Gordon R.

Dickson
Lup i Fier
Wolf and Iron (1990)
Cuvnt nainte.
Nu-mi amintesc cnd am citit prima dat ceva scris de Gordon Dickson.
Din cnd n cnd de obicei cnd se inund subsolul i sunt nevoit s-mi mut
crile mai sus mai rsfoiesc cte un numr vechi din Galaxy sau Astounding,
dau peste o povestire pe care mi-o amintesc bine i cu mult drag i descopr
c autorul ei e Gordon Dickson. Probabil c treci de la lecturarea unui anumit
autor la citirea lui atunci cnd ncepi s-i caui crile i povestirile. Asta s-a
ntmplat cu peste douzeci i cinci de ani n urm.
Dar, dac nu pot spune cnd am nceput s citesc opera lui Dickson,
tiu, n schimb, cu siguran de ce am continuat s-o citesc. Mai nti, pentru c
este un excelent povestitor. Chiar i la mijlocul deceniului al aptelea, un fel de
Ev Mediu n care o mulime de scriitori SF de prima mn scoteau pe pia o
groaz de imitaii de mna a doua ale literaturii avangardiste mainstream, te
puteai bizui pe Dickson pentru a citi o poveste bun, clasic o naraiune cu
nceput, mijloc i sfrit, ntr-un decor plauzibil i cu personaje pe care ai dori
s le cunoti.
n al doilea rnd, n opera lui Dickson tiina este mai degrab tiin
comportamental, nu tiin fzic. Asta nu nseamn c din romanele lui
futuriste lipsesc decorul obinuit al cltoriei n hiperspaiu, fasciculele
dezintegratoare i altele asemenea lor, dar acestea sunt simple ornamente
tehnologice. El nu-i plictisete niciodat cititorii cu amnunte obositoare
despre modul cum funcioneaz ele cu adevrat i nu-mi amintesc nici o intrig
care s se f bazat pe proprietile ciudate ale stelelor cu neutroni sau pe
paradoxurile cltoriilor cu o vitez mai mare dect cea a luminii. Asimov i
Niven le realizeaz splendid i mi plac foarte mult, dar nu am sufciente
cunotine de fzic pentru a le aprecia.
n acelai timp, recunosc de bunvoie c am n aceste chestiuni
prejudecile cercettorului de tiin comportamental: m preocup mai
puin cum vom ajunge la stele i mai degrab ce vom face atunci cnd vom
ajunge acolo.
M apropie de Dickson nu numai faptul c i caut n tiina
comportamental crligul multora dintre intrigile lui, dar i faptul c o face cu
o integritate scrupuloas. Nu-i permite nici o libertate fa de nelesul unui
concept tiinifc de dragul de a exploata atracia exercitat de el i deci
popularitatea de care se bucur. Nonebutman, de exemplu, nu este, de fapt, un
roman SF, ci mai degrab o parabol despre confictul dintre culturi. Cartea
aceasta ilustreaz mai bine dect multe lucrri de antropologie cultural rolul
culturii n echiparea noastr cu un anumit tip de ochelari prin care interpretm
realitatea. i este foarte difcil s-i dai seama c alii, care au alte valori sau
ali ochelari, vd lumea n mod diferit, dar cu aceeai veridicitate.
n mod similar, soluia problemei cu care se confrunt personajul
principal din Thealienway a fost gsit, n cele din urm, n recunoaterea
faptului c diverse ci evoluioniste chiar dac duc la produse fnale similare
pot lsa n urm reziduuri instinctuale foarte diverse. ntr-adevr, Dickson i-a
bazat intriga pe amintirile personajului despre cercetrile asupra modului n
care i procur urii hrana, publicate n revista Naturalhistoryde Peter Krott.
Relatarea cercetrilor era exact, legtura cu intriga era plauzibil i chiar
menionarea faptelor era corect.
n consecin, m-am apucat s citesc povestirea care d titlul antologiei
Dickson, In Iron Years, cu sperane mai mari ca oricnd. Ilustraia de pe
copert nfia un brbat care avea asupra lui ceva ce semna vag cu
versiunea fnlandez a armei de atac AK-47, nsoit de reprezentarea cam
medieval, dar descifrabil a unui lup. Lucrasem cu lupii, comparasem
comportamentul social al lupului cu cel al cinelui timp de mai muli ani i
abia ateptam s vd cum va mpleti Dickson n intriga lui subtilitile
complexe care mie mi se pruser greu de sesizat i n acelai timp fascinante.
Dup ce am terminat de citit povestirea, am fost nu numai dezamgit, ci de-a
dreptul furios. Dickson nu-i oferea cititorului nimic altceva dect un cine
supradezvoltat, n haine de lup!
Iese din scen cititorul i intr pedagogul. ntr-unul dintre romanele lui
Dickson, aciunea se petrecea ntr-un peisaj i o zon a oraului descrise att
de amnunit, nct am presupus c locul aciunii era chiar oraul de batin
al autorului. Fr a deine alte date, am sunat la Informaii i, spre
surprinderea mea, numrul unui anume Gordon R. Dickson fgura n cartea de
telefon. Am sunat, am vorbit cu unul dintre asistenii lui, mi-am lsat numele
la care am adugat titlul universitar, socotind c i voi trezi interesul i, din
nou spre surprinderea mea, m-a sunat peste mai puin de o or.
Iese din scen pedagogul i intr cititorul. Nu-mi amintesc prea bine ce-
am vorbit. mi amintesc doar c persoana de la cellalt capt al frului era ct
se poate de amabil, modest i politicoas, ndatoritoare chiar. I-am trimis
copii dup cteva dintre primele mele lucrri tiinifce despre lupi, am
menionat timp de cteva zile numele lui n faa studenilor i colegilor, apoi am
clasat imediat convorbirea noastr n categoria cunotine interesante.
Peste civa ani, am mai primit un telefon. Gordon m-a anunat c voia
s transforme povestireainiron Years ntr-un roman i m-a ntrebat dac n-a f
dispus s citesc pasajele referitoare la comportamentul lupilor, pentru a le
verifca autenticitatea. Am consimit imediat i astfel am intrat n rolul de
consultant al lui Gordon Dickson n materie de lupi.
Eram mgulit i mi doream mult satisfacia de a contribui, fe i n mic
msur, la opera unui autor preferat. Gordon n-a afat, dar cei mai muli dintre
colegii crora le-am vorbit despre proiectul meu i-au manifestat reinerea. Nu
voi reda lista nenorocirilor pe care mi le prevesteau. De fapt, nici nu le mai in
minte mi amintesc doar c erau sinistre. Dar pe mine m amuzau. Ei s-au
nelat. Eu am avut dreptate.
Privind n urm, mi dau seama c s-ar f putut ivi tot felul de probleme
care s fac din acest proiect o adevrat povar. Faptul c s-a dovedit a f
dup cum m ateptasem cu optimism foarte amuzant s-a datorat omului
Gordon. Nu vreau s am un ton condescendent, dar este genul de student pe
care i-l dorete orice profesor. l intereseaz totul, intr n detalii tehnice i
teoretice, pune ntrebri la care trebuie s m gndesc zile n ir i iese din
toat povestea cu o percepie bine defnit i sigur a elementelor eseniale. Din
fericire pentru admiratorii lui, a transformat n literatur munca sa de-o via.
Dar, dac n-ar f fcut-o, sunt convins c ar f avut o carier la fel de ilustr n
orice domeniu tiinifc.
John Le Carre spune c mai important dect plauzibilitatea este
autenticitatea. Pentru Gordon, autenticitatea este calea de a obine
plauzibilitatea i nu este doar un mijloc pentru atingerea acestui scop, ci o
pasiune. Nu s-a mulumit s neleag sufcient anumite aspecte ale
comportamentului lupilor, pentru a f sigur c le prezint corect. Voia s tie
totul despre comportamentul lupilor. Pe lng lectura crilor i a lucrrilor
recomandate de mine, mi punea ntrebri despre ele pentru a se asigura c le-
a neles bine. Nu s-a limitat la ceea ce am putut s-i spun eu cu certitudine la
prima mn, ci m-a pus la munc, astfel nct am fost nevoit s-mi sun
prietenii i colegii cu mai mult experien n privina comportamentului
lupilor n libertate, care aveau, la rndul lor, o cunotin care relatase odat
despre legturile dintre lupi i cai sau uri
Pentru alte ntrebri i puneam n brae numrul de telefon al unei
persoane pe care o cunoteam vag sau doar dup nume i care-i putea
spune tot ce voia s afe despre, s zicem, modul de nutriie al urilor grizzly
din Montana.
i nu se oprea la lecturi i ntrebri. I-am sugerat, cu oarecare ezitare, s
se nscrie n Societatea de cercetare a comportamentului animal i s la parte
la ntrunirea ei anual, care, n 1988, s-a inut la Universitatea Montana din
Missoula. Muli dintre cercettorii ale cror lucrri i concepii i le relatam eu la
a doua mn urmau s participe i putea discuta personal cu ei. ntruct dorea
s cerceteze teritoriul unde se petrecea cea mai mare parte a aciunii, s-a dus.
i nu s-a oprit nici la lupi. Gordon se preocupa intens i n detaliu de tot
ceea ce constituia tema operelor lui. O convorbire telefonic purtat cu Gordon
m putea antrena ntr-o descriere a structurii organizatorice a unei universiti
sau ntr-o trecere n revist a teoriei contemporane a ecologiei comportamentale
sau m punea s rsfoiesc Biblia trgtorului ca s compar balistica unei
Winchester.308 cu una de calibru.30-06 ori s caut n revista Blade un articol
precis i savant despre cuitele Bowie.
Desigur c n carte apare doar o foarte mic parte din ceea ce a citit
Gordon, din ceea ce se vehicula n convorbirile noastre, n schimbul de scrisori
i n cele din urm frete, n transmisiile n stil SF de la un calculator la
cellalt. mi amintesc c odat am revzut cteva sute de pagini de material
dintr-o lucrare tiinifc pe care o scriam atunci, pentru o problem minor.
Aceste ore de munc s-au materializat pn la urm ntr-o singur propoziie
din carte. n lumea tiinifc este un lucru obinuit, dar mi nchipui c este o
raritate n lumea literar. Oamenii de tiin trebuie s fe productivi, dar
existena lor este doar indirect legat de volumul absolut pe care-l produc i
ascensiunea lor trebuie s aib n vedere o viziune larg a muncii lor
anterioare. Aceasta este caracteristica sistemului de critic comparativ.
Scriitorii profesioniti care trudesc din greu nu sunt ndrituii i nici nu-i pot
permite luxul unor cercetri exhaustive i al unei selecii judicioase,
deliberative.
Cu toate acestea, pasajele din Lup i fer referitoare la comportamentul
lupilor reprezint acelai gen de sublimare. Drept urmare, Gordon a creat nu
numai un roman de aventuri futurist purtnd marca Gordon Dickson, cu un
ritm rapid i personaje interesante, tipice pentru el, ci i un portret credibil i,
dup prerea mea, cu o baz perfect tiinifc, al comportamentului lupilor i
al relaiei lup-om.
Fiecare scen n care joac Lup are efectiv un precedent fe n lucrri
tiinifce publicate, fe n relatri nepublicate ale unor observatori tiinifci.
Explicaiile date pentru comportamentul lui Lup sunt cu totul alt
chestiune. Explicaiile sunt prin natura lor teoretice i teoriile nu exist n
lumea real, ci doar n mintea omului de tiin. Prin urmare, aciunile
executate de Lup sau de oricare alt lup pot f deseori explicate n mai multe
moduri, iar explicaiile pot f variate. Uneori, asta se ntmpl pentru c
ntrebarea de ce? poate avea diverse semnifcaii. n alte cazuri, explicaiile
diferite se bazeaz pe serii diferite de presupuneri i sunt pur i simplu
contradictorii.
Cnd Gordon m ruga s-i schiez o explicaie pentru cutare sau cutare
aciune a lui Lup, m cluzeam dup dou lucruri: mai nti, ncercam n
general s-i ofer o explicaie bazat pe o teorie larg rspndit n comunitatea
tiinifc. Apoi, dac limitele acesteia mi permiteau, ncercam s-i ofer
explicaia cea mai potrivit pentru evoluia intrigii. Dac a f procedat altfel, ar
f nsemnat s las lupul s distrug toat povestea cu o lovitur de coad.
Harry Frank, doctor n flosofe, Profesor universitar, eful Catedrei De
Psihologie a Universitii Michigan Flint.
Capitolul 1
UN BRBAT vlguit i nevolnic mergea spre nord-vest. Jeebee izbutise s-
ajung pn acolo cu bicicleta electric o variant a bicicletei de munte cu
motor electric trecnd noaptea prin statele nordice Indiana, Illinois, Iowa i
Minnesota. Dar, pe cnd strbtea Dakota de Sud, norii grei care-l nsoiser
din ziua precedent coborr i mai mult i o ploaie de sfrit de aprilie ncepu
s cad rece i tioas, adus de vntul din nord.
mbrcmintea lui exterioar, confecionat dintr-un material subire,
dar rezistent la ap, l ferea s se ude pn la piele. Dar, n ciuda cozorocului
lung al epcii de baseball i a mnuilor de clrie, ploaia i aezase pe fa o
masc de ghea i inele de ghea n jurul ncheieturilor expuse ale minilor.
Se opri la prima cldire prsit pe care o gsi o cas de ferm ars
recent i parial drmat. Prin lemnria carbonizat czut era, totui, o
crare care ducea spre o parte a casei unde se putea adposti de ploaie.
Intr deci, dup ce i acoperi bicicleta de munte motorizat cu o hus de
plastic pe care o scosese din rucsac. Mnc o parte din conserva cu carne rece
pe care o gsise ntr-o locuin drpnat, cu o zi sau dou nainte, apoi zcu
ore n ir, ateptnd s nceteze ploaia.
n cele din urm adormi. Dar avu vise rele, n care alerga i se ascundea
ntr-o lume care se prbuise, srcit. Se trezi brusc i i schimb poziia.
Adormi din nou numaidect. De data asta i se art vechiul comar care-l
bntuise de cnd plecase din Michigan i o luase spre vest. Vis c lucra din
nou n grupa de cercetare i c monitorul calculatorului din faa lui era plin cu
simboluri din ecuaii.
Pe neateptate, aproape de mijlocul ecranului apru mai nti un punct
ct vrful unui ac cu gmlie, care-i acoperi cteva simboluri. Apoi negreala se
ntinse, se rspndi pe ntregul ecran i i anihil toat munca. Era, dup cum
i dduse seama de mult, confrmarea convingerii lui c inevitabilul Colaps se
va produce, dei el jongla cu simbolurile pentru a ncerca s dovedeasc
improbabilitatea lui. Dar acum, fcnd o retrospectiv, visele i erau dominate
de aceast inevitabilitate, tulburnd i distrugnd tot ce ncercase el s fac el
i ceilali din grupul de studiu de la Stoketon, statul Michigan.
Visul se modifc. ntunecimea iei din ecran, devenind o form neagr
care-l urmrea. Se pomenea n diverse situaii, ncolit, fr vreo cale de
scpare, n timp ce ntunecimea se apropia de el, devenind uria, acoperind
treptat totul i ameninnd s-l acopere i pe el.
Se trezi asudat. n locul lipsit de lumin n care dormise se simea ca un
animal despuiat, ca o vietate cu carapace creia i se smulsese protecia
natural. Dup mult timp adormi din nou. De data asta dormi fr ntrerupere
somnul epuizrii. Se trezi abia la nceputul dup-amiezii urmtoare.
Afar, descoperi c peisajul zilei nu era cu mult mai luminos dect fusese
cel al nopii. Acoperiul de nori groi se sprsese, n sfrit, pe ici pe colo,
lsnd s ias prin el cteva raze de soare. l nveseli att de mult, fr motiv,
vederea soarelui, nct, observnd c nu se zrea ipenie de om prin jur, aa
cum nu se zrise nici n sptmna precedent, risc s ias la iveal.
Pe la jumtatea amiezii ns, norii se lsar din nou, acoperind totul i
ncepu iari ploaia.
Jeebee i trase vizorul epcii pentru a se feri de picturile de ploaie. Dei
inutul acela de es, cu grmezi rzlee de cherestea i din loc n loc cu cte o
curte de ferm devastat, prea prsit, nimic nu era sigur. mbrcmintea
exterioar, confecionat pentru camping, l inea n continuare uscat pe
dedesubt. Iar ploaia din ziua aceea nu o mai simea la fel de rece pe fa i pe
mini, aa c i era destul de bine.
Dar, pe msur ce dup-amiaza se apropia de sfrit, norii se ntunecar
tot mai mult, temperatura sczu i ploaia se transform n lapovi, biciuindu-i
faa dezgolit, n timp ce vntul dinspre nord se nteea.
Se gndi din nou la un adpost i ncepu s caute n jur cu privirea, ca
un animal. Aadar, ceva mai trziu, cnd ajunse la o alt stiv de cherestea ce
fusese odinioar casa unei ferme de vite, nainte de a f fost spulberat cu
dinamit sau drmat cu buldozerul, devenind o grmad de resturi, se hotr
s nu mearg mai departe n ziua aceea i ncepu s caute o bre printre
drmturi.
Gsi, n cele din urm, o gaur care prea s duc undeva, mai departe,
pe sub materialele rzlee, indicnd o zon din interior care-l putea ocroti puin
de ploaie. i aez bicicleta pe o parte, sub un fel de acoperi alctuit din
lemne mprtiate, care o ferea de ploaie i se tr nuntru. n timp ce nainta,
mpingea n fa rucsacul, pregtindu-se pentru eventualitatea de a nimeri
peste brlogul unui cine slbticit sau poate chiar mai ru.
Dar nimeni nu pru s se mpotriveasc naintrii lui i deschiderea era
mai adnc dect i nchipuise. i fcea plcere s aud rpiala ploii departe,
prin ceea ce era deasupra lui, n timp ce simea c totul n jur era uscat i plin
de praf. Continu s se trasc tot mai departe, pn ce, deodat, mna lui
dreapt, ntins n fa, alunec peste o margine i nimeri n gol.
Se opri s verifce, gsi un spaiu deasupra capului i risc s aprind
un cpeel de lumnare pe care-l scosese din rucsac. Flacra strluci n faa
lui, ptrunznd ntr-un garaj de subsol aproape neatins. Nu era n el nici o
main, erau doar pereii acoperii cu zgur i un acoperi solid, alctuit din
casa prbuit deasupra.
Memor ct mai bine decorul i stinse lumnarea ca s-o economiseasc.
Se ls n jos, n bezna dens mirosind a praf, pn ce simi sub tlpile
cizmelor pardoseala neted. Atunci reaprinse o clip lumnarea i se uit n
jur.
Locul acela era un fel de comoar descoperit ntmpltor. Era clar c
nimeni nu clcase pe acolo din clipa cnd casa fusesedistrus i c nu se
furase nimic din aceast parte a coninutului iniial al casei.
n noaptea aceea dormi ntr-un loc cald i uscat, bucurndu-se chiar de
luxul unui felinar umplut pe jumtate cu petrol lampant, pe care-l gsise acolo
i care-l lumin un timp. n ziua urmtoare lrgi intrarea i ascunse bicicleta.
Cnd prsi acel loc, tot pe lumin, dou zile mai trziu, ieind printr-o gaur
transformat n tunel, mult mai larg dect cea prin care intrase, era un om
bogat.
Ls n urma lui i mai multe bogii. Erau mai multe dect putea cra
bicicleta lui, dar nu numai lipsa de mrinimie fa de semeni l determin s
acopere i s ascund cu grij ambele deschideri spre locul pe care-l
descoperise. Fcu acest gest i pentru c nvase s-i acopere urmele, pentru
ca nimeni s nu bnuiasc prezena lui acolo i s ncerce s-l urmreasc
pentru ceea ce ducea cu el. Altminteri nu s-ar f sinchisit de ceea ce lsa n
urm, cci drumul lui ducea tot spre vest, spre Montana, la ferma de animale
din Twin Peaks a fratelui su, Martin, pn la care mai avea de mers o mie
dou sute de kilometri.
Cu toate acestea, bogia i se cam urc la cap. n primul rnd, risca n
mod calculat, mergnd din nou pe biciclet la lumina zilei. E adevrat c
motorul ei aproape c nu fcea zgomot. Dar era o mainrie experimental,
fcut de amorul artei, n zilele cnd numai cei care-l cunoteau bine i
spuneau Jeebee.
Pe vremea aceea incredibil, doar cu cteva luni n urm el era pentru
toi Jeeris Belamy Walthar. Chiar i atunci, bicicleta fusese un prototip
experimental al unui vehicul afat n stadiul de cercetare, avnd o baterie care
se ncrca zilnic de la lumina soarelui acumulat de o cuvertur cu celule
solare miniaturale. Panoul putea f desfcut pentru a crea doisprezece metri
ptrai de suprafa acumulatoare de energie, expus soarelui. mpreun,
panoul i bicicleta erau nepreuite n vremurile acelea. Era de asemenea
adevrat c mergnd pe ea, ntr-un inut deschis, putea ntrece pe oricine,
inclusiv oameni clare. Dar era i o invitaie direct la atac i jaf n acele zile
catastrofce, aa cum era, odinioar, un portofel burduit aprut ntr-un brlog
de hoi.
n afara bicicletei, Jeebee alesese bine i celelalte obiecte. Busola
atrnat de gt cu un nur era solid i precis, iar rucsacul coninea, pe lng
preioasa cuvertur cu celule solare, un cuit militar elveian, frnghie, o
prelat din plastic de patru metri ptrai care refecta cldura, o trus
medical, o trus de brbierit i ceva alimente. Mai cuprindea un binoclu de
oper plus un aparat de forma unui creion gros, care coninea un fltru de
ceramic pentru ndeprtarea bacteriilor cu o mrime de pn la doi microni,
cteva lumnri, o cutie cu chibrituri rezistente la ap, un pulover i lenjerie de
corp.
Acum avea pe el scurta de piele a unui alt brbat, veche, dar nc n stare
bun, pe care o luase din garajul abia prsit. n centur i vrse urubelnie,
cuite de curat pomi i alte scule simple, de mn.
Pn atunci, Jeebee se hrnise cu conserve furate de prin case i cu
vnat mic. Dar i consumase rezerva de cartue, nefind un trgtor prea
grozav. Acum avea n pachetul de pe portbagajul din spate al bicicletei o mic
provizie de muniie suplimentar pentru puca de.22 pe care o purta asupra
lui. Mai luase din garajul de la subsol i cteva conserve, unele comestibile
nc.
Nu puteai ti niciodat, pn nu le deschideai i nu le miroseai
coninutul.
O ultim captur pe care i-o nfurase n jurul taliei, deasupra centurii,
era un lan greu de metal, de cel puin trei metri lungime, luat tot din garajul
de la subsol.
nvase s nu mearg pe drumuri care l puteau duce spre case locuite
sau chiar ctre mici orae. De aceea o porni pe scurttura dintre dealuri n
aceeai direcie artat de busol, spre vest, pe care o urma de dou
sptmni, de cnd fugise din Stoketon ca s-i salveze pielea.
i acum, cnd i amintea de Stoketon, simea un ghem rece n stomac.
Scpase ca prin minune. Tracul de vntor nu-l prsise i, n ultima clip,
cnd Buel Mannerly se ivise din hi cu puca ndreptat spre capul lui, nu
reuise s trag, dei Buel l-ar f mpucat n cteva secunde. Numai printr-un
noroc chior cineva din sat trsese n direcia lui Jeebee taman atunci i l
speriase pe Buel, care se trntise pe jos. Astfel, calea lui pe sub copaci
rmsese liber i Jeebee reuise s fug.
Nu numai lipsa curajului l mpiedicase s trag, i spunea acum Jeebee
cu sinceritate, n timp ce i mna bicicleta de-a lungul unei coaste de deal, n
lumina soarelui i n adierea uoar a vntului. El, mai presus dect oricine,
nu trebuia s uite c era, ca toi ceilali, un produs al propriei sale zone din
tiparul de Sociodinamic Cantitativ i c n primul rnd asta l mpiedicase s
trag n Buel.
Odinioar, ntr-o lume civilizat, bogat n tehnologie, o reacie ca a lui ar
f indicat tipul supravieuitorului. Acum indica tocmai contrariul. i privi
refexia n oglinda retrovizoare fxat cu o vergea n stnga ghidonului. i
ntoarse privirea imaginea prii inferioare a feei, cu un aer agresiv datorat
brbii nengrijite i viclean datorat ridurilor spate n pielea uscat, bronzat
de soare i de vnt. Dar deasupra acestor urme observ, nclinndu-i capul,
c pielea frunii, protejat de cozorocul epcii, rmsese alb, iar ochii erau
nc albatri i aveau o privire nevinovat. Partea superioar a feei l trda. Nu
avea curaj instinctiv, ci doar ceea ce mai rmsese din simul datoriei, datoria
fa de o tiin n scutece, care abia apucase s se nasc nainte de prbuirea
lumii.
i mai avea dorina instinctiv, disperat, de a supravieui.
Iniial, tocmai furia de a f ratat ndeplinirea acelei datorii l mnase n
primele zile dup ce fugise din Stoketon. Fr acea furie ar f dat napoi n faa
perspectivei sutelor de kilometri de pericole pn la rvnita siguran de la
ferma de vite din Twin Peaks, unde se putea adposti n spatele unui frate mai
bine adaptat la acele vremuri. Dar l mnase ceea ce nvase i cercetase,
importana unei cunoateri ce trebuia salvat pentru viitor.
n ntreaga lume existau probabil atunci vreo patruzeci, poate chiar
aizeci de brbai i femei talentai matematicieni i specialiti n studiul
comportamentului, ca i el sufcient de buni cunosctori ai complexitilor
Sociodinamicii Cantitative pentru a f ajuns n mod independent la aceeai
concluzie ca el. Pre de o secund, elegantele semne matematice i jucar prin
faa ochilor minii, spulbernd adevrul de necontestat despre specia uman,
n acea primvar a destrmrii i a catastrofei.
Asemenea lui, ceilali ar f ajuns la concluzia c toate cunotinele de se
trebuie ocrotite, duse ntr-un loc sigur i ascunse pentru un viitor cincizeci
sau o mie de ani de acum ncolo n care cea mai mare parte a speciei umane
va ncepe s revin la civilizaie. Numai dac toi cei care nelegeau matematica
SC-ului i vor da silina, va exista mcar o ans ca unul dintre ei s
reueasc s pstreze pentru urmtorul avnt al omenirii acest extraordinar
instrument nou. Erau cunotine care puteau descifra att prezentul, ct i
viitorul. Datorit lor, ei, cei care lucraser cu el, tiau ct de vitale sunt.
Trebuia ca ele s nu se piard. Altminteri, generaiile viitoare ar putea trece
prin acelai ciclu ca generaia aceasta, ciclul dezintegrrii i al haosului.
Era trist c, aidoma lui, nici ceilali nu puteau supravieui n acele
condiii. nsi esena intelectual civilizat a propriilor lor modele individuale
i fcea s fe nepotrivii pentru lumea primitiv, violent, care se realctuise
acum n jurul lor. Era o ironie a sorii faptul c ei reprezentau cele mai slabe,
nu cele mai puternice verigi capabile s pstreze ceea ce numai ei tiau c
trebuia pstrat.
Dar puteau ncerca. El putea ncerca. Poate c va reui s se mpace cu
aceast epoc de slbticie. Era de asemenea o ironie a sorii faptul c dup
spaima de distrugere nuclear a ntregii lumi, de efectul de ser i de altele
asemenea lor, lumea murise pn la urm schellind.
