BUG

JACK

BARRON!
(Capsai-1 pe Jack
Barron !)

- Hai biei, roiu' ! mormi Lukas Greene, fluturndu-i mna neagr (i pentru un
momenel rutcios, din cine tie ce motiv, gndindu-se la negreala ei) spre cei doi
brbai (n mod pervers, nchipuindu-i ca negrotei, n acelai moment obositor) n
uniformele Poliiei Statului Mississippi (cioroiul din dreapta) i Grzii Naionale
Mississippi (tuciuriul din stnga).
Da, dorn' guvernator, aprobar la unison cei doi.(Iar urechea lui Greene,
prins n ceea ce din exterior privind i putea da seama c era un moment
masochist cretin i imbecil, avu impresia c aude : Da, conaule, tri-i-ar...")-
S v vd mersu', se adres Greene uii care se nchidea napoia lor. Ce
dracu-am azi, gndi iritat. Nenorocitu-la de Shabazz. Cretinu' i scandalagiu' de
 cio...
Iari cuvntul acela, i acolo era de fapt toat problema. Malcolm Shabazz,
profetul Micrii Muncitorilor Negri Unii, preedintele Consiliului Naional al Condu-
ctorilor Naionaliti de Culoare, deintorul Premiului Mao pentru Pace i Marele
Maestru al Ordinului Cavalerilor Mistici ai Mrii, nu era nici mai mult, nici mai puin
dect un cioroi. Era tot ceea ce gndeau albiturile cnd auzeau cuvntul negrotei ; un
maimuoi slbatic i negru ca noaptea, mpiedicndu-se n socoteal, ignorant i beijin-
gofil. Iar blestematu-la viclean de Malcolm tia chestia asta i se folosea de ea,
transformndu-se n focarul urii nebune a albilor, deliberata prim int a tembelilor
Wallaciti, isterici azvrlitori-de-gunoaie, hrnindu-se din ura aceea, absorbind-
o, ntrindu-se pe seama ei i spunnd spelbilor : Snt un negru barosan i v
ursc," 'tu-v-n oase, i China-i Viitorul, i-am carasu' mai mare c-al vostru, albituri
nenorocite, i-n ara asta-s dou'j' de milioane ca mine, un miliard n China Poporului
i patru miliarde-n lume care v ursc aa cum v ursc eu, lovi-v-ar moartea de
splcii !".
Aa cum iganu' Limb-tare i zjsese gagicuei care i se prise-n fa, gndi
Greene ; tia, ca tine, Malcolm. stric toat treaba.
Greene i roti fotoliul pivotant i privi televizorul micu aezat pe birou vizavi de
mapa intrri ieiri". Instinctiv, pipi dup pachetul de Acapulco Golds de pe tblia
biroului antic, apoi se rzgndi. Orict ar fi simit nevoia unei inhalri profunde de
drog n momentul acela, nu era o idee prea inteligent pentru cineva care se afla
acolo unde orice exista ca s fie sub influena a orice, ntr-o miercuri seara. Privi pe
furi ctre ecranul mort al videofonului. n urmtoarea or, ecranul putea foarte
bine s nvie cu chipul zmbind .sardonic al vechiului amu Jack Barron.
Jack Barron, oft el cu glas tare. Jack Barron. Nici chiar un .prieten nu-i putea
permite s fie cri dac era chemat public de Jack. N-ar fi putut face aa ceva fa de
o sut de milioane de oameni.
La urma urmei n-avusese niciodat rost, nici chiar pe timpurile lui Jack-i-Sara, s-i
oferi vreun avantaj lui Jack Barron. Cum-l-chema... de fapt, cine-i mai aduce aminte
fcuse greeala de a-1 invita pe Jack ntr-o sear la un grtar cu mangal, i Jack l
npdise ca o buruian.
i apoi... se terminase cu cum-l-chema. Doar un aparat de filmat, dou videofoane
i vechiul amic Jack Barron.
Pcat c..., gndi Greene, acelai familiar ,.pcat c" de miercuri seara, ...pcat c
Jack nu mai e unul de-al nostru. Cu Jack de partea noastr, CJS ar fi avut o ans real
de a lupta i-nvinge Candidatul. Pcat c...
Pcat c Jack era un tip att de indiferent. Dac i-ar fi pstrat ceva din ceea ce cu
toii pruserm c pierdem n anii :70... Dar Jack spusese (i tia,, avea dreptate, tocmai
eu s n-o tiu !) : ,,Luke", spusese Jack Banwi, i Greene i amintea fiecare cuvnt.
Jack putea ntotdeauna s-i zic o fraz obsedant ca un cntecel mnemonic de-al lui
Bester, ,,i-adevrat c-i nasol cnd hotrti s faci lichidarea. Dar i mai nasol, cel mai
nasol moment din lume e cnd hotrti s faci lichidarea, da' pe nimeni nu intereseaz
marfa ta."
i cum poi rspunde la aa ceva ? se ntreab Greene, cum poi rspunde la aa ceva,
cnd ai pariat pe-o lozinc de pichete, pe-o gur mare i-o piele neagr n Reedina
Guvernatorului din Evers, Mississippi ? Cum i rspunzi lui Jack, albitur neagr,
cioar alb, cum ?
Lukas Greene chicoti ncet i amar. Denumirea emisiunii trebuia s fie o glum
intim, o glum cu adevrat intim, tinuit n cporul pletos al lui Jack, asta-i tot...
Pentru c (de cnd i luase adio de la Sara) cine dracu' putea ntr-adevr... s-l
capseze pe Jack Barron ?

Nu era tocmai o sear pe care s-o petreci singur, se pomeni gndindu-se fr s vrea
Sara Westerfeld, sub sardonica privire oarb a ochiului de sticl,mort al televizorului
portabil ce pruse c se infiltrase pe neateptate n contiina ei n salonul unde Dan i
Linda i Mike i Vrcolacul o pzeau fr s tie de singurtate fantomele trecutelor
seri de miercuri, i mpotriva voinei sale femeia i ddu seama (i i ddu seama
mpotriva voinei sale c ntotdeauna i dduse seama) c trecuse mult vreme (nu te
gndi la data exact ; cunoti data exact ; nu te gndi la ea) de cnd petrecuse o sear de
miercuri nconjurat de mai puin de trei persoane.
Mai bine s flirtez cu Don Sime (s-o fac s n-o fac s-o fac disear sau s-o fac
vreodat ?) dect s stau singur aa cum poate c vreau, cu ochiul de sticl mort
provocndu-m s-l privesc. Ba chiar mai bine, s stau pur i simplu aici i s-l ascult cu o
ureche pe Vrcolac trncnind, i s las discul stricat al rahatului lui nevinovat de
vorbrie-de-dragul-de-a-se-auzi vorbind s-mi acopere .mintea, s-mi acopere amintirile
i s m poarte plutind n zumzetul lui azi-nu-i-chiar-miercuri...
Auzi, -atunci zic, moule, pentru mine de ce nu-exist nici un cec ? spunea
Vrcolacul, trgndu-se de favoriii subiri. Ce, eu nu-s o fiin omeneasc ? i tii ce-
mi zice 1abagiul ? schelli el etalnd o demnitate rnit despre care Sara nu putea spune
dac era sau nu adevrat. Zice : Jim, tu eti prea tnr pentru Asisten Social, prea
btrn pentru AID i n-ai lucrat niciodat zece sptmni la.rnd, ca s intri la omaj. De
fapt nu esti dect o haimana nolit ca mecherii, asta eti".
Vrcolacul se opri. i atunci Sara vzu un lucru ciudat ntmplndu-se cu faa lui prsit de
nfumurarea afiate. dezvluit ca nfumurare de nsi trecerea ei , vzu ceea ce vzur
i ceilali din odaia pseudojaponez, anume c uneori Vrcolacul era grotesc, jalnic de cinstit,
0 Ce rahat mai e i-sta ? ntreb strident Vrcolacul, i chitocul pe care-1 inea i
lunec dintre, degete i czu neobservat, arznd lacul negru l msuei pentru
cafea.
1 Te-n m-ta, Vrcolacule, ia Pall Mall-ul la de pe mas, rosti Don, ncercnd s se
comporte precum Aprtorul Cminului i-al Casei fa de Sara, etalndu-i obiceiurile cretine
i meschine n propria ei locuin.
2 Du-te tu-n m-ta, Sime, replic Vrcolacul. Eu.vorbesc de nedreptate real. Oamenii ca
tine, oamenii ca mine...
Hopa..., ncepu D6n, i clipa ncremeni pentru Sara tiind ce urma s spun, cele patru
cuvinte, exacta intonaie cinic, fiind flagelat de cuvintele acelea de zeci de ori pe sptmn
de ani ntregi, crispndu-se, murind cte puin de fiecare dat cnd auzea acele ultime patru
cuvinte, tiind acum c Don Sime n-avea s-o ciocneasc niciodat, nici cu un miliard de chinezi
urltori care s-o in de mini i de picioare, n vecii vecilor. Mai degrab o fcea c-6 oprl
Gilla sau cu Benedict Howards, dect s se dea unui brbat care rostea acele patru cuvinte ntr-
o miercuri sear ntre 8 i 9 P.M., i astfel puina moarte determin acea grand mal deja vu,
imagini ale feei lui pe ecranul televizorului atent ifonate peste faa lui pe vechea pern cu
flori albastre neatent aranjate 3 barba lui vnt i epoas...
Don Sime, nepstor (i ea vzu, n reacia lui" reflex lipsit de gndire, un porc nepstor i
nesimit), rosti cu toate acestea cele patru cuvinte magice, expresia intim folosit de un strin
care pentru o clip zgrci n moarte organele intime ale Sarei.
Hopa, spuse Don Sime, capsai-l pe Jack Barron.

Rcoroas era briza nopii n gtlejul lui Benedict Howards, pe cnd sttea confortabil
n aternuturile albe i apretate ale patului de spital, comod i n siguran n ci-tadela-
monolit care era Complexul de Congelare Mun ii Stncoi. Afar, dincolo de perdeaua-de-
cldur, conectat la jumtate de putere, care ddea spre balcon (zbieraser cnd le ceruse s se
simt briza la trezire, i-i spuseser c se prea c reuiser, dar nici un mucos de spier n-
avea s-i vorbeasc obraznic lui Benedict Howards), munii erau siluete vagi n bezn, iar stelele
erau acoperite de strlucirea ceoas a luminilor ce ardeau permanent n Complexul de
Congelare, Complexul lui, absolut tot acum, i...
Pentru totdeauna ?
Il gust pe Totdeauna n aroma pinilor purtat de briza dinspre muni i din New York i
Dallas i Los Angeles i Vegas i toate locurile unde plevuca miuna dup firimituri, ca nite
gndaci ziua, l gust pe Totdeauna, zcnd ntins i ferit de rcoare, slbit dup operaie n ater-
nuturile pe care le deinea n Complexul pe care-1 deinea n ara'unde senatorii i guvernatorii
i preedintele i spuneau domnul Howards...
Il gust pe Totdeauna n amintirea rnjetului mulumit al ui Palacci spunnd : tim c s-a
fcut, domnule Howards, i tim c trebuie s mearg. Pentru Totdeauna, domnule Howards ?
Totdeauna nseamn foarte mult timp. Nu putem ti dac-i pentru totdeauna pn n-ajungem la
totdeauna, nu-i aa c nu putem ti, domnule Howards ? Cinci secole, un mileniu... cine tie?
Poate c va trebui s v-oprii la un milion de ani. Credei c asta v-ar mulumi, domnule
Howards ?"
Iar Howards zmbise i-i permisese doctorului bancul lui imbecil, i-1 permisese, cnd el
distrusese oameni mai importani pentru chestii mult mai mrunte, deoarece, ce dracu, nu puteai
ine fiecare tmpit de ranchiun vreme de un milion de ani, nu-i aa c n-o puteai ine ? Trebuia
s priveti n viitor, s elimini bagatele suplimentare.
Pentru totdeauna ? se ntreb Howards. I-adevrat, de data aceasta am putut-o adulmeca n
tovria medicilor, i-am vzut-o n rnjetele lor largi de mulumire. Blestemaii, cred c-au
izbutit de data aceasta. i-nainte crezuser c-au izbutit. Totui acum o pot gusta, o pot simi m
doare acolo unde-ar trebui.
Pentru totdeauna... S-o alung pentru totdeauna, se gndi Howards. Cercul de lumin
ntuneendu-se treptat, infirmierele de noapte cu ochi holbai, ceaua de zi cu jovialitatea ei-profesional
de plastic, napoi n celelalte aternuturi, n cellalt spital, n cellalt an de intubaii, precum un vierme :
n sus prin nri, n jos prin gt, n viscere, membranele agndu-se i lipindu-se de polietilen ca nite
limaci pe bolovani, cu fiecare, rsuflare superficial nsemnnd un efort pentru a nu se neca, pentru a
nu distruge ceea ce mai rmsese, s smulg tubul neccios din nas-gt, s smulg acul picurnd snge din
braul sting, soluia de glucoza din cel drept : s moar curat, ca brbaii, curat precum cmpiile
adolescenei sale din Panhandle, linia clar, muchia de cuit ntre via i moarte, nu aa, s-i pii sevele
vieii n plastic, n sticl, n tuburi i vome, clisme, catetere,- ace, infirmiere, vase de flori muiereti...
Totui cercul de lumin neagr contractndu-se, ticlosul, nici un cerc de lumin ntunecndu-se nu-1
mierlete pe Benedict Howards ! Cumpr-1, corivinge-1, pclete-1, ucide-1 ! Nici un mecher cobornd
dintr-o blestemat de limuzin englezeasc nu vorbete obraznic cu Benedict Howards. Urte-1 pe
nenorocit, lupt-te cu el, rade-1, cumpr-1, convinge-1, pclete-1, ucide-1, lrgete cercul de lumin
neagr... mai mult, mai mult. Urte tuburile, urte infirmierele, urte acele, aternuturile, florile. Ara-
t-le ! Arat-le la toi c nu-1 omoar ei pe Benedict Howards.
Nimeni nu-1 omoar pe Benedict Howards ! se trezi Howards murmurnd, briza rece acum,
slbiciunea plcut disprut acum, reflexele de lupt pulsndu-i prin artere, o uoar transpiraie rece
pe obraji.
Cu un tremur. Howards se smulse din starea aceea. Aici era alt spital i alt an ; viaa nvlea n el,
nsilat, ngrijit n Somn Adnc, fr s se scurg prin tuburi i sticlue. Da, da, acum eti sub control.
Pltete datoriile. Nici un om nu trebuie s moar de dou ori, nici un om de dou ori privind viaa
scurgndu-se din el, tinereea scurgndu-se. sngele scurgndu-se, totul scurgndu-se, muchii
preschimbndu-se n esut flasc, testiculele n prune uscate, membrele n cozi de mturi, dar nu pentru
Benedict Howards. Alung-o, alung-o pentru un milion de ani. Alung-o... pentru totdeauna.
Howards oft, simi glandele relaxndu-se, se abandon din nou slbiciunii plcute, calde i
sntoase, tiind ce nsemna cldura respingnd frigul, lumina deschiznd cercul negru, meninndu-1
deschis,, dilatndu-1... pentru totdeauna...
Mereu o lupt, se gndi Benedict Howards. Lupt din Texas Panhandle pn la petrolul-banii-
puterea din Dallas, Houston, L.A., New York, unde totul era aciune deschis, petrol, concesiuni, pmnt,
aciuni, electronic, NASA, Lyndon, senatori, guvernatori, lingi... Domnul Howards. Lupt din esurile
aride i tcute pn la tcutele i rcoroasele arene ale puterii, tcutele i rcoroasele femei cu pielea
neatins de soare, de vnt, de sudoarea transpiraiei...
Lupt din cercul negru i tubul n susul nrilor, in josul gtlejului pn la Fundaia pentru
Imortalitatea Uman, trupuri congelate n heliu lichid, mputerniciri de vot, averi-lichide ngheate o dat
cu ele n tcutele, uscatele i rcitele-cu-heliu cripte ale puterii, puterea Fundaiei, puterea mea,
puterea-banilor, puterea-spaimei. puterea-nemuririi... puterea vieii mpotriva morii, mpotriva cercului
negru.
Lupt din prjolitul Panhandle, uscat i pustiit, femeile zcnd n maina rsturnat, sngele,
prelingndu-se din gur, durerea n interiorul cercului negru, pn la acest moment, primul moment al lui
Totdeauna.
Da, mereu alt lupt, gndi Benedict Howards. Lupt pentru a scpa, a obine, a tri. i acum lupta
cea mare, lupta pentru a pstra totul : puterea-banilor, tinerele cu pielea moale, Fundaia, ntreaga ar
blestemat, senatori, guvernatori, preedinte, rcoroase locuri ale puterii, domnului Howards. Pentru
Totdeauna, domnule Howards, pentru Totdeauna.
Howards privi dincolo de fereastra cu perdea-de-aer-cald i vzu luminile Complexului de Congelare,
Complexuri n Colorado, New York, Cicero, Los Angeles, Oakland, Washington... Monumentul
Washington, Casa Alb, Capitoliul, unde stteau n ateptare oameni mpotriva lui, mpotriva citadelei
lui, mpotriva Fundaiei, mpotriva Legii Utilitii Congelrii, mpotriva lui Totdeauna, oameni de partea
cercului negru...
Puin mai mult de un an, i spuse Benedict Howards. Puin mai mult de un an pn la
Convenia Democrat s-1 distrug pe Teddy, Candidatul, Hennering pentru Preedinte,
omul Fundaiei, omul meu, ara mea, senatori, guvernatori... preedinte domnul Howards.
O lun, dou luni i vor vota Legea Utilitii, vor ctiga voturi cu puterea-banilor, puterea-
spaimei, a vieii mpotriva morii... dup-aia las-i pe blestemai s afle cum anume !
Las-i pe ei s aleag dup-aia. Vndui integral, pe via, pentru Fundaie, pentru
totdeauna... sau abandonai cercului negru. Puterea vieii mpotriva morii, i ce senator,
guvernator, preedinte alege moartea, domnule Howards?
Ochii lui czur asupra ceasului de pe perete : 9 : 57, Timpul Munilor Stncoi.
Automat, atenia i se mut spre micuul ecran adormit al videofonului (domnul Howards
nu va fi deranjat de nimeni i pentru nimic n seara aceasta, nici chiar de ctre Jack
Barron) de pe noptier, alturi de minitelevizor. Stomacul i se strnse de teama
necunoscutului, aleatorului, expunerii. Nimic altceva dec t o aciune reflex, se gndi
Howards. Rspunsul condiionat de miercuri seara. Nimic mai mult. Jack Barron nu
poate ajunge la mine disear. Ordine stricte, aliniamente de retragere, rezerve pregtite.
(Domnul Howards este pe iahtul su n Golf, este n avion spre Las Vegas, v-neaz
rae. pescuiete n Canada, nu poate fi gsit, este la o sut cincizeci de kilometri de cel
mai apropiat videofon, domnule Barron. Domnul De Silva, doctorul Bruce, dom nul
Yarborough ar fi ncntai s discute cu dumneavoastr, domnule Barron. Snt pe deplin
mputernicii s vorbeasc n numele Fundaiei, ba chiar cunosc toate amnuntele mult mai
exact dect domnul Howards, domnule Barron. Domnul De Silva, doctorul Bruce, domnul
Yarborough v vor spune orice dorii s tii, domnule Barron.") Jack Barron nu putea, nu
avea s i se permit s-1 capseze pe Benedict Howards n aceast prim noapte a lui Tot-
deauna.
Oricum, nimic altceva dect un urs dansator, i spuse Benedict Howards. Jack Barron,
un os azvrlit maselor, alinarea desculilor, drogomani-drojdieri-pocitanii, mexicani,
negrotei. Supapa util a oalei sub presiune. Imaginea puterii pe o sut de milioane de
ecrane, imagine, nu realitate, nu puterea-banilor, puterea-spaimei, puterea- vieii-asupra-
morii, senatori, guvernatori, preedinte, domnul Howards.
Fcnd acrobaii pe srm ntre reele, sponsori, spectatori, C.C.F. (doi membri ai
comisiei n buzunarul Fundaiei), Jack Barron, Gladiatorul pinii-i-circului, cu sabia din
carton drept imagine a puterii, Rahatul de Jack Barron.
i totui, Benedict Howards se ntinse, deschise televizorul, aeptnd cu stomacul
ncordat, prin imaginile colorate de Dodges, emblema reelei, sticle de Coca dansnd, o
starlet bun de tot, parc turnat din plastic, fumnd Kools Supreme, emblema postului
de emisie, aeptnd i ncruntndu-se ncordat n briza rcoroas a serii, tiind c i alii
ateptau, stomacurile ghiorind mpreun cu al lui n tcutele i rcoroasele cripte ale
puterii din New York, Chicago, Dallas, Houston, Los Angeles, Washing ton, aeptnd
patru cuvinte (stacojii pe fundal albastru -de-miez-de-noapte), s nceap chinul orei de
ateptare, privind videofoanele moarte, rioii din Harlem, Watts, Mississippi. Strip City,
Vilage, negrotei, desculi, ratai mierlind aleator o sut de milioane de cretini,
aplecai nainte, adulmecnd sngele, sngele albastru al venelor din cercurile puterii :

CAPSAI-L PE JACK BARRON

CAPSAI-L PE JACK BARRON" litere roii (n mod deliberat o imitaie
grosolan a tradiionalei Americani, plecai acas", inscripie mzglit pe zidurile din
Mexico, Cuba, Cairo, Bangkok, Paris) pe fundal albastru nchis.
Din off, un glas de bariton rguit rcnete ;
Capsai ?
i i rspunde un colaj sonor, n vreme ce camera rmne aintit asupra titlului :
studeni icanndu-1 pe agitatorul Americii Populare, aminuri predicatorului baptist de
hardrock, mame plngnd, soldai nfcnd ratai am r i l i ng pr vl i il e de am an et de
doi dol ari . Gl asul de bariton cu un ton cinic, plin de speran :
At unci , c apsa i -1 pe Ja ck B arron !
Ti t l ul devi ne capul i um e ri i unui b rb at fot ografi at pe un fundal neplcut de
ntunecat (fulgerrile semisubli-minale de desene rotitoare par s existe la limita vizibili -
tii, precum tuul negru peste efectul kinestop dinapoia desenelor. Brbatul poart o
jachet sport galben-rocat, fr guler, peste c maa din velur ro u descheiat la gt.
Pare de vreo patruzeci ? treizeci ? dou zeci i cinci ? oricum, peste douzeci i unu de
ani. Tenul lui pare s oscileze ntre aten i cenuiu, aidoma unui chinuit poet romantic,
chipul su este compus din moliciuni cu margini nea t ept at de dur e, o t api seri e a
b t l i il or t erm i nat e n pat. Prul este amintirea mai multor mor i bucl JKF blond,
cobornd pe ceaf, nconjurndu-i urechile, ridi cnd crlioni jucui i devenind un halou
tocmai-trezit-din-pat tip Dylan. Ochii de copil (ochi atot tiutori) mocnesc cu o detaare
amuzat, iar buzele pline z mbesc, transformnd zmbetul ntr-o chestiune intim , genul
tiu-c-tii-c-tiu cu ultimul sondaj Brackett de audien estimnd o sut de milioane de
oameni.
Jack Barron zmbete, ncuviineaz din cap, devine reclama la Acapulco Golds.
Peon mexican conduc nd burro pe poteca ntortocheat a unui munte vulcanic acoperit
de jungl, intervine o voce melodios-autoritar de Enciclopedie Britanic :
In regiunile muntoase din Mexic s-a dezvoltat o varietate delicioas a marijuanei,
care a ajuns s fie cunoscut sub numele de Acapulco Gold n zilele negoului prin
contraband.
Tietur la acelai peon, reteznd cu secera un r nd de marijuana i ncrcndu-1 pe
burro.
Apreciat pentru aroma i calitile superioare, Acapu l c o Go l d e r a ac c e si bi l d oa r
p en t r u f o ar t e p u i ni , da torit raritii ei i...
Trecere pe un grnicer percheziionnd un mexican dezagreabil, tip Pancho Villa.
...dificultilor de import.
P anoram aeri an a unui c mp uri a cu r nduri regu late de marijuana.
Dar acum cele mai bune semin e mexicane, lao lalt cu priceperea agriculturii
americane i condiiile de cretere sigure controlate produc o varietate nou de
marijuana, inegalabil n arom, finee... i proprieti relaxante. De vnzare acum n
treizeci i apte de state (prim-plan al pachetului ro u-auriu) Acapulco Golds, cea m ai
bun i gar am eri c an cu m ari j uan a i , bi ne neles, necanceroas.
Pe ecran reapare Jack Barron, a ezat pe un vechi,scaun tip coal, cu o tblie de mas
ntre braele scaunelor. Pe tblie, dou videofoane albe model Bell; scaunul alb i
foanele albe pe fundalul negru al desenelor moarate l fac pe Barron s par un cavaler
nfruntnd dansatori ntunecai. Ce v capseaz-n seara asta ? ntreb Jack Barron cu un
glas care cunoa te totul cunoate Harlem, Ala bama, Berkeley, North-Side, Strip City,
le cunoa te pe toate, cunoate proaspt spoitele ziduri din beton a o mie de Proiecte ale
Epocii de Aur, urina din celulele de nchisoare, cunoate cecul bilunar, att cit s agonizezi
mai departe (Asistena Social, AID, omajul, Cecul guvernamental, bleu-deschis precum
cianura, cu Salariul Anual Garantat), cunoa te totul i tie c-i degeaba, dar conti nu s-i
pese, interiorul unui privitor exterior.
Ce v capseaz pe voi l capseaz pe Jack Barron. Bar ron se oprete, zmbete c un
vasilisc, ochii ntunecai prnd s urmreasc umbrele mictoare de-pe-kinestop prin-
fundalul-negru, Dylan- JFK-Bobby-punkist-Buddha. i cu toii tim ce se ntmpl cnd l
capsezi pe Jack Barron. Sunai cu tax invers. Numrul este Cod Zonal 212, 969-6969
(ase ani de lupt cu Bell-C.C.F., pentru numrul acela mnemonic special), i vom prelua
primul apel chiar.., acum !
Jack Barron se ntinde i cupleaz audio-ul videofo nul ui (cam era i ecranul
videofonului nu s nt orient at e spre camera de transmisie din studio). O sut de milioane
de televizoare se despic . n sfertul din stnga jos apare imaginea clasic alb-negru de pe
videofon, artnd un negru cu pr alb i cma alb ; pe un fundal vag cenu iu ; celelalte
trei sferturi ale ecranului s nt ocupate n culori de Jack Barron.
Aici este Capsai-l pe Jack Barron, i eti n direct, amice. Vorbete pn spun eu
stop. O sut de milioane de americani ateapt s aud cine eti, i de unde eti. i
ce te capseaz, amice. Acesta e momentul tu pe scen rndul tu s capsezi pe cine te
capseaz. Eti n legtur cu mine, i eu snt n legtur cu toat ara asta neghioab. Aa
c, d-i drumul, nenic, bate din buze i nu te lsa torpilat capseaz-1 pe Jack
Barron, spune Jack Barron, terminnd cu un uria zmbet hai-noi-doi-s-i-radem-pe-
blestemai.
3 Numele meu, Jack, este Rufus W. Johnson, spune btrnul negru, i dup cum
poi vedea, pe televizor, tu i restul rii, snt negru. Asta e, n-am cum scpa, Jack.
Snt negru. Bungheti ? Nu-s de culoare, nu-s de ten nchis, nu-s metis, mulatru, de
spia patru, coloratu' sau ptatu'. Rufus W. Johnson e un negrot...
4 Potolete-te, ntrerupe glasul lui Jack Barron, autoritar ca un bisturiu, ns o
ghemuire imperceptibil a umerilor si, un surs fugar, cu adevrat l potolete pe
negru, deoarece Rufus W. Johnson surde i se ghemuiete puin.
5 Aa-i, zice Rufus W. Johnson, nu trebuie s folosim cuvntul la, nenic. Ii
ucrete pe toi afro-americani, omerii de culoare, negrii americani sau cum le
ziceti ? Dei noi tim cum le zicei... Nu i tu, Jack' (Rufus W. Johnson rde scurt). Tu
eti o albitur, da' una neagr.
6 Hai mai bine s-i zicem sepia, rostete Jack Barron. Nu mi-ar plcea s fiu utat
din Capsalanda. Totui despre ce-i vorba, domnule Johnson ? Sper c nu m-ai sunat
doar ca s ne comparm tenul.
Da' asta-i cioaca, nu, nenic ? ntreab Rufus W. Johnson, care nu mai surde.
Asta-i, cel puin pentru mine. Asta-i pentru noi toi, afro-americanii. Eti negru chiar
i-aici, n Mississippi, care cic-i inutul negrilor, asta-i cioaca. Viaa nu-i altceva dect
aa cum i-ai zis tu... o comparare de tenuri. Mi-ar plcea s-i videofonez n culori, m-a
duce la televizor, a freca butoanele alea de culori, i m-a vedea i eu, o dat, rou
sau verde sau albastru., om de culoare, te-ai prins ?
Cnd ajungem la subiect, domnule Johnson ? ntreab Jack Barron, puin mai
rece n glas. Totui, ce anume te capseaz ?
Noi e subiectul, rspunde Rufus W. Johnson, imaginea cenuie a feei negre ridat,
rnit, dispreuitoare mrindu-se pn ocup trei sferturi din ecran, cu Jack Barron
cocoat n colul din dreapta sus.
Cnd eti negru, un singur lucru te capseaz, i te capseaz doupatru de ore pe zi,
apte zile pe sptmn, de cnd te nati i pn mori. Sau, oricum, a existat o vreme cnd
nu mai erai negru atunci cnd mureai. Vremea aia s-a dus. Acum avem medicina. i mai
avem Fundaia pentru Imortalitatea Uman. nghea corpurile moarte ca pe nite pizza
instant i le ine-aa pn doctorii o s fie aa detepi s le dezghee, s le vindece i s
le in-n via pn la Judecata de-Apoi. Cum zice tipu-la, Howards i gaca lui : ntr-o
bun zi, toi oamenii vor tri venic prin Fundaia pentru Imortalitatea Uman !"
Pi da, noi, prima ar din lume, avem o Fundaie pentru Imortalitatea Uman. Mai
bine i-ar zice Fundaia pentru Imortalitatea Albiturilor. i-aa avem destui prin jur sa . mo
George i Bennie Howards, care cred c-nseamn acelai lucru. Problema negrilor se
rezolv n modul cel mai simplu scapi de ei. Se face prea mult murdrie pi, atunci,
aranjeaz ca albicioii s triasc pe veci. Negrii n-au dect s triasc i apte'j' de ani,
cui i pas, cnd un spelb poate tri venic, dac face rost de 50.000$ ?
Cute-mici i rele de ncordare apar la colurile ochilor lui Jack Barron, cnd ecranul
se mparte egal, imaginea tremurat alb-negru a lui Rufus W, Johnson nfruntnd
realitatea colorat-ca-n-via a lui Jack Barron, iar Barron rostete dur, dei calm :
7 Domnule Johnson, te-nvri n jurul a ceea ce te capseaz. De ce nu ne spui
despre ce-i vorba ? D-i drumul. Atta vreme ct nu vorbeti despre pri intime, ale
anatomiei umane i nu foloseti cuvintele de trei i patru litere, continum s fim n
direct, indiferent ce spui. Asta-i Capsai-l pe Jack Barron. Este o emisiune care lo-
vete, o emisiune care rsucete cuitul, i dac ai cu adevrat motive s te legi de orice
ntruchipri ale puterii, sta-i momentul cnd ele stau i-ncaseaz, n vreme ce tim-
noi-ce iese la suprafa.
8 Da, nenic, ncuviineaz Rufus W. Johnson. Vorbesc despre Fundaia aia a
Imortalitii Umane. Pi, nenic, Rufus W. Johnson e i el un om. Vopsete-m-n alb, f-
mi o operaie la nas, i s vezi cum toate albiturile se uit la mine i zic : Ia privii
trece Rufus Johnson, stlp al comunitii noastre. Are o afacere frumoas cu camioane,
main nou, casa, i-a bgat cei trei copii la facultate... Un cetean model." Dac Rufus
W. Johnson ar fi fost alb n loc de negru, pi Benedict Howards la ar fi fost mai mult
dect fericit s-i dea un contract pentru-o ngheare, cnd crap i-are ansa s ia dobnd
pe toi bniorii lui Rufe pn vine Marea Zi a Dezgherii asta dac Rufus W.
Johnson ar fi fost o fa-palid. tii cum se zice aici .n Mississippi sau n Harlem
sau Watts . Se zice : Dac eti albicios, pentru Totdeauna eti bftos da', bieic, dac
eti cioroi, cnd te duci nu mai vii-napoi'"
9 Culorile adevrate ale lui Jack Barron revin n colul din dreapta sus.
10 Acuzi Fundaia pentru Imortalitatea Uman de discriminare rasial ? ntreb el,
strfulgerrile dansnd de liguri moarate, semivizibile, din fundalul scaunului-birot
alb, rsfrngndu-se n orbitele ochilor uor aplecai i transformndu-i chipul ntr-o
masc de primejdie mocnit, brusc solemn i sinistr.
11 Eu nu-i acuz c-am trecut pe rou, trgneaz Rufus W. Johnson. Uit-te la prul
meu altceva alb n-o s vezi la mine. Am ai'apte de ani i-aproape c-am terminat
viaa asta de-am cptat-o. Dar chiar dac-a tri tot ca un negru n ara albilor, vreau
s triesc venic. O fi nasol s fii viu i negru, da' cnd eti mort, nenic, atunci eti mort i
gata !
i de-aia m-am dus la albicioii de la Fundaie i le-am zis : Dai-mi un contract de
Congelare. Rufus W. Johnson e gata s semneze pentru Totdeauna". Au trecut dou
sptmni i mi-au dat trcoale casei, slujbei i contului din banc. i dup-aia mi-au trimis
o scrisoare dat dracu' pe-o hrtie dat dracu', lung de vreun metru, n care-mi zicea :
Nenic, n-ai fa de noi".
D-i seama, domnule Jack Barron. Casa m cost 15.000$. Am i 5000$ n banc.
Nu-i mai zic, numai camioanele fac aproape cincizeci de miare. i Bennie Howards le
poate folosi pe toate, cit stau la rece. Da' Funda a pentru Imortalitatea Uman zice c
deocamdat activul lichid "este insuficient pentru a v oferi -un Contract de Congelare".
Banii mei n-au alt culoare ca la alii, domnule Jack Barron. Crezi c nu le place culoarea
banilor mei sau culoarea a altceva ?
Ecranul trece brusc pe prim-planul feei ncruntate, fulgernd, a unui Jack Barron cu
flcile ncletate, trage-le un-ut-n-dos.
Mda, cu siguran ai de ce s fii capsat... dac ai spus lucrurile corect, domnule
Johnson. i cu siguran l-ai capsat pe Jack Barron.
Barron intuiete obiectivul camerei cu ochii, promitoare lacuri fr fund de biat-
ru, dar cinstit, azvrlind cu pietre, tunnd i fulgernd.
i cum i-e ie acolo, privindu-ne pe noi doi ? Cum i-e ie acolo, Benedict
Howards ? Care-i minciuna puterii ? i apropo de putere (schimbare facial brusc n
zmbet sardonic naintea unei glume secrete) este momentul s vedem ce-1
capseaz pe sponsorul nostru. Rmi la aparat, domnule Johnson, i voi cei de-acolo
i ne vom ntoarce n mijlocul aciunii aici i acum. totul n direct, dup spaiul
publicitar al cui o face greeala de a ne fi sponsor n acest moment.

Frumuic trecere ai acolo. Vince, broscoi mecher ce eti, gndi Jack Barron
privind cum imaginea sa de pe uriaul monitor de studio se transform n silueta ultimului
tip de Chevy.
In clipa cnd nu mai fu n emisie. Barron sri pe marginea scaunului, cuplnd
intercomul primului -videofon.
Distracii tari n seara asta. nu, paisan ?
Inapoia geamului gros al cabinei de control, l vzu pe Vince Gelardi zmbind cinic
i superior, apoi vocea lui Vince pru c umple studioul micu :
12 Il vrei pe Bennie Howards pe scaunul electric ?
13 Pe cine altul ? replic Jack Barrori, revenind la poziia iniial. Cu Teddy
Hennering ca numrul doi i Luke Greene n rezerv. Barron decupla intercomul, citi
60 secunde" clipind pe afiajul electric al panoului sufleor i se concentra.
mecherul de Vince bgase un hodorog ca Johnson (dei din cnd n cnd un hodorog
devine un caz, ba chiar unul plin de via, ca n seara asta). Convorbirile profesionale cu
cioroi aduc n fiecare sptmn nc o poveste etnica nduiotoare, i probabil c mou'
n-ar fi trecut de prima verificare. Dar dac adaugi ultima chestie tare, mpotriva Fundaiei
de data asta, la dezbaterea Congelrii din Senat, i ai un caz fierbinte (...eti albicios,
pentru Totdeau , eti bftos... M-ntreb dac Malcolm Shabazz and Co ; rspndesc p-
asta ! ?). Prea fierbinte de rezolvat cu cei doi puoi mblnzii ai lui Howards, clare
pe vechiul CCF. Nu-i poi permite s faci valuri la nivelul la pentru o amrt de
emisiune, i Vince ar fi trebuit sa tie asta, e meseria lui, de-asta l-am pus pe el s
conduca verificrile.
Rahat, se gndi Barron, cnd panoul fulger 30 secunde", Vince tia, dar trebuia
s se ncread n el, vazuse mai departe, vzuse c Howards n-avea s moara de
fericire c Fundaia urma s congeleze orice negru care-avea 50.000 $ n activ lichid
(lichid e poanta ; lichid, nu vreo cas veche i putregit, nu camioane paradite bani
ghea lichizi, putere negociabil). Fundaia are destul necazuri cu Republicanii, SIC,
Shabazz & Co. ca s se mai bage n necazuri rasiale. Fundaia se intereseaz de o singur
culoare culoarea verde a banilor, nebunu'-la de Howards nu-i chiar att de dus
cu sorcova. Da, da, Vince a intuit corect, 1-a vzut pe Rufus W. Johnson plin de
ranchiun, a vzut limbile-ntregii ri atrnnd, nnebunite de Dezbaterea Congelrii, a
vzut un spectacol bun i tare, dar n acelai timp ferit de nasoale, cu Howards ncntat
 s-aib publicitate cu castanele lui mari n focul Congresului, i a vzut formula
urmtorelor patruzeci de minute : Howards perpelindu-se niel n scaunul fierbinte,
suficient s fac scntei, dar nu i valuri, pentru c-n chestia rasial (cam singura
chestie) Fundaia e asigurat. Toi dau goluri Howards bag Legea Congelrii
Nesplaii-1 aduc pe Jack Barron n plin form i chef-de-joac, eu art a campion
da!-s numai rni, nimeni n-o-ncaseaz ntr-att nct s-ncerce s se rzbune. Vince tie
cum s le-mpace pe toate !
Legtura cu Congelatorul Stncoi", fulger pe panou, apoi Verde pentru Teddy
H ?" Dup aceea n direct", i Barron i vzu chipul i umerii pe monitorutorul cel
mare de sub panoul-sufleor, vzu imaginea iui Rufus W Johnson, cenuiu pe fond
cenuiu, n colul din sting jos al monitorului i pe ecranul videofonului unu ; pe
videofonul doi, secretara perfect, dur, mito i cinic, i i-am dat drumul spre
Hideah, i spuse Jack Barron,
. Bun, domnule Johnson (cretinul dracului), spuse -Jack Barron. Sntem iari n
direct. Eti conectat la mine, i conectat la toate Statele Unite i o sut de milioane de
oameni, conectat pe linie videofon direct cu sediul Fundaiei pentru Imortalitatea
Uman, Complexul de Congelare Munii Stncoi de lng Boulder, Colorado. O s aflm
dac Fundaia foreaz segregaii post-mortem, chiar aici i chiar acum, n direct de la
marele ef, Directorul i Preedintele Comitetului Fundaiei pentru Imortalitatea Uman,
eful Hoilor de Trupuri, prietenul nostru i al meu, domnul Benedict Howards.
Barron conecta pe videofonul doi, vzu secretara cea dur (interesant de prlit) aprnd
sub el (poziia ideal, n dreapta jos, pe monitor), i oferi un surs pisicesc periculos
(gheare sub catifea), i spuse :
Jack Barron l solicit pe domnul Benedict Howards. O sut de milioane de
americani te vd, ppuo, ct de grozav eti, dar de fapt ei vor s-1 vad pe Bennie
Howards. Aa c, legtura cu efu'. Barron nl din umeri i surise : Iart-m,
ppu. Da' nu-i face griji, las-mi numrul de telefon la omul meu, Vince Gelardi.
(Cine tie ?)
Secretara privi prin surs ca un lemurian i glasul ei de robot telefonic anun :
Domnul Howards se gsete n avionul su particular, ndreptndu-se ctre
Canada, ntr-o minivacan de vntoare i pescuit, i nu poate fi contactat. S v dau
legtura cu Directorul Financiar, domnul De Silva ? Sau cu...
- Snt Jack Barron chemndu-1 pe Benedict Howards, o ntrerupse Barron (ce se-
ntmpl aici ?). De la Capsai-l pe Jack Barron, Ai un televizor, nu ? Snt n legtur di-
rect cu domnul Rufus W. Johnson care-i extrem de capsat pe Fundaie, i eu snt capsat,
i-aa snt o sut de milioane de americani, i'vrem s vorbim cu Bennie Howards ; nu
cu valeii lui. Aa c-i sugerez s-i miti ch e st i a ai a f ru m u i c , i s n e fa c i l e g t u ra
m u y p ron fo , al t fel va t rebui s di scut acuz a i a publi c a dori anul ui J o h n s o n c
Fundaia refuz s-i congeleze pe negri -cu ni te tipi care vd lucrurile puin
d i f e r i t , f a d e m o dul cum l e vede Funda i a, pri cepi ?
Imi pare r u, dom nul e B arron, dom nul Howa rc se g se t e l a sut e de ki l om et ri
de c el m ai apropi at vi deo fon. Domnul De Silva sau. doctorul Bruce sau domnul
Ya r bo r ou gh cu no sc pe r f e ct t oa t e am nu nt el e f un c i on ar i i F u n d a i e i i v o r r s p u n d e
cu plcere ia orice ntrebri,
P o e z i a - n v a t p e di n a f a r , g n d i J a c k B a r r o n . P ui cua nu tie care-i captu-n sus
(mi-ar plcea s-i art), recit rahatul lui Howards, asta-i. S-i ar t blestematului ce se
ntmpl cnd ncearc s se ascund de mine. Un exemplu oribil, domnule Howards.
ntr-un gestalt instan taneu,, restul emisiunii i se derui n minte : s -1 rad pe slugoiul
lui Howards {Yarborough este cel mai mare ga f eur), al doil e a spot publi ci t ar, di scu i e
cu Luke, al t rei lea spot, apoi zece minute cu Ted Hennering ca s mai ndulceasc
lucrurile, i dup-aia plecare i la curve.
Bine, ncuviin Barron, transform ndu-i sursul n t r- u n r n j e t d e v u l p o i .
D a c - a a v r e a B e n n y s j u c m , aa o s fie. D-mi-1 pe John Yarborough.
Incrucia picioarele, semnlndu-i lui Gelardi s scoat imaginea secretarei de pe
monitor, i ecranul se mpri eg a l nt re B ar r on i Joh ns on , c n d B ar r on a p s d e do u
ori cu t al pa st i ng pe but onul de pe podea. Z m bi nd vi clean, Barron privi fix in
obiectiv, acumulndu-i deliberat o rutate de zile mari, i rosti :
S s p e r m c B e n n i e H o w a r d s p r i n d e u n p e t e mare, nu ? i snt sigur c voi,
cei o sut de milioane care v u i t a i a c u m . p e n t r u c a r e d om n u l B e n e d i c t H o w a r d s e
prea ocupat ca s le vorbeasc, i dorii toi mult noroc i tii i voi c-o s aib mare
nevoie de el.
Vzu panoul clipind, leg turi cu Luke i Teddy. ,,Aa", i spuse, ,.s -i artm
nenorocitului de Howards cit il cost s se joace cu mine... i s le dm un spectacol
adevrat n seara asta."
E i b i n e , d o m n u l e J o h n s o n , o s - n c e p e m i n o i o vntoare. S -1 lsm pe
domnul Howards s gseasc un ren, iar noi s gsim adevrul.
__ C i n e - i Ya r b o r o u g h s t a ? n t r e b R u f u s W. J o h n s o n .
- John Yarborough este directorul Departamentului Relatii-cu Publicul al Funda iei,
rspunse Barron. Noi snt e m p u b l i c u l i - o s v e d e m c e - 1 p u t e m f a c e s re l a t e z e .
Videofonul doi al lui Barron prezenta un b rbat chel, glbejit. Barron semnaliza cu
piciorul, i partea sting a m oni torului fu mp rit nt re Johnson (deasupra) i
Yarborough (dedesubt ), B arron ri di e ndu-se de dou ori mai mare n dreapta, un ttic n
culori :
- l a t - 1 a c u m i p e d o m n u l J o h n Ya r b o r o u g h !
Domnule Yarborough, i vorbete Jack Barron, i doresc s i -1 pr ezi nt pe dom nul
R ufus W. Johnson. Dom nul Johnson, o spun pentru a subli nia evi den a, este un negru.
El pretinde c Fundaia i refuz un Contract de Congel are. (Joac gam bit ul sta non
sequi tur, Jack, bi et e). O sut de mil ioane de am eri cani doresc s tie dac e adevrat.
Ei vor s tie de ce Funda ia pentru Imortali tatea Uman, cu Statut Public de funda ie
scutit de impozite, i-a refuzat unui cet ean american ansa lui de nemuri re doar
pentru c ceteanul respectiv este ntmpltor negru ? (Tot o mai ba i pe nevast -te,
domnule Yarborough ?).
14 Snt convins c este vorba de o nenelegere ce poate f i so l u i on at c u u u ri n ,
r ep l i c Yar bo r ou gh l i n i t i t or. Dup cum tii !
15 Nu ti u nim ic, dom nul e Yarborough, i-o ret ez B ar ron. Ni m i c al t cev a dec t
ce- mi spun oam eni i . Nu cred ni ci mcar n gogori ele de la t el evizor. ti u doar ce mi -a
spus dom nul Johnson, i o sut de m il i oan e de am eri cani o ti u i ei . Dom nul e
Johnson, ai sol i ci t at un C ont ract de Congelare ?
Da, Jack.
16 A i a c c e p t a t s - i l a i F u n d a i e i t o a t e b u n u r i l e n momentul morii clinice ?
17 tii bine c da.
18 Valoarea acel or bunuri dep et e 50.000$ ?
19 Cel puin aizeci aptezeci de miare.
20 i i s-a refuzat un Contract de Congelare, domnule Johnson ?
E xa c t a a - i .
Barron fcu o pauz, se ncrunt, cobor capul pentru a prinde n ochi sclipiri
amenintoare din braul lcuit al scaunului.
i eti un negru, aa observ, nu-i aa, domnule Johnson ? Acum, domnule
Yarborough, spuneai ceva despre o nenelegere ceva ce poate fi soluionat cu
uurin ? Poate explici faptele. Poate explici poporului ame rican de ce domnului
Johnson i s-a refuzat un Contract de Congelare.
Sap-te singur, tataie, gridi Barron i aps de trei ori pe butonul de la piciorul
drept, solicitnd spotul publicitar peste trei minute (doar cteva lopei, ca s pot
arunca mai multe dup aia).
Dar totul este destul de simplu, domnule, Barron, rosti Yarborough, cu glasul
i chipul perfect cinstite, bgat vizual n boxa acuzrii, deoarece Gelardi eliminase
imaginea lui Johnson, lsndu-1 pe Yarborough, micu i n alb-negru, nconjurat de
trei pri, aproape nghiit de prim-planul (umbre ntunecate, rotindu-se pe
fundal)
lui Jack Barron.
Scopul fundamental pe termen lung al Funda iei ese de a finana cercetrile care
vor duce spre o er cnd toii oamenii vor tri venic. Asemenea cercetri au nevoie de
bani, muli bani. i cu ct cheltuim mai muli bani n direcia cercetrii, cu att epoca
aceea va sosi mai iute. Fundaia pentru Imortalitatea Uman are o singur surs de
capital : Programul Naional de Congelare. Trupurile unui numr limitat de americani
snt congelate i stocate n heliu lichid, dup moartea clinic, astfel net s poat fi
nviate, atunci cnd cercetrile, cercetrile Fundaiei, vor oferi rspunsurile...
 Hai c tiu i eu vraja asta ! exclam Rufus W Johnson (tot n afara
ecranului). i ngheai pe barosani, adic pe albiturile barosane, pe ia, i ct stau n
ghea Ie luai banii i aciunile, i ce-or mai avea, i nu le mai capat pn nu-nvie,
dac mai nvie vreodat. E tare, ce mai, adic tot nu le poi lua cu tine, poi s le riti,
s faci pe ele, ce pierzi, numai o nmormntare a-ntia. (Strduindu-se s fie ct mai
serios i amenintor, Barron ls vocea nevzut s bolboroseasc n continuare,
ateptnd momentul prielnic). Foarte bine, asta vinde i, asta cumpr si Rufus W.
Johnson. Numai c nu-i vindei unui negru...
Atenie, domnule Johnson ! interveni Barron, i Vince, citindu-i perfect
gndurile ; ntrerupse canalul audio al luiJohnson, cnd panoul clipi: 2 minute". Vezi
domnule Yarborough, domnul Johnson este surescitat, i pe bun dreptate. Are o
cas care-1 cost 15.000$, mai are 5 000$ n banc i peste 50.000$ investii n
camioane, i nu-s un Einstein, dar dup socotelile mele, 50.000$ plus 20.000$ fac
mai mult de 50.000$. Nu este adevrat c suma minim ce trebuie vrsat Fundaiei n
cazul morii clinice, pentru ncheierea unui Contract de Congelare, este de 50.000$ ?
- Corect, domnule Barron. Dar, vede i, cei 50.000$ trebuie s fie bunuri li...
21 Deocamdat, te rog s-mi rspunzi la ntrebare, se rsti Barron. Nu-1 lsa s
explice, ine-1 n corzi, gndi, observnd pe furi c Vince acordase imaginii, cenuii a
lui Yarborough trei sferturi din ecran, un efect de Goliath pa lid, ireal, -mpotriva unui
David n color. Mie totul mi se pare simplu. Cu 50.000$ orice american i poate
cumpra o Congelare. Domnul Johnson v-a oferit toat averea lui, care depete
50.000$. Domnul Johnson este un cetean american. Domnului Johnson i s-a refuzat
un Contract de Congelare. Domnul Johnson este negru. Ce concluzie vrei s trag
cetenii americani ? Faptele snt fapte.
22 Dar n-au nici o leg tur cu rasa ! ripost piigiat Yarborough iar Barron
se ncrunt pentru public i rnji n sine vznd c Yarborough i pierduse n cele
din
urm calmul. Cei 50.000 $ trebuie s fie bunuri lichide bani ghea, aciuni,
proprieti negociabile. Orice individ, indiferent de ras, care are 50.000$ n buzunar
...
Barron ncrucia picioarele, semnaliza decuplarea lui Yarborough cnd panoul
fulger 60 secunde" i spuse :
- i, bineneles, tim cu toii c Fundaia e cea care decide dac bunurile unui om
snt... lichide ndeajuns. Nu-i aa c-i drgla, oameni buni ? Dac Fundaia n-are
chef s nghee pe cineva, i spune c bunurile lui snt ngheate", am glumit, fr
intenie. M-ntreb ci. negri au bunuri ngheate, i ci au trupuri ngheate ? Ei
bine, poate c reuim s aflm de la o persoan care are nite opinii ferme n
legtur cu recenta propunere din Congres de a acorda acestei s-i zicem bizare ?
asociaii care se autointituleaz Fundaia pentru Imortalitatea Uman, un monopol
asupra tuturor congelrilor criogenice din Statele Unite... Guvernatorul Justiiei
Sociala din Mississippi, Lukas Greene. Deci rmnei pe locurile-voastre, oameni buni, i
dumneata, domnule Johnson. Von discuta cu guvernatorul statului dumitale imediat
dup aceast ncercare de-a v... dezghea buzunarele de ctre sponsorul nostru.
Sper c vezi asta, Howards, puoi nenorocit ce eti. gndi Barron n vreme ce se
derula reclama. S vezi ce se-ntmpl cnd l iei la mito pe Jack Barron. Aps butonul
intercomului i spuse :
23 Vreau legtur particular cu Luke.
24 Hei, ce vrei de la negrioru-la srman, fa palida mare i rea ce eti ? rosti
Lukas Greene (cu iin ochi pe reclama Acapulco Golds; iar cellalt pe imaginea lui
Jack Barron de pe videofon). Bennie Howards nu-i ajunge pentru o sear ?
Trebuie s te iei i de noi. Cruciaii Justiiei Sociale ?
25 Potolete-te, Lothar, fcu Jack Barron. Seara asta e : tu-i-eu-radem-Fundaia.
De data asta, vechiul amic Jack Barron e-n echip cu tine, te-ai prins ?
26 Asta-i cu adevrat o uurare, cu condiia s m-n-cred n Jack, se gndi
Greene. Da' ce-o fi tiru-sta pe Fundaie ?
M-am prins, ncuviin el. Numai c amndoi tim c Bennie l-ar congela i pe
preedintele Wang, dac glbeaz ar da mlaiul, ce s mai zicem de-un cioroi. De ce eti
pe ei ? Te-ntorci la CJS, Claude ?
. Nu-i face iluzii. Pur i simplu i art lui Hbward ce se-ntmpl c-un Vip care face
talente cu Jack Barron. Observ i nva, Amos, n caz c vreodat te hotrti s fugi de
lng videofon ntr-o sear de miercuri. Acum, linitete-te ; intrm n direct.
Acelai afurisit de Jack Barron, se gndi Greene n vreme ce Barron l prezenta
(...guvernatorul statului Mississippi i liderul naional al Coaliiei Justiiei Sociale..."). Ar
vinde-o i pe m-sa pentru trei procente n sondajele de popularitate a emisiunii,
Howards ar putea mnca prunci la dejun i n-ar fi nimic, nici un pic, prea mult
putere pentru minunea cea steril, da' ia s nu rspunzi la 'fon i-simi cuitul, Bennie;
biete. (,,... electoratul a acuzat..."). Fie, n seara asta jucm jocul lui Jack, ambele sulie
Howards poate o s-1 ajute s resping Legea Utilitii Congelrii, i-atunci ce dac
Jack are nite motive de rahat.
i este bine tiut c Fundaiei i s-a refuzat permisiunea de a construi un
Congelator n Mississippi, domnule guvernator, spunea Jack. S fie oare datorit
faptului c Coaliia Justiiei din Mississippi bnuiete, dup cum acuz domnul
Johnson, c Fundaia i discrimineaz pe negri ?
In sfrit, asta-i, gndi Greene. S vedem cu cte artificii CJS m las pe post.
27Abandonnd pentru o clip ntrebarea rasial, domnule Barron, ncepu
Greene n videofon, observnd c Jack cel generos i acord jumtate de ecran TV,
chipul negru i prelung conturat frumos n alb-negru, noi n-am permite
Fundaiei s construiasc un Congelator n Mississippi, chiar dac domnul Howards
i fiecare angajat al lui ar fi tot att de negru ct i proverbialul as de pic. Coaliia
Justiiei Sociale este ferm n privina adoptrii unei politici a Congelrii Publice cu
adevrat libere. Considerm c nici un individ, corporaie sau aa-numitele fundaii
non-profit n-ar trebui s aib dreptul de a decide cine anume va avea ansa de a
tri iari i cine nu. Considerm c toate congelrile trebuie s fie proprietate
public, i finanate ca atare, iar alegerea cine
trebuie s fie congelat i cine nu s fie determinat prin tragere la sori.
Considerm...
28Poziia dumitale n privina conflictului dintre Legea Utilitii Congelrii i
propunerea Congelrii Publice este prea-bine-cunoscut, l ntrerupse Jack Barron
sec ... i ecranul lui Greene l arta acum micorat i ghemuit n colul din sting jos
(o atenionare blinda a celui care conducea dansul, n Jnumele vechiului coleg din
Berkeley Jack Barron). '
Ce-1 capseaz pe domnul Johnson, ce m capseaz pe mine, ce capseaz o sut
de milioane de telespectatori n seara asta nu este intrebarea teoretic a
proprietarului mpotriva Congelrii Publice, ci ntrebarea real : i discrimineaz
Fundaia pe negri ? Abuzeaz Benedict Howards de puterea lui economic i
social ?
Vechea mecherie din liceu, i spuse Greene.
29 Acolo voiam s ajung, domnule Barron, zise fcnd pe marele om ursuz. Cnd o
companie particular, sau o fundaie, dobndete enorma putere pe care o are Fundaia
pentru Imortalitatea Uman, abuzurile de un fel sau altul devin inevitabile. Dac
Fundaia va izbuti s treac Legea Utilitii prin Congres, i dac preedintele o va
promulga, aceast putere a vieii-i-morii va deveni legal, sprijinit de Guvernul
Federal, iar din acel moment Fundaia poate discrimina negri, republicani, al... , cau-
cazieni sau oricare alii ce refuz s joace jocul lui Howards, De asta...
30 V rog, domnule guvernator, interveni Jack Barron cu un surs obosit. Cu toii
sntem de partea binelui. Dar cunoatei legile timpilor egali tot att de bine ca i
mine, i n aceast emisiune nu putei ine discursuri politice. Se opri i zmbi doar
pentru sine, un ce-dracu-Luke vzut de Greene. A distruge jacheta asta grozav dac
m-ar da afar i a ajunge la spat anuri. Intrebarea este, n clipa de fa, Fundaia
discrimineaz negrii ?
Ei, asta-i, se gndi Greene. Dac vreau s adun puncte pe spinarea lui Howards, nu
pot face altceva dect s dau de neles c lucreaz n stilul Wallacit, ideea preferat a lui
Jack n seara asta, i amndoi tim c nu-i chiar att de tmpit. Dar acei o sut de
milioane de alegtori pe care Jack i pomenete din dou-n dou fraze, poate c snt,
poate c pot capsa destui congresmeni ca s-i determine . s voteze altfel, s omorm
legea lui Howards dac facem valurile care trebuie. Deci, Bennie Howards, eti o albi-
tur mare i nasoal care-ai pic p negrotei, pardon, scuze efu'.
31 Ei bine, rspunse el, datele arat c dei negrii reprezint aproximativ douzeci
la sut din populaie, mai puin de doi la sut din trupurile aflate n congelatoarele
Fundaiei snt dintre ei...
 32 i Fundaia n-a explicat niciodat aceast discrepan ? ntreb Jack i-i
restitui lui Greene ntreaga jumtate de ecran pentru un retur n for.
tii i tu motivul, mecherie de spelb ce eti, i spuse Greene. Ci dintre noi, din
btrnele S.U. ale A., au ajuns s valoreze cincizeci de miare ? Fundaia nu discrimineaz
mai mult dect alii. Cu ce difer un negru mort de unul viu... Dac eti albicios, pentru
totdeauna eti bftos, da' bieic, dac eti cioroi, cn' te duci nu mai vii-napoi" chiar
dac-i opera lui Malcolm, asta nu nseamn c nu- adevrul gol-golu, prietene Jack
fa-palid. Fundaia e mai curat dect G.M., sindicate, efi, vipi, blestemaii singura
culoare pe care-o tie Howards e, verdele banilor dar trebuie s-1 striveti pe
nenorpcit ca pe un gndac, cum poi...
N-am auzit, rosti cu glas tare. Adic, ce-ar putea zice, astea-s cifrele negru pe-alb
(surise obosit) scuze, fr intenie. Chiar dac nu exist un fundament rasial contient,
Fundaia, aa cum funcioneaz ea pe baza celor care pot plti, trebuie de fapt s
discrimineze, pentru c toi tiu c venitul mediu al unui negru n ara aceasta este
aproximativ jumtate din cel al unui alb. Prin nsi existena ei, Fundaia ajut la
perpetuarea poziiei inferioare a negrilor chiar i dincolo de. mormnt. Ba chiar, nu
peste mult timp, se va ajunge ca un mormnt s fie fa de un Congelator un fel de
chestie tipic negrilor, cum e prul cre.
Nu acuz nici o persoan. Dar acuz societatea... iar Fundaia are un cuvnt al naibii de
greu n societate. Iar dac Howards nu-i exercit responsabilitatea social ce trebuie s
nsoeasc puterea social... ei bine, atunci nseamn c a cedat. i amndoi tim,
domnule Barron (un zmbet scrbavnic de mieros pentru Jack-care-a-cedat), c un individ
care cedeaz este la fel de vinovat ca i Wallaciii crora iresponsabila lui indiferen le
permite s nfloreasc.
Dou uturi n Howards, gndi Greene, i dou bile albe pentru tine, Jack,
Jack Barron surise cu ceea ce Greene recunoscu drept exact-cuvintele-mele. i mai
vzu c Jack i dduse acum trei sferturi din ecran : Proletarii-1 vd pe Luke Greene
n timp ce-1 aud pe parivul de Jack Barron, i de ce nu-.i fol ose ti crei erul la vi cl ean
de al bit ur pent ru ceva care s merite, dup ce-ai cedat.
33 Deci. domnule guvernator, rosti Jack B rron cu tonul recunoscut de Greene ca
find concluzia-s rutul-la-revedere-urmeaz-clipurile-publicitare, n esen afirmai ca
n s u i c a r a c t e r u l F u n d a i e i p e n t r u I m o r t a l i t a t e a U r n a n a creeaz o politic de facto a
discriminrilor rasiale, chiar da c ac east a est e sau nu pol i ti c of i ci al a F unda i ei ,
a a - i ? C d a c d om nul ui Jo hn so n i s- a r e fu z a t un C on t r a ct d e C on ge l a r e p en t r u c
e r a n eg r u s au pe nt ru c va l o a r e a b un ur i l o r, sa l e e i n su fi ci en t c on f or m st an d ar d e l or
F unda i ei , a cel e st and arde fi nanci a re st abi l i t e de nsu i dom nul B enedi ct How ards s nt
de fapt o form de d iscriminare rasial camuflat ? C...
34 Corect, sut la sut ! cuvnt puternic Greene. (N-ai dect s ai t u ulti mul cuv nt ,
ns nu-1 pui n gura negri o r u l u i s t a , J a c k ! ) . A t t c t a i a j u n s ( i J a c k m t a i e
na po i l a un s fe r t de e cr a n, da r m l as s b ol bo ro se s ca , m ai are un crei er n locul
coai el or). Ins discrimi nri nu doar mpotriva negrilor. Existen a unei Compahii de Con -
gelare, particular i foarte scump, discrimineaz mpotriva negrilor, s racilor,
b tina ilor, ase milioane de omeri ameri cani i douzeci de milioane de angaja i sub
nivelul de calificare. Plaseaz o valoare b neasc deasu
p r a n e m u r i r i i a vi e i i o m u l u i , d e p a r c S f . P et r u a r fi i nst al at brusc o c abi n de
t axa re nai nt ea Por i l or R a iului. Ce drept are cineva s cerceteze prin finan ele unui o m
i s s p u n : D u m n e a v o a s t r d o m n u l e , p u t e i a v e a viaa ve ni c. Dar t u,
s rnt ocul e, c nd mori , ai m urit pentru totdeauna" ? Orice american...
B r u s c , G r e e n e i d d u s e a m a c g l a s u l i c h i p ul l i n nu se m ai t ransm i t eau pe
post . Ecr anul t el evi zorul ui e ra a c op e ri t de pr i m -p l a nu l cu gu r c i n st i t i o ch i l un e c e
a l l ui J a ck B a rr on . ( Eh , a st a - i , g nd i Gr e en e , a m a du na t totui ceva puncte.)
V mulumim, domnule guvernator, zise Jack Bair r on . C u si gu r an , a c um t i m c e
a nu m e v c ap se a z p e d um ne a vo as t r . i n e- a i of e ri t t ut ur or i d ei d e r um eg a t i
hran spi ri tual . Apropo de hran , a sosi t din nou m o mentul pentru c teva cuvinte din
partea celor care-mi pl t es c b c an ul . Tot u i , nu pl e c a i , de oa r e c e v oi r ev e ni cu cel l alt
m art or n scaunul el e ct ri c... senat orul Theodo re Hennering, creatorul Legii Hennering-
Befnstein privind Utilitatea Congelrii, care a declarat c apreciaz drept minunat
Fundaia pentru Imortalitatea Uman i ar dori s vad c Fundaia obine un monopol
legal. Vom ncerca s vedem unde-s gndurile bunului senator, dup acest spot
publicitar din partea sponsorului nostru.
Hei, gndi excitat Greene, cnd apru reclama cu Chevroletul, dac-1 belete pe
Hennering pentru lege, s-ar putea s in ! Jack e-n stare s-1 fac toctur pe Henny
ncreztorul aa cum voia, s schimbe zece voturi n Senat, sau treizeci n Camer i
legea-i moart.
Ce dracu-ncerci s faci, Luke ? ntreb imaginea de pe videofon al lui Jack Barron.
S m termini pentru totdeauna cu CCF ? Howards are doi parlamentari n buzunar,
amndoi tim asta.
Incerc s resping Legea Utilitii Congelrii, i amndoi tim i asta, Percy,
replic Greene. Tu, tipule, ai hotrt s-1 beleti pe Bennie, ii minte ? i-o poi face,
Jack. Poi opri legea chiar acum, dac-1 toci pe Hennering. Rstignete-1, nenic, i bate-i
cteva piroane i din partea mea.
S-1 rstignesc ? strig Jack Barron. i-a srit o doag, Rastus ! Vreau ca Howards
s sngereze puin, s-i dau o lecie, dar nu s-1 rad, maestre, doar s-i crestez pielea.
Howards m poate ucide dac izbesc prea tare n viaa Iui. Trebuie s fiu m blnd cu
Hennering, s-1 las s recupereze nite puncte pierdute de Fundaie, altfel snt n
nenorocita de politic. Mai bine m umplu de sculament, dect de aa ceva.
Ii mai aminteti vreodat ce-ai fost, Jack ? oft Greene.
De cte ori mi ghiorie maele, nenic.
Ctigi ntr-un loc i pierzi n altul, aa-i, Jack ? Pe-atunci aveai coaie, da' n-aveai
putere. Acum ai cptat putere i nu mai ai...
Hai sictir, Luke, fcu Jack Barron. Eti boier acolo la tine, n ara tuciuriilor, las-
m i pe mine cu-ale mele.
Sictir i ie, Jack, rosti Greene ntrerupnd legtura. Du-te-n m-ta, Jack Barron,
vechiul i bunul meu amic. Jack Barron, ce dracu s-a-ntmplat cu vechiul Berkeley-Jack-
i-Sara "Montgomery, purttorii-de-pancarte Meridian, albitura Jack Barron, cruia i
psa i se interesa de negri ?
Greene suspin, tiind ce se ntmplase... ce se ntmplase cu toi Putii Galahazi
Bolevici-fr-rzboaie, iubitori-de-negri, iubitori-de-pace, fericirea nu capt nimic i
nu-i trebuie nimic, dragostea-adevrul-i-frumosul mpotriva ntunericului. Se
ntmplaser ani, se ntmplase foame, se ntmplase Lyndon, i ntr-o bun zi se ntm-
plase vrsta de treizeci, gata cu putii, se ntmplase vremea-s-cptm-ce-i-al-nostru ; i
cei care putuser cptaser.
Jack cptase : Capsai-l pe Jack Barron (pierznd-o pe Sara, srmana Sara care nu
putuse reteza trecutul, bun la inim, bun la pat, relicva vie a unui Peter Pan pierdut
de noi toi pentru ca s facem totul o minciun idioat), i tu ai cptat cioaca asta n
Evers, Mississippi, cioroi alb ce eti, Eti dobitoc s crezi c cineva mai poatt renvia
trecutul, zilele de babardeal fericit, de prietenie, de m doare-n cur, adevrurile
tinereii, vremea cndnoi tiam c am fi putut reui dac am fi avut puterea Acum avem
puterea, eu am puterea, Jack are puterea, ica s-o cptm am pltit cu coaiele
noastoe, asta-i tot
Cine eti tu s pretinzi ca Jack s "fac pe eroul, s dea-n gt pe toi, s piard
totul pentr-un vis cretin ? Tu ai fcut-o, nenic, tu ai fi fcut-o ?
Dac puteam, a fi fcut-o, se gndi Lukas Greene, dac eram alb i era important.
Masochist, ls televizorul aprins i rmase.s priveasc i s spere n brbatul care
jucnd jocul lui de vndut cu Hennering, sluga lui Howards bunul i vechiul amic
Jack Barron.
Vndut. da, efule ? gndi Jack Barron, ateptnd sfritul reclamei, ncercai s m
scoi din srite, s-1 halesc pe cretinul de Hennering, s fac jocul tu, Luke, n vreme ce
lui Howards i sar ochii din cap s-mi ia scalpul s termin cu Legea Congelrii,
perfect, dar cu preul uneia din nefericitele cariere TV i anume"cea a lui d-le-un-ut-n-
cur Jack Barron, Sau chiar mai crezi n vechile zile din Berkeley, cu adevr-justiie-
curaj, jos-bombele, zilele atacurilor kamikadze ? In orice variant, eti un dobitoc,
Lothar, Nu mai ine -i dai cuitul de harachiri lui Jack Barron. Mi-am pltit toate
datoriile cu muli ani n urm, nu m mai joc de-a Don Quijote.
Reclama lu sfrit i chipul prea de cincizeci de ani, prea real, prea de frumos-nvins-
FDP-al-anilor-'30 al senatorului Theodore Hennering (statul Illinois) mpri ecranul n
mod egal cu Jack Barron. Parc-ar ine-n el binile dintr-un an de fric-pui-de-cauciuc-
i-fasole-de-plastic, gndi Barron. i cnd te gndeti c beivanu sta trage pentru Casa
Alb, Teddy i spectrele lui l-ar hali de viu.., Fii drgu biea, se avertiz singur.
35Sper c pot presupune c urmreai emisiunea din seara aceasta, domnule senator,
rosti Barron afind micul i firavul surs fals-modest-ai-grij-Teddior.
36A, da, , domnule Barron. Foarte interesant, , chiar fascinant, rspunse
ovielnic Hennering, cu glasul lui melodios, Iisuse, gndi Barron, trebuie s-i suflu i
lui loaz sta ce s zic ? Parc-ar fi vinovatul-care-a-ters-o.
37Atunci snt sigur c dup ce l-ai auzit pe domnul guvernator Greene, avei cteva
lucruri pe care dorii s le transmitei cetenilor americani, domnule senator,
considernd c snte'i unul din susintorii Legii Utilitii Congelrii, care va acorda
Fundaiei monopolul asupra congelrii. Vreau s spun c domnul Johnson i domnul
guvernator Greene au adus Fundaiei nite acuzaii destul de grave,,,
Eu... ... nu pot vorbi n numele Fundaiei pentru Imortalitatea Uman, rspunse
Hennering cu ochii ciudat i neobinuit de ferii. Voi spune totui c nu cred c Fundaia
practic discriminarea rasial. Cred c... ... activitatea mea n domeniul Drepturilor
Omului vorbete de la sine i m-a... ... disocia imediat de orice individ, organizaie sau
cauz care ar promova o politic..,, ... rasial.
'La dracu', gndi Barron, mou' parc-i mort de fric. Ce-i asta ? Vzu c Gelardi
redusese inteligent chipul acum pmntiu al lui Hennering la un medalion de un sfert de
ecran. L-a putea toca mrunt, i azvrli la peti, i cred c Luke ar nnebuni de plcere,
Ii spuse cu reflexul combativitii. Ai grij, nenic, bagi prea multe cuite-n spinarea lui
Bennie Howards...
- Sntei unul din susintorii Legii Utilitii Congelrii ? ntreb Barron strduindu-se
s -fie blnd. Continuai s o susinei ? Continuai s credei c va fi aprobat ?
38M opun discuiilor asupra anselor de reuit ale oricror legi, rspunse Hennering
lrgindu-i gulerul.
39Ma-m ! i spuse Bajrron. Parc-ar fi gata s crape. Trebuie s-1 fac pe hodorog s
spun ceva de bine despre Bennie Howards, altfel mi ridic n cap toat Fundaia.
Arat-i tu calea, Jack, biete.
40M gndeam c. fiind unul din susintorii Legii, ne putei spune de ce credei c
Fundaia pentru Imortalitate Uman ar trebui s fie unica organizaie din ar creia s i
se permit s congeleze oameni ?
41De ce... , da, domnule Barron. Este o problem de responsabilitate,
responsabilitate fa de... ... cei din congelatoare i fa de toi cetenii. Fundaia
trebuie sa fie prosper din punct de vedere financiar pentru a putea continua s
ngrijeasc trupurile congelate i a continua...... cercetrile n domeniul nemuririi,
astfel incit promisiunea vieii venice pe care o ofer, congelarea criogenic s nu
devin o... crud .decepie... crud decepie... (Mintea lui Hennering prea c o luase
razna ; i ddu seama, fcu o grimas i continu.) Fundaia stipuleaz c toate
veniturile rmase dup achitarea costurilor de ntreinere a congelatoarelor vor fi
destinate cercetrii n vreme ce... ... unitile debitoare ce ncearc s-o concureze n-o vor
face. Siguran pentru cei din congelatoare, solvabilitate f i nanciar, inteligena de a dirija
sume importante spre cercetarea nemuririi, acestea snt motivele pentru care cred., c,
cred c Fundaia-pentru Imortalitatea Uman trebui s dein monopolul congelrii.
Este corect, att din puct de.vedere moral ct i al politicii economice ca aceia din
congelatoare s-i plteasc ntreinerea i cercetrile care, n cele din urm, i vor nvia.
Da... , de aceea am susinut legea.
Dar un Program Federal de Congelare n-ar fi putut face acelai lucru ? replic
Barron fr s se gndeasc, crispndu-se pe msur ce cuvintele i ieeau dintre buze.
(Termin, nenic, termin ! !)
A... cred c da, rspunse Hennering. Dar... ... costul da. costul. Duplicarea sau
achiziionarea dotrilor Fundaiei i-ar costa miliarde pe contribuabili, iar cercetarea, alte
miliarde. Nu doar fiscal, s tii. Uniunea Sovietic i China nu au programe de congelare
deoarece costul acestora poate fi susinut doar n sistemul economiei de pia, I-ai uitat pe
Dumnezeu, mama i plcinta cu mere, gndi Barron. Ce-are cretinu sta, e ocat ? tiam
c-i prost, da' nici n halu-sta. Howards l are n buzunar e candidatul la Preedinie
al lui Bennie. Cred c Howards i muc degetele acum. i-afurisitul de Luke pesemne
ejaculeaz de plcere. Trebuie s fac ceva s-1 potolesc, am nevoie de Bennie Howards n
spate, ca de-un anus suplimentar.
42 Deci, domnule senator, afirmai c Fundaia pentru Imortalitatea Uman
ndeplinete o funciune esenial, o funciune care pur i simplu n-ar putea fi
ndeplinit de orice alt organizaie, inclusiv guvernul federal ? ntreb Barron, iar
panoul clipi trei minute", semnalndu-i lui Gelardi s-i acorde lui Hennering trei
sferturi de ecran,
cuvintele mele n gura lui (chiar dac seamn c-un pete mort de-o sptmn) de idiot.
43 A... da, mormi Hennering. (E cu gndurile mai departe dect expediia
marian, gndi Barron.) Cred c ar fi corect s spun c fr Fundaie, n Statele Unite
pur i simplu n-ar exista nici un program de congelare. Deja, peste un milion de oameni
au ansa nemuririi, oameni care altfel ar fi... ... putrezii, i mori, i ngropai, i dui
pe vecie, graie Fundaiei. ... bineneles, snt i milioane care mor anual, care nu
pot avea loc, care snt mori pentru totdeauna... Dar... ... nu considerai c este mai
bine pentru unii oameni s aib o ans de a tri din nou, chiar dac asta nseamn c
majoritatea celor din viitorul previzibil n-o vor avea, dect s moar toi americanii pe
vecie pn ce toi vor putea fi congelai aa cum doresc cei de la Congelarea Public ?...
Nu credei c este rezonabil domnule Barron ?... Nu ?..,
Ultimul cuvnt era aproape un sencet, implorarea jalnic a unei iertri de pcate. Ce
dracu' 1-a apucat pe Hennering ? se mir Jack Barron. CJS nu putea ajunge la el... sau
puteau ? Nu-i doar speriat de face-n pantaloni, mai i tremur de vinovie. De ce
trebuie s mi se ntimple mie toate astea ? Dac-o mai ine aa, Howards o s joace btuta
pe mine, nclat cu bocanci cu crampoane i inte
44Pare echitabil, cnd o afirmai att de convingtor, replic Barron. (Oricum, mcar
tot att ct Proclamaia de la Gettysburg spus de-a-ndoaselea, n albanez.) Este destul de
clar, nu pot fi congelai toi. Problema este, temeiul de la care pornete Fundaia n
alegerea celor care vor fi congelai este cinstit sau nu ? E eliberat de rasi...?
45Cinstit ? aproape zbier Hennering n clipa cnd panoul clipi 2 minute". Cinstit ?
Pi bineneles c nu poate fi cinstit ! Ce-i cinstit n moarte ? Unii oameni pot tri venic,
iar alii mor i dispar pentru totdeauna, i n privina asta nu poate exista nimic cinstit.
Naiunea este atacata, unii snt ncorporai s lupte i s moar, iar alii rmn acas i
se umplu de bani. Nici asta nu-i o alegere cinstit. Totui trebuie fcut, deoarece, dac n-
ar fi, ntreaga ar s-ar duce de rp. Viaa nu-i cinstit. Dac ncerci s fii cinstit cu
toi, atunci toi mor i nu mai triete nimeni asta nseamn s fii cu adevrat cinstit,
dar i nebun. Moartea obinuia s fie cinstit, singura manifestare total cinstit care
exista. S dm ceasul napoi i s relun totul ? Aa ceva ar avea un sens pentru
dumneata, domnule Barron ?
Barron se cltin pentru o clip. Tipu-i sonat, se gndi E ocat ; ce bolborosete acolo
? S-i pun dracului o ntrebare simpl, la care poate rspunde cu un nu" simplu ; s
potoleasc lucrurile, i s dea dracului greaa existenial a lui Sartre de ce nu i-
o bor fiina i ni nimicnicia peste un psihiatru ? Vzu panoul clipind 60 se cunde".
Cristoase, numai un minut s fac ordine !
46Chestiunea e bine pus, rosti Barron, totui ntrebarea noastr nu-i att de
filosofic, domnule senator. Fundaia pentru Imortalitatea Uman evit congelarea negri-
lor cu posibiliti financiare ?
47Negri ? murmur Hennering ; apoi, ca o imagine neclar ce focalizeaz brusc,
deveni ferm, autoritar, cinstit. Bineneles c nu. Fundaia nu este interesat de rasa
unui client este ultimul lucru ce ar putea s-o intereseze. America poate fi asigurat
c Fundaia nu practica discriminarea rasial. Susin aceast afirmaie cu activitatea mea
de treizeci de ani n slujba Drepturilor Omului, o carier poate egalat de unii, ns
nedepit de nimeni. Fundaia are acromatopsie. Ochii lui Hennering redevenir
nceoai : Dac asta nelegei prin cinstit... Dei...
Barron ncrucia picioarele cnd panoul anun 30 secunde" i chipul lui acoperi
ntregul ecran. Ajunge cu rahatul, Teddior, ai reuit s-o scuipi din tine, i-ai salvat
pielea, ai egalat pentru Dumnezeu, mmici i CCF (ca s nu-1 mai pomenesc pe Bennie
Howards), care-i pot bga iurile napoi n buzunare, zi-i restul doctorului tu de nervi.
Mulumesc, domnule senator, vorbi Barron. Ei bine, America, ai auzit prerile
oficiale, i-acum trebuie s hotri, i nici eu, nici domnul guvernator, nici domnul se-
nator nu putem face asta pentru voi. Mai departe, dai-i voi drumul, i revenii
miercurea viitoare pentru un nou dezastru, istorie fcut n direct sub ochii notri, istorie
fcut de voi i pentru voi n fiecare sptmn a anului cnd v spunei... Capsai-l pe
Jack Barron.
 Jack Barron iei din mediul nchis al studioului cu camera, decorul, videofonul,
panoul de afiare, butoanele de picior, monitorul, toate comprimate ntr-un univers de
buzunar, de cinci metri pe trei aidoma unui individ purtat dintr-o stare de beie sau
drogare sau stress-adrena-lin, ntr-o realitate diferit i, pentru clipa adaptrii, nu la
fel de plin de via.
Barron tia asta : o tia att de bine rict i construise o imagine fantastic pentru a
concretiza momentul psihedelic, n esen non-verbal, de miercuri seara, n fluxul normal
al memoriei : Interiorul studioului era, n realitate, interiorul a o sut de milioane de
aparate TV. Exista o creatur cu numele lui care tria acolo (vznd prin ochii
monitoarelor, auzind cu urechile videofoanelor, reglndu-i funcionarea intern prin
simurile k i n e s t e t i c e a l e p a n o u l u i de afiare, schimbnd vitezele
vizuale cu butoanele da picior, ordonnd, ameninnd, acordnd binecuvntri, toi: prin
circuitele i sateliii acestui gestalt mre de integrare electronic, Reeaua, n care era
cuplat el, comutatorul general al circuitului timp de o or pe sptmn, creatur ntr-
adevr, conceput i construit de el aidoma unui android Frankenstein, o creatur a
voinei sale, nsa doar un segment al complexei lui personaliti.
Ieirea din studiou era simullan o natere i o moarte : Jack Barron, din puncte
fosforescente, imaginea cuplabil. a puterii, a lui d-le-un-ut-n-cur, murea, separat de
simurile lui electronice i de circuitele de for ; i renate, Jack cel din- carne i snge,
cu stomacul nfometat, i nfometat dup femei, Jack Barron cel direct, Putiul
Desperado, Jack-i-Sara (termin !)
Prsi studioul, porni pe coridor, deschise o u i intr n camera filtrelor, imediat
napoia cabinei de control Cu o nclinare a capului i salut pe bieii care-i dezmoreau
muchii i schimbau poveti de groaz peste birourile cu trei rnduri de videofoane, i n
clipa cnd vru sa deschid ua cabinei, Vince Gelardi iei dinuntru.
: Ast-sear ai fost pe meserie, bieic, rosti Gelardi. Se dau n vnt dup Peoria
i alte artificii tradiionale din lumea varietilor.
48Pe meserie ? izbucni Barron prefcndu-se ocat, tiind c merseser ca nite
incontieni, evitnd plonjonul kamikadze n hu. Pe meserie ? Broscar cretin, era gata
s m termini, aia-i ! Dac n-ar fi biatul-minune-cu-creier-de-geniu, Jack Barron, tu i
eu i toi imbecilii tia de la filtre am fi fost mine la pavat osele.
49Aveam impresia c realizm Capsai-l pe Jack Barron, emisiunea care-i atac pe
toi, nu o reluare dupa Preotul i dasclul, rspunse trgnat Gelardi. Noi trebuie s
strnim un fel de controverse, nu-i aa ?
50Ai zis exact ce trebuie, Vince, un fel de, ncuviina Barron, i-i ddu seama c
acum era mult mai serios. Ne lum de schilozi, de fanfaroni fr inim i cu picioare de
lut, i dac ne simim n form dm i-n unii de-tia cu gura mare, ca Shabazz sau
Withers. Da' nu bgm sbiile n pielea moale a unor tigri cu dinii mari de sponsori de
reea -CCF, ca Bennie Howards. Din cnd n cnd i mai tragem de coad, ca s
cptm medalii de bravur, da' nu-i inem c-o mn de coad, iar cu cealalt le tragem
cu biciul.
51 Hai, mai termin cu rahatul, fcu amuzat Gelardi.tiam cum o s faci, tiam
cum o s se termine, i tu tiai c tiam. Altfel zis, Bennie Howards simind doar o uoar
mpunstur de ulcer ; de-asta i l-am dat pe Johnson. tiam c-o s aduni puncte, da'
fr s omori pe nimeni. Eti idolul meu, Jack, tii doar.
Barron izbucni n rs.
52Bnuiesc c tiai i c Teddy Hennering s-a sclerozat n mod brusc, aa-i ?
ntreb el, extrem de mulumit, gndindu-se la ceea ce fcuse.
53Nici mcar marele Vince Gelardi nu-i perfect, nl din umeri cellalt. Dei mie mi
s-a prut mai degrab un puseu de contiin.
54E vreo deosebire ? fcu Barron. Dac da, nu conteaz, pentru c rezultatele snt
aceleai. Apropo de rezultate, secretara lui Howards i-a lsat numrul ?
55Ai chef de bancuri ? replic Gelardi, i Barron vzu(ah, bine !) c spunea adevrul.
56Vince, biete, rosti el n stilul sftos al Iu W.C. Fields, o "apreciat cunotin
de-a mea, citind ntr-o gazet cultivat c, din cincizeci de femei fluierate pe strad, una
se las agat, a testat teoria la colul dintre Strada 42 i Fifth Avenue. A fost zdravn
cotonogit cu umbrele, geni i alte obiecte dureros de rigide. ns, biete, a avut cu
cine s-i petreac noaptea.
 Rsete sicofante plutir ctre urechile lui Barron dinspre bieii de la filtre.
Ce ? pufni el continund s-1 parodieze pe comicul englez. Mi se pare mie, sau iau
n derdere vorbele-mi nelepte ? Ruine, ruine ! Fr-ndoial c asemenea mocofani l-
au forat i pe Socrate s-i bea cucuta.
- Vad c pentru obinuitul tu futai de miercuri sear eti cu gura mare, spuse
Gelardi.
- Gura mare ? repet Barron, fr s abandoneze rolul Fields. Cine-i muierea, i
merit ? Renun la parodie i adaug : Prsete scena prin stnga i dispare n
Il salut din cap pe Gelardi, se. nclina spre bieii de la filtre i... dispru n noapte.
57 ntr-adevr, eti Jack Barron, spuse ea, blonda glacial, secretar executiv din
East Side 27 Superior, cu stil hippy East Side Inferior, fost dur-tios. i-am recunoscut
imediat arogana absolut, domnule Barron.
58 Spune-mi, Jack, zise el, fulgerndu-i un superb surs fals de agent comercial. Aa-
mi spun toi dumanii.
O zri strmbndu-se, jocul de cuvinte rutcios i inteligent, n momentul
corespunztor, zri semi-sutienul ridicnd e nu chiar aa grozave, zri firioare de pr
strecurndu-se din slipul negru lucios (asta poart lenjerie), fire trdtoare, negre, de
blond oxigenat, simi picioarele tari i flmnde, i tiu imediat c Jack Barron n culori
adevrate trgea nvodul.
Se sprijini cu un cot de tejgheaua barului, i ntinso pachetul lui de Acapulco Golds,
masc zmbetul conspirativ de feti, cnd ea lu o igar i-o aprinse rapid cu bricheta ei
nsemnnd c era pe meserie de ani buni, de pe vremea prohibiiei, cnd drogurile
aveau aroma pericolului din plicurile groase, furiate de distribuitorul ocazional i cinstit
din cartier. De ce, se ntreb el, toi fotii prefer Acapulco (sponsorul meu) Golds ?
59 Fac pariu c ai tot felul de dumani... Jack (dou puncte), rosti ea, inhalnd
oferta, suflnd fumul dulce, rsuflarea dulce pe tejghea, tachinnd nrile brbatului. Du-
mani puternici, dumani importani... ca Benedict Howards.
60 Aha, fcu el, m-am prins ! Ai vzut emisiunea de-ast sear. (Deteapt gagicu,
dar nu chiar att de deteapt.) Nu-mi spune, tiu, eti o fan veche de-a mea, i loial.
O minuscul clipire iritat i spuse (n-ar fi recunoscut-o niciodat) c aa era, iar
femeia trase un fum i rosti :
Nu-s fana ta. Pur i simplu, simt...
Mirosul sngelui ? suger el.
Ea l rsplti cu un zmbet rutcios, marijuana ncepuse s acioneze, ncepuse s
relaxeze pulpele, s relaxeze centrii foamei de putere, foamea de a nna o bucic;
foamea-erza de putere, foamea de a m fute n cercul mistic de putere, unde-i totul
foame, s m faci real cu sula ta nfometat n culori naturale.
Imh, cu toii simim mirosul sngelui, rosti Barron privind n jurul ncperii
atent scldat n penumbre-parfumuri, un brulete cinstit din East Side Superior,
plin cu tineri mbtrnind, ncordat de nepstori, dintre cei sntem-la-un-pas-de-vrf,
aproape gata de nghesuial, gagici care nu mai snt putoaice i nu vor fi niciodat femei.
Imi plac gagicile care-au coaie s-o recunoasc. (Ai bunghit posesiunea verbal a
organelor masculine, nu, ppu ?); Dup cum poate ai observat, i eu snt nielu
slbatic.
Inclin capul pe un umr, prinznd luminile candelabrului reflectndu-se de pe luciul
tejghelei, n orbitele ochilor lui afundai, i ntredeschise buzele, descoperind pentru un
moment limba lene napoia dinilor un truc vizual premeditat din Capsai-l pe Jack
Barron.
Fixai de privirea lui, ochii ei senteiar fulgertor, stnjeneala fetei-prinse-c-trage-
cu-ochiul, iazurile mari i cprui de poft deschis i abisal, apoi femeia nl din umeri
nu-te-pot-fraieri, cobor umerii, ls coatele pe tejghea, ridic palmele s-i sprijine faa,
cu ochii n continuare aintii n ai lui, i surise cu limba roz peste buzele umede.
Cred c eti probabil un porc ordinar, rosti ea ncetior, i place s te joci cu
capetele oamenilor, i acum te joci cu al meu, i-a fi gata s plec, dac n-ai fi att de
priceput la ce faci.
tiind acum c o lipise definitiv, Jack Barron spuse :
61Doar aa mnnc i eu o pine. Vrei i tu ? Sau mai degrab ai vrea s-i spun c
m dau n vnt dup mintea ta ?Sau ai prefera s m lai s m joc cu... capul tu ?
Nu-i chiar aa ru, dac te lai pe spate i guti plcerea.
. Tu nu-mi placi deloc, Jack Barron, spuse ea. ns in acelai timp, brbatul i simi
unghiile prin pantaloni, pe coaps.
62Dar eti aproape sigur c-o s-i plac ce-o s-i fac.
63M topesc dup mirosul sngelui, aa cum ai zis-o, rspunse ea. (Slbatic,
zmbetul de feti pierdut trimind un fior prin el, fiorul deja vu, zmbetul deja vu, fae
deja vu, cu pr galben ca mierea, carapacea dur, la mod peste moliciunea dulce i
oftat). Chiar dac-i al meu. Un brbat ca tine l poate adulmeca la o fat, nu ? Bine,
monstrule du-m la abator.
64 Att de uor, se gndi Jack Barron. Mai bine-aa, dac vrei aciune, ppu aici
mai snt cteva zeci de fete cu pr galben ca... (termin !) ,
Hai s-o tergem, tii-tu-unde, spuse apucndu-i palma uscat i rece. O s-i ofer
ceva s ai ce povesti nepoilor.
agate imediat o gagicu de pe strad nu era ceva neobinuit pentru Jack Barron,
mai ales miercuri seara dup ritualul emisiunii, i Claude, uierul, de obicei mechera,
nici mcar nu rnji napoia puicuei cnd Barron o conduse prin u, traversnd holul, i n
liftul apartamentului, i asta-l caps pe Jack Barron.
Scrba de Claude s-a obinuit cu asta, nici mcar nu mai face bancuri cu mine, gndi
Barron, pe cnd ascensorul i purt silenios n sus. M face s m simt ca un nenorocii de
fetiist. De ct vreme in chestiile astea de miercuri noaptea, cte Sara de miercuri
noaptea... ? (Termin, e prea trziu s termin, nenic, pe cine fraierei ?) . Cnd liftul se
opri, Barron o privi pe fata fr nume strngndu-1 de mn, vzu prul vopsit galben ca
mierea, ochii mari i cprui, corpul uor prostetic fcut pentru ciocneal, vzu ultima din
irul interminabil de non-Sare, blonde ca mierea i cu ochii mari, simi abloanele
cuprinzndu-1 precum soarta, precum o creatur cuplat n circuitele cu relee kismet, simi
acel sentiment mai puternic dect pofta carnal i mai slab dect dragostea pentru fata fr
nume, fata flmnd dup imaginea sulei n culori naturale a faimosului Jack Barron.
Un trg cinstit, se gndi el, valoare dat contra valoare primit, aidoma Contractului de
Congelare al lui Howards : reguleaz-m cu imaginea ta, ppuo, i eu o s te regulez cu
imaginea mea.
Ua ascensorului se opri i Barron o conduse pe fat n holul apartamentului su, cu
blnuri de urs aternute pe jos, frescele kinestop (spirale galbene pe fond albastru, in-
stabilitate imagine-post-imagine calculat, uria retin schimbtoare, zumzind)
vizavi de lift, i o mpinse tcut mai departe n coridorul strimt i ntunecos, tunel-pntece
ntre uile nchise ale biroului i buctriei, i n inevitabila stupefacie a salonului.
La etajul douzeci i trei al unui bloc newyorkez din East Sixties, Jack Barron tria
n sudul Californiei. Coridorul ddea pe platforma ngust a unui bar, situat puin
deasupra unui uria salon cu mochet roie, al crui perete ndeprtat era constituit
din ui de sticl glisante, deschizndu-se pe o teras mpodobit.cu palmieri pitici i
ficui. Fundalul era ceaa luminilor de pe East River, amurgul permanent din
Brooklyn. Plafonul salonului era un luminator gigantic din plexiglas, n form de dom
geodezic multifaetat. Obiectele din salon : un perete ntreg de aparatur electronic
ecrane TV, videocasetofon, magnetofon, combin AM-FM-stereo, complex de org de
lumini, stroboscop, videofoane, metri de pupitre de comand interconectate
canapele tapisate n portocaliu, ruginiu i albastru, pernue din piele neagr,
banchete din lemn de sequoia i vreo ase msue asortate, ei de cmila, ase maldre
de perne muticolore, n stil oriental, toate aranjate n jurul unei vetre de un metru
ptrat, fundat, placat n gresie, cu flcrile libere (tipul automat, cu gaze i ventilaie
lateral), proiectnd umbre roiatic-portocalii, nalte i plpitoare, din erzaul de foc
aprins de comutatorul din hol.
Barron aps pe o telecomand de lng bar (toate gadgeturile din apartament aveau
telecomenzi) i colajul montat de el din nregistrri muzicale zbrni electric prin
vazduh, iar orga de lumini scnteie prin faetele luminatorului cu fulgere spectrale
permanent schimbtoare, modulate dup muzic.
Blonda icni, cu ochii mrii (ochi Berkeley, pentru c eroul stilului ultramodern
printre studeni, cruciatul Baby
Bolevic, ador ochii adoratori, ntotdeauna ochii aceia nainte s i-o sug) de uimire
ntori asupra lui, sinapse albite de surpriz, i rosti prostete :
Vai, domnule Barron...
 Barron clipi, ndeprtnd imaginile tandre deja vu, se ntri, culese pulsaiile orgii
de culori i cldura vetrei, n pr, n gura pe jumtate deschis, n orbitele ochilor, i
rosti sardonic, ns cu msur :
65i nc n-ai vzut dormitorul.
66Cred c mi-ar plcea, spuse ea cu dulceaa fetiei dure. Am senzaia c va fi o
adevrat experien.
Barron rse, trezindu-se brusc cu aceast fat, aici i acum, indiferent care i-ar fi fost
numele, mirosul ei mai puternic dect persistenta amintire a mirosului Sarei. Un futai
simplu i sntos, se gndi, conducnd-o n jos, pe treptele din lemn de sequoia, peste
mochet spre ua dormitorului. F-o cu ea, nu cu Sara.
Simindu-se ca un animal n clduri, falie, lipsit de judecat, deschise ua i pir
dinuntru n afar.
O sear trzie i nmiresmat de mai n New York, iar peretele ndeprtat al
dormitorului era deschis, din tavan pn n podea, dintr-o parte n cealalt, spre ficuii de
sub cerul liber al terasei, pe fundalul ntunecat al amurgului oraului, tavanul era o
singur cupol-luminator, continu, din sticl transparent sub negrul cerului linitit de
stele, mocheta integral era plastiarb verde, senzual, unduind sub briza terasei, uriaul
pat circular ridicat n centrul unui podium, luminat n raze aurii, proiectate dinspre
cptiul semicircular (cu rafturi interioare i consol de comand) din lemn lustruit,
acoperit de ieder adevrat. Zgomot ndeprtat de talazuri, iuituri discrete de insecte,
sunetele unei nopi tropicale umplur odaia, nlocuind muzica, atunci cnd Barron
manevr o comand din perete. - .
E... pi, e..., se blbi fata, privindu-1 cu ochi noi, ochi care nu mai erau siguri,
privind n huri despre care tia (el tia c ea tia) c nu le va putea msura niciodat,
tiind ntr-o strfulgerare c de aceea (nu din noroc, nu ntmpltor, nu prin neltorie)
ea era o secretar executiv flmnd dup realitate, iar el era Jack Barron.
Barron zmbi ; un .zmbet cald i mndru, de biea din Berkeley, i lu ambele
palme ntre ale sale, se opri o clip n strvechea rutin de iatac pentru a savura un
moment de mndrie real, neorientat spre seducie, pentru modul cum dormitorul
ndulcea ochii femeii, ndulcea imaginea lui, imaginea ei, ii transforma n dou simple
fpturi omeneti inndu-se de mini naintea unui pat, ntr-o noapte cald de primvar.
Salonul era un premeditat tur-de-for, o extensie a lui Jack Barron cel n culori naturale,
ns dormitorul era Jack-i-Sara n Berkeley iubindu-se pe dealuri, era csua din Los
Angeles i noaptea cald de var a Canionului unde fceau dragoste n aroma plantelor,
era csua de pe plaj n Acapulco i Sara transpirat de surfing, era fericita imagine
science fiction din minte a Californiei duetului (New York-California-New York)
expatriat i rememornd nostalgic exterior-interior-exterior.
Ea curm reveria i czu nainte lipindu-se de el, azvrlindu-i braele.n jurul gtului; i
putu vedea gura deschis, limba deja ntins, flmnd, n secunda de dinainte ca buzele
s ating gura lui deschis, ateptnd, dar sardonic supus n inversarea rolurilor.
Limba ei, disperare vie, dorin vie, rugminte f-m~real vie n gura lui, i lipi
trupul unduind dinspre umeri spre sni, nti pntecul, apoi pelvisul dur i osos, complet
lipit, presnd dur corpul dur, limba dur, gura dur, maxilarele durndu-1, apsndu-1 pe
toate punctele lui interfaa ei, ncercarea patetic i disperat de a strpunge interfaa,
topindu-i vaga imagine personal asupra trupului cu realitatea electric, perfect conturat,
n culori naturale, de la Atlantic la Pacific, a lui Jack Barron.
Prin ochii lui deschii, aflai la ani-lumin deprtare, o vzu strngnd etan, simi
vidul energie-realitate-via cscndu-se i sugnd, foamea ei vampiric, gura inha-lndu-
i rsuflarea-magic, rsuflarea-realitate n dorina total de a fi umplut, cuprins,
ptruns, transfigurat (n imaginea pielii trupului su, privind dinuntru n afar,
imaginea de participare n reeaua satelit-circuit electric, o hiperexisten proprietate
public) de el.
Oscilnd ntre repulsie i atracie, o strnse n brae i ncepu s-i deplaseze limba,
purtnd-o pe fat cu spatele spre pat, o simi nmuindu-se ca un oftat, complet maleabil,
inert, dar vie, simindu-1 n sfrit ca un activ principal ospul corpului moale de
femeie dorind numai s fie devorat, digerat, ncorporat n corpul su imagine-a-puterii.
Scondu-i jacheta, el ncetini i ea l trase n jos pe pat, unghiile-i rupndu-i cmaa,
afundndu-se n pielea spatelui, el desfcu fermoarul i ea lunec precum un arpe din
pielea nprlit. rochia strimt, el chinuindu-se cu pantalonii, trgnd i mpingnd n ei cu
pantofii, zvrlindu-i pe podeaua din plastiarb, ntinznd stnga i scond osetele,
descheind i trgnd sutienul, lunecnd n jos slipul din mtase roie (pr cre, negru,
oxigenat, dup cum bnuise), i erau amndoi dezbrcai, briza suflndu-le peste
trupuri.
Brusc, un straniu moment de pauz (o msur ntreag) cnd imaginea poftelor
pasionale, a hainelor sfiate n dormitor deveni pielea-lng-piele n adierea curat, un
nou stil de percepere realului : realitatea elementar a corpurilor goale. Barron privi n
jos, cu ochi nceoai, mini uoare i nemicate, vzu sfrcuri-sni-pntec-ombilic-pubis,
un simplu trup de femeie, aici-i-acum, cald, mtsos, un trup de femeie, bine alctuit, i
att. Fata i inu respiraia, i surise un simplu surs omenesc, ochii strlucind, un pur ia-
m, sursul simplu tu-Tarzan-eu-Jane al oricrei fete. El rspunse zmbetului. Pauz
fericit, dulce, momentul schimbrii vitezelor...
Ea l cuprinse cu picioarele ntr-o strnsoare de clete, se mic sub el, l atrase de bun-
intrat, cu ochii nchii, gemete slabe, unghiile n fese, el gemu, trecu peste ea, nuntru, n
jur, cu minle, pieptul, gura, organul, contiina lui trecut n mini, n muchi, n organul
mpingnd lent, ritmul kinestetic tactil el-ea, interfaa plcerii ondulnd slbatic,
independent de ei.
El nchise ochii i se deschise pe sine, simi valurile plcerii ridicndu-se prin muchii
de percepere ai organelor, pielii, coapselor pe vrfurile talazurilor ritmice, urcnd urcnd
urcnd, o simi pe ea, cu o jumtate de tempo nainte-eu-tu-eu-tu-cu fiecare pompare de
plcere, funcionnd-lin-ca-uns, a mecanismului organic, la un tempo de propriul lui
spasm inversat de durere-plcere, ea-el, parazitare a sinapselor, i ea...
i ddu drumul. Gemu, ip, zgrie cu unghiile, strig ..Jack, Jack, Jack", gura
cuprinse urechea lui, limba ptrunse inundndu-1, n momentul atemporal al orgasmului
nvlitor : plcerea copleitoare ntr-un reversibil, insuportabil, delicios spasm organic
deja vu, imagini extatice de atingere-vz-auz-amintire...
Limba n ureche, strigtele Jack, Jack, Jack" n locuinele din Berkeley, L.A.,
California, pe plaja Acapulco, prul ei, buzele, trupul udate de apa srat, limba Sarei
micndu-se, urechile corpurilor lui Jack-i-Sara, mprind aceleai rsuflri gemete
mirosuri transpiraii, dndu-i drumul fa n fa (deschise ochii i vzu extazul din
ochii mari, cprui ai blondei) mpreun, avnd orgasmul mpreun, avnd avnd avnd...
mpreun, avnd orgasmul mpreun, avnd avnd avnd... mpreun.
Sara, Sara, Sara, strig el, risipindu-se, risipind smna, imaginile plcerii
fulgerndu-1, lsndu-i un moment de tandree pustiit ; de cldur reflex ; cu buze
tandre, se mic spre gura ei, se opri brusc, reveni n noaptea de miercuri, newyorkez, cu
o remucare repulsiv, i vntul suflnd dinspre teras era rece, cu adevrat rece, rece.
M numesc Elaine, rosti blonda din deprtarea agatei secretare executive de pe
27, din carapacea dur, la mod, a telefonistei intercontinentale.
Nu mai spune ? ! fcu Jack Barron.

