1

Jean de la Hire
CEI TREI
CERCETASI
Lupta de la Kasba
Nr. 5


REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE
2
An apariie:
1934
3
CAPITOLUL I
Deasupra e!renului
ntr-o splendid diminea de primvar un aeroplan zbura pe
deasupra localitii Hammada el Homro din Tripolitania. n el se
gseau trei aviatori, trei aviatori extrem de tineri, mbrcai n
uniforma cenuie-verzuie a cercetailor italieni.
Unul sta la volan, altul supraveghea de pe scaunul de alturi
diversele mecanisme ale motorului, care se gseau n faa lui, cel
de al treilea, instalat ntr-un scuna aezat n mijlocul nacelei
ndrtul celor dou din fa, scria. Scria linitit ca i cnd ar f
stat n faa unei mese din cel mai comod apartament din Roma
sau din Genova.
Deodat cel care scria ridic brusc capul i strig:
Raimondo!
Cercetaul care era la volan se ntoarse pe jumtate pe cnd
cellalt strig iari:
Marius!
Mecanicul se ntoarse i el.
i amndoi ntrebar aproape mpreun:
Ce vrei, Jean Bart?
Iat, rspunse acesta, am pus n ordine jurnalul nostru de
bord. Vrei s ascultai?
Da! Da!
Atunci, s v citesc:
Plecai din Roma spre New-York, am fost mpini de indicaiile
greite ale unei busole i de o furtun pe coastele Africei orientale.
Peripeii diverse cu banditul Bra de snge i africanul supranumit
Teroarea Savanei. Vizitm apoi colonia italian din Somalia
meridional, la Mogadiscio.
Zbor deasupra pustiului Saharei, prin inuturile denumite ara
groazei. O pan a motorului ne constrnge s aterizm n acea
"
regiune berber, unde triete rasa Boturilor roii cu care am fost
nevoii s luptm. Plecarea spre Lisabona. n momentul de fa,
nou deviere din drum spre a face o escal la Tripoli, capitala
coloniei noastre italiene din Tripolitania.
Pe toi dracii! mi place. Nu se poate spune c e prolix proza
ta, zise Marius rznd.
Raimondo, rse i el, ceea ce fcu i Jean Bart, care provocase
acea ilaritate. ntre timp aeroplanul zbura cu mare vitez. i Jean
Bart, care ndeplinea rolul de observator, zri, spre est un fum
destul de des, care se urca pe cer. Lu ocheanul i l ndrept n
direcia aceea.
Ce e? ntreb Marius.
Drept s-i spun, nu tiu! i continu s priveasc pe cnd
Marius se impacienta.
E un incendiu, n jurul unui soi de lagr i ceva mai
departe Se ntrerupse.
Raimondo, care era ocupat la volan, ntreb:
Pot s tiu i eu ce-ai vzut?
Ateapt! Ateapt.
i trecnd ocheanul lui Marius, Jean Bart desfcu o hart pe
care o consult.
Raimondo! tii ce?
Haide, spune odat.
Acela e fumul unui incendiu. Vine de la un lagr, situat n
apropierea unei localiti, care are n vecintate un fort.
Mi-aduc aminte, c am citit nainte de plecarea noastr din
Roma, c erau lupte prin prile astea.
Da! Da! Mi-aduc aminte! Se bat pe-aici.
Haidem, s vedem! hotr Raimondo.
ndrept aparatul n spre coloana de fum, care sub aciunea
unui vnt puternic, se nvrtea cu violen.
i-n mai puin de un sfert de or ajunser deasupra acelui loc,
unde constatar c era vorba de o tabr care fusese incendiat.
Cteva corturi erau nc intacte i n jurul lor se agitau civa
ini, ncercnd desigur, s salveze ce se mai putea. n apropierea
postului incendiat erau numeroase fore de cavalerie. i mai
#
departe, spre sud, se profla n mod confuz, cadrilaterul unei
fortree.
La vest se zrea o linie negricioas.
Pdurile de la Yefren, zise Jean Bart. Colo, la sud, e orelul,
i acele fortifcaii din spre nord-vest trebuie s
Haidem deasupra Kasbei!
n acela timp se auzi o salv de puti destul de puternic.
Trebuie s notm c Aerocul, aeroplanul celor trei cercetai, avea
un motor electric, care nu producea aproape deloc zgomot i
permitea aviatorilor, nu numai s vorbeasc ntre ei, dar chiar s i
aud zgomotele terestre, cnd nu era la prea mare nlime.
Dar bine, clreii aceea asalteaz Kasba!
Da! confrm Jon Bart. Alearg n galop n jurul fortifcailor.
Probabil c aeroplanul fusese vzut de jos, cci un al doilea
tricolor italian se nl n vrful fortreei, afar de cel care futura
pe cea mai nalt parte a bastionului.
Ne-au vzut! url Marius.
Un grup de oameni se adun pe terasa Kasbei, agitnd braele
spre cer i strignd.
mpucturile ncetaser i clreii fugeau n goan spre tabra
incendiat, ndrtul creia se gsea grosul cavaleriei.
Ei bine, ce facem? ntreb Jean Bart.
La dracu! Mi se pare c nu simt dect dou lucruri de fcut.
S aterizm pe spaiul cela de colo, din dreapta, Kasbei, n
interiorul bastioanelor i s ne punem la dispoziia
comandantului.
Camarazii aprobar.
i Raimondo efectu manevrele necesare spre a ateriza. Trei
minute dup aceea, sreau din nacel n faa unui grup de oferi,
care, aliniai, naintea unui pluton de legionari, ateptau cu vdit
emoie pe providenialii aviatori, care futurau tricolorul italian!
$
CAPITOLUL II
O %&n' de (ite)i
Gravi i emoionai, cei trei tineri naintar i la civa pai de
oferi se oprir. Un ofer, care avea prul crunt sub bereta cu
trei galoane, naint spre ei i cu glas sigur. Raimondo rosti:
Domnule cpitan, suntem trei cercetai italieni, Raimondo
Balsan, din Roma i camarazii mei, Marius Colombo din Milano i
Jean Maria Calega zis Jean Bart din Genova. Voisem s trecem n
zbor Atlanticul spre a concura la premiul Carnegie, dar n urma
unor mprejurri neprevzute am fost tri ntr-alt direcie i
mult mai departe dect prevzusem. Am vzut din nlime c aici
se ddea o lupt i am venit spre a ne pune la dispoziia dv.,
domnule cpitan.
Cpitanul zmbi, foarte micat.
Fii bine venii, cercetai italieni. Providena nu ne putea
trimite ceva mai folositor dect aeroplanul vostru. Voi f mndru s
comand unor soldai ca voi! Venii s v mbriez, copii!
Raimondo, Marius i Jean Bart nu ateptar s le spuie de dou
ori. i pe rnd, fur mbriai i de ceilali gradai, locoteneni i
sublocoteneni. E lesne de nchipuit ct fur de srbtorii de
cpitanul Stoppani, locotenentul Sizzi, de sublocotenentul Santi i
de toi ceilali.
i pe cnd sentinelele stau la posturile lor, iar tot restul
garnizoanei admira cu deamnuntul acel aparat extraordidinar, cei
trei cercetai, stnd la mas cu oferii, fur nevoii s povesteasc
minunata lor odisee.
Dar povestirea nu inu mult, cci erau grbii s afa n ce mod
va f ntrebuinat aparatul lor.
i cpitanul Stoppani le vorbi cu glasul su dulce i puternic n
acela timp: Numeroase fore ale rebelilor s-au concentrat n muni
i n-am fost vestit de informatori dect acum douzeci i patru de
ore. Abia am avut timpul s-mi adun detaamentele izolate i s
*
trimit dou tafete la Tripoli ca s cer ajutoare. A doua zi dup
plecarea acestora, fcnd un rond pe bastioane, vzui venind n
galop, prin cmpie, doi clrei nfurai n burnuzuri, care se
oprir la picioarele zidului.
i unul din ei, mi strig n limba arab:
Cpitane, ai trimis ieri la Tripoli, doi curieri ca s ceri
ajutoare!
Tonul insolent al acelui individ mi strnse inima c n faa unei
sinistre presimiri. i cu un rnjet, arabul continu: H
Comandante, vei f n curnd asaltat i atacat de 10.000 de
oameni, clrei i infanteriti. n momentul de fa chiar eti
nconjurat, dei suntem ascuni de coline i de pdure; spre a te
sfda, ne-am fcut lagrul n preajm voastr. i afa c toate
capetele necredincioilor, care vor pngri pmntul sacru al
Profetului cu prezena lor, vor f azvrlite, acalilor, ca acestea.
i zicnd acestea, lu din mna tovarului su un fel de sac pe
care-l azvrli cu toat fora pn sus pe bastioane. Apoi amndoi
deter pinteni cailor i se deprtar n galop.
M plecai i deschisei sacul. i vzui capetele celor doi curieri
pe care i trimisesem n misiune la Tripoli. Dup o tcere
dureroas, n timpul creia cei trei cercetai se priviser, cu o
licrire de indignare n ochi, cpitanul relu:
Din momentul acela am suferit asalturi continue. Am fost
nevoii s ne aprm, deci, s ne expunem. Eram 230 cu oferi i
soldai i suntem redui acuma la 200.
Dar arabii?
Peste 10.009, judecnd dup ntinderea lagrului. i mai
sunt alte trei ascunse prin pdurile vecine!
Dar, incendiul acela pe care l-am vzut? ntreb Marius.
Cpitanul art cu degetul pe locotenentul Sizzi i pe
sublocotenentul Santi:
ntrebai pe aceti eroi! Noaptea trecut, s-au dus acolo,
deghizai ca arabi i au pus foc n vreo douzeci de puncte. Cnd
fur descoperii, ncepur s curg gloanele asupr-le, dar, din
fericire, au ajuns la timp napoi. Cei trei cercetai felicita cu
cldur pe cei doi oferi, care se roir ca nite fete.
+
i cpitanul Stoppani fcu elogiul ntregei garnizoane care ar f
fost n stare s se sacrifce pn la cel din urm om, mai bine
dect s cedeze.
Ei bine, zise deodat Marius, la naiba, dai-mi i mie voie s
vorbesc.
Toi se ntoarser spre nerbdtorul lombard, pe cnd Stoppani
zmbind printete, i fcu semn s vorbeasc:
Iat! Eu propun ca Raimondo i Jean Bart, nsoii de un
ofer cu o misiune special pentru comandantul de la Tripoli, s
porneasc imediat cu Aerocul. i trupele de ntrire vor cdea n
spinarea arabilor, pe cnd aprtorii Kasbei le vor spinteca burile!
Cpitanul i ntinse mna cu un aer micat.
Aceasta era i ideea mea. Mi-ai ghicit gndul, tinere! Dar, n
timpul acesta, tu ce vei face?
Eu, dac d-l Cpitan consimte, voi rmne aici, ca s nu
privez pe Raimondo i pe Jean Bart de plcerea de-a afa ce sa
petrecut n absena lor.
Aprobat n unanimitate! Vei pleca, dup ce v vei f odihnit
puin, domnilor aviatori.
i de ce nu imediat? Nu suntem obosii de loc, i obiect
Raimondo. Cine tie ce mai pot pune la cale acei bandii, n vreme
ce noi stm n neactivitate
Sunt de prerea lui Raimondo, insist Jean Bart. Dac d-l
Cpitan permite, ar f mai bine s plecm imediat.
Bine! exclam btrnul soldat. Luai cu voi pe locotenentul
Sizzi, care e i el aviator: l nsrcinez cu o misiune special pentru
comandamentul de la Tripoli. i ie Marius i dau de tovar pe
sublocotenentul Santi. E cam n genul tu i peste cteva minute
vei f prieteni.
i cpitanul iei ca s redacteze raportul pentru guvernatorul
militar din Tripoli.
,
CAPITOLUL III
Ata-ul
Raimondo propuse locotenentului Sizzi s examineze delicatele
mecanisme ale Aerocului spre a se asigura c funcioneaz bine. i
grupul oferilor i al aviatorilor iei pe platform unde soldaii se
ngrmdeau n jurul aparatului.
Cu braele goale, ca s fe mai liberi, tinerii lucrar sub ochii
ateni ai soldailor, demontnd i deurubnd anumite pri spre a
le unge, verifcnd cele mai mici amnunte; i dup o jumtate de
or aparatul fu n perfect ordine.
Ar f frumos, zise lombardul, care nu pierdea nici odat
ocazia s fac glume, ca dup attea precauiuni, s nu sosii la
Tripoli, tocmai prima oar, cnd suntei n misiune special!:
Locotenentul Santi zise grav:
O misiune de care depinde viaa a dou sute de italieni!
Ochii lui Raimondo strlucir:
Locotenente! declar el, vom ajunge la Tripoli, sau vom muri
pe drum.
Triasc Italia! strigar toate glasurile.
Triasc cei trei cercetai!
Cpitanul apru cu locotenentul Sizzi.
Suntem gata, domnule cpitan, ziser mpreun Raimondo i
Jean Bart.
Btrnul zmbi i deschise braele, cu un zmbet printesc.
Uitnd orice disciplin militar, tinerii se aruncar n braele ce
li se deschideau i mbriar apoi i pe Marius, care rmnea i
se silea s spuie glume, ca s-i ascund emoia.
Raimondo se aez la volan, avnd alturi pe Jean Bart i art
locotenentului locul pe care-l ocupase nainte acesta din urm, n
calitate de observator. Se schimbar ultimele saluturi, sentinelele
de pe bastioane prezentar armele.
Cu Dumnezeu nainte! Strig Raimondo i lansnd elicea,
1.
puse, n mod automat, motorul n micare, lundu-i zborul n
cteva secunde.
Un ura! formidabil, i ntovri pn ce disprur printre
norii ce pluteau uor n vzduh.
Dar jos, vocea cpitanului rsuna puternic, mprind ordine.
Apoi, el se retrase. Pe platform se produse o vie micare sub
supravegherea suboferilor.
