Grard de Villiers

Spnzuraii din Bagdad

ISBN:

973-9138-56-X.

Malko Productions Paris, Les pendus de Bagdad. Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 1998.

Grard de Villiers

Spnzuraii din Bagdad

n romnete de
Ioana Voia

1998

Capitolul I.
Orbit de razele rsritului de soare, Malko strnse din ochi i se opri o clip. Gardianul n kaki, cu o baionet de producie cehoslovac agat pe umrul drept, l mpinse spre cutile de lemn, care semnau cu nite arcuri de iarmaroc, pentru vite de vnzare. n fiecare dintre ele erau nchii cte ase deinui. Se aflau n colul nord-estic al curii nchisorii Baakuba, la douzeci i cinci de kilometri sud de Bagdad. Era ase i jumtate dimineaa. Cei doisprezece oameni care i ateptau execuia fuseser trezii cu o jumtate de or mai nainte, ca i cnd nu ar fi urmat s li se ntmple nimic deosebit. Dar zvonul despre execuie se rspndise cu repeziciune printre celulele celor patru sute de prizonieri politici. Cnd gardienii irakieni i trser pe Malko i pe tovarii si de suferin de-a lungul culoarelor, nchisoarea se umpluse de vuiet. Deinuii se rugau cu glas tare, urlau, loveau cu gamelele n zbrele, n ciuda strigtelor repezite ale gardienilor. Vuietul ajungea acum la urechile oamenilor care i ateptau moartea n curtea scldat n soare. nghesuii unul ntr-altul, cu minile legate la spate, stteau n picioare, cu faa la rsrit. Malko, prietenul su, Djemal, nc un kurd i trei irakieni. Malko privi n direcia spnzurtorii i ncerc s-i stpneasc btile inimii. Nici o privelite nu l umpluse vreodat de atta spaim. Era de producie englezeasc, un ultim vestigiu al influenei britanice. Spnzurtoarea propriu-zis era aezat pe un fel de soclu nalt de un metru cincizeci, ridicat chiar n mijlocul curii, la distan egal de cldiri i de zidul de ase metri care le nconjura. Soclul avea dou panouri rabatabile, meninute n poziie orizontal de dou tije de oel. Se deschideau prin acionarea manual a unei prghii situate n partea dreapt a soclului. Deasupra trapei, frnghia care se

oprea la o distan de aproximativ un metru i aizeci de centimetri fa de nivelul soclului se prindea de un lan gros, la rndul su prevzut cu un dispozitiv prin care frnghia se putea scurta sau lungi, pentru reglarea cderii n funcie de nlimea i greutatea condamnatului. Dispozitivul era ruginit i gripat, irakienii negsind de cuviin s-i bat capul cu astfel de subtiliti. Dac un condamnat era prea uor, atunci murea mai ncet i cu asta basta. Dei nu era dect luna februarie, razele soarelui rspndeau o cldur plcut. Malko i ridic ochii spre cerul albastru. Era singurul lucru care se putea zri dintre zidurile netede i cenuii. nchisoarea Baakuba era un bloc de beton ridicat n plin deert, n apropierea unui mic sat situat mai la o parte de oseaua Bassorah-Bagdad. Ct vedeai cu ochii n jur, numai step ars de soare i uscciune. Dar lumea nconjurtoare oricum pierise de mult pentru cei de la Baakuba. De pe cer, Malko i cobor ochii aurii asupra lui Djemal Talani. Cu toate c pierduse mai bine de cincisprezece kilograme n timpul deteniei, kurdul i pstrase aceeai inut impuntoare. Schi un zmbet spre Malko i se apropie de el, strecurndu-se printre irakienii ineri. N-o s dureze prea mult, i spuse n englezete. Dei capul nc l sgeta cumplit din cauza edinelor de ventilator, metoda de tortur pe care o simise pe pielea sa, pe Malko l cuprinsese un soi de toropeal binefctoare i greu de explicat. Asista la propriul supliciu ca i cnd ar fi fost vorba de altcineva. i totui, o ultim zvcnire a instinctului propriu de conservare l ndemna s nu se resemneze complet. Fr voie, i ndrept privirea ctre nord. De acolo ar fi trebuit s le vin salvarea. Djemal i ghici gndul i opti: Cnd nu mai e speran, s nu mai speri nimic. Obiceiul kurzilor de a vorbi n proverbe. ntr-adevr, cerul era cumplit de gol; nu se zrea nici mcar o pasre. Iar n jurul zidurilor nchisorii Baakuba domnea o linite ntrerupt numai cnd i cnd de ltratul cinilor fr stpn.

Deodat se auzir nite comenzi seci dinspre culoarul prin care condamnaii fuseser scoi n curte. Obez i impuntor, colonelul Abdul Mokhless, preedintele Tribunalului Revoluionar, apru n lumin, urmat de civa ofieri. Un cordon de poliiti militari caschete roii i mitraliere ruseti AK 47 se post de-a lungul zidurilor nchisorii, cu arma la picior. n apropierea lui Malko, un irakian cu gura scuturat de un tic nervos nu-i putea dezlipi ochii de spnzurtoare. Un locotenent irakian se apropie de cuca n care se gsea Malko i ncepu s citeasc sentinele. Nu dur mai mult de un minut. Malko privea cu dezndejde ceasul uria de pe zidul alb al nchisorii. Toropeala i se risipise pe loc. Acum voia s triasc. Limbile artau ase i patruzeci de minute. Execuia ntrziase deja cu zece minute. Zece minute care ar fi trebuit s le salveze viaa. Djemal avea dreptate s nu mai spere nimic. Imperturbabili, poliitii cu caschete roii alctuiau o barier de nestrpuns i perfect inutil. Malko se simi cuprins de o imens dezndejde. Avea s moar aici, n acest univers dumnos, pentru nimic, mpreun cu cel pe care venise s-l salveze. i asta din cauza unui mic grunte de nisip, care se strecurase n mecanismul de precizie pe care el se strduise s-l pun la punct cu atta minuiozitate. Secundele treceau inexorabil. Apru un brbat n haine nchise la culoare, cu capul gol, innd n mna dreapt dou curele de piele. Clul. Un altul l urma, purtnd mpturit pe bra tunica roie a condamnailor politici. O scurt consultare avu loc ntre colonelul Mokhless i locotenentul care citise sentina. Linitea era att de grea nct cuvintele rzbtur pn la cuti, nchisoarea ntreag era cu sufletul la gur. Cu feele lipite de zbrele, prizonierii priveau din celulele lor oribilul spectacol. Nu ne-a venit nc rndul, observ Djemal care nelesese discuia. ntr-adevr, doi poliiti cu caschete roii se apropiar de

cealalt cuc i deschiser lactul. Smulser din ea cu brutalitate un adolescent firav, cu faa acoperit de coji maronii, urme ale interogatoriilor. Sub claia neagr de pr, faa lui prea i mai slab. Era mbrcat la fel ca i ceilali prizonieri, cu o cma i o pereche de pantaloni, iar n picioare nu purta dect nite ciorapi de ln gurii. Era un evreu irakian arestat cu mai multe luni n urm. Fcu civa pai nainte, ncadrat de cei doi poliiti i se opri n faa colonelului Mokhless. Acesta mormi ceva, cu un aer dezgustat, dar din cuti nu se putu deslui nimic. Apoi cei doi l mpinser pe tnr pn la scara din dreptul spnzurtorii. Clul se apropie numaidect i, aplecndu-se, i imobiliz picioarele. Apoi i ntri legtura de la mini cu cea de-a doua curelu de piele. Se ddu la o parte, lsndu-l pe ajutorul su s-l mbrace pe condamnat n toga roie a trdtorilor. n aceeai clip, tnrul vorbi cu o voce limpede care l fcu s tresar pn i pe maiestuosul colonel. Malko se aplec nspre Djemal: Ce spune? Cere un rabin, opti kurdul. Ridicnd din umeri, ajutorul clului i strecur vemntul rou din care nu se mai ivea acum dect capul de pasre bolnav. Din cuca alturat se nl un cntec. Legnndu-se pe loc, patru prizonieri intonau n ebraic rugciunea pentru mori. Doi gardieni se repezir amenintori, dar se oprir brusc, la trei metri de cuc. Ce le poi face unor oameni care nu mai au dect cteva minute de trit? Cntul funebru continu. Malko numra secundele, cu ochii pironii la uriaul ceas. Deodat i ddu seama c transpira. Dar nu din cauza cldurii. Acum i era i lui fric. Nimic nu este mai contagios dect frica. Piciorul drept ncepu s-i tremure cu violen i Malko trebui s se sprijine de zbrele ca s nu cad. Clul apuc frnghia care atrna deasupra condamnatului. O desfur cu o surprinztoare rapiditate, verific dac nodul e bine fcut i o trecu n jurul gtului condamnatului. Se ndeprt apoi n mare grab i acion

prghia. Se auzi un scrnet ngrozitor; coarda se ntinse la maximum i tnrul dispru n trap aproape cu totul. Strigtul su rguit i trimise lui Malko un fior pe ira spinrii. Era un spectacol halucinant. Frnghia alunecase, jupuind faa condamnatului i smulgndu-i o nar. Datorit strnsorii nodului, gtul se alungise ntr-un mod grotesc. Nefericitul era att de slbit nct esuturile gtului cedaser, iar capul aproape c se rupsese de corp. nc mai zvcnea, cu ochii ieii din orbite, cu vasele de snge rupte i cu o limb enorm ieindu-i din gur. Picioarele i se legnau spasmodic. Duhoarea de urin i de excremente ieite din omul care murea se amesteca cu mirosul dulceag al sngelui. Unul dintre poliitii cu caschet roie vomit cu faa la zid, pstrnd poziia de drepi. Un vuiet surd rzbtu din nchisoare. Supliciul dur trei sau patru minute, dup care colonelul Abdul Mokhless ridic braul. Condamnatul nu mai mica, chiar dac nu era nc mort. Cele dou ajutoare ale clului coborr frnghia. Corpul dispru cu totul n trap. Clul deschise o u dedesubtul soclului. Ct ai clipi din ochi, cadavrului i se scoase toga roie, i se slbi frnghia i fu nfurat ntr-o ptur. n secundele urmtoare era ncrcat ntr-un camion care avea s-l duc n Piaa Al-Tahrir, pentru a fi expus pe eafod, n faa mulimii. ntre timp, clul i ajutoarele sale fixau trapa la loc i nfurau napoi frnghia care mustea de snge. Malko i nghii saliva, cu gtul uscat i sufletul la gur. apte fr zece minute. Nu mai era nici o speran. Ar fi trebuit s fi ajuns aici de cel puin treizeci de minute. Doi gardieni se apropiar de cuca sa i deschiser lactul, mbrncindu-i ntr-o parte i n alta pe cei doi irakieni din fa, unul dintre gardieni l apuc pe Malko de bra mormind un ordin n arab, fr a-l privi pe condamnat. Malko trase aer n piept. Venise clipa pentru care nu ai cum s te pregteti. Cut cu disperare un gnd frumos, dar nu gsi. Implacabil, braul gardianului l trgea afar din

cuc. Simi deodat cum l las toate puterile. Ne mai aducndu-i aminte c e legat, vru s-i ntind mna lui Djemal dar nu reui dect s schieze o jalnic micare neputincioas. Kurdul l privea fix, cu ochii si negri. Era foarte palid, iar perii aspri ai brbii ieeau i mai tare n eviden pe chipul su msliniu. Deodat, simurile exacerbate ale lui Malko percepur un zgomot monoton i ndeprtat. ntregul trup i se arcui. Era zgomotul unui avion. i ncord auzul, crezndu-se victima unei halucinaii, dar zgomotul continua s se aud, nc ndeprtat, dar crescnd n intensitate. l inund un val de fericire. Ei sunt, i murmur lui Djemal n englez. Simind c ntmpin rezisten din partea lui Malko, gardianul trase mai tare, iar acesta nelese c pentru el nu mai putea fi vorba de salvare: n treizeci de secunde avea s fie pe eafod. Orice mpotrivire era inutil. Ce prostie ngrozitoare. Acolo, n deprtare, uruitul continua s se aud, din ce n ce mai tare. Malko i arunc prietenului su kurd o privire disperat Brusc, acesta i adres gardianului cteva cuvinte seci i se strecur ntre el i Malko. Spre marea uimire a lui Malko, gardianul i ddu drumul i se uit nehotrt la Djemal. Fr a-l bga n seam pe Malko, acesta iei din cuc, adresndu-i-se gardianului pe un ton de comand. Omul ridic din umeri i puse lactul la loc. Numai atunci se ntoarse Djemal ctre Malko. Sunt ag1, spuse el. Am dreptul s mor primul. E un drept pe care nici mcar arabii nu mi-l pot refuza. Noroc bun! Zgomotul de motor se auzea tot mai tare. Cu inima sfiat, Malko nelese importana celor cteva secunde de via pe care kurdul i le druise. Cu preul propriei sale viei. Deschise gura pentru a se mpotrivi, dar cei doi gardieni deja l luaser pe Djemal. Acesta i mai spuse o dat, pe englezete: Noroc bun. Urc netulburat scrile spre spnzurtoare, apoi se
1

Prin, n limba arab

ntoarse cu faa spre prizonieri, inndu-se foarte drept. Pentru el, totul se termin foarte repede. Clul se rodase. n clipa n care i se trecea treangul pe dup gt, strig ceva n kurd, fr ca Malko s poat nelege, cu o voce att de slbatic nct pn i caschetele roii tresrir. Se auzi zgomotul trapei i corpul dispru. De data aceasta clul potrivise frnghia aa cum trebuie. Cu vertebrele cervicale rupte, Djemal muri pe loc. Corpul su nu mai avu dect cteva tresriri. Cu lacrimi n ochi, Malko nu-i putea dezlipi privirile de el. Nu se mai gndea s se uite pe cer. Omul acesta, pe care cu o lun n urm nici mcar nu-l cunotea, i dduse viaa pentru a o salva pe a lui. Chiar dac soseau acum, ochii stini ai lui Djemal nu i-ar mai fi putut vedea. Clul deja nfura corpul agi ntr-o ptur militar. Cuca se deschise din nou, iar gardianul care pusese mna pe Malko mai nainte l apuc din nou de bra. De data aceasta nimeni nu mai interveni. S fi fost inutil sacrificiul kurdului? Malko se strdui s peasc spre moarte cu aceeai demnitate de care fcuse dovad prietenul su. Gardianul abia dac i atingea braul. Ajunse n dreptul scrii fr s-i dea seama. Clul l mpinse pe scri att de brusc, nct Malko i pierdu echilibrul. Se grbeau s scape ct mai repede. n faa lui, la doi metri deasupra capului, se legna sfoara. Mai avea de trit cteva secunde. Acolo, nspre nord, uruitul motorului nu prea s creasc n intensitate. Malko ncepu s-i strng ncet maxilarul pentru a zdrobi pastila de cianur. Nu vroia s le dea irakienilor satisfacia de a-l vedea blngnindu-se la captul unei frnghii.

Capitolul II.
Cine a spus odat c Bagdadul este Oraul celor o mie i una de nopi era sau beat, sau schizofrenic. Nu exist nicieri pe lume un ora mai urt: plat, ntinzndu-se la nesfrit pe cele dou maluri ale Tigrului, complet lipsit de orice varietate de relief i fr nici un farmec. Avionul Trident aparinnd liniilor aeriene irakiene tocmai trecuse pe deasupra unei aglomerri informe de case din crmid cafenie, de culoarea deertului care nconjoar oraul desprit n dou de apele glbui i noroioase ale Tigrului. Moscheea Khadon, cu cele ase minarete i cupola din aur masiv, alctuia o unic pat de culoare n zona sudic a oraului. La Bagdad, un milion i jumtate de locuitori stau nghesuii n proporie de optzeci la sut n case de chirpici. Malko se aplec s priveasc prin hublou. Zburau deasupra grii, la o altitudine de mai puin de o sut de metri. Bagdadul este singurul ora din lume n care gara este aezat chiar n faa aeroportului. Zri ntr-o strfulgerare turnul de control, nconjurat de un perete de saci cu nisip n care erau postate cuiburi de mitraliere; curnd, roile avionului atinser solul. Cu cinci minute n urm, stewardesa culesese toate ziarele i revistele risipite prin avion. Introducerea materialelor tiprite fr acordul atotputernicei cenzuri era strict interzis n Irak. Nici membrii corpului diplomatic nu fceau excepie. Din iulie 1968, de cnd avusese loc ultima revoluie, cele patru cotidiane ale Bagdadului, inclusiv varianta n limba englez, Bagdad Observer, se transformaser n simple buletine informative guvernamentale. Singurele materiale mai aproape de realitate erau, n mod paradoxal, reproducerile unor articole din Pravda! Mna de ofieri din Partidul Baas, care conduceau Irakul cu o autoritate de fier, nu aveau nevoie de martori. Tot ce nu se nscria orbete pe linia ortodox a Partidului era trdare. Un locotenent care ntr-o sear, dup cam multe pahare cu whisky, lsase s se neleag c existau unele

divergene de opinie ntre guvern i comandantul aviaiei, fusese mpucat. Dispreul Partidului Baas fa de vechile legi ale Coranului care interzic consumul de alcool putea avea i manifestri imprevizibile. n acest univers crepuscular totul era posibil: la irakieni, cruzimea i comportamentul slbatic se nscriu ntr-o lung tradiie. Irakul este de altfel ara n care exist obiceiul de a tortura morii. Desigur, fr a-i neglija pe cei vii Aeronava Trident se opri, iar Malko se numr printre primii la debarcare. Aparatul era de altfel pe trei sferturi gol. Trebuia s fii nebun s vizitezi Bagdadul ca turist n primvara anului 1969. De cum ptrunse n cldirea murdar a aerogrii, Malko se simi cuprins de o teroare greu de definit. Peste tot se vedeau afie tiprite de El Fatah, organizaia comandourilor palestiniene, care ndemnau la nimicirea evreilor. O uria caricatur nfindu-l pe Moshe Dayan n postur de spnzurat trona deasupra biroului de paapoarte. Oamenii aveau un aer obosit i resemnat. nchisorile gemeau de prizonieri politici. Lipsit de orice suport popular, Partidul Baas i extermina cu ferocitate opozanii, fie ei reali sau doar presupui. Zi i noapte, Radio Bagdad repeta fr ncetare c spionii imperialiti i sioniti urmresc cu tenacitate distrugerea Irakului i privarea poporului de roadele revoluiilor succesive de la 14 iulie, 19 martie i 17 iulie. n isteria general, orice strin era considerat spion. i dect un spion viu, mai bine unul mort. Un soldat n kaki, narmat cu o mitralier ruseasc AK 47, scruta cu un aer amenintor feele noilor sosii. Un altul, nsrcinat cu controlul documentelor, frunzri paaportul lui Malko. Tresri cnd privirile i czur asupra meniunii ziarist. Chem un civil care lu paaportul i i fcu semn lui Malko s-l urmeze ntr-un birou pe jumtate ascuns sub afiele El Fatah. Civilul cu musti groase i ochelari fumurii era agent al Partidului Baas i lucra n echip cu cadrele militare. Privi paaportul scrbit. Austria se nvecina cu Germania, care ntrerupsese relaiile diplomatice cu Irakul.

Numai Rusia, rile din est i China comunist erau considerate persona grata la Bagdad. Pentru ce ai venit la Bagdad? ntreb agentul n englez. Deoarece Irakul se aflase mult vreme sub mandat britanic, engleza era singura limb strin vorbit la nivel oficial. Malko ncerc s-i compun un zmbet. Am fost trimis de ziarul vienez Kurier s fac o ancheta social n ara dumneavoastr. Intenionez s rmn dou sau trei sptmni Social? Irakianul repet cuvntul, bnuitor. l privea pe Malko cu o lips de ncredere nedisimulat. Dac instruciunile guvernamentale n-ar fi prevzut menajarea jurnalitilor strini de teama unor posibile repercusiune neplcute, l-ar fi mbarcat cu drag inim pe Malko n primul avion, sau mai curnd l-ar fi pus undeva la rcoare. Voi examina condiiile de via ale irakienilor de la orae i sate, i explica Malko binior, pentru a le compara apoi cu cele din rile occidentale. Exact ce nu ar fi trebuit s spun. ntr-o engleza ubred, activistul de partid se lans ntr-un discurs despre viaa idilic din rile arabe i n special din Irak. Iar cauza mortalitii infantile o constituie israelienii Un locotenent cu caschet roie intr n birou i ceru s i se explice situaia. Dup toate aparenele, viza lui Malko l ntrista profund. Pn aici, totul era n regul. i ntinse paaportul. Va trebui s v prezentai la Ministerul Informaiilor. Mine diminea cel trziu. Vor face totul pentru a v ajuta n munca dumneavoastr. Malko se art ncntat i i recuper paaportul tampilat regulamentar, iar locotenentul catadicsi s-i surd i chiar s-i ntind mna. V urez o edere plcut n Irak, rosti el ntr-o englez bolovnoas. Nou ne plac foarte mult strinii. Nu aceeai trebuie s fi fost i prerea celor unsprezece albi linai cu prilejul penultimei revoluii, pe simplul

considerent al culorii pielii. Agentul confirm pe tcute, jucnd ntre degete boabele de chihlimbar ale iragului de mtnii, ocupaie favorit a arabilor, chiar dac lipsit de orice semnificaie religioas. Malko intr n vam. Lista obiectelor cu introducere interzis n Irak era lung precum Coranul. La loc de frunte figurau ziarele i revistele bnuite de propagand imperialist. Oficia un singur vame, destul de jegos. Cu un guiat de plcere extrase un binoclu de teatru din valiza cltorului din faa lui Malko i l confisc pe loc. Omul era de bun seam un spion periculos. Valizele lui Malko fur scotocite temeinic. Acesta i luase ns toate precauiile necesare, aa c vameul nu gsi nimic de zis. Din contr, se angaj ntr-o lung disput cu proprietarul unei maini de scris, n aparen un puternic i periculos instrument de propagand subversiv. Fcnd abstracie de soldaii narmai pn n dini, de afiele care cereau masacrarea n mas a israelienilor i de mustcioii care miunau mai peste tot, situaia ar fi putut prea chiar comic. Dar nu era zi s nu fie arestat la aeroport vreun strin cruia i se anulase viza de ieire. Uneori i ridicau chiar i din avion Malko se sui ntr-un Chevrolet i ceru s fie dus la Hotel Bagdad, de fapt singurul hotel acceptabil, situat pe bulevardul Saadun, un fel de Champs-Elyees al Bagdadului. Cu excepia ctorva artere fr nici un magazin mai elegant, oraul se pierdea ntr-un labirint de strzi nepavate, n care irul caselor din chirpici era ntrerupt ici i colo de maidane sau, mai rar, de cldiri moderne, deja cocovite. Din loc n loc, cte un bloc neterminat i nla scheletul metalic. Nimeni nu mai fcea nvestiii n Irak, unde guvernul nu mai prididea cu naionalizrile. Puinii capitaliti care supravieuiser purificrilor fcute de Partidul Baas nu se gndeau dect cum s plece din ar mai repede. Vizele de ieire se acordau ns cu mare zgrcenie. Iar cei care prseau ara definitiv trebuiau s doneze ntreaga avere statului, ca tax de deznaionalizare.

Dup bunul exemplu al nazitilor. Aceast cerin, desigur, punea stavil emigrrii Trecnd pe podul Jamhuriya care traverseaz Tigrul n dreptul Pieii Al-Tahrir, cunoscut n strintate sub numele de Piaa Spnzurailor, Malko scoase un oftat de uurare. n sfrit, era la Bagdad: i ndeplinise prima parte a misiunii. Cu o sptmn n urm, pe cnd privea n New York Herald fotografia evreilor spioni spnzurai la Bagdad, nici mcar nu-i trecuse prin minte c avea s se gseasc aruncat chiar n miezul evenimentelor. La cererea C.I.A. Ceva mai trziu, n vila lui Malko din Poughkeepsie, Statul New York, a sunat telefonul. Secretara lui Walter Mitchell, responsabil pentru Orientul Mijlociu n cadrul Diviziei Planuri serviciul de aciune al C.I.A., l chema urgent la Langley pentru o ntrevedere cu eful ei. Malko era obinuit cu astfel de convocri. n meseria lui, rareori i puteai programa dinainte cltoriile. Cnd se solicita intervenia agenilor speciali, nsemna c un plan bine pus la punct o luase razna i catastrofa trebuia oprit ct mai repede, fr prea mare vlv. Dup ncheierea straniei sale misiuni n Danemarca2, Malko se odihnise i terminase lucrrile la castel. i trebuiser dou sptmni de curte insistent pentru a o recuceri pe Alexandra, ofensat de sejurul su prelungit la Copenhaga. Nu se afla n Statele Unite dect de putin vreme, iar David Wise i dduse s neleag c ar putea urma o mic plimbare n Columbia, unde se ntmplau lucruri cam ciudate. Interiorul biroului lui Walter Mitchell rmsese la fel de sever ca ntotdeauna. Perei cu panouri de acaju, o plafoniera cu trei becuri i trei telefoane pe masa de lucru. Americanul i fcu semn lui Malko s ia loc. O cut adnc i brzda fruntea i, contrar obiceiului, fuma. Nici un zgomot din afar nu ptrundea n ncperea complet izolat fonic i climatizat. Aici, la etajul aptesprezece, se puneau la cale aciunile cele mai sofisticate i mai secrete ale politicii americane. Malko se aez. Tensiunea pe care o emana Walter Mitchell era cu totul neobinuit. De regul, responsabilul cu
2

Vezi Oribila siren Sirena diabolica (SAS nr.14).

Orientul Mijlociu i trimitea oamenii la moarte cu mai mult calm. Fr nici un cuvnt, Walter Mitchell deschise sertarul i scoase o tietur de ziar pe care i-o ntinse lui Malko: fotografia cu spnzuraii de la Bagdad. Ai citit ziarele? ntreb el. Malko arunc o privire fotografiei pe care deja o tia i o aez napoi pe birou. Am vzut-o. Irakienii sunt nite slbatici i n-o s-i schimbi printr-o simpl atingere cu bagheta magic. Adu-i aminte de 14 iulie 1958 Walter Mitchell oft: tiu. Cnd m gndesc c am aflat de lovitura de stat a lui Kassem din ziare! Se las o tcere grea. Foarte ager n a depista posibilele focare de revoluie, C.I.A. nu fusese n stare s o prevad pe cea a generalului Kassem, care dusese la rsturnarea monarhiei n iulie 1958 i asasinarea Regelui Faysal: agentul C.I.A. de la Beirut nici mcar nu tia cum se scrie corect numele lui Kassem. Malko ns tia c nu fusese convocat pentru o prelegere de politic extern. Chiar dac era agentul neoficial al Direciei Planuri, cel mai apreciat i mai bine pltit, asta nu nsemna c nu trebuie s pun osul la treab Ca i cnd i-ar fi ghicit gndurile, Walter Mitchell i afund mna n sertar i extrase o fotografie pe care i-o ntinse lui Malko: Ia uit-te un pic aici. Era un brbat de vreo patruzeci de ani, cu o fa deschis, oarecum lipsit de personalitate. Avea aerul unui cadru de conducere. Malko aez fotografia pe birou, lng imaginea cu spnzuraii. Cine e? Americanul i aprinse o nou igar i aps un buton rou prin care ua biroului se bloca electronic: E o poveste lung, ncepu el. Omul sta e acum ntr-o nchisoare la Bagdad. Sub acuzaia de spionaj. Va comprea n faa Tribunalului Revoluionar. De azi, n maximum cincisprezece zile va fi condamnat la moarte i executat.

Malko tresri: De unde tii, dac nu a fost nc judecat? eful diviziei pentru Orientul Mijlociu rosti cu tristee: De la informatorul nostru de la Beirut, prin care mai primim ceva informaii de la Bagdad, prin Iordania. Nite ofieri din Partidul Baas au contacte cu Amanul. Procesele Tribunalului Revoluionar sunt simple mascarade. Toate sentinele se dau dinainte, de la cel mai nalt nivel guvernamental. Ideea general e c poporul irakian trebuie mobilizat mpotriva dumanilor de la exterior. Pn la sfritul lunii, acest om, care se numete Victor Rubin, va muri. Doar dac nu cumva reuim s-l salvm. Malko se foi n fotoliu: Bine, dar cum s-a ajuns aici? Victor e inginer la Aramco. Specialist n staii de pompare. Vorbete araba la perfecie. Acum patru arii s-a cstorit cu o irakian foarte frumoas, actri de teatru. Cstorie din dragoste. i-a cumprat o cas la Kirkuk i s-a stabilit acolo. Dar a fcut cea mai mare tmpenie din viaa lui. Pentru c autoritile irakiene refuzau s-i acorde permisul de edere permanent, iar nevast-sa inea mori s rmn n ar, a cerut naionalitatea irakian. El, care s-a nscut n Iowa! Acum trei luni a fost arestat mpreun cu soia, torturat n mod barbar i acuzat de spionaj n favoarea Israelului i a Statelor Unite. Dup cte tim, soia lui a murit n timpul interogatoriilor. Iar el va fi executat. E vreun adevr n toat povestea asta cu spionajul? N-ar fi cine tie ce! fcu Walter Mitchell evaziv. Bineneles, ne-a fcut cteva servicii, dar nimic important Dup tonul reticent al vocii, Malko i ddu seama c minte. C.I.A. nu se pune n micare pentru nimic important. Fcea sau nu spionaj? Americanul oft: n timpul unor deplasri la Beirut, i-a transmis agentului nostru o serie de informaii de natur politic dar nu i militar. Din nefericire, serviciile israeliene au avut acces la aceste informaii i le-au folosit. Irakienii au aflat.

Ochii aurii ai lui Malko prinser nuane de verde. Era clar c omul l ia drept un imbecil. N-o s-mi spui, remarc el sec, c israelienii au ajuns n posesia materialului ultrasecret al informatorului vostru din pur ntmplare. Sau dac da, atunci sunt mult mai tari dect se crede. Walter Mitchell ridica din umeri jenat. Poate c au existat i nite scurgeri de informaii. Nu putem mpiedica orice contacte ntre oamenii notri i cei de la Tel Aviv. Personal, nu sunt la curent cu nimic. Nici Pilat din Pont nu s-ar fi putut eschiva cu atta miestrie. Pentru Malko, subiectul era epuizat. tia c nu poate smulge adevrul de la interlocutorul su. Nu devii director al unei importante divizii a C.I.A. Dac nu ai o anumit capacitate de disimulare Nu s-a ncercat s se fac nimic pentru el? ntreb Malko. Americanul i ridic privirile spre cer. La ora la care suntem, ambasadorul Belgiei la Bagdad trebuie s fi remis deja a douzeci i cincea not n atenia guvernului irakian. Se terg la c cu ele. Atitudinea lor este foarte clar: nu avem nici un drept s ne amestecm ntr-o afacere de natur intern, dat fiind faptul c Victor Rubin e irakian. Dac inem neaprat, ne pun la dispoziie corpul, pentru repatriere n America. Dup cum au declarat, pe pmntul Irakului nu e loc pentru trdtori, fie ei vii sau mori. n plus, toate guvernele rilor occidentale inclusiv cel al Franei au pledat cauza lui Victor Rubin, sugernd un eventual schimb sau comutarea sentinei n nchisoare. Inutil: le e sete de snge. Pe plan diplomatic nu se mai poate face nimic. tii foarte bine c nu mai avem ambasad la Bagdad de zece ani. Ruii ne-au luat locul i se simt ca petele n ap. Nu mai pot nici mcar s garantez securitatea unui simplu cetean american care se duce n Irak, presupunnd c obine viza. i atunci, ce avei de gnd s facei? ntreb Malko. Walter Mitchell i sprijini palmele de mas i spuse: N-am nici cea mai vag idee. Nu am nici un plan care ar

putea funciona. La Bagdad nu avem nici un informator, nici un sprijin, fie el profesionist sau nu. Nici mcar un stimat corespondent. Nu avem dect cteva informaii oferite benevol, care n cazul de fa nu ne sunt de nici o utilitate. Lam convocat pe Ted Heimof, eful informatorilor notri din Beirut, care nici el nu are vreo soluie, i-am tatonat pe rui, n sperana c ar putea aciona ca intermediari la un schimb, dar au fcut pe surzii. Caut, deci, un voluntar. Unul care s plece la Bagdad. Riscurile sunt enorme. Dac e reperat, l ateapt moartea. O moarte n condiii destul de dezagreabile. tii cum sunt arabii nsi intrarea n Irak ridic o serie de probleme delicate. Nici nu poate fi vorba de debarcarea la Bagdad a unui comando narmat corespunztor. Irakul este o lume nchis, unde toi strinii sunt n mod automat privii ca suspeci. Iar oamenii notri de la Beirut sunt fr nici o ndoial n evidena Securitii irakiene. Nu ne putem asuma un astfel de risc. Malko se gndea. Credeam c avei un acord cu S.D.E.C.E.-ul francez. Ei ar trebui s fie bine vzui n Irak. Americanul zmbi cu amrciune: Sigur, dac am fi francezi, introducerea n Irak a zece oameni cu echipament corespunztor n-ar fi imposibil Lui Malko i plcu eufemismul. Pentru William Mitchell, echipamentul corespunztor mergea pn la cel puin un tanc. Numai c din 1962, continu interlocutorul lui Malko, nu mai putem face nimic cu francezii. Desigur, mai exist n S.D.E.C.E. elemente care ne sunt favorabile i care ne-ar da o mn de ajutor ntr-o astfel de operaiune. Dar grosul hardughiei are ordinul expres de a nu ne ajuta. Iar ei, n afara rilor din Europa de Est, sunt singurii care mai organizeaz la Bagdad misiuni sub acoperire. Fcu un gest de neputin: Nu prea am ce s-i ofer, dac accepi. Doar sprijinul total al informatorilor notri de la Teheran i Beirut. Bani i arme, la discreie. Nu vrem ca Victor Rubin sa fie spnzurat. i pentru a mpiedica acest lucru, considerm c orice mijloc e bun: mituirea, rscoala, antajul; rmne, la alegerea ta.

Pe Malko, aceast rbufnire liric l ls cam rece. Lirismul este contraindicat pentru agenii speciali. Se termin de obicei printr-un minut de tcere. n plus, asasinatul i masacrul fiind cele dou coordonate eseniale ale Irakului, trebuie s te scoli cu noaptea n cap ca s le iei nainte agenilor locali. De ce v-ai gndit la mine? ntreb el. Avei destui cavaleri ai grenadei i mitralierei. Numai cu refugiaii cubanezi de la Miami ai avea cu ce ocupa Irakul i Egiptul. William Mitchell fcu nite ochi mari, plini de fals naivitate. Nu e treab de uciga, preciz el. Tipii de care vorbeti tu nici n-ar apuca s se dea jos din avion. Am nevoie de cineva mai inteligent, pe care irakienii s nu-l repereze din prima clipa. Malko l asculta fr prea mare entuziasm. Avea un chef nebun s-l lase pe american s ias din belea dup cum l taie capul. Se gndi apoi la omul care i atepta moartea n celul. Fr nici o umbr de speran. Agenturile rareori se dau peste cap pentru a-i recupera oamenii aflai ntr-o postur att de dificil. n plus, partea aventuroas a misiunii l atrgea. Cnd vrei s plec? Lui William Mitchell i se lumin faa. Speram c o s accepi, spuse el. Eti unul din puinii dintre noi care au o ct de mic ans de reuit. Mai ales datorit paaportului tu austriac. Dac te duci acum n Irak ca american, i riti viaa de dou ori. Pleci ct poi de repede. Malko nu-i vzuse eful niciodat ntr-un asemenea hal. i ce m duc s fac la Bagdad? ntreb el. Singur i cu minile goale, e cam greu de crezut s-l pot ajuta pe Victor Rubin s evadeze i apoi s-l scot din ar. Americanul cltin din cap: Dac Irakienii miros ceva, te vor lichida, fr ca noi s putem ridica nici un deget. Departamentul de Stat se gndete i la petrol. Iar noi avem minile legate. O s acionezi pe cont propriu. i dac nu reueti, te rog s m crezi c nimeni n-o s-i reproeze nimic Tot ce pot s-i

spun e c Bagdadul este la dou sute de kilometri de Iran. Este singura voastr ans de a iei din Irak. Informatorul nostru de la Teheran o s v ajute pe ct va putea; mai pot s-i spun i c autoritile irakiene n-or s-i pun prea multe bee n roate. Lucrul e valabil n a doua parte a misiunii. Dac va exista o a doua parte. Vznd aerul gnditor al lui Malko, americanul adug: Nu te pripi. Nimeni nu te oblig s pleci. n caz ca i se ntmpl ceva, nu vreau s am pe contiin faptul c i-am forat mna. Malko se ridic. Mine plec. N-avem timp de pierdut. Lucrurile nu sunt chiar aa de simple. Trebuie s te ntorci n Austria ca s iei viza pentru Irak. i trebuie apoi o acoperire. Am aranjat eu cu nite prieteni vienezi: oficial, vei merge acolo ca jurnalist austriac. Asta n-o s te ajute prea mult n caz de nevoie, dar cel puin vei putea ptrunde n Bagdad. * * * Ptrunsese n Bagdad. Acum totul era s i ias viu. Dac se poate, mpreun cu Victor Rubin. ntlnirea cu informatorul principal de la Beirut, Ted Heimof, un tnr masiv, cu prul foarte negru, cu ochelari i cu un foarte curios mers legnat, fusese mai productiv dect se ateptase. Tnrul i desfura operaiunea de informare sub acoperirea de secretar trei la Ambasada american. Fenicia, cel mai nou hotel din Beirut, era un adevrat punct de ntlnire al agenilor secrei de toate naionalitile. Malko trsese la Saint-George, pe malul mrii. Acolo era mai mult linite. i tot acolo venise Heimof s-l vad, direct n camer, dup o scurt conversaie telefonic. Strngerea de mn a americanului fusese un pic cam prea clduroas. Ceva de genul, Mergi, fiule i mori pentru patrie. Proaspt ieit de la Princeton, numai de ase luni n post la Beirut, fremta de nerbdarea caracteristic neofitului. Poate c aerul su onctuos se datora mimetismului.

 Nu v invidiez c v ducei acolo, rostise Heimof ndat. Sunt nite nebuni periculoi. Cnd m gndesc la sracul Rubin. Un biat tare bun Cam prea bun. Ochii aurii ai lui Malko ncercau s-l ptrund pe Heimof. De integritatea lui depindeau ansele lui minuscule. Din balconul camerei care ddea nspre golful Beirutului, cu privirile ndreptate asupra skiorilor nautici care evoluau cu graie, Malko ntreb: Cum te-ai pregtit s m ajui? Ted Heimof, foarte volubil, scoase din buzunar o foaie de hrtie i o desfur pe mas. Iat doi oameni extrem de valoroi. Cel dinti este doctorul Shawool. E un tip formidabil, un evreu. A creat o organizaie de rezisten chiar sub nasul irakienilor. O s luai contact cu el chiar la sosire L-ai anunat? Americanul fcu semn c nu. Comunicaiile cu Bagdadul sunt foarte anevoioase, ca s nu zic imposibile. Ar fi nsemnat s-mi asum riscuri inutile. Dar cnd o s afle pentru ce ai venit, o s v ajute. O s mergei s-l vedei din partea doctorului Loir, de la Beirut. E un bun prieten de-al lui. Malko nu se lsase convins dect pe jumtate. De unde tii de el? De dup ochelarii cu dioptrii mari, Ted Heimof i lu un aer misterios. Era deintorul unor informaii ultrasecrete i nu-i mai ncpea n piele de fericire. Nu v pot spune. Trebuie s fim cu bgare de seam, nu-i aa? Dar mergei fr nici o grij. Locuiete aici. Avei grij s nu-l compromitei. Era unul dintre cei mai buni medici din Bagdad, nainte de evenimente. Malko studiase planul i l gravase n memoria sa fabuloas, nainte de a-l arunca n mare. Altceva? Ted Heimof crpa de fericire. Cellalt e i mai i. Se apleca nspre Malko, de parc skiorii nautici ar fi putut s-l aud. E ofier n armata irakian!

Malko tresri. Despre sta probabil c tii o mulime de lucruri! Stnjenit, Heimof i terse ochelarii: Pi, ca s zic aa, nu l-am mai contactat n ultima vreme. Dar avem nite documente care l oblig s ne ajute. Omul tie. Numele lui este Abdul Akhmat; e maior sau colonel n aviaia militar. Maior sau colonel? Nu l-am mai contactat de vreo trei sau patru ani, cam aa, dar cred c e colonel, fcu Ted Heimof. N-avem pe nimeni la faa locului care s-o fac. Perplexitatea lui Malko era din ce n ce mai mare. Ofierul sta fantom nu fcea dou parale. Suntei siguri c-l avei la mn? Solemn, americanul rubicond ntinse braul peste balcon. Putem s-l trimitem n faa plutonului de execuie n douzeci i patru de ore. S-a compromis total n Iordania, pentru noi i deinem dovezi palpabile. Am s v ofer totui unele detalii Malko asculta detaliile cu toat atenia. ntr-adevr, nu avea nici un motiv s se ndoiasc de maiorul Abdul Akhmat Soarele blnd i nclzea faa i n-avea nici un chef s plece la Bagdad n dimineaa urmtoare. Cu att mai mult cu ct cei doi corespondeni ai lui Heimof erau departe de a-i fi rezolvat problemele. Heimof continu, de parc i-ar fi citit gndurile: Oamenii notri de la Teheran sunt alertai. Sunt gata s v ajute cum pot mai bine. Da, dar Teheranul era la opt sute de_ kilometri de Bagdad. Totul plutea n domeniul incertitudinii. n ciuda optimismului afiat de Heimof, Malko avea impresia clar c se arunc n gura lupului. Sigur am s am nevoie de arme. De unde le iau? Americanul schi un gest de neputin. Habar n-am. Poate de la doctorul Shawool. La Varovia aveau arme i dac n-are? foarte periculos s iei cu tine chiar i un pistol. Riti s

fii percheziionat. Dar dup ce o s v organizai, poate c o s v trimit eu. Prin intermediul kurzilor. Perfect. Dar cum inem legtura? Minile grsue ale lui Heimof se ncruciar cu nervozitate. Deocamdat nu tiu. V-a da un emitor, dar dat fiind distana de la Beirut la Bagdad, ar fi prea mare ca s-l putei ascunde Comunicaiile cu Irakul sunt foarte dificile. De la Bagdad, practic nu poi telefona n strintate. Cred c va trebui s gsii acolo o modalitate de a-mi trimite instruciunile. Poate printr-o persoan de ncredere Ca i cnd la Bagdad existau persoane de ncredere! n ce relaii suntei cu kurzii? Bune? ntreb Malko. Heimof scutur din cap: Nu. eful lor, Barzani, vorbete rusa la perfecie i a fcut nenumrate sejururi n Uniunea Sovietic. Altfel, le-am fi cerut s v ajute. Din lac n pu. Malko ncepea s se ntrebe dac C.I.A. Nu cumva inteniona s se debaraseze de el pentru totdeauna. l privi pe Heimof cu un aer de grav seriozitate. O s v dau de tire, spuse el. Cel puin aa sper. Dar ne trebuie un cod. Lui Heimof i strlucir ochii. Era, fr nici o ndoial, un romantic incurabil. Aladin, propuse el. Va fi operaiunea Aladin. Entuziasmul lui l fcu pe Malko s zmbeasc. i ce-o s scoi din lampa ta fermecat? Totul! Cu excepia portavionului Enterprise. Dac nu eu, cel puin prietenii notri de la Teheran vor fi alturi de dumneavoastr. Au mai mult libertate de micare dect noi. De cnd irakienii i-au acordat azil generalului Baktiar, dumanul de moarte al ahului, nu-i mai au la suflet. Lui Malko i venise o idee. i dac totui am nevoie de unul sau dou avioane? Lui Ted Heimof i veni cu lein. Avioane! Dar ce s facei cu ele? N-am idee, spuse Malko. Dar cine tie. Ia gndete-te. N-o s avei nevoie de aa ceva cu tipii tia doi ai mei, l asigur americanul dolofan.

Malko dorea din tot sufletul s-l cread. Ted i strnsese mna cu putere. n momentul n care ieea, scoase brusc o fotografie i i-o ntinse lui Malko. Luai-o, spuse el. S-ar putea s avei nevoie de ea. i explic modul de utilizare dar Malko se art destul de sceptic. Cam incredibil. Pentru c nu voia s-l jigneasc, o puse totui n buzunar. Gnditor, Malko urmri din ochi silueta masiv. Asta nu era deloc nebun. Rmnea la Beirut.

Capitolul III.
Tigrul curgea pe sub fereastra camerei, lene i noroios. Sprijinit de balustrad, Malko privea n jur. Un peisaj dezolant. Cellalt mal al fluviului, ici i colo presrat cu mici palmieri rahitici i prjolii de soare, era la fel de plat i mltinos. De-a lungul malului erpuia o arter cu dou benzi, pe marginea creia se gsea Hotelul Bagdad, nghesuit ntre fluviu i bulevardul Saadun. n afara palmierilor, nici o pat de culoare nu tulbura maroniul glbui al caselor de chirpici care se contopeau cu deertul. n acest ora ostil trebuia Malko s fac minuni! Undeva, n fundul unei celule, putrezea Victor Rubin. Mai nti de toate trebuia s afle unde. n Bagdad erau destule nchisori, ca s nu mai punem la socoteal lagrul de concentrare de la Nassyria. Malko se mbrc atent, cu nervii ncordai. Se nbuea la Bagdad. Camera era de o austeritate spartan, iar baia o ruin. Din fericire, fereastra ddea nspre Tigru. Cu vacarmul claxoanelor de pe bulevardul Saadun, camerele de la faad probabil c erau de nelocuit. Dei hotelul, relativ modern, era oarecum mai retras de la strad. Dup ce i perie costumul su bleumarin de alpaga, Malko i ddu cu colonie pe fa, i puse ochelarii i iei. Ted Heimof l prevenise: cum pleac clienii, agenii Baas le perchiziioneaz camerele. N-aveau dect s vin. Malko se abinuse pn i s-i scoat din servieta diplomat fotografia castelului su de la Liezen. Pe lng faptul c nu ar fi cadrat cu poziia sa de jurnalist, fotografia putea fi luat drept o provocare. Partidul Bass i trgea seva din filozofia marxist. Un marxism de culoare arab, ubred i ineficient, dar totui marxism. La Bagdad, aproape totul fusese naionalizat. Singur n ascensor, Malko deschise gura i i pipi cu grij dinii maxilarului superior. Un dentist de la C.I.A. i fixase de un molar o pastil cu cianur de potasiu, ca ultim mijloc de

aprare pasiv. Otrava se elibera numai prin spargerea pastilei, lucru pentru care trebuia s strngi maxilarele cu for, iar nveliul fusese conceput n aa fel nct s reziste la aciunea coroziv a acizilor din stomac, n caz de nghiire accidental. Malko era totui foarte atent cnd i mesteca mncarea. Iei n hol. n jurul recepiei miunau mai muli brbai mustcioi, care semnau perfect cu cei de la aeroport. Ori de cte ori vreun strin intra n vorb cu un irakian, cte unul dintre ei ncepea s se nvrt prin jur, ncercnd s surprind conversaia. Malko pred cheia. Cu o zi n urm, i se ceruse de la recepie o fotografie care, n mod oficial, urma s fie ataat fiei. n felul acesta, cheia de la camera lui nu avea curii s nimereasc din greeal la altcineva. n realitate, fotografia mergea direct la Securitatea Baas, redutabila concurent a Poliiei Militare. ambian plcut, ca la Gestapo. Refuznd taxiul, o porni pe jos de-a lungul bulevardului Saadun. Mai nti de toate trebuia s ia legtur cu doctorul Shawool. Numai arterele principale poart un nume la Bagdad. Din fericire, Malko i ntiprise n memoria sa extraordinar zona unde locuia omul n care i pusese toate speranele. O recunoscuse apoi cu uurin, aruncndu-i privirile pe un plan al Bagdadului. Se gsea de cealalt parte a bulevardului Saadun, dincolo de cinematograful Al Nasr, n vechiul cartier evreiesc aproape prsit, nu departe de una din rarele sinagogi care mai funcionau. Travers iute bulevardul, oprindu-se cteva clipe pe fia care desprea cele dou sensuri. Mainile mergeau cu vitez maxim i claxonau fr ncetare. Orientndu-se n sfrit, se afund ntr-o strdu neasfaltat i fr nume, perpendicular pe bulevardul Saadun, vizavi de Compania Swissair. Indicaiile lui Ted Heimof se dovediser pn acum ct se poate de corecte. Un restaurant n aer liber i etala lzile de gunoi cu resturi sngernde. n lips de clieni, buctarul asculta fascinat urletele unui tranzistor din care se revrsau sloganuri

naionaliste, ntrerupte cnd i cnd de melodii egiptene. Din zori i pn n noapte, difuzoarele ndemnau populaia la nimicirea complet a dumanilor, n special a israelienilor. De la Rzboiul celor ase zile, evreii irakieni nu mai aveau dect un singur drept: acela de a respira, dar cu moderaie. Erau lipsii de majoritatea drepturilor ceteneti. Semiluna Roie, echivalentul Crucii Roii, le confisca cu regularitate pachetele pe care le primeau din strintate. n numele cenzurii. Orice om de bun credin nelege c un crnat cuer poate deveni n anumite circumstane un periculos instrument subversiv. Rezistena doctorului Shawool era cu att mai merituoas. Malko se opri de mai multe ori ca s vad dac nu este urmrit, dar nu observ nimic suspect. De fapt, spera c supravegherea o s nceap numai dup prezentarea sa la Ministerul Informaiilor. Deocamdat trebuia s se organizeze. n cinci minute bulevardul dispru din raza sa vizual i Malko ptrunse ntr-un cartier de case joase, mpestriate cu tarabele multicolore ale vnztorilor de fructe i legume. Nici o main nu trecea pe aici, iar lumea l privea cu o curiozitate ostil. Europenii nu prea aveau obiceiul s se aventureze att de departe de arterele principale. Cu prul sau blond i statura nalt, Malko era reperat de la un kilometru distan. Nu se simea deloc n largul su n aceast mulime bine cunoscut pentru xenofobia sa. Nici mcar copiii nu-i zmbeau. Erau i ei intoxicai de propagand: irakienilor li se repet fr ncetare c toi strinii sunt dumani. Se opri brusc: acolo unde ar fi trebuit s fie casa nu vedea dect un maidan i nite ruine. l blestem n gnd pe Ted Heimof. Americanul se nelase, iar greeala sa putea avea consecine tragice. La Bagdad nu exista nici C.I.A. i nici o Ambasad American creia s-i ceri ajutorul. Pentru mai mult siguran fcu turul caselor. Nici un nume pe pori. Un irakian care i spla maina ncepu s-l priveasc cu suspiciune cnd trecu prin faa lui pentru a doua oar. Malko ovia. Dac pleca fr s ntrebe nimic, s-ar fi

putut s nu se mai ntoarc niciodat. Dar cine s-i dea vreo lmurire? Pe cnd nc mai ezita, se apropie de el un irakian i i vorbi n arab. Malko i rspunse n englezete: Caut pe cineva. Cellalt strig ceva i mai muli oameni aprur ca prin farmec. Vnztorul ieise i el din prvlie. Toi erau nerai, fr cravat, cu minile n buzunare. omeri. Pentru moment nu preau amenintori, ci doar ostili. Nite putani care se jucau ntr-o curte se apropiar la rndul lor. Pe cine cutai? ntreb un alt irakian ceva mai bine mbrcat, care oarecum vorbea engleza. Malko ezit. S nu rspund ar fi prut i mai suspect. Era la aproximativ cinci sute de metri de bulevardul Saadun i nar fi reuit s scape cu fuga, presupunnd c cei din jur i puneau gnd ru. l caut pe doctorul Shawool, rspunse el ct putu de calm. Credeam c locuiete n casa asta. Irakianul repet, ncruntnd din sprncene: Doctorul Shawool? Numele prea s nu-i spun nimic. Malko i zise c pn la urm o s scape ieftin. Deodat, interlocutorul su l interpel pe negustorul din pragul prvliei. Malko i ddu seama c-l ntreba dac l cunoate pe doctor. Negustorul, cu o tichie de fetru pe cap, trase un scuipat i rosti o fraz lung, privindu-l pe Malko cu ochi ri. Nici nu era nevoie s mai ntrebi ce-a zis. Un murmur dumnos se ridic din micul grup. Malko ar fi vrut s fie oriunde, numai acolo nu. Negustorul i continua diatriba i arabii se apropiau pe nesimite, att de muli de parc ar fi ieit prin perei. Era un cartier muncitoresc, colcind de oameni fr lucru i n cutare de distracii. Deodat, o voce dumnoas strig ceva n arab. Ceva care nu avea nevoie de nici o traducere. Amenintor, cercul se strnse i mai mult. Malko privi n direcia din care se auzise vocea i tresri. Nu ncpea nici umbr de ndoial: era civilul cu ochelari fumurii care l interogase la aeroport. Nici haina cu dungi maro nu i-o schimbase. Fusese deci urmrit!