Benedict Howards ? repet Jack Barron n intercomul biroului su, de parc

nencrederea ar fi putut destrma spectrul ntr-un norior de ectoplasm.
Trebuia s fi ocolit blestematul de birou, se gndi, s las Reeaua s m aib o or pe
sptmn, i n restul timpului s stau n cuca mea, dac m caut necazuri cum e
Howards, cel puin snt pe terenul meu. Dar puterile viitorului, prezentului insist s
ocup un scaun ca prostul, sub nasurile celor din Reea, vinerea ca s domolesc zbieretele
angoasate dup joia de paralizie, lunea ca s pun la punct noile rcnete de miercuri
ale VIP-ilor rnii, ce vor fi iari adunate n vinerea urmtoare un lan sado-
masochist de floricele.
Trimite-1 nuntru, gemu Barron, spernd c inter-comul fusese deschis la maximum de
Carrie, astfel nct Bennie s tie cit de ncntat era s-1 primeasc, dar tiind c, din ordinele
Reelei, ea lucra foarte atent (pentru Dumnezeu, ncearc s-1 opreti pe Barron s-i devoreze
pe vipi, domnioar Donaldson), Carrie-cea competent i rece, eficient i distant chiar i ri pat.
(i acolo respect ordinele Companiei ? se ntreba el adesea.)
 Ua camerei se deschise, inut de zvelt Carrie, brunet, mascndu-i dezgustul pentru
decorul interior (snt aici la limita rbdrii) de-brlog-de-trintor, n vreme ce elegana tip '70
(costum din mtase neagr fr nasturi, lavalier alb peste jaboul rou al cmii) a lui Benny
Howards, nalt, cu pielea roz, pr rrit purtat lunng, semibuclat, i fcu loc pe lng ea i rmase
amuit naintea biroului ncrcat.
terge-o, Carrie, spuse Barron, tiind c avea s-1 capseze pe Howards, care n public
nu i-ar fi spus pe nume secretarei pe care o regula de cinci ori. (M-ntreb dac ntr-adevr
reguleaz ghearul sta.)
Cnd femeia iei, Barron i indic lui Howards scaunul strvechi, capitonat cu piele
mucegit din faa biroului, i rnji cnd brbatul i depuse grijuliu fundul pe marginea
scaunului, precum un om absolut convins c i tu poi lua sculamen de pe colacul unui closet
public.
67 Ei bine, Howards, rosti Barron, crui fapt i datorez plcerea oarecum dubioas a
prezenei tale ?
68 Nu eti n faa camerei, Barron, replic cellalt, aa c nu-i irosi poantele inteligente pe
mine. tii al dracului de bine de ce-s aici. Nu-mi place s fiu njunghiat pe
la spate, i te avertizez, nimeni nu i-o trage de trei ori lui Benedict Howards. Prima dat
capei un avertisment, a doua oar eti turtit ca o caps.
69 Dac n-ai fi aa de cctor-de-ncnttor, Howards, a lua asta ca pe a ameninare. Din
fericire pentru tine, am o fire nepstoare. Pentru c nu-mi plac ameninrile, nenic ; ele m
capseaz. i miercuri ai simit, doar puintel, ce se-ntmpl cnd. l capsezi pe Jack Barron.
Dar a fost doar o crpitur, Howards, nimeni n-a fost rnit, i amndoi o tim. Eu am fcut
unele observaii, pentru c sta-i jocul, dar i-am oferit o ans de scpare. Nu-i vina mea c n-
ai fructificat-o. Sper c-ai prins ceva mare.
Rnji, vznd expresia nedumerit pentru o clip a lui Howards. (Domnul Howards se afl n
cltorie de pescuit i vntoare n Canada, domnule Barron).
Bnuiam eu, continu. Nu tiu de ce ai crezut c e o idee inteligent s m evii cnd
eram n emisie, dar nu mi-a plcut. Te-ai fript, ns n-a fost dect vina ta. Ai avut ocazia s fi
adunat puncte pentru blestemata aia de Lege a Congelrii, i i-ai btut joc de ea. Eu lucrez
simplu, Howards. Dac m faci prost, i rspund cu aceeai moned. De asta l-am tiat pe
Yarborough i l-am-lsat pe Luke Greene.
Parc-mi aduc aminte c tu i Greene erai destul de agropiai cndva, zise Howards. Din
cte tiu, continui s ii Implicat n Coaliia Justiiei Sociale.. Dup cte ai fcut pentru ca
Yarborough s par un dobitoc, i dup-aia 1-ai lsat pe cioroiul la s-i toarne
comunismele...
S lmurim cteva lucruri, l ntrerupse Barron. Unu, Yarborough a ajuns un dobitoc prin
eforturile proprii. Doi, eu lucrez emisiuni pentru public, Howards, nu-s politician. I-am zis pa i
pusi lui CJS cnd am obinut emisiunea asta, i-o consider o treab bun. M intereseaz audiena
mea, s se vnd mainile i igrile din reclame, i-att. Nu-i place de mine, perfect, totui
crede-m c snt ceva mai mult dect un imbecil. Dac-a folosi emisiunea s fac propaganda
vreunui partid, CCF-ul m-ar face praf nainte ca tu s le trimii vorb lor doi congresmeni, i-
atunci chiar c m pot ntoarce la maruri i demonstraii. Ins n direcia aia nu-i cine tie ce
pine de mncat, i-mi place cum triesc acum mult mai mult dect golneala pe care-am dus-o
prin Berkeley i LosAngeles.
i, n sfrit Howards, dei m doare-n pix de politica lui Luke, mi este prieten bun i dac-i
mai zici cioroi sau negrotei n faa mea, spl cu tine pe jos.
- Tu tii cu cine vorbeti ? rcni Howards. Nimeni nu-l ia-n balon pe Benedict
Howards ! O s-i strng cu ua pe sponsorii ti i Reeaua i-o s forez mna CCF-u-lui ; am
suficient putere s-o fac. ine-o aa, i te fac tocni i te dau la peti.
Cam cit timp crezi c poate dura asta ? ntreb nepstor Barron.
. Pot s te scot de pe post ntr-o lun, i-ar fi bine sa ma crezi pe cuvant.
- Patru sptmni, patru emisiuni, remarc Jack Barron. Gndete-te la asta. Gndete-
te la ce i-a putea face dac n-as mai avea nimic de pierdut pentru c oricum mi
desfiinezi emisiunea. Patru sptmni de uturi. Patru ore n faa a o sut de milioane
de spectatori, neavnd altceva mai bun de fcut dect s m rzbun pe tine i Fundaia ta.
Bineneles, m poi distruge clac vrei s-i faci hara-chiri ~ i. n privina asta, pot oricnd
veni kamikadze
peste ine. Snteni amndoi oameni n toat firea, Bennie, sntem amndoi prea mari ca s ne
putem rade unul pe cellalt fr s provocm un recul puternic. Eu nu te plac i tu nii m placi,
dar, nu trebuie s-i faci griji din pricina mea, dect dac m bagi la strmtoare. ns dac eu
cad, cazi i tu, nu uita asta.
Brusc, neateptat, Howards se domoli.
- Uite ce-i, zise el cu o buntate discordant, eu nu venisem aici s m iau cu tine la ceart. Ai
dat n Legea Congelrii, i asta o s m coste nite voturi, dar...
Nu da vina pe mine. D-i n cap cretinului de Hennering. E omul tu, i de-asta l-am
solicitat, ca voi s putei puncta i lmuri lucrurile. Nu-i vina mea ca
n-are... ;*
70 Astea-s de-acum de domeniul trecutului, Barron il opri Howards. Pe mine m
intereseaz viitorul. Unul ca mine. trebuie s priveasc n perspectiv. (Howards
zmbi, un zmbet straniu de fericit. Ce dracu-i asta ? se gndi Barron). Adevrata
perspectiv... i Legea Utilitii Congelrii este teribil de important pentru viitorul
meu, pentru, viitorul uma...
71 Hai, te rog... las-m cu freciile astea, mri Barron. Vrei s se promulge o lege ca s
capei Monopolul Congelrii, asta-i cioaca ta, da' nu-ncerca s m vrjeti
cu viitorul rasei umane. Tu eti cu gndul la Numrul unu, punct. Revino la chestia asta,
i poate c te ascult.
72 Bine, Barron, o s-o pun pe mas. Tu ai ceva ce-mi trebuie mie... Ai o legtur cu o sut
de milioane de americani, iar ceea ce gndesc ei despre lege poate modifica nite voturi n
Congres, nu att de multe pe ct le-ar plcea s cread, poate doar cteva. Vreau voturile acelea.
Vreau ca tu s faci genul de emisiuni care s mi le aduc... nu n fiecare sptmn, nu putem
face ceva bttor la ochi, doar nite nuanri, ici-i-colo. Tu ai audiena i tiina cu care s-o faci,
Asta poi face pentru mine, Barron, i-n schimb...
73 Eti nebun, tii asta ? exclam Jack Barron. Te atepi s-mi risc emisiunea ca s-i
ascut securea ? Care-i procentajul, Howards ? ntr-un an bun, eu ncasez patru sute de mii, i
m mai ateapt destui ani cu Capsai-l pe Jack Barron. Emisiunea mi aduce suficieni bani
ca s triesc exact aa cum vreau, i tiu asta. Las-o balt, nenic, nu m poi cumpra aa
cum cumperi loaze ca Teddy Hennering. Pur i simplu n-ai ceva care s-mi doresc att de mult.
Chiar n-am ? zmBi superior Bennedict Howards. Ba am ceva ce i doresc toi, ceea ce
nu poi cumpra cu bani via, Barron, viaa nsi. Nemurirea. Gndete-te la asta, omule,
o via care ine, mereu i mereu, nu doar un amrt de secol, ci mileniu dup mileniu,
de-a pururi tnr, puternic i sntos. Gndete-te ce-nseamn asta, n fiecare diminea cnd
te trezeti, tiind c aa va fi pentru vecie gustul mncrurilor, felul cum se simte trupul
unei femei, mirosul aerului
totul e al tu, i pentru totdeauna. Nu i-ai vinde sufletul pentru asta ? Nu i l-ar vinde
oricine ? Pentru c n-ai mai avea nevoie de un suflet care s .mearg un
deva i s cnte la harf, cnd horeai. Ai avea totul, chiar aici, pe terra ferma, pentru
totdeauna... Pentru totdeauna...
Vorbeti de parc rnnnci foc i pucioas, i-mi ceri s semnez un contract cu snge,
remarc sec Barron.
Howards pru s tresar : ochii lui arztori se contractar brusc pn la iretenia rece a
unui mistre de parc vorbise despre ceva ce n-ar fi trebuit... sau, gndi Barron, de parc
btrnul Benny i-a. dat scama ce aiurea sun.
Vorbesc despre un Contract de Congelare, rosti Howards. Un Contract gratuit.
Fr garanii sau proprieti lichide. Am informatori, Barron, i tiu c la tine banii
nu fac purici. Niciodat n-o s strngi atia ci s cumperi o Congelare. i, fie vorba
ntre noi, chiar dac ai face-o, eu nu te-a lsa s-o cumperi. Pentru c nu-i vreau
banii dup ce mori. Te vreau pe tine, Barron, viu, i acum. Asta-i oferta mergi cu
mine i ai ocazia nemuririi sau cnd mori ajungi la viermi. Totdeauna nseamn cam
mult timp pentru a fi mort, Barron.
Ce-i asta ? se gndi Barron. Legea lui Benny are de partea ei jumtate plus zece n
Senat i plus treizeci n Camer, i totu-i gata, a rmas doar anunarea. De ce-i aa
mierlit dup trupul meu ? Congelarea Gratuit e o mit la nivelul unui barosan de
senator-membru al Cabinetului-al Curii Supreme, nici vorb de a-1 cumpra pe Jack
Barron care le d la toi cu utu-n cur. Face i gafe recunoscnd c acele Congelri
pot fi acordate sau retrase indiferent de bani. Care-i pilul, ce tie el iar eu nu, de ce-i
aa speriat Bennie Howards care-are-totu-n-palm ? Speriat de mine...
Dei, rahat, o Congelare bate oricnd o nmormntare mito. Nemurire... Cine tie
ce poate aduce secolul viitor ? S trieti de-a pururi, tnr, puternic i sntos... ? Nu
pierzi nimic la o Congelare gratuit, cel mai ru lucru care se poate ntmpla e c
totu-i o escrocherie i, bieic, atunci oricum eti mort. L-a putea fenta ? S-i fac
jocul lui Howards, dar ndeajuns de subtil ca s pstrez emisiunea ? Mare risc nu-i,
odat ce Contractul e semnat n trei exemplare, Bennie nu-1 mai poate nclca... Pe
cnd Jack Barron cel cinstit nu va pune nimic din partea lui pe hrtie, i-1 poate ncoli
pe Bennie oricnd. Se pare c l-am prins bine pe Bennie, Totui de ce ? Un mod de
amuzament total strin mie ? Atenie, Jack biete !
Simt fumul de lemn ars, rosti Howards. l simi i tu, nu-i aa, Barron ?
Pentru totdeauna, un milion de ani de via, pentru cel mult cteva luni de joc de
partea mea. Orice om i are preul lui ; e o vorb veche, nu ? Eu ns reprezint ceva
nou : pentru moneda cu care pot plti, vnd toi.
Uurel, Bennie, replic Barron. Mie-mi pute ceva. Bun, recunosc c un Contract de
Congelare sun interesant, m-a vinde pentru suma cea mai mare, i poate c, doar
poate c, a merge pe nina ta. Dar de ce te dai peste cap s m-agi ? Ai Legea Congelrii
n buzunar ; ai i fora i relaiile s-o duci n Congres, i amndoi tim lucrul sta. In plus,
dac vrei s foloseti Congelrile drept mit, de ce m mituieti pe mine, de ce nu te
duci direct la Foghorns ? Ce dracu, n-am dect treizeci i opt de ani, i ideea unei
Congelri m intereseaz, pi un senator sau un congresman care mai are n plus vreo
treizeci ar trebui s fie cu adevrat interesat, Pare c eu am mai mult nevoie de tine
dect invers i c eti pur i simplu generos. Eu ns nu te consider un tip filantrop.
Pzete-te de grecii i excentricii care aduc daruri. Nu-mi spui totul, Howards, tu te-
nvri n cercurile nalte. Mi se pare o situaie paranoic. Eti speriat, nu-n-cerca s m
aiureti pe miner Eti ngrijorat de ansele Legii Congelrii, i, din ce cunosc eu. n-
ar trebui s fie aa. Deci riu cunosc totul, da' s fiu al dracului dac n-o s mi le spui dac
vrei s fiu de partea ta.
E vorba de aspectul rasial strnit de nenorocita ta de emisiune, i rspunse
Howards cu o vehemen att de evident ncropit, net l puse pe Barron i mai
mult n gard. Toate rahaturile alea ale lui Greene i-ilali i-au ridicat pe cioroi
mpotriva...
Oprete-te, Howards ! se rsti Barron. capsat, simultan ns calculnd cu snge
rece. In primul rnd, i-am spus c nu-mi place cuvntul cioroi", i-n plus e o vraj.
Optzeci la sut din negrii din America voteaz oricum pe CJS, iar CJS e ru
pornit mpotriva legii tale, aa net cum poi spune c din cauza mea ai pierdut
voturi pe care nici mcar nu le-ai avut ? Deci, att CJS ct i Republicanii snt
mpotriva ta din motive diferite, totui asta n-ar trebui s te sperie, cu Teddy
Henhering, omul tu n rndul nti ; ba chiar i Teddy Pre tendentul te-a fcut s-o mai
termini cu interveniile tale printre Democrai. Partidul Democrat controleaz cit...
aproape dou treimi din Congres ? Ai vrjit celelalte faciuni aa ca s nu mai fac
valuri, iar pe Hennering and Co. ii ai n buzunar. Atunci, ce...
74 Vrei s zici c n-ai auzit ?
75 Ce s-aud ?
76 Despre Kennering.
Howards i strecur mina n buzunarul interior al hainei, apoi azvrli pe birou un
articol rupt din ziar. Barron citi:
TED HENNERING MOARE N CATASTROFA AVIATIC
Avion personal distrus de explozie aerian
S-a ntmplat ieri-noapte, continu Howards. Acum nelegi de ce snt
puin nervos. Hennering a fost omul nostru de vrf n privina Legii. Dup moartea
lui, nu c am avea necazuri, dar am pierdut un atu. Iar eu nu-s de prere s risc. Tu-
mi poi rectiga acest atu, i s-i atragi pe cio..., negri. De-asta i ofer o Conge-
lare, Barrori. Fr tine, Legea va ii aproape cu siguran votat. Dar mie nu-mi
piac aceste aproape. Eu vreau lucruri clare. Vreau siguran.
Hennering mort, se gndi Barron, deci asta-i. Bennie-biete, ai pierdut principalul
tu candidat la preedinia de paie, i-asta nseamn c viitorul preedinte e Teddy
Pretendentul, absolut sigur, i el nu prea e n buzunarul tu. Mda, asta ar trebui s te
pun pe gnduri, dar...
Dar n privina Legii Congelrii. i ddu brusc seama. Acolo nu se pierduse absolut
nimic, dect votul amrt al iui Hennering, i voturi avea destule. Atunci de ce... ?
 Semnale reci de pericol, venind de undeva din arii de reacii reflexe, naintea
gambiturilor unor oameni grei, pulsar n mintea lui Barron dinspre terminaiile ner-
voase ale mruntaielor, strignd: Bomb ! Bomb ! Bomb ! Prea la fix, prea multe
fleacuri care nu-s deloc aa: Hennering purtndu-se ca n trans, .miercuri seara, i
mort de-a binelea vineri diminea, articolul pregtit, lanul de rspunsuri pregtite
ale lui Howards, fiecare prnd mai real, parc extrase sub presiune. S-1 cumperi pe
Jack Barron ca s fii ultra-triplu-sigur ? Nu le aduna, c se adun n ceva mult mai
barosan, care-1 sperie chiar pe Howards...
Joac-i crile atent, Jack, bieel ! Instinctul juctorului: tu ai valorile, Bennie
tie asta, tie ce anume snt, tu nu tii, aa c pluseaz, nu te opri pn nu afli ci
ai ai.
Uite ce-i, Howards, nc n-am prnzit, m-am sturat s m duci cu fofrlica. Te
ii dup mine. Nu tiu ce ai n mnec, da-i sigur c ai ceva. Cu sau fr Hennering,
i-ai asigurat Legea Congelrii, i nu mai pierde timpul spunndu-mi altceva. S zicem
c-s interesat s trec de partea ta. De ce nu ? Nu dai cu piciorul unei con gelri pe
gratis, doar pentru c ai inima pur. Dar eu nu m bag n nimic cu ochii nchii, ori tu
tocmai asta-mi ceri.
Howards ezit, i umezi buzele, rsufl adine, se scobi n nas, deschise gura, o
nchise, fcu o pauz, o deschise din nou, i spuse:
Vreau s faci ceva pentru mine. Nu vreau un nenorocit de partener. Tu-mi pui
nite ntrebri de partener, care nu-s treaba ta. Te pltesc mai mult dect face, i-o fac
doar pentru c-mi pot permite fr probleme. Dac ns faci altceva, ai ratat-o. Eu
snt cu mult peste cei din cercul tu, Barron, nu-i fora norocul.
Exact asta-i chestia, se gndi Barron. Bennie vrea s-i cumpere alt servitor, i-o vrea
tare de tot. Prea tare. Deci i eu snt peste cei din cercul meu, Bennie ? Mai mecher,
poate i mai cu putere. Gndete-te aa, Howards, i-o s te duc bucele acas. Poate
c eu snt ntr-un cerc greit, da tu eti ntr-un joc greit. Ai prea mult putere ca s
pierzi atta vreme trgndu-mi cacealmale. Eti naintea mea numai cu trei metri i te-
ai bgat n cea, da' nu te poi pune cu jocul de picioare al batrnului Jack Barron, care a
gndit n Imrnelmanne n jurul altora mai barosani, domnule Howards,
Nu-1 fora tu pe al tu, Howards, i rspunse. Nu m poi cumpra, doar poate
s m nchiriezi sub form de agent. Nu m cumperi ca pe-o slug, altfel nu batem
palma. mi zici adevrul, tot adevrul... poate c-i an gajezi un aliat. Dar dac m
mai aiureti mult, cu siguran i-ai ctigat un duman. Nu cred c-i permii s m ai
de duman; dac-ai putea, n-ai fi aa-n limb dup mine.
Ascult-m pe mine, nici n-ai vrea s tii ceea ce crezi c-ai vrea. Eu nu vnd
maini, nici droguri, i nu-s din lumea artistic. Eu joc pentru... pentru snge. Las-
o aa, Barron, e dincolo de puterile tale. E ceva atat de mare... nu-s treburile tale. Ai
ansa de a tri venic, n-o irosi ncercnd s-i vri nasul ntr-o main de tocat
carne. Da sau nu, Barron, aici i acum . Gata cu fentele.
i-am zis prerea mea, i poi sau nu s fii de acord.
Eu zic s nu ne grbim, spuse Howards, schimbnd din nou n mod straniu
tonalitatea spre un lipsit de sens i dulce apel la raiune. i dau o sptmna.
Gndete-te. Gndete-te ce-nseamn s fii hran pentru viermi., i ce nseamn s
trieti venic.
Fraierule ! i spuse Barron. Bennie-biete, ai dat-o-n bar. Bennie Howards nu d
ndrt naintea unui da-sau-nu, dect dac crede c rspunsul va fi nu, i tie c
nu-i poate permite un nu din partea lui Jack Barron. Eti n limb dup persoana mea,
ppuel, i pana pui laba pe ea o s mai schimbi placa !
Bine, ncuviin el. O sptmna. S ne gndim amndoi.
i-o s ai la ce te gndi miercurea viitoare, domnule Benedict Howards !

77Asta vreau, Vince, rosti Jack Barron cnd imaginea cenuie de vasilisc a lui
Gelardi apru pe ecranul videofonului. Asta vreau, i e emisiunea mea, i-asta o
s fie.
78Nu m prind, fcu Gelardi. Miercuri mi-ai fcut scandal c i-am bgat un
apel care se lua prea tare de Howards, i-acum vrei s-i dai un ut n coaie. Ce s-a-
ntmplat de miercuri pn azi, nenic ?
Barron tcu, se gndi, simi circuitele camerei videofon purtndu-i imaginile
cuvintelor spre Gelardi, imaginile din puncte fosforescente vorbind ntre ele, de la
ecran-la-ecran, de la camer-la-camer, complet controlat, ine-o sub control. Snt mize
mart, Jack, biete, o congelare gratuit e doar deschiderea, trebuie s vezi ce-are n
mn Howards, cte cri cere. Joac pe mna ta ri jocul sta, scuze, Vince, chibiii n-au
voce.
- S-a-ntmplat, Bennie Howards, zise Barron. S-a-ntmplat acum o or, aici n
birou.
79Deci emisiunea 1-a bgat n boal?
80Bgat n boal ! Bennie era iritat tot aa cum Shabazz e negru. Va trebui
s-mi schimb covoarele, i am nc urme de dini pe gt, Howards a srit calu'. A
ameninat c va fora Reeaua, c-o s-i preseze pe sponsori, i-o s-i pun pe slugoii
din CCF s m treac pe lista neagr.
81L-ai potolit ? ntreb nervos Gelardi.
82Regia de platou i filtrele snt cele mai bune ocazii din viaa ta, este, Vince ?
se gndi Barron. Ii vin dracii cnd fac valuri.
83S-1 potolesc ? S-l potolesc ? L-am potolit, nici o problem, l-am bgat n
pizda m-sii.
Gelardi scoase un zgomot obscen, cltin din cap i ridic ochii spre cer. Barron
surise, calculnd mental. Am nevoie de un motiv fals, de-ajuns de eapn ca s fac
lucrul dorit, se gndi, s-1 fac pe Vince s cread c tot emisiunea e pe locul nti. Am
nevoie de motivele tipice lui Capsai-l pe Jack Barron ca s i-o trag lui Bennie n
boae.
Eti nebun, tii asta, Jack ? rosti serios Gelardi, mi zici c nu-i tragem pe
tigri de coad, i-acum exact asta faci, l bagi n boal pe Bennie Howards, i-n loc
s-l potoleti l bagi n m-sa ; ca i cum n-ar fi suficient, vrei i-o emisiune care s-i
ia gtul. Ai luat ceva mai tare dect marijuana sponsorilor ?
n trei cuvinte, Vince, sntem n ccat. Howards era convins c-s pornit pe el,
i nu l-am putut convinge de contrariu. Aa nct m-a anunat c m va rade el i
amndoi tim c-o poate face, dac are timpul necesar, Atunci, nelegnd c vorba
dulce nimic n-aduce, i-ami zis s-o frig i l-am avertizat. I-am spus c ce s-a ntm-plaf
sptmna asta a fost floare la ureche pe lng ce va pi dac se d grande cu mine.
De asta o s-l mucm n. emisiunea viitoare ca s-1 conving c nu vorbesc n
vnt, c nu ctigi nimci dac-1 superi pe Jack Barron, nici chiar dac ai relaiile lui
Howards. l ardem niel i-o s dea-napoi. Crede c-i aranjat cu Legea Congelrii:
vreau s-i demonstrez c-1 pot pune pe gnduri dac-mi d motive s risc. Ii artm
ghearele, ca s-o sug, comprende, paisan ?
84 Oh, ulcerul meu deschis ! fcu Gelardi. Acum m-am prins de motiv, da'
Reeaua o s se suie pe perei.
85 D-o-n m-sa, replic Barron. Exist alte trei reele care ar fi gata s-1 ia pe
Capsai-l pe Jack Barrom , i o tiu i ei. Att timp ct l speriem pe Howards din crca
noastr, ei o s bombne i o s zbiere, da' n-o s fac nimic. i asta-i valabil i
pentru sponsori. Pentru prluele pe care ni le aduce la toi emisiunea i pot cumpra
lptic s-i trateze ulcerul. ntrebarea e : pe ce fel de apel putem conta sptmn viitoare,
pe care s-1 pot folosi m
potriva lui Howards ? Dac trebuie, putem nscena ceva, da' nu m dau n vnt dup
ideea asta. Dac Howards, sau Reeaua, sau CCF-ul afl c msluim apelurile...
86 Dar o scen pe patul morii ? suger imediat Gelardi. Meseriaul de Vince, gndi
Barron, ntinde-i un deget cu care s fie de acord i demareaz.
87 O scen pe patul morii ? repet el cu glas tare,
88 Exact, ncuviin Gelardi. n fiecare sptmn avem cel puin cinci-ase...
nenorociri ; filtrele tiu c nu trebuie s-i lase. Vreun amrtean care e pe duc
de-o boal lent, de obicei cancer, de obicei pe Securitate Social sau pe Venit Anual
Garantat, tii, terminai, cu toat familia strns-n jurul videofonului, i viitorul
cadavru drept decor, i vor s rogi Fundaia s-i dea moului o Congelare gratuit.
Drame lacrimogene. Snt anse s
lum vreunul cnd nc poate s vorbeasc. i-i aproape sigur c, dac vrem, putem s
tragem iari pe rasisme,
 Imh, i zise Barron, exact episodul potrivit. Mulgem zece-unsprezece minute de
lacrimi fierbini i furioase, i dup-aia l punem pe Benny (e clar c de data asta o s
rspund la apel) pentru restul emisiunii. S simt un pic fichiul, dup-aia el are de ales,
iar tiul, l mai las s fac puncte, alt ut n coaie oarecele i pisica, s tie care-i locul
lui. Arat-i c-1 poi rade cnd vrei, dar amn coup de grace, d-i sngele ginii, da' mai
las-i i ansa de a preda oule de aur i-n schimb, o emisiune dat-n m-sa de bun
!
89 mi place, mi place, aprob Barron. Da' de data asta, hai s-o lsm cu
rasismul. O s fie pregtit pentru aa ceva, i vreau s-1 lovim acolo unde iiu-i. Pune-
pe bieii de la primul filtru s-i comute direct toi muribunzii, i trimite-mi-1 pe
cel mai tare care-1 gseti.
90 Tu eti efu', Jack, mormi Gelardi. Pe mine ns m-a cam dat peste cap
afacerea. L-ai atacat pe Howards prea tare i n-o s-1 sperii, ba chiar l transformi n
kamikadze. Eti pe muchie de cuit, nenic... i pe drumul tu se joac slujbele noastre.
91 sta-i jocul, Vince, concluziona Barron. M-mpingi pe firul de nalt tensiune, i
eu merg pe el. Ai ncredere-n unchiul Jack.
92 M-ncred n tine ca-n propriul meu frate.
93 Nu tiam c-ai un frate.
94 Am, rnji Gelardi. Face zece ani n Sing Sing pen!ru fraud. Ne-ntlnim pe
frigare, Jack.

E curat ? ntreb Bennedict Howards, privind dincolo de contabilul fr chip, prin

fereastr, spre pereii albi, linititori ai Congelatorului principal al Complexului de
Congelare Long Island, monolit de putere nemuritoare, aprat de viermii trtori i
incompeteni asemenea acestui Wintergreen, slugi accidentale ale cercului negru de moarte
ca Jack Barron.
Nimeni nu-i curat, Wintergreen, i n nici un caz un om cu un trecut att de agitat ca
al lui Jack Barron fondator al Coaliiei Justiiei Sociale, fost scandalagiu de Berkeley,
prieten din copilrie al fiecrui blestemat de comunist-iubitor-de-Beijing din ar, i tu-
mi zici c-i curat ? E tot att de curat ct o hazna.
Wintergreen rsuci n mini dosarul gros, pe care-1 muta ntruna de pe mas n
poal i invers, aidoma unui cangur agitat.
Da, sigur, nu n felul sta, nu-i, domnule Howards,; murmur el. (Iepure
cccios, care tie doar s aprobe gndi Howards.) Totui acesta este un dosar
complet al lui Barron, i aici nu exist nimic ce-am putea folosi mpotriva lui,
absolut nimic. Snt gata s-mi pun reputaia la btaie, domnule.
Ii pui al dracu' mai multe la btaie dect reputaia ta inexistent. De-acum e
vorba de slujba ta, i de locul n Congelare. N-am nevoie de-un ef de Personal" care
s-mi aduc un maldr de hrtii inutile despre un tip pe care vreau s-1 pun la zid. Te
pltesc ca s-mi gseti un mner de care s-1 pot apuca. Fiecare om are un mner
pe undeva, i eti pltit ca s-1 gseti.
Dar nu pot produce ceva care nu exist, miorli Wintergreen. Barron n-a fost
niciodat membru al vreunei organizaii de pe vechea list a Procurorului General dei
muli dintre prietenii lui au fost. Nu exist nimic care s-1 lege de ceva mai ru, dect
nite demonstraii ilegale din punct de vedere tehnic, i-n ziua de azi asemenea lucruri te
transform mai degrab n erou dect n criminal. Nici mcar nu mai este membru CJS ; i-
a abandonat la mai puin de un an dup ce-i cptase emisiunea TV. Ctig bani
muli, cheltuiete fr reineri, dar evit datoriile. Se culc cu multe femei lipsite de
legturi, nu practic perversiuni ilegale, i nici nu consum droguri ilegale. Nu avem ce
folosi mpotriva lui, iar n direcia aceasta, care bnuiesc v intereseaz, domnule,
este'perfect curat. Wintergreen apuc iari dosarul i ncepu s-i ndoaie coperile.
Termin dracu' joaca ! se rsti Howards. (Cretinul dracului, toat ara-i plin de
cretini care nu-i pot gsi nici curul fr o hart.) Deci nu-1 putem antaja pe Barron,
continu el, i-1 vzu pe Wintergreen crispndu-se naintea cuvntului folosit n mod
deschis, antaj. S i-1 nchipui pe sta trind venic, venic funcionar venic iepure la.
Nemurirea e pentru brbaii care-au snge-n ei, s-o nhae, s lupte pentru ea, s
 lupte din Panhandle cel arid i vntos pn-n cercurile de putere ale lui Totdeauna, s-
azvrle restul n tomberonul cercului negru micorndu-se, exact ceea ce merit ca
prostul i laul de Hennering.
95 I-adevrat, unii nu pot fi antajai, urm el. Dar nu exist om care s nu poat
fi cumprat, odat ce-i tii preul. Aa c-1 cumprm pe Jack Barron.
96 Ins i-ai oferit deja cel mai mare pre posibil, observ Wintergreen, un loc n
Congelator, i nu 1-a acceptat.
97 Dar nici nu 1-a refuzat, reflect Howards. Eu cunosc oamenii, adic le miros
preul. De-asta am ajuns unde snt acum. Aa cum i cunosc preul tu, pn la
ultimul dolar mai muli bani dect ai putea cheltui, i-un loc n Congelatoare cnd
crapi, i eti al meu pur i simplu pentru c-i cunosc preul pe care i l-ai fixat, i-mi
pot permite s i-1 ofer. Barron nu-i cu nimic deosebit de tine sau de altcineva ; vrea
Contractul de Congelare, poi face pariu p-asta. l vrea ndeajuns de mult ca s m
lase dup aia s m folosesc de el, n condiiile fixate de el. Cu moneda asta, i pot
cumpra serviciile exact pn crede c m poate trage pe sfoar i scpa. i o dat ce
semneaz contractele, ntr-adevr poate scpa. Iar un tip ca Barron nu va intra-n joc
pn nu semnez i eu. C-unu ca el nu-i bine s riti; trebuie s-1 aduci s-i datoreze
pn i tlpile pantofilor lui. i-o Congelare gratis n-ajunge. Pentru-aa ceva o-s
intre-n jocul meu atta vreme ct i rspund la toate-ntrebrile, i-i plac rspunsurile.
Ins nu aa lucreaz Benedict Howards. E mai uor s-1 cumperi pe Jack Barron dect
s-1 distrugi, i e i mai practic. Tu trebuie s-mi faci rost de acel ceva care acoper
preul pe care i 1-a fixat el. Trebuie s existe ceva dup care este flmnd i de care nu
poate face rost singur,
98 Pi, ncepu ezitant Wintergreen, ... ar fi fosta lui soie. Dar pe ea n-avem cum
s i-o aducem.
99 Fosta soie ? uier Howards.
(Cretinoid imbecil, umflat i sclerozat, a fost tot timpu-n faa ochilor ti, un
egocentrist ca Barron trebuia s-aib o femeie care s-nsemne pentru el ceva mai mult
dect un futai sntos. Cum i zice, gagic de suflet, mh, bolevicul hipiot trebuia s-aib
mintea unei femei cu care s se joace, bineneles dac i ea era-n stare s se joace cu-a
lui.)
100 i ce-i cu fosta lui soie, idiotule ? Cum o cheam ? De ce s-au desprit,
dac Barron tot. o mai dorete ? Asta cutam de la-nceput, omule ! Eu snt singurul
care mai gndete pe-aici ? !
101 M tem c este zadarnic, domnule Howards, rspunse Wintergreen,
continund s se joace cu dosarul.
Howards fu gata s se rsteasc, apoi se gndi ce dracu'. Las-1, privete-n
perspectiv, rbdare, rbdare, uurel cnd ai la dispoziie tot timpul de pe lume.
- O cheam Sara Westerfeld. Triete chiar aici, n New York, n Village. Se ocup
cu efecte kinestop pentru interioare. Barron a cunoscut-o pe cnd era student la
Berkeley. Au trit mpreun vreo doi ani nainte de a se cstori, i au divorat la doi
ani dup ce el s-a angajat la Televiziune. Anticipasem atenia dumneavoastr, domnule
Howards, i am cules informaii despre ea. Nimic bun, domnule. Este membr cotizant
n Coaliia Justiiei Sociale i susine vehement Liga Congelrii Publice ; tii cu ce
ochi ne vd tia. Iar din cte am izbutit s aflm, pare c-1 urte pe Barron la fel
de mult cum ne urte pe noi. Se pare c-i ceva legat de meseria lui; de fapt, ea 1-a p-
rsit la numai ase luni dup ce a cptat emisiunea.
Parc-ar fi ultima hipiot adevrat, coment Howards.
La dracu', i spuse. Pare firesc ca Barron s fie mierlit dup-o bolevic ratat din
Berkeley, cu pletele pn-la cur, artist-cordist, urnd Fundaia ! Dar ea-1 urte, buri.
nseamn c singur n-o mai poate prinde. Dac i-o cumperi, l-ai cumprat pe Jack
Barron. ntrebarea e cum o cumperi pe aiurita de Sara Westerfeld ?
102 Ea cu cine se culc ? ntreb Howards, mnat de un impuls.
103 Mai uor de rspuns, chicoti prompt Wintergreen, ar fi cu cine' nu se
culc ? Se pare c a avut relaii cu toi rataii sociali din Village i fr prea
multe re
petiii. Evident, o nimfoman.
Clic! Howards simi piesele mozaicului alctuind n mintea sa desenul corect: Jack
Barron regulnd tot ce-ntlnete, fosta nevast fcnd la fel, totui amndoi triser
 laolalt destul timp, i e clar c nu-i. plauzibil ca amndoi s se-arunce n aventuri de-o
noapte fr motiv, nimeni nu face nimic fr motiv. Probabil c amndoi au acelai motiv.
Pe Barron l roade dorul dup ea, n-are cum i-1 potoli, i de-asta-ncearc din rsputeri,
ca ea...
Wintergreen, i spuse, mi-e clar c n-ai habar de femei. E limpede c tot mai e-
n gt dup Barron, chiar dac-l urte sau nu, i de-asta lucreaz ore suplimentare,
ncercnd s se sature pentru c nu se poate stura fr Barron i tot l mai dorete.
Iar sta-i genul de femeie cel mai uor de cumprat, pentru c e deja cumprat pe
jumtate. Jumtate-1 iubete pe Barron, jumtate-1 urte. D-i un motiv suplimentar
s revin la el, i-o s-o fac imediat, pentru c dorete o scuz s se strecoare-n pat cu
Barron. nseamn c vrea s fie cumprat, chiar dac n-o tie nc.
Howards rjnji : chestia cea mai buna e s-o bag n pat cu Barron, atunci am
cumprat-o pe de-a-ntregul, pentru c cel mai nasol Lucru din lume pentru Sara
Westerfeld este ca Barron s afle c-am cumprat-o, e o trf, trfa mea, o s fac aa
cum i se spune, cumpr-o i l-ai cumprat pe Jack Barron.
104 O vreau pe Sara Westerfeld n biroul sta peste cel mult cinci ore, zise
el. Nu m intereseaz cum o faci. Ia-o pe sus dac trebuie. Nu-i f griji. N-o s
deschid gura i n-o s acuze pe nimeni dup ce termin cu ea.
105 Dar, domnule Howards, o femeie ca ea, cum
putei ?...
106 Las asta pe seama -mea. Mi-e clar c-i o femeie cu
viermiori n loc de creieri, i genul sta l poi oricnd cumpra. D-i drumul... i
termin dracului cu dosarul la !
Cristoase, ce obosit snt, se gndi Benedict Howards. Obosit pentru c trebuie s fac eu
totul, obosit de politicieni imbecili cu bufeuri de contiin, ca Hennering, obosit s
lupt de pe cmpiile reci i pustii pn la stocurile de petrol, cercurile puterii, Houston, Los
Angeles, New York, Washington, luptnd cu capetele doctorilor ncuviinnd acele
infirmierelor, tubul de plastic n sus prin nas n jos prin gtlej, viaa scurgndu-se n
recipiente din plastic, luptndu-se cu cercul negru strngndu-se cu teama-de-bani. puferea
vieii mpotriva morii, luptnd, luptnd mereu singur, idioi mereu, sicofani incompeteni
i dobitoci, nebuni inutili bjbind, prostia este toat de partea morii, partea cercului
negru strngndu-se n neant, strngndu-se, mai mic, tot mai mic...
N-o s pun laba pe Benedict Howards ! Termpinge, te deschide napoi, aa, fir-ai al
dracu' ! Palacci, Bruce, doctori, endocrinologi, chirurgi, interniti, slugoi ai Fundaiei, toi
mpotriva ta, toi proprietatea lui Benedict Howards, te-am prins acum, merge, balana
endocrin stabilizat, Balana Endocrin Homeostaiic, tnr, puternic, sntos o simt
cnd m scol, mnnc, pi, ating femei, fierbinte, puternic, iute ca-n zilele cmpurilor
petrolifere din Dallas i Los Angeles, inut toat noaptea, i flmnd i puternic,
dimineaa, pentru totdeauna, domnule Howards, anabolism, balane, catabolism, domnule
Howards, nemurire, domnule Howards.
Lupt, lupt, lupt, i-acum am totul. Am puterea banilor, puterea vieii-mpotriva-
morii, senator (blestematul de Hennering !), guvernator, preedinte...? (Lua-l-ar dracu' de
blestemat de Hennering !), domnule Howards, ai obinut venicia, domnule Howards.
i nimeni nu-i mai smulge venicia lui Benedict Howards !
Nu Teddy Hennering, nici. Teddy Pretendentul, nici nenorocitul de cioroi bolevic
Greene, nici mecherul de maimuoi Jack Barron... Cumpr-i, ucide-i, ia-i pe toi,
oamenii de partea morii, pn ce rmn numai de dou feluri : ai Fundaiei, i morii,
hrana viermilor, domnule Howards.
O ultim lupt ca s pstrez pentru totdeauna, n siguran, pentru totdeauna al meu,
pentru totdeauna. S obin aprobarea Legii Utilitii, s gsesc noi slugoi (jigodia de
Hennering), s-1 fac preedinte, s controjez totul, s controlez Congresul, Casa Alb,
Congelatoarele, puterea vieii mpotriva morii, puterea nemuririi, toat puterea mpotriva
cercului negru strngndu-se, s-1 ii pe loc, s-1 mpingi napoi, s-1 deschizi pentru
totdeauna.
Apoi s te-odihneti, s te-odihneti zece mii de ani de femei fine i perfecte n
arenele puterii climatizate, tinere, iui, puternice, zece milioane de ani, s te-odihneti
rsfuri ale btliei pentru Totdeauna, femeile mele, puterea mea, ara mea, venicia
mea..
mecheru' de bolevic, aa-zis artist, Jack Barron, crede c m poate-nfrunta, s
 m pcleasc, s m mulg, s joace jocurile puterii, jocurile ameninrii, jocurile
morii cu Benedict Howards, nimeni nu se joac cu Benedict Howards. Ieit dn mediul
lui, strivete-1 ca pe-un gndac, cumpr-1, ia-1, folosete-1 s se aprobe Legea Utilitii,
n ciuda laului de Hennering. l deii pe Barron, deii o conduct personal ctre o sut
de milioane de amrteni, i deii pe ei, deii spaime, mini, voturi, trupuri, Congres,
Cas Alb, ar, eti n siguran cnd vor pricepe, n siguran penru totdeauna, n
siguran...
Ultima pies n mozaicul puterii, atta eti, Jack Barron, marele mecher. Ultima
piesuli care s se potriveasc n mozaicul Fundaiei de via mpotriva morii,
senatori, guvernatori, preedinte, puterea siguranei, o roti n maina uria a lui
Totdeauna, o simpl roti din alam, Barron.
M calci pe coad, te calc pe coad, da, Barron ? Curatul Jack Barron, bgciosul
dracului, Jack Barron. Crezi c puterea Fundaiei, puterea banilor, puterea vieii-
mpotriva-morii nu te pot atinge ? Nimeni nu-i spune nu" lui Benedict Howards.
Eu am minerul tu, Barron, eu gsesc minerul tuturor, mai devreme sau mai trziu.
Sara Westerfeld. Howards savura numele, gust silabele cu ntreaga limb. Curv
proast, ratat i nebun da' te-a prins de coaie, aa-i Barron ? Te crezi puternic,
Barron, ndeajuns de puternic ca s faci talente cu Benedict Howards...
Howards zmb, se ls pe spate n scaun, i atept, o atept pe Sara Westerfeld,
minerul lui Jack Barron. tia c nimeni nu-i puternic dac are o slbiciune pentru cineva
slab. Lanul de comand : Benedict Howards spre Sara Westerfeld spre Jack Barron spre
o sut de milioane de fraieri cretini, spre senatori, congresmeni, preedinte...
i toate legturile existau deja, mai puin prima, cea mai uoar Sara
Westerfeld. Sara Westerfeld material de trguit. Urte Fundaia, da ? Membr n
Liga Congelrii Publice ?...
Da-a, uier Howards. Asta era, asta trebuie s fie ! Nebunii cu congelarea public
vor Programul Federal de Congelare, pentru ca ei (ratai nenorocii) s-i aib un loc n
Congelator. Ofer-i ticnitei o Congelare gratis i-o s vnd mai repede dect poi
cumpra. Eticheta de pre pe Sara Westerfeld : Jack Barron i Venicia. i una-i scuza
ei pentru a o obine pe cealalt !
II am pe Barron n buzunar, ca i cumprat, se gndi Howards. Sara Westerfeld, preul
lui Jack Barron norocoasa Sara Westerfeld !

Curiozitatea, teama, fascinaia i dispreul erau un rod n stomacul ei... un sentiment

vizionar ameitor izbucnin-du-i din cap, n loc s ptrund, furnicturile electrice ale
unui scalp drogat, cnd Sara Westerfeld cobor din main, n faa opacitii cldirii-
morii, alb i amenintoare, a principalului Congelator al Complexului de Congelare
Long Island.
Un templu, i spuse, e ca un templu azteco-egiptean, cu preoi jertfind zeilor
urtului i rugndu-se pentru aliane cu idolii cu cap-de-arpe, pentru a-i pzi de zeul fr
chip, i tot timpul adorndu-1 cu frica lor. Zeul morii, fr chip, sub forma unei
uriae cldiri albe fr ferestre ; i nuntru, mumii n culcuuri reci,, reci de tot,
dormind n amnioticul heliu lichid, ateptnd renaterea.
Se nfiora cnd brbatul cel chel i atinse umrul n tcere, ca un preot, se nfiora de
parc putuse simi prin simpatie magia rcelii spaiale de heliu lichid a nsi Fundaiei,
n atingerea lui, atingere mortal de reptil putrezit a lui Benedict Howards, ateptnd-o
acolo, n vizuina lui alb precum oasele, i lipsit de ferestre.,, De ce ? De ce ?
Il urm pe brbatul care venise n apartamentul ei cu invitaia sa extrem de
politicoas politeea dictatorilor, a piloilor din Los Angeles, a poliailor din Berkeley,
politeea sinistr a unui Peter Lorre din poliia secret, cu dube capitonate, scutieri,
celule, arme, bocanci, ateptnd napoia rnjetului de crocodil traversnd o peluz larg,
verde, cumva prnd artificial, gndindu-se c nu se poate ntmpla aici, avem drepturi,
dreptul lui habeas corpus...
O zgli o tremurtur. Un corpus introdus n Congelator nu mai putea fi eliberat,
cu toate hotrrile judectoreti de la nceputul timpului. Abia dup ce Fundaia
.avea s descopere o modalitate de a decongela trupurile... Controleaz-te ! N-o s te
congeleze nimeni, doar o mic discuie, a zis libidinosul. Cu Benedict Howards. O
mic discuie ntre o furnic i un elefant. Mi-e fric, recunoscu, nu tiu de ce, dar
vai, vai, mi-e fric. Puterea, aa zisese el, arena, acolo unde-i adevrul, piaa real a
puterii, gagico.,
 Aa zisese el, nenorocitul de trdtor. Doi la fel, Jack i Howards. Jack ar fi tiut
ce s zic i ce s nu zic, n cincisprezece feluri diferite, s fac numai noduri din rep-
tila aia lunecoas. Exact meseria lui Jack.
Dincolo de peluz, pe o potec de-a lungul Congelatorului, i ntr-o dependin
mai mic, cu ferestre, coridoare reci, albastru pastel, cu mochet din plu rou, ui
din lemn de nuc, arome de secretare, cafea, clinchete nbuite ale mainilor de scris
silenioase, glasuri o cldire cu birouri, fr sli de operaii, pompe bolborosind,
snge n eprubete, izuri chimice ale Congelatorului, senzaia de strat peste strat de
corpuri moarte ateptnd, ticsind, cimitire reci (mai reci dect orice cimitir) apsnd
n aerul coridorului. Pur i simplu, o cldire cu birouri, un decor prost, cldirea
texan, conceput industrial, lipsit de gust, a lui Benedict Howards.
O nspimnt ns i mai mult. Cldire fr chip ca un Congelator fr chip fr
ferestre fr chip zeul morii Howards fr chip mesaj politicos fr chip mesager poli-
ticos fr chip al blestematei de lumi reale a lui Jack, lumea puterii unde oamenii snt
imagini fr chip unul celuilalt pion pe tabla de ah fr chip a jocului vieii i morii.
N-o s fie niciodat lumea mea, i spuse. Ca realitatea unei supradoze luat de-o
haimana, efectul nasol al drogului, lumea toxicomanilor, paranoia cu margini tioase.
Simindu-te precum o creatur din carne moale n lumea junglelor metalice de cuite,
mdulare ca nite pistoane din oel.
Jack... Jack, pui de cea, de ce nu eti aici cu mine ? Jack, i-ar fi tras-o, Benedict
Howards ! Curajul cald, dragostea de a lumina lumea, mnuile azvrlite in feele
poliailor, poliai din Berkeley, poliai din Los Angeles, poliai din Alabama, bdrani,
pumni, judectori, eu i brbatul meu mpotriva tuturor neaveniilor, fcnd dragoste
sub cerul liber, senzaia trupului -su lng mine n pat, sprijinit ntr-un cot, vorbind cu
Luke la telefon, punnd lumea la cale, prietenii notri ascultnd, chipurile strlucind la
glasul speranei din patul meu care fcea ca totul s par posibil. Un brbat e totul,
Benedict Howards, nu o reptil ambulant, dulcele cilindru crnos, mai puternic, mai
rezistent dect oelul uns al pistonului.
Oh, Jack, unde i l-ai pierdut, unde este, unde eti, am nevoie de tine acum, cavalerul
meu n armur de carne vulnerabil, cu braele cuprinzndu-mi mijlocul, privind n jos,
ruinnd, ridicnd mulimea doar cu glasul tu drept sabie, i iubirea noastr drept
armur...
Se nfiora cnd brbatul chel deschise o u, o conduse-printr-o anticamer pustie o
ceac de cafea pe jumtate plin pe biroul gol al secretarei, de parc martorii fuseser
brusc ndeprtai de pe scen de ntlnirea teribil reptil-om, carne-oel. i ea i aminti
ct de singur, ct de absolut singur, ct de izolat n timp i spaiu era de singurul ei
cavaler n armur ruginit tot ceea ce mai rmsese din acel Jack care fusese, era
durerea amintirii.
i i aminti ultimele lui cuvinte adresate ei, cuvinte triste, nefericite, lipsite pn i
de cldura mniei :
Vremea Cruciadei Copiilor s-a dus, feti. Caut-i un biat drgu i idealist cu
un carici drgu i mare, i poate c-o s fii fericit. Dac nu poi s te-mpaci cu lu-
mea mea, nu poi s te-mpaci cu mine. Eu am treburile mele, i n-a vrea s revin la
starea de nvins nici chiar pentru tine, Sara.
Nici mcar n-o srutase de adio.
Fiorul de ghea al amintirii forja un zid de oel n inima ei. Pstrnd amintirea
acelui Jack inut pentru cldur, i imaginea acelui Jack inut pentru mnie, pi n
cabinet, cnd chelul i deschise ua i, innd-o, rosti :
Domnule Howards, iat-o pe Sara Westerfeld.
i nchise ua ndrtul ei.
Brbatul dinapoia ultracuratului birou din lemn de tec (nu-i biroul lui, se gndi
femeia, nu folosete odaia asta prea des, nu-i un birou utilizat) semna mai degrab cu
un bogat unchi Bill-trandafiriu, sobru mbrcat, uor grsun n costum maroniu tip anii
'70, cu lavalier dect cu Benedict Howards, rechinul activ al apelor morii -nebuniei-
puteri.
Cu o mn moale i grea, el i ridic scaunul din faa biroului, scump, prost proiectat,
lipsit de confort, din tec i piele de cal, i rosti :
Domnioar Westerfeld, m numesc Benedict Howards.
 O fix cu ochi ca nite guri negre, ochi de roztor slbatic, ochi kinestop, ochi
strlucitori sclipind fulgere de teama-puterii, ochi de drogoman, ochi ce spuneau aici
snt tigri".
Ce vrei de la mine ? ntreb ea, afundndu-se n scaunul despre care nelese
brusc c era intenionat lipsit de confort, viclean conceput astfel nct s deranjeze fun-
durile, un scaun de interogatoriu, de obolan al puterii, focarul paranoicului drogat.
;

Howards rnji ca un crocodil, cu sinceritatea unui unchi fals, rearanjnd chipul

rozaliu ntr-un desen de vasilisc din piele moart n jurul ochilor irei i nebuni, i
rspunse :
107 Ceea ce doresc de la tine, domnioar Westerfeld, nu depete cu nimic
ceea ce snt pregtit s ofer.
Nu exist nimic ce mi-a putea dori vreodat de la tine, replic ea, i nu-mi pot
imagina ce ai putea dori tu. Cu excepia (s fie oare o prostie att de lipsit de
griji ?) unor lucrri kinestop pentru cabinet. Poate decorarea ntregii cldirii ? Am mai
lucrat cldiri administrative, i cu siguran i-aici s-ar...
Howards o ntrerupse cu un fel de chicotit.
- Viaa m intereseaz mult mai mult dect arta, nu t pe tine, Sara ? Nu i pe toi
oamenii ?Nu tiu despre ce vorbeti, ezit ea. Apoi, cu pre
fcuta iritare a unei fetie : i nu i-am spus c-mi poi zice Sara.
Howards o ignor, vorbind parc la un videofon unidirecional :
108 Tu te ocupi de afaceri cu kinestop, iar eu de afaceri cu via. Afacerile
vieii venice. Nu gseti asta ctui de puin interesant ?
109 Nu gsesc interesante nici persoana ta, nici Fundaia ta oribil, se repezi
Sara. Eti un tip dezgusttor, iar ceea ce faci este scrbos, s fixezi un pre pe... pe
via nsi. Singurul lucru care m intereseaz la tine, domnule Howards, este cum
izbuteti s te priveti ntr-o oglind fr s vomii ? Ce vrei de la mine, de ce m-ai trt
aici ?
110 Nimeni nu te-a trt aici, rosti mpciuitor Howards. Ai venit de bun voie,
n-ai fost... rpit...
111 i dac n-a fi venit de bun voie, a fi fost rpit, nu ? ntreb ea,
simind cum furia i dizolv teama. N-ai dect s-i bagi-n cur sula ta de inox, Benedict
Howards !
112 O s-i spun de ce-ai venit aici de bun voie, rspunse Benedict
Howards. Nu m poi ului cu rahaturi despre puritate, nimeni nu-1 vrjete pe Benedict
Howards. Ai venit aici pentru c eti fascinat, ca toat lumea, ai venit aici s-adulmeci
aroma veniciei. Nu te mai gndi s m prosteti, Ie tiu pe toate, nu exist pe Pmnt
un brbat sau o femeie cruia s nu-i surd un loc ntr-un Congelator, pregtit, gata
cnd moare, care s nu vrea s tie asta cnd se strnge cercul negru, te sufl ca pe-o lu-
minare, nu-i venicie, bezna nu-i venicie, nu te ndoap cu formaldehid i te-arunc
la viermi, i s-a zis cu Sara Westerfeld, nu ? Mai bine s-nchizi ochii pentru ultima
dat, tiind c nu-i ultima dat, c nu-i obligatoriu s fie o ultim dat, ntr-un secol,
sau un mileniu nu conteaz, pentru c nu simi altceva dect un somn bun o s te
dezghee, i-o s te fac de nou, i-o s fii tnr, sntoas i frumoas pentru
totdeauna. De-asta ai venit aici, i nu te ine nimeni legat, poi pleca oricnd doreti.
D-i drumul, ntoarce spatele nemuririi, vreau s te vd.
i-n tot acest timp ochii lui o msurau ca pe un crnat, ochi reci, ochi de nevstuic,
ochi sulfuroi de satan, privindu-i propriile cuvinte ricond din faa ei, ntr-un feedback
spre sursul lui calm, sigur pe sine, de vasilisc care spunea c tia totul, tia urmtoarele
cuvinte pe care avea s le spun ea, motivul pentru care avea s le spun. i tia toate
tainele, i tia punctele sensibile chiar mai bine dect le tia ea, i din motive personale,
pe care ea nu avea s le priceap niciodat, era gata s le foloseasc.
113 Nu... nu cred c m-ai adus aici ca s discutm filosofie existenial,
replic ea jalnic.
114 Filosofie ? repet Benedict Howards. i n gura lui cuvntul rsun
precum rahat". Nu-i arunc prafuri academice Berkeley, vorbesc despre realitatea
dur, femeie, despre moarte, cea mai dur dintre realiti. Cunoti ceva mai nasol ? Eu
nu, i-am privit moartea drept n ochii ei uri, i-ar fi bine s m crezi, cercul negru
strngndu-se, cu viaa ta scurgndu-se prin tuburi i flacoane, c-s ochii cei mai uri.
i-asta se va-ntmpla cu tine, Sara Westerfeld, i nu te poi mpotrivi cu nimic.
Sptmna viitoare sau anul viitor sau peste aizeci de ani o s priveti n hul acela
 fr fund, i ultimul lucru la care te vei gndi vreodat este c niciodat n-o s mai
gndeti nimic. Asta ai nvat la Berkeley, la filosofie, domnioar Westerfeld ?
115 Ce-ncerci s-mi faci ? rcni Sara de pe marginea unui crater hidos i
ntunecat, o prpastie fr fund, drojdia neantului ru, supurat de omul-reptil
mnjind indescriptibile imagini de spaim final pe zidurile de latrin ale minii
ei.
116 ncerc s te cumpr, domnioar Westerfeld, opti el. i crede-m, o s
vinzi. Nimeni nu-i spune nu lui Benedict Howards. Pentru c eu pltesc bine ; te
cumpr cu totul, dar pltesc tot. Eu cumpr cu ceea ce-i doresc toi.
117 Eti nebun ! izbucni Sara. Nu vreau nici o parte din tine, la nici un
pre. pentru nici un motiv, niciodat.
118 Gndete-te cum e s fii moart, opti aproape hipnotic Benedict
Howards. Moart... nimic altceva dect un maldr de carne mncat de viermi, putrezind
sub pmnt. Asta-i sfritul tu, Sara, sfritul tuturor nenorocitelor tale de principii,
sfritul a tot ce-ai fost sau ai dorit s fii vreodat. Nu nvingi moartea, domnioar
Westerfeld ; mai devreme sau mai trziu, tot ce-ai fcut, sau n-ai fcut, nu este dect o
grmad de resturi. i-ntotdeauna, .e mai devreme.
119 De ce... de ce.... bolborosi Sara.
Nimeni nu vorbete despre asta, i spuse ea. Trieti cu ea, pentru c-o ignori,
pentru c-o nbui, altfel te-ar dezlipi urlnd de pe perei. Tu de ce nu urli cnd te auzi,
Benedict Howards ?
120 i vorbesc despre moarte ca s-i apreciezi viaa, continu Howards.
Viaa ta e nemuritoare. Pentru c tu nu trebuie s mori, domnioar Westerfeld, nu
permanent, nu pentru totdeauna. Un loc n Congelator, asigurat, al tu cnd vei
muri... dar de fapt nu vei muri niciodat. Pur i simplu ntr-o bun zi te duci la
culcare, i cnd te trezeti eti tnr. Nu-i mai tare dect s fii moart,
domnioar Westerfeld ?
121 Un loc n Congelator... n schimbul a ce ? Eu n-am asemenea sume. In
plus, nu-i cinstit o mn de oameni care au ce vrei tu vor tri mereu i mereu, i toi
ceilali murind i dui pentru .totdeauna. Asta-i lucrul cel mai oribil la tine i'la
Fundaia ta oamenii mor cu milioanele i cteva mii de ticloi bogai ca tine
triesc pe vecie ! Un Program Public de Congelare ar...
i-acum cine-i un ticlos de filosof ? pufni Howards. Bineneles, nimeni n-ar
trebui s moar. Dar pentru c nu-i pot congela pe toi, i congelez pe cei care-mi
pot da ceva n schimb. Snt un monstru pentru c nu pot acorda favoruri tuturor ?
Congelare Public ccat ! Eu am singurul sistem de Congelare viabil, care exist
sau va fi vreodat ; faci afacerea cu mine sau te mnnc viermii. O s te simi al
dracu' de virtuoas cnd o s mori, dar asta n-o s te-ajute cu nimic. Zi : dac vrei, poi
s te scoli, s pleci i s nu mai auzi niciodat de mine.
Simindu-i numai carnea, buzele, limba plin de snge, n vreme ce forma cuvintele,
gustul salivei, senzaia de mortalitate a dinilor, Sara spuse :
Bun, dup cte vezi, rmn. Bineneles c nu vreau s mor, da' nc nu m-ai
prins. Au mai rmas cteva lucruri pe care nu le-a face niciodat, nici chiar dac-
a tri venic.
Proiect pe ecranul minii ei imagini hidoase ale destinului, mai rele dect moartea :
mutilndu-i cu dinii organele lui Jack, devornd celui nou-nscui, putrezind o mie
de ani n excremente, ucigndu-i mama, futndu-se cu Howards... Cutnd disperat
preuri prea mari pentru a fi pltite de satana minilor drogate, atottiutorul ngmfat
cu ochi de nevstuic, se simea lipsit de putere n monstruoasa realitate ascuit,
cunoscnd adevrul insuportabil moartea este sfritul, ce crim prea teribil s-o-
mping s-o-mbrieze ? Te rog, se rug n gnd, s fie ceva prea groaznic de acceptat !
Relaxeaz-te, spuse Benedict Howards, nu vreau s ucizi pe nimeni, i nici nu-
s n limb dup trupul tu. Dac vrei s trieti venic, ai de fcut un singur lucru.
Trebuie s intri n patul lui Jack Barron.
O izbi acolo unde nu era pregtit, unde nu exista nici o aprare, pn la carnea
moale, de femeie, a minii ei. Nici o crim oribil i sngeroas, doar gura lui Jack din
nou peste a mea, trupul tare i coluros, umplndu-m, sfiindu-m cu dulcea, limbile
rznd laolalt n locurile noastre secrete, amestecndu-i sucurile Jack ! Jack ! Vzu
ns ochii reci, msurtori, ai lui Benedict Howards i totul cpt sens, sensul puterii
reale. Cte tie .viermele sta ? se ntreb, i pricepu c Howards tia totul, tot ceea ce
juca vreun rol n schema lui de putere. Jack este acum o fiin important, puternic, o
cantitate msurabil de putere real, drogat, cntrit de Howards, dorit de
Howards, poate chiar temut de Howards, iar eu snt tocmai preul pus pe Jack pentru
livrare : Sara Westerfeld, napoi n pat, n dragoste ca pe timpul lui Berkeley, ns acum
n condiiile lui Jack. Revine la Jack, i-apoi triete venic cu spectrul lui Jack cel mort
de ani de zile, att de jigodie, att de deczut nct l trimite pe Howards, omul-reptil, ca
s fac pe proxenetul pentru el...
122 Deci Jack a deczut n halul sta ? ntreb ea cinic. i el ce va face pentru
tine cnd o s-i livrezi trupul meu ?
123 Ai neles greit, chicoti Howards. Barron habar n-are de asta, i nu va
afla niciodat. Nu de la mine... i nici de la tine, este ? Eu nu te vnd lui Barron. Tu-1
vei convinge pe el s-mi vnd mie ceva. Vreau ca Jack Barron s semneze un Contract
de Congelare gratuit identic cu cel pe care i-1 ofer ie. Asta-i nvoiala. n clipa
cnd l-ai fcut pe Barron s semneze un Contract de Congelare cu Fundaia, eu l
semnez pe-al tu. i nu mai ai nimic de-a face cu mine, dup asta sntem chit. l poi
prsi pe Barron, sau rmi cu el, sau chiar s-i spui adevrul, nu mai e treaba mea. Ce
zici, nu-i ocazia unic-n via ? A unei viei lungi, lungi... ?
124 Dar nu-1 iubesc pe Jack, insist ea. l ursc aproape la fel de mult cum
te ursc pe tine.
125 Iubirile tale nu m intereseaz, remarc Howards, dei snt aproape sigur
c mini. Hai s nu ne mai prostim, nu eti Scufia Roie. Te ciocneti cu tot ce-
ntlneti. la zi-mi, i iubeti pe toi ia ? Atunci, f-o i cu un tip care pentru tine...
nu-nseamn nimic, f-o vreo dou sptmni, att pn semneaz contractul la, i-ai
obinut nemurirea, i-asta-i ceva ce nu capei pentru c te regulezi cu jumtate din
Village. Amndoi tim c-1 poi convinge s semneze, amndoi tim c el nc te iubete
nu ? i cine tie, s-ar putea s vezi c-i place, amndoi tim si chestia asta, nu,
domnioar Westerfeld ?
126 Eti un nenorocit, i-o bestie, scnci Sara. Te ursc ! Te ursc !
Pleac, i spuse. Fugi, fugi de venicie pe venicie, fugi de groaznica realitate a
puterii, fugi de Jack, de Howards, las-i pe cei doi oameni-reptile s se sfie ntre ei, se
merit unul pe cellalt.
Dar Jack... Jack e-n primejdie ; somnambul mergnd printr-o jungl de cuite din oel
dur, srmanul Jack, orb, nconjurat de... orb ? Da ! Da ! Orb ! Benedict Howards,
imbecilule, idiot oribil i orb ! i totul i se desfur n minte precum o viziune
kinestop gestalt : Jack, srman orb, Jack nelat, visul somnambul de succes artificial,
capcana plasei de pianjen a zeului-morii, Howards fr-de-chip, esut n jurul lui din
vizuina alb ca hrca. Eu, ultimul fir n nvodul rului ; iubirea, iubirea mea, iubirea
lui Jack, folosit ca un otgon lipicios de pianjen n construcia puterii.
S fie ntr-adevr Benedict Howards att de prost ? Prost, da ! Orb naintea iubirii,
pe alt lungime de und dect puterea dragostei eroarea fatal din planul reptilei
albe ca hrca. Pentru c strnitul Jack, furiosul Jack, Jack cel plin de iubirea Jack-i-
Sara din Berkeley ar deveni un nger al apocalipsului pentru a-1 distruge pe Ho-
wards, a distruge Fundaia, ndrgostiii puternici mpotriva nopii, crora nici-un om-
reptil fr chip, zeu al morii, nu li se va putea opune, mpotriva vechiului Jack Barron
care trebuia s se trezeasc...
O s li-1 dau pe Jack Barron ! se gndi, dar o s i-l dau pe Jack Barron al meu. Fii
curajoas. Da, da, accept trgul, du-te la Jack, iubete-1, f-1 s semneze contractul...
Contractele alea, rosti ea controlndu-se, viclean, vor fi cele obinuite, publice
i ireversibile ? Amndoi vom deine copii legalizate ?
Howards surise cunosctor.
127 Nici nu m-a atepta ca vreunul din voi s-avei ncredere n mine.
Amndoi vei cpta contracte standard, n trei exemplare.
128 Eti un om viclean, ru i urt, spuse Sara. tiai ca vei ctiga n cele
din urm, i-aa s-a-ntmplat. Facem trgul.
Da, i zise ea, un trg. Vom dansa dup muzica ta, pn se semneaz contractele,
Jack i cu mine din nou mpreun, de data aceasta pentru totdeauna. Pentru totdeauna !
i nu Jack-ajunsul de stil nou, ci vechiul Jack din Berkeley, din Jack-i-Sara. Da !
Doboar-1 pe Jack, bag-1 cu nasul n rahatul omului-reptil, apoi spune-i, spu-ne-i toate
cuvintele urte, cum m-a folosit Howards, cum 1-a folosit pe el, cum i folosete pe toi,
cum m-a fcut trfa lui...
Apoi un Jack furios, nger apocaliptic pornit s te distrug, Benedict Howards, Jack,
Jack al meu, trezit i viu dm nou. Jack i Sara din nou, mpreun aa cum trebuia s fie.
i de data aceasta pentru totdeauna. Pentru totdea una !
O plcere s faci afaceri c-o fat ca tine, zmbi Benedict Howards, fulgernd
ochii de nevstuic spre pntecele ei, trimind un fior rece de team prin planurile ei
sigure de nfruptare din prjitur cte tie omul-reptil, ct de adnc vd ochii de
nevstuic ?
Curaj, curaj ! i spuse. Omul-reptil, zeu al morii este orb la puterea dragostei, e
o culoare a crei lungime de und n-o poate distinge, nu poate integra iubirea n plasa
de pianjen a puterii. Ce fel de om ar fi bnuit c putea preschimba dragostea cald i
primitoare n aroma rece cu ti de oel a puterii paranoice ?

Mrit-te cu mine, Carrie, fetio, rosti Jack Barron n post strlucirea cald i
mut a ntregii nopi, pe msur ce soarele dimineii strlucea prin luminatorul
bombat ai dormitorului pe verdele plstierbii, pe iedera acoperind sptarul patului, pe
ficui, pe teras, pe pielea roz a Camei Donaldson, i scria un scenariu Adam-i-Eva
pentru decorul dormitorului.
Carrie Donaldson mormi un sarcasm neinteligibil n perna de lng el.
ntotdeauna se trezete greu, gndi Barron, nu pot suporta o femeie care face tot
tacmul orhideei vetejite, lovit i-mpienjenit n dimineaa de dup ; Sara obinuit s
se trezeasc imediat, peste mine, gata, cioc-cioc, s m scoale, nu invers. Tu ai vrut-o,
don'-oar Donaldson, eti gagic mecher, cu ordinele Reelei, fii cu ochii i corpul tot
timpul fixate pe nebunu' de Barron,
ntinse mina n spate, bjbind prin iedera de la capul patului, cald, ca o reptil,
aps un buton de pe consola de comand, i atept reacia cnd ua din sticl a terasei
glisa deschizndu-se i o briz de diminea de mai la etajul douzeci i trei undui
plastiarba i fcu pielea de gin pe fundul dezvelit al Carriei Donaldson. Ea chii, se
ghemui reflex lng brbat, i complet treaz privi de pe pern :
Futu-te-n cur de sadic ! nghe !
Barron rsuci un reostat de pe consol ntr-o poziie intermediar, rezistenele
electrice din saltea ncepur s-i trimit cldura prin trupurile lor, un pat la tempe-
ratura corpului n adierea rece de-afar.
Sper c n-ai vorbit serios ; a fost o noapte destul de tare, i parc nu m simt
n stare. Las-m mcar s-mi trag sufletul.
Snt tot att de serioas ct i propunerea ta, rspunse Carrie, ntorcndu-se pe
spate i ndeprtndu-se de el, sni mici, movilite scunde, pielea pntecului-ntins ca
darabana peste coastele ieite n relief, jonciunea picioarelor lungi, musculoase, nc
nroit, observ Barron cu satisfacia masculin de Tarzan. Cred c tiu cum se simte
Benedict Howards, adug ea.
Barron arcui o sprincean ntrebtoare.
Complet futut, adug Carrie Donaldson, zmbind scurt exact la momentul
oportun al livrrii poantei.
Barron emise un hohot scurt, pro forma. Carrie cea bun, i spuse, salteaua favorit
sut-la-sut american, cainele de paz al Reelei, direct la treab i fr fandoseli, i
privi chipul imobil i indiferent, din planuri tioase, stpnit chiar i sub vizuina de
obolani a dimineii-de-dup, alctuit din pletele negre i lungi, i se ntreb ce se
petrecea n capul ei devotat Reelei. Un futai prea bun ca s se fi prefcut, se gndi, dar
oricum, unde-i legtura ntre pizda i capul ei ? De fapt ce obine de la mine ? N-o
regulez mai bine dect oricare altul cate ar putea ine pasul cu ea, unu la unu, i are
emotivitatea unui anaconda. Capul plin cu ordinele deschise i secrete ale Reelei,
guricea cu suficiente condimente pentru oricine o poate deschide, i absolut nici o
legtur ntre ele. Doar o singur dat, domnioar Carrie Donaldson, mi-ar plcea s te
fut cu adevrat, adic s-i fut i-aa-ziii creieri. Dar cum poi fute un computer-din-
circuite-electrice-programat-de-Reea cu plete lungi, negre i sexy ?
M capsezi, Carrie. se gndi, te ciocnesc sptmn dup sptmn, facem
 gimnastic, nu glum, i absolut nimic nu se petrece eu capul tu. Chiar att de
grozave snt calculele Reelei ? Exist fore care-i dau seama c amicul Jack Barron
accept permanenta provocare a unor mini limpezi, fr implicare emoional, fr
sarea-i-piperul elementare ale vieii sexuale, sau prea multe mecherii pentru barosanii
Reelei ?
Ce-i umbl prin minte-aia znatic ? ntreb Carrie, mngindu-i firele din jurul
urechii, atingmdu-i pavilioanele cu degete reci.
Eh, asta chiar c-i..., i Barron fu ntrerupt de clinchetul extensiei videofon din
dormitor. Se rsuci pe spate, pe un cot, spre consola de comand, aps tasta Hold",
transfer convorbirea n salon, declana prin telecomand jeturile de gaz din vatra
salonului, sri din pat i merse gol-puc n salon, observnd cu un amuzament scrbit
cum Carrie, alertat asupra posibilei convorbiri de afaceri, l urma, la fel de
dezbrcat, la civa pai.
Barron se apropie de complexul mural, lu videofonul standard din nia lui de lng
videorecorderul automat, se ntinse pe covorul rou i gros, ntoarse videofonul astfel
nct s arate numai chipul lui, fcu legtura, porni, mnat de un impuls brusc,
videorecorderul i rosti :
Jack Barron.
Carrie se ghemuise n stnga lui, evitnd atent raza camerei videofonului.
Barron tresri, zrind pe ecran easta complet pleuv, cu chipul ltre, neoslav, al
lui Gregory Morris, bftarul Republican (strecurndu-se ntre candidaii CJS i
Democrai), guvernator al Californiei, liderul de facto al semirezidualului partid
Republican, i vzu cum Carrie l recunoscuse pe Morris ochii indifereni de
secretar se lrgiser puin i-i regsi calmul, adunnd punctele pe care Morris
tocmai le marcase pentru el cu Carrie.
Bun dimineaa, domnule Barron, rosti Morris cu glas ncreztor-de-putere.
Fals putere", i spuse Barron, fr al dracu' de multe s i-o confirme. i felicitri !
Ce dracu-i asta ? se ntreb Barron, uitndu-se pe furi spre Carrie, ai ochii i mai
lrgii, buzele umede ntredeschise, vznd cum efa, tipul rsfat, amantul impus de
Reea se trgea de ireturi cu guvernatorul n carne i oase, tiind c indiferent ce dracu'
voia Morris, pentru Jack Barron asta era n sfrit ocazia de a se juca puin cu mintea
Carriei, tiind exact cum i pentru ce avea s se joace, cu sondajul Brackett de
telespectatori indicnd cifra unu, mai exact Carrie Donaldson.
Felicitri pentru ce, Morris ? fcu el accentund linguitor numele, i, da, acum ochii
lui Carrie pur i simplu l mncau.
129 Pentru ultima ta emisiune. Un satir de mna-nti. Cred c i-ai luat Legii
Congelrii vreo cinci voturi n Senat i poate vreo duzin n Camer. O s intri-n
istorie,
domnule Barron. Emisiunea aia a impresionat multe persoane, persoane importante.
tii c Partidul Republican se opune Legii Utilitii pentru c ar descuraja libera
iniiativ n...
130 Ccat, replic Barron, tiind efectul cuvntului asupra bine cunoscutului
puritan Morris, efectul efectului asupra lui Carrie, n vreme ce Morris cu binoasa
etichet de gentleman, pretindea c nu se ntmplase nimic. "V opunei Legii
Congelrii pentru c napoia unor Democrai snt lovelele Fundaiei, i tii c voi nu mai
prindei trenul lui Howards, i v-ar plcea i vou s vindei, numai c Howards nu
cumpr. E cam de diminea pentru mecheri. Morris. Ce doreti ?
131 Perfect, domnule Barron, ncuviin Morris, prnd c nghite un dezgust
imens, conform unui plan premeditat. Voi intra direct n subiect. Ai dori s devii
preedintele Statelor Unite ?
Barron nghe n jurul unei replici sardonice care nu voia s i se mai formeze
napoia ochilor, ngheat n deja vu, mansarda din Berkeley, e o alt fat stnd pe podea,
cu ochi mari, prul galben ca mierea, ascultndu-1, privindu-i pe Luke Greene, Woody
Kaplan, Markowitz, fata cu coad de cal, odaia ntunecoas cu ceilali ochi strlucind,
privindu-1 locul naterii Coaliiei Justiiei Sociale, controlnd acum dou state sudice,
douzeci i opt de congresmeni, for pivotant i rvnit la New York, n fiecare stat
sudic, n Illinois, n California. Cercul complet de la Mesia Putiul Bolevic visnd la
putere n mansarda din Berkeley, cu Sara privind adoratoare la liderul celui de-al
treilea partid de icnii, pn la Jack Barron cuplat n circuitele electronice a o-sut-de-
milioane-americani, ascultnd bolboroselile patetice, visele imposibile i disperate de
revenire la putere ale muribundului (de-acum el nsui un ciudat al treilea partid) Partid
Republican.
132 Mi-1 pot alege pe Luke Greene ca vice ? gsi Barron perechea imposibil.
133 Eventual, ncuviin Morris. Barron ncremeni din nou naintea
rspunsului nucitor ; CJS i Republicanii ocupau extremele opuse a orice, exceptnd ura
mutual pentru monoliticul Partid Democrat, dominnd centrul, Partidul guvernului
monocolor, Morris era cu siguran srit de pe fix sau... ce ?
Barron o privi gnditor pe Came, acum total absorbit de dialogul pe care el vedea
c ea l vedea ca o trguial ntre doi oameni de afaceri, un Capsii-l pe Jack Barron nu
secret, ci un spectacol numai-pentru-ea, sau cel puin o scen care s nece
programarea Reelei din cporul ei detaat de secretar, cine-de-paz al Reelei. Cel
puin Carrie nghite totul de la Morris, nad, crlig, plut, i fir,
134 Bine. Morris, spuse Barron, deci ai fcut o ofert ; d-i drumul.
135 E foarte simplu, ncepu guvernatorul. (Barron l putea simi intrnd n
ablonu-i cunoscut.) De la Roosevelt, Partidul Republican a avut numai doi preedini,
i trebuie s ctigm la anul dac dorim s fim tratai cu seriozitate. Iar n privina
modalitii de reuit, nu ne putem permite s alegem. Singurul fel n care am putea
ctiga alegerile este printr-o coaliie cu CJS, susinnd un acelai candidat la
preedinie i cu un obiectiv prioritar identic.
Singurul lucru pe care-1 avem n comun cu Coaliia Justiiei Sociale este opoziia fa
de Legea Utilitii Congelrii. Ei vor Congelare public, iar noi Congelare particular, la
concuren. Ins cu toii putem fi de acord c ne opunem poziiei Democrailor, care e
totuna cu poziia Fundaiei. Singurul individ pe care-1 putem desemna i care poate
obine i numirea din partea CJS eti tu. Eti unul din fondatorii CJS, tocmai l-ai
njunghiat pe Benedict Howards, eti un prieten apropiat al lui Luke Greene i-1 ai
pe Capszi-l pe Jack Barron.
De acum i pn n Ziua Alegerii, o sut de milioane de oameni te vor vedea
sptmnal. Putem face cu tine ceea ce am fcut cu Reagan, i s-o facem cu brio. folosind
emisiunea, iar pn cnd vei fi desemnat, vei avea deja mai muli suporteri dect orice
candidat Democrat posibil. Snt extrem de serios, Barron. Mergi pe mna noastr, i te
vom face preedintele Statelor Unite.
Preedintele Statelor Unite. Cuvintele alctuiau o stranie muzic ameitoare Hail to
the Chief" n acorduri de chitar electric, pe bune, chiar din partea unui lunatic patetic.
Barron era extrem de amuzat de rspunsul reflex al propriilor sale viscere, .regsind
amintiri auditive de la Inaugurarea lui J.F.K., i mai amuzat-ncntat de Carrie
Donaldson rigid ca un stlp, holbndu-se la el cu ochi tot att de strlucitori de
uimire, uimirea unei fetie cum fusese Sara n zilele din Berkeley. Nu tiai c-1 regulezi
pe viitorul preedinte al Statelor Unite, aa-i fetio ? Iisuse Christoase pe-un Harley-
Davidson !
Barron se ls pe spate, intenionat accidental, lovind videofonul, aplecndu-1 n lateral
i-n sus, oferindu-i lui Morris un plan elegant al elor lui Carrie, l blngni ndeajuns,
zmbind, ca s-i arate lui Morris c vorbea c-un Jack Barron gol puc, i-1 privi pe
Morris plind.
136 Haide-amice, fcu Barron, scrpinndu-i ostentativ testiculele, chiar i
viitoru' Preedinte mai trebuie s se ciocneasc din cnd n cnd. (Ia s vedem ct
rahat e-n stare s mai nghit bomboanel sta-mpiat ?
137 Ei bine, uier Morris printre buzele subiate ca baierele de pungi, ce
spui, Barron ?
138 Ce spun ? exclam Jack Barron. Spun c nu eti n toate minile, aia
spun. Ca deschidere... deschidere ? I-aa o aiureal c nu exist nici o deschidere,
i pltesc cu sec ie, eti un icnit, dar cel puin eti un icnit de clas. Mai nti,
ursc tot ceea ce reprezini. n zilele astea, Partidul Republican nu-i dect o colecie de
domnioare btrne din Pasadena, imbecili Wallacii i nenorocii paranoici a cror
idee despre un preedinte valabil e cam cineva aflat la vreo zece ani-lumin n
dreapta lui Adolf Hitler. Nu poi ctiga alegerile prezideniale cu Iisus Christos i
John Fitzgerald Kennedy pe acelai loz. De ce nu te trti napoi, sub bolovanu'-la
slinos de unde-ai ieit ? Dup cum vd eu treaba, o etichet Republican i-un sifilis
politic cu trei cruci. Crezi c-mi pas de partidul tu, Morris ?
 139 Nu te credeam aa naiv, Barron, replic guvernatorul, i acum Barron zri
esena nud hd, real, fr cioace, n chipul btrnului, n glasul lui, i aminti
c, bftos sau nu, acesta era guvernatorul celui mai mare stat din Uniune i c partidul
la lipsit de sperane, sonat, venic-pierznd, Marele i Vechiul Partid, continua s aib
ndrtul lui banii grei ai industriailor de pe Madison Avenue, ai companiilor de
asigurri i bncilor de pe Wall Street, i acum Morris i-o reamintea cu chipul, glasul,
inuta : crezi c nu tim exact ce eti, ce-ai fost, i ce crezi despre noi ? Chiar ne crezi
att de imbecili, Barron ?
140 i totui ncercai s-mi vindei chestia aia cu nominalizarea
Republican, murmur Barron, brusc un deja vu al feei lui Morris devenind faa
lui Howards,
trgul lui Morris devenind trgul lui Howards, aluziile la rotiele angrennd rotie ale
puterii, cuplndu-se i scriind, un monstru Frankenstein invizibil, cu Howards i
Morris dou creste vizibile ale aceluiai ascuns aisberg.
141 Da, ncuviin Morris, dar nu pentru c ne place mirosul tu. Te ursc
la fel de mult cum m urti tu, dar amndoi tim c atunci cnd ajungi la nivelurile de
sus
ale puterii apar momente cnd, din -motive strategice, trebuie s lai deoparte
chestiile astea. Tu, Barron, eti o marf cu succes pe pia, ca un Limburger frumos
i apetisant, o imagine napoia creia putem s ne unim cu CJS pentru a obine
preedinia, singura imagine care poate crea o fuziune Republicani-CJS mpotriva
Democrailor i a lui Howards. Imaginea, Barron, imaginea este cea important ca la
Eisenhower sau Reagan nu omul. Nou ne trebuie imaginea ta i Capsai-l pe
Jack Barron care s-o rspndeasc, i nu mai conteaz cum este adevratul om dinapoia
imaginii. Nu cu asta se ctig alegerile. Alegtorii nu vd altceva dect imaginea.
Pentru o clip dur, Jack Barron o uit" pe Carrie, cu ochii holbai, goal, adorndu-i
puterea, lng el ; uit sponsorul Reelei," puterea strivitoare a M.V.P.-ului, uit Capsai-
l pe Jack Barron, revenind n Berkley, Los Angeles, cu Putoaica Bolevic, roie i
fierbinte; Sara lng el, lng zilele furiei-sngelui-inocent.
142 i dac-accept... i dac-s ales, rosti indiferent, chiar crezi c-a fi un bun
preedintei Republican ?
143 Asta este problema noastr, rspunse Morris. Amndoi tim c nu eti
politician, dar nici Eisenhower n-a fost. Vei avea suficieni consilieri, persoane cu
experien i caliti, care s conduc guvernul n numele tu. Nu trebuie s-i faci
griji...
144 Nu-s trfa nimnui, nu uita asta ! rcni Barron. Nu-1 vinzi pe Jack
Barron ca pe-un spun, i dup-aia-1 arunci ca pe-un prezervativ folosit cnd ai pus
mna pe
ce-ai vrut. Ia-i propunerea i bag-i-o-n cur ! Ai dreptate, nu-s politician, i dac
vrei s tii de ce, n-ai dect s te uii-n oglind, dac nu-i vine s borti. Eti mai
nenorocit dect un pete mexican de frontier ; ar trebui s te sui pe Empire State
Building ca. s-ajungi la coaiele unui gndac. Tu i-ai ti sntei parazii, pduchi,
cheagufi n arterele omenirii. Nu eti bun s-mi curei closetul. Eu snt un amfitrion,
nu o curv. Ofer valori pentru valorile primite. Eti ultimul dinozaur, Morris, i
o s fie-o plcere s te vd necndu-te, urlnd, n cazanele cu smoal unde i-e locul.
145 Cine dracu' te crezi ? uier erpete Morris. Cu mine nu se vorbete-
aa ! Joci cum i cnt, dac nu, te distrug, umblu la sponsorii ti, l forez pe...
Jack Barron emise un hohot aspru, fals eliberator de tensiune. Toi puoii din ar
cred c-s mai barosani dect amrtul de Jack Barron, se gndi. Howards. Morris
doi cretini potrivii.
146 Eti jalnic, tii asta, Morris ? i spuse. tii de -ce ? Pentru c-am tras toat
convorbirea pe band, d-aia. Muicica ta gras i gura aia mare o s fie gata s intre
n
Capsai-l oricnd mi pari..., s zicem, obositor. i-ai scos puulica-n faa camerei TV i-
oricnd vreau o pot da s-o vad o sut de milioane de oameni. Eti n curu' gol,
Morris, in curu' gol ! Dac-aud ceva, numai o aluzie c faci valuri n direcia mea,
gata, i-am dat drumu'. Du-te i strmb-te la nci, Morris, i pierzi vremea ncercnd
s m sperii pe mine.
 147 Mai gndete-te, reveni Morris cu sforare la tonul dulceag i raional
de proxenet. Lai s-i scape ansa vieii...
148 Du-te-n m-ta ! ntrerupse legtura Barron, i opri nregistrarea.
149 Jack..., oft Carrie Donaldson, cuprinzndu-j mijlocul cu braele, lsndu-
se n genunchi, buzele-i dezmierdndu-1, ndeplinirea dorinei-vis a lui Carrie, sugn-
du-i-o, mintea ei sugnd ordinele Reelei sugnd rece sugnd Iingndu4 pe eful futador-
de-mini, violat de simplul stil Capsai-l pe Jack Barron n edina de utuit vipii.
Acum ns, Barron o vzu n realitatea ei de imbecilitate blestemat, fantezie Sara
rsucit pe dos : Carrie-Sara, aat de scena Capsai-l pe Jack Barron, fcea treaba
adevrat. Ultimul lucru pe care-1 vreau acum, se gndi, desprinzndu-se de ea, este s
dau muie unei fantome dintr-un vis nocturn.
150 Mai trziu, ppu, i zise, mi-a stricat tot cheful lab-la. Acionnd
instinctiv (impulsul Capsai-l, subliminal, actul de balansare mergnd pe sfoar, se
gndi
scrbit n timp ce forma numrul) form numrul videofonului de acas, nenregistrat,
al lui Lukas Greene.
Chipul negru i ascuit al lui Greene se holb la el de pe ecran, deasupra unei ceti
de cafea, dormitorul principal al Reedinei Guvernamentale distingndu-se vag opulent
n fundal.
151 Tu eti, h, Claude, vorbi Greene privind ceva din lateral, Jack Barron...
la ora asta ?
152 Haide, Lothar, replic Barron. tii c-am ficatul sntos.
153 Percy, continu guvernatorul, am vzut ficai mai sntoi necai n
rnta la birturile din Harlem. i-apropo... unde dracu' mi-e dejunul ?
Aproape imediat, un negru nvemntat n alb fulger peste ecran, purtnd o tav, o
aez pe pat i dispru tcut n mobilier.
Beauregard. rnji Barron, treb'e s-o recunosc la voi, gentlemenii sudici. I-ai
instruit bine pe colorai este ?
Greene ciuguli dintr-o felie de costi. ntinse cu o chifl prin albu i rspunse :
Voi poporanii nordici liberali comuniti i pupton-de-negri ie geloi p stilul
ginga d via 'din sud. Moi aicea ne iubim negriorii. Noi i iubim, i ei ne iu
bete ; i dac nu, i atrnm de-un mr pdure. Auzi, b, fa-palid, de ce-1
deranjezi p-un tip important ca mine la ora asta ? Nu-i miercuri noaptea i nu sntem n
direct... sper.
Ia ghici cine m-a sunat ? fcu Barron, vznd cum Carrie era i mai terminat
de poantele rasiale cretine dintre albiciosul Jack Barron i negrul guvernator al sta-
tului Mississippi.
154 Fantoma lui Dylan ? Teddy Pretendentul ?
155 Dac i-a zice Tataia-cu-Paraii-Vechi ?
156 Cine ?
157 Greg Morris, explic Barron. E cam tot aia, nu ? i vine s crezi c
vorbeti cu viitorul preedinte al Statelor Unite ?
Greene sorbi prelung din cafea.
158 E cam devreme s fii cri, nu ? medita el cu seriozitate.
159 Pe bune, maistre. Morris mi-a oferit candidatura la preedinie din
partea Republicanilor.
160 Hai, nenic, termin cu introducerea i zi poanta.
161 Nu glumesc, spuse Barron, i-adevrat, Luke. Puoiu' crede c i-a putea
convinge i pe CJS s m sprijine, i s-i lipesc pe-un mandat, i cu toii s-1 frigem pe
Pretendent.
162 Tot mai cred c faci mito de mine, coment Greene. Tu, un Republican i
CJS tovari cu neandertalii-ia ? Ori faci mito de mine, ori guvernatorul
Californiei a srit de pe fix. Cum ar putea Republicanii i CJS s se neleag asupra a
orice ?
163 Morris pare s cread c opoziia fa de Legea Congelrii este un
subiect comun suficient de baban ca s acopere tot restul. Dup cum o vede el,
mandatul de fuziune nu-nseamn o platform comun, doar lupta cu Bennie Howards.
O aiureal, este, Rastus ?
 Barron simi o tcere lung i sonor pe cnd Greene sorbea cafeaua, ochii lui
devenind reci, duri, calculai, o vzu pe Carrie continund s-1 priveasc flmnd,
micndu-i ochii pentru a se uita la imaginea lui Luke, adulmec lemnul pielii lui Carrie,
imaginea de lemn a lui Luke arznd. n afar de mine, nimeni nu mai are simul umo-
rului ?
164 Este, adevrat, nu-i aa, Jack ? opti n cele din urm Lukas Greene.
165 Pentru Dumnezeu, Luke...
166 Stai, aa, Vladimir ! Mi se-arat ! Tu. Capsai-l pe Jack Barron. Mlaiul
Republican i au nc destule lovele. tii, s-ar putea s mearg. S-ar putea s
mearg. Bennie Howards ca sperietoare, ca s nu trebuiasc s te-nfruntm chiar
fa cu Teddy. mh, pur i simplu l ignorm pe Pretendent, legm Democraii de
Fundaie, i-avem pentru asta emisiunea ta. Un preedinte al Justiiei Sociale,..
167 Alo, biatu', de pe ce planet ziceai c vii ? exclam Barron, gluma
nemaifiind amuzant. Nebunu' de Luke crede c-i napoi n Berkeley, n iluzia
grandioas a unui vis de labagiu, o fantezie a puterii. Nu poi fi aa cretin ! Morris vrea
s foloseasc CJS s aleag un preedinte Republican, i dac-o face, o s v-arunce
la peti pe voi toi Putii Bolevici ajuni la btrnee. El nu vrea altceva dect imaginea
unei persoane care s reprezinte fuziunea i s se-ntrevada napoia lor, att !
168 Exact, ncuviin Greene, da' persoana aia-i amicu Jack Barron. Pn i
Morris tie ce oportunist eti, i de-aia crede c-o s fii o slug blnd. Da' eu te
tiu mai bine, Adolf. Cnd o veni vremea, cred c-o s-i aminteti cine-ai fost cndva.
Poate c-s eu nebun, da' a fi gata s m-ncred n tine. Cred c-ar face-o i Consiliul
Naional, dup ce-o s-i bat bine la cap. Vino cu desemnarea Republicanilor, i eu i
pot obine numirea din partea CJS. Poate c ntr-adevr vorbesc cu viitorul
preedinte. Ce i-ai zis lui Morris ?
169 Tu ce crezi ? se rsti Barron. L-am bgat n m-sa. Ai luat-o i tu razna,
Rastus ?
Greene se ncrunt.
170 Totdeauna ai avut gura mare. Hmmm... Morris trebuie s tie unde
eti, aa c poate n-ai stricat totul. L-ai nregistrat ? zmbi el atoateiutor. Snt sigur c-
ai fcut-o, Claude, tiu cum i merg rotiele. Ce-ar fi s-mi pasezi i mie semnalul
audio ?
171 Las-o balt, Luke. i cunosc stilul, eu nu fac aa ceva, nu mai fac aa.
Nu m vnd nici lui Morris, nici ie. Dac m-oi vinde cuiva e... Se opri n ultima clip ;
fusese gata s pronune Bennie Howards. Aa-i, se gndi, dac tot te vinzi, i riti s-
arunci totu-n aer, mai bine-o faci dracu' pentru chestia baban cu venicia, nu pentru
vise de cretini... Hopa, ia stai... Poate c dobitocii tia de politicieni mi pot da un as
suplimentar, s-1 in n mnec n meciul meu cu Howards. De ce nu ?
172 Hai neicu, ncerc Greene s-1 conving, amuz-m i pe mine. Bag-mi
discuia. Tu te-ai distrat, las-m i pe mine. Nimic altceva, poate c-o s-o folosim dac
Republicanii ies cu ceva pe covert. Asta nu te-atinge cu nimic, aa-i, o, nobile erou, Jack
Barron ? Ba poate chiar i crete audiena.
173 Pentru c m iei la sentiment, i-o trimit, cu o condiie. Pn nu-i dau
verde i n-o s-i dau este strict secret. Numai ntre noi doi. Bine ?
174 Ceretorii n-au dreptul s-aleag, rnji Greene. Stai s-mi pun scula.
Momondi ceva n afara cmpului vizual al camerei. Bag cnd eti gata, Gidley.
Barron scoase banda din videorecorder i-o transfer , n emitorul de semnale
concentrate.
175 Gata i eu, spuse.
176 D-i !
Barron aps butonul emitorului ; acesta comprim semnalele audio ale
-conversaiei n nouzeci de secunde de fluierturi i bolboroseli ascuite prin circuitul
videofon pn la aparatul lui Greene din Mississippi, unde introdus ntr-un decodificator
avea s-i ofere lui Luke machiavelicele bucurii de a mnca inimioara altuia.
L-am luat, anun Greene. Dac nu mai ai i-alte revelaii zguduitoare, Claude,
cred c-ar fi mai bine s m ocup de problemele statului Mississippi. Pa.
Mori de nerbdare s-asculi, da, Rastus ? gndi Barron.
Niciodat n-am lipsit pe cel mai slab de minte de modestele lui bucurii. Pa,
Lothar, i ntrerupse convorbirea,
 Jack... Carrie erpui pete carpet, cu braele cu-prinzndu-i pieptul, ochii, biletele
puterii spre cercurile unde-i totul, ochi blestemai, magice imagini parfumate, de ce-
ntotdeauna ochii ia blestemai, poleii de febr, aceiai ochi pe care-i are fiecare cea
care-mi tie numele i-mi vede sula, face ochii ca nite-aspiratoare, ochii su-ge-pn-la-os
pentru Jack Barron n carne i oase, o sut de milioane de-americani la ultimul sondaj
Brackett. Acum i tu, Carrie Donaldson, secretara-robot, rece, programat de Reea,
cu gaura roie ca focul, nu cumperi la pre de rahat Capsai-l pe Jack Barron, e prea
la-ndemn, da'ia s vin puoiu' de Morris i nebunu' de Luke i s fluiere ,,Hail to
the Chief", i gata, bine-ai venit, Carrie, ppu, n clubul cu pricina.
Hei, ce-i cu tine, nenic ? se ntreb Barron, n vreme ce Carrie Donaldson i
frmnta buzele cu limba ei umed i nervoas. Acu' zece minute visai exact ce
capei acum mintea lui Carrie total futut, terminat, spart-n toate orificiile
mentale i de, asta ai jucat aa, de-asta l-ai utat pe Morris n primul rnd, la zi,
nu-i aa ?
O strfulgerare intuitiv cnd Barron i ndrept atenia spre organul primar,
prostnac, moale i guat, extensia egoului su capsat n palmele ei fine i rcoroase,
legnnd, linguind, i n cele din urm stimulnd reflexul adormit al ereciei, simind
sngele, atenia, dorina curgnd mecanice-n el dup Sara cu nici o alt gagic nu se
culcase de-attea ori, regulat de dou ori pe sptmn, un futai sec i detaat, luni i luni
de zile, o non-relaie static, strict pntec-pntec, l sictirise cu ordinele Reelei, capul
nelegat de carnea cald a pizdei. Dar acum, cu detaarea Carriei spulberat, aa cum
crezuse el c-ar vrea s fie, Barron nelese c tocmai nepsarea aceea fusese motivul
pentru care continuase s-o reguleze pe Carrie alternativa de pstrare a sntii
mintale, fa de un ir nesfrit de imagini ale unor futaiuri de miercuri noaptea, cu Sara
blonda. Iar acum devenise i ea membr a clubului fan-elor cu ochi holbai ale
nenorocitului de capsai-l, lund muie n stilul deja-vu de miercuri noaptea, visul Sarei
n genunchi visnd c suge scula preedintelui faimos n toat lumea pentru uturile-
date-n-cur, aa-I crede curva proast pe Jack Barron. un vis, o dorn-mplinitr o dej-
vu, Carrie, aidoma tuturor celorlalte fantome masturbatoare, dej-vu, nu lucrul
adevrat, nc un erza din carne i pr, nu Sara, dar nici Carrie. i nu Sara. Niciodat
Sara.
Cu organul trdtor tare i rigid, cu mintea rece, rece i departe, la ani-lumin,
cu nimic, nimic, ntre cele dou, Barron se scul n picioare, n statuia ironic semea a
Marelui Brbat cu minile-n olduri, pstrnd inuta imobil, batjocoritor eroic, n
vreme ce buzele calde, fremttoare, limba mngietoare i iute, ochii dai peste cap pe
jumtate nchii i trimiteau valuri de plcere fierbinte, palpabil prin coapse, prin
testicule, prin organul lipsit de minte pulsnd independent ; valuri de plcere oprindu-se
moarte, ca retezate, deasupra mijlocului.
Bucur-te, bucur-te, Carrie, ppuel, se gndi, simind spasmul acumulndu-se prin
cincisprezece mii de kilometri de circuite electrice izolate. Simte-te bine, Carrie cu
gura-de-foc, pentru c-i ultima treab pe care o s-o capei tu vreodat de la Jack
Barron,
Privind n flcrile portocalii, nude, ale vetrei, gol, cu Carrie Donaldson goal pe
covor, ntr-o stare de epuizare, saturaie, moiala, alturi de el, Jack Barron simi o
carapace de piele-istorie-imagine, cuprinzndu-1 precum pereii din oel ai unui aparat
TV, o creatur ntemniat n circuitele electronice ale propriului cap, simind prin afiaje,
videofoane, simuri-erza, lipsite de nervi, comunicnd cu viteza luminii, separat de fata
de ling el prin ecranul TV din sticl impenetrabil,' cu punctulee fosforescente,
Marele Zid Chinezesc al propriei sale imagini.
Prima dat dup o muie cnd m simt ca o hidoenie slinoas azvrlit, se gndi.
Hidoenia, i spune, este ceva ce simi adevrul este hidos cnd e o arm, minciuna
e minunat cnd i-un act de iubire, hidoas cnd e unilateral, futaiul e minunat cnd i-o
ciocneal simpl, reciproc, fr prostii, hidos cnd gagica se preface, da' e cu gndu~n
alt parte, de asta te simi ca un ccat n ploaie, nenic. Vraj c-i pentru c m-a gndi la
Sara cnd mi-o suge alta ; s i-o ia la cioc, minciun vie a imaginii de-statuie, minciuna
"altuia care e mncat (las-m s i-o mnnc, las-m s i-o mnnc, dragule !) este un
act murdar de canibalism plastic, murdria ei, nu a mea.
ntreaga lume e plin de canibali, plastici, umplndu-i tolbele cu hran din
 nenorocita mea carne-imagine, mncnd spectrul lui Jack Barron, care nu-i acolo. i-
acum Morris i-aa-zisul meu prieten, Luke, ard de nerbdare s-mi porionez trupul
n-culori-naturale, s fac din el semipreparate de halit la TV, i s-1 vnd unei sute
de milioane de canibali-spectatori-votani pentru treizeci de argini de putere.
Dac-mi vinde cineva trupul, se gndi, la o s fiu eu, pe bune, lui Howards, pentru
viaa venic a crnii, nu lui Luke sau Morris pentru o not de subsol a unui candidat
nvins ntr-o carte de istorie pe care n-o citete nimeni. Totui i-acolo se-ntmpl ceva,
i nu prea tii despre ce-i vorba, este Mr. Jones ? Howards-Morris-Luke, ghirlanda
de floricele a deintorilor de putere, fiecare de gtul celuilalt, toi cu ochii la Jack
Barron ca la un set suplimentar de coli. Prea mult agitaie ntr-o gac prea baban ca
s fie o pur coinciden, se-ntmpl ceva, un rahat mare gata s fie dezgropat n
public, i nu-i nimeni s-i vnd pontul lui Jack Barron.
Bun, o s mai vedem noi miercuri seara, Bennie Howards, o s mai vedem ct de
tare te poi ine la urma urmei, n scaunul electric din Capsai-l; nenic, acu' joci pocher
cu afurisitul de candidat prezidenial, cu socoteala ca pru' frecat cu-ardei iute,
trebuie s pui toate crile jos dac vrei s rmi n jocul sta, Bennie-b iete. mh,
eti n vrful pomului, moule, eti mecheria cea mai tare din bordel, toi-s cu
ochii pe tine, eti...
Clinchetul videofonului i ntrerupse iritarea germanic autoeomptimitoare, i
drum bun, se gndi cnd stimulul familiar declana rspunsul condiionat cinic al lui
Jack Barron acceptnd ironic convorbirea. La pace c-i chiar Teddy Pretendentul, se
gndi rnjind, toi bolnavii de putere din cartier ncearc s-1 gseasc pe dom'
doctor Jack Barron;
Ins chipul blondei cu ochii mari i cprui (memoria furniznd culoare imaginii alb-
negru) de pe ecranul videofonului i expedie indiferena de pe faa nevzut a Lunii,
cnd cupl emitorul, i izbuti doar s se blbie
Sara...
Bun, Jack, rosti Sara Westerfeld.
Barron simi o clip de amoreal pustie, contient de goliciunea lui, simi acelai
neant neajutorat napoia ochilor de cprioar speriat ai Sarei, cut ajutorul unui
ablon de reacie pe afiajul sufleorului din mintea sa, i-i auzi glasul blindat cu
ironie rspunznd:
177Sadism sau masochism, ce-i n mintea ta mbibat de-acid, ppuo ?
178A trecut mult timp, ncepu Sara, i Barron, scotocind cu disperare dup
tiparul unei reacii protocolare naintea spectrului amintirilor dureroase dintr-o mie
de
nopi corp-la-corp, czu pe inepii precum un nfometat pe o felie de pine mucegit.
179Chiar aa ? Am crezut c-ai ieit s cumperi nite droguri acum ase ani. Ai
avut vreo pan, Sara ?
180 Trebuie, Jack, l implor ea, neajutorat, cu privirea. Chiar trebuie
s ne facem bucele unul pe cellalt ?
181 Nu trebuie s facem nimic, simi el amrciunea necndu-1. Tu m-
ai sunat, nu eu. Eu n-o s te sun niciodat. Ce dracu' i-a putea spune ? Ce mi-ai putea
spune tu ? Eti cri ? O iei razna ? Cu-al cui cap te joci acum, cu-al tu sau al meu ?
182 mi pare ru. mi pare ru pentru totul. nchide dac vrei. Cine te-ar
putea acuza ? Am... am vrut s te vd, Jack, am vrut s-i vorbesc. Am...
183 Ai televizor: deschide-1 miercuri seara i m poi vedea. Pune mna pe
videofon, sun filtrele, i dac eti bun Vince te bag-n emisie. Ce-i chestia asta ?
Au trecut ase ani, Sara, ase ani nenorocii, i-acum mi zici Bun Jack", i te-atepi
s te iau-n brae ? Unde i-ai lsat capul, Sara ?
184 Te rog..., rosti ea cu pavza de fier a unei femei slabe lipsite de
aprare. Crezi c pentru mine e uor ? (Un ,vl, o panic pru c trece ca un nor
peste cerul ochilor ei; ezit, apoi ncepu s vorbeasc tot mai repede.) Am vzut
ultima ta emisiune, ntmpltor, recunosc, dar am zrit acolo ceva ce crezusem mort. Am
zrit scntei, doar scntei n tot rahatul la, dar erau scntei din tine. M refer la
adevratul tu; strfulgerri, dar existau, i erai tu, i de fiecare dat cnd scnteiau m
strpungea un cuit. i doamne ajut-m, nu puteam s nu te iubesc, singur acolo. n
televizorul la, singur nuntru, fulgernd ntre adevratul Jack i oportunistul Jack,
netiind care era adevrat, i eu nu tiam care-i adevrat Jack pe care l-am iubit sau
Jack pe care l-am urt i te-am iubit, i te-am urt, i am neles c mai port nc n
mine o prticic din tine, de care nu pot scpa, i...i...
Erai fcut, este ? ntreb Barron cu o cruzime cinic premeditat. Cri, nu ?
Luasei acid ?
Din nou aceeai ezitare nainte de a rspunde, ca mecanismul unui automat de
jocuri napoia ochilor.
185 Am.,, da, a fost o excursie. Poate c... poate c asta a fost, vzndu-i
emisiunea cu ochi noi, ochi vechi, ca nite ochi vechi-noi, parc o parte a mea era
iari n Berkeley. i o parte era cu tine atunci ultima dat, i alt parte era n televizor
cu tine, i... Trebuia s te vd, trebuia s tiu dac era de vin acidul, sau...
186 Deci am ajuns un nenorocit de drog ! izbucni Barron. Ca un caleidoscop
sau un disc de-la vechi de-al tu cu Dylan, ceva cu care s-o iei razna. i, te-ai
fcut ? Ai vzut lumini colorate ? Eu nu vreau s fac parte din excursiile tale de drog
nici mcar cu delegaie. M faci s borsc, sunndu-m aa, cri, de nu mai tii ce-i
cu tine. Las-o moart, ppu. Du-te i d-te-n roata mare din State Island, aga un
marinar sttut i fute-i capul lui, pentru c eu n-o s te mai las s te joci de-a acidul
cu-al meu, niciodat. Niciodat.
187 Acum nu-s cri, Jack, opti ea. Snt pe bune, poate cum n-am fost
niciodat n via. Toi trecem prin schimbri. Eu te-am urmrit cum ai trecut prin ale
tale, i nu le-am putut nghii. Acum cred c am trecut i eu printr-una, una mare.
Uneori aa se ntmpl, ase ani de chestii care se petrec cu tine, dar de fapt nu-i ajung
la minte, i apoi ceva, acid plus ceva,, poate ceva idiot i lipsit de sens declaneaz
bomba, i brusc ia ase ani te lovesc toi o dat, i-i simi i anii dinainte, i toate
viitorurile posibile, totul ntr-o clip, i de fapt nu s-a ntmplat nimic care s fie vzut
i de altcineva, dar tu nu mai eti acelai tu. Apare o crevas, o discontinuitate, i tii
c nu mai poi reveni la ceea ce-ai fost, ns nici nu tii deocamdat ce eti. .
i numai tu mi poi spune, Jack. Acum nu mai am prezent, iar tu eti trecutul meu, i
poate dac n-o iau de-a binelea razna dac m mai doreti, i viitorul meu, Acum
vd alt fa de-a ta. Pricep c tu poi vedea lucruri pe care eu nu le vd, i acum nu
mai snt aa sigur c-s complet rele. Ajut-m, Jack. Dac m-ai iubit, vreodat, te rog,
ajut-m acum.
Sara...
Sara, trf nebun, nu-mi face-asta, nu m da peste cap, nu m-ntinde ca pe-o
coard de pian, nu cnta arpegii pe craniul meu, ping-pong cu oule mele, se gndi
Barron, ncercnd disperat s-i lipeasc de el pavza de cinism, mpotriva valului
npustindu-se asupra lui, valul de Berkeley, cearafuri rcoroase ptate de iubire, limba
n urechea lui, forma confortabil de clepsidr, nevzut de oldul lui, pe care s se
rezeme, cald n brizele rcoroase din nopile californiene cu arome de bougainvillea, n
Los Angeles, Berkeley, Acapulco, respirnd izul de fum ie drog, gur la gur, cuibrii n
paturi mototolite, aproape de sngeroii zori nevinovai al lumii pierdute ani de mine,
ani, ase ani pierdui i dui i ngropai n trupurile blondelor imagini-de-ciocnit
miercuri,noaptea, i cntecul acelor,ani, cntat de ea cu minunata ei voce de feti,- fals,
trist i melancolic n vremuri fericite i pline de rsete, tristeea prevestitoare a
viitorului cntec de Crciun :
Unde s-au dus toate florile, de-atta timp... ?"
Cnd vor nelege n sfrit ? cnd vor nelege n sfrit... ?"
i cnd vei nelege tu, n sfrit, Jack Barron ? In adncul tu, tii c-i nebun, zu,
dar n inima ta... n inima ta e o gaur de mrimea Sarei, pe care nici Carrie, i nici
deja-vu de miercuri noaptea, numai Sara ar putea-o umple, dac trieti erele geologice
de milioane de ani promise de Benedict Howards... Eti bolnav-de-Sara; n-ai ce-i face,
biete, ca-i singura farmacie din ora.
188 Jack.. spune ceva, Jack...
189 Trebuie ? opti el... o dulce predare naintea spectrului de speran care
nu voia s moar.
Pot s-o fac. Pot s-o fac, i spuse. Eu snt Jack Barron care d uturi-n cur, care-i
nvrte pe senatori, vipi, Howards, Morris, Luke, toi artitii diviziei nti, lui Jack
Barron i e team s joace marele joc, jocul dragostei (jocul e totul !) pentru singura
femeie pe care-am iubit-o vreodat ? O s te ajut, feti, o s te-mping n realitatea dur
tu i cu mine n cminul de la etajul douzeci i trei, ca-n colul ecranului din capsai-
l, s umpli odile cu cntecul tu, cu gustul-mirosul-pipitul casei. Toate pentru tine.
Sara, acolo unde ar fi trebuit s trieti toi anii tia. i dac-ntr-adevr acidul i-a
deschis ochii, atunci trei urale pentru Tim Leang Nebunu'.
Cnd te pot vedea ? o ntreb.
190 Imediat ce poi ajunge aici.
191 Cobor n patru'' cinci de
minute. Doamne, oh Doamne, ct mi-ai lipsit !
192 i tu mi-ai lipsit spuse ea i brbatul crezu c-i vede ochii nceoai.
193 Patru'' cinci de minute, repet el, ntrerupse legtura, se ridic i se
ntoarse s-i ia hainele, pantofii i cheia mainii.
i ddu nas n nas cu Carrie Donaldson, goal, palid, cu snii moi i czui ca
florile vetejite dintr-un spital.
Nu spune nimic, rosti ea cu glasul de secretar. Nu spune nimic, domnule Barron.
S-a spus totul, nu ? Totul s-a explicat frumos i elegant. i eu crezusem c erai prea... prea
mare, i important, i ocupat cu munca pentru ca s-i mai-pese... i m-am gndit c dac
te fac s te simi bine, fr probleme, fr dureri de cap, fr rahaturi, s m chemi
cnd m doreti, s-i nclzesc patul cnd s-a rcit, atunci ntr-o bun zi poate c-o s te
trezei frumos i uor, ncetior, i-o s vezi c... c... Dar am greit, te-am judecat greit...
M-ntreb cum e s fii iubit aa cum o iubeti pe ea. Dup cum merg toate, m-ntreb dac-
o s-ajung vreodat s aflu i eu...
Carrie, n-am... n-am putut., eu credeam c Reeaua...
Reeaua ! Poate c nu-s cea mai bun fiin din lume, Jack Barron, dar, dup
cum tocmai te-am auzit c-ai spus cuiva : Nu-s trfa nimnui ! rcni ea. Bineneles c
trebuie s fiu cu ochii pe tine, da' s nu crezi c... ncepu s tremure, ochii i se umplur
de lacrimi, i-i ddu capul pe spate pentru a le ascunde, fcnd-o s par mndr i
curajoas.
Cristoase, ce rahat fr ochi eti, Jack Barron ! se gndi brbatul, cnd femeia se
ridicase, mai nalt dect oricnd n ochii lui, i totui continua s nu simt nimic pentru
ea, niciodat nu simise, i nici nu se putea preface acum.
194 De ce n-ai zis nimic ? izbuti s rosteasc.
195 Ar.fi contat. ? tii bine c n-ar fi contat. Ai fost mereu mult prea legat de
ea ca s m priveti, pe mine sau oricare alt femeie, i s vezi pe cineva care s conteze.
Cel puin aa... ai fost un amant bun, Jack Barron. Pcat... Pcat c niciodat n-o s m
mai poi ndemna s te ating.
i tot ce-i putu el arunca nu era dect o bucic, intrnd n dormitor ca s se mbrace,
i permindu-i demnitatea de a plnge singur.