Marius se urc pe bastioane mpreun cu Santi, care l fcu s
se ascund ndrtul crenelurilor, scond un fuierat. i imediat
se ivir soldai, care, ngenunchind, ndreptar carabinele n spre
cmpia, pe care se vedeau sute de clrei forfotind ncoace i-
ncolo.
O! Suntem obinuii cu aceste mici recreaii, observ Santi.
La dou sau trei ore rennoiesc atacurile pariale ici i colo.
Acestea sunt preludiul asaltului cel mare, cu intenia desigur de a
ne enerva i de a micora numrul aprtorilor valizi!
Avei rnii?
Da, colo n corpul acela de cldire. Sunt puini.
Avei intenia s rspundei la aceste provocri?
Nu, att timp ct nu sunt primejdioase, cci trebuie s
economisim muniiile.
Adic ce? relu Marius, dup o clip de nedumerire, nu mi-
ai da voie s-mi ncerc ndemnarea de trgaci asupra uneia din
acele tunici albe dac mi-ar veni la ndemn?
Ba da, rspunse sublocotenentul, rznd.
Milanezul verifc ncrctura carabinei pe care o purta pe umr
i, stnd ascuns ndrtul unui crenel fcu gestul de a ntinde
arma n spre punctul unde voia s ocheasc. Dar n acel spaiu de
timp att de scurt, n care-i luase o clip ochii de la cmpie, se
petrecuse un fapt straniu: cnd se uit din nou n jos, spre a-i
alege inta nu mai vzu pe nimeni. Toi cavaleritii dispruser!
Drace! Dar unde au disprut? ntreb Marius, ncremenit.
Sublocotenentul Santi care era lng el i privea prin ochean,
rspunse:
Asediatorii s-au retras ndrtul colinelor i n pdure. Se
pregtesc desigur de asalt. Sunt att de numeroi n ct ne pot
11
nconjura i ataca de toate prile n acela timp N-o s fe uor
i-o garantez!
Haida de! zise Marius. Aerocul trebuie s fe n momentul sta
la Tripoli. i sper c Raimondo, Jean Bart i locotenentul Sizzi s-or
f gndind s ia cu el bombe. n timpul asaltului nu vor avea dect
s zboare n jurul fortreei i s azvrle bombele asupra arabilor,
n mers. Panica se va propaga printre rnduri.
M-am gndit i eu la asta! zise Santi. Dar de ce ai vrut s
rmi aici, Marius, dac ai sperat c aeroplanul se va napoia
naintea asaltului?
Fiindc am presimirea c musulmanii nu vor atepta
noaptea, relu Marius foarte linitit i c nu vor atepta nici
rentoarcerea Aerocului.
Oho! zise sublocotenentul, profund micat.
Da continu Marius. Muli dintre ei tiu desigur ce e un
aeroplan. tiu c aeroplanul pe care l-au vzut, va f la Tripoli, c
se poate napoia peste cteva ceasuri cu o ncrctur de bombe,
c trupele de cavalerie pot sosi de la Tripoli n galop i tocmai de
aceea cred, c vor ncerca s dea asaltul ct mai curnd posibil.
i eu cred ca i d-ta, bravule cerceta! zise o voce energic n
dosul lui.
Marius i sublocotenentul se ntoarser brusc. Se vzur n faa
btrnului ofer, care comanda fortreaa. Toi ceilali oferi l
urmau.
Da, ai dreptate, Marius, aprob cpitanul. Suntem toi de
prerea dumitale. Am luat msurile necesare. Musulmanii sunt
destul de nelepi spre a nelege c noaptea n-ar mri cu nimic
probabilitile lor de izbnd; ba chiar dimpotriv, cci la noapte
vom avea desigur aeroplanul i poate chiar cavaleria. i, sunt
destul de fanatici ca s se expun gloanelor noastre n plin zi. Ei
cunosc efectivul aprtorilor fortreei. Sper s ne zdrobeasc
prin numrul lor. Nu tiu dac vor izbuti. Dar tiu c dac vor
reui n-o vor face fr pierderi simitoare.
i ntorcndu-se spre grupul oferilor, btrnul cpitan ordon:
Domnilor, executai ordinele i fi gata. Locotenente Santi,
stai lng mine, vei f aghiotantul meu. Imediat toi oferii se
12
coborr de pe ziduri i se rspndir prin diversele construcii ale
fortreei.
Ce se duc s fac? ntreb Marius, curios.
Vei vedea, rspunse cpitanul.
Nu trecuser nici zece minute, cnd cercetaul vzu i nelese
nsfrit cele ce se fceau; toi oamenii, chiar cei rnii, dar n stare
s ie n mn o puc i s trag, se urcau pe zidul nconjurtor.
Ieeau din infrmerie soldai, care se trau, servindu-se de dou
puti ca de nite crje. eznd, ngenunchind, sau culcai,
ndrtul crenelurilor, puteau i ei lua parte la aprarea Kasbei.
Din mica construcie n care se afa buctria, ieir doisprezece
soldai, doi cte doi, ducnd gamele atrnate de nite bee lungi.
Se urcar pe bastion i fcur nconjurul umplnd gamela fecrui
soldat sau ofer cu mncare de fasole i slnin
i Marius i avu partea lui.
Timp de un sfert de or, toi se ocupar cu mncarea. Era
ultima mas naintea luptei.
Cei doisprezece soldai fcur un nou nconjur mprind
fecrui combatant bucele de zahr i cte un phrel de coniac.
Aceasta spre a mai ntri, mai ales, pe cei rnii.
Marius vzu pe oferi deprtndu-se i fcnd nconjurul
bastioanelor spre a verifca coninutul cartuierelor fecrui soldat.
i deodat, se fcu o tcere adnc. Toi rmaser nemicai.
Cei dou sute de asediai din fortreaa Yefren ateptau cu puca
n mn asaltul celor zece mii de asediatori. i oferii luaser puti
ca s trag ca i oamenii lor. Numai cpitanul, cu sabia n teac, i
revolverul la bru, nu avea n mn dect o cravaa; el nu trebuia
s lupte ci si comande.
i, colo sus, n vrful turnului, un mare drapel tricolor futura
n btaia soarelui, glorios simbol al patriei civilizatoare, creia toi
acei oameni nirai pe zidurile fortreei i jertfeau de pe acuma
viaa lor.
i totui dintre oamenii aceia, numai oferii i civa suboferi
erau nscui n Italia. Soldaii erau negri din Libia.
Dar acei negri, disciplinai, sub simbolul celor trei culori. Aveau
un sufet italian.
13
Amiaza! Soarele, la zenit, nvluia n razele sale albul minaret,
iar drapelul tricolor futura scldat de lumin.
i acea futurare era singurul zgomot, singurul, care turbura
solemna tcere a oamenilor i a naturii.
Afar, pe cmpie, pe coline, pe marginea pdurii, natura era
cufundat n tcere. Nu se vedea nici un om n burnuz i trebuia
s fe cineva prevenit cum erau cei asediai ca s cread c cel
puin zece mii de musulmani, dintre care trei sau patru mii clri,
se ascundeau colo, n pdure, ndrtul colinelor, dincolo de
cmpii n primele lanuri de muni. Zece mii de arabi, care de toate
prile nconjurau fortreaa, nchiznd-o ntr-un arc nentrerupt
de puti, pumnale, sbii. i iat c pe neateptate, n trecerea pe
care cldura i lumina o fcea i mai copleitoare, rsunar notele
unei trompete.
Marius ntoarse capul i vzu n partea din spre pdure, la vest
de Yefren un soldat eapn, cu mna ridicat, innd la gur o
trompet ce sclipea n btaia soarelui.
Ce nseamn? ntreb Marius, cuprins de o presimire care
fcea s-i bat inima.
Inamicul a fost semnalat, rspunse laconic cpitanul.
i iat-l colo, adog Santi, ntinznd braul spre coastele
muntoase ce se nlau la vreo trei kilometri de zidurile cetii.
Marius privi i vzu, departe, nite pete albe, care se micau pe
fondul ntunecat al solului i al vegetaiei. Acele pete, n trei minute
devenir nenumrate i formar de la est la vest o linie alb
nentrerupt, care cretea continuu i ondulnd se scobora n vi,
se urca pe coaste, urmnd accidentele terenului. i linia nainta.
Infanteria! anun cpitanul. i ndrtul acestei linii, apru
alt linie nentrerupt ca i cea dinti, dar de culoare nchis i
aproape nedesluit, n apropiere de pmnt i alb n partea de
sus.
Cavaleria!
Atunci, deasupra zidurilor, cele trei note ale trompetei rsunar
seci, nete, precise. Apoi, o tcere. i n aceast tcere, vocea calm
a cpitanului:
Peste o jumtate de or vom f atacai de toate prile.
1"
Un soldat, pe care Marius nu-l vzuse nc, ni dintr-o
deschiztur i se ridic drept lng cpitan. Cu mna dreapt
inea o puc, iar cu stnga ridica ncet o trompet de cavalerie
atrnat pe umeri cu un cordon multicolor.
Cu ochii vii, arztori, ntreb pe cpitan.
Ateapt, Saud, zise cpitanul.
i, urmnd exemplul aghiotantului su, cpitanul observ cu
ocheanul cele dou linii albe care colo, n fund naintau mereu.
Sunt la vreo dou mii cinci sute de metri, zise
sublocotenentul.
Da! rspunse cpitanul. S-ateptm! Nu vom deschide focul
dect la cinci sute de metri, trgnd n cai, spre a pune n
dezordine cavaleria. Cu fuga lor nechibzuit i nerbdarea, care i
face incapabili s suporte focul fr s reacioneze, cavaleritii se
vor pune poate pe fug i prima linie a infanteriei se va dezagrega.
Dac nu se ntmpl aa, vom deschide focul asupra infanteriei de
la o mie de metri. Apoi de la cincizeci de metri.
Au i scri, cpitane.
Da le vd; le-au fabricat n pdure. i au i frnghii cu
crlige de lemn.
ntr-adevr! Dar toi soldaii au cte o secure.
i eu am una.! zise Marius, cu mndrie.
Cpitanul privi pe cerceta cu un zmbet de buntate i zise:
Atunci, biete, cnd arabii se vor urca la asalt, punei
carabina pe umr, ia-i securea i taie, frnghiile. Numai atepta ca
tensiunea lor s-i indice c sunt ncrcate tu asediatori, caci
distrugerea unei coloane de oameni provoac dezordinea n cei care
sunt dedesubt i care ateapt rndul s se caere i ei. i ntre
timp oamenii mei, care nu au securi, vor trage n plin
Bine, cpitane, rspunse Marius. i cercetaul se ntoarse
iari spre spectacolul asediatorilor.
Iat! S-au oprit!
ntr-adevr, colo, la vreo doi kilometri deprtare, cele dou linii
albe erau nemicate.
Aceast oprire pru, pentru cteva momente, neexplicabil. Dar
deodat se produser nite goluri, la egal distan n massa
1#
infanteriei arabe i n aceste goluri nainta galopnd un val de
clrei.
Trmbiaul, care sta drept lng cpitan, avu o tresrire i
ochii si plini de o nou ardoare ntrebar pe cpitan:
Nu Saud! zise cpitanul cu bunvoin. Nu vreau s risipesc
muniiile ca s dobor fr nici un folos civa indivizi.
Apoi, cu un ton poruncitor:
Vei suna focul, cnd i voi ordona eu, iar nu mai nainte.
Soldatul i relu poziia, lsnd s-i cad trompeta de-a lungul
coapsei stngi.
i aprtorii fortreei, din nlimea zidurilor crenelate, asistar
timp de un sfert de or la o magnifc manevr. Dac de celelalte
trei laturi, numrul clreilor care se avntau prin spaiile
deschise n liniile infanteritilor, erau n aceiai proporie ca n
laturea n care se gsea Marius, se putea calcula la vreo mie
participanii acelei aciuni belice.
n galopul cailor, cu burnuzurile futurnd, drepi n eile lor,
asediatorii ajunser, ntr-o pitoreasc dezordine la dou sute de
metri de fortrea. Aici se mprir n dou, lund-o spre dreapta
i spre stnga. n acela timp, cu o repeziciune fulgertoare,
clreii ntinser putile i traser toate cartuele din arme, pe
cnd caii lor treceau n trap pe lng bastion. i apoi, n galop, se
ntorceau napoi, rencrcau armele, fr s se opreasc; se
rentorceau i ncepeau iari s trag. La rpitul gloanelor se
adogau strigte rguite i urlete slbatece.
i toate astea n mijlocul unei micri ndrcite de cal, de
burnuzuri, de brae de oameni i de puti.
ndrtul zidului crenelat, soldaii fortreei cu toat
ameninarea teribil pe care o coninea acea demonstraie
inofensiv n sine, nu se puteau opri de a nu admira i n acela
timp, de a nu surde. Cci nimic nu era mai frumos ca acea
manevr i nimic nu era mai comic, dect furia strigtelor, a
gesturilor, a acelor focuri de puc, absolut zadarnic i inutil.
Zadarnic, findc cei asediai nu rspundeau i inutil, findc
gloanele sau se turteau de zid sau uierau prin aer prea sus,
ducndu-se s se izbeasc de minaretul cel alb al Kasbei.
1$
Bravo! murmur cpitanul, cu glas linitit, vor s ne
intimideze i oamenii mei se distreaz ca la o serbare; caut s ne
provoace s ne cheltuim muniiile i nici un foc nu pornete de pe
ziduri.
i eu care visam totdeauna s vd o fantasie arab zise
Marius glumind. Poftim, acuma sunt servit.
i nc bine servit, biete! zise cpitanul, cci fantasia asta,
cum i spui tu, e desigur cea mai frumoas din cte am vzut. i
Dumnezeu tie c am vzut destule fantasii de astea n via.