Arabul care vorbea niic englez ndrept spre Malko un deget acuzator. Evreule! Malko ridic din umeri i zmbi binevoitor; n sinea lui era de-a dreptul ngrozit. Nu sunt evreu, spuse el rostind cuvintele rar. Cellalt ns se dezlnuise. Spionule, spuse el. Spion israelian! Mulimea fremta de ur. Mai muli pumni se ridicar n aer. Luptnd din toate puterile s nu se lase prad fricii, Malko ncerc s se elibereze din cercul de gur-casc. Irakianul care l fcuse spion scoase imediat un urlet isteric i-l apuc de vest, scuturndu-l aa cum scuturi un prun. Saliva i se prelingea din gur, iar buzele groase lsau s se ntrevad cioturile negricioase ale dinilor. Respiraia i mirosea a gur de canal. Malko primi un pumn n spate. Toi strigau acum i l njurau. Nu ndrznea s se apere, temndu-se c unii ar putea avea arme. Repeta n englez, cu calm: Nu sunt evreu. Simi deodat cum o mn l apuc de pantalon, la nivelul genunchiului. l mbrnci cu brutalitate pe irakian i se aplec. Un tnr se strecurase pn la el n patru labe i tocmai se pregtea s-i secioneze cu pumnalul ncheietura gambei. i trimise o lovitur de picior drept n barb. Omul czu pe spate. Se produse un moment de stupoare, de care Malko ns nu putu s profite pentru a fugi. Deja mulimea urltoare se aruncase asupra lui. Zri sclipind n aer cteva lame de cuit. Din fericire, adversarii si erau att de numeroi nct se ncurcau unul pe altul. Reui s-i resping pe primii atacani i se npusti n prvlie. Cel puin acolo nu puteau s vin dup el dect unul cte unul. Putii repetar n cor, cu voci ascuite: Spionul, spionul evreu! Puin mai la o parte, monstrul cu ochelari fumurii privea scena ncntat. O s fie avansat. Iniiativa sa n orice caz nu avea s fie blamat i, n ultim instan, putea s-l smulg pe Malko din minile mulimii nainte ca s fie omort de tot.

Malko l respinse cu o lovitur de picior pe primul arab. Faa i era livid. Din prvlia n care intrase nu mai avea cum s ias. O s fie fcut bucele. Se gndi la soarta lui Nouri Said, pe care mulimea l tiase de viu, dup care bucile fuseser atrnate de crengile de jos ale copacilor. Bagdad, 15 iulie 1958. Mulimea care acum luase cu asalt prvlia numra vreo cincizeci de brbai i copii care se aau unul pe altul. Pe nesimite, cei din primul rnd ncepuser s terpeleasc din fructele expuse. Dar asta nu-l nclzea cu nimic pe Malko. Dup un val de injurii, mai muli arabi se repezir n acelai timp, urcndu-se peste tarab. Unul din ei agita n aer un pumnal lung de treizeci de centimetri, cu o mimic att de feroce nct prea aproape comic. Nenorocitul i imagina de bun seam c-i apra patria. Dar Malko nu avea chef de glume. ncrucindu-i minile nainte, par lovitura care nici mcar nu-l atinse. Dar nu obinu mai mult dect un rgaz de cteva secunde. Deja mulimea nfierbntat nvlea n minuscula prvlie. n spatele primilor atacani, Malko zri doi tineri arabi de cincisprezece sau aisprezece ani care agitau n aer o funie de cnepa. La Bagdad, spnzurtorile nlocuiau cu succes Casele pentru tineret i cultur. Aveau s-l lineze. n clipa n care omul cu pumnalul i lua avnt pentru a lovi din nou, lui Malko i venir n minte ultimele recomandri ale lui Ted Heimof. Fotografia! La momentul respectiv rsese n sinea lui, dar acum nu mai avea de ales. Cuta febril prin buzunare. O gsi numaidect, o scoase i o ridic de-a supra capului, artnd-o celor care se aflau n imediata lui apropiere. Arabul care se pregtea s-l njunghie rmase cu arma ridicat n aer, mai nti bnuitor, apoi cu un rnjet prin care i descoperi toate cioturile dinilor. Ls arma n jos. i interpel la rndul su pe cei care se mpingeau nainte i le inu un lung discurs. Cum oamenii i rspundeau cu ipete injurioase, smulse fotografia din mna lui Malko i le-o

art la toi. Reacia fu aproape instantanee. Braele se lsar n jos i din mulime se ridic un murmur de aprobare la adresa lui Malko. Irakianul cu cuitul i ddu fotografia napoi, cu multe menajamente. nc palid, Malko o privi pentru o clip. Dac cineva i-ar fi spus vreodat c fotografia lui Hitler o s-i salveze viaa n 1969, nu l-ar fi crezut n ruptul capului O puse napoi n buzunar i regret din toat inima c nu luase cu el mai multe. Se pare c n ara asta erau mai eficiente dect o mitralier. Cnd Ted Heimof i-o dduse, mpreun cu instruciunile de utilizare, i spusese: Face ct toate paapoartele. Dac v prind vreodat la nghesuial, artai-o. O s v priveasc numaidect cu ochi buni. E al treilea n topul de popularitate, dup Dumnezeu i Nasser ntr-adevr, mulimea se risipea cu aceeai repeziciune cu care se adunase. Bodognind, negustorul i aduna de pe jos portocalele, iar Malko putu s ias netulburat din prvlie. Imediat, irakianul care o rupea pe englezete se oferi cu amabilitate s-l nsoeasc. Brusc, nimeni nu-i mai punea problema de ce l caut pe doctorul Shawool. Malko porni pe urmele ghidului su, iar agentul baasist se ndeprt nciudat. i btuse capul degeaba. Nu i-ar fi imaginat c un strin poate fi att de machiavelic. Ted Heimof pur i simplu greise strada. Doctorul Shawool locuia imediat dup col. O cas mic de culoare roiatic, cu un etaj, o scar exterioar i o grdin npdit de blrii. Malko mulumi i urc scara. Btu la u i atept. Aceasta se crp aproape imediat, lsnd s se ntrevad un chip pe care se putea citi spaima. Doctorul Shawool? ntreb Malko. Eu sunt, rosti omul dintr-o rsuflare. Dar cine suntei dumneavoastr? Vznd c are de a face cu un european, vorbise n englez. Vin din partea unui prieten de la Beirut, spuse Malko fr s intre n amnunte compromitoare.

Simi o ezitare aproape imperceptibil, apoi ua se deschise cu totul. Doctorul Shawool era un brbat nc tnr, cu prul lung i negru, cu ochi proemineni, plini de buntate i cu faa foarte palid. Era uor adus din spate, iar minile sale lungi preau aproape diafane. Ce dorii? continu el n englez, cu o voce foarte blnd, uor tensionat, desigur din cauza fricii. l privea pe Malko cu ncordare, gata n orice moment s nchid ua. Lui Malko i se fcu ru. Cum? Asta s fie geniul militar pe care i-l promisese Ted Heimof? Asta era Richard Sorge al Bagdadului? Se liniti la gndul c marii spioni deseori au un aer inofensiv. Pot s intru o clip? ntreb el. M-am ntlnit cu un prieten comun la Beirut. Doctorul Loir, care m-a nsrcinat s v transmit complimente. Ah! Cu inima ndoit, doctorul Shawool se ddu la o parte i Malko se strecur nuntru. Erau dou ncperi strmte, cu mobil veche i murdar. Doctorul i art lui Malko un scaun mai puin ubred i, cu un tremur, se nfur ntr-un fel de al. Dei la acea dat mai toate casele din Beirut erau nclzite ntr-un fel sau altul, n ncperea de fa domnea un frig ptrunztor. Ai cerut de la poliie permisiunea de a m vizita? ntreb el. Malko se hotr s fac pe prostul. Nu. De ce a fi fcut-o? Exist vreo interdicie? Omul scutur din cap cu energie. Nu, nu, avem toate drepturile, absolut toate drepturile, dar trebuie s ne pzim de spioni, nu-i aa? Irakul e nconjurat numai de dumani. Mirosea aa de tare a lecie nvat pe de rost, nct lui Malko i se fcu ruine pentru interlocutorul su. Trebuia neaprat s-i ctige ncrederea. De el depindea succesul sau eecul misiunii sale. i dumneavoastr cum o ducei? ntreb el. Nu v e

greu? Doctorul tresri i l privi pe Malko cu toat seriozitatea. Greu? De ce s-mi fie greu? Totul e normal, spuse el cu o voce strident. Ct se poate de normal. Astea sunt calomnii rspndite de dumanii Irakului. Noi, evreii irakieni, suntem ceteni cu drepturi depline. Toat lumea are dreptul s triasc n patria noastr iubit. Inclusiv evreii, dar nu exagerat de mult, coment Malko n sinea lui. l privea pe doctorul Shawool cu mil. Cu trei ani nainte, omul acesta fusese un chirurg celebru, bogat, cunoscut, sigur pe sine. i fratele dumneavoastr? ntreb el. Doctorul Shawool tresri de parc ar fi primit un pumn: Fratele meu o duce foarte bine; e foarte mulumit. Acum locuiete la Bassorah. Acolo e o clim mai prielnic pentru el neleg, rosti Malko gnditor. Fratele lui Shawool fusese arestat cu ase luni n urm, sub acuzaii extrem de vagi. Nimeni nu-l mai vzuse de atunci. Dar rudele persoanelor arestate de Poliia Baas aveau ordinul expres de a nu dezvlui nimic n faa strinilor. Malko nu tia cum s-l mai ia. Prea de necrezut ca omul care se gsea n faa lui s fie sufletul unei micri de rezisten. Nu mai practicai, doctore Shawool? l ntreb el. Evreul se grbi s rspund: Nu, nu, am renunat. M simeam cam obosit, aveam nevoie de odihn, nu-i aa i pe urm la Bagdad sunt destui doctori E adevrat c irakienii aveau mai curnd nevoie de ciocli. Malko oft. Nu mai ncpea nici o ndoial c interlocutorul su l credea un agent provocator. Cei doi brbai se privir pentru o clip, dup care Malko avu o inspiraie. Scondu-i carneelul din buzunar, mzgli repede o ntrebare: Sunt microfoane? i ntinse foaia. Doctorul Shawool arunc o privire i, cu demnitate, ddu foaia la o parte. Rosti cu voce tare: Dar nici vorb! Unde v credei?

Era ceva mai grav dect microfoanele. Frica. Frica cea molipsitoare, care la rndul ei zmislete fric. Poate c micarea de rezisten existase la un moment dat. Acum nu mai exista. Malko ncerc s-l trezeasc un pic. Se aplec peste mas i apuc mna din faa lui. Doctore Shawool, rosti el sacadat, sunt un prieten. Aps fiecare silab n parte. Putei avea ncredere n mine. Spunei-mi adevrul. Nimeni n-o s afle nici un cuvnt din conversaia noastr. De ce nu prsii Irakul? Sub privirea sa aurie, ochii doctorului clipir. Omul avea psihicul mult prea slbit pentru a putea rezista unei presiuni morale, indiferent din ce direcie ar fi venit. ovi o clip, apoi rosti dintr-o rsuflare: Mi-au luat paaportul. Malko oft. Era o mrturisire plin de disperare, care suna cu totul altfel dect minciunile frumoase rostite cu cteva clipe nainte. i zmbi pentru a-l ncuraja. De ce nu ncercai s trecei grania clandestin? Ca s ies din Bagdad mi trebuie un permis de liber trecere, spuse doctorul. Sunt baraje pe toate oselele. Noi, evreii, nu avem dreptul s ne deplasm. Era mai ru dect i imaginase Malko. i din ce trii, dac nu lucrai? ntreb el. Medicul cltin din cap. Nu-mi trebuie cine tie ce. Aveam ceva bani pui de-o parte. ncetul cu ncetul, vnd tot ce am. Cunosc un negustor care nu m jupoaie prea ru. Oricum n-avem voie s deinem mai mult de 100 de dinarii3 deodat. Altfel, te poi trezi la nchisoare Art n direcia telefonului prfuit de pe birou. Nici s telefonm nu avem voie. Ni s-au ntrerupt liniile. Pe motiv de spionaj. Mai am civa pacieni vechi care vin la consult i mi dau ceva bani. Printre ei e i un poliist. Nu e om ru Malko se hotr s tatoneze terenul cu pruden: N-ai ncercat niciodat s opunei rezisten, de pild
3

Aproximativ 14.000 de franci vechi.

s v organizai? Nu-i bine s te resemnezi. Aducei-v aminte ce s-a ntmplat n Germania nazist. Medicul i frec minile descrnate. E greu. Am crezut la nceput c celelalte ri vor interveni, c o s primim sprijin de la exterior, dar nu a fost aa. N-avem nici un mijloc de comunicare, n-avem radio, navem telefon. Am vrut s organizez nite ntlniri ntre prieteni, o dat pe lun. Irakienii le-au interzis i m-au arestat. M-au btut sptmni de zile nainte s-mi dea drumul. Acum, mi-e fric, nelegei ce vreau s spun? Malko nelegea foarte bine. Era ns disperat. Unica sa speran se prbuea. Nu avea nici un rost s-i vorbeasc acestui biet nenorocit despre planurile sale. Prinznd curaj, doctorul Shawool continu: Mai ru e pentru fata mea. Pentru c-i evreic, nu are dreptul s mearg la Universitate. i e o fat foarte deteapt. Nici de lucru nu-i poate gsi. Cum o angajeaz cineva, cum apar agenii care l sftuiesc pe patron s o dea afar Mereu i schimb serviciul i e foarte prost pltit. Oamenilor le e fric Se ls o tcere stnjenitoare, apoi doctorul ntreb timid: De ce ai venit la mine, domnule? Cu ce v pot ajuta? Foarte jenat, Malko se sili s zmbeasc. Am vrut s aflu cum o mai ducei, l liniti el. Prietenii de la Beirut sunt ngrijorai de sntatea dumneavoastr. Shawool cltin din cap. Beirutul e departe N-o duc prea ru. Aa s le spunei. Din fericire, cteva sinagogi mai funcioneaz. Spunei-le c lucrurile nu stau chiar aa de prost. Desigur, l liniti Malko. O s le mai spun i alte chestii. Ridicndu-se, scoase cu discreie din portofel doua hrtii de cte o sut de dinari i le strecur sub aparatul telefonic. Pentru consultaie, doctore Shawool, rosti el cu un zmbet. V urez mult noroc. nainte ca evreul s poat protesta, ajunsese deja cu mna pe clan. Ultima imagine care i rmase n minte fu faa chinuit a doctorului Shawool, luminat de un zmbet de bucurie. Se trezi n strad, cu o senzaie de grea. La

Bagdad erau opt mii de oameni ca Shawool. Irakienii expulzaser majoritatea evreilor irakieni, confiscndu-le averile, dar pstraser vreo civa, n parte ca ostateci, n parte ca material de pogrom, n eventualitatea n care poporul ar ncepe s se cam plictiseasc. Proiectul su i se prea din ce n ce mai compromis. Nu mai cunotea pe nimeni altcineva la Bagdad. Odat singur, se ls prad furiei mpotriva lui Ted Heimof i-l njur cu voce tare. Trind tot timpul n minciun, unii ageni ajung s se intoxice singuri i s-i ia propriile dorine drept realitate. Un zvon vag, trecut din gur n gur, devine certitudine absolut. Brusc, nu mai avu nici un chef s-l contacteze pe colonelul Abdul Akhmat. Micarea ar fi putut s pun capt definitiv misiunii sale. Putea foarte bine ajunge n situaia de a face cunotin cu Victor Rubin n Piaa Al-Tahrir, n ziua execuiei. Ba chiar de a-i i tine companie. Plonj cu imens uurare n vacarmul de pe bulevardul Saadun. Fusese ct pe ce s alunece definitiv n universul crepuscular al doctorului Shawool. * * * Generalul Latif Okeili avea ochii rotunzi i ieii din orbite ai unui crocodil neurastenic. O umbr de musta i colora buza superioar i toate vorbele pe care le rostea erau pline de o moderaie onctuoas. Petrecea peste dousprezece ore din zi n biroul cu aer condiionat al Securitii Militare, frunzrea cu mna lui toate dosarele, fcnd nsemnri n creioane de mai multe culori, cu scrisul lui microscopic. Capul ca o lmie pe trupul lui de bufni i ddea un aer oarecum comic, dar oamenii nu rdeau cnd trecea pe lng ei. Latif Okeili era nencrederea personificat i cel mai periculos om din Irak. Ca ef al Direciei Securitii Militare, nimeni nu scpa vigilenei sale. i nimeni nu avea nici o putere asupra lui. Viciul su cel mai grav era ambiia de a fi escortat n deplasrile oficiale, pe care le fcea n Mercedesul su blindat, de doisprezece motocicliti cu cti strlucitoare, ale

cror mouri argintii erau de un efect cu fotul deosebit. Generalul Okeili avea la activ un numr incalculabil de arestri i execuii. Nu era un sadic sau un nsetat de snge, ci un foarte bun tehnician. Guvernul i pusese la dispoziie criteriile de stabilire a vinoviei i nu era nicidecum vina sa dac oamenii se artaser excesiv de generoi Pentru moment, i lipia ceaiul, cu dosarul lui Malko pe birou. Ca niciodat, Securitatea baasist i prezentase prompt raportul despre vizita fcut doctorului Shawool. Generalul studia gnditor fotografia lui Malko, anexat cererii de viz. De fapt, ncercarea unui jurnalist strin de a contacta un israelit nu avea n sine nimic de mirare. Trebuia expulzat pe loc, lucru pe care baasitii de altfel l solicitaser. Generalul ns spusese nu. Fr s tie de ce, strinul acesta blond i distins nu-i inspira nici un pic de ncredere. Dac se dusese glon la doctorul Shawool, asta nsemna c intrase n legtur cu evreii din afara Irakului. Ceea ce n mod automat l fcea suspect. Generalul Okeili i zise c lucrurile s-ar putea nscrie pe un fga interesant. Scrise pe marginea dosarului lui Malko, cu creion verde: S i se acorde permis de pres. S fie supravegheat fr ntrerupere. Nu-i fcea prea mari iluzii. Majoritatea subordonailor si erau lenei i incapabili. De aceea, sublinie de dou ori cuvntul supravegheat. Scrise apoi o scurt not colonelului Cerkov, responsabil G.R.U.4 la Bagdad, la care anex fotografia lui Malko. Ruii le mai ddeau din cnd n cnd cte o mn de ajutor, nu att preocupai de rezultatul aciunilor lor ct dornici s-i ntreasc poziia n Irak. Dispuneau ns de mijloace la care generalul Okeili nici nu putea visa. El, care nici mcar un calculator nu avea. Se ridic i plec s serveasc prnzul. Cufundat n pernele moi ale Mercedes-ului, pe cnd traversa vechiul pod Suda din plin centrul Bagdadului, nelese n sfrit cauza profund i impalpabil a nencrederii sale. Privirea omului blond era prea ascuit, prea intens pentru a fi cea a unui
4

Echivalentul rusesc al S.D.E.C.E.

simplu jurnalist.

Capitolul IV.
Aezat ntr-un fotoliu n holul Hotelului Bagdad, Malko se lsase prad gndurilor negre. Dei i gsise vodka favorit Krepkaia la barul hotelului, aceasta nu-l ajutase s treac peste experiena cu doctorul Shawool. Degeaba i storcea creierii, nu vedea nici o alt soluie. Se fcuse zece seara, iar bulevardul Saadun era deja pustiu. ntr-un ora n care o mpunstur de mitralier n burt nlocuise strngerea de mn, era de neles. Cu excepia unui grup de turiti japonezi care-i petreceau zilele clrind ruinele de la Ninive i a ctorva oameni de afaceri din rile de est, hotelul era pustiu. Cam asta i mai rmsese i lui s fac. Dup dou ore de ateptare la Ministerul Informaiilor, o cldire infect, situat n cellalt capt al Bagdadului, pe bulevardul Al Iman Adham, se trezise posesorul unei legitimai de pres irakiene care nui conferea absolut nici un drept. n afar de acela de a nu fi arestat la fiecare cinci minute Trebuiser doar nou semnturi pentru ca Sesam s se deschid. Acum, pentru a-l elibera pe Victor Rubin, mai trebuia s gseasc adevrata lamp a lui Aladin i s scoat din ea un regiment de Infanterie Marin american i vreo cteva tancuri. Prsi fotoliul i porni s exploreze parterul hotelului, gsind o sal cu un televizor aprins. Tot mai bine dect nimic. Intr i se aez nu departe de un alt european, cu prul cenuiu i scurt, cu ochelari ptroi, fr rame, cu un aer deschis i energic i cu tenul foarte mai. Malko l privea pe prezentatorul arab cu un aer distrat, cnd deodat tresri: un spnzurat apruse n prim plan. Mai nti crezu c e un film, apoi camera se retrase i apru Piaa Al-Tahrir. Camera de luat vederi pivot i se opri cu simpatie asupra unui grup de gur-casc, cu pumnii ridicai spre cele dou cadavre care atrnau de spnzurtoare. Unul dintre oameni, zrindu-l pe operator, i zmbi larg. Apoi imaginea dispru, fcnd loc unei dansatoare din

buric i unei orchestre. Prezentatorul spuse ceva i se retrase cu un surs bonom. Vecinul lui Malko ddu din cap i murmur ncetior: Trash! Malko zmbi. Era expresia pe care o auzise deseori din gura devotatului su majordom, fost uciga cu simbrie la Istanbul, Elko Krisantem. nsemna ceva de genul S te f grecii n c Dup toate aparenele, necunoscutul mprtea opiniile lumii civilizate despre irakieni Prinznd curaj, l ntreb pe turcete, o limb pe care o cunotea aproximativ: Suntei turc? ncntat, omul i rspunse tot pe turcete, convins fiind c are de a face cu un compatriot. Malko i corect impresia greit i continuar conversaia n limba englez. tia au fcut o emisiune televizat cu spnzuraii, explic turcul. Pentru toi cei care nu au putut sau nu au vrut s viziteze Piaa Al-Tahrir. O transmit de patru ori pe zi. Ia uitai-v, ba spnzurtoare, ba varieti. ntr-adevr, dansatoarea dispruse, lsnd locul unei coloane de copii care defilau cumini prin faa spnzurailor, doi cte doi. Fiecare grup se oprea cteva clipe la comanda unui ghid care probabil c le explica crimele comise de spioni. Sunt copii de coal, coment turcul. Camera oferi imaginea panoramic a celor patru spnzurtori, oprindu-se ndelung asupra pancartelor agate de gtul spnzurailor, n care se specificau crimele comise. Apru imediat o tnr fermectoare care prezent membrii unei orchestre de tamburine, venii special de la Bassohar pentru a admira justiia irakian n aciune. Din nou un prim plan cu spnzuraii. Un jurnalist irakian interviev de data aceasta un spectator czut n admiraie n faa spnzurtorilor. Spune c Tribunalul Revoluionar a fcut foarte bine, traduse turcul i c trupurile trebuie lsate acolo pn se desfac n buci, ca s bage spaima n toi spionii. Din nou muzic, din nou un interviu, un superb prim plan cu faa unui mort, introdus imediat dup evoluia unei

cntree locale. Apoi, Piaa Al-Tahrir colcind de omenire. Banderole, difuzoare, totul pe fundalul cu spnzuraii. Spectacolul continua. Televiziunea irakian i regsise un suflu nou. Nu mai avea nevoie s cumpere filme din strintate. ngreoat, Malko se ridic. Interlocutorul su fcu la fel. Zmbi cu tristee: Nici nu-i vine s crezi, nu-i aa? i lumea spune c noi, turcii, suntem un popor primitiv Se prezent: Ismet Vanly, jurnalist turc. Malko profit de ocazie: i eu sunt jurnalist. Vin din Austria, de la Viena. Turcul fcu o grimas i l prinse de bra. Hai la bar s bem un pahar. n afar de Ali-Baba i Clubul Ambasador, care e sinistru, n-ai unde merge seara la Bagdad. ntr-o jumtate de or stteau de vorb ca vechi amici la o bere Ferida, n barul pustiu. Turcul oft: E bine s poi n sfrit spune ce gndeti. Sunt aici de zece zile. Din fericire mine plec. Poi s i nnebuneti aici Miun peste tot. Cine? Cellalt se aplec peste mas: Agenii secrei ai Partidului Baas. Nu i-ai vzut n hol pe cei trei tipi care joac tarot pn la dou dimineaa? Sunt ageni. Treaba lor este s vad cu cine stau de vorb strinii. Irakienilor li se interzice orice contact cu exteriorul. i portarul, tipul cu turban alb care deschide portiera la maini? Tot agent. Trage cu urechea la adresele pe care turitii le dau oferilor de taxi. Mai sunt i pe etaje. Cum pleci, cum i cotrobie prin valize. Se uit i ce cri citeti. i de taximetriti trebuie s te fereti. Majoritatea lucreaz pentru Securitatea Baas. De altfel, cum vezi un tnr plin de el, cu musta i ochelari fumurii, deja tii cu cine ai de-a face. Sunt cu att mai periculoi cu ct recrutrile s-au fcut din rndul criminalilor de drept comun. Nimeni nu tie unde au cartierul general i cine e eful lor. Dac pun mna pe tine, sa terminat, ai i disprut. ntr-o bun zi, familia se trezete cu corpul tu. Moarte accidental. n asemenea cazuri, nici un

medic nu-i face autopsia. Turcul sorbi o gur de bere. i ieise din fire cu totul. Malko l asculta cu atenie maxim. Orice nou informaie era folositoare. Dar i descurajant. I s-a ntmplat directorului firmei Coca-Cola acum ase luni, continu turcul. Un om de treizeci i ase de ani. A avut o altercaie cu doi ageni Baas. L-au ridicat ntr-o sear. Dup o lun i-au adus soiei corpul, spunndu-i c s-a sinucis n celul, l agaser de un ventilator pn cnd omul i-a pierdut minile. Dup care l-au sugrumat. La rndul su, Malko i povesti despre doctorul evreu. Ismet cltin din cap. Nu m mir. Acum o lun l-au silit pe rabinul-ef s se ntlneasc cu jurnalitii strini i s le declare c evreii irakieni triesc ca n snul lui Avram. Sracul om n-a avut ncotro: i in biatul n nchisoare, ca ostatic. Deodat, se ridic i i fcu semn lui Malko. Doi irakieni veniser s se instaleze la masa alturat. Prsir barul, ieir din hotel i o luar la dreapta pe bulevardul Saadun. Erau ageni. Aici suntem mai n siguran. Malko i ddea seama instinctiv c poate avea ncredere n turc. Pentru a-l calma, i vorbi despre Elko Krisantem, mai minind pe ici pe colo i-i spuse c-i gsise de lucru n Austria. Ismet sri n sus: Elko! Bine, dar l-am cunoscut n batalionul din Coreea! Eram corespondent de rzboi. Nici nu tiam c mai triete. Pn la Monumentul Eroilor din Piaa Abi-Nowas, vorbir despre prietenul lor comun. Deodat, de cealalt parte a Tigrului, din cartierul Myryah, rsun o rafal de arm automat. Se mai auzir cteva mpucturi rzlee, dup care se ls linitea. Dou taxiuri trecur n mare vitez i nite cini ltrar. Ce-a fost asta? ntreb Malko. Ismet Vanly ridic din umeri: Greu de spus. Poate agenii Baas asasineaz vreun comunist. Dup apropierea de Moscova, guvernul le-a dat drumul din nchisoare. Miliia are ns ordinul s-i lichideze, mai mult sau mai puin discret. Sunt vnai n fiecare noapte.

Sau poate c sunt kurzii n expediie punitiv contra vreunui torionar irakian mai zelos. n cazul sta mpucturile s-ar auzi venind mai curnd din cartierul ofierilor. Kurzii sunt foarte curajoi. n ianuarie trecut, au venit pn n inima Bagdadului dup colonelul Badreddin, condamnat la moarte de kurzii liberi pentru c le-a distrus nite sate. L-au mpucat pe loc, n plin cartier al ofierilor, dup care s-au ntors n regiunile din nord. Malko auzise vorbindu-se despre kurzi, dar nu fcuse nici o legtur. ntrezri brusc o posibilitate aproape miraculoas de a iei din dificultate. n ara asta de tot c, conchise turcul, sunt singurii care mai fac dou parale. M-ar interesa s-i ntlnesc, spuse Malko tatonnd terenul. Ismet izbucni ntr-un hohot de rs: Desigur, te neleg foarte bine, dar e cam greu. n Irak sunt cam un milion de kurzi. Dein controlul asupra regiunii muntoase din nord, ncepnd de la Souleymani. De treizeci de ani irakienii nu sunt n stare s-i pun cu botul pe labe. n ciuda Napalmului i a Mig-urilor 21, ocup de fapt Kurdistanul, sprijinii de compatrioii lor din Iran i de rui. Pe nesimite, ajunseser n dreptul celui mai mare club de noapte, Ali-Baba, situat la o distan de peste un kilometru de Hotel Bagdad. nainte de a traversa piaa, Malko ntreb: Cum se poate ajunge n nord? Ismet cltin din cap: E aproape imposibil. i trebuie un permis special de liber trecere pe care irakienii nu-l elibereaz strinilor. Problema kurd nu exist, din punct de vedere oficial. Nimeni nu trebuie s vad satele fcute una cu pmntul sau s-i dea seama c guvernul central nu controleaz partea de nord a rii. n afar de asta, kurzii te ntmpin cu focuri de arm. Malko nu se ls btut: Trebuie s existe vreo modalitate neoficial de a ajunge acolo. Ismet zmbi: Dar unde te trezeti dumneata? Armata a ridicat baraje

pe toate oselele, la fiecare douzeci i cinci de kilometri. Nici un irakian nu i-ar asuma riscul s te duc acolo. Nu exist dect un singur drum, care trece pe la Kirkuk. Intrar n clubul de noapte. Ua era pzit de ase poliiti cu caschete roii, narmai cu mitraliere de producie cehoslovac. Pentru c erau strini, nu-i perchiziionar. Ali-Baba consta ntr-o sal imens i ntunecoas, cu plafonul foarte nalt, cu o scen i o estrad pe care cnta o orchestr arab. O dansatoare din buric, de proporii enorme, i cltin cele o sut de kilograme spre amuzamentul asistenei. Ismet i Malko se aezar mai n spate, la mesele de pe podium. Turcul se aplec nspre Malko imediat dup ce comandar nelipsita bere Farida. i vezi pe ia doi de la masa de-acolo? Ageni Baas. i noteaz numele clienilor care vin mai des i le cer contribuii benevole S nu chemi vreo fat la mas. Te cost treizeci de dinari5! Pe Malko oricum l interesa altceva dect s fac curte angajatelor clubului. Cnd chelnerul plec, ntreb cu voce joas: Exist kurzi la Bagdad? Turcul se strmb dezgustat: Majoritatea sunt djach, adic trdtori care s-au aliat cu irakienii pentru bani. Cnd cad n mna partizanilor lui Barzani, sunt fcui bucele. Dansatoarea din buric fusese nlocuit de un ansamblu de balerine europene, mbrcate n costume de corp cu paiete i fuste evazate. Dansul pe care l ncepur era foarte curios, ceva ntre French Cancan i paso-doble, cu expunerea unei maxime suprafee de carne alb. Deprimant. Majoritatea sunt cubaneze, l inform Ismet care prea s aib o slbiciune pentru animatoare. Dar Malko nu vroia s se lase btut: Vd c i cunoti bine pe kurzi, insist el. Ajut-m s-i ntlnesc. Vreau s scriu despre ei. Ismet lu o sorbitur de bere. ovia. Pn la urm se
5

Aproximativ 45.000 de franci vechi.

hotr: Am aici, la Bagdad, un prieten kurd. Djemal Talani. Am s-i telefonez. Dac e de acord, mergem la el s bem ceva. Bine, dar kurzii nu se ascund? se mir Malko. Nu toi, spuse Ismet. Asta e mai altfel. Face parte dintro familie important, care se ocup de afaceri de mai multe generaii, l-a ajutat pe unii dintre efii de guvern actuali pe cnd erau n exil, n timpul generalului Kassem care i vna pe adepii Baas. Aa c acum l cam las n pace. Dar nu are dreptul s-i vnd proprietile. Altfel, ar fi plecat de mult. Lui Malko, acest semi-trdtor nu-i inspira prea mult simpatie. i cunoate pe adevraii kurzi? Ismet rse. Bineneles. Mai muli veri de-ai lui sunt n nchisoare sau fac parte din rezisten. Dar e un om prudent. Se duce des la Souleymani. Stai puin, am s-i telefonez. n absena lui Ismet, Malko ncerc s priveasc cu oarecare interes evoluia unei alte dansatoare din buric. Trucul ei consta n a-i cere unui spectator iragul de mtnii din chihlimbar i a i-l introduce n slipul cu paiete, iscnd emoii cnd l arunca napoi n sal, dup folosire. Malko ncepea s se cam plictiseasc. Deodat apru Ismet, radios. E de acord s te primeasc. Hai s mergem. * * * Casa n care locuia Djemal era situat la nord de bulevardul Saadun, ntr-un vechi cartier rezidenial. Cobornd din taxi, Ismet i atrase atenia lui Malko asupra unei antene radio nalte, al crei semnal roii lumina la o sut de metri deprtare. Cartierul General al Securitii Militare. Suntem ntr-o companie select. Btur la u. Kurdul deschise numaidect. Malko l plcu de la prima vedere. Cu prul foarte negru, nasul acvilin i crnos, mbrcat ntr-un costum elegant, de croiala europeneasc, emana for i sinceritate, li conduse ntr-un salon mobilat sobru, unde i ateptau trei ceti cu cafea turceasc.

Vorbea engleza la perfecie. Conversaia se ax la nceput pe simple banaliti. Malko nu for lucrurile, lsndu-i prietenul s ia primul iniiativa. De cteva ori cei doi vorbir n arab. n sfrit, Ismet i se adres lui Malko: Djemal spune c e foarte greu s te ntlneti aici cu kurzii. De altfel, este i foarte periculos. Malko i fcuse un plan. Ce vreau eu, spuse el calm, este s m duc n nord, la partizani. Ismet traduse. Djemal rse jenat. i rspunse n englez: Nu e un lucru uor. Nu pot s v conduc eu nsumi. Riscurile sunt foarte mari, chiar i pentru dumneavoastr. Dac ar fi tiut adevrata amploare a riscurilor pe care i le asumase Malko! Nu trebuia s ias ns din pielea de jurnalist, pentru ca nu cumva s-i sperie Insist, explicnd c dorea s fac un reportaj despre kurzi. Dar Djemal se eschiv politicos. E mai uor s ajungei acolo prin Iran, i explic el. De doi ani de zile Iranul e n relaii excelente cu kurzii. Pot s v recomand unor persoane de acolo. Dar Malko se ncpna: i era totui greu s explice de ce inea neaprat s ajung la kurzi prin Irak. Conversaia lncezea. Un servitor intr pe neauzite cu o nou serie de cafele minuscule, ngrozitor de tari i de amare. Malko ncepuse s cread c gazda sa nu-l primise dect din pur politee. Din nou avea s se trezeasc la Bagdad singur i neputincios, iar timpul trecea. Nici nu tia dac nu cumva Victor Rubin pete chiar n momentul acela ctre moarte. Dar nici s-i descopere jocul prea mult n-ar fi vrut. n definitiv, kurdul sta era cam suspect. Dup o jumtate de or Ismet ddu semnalul de plecare. Djemal i not numele lui Malko i numrul camerei de la Hotel Bagdad, promindu-i c o s-i telefoneze. Malko i mulumi, fr s-l cread. Cnd se trezir afar, i spuse lui Ismet: Nu prea se grbete s m ajute, prietenul sta al tu. Turcul uier printre dini: Li-e team, ca tuturora de altfel. i nu te cunoate. Dar

trebuie s v mai ntlnii. Poate-l convingi s te duc n nord. Sunt sigur c tie filierele. Dac era ntr-adevr un trdtor, nu mai tria el acum. Kurzii nu iart un djach Eu n orice caz i urez succes. Mine plec. n holul hotelului Bagdad, cei trei ageni secrei jucau tarot n continuare. Malko avu un chef teribil s se strmbe la ei. Se duse la culcare destul de deprimat. Ltratul nenumrailor cini vagabonzi din Bagdad nu-l ls mult vreme s adoarm. Imaginea spnzurailor de la televizor l obseda. n orice direcie s-ar fi ndreptat, se lovea de zidul gros al fricii.

Capitolul V.
Telefonul antic ri i Malko ridic receptorul. La nceput nu se auzi dect un zgomot de parazii. Liniile telefonice, instalate sub mandat britanic, cdeau n ruin. Iar serviciul de ascultare, care lucra pe fa, nu mbuntea cu nimic calitatea sunetului. Sunt Djemal, anun vocea kurdului. Vreau s v invit la o mic serat. Dac suntei liber, vin s v iau de la hotel n jur de ora opt. Malko fu ct p-aci s nu accepte. N-avea nici un chef de mondeniti. Dar Djemal era ultimul fir care l mai lega de misiunea lui. Spuse da. Pentru a-i liniti pe irakieni cu privire la statutul su de jurnalist, se hotr s viziteze puin oraul i s ia masa ntrunui din restaurantele de pe malul Tigrului. Se sui ntr-un taxi i porni pe traseu. Taximetristul l duse numaidect la Palatul prezidenial, aflat de cealalt parte a fluviului i-i arta cu mndrie reedina Preedintelui Al Bakr. Ddea nspre bulevardul Al Mansur, mrginit fiind de-o parte i de alta de terenuri virane. Se pare c preedintele era un om prudent. Palatul su, o cldire cu trei etaje n fundul unui parc, era strjuit de dou turnuri de observaie dotate cu tunuri antiaeriene. Un escadron de tancuri ruseti grele, T. 54, se alinia sub copacii din parc. La dreapta reedinei prezideniale, Malko observ un turn nalt de radioemisie. Dat fiind faptul c revoluiile n Irak ncepeau prin ocuparea cldirii radioului, Al Bakr i luase toate precauiile. n eventualitatea n care emitorul principal ar fi czut n minile revoluionarilor, putea emite din reedina sa. Taxiul l duse n continuare la Khadon, moscheea aurit aflat ceva mai la sud. Practic, singura atracie turistic din Bagdad, n afara tarabelor pestrie ale negustorilor de pe

strada Raid. Dup aceast scurt plimbare igienic, Malko se hotr s ia masa la Casino Gardenia, de fapt o crcium rpnoas de pe malul Tigrului, unde savur friptur de berbec cu petrol, dac ar fi fost s te iei dup miros. Cum nu avea timpul necesar s viziteze ruinele de la Ninive, o lu agale pe strada Saadun pn n Piaa Al-Tahrir. Privelitea era dezolant. Cea mai elegant vitrin era cea a companiei Aeroflot, care se nvecina cu centrul de recrutare a comandourilor palestiniene, El Fatah. Trotuarele erau desfundate i se sfreau brusc, lsnd loc pmntului bttorit. Cnd reveni la hotel, numr cel puin ase ageni secrei n hol * * * Malko trebui s suporte strngerea de mn insistent i nvluitoare a gazdei sale, un tip nalt, cu fa de bebelu i o musta gen Clark Gabie. nclinaiile sale homosexuale erau att de evidente nct i venea s rzi. Ataat cultural al unei mari puteri, primea la el, o dat pe lun, funcionari irakieni, diplomai i ceea ce mai rmsese din vechea societate de la Bagdad. Limbile rele spuneau c ara sa profit din plin de pe urma relaiilor pasionale ale diplomatului cu omologii si irakieni. n rile arabe, homosexualitatea nu este dect un viciu minor, de altfel ct se poate de onorabil. Abia scpat de gazd, Malko efectiv czu n braele unui tnr irakian cu faa neted i trsturile fine, care ntr-o rochie adecvat ar fi putut trece drept o mireas fermectoare. i arunc lui Malko o privire umed i l gratific cu o strngere de mn nc i mai insinuant. Spre marea disperare a gazdei iubitul su l trase pe Malko n direcia bufetului. Foarte volubil, i explic acestuia c e cntre i c n seara aceea avea s dea un minirecital. Mai mult, l invit pe Malko s-i vad colecia de stampe japoneze. Profitnd de sosirea ambasadorului Olandei, Malko se eclips. Turba de furie. La ora stabilit, Djemal venise s-l ia de la hotel pentru ca s-l duc la acest cocteil. Kurdul nu suflase

un cuvnt despre conversaia din ziua precedent. Se purta cu Malko de parc pe acesta nu l-ar fi interesat altceva dect viaa monden a Bagdadului. Malko i lu cupa cu ampanie cldu i se refugie ntr-un colior mai linitit. nceputul era ct se poate de promitor. O sut de persoane se nghesuiau n trei camere minuscule, n timp ce o orchestr irakian cnta melodii folclorice. n picioare, presndu-se ca sardelele, invitaii se lansaser n discuii denicotinizate. Cu siguran c printre ei se gseau i ageni secrei Baas. Deodat, curtezanul irakian al lui Malko apru din nou, mai jucu i mai calin, trnd dezgustat dup el o fat. Vreau s i-o prezint pe Amal. Ador engleza. Malko o privi pe Amal. I surprinse imediat pieptul ei enorm, aproape disproporionat fa de corp. Prul negru i lung i curgea pe umeri, iar gura imens surdea n continuu, lsnd s se vad un ir de dini strlucitor de albi. Fata simi privirea lui Malko lipit de puloverul ei mov i roi. Pentru o clip, ochii ei negri poposir n ochii aurii i Malko avu o senzaie fugitiv de complicitate. Se prezent nclinndu-se i merse s-i aduc o cup de ampanie. Fr a se lsa prea mult rugat, fata se angaj n conversaie. Era prezentatoare la Radio Bagdad, vorbea bine engleza i prea mai europenizat dect celelalte irakiene din jur. Dar cnd Malko o ntreb dac ieea des, dac mergea de pild s danseze, i rspunse cu un aer speriat: O fat tnr ca mine? Nu merg dect la cocteilurile oficiale. Malko era convins c minte. Prea i fugeau ochii. De altfel, nu avea att de multe cunotine la Bagdad nct s-i poat permite luxul de a o neglija pe aceasta. Picioarele lui Amal erau fine i ntreaga sa persoan destul de tentant. i dac v-a invita s lum masa de prnz la un restaurant? o ntreb el zmbind. Amal scutur din cap: Nu pot. Nu ies niciodat singur cu un brbat. Avea douzeci i trei de ani! Malko o simea dornic i n acelai timp temtoare. Ciorapii negri subiri i fusta destul de scurt artau elocvent c nu se supune chiar tuturor

interdiciilor femeii musulmane. Se simea atras instinctiv de pieptul fetei. Ea i surprinse privirea i exclam nciudat: tiu c am pieptul prea mare. E groaznic, nu-i aa? Dar Malko simi o oarecare emoie n glasul fetei. O contrazise, dar ea ridic din umeri i se bosumfl. Djemal apru brusc i se amestec n conversaie. Atitudinea lui Amal fa de Malko deveni subit mai distant. Peste cteva clipe i ceru scuze i dispru n mulime, ceea ce oarecum l dezamgi pe Malko. Djemal surse acru. Nu-i prea distractiv aici, nu-i aa? Trebuia ns s venim, spuse el cu un aer misterios. n curnd o s mergem n alt parte. Uit-te la irakianul de acolo. i el lucreaz tot pentru ei. Colind pe la toate cocteilurile. Trage cu urechea. Malko privi n direcia artat i vzu un btrn cu spatele uor ncovoiat i o privire cam imbecil n spatele ochelarilor fumurii. Avea un aer ct se poate de inofensiv. Nu avu timpul s-i rspund lui Djemal. Neobositul su curtezan apru din nou, de data asta trnd dup el dou femei. I le prezenta lui Malko: fceau parte dintr-un cvartet de coarde n turneu la Bagdad. Franuzoaice. Una dintre ele, Michele, era conductoarea formaiei, iar cea de a doua cnta la contrabas. Michele era destul de drgu, dei cam cenuie i tears. Se angaj cu timiditate ntr-o conversaie cu Malko. Foarte curnd i ddu seama c, n numele sacrosantei muzici, contrabasista veghea cu cerbicie asupra virtuii colegei ei. Mofluz i cu prul zbrlit, ncorsetat n principiile ei androfobe, dup numai zece minute de conversaie o apuc de bra cu autoritate: Hai, Michele, vreau s te prezint ataatului cultural al R.D.G. Fr ndoial, se temea ca nu cumva Malko s-i deturneze efa de orchestr de la idealurile muzicii Departe de el un asemenea gnd. Tocmai regreta c-i propusese franuzoaicei s-o duc la ruinele cetii Ninive, din moment ce locuiau la acelai hotel. Din fericire erau simple vorbe aruncate la un cocteil. Djemal se eclipsase din nou. Malko porni n cutarea lui

Amal. O gsi czut n admiraie n faa cntreului homosexual care i fcea numrul. Iubitul lui, organizatorul seratei, radia de fericire n primul rnd. n picioare n spatele lui Amal, Malko o atinse uor, iar ea se ntoarse. Mna lui Malko, ascuns de mulime, i se aez pe old, iar ea nu fcu gestul de a o da la o parte. Dar cnd se aplec s-i opteasc ceva la ureche, fata duse degetul la gur. Cuminte, Malko atept finalul vocalizelor pe fond de tamburin. Cntecul se termin n sfrit i publicul se risipi, cu Amal n frunte. Malko se ndrept ostentativ spre mica grdin. Singurul loc unde puteau vorbi linitii. Cu colul ochiului o zri pe Amal ovind. Fata se hotr totui s l urmeze, la distan de civa metri n spatele lui. Grdina era pustie, slab luminat de dou felinare. Malko se sprijini de zid i ridic privirile spre cerul nstelat. Mai mult o simi dect o vzu pe Amal; parfumul ei i ajungea ns la nri. Faptul c venise era totui un semn bun. in neaprat s te revd. Fata ls capul n jos i Malko crezu c avea s se ntoarc nuntru. De ce? mi placi foarte mult. Eti cea mai frumoas femeie din seara asta Platitudini care ntotdeauna fac plcere. O simi c se nmoaie. i spuse foarte repede: Mine la ase, la Hotel Semiramis. Dar nu trebuie s afle nimeni. mi promii? Jur, spuse Malko. i cut repede mna n umbr i i-o srut. Ea fremt, ca sub o mngiere foarte ndrznea, i ntoarse spatele i plec. Malko atept cteva momente, goli cupa de ampanie i reveni n mijlocul cocteilului zgomotos. Pentru moment nu se putea face nimic mai mult. Djemal sttea de vorb cu nite irakieni. Vzndu-l pe Malko, i prsi i se ndrept spre el. Te ateptam. Hai s mergem. Malko nu atept s i se spun de dou ori. Se eschivar

n mod discret. Te mai vezi cu fata? l ntreba kurdul pe nepus mas. Da, rspunse Malko surprins, mi-a dat ntlnire. De ce? Djemal cltin din cap: Sau eti un norocos, sau e altceva la mijloc. Rar se ntmpl ca o irakian s ias cu un european. Mai ales dac i face curte. Lui Djemal nu-i scpa nimic. Dar Malko nu-i putea imagina c Amal ar fi i ea agent secret. Se suir n Mercedes. Dup numai o sut de metri, Djemal l ntreb: Tot mai vrei s ajungi n Kurdistan? Malko nu-i putea crede urechilor. Sigur c da, spuse el ascunzndu-i bucuria. Mai mult ca oricnd. M-am sturat de Bagdad pn peste cap. Atunci cred c am s te ajut, replic Djemal. Irakienii mi plac din ce n ce mai puin, adaug el cu un aer sumbru. Dar ce s-a mai ntmplat de ieri i pn acum? ntreb Malko nedumerit de aerul misterios al interlocutorului su. Kurdul zmbi dispreuitor. Strzile pustii ale Bagdadului defilau n vitez, de-o parte i de alta. Poliia. Au venit la mine la opt dimineaa. A trebuit s m duc la Securitate fr s m rad i fr s-mi beau ceaiul. M-au anchetat ca pe un delincvent, m-au ameninat. Am stat acolo pn la cinci dup-masa, pe o banc, fr s pun nimic n gura. Dac nu-i telefona cineva unui prieten suspus de-al meu, care mi este ndatorat, acum eram tot acolo. Lui Malko nu-i venea s cread. Dar de unde au tiut? Taxiurile. Lucreaz pentru Poliie. De fiecare dat cnd transport un strin, raporteaz unde l-au dus. mi pare nespus de ru, spuse Malko jenat, nu vroiam s-i creez neplceri. Kurdul mtur scuzele cu un gest larg. Sunt nite imbecili. Nu sunt obinuit s fiu tratat aa. Eti deci hotrt s mergi n nord? Ar putea fi extrem de periculos. Sunt obinuit s-mi asum anumite riscuri n meseria mea, spuse cu o admirabil modestie Malko.

