vuietul exploziei ncetase. Dup cteva secunde chinuitoare i ddur seama cu toii c nu fusese aruncat o bomb, ci un Tomcat trecuse la o nlime joas suprasolicitndu-i arztoarele. Peters privi n jur. Cel mai apropiat dintre sovietici era la vreo zece metri de el. Se scpase n pantaloni. Dup o clip, Peters i ddu seama c i pantalonii si erau uzi. Cellalt se uit la el, apoi la Peters. Nedumerit. Apoi izbucni ntr-un hohot de rs. Pucaii marini ncepur i ei s rd n hohote. n urmtoarele clipe, americanii i sovieticii ncepur s vorbeasc ntre ei. Se consultar n grab. Pucaul Greely avea n rucsacul su o revist Plavboy, o chestie interzis de regulament. Sovieticii se artar foarte interesai de revista cu pricina. Americanul primi n schimbul ei o beret marinreasc ruseasc... i vreo dou 196

admonestri din partea lui Peters care-l amenin c-l d pe mna comandantului dac mai face schimburi internaionale. Sovieticii le oferir americanilor pine i vodc, iar ei, la rndul lor primir de la americani conserve de carne i ciocolat. ntre americani se porni o discuie aprins. Se ntrebau ce le-ar place sovieticilor. Peters fc civa pai spre sovietici i-i desfcu sacul. Ruii l privir cu interes : to eta ? Peters nu nelese cuvintele lor. Dar i nchipui ce vrea s zic omul. Aa c zmbi : Caise ! Ca-i-se ?! Mncai ! O s v plac i Cel puin rusul nu era tanchist. i apoi bnui c blestemul caiselor nu-i urmrea i pe marinari. 09h30' Tomcat 205 Homeplate ! Homeplate ! Aici doi-zero-cinci, chem Tombstone. i inea avionul la patru mii de picioare zburnd ncet spre est, spre coasta de nord a portului Wonsan. Homeplate ! Aici doi-zero-cinci ! Rspunde te rog ! Tombstone se intreb nfrigurat dac radioul lui mai funciona sau nu. Auzi ns vocea grav a comandantului Barnes. Doi-zero-cinci ! Ii vin camarazii n zon ! Ai grij s nu ncurcai frecvenele ! M bucur s v aud ! Cred c nord-coreenii s-au lsat pgubai ! mai spuse Tombstone cercetnd cerul. Recepionat, Tombstone. Asta-i o veste bun. Homeplate ! Pista de zbor e deschis pentru aterizare ? Afirmativ, doi-zero-cinci. Au nceput lansrile exact acum cinci minute. Noi am transmis mesajul, dar se pare c aveai ceva treab... Recepionat. Am o urgen ! spuse Tombstone verificndu-i aparatura de bord. Pierd carburant... n urmtorul sfert de or o s fiu uscat de tot ! O s reusesc ns s aterizez dei aparatele mele sunt vraite ! O s m ghidez dup minge. Sper s in trenul de aterizare cnd o fi s ajung jos... Doi-zero-cinci, spuse Barnes, i sugerez s te apropii de noi i s te ejectezi ! Trimitem brcile de salvare sau un elicopter s te ia ! De acord, Homeplate. Eu ncerc s... Tombstone i nghii cuvintele. Auzi un geamt n interfon. Ceru comandantului Barnes s nu ntrerup legtura. Se ntoarse i privi n spate. Snowy ? Eti viu, omule ? Zri ca prin cea faa nsngerat a radaristului su. - Omule... sunt terminat... m-au fcut praf... am dureri ngrozitoare... Homeplate, chem Tombstone. D-i drumu' doi-zero-cinci ! Am crezut c radaristul e mort ! Dar triete ! E rnit grav ! Aha... ateapt o clipa ! ceru Barnes. Tombstone se rsuci din nou i-l strig pe radarist : Snowy, omule, nu muri ! Tomb...stone... doare... Asta-i nemaipomenit, omule ! Dac te doare nseamn c trieti ! Nu te zbuciuma... Te duc la Jefferson ! Tombstone... eu... Rmi cu mine omule ! Unde te doare ? 197