Monedele lumii se mbinaser, deveniser dependente unele de altele.
Mcar atta lucru neleseser pe scar larg cei care lucrau pe pieele
monetare dup anul 1950. i, n consecin, n aceeai situaie erau i
economiile naiunilor lumii.
Era sufcient s cad o singur pies de domino, n condiiile respective,
pentru ca un rnd ntreg de piese din spatele ei s se dea de-a dura. Prbuirea
unei singure bnci nensemnate a provocat cderea. Nvala mulimilor ce
solicitau banii pe care ea nu-i avea a atras creditorii. Alte bnci au nceput s
se prbueasc. Panica s-a rspndit i guvernele au intervenit cu subvenii
pentru a le scoate la liman, descoperind ns apoi c subveniile nu erau
sufciente, ntruct neachitarea datoriilor devenise universal. Pnza de
pianjen a economiei mondiale a rspndit colapsul de la o naiune la alta.
Guvernele centrale au czut. i astfel a nceput procesul de fracionare a lumii
n piese tot mai mici, de sine stttoare.
Sistemele telefonice au fost primele care au czut. Au urmat reelele
electrice. Apoi transporturile s-au blocat, furnalele s-au rcit, frigiderele i
sistemele de aer condiionat s-au oprit din lips de curent. Alimentele n-au mai
ajuns n marile orae. Nu mai existau provizii aduse din alte pri i oamenii au
nceput s se bat pentru rezervele din magazine sau s ia ceea ce nu aveau
deloc sau sufcient. Reveniser n secolul al nousprezecelea.
Schellitul s-a transformat n mrit.
Toate acestea fuseser prevestite pe monitorul calculatorului pentru SE
al lui Jeebee. La fel ca toat lumea, nici el nu crezuse c se va petrece att de
curnd.
Era un motiv pentru a-i declana lui Jeebee un rs interior amar.
Sociodinamic era un domeniu nou, dar i avea rdcinile n modelele de
optimalitate, jalnic de simple i att de statice nct preau artifciale, prin care
ecologitii comportamentaliti dintr-o epoc anterioar prevzuser
comportamentul animalelor n cutarea hranei.
Dar cnd aceste modele fuseser aplicate societii umane i problemelor
proceselor dinamice de modelare, concluziile fuseser pe ct de inevitabile, pe
att de nfricotoare. n mod independent, dar aproape simultan, prezicerile
apruser i n literatura din ntreaga lume la autori precum Piotr Arazavin,
Noshiobihideki i, cu voia dumneavoastr, Jeeris Belamy Walthar
Se contraziceau doar n privina gradului de entropie social haosul
necesar pentru a declana saltul spre aceast nou i slbatic manifestare a
organizrii sociale. Nu era vina nimnui c pragul se dovedise a f mai jos dect
bnuise vreunul dintre ei.
Marile orae deveniser deci cmpuri de btlie, nite testamente tcute,
rvite, lsate morilor din rscoale i revoluii. Comunitile izolate s-au
prefcut n mici teritorii primitive fortifcate. i apruser din nou Cei Patru
Cavaleri ai Apocalipsului, simboluri heraldice ale noii ordini.
Era deci vremea sngerrii, a reducerii i reaezrii populaiei modelul
prevzut de se pentru a optimiza restabilirea ordinii sociale pentru cei cu tipare
se de supravieuire n condiiile n care colii i ghearele biruiau. Pe globul
pmntesc reapruse Evul Mediu. Renscuse epoca ferului i cel mai bine
adaptai supravieuirii imediate erau cei pentru care morala, contiina i orice
nu era inclus n pragmatismul pur al forei fzice reprezentau un balast inutil.
i va continua tot aa, prevesteau modelele SE, pn ce o nou ordine,
mai tnr, va putea s reapar, unind micile sate-fortree n aliane, alianele
n regate i regatele n naiuni suverane care ar putea s nceap din nou s
trateze reciproc n cadrul unor sisteme. Va dura poate cincizeci, cinci sute sau o
mie de ani.
Iar pn atunci, un mic anacronism al vremurilor acum apuse, un
individ slab din secolele molatice, se cznea s strbat ara recent despuiat
de legi, ducnd cu el o preioas odrasl a minii ntr-un loc unde s poat
dormi n siguran cteva secole, att ct va f nevoie pn ce raiunea i
civilizaia vor renate
Jeebee se surprinse n pragul unui val de autocomptimire. Nu-i era
foarte ruine s se autocomptimeasc. Sau cel puin nu credea c i era foarte
ruine. Dar orice stare emoional de contemplare a buricului i abtea atenia
de la mediul nconjurtor i asta putea f periculos. De fapt, imediat ce se trezi
din aceast stare, adierea vntului i aduse n nri un vag miros uleios.
ntr-o clip, opri motorul bicicletei, cobor de pe ea i o trase la adpostul
unorpuiei de salcie din apropiere. Sttu lungit acolo, tcut i eapn,
ncercnd s identifce mirosul.
Faptul c nu reuea nu-l fcea mai puin ngrijortor. Orice fenomen ieit
din comun zgomot, miros sau altceva era un avertisment potenial al
prezenei altor fine omeneti. Iar dac erau prin preajm alte fine omeneti,
Jeebee voia s le vad de la distan nainte de a le oferi ocazia s-l vad ele pe
el.
n acest caz, mirosul era necunoscut, dar putea s jure c nu-i era total
nefamiliar. l mai ntlnise pe undeva. Dup ce mai rmase cteva minute
ascuns printre slcii, cu urechile ciulite i cu ochii ncordai pentru a obine
informaii suplimentare, Jeebee se ridic prudent i, mpingnd bicicleta fr a
porni motorul, ncerc s mearg pe urma mirosului adus de vnt, pn la
surs.
Abia la o mic distan, peste dou movile de pmnt, mirosul se
intensifc sensibil. Dar sosi momentul cnd, trntindu-se pe burt, dup ce
lsase bicicleta la trei metri n spate, privi n jos de-a lungul unui povrni i
vzu o mas mictoare de trupuri negre i cenuii. Era o turm mare de oi
Targhee i aminti atunci vag de mirosul unui arc de oi de la un trg de vite
unde fusese cu doisprezece ani n urm. Turma era nsoit de trei fci clare
pe nite cai mioi, fr a. Nu se zrea nici un cine.
Gndindu-se la cini, un for de panic i zgndri nervii. Ddu s se
ntoarc tr la biciclet ca s porneasc mai departe, cnd un berbec se
desprinse brusc din turm, urmat ndeaproape de cinele turmei, un collie
mrunt, cafeniu cu alb, care fusese ascuns de spinrile negre i de capetele
albe mictoare din jurul lui. Berbecul o porni glon spre povrniul unde
sttea ascuns Jeebee.
i inu respiraia pn ce cinele care se inuse dup el se ntoarse la
turm. Rsuf uurat, dar n momentul acela, tiind c berbecul era din nou
n siguran printre celelalte oi, cinele se rsuci cu faa spre Jeebee,
adulmecnd.
Vntul btea dinspre cine spre nasul lui Jeebee. i spuse c animalul
nu-i putea simi mirosul. i totui, reprezentantul familiei canine continua s
adulmece. Dup o secund, cinele ncepu s latre, privind drept n direcia n
care sttea ascuns Jeebee.
Ce este, Snappy? Strig unul dintre fcii clare.
i ntoarse calul i porni n galop spre cine, n susul povrniului.
Jeebee intr n panic. Se tr cu spatele, n patru labe, auzind de
dedesubt un strigt ascuit n clipa cnd deveni vizibil la orizont, urmat de
ropotul brusc al potcoavelor de cai n galop.
Pe el, pe el! Strig un glas.
O puc pcni. tiind c acum era pe deplin vizibil, Jeebee sri disperat
pe bicicleta electric i porni motorul cu piciorul. Din fericire, porni imediat i
ni fr s priveasc napoi, indiferent fa de direcia n care mergea, singura
lui dorin find s scape de urmritori i s ajung pe un drum ct mai neted,
fr denivelri i obstacole.
Puca pcni din nou. Auzi acum mai multe glasuri urlnd incitate de
emoiile i de plcerea hituielii. Un uierat i trecu pe lng cap, urmat de un
glon. Bicicleta electric prindea vitez prea ncet i uruitul slab al motorului
nu acoperea urletele din spatele lui. Dar ncepu s coboare i, ncet-ncet, acul
care slta i oscila pe vitezometru se distana tot mai mult de indicativul de
zero kilometri pe or.
Puca bubui din nou, ceva mai departe, n urma lui. De data asta nu mai
auzi uieratul unui glon. mpucturile erau destul de rzlee, indicnd c
numai unul dintre fci era narmat, iar puca era probabil de unic folosin,
avnd nevoie s fe rencrcat dup fecare rafal lucru greu de fcut pe
spinarea unui cal n galop, fr a de piele sau scri de care s se in. Risc o
privire peste umr.
Cei trei renunaser deja s-l mai urmreasc. i zri pe coama unei
movile din spatele lui, clare, privind n jur. Renunaser prea uor, se gndi el
apoi i aduse aminte de oi. Nu se puteau ndeprta prea mult de turma de
care rspundeau.
i continu drumul reducnd un pic viteza. Acum, dup ce-l vzuser,
era nerbdtor s ajung ct mai departe de zona lor, nainte ca ei s apuce s
transmit vestea altor clrei aduli, cu cai i arme mai bune. Dar, instinctiv,
ncepu s acorde mai mult atenie pericolului reprezentat de bolovanii i de
gropile din calea lui.
O nou nelinite l rodea pe dinuntru. Cinii erau un mare pericol
pentru el, dup cum i se demonstrase deja. De oameni se putea feri, vzndu-i
i ascunzndu-se de ei, dar cinii aveau nasuri i urechi care-l puteau simi i
n ntuneric i ascuns find. Iar unde sunt turme sunt i cini. Se ateptase s
ntlneasc acolo turme de vite, nu de oi. Conform hrilor pe care le avea
asupra lui singura lui surs de informaii nu putea s f ptruns mai adnc
n vest dect cam o treime din drumul ce trecea prin statul Dakota de Sud.
l cuprinse un sentiment de total singurtate. Era un proscris i nu
exista nimeni s-l ajute, nu avea nici mcar sperana de a f cineva alturi de
el. Dac ar f avut mcar un tovar de drum n acea lung i primejdioas
cltorie, ar f avut o ans real de a ajunge la ferma fratelui lui. Dar aa cum
se prezenta situaia, cel mai mult se temea c ntr-un asemenea moment de
disperare ar putea s renune, s se opreasc i s se ntoarc sau s atepte
s fe mpucat de clrei narmai asemenea celor care l urmriser
adineauri. Sau poate c va intra pur i simplu ntr-o tabr sau ntr-un orel,
pentru a f ucis i jefuit, doar ca s scape odat.
Acum se lupta cu sentimentele de singurtate i disperare, impunndu-i
s raioneze neinfuenat de ele. Care era cea mai bun cale de urmat n
condiiile respective? Ar f mai n siguran dac ar lepda bicicleta electric,
dar fr ea n-ar putea acoperi la fel de repede aceeai distan.
Dac avea noroc, folosind bicicleta, va putea iei din zona cu turme de oi,
ntr-o zi sau dou. Avnd la el cuvertura pentru ncrcarea bateriei, putea s
nainteze cu viteza minim de doisprezece kilometri pe or timp de zece ore fr
a rencrca bateria. ase sute de kilometri i se prea o distan incredibil, dar
nsemnau de fapt doar cincizeci de ore de mers. Bicicleta l va duce la captul
cltoriei dac va avea ncredere n ea. Nu trebuia deci dect s continue s
mearg tot mai departe, cu sperana c va iei din orice ncurctur, aa cum
tocmai reuise, atunci cnd va da peste tot mai multe ncurcturi.
ns trebuia s se ascund din nou n timpul zilei i s cltoreasc
numai noaptea. Era prea periculos s mearg pe lumin. S nceap chiar de
acum dar chiar i la lumina lunii, va detecta cu greu bolovanii i gropile din
calea bicicletei prin asemenea hrtoape. Iar dac mergea pe drumuri netede
sporeau ansele de a f vzut. Dar tnjea prea mult, chiar i la zi ploioas ca
aceasta. Nu, va nainta ct va putea la lumina zilei. Cnd se va lsa noaptea, va
hotr dac va merge sau nu mai departe
Cu acest gnd n minte, ajunse n vrful micii coline pe care o urcase i
privi n jos. Vzu un ru la cel puin dou sute de metri distan, curgnd
repede de la nord spre sud i tindu-i calea direct spre vest.
Jeebee rmase dezamgit, cu privirea aintit asupra rului. Apoi cobor
prudent povrniul din faa lui i opri bicicleta chiar la marginea acelei ape
repezi.
Era un ru evident umfat de torentele primverii i periculos, find plin
de resturi plutitoare i foarte iute. Se ddu jos de pe biciclet i se ls pe vine
ca s-i nmoaie o mn n apa lui. i amorir degetele, pentru c apa avea
temperatura zpezii proaspt ngheate. Se ridic i se urc din nou pe
biciclet, cltinnd din cap. Pe o ap linitit, cldu, putea risca s noate
mpingndu-i bicicleta i celelalte bunuri n fa, pe o plut improvizat. Dar
nu pe un asemenea ru.
Va trebui s mearg n susul sau n josul rului pn ce va gsi un pod
pe care s treac. ncotro s-o ia? Privi n josul rului. n trecut, ducea
ntotdeauna la civilizaie ceea ce n acest caz nsemna o regiune populat i
posibili dumani. ntoarse bicicleta spre susul rului i porni.
Din fericire, pmntul de lng ru era n acel loc o lunc neinundat,
neted i deschis. Avansa cu spor, scurtnd drumul pe poriunile unde rul
fcea meandre i economisind astfel timpul. Pe neateptate, ajunse la un cot de
unde vzu n fa un capt de pod nlndu-se deasupra apelor iui i cenuii.
Era un pod de cale ferat.
Primul lui refex a fost unul din vremurile civilizate, cnd era periculos s
ncerci s traversezi un pod de cale ferat, de teama de a nu f prins la mijloc de
trafcul de pe ine. Apoi nvinse bunul-sim i inima i tresalt, revenindu-i
sperana. Pentru scopul lui, un pod de cale ferat i drumul mai departe de-a
lungul inelor, dincolo de pod, era cea mai bun soluie.
n zilele acelea, probabil c nu se mai circula pe acolo. Iar pentru o
biciclet, drumul de lng ine e aproape la fel de bun ca o autostrad. Urc
malul n pant al rului pn la nivelmentul cii ferate, se opri s ridice
bicicleta pe traversele dintre ine i se urc din nou pe ca. Un drum scurt, cu
zglituri, l purt n siguran peste ceea ce cu cteva minute nainte i se
pruse o barier de netrecut.
Dup cum se ateptase, de cealalt parte a rului era sufcient spaiu pe
nivelmentul de lng capetele traverselor, de ambele pri, ca s poat merge cu
bicicleta. i deplas vehiculul de pe traverse pe pietri i porni de-a lungul
inei. Calea ferat era fancat de plopi canadieni care-l mpiedicau s vad
peisajul din jur. Pe coama taluzului erau din loc n loc gropi, acolo unde ploaia
splase suprafaa, ducnd pietriul n jos i pe de lturi, dar n cea mai mare
parte era ca i cum ar f mers pe un drum murdar, dar bine ntreinut i avea
un ritm constant cu o vitez de cincisprezece pn la douzeci i ceva de
kilometri pe or.
Se afa din nou n peisajul deschis pe care-l strbtuse mai devreme, dei
atunci pmntul mai hrnea cteva plcuri de copaci. Acum, de ambele pri
ale cii ferate, pmntul era ntunecat pn la cea mai apropiat linie a
orizontului, pn departe, unde se pierdea cu totul, cotind printre dealuri
joase. i nicieri nu se zreau oi sau mcar vreo urm de om sau animal.
Era pentru el un moment rar de relaxare i speran. Oriunde la vest de
Mississippi, de-a curmeziul preriei, o cale ferat se putea ntinde pe distane
lungi ntre orae. Dac avea noroc, poate c ieise deja din inutul turmelor de
oi. Martin i scrisese cu doi ani n urm, n ultima dintre puinele scrisori pe
care le primise Jeebee de la fratele lui, cnd nc mai exista serviciul potal, c
mai departe spre vest fermierii izolai din inutul cirezilor de vite fuseser cel
mai puin afectai de defectarea mainriei civilizaiei. Acolo mai existau nc,
ntr-un fel, lege i ordine. Dar pentru a ajunge acolo, Jeebee trebuia s schimbe
prada pe care o luase din subsol pe lucruri de care avea nevoie.
n primul rnd, i trebuia o puc mai efcient dect cea de calibru.22 pe
care o avea asupra lui, o arm mic, destul de bun, dar fr for. Impactul
gloanelor ei nu era sufcient pentru a opri atacul unui om sau al unui animal
mare. n zona din Montana spre care se ndrepta mai existau nc lupi, uri i
uneori chiar cte un leu de munte. Ca s nu mai vorbim de vite de ferm
slbticite, care puteau f destul de periculoase.
Pe lng asta, cu o puc mai grea putea omor vite sau chiar cprioare i
oi de munte dac avea norocul s dea de ele, pentru a-i spori proviziile pe care
le cra. i de aici, gndul l duse la o a doua necesitate important, genul de
provizii alimentare. Conservele erau folositoare, dar grele, nefind potrivite
pentru a f crate n rucsac. El avea nevoie de fapt de nite carne consistent.
Sau, n lipsa acesteia, de nite supe la pachet, fin curat, fasole uscat sau
ceva asemntor i, dac era posibil, nite slnin.
Pornise cu asemenea provizii n rucsac cnd reuise n cele din urm s
scape cu via din Stoketon. De fapt, cnd i fcuse bagajele, nu-i trecuse cu
adevrat prin cap c localnicii nu-l vor lsa s plece, c vor avea intenia de a-l
ucide. Dei trise pn atunci trei luni aproape izolat n comunitatea lor, se
simea, dup ce locuise acolo cinci ani, ca unul dintre ei.
Dar bineneles c nu fusese niciodat unul de-al lor. Politeea degajat
cu care-l tratau la supermagazin sau la pot i legtura de autentic prietenie
cu menajera lui, Ardyce Prine, l fcuser s cread c i cunotea. Doamna
Prine trise acolo toat viaa i, la cei aizeci de ani ai ei, putea pretinde c
aparinea generaiei care avea autoritate n ora.
Dar cnd tulburrile au devenit prea periculoase i pentru el era riscant
s se mai duc la Stoketon, la cldirea care adpostea grupa lui de studiu
buncrul gndirii, i spuneau vecinii lui din Stoketon localnicii ncepuser s-l
considere un intrus de care s-ar f bucurat s scape. De fapt, nu exista loc
pentru el n vieile lor. ndeosebi n condiiile n care acele viei ncepeau s se
orienteze spre o economie nchis n ea nsi, n care produsele locale i
carnea erau schimbate pe nclminte i mbrcminte confecionate local,
Jeebee nu producea ceva de care ei aveau nevoie.
Ct timp Ardyce fusese menajera lui, l toleraser, dar veni i ziua n care
ea nu mai apru. Nepotul ei i aduse un bilet protocolar prin care anuna c nu
mai lucra pentru el.
Dup aceea, simise cum ncepea s-l nvluie dumnia invizibil a
vecinilor lui. Cnd a ncercat pn la urm s plece, cu gndul de a se ndrepta
spre vest, spre Twin Peaks, i-a gsit pndindu-l cu putile pregtite. Atunci nu
nelesese de ce. Acum nelegea. Dac ar f ncercat s plece fr nimic, poate
c l-ar f lsat n pace. Dar ei considerau c pn i hainele de pe el erau
proprietatea Stoketonului. Farmacistul, Buel Mannerly, se ivise ca un demon
din ntuneric, cu puca de vntoare n mn, pregtit s-l mpiedice s plece
i numai prin norocul acelui glon ratat, tras de undeva din bezna din jur,
reuise Jeebee s scape.
Dar dup ce plecase fcuse prostia de a f mn spart cu proviziile lui de
hran, nenelegnd atunci ce greu i va f s le nlocuiasc pe drum cu ceva ct
de ct comestibil i mai ales cu altele la fel de rare i de costisitoare.
nvase apoi pe propria-i piele ct de greu era, trind din zarzavaturi din
grdini prsite i din resturile pe care le mai gsea printre ruinele caselor
izolate i jefuite. Dar nicieri nu gsea mare lucru. Acum, dup trei sptmni,
mcar o parte din el devenise un brbos nelept i prudent, cu urechile ciulite,
privirea la pnd tot timpul i cu un nas sensibil la orice miros care putea
semnala un pericol
i ngdui s viseze lucrurile pe care le-ar obine la schimb de ndat ce
va gsi un loc sigur pentru a face aa ceva.
Pe lng o puc mai grea, avea mare nevoie de nc o pereche de cizme.
Cea pe care o purta nu va rezista pn n Montana, dac bicicleta se va strica
sau dac va trebui s-o abandoneze sau s-o schimbe cu alt obiect din cine tie ce
motiv. De asemenea un revolver i nite muniie pentru el ar f fost de
nepreuit. Dar desigur c a visa o asemenea arm de mn era ca i cum ar f
visat o felie de paradis. n vremurile acelea, armele erau probabil ultimul lucru
pe care l-ar f dat cineva la schimb.
Era att de absorbit de gndurile lui, nct se pomeni deodat intrnd
ntr-o curb dintre dou dealuri joase. ina de cale ferat coti i se pierdu ntre
dou costie acoperite cu iarb de teren deschis, apoi dispru n umbra unui
plc de plopi canadieni afat la captul cellalt al curbei. Ploaia se oprise cu
puin timp mai nainte. Urm ina, cotind i el, ptrunse n umbra plopilor
canadieni i iei n cealalt parte se pomeni ntr-o mic vale de unde se
vedeau dedesubt o gar, cteva arcuri de transportat oi i un grup de cldiri,
toate la mai puin de opt sute de metri.
Capitolul 2
AA CUM FCUSE i cnd adulmecase mirosul oilor, tot din refex opri
motorul bicicletei i se trnti mpreun cu ea pe pmntul de lng in.
Rmase ntins acolo, pe pietrele aspre ale umpluturii dintre ine, privind printr-
un paravan de iarb nalt i uscat spre cldirile afate n fa, puin sub el.
Chiar n timp ce era lungit acolo, nelese perfect c efortul de a se trnti
la pmnt fusese inutil. Dac erau oameni n mica aezare din faa lui, auziser
cu siguran zumzetul motorului electric chiar nainte de a se ivi bicicleta
dintre copaci. Continu s zac acolo, dar nu se zrea nici o micare n mica
aezare din faa lui i nici n jurul ei. Nici zgomote nu se auzeau, dei din
courile de tabl de pe mai multe cldiri ieeau panglici de fum cenuiu care se
proflau pe albastrul cerului de sfrit de dup-amiaz, aproape senin.
n ansamblu, ceea ce vedea prea a f un fel de halt de ncrcare a oilor
care se transformase ntr-un mic sat. Erau acolo jos dou cldiri care puteau f
magazine, dar majoritatea construciilor pe care le vedea cldiri
dreptunghiulare nconjurate de garduri de scndur nevopsit puteau f orice,
de la case de locuit pn la depozite.
Se ntoarse pe o parte i i rsuci corpul ca s ajung la rucsac i s-i
scoat binoclul. N-avea btaie lung i-l cumprase de fapt ca dar de Crciun
anul trecut, pentru un prieten din grupul de studiu. Descoperise ns ulterior
c prietenul plecase n grab mpreun cu soia i ful lui, nainte de vacan.
Era singurul obiect pe care apucase s-l ia cnd plecarea i fusese grbit
de ostilitatea vecinilor lui. i era un obiect pe care n vremuri normale, nu s-ar
f ostenit s-l bage n rucsac. Mrea puin imaginea, dei lentilele preau
alctuite dintr-un material ceva mai bun dect sticla de geam.
l puse la ochi i privi cldirile. De data asta, cu ajutorul lui descoperi
dup o ndelung cercetare un cine care prea c doarme lng trei trepte de
lemn ce duceau la o cldire lung, cu ferestre, despre care bnuise c era un
magazin. Rmase mult timp cu privirea pironit asupra cinelui, dar acesta nu
se mic.
Jeebee inu binoclul la ochi pn cnd ncepur s-i lcrimeze. Apoi l
cobor i i mut greutatea de pe coate, care i se zdreliser ru, chiar i prin
scurta de piele, de la pietriul i bolovanii de sub el. ncerc s aprecieze peste
ce fel de loc i de oameni nimerise.
Dac n-ar f fost fumul care se nla din couri i se strecur n minte
gndul nebunesc care-i exprima dorinele ar f putut aproape s cread c
dduse peste o aezare unde o epidemie sau o calamitate decimase populaia
inclusiv cinii. n acel caz, tot ce ar f avut de fcut ar f fost s coboare i s se
serveasc din tot ce putea gsi.
Un asemenea noroc ivit n cale era att de ridicol, nct alung acel gnd.
Dar, desigur, linitea n care erau cufundate cldirile era incredibil. Era
adevrat c se apropia sfritul dup-amiezii i probabil c majoritatea
oamenilor nu se sinchiseai de sosirea unui strin.
Dar i asta era o idee exagerat. n vremurile acelea, nimeni n-ar f rmas
indiferent la prezena unui vizitator necunoscut. Nu erau oameni dedesubt. i,
ca n cazul oamenilor din Stoketon i de pretutindeni, singura problem era
cum vor reaciona cnd l vor dibui. Pentru asta, avea nevoie s afe mai multe.
Rmase lungit acolo, ateptnd. Peste vreo douzeci de minute, ua uneia
dintre cldiri, ce semna cu un magazin nu cea unde era cinele se deschise
i ncepur s ias civa oameni. Cnd aprur, cinele se ridic, prnd s-i
ntmpine prietenos, din cte putea vedea Jeebee de la distan. Cinele se
duse spre ei. Continuar s ias pn ce se adunar vreo ase oameni, care se
rspndir spre cealalt cldire i intrar n ea. Era imposibil s-i dea seama
ce fceau toi n construcia aceea. Dar dovedea importana cldirii.
Jeebee rmase lungit, privind. Curnd dup ce dispru i ultimul, ua se
deschise din nou i se ivi o ultim siluet, cu fust, care i arunc ceva
cinelui, apoi intr napoi. Cinele alerg spre ceea ce i azvrlise i se ls pe
labe ca s nfulece.
Jeebee rmase pe loc, gndindu-se. Putea s-i pstreze poziia pn la
noapte i atunci s mping bicicleta n jurul haltei, apoi s-i continue drumul
pe ine, fcnd un ocol mare, pentru orice eventualitate. n timp ce nc se mai
gndea, scrnetul unor roi de fer pe ine tulbur linitea de dedesubt i peste
o clip se ivi n cmpul lui vizual un vagon manevrat manual, mpins de doi
brbai care apsau de ambele pri pe o prghie cu micare de du-te-vino.
Vagonul se deplas pe ina de dincolo de cldiri, se ndeprt de el i de halt,
pn ce nu se mai vzu i nici nu se mai auzi.
Jeebee ncremeni, privind n urma lui. Un asemenea vagon mpins de doi
brbai putea atinge o vitez de treizeci i ceva de kilometri pe or pe o in
bun de cale ferat. Putea s-i depeasc bicicleta cu motor, care n momentul
acela avea bateria slab.