La ordinul lui Djemal, maina se opri n faa celui mai bun restaurant din Bagdad, Matam al Matam. i ntoarse ctre Malko chipul grav. n cazul acesta, de acum nainte va trebui s faci exact ce-i spun eu. Altfel, ne putem trezi amndoi n nchisoare sau la cptui unei frnghii De acord? De acord. Bine, ateapt-m n main. Malko l vzu cum traverseaz piaa i intr n cldirea cu restaurantul. Matam al Matam, cu reputaia de a fi cel mai bun restaurant. Din Bagdad, se gsea la primul etaj. Dup cteva minute kurdul iei i reveni la main. O s ateptm aici, explic el. Va veni cineva s ne ia Aa de repede! exclam Malko foarte emoionat. Lucrurile mergeau mai uor dect s-ar fi ateptat. Djemal rse: Nu e nc ceea ce crezi tu. I-am telefonat coaforului meu. Coaforului? rosti Malko derutat. Djemal izbucni ntr-un rs zgomotos. E adevrat, nu cunoti obiceiurile de la Bagdad. Aici, cnd vrei o femeie, telefonezi unui coafor. Toi dirijeaz clandestin un serviciu de call-girl. Cele mai multe sunt fete egiptene. i fixezi un punct de ntlnire i vine cineva s te ia. Aa e mai discret neleg, spuse Malko gnditor. De fapt, nu nelegea de loc ce legtur putea avea asta cu dorina sa de a ajunge n Kurdistan. n orice caz, socialismul nu nbuise spiritul de liber antrepriz. Faptul c ntr-un ora ca Bagdadul exista o reea de call-girl era destul de reconfortant. Dar stilul de via occidental trecea totui prin momente grele, fr nici o ndoial. Doar dac prostituatele nu fuseser cumva naionalizate Te ntrebi de ce am cerut serviciile unor astfel de fete? spuse Djemal. Adevrat Kurdul zmbi. Nu numai din simplu spirit de ospitalitate. Suntem

supravegheai. Incidentul de ieri o dovedete. Trebuie s existe un motiv oficial pentru care s ne ntlnim. Agenii nor s gseasc nimic surprinztor n faptul c doi burlaci alearg mpreun dup fuste. Vom putea apoi s facem ce vrem, ne vor lsa n pace. Bine gndit. Djemal se aplec n afar. Uite-l. Un arab cu o musta fin i cu capul gol, tremurnd ntrun palton, tocmai apruse pe trotuar. Djemal i Malko coborr din Mercedes. Avu loc un scurt schimb de cuvinte ntre Djemal i individ, apoi cei trei brbai se ndreptar spre un Chevrolet model vechi, oprit ceva mai ncolo. Purta nsemnul rou al taxiurilor. Un sfert de or mai trziu maina se oprea n faa unei mici vile situate n captul unei alei pustii. Arabul deschise lactul de la poart i l nchise din nou, n urma lor. Apoi le-o lu nainte, ptrunznd ntr-o ncpere numai cu perne, n care plutea un vag miros de tmie. Djemal se purta de parc era la el acas. Se aezar n stil oriental i o btrn aduse o tav de aram cu ceai i igri. Brbatul dispruse. Djemal i art igrile. Sunt cu hai. Dac-i place Ne arat fetele, explic el. Dac nu ne plac, pltim numai 250 de fili6 i plecm, dar asta o s ne complice planurile. Malko bu o ceac de ceai, oarecum ngrijorat. Btrna apru din nou i puse un disc cu muzic arab pe un picup vechi. Imediat apru n u silueta primei fete. Purta un costum ciudat, gen O mie i una de nopi, alctuit din voaluri transparente, iar dedesubt un slip i un sutien din lame auriu. Fata era drgu, dei cu un aer caracteristic meseriei, cu nasul uor crn i gura foarte mare. Apru imediat i cealalt. Mai curnd slab, lucru rar n rile arabe, avea o ciudat fa triunghiular, o gura mare machiat strident i nite ochi imeni, foarte negri. Purta un cuior de aur ntr-una din nri. Avea mai puin de cincisprezece ani!
6

Un dinar are 1.000 de fili.

Cele dou fete fcur un fel de reveren i ateptar cu ochii n pmnt. Djemal se ntoarse ctre Malko. Ce zici? Omul i-a dat toat silina. Dup ct se pare, nu gseti ceva mai bun la Bagdad n momentul de fa. Cerndu-i Alexandrei scuze n gnd, Malko oft: Hai s-i dam drumul. ntortocheate i necunoscute erau cile C.I.A.! Djemal le ddu vestea cea bun. Fetele zmbir cu toat gura. Aveau s fac treab bun n seara aia. ncepur s danseze ca la comand. Evoluau cu o senzualitate primitiv, legnndu-i oldurile cu micri sacadate, pe care de bun seam le considerau incitante, sltnd din fund i fcnd semn cu ochiul. Djemal prea ncntat, dar Malko se abinea din greu s nu rd de ridicolul exhibiiei. Discul se opri i fetele venir s se aeze lng clienii lor. Pe a ta o cheam Leila, iar pe a mea Susan. Susan prea s aib paisprezece ani, ceea ce nu o mpiedica s se simt n largul ei. Leila i desfcu sutienul. Avea sni foarte frumoi, cu vrfurile enorme. Apuc cu blndee mna lui Malko i i-o puse pe piept. Carnea fetei era cldu i tare. Pentru prima oar de la sosire, indiferena lui Malko ncepu s se topeasc Fata ncepu s-i mngie pieptul cu o mimic gritoare i sfri prin a-i masa sfrcurile excitate. Susan puse discul din nou i cele dou fete rencepur s danseze, de data asta cu micri mult mai ndrznee i cu snii goi sub voaluri. Cei ai lui Susan erau foarte mici, cu vrfurile vopsite n rou nchis. Era destul de trist aceasta orgie cu ceai. Fetele preau totui s se excite una pe alta, antrenate de ritmul muzicii. Dansnd, i scoaser slipurile i rmaser complet goale sub valurile diafane. Cnd muzica se opri din nou, se trntir lng cei doi brbai. i aprinser imediat cte o igar cu hai i ncepur s fumeze, dup ce mai nti puser discul din nou. Trgeau adnc din igar i ineau fumul n piept ct puteau de mult. Treptat, feele lor i schimbar expresia. Ochii le devenir mai strlucitori i micrile mai nesigure.

Leila lu capul lui Malko n mini i l srut lung, frecndu-se de el. Mirosea a ment. Surprins s-l vad nc mbrcat, ntinse mna i ncepu s-l mngie. Malko arunc o privire n direcia lui Djemal, care n mod evident se simea n largul su. Ajutat de minile harnice ale fetei, kurdul rmsese numai n pantofi i prea s se distreze de minune. Se auzi o btaie la u i apru capul arabului care i adusese. Adresndu-i-se lui Djemal, l ntreb dac n-au nevoie de vreun stimulent corporal pentru fete. Djemal refuz politicos. Un minut mai trziu omul apru din nou cu un mic aparat de proiecie. Li se oferea gratuit un film porno. Chiar intr obligatoriu n consumaie? ntreb Malko. Djemal zmbi. Barem de data asta. Altfel, li s-ar prea cam bizar. Leila l prsi pe Malko pentru a da drumul la film, dup care se ntinse pe perne lng el, i lu mna i i-o puse pe sni. Din cauza barierei lingvistice, nu puteau schimba nici un cuvnt. Filmul era destul de straniu. Timp de zece minute, un uria cu barb ddea piept, dac se poate spune aa, cu dou creaturi complet neapetisante. Cu att mai mare era meritul su de a-i putea exhiba podoaba extraordinar cu care natura l nzestrase. Prim-planurile abundau. n penumbra ncperii nu se mai auzea dect un fonet. Susan scoase un mic strigt. Djemal sufla ca o locomotiv. Malko ntoarse capul i vzu c o aezase pe fat pe genunchii lui, cu faa i o muca de sni. Filmul prea s aib asupra lui un efect cu totul deosebit. Pe ecran, sexul enorm al brbosului se afunda ritmic n corpul uneia din partenere. Cu brutalitate, ca un nebun, Djemal o ntinse pe Susan printre perne, pe burt i se culc peste ea. Malko simi cuiorul Leilei cum l atinge mai jos de piept i o ls s continue. Prefera s-i ndeplineasc obligaiile n felul acesta, neavnd prea mare ncredere n principiile de igien ale celor dou fete egiptene. Partenera sa i atinse scopul misiunii chiar n clipa n care filmul se termina i rmase lipit de el, mngindu-l pe

olduri, fr ca mcar s-i fi scos voalurile, cu satisfacia lucrului bine dus la capt. Susan, cam boit, dispru i reveni cu nite prosoape. Malko arunc o privire spre Djemal: era pros ca o maimu. mi plac fetele tinere, recunoscu el. Am mai multe care m viziteaz dimineaa n mod regulat. Dar din cauza asta trebuie s m scol devreme Ci ani are fata asta? ntreb Malko. Doisprezece, spuse kurdul linitit. E sora celui care ne-a adus aici. i punea hainele napoi, cu mare grij. mbrcmintea pentru el era la fel de important ca pentru Malko. Fetele disprur i venir napoi mbrcate altfel i cu o tav cu dulciuri greoase. Djemal aprinse o igar cu hai, mngind cu un gest distrat snii lui Susan. Fetiei i cursese rimelul, dar rmsese la fel de fermectoare. Mna lui Djemal dispru pe sub voaluri. Fumnd, pipia corpul docil al partenerei. Ce-i cu inelul asta? l ntreba pe Malko artnd n direcia evalierei lui. Malko i spuse c era un blazon i i fcu un scurt istoric al familiei sale. Nu ndrzni s pomeneasc de castel, detaliu care nu cadra cu profesiunea de jurnalist. Acum Susan l mngia pe Djemal, n timp ce acesta i povestea lui Malko cum se btea tatl su cu englezii n munii Kurdistanului, cu treizeci de ani nainte. Malko profit de ocazie: N-ai uitat de inteniile mele? l ntreb el. Djemal zmbi. n seara asta e prea trziu i trebuie mai nti s contactez anumite persoane. Mine, dac lucrurile merg cum trebuie. Mai nti venim aici, apoi ne vedem de treburile noastre. Malko tresri: Cum, n fiecare sear trebuie s-o lum de la capt? Kurdul izbucni ntr-un rs zgomotos. Sunt unii care n-ar avea nimic de obiectat, iar tu eti musafirul meu. Dar o s bem numai ceai. O s m-neleg eu cu fratele lui Susan. Fetele o s-i dea ce i se cuvine i omul o

s fie mulumit. N-o s mai vin cu noi, ca de data asta, aa c n-o s ne urmreasc nimeni cnd plecm. S fii convins c mine diminea egipteanul sta o s se duc la Poliie s raporteze unde am fost. Cnd ne vor urmri i vor. Vedea c venim tot aici, n-or s mai bnuiasc nimic. i tiu eu cum sunt: nite cretini. Malko fu de acord. Planul i se prea bun. De altfel nu avea de ales. mbrcai la loc, i luar rmas bun de la fetele care i nsoir pn la u protestnd drgstos. Djemal le ls dou hrtii de o sut de dinari, ceea ce era enorm. Merser vreo cinci sute de metri fr a gsi un taxi. Pe cnd ddea un col, Malko aproape c se izbi n ntuneric de un brbat. Un arab btrn, nfurat ntr-o djellab, cu o puc Springfield veche pe umr. i salut respectuos pe cei doi brbai, ducnd mna la turban. Cine e? ntreb Malko. Un fel de paznic, explic Djemal, mpotriva bandiilor de care colcie Bagdadul. Mai face i un pic de spionaj pentru guvern. Sunt cam peste tot prin ora. Foarte adesea sunt omori i li se fur putile. Ajunser n sfrit la maina lui Djemal. Se fcuse unu noaptea i Bagdadul era complet pustiu. Linitea nu era tulburat dect de ltratul cinilor. Djemal oft. Au nchis majoritatea cluburilor de noapte acum o lun. n noiembrie au interzis fustele scurte pe motiv c pervertesc tineretul. E un ora mort. Unde sunt nchii oamenii pe care-i spnzur? ntreb Malko pe un ton ct se poate de indiferent. Djemal ridic din umeri. Toate nchisorile din ar sunt pline. Mai ales vechea nchisoare central de la Bagdad, din faa Ministerului Sntii. Dar acolo nu sunt prizonieri politici. Cazurile grave sunt concentrate n nchisoarea de la Baakuba, cam la douzeci de kilometri de Bagdad, n plin deert. Un cub de beton pzit ca o fortrea. Nu ies din celule dect pentru a merge n curtea unde sunt executai sau li se d drumul. Acolo poi s i nnebuneti. M-ar interesa s vd cum arat Baakuba, spuse Malko. Pentru un articol.

Djemal nu rspunse numaidect. O s te duc, spuse el. Mine, dac vrei. Dar nu poi s te apropii. i nu e bine s atragi atenia. N-ai s poi vedea mare lucru Nu face nimic, spuse Malko. n sfrit ncepea s avanseze, fie i ncet! Trecur prin faa ciudatului monument n memoria morilor, ridicat n form de cupol, unde doi soldai de gard i nclzeau minile la un foc. Nu departe era oprit un Mercedes negru cu stele albe pe portier. Avea farurile stinse. Djemal l art lui Malko. Poliia. Sunt vreo zece echipaje noaptea la Bagdad. Cnd ajunser la hotel, omul cu turban alb se precipit servil. Djemal spuse cu voce tare: Sper c a fost o sear plcut. Malko i mulumi. n ciuda orei trzii, cei trei ageni continuau s joace cri lng scara interioar. Ajuns n camer, Malko deschise fereastra i iei pe balcon pentru a-i pune un pic de ordine n idei. Tigrul, glbui n lumina lunii, curgea la picioarele sale. Un cine ltra n deprtare. ncepuse s i se schieze n minte un plan, dar lucrurile preau din ce n ce mai dificile. Acum cel puin tia cu certitudine unde se gsete Victor Rubin. Numai c nu putea ajunge la el dect exact n momentul execuiei. Cu alte cuvinte planul su, ca s reueasc, trebuia s funcioneze cu o precizie de ceasornic.

Capitolul VI.
oseaua care mergea la Bassorah se ntindea ct vedeai cu ochii, fr nici un cot. Tot sud-vestul Irakului este o regiune de step pietroas, aproape nelocuit, care merge pn n Arabia Saudit. Malko examina partea dreapt a drumului. Djemal venise s-l ia imediat dup micul dejun. Cu minile pe volan, kurdul njura. oseaua nu fusese refcut nici mcar o dat de la plecarea englezilor, iar cisternele care transportau petrol o mai desfundau n fiecare zi cte puin. De ce s-a construit nchisoarea asta aa departe? ntreb Malko. Djemal se strmb cu dispre: Le era fric. La Baakuba nu sunt nchii dect prizonierii politici. Vechea nchisoare din ora e nconjurat de cldiri. Ar putea fi luat cu asalt. Aici, lucrurile stau cu totul altfel. Mercedesul ncetini i vir la dreapta, pe un drum de ar. Satul Baakuba e mai departe, la cincizeci de kilometri, explic Djemal. nchisoarea e la jumtatea drumului ntre sat i Bagdad. Mai fcur nc o dat la dreapta, pe un drum strmt, paralel cu oseaua principal. Malko aprecie distana cam la un kilometru i jumtate. Cteva locuine din chirpici se nirau pe marginea drumului, dar nu se putea vorbi de o aezare propriu-zis. Doi soldai, care aprur deodat dintr-o barac, le fcur semn s opreasc. Amndoi aveau mitraliere ruseti, cu ncrctorul pus. Avu loc un mic dialog, dup care Mercedesul porni mai departe. Le-am spus c ne-am rtcit, explic kurdul. Nimeni nu se duce de bun voie la Baakuba. M-au crezut. Sunt multe baraje? La fiecare zece sau cincisprezece kilometri. Noaptea, nimeni nu are voie s se apropie de nchisoare. Se trage fr avertisment. Ziua se fac controale, ca pe toate oselele din Irak. Uite, ne apropiem.

Colibele din chirpici se fcuser mai numeroase. Malko zri un zid alb i nalt, lung cam de o sut de metri. Aici e, spuse Djemal. nchisoarea e mai la o parte de sat, ca s nu existe nici un fel de risc. Nu putem s ne apropiem mai mult pentru c altfel ne-ar cere s le artm actele. O s facem ocolul Malko deschise bine ochii. Aici se gsea Victor Rubin, la civa metri de el, dar la fel de inaccesibil de parc ar fi fost pe o alt planet. ncepuse s-i fac o idee destul de exact despre nchisoare. Era un ptrat nconjurat de ziduri cu srm ghimpat, nalte de aproximativ ase metri i date cu var. Se vedea un turn de paz, din care nu putea sa lipseasc o arm automat. Djemal opri maina i se aplec spre Malko, artndu-i un punct prin geamul deschis. Acolo oamenii sunt spnzurai sau mpucai. n curtea de nord-vest a nchisorii. E singurul moment n care deinuii sunt scoi din celule. Deinuii politici nu au drept de plimbare sau de recreere. Din celul se merge direct la spnzurtoare. Cnd totul s-a terminat, se ridic un steag negru. De unde tii toate astea? ntreb Malko. Cu un zmbet amar, Djemal porni maina. Vrul meu e la Baakuba i mai muli prieteni de-ai mei au trecut i ei pe-aici. Malko nregistra totul n memorie. O minuscul marj de siguran. Niciodat tentaia nu fusese aa de mare. Condamnaii sunt adui unul cte unul? ntreb Malko. Djemal scutur din cap. Nu, sunt adunai n nite cuti n curte, ca s poat asista la supliciul prietenilor lor. n cel mai autentic stil irakian. Mai sunt i alte ritualuri? Kurdul se gndi: Nu, nimic special, n afar de or. Execuiile au loc ntotdeauna ntre orele apte i apte i jumtate dimineaa. Niciodat mai devreme, pentru c ofierul care comand execuiile vine de la Bagdad i nu-i place s se scoale prea

devreme. Totul se petrece foarte repede, dei nu exist dect o singur spnzurtoare. Apoi dezleag corpurile, le ncarc ntr-un camion i le duc n piaa Al-Tahrir, unde le spnzur din nou. nchisoarea rmsese mult n urma lor. n lumina soarelui arat nou-nou, cu zidurile ei albe. Malko observ o linie de nalt tensiune care se ntindea n paralel cu oseaua, la o distan de aproximativ cinci sute de metri. Era un excelent punct de reper pentru un avion: blocul de beton ntre cele dou linii, uor de identificat n pustietatea asta dezolant. nchisoarea era singura construcie important pe o raz de treizeci de kilometri n jur, n afar de turnurile fabricilor de crmizi. Djemal mai conduse cam un kilometru, apoi fcu la stnga pentru a se nscrie din nou pe osea. Malko ncerc s-i ntipreasc peisajul n minte. Din pcate nu era nimic de reinut. Terenul nu era favorabil unui atac surpriz. Evadeaz des prizonierii de la Baakuba? ntreba el. Kurdul scutur din cap: Nimeni nu a reuit pn acum. Sunt foarte muli gardieni. Exist un post militar n sat, la o sut de metri deaici, cu cini i arme automate. Pe urm, ai vzut zidurile? Nu sunt din blocuri de piatr i mortar, ci din ciment. Noaptea proiectoarele lumineaz toat faada. Baakuba era un lagr de concentrare n miniatur. n timp ce se ntorceau la Bagdad, Malko i storcea creierii ca s gseasc un plan posibil de pus n practic. Trebuia nu numai s ptrunzi n nchisoare, ci i s fii acolo ntr-o anume zi i la o anumit or precis: cea la care aveau loc execuiile! Kurdul nu pusese nici o ntrebare. Malko se ntreba dac bnuise care era motivul real al micii plimbri. Dar cui i-ar fi trecut prin minte ideea nebuneasc de a lua cu asalt nchisoarea Baakuba, n inima unei ri dumnoase? La un moment dat, Djemal fcu un ocol i i art lui Malko o mare proprietate nchis: Clubul Bagdad. Autoritile l-au nchis. Pentru c era singurul loc unde puteai vorbi fr fric. Ne cunoteam cu toii. Nu era printre noi nici un agent de-al lor. Fr comentarii.

Nu mai vorbir pn la Bagdad, fiecare pierdut n gndurile sale. Malko era n sfrit n posesia primei piese din jocul su. Toate celelalte ns i lipseau. De fapt, toate piesele importante. Avea mpotriva lui o armat regulat, ajutat de o populaie fanatic i de un numr covritor de ageni secrei. * * * Sentimentul de a fi n permanen supravegheat i produce o oboseal i Malko ncepea s simt primele semne ale maladiei care fcea ravagii la Bagdad: frica. Gsi uor Hotelul Semiramis pe un plan al Bagdadului. Nu era prea departe, ceva mai la nord de bulevardul Saadun. Malko se hotr s porneasc pe jos, ca s aib timp s se gndeasc mai pe ndelete. i dac-l urmreau, n-aveau dect. Nu era o ntlnire prea compromitoare. * * * Amal venise din timp. l atepta ntr-un col al barului, o camer lipsit de farmec, luminat cu lmpi de neon. Cu imenii si ochi negri mereu n micare, nfurat ntr-un palton negru. Cnd l zri pe Malko, ls privirile n jos, ruinat. Malko se aez lng ea i i srut mna. Barul era pustiu. Era un hotel mic, de vreo treizeci de camere, foarte curat, situat la un kilometru distan de Hotel Bagdad, ntr-o strad linitit. Era nconjurat de o mic grdin. Nu se vedea nici un agent n hol. Malko se ntreba de ce fata i dduse ntlnire ntr-un asemenea loc, care era totui lipsit de discreie. Ce vrei s bei? o ntreb el. Oh, nimic. Nu trebuie s rmnem aici, murmur ea. Nu vreau s m recunoasc cineva. Malko i nbui un gest de iritare. Pentru fiele pe care le fcea, irakiana merita o bun btaie la fund. Unde vrei s mergem? N-ar fi trebuit s vin, gemu ea. Ce-o s crezi despre mine? Nu ies niciodat cu brbai. Dac era s judeci dup vizibila ei nervozitate, lucrul i

duna. Malko tia calvarul tinerelor fete din rile musulmane. Dac nu rmn virgine pn la cstorie, pot fi repudiate dup noaptea nunii. Amal era fecioar, n ciuda evidentei sale senzualiti. Dar asemenea lucruri se mai puteau aranja, prin prestaia unor chirurgi nelegtori i ndemnatici. i trebuir vreo zece minute de eforturi rbdtoare pentru a o convinge pe Amal s admit c o prieten de-a ei avea un apartament lng hotel i c-i lsase cheia. Puteau s se ntlneasc acolo, cu singura condiie s fie foarte discrei. Malko nu trebuia ns s neleag prin asta c era dispus s-i acorde favorile. Malko se art ntrutotul de acord. Barul era sinistru i o simea pe Amal ca pe ace. Tresrea ori de cte ori se deschidea ua. Dup ce-i explic unde se gsea casa prietenei nu vroia s ias mpreun cu el se ridic i plec. Malko i bu vodka linitit, pentru a-i da timp s se ndeprteze. Casa era la mai puin de o sut de metri de hotel. Semna cu orice alt cas din Bagdad i avea mprejur o mic gradin. Nu se vedea nici o lumin, iar Malko se ntreb dac Amal nu cumva pur i simplu i trsese clapa. Btu la parter i ua se deschise imediat. O surpriz plcut. Paltonul negru ascunsese o privelite foarte plcut: ciorapi negri, o rochie care se mula pe nemaipomenitul ei piept i se oprea la jumtatea pulpelor. Un nor de parfum. Malko i ntlni privirea i-i spuse c timpul vorbelor a trecut. Fr a-i da rgazul s protesteze, o lu n brae i o srut. Ea se zbtu cu furie la nceput, lovindu-l cu piciorul, ferindu-i buzele, ncercnd s scape. Malko ofta n sinea lui. Nu mai era la vrsta la care s srute fetele cu fora. Lsndu-i gura, i afunda buzele n scobitura gtului, deasupra gulerului rochiei. Avea impresia c o racordase pe Amal la 220 de voli. Brusc ncet s se mai zbat, gura ei mare se deschise i i acoperi buzele, snii ei ascuii se strivir de haina lui. Nu numai c l sruta i ea, dar se aga de el ca cineva care se neac.

n srutul lor care nu se mai sfrea, se cltinau ca bei n holul apartamentului, fr s mai respire. Amal nu mai vroia s se opreasc. Tot trupul i era scuturat de un tremur nervos de un uimitor efect erotic. Ca i cum muchii ei ar fi avut o voin proprie. Cu ochii tulburi, nu mai tria dect prin gur i prin limb, lipit de el cu ntreg corpul. Pentru prima oar de cnd era la Bagdad, Malko uit pentru o clip de problemele sale. Un agent special este i el un brbat. Cnd i puse o mn pe piept, prin mtasea groas a rochiei, crezu c fata o s-i jupoaie pielea de pe ceaf. n ciuda mrimii lor, snii ei erau ca de marmur. Mai nti i ddu mna la o parte, apoi l ls, i se abandona, sprijinit de perete, paralizat. Sau era de felul ei isteric, sau nu se mai atinsese de un brbat de peste un an de zile. Se prbuir n final pe o canapea cu arcurile stricate, fericii, gfind. Ochii lui Amal literalmente scoteau fulgere. Malko mngie de-a supra genunchiului picioarele mbrcate n ciorapi negri, iar ea scoase un geamt, i lipi din nou buzele de gura lui, se freca de el cu furie, ca o pisic n clduri. Malko vru s-i desfac fermoarul de la rochie, dar fata se feri indignat: Nu sunt o trf, uier ea. Erau primele cuvinte pe care le rostea. Malko se feri s o ntrebe ce vroia s spun prin asta, dup episodul prin care tocmai trecuser. Ca pentru a-i cere iertare, Amal porni din nou la atac. Dintr-o micare, i descoperi o pulp aproape complet, pn la locul n care ciorapul se prinde de jartier, iar Malko i strecur mna mai sus dect s-ar fi cuvenit. Dar putea fi scuzat. Pe fat o scutur un tremur att de violent nct Malko crezu c a avut un orgasm. l muc de buz cu cruzime, iar el o mpinse n lturi. Nu era femeie, era pisic slbatic. Dar dac ar face dragoste cu ea? Ce s-ar ntmpla atunci? Nu m mai atinge, l implor ea. Simt c nnebunesc. De nnebunit avea s nnebuneasc cu totul, dac se mai complcea n jocuri de genul sta. Vrfurile snilor ei erau att de tari nct parc ieeau prin estura rochiei. Malko se

prinsese la rndul su n joc. O mas uor pe sni i o srut pe gt. Ea l muc de mn, apoi se lipi de el, cu limba scoas din gur. Se rostogolir din nou pe divan, mbriai. Cnd simi ct de mult o dorete Malko, ochii i se ddur de tot peste cap i se lipi de el ntr-un mod aproape dureros. Corpul i ondula att de violent nct curnd Malko ajunse ntr-o postur care i depea cu mult ateptrile. Cu ochii nchii, gusta aceeai plcere ca i el. Dar imediat l mpinse violent, i trase rochia n jos i se aez pe canapea cu ochii strlucitori i cu obrajii aprini. Sunt virgin, recunoscu ea. Nu pot s fac dragoste cu tine. Pot numai s flirtez. Slav Domnului, avea o concepie foarte generoas despre flirt. Abia atunci i ddu seama Malko c ceafa i sngera. Amal l zgriase cu slbticie. Un frumos exemplu de defulare. O adevrat furie dezlnuit. Ceva mai calm, i turn nite ceai de ment i se aezar s stea de vorb. Dorea s tie totul despre Europa: cum se mbrac femeile, cum i cu cine fac dragoste. Pe nesimite, Malko o aduse acolo unde vroia el. Munca ei. Vreau s devin o mare actri, spuse ea cu timiditate, dar aici este foarte greu. Atunci, pun discuri n fiecare zi de la ase dimineaa la dou dup-amiaza la Radio Bagdad. O s vin ntr-o zi s te vizitez, glumi Malko. Sri n sus, de parc i-ar fi spus o obscenitate. Vai, nu! n nici un caz. De altfel nici nu te-ar lsa s intri n cldire. Strinii au nevoie de un permis special. i apoi nu trebuie s tie nimeni c ne vedem. Ies cu tine pentru c eti strin i nu cunoti pe nimeni n ora. Directorul de la radio m ntreab n fiecare zi dac vreau s iau cina cu el, iar eu l refuz mereu. M simt foarte flatat, spuse Malko. Fata lu un aer speriat. Mi-e fric de el. Anul trecut a violat o fat i apoi a aruncat-o la nchisoare pentru c s-a plns. Are o poziie foarte influent n Partidul Baas.

Pentru a-i risipi frica, Malko o srut din nou i corrida rencepu. Refuza ns cu ncpnare s se dezbrace, chiar i parial. Acest chin al lui Tantal ncepea s devin exasperant. Malko i nelegea teama de viol. Nu era total nejustificat. Este exact ceea ce li se ntmpl de obicei celor care sunt i nu sunt fecioare. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Amal se ridic brusc. Trebuie s plec acum, l anun ea. Vznd halul n care era Malko. Se lipi de el, umil i cuprins de remucri. Nu trebuie s ne mai vedem. i-am spus, nu pot s fac dragoste cu tine. Sunt o groaz de fete la Bagdad care ar accepta. Pot s-o ntreb pe coafeza mea, dac vrei. Iari! Devenea obsedant. Malko se strdui s-i recupereze calmul. Mi-ar face totui plcere s te mai vd, Amal. Mine la aceeai or? Se prefcu nehotrt: Nu tiu dac am s pot s vin. Apoi, dac ne vede cineva? E periculos Ma|ko i lua minile i i le srut: i promit c n-o s ne vad nimeni. Am s fiu foarte atent s nu m urmreasc cineva cnd ies din hotel. Se srutar din nou cu aceeai furie. Amal era un vulcan n plin erupie. Iei primul, nc gfind. Strada prea pustie, dar toate casele n ruin ofereau attea ascunziuri nct nu puteai fi sigur. Malko nu putu dect s spere c nu-l urmrise nimeni, i venise o idee. Amal era o nou pies de adugat la jocul lui. Dosarul lui Malko se mbogise cu un raport de trei pagini. Relatarea succint a episodului cu prostituatele i o not scurt despre excursia sa la Baakuba. Singur n biroul su, generalul Okeili sugea gnditor din creionul verde. l aez pe birou i l lu pe cel rou. Ezit. O nsemnare cu rou nsemna aciune imediat: fie eliminarea, fie expulzarea din ar. Vrful creionului atinse hrtia i, fiind prea ascuit, se rupse. Generalul nu era superstiios, totui credea n semne. n plus, nu-i formase nc o prere definitiv n cazul lui

Malko. Apuc din nou creionul verde i reciti cu atenie rapoartele. Ce nsemna cltoria asta la Baakuba? Se notase numrul mainii i se semnalase prezena unui brbat blond. Prin corelare cu informaiile puse la dispoziie de oamenii postai la Hotel Bagdad, Malko fusese identificat pe loc. Generalul Okeili puse pe margine un semn de ntrebare. Citi cu oarecare plcere cel de al doilea raport. Egipteanul urmrise toat scena, cu ochiul lipit de o gaur n perete i acum o descria cu un lux de amnunte ce nu-i avea locul ntr-un document serios. Omul ns nu tia precis ce-i intereseaz pe efii lui, aa c prefera s pctuiasc prin exces i nu prin omisiune. Generalul i puse semntura n josul paginii i clas raportul. Aici totul era normal. ncepea s cread c intuiia sa l nelase n privina lui Malko. Plimbarea pn la Baakuba putea s se explice printr-o simpl curiozitate. Ridic receptorul i i ceru secretarului s-i fac legtura cu colonelul Cerkov de la Ambasada Sovietic. Localul lor se gsea de cealalt parte a Tigrului, la vreo doi kilometri distan. Rusul vorbea araba la perfecie. Cnd i auzi vocea la captul firului, generalul trecu peste orice formalitate preliminar. Ce tii despre omul despre care i-am vorbit? l ntreb el. Din pcate, rusul nc nu tia nimic. Trimisese o telegram codificat la Moscova i nc mai atepta rspunsul. G.R.U. trebuia s se consulte cu K.G.B.-ul i asta lua cteva zile, ca s se evite orice posibil eroare. O s-i in omologul la curent pe msur ce va afla ceva nou. Generalul puse receptorul n furc, satisfcut. Copia telegramei trimise de colonelul Cerkov se gsea pe biroul lui, dar bnuia c ruii mai au i o metod secret de comunicare cu Moscova. Dac colonelul Cerkov ar fi primit rspunsul fr ca el, Okeili, s-l cunoasc deja, lucrul ar fi dovedit c bnuielile sale nu sunt nefondate. Asta e, rmnea pe alt dat Mai avea un motiv s fie satisfcut: tnra Amal kuri, pe

care Securitatea Militar o utiliza uneori pentru mici sondaje la strinii suspeci, prea s-l simpatizeze pe acest jurnalist austriac. I se acordase permisiune de a-l revedea, iar ntlnirile aveau loc ntr-o locuin n proprietatea Securitii Militare. n partea de jos a celui de al treilea raport, Latif Okeili scrise cu creion verde: S se continue supravegherea. S fiu informat zilnic.

Capitolul VII.
Djemal venise la hotel pe jos. Malko l atepta n hol i i iei n ntmpinare. Kurdul ezit n alegerea unui taxi i se hotr n final pentru o main Peugeot, al crei ofer ieea n eviden prin^atitudinea sa excesiv de servil. n douzeci de minute se aflau deja n faa vilei celor dou egiptence. Cnd rmaser singuri, Malko l ntreb: De ce tocmai taxiul sta? Era cel mai murdar. Kurdul rse pe tcute. Pentru c oferul e sut la sut agent, explic el. Putem fi linitii c ceilali n-or s ne urmreasc. n cel mult zece minute se ntoarce la hotel i le spune unde suntem. Sunt prea puturoi ca s se deranjeze s afle ce mai facem dup ce terminm aici. E mai plcut s stai s joci cri la clduric i s bei ceai. Susan i Leila i ntmpinar clienii cu nduiotoare manifestri de efuziune. Banii se gseau greu la Bagdad, n acea etap a revoluiei. n dorina lor de a se europeniza, renunaser la voaluri i mbrcaser pantaloni mulai, din latex i bluze tricotate cu gurele prin care le ieeau sfrcurile snilor. Dup primele mbriri de rigoare, Djemal le ntreb ceva i apoi i traduse lui Malko. E aa cum mi imaginam. Fratele lui Susan lipsete. Nu se ntoarce dect mine. Calculele kurdului se dovedeau corecte. Malko nu mai putea sta locului de nerbdare. n sfrit avea s fac ceva util. Dar mai nti trebuia s se supun ceremonialului. Cele dou egiptence i dezgoliser deja snii, cnd Djemal le opri. Mai nti puse un bilet de o sut de dinari pe mas. Apoi le inu un discurs lung, pe care i-l rezum apoi lui Malko. Le-am spus c edina de ieri ne-a cam obosit, dar c vom reveni dup toate probabilitile mine. Nu trebuie n nici un caz s le ofensm. ntr-adevr, impresionat de aerul dezamgit al lui Susan, care era cea mai tnr, deci cea mai contiincioas, Djemal

accept s se lase mngiat puin. Dup un sfert de or, Malko i kurdul erau afar. Trsturile feei lui Djemal se nspriser. l lu pe Malko de bra i iui pasul. Merser mai mult de un kilometru i ddur de maina lui Djemal, parcat ntr-o strdu ntunecat. Peisajul era sinistru. Maidane nirate pe malul fluviului, case de chirpici adormite, o sal de cinematograf izolat i cteva cldiri mai moderne, cufundate n bezn. Nu era suflet de om primprejur. Aici mergem? ntreb Malko. Djemal zmbi nervos. Da de unde! Numai c niciodat nu poi fi sigur c i-ai luat toate msurile de prevedere. Ascuni dup un perete de zid, sttur la pnd minute n ir. n afar de. Hmitul cinilor, noaptea nu era tulburat de nici un zgomot. ntr-un trziu, Djemal se urc n main i i fcu semn lui Malko s nu trnteasc portiera. Demar cu farurile stinse. Nu le aprinse dect cnd ajunser ntr-o pia luminat ca ziua. ntr-un col mai retras era oprit o main cu stea alb, sinistr i amenintoare. Urm o nou curs pe strzile pustii ale Bagdadului. Djemal nu spunea nici un cuvnt. Deodat se oprir. Ajunseser pe o strad strmt, cu cldiri drpnate, fr sistem de iluminat. Un adevrat rai al hoilor i criminalilor. Djemal cobor i se topi n umbra unui zid. l chem pe Malko. Am ajuns, spuse kurdul. E la captul strzii. Un grup de kurzi din nord se ascund de mai multe zile acolo, ntr-o pivni, li conduce o femeie. E foarte cunoscut. Noi i spunem Pantera Neagr. Romantic, nu-i aa? O cheam de fapt Gule, adic trandafir. Vorbete engleza. Cere-i s te duc n nord. tie c trebuie s vii i te-ateapt. Malko tresri. Cum adic, nu vii i tu cu mine? Kurdul cltin din cap. Nu. Nu pot s-mi las maina aici. E prea riscant. Dac o vede vreo patrul, perchiziioneaz tot cartierul ca s afle

unde sunt. Mergi pn la captul strzii. Acolo te-ateapt cineva. Spune-i Gule i o s te duc la ea. i cum m ntorc napoi? spuse Malko oarecum nelinitit. Dinii lui Djemal strlucir n ntuneric ca nite coli de fiar: Or s te aduc ei. Dar dac vrei s mergi n nord, va trebui s te obinuieti cu anumite precauii i riscuri. Era un repro indirect. Malko ncerca s strpung cu privirea ntunericul i se simi foarte singur. Trebuia s-l fi luat cu el pe Krisantem. Acum era prea trziu s mai dea napoi. Bine. Am plecat. i mulumesc. O porni pe mijlocul uliei cu un pas hotrt. Cnd ntoarse capul, odat ajuns la mijlocul drumului, kurdul deja dispruse. Imediat se auzi zgomotul mainii care demara. Sunetul propriilor pai i se prea nfiortor i fu ct pe ce s se ntoarc din drum. Cam mirosea a capcan. n definitiv, abia dac-l cunotea pe Djemal. Captul uliei era att de ntunecat, nct nu reuea s disting nici mcar uile de la case. Se mpiedic de o piatr, njur pe nemete i fu ct p-aci s cad. Pmntul de sub picioare era plin de gropi. n fiecare maidan de pe margine se puteau foarte bine ascunde cel puin cte zece ucigai. Nici mcar nu tia n ce parte a Bagdadului se afl. De bun seam, nu ntr-un cartier rezidenial. Chiar dac la numai zece metri de bulevardul Saadun exist mahalale cu maghernie n care oamenii locuiesc laolalt cu caprele! Strdua se termina printr-un cot n unghi drept, luminat de un lampadar ndeprtat. Un cine ltr n apropriere. Se auzir apoi nite mpucturi foarte ndeprtate. ncordat pn la ultima fibr, Malko se atepta la orice. Se opri. Nimeni. Rmase nemicat, numrnd n gnd pn la o sut, apoi ncepu s cread c totul nu fusese dect o glum. Strig ncet: Gule! Nimic. Fcu stnga mprejur i o apuc pe lng ziduri, cutnd

un minimum de protecie. Deodat, ceva ascuit l mpunse n spate. Degeaba se credea el pregtit: pur i simplu sri n aer. ntorcndu-se, ghici prin ntuneric faa slbatic a unui om care i nfipsese n coaste vrful unui pumnal. Fr s fac cel mai mic zgomot, omul ieise dintr-un cotlon pe lng care Malko abia trecuse. Probabil c se i frecase de el. Gule, opti Malko din nou. Cellalt nu rspunse. n schimb, l mpinse n spaiul strmt dintre dou case. Malko naint pe bjbite, pipind pietrele cu piciorul. Se trezi deodat n faa unei ui din lemn. Omul trecu n fa, deschise cu umrul, i ddu brnci nuntru i nchise ua dup ei. Era ntuneric bezn. Malko auzi un fsit, apoi necunoscutul scpr un chibrit i aprinse o lamp cu gaz. Era o camer goal, cu paie pe jos. Nescpndu-l din ochi, omul ddu paiele la o parte i deschise o trap n podea. Malko zri doi ochi roii fixndu-l din umbr: un obolan mare ct o pisic l cuprinse un fior. Brbatul i fcu un semn, iar Malko ncepu s coboare scara strmt i ubred. Era prizonier n minile ciudatelor sale gazde. Ateriz pe un fel de platform. Imediat l izbi n nri un miros nfiortor. Ca i cum ar fi nimerit ntr-un abator. Mirosul dulceag de mortciune se amesteca cu mirosul de putregai. Nu puteai sta n picioare. Omul care-l nsoea pe Malko l aps pe umr ca s-l fac s se aeze. ncperea era i ea luminat de o lamp cu gaz. Lumina era ns att de slab, nct abia putea distinge n jurul su nite umbre ntinse pe jos sau sprijinite de perete. Camera nu era mai nalt de un metru cincizeci; pereii musteau de igrasie. i trebuir cteva minute pentru ca s-i obinuiasc ochii cu semi-ntunericul. Apoi se mic ceva i o mn nevzut apropie lampa cu gaz de chipul su. Nu vzu la nceput dect eava unui revolver aintit asupra lui, la numai civa centimetri de fa. Att de aproape nct i putea numra

dungile. Arma era inut de o mn de femeie, cu unghiile fcute, dar la fel de mare ca mna unui brbat. n spatele pistolului se vedea o fa lat cu doi ochi imeni i galbeni, aproximativ de culoarea ochilor lui Malko, un nas turtit i o gur cu buze groase, senzual i crud. Femeia era ntins pe un fel de culcu. Era mbrcat cu un pantalon bufant, cum purtau kurzii i cu o tunic militar de culoare kaki, ntredeschis la piept i lsnd s se vad un pansament murdar. La cingtoare mai avea un pistol automat, un pumnal cu lam ncovoiat i un igaret lung, din lemn. Lumina lmpii se fcu mai intens i Malko zri lng pat un lighean cu un lichid alb i un teanc de cartuiere pentru cele dou puti cehoslovace, agate de perete. Se simi cuprins de nelinite. Ce vroia s nsemne o astfel de primire? Fr a-l scpa din ochi pe Malko, femeia rosti cteva cuvinte. Omul care l adusese clatin din cap i Malko presimi c avea s se ntmple ceva urt. Femeia repet aceeai fraz. Zice c-o s te omoare, spuse omul. Privit de aproape, cu ochii lui verzi i prul rocat, nu semna deloc a arab. Brbaii ntini pe podea nu micar. Abia dac le puteai auzi respiraia. Pantera Neagr n-avea de loc aerul c glumete. Malko se strdui s-i pstreze calmul. Oricum, nu era mare lucru de fcut. i nfipse ochii aurii n cei ai femeii kurde i ntreb n turcete: De ce vrei s m omori? Femeia pru surprins s-l aud vorbindu-i n limba sa, dar nencrederea i crescu. Eti un trdtor n solda arabilor. Dar n-o s ai vreme s te bucuri de trdarea ta. De unde tii? tiu. Tcere. Djemal i fcuse un cadou minunat. Malko ncepea s neleag de ce refuzase s-l nsoeasc. Urm o secund de insuportabil tensiune. Malko transpira din plin sub ochiul impasibil al kurdei.

 O s mori, djach, spuse ea pe turcete. Deodat, furia lui Malko fu mai puternic dect frica. Ochii si aurii nici nu clipir i spuse: Omoar-m, dar faci o greeal. Sunt prietenul vostru. Sunt american. Mini, uier femeia. Nici un american n-ar ndrzni s vin acum la Bagdad. Din nefericire, Malko nu avea cum s-i dovedeasc identitatea. Femeia zmbi cu un aer de cruzime. Pistolul se nl cu doi centimetri. Malko vzu cum se ridic piedica. Arttorul gros apsa ncet pe trgaci. ntr-o fraciune de secund, creierii aveau s-i zboare sub impactul glonului de 45 mm. De la arm, i mut privirile n ochii femeii. Nu se mai gndea la nimic, nu mai simea nici o fric; timpul se oprise. Femeia izbucni ntr-un hohot de rs grosolan i i puse pistolul napoi la bru. Schimbarea de atitudine fusese att de neateptat, nct Malko rmase ncremenit, fr s reacioneze n nici un fel. Sprijinit de perete, Pantera Neagra l privea acum cu un amestec de aviditate i interes. Nu era frumoas i n nici un caz n-ar fi fcut cinste salonului de mod Dior, dar corpul ei masiv i faa cu trsturi grosolane degajau o senzualitate bestiala, al crei farmec era sporit de clinchetul nencetat al unui numr impresionant de brri i lnioare. i lu igaretul cioplit dintr-o bucat de lemn, aprinse o igar i i surse lui Malko. Un trdtor nu poate privi moartea n ochi fr s cereasc ndurare, spuse ea pe englezete. Nu i-ai ferit privirea, deci ai sufletul curat. Gndindu-se la cele petrecute mai nainte, Malko simi c-i nghea mduva spinrii. De ce atrn viaa unui om n ultim instan! Kurzii foloseau un curios ser al adevrului. Dac lsam privirile n jos, m-ai fi omort? ntreb el. Femeia trase cu sete din igar. Bineneles. Ai fi putrezit apoi n pivnia asta ani de zile. n companie select. Arat cu igaretul spre mormanul inform dintr-un col ntunecat al ncperii. De acolo venea putoarea. Era un

cadavru nvelit ntr-o ptur. L-ai omort? ntreb Malko. Nu, e de-al nostru. A fost rnit i a murit. Nu putem s-l scoatem afar. Poliia ne-ar lua urma imediat. De cinci zile stm nchii aici. i trebuia ceva curaj s trieti n mpuiciunea asta infernal! Malko accept igara i paharul cu ceai. Atepta ca femeia s continue. De ce vrei s mergi n nord? ntreb ea dup un scurt moment de tcere. Vreau s vd cum luptai, spuse Malko, iar irakienii nu m las. Femeia scoase un nor de fum albastru. Ai putea plti cu viaa De data asta, ridic el din umeri. Kurzii nu-i prea aveau la inim pe lai. Asta e treaba mea. Cnd plecai? Femeia i zmbi cu ncredere: Cel trziu ntr-o sptmn. Din cauza asta. Altfel n-ar trebui s rmnem n gaura asta de obolan. i desfcu tunica i smulse o band lat de leucoplast, mnjit de snge. Sub un sn greu i alb, se vedea o ran imens, umflat i violacee, cusut chiar cu a neagr. Femeia i strnse cu grija tunica pe piept, fixndu-l pe Malko drept n ochi. Te-a vzut vreun medic? ntreb el, un pic cam prostete. Ea ridic din umeri. La Bagdad nu exist medici pentru noi. Dar rezist eu. Pn la urm tot m ntorc n munii mei. De ce i se spune Pantera Neagr? ntreb Malko. Kurda i arunc o privire strpungtoare: Pentru c mi vnez dumanii oriunde s-ar ascunde, chiar i acolo unde se simt mai n siguran. Venisem s executm trei trdtori, care ns au tiut s se apere. Unul dintre ei a vrut s m njunghie nainte de a muri. Irakienii au pus un pre pe capul meu. O sut de mii de dinari. Asta nseamn o groaz de bani. Numai pentru un simplu denun.

Bani ctigai uor, continu ea cu un aer gnditor. Nu se putea spune c e o profesiune de viitor, s o denuni pe Pantera Neagr. Malko nc mai ezita. Avea impresia c gsise exact persoana de care avea nevoie. Prea totui de domeniul basmului. Desigur, n afar de cadavru i de armele agate pe perete. Sau era o curs pus la punct cu mare miestrie, sau se gsea n faa unor adevrai lupttori n rezisten. Singurele persoane care puteau s-i ajute n misiunea sa. Nu exista dect o singur cale prin care putea afla adevrul: s-i descopere jocul att de mult nct, dac femeia lucra pentru irakieni, s se trezeasc a doua zi fie n nchisoare, fie mort. O ls s-i termine igara. Hotrrea sa era luat. Vroia totui ca riscul pe care i-l ia s fie un risc calculat. Aproape c-i venea s vomite din cauza putorii. Bine mcar c femeia fuma. Vreau s-i vorbesc ntre patru ochi, i spuse el pe englezete. Femeia ncrunt din sprncene. De ce? Toi oamenii de-aici sunt pe-merga. Adic lupttori de ncredere. Nu am nimic de ascuns n faa lor. Nici nu m ndoiesc, spuse Malko. Dar poate c am eu. Respectiv ceea ce vreau s-i spun. Femeia l privea nehotrt. Simi c trebuie s o conving de buna sa credin. Sunt american, zise el i nu sunt jurnalist. Mai mult nu-i spun pn cnd nu vom fi singuri. De data asta femeia ddu un ordin scurt i cei patru brbai se scular i disprur ntr-un mic tunel care probabil c ducea ntr-o alt ncpere. Malko rmase singur cu cadavrul i cu femeia kurd. Ochii ei galbeni l priveau bnuitori. Ei bine? Spuse ea. Pentru ca s nu vorbeasc prea tare, schi gestul de a se apropia de ea. Pistolul ni dintre pturi ca o cobr. Dac te apropii, te omor, uier ea cu o voce aspr. Nu se putea spune c domnea ntre ei un climat de ncredere.

