1

Grard de Villiers

S vezi Malta i-apoi s mori

ISBN: 973-8070-14-7

Malko Productions Paris, Voir Malte et mourir Gerard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 2000

Grard de Villiers

S vezi Malta i-apoi s mori

n romnete de: Anca Pisic.

2000

Capitolul I.
Ultimul apel pentru zborul cu destinaia Londra. Domnul Godfrey Borg este rugat s se prezinte la ghieul de mbarcare Domnule Godfrey Borg prezentai-v, v rog, la ghieul de mbarcare Vocea cavernoas din difuzor rsuna ntre pereii goi ai micuei aerogri. Pasagerii stteau cumini la coad n partea dreapt, ca s treac de poliie i de vam. Numai vreo patru pasageri ntrziai se nregistrau n grab la bruneta durdulie de la ghieul companiei Air Malta. John Fitzpatrick se uit la ceas pentru a mia oar. El se nregistrase deja. mbarcarea trebuia s se sfreasc dintr-o clip n alta, iar Godfrey Borg nu sosise nc Vocea metalic din difuzor se auzi din nou, de parc ntrziatul ar putea s apar din pmnt. Cu minile bgate n buzunarele fulgarinului vechi, John Fitzpatrick iei pe trotuarul din faa aerogrii ca s vad dac nu venea vreun taxi. Nimic. Cnd se ntoarse, n faa ghieului companiei Air Malta nu mai era nimeni. mbarcarea se terminase, iar Godfrey Borg pierduse avionul. John Fitzpatrick i trecu furios mna prin claia de pr rocat. Oare ce s nsemne acest lucru? Cercet holul cu privirea i zri trei arabi sprijinii cu coatele de ghieul companiei Libyan Airlines. Preau s atepte ceva, dei nu era nici un zbor ai acestei companii. Brusc, simi c l trage cineva de mnec. Plec privirea i zri un putan negricios cu prul cre. You, Sir Fitzpatrick? Din cauza prului rocat, nu avea cum s-l confunde. Englezul cltin din cap. Yes, its me. For you. Putiul i ntinse un plic alb, se ndeprt n goan i iei din aerogara. John Fitzpatrick desfcu plicul n care era o carte de vizit i cteva cuvinte: V atept la Casino Maltais, n La Valetta. Godfrey Borg. Mototoli cartonul i l

bg n buzunar. Brusc i ncorda atenia. Nu ntrziase ntmpltor. Godfrey Borg nu voise n mod special s ia acest avion, dei i dorea din tot sufletul s plece din Malta. Trebuie s fi avut un motiv foarte serios. Bine c John Fitzpatrick nu i nregistrase valiza la bagaje i lu geanta din piele roas i se ndrept ctre irul de taxiuri. Simea totui o neptur n inim. Se bucurase enorm la gndul c va petrece o sear agreabil la Clubul Ambasadorilor din Londra. Dar serviciul nainte de toate. Deodat, cerul senin i albastru i se pru ostil. n timp ce taxiul, se ndrepta spre La Valetta, un huruit puternic zgudui geamurile mainii vechi. Avionul de Londra tocmai i lua zborul.

Godfrey Borg se aezase n fundul celei mai mari dintre slile prfuite, mpodobite cu mobil disparat i descleiat, ce constituia partea cea mai select a celui mai select club din Malta. Pielea fotoliilor era crpat, chelnerii preau c dorm n picioare, mbrcai n hainele albe murdare i mototolite, iar ambiana crepuscular era i mai sinistr dect n cluburile britanice autentice. Aceasta se datora n parte lambriurilor din mahon nnegrite de trecerea timpului, care nici mcar nu reflectau lumina slab a lmpilor puine. John Fitzpatrick nu se atinsese de ceai, nescpnd nici un cuvinel din povestea lui Godfrey Borg, ascunzndu-i descurajarea sub masca indiferenei. Aproape c trebuia s ia totul de la zero. Observ igara lui Borg. Tremura uurel n mn. i era team. Simindu-se privit, Godfrey o strivi n scrumier. Trebuie s v las acum, zise el. Lsai-m s vin cu dumneavoastr, i suger John Fitzpatrick. Este mai sigur aa. Godfrey Borg cltin uurel din cap. Nu, mulumesc. Voi iei pe ua care d n Strait Street. De obicei, este nchis i nu cred c m urmresc n locul acela. mi pare ru pentru aceast nenelegere. Voi lua legtura cu dumneavoastr peste cteva zile. Pn atunci, sper c Cu siguran, i tie vorba John Fitzpatrick. Cu

siguran. Godfrey Borg se ridic, i strnse mna i se ndrept cu pai leni ctre fundul slii. John Fitzpatrick l vzu disprnd, cu inima strns. Casino Maltais, cel mai vechi club din Malta, se afla chiar n centrul capitalei La Valetta, vizavi de Queens Square i de Grand Masters Palace, fostul sediu al Ordinului de Malta, n prezent Preedinia republicii. Construcie greoaie i negricioas, cu grilaje la ferestre, inea de pe Republic Street pn pe Merchant Street. John Fitzpatrick atept cteva clipe n faa ceaiului de care nu se atinsese, gndindu-se la ceea ce tocmai aflase. Dei Malta respira un calm absolut englezesc, datorat celor o sut optzeci i trei de ani de ocupaie britanic, n realitate, se ddea o lupt feroce i subteran pentru pstrarea controlului asupra teritoriului su care msoar cteva sute de kilometri ptrai, aflat la o sut de kilometri de Sicilia i la trei sute cinzeci de Tripoli, capitala Libiei. Vzndu-l pe John Fitzpatrick plecnd, portarul care sttea n ghereta de sticl, chiar n stnga uii, i zise tare s-l aud: Have a good day, Sir!1 n Malta, devenit independent din 1955, engleza a rmas n continuare limba dominant, iar malteza, un amestec de arab, spaniol, italian, francez i puin englez, se dovedea a fi destul de ermetic pentru orice alt auz n afar de cel maltez. Thank you, i rspunse Fitzpatrick distrat. Iei i se opri pe trotuar, n faa hidoasei statui a reginei Victoria, n zarva de pe Republic Street. La Valetta era ceva ntre Neapole i San Francisco, cu strzile nguste n pant sau cu scri, ntotdeauna aglomerate, mrginite de cldiri din blocuri de piatr rozalie, ncrcate cu ornamente n relief i balcoane cu forme bizare. n aceast diminea, zgomotul era asurzitor. Mulimea compact invada i carosabilul strzilor cu sens unic. John Fitzpatrick i spuse c trebuia s gseasc un taxi n fa la Grand Masters Palace i ncepu s coboare, cu geanta n mn. Abia parcursese vreo zece metri cnd un trector l izbi
1

O zi bun, domnule! (n.a.).

att de puternic, nct se nvrti pe loc. n acelai timp, avu o senzaie de usturime n pulpa stng, ca o neptur de tun. n timp ce mormia o njurtur, ridic privirea i zri o figur zmbitoare, cu o musta neagr i groas. Excuse me, Sir! Brbatul care l lovise era nfofolit ntr-un pardesiu, dei era destul de cald n decembrie. Dup ochii negri, prul brunet i des i pielea mat, i ddu seama c era arab. Era nsoit de altul: mbrcat tot n pardesiu i cu umbrela agat de bra. Poate c era un libian, unul dintre noii colonizatori ivii din populaia maltez. Ultima ocupaie arab fusese pe la anul 1000 John Fitzpatrick i adres un zmbet vag i travers Republic Street. Nu era nici un taxi, nici mcar n fa la Grand Masters Palace, ce domina ntreg cartierul cu ferestrele lui zbrelite. Se opri lng cutia potal roie de pe Queens Square, micua pia din faa Cazinoului Maltez. Dup aceea se hotr s strbat piaeta ca s ajung n Merchant Street. Cnd cobor de pe trotuar, calc greit, iar micarea brusc pe care o fcu pentru a-i recpta echilibrul i declana imediat o durere violent n pulp, chiar n locul n care simise neptura n urm cu cteva clipe. Era ca o cramp. Mai fcu civa pai forndu-i muchiul, ns durerea nu dispru, ba chiar se accentua. Deodat, John Fitzpatrick simi cum piciorul se nmoaie. Czu n fa njurnd, dnd drumul genii ca s se poat sprijini n mini. Simi numaidect dou brae puternice apucndu-l de subsuori i ridicndu-l n picioare. naintea ochilor, faada negricioas a palatului se legna ca ntr-un comar. Capul i vjia, iar piciorul l ustura de parc ar fi fost oprit cu ap clocotit. Fierbineala i cuprinse cu repeziciune tot corpul. Auzi o voce amabil, cu un accent grav: Youre not feeling well, Sir. Let me help you2. John Fitzpatrick bigui: Im all right. Thank you3. ns era din ce n ce mai ameit. I se fcu grea i privirea
2 3

Nu v simii prea bine, domnule. Lsai-m s v ajut. M simt bine, mulumesc, (n.a.).

se nceoa. Distingea vag dou siluete de o parte i de alta, doi brbai care l ajutau s se in pe picioare. Unul dintre ei i luase geanta din piele pe care o scpase pe jos. Traversar din nou Republic Street. n captul strzii zri cerul albastru deschizndu-se deasupra portului i vapoarele n cea ca n vis. Fierbineala urca ntruna, simind-o n stomac. Era totui o senzaie plcut. Ca o anestezie. ns picioarele refuzau s-l asculte. Dac cei doi nu l-ar fi sprijinit, ar fi czut. i tra picioarele pe pmnt. Vedea mainile din parcare ca pe nite fiare multicolore. i ddu seama c traversa strada n diagonal, ndreptndu-se ctre cldirea cu coloane ce adpostea Centrul cultural libian. Cnd ntoarse capul, John Fitzpatrick zri poliitii care pzeau palatul prezidenial uitndu-se la el cu curiozitate. Doi dintre ei venir spre el. Erau mbrcai n uniforme albastre ca i poliitii englezi, dar acetia aveau pistoale. Cei care l sprijineau se oprir. John se uit n sus i vzu steagul verde cu alb care flutura pe cldirea din faa lui. nelese ntr-o fraciune de secund motivul pentru care se purtau aa frumos brbaii care l nsoeau. Vru s se elibereze i s fug la cei doi poliiti care se apropiau, dar nu era capabil Toi muchii erau paralizai i nu reui s fac nimic. Din fericire, cei doi poliiti ajunser lng ei. Unul dintre ei i salut. Can we help you, Sir?4 Unul dintre brbaii care l susineau pe John zmbi artndu-i dinii sclipitori. No, thank you. Our friend is sick5. John Fitzpatrick deschise gura s spun c nu era prietenul lor, ci c tocmai l rpeau, chiar n centrul oraului La Valetta, c era un agent n MI56, dar nu i iei nici un cuvinel din gur. Acum fierbineala i ajunsese la cap, accentundu-i ameeala. Cei doi poliiti nu puteau s-i dea seama de starea lui. Era foarte palid, ca o persoan aflat ntr-o criz cardiac.
4 5 6

Putem s v ajutm, domnule? Nu, mulumesc. Prietenului nostru ii este ru. (n.a. Serviciile Speciale britanice (n.a.).

 Dorii s chemm o salvare? ntreb unul dintre poliiti, acest domn pare s fie grav bolnav. Asta vrem s facem i noi, zise unul dintre brbaii care l sprijineau pe englez. Avem un doctor foarte bun la Centrul cultural. V mulumim foarte mult. Pornir din nou, sub privirile poliitilor. Apoi acetia se ntoarser i se ndreptar linitii ctre Grand Masters Palace. Malta era o insuli linitit n care violena era practic necunoscut. Unul dintre poliiti se duse la un negustor de zarzavat care se instalase n preajma Preediniei. Cnd se ntoarse la post, John Fitzpatrick i prietenii lui dispruser n Centrul cultural libian.

Maiorul Abu Dhofar se uit furios la Mohammed Djalloud, adjunctul su, apoi izbucni: Cine tmpit, ce ne facem dac moare? John Fitzpatrick se odihnea pe un pat de campanie, dezbrcat pn la bru, cu nasul rece i faa cianozat, respirnd greu. Medicul Centrului cultural libian cltin din cap: Ar trebui s-l ducem la reanimare. Altceva nu putem face. Dac doza nu este mortal, paralizia respiratorie va disprea treptat. Aripa dreapt a Centrului cultural libian se afla sub controlul Serviciilor speciale libaneze, conduse aici n Malta de maiorul Abu Dhofar. Mohammed Djalloud ls capul n jos ncurcat. Borg a fugit, numai pe acesta l-am interceptat, bigui el. Aproape c l-ai ucis, zise maiorul cu glas sec. n prezena a dou sute de persoane. Mai mult, este un englez, nu un maltez. nelegi? Noi nu ne rzboim cu englezii. Dac moare acum fr s ne spun nimic? Cred c va scpa, spuse cu sfial Mahmoud Faradj, cel de-al treilea libian. El nu avea nici un amestec i se simea n largul lui n faa maiorului. Acesta i teroriza oamenii, dei era mic de statur aproape pitic. Avea prul tuns foarte scurt, purta haine

10

civile croite fr cusur i tocuri de zece centimetri Musulman supus foarte strict legilor, nu punea strop de alcool n gur, urma cuvnt cu cuvnt toate nvturile din Coran i l idolatriza pe eful su, colonelul Khadafi. Maiorul Dhofar i strfulgera pe subordonaii si cu privirea, apoi i concentra atenia asupra lui John Fitzpatrick. Era mprit ntre dou sentimente. Mai avea nc destul timp s atepte ca agentul din MI5 s-i recapete cunotina i s se mulumeasc s se joace de-a bunii samariteni. Englezul nu ar fi aflat niciodat cauza care i-a provocat aceast stare de ru i s-ar fi mulumit doar cu bnuielile. Numai c, n acest caz, maiorul Dhofar pleca iar de la zero n misiunea pe care i-o ncredinase superiorul su direct, eful Serviciilor Secrete libiene, maiorul Abd El Muneim El Huni. n schimb, cealalt cale era mai riscant: nfruntarea direct cu un important serviciu occidental. Dac maiorul Dhofar ar fi reuit mai repede, acest joc merita riscul, mai cu seam c Leul britanic i pierduse mai muli coli Se ntoarse brusc ctre cei doi ofieri, ddu capul pe spate i ordon cu voce calm: Mahmoud, du-te la Sait Andrews. Intr n biroul meu i cere-i lui Djihad s deschid fietul metalic. Acolo sunt nite peruci. Ia-o pe aceea mai apropiat de culoarea prului su. Dup aceea, caut-l pe Nasser. La ora asta trebuie s transmit. S-l aduci aici. l mbraci cu hainele lui i l scoi din centru astfel nct s fie vzut de toat lumea. Totui, s nu se apropie prea tare de poliiti. Apoi s ia un taxi i s se duc la Phoenicia. Se va duce la closet, se va schimba i va pleca pe jos. Ai neles? Am neles, domnule maior, zise Mahmoud Faradj. Maiorul Dhofar se ntoarse pe clcie i ntinse arttorul spre Mohammed Djalloud. nfoar-l ntr-un covor i du-l la ua din spate, la furgoneta verde. l duc la Institutul Tehnic? Da, n cheson. tii unde este? Da. De un an ncoace, libienii se instalaser n cldirile fostei coli pedagogice din Malta pe care o transformaser n

11

Institut Tehnic, acoperire perfect pentru Serviciile lor. Situat n vrful unui platou stncos, ce domina golful SaintGeorge, cldirile roiatice deservite de un drum particular ofereau condiii excelente de securitate. Maiorul Dhofar anexase alt cldire care era mai ferit, nspre mare. Voi veni i eu peste o or. M duc mai nti pe Tower Road. Ambasada Libiei se gsea pe falez, la Sliema, un cartier rezidenial, la jumtatea drumului dintre La Valetta i SaintGeorge. n clipa n care voia s ias, maiorul se ntoarse i l amenin: S ai grij de el. Dac moare nainte s vorbeasc, te aduc n faa Tribunalului poporului. Trnti ua n urma lui. Cei doi libieni rmaser tcui cteva clipe, apoi Mahmoud Faradj se ntoarse spre trupul inert al englezului. Fiu de cea care s-a mpreunat cu un porc, zise el n oapt. Mohammed Djalloud, care nu era nzestrat deloc cu simul poeziei, l apuc pragmatic de mn pe englez. O s-i revin, pulsul e mai bun.

Bentley-ul gri al Ambasadei Marii Britanii se opri n linite pe faleza de ciment, la civa centimetri mai sus de nivelul mrii, lng brcile de pescari. n golful St. Pauls, Mediterana era de un albastru cobalt, fr nici un val. Coasta stncoas i gola avea contururi clare, pure, unde csuele albe se ncadrau perfect n peisaj. Un amestec ntre Grecia i Brighton cu muli cactui. Privirea era ocat numai de turnul de foraj ancorat la cteva sute de metri de rm. Philip Ashley, consulul general al Marii Britanii, cobor din main nsoit de un nalt funcionar maltez din CID7 care avea figura la fel de britanic ca a lui. Cei doi brbai se ndreptar ctre un Rover albastru ce avea scris pe ambele pri cu litere mari albe: Pulizja8. Civa poliiti stteau n jurul unui corp ntins pe ciment,
7 8

Criminal Investigation Department. Poliia, n limba maltez (n.a.).

12

foarte aproape de margine. l acoperiser cu o pnz. Philip Ashley arunc o privire melancolic cldirii albe care se nla pe malul abrupt din dreapta lui. Era restaurantul Gillieru, unul dintre cele mai selecte din Malta. Nu avuseser o idee prea bun s ia masa astzi aici. Unul dintre poliiti nainta i l salut. Am identificat cadavrul, domnule, i spuse el funcionarului din CID. Este John Fitzpatrick, cetean britanic, care locuia la hotelul Phoenicia n La Valetta. Avea actele asupra lui. Cum a fost gsit? ntreb Philip Ashley. Poliistul cltin din cap. Printr-o minune, domnule. Zcea pe fundul golfului cu mai multe centuri de plumb. L-a gsii un pescar de languste Acestea sunt actele Philip Ashley lu cu un aer rece punga de plastic i fix privirea asupra corpului ntins pe jos. Se prefigura la orizont un raport foarte amnunit. Chiar n dimineaa aceea primise de la sediul MI5 din Londra o cerere de a prezenta mai multe informaii, lucru ce i se pru nedrept. John Fitzpatrick venise n Malta ca franctiror, fr s se mai prezinte la Consulat. Diplomatul se simea puin enervat de aceast nerespectare a regulilor. Era clar c John Fitzpatrick fusese asasinat. Asta putea fi o scuz pentru toate. Reveni la realitate. Cum a murit? Dorii s vedei cadavrul? ntreb poliistul nelinitit. Fr s atepte rspunsul englezului, fcu semn unuia dintre oamenii lui care ridic pnza. Cadavrul nu sttuse prea mult n ap. Trsturile erau puin deformate. Totui, ochii preau c sunt gata s ias din orbite, buzele erau foarte umflate, iar dou dre cenuii se scurgeau din nas. Poliistul se scarpin pe gt i zise cu voce nesigur: Domnule, mi-e greu s v spun, parc ar fi fost supus unei presiuni foarte sczute. Uitai-v cum i se scurge creierul pe nas. Philip Ashley privi amestecul cenuiu care se prelingea din nrile cadavrului, simi cum i se face grea, se ntoarse cu spatele i mprtie pe cimentul golfului St. Pauls tot ce mncase la micul dejun cu dou ore n urm.

13

14

Capitolul II.
Burt Holiday avea privirea pierdut i un aer de om distrus. De asemenea, lui Malko i se pru ciudat cu bretonul negru pn la mijlocul frunii, cu ochelarii mici cu rame din metal i formele rotunde de purcelu strnse ntr-o hain cu dungi. Chiar i mersul era ciudat. nainta legnndu-i capul n fa i n spate, ca o jucrie dezmembrat i i ra picioarele. Se vedea c CIA nu gsise chiar cel mai strlucit element pentru un ef de Central n Malta John Fitzpatrick, antreprenorul dumneavoastr, dac neleg eu bine? ntreb Malko. Americanul se uit la el cu un aer tmp. Da. Aici dispunem de foarte puin personal, spre deosebire de britanici care sunt mult mai bine implantai. Dar exist un acord. Cred c totul a fost aranjat la Londra, altminteri operaiunea trebuia s se desfoare n Marea Britanie. Eu nici mcar nu l-am ntlnit pe domnul Fitzpatrick nainte Se opri, trase n jos colurile hainei i i nbui un sughi. Scuzai-m, mncarea de aici mi-a ntors complet stomacul pe dos. A existat o anchet n legtur cu moartea lui John Fitzpatrick? ntreb Malko. Ochii bovini prinser un pic de via. Sigur, sigur. CID a deschis un dosar i a interogat cteva persoane. Dar nu s-a obinut mare lucru. S-a descoperit c lui Fitzpatrick i s-a fcut ru pe strad cu o zi nainte de a fi descoperit i c libienii l-au dus la Centrul lor cultural n La Valetta. A fost vzut ieind de acolo i ntorcndu-se la hotel. Dup aceea, i s-a pierdut urma Dup autopsie, se pare c a fost supus unei presiuni foarte sczute, ca n chesoanele ce servesc la explorrile subacvatice. Cauza morii nu a fost prea bine determinat. Guvernul de aici nu vrea s fac valuri n jurul acestei mori. i britanicii au fost destul de discrei nelegei motivul neleg, zise Malko n timp ce i schimba poziia pe

15

canapeaua care prea umplut cu smburi de piersic. Biroul efului Centralei CIA din Malta era de o austeritate monacal. Singurul ornament era harta mare a regiunii prins cu piuneze n perete i, n plus, portretul preedintelui Carter. Cnd venise n Malta, Malko tia c va continua o operaiune nceput deja cu MI5. Dar nu tia detaliile. Cum ar fi moartea neplcut i violent a predecesorului su Se izbea mereu de discreia nduiotoare a angajailor. n ceea ce l privea pe Burt Holiday, acesta prea total depit de sarcina oficial de consilier politic al ambasadei pe care CIA o trecea pe planul al doilea. Ca reprezentant al Occidentului, era puin cam moale Malko ncerc s-i ridice moralul privind cerul albastru de la fereastr. Cu cteva ore n urm, plecase din frig i din ninsoare. La Viena era ger, iar Krisantem bgase de dou ori Rolls-ul n an din cauza poleiului n drum spre aeroport. La castelul din Liezen domnea o temperatur numai bun ca s te moleeasc. Alexandra, nzuroasa logodnic a lui Malko, luase drumul Vienei, ducndu-se la o mtu unguroaic ndeprtat, ceea ce i permitea s duc o via plin de chefuri departe de privirea lui Malko. Se ntorcea la Liezen doar n rarele weekend-uri, n timpul crora se ndopau cu votc i cu caviar, pentru ca apoi s fac dragoste ca animalele, fr s vorbeasc. Cuvntul Malta fcuse clic n capul lui Malko. Atunci cnd fusese contactat de Centrala CIA din Viena. Dei era Cavaler al Ordinului de Malta, nu vizitase niciodat micua insul care, timp de secole, servise drept refugiu membrilor acestui ordin. Acum se ivise ocazia mult visat. Cnd a ajuns pe aeroportul cochet, a fost puin decepionat de stilul arab. Se crezuse deja n Africa de Nord din cauza cactuilor, absenei totale a vegetaiei i caselor nconjurate de ziduri din piatr alb. ns, n spatele acestor ziduri, se aflau i vilioare construite n cel mai pur stil englezesc, iar strduele nguste erau ticsite de micuele automobile Morris ce datau de pe vremea Blitz-urilor, trndu-se cu treizeci de kilometri la or. La Valetta, capitala insulei, pe care Cavalerii Ordinului o caracterizaser Cea mai tears, era o capodoper a artei baroce, semnnd cu

16

un cartier din Napoli nconjurat de fortificaii masive i desuete, chiar deasupra Mediteranei, ca prova unei corbii. n vecintate, Floriana, unde se gsea Ambasada american, desprit de La Valetta printr-un bulevard lung i drept, numit St. Anne Street, amintea de provincia italian cu vechile case vopsite n ocru puin decolorat, mrginite de arcade ntunecoase. Ambasada ocupa cu modestie cel de-al treilea etaj al unei cldiri vechi, nu departe de Cartierul General al Poliiei malteze. Burt Holiday trase din nou n jos marginile hainei. Ar fi bine s v pun n tem, suger el cu glas stins. Dup aceea, trebuie s-mi fac valiza mpreun cu ambasadorul. Cu alte cuvinte, Nu prea am timp pentru chestiunea asta. Malko i alung visul din minte. Trebuia s se pun pe treab. Mai nti, s tatoneze terenul. Suntei bine vzui aici? Burt Holiday lu un aer i mai copleitor. Nu prea, recunoscu el. Guvernul Mintoff militeaz pentru nealiniere, iar Flota a IV-a nu are drept de escal n La Valetta. Departamentul de Stat ne-a recomandat s pstrm aa-numitul low profile, cci nu avem interese majore n zon. De fapt, cei de la Langley nici nu prea tiu unde se afl Malta i cu att mai puin ce se petrece aici. Cu toate astea, John Fitzpatrick avea de ndeplinit o misiune important, observ Malko. Operaiunea a fost pregtit de biroul Europa, l corect Burt Holiday. Mai precis, de Centrala din Londra, la iniiativa verilor notri de pe Queen Anne Street. Ei tiu puin mai multe. n schimb sunt mai dezorganizai dect noi. Nu au pe nimeni care s-l nlocuiasc pe Fitzpatrick i care s vorbeasc araba. Dac neleg bine, de aceea au fcut apel la mine Aa este, l aprob americanul. Sper s avei mai mult noroc. Spusese acest lucru fr cea mai mic urm de umor. Nu va fi prea greu, observ Malko. John Fitzpatrick a murit i aparent n condiii foarte neplcute. C veni vorba, nc nu mi-ai spus cine l-a ucis i din ce motiv?

17

Ochii lui aurii cutau cu inocen privirea bovin a interlocutorului su. Burt Holiday i scutur bretonul cteva clipe, apoi zise cu precauie: Este o poveste lung. Libia ncearc s preia controlul n Malta infiltrndu-se puin cte puin n mai toate domeniile: cooperare militar, formare tehnic, investiii, comer Malta este una dintre cele trei strmtori ale Mediteranei, mpreun cu Suezul i Gibraltarul, situat la trei sute de kilometri de coastele libiene. n plus, libienii ar dori s-i instaleze aici radarele ca s supravegheze mai bine Israelul Mintoff, eful actualului guvern, i vede cu ochi buni i practic este pe cale s le ofere ara pe tav, att din motive ideologice, ct i economice. i Europa ce face ca s mpiedice acest lucru? ntreb Malko. Nimic. Nimeni nu vrea s ajute Malta din punct de vedere financiar. Nici Marea Britanie, nici Frana, nici Italia i nici Germania. Pn acum resursele insulei veneau de la o baz NATO care aparine englezilor. ns acetia vor pleca n martie. Din aceast cauz, Trezoreria Maltei va pierde anual nousprezece milioane de lire9. Pentru ea nseamn enorm de mult Atunci libienii au venit cu sufletul la gur cu valizele pline de dolari. Mintoff i-a primit cu braele deschise. Chiar el s-a dus n Libia i i-a explicat poporului libanez ct de mult are nevoie de bani. ntr-o edin solemn, Adunarea Revoluiei s-a hotrt s-i acorde Maltei un ajutor pe termen de cinci ani, ca s compenseze lipsa ctigului de pe urma bazei engleze, cu condiia ca micul diferend dintre Libia i Malta n problema petrolului s fie ngropat. Ceea ce-i face s prind doi iepuri dintr-o dat. Explicai-mi, zise Malko puin nedumerit. Burt Holiday se ridic i puse arttorul bont pe harta de pe perete. Vedei unde este Malta? Chiar fa n fa cu Tripoli. Toat zona submarin dintre insul i Libia este plin de petrol. Este o prelungire a zcmintelor libiene. Texaco, Elf i Royal Dutch au fcut cercetri. (Se ntoarse la birou i scoase o foaie plin cu cifre.) Iat rezultatele.
9

Aproximativ 19 miliarde de centime (n.a.).

18

 Sunt interesante? Fundul mrii care nconjoar Malta este un burete mbibat cu petrol, zise cu gravitate Holiday. Este de ajuns s sape nite gropi i Malta va deveni la fel de bogat ca i Kuweitul. Atunci, de ce nu le face, n loc s se mprumute? Este o ntrebare foarte bun, domnule Linge, fcu Burt Holiday pe un ton sumbru. S revenim la bietul John Fitzpatrick Exist un mic diferend ntre maltezi i libieni cu privire la mprirea zonei petrolifere situat ntre Malta i coasta libiana, neexploatat nc. Malta ar dori s mpart jumtate-jumtate. Libienii vor s pstreze 75% i s-i dea Maltei doar 25%. Ba chiar au ameninat c, dac Malta va ncepe exploatrile, vor distruge staiile de pompare cu marina de rzboi n concluzie, discuiile dureaz de civa ani. Fr ca guvernul lui Mintoff s-i cear drepturile ntr-un mod mai energic. ntre timp, Libia continu s-i pompeze petrolul. i i mprumut bani srcuei de Malta. Malko l asculta stupefiat. Vrei s spunei c guvernul maltez renun s-i exploateze petrolul ca s nu-i ofenseze pe libieni? Oficial, nu, spuse Burt Holiday. ns anumii membri din guvern au o atitudine ciudat. Malta ar trebui s o ia de bun i s accepte cele douzeci i cinci de procente ca s fac fa nevoilor imediate ale insulei. La urma urmei, nu sunt dect trei sute cincizeci de mii de maltezi. Barilul se vinde cu 15 16 dolari, prin urmare situaia s-ar mbunti foarte repede. Malko l asculta gnditor. Dar asta tot nu explica moartea brusc a lui John Fitzpatrick, agentul din MI5, care coopera cu CIA. Aceast istorie cu petrolul are vreo legtur cu moartea lui Fitzpatrick? ntreb el. Foarte strns, zise Burt Holiday. Urmrii-m cu atenie, n Malta sunt dou partide politice: naionalitii i laburitii. Acetia din urm dein puterea cu o slab majoritate: 35 de locuri fa de 31. Acesta este partidul lui Mintoff, prietenul libienilor. Dei este de stnga, niciodat Mintoff nu s-a declarat comunist n mod oficial. Nevasta lui

19

este englezoaic. Cu toate astea, guvernul condus de el proslvete apropierea de Libia musulman i socialist Acest lucru i intrig pe verii notri din Londra. Sunt bine plasai aici, dup o sut optzeci de ani de ocupaie britanic. i-au pstrat cele mai bune reele. Cunosc absolut tot, chiar i numerele de serie ale elicopterelor libiene. Rscolind puin, au descoperit o informaie exploziv. Un bancher maltez deine unele documente ce dovedesc c unii membri din guvernul actual au fost gras cumprai de Libia neleg, zise Malko. Ateptai, continu Burt Holiday. nc nu tim dac s-a produs n mod spontan, ori verii notri au fost puin ajutai. n orice caz, John Fitzpatrick a venit n Malta ca s intre n legtur cu persoana care are aceste documente, un anume Godfrey Borg. Urmau s ia amndoi avionul pentru Londra. Acolo trebuia s se fac schimbul: documentele contra unei anumite sume de bani, furnizat de noi bineneles, cci britanicii nu au buget personal. Dup aceea, nu ne rmne dect s reinjectm aa-zisele documente n circuitul politic maltez prin partidul naionalist. Un vis frumos care s-a destrmat, observ Malko. Din pcate, da, recunoscu americanul neputincios. Am avut nite scurgeri. Serviciile libiene sunt mai bine informate dect credeam. Au auzit de aceast poveste. Cnd Borg a vrut s plece, ucigaii l ateptau deja la aeroport. Aveau ordin s-l lichideze. Acesta a fcut cale-ntoars John Fitzpatrick a fost cu el i au discutat. De atunci, Godfrey Borg a disprut, iar John a murit Cum a disprut? Nu l-a mai vzut nimeni din ziua presupusei plecri. Ori se ascunde, ori libienii au reuit s-l lichideze discret. Nimeni nu tie ce le-a spus Fitzpatrick libienilor. Asta fiindc suntei sigur c ei l-au torturat i l-au ucis? Vedei pe altcineva? Doar nu a fost CID-ul maltez. Ei nu ar omor nici o musc. n schimb, omologul meu israelian mia dat lista cu anumii libieni aflai n post aici. Unii foarte periculoi. Dac Godfrey Borg triete, suntei sigur c mai este n Malta?

20

Burt Holiday i netezi bretonul. Practic, da. Pleac puine curse de pe aeroportul Luqa. Libienii au montat o anten acolo i supravegheaz totul. Nu avem avioane i elicoptere particulare. Iar pe mare, guvernul lui Mintoff, sub pretextul ajutorului, a lsat supravegherea coastelor pe mna libienilor care dispun de dou SuperFrelon, trei Alouette i de vedete rapide, cu echipaj mixt. Dac l vor ntr-adevr pe Borg ceea ce au i dovedit pot s-l ncoleasc la ieire. Cum sezonul turistic nu a nceput nc, insula este relativ uor de supravegheat. Totui, dac Agenia ar fi vrut s-i dea silina Burt Holiday se nchise n el ca o scoic. Noi nu putem interveni deschis n treburile interne ale Maltei. Nu dm curs unor astfel de operaiuni. CIA avea uneori pudoarea ei Bineneles c aveau nevoie de un agent negru, fr existen oficial, ca Malko, cruia i se cerea s bage mna n oala cu lturi. Presupun c trebuie s-l gsesc pe acest Borg ca s-i sustrag documentele, zise el. Dup aceea ce trebuie s mai fac? Fotocopii, spuse cu gravitate americanul Dumneavoastr Ua se deschise, iar n prag apru o namil gras cu o figur jovial care zise cu glas de trompet: M duc s cumpr nite sandviciuri. Dou, ca de obicei? Dou, confirm Holiday resemnndu-se. Ua se nchise. De cteva luni bune, cam asta este hrana mea, oft lugubru eful centralei. Malko mai gsi cteva goluri n ordinul misiunii sale Avei idee n ce loc se poate ascunde Godfrey Borg? Burt Holiday scutur din cap. Nici cea mai mic, mrturisi el. Dar nu e treaba mea. De asta se ocup veriorii. Am o legtur pentru dumneavoastr. Un avocat din La Valetta. Trecei pe la birou. Domnul Fenek, Britannia Street numrul 17. Spunei c venii din partea lui Lester. El este persoana care are legtur cu cei ce l ajut pe Godfrey Borg. S-i urmai instruciunile. i banii? ntreb Malko ngrijorat. Cred c Borg ne v

21

cere bani ca s ne dea ceea ce are. Cnd l vei gsi, vom discuta, zise cu rceal eful centralei. Londra a deblocat nite credite pentru mine care v stau la dispoziie. Dar va trebui s negociai. Apropo, avei vreo acoperire? Din aur masiv, zise Malko zmbind. Sunt Cavaler al Ordinului de Malta, ca nenumrai membri ai familiei mele, nc din vremuri imemoriale. Am venit n Malta s fac cteva descoperiri istorice. Ah, facei parte din chestia asta, fcu Burt fr s fie impresionat. Da, se pare c e bine aa. n sfrit Fcu un gest evaziv ce voia s nsemne c nu era problema lui. Oricum, adug el, o s ne dm repede seama dac va ine chestia asta. Libienii sunt oameni brutali crora nu le pas de nuane. Era cel mai nensemnat lucru care se putea spune. Burt Holiday opi pn la biroul su, scoase nite fotografii dintrun dosar i i le art. Trebuie s v instruiesc un pic, spuse el. Acetia sunt tipii cei mai periculoi din serviciile libiene. Maiorul Abu Dhofar, oficial, membru al misiunii de asisten militar n Malta. eful antenei libiene aciune, cu baza la Institutul tehnic libian. V voi spune dup aceea unde se gsete acesta. Are doar un metru cincizeci nlime, dar e periculos ca o tenie. Musulman pn n mduva oaselor, feroce, este amestecat deja n numeroase asasinate politice. Iar atacul de la Viena asupra minitrilor OPLP s-a nfptuit sub comanda lui. Burt Holiday lu alt fotografie. Mahmoud Faradj, continu el. Acesta nu este att de ndoctrinat. Este pederast i foarte ru. Era ct pe ce s fie expulzat din cauza unei ncierri. Fost gard de corp a colonelului Khadafi, acesta l-a dat afar din cauza viciului su. Malko examina cu atenie fotografia. Avea faa plin de couri, ascuns sub o claie de pr gen afro i ochi mici nfundai n orbite. Americanul puse degetul pe a treia fotografie.

22

 Mohammed Djalloud, specialist n briciuri i n bastoane otrvite. Credem c el i-a provocat rul lui John Fitzpatrick nepndu-l cu vrful mbibat n ricin. Ce-i asta? Burt Holiday zmbi n colul gurii. Noi i spunem umbrela bulgreasc. Este o substan alcaloid de dou ori mai periculoas dect veninul cobrei. Acesta avea un cap mare, cu o musta stufoas i obraji buclai. Toi trei au baza la Institutul tehnic din golful St. George, dar au puncte strategice i la Centrul cultural libian i n sediul revistei Al Jamarya Times, n cldirea companiei Alitalia. Mai sunt i alii, dar nu avem fotografiile lor. Avei una cu Borg? Din pcate, nu. tii ce conin documentele pe care le are? Burt Holiday i scutur brbia. Da. Borderouri ale viramentelor din bnci elveiene prin care se dovedete c din conturile libienilor s-au vrsat sume imense unor anumii membri ai guvernului actual. Sute de mii de dolari. Malko privi fotografiile celor trei ucigai. Nu exist ansa unei intoxicri? Din partea cui? Din partea opozanilor politici ai lui Mintoff. Americanul pru ocat. Nu cred c ar fi mers pn acolo nct s lichideze un agent din MI5 ca s efectueze o intoxicare. Se uit la ceas. Trebuie s m ocup de valiz. Foarte bine, spuse Malko. Eu o s m odihnesc puin, apoi m voi duce la avocat. Fcuse o cltorie ngrozitoare la bordul unui avion britanic. Dar nainte de asta, fcuse un adevrat maraton pe coridoarele interminabile i glaciale care fceau legtura ntre diferitele cldiri ale aeroportului Heathrow din Londra, trnd valiza dup el, cci bagajitii erau n grev. Singurul moment de destindere din timpul acestei cltorii de comar a fost escala la Roissy-Charles de Gaulle, singurul

23

aeroport din Europa cu adevrat funcional, cu scrile sale rulante i serviciile compacte i practice oferite. Primul lui gnd a fost s-i ofere o scurt escal la Paris ca ase ntoarc cu braele ncrcate de cadouri pentru Alexandra. ns numrul i varietatea magazinelor de pe aeroportul Roissy l-au fcut s se rzgndeasc n privina escalei la Paris. Dup ce cheltuise o mic avere n tot ceea ce i poate face plcere unei femei, rmase gnditor n faa monitoarelor de zbor. De la Roissy puteai s pleci nestingherit n cele patru coluri ale lumii, din Australia pn n America de Sud. Era de ajuns s-i alegi ruta i s aluneci pe scara rulant. Un singur lucru l surprinsese la francezi, pe care i tia destul de ovini: la Roissy, toat lumea vorbea englezete. Ultimul contact cu civilizaia fusese scurta traiectorie Paris-Londra n aparatul 727 al companiei Air France. Pateul de ficat i vinul de Bordeaux din 1971 au fost un adevrat deliciu. Dup aceea, se pomenise n lumea ostil i lipsit de organizare de pe aeroportul Heathrow. Prei frnt de oboseal, observ Burt Holiday. Americanul l conduse pn la lift. i ddu cartea lui de vizit. Locuiesc la Taxbiex, spuse el. Se pronun Tach-bech, un pic piigiat. Vizavi de Ambasada Franei i n portul cu iahturi. Ar trebui s luai cina acolo. Nu m va mai ajuta nimeni? ntreb Malko. Nimeni, mrturisi americanul. Este un dosar financiar care nu presupune nevoia de muchi. Grilajul liftului l nchise pe Malko nuntru cu un zgomot sinistru. Se va bate singur. La cteva sute de ani dup strmoul lui, pleca s lupte mpotriva necredincioilor, dar sub o form puin diferit. ns acest aspect al misiunii sale nu-i displcea ntru totul. Malta avea un limbaj ciudat i semna mai mult cu solul arid al Africii de Nord dect cu cel al Suediei, dei se afla totui n Europa. Fordul su Granada nchiriat la venire se ncinsese prea tare sub soarele dimineii. n deprtare, zrea monumentul care delimita Floriana de La Valetta. Acolo ncepea misiunea lui.

24

La numrul 17 de pe Triq Britannia era o csu ca de ppui cu un balcon plin de flori i pereii vruii. Toate numele de strzi erau scrise n maltez i englez. n maltez, triq nseamn strad. Aceasta era una transversal, strmt, ntunecat i animat, a doua dup palatul maiestuos care adpostea serviciile primului-ministru. Malko se angaja pe o scar extrem de ngust care ajungea direct ntr-un minuscul salon de ateptare unde se aflau deja cteva persoane. Un portar cu haine ponosite i fr cravat se apropie de Malko. Domnul Fenek? Trebuie s soseasc, spuse maltezul. Luai loc. i art lui Malko singurul scaun rmas liber. Dup acea se aez fr s-i mai dea atenie. Malko se supuse. Nimeni nu vorbea i nu se uita la ceilali oameni. Zgomotele din strad se auzeau prin fereastra deschis. Era un calm provincial odihnitor. Nu ai fi crezut c te afli n anticamera unui informator. Se scurse o jumtate de or Apoi patruzeci i cinci de minute. Portarul coborse, dar nu se mai ntoarse. Ca s-i mai treac plictiseala, Malko lu un pliant de pe mas. Air France Vacances. Acesta l fcu s-i vin brusc cheful de duc. S evadeze din acest birou i s scape de viaa asta plin de constrngeri i de pericole. Rsfoi pliantul. La preurile propuse de Air France, putea foarte bine s-l ia i pe Krisantem, Dou mii de franci pentru Antile, nou sute nouzeci pentru Atena, o mie o sut, pentru Istanbul, toate cu plecarea de la Paris-Roissy. Ar fi o modalitate elegant de a-i mulumi turcului pentru serviciile loiale, fr s-l oblige s ia un charter n care s nu aib prea mare ncredere. Terminase de citit pliantul i rmase uimit. La ntoarcerea din Malta, ar putea s fac un salt pn la New York, plecnd din Paris doar cu o mie nou sute aizeci de franci! Adic mai puin de patru sute de dolari. Era de necrezut c existau asemenea preuri n condiiile n care peste tot absolut totul se scumpea. Zgomotul pailor de pe scri l smulse din reveria sa. nchise broura i o bag n buzunar. Dar era portarul care se ntorcea. Se puse din nou pe ateptat fr s mai aib ce citi.

25

n momentul n care Malko se hotr s plece, un btrna scund apru n capul scrii gfind i trnd o serviet din piele, mare aproape ct el Privirea era ascuns de nite ochelarii mari cu rame de baga. Le adres tuturor celor care l ateptau un zmbet amabil, apoi dispru n birou i nchise ua. Dup cteva clipe, scoase capul afar i zise ceva n maltez. Un brbat cam deelat, dar ano, se ridic i intr n birou, Malko se puse pe ateptat, dndu-i seama c era ultimul Trebui s atepte nc o or i jumtate! Fierbea de furie c domnul Fenek l pofti n sfrit n biroul cu pereii albi. Peste tot erau stive de dosare, cri i un biblioraft deschis. Avocatul, zmbi lui Malko ncurajator i l ntreb n englez: Cu ce v pot ajuta, domnule? Vin din partea lui Lester, ncepu Malko. Ah. Domnul Fenek l fixa prin ochelarii cu lentile groase, la fel de expresiv ca jraticul din sob. Se juca timp ndelungat cu creion, apoi catadicsi s-l ntrebe: Ce dorii? S iau legtura cu Godfrey Borg. Ah. Vocabularul domnului Fenek era foarte limitat. De data asta rmase tcut i mai mult timp. Dup aceea, fcu un gest mna ce voia s nsemne ateptai i ridic receptorul. Malko nu nelese nici un cuvnt din discuia n maltez. Dup nchise, avocatul i se pru mai relaxat. tii unde este Casino Dragonara? Nu, zise Malko, dar l voi gsi. La ce hotel stai? La Hilton. Ah. Este foarte aproape. Ducei-v n seara asta. Luai cina la cazinou. Nu e ru. Dup aceea, plimbai-v prin sala jocuri. Cineva va intra n contact cu dumneavoastr. Cine? Nu pot s v spun. Dar i-am dat semnalmentele dumneavoastr. Nu v facei griji. Se ridic, ceea ce nsemna c ntrevederea s-a sfrit. Sala

26

e ateptare era goal. i strnse mna lui Malko chiar lng scri. Apropo, v place petele? l ntreb el. Timp de o fraciune de secund, Malko se ntreb dac nu era vorba de vreun cod. ns avocatul continu: La Dragonara s cerei Lampucki pie. Este o mncare excelent cu pete. La revedere i mult noroc! Se ntoarse pe clcie i intr n birou. Malko se pomeni pe Britannia Street, uluit. Faptul c se gsea n capitala Cavalerilor Ordinului de Malta i ddea un sentiment ciudat. Acest ora, construit acum patru sute de ani constituia o fortrea de necucerit Cei trei kilometri de fortificaii masive, terminate cu fortul Sait-Elme. Erau mereu acolo, dominnd portul. i hanurile, adposturi ale principalilor Cavaleri, au fost transformate n prezent n muzee sau n sedii administrative. O lu pe Republic Street. Toate strzile se ntretiau n unghiuri drepte, iar cele mai multe dintre ele erau n pant sau n trepte. n vremea respectiv, Cavalerii nu aveau timp s niveleze colina ca o spinare de mgar ce cobora pn la mare. Totul se afla ntr-un perimetru de o mie de metri pe opt sute. Un orel n care exista o biseric pentru fiecare zi a anului. Din fericire, bombardamentele din timpul celui de-al doilea rzboi mondial nu reuiser s distrug chiar totul. Malko trecu poarta Saint George i ajunse pe esplanada destinat odinioar tunurilor din fortrea. Maina se afla n micul parching din City Gate, n faa Fntnii Tritonilor. O lu din nou pe St. Arme Street, bulevardul ce strbtea Floriana, ca s ias n ceea ce maltezii numeau n mod pompos Sliema Regional Road, adic mica autostrad ce ducea la Saint Andrews i la Saint George. Semnele de circulaie erau practic inexistente n noianul de strdue ntrerupte exact dup doi kilometri de un sens giratoriu. Cteva panouri microscopice anunau abia n ultimul minut direcia pe unde trebuia s-o iei. La ieirea din Floriana, se pomeni la o bifurcaie. Bineneles c nu avea semnalizare. Furios, Malko sttu pe gnduri cteva clipe, apoi o lu pe drumul din stnga.