Avusese noroc c nu apruse mai devreme i nu se ndreptase spre el, ci
n direcie opus. Desigur, ar f putut probabil s coboare de pe taluz i s se
ascund printre plopi nainte de a f reperat. i totui
Deodat se hotr. Era o decizie luat n urma unui fel de epuizare
emoional. Trebuia la un moment dat s nceteze cu presupunerile. Va f nevoit
pn la urm s rite undeva s fac un schimb de obiecte i locul acela prea
la fel de bun ca oricare altul. Descoperi c nu-i psa care ar putea f rezultatul
ntlnirii lui cu acei oameni.
Ridic bicicleta i se urc pe ea. i scoase puca din portbagajul
bicicletei, o asambla i o ncrc.
Porni de-a lungul inei, apoi se ndeprt de ea, ptrunznd printre
cldiri, deschis, cu puca n mini.
n clipa n care ptrunse acolo, se isc un vacarm de ltrturi. Aproape o
duzin de cini de diverse rase, totui toi pzitori de oi, se adunar n jurul lui,
n timp ce el se ndrepta cu bicicleta direct spre treptele cldirii din care ieiser
oamenii mai devreme. Primul cine pe care-l vzuse mai nainte fcea parte din
grupul care-l urmrea glgios. Ca i ceilali, prea a se mulumi s dea alarma
i s-l sperie, dar nu arta nici o intenie de a muca un semn bun, se gndi
el, pentru atitudinea proprietarilor cinilor fa de necunoscui. Opri bicicleta,
se ddu jos, o sprijini de zidul lng care sttuse lungit cinele i urc treptele,
sltndu-i mai sus rucsacul pe umeri. Btu la u. Nici un rspuns.
Dup o clip btu din nou. Neprimind nici de data asta un rspuns, puse
mna pe clan. Aceasta ced uor i ua se deschise. Intr, lsnd n urm
schellielile haitei de cini. Vacarmul produs de ei nu se opri dup ce dispru
din vzul lor, ci continu, nbuit doar de zidurile i ferestrele cldirii.
Jeebee privi n jur prin ncperea n care intrase. Era doar puin mai cald
dect afar, nefind probabil nclzit. Camera n care se afa era destul de
mare. n ea erau aezate ase mese rotunde cu cte patru scaune fecare. De-a
lungul unui perete era un bar nalt i scurt, n spatele cruia se afau doarnite
rafturi cu cteva pahare cu gura n jos. Dincolo de bar mai era o u nchis
care, presupuse Jeebee, ducea spre alte ncperi din cldire. La un capt al
barului erau stivuite farfurii, cni i tacmuri de argint, lsate probabil de cei
care mncaser acolo.
Ltrturile cinilor de afar devenir mai ascuite, mai nerbdtoare, se
mai auzi apoi cte un scheunat nervos, apoi, n mod inexplicabil, se fcu
linite, ntrerupt doar de schellituri rzlee. Jeebee se duse repede la cea
mai apropiat fereastr i privi afar.
O siluet ciudat de femeie se apropia de treptele de la intrare. O femeie
care era poate la fel de nalt i de solid ca Jeebee nsui, dac nu cumva
prea att de masiv din cauza mbrcmintei de sub rochie. Era nfofolit cu o
rochie stil secolul al nousprezecelea, dintr-o stof neagr, decolorat, care-i
ajungea pn la partea de sus a ghetelor grele i se termina cu o bonet cu bor
pe cap. Mergea cu pai mari i greoi, cu umerii lai ncovoiai sub rochia
neagr, lsndu-se un pic spre spate, findc o trgea cinele legat cu un lan
al crui capt era nfurat n jurul gtului lui i era asigurat printr-un lact ce
se zrea deasupra prului aspru de la ceaf.
Cinele acela strnise restul haitei. Era un cine de turm neobinuit,
semnnd cel mai mult, dintre toate rasele, cu un ciobnesc german. Avea de
asemenea nite trsturi specifce n nfiare i umblet, pe care Jeebee nu
reuea s le categoriseasc. Avea picioarele lungi i un mers leampt
aproape c i tria picioarele. Corpul lui masiv era aproape cu jumtate mai
mare dect al celorlali cini din jurul lui, iar blana lui deas avea prul aspru
al unui cine care i petrecuse cea mai mare parte a iernii afar, pe vreme rea.
Nu le ddea nici o atenie celorlali cini. i ignora, de parc nici n-ar f
existat, mergnd n faa femeii solide, cu capul plecat i mpins n fa, de parc
ar f avut de ndeplinit o misiune anume. Ceilali cini se avntaser spre el
cnd se apropiase, ns acum se trseser napoi sau se ntinseser pe jos i l
urmreau pe noul venit cu mult interes. Dar mai erau patru cini mai mari
care stteau nc pe toate cele patru picioare, nu chiar n drumul spre trepte,
dar pe aproape. n fruntea lor era cel mai mare dintre ci, cu unele trsturi de
collie, dar cu prul mai scurt, oase solide i un cap mare, care-i aminti lui
Jeebee de cinii ciobneti europeni pe care-i vzuse n pozele din
Nationalgeographic.
Nu se retrase cnd animalul din les, care trgea de lan n faa femeii,
trecu pe lng el. Cnd animalul din les trecu pe lng Jeebee, acesta l vzu
ridicnd capul i privind o clip n stnga pentru a ntlni privirea
presupusului collie. Apoi ntoarse capul la loc, fr vreo alt micare sau
expresie i, continund s trag de lan, conduse femeia nainte i apoi pe
treptele ce duceau la u.
Jeebee vzu clana uii lsndu-se. Ua se deschise i cei doi intrar n
ncperea unde atepta el. Femeia nchise ua dup ea, cu un gest hotrt.
Cinele din les se ntoarse imediat spre ea i femeia cotrobi ntr-un buzunar
al rochiei sale voluminoase, de unde scoase o bucat de mncare pe care o vr
n gura deschis a cinelui, care o atepta.
Cinele o nfulec dintr-o nghiitur i se ntoarse spre Jeebee. i ridic
nasul lung i adulmec aerul fornind zgomotos de cteva ori.
ezi! i porunci femeia, apoi se uit i ea la Jeebee. Continu cu un
glas gros, rguit, ca al unei persoane foarte btrne. Te-am vzut cnd ai
intrat. Ieisem puin ca s-mi iau cinele de paz, sta pe care-l vezi.
Jeebee pipi metalul piedicii alunecoasei arme de calibru.22 din mna
dreapt. Acum, cnd femeia era aproape de el, vzu c avea legat n jurul taliei
o centur de piele neagr, cu un mic toc din care ieea vrful unui revolver,
probabil cu eava scurt. Femeia duhnea, duhnea a haine murdare. Jeebee nu
se ndoia c putea folosi pistolul i c o va face dac va considera c e n
avantajul ei. i l cuprinser din nou forii vechii ndoieli c ar putea s scoat
arma i s trag, nici mcar pentru a-i salva viaa.
Cinele care semna cu un ciobnesc german se ntinse pe jos, cu
picioarele din spate ghemuite sub corp, cu capul drept, lsndu-i ncet
greutatea pe ncheieturi i pe picioarele din fa. Privirea i rmase aintit
asupra lui Jeebee, dar asta era tot. Femeia ridic brusc capul, uitndu-se
direct la Jeebee. Avea faa bronzat, cu trsturi brbteti, oase solide i buze
subiri. De ambele pri ale gurii, riduri adnci i brzdau faa ca nite
paranteze, de la nas pn la brbie. Probabil c are pe puin cincizeci de ani, se
gndi Jeebee.
Ia spune, rosti femeia. Ce te aduce pe aici?
Am venit s fac un schimb de mrfuri, spuse Jeebee.
Propriul lui glas i prea strin, ca scrnetul plcii unui patefon
demodat, din care majoritatea tonurilor joase dispruser la nregistrare.
Ce marf ai?
Diverse obiecte, spuse Jeebee. Dar voi avei ceva? Dumneata ori
altcineva avei cumva nclminte, alimente sau poate alte lucruri pe care s le
dai la schimb?
Glasul lui i se prea acum mai fresc. nainte de a intra n ora i trsese
apca peste ochi i spera c n ntunericul din acea ncpere, n care singura
lumin era cea care ptrundea prin ferestrele din dreapta lui, ea nu vedea
palida inocen exprimat de ochii i fruntea lui.
Cred c pot s-i dau la schimb ceea ce doreti cred c pot, spuse
femeia. Vino dup mine. i tu.
Ultimele cuvinte i fuseser adresate cinelui, find ntrite de o
smucitur a lesei. Cinele se ridic tcut n patru picioare i o lu iari nainte
cnd ea l conduse pe Jeebee spre cealalt u. Intrar ntr-o alt ncpere,
care prea s f fost odinioar o imitaie nereuit a unui hol de hotel. Din
cellalt capt al lui pornea un culoar maroniu murdar, de-a lungul cruia se
zreau ui niruite pe ambele pri.
Holul era dotat cu ceea ce fusese probabil odinioar pupitrul unui copist.
Acesta plus nc jumtate de duzin de mese rotunde i cteva scaune simple
de lemn erau ngrmdite unele peste altele mpreun cu ceea ce la prima
vedere prea a f o grmad de vechituri, de la anvelope uzate pn la ibrice de
cafea ciobite i marcate de o ndelungat folosin. La o privire mai atent,
Jeebee descoperi o oarecare ordine a obiectelor din ncpere. Dou mese erau
acoperite cu haine, iar toate ustensilele de buctrie erau ngrmdite
mpreun cu ibricul de cafea pe o alt mas.
Femeia duse cinele la captul pupitrului. Acolo erau dou lanuri de
lungimi diferite, unul lung i altul foarte scurt, ambele avnd capetele prinse cu
lacte de lemnul gros al pupitrului.
Ddu s prind captul lanului care inea cinele de lanul mai scurt
prins de pupitru, apoi se rzgndi. l leg n schimb de cel lung, care, observ
Jeebee, i ngduia cinelui libertate de micare oriunde n ncpere.
ezi, i porunci din nou femeia cinelui.
De data asta cinele rmase n picioare, de parc n-ar f auzit-o. Privirea
i rmase pironit asupra lui Jeebee.
i ea l privea pe Jeebee. Cnd el i ntoarse privirea, ea fcu semn din
cap spre cine.
E lup adevrat, aa c vezi s nu faci vreo prostie.
S vedem ce ai.
Jeebee continua s vorbeasc pe un ton rece.
Femeia i fcu semn spre un capt al pupitrului de copist, care era liber.
Jeebee i descheie scurta de piele recent achiziionat cinele adulmec din
nou i ncepu s scoat din centur urubelniele, dlile, pilele i alte mici
scule de mn pe care le luase cu el. Dup ce termin, i desfcu lanul de
metal de la bru i-l puse pe suprafaa de lemn a pupitrului, producnd un
zornit sonor.
Poate ai nevoie, pentru el, spuse Jeebee fcnd semn din cap ctre
cine, cu un aer ct mai degajat.
Poate, spuse femeia cu un glas total neutru. Dar nu prea e nevoie s-l
in legat. Face tot ce-i spun.
Ai spus c e lup? ntreb Jeebee sceptic, n timp ce ea ncepu s
cerceteze sculele.
Femeia l privi drept n ochi.
Da, aa este. Nu e cine de turm. E uciga. Femeia l privi o secund.
Eti cresctor de vite?
Eu, nu, spuse Jeebee. Fratele meu este. Acum m duc la el.
Unde? ntreb femeia pe un ton lipsit de expresie.
n vest, spuse el. Nu cred c-l cunoti. i ntlni privirea. Era
momentul s se laude ct mai mult. Dar are o ferm de vite mricic e acolo
i ateapt s apar.
Lui Jeebee i se pru c rostise ultima parte, cea mincinoas, cu
convingere. Poate c rmsese infuenat de adevrul spus mai nainte. Dar
femeia se uit la el, fr s-i schimbe n vreun fel expresia feei, apoi se aplec
s examineze din nou sculele manuale.
Ce te-a fcut s crezi c sunt cresctor de vite? ntreb Jeebee.
l enerva tcerea ei. Undeva, n luntrul lui, dorea s-o fac s vorbeasc
n continuare, de parc att timp ct ar f vorbit nu s-ar f putut ntmpla nimic
ru.
Scurta de cresctor de vite, spuse ea fr s-i ridice privirea.
Scu
Se opri. Desigur, se referea la scurta de piele pe care o purta. Nu-i
dduse seama c era vreo deosebire sesizabil ntre mbrcmintea
cresctorilor de oi i a celor de vite. Nu purtau i cresctorii de oi scurte de
piele? Era clar c nu. Sau, cel puin, nu n localitatea aceea.
n inutul sta se cresc oi, spuse femeia, fr s-i ridice privirea.
Jeebee simi aceast afrmaie ca pe o arm suspendat n aer,
ndreptat spre el i gata s se declaneze n orice clip.
Chiar aa? Spuse el.
Chiar aa, rspunse ca. N-a mai rmas nici un cresctor de vite pe-
aici. sta a fost al unui cresctor de vite. Fcu semn cu policarul ctre animal
i adun sculele i lanul ntr-o grmad, de parc i aparineau deja. E-n
regul, ce vrei n schimb?
O pereche de cizme bune, spuse el. Nite slnin, fasole sau fin. i
un pistol un revolver.
Ea i ridic privirea la ultimele lui cuvinte.
Un revolver! Rosti cu dispre. mpinse spre el grmada n care erau
sculele i lanul. Pleac mai departe.
Nu-i nici o problem, spuse el. N-am dat cu parul, am ntrebat doar.
Un revolver! Repet ea cu un glas gjit, de parc s-ar f pregtit s
scuipe. i dau cinci kilograme de gru i dou kilograme i jumtate de seu de
oaie pentru toate astea. i poi s-i iei o pereche de cizme de pe masa de acolo.
Asta-i tot.
Stai puin, spuse el. Kilometrii pe care-i parcursese de cnd plecase
din Stoketon l nvaser cte ceva despre felul n care trebuia s se poarte n
vremurile pe care le tria. Nu vorbi aa. tii doar i tiu i cu c obiectele
astea valoreaz mult mai mult. Nu mai gseti asemenea obiecte de metal. Dac
vrei s iei cteva pe gratis, fe. Dar hai s mai discutm.
Nu mai discutm nimic, spuse ea. nconjur pupitrul i veni n faa
lui. Jeebee i simi privirea cercetndu-l sub umbra cozorocului epcii, ca s-i
descopere slbiciunea i vulnerabilitatea. Cu cine crezi c mai poi face un
schimb?
Femeia l fx cu privirea. Deodat, pe Jeebee l cuprinse din nou
copleitorul val de singurtate i oboseal. Partea raional din mintea lui
recunoscu n vorbele ei doar primul pas dintr-o tocmeal. Era momentul s-i
resping oferta, s strmbe din nas la ceea ce avea ea i s protesteze. Dar nu
putea. Era prea izolat din punct de vedere sentimental, prea gol pe dinuntru.
ncepu s fac, pe tcute, o grmad din lan i din scule i s le vre din nou
n centur.
Ce faci? Strig dintr-o dat femeia.
El se opri i se uit la ea.
Nu-i nimic, spuse el. O s le duc n alt parte.
n clipa cnd rosti acele cuvinte, se i ntreb dac nu-i va porunci
cinelui-lup s-l atace i dac va scpa cu via de acolo.
Unde n alt parte? Nu i-am spus adineauri c nu gseti un alt loc
pe-aici? Chiar n-ai mai fcut niciodat pn acum schimb de mrfuri?
El ncet s-i mai vre sculele napoi n centur i o privi.
Uite! Spuse ea, bgnd mna sub pupitru. Voiai s dai lucruri la
schimb pentru un revolver. Uit-te la el!
Jeebee ntinse mna i lu arma nichelat, cu eava scurt pe care ea o
aruncase n faa lui. Cnd trase cocoul, vzu un strat gros de praf adunat pe
partea de jos. Chiar i n forma lui cea mai bun, fusese probabil pistolul cu
care se distrase cineva smbt noaptea i nu fcea mai mult de vreo
cincisprezece-douzeci de dolari. Jeebee nu prea se pricepea la arme, dar
valoarea celei care i se oferea era clar.
Brusc, i se limpezi mintea. Dac ea avea ntr-adevr de gnd s fac un
schimb, existau nc sperane.
Nu, spuse el, mpingnd spre ea revolverul murdar. Hai s terminm
cu prostiile. i dau toate astea pentru o puc. O puc pentru vnat
cprioare, una de.30-06 i muniia respectiv! Renun la alimente, cizme i
toate celelalte.
Pune i bicicleta la socoteal, spuse ea.
El izbucni n rs. l oc, de parc ar f auzit rznd un cadavru.
tii c asta e cu neputin. Art cu mna spre grmada de pe
pupitru. E adevrat, i poi face scule manuale din arcuri vechi de main
dac vrei s te treac toate nduelile. Dar un lan ca sta nu poi face. Lanul
sta face multe parale. Mai ales pentru cineva care are attea de pzit. i dac
e un inut al oilor, nu ducei voi lips de arme. Arat-mi o puc de.30-06 i o
jumtate de duzin de cutii cu cartue pentru ea.
Dou cutii! Scuip ea.
Dou cutii i cinci batoane de dinamit. Lui Jeebee i se urcase deja la
cap succesul tocmelii.
N-am dinamit. Trebuie s fi prost s ii aa ceva n cas.
Atunci ase cutii.
Trei.
Cinci, spuse el.
Trei. Femeia se ndrept de spate n locul unde sttea. Asta e. S aduc
puca?
Adu-o, spuse el.
Femeia se ntoarse i porni pe culoar spre cea de a doua u din stnga.
Se auzi scrnetul unei chei n broasc i intr pe u. Peste o clip iei, ncuie
la loc i i aduse o puc i dou cutii cu cartue pe care le puse pe pupitru.
Jeebee lu arma nerbdtor i ncepu s-o examineze. Ca s spunem
adevrul, nici mcar nu tia dac inea n mn o puc de calibru.30-06. Dar
trise destul timp cu o puc de calibru.22 ca s tie unde s caute semne de
uzur i de murdrie la o arm. Cea pe care o avea n mn prea curat, uns
recent i n form bun.
Las-o pe asta, domnule, spuse femeia. i aduc alta care poate c o s-
i plac mai mult, dar n-o in aici. M duc s-o aduc. ezi, i spuse ea lupului
sau ce animal o f fost.
Jeebee observ c era mascul. Femeia deschise ua, apoi o nchise dup
ea.
Jeebee rmase nemicat, trgnd cu urechea, pn ce auzi n toat
cldirea ecoul uii de la intrare trntindu-se. Apoi, cu micri lente, pentru a
nu declana vreo reacie din partea cinelui, i strecur mna spre una dintre
cutiile cu cartue pe care le adusese femeia, o deschise cu degetele unei singure
mini i extrase dou cartue. Puse unul pe pupitru, iar pe cellalt l introduse
ncet n locaul putii. Ezit o clip, dar cinele nu se mic. Cu un singur gest
rapid, mpinse cartuul n poziie de tragere
l auzi cum se deplaseaz uor n interiorul putii cnd o ridic.
Scoase ncet cartuul i puse cu grij puca pe pupitru. Muniia de
mrime potrivit era probabil n ncperea care ddea n culoar, dar ansele lui
de a ajunge pn acolo
Pe de alt parte, ar putea totui s ncerce. Se ndeprt cu un pas de
pupitru, spre culoar. Cinele-lup nu se clinti.
Sttea ca o statuie, cu coada nemicat, nu scotea nici un sunet, nu
ddea nici un semn de ameninare, dar nici vreun semn c vigilena lui ar f
slbit. Era ntruchiparea unui profesionist afat la datorie. Bineneles, se gndi
el, bineneles c nu-l va lsa niciodat s ajung pn la ua ncperii unde se
afau putile i n nici un caz s sparg broasca uii i s ptrund nuntru.
Privi animalul cu atenie. Cntrea probabil vreo aizeci de kilograme i era o
adevrat mainrie distructiv din carne i oase. n urm cu civa ani vzuse
un flm video despre cum erau dresai cinii de atac.
Un zumzet de glasuri din deprtare, abia perceptibile, i atrase atenia.
Veneau din afara cldirii.
Puse jos puca de calibru.30-06 i fcu un pas spre ua dinspre camera
ce ddea afar. Micarea l apropie de cinele-lup i la primul pas animalul nu
se mic. Dar cnd pi din nou, veni spre el. Nu mri, nu-l amenin, dar n
scfrlia lui acoperit cu blan ochii i sticleau ca dou buci de porelan
aurit. Erau opaci i lipsii de orice sentiment, se gndi el.
Dar, naintnd, ajunsese sufcient de departe n ncpere pentru a se
putea lsa pe vine ca s vad dintr-o parte, prin fereastr, zona din faa cldirii,
unde se afau cele trei trepte ce duceau la ua de la intrare. Femeia se afa
acolo, nconjurat acum de cinci brbai, toi narmai cu puti cu ghinturi sau
de vntoare. Stnd acolo cu urechile ciulite, n ncperea ncins i cufundat
n tcere, sensul cuvintelor lor ajunse la el prin geamul i distana care-l
separau de ei.
Unde erai? ntreb femeia furioas. Era ct pe-aci s dea buzna peste
mine. Doi dintre voi luai-o prin spate i
Stai puin, o ntrerupse unul dintre brbai. Are puca aia mic
asupra lui. i-apoi, n-o s trag nimeni cu o puc de.22 numai findc tu
rvneti la bicicleta lui.
Am zis c o vreau pentru mine? Se or femeia. Poate f folosit de
toat halta. Nu merit?
Nu merit s mputi un om pentru asta, spuse brbatul care vorbise
mai nainte. Strnete-i lupul asupra lui.
Ca s-l mpute? Strig femeia cu o voce aspr, grav.
De ce nu? Spuse un alt brbat.
Avea o barb care-i ajungea pn la curea. Era la fel de neagr ca a lui
Jeebee, dar corpul rotunjit i ridurile din jurul ochilor sugerau c avea cel
puin douzeci de ani mai mult.
Eti prea moale cu lupul, continu el. ntotdeauna ai fost aa, nc de
cnd l-ai cumprat, pui find, de la vntorul la care pune capcane i l-ai
crescut n primele zile, nainte de a-l cumpra Callahan de la tine
Ajunge! Spuse femeia.
Eu vorbesc serios, continu brbatul. Dac n-ai fost prea moale cu el,
de ce nu ne-ai lsat s-l omoram cnd am dat iama la Callahan? Nu-i bun de
nimic lupul tu! Mi l-a omort pe Corduroy, care era un fel de cpetenie a
cinilor de aici
Am spus ajunge! Femeia pru s creasc pn ce i domin pe toi
brbaii i vocea ei l nghe pn i pe Jeebee, prin geam. Eu nu sunt moale
cu nimeni, Jim Carlsen! Ia seama! Cnd ai dat iama la Callahan, niciunul
dintre voi n-a avut curajul s-i omoare nevasta sau copilul, nu? Dar i-ai
mpucat lupul, nu? Vrei s afai pe pielea voastr ct de moale sunt?
Afar, n faa cldirii, se ls o clip de linite i tcere absolut care se
prelungi. Apoi, brbatul cu barb neagr i ntoarse privirea de la ea, i drese
glasul i scuip pe jos, lng el.
Ei, fr-ar s fe! F cum vrei, spuse el att de ncet, nct Jeebee abia l
auzi. Brbatul continua s-i fereasc privirea de femeie.
E-n regul! Spuse ea. S nu mai aud pe careva spunnd c vrea s-l
omoare! E un animal preios! La fel de preios ca mainria asta!
Femeia art cu mna spre bicicleta cu motor.
Trebuie s riti ca s capei proft.
Totui, du-te nuntru i adu-l aici, afar, pe banditul la, se
ncpna unul dintre brbai. Trimite-l aici, fr s bnuiasc nimic, ca s ne
dai o ans s-l mpucm fr btaie de cap.
Dac iese, spuse femeia, o s vrea s ias cu marfa schimbat, cu o
puc de.30-06 ncrcat, n locul celei de.22. Vrei s riscai aa ceva, dup ce
i dau drumul? Eu mi-am fcut datoria. L-am nfruntat. Acum e rndul
vostru
i discuia continu. Jeebee se simi singur i pustiit pe dinuntru.
nchise ochii, dorindu-i ca prezentul acelei lumi nebune s dispar cu totul
i deschise apoi din nou, simind o nevoie imperioas, instinctiv i
descoperi c botul cinelui aproape c-l atingea i cu ochii lui aurii l privea
int la nici patruzeci de centimetri distan ntre feele lor.
Pre de o clip, animalul rmase nemicat. Apoi i ntinse gtul i-l
adulmec din nou. ncepu s-i plimbe nasul negru de-a lungul trupului su,
deasupra taliei, adulmecnd centimetru cu centimetru scurta lui de piele. i
nclet ambele mini pe puca de.22, care se afa nc pe genunchii lui i, cu
mna stng ridic gura evii spre capul lupului, n timp ce cu dreapta cut
piedica. La o distan att de mic, chiar i un glon mic ca acela putea
strpunge creierul animalului
Degetul lui gsi piedica i rmase acolo, tremurnd. Cinele-lup nu-i
ddu nici o atenie. Avea nasul vrt n deschiztura de la gt a scurtei
nencheiate i adulmeca. Deodat, i retrase capul i-l privi pe Jeebee drept n
ochi.
n clipa aceea, Jeebee i ddu seama c nu putea s trag. Nu n felul
acela. Nu putea omor vietatea aceea, nici mcar pentru a-i salva viaa. Nu-i
fcuse nici un ru. Era chiar aproape prietenos cu el. l cuprinse din nou tracul
vntorului i, n fond ce importan avea? Chiar dac l-ar ucide, brbaii de
afar l voi termina i pe el pn la urm. Ce tmpit animal de paz, care-l lsa
s inteasc drept spre el i s apese pe trgaci!
Nasul iscoditor i schimbase centrul ateniei i se plimba acum pe
mneca lui dreapt. Ajunse la captul mnecii, maxilarele lui lungi se cscar,
dnd la iveal nite dini de dou ori mai mari dect vzuse Jeebee la vreun
cine, iar dinii prinser uor maneta i traser de ea. Maxilarele i mutar
strnsoarea, maneta ptrunse mai adnc n gura lui i acum carnasierii inea
strns pielea scurtei. O morfoli o clip, apoi i ddu drumul i i trase capul pe
spate, privindu-l pe Jeebee cu ochii lui aurii.
Mintea lui Jeebee descifr imediat situaia. Scurta de piele era reperul,
bineneles, l anun raiunea lui. Scurta, ca i cinele provenea probabil de la
casa n ruine unde gsise lanul i unde se adpostise n noaptea aceea. Scurta
mai purta probabil mirosi cresctorului de vite pomenit de femeie, fr ndoial
c fusese ucis de aceasta i de prietenii ei. Fusese stpnul iniial al cinelui-
lup. Acum, dup ce purtase el mai multe zile haina de piele, mirosul primului
su stpn se amestecase cu al lui Jeebee unindu-sc ntr-un miros unic. i,
mai presus de orice, nici scurta de piele, nici Jeebee nu miroseau a oi i a
oameni care umbl cu oile, aa cum miroseau toi n halta aceea, unde i
cldirile duhneau la fel iar nasul sensibil al acelei vieti simise asta.