Ciudat linite naintea unei btlii. Acel btrn ofer i acel
biat, vorbeau ca i cnd ar f asistat, ntr-o ar absolut panic,
la vreo serbare arab. Sublocotenentul privea prin ochean ca i
cnd s-ar f uitat printr-un binoclu de teatru la vreo scen de
varieteu, iar soldatul Saud tergea cu dosul mnecii trompeta,
puin aburit, fr mcar s-i arunce ochii printre creneluri n
spre puhoiul arabilor.
i totui, acei musulmani fanatici erau nsufeii de o ur
feroce, slbatic, capabil de toate cruzimile; i totui acele puti
care se descrcau, trimiteau gloane care ar f putut f ucigtoare.
i nsfrit acea demonstraie rzboinic nu era dect preludiul
unui asalt inevitabil, n timpul cruia, dou sute cincizeci de
oameni, dintre care muli rnii i ru aprai de zidurile joase, n
parte drmate, ar f trebuit s se apere de atacul a zece mii de
asediatori.
Pe toi dracii! exclam Marius. Trebuie s aib multe cartue
ca s le risipeasc n modul sta!
Sublocotenentul Santi, fr a lsa ocheanul, zise cu glasul su
tineresc:
Cred i eu! Din prima zi a ocupaiei militare italiene n Libia,
muli comerciani germani au fcut avere, puca cu repetiie i
glonul blindat, sunt cutate azi, dincolo de Rin ca cele mai bune
articole de export.
Dar, aproape imediat, cpitanul observ:
Iat! Au terminat. Au nceput s-i dea seam c devin
ridicoli, dei, la nceput, erau splendizi.
n adevr, fantasia se curmase brusc; detunturile i strigtele
1*
ncetaser ca prin farmec.
Clreii trecur iari prin golurile din rndurile infanteriei
care se nchiser din nou n toate punctele. i cnd, dup cteva
minute, linia cavaleriei i relua regularitatea, marul lent
rencepu.
Repunnd cu precauiune binoclul n centura de la bru,
tnrul ofer lua carabina pe care o avea lng el i-i verifc cu
atenie ncrctura, asigurndu-se c totul era n regul.
Carabina asta bate la o mie cinci sute de metri? ntreb
Marius.
Da, amicul meu, e o arm solid, dup cum vezi.
O! Atunci e bine
i cercetaul ngenunche, cu eava putii vrt ntruna din
deschizturile zidului; privi spre musulmani, care naintau. Inima
i btea, dar mult mai puin dect n alte aventuri precedente. i
aceasta se explica, de oarece, pentru un moment senzaia de
pericol era pentru el mai puin precis dect atunci cnd se gsise
n faa ameninrii unei mori imediate, sau a unui pericol, care
nu-i permitea nici un mijloc de aprare.
Cpitanul dase ordinele necesare i, cunosctor al obiceiurilor
locale, prevzuse c inamicul va forma dou rnduri. n consecin
ordonase ca primul foc, comandat de sunetul trompetei s fe
ndreptat mpotriva cavaleriei, un al doilea mpotriva infanteriei i
nsfrit la o a treia goarn, se putea trage dup voie.
Deodat cpitanul rosti, cu vocea sa calm, un ordin scurt:
Atenie! Saud.
Soldatul tresri, surse, ridic trompeta i o duse la gur,
ateptnd.
Dup dou minute, cpitanul lovindu-i cizma dreapt cu
cravaa, zise calm:
Saud! apoi, simplu, adog: Foc!
Saud suf cu violen n trompet i un sunet puternic rsuna
clar, sonor, vibrant. O rpial de detunturi spintec vzduhul n
jurul bastionului.
Marius, tremurnd de emoie, aps pe trgaci. Apoi, deodat
simi o linite solemn, o pace delicioas ce i se cobora n sufet.
1+
Nu mai simea nici btile inimii, nici sngele urcndu-i-se la
tmple.
Mii de pipe! Trebuie s ochesc bine!
i findc unghiul crenelului l mpiedic s vad, se dete ceva
mai n faa deschizturii i ochi pe un arab nemicat, care, n
mijlocul unei vuitori de cai i de clrei, sta desigur pe o stnc,
sau pe o ridictur de pmnt, cci se vedea mai nalt dect toi
ceilali. i trase!
L-am atins! L-am atins! Mii de pipe!
La dracu! url cpitanul. Vrei s-i sfrme capul, biete?
i o mn energic l trase napoi din faa crenelului.
L-am atins! L-am atins, strig Marius radios.
Dar dac te pui n faa crenelului o s fi i tu atins n
curnd Stai aici i trage dintr-o parte, iar nu din fa.
Adevrat, domnule cpitan, avei dreptate, zise Marius,
simind un for trecndu-i prin oase. i ncepu s trag aa cum l
nvase, fr furie. Dar cnd termin cartuele fu nevoit s-i
ncarce din nou puca, dar aceast operaie l obliga la un repaus
n timpul cruia fu att de captivat de spectacolul ce se desfura
naintea lui, nct rmase cu mna n aer, fr a termina.
Prevederile optimiste ale cpitanului nu se mplineau dect pe
jumtate i aceast mplinire parial nu avea nici cel puin toate
consecinele dorite.
Tirul calculat, linitit i exact ai soldailor dobora muli cai i
muli oameni, dar poate find reinui de ef experi i energici,
arabii nu se mai mpingeau nainte cu atta violen. Ici i colo
cte un mic grup, mai puin disciplinat se desfcea de grupul
cavaleriei i nvlea pn n dreptul infanteriei. Dar, nefind destul
de numeroi spre a provoca dezordine, erau repede dai n lturi,
unde-i continuau galopul nebunesc, sau oprii imediat n loc.
Aa c ofensiva asediailor nu avu alt rezultat dect de ia
accelera mersul infanteriei arabe.
n adevr, toate primele rnduri ncepur s nainteze cu
repeziciune. i napoia lor, la distan, cavaleria, n ordine, o lu n
trap.
Brusc, cpitanul Stoppani, ordon:
1,
ncetai focul.
Saud duse trompeta la gur i un sunet puternic domin o clip
detunturile, care ncetar. Unul, dou, trei detunturi izolate mai
rsunar nc. Urlete foroase pornir din dublul cerc al
mahomedanilor, care se strngea mereu.
Marius termin repede de ncrcat carabina.
Micul meu prieten, zise cpitanul, aplecndu-se spre dnsul,
ochete la o mie de metri, pe urm la opt sute, apoi la ase sute i
aa mai departe, din minut n minut. i mai presus de toate, calm.
M-ai neles, cerceta? Acum albinele vor ncepe s bzie! i
ntorcndu-se, rosti:
Saud! Foc!
Se repet goarna de la nceputul luptei, vesel, sonor,
vibratoare.
i din nou detunturile rsunar n jurul bastionului.
Pe data asta czur lupttori din rndurile infanteriei.
Dar deasupra i sub zidul crenelat, gloanele ncepur s cad
ca grindina, bzind i zburnd asemenea unui roi de albine.
Atunci, ncepu pentru Marius, beia luptei. Omului, c-l rula
nu-i e fric i se bate, trage, ncarc, trage iar i rencarc n mod
automat, i se pare c puca e mai uoar ca un pai i c membrele
sale chiar se fac din ce n ce mai uoare; corpul i se pare c devine
elastic i c e gata s sar, fr greutate la distane nemaiauzite
Ameeal i beia salutare, care nu-i permit s msoare pericolul,
s se gndeasc la moarte, s sufere din cauza rnilor, s vad pe
un camarad rostogolindu-se la pmnt. Ameeal i beie care
observate, coninute i dirijate de cpitani inteligeni i cu snge
rece, fac din soldai nite adevrai eroi.
i Marius, mbtat de entuziasm, ncepu s rd, s strige, s
cnte, fr ca ochiul su s-i greeasc, inta i fr ca degetele
sale s fe mai puin sigure pe trgaci.
i auzea desluit vocea lui Santi, care n genunchi lng dnsul
i trgnd prin deschiztura zidului, rostea cu voce tare:
Ochete la opt sute de metri. Bine Marius, atenie! La ase
sute acuma. Potrivete-i cartuiera, e goal pe piept ai toate
cartuele n spate Bine! Marius la patru sute de metri acum.
2.
ncarc! i pune repede la trei sute. Fug afurisiii tia ca nite
draci! i ce muli sunt! Pe cinstea mea, toi nesplaii de
musulmani i-au dat ntlnire n jurul Yefrenului Ei! Mi se pare
c m-a nepat o viespe!
O, zise Marius oprindu-se. Ai obrazul plin de snge, i biatul
pli, se fcu aproape verde
Ei cerceta nu cumva i schimbi culoarea? strig glasul
aspru al cpitanului.
Nu, nu! protest Marius.
Dar simea c-i vine ru. Vznd obrazul, gtul i umrul
nsngerat al tnrului ofer; simea ca un cuit trecndu-i prin
inim.
Dar Santi ncepu s rd i imitndu-l zise:
Ei Marius, mii de pipe! Nu cumva i-e fric? Ce atta spaim
pentru c mi-au luat o bucic din ureche. Ce naiba!
A! Nu e nu e dect urechea? murmur Marius ruinat.
Vezi bine, mii de pipe!
i sublocotenentul rse att de vesel nct Marius se simi
asigurat. Dei sngele care se i nchega nu-i permitea s vad
bine rana, Marius i dete seama c, ntr-adevr, glonul sfiase
lobul urechei stngi a oferului i murmur fr s-i dea seama.
Bine! Bine!
i Santi comand:
La dou sute de metri inta, Marius!
Marius se supuse i trase din nou.
n acela timp, cpitanul comand:
Saud! Sun!
Saud sun. ncepea tragerea dup voie mpotriva asediatorilor.
Dup cteva secunde ncepu o lupt brutal i feroce de la om
la om, n locul tirului metodic, de la soldat la soldat. Arabii
ajunser la picioarele zidului, vocifernd, urlnd i agitnd n aer
putile, baionetele, sbiile prin norii grei de rum. Marius, lsnd
s-i cad carabina, lu browningul cu mna stng, nc puin
cam slab i cu dreapta apuc securea.
Vzu n aceeai clip pe cpitan scond cu dreapta sabia i cu
stnga revolverul de la bru.
21
Imediat dup aceea cpitanul dispru din cmpul vizual al
cercetaului, find trt de Santi, care striga:
Colo! Colo! O frnghie!
Arabii din prima linie, protejai de focul continuu al
Cavaleritilor rmai n linia doua se repezeau la asaltul zidurilor.
Scri grele fur rezemate de zid i frnghii prevzute cu crlige
solide aruncate cu ndemnare.
Oamenii treceau peste creneluri. Din momentul acela pe bastion
fur dou feluri de combatani; unii trgeau focuri de puc i de
revolver, alii dau lovituri de secure peste frnghii, drmnd
crestele crenelurilor deasupra scrilor i plecai peste parapet
mpingeau napoi cu lovituri de baionet, pe asediatorii atrnai de
frnghii, sau drepi pe ultimele trepte ale scrilor, sau agai ca
nite maimue cu picioarele i cu minile de zidul, care se drma.
i toate astea n mijlocul unui haos tumultos de strigte, de
blesteme, de urlete, de detunturi, de gemete i de vaiete.
22
CAPITOLUL I/
0n %inaret
mbtat de desfurarea luptei, Marius fugea de-a lungul
bastionului, ddea lovituri de secure cnd vedea vreo frnghie
agndu-se i ntinzndu-se; descrca revolverul, cnd vedea
printre creneluri, aprnd un cap nfurat n turban.
De la un mahomedan pe care l ucise primi o lovitur care fu ct
pe aici s-i crape fruntea. nsngerat, orbit, nfuriat, fugea de colo
pn colo, trecnd peste mori i peste rnii.
Dar, brusc fu apucat de dou mini negre, ridicat i dus pe sus.
Se zbtu i ndrept revolverul spre capul omului care-l rpea
astfel.
Din fericire, cu tot sngele care l orbea, recunoscu pe Saud. Nu
aps pe trgaci.
Las-m! Las-m!
Tu n-auzi retragerea? url negrul.
Retragerea? Mii de draci! Uimit, turburat pn-n adncul
sufetului, Marius trase fr voie cu urechea i, deasupra
zgomotului tumultos al btliei, pe deasupra detunturilor de
puc i de revolvere, printre urletele formidabile ale miilor de
arabi, deslui n adevr o goarn sunnd retragerea.
Dus pe sus de Saud, care srea peste trepte, ntoarse capul spre
partea de unde venea sunetul i vzu un soldat drept n mijlocul
curii fortreei.
Tot n braele negrului, Marius trecu pe lng acel soldat, care
ncet de a mai suna i o lu i el la fug alturi de Saud.
n acela moment, Marius se simi pus n picioare i mpins
printr-o u deschis se pomeni n braele cpitanului, care striga:
Eroic copil! ultimul! A rmas ultimul pe bastion. N-ai auzit
retragerea?
Marius fu dus de sublocotenent n infrmerie, unde medicul
maior, ngrijea de rniii strni n jurai lui i unde af c arabii
23
reuiser s escaladeze n mas zidul de la nord care era n pant.
Mcelriser numeroi soldai i cpitanul abia avusese timp
spre a prelungi rezistena s puie s sune retragerea, pentru ca
supravieuitorii, lund n spinare pe rnii s ajung la construcia
izolat n mijlocul creia se nla minaretul.
Silit s alerge n punctul cel mai ameninat, cpitanul pierduse
din vedere pe Marius. i cnd btuser n retragere ntr-un
triunghi aprat de baionete, ndreptndu-se spre minaret, Saud
strigase:
Cercetaul! Cercetaul! i ieise dintre rnduri, alergnd s
smulg pe Marius din mijlocul a vreo ase arabi, mpotriva crora
se lupta cu revolverul i cu securea.
Pe cnd Santi povestea acestea, medicul maior spla fruntea lui
Marius uluit; constat c era vorba de o ran superfcial, dar care
avea s lase desigur o cicatrice, strbtnd fruntea de la tmpla
stng la sprnceana dreapt.
Bine! zise glumind Marius, cruia rceala lichidului cu care i
spla rana i redase spiritul. Bine! Aa voi avea un semn particular
n paaport.