Tombstone nu mai primi nici un rspuns. Auzea ns respiraia ntretiat a radaristului. Dumnezeule, dac trebuiau s se ejecteze... Snowy fiind rnit... picioarele sau capul i puteau fi prinse i fcute buci ! La naiba ! S te ejectezi dintr-un avion avariat era periculos chiar si cnd nimeni nu era rnit ! Dar aa, sansele lui Snowy erau nule ! i apoi Tombstone nu putea s uite c n urma discuiei dure cu radaristul se afla acesta pe locul din spate. Snowy ar fi putut s nu mai zboare ! i acum ar fi fost teafr pe portavion ! Doi-zero-cinci ? Aici Homeplate ! Recepionat ! Tombstone, crezi c radaristul tu se poate ejecta ? Negativ ! Negativ ! Nu putem risca ! OK, Tombstone. Ascult. O s aterizezi. eful Aerian te va ghida. Terminat ! OK, Homeplate. Vin acas. n cti, Tombstone auzi o alt voce cunoscut : Sunt cu tine, biete ! Batman, unde esti ? Jos, la cinciul tu ! Mi se pare c ai probleme. Sngerezi, nu-i aa ? Recepionat. Aa e... mi scade presiunea ! Lichidul care se scurgea din rezervoare era colorat cu un aditiv rou pentru a fi uor de recunoscut. Ah, ce rahat, omule ! Auzi, ine-te de mine ca un pui de cloc ! OK ? OK ! O s cobor... motorul din stnga s-a ncins ru de tot... Se apropiar uor de pupa portavionului. Cu dou zile n urm Marty French ncercase o aterizare... Tombstone rememor imaginile dureroase... i struia n minte momentul n care botul avionului Hornet se strivise de punte. Doi-zero-cinci, se auzi vocea ofierului de la semnalizare. Verific-i trenul de aterizare. l cobor, spuse Tombstone. Uurel, Tombstone, se auzi vocea lui CAG. Avem timp berechet. Dac vrei s-i mai tragi sufletul, f-o, biatule. i dac vrei s te ajutm, nu e nici o problem. Tombstone se gndi la Snowy. Nefericitul... sngera abundent pe locul din spate. Se gndi apoi la propriile sale rtciri. Ei, de data asta parc nu mai avea ncotro. Negativ, CAG. Mulumesc. O s m descurc. Pe puntea portavionului se adunaser sute ele oameni. Fusese cobort un uria reper din plastic. Tombstone nu era prea ncntat. S aterizeze avnd n faa ochilor un asemenea obstacol... Doi-zero-cinci cheam mingea" ! OK, Tombstone. Minge unu virgul opt ! Tombstone mai avea foarte puin combustibil. i trecu prin minte c o s se scurg tot i c o s ia foc. El ncercase cumva s remedieze situaia. Oprise motorul avariat. Aripa stng aproape c ced. Tombstone i corect poziia. Acum Motanul era destul de stngaci. Tombstone i spuse c fr motor era ca i cum ar fi zburat cu un camion hodorogit. Fii atent la altitudine, spuse ofierul de la semnalizare. Te-ai aliniat bine acum... Tombstone privi mingea portocalie i-i corect uor traiectoria. Puntea se ridic s-l primeasc. Tombstone i nfrn dorina de a accelera. Smucindu-se, trenul de aterizare lovi puntea i burta Tomcat-ului terse pista. Srir scntei n toate prile. Plasa de plastic prinse carlinga. Tombstone fu aruncat n fa. coala Top Gun i spunea acum cuvntul. Tombstone opri motorul. Singurul mare pericol ar fi fost izbucnirea unui incendiu din cauza combustibilului care se scurgea din metalul fierbinte. Dac ar fi ntlnit un fir electric... n doar zece secunde echipele de intervenie nconjurar aparatul stropindu-l cu jeturi chimice. Tombstone fu scos din 198

carling i purtat pe brae de zeci de mini. Mai muli sanitari se ocupau de Snowy. Tombstone simi n clipa aceea c ncep s-i tremure cu putere minile. De uurare i de team ! Reuiser !