 De ce eti att de bnuitoare? i repro Malko. Mi-am asumat i eu nite riscuri venind aici. Sunt singur i nenarmat. Femeia oft i puse arma jos. Sunt atia care ar vrea s m tie moart! i apoi, Djemal Talani te-a adus. Nu prea am ncredere n el. E un molu. Ar trebui s fie n muni, s se bat acolo. Hai, ce vroiai s-mi spui? Malko i fcu semnul crucii n gnd. Am nevoie de vreo doisprezece oameni curajoi, ncepu el. narmai, hotri s-i rite viaa. i care apoi s fug n nord. Gule l privea cu sprncenele ncruntate. Era clar c nu nelege. Ce vrei s faci? ntreb ea. Eti un strin la Bagdad. Nu ai pe nimeni de rzbunat. Asta e treaba mea, rspunse Malko. i-am propus ceva. Tu spune-mi dac se poate sau nu. i dac mi ntinzi o curs? Malko zmbi. M vei omor. Pentru c o s fiu i eu cu tine. n orice caz, nu e o curs. Se privir unul pe altul timp de cteva secunde care prur c nu se mai sfresc. Adevrat c avea ochi de fiar, mai galbeni dect ochii lui Malko. i mai cruzi. O simea dezorientat, pe punctul de a-l refuza. Nu pot s-i dau nici un rspuns dac nu tiu despre ce e vorba. Oamenii mei sunt soldai, nu bandii. Lampa cu gaz tremura din cauza unui invizibil curent de aer. Malko simi un fior. O umezeal de peter rzbtea prin pereii ncperii. Cu siguran c se gseau sub nivelul Tigrului. i spuse c oricum nu mai avea nimic de pierdut dac spune adevrul. O ct de mic scurgere de informaii ar fi dat totul peste cap. Am nevoie de un comando ca s atac nchisoarea de la Baakuba. S neutralizez gardienii, s eliberez un prizonier i s-l scot din ar prin Kurdistan. Gule nu-i putu ascunde o tresrire. Cltin din cap. E imposibil, spuse ea cu o nuana de regret n voce.

Dac ar fi vorba de nchisoarea de la Bagdad, s-ar mai putea. E veche i prost pzit. Te poi apropia fr probleme, iar zidurile nu sunt prea nalte. Baakuba ns nici nu intr n discuie. Zidurile sunt din beton, nalte de ase metri. E n plin deert i nimeni nu se poate apropia fr autorizaie. Nam reui s ptrundem nuntru. De ce vrei s faci una ca asta? Malko prevzuse posibilele obiecii, iar acum improviza. i venise o idee. M ocup eu de ziduri, spuse el. Voi trebuie numai s ptrundei n nchisoare dup ce se prbuesc, s punei mna pe un prizonier din curte i s fugii cu el. Aa se poate? Pantera Neagr l privi ironic. Cine eti tu, s vorbeti de miracole? Aladin n persoan? O s drmi zidurile cu minile goale! Crezi c dac puteam ataca nchisoarea de la Baakuba n-am fi fcut-o de mult, ca s ne eliberm oamenii care sunt acolo? Malko trase din igar. Era att de absorbit, nct nici nu mai simea mirosul de putreziciune din ncperea cavou. Succesul sau eecul misiunii sale depindea de aceast conversaie. Dac ieea de aici fr a fi reuit s o conving pe femeie, nsemn c pierduse jocul. Hazardul nu avea s-i mai scoat n cale a doua oar aa o ocazie. Singuri nu putei ataca Baakuba, recunoscu el, tot aa cum nici eu nu pot, singur. Dar mpreun vom reui. i jur. i voi fi alturi de tine. Femeia clatin din cap. Chiar dac ar fi adevrat, nu vreau s risc viaa oamenilor mei pentru un strin nebun. N-am dreptul s-o fac. Asta era ntr-adevr un argument valabil. Dar Malko i ntiprise n memorie discuia cu Djemal. Nici nu-i cer aa ceva, spuse el. Sunt gata s-i pltesc cum vrei: cu arme sau cu aur. De data asta Pantera Neagr izbucni n rs. i bai joc de mine! De unde ai s faci rost de aur sau de arme? Nu exist aa ceva la Bagdad! Dar cine vorbete de Bagdad? spuse Malko. Daca vrei arme, o s le ai din alt parte.

l privi, nehotrt. Cine eti? Sunt american, spuse el simplu. Lucrez pentru serviciile de informaii. La Baakuba se afla nchis unul din agenii notri. Va fi executat. Trebuie s-l salvm. Aici, la Bagdad, nu am nici o putere, dar n orice alt parte am n spate sprijinul rii mele. Ea poate face miracole. Femeia se art de aceast dat impresionat. Ai venit aa de departe pentru a-l salva pe omul sta? Da, spuse Malko linitit. i am s fac tot ce-mi st n putere ca s reuesc. Chiar imposibilul. Spui adevrul? Malko i cut privirea. Altfel de ce a fi venit pn aici? mi risc viaa la fel ca tine. Sunt un spion, nu uita. Dac m denuni, s-ar putea s te lase s pleci nestingherit n munii ti. Ea hohoti slbatic. Un kurd nu-i vinde niciodat prietenii. Dar cum o s aduci armele? Prin parautare, spuse Malko. Unde i cnd vei dori. Aici se cam aventurase, pentru c nu avea nici un mijloc de comunicare cu Beirutul sau cu Teheranul. Telegramele erau trecute prin sit, liniile telefonice cu strintatea erau ntrerupte i nu putea iei din ar, deoarece viza lui nu era valabil dect pentru o singur cltorie. Gule strig i apru unul din kurzi. ncepu cu el o lung discuie, punctat de priviri mirate aruncate n direcia lui Malko. Era aproape un btrn, cu trsturile ascunse sub riduri, dar cu nite ochi neobinuit de vioi. ntr-un sfrit, femeia vorbi din nou: Nu tiu cine eti, spuse ea. Eu te cred, dar riscurile sunt prea mari. Uite ce-i propun. nainte de toate ai s livrezi armele la locul pe care am s i-l indic eu. Mai am de stat aici nc o sptmn. Ai deci tot timpul. Pe urm o s mai stm de vorb. De acord? De acord, spuse Malko. Ce vrei? i unde? Urm un moment de nehotrre. Femeia se consult din nou cu btrnul. Prea din ce n ce mai uimit n faa acestui strin cu puteri miraculoase.

 O s afli mine, spuse Pantera Neagr. Vei merge la cinematograful Atlas, pe la orele ase. Joac un film egiptean. Cineva o s se aeze lng tine i o s-i dea o list. Restul depinde de tine. Perfect. Brusc, atmosfera se schimb. Kurda prea mult mai destins. l ntreb pe Malko: Mai spune-mi ceva despre planul tu, din moment ce mie mi revine sarcina s-l pun n practic. ie? tresri Malko. Femeia i arunc o privire furioas. Nu ai ncredere n mine? i omor un om de la douzeci de metri cu unul din pistoalele mele. Sunt la fel de curajoas ca orice pe-merga i de dou ori mai curajoas ca un arab. Dar eti rnit, protest Malko. O s m fac bine, l asigur ea. Totdeauna m fac bine naintea unei lupte. Ei, ce mai ai de spus? nelese c avea s-i atrag dumnia femeii dac nu-i rspunde. n afar de asta, cunotea locurile i putea s-i dea informaii preioase. N-o s avem dect foarte puin timp pentru, a aciona. Numai o or. Pe moment nu dispun de toate elementele, dar le voi obine pe parcurs. Vorbi mai mult de zece minute, ncercnd s se arate ct mai convingtor. Kurda i sorbea cuvintele, ca o feti pare ascult o poveste cu zne. Cnd Malko se opri, izbucni n rs: Eti mai nebun dect un kurd! Imediat se ntunec la fa: Planul tu este foarte ndrzne, ns n-o s reueasc. Dar s ne dai armele i o s ncercm. Chiar de-ar fi s pltesc cu viaa. Femeia l privea cu o expresie cu totul nou. Spre deosebire de femeile din neamul ei, foarte sfioase, mai ales cu strinii, Pantera Neagr era celebr pentru aventurile sale amoroase. Se mndrea cu viaa de brbat pe care o ducea i care cerea ceva curaj, mai ales ntr-o ar n care femeile adultere mai sunt nc ucise cu pietre, operaiune la care ntotdeauna particip i soul. Malko i ntlni ochii i ceea ce vzu n ei l liniti cu privire

la relaiilor lor pe viitor. Dac primea armele. Odat ce tensiunea dispru, mirosul scrbos l rscoli din nou, cu i mai mare violen. i bu tot ceaiul i zise: Cred c nu a mai rmas nimic de spus. O s-l atept pe mesagerul tu mine i o s m ocup numaidect de arme. Pantera Neagr nu i ntinse mna, dar l urmri cu privirea galben n timp ce urca scara. Acelai om care l ateptase pe uli l conduse napoi. Malko merse mult pn s gseasc un taxi. Era ora dou dimineaa cnd se ntoarse la Hotel Bagdad. Agenii erau la postul lor i de data asta Malko simi o rceal neplcut n ceaf. Kurda avea dreptate: planul lui era ntr-adevr nebunesc.

Capitolul VIII.
Casiera de la cinematograful Atlas l privi cu curiozitate pe Malko cnd acesta se prezent la ghieu. Nu era obinuit cu spectatori europeni n cinematograful ei, n care jucau numai filme arbeti n versiune original, dei era una dintre cele mai mari sli din Bagdad, situat pe bulevardul Saadun, la doi pai de Piaa Al-Tahrir. Malko nu avea s tie ce a vzut, pentru c filmul era netitrat. O sal murdar, mirosind a transpiraie. Se aez pe un rnd gol, pentru ca omul care trebuia s vin s se poat aeza uor lng el. Agentul care l urmrise de la ieirea din hotel ezit o clip i merse s se aeze la terasa unei cafenele, n faa cinematografului. Vzuse filmul i vremea era frumoas, ncepu s se joace mainal cu boabele mtniilor, ca s-i treac timpul mai repede. Se cam sturase s urmreasc strini, o ocupaie care devenise cam monoton. Trecur douzeci de minute fr s se ntmple nimic i Malko ncepu s se ngrijoreze. Dac nu venea kurdul, era semn ru Nu-l putea ruga pe Djemal s-l duc acolo nc o dat. i totui, de la hotel i pn la cinematograf mersese foarte ncet, pre de un sfert de or, ca s fie mai uor de reperat. n sfrit, se aez cineva lng el. Malko nu fcu nici o micare, examinndu-i vecinul cu colul ochiului. Era un arab ca toi ceilali, neras i fr cravat, n aparen absorbit de film. Nu ntoarse nici un moment capul spre Malko. Dar dup cinci minute, Malko simi o mn care i pipia haina. S fi fost mna lui Brigitte Bardot, nu i-ar fi fcut mai mare plcere. Omul bjbi cu ochii fixai pe ecran i ntr-un trziu gsi buzunarul, i strecur nuntru o foaie de hrtie mpturit. Rmase apoi nemicat, fr s pronune nici un cuvnt. Nimeni nu putuse s-i vad, nici mcar spectatorii de pe rndul din spate.

Pentru mai mare siguran, Malko se hotr s rmn pn la sfritul filmului. Pe ecran se desfura o melodram cretin, cu nite frumusei egiptene adipoase. ncerc s se lase captivat de subiect, apoi mintea i fugi la altceva. Trebuia acum s transmit comanda de arme la Beirut. Dac ieea din Irak, risca s nu se mai poat ntoarce napoi niciodat, l-ar fi trebuit o nou viz pe care nu o putea obine dect n Austria. Problema unei scrisori nici mcar nu se punea. Mai nti de toate, cenzura deschidea aproape toat corespondena. Apoi, scrisoarea s-ar fi putut rtci. Telefonul i telegrama nu intrau nici ele n calcul din motive evidente. Rmnea o singur posibilitate: s trimit un mesaj. Ar fi dat orice s aib la el unul din radio-emitoarele C.I.A., de dimensiunile unei serviete diplomat, dar asta presupunea o ntreag reea de legtur care n Irak nu exista. n acest univers nchis i dumnos, micile invenii electronice nu-i aveau nici o utilitate. Alt soluie nu avea dect s apeleze la vechiul sistem D. Filmul se termina printr-un recital de hohote de plns ale eroinelor principale i Malko se ridic n picioare, pipind fr voia sa hrtia prin stofa hainei. Cu ct scpa mai repede de ea, cu att era mai bine. * * * Malko iei din cinematograf. Firma luminoas a Aeroflotului clipea pe bulevardul Saadun, n caractere chirilice i arabe. Dintre toate companiile aeriene, ruii aveau biroul cel mai luxos. Era convins c l urmrete cineva, dar nu-i putea da seama cine. Se grbea s ajung la hotel pentru a-i ntipri n memorie coninutul mesajului. Ce avea n buzunar era dinamit curat! Lundu-i cheia de la recepie, aproape c se izbi de efa de orchestr franuzoaic pe care o ntlnise la serata diplomatului homosexual. Vorbea cu portarul i Malko o auzi cum cere un taxi ca s viziteze ruinele de la Ninive. Mine plec la Beirut, i explica ea i a vrea s mai vd i altceva dect Bagdadul

Malko i nbui cu greu un ipt de bucurie. Beirut! Exact ce-i trebuia lui. Nu vroia s-l amestece pe Djemal n traficul sta cu arme, problema fiind mult prea delicat. Pentru o strin, riscurile erau mai mici. Cu condiia s fie de acord. n clipa n care femeia se ntoarse cu faa, Malko i zmbi i se nclin: i eu intenionam s merg la Ninive, spuse el. A fi onorat s v pot nsoi, dac nu cumva avei alte planuri Sunt pasionat de arheologie. Era minciuna cea mai gogonat pe care o spusese vreodat. Muziciana roi. Era evident ncntat de propunerea lui Malko. Nu neaprat din cauza cetii Ninive, dei nu era genul de femeie care s se arunce n braele unui brbat. Nu tiu dac pot s accept, se sclifosi ea. Probabil c v mai nsoete cineva, iar noi suntem deja patru persoane Da, de unde, spuse Malko, sunt singur i am nchiriat o main mare. O s fie mai amuzant s mergem cu toii. Franuzoaica n-avu ncotro i accept. Malko fix o ntlnire spre sfritul serii, pentru a pune la punct toate detaliile. Agenii din holul hotelului priveau scena nduioai. Ce bine ar fi dac toi strinii ar avea preocupri la fel de inofensive! Cnd tnra franuzoaic se ndeprt, Malko i ceru portarului s-i fac rost de main pentru dimineaa urmtoare. Arheologia are i ea utiliti diverse. Urc n camer, scoase hrtia din buzunar i o desfcu. l mncau degetele de nerbdare. Kurzii nu se zgrciser de loc. Cu nite litere ovitoare, o mn scrisese pe englezete: 200 de carabine Mauser 98 K 20 de bazuka cehoslovace 20 de mitraliere MG 42 100.000 de cartue 7,65 2 tone de T.N.T. Puteai foarte bine s umpli cu ele mai multe containere. Dedesubt nu se vedea dect un singur cuvnt: GALALE.

Capitala clandestin a Kurdistanului din inima munilor. Livrarea era i ea problematic. O complicaie n plus era faptul c armele nu erau de fabricaie american. Mitralierele MG 42 erau nemeti, ca de altfel i carabinele. Toate erau arme casate. i trebuia s fac rost de ele n mi puin de o sptmn! Ted Heimof avea s-i piard din kilogramele excedentare i, cu aceeai ocazie, s plteasc pentru neglijena de care fcuse dovad. * * * Cu gndul la american, Malko i aminti de misteriosul colonel trdtor din armata irakian a aerului, Abdul Akhmat. Acum, cnd jocul lui Malko ncepea s prind contur, i se putea gsi i lui un rol. Cu singura condiie s nu fie i el, ca doctorul Shawool, o creang putred. Malko reciti lista cu arme i i ddu foc n scrumier. Nu trebuie s te joci cu dracul. Acum, mai avea nevoie de o informaie esenial: cnd aveau loc execuiile. n faa dificultilor care se iviser, trebuia s renune la planul su de a ptrunde n nchisoare. Gardienii ar avea timp s-i organizeze aprarea, iar aliaii lui Malko nu constituiau o for suficient n cazul unei confruntri deschise. Ziua i ora execuiei erau deci de o importan capital, pentru c atunci i numai atunci aveau s ias deinuii n curte. Era o informaie pe care ar fi putut s o obin de la colonelul Akmat. n felul acesta ar fi trimis totul la Beirut i nar mai fi trebuit s ia legtura cu ei. n ziua tiut, aliaii si de la exterior ar fi intervenit Se hotrse. Franuzoaica pleca n ziua urmtoare, ceea ce i lsa aproape dou zile la dispoziie. Cam puin, dar nu avea nici cea mai mic intenie de a-l menaja pe colonelul Akhmat. De altfel nici nu o s-i dezvluie planul su. Numai s dea Dumnezeu s se poat baza pe el. Altfel, nu vedea cine ar putea s-i ofere ntr-un rstimp att de scurt o informaie att de preioas i de indispensabil. Operaiunea semna cu o partid de biliard electronic, n care trebuie s acumulezi un anumit numr de puncte cu un

numr limitat de bile. Prima bil se numise doctorul Shawool Cea de-a doua, colonelul Akhmat, trebuia s fac treab mai bun. * * * Membru al Statului Major al Aviaiei, colonelul Abdul Akhmat avea un rol destul de modest i se inea la o parte de efervescenele politice. Dosarul lui de la Securitatea Militar era complet gol. Dduse dovad de suficient suplee i inteligen pentru a nu iei niciodat n eviden n decursul regimurilor care se succedaser la conducerea Irakului n ultimii zece ani. Reuise astfel s depeasc toate hopurile cu succes. Bineneles, trecuse i el prin mitralier cteva sate de kurzi, mpucase nite lideri comuniti, dar reuise s se menin mereu n umbr. Cnd ordona cte o execuie, nu asista personal i nu se distra sfrtecnd dumanii regimului ntre dou camioane ruseti. Avea visul lui secret: s fie numit ataat militar la Beirut, chiar dac sejururile n afara Bagdadului nu erau foarte recomandabile. Fusese detaat n Iordania n 1963, la comanda unui escadron aerian irakian. i fcea toate permisiile la Beirut, gustnd deliciile Capuei dup timpul petrecut n Amanul izolat printre nisipurile deertului. Acolo intrase ntr-un anturaj nociv. Prietenul su cel mai bun un cpitan iordanian i mrturisise ntr-o bun zi c lucreaz pentru Securitatea Militar a rii sale. La nceput nu-i ceruse dect nite fleacuri. Mici informaii despre anumii ofieri irakieni. Maiorul Akhmat nu se artase prea ocat. Iordania era aliatul Irakului i tot o ar arab. Maiorul irakian nu se dduse n lturi nici de la ntlnirile cu nite civili foarte cumsecade, vizibil de origine anglo-saxon. Acetia din urm erau burduii cu dolari, iar maiorul Akhmat ncepuse de mult s neglijeze popota de la Aman n favoarea Cazinoului din Beirut. Seratele se terminau la ore din ce n ce mai naintate. O ans nu vine niciodat singur. Maiorul Akhmat ntlnise o chinezoaica fermectoare, cu unghii de o lungime

neobinuit i cu o aviditate fr margini. Povestea clasic. Colac peste pupz, mai pierduse i la joc. Din fericire, prietenul su iordanian i mprumutase 20 000 de dinari pentru a-l ajuta s depeasc acest moment dificil. ncntat, Abdul Akhmat nu-i pusese ntrebarea de unde poate face rost un modest cpitan de o sum att de fabuloas. Evident, iordanianul mai obinea i el de la maiorul irakian cte ceva. Se ntlneau din ce n ce mai des cu prietenii anglo-saxoni, care se purtau din ce n ce mai amabil. Scenariul ultra-clasic. ntr-o bun zi, somaie de rambursare a datoriei, disperare, propunere de gsire a unui aranjament. Abdul Akhmat se complcuse n iluzia c informaiile pe care i le cerea prietenul su, cpitanul iordanian, nu aveau s ias dintre graniele Iordaniei, o ar aliat. i transmisese toate dosarele personale i politice ale celor mai importante cadre din armata irakian a aerului, dosare la care avea acces prin poziia sa de Preedinte al Corpului Ofierilor din Aviaia Militar. Dar ntr-o zi, cnd conversaia alunecase spre subiecte mai delicate, cum ar fi cantitatea de muniie a unitilor irakiene, maiorul Akhmat se trezise din visare i l ameninase pe iordanian c o s-l denune la Securitatea Militar irakian. Buba crpase. Chinezoaica cu buze senzuale dispru fr urm. Atitudinea cpitanului iordanian deveni foarte distant. ntr-o sear, doi necunoscui sunar la ua maiorului Akhmat. Erau deintorii unor documente care puteau s-l trimit direct n faa plutonului de execuie. n cursul sejururilor sale la Beirut fusese urmrit, fotografiat, ascultat, chiar filmat cnd fcea dragoste cu chinezoaica. Afl cu aceeai ocazie c, prin intermediul prietenului iordanian, informaiile sale ajunseser tocmai la C.I.A. Necunoscuii fuseser extrem de amabili. Maiorul Akhmat nu trebuia s-i fac probleme. Pentru moment nu mai aveau nevoie de el. ntr-o zi, cine tie, poate c aveau s-i cear din nou serviciile.

Akhmat le promisese orice, ca s ctige timp. Dup care ceru imediat rechemarea la Bagdad. Acolo se simea mai la adpost. Treptat, uitase c undeva n lume, nite oameni erau n posesia unor documente cu efect catastrofal asupra carierei sale. Irakul era o lume secret i nchis ermetic. Agenii americani nu se aventurau niciodat pn aici, lsnd teren liber britanicilor. Astfel, plutind ntr-o neltoare siguran, maiorul Akhmat, ntre timp avansat la gradul de colonel, i adormise toate temerile. Cele dou fete ale sale se fcuser mari i frecventau cursurile Universitii din Bagdad. Avea numai prieteni printre ofieri, iar Securitatea irakian renunase de mult s mai descopere cine fusese la originea scurgerilor de informaii de la Aman. Atia ofieri muriser mpucai de atunci, nct vinovatul cu siguran c se numrase printre ei Pn n clipa n care n biroul su sun telefonul. * * * Colonelul Akhmat tocmai ajunsese la Ministerul Aprrii, cnd telefonul ri. Se auzi mai nti vocea unui recepioner de la Hotel Bagdad, apoi cea a unui strin care vorbea pe englezete. Sunt un prieten de-al cpitanului Hosein din armata iordanian, l anuna vocea necunoscutului. Mi-a cerut s v transmit complimente dac trec pe la Bagdad Primul reflex al colonelului Akhmat fu acela de a pune receptorul n furc, lsndu-se prad puternicului sentiment de panic. Era singur n birou i gestul nu ar fi avut urmri. Apoi se stpni. n definitiv, poate c era chiar prieten cu iordanianul. Un fapt fr nici o legtur cu povestea lui. Trebuia n orice caz s se asigure. Iar dac corespondentul necunoscut i pusese gnd ru, s-i trnteasc telefonul n nas n-ar fi diminuat cu nimic pericolul. Din contr, faptul ar fi strnit suspiciunea serviciilor de ascultare din minister. Bine ai venit n Irak, se auzi el rostind. Sunt foarte bucuros s aflu ce mai face cpitanul Hosein.

Corespondentul era la fel de amabil. nainte de a nchide, Akhmat i spuse c peste o or avea s-i trimit o main la hotel. i aprinse apoi o igar i ncerc s-i limpezeasc creierii! Era o vreme splendid i soarele se revrsa pe fereastra biroului. Mai muli colegi bgar capul pe u pentru a-l saluta n urmtorul rstimp de o or. Colonelul i telefon soiei ca s-i spun c nu vine acas la dejun. Pentru orice eventualitate, i scoase din sertar pistolul Tokarev 7,65, cadou din partea unui ofier sovietic i i verific ncrctorul, nainte de a i-l strecura n buzunar. Dei nu era cu adevrat adeptul unor astfel de metode. La ora fixat i ddu ordine oferului i atept. Foarte curnd avea s tie despre ce e vorba. * * * Malko era la fel de nelinitit ca omul pe care urma s-l ntlneasc. E adevrat c, teoretic, i putea distruge colonelului Abdul Akhmat viaa i cariera. Dar aici, la Bagdad, era cam lipsit de mijloace de aciune. Cellalt trebuia s-l cread pe cuvnt. Dac omul ar fi avut cea mai mic bnuiala c e un bluf, Malko se putea trezi la nchisoare. Akhmat ar fi pltit apoi scump pentru eroarea comis, dar asta nu schimba cu nimic datele iniiale ale problemei. Portarul de la Ministerul Aprrii l salut respectuos i i ddu un nsoitor brbos i morocnos. oferul rmsese n main, conform dispoziiilor colonelului. Culoarele erau murdare i zugrveala crpat. Malko trecu pe lng mai muli ofieri irakieni care l examinar cu curiozitate. Strinii nu prea ptrundeau ntre aceste ziduri. Omul care l nsoea btu n sfrit la o ua cu geam. Colonelul Abdul Akhmat i luase o expresie nobil i impasibil. Nu se ridic n ntmpinarea lui Malko. Acesta ns citi numaidect semnele fricii pe chipul brbatului. Gura lui mare i molie tremura imperceptibil. Se vedea c i controleaz expresia feei i se foreaz s alunge orice gnd nepotrivit cu poziia sa. Luai loc, i spuse el lui Malko. Conversaia fu banal. Un schimb de preri despre Liban,

Iordania, vremea frumoas timpurie de la Bagdad. La un moment dat, Malko scp n conversaie un nume care l fcu pe colonelul irakian s tresar fr s vrea. Era numele frumoasei chinezoaice care i procurase momente att de agreabile i avusese o att de mare nrurire asupra vieii sale. N-avea de unde ti c nu mult dup aceea femeia sfrise cu gtul tiat, n urma unei reglri de conturi ntre ageni i c acum nu mai putea trda pe nimeni. Dar numele ei era un clopot de nmormntare pentru toate speranele sale. Omul acesta elegant i binevoitor care se afla n faa lui venise s-l lichideze sau, n cazul cel mai fericit, s-i pun sigurana n pericol. Se hotr s ia el iniiativa. Trebuia cu orice pre s evite o discuie mai serioas n birou. A putea s v invit la dejun? se oferi el. Eventual mergem la un restaurant de pe malul Tigrului. Malko accept. i el avea n vedere un colior linitit unde s poat discuta n largul lor. Cnd colonelul se ridic pentru a iei din birou, Malko remarc silueta greoaie a omului, nceputul de burt i cutele de la ceaf care se revrsau peste gulerul uniformei. Dup decepia avut cu doctorul Shawool, avea dreptul la o uoar compensaie. Colonelul i art n trecere Piaa Al-Tahrir, cu enormul su basorelief n stil egiptean antic, care glorifica revoluia. Umor poate de natura involuntar. oferului i se ddu liber i cei doi brbai se instalar la o mas linitit de la Gondolia, o crciumioar pe malul Tigrului. Clienii erau puini i nimeni nu se gndi s se aeze la vreuna din mesele vecine. De ce ai venit n Irak, domnule Linge? Ochii aurii ai lui Malko se oprir asupra feei netede i senine, pe care omul o inea ndreptat spre apa curgtoare a Tigrului. E o poveste lung, colonele, spuse el. O poveste care a nceput n Iordania, acum apte ani. Irakianul se fcu c nu pricepe: Erai pe-atunci n Iordania? ntreb el.

Dar sosul curry nu mai avea brusc nici un gust n gura lui. N-ar fi crezut niciodat c i se poate ntmpla una ca asta Dumneata erai n Iordania, l corect Malko cu blndee. Ai cunoscut acolo un numr de persoane care i-au fcut nite servicii Eu am venit n Irak ca s-i cer Colonelul Akhmat se juca cu furculia. Privi n direcia Mercedes-ului care atepta afar, cu oferul la volan. Era foarte tentat s-l invite pe necunoscut la o plimbare i s-l lichideze n deertul din mprejurimile Bagdadului Dar cu siguran n locul lui ar fi aprut un altul. Ce vrei s spui? ntreb el. Nu neleg. Reuise s-i pstreze expresia nobil i impasibil, dar mna dreapt i se crispase n fundul buzunarului i o ven i se zbtea la tmpl cu un zgomot care i se prea asurzitor. Malko i nfipse ochii aurii n cei ai ofierului irakian. i era oarecum mil de el. Prea s nu fie om ru. Era doar un brbat cruia i plcea s se distreze. Colonele, spuse el, lucrurile pe care am s i le spun sunt neplcute i periculoase, att pentru dumneata ct i pentru mine. Acum civa ani, ai lucrat pentru Serviciile de Informaii. La timpul respectiv i s-a fcut un dosar. Nu i-a cerut nimeni nimic, dei dumneata ai costat n schimb foarte scump S spunem c a fost un fel de investiie. Azi, cei care te-au ajutat vor s-i amortizeze investiia. Cu cea mai mare discreie, bineneles. Colonelul simea n creieri un uruit nfiortor. Era mai ru dect un comar. Brbatul acesta mbrcat cu elegan, fermector, venit de foarte departe, era chiar Moartea n persoan. i ce se ntmpl dac refuz? opti el cu o voce ntretiat. Malko privi Tigrul; era totui o meserie murdar. Ar fi o greeal. Cum i-am spus, ai un dosar. Destul de compromitor. Dosarul e n mai multe exemplare. Unul dintre ele ar putea fi trimis guvernului de ctre o persoan anonim. Prin una din ambasadele voastre din strintate. Asta ca s-i vin colonelului mintea la cap. E o soluie care mi repugn, ncheie Malko. Dar, din nefericire, am mare nevoie de ajutorul dumitale.

Atept ultima clip pentru a-i spune n ce anume const ajutorul acesta. Nimic altceva dect data urmtoarei execuii i alte cteva precizri. n limbaj profesionist, se numea un subiect nchis. Adic, dac nu inea neaprat s ajung n faa Tribunalului Militar, colonelul nu avea altceva de fcut dect s se supun. Deodat, brbatul din faa lui Malko i pierdu orice control. Expresia plin de senintate se descompuse brusc i faa i se boi. Brbia, pn mai adineaori ndreptat agresiv ctre interlocutorul su, cobor; chiar i umerii obrajilor se lsar n jos.. n rstimp de cteva secunde, Malko se trezi n faa unui btrn obosit, care abandonase orice lupt. Prul grizonat deveni sare i piper, iar eleganta tunic se umplu de cute. Trebuie s m gndesc un pic la toate astea, spuse el umil. neleg, rosti Malko nemilos, dar nu prea am timp. Ce-i cer s-ar putea s dureze Achit discret nota de pia. Mcar atta lucru putea s fac pentru colonelul Akhmat. n faa oferului, acesta i relu nfiarea mndr i uor dispreuitoare de patrician roman. Malko se aez lng el, pe banchet. Nu schimbar nici un cuvnt pn la hotel. Pe punctul de a cobor din main, Malko rosti pe un ton ct se poate de natural: Pot s v invit i eu mine, la dejun? A veni s v iau de la birou. Vreau s m revanez pentru acest minunat dejun. Excelent idee, spuse colonelul. Mine, la aceeai or. * * * Se ntoarse la birou dar nu rmase acolo. Trebuia s asiste la un antrenament al comandourilor El-Fatah, undeva la periferia Bagdadului i l atepta un jeep rusesc. Se gndi toat ziua la problema lui, n timp ce rafalele de puc automat pcneau n jurul lui. Nu se ndoi nici o secund de veridicitatea cuvintelor interlocutorului su. Nimeni nu-i asuma n glum astfel de riscuri. Rse n sinea lui la gndul c era singurul care tia de prezena la Bagdad a unui spion american.

Avea de ales ntre mai multe soluii. Cea mai stupid era aceea de a se descotorosi de clul su prin mijloace violente. N-ar ctiga mai mult dect o amnare de cteva zile sau sptmni. Vznd c nu se ntoarce, superiorii lui ar trece la represalii sau ar trimite pe altcineva. Mai putea s-l aresteze, s spun c ncercase s-l mituiasc. N-avea ns nici o dovad i ajungea din nou la prima soluie. La ora patru, fu ct pe ce s-i telefoneze unui prieten iordanian, comandant la Securitatea Militar, cruia i salvase viaa ntr-un puci. El l nelegea. Dar n-ar fi putut s-i ofere protecie. n prezent, iordanienii erau la fel de prost vzui ca israelienii. Mai mult, toate persoanele care fceau, parte din Armata Aerului erau suspecte n ochii guvernului. n cel mai bun caz, ar scpa cu douzeci sau treizeci de ani de temni. La vrsta lui, era cam mult. Nu exista alt soluie dect s fac ce i se spune. n viitorul imediat, lucrul i oferea un minimum de siguran. Dar i fric. Are s tremure de fiecare dat cnd o s sune telefonul. Dup strinul sta o s vin altul, apoi altul. Colonelul cunotea bine Serviciile de Informaii. Nu era o persoan destul de important pentru a fi menajat. Or s-l stoarc ca pe-o lmie, pn la ultimul smbure. Un smbure n form de glon n ceaf. Simea c n-o s reziste nervos la un joc dublu. i ntrerupse gndurile pentru a-i felicita pe voluntarii ElFatah. edina se terminase. Prin cteva cuvinte bine potrivite, nfier imperialismul israelian, i lu rmas bun i se urc napoi n main, fr a fi gsit vreo soluie. ntr-o or, ct o s dureze cltoria, va trebui s pun punct final. Dar cu ct se apropia mai tare de Bagdad, cu att se simea mai nehotrt. Pistolul atrna greu n buzunar i fu tentat s-l scoat i s-i trag un glonte n cap. Alt soluie imposibil. O sinucidere ar atrage atenia Securitii, care ar face imediat legtur cu vizita pe care o primise n dimineaa aceea. Odat arestat, agentul american ar vorbi, iar familia colonelului ar avea de suferit consecinele. Ar fi evacuai din vila confortabil pe care o

ocupau n cartierul ofierilor pentru numai opt dinari pe lun. Fetele n-ar mai putea merge la Universitate. Se lsa noaptea, aa c aprinse farurile, apoi opri maina o secund, la un punct de control. Activistul Baas l salut cu respect. Puin mai departe, fu nevoit s vireze ntr-o parte, n faa unui camion militar care rula cu vitez maxim i pentru cteva secunde uit de toate grijile, cramponndu-se de volan. Reveni pe osea njurnd cu ciud. Deodat, l cuprinse linitea. Gsise soluia. O soluie crud i radical, dar care avea meritul de a reduce la minimum consecinele. Suspin i arunc Tokarev-ul pe geam. O s-l culeag vreun ran de pe jos i o s-l vnd la pre de aur. Armele erau foarte cutate la Bagdad. n faa lui, oseaua se ntindea n linie dreapta, de-a lungul cii ferate care mergea la Bassorah. Apoi fcea un cot la dreapta, unde apreau primele case ale Bagdadului. Aps progresiv pe accelerator. Jeep-ul rusesc i iui mersul i plafon n jur de 80. Zgomotul era nfiortor, pentru c vehiculul nu fusese proiectat s circule cu o vitez aa de mare. Colonelul Akhmat abia putea s-l in pe osea. Cu toate c era singur, i regsise controlul feei, cu excepia gurii. Buza inferioar i atrna, moale i lipsit de vlag. Atepta. Pentru moment nu se vedea nici un alt vehicul. Deodat, aprur din curb dou faruri albe. Dup distana dintre ele, colonelul Akhmat i ddu seama c era un camion. Lucrul i convenea de minune. Se ls mai pe spate, innd volanul cu dou degete. Camionul se apropiase la o distan de o sut de metri, ncet, ls volanul s-o ia nspre stnga i nchise ochii. Nu avea curajul s-i priveasc moartea n fa. * * * Lui Malko i trebuir zece minute de conversaie ntr-o englezeasc improvizat ca s neleag c n ziua precedent, dup ntrevederea cu el, colonelul Akhmat avusese un accident de main n care i pierduse viaa. Ofierul care i vorbea nu prea s bnuiasc nimic. Jeep-ul

colonelului care se ntorcea la Bagdad se izbise de un camion cu soldai. oferul camionului murise i el pe loc. Corpul zdrobit al colonelului era depus la o capel. Un accident stupid. Malko ntri aceast afirmaie i plec pe jos n direcia Pieei Al-Tahrir, furios i amrt. Serviciile de Informaii uitau prea adesea s ia n calcul faptul c au de a face cu oameni i nu cu simple maini. Capcana n care fusese prins colonelul Akhmat era perfect. Att de perfect nct i scpase complet din vedere posibilitatea evadrii prin moarte. Precum obolanii de laborator care, pierdui n labirintul fr de ieire, prefer s se sinucid. Pentru Malko incertitudinile sporeau. Oare colonelul se rzbunase nainte de a muri?

Capitolul IX.
Ciudat, foarte ciudat, i spunea generalul Latif Okeili. Avea n fa raportul despre accidentul colonelului Abdul Akhmat. Documentul n-ar fi aterizat niciodat pe biroul su dac Securitatea nu ordona s se scrie cte un raport despre fiecare persoan care intra n contact cu jurnalistul austriac. Colonelul Akmat se ntlnise cu el i murise a doua zi. O moarte care de altfel prea pur accidental. i totui coincidena era destul de ciudat. n meseria generalului Okeili nu existau coincidene. Ceruse imediat dosarul colonelului Akhmat. Nu reuise s se lmureasc de loc. Fusese un ofier fr probleme. Dei nu avea nici o dovad, generalul era acum convins c jurnalistul este de fapt un agent secret. Dar motivele sejurului lui la Bagdad deocamdat i scpau. Aciunile jurnalistului nu preau s aib vreo legtur una cu alta, ceea ce-l enerva la culme pe ofierul irakian. Dar l i incita. n sfrit dduse peste un caz real de spionaj. Ridic receptorul i ceru legtura cu Cartierul General al Securitii Baas. Dei n sinea lui i dispreuia profund, dispuneau de mai mult personal i puteau s-l ajute. Cnd i auzi omologul la cellalt capt al firului, i explic situaia: Vreau s-l contactai pe strinul sta prin intermediul unei persoane de ncredere, ordon el. Pentru un sondaj. Amal kuri se ocupa deja de caz, dar nu se tie niciodat. Serviciul de securitate al Partidului Baas l asigur c va aciona imediat. Generalul Okeili l chem apoi pe locotenentul Mahmud, de la serviciul Aciune. Un tnr ofier de mare viitor, care vorbea engleza i germana la perfecie. ncepnd de azi, i spuse el, eti ofer de taxi Imediat ce subordonatul su prsi biroul, scrise n creion albastru o scurt not prin care cerea numele tuturor persoanelor suspecte cu care se ntlnise kurdul Djemal Talani n ultimele luni. Securitatea Baas i Directoratul Poliiei erau mai la curent cu astfel de detalii.

Generalul Okeili tocmai se hotrse s-i aplice lui Malko ceea ce Serviciile de Informaii numesc tehnica lesei libere. Suspectul nu e arestat, dar e inut sub strict observaie, pentru aflarea tuturor contactelor. Exista un singur risc: ca omul s-i ndeplineasc misiunea i s-i scape printre degete. ncreztor n puterile sale, generalul era gata s-i asume acest risc. Nu se ieea chiar aa de uor din Irak. Mai scrise o not n atenia companiilor aeriene. Pn la noi ordine, pentru domnul Malko Linge nu trebuia s existe nici un loc disponibil pe nici o rut aerian. Laul se strngea. Rapoartele despre activitile jurnalistului, citite cu grij, vor scoate n final la lumin veriga slab. Dar i-ar fi dat i solda pe o lun s tie de ce venise omul acesta n Irak. Dup cum era de ateptat, interogatoriul doctorului Shawool nu dduse nici un rezultat. Cu inima mpcat, generalul Okeili sun s i se aduc ceaiul. * * * Taxiul l debarc pe Malko la o distan de o sut de metri de cldirea Radioului i Televiziunii: santinelele narmate ntorceau napoi fr mil toate vehiculele care ncercau s opreasc n faa intrrii, din motive de securitate. Pe Malko l ncerca un sentiment greu de definit. Dup moartea colonelului Akhmat, se ateptase s fie luat pe sus de o armat de ageni secrei irakieni. Nimic. Nici un telefon. n ziua precedent, Amal venise la ntlnire, n casa prietenei. Flirtaser cu aceeai ardoare, iar ea consimise n final s-i scoat bluza, care de altfel era transparent. Apoi vorbiser de una i de alta. Malko o simea mult mai receptiv. i mrturisise c nu vrea s se mrite repede, c se plictisea la Bagdad. Visa s mearg la Beirut. Vorbiser despre Austria, despre meseria de jurnalist. Amal mai cunotea cte ceva, de la cocteilurile diplomatice. Se plngea c irakienii au o imagine proast n lume. Malko o asigurase c, din punctul lui de vedere, fcuse tot ce era omenete posibil s infime aceast prere.

Nu reuea s-i nfrng senzaia de nelinite. Tcerea irakienilor putea s nsemne dou lucruri: sau erau cu totul depii de situaie, sau nu putea ridica nici un deget fr tiina lor. Prin moartea colonelului, pierduse singura persoan care putea s-i aduc la cunotin data execuiei lui Victor Rubin, un element indispensabil pentru punerea n aplicare a planului su. Pe Amal nc nu ndrznea s-o abordeze, dei i fcuse o vag idee despre modul n care irakiana ar fi putut s-i fie de folos. Lat de ce ceruse permisiunea de a vizita cldirea Televiziunii. Spre marea lui surpriz i fericire, cu o jumtate de or n urm primise autorizaia. Irakienii erau de regul mai suspicioi. i totui, funcionarul jovial care l primise pe Malko la minister i oferise o strngere de mn clduroas. Ba chiar beneficiase i de o ceac cu ceai fierbinte i scrbos. Peste dou ore, plec n direcia ruinelor cetii Ninive, mpreun cu cvartetul de coarde. Scrisoarea ctre Ted Heimof nu era nc scris. i pusese n gnd s atepte pn n ultima clip. Trebuia s pun totul la punct fr a cunoate ns data exact a execuiei. Numai de-ar reui s o afle la timp! n orice caz kurzilor n-o s le prisoseasc armele gndi el filosofic pe cnd traversau Tigrul. Sediul Televiziunii i srea n ochi. Intrarea era strjuit de dou blindate din care evile de mitralier ieeau ca epii de arici. Malko ptrunse n punctul de control, nesat de civili cu un aer sinistru i se legitim. O caricatur uria cu patru spnzurai, dintre care unul cu o legtur neagr pe un ochi, nveselea ncperea. Directorul luase msuri. Doi ageni l nsoir pe Malko pn la biroul acestuia. Coridoarele i curile care legau diversele cldiri una de alta erau pline de civili care-i fceau de treab. Directorul Televiziunii era un irakian nalt, foarte slab, cu ochi de culoare deschis; nu prea vorbea englezete. Nite indivizi ateptau cumini pe canapeaua din biroul lui. La sosirea lui Malko, i goni pe toi, iar ei se eclipsar speriai. Primul lucru care te izbea era puca ruseasc AK-47,

ncrcat, tronnd n mijlocul mesei de scris, printre dosare. Curios instrument de lucru. Directorul observ privirea lui Malko i mngie patul putii. Trebuie s fim vigileni, observ el. Ca i cnd Moshe Dayan ar fi putut ni n orice moment de sub mas! Perdelele de la ferestre, trase cu grij, creau o atmosfer de beci. Pe perete, nelipsitele afie El-Fatah, cu Ben Gurion i Moshe Dayan spnzurai. O imagine obsedant. Dup un schimb de cuvinte banale, Malko i ddu seama c interlocutorul lui nu avea dect o singur preocupare: cum s scape de el mai repede. l ntreb dac putea s-i dea un nsoitor care s-i arate studiourile de radio i televiziune. Peste cinci minute, pleca sub escorta unui ofier gras, ncorsetat ntr-o uniform cu dou numere mai mici dect iar fi trebuit n mod rezonabil. Nu tia o boab englezete. Era un simplu robot. Astfel, se eliminau eventualele indiscreii i iniiative. Vizita se dovedi complet lipsit de interes; o cldire radio la fel ca toate celelalte, numai c foarte srac. n plus, de cte ori aveau de anunat o ct de banal tire politic, prezentatorii intrau ntr-o adevrat criz de isterie. n urletele i blestemele guturale ale antenei Moarte Israelului!, trei mpucturi izolate pe malul Iordanului puteau lua proporii de epopee. Chiar i singuri n faa microfonului, prezentatorii i pstrau aerul de ferocitate i se excitau la rece, scond fulgere din ochi. Malko se ntreb dac vizita i avea rostul cnd nsoitorul su l introduse ntr-un mic studio. Malko i nbui zmbetul, mbrcat ntr-o rochie de stof care nu reuea si ascund opulena pieptului, Amal alegea nite discuri. Ofierul nu se mai grbea acum s scurteze vizita. Saliva. Trebuie spus c n faa snilor lui Amal, mulai de stofa violet, toate crimele Israelului i pierdeau cumva din importan. Tnra irakian se ntoarse i se trezi fa n fa cu Malko. Nu-i pomenise nimic despre vizit. Schi un zmbet ncordat, puse discul pe picup i o oribil cacofonie se

revrsa peste ei: greise viteza. Locotenentul izbucni n rs i-i fcu semn cu ochiul lui Malko, mecherete. Vizita se termin la postul de control, cu o strngere tcut de mn. Malko se ndeprt pe jos. i venise o idee. Cerea mult ndemnare, dar prea pentru moment singurul mijloc de rezolvare a stringentei sale probleme. Dac nu cumva se nela n presupunerile sale * * * Malko tnjea dup pernele Chevroletului aa cum viseaz cinele la un os, dar Michele, cu un ghid de arheologie n mn, examina cu atenie fiecare piatr, ca i cum de asta ar fi depins nsi viaa ei. De patru ore se plimbau printre ruinele de la Ninive, sub un soare dogoritor. La fiecare pas, ridicai cte un nor de praf glbui, care i ptrundea pe nesimite n plmni. n formaie compact, cvartetul lua n stpnire metodic fiecare pietroi. Fcuser deja vreo cincisprezece kilometri De cte ori Michele schia gestul timid de a se apropia de Malko, contrabasista nea de dup o coloan i o trgea n direcia vreunui basorelief, care dup toate aparenele era n pericol de a-i lua zborul din loc Slav Domnului, turul lu sfrit. n apropiere se vedea maina. Pe Malko l nelinitise mai ales faptul c oferul nu-i prsise nici o clip. Cercetrile arheologice n domeniul civilizaiei Mesopotamiene preau s fie pasiunea vieii lui. Zvelt, cu o musta subire, zmbea larg ori de cte ori ntlnea privirea lui Malko. Acesta i concentrase tot tirul artileriei pe Michele. n ciuda atitudinii rezervate, femeia i arunca i ea din cnd n cnd priviri care numai reci nu erau. De fiecare dat, ochii aurii i rspundeau pe acelai ton. Franuzoaica ncepuse s se prind n joc. Ce vroia el s o roage era o nimica toat: s duc o scrisoare la Beirut i s o predea unei anumite persoane. Desigur, nu se punea problema s-i spun franuzoaicei despre ce e vorba: o comand de arme, un plan al nchisorii de la Baakuba i alte cteva informaii care, dac nimereau sub ochii irakienilor, ar fi putut s arunce n aer Orientul Mijlociu. Chiar i lui Ted Heimof aveau s-i provoace dureri

de cap. Dar Walter Mitchell fusese extrem de specific: orice mijloace. Se va conforma ntocmai. Pregtirile trebuiau s se fac n modul cel mai discret, pentru c Serviciile de Informaii irakiene stteau la pnd Mai ales la Beirut. Dac scrisoarea nu ajungea la destinaie, Victor Rubin era pierdut. Iar dac ar fi czut n minile irakienilor, Malko nu mai ddea un dinar pe propria-i piele. i Dumnezeu tie ce moned forte era dinarul Trebuia s i-o strecoare lui Michele n ultima clip. Asiduitatea oferului irakian nu-i spunea nimic bun. Pe deplin satisfcut de cantitatea de praf arheologic nghiit, Michele i arunc lui Malko o privire plin de recunotin. Sfidnd fulgerele din ochii contrabasistei. Ne-ai oferit o minunat plimbare, rosti ea cu spontaneitate. De mult visam s vizitez Ninive. i eu, replic Malko imperturbabil. n compania dumneavoastr, plcerea a fost cu att mai mare Obrajii lui Michele luar culoarea galben ocru a deertului. Malko continu pe acelai ton: De ce n-am lua cina mpreun? Michele arta n direcia celor trei muziciene: Nu pot, n-ar fi frumos. S-ar simi ofensate. in foarte mult, insist Malko. Mine plecai. Tocmai de aceea, spuse Michele, prefer s nu fim prea mult mpreun. Altfel, nu m-a mai gndi apoi dect la dumneavoastr Numaidect i muc buzele. Cum contrabasista mthloas se apropia, ncepu s bat cmpii despre basoreliefuri. Nimic mai firesc ca Malko s-o roage s-i duc o scrisoare la Beirut. Trebuia ns s in cont i de irakieni. Michele n-avea aerul unei agente secrete. Dac irakienii ar fi supus-o unui interogatoriu ceea ce nu era imposibil n-ar fi avut puterea s ascund nimic Pe de alt parte, dac preda scrisoarea de la bun nceput, lucrurile ar fi fost i mai grave Prins ca ntr-o menghine, Malko nu prea avea de ales.