27

Parcursese deja vreo zece metri, cnd zri n dreapta panou mic albastru pe care scria Sliema Crmi brusc volanul i se ntoarse pe drumul cel bun, njurnd printre dini. n spatele lui se auzi scrnetul violent al unor frne. Dup ce termin manevra, arunc o privire oglinda retrovizoare. n timpul manevrei, o Cortina albastr ct pe ce s-l loveasc. i aceasta ntorsese i se afla acum spatele lui. Simi n palme nite furnicturi enervante, nsemnnd Malko era nelinitit. La volanul Cortinei albastre distinse; figur ars de soare cu o musta stufoas. Nu putea spune cu certitudine, ns trsturile semnau izbitor de mult cu una dintre fotografiile pe care le vzuse n biroul lui Burt Holiday care erau agenii libieni.

28

Capitolul III.
Tunelul cu dou intrri de pe autostrada spre Sliema semna cu doi imeni ochi negri care l fixau pe Malko. Acesta acceler. n spate, Cortina fcu la fel i urcar amndou vehiculele panta ctre tunel. Inima lui Malko ncepu s-i bat cu putere. Primul reflex fu s scape de urmritori, dar se stpni. Era mai bine s-i lase s cread c nu-i observase. Ridic piciorul de pe pedala de acceleraie. n deprtare, singura vegetaie care se vedea pe colinele care coborau spre mare era pdurea de antene de televiziune. Nu avea nimic deosebit de fcut pn la ntlnirea de disear la Casino Draggnara, iar atmosfera mbia la relaxare. Malta prea o insul att de linitit. Maltezii pe care i ntlnise preau att de blnzi, de nonalani i inofensivi cu limba lor ciudat cu inflexiuni guturale. Ajunse n vrful colinei i ncetini ca s ias de pe autostrad intrnd pe St. George Road. Un panou indica Libyan Technological Institute. Nu era departe de adversarii lui. Dup o sut de metri, vira la stnga pe Ross Street, drumul ce ducea la Hilton. Hotelul era construit cu faa la mare pe toat lungimea lui, puin mai departe de St. George, pe un fel de platou care domina golful. Vehiculul din spatele lui vira la stnga i dispru. n fine, Malko simi o uurare n suflet. Nu avea nici un fel de arm la el, nici mcar pistolul extraplat. Acesta fusese ordinul primit la Viena. n Malta trebuia pstrat aa-numitul low profile. Adic trebuia s se joace de-a momeala. Holul hotelului Hilton semna cu o pensiune inut de o familie de englezi, cu un pianist plictisit care ncerca s distreze cteva familii care i luau ceaiul pe canapelele imense din hol. Arta sinistru. Malko se duse n micua galerie comercial cumpr Malta Times. Citi prima pagin, apoi privirea i atras de o fotografie. Contrastnd cu austeritatea din jur, fat superb ntr-o rochie de sear cu volane defila pe un podium. Dedesubt scria c, pentru prima oar n Malta, hotel organizase o parad a modei italiene. Malko parcurse repede i celelalte articole n timp

29

strbtea holul. Camera lui era la etajul al doilea. Bg cheia broasc. Mai degrab ncerc, ns fr s reueasc. Intrigat cobor la recepie. Cheia mea nu merge, zise el. Funcionarul, un brbat oache i mecheros, o lu verific numrul, apoi i adres un zmbet larg. Oh, scuzai-m, domnule, am uitat s v spun c v-a schimbat camera. Cea nou are vedere la mare i e mult mai bun. Aceasta este cheia de la camera cea nou, 44. V-ai transferat i lucrurile. Lui Malko nu-i rmnea dect s-i dea o hrtie de cinci lire maltezului binefctor. Talentul trebuie ncurajat ntr-adevr, noua lui camer avea ferestrele spre grdin: spre mare, nu ca cealalt care ddea n parcare. Aceasta avea i o teras ncnttoare. Malko deschise ua i iei. Era rcoare, iar marea nu avea nici o cut. n grdin, civa turiti jucau minigolf. Un scrit metalic l fcu s ntoarc capul. Zgomotul venea de pe terasa de alturi. Ua se deschise i i fcu apariia o siluet impozant. O femeie mbrcat ntr-un neglijeu transparent, nclat cu nite papuci de cas aurii cu tocuri nalte. Cascada de pr negru ca smoala i ajungea pn la mijloc. estura transparent lsa s se ntrevad un piept greu n form de par. Necunoscuta se aplec peste balustrad, apoi ntoarse privirea ctre Malko. Cnd zise oh, gura cu buze groase i se rotunji n modul cel mai senzual cu putin. Era foarte machiat i avea nite gene imense negre. Rujul de pe buze era att de puternic nct prea fosforescent. O imagine i trecu fulgertor prin faa ochilor. Era fata din fotografia pe care o vzuse n Malta Time. Ea i ascunse repede pieptul cu braul, ca o nimf luat prin surprindere, dar nu se ntoarse n camer. Malko i zmbi. V cheam Tamra, nu-i aa? O licrire de surpriz i strbtu ochii mari i negri. De unde tii? ntreb femeia n englez cu un accent fermector. M cunoatei de undeva? V-am vzut poza n Malta Times, mrturisi Malko. Pot s spun c n realitate suntei i mai strlucitoare

30

Tamra i scutur claia de pr negru ca pana corbului i chicoti fandosindu-se. Putea s ctige cu uurin Oscarul pentru vulgaritate, ns i cel mai falocrat dintre brbai i-ar fi dorit s-o posede pe un col de mas Deschise gura i i art dinii sidefii i regulai. Oh, suntei foarte amabil Se zgribuli i strnut. O s rcii, observ Malko. Dac dorii, am putea s continum discuia nuntru. Cred c exist o u de comunicare ntre camerele noastre. De acord, zise ea. Vin imediat. El intr nveselit i se repezi s deschid ua de comunicare. Tamra atepta dincolo zmbitoare. Ea intr n camera lui Malko i se aez direct pe divan. Avea pielea foarte alb care contrasta cu prul i ochii de tciune. Era ntr-adevr o femeie superb. Avea talia subire, oldurile n form de amfor, picioarele lungi, iar faa era luminat de ochii imeni. Strnut din nou. Dorii puin ampanie c s v mai nclzii? o ntreb Malko n timp ce deschidea minibarul. Da, da! Aproape c btu din palme. Malko lu o sticl de Moet et Chandon, o destup i umplu dou cupe. V cheam Tamra, zise el, suntei libanez i ai avut aici o parad a modei. Tamra bu ampania dintr-o dat i nclin capul cu o und de tristee n ochii ei negri. Aa este. Locuiam la Beirut i munceam mult acolo. ns, de cnd cu evenimentele Apartamentul meu a fost distrus, familia desprit, prietenul ucis, iar acum locuiesc ntr-un hotel din Roma. Ea ntinse spre Malko mna cu unghii lungi i roii. Dumneavoastr? Faptul c nu prea era mbrcat nu o deranja ctui de puin. Eu sunt n vacan, ncepu Malko. Am venit s m documentez n legtur cu Cavalerii de Malta. Vreau s scriu o carte. Ah!

31

Ea se uita la el cu vdit respect. El i mai turn ampanie iar ea oft de plcere. E bun! Este plcut s ai cu cine schimba o vorb. Mor de plictiseal aici. Se ridic brusc. Mi-e frig, zise ea, mi permitei s m duc s-mi iau ceva de mbrcat? M ntorc repede. Malko sttu puin s-i revin, apoi ncepu s se gndeasc. S fie oare aceast ntlnire ntmpltoare, sau trebuia s-l pun pe gnduri? El nu credea n coincidene, mai ales n meseria lui. Iar Tamra venea din Beirut n sfrit, paza bun trece primejdia rea. Iar lng o fiin cu asemenea putere de seducie merita totui s rite puin Deschise aparatul de radio i trase draperiile. Se ntunecase foarte repede.

Cnd ea deschise ua de comunicare, Malko avu impresia c este aruncat ntr-o baie fierbinte. Prul negru se rspndea acum pe o rochie imitaie de blan de panter, mulat ca mnu, cu un decolteu imens. Tamra se machiase i mai tare iar pieptul era i mai umflat. Bun seara, zise ea. Am adus i o prieten. Ea este colega mea, Doris. Malko abia reui s rspund la bun seara, att de tare se uscase gura. Doris era la fel de nalt ca libaneza, la fel de englezoaic, cu prul scurt i blond, cu nasul coroiat i ochii foarte albatri. Coapsele puin cam pline erau mulate ntr-un pantalon din latex auriu, n timp ce bluzia transparent lsa s se ghiceasc sfrcurile snilor mici. i ntinse o mn moale lui Malko. Good evening. Amndou se dduser din belug cu acelai parfum greu i ameitor Cuminenia cu care se aezar pe canapea contrasta cu lucirea tulbure din privirile lor. Oricum trebuia s fac fa acestei invazii apetisante. Continum cu ampanie? ntreb Malko. Eu a prefera un coniac, zise cu sfial Doris. Fr s se lase rugat, Malko scoase din minibar o sticl de

32

Gaston de Lagrange. i prietena dumneavoastr este singur? ntreb el. Oh, da, zise Tamra rznd. Tocmai a avut o decepie n dragoste. Avnd n vedere modul cum era mbrcat, se va consola n curnd. Bur toi trei. Foarte vesel, Tamra ncepu s execute nite pai de dans n sunetul muzicii de la radio, apoi se opri. Ador s dansez! Pielea de panter care i venea ca o mnu i accentua i mai mult provocarea mut a trupului. Puin mai trziu, Malko deschise discret nc o sticl de ampanie. Doris bea n continuare Gaston de Lagrange. Se vedea c e mare amatoare de coniac Ochii i strluceau din ce n ce mai tare. n seara asta nu lucrai? le ntreb Malko. Astzi, nu, fcu Doris. Malko se uit discret la ceas. Era ora apte. Avea destul timp. ncepu s-i simt capul uor de tot. Continuar s bea i s discute nc o or. Doris se uit i ea la ceas. M duc s m odihnesc puin, zise cu accentul ei fermector. Dispru ntr-o strlucire aurie. Tamra i goli cupa de ampanie i se ntinse. Am but prea mult. Mi s-a fcut cam foame. Nu era un apropo foarte fin. Malko cntri rapid n minte dac s o ia cu el la ntlnire sau nu. Dac impuntoarea libanez avea vreo legtur cu adversarii si, atunci era mai bine s le tirbeasc nencrederea lund-o cu el la ntlnire. Se va descurca el cu omul de legtur. Vrei s luai cina cu mine? i propuse el. M gndeam s mergem la cazinou. Nu este prea departe. Tamra se uit la el languros. Genial! Dar trebuie s m odihnesc puin nainte. mi simt capul greu. Venii s m luai pe la nou? M duc s fac o mic siest, adug ea zmbindu-i mecherete. Rmas singur, Malko se ntinse, ncercnd s se uite la programele televiziunii italiene n final, se delecta rsfoind ghidul Air France Vacances.

33

*
Nou i zece! Malko se ridic brusc. Adormise. Ua era nchis. Se apropie i btu uor. Nimic. Ciocni nc o dat mai tare, dar nu obinu nici un rspuns. Tamra trebuie s doarm butean. Rsuci mnerul, iar ua se deschise imediat. ncperea ei cufundat n semintuneric. Tamra dormea pe o parte, ca adevrat panter, ntr-unul dintre paturi, ntr-o poziie care dezvluia crupa provocatoare. Malko i inu rsuflarea simi un bulgre de foc n pntece. naintnd puin, descoperi un amnunt. Ca s se demachieze probabil, libaneza luase oglind de pe perete i o aezase pe un fotoliu, lng pat. Malko putea s-i vad snii ridicndu-se cu micri regulate i cum sttea cu ochii nchii. Se apropie de pat i puse mna pe oldul rotund ca s-o trezeasc. Tamra Dar n loc s se trezeasc, libaneza se mic, i lu mna lui Malko i o aez pe pieptul ei murmurnd cuvinte de neneles. Dezechilibrndu-se, Malko se sprijini cu genunchiul de pat ca s nu cad peste femeia adormit. Coapsele lui atinser pielea de panter. n acel moment, oldurile libanezei se cambrar automat, lipindu-se i mai mult de Malko. Acest simi c inteniile lui cele mai bune se topesc ca neaua la soare. ncetior i fr s-i retrag mna din strnsoarea femeii, el se culc lng ea, cu faa inundat de cascada de pr negru. Libaneza se lipi numaidect de el, mpingnd crupa tare cambrat n pntecele lui. ntr-o fraciune de secund, el ajunse ntr-o stare de excitare maxim. Pielea de panter era delicat de mtsoas i elastic. Malko se strdui s stea nemicat, observnd figura Tamrei n oglind. Nu deschisese ochii. Malko o mngie pe old, apoi pe coaps, urmri pielea de panter pn cnd ajunse la pulp, apoi i strecur degetele dedesubt i ncep s urca ncet de tot, inndu-i rsuflarea. Tot cu ochii nchii, Tamra murmur n somn: Umberto Era probabil numele amantului ei. Ruinat, ns aat la

34

culme, Malko nainta pe coaps, ndeprtnd estura trcat. Aa cum prevzuse, Tamra nu purta nimic pe dedesubt. El i eliber sexul peste msur de ncordat. Cnd, dup cteva tatonri foarte uoare, ndeprt estura trcat, tot trupul Tamrei fu zguduit de un frison. Deschise ochii i scoase un strigt gtuit. Malko o ptrunsese pn la rdcin. Din cauza ocului, libaneza ddu drumul minii i se ridic n patru labe, cu rochia ridicat peste olduri. ntoarse capul i Dumneavoastr nu suntei Umberto, lsai-m n pace! Malko nici nu catadicsi s-i rspund. Acum o clrea fr s-i pese, afundndu-se cu micri ample n crupa cambrat. Chiar avea impresia c face dragoste cu o panter. Tamra mria ca un animal, scuturndu-i coama de pr negru, fr s ncerce s scape de el. Recptndu-i suflul, adnc mplntat n ea, i surprinse n oglind privirea tulbure din ochii de tciune. Se priveau ochi n ochi. ncepu din nou acel dute-vino, dar mai ncet. Tamra se ddu mai ntr-o parte i i opti cu vocea ei rguit: Privete cum te afunzi n mine. Uit-te Acest ndemn avu darul s-l ae din nou. Uitase s se mai uite n oglind. Deodat, libaneza ncepu s gfie spasmodic, de parc s-ar sufocat. Malko o prinse de olduri cu ambele mini, se afund cu violen i se rspndi n ea. Tamra slobozi un ipt slbatic cu gura larg deschis, cu picioarele i fesele ncordate, cu bazinul ridicat. Abia i recapt suflul, c auzi un zgomot n spatele lui. Ua fusese deschis. Se gndi imediat la libieni i ntoarse capul paralizat. Doris tocmai intrase i contempla spectacolul cu indiferen. Prsind-o pe Tamra care zcea pe burt, Malko se ntoarse i o privi pe tnra englezoaic. Oh. I am sorry! zise ea. Malko crezu c va pleca, ns ea se apropie foarte linitir de pat i se opri lng el. O lucire tulbure i ntuneca ochii albatri. Apuc ncetior cu mna partea viril a lui Malko i o cntri ca pe un fruct. You fucked her well, murmur ea.

35

Cu acelai calm angelic, ea se ghemui lng pat i strnse ntre degete sexul lui Malko. Apoi se aplec i l cuprinse n gur cu un gest ct se poate de firesc. Tamra observa scena. Reguleaz-o i pe ea, spuse cu vocea ei rguit. Are nevoie. Malko era pe cale s-i recapete forele. Doris se schimbase ntr-o fust larg de culoare neagr. El o ddu la o parte, gsi coapsele goale i urc spre pntecele primitor, fierbinte i deschis. Malko ndeprt capul englezoaicei, se ridic i o rsturna pe patul de alturi. Tamra i privea sprijinit n coate i cu part n ochi. Haide, l ndemn ea, d-i ce-i cere. Doris atepta ntins pe spate, cu aerul la fel de angelic cu genunchii ndoii. Fusta i alunecase peste coapsele foarte albe i puin cam pline. Malko se sui peste ea i se afund cu o micare violent. Tnra mri i ridic picioarele nclate cu pantofi negri, apoi l cuprinse n brae pe Malko. Acesta nu mai avu rbdare i explod n ea. Doris slobozi un soi de chiuial. Picioarele czur i l lovir pe Malko cu tocurile cui chiar n ale. Parc s-ar fi rzbunat c nu i-a dat atenie ndeajuns. Se desprinse puin ameit de aceast reacie neateptat Fr s renune la expresia angelic, Doris, cu picioarele deprtate i ochii nchii, ncepu s se mngie cu frenezie. Malko o privi cteva clipe, apoi simi cum Tamra l mpinge i i spuse ncetior: Acum, las-o. Nu se satur aa repede, nu e vina ta. Pe curnd. Malko i lu lucrurile. Cnd se ntoarse ca s nchid ua dintre camere, o zri pe Tamra stnd n genunchi pe pat deasupra prietenei ei.

Dup ce fcu un du i se parfum cu Jacques Bogart. Malko tocmai termin de mbrcat cnd auzi o btaie uoar n u. Tamra purta aceeai rochie imitaie de panter, dar i refcuse machiajul i gura cu buze groase strlucea ca un

36

far. Tocurile trebuie s fi avut cincisprezece centimetri. Ai mult curaj! mieun ea. Cnd ai venit adineauri, ar crezut c e amantul meu italian nc o candidat la medalia de aur pentru ipocrizie. Malko rse, dar nu se ls pclit. Ea se apropie i l srut cu o tehnic uimitoare, jucndu-se cu vrful limbii. Dup aceea se ndeprt imediat. Mi-e foame. Doris nu vine cu noi? o ntreb Malko. Tamra i scutur coama de pr negru. Nu, este obosit i nu vrea s se ngrae. De ce, ai chef s-o regulezi? Se uita la el amuzat ntr-un fel provocator. Malko nu-i rspunse, dar se simea mai uurat. Tamra nu avea profilul unei agente. Dar dduse peste dou nimfomane ncnttoare. Se mai ntmpl cteodat.

Portarul de la Hilton abia se abinu s nu fac un gest obscen n timp ce i deschidea ua Tamrei. Ochii aproape c i ieiser din orbite. Malko i observ mna legnndu-se, gata s ating crupa libanezei. Pn la urm, maltezul se abinu i se fcu nevzut. Tamra se strduia s mearg i mai legnat. Pianistul cnt cteva note false, iar un domn respectabil i rsturn ceaca de ceai. Decolteul libanezei dezvluia aproape n ntregime pieptul somptuos. Afar btea un vnt rece. n faa hotelului ateptau mai multe taxiuri i o trsur. Un mustcios mbrcat cu o hain de piele, lat n umeri, ni dintr-un Mercedes negru i le deschise portiera cu autoritate. ns Tamra se opri lng un Karozzu, o trsur nzorzonat dup moda maltez. Oh, vreau s-o lum pe asta, zise ea. Malko nu-i putea refuza aceast mic bucurie dup satisfacia pe care i-o provocase. oferul se sui n Mercedes ca diavolul n cutia lui, iar ei pornir ncet i maiestuos ctre Dragonara.

* 37

O blond diafan mbrcat ntr-o rochie din tul verde-alg sufla ct putea ntr-un trombon n faa orchestrei, legnndui instrumentul din alam ca pe un steag auriu. Avea o figur foarte serioas. Numai ntr-o fost colonie britanic mai puteai vedea un spectacol ca acesta. Restaurantul de la Casino Dragonara era cptuit cu catifea roie ca o cutie. N-ar fi fost ru, dac mncarea ar fi fost mai bun, iar spectacolul mai puin indigest. Dup ce se termin numrul de trombon, orchestra ncepu s cnte o melodie lent. Malko dans puin cu partenera lui, dar ncepu s ncing. Malko i plimb privirea prin ncpere, dar nu vzu urm de contact pe care i-l promisese domnul Fenek. Plti nota de plat. Tamra atepta cu ochi strlucitori. Jucm? l ntreb ea. Se duser n galeria exterioar puternic luminat de neon verde, care nconjura cazinoul, presrat cu coloane, ce fceau ca Dragonara s semene cu un templu grec izolat pe platou. Tamra nainta maiestuos n unica sal care gemea oameni adunai n jurul meselor de black-jack i de rulet. Malko strecur un pumn de lire malteze ntre degetele unghii roii ale partenerei sale. Crupa ei de statuie antic atingea pe juctorii nnebunii, provocnd tot felul de gnduri rele. Un mustcios nalt, care avea i el civa bnui, veni i se post n spatele ei. n btaie de joc, Tamra se arcui mai mult mpingnd cele dou sfere de marmur n pntecele privitorului care fu ct pe ce s ejaculeze. Plec de acolo i se pierdu mulime nnebunit. Blonda cu trombonul apru la aceeai mas cu Malko jucnd sume mici. i zmbi peste mas. Cutndu-i privirea fr echivoc. Timp de cteva clipe, crezu c a dat norocul peste el, ns privirea ochilor puin bulbucai era prea intens i prea insistent. Simi un fior de emoie. Ea era contactul! Prezena Tamrei trebuie s-o fi mpiedicat s intre n vorb cu el. Libaneza sttea agat de braul lui ca o caracati parfumat. Cum s scape de ea? Malko i concentra atenia asupra mesei i observ c blonda juca sistematic aceleai numere ca el. Privi un timp

38

acest manej. Degetele lor se atinser de cteva ori. Ea punea jetoanele n acelai timp cu Malko. La un moment dat, se uit fix la Tamra n mod semnificativ. Malko nvesti imediat douzeci de lire malteze n jetoane i i le strecur libanezei. ncearc s joci la alt mas, o sftui el. Aa avem mai multe anse s ctigm. ncntat, Tamra se strecur la masa de alturi. Blonda i continu manejul cu Malko, trecnd absolut neobservat. El cercetase sal, dar nu vzu nici o figur cunoscut. Libienii nu jucau deloc, fiindc le interzicea Coranul. Se pare c filajul de la venire nu mai exista. Juc numrul 16 negru. nainte de a-i retrage mna, degetele lungi ale blondei se apropiar de numr i puse cteva jetoane. n acelai timp, cu abilitatea unui scamator, Malko simi cum i strecoar un jeton n palm. l lu i l bg n buzunar apoi continu jocul. Numrul 16 nu iei. Blonda mai juc de vreo trei ori, apoi plec de la mas. Malko o urm i se aplec n trecere spre Tamra. M duc la toalet. M ntorc imediat. ndat ce rmase singur, scoase jetonul i l examina. Pe una din faete era scrijelit cu un vrf ascuit Paola Road 70. Iei de la toalet i se ciocni de snii planturoi ai libanezei care i lu imediat de bra. Am pierdut totul! i mrturisi ea. Toi tipii de acolo i-au pierdut timpul punnd mna pe fundul meu. Se ntoarser n galeria exterioar ce ddea spre parching. ndat ce i fcur apariia, lunganul ofer de taxi mustcios, care i poftise n Mercedes la Hilton, se grbi s-i conduc aproape cu fora la maina lui. Nici unul dintre concurenii lui nu ndrzni s se mite. inu portiera deschis n timp ce Tamra se urca n vehicul. n clipa n care Malko trecu pe lng el, acesta i opti aproape fr s-i mite buzele: Beware, Sir, she wants to kill you10.

10

Fii atent, domnule, vrea s v omoare (n.a.).

39

Capitolul IV.
Lui Malko i trebui un efort ngrozitor ca s se aeze ct mai calm pe banchet lng Tamra. Mercedesul porni cui smucitur. Pe ntuneric, el cercet figura nsoitoarei sale. Era ntr-adevr de o rar frumusee, provocatoare i vulgar, ns strlucitoare. Nu era prima dat cnd avea de-a face cu o uciga dintr-un serviciu arab. Cea care se infiltrase n urm a civa ani n castelul lui din Liezen, sculpturala Leila, era mult mai periculoas dect un brbat. i folosea mijloace mai puin obinuite. Iat de ce nu l mai urmreau: era deja n minile lor. Dup cinci minute, Mercedesul opri n faa hotelului. Tamra cobor prima i fugi n hol ca s se adposteasc de vnt. Malko i ddu special oferului mustcios o hrtie de zece lire ca i s dea restul. n timp ce maltezul se scotocea prin buzunare, el l ntreb n oapt: Cine suntei? Un prieten, zise laconic oferul. Fii atent c lucreaz pentru libieni. O pereche iei din hotel i se apropie de taxi. Malko bg monedele n buzunar i se duse la Tamra. Coridorul lung ca ducea spre camere i se pru interminabil, iar un servitor se uit cu poft la crupa libanezei. Cnd introduse cheia n broasc i descuie, ea intr dup el. Nu avea chef s fac dragoste. Puse discret lanul de siguran. Tamra se i ntinsese n pat. Malko o examina. Nu avea cum s ascund nici un obiect periculos sub rochia imitaie de piele, iar geanta era mai departe de ea. n definitiv, de ce s-l ucid? Ce faci? Lungit pe pat ateptndu-l s i se druiasc, ea l observa. Ca s fie ct mai convingtor, lu o pastil de pe noptier. Ce ai luat? l ntreb Tamra. Oh, un medicament pentru tensiune, spuse Malko. Sunt cam btrn. Libaneza rse, provocatoare. Dup ce mi-ai fcut mai devreme, nu s-ar zice Tamra

40

i trase rochia peste cap i rmase doar cu pantofii. Dup aceea, se ntinse la loc, cu picioarele desfcute n cea mai indecent poziie. Malko se culc lng ea i ncepu s-i mngie cu tandree prul des i negru, cutnd obiectul periculos. Dar nu gsi nici o agraf, absolut nimic Tamra gngurea. Nu te opri, mi place, spuse ea. Culcat pe spate, cu picioarele larg desfcute, ea se lsa mngiat. Malko i ncet cutrile. Acum rmnea locul cel mai delicat de cercetat. Lucru ce l-a pclit chiar i pe un colonel din KGB n castelul lui din Liezen11. O srut pe Tamra. Mna cobor ncet pe pntecele plat pn ajunse la coapse. Fu nevoit s atepte cteva minute ca ea s se relaxeze. Malko o observa. Avea ochii nchii, respira repede i sacadat, iar muchii picioarelor erau ncordai la maximum. i apropie picioarele ncetior, dar nu ca s-l resping pe Malko, ci dimpotriv. Unghia lung i roie cobor lent peste prul pubian i se opri lng clitoris. Mna liber o prinse pe a lui Malko. Mai repede. El acceler micarea degetelor. Brusc Tamra slobozi un ipt scurt, se ntoarse pe o parte, apoi se ghemui i l prinse pe Malko de mn ca s nceteze mngierea care devenise prea brutal. i abandon inta de bunvoie i o viol cu degetele, afundndu-le cu uurin nuntru. Explorarea fu scurt, profund i revelatoare. Tamra se arcui. Oprete-te. Nu cu mna! Vino. El o ascult. Deocamdat, i trecu ngrijorarea. Att timp ct era n braele lui, Tamra nu prezenta nici un pericol. i amintea i acum de oribilul obiect cu vrfurile mbibate ntrun soporific foarte puternic pe care o egipteanc i l-a plasat n vagin. El se afund n sexul oferit, iar libaneza ridic imediat picioarele spre tavan i ncepu s urle ca nainte de cin. Perfect lucid, Malko asculta cum i vars plmnii, sigur c i plcea. Era nerbdtor s scape ca s se duc la ntlnire. Termin repede i totul se calm. Tamra rmase
11

Vezi Balul contesei Adler (n.a.).

41

ntins pe pat. El csc. Mi-e somn. Libaneza se ridic imediat, i lu rochia i spuse: Nu ncuia ua, voi veni mine diminea s te salut. Pentru un om normal, era greu s refuze aceast dorin, dar n cazul de fa, prea suspect. Or, deocamdat Malko nu voia ca Tamra s afle c a descoperit-o. ndat ce libaneza nchise ua n urma ei, Malko stinse lumina i rmase nemicat n ntuneric, pndind zgomotele din cealalt camer. Se prea ns c libaneza se culcase. El se mbrc repede. nc nu fcuse miezul nopii. Se duse la balcon i deschise ua. Camera lui era la primul etaj, chiar deasupra grdinii, n stnga piscinei. Malko ncalec balustrada i sri pe pmntul afnat. Apoi merse de-a lungi faadei pn la captul hotelului care ddea ntrun teren viran. i gsi maina n parcare. Demar cu farurile stinse, ajunse pe St. George Road, apoi se opri puin mai departe ca s-i consulte harta la lumina becului din plafon. Fgura se afla la doisprezece kilometri la est de Malta, n apropiere de Paola. Memor itinerarul i porni la drum. oseaua era liber. Cut mult pn gsi un panou care indica Fgura. Paola Road era artera principal. Opri la numrul 70, n faa unei csue n stil foarte englezesc, care semna cu celelalte mprtiate pe colin. Lng u era o fereastr luminat puternic, cu o ni. Sun. Dup cteva clipe, se auzi un fonet n spatele uii. Cine este? Ne-am ntlnit la Dragonara, spuse Malko. Se auzi zgomotul ncuietorii. Ua se deschise. Femeia cu trombonul i schimbase rochia verde i i pusese un capot din mtase. Aa demachiat, i arta cei patruzeci de ani ai ei. Avea ceva ciudat. Malko se gndi c e lesbian. Ea nchise ua iar el vzu c buzunarul capotului era umflat. Avea o arm Ea veni n faa lui i i ntinse mna. M cheam Susan Herringrdar. Pe dumneavoastr? Malko Linge. Ea i zmbi vag. Ai fost nsoit de o femeie foarte frumoas. Toi brbaii

42

v invidiau O cunoatei? Personal, nu, dar tiu cte ceva despre ea. Este o palestinian care se numete Tamra. Aga brbaii. A fcut trei ani de nchisoare n Grecia pentru c a aruncat o grenad asupra echipajului de pe El Al. A fost Miss World. E intrat bine n politic. ntotdeauna i-a ales amanii din rndurile revoluionarilor palestinieni. Frumuseea i meseria ei de manechin i-au permis s se infiltreze peste tot. Ce face n Malta? A venit special s v ntmpine. Sau poate s v ucid. Dar a venit naintea mea, zise el. Doar nu au darul viziunilor. V nelai, l corect englezoaica zmbind. A venit cu o zi dup dumneavoastr. i nu de la Roma, ci de la Tripoli. Ei tiau c vei veni. Nu e singur. tiu, zise Susan Herring. A venit cu prietena ei, o englezoaic ce a trit mult timp la Beirut. i ea e nnebunit dup palestinieni. Dar asta e proast i nu e periculoas. Haidei. Ea l conduse ntr-un salona cu mobil acoperit cu huse albe. Lu o sticl de J&B de pe mas i i turn o porie generoas, fr ap sau ghea. Malko se uita la ea nedumerit. Ce persoan ciudat! Cu siguran c lumea paralel era plin de surprize. oferul Mercedes-ului lucreaz cu dumneavoastr? l ntreb el. Susan Herring cltin din cap. Gozzo? Nu chiar. Este un militant naionalist, un biat de ncredere i foarte devotat. A adus mari servicii n timpul campaniei electorale i i este grea de libieni. tie cine suntei de fapt? Nu. Dar avem prieteni comuni. i aceiai dumani bineneles. Ea se hotr s-i pun ghea n pahar i l nvrti. Lucrai pentru veriori? Ea ddu din cap fr s rspund, confirmnd implicit

43

ceea ce gndea. Susan Herring era o colaboratoare a MI5, probabil un strnger. Libienii au organizat o aciune serioas de recuperare a documentelor deinute de Godfrey Borg, zise ea. Un ealon Aciune, altul Informaii i o imens susinere logistic. Sunt n stare de orice. Au artat-o cu John Fitzpatrick, observ Malko. Susan Herring rmase nemicat, jucndu-se cu paharul gol. Cred c este un risc calculat, spuse ea. Acum sper doar s recupereze ce i intereseaz fr s fac valuri. Au aflat c tiu mai multe persoane i c vestea nu trebuie s mearg mai departe. De aceea suntei n pericol. Au nevoie de timp ca s-l gseasc pe Borg ca s-l lichideze sau s-l cumpere, ori s-l fac s vorbeasc. Chiar nu tiu unde se afl? John Fitzpatrick nu a spus? Zmbetul englezoaicei l fcu pe Malko s neleag numaidect ct de naiv era. Nu tiu, domnule Linge, spuse ea. Dac ar ti, noi nu am fi aici, iar tnra aceea nu ar fi fost att de amabil. Ar da orice ca s afle. Malta este o insul mic, dar exist totui cteva locuri unde te poi ascunde cnd cunoti muli oameni ca Godfrey Borg. Tcu i se ls o linite absolut. Malko se gndea la brbatul care se ascundea cu documentele compromitoare secrete. Se tie ce conin aceste documente i unde se afl, ntreb el. Nu, v va spune Godfrey Borg. Malko i ascunse surpriza. Vrei s spunei c Ea ddu afirmativ din cap. Da, este de acord s v ntlnii. Are nevoie de dumneavoastr. De ce? Ca s-l scoatei din insul. i n acelai timp s-i recupereze faimoasele documente. Aici se teme pentru viaa lui. Pn la urm, tot l vor gsi. Malko rmase perplex. Dar este patria lui, observ el. Dac el nu reuete s gseasc o ieire, nu vd cum a putea s-o fac eu

44

Susan Herring surse puin ironic. Dar cu o und de cinism. Oamenii sunt ntotdeauna tentai s cread c CIA este mai puternic dect pare. La urma urmei, pe dumneavoastr v avantajeaz, nu-i aa? Dac reuii s recuperai documentele cu o simpl promisiune, putei s luai imediat avionul. Malko nu rspunse. Acest mod de a vedea lucrurile i fcea grea, chiar dac tia foarte bine c majoritatea agenilor pui ntr-o asemenea situaie reacionau la fel. Dac voi putea, l voi scoate, spuse el. Ea ridic paharul gol cu ironie. Good luck! Trebuie s v ducei la noua dumneavoastr cucerire, altminteri va crede c o nelai Va veni cineva s v ia de la hotel. Cobori la unsprezece, luai taxiul lui Gozzo, c de rest ne ocupm noi. Va ti s scape de eventualii urmritori. Malko o fix cu scepticism. Dup cte mi-ai povestit despre libieni, mi se pare un risc enorm, nu-i aa? Ei tiu cine sunt i m supravegheaz. O s-i duc direct la Borg. Este o prostie. Acestea sunt ordinele, spuse cu resemnare Susan Herring. Cteodat i ordinele sunt idioate. Dar vin de la Londra i nu putem face nimic. Poate c i Borg are de spus ceva, remarc el. Ea i zmbi cu rceal. Borg nu are nimic de spus. Dac nu am fi noi, ar fi deja mort. (Csc.) M duc la culcare. Cum voi lua legtura cu dumneavoastr? Dac vreau s tiu ce fac libienii? o ntreb el. Este foarte uor, spuse Susan Herring. Am o iesle la fereastr, dac este aprins, putei s venii. n Malta, erau statui religioase la fiecare col de strad. Susan Herring i strnse mna lui Malko. De aproape, prea i mai mbtrnit. Te ducea cu gndul la personajele lui John Le Carre. Cinic, trecut, rmas singur foarte devreme i puin trist. Ce idee, s cnte la trombon. Malko zri un instrumentul ntr-un col. Chiar v place s cntai la trombon? Privirea femeii se

45

lumin. Firete, altminteri de ce a face-o? Nu tii ce nseamn acest instrument dect atunci cnd cni la el. l nclzeti i vibreaz, se lupt cu tine, este ca un brbat care te ine n brae. Bun seara. Paola Road era pustie i rece. Malko se ntoarse i o lu pe drumul spre Sliema, trecnd de sensurile giratorii pustii i de strduele chinuitoare i nguste. Totul i se prea ireal, neverosimil. Acest om nchis n propria insul, englezoaica ce prea s tie ce se petrece n ambele tabere i detaarea ursuzului Burt Holiday. ntoarse capul de cteva ori, dar nu l urmrea nimeni. La ce bun? Doar era spionat la domiciliu de apetisanta Tamra. Orientul Mijlociu gemea de astfel de femei pasionale care duceau o lupt fcnd dragoste, fiind n general mult mai feroce i mult mai fanatice dect brbaii. Nu tia ce atitudine s adopte fa de Tamra. Dac pstra o anumit distan, libienii aveau s trag concluzii pripite i l vor elimina. Sau vor pune pe altcineva urmele lui i nu va reui s-l identifice. La urma urmei, nu era prima oar cnd dormea n pat cu un arpe cu clopoei. Totul era s stea la distan de colii lui veninoi i s loveasc primul. Era obinuit cu asta. n fine, att timp ct nu i conducea la Godfrey Borg, nu risca mare lucru. Cel mai ru era s contracteze o boal veneric. Opri maina n acelai loc n parcare. Holul hotelului Hilton era pustiu. Malko deschise ncetior ua. Simi imediat prezena cuiva. Inima ncepu s-i bat n piept aproape dureros.

46

Capitolul V.
Malko avu nevoie de cteva secunde ca s se obinuiasc cu ntunericul din camer. Rmase pe loc, inndu-i respiraia i gata s ias repede pe coridor, ncercnd s gseasc dincotro l pndea pericolul. n sfrit, distinse o pat ntunecat n pat. Cineva sttea culcat. Btile inimii se mai domolir i intr n ncpere, apoi nchise ua n urma lui. Apetisanta Tamra dormea pe burt, cu picioarele desfcute i goal-puc. O raz de lun i lumina curbura oldurilor. Malko i reinu furia. Asta se numea protecie apropiat. Nici un brbat normal nu ddea pe u afar o asemenea creatur fr s trezeasc suspiciuni. Se dezbrc i se ntinse n cellalt pat. Lovi lampa cu cotul, iar Tamra se ridic tresrind, cu un strigt, nbuit. Bjbi s aprind lumina i se uit fix la Malko. Unde ai umblat? l ntreb ea cu voce somnoroas. Am ieit s beau ceva pe Ball Street, zise Malko. Ticlosule! spuse Tamra fr prea mult convingere. Ai fost la femei. Credeam c te gsesc n pat. Nu-mi place s dorm singur. M npdesc gndurile negre. Nu insist prea mult i ls capul pe pern. Malko se culc i se cufund imediat ntr-un somn adnc. O senzaie neobinuit l trezi mai trziu. Deschise ochii. Se fcuse ziu i avea o erecie fantastic. n genunchi, lng pat, Tamra i aplica scurte felaii. Imediat ce i ddu seama c s-a trezit, flirtul su se transform ntr-o aspiraie profund care l fcu pe Malko s explodeze. Sigur c scursese i ultimul strop de voluptate, ea se ridic i se ntinse ca o felin. i-am promis doar c vin s te trezesc! Ai n fa o carier strlucit de ceas detepttor, observ Malko. Trebuie s m pregtesc pentru spectacolul de la ora unsprezece, spuse Tamra. Ce faci astzi? Oh, am diverse ntlniri, fcu el evaziv. M ntorc disear Privi crupa cambrat disprnd pe ua de comunicaie. Pcat c libaneza era n tabra duman. i el se ntlnea cu Gozzo tot la unsprezece. De asta depindea urmarea misiunii

47

sale n Malta.

O pereche de americani n vrst privea extaziat trsura luminat care l dusese asear pe Malko la Dragonara. Ateptau cteva taxiuri dintre care al doilea era un Mercedes negru. Gozzo, mbrcat ntr-o cma neagr, se ivi cu viteza unei cobre, nelund n seam taxiul dinaintea lui. Deschise portiera i ntreb cu voce tare: Unde dorii s mergei, domnule? n La Valetta, spuse Malko. Gozzo demar lsnd o dr neagr pe asfaltul din faa hotelului. Mercedesul nconjur parcarea i ajunse n St. George Street. ndat ce se ndeprtar de hotel, Gozzo ntoarse figura zmbrea ctre Malko. Ai fost atent, domnule? Da, rspunse Malko. Unde mergem? La Balzan. Malko nu tia unde se afl Balzan. ntoarse capul. Nu i urmrea nici o main. Gozzo ajunse la semaforul de pe autostrad, se opri puin, apoi se ndrept ctre sudul insulei. Maltezul conducea cu vitez. Ocolir sensul giratoriu de la jumtatea autostrzii n dreptul Sliemei i, n loc s mearg spre La Valetta. Gozzo vira la dreapta pe o strdu ngust n pant care ducea spre o vale, ndeprtndu-se de mare. Frn brusc n faa unei pori metalice i claxona de trei ori. Poarta se deschise imediat i n fa apru un tractor cu o remorc plin cu blegar. Conductorul i fcu lui Gozzo cu ochiul, iar tractorul nainta barndu-le drumul. Maltezul demar imediat, strngnd volanul cu unghiile lui negre i rznd gura pn la urechi. Nimeni nu poate s-l prind pe Gozzo, se lud el. De bucurie, deschise aparatul de radio. Se auzi o voce ce vorbea engleza: This is the voice of friendship and solidarity12 Fucked Arabs!13 izbucni Gozzo i nchise imediat,
12 13

* **

Aceasta este vocea prieteniei i a solidaritii (n.a.). Scrbe de arabi! (n.a.).

48

ntoarse spre Malko i i explic: Au o staie n apropiere. Rahat Mercedesul iei foarte repede din aglomeraie. Malko vzu defilnd panouri albastre minuscule cu nume bizare. Strbtur n tromb cteva sate care semnau cu cele englezeti; erpuind apoi pe drumuri mrginite de ziduri nalte din piatr, evitnd la timp autobuzele vechi vopsite n alb i verde. Era adevrat labirint n care puteai s-i pierzi complet simul orientrii. Gozzo conducea la fel de repede Malko avea impresia c ajunseser n mijlocul insulei, cci nu se mai vedea marea. Zidurile din piatr erau mai dese i aprur n curnd i casele. Erau n Balzan. Gozzo se angaja n vitez pe o strdu cu multe curbe i fu ct pe ce s se ciocneasc cu un autobuz. Se pare c maltezii aveau oroare de sensurile unice. Ajunser n sfrit n faa unei biserici. Cteva btrne discutau pe trotuar. Cnd Mercedesul se opri, un brbat destul de tnr iei pe un portic i i spuse cteva cuvinte lui Gozzo n maltez. Nou-venitul alerg spre portic, scoase de sub cma un walkie-talkie i spuse ceva. Dup aceea veni lng main i i se adres lui Gozzo. Acesta se ntoarse spre Malko: Domnul Borg ne ateapt. Demar dup obiceiul lui, lsnd dre negre pe asfalt. Strdua pe care intr era att de ngust, nct Malko crezu c aripile mainii se vor hrji de ziduri. Strbtur din nou labirintul de strdue mrginite de case. Malko zri n goan un panou pe care scria Main Street. De abia puteau s treac doi pietoni. O prsir i intrar pe o alt strad mai linitit i se apropiar de o cas cu teras cu grdini n fa. Gozzo opri brusc, cobor i i deschise portiera. Aici este. Sunai. Semna foarte mult cu Surrey14. Ua se deschise nainte ca Malko s sune. Apru o femeie n vrst care i fcu loc s intre n tcere. nuntru mirosea a cear i domnea un frig glacial. Mobilierul greu de epoc arunca umbre negre i contrasta cu marmura podelei. Malko strbtu o ncpere
14

Comitat situat in sudul Londrei (n.t.).