199

CAPITOLUL 32 11h00' Nyongch'on-kiji Locotenentul Morgan i fcu semn cu mna sergentului Walters. Acesta action detonatorul si un lan de explozii cutremur ntreaga tabr distrugnd barcile, camioanele, cartierul general i cldirea poreclit Waldorf", acolo unde fuseser inui nchii cei de pe Chimera. Haide ! Haide ! S mergem. Sergentul arunc detonatorul i-o porni pe pist unde ultimii zece pucai ateptau ghemuii, cu armele pregtite. Morgan era nerbdtor s prseasc locul. Toi prizonierii fuseser trimii cu elicopterele. Plecaser i cei din SEAL i aproape toi pucaii marini. Rmseser doar ei. Exploziile fur urmate de mai multe mpucturi dincolo de drum. Apoi prin aerul nfierbntat vji un obuz greu. Nord-coreenii se regrupau n vitez. Se nvrtiser prin mprejurimile taberei toat dimineaa. Era timpul s plece. Asta-i toat lumea ! strig Walters. Morgan privi n sus cercetnd cerul. Ultimul elicopter se ridicase n aer prsind tabra cu cteva minute mai devreme. Atepta acum ca escorta sa s ia nlime. Sea Cobra se nvrtea gata s trag n orice ar fi micat. Locotenentul Morgan scoase cuiul unei grenade i o inu n pumn. Apoi fcu semne celor din elicopter. Aparatul se ntoarse i cineva din echipaj cobor o scar. Pucaii se agar cu toii de ea. Gata ? Dai-i drumu' ! Morgan fcu semn celor din elicopterul care, porni n vitez, trnd dup el, prin vzduh, ciorchinele de pucai marini. Morgan nu prea agrea o astfel de cltorie, i amintea ntotdeauna de hrtia lipicioasa de prins mute. Dar acum era cel mai rapid mijloc de a transporta oamenii dincolo de iadul exploziilor i flcrilor. Singurul mare pericol era ca pilotul s nu greeasc cumva vreo manevr i s-i striveasc pe pucai de vreo stnc sau de vreun plc de copaci. Tras brusc n sus, Morgan se roti cu tot cu frnghie i putu s vad cum, undeva sub el, se mic o grmad de uniforme mutar. Bnui c erau nord-coreeni care aveau s trag n elicopter. Arunc grenada i strig rznd : Bine-ati venit, bastarzilor ! Noi tocmai am sters-o ! Continund s se rsuceasc, odat cu frnghia, Morgan se trezi fa n fa cu marea albastr care lingea rmurile abrupte ale peninsulei Kolmo. Zri fumul care se ridica de pe aerodrom. Elicopterul prinse vitez ndreptndu-se ctre capul de pod pe care l ctigaser pucaii marini pe plaj. 11h14' Portul Wonsan Lupta pentru recucerirea vasului Chimera fu scurt. La bordul ei se afla doar o mn de nord-coreeni care n-au reuit dect s opun o palid rezisten. Patru dintre ei au murit la posturile de lupt. Unul s-a aruncat disperat n valuri. Cei rmai, vreo zece la numr, s-au predat imediat i au fost legai fedele cu funii sntoase. Un elicopter Huey a aterizat pe la orele zece pe puntea vasului i din el au cobort o mulime de marinari americani condui de un ofier. S-au fcut cu toii nevzui n mruntaiele vasului ocupndu-se de punerea n funciune a mecanismelor i mainilor. Douzeci de minute mai trziu un alt elicopter aduse ali marinari de pe Chosin i Texas 200

City, toi sub comanda locotenentului Gerald Code. Marinarii se grupar pe mici uniti care se ocupar de verificarea armamentului navei, de repararea stricciunilor de la bord, de curirea punii i de punerea la punct a tuturor utilajelor. Unul dintre marinari adusese un steag american cu el. Drapelul nord-coreean a fost cobort i-n locul lui a fost ridicat steagul cu dungi i stele. Fr vreo ceremonie deosebit. Marinarilor americani le era de ajuns c steagul rii lor flfia din nou pe Chimera. O or mai trziu, fu transmis un mesaj potrivit cruia Chimera era gata s ridice ancora. Locotenentul Gerald Code l cut din priviri pe locotenentul Adams i-i spuse cnd l zri : Gata pauza, locotenente ! Cheam-i oamenii napoi i hai s plecm naibii de aici ! Cei de pe chei se ntoarser la bord. Lsar pe mal prizonierii i pe marinarii sovietici. Atmosfera era prietenoas i vesel. Americanii erau ns cu ochii-n patru, n deprtare se mai auzea cte un foc de arm stingher. In rest, portul i oraul preau pustii. Civilii se ascunseser n adposturi subterane din cauza bombardamentelor efectuate de avioanele Intruder i Hornet. Din pricina exploziilor n tromb, trupele nord-coreene fuseser mpiedicate s ocupe poziii ofensive, n timp ce, luptele de la Nyongch'on-kiji inuser n ah multe alte trupe din zon. Motoarele vasului Chimera se trezir la via, elicea lui fcnd s fiarb apele murdare ale golfului. Marinarii desfcur parmele care legau vasul de rm i ancora fu ridicat. Chimera porni ncet nainte. Sergentul Peters se sprijini de o bar, privind grupul de rui i nord-coreeni care rmseser pe rm. Un soldat rus flutur o conserv de carne pe deasupra capului i strig ct l ineau puterile : Spasiva tovarici Peters ! Peters i rspunse fluturndu-i braele cu putere. Nu prea nelesese ce-i strigase Vladimir Ilici dar bnui c-i urase noroc sau c-i mulumise pentru conserv. De undeva, dintre nite ruine, se auzi o bubuitur de tun. Chimera rspunse imediat, tunurile ei rsunnd prelung. Apoi, de pe mare, uier un alt proiectil care explod n port. i fcuse apariia distrugtorul american John A. Winslow care i croia drum printre vasele comerciale i brcile de pescuit din golf. El fusese trimis pentru a proteja Chimera cu armamentul su de mare calibru i pentru a-i servi drept gard de onoare. Trupele nord-coreene de pe rm, nucite de loviturile distrugtorului, fur nevoite s se refugieze din nou n adposturi sau pe poziii ndeprtate. Prin vzduh i fcuser apariia i avioanele F-l4 ale escadrilei VF-97 i elicopterele de asalt. Urmat de Chimera, distrugtorul fcu un arc de cerc dup care porni spre larg, spre capul nordic al peninsulei Kolmo. Cu drapelul fluturnd pe catarg, Chimera l seconda semea. N-avea s mai fie un nou Pueblo. 11h30' Plaja Albastr, Peninsula Kolmo Soldatul Ross era de gard, supraveghind zona, s nu apar cumva dumanul. Cldirile care se aflau dincolo de poziiile ocupate de pucaii marini deveniser principala linie a frontului... Peste ele zburau proiectilele care explodau printre pucaii ascuni n subsoluri, ecoul exploziilor lor reverbernd peste ntinderile nsorite. Fum, flcri, mpucturi. i, peste tot, marcatoare de fum care spnzurau ca o pnz cenuie pe deasupra pmntului i care ngreuna vizibilitatea. Alergnd de colo, colo, oamenii artau ca nite fantome hidoase. Se auzir nite sunete ciudate i ascuite. Cineva gsise o trompet i sufla acum n ea cu putere cu gnd s-i adune pe combatani. Ross auzise despre astfel de trompete care erau folosite n lupt pe vremuri, n timpul rzboiului coreean. Pregtii-v biei ! strig Ross pe un ton precipitat. Se apropie ! 201