La ora cinci pornir n sfrit napoi spre hotel. De mai multe ori surprinse n oglinda retrovizoare privirea cercettoare a agentului, aintit asupra banchetei din spate. Contrabasista se aezase pe locul din fa. nghesuit lng Michele, Malko profit pentru a o lua de mn. Vzu c oferul i observase manevra i fu ncntat. Interesul lui pentru muziciene avea n felul acesta o justificare oficial. Erau i clipe n care ura viaa asta n care totul era minciun. n care era nevoit s mimeze tririle cele mai profunde i mai adevrate. O via paralel i plin de pericole. Odat ajuni la hotel, crezu c totul era pierdut. Michele i ntinse mna sub privirea vigilent a oferului. La revedere. Nu ne mai revedem. n seara asta dm un concert, iar mine diminea plecm la Beirut foarte devreme, cu avionul de opt i jumtate. Dar dup concert? Se fcu roie ca sfecla. Dup concert? M urc n camera mea! Contrabasista se apropia cu un aer sinistru, veghind ca un balaur asupra virtuii efei de orchestr. Malko nelese c navea altceva mai bun de fcut dect s dispar. Ne vom revedea, i promise el cu un aer misterios. * * * Djemal i Malko picoteau n faa unei sticle cu bere, n barul Select, fostul Aii Baba. Kurdul propusese o vizit la egiptence, dar Malko preferase ringul de dans, ca s-i omoare timpul. Concertul lui Michele se termina la unsprezece, urmat ns de un cocteil oficial. Fii atent la animatoare, l prevenise Djemal. Te cost 30 de dinari dac vrei s-i petreac seara cu tine, fr nici o obligaie ulterioar. Dansurile din buric se succedau, monotone i deprimante. Nite fete veniser s dea trcoale mesei lui Malko, dar nu insistaser n faa vizibilei lipse de interes a celor doi clieni. Printr-un acord tacit, nici unul nu mai pomenise de Pantera Neagr. Djemal nici mcar nu-l ntrebase despre rezultatul ntrevederii. Pruden, ct mai mult pruden.
**

Deodat, o creatur pulpoas se ndrept glon ctre Malko. Mulat ntr-o rochie strmt, de un verde electric, avea un chip straniu, cu o gur enorm, un nas puin turtit i doi ochi migdalai, machiai strident. Era ncarnarea senzualitii bestiale. n urma ei se ls un val de tcere. i legna oldurile cu micarea ritmic i profesionist a dansatoarele din buric. Femeia se nfipse n faa lui Malko i i spuse pe englezete: M cheam Chelo. M dansezi? Cunoscnd preurile, Malko o refuz politicos. N-avea de gnd s ruineze C.I.A. aa, fr nici un rost. Dar fata insista. E free, preciz ea. Gratis. Eti strin. Invidios, Djemal l mpinse pe Malko cu cotul. Nu riti nimic, i zise el. E cea mai frumoas animatoare din local. Ce noroc ai, domnule! Malko se ridic i o nsoi spre ringul de dans. Orchestra interpreta o bucat greu de definit, o combinaie nefireasc de jerk i tango. Chelo se lans ntr-o demonstraie de dans din buric, n stil foarte personal. Gura ei cu buze groase era apetisant ca un fruct tropical. Parfumul, ieftin dar foarte ptrunztor, i sporea fascinaia. Desigur, nu era o prines, dar puini brbai puteau rmne indifereni n faa ei. Era genul de femeie pe care i venea pofta s o sprijini de un stlp din local i s-o ai pe loc. Probabil c simi emoia lui Malko, pentru c se nghesui n el i mai mult, dezvelindu-i dinii de animal carnivor. i plac? Sunt cubanez. O cubanez la Bagdad! Malko se refugie n domeniul banalitilor, dar Chelo i continu numrul, atacndu-l pe Malko cu energia unei lipitori adulte. Ori de cte ori i lsa privirile n jos, ddea cu ochii de gura senzual care i se oferea. Dac vrei s vii la mine, nu trebuie dect s plteti cinci dinari ca s-mi dea voie s plec. Pe urm i dai portarului un dinar, ca s te lase s urci la mine. Stau la Ambasador. Tentant. Prefcndu-se c nu a auzit propunerea, Malko i puse cteva ntrebri despre viaa ei la Bagdad. Urm un val

de critici la adresa regimurilor socialiste, n special a celui din Irak. Era lecia pe care i-o inuse doctorul Shawool, numai c spus pe dos. Iat explicaia interesului manifestat pentru el de Chelo. Era o agent provocatoare. Fu tentat s profite de situaie, nu de alta, dar femeia merita. Apoi i zise c nu era o treab serioas. Nu sunt de acord cu tine, spuse el imperturbabil. Din punctul meu de vedere, Irakul este o democraie veritabil. Altfel, n-ai fi aici, din moment ce nu eti de acord cu regimul Vorbele lui Malko o aruncar pe angajata localului n abisul speculaiilor intelectuale. Uitase s mai dea din buric. Fruntea ei ngust se ncreise de atta ncordare. Dar orchestra tcu, nainte ca fata s fi avut timpul necesar pentru a gsi rezolvarea problemei. Galant, Malko o nsoi napoi la mas, se nclin i i ntoarse spatele. Cnd i povesti lui Djemal, kurdul l cert: Trebuia s te duci cu ea la hotel, s-o f i pe urm s-i tragi o btaie bun, ca s se-nvee minte i s nu mai fac denunuri. Din pcate nu e singura! Ai vzut-o pe violonista cu ochelari fumurii? Malko o observase. Copleit de fizicul de goril al instrumentistei, vioara prea microscopic. Maxilarul cu un puternic prognatism, capul ras i ochelarii negri nu reueau de loc s evoce deliciile muzicii. Da. Ce-i cu ea? E agent, spuse kurdul ngreoat. Nici mcar nu cnt la vioar. Ascult ce vorbesc oamenii care danseaz pe ring Minunat. Agente muziciene, o adevrat gselni. Chelo e o biat nenorocit, conchise Malko. Probabil c irakienii o au la mn cu permisul de munc sau cu cine tie ce altceva Superba Chelo nu se mai ntoarse la masa lor. Malko zri de mai multe ori pe ringul de dans silueta ei de amfor verde. Se ntreb ce caut aa o fat n Irakul sta pierdut de lume. S-ar fi gsit o sumedenie de capitaliti care s se ruineze bucuroi pentru un chip ca al ei

Poate c pur i simplu era imbecil Dousprezece fr un sfert. Malko achit nota de plat cu discreie. Se fcuse timpul de plecare. Iniiativa lui Chelo i spunea c trebuie s fie de dou ori mai prudent. * * * Malko lsase ntredeschis ua de la camer. Avea scrisoarea n buzunarul din dreapta de la hain Dinamit curat! Ca de fiecare dat cnd se confrunta cu un pericol, simea uoare furnicturi n mini. i fcuse un plan, n care simpla improvizaie avea de jucat un rol esenial. Scrisoarea l ardea n buzunar. Avea impresia c cei trei ageni cartofori l priviser cu i mai mare atenie cnd se ntorsese la hotel. Se auzi trntindu-se ua de la ascensor. Apoi un zgomot de rotie. Malko se apropie de coridor cu pai de lup, destul de repede pentru o zri pe Michele cum intr n camer. Atept o jumtate de minut, apoi trecu la atac. Nimeni nu trebuia s-l vad. Btu uor la ua franuzoaicei. O s cread c e una din colege. Ua se deschise imediat. Muziciana scoase un ipt uor. Ce caui aici? Citea n vocea ei surpriza, dar nu i nemulumire. mbrcat ntr-o rochie albastr i strmt, bine machiat, avea un oarecare farmec. Aproape fr s se mai prefac, Malko i srut mna i i spuse: Ari superb! Vroiam s te mai vd o dat, nainte de plecare. i se strecur n camer, nchiznd ua dup el. Michele se ddu cu un pas napoi: Eti nebun! Iei de-aici imediat. Dar cnd Malko se instal ntr-un fotoliu, femeia se ls s cad pe pat, n faa lui. O simea derutat i vulnerabil. Nu era genul de femeie care primete brbai n camere de hotel. Sunt obosit, spuse ea. Te rog s pleci. Malko se scul n picioare. O ridic de mini i n secunda urmtoare era n braele lui. l sruta cu o total lips de experien, ncolcindu-i ns braele n jurul gtului lui.

Apoi i feri capul i l ntreb: De ce m srui? Rareori i fusese dat s aud o ntrebare att de idioat. Drept rspuns, ncepu s o srute din nou. De data asta, simi cum corpul tinerei muziciene se lipete de el cu mai puin indiferen. Nervoas, se desfcu din braele lui: Nu vreau s facem dragoste. Pleac, opti ea. Dar nici nu m gndeam la asta, spuse Malko. Femeia nici nu bnuia ct de sincer era afirmaia lui. Malko avea n minte un singur gnd: scrisoarea. Acum, planul lui trebuia s funcioneze. Era un plan cam sofisticat, dar sigur. Asta conta cel mai mult. De ce ai venit? ntreb Michele, aproape cu lacrimi n glas. Nu eti brbatul pentru mine. I se fcu grea. A vrea s te mai vd, spuse el. n ochii aurii se citea atta tandree, nct franuzoaica se arunc singur n braele sale. O srut prelung, ca un expert, pn cnd femeia i se smulse din brae. Ajunge, murmur ea. Acuma pleac. Vreau s m dezbrac. Malko art cu degetul n direcia bii. Du-te i scoate-i rochia de sear acolo. i jur c n-o s profit de situaie. Nu vreau dect s mai rmn puin cu tine. Femeia ezit. Ochii lui o implorau n tcere. Cu alte cuvinte, dezgustul de sine i se urcase pn n gt. Promii? Pe cuvntul meu. Dispru la baie. Malko o auzi cum ncuie ua cu cheia. Exact ce vroia el. Cnd apru din nou, nfurat ntr-un halat de baie roz, Malko sttea cuminte n fotoliu. Se ridic i-i lu din mini rochia de seara verde. Uite, te ajut chiar i s-i faci bagajul, spuse el vesel. i luase rochia, o mpturise i o aezase cu grij n valiza deschis pe scaun. Michele l privea nduioat: N-am mai ntlnit un brbat aa de drgu ca tine, spuse ea. Apariia lui Malko n viaa sa tern i monoton o dduse

cu totul peste cap. N-am s te mai vd niciodat, spuse ea cu tristee. Ba da, afirm el. Chiar vroiam s-i cer s-i telefonezi unui foarte bun prieten de-al meu de la Beirut. O s-i mai povesteasc despre mine. Oh, da! exclam ea. Ct p-aci s bat din palme de bucurie. i lu adresa de la Paris i i ddu numrul de telefon al lui Ted Heimof. Michele l not cu atenie ntr-un carneel. S-l suni imediat cum ajungi, spuse el. O s fie ncntat s primeasc veti de la mine. N-ai nici o grij, spuse ea, cu ochii strlucitori. Se srutar din nou, nainte de a deschide ua. Michele, cu entuziasmul unei liceene la prima ntlnire. i lu capul n mini i remarc brusc: Eti trist. Ce e cu tine? Nimic, spuse Malko. ara asta mi creeaz o stare de deprimare. A vrea s pot pleca cu tine. Coridorul era pustiu. Se culc imediat, dup ce lu un somnifer ca s scape de gnduri. Mecanismul se declanase. * * * n biroul lui Ted Heimof sun telefonul. O voce de femeie, care se chinuia s vorbeasc englezete, stlcindu-i numele oribil. Tocmai era pe punctul de a pune receptorul n furc, cnd i se pru c distinge numele lui Malko. Smuci de fir, mai s-l scoat din priz. Malko, de care nu mai tia nimic de zece zile. n fiecare diminea sosea de la Washington cte o nou telegram codificat, somndu-l s clarifice situaia. Cine suntei dumneavoastr? ntreb el articulnd sunetele cu cea mai mare grij. De unde sunai? Pentru a simplifica lucrurile, o lu pe franuzete. n cinci minute ajunsese la un pas de infarct. Aflase ca Michele tocmai sosise de la Bagdad, c se ntlnise cu Malko i c acesta o rugase s-i telefoneze lui Ted, prietenul lui cel mai bun. i cu asta basta. Agentul american era complet n cea. Bine, dar nu v-a mai spus i altceva? insist el pentru a

zecea oar. Nu, afirm Michele, care nici ea nu mai nelegea nimic. Cel mai mult o nedumerea nervozitatea prietenului lui Malko. Atunci mai bine mi trimitea o carte potal, mugi Ted, ieindu-i complet din fire. Poftim? n faa inocenei totale a lui Michele, adevrul l izbi n fa cu brutalitate.. Fir-a al dracului de tmpit ce sunt! Izbucni el din pcate fr s acopere cu mna receptorul. Oh! Telefonul se nchise cu un zgomot sec. Michele pusese punct convorbirii. Avea oroare de oamenii grosolani. Timp de o fraciune de secund, Ted rmase siderat n faa receptorului, apoi scoase un urlet de fiar. Mtur toate hrtiile de pe birou i i lua capul n mini. Undeva la Beirut, exista o fat al crei nume nici mcar nu-l cunotea i care avea veti importante de la Malko. O fat pe care el o trimisese la plimbare. Alt soluie nu avea dect s fac turul hotelurilor din Beirut, n cutarea unei franuzoaice care sosise de la Bagdad chiar n dimineaa aceea. Yasmin! url el. Ofuscat, secretara libanez i fcu apariia. Ted era de culoarea vinetei coapte. Te aezi pe telefonul sta. Dac sun o doamn care vorbete cu un accent franuzesc, te pori cu ea ca i cnd ar fi Regina din Saba, i spui c sunt un dobitoc nenorocit, un golan i un beiv i c-i cer iertare n genunchi. nainte de toate, i notezi numele i adresa. ncntat s aud chiar din gura efului ei asemenea adevruri, Yasmin l asigur c n-o s se mite de lng telefon dect n caz de cutremur sau debarcare israelian. Ted se lans ca un nebun n cutrile pe care trebuia s le fac totui cu un minimum de discreie. De la afacerea Phantom, agenii libanezi ncepuser s se cam intereseze de persoana lui. Peste o or, Michele telefon din nou. Nevoia de a sta de vorb despre Malko fusese mai arztoare dect indignarea.

Dar o s-i spun ea ce crede despre prietenii lui. Yasmin i juc rolul cu miestrie, asigurnd-o c Ted st prost cu sistemul nervos Cnd acesta sun la birou, secretara i ddu adresa lui Michele. Trsese la Bristol, un hotel vechi din centrul Beirutului. Peste un sfert de or, narmat cu o jerb de flori pe care o inea ca pe o bt, americanul btea la ua tinerei franuzoaice. Trandafirii avur efectul scontat. Era clar c femeia, de cnd l ntlnise pe Malko, plutea n ara viselor. Dar Ted Heimof n-o ls s-i dea fru liber elegiilor romantice. V neleg discreia la telefon, spuse el, dar sunt sigur c Malko mi-a trimis ceva. Michele l privea fr s-l neleag. Ba nu. Att mi-a spus, s v telefonez imediat cum ajung. Ted fierbea. S nu-i vin s crezi ce idioat putea fi femeia asta! Nu v-a dat nimic? relu el cu o rbdare de sfnt. Nici un pachet? Nici o scrisoare? Nimic, nimic? O bnuial ngrozitoare o cuprinse pe Michele, care se ridic n picioare, cu obrajii dogorind de ruine. Dduse peste o reea de traficani. Uite ce e, spuse Ted, devenit deodat extrem de conciliant, lsai-m s m uit un pic prin bagajele dumneavoastr. Asta chiar c era prea de tot! Dac nu iei afar imediat, chem poliia, spuse Michele clocotind de indignare. Eti un bandit. Americanul oft cu exasperare: i scoase legitimaia de diplomat i i-o puse femeii sub nas. Sunt diplomat, spuse el. Se poate verifica. i a vrea smi permitei s v examinez bagajele, sub ochii dumneavoastr. Michele era complet derutat. Ted Heimof nu semna cu nici unul din diplomaii pe care i ntlnise pn atunci. i de ce ncpnarea asta de a-i scotoci prin bagaje? Bine, dar ce anume sperai s gsii? ntreb ea. Habar n-am, recunoscu Ted. O scrisoare sau un pachet.

Vi s-au controlat valizele la ieirea din Irak? Nu. Atunci haidei, trebuie s fie ceva acolo. Fr a-i mai cere voie femeii, se apuc s-i scoat lucrurile din valiz. Femeia l privea ncremenit. ngrozitor de jenat, ntoarse capul cnd Ted i examin lenjeria intim, bucat cu bucat. Cteva secunde mai trziu, Ted descoperi scrisoarea sub rochia de sear. Rupse plicul i citi cele trei pagini umplute cu scrisul mrunt al lui Malko. Arunc o privire asupra planului. Fir-ar a dracului s fie de treab! De data asta, Michele nici mcar nu mai tresri. Vrei s spunei c Malko a ascuns scrisoarea asta n valiza mea? ntreb ea. Da, rspunse Ted. De ce? Americanul ridic din umeri: Nu pot s v spun. Dar, fr voia dumneavoastr, i-ai fcut un imens serviciu. Dar de ce nu mi-a spus? gemu Michele. A fi acceptat s-i duc orice fel de scrisoare. Sunt lucruri care nu se spun, replic Ted cu un aer de mister. i aa ai fi avut destule neplceri dac irakienii v verificau bagajele. Alt soluie nu avea. Altfel, v-ar fi pus viaa n pericol. Michele nu mai nelegea nimic. Descoperise un univers amenintor care o umplea de spaim. Fr s-i dea seama de ce, avu certitudinea c n-o s-l mai revad pe Malko niciodat. Cine e Malko i ce face n Irak? ntreb ea cu o voce slab. Ted se pregtise s plece: silueta lui masiv se ridic asemeni unui turn deasupra corpului fragil al femeii. Dar n dosul ochelarilor groi, privirea i devenise deodat foarte blnd. ii la el? Ea nu avu curajul s spun nu. Atunci f-i cel mai mare serviciu care-i st n putere:

uit toat povestea asta i nu mai pomeni nimnui despre ea. Iei, nerbdtor s se ocupe de treburi mai serioase, nchiznd ua dup el, Michele desfcu rochia verde cu grij i o aga n dulap. Se arunc apoi pe pat i plnse cu o amrciune pe care nu o mai simise niciodat. l iertase ns pe Malko.

Capitolul X.
Malko iei de la Ministerul Informaiilor i, pentru o clip, rmase nemicat pe trotuarul strzii Aziz, cu ochii lipii de o fat frumoas care tocmai trecea pe lng el. Lucru rar la Bagdad: ciorapi negri i bine ntini pe picior, o silueta zvelt, un chip plin de graie, prul lung. Efectul pe jumtate anulat de expresia dur i avid a feei. n spatele su se auzi o fraz murmurat i Malko tresri, fcnd un pas n lturi. Un ofer de taxi, ncerca s-l conving s se urce n maina lui. Malko scoase un oftat de uurare. ncepuser s-l cam lase nervii. Se scursese o sptmn de cnd Michele plecase cu preioasa lui scrisoare. Nici o veste. Nimic. Kurzii nu-i mai fceau nici ei simit prezena. Numai cu Djemal se mai ntlnea, o dat la dou zile. ntlniri complet lipsite de importan. Nu-i lua cine tie ce ca s faci turul tuturor locurilor ru famate din Bagdad. Mai trecuser o singur dat pe la egiptence, ca s-i pstreze o porti de scpare n eventualitatea unei noi ntlniri cu Pantera Neagr. Malko spera din tot sufletul ca femeia s nu fi plecat napoi n muni. Djemal pretindea c nu mai poate lua legtura cu ea. Trebuiau s atepte s ia ea iniiativa. n mod oficial, pentru a-l duce pe Malko n Kurdistan. ntre timp, Malko ncepuse s-i piard minile de ngrijorare. Zilele sale se scurgeau ntre dou vizite. Dimineaa la Ministerul Informaiilor, iar seara n micul apartament n care se ntlnea cu Amal. Gsise un pretext pentru a putea rmne la Bagdad pe o perioad nelimitat: ceruse din partea oficialitilor permisiunea de a vizita regiunea de nord. i umpluse astfel dimineile. Ceremonialul se desfura mereu la fel: sosirea n biroul nr. 67, strngeri de mn clduroase, ceti cu ceai vrte sub nas, proteste prieteneti, zmbete amabile, mimic dezolat. Nu, autorizaia tot nu sosise. Dar domnul Raid sau Omar, sau Zurya tocmai se ocupa de aceast problem. Dac Malko ar fi dispus s atepte cteva

secunde Adic una sau dou ore. Apoi funcionarul de serviciu i lua o nfiare ct mai trist, cerndu-i s revin n dimineaa urmtoare: autoritile superioare nu semnaser nc permisul. Ca n Kafka. Totul se fcea dup voia lui Alah. n ritmul sta, avea s rmn n Irak pn la urmtoarea revoluie. Cu Amal, lucrurile stteau altfel. ntlnirile cu ea deveniser pentru Malko un opiu; singurele sale momente de destindere. Relaia lor era din ce n ce mai ambigu. Atinseser un fel de echilibru erotic, n cutarea plcerii de dragul plcerii. Se ntmpla acum ca Amal s se dezbrace i s se aeze, goal, n braele lui Malko. Era tot fecioar. Vorbeau puin i i luau rmas bun printr-un srut. Malko renunase pentru moment s se foloseasc de tnra irakian. La ce bun, dac celelalte piese ale jocului nu erau puse la locul lor? n fiecare diminea, traversnd Piaa Al-Tahrir, se atepta s dea nas n nas cu spnzuraii. i Victor Rubin printre ei. Amal l linitise: O s-i spun, i promisese ea ntr-o seara. Ne anun dimineaa, ca s punem discuri cu muzic militar. Eu aflu prima. Ceea ce nsemna c Malko o s aib timp destul s spun o rugciune pentru sufletul lui Rubin. Existena lui devenise att de monoton, nct i se ntmpla uneori s piard din vedere scopul misiunii sale, motivul pentru care poposise n oraul acesta sinistru cu mai bine de dou sptmni n urm. nepenit pe unul dintre trotuarele strzii Aziz, se ntreba cum s-i omoare timpul. Vremea era frumoas i se hotr s mearg pe jos pn la biroul lui Djemal. Trebuiau s ia prnzul mpreun. Dup ce-i rupse picioarele pe trotuarele desfundate de pe Raid, cea mai veche strad din Bagdad, cu nite arcade foarte pitoreti, ajunse n faa strduei fr nume care adpostea birourile lui Djemal. Avea un aspect destul de original: toate cldirile de pe partea stng fuseser tiate n dou, iar casele sfrtecate i etalau grinzile putrede i

scrile pe jumtate n ruin. Un capriciu al ultimelor revoluii. Regimul Kassem luase iniiativa de a lrgi unele strzi i trecuse numaidect la demolarea cldirilor. Dar Kassem murise asasinat, iar noua echip socialist, apreciind c modernizarea strzilor era o msur tipic capitalist, oprise toate lucrrile Desigur, fr a reconstrui nimic. Malko urc scara ngust. Secretara nu era la locul ei, aa c intr direct n biroul lui Djemal. Kurdul sttea aezat pe scaun, cu ochii pierdui. Schi un zmbet palid n direcia lui Malko, fr a se scula n picioare i fr nici una dintre manifestrile de efuziune cu care l obinuise. Malko i ddu seama imediat c ceva nu era n regul i primul su gnd se opri la ceea ce-l interesa mai mult: planul su. Ce s-a ntmplat, Djemal? Kurdul ridic privirea: Oh, nimic deosebit. Vrul meu Ce-i cu el? insist Malko. Mi-au adus corpul azi diminea, spuse kurdul cu un amestec de tristee i ur. Mi-au spus c a murit n nchisoare. De fapt, l-au asasinat. Malko nu spuse nimic. Kurdul nu era omul pe care s-l consolezi prin cuvinte. Djemal i fu recunosctor pentru tcerea sa i continu: Am i pentru tine veti. Vrea s te vad de urgen EA. Dac se poate, chiar n seara asta. ntotdeauna cnd vorbea de Pantera Neagr, Djemal spunea Ea. Nu-i pronuna niciodat numele. Malko simi c ntinerete cu zece ani. Sosiser armele. Nu-i mai trebuia dect data execuiei lui Victor Rubin pentru ca planul su s fie gata pus la punct. Se ntmplase un miracol. Se simi cuprins de un puternic sentiment de afeciune pentru Djemal Talani. Fr el, n-ar fi fost la Bagdad dect un simplu turist, lipsit de orice putere. Kurdul se ridic: Vino la mine acas, i ceru el. Vom aranja ntlnirea de disear. * * *

Vila lui Djemal prea mai rece i mai trist. Un sicriu din lemn alb era aezat la intrare, pe dou scnduri. Iradj, servitorul iranian al lui Djemal, i arunc lui Malko o privire speriat i se fcu nevzut. Brusc, acesta avu un presentiment: dac moartea vrului nu era dect un avertisment mascat, pentru ca Djemal s nu se mai apropie de Malko? Uite ce ai s faci, i explic el. Am s ncerc s vin eu. Dar e mai prudent s nu mergem mpreun. O s te atepte un om lng Moscheea Khadon. E un loc unde te poi duce fr a te face remarcat. O s te abordeze, ca i cnd i-ar propune serviciile sale de ghid i o s te urce ntr-un taxi. i seva propune s mergi la Universitate. Maina o s fie condus de un om de ncredere, care o s te duc la punctul de ntlnire Djemal era vizibil rscolit de moartea vrului su. Malko vru s afle mai multe amnunte. Vrul tu i cu tine erai foarte apropiai? Djemal ncuviin din cap. Era fiul fratelui mamei mele. Am fost crescui mpreun pn la vrsta de optsprezece ani. l iubeam ca pe un frate. Dar ce-a fcut? Nimic. Era un simpatizant al lui Mollah Barzani i nu se ferea s-o spun. Trdtorii kurzi de la Bagdad i-au cerut capul. Iar irakienii sunt prea lai ca s nu le ofere aliailor lor aceast mic plcere. De cealalt parte a strzii, antena nalt de pe cldirea Securitii prea c-i bate joc de ei. Malko i ddu seama c Djemal trecuse de partea lui i fu pe punctul de a-i mrturisi totul. Totui, se abinu: ar fi nsemnat s-l pun pe kurd n pericol ntr-un mod cu totul inutil. Ca i cum i ghicise gndurile, acesta l ntreb: Pleci curnd n nord? Malko zmbi: Poate c tocmai de aceea vrea s m vad Gule n seara asta: ca s-mi anune data plecrii. Poate. Iradj, lipind n picioarele goale, aduse ceaiul i dispru. Djemal i-l bu pe al su dintr-o sorbitur i se ridic n

picioare: Te las, spuse el. Trebuie s m ocup de nmormntarea vrului meu. Dac vrei, putem cina mpreun. La restaurantul Amurabi. Au nite animatoare frumoase. De altfel, e locul de ntlnire al tuturor profesionistelor din Bagdad. O s-mi povesteti ce s-a ntmplat, la un taxi i cere-i s te duc acolo. E un loc pe care toat lumea l cunoate. Unul din rarele locuri vesele care au mai rmas la Bagdad. Malko l prsi cu o strngere de inim. Afar l ntmpin larma obinuit a unei zile de trg. Vnztorii i desfcuser marfa nite cmi chiar pe caldarm, n faa locuinei lui Djemal. Dar n spatele acestei nevinovate animaii, se ridica spectrul agenilor secrei irakieni i al morilor din beciurile de la Baakuba. * * * Cretinule, strig ascuit generalul Latif Okeili. Face el ceva! Altfel n-ar fi aici. Locotenentul subirel sttea n poziie de drepi n faa comandantului general al Securitii Militare, spit i n acelai timp negru de furie. Cnd o s fie arestat, jurnalistul blond o s plteasc scump pentru umilina pe care o ndura el acum. Generale, l asigur el ct putu de ferm, v jur pe Alah c tiu ce a fcut javra asta minut cu minut, chiar din clipa n care m-ai nsrcinat cu supravegherea lui. Am pus totul la dosar. Latif Okeili izbi cu pumnul n birou: Ia mai slbete-m cu Alah al tu! rcni el. Ca ofier de mod nou, nu era prea credincios i, mai ales, avea oroare de limbajul nflorit. Vreau s tiu ce face. Nimic, trebui s admit locotenentul, cu o mimic jalnic. Generalul scutur din cap i-i flutur raportul sub nas: Vreau s-o iei de la capt cu toate persoanele care au intrat n contact cu el. i s-mi gseti ceva. Trebuie s fie undeva vreo bub. Altfel nu se poate. O s dau dispoziii la Direcie s te ajute. i acum, mar afar de-aici.

Locotenentul nu se ls rugat de dou ori. Cum iei, generalul puse mna pe telefon. Adevratul motiv al furiei sale era faptul c serviciile irakiene interceptaser cu dou zile n urm o telegram a ruilor n care era vorba despre Malko Linge. Din nefericire, telegrama era codificat. Ori, colonelul Cerkov nu-l sunase nc. Dar nici n-avea cum s-i spun c i interceptase mesajele. Nu se face aa ceva ntre aliai. De ce dracu nu vroia rusul s-l ajute? Era hotrt s-o afle ct mai curnd. Legtura cu Ambasada Sovietic era mai proast ca niciodat. Cel puin dou mese de ascultare erau branate pe linie. Dar vocea colonelului sovietic era limpede i plin de cldur. Cei doi ofieri se nvrtir n jurul cozii timp de cteva minute, apoi generalul Okeili lans prima arj: Dar informaiile pe care i le-am cerut, dragul meu Sergheievici? I se adresa n manier ruseasc. Sovieticul i rspunse cu sincer mhnire n glas: Tot n-am primit nimic de la Moscova. E groaznic cu birocraii tia. Lui Latif Okeili i-ar fi plcut s-l sugrume cu propriile mini. Dar cellalt continu, afabil: A propos. Ce veti mai ai despre Mahmud Arafat i Fuad Amun? Nu se mai auzea dect pritul liniei telefonice. Generalul Okeili i reveni repede. Cred c n curnd vor sosi la Bagdad, l asigur el. Am s te anun imediat ce e cazul Atept cu plcere, tovare general, replic Cerkov imperturbabil. Generalul puse receptorul n furc i i nfc numaidect creionul rou. Pentru a ordona eliberarea imediat a celor doi lideri comuniti, Mahmud Arafat i Fuad Amun, nchii n lagrul de la Nassiria. Cu sperana c nu suferiser grave deteriorri corporale. Ai naibii rui, degeaba erai prieten cu ei: nu ddeau nimic fr s primeasc ceva n schimb. *

* * Pe Malko nu-l prea impresionaser cupolele aurite ale Moscheei Khadon. Singurul turist, n afar de apte japonezi, fusese literalmente luat cu asalt de o gloat de ghizi amatori. Acum se plimba agale prin pia, privind crile potale expuse la chiocuri i ateptndu-i contactul. Mai muli arabi i oferiser taxiuri, dar nici unul nu pronunase cuvintele magice, ntr-un trziu, un puti i se ag de mnec: Taxi, sir, taxi to University. Semna cu oricare dintre zecile de copii desculi care bteau strzile Bagdadului. Malko se prefcu nehotrt, apoi l urm pe biat la main. Taxiul demar fr ca oferul s ntoarc vreo clip capul. Malko se scufund de tot n bancheta cu arcurile rupte i privi peisajul care defila prin faa ochilor lui. ncepuse la Bagdad s aib o senzaie de claustrofobie. Imposibilitatea de a comunica cu exteriorul, ameninarea care-i plutea de-a supra capului, atmosfera apstoare, toate i afectaser sistemul nervos. Taxiul cobor nspre sud, pn aproape de periferia oraului i se angaj pe podul suspendat peste Tigru. Traversar un cartier aproape pustiu, trecur pe lng Universitatea Bagdad, mai merser un sfert de or pe marile artere, apoi vehiculul vir pe o strdu i se opri. Pe parcursul cltoriei, oferul virase de mai multe ori n tromb, accelerase, frnase, avnd grij s nu fie urmrit. Malko nu avea de unde s tie c locotenentul l vzuse suindu-se n taxi, dar nu se luase dup el. Imediat se deschise o u i o mn pur i simplu l nh pe Malko. Ua se nchise la loc. n jurul lui era un ntuneric compact. Simi cum cineva i leag minile cu o sfoar, dar era prea trziu ca s mai poat opune rezisten. n dou minute fusese fcut fedele. Se trezi apoi vrt n ceea ce prea a fi un sac n care, dup cum i spunea simul olfactiv, se transportase foarte de curnd pete uscat. Cineva l ridic pe umr, simi n nri aerul curat, zri o lumin slab i se trezi aruncat fr menajamente pe nite paie. Apoi, un zgomot de

motor i hurducturi. l duceau cu maina. Fusese rpit. Plimbarea dur cam o jumtate de or i avu numeroase opriri, dup toate probabilitile la semafoare. Malko se ntreba ce poate s mai nsemne i asta. Nu erau irakienii, care ar fi putut foarte bine s-l ridice i de la hotel. Dar de iar face kurzii una ca asta? Vehiculul se opri i Malko fu din nou purtat pe umr, ca un sac de cartofi. Dar de data asta, omul i ddu drumul de la nlime direct pe pmnt, iar Malko scoase un strigt de durere. Mai multe voci vorbeau n limba kurd, toate deodat. Cineva i trimise un picior, pe care l simi n old. Nu avu timpul s se ntrebe cine anume, pentru c un cnit foarte elocvent i rsun n urechi. Cineva armase un pistol automat. Imediat simi un obiect tare care i se nfige n ceaf, ntr-o tresrire de disperare, Malko se rostogoli cu sacul chiar n clipa n care glonul pleca de pe eav. Simi o arsur la ureche i o explozie formidabil i zgli creierii. Se mai rostogoli o dat, foarte surprins c mai era nc viu i rmase ntins pe spate, cu urechile asurzite, ateptnd glonul care avea s-i curme viaa. Neputina l chinuia. Dar n locul glonului, simi o mn care dezlega gtul sacului. Apoi sacul fu tras n jos cu brutalitate i Malko se trezi eliberat. Era tot o pivni, luminat de nelipsita lamp cu gaz. Umezeala rece din podea i nghease spinarea, ptrunznd prin stofa subire a costumului. Lng el era un kurd, care inea n mn un pistol Beretta de 9 mm. Gule, Pantera Neagr, l blestem cu furie. Malko i vedea buzele micndu-se, dar nu auzea nimic, cu urechile nc nfundate. n orice caz, nu era dect o simpl amnare. Urechile i se destupar n momentul n care Gule se apleca peste el cu pumnalul n mn. i ncord muchii bazinului, dar femeia doar i tie legturile i se ndeprt. Kurdul nu-i coborse arma. Malko se ridic n picioare i i frec ncheieturile care l dureau. Singura ieire din ncpere era un tunel strmt, la gura cruia trei kurzi jucau cri. I-am spus s nu te omoare pe loc, spuse Pantera Neagr. Imbecilul a fcut exces de zel. Nu mai avea nici pic de blndee n ochi, sau de feminitate

n micri. Tunica i era nchis ermetic la piept. De ce vrei s m omori? ntreb Malko nc ameit. N-a sosit nici o arm, spuse Gule. Ne-ai minit. n seara asta plecm n nord, dar nainte am s te pedepsesc. Pentru cursa pe care mi-ai ntins-o. Malko fu cuprins de descurajare. Tot planul su euase. Nu mai era nici o speran. O privi pe Gule drept n ochi: Nu te-am minit. Probabil c s-a produs o ntrziere. Te rog s mai rmi o zi sau dou. Dac vrei, ine-m ostatic. Gule hohoti plin de rutate: Pentru ca n dou ore s-mi pun n cap toat poliia din Bagdad! tiu c lucrezi pentru ei. Eti nebun! Kurda btu din picior. Ochii ei galbeni se umpluser de o ferocitate fascinant: i noi aflm totul. Avem i noi spionii notri. De ce te ntlneti n secret cu Amal kuri, care lucreaz pentru Poliie? Cum? Gule se nfipse n faa lui, clocotind de ur: Nu mai face pe imbecilul. Toat lumea o tie pe ceaua aia. E o trf. Aa-i c te-ai culcat cu ea? Din pruden, Malko se abinu s rspund. Rotiele din minte ncepuser s i se nvrt cu repeziciune. Asta explica multe lucruri: libertatea de micare a lui Amal, rochiile ei scurte, felul destul de curios n care i se aruncase n brae. i jur c n-am tiut nimic, spuse Malko. Din contr, aveam intenia s m folosesc de ea pentru a-mi duce planul la bun sfrit. Kurda fu scuturat de un val de grea: De ea? Ca s ne trdeze pe toi! A fost voia lui Alah ca armele alea nenorocite s nu soseasc. Pe neateptate, i trase o palm, cu fora unui brbat. Trebuia s-l las pe Sin s te omoare imediat, uier ea. Dar am s-o fac eu, cu mna mea. nainte de plecare. O s te arunc n Tigru, ntr-o lad cu bolovani. Prietenii ti n-or s te gseasc prea curnd i nici n-o s pui laba pe cei 10.000 de dinari. Malko fcu efortul de a nu intra n panic.

 Nu pleca nc de la Bagdad, zise el. Sunt sigur c o s primii armele. Nu lucrez pentru irakieni, sunt american. Eti rus, spuse Gule. Eti blond, ca ruii. i la fel de perfid ca ei. Nici nu vreau s mai stau de vorb cu tine. Cnd m gndesc c te-am crezut pe cuvnt! Scuip pe jos i ddu un ordin. Doi kurzi abandonar partida de cri i tbrr asupra lui Malko. Ct ai clipi din ochi fu legat fedele. Apoi ddur la o parte capacul uneia din lzile aezate lng perete, l apucar pe Malko de umeri i de glezne i l aruncar nuntru. Unul dintre ei o ntreb ceva pe Gule i Malko bnui c vroia s tie dac s-l omoare imediat sau mai trziu. Gule nu rosti dect un singur cuvnt, iar kurzii mai aruncar n lad doi saci cu pmnt i aezar capacul la loc. Malko se trezi n ntuneric i sunetul loviturilor de ciocan l izbi dureros n urechi. I se btea n cuie sicriul. Dulcea Gule se hotrse s-l nece de viu. Foarte frumos din partea ei. * * * Avalana de telegrame cifrate care pleca de la Ambasada american din Beirut i puse pe gnduri pe spionii locali. Ted Heimof nu mai putea pune capul pe pern. Era n plin criz de contiin profesional. Se hotrse s fac tot ce-i st n putin pentru a-l scoate pe Malko din beleaua n care l vrse prin propria-i neglijen. La rndul su, Walter Mitchell fcea toate presiunile posibile. La C.I.A., rotiele complicate i implacabile se puseser n micare. Ceea ce cerea Malko nu era imposibil, dar greu de adunat ct ai bate din palme. Prima telegram ateriz la Washington, pe biroul unuia dintre directorii de la Interarmco. Interarmco este o mic firm, cu modestul capital de 15 milioane de dolari, specializat n livrri de arme ctre rile i minoritile veleitare, sub patronajul i umbrela C.I.A. Dup numai o or se ddea ordinul de livrare, ntr-un loc linitit din Germania, a carabinelor Mauser stocate n Europa

i a muniiei. Carabinele erau facturate la preul unitar de 27,95 de dolari, cu includerea cheltuielilor de livrare. Din proprie iniiativ, persoana nsrcinat cu tranzacia mai adug de la sine i dou mitraliere Armalit, mndria societii Interarmco, 700 de lovituri pe minut i 10.000 de cartue n ncrctor. Ca s-i ctige clienii. Dac apucai s tragi cu o astfel de arm, nu te mai puteai dispensa de ea. Mai greu a fost cu mitralierele MG 42 i arunctoarele de rachete cehoslovace. Dup mai multe telefoane, aceeai persoana gsi mitralierele la un negustor de arme francez, care i le ced la un pre rezonabil. Arunctoarele sosir din Italia, printr-o filier destul de complicat, mpreun cu doua tone de T.N.T. Ted Heimof intrase n posesia scrisorii lui Malko miercuri. Smbt dimineaa, prima ncrctur de arme ateriza pe o baz american din Turcia. Oficial, n vederea livrrii ctre armata turc. Pe lzi se vedeau steagul american i cele dou mini unite ale programului de asisten pentru strintate. De altfel, le transporta un C 119 al M.A.C. Acolo ns lucrurile se mpotmolir. Singura metod de livrare rapid a armelor la Galale era prin parautare. Operaiune nu fr riscuri, deoarece spaiul aerian al Irakului era supravegheat ndeaproape de aparate MIG 21. Trebuia s se fac un ocol pe deasupra Iranului, s se revin apoi pe deasupra munilor i s se lanseze totul odat, de preferin noaptea. Comandantul bazei i ceru funcionarului C.I.A. un ordin scris din partea superiorilor lui ierarhici. Cu alte cuvinte, imposibilul. Nici un general n-ar fi acceptat s-i murdreasc minile cu o operaiune clandestin att de periculoas. Cel puin avu mrinimia de a nu confisca armele. La Beirut, Ted Heimhof i smulgea din cap ultimele uvie de pr. Greoaia mainrie administrativ a ageniei de contrainformaii se pusese ntr-adevr n micare, dar mult prea ncet. La nceputul aceleiai sptmni, autoritile americane de la Beirut cerur iranienilor permisiunea de a tranzita prin

ara lor dou aparate Skyraider cu elice, fr echipament de lupt. Permisiunea li se acord imediat. Aparatele aterizau n ziua urmtoare la Teheran, pe aeroportul Mehrabad. Fur imediat dirijate ctre hangarele Forelor Aeriene ale Statelor Unite. Numai nite ochi de expert ar fi putut observa c, n ciuda tuturor asigurrilor, posedau ntreg armamentul de bord, inclusiv lansatoarele de rachete. Dar astfel de detalii nu interesau pe nimeni. Peste dou zile soseau n Iran doi turiti, tocmai din cellalt capt al Africii. Pe paapoartele lor neozeelandeze, n dreptul profesiunii, era trecut meniunea inginer. Termenul corect ar fi fost inginer n domeniul morii subite. Tocmai fcuser minuni ntr-un mic rzboi foarte discret, de prin prile Angolei i Zambiei, graie ucigtoarei precizii a bombardamentelor lor n picaj. Erau doi profesioniti desvrii, n stare s plaseze o rachet ntr-un cerc cu diametrul de cinci metri, la o viteza de zbor de 600 km pe or. Oameni linitii i de treab, se instalar la Hilton i ncepur s se ndoape cu caviar. Desigur, doar simpla coinciden i aduse a doua zi nas n nas cu cine altcineva dect un bun i vechi prieten, deintor al unei poziii importante n Aviaia Militar american, care i invit la o mic plimbare pe deasupra munilor Kurdistanului. Cam la aceeai or, desigur tot din pur ntmplare, responsabilul C.I.A. Din Iran i convoca omologul iranian pentru a-i aduce la cunotin c ara sa tocmai expulzase o mn de studeni iranieni turbuleni i cu pronunate vederi antiguvernamentale. * * * n patru zile de la primirea scrisorii, Ted Heimof rezolvase toate problemele, n afar de una singur: armele se gseau tot n Turcia, iar comandantul bazei refuza cu ncpnare orice concesie, n ciuda telegramelor lacrimogene cu care l bombarda C.I.A. Lui Ted i veni alunei n minte Air-America. Companie aerian specializat n zborurile charter, cu baza la Bangkok i ntreinnd legturi mai mult dect strnse cu C.I.A.

O nou avalan de telegrame i lu zborul din biroul de la Beirut, mai nti n direcia Washingtonului, apoi spre Bangkok. A doua zi, Ted fu n sfrit n stare s pun ceva n gur. Air America i dduse O.K.-iul, numai c nu dispuneau de aparate libere. Abia peste alte trei zile putur s trimit un Lockheed C 130 Hercules ca s ia armele de la Ankara i s le transporte la Bangkok, unde erau ateptate. Tot din pur ntmplare, traseul de zbor trecea pe deasupra Kurdistanului, iar tipul respectiv de aparat cu elice era ct se poate de potrivit pentru operaiunile de parautare n mod oficial, nu aveau s survoleze teritoriul Irakului, dat fiind faptul c aceast ar interzicea ptrunderea n spaiul su aerian a oricrui aparat care nu aparinea companiei I.A.T.A. Nota de plat avea s se urce la peste un milion de dolari, dar exist situaii n care C.I.A. Nu se mai uit la pre. Numrtoarea invers ncepuse. n biroul su cu vedere nspre golful Beirutului, Ted Heimof se ntreba dac Malko e pregtit. Nu avea s o afle dect n ultimul moment, cnd va fi prea trziu ca s mai intervin. i cum el era cel care trebuia s dea semnalul verde n sinea lui admira agenii secrei care se arunc n gura lupului cu ochii deschii. Trebuia s ai o oarecare filosofie a disperrii, ca s te apuci de aa o meserie. Poate c lucrurile pentru care el se dduse peste cap se duceau acum pe apa smbetei. Poate c Malko fusese deja prins. N-avea s-o afle dect mult mai trziu. Grandoarea i servitutea rzboiului! * * * Scrnetul cuielor scoase unul cte unul l trezir pe Malko din amoreala de moarte care-l cuprinsese. La nceput uriae, se zbtuse, lovise cu capul n capacul lzii. Pn la urm, vznd c nimeni nu-l bag n seam, se resemnase. La ce bun. n nici un caz, rugminile lui nu aveau s-o fac pe Gule s revin asupra hotrrii. Cteva zgomote slabe ptrundeau pn la el, prin pereii nchisorii sale de lemn. Kurzii plvrgeau i, din cnd n cnd, izbucneau n hohote de rs. Nu tia de ct vreme st acolo. Probabil de mai multe ore, pentru c i se fcuse foame. ncetul cu ncetul, gndurile

sale devenir incoerente. Visa c face dragoste cu Amal. Ceea ce-l fcu s se gndeasc la Alexandra i la castelul su. Ce prostie, s renuni la toate astea ca s sfreti pe fundul clisos al unui fluviu! Scndura zbur nlturi i Malko clipi din ochi. Chiar deasupra cociugului su improvizat era agat o lamp. Cei doi kurzi care-l aruncaser nuntru acum l ajutau s ias afar, la fel de imperturbabili. Apoi i tiar legturile. Executau ordinul. Prima persoan pe care o zri Malko fu Djemal Talani, n picioare alturi de Gule, a crei fa era ncruntat. Pentru a-l ncuraja, kurdul i surse. Mi-a povestit totul, spuse el fr menajamente. Bnuiam eu c nu vrei doar s mergi n nord, dar nu-mi imaginasem c ai n vedere o operaiune att de ndrznea. Ai toat admiraia mea. Malko nu mai nelegea nimic. Garanteaz pentru tine cu viaa lui, interveni kurda. Dac ne trdezi, va muri n locul tu. N-are cum s fug din ar. Djemal zmbi cu modestie. Cred c s-a produs o mic nenelegere, i explic el lui Malko. Gule este cam nervoas. Baasitii o vneaz i au promis o recompens de 10.000 de dinari pentru cine va ajuta la capturarea ei. n fiecare zi trebuie s-i schimbe ascunztoarea. Orice prelungire a ederii sale la Bagdad e pur sinucidere. De fiecare dat trebuie s gseasc oameni dispui s-i asume riscul de a-i oferi adpost. Dac sunt prini, i ateapt tortura i moartea. Dar de unde i-a venit ideea asta c vreau s o dau pe mna poliiei? ntreb Malko. De la persoanele pe care le frecventezi, observ Djemal. i pentru c povestea ta pare att de incredibil. Are ns circumstane atenuante. E de acord s mai rmn la Bagdad nc o sptmn. Kurzii ncepuser s mnnce. Gule i invit pe Djemal i pe Malko s stea la mas cu ei. Se aezar pe jos, cu picioarele ncruciate, de-o parte i de alta a tinerei femei. Gule i lipi oldul de Malko i i zmbi.

Imprevizibila Gule. Cu dou ore n urm fusese gata s-l omoare. nfometat, Malko i nfulec alik-ul i bu iaurtul subire, apoi roni nite fire de ceap ca desert. Pentru aportul de vitamine. Dar cum de te-ai gndit s vii? l ntreb el pe Djemal. Simpl intuiie, rspunse kurdul. Cnd nu te-am vzut la restaurant, m-am gndit c s-a ntmplat ceva ru. Din fericire, tiam unde s te caut Dar nu mi-a fost uor s-o conving pe Gule. La nceput mi-a spus c murisei Cel doi brbai, mbrcai n costumele lor elegante, nu prea se potriveau cu decorul de peter a lui Ali Baba. Kurzii i ineau arma la ndemn i pistolul la bru. Gule i terse degetele unsuroase pe tunic i rgi. Era la fel de feminin ca un soldat din Legiunea Strin. Ca de obicei, nu purta sutien i snii ei de marmur parc vroiau s ias prin pnza verde. Gura avea o expresie de senzualitate animalic, care l-ar fi nnebunit pe orice brbat. Se ntinse din toate ncheieturile i se culc pe nite saci. Djemal i fcu semn lui Malko. S-i lsm s se odihneasc. Sunt obosii. Malko se ridic n picioare, asculttor. Cei doi brbai se strecurar prin tunelul strmt, care ddea nspre o u cocovit. Ieir n haosul i pustietatea unor drmturi, chiar pe malul Tigrului. Maina lui Djemal era parcat la o distan de un kilometru. Se lsase noaptea. Chiar rmne la Bagdad? ntreb Malko. Kurdul zmbi: Mi-a dat cuvntul ei de onoare. Nu mai poate s dea napoi. Dar dac ce i-ai promis nu sosete, n-am s te mai pot ajuta cu nimic. Dup un scurt moment de tcere, adaug: Poate c totui a putea s fac ceva pentru tine. Ce te intereseaz s tii? Cnd o s fie executat Victor Rubin. Sau cel puin cnd are loc procesul. Djemal ddu din cap. O s ncerc. Am muli prieteni. Dar e foarte periculos. Pe cnd traversa Bagdadul n maina lui Djemal, Malko se

gndi la Amal. Trebuia s se poarte cu ea cum te pori cu o cutie de dinamit. Dar poate c mai avea totui o ans. Un om prevenit face ct doi. Iar tnra irakian n-ar fi fost primul caz de agent secret convertit.