49

lung i ajunse ntr-un birou mic. Un brbat l atepta n picioare. Avea patruzeci de ani, privirea vioaie i aerul unui notar de provincie. nainta spre Malko cu mna ntins. Eu sunt Godfrey Borg, zise el. M bucur s v cunosc. Cred c avem prieteni comuni. Pe msua joas erau aezate cecue i un ceainic. Se aezar n fotoliile acoperite cu cinz. Nu ai fi crezut niciodat c n acest interior curat i dichisit s-ar putea strecura violena. Malko l privi pe Godfrey cum i toarn ceaiul n ceac. Mna i tremura uor i vrs puin pe alturi. Se scuz cu un zmbet forat. Ultimele sptmni au fost destul de dure, ncepu el. Am fost nevoit s m mut de mai multe ori. Ei m hruiesc. Care ei? l ntreb Malko dorind s afle mai multe. Libienii, rspunse Godfrey Borg cu un zmbet resemnat. Ai aflat ce a pit John Fitzpatrick. Asta numai pentru c ei credeau c tie unde sunt. Sorbi o gur din ceaiul fierbinte. Malko lu i el o nghiitur gndindu-se c din acest moment devenea i el inta preferat a libienilor. Dac au torturat i ucis un agent din Ml 5, apartenena lui la CIA nu era tocmai o garanie a vieii lui foarte cunoscute. Acum c se afla fa n fa cu fugarul, trebuia s clarifice anumite lucruri. Suntei n ara dumneavoastr, totui nu putei s cerei protecia poliiei? l ntreb Malko. Godfrey Borg i ncrucia braele la piept. Nu am ncredere n poliie. A fost vduvit de cele mai bune elemente pe care le avea Aceste probleme depind numai de Special Branch din CID. Iar omul care o conduce, ia masa de dou ori pe sptmn cu maiorul Abu Dhofar. Dac m dau pe mna celor din Special Branch, libienii vor afla imediat unde m ascund. Special Branch nu v-ar apra deloc? Nu i de libieni. Poliitii notri nu sunt n stare s lupte cu ei. Iar dumneavoastr nu putei s plecai din Malta? Godfrey Borg scutur din cap. Am ncercat, dar m-au ateptat la aeroport. Am aflat la timp. La noi sunt puine avioane, iar libienii supravegheaz

50

absolut tot. Au informatori pretutindeni. Prefer s m ucid, dect s m lase s plec. E foarte simplu cu o puc cu luneta. Sau cu un cuit, n mulime Cu vaporul nici nu poate fi vorba, cci nu avem vedete destul de rapide ca s scape de sub urmrirea fregatelor pazei de coast, care sunt practic sub controlul libienilor. Dac ncerc s m urc la bordul unui vapor mi asum aceleai riscuri ca la aeroport. Era de necrezut. Un om sechestrat n propria ar, n mijlocul Mediteranei, la 97 de kilometri de coastele siciliene. n sfrit, zise Malko. Doar nu sunt nebuni. Nu vor s v omoare. i intereseaz numai documentele. De ce nu le dai celor care le-ar putea folosi? De exemplu, partidului naionalist? Borg nu rspunse imediat. n csu, domnea o liniti absolut, n afar de ticitul btrnului orologiu. Malko i trosni ncheieturile cu impresia c face un zgomot obscen. Firete c vor documentele, rspunse n fine maltezul. Dac m omoar, nimeni nu le va avea. De ce? Fiindc sunt ntr-o banc din Zurich, ntr-un seif care nu poate fi deschis fr semntura mea. Am fcut imprudena s m ntorc aici, dup ce le-am dus. Eu lucram chiar la banca aceea Dup ce am strns toate documentele, am vrut s m ntorc i s-i ntiinez pe prietenii mei conservatori. Ar fi trebui s aduc totul cu mine, dar au existat nite scurgeri. Libienii s-au hotrt s m elimine. Totul se lmurea, dar totodat devenea i mai complicat. Borg i mai turn puin ceai. Malko l observa. De ce sunt aceste documente periculoase pentru libieni? Ca s nelegei, ar trebui s cunoatei politica intern actual, i explic maltezul. Suntem nc o ar democratic i avem dou partide: laburitii i naionalitii, primii cu 35 de locuri n Parlament, iar ceilali cu 31. n 81, trebuie s aib loc alegerile, dar eu pot s provoc alegeri anticipate, aducnd probele materiale ale viramentelor bancare efectuate de libieni n contul unor membri din guvernul actual. Sunt sume importante mai ales ntr-o ar att de mic. ns acestea explic avantajele pe care le au libienii n

51

acest moment. De ce nu ateptai alegerile din 1981? Godfrey Borg zmbi cu amrciune. Le vor ctiga datorit banilor libienilor. n afar de cazul n care voi aduce dovada c i-au vndut ara. De ce v-ai dus s le ascundei tocmai la Zurich, n loc s le dai direct partidului naionalist? Maltezul nu i ntoarse privirile. Voiam s ctig i eu nite bani, recunoscu el simplu. Eu nu fac parte din nici un partid. Sunt apolitic. Dup aceea, mi-am dat seama c sunt dinamit curat i c mi risc viaa. Atunci mi s-a fcut fric i uite unde am ajuns! Acum ce dorii? Godfrey Borg i mpreuna i i desfcea cu nervozitate degetele grsulii, apoi zise pe un ton mai puin calm: S m scoatei din Malta. tiu c organizaia dumneavoastr dispune de mijloace puternice, iar eu am nevoie de muli bani ca s m stabilesc la Londra. Documentele valoreaz enorm. Ct? Avei idee la ce sum se ridic? Godfrey Borg se uit fix la msua pentru ceai. Cred c o sut de mii de lire sterline ar fi suficient, spuse el. Mai ales dac nu pltesc impozite, adug el cu un surs abia schiat. Este o problem la care putem gsi soluii, spuse cu diplomaie Malko. Toat aceast chestiune putea s fie o minunat escrocherie. Uurina dezarmant cu care l primise Borg nu pleda n favoarea acestuia. Dac toate ameninrile libienilor erau doar scorneli de-ale lui? Borg se uit la ceas cu o anumit nervozitate. n curnd trebuie s plec, ncepu el nu-mi place s stau mult timp n acelai loc. Voi lua legtura cu dumneavoastr peste dou zile, dac dorii, firete Dar pn atunci Se auzi zgomotul unor pai grbii i dou matahale, doi mustcioi, ddur buzna n birou, urlnd vorbe de neneles. Godfrey Borg se ntrerupse i ridic ochii n tavan. Mai nti crezu c zbrnie un aspirator. ns gazda lui se

52

schimb brusc la fa, cu groaz n priviri. Trebuie s plec imediat, spuse el. A venit un elicopter care ncearc s m gseasc. Nu-i mai strnse mna lui Malko i fugi n partea din spatele casei, disprnd mpreun cu cele dou gorile. Din ceti ieeau aburi. Malko se grbi s ias pe ua din fa. Imediat ce pi pragul, zri elicopterul. Era un Alouette cu dou roto mari i negre care se nvrtea foarte jos deasupra casei. Gozzo coborse din Mercedes i i arta pumnul. Libienii! strig el. n timp ce Malko se urca n Mercedes, un Austin Prince de culoare albastr i depi n mare vitez. Malko zri n spate silueta ghemuit a lui Godfrey Borg. Mercedesul porni n urma lui. Gozzo se aplec i lu de jos o cange imens de mcelar cu vrful foarte ascuit pe care o puse pe banchet. Puse o frn brusc. n capul strzii, Austin-ul era ct pe ce s se ciocneasc cu un Land Rover. Un brbat mbrcat ntr-o canadian i cu tenul bronzat cobor din Rover. Cele mai mari temeri ale lui Malko devenir realitate. Nu era vorba de nici o escrocherie! Austin-ul frnase att de brusc, nct se opri de-a curmeziul strzii. oferul nvrti volanul vrnd s dea napoi n zigzag. Gozzo frn brusc njurnd. Bg mna sub banchet i lu cangea de mcelar. Partea din spate a Austin-ului se lovi de zid, iar vehiculul nainta pe o strdu lateral. Brbatul n canadian alerga pe mijlocul strzii, urmat de Land Rover-ul care porni dup vehiculul albastru. Arabul se urc din mers. Gozzo strivi pedala de acceleraie, iar Mercedesul prinse vitez. Elicopterul se rotea deasupra lor. n momentul n care Mercedesul se pregtea s-o o ia pe strdua pe care dispruser Land Rover-ul i Austin-ul, apru a patra main, un Golf verde care le bar drumul. Malko zri n parbriz doi poliiti n uniforme albastre. Gozzo frn din nou i ni din Mercedes cu cangea n mn. Un poliist cobor din Golf i art arma cu degetul: Ce este asta? Du-te dracului! url Gozzo. Cobor i Malko. La cellalt capt al strzii, un scrnet de

53

frne l fcu s ntoarc capul. Land Rover-ul se urcase pe trotuar i venea s-i bareze drumul Austin-ului albastru. Cu un ipt slbatic, Gozzo ncepu s alerge ctre cele dou vehicule. Malko se lu dup el. Se ngroa gluma. Poliitii nu ncercar s-l rein. Austin-ul voia s dea napoi n timp ce mai muli oameni coborr din Land Rover. Unul dintre ei se czni s deschid portiera, dar nu reui. n loc s intervin, cei doi poliiti se urcar n main, se ntoarser i disprur. Preferau s nu vad ce se ntmpl. Gozzo se distanase de Malko. El vzu c unul dintre libieni scosese un pistol i sparse cu crosa geamul din spate al Austin-ului. Bg mna i deschise portiera. Una dintre gorilele lui Godfrey Borg cobor din vehicul. Urm o lupt scurt cu cei doi libieni. Se auzir dou focuri de arm i brbatul se prbui. Ali trei l trgeau pe Borg afar din main. Maltezul se zbtea cu furie. Gozzo era doar la civa metri. Unul dintre oamenii care doborse garda de corp se ntoarse cu o mitralier Scorpio n mn pe care o ndrept asupra lor. Malko vzu prelungitorul lung al armei. Aproape imediat izbucni o serie de pocnituri seci i nfundate. Gozzo se opri brusc, cu cangea de mcelar n mn. Gloanele ricoaser n asfalt chiar n faa lui. Cu picioarele deprtate, libianul ridic eava armei ca s trag. Nici Gozzo i nici Malko nu aveau arme. naintarea nsemna sinucidere curat. Gozzo nelese i el acest lucru. Rmase cu braele atrnnd pe lng corp n mijlocul strzii njurnd. n jurul mainii lui Borg lupta continua. Acesta se inea cu toat puterea de portier. Unul dintre libieni l lovi tare peste mn i i ddu drumul. Cea de-a doua gard de corp era inut n main de alt libian. Se pare c nici unul nu avea arm de foc. Lupta era inegal. Godfrey Borg ip gtuit cnd cei trei brbai reuir n sfrit s-l smulg complet de lng main. Libianul care i inea Malko i pe Gozzo la respect ncepu s se retrag pas cu pas: Help! Help! Godfrey Borg striga din ce n ce mai slab. Nimeni din casele linitite de pe marginea drumului nu se grbea s

54

intervin. Maltezul dispru n Land Rover, fiind aruncat ca un pachet, cu picioarele nainte. Motorul porni cu zgomot. Libienii se grbeau s urce. Brbatul cu Scorpio sri din mers, ameninndu-i n continuare pe Malko i pe Gozzo. Acesta, dei ameninat cu arma, ncepu s alerge cnd vehiculul se balans. Fr s-i mai pese de el, libianul sri nuntru. Cangea de mcelar se nfipse n tabla capotei Rover-ului, sfiind-o pe toat lungimea. Vehiculul acceler i vira pe o strad mai larg. Gozzo alerga pe lng main, agat de arma lui. Cnd lu o curb, maltezul czu i se rostogoli osea. Cnd reui s se ridice, Land Rover-ul dispruse deja. Malko lu de jos un obiect strlucitor. Erau ochelarii lui Godfrey Borg. Motorul Austin-ului mergea nc. Cea de-a doua gard de corp cobor din maina cu portierele deschise i i ajut camaradul s se ridice. Gozzo se agita cu cangea mcelar n mn. Nu-i mai era de nici un folos acum. Libieni erau departe. Malko simea un gol n stomac. Din cauza ntlnirii cu el, Borg czuse n capcan. Libienii avuseser oarecare bnuial. They are going to kill him15, mormi Gozzo. Nu cred, zise Malko. Ar fi fcut-o imediat. Viaa lui Godfrey Borg atrna de un secret: seiful care nu putea fi deschis dect cu semntura lui. Gozzo se ndrepta spre main, iar Malko l urm. Misiunea lui n Malta avea toate ansele s moar n fa. Se gndi la singura persoan susceptibil de a-i fi informat pe libieni: Susan Herring. ns ea era recrutat s lucreze pentru MI5, prin urmare i pentru CIA Pentru cine aciona ea n realitate? Acesta era al doilea incident violent cu ocazia unui contact cu Godfrey Borg. n ambele cazuri, MI5 jucase un rol

Capitolul VI.
Gozzo mnase ca un nebun timp de zece minute, apoi se ntoarse ctre Malko.
15

l vor omor (n.a.).

55

 Where de you want to go?16 Vocea era rece, aproape ostil. Parc el ar fi fost vinovat de aceast rpire. Cele dou grzi de corp ale lui Borg se urcaser n Austin dup ce se scuturaser de praf i plecaser n treaba lor. Linitea se lsase din nou peste Balzan. ns Godfrey Borg dispruse bine mersi, iar urmele gloanele libiene rmseser n asfalt. Lsai-m n Floriana, la Ambasada american, zis Malko. Trebuia s-l informeze pe eful centralei. De jur-mprejur cmpurile erau pustii, netede i fr urm de vegetaie. Vremea era n schimbare, iar cerul se acoperea rapid de nori. Malko ntreb ca s rup tcerea apstoare: Nu v-ai nchipuit c vor folosi un elicopter? Gozzo scutur din cap. Nu tiau unde o s ne ducem, cci altfel a fi observa elicopterul nainte. Tcerea care urm era grea i plin de suspiciuni. Cu toate astea, Malko nu tiuse de la nceput locul ntlnirii. Dac fusese o trdare, atunci venea din alt parte. Atept s se termin serpentinele, apoi ntreb: Cine i-a informat? Gozzo schimb brusc viteza ca s ia o curb foarte strns, aproape atingnd un autobuz verde cu alb care nici mcar nu claxon. n Malta, totul se petrecea ntr-o linite desvrit. Trecu pe rou, apoi zise tranant: Printre noi nu sunt trdtori. Malko era sigur c n spatele lui Gozzo se afla o ntreag organizaie. El era doar mna de lucru. ns limba maltez era o barier de netrecut. Malko se ls pe spate, privind peisajul auster, casele mici i cmpurile. Libienii trebuie s se fi npustit acum asupra lui Godfrey Borg Totul depindea de puterea lui de a rezista. Mercedesul ncetini la bifurcaia care ducea spre St. Anne Street unde se gsea Ambasada american. Gozzo opri n fat. Am ajuns. Malko abia apuc s trnteasc portiera c maltezul i
16

Unde dorii s mergei? (n.a.).

56

demar. Pe faada cldirii din fa era atrnat imensul portret al lui Mintoff. Malko lu liftul. La etajul al treilea al ambasadei, privirea se opri asupra unei foi de hrtie prins cu piuneze n perete pe care scria: Libya Maltese Investment Company, left. Cu siguran c se aflau peste tot Ua cu grilaj se deschise, iar pucaul marin de gard l pofti s ia loc n holior. Burt Holiday sosi cu mersul lui trit, mbrcat doar n cma cu mnec scurt i cltinnd din cap. Imediat ce intrar n birou, acesta se aez apsndu-i stomacul cu mna. Mncarea asta o s m omoare cu zile, oft el, am impresia c am nghiit crmizi. Ei, v-ai ntlnit cu Borg? Foarte puin, zise Malko. Nu am fost singurul care a vrut s-l ntlneasc i povesti pe scurt ceea ce se ntmplase, dup ce luase legtura cu Susan Herring. Durerea de stomac a efului centralei se nruti brusc. i scoase ochelarii i i terse cu nervozitate. Dumnezeule! Exclam el speriat, o s-l fac bucele Dar nu suntem n Libia, ci n Malta, observ Malko. Libienii nu sunt acas la ei. Exist o poliie, un guvern, o adunare. Firete c exist, recunoscu Holiday. ns maltezii le fac nite concesii uluitoare. Au baze unde se simt ca la ei acas. Poate c l-au dus pe Borg la vreo staie de radio sau la institutul tehnic, ori la Centrul cultural. Poliia maltez nu pune piciorul acolo. Sau chiar la redacia revistei libiene Al Jamarya Times, n La Valetta. Dispun de elicoptere ca s-l duc n alt Parte. Dar noi ce avem? ntreb Malko politicos. Burt Holiday i art un zero mpreunnd arttorul degetul mare. Nope. Nimic. Numai creiere i civa ageni din MI5, de care nu suntem foarte siguri. Maltezii nu pot s-i sufere pe libieni, dar sunt destui care s se las cumprai. Un obicei strvechi Vremea Cavalerilor de Malta a apus de mult. O sut optzeci de ani de ocupaie englez i sngele italian le-a inoculat simul comerului i al compromisurilor Era

57

ncurajator. n acest caz, nu-mi rmne dect s iau avionul spre cas, spuse Malko. Nu vreau s m lansez singur ntr-o btlie. Burt Holiday ncepu s se legene din nou ca o pendul i se uit la el. Mai ateptai, poate c nu este totul pierdut. Borg era ajutat de naionaliti, care au tot interesul s-l smulg din ghearele libienilor. Eu nu o cunosc pe Susan Herring care zice c lucreaz pentru MI5. Ea trebuie s tie ceva. Bine. M duc s-o vd pe cntreaa noastr la trombon, oft Malko. ns rolul ei n toat povestea asta nu e prea limpede. Ochii bovini ai americanului cptar o expresie i mai trist. Cu englezii, suspin el, nu se tie niciodat. Sunt att de sucii Fii atent. Nu avei nici o posibilitate s luai din nou legtura cu acel Gozzo? Nici una, spuse Malko. Mi-e team c nu are ncrederi n mine. Zmbi cu tristee. Ar fi trebuit s iau sabia cu mine. Apropo, nu avei nici o legtur cu serviciile malteze? Burt Holiday fcu un gest de lehamite. Gangrena. Putreziciune. Libienii s-au infiltrat i acolo. Singurii care i mai cunosc ct de ct, sunt italienii care i-au format. Dar ei sunt i mai puin siguri dect englezii Din ce n ce mai bine. Malko se ridic s plece, ca s nu descurajeze i mai ru. Unde a putea gsi un taxi? Am lsat maina la hotel. V duce oferul meu pn la staia de taxiuri de la Phoenicia, i propuse Burt Holiday. ncercai s facei repede un plan, trebuie s trimit mine raportul ca s-i informeze pe veriori.

Malko fu ct pe ce s treac de bifurcaia ce ducea n centrul Fgurei, att era de nelinitit. i trebuise aproape o or ca s strbat cei 25 de kilometri de pe St. George, rtcind

58

prin labirintul de intersecii, de sensuri giratorii fr indicatoare i pe strduele care semnau toate ntre ele. Cunoscndu-i insula pe dinafar, maltezii au considerat c era inutil s-i pun la punct semnele de circulaie. i trebuia un binoclu ca s descifreze panourile microscopice amplasate cu zgrcenie Malko ncetini cnd ajunse n Paola Road i merse de-a lungul micilor pavilioane nghesuite unele n altele i se opri la numrul 70. Un amnunt i atrase imediat atenia. Dei nu se lsase nc ntunericul, ieslea din fereastr era luminat. Malko uitase s-o ntrebe dac semnalul era valabil i ziua i noaptea. Opri motorul Granadei i se uit n oglinda retrovizoare. Traficul era att de intens, nct se ndoia c ar fi putut s-l urmreasc. Urc scara care delimita oseaua de trotuar. Parc se afla ntr-o suburbie a Londrei. Aps butonul soneriei i atept, dar nu rspunse nimeni. Aps din nou, de data asta mai lung, apoi, neprimind rspuns, btu cu inelul n geam. i lipi urechea de u pndind cel mai mic zgomot. Totui casa era destul de mic s nu se aud soneria. Aps pe clana uii. Spre marea lui surprindere, aceasta se deschise cu un pocnet uor. Malko intr repede i nchise ua n urma lui. Era din ce n ce mai nedumerit. Era un contrast totui ntre casa lsat vraite i prudena de care dduse dovad Susan la prima lor ntlnire. Micul hol era luminat de felinarul din strad. Zri mobilele acoperite cu huse albe. n aer plutea un miros vag de cear. O strig, dar nici de data asta nu primi rspuns. O mai strig nc o dat. Susan Herring nu era femeia care sa aib un somn att de adnc, dac ntr-adevr dormea. Uurina cu care ptrunsese n cas era ngrijortoare. Gsi pe bjbite ntreruptorul. ncperea se lumin. Era micul salon. Nimeni, n fa, era coridorul. Imediat i ptrunse n nri un miros neobinuit. Era mirosul bine cunoscut lui, fad i greos Ajunse n ultima camer i aprinse lumina. Era dormitorul lui Susan Herring. Obloanele care ddeau n spatele casei erau nchise. Vzu o toalet cu cosmetice, o etajer cu sticle goale de J&B ntr-un col i cutia mare a trombonului, sprijinit de perete. Patul foarte scund ocupa aproape tot dormitorul. Singurul obiect de lux era cuvertura

59

care trebuie s fi fost odinioar blana unui lup. Susan Herring era ntins pe burt, goal-golu, obscen n lumina becului fr abajur, cu picioarele deprtate de corp, cu capul ntr-o parte, cu faa spre Malko. n jurul gtului era nfurat prosop. Era moart. ns ce-i provoc grea lui Malko era un tub din alam ce sttea n aer ca un b de drapel n vrful cruia atrna slipul roz-bombon al femeii. Cineva i nfipsese o parte din trombon att de adnc n anus, nct acesta sttea n sus, nclinat la aproximativ 30 de grade. Apropiindu-se mai mult, i zri burta umflat ntr-un mod grotesc. Cei care o asasinaser se distraser umflnd-o cu propriul instrument, servindu-se de el ca de o pomp de biciclet Reinndu-i sila, se ghemui lng pat. O tietur umflat brzda o parte din gtul englezoaicei, iar cearceaful era rou de sngele uscat. Dup ce o torturaser, o asasinaser i i tiaser beregata ca la porc. Ochii albatri i inexpresivi erau deschii, avea minile legate la spate cu o coard de pian care i intrase n carne. Malko ncerc s mite cadavrul, dar era practic lipit de cearceaf din cauza sngelui nchegat. Pe brae, pe umeri i pe piept avea mici pete maronii i rotunde. Lng pat zcea un muc de igar de foi. Interogatoriul fusese complet. Acum nu mai trebuia s se chinuie s afle cum l-au gsit libienii pe Godfrey Borg. Malko se ridic n picioare. Era gata s verse. Nu se gsea n faa unei escrocherii, ci a unei lovituri pregtite de un serviciu n stare de orice ca s apere politica guvernului libian. nverunarea cu care o asasinaser pe Susan Herring spunea multe. n momentul n care voia s ias din camer, i atrase atenia ceva rou care era pe parchet. La nceput crezu c e o pat de snge. O atinse cu vrful pantofului. Pata se mic din loc. Se aplec i o lu. Era o bucat dintr-o unghie lung de aproape un centimetru. Era lcuit cu foarte mare grij. Imediat, Malko simi un ghem n stomac i revzu n minte unghiile roii ale libanezei Tamra Puse bucata de unghie n batist, stinse lumina, strbtu coridorul i trnti ua n urma lui. Ieslea strlucea nestingherit n crepuscul. Paola Road respira un calm provincial. n timp ce se urca la

60

volan, Malko i spuse c ntr-adevr nu avea timp de pierdut. Trebuia s-l gseasc ct mai repede pe Godfrey Borg, nainte s peasc ce a pit Susan Herring. l npdi o furie oarb cnd se gndi la corpul admirabil al libanezei. Participase la masacrul agentei din MI5. n acelai timp, ea reprezenta singura legtur cu libienii. Numai c Malko nu avea nimic de oferit. ntoarse i o lu pe Saint George.

n ua de comunicare se auzir dou bti uoare. Malko se ateptase la asta i stomacul i se strnse. Abia se ntorsese de zece minute din macabra incursiune, avnd nc n minte oroarea petrecut la Fgura. Se duse s deschid. Superb, Tamra intr, mbrcat ntr-o bluz din mtase neagr cu buline mari roii, sub care pieptul juca liber i cu o fust alb, nclat cu sandale cu toc cu barete negre. Bun seara, gnguri ea. Se lipi imediat de el. Atingerea snilor liberi sub mtasea bluzei era extrem de senzual. Cnd se aez pe marginea patului, fusta se ridic pe coapse, dnd la iveal marginea ciorapilor gri prini cu portjartier rou la fel ca bulinele de pe bluz. Coapsele erau musculoase i att de tari nct ciorapii preau pictai pe ele. Ai avut o zi bun? Te-am ateptat s cinm mpreun Am putea s mergem n La Valetta. Cu gura ntredeschis, cu bustul drept i coapsele dezgolite, era imaginea pur a ispitei. De ce nu, spuse Malko, eti superb Cu un gest ct se poate de firesc, el i lu mna dreapt i o srut. O privi destul ca s observe c toate unghiile aveau aceeai lungime. Erau imense, depind falangele cu aproape un centimetru. Erau impecabile, fr nici o zgrietur. i trecu privirea peste cele zece degete i simi c i se ia o greutate de pe suflet. S mergem s mncm, zise el. i era o foame de lup. Atinse cu mna snul liber sub bluz. Tamra se ridic i fusta i czu peste coapse. Dar n loc s se ndrepte spre u, ea rmase n picioare lng pat, provocatoare, cu mijlocul tras ca prin inel, cu oldurile n

61

form, de amfor i cu acest piept greu i ferm care juca sub mtase Lui Malko i dispru brusc foamea. Era att de bucuros c Tamra nu participase la masacrul lui Susan Herring. Apuc oldurile libanezei care nchise ochii i se lipi strns de el. Vedea n oglind trupurile lor nlnuite. Se legnau ncetior, ca i cum ar fi fost n ap. Malko simi cum o dorete. Respiraia tinerei se acceler i i cuprinse gtul cu braele. i introduse o mn sub fust, mngind-o i cu degetul atinse ciorapul, urmrind dra n relief a jartierei. Tamra se mica n ritmul mngierilor lui i i apuc mna liber. Se legnau n mijlocul camerei ca doi beivi. Ea se aplec la urechea lui i l muc de lob. Vino. Se desprinse din mbriare i se duse n baie. Cnd Malko o ajunse din urm, ea l atepta sprijinit de perete, cu bazinul nainte, cu faa la oglind i cu coapsa dezgolit. Aici pot s te privesc, i spuse ea. Era sigur c oglinda de lng pat nu fusese pus, ntmpltor acolo. Malko se apropie. Nu era o poziie comod, ns Tamra prea ncntat. Malko prelungi plcerea ct putu de mult, apoi explod n ea, dar se mic n continuare, dndu-i seama c ea nu ajunsese la orgasm. Tamra gfia, cu picioarele ncordate, frecnd cu furie pubisul de pironul care ptrundea nc. Deodat, slobozi un ipt de plcere i l strnse pe Malko n brae. Acesta i simi unghiile nfigndu-se n spate prin cma. Ateapt, murmur Tamra, vreau o poziie mai bun. Se ntoarser n camer. El o trnti pe pat fr s-i scoat fusta ifonat i reveni n ea, afundndu-se cu voluptate pn la rdcin. Fcur dragoste nc o jumtate de or, pn cnd juisa iar, neschimbnd poziia. Libaneza inea picioarele ndoite n aer, fusta se desfcuse i zcea mototolit sub ei. Tamra i legna capul dintr-o parte n alta, apoi slobozi un urlet slbatic i se opri extenuat. Malko rmase lipit de ea, ncercnd s-i trag sufletul, apoi se ridic i se duse la baie. Nu intr bine, c se opri brusc n prag. Pe jos, zcea un obiect rou. l lu. Era o bucat de unghie. La nceput crezu e bucata pe care o luase din dormitorul lui Susan Herring.

62

Dar i ddu seama c aceea rmsese n buzunarul hainei pe care nu o avea n baie ngheat, puse bucata de unghie n buzunar i se ntoarse n camer. Tamra nu i schimbase poziia n care o lsase. Malko se opri ngreoat. Unghia de la degetul mare al minii drepte era mult mai scurt dect celelalte, rupt aproape din carne. Bucata pe care o luase din baie era un pansament artistic fcut ca s ascund unghia rupt. Acesta srise cnd libaneza l mbriase cu toat fora. Ce s-a ntmplat? Ea l observa printre gene. Vocea nu mai era voluptuoas, ci ngrijorat. Malko realiz dintr-o dat c tot ceea ce trise era probabil doar o comedie. iptul care nsoise ultimul orgasm fusese prea puternic i prea clar ca s fie adevrat. Reui s-i zmbeasc. Nimic, te priveam. Eti frumoas, dar i-ai rupt o unghie. Tamra rse slbatic, i privi mna i se ntinse. Ah, adevrat, s-a ntmplat adineauri. M-ai fcut s juisez prea mult. O s-o aranjez. Dup aceea, mergem s mncm. Se ridic, lu fusta ifonat i iei din camer legnnduse pe tocurile nalte. ndat ce nchise ua de comunicare, Malko se repezi la hain i se ncuie n baie. Puse alturi cele dou buci de unghie i i veni s vomite. Erau aproape identice. Tamra fusese unul dintre clii lui Susan Herring.

Cina se sfrise. Se fcuse prea trziu ca s se mai duc n La Valetta i se mulumiser cu trista sal de mese a hotelului Hilton, a crui buctrie ar fi fcut de ruine i un lagr de concentrare. Lucrul cel mai puin ngrozitor pe care l comandaser era o budinc de macaroane foarte tare, specialitatea insulei. Oricum, fusese mai puin rea dect servirea. Singura distracie venise din partea pisicilor care se plimbau afar pe acoperi. Minile Tamrei erau fr cusur. Malko mai simea nc un bulgre de ghea n stomac. n pofida frumuseii extraordinare, Tamra era o uciga fanatic

63

n timp ce achita nota de plat, Malko se ntreba ce mai voia de la el, acum cnd l prinseser pe Borg. Libienii nu aveau de ce s se mai team dac nu cumva se gndeau o reacie din partea CIA. Strbtur holul sub privirile invidioase ale clienilor ntrziai. Malko era frnt de oboseal i voia s rmn singur, ca s se gndeasc. Ideea de a se mpreuna iari cu arpele sta cu clopoei i fcea grea. n lift o srut pe gt. Sunt obosit, zise el, cred c o s merg la culcare. Nu-i nimic, gnguri Tamra. Se desprir cu un srut cast, iar Malko se ntinse n sfrit n patul lui. Era att de obosit nct adormi mbrcat. Cnd deschise ochii, afar era lumin. Se ridic. Ua de comunicar era ntredeschis, iar camera libanezei, goal. Trecuser douzeci i patru de ore de la rpirea lui Borg. i fcu toaleta i cobor. Cnd ajunse n hol, lu Malta Times. Un titlu mare ocupa pagina a treia: Crima oribil svrit de un vagabond din Fgura. Citi tot articolul. Asasinatul era atribuit vagabonzilor care au torturat-o pe Susan Herring ca s-i fure banii Nimeni nu vzuse nimic. Despre dispariia lui Godfrey Borg i despre incidentele din ajun nu se pomenea nimic. Malko mpturi ziar i strbtu holul. O tnr se ridic imediat i veni spre el. Era brunet, cu prul scurt, cu nite botine cu toc nalt strnse picior i un piept enorm pe care se mula un pulover alb ln. Mr. Linge, I have a message for you17. ncepu ea. Engleza ei era cam ciudat, ns fusta neagr i crpat lsa s se ntrevad picioarele frumoase. Cine suntei? o ntreb Malko. M numesc Helena, prietena lui Gozzo, tii, oferul taxi Vrea s v ntlnii. Este afar. Malko i ls micul dejun i o urm pe Helena. n faa hotelului nu vzu nici un Mercedes negru. Fata i art strdu mai departe. Ne ateapt acolo. Venii. Merser pn la col i Malko zri Mercedesul lui Gozzo. Acesta l lsase pe un mustcios s conduc, iar el sttea n
17

Domnule Linge, am un mesaj pentru dumneavoastr (n.a.).

64

spate. Helena i deschise portiera lui Malko. Totul se petrecu fulgertor. Tnra trnti portiera cu violen i se ndeprt pe strdua linitit. El simi pe gt ceva rece i ascuit, chiar n dreptul carotidei. Deci ai venit, ticlosule, zise Gozzo cu vocea lui rguit. Dac strigi, i tai gtul. inea strns n mn cangea de mcelar. Malko i observ unghiile negre, maxilarele ncletate i furia din ochi. Nu era momentul potrivit pentru discuii. Mercedesul demar cu o zguduitur i el fu aruncat pe spate. Cangea l urmri, gata s-l taie. Maina o lu la stnga, mergnd n josul insulei. Ticlosule! repet Gozzo cu convingere. O s vezi ce le fac eu trdtorilor. Era ca o ncurajare. Malko simea golul din stomac i i prea ru c nu mncase.

Capitolul VII.
Mercedesul rula pe un teren infernal, ctre centrul insulei. Cei doi brbai din fa nu scoteau nici un cuvnt. n spate Malko ncerca s nu fac gesturi inutile. Se vedea ct de clar c Gozzo abia atepta o ocazie ca s-i nfig cangea mcelar

65

n carotid i s-i bea sngele. Dac nu ar fi fost oribila moarte a lui Susan Herring i rpirea brusc a lui Godfrey Borg, expresia rutcioas a mustciosului i s-ar fi prut comic. Malko zri marea n dreapta lui. Prin urmare, se ndrepta spre nord. Relieful era absolut neted, cu cactui pipernicii din loc n loc. Gozzo se ntorcea mereu mormind ceva, dar nu erau urmrii. Mai rmnea elicopterul. Malko i ddu seama c nimeni nu tia unde se afl, nici mcar CIA, ceea ce era firete, un inconvenient. Pentru o insul linitit, Malta se obinuise repede cu violena. Unde m ducei? l ntreb el pe Gozzo. Maltezul nici nu se obosi s-i rspund. Strbtur nc un orel, apoi maina vira la stnga, ndreptndu-se spre vest. La un moment dat, drumul ngust se bifurc, lsnd un ostrov ntre cele dou ci. n trecere, Malko zri cruci i morminte. Era un cimitir aezat chiar n mijlocul drumului! Dup aceea, cele dou drumuri se unir iar. Mercedesul ncetini imediat i opri n faa unei pori din lemn masiv care era nchis. oferul claxona scurt. Poarta se deschise i maina ptrunse nuntru, apoi urc o alee n mijlocul unui parc lsat paragin. Maina opri n faa unei cldiri ciudate, jumtate construit din piatr de ru, jumtate fortrea, cu un super peron. Gozzo propti vrful cangei n gtul lui Malko. Out! Malko nu se ls rugat. Rpitorul su l mpinse pe peron i ptrunse ntr-un antreu mobilat cu comode masive din lemn negru, stil Haute epoque, impuntoare i sinistre. Ua salonului se deschise, iar Malko intr. i acesta era mobilat cu aceeai simplitate O msu joas imens din lemn de palisandru nchis la culoare, cu picioare rsucite, ocupa aproape tot spaiul i era nconjurat de fotolii cu sptarul nalt i o banchet la fel de masiv. Cel mai mic scaun trebuie s fi cntrit vreo dou sute de kilograme. Gozzo rmase n picioare lng u, tcut i morocnos. Era foarte frig, iar mirosul de cear te ducea cu gndul la o biseric. n hol auzi pocnetul rapid al unor tocuri i ua se deschise, n prag aprnd o fiin care i tie respiraia lui Malko. Era o femeie cam la treizeci de ani, cu trsturi regulate i

66

energice, cu prul negru, tuns scurt cu crare ntr-o parte i avea cercei cu perle n urechi. Genele erau bine creionate, iar ochii, pui n eviden de linia neagr care i accentua aerul dur, aproape masculin. Purta o bluz neagr descheiat discret la piept, mnui lungi i negre care dispreau sub mnecile taiorului gri, ciorapi negri i pantofi de aceeai culoare. Mersul era att de energic, nct fusta petrecut se desfcea la fiecare pas, lsnd s se ghiceasc nite picioare lungi, bine proporionate. Necunoscuta se opri la un metru de Malko i i ntinse mna cu energia unui brbat. Bun ziua. Eu sunt Anna-Maria Ximenes. Degetele nvelite n mnui din piele de pecari i strivir falangele lui Malko ntr-o strnsoare de fier. Eu m numesc Malko Linge, spuse el. Dumneavoastr Ea l ntrerupse. Eu v-am adus aici, zise ea sec. Am avut grij de Godfrey Borg pn ieri. Ah, fcu Malko ca s nu fac vreo greeal. n sfrit, se afla la un ealon superior. Superior, firete, dar nu cu intenii bune la adresa lui Anna-Maria Ximenes l studia ridicnd din sprncene. Suntei narmat? l ntreb ea dintr-o dat. Malko nu-i putu reine zmbetul n faa acestei ntrebri naive. Este adevrat c Gozzo nu-l percheziionase. Dac a fi, prietenul dumneavoastr, Gozzo, nu m-ar fii adus aici n acest mod. Nu-mi place s mi se ntmple ceva, fr s mi se cear prerea. Bine, admise tnra. V cred. Urmai-m, vreau s v vorbesc. Ea se ntoarse. Era nalt ct Malko, cu mersul energic i suplu, mai degrab masculin. Prul scurt atingea puin gulerul taiorului. n urma ei, Malko ptrunse ntr-un birou cu pereii lambrisai, cu un birou din lemn de mahon i un evalet pe care sttea o superb a din piele. Nelund n seam cele dou fotolii din piele, Anna-Maria se aez comod i i ncrucia braele la piept, apoi i ddu un ordin lui Gozzo. Iva!18 zise acesta.
18

Da! (n.a.).

67

Se retrase nchiznd ncet ua. Malko rmase n picioare din politee. Tcerea se mai prelungi cteva secunde, apoi Anna-Maria Ximenes spuse cu glas ovitor: Godfrey Borg este n pericol de moarte. Dac nu cumva a i murit. tiu, spuse Malko, am asistat la rpirea lui. O lucire de furie strbtu privirea tinerei femei. Ai fcut mai mult dect att, zise ea cu severitate. Din cauza dumneavoastr i a prietenilor americani, au reuit libienii s-l rpeasc. Ne-ai trdat nc o dat. Americanii sunt nite porci. Nimeni nu a trdat, spuse Malko. Anna-Maria Ximenes prea s ignore asasinarea lui Susan Herring. Obrajii tinerei se mpurpurar brusc. Cum de-au ajuns libienii la Baizan? Se pare c tiau de ntlnire. Eu nu tiu nimic, se apr Malko. Nu cunoteam locul ntlnirii. Dac Susan Herring a tiut, atunci de la ea au aflat. Au torturat-o i au ucis-o. Cine este Susan Herring? ntreb Anna-Maria. Acum se sufoc Malko. Persoana care mi-a fcut legtura cu dumneavoastr. O femeie care lucra pentru serviciile engleze. Nu o cunoatei? Nu. Nici pe domnul Fenek? Pe el l cunosc. Dar el nu tia de ntlnire. El m-a pus n legtur cu Susan Herring. Nu citii ziarele? Nu tii c a fost asasinat ntr-un mod ngrozitor? Nu, recunoscu Anna-Maria uimit. mi turnai gogoi. i prima dat cnd englezii au vrut s-l scoat pe Borg din insul, libienii au fost anunai. Ca i ieri. Dumneavoastr i-ai anunat. Malko ridic din umeri furios. La ce bun s mai discute cu dementa asta. Suntei nebun, zise el plictisit. De fapt, este vina dumneavoastr. A fost o impruden nemaintlnit s iau legtura cu Borg n acest fel. Mai cu seam c prietenul dumneavoastr Gozzo tia c sunt filat de libieni.

68

 Ah, eu sunt nebun, nu? uier Anna-Maria. Buzele i se albiser de furie. Se ntoarse i lu ceva de pe birou. Era o cravaa fin din piele. Fr un cuvnt, nainta un pas cu braul ridicat. Malko nu avu timp s se fereasc i cravaa i brazd obrazul stng, ca o arsur. Mincinosule! Malko vzu negru n faa ochilor. Era prima oar cnd o femeie l trata n asemenea manier. Cu respiraia tiat, alb de furie, se uita fix la Anna-Maria, iar ochii lui aurii cptaser nuane de verde. Ea respira greu, privirile i scprau, lsase braul n jos, dar nu ddu drumul cravaei. Malko se abinea din rsputeri ca s nu o plmuiasc. Haide! fcu ea cu voce gtuit, lovii-m! Trebuie s fi fost de o incontien vecin cu nebunia ca s nfrunte singur un om pe care l considera duman. Malko se mai potoli, cnd ea l mai zgndri puin: V e team de cangea lui Gozzo, zise ea plin de dispre. Oamenii de teapa dumitale sunt nite lai. i ddu seama prea trziu c era mai bine s tac, dup ce vzu expresia de pe chipul lui Malko. Acesta fcu un pas nainte i, cu un gest rapid, o apuc pe Anna-Maria de mn i i-o rsuci pn cnd ddu drumul cravaei. El o prinse din zbor, apoi se ddu napoi. O s v dau ceva ce v lipsete de mult timp, zise el rceal. Anna-Maria Ximenes se uita cu oroare la cravaa. Ce anume? Cteva cravae peste fund! O prinse de mijloc. Ea se zbtea, alb de furie, ncercnd s scape din minile lui. ns Malko, cu forele dezlnuite de furie, o ntoarse i o aplec peste sptarul fotoliului cu pielea bine lcuit. Simi un ut n coaps, gata s-i ating prile sensibile. Malko lovi cu toat puterea fesele acoperite cu stofa gri. Simind ocul, Anna-Maria se arcui precum o iepoar slbatic i reui s se ntoarc. Fusta petrecut se desfcu, lsnd fugitiv vederii ciorapii gri prini cu jartiere subiri. Apoi czu pe parchet, dar se ridic cu viteza unei reptile. Dac privirile ar putea ucide, atunci, Malko ar fi fost

69

secerat pe loc. Era aproape stacojie la fa, iar nasturii bluzei erau gata s sar. Strnse pumnii i zise cu voce uiertoare uitndu-se n ochii lui: Dac eram brbat, v sprgeam capul. Obrazul lui Malko era brzdat de o zgrietur care l ustura ca o tietur de brici. Puin mai calm arunc cravaa, duse mna la ran, apoi zise cu rceal: S nu v mai distrai niciodat aa. Ultima oar cnd am primit o cravaa a fost de la mama mea pentru c nu am vrut s m duc la lecia de clrie, dar a trecut foarte mult timp de atunci Anna-Maria Ximenes ls privirea n jos, nroindu-se i mai tare. Suntei un ticlos, repet ea, dar cu mai puin nverunare. Toi cei care lucreaz pentru americani sunt nite ticloi. Sunt mn n mn cu libienii. Concluzie simpl i abuziv. S terminm odat cu insultele, spuse Malko. De ce mai adus aici? Nu doar c s m biciuii. Ochii tinerei se ntunecar i mai mult. Ea se sprijini de a dar se ndeprt imediat, fiindc fusta se desfcuse, iar Malko se uita la picioarele ei. Se ascunse dup birou. Suntei prizonierul meu, zise ea cu voce morocnoas, pn cnd americanii l vor elibera pe Godfrey Borg. Chiar dac nu ai trdat dumneavoastr personal, rul tot de la dumneavoastr vine. Malko i reinu furia vznd ct e de oarb. Delirai, spuse el brusc. Susan Herring a fost torturat cu bestialitate. Dac ai fi fost supus unui asemenea tratament i dumneavoastr ai fi vorbit. Americanii nu sunt implicai cu nimic. Iar eu am venit n Malta special c s limitez influena libian La urma urmei, de ce v intereseaz Godfrey Borg? Cine suntei de fapt? Luat prin surprindere, Anna-Maria Ximenes se gndi puin nainte de a rspunde. Sunt o militant naionalist. Fac parte din una dintre cele mai vechi familii din Malta. Avem nevoie de aceste documente ca s-i alungm pe laburiti de la putere. i nc repede, ca s nu vnd toat ara libienilor.