Nord-coreenii se apropiau nu n valuri, cum crezuse Ross, ci n grupuri mici de cte opt sau zece oameni. Mitralierele ltrau scuipnd bondari de foc. Grenadele vjiau prin vzduh sfrmnd totul n jur. Cerul vuia. Ross i alese o int apoi ridic arma, o sprijini de bra i trase. Rafal dup rafal. Nord-coreenii se oprir ca lovii de nite ciocane nevzute. O mulime czur secerai. Arma lui Ross bubui asurzitor. Compania Fox ! strig caporalul Charnesky. Sergentul Nelson a fost ucis ! Repliaiv ! Fii gata s ne retragem ! Cum dracu' crezi c-o s ne putem retrage cnd bastarzii tia nesc de peste tot ?! strig soldatul Grenoble dintr-o tranee aflat nu departe. Cred c jumate din forele lor sunt pe noi ! Las c-i invitm la o partid de pocker pe nav ! rnji Ross ochind din nou i culcnd la pmnt, dintr-o rafal, trei nord-coreeni. Ce zici, i primim la mas cu noi?! Ai vrea tu ! Dar cu norocul tu... l lu peste picior caporalul. Cuvintele i se oprir n gt. Vzduhul vui. Se auzea un zumzit dinspre mare. Veneau ! Jos ! Jos ! url Ross ncercnd din rsputeri s se ngroape n pmnt cu totul. n jur, totul fu rscolit. Tone ntregi de pmnt se ridicar spre cer. Un zgomot asurzitor sparse vzduhul. Suflul exploziilor zgudui ntinderile. Un al doilea proiectil greu vji peste plaj fcnd s huleasc vrfurile ascuite ale munilor. Fur fcute praf cldirile, copacii, asfaltul... Se ls apoi o tcere adnc. Ross crezu c surzise de-a binelea. O clip mai trziu auzi ns nite strigte pe plaj. Ridicnd ncet capul din tranee, Ross vzu un vas la cinci mile deprtare pe mare. Recunoscu distrugtorul John W. Winslow din clasa Spruance, vasul care nsoise amfibiile la rm. Tunurile lui de cinci oli erau ndreptate spre rm gata, gata s-i fac harcea-parcea pe nord-coreeni. Distrugtorul putea s-i arunce proiectilele grele de aptezeci de livre cu o precizie foarte mare, tirul lui fiind dirijat cu ajutorul radarelor de pe avioane sau de pe rm. Proiectilul explodase n plin. Pucai, regruparea ! ordon Charnesky, prelund comanda. Trebuie s ajungem ndat la brci i s plecm acas ! Avem cale lung de fcut i Compania Fox o lu la vale, spre Plaja Albastr, cobornd colina frmntat de explozii. Trei elicoptere de asalt zburar spre ei pentru a-i acoperi. Pucaii alergar ntrun suflet rostogolindu-se prin nisipul plin de scoici multicolore. Probabil c elicopterele zburau pentru ultima oar n ziua aceea pe deasupra peninsulei Kolmo. i asta pentru c aerodromul fusese fcut praf. Plaja era plin de vehicule i amfibii contorsionate i arse care fur lsate n urm. O singur amfibie atepta pucaii marini cu rampa orientat spre plaj. Un maistru militar sttea cocoat pe ea i fcea semne nervoase celor din Compania Fox. Micai-v, pucai ! Vrei s rmnei de cru ? Hai, hai ! Ross nvli i el la bord n urma celorlali tropind cu ghetele pe grtarul rampei. Motoarele pornir i perna de aer se umfl nlnd vehiculul i strnind o adevrat furtun de nisip n jur. Rampa fu ridicat i amfibia porni n vitez ctre mare. Pe deasupra mai zbura cte un proiectil. Valurile nspumate loveau cu furie bordurile amfibiei... apoi vehiculul aproape c zbur cu cincizeci de noduri spre destinaie. Doar acum i ddu seama Ross c fusese ultimul puca marin care clcase nisipul plajei de la Wonsan. Curios, vru s afle mai multe. Hei, ce s-a ntmplat ?! ntreb pe unul din pucai. Ne-am terminat treaba, nu ?! I-am scos de-acolo pe tipii de pe Chimera ! Cum dracu' vrei s tiu eu ?! mormi pucaul. Colonelul n-a crezut de cuviin s m in la curent cu mersul operaiunii ! Mda, zise un altul fr prea mult chef. Nou nu ne spun niciodat nimic ! Mi-a scpat din vedere, domnilor ! strig un marinar robust i nalt care auzise discuia lor fr s vrea. mi cer scuze. V pot spune c ultimul prizonier a fost luat de pe 202