Extraordinar biat, murmur maiorul, care-l pansa,
bandajndu-l.
Dar plria mea? ntreb Marius.
Trebuie s f rmas pe bastion, rspunse Santi i nu-i acum
momentul s te duci s i-o caui.
O vom cuta cnd se va termina lupta. Sper, ca arabii n-o s
mi-o fure, ce dracu! E plria mea de cerceta nelegei!
Mulumesc domnule maior. i iei n fug din infrmerie dup
sublocotenent care se ducea la postul su, lng cpitan.
Cercetaul se gsi amestecat n grupul oferilor. i ddu repede
seama c doi dintre ei lipseau.
Au murit poate? se ntreb el. Dar nu ntreb cu glas tare
deoarece, pe cnd soldaii trgeau prin ferestruile din zid i alii
baricadau intrarea, oferii discutau ntre ei.
Ci oameni au mai rmas! ntreb cpitanul, a crui mn
stng, creia i lipeau trei degete era sumar bandajat.
Am numrat la intrare, d-le cpitan, rspunse
2"
sublocotenentul. n totul cu suboferi
i cu rnii?
Da i cu rnii; cel puin acei care mai puteau umbla.
Ei bine?
O sut patruzeci, d-le cpitan.
Se fcu o tcere, n timpul creia, Marius i auzi btile inimii
mai puternice de ct detunturile din nuntru i detunturile i
urletele de afar. Apoi cpitanul zise:
S-a prevzut cazul de rezisten suprem n minaret. La
posturile voastre! Ct timp va mai f un singur om viu, drapelul
nostru va flfi pe minaretul Kasbei Yefren, Santi ia locul
camaradului tu, care a murit. Eti lng mine Vino!
i cu mna stng, care-i atrna nsngerat i innd cu
dreapta sabia, plin de praf i de snge cpitanul se repezi pe scara
ce se vedea nuntrul unui fel de fride n fundul cldirii
dreptunghiulare nesat de soldai, care se ndrjeau s trag
printre deschizturile zidului.
Marius l urm.
nelesese c scara ducea la minaret.
n adevr, dup o ascensiune rapid prin semiobscuritatea, n
care se zreau trei sau patru soldai trgnd prin ferestrui, Marius
se pomeni n plin lumin. Se vzu pe o teras ptrat, larg de
civa metri i nconjurat de un parapet nalt de doi metri i
prevzut cu creneluri. n mijloc, n vrful unei prjini, futura
drapelul tricolor. Marius vzu c drapelul era gurit de gloane i
auzi n jur un zbrnit ca de albine.
Marius, zise cpitanul nu te arta n dreptul crenelurilor.
Inamicul trage asupra drapelului spernd s-l doboare. Nu tiu c
vergeaua e de fer.
Dar privind azurul cerului, Marius avu un gnd brusc. Scoase
ceasul i consultndu-l zise uimit:
Oh! E abia unu! i musulmanii ne-au dat asaltul la
dousprezece i patruzeci i cinci de minute. Totul n-a durat deci,
de ct un sfert de or.
Numai att, ntr-adevr, zise cpitanul.
Atunci, relu Marius cu glas puin tremurtor, chiar dac
2#
Raimondo i Jean Bart nu pierd timpul le mai trebuie un ceas
pn s se ntoarc! Poate chiar dou
Aa cred i eu! zise, calm cpitanul.
i findc Marius l privea cu nite ochi de copil ngrijorat, el
adog.
Vom rezista oare o or n turnul sta? O sper i o doresc. Dar
cu un numr att de mare de oameni, lupta nu va putea dura
mult, zidurile minaretului sunt de piatr solid i vor rezista. Dar
acele ale cldiri din jur sunt de pmnt i dac arabii au
trncoape
O clamoare diabolic ce venea din afar acoperi glasul
cpitanului.
i se auzir, de data asta. n interior sunetele goarnei.
Iat zise cpitanul tremurnd de durere i de furie suntem
respini n minaret!
i rniii? exclam Marius.
Infrmeria ocup tocmai baz minaretului. Rmi aici, biete
i cnd va apare aeroplanul coboar i vino de-mi spune. Dac nu
vom f toi mori pn atunci.
i cu aceste cuvinte teribile cpitanul Stoppani dispru pe
scar. i Marius, nemaigndindu-se la el, ci la cei o sut cincizeci
de eroi i la ultimii lor patru oferi, czu n genunchi pe teras.
Redevenise n acel moment suprem, copilul care fusese nvat s
se roage. i ridicnd spre cer minile n care inea nc revolverul
i securea pline de snge, implor:
Doamne! F s vie Aerocul, f-l s vie numaidect! La
picioarele minaretului, mpucturile rpiau i n vzduhul
nfcrat, mbcsit de fum i de praf, gloanele continuau tot mai
intens sinistrul lor zbrnit de albine.
2$
CAPITOLUL /
Cei d1i (ulturi
Ce fcea ntre timp aeroplanul, n acele minute pndite de
moarte?
Aerocul lansat cu toat vitez strbtuse distana care separ
Tripolisul de fortreaa din Yefren.
Ateriz chiar la porile oraului, unde o companie de infanterie
termina o serie de exerciii. La cererea locotenentului Sizzi, un
pluton al companiei rmase de paz lng aeroplan iar
locotenentul cu cei doi cercetai intrar n ora. Dup zece minute
erau n faa generalului guvernator.
Dup ce prezent pe Raimondo i pe Jean Bart generalului i i
povesti n cteva cuvinte extraordinarele lor aventuri, locotenentul
continu:
D-le general, venim de la Yefren. Kasba e asediat,
nconjurat, atacat de peste zece mii de arabi.
Generalul tresri.
Dar e imposibil, exclam el. ara e linitit. Nu se semnaleaz
turburri n nici o parte.
Aceasta dovedete, d-le general, c de data asta, mpini de
efi lor, arabii au tiut s pstreze secretul.
Dar de ce nu m-ai vestit de la Yefren?
D-le general, muli oameni s-au sacrifcat. Asediul e att de
strns, n ct ei n-au putut strbate liniile inamicului. Dup ce i-
au ucis, au aruncat capetele peste zidurile fortreei.
Generalul, furios, i muca mustile.
Zece mii, ai spus? murmur el.
Cel puin!
Dar, atunci, trebuie s fe o lovitura pregtit de mult. Ceea
ce m surprinde e c nu s-a tiut nimic despre aceast expediie
inamic. Sunt arabi senui, nu e aa?
Da, d-le general.
2*
Dar avem spionii notri printre ei.
Spionii, de data asta, ne-a trdat.
Bine! Peste un sfert de or trupe de cavalerie i de infanterie
vor pleca. i voi veni chiar eu cu infanteria. Fortreaa poate
rezista dousprezece ore?
Sper, d-le general.
i mai puin chiar. Zece ore, sau numai opt, cci cavaleriei
nu-i va trebui mai mult ca s ajung acolo. Artileria o va urma
imediat, dar de vreme ce avei i aeroplanul. i ntorcndu-se spre
cei doi cercetai, generalul le zise:
Bravo biei! Ai binemeritat de la patrie. i vom salva
mulumindu-v vou! Locotenente, ducei-v la arsenal, luai ct
mai multe bombe i pornii nainte. Cu bombele vei putea
demoraliza pe arabi, aa nct nu vor da asaltul suprem, dac nu
l-au i nceput nc. i apoi, vom sosi noi. Morii vor f rzbunai,
iar cei vii eliberai!
Generalul strnse mna locotenentului, mbrind printete
pe cei doi biei i chem pe cei doi oferi, care erau n camera de
alturi.
Imediat oraul fu n picioare. Afar de garnizoana necesar,
toate trupele primir ordinul de a porni imediat n direcia
Yefrenului.
Cavaleria fu pus sub comanda generalului Ameglio, care se
acoperise de glorie n alte mprejurri. i cavaleria iei din Tripolis
nainte chiar ca Aerocul s f plecat.
ntr-adevr, spre a putea transporta ct mai multe bombe,
Raimondo i Jean Bart voiser ca lada cu provizii i cu unelte s
fe scoas din nacel. Ceva mai mult, ca s nu le lipseasc benzina
pe drum, ei hotrr s umple din nou motorul, aproape golit.
Trebui dar, s caute benzin; gsire i rezervorul fu reumplut. Dar,
toate astea le rpi mai mult de o or.
Aa c, n momentul n care Aerocul i lua zborul, artileria i
infanteria cu generalul Ameglio i ntregul su stat-major
prsiser deja de mult Tripolisul.
Locotenentul i cei doi cercetai i putur da seama de
repeziciunea marului trupelor, cnd trecur pe deasupra lor cu
2+
maximum de vitez.
De la Tripolis la Yefren drumul e drept i relativ plan aa c
trupele nu aveau de ntmpinat greuti. Cavaleria avea s
soseasc n pot sau zece ore; artileria trebuia s fac trei ore n
plus; iar infanteria, plecat la unsprezece de diminea, nu putea
sosi de ct tocmai noaptea.
Dar, nou nu ne va trebui atta! zicea locotenentul Sizzi,
dup ce calculase totul.
ndrtul lor avangarda cavaleriei disprea n deprtare.
Raimondo, ocupat cu conducerea aeroplanului, locotenentul
absorbit n observarea terenului i Jean Bart, cufundat n
examinarea unei hri, nici unul din cei trei aviatori nu putu
prevedea ceea ce se ntmpl un minut mai trziu.
Fu pe ct de fulgertor i de teribil pe att de extraordinar.
Pe neateptate, cu o for enorm, ceva se abtu asupra lui
Raimondo lovindu-l n plin obraz, orbindu-l i rsturnndu-l pe
scaun, pe cnd locotenentul, aplecat deasupra motorului simi
cznd peste dnsul o mas grea i care se mica.
La strigtul locotenentului, Jean Bart ridic capul. Primi n
acela timp pe umrul stng i pe spate o lovitur formidabil i
vzu n faa sa o mas care se agita i l izbea, fr ca el s-i
poat da seama ce era.
n acelai moment, Raimondo, zpcit, lsnd din mn volanul
i aparatul cdea vertical la pmnt astfel n ct, Jean Bart, smuls
de la locul lui trecu peste cele dou scunae din fa i se
rostogoli sub parbriz.
Suntem pierdui, se gndi el. Cdem! Ce s-a ntmplat?
Aviatorii ar f fost pierdui, n adevr i strivii de pmnt, dac
Aerocul na-r f fost prevzut cu un stabilizator automat att de
perfect. Din fericire, aparatul se gsea, n momentul
inexplicabilului accident, la o mie metri altitudine, adic destul de
sus pentru ca stabilizatorul s poat avea timpul de a funciona n
mod normal, nainte de a ajunge la pmnt.
Stabilizatorul deci, funciona i n mod automat, fcu s
reacioneze crma de adncime. i dup ce descrise de-a-
ndoaselea un S asemenea acelui pe care aviatorul Peguod n 1913
2,
l descrise n mod voluntar cu un aeroplan Bleriot, Aerocul se
ndrept, i relu poziia orizontal i ncepu s scoboare n zbor
planat, urmnd n lung diagonal dreapt linia de trei sau patru
sute de metri care-l desprea de pmnt.
n timpul acestei coborri Jean Bart, locotenentul i Raimondo
se rostogoliser cu toii sub parbriz, care reinndu-i i mpiedicase
de a f azvrlii afar din nacel.
i nainte de a putea ncerca vreo micare, Aerocul atingea brusc
solul, sri ncodat i reczu, din fericire, pe un teren acoperit de
ierburi nalte, se aplec puin pe o parte i rmase nemicat.
Sizzi i Jean Bart ieir de sub parbriz; scoaser afar i pe
Raimondo, leinat i l aezar pe scaun spre a-l examina dac era
rnit, cnd Jean Bart, strig:
Oh, domnule locotenent, ia uit-te colo! i cu mna stng
art spaiul dintre scaunele anterioare i cel dinapoi. Dou psri
enorme, doi vulturi, doi din acei vulturi slbatici, care vin din
munii Libiei, erau prini cu ghearele printre frnghiile din fundul
nacelei. n spaiul acela strmt, cele dou rpitoare se zbteau, cu
aripile ntinse, cu penele smulse, mprtiind n toate prile
picturi de snge.
La naiba! zise locotenentul, aceste dou psri s-au repezit
asupra Aerocului i din pricina vitezei zborului lor i al nostru,
ciocnirea a fost teribil. ngrijete de Raimondo, eu m voi ocupa
de vulturi. Dou focuri de revolver, trase de aproape fur de ajuns
spre a-i ucide. Nu fr osteneal, locotenentul izbuti apoi, s-i
desfac dintre frnghiile ncurcate i i azvrli afar din nacel.
Raimondo deschise ochii, ascult i nelese cele ce i spunea
Jean Bart; lovit drept n fa de corpul unuia dintre vulturi, fusese
numai ameit. Bu o nghiitur de coniac i sculndu-se zise:
Acum m simt complet restabilit. Dar Aerocul?
Cei doi cercetai i oferul srir jos din nacel. Aerocul prea
foarte avariat. Se aplecase nainte i se rezema pe cele dou roi i
pe marginea parbrizului. Din fericire, elicea fusese oprit de
ierburi n linie orizontal. Nu se izbise de pmnt. Dac poziia sa
ar f fost vertical, n momentul n care aparatul se rsturnase,
lovindu-se cu violen de pmnt, ea sa-r f rupt.
3.
Elicea n-are nimic, zise Raimondo. i asta e principalul.
Dar roile sunt ndoite, zise Jean Bart.
Roile fur examinate. Erau, ce e drept, puin ndoite, dar nu
mult. Combinnd sforrile lor cu mult chibzuin, cei doi
cercetai i oferul izbutir s le ndrepte n aa mod nct s se
mai poat nvrti. Dar acest lucru dur un sfert de or. Tot atta le
trebui ca s scoat aeroplanul dintre ierburi i ca s-l conduc la
un loc potrivit spre a decola.