Capitolul XI.
Rareori se ntmpla ca generalul Okeili s-i convoace pe directorul Securitii i pe eful Miliiei Baas n acelai timp. Aezai pe fotoliile joase din faa biroului generalului, cei doi i aruncau priviri nelinitite. eful Securitii era un tnr zvelt, cu faa ciupit de vrsat, care i datora poziia neobinuitei sale cruzimi; poliistul era un brbat de cincizeci de ani, cu o tunsoare n perie. Ridicnd pleoapele, generalul Okeili i ainti asupra lor privirea lui de crocodil melancolic: Domnilor, nu v facei datoria, le-o trnti el drept n fa. De cincisprezece zile se afl la Bagdad un periculos spion american i voi nici mcar nu l-ai identificat. Cei doi se fcur mici. n Irak, oamenii se trezeau n faa plutonului de execuie pentru lucruri mult mai mrunte. Baasistul ncerc s protesteze, dar generalul le flutur pe sub nas o foaie de hrtie: Ia ascultai aici! Timp de dou minute le citi biografia lui Malko. Mai mult dect elocvent. La fiecare cuvnt, cei doi interlocutori ai generalului se nfundau i mai mult n fotolii. Ruii fcuser treab bun. Ba chiar mai adugaser i de la ei unele amnunte. Un lucru era ns sigur: Altea Sa Serenisim Prinul Malko era unul dintre cei mai ilutrii ageni C.I.A. Ei bine, domnii mei, ce prere avei? fcu triumftor generalul. Trebuie arestat imediat! Replic directorul Poliiei cu o expresie pofticioas. Pe urm, l facem s vorbeasc. Animal tmpit! url generalul. Incapabilule, trdtorule! Spumega. Cei doi i bgar capul ntre umeri i ateptar s treac furtuna. Odat rcorit, ofierul catadicsi s le explice situaia. l bnuiam pe omul sta de mai multe zile. L-am pus sub observaie. O s-l arestm numai cnd o s fim siguri c nu mai are nimic n plus s ne spun. Afacerea e uria,

adug el cu un aer misterios. Cei doi ncuviinar. Desigur, nu aveau de unde s tie c generalul afiase un calm de faad. Identificarea lui Malko o fcuser ruii, iar el tot nu tia cu ce misiune venise omul acesta n Irak. Ceea ce-l punea ntr-o situaie destul de jenant fa de serviciile secrete concurente. Generalul spera c timpul o s le rezolve pe toate. n orice caz, nu atepta cine tie ce ajutor din partea Securitii Baas, care aciona cu delicateea i discreia unui elefant. n afar de jafuri i violuri, oamenii ei nu erau buni de nimic. Cu un aer important, generalul i concedie pe cei doi vizitatori: O s v in la curent, spuse el cu mrinimie. Cei doi brbai se desprir cu o strngere de mn. Pe directorul Poliiei, cazul respectiv l interesa ca apa n pantofi. Lui i ddeau de furc dumanii din interior, care Dumnezeu tie c nu erau puini. Din contr, tnrul Baasist i pritocea revana. Era direct responsabil n ochii Partidului. Ca s-i dovedeasc utilitatea, trebuia neaprat s gseasc ceva. Nici nu rspunse la salutul celor doi poliiti cu caschet roie i se urc n Buick. Timpul era foarte scurt. Trebuia s acioneze cu discreie, pentru c generalului nu-i plcea s i se taie craca de sub picioare. * * * Malko numra orele. Djemal nu reuise s obin dect o scurt amnare. Acum era sigur c irakienii l suspecteaz. l ncerca o senzaie greu de definit, ca reflex al lungii sale experiene n meseria pe care o practica, o senzaie ntrit de faptul c Djemal nu mai fusese chemat la Poliie dei continua s se ntlneasc cu el n mod regulat. Era ca i cum i puseser n gnd s nu-l sperie. i atrsese atenia asupra acestui aspect, dar Djemal nu pruse prea impresionat. Malko n schimb se gsea prins ntro curs contracronometru. Pantera Neagr i fcuse o concesie, chiar dac mpotriva propriei sale voine. Dar dac armele nu soseau mai repede, femeia avea s plece n nord. Ar fi nsemnat c Ted Heimof

nu primise scrisoarea i c toate planurile sale se risipeau ca un nor de fum. Singura soluie ar fi fost fuga, nainte ca irakienii s pun bine ochii pe el. Taxiul l ls pe Malko n faa vilei lui Djemal. Maina kurdului nu se vedea nicieri, dar Malko deschise totui poarta. Trebuiau s ia masa de prnz mpreun, la Matam al Matam. Sun la u i nimeni nu-i rspunse. Tocmai se pregtea s plece, cnd cineva ntredeschise ua. n penumbr, recunoscu silueta lui Gule. Ce cuta acolo? Intr, spuse ea fr a iei din umbr. nchise repede ua n urma lui. Au sosit armele, l anun ea pe loc. Lui Malko i veni s urle de fericire. Dac armele sosiser, asta nsemna c toate celelalte elemente ale operaiunii erau acum bine nchegate. Avea ncredere n baza material a C.I.A., punctul forte al americanilor. Dar i n calitatea oamenilor ei. Cine s-ar fi dat peste cap n halul sta pentru a recupera un agent din fundul unei temnie? Cnd au sosit? Noaptea trecut. Au fost parautate n nord, dintr-un avion. Nu s-au pierdut dect trei lzi. Rse fericit. Dar cum ai aflat aa de repede? i noi suntem bine organizai. Cnd atacm Baakuba? Malko se aez n camera de zi. nc nu tiu. i n-o s tim dect cu o jumtate de or nainte. Pn atunci, totul trebuie s fie pus la punct. Gule fcu semn din cap. Prea foarte nerbdtoare. O s fie. Cinci dintre cei mai buni pe-merga ai notri au plecat ieri de la Suleymani cu arme, ca s ni se alture. O s fim nou cu totul. E destul. Trebuie s ajungem la nchisoare, sublinie Malko i apoi s fugim. oselele vor fi blocate de baraje, iar noi o sa fim muli. N-o s fim muli, spuse Gule cu o voce sumbr. Se aezase n faa lui. Lui Malko i se pru c viseaz: ochii ei slbatici erau uor fardai. Gura crnoasa surdea. Prin tunica deschis la piept i se zrea nuleul dintre sni. Dei

aflat pentru moment la adpost, purta totui o arm la centur. Dar ghetele i le schimbase cu o pereche de pantofi. De ce n-o s fim muli? ntreb Malko. Ai de gnd s rmi la Bagdad? Gura ei frumoas se crisp. Pentru ca muli dintre noi vor muri nainte de a putea prsi nchisoarea. Poate chiar eu. Sau tu. Din cauza asta am cerut aa o cantitate de arme. Ducem mare lips de ele. Dar oamenii notri sunt curajoi i sngele lor merit s fie rzbunat. Personalitatea lui Gule l intriga pe Malko. Nu simi uneori dorina s duci viaa obinuit a unei femei? o ntreb el. S-i aranjezi prul, s mergi la dans, s mbraci o rochie frumoas, s te cstoreti? Privirea kurdei devenise glacial. Oare asta-l intereseaz pe un brbat la o femeie, vreau s spun pe un brbat adevrat? Ochii ei de fiar l fixau cu atta ardoare nct Malko se simi stnjenit. Rostite de Gule, sunetele limbii engleze dobndeau valenele guturale ale unei limbi necunoscute, primitive i fascinante. Semna cu o eroin din tragediile greceti, ntotdeauna gata s lupte, s se druiasc sau s piar. Pantera Neagr nu tia s triasc altfel dect la intensitate maxim! Se ls o tcere apstoare. ntre ei se nscuse ceva ce nu avea nici o legtur cu planul iniial. Gule se ridic n picioare. Vino. O urm pe o scar ngust care ducea n pivni. Cu excepia lui Gule, vila prea pustie. Irajd, servitorul iranian, era cu siguran plecat. Gule mpinse ua unei mici ncperi luminate de un bec gol. ntr-un col se vedea un culcu fcut din nite pturi. Pe jos, igaretul lung al lui Gule, un pachet de igri irakiene i mai multe ncrctoare. Femeia nchise ua cu cheia i se ntoarse cu faa ctre Malko. l depea puin n nlime. Te rog s m ieri, opti ea. Am crezut c eti un trdtor. Malko zmbi. Ct de departe i se prea acum toat

povestea asta! i totui, fusese la un pas de a muri mpucat la ordinele lui Gule. Nu-i port pic, spuse el. Las-m, te rog, s-mi cer iertare. ncepu s-i desfac nasturii de la tunic. Apoi i-o scoase, cu un gest natural. Avea pielea foarte alb, cu smocuri de pr negru la subra i n jurul aureolelor snilor ca de marmur. Cicatricea nc se mai vedea, ca o umbr violacee. Fr ai lua ochii de la Malko, i scoase pantalonii din pnza groas. Era complet goal pe dedesubt. Avea un corp frumos, cam masiv, dar foarte muchiulos. Pentru o femeie demn de acest nume, nu exist alt mijloc de a-i cere iertare. Malko nc mai ezita, surprins de aceast ofert direct. O licrire de nerbdare plpi n ochii slbatici ai femeii. Nu-i plac? M-ai luat prin surprindere, recunoscu el cu sinceritate. Eti foarte frumoas. i lu mna i i-o srut. Era clar c Gule nu e obinuit cu astfel de gesturi. Ce-i asta? l ntreb ea bnuitoare. Nu vrei s faci dragoste cu mine? Malko i dovedi foarte repede contrariul, nelegnd c o femeie ca ea nu are nevoie de nici un fel de preludiu. i inea ochii larg deschii, fr a rosti nici un cuvnt. n momentul n care o penetr, l trase de pr pentru a-l sili s ridice capul. S nu te temi cumva c m-ar durea. Abia dac te simt. Coapsele ei l cuprinser apoi ca ntr-o menghine i femeia i ddu capul pe spate, cu ochii strni i buzele ntredeschise. Cnd atinse orgasmul, picioarele ei l strnser cu atta putere nct Malko i pierdu respiraia. Apoi aprinse o igar i ncepu s fumeze linitit. Ai putea fi i tu un pe-merga, observ ea. Eti curajos, eti frumos i tii s faci dragoste mbriarea lor nu avusese nimic romantic. Fusese ns spontan i autentic, ceea ce pe Malko l impresion. Rar

ntlneai femei ca Gule n Orientul Mijlociu. Nu era cinic sau blazat, ci primitiv i sincer. Te-am dorit din prima clip, i mrturisi ea. Prul tu are culoarea grului, iar ochii i sunt ca ai mei. Se mbrac la loc, fr nici un fel de cochetrie. Nici mcar nu se srutaser. De ce n-ai rmne s lupi cu noi n muni, dac scpm cu via? l ntreb ea. Malko observ, prudent: Nu e bine s-i faci planuri dinainte. Poart ghinion. Gule zmbi i se lipi de el. Ai dreptate, spuse ea. Vino, te mai vreau. * * * Gule i Malko se rentorseser n salonul pustiu. Kurda se obinuise att de bine s triasc n clandestinitate, nct odat ieit din pivni nu se mai simea n largul ei. Aezat pe divan, se juca cu evaliera lui. Malko trebui s-i explice ce nseamn un blazon. Adic eti ag? ntreba ea. Ce nseamn ag? Gule se mblnzi pe neateptate. nseamn print, ef de trib. Kemal e fiu de aga. Unde e tribul tu? Asta-i mai lipsea. Trebui s-i explice c tribul lui se risipise demult Dar i-au rmas pmnturile, nu-i aa? ntreba Gule, foarte ocat de o asemenea lips de respect fa de tradiii. Cine a mai pomenit un ag fr trib! Fu nevoit din nou s o dezamgeasc, explicndu-i c cea mai mare parte din parcul castelului, printr-o ciudat rectificare de frontier, ajunsese pe teritoriu unguresc. Terenul care i mai rmsese era de dimensiunile unei modeste grdini. De ce nu te bai ca s i-l iei napoi? i suger Pantera Neagr. Numai aa poi s redobndeti ceea ce i aparine de drept. O btlie care ar fi nsemnat pierderea a milioane de viei omeneti, dac nu chiar sfritul omenirii. Dar kurda nu era

de loc sensibil la astfel de argumente. Pmntul udat de sngele dumanilor devenea cu att mai preios. Btu din palme cnd Malko i art fotografia castelului. n ara lor de nomazi n care cortul este tot ce poate spera un om s aib deasupra capului, modestul castel de la Liezen avea ntreaga strlucire a Palatului de la Versailles. Gule l sorbea din ochi. Probabil c ai zeci i zeci de servitori, spuse ea vistoare. Era evident faptul c n Kurdistan nu auziser de Asigurrile Sociale. Malko trebui s admit c nu avea dect trei, dintre care unul cu atribuiuni mai speciale. i c fcuse mari eforturi pentru a-i putea renova castelul. Dac pietroaiele astea nu m-ar fi costat ochii din cap, na fi clcat niciodat pe-aici. i explic lui Gule c C.I.A. i pusese la dispoziie nite sume considerabile, care fuseser deja nghiite de castel. Femeia l privi cu nelegere: n definitiv, amndoi ne batem pentru acelai lucru: pentru casa i pmntul nostru. Ar trebui s rmi cu noi i s-i construieti alt castel aici. Avnd n vedere ct l costaser numai reparaiile, asta ar fi nsemnat s lucreze pentru C.I.A. pn la vrsta de 99 de ani! De aici nainte, conchise ea, am s-i spun ag. Am s le atrag i oamenilor mei atenia s-i spun la fel. Ai dreptul la titlul sta. Mai ales dac te bai umr la umr cu noi. Malko nu mai simea nici umbr de ncordare. Era profund micat de romantismul ei vistor i desuet. Gule nu aparinea secolului nostru. Concepiile, puritatea sentimentelor i curajul ei orb erau vechi de o mie de ani. Cu pistoalele, pumnalul i igaretul, semna cu un personaj pogort din crile lui Kipling. Malko era convins c peste treizeci de ani avea s rmn la fel. Se va bate n continuare cu irakienii sau cu ruii. Kurzii nu puteau fi exterminai, pentru c ntotdeauna erau cu un pas naintea dumanilor lor.

Capitolul XII.
Poliistul fluier strident i se deplas spre mijlocul oselei, barnd calea Mercedes-ului. Cascheta plat, revolverul Cobra i cartuiera de la bru i ddeau aerul unui poliist american. Malko i arunc o privire lui Djemal. Era livid. Exact genul de incident de care se temuser cel mai mult. Rulau cu vitez pe strada Ben Ali Walled cnd, fr nici un motiv, i fluierase un poliist. Djemal cobor fereastra i se angaj n discuie. Parlamentrile inur cinci minute care lui Malko i se prur interminabile. Dup tonul burzuluit al agentului de circulaie, Malko fu convins c vor fi arestai pe loc. Nu ndrznea s-l ntrebe pe Djemal despre ce e vorba. n cele din urm, kurdul scoase din buzunar o hrtie de un dinar pe care o mpturi i i-o strecur discret poliistului. Acesta o bg n buzunar, fr a-i pierde nimic din mimica feroce i le fcu semn s plece. Inima lui Malko btea nebunete. Ce vroia? l ntreb el pe Djemal. Acesta schi o mic strmbtur: Bani. La noi, poliitii n uniform aproape c nu sunt pltii de loc. Aa c li se distribuie dup merit anumite intersecii grase. Intersecii n care pot s-i fac plinul la amenzi. Lui Malko nu-i venea s cread. Bine, dar pe tine de ce te-a oprit? Pentru c maina mea e nou. i-a imaginat c am bani. De la taximetriti nu capt dect mruni. Ajunser n faa Cafenelei Bagdad i Djemal i gsi un loc printre mainile parcate pe dou rnduri. Circulaia era foarte intens. Un amestec heterogen de vehicule, de la Toyota i pn la Moscviciul rusesc. Multe maini americane vechi, autoturisme franceze i, mai ales, Mercedesuri. Cu pereii ei lambrisai, Cafeneaua Bagdad era mai puin sinistr dect restaurantele pe care le frecventau cei doi n mod curent. Ba chiar avea un vag aer modern. Era locul de

ntlnire al tuturor angajatelor de local din Bagdad, ct i al majoritii prostituatelor. Djemal comand dou porii de frigrui a la kurde i atept pn ce biatul se ndeprt. Am veti proaste, anun el. N-am cum s aflu data execuiei. Malko primi lovitura n plexul solar. Tot planul su depindea de aceast informaie, din moment ce atacul nu se putea da dect cu o or nainte, n curtea nchisorii de la Baakuba. Chiar nu poi? Djemal scutur din cap cu tristee: E foarte greu. Am aflat c prietenul tu face parte din lotul urmtor. Asta i-o pot spune cu certitudine. Procesul nu va dura mai mult de dou zile. Dar numai civa membri din guvern cunosc data, presupunnd c deja a fost fixat. Malko se gndea. Amal rmsese acum singura lui speran. Amal, care lucra pentru Poliia Baas. Dar care totui prea un pic ndrgostit de el. Va trebui s-i joace cartea cu mare atenie. Singur i fr ajutorul nimnui. Djemal remarc: Nu trebuie s-i pierzi sperana, mai sunt cteva zile. i nu mi-ai spus cum o s-i introduci pe oamenii lui Gule n nchisoare. Ai vzut ce ziduri are? Djemal, spuse Malko, a prefera s nu-i spun. E mai bine pentru tine s nu tii. Nici eu n-am ntrebat-o pe Gule cum are de gnd s ne duc n nord i nici cum vor ajunge oamenii ei sub zidurile nchisorii. Cu ct tim mai puin, cu att e mai bine pentru amndoi. Kurdul nu protest. Sosir frigruile. Pe ecranul de televizor din faa lor se derula un desen animat rusesc la fel de trist ca nuvelele lui Cehov. Dac totui obin informaia care m intereseaz, poi s-o faci s parvin la Beirut? ntreb Malko. Pantera Neagr. Dac e n stare s atace Baakuba, atunci cu siguran c poate trimite i un mesager n Iran, afirm Djemal. Pn n momentul respectiv, zgomotul televizorului acoperise sunetul vocilor lor. Preocupat, Djemal nu observ

c desenul animat se terminase i ultima lui fraza se putu auzi pn la masa alturat. Malko simi fiori de ghea pe ira spinrii. Spate n spate cu kurdul era o femeie, care nu fcu nici o micare. Sunt un tmpit, bigui kurdul cnd se auzi din nou sunetul televizorului. Linitete-te, fcu Malko. N-a auzit nimeni; de altfel, vorbeai n englezete. Dar un sfert de or mai trziu, cnd vecina lui Djemal se ridic, Malko avu un oc: era egipteanca Leila! Fata le zmbi discret i iei. Djemal oft uurat: Nu vorbete engleza. Dar Malko se simea nelinitit. Cea mai mic greeala putea s-i coste scump. Avea ntlnire cu Amal la ora ase. O ntlnire de o importan capital. * * * n seara aceea, Amal se ntrecuse pe sine: era mai atrgtoare ca oricnd, cu pulpele ei puin cam groase care apreau dezgolite de sub fusta scurt din piele maro. Puloverul strmt, din ln verde, se mula pe incredibilul ei piept. l srut, fr a mai atepta ca Malko s o ia n brae. Din mbriare n mbriare, ajunser pe divanul din salon. Malko i pstrase capul limpede. ncepu s-i excite partenera ca un expert. Sub fiecare mngiere mai direct, fata tresrea i se ndeprta de el, dar revenea imediat, gfind. ncetul cu ncetul, i scoase tot ce avea pe ea. Cu excepia fustei din piele, care nu-l deranja prea mult. Trebuia s fac eforturi pentru ca s-i poat menine luciditatea. Mai ales cnd lu mna lui Amal i i-o puse pe sex. Fata i-o trase napoi, de parc s-ar fi fript, mai curnd excitat dect ocat. Machiajul i se ntinsese pe fa, cocul nu mai era dect o amintire. N-o mai recunoteai. Cui i-ar fi venit s cread c era prezentatoarea cuminte de la Radio Bagdad. Am s fac dragoste cu tine, spuse Malko. Fata scoase un geamt:

 tii c nu se poate. N-am mers niciodat att de departe cu un brbat! O prsi brusc i aprinse lumina. Fata scoase un ipt i i ascunse snii. Stinge-o! Malko ncepu s se dezbrace imperturbabil. Amal l privea, cu genunchii adunai sub ea i cu pulpele dezgolite. Surprinse expresia din ochii aurii i brusc i se fcu fric. Nu-i aa c glumeti? Nu glumesc de loc, spuse el. Vreau s-i dau o lecie. Era pentru prima oar n via cnd se pregtea s violeze o fat. Cu siguran c strmoii lui se rsuceau n mormnt. Se apropie din nou ele canapea, iar ea i se zvrcoli n mini, ncercnd s scape. ncepu s plng, ghemuit. Malko o mngie ncet pe sni, o muc uor de umr, iar ea, excitat din nou, se destinse. Profit de rgaz pentru a o imobiliza sub corpul lui greu. Se privir unul pe altul. Ochii aurii ai lui Malko i schimbaser culoarea n verde. Fata gemu: Nu, Malko, s nu faci aa ceva. Drept rspuns, i desfcu coapsele cu brutalitate, vrndui un picior ntre ele. Amal czuse ntr-un fel de trans. Nu se mai zbtea aproape de loc, dar cnd l simi ntre coapse scoase un ipt i l muc: Te implor, hohoti ea, nu tii ct de important este pentru mine. N-am s mai pot s m cstoresc niciodat Atunci spune-mi de ce te ntlneti cu mine aa de des i ce nseamn jocul sta. Amal i feri privirile. mi placi Fcu micarea de a o penetra. Spune-mi adevrul. Altfel Era pe ct de excitat, pe att de ngrozit. Malko crezu pentru o clip c avea s-l lase, cnd fata opti: Dar de ce crezi c Tu ai fost cel care ai vrut s ne mai ntlnim! Malko zmbi cu rutate: Vrei s spui c n ara asta nu-i poi lua riscul de a te ntlni cu un strin aa, din pur plcere? Mai ales tu, care

ai o funcie oficial? Nimeni nu tie, ncerc ea s se apere. Mini! Cuvintele fuseser aruncate cu atta asprime nct fata i feri capul, ca i cnd s-ar fi temut s nu primeasc o palm. De fric, i se fcuser ochii mari. Nu te teme, spuse el, nu-i vreau rul. Dar sunt puin ntristat. Credeam c-i plac. Lucrezi pentru Poliie, nu-i aa? Nu, nu, se apr ea, mi placi cu adevrat. Altfel, nu tea fi lsat s m atingi Cu alii doar stau de vorb nelegnd c se dduse de gol, i muc buzele i izbucni n lacrimi. Malko nu mai avu inima s continue mascarada. Se ridic i se ntinse lng ea, lsnd-o s plng n voie. Dup cteva clipe, o ntreb: Cine i-a dat ordinul s te ntlneti cu mine? eful meu, Directorul Televiziunii, opti ea. M ia des cu el pe la cocteiluri, ca s stau de vorb cu strinii, s aflu ce prere au despre Irak, dac nu cumva i-au fcut o impresie greit Iar tu te pori cu ei ca o c, interveni brutal Malko. Nici mcar nu m-am srutat cu vreunul din ei, i jur. Doar am luat masa. Cu tine e altfel. mi plac ochii ti. Blndeea ta. Dar adevrul este c nu eti blnd de loc, adug ea cu o voce slab. Ct i dau ca s-i spionezi pe strini? Fata se ridic ntr-un cot. Nu-mi dau nimic! O fac pentru c mi-o cere eful. Aa nu mai zice nimic dac m mbrac cu fuste scurte sau dacmi fac rost de nite lucruri mai elegante de la Beirut. Spionaj pe crpe i nimicuri! Ce ar Malko o comptimea pe fat. Dar nu-i pierduse luciditatea. Pn aici, lucrurile merseser aa cum se ateptase. Greul venea abia acum. De ce am fost pus sub supraveghere? ntreb Malko. Nu sunt dect un jurnalist oarecare Amal opti: Nu au ncredere n nimeni, nu nelegi? Peste tot vad numai spioni. Le-am spus c tu nu faci nimic ru. Deodat, se lipi de el i i opti la ureche:

 Vrei s-i dovedesc c pentru mine nu eti la fel ca ceilali? O privi cu mirare. Bine, dar mi-ai spus c eti virgin?! Fata roi. Dac mi juri c rmn virgin, te las s-mi faci totui ceva. Te doresc att de mult Era ct se poate de limpede. Malko tia c fetele din Orientul Mijlociu, care trebuie s rmn fecioare pn la cstorie, foarte adesea recurg la acest surogat de sex practicat n vechea cetate a Sodomei. mi juri c n-o s-mi faci i altceva? repet ea. Malko jur. Cu ct deveneau mai legai unul de altul, cu att ansele sale creteau. ntr-un elan plin de sinceritate, Amal l nlnui cu braele. Ochii i strluceau. Poate c avea s reueasc performana de a rmne virgin pn la cstorie, dar n orice caz experiena nu o s-i lipseasc. Sfertul de or care se scurse fu ca o furtun la tropice. ncredinat c Malko nu o s-i calce cuvntul, se purta ca o Mesalin dup o lun de abstinen. Era o adevrat bomb cu hormoni. Muca, zgria, urla de plcere ca o pisici. Alunecaser de mult de pe divan i se rostogoleau acum dintr-un perete ntraltul, pe covorul iranian. Cnd Malko fu gata s ating punctul culminant, fata scoase un asemenea urlet nct brbatul fu ct pe ce s se opreasc, dar n aceeai fraciune de secund i ddu seama c Amal nu ipase de durere. ntini pe jos, i traser sufletul. Amal i rupsese toate unghiile. Scoase un hohot gutural pe care Malko nu i-l auzise niciodat i i spuse cu o voce lene: N-am mai fcut-o cu nimeni pn acum! Malko se abinu s-i spun c foarte curnd, cu un temperament ca al ei, avea s prind gust pentru aceast variant sodomit de sex. Fr s-i pun n nici un pericol virginitatea. O credea totui pe cuvnt. Eti primul meu brbat, opti ea. Dac se poate spune aa. Excitat, se ghemui n el. Ai s pleci curnd, suspin ea i foarte repede ai s m

uii. De asta se cam ndoia. Nu ai des ocazia s ntlneti o combinaie att de ciudat de pudoare burghez i sexualitate debordant. i-ai ndeplinit misiunea, glumi Malko. tii totul despre mine, aa c nu mai avem de ce s ne mai ntlnim. Nesuferitule! E adevrat c am s plec, spuse el. Venisem ca s asist la nite execuii. Pentru ziar Ai s te duci i tu s-i vezi cum atrn acolo O scutur un fior. Ai nnebunit! Treceam zilele trecute prin Piaa Al-Tahrir cnd am ridicat capul i am zrit picioarele unui om. Habar naveam. Am fugit de acolo ipnd. E oribil! tii, majoritatea oamenilor nu sunt de acord cu chestia asta, dar le e fric. Pot s te asigur c nici unul dintre prietenii mei nu merge n Piaa Al-Tahrir. Asta m bucur, spuse Malko. Atitudinea lui Amal i ddea curaj. Crezi ca se vor mai face execuii? ntreb el cu un aer nepstor. Poate, dar n-o s tim dect n ultimul moment. Comunicatele radio se dau numai n dimineaa zilei n care au loc execuiile. Cam cu o or nainte Tu le citeti? spuse Malko. Fata i ls capul n jos. Nu, suntem mai muli. Eu m ocup de discuri. Comunicatele le citesc nite colegi Simi o oarecare nervozitate n vocea lui Amal. Nu reuise s-i potoleasc dorina care o rscolea. Deodat fata l mbri i o luar de la capt, cu aceeai violen ca la nceput. De data asta aterizar n antreu. Amal mria ca o panter i zgria covorul cu unghiile. Malko o muc de ceaf i fata, ncordndu-se, fu ct pe ce s-l trnteasc jos. Rmaser apoi mult vreme tcui. Ai fi dispus s-mi faci un serviciu? ntreb Malko dup ce constat c Amal reluase contactul cu realitatea. Oh, cum s nu!

 tii c sunt jurnalist. De-aici plec la Beirut. Pentru mine ar nsemna foarte mult s fiu primul care afl data urmtoarelor execuii. Bine, dar dac-i scriu, scrisoarea o s ajung prea trziu, spuse ea. i nu pot s-i telefonez sau s-i trimit o telegram. tiu, spuse Malko zmbitor. N-a vrea s te spnzure i pe tine. Ar exista ns o modalitate foarte simpl Care? Prin radio. Amal l privi nedumerit. Prin radio? Dar nu pot vorbi la radio, ar nelege toat lumea! Nu i dac ai folosi un cod, spuse Malko. Un cod numai al nostru. A ti n felul sta i c te gndeti la mine Era lovitura lui de mare maestru. Dar Amal tot nu nelegea. Malko relu. i-aduci aminte cnd am venit la tine, la radio? Ai pus un disc de 33 pe turaia 45. Fata protest: Niciodat nu fac aa ceva. Mi s-a ntmplat atunci pentru c erai tu n studio. Inocena ei era de-a dreptul nduiotoare. Ce ai fcut o dat, mai poi face i a doua oar, spuse Malko. E suficient s tiu c n ziua n care pui discul pe viteza greit vor avea loc execuiile. Bine, dar este formidabil! exclam Amal. Cum de i-a venit aa o idee? Modest, Malko nu rspunse nimic. Nu trebuia neaprat s tie c asta era meseria lui. Deodat faa i se ntunec. O s fiu sancionat Nu e chiar aa o nenorocire, o asigur Malko. i pe urm, mi faci un mare serviciu. O s dau tirea primul, naintea tuturor colegilor mei. E chiar att de important pentru tine? Foarte important. Ba chiar, teribil de important. i o s asculi n fiecare zi discurile pe care le pun eu?

Pe ea asta o interesa! Se simea calm i destins, cum nu mai fusese niciodat pn atunci. Malko i inuse promisiunea. Rmsese virgin. Se frec de el, torcnd ca o m. Mi-a plcut, tii? Ce pcat c nu rmi la Bagdad! Oricum n-am putea s continum s ne ntlnim aa fr s ne dm de gol pn la urm, observ Malko. Ai s faci ce te rog eu? Da, iubitule. Dar ce disc vrei s pun? Malko oft n sinea lui. Un frumos exemplu de convertire. Ar putea ine i cursuri la C.I.A. ntotdeauna avusese oroare de puterea banului, prefernd ntotdeauna so foloseasc pe cea a intelectului sau a sentimentelor, aa cum fac ruii. Inima i-o trdezi mai greu dect portofelul. Care e discul pe care poi s-l pui oricnd? rmase o clip pe gnduri i rspunse: Imnul Partidului Baas. l transmitem de mai multe ori pe zi. Bun i imnul Partidului Baas, spuse Malko. Am s-l cumpr i am s-l ascult, ca s-l pot recunoate. Dar spune-mi, n-o s afle nimeni, nu-i aa? l implor Amal. M-ar da afar i m-a putea trezi chiar i la nchisoare. i jur c nimeni n-o s afle, o asigur Malko. Fata i arunc ochii pe ceas i ncepu s se mbrace. Dup ce fu gata, se apropie din nou de Malko i se lipi de el, cald i fremtnd de plcere. Te vei ntoarce vreodat napoi n Irak? Deocamdat nici n-am plecat, spuse Malko. Nici nu bnuia ct dreptate are.

Capitolul XIII.
Locotenentul Mozhar Said, un element foarte promitor al Securitii Militare, i nchise cureaua de la pantaloni i trase amuzat o palm pe fundul alb al Leilei. Egipteanca rse ncntat i se zvrcoli puin, ca s-i fac plcere. Dintre toi iubiii ei pltitori, Mozhar era preferatul ei. nalt i zvelt, extrem de bine dotat de la natur, avea o cruzime care pe fat o fascina. Cnd Leila nu-i acorda destul de prompt acele mngieri care i plceau lui, ofierul o apuca de prul lung, i punea cuitul la gt i apsa n carne pn cnd se iveau primele picturi de snge. Dup acest gen de stimulent, fata se ntrecea pe sine. Egipteanca tia c lucreaz la Securitatea Militar i nu-i punea niciodat vreo ntrebare. Cnd fratele i, n acelai timp, petele lui Susan ddea cu ochii de locotenent, se aeza literalmente n patru labe. Puin cam sadic, amantul Leilei se distra uneori teroriznd-o. i povestise odat cum trseser n eap o femeie la sediul vechii nchisori centrale cu un asemenea lux de amnunte nct Leila visase urt timp de o sptmn. E adevrat c nu o pltea dect cu un dinar sau doi i asta nu ntotdeauna, dar era singurul capabil s-i produc orgasmul. De ce pleci aa de repede, ndrzni ea s-i ntrebe iubitul care tocmai i aranja prul cu grij. N-ai mai dat peaici de-o sptmn! Mozhar Said binevoi s se arate flatat. Cu o mn aezat pe oldul fetei, oft: Sunt prea ocupat. Cineva btu la u. Surprins i nciudat, Mozhar o ntreb: Atepi vreun client? Leila cltina din cap speriat: Nu, nu, niciodat cnd vii tu. E probabil fratele lui Susan. Am s-i spun s plece. Iei nfurat ntr-un cearceaf multicolor i reveni ntr-o clip, alb ca un cadavru, urmat de doi brbai n civil, cu

musta i ochelari fumurii. Necunoscuii avur o clip de ezitare cnd ddur cu ochii de locotenent. Acesta nelese numaidect c erau ageni ai Securitii Baas. i ura din tot sufletul, dar se i temea de ei. Se fcur prezentrile. Mozhar deja i pusese n gnd s-i trag Leilei o btaie sor cu moartea pentru c l nela cu asemenea gunoaie. Deodat, unul dintre brbai l ntreb: Locotenente, o cunoti de mult pe ceaua asta? Amintindu-i c la rndul su era un om puternic i temut, Mozhar Said replic pe un ton impertinent: Dar de ce te intereseaz? Baasistul, care i el i ura pe militari, i savur din plin rspunsul: Vine pe la ea un spion american care va fi arestat, dac nu cumva a i fost. Avem toate motivele s credem c tie nite lucruri despre el. Leila scoase un geamt surd. Pe cei doi ageni Baas, scena i delect. Dup ntrevedea cu Okeili, eful lor i asmuise pe urmele lui Malko, ordonndu-le s scoat informaii chiar i din piatr seac. Erau ncntai c reuiser s pun un ofier ntr-o situaie att de jenant. Era exact raionamentul pe care i-l fcea i Mozhar Said. Fcu un pas nainte i i trase Leilei o palma puternic. Fata se ddu napoi i se lipi de perete, fr mcar o lacrim. Ofierul era nebun de furie i ngrozit. Securitatea Baas era la fel de redutabil ca Gestapoul. Simpla lui prezen acolo era un temei de acuzare. Ca s se dezvinoveasc, trebuia s fac dovada de ct mai mult ferocitate. O s-i luam imediat interogatoriul javrei steia. O apuc pe Leila i i smuci cearceaful. Cine e brbatul la? Leila i nghii lacrimile ct putu mai bine i ncerc s explice. De fric, i se fcuse un gol n minte. Sigur, l primise pe strin. Dar Poliia tia. Veniser la ea din prima sear. Strinul mai apruse apoi de cteva ori, pltind mereu cu mare generozitate, fr ns a consuma de fiecare dat. Nu nelegea ce au cu ea. n definitiv, nu-i fcea dect meseria. Locotenentul Said se npusti asupra celei pe care o mngiase cu numai cinci minute mai devreme:

 Ai ajutat nite spioni, mugi el. Ai trdat scumpa noastr ar pentru nite dinari amri, javr mpuit ce eti Discursul liric le era adresat agenilor, care ddur din cap aprobatori, lat n sfrit un cetean care fcea dovad de contiin. Cu dinii ncletai, Mozhar Said se dezlnuise asupra prostituatei cu pumnii i cu picioarele. Fata alunec pe podea, dar el o trase napoi de pr i o plezni peste fa de mai multe ori. ntr-un trziu, i ddu drumul i se ntoarse ctre ageni: Trebuie s-o facem s vorbeasc. Ceaua e o trdtoare. De ce venea omul la tocmai la ea? Securistul nr. 1 aprob: O ridicm imediat, propuse el. Avem la sediu tot ce ne trebuie. Locotenentul Said adulmec primejdia. Torturat cu slbticie, fata avea s recunoasc pn la urm orice. De exemplu c iubitul ei, locotenentul Said, era la curent i c nu suflase nici un cuvnt. Era un risc prea mare, ntr-o ar n care remanierile guvernamentale se fac n faa plutonului de execuie. Leila trebuia s moar ct mai repede, de preferin sub ochii lui. Nu, spuse el cu hotrre. Am datoria s preiau eu nsumi aceast afacere. Chiar i numai pentru a-mi salva onoarea. Cei doi ageni fcur mutre ipocrite, prin care vroiau s dea de neles c aa ceva nici mcar nu le trecuse prin minte. Dar Mozhar Said inea foarte mult la pielea lui. Sunt membru al Securitii Militare, supralicit el cu aplomb. Datoria noastr e s luptm mpotriva spionilor. A se citi: suntei nite incapabili. Prevztor, i invit s participe i ei la distracie. O s-o interogm pe femeia asta mpreun. Cu o lovitur de picior, o scul n picioare pe Leila, care se ghemuise pe podea. Fata deschise gura, dar el o mbrnci spre u. Cu trdtorii nu se parlamenteaz. Trntir pe ea un pulover i un pantalon i se nghesuir cu toii n DKW-ul locotenentului. Leila fusese ntins pe jos, n spate, iar agenii Bass i puseser picioarele pe ea. Pentru

a o introduce n tem, agentul nr. 1 se aplec i stinse igara pe spinarea fetei, care scoase un urlet. Satisfcut de gluma bun pe care o fcuse, se ls napoi pe spate. Meseria asta avea i satisfaciile ei. Merser pre de zece minute spre nord i ieir din ora prin Al-Muthama Bir Harit. Ajunser chiar n faa cartierului ofierilor. Un fel de gheto de lux, mrginit la est de un imens loc viran strbtut zi i noapte de patrule militare narmate pn n dini. i totui aici veniser kurzii s-l mpute pe colonelul Baddredin, cu cteva luni n urm. Locotenentul Said opri maina n faa cldirii comandamentului, de unde plecau patrulele. Se vedeau cteva maini i jeep-uri militare, pzite de poliiti cu caschet roie. Ateptai-m aici, le ordon locotenentul celor doi ageni. Era la el acas i se simea mult mai sigur pe sine. i explic ofierului de gard c tocmai arestase o femeie suspect de spionaj i c interogatoriul avea s se fac pe loc, pentru ca nu cumva arestata s cad n minile Securitii Baas. Felicitat clduros pentru iniiativa sa, locotenentului Said i se puser la dispoziie doi soldai i dou jeep-uri cu materiale. i regsise tot aplombul, aa c le ordon celor doi ageni i Leilei s coboare din main. Egipteanca era att de ngrozit nct amuise de tot. O aruncar ntr-unui din jeepuri i convoiul se ndrept spre extremitatea de vest a cartierului. Era acolo un teren de tragere, nconjurat cu srm ghimpat. Locul ideal pentru luarea unui interogatoriu. Odat ajuni la destinaie, Mozhar Said ordon ca farurile unuia din jeep-uri s fie puse n faz lung, pentru iluminarea scenei. Cei doi ageni nu mai crcneau. Ofierul o trase pe Leila afar din jeep i o aez pe jos, n genunchi. Apoi i scoase pistolul automat i sprijini eava de ceafa prostituatei. Spune-mi ce tii i scapi cu via, uier el. Numr pn la cinci. Leila scoase un scncet prelung i se tvli pe jos, prad unei crize de isterie.

Cei trei brbai o priveau scrbii. Said i puse pistolul napoi n toc i chem un soldat. O s te facem noi s vorbeti, i spuse el Leilei. Le ddu nite ordine celor doi soldai. Unul dintre ei i puse Leilei ctuele i le leg apoi cu sfoar groas de bara din spate a celui de al doilea jeep. Un alt soldat se aez la volan i porni motorul. Nu vrei s vorbeti? zbier Mozhar Said. Leila i nbui un hohot de plns i gemu: Nu tiu nimic, jur c nu tiu nimic. D-i drumul, i strig locotenentul soldatului. Acesta puse schimbtorul n viteza nti i jeep-ul porni, hurducndu-se pe terenul pietros i trnd-o dup el pe nefericita prostituat. Fata ncerc s se ridice n picioare, ca s alerge n urma mainii, dar sfoara, foarte scurt, o trgea mereu n jos. Alunec pe o parte, ipnd, plngnd, fr s-i poat mcar feri faa.. La fiecare zguduitur, pietrele ascuite i tiau pielea, i se nfigeau n carne. Foarte repede, nu mai ip de loc. Dup cincizeci de metri, ofierul claxon din cealalt main i soldatul, asculttor, opri jeep-ul de tortur. Cei trei brbai l ajunser din urm cu cealalt main, coborr i se aplecar deasupra Leilei. Era leinat. Toat partea stng a feei arta de parc fusese dat cu rztoarea. Aproape c nu mai avea pulover sau pantalon. Gemea slab. Mozhar Said o lovi cu piciorul n coaste. Se aplec peste ea. Acum vrei s vorbeti? Cum i ddu drumul, capul egiptencei czu napoi pe pmnt. Cei doi ageni se foir, jenai. Nu-i deranja metoda aplicat, numai c locotenentul cam exagera. Fata avea s moar fr s le spun nimic. Locotenente, spuse primul, poate ar fi mai bine s-o ducem pe femeia asta la sediul nostru. Avem mijloace mai perfecionate. Mozhar Said l fulger cu privirea, lat c acum i se punea la ndoial spiritul civic. O s vedei c va vorbi, afirm el. Ddu noi ordine soldailor. Acetia desfcur ctuele i

apropiar cele dou jeep-uri, spate n spate, la o distan de un metru unul de altul. Leila rmsese ntins pe pmnt. i ridicar piciorul stng, i legar o ctu de glezn i cealalt de bara din spate a uneia dintre maini. Fcur acelai lucru i cu cellalt picior, legndu-l de cel de al doilea jeep. Apoi cei doi soldai i reluar locurile la volan, ateptnd noi ordine. Mozhar Said se aplec deasupra Leilei, care zcea ntre cele dou maini, cu picioarele desfcute. i trase un picior ntre coapse, n locul cel mai sensibil. Femeia scoase un geamt i deschise ochii. n lumina farurilor, amantul ei i aprea ca un uria. E ultima ta ans, spuse el cu voce tare. Dac nu vorbeti, vei muri. O s simi cum i se sfrtec trupul, cum nete sngele din tine i cum i se rup oasele. Leila fcu un efort supraomenesc pentru a vorbi. I se rupseser mai muli dini n gur. Iubitule, tii c nu sunt spioan Acest iubitule fu condamnarea ei la moarte. Mozhar Said se simi rscolit pe dinuntru. Cine tie ce-ar fi n stare s le povesteasc Basitilor numai ca s-i scape pielea ei mpuit! Cu att mai ru pentru tine, spuse el. Roag-te lui Alah, care este puternic i milostiv. Cu un gest hotrt, l goni pe unul din soldai de la volan. Acesta se ddu la o parte bucuros. Nu se mai auzi dect zgomotul motoarelor i ltratul slab al cinilor. La doi kilometri deprtare se vedeau luminile Bagdadului, ca o gean. Cei doi ageni i aruncar nite priviri nfricoate. O s fie vai de pielea lor dac se ntorc la sediu cu un simplu cadavru. Nr. 1 i lu inima n dini i se apropie de locotenent: Ar trebui s-i mai dm o ans, suger el. Poate c tie nite lucruri interesante Mozhar Said i liniti cu un zmbet. Doar o speriem, promise el. Dac tot nu ne spune nimic, v-o dau vou. Era ntr-adevr un mijloc de intimidare pe care Securitatea Militar l utiliza frecvent la interogatorii. Trebuia s ai o

inim de oel s nu clachezi cnd auzeai zgomotul motoarelor i simeai cum ncepi s te desfaci n buci. Locotenentul strig un ordin. Soldatul de la volan aps docil pe ambreiaj i trecu n vitez ntia, mngind uor pedala cu piciorul. Att numai ct s deplaseze jeep-ul cu cincizeci de centimetri, limita maxim de suportabilitate pentru victim. Deodat, Leila url: Stai, tiu, am s vorbesc! Tocmai i adusese aminte de conversaia surprins la Cafeneaua Bagdad. n ciuda prerii lui Djemal, fata tia totui engleza. Din cauza fricii, incidentul i pierise cu totul din minte. Acum ns, cuvintele Baakuba i Pantera Neagr ncepeau s prind sens. Picioarele prostituatei erau deschise n unghi de 45 de grade. Muchii ntini la maximum o dureau nfiortor, nnebunit de spaim, vomit, mprocndu-se toat. Cei doi ageni i luar o expresie dezgustat. Cu dinii ncletai, Mozhar Said pipia pedala de ambreiaj. Auzise strigtul Leilei dar nici prin gnd nu-i trecea s in cont de el. Ce mai inventase oare, ca s-i salveze pielea? Ocazia nu trebuia scpat. n timpul marii epurri comuniste din 1963, nenumrai oameni fuseser executai n sud prin aceast metod. i trebuia ns mult ndemnare. Dac accelerai prea brusc, ctuele se rupeau, eventual cu ceva carne i oase pe ele, dar corpul nu se sfrteca. La fel se ntmpla i dac accelerai prea lent, zbieretele victimei fiind n acest caz extrem de neplcute. Se instal mai bine pe scaun, verific dac motorul este n viteza nti i aps pe accelerator cu o micare lent i uniform. n loc s neasc nainte, jeep-ul avans cu trei metri. Dup rezistena pe care o simi, locotenentul i ddu seama c nu cedase ctua. Urletul nefiresc al Leilei scul din somn o bun parte din locuitorii cartierului militar. Chiar i cei doi ageni, obinuii cu tot felul de grozvii, simir c li se face ru i se ntoarser cu spatele. Zgomotul motoarelor l acoperi pe cel al crnurilor care se rupeau. Desfcut n dou pn la baza coloanei vertebrale,

Leila agoniza ntr-o baie de snge. Dar Mozhar acceler n continuare i ctua se rupse cu un zgomot sec, antrennd n micare i piciorul stng al Leilei. Teoretic, femeia murise. Irakianul frn brusc i scoase maina din vitez. Cu mna uor tremurnd, opri motorul. i terse fruntea acoperit de sudoare i privi cerul nstelat. Agenii i redobndiser sngele rece. Mozhar Said le tie reprourile cu o fraz scurt: Mi-a alunecat piciorul, spuse el. Ce prostie! Leila nu mai era dect o grmad nsngerat, mprtiat pe pietre ntr-o poziie grotesc, asemeni unei ppui dezarticulate. Locotenentul ddu un ordin. Soldatul care sttuse pe margine se apropie pentru a desface ctuele, dar se ddu napoi n faa oribilului spectacol. Intestinele revrsate pe jos rspndeau un miros infernal. Mozhar Said trebui s repete ordinul de dou ori, pentru ca soldatul s desfac totui ctuele. Cei trei brbai pornir napoi spre Cartierul General n tcere. Locotenentul Mozhar Said se simea mult mai linitit. Cei doi ageni. Erau negri de furie. * * * Trebuia s urli ca s te poi face auzit n zgomotul infernal al tamburinelor. Dup ce luaser cina la Amurabi, Djemal l dusese pe Malko la un local din partea de nord a Bagdadului. O orchestr folcloric acompania trei fete mbrcate n rochii cumini, lungi pn la glezne, care se succedau la microfon. Dar la apariia cte unei dansatoare din buric, nfurat n voaluri transparente, sala intra n delir. De trei ori poliia fusese nevoit s ia scena cu asalt, pentru a o elibera pe fat. Djemal i studia berea din pahar cu un aer sumbru. Peste dou ore se ntlneau cu un emisar al Panterei Negre. Malko trebuia s-i comunice kurdei semnalul de declanare a operaiunii, pentru ca aceasta s-l transmit mai departe, la Beirut. Lui Djemal nu-i ieea din minte gafa de la restaurant. Hai s mergem, strig el n urechea lui Malko. Oricum va trebui s stm acolo cel puin o jumtate de or. Malko fu de acord. Dansul din buric ncepuse s-i cam ias

pe nas. Brbaii se ridicar, ndreptndu-se spre ieire. Omul de la intrare tocmai l uura pe un arab mthlos, mbrcat n costum tradiional, de un pumnal de dimensiuni impresionante. Armele nu se napoiau dect la ieirea din local. Afar se bteau doi indivizi, nconjurai de o liot de curioi. Djemal trebui s claxoneze de mai multe ori pentru a-i face loc. Era foarte nervos. Fu ct pe ce s rstoarne cu maina un ceretor i demar n vitez, njurnd pe sub barb. Strzile strmte i pustii defilau prin faa ochilor lui Malko. Djemal lua virajele n vitez, accelera, stingea farurile, ncerca s afle prin toate mijloacele dac e urmrit. Ateptar ndelung la o intersecie, fr s vad aprnd nici un alt vehicul. Oarecum linitit, Djemal porni din nou. Nici Malko nu era prea mulumit. Tot planul su depindea acum de bunvoina lui Amal. Dac uita, sau dac i se fcea fric, totul se ducea pe rp. Din nefericire, nu gsise nici un alt mijloc de a afla ziua execuiei. Planul su prezenta totui un avantaj. n cazul n care Amal ddea napoi, nu se mai trecea la aciune, deci nu murea nimeni degeaba. Dar nici nu se mai putea face nimic Dac Amal nu-i inea promisiunea, Victor Rubin murea. Malko ncepuse s se simt legat de acest necunoscut, pe care nu-l vzuse dect n fotografie i pe care se strduia acum din rsputeri s-l salveze de la moarte. Se gndea la el ca la un vechi prieten. Mercedesul se opri aproape fr zgomot. Ajunseser n faa casei celor dou prostituate. La una din ferestrele de la primul etaj se vedea o lumin. Djemal opri motorul. * * * Generalul Latif Okeili spumega de furie. Trnti cu atta for receptorul n furc nct ebonit crp. Tot planul lui fusese dat peste cap din cauza imbecilitii celor doi ageni. Cei doi nu numai c o arestaser pe Leila, dar l-au mai ridicat i pe pete i bgaser spaima n cealalt egipteanc! i totul fr nici un folos! Egipteanul i sora lui nu tiau nimic. Ros de ndoial, generalul se hotrse s-i nhae pe

Malko i pe Djemal imediat ce ar fi pus din nou piciorul n vila prostituatelor. Dar mai nti trebuia s-i in sub urmrire, pentru a ncerca s afle ceva. Ct despre locotenentul Mozhar Said, acesta putea s-i ia linitit adio de la carier. Generalul i gsise un post excelent n sud, la frontiera cu Iranul, unde avea toate ansele s sfreasc foarte repede cu gtul tiat. i displcea profund ca oamenii din subordinea sa s se pun n situaii delicate. Trebuia acum s smulg adevrul de la american fr a avea n prealabil nici un fel de date cu privire la misiunea lui. Terorizai, ameninai n diverse chipuri i btui la snge, Susan i fratele ei se rentorseser acas. Vila era nesat de ageni ai Securitii Militare. Generalul i avertizase c o s fac moarte de om dac prinde pe-acolo picior de agent Baas. * * * Unde-i Leila? Susan ls privirile n pmnt. Dei de-a dreptul ngrozit, fata nu prea tia s mint. E bolnav, spuse ea cu o voce lipsit de orice intonaie. Vine mine. Malko i Djemal i aruncar unul altuia priviri ngrijorate. n cas domnea o atmosfer ciudat. Se vedea clar c Susan e rvit. Djemal o lu de bra i i spuse vesel: Atunci, o s dansezi numai tu. Du-te s faci ceai. Intrar n ncperea obinuit i se aezar pe perne. Djemal i scoase numaidect stiloul i mzgli ntr-un carneel: A trecut poliia. Poate c mai sunt nc aici. Malko i simi stomacul n gt. Nici unul dintre ei nu era narmat. Ar fi fost o adevrat catastrof s fie arestai acum. Trebuia cu orice pre s se ntlneasc cu omul lui Gule i s-i transmit semnalul de declanare a operaiunii. Malko l trase pe kurd de mnec: Hai s-o tergem, spuse el cu voce joas. Nu trebuie s ne lum nici un risc. Ieind pe u, se izbir de Susan care aducea ceaiul. Privirea lui Djemal se opri n ochii ei i fata ncepu s tremure.