70

 Cum de avei oameni ca Gozzo n subordinea dumneavoastr? Lipete afie pentru noi n timpul campaniilor electorale mpreun cu prietenii. Sunt grzile noastre de corp. Sunt devotai i i detest pe libieni. Malko o asculta cu gndul n alt parte. Dar imediat i se aprinse un becule. Unul dintre strmoii dumneavoastr nu a fost cumva Mare Senior al Ordinului de Malta? o ntreb el pe neateptate. Din 1773 pn n 1775? Anna-Maria Ximenes rmase cu gura cscat. O und de stupefacie strbtu ochii ntunecai. De unde tii acest lucru? Malko i zmbi cu ironie. Foarte simplu. i eu sunt Cavaler al Ordinului de Malta. Din Marea Comunitate a Clugrilor din Austria. Tnra l privea pe Malko ca i cnd ar fi spus un lucru obscen. Dumneavoastr! Nu e adevrat. Ba da, ntri Malko. Deschise portofelul, scoase o carte de vizit i o arunc pe birou. Tnra o lu imediat i citi cu nesa toate titlurile ilustre, apoi se uit la el. Dar ce nseamn asta De ce suntei agent american? Cu titlul, cu trecutul dumneavoastr? Malko zmbi. Pentru c n copilrie am cptat gustul pentru lux i ncerc s-l pstrez i acum. Este destul de greu pentru un aristocrat s triasc n lumea de azi. Mai ales dac este srac S nu faci mai nimic, s mai vnezi cte o slbticiune sau s joci gin-rummy (Se aplec uurel.) Cel puin eu am ocazia s ntlnesc o femeie interesant ca dumneavoastr i energic. Lovitura de cravaa l mai ustura nc. Anna-Maria nu se mulumi doar cu att. Ea ocoli biroul i lu din bibliotec o carte mare i alb: Dicionarul Ordinului Cavalerilor de Malta. Malko o observa n timp ce l rsfoia curioas i mirat. Se opri la Austria. Malko zise puin ironic: Suntem 241 de cavaleri sub sceptrul contelui Berthold

71

von Waldstein-Wartemberg. Cnd Anna-Maria nl capul din dicionar, expresia feei era complet schimbat. Atunci, ncepu ea cu voce nesigur. nseamn c suntei de-al nostru! Exact, confirm Malko. Obrazul l mai ustura nc, ns lucirea din ochii tinerei i ddea sperana c ea va ti s rscumpere acest afront. Anna-Maria i explic cu voce schimbat: De trei ani, ne luptm cu nverunare ca s respingem noua invazie arab. Exact ca acum 400 de ani. Maltezii nu pot s-i sufere pe libieni, dar sunt sraci, iar acetia au muli bani. Prin urmare, se pregtesc s ne cumpere ara ca s desprind de Europa. Guvernul nostru ne trdeaz. Numai documentele lui Godfrey Borg ar putea s opreasc acest lucru. Se auzi o btaie n u i cnd Anna-Maria strig s intre, apru mustaa neagr a lui Gozzo. Tnra se ntoarse spre Malko: Rmnei la mas i vom mai discuta atunci. Ea i scoase ncet mnuile lungi, dezvluindu-i minile fine i bine ngrijite. Dei avea prul scurt, era extrem de feminin. Malko se ntreb ce fel de om era brbatul din viaa ei. Nu purta verighet. Pot s v servesc cu ceva? Porto? Martini alb? Cu plcere. n timp ce ea se agita pe lng bar, Malko i studia silueta sportiv. Era i sofisticat i eapn. Anna-Maria Ximenes ridic paharul cu Martini alb. S-i alungm pe arabi!

Pe Malko l despreau de Anna-Maria aproximativ patru metri, fiecare fiind aezat n capul mesei lungi de palisandru. Un servitor mut cu musta asigurase serviciul lent, dar discret. Linitea era absolut, aproape apstoare. Din cnd n cnd se auzea scritul uii care se nchidea Parc ar fi fost casa Frumoasei din Pdurea adormit. Gnditoare, AnnaMaria fcea cocoloae din miez de pine. Malko mpinse

72

farfuria la o parte. Nu v place timpana? ntreb imediat Anna-Maria. Era mncarea naional maltez. Era o tart din macaroane, indigest i tare ca piatra. n pofida veselei din argint, mncarea era sub orice critic. Nu v temei s stai aici? o ntreb el. Libienii tiu de existena dumneavoastr. Anna-Maria se ntrista puin, apoi spuse brusc: Nu cred. n permanen avem zece oameni n pavilionul din fundul parcului, iar muli dintre ei sunt foti poliiti de orientare naionalist revocai de noul guvern. Au arme i sunt contieni c noi reprezentm ultima speran a Maltei. Libienii nu vor veni s se ciocneasc cu ei. De altfel, Godfrey Borg a stat aici dup ce a ratat plecarea. Din consideraie fa de mine v-a dat ntlnire la Balzan, la fosta lui nevast. Nu voia s-mi fac probleme. Suntei cstorit? Nu. Malko nu mai insist. Se vedea c este un subiect asupra cruia tnra nu voia s zboveasc. Acest prnz neateptat nu rezolva ns problema de baz. Cu siguran c n acest moment, libienii l torturau pe Godfrey Borg ca s le spun secretul Ca i cum s-ar fi gndit amndoi la acelai lucru, Anna-Maria se ridic i spuse: Haidei s lum cafeaua n salonul de fumat. Trebuie i gsim o soluie ca s-l salvm pe Borg. Un Gozzo fr crlig de mcelar aduse un platou din argint masiv, care trebuie s fi cntrit vreo zece kilograme. AnnaMaria i pusese picior peste picior, iar fusta i aluneca mereu pe coapse. Prietenii dumneavoastr cu funcii politice nu pot s fac presiuni asupra libienilor? o ntreb Malko. Ea cltin din cap. Nu. Libienii vor mini, vor spune c nu este la ei. Americanii trebuie s ne ajute. Malko i ascunse stnjeneala sorbind puin cafea. Nu se prea vedea n postura de a cere celor din CIA s pregteasc o operaiune de comando ca s-l recupereze pe maltez. Nu cu Carter n fruntea Preediniei. Anna-Maria i citi gndurile

73

i adug imediat: Trebuie s-i convingem! Ei sunt singurii care posed mijloacele. Nu sunt cu toii idioi Nu era o supoziie absurd, ns Malko se hotr s alunge pentru moment. Va fi foarte greu, spuse el. Anna-Maria tcu un timp, apoi l ntreb: Vrei un trabuc? Nu, mulumesc, dar Ea se ridic, se duse la cutia cu trabucuri, lu unul i i ti captul cu un gest precis. Ador igrile de foi, zise ea. Nu tii ce pierdei ncepu s o aprind cu un b de chibrit foarte lung, cu grija unui cunosctor. Malko o observa nedumerit AnnaMaria trase din trabuc i sufl fumul cu voluptate. Malko privi rotocoalele albstrui care se nlau n ncperea cochet Anna-Maria era de un calm desvrit. Fusta i alunec din nou, dar de data asta nu-i fcu griji. Malko fixa nailonul gri care se mula pe genunchiul rotund. Borg este n minile libienilor Nu-i vd pe cei din CIA s se duc s-l cear. Mai cu seam c poate a i murit. Foarte adevrat, admise Anna-Maria. Nici noi nu-l vom cere. Doar vom face un schimb. Cu ce? Cu documentele? Ea scutur din cap. Nu, s vedem. Cu altcineva. Cu cine? Cu maiorul Abu Dhofar, spuse ea cu blndee. Cred c pentru el ni-l vor da pe Godfrey Borg. Malko avea impresia c viseaz n aceast ncpere intim, stnd n faa frumoasei femei elegante i misterioase, cu un farmec discret i ambiguu. Unde este maiorul? Anna-Maria fcu o mutrioar ncnttoare. n acest moment, nu tiu. Ce vrei s fac eu? Tnra puse trabucul n scrumier i se uit n ochii lui. Fusta alunecase i mai mult, dnd la iveal coapsa n form de fus. Privirea cpt o expresie magnetic i tandr

74

totodat. S-l rpii pe ofierul libian.

Capitolul VIII.
Malko rmase mut cteva secunde, ncercnd s neleag sensul propoziiei formulate de Anna-Maria Ximenes. Liniti fu ntrerupt de fonetul uor al nailonului. Tnra punea picior peste picior cu nervozitate, apoi revenea la poziia dinainte, pndind expresia de pe chipul lui Malko. Trsturile ncadrate de prul scurt se ncordar. Se vedea c face un

75

efort s-i pstreze o expresie mai relaxat, mai feminin. ns privirea rmsese rece i dur. Malko i zmbi amuzat, dar trist totodat. Anna-Maria, ncepu el, nu mai suntem n timpul cruciadelor. A fi bucuros s v ajut, ns nu vreau s m pomenesc ntr-o nchisoare maltez. Am venit aici cu un scop precis, nu ca s duc Rzboiul Sfnt Nici chiar n sensul bun al cuvntului. Era prima dat c i spunea pe nume. Ochii negri ai tinerei se ntunecar i mai tare. Brbia i tremur puin ca i cum ar fi izbucnit n plns. N-am tiut c suntei la, zise ea pe un ton care ar fi aruncat n aer i un aisberg. Se ridic brusc i strivi igara n scrumier. O s dau ordin s v duc napoi, zise ea pe un ton glacial. M voi descurca singur ca s-l recuperez pe Borg, dei sunt femeie. Malko se ridic i el. Era tulburat i furios. Dei prea dur, fptura Annei-Maria degaja un magnetism animal. Mai i suferea pe deasupra. Nu sunt la, se apr el, dar am venit n Malta trimis de CIA. Nu pot s m implic ntr-o aciune att de grav fr acordul lor. De altfel, nici nu dispun de mijloacele materiale necesare. eful Centralei din Malta are instruciuni s nu fac o micare ce ar putea provoca incidente cu guvernul de aici. Or, rpirea unui ofier libian Dar este n interesul lor! izbucni tnra indignat. Cu aceste documente ar putea s rstoarne politica din insul. S o aduc de partea Vestului. Dac nu, n scurt timp, Malta se va situa n tabra progresitilor arabi. Dumneavoastr ncercai s convingei un om ca mine, zise cu tristee Malko. ns CIA nu mai e ce-a fost. Le e team i de umbra lor. La Langley nu s-a practicat niciodat ca acum mila cretin. ndat ce oamenii din tabra advers i dau o palm, ea i ntinde imediat i cellalt obraz ca s-i scuteasc de orice efort. Preedintele Carter are suflet bun Anna-Maria zise ceva de dulce n legtur cu buntatea preedintelui Carter, fapt ce arta c avea un vocabular destul de bogat. Se apropie de Malko att de mult, nct

76

aproape l atingea i i arunc o privire arztoare. El ncerc s o fac s gndeasc rezonabil: Nu avei nevoie de mine. Avei oameni ca Gozzo pe care putei s-i conducei. Anna-Maria scutur din cap. Gozzo! El are un creier ct o nuc. Nu pot s-i ncredinez o operaiune important. Dac stm cu minile n sn, o s-l tortureze pe Godfrey Borg pn o s vorbeasc. O s le spun despre seif i apoi o s-l omoare. Vocea era plin de durere. Malko tia c tot ce spune este adevrat. Ce v spune c nu e prea trziu nici acum? o ntreb el. Se afl n minile lor de douzeci i patru de ore. Am vzut ce i-au fcut lui Susan Herring. Exist anse s nu-l mai gsim niciodat. Cum s-a ntmplat i cu John Fitzpatrick Nu cred, i-o tie tnra. Ei se gndesc c a ncredinat cuiva documentele. Cnd l-au ateptat la aeroport, au crezut c le are asupra lui. l omorau i le luau pur i simplu. O s-l tortureze i, dac nu vor reui s-l determine s spun la cine sunt, vor ncerca s-l schimbe cu persoana care i intereseaz. Este posibil, admise Malko. Facei ceva, l implor Anna-Maria. Nu vreau s fiu forat s prsesc insula n care m-am nscut. Pmntul sta nu trebuie s ajung n minile arabilor, noi i-am respins ntotdeauna. Este puin i cauza dumneavoastr. n 1565, cu ocazia Marelui Asediu, au fost doar 540 de cavaleri ajutai de cteva mii de mercenari i au inut piept n faa a 40000 de turci condui de Riahi Paa. i totui au ctigat. Vocea i vibra de emoie. Lumea s-a schimbat, spuse Malko. Impetuozitatea tinerei femei l descumpni. Simea c este pe un teren alunecos. Un agent negru este un simplu pion ntr-un eichier. Dac ieea din cadrul misiunii lui i se lansa n aciuni individuale, totul se ducea de rp. CIA nu-l va ierta niciodat. Cu toate c i el ar fi vrut s ncerce s fac ceva fiindc Anna-Maria avea dreptate. Dar nu i permitea sa viseze cu ochii deschii. Avnd n vedere puterea de care se bucur libienii n

77

Malta, ideea dumneavoastr mi se pare imposibil de realizat. Acest maior de care am mai auzit este eful Serviciilor speciale libiene din insul. Iar acest lucru se poate transforma ntr-o btlie aranjat. n plus, nu tim ce obiceiuri are. Meseria dumneavoastr este s rezolvai aceste probleme, spuse Anna-Maria cu un soi de speran copilreasc. Sunt sigur c vei reui. Dac avei nevoie de oameni, Gozzo poate s adune vreo douzeci. Unii chiar au arme. Nu este suficient. n operaiuni de genul acesta, estet nevoie de acoperire politic. i mi-e team c CIA nu mi-o va acorda niciodat. Cel puin ar trebui s avem un plan care s stea n picioare. Dar suntem departe Gndii-v, l implor Anna-Maria. Malko nici nu fcea altceva. i imagina mutra blajinului Burt Holiday dac i-ar prezenta proiectul acestui rzboi sfnt. L-ar interna imediat la balamuc. Ca s ncerce ceva, ar trebui, nti s aib un informator printre libieni. Susan Herring fus unul dintre ei. Dac s-a lsat luat prin surprindere i a deschis ua, nseamn c avea ncredere n acea persoan. Dar cum s-o dibuiasc? As da orice s aflu la ce v gndii, spuse Anna-Maria. ncerc s rezolv problema, zise Malko. Singura cale prin care putea s afle numele informatorului, era eful lui Susan Herring din MI5. n concluzie, trebuia treac pe la Burt Holiday, dar fr s-i spun tot adevrul. Malko ncerc s se gndeasc la ceea ce s-ar putea ntmpla n tabra libienilor. Borg ori vorbise i zcea acum pe fundul Mediteranei, ori trgea de timp i mai era ceva de fcut nc. n orice caz, ei nu se ateptau n mod sigur c se pregtea rpirea efului Serviciilor speciale din Malta. Era probabil ceea ce va ncerca Malko s fac n aceast operaiune, adic s produc efectul surprizei totale asupra unor adversari care nu aveau nici o team. Era singura ans de a schimba situaia. Dar trebuia s nceap prin a trage de un fir. O operaiune de acest gen nu putea fi improvizat. M ntorc la Hilton s-mi iau maina, iar dup aceea, voi ncerca s m informez.

78

 V ducei la americani? l ntreb cu ngrijorare AnnaMaria. Da. Ochii i strlucir. Mulumesc. Credeam c suntei de partea noastr. Nu-mi mulumii nc, spuse Malko. Mai nti vreau s sondez terenul. Mercedesul negru al lui Gozzo atepta pe peron. AnnaMaria l conduse. Ploua, iar copacii din parc erau nvluii ntro cea fin. Tnra i strivi din nou falangele lui Malko. Cnd v ntoarcei? Depinde, spuse Malko. Pot s v telefonez? Da, la 5648, la Mdina. Atunci, pe curnd!

Burt Holiday semna cu o bufni trezit din somn. Capul se legna repede din fa n spate. Malko se ferise s-i vorbeasc despre planul de rpire a maiorului Abu Dhofar, dar nici el nu credea prea mult n acest lucru. Dar ar fi putut s ncerce s negocieze cu libienii. Teoria lui Malko n legtur cu informatorul lui Susan Herring prea s-l intereseze pe american, dar s-l i neliniteasc n acelai timp. Ce vei face n cazul n care veriorii vor accepta s v dea aceast informaie? Nu tiu, mrturisi cinstit Malko. ns am venit n Malta special ca s-l recuperez pe Godfrey Borg mpreun cu documentele lui. Acum se afl n minile libienilor. Ar trebui s intrm n legtur cu ei, chiar dac acest demers nu duce nicieri Americanul cltin din cap. Bine, dar nu avei ce s le oferii Ar putea s m ajute veriorii, i suger Malko. Cred c nu le-a plcut tratamentul la care a fost supus Susan Herring. Nu, recunoscu Burt Holiday. Dar era un strnger, lucra cu contract. Au deblocat totui un credit de 500 de lire malteze pentru nmormntare, aproximativ 1 500 dolari. Un

79

gest frumos, nu-i aa? Sublim, spuse Malko. i cu John Fitzpatrick. Asta nseamn c vor cheltui mult pe flori. Bine, hai c ncepem s ne nvrtim n jurul cozii. Trebuie s m ntlnesc cu omologul dumneavoastr britanic. Putei s-mi aranjai o ntrevedere? Burt Holiday ncet brusc s-i mai legene capul. Pot s-i cer, zise el cu pruden, dar nu promit c va accepta. Englezii reacioneaz foarte ncet. n plus, exist riscul s nu v divulge numele informatorului. n lumea paralel, nimeni nu face absolut nimic pe degeaba. Am o informaie care l-ar putea interesa, spuse Malko. Numele asasinilor lui Susan Herring. Ar putea s foloseasc informaia pentru arhive. Pn la urm, tot se vor regla nite conturi. Ochii bovini ai americanului se mai animar puin. Da, ntr-adevr, admise el. Atunci, cum rmne? Ne ntlnim la mine, la ora trei. La Taxbiex. Este uor de gsit. ntrebai de Ambasada Franei, iar dup aceea mergei drept nainte i dai de o cas imediat dup col, pe malul mrii, n faa portului cu iahturi. Avei mare noroc. Chiar azi m vd cu el. (Arunc o privire elocvent la ceas.) Bine, acum v las. Pe curnd.

Un ir de iahturi, mai mult sau mai puin ntregi, erau aliniate de-a lungul micului chei linitit. Malko zri n deprtare conturul roiatic al zidurilor din nordul capitalei La Valetta. Taxbiex era un minunat port natural. Altdat, aici erau mult mai multe vapoare, ns guvernul maltez actual a complicat birocraia i strinii au dat bir cu fugiii. Cerul se degajase, iar ploaia se oprise. Malko se urc n Granada lui. Plecase mai devreme. La piscina hotelului, o zrise pe Tamra i pe prietena ei bronzndu-se la soare, dar nu se duse la ele. Malta semna mai mult ca oricnd cu un comitat englez adormit i transportat n Africa cu bagheta magic. Ar fi trebuit un efort destul de mare ca s-i imaginezi c exista o lupt subteran feroce pentru aceast

80

insul goal-golu, adormit n soarele de decembrie, ca un portavion ancorat n largul rmului Africii. Malko se gndea la rspunsul veriorilor englezi. De el depindea urmarea misiunii lui. Casa lui Burt Holiday semna cu cele din Virginia, cu peronul ridicat, ncadrat de dou coloane albe i deservit de o scar dubl. Malko urc pe cea din stnga i sun. n spatele lui insula Manoel semna cu o fortrea maur cu zidurile crenelate i masive. O servitoare negres btrn i deschise i-l pofti nuntru pe Malko, fr s-i adreseze nici un cuvnt i l conduse n salonul cu vedere la mare. Burt Holiday era singur. Veni n ntmpinarea lui Malko. Prietenul nostru tocmai a plecat, ncepu el, nu vrea s v ntlnii. neleg, zise Malko decepionat. Visul Annei-Maria Ximenes se destram nainte de a ncepe. Dar este de acord, adug americanul. Cu condiia ca dup aceea s facem schimb de informaii. Nu-l intereseaz numele asasinului lui Susan Herring. Cred c ar fi obligat s fac un raport pentru Londra i nu are nici un chef. Dar vrea s afle ce va urma i s aib acces la documente. Nu am ajuns pn acolo, oft Malko. V-a spus numele? Iat-l. i ddu lui Malko o foaie de hrtie care coninea doar dou cuvinte: Mahmoud Faradj. Cum l contactm? Dup prerea veriorilor, este sub ordinele directe ale maiorului Abu Dhofar. A fost contactat deja n Libia. A avut probleme cu efii lui pentru c a nceput s bea i c e homosexual. Se pare c veriorii i dau o mic rent lunar. Sau a fost descoperit i a vrut s-i rscumpere greeala. Unde am putea s-l gsim? Se duce n fiecare sear la hotelul Preluna, n Sliema. Este un bar care se cheam Skyroom. Este plin de libieni. Malko se gndea. El era urmrit, prin urmare era imposibil s ia legtura n mod direct. Pe de alt parte, existau toate ansele ca agentul libian din MI5 s nu mai aib legtur cu englezii dup moartea lui Susan Herring.

81

 Avei o fotografie de-a lui? Nu. Dar nu putei s nu-l observai. Seamn cu o tuf din cauza prului. Un balon imens tuns dup moda afro. Are mustaa pleotit ca Gingis Han i couri peste tot. Se mbrac adesea cam excentric. Malko aflase destule. V mulumesc, zise el. mi ncep campania. Burt Holiday l conduse n antreu, cu nelinite n privirile bovine. Sunt obligat s le spun celor de la Langley c v-am furnizat aceast informaie, spuse el. Anunai-m dac reuii, s stabilii legtura cu ei i, mai ales, nu comitei imprudene. Nu v lsm s ntreprindei aciuni, hai s le spunem, violente. Nefericitul ef de central era la strmtoare. Glorioasa perioad de cap i spad a CIA trecuse de mult. Malko aproape c alergase pn la main. i zicea n sinea lui c ar fi nelept s nu ia nici o decizie pripit, tiind c a intrat deja n mainria n care voia s-l bage periculoasa AnnaMaria Ximenes. n numele Ordinului Cavalerilor de Malta, ncepuse noua cruciad a secolului XX. O lu mainal pe Strand, promenada de pe malul mrii care lega Gzira de Sliema, mrginit pe partea stng de case vechi tipic englezeti. Ajunse la Sliema. Urc colina unde se termina cartierul rezidenial i o lua pe Tower Road, care trecea prin faa Ambasadei Libiei. Puin mai departe ajunse pe Saint George Road. n dreapta se afla Hilton cu calmul lui. La stnga, era drumul spre Mdina, la Anna-Maria. n ultimul moment o lu la stnga, pe micua coast ce ducea ctre nord-estul Maltei.

82

83

Capitolul IX.
Gozzo i cura jegul de sub unghii cu crligul de mcelar. Avnd n vedere murdria care s-a adunat nc din copilrie, prea o sarcin aproape imposibil. Judecnd dup ncruntarea frunii, se vedea c tace un efort absolut. El, Anna-Maria i Malko erau n fumoarul cu aua de cal. Se gndeau cu toii de s le crape capul Informaiile aduse de Malko erau destul de slbue. Numele unui libian mai mult sau mai puin sigur, care i trdase n mod sigur ndrumtoarea. La libieni era linite. Nu aveau nici cel mai mic indiciu unde s-ar putea afla Godfrey Borg, nici ce s-a ntmplat cu el. Malko se gndi c i ddeau nc toat osteneala. Att timp ct nu era sigur de nimic, trebuia s ncerce s-l recupereze pe bancherul maltez. i nu o fcea doar ca s-i salveze viaa. Dup ce i curase aproape n ntregime unghia de arttor, Gozzo puse crligul jos i spuse ceva n maltez. Un prieten de-al lui, Cassar, este homosexual, i traduse imediat Anna-Maria. Lucreaz ca barman ntr-un restaurant din La Valetta. Interesant, recunoscu Malko. Putem s-l folosim? Avu loc o discuie n limba gutural i de neneles, plin de sunete ascuite, cu tent arab. Tnra traduse rspunsul Gozzo. Este un bun prieten care l ajuta s lipeasc afie. Un naionalist care nu-i poate suferi pe libieni. Mahmoud Faradj reprezint singura noastr ans s aflm ce s-a ntmplat cu Godfrey Borg, sublinie Malko. Dar nu va vorbi prea uor. Va trebui s facem un mic montaj folosindu-ne de prietenul lui Gozzo. Malko i construia n minte un mic sistem, nu prea elegant, dar care ar putea s dea rezultate. La urma urmei, erau n rzboi i nu avea nici un minut de pierdut pentru c exista riscul s nu mai gseasc nici o bucic din Godfrey Borg. Trebuie s m ntlnesc cu prietenul lui Gozzo ct mai

84

repede cu putin ca s-mi dau seama dac ne putem baza pe el. Discuia se purta tot n maltez. Era oribil s auzi aceste sunete guturale ieind din frumoasa gur a Annei-Maria. Gozzo prea copleit de greutatea noilor lui responsabiliti. Se ridic. Lu telefonul, form un numr i vorbi destul de mult. Anna-Maria urmrea cu interes conversaia. Se ntoarse ctre Malko. Cassar este de acord s se ntlneasc cu dumneavoastr i cu Gozzo, peste o or n La Valetta. tii unde este English Bar pe Republic Street? Nu, dar l voi gsi, spuse Malko. La Valetta nu e Tokyo. Suntei sigur c prietenul Cassar nu lucreaz pentru CID? Nu, spuse tnra. Este de ncredere. n acest caz, haide s mergem. S fii peste o or n La Valetta. Este mai bine s ne ducem separat.

Malko trecu prin faa impuntorului Han Castilia, o cldire masiv, veche de ase sute de ani, ce marca nceputurile dezvoltrii citadelei. Aici locuise odinioar Marele Suveran al Ordinului de Malta. n prezent, aici erau birourile primului-ministru. Republic Street gemea de lume, ca de obicei. Oprise maina ntr-o parcare mic din faa unei pizzerii. Ajunsese mai devreme. English Bar prea ieit dintro expoziie retrospectiv. Vitrina prfuit disprea sub mulimea de prjituri cu creme complicate pe care le puteai gusta pe loc. Malko intr. Lambriurile din lemn de acaju cu care erau acoperii pereii barului erau att de nnegrite de fum nct preau din abanos. Malko i comand o tart cu lmie i un ceai. Englezoaica de la masa vecin, i adres un zmbet complice pe sub plria cu flori. Dup zece minute, Gozzo mpinse ua, nsoit de un efeb ncnttor, foarte androgin, cu prul lung, cu nite pantaloni i o hain din piele neagr foarte mulate pe el, cu o curea imens aurie i o cma din mtase cu nasturi de sidef. Botinele aveau un toc de zece centimetri, iar prul negru nclit de pomad i cdea n ochi. Avea trsturi feminine, nasul puin coroiat i gura mare i mobil. l nvlui pe Malko

85

ntr-o privire pervers i blnd. Strngerea minii avea cldura unei mngieri. Ochii subliniai discret cu albastru se lsar pudic n pmnt ca s nu nfrunte privirea aurie a lui Malko. Vrea s ne ajute, zise Gozzo. Malko se gndi c fceau o pereche foarte potrivit. Cassar comandase tart cu lmie ca i el i un Martini alb. tie c poate avea necazuri din cauza asta? inu Malko s sublinieze. Gozzo i art dinii strlucitori. I-am promis c o s-l apr. n acest caz, v voi explica ce avei de fcut, spuse Malko. l cunoate din vedere pe tipul care ne intereseaz, l ntrerupse Gozzo. Vine frecvent n restaurantul unde lucreaz Cassar. Acesta intr n vorb cu engleza lui excelent: Oh, zise el cu un glas plin de miere, l-am vzut de mai multe ori. (Rse.) ntr-o zi chiar m-a agat. Dar nu eram singur. Bea mult, iar eu i pregtesc cocteilurile. Se simte bine la noi. n alte pri, libienii sunt furai. Vedei, n barurile alea nenorocite de pe Ball Street, le cer o lir pentru o bere! Malko l asculta cu atenie. Cassar prea persoana potrivit pentru montaj. Era destul de lichea ca s nu refuze propunerea lui Malko, destul de stricat ca s-l amuze aceast situaie i destul de viclean ca s nu-l pun pe fug pe libian. Faptul c l cunotea uura enorm situaia Iat ce a vrea eu, ncepu Malko. Vorbi pre de douzeci de minute. Din cnd n cnd, Cassar, l ntrerupea cu un rs ncntat. ns finalul planului i plcea cel mai tare. Se uit la ceas. Trebuie s m ntorc la Papagalii. Dar sunt de acord. i cuprinse din nou cu tandree mna lui Malko i plec cu un mers ce ar fi eclipsat-o chiar i pe impuntoarea Tamra; Gozzo radia de bucurie. Este bine, nu-i aa? l ntreb el. Perfect, recunoscu Malko. Va ine figura? Maltezul zmbi. Oh, da, i place la nebunie s fac treburi din astea.

86

Fostul lui prieten era ct pe ce s-l omoare. Cassar i-a tiat toate costumele Eu l-am salvat. i-apoi (Ezit). Ce mai este? ntreb Malko. Ar dori o brar din aur, dac merge treaba. Sau cel puin placat O va primi, l asigur Malko. Contabililor Companiei le va fi foarte greu s treac asta ntr-o rubric corespunztoare Acum a nceput numrtoarea invers. Nu-i rmnea dect s se roage.

Malko alesese colul cel mai ntunecat din Skyroom, dup un stlp, cu faa la orchestr. Din fericire, hotelul Preluna nu fcea risip de curent ca s lumineze sala n ringul de dans, o fat foarte fraged, cu nite jeani roi pn la urzeal i snii mari i moi, acoperii cu un pulover din ln neagr, se zbenguia cu un libian nalt i nendemnatic, cu o figur de pasre de prad, sub privirile blajine ale mamei fetei Clienii erau mai mult de jumtate libieni. Unii dintre ei erau nsoii de nite creaturi mai mult sau mai puin proaspete i stteau n grupuri sau singuri la bar. n spatele barmanului era un rotisor, dar acesta se uita cu privirea pierdut la ringul de dans. Mahmoud Faradj sttea n capt, lng ieire, unde un maltez aplica o tampil n palma celor care voiau s-i fac necesitile fiziologice, la parter. Libianul era singur n faa unui pahar de Kinnie, un fel de Pepsi-Cola autohton. Malko avea certitudinea c era el. Era descheiat la cma i i se vedea pieptul pros, vrfurile mustii ajungeau pn la brbie, iar jeanii erau att de mulai pe coapse nct se ghicea uor ce avea de oferit. Malko era puin nervos c se gsea printre libieni. ns serviciul maiorului Dhofar prea total dezinteresat de persoana lui. Era semn bun. Tamra se evaporase, dei mai locuia nc n camera vecin. Dac efii ei o reanimau, nsemna c Malko i deranja. Prin urmare, era urmtorul pe list. O siluet intr pe u i se duse direct la bar. Era Cassar. Prul i strlucea de pomad, mergea legnat, avea un

87

costum din piele foarte mulat, talia era bine conturat i ochii de tciune. Merse pe lng bar, se aez pe taburetul de lng Mahmoud Faradj i comand un Martini alb.

Privirea tandr a lui Cassar o gsi pe a libianului, zbovi o clip, apoi ncepu s coboare ncetior fixndu-se asupra ceea ce homosexualii numesc ntre ei pachetul-Bonux. Strnse n jeanii prea strmi pentru libian, atributele sale sexuale se distingeau cu o precizie anatomic. Maltezul le studie ndelung, apoi se uit din nou n ochii libianului. Legtura fusese stabilit. Aceast privire precis, bine localizat, era semnul internaional de recunoatere. Mahmoud Faradj l cercet i el ca s vad ce-i putea oferi acesta, apoi privirea i poposi la cureaua din piele de crocodil i la lanul care i strlucea pe piept. Ca toi arabii, era nnebunit dup podoabe. Cassar roti uurel taburetul ca s ajung n faa libianului, i strecur genunchiul ntre coapsele acestuia, pn cnd i atinse sexul strns n pnza jeanilor. Apoi ncepu s se mite ncetior. Libianul avu o erecie fulgertoare care i ntindea pantalonul. Cassar se opri i i retrase genunchiul. Cei doi nu schimbaser nici un cuvnt. n penumbr, flirtul lor trecuse complet neobservat. Cassar i trecu limba peste buze, puse o bancnot pe tejghea i alunec jos de pe taburet fr s se fi atins de Martini. Mahmoud Faradj l urm salivnd, cu privirea fixat pe coapsele mulate n pantalonul din piele neagr. ndat ce ieir, Cassar i spuse cu un surs seductor: Let me buy you a drink, first.19 Malko se strduia s o observe pe fata care se dezlnuie ntr-un dans care nu se mai termina. Cnd ntoarse capul Cassar i libianul ieeau pe u. Aa ncepea o frumoas poveste de dragoste i termin dintr-o nghiitur coniacul Gaston de Lagrange i se ndrept mai linitit spre ieire. Holul hotelului Preluna era pustiu. Gozzo l atepta Mercedesul oprit pe Tower Road. Malko se urc lng el. Cred c am pornit cu dreptul, zise el.
19

Las-m s-i cumpr ceva de but mai nti, (n.a.).

88

Gozzo avu un surs carnasier i murmur ceva n englez, apoi demar i se ndrept spre La Valetta pe rmul mrii. Tower Road era pustie. Parc erau n Brighton, cu toate aceste mici hoteluri aliniate pe malul mrii. Malko ncerc s uite c eful centralei nu tia absolut nimic. Poate c era mai bine aa, dac se gndea la ce va urma

89

Capitolul X.
Thats good? Oh, yes. Very good, very good Cassar turn puin mai mult lichior de anason pur n paharul cu ampanie a noii sale cuceriri. Mahmoud Faradj nghii amestecul ngrozitor dintr-o dat. Era n culmea fericirii. nainte de a veni n Malta nu pusese pe limb nici un fel de butur alcoolic din cauza legii stricte impuse de Coran, rmas n vigoare n paradisul libian. Dac o nclcau, primeau patruzeci de lovituri de baston pentru un pahar de whisky, ceea ce era prea scump. Faradj era convins c acest amestec era unul dintre cele mai fine cocteiluri Cu vrfurile mustii umede, el ridic ochii la cer de fericire, apoi i arunc o privire fierbinte lui Cassar. Acesta din urm se desfta. Perechea sosise acum o jumtate de or i se instalase la primul etaj de la Papagalii, unul dintre puinele restaurante din La Valetta care nu se nchideau la ora zece. Malko i Gozzo se aflau deja la una dintre mesele micue aezate lng pereii albi, decorai cu diferite obiecte. Cassar i libianul erau cocoai la bar pe taburete i stteau cu spatele la ei. One more for the road!20 Fr s mai atepte rspunsul, Cassar mai turn o porie zdravn de lichior n aceeai cantitate de ampanie, apoi agit bine de tot. Culoarea amestecului l-ar fi speriat i pe cel mai priceput alchimist, ns libianul goli paharul pn la fund. Mna ncepu s alunece spre fesele nsoitorului su, care ls cu pudoare privirea n pmnt. Dac o inea tot aa, Mahmoud Faradj nu va fi n stare s fac ce doreau ei. S coborm la mas, i opti Gozzo lui Malko. Restaurantul se afla la subsol, ntr-o fost pivni. Coborr scara ngust. La acea or, salonul era aproape goi. n difuzoare se auzea muzic clasic, iar mesele erau aranjate cu gust. Mahmoud Faradj i Cassar aprur dup cteva minute.
20

nc unul nainte de plecare! (n.a.).

90

Ochii libianului deveniser sticloi. Malko ncepu s mnnce din Rabbit pie, supraveghindu-l pe libian. Acesta nu prea s aib prea mult poft de mncare Cassar i turn o porie dubl din otrava local de paisprezece grade, numit Lacryma Vitis. Ultima pictur i fu fatal lui Mahmoud Faradj. i nbui un sughi i se fcu verde la fa. Nu-i place? l ntreb Cassar afectuos. Libianul cltin din cap fr s rspund. Acum era alb ca varul. Era terminat, aa c viitorul lui amant de suflet l ajut s se ridice. Come to the sauna. ntreg subsolul forma un complex, cu restaurant, cu saun, cu sal de gimnastic i un mic ring de dans nconjurat de banchete moi. Pereii albi erau decorai cu obiecte ciudate, dar cu mult gust, iar buctria se situa n mod clar deasupra altor restaurante din Malta Susinndu-se reciproc, cei doi trecur prin faa lui Malko i disprur pe o ui de lng buctrie. Gozzo rse pe nfundate. Cassar se simte bine, spuse el. Maltezul se ridic. M duc s aduc materialul. Malko se chinui s-i termine poria de Rabbit pie. Totul i se prea extrem de uor. nchis n fortreaa ei, AnnaMaria Ximenes atepta rezultatul eforturilor lor, fumnd trabucuri. Gozzo apru cu o saco de piele pe umr. n trecere, i zise ceva unuia dintre chelneri. Nimeni nu i va deranja. Malko se ridic i veni lng maltez. Gozzo mpinse ua pe unde dispruse libianul. Ajunser pe un coridor ngust n care plutea un abur alburiu i cald. Ua saunei era drept nainte. Maltezul rezem sacoa din piele neagr de perete, o deschise i scoase un aparat Leica R3 cu blitz. Cnd acesta deschise ua saunei, Malko veni n urma lui. Din cauza aburilor, la nceput nu distinse aproape nimic. Era o ncpere micu, cu bnci din scnduri pe unde veneau aburii. Acolo trebuie s fi fost n jur de 120 de grade, iar umiditatea te sufoca. Mahmoud Faradj sttea pe banchet cu spatele sprijinit de zid, cu ochii nchii, respirnd anevoie, gol-puc,

91

doar cu un prosop nfurat n jurul mijlocului. Toate hainele erau mpturite cu grij ntr-un col. Cassar avu un surs de canalie cnd i zri pe cei doi. Gozzo i arunc o privire plin de subneles. Cassar ddu prosopul la o parte, dnd la iveal sexul libianului. Cu un gest mainal, Mahmoud Faradj l apuc imediat de pr i i aplec capul n dreptul pntecelui. Malko i Gozzo se ferir puin ca s nu fie n cmpul vizual al libianului. Ca s-i fie mai uor, acesta se aez n genunchi pe cimentul saunei. Scena l dezgust profund pe Malko. Dar i se fcu i mai grea cnd vzu sexul lui Mahmoud mrindu-se i ngrondu-se n cteva clipe. Dup un minut, libianul ddu capul pe spate. Se sprijini cu minile de balustrada de lemn i slobozi un mrit nfundat. n acelai timp, ndeprt cu brutalitate capul efebului, elibernd sexul nc n erecie. Se ridic fr un cuvnt, l prinse pe Cassar de ceaf, l ridic i l aplec peste banchet. Pipi cu aceeai violen, apoi se afund dintr-o singur micare n crupa oferit de tnrul maltez. Acesta gemea de voluptate, n timp ce libianul se agita n spatele lui. Sexul efebului era extrem de ncordat i ejacula imediat, ceea ce l tulbur profund pe libian. Cassar se ntoarse cu aer de ndrgostit. Sexul se muie de tot, dar i pstra nc o dimensiune respectabil. Mahmoud l ntreb curios: De ce faci asta, cnd ai o asemenea comoar? Dar n loc s-i rspund, Cassar, mai pisicos ca oricnd, apuc blnd ceafa libianului i o atrase uurel spre pntece. La nceput, Mahmoud i retrase capul cu violen. ns Cassar masa n continuare ceafa vorbindu-i ncetior. Atunci, libian se aplec i lu n gur membrul lui Cassar. Reuise! Gozzo ncarc blitz-ul. Se aprinse o lumin, galben. Malko ntoarse capul ruinndu-se de ceea ce fcea. Era o meserie murdar, dar trebuia s o fac. Primul fulger al blitz-ului l lu pe libian prin surprindere. Gozzo veni la doi metri de cuplu i aps din nou pe buton. La al doilea fulger, Mahmoud Faradj i ddu seama de adevr i i smulse sexul cu un mrit furios. l mpinse pe Cassar cu un ut i se cltin pe picioare, cu membrul

92

balansndu-se n faa aparatului lui Gozzo. Blitz-ul mai arunc nc dou fulgere. Cnd libianul se repezi la el urlnd furios, maliiosul Cassar l prinse de picioare i se rostogolir amndoi pe ciment. Gozzo i ddu aparatul lui Malko, bg mna n buzunar i scoase un cilindru din metal. Era un mic baston de cauciuc rabatabil. l lovi n tmpl pe libianul care mai sttea nc n patru labe. Acesta mri i se prbui ntr-o parte. mbrac-te ca s plecm, i zise cu duritate Gozzo lui Cassar. Acesta l ascult fr s scoat un cuvnt, aruncndu-i o privire lui Malko. Precis c se gndise la brara lui. Se strecur afar din saun. Gozzo lu imediat din saco un ghem de srm i l leg pe libian aa gol cum era. Opri aburul i iei naintea lui Malko. Dup aceea ncuie ua cu cheia. l cunosc pe tipul care mi-a dat cheia de la ua din spate, zise el. Cnd ne ntoarcem, restaurantul va fi nchis. Vom discuta n linite.

Fotografiile nu erau chiar oper de art, ns pentru ce le trebuiau lor erau perfecte Malko trecuse repede n revist pozele de 24 x 36 fcute n grab de Gozzo ntr-un laborator din apropiere care aparinea unuia dintre prietenii si. O singur fotografie conta ntr-adevr: aceea n care Mahmoud Faradj sttea n genunchi n faa lui Cassar i i administra o felaie de toat frumuseea. Pentru un arab asta era ruinea ruinilor. O ruine nc i mai mare, cci era vorba de cineva de alt ras. Homosexualii arabi nu se lsau niciodat tri n astfel de fantezii. Ar fi trebuit s prind orgasmul lui Cassar ca s-l nfunde definitiv pe Mahmoud. Adun fotografiile ncntat. Thats good, no? Malko prefer s tac. Dac nu ar fi fost n joc viaa unui, om, nu ar fi recurs la un asemenea antaj abominabil. n definitiv, era dreptul lui s prefere brbaii i nu femeile Dei Coranul pedepsete sodomia cu moartea. Ieir din laborator i urcar pe scrile pustii de pe St. John Street ca

93

s ajung n Britannia-Street. n La Valetta nu hoinrea nici mcar o pisic la ora asta. n restaurantul gol mirosea a ulei ars i rnced. Ua saunei era ncuiat. Gozzo rsuci cheia n broasc. Mahmoud Faradj tremura i se zvrcolea pe ciment, cu ochii ieii din orbite i mormind cuvinte de neneles. Cnd i vzu pe cei doi brbai, tcu i se ghemui imediat. Gozzo l nl ca pe un pachet i l puse pe bancheta din faa lor. Cnd vzu fotografiile, n ochi i apru o expresie de panic i de groaz, nct lui Malko aproape c i se fcu mil de el. Avea minile legate, dar ncerc s se repead la maltez. Acesta l mpinse cu putere napoi. Calmeaz-te, poponarule! Libianul se uita pe rnd cnd la Malko, cnd la maltez i strnut. n saun era frig acum. Fr un cuvnt, Goz mpinse fotografia cea mai compromitoare sub ochii libianului, lsnd-o destul de mult ca s aib rgazul s va toate detaliile Pe msur ce privea fotografia, trsturile descompuneau, iar ochii cptar o privire rtcit Gozzo ntreb brusc: Vorbeti engleza? Da, rspunse libianul. Faradj ncerc s-i ascund teama, ns privirea revenea mereu la fotografie. El ntreb dintr-o dat: You want money? Gozzo scutur ncet din cap. No. O lucire de nedumerire strbtu privirea neagr a libianul. Cum te cheam? l ntreb Gozzo. Mahmoud Faradj, rspunse acesta. Oricum avea actele n haine. Ce faci n Malta? Sunt profesor la Institutul tehnic din St. Andrews. ncepu s-i recapete sigurana, neruinatul. Gozzo simi i se grbi s-l pun la respect. Url brusc: Profesor, zici! Poate profesor de pipe, nu-i aa? i mai bai joc mult de noi? Izbucnirea maltezului fusese att de brusc, nct l luase pe Malko prin surprindere. Libianul pru c se chircete i

94

mai tare, drdind de frig i speriat de statura lui Gozzo. Cine suntei i ce dorii? ntreb el cu voce plngrea. Malko se gndi c a sosit momentul s intervin. ntreb cu voce grav: Cunoatei o oarecare Susan Herring? Dac ar mai fi avut nc dubii, reacia libianului le-ar fi risipit pe dat. Mahmoud Faradj se fcu livid, privirea i fugea, iar mrul lui Adam urca i cobora foarte repede. Reui s articuleze fcnd un efort supraomenesc: Nu, nu cunosc aceast persoan. Cu toate astea, ai lucrat pentru ea, continu Malko. Avem dovezi. n seara n care a fost asasinat, dumneavoastr ai fost la ua ei. Mahmoud Faradj avea senzaia c cineva l lovete n piept cu un concasor. Se refugie n tcere. Era cea mai bun soluie. Dac voiau s-l omoare, puteau s-o fac, ns el bnuia ceva mai ru. Cei doi erau ca i el, fceau parte din lumea paralel. Fusese prost i imprudent, iar acum mai tremura i de frig. Am cunoscut-o pe Susan Herring, continu Malko. A fost ucis n mod josnic, nu credei? Nu se auzi nici un sunet. Dumneavoastr ai umflat-o cu trombonul? ntreb Malko. A fost o idee original. Mahmoud Faradj se chinui s alunge aceast imagine. Trebuia cu orice pre s nu le fac jocul. Era una dintre condiiile de baz S nu mai vorbim despre Susan Herring, spuse Malko. Asta nu o va nvia. Dar putei s ne facei un serviciu ca s alungai amintirile urte ntr-o clip de demnitate, libianul i recapt vocea: Eu nu tiu nimic i nu neleg despre ce vorbii. Malko se uit drept n ochii lui. Ai vzut fotografiile? Pe astea le putei lua. Dar mai avem i altele. Dac refuzai s colaborai cu noi, mine diminea, maiorul Dhofar va primi un set. Cum credei c va reaciona? Libianul ls capul n pmnt fr s rspund, strngea buzele i i se uscase gura. l cntrea pe Malko din priviri.