Din fericire, zise locotenentul lui Raimondo, ai avut idee
nemerit de a lega solid cele dou bombe n interiorul nacelei
cci fr precauiunea asta, ar f czut la pmnt n momentul
cnd ne-am dat peste cap i explodnd dedesubtul nostru ne-ar f
azvrlit n eternitate.
Da! zise Raimondo cu gravitate. Cnd pleci cu aeroplanul,
trebuie totdeauna s te gndeti la tot felul de incidente care pot
produce un looping-the loop n timpul cruia se zboar cu capul
n jos. Fr parbriz, care ne-a oprit, am f fcut un frumos salt!
Haidem s plecm, m gndesc la Marius i la ceilali i nu simt
deloc linitit.
Nici eu, zise locotenentul. Desigur c arabii au dat asaltul,
bnuind c aeroplanul s-a dus s aduc ajutoare.
Numai de ar zbura Aerocul, murmur Jean Bart.
Urmar cteva clipe de nelinite. Dar, curnd inimile se
nveselir. Lansat n mod automat, elicea se nvrti ca de obicei i
puse n micare motorul. Roile scriir dar se supuser aspiraiei
elicei. i Aerocul i lu zborul, uor i sprinten ca de obicei.
Incidentul celor doi vulturi, care ar f putut f mortal, se lichid
cu o mic avarie i cu o jumtate de or de ntrziere. O jumtate
de or nu pare mare lucru i totui trebuia s aib consecine
teribile.
31
CAPITOLUL /I
2arius3 2arius3
Imediat dup plecare, locotenentul, aplecat pe balustrada
nacelei, se ocup s inspecteze terenul cu ocheanul. i pe msur
ce se apropiau de Kasba, ngrijorarea oferului se ndoia.
ndrtul lui, dar de partea opus a nacelei, Jean Bart observa.
Raimondo asculta cu atenie zgomotul uor al motorului, fericit
c totul mergea bine. i totui nu se putea mpiedica de a simi i
el acea ngrijorare nedesluit pe care o produce presimirea unei
nenorociri.
Au dat asaltul. Au luat fortreaa. Zidul de centur i curtea
furnic de burnuzuri albe
Oh! zise Jean Bart, cu glas i mai emoionat, dar drapelul
tricolor futur nc deasupra minaretului. Totul nu e nc pierdut.
S azvrlim bombele!
S le azvrlim! ordon Raimondo. Eu voi evolua n jurul
minaretului. Lans Aerocul n linie descendent i ajuns la dou
sute de metri nlime ncepu s evolueze n jurul minaretului,
lundu-l drept centru.
Tumultul ce se ridica din fortrea era teribil: strigte slbatice,
urlete, detunturi. Un vnt puternic sufa pe deasupra
pmntului, trnd norii de fum Era vdit c arabii, exasperai
de vederea aeroplanului, pe care-l vedeau venind, fceau o sforare
suprem ca s ptrund n minaret i s mcelreasc pe ultimii
aprtori ai Kasbei, orice s-ar f ntmplat dup aceea.
Dar n-aveau s termine cu o victorie prima parte a acelei btlii,
care avea s poarte denumirea de lupta de la Kasba.
Locotenentul cu amndou minile i Jean Bart cu singura
mn sntoas, luau bombele i le lsau s cad n curtea
fortreei. Ele cdeau n mijlocul grmezii aceleia de oameni,
loveau o puc, o sabie, un om, sau terenul i atunci explodau,
azvrlind n jur un uragan de gloane care loveau, sfiau, coseau,
32
rsturnau, producnd o sngeroas hecatomb pe o raz de civa
metri.
La nceput arabii ncercar s trag asupra pasrii zburtoare.
Dar, renunar imediat. Fiecare bomb care cdea ucidea zece,
doisprezece, cincisprezece din acei fanatici, care furnicau n jurul
minaretului. i fu atunci pentru cei trei aviatori un spectacol de
neuitat. Azvrlind armele, burnuzurile i cartuele, ca s fe mai
uori la fug, arabii fugeau din toate prile, ntorcnd spatele
minaretului i ndreptndu-se spre ziduri. Deschiseser cele patru
pori dinainte i se ngrmdeau ntr-acolo. Unii se urcau pe
ziduri, servindu-se de scri apoi se lsau s alunece jos pe scrile
i frnghiile, care serviser la asalt.
Dar, pe msur ce arabii se deprtau de minaret aeroplanul
lrgea, n aer evoluiunile sale i bombele cdeau asupra acelor
turme de oameni, care se striveau n dreptul porilor. Curnd toi
acei care cinci minute mai nainte, ocupau interiorul fortreei,
find fugii sau mori, nu mai rmase nici un om n picioare
nuntrul curii.
Atunci aeroplanul zbur pe deasupra cmpiei. i fugarii lund
ca o turm nnebunit patru direcii diferite, aeroplanul ncet de
a mai evolua n cerc, inndu-se dup turma care fugea
nspimntat spre muni.
Raimondo manevra dup indicaiile locotenentului, care i
spusese:
Las n pace pe cei care fug spre est, spre vest i spre nord,
merg naintea infanteriei noastre; urmrete ns pe cei care fug
nspre sud, spre muni, spre a-i decima n ateptare ca mine
generalul Ameglio s-i distrug n viziunile lor, cu toate trupele
sale.
n nacel mai rmsese vreo patruzeci de bombe. Douzeci fur
chibzuit ntrebuinate i contribuir s puie pe fug uciznd pe
muli dintre ei grosul arabilor care se ndreptau n spre muni.
S pstrm pe celelalte douzeci, zise locotenentul n vederea
unei ntoarceri.
Crezi dar, zise Jean Bart, c ei se mai pot ntoarce? Sunt att
de fanatici!
33
Gndete-te c nu toi au luat parte la asalt, erau prea
numeroi. Acei care nu s-au but nc, sunt n stare s vie la
rndul lor, dac efi i conving c aeroplanul a azvrlit toate
bombele.
E drept, zise Raimondo. Atunci aterizm?
Da, sunt nerbdtor s tiu care simt pierderile celor
asediai un subofer e fratele meu i apoi, cpitanul i ceilali
oameni i Marius al nostru?
Raimondo dirija aeroplanul iar pe deasupra fortreei i
cobornd n spiral, ateriz n curte, iar rotile se mpiedicar de
cadavrele care acopereau solul.
Triasc Italia! strig o voce. Triasc cercetai!!]
Srind jos din nacel aviatorii vzur venind n fug naintea lor
mai muli soldai i trei oferi, plini de snge i de praf.
Locotenentul Sizzi recunoscu pe fratele su i vznd c nu era
rnit, l mbri cu ochii plini de lacrimi.
Dar Marius! ziser mpreun Raimondo i Jean Bart.
Dar vocea cpitanului Stoppani, rsun poruncitoare,
dominnd pe toate celelalte.
Drepi!
O tcere solemn, un zgomot de pai i soldaii se aezar pe
dou rnduri, perpendicular cu aeroplanul, ateptnd nemicai.
Lng cei doi cercetai i ei nemicai, cpitanul sta drept i grav,
cu sabia n mn.
Locoteneni facei apelul!
i locotenentul Sizzi de o parte i sublocotenentul Santi de
cealalt, scoaser cte un carnet i ncepur s fac apelul.
La unele nume se rspundea: prezent. La alte nume, vai, mai
numeroase, nimeni nu rspundea i asta nsemna: mort, cci nu
mai era nici un rnit n infrmerie, se trser toi pn-aici.
La fecare tcere cpitanul pronuna o cifr i cnd
locotenenii terminar apelul, cpitanul rosti cu glas micat;
O sut aptezeci de mori!
Dar atunci Raimondo, alb ca varul fcu un pas i strig;
Marius!
n cele dou rnduri, oamenii fur strbtui de un for, O
3"
emoie nespus i surprinse. Cpitanul tresri i privi ncremenit
pe Raimondo.
Preocupat numai de oamenii si, nu se gndise n momentul
acela la eroicul cerceta.
Marius! repet Raimondo.
Dar, nimeni nu rspunse.
Atunci Raimondo privi pe cpitan i l ntreb cu ochii plini de
lacrimi:
Era aici cu noi, n minaret zise cpitanul cu glas tremurtor.
L-am lsat pe teras, la picioarele drapelului
Dar atunci atunci s fe mort? strig Jean Bart cu glas
sfietor.
Mort! repet Raimondo. i nebun de durere se repezi spre
minaret. Jos, n turn descoperi dou corpuri ntinse erau doi
soldai. Raimondo se repezi atunci, sus pe scri. n tinda scrilor
erau mori: dar nici unul nu purta uniforma de cerceta.
Marius! Marius! strigau Raimondo i Jean Bart cu clas
sugrumat de durere.
Nimeni nu rspundea: nici cel puin un geamt, pe care l-ar f
scos un rnit. Raimondo se precipit pe teras. Scoase un strigt
nearticulat, se rezem cu minile de parapet, blbind:
Dar unde e? Unde e?
Sub lumina strlucitoare a soarelui, terasa alb era goal: doar
umbra prjinei care susinea drapelul se proiecta pe jos. Coborr
iar. Examinar toate cadavrele, unul cte unul. Al lui Marius nu
era.
E imposibil s fe n curte, zise cpitanul. Din momentul n
care l-am lsat pe teras pn n clipa n care am ieit, mai
adineaori, spre a veni naintea aeroplanului, singura u a cldirii
care conduce la minaret n-a mai fost deschis. Marius n-a putut
deci s f ieit n timpul asaltului.
Nu se tie nu se tie s cutm nc! se rug Raimondo,
care strngea convulsiv mna lui Jean Bart, copleit de durere.
Oferi i soldai, toi cutar. Toate colurile fur cercetate,
curtea cldirile, bastioanele i pn i turnul exterior al
bastionului, cu toat primejdia unei posibile rentoarceri a arabilor.
3#
Dar nu ntlnir nici un inamic viu, nu descoperir nici un
cadavru mbrcat cu costumul cercetailor
Printr-un tragic mister Marius Colombo dispruse,
3$
CAPITOLUL /II
Ordinul 4eneralului
Multe ore trecur astfel, n cutri zadarnice i apoi cu
strngerea morilor spre a-i ngropa a doua zi cu toate onorurile
militare.
Cu inimile sfiate, netiind ce s cread, aici abtui de
disperare, aici nviorai de o inexplicabil speran, Raimondo i
Jean Bart, participar ca cercetai i la onorurile militare aduse
morilor.
Dar de abia ngropar morii cnd se auzi n deprtare un
zgomot de mpucturi.
E cavaleria care sosete, zise locotenentul Sizzi.
i cpitanul zise:
Suntem nc aptezeci de oameni valizi i trei oferi. Datoria
noastr e s secondm cavaleria pn cnd vom putea. Suntem n
msur s formm un mic batalion. S se goleasc i cartuierele
morilor. Vom avea astfel muniii sufciente ca s ne batem, dac va
f nevoie. Soldai, pe cai, formai coloana cte patru i nainte!
Apoi, ntorcndu-se spre Raimondo i Jean Bart, adog:
Voi cercetai, chiar dac nu vei mai regsi pe gloriosul vostru
camarad, nu avei dreptul s plngei atta timp ct italienii se bat.
Avei nc douzeci de bombe, nu e aa?
Da, d-le cpitan, rspunse Raimondo, nghiindu-i lacrimile.
Bine. mbarcai-v, luai-v zborul i ducei-v de aruncai
bombe asupra grosului arabilor, concentrai la nord, sau ascuni
n pdure. Trebuie ca forele cavaleriei care sosete i acele ale
generalului Ameglio s se poat concentra n jurui Yefrenului,
luptnd ct mai puin posibil. Astfel aciunea contra cartierului
general inamic, care e n muni, la sud, nu va f ntrziat, i
generalul va putea s-o nceap chiar mine de diminea. i pe de
alt parte aceste e singurul mijloc ce v rmne de a regsi pe
Marius, dac, n urma unor mprejurri ce nu se pot nici mcar
3*
nchipui, arabii l-au luat prizonier. Ne-am neles?
Da d-le cpitan, rspunser Raimondo i Jean Bart, ai cror
ochi strluceau de o nou speran ce n-avea s-i mai prseasc.
Bine Sublocotenente Santi, urcte n aeroplan cu aceti
eroici biei D-ta locotenente Sizzi, n urma morii cpitanului i
a colegului d-tale eti singurul ofer al companiei. Rmi i
comand oamenilor dumitale. Fortreaa va rmne de acum n
paza morilor notri pn ce ne vom ntoarce.
ntre timp soldaii scoteau din grajd caii pe care arabii nu se
gndiser nici s-i libereze, nici s-i fure.
O trompet sun. O coloan de soldai nici mcar efectivul
unui pluton. Se opri la ordinele lui Sizzi. Ceilali se repezir pe cai.
Aeroplanul i lu zborul avnd pe bord pe Raimondo, pe Jean
Bart i pe sublocotenentul Santi. Dar aciunea supravieuitorilor,
n aer i pe pmnt nu fu de lung durat.
Jean Bart i Santi nu aruncar de ct apte sau opt bombe.
Atacai mai nti de avangard i apoi de grosul cavaleriei,
mahomedanii, demoralizai, nspimntai, fugir n mas n spre
sud, spre inaccesibilele lor refugii.
nainte de a se nnopta i mai nainte de sosirea artileriei, tot
nordul, estul, vestul, erau complet curate. Mulumit panicii pe
care o provocase fulgertoarea intervenie a aeroplanului n
rndurile armatelor arabe.
i, din Aeroc, aviatorii vzur o mulime de burnuzuri albe
disprnd prin trectorile, prin vile i printre stncile n care erau
ascunse vizuinele ce serveau de refugiu rebelilor.
i noaptea fu pentru Raimondo i pentru Jean Bart o noapte de
incontien care avea s le rmie neuitat.
Aterizar n incinta fortreei, ndat ce locotenentul Santi le
spusese c nu mai era nimic de fcut. Mncar fr poft i fr a
lua seama la cele ce li se servea, ntr-o sal alb, la lumina unor
mici refectoare electrice, aduse de cavaleritii generalului Ameglio.