Traversarea lui Fourteenth Street seamn cu traversarea spaiilor dintre benzile

desenate cu stilouri diferite, se gndi Jack Barron, mpingndu-i Jaguarul milimetru cu
milimetru prin nghesuiala de smbt de pe Seventh Avenue. Ca i cum ai trece de la
stilul real al lui Mary Worth Rex Morgan Man Against Fear la Terry and the Pirates (rahat
de stil vechi pre-Mao, cu Chopstick Joe, Dragon Lady i piraii chinezi de pe fluviu) sau
cel nebun, de Dali suprarealist, al benzii Krazy hal Captain Cool despre un Village
erpuit i lbrat precum Istanbulul (de la un fluviu la cellalt, de la Fourteenth la Canal),
ghetoul Coastei Barbare mentale.
Ajungnd la Fourth Street, Barron coti impulsiv la sting, traversnd, apoi la dreapta
n rul umflat de masini astupnd Mac Dougal Strada banilor, Strada-Aspiratorului-de-
Turiti-Venii-n-Oraul-Desfrului, cloaca principal pentru tipii mrginii din exterior,
artera vital de lturi economice n ghetoul de la un fluviu la cellalt, n care puterile
actuale mpinseser Village-ul cu biciul-i -zhrelul.
i iari vedem palma asudat a anilor '70 nc grea pe pmnt, se gndi Barron n
vreme ce traficul nainta cu nici un metru pe secund spre Bleecker, pe lng tarabele
cu suveniruri, bombele de striptis, prvliile de acid cu licen statal, mecherii cu
 marf la colul strzii, trfe de turiti pe zone limitate, ex-zeiele Mahalalei, printr-o
miasm dens de crnai prjii n grsime, fum de droguri, urin de marinari bei, izul
dezastrului concentrat al unei latrine... Patetica i destrmata Btrn Doamn
Greenwich Village redus la a-i codoi goaza unor strini aflai n trecere.
Dac nu-i poi bate, nghite-i (motoul nerostit al zilelor de dup Lyndon). Rezervaii
frumoase i climatizate pentru toate triburile din America : d-le tuciuriilor Mississippi-
ul, nebunilor lora de drogai pletoi Village, Fulton i Strip City, iar binoilor btrni
slile de-ateptare auxiliare cimitirelor din Sun-City-St-Petersburg. Toate rezervate din
timp, asigurai n linoliile lor, i la o parte din drum ! i un itinerar turistic drgla s
ciugulim i noi un bnu. Vizitai inutul cioroilor, ara drogailor, Trmul Cetenilor
Vrstnici, vedei America-Ntaia, vedei America i apoi murii.
Cotind la stnga pe Bleecker, Barron se trezi copleit de tristee ntlnind o iubire a
tinereii sale ntr-un bordel mexican, lund muie pe fise, i frate n-a una-n plus,
Unde s-au dus toate florile,
De-atta timp..."
Sara... Sara.., Alt toarf pe iragul vampirilor, proxenete de imagini, un decor pe
strzile unui bordel n aer liber din demena rotitoare Disneyland Hippyland...
196 E Jack Barron !
197 Hei, Jack !
La dracu' m-au recunoscut ! gndi Barron, ciugulind paradoxul ironic de satisfacie-
dezgust dinluntrul su, cnd o gagicu rocovan bine fcut, n salopet cu model
kinestop (erpi de-un albastru electric lunecnd-fulgernd sub pntece creaia Sarei ?)
l strig pe nume cu ochi banal-adoratori, i ochii se ntoarser, chipurile se ntoarser,
traficul zgzuit pentru moment ntr-un mic vrtej de holbri pe gturi flexibile. Da,
el este ! Jack Barron !
Un moment de panic, cnd trotuarele de pe ambele pri ale lui Bleecker se
bombar spre rigole cu realos i turistas, fluturnd braele i urlnd, undele rspndindu-
se ctre-colul lui Mac Dougal napoia lui i pe Bleecker naintea lui, n vreme ce
localnici i turiti, venii aici pentru aare, se unir n zbierete n plictiseala lor
disperat, contopii cu fluturri, armonizai n rcnete, indifereni, netiutori asupra
sursei pur i simplu nfometai pentru miezul a ce-o fi fost acolo.
Dar pe msur ce Jaguarul se tra spre est prin circulaia ngheat, Barron zri
insigne deasupra elor, pe haine, sub brbi desene roii-pe-albastru fulgernd
kinestopic ca ochii de vid fierbinte ai Sarelor de miercuri noaptea pe trupul lui, aidoma
unor mini deteptnd imagini din marurile Berkeley, Los Angeles, Meridian, ochi de
Puti Bolevici care nu mai erau tineri zgindu-se la el ca la un Iisus din plastilucitor,
erou a ceva n ce nu mai credea. Propriul su nume l batjocorea din vitrina unei prvlii
de curioziti : Capsai-1 pe Jack Barron" strigau insignele kinestop.
Da, ppuel, sta i-e venic devotatul public ! Capsai-1 pe Jack Barron" deviza
vitaminei popularitii pornit chiar aici, n casa unde nu te mai poi ntoarce, strzi ale
trecutului, visul tinereii, pe care-1 poi lua, dar un rahat cu totul, nimic adevrat.
ns prins de ritm, de dogoarea trupurilor calde, de sunetul-arom al propriului su
nume prin aer, Barron flutur mna, zmbi i se vndu singur ca un labagiu de primar
al Hollywoodului.
Circulaia se acceler, n sfrit, cnd intr pe Thompson, feele devenir pete neclare
de puncte fosforescente pe un ecran TV, iar sunetele devenir zgomote dopplerate de
fundal. i cnd vira pe West Broadway. ndreptndu-se ctre Houston, principala ieire
est-vest din scen, descoperi c este asudat ca atunci cnd neti n capul oaselor
n pat, la sfritul unui vis erotic nebunesc.
Ce m-a-mpins s fac asta ? se gndi Jack Barron, .simind curentul de aer rcorindu-1
pe drumul su ctre est, ctre First Avenue. Acum, cine se mai joac cu capul lui Jack
Barron dac nu chiar maestrul regulatorilor de mini ? Pe cine prosteti, nenic ?
Trebuia s-o iei direct pe Seventh, spre Houston, nici mcar prin preajma lui Clown Alley,
cu tot traficul la idiot, tiai c-o s te recunoasc, aia-i. Clubul fanilor Jack Barron : toi
rataii din Village, drogaii din San Fran, gagici ghinioniste din Berkeley sau Strip City,
scena strzii ntinzndu-se cvartal dup cvartal, una uria acolo unde era, de la
Commercial Street la Mac Dougal, la Haight i Sunset, notnd printre stafiile de rahat
ale gloriei, nelegndu-1 pe biatul care se ddea pe mna trfelor miercuri noaptea.
Barron vira la stnga pe First Avenue, i dispoziia i se modific o dat cu strada : First
Avenue, realitatea principalei strzi a localnicilor. Baruri de mod veche, cafenele,
 discoteci, galerii, prvlioare znatice la etajele inferioare ale renumitelor cldiri ale
polonezilor ucraineni, o strad i o dispoziie unde spectrele viitorului i frecau fesele
strnse, strlucitoare ca neonul, de descendenii ncordai ai fantomelor slave-jidneti-
portoricane din ghetourile trecutului.
Aa-i, se gndi Barron, aici e centrul aciunii, Las Paranoias, oraul de frontier,
apartamente semiieftine, magazine folk ale noului ghetou drogat ridicate prin rzboiul de
gheril cu rmiele stilului vechi al stpnilor mahalalelor, controlorii chiriilor, din
scena Marii Societi a periferiei din trecutul muribund Flower People strduindu-se
s intre cu tot atta; disperare ct i valul de imigrani de-Dumnezeu-tie-cnd care se
strduiau s ias. . Tmpiii snt mereu mai tineri, i spuse Barron. Pe vremea lui
Village, Berkeley era bunicul ; zilele Berkeley, Strip City, i napoi aici n blestemata
cunun incestuoas de flori de la o coast la cealalt. Hei, nenic, pe unde-i v'o micare
ceva ? i, moule, cnd eti un ratat, micrile-s totdeauna-n alt parte. Aa c de ce
nu cellalt capt al biberonului, trmul lui Capsai-l pe Jack Barron n contact direct
prin circuite electrice cu locurile puterii, visele acid de revoluie, secretul intim al
sutei de milioane de sondai Brackett : nenic, Jack Barron care le d cu utu-n cur
i-i taie pe vipi, ie de-al nostru. Gagiu-la-i de partea noastr.
Adevrat, este ? se ntreb Barron. Din motive personale, din motivele creterii
numrului telespectatorilor, snt de partea lor, de partea oricrei persoane utate din
ntregul univers uria, imaginea din puncte fosforescente a sunetelor libertii clipind
Duman acelora care i-1 fac duman ; prieten acelora care n-au prieteni". Boston
Blackie, sta-i.
Atunci ce te capseaz-att insignele-alea ?
Cine, de ce. de unde-au aprut ? e ntrebarea pe buze. Luke sau Morris, sau deja
amndoi, miculnd cu momeli de-ncercare, mostre gratuite ale unor posibile
semipreparate de halit imagini la TV sau pur i simplu nite znatici inofensivi ?
Rahat, nenic, tii prea bine de ce eti capsat. Sara-i aduce fundu' tu de-un milion de
dolari pe terenul ei. Un telefon amrt, i trosc n main, n Village, n trecut, iute pe ct
te pot purta dolofanele de Michelinuri, plonjnd dup perie-n lturi, un cntec cretin
din anii '60, da' exact aa era treaba :
Zeia Mahalalei ce-n Lower East Side i are cas Zeia Mahalalei pe ea am s
mi-o fac mireas... M-a dat gata prima dat cnd i-am tras-o..."
Aha, ai atta dreptate, ppu ! Uite-m, trgndu-mi cocoelul pe First Avenue napoi
n scena aia nenorocit creia i-am zis adio acum ase ani. Sara, dac eti cri cnd
ajung, te bat de te cci pe tine, s m ia dracu'.
Dar cnd parc Jaguarul la colul dintre First Avenue i Ninth Street, se ntreb cine
de fapt avea s se cace pe el.

Apartamentul Sarei era la etajul al doilea al unui bloc de patru etaje renovat (asta
nsemna progres ; pe timpuri cnd cutai pe cineva n East Village, locuia ntotdeauna la
etajul patru), i dup u puteai spune c-i al ei : ua i peretele n care se afla erau
zugrvite n desene kinestop, imitnd forma uii-negru ondulator lipsit de form fix i
cercuri concentrice din benzi chartreuse alternative, crend iluzia unui tunel ce se ntindea
dincolo de u, convergnd cerc contractndu-se n punct, ntr-un straniu i descentrat
centru, galben clan-sonerie, focarul ntregului desen, n mod ciudat plasat n partea de
sus a uii.
Barron se opri, privind clana aurie, simindu-se prins n desen, laturi zbrnitoare de
un verde violent nind din fundalul negru i plat, transformndu-1 ntr-un tunel de
neon n jurul lui, absorbindu-1 precum picioarele fine ale Sarei, ncolcite napoia
spatelui su, extinse n mediul nconjurtor, atrgnd atenia asupra miezului aurit
deschide-m ! Las-m s te-ating nuntru, iubitule spunea desenul kinestop.
Brbatul nu se putu abine s nu zmbeasc, tiind ca nu era citui de puin o
sugestie care s-i mplineasc dorina, dar blestemata de Sara tia exact ce face cu
asemenea chestii fcnd din intrarea n casa ei o pizda pentru lume. Vezi vopseaua,
nenic, e veche, a-nceput s se cojeasc pe la margini ; chestia asta era aici cu mult
nainte de a te suna pe tine. Amintete-i ce-nseamn asta, i nu cdea pe spate.
Se ntinse, aps ombilicul sidefiu din mijlocul clanei rotunde, auzi nuntru soneria
 cntnd Chinese J, Arthur Rank, pai nbuii pe covor... i Sara deschise ua. Rmase n
prag, ncadrat de lumina de culoarea vinului unei singure aplice, holul ntunecos napoia
ei, prul lung i despletit, auriu-sngeriu czndu-i pe umeri, ntr-un chimono din mtase
neagr, vlurit peste snii ei, peste olduri, precum uleiul, sfrcurile joase i aate prin
estur, convergena pntece-picioare, imaginatul triunghi pufos sugerat de faldurile
grele ale mtsii ntunecate.
Ironie dej-vu a intrrii n apartamentul lui, amntn-du-i propriul vino-n-casa-mea.
hai-vino, propriile sale seducii ambientale, precum i de la cine nvase tehnica
hipnotic a kinestopiei, Barron rse ;
198 Drumul spre inima unui brbat trece prin stomacul lui, rosti el, iar drumul
spre scultoare trece prin ochi, aa-i Sara ?
199 Ai rmas neschimbat, Jack, rspunse ea cu un surs: ironic neateptat.
Care-l prinse nepregtit, l absorbi n ochii scinteietori-rznd-triti-patetici-cufajoi,
prin nivelurile de iluzii, o glum personal asupra universului dintre ei, scnteia vechii
iubiri Jack-i-Sara, durii favorii mistici ai destinului din Berkeley, Los Angeles, cinismul
lor inocent o spad mpotriva nopii. Magia nu te-atinge, continu ea, am uitat slova aceea
vrjit pe care o purtai mpotriva necromaniei.
200 Mulumesc, J.R.R. Tolkien, replic el pind nuntru i trgnd ua
napoia sa cu un gest protocolar controlat. Putem lua loc undeva n aceast grot a
vnturilor ? o ntreb, alungind imaginile ce-i acionau glandele, destrmndu-i
nepsarea, dorind s-o nface chiar acum, pe loc. ine-te tare, i spuse.
Ea zmbi i-1 conduse prin holul capitonat n catifea i umbre ntunecate dansnd
(estura neagr peste desene kinestop, se gndi el, imaginile decorului de fundal din
Capsai-l; jucm aceleai jocuri, numai mizele snt altele), ntr-o sufragerie cu covor de
paie pe jos, mobilier japonez, scund, n culori primare, cu muchii ascuite i de o
precizie geometric, sub lumina neutr, aproape albicioas, din pseudo-lampionul de
deasupra, n ptratele i dreptunghiurile reci, deprtate la o mie de ani pe strzile
Village-ului, desuete n barocul neoanelor. Se ghemui pe o pern roie din plu,
naintea unei msue lcuite n negru i zmbi la televizorul aezat arogant pe ea, ca
un Imperialissimo Yankeu n cearafuri orientale.
Sara se aez lng el, deschise o caset albastr de pe mas, lu dou igri i-i
ntinse una. El citi marca i se rsti :
Fr cnep, feti. Discutm, i-att, amndoi, sau plec.
Sponsorul tu, Acapulco Golds, remarc ea, frecnd igara ntre degete, sfioas.
Ce-ar crede Reeaua ?
Las freciile, Sara !
201 Bine, Jack, spuse femeia, brusc golit ntr-o confuzie real, de feti (de
parc eu a fi nceput). Speram c-o s... c-o s scrii tu dialogurile pentru scena asta.
Dintotdeauna te-ai priceput la chestiile astea, nu ca mine.
202 Eu? Ascult, ppu, asta a fost pasiunea ta din capul locului. Tu m-ai
sunat, mai ii minte ? Tu ai vrut s m vezi ; n-am venit aici-n galop, cu sula-n mn
ca s...
203 Nu, Jack ? rosti ea ncetior.
Iar el privi n ochii ei adnci i ntunecai ce ascundeau gropi fr fund niuntrul
lor, privirea lui fixat pe a ei fixat pe a lui, precum aparate de raze X puse fa-n fa
ntr-un circuit feed-back ntre ele, de la mruntaie la mruntaie, pntece ling pntece,
ochii cei mari i ntunecai devorndu-1 i spunnd : tiu c tii c tiu c tim. tim, tim
nesfritul feed-back al nemiloaselor bisturie ale tiinei.
204 Bine Sara. ncuviin el, predndu-se molatic gramaticii adevrului
reciproc neles i returnat feed-back. Am uitat cu cine vorbesc. A trecut mult : am uitat
c cineva a fost vreodat att de adnc n interiorul meu. Voiam. Voiam s uit c tiam
c tiai ce simt despre tine. E nasol s-mi amintesc c m-ai prsit... i eu tot te mai
iubeam cnd ai fcut-o.
205 De ce mnnci rahat ? se rsti ea cu un botic jignit, napoia cruia ochii
se ntrezreau rnii. Eu nu te-am prsit, tu m-ai dat afar...
206 Te-am dat afar... ? fu gata s zbiere Barron, i-i auzi vocea nlndu-se
ntr-o ceart strveche i tradiional, ngropat de ase ani, nicicnd priceput de ea,
o non-comunicare inutil; un zadarnic zid... nesfrite, nesfrite hrieli. i rechem
calmul : N-ai neles niciodat, Sara, niciodat nu i-a putut intra n cap. Nimeni
nu te-a dat afar. Tu anunai ntruna ultimatumuri, i-n cele din urm m-am sictirit
ndeajuns ca s te provoc s-o faci, i-ai plecat.
 207 Tu m-ai mpins s plec, insist femeia. Ai fcut n aa fel nct mi-era
imposibil s mai rmn. Nu mai puteam rezista, i tu nu voiai s te schimbi. M-ai
azvrlit ca
pe un prezervativ ntrebuinat.
208 Acum ajungem la adevrul gol-golu, i nc din propriile noastre guri.
Tu nu-1 doreai pe adevratul eu, aa cum eram eu n realitate. i cnd am refuzat s
m
mai joc de-a Putii Bolevici, i-am nceput s triesc n lumea real, tu n-ai putut s te
opreti i s iei din gaura ta cptuit cu cnep, i cnd n-am vrut s m trsc
napoi ling tine, ai plecat. Dup tine, asta-nseamn s fii dat afar ?
Asteptnd ateptata replic din nesfritul replay, Barron vzu pe chipul ei ochii rnii
strngndu-se familiar, formndu-se masca buzelor tremurnd.,. i dizolvndu-se brusc,
n lacrimi aproape deschise.
Nu, neg ea, parc amintindu-i o hotrre de Anul Nou. Asta se ntmpl acum,
nu cu ase ani n urm. i nu vreau s m cert, nu doresc s am ctig de cauz.
Ultim dat, eu am crezut c-am ctigat. tu ai crezut c-ai ctigat... i de fapt ani pierdut
amndoi. Nu-nelegi lucrul sta, Jack ? Tu m-ai dat afar, eu te-am prsit... cuvinte,
cuvinte, cuvinte. Cnd ne-am oprit noi de a mai ncerca s ne nelegem i-am nceput
s marcm puncte ? Asta am simit cnd...
Ezit ciudat, i ceva rece pru c-i trece peste ochi nainte de a continua :
Cnd i-am vzut emisiunea i-eram pe acid, acel tu pe care l-am iubit era tot
acolo, era tot timpul acolo. ns cellalt tu... marca puncte, marca mereu puncte... cu
Hennering, i Luke, i Yarborough, aa cum i cu mine marcai mereu la puncte spre
sfrit... i-acela erai tot tu, Jack. A fost dintotdeauna, i va fi totdeauna, i cndva i
iubeam i partea asta, atunci cnd dumanii ti erau dumanii notri... mai ii minte ? i
mai aduci aminte de Berkeiey i de noaptea cnd ai nfiinat CJS-ul ? Nu Luke, nu
ceilali, ci tu i-ai adunat pe toi laolalt, marcnd puncte cu un scop, i cum ai oprit
rscoala aia doar cu chipul tu i cu glasul tu ? i privindu-te cum fceai bucele
Fundaia, aa cum obinuiai i cu mine, dar cum l-ai fcut bucele pe- nenorocitul la de
fascist, i-ai ridicat emisiunea, oh, la era Jack Barron, numai Jack Barron, Jack
Barron care aa trebuia s fie. i m-am gndit c poate tu nu te-ai schimbat, poate c
eu m schimbasem, poate
c eu m oprisem din a ncerca s neleg, cumva temndu-m de putere, temndu-m ca
visele sigure s nu devin realitate, temndu-m de responsabilitatea de a fi femeia unui
nvingtor, temndu-m de adevraii rechini din adevratul ocean. Dac tu ai fost
un, oportunist, eu am fost o la, abandonndu-te n loc s te neleg.
Oh, Jack, eti singurul brbat pe care l-am iubit cu adevrat vreodat, singurul
brbat pe care l-am respectat, i tot nu te-neleg, i poate c n-o s te-neleg niciodat.
Dar dac m accepi, o s-mi petrec restul vieii ncercnd. Te iubesc, te iubesc. Nu spune
nimic, fute-m, fute-m, iubitule, fute-m s-mi sar capacele,- m-am sturat s mai
gndesc, vreau doar s simt.
Se sprijini de el. cuprinzndu-1 cu braele, snii calzi i zbtndu-se, mplntndu-i
limba pn la rdcin, pe neateptate, printre buzele lui nc strnse.
El se nfiora, cutremurat n neajutoratul rol inversat el-ea, n vreme ce perverse
strfulgerri dej-vu l batjocoreau, ochii ei fr fund, deschii cnd l srut, ochii de
cpu-sugtoare de miercuri noaptea ai unui nesfrit irag de Sare surogat, devenind
adevraii Jack-i-Sara din Berkeley, Los Angeles, Acapulco, Sara dn nopile cu
brize devenind Sara dintr-o Californie din visul erotic al minii, devenind fiecare Sara
care nu existase niciodat n falsele bnci de memorie ale dorului prsit, devenind Sare
din trecut, Sare din viitor, clipind pozitiv-negativ, alb-negru, realitate-fantezie, nuntru
i afar din trecut i din timpul viitor al viselor erotice, n ritmul limbii ei ptrunznd
fluid.
Vidat n centrul personalitii dinapoia ferestrelor ochilor lui, minile i se micar ca
roboii, nencreztoare, ndeprtnd mtasea neagr a chimonoului i lipind trupul ei gol
de al lui pistruii cafenii, n contact cu proeminena sfrcului stng i deasupra marginii
triunghiului rou-auriu, adpostind a doua secret deschiztur, limba m-pingnd stropi
dulci pe drumul neuitat de-a lungul curbei obrazului su, umezeala fierbinte micndu-se
n ureche, nconjurat de buze mirosind a bougainvillea, degete de rsuflare dansnd n
josul pntecelui, mngindu-i coapsa n ritmuri strvechi umplnd vidul cu realitatea
crnii Sarei, spectrele-imagini gonind pe cile uitrii, n vreme ce minile i se stringeau
n jurul prezentului masiv al sinului. Sara ! Sara ! Eti tu, i eti real !
Eu snt Jack i tu eti Sara, asta-i tot ce conteaz i-i apropie chipul de-al lui, cnd ea
l rostogoli de pe pern, goal sub el pe duumeaua acoperit cu rogojina de paie. Gemnd
n el, n vreme ce o sruta, limb n limb, gurile micndu-se n lentul ritm al pelvisurilor,
cu minile ei pe fesele lui, strngnd i zorind, trgndu-1 ntre picioarele larg desfcute,
cuprinznd, mngind, gura liber acum i strignd n ritmul orgasmului :
Fute-m, fute-m, fute-m... i...
i...
i pur i simplu nu-i mergea. Stors complet n noaptea umplut cu Carrie, n
evenimentele dimineii ulterioare revenirii imaginii ase ani de imaginri ale dorinei
culminaser ntr-un moment de realitate, i tocmai atunci nu-i mai mergea !
Simi clipa ngheat a dezastrului super-freudian spiralnd n jurul lui apoi Jack
vzndu-1 pe Jack cuprins de un rs isteric. Ce conteaz, eu contez, nu sula mea. n-am
de ce s m dovedesc coco n ringul sta. O iubesc, asta-i tot, i ea e aici.
i cobor faa n josul pntecelui ei, frecndu-i tuleile brbii de pielea Sarei, i-o
ngropa n prul aspru, umed i parfumat, cu buzele pe buzele umede, gustndu-i trupul,
iar coapsele ei i strnser obrajii, limba i intr n ea, rsucindu-se i amgind cu iubire i
o dezgustat auto-frustrare, mpingnd i micndu-se ntr-o simulare pelvic, n vreme ce
ea se legna n el cu un ritm asimptotic, i-i ddu drumul, zguduindu-se i icnind.
Aezndu-i brbia pe osul pelvisului ei, Barron i zmbi peste vela dezumflat a
pntecelui, snii deformai ca ai unei celue, ochii ei ntlnindu-1 deasupra continentelor
roz de plcere piele-lng piele...
209 Jack..., oft ea. Oh, mulumesc, mulumesc... l privi apoi cu un tulbure
surs cunosctor : Mai mult de-att nu izbuteti dimineile ? Pur i simplu din
curiozitate, cum o cheam ?
210 Pe cine ? rnji el, prefcndu-se nevinovat.
211 Pe Domnioara Azi-noapte. Sper c-a existat aa ceva. n-a vrea s
cred c-ai ajuns...
212 Las-m o or s-mi revin, i o s-i rspund, replic Barron, ridicndu-
i corpul pentru a ajunge la visatul fat n fa.
Ea rse i-1 srut iute, cu buze uscate i stule, ns el simi foamea de acolo nc
ascultndu-i comenzile, gustul ei nc n el, i se simi micndu-se prin straturi de vata
de oboseal cnd ea cobor mina s-1 mngie.
Tot acolo i gata de lupt aa cum l-am lsat, remarca. Iar anii se topir, i el
tiu c ea se ntoarse. ncetior i fr grab, avem timp, i spuse, cuprinzndu-1
n brae. i cu un fior ciudat, pe care nu i-1 mai simise niciodat, adug : Tot timpul
de pe lume.

N-am mai fcut aa ceva de cnd am legalizat cnepa, se gndi Jack Barron, n vreme
ce igara rsucit de mn, ca n zilele de odinioar ale drogurilor cumprate pe est. trecu
mai departe n cercul magiei, el, Sara, un gagiu pe nume Sime care cuta n mod limpede
s i-o trag Sarei, o gagicu care-i zice Leeta sau aa ceva (blond, permanent, membr
a Bisericii Psihedelice), i-un tip pros, cunoscut doar ca Vrcolacul. Barron trase adnc,
ptrunznd n anacronica pungu a nostalgiei, pstrnd ct mai muli fumul, de parc ar fi
costat tot douzeci de dolari uncia, de parc ar fi fost tot ilegal.
213 Uau, fcu el rostind interjecia n stilul aprobat de la nceputul anilor '60.
S nu spunei la nimeni, da-i mult mai apn dect Acapulco Golds.
214 Ar trebui s fie, rse Sara, are i opiu.
Barron zmbi, simind o detaare sardonic fa de ceilali aezai pe vine pe rogojin.
Din vechile zile ale drogului, tia c n chitoc nu putea fi dect o urm de opiu ; trebuia s
fumezi o jumtate de kilogram de cnep ca mcar s te ameeti de O. Da nu asta-i
cioaca, se gndi, chestia-i ideea de opiu, pentru c sta a rmas ilegal ; pe cnd marijuana
poi cumpra n orice cofetrie. Aa c renasc imaginile pericolului cu un vrf de cuit de O
biniarii la coluri, plicurile, banii, poliitii, ctuele, praful din secie, Bunele i
Relele timpuri de Demult, unde-i tot farmecul opiului. i poate c nici nu este opiu, doar
rahat, ce conteaz, tensiunea-i aceeai.
Hei, exclam Vrcolacul, i tu eti pe Acapulco Golds ? E curios cum orice
veteran care mai tie cte ceva cade pe Acapulco Golds. i tim cu toii c tu eti veteran;
Jack.
 Ultima propoziie, pe muchia ngust dintre reala afeciune inocent i o parodie de
sicofant.
Auzind glasul Vrcolacului punnd ntrebarea la care se gndea i el mereu, Barron
pricepu brusc de ce Acapulco Golds bteau toate recordurile la vnzri n ghetouri ca
Village, Fulton i Strip City, printre drogomanii maturi i nostalgici : e sponsorul meu,
sta-i motivul. Cu siguran c-i recupereaz banii din Capsai-l; fumeaz Acapulco
Golds i-1 fumezi pe Jack Barron, un gest de patriotism pentru Vrcolac, pentru
psihedelicii gheto-urilor, Adevraii Credincioi n biatul ru cu prul-lui-Dylan (trebuie
s m tund, a-nceput s m mnnce) din Berkeley, mitul biatului nostru care-d-cu-
utu-n-cur. i trecu igara Sarei, o vzu trgnd adnc i subire, nfometat, se ntreb de
ce nu fcuse scandal n legtur cu scena aceasta a unei petreceri de drogai, o att de
evident lbreal, arborai pavilionul rentoarcerii lui Jack Barron printre-ai-lui, de ce
o ateptase att, nevoia de... nevoia de...?
215 Hei, vorbi Vrcolacul, s adevrate zvonurile-alea despre tine i Fundaie
?
216 Ce zvonuri ? fcu Barron i fumul unei foarte profesioniste fabrici-de-
zvonuri (Luke, deja ?) se nl n aer.
Vrcolacul lu igara de la Sara, inhala, reinu fumul n plmni i vorbi expirndu-1,
cu un croncnit de drogoman versat :
Se zice c eti dup Bennie Howards, S-i iei gtul.Ultima emisiune, vraj.
Congelarea Public. Neic, ai... Vrcolacul se nec, tui fum ntr-un conflict vorbire-
inhalare, apoi continu imediat, sonor, i gesticulnd ntr-o nou gsit libertate a
plmnilor ; Imh, se zice c eti cu gagiii de la Congelarea Public, i nu te-arunci
pn nu-i pcleti pe-ia de la Fundaie, i-atunci, pac ! pe ei cu uturi n gur, i faci
praf totu', i-atunci toi o s-aib o ans s triasc venic, nu tot scrbele-alea de fasciti
umflai, ci oameni, nu ? I-o chestie care-o capei cnd te nati, indiferent ce faci dup-aia,
dac-o tragi pe cnep sau nu sau ct de lung i-e prul sau dac-ai slujb sau dac te
invri, dac eti alb sau negru sau rou, nu ? Asta-i, blestemu-sta de moarte e pus pe
toi, imediat cum se nasc. Adic, i-o barc-n care sntem cu toii... oameni, nu ?
Cum au fcut i Medicare pentru toi, pentru c-n cele din urm s-au prins c nu trebuie
s-o mierleti numa' pentru c eti terminat. Pi, i Congelarea nu-i tot o chestie medical
care s-nving moartea ? Atunci trebuie s fie gratis pentru toi, pentru restul. Pentru
oameni-. Eu-s
om, tu eti om, Bennie Howards e om. Toi sntem oameni, i toi ar trebui s-avem
aceleai anse de a tri, nu ?
Barron simi rotitele nvrtindu-se. Gagiul recit exact varianta oficial a CJS-ului,
garnisit elegant cu niel Jack Barron, prea elegant. Pesemne i s-a vrt n cap n mod
foarte profesionist, dar el nu tie, crede c-s ideile lui, asta-i tot. Lucrtur de fabric-
de-zvonuri, aa-i : oapte de beivi n localuri, pe la coluri de strad, n discoteci, chestii
extrem de spontane, lucruri pe care le-auzi ntmpltor. i fac pariu zece la unu c vin din
Evers, Mississippi... Ar trebui s-o tiu, eu am inventat cioaca, pe timpuri.
Aa-i gndi Barron simind momentul care atrna n aer, cei patru privindu-1 cu o
disperare pe via i pe moarte n ochi, ochii-aspiratoare ai celor o sut de milioane de
oameni estimai de sondajul Brackett, o poveste, dar una bun pentru c atinge punctul
sensibil, Luke i Morris au dreptate, principala problem e moartea. Chipul morii,
sntem oameni cu toii, am face orice (am mini, am ucide, am nfiina Fundaia pentru
Imortalitatea Uman, am vinde lui Bennie Howards) ca s mai trim doar nc o secund,
pentru c atunci cnd eti mort, orice rahat legat de moralitate e mort o dat cu tine. In
problemele vieii i morii exist un sistem din numai dou partide : Partidul Morii i
Partidul Vieii. Campanie prezidenial la nivel visceral : Partidul CJS Republican
Jack Barron al vieii venice, mpotriva Partidului Howards-Democrai, al morii pe
capete.
Iisuse Christoase pe Harley-Davidson ! i spuse.Barron cnd pentru prima dat
adevrul l izbi n stomac chiar c-a putea s fac btrneasca ncercare la preedinie !
Pi, n principiu snt de acord cu tine, rosti el cu o dezgusttoare contiin a cuvintelor
sale ca posibil instrument de viitor al istoriei (material istoric), declaraie public a
Brbatului Care s-a azvrlit fr s vrea n realitatea electrizant a contactului cu
realitatea contiinei sociale (un ccat imbecil i cretin din Berkeley, asta-i totul !) de
care avea nevoie ca de un anus suplimentar. Dar din poziia mea, ntreaga cioac a
Congelrii Publice e zadarnic. Nu vezi cine-i de partea cealalt ? nseamn s te lupi
cu Benedict Howards i cu miliardele bgate-n instalaiile lui, s te lupi cu Democraii
 care de peste jumtate de secol i-au avut pe toi preedinii, mai puin vreo doi, s te
bai cu Teddy Pretendentul i dublurile lui, i s te bai i cu Republicanii ei nu vor
Congelare .Public, doar s pun i ei mna pe o bucic pentru mecherii lor, asta-i
totul, i mai au nc destule lovele. Aa , c cine rmne de partea asta, CJS, gura mea
mare i cteva sute de cnii care demonstreaz cu pancarte ? Mare ccat !
217 Auzi, eti grozav, moule ! exclam sincer Vrcolacul. Pi pe tine te-
ascult mai muli oameni dect pe-oricare alt gagiu din ar, i nu-i dai seama ce
putere ai, ce barosan eti. Eti cel mai tare dintre toi, asta eti, stai acolo printre
nenorociii-ia, eti mai bun dect oricare din ei i tot nu te bagi in ciorba-aia, te ii
deoparte. Eti-un gagiu n care ne putem ncrede. S mor eu, eti nemaipomenit,
nenic !
218 Are dreptate, fcu blonda. Nu-i dai seama ? ai aceeai putere ca i
porcii-ia, da' eti singurul care n-a cptat-o clcnd pe cadavre, aa c i-o poi folosi
aa cum trebuie folosit, pentru oameni...
219 Nu pricepi, Jack ? ntreb Sara, privindu-1 nfometat cu ochii aceia de
pe vremea Berkeley. Putere... ii minte : cum discutam pe timpuri despre putere i ce-o
s facem cnd o s punem mna pe ea ? Nu se poate s nu-i aminteti toate prostiile
alea. Dar nu pricepi, acum pot s nu mai fie prostii. Te-avem pe tine, i tu ai putere.
Pe timpuri nu i-era team s te-arunci cu capul nainte, dei nu catigai nimic, iar acum
ai putea s-o faci iari, numai c acum conteaz.
220 Putere ! pufni Barron. Nici unul din voi habar n-avei ce-i aia !
Privii-n jur, uitai-v ateni i-o s-i vede|i pe Howards i Teddy i Morris aia-i
putere. i ei snt oameni, nu ? Oameni, nu altceva, dar, tat, ei snt drogai. Toi snt
drogaii puterii. Asta-i face puterea, i-o blestemat de piatr de gt ca drogul. Prima
dat e pe gratis, copilai, da' dup-aia trebuie s-alegi, i s iei mult, mai mult, tot mai
mult. Snt grozav, da ? Pi s v iau de mn i s v-art ali cincizeci de gagii, candva
grozavi, pe care n-ai da nici un scuipat pentru c. scumpilor, snt drogo. i pe un drogo l
doare n cur de tot. afar de drog. Puterea i drogurile tot aia. .
Luke Greerie e un drogo ? ntreb Sara ncet.
Pi cum dracu ?! Ia gndete-te, la mama dracu-n Mississippi, vai de capu' lui de
unu' singur, nconjurat de sicofani i puoi amrteni, urndu-i fiecare clip, urndu-se
pe sine, urnd manipularea oamenilor... Toat gargara aia antirasial... numai c pe bune.
Se urte pe sine pentru c-i negru, i se vede c-i un negru nconjurat de negri. Luke
Greene... la a fost un tip grozav, cel mai bun prieten al meu, i-acum privii-1, urndu-se,
urndu-i pe toi, nimic altceva dect o ven mare care pulseaz i-alimenteaz piatra-
puterii legat de gtul lui. Vrei s m vezi i pe mine aa, Sara ?
Tcerea se ls att de palpabil nct o puteai tia cu un cuit. Ce dracu m-a apucat
s zic asta ? se ntreb Barron. Iisuse, ce-i n igrile-astea, poate chiar c-i opiu...
Drog... Da, poate c-asta-i, nenic. cndva chiar c erai beat dup putere, demult, acum
ajunge cte-o doz cnd i cnd s-i potoleti mncrimea. La urma urmei, nu de-asta
i-ai dorit emisiunea, injecia cea mai barosan de drog al puterii pe care i-ai fcut-o
vreodat ? S-a comportat ciudat, este ?, te-a cuminit, te-a fcut s te lai ? i-acum
toi i-o agit sub nas, simi pofta-aia att de tare nct parc-i simi gustul, i toi i zic
s-i dai drumul, s nu te mai gndeti, tu oricum nu mai poi cdea .sub influena
drogului, eti un gagiu grozav !
i la era tot adevrul, tia asta. Tot Village era un magazin universal cu droguri de
putere pentru amicu' Jack Barron, i de-asta i-a plcut ideea petrecerii steia; biea, ai
adulmecat drogul ca un veteran, i nu te-ai putut abine. O doz, i eti prins.
Nu de data asta, Sara. Snt prea mult n joc, Capsai~l pe Jack Barron, poate un tichet
gratuit pentru Totdeauna... S-arunc aa ceva pentru un val de rahat prezidenial, drog de
drmat Samsarii ? Tu ai face-o ? Ar face-o cineva ? Dac tot e s fii drogoman, mcar
s fii unui al eternitii... cel puin pietroiul la mai i folosete la ceva. ; Ia mai d-i n
gtu m-sii ! i spuse cu amrciune. Adevr, dreptate, tu-gagiul cel grozav,
rahaturi... toi snt la fel, toi m vor pentru cioacele lor personale.
M-am sturat de toate, jigodii machiavelice, Howards, Luke, Morris, toi rataii ; poate
c i tu, Sara, cine tie ?
Un blestemat de comar paranoic ! O s v-art eu c Jack Barron are drumul Iui, nu-i
sluga nimnui. Pin' ia urm, o s-obtin ceea ce vreau eu i-aa cum vreau eu !
M-ntreb cine-a fcut chestia-asta ? se gndi Sara Weslerfeid napoia pavezei de cinism
intenionat, mpotriva realitii lui Jack, cnd ua liftului se deschise, dezvluind holiorul
spre intrarea n apartamentul su colib-suspendat-n-copaci-de-bieel i fresca
kines-top de pe zid, grosolan, nu-prea-izbutit (ar fi trebuit s fie tot zidul
kinestopat n jurul intrrii, cu-adevrat s le absoarb pe toate gagicuele-alea pe
care probabil le reguleaz, se gndi ea profesional).
Jack zmbi ca-un-biea, cu prul numai crlioni, parc de-abia sculat de pe pern,
anii cojindu-se, i place hogeacu' meu, sursul de copil al primei ntlniri, primei iubiri,
primei culcri mpreun n mansarda ntunecoas din Berkeley. Ea se ntinse i-1 ciupi
de fund, simindu-i carnea nc tare, bun, simind fiorul necunoscutului ce se desfura
acum, acel pregtindu-m-de-primul-futai.
El i puse braul n jurul mijlocului ei. i-o conduse dincolo de u, pe un hol
ntunecos, spre o ncpere larg pe care kinestetic o putea simi n fa, se opri brusc, o
ridic brusc de pe picioare, lund-o n brae, unul pe dup umeri, iar cealalt mn
susinnd-o de fund, mngind-o ntre fese, i ea se ls, cuprinzndu-1 n brae, vrndu-i
faa n crlionii rzlei i aspri din jurul gtului iar el rse i vorbi :
N-am ajuns niciodat s te trec peste vreun prag, aa c mai bine mai trziu
dect niciodat.
Ea chicoti cu o plcere pe jumtate sincer, ia-o- dac-i-place-lui, i rspunse :
Iubitule, uneori eti att de minunat de direct.
O purt mai departe (i putea simi muchii deilcioi ncordai, atingnd-o), se opri (ea
putu vedea stele, formele ntunecate ale unor copaci n deprtare), bjbi ceva pe un panou
mural i...
Flcri nir, hohotind portocalii, din uriaa vatr din centrul unei ncperi vaste,
mochetat stacojiu, dansnd umbre rubinii peste scaune, maldre de perna, mobilier,
console ale unui ntreg perete acoperit cu aparatur electronic, spre terasa californian
dinapoia lor, ficui decupai pe fundalul cerului, luminile focului scn-teind dinspre
luminatorul-cupol multifaetat, reflectnd lucrurile n cerul mort al New Yorkului, i ea
vzu c S9 gseau pe un palier deasupra salonului uria, iar o muzic rock ncepu s cnte
de undeva i fulgerele spectrale ale orgii de lumini, nvolburndu-se o dat cu muzica,
eseau magia ralitii-acidului n aer, i ea l simi tremurnd, ateptnd o reacie fa de
exteriorizarea minii lui, ca un corn al abundenei naintea ei sau poate ca decorul
hollywoodian al unui dobitoc.
Ea l strnse tcut n brae, nesigur asupra adevrului reaciilor ei : att de
asemntor lui Jack, magic, oportunist, aiurit, extravagant, rahat, i totui... i totui...
Totui este real, un adevrat loc de joac fantastic, nu o prostie calculat-proiectat-
amenajat, ci direct din capul lui Jack n realitate, cu nimic intermediar. Este el, e visul
lui vitrina cofetriei din Berkeley, Los Angeles, California, visul contient-subcontient
netemtor, gol-golu i iptor, al lui Jack Barron, realitatea acadelei adus la via
de bani.
Sara se simi legnndu-se pe muchia unei descoperiri periculoase. Cine era de fapt
oportunistul trdtor, Jack care plecase i obinuse ceea ce-i trebuia pentru a-i transforma
visul n realitate, modelnd o realitate Jack Barron dup forma viselor sale, sau eu,
modelnd visele la mrimea realitii lumeti (trebuie s-ai snge-n tine s fii iptor,
pentru c zorzoanele snt meseria ta ?) Un erou este un om care are curajul s triasc n
visele sale.
Cum i place, ppu ? rosti el, cobornd pe duumeaua mochetat, lsnd-o jos,
privind-o n ochi, conferind ntrebrii intensitatea pregnant a implicrii personale.
Nu tiu cum mi place, se gndi ea ameit. E cioaca ta, nu-i a mea, chestii de puti,
ca soldaii de plumb, ccaturi hollywoodiene. Dar tu o tii, eu te tiu, i, Jack, iubitule, e
real.
Este chiar tu, Jack, rspunse ea destul de adevrat.
- Crezi c-s nite ccaturi imbecile. i-o citesc ochi,
- Nu, protest ea impulsiv, dndu-i seama abia dup ce vorbise c reacionase cu
sinceritate. Doar c... pn acum n-am mai vzut aa ceva. E ca i cum..- ca i cum
i-a vedea mintea, adic aici, afar, i pot vedea interiorul minii. E att de... deschis,
 de sincer, e camera cea mai sincer pe care-am vzut-o vreodat. Parc ai fi avut o
baghet magic, ai fluturat-o i, brusc, tot ceea ce-i doreai n minte s-a materializat.
Nu vreau s te vrjesc, Jack, tii bine c-asta nu-i pe gustul meu, i dac a fi fluturat
eu bagheta ar fi fost cu totul altceva. ns ideea asta, n primul rnd, a fluturrii
baghetei i-o chestie att de mito ! Accept locul sta pentru c este tu, exact aa
cum ai vrut s-1 faci. E un concept cu totul nou, o idee cu totul nou pentru mine...
s doreti aa ceva, un vis, i s ai puterea de a-1 transforma n realitate. Eu... eu...
nu tiu exact ce simt.
El rse nelegtor i o srut blnd.
Se pare c mai exist sperane pentru tine, Sara.
. ncepi s simi gustul, Sara, gustul a ceea ce-nseamn de, fapt lumea. Lumea exist n
jur, cu toate visele, i tot ceea ce-i doreti. Dar la ea nu ajungi discutnd despre ea
sau lund acid i dorind. Trebuie s ajungi acolo n mod real i s-o nfaci, s iei din
ea, din ce-i acolo, cel puin tot att ct e n interiorul tu. Asta-i realitatea. Nu ce-i
nuntru sau ce-i afar, ci ct din ce-i nuntrul tu poi transforma n realitate. Dac
asta-nseamn oportunism s-i murdreti minile ei bine, atunci prefer s fiu un
oportunist dect un motan chior, venic adulmecnd ntr-o pescrie. Tu nu ? A fi
flmnd toat viaa nseamn, ntr-adevr, a fi cinstit cu tine nsi ?
Jack Barron, i spuse ea. Jack Barron. Jack Barron. JACK BARRON. Christoase, i
vine greu s te gndeti la el altfel dect la JACK BARRON, cu litere roii, mari 'de-o
chioap. Urte-1, iubete-1, oportunist, monstru din benzi desenate, erou, amant, orice
ar fi e imposibil s rmi nepstor n preajma lui. Jack e Jack, i face propriile reguli
pe care nu le poate nici mcar urma un altul, minciunile devin adevruri, devin trdri,
devin viziuni psihedelice ale realitii, devin iubire, devin putere, devin onestitate
nezdruncinat, sosesc ca imaginile inversate, negative ale bliurilor acidului ;
avanscena fundal, interfa nedeterminat a unei instabiliti dinamice, iar el este
nsi interfaa cea paradoxal nu imaginea, nu decorul, ci legtura ondulatorie
dintre ele. JACK BARRON.
i cunoscu frica, neiegnd c el era cumva mai mre dect ea, ceva hiperreal,
coninnd realitatea ei ca fiind una dintre faetele lui, o singur faet, cunoscu spaima c
el vedea prin ea ca prin sticl, l zrea pe omul-reptil. Howards apropiindu-i pe ei doi n
gambitul de ah din templul puterii, alb ca hrca i fr' de ferestre. i cunoscu vinovia
naintea propriei trdri, ascuns n ea, planul lui Howards ascuns n planul ei, jucnd
acelai joc pentru care-1 sictirise pe Howards. Ins chiar Jack i artase c drumul de la
vinovie la hotrre la realitate, la adevr este ct anume din ceea ce-i n tine poi
preschimba n realitate. i cunoscu foamea de el, de realitatea dragostei trupului su, de
visele minii aduse n realitate, nu pentru o clip sau un an sau un veac, ci pentru tot-
deauna. Totdeauna. Cunoscu foamea i tiu c niciodat nu fusese att de nfometat.
Dar n acelai timp cunoscu o senzaie care'o umplu de groaza primejdiei sufleteti :
perfidia. Simi cuvntul lunecnd precum arpele prin ea, innd o parte din ea n
serpentina rece a cuiburilor din stnc, in inelele de reptil, ateptnd rece ca un
vasilisc, secole la rnd, gata s se npusteasc ; i tiu c era confruntat cu un nivel de
decizie asupra realitii despre care crezuse c putea exista viaa etern alturi de
Jack, pentru totdeauna cavalerul n armura de carne moale mpotriva unui milion de ani
de nuliti mncate de viermi. tiu c n minile ei se afla puterea ntunecat a vieii
contra morii pentru ea. pentru Jack... pentru cte milioane ? i mai tiu, cu infinit
tristee, c la treizeci i cinci de ani nu mai era fata Sara Westerfeld, ci femeia Sara
WesterfeM, jucnd un joc mortal, de aduli, cu brbatul Jack Barron, pentru cea mai
mare miz dintre toate, pentru dreptul de a se gndi la ea n mod real ca Sara Barron,
cu majuscule mari i roii pe vecie. Sara BARRON. SARA BARRON.
Vino s-i art ceva ce sntem noi, rosti el prinzndu-i mna. Un vis
transformat n realitate pe care-1
putem nelege amndoi. O conduse peste mocheta roie,
spre o ui : mai ii minte, Sara ?
Deschise ua dormitorului, ea pi nuntru... i vzu, i simi. i i aminti.
Oh, cum i mai aminti ! i aminti iarba nclzit de soare sub spatele ei, culcat pe
pmntul gras i umed, deschis, gemnd, fulgere de stele sclipind, luminatorul negru-
albstrui deasupra patului, deschis, spre stele, parfumurile nopii tropicale, auzi
talazurile din Acapulco n banda magnetic ce nvie la o atingere a minii lui ; verdeaa
terasei contrast pe lumina scptat a Broo-klynului, pe amurg, zgriind prin frunzele i
frunzuliele ferestrelor din dormitorul din Los Angeles obrajii lui vineii, nerai, braele
adormite n jurul ei. Capul patului acoperit de iedera zidurilor n mansarda din Berkeley,
fiorul de prima dat al atingerii lemnului nnegrit dup futa-iurile de pereii liceului. Vzu
carpeta din plastiarb, consola de la cpti, nregistrarea oceanului, panourile glisante,
privelitea, decorul... culisele unui vis.
Visul ei.
Se rsuci ctre el. Iar el zmbea, cu ochi de Buddha, arztori i tiutori ca bisturiele,
creatorul contient al viselor ei aductoare de lacrimi n miezul nopii.
l iubesc sau l ursc ? Se ntreb dac tiuse vreodat cu adevrat acest lucru, dac
era important, cci nici un alt brbat n-o cunotea att de bine, nici un alt brbat nu radia
cldura aceea primejdioas. l putea ur i iubi n adncul fiinei ei (unde dragostea i ura
puteau fi acelai lucru) cci n afar de JACK BARRON (cu majuscule arztoare), cine
altul putea fi real ?
Jack..., rosti ea cu glas rguit, plngnd i rznd,
azvrlindu-se n braele lui, ea nsi un bulgre de ur i
dragoste, treizeci i cinci de ani de adolescen des
chis, uitnd de orice reineri. Biet prostnac reptil, Ho
wards, creznd c m poate folosi mpotriva lui Jack Bar
ron... un pumn de nisip aruncat n ocean.
Ajunsese pe pat sub el fr s in minte cnd o fcuse, plutind pe valuri de
senzaii totale, un balon de terminaii nervoase difuze trind momentul pe pielea ei
receptiv. Iar el...
Exploda n ea, imploda n jurul ei, umplnd-o, ghiftuind-o cu fptura electric, lancea
boant a plcerii pe care ea o cuprinsese, dezmierdnd-o, simind-o, ngropnd-o,
absorbind-o. Simindu-1 pe el, icnind n spasme spiralate, simind molecul dup molecul
osmoza umed, fierbinte, interfaa simbiotic el-ea, unde pielea atingea piele, ea rcni
prin gtul lui cnd el fulger n ea, i timpul sri o lung btaie de insuportabil plcere,
iar ea se avnt ntr-un vis de paradis islamic un lent consumat orgasm de zece
milioane de ani.
Deschiznd ochii, i vzu pe ai lui nchii i visnd. Jack ! Jack ! se gndi. Snt o
mincinoas, o farnic. Am venit aici ca o nenorocit de trf mexican. i se cltin,
gata s-i mrturiseasc totul Benedic Howards folosindu-se de ea, i ea folosindu-se
de Jack Barron.
i simi ns greutatea peste ea, atingerea pielii, prul gdilndu-i sfrcurile, i gndul
corpului zcnd n humus, mort, dus i uitat, i ncorda stomacul i limba, legndu-le n
noduri strnse. i aminti c ea sttea ntre el i uitare. Dac mai era nc puin curajoas,
dac mai rezista o vreme, tot ce era Jatk, tot ce era ntre ei n-avea s mai moar
niciodat.
Oh, Jack, Jack ! ar fi dorit s strige, dar n-o fcu. unui ca tine n-ar trebui s moar
niciodat !

PATUL MORII GATA" clipi panoul de afia], i Jack Baron, megistrnd

rnjetul de sicilian mecher al lui Vince, fu convins c Gelardi trebuia s aib ceva snge
de mafiot n el dei pretindea c era napolitano curat. Panoul anun ..45 secunde", i
Barron se nfiora vznd ultimele secunde ale reclamei de deschidere o gac de
diplomai reiaxndu-se n jurul btrnei mese.de conferine, cu vechile amice Acapulco
Golds. Nu-i aa amuzant pe ct pare, se gandi. Oricum vipii conduc lumea de pare-ar fi
drogai jumtate din vreme, iar n..cealalt jumtate, lucrurile snt mai nasoale. M-
ntreb cum ar fi Bennie Howards cri ? Ei bine, poate c disear toat suta de
milioane d copchii ai sondajului Brackett o s vad se zice c-adrenalina e ca un
drog, i nainte de a se termina scena asta, Bennie o s-aib o adrenalin de n-o s-i vin
s cread. Privind pe monitor reclama dizolvndu-se n propriul lui chip, Barron simi
strbtndu-1 un straniu fulger psi-hedelic realitatea ultimei sptmni comprimat
ntr-o imagine instantanee clipind pe afiajul minii sale : stnd n fotoliul din studio,
circuitele electronice de feed-back cuplndu-1 la subsistemele puterii puterea
Fundaiei, puterea CJS-Democrai-Republicani, puterea sutei de milioane de sondai
Brackett el era precum releul principal din circuitul masiv de for al unei
confluene de reele prin satelit, input gigantic al puterii celorlali, alimentndu-1 prin
circuitele videofon, nici unul al su, dar toate trecnd prin el i putnd fi reglate de
el prin reglaje microscopice ; pentru o or, de la 8 la 9 P.M., Eastern Standard Time,
puterea aceea era ntr-adevr a lui. Simi timpul subiectiv al minii sale iuindu-se, ca
un drog strin ptruns n snge, spre focarul forelor cu mult dincolo de el, totui, la
comanda sa, pe msur ce literele trr peste panoul de afiaj un mesaj din puncte
electrice, care pru c dureaz zece milioane de ani : n direct"- i ce v capseaz
ast-sear ? ntreb Jack Barron, folosind formele ntunecate kinestopate, dublu
reflectate (i din tblia mesei) n orbitele ochilor, de ru augur cu pre-tiina emisiunii
care va fi. Ce v capseaz pe voi l capseaz pe Jack Barron, continu el, privindu-i
propriul chip de pe monitor, cu ochii azvrlind sentei ca niciodat. i-n curnd vom
vedea ce se-ntmpl cnd l capsezi pe Jack Barron. Numrul este prefix 212, 969
6969, i vom rspunde primului apel chiar... acum. Acum, i spuse, fcnd legtura
videofon, momentul adevrului, Bennie-biete, pregtete-te, c vine. Ecranul se despic
pe mijloc ; n jumtatea sting, un cenuiu palid pe imaginea cenuie a feei molatice a
unei femei de vrst mijlocie, cu linii adnci de griji i eecuri, brzdate in jurul ochilor
adncii n orbitele pungite, ca smburii uscai ai unei nenorociri ucigae, spectrul unei
vrjitoare cenuii, cerindu-i imaginea n culori adevrate de la zei.
Aici Capsai-l pe Jack Barron, i eti n direct, cu mine, n direct cu o sut de
milioane de americani (trgnind cuvintele pentru un singur spectator, o sut
de milioane, numr-i, Bennie, 1OO.UO0.QO0) i aceasta-i ansa ta de a le spune lor ce te
capseaz i de a rezolva ceva, pentru c o rezolvare apare, ndat ce-1 capsezi pe Jack
Barron. Deci s-auzim cu toii, aici i acum, n direct i fr tieturi, adevrul : ce te
capseaz ?
M m numesc Dolores Pulaski, rosti femeia, i de trei sptmni ncerc s.v
vorbesc, domnule Barron, dar tiu c nu-i vina dumneavoastr. (Vince i ddu
trei sferturi din ecran, punndu-1 pe Barron n colul din dreapta sus, un cruciat n culori
dominat de hohotul nevoii sure. Exact nuana care trebuia, se gndi Barron). Vorbesc n
numele tatlui meu, Harold Lopat. El... el nu mai poate vorbi. Buzele i tremur pe
marginea unui suspin.
Iisuse Christoase, i spuse Barron, sper c Vince nu mi-a bgat o bocitoare, trebuie s-o
menajez, altfel l mping pe Howards prea departe.
221 Uor, doamn Pulaski, rosti el cu blndee, v adresai unor prieteni. Cu
toii sntem de partea dumitale.
222 V rog s m iertai, e-att de greu s... Cu ochii furiai i speriai, cu
maxilarele ncletate pn la amorire, tensiunea i se desluea limpede pe msur ce-i
impunea calmul. V sun din Chicago, de la Spitalul Kennedy, pentru boli cronice. Tata e
aici de zece sptmni... moare.., moare... are cancer, cancer la stomac i s-a ntins la
ganglionii lim... limfatici, i toi doctorii spun... au venit patru profesori... Moare ! Moare !
Au spus c nu pot face nimic. Tata, domnule Barron, tata... o s moar !
ncepu s suspine ; apoi chipul ei dispru din raza camerei i o palm uria i alb acoperi
imaginea videofonului cnd ea ridic aparatul i ntoarse obiectivul spre ncpere. Tremurate,
dezlnate, nefocalizate, pe ecranul monitorului aprur fragmente din salonul spitalului :
perei, flori ofilite, stative de transfuzie, pat , pturi, chipul zbrcit, cu o mie de riduri ale
capului-morii unui btrn scheletic, i vocea femeii:
Uitai-v ! Uitai-v ! Uitai-v la el !
Iisuse, i spuse Barron, apsnd disperat cu piciorul controlul ecranului, n aceeai
clip cnd Vince schimb montajul la trei sferturi Jack Barron, iar n sfertul din stnga
jos un talme-balme de cadre, chipul btrnului, degetele, florile din vaze, tvile cu ace,
plosca un hidos montaj cenuiu al morii, centimetru cu centimetru, acum n sfrit fr
sonor, nconjurat de imaginea n culori vii a ngrijoratului Frate-Cel-Mare Jack Barron, iar
icnetele lui Dolores Pulaski erau o minuscul i ndeprtat irealitate, cnd Vince i tie
audio-ul i glasul lui Barron restabili ordinea.
Ca-lmai-v, doamn Pulaski. Barron se opri la un singur pas de duritate. Cu toii
dorim s v ajutm, dar trebuie s v pstrai calmul. Acum aezai videofonul
n faa dumneavoastr i ncercai s v amintii c vei avea la dispoziie tot timpul
de care avei nevoie pentru a spune ceea ce dorii. i dac nu putei gsi
cuvintele potrivite, eu snt aici pentru a v ajuta. ncercai s v relaxai. O sut de
milioane de americani snt de partea dumneavoastr i doresc s neleag.
 Chipul femeii reapru n colul stnga jos, ochii opaci, maxilarul czut, imaginea unui robot
epuizat, palid, i Barron pricepu c reuise s controleze situaia. Dup
puin smulgere de pr, nu mai avea nimic n ea, o poi face s spun orice, n-o s mai
fac valuri. Cu piciorul i semnal lui Vince s-i dea trei sferturi din ecran, dreptul ei pn
la urmtoarea reclam, dac era cuminte.
Iertai-m.. doamn Pulaski, pentru c a trebuit s fiu puin cam repezit, vorbi cu
blndee Barron. Credei-m, cu toii nelegem ce simii.
- V rog s m iertai i pe mine, domnule Barron, rosti ea ntr-o oapt sonor, ca la
teatru. (Vince, se gndi Barron, pe faz ca ntotdeauna, i-a amplificat sonorul.) Atta c m
simt aa de., tii, neajutorat, i-acum cnd n sfrit pot face ceva, m-au ajuns toate, tot ce-
am inut n... Nu tiu ce s fac, ce s spun, dar tre
buie s-i fac pe toi s-neleag...
ncepe, i spuse Barron. Stai pe marginea scunelului tu asudat, Bennie ? Nu nc
? ine-te tare, Ben-nie-biete, c-acu i vine rndul !
Doamn Pulaski, desigur toi v comptimim i v nelegem, dar nu prea tiu
ce s-ar putea face. Dac doctorii...
Hai, feti ! Ce dracu', nu m face s-i scot vorbele cu cletele.
223 Doctorii au spus.,, au spus c tata nu mai are nici o ans. Chirurgie,
radiaii, medicamente... nimic nu-1 mai poate salva. Tata moare, domnule Barron, I-
au mai dat cteva sptmni. Peste-o lun., .peste-o lun va fi mort.
224 Tot nu neleg...
225 Mort ! opti ea. Peste cteva sptmni, tata va fi mort pentru
totdeauna. Oh, e un om bun, domnule Barron ! Are copii i nepoi care-1 iubesc, i
toat viaa lui a trudit din greu pentru noi, i ne iubete E un om tot att de bun ca
oricare altul ! De ce, de ce s moar el i s fie dus pentru totdeauna, n vreme ce
alii, oameni ri, domnule Barron, oameni care s-au mbogit din sudoarea
oamenilor buni, pot tri venic, cumprndu-i un loc ntr-un Congelator, cu banii pe
care ni i-au furat nou ? Nu-i cinstit, e... ru. Un brbat ca tata, un om bun i
cinstit, muncete toat viaa pentru familia lui, iar cnd moare e nmormntat i dispare
de parc nici n-a existat vreodat, n vreme ce unul ca Benedict Howards ine.., ine
vieile nemuritoare n mnile lui murdare de parc-ar-fi Dumnezeu.,.
Dolores Pulaski ncremeni sub greutatea cuvntului care-i atrna pe buze,
N-am vrut... vrut..., opti ea. Doamne iart-m ca i-am pomenit numele alturi
de-un astfel de om...
Iisuse acu' ncepe cu Ave Mria ! se gndi Barron.
Bineneles c v iart, rosti el cu glas tare nchipuindu-i-1 pe Howards
asudnd undeva prin mruntaiele Congelatorului Colorado, fr s aib unde se
ascunde. Aps de dou ori butonul de la piciorul drept, anunndu-1 pe Vince s-i
afieze timpul pn la urmtoarea reclam i, dup aceast scurt i perfect
fireasc pauz, urm : Totui, doamn Pulaski, ce dorii s fac eu ? ntreb cu o
inocen ngereasc.
226 S-i facei rost lui tata de-un loc ntr-un Congelator ! strig Dolores
Pulaski. (Minunat, ncuviin Barron, Nu ieea mai bine, nici dac lucram dup
scenariu ;
eti o adevrat artist, Dolores Pulaski).
227 M tem c n-am cine tie ce trecere la Fundaia pentru Imortalitatea
Uman, replic Barron viclean i Vince mpri ecranul egal ntre ei, dup cum
cred c v amintii dac ai vzut ultima emisiune.
Afiajul anun 120 secunde". (Acum, doamn Pulaski, nu-mi nela ateptrile,
d-mi replica bun i te fac vedet.)
tiu, domnule Barron. Acel Benedict Howards,.. e singurul om din lume care-1
poate salva pe tata, i el vinde nemurirea aa cum satana cumpr, suflete. Doamne,
iart-m c o spun, dar aa-i... ca Satana ! cine alii dect Satana i Benedict Howards
snt att de ticloi nct s cear bani pe nemurirea omului ? Vorbii-, domnule
Barron, artai lumii cine este- Fcei-1 s explice amrilor care mor peste tot fr
sperana de a mai tri nc o dat cum de poate pune un pre pe viaa omului. i dac nu
poate explica, adic aa, n faa a milioane de telespectatori, pi atunci va trebui s
fac ceva cu tata, nu? Nu-i poate permite s apar ca un monstru n, faa publicului.
Nu? , Un om aa important,.. ?
 Afiajul fulger 90 secunde".
Este o idee, doamn Pulaski, o ntrerupse iute Barron, nainte ca s mai rzbat
prea mult viclenie rneasc, (Nici prea mult spectacol, Dolores Pulaski nu
suport ca un debutant s-mi fure replicile.)
Vince i mri imaginea la trei-sferturi din ecran, o ncadra pe, Dolores Pulaski ntr-o
inserie pe punctul de dizolvare, i-i tie sonorul, o chestie foarte bun, pentru c
gagica a-nceput s fie prea deschis, gndi Barron i panoul clipi 60 secunde".
ntr-adevr, doamna Pulaski are o idee. nu-i aa ? repet el, privind direct n
camera TV, iar imaginea lui n culori vii umplu ecranul monitorului ntr-un prim-
plan exagerat, umbrele ntunecate ncadrndu-i ochii n orbite adnci i vinete. Dac
exist un motiv pentru care s pui un pre pe ansa nemuririi unui om, atunci trebuie
s existe i dorina de a auzi care dracu' este, cu toat America privind, i cu o lege
ateptnd n Congres s transforme acest monopol asupra Congelrii ntr-o lege
federal. i vom cpta rspunsul de la domnul Benedict Howards ndat dup
momentul sponsorului nostru... ca o sut de milioane de americani s afle adevrul.
O introducere perfect ! se gndi Barron cnd ncepu reclama. Eti superb, Dolores
Pulaski i Numai s n-o iei iari razna, cnd o s m-nfig n Bennie...
Aps butonul intercomului de pe videofonul unu,
Hei, Vince, i zise, ine degetul pe-audio. De-acum ncolo, numai eu i Bennie.
Doamna Pulaski s fie vizibil, da! s nu se-aud. Nu-i lai sonor dect dac-i pun
ntrebare direct. Dac-o scoi de tot, f-o filat... s par o legtur proast, nu
intervenia noastr. L-ai prins pe Bennie ?
Dinapoia peretelui din sticl, Gelardi rnji :
E de trei minute pe fir, i cred c deja face spume la gur. Vrea s discute acum,
nainte de a intra n direct Mai ai 45 de secunde... ?
Bag-1 n m-sa, rspunse Barron. O s-aib timp mai mult dect i dorete, cnd
o vorbi cu mine n direct. i cnd o s-mi bag, ghearele-n el, n-o s mai poat nchide.
Sracu' Bennie ! se gndi Barron. Dou lovituri deja, Face pe profesorul pe terenul
profesorului, i moare de ciud. Iar cnd panoul anun 30 secunde", Barron pricepu
brusc c pentru restul emisiunii l avea pe Benedict Howards, cel mai puternic om din
Statele Unite, aici, n mnua lui, s se joace cu el tot aa cum pisica se joac cu un
oricel rnit. I-a putea distruge Legea Congelrii aa, ca aperitiv, dac-a vrea ; s-i fac
de toate, i-apoi, oricnd a stringe pumnul, s se mai zbat o dat i gata, s-a terminat.
oarecele i pisica. Iar Luke i Morris se uita acum i se-ntreab ce dracu' joc aici... poate
jocul lor ? Amndoi ard dup asta, pi nu Jack Barron srind pe burta Fundaiei cu
crampoanele i dup-aia start n curs... Deci trage-o cu ,,Hail to the Chief", amanii nici
jncar nu viseaz c exist ceva i mai important...
,,In direct", clipi panoul.
Barron conecta al doilea videofon i Dolores Pulaski apru ntr-un insert micu n
dreapta jos, cu Howards ursuz n colul din stnga sus, privind-o peste imaginea
color, mai mare dect ei, a lui Jack Barron. Ce-nghesuial, se gndi Barron i spuse :
Aici Capsai-l pe Jack Barron, iar pe ecran, alturi de mine i doamna Pulaski,
este nsui domnul Benedict ; Howards, preedinte, director i fondator al Fundaiei
pentru Imortalitatea Uman. Domnule Howards, doamna Pulaski a...
Am urmrit emisiunea, domnule Barron, l ntrerupse Howards, i Barron l
putu vedea strduindu-se s-i pstreze calmul, cu ochii arztori pe masca detaat i
onest a chipului. (Totui nu se poate abine s nu' nepe, se gndi ncntat Barron).
Este una din emisiunile mele favorite i o scap rareori este extrem de incitant, te
pricepi s nfierbni atmosfera. Pcat c n sectorul lumini stai mai ru.
Vai, vai ! Ai grij Bennie, i-e descheiat prohabul i-i atrn id-ul, rnji rutcios
Barron spre camera de luat vederi.
Asta-i meseria mea, domnule Howards, rspunse el politicos. M aflu aici ca
s aduc la lumin lucrurile ce trebuie vzute, de pild... s ntorc pietrele jilave ca s
vd ce se trte de-acolo. Nu ofer sfaturi nimnui, pur i simplu pun ntrebri la
care America are nevoie de rspunsuri. Iluminarea va sosi de la cellalt capt al
videofonului, Capsatul dumneavoastr, domnule Howards.
Deoarece ai urmrit emisiunea, s nu mai plictisim o sut de milioane de
americani. S trecem direct la subiect, ntr-un spital din Chicago, moare un om acesta-
i un fapt. In Cicero exist un Congelator de-al dumneavoastr, nu-i aa ? i acesta-i un
 fapt. Doamna Pulaski i familia ei doresc un loc pentru domnul Lopat n Congelatorul
acela. Dac nu e congelat, el va muri i nu va mai tri niciodat. Dac va fi ngheat, va
avea aceeai ans la nemurire precum oricare altul din Congelator. inei viaa lui
Harold Lopat n minile dumneavoastr, domnule Howards, dumneavoastr spunei dac
va tri sau va muri. Deci, nelegei, domnule Howards, totul se reduce la o simpl
ntrebare, i o sut de milioane de americani tiu c dumneavoastr, i numai
dumneavoastr, cunoatei rspunsul: Harold Lopat va tri sau va muri ?
Howards deschise brusc gura, i timpul se opri o fraciune ; pru s se gndeasc mai
bine, i o nchise. (Te-am adus pe muchie de cuit, Bennie-mecheria lui Nero: degetul
mare-n sus, tipu' triete, degetu-n jos, moare. Degetu-n jos, eti un uciga n faa a o
sut de milioane de oameni. Degetu-n sus, i-ai deschis stvilarele i-ncepe potopul,
pentru fiecare muribund de peste tot, oamenii domnule Howards, oamenii, ei reprezint
totul, congelare gratuit pentru toi, face cinste mpratul, Howards... Orice vei
rspunde, Bennie, o s fie prost.)
228 Nici dumneata, nici doamna Pulaski nu nelegei situaia, vorbi n cele
din urm Howards. Eu nu am puterea de a spune cine va fi congelat sau cine nu.
Nimeni n-o are. Este o chestiune pur economic ; cine i poate permite un Cadillac
nou, i cine trebuie s conduc un btrn Ford '81. Pentru fiecare congelare, Fundaia
trebuie s primeasc un minim de cincizeci de mii de dolari. V asigur c dac
domnul Lopat sau familia lui au suma respectiv, el va fi congelat, dac asta i doresc.
229 Doamna Pulaski... ? ntreb Barron semnalizndu-i lui Gelardi s-i
ntrerup sonorul.
230 Cincizeci de mii de dolari ! rcni Dolores Pulaski. Unul ca tine nu tie
ce-nseamn banii tia mai mult dect ar ctiga brbatu-meu n opt ani, i mai
are i-o nevast i-o familie de-ntreinut ! Chiar i cu Ajutorul Medical, specialitii,
ceilali doctori nu pot fi pltii, i toate economiile noastre, ale tatii i-ale lui brbatu-
meu i-ale lui frate-meu, s-au dus. De ce nu pui un milion de dolari sau un miliard ; ce
mai conteaz, cnd oamenii obinuii nu-i pot permite, ce neno... Glasul i se stinse
n prituri i iuituri false, retezat de Gelardi.
Se pare c pe legtura doamnei Pulaski avem parazii, coment Barron, n
vreme ce Vince rearanj imaginile, plasnd stnjeneala vdit a lui Howards pe ju-
mtate de ecran, alturi de el, cu Dolores Pulaski redus la o mic fptur privindu-i.
Cred totui c i-a expus punctul de vedere. Cincizeci de mii de dolari este o sum al
naibii de mare, cu impozitele i costul vieii care au ajuns cit au ajuns. S tii c eu
ncasez bani frumoi pentru emisiunea asta, probabil ctig mai mult dect nouzeci la
sut din locuitorii rii, totui nici eu nu pot economisi att. Deci cnd fixai preul unei
congelri la cincizeci de miare, nu spunei altceva dect c nouzeci la sut din
americani vor fi hran pentru viermi cnd vor muri. n vreme ce cteva milioane de tipi
barosani au bafta s triasc venic. Nu prea e corect ca banii s poat cumpra via.
Poate c oamenii care cer Congelare Public...
231 Comuniti ! zbier Howards. Nu-nelegei ? Toi snt comuniti sau
fraieri de-ai roiilor. Uitai-v la Uniunea Sovietic, uitai-v la China Roie ei au
mcar un Program de Congelare ? Bineneles c nu, pentru c un Program de
Congelare poate fi suportat doar de un sistem sntos de liber iniiativ. Congelarea
socialist nu mai nseamn congelare. Comunitilor le-ar plcea...
232 Nu sntei ns cel mai bun prieten pe care-1 au comunitii n
America ? interveni Barron, solicitnd o reclam peste trei minute.
233 Dumneata rn faci pe mine comunist ! se strmb Howards, ntr-o
parodiere mut a unui hohot de rs. Asta-i bun, Barron, toat ara tie cu ce fel
de oameni ai avut legturi dumneata.
234 A zice s nu ne mai numim n fel i chip. Eu nu v-am numit
comunist... doar, cum s zicem ? Un nevinovat pclit de roii ? M refer la faptul c
dac mai pu in de zece la sut din populaie s-i numim, exploatatorii
proletariatului, cum zic ei are ansa de a tri venic, n timp ce ceilali trebuie s
moar... pi, exist vreun argument mai bun mpotriva sistemului capitalist, la care ar
putea visa roii ? Fundaia dumneavoastr nu reprezint propaganda lor cea mai
grozav ?
235 Snt convins c spectatorii dumitale nu-nghit rahatul sta. coment
Howards (tiind prea bine c, de fapt. chiar aa era. chicoti Barron). Cu toate acestea,
voi
ncerca,s explic, astfel nct pn i dumneata s-nelegi, domnule Barron. ntreinerea
Congelatoarelor cost o grmad de bani, ca i cercetarea asupra restabilirii i
prelungirii vieii. Anual se cheltuiesc miliarde, sume pe care, de pild, guvernul
sovietic pur i simplu nu i le poate permite i nici guvernul Statelor Unite. Ins un
efort cum este al nostru trebuie finanat cumva, iar singura modalitate este ca indivizii ce
snt congelai s plteasc. Dac guvernul ar ncerca s-i congeleze pe toi cei care mor,
ar da faliment, deoarece cost zeci de miliarde anual. Fundaia, lund bani de la cei care
snt ngheai, i investindu-i n cercetare, izbutete cel puin s menin n via visul
nemuririi omului. Poate c nu este o soluie perfect, dar e singura care poate da roade.
Cu siguran, un om cu vasta dumitale... inteligen ar trebui s neleag acest lucru.
Gol valabil, Bennie, consimi Barron. Chestia-i c n esen nenorocitul are dreptate.
Dac-i lai pe puinii care snt congelai acum s ajung hrana viermilor nu bagi pe nimeni
altul n Congelator, iar dac pentru fiecare loc liber ai o mie de mori, pi, aa a fost
viaa dintotdeauna, ppuel ctigtorii ctig, i nvinii pierd. Ins nu-i bine s ai
atta dreptate, Bennie, fora are ultimul cuvnt, i asta o s capei de la amicul Jack
Barron.
Bineneles c neleg realitile economice dure, ncuviin Barron i afiajul anun
2 minute". Asta stnd aici, gras i sntos, i-n vrst de treizeci i opt de ani. Dolarii i
bunul sim i toate rahaturile alea, pe hrtie Fundaia dumneavoastr arat perfect. Da,
eu neleg, domnule Howards. Dar m-ntreb dac m-a simi att de predispus la filosofic
dac a fi pe moarte. Dar dumneavoastr, domnule Howards ? Cum v-ar plcea s murii,
ca Harold Lopat... falit, i cu viaa scurgndu-se pictur cu pictur, n vreme ce-un
barosan ntr-un costum de dou sute cincizeci da dolari explic de-a dreptul logic c din
punct de vedere economic nu-i practic s v ofere ansa de a mai tri, ntr-o bun zi ?
Spre surpriza lui Barron, Howards pru cu adevrat micat ; napoia ochilor i pluti o
pcl de nebunie, brbia i tremur, bolborosi ceva neinteligibil, apoi ncremeni. Vasiliscul
s-a preschimbat singur n stan ? Un atac de contiin al lui Bennie Howards ? se
ntreb Barron. Poate mai degrab o tulburare stomacal. Oricum, nu miroase a bine, se
gndi el, i afiajul anun?. 90 secunde".
Ce s-a ntmplat, domnule Howards, ntreb el, nu v putei pune n pielea
personajului ? Bun, doamn Pulaski, s-i dm domnului Howards o mn de ajutor.
V rog ndreptai camera videofonului ctre tatl dumneavoastr.
Vince e pe meserie, i spuse Barron cnd acesta mri brusc medalionul lui Dolores
Pulaski, umplnd practic ntregul ecran, n vreme ce imaginea dansa pe fragmente de
perei, vase, tavan, apoi deveni un uria prim-plan alb-negru, precum fotografia dintr-un
ziar, a chipului ruinat al btrnului, un tub lung din cauciuc ieind dintr-o nar i prins
cu band adeziv de frunte ; poza cenuie a patului morii nclinat sub unghiul trsnit
al filmelor de amatori, fcnd ca ochii nchii i orbi ai lui Harold Lopat s par c privesc
n jos, ctre Benedict Howards aflat n colul din sting jos, aidoma spectrului rzbuntor
al morii care exarnineaz o insect furindu-se, dup ce-a rsturnat o piatr slinoas, iar
afiajul clipi 60 secunde".
Iar Jack Barron, ntr-o cacealma de la patele-cailor, cu un glas spectral de off,
crest chipul lui Howards ntr-o masc a terorii i furiei prin cuvinte-bisturiu :
Uit-te, Howards, priveti moartea. Asta nu-i 50.000 $ n registrele tale,
asta-i o fiin omeneasc, care moare. Haide, uit-te la chipul acesta, uit-te la sufe-
rin, uit-te la boala care-1 consum ndrtul mtii. Numai c nu este o masc,
Howards, este o fiin omeneasc... o via de om pe punctul de a fi stins pentru
totdeauna. Cu toii ajungem aa n cele din urm, nu, domnule Howards ?
Dumneavoastr, i eu, i Harold Lopat, noi toi, mai devreme sau mai trziu, luptndu-
ne pentru nc o rsuflare, pentru nc un moment de via nainte ca s apar Marele
Neant. i acolo, dac n-ar fi 50.000 $, mergei dumneavoastr sau merg eu. Ce-i aa
de sfnt n cincizeci de miare nct s cumpere viaa unui om ? Ct nseamn 50.000 $
n argini, domnule Howards ? O mie ? dou mii ? Cndva, viaa unui om a fost
vndut pentru treizeci de argini, domnule Howards, doar treizeci, i acela era Iisus
Christos. Cte viei avei n Congelatoarele dumneavoastr care s preuiasc mai mult
dect viaa Lui ? Credei c viaa unui om merit mai muli bani dect a costat viaa
lui Iisus Chnstos T
Si Gelardi acoperi ecranul cu chipul lui Benedict Howards, spectrul de alb ntr-un
prim-plan extrem ce arta fiecare zgrietur de lam, fiecare co, reeaua de pori dilatai,
ochii unui carnivor dement, ncolit, iar glasul lui Jack Barron continu :
___ Poate c vom avea vreun rspuns de la Benedict Howards, dup acest anun din
partea sponsorului nostru. Iisuse Christoase carele eti n ceruri ! se gndi ncntat
Barron, cnd ncepu reclama. Intr-o zi ca asta, m pot speria i pe mine !
- Oho-ho, dac vrea s vorbeasc cu tine ? ! rsuna vocea lui Vince Gelardi pe
circuitul intercom.- Mi se pare lovit de turbare.
Barron l vzu pe Gelardi rnjind, i fcu semn cu degetul mare i ncepu
numrtoarea cu "90 secunde" pe afiaj n clipa cnd Benedict Howards apru pe
micuul ecran al videofonului doi, iar glasul i se auzi din mijlocul unei tirade :
...s-l mnnce petii ! Nimeni nu-i face aa ceva lui Benedict Howards. Dac te
mai iei de mine, blestematule, i distrug emisiunea i te bag la-nchisoare pentru calomnie
pn... -
Sictir, Howards ! rosti Barron. nainte de a mai zbiera, ine minte c discuia asta
trece prin studioul de control, nu-i un fir particular. (i azvrli lui Howards o privire de
potolete-te, nc-nu-i-nimic-serios, nu-strica-totul.) tii despre ce-i vorba, i ai aizeci
de secunde pn intrm n emisie s-mi oferi un motiv s te las n pace.. i nu m refer
la nite ameninri idioate. Nu-mi plac ameninrile. S-i zic ce-o s se ntmple n
urmtoarea repriz. Eu am s te fac bucele, dar am s mai las exact att ct s poi
arunca prosopul n decursul urmtoarei reclame i s salvezi ce i-a mai rmas din
boae. Dac nu vrei s faci pe deteptul, fii de acord cu mine acum i amndoi tim ce-
nseamn asta.
Tu s nu m-amenini, clovn nenorocit ! url Howards. M lai n pace sau
ntrerup legtura, i cnd o s termin cu tine, n-o s mai gseti de lucru nici la haz-
nalele din...
Hai, ntrerupe, fcu Barron i afiajul clipi 30 secunde". Mai am cinci apeluri ca
primul ceva mai oribile pregtite s acopr restul emisiunii. N-am nevoie de tine n
emisie ca s te termin. ntr-un fel sau altul, o s-nvei c nu ctigi nimic dac te mai iei
de mine, pentru c dac n-abandonezi pn la urmtoarea reclam, s-a zis cu Legea
Congelrii, i toat Fundaia ta cccioas o s put-n aa hal, nct o s crezi c l-ai
avut agent de pres pe Iuda Iscarioteanul. Cum i-ar plcea asta, barosane ?
Tu-i morii m-tii de... Gelardi l ntrerupse exact cnd apru n direct".
Jack Barron surise ctre propria lui imagine acoperind ecranul ochii trupului
sfredelind ochi de puncte fosforescente ntr-o reacie feed-back de adrenalin i simi o
ciudat exaltare ameitoare, o erecie psihic. Mai presus de anticiparea apropiatului joc
de pocher cu cinci ai n mnec, pe parale grele, cu Howards, cruia sngele i bubuia
ndrtul urechilor, Barron simea ridicndu-se seva primar, spectrul bucuriei de lupttor
nfierbntat al Putiului Bolevic din Berkeley, fiorul jugular al vntorii, amplificat
de reeaua electronic prin satelii la o sut de milioane, sondaj Brackett, de imagini-
color, imaginea puterii trimind sntei din ochii-puncte de fosfor, i pentru prima dat se
simi lsnd emisiunea pe seama giroscopului sistemului su endocrin, fr s tie ce se
va ntmpla n continuare. i fr s-i pese.
Gelardi i oferi lui Howards un insert n colul din stnga jos al tribunalului
Dolores Pulaski terminndu-i numrul i Barron ncepu :
236 Bun, sntem din nou n direct, domnule Howards i ca s mai schimbm
puin subiectul, s vorbim despre ceva drag dumneavoastr. S vorbim despre bani.
Ci... , clieni apreciai c avei n Congelatoare ?
237 n Congelatoarele Fundaiei se afl deja peste un milion de oameni,
rspunse Howards (i Barron l putu simi zbtndu-se s lupte, ncerend s anticipeze
direcia atacului la beregat care tia c va urma). Este limpede, deci, c Fundaia nu este
o exclusivitate. Un milion de fiine omeneti au speran ntr-o via vesnic, repre-
zint un numr...
238 Nu fredonm dixie. l opri Barron. Un milion este un numr rotund i
frumos. S continum cu lecia noastr de matematic, da ? La ct apreciai c se ridic
costul ntreinerii unui trup, timp de un an, ntr-un Congelator criogenie ?
239 E imposibil de stabilit o asemenea cifr, rosti Howards. Trebuie
considerate costurile pregtirii pentru congelare, congelarea n sine, amortizarea
utilajelor, costul agentului frigorific, energia electric necesar pompelor, salariile,
impozitul, asigurarea...
 240 Da, tim c dirijai o chestie foarte complicat, coment Barron. Totui s
lum o medie generoas, despre care nimeni s nu poate zice c e exagerat.,.
Capcana trebuie s fie ct mai ispititoare, i spuse,
Poate costa mai mult de trei miare pe an, i el trebuie s-o tie, aa c s-i dau loc i
mai mult....
S zicem c 5.000$ ar fi suficient, cinci miare de client, pe an. Pare
rezonabil ?... sau am exagerat ? Nu prea snt dotat pentru cifre, aa-mi zice agentul
meu n fiecare an. pe la cincisprezece aprilie.
Cred c pe-aici ar fi, aprob morocnos Howards. Barron ii putu zri teama
din ochi. (Te cci pe tine, este, Berinie ? Habar n-ai unde-o s duc toate astea,
pentru c se ntimpl ceva i nu tii ce anume, este, Mister Jones ?)
Iar pentru a fi congelat, trebuie s plteti Fundatiei cel "puin 50.000 $ n bani
lichizi, pentru acoperirea costurilor, da ?.
Am mai discutai lucrurile astea, murmura Howards, evident nesigur n legtur
cu ce avea s urmeze.
Bun. aa... trgna Barron cuvintele, i-i semnala lui Vince s taie sonorul lui
Howards.
Privi direct n camera TV, aplecndu-se puin, culegand umbrele ntunecate
reflectate de pe braul-suport al scaunului, din fundalul kinestop, n orbitele
ochilor si de puti inocent, i zmbi subire ca de o glum tiuta numai de el.
Bun, ai auzit cifrele, acum s facem puin aritmetic. Verificati-m, v rog. da ?
Nu m pricep la numere... cel puin la astea din cifre. Ia s vedem... s-n-multim
nu-tiu cte corpuri din Congelatoare cu 50.000$ pe corp... Asta nseamn... oho... zece
zerouri l... ehe, asta face cincizeci de miliarde, este ? Fundaia capt cel puin
cincizeci- de miliarde de dolari bani-ghea. Eh, pi tia-s un mruni ! Nu-i dect
jumtate din bugetul militar al Statelor Unite, ce naiba" ? Aa, elevi, ia s mai facem
un exerciiu de nmulire 5.000$ pentru un corp pe an de nmulit cu un milion de
corpuri n congelatoare... pi, n numere ntregi asta face... cinci miliarde. Ia s vedem...
dac a'avea cincizeci de miliarde de dolari de investit, cu ele a putea obine... s zicem,
zece la sut dobnd pe an. Vrei s calculai voi ?... vrei s-n-cercai ? nseamn... ia
uite, chiar cinci miliarde, nu ? Ce coinciden ! La fel ca i cheltuielile Fundaiei., o
zecime, aa-i oameni buni, zece la sut din ncasrile totale ale Fundaiei. Ce distractive-
s numerele astea !
ntrevznd calea spre poanta final, Barron ceru lui Gelardi anunarea a dou minute
pn la urmtoarea reclam, i s redea sonorul lui Howards. :
241 Ce dracu-i asta ? izbucni
Howards. Cine credei c sntei, Garda Financiar ?
242 Rbdare, v rog, domnule Howards, rbdare, trgna cuvintele Barron
cu o ncetineal deliberat iritant. Jack Barron, mare vraci, tie tot, vede tot, spune tot.
S ncercm o alt operaiune elementar : scderea. S scdem cinci miliarde
cheltuieli din cinci miliarde dobnzi ale veniturilor, Rmne un zero mare i frumos,
nu ? Exact att cost ntreinerea unui milion de trupuri n congelatoare zero l Absolut
nimic. Ce grozav ! i aa v meninei i statutul de non-profit, care v scutete" de
impozite, nu ? Cheltuielile egaleaz veniturile. i ia 50.000 $ pe care-i aduce fiecare
client... pi ce, la nici nu-i venit, aa-i ? Din punct de vedere tehnic, nu-i nici mcar al
Fundaiei, i asta ine departe de voi degeelele fierbini ale bieilor de la fisc. Mi,
mi, nu-mi mprumutai i mie contabilul vostru ?
243 Ce tot bai cmpii ? ! exclam Howards, ntr-o neconvingtoare ncercare
de a mima nenelegerea.
244 Bat cmpii despre un fleac de cincizeci de miliarde de dolari, rspunse
Barron i afiajul anun .,60 secunde". Cincizeci de miliarde de dolari, curai i cinstii,
cu care v putei juca pe ling cheltuielile Congelatoarelor, un fond de investiii de
cincizeci de miliarde de dolari. Pe cine credei c pclii, domnule Howards ?
Banii tia ar ajunge pentru congelarea gratuit a tuturor brbailor, femeilor i
copiilor care mor anual n Statele Unite, ba chiar i n Canada, nu-i aa ? Cincizeci
de miliarde care stau, n vreme ce Harold Lopat i milioane asemenea lui mor, i se
duc pentru totdeauna n vreme ce dumneavoastr ne purtai cu vorba ! Ce se ntmpl
cu cele cincizeci de miliarde, domnule Howards ? Probabil c avei guri, nu glum,
n buzunare, altfel... :
245 Cercetarea ! horcai disperat Howards, f r cercetare...
 Anticipnd semnalul lui Barron, Gelardi anun 30 secunde" i ntrerupse
sonorul.
Cer-ce-tare ! ngn Barron, i chipul lui acoperi ntregul ecran, masc a
indignrii cinstite, ncruntndu-se la suta de milioane de perechi de ochi, estimat de
sondajele Brackett.
Sigur c da, cercetare, dar n ce direcie ? Cercetare despre cum pot fi cump rate
voturi n Congres, ca s se legifereze drglenia asta ? Cercetare despre cum pot
fi achiziionai guvernatori i senatori i... cine tie, poate chiar un candidat la
preedinie ? Nu-mi place s-i vorbesc de ru pe mori cei convenabil permanent
mori dar nu cumva ai fost foarte apropiat cu un anumit se nator rposat, care
ncepuse o campanie destul de bine finanat pentru obinerea candidaturii din partea
Democrailor ? i asta intr sub denumirea cercetare* ? Cincizeci de miliarde de
cercetare i-n jurul nostru mor" zilnic oameni precum Harold Lopat. Cercetare !
Hai atunci s vorbim despre cercetare ! i vom avea sufi cient timp s discutm
despre cei cincizeci de miliarde de cercetare tiinific sau e politic ? dup
aceSt anun din partea relativ umilului nostru sponsor,