Indiferent cum ar putea reaciona cinele-lup, el prea cel puin
deocamdat dispus s-l accepte i nu s-l atace fr motiv. Pentru prima
dat, i aminti ceea ce observase, fr a-i acorda atenie. n jurul captului
pupitrului, unde erau prinse cele dou lanuri, mai ales n jurul spaiului unde
se afa lanul cel scurt, toate obiectele pn la care ajungea cinele fuseser
roase sau sfiate de dinii lui. Lemnul gros al pupitrului era plin de scobituri
i o proptea a unuia dintre picioarele unui scaun din apropiere fusese roas
aproape pe jumtate. Pentru prima dat, lui Jeebee i trecu prin cap c
animalul acela era poate la fel de singur i de lipsit de prieteni ca el.
Dintr-un impuls brusc, ntinse mna n jos i desfcu legtura care inea
lanul n jurul gtului celeilalte fine.
Cinele-lup se scutur ca orice cine care iese din ap, dar scurt i i
ridic din nou privirea, intrigat, spre Jeebee.
Jeebee simea ns c ncepea s fe presat de timp. i aminti pericolul
care-l pndea de-aproape i de care nc nu scpase. Cu puca de.22 ntr-o
mn, o nfac pe cea de.30-06 de pe pupitru cu cealalt i alerg cu ambele
puti spre ua ncperii n care intrase femeia. Cinele-lup l urm.
Cnd ajunse la u, aceasta i rezist. Dar o lovitur cu patul putii lui
de.22 a fost de ajuns pentru a sparge broasca ieftin de sub clan i ua se
izbi de perete, dnd la iveal rafturi pline cu puti cu ghinturi i de vntoare.
Gsi cutii cu muniie pentru puca lui de.22 i schimb puca de.30-06 pe care
i-o dduse femeia cu o alta la care se potrivea aceeai muniie, dar la care
fusese adaptat o cutie de ncrctor ptrat, cam de mrimea unei cutii cu
chibrituri, ce putea s conin aisprezece cartue, mai multe deci dect cea
obinuit.
i umplu buzunarele cu cartue att pentru puca de.22, ct i pentru
cea de.30-06.
Va trebui s renune la biciclet i la portbagajul ei, mpreun cu tot
coninutul lui, dar poate c va reui totui s scape cu via de acolo. Introduse
grbit cartuele n cutia ncrctorului.
Se duse la singura fereastr din ncpere i descoperi, dup cum sperase,
c ddea spre spatele cldirii. Vzu prin geamul ei murdar un povrni uor,
care ducea spre un plc de copaci de pe coama unui deal, nceputul unei
pduri ce se ntindea spre nord. Era o parte a pdurii prin care cotea calea
ferat nainte de a iei din ea n dreptul haltei.
Cu cte o puc n fecare mn, folosi paturile lor pentru a sparge
geamul, apoi se strdui s adune ct mai bine cioburile de pe pervaz i de pe
laturile cercevelei. Arunc putile afar i, inndu-se de marginea din interior
a pervazului, se rsuci i sri, ateriznd pe iarb, la un metru i ceva dedesubt.
nfac putile i o lu la fug spre copaci. Cinele-lup se ivi lng el,
find clar c l urmase cnd srise afar. Dei Jeebee fugea ct putea de repede,
cealalt fin abia se mica pe lng el, prnd mai mult curioas dect
ngrijorat. Fugi, prostule! Se gndi Jeebee, dar rsufa prea greu ca s-o poat
rosti cu glas tare.
Auzi un strigt n urma lui i, aruncnd o privire scurt peste umr, vzu
c brbatul cu barb neagr pn la bru se ivise de dup colul casei din
spatele lui, cu o puc n mn. Strigtul era neinteligibil. Jeebee nu-l bg n
seam, continund s fug ct l ineau puterile.
n faa lui se profla foarte aproape conturul copacilor, la vreo doisprezece
pai de el sau poate ceva mai muli, dar acum auzea i ltrturi n urma lui i
Jeebee tia c putea f uor dobort de cini. l cuprinse brusc panica, se opri
alunecnd i se ntoarse spre ei. Dac l vor dobor, mcar s arate c era
dispus s se lupte.
Brbatului pe care-l vzuse cu o clip nainte i se mai alturase unul, cu
un pistol n mna care-i atrna pe lng corp. Dar ntre cei doi i Jeebee era o
hait mricic alctuit din cinii pe care i vzuse mai devreme.
Se npustir pe povrni dup el, n frunte cu cinele mare i cu pr
scurt care semna cu un collie. Cei doi brbai stteau pe loc cu armele lor de
foc, prnd a se mulumi s lase cinii s sar pe Jeebee i s-l doboare. Era
clar c preferau s-l ia ostatic ca s le explice cum funciona bicicleta electric
dect s-l aduc napoi sub forma unui cadavru nevorbitor.
Acum era momentul s trag, se gndi el. Acum, cnd cei doi din faa lui
nu erau pregtii s riposteze. Dar nu putea. Putea ns s trag n cini.
Dar, oprindu-se, vzu cinele care semna cu un collie mult naintea
haitei. Cinele-lup se opri alturi, dar se ntoarse i el.
Deodat, se mic. Se zri ca un abur cenuiu care se npustea spre
cinii ce se apropiau. Umbletul acela ovitor, greoi, pe care-l urmrise el pe
fereastr, dispruse. Cinele-lup, cu capul i urechile drepte, acoperea distana
dintre el i haita de cini cu salturi mari, fuide, care-i aminteau lui Jeebee de
delfnii pe care-i vzuse odat lund n piept valurile de la prora unui vas de
croazier fci nfruntnd vntul, i numise Herman Melville n Moby dick
i acele cuvinte, ciudat, dar tocmai n momentul acela i revenir lui Jeebee n
memorie.
Cinii afai chiar n spatele celui ce semna cu un collie se ntoarser i
o zbughir napoi, cu cozile ntre picioare. Cinele collie ns, despre care
Jeebee i aminti c ncercase s-l mpiedice pe Lup s intre n magazin, se ls
n jos, pe jumtate ghemuit i se repezi la grumazul cinelui-lup.
Cinele-lup nu fcu nici un efort s evite atacul. i nclet doar
maxilarele n jurul cefei agresorului su. Nu se auzi nici un sunet, dar dintr-o
dat picioarele cinelui collie nepenir i corpul i zvcni o singur dat, cnd
colii celuilalt i ptrunser n ira spinrii.
Cinele collie se prbui.
Cinele-lup rmase un timp deasupra lui. n cele din urm, brbatul cu
puca ridicase arma ca s-l ocheasc pe Jeebee. Acum ns i ndrept arma
spre nsoitorul lui, care se ndeprta de adversarul mort.
Jeebee ls jos puca de.22 i duse la umr puca de.30-06. Linia
imaginar ce trecea peste antenele oglinzii retrovizoare i prin vrful lamei din
fa se intersecta cu barba brbatului, deasupra pieptului su. De data asta,
Jeebee trase fr s ezite.
Apoi nfc puca de.22, se ntoarse i, auzind pcnitul pistolului n
urma lui, o lu spre pdurea ale crei umbre l puteau ocroti. Cinele-lup
fugise cnd auzise rpind puca lui Jeebee. Acum era mult naintea lui,
ascuns vederii, printre copaci.
Capitolul 3
JEEBEE continua s nainteze anevoios prin pdure. De cnd fugise de la
halt, fcuse deja dou ore bune de mers. Da acum, la apus, soarele era chiar
deasupra liniei orizontului i el cuta un adpost pentru noapte.
Dup ce ajunsese printre copaci, unde nu mai putea f vzut mai auzise
nc dou mpucturi de revolver, dar era limpede c niciunul dintre gloane
nu se apropiase de el. Se prea c nu fcuse nimeni efortul de a-l urmri. Nici
nu prea aveau motive, se gndi el. Bicicleta rmsese la ei i, dac ar f ptruns
n pdure dup el, ar f riscat aproape sigur s ucid sau s rneasc pe
cineva, nainte s o peasc el.
Nu-l mai vzuse nici pe Deodat, descoperi c nu mai putea considera
fina pe care o eliberase un cine-lup. Nu mai vzuse pn atunci un cine
care s alerge aa cum alergase el cnd se ntorsese s-l atace pe collie. Cinii
nu sar precum cprioarele. Oricine ar f fost fina aceea, nu putea f dect un
lup adevrat, nimic altceva.
Jeebee ddu peste un mic lumini ntre copaci, un fel de poian
miniatural. Dincolo de ea, copacii se rreau i se zrea inutul deschis din
cealalt parte. Oricum, nu avea rost s mearg mai departe n ziua aceea. Se
felicit c mai avea nc n rucsac un bidon cu ap pentru cazuri de for
major.
Gsi la marginea luminiului doi copaci destul de apropiai unul de
cellalt pentru a-i putea lega ntre ei prelata de plastic termorefectorizant. La
vreo doi metri distan de prelat, adun materiale pentru foc i le aprinse.
Treptat, pe msur ce facra se nla, cuprinznd crengile cu care ncepuse
focul, adug ramuri uscate tot mai mari, adunate din pdurea din jur. n cele
din urm reui s benefcieze de un foc mic, dar clduros i de o grmad de
vreascuri aezate la ndemn pentru noapte.
Primul val de optimism care-l cuprinsese dup ce reuise s scape de
oamenii de la halt, sporit de faptul c acum avea o puc mai grea i mai
mult muniie, ncepu treptat s-l prseasc.
i scoase rucsacul i l puse jos, ca s fac inventarul singurelor bunuri
pe care le deinea pe lumea asta.
n afar de ceea ce avea n rucsac, n buzunare mai erau doar cutiile cu
muniie pentru putile de.22 i de.30-06 i cteva pachete de alimente
conservate, lenjerie de corp i ciorapi. Obiectele cele mai de pre erau muniia
i puca de.30-06 pe care le capturase.
Chiar i aa, i spuse el, provizia de muniii nu era inepuizabil. Cu ct
va nainta mai mult spre vest, cu att mai greu i va f s gseasc muniii.
Manc puin din alimentele conservate pentru cazuri de for major i
apoi bu ap din bidonul de plastic, care rmase doar ceva mai mult de
jumtate plin, ceea ce nsemna c primul lucru pe care va trebui s-l fac n
ziua urmtoare va f s caute o surs de ap. Trebuia, de asemenea, s
scotoceasc prin cldirile drpnate pe care le va mai ntlni n cale ca s fac
rost de pturi, pentru a le nlocui pe cele din portbagajul bicicletei, pierdute
defnitiv. n noaptea aceea se va nfur n cuvertura cu celule solare. Nu avea
calitile prelatei termorefectorizante, dar cel puin l va ajuta s-i conserve
temperatura propriului su corp.
ntre timp, edea cu privirea aintit asupra focului, neavnd nc nici un
chef s doarm, cu o stare de spirit ct se poate de proast i copleit de o
oboseal psihic pe msura celei fzice.
Se ntunecase complet. Lumina fcrilor care se nlau n faa lui
alctuia un zid de ntuneric de jur-mprejur, astfel nct zrea doar sporadic
copacii din jurul poieniei. Uitase de locul unde se afa i edea privind doar
fcrile dansnd deasupra crengilor care ardeau, pe fondul de bezn alctuit
de noapte.
Trosnetul lemnului din focul care ardea l trezi din moiala neplcut
care-l cuprinsese i prin fcrile roii care sltau n sus vzu c apruse Lup
se apropiase de el fr zgomot, mnat de curiozitate i i ntinsese prudent
gtul lung spre cizmele lui Jeebee.
Lup i spuse Jeebee n sinea lui, spunndu-i numele pe care i-l dduse
n minte, dar nendrznind s spulbere vraja acelei clipe rostind numele cu glas
tare, ca nu cumva s-l sperie i s fug.
Jeebee nu se clinti i forniala cercettoare a lui Lup produse o emanaie
aproape exploziv care-i gdil lui Jeebee perii de pe fuierul piciorului. i
stpni impulsul de a i-l retrage. Aa deci, i trecu prin minte un gnd
nebunesc. Lupii se jignesc i se umf-n pene!
ncet-ncet, investigaia lui Lup se extinse n sus, pe trupul lui Jeebee,
pn ce nasurile lor ajunser la civa centimetri unu de cellalt. Ochii, care
preau porelan aurit din deprtare, de aproape erau ca nite mozaicuri de
caleidoscop, cu maron, galbeni i verde. Jeebee rsufa greu. Blana aspr de pe
pieptul lui Lup i se freca de dosul palmei i fr s-i dea seama ncepu s-i
mngie coama deas.
O mic parte a minii lui observ cu oarecare mirare c dinii cinelui
collie nu lsaser, se pare, nici o zgrietur sau muctur. ovielnic, aproape
sfos, limba lui Lup atinse vrful nasului lui Jeebee. n clipa cnd se produse
contactul, ncordarea neplcut care-l intuise pe Jeebee se destinse.
Cu un gest pornit din impuls, copleitor, de recunotin fa de acea
mic dovad de ncredere, ntinse braele i le ncolci n jurul gtului lui Lup.
Lup se feri trgndu-se napoi, mri speriat i maxilarele i clmpnir
n gol. Ezit doar o clip cu un picior din fa ridicat. Pe faa i n trupul lui se
instal pe moment o expresie de nedumerire, de nesiguran. Apoi, dintr-o
dat, dispru, desprinzndu-se de micul cerc de lumin al focului.
Pre de o clip, lui Jeebee nu-i veni s cread c l pierduse din nou pe
Lup. ncet-ncet, ncepu s perceap realitate dispariiei celeilalte fine, n timp
ce edea ateptnd, ascultnd, spernd fr s vrea c Lup se va ntoarce. Dar
nu se ntoarse. Dup ctva timp, Jeebee se nfur n cuvertura cu celule
solare i adormi.
Cnd se trezi, amorit i ngheat, n zorii zilei, lng focul stins, Lup era
acolo, lungit de cealalt parte a grmezii de lemne arse i cenu. Cnd Jeebee
se ridic ns n capul oaselor, Lup se ridic i el imediat n picioare i se
pierdu printre tufurile i copacii din jurul locului de popas.
Cu toate acestea, Jeebee se simea ptruns de un mare val de fericire.
Cealalt fin se ntorsese. Nu-l alungase defnitiv gestul prin care ncercase
s-l rein.
l neleg, i spuse Jeebee dup ce se ridic i ncepu s urineze pe
cenua focului din noaptea precedent. i el s-ar f ferit dac o persoan abia
cunoscut ar f ncercat s-l nhae. Se ntreb dac exista vreo ans ca Lup s
rmn cu el. S in seama s-i lase lui Lup iniiativa avansurilor, cnd o s
aib el chef. Dac n-o va speria, cealalt fin l va nsoi poate pe Jeebee n
cltoria lui mcar o parte din drum. Jeebee nu-i dduse seama pn atunci
ct de mult i lipsea compania cuiva.
Soarele abia rsrise. Jeebee bu foarte puin ap din bidon, scoase din
rucsac o felie de carne de vit conservat, ca s aib ce mesteca i porni la
drum. Mintea treaz i vioaie ncepu s-i funcioneze. Avea nc jumtate de
kilogram de carne de vit n buzunare. i ajungea pentru dou mese uoare
poate chiar i o mbuctur pentru Lup. Vor avea nevoie amndoi de hran, dar
dac Lup l va nsoi o bucat de drum, era sigur c el i va face singur rost de
mncare.
Jeebee se putea concentra asupra propriilor sale necesiti. Apa era
prima urgen. Dar n timp ce va umbla dup ap, poate c va da i de urme de
vnat. Orice veveri, porc epos, furnicar dac-i prindea pe drum. Nu
ndrznea s spere c va da de urme de cprioare sau alt vnat ceva mai mare.
Dar, dac-i va iei n cale, acum avea puca de.30-06.
Chiar dac ar gsi i ar putea mpuca un animal att de mare ct o
cprioar, n-ar f dect o soluie de moment. Pn atunci avusese norocul de a
gsi alimente n case i n magaziile lor prdate, ntlnite pe drum. Dar era un
noroc care-l va prsi n zona aceea mai puin populat.
Vis c Lup se hotrse s rmn cu el. Dac aa va f, Jeebee se
ntreb dac, n cazul n care ei doi ar alctui o echip, Lup va putea s-l ajute
la gsirea vnatului. i aminti c citise undeva c o pereche de lei colaboreaz
la vntoare, unul alungnd vnatul spre locul n care cellalt st la pnd.
Oare colaboreaz i lupii n acelai fel? Sau dac nu, l-ar putea determina
totui pe Lup s mne animalele cu carne comestibil n btaia putii lui?
Oft. Toat ideea pornea de la ceea ce-i dorea el. Era clar c Lup nu era
cine i deci nu putea f nici inut din scurt, nici dresat. n orice caz, pn ce
Lup nu va avea mai mult ncredere n el, toate astea rmneau simple
presupuneri. Dar mintea lui Jeebee lucra i punea la pstrare acea posibilitate
pentru a f folosit n viitor, n zilele ce vor urma, n timp ce i continua
naintarea spre vest, iar Lup continua s trag la popasurile lui, mai ales n
amurg i n zori.
Jeebee i ddu seama c exista o singur soluie realist la problemele
lui. Evitase rutele est-vest cele mai btute, de fric s nu fe ncolit. Asemenea
rute foloseau uneori dei adesea erau paralele cu ele unele dintre vechile
autostrzi. Majoritatea drumurilor erau nc bune, dei, nefind frecventate,
ncepuser s fe npdite de vegetaie. i totui, ele indicau n general cel mai
bun traseu de-a curmeziul inutului. Din pcate, asemenea trasee erau de
obicei ci directe de acces ctre primul orel sau ora mare.
Nu putea risca s intre din nou ntr-o aezare locuit sau chiar recent
prsit. Ultima lui experien era doar un exemplu blnd pentru ce i s-ar
putea ntmpla. Dar pe drum, cu armele pe care le deinea acum, ar putea
ntlni cltori cu care ar putea face schimb de mrfuri sau de la care ar
cumpra cte ceva, fr nici un risc.
Sau putea s fure. Dar alung repede acest gnd. nc nu era chiar att
de disperat. nc nu, din fericire.
Spre norocul lui, nu ndrznise s-i arate femeii din locul de unde luase
puca cele douzeci i trei de monede de aur ascunse ntr-un portofel prins cu
o curea la talie, pe sub cma, pe care le cumprase pentru a participa la un
concurs de genul o-moned-pe-lun publicat ntr-o revist. Pltise n mod
regulat monedele, pn ntr-o zi, cnd i dduse seama c de fapt nu-l interesa
prea mult s participe la concurs.
Dar acum le avea acolo, sub cma. Dac ar putea gsi o persoan
sigur de la care s cumpere ceva cu ele, ar prefera asta dect s fure sau
poate chiar s ucid, dac va f nevoit.
i spuse ns c va face chiar i aa ceva ca s supravieuiasc i s
ajung viu la ferma de vite.
Cunotinele lui de SE trebuie s supravieuiasc i de aceea trebuie s
supravieuiasc i el. Altminteri, viaa lui nu mai avea nici un sens.
ncepu s ticluiasc planuri n timp ce mergea, cu cte o puc n fecare
mn. Cel mai mult i lipseau hrile, majoritatea rmnnd n portbagajul
bicicletei. Dar memoria i spunea c autostrada est-vest cea mai apropiat se
afa la sud de locul n care era el n momentul acela.
Era ciudat c grupul de studiu de la Stoketon devenise deja un fel de vis
pentru el ca amintirea din copilrie despre casa n care trise odinioar, dar
pentru puin timp i demult de tot. Jershandeau, Peter Wilbiggin, Kim Allen
acetia i toi ceilali cu care lucrase acolo cptaser acel gen de nimb de
apus de soare ce prea s pluteasc ntotdeauna n jurul capetelor personajelor
din basme i legende. Era greu de crezut acum c ei i viaa pe care o mprise
cu ei fuseser vreodat reale.
i opri gndurile din hoinreala lor. Se gndise mai nainte c era
necesar s schimbe traseul. Ziua aceasta va f probabil mai cald ca aceea de
ieri. Primvara avansa inevitabil spre nord. Pn n momentul acela, fusese o zi
nsorit i senin, cu cte un nor din cnd n cnd i cldura i ridica moralul
fr ca el s-i dea scama.
Se obinuise s msoare timpul cu ajutorul soarelui. Dei nc mai avea
ceasul cu baterie experimental de o sut de ani, se dezobinuise s se uite la
el. Soarele l anuna c era cam la un sfert din drumul su spre poziia de la
amiaz. Sudul se afa probabil la mai puin de patruzeci i cinci de grade n
stnga lui.
Pentru a verifca, i scoase de la gt busola agat de un nur i o puse
n palm. i confrm ceea ce ghicise dup poziia soarelui, dar cnd se opri,
acul ei i oferi mai mult precizie.
naintase instinctiv prin pdure, de cnd prsiser ultimul popas din
noaptea precedent. Dac o coteau spre sud, vor ajunge n cmp deschis.
Regret mai mult ca oricnd c nu mai avea harta statului Dakota de
Sud.
Ce gen de drum est-vest va f primul pe care-l va ntlni mergnd spre
sud? Ar f dorit s dea de o fost autostrad fr tax sau de orice drum care
ducea pn departe n vest, nu doar o fost osea de asfalt cu dou benzi care
unea dou orele.
Traseele fostelor autostrzi atrgeau mai muli cltori i-i ofereau mai
multe posibiliti de alegere. n momentul acela se afa, dup socotelile lui, ceva
mai jos de ceea ce fusese odinioar oraul Pierre din Dakota de Sud.
De Pierre nu se putea apropia fr s rite, n vremurile acelea, find un
ora mare. Dac mai rmsese ceva din el, acea rmi fusese probabil
mprit n teritorii ce aparineau unor bande bine narmate i vigilente, afate
n confict, dar toate pndind orice prad li s-ar ivi n cale, cum ar f el nsui,
un om singur.
Schimbnd direcia, iei, din pcate, de sub umbra protectoare a
copacilor, pe care o prefera pentru drum, atunci cnd avea ocazia s dea de ea.
i Lup prea s aib aceeai preferin. Un lucru era sigur: Lup putea s vin
i s plece ca o umbr.
Dar era clar c urma o rut paralel cu a lui Jeebee i uneori, dup
aproape dou sptmni de cnd se cunoscuser, rmnea i peste noapte cu
el.
Jeebee strbtea acum o zon care fusese odinioar alctuit: n mare
parte din ogoare sau puni. Din cnd n cnd traversa drumuri de ar i
deseori zrea n deprtare cldiri de ferm.
Asta l ndemna s iueasc pasul, dei mergea n cmp deschis.
Dar, ca un fel de compensaie, vremea ploioas care-l nsoise pn
atunci, cu frecvente averse, ncet, urmnd o serie de zile calde i nsorite.
Iarba uscat de pe cmpurile nengrijite se oflea i mai tare i prin ea apreau,
rzlee, fre de iarb verde, proaspt.
Cnd ddea de asemenea cmpuri, le ocolea, ascunzndu-se pe ct
putea, sub linia orizontului. n timpul unui astfel de ocol, Jeebee nv prima
lecie de la Lup. Era pe la sfritul dup-amiezii i de data asta Lup i se
alturase mai devreme. Ajunseser la o fie ngust de tufuri i copaci care
se ntindea n dreapta lui, cnd, fr s se gndeasc, Jeebee intrase pe ea cu
intenia de a ocoli casa de ferm pe care o vedea n faa lui, dincolo de
acopermntul de frunzi.
Lup ezitase. Dup civa pai, Jeebee i dduse seama c fina cealalt
nu era cu el i cnd privi napoi l vzu pe Lup stnd i uitndu-se dup el.
Jeebee rmase nemicat i, dup o clip de nesiguran, Lup veni spre el.
Dar Jeebee reuea acum s citeasc semnalele pe care i le ddea corpul
lui Lup. n clipa aceea, i transmitea pruden extrem n a-l urma.
Jeebee nsui se oprise. Studie silueta pe patru picioare de lng el, ca
s-i dea seama exact ce anume i ddea impresia de pruden. Observ dup o
clip c Lup sttea foarte seme, cu gtul ntins, cu urechile ciulite nainte, ca
s aud, s vad i s miroas orice semnal de primejdie, dar picioarele
dindrt erau doar un pic ndoite i coada era lsat-n jos, indicnd, din cte
nvase Jeebee, nesiguran. n ansamblu, corpul lui era ncordat i lui Jeebee
i se pru c citete pe faa expresiv a lui Lup i faa lui Lup, ca i corpul lui,
devenise foarte expresiv, dup ce Jeebee nvase s-l cunoasc mai bine o
expresie pe care o interpret ca mpotrivire sau ezitare.
Jeebee se ncrunt, privind n fa prin paravanul impenetrabil al
copacilor. n acel moment, un cine ncepu s latre, departe, undeva n dreapta
lor.
Jeebee privi napoi spre Lup, dar Lup dispruse. Pe parcursul lunilor ce
se scurseser de cnd plecase din Stoketon, Jeebee nvase i el s fe
prudent. Vntul btea aproximativ din direcia ltratului, spre el. Cu toate
acestea, Lup socotise c era bine s se fereasc i nu-i strica nici lui Jeebee s
procedeze la fel. Se ntoarse i o lu n aceeai direcie ca Lup. Cinele din fa
semnalase, dac nu altceva, mcar posibila prezen a unor fine omeneti vii.
i orice fin uman l va trata probabil aa cum l trataser cei de la halta
unde pierduse bicicleta i nu se tia cum vor reaciona fa de Lup.
Lup i fcu apariia abia cnd Jeebee se instalase pentru noapte i
punea un ultim butean n focul de sear pe care-l fcuse n interiorul unui
plc ocrotitor de copaci. Pe parcursul zilelor petrecute mpreun, saluturile de
sear i de diminea ale lui Lup fcuser progrese fa de adulmecarea
precaut cu care-l ntmpinase att la magazin, ct i la focul de tabr din
prima noapte dup fuga lor. Acum, Lup i fcu apariia pe tcute i pe
neateptate, ca de obicei. Se duse agale spre locul unde edea Jeebee, l
adulmec, l cercet o clip, apoi mai nainta puin sufcient ca s ajung
Jeebee cu mna la el.
Jeebee ntinse ncet mna i scarpin blana de sub gtul lui Lup blana
aceea prea a cere s fe rvit. De la gt, Jeebee ndrzni, o dat cu
scurgerea zilelor, s coboare treptat pn la pieptul i toracele lui Lup prudent
n micri cu partenerul lui fr a-i permite i alte liberti. n timp ce i se
micau degetele i smulse smocuri de blan desprinse de piele, semn c Lup
ncepea s-i lepede haina de iarn.
Lup se apropie mai mult, ca s se lase mngiat. Avea un aer de
anticipare relaxat. Mic scurt din coad, doar un pic dintr-o parte n cealalt
dar ddu doar din ea. Jeebee continu s-l scarpine i s-l netezeasc pe
ambele pri, dar cnd i smulse, cu titlu de ncercare, cteva smocuri tentante
de pe coastele inferioare, Lup i ntoarse capul spre mna intrus, se ddu
napoi, se uit la ea mult timp, apoi se ndeprt i se ls pe labe lng locul
unde edea Jeebee.
Prin micarea aceea, Lup afrma clar c se sturase s fe atins.
Respectndu-i dorina, Jeebee rmase pe locul unde era, scormonind din cnd
n cnd focul, gndindu-se la ale lui i simind o mare plcere din simplul fapt
c Lup era cu el. i ddu seama, eznd acolo n faa focului, cu Lup alturi de
el, ct de mult se schimbase de cnd fugise din Stoketon.