Pe jumtate adormii, att erau de obosii de osteneal i de
durere se lsar s fe dezbrcai de trmbiaul Saud i de
tnrul medic i se culcar n paturile soldailor. Czur aproape
imediat ntr-un somn adnc i fr vise. Afar a doua zi c
3+
dormiser paisprezece ore consecutive. Locotenentul Santi fu
acela, care i detept, i cum deschiser ochii le spuse:
Generalul a sosit azi noapte. ase ore de repaos pentru trupe
i nainte! Artileria se va pune n poziie la sud-vest spre a
nchide Senuilor drumul vii spre cmpia de la sud Cavaleria se
ndrept spre nord i infanteria merge drept, mprit n
coloane uoare, n spre interiorul muntelui Fortreaa e pzit
de aptezeci de soldai i doi oferi: cpitanul Stoppani i
sublocotenentul Sizzi. Al treilea ofer, care sunt eu, trebuie s v
ntovreasc pe bordul Aerocului. Generalul v ordon, ca n
ateptarea aeroplanelor comandate prin telegrafa fr fr, s
zburai deasupra munilor, dar fr a arunca bombe.
Coloanele de infanterie, de cavalerie, de artilerie sunt precedate
de numeroi parlamentari cu steagul alb i iat. Ordinul dat de
general:
CORPUL DE OCUPAIE AL LIBIEI
Brigada I-a. Cartierul general
Oferii desemnai pe lista aici alturat vor i avangardele
tuturor formaiunilor de mar. Vor avea nsrcinarea de
parlamentari, avnd o escort personal de patru clrei i un
steag alb.
Tuturor eflor, caizilor, eicilor, arabilor cu care vor veni n
contact le vor comunica acestea:
Generalul Ameglio promite amanul (iertarea) i pacea tuturor
senuilor, care au luat parte la asediul fortreei, cu condiia ca
azi, nainte de amiaz, singurul prizonier care e n puterea
asediatorilor s fe napoiat trupelor italiene.
Prizonierul are urmtoarele semnalmente: uniforma verde-
cenuie a cercetailor italieni: etate ntre aisprezece i
aptesprezece ani; culoarea brun, ran proaspt la frunte.
Numele Marius Colombo.
Dac la amiaz acest prizonier, nu va f napoiat unuia dintre
parlamentarii desemnai aici, artileria, cavaleria, infanteria i
aeroplanele vor ataca i urmri pe senui n muni, n cmpie i n
3,
fundul vilor. Va f un rzboi fr cruare. Nu se va accepta nici o
supunere. Libia va f curat de Senui.
Dat la fortreaa din Yefren, azi 27 Iunie.
Semnat GENERAL AMEGLIO
Abia termin locotenentul i Raimondo i Jean Bart srir n
picioare, mbrcndu-se n mare grab. i pe cnd se mbrcau
puneau sute de ntrebri locotenentului Santi, care se silea s le
dea singura explicaie plauzibil asupra dispariiei lui Marius.
De la rsritul soarelui se reluaser cercetrile prin fortrea i
se descoperise urmtoarele: sub una din ferestrele minaretului
cea mai joas la o nlime numai de trei metri de la pmnt,
zidul prezenta urme vizibile de escaladare i sub o grmad de
musulmani ucii se descoperise o frnghie cu crlig.
Se presupunea c la un moment dat la acea fereastr, Marius s-
a gsit deodat singur i c arabii au reuit s se care pn sus,
unde au nceput s se lupte cu dnsul, c Marius prins cu crligul
de un asediator, fusese tras afar i czuse n toiul luptei ntre
musulmanii asediatori i ntre minaret; i c acetia vzndu-l viu,
mirai de uniforma i de tinereea sa, nu l-au ucis, ci l-au scos
dimpotriv afar din Kasba.
Fereastra trebuie s f fost apoi din nou ocupat de soldai i
aprat pn la sosirea aeroplanului.
i natural, n mijlocul fumului i al ferberii nimeni n-a putut
vedea pe Marius printre mulimea arabilor.
Ceea ce ntrete i mai mult aceast presupunere, fcut de
cpitanul Stoppani i mprtit de noi toi, e c am gsit la
picioarele zidului, sub fereastr, mpreun cu frnghia i revolverul
lui Marius.
Unde e revolverul? ntrebar n acela timp Raimondo i Jean
Bart.
L-a luat generalul Ameglio i vrea s-l napoieze chiar el lui
Marius, dac vom gsi pe eroicul nostru camarad, aa dup cum
totul face s se spere. Dar, nu poate f nici o eroare. Sunt sigur c e
vorba de revolverul lui Marius. E la fel cu ale voastre.
".
S sperm! S sperm! exclam Raimondo.
Dar, dac lucrurile s-au petrecut astfel, zise Jean Bart cu
glas tremurtor nu v gndii poate c arabii au ucis pe Marius?
E exclus i toi ceilali oferi simt de aceeai prere cu mine.
Marius ar f singurul prizonier luat de dnii. l vor lsa viu ca s
serveasc de zlog i vedei ct preuiete generalul acest zlog; ei
a spus urmtoarele: Doi cercetai au pricinuit destule pierderi
arabilor, aruncnd bombe pentru ca eu s subordonez salvrii
celui de al treilea cerceta, toat aciunea noastr militar
dezlnuit prin surprinderea de la Yefren. Dac Marius va f
napoiat viu i sntos, rebelii nu vor f avea de ct s fac act de
supunere sau s dispar, departe, n muni, i de data asta nu le
vom face nimic. Dar dac Marius nu va f napoiat, ah, atunci va f
rzbunat!
i generalul a plecat? ntreb Raimondo.
O or dup rsritul soarelui cu toate trupele, afar de cei
trei oferi supravieuitori ai garnizoanei.
Bine. Haide s cutm pe cpitan i apoi, s plecm i noi.
i cei doi cercetai, nviorai de o noapte de odihn i de
cuvintele mbucurtoare ale locotenentului Santi se coborr n
curte, unde soldaii mpreun cu cpitanul i cu locotenentul Sizzi
le fcur o ovaie impuntoare.
Dup ce fur dui la cantina fortreei, care din fericire, nu
fusese prdat de arabi i li se servi un dejun substanial, cei doi
cercetai examinar cu deamnuntul aeroplanul, ale crui roi
fuseser reparate n timpul nopii de soldai artileriti i apoi se
urcar n nacel mpreun cu locotenentul Santi. Jean Bart,
instalndu-se pe scaunul, pe care de obicei l ocupa Marius
murmur, de data asta cu mai mult speran de ct team:
Nu voi f fericit de ct cnd voi vedea pe Marius eznd la
locul lui!
Elicea se nvrti. Aerocul alunec pe terenul, care fusese curat
de cadavrele arabilor i i lu zborul pe deasupra Kasbei, n
mijlocul virrilor clduroase a aptezeci de oameni, scpai de
asediu, mulumit aeroplanului i celor trei cercetai.
"1
CAPITOLUL /III
Ulti%ul -u(&nt al lui 2arius
Presupunerea cpitanului asupra modului n care dispruse
Marius era absolut exact. Faptul se petrecuse cu un sfert de or
nainte de sosirea aeroplanului. Coborndu-se de pe terasa
minaretului i alergnd n jos pe scar, Marius descoperise o
fereastr fr aprtori, deoarece patru soldai, care o pzeau,
fuseser ucii. n acela moment, vzu o frnghie agat de
fereastr cu un crlig de lemn. Ne avnd loc destul ca s dea cu
securea n cadrul ferestrei, se plecase n afar ca s taie frnghia i
reui. Dar, n momentul n care frnghia, ncrcat cu arabi sta s
se rup, fu apucat de spate i n cdere, fu trt i el mpreun cu
ceilali.
Czu fr a-i face vreun ru, pe o grmad de inamici, mori i
vii. ntr-o clipit fu dezarmat, luat pe sus, trt n mijlocul unor
strigte nenelese.
i dete seama c cei zece sau doisprezece arabi care-l
nconjurau, i deschideau drumul, repetnd mereu acela strigt,
prin mijlocul mulimii, care furnica n curtea fortreei.
n zadar cut s scape. l ineau de brae, l mpingeau din
spate, l trau, trgndu-l de tunic.
Ce vor cu mine? se gndea Marius.
Fu scos din fortrea i afar constat o oarecare linite. Dar
strbtnd rndurile infanteritilor, fu iari mpins, tras, trt
pn ce ajunse la linia nemicat a cavaleritilor.
Aici, cei, care-l ineau i l nconjurau avur o scurt explicaie
cu un clre de statur nalt i cu o fzionomie nobil, nfurat
ntr-un burnuz de-o albea strlucitoare.
i se aduse un cal.
Marius fu pus n ea, legat de picioare i peste coapse cu
minile la spate i dus pe o potec ce mergea de-a lungul unei rpe
i apoi urca foarte repede. Patru clrei l precedau, iar patru l
"2
urmau de aproape.
Ajunser n vrful colinei i urmnd acea linie pe o lungime de
patru sau cinci sute de metri se afundar apoi pe o potec
transversal, care urcnd pe o colin destul de nalt se scobora
apoi ntr-o vale adnc i ntunecoas. Dup un mar de o
jumtate de or, n cursul cruia ntlnir numeroase grupuri de
arabi pe jos i clri, ajunser la intrarea unui platou larg i lung,
mascat spre cmpie de asperitile unui mic masiv stncos, de
unde nici nu se putea zri fortreaa.
Toat partea acestui promontoriu era acoperit cu corturi i n
faa fecrui cort erau cai cu eaua pe ei i o mulime de oameni,
stnd jos, sau n picioare, toi narmai cu carabine, spade i
cuite.
La apariia prizonierului i a escortei sale toi oamenii scoaser
strigte de uimire i de bucurie. i uimirea mai ales, li se citea pe
fa, pn ntr-att nct Marius i zise n gnd:
Trebuie s fe uniforma mea care i face s cad din cer.
E destul de ponosit, ce drept, dar n-are nimic comun cu
uniforma soldailor i apoi ei n-o cunosc!
Dar Marius, nu se gndea la vrsta sa, la extrema sa tineree
care de sigur fcea s cad din cer pe arabii mai mult chiar dect
uniforma sa de cerceta, necunoscut n munii aceia.
nsfrit, acea stranie cavalcad se opri la vreo civa pai de un
cort mai mare i pitoresc colorat, deasupra uii cruia futura un
steag verde avnd la mijloc semilun roie. Sub cort, pe perne
ngrmdite deasupra unui splendid covor, un arab cu barba lung
neagr, cu fgura serioas i maiestoas edea nconjurat de alii
n picioare, printre care trei btrni cu brbile albe.
Toi erau mbrcai n mantale i burnuzuri albe i la bru
purtau arme preioase.,
Bun! i zise Marius, iat marele ef i statul su major.
La vederea ciudatului prizonier omul cu barba neagr avu n
ochi o lucire de vie curiozitate. Dar repede i lu un aer nepstor.
Marius fu dezlegat: i se desfcur i minile i l puser, n
picioare pe covor, iar unul din acei care-l aduseser ncepu s
vorbeasc cu gesturi mari i vocea seac.
"3
Povestete cum m-a prins, i zise Marius.
Cnd oratorul termin, eful spuse cteva cuvinte. Imediat toi
oamenii, care aduseser pe Marius se retraser lund cu ei caii. i
Marius rmase singur n faa acelui sever areopag arab, dar nu era
de loc impresionat. Cnd n anumite mprejurri se simea absolut
neputincios n faa destinului, Marius Colombo devenea n mod
incontient fatalist. Deci n mprejurarea de fa, nu era de loc
ngrijat, zicndu-i c orict s-ar f chinuit cu gndurile nu putea
schimba cursul evenimentelor. Nu fu totui mai puin uimit cnd
auzi pe senus vorbindu-i ntr-o italieneasc foarte ciudat
accentuat, dar corect.
i cu vocea nobil, grav, linitit, eful spunea:
Biete, tu eti prizonierul senuilor, crora eu, Mohamed el
Hamid le sunt eful suprem. Uniforma ta nu e a nici unui corp
italian din cele cu care ne-am luptat noi pn acum. Acei care te-
au prins mi-au spus c tu nu erai n fortrea nainte ca oamenii
mei s-o f atacat. i pretind c tu; te-ai cobort dintr-un aeroplan a
crui apariie mi-a fost semnalat mai adineaori. Cum ai putut f
ntr-una din aceste psri mecanice, fcute doar pentru oamenii
ntreprinztori i cu experien, cnd tu nu eti de ct un copil?
Mi-au spus apoi, c te-ai btut cu ndrjire, muli dintre soldaii
mei te-au remarcat. Asta nu e de vrsta ta! Rspunde-mi acum.
Pe cnd ascult aceste cuvinte, care nu conineau nimic
amenintor, ba chiar aveau ceva elogios, Marius era persecutat de
o idee. Cu dezinvoltura sa natural o exprim brusc i
trengrete, ndrznind s tutuiasc la rndul lui pe acela care-i
spusese tu.
Dar cum se face c tii italienete?
eful ezit. Figura sa lu o trectoare expresie de severitate. Dar
se gndi probabil c era n faa unui copil i c ar f fost ridicol s
se arate susceptibil. Surse i rspunse, oarecum amuzat.
Eti ndrzne, tu, care m ntrebi, atunci cnd eu i
poruncesc s rspunzi. Dar, vreau s-i satisfac curiozitatea. Am
locuit la Tripolis, i am fcut cteva voiajuri la Roma. Apoi, am
avut mult timp printre sclavii mei pe un compatriot de al tu.
Acum rspunde-mi. Cine eti? De unde vii! Ce fceai n fortrea,
""
printre inamicii rii mele, ai rasei mele, ai poporului meu, n
mijlocul cotropitorilor rii mele?
Marius, care-l ascult cu atenie, i dete seama c o furie i o
ur coninut vibra n aceste ultime cuvinte.