 Vd c eti obosit, aa c nu rmnem, spuse el. Djemal puse o hrtie de un dinar pe tblia de aram din hol. Pe mine, i spuse el lui Susan. Pe mine, i rspunse egipteanca. Peste dou minute, maina lui Djemal demara n tromb. La interval de zece secunde demar o alt main, care fusese oprit la o distan de o sut de metri. De data asta nu mai ncpea nici o ndoial. Ce facem? ntreb kurdul. Malko se gndea ct putea de repede. Ar fi putut desigur s se ntoarc la hotel i s renune la ntlnire. Dar cum s mai dea de kurzi? Malko se ntoarse repede i vzu c farurile albe ale mainii se apropiau. Trebuie s scpm de ei i s mergem la ntlnire. Pe urm n-au dect s ne aresteze, nu mai conteaz, spuse el. E numai vina mea, opti kurdul. Faa lui se preschimbase ntr-o masc. Aps cu for pe accelerator i Mercedesul fcu un salt nainte. Maina din spate acceler i ea. Ajuni la rondul de pe strada Al-Nidal, Djemal nu ovi nici o clip: n loc s se angajeze corect, intr pe sens invers, evitnd ca prin minune un taxi care venea din fa. Maina care l urmrea nu putu evita coliziunea i izbi taxiul n plin, cu un zgomot asurzitor. Djemal se angaj la vitez maxim pe strada eic Omar. Malko rmsese pe gnduri. Nu e dect o mic amnare, spuse el. ntr-un sfert de or, toat poliia din Bagdad o s fie pe urmele noastre. Aveau ntlnire tocmai la cellalt capt al Tigrului, n partea de sud a oraului. Djemal trecu pe strada Said, pustie la acea or, cu 120 pe or i ajunse la podul suspendat peste fluviu. Peste trei minute maina ptrunsese n labirintul strduelor din cartierul Mariam. Depir o main cu stea alb, care din fericire nu avea staie radio i nici nu-i bg n seam. Locul de ntlnire o fundtur ntunecoas era pustiu.

Djemal claxon de trei ori i atept. Ajunseser mai devreme cu un sfert de or. Numai s dm de ei! oft Malko. Era la captul nervilor. Peste cteva clipe se auzi un zgomot ca de zgrietur i un brbat, aprut din bezn, deschise portiera din spate. Era unul din lupttorii kurzi, pe care Malko l cunotea deja. Eti singur? ntreb Djemal. Suntem doi, rspunse omul. De ce? Ne caut poliia. Trebuie s plecm repede. Kurdul nu pru impresionat. Ochii lui negri se transformaser n dou fante. Venii cu noi, le propuse el. Dar va trebui s traversam oraul. Djemal i traduse cuvintele lui Malko. Acesta fcu semn c nu. E prea periculos. S plece unul singur cu mesajul. Cellalt poate veni cu noi, dac vrea, ca s ne arate drumul. De acord, spuse kurdul, dar nu prea avem anse i ddu plicul. Kurdul dispru imediat n ntuneric. Dup o fraciune de secund apru un altul, identic cu primul, care se sui n spate. Dac suntem prini, l avertiz Djemal pe Malko, o s spui c mi-ai cerut s te ajut s mergi n nord, iar eu i-am fcut cunotin cu omul sta. N-am s pomenesc nimic despre Gule i nici despre Baakuba. Malko nu rspunse nimic: cerceta cu ochii oseaua din faa lui. Pn la podul Jamhuriya nu se ntmpl nimic deosebit. Cele dou pri ale oraului erau legate ntre ele numai de patru poduri. Dou maini de poliie, care ateptau la cellalt capt al podului, se luar imediat dup ei. Djemal acceler i se angaj pe At-Whatba, o strad foarte ngust. Cunosc cartierul, spuse el, poate reuim s scpm de ei. Dar odat ajuni la sensul giratoriu de pe strada Raid, vzur c cele dou maini se ineau n continuare dup ei. Malko i ddu seama c nu aveau cum s scape de urmritorii lor. Djemal vir la stnga att de brusc nct o arip a mainii

se frec de un perete de cas i srir scntei. O s-ncerc s fac la fel ca n Piaa Al-Nidal, spuse el. Al Jamhuriya era o arter lat, cu dou benzi i maina poliiei trecu pe banda din stnga pentru a ncerca s-i depeasc. Nu auzir mpuctura, dar geamul din fa se fcu ndri. Se trgea asupra lor. Ajunseser acum n Piaa AlTahrir. Djemal vir la stnga. Pentru o fraciune de secund, Malko crezu c manevra lui o s dea roade. Dar o alt main de poliie, aezat de-a curmeziul, bloca bulevardul Saadun. Djemal ncerc zadarnic s o evite. Izbir maina drept n partea din spate, o fcur s pivoteze i se oprir drept n vitrina librriei Dar-Al-Hikma. Zgomotul de geamuri sparte trezi o multitudine de lustragii i negustori care picoteau pe pragul caselor drpnate. Un poliist trase o rafal n direcia lor, fr a-i atinge. Ameii, Djemal i Malko ncercar s ias afar din main. Malko spuse: Nu are rost s fugim. Strada miuna de poliiti n civil i n uniform. Dar kurdul din spate nu nelesese avertismentul lui Malko. ni din main cu revolverul n mn i mpuc un poliist care tocmai se apropia. Apoi ncepu s alerge n zig-zag pe bulevardul Saadun. Un ropot de gloane se abtu asupra lui, dar poliitii erau att de enervai nct nici unul nu-l nimeri. Kurdul ripost de vreo dou ori, rnind un poliist i mai fcu un salt nainte. Un civil scoase un rcnet pentru a atrage atenia gloatei de lustragii, adunat ceva mai departe. E spion evreu! Prindei-l! Se dezlnui delirul. Imediat, o adevrat hait se puse pe urmele kurdului. Omul vru s o ia pe o strdu care ducea ctre Tigru cnd cincisprezece indivizi, i blocar trecerea. Un puti i arunc n picioare cutia lui de lustragiu i omul se mpiedic. Se npustir toi asupra lui. Un negustor i zdrobi mna n care inea pistolul cu un piron de fier i i-o intui de caldarm. Ceilali l lovir cu periile de ghete i cutiile lor din lemn. Se luaser la ntrecere. Apreau mereu alii, ieind din toate

vgunile. Mai nti se auzir zgomote seci, apoi din ce n ce mai flecite. Kurdul nu mai avea nici un os ntreg, dar putii continuau s-l loveasc. Unul aduse un pietroi greu i l ls s cad pe faa omului, cu un icnet de satisfacie. Apoi, plictisii s mai dea n mormanul de carne inert, se ndreptar spre maina lui Djemal. Poliitii ncercau s mprtie mulimea, lovind cu crosa armei n stnga i n dreapta. Un ofier trase mai multe focuri de pistol n aer. Ali poliiti i trr pe Malko i pe Djemal pn la o main a poliiei i i mpinser nuntru. Vehiculul demar imediat. Ameit de o lovitur, Malko nu se mai gndea la nimic. Trecu prin faa Hotelului Bagdad fr s-i dea seama.

Capitolul XIV.
Lumea se nvrtea, se nvrtea fr ncetare. n faa ochilor lui Malko, zidurile netede luau forme demonice i demente, se rotunjeau, se rsuceau, se cltinau. Strig, fr sa tie de ce i simi n creieri o durere fulgertoare.. nchise ochii i i deschise imediat, cu senzaia c i explodase cutia cranian. Se auzi strignd, fr a-i recunoate propria voce: Oprete! Oprete! Abia dup cteva minute i ddu seama c sttea ntins pe spate, pe podea. Ridic ochii i vzu ventilatorul care continua s se nvrteasc. Simpla imagine a palelor care tiau aerul cu o micare ritmic i ddu o senzaie profund de vom. Fu scuturat de cteva spasme violente. Dar nu mai avea de mult ce vomita. Se simi ridicat i aezat pe un scaun. Probabil, mereu acelai scaun, pe care ei nu-l mai vedea. Nu mai vedea nimic clar n jurul lui. Gardienii i ddur drumul, iar el czu ntr-o parte, fr mcar s-i dea seama. Organismul, insuficient irigat de vasele sanguine, i pierduse simul echilibrului. De ce ai vrut s te ntlneti cu kurzii? Interogatoriul era condus de un cpitan al Securitii Militare, cu o fa de play-boy, distins i rasat. Auzi ntrebarea ca prin cea. Era mereu aceeai. Clii si dovediser o total lips de imaginaie pentru care, n momentele sale de luciditate, le era recunosctor. Dac pn acum rezistase, asta se datora numai modului n care se desfuraser interogatoriile. La nceput, ncercaser s smulg de la el declaraia c venise s aduc fonduri pentru o misterioas reea de rezisten pro-israelian. Poliitii l btuser fr menajamente. ncercaser s-l intimideze ntr-o manier grosolan, punndu-i pistolul la frunte. Simea nesigurana celor care l interogau i profit de ea din plin. Se atepta n fiecare moment la o confruntare cu Amal. Dar poliitii nici mcar nu-i pronunaser numele.

Complet rupt de exterior, Malko nu tia ce se ntmplase dup arestarea lui. O singur dat se ncruciase pe culoare cu Djemal, a crui fa era brzdat de lovituri. Kurdul apucase s i zmbeasc, nainte de a fi smucit de lng el. Nu avuseser timp s schimbe nici un cuvnt. Apoi l aduseser pe bietul doctor Shawool, plin de snge i cu privirea rtcit, gata s semneze orice. Pe atunci, Malko mai avea puterea de a reaciona. Se aruncase asupra cpitanului care i lua interogatoriul i l lovise de mai multe ori n cap cu o scrumier. Apoi ncepuser edinele de ventilator. Poate suna ca o glum s agi pe cineva de palele unui ventilator uria i s-l lai s se nvrt acolo ore n ir, foarte ncet. n primele minute, Malko rezistase, strngnd din ochi ca s nu vad pereii rotindu-se n jurul lui. Adevratul supliciu ncepuse dup o or. Sub aciunea forei centrifuge, tot sngele se masase spre exteriorul cutiei craniene, lsnd neirigat o mare parte a creierului. Durerea l sgeta, fulgertoare i acut. Simea cum i pierde minile. Dup dou ore nu mai era dect o zdrean. Urla ca un animal, cu ochii dai peste cap, vomita, urina, spre marea bucurie a poliitilor care priveau scena. Cnd l dduser jos, observase c limba nu-l mai asculta. Devenise o bucat de carne inert Lucru constat i de torionarii si care, destul de contrariai, l lsaser s se mai odihneasc un pic. edinele continuaser patru zile la rnd. l puseser apoi s semneze un proces verbal, inndu-i mna. Nu se mpotrivise, tiind c nu era dect o parte a ritualului. Oricum nu avea nici o importan. Poliitii se sturaser s-i tot pun aceeai ntrebare: De ce venise n Irak? Malko susinuse mereu versiunea stabilit n prealabil cu Djemal Talani. Nici kurdul nu vorbise, pentru c nimeni nu pomenise nici mcar o dat numele Panterei Negre. n momentele sale de luciditate, era chinuit de amrciune. Din moment ce acum aflase cine este, Amal nu o s mai dea semnalul. Bomba cu ceas care putea funciona foarte bine i n absena lui devenise complet inofensiv: nu

mai avea detonator. Nu-i fcea mari iluzii despre soarta care l atepta. n ruptul capului irakienii n-ar da drumul unui agent strin. i nici nu i-ar acorda ansa unei judeci. O s fie lichidat n mod discret, ca atia alii. Se ntreba totui de unde tiau attea lucruri despre el! n ciuda faptului c nici o clip nu renunase la versiunea ocupaiei sale de jurnalist. Niciodat s nu recunoti! l sftuise odat David Wise. Bnui c e lovit, dar pielea sa i pierduse orice urm de sensibilitate. cu kurzii? Numai att auzi. Vru s rspund, dar limba nu-l asculta. Deodat l traser de pr, ca s-i ridice capul. n faa lui apru Djemal. Trebui s clipeasc de mai multe ori nainte ca s-l poat recunoate. Kurdul avea toat faa umflat ca o minge de fotbal. i el sttuse ore n ir suspendat de ventilator. Din cauza unor vase pleznite, avea acum nite ochi roii, de iepure. Dar n fundul pupilelor mai ardea nc o flacr. Nu reuiser s-l doboare. Malko i ddu imediat seama c brbatul nu vorbise. tia c irakienilor li se ntmpla s uite cte un prizonier agat de ventilator. Era o metod discret de a se debarasa de el. Dup un anumit timp survenea moartea, provocat de o embolie cerebral. n eventualitatea puin probabil a unei autopsii, putea aprea ca o moarte natural. Dei medicii irakieni ar fi recunoscut cu uurin cauza real Cpitanul play-boy i rcni lui Djemal: De cnd l cunoti pe spion? Malko nu auzi rspunsul kurdului. Nici urechile nu-l mai ajutau. Nu vzu dect buzele micndu-se i reacia cpitanului, care i trase kurdului o palm peste gur. Se spuse ceva, dar el nu pricepu. Aproape n aceeai secund, doi soldai potrivir taburetul pe care l urcau pentru ca s-l lege de ventilator. l cuprinse furia, ncerc s se apere. Numai ideea de a se nvrti i ntuneca minile. Urlnd ca o fiar slbatic, se npusti spre gardieni, cu minile legate. O lovitur l atinse la tmpl i se prbui fr cunotin. Ultimul lui gnd se ndreptase spre Pantera Neagr. Spera

ca ea i oamenii si reuiser s se pun la adpost. n fiecare sear, n celula strmt unde era inut nchis, fcea un semn cu unghia pe perete, ca s nu piard irul zilelor. * * * Cpitanul play-boy, pe nume Tahar, nu sttea chiar pe roze. Se gsea pentru a patra oar n imposibilitatea de a-i raporta ceva generalului Okeili. Pleoapele grele ale crocodilului melancolic se ridicar amenintoare. Altceva nimic? Pentru cteva clipe se ls tcerea. Zgomotul discordant al claxoanelor de pe strzile Bagdadului ptrundea chiar i n acest birou al Ministerului Aprrii, situat la etajul al doisprezecelea. Nimic, domnule general, recunoscu ruinat cpitanul. Omul acesta pretinde n continuare c este jurnalist i c nu vroia altceva dect s ajung n nord, la kurzi, l-am perchiziionat toate lucrurile i nu am gsit nimic suspect. Generalul Okeili oft exasperat: Dar cellalt, kurdul? Tot nimic. Pretinde c l-a ntlnit pe spion din ntmplare. Generalul fcu ochii mici. n sinea lui fierbea. Omul linat cu ocazia arestrii lui Malko se dovedise a fi un disident kurd cutat de mult vreme. Okeili i imagina c Malko fusese trimis s intre n legtur cu rezistena kurd i se ntreb de ce nu alesese calea mai uoar, prin Iran. Ipoteza nu-l mulumea pe deplin. Malko era un profesionist. Nu i asumase el riscul de a veni n Irak fr nite motive temeinice. Motive pe care el, Okeili, nu i le putea imagina. Cpitanul Tahar tui cu discreie. Domnule general, dai-mi mie voie s-i iau interogatoriul fetei aceleia, Amal kuri. S-a ntlnit de foarte multe ori cu spionul Poate tie ceva. Prostii, mormi generalul. Nu tie nimic. Doar nu avea s i se confeseze ei. De altfel fata lucreaz pentru noi. Dezamgit, cpitanul nu mai insist. Interesul lui nu era numai de natur profesional. Vzuse fotografiile lui Amal.

Anumite interogatorii ntre patru ochi pot deveni foarte agreabile. Dar generalul avea i alte motive pentru a nu-i permite subordonatului su s o interogheze pe Amal. Mai nti de toate, inea foarte mult c afacerea s rmn ct se poate de confidenial atta vreme ct Malko mai era n via. Generalul luase hotrrea ca omul s fie omort, iar cadavrul s fie dus undeva n nord i lsat acolo pn cnd avea s fie descoperit din ntmplare. n felul acesta, orice ncercare de identificare a cauzelor morii s-ar fi dovedit inutil. Dac se afla n strintate despre arestarea lui Malko, s-ar fi putut isca un scandal, iar generalul Okeili ar fi fost poate nevoit s-i dea drumul, la presiunile internaionale. Nu putea dovedi c e spion. Presa de la Bagdad nu suflase nici un cuvnt despre arestare. Dac afl, Amal ar fi putut vorbi. Exista desigur soluia s o nchid pentru o vreme. Aici generalul se lovea ns de un alt obstacol: directorul Televiziunii, o persoan foarte influent n Partid, era ndrgostit de Amal pn peste urechi. n cursul primei zile de anchet, generalul Okeili primise un telefon din partea minii drepte a preedintelui Bakr, care l sftuise s nu se ating de Amal kuri. Putea eventual s-i arate cadavrul, dup ce Malko ar fi murit. Metoda ntotdeauna ddea rezultate. Cpitanul Tahar atepta respectuos, n timp ce superiorul su ierarhic i fcea acest ntreg raionament. Generalul oft, lu creionul rou i scrisei ceva pe marginea dosarului lui Malko. S fie transferat la Baakuba, ordon el. S fie executat mpreun cu ceilali. Ct mai repede. Rmas singur, generalul i aprinse o igar. Avea n mini un spion adevrat i nu era n stare s scoat nimic de la el. Afacerea putea s transpire din moment n moment, iar O.N.U. S-ar fi dezlnuit din nou mpotriva Irakului. Nu exista dreptate pe lumea asta. * * * Tribunalul Revoluionar se ntrunise ntr-o ncpere goal,

la parterul Ministerului Aprrii, n apropierea podului Jamhuriya. Acuzaii stteau n picioare, n cellalt capt, desprii de restul ncperii printr-un grilaj de lemn care mergea pn n tavan. Ca nite animale slbatice periculoase. Cutile erau pzite de un cordon de poliiti cu caschete roii, narmai cu puti mitralier. Nu exista nici public, nici avocai. Fusese admis un singur jurnalist de la Al Thura, cotidianul politic de la Bagdad. Era un membru devotat al Partidului Baas, deci complet inofensiv. Malko i Djemal se revedeau pentru prima oar, fr a avea ns posibilitatea s-i vorbeasc. Fratele lui Susan fusese lichidat cu discreie, iar pe fat o expediaser n sud, ntr-un bordel al armatei. Nu se punea problema judecrii la nivel oficial a unor egipteni. Alturi de ei se mai gseau ali ase acuzai i ei cu minile legate i cu o expresie rvit pe chip. Fceau parte dintr-un alt complot. Tribunalul era n edin de dou zile, pentru a lichida toate cazurile presante dintr-un singur foc. Malko nu tia c exact n locul n care se gsea el acum, cu o zi n urm sttuse Victor Rubin, pentru a-i auzi condamnarea la moarte Fusese scos din nchisoarea de la Baakuba numai ca s se trezeasc aruncat ntr-o dub cu celule. Conform regulilor acestui univers kafkian, Djemal i Malko trebuiau i ei s fie judecai. Mai ales Djemal. Actul de acuzare era de o simplitate biblic: tentativ de lovitur de stat. Pentru aa ceva nu exista dect o singur sentin: moartea. Completul de judecat! zbier un soldat. Acuzaii nu se puteau ridica, fiind deja n picioare. i fcu apariia uriaul colonel Abdul Mokhless, urmat la o distan respectuoas de ceilali membri ai completului. Cei trei se aezar la masa acoperit cu o pnz verde. edina se declar deschis. nainte de a-i judeca pe Malko i pe Djemal, trebuia lichidat cealalt afacere de spionaj. Acuzaii fur scoi din cuti unul cte unul i adui, legai, n faa judectorilor. Primul era un kurd de vreo treizeci de ani, cu un maxilar

puternic i cu minile legate la spate. Conform actului de acuzare, ntreinuse legturi cu o agenie de spionaj israelian. Colonelul Mokhless scoase din dosar o foaie i o flutur n aer: Ai dat informaii scrise despre componena guvernului, pretinznd c exist disensiuni ntre minitri. Se auzi vocea ovitoare a kurdului: Domnule general, spuse el, nu tiu nici s scriu, nici s citesc. N-am scris eu aa ceva! Moment de stupoare! Dar Mokhless i regsi imediat sngele rece: Insulte la adresa tribunalului! url el. Luai-l de aici. i, maiestuos, puse scrisoarea napoi la dosar. Era Justiia personificat! Pe cnd omul era dus napoi n cuc, se consult sumar cu membrii completului. Vinovat, trnti el. Condamnrile se anunau ca premiile. Sentinele cdeau una dup alta, cu monotonie. Acuzaii auzeau rnd pe rnd cuvntul fatidic: vinovat. Deodat, ultimul acuzat din faa completului de judecat, un irakian cu un aer sumbru, pled vinovat! Colonelul Mokhless deveni deodat mai uman. i fcu semn acuzatului s se apropie de masa completului. Prin cteva cuvinte emoionante, lud contiina acestui bun cetean, care se rtcise din ntmplare printre nite nemernici, dar care regsise n sfrit calea cea bun. i care i denunase n scris toi complicii, spre marea satisfacie a Tribunalului Revoluionar. Dnd dovad de generozitatea caracteristic poporului arab, conchise el, Tribunalul l elibereaz pe inculpatul Babel-Rak. i trase o clip sufletul i apoi preciz, cu o voce calm: Toi ceilali acuzai sunt condamnai la moarte. Sentinele date de Tribunalul Revoluionar erau fr recurs, n perioada glorioas a Revoluiei din 1963, ca s nu se piard prea mult timp, judectorii se transformau pe loc n cli. Astfel, generalul Kassem, eful statului, fusese executat chiar de trei dintre ofierii care l condamnaser la moarte.

Venise rndul lui Malko i al lui Djemal. Grefierul citi actul de acuzare. Cutremurtor: spionaj, tentativ de lovitur de stat, legturi cu rebelii, uciderea unor poliiti. Trei pagini pline Apoi preedintele Tribunalului i se adres lui Djemal: S-a gsit la tine acas un emitor radio. Ce ai de spus? Kurdul ridic din umeri: S mi se arate i mie. Masa se cutremur sub pumnul mthlos al colonelului Mokhless: Nu-i treaba ta s pui la ndoial afirmaiile Tribunalului. Emitorul a fost distrus. Nu mai era bun la nimic, aa c a fost aruncat Interogatoriul continu n aceeai manier. Djemal nici nu mai rspundea. Vinovat, tun colonelul la captul a cteva minute. Ultimul acuzat era Malko. Cu el, colonelul se fcu mieros i i vorbi aproape ca un tat: Nu v-a fost ruine s profitai de ospitalitatea Irakului pentru a intra n legtur cu nite bandii crora umanitatea ntreag le-a ntors spatele? Cu trdtorii tia nu mai e nimic de fcut. Curajoas noastr armat irakian i va zdrobi pn la unul! Absorbit de peroraie, colonelul Mokhless se ridicase n picioare, ndreptnd un deget acuzator n direcia prizonierilor: Nici o for nu rezist n faa sfintei noastre armate i a victorioasei sale naintri. Pocii-v, viermi mizerabili, nainte de a fi clcai n picioare fr mil. Malko atepta s vad unde vrea s ajung colonelul. Acesta se aez la loc, gfind. Gtuit de emoie, corespondentul ziarului Al Thura lua notie febril. De data aceasta, Mokhless i ndrept degetul n direcia lui Malko: Recunoti c ai ncercat s iei legtura cu nite rebeli care nu sunt altceva dect nite bandii ordinari? Mi-am fcut meseria de jurnalist, preciz Malko. Nu sunt spion american, ci jurnalist austriac. Protestez mpotriva arestrii i deteniei mele i cer s fie anunat consulatul Austriei.

Chiar n aceeai clip, unul dintre membrii completului de judecat ridic n aer legitimaia de pres a lui Malko, eliberat de Ministerul Informaiilor. Colonelul Mokhless ddu din cap, aprobator: Ne-ai nelat ncrederea de dou ori, mri el. i-am acordat toate facilitile pentru a-i putea face meseria n frumoasa noastr ar Se ls o tcere care prevestea furtuna. Apoi Mokhless continu: Propaganda sionist ne-a acuzat de faptul c judecm inculpaii fr a le da ansa de a se apra. Pentru c eti strin, vei avea ocazia s constai c astea nu sunt dect minciuni neruinate. Cu un gest plin de grandoare, strig: Grefier, s intre avocatul aprrii. Sublocotenentul se ridic n picioare i deschise ua din spatele mesei completului, prin care i fcu apariia un brbat slab, cu faa ciupit de vrsat. Se nclin att de adnc n faa completului, nct aproape c mtur podeaua. Malko se ntreba cum avea s-i apere un avocat care nu se ntlnise nici mcar o dat cu ei i care nu avusese nici o clip dosarul n mn. Nu avea de altfel nici o hrtie asupra lui i atepta ordinele generalului Mokhless, n poziie de drepi. Acesta i arat cu mna n direcia acuzailor, plin de bunvoin. Avocatul se strmb cu dispre, tui i se ntoarse din nou cu faa la completul de judecat. Vorbea cu intonaia gutural a oamenilor din prile nordice ale Irakului. i mulumesc onoratului tribunal pentru ncrederea cu care mi-a ncredinat o sarcin att de important, ncepu el. Sper c nu o s spun nimic ce ar putea s-i nemulumeasc pe distinii membri ai completului. Colonelul Mokhless sorbea din paharul cu Coca-Cola, unul dintre judectori i cur unghiile cu o bucat de hrtie ndoit n patru, iar altul privea cu interes mersul unui pianjen pe peretele alb al Tribunalului. Acuzaii au comis crime pentru care n orice alt ar ar

fi fost executai fr nici un fel de judecat, continu avocatul aprrii. Numai graie clemenei i imensei generoziti a poporului arab i n special a Irakului, mi s-a acordat cinstea de a pleda cauza lor n faa onoratului tribunal Lui Malko i se prea c viseaz. Ciudatul avocat avea o concepie nc i mai ciudat despre Justiie. Dar irakianul se montase. Recunosc, spuse el, c am simit un profund dezgust cnd am citit dosarul. Nu credeam c cineva poate fi att de josnic i de neruinat fa de o ar de mreia iubitului nostru Irak. Din cauza acidului, colonelul Mokhless scoase un rgit. Speriat, avocatul i ntrerupse pledoaria. Ofierul grsan i fcu un semn binevoitor. Putea s continue. Consider c a critica modul n care a procedat Tribunalul n acest caz ar fi un exemplu de propagand ostil, lipsit de orice temei, relu avocatul. Dac oamenii acetia se gsesc aici, nseamn c sunt vinovai, iar dac sunt vinovai, trebuie pedepsii. n interesul preaiubitului nostru Irak Cel de al doilea judector ddu semne de nerbdare. Generozitatea colonelului Mokhless prea s-l nemulumeasc. Avocatul se grbi s trag concluziile: Ca irakian, spuse el, nu-i pot nici apra i nici scuza pe inculpai. Nu am acest drept, pentru c personal i consider vinovai. Totui, dat fiind situaia lor familial, rog mult stimatul complet s fac dovad de o indulgen compatibil cu normele legale. Se opri i i terse gura cu dosul palmei. Se temea s nu fi mers cumva prea departe. Mrinimos, colonelul Mokhless l liniti cu un gest. Tribunalul apreciaz pledoaria dumneavoastr, maestre i v mulumete. Va ine cont de ea. Avocatul se ndoi din ale din nou, dup care iei din sal pe vrful picioarelor, fr a arunca mcar o privire n direcia celor pe care i aprase cu atta patos. Colonelul Mokhless se consult cu cei doi judectori. Discuia dur un minut sau dou i militarul uria anun cu o

voce linitit: Dup deliberare, Tribunalul i condamn pe acuzai la moarte. Fr nici o alt formalitate, se ridic i dispru urmat de cei doi judectori. Peste cinci minute, purttorul de cuvnt al Ministerului Aprrii l ntiin oficial pe jurnalistul de la Al Thura c Tribunalul Revoluionar condamnase la moarte apte acuzai i achitase unul. Numele acuzailor nu aveau s fie date publicitii dect nainte de executarea sentinei. Fuseser aprai de Maestrul Abdul Harraya, membru n barou. Jurnalistul se extazie n faa unei generoziti att de mari. Desigur, nu i se precizase c Maestrul Abdul Harraya fusese adus din celula n care se gsea nchis de trei luni, sub acuzaii destul de vagi i c imediat dup pledoarie fusese condus napoi n aceeai celul. Omul spera ca n felul acesta s-i scurteze detenia Dup cuvintele seci aruncate de colonelul Mokhless, Malko rmase cteva clipe nedumerit. Nu reuea nc s neleag. Condamnat la moarte. Sperase pn n ultima clip ntr-un miracol, eventual ntr-o condamnare la nchisoare, care ulterior putea fi comutat. Ceva n sinea lui i spunea c e pierdut, c nimeni nu tie unde este, c lumea nu va afla de execuie dect dup ce cadavrul su avea s fie ngropat. l privi pe Djemal: kurdul avea o fa linitit, dar pe pomei i apruser pete roii. Era a doua oar cnd Malko era condamnat la moarte. n Burundi, unde trecuse ntia oar printr-o astfel de experien, mai exista o speran. tia c cineva ncearc sl salveze. Aici, nu era nimeni care s ncerce. Iar irakienii erau mult mai periculoi dect negrii caraghioi din Burundi. Unul din gardieni deschise cuca i le fcu semn s-l urmeze. Schimb cteva cuvinte cu Djemal care ascunse ceva n palm. E un om de treab, opti el. Mi-a dat o igar i mi-a spus c prizonierii nu sunt executai pe loc. Atta vreme ct

suntem n via, mai sunt sperane. Malko l privi pe soldat. Avea o fa cumsecade de ran din sud, cu ochii mici, nfundai n orbite i cu minile noduroase, ncletate pe mitraliera de producie cehoslovac. Un gt subire i ieea din gulerul larg al tunicii. Puin i psa lui cine guverneaz ara, atta vreme ct avea ce mnca pe sturate. Ua dubei cu celule se trnti n spatele lui Malko. Prin ferestruica ngust se vedea cerul albastru. Vehiculul se puse n micare. Pn la Baakuba aveau de mers o or. Cltoria lor era fr ntoarcere. Pentru prima oar, Malko simi c i se face fric.

Capitolul XV. Amal kuri tocmai ieea din postul de gard al cldirii Radioului i Televiziunii, cnd se auzi strigat. Se ntoarse i ddu cu ochii de directorul ei. n glum, acesta o nghesui n afiul cu Moshe Dayan n postur de spnzurat. Nu tii c toat lumea trebuie s se lase percheziionat? Aa cere regulamentul. Deja i nlnuise talia cu minile. Simea cum o for irezistibil i trage degetele n sus, spre snii rotunjii sub stofa violet. Nu mai avea nimic din aerul amenintor cu care i primea vizitatorii n birou, cu puca automat pe masa de scris. Din clipa n care Amal apruse la Radio, i jurase ca va fi a lui. Dar pn acum nu avusese parte dect de sruturi furate la nghesuial. i de data aceasta Amal reui s se elibereze cu dexteritate. Dar directorul o lu de bra i o trase dup el sub privirile pline de nelegere ale agenilor n civil. i lor le-ar fi plcut s o percheziioneze pe frumoasa Amal. Vino s bem o kawa, i propuse directorul. Am o veste important pentru tine. Adevrat? gnguri ea cu plcere, gndindu-se la o prim sau la o avansare. (Ctiga 25 de dinari pe lun, ca simpl secretar, sum care nu-i ajungea nici mcar pentru mbrcminte). Oricum, Mercedesul directorului era mult mai tentant dect autobuzul, pe care ar fi trebuit s-l atepte o jumtate de or. i ddu drumul cu voluptate pe pernele moi ale banchetei din spate. Mna dreapt a directorului deja i pipia genunchiul. Fr s vrea, simi un fior de plcere pe ira spinrii. Ce veste? Mna urca ncet de-a lungul ciorapului de mtase, tot mai sus. Amal strnse genunchii instinctiv. Tribunalul Revoluionar a condamnat unsprezece trdtori i spioni, anun vesel directorul. Vor fi executai mine diminea.

Execuii. Brusc, lui Amal i rsri n faa ochilor imaginea lui Malko. Se simi cuprins de o moleeal plcut. Directorul profit pentru a-i nfige mna att de sus nct Amal tresri i se refugie n cealalt parte a banchetei. i era ciud pe el c o trezise din visare Gndurile i fugir din nou la Malko. Se purtase ca orice alt brbat. Imediat dup ce obinuse ce dorea, dispruse n neant. De opt zile nu mai tia nimic de el. Clcndu-i pe mndrie, Amal telefonase la Hotel Bagdad, de unde aflase c Malko a plecat. Altceva nimic, nici mcar o carte potal! Ticlosul gndi Amal. Dar imediat i rsri n minte o imagine care o nfior de plcere. De fapt, era mai bine c plecase. Altfel ar fi devenit cu siguran amanta lui. Directorul observ emoia lui Amal i o interpret greit. Dac nu era oferul Vrei s asiti la execuie? ntreb el cu o voce att de schimbat nct Amal i ntoarse privirile ctre el. O dorea, iar ea i ddea foarte bine seama. Nu, nu, se grbi ea s spun. Ce idee! Brusc, enervat la culme din cauza lui Malko, l trimise la naiba cu mesajele lui cu tot. Nu era o c de care te foloseti i apoi o dai la o parte. Se oprir n faa Cafenelei Bagdad. Pe cnd cobora din maina, Amal i dezgoli intenionat a bun parte din piciorul bine strns n ciorapul de mtase. n definitiv, fustele scurte serveau i ele la ceva. * * * O cea albstruie nvluia Bagdadul i deertul din jur, sporind misterul acestei ri prjolite de soare, devorate de deert, paralizate de lene i incapacitate, n care sute de mii de oameni abia reueau s supravieuiasc. Mai trziu, ceaa avea s se transforme ntr-un abur umed i dens, mult mai greu de suportat dect cldura torid. Dar din punctul de vedere al localnicilor, se anuna o zi frumoas. Amal cobor din autobuz, mbrcat ntr-o rochie dintr-un imprimeu subire. n urma ei, soldaii de la poart se ntrecur n obsceniti, ca de obicei.

Fix la ase fr un sfert, deschidea ua studioului. Era prima oar cnd ajungea att de devreme. Era i foarte nervoas. Cu o zi n urm, directorul se artase att de insistent nct Amal se lsase pn la urm srutat i. Chiar mngiat. Cu gndul la Malko. Din nefericire, continuase s se gndeasc la el i o bun parte din noapte. Se zvrcolise n pat, fr s poat nchide un ochi. Se sculase nehotrt. Cu o pofta nebun s transmit totui semnalul. Mndria ns nu o lsa. Cum s-i fac un serviciu unui brbat cruia aproape c i se oferise i care o prsise apoi cu atta nesimire! Fierbea de furie. La ora ase puse imnul naional i prezent tirile. Execuiile nu intrau dect mai trziu, n al doilea buletin de informaii. Ca s nu se mai gndeasc la Malko, ncepu s trieze discurile cu furie, s le tearg de praf i s le pun napoi n coperi. Tocmai se pregtea s intre n studioul alturat, cnd ua se deschise fr zgomot. Apru directorul, care se apropie de Amal pe la spate i brusc. i puse minile pe sni, ciupind-o uor. Nu era greu s-i dai seama c interludiul din dup amiaza precedent l strnise i mai mult. Amal se desprinse din mbriare i i spuse furioas: Domnul Aktiar, lucrez! Ai tot timpul, i rspunse directorul. Pune un disc i vino la mine n birou. Trecu din nou la atac, cu minile ntinse nainte. Asta o scoase din mini complet. O s-i dea ea o lecie. Dar mai nainte de toate, trebuia s scape de el. n timp ce brbatul o sruta pe gt, Amal opti: Nu aici, domnule Aktiar, dac vine cineva? Dar unde? ntreb el plin de speran. Amal rmase o clip pe gnduri: Disear, la Barul Semiramis. Dac eti cuminte i ddu drumul mulumit. Cum dispru din studio, Amal se repezi s caute imnul Partidului Baas. l gsi imediat, dar trebui s atepte ca Ferden, cntreaa egiptean, s-i termine vocalizele. Imnul era prima melodie de pe un disc de 33, cu cntece

patriotice. Amal fix turaia la 45, potrivi acul i porni picupul. Acele pendulei artau ase i douzeci i opt de minute. Amal se refugie la toalet, pentru ca discul s poat rmne aa cel puin un minut. Se uit n oglind, cu gndul tot la Malko. Inima i btea cu putere. Spera din tot sufletul ca mcar n minutul acela brbatul s se gndeasc i el la ea. Pentru o clip i-l nchipui sub soarele Beirutului, n compania unor frumusei libaneze i simi un fior de gelozie. Reveni n studio, puse discul din nou, la viteza normal i i ceru scuze asculttorilor. Tehnicienii i fceau semne disperate prin fereastra de la cabin. Peste douzeci de secunde apru directorul, furios: Amal! Ce faci aici? Fata i scoase pieptul nainte i i zmbi drgla: Tu eti de vin. M-ai zpcit i am greit viteza. Brbatul se mblnzi pe loc i i spuse: Pe disear. Dac fata ar fi acceptat s vin n biroul lui, puin i-ar fi psat dac tot programul muzical se transmitea la turaia de 45. * * * Gule, Pantera Neagr, i fcea de lucru cu cartuiera de la bru. inea tranzistorul lipit de ea. Doi lupttori kurzi pzeau ua pivniei n care se ascundeau. Se gseau acum n partea de sud a Bagdadului, la o distan de dou sute de metri de oseaua care duce la Bassorah i la cincizeci de metri de cazarma brigzii l-a de tancuri a armatei irakiene. ntr-un col, cu minile legate la spate, prizonierul o privea pe femeie cu fric. l prevenise c dac li se ntmpla ceva, va muri primul. Pn acum se purtaser frumos cu el. Fusese hrnit bine, cu orez i cu pete. Uniforma aproape c nici nu i se murdrise. Enervat, Gule ddu tranzistorul mai ncet. Asta chiar c era culmea: s trebuiasc s asculte n fiecare diminea propaganda fcut la Radio Bagdad. Era ns tot ce mai putea face pentru Malko. ncerca s nu se gndeasc la el. Era mort, sau avea s moar foarte curnd. La fel ca i

Djemal. A doua zi dup arestare, Gule nu dormise, fiind sigur c Malko sau Djemal vor vorbi sub tortur. Dar nu se ntmplase nimic. i schimbase din nou ascunztoarea i ateptase. Apoi, respectndu-i cuvntul dat, trecuse la pregtirea Planului. Nu tia dac mesajul pentru Beirut ajunsese la destinaie, sau dac se va da pn la urm semnalul. Dar vroia s fie pregtit. i acum era. Furat de gnduri, nu auzi imediat sunetul ciudat care ieea din tranzistor. Apoi transmisia se ntrerupse, se auzi o voce de femeie i imnul Partidului Baas se revrsa n pivnia strmt. Gule se ridic dintr-o singur micare. Nu mai credea s se ntmple ceva, dar se hotrse s mai atepte o sptmn nainte de a se rentoarce n muni. Chiar dac Malko murise, ce frumoas rzbunare postum! Ser! Era mna ei dreapt, un kurd slab i vnos, de o rezisten uimitoare. Acesta deja se repezise la prizonier i l scutura de umr. Apoi scoase din buzunar o cutie metalic legat cu un lan i se ghemui lng el. La cellalt capt al lanului atrna o ctu. Ser i-o leg de picior, puin mai sus de glezn. Apoi, ridicnd pantalonul din pnz, fix cutia lung de douzeci de centimetri de piciorul brbatului, cu nite leucoplast. Toat operaiunea nu durase mai mult de un minut. Ser se ridic i i fcu semn lui Gule c totul era n regul. Femeia se apropie de prizonier: ii la viaa ta? ntreb ea. Nenorocitul fcu semn din cap c da. tii s conduci un camion? Omul din nou ddu din cap. Ochii galbeni ai lui Gule preau s-l hipnotizeze pe irakian. Femeia continu: Te duci n curtea cazrmii, te urci ntr-un camion i l aduci aici, la colul strzii. Ai neles? Baleh, rspunse soldatul n limba kurd.

Ochii galbeni lucir plini de rutate. Gule i scoase piciorul. Cutia neagr avea un cadran cu cifre de la 1 la 10 i un ac. Gule fix acul la 6 i se ridic n picioare. S nu-i treac prin minte s ne neli, spuse ea. n cutie e explozibil. Destul ca s te fac buci. O s se declaneze peste ase minute. Dac te ntorci cu camionul, am s opresc mecanismul. Nu mai eu tiu s-o fac. Ai timp destul s furi camionul i s vii cu el. Acuma du-te. Soldatul o privea cu ochii mrii de groaz. Trebui s-i dea un brnci pentru ca omul s-o rup la fug. Era mult prea ngrozit ca s-i mai treac prin minte s-o trdeze; o adevrat bomb vie. Gule l vzu disprnd n curtea cazrmii, de cealalt parte a strzii. Dac nu demareaz camionul, i spuse ea lui Ser, o s ncercm s furm altul n nebunia de dup explozie. Fii pregtit. Kurzii erau cu toii n picioare, cu armele ascunse n nite crpe. Toi aveau mitraliere de asalt Armalite, nou-noue. Cadou din partea societii Interarmco. Chiar o s sar n aer? ntreb Ser. Gule ridic din sprncene: Bineneles. Era foarte mndr de stratagema ei. Dup ce se gndise ndelung, ajunsese la concluzia c nu se puteau apropia de Baakuba dect ntr-un camion militar. Dar camionul trebuia furat n ultimul moment; era prea periculos s-l in ascuns n Bagdad. Iat de ce instalaser chiar n faa cazrmii. n plus, fiind aproape afar din ora, le trebuia un timp mai scurt ca s ajung la Baakuba. Ar fi putut s-i trimit unul din oamenii ei s fure camionul din curtea cazrmii, dar era riscant. Cu cinci zile urm, oamenii ei capturaser un soldat irakian. Bomba o fabricase un ceasornicar, n dou zile. Gule spera ca mecanismul s nu se deregleze. Uite-l, strig Ser. Camionul se oprise la captul dinspre strad al fundturii. Gule se repezi prima i se urc n cabin. oferul era alb la fa.

 Repede, repede! o implor el. Femeia se aplec i i smulse bomba de pe picior; acul era ntre 1 i 2. Cu vrful pumnalului fcu o scobitur n partea de jos a cutiei i tie dou fire. Acum erau n siguran. Kurzii deja se suiser n camion. Ser urc n fa, iar Gule trecu n spate, cu ceilali. O femeie ntr-un camion militar atrage atenia. oferului i tremurau minile pe volan. Ser l mpunse uor cu vrful pumnalului. D-i drumul. Mergi ct poi de repede, altfel te omor. Camionul Molotov demar ntr-o secund. n spate, Gule se uit la ceas: ase i cincisprezece minute. Erau n ntrziere. n mod normal, pn la Baakuba se fcea cam o or. Ddu pnza la o parte i i strig lui Ser: Repede, repede! Casele Bagdadului rmseser undeva n urm.

Capitolul XVI.
Cele dou aparate Douglas Skyraider, se roteau lin deasupra Kurdistanului iranian, fr a se ndeprta prea mult de baz. Ceva mai la vest, ar fi fost reperate de radarurile irakiene, iar mai la est, de cele iraniene. Oficial, nu se efectua nici un zbor. Nu exista nici un jurnal de bord i turnul de control de la Kermansah nu primise nici o ntiinare. Jos Kolner i lan Smith, de naionalitate rhodesian, intraser deja n posesia unui avans de cinci mii de dolari fiecare. Dac treaba se fcea, alte cinci mii de dolari i ateptau pe fiecare la ntoarcere. Dac se mai ntorceau. Se considerau amndoi bine pltii pentru aceast mic plimbare fr probleme. Mai greu era cu postul Radio Bagdad, care i asasina cu zbieretele i melodiile care te zgriau pe ureche. Aparatele purtau pe aripi i pe fuzelaj nsemnele armatei iordaniene. Inclusiv iniialele unei escadrile reale, n dotarea creia existau dou Skyraider vechi, oferite cu ani n urm de armata american. Dar toate acestea erau incluse n suma de cinci mii de dolari. Nu-i d nimeni atia bani ca s-i faci botezul aerului. Sub aripi se gsea o frumoas colecie de rachete, iar aparatele erau echipate cu arme pn la refuz. Din care cauz, ori de cte ori coborau la sol, personalul american al bazei le punea sub zece lacte, ntr-un hangar special. Lan Smith btu uor cu degetele n harta pe care o aezase pe genunchi i se uit la ceas. Era momentul s se ntoarc acas. Chiar depiser timpul de zbor cu zece minute. Acceler puin, se apropie de coechipierul lui i balans aripile. Era semnalul convenit. Li se specificase n mod expres s nu comunice prin radio. Atta ar fi ateptat irakienii. Rufele trebuiau splate n familie. Jos Kolner intr i el n balans. Abia atepta s coboare la sol. Se sturase s se tot nvrt deasupra deertului maroniu. I se fcuse chiar dor de satele rebele din Angola Opri radioul. i de arabi se sturase pn n gt.