Cnd prsise acel ora, mnat s fug ct mai repede de alicele lui Buel
Mannerly care-i uierau pe lng urechi, se gndise c putea pleca de acolo
doar cu o mn de scule ce-i erau necesare pentru a supravieui n acea lume
nou, mai crud. Acum se pomeni c putea supravieui chiar cu mai puin.
Nu se gndise, desigur, niciodat c va trebui s ocroteasc puinul pe
care-l avea de cel mai bun i singurul prieten, cum ajunsese s-l socoteasc pe
Lup. Jeebee descoperise deja c prelata lui i toate celelalte obiecte pe care le
cra cu el riscau s fe sfiate de Lup, din curiozitate, dac le lsa la
ndemna lui. nvase din experien c urmele lsate de colii lui, care
roseser i mestecaser diverse obiecte din magazinul femeii, nu erau cu totul,
sau chiar deloc, semne ale ncercrilor lui Lup de a fugi, ci pur i simplu o
manifestare a frii sale ndrtnice i distructive.
Crezuse atunci i, de fapt, nc mai credea, privind napoi n trecut c
deinea mai puin dect era necesar din curajul, ndemnarea i instinctul
combativ care i-ar f trebuit pentru a supravieui n noua lume ce se nscuse.
Dar era clar c se ntrea i nva. Era ciudat c, n unele privine,
supravieuirea n aceast lume mai dur cerea mai mult sensibilitate, nu mai
puin.
Viaa nu-l pregtise pentru a se lupta cu semenul lui ca s
supravieuiasc. Dar l pregtise pentru a f un splendid i atent observator,
remarcnd tot ceea ce era de vzut i adunnd la un loc observaiile, pentru a
trage concluzii bazate pe cea mai bun nelegere la care putea s ajung i
aceasta era o calitate folositoare, eventual contestabil.
Lup, n schimb, era nzestrat pentru supravieuire. Din prima noapte n
care atenia mainriei mentale a lui Jeebee se concentrase asupra ntrebrii
dac Lup era sau nu cine, el observase automat i ncercase s gseasc un
sens n tot ce-l vzuse pe cellalt fcnd. Dup momentul fugii de la halt i cel
al uciderii cinelui collie de ctre Lup, nu a mai putut s nu accepte realitatea
i anume c Lup era cu adevrat lup. Conform spuselor brbatului cu barb
neagr, pe care Jeebee le auzise prin geam, Lup fusese prins cnd era pui de
un vntor care punea capcane, find crescut apoi de acelai om, care deinuse
scurta de piele purtat acum de Jeebee. Aceeai scurt de piele care-l fcuse pe
Lup s se ataeze de el de la bun nceput. Dar, ajungnd s descopere mai
multe despre Lup, ceea ce afase nu fcuse loc dect unor nedumeriri i mai
mari. Trebuia s existe un motiv anume pentru plecrile, precum i pentru
revenirile lui Lup. Aa cum trebuia s existe un motiv pentru ritualul de
ntlnire i de atingere pe care-l atepta de la Jeebee ori de cte ori i fcea
apariia.
Raiunea i spunea lui Jeebee c expresiile faciale i trupeti ale lui Lup
aveau mult mai multe semnifcaii dect se ateptase el din partea oricrui alt
animal. Cinii pot sau nu pot nva s citeasc expresiile faciale ale oamenilor.
Dar n mod sigur nva s citeasc tonurile vocii omului. ns Lup avea un
spirit de observaie cum Jeebee nu mai vzuse la un cine.
Dac voia s comunice cu adevrat cu Lup, Jeebee trebuia s se
hotrasc s se comporte precum un lup, s gndeasc precum un lup pn
la urm, s vorbeasc aa cum vorbesc lupii. Putea ncepe prin a ncerca s
vad lucrurile aa cum le-ar vedea un lup.
Punnd acum iele cap la cap, i ddu seama c n perioadele cnd
lipsea Lup se ducea probabil s vneze. Dar nu putea vna prea departe de
traseul lui Jeebee, pentru c altminteri n-ar f meritat s se czneasc s vin
napoi mai ales innd seama c rsplata lui era doar compania lui Jeebee. Pe
scurt, el trebuia s ctige ceva din faptul c l nsoea pe Jeebee, de vreme ce
era att de splendid adaptat s supravieuiasc de unul singur. Dar ce anume
avea de ctigat?
Lup se scul n picioare, curmndu-i irul gndurilor. Ridic imediat
capul, sondnd mirosurile pe care le aducea vntul n clipa aceea. i plec apoi
capul, dar rmase n picioare.
Amurgul ceda locul ntunericului nopii, dincolo de cercul luminos al
focului. Dintr-o dat, de undeva din deprtare, se nl n aerul nemicat un
strigt de jale, care vibra, apoi sczu n intensitate, terminndu-se ntr-o serie
de schellituri. n sfrit, Jeebee recunoscu ceva ce mai auzise sau vzuse.
Era urletul unui coiot. i era familiar din emisiunile de radio i televiziune.
Lup se semei pe picioare, i ridic botul n aer i i deschise flcile. Din
pieptul acoperit cu blan iei un urlet nu att de plin cum se ateptase Jeebee.
Era de fapt un ipt ascuit, tremurat, foarte asemntor cu un glas de
sopran. Urletul lui Lup nu se termin cu schellituri i, auzindu-l, ceva
tresri n strfundurile trupului lui. Se pomeni c i d i el capul pe spate,
apoi i puse palmele cu la gur i rspunse i el cu un urlet coiotului din
deprtare un urlet prelung, scos din rrunchi.
Lup url imediat i el, din nou vocea lui armonizndu-se, mpletindu-se
cu a lui Jeebee i plutind n jurul ei.
Se ls tcerea. Jeebee privi peste foc i vzu c Lup se lungise din nou
pe o parte, uitndu-se fx la el.
tii ce nu pot eu s sufr, ncepu Jeebee pe un ton blnd i drgstos,
apoi se corect tii ce nu pot eu s sufr la tine, dar te i invidiez pentru asta?
Faptul c nu te sinchiseti de nimic, fr-ar s fe!
Mult timp ochii aurii continuar s-l fxeze, n timp ce linitea din jurul
lor se umplea cu micile sunete ale pdurii cufundate n bezn. Apoi, pleoapele
de lup se lsar somnoroase i ochii se nchiser. Jeebee se instal pe jos cu
rucsacul n chip de pern ca s-i pun capul pe el, dar i ca s se ocroteasc
de colii lui Lup.
Cnd se trezi n dimineaa urmtoare, la puin timp dup rsritul
soarelui, Lup dispruse din nou. Focul se stinsese i cenua se rcise. i era
frig i se simea fnos, gndindu-se c undeva, chiar n clipa aceea, Lup gsise
probabil ceva de mncare, n timp ce el nu avea nimic. Treaba asta l
indispunea.
mpturi cuvertura solar n care se nfurase ct dormise, o ndes n
rucsac, i puse rucsacul pe spate, apoi i atrn pe spinare cea mai grea
dintre cele dou puti, cu o bucat de sfoar tiat din colacul pe care-l crase
cu el ca s-i fac un cort din prelata refectorizant.
Dar puca de.22 o inea ntotdeauna n mn, pregtit pentru un vnat
mic sau pentru orice eventualitate. O inea degajat, de mijloc, n mna stng,
lsat-n jos pe lng corp. O inea tot mai mult aa, de cnd devenise tot mai
priceput n citirea urmelor de pe terenul pe care pea, cutnd semnele
trecerii animalelor. Deocamdat nu gsise dect o pereche de veverie de
pmnt sau goferi nu tia s le deosebeasc. Le mncase la repezeal, crude,
ca nu cumva s se ntoarc ntre timp Lup i s se simt obligat s mpart
prada.
Pornind ns din nou la drum, se nclzi mergnd i proasta dispoziie
ncepu s-l prseasc. Mintea ncepu s-i funcioneze ntr-o anumit direcie.
Trebuia s rezolve cumva problema hranei. n timpul mersului, mesteca
iarb uscat, findc citise undeva c ajut la potolirea foamei. Dar nu prea
s-l ajute. Trebuia s existe o soluie la nevoia lui de a-i hrni organismul,
numai s reueasc s-o descopere meditnd la ea.
Dar, ca de obicei, cnd era confruntat cu o problem, mainria lui
mental divaga imediat la alta. i, dup cum se ntmpla tot mai frecvent,
gndurile lui se ndreptar spre Lup. Ct de mult se ndeprta cellalt cnd
pleca, aa cum plecase acum? Dintr-un impuls brusc, Jeebee se opri, ridic
puin capul i i duse la gur minile fcute cu.
La fel ca n seara precedent, scoase un urlet.
Sunetul se nl, rmase suspendat o clip, apoi se stinse n aerul blnd
al dimineii. Era din nou o zi senin, doar cu civa nori rzlei. Urletul prea
ridicol. Se scurser cteva clipe i Jeebee tocmai voia s renune la ascultat i
s plece mai departe. i atunci, din deprtare, un alt urlet i rspunse,
zbrlindu-i prul la ceaf. Dar nu era iptul ascuit i tremurtor cu care Lup
i rspunsese coiotului n noaptea precedent. Acesta avea o intensitate mai
mic, semnnd mai degrab cu jelania tnguitoare a unui fuierat de tren.
Era oare Lup? Lup al lui rspunsese? Poate c era alt far din aceeai
familie. Jeebee duse din nou minile la gur ca s mai scoat un urlet, dar ceva
ca un instinct pru s-l opreasc s-i mping prea departe norocul.
Nu acum. Poate mai trziu, cndva, o s mai ncerce i, dac va primi
iari un rspuns, va f gata s constate dac putea f sigur c suna exact ca
rspunsul primit mai nainte. Era puin probabil ca un lup necunoscut s-i
rspund din apropiere, n timp ce Lup era departe iar dac Lup era i el pe
aproape, de ce nu-l rspunsese i el?
ntrebarea i dispru din minte cnd zri o mic siluet grbindu-se s se
piard n iarba nalt din faa i din dreapta lui.
Puca de.22 pe care o inea n mna dreapt ajunse imediat pe umr i
trase aproape nainte ca el s nregistreze micarea. Mai introduse un cartu n
magazie i naint cu prudena cu care ar f pndit un urs rnit. Ddu peste un
porc epos cu capul aproape desprins de corp de glonul putii de.22.
ntoarse precaut strvul pe spate, cu eava putii. Citise despre porcii
epoi. n unele state erau ocrotii, find considerai hran de supravieuire,
deoarece se mic att de ncet, nct pot f dobori i ucii de om cu o bt
sau cu un bolovan greu.
Amintindu-i ce citise, spintec strvul pe burt, i vr un deget n
despictur i l tr napoi, ntr-un spaiu deschis, unde putea face focul. i
fcea o plcere imens s simt greutatea leului atrnat de degetul lui.
Fcu un foc mic, dar puternic cu iasca lui i cteva crengi uscate dintr-
un tuf din apropiere. Apoi ncepu, destul de nendemnatic, dar cu oarecare
succes, s desprind carnea animalului de pe trupul su acoperit cu epi.
Aproape terminase treaba cnd i fcu apariia Lup.
Jeebee nepeni cu cuitul n mn. Uitase efectiv de existena celuilalt,
copleit de fericirea de a avea n mn o posibil mas ndestultoare. Fie c
Lup se ntorsese ca urmare a schimbului de urlete, fe c venise napoi pur i
simplu ntmpltor, de data asta Jeebee avea de gnd s-i umple primul
burta, naintea oricui. Lup se apropie, dar se opri la mai puin de trei sferturi
de metru de el. Scheun.
Jeebee se ncord, ateptndu-se ca Lup s se repead la carnea porcului
epos. Pregtit pentru orice, dar hotrt s-i apere hrana, Jeebee desprinse i
ultima halc de carne de pe oase i tie att ct consider c va putea mnca la
o singur mas. Ls restul s cad napoi n strv, pe care-l mpinse cu eava
putii spre Lup. Lup i ngropa nasul n el. Jeebee se apuc s-i prepare
cumva hlcile de carne crud, nfgndu-le n nite nuiele pe care le inea
deasupra focului.
Lup ddu gata prile comestibile ale porcului epos pe care le primise, n
nu mai mult de dou secunde, dup cum i se pru lui Jeebee. Dup ce
termin, se apropie de partea opus a focului i Jeebee retrase prudent nuielele
pe care le inea, apropiindu-le ct mai mult de el, dar inndu-le nc n
dogoarea fcrilor. l cuprinsese o foame demenial i descoperi c regret c
nu are n mn dect cuitul, nu i nuiaua cu carnea n vrf. n clipa aceea ar
f fost n stare s-l ucid pe Lup dac ar f ncercat s-i la mncarea.
Dar Lup nu ncerc. n schimb, ntinse botul, i trase urechile spre spate
i scoase o serie de scheunturi, aproape ca acelea ale unui celu.
Jeebee nu avea ncredere n el. Scoase o nuia din foc i nfulec bucata
de carne de pe ea, pe jumtate ars, pe jumtate crud, apoi o devor i pe
cealalt. Lup i continu jelania pn ce dispru toat carnea, dar dup ce se
termin, se opri, l privi o clip pe Jeebee ca un camarad, apoi se ntoarse i se
pierdu din nou n tufuri.
Jeebee se aez comod, contient acum c avea degetele prlite i limba
ars, dar avnd o senzaie incredibil de satisfacie, pe care n-o mai cunoscuse
pn atunci. Cu burta plin cum era, se simea stpnul ntregii lumi.
Capitolul 4
AJUNSESER la autostrada interstatal pe care Jeebee i-o fxase ca
int cu aproape cinci zile n urm. Dar acum, cnd erau acolo, cercet pe
ndelete n sus i-n jos o poriune de treizeci de kilometri din fia dubl de
asfalt, nainte de a-i stabili un post de observaie pentru a se asigura de
informaii despre zona aceea i, n acelai timp, de o surs de hran.
Problema sursei de hran ajunsese ntr-un stadiu critic. Lup, care lipsea
aproape tot timpul, nu ddea semne c ar f suferit din cauza ei. Lui Jeebee i
era imposibil s-i dea seama dac Lup era bine hrnit numai uitndu-se la el.
Pe sub haina lui de blan de var, destul de jigrit, neagr pe spinare i pe
pri, dar tot mai deschis spre burt, unde era aproape alb, i se pruse slab,
chiar sfrijit, de cnd i lepdase haina de iarn. Dar, fr a dispune de vreo
dovad a convingerii lui, Jeebee era foarte sigur c Lup, spre deosebire de el,
reuea s vneze cte ceva, fe i numai iepuri slbatici sau veverie de pmnt.
n ceea ce-l privea pe Jeebee ns, mica lui rezerv de alimente
conservate pentru cazuri de for major se epuizase de mult. Dup
consumarea porcului epos, i umpluse prea puin stomacul doar cu cteva
ciuperci, pe care tia s le identifce precis drept hribi, una dintre cele trei
specii pe care le putea deosebi de cele otrvitoare. Gsise hribii crescnd pe
rdcinile putrede ale unui copac dintr-o pdurice. Dar le mncase repede i
nu-i satisfcuser burta, care mai cerea de mncare. Avea tot timpul n stomac
o senzaie de gol. La nevoie, putea s n-o bage n seam, dar n ultimele zile l
obsedase. i mai suprtoare era starea de slbiciune general a corpului.
Obosea mai repede dect ar f vrut, dup numai cteva ore de mers.
Dar acum, dup cea de a patra zi de explorare, dduse peste o cas de
ferm abandonat i pe jumtate drmat, care la prima vedere prea
promitoare. Dac ar gsi mcar nite cereale ncolite, pstrate iniial pentru
a hrni animalele, le-ar prepara i le-ar mnca
Dar, dup ce scotoci temeinic prin ur i prin ceea ce mai rmsese din
cas, nu gsi nimic. Tocmai ddea s plece, cnd l zri deodat pe Lup, care l
prsise nc din zori, adulmecnd i el primprejur. Nu-i ddu atenie lui
Jeebee, prnd foarte absorbit de propriile lui investigaii.
Pe Jeebee l cuprinse brusc un fel de dumnie. Tocmai inteniona s-i
la gndul de la acel loc, de unde nu avea nimic mai de Doamne-ajut de luat.
Dar cercetndu-l pe Lup, i reaminti brusc c mirosul fn i marea curiozitate
a tovarului su de drum ar putea gsi ceea ce lui i scpase.
Drept urmare, Jeebee ncepu i el s caute din nou. Cercetase cu mult
atenie casa i era sigur c nu-i scpase nimic care putea f comestibil, dar se
hotr s se mai uite o dat. i ncepu explorarea n perimetrul imediat al fostei
locuine.
Explorarea l duse pe un drum erpuit, n afara fundaiei cldirii, pn la
o movil de vreo treizeci de centimetri nlime, acoperit cu iarb uscat, veche
de un an.
Nu prea a f mai mult de att, dar de ndat ce ncepu s scormoneasc
prin ea, spre enervarea lui, apru i Lup, care adulmeca de la civa metri
distan. Deodat, Lup pru c gsise ceva. Ridic urechile i coada, iar botul
nu i se mai vzu, ascuns printre frele de iarb. Prea angajat ntr-o treab.
Jeebee se duse repede spre el. Dup ce fcu doi pai mari, observ c
Lup sttea pe o poriune fr iarb, luptndu-se cu, dinii cu un fel de zvor
care trebuia mai nti tras n sus, apoi napoi, pentru a se putea ridica un
capac de metal aezat la acelai nivel cu pmntul din jur. Suprafaa sa
cenuie era ptat de rugin, dar prea o pies de fer foarte solid.
Jeebee mai nvase cte ceva i tia c nu era cazul s ncerce s-l
alunge pe Lup i s se ocupe el singur de zvor. Lup apra cu strnicie tot ce
se afa n apropierea gurii lui. Pe de alt parte, de ce era oare att de curios?
Jeebee se retrase civa pai de pe peticul de iarb i lu calm de pe jos
dou pietre de mrimea unei prune. Lup sttea tot cu capul plecat, preocupat
de zvor. Jeebee arunc o piatr n iarb, la vreo cinci metri dincolo de Lup i o
alta cam la aceeai distan, peste o secund. Lup ridic imediat capul, ciuli
urechile i ni nainte, cutnd n iarb cam prin locul unde czuse prima
piatr, apoi se duse s caute mai departe. Din patru pai mari i rapizi, Jeebee
ajunse la capacul de metal ndesat n pmnt, ntinse mna i apuc zvorul,
cnd botul lui Lup reintr n cmpul lui vizual.
Dar Jeebee inea mna pe zvor i, chiar dac Lup apra tot ce se afa
direct sub nasul lui, pn atunci pruse c respect i dreptul de proprietate al
lui Jeebee. Dar desigur c acest respect nu fusese nc verifcat cu un lucru pe
care Jeebee ar f bnuit c i-l dorea Lup cu adevrat.
Cu zvorul pus la locul lui, era clar pentru Jeebee c acel capac de metal
fusese instalat acolo pentru a ascunde intrarea ntr-o trap. Cercet cu atenie
i descoperi cele dou balamale, npdite de iarb, la marginea opus celei de
care era fxat zvorul. Apuc zvorul i trase de el. Capacul era greu, dar reui
s-l ridice fr prea mult btaie de cap, doar cu un scrit care dovedea c
nu fusese folosit de mult.
Lup se ddu napoi. n faa lor se csca n pmnt o gaur neagr de o
adncime necunoscut.
Jeebee se uit spre Lup. Era la cinci-ase pai n spatele lui. Atitudinea
lui era ntruchiparea confictului dintre ovial i curiozitate. Sprncenele
ridicate, ngropate n blan, i confereau o expresie uman de ngrijorare, n
timp ce i ntindea gtul spre bezna de dedesubt.
Jeebee se gndi c ar f bine s coboare imediat scara mobil proptit
nuntru, nainte de a-i nfrnge Lup reinerea iniial de a descoperi ce se afa
sub capac.
Se ntoarse, innd puca de.22 n ndoitura braelor i ncepu s coboare
pe scar cu precauie. Puca de.30-06 era atrnat cu sfoar pe spate i l
apsa neplcut n timp ce cobora. Ptrunse n bezna de dedesubt.
Peste o clip, pipind cu vrful cizmei stngi, ddu de ceva solid i pi
pe o suprafa care nu ceda, prnd a f o pardoseal murdar. Pipi n jur cu
vrful cizmei, ca s se asigure c era destul loc la picioarele scrii i puse jos
amndou tlpile.
Mult timp nu vzu nimic. Auzi de deasupra un scheunat care aproape c
l certa i, ridicnd privirea, zri un petic de cer albastru care-l orbi brusc,
ncadrat de deschiztur i doar o parte din botul lui Lup, tot la civa pai de
marginea deschizturii privind n jos spre el. O lab cu blan sur se ls n
jos, tatonnd stinghia cea mai de sus a scrii, apoi se retrase repede.
Jeebee i propuse s rein c Lup ori nu era prea ncntat s coboare n
locuri necunoscute i ntunecate de sub pmnt, ori nu-i plcea s coboare pe
scri.
Jeebee nu-i ddea seama dac fina cealalt l vedea acolo jos. i nu
avea nici o importan.
Treptat, ochii i se adaptar la ntuneric i i se art, ca o fotografe care
prinde contur n prima soluie de developat, un fel de beci cu toi pereii
acoperii de rafturi pline cu conserve, cteva cutii i chiar i o serie de borcane
nchise etan.
Brusc, Jeebee ncepu s saliveze. Era ceva obinuit la toate fermele
nainte de introducerea electricitii n mediul rural, care adusese cu ea
frigiderele i congelatoarele o pivni pentru rdcinoase. Pe vremurile acelea,
rafturile trebuie s f fost pline cu borcane de sticl cum erau cele cteva din
faa lui. Probabil c nainte, sau n timp ce casa fusese prsit sau drmat
din cine tie ce motiv, stpnii ei plecaser, lsnd-o nzestrat cu multe
obiecte pe care nu le luaser cu ei. Acolo, jos, erau alimentele. i mcar
conservele erau probabil comestibile nc.
Ignornd schelliturile lui Lup de deasupra, Jeebee ntinse mna peste
umr ca s umble n rucsac i scoase din el un rest de lumnare ca acela pe
care-l folosise n beciul n care gsise scurta de piele.
Aprinse o clip cpeelul de lumnare de vreo apte centimetri i ncepu
s examineze cu atenie conservele. Cldura lumnrii aproape c-i ardea ochii,
dar conserva era la vrful nasului su i putea, n sfrit, s descopere c
fusese datat pe cercul metalic de pe fund i c toate erau la fel. Spre bucuria
lui, constat c data imprimat acolo nu era dect cu nou luni n urm i
numai n dou cazuri erau datate cu un an sau un an i ceva nainte de data
pe care i-o anuna ceasul lui multifuncional.
ndes repede n rucsac ct mai multe conserve cu dat sigur, i umplu
buzunarele i tocmai voia s mai ia cteva i n brae, cnd se opri, strfulgerat
de un gnd.
Din ceea ce vzuse c face Lup cu flcile lui, Jeebee nu se ndoia c va
strpunge i va deschide cu uurin o conserv.
Puse napoi, ncet, cele cteva conserve n plus pe care tocmai le luase,
ntinse mna spre spate ca s scoat de pe sfoar puca de.30-06 i o nlocui
cu cea de.22. Adun din nou conserve n ndoitura braului stng i mai
arunc o privire prin pivni nainte de a stinge lumnarea. Avea un acoperi de
lemn susinut de grinzi de doi pe patru oli, cam la un metru i jumtate
deasupra podelei i rafturi solid construite de jur-mprejur.
Stinse lumnarea, o bg la loc n rucsac i lu n mna dreapt puca
de.30-06, cu eava n fa, innd-o n balans, la mijloc, cu primele trei degete,
n timp ce pe celelalte dou le folosi ca s se agae de stinghiile scrii mobile
pentru a se cra pe ea. Urc ncet i greoi. Nu era imposibil, se gndi el, ca
Lup s f mirosit mncarea din borcanele de sticl, dac nu i pe cea din
conserve. Mncarea din cel puin cteva borcane de sticl probabil c se
alterase i mirosul ei ru detectabil pentru nasul sensibil al lui Lup, dac nu
i pentru al lui Jeebee rzbtea afar. Dac era aa, Lup tia precis c el
ducea sus hran, cel puin potenial.
Jeebee era tot mai ncordat pe msur ce urca. Era adevrat c pn
atunci Lup nu ncercase s-i ia ceea ce inea efectiv n mini, nici mcar
bucile de carne de porc epos care fuseser foarte aproape de el. Dar asta nu
garanta c Lup nu va ncerca s nhae conservele pe care le cra sau s-l
sileasc s le dea drumul din mini.
n plus, Lup era cu adevrat un animal ngrozitor de periculos, cu colii
pe care-i avea i nzestrat cu viteza i fora pe care Jeebee le vzuse acionnd
n ultimele sptmni. Dac se va ajunge la o confruntare adevrat ntre ei
Cu toate acestea, pe msur ce se apropia de vrful scrii devenea tot
mai contient de ciudata schimbare din sufetul lui. De cteva zile i era
profund i sincer recunosctor lui Lup pentru c rmsese cu el. Chiar innd
seama de rceala lui necaracteristic pentru un cine i de ceea ce s-ar f putut
numi egoism n-am exagera afrmnd c Jeebee ncepuse s in la el.
Pn n acel moment. Dar acum, avnd perspectiva hranei pentru trupul
su nfometat, ntr-un fel, totul se schimbase brusc. Mai presus de orice
altceva, devenise contient de imensa for a foamei ce-l mcina. Simit la
nceput ca echivalentul unei dureri acute, foamea se transformase apoi ntr-o
durere surd, dar constant, care-l urmrea mereu, dar cu care se familiarizase
att de bine, nct aproape c s-ar f simit ciudat fr ea. Era ca un animal
feroce care dormise n burta lui i acum se trezise. Undeva, n strfundurile lui,
se contura o hotrre. Intrase n posesia hranei i nimeni, nici mcar Lup, nu i-
o va lua.
Continu s urce pe scar.
Cnd capul i se ridic deasupra nivelului pmntului i privirea i se
ncrucia cu a lui Lup, la numai doi metri distan parc l pocni ceva la baza
craniului. De acolo porni un val care-i cuprinse tot corpul ca un colorant
puternic se ntinse n fa pn n dosul urechilor, n jos pe ceaf, spre
muchii spatelui i de-a lungul irei spinrii. n timp ce continu s urce i
pi n cele din urm pe pmnt neted, cmpul lui vizual se concentra tot mai
mult, pn ce nu-l mai vzu dect pe Lup, drept n faa lui i n tot acest timp
privirea nu i se desprinse de a celuilalt.
Lup i linse buzele ovitor i se ddu napoi cinci-ase pai, cu privirea
nc aintit asupra lui Jeebee. Acesta atept, dar nu fcu nici o micare. Era
gata s-l loveasc pe Lup cu patul putii dac s-ar f repezit spre conservele pe
care le inea.
Dup o clip de ateptare, Jeebee se ntoarse, intuindu-l pe Lup cu
privirea, puse jos conservele, trase capacul pe balamale i l trnti la loc peste
pivni, mpingnd i zvorul. Adun din nou conservele, cu puca n mn,
ndreptat tot n direcia lui Lup i se ntoarse. Porni ncet spre locul de popas,
ncordat i ateptndu-se n orice clip ca Lup s se apropie de el srind cu o
vitez fantastic, ori s se furieze prin spatele lui ca s se ntoarc la ua
pivniei.