plaj la orele nou i un sfert. Un singur om de pe Chimera a murit n timpul operaiunii. Iar vasul se afl n drum spre dispozitivul nostru. Abia atunci observ Ross vulturul negru prins de uniforma de camuflaj pe care o purta marinarul. i ddu seama cu cine stteau de vorb i n aceeai clip lu poziia de drepi. V rugm s ne scuzai, domnule colonel ! ngim Ross. - Pe loc repaus ! zise colonelul Caruso btndu-l pe Ross pe umr. Dumnezeu tie ct de bine ai luptat astzi ! Meritai toate laudele ! Vorbele colonelului zburar ca vntul pe ntreaga amfibie. Izbucnir ovaii rsuntoare care acoperir duduitul motoarelor. 12h15' U.S.S. THOMAS JEFFERSON Amiralul Magruder, aflat pe puntea steagului, inea binoclul la ochi uitndu-se spre vest. Zrea forma ntunecat a peninsulei Kolmo contrastnd cu cerul azuriu. Nu se vedeau ns nici Plaja Albastr nici portul Wonsan. Intervenia Marinei SUA n Coreea de Nord luase sfrit. ntreg echipajul Chimerei, ofierii i marinarii care supravieuiser atacului nord-coreean, se afla acum n siguran. Rniii fuseser dui pe Chosin, la infirmeria lui modern, iar restul ajunseser pe Little Rock, acolo unde i dusese amfibia. Potrivit primelor evaluri, operaiunea fusese ncununat de un succes spectaculos. Din cei o sut nouzeci i trei de oameni de pe Chimera, douzeci i trei muriser atunci cnd fusese atacat nava, pe mare, n urm cu cinci zile. Trei oameni fuseser mpucai de nord-coreeni. Un altul, locotenentul Novak murise n tabra de la Nyongch'on-kiji aruncndu-se pe o grenad ca s-i salveze camarazii. Restul fuseser salvai. Dar preul... Nu se fcuse un inventar complet al pierderilor dar se pare c muriser mai mult de o sut de pucai. La asta se mai adugau pierderile de la bordul portavionului : patru mori, cinsprezece rnii. Plus doi oameni din echipa SEAL i un pilot i un ofier de la dirijarea zborurilor... Mardi Gras, Frenchie, Dragon, Snoopy... Nite bravi cu toii... Muriser la datorie ! Ateniune ! Ateniune ! izbucni o voce n difuzoarele de pe punte. Fii gata s primii elicopterele ! Elicopterele Sea King ale lui Jefferson se apropiau dinspre vest. Amiralul privi cu interes aterizarea. Cu ajutorul binoclului, amiralul i putut da seama c era vorba de cei doi piloi, Jolly i Chucker. Elicopterul i salvase scondu-i din valuri la vreo mil deprtare de rm. Cei doi erau pe jumtate ngheai i flmnzi. Erau prea slbii ca s se mai in pe picioarele lor. Trgile au fost coborte cu grij pe punte apoi mai muli doctori se strnser n jur. Magruder i aminti de izbucnirile de furie ale nepotului su din urm cu cinci zile. Cinci zile, o venicie ! Avem grij de ai notri... i opti amiralul. Cnd putem... cnd e posibil s-o facem... Trei avioane americane fuseser doborte n ziua aceea dar echipajele lor reuiser s se catapulteze i fuseser gsite cu elicopterele. Nota de plat nu era chiar att de ncrcat, era de prere Magruder. Dar l urmrea o ntrebarea chinuitoare, sufocant : Cte viei trebuiau s piar pentru a fi salvate alte dou sute ?! Amiralul i rspunse ns pe loc. Flota SUA, portavionul i chiar el nsui, se aflau n acele ape ostile pentru a apra drepturile americanilor i viata unor conaionali aflai n pericol ! i dac ar fi trebuit s-i dea viaa pentru asta, ar fi fcut-o ! Nu exista o aritmetic a acestui gest i oricum, ar fi fost ncununat cu prea puin glorie. Dar nu gloria avea acum importan ! Existau ns tradiii de lupt... 203