Cnd porni ultima reclam, Barron simi o exaltare ptima, stranie, tiind c
eliberase nite fore care n urmtoarele cteva minute puteau strivi Fundaia
Imortalitii Umane cu cele cincizeci de miliarde de dolari ale ei, ca pe un gndac,
dac Bennie era ntr-att de fraier nct s nu-i zic Unchiule". Cincizeci de
miliarde de dolari. Nu fcusem pn acum socoteala asta, i spuse
Barron. Ce dracu face cu tot mlaiul la ? Rahat, ar putea cumpra Congresul,
preedintele i Curtea Suprem, i tot i-ar mai rmne. Mai vorbeam de marii
acionari ! Bennie Howards ef mai mar# dect toat ara !
Aa-i, dar aici i-acum, n direct, nu-i dec t un jeg pe care-1 pot bubui ca pe-o
minge de baschet. i pe mine ce m -m pi nge ? Luke i M or ri s s - ar pute a s nu fi e
chiar att de sonai pe ct par...
Conecta videofonul doi i Howards, cu ochii acum reci ca de reptil, l privi din
att-de-minusculul ecran, aidoma unei insecte captive n chihlimbar.
Bine, Barron, rosti el cu glas sec, de afacerist, i-ai marcat punctele. Am jucat
jocul tu, i amndoi tim c nu m pot pune cu tine la asta. M-ai lovit, i m-ai
lovit
ru. Poate c-mi poi face mai mult r u dect credeam, dar te avertizez, scoate-m
din rahatul sta, dac nu te termin cu adevrat, i rapid. i nu m vrji, tii
foarte
bine c-o pot face. ine-o aa, i-o s descoperi ce for au cincizeci de miliarde...
dac va trebui, o s folosesc fiecare bnu ca s te fac praf. Vei pierde nu numai
emi
siunea, i pot investiga impozitele din ultimii zece ani, s te dau n judecat
pentru calomnie i s cumpr juriul, i asta-i fr s m gndesc prea mult. Nu
uita ce poi pierde... i ce poi ctiga.
Fraza l trezi pe Barron ca o gleat cu ap rece azvrlit n ochi. Bineneles, pot
continua masacrul, se gndi, dar adio Capsai-l pe Jack Barron, i adio congelare
gratuit, i Dumnezeu tie ce-mi mai poate face nenorocitul de mo. Un vers vechi
de-al lui Dylan i reveni n minte :
A vrea s-i pot face marele numr Fratelui Bill
Pe vrful dealului s-l cetluiesc umil
S pun s-aduc brne, i pe Cecil B. de Miile,.,
Da, l pot hali i el m poate trage, dac amndoi am vrea cioaca lui Samson.
Adevratul joc se numete cacealma,
Iar panoul i spuse c mai avea aizeci de secunde s-i joace mna.
Uite ce-i, Howards, ncepu el, ne putem omor n tre noi sau s-o stingem.
Alegerea-i a ta, biete. tii ce vreau, chestia pe bune, plus cealalt. Nu m
rzgndesc... c-o chestie de principii. Poate c trag o cacealma, n-ai dect s-mi
plteti cu sec, te rog chiar.. Dar mai nti, ntreab-te ce ai de ctigat fcnd-o, ce
 poate s merite riscul de a pierde ce tu ai de pierdut. Snt un icnit periculos,
Howards, nu mi-e fric de tine. Tu eti sigur c nu i-e fric de mine ?
Howards tcu mai mult vreme, i muc buza, apoi spuse :
Bine, ai ctigat. E negociabil. Scoate-m din asta, i discutm condiiile tale. E
bine ?
Panou! clipi 30 secunde'1 pentru o decizie imediat asupra cursului restului
emisiunii, i a tot ce inea de ea. Ct de aproape de Unchiule", asta o s-auzi de la
Bennie, Barron o tia. Howards era n stare s spun orice acum ca s scape, gndindu-
se c poate s-o ntoarc mai trziu, aii celor cincizeci de miliarde ale Fundaiei, dar
habar n-are care-s ceilali... am n mnec haiul cu Luke Morris, suficient ca s-1
conving pentru totdeauna, vine timpul adevrului, indiferent ce atu are el. Aa c,
Benny. te scot sau, oricum, nu dau descabello, te las strige, dar viu.
Bine, 'Howards, lucrurile n-o s se nruteasc n seara asta% dar nici nu te
atepta s punctezi cine tie ce n urmtoarele zece minute. Eu n-o s fac altceva dect
s-i zpcesc pe spectatori.
246 Dar m-ai nghesuit n col. scheun Howards. Cum o s m mai scoi
nescalpat ?
247 Aici st arta rului meu. Bennie. replic Barron. li trimise un rnjet
ironic de superioritate. Ce-i, Bennie, n-ai ncredere numine ?
Panoul clipi n direct"', i Gelardi l trimise pe Howards n acelai scaun de
acuzat, n colul din sting jos.
Despre ce vorbeam ? fcu Barron. (Trebuie o retragere treptat, i nu total.)
Ah, da, cercetare. Cincizeci de miliarde de dolari destinai cercetrii. Deoarece
printr-o interesant scamatorie Fundaia e scutit de impozite, cred c americanii au
dreptul s tie ce fel de.. cercetare cost att. Desigur, putem oricnd s-i ntrebm
bieii de la impozite, domnule Howards, aa c mai bine s-o zicem pe bune... ct este
bugetul anual pentru cercetare ?
248 ntre trei i patru miliarde de dolari, rspunse Howards i Barron i
semnaliza lui Gelardi s-1 scoat din boxa acuzailor i s-i dea jumtate de ecran.
249 Cam departe de cincizeci de miliarde, nu ? coment Barron dar
abandonnd stilul tios (haide, dobitocule, ncerc s-i transmit prin telepatie,
prinde-o, nu te atepta s fac eu puncte pentru- tine). Care-i chestia cu cele cincizeci
de miliarde ?
Howards pru c se relaxeaz puin, prinznd firul care-i fusese aruncat.
Ai vehiculat destul de nonalant cifra aceasta, ncepu el, dar e limpede c nu
nelegei ce reprezint. Dac ai fi studiat un Contract de Congelare, ai fi tiut
c 50.000 $ pentru un client nu este o tax oferit pur i simplu Fundaiei. Dup
moartea clinic, toate bunurile clientului intr ntr-un fond administrat prin procura,
de Fundaie pe toat durata ct clientul este legal i biologic mort. Dar, la renviere,
bunurile plasate iniial n fond revin clientului, i doar dobnzile pe durata ct clientul se
afl n Congelator devin proprietatea Fundatiei. Deci, vedei c cincizeci de miliarde
nu snt pur i simplu ai notri pentru cheltuit. Este adevrat, e o sum uriaa,
ns realitatea este c trebuie s-o menionm integral ca pe o rezerv pentru ziua cnd
ne vom putea renvia clienii, n esen, fondul este aidoma unei bnci,., o banc nu-i
poate cheltui toate depunerile, iar noi nu putem risipi cele cincizeci de miliarde. De
fapt, nu ne aparin.
Nu m poate face s apar nasol, se gndi Barron. n-o pot face nici prea uoar,
trebuie s m retrag ncetior,
ns o asemenea halc de capital crete al naibii de rapid, dac nu cumva eti
un idiot sau arunci banii pe cursele de cai, zise el. i tocmai ai recunoscut c sporurile
capitalului original aparin Fundaiei, deci avei miliarde care v aparin. Ce-i cu
astea ?
Howards rspunse imediat. (Acum a vzut-o ! i spuse Barron.)
Adevrat. Totui cheltuielile noastre snt enorme... vreo cinci miliarde anual
pentru ntreinere, i asta consum dobnda pe capitalul iniial. Deci cele patru miliarde
ale cercetrii trebuie s provin din profituri fcute prin investirea propriului nostru
capital. La urma urmei, dac am ncepe s cheltuim capitalul cu cercetarea, am da
rapid faliment.
Brusc, aproape fr s vrea, Barron nelese c Howards i oferise o arm ce putea
face ca nceputul emisiunii s fi fost o mngiere drgstoas prin comparaie cu
urmarea. S fiu al dracu', i spuse, Bennie are tot interesul s-i in mori pe
ngheaii ia ! n ziua cnd i dezghea i-i nvie, el pierde fondul de cincizeci de
miliarde. Trosnete-1 cu asta biete, i-1 bagi n pmnt ! Pi... Uor ! Uor ! i
reaminti. Trebuie s-1 scoi din rahat, nu s-1 bagi mai adnc !
Deci. totul revine la cercetare, rosti el, renunnd fr chef la jugular. Totui,
patru miliarde e un buget de cercetare al dracu' de mare., suficient ca s tinuiasc... fel
de fel de lucruri interesante. Ce-ar fi s explicai pe ce soi de cercetare cheltuii
lovelele alea .
Howards l privi uciga.
Iisuse, la ce te-ateptai, Bennie ? se gndi Barron. Eu trebuie s rmn Jack Barron
care-le-d-uturi-n-cur, nu ?
Mai nti trebuie s nelegei c toi cei aflai Congelatoarele noastre snt mori.
Mori precum cei din cimitire. Congelarea criogenic nu face dect s opreasc
descompunerea trupurilor... trupuri care snt de fapt cadavre. Problema readucerii la
via a unui cadavru este uria. Nu snt savant i nici dumneata nu eti, Barron, dar
i poi nchipui cam ce volum de cercetri i experimentri trebuie ntreprinse
nainte de a putea renvia cu adevrat un mort i totul e foarte costisitor. Apoi,
trebuie gsite tratamente pentru ceea ce i~a ucis pe clieni... n majoritatea cazurilor,
btrneea. Asta-i chestia cea mai dur, tratamentul btrneii. Adic, ce dac ai
renviat un client de nouzeci de ani, dac n-ai terminat cu btrneea, el moare iari
aproape imediat. Vezi cu ce ne luptm ? Toate acestea vor costa miliarde anual vreme
de decenii, poate chiar veacuri. Cel aflat n poziia mea trebuie s priveasc n viitor, cu
adevrat n viitorul ndeprtat... i, pentru o clip, ochii lui Howards prur c privesc
ntr-un viitor inimaginabil.
Barron mai avu o intuiie : era oare posibil ca toat afacerea cu Congelatoare s fie un
paravan ? O cale de a strnge bani pentru altceva ? O felie de tort de la un mort ? Tot
Programul de Congelare e inutil pn nu rezolv cu btrneea. (i de fapt, ct cost
congelarea aia gratuit ? Poate c m vnd groaznic de ieftin...) Totui bolboroselile lui
Bennie din biroul meu despre viaa venic n-au fost un paravan, era de-a dreptul
vrjit ! Da, totul se adun... el nu vrea s rezolve problema renvierii pentru c-ar pierde
alea cincizeci de miliarde. Totui, e absolut siguf c va tri venic. Doi la unu c
savanii Fundaiei o freac cu cercetarea renvierii ; mlaiul gros trebuie s fie napoia
cercetrii privind nemurirea. i dac asta rsufl, ci fraieri o s mai sar cu alea
cincizeci de miare ? Bennie-biete, o s stm pe ndelete de vorb. Ia s vedem
dac atingem vreun nerv, i spuse, o aa-numit operaie de explorare, iar afiajul
fulger .,3 minute".
250 Intr-o bun zi, toi oamenii vor tri venic prin Fundaia pentru
Imortalitatea Uman, spuse el.
251 Ce ? mri Howards, ochii focalizndu-i-se iari precum ai unui individ
rechemat din trans.
252 Citam unul din sloganurile Fundaiei. Nu
despre asta-i vorba ? Adic toate paralele cheltuite cu Congelarea snt bani aruncai
n vnt dac n-ar duce cu adevrat la nemurire, nu ? Ca un ntru btrn s v dea
peste cincizeci de mii, ca s-1 putei renvia peste o sut de ani, ca s poat muri
iari de btrnee dup un an sau doi, mi se pare lipsit de sens. Programul de
Congelare este o modalitate de a pstra civa oameni care mor acum astfel nct ei s
poat avea nemurirea n viijor, atunci cnd i descifrai secretele. i de-asta, tipii
tineri ca mine, ara n general, au ca principal el n a lsa Fundaia s-i vad de
treburi, sloganul sta cum c toi oamenii vor tri venic ntr-o bun zi, gratie
Fundaiei pentru Imortalitatea Uman, da ? Deci ori eti cu artileria grea pe cercetarea
nemuririi, ori totu-i o vraj. M-ai inteles Domnule Howards ?
253 Pi... pi... pi sigur c sntem ! se blbi
Howards, iar ochii i recptat rceala de reptil. La urma urmei, se numete
Fundaia pentru Imortalitatea Uman", nu Fundaia Congelrii". elul nostru este
nemurirea, i cheltuim miliarde pentru asta, i de fapt...
ovi, i afiajul anun 2 minute". S-a poticnit de ceva, e clar, se gndi Barron,
dar de ce anume ? Se prea c era pe punctul de a dezvlui ceva ce nu trebuia..,
nc 120 de secunde s ncerc s aflu ce anume.
 Mi se pare, zise el, c avnd statutul de a fi lipsii de impozite i, dup cum
ai recunoscut, cheltuind miliarde pentru cercetarea nemuririi, iar o parte din
aceti bani fiind, indirect, publici, ar trebui s le oferii americanilor un raport de
situaie. Cum merge cercetarea asta costisitoare ?
Howards i azvrli o privire de-a dreptul otrvit. Termin ! i rcneau ochii.
Savanii Fundaiei au abordat mai multe direcii, rspunse el trgnat.
(i el e cu ochii pe ceas, i ddu ; seama Barron.) Bineneles, unele snt mai
promitoare... Cu toate acestea, considerm c trebuie explorate toate
posibilitile...
Barron aps de trei ori butonul de sub piciorul stng. i Vince l ntinse pe trei
sferturi de ecran, readucndu-l pe Howards n scaunul acuzrii, iar afiajul clipi .,90
secunde".
Nu putei fi mai exact ? Spunei-ne care este direcia cea mai
promitoare, i care e progresul nregistrat ?
- Nu cred c ar fi corect s dau false sperane att ; de prematur, replic sec
Howards, totui Barron simi ceva ncordat ?-temtor ?-amenintor ?-napoia
cuvintelor. Discutarea unor amnunte n acest mod ar fi o greseal...
Dei chiar falsele sperane snt produsele tale cele mai itabile, i spuse Barron. De ce
nu vrei s ne dai o listu cu vnzrile, Bennie... ? Nu cumva...
Vrei s spunei C ai cheltuit toate miliardele alea i n-ai naintat nici mcar un
pas ? ntreb el cu un ton de nencredere cinic. Asta poate nsemna doar una din
dou : sau aa-ziii dumneavoastr savani snt idioi, ori nepricepui, sau,., sau banii
din bugetul pentru cercetarea nemuririi merg n alt parte... cum ar fi promovarea
Legii Congelrii n Congres, finanarea campaniilor politice...
Asta-i o minciun ! rcni Howards i pru c revine brusc la starea aceea
ciudat de trans. Habar n-ai ce vorbeti ! (30 secunde" anun afiajul.) Se nregis-
treaz progrese. Progrese mai mari dect ar ndrzni cine... Se cutremur, parc dndu-i
seama, c-i pierduse cumptul, i amui.
Barron i semnaliza lui Gelardi s-i dea tot ecranul. Aici e ceva, se gndi. Ceva mai
tare dect... mai tare dect... ? Oricum, prea tare ca s-1 pierd. E i venit la fix, ca-
ntotdeauna.
Din pcate, anun el, timpul nostru s-a terminat. A fost o or interesant, nu ?
Iar dac povestea aceasta continu s v capseze, atunci miercurea viitoare sunai la
969-6969, prefix 212, i vom porni iari cu o alt or de Capsai-i pe Jack Barron.
Reclama ncepu i el iei din emisie,
Vrea s...
. Nu ! rosti Jack Barron chiar n clipa cind vocea lui Gelardi rsun din intercom.
Acum nu mai vorbesc cu Howards, indiferent ce vrea.
Gelardi schi gestul de a-i smulge prul din cap napoia peretului din sticl al
studioului de control.
N-am mai auzit vreo victim de-a ta s fie att de disperat, i spuse. Trebuie s-1
scoi de pe fir pn nu se topesc toate conexiunile. Ce limbaj !
Ridicndu-se din scaun, Barron simi cuprinzndu-l vechea i plcuta oboseal i se
gndi, ca de obicei, s mearg undeva, s agate o gagic i s-o fut pn-i sar capacele...
apoi, ca o rbufnire de energie, i aminti. Vremurile acelea erau apuse pentru totdeauna
! Acas la Sara, cu Sara acolo schimbri, schimbri, i de data asta i una n bine, aa
ca o variaie.
Hai Jack, ce dracu', calmeaz-1 pe Howards ! se rug Gelardi.
Cine pizda m-sii l vrea calm ? gndi Barron. Cu acele ultime minute s-a ntmplat
ceva, am atins un punct sensibil, i el a fost gata s scape preioasa lui psric... tocmai
pentru ca nu era calm. Mai las-1 s clocoteasc niel. l vreau furios i neatent cnd o s
dm crile pe fa... i fr martori, Vince, biete.
254 D-i telefonul meu de-aeas, zise Barron. Dac asta nu-l potolete,
bag-1 n m-sa. De fapt, de ce nu-i dai numrul i s-1 bagi i-n m-sa, fr s mai
atepi ? Zi-i... zi-i c Mohamed n-are dect s vin la munte.
255 Exact asta ne-ar trebui, un Howards...
256 Las grijile pe seama mea,
Vince. Biatul-minune, Jack Barron, e tot deasupra.
 Dup cum va afla n curnd vip-ul Bennie Howards.

Jack... Jack. poate c n-am neles niciodat, se gndi Sara Westerfeld, stnd pe
nivelul buctriei, deasupra sufrageriei i ascultnd ploaia de mai rpind pe geamurile
luminatorului i zumzetul liftului, nlndu-se ctre holul de la intrare. De ct timp e aa
? se ntreb. Cu siguran, nu fcea aa ceva cu Capsai-l pe Jack Barron atunci cnd m-a
dat afar... sau cnd l-am prsit eu. Poate c a avut dreptate dintotdeauna, poate c eu
l-am lsat, refuznd s neleg ce voia de fapt.
Auzind ua liftului deschizndu-se, paii brbatului pe hol, prezena fiinei lui
deplasndu-se ca o und de oc prin coridorul ngust, influennd necunoscute simuri
kinestetice, Sara se simi pe muchia unei alte contiine a contrastului brbat-femeie,
cu mult mai profund dect ceea ce se dezvluia prin coborrea pantalonilor.
Puterea-i o treab de brbat, i ddu ea seama. Orice tipa care bunghete puterea,
care simte cu adevrat unde este, se dovedete ntotdeauna a fi un soi de mascul n
cele din urm. Puterea-i cumva legat de penis ; nostalgia femeii dup putere este
nostalgia dup penis, ea poate nelege puterea numai dac gndete aidoma cuiva care o
nelege. Puterea are chiar propriul ei sim temporal, tipic brbatului : brbatul poate
atepta, inventa, plnui cu ani nainte scheme viclene de ateptare, acumulnd putere
pe est, apoi folosind-o bine dac brbatul e bun n adncul lui, ca Jack ca un
futai bun pe care un tip priceput i-1 poate trage unei frigide, inndu-se, fr s-i dea
drumul, pn o aduce i pe ea la orgasm. Genul masculin de dragoste, genul masculin de
gndire deliberat reinut, de emoii cuantificate calculat i numai la momentul optim, i
nu cum face o femeie, care are nevoie s simt totul complet n clipa cnd se petrece
bun, ru, iubire, ur, sula din ea. Aa cum unui brbat i place s fut o femeie,
femeii i place s fie futut. Asta s fie tot ce a intervenit ntre noi, Jack ? Eu gndind ca
o mereu-acum femeie, tu gndind ca un brbat-n-viitor ?
Apoi el apru n faa ei, crlionii umezi ncadrndu-i ochii strlucind cu lumina obosit
a o sut de btlii, reamintite, din Berkeley, Los Angeles, acum, n sfrit, din New York,
ridurile de pe chipul lui aidoma unor linii temporale din visele trecutului n realitatea
plnuit a prezentului, un mozaic al iubirii n trupul brbatului cva-dridimensional,
spaiu-timp, zri bieelul aflat nc napoia feei de brbat, zri n amintire brbatul
care crescuse sub armura moale i lucitoare a trupului bieaului pe care-1 simise n
luptele de strad i n dormitoare, iubi biatul i visul lui, i brbatul cu trecutul lui, i
pe JACK BARRON (cu majuscule de foc) din trecut-prezent-viitor, rzboaiele amanilor
muritori mpotriva morii... oh ? acesta este un brbat !
l srut iute, dar profund, cu limba ; agitat, se smulse de lng gura lui, continund
s-1 in cu braele dup gt, i spuse :
257 Jack, Jack, te-am vzut la televizor, te-am privit cu adevrat, am vzut
cu adevrat pentru prima dat ce fceai. Ai fost magnific, ai fost tot ceea ce tiam din
totdeauna c vei fi din prima zi cnd te-am cunoscut n Berkeley, dar mai grozav mai
grozav dect orice mi-a fi putut imagina pentru c pe atunci eram o feti, i tu erai
un biat, dar astzi eti brbat, i eu... Ei bine, poate c la naintata vrst de treizeci i
cinci de ani prsesc adolescena i snt gata s ncerc s te iubesc aa cum o femeie
trebuie s iubeasc un brbat.
258 Asta-i... ... mito, rosti el, i acum Sara se nfiora pn i de felul cum
era preocupat, vechea preocupare concentrat n deprtare din Berkeley, gndindu-se
prin ea, deasupra ei, gnduri masculine calde i atoare, nvluind-o n el, momentele
n care ntotdeauna l iubea cel mai mult.
Mito, i pricep ce-ai spus... despre noi. Dar emisiunea... uite, Sara, trebuie s-i
spun cteva chestii. S nu crezi c m-am ntors la stilul vechi i idiot al Putiului
Bolevic. Bnuiesc c multora li se pare aa, i au existat momente cnd eu... ns nu mai
fac nimic degeaba, i snt nite lucruri care...
tiu Jack, ncuviin ea. Nici mcar nu mai trebuia s-mi spui. Se vede pe tine.
Eti implicat n ceva mare, ceva important, genul de aciuni pentru care ai fost
dintotdeauna hrzit. Ceva real, aa cum obinuiai...
 Nu-i ceea ce bnuieti, i n-o bnuiete nimeni, murmur el, cu sprncenele
ncruntate naintea unui ascuns lan de gnduri polifonice. Eu nsumi nu cunosc n
treaga poveste. Dar simt ceva, o pot adulmeca... ceva att de mare, att... Mi-e fric s
m gndesc la ea pn o...
ritul videofonului l ntrerupse.
259 Deja ? fcu Jack, i se repezi n josul treptelor, travers covorul pn la
consolele din perete, conecta videofonul i se ntinse pe jos, iar femeia l urm la civa
pai,
260 Care-i treaba, Rastus ? ntreb, iar Sara se aez ling el, i-1 vzu pe
ecran pe vechiul amic Luke Greene, i-i aminti vremurile bune pe cnd se regula cu
Luke, nainte de a-1 ntlni pe Jack.
261 Las-m pe mine, Huey, rspunse Luke, Muli se-ntreab, care-i treaba cu
tine ?
Jack ridic videofonul i ntoarse camera spre Sara.
- Bun, Luke, vorbi ea, a trecut mult vreme...
El i ntoarse zmbetul, complet lipsit de ranchiune pentru vechea istoric a
amantului, un zmbet de pur prietenie.
Oho, bun, Sara, tu i Jack... ?
Acuma o tii, Maestre, reveni Jack cu camera asupra lui. Sntem iar mpreun,
i de data asta pentru totdeauna.
Cnd el o ciupi, fiorul de a fi proprietatea brbatului ei predestinat o strbtu pe
Sara.
Ei, felicitri, copilaii mei, spuse Luke. Sara, poate c tu o s-1 mai aduni pe
amrtu' sta de pe strzi, s-i mai dai ceva din chestiile alea de pe timpuri, bune
pentru amicul Jack Barron, i bune i pentru CJS.
Sara ntrezri un licr iritat n ochii lui Jack, i se ntreb de ce oare, iar Barron
replic :
262 Am impresia nasoal c de fapt pentru cioaca asta, cu Campania Putii
Bolevici, m-ai sunat, Luke. Sau pur i simplu foloseti impozitele cetenilor din
Mississippi pentru convorbiri interurbane consacrate complimentelor ? Ce se petrece-n
ciudenia aia creia i zici mintea ta?
263 Mai degrab, mintea ta pare s se schimbe. Eti iari cu Sara... i,
dup emisiunea de azi, s-ar prea prea c eti iari cu noi. Bun venit pe drumul
oamenilor. Jack
264 Cum..., despre ce drum zici c-i vorba ? pufni Jack, Ai zis drumul
obolanilor, Lothar ? Drumul dinspre nicieri ctre uitare ? Drumul, ccat... nici mcar
n-o s m vezi pe-acolo.
265 Termin cu vraja, spoitule, fcu Luke, acum nu te mai ceri cu Bennie
Howards. Ai microbul, Claude, tiam c-1 ai. l simeai, este ?, i cnd ai intrat n
emisie
cu Bennie nu te-ai mai putut abine... Ei bine, te-ai artat, Jack. Te-ai artat mie i
altora, inclusiv grsanelor de fosile republicane.
266 Ce dracu' bolboroseti acolo ? ntreb Jack, i Sara simi c vorbea serios,
era derutat de vorbele lui Luke n aceeai msur n care ea era derutat de Jack, i se
ntreb dac i el simea apropiindu-se umbra unui eveniment mare i important.
267 Vorbesc despre emisiunea ta, ce altceva ? exclam Luke. N-am mai vzut
niciodat un vip att de cioprit; cred c Bennie las o dr de snge de-aici i pn la
locul lui din Colorado. Ce dracu', nenic, tii despre ce vorbesc, ai zis-o chiar tu, i-ai zis-
o perfect. Ceva pentru fiecare. Morris a cotit-o cu aspectul economic ; e condiia bleste-
matei lor de Platforme Adam Smith guterii care vor s se bage-n afacerea
congelrii snt gata s plteasc baban. Am zis-o dintotdeauna, nenic, un tip care are
instinct pentru politic nu-1 poate abandona, uite-aa ! Poate c l-ai cam slbit pe Bennie
la sfrit, da s tii c-ncep s cred c-a fost mai bine aa. Cum zice Morris, trebuie s rie
consolidm poziia ncet, da' sigur. nainte s te bgm n fa la anul.
Te rog, folosete cuvinte de-o silab pentru noi, fetele palide ignorante, l auzi
Sara pe Jack, continund s se prefac derutat.
 Dar te prefaci, Jack, nu-i aa ? se ntreb ea. l pcleti pe Luke... Hei, ce se-
ntmpl ? i se simi ca pe vremea cnd avea unsprezece ani, trgnd cu ochiul printre
scndurile barcii i urmrind siluetele dezbrcate ale bieilor fcnd chestii urte-de-
bieai, dar excitante. Ca pe vremea cnd Jack sttea n pat alturi de ea i vorbea la
telefon chestii importante cu Luke, peste trupul ei tcut, ascultnd, i ce bine, oh ct
de bine este s fii iari Sara Barron, privindu-mi brbatul cum face lucrurile lui
brbteti...
Un cuvnt de o silab, cum ar fi da ? replic Luke. Tocmai am vorbit cu Morris
i biete, cuvntul e da. Ai scos-o, i-ai fcut toate punctele cu vipii republicani, pe
care i pierdusei njurindu-1 pe Morris. Dup felul cum l-ai ras pe Howards azi i-
au fost ncntai c l-ai legat de Hennering snt mierlii dup tine-n carne i oase.
tii ce cabal micu i unit snt tipii, aa c dac Greg Morris spune c-i poate
garanta nominal candidatura, cu condiia s le dau CJS, i dai seama c asta nseamn
c s-au pronunat toi vipii lor. i cu cuvntul sta n mneca lui mo Luke, nu-i mai
f griji, sntem aranjai cu Consiliul CJS.
tii ce-nseamn asta, Clive ? Bungheti ? O s-o facem ! O s-o facem cu adevrat, nu
mai e un vis de drogat din Berkeley, nu mai e un men cum am acolea, ci tot dichisul,
Jack, pn' la capt, o Administraie Naional CJS, aa cum ne spuneai n podul la
mizerabil. i-a trebuit al dracu' de mult s-i aminteti cine-ai fost, dar, Claude, s-a
meritat, cnd te-ai ntors la baz, copil minunat, n-ai adus numai slnina-, ai adus tot
porcul cu tine.
Pentru Dumnezeu, Jack, explic-mi ! interveni aat Sara. Despre ce vorbii
voi ?
Jack se strmb i-i ntinse videofonul.
268 D-i drumul, Machiavelli, fcu el cu o ciudat oboseal. F-o, cel puin n-
o s faci fee-fee. Zi-i doamnei despre ce-i vorba.
269 Adic nu i-ai... ? exclam nencreztor Luke. Sara, noi, hamalii i plmaii
o s-1 facem pe cretinul sta care te reguleaz viitorul preedinte al Statelor Unite,
doar att.
Jack smulse videofonul nainte ca femeia s poat rspunde, nainte ca ea s poat
face altceva dect s se holbeze la el, de parc ar fi fost un avatar mistic, brusc
dezvluit n glorie total de un fulger de lumin psihedelic. Da ! Da ! se gndi Sara,
unde n lume exist un brbat mai mare dect Jack, i cine i se poate mpotrivi. dac se
dezgolete, ntregul, totalul cavaler-de-Berkelev- n-armura-de-carne-moale, JACK
BARRON. n faa a o sut de milioane de spectatori ? Ei trebuie s-1 doreasc ; nu are
altceva de fcut dect s-1 arate lumii pe Jack.
i eu am un cuvnt de o silab pentru tine. Luke, i e la fel de lung, spuse Jack.
Cuvntul e nu. Dac voi fi desemnat n-o s candidez, dac voi fi ales n-o s conduc, i
toat vraja aia a lui Sherman. Bun, s presupunem c-mi poi obine candidatura
din partea republicanilor i CJS-ului. S mai presupunem c moare i Pretendenttul,
ca Hennering, i eu ajung n curs cu o slug clara de-a lui Howards, i toi snt cri
de alegeri, aa c ctig. i dup-aia ? Habar n-am ce trebuie s fac un preedinte, i
ce-i mai important, n-am talent s-nv. Pur i simplu, nu-i treaba mea.
270 Nici o problem. O s ai destule genii
politico, ca tine desigur, care s dirijeze dup...
271 Ascult, Svengali,- nu-s marioneta nimnui, nici mcar a ta. i n-o s fiu
niciodat, nu uita asta ! M crezi, aa prost s nu tiu care-i treaba ? Tu i Morris vrei
un candidat-imagine, un Eisenhower, un Reagan, o cccioas de celebritate fr minte, i
care s dea din buze, att, cineva pe care s-1 putei mpacheta i vinde drept spun. i
rspunsul e nu. Dac eti aa de prieten cu Morris, de ce nu candidezi chiar tu ?
272 Asta-i un videofon, nu ? rosti Luke cu amrciune. Uit-te bine la
culoarea mea i repet chestia aia, spelbule.
273 lart-m Luke, mi pare cu-adevrat ru, rosti Jack cu reac ia aceea
reflex , instantanee, radarul din p ntece care p rea s-i spun ntotdeauna cnd r nea,
intenionat sau nu, cu empatia aceea interioar de biea vulnerabil pe c are S ara o
i ubi se di nt ot de auna, napoi a ext e ri orul ui trage-le-un-ut-n-cur.
274 M cunoti, nenic, continu deschis Barron.. De f a p t n i c i n u - i
o b s e r v - c u l o a r e a p n n u - m i d a i c u e a n ochi . Nu t e vr j esc c a s m c rezi . Ori cum ,
am zi s- o pe b un e t u ar t r eb ui s f i i p re ed i n t e , n u eu . Te - ai z b tut atia ani n
direcia aia, dei tiai... cu ce te lupi, pe cnd eu am fost n cu totul alt traist, n
industria spectacolelor... i sta-i un alt motiv al refuzului meu. Cine-s eu c a s d a n s e z
p e t e r e n u l t u i s f a c s l u j ? n c e a r c i bag -te cu o convorbi re n emisiunea mea, i
te fac praf. Hai s rmriem prieteni, dar fiecare s se ocupe de ru tile lui.
Sara zri o imagine a srmanului rnit Luke (marcat de aceeai situaie nc din
zilele Berkeley, se gindi ea.
Negrul numrul unu, ntotdeauna pe locul doi, fiind de culoare i prea mecher ca s
nu tie c aceea avea s fie poziia lui mereu), zmbind (ce curaj s fii negru i s rmi
brbat, i amintea ct de reinut, ct de detaat fusese, chiar i n pat), i vorbind
indiferent, n stilul lui personal :
tiu c ai dreptate, Clyde. Dintotdeauna am tiut, eram mai bun dect tine, dar
niciodat nu m-am gndit ca in cele din urm o s accepi. (i Sara. prin simurile
amintite de corp cunotea nivelul triplu lealitatea cocoat peste realitate al
sarcasmului lui Luke.) Realitatea este c tu o poi face. iar eu nu, pentru c tu eti o fa-
palid. i eu un cioroi e simplu, i nu tu eti cel vinovat. ns de asta trebuie s-o fac
prin intermediul tu. de asta toi trebuie s-o facem prin intermediul tu. Ce-i CJS-ul, dect
o colecie de ratai, hipioi. Puti Bolevici sau ratai pur i simplu, crezi c m amgesc
singur ? Tu eti singura albitur de talie pe care-o avem, singurul gagiu care poate cpta
mlaiul i ajutorul republicanilor. Poi fi si-un nenorocit de cimpanzeu, tot va trebui s
fim de acord pentru c eti singurul maimuoi care poate ctiga.
Sara simi un fior al vechiului i amintitului sentiment pentru Luke, cel cu snge-n el
s spun adevrul, i cu creier ca s-1. spun bine, i, dei toi pleau pe ling Jack, ea
simea o satisfacie plcut i cald, amintindu-i cum, odat, reuise s-i ofere lui Lukas
Greene un leac pentru rana neagr venic deschis.
275 lart-m, Luke, dar rspunsul rmne nu, spuse Jack. i-i poi spune i
lui Morris s renune la idee. N-are rost nici mcar s v mai gndii la ea. N.U. Nu !
276 Bine, Frioare Iepura, n-o s te azvrl n tufa de mce, rosti Luke. Nu
azi. Dar i spun c-o s-1 port pe Morris cu vorba ct pot mai mult, pn o s te conving
s te rzgndet.
277 N-o s reueti.
278 Sara, zise Luke, spune-i lui lab sta cum sta treaba. Poate c-o s-i
intre n cpna aia de beton. Snt obosit, copchilai, m duc s linez fo dou cefe roii,
sau altceva, s m relaxez puin. Ascult-i gagica, Jack. Te cunoate mai bine dect te
cunoti tu. i cunoate partea cea bun, partea de care tu se pare c n-ai habar. As-
cult-o, da, idiotule ? Mai vorbim.
ntrerupse legtura : Jack ls videofonul i se privir amndoi vechea nfruntare
a jocului tcerii, cine avea s zbiere primul ?
- Jack, eu...
279 Trebuie s-o aud i de la tine, Sara ? Trebuie chiar toi s-mi spun ce
dat dracu' snt ? Lua-l-ar dracu' de trecut ! Tu i Luke... crezi c Luke chiar tie ce-o s
fie ? Tu eti sigur ? .
280 Dar, Jack, preedinte.., Cuvntul era o enormitate n gura ei, nbuind
gndurile imposibile care le implic.
281 Preedinte, ccat! Un vis drogat ! Ai vzut emisiunea. Howards are un
capital de cincizeci de miliarde, i sfie c-I poate sau nu folosi n mod legal, puterea lui
rmnc. Bennie Howards o s-1 aleag pe urmtorul preedinte. i-ar fi bine s m
crezi. I-am lsat s-mi fac propunerea, i am privilegiul de a pierde nu doar
preedinia. dar i spectacolul... i poate chiar mai multe. Pentru ce, pentru ocazia s
dau din clan ? Pi, snt pltit ca s fac asta n fiecare sptmn.
282 Totui. Jack (Oare.- nu se poate vedea aa cum l vd eu ?), tu o poi face.
Eti...
283 E tare mito s tii c gagica ta te crede un fel de zeu. Asta i o mie
cinci sute de parai i ajung pentru chiria lunar pe salteaua asta. Ce-o s facem, dac
arunc totul n aer, kamikadzndu-m n Howards, o s deschidem un bordel, cu tine la
u ?
284 Dar...
ritul videofonului i ntrerupse din nou.
Dac-i Morris, o s-i zic s se duc-n...
Femeia i zri chipul preschimbndu-se brusc ntr-o masc de calcule reci; o
strbtu un fior de ghea cnd privi ecranul videofonului peste umrul lui, i se trezi
privind cenuia masc mortuar a omului-reptil, masca nspimnttoare a puterii vieii-
i-morii brbatului care-i reunise pe ei doi, din motive personale, teribilul chip alb i
lipsit de ferestre al lui Benedict Howards.
Imbecilule ! Trdtor nenorocit ! urla Howards, Sara i putea simi pielea
ncins, puterea reptilian a fricii, urii, mniei, dinii de strv aproape gata s
ias prin ecran, dinii albi, neptai, n jurul limbii despicate, de arpe, scuipnd
venin spre gtul lui Jack. Vederea unui brbat cu o asemenea putere hidoas, un brbat
ce deinea secretul care o putea distruge, s~i distrug pe Jack i Sara Barron, iari
i pe vecie, cu o asemenea furie ntunecat i lipsit de judecat, o ngrozea i se
simea ntr-adevr ca o pasre naintea unei cobre.
Dar vraja se destram n clipa cnd Jack vorbi:
Uite ce-i, Bennie. rosti el n stilul pe care Sara l recunoscu ca fiind masca
lene-indiferent-calculat pentru a-i. nfuria i intimida pe cei cu putere adevrat,
derundu-i cu un calm mai mare-ca-al-tu. am avut o zi grea i n-am chef s te-
aud ipnd. Din motive evidente, numrul acesta e secret i nu l-am lsat pe Vince
s vi1 dea ca s zbieri la mine ca un babuin cu curul rou, care are hemoroizi. Dac
vrei s-mi spui ceva, inspir adnc, numr pn la zece, aprinde-i un Acapulco
Golds, i potolete-te, sau nchid i pun videofonul pe ,.ocupat". Ai priceput ?
Iar n momentul prelung de tcere care urm. Sara simi cum o apas o
greutate. Bennie? Jack i spusese Bennie ! Trdare ? Howards spusese trdtor" !
Simea tensiunea dintre cele dou personaliti bzind n linitea dintre Jack i
Benedict Howards prin circuitul videofonului; simi linitea aceea spernd pe
numeroase niveluri ale confruntrii putere-viclenie ; putu citi, n imaginea micu a lui
Howards furia de reptil prnd c se contract n sine ntr-o faad peticit de
control de fier c Jack era, ntr-un fel, mai puternic i c amndoi brbaii o tiau.
285Bine, Barron, rosti n cele din urm Howards cu o voce de oel, voi presupune
c discut cu o fiin omeneasc raional, i nu cu un znatic. O fiin omeneasc
raional ar trebui s tie ce se-ntmpl cnd l tragi n piept pe Benedict Howards.
Credeam c am ajuns la o nelegere. Ziceai c m scoi din rahat, i dup-aia ai ntors-o
i...
286Hei, ce-i chestia asta cu trasu-n piept ? fcu Jack. (i Sara simi c nu juca
teatru. Totui, ce exist ntre Jack i Howards ?) Nu voiam s te scot din nimic. Att
doar c nu bgm cuitul pn la capt n ultima repriz, aa cum puteam s-o fac. i-
am oferit ocazia s vorbeti despre cercetare i s-i marchezi punctele, nu ? Nu-i
vina mea c nu eti un profesionist ca mine. i-am dat replica perfect ca s poi
spune lumii ce grozav merge cercetarea nemuririi, i-ai ratat ocazia s dai lovitura n
lumea spectacolelor. Dac m gndesc bine, te-ai comportat destul de ciudat de parc
aveai ceva de ascuns...
287Las asta, rosti sec Howards. Avem de lmurit nite afaceri, ii minte ? Deja
m-ai costat Dumnezeu tie cte voturi n Congres, cu ultimul dezastru, i e momentul...
288Nu la telefon, l ntrerupse Jack. La mine n birou. Mine la dou.
289Ascult, Barron, m-ai plimbat destul. Nimeni nu face mito de Benedict How...
Jack hohoti, i Sara recunoscu un rs calculat.
Dac insiti, Bennie... poate c-ar fi mai bine s-i spun c nu snt singur.
Jack o privi ; Sara putea deslui lumi ntregi napoia acelor ochi, lumi strine, de
viclenie i putere, lumile de ncletare clandestin Jack-Howards. i, cu un fior de
team, se ntreb dac Jack vedea lumile dinapoia ochilor. Howards control nd-o,
rsucind-o, trmind-o pentru el si din motive personale (Oare astea erau
afacerile des pre car e pome nea u ? O v nza re c tre Be ne dict Ho wards ? Oare snt
o perfect poli de asigurare a omului -reptil ?) i propriul ei plan cuprins n ale
lui...
Ce ? stri g Howar ds, E ti ne bun ? Vr ei s ne raz i pe a mndoi ? Cine...
Potolete-te, Bennie, rosti Jack. E doar fosta i viitoarea mea nevast,
Sara... Sara Westerfeld, nscut Barron. nscut Westerfeld. Nu poi ine
secretele fa de gagic prea mult timp. R se fals. Oricum, nu at ta ct poate ea
s-i in secretele fa de tine.
S a r a s i m i u n m om e nt de p a ni c pur . J a c k t i e ? Despre Howards i
mine ? I-a spus omul-reptil ? Sau i spune acum, foiosindu-m mpotriva lui ?
S-i spun ac um totul lui J ack ? Este mome ntul ? Prea de vreme ! Prea devreme !
Howards rse, un rs rece, Sara tiu c era pentru ea, i i u c se pricepe s-i
 citeasc gndurile.
290 Nici nu m gndesc s m amestec n viaa ta sentiment al . Ba rron,
zi se el. i Sara put u sim i pum nal ele sarcasmului crest nd-o, Howards juc ndu-
se cu ea, amin-
t i n du - i d e p ut e r e a l ui de a o di s t r ug e pr i n J a c k. . . i p e Jack prin ea,
291 Bine, mine n biroul tu. Vin la noapte cu avionul i... i
transmite-i salut rile mele lui Sara Westerfeld.
Apoi ntrerupse legtura.
Jack se ntoarse spre ea, i femeia i simi oviala din oc hi identi c cu a ei.
Unde va ri dic ndu-s e n inter ior ul ei, simea tensiunea subterfugiului, o bul
ateptnd s explodeze. Spune-i ! Spune-i totul ! Dar.,, dar e momen tul ? Va juc a
joc ul nostru dac ... ? Sa u va fi sf ritul a tot ce a existat ntre noi, pentru
totdeauna ? Totdeauna, un cuvnt uria... i o miz i mai mare.
Hot r c hot rrea tre bui a s -i apar in lui J ack. nu ei. Da c el a vea s -i
s pun c Howar ds i ofere a un loc n Congelatoare, ea o s tie c brbatul era
aa cum avea s fie ntotdeauna, i o s-i spun ce era n realitate Howards, i
mpreun urmau s-1 distrug.,.
C e - a f o s t a s t a ? n t r e b e a i ne x p r e s i v , i s i m i clipa, um bra
ur m toar elor lui cuvinte, at rn nd ca un s at r deas upra vie ilor lor, deas upra a
tot ce fuse se, i tot ce putea fi... pe vecie.
Jack ezit; Sara simi vrtejul deciziei dinapoia ochi lor, dar cnd vorbi, sim i
momentul rodnic mpins Ia o parte, amnarea vizitei la dentist, i zri scutul
ridicandu-se napoia ochilor, universuri de pericole ferindu-se di n c al e a
m om e nt ul ui m ut ua l al a de v r ul ui f at a l, c ar e tiau fiecare c trebuie s vin n
curnd.
N u t i u n c , r s p u n s e b r b a t u l . D a r m i n e v o i afla. i... ai ncredere n
mine pn atunci, Sara. Acum nu-i pot spune.
Undeva n adncul ei, Sara oft uurat, simind ablonul minciunilor, vrjilor,
eschivrilor ca pe un fel de ironic legtur ntre ei. Dar mai tiu c acea fals
legtur nu avea s dureze dincolo de m ine dup ntlnirea lui Jack cu
Howards, ntre ei avea s existe fie adevrul... fie nimic,

Da, domnule Barron, nu, domnule Barron, pute i. domnule Barron, mormi
Jack Barron, jucndu-se cu pachetul de Acapulco Golds, o invita ie sardonic n
dezordinea de pe biroul lui, din ziua lui, din capul lui. Lua- o-ar dracu pe
Carrie, i spuse. A fi neles dac-i pars e a s l uj b a s a u a r a nj a c u Re e a ua s s e
t r a ns f e r e a l t undeva, cine i-ar fi bgat vin ? Nici vina mea, nici a ei. Dar nu,
ceaua vrea s continue cu spectacolul, p puica, st acolo cu c catul la de
da-domnule, nu-dlom nule, i sursul la larg de birou ia-muie-lbarule... Tot
ucrit pe mine sau doar o sadic ... ? sau poate c -i anotimpul de jocuri i
distracii, trebuie s-o concediez n a i n t e de a z i c e e a p l e c " , a l t f e l p i e r d e d o u
' t e de dolari. N- ai dec t s te duci n m-ta, Carrie, stai si fier bet e-n bil a
pr oprie p n fa ci p ia nje ni la fofe aza, c-at unci o s-i mai joc jocul, i cu tine.
Scoase o igar, o vr n gur, o aprinse i ncep joc uri a toare cu
fumul marijuanei, as pir ndu-1 pna n fundul gtlejului, expirndu-1 f r s fi
inhalat nimic, nt reb ndu-s e da c ar fi fost o idee de tea pt s nce ap fcut"
marea scen cu Howards.
Fumul dulceag promitea o sc pare de Luke i Sara i Carrie. Toi jucnd
jocurile lor mrunte i imbecile pentru mize mrunte i imbecile i ateptndu-1 pe
Jack Barron s se arunce cu totul pentru a le sprijini aciunile mrunte i imbecile.
Dar ceva l oprea, i faptul c putea adulmeca doar urma unui vag iz (ca al unui
pete mort de-o sptmn, aflat de cealalt parte a strzii) l tensiona cu adevrat. Ce
poate fi mai tare dect preedinia Statelor Unite ? se; ntreb. Ce poate fi mai tare dect
cincizeci de miliarde de dolari ? Ce morii m-sii poale fi att de tare ? Ceva este, o
miros, o simt, aa cum un drogat simte maina poliiei aflat la cincizeci de; strzi mai
departe. Nenic, e acolo, indiferent ce-o fi, altfel Bennie Howards e complet icnit ca
s se poarte aa cum o face. i dac m gndesc mai bine, ar fi interesant de aflat, cu
atuurile pe care le am.
Se ntreb ns dac atuurile lui erau cu adevrat invincibile, aa cum preau, prea al
dracu' de bune pentru divizia n care juca, dac Bennie era chiar att de groaznic ? S fiu
eu att de bun ? La dracu', Bennie tie ceva ce eu nu tiu, de fapt de-asta m-am bgat
n jocul sta, i tiu c acel ceva necunoscut e asul de trefl, i cineva l are cu siguran,
dar de unde gura m-sii pot ti cine l - are, dac nu tiu ce este ?
i ce-o fi, biete, e tare, destul de tare pentru ca Howards s fac spume la gur,
cnd a avut ocazia s se apere n emisiune; destul de tare ca s-1 ngrozeasc atunci
cnd a fost cit pe-aci s scape secretul... i destul de tare ca s-i piard cumptul; la
sngele lui rece de arpe, asta e tare.
Stinse chitocul n scrumier. Fr droguri azi. i spuse. Azi, cartoforul Jack intr
n jocul cel mare pentru miza cea mare, i-ar fi bine s-i ii capul pe umei'i, cnd
Bennie...
292 Domnule Barron, domnul Benedict Howards dorete s v vad, anun
din intercom glsciorul lui Carne, rece ca gheaa.
293 Trimite-1 nuntru, domnioar Donaldson. Mulumesc, domnioar
Donaldson, mai du-te-n m-ta, domnioar Donaldson, rosti Barron, pronunnd i
ultimele cuvinte pe acelai ton. dar dup ce ntrerupsese intercomul.
Cnd Howards se npusti, gata s cad, prin u, trntind o geant diplomat, fr
ndoial burduit cu documente, pe birou i asezndu-se imediat, fr nici un cuvnt,
aidoma unui diplomat rus sosind la a nu-tiu-cta edin a Conferinei de Dezarmare
din Geneva, Barron simi un fulger strbtndu-1; privea un Benedict Howards pe care
nu-1 mai vzuse niciodat un acionar texan eficient, cu chip de piatr, care venise
din Panhandle cu buzunarele gurite, i care luptase i-i croise drum spre punctul
de cincizeci de miliarde de dolari, unde inea n puterea vieii asupra morii peste
dou .suie treizeci de milioane de oameni, i avea s-1 controleze pe viitorul preedinte
al Statelor Unite ca pe un judector surd de la ar. Era divizia nti, aa era, i Barron o
tia,
O tie ns i Bennie, se gndi, n vreme ce Howards l privea ca un gargui din
piatr, ateptndu-1 pe omul pe al crui teren se afla s fac prima micare.
Vzndu-1 pe Howards, domnul Campion al Diviziei nsui, privindu-1 cu mnie, nu cu
team n ochi, ci cu rceal i, pentru ntia oar, cu un respect viclean, calculnd, Jack
Barron nelese imaginea puterii oglindind adevrata aproape-team a propriei sale
imagini n carne i oase... i, n ochii reci ai lui Howards, acordndu-i complimentul
suprem al examinrii lipsite de patim, simi aroma ameitoare a propriei sale puteri.
Bine, Howards, rosti el cu un glas tios care vzu c-1 surprinse pe acesta, fr
mecherii i artificii. Ai venit s discutm afaceri, eu m aflu aici pentru a discuta
afaceri, i amndoi o tim. D-i drumul. F-i strigarea, dar simplu, n cuvinte de o silab.
Howards deschise servieta i aez pe birou trei copii ale unui contract.
294 Asta-i, Barron. Contractul de Congelare Standard, n trei exemplare,
semnat de mine, clauza banilor notat cu Provenii din donaie anonim", i fcut n
numele lui Jack Barron, intrnd n vigoare imediat. Asta azvrli, dac nu joci cu mine.
o congelare gratuit i legal, pe care nu i-o poate lua nimeni.
295 i, bineneles, ..donatorul anonim" se va dezvlui ca fiind chiar
Benedict Howards, care va trimite presei i o copie a contractului, dac-1 semnez i
dup-aia nu joc cum mi se cnts spuse Barron simind cum puterea umple aerul cu izul
auriu al necromaniei. .
296 Trebuie s am i eu o
asigurare, zmbi profesional Howards. Perfect, Barron, semneaz pe linia punctat, i s
ne apucm s reparm daunele aduse Legii Congelrii de gura ta mare.
297 nelegerea noastr n-a fost aa, i o tii prea bine Nu angajezi un
servitor, ci nchiriezi serviciile mele n calitate de, cum s-i zicem, consilier n relaiile
cu publicul ? Asta-i meserie de profesionist, i nseamn c trebuie s tiu absolut totul
despre produsul pe care l recomand. Totul Howards. Pentru nceput, ar trebui s tiu :
de ce eti aa nnebunit dup mine ?
298 Dup chestia de-asear, mai m jntrebi aa ceva pufni Howards. (Barron
i ddu seama c reacia era premeditat.) Graie ie, Legea Congelrii are necazuri. Eu
am nevoie de ea, ceea ce nseamn c am nevoie de voturi n Congres, ceea ce
nseamn c am nevoie de presiunea maselor n favoarea mea, ceea ce nseamn c am
nevoie de legtura ta cu o sut de milioane de voturi, ceea ce nseamn, din pcate, c
am nevoie de tine. Dar nu m inelege greit, dac-mi spui nu", atunci o s am nevoie
de scalpul tu intuit de ua hambarului... i-1 pot avea. Eti bgai prea mult, Barron,
Ori intri n jocul meu, ori nu te mai bagi deloc.
299 Mini, coment sec Barron. Legea ta era pe eava pn am nceput s
fac valuri, i n-am fcut valuri pn n-ai nceput s faci pe durul cu mine. Deci iniial nu
m-ai urmrit, ca s-i salvez legea. Era vorba de altceva, ceva mai barosan, i eu nu m
bag n nimic pn nu tiu exact despre ce-i. vorba.
300 M-am sturat de tine ! se rsti Howards, i Barron fu sigur c n sfrit
strpunsese calmul lui Bennie. Ai tot ncercat de att timp s m convingi ct de
periculos eti, bine. gata, snt convins. tii ce ctigi din convingerea asta ? ctigi faptul
c tiu c trebuie s te zdrobesc, aa cum a zdrobi un scorpion, dac nu respeci
regulile jocului. Un scorpion e mortal, m poate ucide dac-i dau ocazia, ns asta nu
nseamn c n clipa cnd vd c a devenit cu adevrat periculos nu-1 pot strivi ca pe un
gndac. Pentru c e un gndac, i-aa eti i tu, -$
301 Nu m amenina, rosti Barron,
jumtate calculat-jumtate rspunznd la semnalele adrenalinei. Nu m face s cred
c snt cu spatele la zid. Pentru c dac o s m mnnce spatele, voi face o emisiune
despre Fundaie, pe lang care aia de ieri va fi o simpl reclam. Iar urmtoarea va fi
mai .dur, apoi i mai dur, sptmn dup sptmn, pn m poi alunga de pe post,
i-atunci, Bennie, o s fie deja prea trziu. ,
302 Tragi cacealmale, Barron. N-ai curajul s-i distrugi cariera doar ca s
m termini pe mine. i nici nu eti att de prost s te arunci n neant, un nimeni
terminat,
care n-are unde s se duc.
Jack Barron zmbi. Bennie, i spuse el, ai intrat drept n zid. Deci n-ai ce cuta aici,
mare mahr, uite i cei patru ai ai mei !
303 Curios s spui aa ceva, Bennie, trgna el vorbele, pentru c m-au
cutat muli oameni care mirau indicat un loc unde ar trebui s m duc,
304 Pe-la l cunosc i eu.
305 M bucur s vd c nu i-ai pierdut simul umorului ; o s ai nevoie de
el. Dac m obligi s distrug emisiunea, masacrnd Fundaia, nu va : fi doar o
rzbunare
dement. tii, snt oameni care chiar mi-au cerut s-o fac, oameni puternici, precum
Gregory Morris i Lukas Greene. care m-au implorat s fac jocul lor, i s te rad, i la
dracu cu Capsai-l pe Jack Barron. Iar ei mi ofer ceva mai mare dect orice ai scos tu
pn acum. Barron se opri i atept reacia.
306 Iar supralicitezi, i de data asta se vede. Ce i-or fi putut oferi mai de
pre- dect un loc ntr-un Congelator, decit ansa de a tri venic ?
Eti minunat, Bennie, un adevrat spectacol pn la sfrit, se gndi Barron i lovi cu
replica pregtita.
307 M-ai crede dac a zice preedinia Statelor Unite ?
308 Ce s cred ? se nec Howards, prnd gata s fac un spirit, apoi Barron
l simi retrgndu-se, punnd unu i cu unu -i cu unu laolalt n mintea sa, i obinnd
numai doi i jumtate, netiind cum s reacioneze, dac era o glum sau o cacealma
sau o stranie i nou ecuaie a puterii. i ddu seama c Howards l atepta s rspund
i simi c relaiile dintre ei intraser ntr-o stare de nesiguran.
Deci, ai crede : o candidatur la preedinie ? relu Barron nc neizbutind s
foloseasc n mod serios ntreaga aiureal. tii ce relaii strnse am avut dintot-
deauna cu CJS, membru fondator i toate rahaturile alea, ei bine, cnd Luke Greene m-
a vzut cum mi nfig pintenii n tine, s-a gndit c a putea folosi emisiunea ca s m
transform n Eroul Poporului pe socoteala ta, i s candidez preedinte la anul din
partea CJS, i fr ca eu s-mi dau acordul, a fcut nite spturi i chiar acum m-
a anunat c-mi poate oferi ntr-adevr candidatura din partea Justiiei Sociale.
ine-i ultimul, atu pentru final, i spuse. Las-1 pe Bennie s mute toat nada.
Deci asta nelegi prin candidatur prezidenial ? surse Howards. Sprijinul CJS-
ului i un bilet de avion clasa nti, care s-ar putea s te duc la Washington daca vntul
bate din spate, iar asta o tii i tu. Nu pricep, Barron. nu eti chiar aa de prost ca s
renuni la o congelare gratuit pentru ansa de a pierde emisiunea i de a rde i lumea
de tine. Asta nu-i nici mcar o cacealma ca lumea. Ai nceput s greeti, Barron, ai
nceput s greeti...
Barron zmbi. Asta e, i spuse. Acum s-i trag un ut n cur, Howards.
 tii, Bennie, ncepu el, exact aa i-am rspuns i eu lui Luke. (i vzu pe
Howards relaxndu-se i mai mult, i ini drept pe sub garda cobort.) Exact, i-am zis c
nu m omor dup jocul de-a kamikadze... dar, desigur, asta a fost nainte ca Greg Morris
s-mi ofere candidatura republicanilor.
Howards, tresri, plind.
Asta-i o minciun, protest el fr convingere. Tu republican ? Cu trecutul tu ?
i cu cine mai candidezi, cu Joe Stalin ? Trebuie s fii cri ca s speri c-o s te cred.
Barron mpinse videofonul peste birou.
Nu trebuie s crezi nimic. Sun-1 pe Greene. Sun-1 pe Morris. Eti biat mare,
Bennie, snt surprins c nimeni nu te-a nvat nc ce e viaa. Ia f o socoteal. Re-
publicanii au luat-o la vale de la Herbert Hoover, snt disperai, trebuie s ctige, i, aa
cum Morris a specificat n mod mgulitor, l-ar sprijini i pe Adolf Hitler dac le-ar aduce
victoria. Singura lor ans de ctig este s participe alturi de CJS, i singurul om pe
care-1 pot sprijini i care poate obine nvestitura CJS-ului e, al dumneavoastr sincer,
Jack Barron.
309 Ridicol, fcu Howards, cu glas subire i neconvingtor. Republicanii
i CJS-ul se ursc ntre ei mai ru dect i ursc pe democrai. Nu snt de acord n nici o
privin. Niciodat n-ar putea cdea de acord.
310 Ba da, cad de acord asupra unei chestiuni. Cad de acord asupra ta.
Amndou partidele se opun Legii Utilitii Congelrii i Fundaiei pentru Imortalitatea
Umanitii i asta-i platforma lor comun. Ei nu m opun Pretendentului sau altei
slugi pe care ai putea nc s-o bagi pe gtul democrailor. Eu concurez cu tine,
Howards. M folosesc de Capsai-l pe Jack Barron ca s te atrn de gtul candidatului
democrat precum un psroi mort, care duhnete de la un rm la cellalt ; cu asta
concurez eu. Te-ai prins ? Pierd sau ctig, Fundaia e fcut bucele. i, pierd sau ctig,
nseamn c nu-mi poi scoate emisiunea, deoarece chiar dac republicanii nu mai pot
livra voturi, napoia lor se gsesc nc barosanii cei grei ai rii. Foreaz-mi sponsorii, i
Vechiul Mare Partid i poate veni cu ali zece. Mlaiul republicanilor continu s
controleze dou din patru Reele, i are tot atta putere n CCF ct i tine.
311 E... e absurd, rosti fr putere Howards. Nu poi ctiga niciodat.
Democraii nu pot pierde, i o tii i tu.
312 Ai probabil dreptate, ncuviin Barron. ns nu asta-i problema ; nu
m intereseaz s fiu preedinte. Chestia e c ntr-o campanie ca asta, tu pierzi,
indiferent cine ctig. Atunci cnd o s termin cu tine, o s pui att de ru incit
candidatul democrailor chiar dac-i omul tu va trebui s-i calce n picioare
trupul nsmgerat, daca vrea s ctige. i de fapt. cine poate ti... ? n '48, Tom Dewey
era un nvingtor sigur...
313 M faci s vomit. Un cretin comunist ca tine se gndete s-ajung
preedinte...
314 Atunci f-i datoria de patriot, i salveaz-i pielea cit mai poi, nl din
umeri Barron. Nu m intereseaz Casa Alb. Cumpr-m. Stau aici i atept s fiu
cumprat. Mi-arn pus toate crile pe mas. S vd acum care-i atuul tu. Ar fi de
preferat s fie unul tare, pentru c dac nici acum nu iese totul, n-o s mai ai alt
ocazie.
Barron simea momentul atrnnd sus i distant n vzduhul rarefiat dintre ei, precum
Falia Continental ; de parc ar fi fcut pe Chestia Tare, se gndi, studiind vitezele
schimbndu-se, roile venind pe poziia lor napoia ochilor de roztor ai lui Howards. A
mucat, i spuse, sau oricum n-o mai ia n zeflemea, ce dracu', toat mecheria-i
adevrat. Ia uite-1 pe gagiu cum m cntrete, cum m cntrete pe mine fa de el,
cum cntrete puterea a cincizeci de miliarde, via-i-moarte, fa de nimic, doar
o movil de rahat, i, biete, l-ai pus n micare, l-ai luat de gt cu mnuele tale fierbini.
Ce simi Bennie, s dai n sfrit peste un tip care se pare c-i de talia ta ?
Ce mama m-sii, i ddu brusc seama, nu-i nici o caterinc, snt de talia lui mai
detept, mai mecher, nconjurndu-1 n planuri, Jack Barron e de talia oricui. Cine-i mai
bun Luke, Morris, Teddy, Howards... ? Doar for mai mare, atit ; i-ar fi fric de ei
ntr-o btaie pe bune ? Snt tot oameni ca tine, att, i probabil c nici aa bine nfipi. Ce
nebunie s m imaginez ca preedinte. tiu prea bine c funcia-i prea mare... dar poate
c-i prea mare pentru oricine, i-n adncul lui, orice om care a privit peste Rubicon ajunge
s cread c-a luat-o razna. Totu-i un joc de cacealmale, bani, putere, preedinte viaa-i
totul i cine a scris cartea aia, dac nu vechiul amic Jack Barron. Oricine deschide
poate juca n aa fel nct s ctige, n orice joc. Asta vede Sara ?
Pe jumtate aproape c spera ca Howards s-i plteasc sec, s-i spun s-o ia-n
mn, s-1 mping de pe stnc n ape necunoscute-; se simea ca un drogat al puterii,
stnd n vrful Mamei Pmnt, Ultimul Mare Pisc, stnd in vrful lui, i cine tia cum avea
s se ntmpe, de fapt cine, putea ti cu adevrat ? Hopa, se gndi, puti mecher,
atuul la al tu ar trebui s fie ct mai bun, Bennie ! Privete-m, Barron, vorbi n
cele din urm, Howards. Ce vezi ?
315 Hai s nu..., ncepu Barron rstit, apoi se opri cnd zri plivirea ciudat, stranie,
de drogoman maniac, furindu-se ca o boal n ochii lucitori ai lui Howards.
316 Da, Barron, i etala acesta sursul ofidian. Uit-te bine. Vezi un om de vreo
cincizeci de ani, care se ine destul de bine, aa-i ? Mai uit-te peste zece ani, peste
douzeci, peste un veac, peste un milion de ani, i tii ce vei vedea ? Vei vedea un om de
vreo cincizeci de ani, care se ine destul de bine, aia vei vedea. Peste un deceniu, peste
un secol, peste o mie de ani,., pentru totdeauna, Barron, pentru totdeauna.
Eu nu snt acum doar un om ; snt ceva mai mult. A zis-o chiar tu, patru miliarde de
dolari anual snt o grmad de bani pentru a fi cheltuii fr rezultate n domeniul
cercetrii nemuririi. Ei bine, bieii mei au obinut n sfrit rezultate, i le priveti
chiar acum. Snt nemuritor, Barron, nemuritor ! tii ce-nseamn asta. Nu voi mai
mbtrni niciodat. O poi simi ? O poi gusta ? S te trezeti n fiecare diminea, s
miroi aerul i s tii c-1 vei mirosi n fiecare diminea, n urmtorul milion de ani,,
poate venic. Bancul la cretin al doctorilor : nu- vor da seama dac voi tri venic,
pn nu voi tri venic. Nici o informaie, vezi ? Dar Benedict Howards le va da datele,
pentru c va tri venic, venic. Pricepi cu ce te pui, Barron ? Viaa fr de moarte
precum zeii ! Crezi c a lsa ceva, orice, s apar ntre mine i asta ? Tu ai face-o ?
Nu, opti Barron, cci privirea de pe chipul lui Howards i spunea cu litere de
foc nalte de un kilometru c era adevrat. Adevrat !
Nemurire ! se gndi. Parc nici cuvntul nu suna real. Venic ! Cu adevrat, s trieti
pentru totdeauna. S nu mori niciodat, s rmi tnr, puternic i sntos vreme de un
milion de ani. Asta explic unde-s gndurile lui Bennie, ce naiba, pentru aa ceva un om
ar face aproape orice. Aproape.,. ? i cnd te gndei c grmada asta umbltoare de rahat
o are ! Nemurire ! Lbarul o s triasc un milion de ani, o s duhneasc tot rahatul din
el, i-o s hohoteasc un milion de ani n vreme ce eu o s putrezesc n pmnt, cu toii o
s putrezim, i mnctorul de ccat, Bennie, o s-o duc i-o s-o duc mereu...
O s te cumpr, Barron, rosti Howards cutnd n serviet. Cu totul, i imediat. i
mpinse un alt Contract de Congelare n triplu exemplar. Acesta-i un contract special,
explic el, primul de acest fel. Seamn cu cellalt, dar exist o diferen important
apare o clauz care-i garanteaz aplicarea oricrui tratament pe care-1 va descoperi
Fundaia, desigur cu acceptul tu. Iar noi avem un tratament al nemuririi. Pentru
totdeauna, Barron, pentru totdeauna. D-mi doi ani amri din viaa ta s-i trec pe nota
mea, alege-mi un preedinte, i., ca s m achit, i ofer urmtorul milion de ani.
Ascult-1 pe singurul om din lume care tie cu adevrat despre ee-i vorba, opt ani nici nu
merit s te gndeti la ei ; din locul unde m aflu eu, nseamn mai puin dect o clipire
din ochi. Din locul unde te afli tu...
- Cine te crezi, Howards, diavolul ?
i chiar n clipa cnd vorbi, cuvintele l umplur cu o spaim mortal, pe care nu
crezuse niciodat c ar fi posibil s-o ncerce. Curios cuvnt, se gndi, diavol. Tipul cu
coad lung i ascuit care cunoate secretul, secretul acela, secretul tuturor, preul
tuturor, i are cu ce plti indiferent de cost, iar ceea ce- dai n schimb e chestia aia
numit suflet, suflet nemuritor, nu-i aa ?, adic lucrul cel mai important pe care-1
poate oferi un om. Suflet nemuritor nseamn o venicie de tineree, sntate i via n
paradis preul pe care-1 capt Diavolul este banul pe care-1 d Howards. Diavol,.,
rahat, nu-i dect un dulce copil ; Bennie l poate tia oriend. Satano, ai grij ca
Fundaia s nu prescrie ipoteca !
317 mi retrag cuvintele, Howards, spuse. Pe ling tine, Diavolul e un
nceptor, Doar semntura mea, cu cerneal, pe linia punctat ? Nu trebuie s fie cu
snge ? mi dai copii pe care le pot ine la loc sigur ? Nu pot fi anulate sau exorcizate ?
318 O mie de copii dac doreti, Barron, contract btut n cuie pe care nici
eu nu l-a putea nclca. Ale tale, pe vecie. Trebuie doar s semnezi.
 Sara ! se gndi brusc Barron.
- Sara ? rosti el. Nevast-mea... acelai lucru i~n numele ei ?
Benedict Howards zmbi sulfuros.
De ce nu ? mi pot permite s fiu generos, de fapt mi pot permite aproape
orice. Secretul succesului meu, Barron : mi pot permite s distrug un duman i-mi
pot permite s ofer oricrui orn pe care vreau s-1 cumpr orice i dorete, inclusiv
dac are att de mult de dat i~o merit via venic. Haide, Barron, amndoi
tim c-o s-o faci. Semneaz.
Barron mngie contractul ; ochii i se oprir asupra stiloului de pe birou. Are dreptate,
se gndi. Nemurire alturi de Sara, pe vecie, a fi un idiot s nu semnez. Apuc stiloul, i
ochii lui i ntlnir pe cei ai lui Benedict Howards. i-1 vzu pe Howards, privindu-1 cu
lcomie, aidoma unei monstruoase broate demente. ns ndrtul nebuniei egocentrice
citi frica frica tot att de pur ca i megalomania lui Howards, o fric slbatic, de
nebnuit, alimentndu-i nebunia, dndu-i putere, nelese c ntreaga pornire spre putere
a acestuia era alimentat de fric. Lui Benedict Howards i era fric de el.
Ceva-i putred n Colorado, tiu cu siguran Barron. Cu chestia asta n buzunar, i
cu cincizeci de miliarde, Bennie poate cumpra pe oricine dorete i-i trebuie, -
Atunci de ce are atta nevoie de mine s promulge o amarit de lege, cnd poate cumpra
Congresul, preedintele i nenorocita de Curte Suprem ? i este convins c are nevoie
de mine, uit-te la foamea din ochii lui ! M urmrete, pentru c, cumva, are cu adevrat
nevoie de trupul meu, ca s se lupte mpotriva, cauzei fricii lui, care o fi ea. i dac
lui i este team, i eu voi juca rolul unui pion de sacrificiu, ce am de fcut ?
319 nainte de a semna, rosti Barron (convingndu-se c avea s-o fac), vrei
s-mi spui de ce, cu mijloacele astea, crezi c ai nevoie de nine ?
320 mi trebuie suportul maselor, rspunse Howards cu o cinste grbit. Este
unul din lucrurile pe care nu le pot cumpra direct. De asta am nevoie de tine, s vinzi
nemurirea blestematului tu de public.
321 S vnd nemurirea ? Eti nebun ? i trebuie un comis voiajor pentru
nemurire, aa cum i trebuie pentru orice marf ?
322 Exact. ncuviin Howards. Uite ce-i, noi avem ntr-adevr un
tratament pentru nemurire, dar e... e... foarte scump. Poate c am izbuti s tratm
o mie de oameni anual, cam la un sfert de milion cura, dar atit, i aa va fi ani,
decenii, poate ntotdeauna. Asta trebuie s vinzi tu, Barron... nu nemurirea pentru
toi, ci nemu
rirea pentru civa, o elit... o elit aleas de mine.
Reacia imediat a lui Barron fu de dezgust, faa de Howards, fa de sine, cliiar n
clipa cnd l ncerc a doua reacie... acum avea rspunsuri pentru toate ntrebrile, i
jocul merita. Dar a treia lui reac ie fu prudena acesta era evenimentul cel mai
important, din toate timpurile, i mai periculos dect bomba cu hidrogen, i atunci, s
se implice n el ?
323 n ce const tratamentul ? ntreb el.
324 Nu-i treaba ta, i cu ast basta. Este secretul Fundaiei, i aa va
rmne, rosti Howards i Barron pricepu c ajunsese la fund, c-1 mpinsese pn la
capt. Dac... dac asta se afl..., bolborosi Howards, apoi vzu privirea lui Barron
i nchise gura.
Nu-1 ndatorezi tu pe Jack Barron, Bennie ! Rahat, e de acord s se tie c
nemurirea va fi doar pentru civa barosani, i crede c pot vr asta pe gtul oamenilor,
dar se teme s spun cuiva n ce const tratamentul. Trebuie s fie ceva cu totul
special ! De asta i e fric, i dac-1 sperie pe el... C dracu ar putea fi... nemuritorii tai
se transform n vampiri transilvneni ? La naiba... poate c nu-i chiar o glum.
Nemurire, de acord, da-n ce dracu' m bag ? Totui... totui exist ceva att de
groaznic n-ct s nu merite s-1 faci dac poi obine via venic ?
Am nevoie s ma gndesc, Howards, i spuse. Vezi i tu c...
Ja c k Ba rr on e f ri c os ? puf ni Ho wa r ds . Te l as , te las douzeci i patru de
ore, nici un minut n plus. Am obosit s vorbesc att ; singurele cuvinte pe care le
mai atept de-acum de. la tine s nt da" sau nu".
i Jack Barron nelese c jocul luase sfrit, vremea negocierilor se ncheiase. Dar
nu avea habar care ar fi putut s fie rspunsul lui.