Dar Lup nu fcu niciuna, nici alta. n timp ce Jeebee continua s se
ndeprteze, Lup se nvrti n cerc n jurul lui, ca s-ajung la trei-patru metri
nainte. Continu s mearg la pas, lejer, uitndu-se tot mereu la Jeebee peste
umr. i, n felul acesta, ajunser la locul de popas.
Jeebee l stabilise ntr-un petic de pdure, care nu ddea direct spre
superautostrad, ci la cel puin cinci sute de metri n dosul unei movile de pe
dealul care ddea spre osea. De pe movil putea s urmreasc trafcul de pe
autostrad, stnd ntins pe burt cu binoclul la ochi, nevzut. Cnd cei doi
ajunser la locul de popas, Lup ddu roat n jurul cenuii focului din noaptea
precedent. Rmase n cealalt parte a ei, urmrindu-l pe Jeebee, n timp ce
acesta se duse la plopul canadian afat la nici trei metri de cenu i ridic,
una cte una, conservele pe care le crase, ct de sus putu s-ajung,
niruindu-le pe cteva crci groase ale plopului.
i rezemase cam fr tragere de inim puca de.30-06 de copac, ca s
poat pune conservele sus. Dar Lup se uita la el fr vreo intenie dea se
apropia. Parc nu-l mai interesau conservele ca obiecte ce conineau hran i
era doar curios ca ntotdeauna, observnd mereu tot ce se petrecea n jurul lui.
tiind conservele n siguran, Jeebee se aga de crcile mai joase ale
plopului, pn ce reui s-i treac un picior peste una dintre ele i se instal
acolo. Apoi transfer conservele de pe crcile unde stteau ceva mai sus unde
Lup nu putea ajunge srind sau crndu-se. Dup ce termin se ddu jos
din copac. Ct timp fusese n copac, Lup se trntise pe o rn, cu botul pe
labele din fa i cu ochii n mod neltor somnoroi, urmrind fecare micare
a lui Jeebee. Acesta scoase cu precauie una dintre conserve din buzunar era
o conserv cu carne. Saliva, iar minile i tremurau.
ntinse mna dup cuitul lui mare de vntoare, desfcu cureaua care-l
inea n toc i strpunse capacul cu vrful lamei. Fcu apoi o tietur zimat
de jur-mprejurul marginii, pn ce reui s ridice capacul. n tot acest timp l
urmrise cu privirea pe Lup, dar acesta prea s-i f pierdut total interesul.
Csc o dat sau de dou ori, apoi se ridic i, trecnd pe lng Jeebee, se
duse la marginea luminiului, unde ncepu s adulmece i dup un timp s
scurme preocupat la poalele unui copac.
Jeebee bg cuitul la loc n toc, aez conserva cu carne abia deschis
n bifurcaia dintre dou crci joase, recent eliberat, apoi urc i puca de.30-
06 i o puse de-a curmeziul a dou crci. Atent s nu dezechilibreze nici
conserva, nici puca, se car i el n copac. Dup ce se aez pe o crac, lu
puca n mna stng, puse conserva deschis ntre genunchi i ncepu s
umble ncet cu mna pe lng marginea zimat, ncercnd s ajung la carnea
dinuntru.
Scoase apoi degetele acoperite cu carne i le vr n gur. Carnea de porc
epos, dei fusese delicioas, era o palid amintire n comparaie cu realitatea
conservei pe care o inea n mn. Grsimea pe care o linse de pe degete i
provoc o foame cumplit i n acelai timp un val de grea i se ridica din
stomacul fcut ghem.
Se lupt s-i in n fru greaa, dar nu izbuti i vom pe pmntul de
dedesubt. Lup se repezi ntr-o secund la resturile de sub copac vomate de el.
Jeebee edea deasupra celeilalte fine, simindu-se mizerabil.
Organismul i cerea hran, dar stomacul i se ntorcea pe dos la gndul c va
trebui s-o primeasc. Dar dup un timp, Jeebee se calm i ndrzni s se
hrneasc din nou, lund cantiti mici, fcnd pauze i plimbnd dumicaii
prin gur nainte de a-i face curajul s-i nghit.
Pn la urm reui s in civa n stomac. Nu era de mirare, i spuse
el, c stomacul lui, att timp gol, nu putea ine piept dintr-o dat unui asalt de
grsime i carne.
Arunc sub copac conserva goal, cu prere de ru. Aceasta slt o
singur dat nainte de a se repezi Lup la ea. Jeebee ls restul conservelor n
copac, lu puca de.30-06 i cobor. Cnd ajunse jos, Lup sttea ntins cu
conserva ntre ghearele celor dou labe din fa. Limba lui lung lustruise
interiorul, care arta de parc fusese bine splat.
Jeebee avu o clip remucri.
Poate mai trziu, ncepu el, fcnd un pas spre Lup.
Dar la prima micare fcut de Jeebee spre el, Lup mri ca s se apere,
sri n picioare, cu conserva complet goal ntre flci i o zbughi printre copaci.
Jeebee oft i se aez pe jos. Scoase gresia de ascuit din tocul agat de
centur i ncepu s ascut tiul maltratat al cuitului.
ezu aa, ascuindu-i cuitul, vreo cincisprezece minute, apoi mai
atept nc cincisprezece. Dar Lup nu se ntoarse. Jeebee se gndi c luase
probabil conserva s-o ascund undeva, apoi plecase ntr-una dintre expediiile
lui vntoreti. Dei Jeebee nu nelegea de ce mai luase Lup conserva, dup ce
linsese deja puinul care mai rmsese pe sub margini. Nici mcar mirosul
mncrii care fusese n ea nu putea s mai f rmas.
Jeebee oft. Mai erau multe de nvat despre Lup.
Nu mai avea rost s rmn nici el acolo. Jeebee i adun cele dou
puti i i atrn din nou pe spate puca de.30-06. Cu cea de.22 n mna
dreapt, porni spre locul pe care i-l alesese ca post de observaie, de unde
putea s studieze genul de cltor pe autostrad de care hotrse c avea
nevoie.
Capitolul 5
JEEBEE sttea lungit ntre doi copaci de smbovin dintr-o pdurice, pe
coama unei mici coline, la vreo cincizeci de metri la nord de autostrada
interstatal. Cerceta cu binoclul cele dou drumuri ngemnate de dedesubt,
cel spre est i cel spre vest, pn unde l ajuta aparatul lui ieftin i inefcient.
Gndul i se ntoarse o clip la Lup. Jeebee era convins de autenticitatea
sentimentelor acestuia din momentul confruntrii lor de mai devreme, n ziua
aceea. Dac aceeai situaie s-ar ivi din nou, ar proceda la fel. Dar poate c i-l
ndeprtase defnitiv pe Lup de el? Alung din minte acest gnd. Bine mcar c
se meninea vremea bun.
Dup-amiaza a fost senin i luminoas, cel puin pn la apusul
soarelui. Adia puin vntul i nu era aproape nici un nor niciunul nu apru la
orizont. n ziua precedent plouase, dar, cu excepia ei, avuseser parte de o
sptmn ntreag de vreme uscat i primvara grbea dezvoltarea noii
vegetaii. Iarba fraged se nla deja vreo douzeci de centimetri printre frele
vetede, maronii, din anul precedent.
De cnd ajunsese el acolo, cu o jumtate de or n urm, nu vzuse nici
o micare pe autostrada care se ntindea ca o linie cenuie dubl n faa lui, de
la orizontul din dreapta pn la cel din stnga. Nu se zrea nimic micnd, n
nici o direcie, n momentul acela. Colina scund cu pdurice era una dintre
multe altele care se nlau de-a lungul a mai multor kilometri. Dar era cea mai
apropiat de drum i de aceea vederea spre fiile de beton din ambele direcii
nu-i era blocat de alte aglomerri de vegetaie.
Asemenea autostrzi de odinioar nu erau de obicei frecventate nici n
timpul nopii i n nici un caz n timpul zilei, cum era acum. Oricine ar f
circulat pe autostrad putea f vzut clar de la o oarecare distan. Cltorul
respectiv ar f aprut la o distan sufcient de marc pentru ca Jeebee s aib
rgaz s-i formeze o prere despre el.
Dac individul, sau grupul care cltorea, prea periculos, Jeebee putea
sta n continuare lungit pn ar f trecut. Sau, dac trimiteau pe cineva s
cerceteze pdurea nainte de a trece prin ea, el ar vedea imediat cercetaul i ar
avea timp s plece din dosul coamei i s se ndeprteze mult de ei, pentru a
nu risca nimic.
Mai mult ca probabil c majoritatea celor care cltoreau n timpul zilei
umblau n grupuri. Numai un nebun ar cltori singur n asemenea condiii,
riscnd s atrag atenia hoilor i tlharilor din mprejurimi. Plnuise s-i
petreac dup-amiezile urmrind trafcul. Dimineile, cum era cea de azi, putea
s se ocupe de celelalte treburi necesare de pild, s caute hran ca s se
menin n via.
Dar azi, prima necesitate fusese satisfcut din plin datorit fericitei
descoperiri a pivniei cu alimente. De cnd plecase din Michigan, cutase prin
toate ruinele cldirilor de ferm prsite asemenea provizii stocate sub pmnt.
Acum era clar, fr nici o ndoial, c trecuse pe lng unele fr s tie de
existena lor. Fr curiozitatea lui Lup, ar f ratat-o i pe asta.
Mai rmnea desigur problema de a gsi un sac sau orice recipient pe
care s-l pun n copac i s-l umple cu ct mai multe conserve. Descoperise c
Lup era precaut cu tot ce nu-i era cunoscut. Trebuia deci s-l in n
necunoatere. De aceea, se va duce la pivnia cu alimente ca s mai ia conserve
numai cnd Lup va pleca la treburile lui la vntoare sau la altele aa cum
fcuse cu puin timp n urm.
Nu avea, bineneles, nici o garanie c Lup nu se va ivi oricnd, pe
neateptate. De cele mai multe ori i fcea apariia n zori sau n amurg. Dar se
mai artase din senin i la alte ore. Jeebee va trebui ns s-i ia msuri de
prevedere ca s se duc la pivni i s se ntoarc de acolo fr a se ntlni cu
el.
Dar acum Jeebee avea burta plin i trebuia s supravegheze autostrada.
Cel mai periculos n timpul zilei era s ntlneasc o band de cltori
clare, narmai. O band de tlhari. n ultimul timp, bntuiau asemenea cete
de nomazi clare, care uneori erau n numr sufcient de mare pentru a
amenina chiar i aezrile mai mici.
Asemenea bande ar trimite precis cercetai nainte, ca s exploreze
singurul loc vizibil n care s-ar putea ascunde cineva n cazul de fa,
pdurea. Mai mult de att, find clare, l-ar putea dobor uor dac l-ar zri. I-
ar interesa nu numai bunurile lui, dar i informaii despre lucrurile pe care le-
ar putea dori ei. Asta nsemna c l vor tortura, bineneles, ca s scoat de la el
rspunsurile rvnite, dup care l-ar ucide.
ntr-o asemenea situaie, nu s-ar putea bizui pe ajutorul lui Lup.
Tovarul lui de drum s-ar speria de nite necunoscui ciudat cum un animal
potenial uciga i bine nzestrat de natur n acest scop e n acelai timp
prudent i gata s-o rup la fug n situaii nefamiliare lui i, pe lng asta,
chiar dac l-ar ajuta, un singur glon ar f sufcient s-l termine, urmnd s fe
probabil mpucat imediat ce l-ar zri cel care-l va lua ostatic pe Jeebee.
Deci gestul cel mai nelept din partea lui Jeebee ar f s-o ia din loc n
clipa cnd ar identifca un asemenea grup pe osea. Chiar i o pereche de
brbai clare i narmai erau potenial periculoi mai puin dac ar f
sufcient de neateni, de bei sau de drogai nct s treac pe lng plcul de
copaci fr s se gndeasc la eventualul pericol de a f mpucai de cineva
care ar sta la pnd acolo. Jeebee se ntreb dac n acest caz ar avea curajul
s-i mpute pe acei doi oameni numai pentru a le lua ceea ce posedau.
Mai mpucase un brbat care l ochise cu arma pe Lup. Dar dac l
ucisese pe acel om, o fcuse findc avea sngele nferbntat. Putea face ns
acelai lucru cu snge rece?
Se gndi din nou la fora foamei lui i la repeziciunea cu care el nsui l-
ar f atacat pe Lup atunci, la pivni. Emoia brusc, profund, instinctiv, a
acelui moment i tulbur din nou amintirea brut. Da, dac se va ivi un caz
similar cu fine umane afate n faa lui, ar f n stare s-i omoare semenii, ca
singur soluie de supravieuire.
Dar n adncul sufetului nc spera i credea c putea obine ceea ce
dorea fr s ucid. Trebuia doar s aib grij s aleag cltorul sau cltorii
potrivii.
Ideal ar f o familie cu femei i copii i o singur persoan narmat.
Probabil aa ceva era chiar prea ideal. Membrii unui asemenea grup ar avea
destul minte ca s cltoreasc numai noaptea i ct mai pe furi.
Oricine va f pn la urm, va trebui s-i aleag un grup n faa cruia
s aib motive s cread c va putea risca s se arate i s ncerce s
parlamenteze. i totodat trebuia s fe un grup care s dein ce avea el
nevoie, ca s poat face schimb sau s cumpere ceva de la ei.
Mintea i lucra n timp ce se nclzea la soare. Astrul i ntinsese degetele
luminoase printre copaci, scondu-l pe Jeebee din umbr. i era greu chiar i
acum s-i dea seama ct de mult se schimbase de cnd fugise din Stoketon
irul fuent al gndurilor, aproape adormitor n cldura plcut a amiezii,
se curm brusc cnd zri micare la cellalt capt al celei mai apropiate benzi
de autostrad din stnga lui. nc nu putea distinge cine sau ce producea acea
micare. Dar era fr ndoial micare i se ndrepta spre cl.
Atept, privind rbdtor, pe msur ce micarea se apropia i se
transform ntr-un zumzet de glasuri de aduli care mergeau pe jos, naintnd
ca o gloat dezordonat.
Cnd ajunser mai aproape de el, Jeebee i studie cu atenie. Nu erau o
aduntur atractiv. Unii aveau puti, alii n-aveau nici un fel de arme, iar n
rest aveau n mini tot felul de obiecte, de la cuite de buctrie vrte n
centuri pn la topoare. n general, artau ca nite ceretori. Un brbat masiv,
n mod surprinztor ras pe cap, ntr-o perioad n care majoritatea i lsau
barb, mergea n fruntea lor i prea mai mult dect oricare altul a f cpetenia.
Era fancat de doi indivizi cu barb, ceva mai mruni, care puteau f ajutoarele
lui.
Jeebee socoti c nu prea avea de ce s se team de ei. Era clar c nu vor
trimite cercetai pentru a-i ocroti fancurile, bizuindu-sc evident pe numrul
lor pentru a se apra. Erau vreo patruzeci-cincizeci, brbai i femei n numr
egal. Femeile nu prea se deosebeau de brbai, purtnd cam acelai gen de
mbrcminte pantaloni, cmi, sacouri i plrii i cei mai muli avea
prul tuns scurt. Pe lng asta, straturile de haine pe care le purta aproape
toat lumea n perioada aceea, inclusiv Jeebee, ascundeau deosebirile dintre
trupuri.
Tot grupul prea nfometat. Jeebee simi c-l trec forii la gndul c ar
putea f descoperit i capturat de ei. Dar dac totui, printr-o ntmplare
nefericit, atenia le-ar f atras de colina unde era el, putea foarte bine s se
furieze prin spatele coamei ei i s se piard n denivelrile peisajului. Era
sigur c putea fugi din calea lor. Cel puin se putea ine departe de ei destul
vreme ca s renune la urmrire. Sau putea s-i mprtie, n timp ce l-ar f
urmrit, pn ce n-ar f rmas dect vreo doi-trei primejdios de aproape de el,
de care ar f scpat uor, trgnd din poziie culcat, ca s-i rezeme bine puca
de.30-06.
Aadar, i privi cum trec, oarecum ncordat, dar fr s intre n panic.
Se deplasar spre vest, n dreapta lui, pn ce i vzu tot mai mici n deprtare
i se putu ntoarce la gndurile lui.
Acum, dup ce dispruser, era ncntat c nu se speriase de ei. ntr-
adevr, se schimbase.
Greu de spus ct de mult se schimbase, dar nu era o schimbare
nesemnifcativ. Era i acum gata s-o rup la fug ca atunci cnd plecase din
Stoketon, dar acum, n anumite situaii, n loc s fug, ar f fost n stare s se
ntoarc i s devin agresor. Greu de crezut. Era n contradicie cu tot ce-l
nvase viaa pn n momentul n care se hotrse s fug la ferma lui
Martin, pentru a f n siguran.
Aa fusese Jeebee cel de odinioar. Dar acum i lu o clip mna de pe
binoclu ca s-i ating barba neagr, deas i crea. Putea avea barba vreo
infuen? i lu mna de pe ea. Era ridicol!
Ceea ce l fcea cu adevrat diferit era simplul fapt c supravieuia de
att timp. Procesul continurii vieii i dduse zilnic lecii care i sporeau
ansele de a tri. Jeebee cel de odinioar, care fugise din Stoketon adunndu-i
n echipamentul lui de supravieuire mult mai multe dect tot ce deinea acum
pe lume, nu-i oferise lui nsui aproape nici o ans de a rezista n lumea
aceea nou. Acum ncepea nu numai s cread c s-ar putea s ajung n
siguran la ferma lui Martin, dar chiar i se prea un lucru de la sine neles i
nu-l mai preocupau dect problemele ivite pe drum.
Cea mai mare dintre aceste probleme fusese descoperirea necesarei
slbticii din el sub lustrul celor douzeci i cinci de ani de civilizaie
Dar ia stai puin! Micarea zrit n ocularele binoclului l readuse brusc
n prezent.
i for mult ochii ca s disting ce era. La captul dinspre est al
cmpului su vizual apru altceva. Binoclul sta de oper nu e bun de nimic,
s-l ia naiba! Nu desluea dect c era o micare i, de vreme ce n-o vzuse cu
o clip nainte, presupuse c micarea venea spre el. Era nevoit s atepte pn
ce se va vedea mai clar.
ncet-ncet. n timp ce privea cu o ncordare care n cele din urm i
produse lacrimi protectoare n ochi, nceondu-i privirea, imaginea se
concretiza nu ntr-o singur siluet, ci ntr-un grup de siluete clare. Erau nc
prea departe ca s le poat numra, dar preau a f cel puin patru, dac nu
mai multe.
Erau mai multe. Treptat, ncepu s vad clar prin binoclu c erau ase.
Toi, cu o singur excepie, brbai i toi mergnd la trap cu uurina freasc a
oamenilor obinuii s clreasc. Mai important, din punctul lui de vedere,
observ, pe msur ce se vedeau mai clar, c fecare clre avea o teac de
puc fxat de a, din care ieea la iveal eava unei arme.
Era exact genul de cltori de care se temuse, dei grupul era mic.
Exista desigur ansa de a f doar un grup inofensiv, care cltorea pe
vechiul drum direct pentru c, avnd taluzuri pe margini i o linie median, le
nlesnea mersul, find mai difcil pe drumuri lturalnice.
Dar numai un naiv care ar f dispus s cread c unui urs grizzly i place
s fe tras de urechi ar f pus rmag c aa era.
Jeebee se ridic pe vine, gata s neasc i s se retrag dar
curiozitatea l intui pe loc. Grupul era nc departe de el.
Se hotr s rmn deocamdat acolo.
Clreii se apropiau. Ajungnd lng pdure, unul dintre ei se despri
brusc de ceilali, venind clare spre Jeebee, prin stnga lui, pentru a cerceta
ceva. Clreul dispru printre nite copac afai mai departe pe drum, care
mpiedicau vederea acelei zone dinspre osea.
Pe Jeebee l cuprinse nelinitea. Era contient c brbatul acela clare ar
putea da ocol pentru a cerceta din spate bucata lui de pdure. Dac era aa,
poate c fcuse o greeal lsndu-se prea absorbit de clreii aceia. Poate c
nu mai avea timp s fug pe poriunea de teren deschis dintre pdurea aceea i
pdurea unde i avea locul de popas.
Se ridic repede n picioare i se afund mai adnc n pdurice, cutnd
un copac potrivit pentru a se urca n el. Trebui s aib crci sufcient de joase
ca s se poat aga de ele, dar s fe sufcient de mare pentru a se cra tot
mai sus, unde frunziul l-ar ascunde vederii oricui ar trece pe sub el.
Dup cteva minute, gsi unul potrivit, un plop canadian. Crcile de jos
erau ideale, findc putea ajunge la ele srind i apucnd una, dar nu erau att
de aproape de pmnt nct s sugereze c era un copac n care te puteai
cra uor. Se trase n sus, bucuros c n ultimele luni i se dezvoltase
musculatura braelor.
ncepu s se caere. Plopii canadieni sunt uor de escaladat iar acela nu
fcea excepie. Ajunse sus i se instala n locul unde o crac se unea cu
trunchiul copacului. Se afa la cel puin cinci-ase metri nlime i, dei el
vedea printre frunze poriunea de pmnt de dedesubt, se ndoia c o persoan
care ar privi n sus ar deslui cu uurin silueta lui prin verdeaa care-l
ascundea.
edea acolo i timpul se scurgea greu. Dar ultimele trei luni l nvaser
s aib rbdare. n timp ce se crase, crase cu el puca de.22, deplasnd-o
n faa lui, ca s-o aeze mereu pe urmtoarele dou crci de deasupra. Acum,
aezat lng vrful copacului i ascuns privirilor, o schimb cu puca de.30-06
atrnat pe spate, i leg puca de.22 cu sfoara de pe spate i o aez pe cea
de.30-06 pe genunchi, ncrcat.
n caz c acel clre singuratic va avea vreo bnuial n privina
copacului, Jeebee voia s se asigure c va dobor pe oricine era n preajma lui
dintr-o singur mpuctur. Era nc departe de a f un trgtor att de bun
pe ct i-ar f dorit, cu o puc att de lene. Dar era convins de capacitatea
lui de a trage un glon ucigtor de la distana aceea mic, n orice int mobil.
Cnd apru, n sfrit, clreul, Jeebee auzi zgomot de copite dinspre
adncul pdurii din spatele lui. O clip crezu c necunoscutul i calul vor trece
pe lng poriunea de pmnt pe care o vedea el prin frunziul de dedesubt.
Dar, pn la urm, amndoi ajunser drept sub el. Clreul era o femeie.
Dei nu putea f sigur, femeia nu-i ridicase privirea spre cer, de pild,
mai degrab dect spre vrfurile copacilor din jurul ei. Era usciv ca un
brbat i mbrcat cam tot ca un brbat, cu blue-jeans i o cma groas n
carouri, iar pe cap avea o plrie cu boruri mari, sub care i vrse prul lung
sau poate c avea prul tuns scurt. n coburul eii de lng genunchiul drept
avea o puc, pregtit oricnd pentru a f folosit.
Jeebee o avuse n vizorul putii aproape din prima clip cnd o vzuse i
o urmrise pn ce ieise din cmpul lui vizual. Nu clrea de parc s-ar f
ateptat cu adevrat s descopere ceva, ci ca i cum era pe jumtate datoria ei
i pe jumtate plcerea de a mai clri i ea singur.
Abia dup ce ropotul copitelor se pierdu n deprtare, Jeebee avu curajul
s nceap s coboare.
i inu ns la ndemn puca de.30-06, gata de a f folosit, pn ce
ajunse n siguran cu picioarele pe pmnt, dar chiar i atunci n-o mai puse la
locul ei, agat cu sfoara pe spate, ci o cr n mn, n timp ce nainta
prudent spre marginea pdurii, uitndu-se cu binoclul n susul i n josul
drumului, pentru a constata dac se mai zrea grupul de clrei.
Erau chiar la limita btii binoclului su ieftin.
i lu ncet binoclul de la ochi. Oricum, se apropia momentul s se
ntoarc la locul de popas. Era bine s plece chiar n clipa aceea. n timp ce se
ntorcea i o pornea napoi prin pdure, se ntreb dac era singura femeie din
grup, dac erau mai multe sau dac nu cumva grupul era alctuit numai din
femei, ceea ce era foarte posibil.
Conchise c nu avea cum s-i dea seama. Dac era singura femeie,
motivul pentru care o aleseser ceilali ca s cerceteze terenul era acela c
probabil era cea mai capabil s descopere un intrus n pdure, sau poate
findc era cea care putea f sacrifcat n caz c ar f fost atacat.
Nu va afa niciodat, aa cum nu va afa nici care era componena
grupului lor. Zilele urmtoare nu i-au oferit mare lucru. ntr-una, n-a trecut
nimeni pe autostrad. n cealalt, singuri trectori au fost o familie cu tat,
mam i trei copii aproape adolesceni, dou fete i un biat. Jeebee se gndi
s-i abordeze findc duceau de h cai ncrcai, care preau s care o
cantitate mare de bunuri i deci poate c ar f fost dispui s fac un schimb de
mrfuri.
Dar i ei i caii artau tare jigrii i sraci. Nu prea era ceea ce cuta el
i mai avea nc destule alimente din pivni. Putea s mai atepte.
n ziua urmtoare a plouat i nu a zrit nici o micare pn spre sfritul
dup-amiezii, cnd ploaia a ncetat i atunci a trecu un btrn pe o biciclet,
singur, mbrcat ca un cerceta, cu pantaloni scuri, dar cu plete crunte i
nclcite futurndu-i pn la jumtatea spinrii. Prul de pe cap i se mpletea
cu barba sur, care-i ajungea aproape la fel de jos pe piept. Prea s nu posede
altceva dect, eventual, ceea ce inea n buzunare sau ascundea n cmaa
jerpelit cu carouri roii i negre, n ortul cafeniu sau n teniii din picioare.
Chiar dac nu avea asupra lui nimic care s merite s fe luat, cu excepia
bicicletei, oricine de pe drum ar f putut s i-o ia ucigndu-l sau lundu-l
ostatic, numai ca s se distreze.
Tocmai cnd Jeebee avea de gnd s-i prseasc postul de observaie i
soarele coborse pn la linia orizontului, trecu un ir de cinci crue solide,
pline ochi, trase de cai, fecare cu cte un crua i nsoite de vreo
cincisprezece-douzeci de clrei narmai, femei i brbai, precum i de
civa cai zdraveni de schimb, mnai din urm de civa dintre clrei.
Jeebee simi o clip tentaia de a-i aborda. Nu prea preau a f o band
de tlhari, dei armele i disciplina lor constituiau un motiv serios de
ngrijorare. Preau mai degrab un grup de oameni care hotrser s
cltoreasc n convoi, ca irurile de crue din secolul al nousprezecelea din
timpul colonizrii vestului. Erau puine anse ca un asemenea grup s se
sperie de un singur om care s-ar apropia de ei cu intenii panice, inndu-i
puca deasupra capului.
Apoi, cnd ajunser aproape de el, binoclul i dezvlui ceva foarte
interesant. Omul care mna caii cruei din frunte avea un lan legat de glezn
i de scndura pentru picioare a bncii pe care edea. ncepnd s vad mai
bine i celelalte crue, Jeebee verifc dac toi cruaii erau legai cu lanuri
i constat c erau.
Numaidect ntreaga imagine a grupului se modifc n mintea lui.