i onoarea ! i era de ajuns ! 22h00' (08h00' ora Washington-ului) Casa Alb Salonul Oval Preedintele trase scaunul de la birou i se uit peste Rose Garden spre frontispiciul Monumentului lui Washington. Era o zi de toamn magnific cu un cer senin i civa nori pufoi i albi ngrmdii spre orizont... i cu un parfum de octombrie. Se sfrise. Discursul, teancul de hrtii de pe birou, i-o spuneau. Forele navale de la Wonsan prsiser cmpul de lupt i acum pluteau linitite pe apele Mrii Japoniei. Chimera i echipajul ei se ntorceau acas. Preedintele urma s-si citeasc discursul ntr-o emisiune Tv special, transmis n direct n ntreaga ar ceva mai trziu. Era convins c americanii vor fi, de acord cu tot ceea ce fcuse. n ciuda furtunii strnite n pres n jurul cazului Chimera, majoritatea americanilor aprobaser operaiunile de salvare ntreprinse n ultima vreme n Mayaguez, Grenada, Panama i Irak, cnd forele SUA participaser la eliberarea Kuweit-ului, Preedintele tia c i de aceast dat poporul american va aprecia eforturile fcute de Administraie i de Marina SUA. i aprecierile lui contau cel mai mult. Un fost preedinte al Americii spusese odat c naiunea e un uria neajutorat, demn de mil. Dar niciodat n-avea s mai fie aa ! Niciodat ! Tragedia era c niciodat lucrurile nu erau att de simple n via aa cum erau n operele literare... sau ca n discursurile Preedintelui. Crizele nu se rezolvau nici pe departe atunci cnd Preedintele trimitea Marina. Adevratele probleme ncepeau odat ce Marina i ncheia operaiunile. E drept c pucaii marini nu mai acionau acum n Coreea de Nord, dar lupta de-abia ncepea. Guvernul din Filipine calificase operaiunea americanilor ca fiind o lovitur de for nejustificat din moment ce tensiunile ar fi putut fi rezolvate pe cale diplomatic. Republica Popular Chinez o numea o ameninare i o grav provocare la adresa stabilitii n zon. Japonia considera c era un spate ntors diplomaiei. Numai Dumnezeu tia cum aveau s-o numeasc nord-coreenii atunci cnd aveau s se adreseze lumii ntregi. Rzboi, crim, violare de frontiere, piraterie. Tot felul de lucruri care s ating opinia public la coarda sensibil dar care nu aveau o legtur real cu ceea ce se ntmplase de fapt. Se auzi o btaie n u. Da ? Domnule Preedinte ! spuse un secretar bgnd capul pe u. A venit Secretarul de Stat Schellenberg. Trimte-l la mine. Schellenberg prea apatic. Avea o expresie greu de ptruns. Preedintele se ridic din fotoliul i se repezi s-l ntmpine, zmbind. Bun dimineaa, domnule Preedinte, zise Schellenberg pe un ton care nu prevestea nimic bun. Am la mine... zise el scotocindu-se prin buzunare. Sper c nu e ce cred eu, Jim... Demisia mea, domnule Preedinte ! Eu... cred c stiti de ce... Nu pot s-o accept, zise Preedintele ncrucindu-i braele. Dar... domnule Preedinte... Nu. M cunoti mai bine dect alii, Jim. Nu ne-am neles asupra felului n care ar trebui s ne purtm cu nord-coreenii, dar asta nu nseamn c n-am nevoie de tine sau c nu-i respect prerea. Am greit, zise Secretarul de Stat lsnd plicul pe biroul Preedintelui. Dumnezeule, cnd am auzit c ncep s ne mpute oamenii unul cte unul drept represalii... Nu, ai avut dreptate. 204