95

Dup aceea se prbui pe sol. Se chircise i mai tare i parc mbtrnise cu zece ani n cinci minute. Cnd un membru dintr-un serviciu oarecare este prins astfel, tie c va sfri ru de tot, ntr-un fel sau altul. Adversarilor lui nu le ardea de glume. Nu era joac de copii. Din dou una: ucidea sau era ucis. Ce dorii? ntreb el cu voce slab. nc mai spera c era vorba de ceva nevinovat, necompromitor. Credea c poate s spun. Unde se afl Godfrey Borg? Atept o fraciune de secund, apoi spuse: Nu tiu despre cine vorbii Ptrunsese n zona fierbinte. Fr un cuvnt, Gozzo i trase o palm n plin. Mai triete sau a murit? Mahmoud Faradj nelesese, dar Malko abia reui s-i citeasc pe buze cuvntul viu. Se simte bine? Nu primi rspuns. Avea umerii pleotii i privirea rtcit Nu va afla mai multe n legtur cu Borg. Trebuia s treac la obiectivul numrul doi. Unde locuiete maiorul Dhofar? ntreb Malko. La Institutul tehnic libian, zise Mahmoud. Toat lumea tia acest lucru. Se duce la restaurant? Are prieteni maltezi? Libianul scutur din cap. Acum se gsea pe un teren solid. Comandantul lui era un ascet, nu ieea din cuvntul Coranului. Singura sa avere era un covora de rugciune. Nu bea dect Pepsi-Cola i ap mineral. Nu iese dect n misiune sau la ambasad. Cu ce se duce? Cu maina. Mahmoud nu mai nelegea nimic Totui nu voiau s-l ucid pe maiorul Dhofar. Malko relu: Merge singur cu maina? Nu, niciodat, zise libianul. ntotdeauna ia cu el doi oameni. narmai, adug el. Nu-i cerem s faci comentarii, putregaiule, i-o tie Gozzo.

96

Malko interveni pe un ton mai detaat: De exemplu, ce program are mine maiorul Dhofar? Mahmoud Faradj se gndi cteva secunde. Se temea mai mult de Malko dect de Gozzo. Nu trebuia s spun prostii, dar nici s divulge prea multe. Se scoal la ora apte, i face rugciunea, apoi se duce cu membrii echipei s fac jogging pn la opt. Dup aceea, face un du, ia micul dejun i se duce la birou. Fie la Institutul tehnic, fie la Centrul cultural ia dejunul pe unde apuc, lucreaz, apoi se ntoarce la coal pe la ase pentru cin. Dac nu are de fcut o vizit oficial neleg, zise Malko. Este un om linitit. i un sportiv pe deasupra. Unde alearg? n Malta nu exist stadion. Pe Sliema Regional Road. Se duc pn la sensul giratoriu unde se afl The Greek Tavern, dup aceea se ntorc la institut. Maiorul ine ca toi oamenii lui s fac sport. Este foarte sntos, observ Malko. Schimb o privire cu Gozzo, apoi zise cu blndee: Bine, cred c este de-ajuns pentru seara asta Trebuia s lum legtura odat i-odat, nu-i aa? Gozzo se repezi s-i dezlege minile. Cnd se vzu liber, libianul se mbrc n vitez, apoi atept frecndu-i ncheieturile. Strnut din nou. Mi-ar face plcere s ne ntlnim i mine, zise Malko. Putei mai spre sear? Da, rspunse Mahmoud, mai de voie, mai de nevoie. La ce bun s trgneze lucrurile? Doar aveau fotografiile. Pentru moment, avea un rgaz. Perfect, spuse Malko. Atunci, la ora cinci, la Sliema. tii unde este pizzeria I Fortizza? n apropiere de Preluna. Era o fortrea construit pe o limb de pmnt care nainta n mare, cu nite ziduri impresionante Mahmoud nclin din cap fr s spun nimic. i recptase sngele rece. ntreb pe un ton normal: Acum pot s plec? Firete, rspunse Malko. Ieir toi trei pe ua din spate care ddea n St. Mari Street. Mahmoud Faradj o lua n susul oraului, mergnd repede. Gozzo nu sttu mult pe gnduri.

97

 Va fi mulumit, zise el jubilnd. Malko urmrea silueta libianului care disprea n ntuneric. Sper c nu-i va povesti totul maiorului, oft el. Acum ajunsese la baza zidului. Totul se derulase foarte bine. Acum avea toate elementele ca s nceap ofensiv, mpotriva libienilor, n afar de unul: unda verde de la CIA. ns era un amnunt pe care Anna-Maria Ximenes nu-l va lua n seam.

Mahmoud Faradj ajunse n City Gate cu senzaia c ieise dintr-un comar. La Valetta era pustie ca un ora fantom. Se uit mainal la ceas: era dousprezece i jumtate noaptea. Autobuzele pentru St. Julian nu mai circulau. Un poliist cu cascheta turtit sttea de paz pe Merchant Street, n faa potei. Libianul grbi paii, cu mintea n flcri. Fotografiile i dansau n faa ochilor, o imagine fiind de nesuportat. Ocoli aproape alergnd Fntna tritonilor ce domina portul. i venea s fug. Dar unde? Se afla pe o insul, iar tovarii lui l-ar gsi foarte uor. O pereche ntrziat se sruta n staii pustie de autobuz. Era nevoit s se duc pn la Phoenicia ca s gseasc un taxi. De-abia cnd se urc n spatele uni Rover condus de un mustcios, ncepu s fac bilanul. Nu va reui n veci s recupereze negativele fotografiilor. Avea de ales ntre mai multe soluii. S-i mrturiseasc totul maiorului Dhofar, s-i spun c a fost atras ntr-o capcan? Existase acel moment de o slbiciune incredibil. Oricum ar fi fost expediat numaidect n Libia. Mcar de nu-l vor judeca pentru nravurile sale. Lui Khadafi nu-i plceau astfel de lucruri Taxiul urca acum coasta Mai avea cinci minute. Mahmoud i lu capul n mini. Ce prost fusese c a but! Dar acum regretele nu-i mai foloseau la nimic. Trebuia s ctige timp i s triasc cu sabia lui Damocles atrnnd deasupra capului. Se gndi dac n cele spuse de el se gsea ceva vital, dar nu gsi nimic. Era normal. La nceput, nu voiser s-l sperie. Chestiile tari vor veni mai trziu. Taxiul rula pe drumul care erpuia de-a lungul portului St.

98

Julian i intr pe platoul ce ducea la Institutul tehnic libian. O idee i trecu fulgertor prin minte. Ce prost fusese! efii lui Susan Herring voiau pur i simplu s ia totul de unde rmsese i s profite de toate sumele nvestite. Cum nu aveau ncredere deplin, voiau s-i nchid gura antajndu-l. Totul va fi ca nainte cnd o informa din cnd n cnd pe Susan Herring. Bineneles, cu cteva elemente n plus. Dar exista o ans extraordinar s scape. Cnd taxiul opri la bariera care interzicea intrarea n complex, Mahmoud Faradj nu se hotrse nc. Dac nu vorbea a doua zi de diminea, alt dat era deja prea trziu. Dac nu ar fi fost fotografia aia ngrozitoare cu el n genunchi i cu sexul celuilalt n gur, lucrurile ar fi mers mult mai uor

Malko cerceta ochii umbrii ai Annei-Maria Ximenes, ncercnd s-i citeasc gndurile. Tcut, Gozzo fixa podeaua din marmur. Linitea devenise aproape palpabil. Malko amei. Se gsea exact acolo unde nu voise s fie. Se juca dea ucenicul vrjitor, ca o reacie n lan pe care nu mai putea s-o controleze. Nu cntrii consecinele aciunii dumneavoastr, i spuse el Annei-Maria. Nici nu cunoatem toate iele acestei poveti. Dar mai ales, nu tim dac libianul nu i-a povestit tot maiorului dup ce s-a ntors. n toate cazurile, ne scldm n ape tulburi. Tnra se transformase n statuie. Fie c vrei, fie c nu, noi tot vom aciona mine diminea. Se ridic i iei din ncpere urmat de Gozzo, lsndu-l pe Malko n culmea disperrii. Chiar dac nu participa direct la rpirea maiorului Dhofar, va fi rspunztor fa de CIA i de MI5. Dac Mahmoud Faradj cedase i povestise tot, arabii i ateptau cu mitralierele pregtite l atepta nc o noapte linitit

99

100

Capitolul XI.
Micarea regulat a tergtorului de parbriz aproape c l hipnotiza pe Malko, adormindu-l n mod irezistibil, dup o noapte alb. l opri. Parbrizul Mercedes-ului se acoperi n cteva clipe de un abur fin care deforma complet toate obiectele i nu era momentul. Maina staiona la intersecia strzii St. Andrews cu Sliema Regional Road, chiar n spatele panoului cu semnul stop. n stnga, erau cele dou benzi ale micii autostrzi care coborau spre Sliema, trecnd pe la poalele colinei St. Julian. La dreapta, Sliema Regional Road mergea spre vest n mijlocul unui peisaj dezolant. Malko nu i lua privirea de la intrarea n tunelul cu dou benzi de autostrad. Botul Mercedes-ului nu se vedea din vale. De departe, prea o main care atepta s intre n vltoarea traficului de pe partea stng, ce cobora spre Sliema. Era apte i jumtate, iar circulaia era destul de intens. Maltezii se trezeau dis-de-diminea. Parbrizul devenise opac. Puse n funciune tergtorul de parbriz. Lng el, Gozzo fuma un Rothmans, iar ceilali maltezi din spate, cu feele uleioase, negricioase i pline de couri, nu scoseser un cuvnt. n afar de crligul lui Gozzo, nimeni nu avea arm. Malko era la volanul Mercedes-ului. O siluet n hain de ploaie apru brusc din tunel, alergnd pe marginea drumului i venind spre Mercedes. Erau aproximativ trei sute de metri de la ieirea din tunel pn la locul unde atepta vehiculul. Malko se ntoarse ctre Gozzo i zise: Binoclul. Maltezul i-l ntinse. Fcuser deja planul. Malko l ndrept spre brbatul care alerga i distinse mustaa deas i prul rar, lipit de cap de transpiraie. Dar nu era maiorul Dhofar, cu toate c atunci cnd a plecat grupul celor cincisprezece libieni s fac jogging, ofierul se afla n fruntea lui. De aceea Malko se hotrse s-i atepte la ntoarcere i apoi s treac la aciune, n sperana c vor fi mai rzlei. Oare ce se ntmplase? Un mic val de adrenalin i acceler lui Malko btile

101

inimii. Oare Mahmoud Faradj i povestise? Nici o regul nu-i interzicea maiorului Dhofar s se ntoarc cu maina sau s-i ntind o curs lui Malko. Fiecare libian putea s ascund cu uurin cte o arm n canadiana larg. Malko i imagin ntr-o fraciune de secund ce se putea ntmpla i i vzu viitorul nruindu-se. Burt Holiday nu tia ce aveau ei de gnd s fac. n cazul nereuitei, Malko va sta ntr-o nchisoare maltez pn la adnci btrnee Era prea trziu ca s mai dea napoi. Un al doilea alergtor apru la zece metri n spatele primului. Apoi se ivi i al treilea. Malko nu avea dect imaginea staturii mrunte a maiorului. Nu putea s-l scape. Se apropia primul alergtor. Probabil c se va mira cnd va vedea maina oprit la nesfrit la stop. Ce facem? l ntreb Gozzo nervos. Trebuie s plecm, spuse Malko. Oricum nu puteau rmne mult timp aici. Mercedesul porni ncet i se opri cteva secunde la stop. Din pcate, nu mai venea nici un alt vehicul din dreapta, iar Malko fu nevoit s porneasc imediat. Din tunel apru un alt alergtor, apoi urmtorii Dar nici urm de maior. Malko conducea ct putea de ncet. Dup un timp, ajunse n dreptul primului alergtor care abia catadicsi s se uite la main. Ceilali care alergau cu gura cscat nu i ddur deloc atenie. Malko se afla acum la civa metri de intrarea n tunel. l depir deja vreo ase alergtori. Fasciculul lumin cam o sut de metri de tunel. Nu erau nici vehicule, nici alergtori. Maiorul Dhofar parc se evaporase mpreun cu civa dintre oamenii si. Malko aps cu furie pedala de acceleraie. Se terminase. Mahmoud vorbise. Maiorul Dhofar se ntorsese la institut pe alt drum. Strbtuser deja tunelul mai mult de jumtate, cnd Malko zri n captul cellalt patru siluete grupate n jurul altei siluete care era mai mic de nlime. Gozzo mri de bucurie. Maiorul libian obosise i se ntorcea la institut nconjurat de cei mai fideli oameni ai lui. Acest lucru ns nu le uura treaba Aproape c ajunseser n dreptul lor. Mai erau nc trei libieni care abia alergau la o sut de metri n spatele grupului maiorului. Acesta pru c se prbuete, cu gura larg deschis, trndu-i picioarele dup el i aplecat mult n

102

fa. Oamenii maiorului se deprtar puin, iar Mercedesul opri chiar lng Dhofar. Prin parbriz, Malko l vzu pe libian ridicnd capul surprins, creznd c este vorba de o manevr greit. Fcu un mic ocol cas evite maina. Cele trei portiere se deschiser n acelai timp. Dndu-i brnci cu umrul, Gozzo l apuc pe maior de mijloc i l ridic n aer ca pe un copil. Unul dintre maltezii din spate ocoli deja Mercedesul i deschise portbagajul. Ceilali libieni nu realizaser ce se ntmplase, dect n clipa n care l vzuser pe maiorul Dhofar bgat pe jumtate n portbagaj. Aplecat peste el, Gozzo ncerca s-l bage de tot. Planul iniial era s-l ameeasc puin, ns n cazul n care nu se aflau n preajm cei patru libieni. Revenindu-i din surpriz, acetia se repezir la Mercedes. Gozzo l ls imediat pe maior pe care l lu n primire alt maltez plin de couri. Gozzo scoase crligul de mcelar de la bru i l roti n aer, oprindu-i pe libieni. n spatele Mercedesului, maiorul se zbtea n continuare. Gfind nc de alergtur, libienii se grupar i blocar drumul. Ceilali trei se apropiar periculos de mult. Unul dintre cei care l ncadrau pe maior ncepu s urle ceva n arab ca s-i cheme camarazii. Se ntinser pe tot drumul ca s blocheze trecerea. Dac nu porneau n urmtoarele douzeci de secunde, erau nconjurai. Malko strig la Gozzo: Urcai-v repede i lsai portbagajul deschis! Gozzo se ddea ncet de tot napoi n faa celor patru libieni. Prietenul su se mai lupta nc n spate cu maiorul. Gozzo url ceva n maltez, iar courosul se sui n portbagaj antrenndu-l i pe libian. Picioarele le atrnau afar, dar nu atingeau pmntul. Malko puse maina n mararier i strivi pedala de acceleraie. Mercedesul fcu un salt napoi i frnele scrnir. Gozzo i cel de-al treilea maltez se grbir s deschid portierele i se aruncar nuntru. Mercedesul era aezat dea curmeziul drumului. Malko trecu n viteza nti i porni spre taluzul cu iarb ce separa cele dou benzi pe care l trecu cu o smucitur ngrozitoare. Crmi volanul ct putu de mult i o lu spre nord-vest. Unul dintre arabi reui s se

103

agate de portiera dreapt din spate i alerga pe lng main njurnd. Gozzo deschise geamul i i nfipse crligul n mn. Acesta se desprinse urlnd i se rostogoli pe pmnt. Malko evit la timp o main. Arabii alergau dup ei, dar nu mai prezentau nici un pericol. n schimb, cele patru picioare care ieeau din portbagaj puteau s atrag atenia asupra lor. Malko acceler i mai mult strngnd din dini i uitndu-se tot timpul n oglinda retrovizoare. Libienii vor da alarma. n Malta, exista totui o poliie. Dup cinci sute de metri, vira la stnga pe un drumeag ce ducea la Il Mielah, apoi se opri n spatele furgonetei acoperit cu prelat. Din ea coborr cinci oameni. n spatele Mercedes-ului se produse o mic busculad. Cnd Malko se ddu jos, maiorul Dhofar dispruse deja n furgonet. Gozzo l mpinse pe Malko spre cabina acesteia. Repede! Repede! Se urcar n fa. Mustciosul care era la volan demar imediat, fr s scoat o vorb. Totul nu durase dect un minut. Malko privi zidurile de stnc ce defilau n vitez de o parte de alta a drumului. Ctigaser totui prima man. Acum aveau moneda de schimb. Dac mai rmsese ceva de schimbat. Furgonet se ndrepta spre vila Annei-Marii Ximenes. Dar necazurile nu se terminaser aici. Libienii nu-i lsau balt comandantul.

Anna-Maria Ximenes nainta spre furgonet cu trsturile ncordate. mbrcat tot cu taiorul gri i cu cizmele negre nalte strnse pe picior. Ea bg capul pe geamul lsat i ntreba plictisit: L-ai prins pe ticlos? Maltezii l scoteau deja pe maiorul Dhofar. Anna-Maria ip de bucurie. Trei maltezi disprur cu prizonierul n spatele casei. Malko se ddu jos din furgonet. Unde o s-l inei? Tnra nu se ls. Avem o groap septic. tii ce nseamn, nu-i aa? Hazna. A noastr este mprit n dou. Momentan, una este

104

goal, dar este de ajuns s las levierul n jos. O parte e plin ochi. Dac poliia sau libienii ajung aici Malko era sigur c vorbea serios. O urm. Lng una dintre sere era o deschiztur dreptunghiular. Maiorul Dhofar era nchis ntre zidurile de ciment gri, legat fedele. Din sol ieea o duhoare insuportabil. nchidei-o! ordon tnra. l lu relaxat pe Malko de bra. Am pregtit micul dejun. Meritai din plin. Intrar n cas. Imediat ce ajunser n hol, ea se ntoarse i se lipi brusc de el. Mulumesc. Dac nu erai dumneavoastr, oamenii mei nu ar fi ndrznit. Erau aproape cuvintele lui Burt Holiday, dar rostite pe alt ton Se instalar n sufragerie. Malko era ngrijorat. Acum putem s facem schimb cu Godfrey Borg, spuse Anna-Maria plin de speran. Malko nu-i mprtea opinia n totalitate. Sper s nu fie prea trziu, zise el. Tcur amndoi. Malko se gndea la evenimentele care vor urma. Libienii trebuie s fie extrem de nfuriai. Ardea de nerbdare s se fac ora cinci ca s se ntlneasc cu Mahmoud Faradj, s afle ce s-a ntmplat i s nceap negocierile n vederea schimbului. Spera ca poliia maltez s nu se amestece. Ar fi complicat enorm lucrurile. La ce v gndii? ntreb Anna-Maria. La vacan, zise Malko. i la ntlnirea pe care o voi avea n curnd cu Faradj.

Stnd n faa unui pahar cu Perrier, Mahmoud Faradj se ntoarse brusc cnd auzi ua barului din Dolphin Hotel deschizndu-se. ns nu erau dect doi maltezi care i aruncar o privire indiferent. Libianul tia de o or c maiorul Dhofar maiorul lui fusese rpit de nite necunoscui. Pregtea o emisiune pentru Tripoli n momentul n care camarazii lui dduser buzna n studio, ciufulii, n culmea isteriei i tulburai, mbrcai nc n canadiene. Faradj se abinu cu greu s nu

105

se trdeze. i terminase treaba cu chiu cu vai, apoi, pretextnd c i e ru, se dusese s se ntind n camera lui. Analiz n minte fiecare cuvinel din discuia lui din ajun. Din cauza lui reuiser s-l rpeasc pe maiorul Dhofar pentru c pomenise despre jogging Faradj avea multe defecte. ns era profund devotat rii sale, iar aceast greeal l mbolnvea. Mai cu seam c trebuia s se ntlneasc cu rpitorii maiorului la ora cinci, n Sliema Puteau s-i cear s le fac legtura cu prietenii lui. Auzise vag de rpirea unei personaliti malteze, dar nu tia unde se afla. Nu fusese transmis nici un mesaj la Tripoli cu acest subiect. Crezuse c americanii erau interesai de transmisiunile lui, dar ei l vizau pe maior. l zri un alt libian i se aez n faa lui. Ai aflat ce s-a ntmplat? l ntreb el imediat. Faradj ddu din cap. Rpirea maiorului nu-i mai ddea acum posibilitatea s-i mrturiseasc greeala. Ar ncepe prin a-i smulge unghiile, iar abia dup aceea l vor asculta. Nu-i rmnea dect s se afunde i mai mult n trdare sau s gseasc o scpare. i termin apa mineral, arunc o moned pe mas i se ridic. Avea un rgaz de cinci ore ca s gseasc o modalitate eficient de a-i salva onoarea i de a-i ajuta camarazii. Era clar c nu avea suflet de trdtor

Malko i parcase maina n faa hotelului Preluna, pe Tower Road. Hotelul era frecventat de libieni i era de presupus c Faradj nu atrgea atenia n acest cartier. Era o vreme splendid. n fa, pe un mic ostrov, se nla un fel de fortrea care avansa n mare, transformat n pizzerie. mpturi ziarul Malta Times. Nu se pomenea nimic despre rpirea maiorului libian. Era clar c ziarelor malteze le scpau multe evenimente. Ori cenzura era extrem de eficient. Un autobuz vopsit n verde i alb opri chiar n dreptul lui. Din el coborr cteva persoane, printre care i Mahmoud Faradj. Acesta privi n jur. Malko se ddu imediat jos din main i nainta spre el cu atenie. Poate c libienii mai

106

aveau chef s continue jocul de-a rpirea Dou maini pline cu militani erau staionate ceva mai ncolo, gata s intervin. Vzu portierele deschizndu-se i cobornd un grup de mustcioi. Libianul intrase pe mica esplanad care se afla deasupra mrii i nconjura pizzeria. Era un loc propice pentru o rpire. Merse n urma lui. Libianul se duse la captul digului ce mrginea fortreaa i se opri lng parapetul din piatr, dar nu se ntoarse. Malko ajunse la doi metri de el, ns libianul nu-i ddea nici o atenie, prefcndu-se c admir valurile Mediteranei Faradj! Libianul se ntoarse uurel, innd minile n buzunarul impermeabilului. Malko observ imediat privirea bizar, pierdut i ncletarea maxilarelor, ca i cum s-ar abine s nu plng i fu mai vigilent. Brbatul din faa lui nu se afla n starea lui normal, ci cu nervii la pmnt. Era genul de situaie periculoas. Faptul c inea minile n buzunare l nelinitea. i separau doar doi metri. Se ntoarse. Gorilele malteze se mprtiaser, blocnd orice ieire. Dac ncerca s-l ucid pe Malko, era sinucidere curat Faradj, acum tii de ce am vrut s v vd, ncepu el. Trebuie s punem capt unei controverse care ar putea deveni stnjenitoare pentru toat lumea. Maiorul Dhofar Se ntrerupse brusc. Libianul nici nu-l asculta. n atitudinea lui era ceva neobinuit. Era ncordat i detaat totodat. Malko plec privirea spre buzunare. n cel din dreapta, observ o umfltur destul de pronunat. Faradj strngea un obiect n mn. Faradj, nu te prosti, zise Malko. Se apropie de libian i l apuc de bra. Spre marea lui surpriz, acesta nu se zbtu, ci pur i simplu rmase cu mna n buzunar. Malko simi cum tremur. Mintea i se lumin pe dat. Vru s se ndeprteze de libian, dar acum nu-l mai lsa el. l inea cu putere de bra, dar nu scotea mna din buzunar. Malko auzi un mic zgomot n impermeabil. Avea o grenad. i ddu libianului un pumn zdravn n stomac, nct acesta se ghemui, dar nu-i ddu drumul. Vznd c se lupt, gorilele

107

malteze alergar spre ei. Malko url: Nu v apropiai, are o grenad! Era chestiune de secunde. Libianul strig ceva n arab, cu ochi de nebun. Secundele se scurgeau foarte repede. Malko nelese c nu va avea timp s fug nainte de explozie. i puse piedic libianului care czu n genunchi fr s-i dea drumul. Malko l culc pe burt. Cnd explozia se produse, Malko era aplecat peste el. Zgomotul fu mai surd dect se ateptase. O explozie nfundat. Corpul lui Faradj fu ridicat de la sol, iar suflul exploziei l arunc pe Malko la civa metri, proiectndu-l n balustrada de piatr, n timp ce fumul negru l nvluia pe libian. Cnd Malko i recapt rsuflarea, Faradj se zvrcolea pe jos, chircit, alb ca varul i inndu-se cu minile de burt. Gorilele malteze alergau spre locul cu pricina. Pe Tower Road nu se auzise nimic din cauza zgomotului circulaiei. Fumul se risipise, ns rmsese o pat neagr la locul exploziei. Se aplec deasupra libianului. i curgea snge din gur. Burta i toracele erau o imens gaur sngernd Corpul lui servise drept scut protector pentru Malko. ncerc s-i scoat mna din buzunar, ns aceasta se desprinse singur. Din ea ni un val de snge. Malko se ridic, dar picioarele i tremurau. I se ntmplase foarte rar s fie att de aproape de moarte Brusc simi c i se prelinge ceva pe fa. terse cu mna i vzu c e snge. Tampona locul cu batista, iar gorila l lu de bra. S mergem. Era tot ce puteau s fac. Se ndreptar repede spre main, lsndu-l pe Faradj n agonie. Moartea putea surveni n orice clip i nu mai putea fi salvat. Dup ce se urc n main, Malko se uit n oglinda aprtorii de soare i se examina. Avea o gaur mic ntre ochi, chiar la baza nasului. Era o schij fin din grenad care se oprise n os. Dac explozia ar fi fost mai puternic, i-ar fi ptruns n creier. Maina demar brusc, smulgndu-l din gnduri. Faradj voise s se sinucid, omorndu-l i pe el. Libienii vor nelege numaidect. Trebuia s gseasc pe altcineva pentru negocieri.

108

*
Recepionerul de la Hilton i ddu lui Malko un pachet cu mesaje telefonice. Le parcurse repede cu privirea. Toate erau de la Burt Holiday. Cum nici ziarele i nici radioul nu pomeniser nc de rpirea maiorului Dhofar sau de sinuciderea lui Mahmoud Faradj, nsemna c libienii l puseser n tem pe eful centralei prin alte mijloace Malko se duse n camer, n timp ce doi oameni de-ai lui Gozzo se aezaser n hol. Existau puine anse ca libienii s ntreprind o aciune n hotel, dar era mai bine s ia msuri de prevedere. nainte s ridice receptorul, verific dac ua de comunicare cu camera Tamrei era bine ncuiat. Nu avea nici o veste de la libanez. Form numrul personal al americanului, spuse cine este i atept. Vocea lui Burt Holiday izbucni n ureche ncordat i ascuit. Unde ai fost? Trebuie s v vd imediat. Peste o or, spuse Malko. Am avut un mic accident i trebuie s m schimb. nchise nainte ca americanul s apuce s mai spun ceva. Urechile i mai vjiau nc n urma exploziei, l durea tot corpul, iar rana de la nas sngera uor. Cnd se uit n oglind, i ddu seama c era vnt la fa. Nici dac ar fi stat o or sub du, nu ar fi alungat oboseala acumulat. Se revzu luptndu-se cu libianul, auzi uieratul grenadei, apoi faa livid a muribundului, ciuruit de schijele de oel fierbinte i cu pieptul despicat. Lui Malko i curgea snge din coaps, sngera n mai multe locuri i i durea tot corpul. nc nu-i sunase ceasul. Se mbrc i se parfum. Acum trebuia s lupte pe alt cmp. Se pregtea s nfrunte furtuna cu Burt Holiday.

Suntei incontient! Suntei complet nebun! Cum ai putut Burt Holiday i terse buzele care i tremurau de furie. Se blbia nvrtindu-se ca un titirez n jurul lui Malko. Era n pragul isteriei.

109

Chiar el i deschisese ua, vesel ca un cioclu. Vznd c atitudinea lui ostil nu l impresioneaz pe Malko, se mai calm. ncepuse s-l oboseasc. Ce am fcut e bun fcut, zise el, s ne aezm i s analizm viitorul. Se aez primul. Burt Holiday se propi imediat n faa lui i i ntreb pe un ton sever: De ce nu i-ai mpiedicat s fac o asemenea tmpenie? Mai nti, nu eram sigur c fceau o tmpenie, zise Malko. A vrea s tiu cum ai aflat? eful centralei aproape c se sufoc de furie. De la maltezi, na! Adjunctul CID a intrat furios n birou. Libienii i-au spus c CIA a organizat o lovitur mpreun cu naionalitii i c se vor duce s se plng lui Mintoff. C este un amestec intolerabil n politica intern a Maltei i o agresiune fr margini. (Vocea i deveni ascuit.) Vei da socoteal pentru asta! Sunt obligat s-i anun pe efii de la Langley. Negai, zise Malko cu blndee. Spunei-le c nu tii despre ce vorbesc. Ochii de viel ai americanului prur c sar din orbite. Dar v-au vzut! url el. Conduceai maina rpitorilor. V-ai folosit de un informator din MI5 al crui nume eu vi l-am dat. (Oft.) Am fost nebun. Ascultai-m, ncepu Malko, sunt gata s jur c eu singur am gsit acest nume i c nu suntei cu nimic implicat, c am acionat de capul meu, c am furat vaza Soissons, c nici mcar nu tiu cum se scrie CIA, dar nu mai strigai att Burt Holiday csc i nchise gura ca un pete care nu putea s respire pe uscat. Malko profit de rgaz i continu: Libienii nu sunt nici ei nite ngerai. L-au rpit pe Godfrey Borg i i-au asasinat pe John Fitzpatrick i pe Susan Herring. Iar maltezii ar face bine s se preocupe de soarta propriilor conceteni, precum Godfrey Borg. Am acionat astfel pentru binele serviciului, doar tii bine. Trebuia s-mi cerei aprobarea, i-o tie americanul. Eu sunt eful aici. V-am interzis orice aciune violent N-am avut rgazul necesar. Acum trebuie s ieim din

110

aceast ncurctur Ateptai, l ntrerupse Holiday. CID mi-a telefonat i mia spus c poliia a gsit n Sliema cadavrul unui libian sfrtecat ntr-un mod ngrozitor. Se pare c s-a sinucis cu o grenad, ns martorii au vzut o lupt chiar naintea exploziei. Se tem s nu aib cumva legtur cu rpirea. Au dreptate, spuse Malko. i povesti pe scurt pania cu Mahmoud Faradj, inclusiv episodul cu fotografiile. Burt Holiday se fcu livid la fa. Dezgusttor, murmur el. Mai mult dect dezgusttor Cum ai putut face aa ceva? Cu un blitz, rspunse Malko. Crezu c eful centralei se va repezi la beregat. Dar nu mai era n stare. Libienii pot s i-l ia pe maior cu condiia s ni-l dea pe Godfrey Borg nevtmat. n acelai timp, dac e posibil. Ar trebui ca prietenii dumneavoastr maltezi, care se neleg att de bine cu ei, s le transmit propunerea. Aa ceva nu se poate! zise categoric americanul. Nu pot s m amestec n povestea asta. Va trebui, insist Malko, avei tot interesul s mearg treaba bine. De-ar mai fi n via Godfrey Borg Altminteri, maiorul Dhofar este n rahat n adevratul sens al cuvntului. Suntei i mojic pe deasupra, fcu Burt Holiday ocat. Nu sunt deloc mojic, o spun pe leau, preciza Malko. i expuse condiiile de reinere ale maiorului libian, fr s divulge adresa Annei-Maria Ximenes. ncetai, c nnebunesc de tot, izbucni eful Operaiunilor, tiam eu c suntei icnit, dar nici chiar aa Malko se ridic. V las. i-aa am avut destule emoii pe ziua de azi. Facei ce v-am spus. Dac avei vreun rspuns, anunai-m i pe mine. M duc s m culc, la Hilton. Americanul nu-l mai conduse. Aerul rcoros i fcu bine lui Malko. Dinspre golful Marsamxett btea o briz binefctoare. Prefera s nu se mai gndeasc la viitorul ndeprtat. Fr s recunoasc, era fascinat de hotrrea Annei-Maria Ximenes. Probabil c i din cauza farmecului ei ascuns.

111

* * *
Friptura pizzaiola, plutind n mult sos de roii, avea duritatea oelului cromat. Malko ncerca o ultim sforare ca s-o taie cnd veni un chelner s-l anune c era chemat la telefon, pe coridorul de lng recepie. Se ridic bucuros, creznd c l va scpa de carnea tare ct va lipsi. Oricum, nu prea avea poft de mncare Era Burt Holiday. Se mai calmase puin. Am veti, ncepu el. Prietenii dumneavoastr au fost contactai. Se pare c persoana care se gsete la ei este sntoas. n principiu, accept schimbul sub presiunea oamenilor de aici. E bine, spuse Malko. Prin urmare, Godfrey Borg tria. Vor ca totul s se petreac fr zgomot, sublinie Burt Holiday. Ca s faciliteze aceast ntlnire. CID v pune la dispoziie spitalul Ordinului care se afl acum n renovare. Este la marginea oraului La Valetta. n seara asta muncitorii nu lucreaz. Schimbul se va face n sala mare a spitalului. Noaptea, cartierul este linitit. Amnuntele i ora v vor fi comunicate de un reprezentant din tabra advers, la barul Phoenicia, peste o or. Spunei c suntei domnul Jones. Original zise Malko. Bine, m voi duce. Se auzir nite prituri n receptor, apoi americanul adug: Acesta trebuie s fie sfritul povetii. Nu ne mai jucm de-a cruciadele. Plecai cu primul avion. Cu sau fr Godfrey Borg? Cu el, dac vrea s vin. i fr el, dac lucrurile se vor complica. Nu am chef de scandal, ai neles? Nici c se poate mai bine, spuse Malko. Sper ca tovarii notri din fa s nu aib intenii rele. Nu vorbii prostii, fcu Burt Holiday, sec. V-am spus c CID garanteaz totul. Nu suport violena n Malta. Nici eu, zise Malko. Bine c suntem de acord mcar ntro privin.

112

Capitolul XII.
Barul hotelului Phoenicia era aproape gol. n spatele tejghelei care ocupa un ntreg panou, barmanul prepara cu nonalan un cocteil. Malko alese o mas n stnga intrrii, cu faa la bar. Mai n spate, dou femei elegante discutau n oapt aezate n fotolii adnci din catifea gri. Parc s-ar fi aflat la Marienbad, cu lungi coridoare pustii i sinistre i o sal de dans cu covoarele rulate. O lume adormit. Barmanul se apropie. A dori o votc, spuse Malko. Dac ntreab cineva de domnul Jones, spunei-i s vin la masa mea. Foarte bine, rspunse barmanul. n acest moment intr i Gozzo i se sprijini cu coatele de bar, cu spatele la Malko, dar cu ochii n oglind ca s poat supraveghea masa. i fcu lui Malko cu ochiul. Tot barul trebuie s fi fost invadat de gorilele naionaliste. Se uit la ceas: opt i douzeci i cinci. La opt i douzeci i nou, un brbat intr n bar, mbrcat ntr-un costum albastru cu dungi, cu o mustcioar discret, dar bine ngrijit, cu sprncene stufoase, tenul bronzat i un nas proeminent. Malko avu un oc cnd l recunoscu pe omul din fotografiile artate de eful centralei. Era Mohammed Djalloud, membru al Serviciilor speciale libiene, acuzat de numeroase atentate. Era un uciga. i plimb privirea prin bar i se opri lng Malko. Domnul Jones? Eu sunt. Cred c avem ntlnire. Adevrat, spuse Malko, luai loc. Ce bei? Un Perrier. Ateptar tcui ca barmanul s le serveasc buturile. Malko observ c brbatul din faa lui avea minile foarte ngrijite. Se strdui s nu-l priveasc drept n ochi. Libianul nu se atinse de apa mineral, dar zise: Suntem de acord cu ntlnirea pe care ai propus-o. Disear, la ora douzeci. n fostul spital al Ordinului, vizavi de fortul St. Elme. Ateptai-ne la captul sudic al marii sli de la parter. Noi vom intra pe ua dinspre nord, prin bastionul St.

113

Lazare. Schimbul se va face la mijloc. Vorbea engleza rar, dar pe neles, pe alocuri cu o intonaie gutural. Malko se gndea. El nu cunotea spitalul i nu-i plcea ca adversarii lui s aleag locul unde se v face schimbul. De ce acolo? Poate c ar fi fost mai bine ntr-un loc, s-i zic aa, mai aerisit. Libianul i fix privirea asupra lui Malko. Era de neptruns. Acolo, sau nu mai facem nici un schimb, spuse el. Vreau s spun c, dac nu venii disear la ntlnire, alt dat, nu va mai fi nici un schimb. La opt fix. Se ridic, l salut pe Malko cu o uoar nclinare a capului i iei din bar sub privirea arztoare a lui Gozzo. Imediat, acesta veni lng Malko, fr s-i fac griji n privina barmanului. Ei? n seara asta la opt, la spitalul cruciailor, l inform Malko. A vrea s facem o plimbare pn acolo. Dac vrei, spuse Gozzo. Ieir din hotel i se duser la Mercedes. Malko se aez n spate. Pe podea era un Kalanikov nvelit ntr-o pnz. O luar pe Merchant Street, coborr ctre marginea oraului, strbtur La Valetta, apoi ajunser n faa impuntorului fort St. Elme. Aici se nla o imens cldire administrativ, iar n dreapta lor, fostul spital al cruciailor. Era un complex enorm care se ntindea de pe Merchant Street pn pe Irish Street, de-a lungul zidurilor. n fa, era un fel de esplanad unde se efectuau lucrrile. Vrei s intrai? l ntreb Gozzo. Cunosc pe cineva. n acest moment, este n renovare, sunt numai muncitorii. Prin urmare n timpul nopii era pustiu. Iat de ce aleseser libienii acest loc. i ei aveau prieteni aici Gozzo se apropie de un muncitor care purta o banderol albastr cu iniialele P.W.21 Dup cteva clipe, maltezul le deschise ua de la intrarea n spital. Malko era puin emoionat. Aceast cldire avea ase sute de ani, iar strmoii lui lucraser aici.
21

Public worker. Angajat municipal (n.a.).

114

n fa, era o imens curte interioar ptrat, mrginit de o galerie acoperit, iar totul era nconjurat de scnduri, de saci cu ciment i de schele. Pietrele fuseser curate i cptaser culoarea iniial. Era superb. Ghidul lor i duse n partea stng, pe nite scri din piatr. Ajunser la o intrare cu bolt. Dup ce ptrunser nuntru, Malko se opri cu rsuflarea tiat. Se aflau ntr-o sal colosal, lung, cu tavanul boltit, construit din piatr i fr nici un ornament. Ghidul se apropie. Este cea mai mare sal din Europa, domnule, spuse el. Are 560 de picioare n lungime. n timpul cruciadelor, bolnavii mncau din farfurii din argint masiv. Dar Napoleon a furat toat vesela Urt din partea lui. Aceast sal era absolut impresionant. Numai cteva ochiuri cu grilaj ddeau n exterior, bineneles n afar de ua pe care intraser Aceast superb sal era o capcan pentru ntlnirea cu libienii. Mai cu seam c partea pe care o vizita Malko se termina cu o fundtur. Mai sunt nc dou sli la fel de mari dedesubt, continu ghidul, dar sunt n renovare. Acolo se ajunge pe scrile interioare. Slile erau construite paralel cu cheiul, dar deasupra nivelului apei. Malko mai fcu civa pai, apoi o lu ctre ieire. Era sigur c libienii i ntindeau o curs. Imediat ce fceau schimbul, l lichidau n mod discret, la adpostul pereilor groi, departe de orice intervenie din exterior. Ghidul bg o lir n buzunar i nu mai contenea cu mulumirile.

Trebuie s amnm ntlnirea, insist Malko. Libienii ne ntind o curs. O dat ce vor pune mna pe maior, ne vor lichida n linite. Este o nebunie. Anna-Maria l asculta cu rceal n priviri. Ne ducem, spuse ea. Avei ncredere n mine. Chiar nu avea nici un pic de ncredere n ea. Pentru ea conta un singur lucru: s-l recupereze pe Godfrey Borg, chiar dac era o nebunie. Or, Malko nu era de aceeai prere.

115

Anna-Maria se ridic brusc. Snii tresltau fcnd-o i mai atrgtoare. i trecu nervoas mna prin prul scurt i negru. Dac nu vrei s mergei, m duc singur. Dar v cer s rmnei aici. Cu alte cuvinte, era prizonier Malteza avea arata influen asupra brbailor, nct fcea ce voia cu ei. Ambele tabere aveau ceva de mprit. Mai ales libienii care voiau sl rzbune pe prietenul lor Faradj, dei fusese un trdtor. Recurgnd la sinucidere, i splase toate pcatele. Anna-Maria i Malko se msurar din priviri, cteva secunde. Malko revedea n minte sala imens veche de ase sute de ani, pustie ca un cimitir. La urma urmei, pentru un Cavaler al Ordinului de Malta, nu era un loc ru ca s-i gseasc sfritul. Foarte bine, spuse el, voi veni, dar este nebunie curat. Anna-Maria se destinse dintr-o dat. Nici nu m ateptam la altceva din partea dumneavoastr.

Capitolul XIII.
n imensa sal boltit de 174 metri lungime, fr nici un singur stlp care s strice linia, linitea era absolut, aproape

116

mineral. Puinele zgomote ce veneau de afar erau nbuite de zidurile groase din piatr care rezistaser ase secole de avataruri de toate felurile. ntre aceste ziduri pe care se prelingeau firioare de ap, domnea un frig glacial. Becurile simple ardeau din douzeci n douzeci de metri, mprtiind cu zgrcenie lumina. Malko i ndrept privirea ctre ua scund din partea stng a slii, ce ddea n curtea interioar a fostului spital, nconjurat de o galerie acoperit. naintaser vreo treizeci de metri n sal ca s lase o oarecare distan ntre ei i libieni, atunci cnd vor sosi. Singura intrare a spitalului se gsea pe esplanada St. Elme, vizavi de fortul cu acelai nume. Ansamblul de cldiri era nconjurat de un zid nalt din piatr n care nu se gsea nici o deschiztur. Totul era n reconstrucie, cci guvernul maltez voia s transforme spitalul ntr-un Palat al Congreselor. Curtea interioar era plin de buldozere i de macarale mici. Malko se zgribuli. Libienii ntrziaser cinci minute. Maiorul Abu Dhofar zcea pe dalele reci, bgat ntr-un sac de iut, cu clu n gur i legat cu srm. Sacul rspndea un vag miros greos, fapt ce amintea de ederea lui n hazna. Prin pnza sacului, trupul lui prea minuscul. Cei doi maltezi care l aduseser nu aveau arme la vedere. ns, ndat ce intrase n sal. Gozzo scosese dintr-o ptur un Kalanikov care lucea de ulei, cruia i montase ncrctorul. Dei Malko nu fusese de acord. Fiindc patrona operaiunea, CID le recomandase s vin fr arme. Ghemuit lng maior, Gozzo pndea ua lateral. Lng el era o lantern imens. Anna-Maria Ximenes fuma nervoas un Rothmans stnd n picioare lng Malko. Era mbrcat n nite jeani bgai n cizmele negre, nalte i un pulover gros de aceeai culoare. La sosire, nu avuseser nici o problem. Dup cum era prevzut, uia spitalului Ordinului nu era ncuiat cu cheia i nu era nici un paznic. Lsaser Mercedesul n faa fortului St. Elme, n paza unui prieten de-al lui Gozzo. Malko simi brusc cum i se strnge stomacul. Auzise un zgomot lng intrare. Atenie, murmur el. Gozzo se repezi la Kalanikov i se pitula la pmnt. Cam

117

copilros. Libienii nu ar fi n stare s trag tiind c l avea pe maior. Deodat, fasciculul unei lanterne juca pe pereii roiatici din faa uii. n ciuda sngelui rece, Malko simea totui nite furnicturi n degete. Sosiser libienii. Auzi fonete i trosnetul unei ipci rupte, apoi zri cteva siluete intrnd pe ui i oprindu-se n mijlocul slii, cu spatele la perete. Malko i grupul su se aflau la patruzeci de metri mai la vest, iar n spatele lor sala se ntindea n ntuneric nc vreo sut de metri. Zidul care se gsea n dreapta lui Malko inea ct Irish Street, dominnd portul La Valetta. Lanterna strluci din nou, ndreptat de data asta n direcia lor. Siluetele lor aprur cteva secunde n lumin, apoi se fcu ntuneric din nou. Dup cteva clipe, se auzi o voce cavernoas ntr-un megafon, oprindu-se n tavanul boltit, care cerea: Bring the Major between us, we bring your friend22. Sosise clipa mult ateptat. Ajutat de doi prieteni, Gozzo l scoase pe libian din sac, l scutur de praf i i dezleg gleznele. Cu brbia n piept i trsturile ncordate, maiorul Dhofar i ndrept spatele, uitndu-se fix la prietenii si. Apoi privirea se opri la Anna-Maria i la Malko, ca i cnd ar fi vrut s-i aminteasc bine figurile lor. Gozzo l mpingea nainte. Malko luase lanterna maltezului i lumina spaiul dintre cele dou grupuri. n acel moment, dou siluete se desprinser de grupul libienilor i ncepur s strbat spaiul gol. Abia dup cteva minute, Malko l recunoscu pe brbatul pe care l vzuse doar o singur dat. Era Godfrey Borg. i el, cu minile legate la spate, numai n cma, prea s fie n perfect stare. Anna-Maria Ximenes sttea cu minile ncruciate la piept i privea scena cu interes. n imensa sal se auzea doar zgomotul pailor i uneori cte o tuse sau un clinchet de metal. Gozzo strngea arma n mna dreapt i o inea lipit de old. Malko se ntreba dac libienii erau narmai. Printre ei nu se infiltraser ageni din CID, prin urmare, nici printre libieni. Ceea ce avea s se petreac n continuare,
22

Aducei-l pe maior i vi-l dm pe prietenul vostru (n.a.).