Lan Smith ns uit s-o fac, absorbit de manevra pe care tocmai o executa. ntr-un sfert de or aveau s fie la sol. Tocmai i ncheiase virajul i ndreptase botul avionului spre est cnd auzi melodia. Cu muchii ncordai, ntinse mna ca s dea sonorul la maximum. Semnalul! Verific imediat dac aparatul de radio e pe lungimea de und a postului Radio Bagdad. Distorsionat, imnul Partidului Baas i se revrsa n urechi. N-avea cum s se nele. n fiecare sear cei doi l ascultau contiincioi la magnetofon. Muzica se opri, o voce de femeie rosti cteva cuvinte n arab i discul porni din nou, de data aceasta la viteza normal, lan Smith nchise radioul, un obiect devenit inutil. Avea toat admiraia pentru tipul cruia i venise o astfel de idee. Pentru el, lumea se mprea n tolomaci i n mecheri. Arabii fceau parte desigur din prima categorie. Aveau s le trag clapa. Cellalt Skyraider luase avans. Trebui s coboare n picaj, pentru a-l ajunge din urm i lu din nou altitudine chiar sub nasul coechipierului su. Mai trecu nc un minut pn cnd reui s-i atrag atenia. N-avea voie s se ating de transmitorul radio. n sfrit, Jos nelese. Vir primul. Cele dou bombardiere coborr n picaj i ncepur s zboare pe deasupra munilor, la altitudine joas. Nu trebuiau s se lase reperai de radarele i avioanele de vntoare irakiene. Timp de zece minute srir capra peste crestele pleuve ale Kurdistanului. La 500 de kilometri pe or, peisajul trecea pe lng ei cu o vitez ameitoare. Din cnd n cnd se vedeau siluete ieind din vgunile munilor. Lundu-i drept irakieni, un kurd trase n ei cu mitraliera. Cei doi nici nu-l bgar n seam. Cmpia plat i maronie din jurul Bagdadului era acum la o distan de un sfert de or de zbor. Acolo se vor putea bucura de ultimele clipe de linite. Deocamdat, fiecare creast putea ascunde un pericol. Aruncnd cte o privire rapid spre instrumentele de bord, pentru a verifica dac se ndreapt n direcia cea bun, nghieau kilometri dup kilometri.

n sfrit, o cotir spre sud. Puteau zbura acum la cincizeci de metri de sol, fr nici un pericol. Lsar n dreapta aglomerarea Bagdadului i i continuar zborul razant pe deasupra cmpiei pustii. Pregtir mainal rachetele i cele ase mitraliere i aprinser vizoarele. Ian Smith se uit pe hart. Mai aveau trei minute. Jos zbura n stnga lui, puin mai jos. Mai cobor un pic i coechipierul lui fcu la fel. Era mai sigur aa. Chiar dac irakienii i reperaser, aveau s ajung prea trziu. Deodat nu-l mai vzu pe Jos. Cnd s se uite dup el, zri o minge de foc n retrovizor i o coloan neagr de fum nlndu-se pe cmpie. Cel de al doilea Skyraider se izbise de un stlp de nalt tensiune. O greeal care se pltete scump. Deja Ian se ndeprtase mult. njur. Tot spatele i era ud de transpiraie. Noroc c fuseser doi. Dar nu simi nici o fric. Erau riscurile meseriei. Ca s nu se mai gndeasc, se concentr asupra misiunii. Un ptrat de culoare deschis se ivise n mijlocul deertului: nchisoarea de la Baakuba. Numai s aib suficient timp pentru a aciona de unul singur, i nl uor o arip, ca s schimbe direcia. Misiunea sa era s loveasc zidul n colul de nord-est i nu n alt parte. Se ncord din tot corpul, lsndu-se i mai jos. Scuturat de golurile de aer, Skyraider-ul vibra din toate ncheieturile. Razele rsritului de soare ptrundeau oblic n carling, orbindu-l complet pe partea stng. Nu mai era n Angola. Venise momentul s arate c n timpurile lui mai bune fusese un as al R.A.F.-ului. Angajarea lui se fcuse tocmai pe baza acestor referine, n ciuda cazierului judiciar. Noroc c precizia fusese ntotdeauna punctul lui forte. Cobor n picaj, cu sistemul de lansare a rachetelor armat. Nite oameni nir afar din colibele de chirpici. Avionul fcea un zgomot asurzitor. Zidul alb de beton se vedea din ce n ce mai mare n colimator, lan Smith se pregti pentru lansare. Prima salv porni cu un uier uor, lsnd n urm o dr de foc. Skyraider-ul se nl brusc i vir la stnga. n trecere, Ian Smith zri nite oameni alergnd prin curte. Ian Smith i dezlipi cu greu privirile de coloana de fum

negru care nc se mai nla pe locul unde se prbuise cellalt aparat i vir ct putu de repede. n dou minute era napoi. Constat cu satisfacie c rachetele lui fcuser o bre n zid. Nu era ns destul de mare. Ochi cu i mai mare atenie i cobor la mai puin de douzeci de metri. Cea de a doua salv o lans aproape de la orizontal. Trei proiectile din patru lovir peretele i ridicar o jerb de praf, dar ultima ptrunse prin bre i explod n curte. Rhodesianul trase o njurtur. Barem s nu-l fi omort pe cel pe care venise s-l salveze! Mai fcu un tur, de data asta fr rachete, descrc mitraliera asupra unui turn de paz, care se prbui sub gloanele de 12,7 mm i lans patru bombe uoare la exteriorul zidului. Mai mult de att nu putea face. Obiectivul dispruse acum sub un nor de praf. Un al patrulea raid ar fi fost prea periculos. n clipa aceea ncepu s se gndeasc i la pielea lui. Cu siguran c avioanele de vntoare irakiene, mult mai rapide dect barca lui cu elice, deja decolaser. Nu prea avea de ales: la sud era deertul Arabiei Saudite, la nord Rusia i la vest Siria. Nu-i rmnea alt soluie dect s se ntoarc pe unde venise i s ncerce s se strecoare printre crestele munilor. Fr nici o umbr de amrciune, Ian Smith i zise c avea o ans la mie s pun mna i pe restul de 5000 de dolari. * * * Ordinele colonelului Mokhless se pierdur n uruitul asurzitor al Skyraider-ului care se apropia tot mai mult. Malko i lovi clul cu capul n burt i l trnti la pmnt. i venea s ipe de bucurie. Cum execuiile fuseser comasate toate ntr-o singur zi, nu numai Victor Rubin avea acum anse s scape, ci chiar i el. Nici o clip nu-i trecuse prin minte gndul c avea s fie i el unul din beneficiarii planului pe care l pusese la punct cu atta dificultate. Deci totul mersese strun. Chiar dac nu scpa, era un lucru cu totul i cu totul extraordinar! Pntecul argintiu al Skyraider-ului trecu ca fulgerul

deasupra curii. Aproape instantaneu, o parte din zidul incintei se prbui ntr-un nor de pulbere alb i glbuie. Nite soldai cu caschete roii i nlar putile-mitralier spre cer, dar fr prea mult entuziasm. Majoritatea se culcar la pmnt. Colonelul Mokhless era att de stupefiat nct nici mcar nu-i trecu n minte s-i scoat pistolul. Strig ceva i Malko vzu cum se rotete mitraliera din turnul de paz. n acelai moment avionul apru din nou. Pentru o fraciune de secund, soldatul din turn pru c se roag cu faa spre cer, apoi corpul i se disloc sub impactul gloanelor i czu mpreun mitraliera ruseasc ntr-un nor de moloz. De data asta, majoritatea soldailor care rmseser n via se trntir la pmnt. Sub molozul din zidul drmat zceau mai multe cadavre. Complet nnebunii, ofierii zbierau comenzi contradictorii. Erau sub un nou atac al israelienilor! Avionul se mai ntoarse i a treia oar. Din nou, pmntul se zgudui sub explozii. Malko se simi ridicat n sus ca o pan i se rostogoli mpreun cu unul din ajutoarele clului ntrun nor de praf. Un zgomot sec de explozie l asurzi. Pentru cteva clipe, i pierdu cunotina. Cnd ridic din nou capul, cea de a doua cuc din curte dispruse sub un nor negru de fum. O bomb explodase chiar deasupra ei. Nu avu timpul s reflecteze prea mult la aceast ironie a sorii: un om n uniform kaki i cu un turban roz nise dintre drmturile zidului, cu o puc-mitralier Armalit la old. Ali kurzi, cu uniformele pline de praf glbui se npusteau nainte prin aceeai crptur. Colonelul Mokhless abia avu timpul s pun mna pe crosa de sidef a Coltului su 45. O rafal de mitralier l tie literalmente n dou. Civa soldai irakieni se ascunseser n spatele soclului spnzurtorii i ripostau la ntmplare. ngrozit, clul se refugiase chiar sub spnzurtoare i se inea de frnghie. Un lupttor kurd se npusti spre el, innd n mn un pumnal cu lama ncovoiat. Dintr-o micare tie coarda mpreun cu braul drept al clului care rmase ncremenit, cu ochii la

braul care i czuse pe jos. Soldaii traser n plin. Kurdul era un brbat uria, nalt de doi metri. Cu mitraliera sprijinit de old, mtur n linite grupul de soldai masai la picioarele lui. Sub impactul gloanelor adversarilor, se ddu napoi cu civa pai, dar nu czu dect n momentul n care nici un soldat irakian nu mai mica. Culcat pe burt, cu minile legate le spate, Malko fcea pe mortul. Timp de cteva minute nu se auzir dect urletele kurzilor i rafalele armelor automate. Atacanii ncercau s le taie calea irakienilor care vroiau s se refugieze n interiorul nchisorii. Doi soldai ascuni n spatele dubei mortuare trgeau n continuare asupra kurzilor. Un pe-merga se aproprie calm, innd n fiecare mn cte un pistol automat P.08, cu eava lung. Faa atins de un glonte era brzdat de o dr de snge, care i ddea o expresie i mai nfricotoare. Terorizai, cei doi irakieni aruncar armele i ridicar minile n sus. Unul dintre ei se repezi la picioarele kurdului. Acesta i bg n gur eava lung a pistolului i aps netulburat pe trgaci. Arabul fu aruncat pe spate ca de o lovitur de picior i cascheta i se rostogoli pe jos, mpreun cu o bun parte din calota cranian. Cellalt rmase cu spatele lipit de main, paralizat de fric i murmurnd o rugciune. Kurdul i puse pistoalele la bru i irakianul crezu c o s scape cu via. _Dar adversarul su i scosese pumnalul cu lama ncovoiat. i tie un nasture de la tunic, chiar deasupra centurii, i ddu haina la o parte cu delicatee i i nfipse pumnalul n burt cu toat fora, printr-o apsare lent i uniform. Horcitul poliistului ncet cnd kurdul trase lama n sus, pn la stern, nepnd n acelai timp i inima. Apoi i terse pumnalul pe pantalonii omului care agoniza. Nite soldai, care reuiser s se pun la adpost n cldirea nchisorii, nc mai trgeau sporadic. n curte ns, orice rezisten ncetase. Malko simi cum cineva l ntoarce cu faa n sus i ntlni privirea lui Gule, Pantera Neagr. O lam rece l atinse la ncheieturi i se trezi cu minile libere. Femeia era mbrcat n uniform, la fel ca oamenii ei, cu o

puc-mitralier n mn. Cu stnga inea o mitralier cehoslovac luat de la un soldat irakian, pe care i-o ntinse lui Malko. ine, spuse ea. M bucur s te gsesc n via. Ca i cum nu se mai vzuser de ieri. Dar nu era momentul explicaiilor. n extremitatea nordic a curii, soldaii irakieni care mai rmseser n via ncercau un contraatac cu grenade, la comanda unui ofier care spumega de furie. Se auzir uiernd nite gloane. Kurzii fceau turul rniilor, tindu-le gtul de la o ureche la cealalt i culegeau armele. Un obicei de care nu se puteau dezbra. Doamne, strig Malko, unde o fi Rubin? Fumul care nvluia cea de a doua cuc se risipise. Se vedeau cteva corpuri ntinse pe jos. Rnii sau mori. Americanul, a crui siluet apucase s-o zreasc nainte de atac, trebuia s fie printre ei. Se npusti mpreun cu Gule i amndoi cercetar feele oamenilor care zceau pe jos. Mai nti, doi irakieni mori. Al treilea era Victor Rubin. Sttea ntins pe spate, cu ochii nchii. Cmaa i fusese smuls de suflul bombei i pieptul lui slab era acum complet descoperit. Malko abia l recunoscu pe omul a crui fotografie i-o artase Walter Mitchell. Avea un cap de mort, cu toate oasele feei ieite prin piele, cu ochii afundai n orbite i prul foarte lung. A murit? ntreb Gule. Malko l ridic n brae i americanul deschise ochii. Suferise o comoie. Bigui cteva cuvinte i Malko observ c nu mai avea n gur dect un singur dinte: un incisiv de pe maxilarul superior. Tortura, sau hrana vitaminizat de la Baakuba. Se uit la Malko ca la un extraterestru, dar nu era momentul explicaiilor. l lu de subiori, ajutat de Gule i i spuse pe englezete: Vino. Am venit s te salvm. Era clar c omul nu nelege nimic. Gule scoase un strigt dezarticulat: semnalul de repliere. Doi kurzi fuseser mpucai mortal, iar un al treilea nu mai fcea nici el multe parale. O s vin tancurile, spuse Pantera Neagr. Hai repede.

Se repezir n direcia breei din zid, trgnd din cnd n cnd rafale n urm, pentru a-i acoperi fuga. Gule alerga cu pai mari. Malko, slbit, abia dac se putea ine dup ea. Afar era deertul. Se vedea un ctun de csue din chirpici. Micul grup l travers n fug. Kurdul care ncheia irul retragerii se izbi de o femeie mbrcat ntr-un sador7 negru. Femeia izbucni ntr-un urlet. Kurdul i scoase pumnalul i i retez snul stng cu slbticie, dup care o lovi n cap cu patul mitralierei i o ls moart. De dup o colib apru un soldat n kaki, cu arma n mn. Se trezi nas n nas cu un kurd, care inea n mna dreapt o sabie scurt i ncovoiat, iar n mna stng un pistol automat. Cei doi brbai se privir n ochi o clip. Hipnotizat de privirea sumbr i feroce a kurdului, soldatul ridic mitraliera prea ncet. 1. Voal purtat peste mbrcminte de femeile musulmane. Cellalt ridic sabia i lovi cu toat puterea. Lama atinse gtul soldatului aproape orizontal. Se auzi un uierat lung i, timp de o secund, capul omului pru s pluteasc deasupra trupului. Apoi se rostogoli pe jos. Corpul se prbui i el, scuturat de spasme. Un uvoi de snge i ud kurdului toat partea de jos a uniformei. Calm, acesta apuc de urechi capul irakianului i l ridic la nivelul propriei fee. Ochii mortului erau deschii i nc limpezi. Scuip i ochii se nchiser, din reflex. Apoi i ddu drumul i capul se rostogoli lng trupul care se golea spasmodic de snge. Un kurd rmsese de paz la camion. Ser l mpinse afar pe oferul prizonier i i schimb turbanul cu o caschet militar luat de la un cadavru din curte, n timp ce tot restul trupei se nghesuia n spate. nainte de a demara, lans o rafal de mitralier chiar n pieptul irakianului, care czu fulgerat. Fr riscuri. Gule se culc mpreun cu ceilali n poziie de tragere, pentru a-i secera pe posibilii urmritori. Malko, sprijinindu-l pe Rubin care era aproape incontient, se ntinse lng ea. Baakuba rmsese deja la un kilometru n urma lor. Femeia i
7

Voal purtat peste mbrcminte de femeile musulmane.

povesti lui Malko cum fcuser rost de vehiculul militar. Trebuie s ocolim oraul pe la vest i s ajungem ntrun sat unde ne putem ascunde. Dar va fi foarte greu, i explic ea. Cu att mai greu cu ct ntinderea de cmpie din jurul Bagdadului este neted ca n palm i strbtut de un numr limitat de osele. Dar Malko era prea obosit ca s continue discuia. Se gndea la cadavrul lui Djemal, pe care fuseser nevoii s-l lase n curtea nchisorii. Lng el se auzeau horcielile kurdului rnit. Va trebui s-l lichidm, spuse Gule cu o voce calm. N-o s reziste la cltorie. Camionul se hurducia pe un drum de ar, ridicnd n urma sa un uria nor de praf. Malko i spuse c dac tot avea s moar azi, cel puin nu o va face cu treangul de gt. Strnse la piept mitraliera cehoslovac. * * * Ian Smith zbura deasupra oraului Mossul i tia c nu avea s mai vad Iranul niciodat. ase Mig-uri l luaser n urmrire: trei deasupra lui i celelalte de o arip i de alta. Trseser deja nite rafale, fr s-l nimereasc. Acum ncercau s-l oblige s aterizeze la Mossul. Rhodesianul i rse n sinea lui. Oamenii cu meseria lui aveau i ei o anumit contiin profesional. De altfel, i cam imagina ce poate s nsemne o nchisoare irakian. i pentru el nu s-ar fi dat nimeni peste cap ca s-l scoat de acolo. Rabla lui de aparat, chiar i uurat de armament, se tra lene pe deasupra deertului. Se angaj brusc ntr-un viraj la dreapta. Mig-urile, mult mai rapide, i continuar drumul i disprur pentru o secund, Ian Smith cut o int, pentru a-i ncheia misiunea. Fu tentat s deschid radioul i s transmit un mesaj, dar procedura nu prevedea aa ceva, iar aparatele de interceptare irakiene atta ateptau. Nu auzi venind rafala care l dobor. Unul din Mig-uri se ntorsese i acum l mitralia. Skyraider-ul zbur n buci, explod ntr-o jerb de fum negru, lan Smith vzu cum o moschee se apropie de el cu o vitez ameitoare i i pierdu

cunotina. Peste cteva secunde, Skyraider-ul se prbuea, cu pilotul deja mort, fcnd praf nite colibe de pmnt. Ceea ce, n opinia anumitor persoane, simplifica lucrurile. * * * Sirena nchisorii urla n deprtare. Se auzir cteva focuri de arm i Malko se ntreb asupra cui trgeau irakienii. Un kilometru mai departe, intrar pe oseaua care ducea la Mossul i camionul acceler. De fiecare parte a drumului se nirau crmidrii, singura industrie de la Bagdad. Un peisaj dezolant, presrat ici i colo cu mici colibe din chirpici. Mai ncolo, aveau s o ia nspre sud, ca s nu treac prin centrul oraului. Deodat camionul frn brusc. Baraj! spuse Gule. oseaua era blocat de un tun rusesc antitanc i de un grup impresionant de soldai. Un baraj ca multe altele, la intrarea n Bagdad. Att kurzii ct i irakienii avur un scurt moment de ezitare. Un ofier irakian iei apoi nainte i-i fcu semn camionului s se apropie, nebnuind ce ascundea n spate. Mai mult ca sigur, ofierul avea s-i cear oferului ordinul de drum i s perchiziioneze camionul. Gule ddu nite comenzi scurte i cei cinci lupttori kurzi i armar putile-mitralier. Cu un scrnet de frne, camionul se opri la cincizeci de metri de baricad. Un kurd de lng Malko i ls jos toate armele i cartuierele i sri din camion. Cu uniforma ascuns sub un djellebah, avea aerul panic al unui simplu civil. Odat ajuns jos, un camarad cobor din camion o biciclet i omul porni n direcia barajului, innd-o de coarne, ca un inocent autostopist. Irakienii, cu armele la ochi, l priveau bnuitori. Omul ajunse la baricad i fu nconjurat pe loc de un grup de soldai. Dup gesturi, Malko nelese c-i cereau actele. Kurdul i sprijini bicicleta de eava lung a tunului antitanc. Restul se petrecu ntr-o fraciune de secund. O explozie asurzitoare, un fum negru. Sub impactul ocului, camionul avu un recul de civa metri. Cnd fumul se risipi, nu se mai

vedea nimic n locul unde se aflase bicicleta-bomb. Explodase. Tunul fusese proiectat la deprtare de civa metri, cu eava ndoit, deci inutilizabil. Dar nu toi soldaii fuseser ucii. Se auzi imediat un pcnit de arm automat. Deja cinci kurzi sreau din camion i Malko mpreun cu ei. Tirul venea din direcia anului de pe marginea oselei. Trebuiau s treac de baraj cel mult n cteva minute, pn s soseasc ntriri. mpucturile continuar aproape un minut, de-o parte i de alta. O pal roie se ridic din mijlocul postului atacat. Focul se intensifica. Apoi, inexplicabil, tirul sczu. Mai nti mitraliera, apoi putile. Kurzii naintau prudent. Se mai auzi o scurt rafal, apoi mitraliera tcu. Soldaii irakieni fugeau. Kurzii se npustir nainte, cu urlete de bucurie. Din pcate, postul fusese abandonat. Nu gsir dect doi rnii de lichidat, pe care se certar slbatic. Patrula aparinuse armatei aerului, considerat destul de nesigur, deoarece comandantul aviaiei era n dezacord cu ceilali membri ai guvernului. Primeau muniie puin, pentru descurajarea unei eventuale tentative de puci n trei minute, camionul o pornise din nou pe osea cu o sut pe or. Deodat, motorul se nec. n ciuda rcnetelor lui Gule, viteza sczu i vehiculul se opri de tot. Probabil c un glonte lovise radiatorul. Sau poate c motorul rusesc al camionului Molotova nu rezistase cursei nebuneti. Victor Rubin, nc n stare de oc, nu scosese nici un cuvnt. Kurdul rnit nu mai gemea. Murise. n tcere, un camarad i lu armele. Erau n plin deert, la sud-vest de Bagdad; Malko scoase o njurtur. Irakienii n-aveau s se dea btui aa uor. Fiecare secund era preioas. Motorul mai tui de cteva ori i se opri de tot. O coloan de fum alb se ridica de sub capot. Nu mai rmsese nici o pictur de ap n radiator, iar garajul cel mai apropiat se afla la Bagdad Deodat, apru de pe un drum lturalnic o cru cu fn

tras de o pereche de boi. O conducea un puti de vreo zece ani. Gule strig ceva. Un kurd sri din camion. Dar, mpiedicat n micri de puca-mitralier Armalit, pierdu cteva secunde. Copilul care mna boii l vzu, scoase un ipt i o rupse la fug. Kurdul l lu la ochi, dar Gule scoase un rcnet. Asculttor, omul puse arma jos i o lu la fug dup bieel. Copilul, n picioarele goale, alerga anevoie pe cmpul plin de pietre de pe marginea drumului. La cteva sute de metri se vedeau siluetele unor colibe, probabil ctunul n care locuia. Kurdul ctiga tot mai mult teren. Fr s se opreasc din alergare, ridic o piatr de pe jos i o arunc. Piatra l atinse pe copil n obraz, chiar n clipa n care ntorcea capul. Se opri brusc i czu nainte, cu ambele mini duse la fa. Nu-l vzu pe brbat aplecndu-se deasupra lui ca s-l apuce de pr. ntr-o strfulgerare, apru lama unui pumnal. Malko scoase un strigt de groaz. De ce l-a omort? Gule l privi stupefiat: Cum de ce? Ne-ar fi denunat. E arab. Kurdul se ntorcea acum, trgnd dup el cadavrul pe care l apucase de picioare. Capul, secionat aproape complet de trup, se tra pe pietre, zdrelindu-i i mai tare la fiecare pas. Pantera Neagr srise jos din camion i ddea ordine. Oamenii se repezir la cru i ncepur s-i ndese tot armamentul n fn. Apoi, cu o furc, scobir un ascunzi n care s poat ncpea toi. Dup ce-i terminar treaba, crua arta la fel ca nainte. Unul din kurzi i lepdase toat artileria cum ar fi zis Chris Jones, era blindat pe dinuntru i pe dinafar i luase locul putiului, pe capr. Corpul biatului fusese ndesat i el printre paie. Cel al kurdului mort rmsese n camion. ntins alturi de Malko, Gule sttea cu arma la ochi, pregtit s trag n orice moment. i art o pat verde la cteva zeci de kilometri spre nord-est. Dac ajungem acolo pn la noapte, suntem salvai. Era ora trei. Le mai rmnea o dup amiaz ntreag. Cu condiia s nu fie interceptai.

 i pe urm cum facem? ntreb Malko. Gule i dezveli dinii de o albea orbitoare. Ai s vezi! Malko se ls legnat de mersul cruei. Mergeau pe un drum pustiu, care erpuia prin cmpia pietroas. Sub ei, panglica de asfalt a oselei lucea n soare. Victor Rubin era tot ntr-o stare de oc vecin cu incontiena. Executa docil toate ordinele lui Malko, fr s pun nici o ntrebare. Linitea fu deodat tulburat de un uruit ndeprtat. Zgomotul se transform ntr-un uierat i dou Mig-uri 21 trecur razant pe lng ei. Se aplecar cu graie ntr-o parte i disprur n picaj. Se auzi rpitul mai multor mitraliere i explozia surd a rachetelor. Aproape fr voie, Malko se ridic ntr-un cot i privi: camionul ardea, acolo unde-l abandonaser. Unul dintre Mig-uri se ntoarse i mai trimise un val de gloane care sfiar caroseria i aa zdrenuit. Apoi cele dou aparate se nlar spre soare i disprur Bine c am rmas n pan! observ Gule. Vocea ei era un pic rguit. Malko se mic prin fn i i lipi oldul de coapsa femeii. Gule se aplec asupra lui. Mirosea a sudoare i a fiar n clduri. Disear, dac mai suntem n via, spuse ea, o s facem dragoste. Ciudat ar, n care moartea era o prezen obinuit! Dac cineva nu era de aceeai prere cu tine, l omorai. La Mossul, n 1962, fuseser exterminai 100.000 de comuniti n trei zile. De atunci, supravieuitorii ateptau s-i ia revana. Kurzii se nteau cu arma n mini i laptele sugarilor probabil c se amesteca cu praf de puc. Iar tinerele fete kurde, renumite pentru frumuseea lor, nvau cum se omoar un om nainte de a deveni femei

Capitolul XVII.
Malko se ntreba cum aveau s ajung n nord. Chiar i n timpuri normale, oselele erau barate de filtre care verificau toate vehiculele. Dup atacul asupra nchisorii de la Baakuba, barajele cu siguran c se nzeciser. Irakienii tiau c lovitura fusese dat de kurzi. Deci aveau s supravegheze cu i mai mare atenie oselele care duceau la Kirkuk i la Suleymani. Gule i lupttorii ei nu puteau s atace toate posturile de control la rnd Femeia lsase puca-mitralier din mini i i desfcuse cartuiera. Se apropie de el, prin paie. Malko vzu c nu purta nimic pe sub uniform. Uite, rana mea s-a vindecat complet, spuse ea. i lu mna i i-o strecur printre doi nasturi de la tunic. Dar nu pe cicatricea rnii. Malko i apuc unul din sni, iar ea scoase un geamt, cu ochii nchii i cu minile crispate. i el o dorea, n ciuda uniformei care nu-i sporea prin nimic farmecul feminin. Poate din cauza violenei i a pericolului care plutea n jur. De altfel, orice brbat s-ar fi simit atras de aceast femeie extraordinar. Malko i aduse aminte de unghiile care i sfiau carnea de pe umeri, de gemetele femeii n pivnia lui Djemal Gndul acesta l umplu de tristee: Djemal a murit, i spuse el. A murit n locul meu. Apoi i povesti ultimele clipe ale captivitii lor. Ochii femeii se umplur de lacrimi. M bucur, spuse ea. Djemal a fost aproape un trdtor, un djach. Iubea banul i viaa uoar. Datorit ie a murit ca un brbat. Tatl lui, care pe vremuri dobora avioane englezeti, o s fie mndru de el. i muli ani de-aici ncolo, se va povesti n munii Kurdistanului cum aga Djemal Talani i-a dat viaa pentru a o salva pe cea a prietenului su strin Dar a murit, obiect Malko. Gule nu lu n seam cuvintele lui:

 n Kurdistan vitejii nu mor niciodat. Atta vreme ct vor exista kurzi, va exista i o puc purtnd numele de Djemal Talani, care va omor dumanii. Femeia tria pe alt lume. Malko se gndi cu tristee la trupul lui Djemal, prsit n nchisoarea de la Baakuba. Un mort pe care irakienii l vor tortura cu plcere. Se ntlnir peste un timp cu un jeep burduit cu soldai, care nici nu se uitar la carul cu fn. Kurdul i salut respectuos, iar ei nu tiur niciodat ct de aproape trecuser pe lng moarte. Se apropiau ncet-ncet de pata verde. Obosit, Malko adormi. * * * Cnd se trezi, Gule sttea aplecat deasupra lui. Crua se afla ntr-un fel de grajd, luminat slab de o lamp cu gaz agat de brnele acoperiului. Ceilali kurzi dispruser mpreun cu Victor Rubin. Nu se auzea nici un zgomot. O s plecm foarte curnd n nord, spuse Gule. Totul e n regul. Uite, mnnc. i ntinse nite fii de carne aezate pe o bucat de turt de gru. Malko muc din carne; era foarte flmnd. Avea un gust minunat. Spre deosebire de fadul kebab irakian, carnea era fraged i aromat; se topea n gur. Ce-i asta? ntreb Malko. Gule i zmbi ncntat: E chebabul nostru, aa cum l fac kurzii. Dup ce mnc i bu, rmaser mult vreme tcui. Unde suntem? ntreb Malko. La nite prieteni. Gule lu o gur de lapte acru, scutur din pr i i desfcu linitit nasturii de la tunic. Peste cteva secunde era goal, dar arma i-o pstrase la ndemn. Se ntinse pe paie: Vino, i spuse ea lui Malko. Trecuse timpul vorbelor. Cu pntecele cambrat, cu picioarele desfcute, cu snii care se ofereau, se pregtea s-l primeasc pe brbat aa cum primeti mprtania. Nici un fel de mngieri inutile. l trase pe Malko spre ea, l strnse n brae cu o for neobinuit i l srut. Limba ei

aspr avu asupra lui Malko efectul unui afrodisiac. O muc de umr, iar ea scoase un geamt de plcere. Se tvlir n fn. Gule avea nite mini de oel. Lui Malko i se prea c nimerise n strnsoarea unei prese hidraulice. La rndul su, nu reuea s o strng n brae att de tare ct i-ar fi dorit ea. i puse s o in de olduri cnd o ptrunse. l privea cu ochii larg deschii, micndu-se cu violen n ritmul lui. Mai tare, i porunci ea. Vreau s te simt, vreau s m sfii, s m doar. F-o ca un brbat adevrat, nu ca un djach. Orice brbat, fie el i adevrat, s-ar fi simit prea puin stimulat de asemenea ndemnuri. Mai ales dup o sptmn de regim celular i o moarte prin spnzurare evitat n ultimul moment. Strngnd din dini, Malko se conform ct putu mai bine. Sub el, corpul lui Gule ondula la nesfrit. Ca marea. Ca i cnd toi brbaii din lume, strni laolalt, nu ar fi reuit s-o satisfac. Deodat trupul femeii se destinse i ncordarea care i nsprea trsturile pieri. l trase pe Malko spre ea ca pe un copil i-i aps capul pe pieptul ei. Cred c mi-ai fcut un copil, spuse ea. Cnd un brbat i face un copil, plcerea e cu totul alta. O s fie curajos ca tine. Ai s fii mndru de el. Gule continu s-i vorbeasc n kurd, murmurndu-i dup ct se pare cuvinte de dragoste. La captul actului sexual, devenea ca o feti, complet strin de mngierile n care erau versate femeile occidentale. Erotismul pentru ea era de altfel o noiune lipsit de coninut. Un brbat cruia corpul ei gol, aa cum era el, nu i strnea pe loc dorina nu merita altceva dect dispreul lui Gule. Te iubesc, i opti ea la ureche. Apoi, pe neateptate, se ridic, i mbrc uniforma, i trecu mna prin pr i l anuna cu voioie: Vino, vreau s-i art cum vom pleca n nord. Coborr din cru i Gule deschise ua. Din grajd se intra ntr-un hangar n care se vedea un camion, un MAC cu vopseaua cojit i cu numr de Suleymani. Uite, spuse Gule urcndu-se pe marginea remorcii.

Malko ddu pnza la o parte i scoase o exclamaie de surpriz. O ap neagr clipocea dintr-o margine ntr-alta. i cufund mna n ea. Era rece ca gheaa. Ce mai e i cu piscina asta ambulant? ntreb Malko intrigat. Femeia izbucni n rs i ls pnza n jos. Cu ea plecm n nord. Camionul e al unui om de-al nostru, i explic ea. Un om de ncredere. Aprovizioneaz popota ofierilor cu pete proaspt, de dou ori pe sptmn. Petele care se mnnc la Bagdad nu e pescuit din Tigru, ci din rurile din nord. Numai c n Kurdistan nu exist camioane frigorifice. Aa c s-a inventat chestia asta: se dau mai multe straturi de gudron pe perei pn cnd devin etani, remorca se umple cu ap i se transport petii vii. Noi o s facem la fel. Numai c noi nu suntem peti! i atrase atenia Malko. Pentru noi exist ceva mai special, i spuse femeia. Se ntoarser la camion i se urcar pe margine. De jur mprejur, cu excepia prii din spate, erau nite scnduri lungi, pe care te puteai ntinde. Noi o s stm aici, i explic Gule. Dac e vreun control, srim nuntru. Malko privi apa puturoas cu oarecare ndoial. Mirosul de pete i ntorcea stomacul pe dos. i cum o s respirm? Femeia i art un tub gros, ascuns sub nite crpe. i cufund mna n apa negricioas i scoase un obiect care semna cu o caracatia. Tubul, pe principiul narghilelei, se desprea n zece alte tuburi mai mici, care la rndul lor aveau n capt cte un mutiuc. n felul acesta, mai multe persoane puteau s rmn o vreme pe fundul remorcii, respirnd cu ajutorul ciudatului aparat Sper c nici un control n-o s dureze prea mult, spuse Malko. Ideea era n orice caz ingenioas. Era de altfel singura metod de a trece prin barajele de pe osea. Plecm n curnd, spuse Gule. Cnd se crap de zori. Noaptea e interzis circulaia pe oseaua care duce la Kirkuk. *

* * Malko lu o gur de ap scrboas i simi c-i explodeaz plmnii. Strnse tubul n dini de crezu c o s crape i ncerc s se calmeze: oprirea asta nu era cu nimic mai lung dect cele de care avuseser parte mai nainte. Sttea ntins n apa neagr i rece, legat cu o piatr mare la bru, mpreun cu Gule, Rubin i ceilali kurzi. Sistemul narghilelei funciona ct de ct, dar n orice caz i trebuia ceva snge rece ca s nu te nbui. Primul control fusese ct pe ce s se sfreasc ntr-un mod tragic. Foarte slbit, Victor Rubin nu reuise s respire sub ap, rmsese fr aer i se ridicase la suprafa. Noroc c nici un soldat nu se gndise s ridice pnza care acoperea remorca. Kurzii n-ar fi putut nici mcar riposta: toate armele lor erau la fundul piscinei, nvelite n plastic. Ceva mai departe opriser camionul n plin cmpie i Gule, cu mult rbdare, i artase lui Victor Rubin cum s se foloseasc de narghileaua improvizat. Apoi lucrurile merseser mai bine. Erau acum la al aptelea control. Americanul nc nu nelegea bine ce i se ntmpl. Secundele se scurgeau cu o ncetineal exasperant n acest cavou acvatic n care nu ptrundea nici un zgomot dinafar. Malko nu ndrznea s se mite nici cu un centimetru, de teama c micarea s-ar putea transmite la suprafa prin ondulaii. Un nimic ar fi putut atrage atenia irakienilor. oferul i zicea n sinea lui c niciodat controalele nu fuseser att de severe. La fiecare oprire, soldaii se uitau pe sub camion i cercetau documentele oferului, verificndu-le cuvnt cu cuvnt. Din fericire, erau n regul Numai apa nu-i interesa deloc. O singur dat, un soldat ceruse s o inspecteze, n sperana c ar mai gsi un pete uitat pe-acolo oferul scpase de el strecurndu-i o hrtie de 250 de fili. Camionul porni din nou. n mers, poziia petilor devenea i mai insuportabil. Din cauza hurducielilor, puteai scpa mutiucul din gur, iar de pereii netezi nu aveai cum s te ii. Minunat. Malko numr pn la o sut i desfcu sfoar cu care se legase de piatr. Se ridic uor la suprafa i scoase capul

din ap. Sttea acum n picioare i apa i ajungea pn la umeri. Ridic un col de pnz. Camionul nainta pe un drum pustiu. Unul cte unul aprur i ceilali. Victor Rubin tui i vomit. Slbise aptesprezece kilograme n nchisoare i acum ajunsese la captul puterilor. Numai de-ar trece mai repede peste grania cu Iranul! Altfel, nu mai rezist mult. De cte ori i aducea aminte de soia lui, moart n nchisoare, izbucnea n plns. Apoi ncepea un nou supliciu: frigul i umezeala. Malko tremura de parc ar fi avut peste 40 de grade febr. Bineneles c nu se punea problema s te usuci. Puteai foarte bine s fii nevoit s plonjezi napoi n numai cinci minute. Kurzii, ghemuii pe vine, nu mai scoteau nici un cuvnt. Uniformele ude li se lipeau de piele i vntul rece, care ptrundea pe sub pnza remorcii, le nghea mduva n oase. Senzaia continu de umezeal i, mai ales, ideea c pn la lsarea serii nu aveai cum s te usuci erau nfiortoare. Lui Malko i era att de frig nct i venea s urle. Se gndise s fumeze o igar, ca s se mai nclzeasc, dar buzele lui nvineite de frig nu mai simeau nimic. I se prea c deja murise. i Gule tcea. Uniforma i se mulase perfect pe corp, scond n eviden snii sculpturali. Malko surprinse privirea unuia dintre brbaii kurzi. S doreti o femeie n astfel de condiii era peste puterea de nelegere a lui Malko. Strnse din dini ca s nu-i mai clnne n gur, cu o dorin irezistibil de a-i smulge de pe el hainele reci i lipicioase. Ct mai avem? o ntreb el pe Gule. Femeia ridic din umeri. Depinde de controale. Mai sunt cam o sut de kilometri pn la Suleymani. Pe urm o lum pe jos, peste munte. Sau poate gsim nite asini. Orice, numai s nu mai fie nevoit s se cufunde n ap. Malko nu avu timp s-i rosteasc gndul. oferul btu de dou ori n peretele de tabl: semnalul de alarm. Kurzii disprur primii i Malko ultimul, dup ce se asigur c Victor

Rubin a plonjat la fund i c nu are de gnd s ias napoi la suprafa. Apoi ateptar. Camionul ncetini i se opri. Malko numr pn la o sut nainte de a auzi motorul pornind. i astup nasul cu o mn, ca s nu-i intre ap n sinusuri. Vehiculul lu vitez. Tocmai se sprijinea n cot c s se ridice cnd auzi trei lovituri venind din cabina oferului. Era semnalul c nc mai sunt n pericol. Malko se ntoarse imediat cu faa ctre Victor Rubin, care tocmai i desfcea sfoara. i explic prin gesturi c nu trebuie s se mite de acolo. Americanul se zbtu. inea mori s se ridice la suprafa. Apa era aa de murdar nct Malko, chiar i de la o distan de civa centimetri, abia l putea zri. l apuc strns de mna dreapt i i ndes mutiucul napoi n gur, ntrebndu-se ce se putuse oare ntmpla. Supliciul se prelungi nc vreo zece minute. Camionul nu mersese niciodat pn atunci cu o vitez att de mare. Se loveau din perete n perete i la o hrtoape mai mare lui Malko aproape c-i sri mutiucul din gur. Camionul frn brusc. Rmaser cu toii nemicai. n afar de Victor Rubin, care se zbtea n strnsoarea lui Malko. Camionul porni din nou. Peste cteva secunde se auzi o btaie puternic din cabina oferului. Pericolul trecuse. Victor Rubin era din nou n semiincontien. Abia reui s se caere pe scndur i l trase pe Malko spre el: Trebuie s m lai aici, opti el. Nu mai pot. Sunt prea obosit; data viitoare am s m nec. Las-m s cobor din camion. O s v spnzure pe toi din cauza mea. E o prostie. Te rog nc nu tiau ce se ntmplase. Gule se tr pn n fa i l ntreb pe ofer. Cnd se ntoarse napoi era i mai palid la fa: A trebuit s ia n main trei soldai, care mergeau acas n permisie. n cabin nu era dect un singur loc, aa c ceilali doi se aezaser pe scnduri, la civa metri de evadai. Din cauza asta condusese oferul aa de repede.

Kurdul nc mai rdea de felul n care i trsese pe sfoar pe militari. Pentru ei, viaa unui om nu fcea doi bani. Singurele lucruri care contau erau curajul i onoarea. Pentru a-l mai liniti pe Victor Rubin, Malko i turn ntr-o can de tabl un pic de arak pur. Arak-ul e un alcool libanez, care de obicei se bea diluat cu apte pri de ap. Puteai trezi i morii cu el. ntr-adevr, americanului i mai veni sngele n obraji. Dar imediat vomit. Nu mai avem mult, spuse Gule. Maximum o or sau dou. Nu cred s mai ntlnim baraje. Acum aproape c am ajuns acas ntr-adevr, camionul rula pe o osea pustie. Dou Mig-uri trecur la mare altitudine, zburnd nspre nord. Se ddeau lupte la Rawanduz. Lsar n urm dou sate cu toate casele arse. Semn c irakienii trecuser pe acolo. Malko tremura din ce n ce mai ru Acum chiar c i clnneau dinii n gur i nici mcar nu-i mai psa. Cdea seara, iar ei urcau tot mai sus. Malko avea impresia c e nfurat ntr-un linoliu. Kurzii ns ncepuser s plvrgeasc ntre ei, rznd nepstori. Miroseau a grajd. Deodat, dup un viraj, aprur pe marginea drumului nite siluete. Camionul frn brusc. Malko tocmai se pregtea s se cufunde n apa ngheat cnd Gule l opri cu un gest i i zmbi. Cineva ddu pnza la o parte. Un om, cu prul aproape rocat i cu o expresie trufa, escalad peretele remorcii. Era mbrcat n uniform, cu un bluzon kaki i un pantalon bufant strns ntr-o curea lat. Purta pe cap turbanul alb i roz al tribului lui Mollah Barzani. Pe piept i se ncruciau dou cartuiere, iar n mn inea un Mauser cu eava lung. Din brul lat, ca o panoplie, se vedeau ieind mnerul aurit al unui pumnal, coada interminabil a unui igaret din lemn, un pistol Luger, vreo ase ncrctoare i cteva grenade. Uite-l pe fratele meu, strig Gule. Suntem salvai! i recuperar armele, coborr cu toii i camionul plec. Gule i fratele ei, Razan, se mbriar. Aprur i ali kurzi din umbr. Armele fur ncrcate pe spinarea unor asini. Cum cobor din camion, Victor Rubin czu pe jos. La

ordinul lui Gule, doi brbai l dezbrcar, l frecionar pe tot corpul i l mbrcar ntr-o uniform uscat. Malko proced la fel cu sine nsui. Cabana unde se gseau acum, ascuns pe dup un dmb, era la numai o sut de metri de osea. n faa lor se ridica muntele Zagros, care desparte Irakul de Iran, cu crestele acoperite de zpad. O s mergem mai mult noaptea, spuse Gule. Suntem nc ntr-o zon n care irakienii mai fac incursiuni. Ar fi prea stupid s ne prind tocmai acum. Dac totul merge bine, ajungem la grania cu Iranul n dou zile. Lui Malko i veni s o ia n brae. Numai datorit ei reuise s-i ndeplineasc misiunea imposibil. Datorit ei i datorit kurzilor care i dduser viaa. Peste o or, dup ce mncaser nite turte i un pic de carne, porneau la drum. Poteca cu grohoti care mergea pe coasta muntelui nu era mai lat de dou palme. Gule l sftuise pe Malko s se in cu atenie dup omul din fa, ca s nu se trezeasc n fundul vreunei prpstii. Urcat pe un catr, Victor Rubin adormise de mult i capul i se blngnea dintr-o parte n alta. Gule se gsea chiar n spatele lui Malko. Nu se vedea nici o raz de lumin, dei muntele colcia de kurzi. Ascensiunea continua, monoton i tcut, tulburat numai de zgomotul vreunei pietre care se rostogolea la vale. O stea cztoare trecu la orizont. Gule i spuse, din spate: Sufletul unui om care se ridic la cer. Kurzii cred c fiecare om are o stea a lui, care lumineaz pentru el i care cade cnd omul moare. Cnd cerul ncepu s se nroeasc, ajunser la intrarea ntr-un sat. Toate casele aveau acoperiul drept. Un om n uniform, ieit pe neateptate din umbr, ndrept asupra lor eava unei mitraliere cehoslovace. Peste alte cinci minute erau ntr-un cort, unde li se aducea pe o tav orez fiert, fire verzi de ceap, ou tari i brnz. Malko l sili pe Victor Rubin s nghit ceva nainte de a adormi din nou. Dup care se desft cu nenumrate cni de ceai fierbinte, ca s se nclzeasc. Suntem la intrarea n Galale, explic Gule, baza noastr

cea mai important. Dar satul ziua este mort, de teama bombardamentelor. Vino s te odihneti. l trase sub un cort mai mic, n care se ntinser mbrcai. Peste un minut amndoi dormeau. * * * Jeep-ul furat de la irakieni mergea pe oseaua pustie cu farurile aprinse. Mig-urile nu se aventurau aa departe. Era ultima etap a cltoriei. _Peste o or, Malko i Victor Rubin aveau s treac n Iran. i conducea Gule. Pe bancheta din spate stteau Victor Rubin i un pe-merga impasibil, cu Mauser-ul ntre genunchi. La Galale, Malko fusese primit ca un zeu. n parte datorit armelor, n parte celor petrecute n nchisoare. Se ntlnise i cu tatl lui Djemal, care l strnsese n brae de parc Malko nu avusese nici un amestec n moartea fiului su Un popor foarte ciudat. Dar Gule nu mai vorbea cu el aproape de o zi. Atitudinea ei contrasta cu cea a lui Victor Rubin, care prinsese din nou gust de via, vorbea nencetat, glumea cu lupttorii kurzi, se poza cu oameni narmai pn n dini. Gule i Malko dormiser n acelai cort. Dar la culcare, femeia i ntorsese spatele n mod ostentativ i adormise cu mna pe patul putii-mitralier. Jeep-ul ajunse pe creast. Gule ncetini i opri. Se gseau pe Hamilton Road, vechea osea care leag Irakul de Iran i care poart numele inginerului englez care a construit-o. Trebuie s ateptm aici o or, spuse ea. Iranienii nc n-au sosit. Sri afar din jeep. Malko porni dup ea. Victor Rubin dormea, cu capul pe umrul kurdului imperturbabil. Aerul rece i ddu lui Malko un fior. Erau la o altitudine de dou mii de metri, n faa lor se ntindea Iranul. Gule sttea pe o piatr. Malko se apropie i se aez alturi de ea. Ce a putea s mai fac pentru voi, kurzii? ntreb el. Femeia i ridic spre el ochii de fiar slbatic: Rmi. Dar l apuc de hain i l trase spre ea. Toat indiferena i se topise.

 Rmi, l implor ea. i aici ai s fii tot prin. Tribul meu o s te aleag ef. Eti curajos i abil; altceva nu-i intereseaz. O s facem dragoste i o s luptm mpotriva arabilor pn cnd stelele noastre vor cdea Malko tcu. Simea o strngere de inim. Gule i atepta rspunsul plin de elan i de ncordare. Nu pot s rmn, spuse el ncet. Viaa mea nu e aici, dar m voi gndi mereu la Kurdistan i la tine, Gule. Mi-ai salvat viaa. l mpinse de lng ea cu brutalitate i se ridic amenintoare. Da, i-am salvat viaa, spuse ea. Dar viaa ta acum mi aparine. Dac nu rmi, am s te omor. Malko crezu c femeia o s treac la fapte pe loc. eava putii-mitralier se. ndrept amenintoare spre el. Gule inea degetul pe trgaci. Malko nu fcu nici o micare. ncet, femeia ls arma n jos i rosti cu tristee: N-ai ieit nc din Kurdistan. O s fie aa cum vrea Dumnezeu. Cnd ai s treci peste grani, dac o s cad vreo stea, vei muri. Se ndeprt n tcere. Malko privi rsritul de soare. Se simea prins ntr-un joc slbatic, care l depea. Nimic n-o putea face pe Gule s se rzgndeasc. Viaa lui era n minile ei. Ar fi vrut s-o mai poat strnge n brae mcar o dat. Trupul ei sntos i puternic i lsase un gust pe care nu l cunoscuse cu nici o alt femeie. Gule se urc napoi n jeep. Malko se aez lng ea. Pornir din nou. O vulpe trecu oseaua n fug prin faa lor. Urcau ncet pe coasta muntelui Sinok. n vrf; trecur prin faa postului de control irakian, abandonat de mult vreme. Iranul era la mai puin de o mil distan. Auzind zgomotul motorului, mai muli lupttori kurzi ieir din cldire i i agitar armele deasupra capului n semn de salut. Aici se termin Kurdistanul, opti Gule. Era o constatare, dar i o ameninare. Tot aici se putea termina i viaa lui Malko Land-Rover-ul se angaj n coborrea pantei. Foarte curnd, n lumina farurilor apru o barier: frontiera iranian. Gule opri maina imediat, la distan de vreo zece metri. Un

jeep, cu farurile n faz mic, atepta de partea cealalt. C.I.A. Anunase Securitatea iranian de sosirea importanilor vizitatori. Malko l trezi pe Victor Rubin, dup care cobor primul din main. Lupttorul kurd nici nu se mic. Toate chestiile astea pe el nu-l interesau deloc. Gule coborse i ea, cu puca-mitralier n mini. Victor Rubin i ntinse mna i ea io strnse cu un surs forat, fr s aud mulumirile americanului. Se uita pe cer. Malko se apropie de ea. La revedere, Gule. Nu tia ce altceva s-i spun. O clip, ochii femeii coborr asupra lui. Erau umbrii de tristee. Apoi ridic din nou capul. La revedere. Se scurse o secund care dur ct o venicie, apoi Malko se ntoarse cu spatele i porni n direcia graniei. Pea ncet, ferindu-se s mearg n aceeai linie cu Rubin. Doi ofieri ai Securitii iraniene ateptau lng barier. Aproape fr voia lui, Malko i ridic privirile spre cerul care ncepea s se nroeasc. Stelele se vedeau nc foarte bine. Numr metrii parcuri. Nu ntorsese capul nici o singur dat, aa c nu tia dac Gule mai e acolo. Motorul jeep-ului nc nu se auzise. Mai avea de parcurs un singur metru, deja vedea vopseaua cojit de pe lemnul barierei, cnd o dr luminoas trecu la orizont, mturnd crestele munilor: o stea cztoare, a crei strlucire i rmase ntiprit pe retin mult timp dup ce lumina dispru. Instinctiv, i ncord toi muchii spatelui i se opri n loc. Ar fi putut eventual s se arunce la pmnt, dar de la o distan att de mic, puca-mitralier nu l-ar fi iertat. Putea atinge bariera cu mna. Victor Rubin deja trecuse de partea cealalt. Se ntoarse ctre Malko: Ce faci acolo? Vino! Malko atepta. Deodat i aduse aminte ce i spusese odat Djemal. Un kurd nu omoar niciodat pe la spate. Putea s treac fr nici o grij. Gule nu va trage.

ntr-o strfulgerare, se vzu la picioarele spnzurtorii. Trebuia s mearg pn la capt. Se ntoarse ncet i rmase nemicat n lumina farurilor jeep-ului iranian. Gule nu se micase de la locul ei. Cu arma la old, prea statuia unei amazoane. Din pcate era mult prea departe i Malko nu-i putu vedea expresia din ochi. ncet, ridic braul drept i i fcu semnul de adio. Din spatele lui se auzi din nou vocea lui Victor Rubin: Ce mai atepi acolo? Malko numr n minte pn la douzeci. Silueta lui Gule se mic aproape imperceptibil i Malko trebui s fac un efort pentru a nu sri ntr-o parte. Femeia ns lsase arma n jos. Nimic, spuse Malko aplecndu-se ca s treac pe sub barier. Gule rmase nemicat n loc pn cnd jeep-ul iranian dispru cu totul. Cnd se urc n Land-Rover, lupttorul kurd nu avu curajul s o ntrebe de ce ochii i sunt plini de lacrimi.

Sfrit.