 Domnule ? Preedintele ridic un dosar de pe birou. Dosarul avea tampila cu Strict Secret pe colul din dreapta. Preedintele l ntinse lui Schellenberg. L-am primit azi diminea. Citete ! Tcut, Secretarul de Stat frunzri hrtiile. Marlowe selectase pentru Preedinte o mulime din documente culese i analizate de CIA. Fuseser luate clin porthartul unui ofier nord-coreean gsit mort la Nyongch'on-ki ji. Documentele aruncau o lumin nou asupra politicii nord-coreenilor. Planul lor purta numele de cod Zorile Norocoase. La nceput, nord-coreenii ncercaser s pun SUA n dificultate capturnd Chimera. Ulterior, lucrurile le scpaser de sub control. Vezi, Jim ? Ne-au ntins o curs i noi aproape c am intrat n ea. Voiau ca noi s-i invadm ! Cred c voiau s ne fac s ne rupem gtul acolo i s nu mai putem iei. Apoi ruii i chinezii ar fi venit n ajutorul lor... s-i susin militar i economic. Dac operaiunea noastr ar fi dat gre, ne-ar fi avut la mn... Grupul de lupt al portavionului Jefferson i unitile speciale ale Marinei ne-au oferit posibilitatea de a aciona energic i eficient i... s ne retragem repede. Mulumesc lui Dumnezeu c avem aceast for extraordinar ! Amin. Dac am fi ordonat o invazie... Nu, ai avut dreptate s-mi tot spui ce credeai despre lucrurile astea. N-am nevoie n jurul meu de oameni fr coloan vertebral ! Da, domnule. Preedintele zmbi. n plus, nu te las eu s te desprinzi de noi. La dracu', omule ! Aliaii notri asiatici sunt buni de legat pentru treaba asta... iar eu trebuie s apar cu o fa nou... Schellenberg zmbi la rndu-i. Grele timpuri, nu ? Te cred i eu. Nu-i potrivit momentul, zise Preedintele rupnd demisia. Acum cred c-ar trebui s-i trimii cei mai buni oameni aici. Trebuie s punem lucrurile la punct. M ntrebam... cum o cheam pe femeia care a fost la edin. Doctorul n... Dr. Chun. i eu m-am gndit la ea. Nu-i e fric s spun lucrurilor pe nume ! Bine. Jim, cred c ai foarte mult de munc. Contez pe tine s aranjezi totul aa cum trebuie. Rezistena lui Schellenberg se topi pe msur ce discutau. Era un moment dificil, gndi Preedintele. i situaia aceea avea s mai in cteva sptmni. Dar putea fi i mai ru... mult mai ru. Dac n-ar fi fost grupul de lupt... Prea s existe totui o contradicie... un grup de lupt ca mesager al pcii... Dar fr Jefferson cei de pe Chimera ar fi fost inui prizonieri n continuare, iar America obligat s intre n rzboi. Provocrile astea duceau la apariia temerilor i nehotrrii. i mai duceau la sacrificarea multor lucruri pe altarul pcii i al nelegerii. i, de cele mai multe ori, preul era nemaipomenit de scump. Preedintele spera n sinea sa ca cei care se jertfiser acolo, la Wonsan, s neleag. ntr-un fel tia c nelegeau.