Videofonul ncepu iari s sune. Sara Westerfeld merse descul pn la

complexul mural, sa ntinse ctre recentor, ovi, apoi l ls pn se opri, fr s
rspund.
Continuu s am senzaia c acesta este strict hogeacul Iui Jack, cu mine doar
nvrtindu-m pe aici, se gndi, nu-i locuina noastr, unde s am aceleai drepturi de
a deplasa obiectele de la locul lor sau de a r spunde la videofon. Continu s sune,
dar Jack ar dori oare s rspund ? Cine tie, s-ar putea s fie tot chestia aia cu pree-
dintele... sau chiar Howarda. (Nu, Jaek se ntlnete cu Howards chiar acum).
Adevrul este, i spuse, c nu pot rencepe s gndesc ca Sara Barron. Sara
Barron ar fi rspuns- la 'fon, dac Jack nu era aici, pentru c ar fi tiut cine era ea,
care era locul ei, care era locul lui Jack, ar fi putut reac iona la orice. Pe cnd Sara
Westerfeld continua s fie cineva din trecut, cineva care nu- i cunotea poziia n
actuala lume a lui Jack, care nu cuno tea nici mcar forma sau limitele acelei lumi,
iar cnd le afla, putea sau nu s le accepte, putea sau nu s fie n stare s fac saltul
cuantic napoi, Ia a fi Sara Barron.
i putea sau nu s se neleag cu Jack, asta o tia, A fost uor s-1 las pe
omul-reptil s m mping napoi la un Jack pe care credeam c-1 ursc trfa de
lux a lui Howards, prin asta am nceput n-aveam nimic de pierdut, fie c-1
readuceam pe Jack pe care-1 iu bisem cndva, fie c a fi plecat fr regrete de la rene-
gatul Jack din Capsai-l pe Jack Barron.
Dar cum a fi putut ti c o s-ncep s-1 vd cu adevrat pe Jack cel despre care
credeam c voi fi nevoit s m prefac c-1 observ ? Este oare adevrat ? A devenit deja,
vechiul Jack, Jack al meu, putiul din Berkeley, acum un brbat, jucnd jocuri serioase
de brbai, pentru a transforma n realitate visele adolescenei, distrugndu-1 pe
Howards, el, Preedintele Justiiar Social al Statelor Unite, visul din mansard devenind
realitate n feluri pe care nu mi le-am nchipuit niciodat ? Oare acel Jack nu m-ar
ur, tiind c l-am considerat att de nensemnat nct l-am putut folosi ca s fim
congelai, miznd ca o reptil aib cu snge rece i inexpresiv, c l-am putut oca ntr-
att nct s devin ceea ce de fapt fusese tot timpul ? i dac Jack e ntr-adevr implicat
ntr-un trg murdar cu Howards. asta nu l-ar ajuta pe omul-reptil s-1 obin pe Jack
pentru mizeria pe care dorete s-o fac, dac el ar ti c Howards a fost capabil s m
cumpere i s m manipuleze pn i pe mine ? Nu s-ar putea... nu s-ar putea ca Howards
s fi plnuit totul dinainte ? Citind n mine, citind n el, lsndu-m s cred c eu dictam
regulile, i astfdl pregtindu-m ca arm secret mpotriva lui Jack.. ? Dorind ea eu s-i
spun totul lui Jack ?
Dar dac-i jumtate aa i jumtate altfel, planuri opuse, nici Howards i nici Jack
controlnd situaia, iar Jack pe muchia de cuit dintre vechiul Jack din Berkeley i cel
mai mare renegat al tuturor timpurilor, atunci trebuie s-i spun. Depinde numai de mine...
Alegerea insuportabil atrna greu ; alegerea existenial, innd n balan liniile
temporale ale trecutului i viitorului, alegerea unei femei, tia asta, dar tot i venea
greu s se considere tot fat, neajutorat ntr-o lume a masculului mai mare dect n
realitate.
Videofonul rencepu s rie.
 Poate c-i Jack ? Poate c de asta insist, altcineva i-ar fi dat seama c nu-i
nimeni acas, dar Jack tie c snt aici, tie c s-ar putea s nu rspund pn nu tiu
c este el, sunnd iari i iari...
Iritat pe ea nsi pentru c nu era n stare s ia nici mcar o asemenea decizie
nensemnat, se sili s mearg la videofon i-1 conecta.
Simi un regret abisal, o spaim ngheat i clar strbtnd-o, cnd chipul alb lipsit
de ferestre al lui Benedict Howards o privi cu ochi cunosctori, de guzgan.
325Era timpul s te hotrti s rspunzi, i spuse. ncerc s te prind de o
jumtate de or. Ce-i cu tine ?
326M... m cutai pe mine ? se blbi Sara, simind inelele erpeti ncolcindu -se
n jurul ei.
327Doar nu pe Barron, nu ? Mai ales c am vorbit cu el. n carne i oase.
Bineneles c te cutam, pe tine: sntem... asociai n afacere. ii minte ? Zmbi cu un
rnjet eti.-a-mea, de crocodil.
Ascult i fii atent. Dup cte tiu, Barron e ndrum spre cas. I-am fcut o oferta
finala i mai are douzeci i trei de ore s o accepte. Ceea ce nseamn c tu ai
douzeci i trei de ore s-i faci treaba... sau nici unul din voi nu mai capt nici o
congelare. Deci treci la atac cum apare, i strduiete-te ct mai bine.
Din spaima mai mare de a-1 pierde pe Jack pe care-1 regsise, Sara adun curajul s-
nfrunte teama mai mic, ndrept spinarea n gnd i spuse:
Chestia aia nu m intereseaz. Acum l am pe Jack, i pentru mine nu
exist nimic mai important. Ne-ai reunit pentru propriile tale motive necurate, dar n-ai
neles c noi ne iubim, c ne-am iubit dintotdeauna i ne vom iubi mereu. Doar asta
mai. conteaz acum.
Cum vrei, fcu Howards. Dar nu uita, ajunge s-i spun lui Barron ce eti tu,
trfa mea, domnioar Westerfeld, i-atunci unde va fi marea ta dragoste ?
328 Jack va nelege...
329 Oare ? Va dori s neleag ? Te va crede pe tine sau pe mine ? M va
crede pe mine, pentru c aa va dori, dup ceea ce i-am oferit.
330 Te crezi att de detept, pufni Sara, dar eti un prost. Nu-nelegi ce-
nseamn dragostea, mai puternic dect orice poi folosi ca s-i cumperi pe
oameni...
Howards o privi rnjind i Sara nelese c n vizuina minii sale i anticipase
fiecare aciune.
- Aa crezi ? o ntreb. Totui exist ceva mai puternic dect orice... dragoste
muritoare dragostea nemuritbare. Barron te iubete, da ? Un brbat care te iubete
te-ar lsa s mori, cnd i-ar putea oferi cel mai important cadou pe care un brbat l
poate da unei femei ? Cel mai important cadou pe care un brbat i-1 poate da
siei ?
Sara simi ceva ru i gigantic n vocea lui Howards, care vorbea despre
lucruri pe care ea nu dorea s le afle, lucruri ce cu'adevrat puteau fi mai puternice
dect dragostea, monstruoase adevruri de jungl cu coli mari i lucitori din os,
cscai din boturi lipsite de buze ; dar se simea fascinat, atras de duhoarea primitiv
de mlatin incipient, care prea c plutete deasupra imaginii lui Howards de pe
ecran.
Ce...Ce poate fi mai puternic dect iubirea ? intreb.
331 Viaa, rspunse Benedict Howards. Fr via, n-ai nimic... nici
dragoste, nici gustul mncrii- bune n gur, absolut nimic. Orice ar fi ce-i doreti cel
mai mult, l pierzi cnd mori. i cu asta l cumpr pe Barron, cu viaa.
332 Asta numeti via un trup rigid i rece ntrun Congelator ? Crezi
c Jack ar renuna la ceea ce conteaz cu adevrat pentru el, pentru o congelare
peste treizeci sau patruzeci de ani?
333 S-ar putea. S-ar prea putea. ns nu despre asta vorbesc. Vorbesc
despre adevrata chestiune, domnioar Westerfeld, ~ nemurirea. Privete-m ! Snt
nemuritor acum, savanii mei au reuit-o. Nemuritor ! Nu voi mbtrni niciodat, nu
voi muri niciodat. Cuvinte, pentru tine nu-s dect cuvinte, ce altceva pot fi ? Nu
exist ns cuvinte pentru ceea ce nseamn s te scoli dimineaa tiind c vei tri
secole,... venic.
Asta-i ofer lui Barron, urmtorul milion de ani. nemurirea. Crezi c mai degrab te
va prefera pe tine ? Tu l-ai prefera pe el, dac ai putea alege ? Nemurirea, domnioar
Westerfeld. Poi s-i nchipui cum este s tii c nu eti aidoma oamenilor obinuii
c nu trebuie s mori ? Ii poi nchipui pe cineva care s o refuze ? Ii poi
nchipui ceva ce Barron n-ar face numai pentru a tri venic ? i poi nchipui ceva
ce tu n-ai face ? Dragoste ? Ce valoare mai are cnd eti mort ?
Nu-i adevrat! strig ea- Nu poi fi n stare s-o faci. nu tu...
Nu tu, reptil fr snge, nu cu banii ti ngheai n plastic, nu cumprnd-o aa cum
cumperi tot i pe toi, nu Benedict Howards cu putere asupra vieii pe vecie, mereu i
mereu i mereu, pienjeniuri de ur i putere rsucindu-se mereu i mereu, pe vecie, din
vizuina ta de reptil, alb ca osul, nu-i corect.
ns ochii glaciali ai lui Howards priveau drept prin ea, cu buzele-ntredeschise
ntr-un surs subire, i l simi scormonindu-i gndurile, absorbindu-i ura, teama, simul
nedreptii, lsnd-o s tie c el i cunotea scrba. i lsnd-o s tie c o gsea
amuzant.
334 E adevrat, nu-i aa ? opti Sara. l poi face ntr-adevr nemuritor pe
Jack... ? i-1 imagin pe Jack, tiind c putea fi a lui, iubind-o, fiind Jack Barron
i... i
ce ? M poate el iubi ntr-att nct s moar cu mine peste patruzeci sau cincizeci de
ani, cnd poate avea acum venicia ? ar eu credeam c eu aveam de luat o decizie
imposibil ! Dar Jack, s alegi ntre dragoste i nemurire... i o izbi ca un baros:
Howards trebuie s m conving deoarece tie c Jack nu s-a hotrt. Vrea ca eu s-
1 fac s aleag nemurirea. i... i poate c are dreptate, cum pot dori pentru Jack
ceva mai puin dect nemurirea, vnzndu-1... morii, chiar dac eu mor i Jack
trebuie s continue singur, de-a pururi ?... Oh, Howards, vierme mizerabil ! De
ce-i att de-al dracu' de inteligent un blestemat ca tine ?
335 Nu numai pe Barron, rspunse Howards. Pe oricine aleg. De pild, pe
tine. Ai dreptate ntr-o privin : Barron te iubete. Cnd i-am fcut oferta, primul
lucru
a fost s cear nemurirea i pentru tine. i...
Cruzimea din ochii lui Howards o silui; el zmbi i o atept s pun ntrebarea, sorbind
plcerea aidoma unui drogat, vznd-o cum se foiete.
- i ?
De ce nu ? rse Howards. Mi-o pot permite, In felul sta e un minunat lnior al
slbiciunilor l cumpr pe Barron cu nemurirea pentru voi amndoi, i te cumpr i pe
tine cu acelai lucru, i cumpr i ajutorul tu pentru a m asigura c el vinde. Trei pentru
preul unuia. Putei avea dragoste i via, ambele pe vecie. Mai gndete-te, tu i Barron,
pe vecie. Iar dac n-o vei face, o s-i povestesc totul lui Barron, i s-a terminat si cu ei i
cu nemurirea. Nu prea ai de ales, aa-i domnioar Westerfeld ? Ai douzeci i trei de ore.
N-o s te '. mai caut. Nu mai trebuie, aa-i ?
Intrerupse legtura.
Sara tia ct dreptate avea, cit dreptate avusese la fiecare pas. Via venic
alturi de Jack sau.., nimic. Se gndi la Jack, tnr i puternic alturi de ea, laolalt ; un
milion de ani, crescnd i crescnd mpreun din puterea inocent a adolescenei
puterea care vine din faptul c nu crezi cu adevrat c vei muri vreodat dar bazat
acum pe adevr, nu pe autoamgire, dndu-i curajul de a face orice, de a ndrzni
orice, cavaleri n armura nemuririi, i lumea pe care o puteau ei face pentru vecie...
Crescnd fr s mbtrneasc, precum acel pete oceanic care crete i tot crete, fr s
mbtrneasc, fr s moar... i Jack la fel, alturi de ,
mine, pentru totdeauna ! -
Dar i Benedict Howards. pentru totdeauna, i reaminti un glscior. Hrnindu-se
ntruna din putere i fric i moarte i Jack... Jack, sluga lui, inndu-1 acolo, n templul
de os alb al morii, n timp. ce eoni i miliarde de oameni se nasc i mor i dispar pentru
totdeauna aidoma fumului, n timp ce Howards i cei care se linguesc pe lng el, ca pe
ling un oribil zeu al morii, triesc pe vecie la preul sufletelor lor... cu un fior de
disperare, nelese c aceea era lumea care venea, cu Jack sau fr el, cu sau fr
ajutorul lui, inevitabil precum Ziua Judecii de Apoi, i nimeni nu se putea opune, nimeni
nu se putea mpotrivi puterii banilor Fundaiei i a vieii eterne n faa morii. Benedict
Howtirds avea dreptate. El era aproape un zeu, zeul vieii i al morii. Zeul de partea rului
i nimicniciei ; Anticristul, i nu exista nimeni cu aceeai putere care s i se poat opune-
Nimeni dect... dect Jack Barron, se gndi ea. Oh. da ! da ! Jack e mai inteligent dect
Howards, mai puternic dect mine. Dac Howards ne face nemuritori, ce putere mai poate
avea asupra lui Jack ? Dac Jack are deja tot ceea ce-i poate oferi Howards, i dac-1 urte
aa cum l ursc eu... Atunci nici mcar Benedict Howards nu i se poate mpotrivi lui Jack
Barron... ntregul, adevratul Jack Barron, luptnd pentru mine i pentru el, pentru ur i
pentru tot ceea ce am crezut cndva, nzuat n nemurire !
Se simi mndr i speriat, nelegnd ce se afla n minile ei, i numai acolo. Miliarde de
viei nemuritoare, i a ei, i a lui Jack. Jack era puternic, inteligent, avea s tie cum s pstreze
nemurirea i s-1 distrug i pe Howards, s aduc nemurirea ntregii lumi. Preedinte, poate... ?
Luke aa crede... Ce-ar putea face Howards atunci ? Da ! Da ! Totul era n minile ei, l putea
face nemuritor pe Jack, l putea face s urasc, l putea trezi la ceea ce fusese dintotdeauna. O
putea face ; trebuia doar s fie curajoas i singur un singur moment dintr-o via care
putea fi nesfrit.
i o voi face, i jur. Ateptnd ntoarcerea lui Jack, savura ceea ce nsemna, n sfrit, s
se gndeasc la.ea ca la o femeie ca la Sara Barron,

Prinzndu-1 nepregtit, pornirea brusc a liftului fu un alt oc dintr-o zi plin de ocuri

pentru Jack Barron, Strivi chitocul de Acapulco Golds n scrumiera liftului, i potoli spasmul
stomacului i ncerc s-i adune gndurile n vreme ce liftul era supt n susul puului, spre felia
lui de Californie, la douzeci i trei de etaje de duhorile rigolelor paranoice din New York. i
avu o intuiie despre ceea ce apartamentul (cu adevrata, autentica Sara Westerfeld, n sfrit
instalat) insemna cu adevrat pentru el.O main a timpului, se gndi, atta tot. O
science fiction main a timpului californian spre un trecut care nu existase niciodat ;
California vis drogat al minii care nu putuse exista niciodat, imaginea evenimentelor
barosane prin ochii Putiului Bolevic care habar n-avea unde erau de fapt barosanii, vis
fcut realitate de lovelele din Capsai-l pa Jack Barron dar a crui transformare n
realitate l schimbase pe vistor. Ceea ce Sara pur i simplu nu putea nelege trebuia
s ai snge-n tine ca s-o faci, sigur c puteai transforma visele n realitate, dar
ajungerea acolo trebuie s-1 schimbe pe vistor, pentru c el nu mai viseaz ; el e real,
face lucruri reale, se lupt cu dumani adevrai, iar cnd e rnit sngereaz snge, nu
ectoplasm. De aceea snt un nvingtor, iar toi vechii Puti Bolevici, poate cu excepia
lui Luke, snt ratai. Prea pierdui n minunatele vise de drogai ca s rite s le piard,
s rite s-i piard propriii Peter Pani, murdrindu-i minile pentru a deveni reali.
Rmi un vistor, i niciodat n-o s i se mplineasc visul; coboar n realitate, i cnd
pui mna pe vis o s vezi ce ccat fusese.
Jocul vieii e inut de un fost trior, se gndi posac cnd liftul se opri i uile se
deschiser. Crile snt nsemnate, zarurile plumbuite, i singura modalitate de a nu
pleca n pielea goal este s joci dup regulile de-acolo, adic fr reguli. Travers holul,
intr n coridorul ntunecos, auzi un cu Beatles i simi subliminal prezena Sarei. i
aminti c trebuia s hotrase i pentru ea ; i nemurirea ei era pus-n joc. Simindu-i
prezena umplnd apartamentul, fcnd din hogeac n sfrit un cmin, era imposibil de
crezut c gestaltul care era Sara total putea vreodat nceta- s mai existe, s devin
nimic altceva dect o grmjoar inform de hran nemicat pentru viermi.
Dar se poate, se gndi. Nu trebuie s fie acum, dar se poate, i tipul care-o poate face
e Jack Barron. Spune-i nu" lui Howards, i nu numai c te transformi n kamikadze, ci o
i ucizi pe singura femeie pe care ai iubit-o vreodat, i ce dac se va ntmpla peste
patruzeci de ani ?
i ce dac ea n-o s tie niciodat ? Este tot crim, aia-i. Cel mai hidos cuvnt, crim.
Fr reguli, aa se numete jocul, dar nu te bga la crim, Barron, nici chiar cnd tragi
linia. Singurul delict de neiertat, indiferent de circumstan, crima. S-i zbori creierii lui
Bennie ar fi doar un omor, i gata, ns s-o lai pe Sara s moar, cnd o poi salva doar
isclindu-te, e crim.
Da, sigur, dar cum tii n ce te bagi dac semnezi contractul ? S-ar putea s fie chestii
mai ngrozitoare dect crima. Cum ar fi genocidul i nu cumva asta-i afacerea lui
Bennie, salvarea nvingtorilor i abandonarea n moarte a nvinilor, i Sara n-ar fi o
nvins dac Howards nu m-ar destina viermilor, laolalt cu ceilali ratai
uniermenschen...? Alege unul din coloana A sau unul din coloana B (cltitele i
perioarele incluse n meniu), genocid sau crim.
tia c nu era o hotrre pe care s aib dreptul s-o ia singur. E i viaa Sarei. nu doar
a mea. Trebuie s-i spun. totul, pentru ce exist femeia, nu-i aa ? Cineva n toat lumea
mnctoare-de-rahat care s stea lng umrul tu, la bine i la ru. Am destule necazuri
jucnd leapa cu Howards, cel puin ntre mine i Sara s existe adevrul.
Ea era afar, pe teras ; rezemat de balustrad, privind peste East River, spre
Brooklyn, umbrele lungi ale nserrii amurgind peste traficul orei de vrf. n strada de
jos, departe.
336 Jack..., rosti Sara, ntorcndu-se cnd el iei pe teras ; i vzu n ochii
ei o disperare febril, acoperindu-i adncimile ntunecate, iar n trsturile chipului
ceva
crunt i fragil ; femeia prea c privete n el i n acelai timp prin el. ntr-un mod
ciudat, recunoscu privirea aceea... da, era privirea unui vip n emisiune, gata s recite
un text nvat pe dinafar.
337 Trebuie s-i spun ceva, ncepu Barron traversnd terasa, rezemndu-se
de balustrad, destul de aproape ca s-i guste rsuflarea, dar neizbutind s-o ating.
338 i eu trebuie s-i spun ceva, zise ea, i brbatul vzu cum i se albete
maxilarul, i o ven i se zbate n tmpla sting.
339 Mai t i rzi u, f et i o, spuse el , t i i nd c e ra a cum ori niciodat.
Or i ce t e- a r f r m nt a, S a r a, p oa t e a t ep t a , se g n d i . Sau vei uita totul, sau vei fi
cu adevrat nervoas dup ce-o s auzi.
340 E vorb a despr e m i ne i Howa rds, nc epu el . C red c d e - a c u m i - a i d a t
s e a m a c s e p e t r e c e c e v a n e c u r a t , i mi se pare firesc s-i spun despre ce-i vorba.
Chestiile m a ri s n t cu a d ev r a t t e ri bi l e , m a i m a ri de c t i - ai put e a i m a g i n a , m a i m a r i
d e c t r a h a t u l l a c u p r e e d i n i a , m a i m ari dec t .., m ai m ari dec t ori ce a exi st at
vr eodat , m ai mari dec t orice i-ai pufea nchipui. Bennie Howards e-n l i m b d u p
m i n e , S a r a . A r e n e v o i e d e m i n e . A r e n e v o i e de Capsai-l pe Jack Barron ca s
promulge Legea Congelrii , ca s... s fac ceva... ceva ce oameni i n-ar nghi i . E
d i s p e r a t , m d o r e t e m a i m u l t d e c t R u k e s a u M o r r i s sau...
341 t i u, s pu se ea cu gl as s ub i re , ne c a t de t um ul t ul ci rcul a i ei orel or de
v rf di n st r ada de dedesubt ; b rba t ul si m i cu m ap r e a nt re ei o u ri a t e ns i u ne
e l e c t r i c i n t i n s e m n a s p r e m n a e i c a r e s t r m g e a m a rg m e a d e ci ment a
parapet ul ui , ca s descarce b zit ul electric di n v z d u h u l d i n t r e e i ; pi e l e a e i e r a
c a u c i u c , r e c e i u s c a t , de. par c s-ar fi afl at l a pest e o m i e de ki l om et ri dep rtare,
vorbind prin solitudinea circuitelor videofon, i, cu un fel de uurare, el se simi lunecnd
n jocul detaat de miercuri seara din Capsai-l pe Jack Barron, detest ndu-se pentru c
o fcea, detestndu-se i mai mult pentru c i e r a r e c u n o s c t o r. i c e d r a c u ' v r e a s
s p u n c tie ?
Mda, ncuvi i n , prob abi l c - i dest ul de evi dent . (Atenie, i spuse, simind
semnale de pericol ale ocului viitor de intui ie cobornd spre el pe linii temporale.) Dar
n a i n t e d e a f a c e n u m r u l c u t r d a r e a , a r f i bi n e s - a u z i ce poate plti. Nemurirea,
Sara, nemurirea. Tipii lui Bennie au ras mbtrnirea. El o ine ascuns pentu c exist,
d a r a r e i re v e rs e ex t r e m de sc um p , s pu ne a c t r a tamentul cost vreun sfert de
milion de dolari, i chiar la lovelele astea zice c nu poate trata mai mult ds o mie de
oameni pe an. i nu-i vraj , e adev rat. Spune c el i-a f c ut t ra t am en t u l , i da c l -a i
a u zi v or bi nd , ai t i c nu minte. Asta-i, nemurire pentru, s zicem, o mie de oameni
anual, oameni care au un sfert de milion, oameni pe care-i al eg e B enni e, i ar cei l al i
r m n cu vi a a l or, c t o fi ea. D e ast a al ea rg dup m i ne m vrea s - 1 aj ut s-o v re
pe gtul maselor : nemurirea pentru civa, i moartea pent r u r e s t u l M u l t m a i g r e u d e
v n d u t d e c t C h e v r o l e t u r i sau droguri. Dar...
Privi n vidul indescifrabil al ochilor ei, care p reau c-1 batjocoresc, c-1 acuz, i
simi c vorbele lui treceau prin Sara ca o reclam prin ora, spre Brooklyn i mai
dep art e, i ar fem ei a p rea c a t eapt c eva, i ar el o a t e p t s v o r b e a s c , s i p e , s
u r l e , s s a r - n s u s i - n jos, s fac ceva, orice, s reacioneze. Ea ns sttea nemi c at
 i ni ci m c ar ap sar ea m i ni i ei nu se modi fi ca, i B arron si m i t eam i r ce al , da r
nu t i a di n ce m o tiv.
342 Dou sut e ci nci z eci de mi i de dol ari , conti nu el . I n s p e n t r u n o i ,
g r a t u i t . A s t a - i t rg u l , S a r a . A m f o s t d e a c o r d s d i s c u t c u H o w a r d s , i a m n d o i a v e m
c o n t r a c t e btute n cuie. Asta trebuie s hotrsc pn mine semnez contract ele i
amndoi -c ptm nemurirea sau l bag n m - sa p e H ow a r ds i d au c u p i c i o ru l l a t ot .
i nu -i vorba numai de nemurire... o s m rad, o s-ncerce s-mi d i s t r u g e m i s i u n e a ,
i va trebui s joc dup cum cnt Greg Morris & Co, numai ca s rmn cu capul
d e a s u p r a . C a m a s t e a - s v a r i a n t e l e ! A l e g e r e a n s t r e b u i e s fie a noastr, nu doar a
mea.
343 tiu, Jack, rosti Sara. tiu tot,
344 Hai d e odat ! se r st i B arron, i ri t at de h uri l e adinci , indesci frabi le,
dinapoi a ochil or ei (ni t e ochi c pr ui , bl es t e m a t d e m a ri i d e pl i ni d e s uf l e t ,
D um ne z e u tie ce-i de fapt napoia lor. Dumnezeu tie dac este c e va n ap oi a l or
s au do ar g i na u ri d e d ro g at d i n l u m e a l ui Peter P an l a ce i-e g ndul Sara ?). Bun,
e greu de a s i m i l a t , d a r n u m a i s t a h o l b n d u - t e a a l a m i n e . i c e dracu' nseamn c
tii totul ?
Ea i trase m na din cea a b rbatului, i atinse obrazul, apoi ls braul s-i cad, iar
cnd vorbi i feri privirea, uilndu-se n jos, la strzile forfotind i claxonnd al e
Manh at t anul ui l a or de v rf, i ar di n ncorda re a m a xilarului i tremurul glasului,
Barron nelese c ea privea adnc, n fundul unui cuib de erpi dement i personal.
Nu eti singurul manipulat de Benedict Howards, i spuse, omul... monstrul
acela poate cumpra pe oricine - pe oricine, Jack. Este cel mai profund ru om din
lume, iar ocum poate continua s cumpere oameni, i s manipuleze oameni, i s
foloseasc venic puterea vieii-i-morii asupra oamenilor... Este ru, i inteligent, i
complet imoral, i poate oferi oricui orice i dorete. Fiecare i are preul lui, iar
Howards i poate permite s cumpere pe oricine de care are nevoie, aa mi-a spus,
iar eu nu l-am crezut. Dar acum... acum... oh, Jack, este oare ru s vrei s trieti
venic ? Orice om dorete s triasc venic, iar eu vreau ca tu s trieti venic, i
asta m face oare att de stricat, tt de... ? Jack !
Se rsuci i se arunc n braele lui, fr s plng, doar strngndu-1 cu o putere
nebun. Dar n vreme ce reflexele Iui trecur mini mngietoare, peste spatele femeii,
Barron se ncorda ca oelul, luptndu-se cu vorbele ei, respmgndu-le, simindu-le cum
se ntorc i neap ca albine cu ace de ghea.
O ndeprt, innd-o de umeri, i privi chipul rvit i opti :
345 Tu... Howards... ?
346 Trebuie, Jack..., rosti ea. (Buzele ncepur s-i tremure, ochii i erau
umezi, tremura sub palmele lui aspre.) Nu-nelegi ? Dac semnezi contractele, atunci
sntem nemuritori, avem tot ce ne poate oferi Howards i nimeni nu ne-o mai poate lua
napoi. Nu-nelegi ? Eti singurul om din lume care-1 poate opri, care-1 poate distruge.
Eti singurul om ndeajuns de puternic ca s se opun lui Benedict Howards i
Fundaiei. Trebuie s-o faci ! Nu exist altcineva ! i eu nu vreau.s mor, nu vreau s
mor... nici tu. Semneaz contractele, i apoi... ne putem lupta cu el, laolalt, iar el nu
ne mai poate face vreun ru..
Barron o zgli, zglindu-se pe sine.
Ce pizda m-sii-i asta ? Termin cu aiurelile, lua-te-ar dracu', Sara, i zi-mi despre
ce-i vorba ! tia ns, cu o teribil siguran, despre ce era vorba. Bennie a gsit-o, se
gndi. Cumva, cndva, nenorocitul de slinos a gsit-o, a gsit minerul... Ne...
Te iubesc, suspin ea. Crede-m c te iubesc. Am fcut-o pentru c te iubesc. Te
iubesc, Jack, te-am iubit mereu, te-am...
Barron o izbi cu trupul de balustrad.
Termin cu rahaturile, rosti el dur, simind cum cruzimea o sfrteca, l sfrteca,
tiul sumbru al realitii; i departe, dedesubt, auzi zgomotele de metal i cauciuc
i beton erodnd lumea sintetic de oel, tind muchii ht departe, sub el. n cuvinte
de-o silab, care-i cioaca cu tine i Benedict Howards ?
i se simi precum Jack Barron cel-n-culori nghesuind un vip n col. i nu tiu
cum s reacioneze.
 O vzu pe Sara privindu-1 rtcit n ochi, cu ochii goi i umezi ai unui papagal
lipsit de minte, n .vreme ce scuipa, scuipa totul aidoma unor buci de carne putred.
El... el m-a trt la Congelatorul Long Island. Mi-a promis un Contract de
Congelare gratuit dac te conving s semnezi unul. I-am spus s se duc dracului. Dar...
dar vede n tine, vede ce vrea s vad i tie cum s se foloseasc de ele, tie mai
multe dect tine despre locurile urte din interiorul tu. tia... tia c n adnc tot te
mai iubeam... nainte de a ti chiar eu, i cnd mi-a oferit ansa de a tri venic, i
pentru ea, trebuia doar s m-n-torc la tine... Nu-nelegi ? Te doream, niciodat nu m-am
oprit s te doresc, doar m-am oprit s-o tiu, iar cnd Howards mi-a oferit pretextul s
m-ntorc la tine, un pretext bun... M-a convins s m conving s cred c te pot con-
vinge. Crezusem c te ursc, dar m-am gndit c poate te-a putea schimba napoi n
Jack care erai destinat s fii, dac m-ntorceam la tine i te fceam s semnezi
contractele, i-apoi... fceam exact ce fac acum, i spun totul, i art' ce porc e
Howards, cu ce fel de individ eti ncurcat, care nu se d-n lturi de la nimic, i
cum un astfel de om poate face pe oricine s coboare, acolo n cloaca lui, alturi de
el... Oh, Jack, ct de mult trebuie s m urti acum !
Barron i ddu drumul i zmbi vzndu-i lacrimile mari i grele de cocker spaniol
care i-a fcut nevoile pe covora i ateapt s fie pedepsit. S te ursc ? se ntreb.
S te ursc c ai intrat in joc cu Howards. i atunci cu mine ce se ntmpl ? N-am
destul ur pentru tine, am prea mult pentru muistul la de Howards, care se joac
cu capul prostuei mele gagicue gagicu lipsit de orice aprare naintea
mecheriilor de divizia nti, unde-i i Fundaia-rahat,: cine n-ar coti-o pentru ansa
unei congelri gratuite, s trieti venic ? Tu nu ? Nu ? Totu-i s-o prinzi.
Privi dincolo de Sara spre luminile amurgului din Brooklyn, dincolo de pcla lui East
River, peste traficul urlnd i blestemnd al New Yorkului, jungla de oel cu zgomote de
carnivore ncletndu-se douzeci i patru de ore pe zi, i pn i-n micua lui
Californie, la douzeci i trei de etaje mai sus, tia c nu exista scpare din rigola
realitii, cercul vicios putere-realitate care fcea ca lumea s se nvrt, urmrindu-
i coada pn-n fund nu pentru Sara ori Luke ori sute de milioane de spectatori
estimai de sondajele Brackett.
Ori Jack Barron.
Sau muti, sau ajungi hran pentru peti.
347 Snt prea sictirit ca s te .ursc, rosti. Poate chiar c-i datorez o
favoare lui Bennie c te-a fcut aa, un lucru pe care eu nu l-am izbutit niciodat.
Poate c acum n-o s mai zbieri att de tare renegat", pentru c Bennie are dreptate,
fiecare are preul lui. Tipului care crede c el n-are, pur i simplu nu i s-a fcut nc
oferta corespunztoare. Dac te ursc, trebuie s m ursc l pe mine, i nu le am pe-
astea cu masochismele. Deci tu m urai cnd ai venit la mine, ai fcut-o ca s ai
posibilitatea de a tri venic i de a te juca i de-a Putii Bolevici cu mine. Intr-un
fel aparte, respect chestia asta... la urma urmei, eu ce-a fi fcut n locul tu ?
ntrebarea este, acum m iubeti cu adevrat ?
348 Nu te-am iubit mai mult n toat viaa mea, rosti femeia i el, i vzu
privirea aceea de adorare, i o cldur l strbtu din degetele de la picioare pn
n vrful urechilor, cnd simi dragostea fierbinte i flmnd dup el, nu dup
imaginea n carne i oase a lui Jack Barron, nu dup eroul de rahat i vorbe goale,
Galahadul Puti Bolevic- Eu, se gndi. Poate c n sfrit m nelege, ce snt de fapt
indiferent ce dracu' as fi !
349 i eu, i rspunse i o srut, un srut tandru i lin cu gurile deschise
gustndu-se ca prima dat, ns fr s-i ating limbile, srut de iubire fr pasiune,
i
brbatul nu-i mai amintea s-o fi srutat astfel vreodat.
350 O s-o faci ? l ntreb ea, cuprinzndu-i mijlocul n brae, cu chipul la
civa centimetri de al lui, un chip cinstit i conspirativ de feti, jucndu-se, chiar i
acum;
cum s renun la ea cnd seamn att de mult cu mine ?
351 Ce ? zmbi el; un zmbet fals, de gambit pe videofon.
352 S semnezi contractele...
353 A fi un tmpit s n-o fac, nu ? Asta-i toat micarea, nu-i aa ? se
gndi el. Cine-ar fi att de tmpit s aleag moartea ? O tiu pe-asta la perfeciune, nu-
i aa,
Bennie ?
Dar n-o s.., n-o s fac jocul reptilei leia oribile... ? ntreb Sara (i el vzu
trndu-i-se n ochi aceeai uittur blestemat din Berkeley, Jack i Sara mpotriva
Forelor Rului, chiar n--o s mai creasc niciodat ? Oare o doresc cu adevrat ?
Toi tipii ia care se-ncred n tine, fie c-i place ori nu... Nu-i poi vinde pe toi
cei care cred n tine, nu-i poi lsa s moar doar pentru c noi ne-am gsit rostul.
Vreau s spun c, dup ce obinem nemurirea, trebuie s te lupi cu Howards. Eti
singurul care-1 poate opri, brbatul n care cred o suta de milioane de oameni,
singurul de care se teme Howards, eti... Jack Barron, i uneori mi spun c eti sin-
gurul care nu tie ce nseamn Jack Barron. Nu poi fi sluga lui Howards, o
marionet, o... Eti Jack Barron-
Barron o strnse n brae, privind peste strzile supraaglomerate, luminile
Brooklynului ntinzndu-se de la o coast la cealalt, iar Sara i ngropa faa n gtul
lui, o sul de milioane de antene TV, ochi de miercuri seara, aintii toi asupra lui, i ce-
aveau ele s zic, acele imagini de vampiri, dac ar fi tiut totul ?
Joac jocul nostru, i-ar fi spus, o tia. Pune-i curul la btaie pentru noi, biete, ai
o datorie. Nici o diferen ntre Luke, Morris sau Bennie, toi creznd c snt proprietarii
corpului meu... att doar c n-au destui bni ca s mizeze.
Da, exact ca Bennie. Toi vor s-1 dein pe srmanul Jack Barron, i nimeni n-a
aflat c Jack Barron este propriul su deintor, atta tot.
Lipi de el cldura femeii.
Nu-i face griji, Sara, nu-i fac jocul lui Howards, Sau altcuiva.
Lua-te-ar dracu', Bennie, se gndi. Lua-v-ar dracu' pe toi. Nici unul din voi, nici
Bennie, nici Luke, nici Masele ratate de jos, nici chiar tu, Sara... nu-1 va avea pe.Jack
Barron !

Preferabil s fie, sau te dau direct la peti, ajunge cu ocoliurile, Barron, i-a trebuit
s vin i-n bomba asta ? se gndi Benedict Howards, aezndu-se pe un scaun din fier i
piele asemntor unui zmeu pentru copii, i-1 privi pe Jack Barron, cocoat ca un
comerciant arab de petrol pe o tmpit de, a din argint pentru cmile, flancat de terasa
deschis, napoia lui palmieri sau cum dracu se numeau porcriile, care artau ca
nite plante arlificiale dintr-un hotel ieftin, rece i fierbinte, aranjnd trfe n Tusla
ori San Jose sau alt orel de succes cu bani muli i fr clas da, normal c Jack
Barron se d n vnt dup rahaturi californiene.
Howards deschise servieta, scoase dou contracte, fiecare n trei exemplare i le
ntinse lui Barron, mpreun cu stiloul lui de tip vechi, din aur de 14 carate.
Uite-le Barron, i spuse. Contractul pentru tine i contractul pentru Sara
Westerfeld, sau Barron, sau cum o fi chemnd-o, fcut pe numele Sara Westerfeld,
pentru c deocamdat sta- numele ei legal. Toate semnate de mine, achitate de
donator anonim" i Contracte de Congelare tip, cu excepia clauzei de opiune pentru
nemurire. Semneaz-le i trecem la partea ta de afacere.
Barron rsfoi una din copii, ridic privirea, l msur pe Howards cu blestemaii
lui de ochi atotcunosctori, i spuse ;
Hai s vorftm cinstit, Bennie, o dat ce semnez contractele astea, n-o mai poi
ntoarce; o s-mi- pun una din copii ntr-un loc foarte sigur, cu instruciuni
de a o trimile presei mpreun cu toat afacerea ta despre tratamentul nemuririi
n caz c mi se ntmpl ceva, e clar ?
Howards surise. Ce detept eti, Barron, te crezi cu doi pai naintea lui Benedict
Howards, crezi c nu tiu ce gndeti Jack Barron are o asigurare, a ta unde-i,
Howards, pare prea banal. nvrte-te n jurul cozii, Barron, n-o s-i dai niciodat seama
c polia ta de asigurare e de fapt a mea, sau o s pricepi prea trziu, cnd o s-mi fii
dator i pingelele, i eti mult prea bgat ca s mai dai napoi, dar dac nu vrei s pierzi
viaa nemuritoare, milionul de ani, femeile puternice i tinere cu pielea rcoroas,
arenele cu aer condiionat ale puterii, totul de pierdut, ca i mine, i-atunci eti al meu
pn la capt, ca senatorii, guvernatorii, i, lua-l-ar dracul, i preedintele, domnule
Howards, n ciuda imbecilului de Hennering.
Nici mcar nu trebuie s te ncrezi aa mult n mine, replic Howards cu o
nepsare bine jucat. Tu l soia ta v putei exercita dreptiil la nemurire imediat
ce semnai, dac o dorii. De fapt, putei zbura' disear n Colorado mpreun cu
mine, s primii tratamentul, i la emisiunea viitoare s fii napoi mai proaspt ca un
nou-nscut. Cu refacerea prin Somn Profund, e gata n dou zile. Nu^-i nevoie s te
ncrezi n mine; i poi ncasa dreptul nainte de a livra ceva.
Ochii lui Barron se ngustar n acelai moment n care Howards i simi
nencrederea.
mi pute ceva. Nu te vd ca un tip care s-aib ncredere n oameni, Bennie, i
se pare c ai ncredere n mine, iar asta, scumpule, n-o mai cred deloc.
Gndete tot aa, fraierule, i spuse Howards. Du-te-acas n curul gol, gndindu-te
c-1 poi pcli pe Benedict Howards.
Cine se ncrede n tine ? rspunse el linitit. Am aranjat totul n aa fel nct
nici unul dintre noi s nu se lase n seama celuilalt, i poi s m crezi. Jocul sta
cu ziarele l pot juca i eu, s tii, dar unde te-ar plasa asta, domnule Aprtor al
Amrtehilor ? n prim-planul general, vnzndu-te Fundaiei. i atunci cit crezi c-o
s-i mai poi menine emisiunea ? Ai tu destule caliti, dar nu cred c eti att de fraier
incit s strici totul numai ca s m triezi pe mine. Amndoi ne-am pus numele pe hrtii
periculoase, i nu ne putem permite s le facem publice. Este o dubl poli de
asigurare, Barron.
i o dat ce vei fi tratat, se gndi, o s nsemne mai mult dect cariera ta
prosteasc, va fi viaa ta, viaa ta de un milion de ani n minile mele, dac te
gndeti s-ncerci una mic.
l simi pe Barron msurndu-1, ncercnd s-i gseasc fisurile, i tiu c n-avea s
gseasc nimic pentru c exista o singur fisur, i ea-mi d atuul cel mare, Barron,
iar tu n-o vei gsi niciodat, dect dup ce-ai czut n ea. Haide, deteptule, ncearc i
bate-1 pe Benedict Howards, n-ai fi primul care a ncercat-o, n-o s fii nici ultimul care
pleac acas-n curul gol, petrolitii, Lyndon, senatorii, guvernatorii, doctorii, surorile,
tubul n sus prin nas-n jos prin gt, cercul negru strngndu-se, toi au crezut c pot pune
laba pe Benedict Howards, i i-am btut pe toi, i-am pclit, i-am cumprat, i-am dis-
trus, chiar crezi c l poi hali pe singurul om mai tare dect moartea, nvingtorul
tuturor forelor cercului negru ?
Barron l privi inexpresiv o clip, nu i se clinti nici un centimetru din chip, totui
ceva se modific napoia ochilor si, ceva pe care Howards l putea simi din ndelungata
experien cu oameni puternici, n criptele ventilate ale puterii, gata s se predea,
slugoi, domnule Howards, i Howards tiu c-1 cumprase chiar nainte ca Barron-s
spun:
Bine, Howards. Batem palma.
i semn contractul su.
N-ai greit, spuse Howards. Acum caut-o pe Sara Westerfeld, ia-i semntura pn
disear, i v duc pe amndoi cu avionul meu n Colorado pentru tratament, v
scutesc de cheltuiala cltoriei, ca s-i art c pn i amnuntele se mbuntesc
cnd eti de partea lui Eenedict Howards.
Barron surise; unul din sursurile rutcioase din Capsai-l pe Jack Barron, pe care
Howards nu-1 putu descifra i simi un uor fior de nelinite, tot mai faci zmbre, ce
dracu: mai e, Barron ? Uurel, i spuse, o dat ce-o s-1 duci la Tratament, l-ai legat ca
pe un parizer.
Sara ! rcni Barron. Vino-ncoa, ai ceva de semnat !
Zmbi att de prietenos cnd Sara Westerfeld apru n prag i travers salonul spre ei,
cu un chip inexpresiv, lent, al dracului de lent, nct Howards ncerc un moment real
de team, simi posibilitatea pierderii controlului su asupra situaiei, spaima iraional
c Barron se joac cu el ce? dracu', nebuna aia de curv a spus totul ? Vzu c
Barron inea strns cele ase contracte... gata s le rup, ai nnebunit ? Lua-l-ar dracu',
ct de mult tie ? Nenorocita aia i-a spus i-a stricat totul.
Jack Barron mngie contractele, cnd Sara Westerfeld se opri lng aua de cmil
pe care sttea el, aidoma unui negustor de sclavi saudit; Howards avu impresia c
degetele lui Barron se strngeau pe gtul lui cnd femeia l privi cu o nepsare
studiat, apoi se uit spre Barron cu ochi greos adoratori, parc spunndu-i lui
Howards c dac era trfa cuiva, era numai a lui Jack Barron. Dar ct tie el ? se ntreb
disperat Howards, strduindu-se s rmn inexpresiv. Are ea destul minte ca s-i in
gura acum ?
Barron l privi cu ochii cobori pentru a umbri orbitele adnci, i Howards
recunoscu trucul din Capsai-} pe Jack Barron, iar Barron prea c-i citete fiecare
nod i spasm al stomacului. Puoiul poate fi periculos, pricepu Howards, mai periculos
dect am crezut, e detept cu-adevrat detept, i-i i nebun, parc-i de pe alt lume,
i-asta e o combinaie nasoal de tot, dac nu-1 cumpr complet. Trebuie s-1 fac s
plece cu mine i s-i fac tratamentul disear !
Jack Barron hohoti ntr-un mod care spori tensiunea.
Nu mai fi aa ncordat, Bennie. Sara tie deja totul. E femeia mea pn la
capt. Fcu o pauz (sau mi se pare ? i spuse Howards), prnd c acentueaz
cuvintele pentru el (ori pentru fat ?). Noi n-avem secrete unul fa de cellalt.
ntinse Sarei trei contracte i stiloul :
Hai. Sara, semneaz-le. tii ce semnezi, nu ?
Sara Westerfeld l privi drept n ochi pe Howards n vreme ce semna ; zmbi subire,
poate recunoaterea nelegerii dintre ei sau poate o confirmare adresat lui Barron.
Sigur c da. tiu n ce ne bgm. Nemurire. Jack, mi-a spus totul, domnule
Howards. Aa cum a spus, n-avem secrete ntre noi.
i tmpita se d la mine ? se ntreb Howards. Nu conteaz,. i spuse el, cnd femeia
ntinse contractele lui Barron, care i ddu apoi lui Howards cte un exemplar din
fiecare. Semnat, tampilat i predat. Acum i am pe amndoi aici, n mn, n alb i
negru. i, pn o s mai iei tu pe post, Barron, vor fi n carne i oase, ale tale i-ale ei,
i cui i pas dac tii cum am folosit-o pe tmpit. Oricum, i-a fcut treaba asta
intereseaz. Te-am prins, Jack Barron, eti legat.
Vr contractele n sigurana servietei.
Bun, rosti el, atunci nseamn c pot vorbi fa de ea. (E momentul pintenilor,
Barron oricum va trebui s te-nvei cu ei, i gagica ta poate recepiona de la nceput
mesajul, s vad cine-i eful, asta cum i convine, deteptule ?) Disear, pe la apte, o s
v trimit o main s v ia de la aeroport. n drum spre Colorado, o s avem timp destul
s discutm urmtoarea emisiune.
Urgena nti este de a rectiga voturile Congresului pentru Legea Congelrii, pe care
mi le-ai pierdut cu gura ta mare. O s-i bagi pe fir vreun labagiu din ia care s-a luat
dup congelatoarele alea instantanee, poate chiar o rud a vreunuia care s-a bgat n
rahat i dup-aia i-au putrezit i oasele cnd tipii au dat faliment. S nu-i faci griji, i
gsesc pe unul pn miercuri sau, dac nu pot, pun pe cineva s joace teatru. Dup aia,
tu-i bagi n box pe vreo doi aa-zii proprietari de-tia de congelatoare am eu o
list ntreag i demonstrezi ce escroci snt, te-ai prins ? Accentul pe siguran, doar
Congelatoarele Fundaiei snt sigure i Congresul trebuie s voteze...
354 Stai aa, Howards, l opri Barron. Mai nti, nu m-nvei pe mine
cum s-mi conduc afacerile. Ar pui ca o latrin dac m-a ntoarce aa brusc de
partea Fundaiei, dup ultimele dou emisiuni. Mai nti, linitim apele. O s fac vreo
dou emisiuni care s n-aib nimic de-a face cu Fundaia, ca s se mai uite. Dup aceea,
peste vreo trei-patru sptmni, la sfritul unei emisiuni, dau vreo zece minute unei
victime a concurenei tale, i-n felul sta mi pregtesc terenul s-i atac pe doi-trei
mecheri de-tia n urmtoarea sptmn. Nu uita : Capsai-l pe Jack Barron. Trebuie
s fie spontan, fr repetiii, i cu participarea spectatorilor. Dac vrei s-i fac un lucru
bun, aa trebuie s par.
355 Cum bine ai zis, nu te-nv s-i conduci afacerile, ncuviin Howards.
Puoiul o s fie cu adevrat util, i spuse. i cunoate bine meseria, are dreptate,
trebuie s fii subtil, i tie cum, s-o fac. Dac-1 las pe felia lui, o s se descurce perfect.
O s-i zic ce s fac, i-1 las s vad cum.
La urma urmei, sta-i servitorul cel mai bun care are minte destul s primeasc
ordine i s le execute mai bine dect ai fi putut s-o faci tu. Aa-numiii specialiti
ntoarce-le cheia i privete-i cum funcioneaz.
356 O s facem cum zici tu, continu el. Faci treaba asta de mult, i tii cum e
mai bine. Se scul, cu sentimentul unei bune zile de munc. Maina vine la apte, i
cam peste vreo dou zile o s ncasai beneficiul. Gndii-v, s te scoli diminea de
diminea, vreme de un milion.
357 ncetior, l opri Barron. Nu cred c-o s lum chiar acum tratamentul de
nemurire ; s mai vedem cum merg treburile. Sntem tineri, nu-i nici o grab, contractul
spune c putem opta oricnd, nu-i aa ?
Ce-i cu tine, se rsti ascuit Howards.
Apoi, vznd ochii lui Barron msurndu-1, i ddu seama cum vorbise, umbla pe o
ghea foarte subire (trebuie s-1 fac s urmeze tratamentul ct mai curnd, nu-1 pot
speria, s-1 fac mai bnuitor dect este deja, cobor glasul i se prefcu indiferent.
358 Nu vrei s fii nemuritor ?
359 Altfel a mai fi semnat contractul ? replic Barron.- (Howards i simi
pericolul viclean, electric din voce. Atenie ! Atenie ! Este iari n Capsai-l pe Jack
Barron.) ntrebarea este : De ce te grbeti n halul sta s m faci nemuritor ?
Benedict Howards simi bisturiul ntrebrii, cutnd ceea ce blestematul cutase
ntruna secretul tratamentului. i n-ai s-1 afli, Barron, dect cnd e prea trziu. Nu-1
pot fora acum, trebuie s stau cuminte, fir-ar al dracu', sau... Nu-l pot lsa s fie suspicios
n legtur cu, tratamentul !
360 S-i spun adevrul. Barron, m-a luat valul. Numai cnd m gndesc,
mi aduc aminte c snt nemuritor, cu adevrat nemuritor, i pur i simplu nu poti
nelege de ce s atepi, fie i doar cinci minute, dac nu-i nevoie. Probabil c nu poi
simi asta acum ateapt pn vei ajunge n locul meu, i atunci o s nelegi. Dar
f ce vrei. M doare-n pix. E viaa ta, Barron, viaa ta fr de moarte ; eu o am pe-a
mea, i de altceva chiar c nu-mi pas.
361 Niciodat n-am crezut c eti chiar aa, Bennie, coment Barron
zmbind. (Dar era un zmbet reinut, o masc ?) Nu-i f griji, cnd snt gata, voi fi
acolo s-mi cer dreptul.
i eu voi fi acolo ca s te cer pe tine,, mecher blestemat, se gndi Howards,
ntorcndu-se s plece. ine-i trucurile astea de rahat pentru miercuri noaptea,
Barron, o s ne trebuiasc. O s te duci tu n Colorado, i-o s te duci repede.
Nimeni nu-1 ia la mito pe Benedict Howards !

- Pentru ultima dat, Sara, o s mergem pe mna mea... nu pe a ta, spuse Jack
Barron, zrindu-i trupul gol, rigid, pe jumtate ghemuit, i tot att de atrgtor ct
un ma vechi, zcnd ncordat i palid n lumina bolnvicioas a lunii de ora, strecurat
prin luminatorul dormitorului, ncadrndu-i pe amndoi, fa crlionat lng fa
crlionat. Fr s se ating, ca nite pari decolorai pe patul cu saltea electric, aidoma
spotului din-tr-un local ieftin pentru lbarj, ht departe de Broadway.
i care dracu-i mna ta ? ntreb ea, uierul acela mort de ase ani strecurndu-
se napoi n vocea ei, spectru al zilelor despririi, i ochii i erau oglinzi sticloase n n-
tuneric, oglindind huri dincolo de huri sau doar o iluzie, la fel de profund
precum imaginea din puncte fosforescente de pe un ecran TV ?
Jumtate din timp mi se pare c o tiu pe tipa asta, pn i unde triete, se gndi,
iar n restul timpului m-n-treb dac triete undeva cu adevrat, sau vd doar iluzii ale
profunzimii, Sara proiectat de mintea mea pe ecranul chipului ei. Iar n clipa aceea,
trupul lui gol lng trupul ei, se simea ca o halc de carne conectat la mintea lui doar
prin cele mai anesteziate circuite senzoriale.
De ce n-am plecat cu Howards n Colorado ? continu Sara. De ce nu facem
tratamentul imediat ? Atunci, slinosul la de Howards n-o s ne mai amenine cu ni-
mic, i-o s-1 poi lucra din nou miercurea viitoare. i de ce te-ai mai bgat n jocul la
imbecil cu el, lsndu-1 s e-ntrebe dac i-am spus, sau nu, totul ? De ce...
De ce ? De ce ? De ce ? se gndi Barron. Iisuse Christoase pe motociclet ! S-i
explic ; nu-i poi explica nici mcar ie intuiia-i totul, izul pericolului ascuns,
realitatea dinapoia realitii dinapoia realitii, senzaia lunecoas de nesiguran
asemntoare ofatului pe ploaie, prin mijlocul oraului, cu parbrizul aburit, cri de
 droguri ; imposibil de tiut unde-i zidul de piatr obiectiv al realitii, dar tiind cu
siguran c nu-1 vezi, trebuie naintat pe fund, milimetru cu milimetru, altfel vei fi
zdrobit: de Camionul Mack cutie chinezeasc a lui Howards, mozaicul de minciun
dinapoia minciunii dinapoia minciunii...
Tocmai pentru c Bennie vrea s-o fac, rspunse el, mai mult ca s nu-i mai aud
tonul ciclitor. El vrea s urmm tratamentul acum, o vrea cu tot dinadinsul, att de
mult nct cnd l-am lsat s-neleag c-neleg ct de mult dorete s-o facem, a btut n
retragere. i sta nu-i deloc stilul lui Bennie ; nseamn c tipul e CU adevrat ngrijorat s
nu scape ceva...
Nu prea merge, se gndi Barron. Bennie e prea paranoic, i nici nu-i tmpit ca s se-
ncread n mine. E lipsit de sens, singura chestie cu care m poate ine acum e
nemurirea ; n locul lui, n-a fi dat tratamentul pn nu cptm contravaloarea, cel puin
aprobarea Legii Congelrii, singura asigurare real a lui Bennie. i el e gata s-o arunce !
mi bag n mnec tocmai asul lui, m pune pe mine n vrf. Deci, cumva, tratamentul
sta trebuie s fie adevrata lui poli de asigurare asul lui nu al meu. Dar cum ? Pur
i simplu, nu merge. i pn nu merge, Jack Barron nu se apropie nici la o mie de
kilometri de blestematul la de Complex de Congelare.
Sara se ntinse, atingndu-1 pe partea interioar a coapsei. Era ns un gest mecanic i
ndeprtat ; el nu avea chef de nimic, i bnuia c nici femeia.
362 La ce te gndeti ? ntreb ea. Eti la un milion de kilometri...
363 A vrea i eu s tiu. Pur i simplu, simt c-s bgat pn peste cap, de
asta nu vreau s urmez tratamentul acum, am impresia c o s m afunde i mai mult
n ceva ce nu neleg. Tot ce s-a ntmplat de cnd am intrat n hora asta cu Howards
pare ireal... rahatul sta cu preedinia... nemurirea... astea nu-s dect cuvinte, Sara,
cuvinte dintr-o revist science fiction sau de benzi desenate, nu le poi gusta, pipi,
mirosi, nu le poi combina n ceva care s par real. Dar lab la de Howards, el e
real, nici vorb, el pute a real i mai e ceva care supureaz din el, tot real, ceva mare
i nasol, i eu snt intrat pn-la gt, i pur i simplu nu tiu ce-i...
364 Cred c neleg, spuse Sara i mna ei i se strnse pe coaps ; se
apropie nc puin pe pat, i Jack ncepu s simt, aproape mpotriva voinei, cldura
trupului ei.
Dar nu este oare pentru c lai lucrurile s se ntmple, n loc s le obligi s se ntmple
? Priveti situaia pe dos ar trebui s-i spui : trebuie s-1 opresc pe Benedict Howards
i trebuie s-mi pstrez nemurirea, i trebuie s fac ceea ce am de cut. Nu poi
atepta ca Howards s-i ofere o porti, i nici pe altcineva s-o fac, i n-ar trebui s-i
faci griji despre ce ne-ar putea face Howards. Ai ncredere n tine, Jack. Crede c-1 poi
nvinge pe Howards, indiferent ce ar face ; eu o cred, i e i viaa mea, Jack, e mult prea
important... nemurire pentru toi sau reptila aia de Howards va continua i va continua i
va continua... Acum nu mai poi s-o ntorci !
S-o ntorc ? pufni Barron ntr-o zvcnire instinctiv de aprare. Cine dracu' eti tu
s-mi dai lecii despre ntors, dup ce-ai fcut, dup cum te-ai jucat cu capul meu i cu
Benedict Howards ?
i imediat i pru ru.
Pentru c are dreptate, n felul ei idiot, se gndi. Ciochistul de Howards ! Sara n-a fost
niciodat de teapa lui ; el se folosete de oameni, i dup-aia i azvrle ca pe un erveel
jegos ; a fcut-o cu Sara, ar face-o i cu mine, dac i-a oferi ocazia, ar face-o cu toat
ara asta. i asta-i cioaca, asta-i, Howards vinde un ccat rii steia de tmpii i nea
Jack Barron i comercializeaz drogul puterii, n culori, prin licee i la coluri de strad.
Asta-i micarea, Barron, i nu te poi autoconvinge de altceva.
365 Am meritat...
366 Nu, Sara, nu !
O atrase ctre el, asexuat, strngnd-o puternic n brae, absorbindu-i cldura direct,
uman, spernd c i ea obinea acelai lucru, pentru c, Dumnezeu o tie, i trebuie, i
mie-mi trebuie, ne trebuie la toi, ne trebuie puin cldur uman, puin realitate
trupeasc, cu un monstru grotesc ca Benedict Howards, lovit de amoc, injectnd lumea cu
mizerabilul lui drog de paranoia.
M-ai atins puin cam aproape de coarda sensibil. Vorbeti de bravur, de curaj,
dar i astea nu-s dect cuvinte...
Da, curajul, un bun ieftin, cnd eti un Puti Bolevic, punkist i mecher i n-ai nimic
de pierdut, te. poi azvrli cu capul nainta doar pentru fior. Dar cu o asemenea plat,
patru sute de mii pe an, i nemurirea, i Dumnezeu mai tie ce altceva... s dai cu
piciorul la toate astea pentru nite cuvinte blestemate, cuvinte, att; pentru dou sute
treizeci de milioane de ratai lai, care n-ar risca zece ceni pentru Jack Barron ? Viaa
mea-n joc, via fr moarte, i Howards. Dumnezeu tie cu ce atu n mnec i gata
s m fac bucele, i pentru ce, ocazia de a-mi pune pe piept alama unei medalii
eroice i a cpta o nmormntare mito, de kamikadze ? Ceri prea mult. Sara, nu-s un
erou, doar un tip care, ntmpltor, s-a mpotmolit ntr-o poziie unde totu-i atrn n
spate, un banc sinistru de Kismet, att tot. Tot ce pot face e s-ncerc s ies din asta
cu ct pot mai multe i frnd ct mai puin ru ; sta-i numele jocului, jocul vieii,
asta-i.
367 Promite-mi un singur lucru. Sara, urm el. Eu nu joc dup cum cnt
Bennie sau altul, ci numai dup cum vreau eu. O s obinem nemurirea i-o s
rmnem ntregi asta-i cel mai important. Dar dac prind ocazia s-i rad pe
Howards fr s capt nici o zgrietur, o s-o fac. mi dau cuvntul c-o s-o fac ! l
ursc pe nenorocitul la mai mult dect tine ncearc s m manipuleze, i mai ru,
are neobrzarea s-ncerce s-o foloseasc pe femeia mea mpotriva mea. O sa ieim cu
bine... crede-m, i dac-1 putem parli i pe Bennie n trecere, e a-ntfia. Dar att.
368 Jack...
Simi din nou cldur n vocea ei, dar ndrt continua s existe muchia subire a
acelei icnite ncpinri de agresivitate Puti Bolevic, i cumva se trezi c acum
pricepea, nelegea c gagica lui simpl i cu inima bun, cu simminte pizdos de negre
i idealuri prostesc de imaculate trebuia protejat, nu clcat n picioare, i n orice lume
decent aa s-ar fi ntmplat. Dar sntem cu toii pironii n lumea asta, i aici, Sara,
ppu, snt tigri.
tii ceva ? ntreb el, simind cum ncep s i se deschid legturile dintre minte i
corp, sevele nvlind n canalele integrrii gndire-simire, cu realitatea cldurii
femeieti, piele-lng-piele, atingndu-1. Peste vreo cinci minute cred c-o s te fut n
dumnie, aa cum n-ai fost niciodat futut. Ce-oi fi, sau ce n-oi fi, pe dinuntru eti
bun, gagico, i-o merii.
Toi o meritm.

Dingdongdingdong - ding ! ding ! dong !

H..., mormi Jack Barron, trezindu-se n ntunericul ce-1 dezorienta, cu o
greutate pe piept. Ce dra... ?
Dong ! Dong ! Dong !
mmm, mri ameit, blestematul de videofon. Se scul n capul oaselor, rezemndu-se
de tblia patului, eu capul Sarei lunecnd de pe pieptul lui n poala, cupl aparatul i
opri soneria care-i sunase n urechi precum durerea de cap a unei reclame. Ct
dracu-i ceasul ? se ntreb. Ce tmpit m trezete la ora asta ?
Gemnd, ncercnd s-i alunge ameeala somnului, vzu c Sara continua s
doarm, trase viedofonul pe pat ling el, puse volumul pe minim i miji ochii, ncruntat,
la chipul strlucind cenuiu pe ecran, uor fosforescent n bezn : prul lung i negru peste
chipul osos al unui brbat. E ceva familiar n lab sta, care m sun-n toiul nopii, de
unde dracu a gsit numrul meu nenregistrat... ?
Bun, Jack. se auzi o oapt grav n timp ce Barron, somnoros, ncerca s-i
aminteasc. (l tiu pe tipul, dar cine dracu' e ?) Brad Donner. M mai ii minte ? n -
treb imaginea.
Donner... Brad Donner... se gndi Barron. Berksley sau Los Angeles sau
altundeva, un Puti Bolevic pe care nu l-am mai vzut de ani de zile.. Imh, L.A., chiar
nainte de a obine emisiunea, prieten cu Harold Spence, un puti-avocat iscoditor,
vorbind ntruna despre candidatura la Congres sau la altceva... Iisuse, orice cecios cu
care-am discutat vreodat crede c m poate pislogi cnd i se scoal lui...
369 tii ct e ora, Donner ? mri Barron, apoi cobor vocea, amintindu-i c
Sara i dormea n poal i, nenic, ce mai noapte, m dor toate ! Eu habar n-am s
tii ! Trebuie s fie vreo patru sau cinci dimineaa. Unde-ai nvat manierele astea, la
Gestapo ?
 370 Da, Jack. (Nu-mi mai spune Jack, 'tu-i gura m-tii) ! tiu c ora-i
nasoal, dar trebuie s iau urgent legtura cu tine. Am numrul tu de la Spence, din
L.A., l mai ii mijite ? Pe-atunci Harry era pe felie cu tine.
371 La ora asta, nimeni nu-i pe felie cu mine, spuse Barron. Dac-mi ceri
vreo favoare, ai ales un moment nasol, Donner.
372 Nu-i o favoare, Jack. n ultimii trei ani, am lucrat aici n Washington,
am fost consilierul n relaii cu publicul al lui Ted Hennering, pn a murit...
373 Nasol pentru tine, Donner, mormi Barron. Era normal ca lab sta,
cu rahaturile lui CJS, s-ajung gur-bogat pentru unul ca Hennering ! Acum, dup
ce-a murit Hennering, ce mai vrea, s-i caut o slujb, la 4 dimineaa ? Iisuse...
M-a trezit i pe mine, urm Donner, vduva lui Ted, Madge. E ocat, Jack, a
fost speriat ru de tot de cnd a murit Ted. A venit la mine, m-a trezit i mi-a zis
c trebuie s-i vorbeasc imediat, i cred c ar fi bine s-o asculi, dup ce i-ai
tras-o lui Benedict Howards. Doamn Hennering ?
Chipul lui Donner fu nlocuit de ceea ce, odat, fusese o matroan artoas" de
mod veche, la cincizeci de ani, cu prul bogat i sur, deranjat pe alocuri, cu buze
subiri tremurnd i ochi slbatici, strlucind din ecran. Ce se-ntmpl ? se trezi
complet Barron. Madge Hennering ?
374 Domnule Barron..., rosti Madge Hennering cu un glas ce prea a fi
obinuit cu sus-pusa atitudine aristocrat, ns acum era strbtut de fiorul disperrii.
Slav
Domnului ! Slav Domnului ! Nu tiam la cine s m duc, ce s fac, unde s merg,
n cine m-a putea ncrede dup ce ei... dup ce Ted... i cnd v-am vzut emisiunea,
lucrurile pe care le-ai spus despre Benedict Howards, am tiut c sntei un om n
care m pot ncrede, un om care n-ar putea fi implicat n toate crimele acelea... O s m
credei, nu-i aa, domnule Barron ? Trebuie s m credei, trebuie s spunei rii
cum a murit soul meu...
375 Luai-o ncet, doamn Hennering, fcu Barron protector, alunecnd pe
jumtate automat n contiina detaat a circuitelor videofon din Capsai-l pe Jack
Barron. neleg ce trebuie s simii, accidentul acela teribil, dar ncercai s...
376 Accident ! rcni Madge Hennering, att de tare nct, dei pus la
volumul minim al videofonului, strigtul o fcu pe Sara s se foiasc. N-a fost nici un
accident. Soul meu a fost ucis. Snt sigur c-a fost ucis. n avionul lui trebuie s fi
existat o bomb. Benedict Howards 1-a ucis,
377 Ce ? mri Barron. Bate cmpii, se gndi. Hennering a fost de la nceput
omul lui Bennie ; prin moartea lui, Howards a avut cel mai mult de pierdut. Sraca
bab a luat-o razna ; acum trebuie s fac i pe psihiatrul, la 4 dimineaa ? Nu
credei c ar fi problema poliiei ? rosti cu voce tare. Desigur, presupunnd c ar fi
adevrat.. (Car-te dracu' din sufletul meu, cucoan !)
378 Dar nu pot merge la poliie, rspunse femeia. Nu exist nici o dovad.
Howards a aranjat lucrurile aa. N-a mai rmas nimic din Ted sau din avionul lui...
nimic... ncepu s suspine, apoi cu un efort pe care Barron nu putu s nu-1 admire, se
calm i rosti cu glas potolit : Iertai-m. Problema este c eu am fost unicul martor, i
n-am nici o dovad care s confirme ; pur i simplu nu tiu ce s fac.
379 Uitai ce e, fcu obosit Barron, mi dau seama c-i de prost gust s
discutm politic la ora asta, dar- vd c nu-i alt cale. Doamn Hennering, Howards
n-avea absolut nici un interes s-1 ucid pe soul dumneavoastr. Dnsul era
cosponsor al Ligii Congelrii, i era bine tiut c Howards l sprijinea pentru a ajunge
preedinte. S vorbesc deschis, domnul Hennering a fost slugo... , aliatul lui Howards.
Acesta n-avea nici un interes s-1 ucid, ba chiar numai de pierdut. Cu siguran c
tii asta.
380 Nu snt naiv, domnule Barron. Dar nainte de a muri, Ted a avut o
lung convorbire telefonic cu Benedict Howards. Eu n-am auzit-o n ntregime, dar
s-au
certat i i-au spus fel de fel de lucruri, chestii oribile. Ted i-a spus lui Howards c
a terminat cu el, c nu mai vrea s aib de-a face cu Fundaia, c Howards este un
monstru mpuit. Niciodat nu l-am vzut att de furios.
I-a spus lui Howards c inteniona s-i retrag n mod public ajutorul pentru
Legea Utilitii Congelrii i s fac presei o declaraie referitoare la nite lucruri
 ngrozitoare pe care descoperise c le fcea Fundaia. Iar Howards i-a rspuns : Nimeni
nu-i mai ia cuvntul dat lui Benedict Howards, Hennering. Trdeaz-m, i te strivesc
ca pe un gndac". Exact aa a spus. Ted i-a replicat ceva extrem de obscen i a nchis.
Cnd l-am ntrebat despre ce fusese vorba, s-a nfuriat pe mine, totui prea teribil de
speriat i eu nu l-am mai vzut pn atunci pe soul meu s se sperie. A refuzat s-mi
zic, spunea c-i prea periculos pentru mine s tiu, c nu... c nu voia s-mi pun
viaa n pericol. Dup aceea a luat avionul spre cas, s discute cu guvernatorul, dar..,
dar n-a mai ajuns. Howards 1-a ucis... tiu c el 1-a ucis.
Rahaturi paranoice ! se gndi Barron. Fac pariu c Hennering era bgat ntr-o
mie de afaceri dubioase cu Fundaia, alerga de la senatori ]a congresmeni i iar la
senatori pe paralele lui Bennie, oricine care are creieri cnd citete ziarele tia
chestia. Mictoare cucoana, ncearc s fac din so un erou mort, i nu pe lacheul
lui Bennie, marioneta democrat a lovelelor Fundaiei. Cina de pe patul de moarte, i
tocmai nainte de a zbura spre mpria cerurilor. Ted Hennering, Nobilul Martir.
Da, sigur c da, dup ce acum dou sptmni o sut de milioane de oameni l-au
vzut bolborosind ca un, ca un..". Iisuse Christoase ! Oare de-asia fusese Hennering aa
crispat ? Pe dracu' se leag ! Hennering a murit joi noaptea, ceea ce nseamn c
discutase cu Howards fie miercuri, fie joi, aa cum zice femeia, deci n timpul
emisiunii tia deja lucrurile care l-au mpins s se lepede de Fundaie. Atunci s-ar
explica de ce era att de...
M credei, nu-i aa, domnule Barron ? continu Madgs Hennering, toi spun
c sntei dumanul lui Beriedict Howards. O s folosii asta mpotriva lui, o s m
bgai n program s spun ntregii ri cum a murit soul meu ? i nu numai ca s
salvez reputaia lui Ted, domnuie Barron. Am fost mritat cu el douzeci i unu de
ani. l cunoteam cu adevrat, tiu c n-a fost un mare om, i tiu c lucra cu
Howards, dar n-a fost ru sau la. A descoperit ceva despre Fundaia Imortali taii
Umane, ceva care 1-a nemulumit i L-a revoltat, ceva att de teribil nct s-a temut
pentru viaa lui, i a mea, doar pentru c tia,
Nu m prea pricep la politic, dar asasinarea unui senator american e un lucru pe
care nici un individ ca Benedict Howards nu l-ar risca, dect... dect dac ar simi
c altfel nu se poate, Nu tiu despre ce-i vorba, totui se petrece ceva ngrozitor
dac Howards a recurs la asasinatul politic. Un nebun cu o arm este una, dar
asta.; asta vine parc din crile de istorie ale Europei... familia Borgia... Ted,
oh, Ted ! i ncepu s suspine, tremurnd convulsiv, i conwngndu-1 pe Barron c
nu ncerca s-1 pcleasc.
Totui, se gndi el, asasinat politic cu snge rece e paranoia pur. Poat c ntr-adevr
Hennering a descoperit ceva ntr-att de nasol nct s lase Fundaia (totui ce m-sa
poate fi aa nasol, nct unul ca Hennering s aib mustrri de contiin i s renune
la sprijinul lui Howards pentru cursa prezidenial ?), poate c s-a i certat cu
Howards i poate c Bennie 1-a ameninat (de cte ori nu mi-a aruncat mie vraja
cu te-strivesc-ca-pe-un-gndac ?). Totui s arunci avioane n aer, Borgianisme... o
simpl coinciden, atta tot. Gagica e isteric i cnd adun unu i cu unu i iese tre.
Pe ecranul videofonului reapru Donner.
381 Ce-o s faci, Jack ? ntreb el. S-o pun s te sune miercuri ? E o chestie
tare, te sperie...
382 Da, te sperie, pufni Barron. Ce m sperie pe mine e gindul la procesul pe
care ni-l poate trnti Howards dac femeia apare n direct i-1 acuz de crim, fr nici
cea mai mic dovad. Eti avocat ? Nu tii ce-i aia defimare cnd i sare-n ochi ? Nu
numai c ne-ar da n judecat, dar CCF mi-ar zbura emisiunea pn s zici
reporteri lai". Las-o balt, Donner, poate c-s nebun, dar nu mi-am pierdut minile.
383 Dar, Jack...
384 i nu-mi mai spune Jack ! rcni Barron. De fapt nu te mai deranja s m
suni. ntrerupse legtura n clipa cnd ochii Sarei se ntredeschiser pe jumtate.
385 Mmm... ce-i... ? mormi ea.
Culc-te, ppuic. Greeal... Doi cretini,
mh, se gndi el, doi icnii. O fi Bennie un pic srit, dar n-ajunge s omoare
oameni ; ar pierde mult prea mult, preioasa lui via fr de moarte ajuns pe scaunul
electric...
Cu toate acestea, rezemat de tblia patului, simi c spinarea l furnic uor.
 Iisuse, nenic, ce-i cu tine, se gndi Jack Barron cnd pornir ultima reclam. Ce
nebunie-n seara asta ! Deci drogul e legal dup jurisdicia CJS din Las Vegas, dar poate
ilegal conform legii statului California a lui Greg Morris, aa nct Morris 1-a pus pe
procurorul lui general i se permit accesul la dosarele Biroului de Licene Narcotice din
Vegas, ca s-1 fac pe Woody Kaplan ori criminal, ori informator, i primarul lui Las
Drogos zice niet". Mare ccat ! Trebuia s fi sugerat ca sticleii statului s Intre-n
birourile din Vegas i s ia dosarele cu chitan, dup-aia curcanii hipioilor aveau s-i dea
n gt pentru nclcarea legii locale i statul i putea regula pe locali c intr peste poliia
statal, i toi sticleii din Districtul Los Angeles aveau s se aresteze unul pe cellalt, cel
puin era amuzant. Mcar la asta puteau fi bune ulitmele 45 de minute.
Da' am stricat-o i pe-asta, pur i simplu nu m pot concentra la mizeriile astea,
acum cnd se ntmpl chestii reale, Madge Hennering clcat de-un camion ! Lovit i
clcat de un Hertz nchiriat cu plcuele de nmatriculare scoase, imposibil de urmrit...
ncearc i convinge-te c asta n-a fost mn de profesionist ! ncearc s te pcleti c
nu tii cine ar fi fost n spatele afacerii... Nenic, nenic, ce mi-ar mai plcea s-1 aduc pe
Bennie acum pe fir i s i-o trntesc ! Da, i el cu ce m-ar lovi, cu un salt n gol de pe
Empire State Building sau cu un proces, cu CCF i cu splatul vaselor la buctrie... ?
Bineneles, este posibil s fie numai o coinciden sau ca Hennering s fi avut ali
dumani despre care ea nu mi-a pomenit nimic. Da, da, sigur c da, i expediia marian
o s descopere c Marte e fcut din sfecl roe - n ce dracu' m-am bgat ? )
Termin, nenic, ai o emisiune de condus, ncearc i f ceva din dezastrul din seara
asta. Afiajul art .,60 secunde".
Hei, Vince, vorbi n intercom, avem pana acum
vreun apel cnit ru ?
napoia peretelui din sticl, chipul lui Gelardi era acru i ngrijorat (miroase i el
rahatul din seara asta), dar surse slab i rspunse :
Glumeti ? nc sntem Capsai-l pe Jack Barron, nc, la limita, totui toi
sonaii din ar ne sun.
30 secunde" clipi afiajul.
386 Bine, ncuviin Barron, d-mi-1 pe cel mai uchit, i nu-mi spune despre
ce-i vorba. Nu-s pe felie n seara asta, i vreau ceva s-mi sar capacele, ceva pe bune.
Dar nu politic, pentru Dumnezeu, vreau o bbu din Pasadena, curat i frumoas,
o znatic american de-a noastr.
387 Are biatu', rosti Gelardi cu accent idi i afiajul anun n direct".
Nu glumea, se gndi Barron cnd ecranul monitorului se mpri n dou ; n stnga
imaginea cenuie a unui chip btrn de negru, cu pr zburlit, umbra neagr a tu-leielor
pe falca neagr, deasupra unei jachete sport moderne de cincizeci de dolari, cu guler
brodat cu aur, jumtate descheiat, dezvluind un maiou vechi i rupt, ochi apoi i
tremurtori privindu-i imaginea de pe monitor cu o evident onorat stare de stupoare
alcoolic.
Sntem Capsai-l pe Jack Barron i eti n direct, ncepu Barron, amintindu-i
emisiunea aceea din Los Angeles. cu grtarul, gaura cheii i scaunul electric unde
ncepuse totul, cnd el pusese reflectorul i furtunul pe btrnul Joe Swyne... i Joe,
biete, oriunde te-ai gsi, asta, se pare c-i o treab care ar fi mers a-ntia cu cneala
ta.
388 M numesc Henry George Franklin, rsun un bas rguit, iar napoia
capului su ecranul dezvluia liniile vagi ale unor colibe turtite dincolo de foamea
rococo a celei mai gigantice console TV-Stereo pseudoarabe vzut vreodat. mi poi
zice Frank, Jack Barron, zi-mi Frank.
389 OK, Frank, ncuviin Barron, iar tu mi poi zice Jack. Acum c ne
tutuim, s-auzim ce te capseaz.
Haide, haide, d-i bice, avem vreo doupe minute s transformm rahatul din seara
asta ntr-un Salvador Dali. Iar Vince, anticipnd, tie ecranul cu o diagonal zdrenuit,
cu Henry George Franklin deasupra lui Barron, aidoma unei tarte cu frica gata s fie
azvrlit.
 Pi uite, Jack, uite care-i treaba, ncepu Henry George Franklin, agitnd un
deget naintea buzelor umede, pi da. chiar aa-i. Pi, unu ca mo Frank de-aici, din
Mississippi, care-are i el o csu-acolo i o ferm de bumbac, pi are i el dreptul s-
aib o femeie, nu ? Adic, srac sau ba, o femeie-i bun, gtete prnzu' i cina, i mai
ofer i cte-o bucurie ntre ele. Adic nu conteaz dac-i poi permite sau nu, orict ai fi
de srac, femeia-i i ea de-un ajutor.
Se pare c tu cunoti nite tipe mai bune dect ce-am ntlnit eu, coment sec
Barron. Poate c-ar trebui s vin i s-arunc i eu un ochi. Sper ns c nu m-ai sunat doar
ca s discutm despre femei. Snt sigur c-ar fi interesant, dar amndoi putem avea
necazuri dac devine prea interesant.
N-am mai avut treab cu femeile de vreo apte ani, Jack, dect aa, cte-o sear
pe sptmn-n Evers. Asta de cnd m-a lsat nevasta, i c-o fat-n brae. Aici voiam s-
ajung, tii ? i se pare corect, eh, o femeie pentr-o fat ? O fat mnnc tot att ca o
femeie, da' e ca i cum ai ine un papagal de-ia, mnnc i te bate la cap, da' atta. Nu-
i mai poi permite alt femeie, adic una permanent. i de-aia mi se pare corect, cnd ai
o gur de hrnit cu care n-ai ce face i cineva-i face o ofert valabil, pi, dac te
duce mintea, bai palma i-o vinzi.
390 Cum ? mri Barron. Mi se pare c unul dintre noi a but un phrel n
plus. Mi s-a prut c-ai zis c i-ai vndut fiica.
391 Pi, da. Pi nu de-asta te-am sunat, Jack... ? bolborosi Franklin. Nu i-
am zis totu' ? Poate c nu. Asta m capseaz, adic acu-s bogat, da-mi cam lipsete aia
mic, acu' c mi-a putea permite. A vrea ca s m-ajui s-o iau-napoi. Mi se pare c s
cumperi fata cuiva, pi nu tiu dac-i prea legal. Chestia-i c poate-o gsesc i mi-o
aduce-napoi poliia. Pn-acu n-am mai avut treab cu poliia... adic nu-n felu' sta,
dac-nelegi ce vreau s spun. M-am gndit c Jack Barron e tipu' care s m-ajute.
392 Deci... ... i-ai vndut fiica ? ntreb Barron i afiajul anun ,,8
minute", iar Vince invers ecranul desprit diagonal, punndu-1 deasupra pe Jack
Barron cinic. Biete, tipu' e pulbere ! Fac pariu c nici n-a avut vreo fiic. Da' care-i
pilul, de ce mi 1-a bgat Vince ?
Hei, nu m privi aa ! exclam indignat Henry George Franklin. N-am vndut-
o la un pete sau mai tiu eu ce. Era un spelb bine-mbrcat, i mi-a zis c-o s-aib grij
de ea, o s-i dea mncare bun, o s-o-mbrace elegant, i-o s-o trimit la liceu. N-a
fi fost un ttic bun dac n-o lsam s-aib i ea toate avantajele astea... i-n plus, tipu'
mi-a dat cincizeci de hrtiue, bani americani.
S aib dreptate ? se ntreb Barron. S fie vorba de una din afacerile acelea ilegale
de adopiune ? Dar de obicei nu se caut prunci ? Nu copii de apte ani, i nu negri de
apte ani. Cit a zis, cinci sutare ? La bursa neagr preul unui prunc alb i sntos nu
poate fi cu mult mai mare, i-atunci ce profit s-ar mai scoate, dac s-au pltit cinci sutare
pentru o negres de apte ani... i ce-o fi fost chestia aia cu liceul ?
393 Cinci sute de dolari snt bani, nu glum, ncuviin el. Totui, eu...
394 Cinci sute ? rcni Franklin. Hei, da' ce fel de om m crezi... s-mi vnd
copila pentru cinci sute de dolari ? Cincizeci de btrne, Jack, cincizeci de miare.
395 Vrei... vrei s ne spui c cineva i-a cumprat fiica pentru cincizeci de mii
de dolari ? articula Barron, iar afiajul clipi 5 minute". Nu vreau s fac nici o
aluzie, domnule Franklin, dar de ce ar fi dorit cineva pe fiica ta sau a oricui, de fapt,
ntr-att de mult nct s dea cincizeci de mii de dolari ?
396 De ce m-ntrebi pe mine ? u eti albu' cel mare, detept i cu lovele,
Jack, tu s-mi zici. De unde s tiu eu de ce un alb i-att de nebun s-mi dea 50.000$ n
hrtii de-o sut, un sac de bani, pentru fiica mea care nu-i bun de nimic ? Trebuie s-
nelegi c pe-atunci -eram srac lipit. Nu vzusem atia bani toat viaa mea, i nici
nu cred c-o s mai vd. Sigur c mi-am' zis c tipu-i srit, dar banii erau adevrai,
i cnd un cnit i d un sac de bani, nu-i zici : Alo, nenic, eti soni c-mi dai tot
mlaiu' sta !" Te rogi s ramin uchit mcar pn-i d paraua, i dup-aia s-i uite
adresa.
Ceva (era prea but ca s imagineze o asemenea poveste, prea btea n retragere,
trecuse de filtrele lui de investigaii, jaca de pe el i consola aia nebun TV-stereo
costaser cel puin o mie de dolari) i spuse lui Barron c Henry George Franklin, aa
incoerent cum vorbea, nu minea. Un nebun i cumprase fata pentru o cru de bani,
indiferent dac fuseser sau nu cincizeci de mii, i nenorocitul fusese destul de fcut
atunci ca s-i ia. Vreun sonat de genul ciudailor-milionari-colonei din Tennessee
Williams bntuia pe-acolo n indispensabilii lui gri-Confederaie... cine tie, poate c nu
recunoscuse niciodat Amendamentul 13, i-o cumprase pe fiica lbarului stuia,
vnznd-o apoi vreunei agenii de adopiuni cu o pierdere nsemnat, doar ca s-i
poat spune c inea n via comerul cu sclavi ? Iar gagiul sta, Franklin, era att de
nenorocit nct acum ncerca s-1 trag-n piept i pe Colonelul Nebun, pstrnd i
lovelele ! Goticul american n toat regula ; sracul Joe. s-ar fi scpat pe el de fericire,
exact plcerea lui.
Individul despre care zici c i-a cumprat fata, incepu Barron i Vince i
ddu lui Franklin trei sferturi din ecran, cum. arta ?
Cum... ? Pi, era un alb nolit la patru ace, cu un sac de bani, i-oricum, tii c
toi albii seamn-ntre ei... Nu, stai aa, Jack, chiar dac era nolit ca unu' plin da
bani. mi s-a prut cumva c era un fel de, cum-i-ziee, un majordom englez... ?
Adic un fel de valet, suger Barron i afiajul art 3 minute".
Imh, asta era, un valet. Adic, tii, nu mi-a dat banii ia de parc-ar fi fost ai
lui... Chiar de-ai fi mo Rockfeller, simi ceva, faci o chestie, nu, cnd dai cincizeci de
mii din banii ti, nu... ? De-aia cred c era un fel de intermediar.
ntrebarea e, pentru cine ? rosti Barron, ntrebndu-se cine ar fi putut face aa
ceva i pentru ct ?
Era de-a dreptul din vechile cri de benzi desenate sau din serialele TV ceva n
genul lui Fu Manchu sau Dr, Sivana... Sau, mai plauzibil, vreun btrn pervers libidinos
cu nclinaii spre putoaice... brrr ! Cum dracu' au ajuns la apelul sta ? Ce-nseamn -i
spui unui icnit de broscar s-ti dea ceva tare !
397 i pentru ce anume zicea c-o ia pe fiica ta ? Afiajul, milos, plpi 2
minute".
398 Zicea ceva de-un experiment social, rspunse Franklin. Folosea o grmad
de cuvinte de-alea grele pe care nu le-am priceput, Jack. Ceva cu... gentic, aa
cumva. Cu iereditate i biental i anioane leatoare... adic s ia copii negri, sraci i
s-i creasc cu copii albi bogai, ca i cum ei s-ar fi nscut tot bogai, te-ai prins, s-i
trimit la aceleai coli, s-i trimit la aceleai licee, s le dea aceleai, aa zicea
spelbu-la, bientale echivalente de copilrie i s vad care iese primu'.
Mai zicea c vrea s demonstreze c i copiii negri snt detepi ca albicioii, ceva ce
zicea c-i n... sec rm-tiu-cum. De-aia mi-am zis c nu-1 pot refuza dac face ceva aa
grozav pentru Tessie asta-i fiic-mea c-mi aduc i eu aportu' la oamenii de culoare,
cum zice mereu guvernatoru Greene, i cu banii-ia, tii...
Barron aps de trei ori butonul de la piciorul stins, i Vince i ddu cele trei
sferturi de ecran, iar afi; clipi .,90 secunde". Poate c nu-i un Colonel Nebun. gndi.
Poate c vreun sisi negru a pus laba pe nite lovi babane i-a hotrt c misiunea lui e
s arate c negrii snt la fel de buni ca albii ? Vince a zbrcit-o ru de data asta, e ntr-
adevr o cneal, dar lucruri domestice, National Enquirer i anchete TV. Eh, asta-i
bnuiesc nu poi fi genial n fiecare sptmn.
399 Asta-i tot ce tii, domnule Franklin ? ntreb el. V-ati vndut fiica unui
valet ce lucra pentru un nebun pe care nu l-ai vzut niciodat, ca s participe la un
experiment social ? Se opri, ncercnd s aprecieze finalul, ateptnd semnalul 60
secunde", cnd Vince i ddea ecranul ntreg, i...
Hei, stai aa ! strig Franklin. Hei, o vreau napoi, trebuie s-o aduci napoi ! Uite
ce-i, Jack, tiu c-am greit, i-o vreau napoi. (Semnalul 60 secunde" fulger pe afiaj,
dar Vince nu-1 putea ntrerupe pe Franklin n mijlocul unei peroraii, ar fi sunat
prost, Barron tia, el trebuia s-1 opreasc.) De-asta te-am sunat, albu' la ci c era
nebun nu vreau ca fiic-mea s fie pe mana unui cnit, mai ales acum cnd
am bani s-o hrnesc. Auzi; trebuie...
400 M tem c timpul nostru s-a apropiat de sfrit, izbuti Barron s
intervin i-i fcu semn lui Vince s taie sonorul lui Franklin.
401 Da, i ce facem cu Tessie, Jack ? se auzi vocea lui redus treptat din
studio, afiajul anun ,,30 secunde" i Barron vzu c ebrietatea trecea din
sentimentalism n agresivitate, i mulumi cerului c se termina tocmai atunci. Eu
n-am vrut s-o fac... de fapt, poate c le cam trgeam pe atunci, l nu tiam ce fac. Aa-
i, aa-i, mental eram incompetent... i-un om incompetent mental nu poate fi bgat n...
Probabil simind c Franklin era gata s rosteasc Cuvntul, Vince i tie sonorul
complet, i-1 aduse pe Barron pe ntregul ecran.
Timpul ni s-a terminat, domnule Franklin, spuse Barron (slav cerului !), dar
vom fi aici n acelai loc, sptmna viitoare, 969 6969 prefix 212, i poi suna din
nou atunci, cu aceleai anse ca orice brbat, femeie i copil din Statele Unite (vezi s
nu !) pentru... Capsai-l pe Jack Barron.
n sfrit, afiajul anun Terminat emisie".
Barron conecta intercomul. cu intenia de a zbiera la cretinul de broscar, Vince,
clipind napoia pavezei de sticl din cabin, ca un cocker care i-a fcut nevoile pe
covor i-o tie.
ns Gelardi i-o lu nainte :
Hei, iart-m, Jack. Pn a ieit n emisie a fost de-a dreptul amuzant, cnd a
trecut prin filtre. Suna ca un cioroi sonat, aiurind despre renaterea sclavagismului.
E ultima dat cnd i mai bag un beiv, mi dau cuvntul. Hei,... nu crezi c vorbea pe
bune, nu ?
Eh, ce dracu', se gndi Barron, a dat-o i Vince o data-n bar. E i vina mea, n-am fost
n apele mele sptmna asta.
Cui i pas ? fcu el obosit. Las-i pe National Enquirer i pe gaborii din
Mississippi s-i fac griji. Uit de ea, Vince, hai s mergem acas i s ne facem cri.
O emisiune proast, asta-i, avem dreptul s-o mai zbrcim uneori.
Aa-i se gndi, un rahat cu mo. i tii foarte bine de ce-a ieit aa ; aizeci de
minute de fleacuri dup dou emisiuni valabile despre Fundaie, acolo unde-i treaba
adevrat acum. Da' nu m pot atinge de ea nici cu vrful degetului.
Sculndu-se, cu pantalonii mbibai de transpiraia din scaun, Jack Barron ncerc o
ciudat senzaie de pierdere, amintirea valului de adrenalin a nfruntrii pe via i
pe moarte cu Howards pe fundalul banalitilor din aceast sptmna i provoca o
nostalgie stranie dup gustul jocului tare pe mize tari, un joc deja ncheiat.
n clipe de-astea, se gndi el, m ntreb de ce-mi place meseria mea. Poate c exist i
chestii mai valabile dect s fii un star ?
402 S nu-mi zici, Sara, pentru Dumnezeu, s nu-mi zici. tiu, tiu, am ouat
un ou de dinozaur, azi, rosti Jack Barron deschizndu-i jacheta, trntindu-se pe covor
lng scaunul femeii, scotocindu-se n buzunar, scond un pachet de Acapulco Golds,
vrndu-i una ntre buze, aprinznd-o, trgnd din ea i suflnd fumul n vreme ce Sara
l privea inexpresiv. Un ou de dinozaur chinezesc, vechi de o mie de ani, clocit i cu
mucegai verde.
403 Mie chestia cu Vegas mi s-a prut interesant, spuse ea cu o sinceritate
pe care brbatul o consider cretin, enervant. ns ciudatul la de la sfrit...
404 Nu-mi mai spune de el. tiu ce-o s zici, i nu vreau s-aud, emisiunea de
azi a fost n genul lui Joe Sw...
405 Hei, dar nu voiam s zic absolut nimic. Ce-i cu tine, Jack ?
Da, ce-i cu tine, nenic ? se gndi Barron. Ea ncearc s te fac s te simi bine, i tu o
calci cu bocancii ti paranoici : Haide, ai mai fcut emisiuni, proaste, cu zecile, da' niciodat
n-ai mai fost aa crispat. Calmeaz-te, ce dracu !
Se ridic n genunchi, ntinse minile, trase spre el chipul Sarei. o srut limb n
limb, rmnnd vreme de un moment pro forma, dar nu-i trezea deloc interesul. La naiba !
i spuse. Snt cu gndurile aiurea de cnd am aflat c cineva a mierlit-o pe Madge
Hennering. Cineva... da, sigur. Cineva cu numele Benedict Howards are semntura mea
pe bucata lui de hrtie i crede c are i trupul meu. i poate c are dreptate. L-a ucis pe
Hennering pentru c tipul a aflat cine tie ce secret al Fundaiei i s-a speriat de moarte,
i l-a speriat i pe Howards... da' ce-1 poate speria pe Howards... ?
Iisuse Christoase ! Tot timpul era-n faa mea ! Singurul lucru care-1 sperie pe Bennie
este ca eu s aflu secretul tratamentului lui de nemurire... Asta nseamn c-a aflat
Hennering, de-asta l-au ucis ! i ciochistul de Howards, practic mi foreaz mna ca s
fac tratamentul !
Se ls napoi pe podea, i trase alt fum. Asta-i, gndi, Roma spre care duc toate
drumurile. De asta a fost de acord Howards s rite uciderea unui senator, ce dracu',
 pentru c se teme s nu afle nimeni. Dar... dar atunci, de ce vrea s fac tratamentul ?
E lipsit de sens, dac ine att la secretul la. De ce ? De ce ? Ce dracu se-ntmpl ?
Ce-i Jack ? ntreb Sara. Parc ai fi gata s te nroeti... i srutul la m-a
excitat la fel de mult ca o pung de ficat crud.
406 Nu tiu, ppu (nu-i pot spune c Howards se ocup i de crime, ar
nnebuni-o), pur i simplu miros ceva nasol, nu m refer la tine.
407 N-ar putea fi c de fapt eti ucrit pe tine c-n seara asta ai dat-o-n
bar, cnd de fapt l-ai fi ras pe Howards ? ntreb ea, jumtate-tiind,'jumtate-
spernd.
408 i asta. Dar nu pentru motivele tale gen Puti Bolevici. Masacrul lui
Bennie a fost o emisiune tare, popularitatea n sptmna trecut a fost cea mai mare n
ultimii trei ani, i era al naibii de greu s vin imediat cu ceva la fel de bun. Iar icneala lui
Woody Kaplan i bolboroselile unui beiv snt genul de rahaturi care s-au dus o dat cu
Joe Swyne. Chestia-i c te plictiseti, dup ce-ai jucat n liga-nti, nu te mai gdi s fii
eroul din tufiuri. Asta-i de fapt, dezumflarea dup dou bombe tari...
409 Eti sigur c aa-i ? ntreb Sara, i el pricepu ce cuta ; rahat, exact
asta-mi trebuie, alt lecie despre renegare dup tot...
Videofonul ncepu s rie.
Barron se scul ncet, lsndu-i s sune o presimire neplcut c era Luke, cu alte
frecii, alte Jack-fir-ai-al-dracu-de-trdtor, alte fluturri de Puti Bolevic, alte iuptai-
v-pe-via-i-pe-moarte apoi ajunse ng aparat, l conecta i simi straniul impuls
nfiorat de adrenalin zvcnindu-i n creier cnd familiara imagine alb-negru a lui
Benedict Howards l privi din ecran cu ochi paranoici, scnteietori.
410 Termin, Barron ! Potolete-te. te avertizez ! rosti Howards cu gas ascuit
i amenintor.
411 S potolesc... (ce ? fu gata s replice Barron, dar se opri, simind c ceva
l nelinitea cu adevrat pe Howards, cea mai bun metod de a afla era s te prefaci
c stii, se pare c el crede c tiu, dac i d seama de contrariu, e posibil s tac)...
Din cte tiu, n-am de ce s m potolesc. Ultima fraz nsoit de rnjetul numrul unu.
412 Termin cu cioacele. Nu te mai bga-, acum lucrezi pentru mine, i sri
cnd eu zic hop. s nu uii asta. Altfel...
413 Altfel ce, Bennie ? rosti trgnat Barron. tiind, la un anumit nivel, c
n jocul lui Bennie era vorba de Altfel Totul, iar la alt nivel fiind incapabil s ia n
serios
o scen gangstereasc. Ce crezi c poi s faci ? i eu am semtura ta, ai uitat ? Iar
Greene i Morris de-abia ateapt s-mi sar-n ajutor dac te dai la mine. Eu am
Capsai-l pe Jack Barron i am i nemurirea, garantat n mod legal, oricnd o
doresc. Nu-i poi permite s m dai n judecat pentru nclcarea acelui contract, i
asta o tim amndoi. E timpul s-i intre n cporul la tare c nu-1 poi deine pe
Jack Barron... altfel o-ncasezi, Howards, o-ncasezi nasol de tot.
i-1 vzu pe Benedict (nemuritorul asasin de senatori, cu puterea de cincizeci de
miliarde a vieii asupra morii) Howards strduindu-se s-i menin autocontrolul,
silindu-i un rictus hidos care era, aproape, un zmbet.
Uite ce-i, noi doi nu ne plcem. tii de ce ? Pentru c sntem foarte asemntori,
de-aia. Sntem doi brbai puternici, i nici unul dintre noi n-a fost pn acum al
doilea. Amndoi vrem totul, i amndoi l vrem dup condiiile proprii i numai aa
facem treaba. Ei bine. nu se poate ca amndoi s fim pe primul loc, c doar din cauza
asta ne ciondnim; nu ? ns e o tmpenie, Barron, cea mai mare tmpenie. !ii final,
amndo sntem de aceeai parte, este ? i m refer la adevratul final, peste un mi-
lion de ani, cnd amndoi putem pierde acelai lucru.
Las-m s-i demonstrez, zboar cu nevast-ta n Colorado, i las-m s te fac
nemuritor ca pe mine. Atunci vei nelege ct de mult pierdem amndoi cu fiecare rsu-
flare a ta. O s fac din tine un alt om, Barron, o s fac din tine ceva mai mult dect un
om, ascult-1 pe singurul care o tie din proprie experien. Nemuritorul Jack Barron va
pricepe c-i de aceeai prere cu nemuritorul Benedict Howards noi mpotriva lor,
viaa venic mpotriva cercului negru care se strnge i, crede-m, asta-i tot ce
conteaz, restu-i rahat cu mac.
Vorbete serios, se gndi Barron, i poate c are dreptate. Dar tiu c-i sigur c va fi
numere uno n mecheria aia, dintr-un anumit motiv... Iar Ted Hennering a murit pentru
 c a aflat n ce consta tratamentul nemuririi. A aflat i-a avut de ales ntre a fi lacheul
lui Bennie i poate preedinte sau a-i risca viaa i un semi-renegat ca Hennering i-a
spus lui Howards s se duc-n m-sa. Iar Bennie 1-a ucis. Acum m vrea pe mine n
poziia respectiv, se gndete c m-ar putea aduce acolo fcndu-m nemuritor...
Zic tot pas", rosti el. Pur i simplu, n-am ncredere-n tine. Simi valul de
adrenalin al mirosului de pericol, trase rapid din igar, simind fiorul revenirii n
divizia nti, jucnd mize de via-i-moarte, i spuse : i mai tiu cteva chestii
despre care tu nu tii c le tiu, Howards. i n-o s-i spun ce snt, o s te las s mai
transpiri puin e bine pentru suflet.
Zri teama luptndu-se cu furia n ochii lui Howards, i tiu c lovise n plin, se
ntoarse i vzu ochii Sarei strlucind cu focul acela rzbuntor din Berkeley, nghi-
indu-1, se trezi simind cldura pur brbatul-meu, eroul-meu, radiat pentru el din
mansarda Berkeley, strzile Meridian, tipa lui pn la capt lng el, se simi cu zece ani
mai tnr, dect cacariseala aia de emisiune din seara asta, plin de fiere i oet i drog
bun, i nuntrul lui o replic dintr-o carte din copilrie (Pmnlul muribund, oare ?
rsun precum o coard : Pericolul m nsoete."
Te previn, Barron, rosti Howards privindu-1 cu ochi reci de crocodil, dac-1
mai aduci n emisiune pe nebunul de Franklin, ai ncurcat-o... ai ncurcat-o, cu ade-
vrat. Benedict Howards face jocurile, i nu-i plac triorii.
Franklin ? Beivul nebun ? Asta-l deranja ? E lipsit de sens, ce-are cioroiul cu
Howards ?
414 Nu m-nva pe mine cum s-mi fac emisiunea ! Poate c-o s mai fac
una cu Franklin, sau altceva, depinde de urmtorul sondaj Brackett (dac o s am
curajul s m uit la el dup nenorocirea de sptmna asta).
415 Ii zic, i n-o mai repet: nu-1 mai bga pe Franklin n program ! rcni
Howards.
Exact ce mi-am spus i eu ! se gndi Barron. Poate c am greit ? Poate c lucrurile
cele mai tari ale Fundaiei snt legate de sonalul Henry George Franklin ? Cel puin
Bennie aa consider. Dar cum ?
Rnji rutcios.
tii ceva, cu ct mi zici mai mult s n-o fac, cu atta m gndesc ce emisiune
grozav o s ias. Tu cu mine i cu Franklin i o sut de milioane de telespecta-
. tori, elegant i drgu. Cum i place, Bennie ? (Hei, de ce dracu' fac asta ? se ntreb,
simind noduri n stomac)
416 Am i eu o limit, rosti Howards. Impinge-m peste limita aceea, i
indiferent cine ai fi, te fac hran pentru peti. Chiar i...
417 Chiar i un senator al Statelor Unite ? suger Barron. Chiar i, hm, s
zicem, cineva ca, de pild, Ted Hennering... ?
Dei imaginea videofon era alb-negru, Barron l vzu pe Howards plind. Punct lovit
! Cum e s joci cu un uciga ? Totu-i s i-o tragi unde trebuie. Frec Acapulco Golds
ntre degete. Ce dracu' bag n ele n ultima vreme ?
Te..., se blbi Howards. Te previn pentru ultima dat, Barron, las-I pe
Franklin, sau n-o s mai aib cine te preveni data viitoare.
Jack Barron simi ceva rupndu-se n el. Nimeni nu-1 amenin pe Jack Barron i
scap ntreg ! Crezi c n-am nfruntat niciodat moartea, Bennie ? Ar fi trebuit s fii n
Meridian, toat mulimea aia blestemata, cu snge n ochiorii mrgelue, cu Luke, Sara i
nc vreo douzeci mpotriva a o mie de rnoi, moartea pe acoperi, i eu i-am
ntmpinat jos pentru c tiu secretul pe care tu nu-1 cunoti crimele snt treab de lai,
asta-i, i n adncul sufletelor lor ucigaii o tiu, trebuie doar s-i faci s priceap c i tu
tii chestia asta ; nu mai tiu unde am citit c nu-i bine s fugi dinaintea unui animal
slbatic. Renegat poate, mnctor de rahat poate, dar Jack Barron nu fuge dinaintea
nimnui !
Ii poi lua ameninrile astea, rosti el simind cuvintele bolborosindu-i n gtlej,
precum lava fierbinte, s le scrii pe cioburi de Coca i s i le bagi n cur ! Amenin-m
tu, i n-o s-i mai faci griji despre scumpa ta nemurire, o s fii prea ocupat dorindu-i
s nu te fi nscut niciodat. tii ce-o s fac, Bennie ? O s plec n Mississippi i-o s
vorbesc de la om la om cu domnul Henry George Franklin i, cine tie, cnd o s
termin poafe o s fac cu el dou emisiuni sau zece sau o sut i tu n-o s poi face
absolut nimic ! M-am sturat de tine, Howards ! M-am sturat s te-aud cum te dai mare,
pentru c nu eti deloc mare, eti genul de chestii care se trsc de sub pietrele jilave,
un la, aia-i, genul de la pe care-1 halesc la micul dejun, i-o s te cci pe tine de
fric, pn-n ziua cnd o s mori, chiar dac o s trieti un milion de ani. M capsezi,
Bennie, s tii, m capsezi. i nc n-ai simit ce se-ntmpl cnd cu adevrat l capsezi pe
Jack Barron.
O s te...
Hai, du-te i sperie ncii ! rcni Barron. Poate cu ei s fii mai norocos, c pe
mine nu m sperii, Howards ! i m-am sturat s te vd ! ntrerupse legtura.
i n clipa urmtoare se ntreb n ce dracu' l bgase gura lui cea mare... i de ce.
418 Chiar ai vorbit serios ? ntreb Sara cu ochii mari.
419 Bineneles c da ! se rsti Barron,- surprins c furia lui continua s
creasc, nu s se calmeze. M-am sturat s-1 aud pe lab la ameninndu-m, triitndu-
m ca pe un slugoi ! Cine dracu' se crede, m cac pe cincizeci de miliarde i pe
nemurirea lui, el mi zice cum s-mi fac emisiunea, el mi zice cum s-mi duc
viaa ? Poate c n-ar trebui s-i zic toate astea, da' i tu eti bgat i ai dreptul s tii cu
ce m ocup. Snt sigur c Howards e napoia morii lui Ted Herinering, pentru c
preacinstitul senator a-ncercat s-i trag clapa. Asta-i individul pe care vrei s-1 rad...
acum nu-i pare mai sigur s-i bagi n pat un renegat drgla i fr probleme ?
i-e fric de el ? ntreb ncet Sara.
Cine tie ? se gndi Barron. Dup cum m simt acum, snt prea sictirit s-mi mai fie
fric de ceva. i simi zvcnindu-i napoia urechilor sngele, cntndu-i vechiul i
rzbuntorul cntec de lupt din Berkeley al lui Jack-i-Sara, i biete, oh, biete, se
simea grozav, ca o erecie a minii.
420 Nu, nu mi-e fric de el. Are arme tari, de-acord, totui nu-i dect un
putregai, un putregai nemuritor, de cincizeci de ani i cu cincizeci de miliarde de
dolari. Putregai, i-att! Nu m-ai vzut niciodat fugind din fata unuia ca el. Poate c-
ar trebui s-mi fie fric, rahat, poate c-mi-este, da', s m ia dracu' dac o s m
comport ca unul speriat.
421 Atunci nici mie nu mi-e fric, rosti ea cu un zmbet pur de adolescent,
i-1 strnse n brae, O srut, fierbinte, umed, mpletind limbile, i simi clocotindu-i
sngele. Doamne, ce bine e, se gndi, s-mi in femeia n brae n noaptea dinaintea
btliei, nu m-am mai simit aa de zece mii de ani.
422 Bea, mnnc i iubete-o pe Mary, i opti n ureche, cci mine vom
muri...
Nu-i deloc amuzant.
423 i-acum ce-o s faci ? ntreb Sara, mpingndu-se n joac pentru a se
deprta de el.
424 O s cnt arpegii pe trupu-i tremurnd. Dar mai nti, o s-1 sun pe
Luke, s-1 gseasc pe domnul Henry George Franklin, i-apoi o s sar ntr-un avion
spre Mississippi, cum i-am zis i lui Howards. Lipsesc numai o zi sau dou, i dac m
caut cineva, nu tii unde snt. Vreau s rmn numai ntre tine, mine, Luke i amicul
Henry George.
425 i Benedict Howards, adagu Sara. Fii atent, Jack te rog, fii atent.
426 Chiar m bucur c nenorocitul tie unde m duc. O s-i art c tiu c
trage o cacealma. Hai, ppu. u-i face griji, totu-i pe terenul lui Luke, ai uitat ? Acolo
eu snt spelbul negru", cel puin aa mi-au zis. O s m feresc de nfundturile
ntunecate. Bennie n-o s ndrzneasc s-ncerce nimic cu un oaspete al
guvernatorului.