Cruaii erau, evident, sclavi, pe cnd ceilali, probabil o versiune modern de
comancheros din nordul Texasului de la jumtatea secolului al
nousprezecelea, erau liberi s-i foloseasc armele sau, la nevoie, s
urmreasc orice li s-ar f prut interesant. Dup ce disprur, Jeebee se
ridic, uor nepenit dup attea ore petrecute ntr-o poziie fx. l trecur fori
reci gndindu-se la ce vzuse. Fusese ct pe-aci s ajung i el unul dintre
cruaii cu lanuri prinse la glezne sau poate chiar mai ru.
Se ntoarse calm la locul de popas i i fcu de lucru aprinznd focul.
Mai trziu, dup lsarea serii, puse pe foc civa buteni mai mari, i ag
puca de.30-06 pe spinare i se ndeprt de fcri. Numr cincizeci de pai
i apoi, bizuindu-se pe cadranul luminos al busolei, fcu un ocol complet al
locului de popas. n cazul c ar f fost vntori de sclavi prin preajm, voia s se
asigure pe deplin c lumina focului su nu se zrea.
Tocmai se ntorsese la locul de popas i se instalase n faa focului care
ardea acum cu fcri mici, plcute cnd reapru Lup. Jeebee ddu doar din
cap, n semn c percepuse sosirea lui. Valul de plcere care-l npdea de obicei
la apariia tovarului su de drum era nbuit de amintirea obsedant a
procesiunii de sclavi. Privea n gol, fr s clipeasc, prin rotocoalele de fum,
prin Lup i prin copacii din spatele lui, incapabil s-i alunge din minte
imaginea lanurilor.
Zgomotul unor gjieli profunde amestecate cu scheunturi l readuse
brutal la realitate.
Lup se apropia de el, ntr-o atitudine ciudat, pe jumtate ghemuit, cu
spatele ncovoiat i coada ntre picioare. Avea capul plecat i colurile gurii erau
trase ntr-un simulacru de zmbet care-i dezvluia mselele ca de flde din
spate. Primul gnd a lui Jeebee a fost c era rnit, mpucat poate de unul
dintre cltorii narmai pe care-i vzuse n ziua aceea. ntinse mna s vad ce
se ntmpl i, n clipa n care o ntinse, Lup se ls pe o parte, apoi se
rostogoli pe spate, scheunnd a jale. Jeebee i trecu degetele prin prul aspru
de pe pieptul i burta lui Lup n cutarea unor rni i inima i se strnse cnd
mna lui ddu peste ceva ud i lipicios, despre care crezu la nceput c era
snge.
Lup urina din belug, cu ochii pe jumtate nchii i un rnjet fxat pe
buze, care artau relaxare absolut i mulumire deplin.
Capitolul 6
N CURSUL SPTMNII URMTOARE, se perindar o serie de cltori
prin faa postului de observaie al lui Jeebee. Dar toi se ncadrau n dou
categorii. Categoria celor prea periculoi pentru a f abordai, find poteniali
agresori i categoria celor de care nu era bine s se apropie pentru c puteau f
prea temtori.
Avea ns alimentele din pivni i mai gsise la o alt veche ferm
prsit o bucat mare de pnz, din care i fcuse un sac rudimentar i-l
atrnase n copac. Deci acum avea la ndemn provizii alimentare, nemaifind
nevoie s se duc mereu la sursa lor. Lup nu ncerc s atace el singur pivnia.
Nu se vedeau urme de zgrieturi sau scrijelituri n jurul ei, cu excepia celor
fcute n primele clipe cnd o descoperise Jeebee i Lup nu-l urmase niciodat
cnd se dusese la ea i nici nu-l surprinsese cnd era acolo.
Jeebee era de asemenea contient c se produsese o schimbare subtil n
comportarea lui Lup. Parc avusese loc o desprire a apelor din clipa cnd Lup
se purtase att de ciudat n noaptea aceea, trist i ngrijorat, apropiindu-se de
el autoritar i ovitor n acelai timp, rostogolindu-se pe spate i expunndu-i
burta ca s fe scrpinat, pentru prima oar.
Jeebee chibzuise fr s poat nelege ntreaga semnifcaie a
manifestrii lui. Simea doar c relaia dintre ei se modifcase. Erau mai
apropiai i poziia fecruia era mai precis defnit.
Deveniser parteneri ntr-un sens mai important, nu mai erau doar
tovari de cltorie, iar Lup prea s f acceptat rolul de partener secundar.
Continua s plece dup treburile lui n timpul zilei. Dar, ncepnd din noaptea
aceea, nu mai pleca nainte de a se trezi Jeebee i abia dup ce Jeebee i arta
c e de acord s plece era aproape o permisiune de plecare, nsoit de
cteva vorbe ncurajatoare.
Dei admisese aceast schimbare, Jeebee alung orice tentaie de a lua
drept bun faptul c Lup i recunoscuse autoritatea.
Nu era mai dispus dect nainte s ncerce s-i ia mncarea din fa lui
Lup sau s-i impun voina fa de el n alte privine, ntr-adevr, simea
instinctiv c ar putea f i mai riscant acum, cnd reacia lui Lup ar f fost mai
mult ca probabil aceea de a pleca pur i simplu.
La un nivel mai profund, simea ns c o asemenea comportare din
partea lui ar f o trdare a ncrederii ce i se acordase. Dar viaa lui dup ce
plecase din Stoketon l nvase multe despre economia ncrederii. Indiferent de
natura loialitii lui Lup fa de el, tot ceea ce se putea mnca, sustrage,
sfrma sau sfrteca trebuia pstrat de Jeebee, ca i mai nainte, undeva unde
cellalt nu putea ajunge. Deocamdat, singura dovad de ncredere pe care i-
o putea permite Jeebee era de a nu-i mai face griji c Lup ar putea s plece
ntr-o bun diminea fr nici un motiv evident i s nu se mai ntoarc
niciodat. Dar faptul c putea avea mcar aceast convingere era o important
piatr de hotar.
n alte privine ns, ncepu s-i fac probleme, mai ales cnd se duse n
cea de a doua sptmn la postul lui de observaie. Mai avea nc provizii de
hran din belug. Dar trafcul de pe drum avusese un caracter foarte variat de
la o zi la alta i pn atunci nu vzuse nici o persoan de ncredere pentru a
putea s-o abordeze.
i meninea convingerea c n cele din urm va aprea o persoan
abordabil. Dar n timp ce atepta, simea tot mai acut scurgerea minutelor i a
zilelor. Timpul trecea repede. Ferma de vite a fratelui lui din Montana era mai
spre nord i acolo se aternea zpada nc din octombrie. Nu mai avea la
dispoziie dect lunile de var i nceputul toamnei pentru a cltori pe
drumuri bune.
Apoi, ntr-o zi cnd sttea lungit, privind drumul nainte de amiaz, zri o
micare cu coada ochiului. Nu era de fapt pe drum, ci n plcul de pdure din
jurul lui, n stnga, la vreo douzeci de metri distan, printre copaci.
Se uit i-l vzu pe Lup. Partenerul lui prea c se hrjonete cu un
tovar de joac patruped, dar Jeebee nu deslui de la nceput cine sau ce era
acel tovar de joac.
Dar cnd cei doi se apropiar n joaca lor de el, observ c animalul acela
nu era un lup, ci un cine glbui, cu prul scurt, la fel de mare i aproape la fel
de slbnog ca Lup.
Jeebee se ridic n ezut ca s vad mai bine. Cei doi se apropiar foarte
mult de el i, n cele din urm, tot opind, Lup ajunse chiar n faa lui Jeebee.
Amintindu-i parc de obligaia fa de partenerul lui cu rang superior, Lup se
opri din joac i veni n trap s-l salute.
Dup o clip l urm i cinele, ncet i prudent. Cnd ajunse la vreo
patru metri de el, se opri i rmase pe loc, putnd f vzut acum foarte bine.
Jeebee se concentra s-l scarpine pe Lup pe ceaf. Cinele ezit o clip,
intuit locului, apoi nainta ncet pn ajunse la nivelul picioarelor din spate ale
lui Lup. Acolo ezit din nou, uitndu-se la Jeebee, care avu grij s nu-i
ntoarc direct privirea. Observ totui c era femel. Dup nc o clip, decise
c putea avea ncredere n el. nainta hotrt i adulmec braul lui Jeebee.
Bine ai venit, spuse Jeebee, de data asta privind-o.
Ceaua ddu din coad i trecu pe lng Lup, frecndu-se de el, ca s
adulmece scurta lui Jeebee. Acesta ndrzni s nu-l mai scarpine pe Lup, s se
ntoarc spre ea i s-o mngie pe cap. Ea se trase napoi n prima clip, apoi
naint din nou, dnd iari din coad cu mai mult ncredere.
Jeebee i spuse din nou vorbe prietenoase i ntinse mna ca s-o mngie
pe cretetul capului. Lup se nghesui ntre ei i i bg capul sub mna lui
Jeebee. Jeebee se pomeni asaltat de amndoi i lins pe fa cu frenezie, dar n
comportarea lui Lup se simea o ncordare ascuns. Coada i futura nesigur i
privirea i se plimba de la Jeebee la ceaua galben. n ciuda scheunturilor
care se auzeau clar, Jeebee simea cutia toracic a lui Lup vibrnd de mrituri
nbuite. Nu-i ddea seama dac i se adresau lui sau noii prietene a lui Lup.
Gelozie? Se gndi Jeebee. Se mustr pentru aceast presupunere
antropomorfsm curat. Dar, se mai gndi el, era o etichet ca oricare alta. Pe
Lup l deranja ceva n situaia care se crease. i totui, gelozia, aa cum o
vzuse Jeebee manifestndu-se adineauri, nu-i sttea n caracter. Pe de alt
parte, relaia lui cu Lup se modifcase ntr-un fel pe care el nu-l nelegea pe
deplin. Noul rol al lui Jeebee putea implica n aceeai msur noi bariere, dar i
noi liberti. Jeebee i ndrept minile i toat atenia spre Lup.
Deci i-ai invitat o prieten acas, la mas, biete. Regret c n-am
pregtit nimic pentru voi doi.
Femela ddu viguros din coad la auzul glasului. Privind-o cu coada
ochiului, Jeebee observ c blana ei nu era de fapt galben, ci avea o nuan de
maro-deschis care prea glbuie n lumina soarelui. ncerc s se strecoare pe
lng Lup, dar el i rsuci cu ndemnare corpul i i bloca naintarea cu
oldul. Ceaua renun i intr n pdure. Lup se desprinse imediat de Jeebee
i fugi dup ea. Jeebee atept cteva minute, dar, vznd c nu vin napoi, se
ntoarse la postul lui de observaie dinspre autostrad.
n ziua aceea nu apruse nc nimeni i trecuse de jumtatea dup-
amiezii. i obosiser ochii privind prin lentilele binoclului. Cercet ct de
departe putea vedea prin micul lui binoclu spre capetele dinspre est i vest ale
autostrzii, pn unde se pierdeau n linia orizontului. Dup un timp, i se pru
c zrete ceva la captul dinspre est. Nu-i ddea seama exact, nici mcar cu
ajutorul binoclului. Era doar un punct ndeprtat dac totui exista.
Continu s-l studieze i, cu ct l studia mai mult, cu att mai convins
devenea c era ceva acolo. i dac ntr-adevr era, nu putea f la mai mult de o
jumtate de or de el. Dar dac era, nsemna c se deplasa spre el ntr-un ritm
extrem de lent, cum nu-i putea imagina c poate merge cineva.
Se puse pe ateptat. Dar orele treceau i nu intervenea nici o schimbare.
i totui, cnd examina acel capt al drumului, avu aceeai convingere c era
ceva acolo.
Pn la urm, ntruct fusese oricum o zi fr cltori, lu neobinuita
hotrre de a se deplasa spre acel capt al autostrzii, n sperana c va putea
vedea mai bine ce era acolo, dac nu cumva era doar o nchipuire a lui.
ncepu prin a se ndeprta de autostrad. Chiar dac avea de gnd s-i
satisfac doar curiozitatea, nu voia s rite. Ruta pe care o urm plec din
dosul postului de observaie, pe o pant lung de sub o movil de pmnt,
ajungnd ntr-un loc unde era din nou ascuns de un plc destul de mare de
copaci, care se nla ntr-o veche albie de ru, la est de punctul lui de pornire
i apoi din nou n sus, spre autostrad.
Repet cteva asemenea traversri ntre zone de acoperire sigur, pn ce
se deplas vreo apte sute de metri spre est fa de poziia lui obinuit.
Poriunea de hi n care se afa n acel moment ddea spre autostrad. Se
duse spre marginea ei exterioar, se ntinse pe burt i ncerc din nou
binoclul, privind spre punctul vag de pe autostrad.
Acum vzu c nu fusese o nchipuire. Era clar un vehicul oarecare un
vehicul aparent foarte mare, fr cai. Asta nu era bine. Pn atunci nu mai
apruse pe drumul de sub el nici un mijloc de transport motorizat i nici nu se
ateptase s apar vreodat. Rezervele de benzin accesibile consumatorilor
publici se epuizaser efectiv cu ceva mai puin de un an n urm, deci cu
aproape opt luni nainte de a pleca el din Stoketon.
Epuizarea tuturor rezervelor de combustibil pentru vehicule cu motor
fusese pentru majoritatea ultimilor membri ai grupului de studiu semnalul c
ar f trebuit s ncerce s fug. Acelai moment marcase nceputul eforturilor
lui Jeebee de a aduna obiectele necesare pentru propria lui fug. Medicamente
pentru trusa medical de urgen, bicicleta electric i cuvertura cu celule
solare de la care se ncrca bateria bicicletei, pe toate le achiziionase atunci.
Bicicleta era un vehicul experimental, pe care l reperase ntr-un centru de
cercetare i dezvoltare ce renunase la el sau l uitase.
Numai un camion de mare tonaj sau poate o cas mobil, se gndi el,
putea avea dimensiunile vehiculului pe care-l avea n faa ochilor. Dar ambele
variante erau ridicole. Un asemenea vehicul ar f o int evident pentru orice
prdtor uman ntlnit i n-ar putea cu nici un chip s fug abtndu-se din
drum. Ar f, pe scurt nimic altceva dect o capcan a morii pentru posesorii ei.
Acum era de-a dreptul curios. Pe lng asta, era nedumerit de faptul c,
indiferent ce o f fost, nu prea s se f deplasat din momentul cnd l reperase.
Singura explicaie posibil era c, de fapt, era un camion care reuise cumva s
fac rost de sufcient combustibil pentru a ajunge att de departe, dar n cele
din urm l epuizase chiar n acel loc.
Aceast explicaie coninea att de multe coincidene, nct i venea greu
s-o accepte. n cele din urm, se hotr s se apropie i mai mult, ca s se
asigure c vedea ceea ce i nchipuia c vede.
Dar ar f prea riscant s ncerce la lumina zilei. n hi era bine ascuns,
dar deplasndu-se de la un plc de pdure la altul ct timp soarele era nc sus
pe cer, ar f fost prea expus i prea vulnerabil n timp ce s-ar f apropiat mai
mult de vehicul.
nvase cte ceva din prudena excesiv a lui Lup n privina
necunoscutului. Dup-amiaza era pe sfrite. Se putea ntoarce la locul de
popas s mbuce ceva, apoi s se duc din nou la autostrad i s se apropie pe
timpul nopii de obiect, ca s-l studieze. Era tentat s rmn acolo unde era
pn la lsarea ntunericului i pe urm s porneasc n recunoatere, dar
raiunea l mpiedic.
Oricum, dup apusul soarelui era mai sigur s se apropie de ceea ce
dorea s vad. Dar nu la primele semne de ntuneric. O dat cu apropierea
nopii, oamenii de acolo vor deveni instinctiv mai vigileni i mai precaui. Avea
timp sufcient i ntotdeauna e prudent s ntmpini neprevzutul cu burta
plin.
Se ntoarse deci la locul de popas, manc, i mai bg trei conserve n
rucsac i reumplu bidonul cu ap. i ascunse puca de.22 ntre crcile unui
copac, unde nu se putea ajunge, la o oarecare distan de popas i lu cu el
doar puca de.30-06 ncrcat, plus cteva cartue de rezerv. Imediat ce
apuse soarele, porni n excursia nocturn de explorare.
n condiiile respective, se deplas mai fi i mai degajat dect ar f
fcut-o pe lumin. Amurgul i chiar noaptea deveniser pentru el perioade mult
mai sigure de cltorit dect ziua. Noaptea putea merge direct la int, pe lng
fia de osea, umblnd prin anurile de scurgere care se afau de ambele
pri, ca s nu i se profleze silueta la lumina stelelor.
Va veni spre ei dintr-o direcie pe care probabil c nu o supravegheau. Ar
f foarte fresc pentru ei s se atepte la un atac dinspre terenul ntunecat,
deschis, din ambele pri, de unde puteau s apar dumani ascuni de copaci
i de denivelrile peisajului din jur.
Prin urmare, merse de-a lungul drumului, pn ce estim c strbtuse
cel puin trei kilometri. Spre surprinderea lui, cel care nsoea vehiculul fcuse
focul la loc deschis, lng el, ceea ce nu putea s nsemne dect fe c se
simeau n siguran, fe c nu erau n toate minile, lucru neobinuit.
Bizuindu-se pe eventualitatea c se simeau n siguran, renun s se
mai apropie de ei pe lng drum i o lu printr-o pdurice afat n apropierea
lor, la mai puin de o sut de metri distan. Vntul btea din fa, deci dac
aveau cu ei animale, acestea nu i-ar f putut adulmeca mirosul n adierea slab
a nopii.
Fiind ascuns de copaci, i scoase din nou binoclul i ncerc s
descopere ceva cu ajutorul lui. Nu era un binoclu de noapte i, avnd i
obstacole n cmpul lui vizual, nu putea s focalizeze pe cercul de lumin
alctuit de focul care ardea acolo. Dar n cele din urm reui. Deslui, n
sfrit, la lumina lui siluetele a cel puin doi oameni. Unul era un adult destul
de solid, iar cellalt era fe un adult mai mrunt, fe un adolescent, mbrcat cu
o cma roie.
Preau s fe acolo i nite cini. La numrtoare i ieir pe puin cinci.
Asta nsemna c erau probabil mai muli. i scpaser civa din vedere findc
se micau n cercul de lumin, n timp ce el numra, iar alii i scpaser poate
findc apruser fr ca el s f bgat de seam. Purtat de aceeai adiere
uoar a nopii, i ajunse la urechi nechezat de cai din deprtare.
Deci aveau i cai cu ei. Avusese dreptate s fe prudent. Nu putea spera
s scape de un urmritor clare, mergnd pe jos printr-un asemenea inut.
tiind acum c acele dou siluete umane pe care le vzuse erau nsoite
de cini i cai, Jeebee ncepu s reevalueze att ct vedea din vehicul. Nu era
uor, findc numai o latur era luminat de foc, pe cnd cealalt era n
ntuneric. Dar treptat, studiind-o, ajunse la concluzia c era un fel de cru
acoperit cu un corp ca o cutie, laturi nalte i o copertin boltit. Prea s
ruleze pe roi mari cu pneurile de camion.
Era prea mare ca s fe tras doar de o pereche de cai, dar poate c un
atelaj de patru sau opt cai ar f putut s-o deplaseze cu uurin. Dac roile
rulau uor, dup cum prea, patru cai o puteau trage fr efort pe drumuri
netede, bine pavate.
Cu ct examina mai mult situaia, cu att mai mult se convingea de dou
lucruri. Primul, c ntr-adevr crua tras de cai era de tipul vechilor modele
de prerie, sau Conestoga, cum li se spunea, care se ntlneau n mod obinuit
n convoaiele de crue din secolul al nousprezecelea, n timpul migraiei
colonitilor spre vest. Copertina boltit, n genul celor din pnz, precum i
corpul dreptunghiular l fceau s fe aproape sigur. Al doilea era c trebuia s-o
vad mai de-aproape, la lumina zilei.
Se decise s rmn n locul unde era pn aproape de ivirea zorilor.
Dac vntul nu-i schimba direcia ca s duc mesajul prezenei lui pn la
nasurile cinilor, era n siguran acolo. Dup apusul lunii, n ntunericul de
dinainte de a rsri soarele, se putea apropia mai mult, ca s-o cerceteze n
lumina primelor raze ale dimineii i avea timp s se ntoarc nainte de a se
lumina complet.
Moi deci toat noaptea, ntins acolo unde rmsese, trezindu-se din
cnd n cnd ca s bea o gur de ap din bidon sau ca s-i uureze bica. Se
trezi de-a binelea nainte de prima raz de lumin i, dndu-i seama dup
ntunericul din jur c se apropiau zorile, ncepu s-i plnuiasc apropierea de
cru.
Problema era c nu cunotea foarte bine zona n care se afa, dei trecuse
pe lng ea n cutare de cldiri de ferm n care ar f putut gsi obiecte
necesare lui. n ntuneric, cu vntul n favoarea lui, i se pru c i amintete,
din drumurile lui anterioare de-a lungul oselei, c mai exista un plc de
copaci n apropierea locului unde se afa crua. Dac va putea ajunge la timp
n pduricea aceea, va putea privi atelajul n lumina de dinaintea zorilor i nc
va avea timp s-o tearg nainte de rsritul soarelui.
ncepu deci s se mite. Aproape c bjbia. Dar n primele sptmni
cnd fugise din Michigan numai pe timp de noapte, nvase cum s se
orienteze orbete pe un teren necunoscut. Silit de mprejurri, mergea ncet,
dar direct spre int, de-a lungul oselei, la numai vreo douzeci de metri de ea.
n cele din urm ajunse la plcul de copaci pe care i-l amintea. Se deplas
ncet printre ei, pn la marginea pduricii, de unde ncepea terenul deschis al
oselei. Se ntinse pe jos i atept.
Nu atept dect cteva minute. Bezna de dinaintea zorilor ncepu s se
risipeasc tocmai cnd intr n ultima poriune de pdure i foarte curnd
marginea estic a cerului ncepu s se lumineze, anunnd rsritul soarelui.
Privi n direcia oselei, spre punctul n care credea c va vedea crua
ivindu-se din ntuneric. Focul se stinsese complet, deci nu-l putea ajuta cu
nimic. Sttea total nemicat i, din fericire, vntul rmsese n avantajul lui.
ncet-ncet, apru lumina de dinaintea zorilor. ncet-ncet, conturul
cruei se ivi din ntuneric, ca o schi n alb-negru. Era ceva mai departe pe
osea dect se ateptase, cnd n sfrit o vzu.
Atept. Lumina deveni mai puternic i n curnd se putu folosi de
binoclu. Vehiculul era ceea ce i imaginase: o cru exagerat de mare, de tipul
Conestoga, care rula pe patru perechi de roi mari, cu pneuri.
n spatele ei, nchis ntr-un fel de arc mprejmuit cu frnghii prinse de
pari, era o herghelie de vreo cincisprezece-douzeci de cai. Erau i cai de clrie
i cai de traciune. Ali trei cai erau inexplicabil de aproape de partea din spate
a cruei. Aspectul lor avea ceva ciudat. Dar lumina nu era nc sufcient de
puternic pentru ca Jeebee s-i dea seama ce era cu ei.
Cinii erau nite siluete adormite pe pmntul din jurul cruei i al
cenuii rmase de la foc. Crua, se gndi el, studiind-o cu binoclul, era
exagerat de mare. Vrful copertinei nu putea f la mai puin de patru metri
deasupra suprafeei drumului. Partea din dosul caprei era nchis cu un perete
de lemn. n faa lui, o oite ajungea pn la prima pereche de cai. Dar lui
Jeebee i se confrm presupunerea c era nevoie de cel puin patru cai ca s-o
trag fr efort.
Era prea devreme ca s se vad vreun om. Probabil c erau toi n cru.
i din nou se gndi c se simeau n siguran, de vreme ce nu puseser pe
nimeni de paz. Se nelase asupra numrului cinilor. Numr acum opt ba
nu, nou siluete care dormeau n jurul locului unde fusese focul.
Pe msur ce se lumina, negrul i cenuiul cruei cptar culoare i
putea s vad cuvintele de pe latura din faa lui. Cnd se lumin i mai mult i
se confrm c literele fuseser scrise cu vopsea neagr sau roie pe suprafaa
alb a laturii cruei care alctuia o bolt continu pn deasupra copertinei.
Poate c albul era totui pnz. O pnz ntins peste o cutiei de lemn
deschis. Literele alctuiau cuvintele PAUL SANDERSON AND COMPANY,
NEGUSTOR AMBULANT.
Literele aveau pe puin un metru nlime i erau vopsite cu un rou
aprins pe fondul unei pnze albe, acum vzndu-se bine n lumina tot mai
puternic a dimineii. Artau chiar de parc ar f fost proaspt vopsite. n
general, totul la crua aceea i tot cei era legat de ea ddea impresia de
curenie i pricepere. Crua prea solid construit, bine ntreinut i ciudat
de bine pregtit pentru a face afaceri, n noua epoc dominat de dezordine i
murdrie.
Chiar atunci, un cine tresri, se ridic pe picioare i se scutur. Era
timpul s plece, dar Jeebee voia s se mai uite la cei trei cai din partea din
spate a cruei. i orient binoclul spre ei i vzu c erau priponii de cru,
fecare avnd aua pe el, un bagaj plin pe a i o puc vrt n toc n dreapta
eii. Asta i ddea de gndit. Jeebee i ncepu retragerea.
n lumina tot mai puternic, se ntoarse repede n plcul de copaci n
care i petrecuse noaptea. De acolo, observ mai ndelung i mai clar crua,
ajutat de lumina zilei.
Acum, dup ce rsrise soarele, ocupanii cruei ncepur s se mite.
Dintr-un burlan de pe copertin ieea fum. Imitndu-l pe primul cine care se
ridicase, se trezir i ceilali cini, ncepur apoi s se mite n jurul cruei i
s se adune n partea din fa. Dup un timp, lui Jeebee i se pru c simte
miros de mncare adus de adierea care sufa tot dinspre ci. n cele din urm,
silueta mai mic i acum Jeebee vzu c nu avea barb iei i le arunc
nite resturi cinilor. Acetia se repezir s le nfulece, nfometai. n timp ce
nc mncau, un alt cine ni din plcul de copaci n care se ascunsese
Jeebee mai devreme i alerg spre cru. Era ceaua galben pe care Jeebee o
vzuse cu Lup. Sri pe silueta mrunt, manifestndu-i entuziasmul revederii
omului i find n schimb rspltit cu scrpinturi i mngieri energice.
Dup ce se ncheie ritualul dimineii, omul se ntoarse spre partea din
fa a cruei. Jeebee nu auzea nimic, dar avu impresia c persoana aceea
striga ceva. Peste cteva clipe mai aprur dou siluete. Una aparinea
persoanei mai solide al crei contur l zrise Jeebee n noaptea precedent la
lumina focului i acum vedea clar c era un brbat vnjos, cam ndesat, de
vrst mijlocie, cu o barb scurt, ptrat. Era urmat ndeaproape de un
brbat mai scund, proaspt brbierit, care aduse i el nite resturi, cu care
hrni ceaua galben.
Dup ce cele trei siluete se consultar, brbatul mai scund intr napoi
n cru, iar cel care o ntmpinase pe ceaua galben cnd se ntorsese se
duse din nou la arcul mprejmuit cu frnghie. Se aplec pe sub frnghie, intr
n arc i alese ase cai mai solizi, care se lsar prini fr nici o mpotrivire.
Toi aveau cpestre legate uor n jurul grumazului. Omul i scoase apoi din
arc i i duse spre partea din fa a cruei.