205

EPILOG Spitalul Marinei Americane, Yokosuka, Japonia Aa deci, Coyote, zise zmbind Tombstone. Doar n-ai de gnd s m lai cu tipul sta drept coechipier de arip ! adug el artndu-l pe Batman. Hei, eti doar invidios, Tombstone ! rse Batman. Ai vzut-o pe asistenta aia drgu foc i acum mori de invidie ! E singurul motiv pentru care tipul sta mai st peaici ! Coyote sttea pe pat ntre cei doi. De trei zile fusese adus la spital. Nu arta prea ru. Era puin slbit. Piciorul i umrul stng le avea bandajate. Era plin de tubulee i fire. Tombstone privise ns n ochii lui i citise n adncul lor o durere sau o team chinuitoare. Se zvrcoleau undeva, n profunzimile sufletului su, acolo unde seringa sau termometrul nu putea ajunge. Numai Coyote i putea vindeca sufletul. Dac va reui sau nu era o ntrebare la care Tombstone nu avea rspuns. Nu poate fi asistenta, Batman, zise Coyote. tii c am bilet pentru acas. Tombstone se duse la fereastr. De acolo se putea veclea foarte bine golful Yokosuka. Portul era plin de nave, cargouri, brci de pescuit i alupe. Zri un feribot. Maiestuoas, printre toate acele ambarcaiuni i nave se ridic silueta portavionului Jefferson. Gata s ridice ancora. Batman i Tombstone primiser o permisie cu o zi nainte. Veniser s-l vad pe Coyote. Tocmai aflaser c va fi transferat la un spital din San Diego. Se ducea acas ca i Snowball Newcombe care fusese deja trimis. Sigur, sigur, zise Batman. Oricum cred c e ceva ntre voi ! Batman, las-o balt ! omul sta e nsurat ! zise rznd Tombstone. Dar, zu, Coyote, trebuie s te ntorci ntr-o zi pe Jefferson ! nc n-ai vzut crdul de boboci care a venit la bord ! Oho ! Chiar nainte de a se urca n avioanele lor F-l4 ca s zboare pn la Yokosuka, Tombstone i Batman avuseser un scurt dialog cu noii venii. Tipii aveau fee proaspete, nearse de vnt sau de soare i erau avizi de tot felul de poveti. Cum e cnd dobori un MIG... Sau ce simi atunci cnd ucizi un om. Rahat, zise Batman privindu-l pe Tombstone drept n ochi. Nite boboci, ce altceva s fie ! tii, cred c-o s stm toat ziua s ne ciuguleasc din palm ! Da, boboci ! zise Tombstone surznd. Ce ocupai o s fim ! Coyote ar fi tare pcat s lipseti ! Coyote se uit n alt parte, arunc o privire spre fereastr, acolo unde lumina soarelui se prelingea pe pervazul alb. n deprtare se zreau munii aurii, apele mrii, cldirile militare din jur. n raza portului, plutea seme portavionul. Da... bine, m-am tot gndit biei, n ultimile zile... Nu cred c m mai ntorc. Batman tcu considernd c nu mai are nimic de spus, iar Tombstone i fu recunosctor pentru c i el credea c nelege starea prin care trecea Coyote. Toi trei trecuser prin aceleai grele ncercri n ultimele zile, fiecare se gndise la acea alegere capital pe care, mai devreme sau mai trziu, e nevoit s-o fac fiecare pilot. S hotrasc dac renun sau nu le zborul pe avioanele de lupt. Un lucru simplu, de altfel... s cobori n biroul lui CAG i, c-un gest simplu, s-i scoi emblema aurie de pe... Singurtatea ! Ce ciudat s te gndeti la singurtate pe o nav cu ase mii de oameni la bord. S vorbeti despre singurtate ntr-o escadril unde erau cu toii ca nite frai si se cunoteau foarte bine ntre ei. Dar fiecare pilot avea un locor n suflet numai 206

al lui. Acolo nu se mai putea conta pe comandant, pe imaginea public pe care o avea fiecare pilot. Pentru Tombstone, singurtatea aceasta fusese de-a dreptul mpovrtoare dac se gndea numai la rspunderea pe care o avusese n lupt. n timp ce pentru Batman fusese poate singurtatea unui om care se confrunta cu realitatea crud i cu necesitatea de a-i face datoria. i Coyote ? ! i el trebuia s aleag. Spre deosebire de Batman i de Tombstone, Coyote era ateptat de cineva drag, acolo, departe. ntr-o alt lume. Alegerea ta, prietene, zise ncet Tombstone, i aparine desigur... i zicnd aceasta, Tombstone se gndi la Snowball... la temerile sale... la refuzul su de a fi ostracizat de simmntul camaraderiei. El i Tombstone erau acum legai intim pentru c nfruntaser moartea mpreun n acel teribil F-l4. Erau ca fraii acum. Era sigur c Newcombe n-o s mai zboare. Era foarte norocos dac putea s mearg ntr-o zi fr crje. Dar el avea s fie mereu alturi de camarazii lui, orice s-ar fi ntmplat. Aa cum i Batman era alturi de ei... i Coyote. Erau ca o adevrat familie ! Tombstone arunc o privire prietenului su i-i nchipui c tie ce va alege. Coyote fusese zguduit de aceast teribil experien, cu siguran. Dar Tombstone se simea mult mai tare dect Coyote i-i ddea seama de acest lucru. Era clar c omul avea nevoie de ceva timp s se liniteasc. i avea s se ntoarc ntr-o bun zi. Ei, zmbi Batman, vine el napoi ! N-o s ne lase chiar asa... Poate, murmur Tombstone lundu-l pe Batman pe dup umeri. tii, Coyote, orice s-ar ntmpla, orice vei hotr, noi suntem cu tine ! Coyote zmbi. Poate c de asta m tem... Tombstone rse. Camaradul lui era pe bune. Orice s-ar fi ntmplat.

carry on ... when it must

207