Evers, Mississippi, se gndi Jack Barron cnd roile avionului atinser pista. Iisuse, ce
mult a trecut de cnd n-am mai fost pe aici, la inaugurarea lui Luke ca t nr guvernator
(nu era aa ?) toate feele acelea cunoscute din Berkeley i New York i Los Angeles
toi Putii Bolevici cu biletul de intrare pielea-neagr s-au npustit pe Evers, ca sticleii-
narco pe un bairam cu droguri, cnd Mississippi a devenit n sfrit negru. Att doar c nu
exista nici un Evers pe atunci, exact, fcea parte din platforma iniial a lui Luke : O
capital nou, pentru un Mississippi nou".
Exact aa, ca ntr-o republic bananier, o sut de milioane de dolari ca s ridice o
capital nou i modern, iar dup cinci ani Luke urla dup subvenionarea federal a
bugetului statal, att de falit era Mississippi, i anse pentru aa ceva zero ! Pine i
circ, aa cucerise CJS stalul Mississippi mai exact, multe circuri i puin pine. i-
aa o s i rmn, dac nu...
Atenie, Barron ! i spuse pe cnd avionul rula spre nou-nouul terminal n form de
aripi de pescru al aeroportului (n Evers tot ce nu era construit din cutii de conserve,
lzi de ambalaje, panouri publicitare i deeuri, erau chestii provenite de la Expoziia
Mondial). Aici nici mcar s nu-i treac prin cap asemenea gnduri. mai ales cu Luke
suficient de aproape ca s se joace cu cporul tu n realitate. Ai destule probleme cu
Howards & Co. ca s mai faci i pe Napoleon.
Pe msur ce avionul se apropia de cldirea terminalului, Barron zri o mulime cu
aspect ciudat ngrmdindu-se ntre avioane i cldiri ; aproape dou mii de
negri cu aspect zdrenros, tipici mahalalelor din Evers, agitind zeci de pancarte pe care
nu le putea descifra, camere TV adunate n jurul unei limuzine Cadillac ultimul model,
reporteri i fotografi flecrind... Lucrul cel mai straniu ns era c n dimineaa
noroas, acoperit de nori plumburii, toat lumea purta ochelari de soare negri.
Avionul se opri. ua principal se deschise i o veche scar cu rotile fu adus, nu se
tie din ce motiv, apoi urm o discuie la u ntre o stewardes i cineva de afar. Doi
poliiti ai statului Mississippi, mbrcai i fuduli ca toi rnoii de sticlei sudici vzui
de Barron. dar negri aidoma proverbialului as de pic, intrar n avion i tropir greoi
pe interval. n mod clar ncntai de efectul de panic asupra pasagerilor albi, oprindu-se
n faa fotoliului su.
Domnule Barron, rosti cel mai nalt cu o politee exagerat, v rugm s ne urmai.
Hei, ce-i asta ? exclam Barron. Ai nnebunit ? tii cine snt ? Dac aude
guvernatorul Greene...
Poliistul cel scund rse amuzat.
Nu te-alarma. moule (evident din import, se gndi Barron), eful tie tot. Nu-i
un arest, asta-i primirea de vrf pentru Spelbul Tuciuriu.
Oh, nu ! se gndi Barron, sculndu-se i urmndu-i pe cei doi sticlei pe interval,
printre pasagerii mormind n mod evident urmau s rmn n avion pn dup co-
borrea lui. Nu se poate ! N-au trecut nici dou sprezece ore de cnd l-am anunat ! Nici
chiar Luke nu se putea organiza aa rapid... dac nu era deja pregtit i atepta, pentru
orice eventualitate. Rastus, fir-ai al dracu' s fii ! Limuzin, gabori, mulime, camere TV...
Nu, nu, nu poate fi adevrat ! Iisuse Christoase !
Dar n clipa cnd pi pe scar, n aerul rcoros de diminea, bliurile ncepur s-
1 orbeasc i mulimea pestria ncepu s intoneze o melopee, evident rbdtor xersat
:
Capsai-l pe Jack Barron ! Capsai-l pe Jack Barron ! Capsai-l pe Jack Barron !
Mijind ochji naintea declanrilor luminoase, Barron izbuti acum s disting obiectele
purtate de mulime posteruri color ale lui, cu fundalul emisiunii kinestop pe
fond negru, i litere roii Capsai-1 pe Jack Barron" brzdndu-le ; fotografii alb-negru
deasupra crora scria cu litere albe Jack Barron", i dedesubt cu litere negre Albul negru" ;
pancarte albe cu ovaluri albe simboliznd fee omeneti care purtau ochelari de soare negri,
lipsita de orice mesaj.
Capsai-l pe Jack Barron ! Capsai-l pe Jack Barron l
Cobornd scara, l vzu pe Luke ateptndu-1 jos, ntr-un grup de susintori. Luke purta pe
fiecare rever cte o insign mare i purta de asemenea ochelari de soare. Toi din jur aveau
aceiai ochelari negri, negri cu rame .albe... .
427 Cca-m-a, icni Barron cnd ajunse jos. Albul Negru ! Albi cu negri ! Al
dracu' !
428 Bun sosit n Noul Mississippi, rosti Luke cu un rnjet larg, mnctor-de-
rahat, cnd Barron ajunse nas n nas cu el, ntr-o mare de bliuri, citindu-i insignele de
pe ambele revere : Capsai-l pe Jack Barron !", cu litere roii peste fundal kinestop albastru
(deci de fapt de aici proveneau insignele din Villlage) n stnga, iar n dreapta, conturul capului
 alb cu ochelari negri, de data aceasta cu textul ,,Albul negru1'.
429 Futu...
430 Potolete-te nenic, e-n direct, opti Luke i scotocind ntr-un buzunar, scoase
o pereche de... ochelari negri, i nainte ca Barron s poat reaciona, oprindu-1, i puse
pe nas, rnji, i-1 cuprinse cu braul dup umeri, n vreme ce bliurile fulgerau aidoma
unor licurici nebuni, iar reflectoarele TV fierbini scldau ntreaga scen imbecil.. Iar
mulimea, reacionnd, ncepu s scandeze :
Albul negru ! Albul negru !
Apoi cineva strecur un microfon ntre el i Luke, i Barron se simi obligat s surd i
s mormie :
M bucur c sunt aici.
Simea nevoia s-i dea un ut n coaie lui Luke. Nenorocitul de negru care face pe deteptul
! De ce i-oi fi spus c vin, trebuia s m fi strecurat printre sonaii tia purtnd o barb
fals. Rahatu-sta o s fie rspndit peste tot, i nu pot face nimic, cu prieteni ca tia, cui
i mai trebuie dumani ?
Iar acum Luke inea un blestemat de discurs, inndu-1 n continuare pe Barron pe dup
umeri.
Rareori pe un alb care vine aici l putem ntmpina ca pe un adevrat frate, pentru c
omul negru din acest inut nu are muli frai albi. Dar tipul sta care st aici cu mine nu-i de
fapt un alb, chiar dac-i splcit. El este un Fondator al Coaliiei Justiiei Sociale, i s-a
remarcat n cele mai periculoase btlii ale Micrii pentru Drepturile Civile, Cel mai vechi i
cel mai apropiat prieten al meu, brbatul pe care toi americanii, negri sau albi, l privesc n
fiecare miercuri seara vorbind n numele celor care n-au voce, prietenul celor lipsii de
prieteni, un adevrat frate de suflet. Nu este negru, dar, nu e nici alb ; este o zebr
negru cu dungi albe, alb cu dungi negre, alegerea e a voastr dup cum crede fiecare.
Prieteni din Mississippi, Albul Negru Jack Barron !
Spectacol n toat legea, aa-i, Luke, murmur Barron, sotto voce.
Greene i trase un ut n glezn.
Hai, nasolule, nu-mi strica rosturile, opti el sub paravanul urletelor mulimii, cnd
a fost ultima dat c ai avut aa o prezentare ? Fii cuminte, Claude, haide, nu
ne transforma pe amndoi n nite idioi. M poi strnge de gt mai trziu.
i-acum ce fac ? se ntreb Barron- Le spun s se duc dracului, s termin cu tot
rahatul sta, o dat i pentru totdeauna, nainte de a ncepe ? Simi ns greutatea prietenoas
a braului lui Luke pe umeri (Nu-mi pot njunghia vechiul amic, chiar dac o merit. Ce
mai amic eti Luke), privi mulimea, forme spectrale cenuii prin ochelarii de soare, i zri
guri deschise ca s rcneasc cu adevrat pentru fiecare durere de a fi negru murdar i srac
n ara omului alb, zri mulimile dej vu din Meridian, Selma, o sut de orae sudice ncruntate
zbiernd furioase, nconjurat de rnoi, dini, sticlei, bulane, furtunuri, Luke napoia lui, ochii
adoratori ai Sarei fierbndu-1 n strzile pericolului, i aminti cldura apropierii de snge Puti
Bolevic, negru i alb laolalt i toate freciile alea, maruri, punndu- viaa n joc ori
de cte ori deschidea gura, simi cldura dinspre braul acestui guvernator viu i real,
din liga nti, pus n jurul umerilor si, mulimea att de strns nct nu puteai arunca
un ac, ipnd nemulumit, scandnd sperana de pe Madison Avenue, ratai negri, venic
vndui, trdai, nelai, manipulai, dai petilor ca hran, i orice joc puturos juca
Luke cu tot... ccatul la, ei erau serioi, pentru amrtenii ia nu-i un joc, ci realitatea
adevrat, i cum s le mai dau nc un ut n boae, cnd chiar Luke i manipuleaz ?
431 Albul negru ! Albul negru !
432 Mulumesc... mulumesc, rosti Barron n microfonul pe care o mn
neagr i-1 inea sub brbie, i-i auzi glasul n reverberaii micue, ascuns napoia
ochelarilor
si precum o pavz-interfa a unui ecran TV, aproape ca ntr-o emisiune cu Capsai-l pe
Jack Barron.
433 Nici nu tiu ce s v spun. Nu m-am ateptat la aa ceva (un ut cu
adevrat puternic n glezna deteapt a lui Luke), i de fapt nici n-o neleg. Vreau s
spun ca eu nu candidez la nimic, dei unii tipi m iau dup umeri.
Fulger zmbetul lui cel mai popular.
Pot ns s v spun n mod cinstit c toate insignele i lozincile astea cu
Jack Barron, Albul Negru" reprezint cel mai frumos lucru care s-a spus vre odat
despre mine. Chiar dac nu-i pe de-a ntregul adevrat, e un punct de vedere nu doar
fa de mine, ci faa de ntreaga ar. Aa ar trebui s fie, peste tot n Statele
Unite albi negri i negri albi. Americani cu toii, att i nici unul dintre noi, negru
sau alb, n-ar mai trebui s se gndeasc la asta niciodat. Asta-i America pe care o
dorim cu toii, i cred c pn o vom avea o s v mulumii i cu un alb negru, asta
pn cnd ara noastr se va detepta ntr-alt nct s devin o zebr i ursc
s-1 contrazic pe guvernatorul de lng mine, dar zebra e un animal lipsit de culoare,
cu dungi negre i albe.
Date dracu' culorile astea, i opti Luke cnd mulimea izbucni n urale. Acelai
vechi Jack Barron napoia gardului. tiam c pot conta pe tine. '
Fir-ai al dracu', se gndi Barron, trebuia s le fi spus care e de fapt treaba. Trebuia s
le fi spus cum snt manipulai, cum m foloseti ca s le joc minile, Luke. Da, (recunoscu
fr chef, n vreme ce mulimea continua s strige i s agite pancarte, fulgernd
bliuri, insigne kinestop, transmisie TV pe program naional, spotul de lumin alb i
fierbinte, sunetul numelui su pe buze disperate, ajungnd pn la el, micndu-1 dei nu
voia, dezgropnd timpurile Berkeley, Puti Bolevic, Jack-i-Sara, alte mulimi, alte
vremuri, amintirea sngelui nvlindu-i ndrtul urechilor, sunetul glasului s u
ntrupat i asta nu va arunca n aer sondajele) i, reciproc, s-i foloseasc pe ei pe
deasupra capului meu.
Poi conta pe mine s-i dau un ut sntos n coaie, n direct, dac nu m
scoi rapid de aici, rosti ncordat Barron, pe jumtate contient (recunoate-o, ne-
nic, te-a micat) c n acelai timp se autoamenina.
Luke hohoti, un rs enervant, atottiutor, precum doi amici rentlnindu-se pe trotuar
dup o escapad la un bordel de mina a doua. Continund s-i in mna pe umrul
lui Barron, l conduse spre lumin, fluiernd Hal to the chief", oribil de fals,
cltinnd din cap.
Mai du-te-n m-ta, se gndi Barron, i un slugoi i deschise portiera. Dar dintr-un
motiv donquijotesc, nu-i scoase ochelarii dect dup ce intr n main.
Ia zi, Lothar, care-a fost ideea ? ncepu Jack Barron cnd limuzina porni,
izolai n compartimentul din spate, cu aer condiionat, cu Luke ca ntr-un studio
Capsai-l pe Jack Barron mobil, pe strzile din Evers mahalale din ambalaje lipite
laolalt, imediat lng aeroportul Expoziiei Mondiale Gotice, precum un ireal docu
mentar TV despre favella de pe colina lui Rio, antiseptici i siguri napoia ecranelor de
monitor izolate prin circuite electrice ale ferestrelor etane ale mainii.
Luke l msur cu ochii lui mari, reci i mincinoi.
Ideea cea Mare, asta-i totul. i-am zis deja, nu ? O s te bat la cap pn-o s fii
de acord s candidezi la preedinie. Foarte simplu, Clive. Avem nevoie de tine,
i-o s te avem.
Chiar aa ? replic iritat Barron, n acelai timp admirnd neclintita
onestitate imoral a lui Luke. Faptul c n-am nici o calificare de a deveni
preedinte nu-n-
seamn nimic pentru tine ?
i-am zis c avem nevoie de tine s candidezi ca preedinte, rosti Luke n
vreme ce maina traversa una dintre cele mai oribile mahalale pe care Barron o
vzuse vreodat : barci ui din lemn vechi, nnegrit i panouri publicitare pentru
Coca, asamblate aleator n trsnite colaje Dali, muni de gunoaie fr tomberoane, pe
strzile fr trotuare, veterani negri din al doilea rzboi, cu ochi inexpresivi, puti
vagabonzi micndu-se ca argintul viu pe ling golanii mai mari, trfe putoaice de
paisprezece ani drogate, moind pe maldrele de metal ruginit, fucind Harlem, Watts
i Bedford-Stuyvesant s semene cu Searsdale.
Searsville. se gndi Barron. Uriae i stacojii cicatrici de cancer peste dosul
Americii, acoperit cu pantaloni de cincizeci de dolari. Film al pornografiei disperate pe
ecranele TV ferestrele limuzinei documentar n imagini colorate al ratailor.
Ne trebuie un candidat, un tip care poate ctiga, urm Luke, iar Barron l asculta
privind imaginile minilor ntunecate agitndu-se cu sperane gunoase, n vreme ce
limuzina vip gonea, insignele Capsai-l pe Jack Barron" i ..Negrul Alb" prinse pe
zdrene i zgriau fundul ochilor prin interfaa geamului. Iar sta eti tu, nenic. S nu-
mi zici c n-ai stil. Te-am vzut, te-am vzut cum ai absorbit totul i cum ai bgat imediat
textul, ca pe timpuri, acelai vechi Jack Barron. Ai nceput s-i aminteti gustul, este,
Jack ? i-1 fix cu ochi de biniar, cunosctori, sardonici, rnjind.
Asta eti tu, Luke, se gndi Barron, un biniar i nimic mai mult. Tu vinzi droguri,
drogul puterii, i ai corupe-o i pe m-ta mare ca s-o storci. Viciul sta ai tu, Luke. e
mai mult dect o piatr de moar n crc, e de-a dreptul un munte.
Nu-i vorba de gust, Luke, rspunse el, ci de miros. Nimeni nu poate adulmeca
drogul mai bine dect unul care s-a dezintoxicat, dar n-o s m faci tu s-1 mai gust, nici-
odat. Hai, nenic, s postim i noi o doz ca pe timpuri, n-o s revii la viciu, i asta-i
pe de-a moaca." Mi-am petrecut prea muli ani storcndu-mi creierii n gunoaiele
politicii. Aa-i, te atinge s vezi oameni cu numele tu n piept, sorbindu-i cuvintele, i-o
chestie tare, dar n-ajunge, vrei i mai mult i mai mult i mai mult i bolovanul la de
putere crete, i crete pn nu mai rmne nimic din tine. i uii pn i de ce-a
nceput totul. Nu-i mai pas, nu te mai mic, nu mai ncerci cu adevrat s-i ajui
pe oameni, ncepi s-i manipulezi... O s aleg ntotdeauna lumea spectacolelor fa de
politic i-o treab frumoas, de rutin, care nu-i murdrete minile.
Maina coti pe o strad mai larg, principala arter a mizeriei Evers, dezastrul
Lennox Avenue al ntregii lumi, prvlii de amanet, carne acoperit cu un covor de mute,
mcelari n halate verde electric, brbai furioi i terminai, trind picioarele prin faa
nenumratelor bodegi improvizate, i o mulime coagulndu-se i dizolvndu-se n valuri
pe strada sufocat de plictis, la trecerea limuzinei, urlnd, agitnd ochelari de soare,
scnteieri kinestop dinspre insignele Capsai-l pe Jack Barron, i un sunet gutural,
animalic, ptrunznd prin geamuri ,,Albul Negru .' Albul Negru !" pierzndu-se prin
geamul din spate precum spuma siajului, revenind la scrba posac i urt, cnd erau
lsai n urm de Cadillac.
Uite afar, zise Luke, uit-te la oamenii ia care-i strig numele. Te vor, Jack,
te doresc pe tine. Mii, milioane, i te privesc, vor s-i conduci, i nu trebuie altceva dect
s rosteti cuvntul.
i Barron auzi invidia dinapoia vocii lui Luke. Oamenii lui, se gndi, dar el tie c ei
nu-s de ajuns, nu-s suficient de puternici, nu-s destul de muli ca s porneasc singur spre
Momentul cel Mare, l-au dus att de departe cit poate ajunge un negru. Pietrele de moar
cresc ntruna, dar n-ai de unde mai trage putere ca s le cari, este Luke ? O pil la albi,
asta-i trebuie, vechiul amic Jack Barron, prietenul drogailor de putere.
In faa automobilului, parc ndrtul unei invizibile paveze Gardol anti-carii,
mizeria se termina i, dincolo de o peluz steril i pustie, Barron vzu un plc
seme de cldiri cu adevrat din Epoca Spaiului Cosmic Capitala, Reedina
Guvernatorului, birourile aventurierilor parazii negri Puti Bolevici aspectul curat i
ngrijit al reuitei, un Trm al Fgduinei nvelit n plastic, scnteind dincolo de
invizibilul Iordan, rul Iordan, larg de cincisprezece mii de kilometri i de dou ori mai
adinc n timp.
Din strfundul lui, irupser cuvintele, din strzile posomorite a o sut de orele sudice,
Jack-i-Sara apropiai de strzile nsngerate din visele Berkeley ale autodeclaratului cavaler,
slbticia inocent a Biatului Minune vorbind prin zece ani de izolare a circuitelor electrice cu
glasul unui brbat :
Uit-te tu, Luke ! Uit-te, ca s mai schimbi peisajul ! Uit-te-n fa i bunghete
toate cldirile astea apene, care Dumnezeu tie ct au costat, uit-te la petera aia a
vnturilor care-i Reedina Guvernatorului, vila pltit din plantaii, dom' Luke, i toate
acareturile astea mito. Pipie costumul de dou sute de dolari pe care-1 pori, plimb
cuvntul Guvernator" prin gur, uit-te la main i la valeii ti n livrea, i la toi care-i
zic ,,dom' guvernator" sau poate Bwana", oriunde te-ai duce. V-ai ajuns, este ?, tu i.
bieii ti. Regele Muntelui eful.
l rsuci cu fora pe Greene spre geamul din spate, artndu-i putreziciunea mahalalei
neoafricane ndeprtndu-se.
Cnd ai mers ultima dat pe strzile alea fr paz ? l ntreb. Eu snt gagiul care-a
uitat ? Tu ai fost acolo, cu mine, Luke, ii minte? Sau nu mai ai snge-n tine s-i
aminteti ? De acolo vin cldirile mito, jucriile astea cu sclipici, care nu-s construite
dect pe-o grmad de ccat ! Dar tu nu mai trebuie s simi duhoarea rahatului, nu ?
Mai trage dou fumuri din drogul puterii i nici nu mai tii c-i acolo. Dar este acolo, va
fi ntotdeauna acolo, i ccatul ntotdeauna miroase a ccat. Uit-te la cldirile astea din
fa, i uit-te la haznaua din spate, i exact asta-i i politica, bieic nite castele
de vis frumoase, strlucitoare, inexistente n afar de faade, construite pe maldre de
rahat. Mai gndete-te cteodat cnd se schimb curentul eti gras i sntos n vila
ta de pe plantaie doar pentru c amrtenii ia snt nglodai n blegar. Politica ! O poi
nzorzona cu panglici colorate, da' nu poi ascunde duhoarea !
Greene se ntoarse ctre el, i Barron simi mila i ruinea ndulcind anii de furie
visceral ascuns, se simi deschizndu-se naintea acelui om, mai exact negru, prietenul lui care
i sttuse alturi n strzile primejdiei, o regulase pe Sara naintea lui i-1 fcuse pe el aidoma
lui, izbindu-i srmanul cap negru de piatra alb a zidurilor groase de zece milioane de ani,
tiind c el era un negrotei, tiind permanent c exista o linie pe care n-o putea niciodat
depi, tiind c era un viciat de putere, tiind ce era i cum i se fcuse, i de ce, i totui
un brbat, asta era, un brbat, iar Lukas Greene zmbi amar-dar-triumftor i rspunse :
434 Asta-i tipul care -a zis c momentul cel mai nasol din lume e cnd
hotrti s faci lichidarea i nimeni nu cumpr ce ai de vnzare ?
435 Ce vrei s zici ?
436 Cum adic ? Vreau s zic c mnnci rahat i c-o tim amndoi ! Dac
cineva ar sta acolo, tiind c n-are nimic de ctigat din asta, i-ar zice-o unui prie-
ten, tiind al dracu' de bine c eu tiu c ai dreptate, c tot ceea ce-am fcut aici i-un
scuipat n ploaie... pi, tipul la e unul pe care l-a urma, ba chiar e unul pe care
l-am i urmat cndva, unul pe care l-ar urma toi negrii din America, i-o tim
amndoi. Ce dracu', Jack, eti cu adevrat cel mai apropiat lucru de-un alb negru. Ce
naiba, de ce nu vrei s-o recunoti ? Eti un erou aici, un erou n Village i Harlem i
Vegas, n toate nenorocitele de ghetouri din ar, pentru c eti un gagiu care s-a trt
din gunoi pn n glorie fr s fac ru, cu creierii i cu gura, nu pe o scar de cadavre.
Asta-i imaginea ta, nenic, tu ai fcut-o i ori c-i adevrat, ori c nu, tot n-are
importan pentru c oamenii vor s-o cread, i tu-i nelegi c trebuie s-o cread iar
numele jocului asta. Claude, este politica.
Gndindu-se la numele lui n triplu exemplar pe hir-tiile lui Benedict Howards, Barron
rosti :
Asta, Rastus, e ceea ce eu numesc m ciuci cu nuci. Dac eu snt Eroul Poporului,
asta nu-i d Poporului o not prea grozav. Ce dracu', m-a obosit discu ia asta. Am
venit aici pentru tipul la, Franklin, nu s dezbat structura etic a Universului. L-ai
gsit ?
Am adresa i numrul lui de telefon. O s trimet o main dup el. Locuiete
destul de aproape de ora. O s stai la mine, normal, acolo putei discuta fr s v-
aud nimeni.
Barron examina Cldirile Guvernamentale handu-se sclipitoare naintea lui, apoi
ntoarse capul spre lbrarea neagr i bolnvicioas a mizeriei numit Evers,
viermuind napoia lor.
Trebuie s ies iar pe strad, se gndi. Nu tiu de ce, dar trebuie s-o fac. S le-art
lui Luke, Sara, Howards, chiar i lui Franklin, s le-art tuturor. Acolo-i adevratul
spectacol, acolo, n latrin, cei o sut de milioane de oameni adevrai, estimai de
sondajul Brackett, snt acolo, n mizerie... Jack Barron revine la Mase. Sara s-ar uda
toat, i de ce nu ?
Nu, nenic, zise el. N-am chef s fac pe marele ef Bwana. O s-1 ntlnesc pe tip pe
terenul lui. M duc acolo.

Strzi de noapte.-Da. strzi de noapte din Harleri Watts, Fulton, Bedford-

Stuyvesant, East-East Village, Evers, toate la fel, ticsite, fierbini, apstoare i moho-
rte, cu izuri de prjeal, murdrie, urin de beivi, droguri i parfum ieftin de trfe,
zgomote de metal'uns tcute, mult prea tcute, n strduele lturalnice ale mahalalei
mizere, frenezia gunoas a nopii de smbt (ntotdeauna este smbt noaptea) pe
King Street, principala strad din Evers. Promenada, Promenada n jos pe Lennox
Avenue, n Bedford, fn Fulton pe King Street noaptea pe Promenad e aceeai in orice
orae cu zonele interanjabile ale negrilor americani produi n 'mas ca nite imitaii
ieftine ale originalelor, produse n ateliere japoneze, baruri de curve, drogai i
delincveni n Lennox Avenue, localuri de striptis, n Fulton, pivnie cu jaz n
Bedford. prvlii de amanet, luminile strzii diminuate, bi niari, drojdieri.
Miasmele de pe King Street, u n i r a g a l D e z o l r i i , a m i n t i r i n l n u i t e d e l a o c o a s t
la cealalt, fcndu-1 pe Jack Barron s se simt aidoma unui albicios animal de
p r a d f u r i n d u - s e t i p t i l prin jungla neagr a lui King Street-Albul, Nenic , vntor i
vnat. P u n c u r u l l a b t a i e c p e - a i c i n u e x i s t A l b i N e gri " , g ndi B arron, si m i nd
n c eaf o m i e de ochi l une c o i d e n e g r i , u r m r i n d f a a p a l i d s i n g u r c a r e m e rg e
pe strada lor, pe terenul lor hei, ce-i cu albul sta p-aici, el e Nenic ? (Orice alb care
umbl prin Bedford, Lennox, Fulton, King, Promenad e marcat ca Nenic de insigna
cenuie a pielii lui.) i pe ce faci pariu, Barron, nu cumva chiar pe curul tu, aici n
culori, eh ? Aici n mijlocul real i t i i , r eal i t at ea ne agr , de unde-a ap rut cuv nt ul ?
Hei , ce faci ai ci , Al bul e ? par s nt reb e negr esel e drogat e, nepenit e ca
i ndi cat oarele ruti ere, cu ochi sti cloi, gagiii lor ca ni te pantere, cu privirile reci
scnteind a i d o m a c u i t e l o r l u s t r u i t e a l e p o r t o r i c a n i l o r d i n N e w Yor k. D e fi l e a z p e
st r ad a as t a , i r ep e t - i c A m e ri c a n-are nici un fel de probleme rasiale Drepturi
Civile, a st a - i t ot , a e r i r zb oi as up r a s r ci ei , as t a - i t o t , ai ci n-am avut ni ci odat
probl em e r asi al e, neni c , nu n bu nele i vechile UA. Sclavie poate, lin aje poate,
revolte poate, revol u ii l ocal e l a scar redus poate, n-ar vrea vr e un ul s s e- n so a r e cu
s or- m e a po at e, f ut u- l e ne am u- n c u r d e d e g e n e r a i n e g r i p o a t e , t r i m i t e i - i p e t o i
n a p o i n jungl poate, dar toate astea s nt probleme sociale, n el ege i , noi n- avem
probl em e rasi al e, n ara C el or Liberi, Cminul Celor Bravi. S - i t r i m i t e m n a p o i n
j u n g l , d a ! i sp u s e B a r ron scrbit. A zis cineva s -i trimitem napoi ? Mergi
n Ha rl em , F ult on, Eve rs, neni c , i n-o s - i m ai fa ci g r i j i s - i t r i m i i n a p o i n
j u n g l , o s f i i p r e a s p e r i a t .vznd jungla venind peste oameni.
.Bineneles c se poate spune ceva bun i despre jungl, se gndi el, plimbndu-
i p r i v i r e a p e s t e f e e l e v i i , d i s p e r a t e , j a z u l s t r z i l o r c u rg n d u o r i e l e g a n t n t r- u n
r i t m f l u i d i s l t r e , u u r a r e a s e n z u a l a u n u i drogat lundu-i doza, afectatul dans-
de-mperechere, t rg - d e- n un t n t r e u n ga gi u n al t i sl b n og i o cu rv u li cu ochi
de amfetamina. Aici este realitatea i dac din ntmplare eti negru, aici se ntmpl
totul, n Vegas, n Village, i atunci eti calm. Dar dac eti un alb b-trn i tipic, fr
pic de jungl n tine, care n-ai mers niciodat pe Mac Dougal la 5 dimineaa, niciodat de
la o u la cealalt a portoricanilor din East Side, dac n-ai simit niciodat dogoarea, nu
l-ai vzut niciodat pe Nenic acolo ateptind atunci, moule, cnd auzi tam-
tamurile plngnd n triburile de jungl Evers Harlem East Village, mai toarn-i o
trie, d-te cu antinar, i bag un ncrctor n carabin, pen'c btinaii snt agitai n
noaptea asta.
De-asta tropi pe crarea de-aici din jungl ca ntneti pe Franklin n
Lumini, n loc s faci pe marele Bwana i s-1 chemi pe tip la Reedina
Guvernatorului Ofier Districtual, la gin cu tonic, atent pzit de credincioi
indigeni ? Deci n-ai fa s te joci Bwana-Tarzan.
Mda, poate. Poate c totul nu-i dect un ccat, dar poate c trebuie s-i faci junglei
leia dinuntru i cte o transfuzie din cnd n cnd, s iei o doz la col, s te bai
ntr-un bar, s vezi captul neplcut al unui i, s pui n micare sngele amorit. Toi
Bwana de dincolo n-o fac dect din zece-n zece ani i atunci i zic rzboi-n josul
strzii era faada unui bar cu ferestre opace, vopsea verde peste sticl murdar,
palmieri sub o lun de staniol ntr-un cer negru ca moartea, inscripia de neon verde-
murdar clipind : Luminiul". Iar afar poate vreo douzeci de tipi atini, gagii prea
terminai i dui ca s nu fi fost utai dinuntru. Exact lng u, ca o gard de
onoare a drojdierilor-Kraal btinai, i domnul Hcnry George Franklin ateptndu-1
nuntru.
F-te ru, nenic, i spuse Barron, simind vechile i amintitele instincte cum
i ridic umerii sub jaca neagr, nasoal, i rsfrngnd licririle neonului n orbitele
ochilor si ncordai. Aa cum o s joci pe terenul sta, fr albi negri doar Noi i
Nenic. Simind interfaa-tensiune dinaintea lui bombndu-se spre interior, ctre
grupul de negri ce pzeau ua, cu ochii drept nainte, niciodat n lateral, ca s
identifice cuttura posac i ntrebtoare din ceaf, despre care tia c este acolo
Hei, ce soarele m-ti caui p-aici, albule ? Barron se strecur printre ei, nici intrnd
cu fora, dar nici cednd teren. i depi aidoma unei bicue de aer urcnd prin
straturile uleioase de ape tropicale, i ajunse nuntru.
De la intrare, trei trepte coborau ntr-o ncpere cf un hambar (cicatrici brzdnd
plafonul fcut calcio, unde barul, ca o amoeb, absorbise prvlii sau apartamente,
desfiinnd pereii), cu frunze gigantice, verzi i despicate, desprinse din postere pop,
pictate de la jumtatea pereilor alb-vag-murdar, vpi viinii sub dementa lumin
fluorescent care preschimba oceanul de chipuri negre ntr-un albastru-cenuiu de scrum
splcit.
 Peretele opus era un bar lung, cu o tejghea din plastic negru deasupra unei imitaii
de lemn, fr taburete la bar, doar robinetele de bere erau vizibile, iar napoia barului nu
existau sticle sau oglinzi, doar o fresc grosolan i falic a unor rzboinici negri i
pgni n jurul unui foc tribal. n toat ncperea nu exista nici o oglind.
Dedesubt, podeaua i amintea lui Barron de bursa newyorkez : o mare de msue,
fiecare cu trei-patru scaune, mai muli oameni printre mese dect aezai, cmtari
negri cu sticle de bere i phrue cu trie, anunnd ultimele cotri ale pieei de unu-
la-unu : cucul coboar trei sferturi, pupza urc jumtate, beiveala mergnd mai.
departe neschimbat, disperarea pin la capt, ntr-o burs exclusiv masculin.
Barron rmase n capul scrilor, ncercnd s-1 descopere pe Franklin nainte de a
cobor n Lumini, arena, ticsit de trupuri negre cu vnti invizibile, simind instinctiv
c trebuia ct mai repede s dovedeasc un motiv non-Nenic pentru prezena lui acolo.
Priviri ruvoitoare ncepuser s se ridice, examinndu-1 cum sttea acolo ca mortul
un alb ? Un drogat cri ? Un cretin labagiu, cutnd un cur negru ? Nenic ? Asta-i
Nenic, 'tu-i morii m-sii ? Aici n ara negrului, unde Nenic e un negrotei ? Gabor
federal ? Barron simi paranoia crescnd, o mie de ochi ascuindu-i cuitele... trebuie sa
fac ceva, rapid /
Hei, e Jack Barron..., se auzi un strigt rguit dinspre o mas de dou
persoane din colul ndeprtat, unde barul ntlnea peretele.
Barron l zri pe Henry Franklin, singur cu o sticl i dou pahare, zgindu-se la
el prin fumul gros i albastru, fluturnd o mn nesigur dintr-o mnec de jachet de
culoare rocat.
Hei, Jack, aici!
Barron simi un fior electric percepndu-i numele care strbtea mulimea ca un
oarece. Nici un strigt nici un murmur, doar o serie de scderi treptate n vacarmul
general, traversnd sala aidoma spectrului tcerii, lsnd n siajul ei plcuri de negri
privindu-l, apoi o ntoarcere general ctre el, vreo dou strigte, un scurt moment
tensionat, de total ncremenire, care trecu cu aceeai vitez cu care venise. Apoi un
negru nalt i zvelt, cu chip de newyorkez, aflat chiar lng el, i zmbi scurt, ironic, un
surs de frie hippy, scoase din buzunarul jachetei o pereche de ochelari de soare cu
rame albe i~i puse la ochi.
Cel de lng el fcu acelai lucru. i urmtorul. n unde. n cercuri tot mai largi.
Apoi un fonet general de haine, sticl i plastic, i trei sferturi din cei din ncpere
purtau ochelari negri, privindu-l ochi nevztori din obsidian, nrmai n plastic, parc
ateptnd un semn, n timp ce momentul continua s apese.
Alte mecherii de-ale lui Luke ? se ntreb Barron. Tipul care a nceput totul s fi
fost pus special aici ? S m fi urmrit Luke ? Sau... sau s fie chiar adevrat ?
Scotoci n buzunar (i-am pus oare n mod special acolo ?), scoase ochelarii de
soare primii de la Greene, i-i puse i cobor treptele.
i brusc discuiile i butura rencepur, se prea c Jack Barron nici nu era acolo,
parc era invizibil, parc era mai negru dect ei supremul compliment, totui rece
i distant ca vrful Everestului. De parc era... un alb negru. i mai tiu, cu absolut
siguran, c nu fusese mina lui Luke, fusese prea calm, prea coregrafic, prea reinut
jucat, prea mdeh, ca s fie altceva dect o reacie instinctiv. Albul Negru...
Barron travers ncperea aglomerat cu doar o nclinare din cap n direcia lui,
un zmbet ici-colo (detaat, calm, de la mama lor) ctre masa unde Henry George
Franklin l salut, i-i turn un phrel de Jack Daniels cnd se aez.
Barron nvrti paharul ntre palme, apoi sorbi i-l studie pe Franklin, faa cutat,
buhit, nebrbierit, cu pete cafenii de la ficat, ochii injectai, dinii nglbenii n
gura bloas i ntredeschis, i duhnind ca o distilerie : faa unei sute de milioane de
estimai prin sondaj Brackett ratai, dincolo de interfaa din sticl a ochelarilor de soare.
437 Ai venit, albule Jack Barron, rosti pe jumtate jignit Franklin, dat
dracu' chestie ! Un alb barosan de la televiziune ntr-un loc ca sta.
438 Mi-au dat un ut n cur i din bombe mai nasoale, rspunse Barron,
biat-hrit, nghiind jumtate din whisky, pentru a-i sublinia poziia.
Franklin l studie gnditor, cu ochii tot att de opaci ca ochelarii pe care Barron
nc i mai purta, i n cele din urm rosti :
Poate c da.
Umplu iari paharele.
439 Da dom'le, continu el, btrnu' Jack Daniels. Nu mai e porumbu' la din
butoaiele Mason pentru mo Henry George... nu, dom'le, numai de-astea
mbuteliata pentru mine i oaspetele meu alb. Da, Jack, cincizeci de mii de dolari,
care cumpr mult whisky bun i femei rele... Ddu peste cap paharul.
440 Hai s discutm despre banii ia, Henry, spuse Barron, observnd
ciudate priviri ostile fulgernd peste feele celor care-i priveau cu coada ochiului, priviri
crunte adresate lui Franklin, Negrul, i nu lui Barron, albul. Cel care,i i-a dat trebuie
s-i fi spus vreun nume.
S zicem c-aa a fost, mormi Franklin turnnd n pahar. Nu mai tiu exact, i-n
plus, Jack, ce conteaz ? i-am zis, era curierul alb al vreunui nebun cu parale, i doar,
nu crezi c-i folosea numele real, nu ? Nu cnd cumpr copiii de la oameni. Asta-i un
fel de ilegalitate, nu ?
Te-ai gndit vreodat c. ar fi o ilegalitate s-i vinzi fiica ?
441 - Ascult, Jack, hai s vorbim de la om la om, fcu Franklin, agitnd un
deget afumat. Nu-s dect dou feluri de oameni, numele-s multe ele, poate, da-s numai
dou feluri de oameni ia care au ceva de pierdut, i ia care n-au nimic de pierdut.
Albu' care poate merge i-mpri saci de bani, sta trebuie s fie unu' care are ceva de
pierdut, are motive s-i fac griji c-i legal sau nu-i legal, pen' c el se ine tare i
Nenica-i de partea lui, pn nu face cu-adevrat o tmpenie. Da' un negrotei srntoc
care n-are dect bordei cocovit, cteva pogoane de pmnt prost, care nici mcar nu-s ale
lui, i o fat de apte ani de hrnit, pi el n-are nimic, da' nimic de pierdut. i-atunci de
ce s-i pese de ce-i legal ? Legea e-mpotriva lui de cnd s-a nscut i pn moare, pen'
c-i negru, pen' c-i srac, pen' c s-a plimbat de cteva ori Ia mititica, pen' c a but
prea mult i s-a bgat n nite cafturi, a mai dat cu jula pe ici, pe colo, ca s nu
moar de foame... Cnd eti pduche, riti
Deci i-ai vndut pur i simplu carne din carnea ta i snge din sngele tu,
zise Barron. Ca ultimul negustor de sclavi, aia-i ! Nu te neleg, Franklin, i nici
nu tiu dac a vrea-o.
Franklin i bu paharul, l reumplu, privi n lichidul chihlimbariu i spuse :
Albu negru-i zic tia, e bun... pen' c nu exist aa ceva. Pur i simplu, zice
tipu'. Nu-i nici un pur i simplu. Ia-ncearc s n-ai altceva dect patru'' trei de ani, s
trieti din Tichete de Raie i conserve expirate, i-ntr-o lun s strngi bani numa'-
att ct s te faci ntr-o noapte, ca s uii c eti un nimic care n-are nimic i niciodat
n-o s aib nimic, i cnd tii c fetia halete jumtate din banii pe care-i ai, i
niciodat n-o s-o duc mai bine ca tine, cioar pduchioas, poate c-o s se mrite peste
civa ani cu alt cioroi srntoc i-o s scapi de ea, dac eti bftos, i-atunci apare la
tine un splcit nebun, i tu n-ai dect nite porumb pe-acoo, i el toarn-n tine o
sticl-ntreag, i dup-aia-i arunc un sac cu sutare i nu vrea dect...
Franklin ncepu s tremure, icni, bu tot paha.rul, mai turn unul i-1 bu i pe
acela..
- U i t e c e - i , d o m 'l e B a r r o n , u r m e l , i - a m s p u s t ot c e t i u . P o a t e c n u - s u n om
b u n , p o a t e c - s u n o m r u - un rahat, mi zic cteodat. Dar o vreau napoi ! Nu vreau s-
o in un alb icnit ! Bun, bun, am gre it, am greit ru, n u m - a m p u t u t o p r i . O v r e a u
n a p o i ! Tr e b u i e s m - a j u i , n e n i c . D a c t r e b u i e , o s d a u b a n i i n a p o i , d a r o
vreau... nu-s mare brnz, da-s tticul ei. Nici ea nu-i cine tie ce, da-i tot ce am. Trebuie
s m-ajui s-o aduc napoi.
442 Bine, bine, ncuviin Jack Barron sub ochii apo i, injectai, glbui ai lui
Franklin, ochii unui om care f cuse ru i-o tia, totui nu nelegea exact de ce
anume, ochi i fe ri i ai unui b rb at car e nu se vedea cri m i nal sau avar, ci ca un ratat
congenital, predestinat, cu pielea nea gr, o victim ignorant a unei mechereli,
bazate, ca toat e de altfel, pe disperarea lui , pe di feren a dintre a fi un neg rot ei i un
al bi ci os, ochi c e- 1 acuz au pe B arron nsui, pe fiica lui, pe cump rtorul de copii,
natura uni v e r s u l u i , s p u n n d : , , N u - i v i n a m e a c - s u n r a h a t , s n t
c e e a c e vo i m - a i f cu t , v oi t o i , ce e a c e m -a m n s cu t " .
443 Snt de partea ta, continu Barron. Da, cnd o veni mom entul adev rului,
o s fiu de part ea t a fi e c -mi p l a c e s a u n u . N u t i u c e p o t f a c e , d a r o r i c e - a r f i , o
s - o fac, chi ar acum , di sea r . Bi ne ? S - i ar t ce se -nt m pl c n d l c a p s e z i p e J a c k
B a r r o n . P l e c m d i r e c t l a r e e di n a guvern at orul ui , i -o s - 1 pun pe Luke Green e s -i
b ag e pe t o i st i c l e i i - n pr i z , s - i a du c d os ar e l e t u t u r o r c n i i l o r d i n s t a t . H a i d e ,
i dm drumul.
H en r y G eo rg e F ra nk l i n l pr i vi s t u pe fi at , n e n c re z tor.
444 O zici pe bune, nenic ! O zici chiar pe bune
? Jack, nu faci mi t o de mi ne, o s m duci la guvernator, l a negroteiul barosan care
conduce ntregul stat ? O s -i zici lui ce s fac ?
445 Bineneles c-o s-i zic ce s fac ! replic
Barron.'Tu-1 n oase pe Luke, mi-e dator v ndut c nu l-am utat azi, ia s fac i ceea
ce-i pltit s fac, aa, ca o var i a i e ; c a s n u m a i a i b v r e m e s m i s e b a g e - n s u f l e t . )
C n d o s m - n t o r c l a N e w Yo r k , t i p i m a i b a b a n i d e c t guvernatorul o s fac ce le zic.
Brusc, i reaminti c ceea. ce-1 adusese de fapt n Missi ssi ppi nu fuses e c t u i de
pu i n Frankl i n, ci B enedi ct Howards. De aproape o lun e prima zi cnd trece aproape o
zi fr s m gndesc la scrba aia. Dar putoarea lui Bennie ajunge i-aici, pe jumtate
m-a ameninat c m rade dac m bag aici, se caca pe el de fric s nu aflu ceva de la
gagiul sta. Dar ce anume ? Nu-i dect un amrt de imbecil, habar n-are pe ce lume
triete. E lipsit de sens. Dect dac...
Eti valabil, nenic, fcu Franklin, sculndu-se de la mas. S tii, Jack, eti dat
n m-ta pentru un alb vedet TV... Cine tie, poate c-ai snge negru pe-acolo, pe undeva,
poate chiar eti un alb negru ?
Afar, King Street trecuse de hotarul miezului nopii : mai muli, oameni se
ntorceau dect plecau, drogomanii ori cri ori tremurnd, bordelurile la minut trecute
de vrful activitii, drojdierii fcui bine sau dormind n bli de vom. dubele
greblnd frunzele umane czute, o cea londonez de fum de marijuana, grsime
rnced, bere vrsat, piat de beivi cobornd pe cldiri, rigole, fundturi ntr-o
pelicul puturoas.
Lng el, Henry George Franklin era tcut mormnt, ca uri drojdier ghemuit care-
i fcuse plinul, depise euforia i era dus, indiferent dac era bgat n dub sau i
fcea nevoile pe el ntr-o fundtur ; i fcuse treaba pentru noapte, i pn la
venirea zorilor nceoate i lsa destinul pe mna zeilor. Iar Barron, simind
starea de gndac strivit, se gndi : s arunc totul n poala lui Luke i s-o dau naibii.
Ce altceva e de fcut ?
Privi n susul strzii, cutnd un taxi nimic, dect o dub, dou camionete i
dou automobile vechi din '70. Cu reflexul newyorkezului, porni pe strad, unul din
motivele pentru care niciodat nu gseti un taxi la mama dracului e c stai pe loc, i n
plus, pe o asemenea strad trebuie s fii n permanent micare. Franklin l urma, un
zombi cu ochi sticloi.
nainte de a ajunge la prima intersecie, Barron avu o presimire. Ceva era n
neregul, nelalocul lui, strnindu-i fiori pe ira spinrii, l fcu s ncetineasc
pasul, s se rsuceasc i s priveasc napoi...
Ca o palm neateptat peste fa, cu un zgomot ireal, ecou de pocnitoare, o albin
din metal i. bzi pe lng ureche i rsun un ipt sfsietor de alam cnd o lad de
gunoaie dintre ei i peretele cel mai apropiat explod ntr-un fulger de metal, zoaie
cenuii i coji de portocale.
Barron plonja pe trotuar, acoperindu-i capul cu braele, i se rostogoli napoia
unei maini parcate cnd o alt mpuctur despic vzduhul n jurul unui geamt
surd i dureros, i-1 vzu pe Henry George Franklin apucndu-se de pntece i ndoindu-
se, apoi un al treilea glon izbi easta lui Franklin, azvrlindu-1 n spate pe trotuar
aidoma unei ppui nsngerate, distruse.
Pe cellalt trotuar, oamenii strigau i alergau n ambele direcii din gura unei
fundturi, i vzu un brbat punnd eava unei puti de asasin, cu eava groas, pe
capacul unui tomberon ruginit napoia cruia se ghemuise.
Un fulger nsoit de fum dinspre puc, i un glonte explod prin dou parbrize ale
automobilului, ricosnd din zidul dinapoia lui i gurind cauciucul de lng piciorul lui
Barron cu un uier uor de aer, dup ce-1 mprocase cu cioburi. Un alt bubuit, i
maina se cutremur de dou ori sub obrazul lui Barron, cnd glontele strbtu dublul
perete metalic al primei portiere, oprindu-se n cea de-a doua.
n josul strzii, doi poliiti alergau din dub spre fundtur i se auzi o siren pe
msur ce duba porni n zig-zag pe King Street.
Un zngnit metalic i pucaul dispru n fundtur rsturnnd tomberonul.
Barron se scul n picioare ; pantalonii i erau rupi n genunchi, era julit i sngera
uor. Tremura. Cinci mpucturi n tot attea secunde primele cinci gloane din
viaa lui.
La un metru sau doi zcea Henry George Franklin, cu sngele bltind pe stomac, cu
chipul zdrobit, acoperit de o past roie, amorf. Barron vomit o dat, se ntoarse cu
spatele, vzu unul din poliiti traversnd strada n fug ctre el i, ntr-o fulgerare de
adrenalin, realitatea momentului penetra circuitul de ntrziere temporal spre creier.
Primul foc a fost pentru mine ! Pentru mine ! mpucturi dej-vu, cowboi,
indieni, escaladnd n goan deaIul la Iwo Jima, Eliot Ness, filmul lui Zapruder,
soldai mrluind cu arme, Oswald ndoindu-se, titluri cu rzboiul din Vietnam,
toate imaginile acelea i rsunar n minte... dar sngele de pe trotuar, cu kilele, era
aceeai chestie din zgrieturile de pe faa lui atunci cnd se brbierea, aceeai ca i
purpuriul de pe genunchii lui jupuii i usturnd, buci din Henry George Franklin,
achiile albe de east n bltoacele roii, oribile, erau la fel precum cele din interiorul
lui, tot aa cum sacul moale i vulnerabil cu organe slinoase pulsnd era el, i-1 inea
n via.
Mort... Puteam fi mort, zcnd acolo, un maldr de came n descompunere, nici o
diferen, doar c nu m-a nimerit. i n-a vrut s m rateze, primul foc a fost spre
capul meu, i dup ce 1-a mpucat pe Franklin a revenit la mine, futu-1 n gur, a-
ncercat s m ucid, CM adevrat a ncercat s m transforme ntr-un mort. Un
blestemat a vrut s fiu mort !
Cum i place asta ca realitatea real a strzii tale, mechere ? Un soni
Oswald-Ruby-Sirhan rade un...
Imaginea brbatului rezemndu-i arma pe tomberon fulger pe ecranul de redare a
minii sale i se focalizeaz asupra putii : o chestie apn, uoar, de mare putere,
oel lucrat la meserie. De mare putere, foc-rapid, nu un 0,22 comandat prin pot,
nu un Manlicher-Carcano. O arm profesionist.
i o treab profesionist.
Bang ! Bang ! Bang ! Cinci mpucturi exact aa, primul drept n btrna cpn,
dac a fi mers normal, urmtoarele dou drept n Franklin, i apoi drept n au-
tomobil. Mai mult ca sigur, un asasin pltit !
Ai pit ceva ? Poliistul ajunsese lng el, aruncase o privire rapid spre
trupul terciuit, apoi l ignorase ca i pe celelalte gunoaie mizerabile ce acopereau
strada. Chipul ptrat al poliistului era aidoma oricrui alt chip de poliist, de abia
remarcai c e negru.
Nu m i -am rupt ni mi c... m orm i B arron cu g ndu-rile n alt parte, napoi n
apartament, Benedict Howards spunnd : Termin cu Franklin, altfel...", Howards
speriat pest e poat e, avi onul lui Henneri ng explod nd, so ia lui strivit de roile unui
camion nchiriat... Altfel... alt fel...
D o a r t r e i p e r s o a n e t i a u c v o i v e n i a i c i , c u s u f i cient timp ca s poat aranja un
atentat, i ddu seama ncet. Sara. Luke. i Howards. Nimeni altcineva. Howards 1-a ucis
pe Franklin aa cum 1-a ucis pe Hennering i a n c e r c a t s m u c i d p e m i n e . H o w a r d s
trebuia s fie !
Fundaia a cumprat-o pe Tessie Franklin. Gndul pru s vin de niciunde, dar n post-
imaginea trezirii din in-spiraia-gestalt, logica dinapoia lui se reliefa clar i distinct :
H o w a r d s e s t e s i n g u r u l o m d i n l u m e c a r e a v e a t i m p s angajeze un asasin. Howards
m voia mort, l voia pe F r a n k l i n m o r t , c e v a l sp e r i a n t r- a t t d e m u l t n c t e r a n
stare s m ucid in public, s-1 ucid pe Franklin, iar singurul lucru care-1 deosebea pe
Franklin de alte dou zeci de milioane de rata i era faptul c i vnduse copi lul. Deci
dac Bennie l voia pe Franklin amu it, oamenii l ui B e m i i e t re bu i e s fi c um p r at
p u t o ai c a. ..
i d a c B e n n i e a c u m p r a t - o p e Te s s i e F r a n k l i n , at un ci e u n m o t i v al dr a c ul ui
d e s er i o s s se as i g ur e c e u n u v o i a f l a s a u d a c o s a f l u n - o s p o t a n u n a p e post.
La urma urm ei , poat e c asasi nul i -a f cut treaba pe bune. poate c trebuia doar s m
speri e. .Oricum, F r a n k l i n e m o r t i n - a m n i m i c c e s b a g n e m i s i u n e . . .
Hei, rosti poliistul, nu eti Jack Barron ? Pi, nu-i scap nici o emisiune...
Cum ?... mormi Barron, pierdut n unduirile logicii dansnd erpuitoare, amintindu-i
primul glon drept spre capul Iui i alte dou ncercri dup ce Franklin fusese omort...
Nu putea fi nici o ndoial, ciochistul de Ho wa r ds v oi a s m uc i d , c u F r an kl i n sa u
f r F r an kl i n , i asta-i lipsit de sens, ajungea s -1 omoare pe singurul tip cu care
puteam face emisiunea, doar dac ...
 Doar dac nu mai exist i alte persoane care i-au vindut copiii Fundaiei.
446 mh, snt Jack Barron, rosti, luptndu-se s revin la realitate, i
locuiesc cu guvernatorul Greene. M putei duce pn la reedina guvernatorului,
muy pronto ? Am multe de fcut.
447 Bnuieti cine ar fi vrut s te ucid, domnule Barron ? ntreb
poliistul.
Barron ezit. Nu, mulumesc, i spuse, asta-i afacerea lui Bennie i a mea. Prea
multe ncurcturi, prea adinci... nemurire, trei crime i semntura mea pe o hr-tie a
ucigaului, emisiunea, politic naional, i Dumnezeu mai tie cte, toate fcute
ghemotoc ntr-un glob care se zbate, precum o cafteal general la o ntrunire a
caracatielor epileptice, se isc prea multe valuri dac mai bag un tmpit de gabor
local.
Mda, i mai e ceva, recunoate-o, Barron, ceva ce poate numai sicilianul din Vince ar
putea s-o neleag. Numele jocului e vendetta, Bennie, un joc de rulet ruseasc n
doi pentru toate averile dintre noi. Biatul tu a ratat deschiderea, i acum e rndul meu,
Howards, nu mai trece pe lng ganguri ntunecoase. O s te rstignesc de ziduri ori voi
afla motivele ! Nimeni nu se d la Jack Barrbn i pleac fr griji !
Habar n-am, rspunse el. Din cte tiu, n-am nici un duman adevrat n toat
lumea.

Minunile tiinei moderne, se gndi Jack Barron, virnd maina nchiriat de pe

drumul de acces pe autostrada spre Evers. Acceler i privi dosarul subire aezat
alturi, pe fotoliul din imitaie de piele.
Iei nscrierile la coal i certificatele de, natere din ultimii cincisprezece ani, le pui
ntr-un program i le bagi n btrnul calculator pentru o corelare ncruciat, i capei
numele tuturor putilor care ar trebui s fie la coal, dar nu s nt, e un material mult
mai mic pe care-1 intro duci iar n calculator i-1 verifici cu certificatele de deces,
transferuri colare n alt stat, pentru aceea i perioad de cincisprezece ani, i obii vreo
dou mii de nume de puti care nu merg l a coal, vii, i de peste o lun pe t erit oriul
statului, treci numele prin fi ierele spitalelor i azilelor de handicapai, i iar le
confruni cu concedierea prinilor, i dup ultima amestecare a pachetului de c ri
pentru un cerc cu raza de optzeci de kilometri i cent rul n Evers, cape i patru num e,
pat ru vi zit e, patru realit i di n t ot st at ul st a b l e st em at . C e vr e i m ai si m pl u ?
Patru nume, patru copii negri, ntre apte i zece ani, cu p ri n ii fi e l a m argi ne a
f al im ent ul ui , fi e ben efi ci i nd de o asisten social. Patru copii disprui de pe faa
pmntului.
Patru vizite n patru bordeie d rpnate. Patru au tomobile noi n faa a patru cocioabe
tradiionale pentru oraele de ciori din Sud, de la Buick p n la un Rolls autentic. Patru
basme aiurite, alt vraj cu Fundaia Educai onal '', pu tii care ar trebui s -i vizit eze
neamuri le la ase luni, o problem de nu-i fierbe oala", i incredibil de dobitocul la
chiar credea c fata lui e acum motenit oarea adoptat a regatului ntr-o inexi st ent ar
afri can neagr . i pat ru saci de bani -ghea , im posibil de urm ri t , l sa i de pat ru al bi
a- nt i a df eri i .
Nu ncape ndoial, se gndi Barron trecnd pe banda sting, cine-o face e sonat r u.
Parale ghiotura i un program destul de inteligent, cinci ncerc ri i cinci vnzri n
situaii atent selectate pentru a face c t mai puine valuri prin h rtiile guvernan ilor.
nseamn c-i cineva cu acces particular la un calculator foarte scump, ndeajuns de
bogat pentru a cump ra un expert asupra sistemului de fiare din Evidena Populaiei
Statului Mississippi sau c hi a r un t i p de v r f di n u nt ru . L a o m ed i e d e ci nc i z e c i de
m i i pe copi l , ast a nseam n un sfert de mi l i on, ca s nu mai pomenesc de pre ul
calculatorului sau al timpului de acces, cel puin cinci operatori, unsul autorit ilor...
m i li oan e de dol a ri doar pent ru ob i ner ea a ci nci copi i !
 C um poat e fi al t ci nev a de c t dem ent ul de How ards ?
i de ce 1-a ucis pe Hennering, care habar n-avea despre astea ? Sau avea ? S fi
aflat Hennering c Fundaia cumpra copii i atunci Howards 1-a omort... ? Milioane
de dolari i crime periculoase doar ca s iei nite puti tuciurii ? Bennie nu-i deloc tipul
de tat frustrat! Singurul lucru care l-ar fi putut determina s acioneze aa, ca un
cheltuitor paranoic, e nemurirea, viaa lui, trebuie s tie cumva c-i pune pielea n
joc. Totui de ce s-i rite preioasa nemurire pentru... ?
Cca-m-a, mormi Barron. Sigur c da, asta trebuia s fie... singurul lucru care
l-ar fi mpins pe Bennie s rite o sentin de condamnare la moarte pentru crim era
acoperirea unor crime mai vechi, i singurul lucru care l-ar fi fcut s rite prima
crim e blestemata lui nemurire. Christoase, se leag... trebuie s-i fi folosit pe puti
drept cobai pentru obinerea tratamentului de nemurire, indiferent ce-o fi, i de asta
e att de tensionat ori de cte ori cineva se apropie de subiect. i de asta merita trei
crime, ca s rmn secret !
Pentru prima dat de cnd inea el minte, Barron simi un fulger de pur furie
slbatic, o mnie altruist i necalculat ce nu servea dect propriei ei cauze.Ucisese
copii ca s-i cumpere putregaiul lui de nemurire ! i ucisese pe Hennering, pe soia
lui i pe Franklin ca s nu se scape nici o vorb ! Cumprase un Congres, i poate n
curnd i un preedinte, ca s potoleasc lucrurile, s stea pe un maldr de cadavre, pe
ceafa ntregii ri pentru comarul paranoic al unui milion de ani ! Da, i m cumpra pe
mine ca s le-o vr pe gt... s vnd viei ncheiate n laboratoarele Frankenstein pentru
secretul vieii venice, pentru barosani, puini fa de estimrile sondajului Brackett, de
o sut de milioane de fraieri !
i dac nu vrei, Barron, o s-angajez pe cineva care s te rad i pe tine..!"
Barron calc acceleraia pn la podea, ntr-un acces de furie, o inu acolo i se
lupt cu maina mano a mano, pe cnd zbura pe autostrad ca o pisic n clduri.
Fiecare are preul lui, se gndi, i nemurirea cumpr pe oricine, este Bennie ?
Crezi c le tii pe toate ? Asta-i pentru c eti un rahat, "Howards, un rahat de la
un capt la altul. Nu-i dai seama c exist i oameni care nu-s ca tine, oameni pe
care nu-i bine s-i mpingi prea departe. Ei bine, tu ai mpins, morii m-tii, i-o s
vezi ce se poate ntmpla dac faci pe durul cu Jack Barron. Nemurire... sigur, ce-a fost
a fost, nu-i mai pot nvia pe putii ia, au pltit cu vieile lor. Dar o s-o facem nu
cum vrei tu. Bennie, ci cum vreau eu adic peste cadavrul tu. Ai ncercat s m faci
un uciga ca tine, Bennie, perfect, ai reuit, acum snt un uciga, dar cadavrul va fi al tu
!
Cu minile de pe volan simind parc fiecare crptur a pavajului, n vreme ce
maina gonea pe autostrad, Barron simea o stranie deja vu aare tip Jack-i-Sara din
mansarda Berkeley, i-i ddu seama c nimic altceva dect ura mpinsese nainte circul
Putilor Bolevici. mh, chiar aa, urm tot ceea ce nu este aa cum dorim noi s fie.
Puterea noastr i slbiciunea noastr tiam exact cum reacionm, negrul m-
potriva albului, a tuturor. Tot ceea ce nu era bine absolut era ru absolut, i l puteai
ur, trebuia s-1 urti tiind c Noi Preasfinii eram de partea ngerilor, tot ceea ce ni se
mpotrivea era de partea rului. A nu ur nsemna o trdare. Nu v ncredei niciodat n
cineva de peste treizeci de ani pentru c atunci cnd un biat devine brbat, el nu mai
vede linia aceea de ur distinct dintre bine i ru, i dac mai rmi dup aceea n
micare nu eti dect un mincinos oportunist, un labagiu de politician... Un Lukas
Greene chinuit de comaruri.^
Asta-i definiia ta dat politicii, oameni maturi jucnd jocuri de copii, jocuri de ur,
pentru a obine concluziile simple pe care le desprind eu din Capsai-l pe Jack Barron,
n culori, omul din rndul nti, imaginea proprie e totul. Asta-i valabil. Ins adevrata
diferen ntre industria spectacolelor i politic nu-i dect ura. Crezi c poi pricepe
asta, Luke ? Tu eti mincinosul renegat, nu eu, jucnd jocul ur-politic, jocul mort din
Berkeley pe care nici mcar nu-1 poi simi.
448 mh, dar exist ceva n ur care-i aproape un drog - gndindu-te la asta, tii
c-i o cauz pierdut, totui, ce plcut e vechiul i murdarul fior ! i ofer o
anume siguran n jurul creia s-i construieti vraja - s poi obine ceea ce
doreti, i-o simi n mruntaie. Dorina pur i iraional de a intui scalpul lui
Benedict Howards pe ua hambarului...
Conducnd maina cu o vitez nebun, care solicita totala concentrare fizic, cu
volanul viu i uciga n palme i esul fulgernd pe lng el, Barron gusta din plin
senzaia ameitoare de via-i-moarte clrindu-i reflexele, contiina sa nu ntemniat
ntr-un punct dindrtul ochilor, ci rspndit prin brae i prin legturile-proteze metalice
cu trupul i roile mainii.
Prin bucle feedback de circuite electrice, anticip ocul paralel al totalei totale
implicri, ajungnd prin simurile videofon ale reelei de satelii pn la audien de-o
sut de milioane sondai Brackett de la un ocean-la-cellalt, pn la Luke, Morris, CJS,
republicani n limb dup trupul lui, totul integrat prin circuitele de putere amplificat
n fiina sa Capsai-l pe Jack Barron electronic extins, vie ntr-un chip nou, lundu-
se de gt cu moartea (cu Howards, ca i cu autostrada) ntr-un rzboi total de
implicare total pentru rzbunare total, i nemurire, miza total.
O s-i fac o emisiune, Howards, de n-o s-i vin s crezi..O s te fac bucele, i
voi rmne viu i nemuritor pe cnd tu n-o s fii dect amintirea unui gust neplcut ntr-
o sut de milioane de guri, fcut tciune n scaunul electric, Frankenstein i uciga cu
barda ce eti !
Ridic talpa de pe pedal, simind cum valul fierbinte al momentului trece prin el,
lsnd n urm o und cldu de postadrenalin. Ai nnebunit, tii asta, nenic ? Doar
jidanii i sicilienii ursc aa...
Mde. se gndi, agndu-se de amintirea urii totale, ns o minte limpede ar trebui
s tie cum s-i foloseasc pn i propriile glande.

Mmica mi-a zis despre Slile Pline de Fum, dar aici e chiar ridicol, spuse Lukas
Greene. Densitatea fumului din sala de ntruniri, dei avea aer condiionat, ncepuse s
devin de-a dreptul impresionant cnd Sherwood Kaplan aprinse nc o blestemat de
mentolat cu filtru (Te-mbat i te rcoresc") Kools Supremes. iar Deke Masterson
si rul o foaie de tutun Bull Durham (unde dracu' se mai fabric chestii de-astea, se
ntreb Greene) ; trabucul lui Morris mocnea n scrumiera de cristal, vizavi de Greene, n
ceea ce, n mintea lui, era captul mesei ptrate, Sala verde i putrezind a unui le n
descompunere.
Ei, asta, se gndi Greene, este ceea ce numim n meseria noastr simbolism Marele
i Vechiul Partid e ntr-adevr un le descompunndu-se ncet i verde sau nu, Greg
Morris este cu siguran un puoi putred. Cel puin ns un puoi putred pe care-1 am
n buzunar !
449 Probabil c v-ntrebai pentru ce v-am chemat aici n ast sear ? rosti
Greene cu un exagerat accent Lugosi. Morris se strmb afectat spre el, dar acum nu
era important ast sear intele adevrate erau Kapln i Masterson i chipul
bosumflat, de ngera mbatrnit, se despic ntr-un fals surs muieratic. Deke con-
tinua s rmn un sfinx negru cu fa crnoas.
450 Termin cu rahaturile, Luke, rosti Masterson cu glasul su grav i
cultivat. tim cu toii c ne-ai trt aici ca s ni-1 bagi pe gt pe Jack Barron. Unde
dracu-i Albul tu Negru ?
451 Jack o s apar dintr-o clip n alta, rspunse Greene, dar ai neles
lucrurile pe dos, Deke, problema nu-i s vi-1 bag vou pe gt pe Jack, ci s-1
convingem pe Jack s candideze. ncercai s nu uitai asta, cnd o s ajung aici.
452 Ce mai e i asta ? interveni Kaplan cu gelozie prost mascat. Desemnarea
lui Jack pentru preedinie e-n sine o aiureal, s ne tragem de ireturi cu sta (ndrept
Kool-ul spre Morris, strmbnd ostentativ din nas, ns acesta, un adevrat profesionist,. l
contracara n modul cel mai potrivit pentru Woody, ignorndu-1) e de-a dreptul
cneal, i acum ne mai spui c nenorocitu'-la de icnit trebuie tratat ca o primadon
virgin ?
453 Hai s vorbim pe fa, zise Greene, ca s n-ajungem s ne splm
rufele murdare de fa cu Jack. Preedinie sau nu, tu i Deke avei un motiv foarte
bun s
mergei pe mna mea, iar guvernatorul Morris tie deja cine e motivul respectiv.
Russ Deacon, se strmb Masterson, parc rostind un cuvnt obscen.
Kaplan rnji. i Greene se gndi, da, srmanul Russ va fi cel care va lua eap. Deke
i Russ se dumnesc de cnd au ajuns n Congres pe tema dac Preedintele CJS statal s
fie negru sau alb, omul lui Deke sau al lui Russ, dac Harlem sau Village s conduc
politica CJS din New York, i pn acum, cu toi bogtaii albi ai New Yorkului n colul
lui Russ, Deke nu avusese nici o-ans de a scpa de Russ i, oho, o tia prea bine.
454 Aa-i, fratele nostru de suflet, congresmanul Rus sell Deacon, spuse
Greene. Acum, tii c n-am absolut nimic personal mpotriva lui Russ, dar l vreau
pe Bar-
ron candidat la preedinie iar voi doi, pe lng ceilali pe care i-am adunat deja,
putei nclina balana voturilor n Consiliul Naional, aa c dac trebuie s ofer capul
lui Russ pe o tav de argint pentru a le obine, asta e, desertul e Deacon.
455 Ascult, zise Kaplan. Cum ns te atepi s-1 dai pe Deacon la o parte
din drumul meu ?
456 Eu nu pot. Asta-i chestia : eu nu pot, dar Jack Barron poate. Uite,
Woody, Deacon a cptat Village, i dup cum s-au aranjat lucrurile pn acum, asta
nseamn
CJS din New York. Tu ai Las Vegas, i exceptnd ceva ipete dinspre golf, asta
nseamn CJS din California. O distanare fa de mexicani. Dar cu Deacon nlturat,
tu
vei fi Marele Guru al Hipioilor, aa cum ai dorit mereu. Vei controla ntreaga coast de
est, plus California.
457 Care-i cioaca ? ntreb Masterson. Asta-i o plac veche. De ce ne lum
de gt naintea bunului guvernator din California.
Greene zmbi, n vreme ce Morris rmase tcut, cu un dispre amuzat pe faa lui
ltrea. Se ine tare, i spuse Greene.
Bine, atunci n cuvinte mai simple, rspunse el. Noi trei vrjem trei lucruri
diferite. Dac am colabora, le-am obine. Deke, cu Woody controlnd CJS Village n
locul lui Deacon, CJS-ul New York ar fi prad uoar, pentru c el e-n Las Vegas
unde conduce balul de-acolo. i-n plus cu un CJS statal negru care s-i trag preul de
sub picioare lui Malcolm Shabazz i cretinilor lui cu napoi-n-Africa, care te zpcesc.
i-1 poi permite pe Woody drept ef al faciunii hippy, pentru c e la cinci mii de
kilometri deprtare i nu-1 intereseaz s conduc New York-ul, mai bine el dect Deacon,
este ? i Woody, i se rupe ie dac Deke e ef n New York atta vreme ct exist un
singur Mare Guru la Hipioilor. Despre mine, tii c-s pe felie cu Jack, dac el ctig,
o s fiu puterea neagr dinapoia tronului Casei Albicioilor. (Morris surise. E bine, se gndi
Greene, las-1.) Deci astea-s mizele. Aeum, gndii-v i voi, tipilor, ce nume e mai tare
n Village dect Russell Deacon ?
458 Jack Barron..., rspunse trgnat Kaplan. n felul lui, cu curu-n dou
luntri...
459 Aa-i, dar te uii numai la jumtate din curul lui, zmbi ncntat Greene.
Lui Jack puin i pasa de politica partidelor ntr-o lupt corp la corp, eu m-a ocupa
mai
mult de capul lui. Iar prietenului nostru, guvernatorul Morris, nu-i pas absolut
deloc de ce se petrece n CJS. Deci n-ar f mare greutate s-1 folosim pe Jack ca s-1
eliminm-pe Deacon, o dat ce-i eful unei coaliii. V-ai prins ?
460 E o idee, rnji Masterson. Bun, s zicem c snt de partea ta, cu condiia
ca Barron s m conving c joac cinstit.
461 La fel i pentru mine, interveni Kaplan. Hei... doar nu crezi c Barron ar
putea cu adevrat ctiga ?
Ai grij 1 i spuse Greene. Asta-i Buba. Ei tiu cine va conduce CJS dac va
ctiga Jack, d-te prost, las-i s cread c nu eti dect un kamikadze prostnac pe
care-1 pot stoarce.
Cine tie ? rspunse eL Cred c merit ncercat, cu republicanii de partea
noastr... I-adevrat c-i cu btaie lung, dar e ocazia cea mai bun pe care-o s-o avem
vreodat noi, Copchilaii. Eu zic c trebuie ncercat, nu, Morris'?
tii bine ce cred eu despre tine i cei ca tine, Greene, i tii ct de mult l iubesc
pe Barron. Dar e de ales ntre Barron i o marionet democrat pus de Benedict
Howards. Cu Fundaia mpotriva lui, Teddy Pretendentul n-are nici o ans real. i
declarm un armistiiu, domnilor, pn-i eliminm pe democrai. Dup aceea sunt sigur
c... partidul cel mai bun va nvinge.
Asta-i realitatea, ncuviin Greene. De asta avem nevoie de Barron, simpla lui
candidatur va zdruncina totul, chiar dac nu ctig, va distruge mcar cabala democrai-
Fundaie. Dar, pentru Dumnezeu, nu uitai c Jack o face pe Balaurul ovitor, i ceea
ce spune s-ar putea s fie chiar adevrat. Nu v ambalai cnd ajunge aici i inei
minte, noi trebuie s-1 plasm pe el.
Asta-i, se gndi Greene, totu-i pregtit i ateapt, l ateapt pe blestematul de Jack
care a pornit totul ntr-o mansard, i-acum puiorii vin acsic, la adpost.
n tcerea grea, de ateptare, distingea sentimente gemene : amrciune i speran.
Orice urma s se ntmple acum, avea s fie apogeul carierei lui, momentul adevrului :
mai departe de att nu putea clii CJS-ul.
Mai departe de att nu putea rzbate nici un negrotei, se gndi. Trebuie s-i alegi
personal albul din linia nti, propriul tu frate-de-cruce, alb frate-de-cruce, bineneles.
Dac Jack ctig, eti preedinte-prin-procur ; Jack i-a pierdut gustul pentru
realitile politicii. O minunat i curat imagine de candidat alb care s fie masca
mea, att. Nu nseamn c-1 manipulezi, nenic, nu trebuie s-o faci, el nu vrea s-i
murdreasc minutele... albe ca neaua i oricum el este de partea noastr : ntemeietor i
toate rahaturile celelalte. Dac nvinge, va fi prea mulumit ca s sug faima i s m
lase pe mine s fac greul.
Preedinte-prin-procur, puterea neagr dinapoia tronului alb ca neaua recunoate-o,
cioaro, mai departe de att nu poate ajunge nici un negru. i tii prea bine c totul
depinde de cum reueti sa-1 convingi pe un gagiu ca Jack Barron c el o s capete
totul. Dup cum e lumea asta, primul negrotei al rii tot o s reueasc, da-n crca unui
alb. Ba chiar a unui Alb Negru".' (Nu-i dat dracului ? !) Totul mizndu-se pe ce va face
nebunul de Jack n urmtoarele cteva minute.
i nu te amgi, nenic, nici chiar tu nu poi spune n ce direcie o va lua mintea lui
Jack Barron.
Deci iar o s facem frecia aia, se gndi Jack Barron, intrnd n sala de edine i
recunoscndu-i pe cei trei brbai aezai n jurul mesei cu Luke, recunoscind cine erau, ce
erau. ce cutau, i ce doreau de la el. Dei era sictirit pe Luke, instinctul i spunea s fie
calm, s le fure minile, acum c ntreaga vraj prezidenial era o component potenial
a circuitului electronic de confruntare a puterilor, alturi de puterea vieii asupra morii,
nemurirea prin copii cumprai, alturi de puterea a o sut de milioane de persoane
estimate prin sondaj Brackett, pe care ncepea s-o eas n jurul lui Benedict Howards.
Iar tipii cel mai uor de manipulat snt cei care cred c ei te manipuleaz pe tine,
nainte ca Luke s-i dea drumul discursului, Barron travers ncperea din trei pai
mari, vrndu-i un Aca-pulco Gold ntre buze i aprinznd-o chiar cnd se aez pe
marginea mesei, lng scaunul lui Luke, trase zmbetul lui numrul unu, de doic, sufl
un nor de fum dulceag de marijuana n direcia lui Gregory Morris i cu un cinism
apsat, atoatetiutor, rosti :
Tii, ia uite, v-ai gndit la o petrecere-surpriz pentru mine ? Am uitat c era ziua
mea de natere. Pe de alt parte, cine tie, poate chiar eu am organizat aceast mic
fumraie a... Colegiului Electoral pentru cineva ? i azvrli o scurt privire
nelegtoare ctre Luke, premeditat vizibil pentru toi.
Pentru o clip, faa lui Luke deveni complet opac, Masterson se ncorda, iar puoiul
psihopat de Woody Kaplan aproape c hohoti vzndu-i fostul duman de moarte, Gregory
Morris, dnd ochii peste cap, parc zicnd Marele mecher Jack Barron", iar Barron tiu
c trsese preul de sub Luke, de sub ceea ce clocise acea cabal grotesc, iar acum el era
n vechiul i bunul col din dreapta sus al ecranului, n loja acuzrii, i spectacolul era
acum al lui, nimic altceva dect un spectacol, iar tipii ia n-aveau mai mult snge n carne
i oase dect la videofon. !
Domnilor, putem renuna la tradiionalele rahaturi Ce-ar fi s intrm direct n
problem ? i ntreb el. V aflai aici ca s m convingei s candidez la preedinie pe
un, mandat de coaliie CJS-republicaru ; o tiu, iar acum voi tii c tiu, aa c facei
strigarea fr s m mai ocolii prin tot cartierul, ~pehtru c-i noaptea unei zile grele.
Amrteanul de Luke ! se gndi Barron simind cum mintea iui Greene ncerca s-
1 prind din urin. l privi i pe guvernatorul Californiei, Gregory Morris, primarul Las
Vegasului, Shervvood Kaplan, congresmanul Deke Masterson, aa-zii barosani i sforari,
toi complet descumpnii, netiind ce avea s urmeze, i ntr-o strfulgerare
hohotitoare pricepu ce poant total era toat afacerea cu preeedinia.
Deci : patru gagii ntr-o ncpere plin de fum cu o celebritate a televiziunii ; i
forndu-1 pe Jack Barron capat puterea de a m propune preedinte dac vor i
Bennie Howards i poate cumpra pe toi cu banii lui de buzunar, i Bennie nu-i dect o
 sul cu cincizeci de miliarde de dolari, iar eu pot imagina immelmanuri cu capul legat
de cur. Chestia-i c totu-i spectacol, aia-i, politica nu-i dect teatru lipsit de clas, iar
vipii tia plini de putere nu-s dect oameni ca mine, doar ceva mai prostovani. Totu-i un
joc de Capsai-l pe Jack Barron, i chiar fr panou de afiaj. ei n-au nici o ans,
pentru c snt al dracu' de serioi, pe cnd eu o fac din amuzament.
Primul i reveni Kaplan, datorit invidiei aceleia -. vechi, vechi de tot.
Nu te-ai schimbat deloc, este Jack ? Nu te pcli singur ns, jocul nu mai e
acelai. sta-i pe lovele.
Pe lovelele laie, poate, spuse Barron, nu ale mele. Ar fi bine s m crezi pe
cuvnt, tu i voi toi, pentru c v pierdei vremea dac credei c-o s sar prin
cerc s zic Da, efu'", doar pentru ocazia de a fi faada voastr. Voi avei
potolul vostru i eu l am pe al meu. Putem folosi acelai foc ca s-1 nclzim,
de-acord, ns restul... mai trziu.
Bun, deci jucm dup regulile tale, interveni Masterson. S dm crile pe fa.
Habar n-avem ce vrei tu, dar eu vreau capul lui Russ Deacon n eap. i Woody
vrea acelai lucru. Dac ne asigurm asta, noi avem destule voturi n Consiliul
Naional ca s te aranjm.
Deci asta-i,- se gndi Barron, mda, se nimerete, bietul Russ. Aa-i, bietul Russ
care ar fi fost aici, jucnd acelai joc murdar dac Luke ar fi considerat c are cri
bune. Nu puterea corupe, ci schimbrile pe care le termini n mintea ta cutnd s-o obii.
Woody, Masterson, Morris, Luke, Howards cinci interese diferite dar nu conteaz,
pentru c acelai drog sucete toate cinci minile. Viciai ai puterii, aia snt. Trase
adnc din igar.
462 Vrei s-mi zicei c de fapt nu sntei un grup de patrioi adunai
laolalt n Sfntul Conclav ca s alegei un Moise care s-i scoat din Deert pe Fiii lui
Israel ? Haide, biei, nu-mi distrugei inocentele iluzii copilreti.
463 nainte de a te abigui cu Acapulco Golds i a ncepe s-o iei razna, rosti
Morris, vorbind c preaneleapta broasc estoas, poate c-ar trebui s-nchizi gura
aia mare i s asculi. M doare taman n cot de rahatul din CJS e tot att de
fermector ca o edin a Comitetului Central al Partidului Comunist Chinez i de
fapt nici nu conteaz c eti un jeg neobolevic, pentru c eu cred c de fapt noi ne
nelegem ntre noi, Barron. Nu ne iubim, dar ceea ce conteaz este c avem
dumani comuni, de felul lui Benedict Howards sau, cine tie, poate chiar Teddy
Pretendentul. Pierdem timpul, ncercnd s ne aiurim. Te intereseaz afacerea, sau nu
?
Jos plria n faa unui gagiu care-i un porc i nu-i pas c o tiu toi, i spuse
Barron. Mai bine un Barosan republican lipsit de contiin dect tia trei labagii de
ratai Eroi ai Srntocilor. i cnd te gndeti c CJS a fost copilaul meu ! Cum ar
suna asta ntr-un proces pentru legalizarea avortului ?
464 Sigur c afacerea m intereseaz, rspunse el. ntrebarea e ce fel de
afacere ? Care-i ctigul vostru, i care-i al meu ?
465 Te schimbi mult, este, Jack ? interveni Luke ncercnd s ctige
controlul. Deci, pentru c se pare c-n seara asta vrei s-1 joci pe eful de Trib, s fim
ct mai clari. Putem pleca de aici cu o nelegere c tu vei fi candidatul coaliiei la
preedinie, avnd o platform comun anti-Howards, dac-i poi convinge pe Deke i
Woody s se bage. Morris i cu mine, i toate voturile sudice din Consiliul Naional,
sntem deja angajai i vipii republicani snt gata s vin n clipa cnd li se garan
teaz o candidatur CJS. Woody i Deke se vor bga, dac ii se asigur c Jack
Barron, n calitate de prim nume pe lista naional CJS, l va prli pe Russ Deacon.
Asta-i cioaca, Claude dac eti de acord s ne lai s-i folosim fanii din Village
mpotriva lui Deacon, poi fi preedintele Statelor Unite. -
466 i tu vicepreedinte, rosti Barron dintr-un impuls, vznd cum Morris
plete la ideea unei ciori Puti Bolevic pe draga lui list republican. (Ia s vedem mai
bine ct de departe ai merge, Morris.) Ce-i, Morris, eti chiar att de mierlit dup
persoana mea ? Nici mcar nu m gndesc s candidez, dac Luke n-apare pe
amndou listele. Vrei s bagi asta pe gtul partidului tu ?
467 Hei, stai puin... ncepu Luke.
468 Termin ! se rsti Barron. Tu m-ai bgat n asta, Luke, i-o s te trsc
dup mine indiferent dac-i place sau nu. Ce zici, Morris, te mai bagi ?
 469 Dac-1 accept pe Greene, vorbi Morris rsucind trabucul ntre, degete,
asta nseamn c noi numim Secretarii de Stat, Aprarea, Transportul, Munca i
Comerul, majoritatea n FTC, NLRB i FCC, cnd se face guvernul, primele dou
locuri libere n Curtea Suprem, eful Biroului Bugete, eful Marelui Stat-Major i
Procurorul General, fr comentarii. ntreab-i tu prietenii din CJS, dac ei se bag.
Barron nclin capul spre Luke, i nu fu surprins, dei ar fi dorit s fie, cnd Greene
rosti :
Merge.
Masterson i Kaplan ncuviinar ntr-un acord instantaneu calculat. Politic !
Politicieni ! Care-i diferena ntre bieii mei i Morris ? Drogaii i-ar vinde i mamele
unui negustor de sclavi din Arabia Saudit, dac le dai mai mult cu drogul pe sub nas...
470 Ce-i cu Deacon ? ntreb sec Masterson.
471 M doare-n cur de Deacon, replic Barron cu o lips de politee
calculat. Vrei un candidat, da, un alt politician ? V-ai bgat pn peste cap n
politicieni care-s toi ratai. Voi m vrei n fa, da ? Aa. c v las pe voi s v
ocupai de politic, vrei s-mi folosii numele mpotriva lui Deacon. bun, dar nu v
ateptai ca eu s v fac treaba.
472 D o m n i l o r, r o s t i L u k e c u u n u r i a r n j e t m n c t or- ci e- rahat , c red c
s nt em part eneri . Acum , urm t oar e a n t r e b a r e p a r e a f i c u m i c n d n e a n u n m . . .
473 N u t e gr bi , l o pr i B a rr on . Ac um , d up c e am czut cu toii de acord n
privina a ceea ce pot eu face pentru voi, urmtoarea ntrebare este : ce-o s facei
voi pentru mine ?
474 Te-ai prostit ? ! exclam Luke. O s te facem preedintele Statelor Unite !
475 Iart -m dac nu cad pe spat e, repli c B arron. C a s fim mai exaci, o s
m facei candidat la preedinie, at t, i, fie vorba ntre noi, pui ori, cred c am tot
attea a n s e c t u n c h i n e z c a s c t i g . N u c r e d c a r e c i n e v a anse, poate cu excep ia
dem ocratului pe care o s i1 a l e a g B e n n i e H o w a r d s , d a c n u c u m v a Te d d y f a c e u n
m i r ac ol ad e v r at l a C o nv en i e . I a r d ac Te dd y v a f i n vest it cu candi datura, am
t ermi nat-o. Pe el nu-1 put em asocia lui Howards, deoarece singura modalitate prin
care poate obine candidatura este peste cadavrul lui Ben ni e. D e i ni c i m c a r a st a n u- i
c h es t i un ea c e a m ai i m p o r t a n t . N u m p r i c e p l a t u r n e e e l e c t o r a l e , i m p r i cep chiar
mai puin la a fi. Totul mi se pare un fel de go goa superumflat. M credei sau nu,
snt bgat ntr-o t r e a b m a i t a r e n a l t p a r t e , i s i n g u r u l m o t i v p e n t r u c a r e n u v
r e fu z i m e di at es t e c a m ne vo i e d e s pa t e l e vost ru n t re aba ai a, Morri s. Am nevoi e s
m i -1 l ua i pe Bennie Howards din c rc. sta-i preul meu.
476 i c a r e- i t re a b a m ai t ar e" de sp r e c a r e v or b e t i ? ntreb Morris, iar
ochii l trdar, trdar siguran a disp r e u i t o a r e c l p u t e a c o n t r o l a p e u n J a c k B a r r o n
c a r e nici mcar nu voia s fie preedinte, nu-i o chestie baro san ? Iar Luke i bieii
aveau aceleai expresii feri cite.
Deocamdat asta nu v intereseaz, rspunse Barron. n clipa de fa e numai un
proiect. Dac o s sfr e s c p r i n a n u a v e a n e v o i e d e m u c h i i v o t r i n s e a m n c
nimic nu mai m-ajut , iar dac o s am nevoi e de voi, n u v face i grij i, motivul l va
afl a nt reaga ar. Totul d e p i n d e d e u r m t o a r e a e m i s i u n e . H a i s z i c e m c d a c i nt r u
n c on f l i ct c u H ow a rd s, vr e au c a v oi s m a si gurai c nu rmn fr sponsori, c
Bennie nu poate fora ntr-att Reeaua nct s-mi suspende emisiunea, i c situaia
CCF va fi i ea potolit.
Vreau s pricepei c singurul motiv pentru care voi candida va fi nevoia s-mi
salvez pielea, deoarece nu cred c voi ctiga, i asta-nseamn c trebuie s m asigur
c nu-1 stric pe Capsai-l pe Jack Barron. Vreau asigurri, pentru c, doamnelor i
domnilor, dac v-ai prins sau nu, emisiunea aia mi-o doresc, acolo snt i acolo vreau
s fiu, i nu intenionez s-o stric pentru nimeni i nimic. Asta-i lumea spectacolelor,
biei.
Lumea spectacolelor ! pufni Luke. Vorbim despre preedinia Statelor Unite, i
tu vii cu lumea spectaco lelor !
Barron rnji rutcios.
Dac-a fi n locul tu, a fi extrem de ncntat s m-aud vorbind aa. (Cred c-
i timpul s pun punctul pe i, s-o spun verde-n fa.) Atunci v-a ntreba, de ce sntei
aa n linb dup mine ? Pentru c eu aparin lumii spectacolelor, aia-i. Bgai la cap
: a fi preedinte i a candida snt dou chestii complet diferite. Gagii care ar fi cei mai
tari ca preedini o iau n mn n postur de candidai. Sau greesc eu, i Stevenson
1-a nvins pe Eisenhower ? tii prea bine c am dreptate, altfel Morris nu m-ar fi
atins nici cu vrful lansetei. Nu m pricep la a fi preedinte, i nici n-am vreo
pregtire, asta-i politica, n care nu bunghesc. Ce mito pentru voi dac se ntmpl s
fiu ales... dup Ziua Alegerilor o s fie Spectacolul vostru, i n-avei dect s v caftii
ntre voi ca s vedei cine-o s fie dirijorul, n ceea ce m privete oricum e un rahat.
Dar dac-mi trebuie muchii ia republicani ca s rmn cu emisiunea, o s-mi in
respiraia i-o s fiu cel mai al dracu' de bun candidat pe care-1
putei distribui, i m putei crede. Campania electoral n scumpele SUA e un
spectacol n toat regula. l inei minte pe IKe ? Pe Reagan ? Pe JFK ? Nu dai la o
parte lumea spectacolelor, biei, chiar dac nu tii, snt aciunile voastre de burs.
Ei, ia zi. Morris, m-ajutai daca te-ajut ?
Toi se uit de parc au czut n cap, se gndi Barron, fr mcar s se strduie s-i
ascund mulumirea de biat ru. Un singur lucru i d ntotdeauna peste cap pe drogaii
puterii adreseaz-te direct viciului lor, i evit intermediarii, ntre ei nu ndrznesc
s recunoasc ce snt, aa c-i prsesc clasa atunci cnd ntlnesc pe cineva care n-are
nici un motiv s pretind c mpratul nu-i dezbrcat.
i de asta, pricepu el, un lbar ca Howards, care de fapt nu-i deloc inteligent, i
poate vinde i cumpra ca pe nite vechituri. Nu-i mai detept dect ei, e doar un porc
mai mare, i n-are o naintare creia s-i duc grija. i el e corupt de putere, ns e cel
mai mare comerciant al drogului sta. Iar drogomanii tiu c-i mai bine s latri cnd
Sursa zice : cuu. Din cauza asta l nnebunesc eu pe Bennie ; tie c eu nu-s
dependent de ceea ce vinde el.
Bine, ncuviin n cele din urma Morris. Cred c eti sonat, dar de ce nu ?
Oricum, dac vei candida trebuie s te bgm n televiziune... i trebuie s-i bagi
colii n Howards. S-a fcut, Barron.
Ling el, Barron l simi pe Luke suspinnd cu o uurare triumftoare. Scuze, efu',
se gndi i vorbi cu glas tare :
477 nc nu s-a fcut nimic. Adversarii votri de pild, Benedict
Howards snt al dracu' de tari. Acum v cunosc poziia, dar nainte de a m
angaja, vreau s vd ce crede Bennie c-mi poate oferi.
478 Ce-ar putea Horwards s-i ofere mai tare dect
preedinia ? ntreb Morris.
479 V dau cuvntul meu, izbucni n rs Barron, c nu m-ai crede, dac v-a
spune. Nu snt sigur c o cred chiar eu. Totui, uitai-v miercurea viitoare i-o s aflai.
V garantez c dac decid s merg pe mna voastr, vei cpta rspuns la toate
ntrebrile. O s vedei cea mai tare transmisie TV n direct de cnd Ruby 1-a
mpucat pe Oswald.

480 i spunei-ne, domnioar Westerfeld, n douzeci i cinci sau mai

puine cuvinte, ce anume ai fcut n vacana dumneavoastr, rosti Jack Barron
dezbrcndu-i jacheta i cmaa, azvrlind pantofii din picioare i apsnd o tast
pe consola cea mai apropiat, care comanda deschiderea uilor din sticl ale
balconului. Aerul rece al dimineii new-yorkeze, curat i proaspt la nlimea celor
douzeci i trei de etaje (cel puin la aceast or), ncepu s-1 trezeasc din amoreala
somnolent a zborului cu avionul, i iei pe balcon, urmat de Sara, nc buimac,
tremurnd ntr-un capot.
- N-am ntrebat dect ce s-a~ntmplat n Evers, se plnse ea pe un ton rnit, destul
de justificat.
Barron nla din umeri, rnji i o strnse ri brae, nclzind-o.
Tot serialul ar avea nevoie de vreo trei episoade de o or, zise el, dar s-i dau
mcar forpanul. Aterizez. Luke m-ateapt cu un circ ntreg, regizat special pentru
mine, vraja aia veche cu Preedintele-amic-din-tineree, ca s ne duc cu preu', pe
mine i pe ziariti. Dup ce-i fac vnt vorbesc cu tipul la, Franklin, i aflu c-ntr-
 adevr cineva i-a cumprat copilul i c acel cineva a cumprat cel puin ali patru
copii, trag linie i adun i-mi iese Benny Howards. M-ntorc la plantaia lui Luke,
unde-i gsesc pe Morris, Woody Kaplan i Deke Masterson, toi pregtii s joace
sceneta cu interogatoriul-din-camera-ticsit-cu-fum-de-igar. i dau niel peste cap,
iau avionul, i iat-m napoi, n carne i oase. Mulumit ?
Nu mi-ai spus tot. rosti ea ferm, Ari de parc... de parc s-a ntmpat ceva
teribil. De parc... pentru numele lui Dumnezeu, Jack, spune-mi adevrul !
Barron privi cerul senin al dimineii de peste East River Brooklyn, semnnd cu o
nenorocit de carte potal ilustrat pe fundalul azuriu Tehnicplor, Iar peste vreo dou
ore, se gndi, aerul va fi mbcsit cu un trilion de tone de jeg i mizerie, rul o s
duhneasc precum o cloaca, cu toate gazele alea de furnale acumulndu-se, deja-m-n-treb
ce dracu produc n fabricile de-acolo, probabil rahat, nimic altceva. i cum zicea
mecherul la ! Este perfect evident motivul pentru care a fost creat Omul. Fiinele
omeneti snt cele mai eficiente organisme din toat istoria evolutiv a Pmntului
pentru transformarea alimentelor n rahat". Iar eu, nenic, snt pn la gt ! Aa c s-i
zicem domniei c, dac se mai ncearc o dat, s-ar putea ca ea s cad la mijloc.
Benedict Howards a-ncercat s m ucid, rosti ncet. Simi cum muchii braelor
Sarei se ncordeaz n jurul lui, i femeia i lipi obrazul de pieptul lui gol i nfiorat de
rcoare. Dei a ratat-o de departe, mini el. Nu tiu, poate c-a ncercat doar s m
sperie. Un pistolar pe strad, ca-n Dodge City. L-a mierlit ns pe amantul de Franklin.
Cred c pe el voia s-1 fac s tac, cu-adevrat.
Dar de ce ? ntreb Sara. Dup cit s-a chinuit s te atrag de partea lui... ?
481 Eh, asta-i ntrebarea de 64.000$. Eu zic c, parial, am gsit rspunsul.
Howards l-a ucis pe Hennering pentru c aflase ceva despre chestia cu nemurirea, ceva
care-1 speriase sufiecient ca s trag semnalul de alarm. Howards l-a ucis i pe
Franklin deoarece se temea c-o s afle c Fundaia cumpra copii, apoi a-ncercat s m
ucid i pe mine sau cel puin s m sperie, pentru c-i era fric s nu dau cazul pe
post. Asta poate nsemna doar c medicii lui Howards i-au folosit pe copii drept
cobai de laborator ca s testeze tratamentul pentru nemurire i probabil c unii din
ei au murit, pentru c singurul lucru pentru care Bennie ar risca o crim este de a
acoperi alt crim, iar acea crim iniial n-ar putea fi fcut dect pentru dobndirea
imortalitii.
482 Ce facem acum ? ntreb ea, i ochii ridicai spre brbat erau turele
adncite n propriile lui mruntaie, n ncrncenrile trecutului, jn albina de metal
trecnd pe lang urechea sa, Franklin rchirat ntr-o bltoac de snge, din
mansarda din Berkeley, prin strada Evers, pn la cei patru (cinci) vndui dintr-o
ncpere bine ventilat din vila de pe plantaia lui Luke, amgindu-se cu vise disperate i
jucnd jocurile drogailor cu putere. ,,Nimeni nu-1 trage-n piept pe Benedict Howards" i
arma rece a asasinului profesionist aintit asupra tomberonului dinapoia sa, coji de
portocale i zoaie zburnd, precum craniul ndri al unui drojdier, i albina metalic
bzindu-i pe lng ureche Albul negru ! Albul negru !..." i tii al dracului de bine ce
vrei s faci, Barron !
Ii zmbi cu sursul lui de biat ru i ntreb, retoric, tiind aproape cuv nt-cu-cuvnt
ce avea s aud, dar dorind s-i aud btrnul ego mai-aproape-dec t-cmaa vorbind
prin gura Sarei :
483 Tu ce vrei s facem ?
484 Ii mai trebuie i altceva ? replic ea. Howards e un uciga i chiar dac n-
o poi dovedi, ai putea bga n emisie pe prinii putilor care au fost cump rai, i dup-
aia s t e da i l a Ho w a rd s. .. I ns as t a - i m e se r i a t a , t i i e xa c t c e s faci ca s dist rugi
Funda i a, apro ape ai f cut -o de d o u o r i , i p u t e m f i a t e n i , s n u l s m p e n i m e n i
s ajung la noi ca s ... ca s... Nu mi-e fri c !
485 M-ntreb dac i Madge Hennering ~a zis la fel, coment Barron, dar era o
ntrebare pro-forma i tiu acest lucru chiar cnd o spuse.
A c u m l - a m p u s p e B e n n i e c u s p a t e l e l a p e r e t e , s e gndi, i nu se mai proste te cu
Ted Hennering, e pe felie cu Jack Barron, i regulile eu le fac. i-ai aranjat deja
asi gurarea, este ? C e dracu' poat e face B ennie ? Nu te poate scoate din emisiune, mai
ales cu Morris acionnd cu barosani i din Republi can... ar t rebui s t e po i feri de
a s as i ni i c ar e t i i c - s a co l o . L ba r ul a - n ce r c a t s t e omoare, i tu o s-1 lai n pace ?
Nu, ce dracu', ai dreptate, Sara, Bennie n-o s mai scape cu asta. Nu cu crima. Nu conducnd
toat ara din vrful unei piramide de cadavre pentru urmtorul milion de ani, nu un mecher care-
ncearc s-1 rad pe Jack Barron i s scape cu pielea-ntreag ! Nu-i mare chestie s-i ngrop
Legea Congelrii,, i cu ce-i pot pune-n circ, Howards n-o s poat aga destui democrai ca
s-1 blocheze pe Pretendent... Sigur c-1 pot aranja. i-o s-o fac. Doar-...
Sau poate c miza-i prea mare pentru tine ca s-i permii rzbunarea, se gndi. Dincolo de ru,
fumul se ridica ntr-un cer albastru care se nla, i se nla pn devenea un neant negru, rece i
limpede, ce se extindea n toate direciile pn... pn la venicie... Iar sta-i un cuvnt tare de tot,
venicia. nseamn mai mult eroism dect poate deine un om ntreg la minte. Chiar nea Iisus C. s-ar
fi gndit bine nainte de a o face. Mare rahat c-a murit ca s ne salveze : el avea un atu, a mierlit tiind
c-vea asigurat venicia (da bieic ; dac eti cioroi, cnd te duci, nu mai vii-napoi"). Ct de barosan
Puti Bolevic ar mai fi fost, dac ar fi tiut c pierdea Cioaca Tare, nemurirea, pe Crucea aia veche i
murdar ?
Sigur, zise el, pare valabil cnd o arunci aa. Te face s uii singura chestie pe care o are
Bennie dac-1 dau n gt, ne-am luat adio de la nemurire. Eti cu adevrat pregtit pentru aa
ceva, Sara ?
Da data aceasta, ochii ei erau numai ntrebri, nu exista vreun rspuns pe care s-1 poat da
cineva. Totui, se gndi Barron, mai exist hrtia aia.
486 Sara, vorbi el, eti gata s joci jocul cel mare, pe toi banii, azi, chiar acum ?
487 Cum adic ?
488 Adic-1 sun imediat pe Bennie i-i zic c sntem n drum spre Colorado i vrem
tratamentul, i dac-1 cptm, atunci am dat lovitura ! Pe bune ! E singurul lui atu i dac i-1
joac, sntem mai tari. Eti pregtit ? Eti pregtit pentru nemurire acum ?
489 Dar... dar de unde tii c n-o s ne omoare, dac ne are n mn ?
490 Minunile tiinei Moderne plus niic victorie, chicoti Barron. O s am un minifon
i-o s-1 fac s dea totul din el, o s-1 provoc pn se scap, i...
491 Ce-i la... minifon ?
492 Cum... ? Ah, o nou mecherie din laboratoarele Bell, un telefon portabil nelansat
nc pe pia, doar pentru uzul vipilor. Transmite direct n sistemul telefonic printr-un circuit de
relee satelit-sol, aa c-1 poi utiliza de oriunde, ca i cum ai folosi un videofon obinuit.
Pot face chiar o chestie sofisticat, unul sau dou telefoane aici, vreo dou la birou, iar minifonul s
intre pe circuitul lor, cu magnetofoane pe toate, s nregistreze orice am vorbi eu i cu Bennie la mii de
kilometri deprtare, i instruciuni lui Vince s expedieze copii lui Luke, FBI, Morris, poate i la
Procuratur, dac pesc ceva.
Eu trebuie doar s-1 tac pe Bennie s se dea n vileag cnd crede c sntem singuri, i
nu ne mai poate atinge cu nimic.
Vorbeti serios de data asta, aa-i ? opti Sara. Acum l pot auzi pe adevratul
Jack Barron... i braele ei cuprinzndu-1, buzele ntredeschise, ochii ce reflectau
adncimi nemsurate de plceri pure l devorau n aternuturile din Berkeley, pe strzile
din Meridian, n sunetele nopii tropicale din Acapulco, huri fr fund. primordiale, de
adulaie nfometat, absorbindu-1 n imaginile plpitoare ale CJS-ului din mansarda
Berkeley. strzile primejdioase, senzaia propriului snge gonind fierbinte prin artere, cu
Sara alturi, mereu alturi, cu foamea aceea excitant i dement rcnind : ..Hai ! Hai !
Hai !"
Da, o daravel pe gratis n fiecare punguli de drog al puterii, i un plic pe gratis de
fiecare mtrng sculat, rahatul Putilor Bolevici, i-o tii, dar, nenic, ah, ne-nic,
simi fiorul la vechi ? Da, simeam absolut totul pe atunci, eram doar noi, pu tanii,
mpotriva rahatului din lumea-ntreag, i era mito, i ce dracu' aveam i ceva
dreptate. Apoi a venit magica vrst de treizeci de ani i toi ne-am trezit flmnzi
dup ceva real i nainte de a ne da bine seama, totul s-a transformat n ,,folose-te-m
i-i dau unghiul poltic", iar cei care-au r mas aveau o maimuic n crc. Ca Luke
de pild., nu voia maimua, pur i simplu nu pricepea crligele alea ale drogului puterii
pe care toi din piesa asta, mai devreme sau mai trziu, le capt, fie c le place sau nu.
Asta am vzut, cnd m-am dat la o parte. Nu eu eram v ndutul, ei erau, sau oricum n
aceeai msur ca mine, iar industria spectacolelor era singurul lucru ce m putea
scpa de maimua aia. Da, mai devreme sau mai trziu, toi se vnd unul pe cellalt, i-a
fost pur i simplu baft, att i nimic mai mult, c-am descoperit industria
spectacolelor, altfel ajungeam i eu aa. i a-1 lsa pe Bennie s muamalizeze treaba
ar fi vnzarea cea mai mare din toate timpurile, un angrosist de eternitate...
 Se pare c nu prea am de ales, rosti Jack Barron.
Ca viinele aprnd n ferestruica, unui automat de jocuri, zri vechiul i delicios
familiarul reflex pavlovian al arcului ce se nchise napoia ferestrei ochilor ei ntr-o
jerb de scntei adoratoare de erou, i Sara i cobor gura pe pieptul lui, lingnd i
mucnd, lsnd o dr de dulce saliv, iar minile ei i descheiar i-i coborr pantalonii
cu acea dintotdeauna ciudat eficien. Se ls n genunchi, cu pletele fluturnd, i
degetele fremtnd peste el, iar apoi gura l nvlui ntr-o micare srmoas i fluid, iar
limba rotitoare i buzele calde i pulsnd l atraser...
Se opri pe neateptate, privind cu ochi mari n sus, peste pielea abdomenului su de
parc ar fi fost marmura unei statui eroice ; iar apoi ochii i se nchiser recunosctori i
unghiile se nfipser n fesele lui rotunde, mpingndu-i brbia n gura ei aidoma unei
mucturi zdravene dintr-um pepene dulce. Icni o dat, uurel, reglndu-i ritmul, mai
repede, i mai repede, tot mai repede ntr-un crescendo asimptotic, masnd, strngnd i
sugnd mai repede, i mai repede, tot mai repede...
Iute, iute-iute-iute-iute, iuteiuteiute... i Barron se ncovoie n fa, pe jumtate
aplecat peste ea, pe msur ce valurile de plcere luntrice sporeau i sporeau-sporeau-
sporeau-sporeau-sporeau-sporeau, sporeausporeau sporeau ntr-o serie exploziv de
ritmuri grbite pn ce dopplerau, contopindu-se vrf-cu-vrf ntr-un flash permanent. n
afara timpului... i Barron icni, un geamt ca o uria expiraie i explod prin toat
ncordarea femeii, eliberndu-se ntr-un revers orbitor de sinapse, se opri, apoi cuprinse
chipul ei ntre palme, o ridic i o srut blnd pe buzele umede, nvineite de iubire.
Iar briza dinspre fluviu era cald i alintoare, scldndu-1 ntr-o pace absolut. Ah, ce
mai vraj e totul, tot blestematul de uragan, cnd stai n centru, nimic din el nu-i real. i
oricine e n centru, dac se ridic i privete. Treaba-i aceeai pentru noi ca i pentru
oricare altul, numai c trebuie s fiu eu. Ia jupoaie-1 pe cel mai tare vip pan-ajunge aa
cum 1-a fcut m-sa, i nu capei altceva dect un tip care, n adncul sufletului, nu poate
crede ce-a ajuns. Mano a mano, ai ajuns destul de tare ca s te poi nfrunta cu oricine, ai
ajuns s te uii n jos de-acolo de unde privesc to i mecherii de politicieni
barosani i nu-i de mirare c ei nu vorbesc despre asta, nu-i dec t o gogoa, nici
unul dintre puoii ia n-ar avea mai multe drepturi dec t alii s-i zic rii ce are de
fcut. Tu o tii, iar ei nu, asta-i totul. sta-i pilul din orice spectacol sau emisiune
singurul fel de a sim i fiorul la profund, fr s devii de pende nt c a de un
dr og, i f r s faci vr eun ru pe drum. Politic ! Arta conducerii statului !
Rahat ! Ca s te bagi n jocul cel mare, nu- i trebuie dect un pic de for i multe
cacealmale.
i un stomac al dracului de rezistent.