Oho! se gndi el. Individul nu e poate aa de benevol cum se
pare. S stau n gard. Dar, trebuie s-i art cu un mi-e fric. i
cu glas tare, rspunse:
Cred c ai auzit vorbindu-se de cercetai, de vreme ce ai fost
la Roma. Ei bine eu sunt cerceta i uniforma mea e aceea a
acestui corp, cruia i aparin. Doi camarazi i cu mine am plecat
de la Roma cu aeroplanul ca s facem cltorii aeriene prin lume.
ntmplarea ne-a fcut s trecem deasupra acestei regiuni. Am
auzit mpucturi. Atunci, tiind c Libia nu e nc n ntregime
pacifcat ne-am gndit c se bteau poate o mn de italieni cu o
mulime de arabi i ne-am fcut datoria ateriznd n fortreaa de
la Yefren. Viznd primejdia alor notri, camarazii mei s-au dus la
Tripolis ca s caute bombe pe care le-am azvrlit asupra trupelor
tale i s cear ajutoare, care nu vor ntrzia s soseasc Ce zici,
caidule, nu puteam permite ca mii de arabi s masacreze o mn
de italieni, la naiba! n locul meu i tu ai f fcut tot aa
garantat!
i Marius tcu, mulumit de el nsui.
Btrnii i ceilali ef mai tineri care erau grupai ndrtul lui
Mohamed el Hamid, i aruncau priviri furioasa. Dar Marius nu se
sinchisea, se ocupa numai de caid.
Dup o clip de tcere, acesta zise cu glasul su exagerat de
linitit.
De ce n-ai plecat i tu cu camarazii ti. De ce ai rmas n
Kasba?
Marius rspunse cu simplicitate:
Se spunea c arabii vor ataca fortreaa. Nu vzusem nici
odat un asalt. Nu se vede aa ceva n orice zi. i am rmas deci,
ca s vd un asalt.
i l-ai vzut?
Oho! i nc cum!
i ai luat parte la el.
"#
Firete.
Ci ani ai?
aisprezece.
Cum te cheam!
Marius Colombo, milanez.
Atunci eful se ntoarse spre statul su major i schimb cu doi
btrni cteva cuvinte pe care Marius nu le pricepu, sfrind cu
un gest care prea c ncheia discuia. Apoi privind din nou pe
cerceta i cu acela ton rece i linitit i zise:
Marius Colombo, eti un biat admirabil. Dar prin exemplele
pe care bieii de felul tu l dau naiei lor, ei sunt mai periculoi
dect brbaii. Nu te vei mai ntoarce n ara ta. Vei primi aici
onorurile datorite celor mai mari rzboinici. Dar le vei primi mort.
Cadavrul tu va f ngropat, cum ar f al meu propriu dac ai
muri. i tu vei muri i moartea ta va rmne taina acestor muni,
cci trebuie evitat contagierea exemplului tu printre copiii
naiunii tale. Am zis! Ai o or ca s-i recomanzi sufetul
Dumnezeului tu.
Marius se atepta att de puin la aceast concluzie n ct fu
mai curnd nmrmurit dect nspimntat.
Nu! Nu zu glumeti? blbi el n mod mecanic.
Dar vocea caidului care rencepuse s vorbeasc, i redete tot
sngele rece.
Vocea zicea:
Totui, venerabilul nostru ulema a intervenit pentru tine,
avnd n vedere tinereea ta i marile servicii pe care ai putea s le
aduci Islamului: i poi salva viaa. Poi deveni ful meu adoptiv,
motenitorul puterii i averii mele, cci i eu sunt micat de
tinereea ta, de curajul tu, de splendidul viitor ce te ateapt.
Renun la religia ta mincinoas i la naiunea ta hrprea
mbrieaz unica credin adevrat, aceea a lui Mohamed. F-te
musulman.
Ce face? exclam Marius, cruia nu-i venea s cread. Vrei s
devin musulman i arab?
Da, dac vrei s trieti i s devii un mare ef.
Atunci, brusc, Marius izbucni n rs, un rs vioi, tineresc i
"$
batjocoritor. Apoi cu o voce vibrant i ironic:
Ei bine, caid, se vede ct de colo c nu eti italian Niciodat
nu mi-ar f trecut prin minte, mie, dac te-ai f fcut prizonier s-
i propun s te faci cretin, s devii ful al prvliei de arme i
cuite a crei proprietate mi-o rezerv unchiul meu Colombo, n
piaa Campo dei Fiori din Roma!
i izbucni iari n rs. Apoi, brusc, zise grav i rece:
Caide, un cretin italian nu-i reneag religia i patria. Sunt
un copil, e drept. Dar copiii de la noi tiu s moar! tiu totdeauna
s zmbeasc i i voi arta ce valoreaz Btrne!
Dar, n asemenea mprejurri, impresiile unui biat de
aisprezece ani, cu o fre arztoare, se transform i se succed cu o
uimitoare repeziciune i adesea, cu o aparent contrazicere.
Dup sincera i energica lui bravare, Marius rmase un moment
palid i tremurnd. Apoi tot corpul i tresri. Plec fruntea i
murmur att de ncet nct, desigur, caidul nu-l putea auzi:
Oricum, e plicticos s trebuiasc s mor! Fr s-i dea
seama, lacrimile i nir din ochi. Dar el nu le simea, cuprins de
acea oroare instinctiv de moarte, pe care o simt toate finele
omeneti, fe chiar numai o clip, ntre exaltarea sacrifciului i
aceea a disperrii.
Plngi, cercetase? ntreb o voce batjocoritoare.
Era vocea caidului.
Marius i ndrept corpul, ca i cnd ar f fost lovit.
Plng? exclam el, surprins i indignat. i i trecu mna pe
ochi.
E adevrat! Oh!
Dar scuturnd cu o micare leonin capul cu prul n dezordine
i fruntea strns de un bandaj nsngerat, strig:
Nu! nu, nu plnge cercetaul italian. Plnge Marius, copilul.
Dar acum s-a sfrit. F cu mine ce vrei! Jur c nu voi mai plnge
i c voi muri aa cum ai f murit pe bastionul fortreei dac un
glon arab m-ar f lovit Triasc Italia!
i instinctiv, se ntoarse cu mna dreapt ridicat spre nord,
spre Italia ndeprtat. i vzu un punct strlucitor pe cerul
albastru, colo, n spre Yefren.
"*
Scoase un strigt de triumf i de bucurie.
Aerocul! Aerocul! nsfrit!
Violent, batjocoritor, radios, se ntoarse spre Caid care se
sculase brusc i i strig:
Privete, caid, privete, colo, pasrea aceea. Ah! Poi s m
ucizi acuma, ea m va rzbuna i sute de cadavre arabe vor face
cortegiu cadavrului meu. Tu-mi pregteai onoruri de rzboi. Iat-
le! Adio Raimondo, Jean Bart, amicii mei! Adio. Triasc Italia
Dar nu mai putu striga; mai muli oameni l duser aproape pe
sus i l scoaser afar. Se zbtea n mijlocul burnuzurilor care-i
nfurau capul, nbuindu-l. Deodat, se simi liber i ntins pe
ceva moale. Auzi vocea caidului care i spunea:
O or, cerceta ai o or! Gndete-te, Islamul sau moartea.
Stofa care-i acoperea ochii fu scoas. Privi n jur cu curiozitate.
Nu mai vzu pe Caid ci numai doi arabi, mbrcai cu cazece rou
cu albastru i pantaloni albi i cu picioarele goale, care stau drepi
de o parte i de alta a divanului pe care era ntins. Cei doi gardieni
ineau n mn cte o sabie cu lama curbat. i Marius i dete
seama c era singur, cu minile i picioarele dezlegate, ntr-un
cort, sub paza, a doi oameni narmai. Primul gnd al unui
prizonier e totdeauna acesta:
Dac-ai putea scpa!
Fu i gndul lui Marius.
Dar, l goni repede, findc i aprur ndat toate obstacolele
care se opuneau la evadarea sa.
El i zise, dup o scurt gndire:
Sunt fr arme, pzit de doi oameni narmai; cortul n care
m gsesc e situat ntr-un punct al platoului pe care se afa peste o
sut de alte corturi; pe acest platou circul mii de musulmani
narmai i toate potecile i drumurile care m despart de
fortrea sunt mbcsite de arabi pe jos sau clri. n afar de
poteci nu sunt de ct prpstii, n care mi-ai rupe gtul sau spaii
goale, unde ai f repede descoperit, nconjurat, prins i probabil,
ucis ca un cine Nu! Evadarea e imposibil. S ne resemnm i
s ateptm! Peste o or m vor executa afar numai dac pn-
atunci aeroplanul nu va veni cu multe bombe deasupra acestui
"+
platou; dac bombele nu vor pune pe fug pe senui, dac una sau
dou nu vor exploda, omornd pe gardienii mei, fr s m ating
pe mine, i astfel aeroplanul m va putea lua de aici, viu i
sntos.
Presupuneri, care-mi par irealizabile, fr o nlnuire de
combinaii extraordinare, aa nct nici nu merit s le iau n
serios.
Nu, de data asta numai scap E glorios, nu zic ba! Dar! Trei
milioane de pipe! Cum ar spune unchi-meu, armurierul, i mai
plicticos de ct o carabin care i se descarc singur n mn.
i tot refectnd, bravul cerceta se gndi la Raimondo, Ia Jean
Bart, la familiile lor i la a sa, la traversarea Atlanticului, la
premiul Carnegie, la aprarea fortreei, la victoria inevitabil a
italienilor, ntins pe perna moale, cu minile sub cap i picioarele
unul peste altul, se gndea la toate astea i la o mulime de alte
lucruri. Se gndea la via care era aa de frumoas, la cerul
patriei sale pe care n-avea s-l mai vad, la destinul oamenilor,
care i scpa de un pericol ca s-i azvrle ntr-altul. i desfurarea
acestor gnduri fu pentru Marius ca un lung vis, n timpul cruia
spiritul i carnea sa se pregteau n mod incontient pentru
moartea care-l atepta.
Sper c nu m vor tortura, se gndea el. Nu, caidul nu mi-a
vorbit de aa ceva. mi vor tia capul cu o lovitur de iatagan, sau
m vor mpuca i ntr-un caz i ntr-altul se zice c nu suferi
M-ar plictisi grozav s sufr E destul de plictisitor s mori! Mii i
milioane de pipe. Ia uitai-v ce mi-a czut pe cap! Zu nu m-ai f
gndit niciodat la aa ceva cnd am plecat de la Lungo Tevere cu
Raimondo i cu Jean Bart spre a trece Atlanticul
Dar, pe toi dracii, ce-o s fe? Marius se ridic n cot i consult
ceasul pe care nu-l pierduse, mulumit lanului solid de oel care-
l lega de centur.
Patru i jumtate! strig el Dar am fost dus n faa Caidului la
trei fr zece, mi-aduc aminte, findc m-am uitat la ceas ndat ce
m-am scobort de pe cal, cnd mi-au dezlegat minile; convorbirea
noastr nu a durat mai mult de un sfert de or s zicem
douzeci i cinci de minute. Deci, am lsat pe Caid sau mai bine
",
zis am fost adus pe sus la trei i un sfert Ora stabilit a trecut de
cincisprezece minute. A! La naiba! Ce s-o f ntmplat? M-or f
uitat? Sau poate cred c fecare minut n plus m face s naintez
cu un pas spre Islam?
Sttu un moment nehotrt din pricina unui gnd care-i trecu
prin minte. Apoi, brusc se scul zicnd:
M duc s vd.
Era ceva nebunesc i Marius era convins c cei doi paznici l-
ar f apucat imediat i l-ar f trntit la loc pe pern, dar o for
luntric l mpingea s ias din cort
n picioare, repet:
M duc s vd. i se duse spre ieirea cortului. Gardienii nu-l
oprir. Gsi, fr greutate deschiztura i dete linitit la o parte
pnza care o acoperea i iei. Fcu trei pai i se ntoarse; cu
iataganele n mn, cel doi paznici, nepstori, urmau.
Bun! zise Marius n sine. Au ordin s m ntovreasc i s
m opreasc dac ai voi s scap, sau chiar s-mi taie capul Dar,
ce dracu s-o f ntmplat? Atenia i fu atras brusc de straniul
aspect al platoului.
Majoritatea corturilor erau strnse i legate pe spinarea cailor.
Muli arabi fceau baloturi din covoare, perne i alte obiecte i le
ncrcau pe cai. Alii desfceau metodic i foarte repede, puinele
corturi rmase n picioare. i pretutindeni se vedeau oameni i cai
forfotind ncoace i-ncolo. Era vdit c ridicau lagrul.
Dar efi? Dar Caid-ul, se ntreba Marius, ncremenit, unde
sunt? Dar, curnd nu se mai gndi, cci un zgomot surd, confuz i
ndeprtat pe care l mai auzise ieind din cort i atrase toat
atenia. i auzi un murmur nedesluit ca urletele unei mulimi i
la intervale, zgomotul surd al unor detunturi
Mii de pipe! Trebuie s vd Creasta asta de stnci mi
ascunde cmpia. E imposibil s m car acolo A! Calul sta
ncrcat!
n faa sa, nemicat i inut de fru de un arab, sta un cal
ncrcat cu o piramid de lzi. Marius era un adevrat acrobat.
Dintr-o sritur i trei micri fu n vrful piramidei, fr ca
gardienii s-l f oprit. Probabil, se gndeau, c nu srind pe un cal
#.
ncrcat i inut de fru, avea s fug prizonierul. i n picioare,
colo sus, n echilibru pe lada cea mai de sus, Marius observ
regiunea Yefrenului. i vzu! nelese i btu din mini voios,
strignd din toate puterile:
Bravo! Dai nainte! Raimondo i Jon Bart! Bombe! Arunc
bombe! Nu se vede de-aici, dar se ghicete! Ce panic. Doamne!
Fug toi nnebunii, ntorcnd spatele fortreei. Bravo, cercetai!
Bra
Ultima silab fu ntrerupt de o scrnituri de dini, care fu ct
p-aici s taie limba lui Marius.