118

depindea numai de influena serviciilor de securitate malteze asupra libienilor Distana dintre cei patru oameni care se apropiau unii de ceilali se micor, apoi acetia se contopir. Malko i inea rsuflarea. n spatele lui se arse un bec, cufundndu-i mai mult n ntuneric. Timp de cteva secunde, cei patru oameni din spaiul gol rmaser strni unii n alii. Anna-Maria nfipse unghiile n braul lui Malko i spuse cu o voce incredibil de ncordat: Asta e, se ntorc! Gozzo se ndrepta cu pai leni spre ei, mergnd de-andrtelea, protejndu-l pe Godfrey Borg cu corpul lui. Omul din tabra advers fcea la fel cu maiorul Dhofar, care dispruse complet n spatele lui. ntoarcerea se efectua n aproximativ trei minute, att de ncet se deplasau. Malko ndrept lanterna spre faa lui Borg. Maltezul nainta ca un somnambul, clipind din ochi n lumina puternic. Gura deschis i mersul nesigur artau c era drogat, ns starea lui nu prea a fi prea rea. Anna-Maria Ximenes nainta spre el, l mbria i i spuse ceva n maltez, n timp ce Gozzo i tia corzile cu care erau legate minile. El nu spuse nimic. Tnra izbucni: Ce i-au fcut ticloii tia! Borg prea incapabil s vorbeasc. Malko se apropie de el, i puse lanterna n fa i vzu c are pupilele dilatate ca o pasre de noapte. Maltezul se cltina pe loc, de parc i pierduse echilibrul. Este drogat, spuse el, o s vedem mai trziu. Hai s plecm de-aici. n cellalt capt al slii, libienii i recuperaser maiorul. Se distingeau vag la lumina slab a becurilor. Lui Malko i se pru c nu erau chiar aa muli. l scoteau pe maior de acolo. Se ntoarse ctre Anna-Maria: Mai e i alt ieire? Nu. Prin urmare, se gseau ntr-o nfundtur. Trebuiau s atepte s ias libienii, ca pe urm s poat pleca i ei. Malko cercet fundul slii. Se vedeau vag nite siluete. Oare de ce nu plecau libienii? Brusc, i se fcu ru. S nu rmnem n mijloc, nu se tie niciodat.

119

l lu pe Godfrey Borg de bra i l mpinse lng perete ca s-l ascund dup unul dintre stlpii care susineau arcada. Ceilali venir n urma lor. Abia apuc s se ghemuiasc dup stlp, c se i auzi o bufnitur nfundat n cellalt capt al slii, urmat de un zgomot surd nsoit de o mic flacr roie Dup cteva secunde, Malko simi c l ustur ochii. Au aruncat o grenad lacrimogen! strig el. Gazul ajunsese deja pn la ei. Borg i Anna-Maria fur cuprini de un puternic acces de tuse. S plecm repede! strig Malko. ncepur s alerge de-a lungul zidului, pn ajunser n afara zonei cu gaz. Se adpostir gfind dup alt stlp. Din captul cellalt al slii, libienii trgeau n ei. Proiectilele scrijeleau pavajul fcnd s sar scntei. nainte ca Malko sl poat opri, Gozzo se ridic i trase o rafal lung cu Kalanikovul. Zgomotul i asurzise, apoi se fcu linite. Malko se strduia s strpung ntunericul cu privirea. Inima i btea cu putere n piept. Nu-i fcea iluzii. Libienii veniser cu intenia s-i lichideze, cci acceptaser prea uor trgul. Acum i explica de ce aleseser spitalul. Netiind ce avea s se ntmple. CID-ul maltez inuse cu tot dinadinsul s nu se fac greeli. Acest spaiu nchis era perfect pentru o curs. Se ntoarse spre Anna-Maria: Suntei sigur c sala nu are i alt ieire? Sunt sigur, sufl ea. Stomacul lui Malko se contract. n cazul acesta ne vor mpinge n fundul slii cu grenade lacrimogene, apoi ne vor executa

Lanterna pe care Malko o luase din nou lumin trsturile subtile ale Annei-Maria. Nu vor ndrzni s porneasc un atac, zise ea. Trebuie s ncercm s ieim pe unde am venit. Malko scutur din cap. Ba vor ndrzni. Dumneavoastr nu Nu putu s-i termine fraza, cci o alt rafal mtur sala n faa lor. De data asta, nu mai venea din fund, ci dintr-un punct situat la treizeci de metri de ua lateral. Libienii

120

naintaser pe nesimite. Se auzi iar o bufnitur i nc o grenad lacrimogen explod undeva mai departe n spatele lor. Malko l reinu pe Gozzo care voia s riposteze. Cte ncrctoare avei? Trei. Cu ce aveau, puteau s reziste vreo dou ore. Dar depindea de puterea armelor libienilor. i vor masacra linitii, cu acordul tacit al CID-ului maltez. Zidurile groase opreau zgomotele fcute de armele de foc. Nimeni nu va interveni. n galeria aceasta fr stlpi, deveneau inta perfect. Puteau s-i vneze ca pe iepuri. nc o rafal se auzi pcnind. De data asta, gloanele uierar foarte aproape de ei, venind din cu totul alt unghi. Malko nelese. Un grup de libieni traversase sala i trgeau n ei de lng zidul opus O luar pe lng zid, dndu-se napoi vreo douzeci de metri. Ajunser imediat n fundul slii, unde era captul. Libienii aveau destui oameni i muniie. Urm nc o serie de luciri scurte i pcnituri. Malko se lipi de peretele umed, n timp ce Gozzo acoperea corpul lui Godfrey Borg, care se comporta ca un strigoi. Acum trgeau cu dou arme automate Libienii nu se jenau. Ne vor prinde n curs ca pe obolani, murmur Malko. Anna-Maria strig ceva n limba ei, apoi izbucni: Trebuie s facem ceva! Doar s ne rugm lui Dumnezeu, spuse Malko. n afar de cazul n care oamenii din CID vor fi cuprini de remucri i vor face presiuni asupra libienilor. Altfel, nu vedea cum vor scpa de aici. Dac ar fi avut destul muniie la ei, ar fi rezistat pn n zori, cnd ncepeau s vin muncitorii, dar cu trei ncrctoare, nici nu se punea problema. Ghemuii n ntuneric, lipii de zid, pndeau zgomotele din sal. Malko tia c era doar o chestiune de timp. Libienii erau hotri s-i lichideze. Malko ncepu s reflecteze. Recapitula n minte tot ce tia despre acest spital, o capodoper de arhitectur a Cavalerilor de Malta. Rsfoind numeroase documente de epoc, vzuse deseori schie ale acestor locuri, pe vremea cnd reprezentau cele mai ospitaliere i

121

dotate locauri din secolul al XI-lea. i aminti brusc un amnunt. Acum suntem n sala mare? o ntreb el pe Anna-Maria. Cea care se afl n dreptul parapeilor? Da, zise ea. De ce m ntrebai? Dedesubt sunt nc dou sli puin mai mici. Da, tiu, spuse Anna-Maria. Dar sunt spate n stnc precum nite pivnie i nu au ieiri separate. Sunt sub Irish Street Firete, aprob Malko, dar nu vreau s ies n strad. Sala inferioar servea altdat la aducerea ocnailor direct n locul care le era destinat. Pe atunci, era o deschiztur ce ddea direct n port, deasupra bastionului St. Lazare. Dac aceast ieire mai exist, d nspre mare. Libienii nu ne vor atepta acolo Anna-Maria srise deja n picioare. Fumul grenadelor lacrimogene ncepea s vin spre ei. Avu un acces puternic de tuse. Cum ajungem n cea de-a treia sal inferioar? Dac mi aduc bine aminte, spuse Malko, n colul de sud-est al acesteia exist o scri pe unde se ajunge n toate trei. Dar s-ar putea s fi fost zidit. Asta a fost acum cinci sute de ani Haidei repede s vedem, fcu Anna-Maria. Ar fi minunat! Alergar cu toii spre fundul slii. Cum Godfrey Borg nu putea s in pasul cu ei, Gozzo l lu n spinare i merse pe lng zid ca s se apere. Ajunser la zidul din fundul slii gfind i se oprir. Numai o sut de metri i despreau de libieni, dar nu puteau merge mai departe. Malko lumin solul cu lanterna, dar nu descoperi nimic. Acolo unde, dup cte i amintea el, ar fi trebuit s fie scara, era doar o ntindere neted, glbuie i plin de praf. Aa cum se temuse, scara fusese zidit. Nu voia s se dea btut cci era singura lor ans de supravieuire. Se ntoarse ctre Gozzo: Dai-mi Kalanikovul Lu arma i ncepu s sondeze terenul cu patul putii. Auzi imediat un sunet diferit: gsise deschiztura. ncepu s

122

rcie n grab cu eava armei suprafaa prfuit. Ddu la iveal nite scnduri vechi. Gozzo scoase repede crligul i ncepu s le scoat. Pn la urm, ddu peste o gaur neagr. Era intrarea pe scara, n parte prbuit. Un obolan mare fugi printre picioarele lui Malko, iar acesta cobor n deschiztur. Malko alunec pe pmntul lipicios i se strecur sub treptele btrne. Gozzo sri dup el. Reuir cu mare atenie s coboare scrile prbuite i ajunser ntr-o sal cufundat complet n ntuneric. Era cea de-a doua sal a spitalului Cavalerilor care comunica cu ua de deasupra. Gozzo i recuperase Kalanikovul i spa solul n acelai loc. Restul grupului nu ajunsese nc, dar el degajase deja cea de-a doua intrare care ducea n a treia sal. ncepur s sape precum crtiele, elibernd i a doua scar, care era n stare i mai proast dect prima. ndat ce se putu, Malko se strecur nuntru i ateriza n cea de-a treia sal. Pe aici puteau s fug. Aici linitea era i mai profund. Ceilali l ajunser din urm pe Malko. Lu lanterna de la Gozzo i merse de-a lungul zidului care ddea n exterior. Nimic nu arta c aceast deschiztur, veche de cinci secole, mai exista i astzi Pe msur ce nainta, inima lui Malko btea din ce n ce mai tare. Mai ncolo, trecerea era blocat. Totul se prbuise. Dar, dincolo de pietrele nruite, putea s existe alt ieire. Un sunet neateptat l fcu pe Malko s tresar. Era sirena unui vapor. i venea s strige de bucurie. Sunetul venea din port, deci de afar! i nu ar fi putut ptrunde prin zidurile groase de doi metri. Dup douzeci de metri, ddur peste un zid de consolidare. Malko se opri i plimb pe el fasciculul lanternei. Se sufoca de bucurie. n zidul gros fusese spat o gaur. Solul n pant lin continua i n exterior cu un fel de platform ce ieea deasupra apei, n port, la aproximativ un metru nlime. De pe Irish Street nu se vedea nimic din cauza bastionului St. Lazare. Bucuria lui Malko fusese de scurt durat, cci sala era desprit de exterior de un grilaj enorm din fier, nfipt n zidurile groase de doi metri.

123

124

Capitolul XIV.
Malko apuc barele ruginite i ncerc s le smulg, dar nu reui. Preau nfipte acolo de mult vreme. i terse palmele de rugin. Libienii i vor prinde aici, cci drumul se nfundase. Gozzo l ddu pe Malko la o parte i nfipse vrful crligului de mcelar n piatr chiar lng bar. Acesta ptrunse aproape zece centimetri. Zidul care prea att de solid, era, n realitate, putred, ros de aerul marin Maltezul se puse tcut pe treab, spnd n piatr cu ncrncenare. Din pcate aveau o singur unealt. Malko lu Kalanikovul, n caz c libienii i luau prin surprindere. Anna-Maria se sprijini de el, privind luminile din portul ciudat de linitit. Dac scpm cu via, este numai datorit dumneavoastr, spuse ea. Nu am auzit niciodat de ieirea asta. Le datorm viaa ocnailor, zise Malko Minute n ir, se auzi doar rcitul crncen al crligului care spa piatra mcinat de vreme ncet, ncet, se vzu captul unei bare. Alt maltez sttea la pnd cu arma ca s nu fie luai prin surprindere de libieni. Dup zece minute, Gozzo se ridic. Venii! S tragem cu toii. Se opintir cu toii, alunecnd pe solul cleios i apucnd strns barele de fier. Bara ncepu s se ndoaie uurel ctre interior, pn cnd se crease spaiu suficient ca s se strecoare prin el Erau prea obosii ca s strige de bucurie. n aceeai clip, zgomotul unei surpri n fundul slii l fcu pe Malko s ntoarc capul. Veniser libienii. nfac arma sprijinit de zid i se ndrept spre scar, n timp ce ceilali se strecurar afar, trgndu-l pe Godfrey Borg care semna din ce n ce mai mult cu o stafie. Ajuns la un metru de scar, distinse picioarele cuiva care cobora. Ridic eava armei i trase o rafal foarte scurt, evitnd n mod voit picioarele libianului. Dup ce ecoul mpucturilor ncet, Malko auzi zarva i njurturile arabilor. Libienii se retrseser pentru moment.

125

Aproape imediat se auzi zgomotul caracteristic lansrii unei grenade lacrimogene care czu lng el cu fumul ei neptor. Se ntoarse i se strecur printre gratii, ajungnd pe cheiul alunecos, lng ceilali. n timp ce briza Mediteranei i biciuia faa, el privea luminile portului. Nu prea erau sperane s treac de zidul nalt al bastionului St. Lazare, cci platforma pe care se gseau avea vreo douzeci de metri ptrai i ajungea pn la ap. Valuri mici se sprgeau de mal udndu-le picioarele. La dou sute de metri,n dreapta lor, se distingea captul unui mic chei, mrginind Barraca Gardens. Malko tia c aveau doar cteva minute la dispoziie. Se ntoarse ctre Anna-Maria: Toat lumea tie s noate? De ce? Libienii sunt n urma noastr, spuse Malko. Au gsit trapa. Trebuie s ajungem la chei. i scoase haina i plonja n ap. Era rece ca gheaa i avu senzaia c se sufoc. Tnra i ntreb i pe ceilali n maltez. apoi zise: i eu tiu s not. Anna-Maria i scoase cizmele i i urm. Se gseau cu toii n apa neagr a portului. Dup cteva secunde, hainele li se lipir de corp, mpiedicndu-i s se mite cu uurin. notnd aproape n picioare, Malko se apropie de Anna-Maria. V descurcai? Da, spuse ea gfind. Platforma pe unde evadaser era aproape invizibil, prin urmare, erau n siguran. Din fericire, curentul i purta n direcia dorit de ei. Gozzo, mpreun cu unul dintre maltezi, nota pe sub stncile adpostite de masa ntunecat a bastionului, ajutndu-l pe Godfrey Borg. Cltoria prea s dureze o eternitate. n sfrit, se apropiar de linia ntunecat a unui dig, unde erau ancorate brci de pescuit. Cheiul abia atingea nlimea de cincizeci de centimetri. Cu un ultim efort, Malko se ridic primul, clnnind din dini i cu hainele lipite de piele. O ajut pe Anna-Maria i pe Borg. Ajunseser ntr-un mic port de lng Barraca Gardens, chiar la limba de pmnt care nchidea marele port La Valetta. i traser sufletul n linite, drdind n hainele ude.

126

Godfrey Borg aproape c i pierduse cunotina, iar Gozzo tra Kalanikovul care trebuia curat cu ndejde. Aa desculi i dezbrcai cum erau, riscau s atrag atenia, iar libienii trebuie s fi fost prin preajm. Gozzo ls arma i i spuse ceva Annei-Maria, apoi se fcu nevzut n ntuneric. Cunoate pe cineva care locuiete pe St. Christopher Road. Are main. n timp ce ateptau, Malko i scoase cmaa i o stoarse. Anna-Maria pstrase cu stoicism puloverul pe ea, cu riscul de a face pneumonie. Gozzo lipsi aproape douzeci de minute. Erau sleii de puteri i se aezar ngrmdii unii n alii ca s se nclzeasc. Cnd apru, maltezul era nsoit de un brbat mic de statur i lat n spate: Aveau cte un teanc de pturi. Dup ce se nvelir, ajunser n ir indian la captul cheiului unde staiona un Fiat imens. Se nghesuir n el cum putur, clnnind din dini. Maina o lu pe Irish Street, apoi vir pe Arclibishop Street, ca s ajung pe Republic Street. Cnd intrar n City Gate, Malko oft de uurare. Fiatul ocoli sensul giratoriu i cobor platforma care ducea la Floriana i la Sliema. Erau salvai. Anna-Maria puse capul pe umrul lui Malko i spuse oftnd: A da orice pentru o baie fierbinte.

Malko puse paharul cu votc pe mas cu un gest pe care l crezu ferm, dar se nel. Judecnd dup privire, se vedea c buse mai mult de jumtate dintr-o sticl de trei sferturi... Se uit la Anna-Maria. i ea avea privirea tulbure. Dup ce fcuser o baie fierbinte i l ngrijiser pe Godfrey Borg, acum stteau singuri n fumoar. Medicul care l examinase pe Borg nu se pronunase imediat n legtur cu natura drogului pe care i-l administraser libienii. Trebuia s atepte analiza sngelui. Anna-Maria apruse cu o cutie enorm de caviar i o sticl de Stalicinaia, mbrcat ntr-un capot din mtase roie. Malko se simea bine fiindc depise starea de oboseal, iar alcoolul l relaxase. O privea fix pe Anna-Maria, amintindu-i deodat c ea l biciuise cu cravaa. Aceast imagine trezi n

127

el un sentiment ciudat, un amestec de dorin cu instinctul de dominare. Ce avei? l ntreb tnra. Nici ea nu prea era n apele ei. Malko surse vag. Ridicai-v n picioare. Ea l ascult, dar de abia se inea pe picioare. Apropiai-v. Ea veni lng fotoliu. Era nclat cu nite papuci de cas cu tocuri nalte, iar pe sub capot nu avea nimic. Vreau s vd pieptul. O uoar roea i mbujora obrajii. Nu se mic, uitnduse fix la Malko cu gura ntredeschis. El se ridic i lu cravaa cu care ea l lovise. O atinse uor peste mtasea capotului. La spital, mi-ai spus c ai face orice pentru mine. inei-v promisiunea. Un fulger tulbure strbtu ochii tinerei. Suntei nebun! murmur ea. Rmaser nemicai cteva clipe, fa n fa. Apoi, ndeprt cu ambele mini marginile capotului rou i cu o micare graioas a umrului, l ls s alunece pn la mijloc. Snii erau de o frumusee extraordinar, grei i puin lsai, cu aureole mari i brune ce contrastau cu pielea alb ca laptele. Fr s-i de seama, i trase umerii napoi ca s scoat i mai mult n eviden snii, i duse minile la spate i le sprijini de birou. Malko o contempla, ncntat de aceast victorie uor ctigat, asaltat brusc de nite fantasme greu de mrturisit... Ajunge? l ntreb Anna-Maria. El cltin din cap. Nu. i explic cu lux de amnunte ce voia de la ea. Anna-Maria prea c nu-l ascult, rmnnd stan de piatr cu privirea rtcit. Dup ce termin, ea se acoperi cu capotul i iei din camer. Malko observ c se cltina uurel pe picioare. i turn o porie de votc n timp ce se gndea la cele spuse mai nainte. Dac ar fi fost n starea lui normal, nu ar fi ndrznit s-i vorbeasc astfel Annei-Maria Ximenes. Se uit la ceas. Dac nu se ntorcea ntr-o jumtate de or, nu-i

128

rmnea dect s se duc la culcare cu fantasmele lui cu tot. Tocmai termin i ultima nghiitur de votc, cnd ua fumoarului scri n spatele lui. Se ntoarse. Anna-Maria Ximenes sttea n cadrul uii, mbrcat exact cum i ceruse el. Simi o und de cldur n pntece. De obicei, asemenea fantezii i se cer unei call-girl, nu unei fiine ca Anna-Maria. Se ridic i i ntinse mna. Venii. Anna-Maria i ncorsetase snii ntr-un sutien negru foarte decoltat, lsndu-i vederii lui Malko o mare parte din ei. Pe deasupra purta doar un taior, tot negru, descheiat n fa i o fust neagr la culoare. i strnsese prul ntr-un coc foarte nalt, ceea ce i scotea i mai mult n eviden aerul seme. i pusese o gardenie la butonier. Prin crptura lateral a fustei, Malko zri o jartier subire cu care erau prini ciorapii negri i fini care abia se observau. Pantofii cu nite tocuri cui interminabile erau prini de glezne cu un lnior auriu. Singura bijuterie era un colier din aur rsucit. Ea se apropie de Malko. i simi imediat parfumul suav. Ei. acum ce mai vrei de la mine? l ntreb ea cu voce ncleiat. Malko se apropie de evaletul unde era superba a din piele. O s v pun aua, zise el. Anna-Maria nu tresri, de parc se ateptase la aa ceva. Chiar asta vrei? Da. Cu un mers nesigur, ea se duse lng canapea i se aez asculttoare n patru labe, cu spatele la Malko, dezvelindu-i coapsele strnse n nailonul negru. Cnd Malko i puse cu delicatee aua pe spate, ea fremta, apoi o fix cu cureaua pe burt. Partea din spate i trecea de olduri. Aceasta i fcea pe plac asculttoare, uitndu-se n oglinda de pe perete. Cred c sunt tare caraghioas, spuse brusc Anna-Maria. Ba deloc, o asigur Malko. Se urc n a nclecnd-o" pe tnra femeie, sprijininduse cu picioarele de canapea, strngndu-i oldurile, ca i cum s-ar fi suit pe un cal. Rmase astfel cteva clipe,

129

contemplnd n oglind faa machiat fr cusur. Ochii ei cptaser o expresie de neptruns, ca i celebrul Loch Ness. Apoi alunec uor din a, eliberndu-se. Cuprinse n mini oldurile ferme. Anna-Maria lsase capul n jos i respira mai repede. Malko ddu la o parte estura fustei. Cnd atinse fia de piele goal, neacoperit de ciorap, tnra fremta. Aa cum i ceruse, ea nu purta dect portjartierul fin de care erau prini ciorapii. Contempl ndelung crupa arcuit, ferm i foarte alb, prelungind pn la refuz acest moment cu care nu se va mai ntlni niciodat. Tmplele i zvcneau, iar alcoolul l cufundase ntr-un soi de trans. Urm uurel linia ciorapului, abia atingnd nailonul. AnnaMaria i inu rsuflarea. Se opri, fiindc gsise ce cuta, apoi se afund n ea ncetior. Tnra tremura din tot corpul sub arsura penetrrii, dei ardea de dorin. innd-o strns de olduri, Malko o clrea cu micri violente, simind intens plcerea la fiecare penetrare. Deodat, Anna-Maria mri i desfcu sutienul, eliberndu-i snii. Era tras la fa i avea pupilele dilatate. Simi muchii din adncuri ncordndu-se, iar oldurile se cambrar i mai tare. n pofida poziiei umilitoare, ea accepta situaia. Malko acceler ritmul, micndu-se cu mai mult for, pn cnd explod. Se ridic cu rsuflarea tiat, apoi se culc peste tnr, separai doar de aua din piele i i cuprinse snii n palme. Rmase aa mult timp, cu privirea nceoat de plcere. Cocul Annei-Maria se desfcuse, un ciorap i czuse, iar gura parc i mrise volumul. Mult mai trziu, Malko se retrase din blnia fierbinte, i scoase aua i o arunc pe parchet. Anna-Maria nu se clinti din loc, cu coapsele desfcute, ochii nchii, cu un picior atrnnd de pe canapea. Sttea att de nemicat, nct Malko crezu c a adormit. Dup aceea, femeia se ridic, se ntoarse i i netezi fusta cu scntei n priviri. Anna-Maria se uit ndelung la el, apoi spuse: Dac mai trziu m dezamgii, v omor. Se ridic i iei din ncpere.

130

*
Cerul senin i albastru lumina tot parcul. Parc ar fi fost var. Malko se bg sub du, simindu-i gura ncleiat i cu o durere mare de ale. nc o noapte ca asta l va termina definitiv Imaginea Annei-Maria n chip de cal i mai struia nc n minte i i se fcuse o foame de lup. Casa era cufundat n linite. Ziua avea s treac foarte greu. Se mbrc i cobor n sufragerie. Aici nu era nimeni. Pe locul lui gsi un exemplar mpturit din Malta Times. l parcurse fugitiv. Bineneles c nu gsi nici o referire la incidentul din spitalul Ordinului. Avnd n vedere reacia de ieri a libienilor, cu siguran c nu se lsau btui. Godfrey Borg dormea n camera de deasupra sufrageriei. Tocmai i termin cafeaua, cnd un zgomot l fcu s ridice capul. Anna-Maria Ximenes, sfidtoare sau incontient, apru nclat cu nite cizme negre din piele, n pantaloni de clrie i cu taiorul de asear. Nu era machiat, dar purta pe sub taior o cma i i acoperise prul cu o earf. i ntinse mna lui Malko cu un zmbet aproape distant. Bun ziua, ai dormit bine? Foarte bine. i Godfrey Borg? Se simte bine. L-au ndopat cu tranchilizante Nu este n pericol. Acum doarme. Malko nu reui s in pentru el ntrebarea care i sttea pe limb: Ai aflat ce s-a ntmplat ct a fost n minile libienilor? Doar nu l-au rpit degeaba. A reuit s vorbeasc n dimineaa asta. Nu l-au torturat n adevratul sens al cuvntului. Cred c s-a fcut prea mult vlv n povestea cu John Fitzpatrick. I-au fcut injecii ca s-l fac s vorbeasc. Le-a spus c documentele se afl ntr-o banc elveian, dar nu l-au crezut Cnd l-am recuperat, ei se apucaser s verifice. Firete c l omorau dup aceea. Acum este aici i l vom scoate din Malta cu ajutorul dumneavoastr. Ajunseser de unde au pornit Malko de-abia atepta s dea ochii cu Burt Holiday ca s-i spun ce gndea el despre analizele i despre informaiile lui. Czuse frumuel ntr-o

131

capcan ntins de drguii de libieni, ajutai bineneles de maltezii din CID. Avei vreo idee? ntreb Malko. Anna-Maria fuma gnditoare un Rothmans i se juca cu pachetul. Fuma lejer dou pe zi. nc nu, spuse ea. Dar o s ne ajutai. Dumneavoastr i prietenii americani. Ea l privea insistent, iar Malko avu impresia c voia s-i aminteasc de comportamentul de asear. Nu ddea nimic fr s primeasc ceva n schimb Ar trebui s aflm mai multe despre documentele fantom, observ el. Ele exist, zise imediat tnra. V dau cuvntul meu. Trebuie neaprat s-l scoatem pe Borg din Malta. Prin ce mijloace vrei dumneavoastr i ndat ce i va reveni. Cum o fi: pe osele, cu avionul, cu vaporul Libienii l pndesc i vor reui pn la urm s-l omoare. Malko se ridic. Foarte bine, zise el. M duc s m interesez. Vedei s nu v rpeasc din nou. Anna-Maria i adres un zmbet rece. Nu v temei. Nu ne micm de aici.

V vor pielea cu tot dinadinsul, mrturisi Burt Holiday cu mhnire. Sunt nebuni de furie. Cel mai bine ar fi s plecai din Malta ct putei de repede. Cei din CID mi-au spus c nu pot s v asigure protecia. Cum aa? zise Malko cu ironie, blnzii dumneavoastr libieni au devenit brusc ri? Nu ri, turbai! l corect eful centralei. Tipii din CID sunt mn n mn cu ei, zise Malko. Asta se vede ct de colo. Dup ce voi pleca, se vor npusti cu ncrncenare asupra lui Godfrey Borg. Nu se poate ascunde la infinit. Cum ei beneficiaz de complicitatea pasiv a poliiei malteze Of! Asta e, recunoscu Burt Holiday ocat. Ce prere avei despre capcana de asear? ntreb cu amrciune Malko. Vrei s cred c CID nu tia c libienii vor

132

veni narmai i hotri s ne lichideze pe toi ca s-i recupereze maiorul? Americanul nu rspunse, tiind foarte bine c Malko avea dreptate. Acesta continu: Vor s m lichideze fiindc ei cred c, fr mine, Godfrey Borg nu are nici o ans s ias viu din Malta. Deci, s pun mna pe documente. tiu c nu se gsesc aici, altminteri ar fi ieit de mult. Vor s treac n fruntea alegerilor n plus, cred c au aflat noua mentalitate a Companiei. Dac a pi ceva, nu cred c Langley ar mai trimite pe cineva n locul meu Cheltuielile sunt prea mari Bine, iertai-m, nu trebuia s m enervez. V rog, fcu Burt Holiday ncurcat. V neleg situaia. Dac ai reui s-l scoatei pe Borg din Malta fr s facei valuri, v asigur c ar fi excelent. Ar fi mai bine s nu-i pomenim pe veriori. Pe de alt parte, avem de aprat aici o poziie i fa de maltezi i fa de libieni. Trebuie s gndim situaia n ansamblu, nu-i aa? Uite aa rmneau unii bine mersi n via. Malko nu prea nelegea. CIA voia s-i continue treaba, dar n linite. O s gndesc i eu n ansamblu, spuse el. ns, n eventualitatea c voi mai rmne n Malta, voi avea nevoie de o arm. Nu cred n bunele intenii ale libienilor i nici n protecia agenilor din CID. Burt Holiday scutur din cap ngrozit. Este imposibil. Nu pot s-mi asum o asemenea responsabilitate. Singurele arme de care dispunem aici sunt cele deinute de pucaii marini. n cazul unor incidente dure, sunt uor de identificat Malko se gndi brusc la altceva. Pucaii dumneavoastr trebuie s aib un stilou Mace, ncepu el. Este o arm bun de descurajare a dumanului. Ma mulumi i cu att. Bun idee, admise americanul. M duc s m interesez. Iei din birou. Cnd se ntoarse dup zece minute, avea n mn un obiect asemntor unui stilou mai mare de culoare gri, cu agtoare. Luai-l pe acesta, este al sergentului. Este un model antipersonal, cu o concentraie de patru la sut. Poate anihila

133

un om n patru secunde, pentru cteva minute bune. Folosiil cum se cuvine Trebuie s existe un mijloc de a-l scoate pe Borg din Malta. Chiar i not. Cu siguran, spuse Burt Holiday aproape cu cldur n glas. Dar nu vreau ca dumneavoastr s ieii de aici ntr-o cutie de lemn. Fii foarte atent l conduse pe Malko pn la lift blbnind cu tristee din cap. Malko se pomeni n ascensor, singur doar cu gndurile sale. Principalul bulevard din Fioriana era la fel de pustiu. Ajunse la Hilton n zece minute. Imediat ce intr n camer, auzi o btaie n ua de comunicare. Malko o descuie. Era Tamra, mai sculptural ca niciodat, mbrcat ntr-o rochie dintr-un material imitaie de panter. nainta cu pai de felin, l lu pe Malko de bra i l ntreb cu un ton de repro aproape caraghios: Pe unde ai umblat? Mi-ai lipsit. La nite prieteni, spuse Malko eschivndu-se. Am prezentare n seara asta, spuse libaneza, la BJs, pe Ball Street. Este foarte aproape. Vrei s vii i tu? Ea l studia provocatoare, puin cam vulgar, dar de o inocent absolut. n capul lui Malko se aprinseser toate beculeele roii. Reintrarea n scen a Tamrei avea o semnificaie: libienii treceau la asalt. nsa de data asta, era mai periculos ca niciodat. Voi ncerca s vin, i promise el. La ce or? La opt, preciza Tamra. Te atept. tii, ntr-adevr mi-ai lipsit. Fusese aproape convingtoare Ea l srut uor i trecu din nou frontiera. Malko se aez pe pat i se uita pe harta. Pn n Sicilia, erau doar nouzeci i trei de kilometri. Era o posibilitate.

134

Capitolul XV.
Vreo douzeci de iahturi de diferite mrimi stteau cumini de-a lungul cheiului Taxbiex, cartierul rezidenial din Malta, situat vizavi de Lazzareto Creek. Aproape toate arborau pavilionul panamez. Malko parcase maina pe chei i se apropie de un marinar care sttea la aer i i ntinse o hrtie de cinci lire malteze. Caut o ambarcaiune pentru o croazier. Marinarul bg bancnota n buzunar, apoi i art cu degetul un iaht mare, cam butucnos i destul de vechi, dar bine ntreinut, lung de vreo nouzeci i unu de picioare. Acela este. Dolce Vita. Proprietarul este n Italia i l nchiriaz. Dar e scump. apte sute de lire pe zi. Cred. Unde vrei s mergei? Oh, nu prea departe, spuse Malko. De-a lungul coastelor italiene. Pot s vorbesc cu cpitanul? Bineneles. Marinarul urc la bordul iahtului i se ntoarse cu un btrn lup de mare cu faa plin de riduri, simpatic, cu o pip n colul gurii. Malko i spuse ce dorete. Bucuros, cpitanul fu de acord. Putem s plecm i mine, dac vrei, propuse el. Am provizii i combustibil. Ci suntei? Cinci sau ase, spuse Malko. Dar mai nti, a vrea s-l ncerc. Astzi. V dau dou sute de lire avans, doar pentru un tur, ca s vd cum merge pe mare. Cpitanul fu ct pe ce s nghit pipa. Sngele lui de maltez nu putea s refuze o asemenea ofert. Se poate. Cnd vrei s plecm? Imediat, spuse Malko. Ca s ne ntoarcem pn disear. Poftim. Scoase banii din buzunar i numr zece hrtii de douzeci de lire pe care i le ntinse cpitanului. Acesta le bg n buzunar. Urcai-v la bord. Malko l urm i se instala pe dunet, lng postul de comand. Observ crma, largajul pasarelei i parmele. n cinci minute, cpitanul i adunase echipajul. Motoarele

135

porniser. Imensul iaht mergea de-a lungul insulei Manuel, apoi coti spre nord ca s ias din golful Marsamxett cu vitez redus. Marea era calm. Malko inspira cu aviditate briza. Ce simplu era! Vor pleca mine n zori. Oamenii lui Gozzo vor asigura paza pn la iaht. Privi n dreapta lui fortificaiile oraului La Valetta cu imensa protuberant roiatic a fortului St. Elme. Apoi iahtul prinse vitez, lund-o spre nord, ndeprtndu-se de rm. Ajunseser deja la dou mile de coast, cnd Malko zri un punct negru care venea spre ei pe deasupra apei. Era un elicopter. Cpitanul iei din cabin i veni lng Malko. Ia te uit, o patrul! Supravegheaz toate vasele care ies din port. Din cauza celor care fac curse ilegale. Elicopterul se apropia. Era un Alouette cu flotoare enorme din cauciuc. Aparatul se nl puin i ncepu s se nvrteasc n jurul iahtului. Radiotelegrafistul iei din cabin i l strig pe cpitan: Ne ntreab unde mergem i pe cine avem la bord! Spune-le c ncerc motoarele i nu am pasageri. (Se ntoarse ctre Malko). Mine va trebui s-mi dai numele tuturor cltorilor ca s-i declar la Cpitnie nainte de plecare. Altminteri se gsete vreun prostnac din tia s ne controleze. (Zise n oapt): Sunt echipaje de libieni. Nite slbatici. Au tras deja n nite vase de pescari care nu s-au supus somaiilor. Toate astea se ntmpl din vina lui Mintoff. O s mergem de-a lungul coastei, dac vrei s ne lase n pace. Dup ce trecem de Ghallis Rocks, ne ntoarcem. Perfect, spuse Malko, pe care nu-l mai interesa plimbarea. Elicopterul se nvrtea n jurul lor, la vreo sut de metri. Malko intr n cabin i ntreb cu un ton detaat: Ce se ntmpla dac nu rspundeai? Cpitanul scoase pipa din gur i rse. Ar fi semnalat prezena noastr unei fregate de paz. Merg cu treizeci de noduri. Cu cele dousprezece noduri ale noastre Elicopterul i ls n pace numai dup ce se ntoarser, ncntat de cele dou sute de lire, cpitanul uitase complet incidentul.

136

 La ce or vrei s plecai mine? Trebuie s-mi anun echipajul. i voi ntreba pe prietenii mei i trec disear s v anun, spuse evaziv Malko. Privi cu tristee coastele Maltei apropiindu-se. Experiena era concludent. Nu cu iahtul trebuia s-l scoat pe Godfrey Borg din insul. Rmnea aeroportul care era i mai uor de supravegheat Puine zboruri i nici un avion particular. Se simea ca ntr-o capcan. Cnd ajunse pe cheiul Taxbiex, nc nu rezolvase problema. Dimpotriv, o main albastr l atepta pe chei, care porni n acelai timp cu el. Libienii reluaser filajul. Elicopterul avea legtur cu ei. Nu pierduser timpul de poman. O lu spre Sliema, ncercnd cu disperare s gseasc un mijloc de a-l scoate pe Borg din insula. La suprafa, Malta prea la fel de calm i adormit, cu rarii ei pietoni, cu mainile englezeti mici, vechi i ridicole, care se dezmembrau din mers din cauza lipsei de piese de schimb, trndu-se cu treizeci la or, fr s claxoneze deloc. n spatele lui Malko era o Cortina albastr cu doi brbai cu tenul bronzat la bord.

Un pian mare cu coad ocupa centrul localului BJs, n faa unui ring de dans pe care se cernea vag lumina reflectoarelor. Cea mai mare parte a clienilor aveau tenul nchis la culoare i musta. Erau libienii care lucrau la Institutul tehnic din apropiere. Malko i alesese o mas lng ring i i se aduse o sticl de Dom Perignon din partea casei. Prima fat apru n lumina proiectoarelor. Era Doris, prietena Tamrei. mbrcat ntr-o rochie de muselin roz, ea se roti cu graie n lumina orbitoare, artndu-i picioarele lungi pn la gt, apoi iei n linitea apstoare. Libienii nu vzuser n viaa lor aa ceva. Urm Tamra. Era sublim. ntr-o rochie de tafta cu mtase mov care se mula pe formele luxuriante, iar snii i tresltau cu insolen sub estura subire. Un libian nmuie distrat igara n ceaca de cafea. Pcat c libaneza era un arpe veninos... Malko urmri n continuare prezentarea cu priviri reci, ntrebndu-

137

se cum va rezolva problema. Ezitase nainte de a veni s-o vad pe Tamra. Nu era sigur dac ea tia c el aflase cine era de fapt. Prin urmare, avea un avantaj. Oricum, dac libienii voiau s-l atace n mod deschis, aveau s o fac. Dar se ndoia de acest lucru pentru c se temeau s nu provoace reacii adverse n rndurile populaiei malteze. Asudase sub lumina reflectoarelor, gndindu-se la Anna-Maria i la fantasmele lui, cnd Tamra se aez lng el. Parada se terminase, iar muzica ncepuse s cnte. Erau cteva fete, ns brbaii depeau cu mult numrul lor, formnd grupulee n semintuneric. O pereche dansa n ring, iar o fat n pantaloni de catifea dansa cu un libian la o distan respectabil unul fa de cellalt... Mai venir nc dou perechi. Tamra puse degetele cu unghii roii pe mna lui Malko. Vii s dansm? Tamra se ncolci ca o lian de gtul lui, cald i supl i parfumat, sub privirile uimite ale libienilor care nu mai vzuser o asemenea provocare. Buzele ncepur s alerge pe gtul lui Malko ca nite mici ventuze obraznice. n timp ce dansau la marginea ringului, un libian se ridic i se duse la bar s-i ia ceva de but. Cnd trecu pe lng ei. Malko o simi pe Tamra tresrind. Nesimitul! exclam ea, mi-a pus mna pe fese. Libianul sttea n picioare pe margine, cu o mn pe fesele bombate ale tinerei i se uita sfidtor la Malko. Era un tnr hirsut, cu prul ca astrahanul i foarte musculos. Era o situaie jenant. Malko msur sala cu privirea. Erau vreo douzeci de libieni care abia ateptau ocazia s-l sfie cu dinii pe albul care i sfida cu aceast planturoas creatur. Malko se opri i o mpinse pe Tamra spre masa lor. Cred c ar trebui s plecm. Libianul i urmri pn la mas, i adres lui Malko cteva vorbe n limba lui, apoi, tam-nisam, i arunc ampania n fa. Malko rmase nemicat. Apoi scoase uurel batista din buzunar i se terse. n palm avea stiloul Mace. Libianul atepta s riposteze propit n faa lui. Malko ntinse braul. Era semintuneric, deci nimeni nu putea vedea obiectul. Se auzi un fsit uor. La nceput, libianul nu reaciona, apoi se

138

cltin pe picioare i lu un stlp n brae ca un beivan. Dup aceea czu ca un bolovan pe spate cu gura cscat ca i cum s-ar fi sufocat. Observnd ncierarea, libienii se ridicaser n picioare. Cnd l vzur pe camaradul lor prbuindu-se, se npustir peste mese ca s-l rzbune. Tamra se ag de braul lui Malko ipnd. El o mpinse-spre ieire. Nu era momentul s fie reinut pentru o ncierare stupid. l vzu cu coada ochiului pe barman alergnd spre el ca s opreasc lupta. n acelai timp, el zri un libian cu ochelari de soare care se apropia cu minile n buzunare. Stomacul i se contract. Acesta nu scotea sunete ascuite ca ceilali. Malko nelese ntr-o fraciune de secund ce se petrecea. Se ntoarse brusc cu faa la brbatul cu ochelari de soare n momentul n care chelnerul ajunse lng el. Totul se petrecu ntr-o fraciune de secund. Libianul scoase mna dreapt din buzunar i se npusti spre el. Malko zri o lucire de metal care l nghe. Era un brici. ntinse i el braul i aps pe butonul stiloului. Gazul atinse faa libianului care aciona n plin. Mna acestuia execut o micare prin aer, intind gtul lui Malko. ns, din cauza gazului paralizant, mna devie. n elanul su, nu rat ns gestul mortal. Malko vzu cum lama atinge gtul chelnerului. Libianul se ddu civa pai napoi, cltinndu-se n penumbr i scp briciul din mn. Paralizat, chelnerul simi o uoar usturime i duse mna la gt. ntr-o fraciune de secund, ni un jet de snge din carotida secionat. Tamra ncepu s urle. Chelnerul se cltina pe picioare, inndu-se strns de gt, ncercnd s opreasc sngele. Malko se repezi spre u. Imediat, ceilali libieni blocar culoarul care ducea la ieire. Malko se npusti agitnd stiloul, iar Tamra veni dup el. Gazul paraliza numai ase dintre ei. restul l lovir ca s-l poat reine. Acetia erau complici fr voia lor. Lovind cu pumnii i cu picioarele, Malko ncerca s-i fac loc pn ajunse n Ball Street, unde nu era nici ipenie de om. Tamra hohotea cu sughiuri. Lui Malko i era foarte cald. O lu de bra i o tr pn la maina parcat n faa Clubului 54". Rezervorul stiloului se golise, dar nu i fcea griji c se

139

luptase cu douzeci de libieni furioi. i venea s-o strng pe Tamra de gt, dar se abinu. Tipa asta l adusese cu bun tiin aici ca s provoace o btaie din care Malko s se aleag accidental cu gtul tiat. O manier sofisticat i discret de a se descotorosi de cineva, chiar dac, asasinul, unul dintre oamenii maiorului Dhofar, ar fi petrecut civa ani n nchisoare. Nu mai era o treab politic, ci un simplu fapt divers. Trnti cu putere portiera din partea Tamrei i demar. ntradevr, libienii i voiau pielea, nu se jucau. Dup ce scpau de el, libienii aveau tot timpul s-l asasineze i pe Godfrey Borg Tamra se culc pe umr i murmur: A fost oribil, nu neleg. Omul la avea un brici. Dar tu ce ai avut n mn? Libienii nu se gndiser la gazul paralizant. Stteau linitii la gndul c Malko nu deinea arm de foc. Oh, nimic, spuse el. O amintire pe care am cumprat-o din Statele Unite. Furios la culme, el vira la dreapta, ndreptndu-se spre Hilton. De acum ncolo, i juca viaa la ruleta ruseasc. Avea de ales ntre dou posibiliti: s plece urgent din Malta, lsndu-l pe Borg n voia sorii, sau s atepte cu nverunare urmtoarea ncercare a libienilor de a-l elimina.