Nu, nu, prea uor, se gndi Benedict Howards, o victorie prea uoar asupra
forelor cercului negru care se strnge al lui Jack Barron cel mecher, n susul
nrilor, n josul gtlejului, servitorul morii.
Howar ds i nv rti sc aunul rotati v, pr ec um o mario net smucit, i aidoma
unui fundal hollywoodian de s lbticie, munii din faa cvadrantului nord-vestic
al cldirii Administra iei Complexului de Congelare din Mun ii Stncoi se
deschiser naintea lui, o panorama grijuliu ne p t a t de ni c i o c o nt r a c i e . Nu
e r a n s un f un da l , c i z e c e m i i de po go a ne di n M u n i i S t n c o i , o pr opr i e t a t e
amoeboid, ondulndu-se peste muni nelocuii, de netrecut. i sptmna
viitoare, c nd toate v nzrile se vor final iza, pu inel e dr umuri de acc es dinspr e
e xteri or vor fi nchise, iar eu voi fi n siguran n mijlocul a cinci mii de hectare
de slbticie inabordabil , unicul aeroport al meu, se gndi, nimeni n-are cum
s se apropie la mai pu in de opt zeci de kilom etri de Com ple x, dac eu nu s nt
de acord. Voi fi n siguran, aici, n siguran pentru urmtorul milion de ani.
Douzeci de milioane de dolari. Puoiul la de Yarborough crede c-s nebun
s pltesc douzeci de milioane de dolari pentru cinci mii de hectare la
captul pmn-tului. Un prost i jumtate ! Amortizat n urmtorul milion de
ani, asta nseamn douzeci de dolari pe an, i asta-i o asigurare pe via a
dracului de ieftin cnd i poi permite s priveti cu adevrat n perspectiv.
Nimic nu mai are acela i aspect c nd te po i baza pe un milion de ani.
Cincizeci de milioane ca s treci Legea Congelrii prin Congres, o sut de milioane
ca s cumperi un preedinte din patru n patru ani i, dac nu-1 poi cumpra, cu zece
milioane poi angaja un profesionist care s ucid pe oricine... Teddy Hennering i, da,
Teddy Pretendentul, dac o s se ajung pn acolo.
Poi face practic orice, dac ai capitalul disponibil i poi amortiza costurile ntr-un
milion de ani. Economiseti i nite bani cu toi mecherii ia de ageni fiscali ; e mai
ieftin s cumperi o lege nou cnd ai ceea ce-i trebuie ca s reziste un milion de ani.
Aa c du-te-n m-ta, Jack Barron, indiferent ce rahat mecher vrei s faci, s vii aici
aa, s ceri de-a moaca tratamentul dup ce te-am vnat o lun ntreag, dup ce-ai
ajuns s tii c l-am angajat pe lbarul la cretin care nu te-a putut nimeri. Nu conteaz
ce-ai tu de gnd, conteaz c eti aici. Da, ngmfatule, tu i muierea ta sntei exact aici
unde v vreau, i pn nu zic eu, n-avei cum pleca. i n-o s plecai pn n-o s cptai
tratamentul, i-atunci sntei n aceeai oal cu mine... n nite moduri la care acum nici
mcar nu putei visa... Mai important dect viaa voastr acum este problema urm-
torului milion de ani.
Da, n-ai putea s te-ncrezi vreodat ntr-un Jack... Barron de aptezeci de ani,
ns nemuritorul Jack Barron o s cad singur n plas. Sigur, mort-copt, mort ca
putreziciunea de sub doi metri de viermi, nchizndu-se, vulturi negri hohotind peste
cadavrul tu zece mii de ani de tuburi n susul nrilor, n jurul gtlejului cu viaa pi-
curnd n flacoane, ciocuri de vulturi din plastic, infirmiere smiorcind, plosca de viermi,
zngnituri metalice, bloind n noroi, imagini rznd, de cioroi golii de mruntaie, cu
ochi hepatici rostogolindu-se n vata nsngerat, canceroas, topindu-se, destrmndu-se,
nchizndu-se n testicule distruse, zbrcindu-se, putrezind...
A sosit domnul Barron, rosti din intercom vocea de plastic a secretarei.
Howards i roti scaunul, clipi o dat din ochi i reveni. Fii atent, i spuse. In dou
zile se termin totul, l bag pe Barron n sac, i totul va fi n siguran naintea
chipurilor negre, destrmrrdu-se, de ochi glbui rostogolindu-se n...
Ua se deschise i intr Jack Barron. Cnd travers ncperea, ceva dur, rotund i
negru apru dinapoia ochilor si mari electrici i periculoi, precum un vrtej negru
nchizndu-se. Fr s-i desprind privirea de pe Howards. se aez pe scaunul din faa
biroului, i sui picioarele pe el. aprinse una din blestematele de Acapulco Golds, igrile
drogomanilor, i rosti :
Las figura cu atacul inim, Bennie, acu' e pe bune, doar ntre noi doi. tiu
totul. Te-am pus cu spatele la zid i am un motiv excelent s-i fac felul, cel mai bun
motiv din lume, i amndoi tim care este.
tie ! se gndi Howards. tie de cercul negru, nchizndu-se, al mcelriilor... nu,
nu, nu poate ti asta. Trebuie s fie alt cacealma de-a lui.
493 Nu tiu ce joc e sta, Barron, vorbi el, dar indiferent ce este, i
indiferent ce vrei, n-o s-i ias. Eti pe terenul meu acum. i asta va fi ultima dat
cnd vei ndrzni s-o uii.
494 Vai de mine, dar nu cumva m-amenini ?! fcu Jack cu falsa lui
nevinovie impertinent. N-ai ctigsga nimic cu aa ceva. N-i nvat nc ? Se
pare c nu. Crezi c m poi manipula ca pe Hennering, nu ? Vezi ns c nu merge.
A aflat deci despre laul de Hennering, i tie c eu l-am pltit pe imbecilul la de
asasin din Mississippi... i crede c se poate folosi de asta ! S-ar putea s fie vorba
despre asta, nu despre oule canceroase, topindu-se, de vat nsngerat, glbuie,
cercul de asasini, pliscurile de plastic ale vulturilor n susul nrilor, n josul... Stpne-
te-te, omule ! Nu are cum ti. i chiar dac-o tie, e aici i l-ai prins. Se domoli,
mngind butonul de chemare a grzilor, ascuns sub tblia biroului.
La urma urmei, de ce-ai venit aici ? ntreb el.
- Pentru ceea ce i-am spus i la telefon ; Sara ateapt |n anticamer, i amndoi
dorim tratamentul pentru nemurire. Ne exercitm operaiunea legal conform
contractului, i vrem tratamentul acum. Exist vreo obieciune ?
Howards fu gata s izbucneasc n rs. Idiotul vrea s m oblige s fac exact ceea ce
vreau... i dup ce m-a refuzat ntruna. Pur i simplu, n-are sens !
Nici o obiecie, rspunse oarecum ovind. Dac intri-n afacere cu Benedict
Howards, ai s vezi c promisiunile se respect.
Mito ! Eu personal nu mai am obieciuni, pentru c tiu marele secret l-am
aflat n Mississippi. Cinci puti cumprai pentru vreun sfert de milion de dolari, i
apoi cineva care ncearc s m mierleasc, ca s nu pot afla, nu rmne dect o singur
 concluzie logic, pentru c tu erai singurul care tiai ca merg acolo, i asta cu suficient
timp nainte, ca s poi pune un pre pe capul meu.
tie ! tie ! Cineva a vorbit ! Palacci ? Unul din doctori ? Yarborough, Bruce,
Hennering (nu, Hennering e mort !) ? Un blestemat a vorbit, s-a vndut cercului negru
strngndu-se, hcuii, moarte, viermi, n susul nrilor, n josul gtlejului, un muist a
vndut un milion de ani... sau o alt cacealma de-a lui ? tie totul sau se preface ? Tre-
buie s aflu...
Nu poi fi att de prost, Barron, rosti Howards. Singur ai zis c tiai c l-am
omort pe Hennering. (Vin de-o, recunoate-o, vezi dac tresare... Nu ! Nu ! se gndi
Howards cnd Barron surise plictisit, fr s-i tresar un muchi, pe asta o tie cu
adevrat.) Atunci de ce-ai venit aici ? tii c am curajul s te ucid, dac am fcut-o
cu Hennering, care era senator ! Ce te face s crezi c acum o s te fac nemuritor, cnd
te-a putea omor mult mai uor dect am fcut-o cu puoiul de Hennering. i mult mai
ieftin ?
Pe sub birou, atinse degetul mare de buton.
Barron bg mna n buzunarul jachetei (o arm ? se ntreb ngrozit Howards, ntr-un
moment de panic pur), i puse pe mas un aparat mic cu dou difuzoare. Unul din
noile minifoane Bell, l recunoscu Howards.
De-asta, spuse Barron. l recunoti, nu ? E unul din noile minifoane care intr
direct pe circuitul telefon-satelit, i a preluat fiecare cuvinel de-al tu, trimindu-1 in
New York n trei locuri separate, unde s-a nregistrat.
nainte mcar de a putea s te gndeti la vreo micare, cinci copii ale discuiei vor fi
trimise spre Luke Greene, Gregory Morris, FBI, AP i copoilor din Colorado dac nu m
ntorc n New York p n mari, ca s le opresc. Crim, Howards, ai recunoscut c eti
implicat direct i t ot ul e pe band , s url e de pret ut i ndeni cu propri a t a voce, dac mi
se nt m pl ceva... sau chi ar dac nu-mi place cum rnjeti la mine.
B enedict Howards oft cu adev rat u urat. Pu oiul e, ai c zut si ngur n propri a t a
curs , se g ndi , cre z nd c ar m ai put ea cont a ceva o dat ce ai venit ai ci . Cri m ! C e
gl um bun , crim ... Num ai ideea de a m am enin a cu scaunul electric i semneaz
funeraliile, Barron ! Nu tie, habar n-are de singura chestie cu-adev rat important. Pn
mine, o s am aceeai arm, scaunul electric, ca s-o folosesc asupra nemuritorului Jack
Barron, ori de cte ori se gndete s m trag n piept. Crim ! Ai fost tare Barron, i
cnd te gndeti c m avusesei n min, cercul negru nchizndu-se de negrotei goli i de
mruntaie prinzndu-te i pe tine, i legndu-te de mine, am ndoi ucigai nemuritori care
au timp un milion de ani... i a p i t d r ep t n e l . Toa t e v r j i l e a l ea d e m ec h e r ca r e I-
au adus drept aici, la mine !
Ei bine, Howards, j ocul s-a t remi nat, gat a ! spuse Barron. S-auzi m acum toat e
am nunt el e pi cante al e t ra t a m e n t u l u i t u , i n u t e m a i d e r a n j a s - m i s p ui p r i n c e
t e hn i c i de l a bo r at or ai a j u ns l a e l ; l e c un os c de j a !
Howards surise i aps butonul. Deci asta-i, tie despre copiii de cioroi goli i de
mruntaie i strngndu-se, din drojdia neagr, care i-ar vinde i pielea de pe ei, n-au nici
un drept s triasc, i el crede c i-am folosit drept cobai de lux. N-are rost s -i spun
acum c greete. S atept pn dup operaie. S-1 las s simt cum e s te trezeti
nemuritor. Atunci n-o s mai fie nevoie s-i zic cine-i eful, o s-o spun singur.
495 Nu- i fac e gri j i , B arron, zi se el , n cu r nd o s - i a f l i r s p u n s u l . D a r n u
p n n u n e l e g i c e n s e a m n d e fapt.
496 Te avertizez, Howards, mi zici totul cum sau...
In clipa aceea, doi paznici n uniform nvlir n camer cu armele n mini.
Barron se scul , rsucindu-se, i ncremeni o clip, privind n gurile evilor. Dar c nd
se ntoarse cu spat ele la gardieni ca s rnjeasc spre Howards, expresia lui de
superi o ri t at e afu ri sit reveni s e. Ins gl um a apar i nea altuia !
497 Nu i ne, B enni e. t i u c -i o ca ceal m a. Hai , pune gorilele s m mpute,
ce mai stai ! Imediat, benzile alea...
498 S te-mpuc, Barron ? Howards z mbi triumftor. De ce a face-o ? Eti
mult prea valoros viu i nemuritor. Domnii acetia doar te vor nsoi pn n clinic, nu
cumva
s te pierzi, Biei, n drum luai-o i pe femeia din anti camer. Amndoi vei fi operai
i mari v vei ntoarce, sntoi i voinici, n New York aa cum doreai, ns cu o
m i c m o di f i c a r e v e i f i m a i m ul t d e c t p re g t i i s primii ordine de la mine.
 499 Eti nebun, spuse Barron. Oricum, mi-e indiferent, te am acolo unde am
dorit, orice ai crede tu. A a nct, pn plec de aici, pot juca jocul t u. De ce nu, n-am
nimic de pierdut i totul de ctigat. Totui, la ce bun armele ? Le po i spune nasoilor ti
s le lase deoparte, n-au nevoie de ele.
500 O simpl precau ie, replic Howards. Merit s-i i ei precau ii c nd
pze ti un- mil ion de ani. Nu te teme, c n d o s t e t re z e t i ne m u ri t o r, o s - n el eg i c e -
am v ru t prin asta.
S nelegi ce-nseamn s te trezeti n fiecare dimine a , s r e sp i r i a d n c i s t i i
c - i pe nt ru t ot de a un a atta vreme ct deii cinci mii de hectare p zite de ucigai,
congresmeni, Preedinte, Legea Utilitii Congelrii, oprind cercul negru s se str ng, n
siguran pentru totdeauna n odile nchise i climatizate din munii inaccesibili, s-
nelegi ce-i de pierdut c nd eti nemuritor, s tii c pierzi ce pierd i eu dac nu joci dup
reguli...
S tii ce-nseamn s fii slug pn la capt, Barron : pu t e r e a c uv nt ul u i m e u, vi a
et e rn s au m o a rt e et e rn n doi metri de viermi, negrotei h cuii cu pliscuri din plastic
n susul n rilor, n josul gtlejului, r znd pentru u n m i l i on d e a ni p i e rd u i , d oa r g ur a
m e a nc hi s n t r e ti ne i cercul negru care se str nge tot a a cum e gura t a nchis ntre
moarte i mine i va fi nchis pentru totdeauna, benzile alea snt ambele noastre
sentine la moarte, scaunul electric, carnea noastr, testiculele zbircite, laolalt acolo
pentru urmtorul milion de ani doar tu i eu.
i cercul negru strngndu-se de brae viermnoase inndu-se laolalt, mereu acolo ca
s pstreze cinci mii de hectare de muni inaccesibili, Congres, Preedinte, tcere... Ins
mereu acolo, ateptnd cu viermii tuburilor de plastic i plosca pline cu fluidele vitale
scurgndu-se... Dar n-o s punei niciodat laba pe mine nici unul dintre voi nu pe
Benedict Howards, nu cercul negru strngndu-se. scaunul electric, asasinii, tuciuriii golii
de mruntaie cu ochi holbai, nicicnd nu vei fi ndeajuns de puternici ca s-o luai,
niciodat, niciodat... niciodat... Niciodat ! Niciodat ! napoi cu cercul negru
strngndu-se, cu puterea vieii mpotriva morii ! Niciodat ! Niciodat ! Nu-i lsa
niciodat s-1 ia pe Pentru Totdeauna !
Vzu c Barron l privea uimit, o uimire napoia creia exista confuzie, team i
dezgust. Christoase, cum oi arta ? Trebuie s m stpnesc, ia-o-ncet, perspectiva,
amortizarea asigurrii ntr-un milion de ani ! Da, da, controleaz-te, e-n regul, nici un
cerc negru strngndu-se de sentine la moarte pe scaunul electric pentru hepaticii
canceroi nu va izbuti vreodat s-o ia...
i auzi ns propriul glas sunnd precum ceva strin. slab i croncnind, cnd
scri :
Ducei-1 la clinic ! Luai-1 ! Luai-1 ! Niciodat ! Niciodat ! Niciodat nu vor
reui s m omoare ! Cercul negru strngndu-se... ntotdeauna pierzi, niciodat nu
ctigi... te-omor! Te-omor N-o s mor niciodat !

Revolvere i un coridor alb i lung... muni verzi nlndu-se deasupra cearafurilor

mirosind a eter... plafon de culoarea lmii... umbrele molcome ale razelor de soare
devenind neoanele intens albstrui din sala de operaii zcnd cldu i slbit pe o
pern moale... revolverele paznicilor ridicndu-1 pe targa... acul picurnd pentatolul de
indiferen moitoare... mpingnd targa cu rotile pe lng munii nali i reci... halatele
albe i reci ale doctorilor albi i reci... asistentele, maini de plvrgit... oelul im-
personal al bisturielor albstrit de intensitatea luminii fluorescente... tamponul de vat n
patul cald i confortabil cu umbrele morilor pe tavan... izurile de spital amestecndu-se
cu aroma coniferelor... acul picurndu-i somn n ncheietura braului... i, napoia lui,
simi vibraiile altei trgi aduse n sala alb-albastr dup el (Sara ?) pe rmul oceanului
absenei contiinei neputnd-i-nedorind s se mite... halatele albe... mainria
albstruie ca bisturiul a slii de operaii, destrmndu-se n cearafuri albe, plafon
de culoarea lmii, muni verzi i reci... euforia anesteziat a slbiciunii trezirii...
mirosul de eter spre conifere, doctorii de culoarea lmii...
Apoi (cnd ?) neclaritile devenir o amintire a unui moment din trecut i Jack
Barron se trezi, complet contient, dndu-i seama, retrospectiv, de o interminabil
peregrinare pe interfaa dintre somn i trezire, imagini ale trecutului pre-operator
contopindu-se cu nedefinitul prezent post-operator, de parc acel ne-reamintit moment al
trecerii fusese prelungit vreme de zece mii de ani. Acum ns era, n sfrit, complet treaz,
i era :
ntins n pat, cu capul pe o pern alb, moale, ochii lui refocalizai aintii asupra unui
plafon de culoarea lmii, iar n stnga, printr-o u din sticl, privea dincolo de cldirile
de pe Munii Stncoi, iar aromele pinilor pluteau prin perdeaua de aer cald care izola
odaia de briza rece a munilor.
Iisuse, se gndi, ce zi e azi ? Ct am fost anesteziat ? n odaia cu perei albi, simpli,
nu exista nici un calendar, doar patul i o msu de spital, nici mcar un ceas. Iar dac
se folosise recuperarea prin Somn Profund, ceea ce probabil se fcuse, nu se poate spune
ct am dormit.
Amintiri confuze i plutir naintea ochilor. Tipii narmai m-au dus n sala... Nu, stai,
m-au adus n aceast camer, m-au ntins pe o targa, mi-au fcut o injecie, i eram pe
jumtate adormit cnd m-au dus n sala de operaie, apoi au venit cu altcineva dup
mine probabil, Sara ultimul Iucru pe care mi-1 reamintesc. Acum i Sara trebuie
s fie nemuritoare...
Nemuritoare... ? Cnd m gndesc, nu m simt deloc diferit, cel pu in aa mi se pare.
Concentrndu-se asupra trupului s u, Barron ncerca o uoar amoreal a muchilor
stomacului, un crcel de-abia sesizabil n spinare, se simea plcut istovit i .toropit, ca
atunci cnd zaci n pat dimineaa dup o noapte mai agitat . De fapt, nimic diferit, continuu
s m simt ca mine, atta tot.
S-a schimbat ceva ?
i for m i nt ea, ncer c nd s - i re am i nt e asc ex act cum i simise corpul
dintotdeauna, ceva ce nu faci dec t atunci cnd eti cu adevrat obosit sau bolnav, E
imaginaia mea, cutnd diferena, sau cu adevrat m simt puin altfel ? Greu de spus. Nu
mi-e ru. Puin slbit dup operaie, poate, sau ce-o fi fost, dar f r puterile de Super man
cu ochii-raze-X, asta-i sigur, sl bit, de acord, ns o slbiciune ciudat, aproape pl cut,
de parc dac m-a scula a putea alerga c iva kilometri... sau poate doar gndul c-s
nemuritor mi joac feste ?
Nemuritor... Rahat, de unde tii c eti nemuritor pn n - a i t r i t v r e o d o u s u t e d e
a n i ? N u e x i s t n i c i u n motiv ca, brusc, s te. sim i altfel. B nuiesc c pur simplu
te vei simi la fel, tnr, sntos i puternic, ca la nceput, i la patruzeci, i la cincizeci,
i la aptezeci, i la o sut de ani... Diferena, cred eu, este c niciodat nu te simi
diferit, nici la patruzeci, nici la o sut , nici la dou sute de ani, ci te sim i absolut la fel,
i nici nu poate fi altfel dec t dup ce nu s-a ntmplat.
Nemurirea nici un motiv pentru a te sim i alt fel , i-ar putea spune c te-au operat
de apendice; i n-ai ti niciodat adevrul.
Hei , s nt eu nem uri t or sau t ot ul nu-i dec t o vraj ? De unde dracu' pot ti, att doar
c Bennie i-a dat cuvintul. S-ar putea s fi tras o cacealma, ca s m potoleasc, n-a ti
niciodat, nu m pot ncrede n Bennie, i asta-i sigur... Bun, oricum nu conteaz , victorie
sau nfrngere, jocul sta s-a terminat. n orice fel, cnd m-ntorc n New York. Bennie a
ncasat-o. n emisiunea viitoare, o s-1 fac cu adevrat... am benzile colea s m asigure
c ies viu de-aici, nemuritor sau nu, i poate...
De ce nu ? S -1 aduc pe Bennie pe fir, i dup-aia s pun banda n direct... Ce ar putea
face ? S m acuze de cal om nie, c nd l acuz propriul lui glas ? Nu ti u, m ai bine s
discut mai nti cu avocaii benzile pot fi montate, msluite ; nu reprezint dovezi ntr-
un tribunal. S nsem ne ast a c t rebui e s doved esc n al t fel c -i un uc i g a , c a s n u
f i u a c i o na t n j ud ec a t p en t r u d e f i m a r e ? D o a r d a c n u - 1 a t r a g c u b e n z i l e l a o
m r t u r i e n direct... N-ar fi prea geu de f cut. Dup cum arta, se pare c a s ri t complet
de pe fix... poat e c l-a putea d u c e . A r f i c u s i g u r a n c e l m a i e l e g a n t , d a r p e r i c u l o s
ca dracu' dac nu-1 p clesc. Mai bine s m m ai g ndes c, event ual s caut i o
consul t an j uri di c ... poat e de la avocaii republicanilor... ?
U a s e d es ch i s e i un b rb a t br un e t n h al at al b, n m o d e v i d e n t u n m e d i c , p r i v i
nuntru i spuse:
Ah ! Domnul e Howards, s-a t rezit . A ie it di n ea.
 Bennedict Howards intr n urma doctorului.
Bine, Palacci, spuse Howards, examineaz -1. Zi dac a prins.
Nu-i nevoie, domnule Howards, r spunse docto r ul . D ac t r i e t e i s -a t r e zi t , a
p ri ns . S i n gu ru l pe ri c ol era ca antibioticele suprimante s nu fi acionat i corpul s
r eac i oneze al ergi c nai nt e a t ranspl ant uri l or. Ast a se poate nt mpl a, s ti i , cam n
dou cazuri di nt r-o sut . ns at unci ar fi avut feb r m are i ar fi i nt rat n com . B a
c hi a r p ro ba bi l c a r fi f os t m or t de a cu m . A a n s e perfect, e nemuritor, ca i femeia.
501 S ar a ! st ri g B arron, si m i nd o m puns t ur de vinovie pentru c
uitase. Sara e bine ?
502 Mai m ul t dec t bi ne, r spunse Howards, i ar ochi i i e r a u t o t d e m e n i i
s t r l u c i t o r i a a c u m f u s e s e r n birou... acum cte zile ? E nemuritoare, ca tine. i ca
mi ne. Cum e, Barron ? Cum te si m i s t e treze ti nem uritor, s simi aroma brazilor,
att timp ct cooperezi,
503 Nu simt nimic, Howards, rosti precaut Barron. Nu s i m t a b s o l u t n i c i o
d i f e r e n . D e u n d e t i u c n u m - a i t i at i m - a i c us ut l a l o c sa u m -a i b g at p ur i
si m pl u n t r- o ca m er de S om n P ro fu nd t i m p de .. . c t a t re c ut ? De fapt, ce zi e azi ?
504 Luni, rspunse doctorul. Ai fost...
Benedict Howards nl mna, oprindu-1.
505 Eu vorbesc, rosti el. Cnd se poate da jos, Palacci ? Vreau s-i art cteva
lucruri domnului Barron. E timpul s tie exact, mort-copt, cine-i eful.
506 Cu patruzeci de ore refacere de Somn Profund, s-ar putea scula i
acum. Tehnic vorbind, operaia nu-i prea complicat. Nu trebuie s implantm
esuturile foarte adnc.
507 Atunci adu-i hainele, vorbi Howards. Domnul Barron i cu mine
avem de discutat nite lucruri ntre patru ochi.
Dup ce medicul iei, nchiznd ua, Barron se ridic n capul oaselor,
rezemndu-se de sptar. Se simea surprinztor de puternic i mult mai puin
vulnerabil dect ntins pe spate.
508 Bine, Howards, ncuviin el, dovedete-mi c snt nemuritor.
Recunosc c habar n-am cum ar trebui sa m simt, ns mi se pare c singura dovad
e cuvntul tu, iar lng cuvntul tu dac mai pun treizeci de ceni, mi cumpr un
bilet de metrou. Nu uita de benzile alea. Trebuie s m faci fericit dac vrei s rmn
calm, i trebuie s m faci calm dac vrei s rmi n via, i-i bine s nu uii chestia
asta..
509 Sigur c da, benzile alea inteligente..., pufni Howards. Cnd te-ntorci
la New York, s-mi trimii toate copiile alea i-o s facem un foc de tabr cu ele.
Barron rnji. ntr-adevr, scpase hurile.
510 De pe ce planet ziceai c-ai venit, Bennie ? Dovedete-mi c ai
respectat contractul i s-ar putea s te las n pace.... depinde i cum m simt. Ins.
benzile alea snt proprietatea preasupusului tu, i cred c-o s le mai pstrez ca s te in
dac pot zice aa cinstit. Crima se pedepsete cu scaunul electric, i-ar fi bine s
nu uii asta.
511 O s-ncerc, Barron, spuse Howards (ns ochii lui de paranoic rdeau.
Hohoteau !) i cred c-ar fi bine s n-o uii nici tu. i tu eti nemuritor, iar eu o voi
dovedi. O s-i art totul, o s fac cu tine un tur al teatrului de operaii. Vei afla cum
ai devenit nemuritor, i crede-m, asta o s-i demonstreze c nu te-am pclit.
512 Bai cmpii, Howards. Cum o s-mi dovedeti aa ceva ?
Howards izbucni n rs, i n sigurana ngheat dinapoia ochilor lui paranoici,
Barron ntrevzu un fulger de oroare uciga, tiind cu siguran absolut c
Benedict Howards era acum sigur c avea situaia n mn.
Totul la vremea lui, rspunse Howards. O s vezi. O s vezi c, de la nceput,
investiia mea a fost s te fac nemuritor. Poate c benzile alea mi-au pus viaa n
minile tale, ns propria ta nemurire mi te ofer. ntr-un cuvnt, Barron, te am, eti
omul meu acum, i nu vei fi niciodat capabil s-o uii. Ateapt ns s capei hainele,
i dup-aia o s vezi. Da, da, o s vezi. amice !

Mi-e mi s-a zis c totu-i o chestie de glande, explic Benedict Howards cnd
liftul se opri in cele din urm, adnc, acolo unde Jack Barron bnuia c era un
 subsol al spitalului.
N-a fi surprins s vd un coridor din piatr slinoas, i pe monstrul Frankenstein,
se gndi cnd ua ascensorului se deschise i, dezamgitor, dezvlui un coridor banal de
spital, cu perei albi, lipsii de ferestre i scldat n lumina neoanelor.
Echilibrul endocrin, aa i se zice, echilibru endocrin..., continua Howards s
bolboroseasc, n vreme ce doi paznici cu armele la vedere, dei n tocuri de umr, i
escortar din lift, pe coridor. Se prea c cei doi primiser deja ordine, deoarece
Howards nu le adres nici un cuvnt dup ce prsir salonul, ci continu s delireze
despre hormoni i glande.
Barron de abia l asculta. Ochii inexpresivi, fici ai lui Howards, felul n care
aiura, rsucind capul la sting, la dreapta, la stnga, ca o pasre speriat, l convin-
seser c Bennie era bine dus cu sorcova. n plus, se gndi, tot nenorocitul la de
jargon medical din care. n mod evident, nu pricepe nici jumtate...
ns sta, nelese brusc Barron, sta-i tot pilul. Dac ar fi fost o cacealma, o
vraj, n-ar fi tiut toate chestiile astea dect dac ar fi memorat un ntreg set de replici
doar cu scopul de a m pcli, i-atunci ar fi fost mult mai coerent ; Bennie nu-i de-
ajuns de expert n lumea spectacolelor ca s pun la cale o intoxicare ati de subtil.
Ceea ce-nseamn...
Este adevrat; cel puin, e posibil. Nemurirea. Poate c ntr-adevr am cptat-o, c
nu m duce cu preul ? Nemuritor ! Nu m simt cu nimic diferit, dar de ce ar trebui s-o
simt, snt tnr i sntos, i dac-i adevrat, niciodat n-o s simt altceva, nici acum i
nici peste o jumtate de milion de ani...
Sau va fi altfel ? se ntreb el. Cu siguran, Bennie este schimbat, mai
paranoic din clipa cnd a nceput toat chestia ns poate c toat cioaca cu Fundaia
era dect o cutie cu paranoia pentru cine o deschid i cu ct Bennie ctiga mai
muli bani, cu att avea triasc mai mult, i cu att avea s fie tot mai ngrozit s
piard.' Ceea ce-1 aduce exact unde o doresc.
i-atunci, de ce dracu-i att de sigur c el m-a adus exact unde o dorete ?
Toat frecangeala asta... Apoi l fulger un foc rece; Howards a dorit, de la nceput, s
m fac nemuritor cu orice pre. i acum am devenit ? Dar cum ? Nu m mai poate
atinge acum, i-1 pot clca n picioare. Tratamentul... da, se-ncorda de cte ori am ncercat
s aflu ce dracu' era, i-acum mi zice, iar eu nu-1 ascult ! i indiferent ce-o fi, e mai
mult ca sigur c mi 1-a fcut i mie. Ascult, bi, put, ascult, pentru Dumnezeu, nu
de-asta ai fcut toat halimaua asta, ca s-asculi ?
Vrsta omului e vrsta glandelor, spunea Howards, Dac ai putea pstra echilibrul
hormonal pe care-1 aveai cnd erai puti, nu te-ai mai putea opri din cretere.., Nu.
asta-i greit, cred... sau... dar nu-i important. Chestia-i c nu eti mai btrn dect
glandele tale, Pn la un punct, glandele unui puti i opresc trupul s mbtrneasc,
ceva cu anabolismul care depete catabolismul, dracu' tie ce mai nseamn i asta.
Oricum, indiferent' ce-nseamn, n momentul cnd se inverseaz ncepi s-
mbtrneti, ncepi s mori, cercul negru,,, Mi-au explicat c, n mod normal, o
fiin omeneasc fie crete, fie mbtrnete, nu exist o stare intermediar, n funcie
de echilibrul glandelor. E ca un ceas la miezul nopii ntre o secund i urmtoarea
este o alt zi, o secund i creti, urmtoarea secund i-mbtrneti. Mi-au zis c
dac nu te opreti din cretere, mai devreme sau mai trziu, te omoar, dar nu prea
pricep de ce... Oricum, atunci cnd glandele tale trec peste linia aia, cndva prin
adolescen, se zice, ncepi s mori. Pricepi, Barron ? Pricepi ? Nemurirea-i toat ntr-
o secund,
513 Secund bolund, mri n sfrit Barron. Ce dracu' tot bai cmpii ?
514 Eti cam imbecil, Barron, nu poi pricepe ? Dac-i exact ora
dousprezece, mari noaptea, i opreti ceasul chiar n clipa cnd nceteaz s mai fie
mari i nainte de a ncepe s devin miercuri, eti prins ntre ele. Nici crescnd, nici
mbtrnind. Mintosu' la de Palacci i zice Echilibru homeostatic endocrin".
Oprete glanda ceas" ntre dou secunde i ine-o acolo, balansndu-se ntre cretere
i mbtrnire, i asta-i nemurirea. Asta avem noi, cum s lum toate glandele i s
le inem n echilibru n ceea ce ei .numesc homeostaz venic" Venic ! Avem
glande care vor rmne venic tinere, Barron. De-asta n-o s murim niciodat.
Pare corect, recunoscu Barron, pescuind din memorie doi, termeni de biologie din
Berkeley. Anabolim plus catabolism egal metabolism", fraza lipsit de sens de pe
 vreo fiuic veche i apru naintea ochilor, dar ce dracu-nsemna ? Ia s vedem,
metabolismul e un fel de cont biologic: anabolismul reprezint dezvoltarea i
catabolismul distrugerea... sau invers ? Oricum, la un copil, creterea depete
distrugerea, aa nct contul e solvabil. Iar la un adult situaia st invers, i eti
debitor, aa c-ncepi s mori. Bun, dar dac ai fi pe zero, i-ai putea s-o ii aa, cum
zice Howards, ai fi nemuritor ! Asta s fie toat chestia cu nemurirea, s reglezi
glandele, aa cum mecanicii regleaz motorul Jaguarului ? Dar cum se face ?
Acum cred c m-am prins, Bennie, spuse el. Ca simpl curiozitate, cum o fac
oamenii ti adic, cum aranjeaz glandele alea ?
Howards rnji spre el, i cuvintele reci care se auzir prur cumva obscene:
Radiaii dure... multe. O supradoz de radiaie meninut pentru dou zile.
Barron nghe. Radiaie un cuvnt-tabu, precum cancerul. Supradoze de radiaie
timp de dou zile ! Dar asta nsemna...
Uurel, chicoti Howards, uurel, Barron, n-o s mori. Eu n-am murit, snt
aici, i amndoi am suportat acelai tratament. Bieii mei au aflat ceva despre un
anumit tip de radiaie n doze mari, mortale, nghea balana glandelor n
echilibrul la homeostatic endocrin, dac le iei din timp, ct snt destul de tinere...
i atta radiaie, ce face din tine ? Howards se strmb i ochii privir n gol,
parc asistnd la un film porno pe un ecran interior al minii sale: bolborosi ceva
despre negrotei, apoi se opri brusc cnd paznicii ajunser n faa unei ui metalice
obinuite.
515 N-am vzut niciodat, rosti el, dar mi s-a zis c-i destul de oribil.
Carnea ncepe s-i putrezeasc sa cad, i tot trupul se mpnzete cu un milion de
cancere mici... dar glandele snt n regul, dac bieii nu greesc doza. Mai bine
dect...
516 Dementu' dracu' ! rcni Barron, repezindu-se spre el, ns oprindu-
se cnd paznicii scoaser revolverele.
517 Nu face spume la gur c n-am zis c tu ai fost iradiat, rosti Howards
mngind clana uii. Izbucni n rs. O s-i art de ce amndoi avem dreptate, o s
aveni venic dreptate, i de ce te-am adus acolo unde am vrut. Am zis c ai glande
care vor rmne tinere, care te vor ine venic tnr... Ochii lui Howards erau huri
ntunecate de nebunie paranoic i, apsnd pe clan, adug... dar cnd am zis c snt
ale tale ?
Deschise ua. napoia acesteia este un salon de spital, la prima vedere destul de
obinuit: o ncpere lung i ngust, un culoar central, desprind cele dou
rnduri alctuite fiecare dintr-o duzin de paturi, cu tbliile de la cap lipite de
perei. In captul opus al ncperii era un complex de console aflate n faa unui birou
micu, la care sttea aezat un brbat n halat alb, privindu-le atent, n dreapta
biroului se zrea o alt u.
Ins ocupanii paturilor erau cei care fceau din odaie o sal a ororilor,
umplndu-1 pe Barron de groaz-i scrb.
Dou duzini de paturi, i n fiecare un copil, nici unul mai mic de ase ani sau mai
mare de zece, iar peste jumtate din ei erau negri. Toi erau alimentai intravenos, ns
tuburile ce picurau n acele lipite pe ncheietura braelor nu erau conectate la sticlue, ci se
ramificau dintr-o eava mai groas, aflat pe ambii perei dinapoia paturilor, disprnd
napoia consolelor din fundul ncperii. O instalaie similar evacua cateterele ce
erpuiau de sub aternuturi. Fiecare copil avea fixai electrozi pe cap i pe piept, firele
convergnd n cabluri groase ce fceau jonciunea cu echipamentele electronice. Cnd
intrar n , salon, nu se auzi nici un sunet, nu se ntoarse nici un cap, nu se clinti nici un
muchi ; copiii preau cufundai n com profund.
Vrstele... preponderena negrilor... Iisuse pe Harley ! gndi Barron. tia trebuiau s
fie putii cumprai de Fundaie.
Elegant, nu ? fcu Howards. Pi, cnd te gndeti ce nebunie ar fi putut s fie,
toat camera plin de nci plngcioi, i ct personal care s aib grij de ei... Pe
moment, investiia n echipamentul sta e a naibii de mare, dar cnd te gndeti ce
economii faci la mncare, salarii, necazuri i amortizri., ei bine, chiar pe termen mediu
se economisesc o mulime de bani.
Ce dracu' le faci la copiii tia ? ntreb Barron. Ce li s-a ntmplat, ce-i cu ei ?
Ce li s-a ntmplat ? repet Howards cu un ton neutru, dar cu un fel de nebunie
teribil izvorndu-i din ochi. Nu li s-a ntmplat absolut nimic, toi snt nite exemplara
perfecte, altfel poi face prinsoare c n-am arunca atia bani pe fundurile lor. Aici nu
le facem absolut nimic, aici e numai depozitul nostru. Procesul este lipsit de orice dureri
pentru copii. Ei nu simt absolut nimic, de la nceput pn la sfrit. Ce crezi c snt, un
sadic ? ii pstrm aici linitii, i-i inem pe glucoza pn snt gata de procesare.
Economisete timp, balamuc i bani n felul sta un singur om la tabloul la de
comand poate supraveghea totul.
Nu poate fi adevrat, i spuse Barron mergnd pe culoarul dintre paturi. tia ns c
era perfect adevrat. O duhoare de nebunie att de groas nct puteai s-o tai cu cuitul pe
cnd trecea printre copiii adormii, conectai la tuburi i fire, aidoma unui circuit hidos
i asta era tot ce vedea, o linie de producie, nimic altceva. Producie pentru ce ? Bennie
e complet cnit, i cnd o s-1 aduc n emisiune, o s-1 fac buci i dup-aia o s fac
bucele... E definitiv i complet nebun !
Cu toate astea, continua, s asculte cu o fascinaie bolnav, incapabil s gndeasc.
Dincolo de cuvintele lui Howards, n timp ce Bennie bolborosea ca un director fcnd
turul fabricii sale.
Evident, asta-i doar o staie-pilot... Dac am putea rezolva problema unei
dezgheri fr riscuri din Congelatoare, nu ne-ar mai trebui tot rahatul sta, i-am
iradia imediat cum ajung aici, i-am bga n Congelatoare, { i i-am dezghea cnd
avem nevoie de ei, i-am economisi o mulime de bani. Se lucreaz n direcia asta,
dar mi s-a spus c-o s mai treac nite ani pn atunci, aa c trebuie s ne
descurcm altfel. Partea cea mai grea e s-i inem n via dup iradiere. Din
cauza bolilor de radiaii i a cancerului, nici unul nu rezist mai mult de dou
sptmni. De-asta-i att de pctos s ii pregtii tot timpul mcar o duzin. Fir-ar al
dracu', dac am putea rezolva pstrarea glandelor n Congelatoare, am scpa de toat
porcria asta.
Ajungnd la ua din fundul salonului, brbatul, dinapoia pupitrului de comand
ridic privirea de la cadrane, dar Howards i se adres :
Vezi-i de treab. Fac turul operaiunilor cu primul nostru client.
Se jntoarse dup aceea ctre Barron, cu ochii transformai n faruri
impenetrabile de demen i chicoti
N-arat ru pentru o staie-pilot, ce zici, Barron ?
Jack Barron simi n sfrit valul de insuportabile date senzoriale ajungnd pn
la el. Crim l Un dement asasin n mas ! i ucide pe putii ia, i ucide ncet, trebuie
s fie complet nebun ca s-mi arate toate astea. Ce crede c snt... doar tie c-o s-1
rstignesc...
Ce morii m-sii e-asta ? rcni el (i vznd c geamul uii din faa lui era
mtuit, se apropie de el) i ce dracu-i n spatele uii ?
Iute ca o pisic, Howards se strecur ntre el i u, cu ochii dilatai de teroare.
518 N-ai vrea s vezi ce-i acolo, rosti el cu un glas ascuit i speriat. Ascult-
m pe mine4 n-ai vrea. Aici e salonul post-radiaie,.. cancer... carne putred... cznd...
E oribil, Barron, mi-au zis c-i cu adevrat oribil. Eu n-am fost niciodat nuntru,
i nu vreau s vd. Doctorii-s obinuii cu chestii de-astea. Dar nou ni s-ar face ru
dac ai deschide ua.
519 Da' ce faci ? CE GURA MA-TII FACI ?
520 Termin cu urletele, Barron, n-ai ghicit nc ? Cu o anumit doz de
radiaie, glandele putilor pot fi oprite exact att ct e nevoie ca s rmn n echilibrul
homeostatic endocrin, s pstreze corpul aa cum este, niciodat mbtrnind, venic.
Nemurire, ns cu dou piluri. Unu, merge doar la copiii sub doisprezece ani, aa c nu
poate fi vorba de nemurire la aduli... la noi. i oricum n-ar merge pentru c
radiaia folosit pentru oprirea glandelor e o doz fatal. Ironic, nu ? tiu cum s-i
fac pe puti nemuritori, numai c tratamentul i ucide ~ operaia a reuit, pacientul
mort.
Ins glandele nu mor, Barron. Dup iradiere, ele snt n continuare perfecte i
echilibrate pentru a ine un om venic viu. Radiaia nu distruge glandele, lor le trebuie
doar un corp nou i sntos care s le in n via, i la rndul lor vor ine trupul acela
venic viu. Un simplu transplant, i-n ziua de azi transplanturile nu mai dau gre.
Nici mcar nu trebuie s pun glandele n locul lor pe care l-ar ocupa ntr-un corp
normal, pur i simplu o capsul n stomac i alta n spinare, nici mcar o operaie grea
floare la ureche pentru bieii mei. nelegi ? Avem acum glande care ne vor ine venic
vii, dar asta nu-n-seamn c snt ale noastre.
Cu erpi unduindu-i bloi, supunndu-i pe piele, Barron ncerc pornirea instinctiv
de a smulge totul, de a se rupe i sfaia cu unghiile, smulgnd globurile de carne
pulsnd verzui, din care picurau furatele lichide vitale ale lui Totdeauna, drogul morii
prelingndu-se de-a pururi n venele lui... Imagini ale feelor adormite, ale munilor:
ale ncilor din mahalalele Eversului, a chipului zdrobit al lui Franklin, albina de
metal bzindu-i pe ling ureche, trupuri golite de mruntaie, tomberoane explodnd,
praie vscoase de snge gros ca zoaiele n care se neca ! . se neca ! n zoaie,
corpuri de negrotei, trndu-se peste el, viermi prin el... toate arznd ci de neuitat,
tulburri prin materia tremurtoare a creierului su.
Pizda m-tii de uciga ! url el. Monstrule ! Nu merii s mai trieti ! i n-o s
mai trieti, Bennie, i-o jur, ntr-un fel sau altul, te omor eu ! Am benzile alea... o s
te termin, chiar dac m omori aici i acum ! Haide, pune-i gorilele s m-mpute ! Mai
bine ! Ucide-m ! Ucide-m ! Oricum, eu te-omor ! Futu-i...
Cu un mrit animalic, se npusti ctre Howards, simi vrfurile degetelor atingnd
pielea uscat i solzoas de pe gtul brbatului i paznicii l prinser, fiecare de un
bra, rsucindu-le la spate, ntr-un dublu Nelson dureros.
Uciga ? schelli Howards. Cum adic, uciga ? Deci noi doi trim, iar doi
dintre ei snt mori... Cit ar mai fi trit, cel mult o sut de ani, i apoi, inevitabil,
putii ia ar fi fost tot acolo sub pmnt. Deci cost durata a dou viei ca s
cptm dou milioane de viei, nu-nelegi, raportul e de o via contra unui milion.
Asta nu-i , crim, dimpotriv, nseamn s-alungi cercul negru care se strnge, s-1
alungi, s-1 deschizi, nu s-nchizi cercul negru al morii, s-1 alungi vreme de un
milion de ani ! Ce-i aia crim, e via, omule, e via. S n-o faci, aia-i o crim... s
te omori singur, s te arunci. n cercul negru care se strnge, doi metri de cioroi golii
pe dinuntru, viermi, zece milioane de ani de vulturi hohotind cu pliscuri de plastic n
susul nrilor, n josul gtlejului, cercul negru nchizndu-se, al morii i crimei...
n vreme ce Howards zbiera la el, cu ochii rostogolindu-se n orbite, la numai
civa centrimetri deprtare, obraz ling obraz, ur ling ur, Barron simi detan-
du-se cu acea logic rece a anilor-lumin distan din izolaia unui circuit electric
oroarea kineseic a lucrurilor implantate n corpul lui devenind imagini din
puncte fosforescente ale morii pe ecranul minii sale. Cut cu disperare o pavz i
o gsi n interfaa reflexiv satelit-reea formndu-se ntre contiina lui i imaginea
mozaic din puncte fosforescente a demenei din ochii lui Benedict Howards.
Calmeaz-te, i spuse, eti Jack Barron care-le-trage-uturi-n-cur, i eti n via. i
cunoscnd asta se auto-pcli, absorbind realitatea anesteziant a interfeei videofon-TV-
ecran, silindu-se s rmn detaat.
Trebuie s-1 opresc, s-1 omor, s-1 termin, asta-i. Am muchii s-o fac, am benzile
mrturisirii, Capsai-l pe Jack Barron, conducta cu o sut de milioane de estimai
Brackett, asigurrile Marelui i Vechiului Partid ; l ai pe tav.
Dar glandele din tine ca nite crocodili verzi i lunecai, picurnd sngele copiilor
ucii ca s te in-n via...
Vzu c Howards revenise la un nivel mai suportabil al realitii.
nelegi acum, te-am adus exact unde am vrut. Crim, da, din punct de vedere
legal e crim, i-o s mai dureze pn o s pot schimba legea. nainte ca noi s schimbm
legea. pentru c i tu eti la fel de bgat ca i mine, Barron. Contractul tu... fac
pariu c n-ai citit tot ce e tiprit cu litere mrunte, partea unde eti de acord s
accepi completa rspundere legal pentru orice rezultate ale tratamentului. Credeai c
era o prevedere ca s scpm noi n cazul morii tale ?
Contractul a fost redactat de nite avocai extrem de pricepui. E beton i reprezint
recunoaterea legal i semnat a complicitii la crim n orice tribunal. E o mrturisire
i dac ridici mna asupra mea pot aduce douzeci de martori care s jure c tiai totul
despre tratament atunci cnd ai semnat. Sntem bgai laolalt, Barron. Dac vrei s
rmi n via, asculi dispoziiile mele.
Un fulger de nebunie orbitoare irupse prin Barron : corpuri distruse, glande moi si
bloase ca melcii, picurnd eternele lor bale de vampir, umplndu-i venele cu sngele
copiilor hcuii, gura de crocodil a nebuniei lui Howards, mestecnd de-a pururi globule
canceroase, atta vreme ct era viu, atta vreme ct Howards era nconjurat de
revolvere, de cincizeci de miliarde de dolari, de Legea Congelrii, de Preedintele
cumprat (cumprat cu ce ?), de Congres, n siguran pentru totdeauna, nemuritorul
vampir monstru, continund mereu, mereu i mereu...
521 Chiar crezi c chestia aia conteaz, Howards ? rcni el. Chiar crezi c-o s
te salveze ? Cu... cu... (scpndu-se nnebunit) chestiile astea n interiorul meu, chiar
eti att de sigur c mai doresc s triesc ? Te rad, Howards, i nu poi face nimic s m
opreti. Te distrug, chiar dac m-ar costa viaa.
522 Nu-i numai viaa fa, rosti Benedict Howards. Nu-i place nemurirea,
perfect, ai dreptul s fii nebun. Cui i pas ? Te simi putred i vrei s mori, e
treaba ta. Dar dac adevrul te-a tulburat n asemenea hal, ce-i va face soiei tale ?
523 Sara...
524 Ai memoria scurt, Barron. Nevast-ta a semnat acelai contract
devine complice la crim ca i tine. Dac va fi vreun proces, va fi unul triplu, e-n aceeai
oal cu noi. Iar ea n-a bnuit nimic, este ? Tu ai bgat-o n rahat, i dac nu eti
cuminte tu o s-o omori. Nu-mi mai vinde mie chestiile cu crime. i tu eti un uciga,
Barron, indiferent cum ai da-o.
525 I-ai... I-ai spus... ?
526 Chiar aa tmpit par ? fcu Howards. Tu eti cnit, cine tie ce-ai face,
chiar dac-i n joc viaa ta. Dar domnioara Sara Westerfeld sau doamna Jack Baron ce
dracu' o fi noi tim cum e ea, nu-i aa ? Bineneles c nu i-am spus. De ce a face-
o, aia e asigurarea mea final. Nu-i spun nimic atta vreme ct m-asculi. De-asta tiu
c te-am prins. i te-am prins acum, nu-i aa, Barron ? Hai, zi-o, vreau s te-aud.
Rahat, se gndi Barron, aa este. tie, eu tiu, el tie c tiu... snt prins ! Nu-i pot
spune Sarei, ar... nu c m-ar prsi, mai ru, ar lua-o razna. Trebuie s... trebuie s...
ce ? Ce gura m-sii pot face ?
527 Bine, Howards, deocamdat tu faci regulile.
528 Deocamdat ! Bravo, Barron, excelent. Deocamdat. Pentru urmtorul
milion de ani ! i tii ceva, amice ? Mai devreme sau mai trziu, ai s-mi mulumeti, o
s vezi ce am de gnd. E imposibil s nu vrei s rmi viu, este ? Nemuritor... cam peste
vreo cincizeci de ani o s-nelegi c merit orice ca s fii nemuritor, orice... negrotei
tiai i golii, movile de... O s-mi mulumeti, Barron. Eti nemuritor, eti mai mult
dect un om, viaa ta echivaleaz cu un milion de-ale lor. S mai treac nite timp. O s-
nvei s-i plac, i garantez.
i din ochii nebuni ai lui Howards, Barron absorbi o team, o spaim uciga pe care
n-o ncercase niciodat pn atunci: spaima c Howards putea avea dreptate, spaima c
peste cincizeci sau o sut sau o mie de ani, lucrurile dinluntrul su aveau s-1
putrezeasc ntr-o carcas goal, teama c, ntr-o bun zi, el ar fi putut privi n ochii aceia
monstruoi, paranoici i s-ar fi vzut... pe sine.

Fr ieire, dintr-o capcan att de perfect, se gnd Jack Barron, pind nainte i
napoi pe teras, sub cerul cenuiu, nnorat al New Yorkului, simind frigul umed al brizei
ntre rafale prin gulerul ridicat al jachetei. Soarele apunnd picta norii cu pete urte de
purpuriu murdar, i sunetele strzii la ora agitaiei dinainte de apus preau i mai
teribile n prezena mlului negru (compus din ploaie i vechiul jeg newyorkez) ce
acoperea trotuarele, strzile, mainile i oamenii ca insectele n amurg, cu douzeci i trei
de niveluri mai jos.
Mari sear. Da, n curnd avea s fie noapte, apoi diminea. Iari amurg, apoi 8:00
P.M. i dup aceea... ce, nenic. ce ? Ce dracu' o s faci ? Ce poi s faci ?
nuntru, Sara i puse unul din vechile i zgriatele albume Dylan cu care venise de-
acas, i glasul rguit i sarcastic dintr-un trecut simplu i nebun l batjocorea cu un
moment aleator de ironie uzat : I wish I could give Brother Bill his big thrill, I
would tie him in chains at the top of the hill, Then send out for some pillars and Cecil
B. De Miile..."
Sracu' Dylan s fi trit i acum, s ia o doz din realitatea de care se apropiase att de
mult cu douzeci de ani n urm. Nenorocitul de paranoic se nscuse puin prea devreme
pentru adevratul Paranoiasville, asta-i totul. A tiut atunci cum o s fie treaba acum,
i-ar putea fi bine dac ar fi att de simplu, buna i vechea vraj a lui Samson-cel-tare, s
intre n studioul conectat la reeaua de satelii i s trnteasc tot rahatul n cpnile
tuturor.
i-o putea face foarte simplu, punnd benzile, mucndu-1 pe Bennie i oferind sutei de
milioane de spectatori estimai Brackett povestea direct a glandelor verzi, bloase ce
picurau sngele vieii de vampir a copiilor hcuii, mereu i de-a pururi n venele tale, i
cum au ajuns ele acolo, cine le-a pus acolo i de ce, s le smulg, sngernd i picurnd, i
s le azvrle n feele sutei de milioane de dobitoci, ca s vad i ei ce erou de ccat e
Albul lor Negru, Jack Barron al lor care-le-d-cu-utu-n-cur, cu spume la gur, i s-i
sfrtece pe Howards i Fundaia lui i toi slugoii lui n bucele nsngerate... N-ai dect
s-ntinzi minile i s mpingi, i toate zidurile de piatr aveau s se prbueasc, zmbind
i turtind totul, dac ai snge-n tine s apari acolo, rcnind, i aruncndu-te, i arunend-o
pe Sara...
Barron strnse din pleoape cnd i aminti numele cntecului pe care-1 asculta Sara :
Bluesul pietrei de mormnt'/' i era chiar situaia de acum, exact aceeai situaie.
Howards o fi el srit de pe fix, dar e sigur c tie unde-i un lucru, cine poate ti, poate
c-are dreptate, poate c un singur lucru conteaz cu adevrat... viaa, att, doar s
supravieuieti. "Cnd vine momentul adevrului, nimeni n-are de ales s fac cioaca
kamikadze. Sara... da, Sara e-acoio, drogat cri, pe adrenalin de cnd ne-am ntors din
Colorado, creznd c acum am plesnit-o, de-a pururi nemuritori i mpreun, iar mine
sear e Ziua Judecii pentru Bennie Howards, cu Putiul Bolevic Jack Barron napoi-
printre-plebei, gata s pogoare Apocalipsul i noi s mergem bra la bra n rsritul
soarelui, cu Imnul de Lupt din Onorul la Preedinie pe fundal, pe msur ce ne
topim n deprtare.
Sara... Sigur, amgete-te creznd c totu-i pentru Sara ; dac n-ar fi fost Sara,
te-ai fi kamikadzat direct n Howards, drept n complicitatea la crim i banzai pentru
mprat, triasc-o mie de ani.
Sigur c-aa ai fi fcut. O mie de ani... un milion de ani, le-ai fi dat cu piciorul la toate.
Sigur c-aa ai fi fcut. Dac n-ar fi fost Sara, ai fi fost n stare s i mori, da' s-1 razi
pe Howards o dat cu tine. Sigur c da. Pe dracu' s te ia !
Mort... mort... Barron rostogoli cuvntul prin minte, storcndu-1 ca pe o lmie
pentru sucul acru al realitii primare. Mort... moarte... Nimeni nu s-a ntors
vreodat ca s-i zic pe bune ce-a simit. Poate c ntr-o bun zi vor' dezghea pe
cineva din Congelatoare, i-atunci o s tii cum e s fii mort nainte de a muri. Dar
n Congelatoare nu-i loc pentru ucigai, nici o strfulgerare intuitiv dinspre sfritul
scaunului electric... Dac eti cioroi, cnd te duci, nu mai vii-napoi". Albul Negru...
Da, asta-i alt latur a lozincii de Mickey-Mouse-pe-Madison-Avenue a lui Luke, ca
morii, ca moartea, ca un milion de ani de orice transformat n rahat sau un milion de
ani de nimic. Sigur c aa ai fi fcut. Totu-i de dragul Sarei, bunul Jack Barron nu se
teme de moarte. Pe dracu' s-1 ia ! Bluesul pietrei de mormnt...
Da, ai stof, Barron, eti eroul de pe scen, o faci la meserie ; d cu utul la
treizeci-patruzeci de ani, d cu utul la un milion de ani pentru totdeauna, i cine
tie, poate c peste o sut de ani o s fie nite ratai, ghemuindu-se ntr-o mansard
cccioa, gndindu-se ce gagiu nobil era mo Jack Barron (l mai inei minte ?). i-
al dracu' de mult o s te-ajute cnd eti mort. Marele Alb Negru...
Dar dac eti cioroi, cnd te duci nu mai vii-napoi." De fapt, ce vd ei cnd vd un
albicios ? O masc alb din hrtie creponat peste realitatea neagr, culoarea neagr a
morii negre, a veniciei negre, culoarea neantului, culoarea neagr a ratailor, culoarea
neagr a junglei dinuntrul copiilor negri, hul negru al sngelui negru hrnind un
de-a pururi palid vampir ?
Asta-i alegerea real alb sau negru, ctigtor sau ratat, viu sau mort, fr ali
intermediari. S rmi de-a pururi viu pe o movil de cadrave sau s fii unul dintre
cadavre, asta-i toat chestia.
Dac n-ar fi fost Sara, ai fi fost de partea nfrnilor, de partea leurilor moarte
pentru totdeauna i tu cu ele pentru totdeauna tu eti lab la de Alb-Negru, nu ?
Sigur c eti ! Sigur c-aa ai fi fcut !
i precum o canalizare, revrsnd zoaie cenuii, ncepu iari s plou, o ploaie
deas, newyorkez, murdar i sur, desprins direct .din efecte speciale. naintea
lui, oraul era o spltur murdar de cenuiu incolor pe cenu i u, iar n salonul
di napoia lui , Sara por nise orga de lumini i strfulgera odaia cu culori... muzic ...
strlucirea portocalie, casnic a cminului deasupra covorului gros i stacojiu i
pereilor furniruii... Sara, opind de colo-colo, vi e, inocent i nem urit oare S cience
Ficti onul californian n culori naturale al min ii creat de el, la do u z e c i i t re i d e
et aj e de as pu r a m ur d ri ei sur e a N e w Yorkul ui , trebui s l ase ploai a s -1 izbeasc ,
cu pi c turi mari , ude i murdare, vrem e de lungi mi nut e cenu ii nainte s-1 capseze
ndeajuns ca s -i dea curaj s intre.
Salonul duhnea a venicie. O putea simi n grosimea covorului, n erzaul de flacr
phoenix a emineului, n zngnitul chitarei reci suprapus zumzetului muzicu ei de
pete, scritul de voce neuns al vocii lui Dylan (mortul Dylan), rpitul ploii pe
ochiurile luminatorului sc nteind n combinaiile aleatoare ale orgii de lumini, aroma dul -
ceag a fumului de drog, peretele de dr cii electronice, n contactul cu realitatea re elei
de satelii n culori naturale cu ntregul univers, ascult nd mirosul fulgerului de Ve nicie
! Viaa !
Viaa... Viaa nsemnau fl crile portocalii mirosind a lemn, p rjolind friptura de pe
care se scurgeau sevele, fu mul marijuanei, muzic , culoarea albastru, culoarea ro u,
culoarea smarald clinchetind pe fa etel e din sticl ale luminatorului, nsemna acordurile
muzicuei sprgnd noaptea, hsemna fiecare senzaie de ncordare din fiecare mu chi,
deplasndu-se cnd el travers covorul care se lsa sub greutatea lui, nsemna aerul
nuntru-afar-nuntru, aducnd izul ploii, fl crii, drogului, aroma de femeie a Sare ,
nsemna gustul propriei limbi n propria gur, nsemna tot ul pet re c ndu- se n fi ec are
m om ent n uni versul el ect ri c din untrul lui, nsem na cl ocot ul s ngelui prin artere... i
viaa era Sara.
Pielea alb pe care o putea simi cu ochii, gusta cu nasul, rotunjimile goale ncadrate
de un capot din catifea neagr deschis, ntins cu picioarele dezgolite i deprtate
incontient pe canapeaua cu blan portocalie, micndu-i pletele blonde n contratimp cu
ritmul muzicii, legnnd o Acapul co Gol d pe j um t at e fum at (d nd iar i scrum ul pe
covor, fir-ar a dracului), str fulgerrile dinspre orga de culori rico nd din geamurile
luminatorului i mngindu-i pielea cu o mie de degete sc nteietoare de lumin alintoare,
obscen de drgstoas, iar pe chipul ei un sur s deschis de fericire copilreasc, inocena
pruncilor sfrtecai, glandele verzi, b loase, picur nd napoia sf rcurilor mari i
ntunecate de pl cere, zbieretele chipurilor negre mu rind napoia lor... potole te-te,
nenic , potolete-te !
Ca n cea mai bun imagine a Sarei regul nd venic imaginea de douzeci i ase de
ani a lui Jack Barron n mijlocul scenei pe monitorul min ii, ea se gsea acolo, perfect , cu
s nii nc ferm i, pi el ea moale i net ed de pe s nii m ari din Berkeley, Acapul co, L.A.,
pletele flutli rnd n noapte, acolo n hogeacul lui, n realitatea con t r ol at t i p po l u i e -
n oc t u rn - c al i f o rn i a n , va fi t ot d e a una acolo, totdeauna imaginea gonadei, t nr i bun,
totdeauna vie, totdeauna a. lui, totdeauna Sara... iar dede subtul goliciunilor moi i netede,
drele bloase i verzi ale sngelui negru de prunci pic-picur nd, pic-picurnd, pic-
picurnd,.,
Jack ! Eti leoarc.
Ea sri n picioare, snii micndu-se frumos i uor de ntrezrit, aidoma boticurilor
unor celui, o dat cu capotul senzual din catifea neagr , cnd Sara travers, descul,
odaia spre el, cu pai mari, iar Jack Barron se apro pie, extrem de stpn pe sine, vrndu-i
papucii uzi (d-1 dracu' de covor !), dezbr cnd jacheta, apoi lsnd degetele ei juc ue s
scoat cmaa umed, n vreme ce el dobor funcional pantalonii, zvrlindu-i ct colo, i
rmaser unul lng altul, abia atingndu-se, n capot i n ort.
Ochi In ochi, ochi aidoma trecutului-Berkeley, prezentului-New York necontopi i ntr-
un viitor-venic, ochi care ctigaser, l ctigaser pe el conform termenilor ei napoi-la-
vechiul-stil-Berkeley, c tigase nemurirea ca pe o acadea gratuit pe care o po i linge
venic, venic a ei, venic gratuit, ochii strlucitori ai femeii, care ctigase fiecare vis
excitant al fetei, totul n ochii aceia flmnzi mnnc-m... i totul era o minciun.
Totul o vraj, i mine sear o s afle, o s afle n mod sigur unde-i marele ei erou, cnd
o s-ncep s valsez n concursul de congelri al lui Bennie n loc s-i vr cuitul la care se
ateapt ea. Asta n-am cum s i-o ascund, dar cel puin nu trebuie s tie despre
glandele verzi, bloase ale copiilor pic-picurnd n ea.
i cobor privirea de la ochii ei acuzator de inoceni, ndreptndu-i atenia asupra
formei tactile a realitii tentant neutre a corpului ei, snii atrnnd dezgolii i liberi sub
capotul deschis deasupra darabanei pntecului, cu alunia ei ca un al doilea ombilic,
atrgnd ochii spre triunghiul de pr srmos ce desprea coapsele pline, cu piele
neted de femeie totul att de hiperreal aidoma realitii masive sculptate de un
Michelangelo o statuie din marmur vie, mai real dect realitatea i, dac juca dup
regulile lui Bennie, tot att de etern.
Jack... Femeia surise, oft, interprend n mod greit cuttura lui, las capotul
din catifea rece i neagr s-i lunece de pe umeri, scondu-i braele din mneci.
snii legnndu-se, apoi pe jumtate se azviii, pe jumtate se ls s cad peste el,
snii lipii de tria lui pe care i-o simea, o imagine contrast, interfa brbat-femeie, cu
contiina lui trind pe linia dintre acestea, i simi puterea de femeie matur a braelor
ei contractndu-se n jurul pieptului su, puternice, tinere, focoase i tandre, brae de
femeie tinere i puternice i catifelate ca... o femel sntoas, ca tinereea, ca puterea,
ca sntatea, ca venicia. Ea chicoti, cu capul lipit de pieptul lui, ridic piciorul
dezgolit, napoia genunchiului su i, ncolcindu-1, aps puternic i n acelai, timp se
ls cu toat greutatea nainte, rsturnndu-1 ca un celu pe spate, blana cald a
covoraului pe, pielea lui goal ca o ncrctur electric, contrastnd erotic cu rcoarea
catifelat a capotului peste care czuser. Barron czu uor, trgnd-o cu slbticie
jucat peste el, simind muchii tari de femeie adevrat ai umerilor ei dedesubtul
moliciunii pielii, iar Sara se mic. rotund peste rotund, lipindu-i pntecele de al
brbatului. Ii trase jos ortul, i acum erau goi amndoi, o Sara primordial, gustul
pur al crnii rotunjite frecndu-se de el n ritmul lent i extraordinar, i Jack ntinse
ambele brae i-i mngie funduleul dulce i nebunatic i real, iar picioarele rotunde i
calde se contractar ca ale unei broate, n sus i n jurul lui, deschizndu-se spre el,
momindu-1 ntr-o aare de atingere a pubisurilor, i gura femeii urc pe pieptul lui, ntr-
o dr argintie de srutri scurte, micue i mucate, n susul gtului i peste obraz, iar el
ntrevzut dinii albi, ca nite perle umede, i vrful roz al limbii, i nchise ochii,
oldurile urmnd ritmul treptat cresctor al pelvisului, cnd gurile li se ntlnir.
Gur peste gur deschis, gustndu-i rsuflarea n fosa cald, umed i adnc pn la
suflet ; ca o erupie de carne vie, umed, masiv i enorm ct lumea, limba ei i intr
n gur, umplnd-o, cuprinznd-o, copleindu-1 cu plcerea inversrii rolului barbat-
femeie, lunecos i umed peste lunecos i umed, umplndu-i lumea cu un organism imens,
orb, zvrcolitor, o creatur jilav i amfor cu voin proprie, aidoma unei creaturi oarbe i
pulsatorii din strfundul secretelor trupeti, aidoma unei fiine cu o contiin glandular
din strfundul tainei vieii, lichidele vrsndu-se, pic-picurnd, umed, gigantic, vie i
pulsnd, pic-picurnd fluide vitale strine n gura lui, micndu-se, batjocoritor, i
umplndu-i obrajii cu secretul carnal, pulsatil i gol-golu, melasa pic-picurnd ca balele
jilave i verzi ale glandei-limb-bloase, lichidul, cldu ca sngele din corpurile cotropite
de cancer ale pruncilor hcuii, sufocndu-1 n fluidele vitale furate, ghiftuindu-1 cu
dulceaa greoas a nemuririi de la copiii negri, dormind n lunecarea prelung spre
Venicie, cateterele i acele de glucoza ntlnindu-se ntr-o obscen ramificaie de tuburi
ale morii, n jurul gtlejului, uriaa ei mictoare limb-gland-organism sufocndu-1,
sufocndu-1, reflexele de vom sporind, mpotriva voinei sale, spre un spasm zguduitor al
mruntaielor de glande ale pruncilor negri, mcelrii, limba umed i zvrcolitoare,
organismul orb plin de snge, cald precum viaa nsi, fluidele vitale furate umplndu-i
gura n ritmul oribil al pelvisului...
Intr-o incontient reacie spasmodic, i mpinse gura ntr-o parte, pe msur ce
voma l strbtu ntr-un anti-orgasm, din fericire alintor, iar Sara rmase nemicat
deasupra lui, cu ochii derutai, el sngernd i privind-o ca un animal ncolit,
gfind ntr-o capcan.
Jack...? Ce...? Ai...? l privi cu ochi rnii, stupefiai, iar Jack i simi
membranele obrajilor strngndu-se ca pungile sub efectul acidului citric, iar propria-i
limb i se prea o bucat de carne moart.
Nu pot, i ddu seama. Nu pot tri cu gustul femeii mele, gustul glandelor verzi,
bloase, gustnd furatele fluide ale vieii din ea ori de cte ori o ating. Trebuie s-i
spun, sau vom fi unul pentru cellalt maldre de carne murdar de-a pururi, trind o
minciun de-a pururi, pierdui de-a pururi. Trebuie s-i spun, asta-i, indiferent ce se
ntmpl.
Adevru-i, Sara, ncepe el. Am... trebuie neaprat s-i spun ceva.
Ea se ntinse pe el i-i cuprinse obrajii n palme pe care Ie simea-ca pe
nite piei umede.
529 Ce-i cu tine ? Niciodat nu te-am vzut aa... Cnd te-am srutat, parc
 srutam un... (se nfiora, micndu-se uor peste el. i... i s-a fcut ru. nu ? Am
simit-o.
530 Nu-i vina ta, Sara. i-o jur, nu tu eti de vin, iubito. Eu snt, toat lumea
asta futut, Benedict Howards...
531 Benedict Howards ? Ce dracului de legtur exist ntre culcatul cu mine
i Benedict Howards ?
Barron se crispa. Cum dracu' s-o zic : uite care-i treaba, ppu, eti o uciga, te-ai
prins : Ai n tine nite glande furate, ca i mine, fluidele vieii unor copii sfrtecai
supurnd att de-al dracu' de groase c le simt cnd te srut.
Sara... oh, ce gura m-sii ! uier el, simind un zadarnic spasm de inutilitate,
o reacie de vom, de vars-o-odat, termin-o. Nu mi-e uor s-i zic. Sntem nite
ucigai. Sara, amndoi' sntem nite ucigai. Da, avem nemurirea n noi dar tii cum
arat :, ca nite glande verzi i lunecoase ai vzut vreodat o gland ? verzi,
umede i picurnd nite bale nasoale, dar care te in n via, i pe noi ne in. n via,
glandele snt totul, i trieti venic. ns ele riu-s glandele noastre, Sara le-am fu-
rat. Le-am furat de la copii, de la copiii mori i hcuii ., i trupul i se nfiora de un
spasm nfrigurat.
Ochii ei prur c se ndeprteaz la ani-lumin ; i simi corpul nmuindu-se, iar
minile i czur precum lujere moarte pe pieptul brbatului, apoi murmur ;
532Despre ce vorbeti ?
533Despre ceea ce ne-a fcut Howards, despre tratamentul pentru nemurire. Este
un transplant de glande, atta tot. Glandele snt iradiate ca s rmn n echilibru
perfect, i apoi i feresc trupul de mbtrnire, pentru totdeauna, ceva ce ei numesc
echilibru endocrin homeostatic". Dar nu-s glandele noastre, te-ai bunghit ? Snt glandele
copiilor. Acioneaz numai asupra glandelor copiilor. De asta 1-a ucis Howards pe
Hennering la a aflat c Fundaia cumpr copiii, i expunea la radiaii dure ca s le
echilibreze sistemul endocrin, apoi le scotea glandele ca s-i fac nemuritori pe aduli,
534Dar... dar copiii, ce-are... pierdutul glandelor cu soarta copiilor ?
535Ce dracu-i cu tine ? rcni Barron i vibraia tresalt snii goi ai femeii pe
pieptul lui. N-ai auzit nimic din ce i-am zis ? i ucide, Sara, i ucide ! Dac radiaia nu
i-a omort ea mai nti, operaia i termin, iar dup aceea corpurile snt azvrlite ca
nite gunoaie. Pentru ca tu i cu, mine s fim vii i nemuritori, doi copii, cumprai de
Howards special n acest scop, snt mori. E crim, ncerc s i-o spun, crim pur i
simplu.
O simi-vzu crispndu-se ntr-un reflex fetal, umerii ridicndu-se de pe pieptul lui, cu
genunchii n sus de-a lungul coapselor, ca hrtia carbonizndu-se n flacr. Maxilarul
inferior se deschise i profunzimile ochilor prur c execut un salt discontinuu napoi
aidoma imaginii unei camere retrgndu-se fulgertor i accelerat prin montaj.
Crim... crim... crim. Rostea cuvntul ntruna mestecndu-1 n dou silabe
lipsite de sens.
Barron i cuprinse obrajii n palme i-o zgli. Trupul Sarei se relaxa, totui ochii erau
nc pierdui, Ia ani-lumin deprtare, ngropai n izolaia sistemului electric, iar cnd
vorbi fu aidoma unui mesaj rostit de comandantul unei nave spaiale, ngheat i
indiferent, undeva de dincolo de Pluto.
n noi ? Glande de copii ? Copii sfrtecai ? A sfrtecat copii vii, le-a smuls buci
de carne vie i le-a cusut n interiorul meu ? Copii ?
Te rog, Sara, pentru Dumnezeu, n-o lua razna acum, rosti strident Barron,
simindu-i stridena chiar in timp ce vorbea, dar netiind ce s zic, ce s fac.
Gndete-te cum m simt eu-tiind c Bennie m-a pclit, m-a tras pe sfoar, m-a
mpins s cer s fiu fcut nemuritor, m-a determinat s lupt pentru asta, s mint pentru
asta, s trec printr-un milion de schimbri, i apoi, n cele din urm, s-o capt, s-o ctig,
pentru tine i pentru mine, iar cnd m trezesc, aflu... c-n mine...
N-ai tiut ? uier Sara, zbrlindu-se aidoma unei I pisici ncolite. Te-a pclit ?
N-ai tiut ce era, i te-ai trezit, i atunci i-a zis ?
- Ce pizda m-tii crezi c snt ? url Barron. Crezi c dac-a fi tiut, l-a fi lsat
s-mi fac aa ceva ? Crezi c i-a fi lsat s-1 masacreze pe-un amrt de puti, ca eu
s pot tri venic ? Crezi c-s un monstru ?
- El ne-a fcut-o, opti femeia ascuit, cu ochii complet goi. El a fcut-o, monstrul
de Howards, cu banii lui, i corpurile congelate, i asasinii, i ochii de reptil privind
prin tine, punndu-i preul ca unei buci de came... . N-am avut nici mcar o ans, i
nimeni n-are nici o ans. Howards poate pune pe oricine s fac orice, s-1 nele, s-1
ucid, s-1 sileasc sau s-1 cumpere. Nimeni nu-1 poate opri. Va continua mereu aa, la
nesfrit, cumprnd copii, masacrndu-i, devenind proprietarul lor, devenind
proprietarul nostru, al tuturor, pe vecie, pentru ; totdeauna, reptila aia i ochii lui albi i...
Sara ! Sara ! Pentru Dumnezeu !
Brusc ea l nha de carnea pieptului, cu degetele transformate n gheare,
adncindu-se, zgriind crude :
Trebuie s-1 opreti,' Jack ! Trebuie s-1 opreti ! Noi nu mai putem tri aa,
cu noi nine, i unul cu cellalt, nu mai putem suporta s rmnem vii, purtnd n
noi organele rupte din alii, pn nu-1 opreti ! Trebuie s-1 poi opri
Dorind s strige da ! da ! da !, Barron se pomeni confruntat cu aceeai veche i
dur realitate. Kamikadze e unicul mod de a-1 opri pe Bennie, de a ne tr la scaunul
electric o dat cu el... S mori, s fii mort putrezind n viermi, gustnd nimic, auzind
nimic, vznd nimic, simind nimic, fiind nimic... s arunci ct colo tinereea i compania
ei pentru un milion de ani. Un milion de ani de glande verzi, bloase din copii sfrtecai,
pic-picurnd n noi fluidele vitale furate...
536 Nu pot ! Nu pot ! rcni el. Bennie a fost mai mecher dect mine.
Contractele pe care le-am semnat ne acuz drept complici, dovezi ce snt valabile n
orice tribunal, nelegi ce-nseamn asta ? nseamn c noi sntem ucigai, asta-i ! I-o
trag lui Bennie, mi-o trage i el mie, i cu toii valsm mpreun sore scaunul electric.
Mori. Bag cuitu-n Bennie i sntem mori. tii ce-nseamn mori ? tii la ce dm cu
utu' ?
537 Nu-i cinstit ! strig ea. Noi n-am fcut nimic : Noi nu sntem ucigai,
sntem victime, ca i copiii ia. Nu tiam !
538 Naziti ? rosti Barron, amar, cu accent prusac. Noi n-am fost naziti, noi
am luptat n Rezisten, noi toi, optzeci de milioane de germani. Noi n-am tiut, noi
ascultam de ordine. Jawohl, Mein Herr, doar ordinele : Aia-i, ppuel, zi-o judectorului...
s vezi pn unde ajungi, cnd Howards o s scoat douzeci de martori pltii s
declare c noi tiam precis la ce tratament ne supuneam. Ne-a prins Sara, nu putem face
nimic care s ne salveze.
539Dar trebuie s faci ceva. Nu-1 putem lsa n continuare aa ! Trebuie s existe
o cale de a-1 opri!
540O singur cale, spuse Barron, btrnul kamikadze. Eti gata pentru aa ceva ?
Eti gata s mori acum, cnd putem rmne vii pentru urmtorul milion de ani ? Ai
snge-n tine s te duci la moarte ?
541 Nu, rspunse ea simplu, dar cu ochii plini de chin.
542Ei bine, nici eu n-am, spuse el i-i simi contiina retrgndu-se n sigurana
erzaului de realitate al circuitului electric din puncte fosforescente.
543Nu-i cinstit... nu-i corect..., murmur ea. i Barron i simi trupul retrgndu-se,
iar ochii ei erau opaci i indescifrabili ca nite oglinzi din oel inoxidabil.
544Infect, da' corect, spuse i corpul Sarei era acum greutate inert de carne rece,
neted, apsndu-1 obscen. Asta-i treaba, nimic n plus. i n-avem ieire.
Brusc, aerul ncperii i zbirii pielea goal. Se sculai i se mbrcar fr nici un
cuvnt. Ca doi strini.

Sara Westerfeld azvrli cpcelul, apoi se aez pe canapeaua dinspre luminile

amurgite ale Brooklynului, ateptnd ca acidul s-i fac efectul. Trebuiau s fie apte
sute de mili, gndi, dar zace pe-aici de cnd m-am mutat la Jack i nici mcar nu m-am
gndit s-1 iau pn... pn...
Se nfiora, dei seara de iunie era cald. Prea cald de fapt, lipicios de cald, ca o
 melas vscoas curgndu-i pe sub piele, ca chestiile alea bloase care i se trau prin
trup...
Se scul, se apropie de o consol, rsuci un ntreruptor i uile de sticl ale
balconului se nchiser. Rsuci termostatul la 15", controlul umiditii la uscat mijlo-
ciu" i instalaia de climatizare ncepu s pompeze aer rece i uscat prin irul circular
de fante din jurul bazei tavanului n form de cupol.
Se apropie de complexul de comunicaii ce acoperea un perete ntreg, puse banda
de sunete de valuri pe ciclu cu repetiie, regla tonurile orgii de culori spre verde i
albastru, se aez napoi pe canapea i privi amurgul de deasupra fluviului. Acum
semna cu o fresc, interfaa din sticl a uilor balconului separnd-o de realitatea in-
terioar plin de nvolburri verzi-albstrui, zgomot de talazuri i conifere din Big Sor.
Sara se ncorda mpotriva propriei mini, testnd rotirea culorilor i contopirea
sunetelor, ncercnd s le simt, ncercnd s ajute LSD-ul s acioneze. Un mod grozav
de a o ncurca, se preveni, cu disperarea asta de a avea succes... De ce m-oi fi drogat
tocmai acum, cnd Jack va intra n emisie, cnd reptila Howards e-n siguran n vizuina
lui de putere, alb ca oasele, i chestiile sngernda din mine, retezate din copii mori..
Un fior negru o strbtu (acidul care ncepea s acioneze ?), cnd i aminti ct de
incontient fusese apelnd la LSD, de parc drogul o luase pe ea, i nu invers, precum un
lucru ateptnd fie nscut sau s moar n interiorul ei, un lucru cu care mintea ei
contient nu avea absolut nici un fel de contact, acionnd direct prin reflexul braului ei,
untnd voina contient, ntinzndu-se ca s apuce acidul cheia eliberrii sale, lin
lucru cu motive i forme proprii care puteau, sau nu puteau, s fie acelea pe care ea le
considera Sara, un cpitan orb pilotnd corabia eului ntr-o cltorie necunoscut prin
ntunecatul ocean interior, i ea pricepu c acidul i fcea efectul.
O spaim visceral ncepu s-o cuprind n vreme ce Sara din interior rdea de ea,
amintindu-i c existau motive i tentaii de a recurge la drog n orice-moment, iar unele
dintre acestea puteau fi ticloase.
Ticloie... cuvntul avea o form i un sunet arhaice, medievale, sutanele negre ale
unui prelat nvolburndu-se, lucruri ntunecoase din bezna crilor de istorie european,
marchizul de Sade... Ticloie,... ceva amenintor i erpuit n chiar forma cuvntului,
teribil i slinos, dar cumva demodat... Ticloie... un cuvn cu coli de crocodil, albi ca
osul, ca sursul lui Benedict Howards din templul lui alb ca osul de putere a zeului
morii... Ticloie... lucruri verzi i jilave sub bolovani umezi n lumina verde-albstruie a
lunii, sugnd fluidele vitale din trupuri... trupuri de prunci, sngernde i sfrtecate.., Ti-
cloie...
Ticloie... Albastrul i verdele erpuind ca nite reptile peste sticla cupolei, aidoma
unor tentacule de caracati, iar zgomotele valurilor erau oftatul unor creaturi marine din
mruntaiele unui ocean negru i fr fund, iar afar, ntunericul acoperea cerul...
Ticloie... In odaie era rece i uscat, aa cum e pielea unei reptile... Ticloie...
Ticloie... cuvntul deinea o vechime primitiv, inevitabil i etern precum izul
smrcurilor... Ticloie...
i n Benedict Howards exist ceva vechi, se gndi ea, ceva vechi, bolnav i ticlos
de parc i triete viaa de-a-ndoaselea, de parc umbra unui viitor de un milion de ani
de nebunie duhnind a sudoare-de-spaim-i-putere l fcuse deja ceva non-uman, mort
n feluri n care nici un om n-a mai murit vreodat, mort de un milion de ani de
vechime fermentat, un vampir zbrcit trind din snge ca un cancer nspimntat.
mort dar fr s moar.
Nemurire.
,,Srut-m i vei tri venic. O s te preschimbi n broasc, dar vei tri venic". O
imagine grotesc de plastic verde i apru din amintire, o jucrie vzut n vreun
apartament din Berkeley, cu ere geologice n urm dezastrul hidos-comic, blos, cu
ochi saii ai unei broate gigantice din plastic verde, aezat pe o frunz de nufr din
plastic verde, ntr-o balt Walt Disney, cu broscue mititele pe lnga ea, opind
disperate spre placarda inut de monstru, pe care scria: Srut-ru i vei tri venic. O
s te preschimbi n broasc, dar vei tri venic".
Iar chipul broatei ncepu s se transforme pe msur ce sunetele valurilor
curgeau peste el, ca un talaz negru de ticloie. Ochii comic saii devenir ochi de rep-
til, reci, negri i fici, ochii lui Benedict Howards, iar sursul tmp deveni rnjetul
unui crocodil, zmbetul tios i alb ca osul al unui om-reptil, flmnd, nemilos i
atottiutor. Figurinele care sreau, doritoare, spre placard erau oameni din plastic
verde, ntr-o mulime uria, un maldr de trupuri vii, zvrcolindu-se, urcnd spre cer,
luptndu-se ntre ele ca s sar fericite ntre uriaele flci de crocodil care le mesteca n
buci de plastic verde, carne de broasc, lichidul vscos i verde scurgndu-se printre
colii albi ca oasele i, deasupra tuturor, cu mult deasupra tuturor, inndu-i
placarda ca pe un sceptru mpotriva cerului zdrenuit, cu ochii negri de reptil
holbndu-se aidoma unor guri n bezna final, Benedict Howards, botul lui de
crocodil o cavern vast i un fluviu de oameni curgnd n el, srind ca flcrile spre
inscripia hoa atotcunosctoare, ce proclama: Sarut-m i vei tri venic. O s te
preschimbi n broasc, dai vei tri venic".
nsemnul nemuririi.
Asta, se gndi ea, asta-i nemurirea lui Howards. i ah, ah, oare noi n-am srutat
broasca, cu buzele ei verzi i jilave ca nite esuturi glandulare pulsnd ; buze de reptil,
acoperindu-ne trupurile cu totul, ca un pervers btrn i neruinat, nuntru, afar,
srutnd, sugnd, bloind saliv snge-de-copil, bal verde de monstru al nemuririi...
Se nfiora, ncercnd s alunge viziunea, i privi prin uile de sticl spre cerul
ntuneendu-se deasupra oraului, iar zgomotele valurilor curgeau n jurul ei ca geamtul
venie al tuturor, oriunde, zbtndu-se ntr-o tulburare ncrncenat, n vreme ce
umbrele albastre i verzi sinuoase ale orgii de culori se jucau undeva n coada
ochiului aidoma unui ocean de tentacule verzi ca broatele i brusc interfaa
dintre realitatea smrcului verde al ticloiei duhnitoare ce o nconjura i realitatea
mural, bidimensional, a peisajului citadin dinapoia uilor de sticl se invers, iar ea nu
mai era nuntru, privind afar, ci afar, privind nuntru.
Lumina albastru-verzuie ondulnd i zbtndu-se ndrtul ei ca o pdure de
tentacule, vuietul talazurilor ca oftatul unui gigantic animal marin euat, toate preau
c o apas pe sticl, interfaa realitii, aa cum o bul este mpins n sus de presiunea
gazelor de descompunere din adncul unei mlatini verzui. Simea greutatea, presiunea
ntregii ncperi apsnd napoia ei, de parc montrii verzi i orbi ce pndeau prin hurile
cele mai netiute din goaza minii ei bolboroseau n sus din strfunduri, forndu-i
contiina afar din east.
Gemu, lipit de sticl i aps disperat butonul care comanda uile; dar cnd acestea
glisar n sfrit, deschizndu-se, se pomeni prins n chiar, interfaa realitii: pcle
verzui ca bila ale nebuniei, sunetele mrii glgitoare dinapoia ei devenind un comar
ireal despre care acum tia c nu era dect un efect al acidului; ns n faa ei, briza
umed dinspre oraul ntunecat ca un milion de lumini parc ar fi suflat dinspre o
jungl de pe rmul oceanului ce prea c se putea ntinde la nesfrsit, Mai real dect
realitatea, acolo exista un vid, o gaur deschizndu-se n infinit, n care ea se putea
prbui, cznd n sus, tot mai sus, pn s-ar fi necat n oceanul propriului sine, pierzndu-
se pe vecie.
Simea totui cntecul de siren al acelui nimic fr de sfrit strignd-o, promindu-
i... i trebuia s se uite, trebuia s peasc pe rmul acelui ocean ntunecat infinit...
Iei pe teras. i din nou realitatea se preschimb. Parc ptrundea ntr-o mnstire
tibetan, cocoat pe un munte sihastru. Simi cum interfaa dintre personalitatea ei i
Univers efectueaz un salt cuantic n exterior, de parc un telescop ar fi fost brusc
conectat la o putere superioar. Ieind prin u, simi cum tavanul explodeaz n
cioburi, ca scutul ejectat al unui satelit, lsnd-o goal naintea mlatinilor negre ale
nesfririi, care ncepeau la marginile fiinei ei i se dilatau de-a pururi spre exterior. Iar
ht dedesubtul ei, un arabesc plpitor, covorul de lumini i zgomote ale strzii,
scnteind ca o foaie continu de protoplasma incandescent ondulndu-se n desene
kinestop dintre Brooklynul ce sclipea la orizont, la baza muntelui de beton pe care
sttea ea, aidoma unui senzor optic telecomandat ncununnd pseudopodul unei amoebe
umane de dimensiunile unui continent ce-i contempl propria vastitate.
Cu banda de sunete oceanice murmurnd napoia ei. Sara se apropie de parapet, se
rezem de el i i se pru c sttea chiar pe interfa, c balustrada aceea era interfaa
dintre organismul viu, omenesc i hurile negre ale infinitului ce se cscau deasupra ei.
Nemurirea... erau sedimentele luminilor electrice ridicndu-se ctre stele, iar ea sttea
n echilibru pe margine, . balansndu-se pe muchia de cuit dintre via i moarte,
plpirea i venicia, omenescul i nemuritorul, sntatea mintal i sfnta nebunie care
era mai real dect sntatea, mai convingtoare, o crare spre identificarea cu
infinitul atemporal care putea fi al ei, dac ar fi avut curajul s-i azvrle legturile ce
o intuiau de rmurile sinelui i s-i ncredineze soarta oceanului atotierttor. Se
ntoarse pe jumtate, parc gata s priveasc ndrt : sinuozitile verzi-albstrui ale
interiorului camerei optitoare erau o parodie trivial a lucrurilor bloase supurnd
secreiile furate ale copiilor mori din ea, care o aduseser n acest loc ntunecat.
Iar acum zgomotul valurilor prea c vine de jos. aidoma unei mri invizibile,
talazurile ei sprgndu-se de parapetul din beton (de care descoperi c se rezema tot mai
aplecat) strignd-o cu glasul fr de cuvinte al veniciei, chemnd-o s se azvrle n undele
ei care s-o poarte departe... departe... Departe de chipul batjocoritor de reptil al lui
Benedict Howards, cu ochii lui reci de arpe sticlind din vizuina cu oase albe a morii...
Departe, i promitea, chiar i de monstruozitile ce spuneau crim nluntrul ei... departe...
departe... departe...
Pe un piedestal din piatr, la civa metri de. ea, se afla un videofon portabil. Ecranul
cenuiu i mort prea c sare asupra ei. Jack ! Jack ! Oh. Jack...
JACK JACK JACK... Forma numelui era o aur cu margini dure n faa ei, i se trezi
formnd numrul lui. de la studiou. JACK JACK JACK...
Sara... Chipul brbatului era o lun micu de fosfor alb ca oasele pe ecranul
videofonului. Ce dracu' e, tii c intru n emisie peste o jumtate de or.
Chiar i pe ecranul minuscul, prul lui slbatic crlionat i ochii adncii n orbite
scnteiau o electricitate fosforescent n bezna din jurul ei.
Ce-o s faci n emisiune ? l ntreb. Dar persoana care pusese ntrebarea prea
c exist cu o secund naintea ei, i Sara auzi cuvintele numai dup ce i prsiser
gura.
Hai. ppu, tii bine care-i treaba, fcu Jack. n seara asta, Bennie Howards
face jocurile.
Nu poi face aa ceva, spuse ea, i din nou i se pru c presiunea cuvintelor i
ddea forma limbii, buzelor i obrajilor, conferindu-le poziia necesar... nu ea le rostea,
ci se rosteau singure ; Trebuie s-1 opreti pe Howard? Indiferent cit ar costa, trebuie s-
o faci.
Chipul lui Jack se strmb serbit.
Ce dracu', -aa-i nasol ! pufni el. Hai, Sara, las-m naibii-n pace !
Las-m naibii... las-m naibii... Cuvintele constituiau o acuzaie suplimentar. Eu l
ncurc, se gndi. Face aa cum face, ca s m protejeze pe mine.
N-o s te las, i auzi sunetul ciudat reverberat al propriei voci. O faci pentru
mine, i n-o s te las. nu-i corect. N-o s-1 las pe Benedict Howards s te conduc,
doar ca eu s pot rmne n via. N-o s te las s i-o faci cu mna ta.
Te rog, scutete-m de taxele cu martiriul, i-aa o situaie cccioas, replic el
i Sara simi c era n preajma unei replici de ieire, c Barron discuta cu ea aa cum ar
fi fcut cu vreun vip n Capsai-l... Nu te implica, oricum n-ar fi contat dac-a fi fost
singur. Nu vreau s mor, asta-i toat cioaca. Ce dracu-i aa greu de priceput ?
Minte, se gndi ea, minte pentru mine, i pentru asta il iubesc. Dar nu-l pot lsa s-
o fac.
545 - O faci pentru mine, decl ar meca nic a ei voc e in terioar . tiu c-
o faci i mai tiu c tot de-aia min i. i n-o s te las s-o faci, Jack, pur i
simplu n-o s te las s-o
faci !
546 Ce dracu' mai e i-asta ? ntreb el. iar glasul lui p ru mititel i
ireal, dar cumva amplificat n acela i timp, mai real dect n realitate, aa
cum rsuna din difuzorr u l videofonului. Amgiri de grandoare ? Uite ce-i, ppu,
tii ce-simt pentru tine, dar nu s ri calul... nimeni -mi sucete mie capul, nici
chiar tu.
547 Nici chiar Benedict Howards ? Cu t ot ec r a nul m ic al vi de of onul ui.
put e a s va d c vorbele pe care nu dorise s le spun, pe care le spusese
altcineva din l untrul ei. lovir necrutor pe chipul lui Jack.
548 Nici chiar Howards... doar circumstan ele, att. Asta ins eamn ns c
Be nnie m mani pul eaz , ci doar c triesc n realitate. Ar trebui s-ncerci i tu,
Sara.
Fe m ei a pr i vi pe st e covor ul vi u de lumi ni c a r e e ra naul, corpul gigantic i
tulburat de omenire din care ea nu reprezenta dec t un fragment ne nsemnat,
iar negrul de deasupra i de dedesubt prea c o strig cu sunetele talazurilor
oceanului atemporal, din str fundurile veniciei, chemnd-o. promindu-i iertare,
i o ieire... singura iesire....
- Te-ai gndit vreodat, opti ea. c exist lucruri mai bune dec t
 realitatea, 'mai curate, mai pure, unde nimeni nu te poate atinge cu moartea
sau cu sngele prun cilor s upur nd pri n tine sa u cu ori ce car e-i put red, m urdar
i ticlos...
La dracu'. uier Jack. te-ai drogat cri ! Eti pe-acid ! Controleaz-te,
Sara, apuc friele, ppu... lisuse Christoase, cum de-ai putut fi at t de tmpit ;
sta-i momentul s-o iei pe drog ? ! Cu toate rahaturile astea, trebuia s tii c-o
s intri pe-o pas depresiv. De ce dracu-ai fcut-o ?
Stnd acolo, cu imaginea lui Jack cenu ie pe un alb spectral, la un milion de
kilometri deprtare i o mie de ani n urm, pe ecranul videofonului, ea nsi se
ntreab acelai lucru. Depresie, sigur, n strfund tiuse c avea s fie o criz
depresiv. Dar cum mai putea fi orice mai ru dect realitatea, mai ru dect
fragmentele smulse din copii sfrtecai i cusute n ea, n Jack i n Benedicf
Howards. care aveau s funcioneze venic ? Cu sau fr drog, totul era deprimant,
o depresie ce avea s coninut mereu i mereu i mereu ntruna, f r s poat
scpa dt ea, o criz fr ieire... dect dac...
Ridic videofonul de pe piedestal i-l aeaz pe parapet, cu ecranul aflat acum la
nlimea pieptului, iar chipul lui Jack era un spectru alb-negru, pirivind-o cu ochi
opaci, nenelegtori. Trebuie s-1 fac s neleag... trebuie s-neleag.
549 Te rog, Jack, trebuie s-nelegi... Cuvintele nir di n e a p r e c u m
u n t o r e nt a ut o p r o p u l s a t . N u e xi s t s c pare, nu n ceea ce tu numeti realitate, e
o capcan, i nu exist ieire pentru nici unul din noi dect... dect moartea dect s
ne oprim, s ne scoatem din priz i s dormim, vlsnd pe vecie vise inocente...
Realitatea... Nu-nelegi c unicul rspuns este ceva mai m re dect realitatea,
mai pur, mai curat, infinit, ceva care poate sp la totul, ceva cu care te poi
contopi, ceva infinit cu care poi fi tortura...
550 Auzi, scutete-m de budismul sta de mahala, fc u Ja c k. P c a t c
nu te po i a uz i, adi c t u s te a uz i pe tine, ppu, c nu eti cu gndu-acolo. Bai
cmpii i-ncepi s m sperii. Ia-o-nceti or, Sara, i fii atent, f ce-i zic Du- te
n unt r u, a a z -t e pe ca na pe a, pune- i o m uzi c a vesel, i-ateapt s-i treac.
Eti cri.' ine minte : esti cri. Nu-i dect o criz nasoal, atta tot. N-o s
mai ai nimic, dup ce se arde acidul.
Orice s-ar ntmpla n capul tu, nu uita c nu va dura ves nic, o s-i treac.
ine minte : o s-i treac.
- S-mi treac ! se pomeni ea rcnind, N-o s-mi treac niciodat . Nu-i drogul,
snt eu. Glandele copiilor m or i n m i ne, l a nu- i drogul , B enedi ct Howa rds, nu- i
acidul, ceea ce-i zic, nu-i acidul... Eu s nt, eu, eu i pute !
S ara ! Tu nu mi-ai f cut mie nim ic, eu i -am f cut... Ea l privi, i chiar pe
irealitat ea alb-negru a ecranului de videofon, b rbatul, esen a care era Jack, JACK
BARRON, s rea spre ea din ntuneri c pri n nenum ratele st ra turi ale realit ii
fosforescente, unde de imagini pulsatile al e f e e i l ui p e pe r n , v i n e i e i ne r as p e
v i d eo fo n, cu Luke. gol al t uri de ea n m ansa rda di n B erk el ey, cav a l erul ei n armur
de carne moal e, brav al t uri de ea. Al bul Negru cum i spun ei, limba lui nuntrul ei,
gustul t rupului s u, val dup val de imagi ni JAC K BAR RON fu l g e r at e d e p e e c r an ul
v i d eo fo nu l u i p ri n e a , co nt op i n du-se i dansnd pe ecranul min ii ei. Suprapun ndu-se,
scnteind, inversndu-se, izbindu-se ntr-o structur de creste de valuri, suma
imaginilor formnd o esen care se coagula aidoma unei dune formate de flux, o
esena lucid de o lumin netremurtoare o esen ce era Jack pur.
. Iar Jack, pe care-1 vedea micorat i plpind pe minusculul ecran dinaintea ei,
pi'ea o negare angoasat a lui Jack cel mre, care fulgera prin mintea ei. Acela era
adevratul Jack Brron, un Jack Barron care n-ar fi putut niciodat s fac un
compromis, deoarece el era Jack. Indiferent ce ar fi fcut, acel Jack era tot JACK
BARRON (cu majuscule arztoare). i de cte ori am fost sigur c Jack greea i se
dovedea c avea dreptate ? JACK BARRON... o fiin n toate privinele mai
mrea dect ea, i oare n-o tiuse ea dintotdeauna, chiar cnd nu tiuse c t i a , oare
de asta l iubea ? Mai mare dect ea... mai mare decat oricine, nu Jack, al ei, ci Sara
lui Jack, cum ar fi putut ea s fie altceva ? Sau s vrea s fie ?
Asta iau eu de la el pentru c m iubete, pentru c nu m poate vedea
murind... l iau pe JACK. Dac el l pierde pe Jack, eu l pierd pe Jack, lumea l
pierde pe Jack... pentru c eu l iubesc i el m iubete. Nu-i drept !
551 Jack... Jack... te iubesc, iart-m, n-am ce face, te iubesc !
 552 i eu te iubesc. Sara. rosti el ncet, blnd. iar ea simi acel
minunat sim giroscopic al tandreei, i-1 iubi pentru asta i se ur pe sine
pentru c era iubit de el. l distrug...
- tiu ca m iubeti, i-mi pare ru...,mi pare ru c tu m iubeti, i eu te iubesc.
Te distruge, Jack, te face mai puin dect trebuia s fii. Nu pot lsa s se ntmple
aa ceva... Nu voi lsa s se-ntmple !
Nu voi lsa s se-ntmple ! Gndul i umplu mintea. Nu pot lsa s se ntmple.
Trebuie s-1 salvez pe Jack... s-1 salvez de Howards omul-reptil... lucrurile moarte
din trupul meu.., trebuie s-1 salvez de mine. De mine !
i privind peste luminile nesfrite ale oraului-amoeb, lbrndu-se sub ea precum
mulimea naintea Mecci, tiu cine sttea cu adevrat pe culmea muntelui acela, la cine
priveau cu toii, cine o putea face, cine putea sparge totul, distrugnd Fundaia, Albul
Negru, Preedintele Justiiei Sociale a Statelor Unite. Luke avea dreptate, era Jack
Jack pn la capt, i o ntreag naiune alturi de el, i eu, doar eu inndu-1 n loc.
Eu snt ceea ce-1 oprete s fie JACK, acel Jack de care toi au nevoie. M iubete,
m va iubi mereu, nu m va prsi niciodat, i att ct voi tri nu voi fi niciodat n
stare s-1 prsesc, sntem prea legai unul de cellalt, Att ct voi tri...
Cu un salt brusc, incontient, se pomeni ghemuit pe parapetul ngust din beton, ling
videofon, privindu-i imaginea aflat la numai civa centimetri de chipul ei, cu muchii
ncordai ca ai unei feline gata s sar.
Sara ! Ce dracu' faci ? rcni Jack, i ea l simi c se strduia s-i nving teama
i s se controleze, i tiu c brbatul avea s ctige. El avea mereu s ctige. Eti cri !
uier Jack. i tonul dur al glasului era o palm intenionat. Nu uita. eti cri i pleac
dracu' de-acolo... dar f-o-ncet, uurel, nu tremura, pune mai nti un picior jos, i dup-
aia las-i toat greutatea pe el nainte de a cobor... Sara ! Termin ! Trezete-te !
Te iubesc, Jack. rosti ea spre ndeprtata i minuscula lui imagine. Te iubesc
i tiu c tu o s m iubeti mereu. De-asta trebuie s-o fac. Tu trebuie s fii liber
eliberat de mine, aa nct s poi fi cu adevrat Jack Barron, liber s-nelegi ce eti
i ce-ai fost dintotdeauna i ce ai de fcut. Trebuie s fii liber ! Dar att timp ct eu triesc,
tu nu vei fi niciodat liber. O fac pentru ca te iubesc, pentru c tu m iubeti. La
revedere, Jack... ine minte, doar pentru c te-am iubit...
Se ridic, ndreptndu-i picioarele, i rmase cltinndu-se.pe parapetul ngust, n
vreme ce videofonul de la picioarele ei striga :
Nu, Sara, Doamne, nu ! Eti cri de nu mai tii ce-i cu tine ! Nu tii ce faci !
Pentru Dumnezeu, n-o face ! Nu sri ! ns glasul care o striga era mecanic i micu i
prea c vine din alt lume, lumea ireal alb-negru a videofonului. ncapsulat n
obiectul lipsit de neles de la picioarele ei, unde nici mcar nu-1 putea zri ; un glas
nbuit de vuietul talazurilor care-i nvemnta umerii n tentacule verzi, opotitoare,
rsuflarea umed i puturoas a pruncilor sfrtecai din tentaculele verzi de lumin
trndu-se pe spinarea ei dinspre nuntru, mpingnd-o nainte cu o avalan de copii
mori, un milion de viermi zvrcolindu-i-e sub piele. i naintea ei, deasupra ei, de
desubtul ei, de jur mprejurul ei era neantul de catifea neagr, alintoare a unui
ocean infinit, pe care pluteau aidoma unor perne din plastic, cufundate ntr-un venic
somn fr vise, pure i curate i n siguran de-a pururi in faa durerii i remucrii,
cadavrele pruncilor sfrtecai, strignd, chemnd, strignd : Vino la mine".
Sara !
Vocea lui Jack era un ipt topindu-se dintr-o lume deja abandonat, amintirile
destrmndu-se, o lume ireal, de comar, lumea tentaculelor verzi-broscoi, pruncii h-
cuii picurnd bale sub pielea ei, rnjetul de crocodil alb ca oasele al lui Benedict
Howards pe frunza lui de nufr din plastic verde pe un maldr de leuri, mereu i
pentru totdeauna, iar Jack legat de el printr-o mie de verigi, i fiecare dintre ele trupul
ei... Pentru el . Pentru el !
Gustul lui Jack-n-sfrit-liber, n-sfrit-Jack, numai -Jack era un delicios spasm
orgasmic prin muchii picioarelor ei (,;Sara ! Sara !"' l auzi rcnind), i ea era de
asemenea liber a liber precum o pasre, cu aerul vjind prin pinioanele prului ei.
lipsit de greutate, ca un balon, contiina ei extinzndu-se n afar. n valuri ncreite
care se contopeau cu bezna n uvie de cea pn cnd tot ce mai rmase din ceea ce-i
aparinea doar ei fu un gust-miros-form-cuvnt strlucitor, care orbi toate sinapsele
senzoriale ;