La o micare brusc a calului, cercetaul i pierduse echilibrul
i czuse. Czu n braele unui uria n burnuz, care-l puse ndat
pe picioare. i Marius se vzu n faa caidului Mohamed el Hamid,
n persoan.
De data asta, nobila fgur nu mai era nepstoare ca de obicei.
Fizionomia i ochii exprimau cea mai violent furie.
Marius era att de fericit de cele ce vzuse n ct avu
nebuneasca ndrzneal de a sfda pe acel om vdit exasperat:
Ei bine, caid i zise el atepi se vede ca s m ucizi, ca toi
soldaii ti s fe mori?
Caid-ul, cu un gest brusc, scoase pe jumtate cuitul de la
bru, dar cu un alt gest tot att de repede, vr arma la loc, n
teaca damaschinat i zise cu vocea tremurtoare:
Ceasul tu n-a sosit nc, cerceta! i ntorcndu-se, strig
un ordin scurt. i Marius se vzu luat pe sus i legat pe un cal n
mai puin de o clipit.
Gardienii si, rmnnd pe jos, apucar fecare deoparte
hurile calului i Marius nelese c l duceau n urma caidului,
care se urcase pe un cal superb, find precedat de efi cu brbi
albe. Clrind i ei nite cai admirabili.
Toate corturile fuseser strnse i platoul fu evacuat. ndat ce
trecur de creasta de stnci, Marius vzu c toate potecile, toate
rpele, toate vgunile munilor furnicau de arabi, care se afundau
din ce n ce n munii slbatici. Rumori continue, dar nbuite de
distan veneau din spre pdure i din spre platoul Yefren. i
ncodat Marius distinse Aerocul care zbura n jurul fortreei.
#1
Apoi grupul din care fcea parte trecu de cealalt parte a colinelor
lund-o pe o potec larg. i pn la venirea nopii merser fr s
se opreasc, n trap i chiar la galop cnd drumul cobora sau era
es; la pas cnd poteca urca n zig-zag. Cnd apuse soarele,
Marius simi pentru prima oar o senzaie de frig. Erau la o mare
altitudine i sufa un vnt foarte rece. efi, ulemalele i cavalerii se
nfuraser n burnuzurile lor i cineva se gndi la prizonier, cci
simi c-i aruncar un burnuz pe spinare, iar cei doi gardieni, care
mergeau de-o parte i de alta a calului, l nfurar bine i i
prinser burnuzul n jurul corpului.
O or dup apusul soarelui, toi se oprir i poposir pe un
platou ascuns ntre muni.
Marius avu neateptata cinste de a se vedea introdus chiar n
cortul efului unde i se dete s mnnce, la doi pai de caid, de
ef i de ulemale, care mncau din aceeai mncare. Apoi se
aezar mai multe perne pe un covor i Marius fu culcat pe acel
pat improvizat sub o larg cuvertur, avnd alturi de el pe cei doi
paznici.. Dar Marius era prea obosit, ca s se mai gndeasc la o
evadare; evadare de care se temeau grozav, judecnd dup
precauiunile luate. i Marius adormi dup ce i ntoarse mai
nti ceasul, ceea ce dovedea admirabilul su snge rece, chiar n
mijlocul celor mai mari primejdii.
Cnd l deteptar crezu c nu dormise mai mult de un sfert de
or. Se uit la ceas la lumina unui fel de candel, care aezat pe
un trepied, ardea sub cort. i constat cu uimire c erau ceasurile
patru.
Patru de diminea i zise el cci ieri sear cnd am
adormit, ceasul arta nou! Doamne! Ce repede trece timpul!
Se scul. Lng el, sub cort, nu erau dect cei doi gardieni.
Caidul i ceilali ieiser.
Afar din cort, la primele licriri ale aurorei, era foarte frig. i
lsaser lui Marius burnuzul cu care se nfur. Sri singur pe
cal i constat cu plcere c nu-l mai legau ca n ajun.
Gardienii ndemnar calul i, dup ce trecur de o trup de
infanteriti, Marius se gsi din nou ndrtul drapelului alb al
caidului.
#2
i merser astfel, fr a se opri, vreo doua leghe spre Sud
Ei se gndea Marius nu cumva m duc pn n Sahara
prin afurisiii tia de muni?
i apoi l mnca limba. Pentru el o tcere prea lung, era cel
mai mare chin. i cu vocea lui fraged, tinereasc i sonor, chem
fr cel mai mic respect:
Caide! Caide, ei! Mii de pipe! Caide Mohamed!
Ca un prizonier s-l cheme n modul sta, trebuia s fe pentru
marele ef al Senuilor ceva cu adevrat nemaipomenit. Opri calul
se ntoarse n ea, n mijlocul eflor i al ulemalelor, oprii ca i el,
ceea ce imobiliz deodat toat coloana de oameni pe jos i clri:
Caide, zise atunci Marius cu glas ridicat. M plictisesc O s
mai ie mult fuga asta? Cci, fr suprare, dar tu fugi, caide
Omul e tare cnd a fcut, odat pentru totdeauna, sacrifciul
propriei sale viei Acest sacrifciu, Marius l fcuse sincer, n
mod absolut. Din ajun i zisese c nimic nu-l mai putea salva i
c dintr-un moment ntr-altul moartea putea s-l loveasc la un
simplu gest al caidului i findc din fre nu-i plceau lucrurile
care se lungeau prea mult i zise:
S-mi taie capul, sau s m mpute, de vreme ce aa e
hotrt; sau, dac nu, s-mi vorbeasc s m mai distreze. i acel
gnd care-l obseda de cnd se trezise, l exprim acum caidului
nmrmurit.
Atunci, acesta, ntunecat, cu fruntea ncruntat i ochii
arztori, rspunse:
Ei bine, ai dreptate, cerceta. Da, i morii notri cer
rzbunare. Smintitule! Nu sunt dispus s m distrez cu prostiile
tale. Coboar-te de pe cal!
Rece, calm, simind deasupra sa plannd augusta pace a morii
dar resemnat i hotrt s moar ca un brav, acel copil, att de
ncercat n pericole i aventuri, dovedi atunci o brbie de vechi
lupttor.
Se dete jos de pe cal, azvrli burnuzul, i umf cu mndrie
pieptul, ncruci braele, ridic puin capul ca s priveasc bine
n fa pe caid i zise simplu:
Iat-m!
#3
Fu o tcere solemn, turburat doar de flfitul unora dintre
burnuzuri luate de vntul ce sufa.
Poteca era larg n locul acela i clrei i pedetri amestecai
cu efi i cu ulemalele, formau un mare cerc, n mijlocul cruia
sta caidul, cercetaul i ndrtul lui cel doi gardieni narmai.
Chiar n momentul acela soarele strlucea pe creasta unei stncii.
Mii de raze de aur, mpurpurnd cerul trandafriu, colornd muni
i fcnd s par i mai albe burnuzurile i mai strlucitoare
armele cavalerilor. i n mijlocul tcerii, vocea caidului rosti:
Ai rugat pe Dumnezeul tu?
L-am rugat, rspunse cu rceal Marius.
Hotrrea ta e defnitiv? Rmi cretin?
i italian, da!
Atunci fe dup voia ta. Ceasul din urm i-a sunat.
Dar toate forele vii care agitau sufetul, inima i corpul acelui
eroic copil se revoltar n acel moment suprem. Un val de snge i
nvli n obrajii bronzai; ochii i strlucir; deasupra fiei
nsngerate, care-i ncingea fruntea spre caid, Marius strig cu o
voce n care tremura furia i indignarea:
i a ta va suna foarte curnd, caide! Aerocul zboar mult mai
repede dect fug caii ti. Caide, tu fugi cu mii de oameni dinaintea
ctorva bravi soldai i m ucizi pe mine, care sunt fr arme. Eti
un la!
Eu ultimul cuvnt de sfdare eroic pe care-l pronuna Marius
#"
CAPITOLUL I5
0n(in4't1rii
Caidul, livid, fcu un gest. Marius fu apucat, trntit n genunchi
i inut de pr, cu capul n jos
i, o clip, care i se pru nesfrit de lung, el atept s simt
pe gt lovitura de iatagan, care avea s fe ultima lui senzaie. Dar
lovitura se fcu s fe ateptat att de mult nct Marius se gndi:
A! Dar ce? Nu vor s sfreasc odat?
Atunci simi c nu-l mai ineau de pr i auzi un zgomot
formidabil i strigte prelungite, care se apropiau odat cu galopul
unui cal.
Ridic atunci capul, privi n jur i se ridic dintr-o sritur.
i vzu i crezu c nnebunete; vzu un cal plin de spum
oprindu-se ntre el i caid i pe acel cal era un ofer italian!
ndrtul lui doi soldai, i oprir i ei caii: unul inea un steag
alb, cellalt o trompet. i oferul salutnd, ntinse caidului o
hrtie fcut sul.
Impasibil, Mohamed el Hamid lu hrtia, o citi, o mototoli apoi,
cu gest violent i rmase o clip pe gnduri cu aerul nedumerit.
Dar, ridic repede capul i zise calm:
Bine! Cercetaul e al tu. Ia-l cu tine.
Apoi cu un fel de violen n care ura se amesteca cu admiraia,
adog:
Dar Profetul ne prsete de vreme ce se nasc printre
necredincioi astfel de copii! Du-te i spune generalului c
Mohamed el Hamid renun la lupt. i azvrlind hrtia
mototolit, caidul apucnd sabia cu amndou minile o ridic i
apoi o lovi de arcada elei, aruncnd apoi cele dou buci la
picioarele lui Marius.
i cercetaul, uimit, l auzi spunnd:
Copile, ia spada asta. E un trofeu de care numai tu eti
demn. Zicnd aceste cuvinte, caidul dete pinteni calului, l fcu s
##
se ntoarc spre Sud, strig cu glas puternic un ordin scurt i
plec n galop, urmat de ef i ulemale. ndrtul lor, infanteria i
cavaleria i relu marul.
Ct despre Marius, aproape nebun de uimire i de bucurie, czu
n braele oferului, care srise jos de pe cal.
Primele sale cuvinte, fur:
Dar Raimondo i Jean Bart? Sunt sntoi?
Da! Da!
Bine! foarte bine! Dar explic-mi, te rog.
Peste puin! zise oferul. Acum urc-te pe calul sta i s
plecm. Suntem departe de Yefren i trebuie s mai trecem iar pe
lng ariergarda musulman, de la care ne putem atepta la orice,
cu tot steagul alb pe care-l purtm cu noi.
Marius sri pe un cal, lsat de musulmanii fugii i se avnt,
liber, pe drumul pe care venise ca prizonier.
Cinci minute dup acea oprir cu toii brusc. Aeroplanul
apruse deodat de spatele unei creste de muni i se apropia cu
repeziciune.
Raimondo! Jean Bart! strig Marius.
Dar i ei l vzuser, cci dup o clip, aeroplanul ateriz pe o
platform stncoas. Marius sri de pe cal i strig oferului:
nelegei! Eu m duc ntoarcei-v fr mine la Yefren.
Oferul ncepu s rd i, urmat de cei doi soldai, se deprt la
galop. Marius se cr pe stnci i srind n nacela Aerocului
strnse n brae pe Raimondo i pe Jean Bart, care plngeau de
bucurie.
Cteva ore mai trziu, pe cmpia ce se ntinde la Nord de Kasba
din Yefren, toate trupele aduse de generalul Ameglio, de la Tripolis,
erau nirate ca pentru o parad.
i n faa tuturor, generalul salut cu spada pe cei trei cercetai,
palizi de emoie i de mndrie.
Soldai ai Italiei, s salutm pe cei trei nvingtori n lupta de
la Yefren. Mulumit vou, cercetai italieni, inamicul a fost
decimat i intervenia voastr n-a avut numai un rezultat, militar
dar i consecine politice incalculabile. n numele Italiei v
mulumesc i v felicit!
#$
Un uragan de aplauze primi aceste cuvinte!
i n mijlocul tcerii i emoiei profunde, pe cnd mii de ochi
contemplau acea scen grandioas, generalul prinse pe pieptul lui
Raimondo Balsam i al lui Jean Maria Calega medalia virtuii
militare. Cnd veni rndul lui Marius. Apoi lui Marius care se
btuse ca un erou, ca un adevrat soldat, generalul zise cu glas
emoionat:
Pentru tine ns, am ceva mai mult, ceva care i aparine.
Browning-ul tu! Iat-l.
i generalul ridic n aer mica arm bronzat pe care o scoase
dintr-un buzunar de la ea, apoi zise:
Pe cnd tu erai prizonier, un ofer a gravat pe eava acestui
revolver, data i numele victoriei de la Kasba i a adogat: Glorie
cercetaului Marius Colombo! Iat-i arma, cerceta Ia-o! i
primete odat cu aceasta, medalia militar, n numele guvernului
italian.
Atunci, entuziasmul trupelor fu de nedescris. Vzduhul se
cutremur de rsunetul formidabil al ovaiilor, al surlelor, al
trompetelor i al tunurilor, repetate la infnit de ecoul munilor.

Dup attea aventuri, attea primejdii i attea onoruri, cei trei

tineri aveau nevoie de linite i de repaos. Petrecur douzeci i
patru de ore la Kasba.
Iar la 30 Iunie, la rsritul soarelui, Aerocul i lu, din nou
zborul spre Lisabona, unde cei trei cercetai sperau; s-i revad
prinii, vestii de guvern i de ziarele italiene i s porneasc, n
sfrit, spre adevrata lor int: New-York-ul.
Ce le mai rezerva ns destinul? Cine putea ti? Dar, n
via, cnd ai fost prins n vrtejul aventurilor, se pare c triumful
fnal nu e niciodat complet atins. Raimondo, Marius i Jean Bart
aveau s fac de multe ori nc i n mod emoionant, aceast
tragic i uimitoare experien.
Citii urmarea n fascicola nr. 6:
CECUL DE CINCI MILIOANE.
#*
#+
#,