140

Capitolul XVI.
n pagina a cincea a ziarului Malta apruse doar un scurt articol. O btaie ntre clienii unui bar de pe St. Julian a provocat moartea unui barman care a fost rnit cu un brici. Asasinul, un elev la Institutul tehnic libian n stare de ebrietate, a fost arestat la locul faptei. Poliitii din CID ncearc s reconstituie mprejurrile n care s-a petrecut drama. Un simplu fapt divers. Burt Holiday mpturi ziarul i l fix pe Malko cu privirea lui de viel trist. Data viitoare vor reui, ncepu el. Cred c putei renuna la misiune fr s v pierdei prestigiul. De altfel, libienii sunt pe cale s ctige. Privii. Parcurse din nou ziarul i i art un articol mic n care scria c o firm maltez a primit o comand important de uniforme din partea Libiei. M ntreb dac Borg i prietenii lui naionaliti nu se bat cumva cu morile de vnt. Compatrioii lor se pregtesc pentru o nou ocupaie arab. Malko parcurse micul articol. Nu era de mirare, cci Malta era srac. ns minoritile active au avut ntotdeauna un cuvnt greu de spus n alegerile politice. Chiar dac ar exista o ans dintr-o mie, trebuie s o ncercm, spuse el. Malta este nc o democraie. Dac adversarii lui Mintoff dein documente compromitoare, pot s rstoarne majoritatea existent i s ia puterea. Diferena este doar de patru locuri. Burt Holiday cltina din cap cu un aer absent. Malko avea impresia c voia s-i spun altceva. Apropo, continu el, nu mai am gaz. Americanul pru i mai drmat. Credei c vei mai avea nevoie? Am o veste. Un membru al Ambasadei Israelului pleac de aici. Mi-a remis un raport al Mossad-ului provenind din Beirut. Libienii le-au cerut palestinienilor din FPEP o echip de ucigai ca s vin aici sl lichideze pe Godfrey Borg i pe dumneavoastr Au sosit deja. Malko zmbi cu resemnare. Cnd numrul dumneavoastr norocos trebuie s ias,

141

atunci iese. Nu pot s-mi petrec viaa fugind la nesfrit. I-ai identificat? Burt Holiday lu un dosar de pe mas. Nu toi oamenii din CID lucreaz pentru libieni, sublinie el. Prietenul nostru israelian a completat dosarul aici. (Citi.) eful comandoului care trebuie s v elimine este un oarecare Abu Hassan, dar i spune Peter Jacobson. Are un paaport britanic cu numrul 260.896. Aceasta este fotografia lui. A venit cu un avion de la Geneva i s-a instalat la Phoenicia. A fost i n echipa lui Carlos. Mai este i o tip, Erika Candary, tot de naionalitate britanic Ea a venit de la Londra. A lucrat deja ca susintoare a palestinienilor. Se d drept pictori i a nchiriat o garsonier n Taxhiex, nu departe de locuina mea. Ridic privirea din dosar i se uit la Malko. i asta nu e tot. ncepnd din dimineaa asta, avei la Hilton pe un oarecare Toland Kolberg, profesor canadian. Are paaportul cu numrul DS 104277. Se pare c a venit aici si pregteasc teza de doctorat despre Cavalerii de Malta. A nchiriat un Volkswagen. Americanii l tiu nc de pe vremea Panterelor Negre, iar nemii l caut pentru ajutorul acordat bandei din Baader. Malko l asculta. Nu era pentru prima oar cnd se lovea de nite adversari drzi. Totui, ntr-o insul, era ca ntr-un cmp nchis. Se prefigura un adevrat duel. Maltezii, care tot i doresc cu atta nverunare linite, au gsit-o n sfrit. Va trebui s-mi facei rost de altceva n locul stiloului cu gaz Vznd figura americanului, Malko nelese pe dat c atinsese o coard sensibil. Din pcate, nici nu poate fi vorba, mrturisi Burt Holiday. De aceea v-am rugat s renunai. Am primit n dimineaa asta un telex de la Londra, de care tii c depindem. Sunt foarte impresionai de zelul dumneavoastr, ns ordinele sunt clare: nici o aciune care ar putea genera acte necugetate. Nu ai venit aici s declarai rzboi libienilor, dei nici nou nu ne convine s stm cu minile n sn. O s crpm cu toii de atta mil cretineasc, oft

142

Malko. Libienilor puin le pas de actele noaste necugetate Dac plec, totul va intra n normal, iar Borg va fi asasinat frumuel a doua zi sau peste o sptmn, de echipa vesel care abia a sosit. Aa vedei dumneavoastr destinderea? Burt Holiday ridic braele cu un gest de neputin. Cunoatei poziia adoptat de noua noastr administraie. Nu trebuie s facem valuri. Noi nu putem recldi lumea i nu suntem jandarmii universului. Dac libienii vor s nvesteasc aici, e treaba lor. Doar sunt aproape de cas. Nu vrem s luptm dect strict pentru obiectivele prioritare Malko fierbea de mnie. Voi rmne n Malta, zise Malko, ba chiar voi ncerca smi ndeplinesc misiunea de a-l scoate pe Godfrey Borg din afurisita asta de insul. Se ridic i iei din birou trntind ua, fr s dea mna cu americanul. Se liniti cu adevrat n timp ce rula pe bulevardul care ducea la Floriana. Va avea nevoie de linite. Faptul c libienii apelaser la sprijin din afar, trecnd peste orgoliu, dovedea ct de important era Borg pentru ei. Ucigaii adui de afar erau crnceni, mai cu seam c nu le cunotea metodele. Genul acesta de comando ddea lovitura i se fcea nevzut. Numai Anna-Maria putea s-l ajute. Nu mai luase legtura cu ea de cnd fusese la BJs i nu credea c aflase despre incident. ns comandoul palestinian o va interesa cu siguran. I se prea c mainile merg i mai ncet ca de obicei. Sensurile giratorii att de dese l aduceau la exasperare i, n plus, faptul c nu putea depi treizeci la or. Apropiindu-se de proprietatea Annei-Maria, Malko observ o main oprit imediat dup micul cimitir din mijlocul drumului. n trecere, zri dou caschete. Erau poliiti n uniform. Ce cutau n fata casei Annei-Maria Ximenes?

Stnd pe un scaun pliant n faa peronului, Gozzo se ridic brusc atunci cnd l zri pe Malko. Acesta vzu doi brbai care fugeau, nereuind prea bine s-i ascund putile de vntoare cu eava retezat. Malko ncepuse s urce treptele

143

peronului. Domnioara Ximenes este n birou, strig Gozzo. Anna-Maria prea mbtrnit cu zece ani. Nu era machiat, prul era ciufulit i era mbrcat cu un pulover gros, cu cizme n picioare. Ai vzut? Acum nici nu se mai ascund. Ne spioneaz pe fa. Cine? Oamenii lui Mintoff. Sunt poliiti din partidul lui. Dar n realitate, lucreaz pentru libieni. n Mdina, sunt doar naionaliti. De ctva timp, au fost mutai n cellalt capt al insulei, chipurile n interes de serviciu Au mai venit i alii care noteaz cine intr i cine iese. Vocea i devenise de-a dreptul isteric. Unde este Godfrey Borg? o ntreb Malko. De ce? Bnuitoare ca-ntotdeauna. Nu vreau s-l rpesc, zise Malko agasat, trebuie s vorbesc serios cu el. Anna-Maria se ridic. Venii cu mine. El o urm prin casa goal Ciocni la u i intrar ntr-un birou cu vedere la parc. Godfrey Borg citea. Pe ua-fereastr, se vedeau siluetele impuntoare ale grzilor de corp. Bancherul maltez i zmbi lui Malko i i strnse mna ndelung. nc nu am avut ocazia s v mulumesc O vei face cnd vom fi n Zurich, spuse Malko. Pentru moment, suntem amndoi n pericol de moarte. Avei idee cum putem s ieim din aceast situaie? Libienii au adus n Malta ucigai profesioniti. Exist vreo posibilitate s semneze altcineva n locul dumneavoastr ca s recuperm documentele? Cnd vor fi date publicitii, nu mai riscm nimic. Godfrey Borg ddu cu tristee din cap. Nici una. Aa am vrut eu. Mi-a fost team c or s m rpeasc i vor trimite pe cineva n locul meu. Chiar dac semnez o scrisoare cu toate datele seifului, banca va spune c nu a fost ntiinat n acest sens. Trebuie s m duc personal i singur

144

 Nu exist fotocopii? Nu. Prin urmare, trebuie neaprat s ieii din Malta. AnnaMaria asculta. Lui Malko i veni brusc o idee. Dac vi se ntmpl ceva, motenitorii dumneavoastr au acces la documente? Nu, spuse Borg. Am precizat i acest lucru. Ar fi prea periculos pentru ei. Dac banca are dovada morii mele, are ordin s distrug totul. Era un cerc vicios. Malko se aez descurajat. Borg i ntinse ziarul n care ncercuise ceva. Privii, se pregtesc de vntoare. Malko citi micul articol care anuna greva ntregului personal de la aeroportul din Luqa. ncepnd de mine. Nu mai venea i nu mai pleca nici un avion. Malta era rupt complet de restul lumii pentru o perioad nelimitat. General Workers Union, sindicatul lor, este strns legat de Partidul Laburist, i explic Borg. Cred c toat aciunea este coordonat, mai ales dup ce mi-ai spus adineauri. Pe de o parte, vor s se bucure de toate ansele de reuit, iar pe de alta, s-i mulumeasc pe sindicaliti. Malko nu ndrzni s-i spun lui Godfrey Borg c se nela. Avnd n vedere atitudinea incert a responsabililor maltezi de la nceputul acestei aciuni, totul era posibil. Dar nu voi ceda, spuse cu ncpnare maltezul. Drgu din partea dumneavoastr, spuse Malko, dar nici eu nu sunt Dumnezeu-Tatl.

145

Capitolul XVII.
Brbatul care i spunea Peter Jacobson abia termin de aranjat lucrurile. Nimeni nu ar fi bnuit, dup mustaa blond i pielea rozalie, c era arab. Totui era palestinian nscut la Jaffa. Naionalist nrit, i consacrase toat viaa luptei mpotriva Israelului. Unul dintre motivele pentru care a acceptat bucuros aceast misiune a fost dorina fierbinte de a o revedea pe Tamra. Libaneza era de mult vreme amanta lui, bineneles, atunci cnd se ntlneau. i purta o stim deosebit din cauza devotamentului cu care lupta pentru armata palestinian. Dup ce fusese aleas Miss World, ar fi putut s-i continue cariera n cinematografie sau s se cstoreasc cu un miliardar, ns ea a ales s triasc n semilegalitate cu unul dintre capii terorismului palestinian. Acesta ns fusese fcut praf i pulbere de israelieni, iar ea a devenit amanta acestui Peter Jacobson. Un singur lucru l emoiona cel mai tare: pericolul. Oamenii care l cunoteau pe Jacobson l caracterizau ca pe o fiar cu coeficientul de inteligen al lui Einstein. Redutabil, meticulos, cu un curaj absolut, avea ns un singur punct slab: femeile, care i artau cu prisosin interesul pe care l aveau fa de el. Totui, cele care intrau n viaa lui tiau foarte bine c riscau s rmn vduve sau, n cel mai ru caz, s fie mutilate sau s moar. Cu toate astea, nu se potoleau Peter Jacobson deschise valiza i scoase o serie de fotografii pe care o etala pe pat. n absolut toate, era prinul Malko Linge n diferite perioade i n mai multe locuri, n prim-planuri la televizor, n mers sau n diferite ipostaze. Trebuia s-i cunoasc dumanul din toate punctele de vedere. i ce aflase Tamra i era de folos. Trebuia s-i cunoasc bine adversarii. i lipseau ns fotografiile cu Borg. Se auzi o btaie n u. Peter Jacobson se apropie i ntreb n englez cine este, dar nu deschise. O voce i rspunse n arab, cu cuvintele ateptate de el. ntredeschise ua, dar era Mustafa Ryad singur. Cei doi brbai se mbriar ct putur de strns, ca doi amani care s-au ntlnit. Se cunoteau de mult vreme i se respectau reciproc. Dup aceea, se puser pe treab.

146

Mustafa Ryad i povesti pe scurt care era situaia, trecnd peste aventurile amoroase ale Tamrei cerute de misiune. tia c Peter i tnra se iubeau. Acesta i nota aspectele importante, n timp ce se gndea. Dac se putea, trebuia s acioneze cu discreie, cci nu erau la Beirut. Dup ce termin, Mustafa deschise servieta pe care o adusese cu el. Venise de la Tripoli cu valiza diplomatic. Avea acolo tot ce i trebuia pentru a-i duce misiunea la bun sfrit. Un pistol Walther de calibrul douzeci i doi, cu eava lung i amortizor, o arm extrem de precis, grenade mici defensive de fabricaie american, sustrase dintr-un depozit american din Germania de banda din Baader, trei pistoale-mitralier Scorpio nfurate n hrtie uleioas, cu ncrctoare, o carabin cu lunet i alte pacheele ce semnau cu cele de unt, care erau n realitate explozibili puternici uor de manevrat. Asta ce este? ntreb Peter. Era un tub negru lung de douzeci de centimetri, cu o mic umfltur la un capt. Este o sarbacan cu aer comprimat, i explic Mustafa. Trage cu proiectile ncrcate cu otrav Peter Jacobson cltin din cap mulumit. Avea o dubl misiune. Pe de o parte, s-l elimine pe agentul CIA, iar pe de alta, pe omul care amenina interesele libienilor, Godfrey Borg. O asemenea arm trebuia folosit o singur dat, apoi era obligatoriu s prseasc insula. Trebuia s gseasc altceva. Aa c relu discuia cu Mustafa. ncercnd s pun la cale alt modalitate de a-i elimina pe cei doi n acelai timp. Se sftuir mult timp. n final, lui Peter Jacobson i veni o idee. Mica glum israelian care l costase viaa pe amantul Tamrei. Asta da, rzbunare, s o ntoarc mpotriva unui prieten al israelienilor. Mustafa. ncepu el, cred c am gsit soluia i expuse pe larg ideea lui. Contrar ateptrilor lui, libianul nu pru prea ncntat. O s avem ncurcturi, obiect el. Maiorului n-o s-i plac. Suntem deja foarte cunoscui Bine, spuse Peter, n cazul acesta, voi trece la planul numrul unu. Dar asta nu rezolv dect prima parte a

147

problemei. Mustafa nu fu de acord cu obiecia lui. Agentul CIA odat eliminat, ne vom ocupa linitii de Borg. Va fi uor s-i ntindem o curs ca s-l facem s dispar. Atunci, la treab, spuse Peter Jacobson. Iat de ce am nevoie.

Drumul de la Qormi la Luqa era neobinuit de pustiu. Malko gsi repede un loc de parcare n faa cldirii cochete a aerogrii construite n stil arab. Aici domnea o linite neobinuit, iar nuntru nu era nimeni. Doi sau trei angajai bntuiau pe la ghieele companiei Air Malta, iar un libian citea Al Jamarya Times pe o banc. Malko se apropie. Nu mai sunt avioane? Nu. Domnule, spuse o fat durdulie cu nite sni enormi. Este grev. Pn cnd? Angajata fcu un gest evaziv, ridicnd din umeri. Nu se tie, depinde de sindicat. n orice caz, cteva zile. Nu sunt nici avioane-taxi? Ce anume? Ea nici nu auzise c existau asemenea avioane Oricum, nu zbura nimic, nici avion, nici elicopter. Contiincios, Malko urc la primul etaj, pe terasa restaurantului i cercet tarmacul. Cinci aparate Boeing 707, arbornd pe coad crucea maltez pe fond alb i rou, erau aliniate cumini n lungul cldirii, cu reactoarele acoperite cu prelate. n zare, nu se vedea nici un alt aparat. Pentru mai mult siguran, personalul aeroportului pusese de-a curmeziul pe pist un tractor. Aerogara era blocat n totalitate Malko cobor, se duse la main i se ndrept spre sud, la Birzebbuga, micul port din apropierea fostei baze britanice Hal Far. Peisajul era neted i dezolant, ntrerupt de zidurile din piatr ce adposteau satele. Dup o jumtate de or, zri gardul de srm ghimpat al fostei baze britanice de la Hal Far. Englezii plecaser i rmsese n urma lor doar pista de zbor.

148

Un drumeag ngust nconjura prima baz, de unde se putea observa ntreg sistemul de semnalizare i cldirile goale. Malko fu nevoit s urce pn n vrful dealului ca s vad n sfrit pista de zbor din vale, mrginit de hangarele vechi. Nici acolo nu erau avioane, n afar de dou aparate Curtiss Commando, crora le lipseau ba motoarele, ba alte piese Nu zri nici un alt avion modern. Pista era construit pe axa nord-sud, protejat de gardul de srm ghimpat. Firete c aici mai puteau ateriza avioanele. Era simplu s treci dincolo de gard i s atepi. Cum maltezii nu beneficiau de avioane de vntoare, riscurile de a fi urmrii erau nule. Pentru un avion, elicopterele nu reprezentau nici un pericol. Mai rmnea doar s-l gseasc. i un pilot, bineneles. Numai c se nvrtea ntr-un cerc vicios, fiindc trebuia s ias din Malta. i nu era genul de afacere care se face prin telefon. Doar dac s-ar mai muia puin Compania. Lui i rmnea s-l conving pe Burt Holiday. La urma urmei, Hal Far aparinea nc mai mult de trei sferturi forelor NATO. Malko se ntoarse n La Valetta, puin mai vesel. ntrezrise o soluie.

Burt Holiday cltin din cap ca un vultur obosit. V dai seama ce mi cerei? n timpul nopii, pista este impracticabil din cauza lipsei balizajului. Aici, un avion nu poate veni dect ziua i numai din Sicilia care este cel mai apropiat punct. n centrul insulei, n apropiere de Mdina au amplasat un radar foarte puternic. Prin urmare, aparatul nu va trece neobservat. Oricum, din motive de securitate, pilotul va fi obligat s intre n legtur cu turnul de control din Luqa care l va ntreba n ce direcie zboar. Altminteri, trebuie s nchirieze un elicopter Dac aterizeaz la Hal Far i decoleaz apoi, lund-o spre nord, turnul de control i va anuna imediat pe italieni care l vor prinde la aterizare. Malta este un stat suveran. Se necau ca iganul la mal. Malko i stpni furia. Trimitei totui o telegram fulger cu sugestia mea, spuse el. Lsai-i pe cei din Londra s ia o hotrre. Prerea

149

mea este c se poate realiza Americanul se amr i mai tare. i strnser minile cu rceal. Malko avea tot mai mult impresia c CIA voia s lase balt toat afacerea. Ajunse pe strduele linitite din Floriana, sub un cer foarte senin. O lu pe drumul ce ducea n La Valetta, gndindu-se la aliaii posibili. Dar, n loc s intre n La Valetta, Malko vira la dreapta, prin faa impuntoarei cldiri a hotelului Phoenicia i cobor pe fia ce mergea de-a lungul portului. Se opri i cobor din main. n partea cealalt, se nla un imens doc plutitor de trei sute de mii de tone n curs de construcie, prin bunvoina misiunii chineze de ajutor n Malta. Aici se aflau opt sute de chinezi, linitii, dar eficieni. La nceput, au construit o fabric de ciocolat, dar i dduser seama mai trziu c maltezii aveau oroare de acest produs Ei l-ar fi ajutat bucuroi, ns Burt Holiday era singura persoan care putea s-l pun n legtur cu omologul lui chinez. i n mod sigur nu o va face. Mai rmnea MI5. Dar jocul lor era att de complicat, nct Malko va fi descurajat chiar de la nceput. Experiena cu Susan Herring nu fusese concludent n afar de Malko, n port mai erau doar cteva persoane. n timpul iernii, Malta hiberna, cci nu avea turiti. Se urc n main. Lipsa de activitate se prelungea pn va obine und verde de la Centrala din Londra ca s-l scoat clandestin pe Borg din Malta. Nu-i mai rmnea dect s viziteze catedrala SaintJean, biserica Ordinului i s se reculeag la mormntul strbunicului su. ncepuse s sufere de claustrofobie pe aceast insuli.

Cnd introduse cheia n broasc. Malko auzi un zgomot uor n camera lui. Se opri imediat locului cu inima btnd. Cineva l atepta. Privi n jur, scoase imediat cheia i se ntoarse. La lift, se ntlni cu un chelner care cra un teanc de platouri. Malko i zmbi fermector. Mi-am uitat cheia, putei s-mi deschidei? Chelnerul ls platourile i l urm. Cnd se deschise ua, Malko vzu camera goal i ua de comunicare nchis.

150

Visase. ncepuser s-l lase nervii ns brusc simi n nri un parfum fin. Se auzi o btaie uoar n ua de comunicare. Deschise. Tamra purta o fust decent dreapt, dar pe ea era de-a dreptul provocatoare, o bluz mat, iar prul era strns n coc. Prea o feti, dar mai frumoas ca niciodat. Adineauri am sosit, mrturisi ea, am vrut s-i fac o surpriz, dar a sunat telefonul. (Faa i se mbujora.) Am o veste proast. Da? Ce veste? ntreb Malko foarte atent. Plec. Mi-am terminat treaba aici. Malko rmase cu gura cscat. Nu erau avioane. Cum putea s plece din Malta? Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, ea adug imediat: Vin s m ia mine din Sicilia cu un vapor foarte rapid. De acolo, vom lua avionul. Este ultima sear petrecut aici. Voiam s stau cu tine. Drgu din partea ta, spuse Malko. Dar gndea complet pe dos. Existau mai multe posibiliti. Ori minea, adic nu pleca, ori ntr-adevr prsea Malta i ncerca s-l atrag pe Malko ntr-o curs. Dup vechea regul a serviciilor secrete, trebuia s coboare n gaur cu bun tiin, chit c apoi trebuia s ncerce s ias din nou la suprafa A vrea s cinez. n La Valetta, ca s m pot mbrca elegant, propuse Tamra. Bineneles, spuse Malko. M duc s fac un du i s m odihnesc puin. I se prea c Tamra era nervoas. l srut distrat i se duse n camera ei. Rezervorul stiloului se golise. Acum nu mai avea nici o arm. Libienii voiau s-l elimine ntr-un mod violent, deci nu era n siguran nici mcar n camera lui. Era sigur c vor ncerca ceva mult mai viclean i mult mai sofisticat, gen accident. n aceast privin, a lua cina cu Tamra nu prezenta un pericol mai mare dect dac s-ar sclda ntr-o mare plin de rechini. Trebuia doar s se uite cu atenie n urma lui. i-apoi, tensiunea nervoas creat de faptul c se tia urmrit l determina s fac imprudene. Ajunsese s-i doreasc s se ntmple ceva

151

* * *
Tamra purta un taior bej foarte ic i foarte bine croit, ce contrasta cu bluza mov dintr-un material transparent, care nu era deloc decent i cu pantofii cu tocul foarte nalt. Se parfumase din belug i se machiase absolut superb. n faa hotelului ateptau obinuitele taxiuri i o trsur. Tamra se opri lng ea. Oh! exclam ea, dac am lua trsura n loc de main? E att de romantic. Malko nu sttu mult pe gnduri. ntr-o asemenea trsur descoperit, care mergea cu zece kilometri la or, era o int perfect Ferm, dar tandru, Malko o prinse de bra pe libanez. S-ar putea s-i fie frig, zise el grijuliu. n seara asta adie puin vntul. Iar pn n La Valetta e destul de departe. Tamra nu insist. Malko abia se abinea s nu-i spun c tia cine era, dar la ce bun? Tnra libanez i puse mna pe picior, mai ndrgostit ca niciodat. El o lu de bra i simi un fior de plcere. Tamra era un mod sofisticat i foarte plcut de a-i gsi moartea, cu toate c i dorea cu disperare s rmn n via Pn n La Valetta nu prea discutar. Malko gsi repede un loc de parcare pe strada pustie. Papagalii era aproape gol, iar patronul i conduse imediat la subsol. Tamra vorbea ntruna despre meseria ei de manechin i despre speranele de a ajunge star de cinema. Un productor o chemase la Roma Prea foarte sincer. Malko oft. Ce pcat c nimic nu era adevrat! Nu erau o pereche ca toate celelalte care se bucurau de via din plin. Cina se ncheie repede. Lui nu i era foame. Dou huidume de brbai cu musta se aezar la masa de alturi. Erau maltezi sau libieni? Curios era c, pe msur ce timpul trecea, Tamra devenea tot mai agitat. Oare din ce cauz? Era n stare de orice, i-o dovedise moartea trombonistei Achit i o admir n timp ce urca scara ngust naintea lui. Oare ce o ndemnase pe aceast femeie superb s duc o asemenea via? i ea risca s-o sfreasc ru Cnd se

152

urcar n main, ea puse capul pe umrul lui. Sunt trist c te prsesc, oft ea. Cred c m-am ndrgostit de tine. De ce nu vii cu mine la Roma? Nu zboar nici un avion, dar ne putem ntlni acolo, dac mi spui unde stai Oh, da, zise ea, ar fi minunat. mi place Roma la nebunie. Toat seara, Malko se ateptase s se ntmple ceva, iar acum nervii ncepeau s se relaxeze. Se gndi c, la urma urmei, ar fi plcut s fac dragoste cu Tamra pentru ultima dat. Camera era goal i televizorul mergea. Tamra se culc pe pat mbrcat. Fusta se desfcu, lsnd s se ntrevad marginea ciorapilor maronii. Puse picior peste picior i i aprinse o igar, contient c Malko o privea. O contempl ndelung cnd se aplec, iar ea i strivi imediat gura cu buzele-i crnoase. l trase spre ea fr s se mai dezbrace. Cnd o ptrunse, ea l cuprinse de gt cu braele gata s-l stranguleze. Murmur cu voce pasional: Oh! Ce bine este! mi place s fac dragoste cu tine. Cu toate astea, Malko se chinuise s-o ptrund, ca i cum trupul ei l-ar fi respins. n clipa n care se rspndi n ea, Tamra scoase un mrit rguit, iar bazinul ncepu s se mite nainte i napoi. Ddu ochii peste cap Era rece ca un sloi de ghea. Malko i pndea toate semnele plcerii. Ce pcat c erau doar pe din afar Tamra nu avusese nici cel mai mic orgasm Imediat Malko i ncorda atenia. Tamra l strngea n continuare cu pasiune. El se ddu la o parte, ntrebndu-se de unde va ncepe atacul. Cum sttea cu fusta rulat peste coapse, cu bluza descheiat i cu ochii nchii, prea c adormise. Malko se ridic. Privirea se opri la pastilele de pe noptier, pe care le lua n fiecare sear. Lu folia ca s fie sigur c nu va uita s le ia. Pastilele erau puse n mici alveole de plastic acoperite cu o folie de staniol. Aps cu degetul mare partea ieit n afar ca s ias caseta. Pilula i czu n palm. Se pregtea s-o nghit, cnd observ un lucru ciudat. De obicei, staniolul se desprindea neregulat. Dar acum se rupsese ntr-un cerc aproape perfect. Lu rotundul de staniol rou i l examina la lumin n baie.

153

Prea tiat uor cu lama i lipit la loc dup aceea. Aa se ntmplase cu toat folia. Se uit cu atenie la pastil. Aparent, semna cu toate celelalte, dar era uor s imii o pilul gri Nu o nghii, ci o bg n buzunar, apoi se ntoarse n camer. Tamra deschise ochii, iar el se apropie de ea. Nu vreau s pleci, zise el. Ea se lipi strns de el. Oh, ce plcut e Rmaser nemicai cteva minute. Malko ncepu s-o srute i i opti la ureche: Am chef s te violez. Ea rse. tii bine c nu se poate Ba da, zise el, o s te leg. Aa, voi avea impresia c te violez. Cu nite earfe Fr s atepte rspuns, scoase dou earfe din valiz. Mai nti i leg cu blndee gleznele, dar destul de zdravn. Apoi, tot la fel de blnd, minile. Ea se uita la el intrigat, iar pe frunte i apru o cut. Acum f dragoste cu mine, i ordon ea, ca i cum ar fi vrut s se termine odat. Se aez n genunchi, afundndu-i faa n cearceaf, cu bazinul foarte ridicat. Malko se aez lng ea i o ntoarse ntr-o parte ca s-i vad faa. Vreau s te i droghez, zise el rznd. Simi o tresrire uoar. Ce vrei s spui? Malko bg mna n buzunar, scoase pastila i o apropie de figura libanezei. S nghii asta. Tamra strnse buzele i ntoarse capul. Toat pasiunea se risipi pe dat. l ntreb pe Malko cu vocea rguit, aproape spart. Ce joc mai e i sta? Dezleag-m! Dar Malko apropie i mai mult pilula de buze. i zmbea, dar inima i era de ghea. Ar fi vrut din tot sufletul s nu fie ceea ce era. Ia-o, este una dintre pastilele mele, nu ai de ce s te temi. Eu iau dou pe zi O s te excite Atunci se petrecu ceva neateptat. Pastila atinse buzele

154

Tamrei. Aceasta sri napoi ca mucat de arpe i url. Nu! Nu! Trsturile feei i se deformaser, i arcui trupul, iar nrile i fremtau. Malko o apuc de pr i i apropie faa de pastil. Ia-o! zise el. Nuuu! Ea se zbtea din toate puterile, ncercnd s scape. Malko o ncalec cu calm. Sunt mai puternic dect tine, iar ua este ncuiat. Nimeni nu-i va veni n ajutor. Ori nghii pastila, ori mi spui ce este. Tamra se ncpna s nu spun nimic, iar ochii negri erau lipsii de expresie. Malko ntinse mai mult mna. Ea nelese c avea s-i duc ameninarea la bun sfrit. Oprete-te, spuse ea. Nu te mica. Ce este? Cianur, spuse ea cu voce slab. Apoi ncepu s plng, deformndu-i trsturile i urindu-se. Dup ce se potoli din plns, cu ochii roii, ncepu s-l ocrasc pe Malko n arab, alegndu-i cu grij cuvintele.

Capitolul XVIII.
Malko nfrunt privirea neagr de ur a libanezei. Masca i

155

czuse dintr-o dat. Din gura care i druise attea plceri ieeau acum njurturi ordinare. Ea ridic privirea i ip ct o inu gura: Maic-ta e o scroaf mpuit care s-a regulat cu un cine. Prietenii mei or s te omoare. Nu vei pleca n veci din Malta. Vei plti pentru ce mi-ai fcut Aici exagera. Malko o ls s-i trag sufletul, apoi spuse: Tamra, nu te-am violat! Tu ai ncercat de dou ori s m omori. Dar ce i-ai fcut bietei Susan Herring este de neconceput. Aa-i la rzboi, i-o tie Tamra n culmea isteriei. Israelienii ne ucid fraii i i in n nchisoare. Eternul refren. Malko se uit la pastila din mna lui. Cianura nu ierta pe nimeni. n cteva secunde, totul se sfrea Tamra deschise gura brusc i strig: Haide, omoar-m! Nu mi-e fric s mor. Rmase cu gura cscat, ca la mprtanie. Era ridicol, vrednic de mil i isteric. Malko puse pastila napoi n buzunar. Erau lucruri pe care nu le va face niciodat. O contempl gnditor pe Tamra. Ce s fac cu ea? Nu avea putere de decizie Ori o omora, ori i ddea drumul. Vznd c Malko nu se hotrte s-i administreze aceast ucigtoare mprtanie, Tamra nchise gura, dar i pstr privirea rutcioas. Fusta i alunecase descoperindu-i coapsele, iar ea se zvrcoli furioas, ncercnd s i le acopere. Malko cltin din cap. i prietena ta, Doris, lucreaz cu voi? o ntreb el. Tamra izbucni plin de furie: Doris! Proasta aia care nu se gndete dect la brbai? n definitiv, ce importan mai avea? n punctul n care se afla, putea foarte bine s-o lase s plece. Oricum, acest lucru nu schimba raportul de fore. Cuta cu disperare un mijloc de a-i da o lecie, dar fr s-i mnjeasc minile. Nu era uor. Tamra era la fel de uor de dresat ca o tigroaic. Ea l observa cu un zmbet plin de venin pe buze. V e fric, nu-i aa? zise ea. tii bine c m vor rzbuna Abandonase de tot tonul de ndrgostit. Firete c exista

156

soluia rpirii. l chema pe Gozzo i o duceau la Anna-Maria Ximenes, ns Malko se cam sturase s se joace de-a ostaticii. n plus, libienii nu vor face un schimb avantajos cu Tamra. Ba dimpotriv, aveau nevoie de martiri. Acest lucru oricum nu-l ajuta s-l scoat pe Borg din Malta Se apropie de pat i deznod earfa cu care i legase gleznele. Tamra sri imediat n picioare ca o felin i se aez n fa lui Malko. Unde m ducei? l ntreb ea. n ciuda mndriei, avea totui o lucire de panic n priviri. Putea s o omoare sau s o tortureze. Durerea altora este ntotdeauna mult mai uor de suportat. Nicieri, suntei liber, rspunse Malko. O ntoarse cu spatele la el i i dezleg minile, apoi se nfruntar din priviri cteva clipe. Dumneavoastr ai avut ideea cu pastilele? o ntreb el. Ea nu rspunse, ci se npusti spre ua de comunicare, o deschise cu furie i o trnti n urma ei. Malko rmase un timp locului contemplnd gnditor ua. Existau puine anse de a mai da ochii cu Tamra. Sau o va face n mprejurri pe care nu i le dorea. Nu avea chef s-i spun Annei-Maria sau lui Burt Holiday de aceast tentativ de omor. La ce ar mai folosi? Dup ce verificase ferestrele i uile, Malko se culc. Pastila de cianur era tot n buzunar. Adormi cu un gust amar n gur.

Pe Sliema Regional Road, circulaia era gtuit, ca ntr-una dintre marile metropole. Malko se pregtea s intre pe drumurile imposibile. nc o dat l lua cu asalt pe Burt Holiday. Fr ajutorul celor din CIA, nu putea s-l scoat pe Borg din Malta. Prea muli oameni erau mpotriva lui. Cnd ieise din camer pe la ora zece, femeile de serviciu fceau curat la Tamra. Toate lucrurile dispruser o dat cu ea. Malko opri n faa cldirii Ambasadei americane, cu inima strns. Trebuia cu orice pre s mite lucrurile. Pucaul marin de paz l salut cu respect, dar cnd l vzu pe capul efului centralei, i spuse c nu va fi uor. Acesta avea o fa

157

de nmormntare. Oare ce s-ar fi ntmplat dac ar fi omorto pe Tamra? Americanul l conduse ceremonios n micul lui birou i zise cu voce msurat: Chiar acum am primit un telex de la Londra, cu privire la afacerea Borg. Ah, fcu Malko reinndu-i rsuflarea. Cred c proiectul dumneavoastr nu a fost bine primit, zise Holiday cu diplomaie. Ei cred c miza nu merit efortul. Serviciul financiar din Departamentul de Stat a analizat problema. n cazul n care operaiunea Borg ar avea succes, iar libienii ar fi alungai din Malta, va trebui s gsim o soluie alternativ pe plan financiar. Prin urmare, cam optsprezece milioane de lire, adic aizeci de milioane de dolari, altfel, vom ajunge de unde am plecat Dar, n fine, spuse Malko, Malta are petrol, este de ajuns s o ajutm s-l exploateze. Guvernul lui Carter este gata s recunoasc guvernul ayatolahului Khomeiny care i alung vechii aliai. ndat ce un isteric cu turban deschide gura, este primit cu mare pomp i nu putei s dai cteva milioane de dolari unei ri care vrea s rmn ce este de fapt Burt Holiday se fcuse mic de tot. tiu, recunoscu el, ns Congresul nu va vota niciodat credite pentru Malta. Nici mcar nu au auzit de ea. Nici de Vietnam. Nici mcar nu tiau unde se afl pe hart, observ Malko. Dar de atunci au nvat geografie. Scumpul mai mult pgubete. Cu alte cuvinte mi retragei misiunea. Nu, nu, n nici un caz, se grbi s-l asigure eful centralei. Pur i simplu nu mai este prioritatea numrul unu. Oricum Compania nu dorete s aib o confruntare direct cu libienii din motive care ne depesc pe amndoi. O mare parte din combustibilul destinat Flotei a VI-a este adus din rafinriile greceti, care sunt alimentate la rndul lor cu petrolul brut luat de la libieni. Malko fierbea de furie. Nu-mi rmne dect s-i dau ntlnire lui Godfrey Borg la Zurich, spuse el. O ntlnire la care nu va veni niciodat. L-

158

am adus n pragul sinuciderii pentru nimic. Burt Holiday pru dintr-o dat mai ferm. Ascultai, domnule Linge, considerai aceast misiune ncheiat. Nu vreau s v riscai viaa degeaba. ndat ce se va termina greva, vei lua primul avion. Pn atunci, stai linitit. Voi face un raport n legtur cu aceast situaie i va fi bine pentru toat lumea. Am fcut tot ce am putut. Nu este vina dumneavoastr c Washingtonul i-a schimbat politica ntre timp. Malko se ridic. neleg, spuse el. V oblig s le facei treburile murdare, dar nu e vina dumneavoastr. V voi urma sfatul. Puin v pas dac libienii i prietenii lor palestinieni mi vor face felul. Nici ei nu au aflat c lucrurile s-au schimbat Vor afla foarte repede, zise americanul. Avei ncredere n ce v spun. Mi-e foarte greu, fcu Malko.

Maiorul Abu Dhofar asculta ntunecat la fa, cocoat pe un col de mas ca s par mai nalt, expunerea celui care i spunea Peter Jacobson. Dou grzi stteau de paz pe coridorul ce ducea la sala de conferine a Centrului cultural libian aflat n centrul oraului La Valetta. Dup ce Peter Jacobson i termin expunerea, peste adunare se ls o linite apstoare. Erau cu toii de acord cu propunerea lui din punct de vedere practic. Mai rmnea aspectul politic. Se ntoarser cu toii spre maiorul Dhofar. El era eful cel mare. Voi telefona la Tripoli. Nu pot s-mi asum singur aceast rspundere. Aceste decizii erau luate numai de Abd El Muneim El Huni, eful Serviciilor Secrete libiene. Centrul cultural deinea un material modern de transmitere, cu bruiaj automat, care l lega de Tripoli. Maiorul Dhofar iei eapn ca un par, ca s nu piard nici un milimetru din nlime. Cei rmai i aprinser igrile pn se ntorcea. Cu toii gsiser planul genial. Dhofar reveni dup, douzeci de minute. Era imposibil s citeti pe trsturile calme ce rspuns a primit de la Tripoli.

159

Se opri n faa lui Peter Jacobson care era mai nalt cu un cap dect el i spuse pe un ton neutru: Pregtii-v s intervenii. Mine diminea voi avea rspunsul definitiv. Cnd vom primi unda verde, totul trebuie s fie aranjat. Maiorul mi-a cerut un rgaz de douzeci i patru de ore ca s cntreasc bine ce urmri politice va avea aciunea noastr. Allah Mana.23 Allah Mana, repetar n cor toi ceilali, apoi se ridicar i ieir din ncpere.

Malko conducea ncet pe drumul spre Mdina. Dup ce i trecuse furia, se simea descurajat. De data asta, se gsea ntr-un mare impas. Cruciada lui luase alt ntorstur din cauza laitii administraiei americane... Practic, misiunea lui se terminase. O lu fr s se gndeasc ctre proprietatea Annei-Maria Ximenes. Nu avea nici un chef s se duc la Hilton. O main l depi n vitez i merse n faa lui. Crmi violent volanul, n timp ce un val de adrenalin i inund arterele... Dar nu era dect un ofer grbit. Putea s primeasc o rafal de mitralier i s moar fr s-i dea seama... Dup zece minute, zri cimitirul aezat n mijlocul drumului. Poarta cu grilaj a casei era larg deschis, fapt ce l mir pe Malko. Oare Anna-Maria gsise un mijloc de a pleca? Totui Mercedesul lui Gozzo staiona lng peron. Cobor, grzile de corp l salutar i sun la u. i deschise AnnaMaria. Era bucuroas cum nu o mai vzuse pn atunci. Fr s spun nimic, l strnse tare n brae. Suntem salvai, l anun ea. Malko crezu c nu aude bine. Ce se ntmpl aici? Anna-Maria l trase nuntru i l pofti s se aeze n fumoar unde trona aua de cal, martor a tuturor secretelor comune. A fost la mine un membru din CID. Adjunctul din Special Branch, zise ea. Mi-a promis c peste dou zile poliia maltez ne va escorta pn la un avion special care va zbura
23

Dumnezeu este cu noi (n.a.).

160

n ce direcie vrem noi. Adic Godfrey i cu mine. A pomenit i de dumneavoastr, lsndu-m s neleg c ar fi bucuroi s ne nsoii. Lui Malko nu-i venea s cread. Vrei s spunei c v vor acorda protecie i v vor scpa de libieni? Nu chiar, l corect Anna-Maria. Dup prerea acestei persoane, libienii s-au hotrt s nu se mai opun plecrii lui Godfrey Borg. Se pare c autoritile malteze le-au cerut s nceteze micul lor rzboi. Se tem c alte noi violene vor avea un impact-negativ asupra populaiei. Era prea frumos ca s fie adevrat. Toat lumea ncepea s fie bun i blnd. Trebuie s fi fost o minune a papei, dac libienii s-au simit cuprini brusc de mila cretineasc. n sfrit, zise Malko. Libienii tiu foarte bine c Borg va dezvlui secretele dezastruoase pentru guvernul actual. i c acest lucru risc s rstoarne i s pun din nou n discuie problema petrolului! V ntind o curs. Anna-Maria Ximenes nu prea zdruncinat de argumentele lui Malko. Nu tiu de ce acioneaz astfel, dar eu nu vd nici un risc. Este de acord s fim nsoii de grzile noastre de corp pn la avion. Ne vor escorta dou maini ale poliiei malteze. Vom stabili ruta dinainte i le vom comunica. Dumneavoastr i Godfrey Borg v gndii s facei dezvluiri dup aceea? Bineneles, fcu tnra. Pentru ce credei c ne-am luptat att? Ei tiu acest lucru? Cred c da. Malko cltin din cap. Nu a vrea s fiu pe post de cobe, dar cred c exist un motiv ascuns. Nu pot s se lase pgubai. Este o situaie prea grav pentru ei Anna-Maria se ntunec la fa. V nelai. ncpnarea mea i prezena dumneavoastr au fost adevratele motive ale libienilor. Au neles c nu le merge cu noi. Dumnezeu s v aud, spuse Malko.

161

Nu-i prea iubea pe optimiti. Cimitirele erau pline de ei. Se ridic. Trebuia s se gndeasc. M duc la hotel, spuse el. Anunai-m dac s-a hotrt ceva. Dar fii cu bgare de seam. Anna-Maria l conduse. Se ntoarse pe acelai drum cu stomacul contractat. Libienii nu aduseser n Malta un comando de ucigai, ca pe urm s se lase pgubai. Guvernul tia c dezvluirile lui Godfrey Borg erau explozive pentru el. Ipoteza cea mai plauzibil era c i convinseser pe libieni s-l lichideze pe Borg n afara teritoriului maltez. Conducnd n continuare pe drumul sinuos, Malko i spuse c sosise clipa adevrului. Dac nu va gsi o soluie, nici el i nici Godfrey Borg nu vor ajunge vii la avionul pus special la dispoziia lor chiar de ctre dumani. n situaii de genul acesta, nu se nfptuiau miracole. Opri maina n parchingul hotelului i intr n hol fr tragere de inim. Ceva i spunea c deocamdat nu l pndea nici un pericol. Libienii gsiser un iretlic diavolesc ca s se debaraseze dintr-un foc de toi dumanii lor Prin urmare, maina infernal ncepuse s zngne. i rmseser mai puin de patruzeci i opt de ore ca s descopere ce au pus la cale.