JACK i stelele rolindu-se naintea retinelor ei JACK i pielea feei ei ntins ca o

daraban JACK liber cdere grea JACK ridicndu-se JACK ipete dedesubt JACK
team JACK criza drog JACK pentru tine JACK mi-e fric JACK ajut-ma JACK nu
nu JACK nu vreau JACK moarte JACK venic JACK nu JACK nu JACK nu JACK nu
JACK nu JACK nu nu JACK fulger de durere orbitoare JACK

Sara
Nu ! nu se
poate ntmpla. Sara nu eti Sara moart nu, nu moart nu jos acolo pe trotuar ntr-o
balt de.., Sara ! Sara ! nu nu nu, Nu poi fi moart ! Nu poi! Nu ! Nu ! Sara ! Sara
nebuna dracului, cum mi-ai putut face asta!
Cum mi-ai putut face asta... Ticloia, egoismul ticlos al gndului readuse mintea
lui Jack Barron n realitate, din punctul de anestezie orbitoare, unde se retrsese precum
un caine biciuit, schellind. Ecranul videofonului din faa lui i arta o dung de cer
negru peste o poriune a parapetului de pe care...
ntinse mina. decupla aparatul i din acelai gest scoase o Acapulco Gold din pachetul
de pe mas. O vr n gur, o aprinse cu bricheta masiv de birou i aspir fumul n-
untru-afar-nuntru-afar-nuntru-afar, gafaind slbatic.
Cum mi-ai putut face aa ceva... oh. Barron, ccat ce eti ! Cum ai putut s i-o faci
ei ? Ticlosule ! Bestie fr inim ! Sara ! Sara ! Tu... tu...
Se autoflagela cu imagini ale ochilor ei : ochii adin ci ca dou lacuri, nainte de a i-o
suge, largi i strlucitori, eroul meu, ochi de feti, goal ling el n mansarda Berkeley,
ochi reci sfredelindu-1, strignd vndutule ! n ziua cind se despriser, ochi sclipind
opac,ca nite oglinzi metalice atunci cand trupurile lor se respinseser cu o sear n
urm (seara trecut ! ultima sear a lor, i o sear petrecut ca ntre doi strini !),
srmanii ochi pierdui, puncte fosforescente ca nite ferestre n jungla cenuie pe fond
cenuiu a orbirii de acid din-nuntru, goal i zvrcolindu-se, i o puteam vedea
adimndu-se i crescnd precum un cancer, i tot ce puteam face era s bolborosesc n
nenorocitul la de telefon, n vreme ce ochii ei deveneau tot mai demeni, iar ea era tot
mai absorbit n comarul unei viziuni de drogat, ochi din irealitatea de nicieri a
nebuniei LSD, i tot ce puteam face era s-o privesc pe ecran, srind ; biei ochi
demeni i pierdui, iar eu nu puteam face dracului nimic dect s-o urmresc srind !
SaraSaraSara... gata cu Sara, niciodat Sara, nici o Sara Sara Sara Sara Sara ci o
gaur de forma Sarei pe cerul nopii lui, care n-avea nicicnd s fie umplut, nici
peste un milion de ani, iar el avea la ndemn un milion de ni, fir-ar ai dracu', un
milion de ani-fr ea, un milion de ani s-o priveasc srind, un milion de ani s tie
c a ucis-o... Rahat, nenic ! i spuse. Nu mai ncerca s te mini singur... Vinovie
poate c ar trebui s-o simi, dar nu aa. Nu tu ai ucis-o, ce dracu', drogul a fost,
nimic din ce-ai fcut sau puteai face, doar Sara tmpindu-se iari n propria ei
manier dement, fcnd-o pentru a m salva pe mine, pentru a m elibera s
redevin labagiul de erou Puti Bolevic care n-am fost niciodat... ca s m salveze...
De ce anume s m salveze ? De via ? De griji ? De faptul c m doare-n cur de ce-o s
se-ntmple mine ? Sara... Sara... Nu eu te-am ucis, ci tu m-ai omort pe mine ! ... ai
omort tot ceea ce era mai bun n mine, nimic mai mult. Mi-ai smuls mruntaiele din
carne i snge, nlocuindu-le cu circuite electronice, nici mcar nu pot plnge tiind
c ai murit. Nimic din ce-am fcut eu nu te-a ucis, Sara, ci te-a ucis ceea ce am fost eu.
Ucigaul... vampirul pruncilor, nici mcar astea, este, Sara ?
Trdarea, aia a fost ! Faptul c-mi vedeai corpul deinut de lab la de Howards,
corpul nu mai era nici mcar al meu, cu buci verzi, bloase de nemurire slinoas pic-
picurnd n mine, m vedea vnzndu-m lui Bennie... Eu nu te-am ucis, i tu nu m-ai ucis,
amndoi eram deja mori, am murit cnd n-am mai putut suporta s ne atingem asear,
bestia aia de Howards ne-a omort pe amndoi. Ne-a omort, fcndu-ne nemuritori, nu-i
rsul dracului ?
Sara... nu pot plnge pentru tine, Sara, nu mi-au mai rmas lacrimi. Dar., pot ucide
 pentru tine, feti, l pot ucide pe nenorocitul de Howards ! Da, da, pentru tine pot ucide,
n-ai grij ! Pot ur, n-ai grij ! Poate c-ai avut dreptate n felul tu imbecil, pentru c-o s
capei ceea ce-ai dorit, tu i suta aia de milioane de cretini de-acolo.
Da, o s fac o emisiune cum nu s-a mai vzut ! i vor marele erou, o s li-1 dau pe-o
tav de-argint, s vd dac-o s le mai plac ! S vad i tmpii, o dat-n via, care-i
treaba adevrat... cum ar fi- asta pentru o transmisie n direct ?
Videofonul ncepu s rie.- Barron fcu legtura i pe ecran, apru chipul lui Vince
Gelardi, pmntiu, mpietrit, i Barron tiu c tia chiar nainte ca Vince s bolboroseasc :
. .
Jack... tocmai a sunat de la poliie... Sara..;
553 Am vzut cum s-a petrecut totul, Vince, spuse el iute, decis s-i curme
acestuia agonia povestirii. Nu mai zice nimic. Nu-mi zice nici mcar ct de ru i pare...
tiu... tiu...
554 Jack... nu-mi face plcere s i-o spun, dar intrm n. emisie peste nou
minute. ncerc s-i contactez pe babanii de la reea s aprobe reluarea unei emisiuni
mai vechi, ca s nu...
~ Termin ! se rsti Barron. n seara asta fac emisiunea, o fac pentru Sara ! Asta-i
industria spectacolelor, biea... spectacolul trebuie s mearg mai departe, i-alte citate
din acelai film.
Jack, nu trebuie s..."
Ba da, nenic . Mai mult dect oricare alt emisiune din istoria imbecilitii steia,
asta trebuie fcut ! Ne-n-tlnim n studio. Vnce... dar oricum, mulumesc.

Jack, vorbi Vince Gelardi din intercom. cu faa cenuie i lipsit de via, mult
prea real pentru a se vedea real n lumea realitii reelei dinapoia geamului cabinei de
control, uite ce-i nu-i nevoie s intri-n emisie. Am discutat cu mai marii i am aprobarea
s relum o nregistrare de luna trecut dac tu... adic... ... 'Jack Barron se aaz n
scaunul alb din faa fundalului de tu negru peste efect kinestop, l observ pe operator
(omul pe care nici nu-1 bga de seam n timpul emisiunii) privindu-1, pmntiu la fa,
vzu c panoul de afiaj se aprinsese i indica ..3 minute", i cumva putu .simi aura
dezastrului ajungnd pn la literele dinapoia cabinei de control.
.. i-1 caps. Tu-le neamu-n cur de tabi, parc-i doare pe ei n pix de ce simt eu fa de
Sara Sara... Da, sigur, tot ce vor s tie este : nseamn un fiasco dac eu apar n
direct, cu trupul ei nc nercit, unde-i e acum capul ticnitului de Barron, Gelardi, crezi c
poate intra n emisie. Iisuse, dac bgm o reluare neanunat acum, dup. tot scandalul
pe care 1-a fcut n ultimele sptmni... Vai, scumpul nostru sondaj Brackett !
Dar asta, gndi Barron, asta-i industria spectacolelor. Spectacolul nu trebuie s se-
opreasc, nu exist afaceri mai grozave dect cele din lumea spectacolelor, i-alte
chestii de-astea. Dar de ce n-are voie spectacolul s se opreasc ? Nici un secret, dac se
oprete, publicul poate s-ajunga la ideea c napoia imaginii leia nu-i dect tot o fiin
omeneasc, ca i ei, i asta ar da peste cap popularitatea. Iar n domeniul cu pricina sta-i
un motiv decisiv ca s faci orice.
Totui Barron se simea sictirit c toat nenorocita aia de echip i pregtea curul
pentru un dezastru de proporii. Spectacolul trebuie s continue rahat, sigur, e doar
un joc imbecil, dar ce dracu' nu e la fel ? Spectacolul sta o s continue, nici o grij, i
mahrilor n-o s le vin s cread ce popularitate o s-aib, pentru c asta-i seara
kamikadze, i-o s le dea Caimacul, crema cremelor, cel mai mare show de pe pmnt:
dou stele n culori naturale ale scenei, ecranului i rigolelor politicii ncletndu-se pe
via i pe moarte.
Hai, termin, Vince ! fcu Barron, folosindu- glasul ca pe un bici, pentru a
obine controlul. Intru-n emisie, i-o s fie o emisiune cum n-a mai vzut nimeni nici-
odat. Stai cu mine, biea, ine-m-n direct indiferent ce fac. crede-m, tiu ce fac,
dar dac m tai i reeaua nu-i ia aprarea, ai zburat de-aici.
Ce dracu', nenic..., mormi Vince pe un ton rnit, iar panoul clipi ,,2 minute". E
emisiunea ta, Jack...
Scuze, Vince, n-am vrut s te-amenin, doar s m-asigur c eti de partea mea i c
rmn n direct indiferent ce-o fi, i mai d-o dracu' de reea i de CCF. Trebuie s fac o
chestie care-i mai tare dect emisiunea i trebuie s tiu c n-o s-ncerci s m-opreti.
'E momentul adevrului, gagiule : pentru cine lucrezi, pentru reea sau pentru mine ?
Unde eram acum opt ani ? ntreb Gelardi cu acelai glas. Eti cel mai bun n
meserie, tu eti emisiunea. E opera ta, nu a reelei i nici a mea. Nu trebuia s-ntrebi
tii c lucrez pentru tine.
555 Bun, atunci in-te bine. F-mi legtura cu Bennie Howards... i nu-i face
griji, i garantez c-o s rspund. Panoul de afiaj anun ,,90 secunde",
556 Noi chemm primii ?
557 n seara asta, aa o facem. Premier ; m capsez singur.
Gelardi nl din umeri i reapru umbra vechiului surs de bcoscar cnit.
Pe cine vrei de rezerv ? ntreb vechiul Gelardi.
Bunul Vince-mereu-cu-ochii-n-patru'!
n seara asta e fr rezerve sau sigurane, doar eu si Howards mano a mano.
Gelardi i arunc o privire ciudat, speriat, apoi rnji fr vlag i porni spre
telefoane. Panoul clipi 30 secunde".
Ateptnd, Barron privi chipul de sticl verde-cenuiu al monitorului. Fr snge n el
ca o reea de tuneluri bntuite de spectre ireale ecranul avea ceva hipnotic; simea
neantul ntinzndu-se ctre vidul ce atepta n tubul catodic, ntlnindu-se, contopindu-se,
formnd un tunel de-la-o-realitate-la-alta peste non-spaiul studioului, de parc n
ntregul univers nu exista nimic altceva dect el, ecranul acela i circuitele care-i legau.
Nici mcar reeaua, despre care logica spune c-1 conecta cu o sut de milioane de
realiti existente pe alte ecrane, prea c nu mai exist. Doar el i tubul.
Ecranul nvie n culorile vieii, o imagine din puncte fosforescente direct pe fundul
ochilor : propriul su nume CAPSAI-L PE JACK BARRON'; n litere roii gen ..Crai-
v-acas, yankei !", cu glasul de bariton napoia lor.
Capsai ?
Apoi montajul de sunete mnioase, i din nou vocea :
Atunci, capsai-1 pe Jack Barron !
i brusc i vzu chipul, oglindirea realitii n culori naturale, chip care se mica o
dat cu el, ochii adumbrii, gura cu buze pline, rnjind. Se retrase puin din ceea ce simea
i vzu c, pe ecran, chipul i devenise mai puin ncordat, mai puin slbatic, rspunznd
comenzilor creierului ea o marionet teleghidat.
In timpul primei reclame pentru Acapulco Golds, Barron se ndeprt de raportul acela
vertiginos cu ecranul i, vznd c panoul anuna Howards pe fir", simi c nervii
trupului l anun c pumnii i snt pregtii. ntr-adevr, i era greu s simt interfaa
propriului trup contiina lui prea s existe att pe panoul de afiaj, ct i n propriul
trup. El era ncperea, interiorul studioului, gestaltul filtru-cabina-de-control-studiou.
Reciproc, fceau parte unul din cellalt.
Iar restul amintirile despre Sara, lucrurile baloase din interiorul lui, tot ceea ce
fusese vreodat era nchis, ncapsulat n reflexe, ireal. Dei simea mecanismul
activndu-se i tia ce nseamn o anestezie a circuitului electric i era
recunosctor, tiind c mruntaiele lui nu trebuiau s simt ceea ce avea s se ntmple.
imaginea n culori naturale a lui Jack Barron care-le-d-cu-utu-n-cur era napoi n
postul de observaie i tia ce are de fcut.
Faa i reveni pe ecranul monitorului.
Aici e Capsai-l pe Jack Barron, zise el, simindu-i buzele micndu-se,
vzndu-le oglindite n imaginea din faa lui celul cu celul de punct fosforescent,
i-n seara asta o s facem o emisiune puin diferit. Voi ma-ai capsat ani de zile,
oameni buni, folosindu-v de glasul meu ca s ajungei la vipi. Ei bine, asta-i seara
cea -mare, tipilor, n seara asta, schimbm rolurile. n seara asta, eu snt capsat, e
momentul meu ; n seara asta eu caut prada.
i printr-o schimbare neateptat de perspectiv, pru c-i mic imaginea buzelor
de pe ecran n mod direct, un circuit reflex de fulger electronic de la creier-la-punctele-
fosforescente, cnd zise:
Ast-sear jack Barron se capseaz singur.
 Transform chipul de pe ecran ntr-o indescifrabil masc drceasc (las-1 pe
Bennie s-asude, nu-1 mpinge pn n-a intrat ndeajuns, dezgolete-i mintea n faa ca-
merei !) care rosti:
n seara asta o s aflm despre Congelarea criogenic citeva lucruri pe care nu le
tie nimeni. Se pare c-n ultimul timp n-am putut face dou emisiuni consecutive fr
s pomenim de Fundaia pentru Imortalitatea Uman, iar aceia dintre voi care
cred c-i doar o coinciden o s aib cteva ocuri. Destui o s primeasc nite
ocuri. Deci stai prin preajm pentru distracie. o s vedei cum se face buci blana
cea veche cnd Jack Barron se capseaz singur.
Plecndu-i capul pentru a-i adumbri ochii, ntrezri fulgerele kinestop de pe
fundal preschimbnd imaginea de pe ecran ntr-una amenintoare i rutcioas.
i spuse:
i nici nu mai treBuie s-o lum pe ocolite, prietenii mei. l avem la cellalt
capt al firului pe domnul Howards.
Fcndu-i semn lui Vince s-i dea trei sferturi din ecran, cupl videofonul unu i
faa lui Benedict Howards apru n colul din stnga jos al monitorului, o fantom gri
pe cenuiul monitorului, nconjurat de imaginea color hiperreal a lui Barron. In
seara asta, joci pe terenul meu, Bennie, se gndi, i-aa snt i eu, de data asta cu
totul, i-o s vezi ce poate nsemna cu adevrat paranoia...
Aici e Capsai-l pe Jack Barron, domnule Howards, i-n seara asta o s-mpingem
lucrurile pn la capt ca s vedem adevrul... (n mod intenionat se opri, i etala un
rnjet amenintor, observnd cum Howards nghea ngrozit, apoi i azvrli funia
salvatoare)... despre Legea Utilitii Congelrii.
i privi chipul lui Howards topindu-se ntr-o gelatin, fiecare muchi ncordat
relaxndu-se ntr-o uurare de moment, lsndu-1 pe Bennie deschis naintea aa-zisei
poteci de trandafiri, o s cread c-i fac jocul pn o ntorc i va fi prins nainte de a
putea nchide telefonul.
Bun, fcu nesigur Howards. Era i timpul s se lmureasc toate minciunile
alea despre Fundaia pentru Imortalitate Uman.
Barron zmbi, aps de dou ori butonul de la piciorul stng i Vince l puse pe
Howards pe jumtate de ecran.
In privina asta, spuse el,, nu-i face griji, domnule Howards. Pn la
sfritul emisiunii totul va fi... clarificat.
Din nou, Howards se ncorda, simind accentuarea ultimelor cuvinte. Transpir,
ticlosule, transpir, gndi Barron. i-i doar nceputul...
S discutm deci despre aceast Lege a Utilitii Congelrii, rosti el,
vznd c l aruncase din nou pe Howards n braele schimbrilor tensiune-
eliberare-tensiune-eliberare, plimbndu-i nainte i-napoi ca pe o minge de ping-
pong. Deci, n esen, legea aceasta va asigura Fundaiei pentru Imortalitate Uman .un
Monopol do Congelare, da ? Nimeni altcineva nu va putea congela cadavrele n
mod legal; Fundaia va avea tot domeniul numai pentru ea... un stat n stat...
N-a zice tocmai aa, rspunse Howards n conformitate cu convenia stabilit n
Colorado. Congelarea Criogenic va deveni un serviciu, public, precum telefoanele
sau electricitatea... un monopol, de acord, pentru c unele servicii trebuie s fie
monopoluri pentru a putea funciona, dar un monopol strict reglementat de ctre
guvernul federal n interesul public.
Minunat, exact aa cum crezi c-am aranjat, Bennie..? dar acum e momentul s
schimbm iari unghiul.
Ei bine, mie mi se pare destul de rezonabil, nu credei ? fcu Barron, iar
imaginea de pe ecran a lui Howards surise n barb un te-am-n-palm.
Barron puse masca ppuii electronice s surd ct mai deschis, rspunzndu-i, i
vreme de cteva momente stranii i simi contiina scurgndu-se peste ecran i avu
senzaia c-1 nfrunta pe Howards n carne i oase.
Nu cred c ar putea exista vreo obiecie, urm el. Totui, mie mi se pare c s-ar
putea zice mult mai simplu. Atunci, domnule Howards, de ce legea asta ntmpin
attea greuti, de ce atta agitaie n Congres ? tii care cred c-i necazul dumitale,
domnule Howards ?
Spune-mi dumneata. Barron, rosti prudent Howards.
 Imh, pare o oprl nevinovat, Bennie, dar tu tii c nu fcea parte din scenariu.
Semnal spre Vince, cerndu-i un spot publicitar peste cinci minute. Acum, timpul
trebuia folosit n mod perfect.
558 Pi, eu cred c-i vorba de o semantic dat peste cap, rspunse Barron,
att de nevinovat; inct Howards tiu c era sarcastic, i teama i se strecur n ochii-
imagini, ns era ceva prea subtil, un amnunt intim pe care telespectatorii nu-1
puteau observa, i Barron o tia. Ceea ce, brusc, i aminti c ntreaga scen era
urmrit de o sut de milioane de spectatori sondai Bracketl. aezai de cealalt parte a
ecranelor.
559 Cum adic ? se rsti Howards. j Barron simi c era o scpare de sub
control,
Zmbi fr veselie.
Legea are necazuri pentru c-i prost redactata, asta-i tot. E prea lung i
complicat pentru ceva care ar trebui s fie direct i simplu... toate clauzele alea miti-
tele, rsucite i-nclcite precum un cuib de erpi. Cam greu de neles exact la ce se
refer. Lu din' buzunar ctevu foi albe de hrtie (vechiul truc Joe McCarthy).
Uite ce-i, domnule Howards, rosti el fluturnd hrtiile spre imaginea, acum
ncordat, a lui Howards. vom lmuri totul acum, direct de la surs, ca s zic aa; putei
explica prile mai neclare chiar acum i v aud o sut de milioane de americani.
Cine tie, poate c-n felul sta, legea, care poate fi foarte simpl, o s fie votat mai
repede. Imediat ce se-nltur toi scaieii i blriile, v-ai prins ?
Accentua ultimele cuvinte. i semnaliza lui Vince s-i dea trei sferturi de ecran, i pac
!, Howards era un piticu nfricoat, tremurnd sub el n boxa acuzailor. n acelai
moment, i ddu seama c pentru suta de milioane de telespectatori aflai de cealalt
parte a ecranelor, ceea ce Se vedea acolo era realitatea, o realitate mai real dect realul,
pentru c o tar ntreag mprtea experiena senzorial n direct; era istorie ce se scria
direct sub ochii lor. dei o istorie lipsit de realitate, existnd doar pe ecran. Un fior
straniu l strbtu pentru ntia oar. ntrezrea realitatea complet i exact a puterii
fr de precedent proiectat de imaginea lui.
Ca un circuit neural intern de sesizare a timpului, panoul de afiare l anun: 4
minute".
nspri imaginea aceea ntr-o masc de inchizitor de fier, ns vorbi calm,
inocent, crend, n contrast un gestalt de team apropiindu-se.
- Ia s vede-e-em... legea asta prevede un comitet de mputernicire din cinci
membri, numii din i la dispoziia-Preedintelui". Cam curios, nu ? Pare-se c comi-
tetul va fi complet controlat de Preedinte, dac-i poate numi i demite pe
mputernicii oricnd are chef...
560 Congelarea reprezint o problem foarte delicat, rosti Howards
aprndu-se, aidoma unui bieel prins cu mna n borcanul de dulcea. Dac
mputerniciii ar avea fixat durata legislaturii, ar putea face greeli ce nu s-ar mai
putea corecta prea uor. Iar n acest caz, nseamn viei de om.
561 i, desigur, Fundaia pentru Imortalitate Uman e extrem de
preocupat de ...viaa omului, reflect Barron, i afiajul anun 3 minute". Mai
apare aici alt formulare ciudat. Paragraful care acord Comisiei de Congelare putere
absolut de a aprecia, controla i hotr n privina necesitii tuturor operaiunilor
curente ale Fundaiei pentru Imortalitatea Uman i a oricror altor operaiuni n
domeniul prelungirii vieii, abordate de Fundaie n viitor". Dac traducem asta n
englez, pare a nsemna c acest Comitet va aciona independent de Congres, mai exact
adoptndu-i propriile legi n domeniul... prelungirii vjeii.
562 Pi... , nu cumva se rspunde astfel la prima ntrebare ? rosti
viclean Howards, ncercnd s calce apa. Congresul se mic "pur i simplu prea ncet.
S zicem... s zicem c descoperim un "tratament ce asigur nemurirea ; ar putea trece
nu-tiu-ci ani pn s fie aprobat de Congres, iar ntre timp ar muri oameni care puteau
fi salvai. Un Comitet poate aciona instantaneu. Bineneles, asta implic o putere de
decizie deosebit dat pe mna mputerniciilor... i din acest motiv, Preedintele trebuie
s-i poat numi i demite oricnd, pentru a-i menine sensibili fa de.;, opinia public.
Poate c pare cam complicat, dar e necesar.
Pe dracu', gndi Barron. Asta-i de fapt pilul legea reprezint cadrul legal n care
Fundaia poate face orice, atta vreme ct Preedintele e cumsecade. Iar Ben-nie
apreciaz c-1 poate cumpra pe urmtorul Preedinte, i-ntr-adevr o poate face, dac
nu acum, atunci data viitoare. Dac are ceva din plin, la este timpul. Dac-i aprob
legea i-i pune omul n Casa Alb, poate atunci, legaliza cumva uciderea copiilor i
comitetul lui sa sar n aprare. E momentul s-i artm labagiului cuitul.
Altfel zis, Howards, dumneata i Preedintele vei conduce tot balul.
Fundaia va controla ntreaga Congelare, i... prelungirea vieii, i doar
Preedintele, ca s-o zicem pe bune, i poate spune ce s faci i ce nu.
Imaginea lui Howards fichiui ca un obolan prins n capcan, i paranoia
interioar ncepu s i se preling din ochi.
563 Preedintele..., bolborosi el, i ce-i cu asta ? Nu.,.
564 M-ntreb dac-i inteligent s ne-ncredem ntr-un singur om, fie el i
Preedintele, replic Barron i panoul clipi ,.2 minute"'. Vreau s zic c un singur om,
fie el i Preedinte, poate fi cumprat. Cu banii dumitale sau poate... cu ceva mai
mult ?
565 Eti nebun. Barron ! chii Howards, pierzndu-.i controlul, cu ochii
aproape turbai. l defimezi pe Preedintele Statelor Unite !
566 Cine, eu ? exclam Barron, semnalndu-i lui Vinci s nchid semnalul
audio i s-i dea lui Howards trei sferturi de ecran. Vai de mine", eu snt o biat
pisicut care n-ar zgria pe nimeni. Vorbesc despre un Preedinte ipotetic, ntr-o
situaie ipotetic, aa c n-ar trebui s m ngrijoreze o ipotetic defimare, nu ?
Chipul lui Howards era un fundal mut de parano'ia nconjurndu-1 pe ecranul
monitorului.
Deci, ia s lum o situaie ct mai ipotetic cu putin, rosti Barron semnalndu-i
lui Vinces-1 afieze pe Howards pe ntregul ecran. S zicem c, n sfrit, Fundaia
pentru Imortalitate Uman pune la punct tratamentul nemuririi...
Un spasm slbatic de teroare pur strmb chipul lui Howards n vzul celor o sut
de milioane sondai Brackett, i Barron umplu el tot ecranul, iar afiajul clipi 90
secunde".
S zicem c povestea noastr are loc dup urmtoarele alegeri prezideniale, i s
mai zicem c Preedintele e omul Fundaiei; bineneles, nu dm nici un nume. Poate c
vou, din faa televizoarelor, vi se pare ceva imposibil, dar Fundaia are de-abia
cincizeci de miliarde de parai pe care s-i ruleze, i dac mai pot plusa i cu
nemurirea... ei bine, ar fi un per frumuel.
Pe ecran, chipul lui ardea n puncte de fosfor n culori naturale, ntorcndu-i feed-
backul puterii; simea legtura direct prin reeaua sateliilor cu o sut de milioane
de creiere, toate agate de cuvintele lui, sugnd imagine din a de sticl, i tiind c
avea s spun ceva al dracului de periculos. Aa-i, biei, belii ochii-ncoace s vedei
Cel Mai Mare Spectacol de pe Pmnt, s vedei cum se face istoria n emisiunile de
privit prin gaura cheii. n direct, fr tieturi, cum v sun asta ca industrie a
spectacolelor, eh ?
- S zicem... bineneles, ca simpl ipotez, rosti el lent, panoul fulgernd 60
secunde", c presupusul nostru tratament pentru nemurire are totui un secretel. S
zicem... snt sigur c toat lumea tie ce imaginaie bolnav am, aa c s zicem c implic
o anumit tehnic de transplantare a organelor, care-1 face nemuritor pe beneficiar dar,
din pcate, l ucide pe donator. Foarte sofisticat i extrem de scump, v-ai prins ?,
pentru c apar i nite victime. Altfel zis, ca nvingtorul s devin nemuritor, Fundaia
trebuie s ucid un nfrnt. Mi se pare c-i zicem omucidere.
Timp suficient ca s-1 ambalez pe Bennie, se gndi Barron iar afiajul l anun 30
secunde". Ls un fulger din ura pe care o simea n el s-i rbufneasc din imagine, un
semnal pentru suta de milioane de cretini sondai Brackett c poate nu era chiar un
balon de spun.
Ia s vedem ce-ar nsemna asta ? Nu uitai oameni buni, e o situaie pur ipotetic,
zise el, subiind uor imaginea-buzelor, conferind o intonaie sardonic cuvntului
ipotetic". Deci, Legea Congelrii se voteaz aa cum este, Fundaia pentru
Imortalitate Uman i poate alege un Preedinte loial, i au un ipotetic tratament pentru
nemurire care implic omoruri pi, atunci, doar ca ipotez, Fundaia pentru
Imortalitate Uman poate comite linitit crime fr s peasc nimic...
Se opri, ls trei secunde pline de transmisie n direct s se umple cu o tcere
apstoare, pn se asigur c absolut toi neleseser despre ce era vorba (i-n mod deo-
sebit, Bennie Howards) :
 Ipotetic... silabisi el i cuvntul era la numai un pas de a fi o acuzaie direct.
Bineneles, Fundaia arde s se voteze legea, i asta nu mai e ipotetic, i muli indivizi
care tiu ce vorbesc afirm c-au fost unele discuii ntre Fundaie i un anumit
potenial candidat prezidenial, care a murit n... condiii neelucidate, i asta nu mai e
ipotetic i se, cam tie c unu i cu unu fac doi. Vom vedea ct de ipotetic e restul
dac domnul Benedict Howards are curajul de a rmne pe fir dup anunul
sponsorului nostru, care n nici un caz nu-i ipotetic.
Ce dracu' faci ? rspunse Vince Gelardi din intercom n clipa cnd ncepu
reclama, cu chipul ncordat i supt. totui Barron simea ndrtul feei un fel de
incntare frenetic. Telefoanele au nnebunit, iar Howards bate cmpii, bate cmpii pe
bune, nenic ! C te-omoar i ceva despre negri sfrtecai i cercuri negre... fr cap
sau coad. E dus cu sorcova, a luat-o razna, Jack. Dumnezeu tie ce-o s zic dac-1
bgm n direct.
Prins de focul ncletrii, Barron se pomeni rostind cu vechea ncntare a lui Capsai-l :
Asta nu-i Capsai-l pe Domnul D., Vince, ci Capsai-l pe Jack Barron, iar
Dumnezeu nu trebuie s tie ce-o s zic Howards, att timp ct o tiu eu, bungheti ?
Tine-1 pe fir i d-mi-1 imediat cum intrm n emisie,
napoia geamului cabinei, Vince se strmb i rosti nervos n clipa cnd panoul
anun .,60 secunde" :
Eti pe muchie. Dac lai un cnit s bat cmpii n direct, un sonat ca
Bennie Howards, care tie cel puin jumtate din afacerile necurate ale rii, ne
putem trezi cu tribunalul...
E emisunea mea. l ntrerupse tios Barron. Dar.. poate c ai ceva dreptate. (l
pot opri pe Howards s m trag dup el, l pot cu adevrat opri ?). Uite ce-i, cnd
vorbesc eu, mi dai trei sferturi din ecran i-i tai sonorul Iui Howards. Cnd pasez
gina lui Bennie, i dai lui trei sferturi. l lai s aiureze cteva secunde, dup-aia te-
n-torci imediat la mine pe trei sferturi i lui i tai sonorul. O facem aa de'cteva ori,
i n-o s poat strecura mai muit de dou-trei cuvinte, te-ai prins ?
Ah. ncuviin Golardi, sta-i afurisitul de mo Jack Barron pe care-1 iubim cu
toii. Panoul fulger 30 secunde".
Cnd ultimele secunde ale reclamei pentru Chevrolet se scurgeau pe monitor,
Jack Barron simi un fulger a] puterii totale pe tare o exercita asupra ecranului,
puterea unei structuri artificiale din puncte fosforescente ce pornea direct din
mintea lui prin circuitele reelei de satelii spre o sut de milioane de creiere, puterea
iluziei unei realiti care nu era nici mcar real. Via i moarte, se gndi el, doar Bennie
i cu mine i amrteanul nu mai are nici timp s-i zic rugciunile. Indiferent ct de
tari snt de fapt crile pe care le are-n mn, tot n-ar avea nici o ans pe terenul
meu, pentru c pe suta aia de milioane de ecrane, el zice doar ce-1 las eu s zic, el
este doar ceea ce-1 las eu s fie, e realitatea mea, e captiv n mintea mea.
i, n sfrit, nelese jocul lui Luke i Morris. Nu conta c el avea s fie jalnic ca
Preedinte, nu conteaz absolut deloc ce este omul n carne-i-oase din studiou
singurul lucru cu adevrat important este ce vd pe ecrane o sut de milioane de
ciumei, aia e realitatea real, pentru c atunci cnd e vorba de ce se-ntmpl-n Lumea
Mare Din Jur, srmanii imbecili nu capt dect imagini.
Ce mai vrjeal ! se gndi cnd afiajul se aprinse n" direct" i-i privi propriul chip
electric, ochii huri sinistre de putere, aplecnd uor capul pentru a prinde fulgerele
kinestop de pe fundalul din spate. Pot face orice pe nenorocitul la de ecran, orice
nimeni nu-i la nivelul meu n domeniul sta de realitate, indiferent cine dracu' ar fi n
realitatea intim n carne-i-oase pe care n-o vede nimeni. Ceea ce se petrece pe ecran e
cuvntul meu transformat n substan, eu fac toate regulile, eu controlez fiecare
blestemat de punct fosforescent pe care-1 vede ntreaga ar. De ce nu m-ar putea face
Preedinte sau orice altceva ce dracu' ! de la Truman nu s-a mai ales un om ca
Preedinte, se alege doar o imagine, att, i cine-i mai tare ca mine, pe piaa
imaginilor ?
Iar realul chip alb-negru al lui Benedict Howards din colul stnga jos nu era dect
patetic ; Howards n-avea nici . mcar umbra unei anse, pentru c ceea ce vedea ntreaga
ar nu era Howards al lui Bennie, ci Benedict Howards, rescris i adaptat de Jack
Barron.
Bun, rosti Barron simindu-se necinstit, obscen de ncreztor, s ne-ntoarcem la
basmul nostru i s vedem ct de ipotetic este de fapt. Ceva mai devreme am discutat
despre cercetrile n domeniul nemuririi, aa-i domnule Howards ? (Pe ecran, Howards
ncepu s rcneasc mut, iar Barron se gndi la Sara i simi o mulumire slbatic
naintea frustrrii paranoice prin care trecea Howards, tiind c era viaa lui care se
ducea la canal i nu putea face absolut nimic, nici mcar s ipe). Ai afirmat atunci c
nu deinei un tratament pentru nemurire... Dar dac eu a spune contrariul ? Dac
eu spun c dein dovezi ?
Atenie la legile privitoare la defimare, nenic ! Ce spui de chestia asta, Benedict
Howards ? D-i drumul, haide, te provoc s negi c ai un tratament al nemuririi, aici,
acum, n faa a o sut de milioane de martori !
Chipul lui Barron era un monstru n culori vii, de trei ori mai mare dect normalul,
nconjurnd imaginea mut a lui Benedict Howards. Cnd imaginile se inversar, Barron
pricepu ce urma s se ntmple, chiar cnd...
Ochii lui Howards luceau i liniile demente de tensiune dinspre fiecare por deschis,
grosolan, exagerat n alb- negru, preau c radiaz de furie, cnd masca drceasca a
feei lui acoperi trei sferturi din ecran, iar cnd Vince i deschise sonorul, rcnea :
567 ... r, Barron ! Te-omor ! Te... Howards pli brusc cnd pcla purpurie fu
strpuns de nelegerea faptului c era n direct.
568 E-o minciun ! reui el s zbiere mai puin isteric. E-o minciun
ordinar ! ns fiecare cut de groaz a chi pului su afirma contrariul. Nu exist nici
un tratament pentru nemurire, jur c nu exist, doar cercul negru strngndu-se
mpotriva lui, noi sntem mpotriva lui, de partea vieii, noi nu golim de mruntaie...
ntreaga lui fa se cutremur cnd i ddu seama ce ncepuse s spun i se opri n
aceeai clip cnd Gelardi i tie sonorul i-1 readuse pe Barron pe trei sferturi de ecran.
La dracu', pricepu Barron, nici nu conteaz ce spune. Nu trebuie dect s-mi cnt
refrenul i s-1 las s-1 lo-veasc-n fa.
Termin cu istericalele, Howards ! rosti el cu rceal. Dac crezi c i-ar fi mai
bine, pi hai s discutm despre cellalt aspect al micuei noastre ipoteze. S pre-
supunem, ipotetic, dac insiti, c exist un tratament pentru nemurire, care implic,
hm-m, s zicem o operaie de trasplant glandular, pentru care ar fi nevoie de glande de
copii, iar asta nseamn s fie omori...
Se opri. Howards urla mut pe sfertul lui de ecran; precum un gndac neputincios,
nfipt ntr-un ac Zbate-te, nenorocitule, zbate-te ! Dac-ai avea o frm de creier, ai
ntrerupe legtura, dar nu poi, aa-i ? Te-am bgat prea adnc acum.
V-ai prins ? fcu Barron. Dac ar exista un asemenea tratament i ar implica
astfel de crime, asta ar explica multe, nu-i aa, oameni buni ? S-ar explica de ce
domnul Howards i-att de grbit s i se voteze Legea Utilitii Congelrii, s-i
asigure un comitet drgu, cu Fundaia dnd socoteal numai n faa lui, iar
comitetul controlat complet de Preedinte... Mai cu seam dac Preedintele ales
de noi e controlat de el. Ce zici, domnule Howards, nu-i aa c e plauzibil ?
Gelardi invers imaginile i chipul rvit al lui Howards domin iari ecranul.
Eti..., ncepu el s rcneasc. Apoi Barron vzu un oblon cobornd ndrtul
ochilor lui disperai, un oblon de tcere, singura lui retragere posibil.
Bun, fcu Barron cnd imaginile revenir la situaia dinainte, deci domnul
Howards nu-i atras de... situaiile ipotetice. Atunci s discutm despre fapte incon-
testabile. S discutm despre candidaii la preedinie. (Atenie la legea calomniei !).
Acum doar repet ce am citit n ziare muli se gndesc c rposatul senator Theodore
Hennering avea n buzunar candidatura din partea Democrailor, iar situaia fiind aa cum
este, asta nseamn preedinia aproape sigur. naintea... nefericitului su
accident. Spune-ne, domnule Howards, ai fost unul din oamenii lui Hennering... sau
Hennering era un om al Fundaiei ?
De data aceasta, cnd sonorul fu restabilit i imaginile de pe ecran se inversar,
Howards trecu direct la atac :
Asta-i calomnie, Barron, i o tii prea bine !
nainte de a mai putea aduga ceva, Vince l expediase napoi pe scaunul electric n
tcerea colului din triga jos.
Pe cine calomniez ? Oricum, nu calomniez pe nimeni, ci pun doar o ntrebare. Un
fapt concret : Hennering era unul dintre iniiatori i liderul grupului de senatori care
susin Legea Utilitii. Un alt fapt concret : Sprijinul pentru preedinie al lui Hennering
ar putea avea napoia lui interese financiare deosebite. Trebuie s am grij ce-i cu legile
alea de calomniere, oameni buni, aa c adunarea trebuie s-o facei singuri... unu i cu unu
fac... V-ai prins, oameni buni ? Atunci s mai examinm cteva aspecte ipotetice.
S zicem c o Fundaie, pe care legea calomnierii m-mpiedic s-o numesc, i-a
cumprat un candidat la preedinie, pe care legea calomnierii m-mpiedic s-1 numesc,
i-i folosesc toat influena pentru votarea unei anumite legi pe care legea calomnierii
m-mpiedic s-o numesc, pentru c are un... bip ! bip ! bip ! tratament care se bizuie pe
crime, i s mai zicem c ne-numitul nostru senator de Illinois nu tie nimic despre acest
tratament. M-ai urmrit pn-aici ? Nu aa c~i minunat s trieti ntr-o ar liber
unde poi... face orice ipotez doreti, att timp ct nu dai vreun nume concret ? Chiar
dac ai cunoate toate numele respective.
Se opri i vzu chipul lui Howards devenind o masc palid ; prea c nici mcar nu-1
mai ascult, tiind cu siguran c totul se terminase.
S mergem un pas mai departe. S zicem c nenumitul nostru senator afl
acest... tratament. S mai zicem c nu-i place deloc ceea ce afl. S mai zicem c l
sun pe ne-numitul preedinte al ne-numitei fundaii i-i spune cu exactitate unde-i
poate bga ne-amintitul tratament. i s zicem c senatorul nostru i spune c se va
opune propriei sale legi .i va ateniona senatul asupra ipoteticei noastre fundaii.
Ceea ce nseamn c preedintele ipoteticei noastre fundaii va fi judecat pentru
crim, dac... dac nu se ntmpl ceva care s astupe gura senatorului nostru. Spune-ne,
domnule Howards evident, ipotetic , dac tu ai fi preedintele ipoteticei noastre
fundaii, iar gura prea mare a acestui senator ar nsemna biletul tu pentru scaunul
electric, ce ai face ?
... n judecat ! rcni glasul lui Howards cnd Vince invers imaginile i-i deschise
sonorul. Te dau n judecata pentru calomnie ! Pun eu mna pe tine, Barron ! Te trimit pe
scaunul electric ! Te...
Gelardi l expedie n colul din stng jos cu precizia unui sergent nendurtor, i
Barron simi clipa atrnnd n vzduh. Clipa adevrului, se gndi. A mai rmas doai s
aps pe buton ; e totul pregtit pentru ca s-1 rad. Poate c m distrug i pe mine o
dat cu el, contractul la e o mrturisire semnat, eu i Sara Sara ! Sara-Sara-
Sara... Gata cu Sara... Simea nuntrul lui chestiile verzi i bioase pic-picurnd
furatele fluide vitale ale pruncilor sfrtecai, i ntr-o strfulgerare de mnie pur i
binecuvntat, de rzbuntor, tiu c mai nti trebuia s-1 frig pe Bennie, i abia apoi
s ncerce s se salveze pe el.
S ne-ntoarcem acum la ceea ce, n mod ironic, este cunoscut drept lumea real,
vorbi Barron. Un fapt concret : senatorul Theodore Hennering a fost ucis n explozia unui
avion aflat n zbor, ceea ce, n mod convenabil, a distrus orice posibil dovad de
crim, ipotetic sau nu. Fapt concret : dup cteva sptmni, vduva lui Hennering este
clcat absolut ntmpltor de un camion care- dispare. Ce ai de spus. domnule
Howards ?
Vince l aduse pe Howards n cele trei sferturi de ecran doar att ct s aib timp s
mormie :
De unde s tiu ? O coinciden...
Apoi-sonorul i se ntrerupse i Barron reveni la poziia iniial.
Acum vine momentul cel mai greu, se gndi Jack Barron. Dac-1 pot face s
recunoasc, scap cel puin de chestia cu calomnierea.
569 i nc un fapt recunoscut : Madge Hennering m-a sunat nainte de a fi
ucis i mi-a spus c Benedict Howards l ameninase cu moartea cu puin nainte
de a
muri. deoarece Hennering aflase despre Fundaie ceva ndeajuns de ngrozitor ca s-1
fac s-i schimbe poziia. Dar asta nu mai e calomnie, prietenii mei, mini Barron,
pentru c-o pot dovedi. Am nregistrarea discuiei.
570 I-o minciun ! zbier Howards cnd Vince i deschise sonorul pentru
cteva secunde. Minciun ! Minciuna cercului negru care se strnge ! Minciun !
Ia fii atent, Bennie, rosti Barron conferind un surs ironic mtii marionetei de pe
ecran, m faci mincinos, iar asta-i defimare i-o pot dovedi cu nregistrarea.
Se opri, tiind care trebuie s fie urmtorul pas. Trebuie s-ataci i s-1 acuzi de
asasinarea lui Hennering, iar aia chiar c-i calomnie, oricum ai lua-o; fr dovezi
legale Pe care eu nu le am, dect dac nu mi le d Bennie... i n-o s mi le dea, dac nu
ies i eu n btaia focului. Gata. metere, acum e cu adevrat pe bune, cu cuitul la gt
hai ! hai ! hai !
Sptmna trecut am fost plecat n Mississippi ca s stau de vorb cu un
brbat care pretindea l-ai vzut chi ar n emisi unea a sta, oame ni buni c
ci ne va i- a cumprat fiica pentru 50.000$, rosti Barron vals nd n jurul legii
calomniei. Dac cumva vreo fundaie ar fi avut nevoie de nite copii pentru un
transplant ntr-un tratament de nemurire... v dai seama, oameni buni ? Trei
persoane ; numai trei persoane tiau c m duc acolo : guvernatorul Lukas Greene,
un prieten foarte vechi ; fe meia pe care o iubeam, i... domnul Benedict
Howards. Cineva 1-a mpucat pe tipul cu care visam s discut, a fost o treab de
profesionist, i era gata s m termine i pe mine. Deci una din cele trei
persoane 1-a ucis pe Henry George Franklin i a ncercat s m ucid i pe
mine. Voi cine credei c-a fost : prietenul meu, nevast -mea sau... ?
Barron se opri din nou, pe jum tate pentru efectul scontat i pe jumtate ovind
pe malul unui Rubicon abisal, cunoscnd pericolul total i mortal pe care aveau s-1
aduc urmtoarele lui cuvinte. Chipul lui Howards de pe ecranul monitorului era
pmntiu, totui ciudat de calm, tiind ce urma, tiind c nu se putea salva, dar tiind
i c puterea de a distruge era reciproc , era de asemenea i a lui. Muie, Benny !
gndi Barron, Banzai pentru mprat, fie s triasc o mie de ani. Imh, o mie de-
ani...
Sau Benedict Howards, care a cumprat copilul acelui om pentru a-1
viviseciona cu snge rece n laboratoarele lui din Colorado, Benedict Howards,
care-i nemuritor cu glandele unui copil ucis cusute sub pielea lui putred, Benedict
Howards care i-a ucis pe Theodore Hennering i pe soia lui i pe Henry
George Franklin. Benedict Howards care a-ncercat s m omoare pe mine. La urma
urmei, domnule Howards, asasinatele ies mai ieftin en gros, nu ? Pe scaun te
prlete, oricum, doar o singur dat.
i-i semnal lui Vince s deschid sonorul lui Howards i s-1 pun pe tot
ecranul. Momentul adevrului, se gndi el cnd imaginea lui Benedict Howards se
lrgi pe ecran ca o vezic umflat. Snt cu garda jos naintea unei acionri n
judecat pentru calomnie, doar dac Bennie nu-i att de ncins nct s rspund
provocrii. Ls chipul tcut al lui Howards timp de patru secunde i putu simi
napoia ochilor si o interfa luptndu-se ntre o oarb furie paranoic i resturile
viclene ale detarii imorale care cldise Fundaia, care-1 fcuse nemuritor pe
nenorocitul sta de asasin, care-i sfrteca pe copii pe o linie de producie i dup
aceea se plngea de cheltuielile prea mari.
Dou fee ale aceleiai monede, pricepu el. i oricare din ele paranoia. Un paranoic
stpn pe el i folosete inteligena raional i nemilos ca s-i rad pe toi din cale pentru
c el tie c toi l vneaz pe el, i cnd un gagiu ca sta o ia-n cele din urm razna,
ip, url, zbiar la oricine-1 ntlnete. Trebuie s-1 mping dincolo de pragul la !
571 Cum te simi, Howards ? ntreb el, vorbind cu adevrat din suflet,
revrsnd cuvintele peste imaginea acoperind tot ecranul aidoma desenelor moarte pe
fond negru dinapoia capului su. Cum te simi cu glandele furate de la un copil ucis n
tine, trndu-se pe sub piele ca nite viermi, supurnd bale prin tot corpul tu, zbtndu-se
i furnicndu-te le simi ? de parc te-ar mnca de viu, ntruna, mnca mnca
mnca fr ns s termine s te mnnce pe dinuntru timp de un milion...
572 Termin ! Termin ! url Howards, chipul lui umplnd ecranul cu o masc
de groaz primar, ochii rostogolindu-se nnebunii, gura ntredeschis i umed ca
a unui om n trans. Nu-i lsa s m-omoare ! Cercul negru strngndu-se, cioroii sfrtecai,
tuburi bloase n susul nrilor n josul gtlejului, sufocndu-m... Nu-i lsa s m-
omoare ! Nimeni nu-1 omoar pe Benedict Howards ! Cumpr-i, pune mna pe ei,,
ucide-i, senatori, preedinte, cercul negru nchizndu-se... Nu vreau s mor ! Te rog ! Te
rog ! Nu-i lsa...
Bang ! Vince cedase n cele din urm ; faa lui Howards dispru de pe ecran, sonorul se
ntrerupse, i chipul lui Barron acoperi monitorul.
Bga-mi-a ! fu gata s explodeze Barron. Tocmai acum s-a scpat pe el de fric !
Ce... Brusc, simi o iluminare luntric, aproape gata s-1 rstoarne din scaun : Bennie
e complet srit de pe fix ! Habar n-are ce spune. Poate c reuesc chiar mai mult dect s-
1 fac s admit c el 1-a ucis pe Hennering, s-1 fac s recunoasc n direct c m-a
pclit, c nu tiusem de amnuntele tratamentului. Adevrul! Poate c-i ntr-att de
sonat nct l pot face s spun adevrul. ns trebuie s dau totul pe fa, s-i iau pn
i arma lui final, s scot toate siguranele, s trntesc totul n poala lor, viaa mea, totul.
Cum ar fi asta pentru o prim emisiune nenorocitul de adevr !
Zi-le, Howards, rosti el, zi ntregii ri cu ce le vii n crc. Zi-le despre Teddy
Hennering, zi-le despre Fundaia pentru Imortalitate Uman, zi-le despre nemurire la
mna-nti. Zi-le cum te simi ca uciga !
Se opri i aps o dat butonul de la piciorul stng i nu se ntmpla nimic.
napoia geamului de la cabin. Gelardi cltin iari din cap nu". Barron aps iari
butonul. Gelardi cltin iari din cap. Barron izbi cu piciorul n podea. Vince suspin
ncetior, apoi capitul i chipul lui Howards acoperi trei sferturi din ecran.
573 Zi-le tu sau le zic eu, urm Barron apsnd de dou ori butonul de la
piciorul drept, pentru o reclam peste dou minte, i aproape rnji cnd Vince i
mpreun palmele, ntr-o parodic rugciune de mulumire.
574 Barron, ascult, nc nu-i trziu, Barron, schelli Howards, iar furia i
dispruse de pe chip, nlocuit de o spaim total. nc nu-i trziu s oprim cercul
negru strngndu-se, strngndu-se... N-o s spun, jur c n-o s spun. Putem tri
venic, Barron, tu i eu, fr s murim niciodat, tineri i puternici, s tragi aeru-n
piept dimineaa, nc nu-i trziu, jur, tu i eu i soia ta...
Barron semnaliza s se lase imaginea aa cum era. i vorbi ncet, rspicat, lsnd
ceva mai dur dect durerea i mai tios dect mnia s-i sclipeasc n ochi :
Soia mea e moart, Howards. A srit de la etajul douzeci i trei, douzeci i
trei. Sinucidere... dar nu din punctul meu de vedere. Din punctul meu de vedere, tu
ai ucis-o, tu ai mpins-o. Acum i-e fric, Bennie ? Bnuieti la ce mi-e gndul ?
n mod incredibil, groaza total de pe faa lui Benedict Howards mai fcu un salt ;
acum era mai mult dect teroare, era o abisal disperare paranoic. i nu izbuti dect
s bolboroseasc :
Nu... nu... nu... nu... nu...
Prea un obscen prunc de un milion de ani, buzele umede i tremurtoare incredibil
de btrne uguindu-se ca ale unui copil. nelesese.
Barron semnaliza i obinu ntregul ecran i sonor unic, n clipa cnd panoul clipi :
90 secunde".
Hai s vedem de ce a murit soia mea, rosti el i n mod intenionat chipul i se fix
ntr-un erza de calm, cu abilitate-prost-mascat mult mai tulburtor dect ar fi putut
s fie orice btrn.
Soia mea a murit deoarece Benedict Howards a fcut-o nemuritoare, continu el. A
fcut-o nemuritoare i asta a ucis-o, nu-i rsul de pe lume ? Dup ce-a aflat, ea nu s-a rnai
putut suporta... Sara n-a fost singura ucis datorit nemuririi ei. A mai existat cineva, pe
care ea nu 1-a vzut niciodat, care a murit pentru ca ea s poat fi nemuritoare un
biet copil al crui trup a.fost iradiat de Fundaie pn s-a transformat ntr-un cancer viu,
pentru ca s-i poat scoate anumite glande pe care s le transplanteze soiei mele. Fcnd-
o s triasc venic.
Dar ea nu va tri tiind ce i s-a fcut. Am iubit-o, aa nct iertai-m dac eu cred c n-
a fost vorba numai de autonvinovire. nainte de a sri, ea mi-a spus. tia c Howards
avea s scape, s triasc venic, s ucid venic, s cumpere ori s asasineze pe oricine i
sttea n cale, doar dac... doar dac cineva nu era ndeajuns de disperat sau ndeajuns
de imbecil sau nu-i psa ndeajuns de via ca s ipe n public despre ceea ce se
petrecea. Sara Westerfeld a murit pentru ca s m oblige pe mine s fac ceea ce vedei
c fac. Ea a murit pentru voi / Cum v place, asta, muitilor !
Barron se simea nvemntat n ceaa de crjstal a legendei : studioul, monitorul,
chipurile dinapoia geamului cabinei erau lucruri care pur i simplu nu puteau exista.
Ceea ce spusese el nu se spune niciodat n public, nu n faa unei sute de milioane de
telespectatori. Ceea ce se ntmpla nu se ntmplase niciodat n faa camerelor de luat
vederi, puteai privi toat viaa la a de sticl fr s vezi aa ceva.
Ins se ntmpla, el fcea s se ntmple i era cel mai uor lucru din lume. Istoria, se
gndi, eu fac lbreala asta de istorie i nu-i nimic altceva dect lumea spectacolelor, atta
tot. Miti nite imagini de colo-colo i creezi legenda...
Semnaliza i Howards reveni la un sfert de ecran, cu sonorul deschis. Ins Bennie era
nemicat i tcut, ca o fotografie. -
Haide Howards, spuse Barron, acum e ocazia ta cea mare, zi-le restul. Zi-le de ce
ai fcut-o nemuritoare pe Sara Westerfeld, zi-le i pe cine ai mai fcut nemuritor.
Haide, e momentul s loveti i tu, nu ?
 Howards rmsese tcut, prea c nici nu-1 aude mcar, iar panoul afi 30
secunde". Ochii lui goi priveau pierdui n peisajul oribil dinuntru. Barron tiu c-1 t-
iase i sngera bine montat, avea s-nceap s zbiere dup reclam.
Bine, continu ei cu glasul ca un brici. Atunci o s le zic eu !
Bg mna n buzunar i scoase aceleai hrtii albe pe care le folosise mai devreme.
Le vedei, oameni buni ? Acesta-i un Contract de Congelare, un Contract de
Congelare foarte special. i asigur semnatarului nemurirea din partea Fundaiei
pentru Imortalitate Uman...
Se opri i flutur hrtiile ca pe o cma nsngerat.
Contractul acesta, rosti el, e semnat de mine.
Panoul anun Sfrit emisie".

Clipul publicitar se derula i, napoia geamului de la cabina de control, Barron putea

zri confuzia, mirosul prohodului, iar chipul lui Vince pru cu zece ani mai btrn cnd l
privi, apoi vorbi n intercom :
575 Jaek ce...
576 ine-m n emisie, Vince, rosti Barron.
577 Ce dracu' se-ntmpl ? i dai seama ce faci ?
Dac-mi dau seama ce fac ! se gndi Barron. Pn-n seara asta, mi-am dat vreodat
seama ce fac ?
578 Tu ine-m-n emisie, Vince, rspunse el, i asigur-te c Howards
rmne pe fir.
Gelardi ezit, i Barron i putu citi durerea din ochi cnd spuse :
579 Barosanii reelei url. i poi bga n cel mai mare proces de calomniere
din istorie. Mi-au zis s te scot din emisie. mi pare ru...
580 E emisiunea mea, Vince, rcni Barron, i le poi spune lbarilor lora
S-O lase moart ! Le poi spune c fiecare cuvnt pe care l-am spus e adevrat, i
singurul mod prin care pot scpa de acionarea in judecat pentru calomnie este s m
lase-n emisie ca s-o dovedesc.
581 I-o situaie cam nasoal, spuse Gelardi i panoul anun 60 secunde".
582 I-o lume cam nasoal, Vince, replic Barron i ntrerupse legtura prin
intercom.
Btrnul drog al puterii, se gndi Barron. Benedict Howards e total srit de pe fix, i
eu l-am ncolit pe terenul meu, acolo unde eu fac regulile i le pot schimba oricnd
doresc. Howards, cu toat puterea lui, cu degetele lui murdare n toate oalele
democrailor, i eu pot face mai mult dect s m salvez asta-i floare la ureche
acum pot face bucele toat cabala care conduce ara, pot deschide att de mult poarta
viitoarelor alegeri nct oricine poate ctiga. Chiar aici, i chiar acum, n direct !
Un vis, da, un vis Jack-i-Sara, eu stnd n miezul problemelor i fcnd praf tot
putregaiul. Un vis transformat n realitate pe monstrul care tie unde-s ngropate toate
leurile (rahat, de fapt cine crezi c le-a ngropat !) l-am adus aici, exact unde-1 doream,
gata s-1 toc mrunt...
Sara ! Sara ! Dac-ai fi aici s vezi emisiunea asta, fetio ! Capsai-l pe Jack Barron se
prbuete, i-o s se prbueasc cu un bubuit care-o s trag totul dup el. Sara...
Sara... e singurul fel n care tiu s te jelesc.
Privi reclama lipsit de sens de pe monitor, panoul clipi ,,30 secunde" i tiu c
peste o jumtate de minut imaginea lui, o realitate mai real dect realul, avea s ard
ntr-o sut de milioane de perechi de ochi, ca i cnd ar fi fost n aceeai ncpere cu el.
Dar nu, ei aveau s fie atrai mult mai adnc, aveau s fie n capul lui, napoia
ochilor lui, vznd i auzind doar ceea ce voia el, nimic mai mult i nici un punct fosfores-
cent mai puin.
i printr-o ciudat inversare de perspectiv, vzu c dac ei toi fceau parte din el,
atunci i imaginea-Jack Barron era tot o parte a lor. Ceea ce evitase ntotdeauna l
lovea de acolo de unde se ateptase mai puin fie c-i plcea ori nu, Capsai-l pe Jack
Barron era o putere, o putere teribil i fr precedent. iar cu ea venea i alegerea
inevitabil cu care se confruntase fiecare vicios al puterii de la nceputul timpului : s ai
pura neruinare de a simula c eti mai mre dect un simplu om sau s recunoti n faa
milioanelor care vrsaser o prticic a lor n imaginea ta c eti, de fapt, ceva mai puin.
Cnd panoul anun n emisie", Jack Barron tiu c exista o singur cale prin care
putea s-o fac. Mi s-a spus n multe feluri, se gndi el, dar niciodat umil!
Pe ecran, pachetul de Acapulco Gold dispare i este nlocuit de un chip, imaginea
mrit de pe videofon, cenuiu, neclar, oarecum lbrat. Ochii au ceva neomenesc, o
goliciune de roztor prea-inteligent, iar gura tremur, buzele stropite cu saliv.
Peste acest prim-plan al lui Benedict Howards, o voce, calm, netremurtoare, totui
cu un subcurent de agonie nfrnat, care-i confer un caracter absolut convingtor,
vocea lui Jack Barron :
Surpriz ! Surpriz ! Sntem napoi n direct, i pentru cei care au deschis mai
trziu aparatele, individul pe care-I privii este Benedict Howards. Individul pe ca-re-1
privii credea c poate cumpra pe oricine din Statele Unite, inclusiv pe mine, i tii
ceva ? avea dreptate.
Chipul alb-negru de pe ecran pare s strige ceva mut, de parc cuvintele nu pot iei,
apoi dispare brusc i prim-planul lui Jack Barron umple ecranul. Prul lui nisipos e
rvit, ca i cum importana momentului 1-a fcut s uite de pieptnat ; ochii lui par
uriai, nind de pe ecran din huri ntunecate i, cumva, pare simultan mbtrnit i
ntinerit.
Ia gndii-v, voi ai putea fi cumprai ? ntreab el i vorbele snt amare,
atottiutoare, i totui, ntr-un fel, ironic ierttoare. Sntei siguri de asta, este ? Aa
eram i eu, copilai, aa eram i eu. Dar dac cumprtorul ar fi Benedict Howards, iar
pe moneda cu care v pltete ar scrie via venic" ? Acum mai sntei la fel de
siguri ? Zu ? Atunci nchipuii-v ce-nseamn s fii mort. Zicei c nu putei ? Pi
sigur c nu putei, pentru c nu poi nimic cnd eti mort. Mai gndii-v la asta,
deoarece vei muri cu toii, vei fi nimic... mori. Doar dac Benedict Howards nu
consider c are un motiv bun de a v oferi viaa venic. i el a considerat c
avea un motiv bun s m cumpere aa c el a cumprat, iar eu am vndut. Nici
un fel de justificri, prieteni, pur i simplu n-am vrut s mor. Voi ai vrea ? De aceea
acum snt nemuritor, cu glandele unui copil mort cusute sub piele. Ce zicei ? M
uri... sau fiorul la din mruntaie nu-i dect invidie ? Ins nainte de a v hotr...
Acum jumtatea stng a ecranului este acoperit cu chipul lui Benedict Howards, un
spectru cenuiu de furie amenintoare pe care Jack Barron l sfredelete cu ochii lui
mari i verzi, i spune :
Haide, Howards, zi-le restul.
Restul...? Benedict Howards bolborosete aidoma unui bieel care s-a rtcit. Ce
rest ? Nu-i nici un rest, doar cercul negru strngndu-se, viaa picurnd n- tuburi de
plastic, cioroi hcuii... m omori, Barron, aruncndu-m n cercul negru al morii
nchizndu-se, sufocndu-m, sufocndu-m... m omori ! Restul... ?
Jacheta azurie i cmaa galben ale lui Jack Barron, prul lui nisipos i ochii rnii
par o oaz de umanitate luptndu-se cu nebunia sur ce radiaz din jumtatea sting a
ecranului, tot att de ireal i neobinuit ca o pelicul neclar i zgriat cu Adolf
Hitler.
i-ai uitat roliorul, este, Bennie ? vorbete Barron. Cnd am fost n Colorado,
oameni buni, Bennie mi-a zis c n-o s am niciodat coa..., ah, cojones s fac ceea ce
vedei acum, i aminteti Bennie ? i aminteti contractul ? i aminteti clauza
special prevzut doar pentru ocazia aia ? i aminteti ce-ai zis c-o s faci ?Faa lui
Howards pare c se dilat ca un balon cenuiu, pn umple tot ecranul, i ncepe s
bolboroseasc, glasul Iui dopplernd n sus pe msur ce cuvintele curg tot mai repede:
Pun eu laba pe tine, Barron, i jur c pun eu laba pe tine pentru asta, ucigaule,
asasinule de partea cercului negru strngndu-se, nchizndu-se, m-ai ucis, Barron, o s te-
 omor aa cum m-omori i tu...
Imaginea n culori a lui Jack Barron apare n colul din stnga jos, o pat vie, dar
firav, de umanitate n carne i oase. ameninat parc de ceva cu.mult mai convingtor
dect monstrul gri din pelicule strvechi, un contrast ce te face mndru c eti om.
Am semntura ta, negru pe-alb, pe contract, schellie Howards, o confesiune
legal n orice tribunal din ar. Crim ! Da, i-un uciga, un complice la crim, o
pot dovedi, e semntura lui pe contract acceptnd orice rspundere legal pentru
rezultatele tratamentului de nemurire dac-i crim i m trimite pe scaunul electric,
o s te prjeti mpreun cu mine, Barron, i tu eti un criminal !
Venind dinspre irealul monstru sur, cuvintele snt i ele ireale, i cu o
binecuvntat descrcare de tensiune imaginile se inverseaz i chipul n-carne-i-oase
al lui Barron trece pe trei sferturi de ecran, iar faa de fotografie alb-negru din ziar a
lui Howards apare minuscul n colul stnga jos, de parc s-a restabilit o ordine mai
normal.
583 i eu ? i eu snt un criminal ? spune Barron, i fiecare silab pare a
purta o convingere total, venind din partea unui om, nu a unei imagini.
584 Eti ! tii c eti, o pot dovedi, i tu eti un criminal ! zbiar micua
figur din jurnalele de actualiti.
Jack Barron se ntoarce de la creatura de sub el, privind spre camer cu durere i
mnie vizibile n ochii aceia verzi i uriai. Acei ntristai ochi omeneti.
i eu snt un criminal, spuse el. L-ai auzit, oameni buni, i. i eu snt un
criminal. Nu v-am spus c m-am vndut lui' Howards ? El m-a fcut nemuritor, i
pentru asta am semnat un contract, acceptnd rspunderea legal pentru orice rezultat
al tratamentului, asta incluznd i o acuzaie de crim. Da, crim, pentru c Fundaia
cumpra copii, i' ucidea i le transplanta glandele, iar eu am cusute n mine buci dintr-
un nenorocit de copil. Deci i eu snt un criminal.
Imaginea lui Benedict Howards dispare, i faa lui Jack Barron umple ecranul. i
parc se ntmpl ceva cu trsturile ei dure. Devine blnd, vulnerabil de blinda, iar
ochii cei mari par s se umezeasc i s sclipeasc, vinovai, autoacuzatori un chip
care te face s doreti s alini sufletul rnit dinapoia lui. un chip care n durerea lui
poart semnul unui adevr rstlmcit n mod limpede.
Iar cnd Barron vorbete, glasul lui este sczut, trist, neprihnit:
O s v rog ceva pe voi, ceva ce n-am mai cerut niciodat. N-am nici un drept s-o
fac, dar v voi ruga s credei ceva doar pentru c eu zic c-i adevrat. N-am tiut. Cu
adevrat n-am tiut c nemurirea mea nseamn uciderea unui copil, dect dup ce m-
am trezit ntr-un pat de spital i Benedict Howards mi-a spus-o.
Uitai ce este, nu snt un sfinior de tinichea, i-o tim cu toii. Recunosc, am dorit
att de mult s fiu nemuritor nct m-am vndut lui Benedict Howards i pentru asta
avei perfect dreptate s m detestai. Dar uciderea unor copii este ceva ce n-a nghii
niciodat, indiferent de circumstane i de motive, i asta-i tot ce v cer s credei.
Dovezi ? Howards are toate dovezile de partea lui, contractul semnat i toi martorii pe
care-i poate cumpra, gata s declare ca tiam ce fac. i-o putei crede, banii pot
cumpra multe. Singura dovad pe care o am c spun adevrul este c m aflu aici, n
faa voastr, punndu-mi viaa n minile voastre i spunnd-o, spunndu-v tot ade-
vrul, deoarece altfel n-a mai putea tri cu mine nsumi, i duc-se dracului ce s-o
ntmpla cu mine. Voi o s hotri. Eu v cer s credei c v spun adevrul.
Tcere, trei secunde lungi de tcere absolut care prea c se extinde la nesfrit, n
vreme ce chipul lui Jack Barron privete de pe ecran, ochii ca dou rni deschise,
ferestre n sufletul dinuntru, ochi rnii, ochi ciudat de umili i n acelai timp
purtnd o sfidare deschis, o sfidare nevinovat a crei singur aprare este adevrul. Iar
prin chiar sfidarea aceea deschis i lipsit de aprare, sigurana adevrului din spate.
Un insuportabil moment de realitate omeneasc, nind din desenul plat al
punctelor fosforescente de pe ecran...
 i brusc, momentul trece i pe chipul lui Barron revine o anumit duritate (ns o
duritate cumplit, eunoscnd blndeea dinapoia ei), i inta precis reapare n ochi,
Mai am un singur lucru s v spun, prieteni, spune el, i atunci vei avea ntregul
adevr hd. tii acum ce a fcut Bennie pentru mine ; ntrebarea este, ce trebuia eu s
fac pentru el ?
Figura cenuie, granular a lui Benedict Howards apare n colul din stnga jos al
ecranului, iar acum Barron nu mai este o victim, ci un inchizitor care-1 fixeaz.
Ia spune, Howards ? ntreab Barron. Le zici tu, sau eu ? Zi-le ! Zi-le cum ai
cumprat copii, zi-le ci congresmeni ai n buzunarul de la vest, zi-le care i-s pla-
nurile pentru urmtoarea conferin a Democrailor. i zi-le pentru ce m doreai pe
mine, zi-le ce trebuia eu s. fac pentru tine.
Chipul lui Howards se extinde, pe trei sferturi de ecran, cu Barron n colul dreapta
sus, ochii lui fichiuind ca nite bice imaginea cenuie.
Nu ! Nu ! url Howards. Ai neles greit, nu-i dai seama, nimeni nu-i d seama,
trebuie s mpiedici cercul cel negru pentru totdeauna... Viaa-i tot ce vreau, snt de
partea vieii mpotriva morii ! Senatori, congresmeni, guvernatori, Preedinte
trebuie s fie de partea vieii, nu de partea cercului negru strngndu-se, nchizndu-se,
negrotei sfrtecai, pliscurile vulturilor n susul rnilor, n josul gtlejului, sufocnd
viaa n tuburi i flacoane...
Howards e brusc comprimat n colul stnga jos al ecranului, urlnd mut n vreme ce
Jack Barron l ignor, privete drept n camera de luat vederi i spune :
Asta-i treaba, oameni buni. Eu trebuia s v mint. S spun suficiente minciuni ca
s sprijin votarea Legii Congelrii, i apoi s-1 ajut pe Bennie s-i aleag Preedintele
mblnzit i ia ghicii ce partid i-a cumprat ? Poate c miroase al dracu' de urt
cumprarea mea de ctre Fundaie, dar jumtate din democraii din Congres duhnesc mai
ru dect mine. Nu pot da nume, dar poate c acum unii dintre ei vor avea curajul pe
care 1-a avut srmanul Ted Hennering, s se ridice i s-i opreasc votul. i dac n-o
fac... ei bine, ajunge s citii o list a congresmenilor care susin Legea Fundaiei.
Arhivele Congresului nu pot fi date n judecat pentru calomnie !
Acum chipul lui Howards acoper ntregul ecran, cu ochii sticloi i rostogolindu-se,
stropi de saliv desprinzndu-se de pe buzele lui cnd glasul lui Barron ncepe ca o
incantaie :
Eti un om mort, Bennie. Mort... mort... mort. O s te prjeasc pn-o s mori.
Pn-o s te-omoare de tot. Mort... mort... mort...
Nuuuuuuuuu ! rcnete Howards. Pun laba pe tine, pe voi toi, v omor, v
cumpr, v am, v distrug, forele cercului negru strngndu-se, nimeni nu-1 omoar pe
Benedict Howards, senatori, guvernatori, congresmeni, i-omor pe toi, i am pe toi, i-
omor... Nimeni nu-1 ucide pe Benedict Howards ! Nimeni, niciodat, tnr i puternic i...
Ochii demeni ai lui Howards snt holbai n mijlocul ecranului, i urletele lui devin
rguite, ntretiate, slbatice :
Barron ! Barrojn ! Te-omor, Barron ! Te-omor ! Te-omor ! Te-o...
De niciunde, un uria pumn cenuiu umple brusc ntregul ecran i apoi orice
imagine dispare, pe ecran este doar un cmp scnteietor de parazii pe fond alb-negru,
peste care se aude un uierat de arpe electric.
Doar ecranul mort i paraziii prind pentru o secund, dup care ptratul cenuiu
de impulsuri electrice aleatoare este mpins n colul din dreapta sus parc de mna lui
Jack Barron, care acoper restul ecranului ntr-un prim-plan bust, artnd cu ochii
ptratul de neant sfritor (aidoma non-existenei aleatoare a unui mor-mnt).
Voi de-acolo, voi, muhaielelor ! strig el. Privii lucrul fcut de voi ! Noi toi i
facem pe Benedicii Howardi, ntotdeauna ne facem Benedicii notri, pentru c-
ntotdeauna vor exista indivizi care cunosc Marele Secret : noi toi putem fi
cumprai. Cine vrea s moar ? Cine vrea s triasc-ntr-o curs de obolani ? Cine
vrea s mnnce gunoaie ? Ei tiu astea i trag de ele politicienii ! Drogaii puterii,
care v dau doar att ct sa v cumpere cu Asisten Social, i Asisten Medical i-
 Asisten Cioroial, i minciuni care sun frumos, firimituri de la mas, atta tot ! Doar
ct s v potoleasc, i nimic mai mult. inei-v de nas i privii bine n jur avem
o mie de mici Benedici Howardi care-i spun guvernatori, congresmeni, senatori.
Preedini. Iar singura diferen dintre ei i Howards este c ei nu-s de talia lui, snt
fricoi. Ce-avei de gnd s facei ? S rmnei ca i pn acum pe dosurile voastre
late ? Sau poate s-ncercai s dai i voi lovitura oricine are un copil poate pune
laba pe ceva baban pentru corpul lui. Mult mai mult dect treizeci de argini. Ia zicei,
fraierilor, v-ai sturat ? Sau o s-o lsai s mearg tot aa, i mereu pn-o s dai ortu'
popii ? Un singur lucru nu uitai, copilai : cnd mori acum, mori singur,
Barron se oprete, i aproape hohotete cu vechiul rs al unei glume numai-de-el-
tiute, cnd rostete urmtoarele cuvinte, strngnd din umeri ca iubitul biat-ru :
M tem c-o s mai avei de-ateptat pn la desert, oameni buni pn dup acest
mesaj din partea nerbdtorului nostru sponsor.

EPILOG

Niciodat... niciodat... niciodat... niciodat n-o s m-omori, Barron ! Nu nu nu nu. nu

exist nimeni care s-l ucid pe Benedict Howards, nlimea Voastr ! V cumpr,
nlimea Voastr, v ucid, v am cu puterea vieii mpotriva morii, nlimea Voastr...
v fac nemuritor, nlimea Voastr... Barron e de partea cercului negru strngndu-se,
nlimea Voastr... eu snt nevinovat, de partea vieii, nlimea Voastr... Nimeni nu-1
ucide pe Benedict Howards, nlimea Voastr ! Nimeni ! Tnr, puternic i sntos, cu
femei cu pielea catifelat, n climatizatele cercuri ale puterii, n Los Angeles, Dallas,
Vegas, New York, Washington, venic, nlimea Voastr...
Benedict Howards se plimba agitat prin odi ; plnuind, esnd intrigi, mormindu-
i autoameninri. Era o ncpere mai degrab goal, nu tocmai genul cu care era
obinuit el, dar nici semnnd cu o celul din nchisoare. Da, se gndi, poate c
blestemaii ia de avocai tiau ce fac, la urma urmei.
,,In mod evident, clientul meu este incapabil pentru moment s apar- n faa
tribunalului".
Vezi. Barron, nici chiar tu n-ai putut s-o faci ! Nimeni n-o poate face. nimeni nu-1
ucide pe Benedict Howards ! Tnr, puternic i sntos pentru urmtorul milion de ani
! Pentru totdeauna ! Fr scaun electric, fr nchisoare, doar un drgla stabiliment
public, pn cnd avocaii ia blestemat de scumpi aranjeaz ceva s m scoat neptat. i-
o s-o fac, aa au zis, mi-au promis-o ! Au tot timpul de pe lume s m scoat, au un
milion de ani (...manii paranoice...") au timp destul s-mi procreeze / avocai (,,... stare
semihalucinant..."), mh, s creasc rase noi de blestemai (...incapabil de a aprea n
faa completului... va fi internat ntr-un spital pentru criminali bolnavi mintal, pn n
momentul cnd se va constata competena mintal de a fi judecat..."), ntregi rase noi,
prin mutaii controlate, de avocai puri care pot rade acuzaia aia de crim i dup aceea
pot iei de aici, cnd e sigur.
Benedict Howards nebun ! Ce glum ! Glumii pe seama lui Jack Barron, a senatorilor,
congresmenilor, Preedintelui, nlimea Voastr. Puoiul dracului, nlimea Voastr,
nici mcar n-a trebuit s te cumpr, nlimea Voastr, ai fi putut tri venic, nlimea
Voastr, da' tu, cretinule, ai fcut exact ce-au vrut avocaii mei s faci, s m pui aici
unde scaunele electrice ale cercului-negru -strngndu-se nu m pot ajunge, nu m pot
ajunge niciodat, n vreme ce avocaii mei l in pe loc, l deschid, i mping napoi un
milion de ani.
N-au dect s infirme acuzaia aia de crim, -n ziua urmtoare am ieit de-aici,
pentru c nu-s nebun, Benedict Howards e cel mai ntreg la minte om din lume, mai
ntreg dect un om, mai bun dect un om, nemuritor precum un zeu...
Howards pea prin odaie, gndindu-se : Am pltit bani buni pentru camere i mai
proaste dect asta, pe vremea zilelor din Panhandle cel friguros i uscat, cnd nu-mi pu-
team permite ceva mai bun, nu-i tocmai ru, dobitocii din guvern pltesc chiria pe
hogeacul sta i eu stau linitit, ca s-mi anuleze capul de acuzare.,. Dup-aa pot
termina cu simularea i s fiu iari declarat sntos, cel mai simplu lucru din lume,
pentru c snt cel mai sntos om din lume... nimeni n-a fost vreodat mai sntos,,,
mh, nu-i o camer tocmai rea, peisaju-i bunicel, patul nu-i ru nici el, ba chiar mi aduc
mesele, dejun, prnz, cin, la pat de fiecare dat cnd doresc. Am chiar,,, am chiar... am
chiar...
Howards nghe. Nu trebuie s m gndesc la el. Nu m pot gndi ! Dac m gndesc,
se pornete ! Barron ! Jigodia aia de Barron l poate porni dinuntru, blestematul !
Oricnd dorete, l poate porni dinuntru, oricnd uit s nu m gndesc la el, l poate
porni... dinuntru... nu te mai gndi la asta... nu...
ns Benedict Howards tiu c era prea trzu. Se gndise la el, la televizorul montat n
perete, sus unde nu putea ajunge la el, nu putea zdrobi cercul negru strngndu-se al
rnjetului de mecher al lui Jack Barron prvindu-1, privindu-1 mereu, nemuritor ca i
mine, venic acolo, mereu privind ! Privind ! Privind ! Privind !
Constat c ochii i se .ridicau pentru a privi chipul de pe ecranul televizorului ;
trebuia s fie atent, s se pzeasc, blestematul de Barron l privea ntruna ! i Barron e
nemuritor, eu l-am fcut nemuritor, nu pot scpa de el, i e de partea cercului negru
strngndu-se, trebuie s fiu atent, nu-mi pot permite s-i ntorc spatele,,.
Benedict Howards i agit pumnul spre televizor, spre ecranul pe care juraser c-1
decuplaser de la circuitul spitalului de prima dat cnd ncercase s escaladeze
peretele ca s-1 sparg. Dar miniser ! Miniser !
Lua-te-ar dracu', Barron ! Pun mna pe tine, te-o-mor, te cumpr ! Auzi, Barron, te
am ! Eti al meu pn-n vrful unghiilor !
ns chipul rnjind fosforescent, proiectndu-se de pe sticla ecranului pe retina ochilor,
nu rostea nimic, doar surdea, cu blestematul-la de zmbet de-mare-scul, gvanele
adnci i adumbrite ale ochilor, negre, negre, negre, lucrind, cercuri, chipul cercului negru
strngndu-se, nchizndu-se, cercul morii strngndu-se...
Howards se mpletici napoi, simi muchia patului. Lovindu-1 napoia genunchilor, czu
pe spate n el, simind tubul n susul nasului, n josul gtlejului, sufocndu-1, viaa
scurgndu-i-se n flacoane de plastic din puncte fosforescente, i chipul lui Jack Barron
rznd, scul-de-bascul, doctori, infirmiere, cercul negru strngndu-se, viaa scur-gndu-
se, tuburi n susul nrilor, n josul gtlejului, venic...
Nuuuuuuuu ! rcni i rcni i rcni Howards. O s mor o s mor o s mor...
Pai afar, din nou brbatul cu seringa, acul cu somn, cu bezn, acul cu-visuri ale
cercului negru nchizndu-se, .bezna coagulndu-se. faa lui Jack Barron, viaa
scurgndu-se pentru totdeauna... pentru totdeauna.,.
Nu-s nebun ! url Howards. Nu ! Nti ! Mor... nu vreau s mor, nu vreau... nu
vreau... Nu- lsa s m-o- moare ! Nu-1 lsa s m-omoare !

Lukas Greene mpinse videofonul peste birou i-i frec ochii. i Malcolm
candideaz, se gndi. Ci snt acum, patru... sau cinci ? Toi vor s se bage ! Cum le
place chinezilor s zic atunci cnd se rscolete rahatul :
Trim n vremuri interesante".
Greu de zis ce-o s mai ias. Cnd Jack 1-a torpilat pe Howards, s-a rscolit tot rahatul
din ar. Teddy Pretendentul a primit nvestitura Democrailor clasici", dac mai
exist aa ceva... Iar btrnii Democrai Fondatori" au prsit partidul i-i susin
propriul lor candidat... Democraii au trecut la CJS... nonconformitii Republicani au
ieit din coaliie i au. candidatul lor independent... acum candideaz i Malcolm
Shabazz, ba chiar i mo Withess a-nceput s fac valuri. Totui, cu Jack pe mandatul
coaliiei CJS Republicani, probabil c-avem culoarul cel mai bun.
Da-i sigur c-a devenit comarul oricrei agenii de pariuri ! Aa-i, trim vremuri
interesante. Dar cel puin avem tot atta ans ct oricare altul s ieim primii, cnd Talpa
rii o s pun firele cap la cap.
Greene oft. Preedintele Jack Barron, se gndi, i vicepreedintele Lukas Greene...
Hai, nu mai plnge, cioar, tiai bine c-aa trebuie s fie. Jack n fa, iar tu numrul doi
de ccat, dei nu eti tocmai maroniu, eti tuciuriu de-a binelea, i poate c-o s-ajungi
ct de sus poate-ajunge un colorat.
Albul-Negru, rsul de pe lume, i tu negroteiul alb. de parc-ar putea exista un alb
negru mai degrab dect un cioroi alb ! Cine tie, se gndi Greene, poate c tocmai de-
asta am i pornit totul. Dac-ar putea exista cu adevrat un alb negru, atunci poate c, ntr-o
bun zi, cumva, ar putea fi i un cioroi alb... ntr-o Cas Alb... Nu te mai amgi, bieic,
acum e pe bune, i dac CJS-ul i impune Preedintele, o s fie Jack, nu tu, alb, nu
negru.
Haide, i spuse, termin, nenic ! Nu uita de ce te-ai bgat n ciorba asta n primul
rnd, pe-atunci o simeai n mruntaie. Mai ii minte ? i-ai pierdut sentimentele de
atunci numai cnd ai pus i tu laba pe ceva. Oricum, chestiile-alea au trecut de-acum,
crile s-au mprit din nou i, cine tie, poate c acum avem i noi nite atuuri.
Iar fr Jack, n-am fi, de fapt, nicieri. Orice-ar obine, el i-a achitat toate datoriile,
vai de curul lui, el nemuritor i Sara moart, singurul nemuritor cu excepia lui
Howards, care-i ascuns prin cine tie ce cas de nebuni. Nu-1 invidia pe Jack Barron,
nenic ! Poate c acum el chiar este ca un alb negru, n anumite privine, care-s
importante, cum ar fi chestia c negru-i strinul din ara altuia... Cum ar fi chestia s fii
singur... i cine-i mai singur acum dect Jack ?
Greene se nfiora la gndul omului care era prietenul lui, care putea fi n via atunci
cnd el avea s fie rn de un milion de ani, doar dac, ntre timp, nu gseau o nou
cale spre nemurire. Dar pn atunci, cine poate fi tot att de sigur cit Jack, cine poate
vedea ce vede el, simi ce simte el... ?
Privete-1 n ochi i spune-i prieten...!

Jack Barron frmnt ntre degete un Acapulco Gold, ezitnd n faa uii biroului su.
Haide, brbate, termin cu gndurile i ia-o una cte una. Nu poi s-o ii cu vrjeala
asta Weltschmerz timp de nc zece mii de ani...
Dei snt attea lucruri pe care vreau s le uit i care n-ar trebui niciodat uitate.
Sara... n-o s-o uit niciodat pe Sara...
Zu ? Niciodat... Cuvntul avea un ntreg nou neles, ca orice altceva atunci cnd
priveti cu ali ochi. Ochi ce vor fi noi ntotdeauna, ochi tineri care-n fiecare diminea
se schimb, precum ai unui puti care tie c are toat viaa nainte, mereu nainte, i
de fapt cum voi fi peste o mie de ani ?
O mie de ani, singur...
Nu, sta-i stilul vechi de gndire, pe termen scurt, ntr-o bun zi, nemurirea va fi
pentru toi, fr nici o crim, acum cnd ciumeii o pot simi apropiindu-se, cu o Lege
a Congelrii Publice deja pe biroul Preedintelui, care tie c a n-o aproba nseamn
harakiri, i cu toat presiunea aceea public... n cele din urm, toi vor ajunge acolo unde
snt i eu, iar ntre timp, pot rezista i singur, am tot timpul la dispoziie. ntre timp...
ntre timp se pare c-s bgat n politic pn dup-alegeri... trebuie s-o joc alturi de
Morris ca s inem spectacolul. i oricum, recunoate, nenic, e haios.
Patruzeci i apte de candidai la preedinie, toi alergnd de colo-colo ca nite gini
cu capetele retezate, sigur c-o s zguduie treaba, e exact ce-i trebuie rii. i cine tie,
s-ar putea chiar s ctg i-atunci btrnele SU ale A o s primeasc cu adevrat un
ut n cur. Dar nu cel la care se gndesc Luke i bieii lui...
Ce pont pentiu Luke, se gndi, o s se pie pe el ! Justiia Social" sper c-o s
ctig mcar numai pentru ca prostovanul la de Morris s poat bunghi ee-n-seamn
ramura Justiiei Sociale a lui Jack Barron. Justiia Social pe bune, aia-i, o dat ce
bgm un negru la Casa Alb chiar dac pe ua din spate, nimic nu va mai fi la fel.
Politic ! Politicieni ! Mincinoi lipsii de simul umorului ! Ei cred c i-au format o
imagine care poate ctiga i o marionet despre care cred c-o pot trage-n piept n
culise, dup alegeri.
Nenic, dac eu ctig, pi o s fie haiul de pe lume dup Inaugurare ! Atunci cnd
bunul Jack Barron o s renune la preedinie n favoarea vicepreedintelui Lukas
Greene. Vicepreedintele negru Lukas Greene !
Asta o s-i nvee minte pe puoi s se mai joace de-a imaginea cu campionul
mondial. O tart cu frica, mare i zemoas, n chipul ntregii ri, exact ceea ce-i trebuia,
patru ani cu un preedinte negru i, cine tie, s-ar putea ca-n cele din urm s le plac.
ntr-att nct s-i transforme n opt ani.
ntre timp...
Deschise ua, intr n anticamer i se opri lng birou] Carriei Donaldson, Femeia
l privi cu ochi reinui.
Da, domnule Barron ? rosti ea.
Ei bine, de ce nu ? se gndi Jack Barron. Eti rnit, dar o s te vindeci, i, oricum, i
datorezi ceva gagicuei steia. n plus, e bun de tot la pat, mai ii minte ?
585 Ce-ar fi s mergem i s mncm ceva, Carrie, spuse el. Eu mi iau
dup-amiaza liber, aa c i tu eti liber. Vrei s-o iei mpreun cu mine ?
586 S-nsemne asta ceea ce cred eu c-nseamn... Jack ? Barron rse... Se simea
bine.
587 nseamn, atta vreme ct mi zici Jack.
588 Jack..., zise ea, apucndu-1 de mn. Ieir..mpreun din anticamer.
Pur i simplu alt gagicu ? se ntreb Barron. Sau ceva mai mult ? De fapt, cui i
pas ce-o s fie, o cioac de-o noapte, o sptmn, un an sau o sut de ani, ce conteaz
ct o s dureze ?
Deodat nu mai pru foarte important s tie ce se va nlmpla cu orice sau ce se va
ntimpla n minutul, anul sau secolul urmtor. Nu mai era nici mcar cine tie ce
mahmureal faptul c nu nvase cum s i-o aminteasc pe Sara fr s-1 doar. n
sfrit nelesese c avea timp ndeajuns s-i lecuiasc pn i rnile cele mai profunde,
s joace orice joc dorea i de orice numr de ori, s devin orice dorea s fie i apoi s se
rzgndeasc. Timp ndeajuns pentru orice... .
Mai exact, tot timpul din lume.

SFRIT