Capitolul XIX.
Burt Holiday mesteca cu tristee un sandvici cu ou i salat, cnd Malko intr ca o vijelie n biroul su. Cu gura plin, americanul gesticula cu vioiciune, ca un copil fericit. Malko trebui s atepte s-i nghit dumicatul ca s afle

162

motivul unei asemenea bucurii. Totul s-a aranjat, trmbi eful centralei. Bine c nu ai dat curs proiectului dumneavoastr. Responsabilul din CID tocmai a ieit din birou. Era att de bucuros, nct uitase s fac pe eful. Malko se aez pe marginea unui fotoliu. Ce s-a aranjat? Americanul i terse degetele pe o batist n carouri. Motivul pentru care libienii s-au hotrt s nu se mai opun plecrii domnului Borg. Pur i simplu, nu exist n aazisele dosare ale acestui domn nimic compromitor pentru guvernul actual. Totul a fost o uria fars, o mnrie, o intoxicare, n care am fost antrenai i noi. Relaiile dintre libieni i Partidul Laburist sunt absolut normale i motivate de consideraii pur comerciale Domnul Godfrey Borg ne-a trt ntr-o aventur extrem de neplcut. Malko nu spuse nimic. Era curios c nimeni nu i dduse seama pn acum de aceast fars. Fuseser totui trei mori Acest final roz-albstrui era de-a dreptul nduiotor. Oricum se va afla foarte repede ce se va ntmpla, fiindc Borg se va duce s recupereze documentele. Era prea frumos ca s fie adevrat. Malko prefera s-i pstreze prerile pentru el i se strdui s zmbeasc. Bine, pn la plecare voi face turism. Linitit, Burt Holiday i vzu n continuare de efia lui. Malko nu cut s-l conving. Plec din ambasad sigur de un lucru: de acum nainte, era singur-singurel. Din diferite motive, toi cei care l-ar fi putut ajuta se retrseser de bunvoie. Se duse la Phoenicia i se opri direct la recepie. Domnul Peter Jacobson mai locuiete n hotel? ntreb el. Angajatul se uit n registru. Da, domnule. Pn la sfritul sptmnii. Toat lumea i lua vacan Strbtu holul sinistru i se ndrept spre Sliema. Ajunse la mica pensiune familial unde descinsese falsa englezoaic care lucra pentru palestinieni. Dintr-o cafenea din apropiere form numrul i atept, li rspunse imediat centralista: A plecat, spuse ea. Vrei s-i lsai un mesaj?

163

 Nu, mulumesc, rspunse Malko. Iei din cafenea i mai trist. Membrii comandoului palestinian erau tot aici. Totui, serviciile speciale nu aveau obiceiul s lase oamenii fr treab atta timp. Merse ncet pe Tower Road i trecu pe lng Ambasada Libiei. Cnd ajunse la Hilton, cumpr un exemplar din Malta Times i l parcurse rapid, dar nu gsi nimic interesant dect la faptul divers. Fusese furat un dric din oraul Birkirkara. Redactorii ziarului credeau c este vorba de oamenii care cutau piese de schimb, fiindc Mintoff oprise toate importurile din Anglia Unde ajunseser amrii de maltezi Telefonul sun. Era Anna-Maria Ximenes, misterioas i fericit. Putei s venii acum? l ntreb ea. Da, sosesc, spuse Malko.

Brbatul mbrcat n albastru sttea eapn n scaunul cu sptar nalt, cu minile ncruciate pe o serviet din piele. Gozzo l introduse pe Malko n salonul imens care mirosea a aer nchis. Anna-Maria l ntmpin i l prezent pe musafir. Domnul Holmes, de la Poliia Cartierului General din comuna Sa Maison. Ne cunoatem de mult vreme, este un om cumsecade i cinstit, adug ea. Da, aa prea. Malko i strnse mna. Anna-Maria se aez. Domnul Holmes a venit s pun la punct mpreun cu noi detaliile plecrii de mine. Ne-a rezervat patru locuri la o curs special care va pleca la Londra, la ora paisprezece. Ne-a asigurat i escorta poliiei pn la Luqa. Domnul Holmes ridic mna n semn c aa era. Sunt sigur c nu va fi nevoie, zise el cu voce blnd ntr-o englez fr cusur. Am avut o ntrevedere cu unul dintre efii libieni n acest sens. M-a asigurat c libienii nu au avut niciodat intenia s atenteze la viaa domnului Borg. C este vorba de o regretabil greeal datorat zelului intempestiv care i-a cuprins pe unii subordonai. ns acetia au fost trimii napoi n Libia. Libienii nu au avut niciodat intenia s-l mpiedice pe domnul Borg s plece din insul. n orice caz, guvernanii nu au nimic de ascuns n relaiile lor cu

164

rile prietene. Domnul Borg a aplecat prea tare urechea la zvonurile false. Malko cercet figura btrnului nalt funcionar. Se vedea c era sincer. Totul i se prea din ce n ce mai ciudat. Domnul Holmes se ridic i se aplec s-i srute mna AnneiMaria. Maina de poliie va fi aici la prnz, anun el, ca s nu ne grbim. Cnd Anna-Maria se ntoarse n salon, Malko era la fel de stupefiat. Deci Godfrey Borg s-a nelat? o ntreb el. Documentele lui n-au nici o valoare? Ea ddu din cap n semn c nu. Nu toate. Unele dintre ele sunt zdrobitoare i nu sunt false. Atunci, cum explicai aceast renunare a libienilor i a guvernului. Ea nu sttu mult pe gnduri i rspunse: Le e team de scandal n cazul asasinrii lui Godfrey Borg. Prefer s nfrunte o campanie de pres. Libienii nu sunt prea populari la noi. Dac l las s plece, ei cred c i vor spla toate pcatele. i-apoi, eu cred c unora dintre membrii Partidului Laburist, care nu sunt la curent cu coninutul real al acestor documente, li se pare ocant c libienii fac legea n ara noastr. Alii, n schimb, au fost obligai s cedeze... Ceea ce spunea era ncrcat de sentimente frumoase, ns Malko simi c nu o va putea convinge pe Anna-Maria, cum nu l convinsese nici pe Burt Holiday. Nu exist surd mai mare dect acela care nu vrea s asculte... Care este traseul? ntreb el. Acesta. Ea i ntinse o foaie de hrtie. Ruta era ct se poate de simpl: Naxxar-Gzira. apoi Ta'xbiex, Pieta Marsa i Luqa. Pot s-o pstrez? Bineneles, spuse Anna-Maria. Plecai? Da. Venii la cin? l ntreb ea cu sfial. Cu plcere, spuse Malko.

165

Puse planul n buzunar, srut mna tinerei i se urc n main. Merse pe ruta prevzut cu vitez mic. Dar nu descoperi nimic special i ngrijortor. Aveau s treac, firete, pe lng antierul unei viitoare moschei finanate de libieni, dar nu era prea ru. Se opri i cercet mprejurimile. Erau numai muncitori maltezi. Ajunse i la aeroport, dar nu vzu nimic suspect, apoi se ntoarse. Era stupefiat. Era sigur c se pregtea ceva. Era de necrezut c libienii l lsau pe Borg s plece, dup toate eforturile fcute pn acum ca s-l elimine. Ct despre greeli, cunoteau prea bine disciplina din cadrul serviciilor ca s mai fac vreuna. John Fitzpatrick, Susan Herring i tentativele mpotriva lui nsemnau destul de mult. Cineva din rndul libienilor, cineva din tabra cealalt se hotrse cumva s reia problema de la capt. Era o lupt ntre inteligena lui i aceea a libienilor. ntors la hotel, fcu o baie i se pregti sa petreac o sear ct mai plcut.

Ca s mai fac o variaie, Anna-Maria Ximenes se machiase peste msur, ceea ce i conferea un aer i mai seme. Purta tot taiorul gri cu ciorapi asortai i cu pantofi. Cnd Malko intr n fumoar, o gsi n faa unei sticle de Dom Perignon pe jumtate nceput. Bea mpreun cu Godfrey Borg, tcut, dar relaxat. La mas, nu fcur dinadins nici cea mai mic aluzie la problemele arztoare Imediat dup cafea, Godfrey Borg se scuz i se retrase, lsnd-o pe Anna-Maria n tete-a-tete cu Malko. Tnra i aprinse o igar i puse picior peste picior, tolnit n fotoliu, ntr-o poziie senzual care ns nu-i sttea n obicei. Malko alungase i el toate grijile din minte. tii de ce am chef? ntreb el pe neateptate. Anna-Maria surse. S smulgei plcere de la mine, pn la ultima pictur, nu-i aa? Toi avei aceleai intenii. Ei bine i ce v mpiedic? Ea l msura cu privirea, legnndu-i un picior n aer. Fr un cuvnt, Malko se apropie de ea, i lu igara i o puse n scrumier. Apoi o ridic n picioare. Anna-Maria se supuse cu

166

un zmbet ironic pe buze. O ntoarse cu spatele i o sprijini de a. Trebuia s gseasc un echilibru perfect ntre supunere i dominaie. Mna dispru sub fusta gri. Tnra rmase stan de piatr. Nu avei blndeea unei femei, observ ea. Malko se nveruna. La un moment dat, i ddu seama c era sincer. Mngierea lui i fcea plcere doar n mic msur. Anna-Maria luase igara i fuma n continuare. Consolai-v, ncepu ea, n general, brbaii nu se pricep la astfel de lucruri. Exasperat, Malko o mngia ntruna, fr s-i dea slipul jos. El n schimb, ajunsese aproape de orgasm. Cu un gest aproape brutal, el i ndoi genunchii i o ptrunse cu o micare orizontal i lung, lipindu-se de ea. Ea nchise ochii cteva clipe, apoi i deschise iar. E bine, zise ea cu voce egal. mi place cnd m dorete un brbat. Lui Malko i venea s-o plesneasc. Vocea era perfect controlat. Rmase nemicat n ea, respirnd adnc ca s nu termine. Deodat, nu mai suport privirea ironic din ochii negri. O for s se ntoarc, o aplec peste birou, strivindu-i pieptul de dosare i o posed din nou, dar cu mai mult blndee. Fcur dragoste un timp, ns fr nici un rezultat. Malko ncerca s declaneze n capul partenerei o frm de sim animalic. Se privir nc o dat drept n ochi. Anna-Maria gfia zmbind. Nici mcar nu ai ncercat s m sodomizai, spuse ea, suntei un om bine crescut. n vocea ei era atta ironie, nct Malko nelese brusc ceea ce i dorea. Dar era prea trziu Fr s scoat un cuvnt, el o aps pe umeri. Ea se ls n voia lui i ngenunche pe mochet. i cuprinse cu gura sexul lui Malko. Acesta renunase s-o aduc la orgasm. Acum se lsa el n voia ei. Deodat, Anna-Maria se opri i spuse cu vocea schimbat: Like it, kneeling24.
24

mi place aa. n genunchi, (n.a.).

167

Apoi i vzu de treab n continuare. Dup cteva clipe, el i explod n gur cu violen. Observ apoi c umerii ei se cutremurar uor, ca i cum i-ar fi fost frig. Anna-Maria se ridic fr o vorb. Dou cearcne mari maronii se ivir sub ochi. Iei din birou cu mers de automat i trnti ua n urma ei. *** Soarele strlucea puternic, dar era un frig uscat. Malko simea un nod n gt, cu toate c se strduise s se calmeze. Gozzo punea valizele n portbagajul btrnului Rolls-Royce Phantom al Annei-Maria. Godfrey Borg se instalase deja n spate. Mercedesul lui Gozzo era plin de brbai Cu figuri de bandii care i ascundeau cu greu armamentul ciudat, dar impresionant Anna-Maria apru cu taiorul ei gri, cu mnuile lungi, negre i cizmele strnse pe picior. Se ntoarse ctre Malko: Vrei s conducei dumneavoastr? Se uit la ceas: era dousprezece. Se urc la volan i porni la drum, adulmecnd mirosul plcut al pielii nvechite. Btrnul Rolls iei maiestuos din parc. Afar, i ateptau dou Austin Princess albastre ale poliiei. Una trecu n faa convoiului, iar cealalt n spatele Rolls-ului. Mercedesul lui Gozzo se strecur ntre primul vehicul de poliie i Rolls. Erau bine pzii. Anna-Maria se urcase lng Malko i prea complet linitit. Parcurser cu patruzeci la or mai mult de jumtate din traseu pn la Gzira. Drumul nu prea era circulat. Cele patru vehicule pstrau aproximativ zece metri distan ntre ele. Malko se ntreba dac nu cumva i fcuse griji degeaba. Chiar i la ageni se puteau ntmpla minuni. Intrau n Taxbiex, un port cu vile frumoase i linitite. Maina de poliie o lu n pant, de-a lungul cheiului unde erau ancorate iahturile. n acest loc, drumul avea sens unic, iar cele dou benzi erau desprite de un zid nalt. oseaua cotea puin la dreapta. Austin-ul i Mercedesul disprur la curb. Dup cinci secunde, Malko trecu i el de curb. Pe marginea drumului staiona un vehicul. Era un dric negru.

168

Instantaneu, i reveni n minte articolaul din Malta Times. Douzeci de metri i mai separau de dric. Fr s spun nimic, puse o frn brusc, gata s-i ias piciorul prin podea. Btrnul Rolls gemu i se aez de-a curmeziul drumului. n spate se simi un oc: l lovise maina de poliie. Anna-Maria Ximenes ip n timp ce se ddu cu capul de parbriz. Godfrey Borg se lipi de sptarul scaunului. Mercedesul lui Gozzo ajungea n dreptul dricului. Malko nici nu apuc s strige. Dricul negru se transform imediat ntr-o minge de fum i de flcri, nghiind dou persoane care treceau n acel moment pe acolo, plus Mercedesul lui Gozzo. Parbrizul Rolls-ului se fcu ndri, dei se afla la mai bine de cincisprezece metri i recul mpreun cu Austin-ul mpins ca de o mn uria.

Capitolul XX.
Cele dou vehicule agate unul de cellalt se ciocnir de zidul de incint al unei vile, ntr-un zgomot asurzitor de fiare turtite. Unda de oc a exploziei spulber toate geamurile pe o raz de o sut de metri. Dup aceea, se ls iari linitea. Timp de cteva clipe, nu se ntmpl nimic. ocai de explozie, cei trei pasageri din Rolls zceau printre rmiele

169

mainii devastate. Malko se mic primul, asurzit nc de zgomotul exploziei, cu capul vjindu-i i nemaiputnd s gndeasc limpede. Avusese reflexul s se aplece i, n afar de faptul c se lovise cu capul de tabloul de bord, se simea ntreg. Se uit la scaunul din dreapta lui i simi c i nghea sngele n vene. Anna-Maria era prins ntre scaun i podea, cu faa plin de snge. O bucat din obraz i atrna sub ochi, ca un capt de hrtie rupt. Malko ncerc s deschid portiera, dar aceasta se blocase. Fu nevoit s ias prin parbrizul spulberat ca s se caere pe capot. Se ridic n picioare i privi n jur. Unul dintre poliitii aflai n Austin se cltina nucit pe picioare. Mercedesul lui Gozzo dispruse complet, iar din dric rmsese doar carcasa ars. Trupurile celor doi trectori zceau pe jos, sfrtecate. Malko ocoli Rolls-ul i reui s deschid portiera dreapt din fa. O scoase pe Anna-Maria i o ntinse pe sol. Sngele din obrazul rnit nu se mai oprea. l zri pe Godfrey Borg n spate, ghemuit pe podea, nemicat. Un alt poliist iei din Austin, vzu faa nsngerat a AnneiMaria i ip ngrozit. Malko ncerc s opreasc sngele cu batista, tiind c nu poate s fac nimic. Godfrey Borg iei n patru labe din Rolls ameit din cauza ocului. Se ridic n picioare i se sprijini de caroserie, prnd c nu bag de seam ce se ntmpl n jurul lui. Mainile se opreau, iar lumea cobora i alerga spre locul accidentului. Caroseria Rolls-ului era ciuruit de schije ca la bombardament. Aezat pe bordura trotuarului, Malko se lupta cu ameeala. Godfrey Borg iei n fine din starea lui de letargie i fugi la Anna-Maria. Un poliist acoperi cu haina unul dintre trupurile care zceau pe trotuar. Curioii ncepuser s se adune, cobornd din mainile oprite sau ieind din casele vecine. Dup un timp care lui Malko i se pru nesfrit, aprur o ambulan i o main de poliie care i fceau drum printre rmie. Alt explozie l fcu s tresar. naint pn la parapetul care desprea oseaua de cheiul aflat jos. Vzu Mercedesul cu roile n sus. De abia distinse trupurile carbonizate i deformate. Corpurile lui Gozzo i ale grzilor de corp fuseser sfrtecate, arse i ucise pe loc de explozie.

170

Dricul furat fusese burduit cu o ncrctur puternic de explozibili i declanat de la distan. Malko se ntoarse la Rolls mirndu-se c nu avea nici o ran n afar de vntaia de la cap. Veni i a doua salvare. Acum locul era plin de gurcasc. Un infirmier l apuc de bra i ncerc s-l duc la ambulan, dar el se desprinse. Sir, are you all right?25 El ddu din cap, incapabil s vorbeasc. Explozia i mai rsuna nc n cap. Pe Anna-Maria o puseser pe o targa i i improvizaser un pansament din crpe. Godfrey Borg bntuia nuc printre maini. Mulimea continua s se strng n jurul lor, iar poliitii cu extinctoare ncercau s sting Mercedesul care mai ardea. n mijlocul acestui dezastru, Malko se gndea la un singur lucru: planul libienilor euase. Un poliist se aez pe marginea trotuarului i ncepu s plng n hohote. Altul se apropie de Malko. Domnule, v ducem la spitalul St. Luke. S-ar prea c nimeni nu nelegea ce se petrecuse de fapt. Malko auzi dou persoane vorbind despre o explozie de gaze. n realitate, adevrul era mult mai urt dect puteau bnui oamenii obinuii. Malko i spuse c trebuia s acioneze cumva, s profite de rgazul produs de eecul atentatului. n nici un caz nu trebuia s se duc la spital. Trebuia s rmn singur i s se gndeasc. Uile ambulanei n care se afla Anna-Maria se nchiser. Veniser n sfrit i pompierii i stropeau cu spum carcasa dricului i Mercedesul. Cadavrele lui Gozzo i ale prietenilor lui semnau cu nite paiae groteti, carbonizate, nite pitici din alt specie. Dac Malko nu ar fi citit articolul din Malta Times cu o zi nainte, acum ar fi fost doar un cadavru carbonizat acoperit cu un cearceaf alb Circulaia fusese ntrerupt, iar oamenii din vile i echipajele iahturilor din port veneau s afle veti. Malko se gndi la Burt Holiday. Ar fi preferat s se fi nelat. Acum trebuia s acioneze repede. Rolls-ul nu se putea folosi, Anna-Maria era grav rnit, iar Borg umbla ca o stafie. Dac Malko nu lua degrab hurile n mn, libienii aveau nc destul timp s mai loveasc o dat. Se ntreb dac nu lsaser un om la faa locului care s-i informeze
25

V simii bine, domnule? (n.a.).

171

asupra rezultatului atentatului. Acum veneau mai multe ambulane i maini de pompieri. Fuseser cel puin apte mori, inclusiv nefericiii trectori, plus rniii din maina de poliie. Malko reui s deschid portbagajul Rolls-ului, i lu valiza i servieta lui i pe cea a lui Borg. n timp ce se gndea la un mijloc de transport, i ddu seama c se aflau la o sut de metri de vila lui Burt Holiday. Aceasta era puin mai sus pe drumul pe care avusese loc atentatul. Acum nu-i mai bga nimeni n seam. Ambulana n care era Anna-Maria porni. Pentru moment, nu mai era n pericol. Malko l zri pe Godfrey Borg n mijlocul poliitilor, rspunznd la ntrebri. Se duse i l lu ncetior de bra. Haidei, nu trebuie s mai rmnem aici, i zise el. Borg se las trt i i lu servieta. Malko l scoase dintre poliiti i o luar pe drum n sus. Borg se ntorcea ntruna spre locul dezastrului. Unde mergem? ntreb el. Anna-Maria unde e? Se afl n siguran la spital, l liniti Malko. Noi ne ducem s ne odihnim i s ne gndim pentru c nu s-a terminat. Maltezul cltin din cap. Este ngrozitor, nu mi-a fi nchipuit c vor ndrzni s fac aa ceva. Se mai ntoarse o dat. Vehiculele vrte unele n altele: blocau drumul, amestecate ce cele de poliie i de pompieri. Carcasa dricului nu mai ardea. Vila lui Holiday se gsea la o sut de metri, vizavi de un teren viran. Malko urc peronul i aps pe butonul soneriei. Servitoarea, o negres btrn, apru surprins de venirea celor doi. Am avut un accident de main, spuse Malko. M mai inei minte? Sunt prieten cu domnul Holiday. Trebuie s dau un telefon la ambasad. ncremenit, ea i ls s intre. Malko form numrul liniei directe a consilierului special. Ei, fcu americanul vesel, mi-ai telefonat ca s v luai rmas bun? Suntei la aeroport? Nu, sunt acas la dumneavoastr, spuse el. Pe msur ce Malko i povestea, americanul scotea tot

172

felul de exclamaii incoerente. Malko ncheie zicnd: V sftuiesc s venii acas ct mai repede. Libienii neau artat de ce sunt n stare i nu se vor opri aici. Acum tim c ar face orice ca s-l omoare pe Borg. A fi bucuros dac iam putea mpiedica nainte s presare Malta cu cadavre Vin imediat, bigui Holiday. Aveam o ntlnire cu ambasadorul, dar o contramandez. Este o iniiativ care v onoreaz, zise el cu rceal. Pn atunci, voi face o baie. nchise. Godfrey Borg, prbuit pe un scaun, plngea cu lacrimi mari. Este ngrozitor, gemu el, toi oamenii aceia au murit din cauza mea. Ar fi trebuit s le dau documentele. Toate astea nu merit s se piard viei omeneti. Haidei s facei o baie. V va prinde bine, zise Malko. Aa era la rzboi. Acum se punea problema ctigrii ultimei btlii. Cu urechile nc vjindu-i, Malko se strduia s gseasc o modalitate de a dejuca planul libienilor i s poat iei din Malta.

Burt Holiday evita s-l priveasc pe Malko n ochi. Americanul sosise de la ambasad ca vai de capul lui. Nici nu tii ce am aflat! Oricum nu ai fi plecat! Sindicatul unic, GWU, s-a opus plecrii unui avion special Ai avut timp s primii reacii oficiale cu privire la cele ntmplate? ntreb Malko. Burt Holiday cltin din cap. Oficiale, nu. Doar oficioase. Maltezii sunt stupefiai, nu le vine s cread. Firete c libienii neag cu nverunare c sunt amestecai n acest atentat. Godfrey Borg se odihnea sus, dup ce aflase veti de la spital despre Anna-Maria. Au cusut-o i acum dormea. i acuz pe israelieni, conin americanul. Ca s-l oblige pe Mintoff s-l alunge pe ambasadorul Israelului. Asta i-au dorit dintotdeauna. n concluzie, oamenii din CID nu vor s ia nici o msur mpotriva libienilor? M tem c nu, recunoscu americanul.

173

 Tot nu sunt avioane? Nu. Iar greva s-a prelungit. Va dura o sptmn. Nu sunt nici vapoare. Presimt c Borg o s cedeze, spuse Malko. Este n stare de orice, chiar s se sinucid. Ar fi o prostie, dup tot ce a ndurat. M duc la aeroport s ncerc s aflu cte ceva despre grev. Am nevoie de o main. Luai-o pe a mea, spuse Burt Holiday. Eu voi lua un taxi ca s m ntorc la ambasad. Mulumesc, spuse Malko. Nu pot s v spun ct mi pare de ru, spuse americanul cu sfial. Ne-am nelat amarnic. Libienii ne-au intoxicat. Voi trimite un telex la Londra cu tot ce s-a ntmplat. Dac ar putea trimite un portavion! Oft Malko. Cnd m gndesc c toat Flota a VI-a se afl n Mediterana Apropo, avei vreo arm? Fr s spun o vorb, Burt Holiday deschise un sertar i scoase un Smith & Wesson automat de treizeci i opt de centimetri, pus ntr-un toc din piele alb. I-l ddu lui Malko. Luai-l. Este al unui soldat care a plecat n permisie. Va trebui s mi-l dai napoi. Devenise dintr-o dat mai puin formalist Malko scoase pistolul din toc, l puse la curea i bg un ncrctor de schimb n buzunar. Era mai bine dect nimic. Cred c atitudinea celor de la Londra va fi alta dup acest atentat, spuse eful centralei. Acum suntem siguri, Borg este foarte important. Pcat c nu ne-am dat seama mai devreme, observ Malko. Am fi fcut economie de civa mori. Avei cheile mainii? Americanul i ddu cheile, resemnat. Malko le bg n buzunar. Ochii aurii cptaser striaii verzui. Moliciunea angajailor l deruta mai tare dect ferocitatea libienilor. Cel puin ei aveau o logic. Nu spunei nimnui c Borg este aici, i recomand el. Voi ncerca s gsesc un mijloc s-l scoatem din Malta. V sun la ambasad. Plec trntind ua. Chevrolet-ul gri al americanului era

174

parcat n faa vilei. Se ndrept spre Luqa, miznd un pic pe un miracol. Era sigur c libienii ineau mori s-l asasineze pe Borg i c CIA va reaciona prea lent. Dac va reaciona Soluia, dac exista, se afla doar n minile lui. Maltezii erau incapabili s-l protejeze. Parkingul din faa aerogrii era pustiu. Semn ru. Intr n micul hol. Doi libieni jucau ah pe ghieul companiei Libyan Airlines, iar o fat se documenta la cel aparinnd companiei malteze. Malko se apropie de ea. Sunt tot n grev? Tot, rspunse ea zmbind. Chiar i turnul de control. Revenii mine. n clipa n care Malko ieea, un huruit surd zgudui pereii aerogrii. Ridic privirea i zri un imens Boeing 747 care decola, cu steagul Italiei pe coad. Fugi ct putu de repede napoi i se duse la ghieul companiei Air Malta. Ce e cu avionul care a decolat acum? Tnra zmbi. Este un aparat de antrenament. Nu ia pasageri la bord. Malko nu insist, ci se urc pe terasa de observaie. Avionul luase nlime, dispru la orizont, apoi apru din nou dup cteva minute ca s aterizeze. Se duse la captul pistei, se ntoarse i decol iar. Huruitul motoarelor zgudui din nou cerul n timp ce Malko se urca la volan. Poate c gsise o rezolvare la problemele sale. Dup zece minute, intra n biroul lui Burt Holiday din Floriana. Am gsit modalitatea de a pleca din Malta, mpreun cu toat lumea, spuse Malko. i mai ales fr s masacrm pe nimeni Dar poate costa foarte mult. Ct? ntreb imediat eful centralei. Peste cincizeci de mii de dolari, dar nu pot s apreciez exact acum. Americanul se strmb. Pentru o sum ca asta, tii bine c a putea s comand o rpire la Langley, ns, innd seama de mprejurri, cred c mi-o vor acorda. Despre ce este vorba? Compania Alitalia are aici un Boeing 747 care efectueaz antrenamente. Toat ziua decoleaz i aterizeaz. Sunt sigur c au destul combustibil ca s ajung

175

pn n Sicilia i s se ntoarc. Vrei s rpii acest aparat? ntreb Holiday ngrozit. Nu, spuse Malko, s-l nchiriez. Nu vor fi niciodat de acord, exclam americanul. Voi face apel la Ordinul de Malta din care fac i eu parte, spuse Malko. Au reprezentan diplomatic aici. Ambasadorul se numete Dino Zampetti. Sunt sigur c se nelege foarte bine cu omologul italian. Este vorba de o misiune umanitar. S evacum de urgen un rnit. Pe Anna-Maria Ximenes, care a fost victima unei mainicapcan. Va fi nsoit de dou persoane, Godfrey Borg i cu mine. Libienii nu pot s prevad acest lucru. Cnd i vor da seama, vom fi deja departe Burt Holiday zmbi uurat. Grozav! Acopr eu cheltuielile, chiar dac Langley nu ne d rspunsul la timp.

Ambasadorul Ordinului de Malta, Dino Zampetti, era un btrn domn fermector, cu darul vorbirii i extrem de bine crescut, care ascultase cu nelegere povestea lui Malko. Anna-Maria Ximenes devenise cea mai drag prieten. Malko fcuse apel la calitile sale, purtndu-se ca un adevrat cavaler, iar interlocutorul su i manifestase imediat dorina clar de a-l ajuta. nsui faptul c Anna-Maria era descendenta Marelui Senior al Ordinului atrna greu n balan. Nu rmnea dect s transforme bunele intenii n fapte Credei c ai putea obine pentru mine aceast favoare de la Alitalia? ntreb Malko. Este nevoie de o intervenie chirurgical urgent care nu se poate face aici Ambasadorul Italiei este bun prieten cu mine, spuse imediat Dino Zampetti. i voi cere personal s intervin pe lng conducerea companiei. n plus, este vorba de o aciune n cadrul Ordinului nostru. De salvarea unei viei, ntr-un fel. Nu tia pn unde era adevrat Malko vzu c ridic receptorul i sun la Ambasada Italiei. Avu repede legtura cu ambasadorul i i expuse datele problemei. Preciza mai nti c era vorba de un Cavaler al Ordinului de Malta i de o

176

doamn. Malko asculta cu sufletul la gur. Dino Zampetti puse mna pe receptor: Spune c se poate. i venea s-l srute. Ca s-i alunge nerbdarea, ncepu s contemple blazoanele tuturor Marilor Seniori ai Ordinului ncepnd din 1530. Cnd auzi receptorul n furc, se trezi la realitate. Ambasadorul Ordinului de Malta i zmbea. Cred c se va aranja. Ambasadorul Italiei i telefoneaz acum efului de escal al companiei Alitalia. Acesta trebuie s ia legtura cu Roma, dar crede c nu este dect o formalitate. Bineneles c acest lucru s-ar putea s coste cam mult. Mi-a pomenit de cteva mii de lire. Nu tiu Nu are importan, l ntrerupse Malko. Cnd vom primi rspunsul? Cel mult ntr-o or, prin telex. Unde a putea s v gsesc? M duc la un prieten, spuse Malko. i ddu numrul personaj al lui Burt Holiday i i lu rmas bun de la btrnul domn. Nu se gndise niciodat c apartenena lui la Ordinul Suveranului de Malta i va salva ntr-o bun zi viaa Puin mai nveselit, plec napoi spre Taxbiex. n afar de carcasa ars a Mercedes-ului i a dricului, din atentat nu mai rmsese nici o urm. Vila era linitit. Godfrey Borg dormea ghemuit n patul lui Burt Holiday, mbrcat. Malko cobor la parter, puse arma pe msua joas i atept s sune telefonul.

Maiorul Dhofar cobor din lift i intr direct n holul de la Al Jamarya Times, sptmnalul publicat n limba englez n Malta. Birourile se aflau chiar vizavi de direcia general a companiei Alitalia, n La Valetta. Dhofar recepionase un mesaj urgent de la omul lui de legtur de la ziar i i ceruse s treac pe la el. Ofierul libian era ngrijorat. nc nu apruser reaciile oficiale malteze cu privire la maina capcan, dar tia c nu vor ntrzia s apar. Ancheta risca s descopere lucruri suprtoare. i prea ru c fusese de acord. Atentatul, dei

177

sofisticat conceput, era prea riscant pentru o ar ca Malta. La Beirut, acest gen de incident nu ddea naiunea peste cap. ns apte mori i toi maltezi, era cu totul altceva. Mai ales dac reueau s fac legtura ntre libieni i mcel. n plus, atentatul euase. Singura modalitate de a se acoperi n faa efului era s reueasc cu orice pre. Corespondentul su se ridic cu respect cnd l vzu. Era un tnr libian de vreo treizeci de ani, proaspt ieit de pe bncile unei coli militare. Am veti bune, l anun el. Dhofar chiar avea nevoie. Se aez i ascult ce-i spunea libianul. ntr-adevr, erau veti bune. Sau, mai degrab, puteau deveni. Ai pstrat bine secretul? ntreb maiorul. Absolut. Bine. Spunei-le celor de la Phoenicia c ne ntlnim la Centrul cultural. Nu avem prea mult timp la dispoziie. * * * Cnd auzi telefonul, Malko nici nu-l ls s sune de dou ori i rspunse imediat. Trecuse o or i jumtate de cnd fusese la ambasadorul Ordinului de Malta. Soarele strlucea, dar Godfrey Borg nu se trezise. Vocea lui Dino Zampetti era clduroas i ncurajatoare. S-a aranjat! zise el. n principiu, sunt de acord. Nu ne rmne dect s punem la punct amnuntele. Cnd suntei gata de plecare? Chiar acum, spuse Malko. Trebuie s chemm o salvare de la spitalul St. Luke i s mergem la Luqa. n maximum dou ore. Inima i btea s-i sparg pieptul. De data asta, era pe punctul s reueasc i fr ajutorul CIA Bine, spuse ambasadorul. Acum este trei i un sfert. Le voi cere s depun planul de zbor la ora ase. V ducei direct la captul pistei, pentru c ei nu se apropie de cldirile aerogrii. V va atepta un angajat al companiei Alitalia ca s semnai actele necesare. Am garantat eu n legtur cu plata. V cost n jur de dousprezece mii de dolari ora. V mulumesc, spuse Malko, sincer emoionat.

178

ns din nou tristeea l fcu s simt un ghem n stomac. Au obligaia s anune autoritile malteze? ntreb el. Da, spuse ambasadorul. Aa cer legile internaionale, ca s se evite coliziunile aeriene. Dar este o simpl formalitate care nu ia prea mult timp. Vrei s ne ntlnim n faa ambasadei peste o or la Cavalerul St. Jean? Merg cu dumneavoastr la aeroport. Perfect, spuse Malko. nchise, urc n dormitor i l trezi pe Borg. Acesta se ridic tresrind, cu ochii umflai i cu nelinite n priviri. Plecm din Malta peste dou ore, l anun Malko. Trebuie s-o lum pe Anna-Maria de la spital. Unde i cum plecm? n Sicilia, cu un avion special. Haide s mergem la spital, v explic pe drum.

Brbatul care i spunea Peter Jacobson trase zvorul cu un zgomot sec i intr n ncperea goal. Se duse direct la dulap i gsi imediat ceea ce cuta. Dup dou minute, iei din camer cu un sac plin cu lenjerie murdar. Avea de reglat nite conturi serioase cu agentul CIA. n meseria lui, eecurile de ordin profesional erau de neiertat. Mai ales cnd existau i cteva cadavre.

Cei doi brancardieri urcar targa n ambulan cu mare bgare de seam la suportul metalic de care era agat perfuzia Annei-Maria Ximenes. Aceasta era incontient, iar faa era bandajat n ntregime. Malko o strnse de mai multe ori de mn, dar ea nu avusese nici o reacie. Godfrey Borg se urcase n fa n ambulan. Unul dintre poliitii care pzeau camera rnitei se apropie. Domnule, vrei s v nsoim pn la Luqa? Dup cele ntmplate Cu plcere, spuse Malko. Dar mai nti ne oprim n La Valetta, la Cavalerul St. Jean. Se urc i el n salvare dup ce l sftui pe Godfrey Borg s

179

stea mai aproape de targa, ca s elimine riscul de a fi vzut din exterior. Oricum, el fcea itinerarul. Doar nu o s loveasc cu bomb i a doua oar. Nu-i venea s cread c era n drum spre Luqa. Chevroletul lui Burt Holiday rmsese la spital. Dup zece minute, ajunser n La Valetta. Ambasadorul i atepta pe trotuar, lng un Daimler care era n mod sigur de un leat cu el. Malko i strnse mna. Btrnul domn radia de bucurie. Urcai-v n maina mea, i propuse el. Micul convoi porni la drum. Luqa era la aproximativ un sfert de or deprtare. n loc s se ndrepte spre aeroport, o luar la dreapta i se oprir n faa grilajului care interzicea accesul pe pist, pzit de doi poliiti n uniform. Se auzi un huruit. Imensul Boeing 747 trecu pe deasupra capetelor lor, vira puin mai departe i ncepu aterizarea. Departe, n mijlocul terenului, Malko zri un camion-pasarel care atepta la captul pistei. Se pare c acesta va veni s-i ia ca s-i duc la avion. Plec de lng ambulan i se duse la aerogara pe jos. Holul era complet pustiu, inclusiv ghieul companiei Alitalia. Malko strig i apru o namil de maltez unsuros. i spuse cine este. Ah da, fcu acesta, am primit telexul de la Roma. Venii pe aici, trebuie s semnai nite hrtii. Malko ocoli ghieul, se nchise cu maltezul n birou i ncepu s semneze actele. Dup aceea, strbtur holul pustiu, iar maltezul lu vehiculul de serviciu, un Austin micu. La poart, totul decurse normal. Ambasadorul cobor din Daimler i i strnse mna ndelung lui Malko. Sper c prietena dumneavoastr se va nsntoi grabnic, spuse el i c vei reveni n Malta n mprejurri mai bune. Mult noroc. Malko privi cu nostalgie Daimler-ul care se ndeprta. Dino Zampetti fusese singurul lui prieten de pe aceast insul arid. Se urc n ambulan i, condui de maina poliiei, intrar pe poart, apoi merser pe pista care tia terenul n dou. Aparatul 747 aterizase i rula ncetior. Oprir la captul pistei n locul n care atepta camioneta-pasarel a

180

companiei Alitalia. Trei piloi se nvrteau ca leii n cuc, ateptnd la rndul lor. Angajaii i puser n tem. Malko privea imensul avion apropiindu-se cu zgomotul tunetului. Inima i btea tare n piept. Se uit n jur: terenul era pustiu. Din locul n care se aflau, abia se zrea terasa aeroportului. Boeingul 747 era la cincizeci de metri ca un monstru glgios, lent i maiestuos. Poliistul se apropie i ip ca s acopere huruitul motoarelor cu reacie. Domnule, eu v las. Nu trebuie s v temei de nimic. Malko i strnse mna. V mulumesc c ai venit. Acum erau linitii. Poliitii de la poart nu lsau pe nimeni s intre. Acum nu mai avea cine s se opun plecrii lor! Avionul vira la captul pistei ntr-un scrnet ngrozitor de frne i se opri lng ei. Era ct o cldire cu trei etaje Motoarele funcionau n continuare. Cabina prea o jucrie. Ua din fa se deschise i apru un om n uniform. Camioneta-pasarel se lipi de botul monstrului. Malko ncepu s urce, nsoit de angajatul companiei. Comandantul de bord, anunat prin radio, i atepta la u. Infirmierii scoteau targa din ambulan. Godfrey Borg o nsoea extrem de grijuliu. Cnd putem decola? ntreb Malko. ndat ce toat lumea se va sui la bord, spuse comandantul. Acum consumm benzina de poman. Puser targa la clasa nti chiar pe podea. La bord, se aflau vreo ase navigani de zbor, repartizai aproape n toate zonele. Godfrey Borg se prbui ntr-un fotoliu. Ua se nchise.. Malko se instala i el ntr-un fotoliu. Dup cteva minute, deveni nelinitit. Motoarele mergeau, dar avionul nu se mica din loc Se repezi pe scara ce ducea pe puntea superioar n cabina piloilor. Comandantul de bord se ntoarse cnd l vzu intrnd. Turnul de control nu ne las s decolm nc. Malko simi o ghear n piept.

181

Capitolul XXI.
Malko reui s-i ascund temerile. Aceast ntrziere nu avea nici un motiv aparent. Aeroportul era complet gol, cci era grev. De ce nu v acord autorizaia de decolare? ntreb el. Comandantul de bord fcu un gest de neputin. Of, cu maltezii nu se tie niciodat. Poate c zboar nite elicoptere pe aici. Oricum, sunt obligat s m supun Asta tia i Malko. Rmase n picioare n spatele

182

comandantului, privind sutele de cadrane care acopereau tavanul carlingii. Pilotul ncepu s vorbeasc n microfonul fixat de casc. Se ntoarse ctre Malko. n sfrit! Am primit o explicaie. Turnul de control a primit un telefon de la direcia general a companiei ca s mai ntrzie decolarea. Trebuie s lum un pilot de-al nostru pe care l-a prins greva aici. Trebuie s soseasc. Puin rbdare. Malko nu spuse nimic, dar avu o presimire. Nu-i plcea deloc ateptarea asta Cu toate astea, nu vedea cum ar fi putut libienii s se infiltreze n dispozitivul lui. Cobor la clasa nti. Ceilali navigani de zbor se aezaser n spate, cci locuri erau berechet. Perfuzia AnneiMaria se golea, treptat, iar Godfrey Borg dormea dus. Malko scoase discret pistolul din curea, introduse un glon pe eava, apoi l puse lng cataram ca s-l scoat mai uor. Paza bun trece primejdia rea. Se duse s se uite pe hubloul uii din fa, observnd terenul i aerogara. Imensul avion se zguduia din cauza motoarelor care funcionau. Dup cteva minute, Malko vzu un vehicul care trecea bariera. Cnd se apropie, recunoscu Austin-ul companiei. Se opri lng camionul-pasarel i din el cobor un brbat n uniform de pilot. Acesta i fcu semn oferului camionetei i ncepu s urce treptele din metal. oferul porni ca s lipeasc pasarela de avion. Pilotul urcase deja treptele i atepta pe platform, cu valiza la picioare. Ochelarii de soare i cascheta i ascundeau oarecum figura. Malko se ddu napoi i aps levierul care deschidea ua. Aceasta se deprta de fuzelaj i de deschise. Platforma se afla doar la civa metri. Zgomotul motoarelor cu reacie era i mai asurzitor. Pilotul atepta zmbitor cu minile n buzunare i cu un portigaret lung n gur. Platforma nainta foarte uor spre ua aparatului. Malko se retrsese ntr-o parte, examinndu-l pe nou-venit. Din caschet i ieeau cteva uvie de pr blond. Marginea de cauciuc atinse fuzelajul i platforma se opri. Malko nainta un pas n momentul n care pilotul se aplec s-i ridice valiza. n stadiul n care se gsea, nu mai voia s-

183

i asume nici un risc. Cu o micare precis i rapid, i smulse ochelarii brbatului n uniforma companiei Alitalia. Acesta se ndrept de spate, cu o expresie furioas pe chipul mai. Malko avu senzaia c-i nghea instantaneu sngele n vene. Figura pe care o avea n fa era aceea pe care o vzuse n fotografiile lui Burt Holiday. Era unul dintre ucigaii palestinieni. Cel pe care l chema Peter Jacobson. Dup forma nasului, putea trece drept evreu, ns era arab sadea Peter Jacobson simi c este recunoscut. Trsturile se ncordar. Malko vzu cum i se umfl obrajii i se ddu la o parte, n timp ce duse mna la curea. Era sigur c portigaretul era o arm discret, dar mortal. Smulse pistolul de la centur i ncepu s trag de la mai puin de doi metri distan. Huruitul motoarelor nbuea focurile de arm. Peter Jacobson se ndoi brusc i i duse ambele mini la pntece. Malko i golea nencetat ncrctorul. Cum arma se ridica din cauza reculului, cteva gloane l nimerir pe palestinian n piept, iar ultimul i sri n obraz. Percutorul pocnea n gol, iar piedica se bloca n poziia deschis. n momentul n care Peter Jacobson se prbuea la pmnt, Malko simi platforma micndu-se sub picioarele lui. Creznd c pilotul s-a urcat la bord, oferul camioneteipasarel porni ca s-i permit avionului s decoleze. Din cauza marginilor nalte ale platformei, acesta nu vzuse ce sa petrecut. Portigaretul czuse pe jos, dar Malko nu avu timp s-l recupereze. Fr s lase pistolul din mn, sri peste spaiul gol i ateriza direct n cabin. Crezu c i se oprete inima n loc. Godfrey Borg, sprijinit de bord, se uita la el cu privirea deja sticloas, livid la fa, apsnd pieptul cu amndou minile. Malko slobozi un ipt nbuit de zgomotul motoarelor. Godfrey!

l cuprinse pe maltez cu braul i l duse la primul rnd de scaune, apoi l aez uor. Godfrey Borg murmur: Am auzit zgomot i am crezut c am ajuns Ce s-a ntmplat? Ah, nu m simt bine, m sufoc Of, mi-e ru.

184

Vocea metalic a comandantului de bord rsun brusc n difuzoare: PNC s treac la ui, v rog. Malko l abandon pe Borg i se repezi la u i o nchise. Ultima imagine a fost aceea a terenului i a camionuluipasarel care se ntorcea la aerogara, cu corpul inert al palestinianului numit Peter Jacobson. Puse sigurana uii i se duse repede la Godfrey Borg. Maltezul avea capul dat pe spate, gura cscat i nu mai respira. Malko i ddu seama imediat c acesta murise. De abia acum observ o pat mic de snge pe gt, ntre gulerul cmii i brbie, ca o neptur de nar. l terse cu vrful degetului i ls o dr fin pe piele. Aici nimerise proiectilul tras din portigaretul-sarbacan. i ddu un ut puternic pistolului i acesta se duse sub un scaun. Zgomotul roilor sczu brusc, podeaua se nclin sub picioarele lui Malko i imensul aparat se nl. Decolau. Malko trebui s se prind de un fotoliu ca s nu cad. ntr-o strfulgerare, vzu defilnd prin faa ochilor crucea aib cu opt coluri, simbolul Ordinului Suveranilor de Malta, pe aripa Boeingului 747. Se prbui ntr-un fotoliu, simind gust de cenu n gur.

Sfrit.

185