La jumtatea drumului au fost ntmpinai de brbatul mai solid, care
prelua caii, i duse n faa cruei i ncepu s-i nhame doi cte doi de oite.
ntre timp, cel care-i adusese caii se ntorsese, aducnd cu el trei cai de clrie
pentru a-i nlocui pe cei care fuseser legai de partea din spate a cruei.
Caii de schimb erau legai de captul cruei i omul care-i adusese
transfer eile, hamurile, putile i tot echipamentul de pe caii care sttuser
acolo n timpul nopii pe cei pe care tocmai i adusese. Celor crora li se luase
echipamentul li se puser cpestre scurte, prinse lejer de grumaz i li se ddu
drumul. l urmar apoi ca nite cei, cnd omul se ntoarse la arc i ncepu
s-l demonteze. Caii dezlegai de cru se alturar celorlali, dar toi
rmneau adunai ntr-un grup strns.
Era clar c se fceau pregtirile de plecare. Dar Jeebee n-avea cum s
tie dac hotrrea de a porni avea vreo legtur cu ntoarcerea celei galbene.
Dar tia, n schimb, c voia s plece ct mai repede de acolo i s se ntoarc pe
un teren familiar lui. Se tr napoi, se ridic i porni ntr-un pas alergtor uor,
avnd grij s menin o denivelare de teren ntre el i cru.
Acum, dup ce afase mai multe despre vehicul i despre cei care-l
nsoeau, pe drumul de ntoarcere nu-l mai preocup la fel de mult s se in
ascuns. Se ndeprt doar de autostrad i o lu spre vest n linie dreapt,
ocrotit de poriunea de pmnt dintre el i cru, pn ce ajunse din nou
printre copacii familiari lui.
n timp ce mergea, i fcu n minte socoteala ct i-ar trebui cruei s
porneasc i s ajung n dreptul lui. Trase concluzia c avea timp s fac
nconjurul locului su de popas. Voia s se asigure c totul era n regul i c
puca de.22 era nc la locul ei, ascuns n copac, ca i sacul cu provizii agat
separat.
Fcu ceea ce i propusese. Toate erau aa cum le lsase. Lu cu el puca
de.22 i se ntoarse la postul de observaie. Puca de.30-06 rmsese atrnat
pe spatele lui.
Se lungi pe burt la postul lui obinuit de observaie i folosi binoclul
pentru a-i studia pe cei trei oameni de la cru, n timp ce aceasta se apropia.
Exista totui ansa s fe genul de oameni pe care putea risca s-i abordeze.
Cuvintele Paul Sanderson and Company, negustor ambulant scrise pe
cru erau ele nsele ncurajatoare. Anunau c ocupanii cruei erau
obinuii s ntlneasc oameni oricnd i oriunde. Prin urmare, nu s-ar speria
de cineva care le-ar aprea n drum i nu i-ar lua msuri de aprare. Pe de
alt parte, preau un echipaj foarte efcient. i dac supravieuiser cu crua
lor pn acolo, probabil c erau mai capabili dect preau la prima vedere s
treac la aciuni ofensive, dac voiau.
Fiind avantajat de unghiul din care i vedea apropiindu-se i de nlimea
mic, ce-i drept, dar totui o nlime, de la care i observa, ncepu s vad nu
numai crua, dar i ce era n urma ei.
Caii de rezerv pe care-i vzuse mai devreme urmau crua grupai,
aparent meninndu-i poziia de bunvoie. Brbatul care o ntmpinase pe
ceaua galben era acum n a i patrula clare cu elegan, ntre grupul de
cai i partea din fa a cruei, unde brbatul solid edea pe capr mnnd
atelajul de ase cai care o trgea.
Mrunelul ezuse alturi de el pe capr mai devreme, dar acum nu se
vedea pe nicieri. Era, evident, n cru. Cei trei cai proaspei, legai de partea
din spate a cruei i echipai cu cpestre i ei, bagaje i puti, mergeau ct le
permitea priponul care nu le ngrdea ns prea mult micrile. i ei preau a f
obinuii s mearg n urma cruei, n anumite condiii i ntr-o anumit
formaie. n ansamblu, crua ddea impresia ciudat a unei comuniti de
sine stttoare, excelent organizate i rodate n timp, ajunse la un nalt grad de
efcien.
Jeebee nc nu se putea hotr s se apropie de ea. Ordinea i disciplina
pe care le vedea constituiau un factor care l ndemna s intre n contact cu
oamenii aceia. Pe de alt parte, i aminti de convoiul de crue cu toi cruaii
legai n lanuri de bncile pe care edeau. ntr-un fel, ceea ce vedea era prea
curat i ncurajator ca s fe adevrat, cum pruse i convoiul de crue la
prima vedere. Exista ntotdeauna pericolul s se ascund ceva n spatele
situaiei care se apropia acum de el pe osea, ceva ce va descoperi poate prea
trziu c nu-i place deloc.
Pe de alt parte, trebuia s rite odat i-odat. Era de departe cel mai
promitor i atrgtor grup de cltori pe care-l vzuse de cnd inea sub
observaie autostrada.
Crua era acum la numai vreo sut cincizeci de metri pe drum i nainta
tras de caii care mergeau ntr-un trap lejer. Era clar c trebuia ca acei cai s
fe schimbai frecvent, findc nu puteau menine ritmul mult timp. Apoi,
atenia lui Jeebee se abtu de la cai, find atras de cinii care mergeau pe
lng cru.
Ceilali cini o sciau pe ceaua galben. Niciunul nu era la fel de mare
ca ea. Dar cinci dintre ei ncercau s se apropie sufcient ca s-o poat ncleca.
Ea i inea capul ntors peste umr, ltrnd spre ei i din cnd n cnd se
oprea i efectiv i obliga s dea napoi, apoi i continua drumul, dar ei se
repezeau iari la ea. i vrse coada scurt i subire ntre picioarele din
spate, ca s se apere. Asta explica de ce Lup ncercase s-o ndeprteze de
Jeebee, mai cu seam dac avea i el planuri n privina ei. Era clar c toi
ceilali cini erau masculi i devenea tot mai evident c i puneau rbdarea la
grea ncercare.
i ei i crua erau la o sut i ceva de metri de liziera pdurii care-l
ascundea pe Jeebee, cnd ceaua, scoas n cele din urm din rbdri, se
ntoarse i o lu la goan. Fugea de rupea pmntul, ca s scape de ceilali
cini, de cru, de toate, spre Jeebee i spre pdure.
Brbatul clare ls de izbelite grupul de cai din urma cruei i porni
n galop dup ea. Dar ceaua dispru n pduri la vreo douzeci de metri de
locul n care sttea lungit Jeebee, nainte de a apuca s-o prind clreul. Se
auzi din nou un strigt dinspre cru, care-l fcu pe clre s se opreasc i
s se ntoarc nainte de a ptrunde printre copaci. Silueta mrunt din a nu
pru prea ncntat, dar se supuse. Jeebee presupuse c era fe ful, fe o rud
mai tnr a cruaului.
Cruaul opri cnd clreul veni la el. Urm, din cte prea o ceart.
Mici frnturi ajungeau pn la urechile lui Jeebee, dar nu putea deslui din
ceea ce auzea dect cteva cuvinte disparate, dei cei doi se adresau unul
celuilalt pe un ton ridicat i oarecum furios. Cruaul i interzicea categoric
clreului s se duc pe urmele celei n pdure.
Crua rmase totui pe loc i cearta continu. Din puinul pe care-l
putea prinde Jeebee din cearta lor, cruaul susinea c tnrul clre era n
siguran numai dac rmnea la cru. Pe de alt parte, clreul afrma c
n pdure nu-l pndea nici un pericol.
Apoi o frntur de conversaie ajunse clar la urechile lui Jeebee. Erau la
numai vreo treizeci de metri de el. Nu prindea toate cuvintele, dar clreul
spunea pe un ton rstit c nu vor pleca n nici un caz dac nu se va ntoarce
Greta.
Tocmai atunci glasurile au fost acoperite de scheunatul unui cine din
pdure, n dreapta lui. Jeebee i orienta repede binoclul n direcia aceea, dar
trunchiurile copacilor i tufurile l mpiedicau s vad ce se petrecea. Apoi
scheunatul trecu de el, ndreptndu-se din nou spre osea i o vzu pe ceaua
galben mpreunat cu Lup, care o clrea.
Greta o lu napoi spre cru i Lup nu avu ncotro i o urm, findc
era la fel de grea ca el. Cruaul ntinse mna n spate i scoase o puc din
cru. Abia dup ce i-o puse pe umr, Jeebee i ddu seama n cele din
urm c intenia lui era s-l mpute pe Lup, pe care ceaua l trsese deja
pn la vreo cincisprezece metri de cru.
Reacionnd fr s se gndeasc deloc, Jeebee se ridic brusc. i luase
de pe spinare puca de.30-06 i o pusese sus, ntr-un copac din spatele lui.
Acum o nfac, ni din pdure i fugi i el spre cru.
Nu trage! Strig el. Nu trage! E al meu! Nu se-ntmpl nimic!
Puca din minile cruaului se roti imediat spre Jeebee, iar n minile
clreului apru deodat un revolver ndreptat tot spre el. Jeebee arunc
puca i continu s fug spre cru, strignd la ei s nu trag.
Dar nainte de a ajunge, Lup se desprinse de cea i ceilali cini se
repezir imediat la el. Spre surprinderea lui Jeebee, ceaua galben i sri
numaidect n aprare, ncepnd s latre i s mrie la ceilali.
Ddur napoi n faa ei. Era clar c, pe lng faptul c era mai mare
dect ei, avea i autoritate asupra lor. Jeebee tocmai ajunsese gfind la cru.
Se prinse de o margine a caprei ca s se in drept, continund s gfie.
i ridic privirea i vzu faa unui brbat ndesat, lat n umeri, cu o barb
crunt, tuns scurt i pr de aceeai culoare, faa rotund i tnr a
clreului, care, vedea clar acum, aparinea mai degrab unei femei dect unui
brbat. Nite ochi albatri l privir de sub borul unei plrii maro deschis.
Nu tragei! Strig el pentru ultima oar, abia respirnd.
Capitolul 7
CRUAUL ls ncet puca n jos, n timp ce Lup dispru printre
copaci.
E-n regul, spuse el. Oricum, a plecat. Vocea cruaului era plcut,
de bariton. i ntoarse privirea spre Jeebee: Ce este? Coiot? E mare.
Se privir cu atenie, fr s rosteasc o vorb, cteva clipe. n cele din
urm, Jeebee i recapt rsufarea i uzul raiunii n acelai timp.
E lup, rspunse el. Eti Paul Sanderson?
Cellalt confrm din cap.
Numele meu e Jeebee. Jeeris Belamy Walthar. Pe cru scrie c eti
negustor ambulant. Poate c voi face nite afaceri cu voi.
Poate, spuse cruaul pe un ton neutru. Puca lui continua s
inteasc spre Jeebee i la old mai avea un revolver bgat n toc. Ci mai
suntei acolo, printre copaci?
Sunt singur! Spuse Jeebee. Cu excepia lui Lup, adic. Sunt absolut
singur. Uite, mi-am aruncat puca. Vreau doar s cumpr cte ceva de la voi,
dac vindei.
Vom vedea. Sanderson i fcu semn din cap clreului.
Percheziioneaz-l.
Jeebee observase c era femeie, dar nu i se ntiprise n minte acest
lucru i de aceea acum avu un oc cnd ea o femeie tnr, dac nu cumva
chiar o fetican se apropie de el din spate. Simi nite degete profesioniste
strecurndu-se n carmbii cizmelor, apoi minile plimbndu-i-se n sus i n
jurul picioarelor, pipindu-i oldurile, scotocindu-l n buzunare, apoi cutndu-
l la cma, mai sus, la subsuori i pipindu-i pieptul, din spate. n sfrit,
femeia termin rsfrndu-i o clip prul lung i barba. Apoi minile se
ndeprtar.
Nu are nimic asupra lui, tati.
Vocea era, inconfundabil, de femeie.
Se ntoarse spre el. Avea o fa rotund, sntoas, care probabil c era
de obicei vesel, numai c n clipa aceea avea o expresie bnuitoare. Jeebee zri
n treact prul scurt, curat, aten deschis, care se vedea de sub borul larg al
plriei maro prfuite i o vest uoar de piele, nchis la culoare, desfcut,
sub care se vedea o cma obinuit, cafenie i o pereche de blue-jeans.
Singura concesie fcut feminitii era faptul c mbrcmintea groas de lucru
fusese croit pe corp, spre deosebire de cea a lui Sanderson, care nu era pe
msura lui, iar singura pat de culoare era baticul turcoaz nnodat la gt.
i terse de pantaloni degetele cu care l percheziionase. El se simi
jignit i brusc stnjenit. Sanderson cobor de pe capr, lsndu-i puca acolo,
iar fata nu putea f dect o fetican, se gndi Jeebee i bgase deja
revolverul n toc cnd l percheziionase.
E-n regul, spuse Sanderson, care era acum n faa lui Jeebee. Spune,
ce-i trebuie?
Doi cai, spuse Jeebee, provizii de mncare i scule.
Sanderson izbucni n rs.
Pentru o persoan care nu are nimic asupra ei, spuse proprietarul
cruei, vrei cam multe. Ce oferi pentru toate astea?
O, am cu ce plti, spuse Jeebee.
i vr mna ntre nasturii cmii spre punga cu bani legat cu curea
pe dedesubt. Cu trei degete, extrase de acolo trei monede grele. Dup ce le
scoase la iveal, le ntinse pe palma deschis ca s le vad cruaul.
Deci asta ascundeai n cureaua de dedesubt, rosti glasul fetei n
spatele lui. Le-am simit, tati, dar m-am gndit c nu poate f ceva periculos i
de aceea n-am spus nimic.
Jeebee privi n spate ctre Sanderson i, spre mirarea lui, vzu c rdea
pe nfundate.
Ai avut dreptate, Mary, i se pru lui Jeebee c l aude spunnd.
Dup ce i arunc o scurt privire ficei lui, l fx din nou pe Jeebee.
Aur? Spuse el, cltinnd din cap.
Dar e aur adevrat! Insist Jeebee. Sunt monede de aur! Le-am adunat
timp de doi ani. Am fcut parte dintr-un club cu comenzi prin pot, Moneda
de Aur din Fiecare Lun.
i ntinse palma cu monede.
Poftim, verifc-le, spuse el. Sunt din aur aproape curat. Poi s le
muti uor. i oricum, mi nchipui c un om ca tine tie s deosebeasc aurul
de alte metale.
O, te cred. Sunt de aur, ntr-adevr, spuse Sanderson. Numai c nu
prea ai ce cumpra cu ele. Eu n-a putea s-i ofer prea mult. E prea riscant s
ncerci s faci nego cu majoritatea oamenilor. E foarte greu s gseti un
cumprtor n care s poi avea ncredere. Acum nu poi face nego dect cu
obiecte cu volum mic, necesare n viaa de zi cu zi, pe care oamenii nu le pot
gsi i nici confeciona cu uurin.
Dup ce termin, se ls o lung tcere, apoi Sanderson vorbi din nou.
Ce te-ai gndit s cumperi n afar de cai? l ntreb.
Ceea ce am nevoie ca s supravieuiesc, spuse Jeebee. Merg spre ferma
de vite a fratelui meu din Montana. M gndesc c, o dat ajuns acolo, voi f n
siguran. Sperasem s cumpr mcar doi cai de la voi, unul pe care s
clresc i unul pentru bagaje. i n bagaje s pun, s zicem, un hrle, un
topor, nite pturi, alimente de baz, cum ar f fin, zahr, poate i nite
slnin. Mai am nevoie de o arm alb. Un revolver, dac avei vreunul n plus
i muniii pentru el i pentru puca pe care am aruncat-o adineauri, plus
pentru nc una pe care am ascuns-o acolo, ntre copaci. Atept de dou
sptmni s apar cineva n care s am ncredere ca s m apropii i s ncerc
s cumpr ceva. Poate c nu veneam nici spre voi dac nu avea loc incidentul
cu Lup.
Ct aur de-sta ai la tine? ntreb Sanderson.
Douzeci i trei de monede, spuse Jeebee. Toate sunt practic din aur
curat.
Uite, o s-i vorbesc sincer, i spuse Sanderson. Cu aurul sta nu poi
s-i cumperi nici mcar un cal de povar. Poate un hrle, un topor i o arm
alb poate.
l mai privi un timp pe Jeebee.
Mai ai i altceva de negociat? ntreb el.
Nimic de care m-a putea lipsi, spuse Jeebee.
Sanderson pru s chibzuiasc un minut. Dei Jeebee era mai nalt
dect el cu vreo trei centimetri, iar Sanderson era probabil cu vreo douzeci de
ani mai btrn dect Jeebee, era bine cldit, lat n umeri i avea o constituie
robust. i ntinse tinerei puca. Ea o lu fr s spun o vorb.
Hai, i spuse Sanderson lui Jeebee. S mergem s lum puca pe care
ai aruncat-o i s vedem ce mai ai.
Tati, ncepu fata.
Tu rmi aici, i spuse Sanderson. N-o s pesc nimic. Dac se
ascunde cineva n pdurea de acolo, tu ai f n pericol, nu eu. Dac m nha,
nu capt nimic. Tot ce e de valoare e aici. i tu l ai pe Nick.
Jeebee se simi o clip derutat. Nick era probabil a treia persoan pe care
o vzuse la lumina focului lng cru n noaptea precedent. Presupuse c
Nick, oricine o f fost acela, era n cru. Oricum, Sanderson pornise deja spre
copaci i Jeebee se duse dup el ca s-l ajung din urm. Gsir puca de
fapt Sanderson o gsi naintea lui Jeebee, o ridic de pe jos, o lu n mn i o
rsuci pe toate prile, ca s vad de ce e n stare.
Nu-i prea grozav, spuse el, dar ai meninut-o n stare bun.
Scosese cartuul pe care Jeebee l bgase automat n magazie n clipa
cnd zrise crua cu binoclul. Acum, Sanderson lu cartuul i i-l ddu napoi
lui Jeebee, mpreun cu rama.
Bag-le n buzunar, spuse el.
Jeebee le lu fr s spun nimic. Ptrunser mpreun n pdure, unde
Jeebee gsi i puca de.22, pe care i-o ddu, de asemenea, lui Sanderson.
Puca de.22 era pentru o singur ncrctur; Sanderson scoase i din ea
cartuul i i-l ntinse lui Jeebee ca s-l bage n buzunar, apoi i ddu puca.
Niciunul dintre ei nu spuse nimic i i continuar drumul, ndeprtndu-se de
drum i de cru.
Unde-i locul tu de popas? ntreb Sanderson cnd ptrunser n
umbra pestri a pdurii.
ntr-un alt crng, n spatele acestuia, rspunse Jeebee Putem merge
acolo, dac vrei, dar nu vei gsi nimic. Nu-i absolut nimic. E doar un loc unde
fac focul noaptea i dorm.
Oricum, hai s vedem cum e, spuse Sanderson. Merser mai departe
prin micile poriuni de pdure, prin spaiul deschis din spatele lor i apoi iari
printre copaci. Cnd ajunser la locul de popas, Sanderson i roti privirea i o
fx asupra sacului pe care-l fcuse Jeebee din pnz i-l atrnase sus, n
copac, umfat de conservele din pivni.
Ce-i acolo?
Nite conserve pe care le-am luat dintr-o pivni, rspunse Jeebee. Vrei
s m car pn acolo i s iau una ca s i-o art sau vrei s te caeri tu ca
s te uii la el?
Am o idee mai bun, spuse Sanderson. Urc-te tu i adu jos tot sacul.
Jeebee ridic din umeri, se urc n copac i aduse jos sacul, cu un
oarecare efort. l desfcu.
Dumnezeule! Nu glumeai! Sanderson lovi cu vrful cizmei printre
conserve. E vreuna dintre ele stricat?
Pn acum, nu, rspunse Jeebee. nc n-a expirat termenul tampilat
pe ele.
E totuna. Sanderson ncet s loveasc n ele cu piciorul. Eu n-am ce
face cu ele. Nu ne lipsete mncarea n cru i n-a avea curajul s le dau
altcuiva, de team s nu se mbolnveasc, dei nu sunt expirate.
i plimb privirea de jur-mprejur.
Ai avut dreptate, spuse el. Nu-i nimic aici n afar de cenua rmas
de la focul fcut de tine.
i-am spus doar, rspunse Jeebee.
Cheam-i lupul, spuse Sanderson. M-a simi mai linitit dac l-a
avea sub ochi.
Nu vine cnd l chem, rspunse Jeebee. Vine i pleac dup cum are el
chef.
Sanderson l privi uimit.
Atunci de ce-ai spus c e lupul tu?
Nu voiam s-l mputi. Jeebee cut un cuvnt care s exprime
legtura lui cu lupul. E partenerul meu.
Ultimul cuvnt sun ciudat n aerul nemicat al micului petic de pdure.
Sanderson zmbi. Era doar o urm de zmbet n colul gurii. Dar privirea i se
roti din nou n jurul spaiului gol al locului de popas.
Poate, spuse el. n acest caz, de unde tii c n-a plecat de tot?
Pot s-ncerc, s vd dac rspunde. Poate c n-o s rspund, spuse
Jeebee.
i fcu minile plnie la gur, ddu capul pe spate i url. Ateptar un
timp, dar nu primir nici un rspuns. Jeebee ridic din umeri spre Sanderson
i url din nou. Din nou, nici un rspuns.
Poate c nu m aude, spuse Jeebee, sau poate c n-are chef s-mi
rspund. S mai ncerc o dat. Se ntoarse mai mult spre autostrad i url a
treia oar. Urm o lung tcere. Jeebee cltin din cap i n clipa aceea, de la
mare deprtare, se auzi un urlet ca un ignal de locomotiv. Jeebee i zmbi lui
Sanderson.
Sanderson cltin din cap. Faa lui nu trda nici un sentiment, dar
Jeebee avu impresia, din atitudinea lui, c nu mai era att de distant cu el. Ca
i cum rspunsul lui Lup fcuse s vibreze n el o coard ciudat de nelegere
i prietenie fa de Jeebee.
Hai napoi la cru, spuse el.
Se ntoarser i pornir napoi mpreun.
Povestete-mi despre tine, spuse Sanderson n timp ce se ntorceau. De
unde eti i ce te-a adus prin prile astea?
ncerc s ajung la ferma fratelui meu din Montana, rspunse Jeebee.
Acolo sper s fu bine primit i n siguran. Singur, nu prea sunt n
siguran.
Sanderson rse scurt.
n vremurile astea, nu prea, nu-i aa? Nici mcar cu un lup drept
partener. Dar continu. Cu ce te ocupai nainte de a porni spre vest? i cum ai
ajuns pn aici?
Ddu cu piciorul pe locul unde fusese focul i descoperi cenua.
Nu. Nimeni nu mai e n siguran n vremurile astea, continu el,
nainte ca Jeebee s apuce s-i rspund. Eu am avut noroc. Am prevzut ce se
va ntmpla acum vreo cinci ani i m-am pregtit. Nici noi, cu crua, nu
suntem n siguran. Dar stm mai bine dect majoritatea. Oamenii au nevoie
de negustori ambulani.
Jeebee nu ndrzni s ntrebe de ce. Voia s afe mai multe despre acest
om, cu care poate c va avea de-a face. Dar simea c o ntrebare direct despre
trecutul lui n-ar f bine venit. Se hotr ns s rspund la ntrebrile lui
Sanderson despre propriul lui trecut.
Eu am fost cadru universitar, spuse Jeebee. Fceam parte dintr-un
grup de studiu de la Universitatea Michigan. Cu ceva mai mult de un an n
urm, cnd situaia a nceput s se deterioreze, ceilali oameni din grup au
nceput s plece n cutarea unor locuri mai sigure. Cei mai muli dintre noi se
simeau ns n siguran n locul acela nensemnat.
Ce loc? Unde? ntreb Sanderson.
Se numea Stoketon, spuse Jeebee. E un ora mic. Frumos. Dar
situaia s-a deteriorat i acolo, dup ce s-au oprit curentul electric i apa. i
desigur c toate convorbirile telefonice interurbane se opriser de mult.
Oricum, ceilali au nceput s plece n cutarea unui loc mai sigur. Asta s-a
ntmplat n urm cu cteva luni, la nceputul primverii. De atunci ncerc s
ajung n Montana.
i lu inima-n dini i adug:
Mergei destul de repede cu caii pe care-i avei, pe autostrad
Cnd ne micm, spuse Sanderson, dar ne oprim deseori s cutm
clieni. Povestete-mi cum ai ajuns pn aici.
Sanderson ascult cu un interes pe care Jeebee l consider surprinztor
pentru un om care era un simplu trector pe autostrad i care, prin nsi
natura ocupaiei lui, ntlnea probabil tot timpul muli necunoscui. Jeebee nu
terminase, de fapt, de povestit totul despre trecutul lui, cnd ieir din plcul
de copaci care ddea spre autostrad i ajunser la cru.
Calul fetei era legat de cru, iar ea edea pe capr. Sri jos cnd
aprur ei i le veni n ntmpinare.
Ce bine-mi pare c te-ai ntors, tati! Spuse ea. Tocmai m gndeam s-
l las pe Nick aici i s vin totui dup tine.
Ai f fcut o prostie, Mary, spuse Sanderson cltinnd din cap. tii
doar c nu trebuie s prseti crua. E punctul tu tare. Dac ai prsi-o, ai
f ca o persoan care st ntr-o fortrea i fuge afar, unde poate f prins.
Se ntoarse spre Jeebee.
Jeebee, spuse el, ea e fica mea
Lui Jeebee i se pru din nou c aude numele Mary.
M-e-r-r-y, i spuse fata numele pe litere, privindu-l cu asprime. Merry!
O s in minte, spuse Jeebee i, spre surprinderea lui, roi puin sub
barb.
Merry, spuse Sanderson, el este Jeebee cum ai spus c e numele tu
ntreg?
Jeeris Belamy Walthar, rspunse Jeebee.
mi pare bine, Jeebee, spuse Merry pe un ton neutru. Se uit la cele
dou puti pe care le purta acum Jeebee, cte una n fecare mn.
E-n regul, Merry, spuse Sanderson. E tot ce posed prietenul nostru,
n afara lupului. i nici acela nu-i aparine. Dar am afat cte ceva despre el.
i schi fetei repede, pe scurt, trecutul lui Jeebee.
Merry, eu m gndesc, se nclzi Sanderson, c am putea s-i oferim
lui Jeebee ansa de a-i ctiga cele trebuincioase.
Se ntoarse spre Jeebee.
Ce-ai zice s munceti pentru noi vreo dou luni nainte s-o lum spre
sud? Poate o s-i plteti mcar o parte dintre lucrurile care-i trebuie n plus.
Capitolul 8
TATI, spuse Merry, privindu-l lung, eti sigur c e bine?
E singur, rspunse Sanderson. Cred c va f bun pentru noi.
Merry nu mai spuse nimic. Nu fusese un schimb de replici ntre un tat
i fica lui, ci o afrmaie fcut de un ef fa de un subaltern.
Ar f bine, totui, i spuse Sanderson lui Jeebee, s-i povesteti i ei
cte ceva despre tine, cum mi-ai povestit mie.
Simindu-se destul de stingherit, Jeebee ncerc s explice cte ceva
despre cercetrile statistice n domeniul economiei mondiale, de care se
ocupase nainte ca nsui sistemul mondial s se prbueasc. Se ncurc ns
n propriile lui explicaii i n cele din urm se ls pguba. Dar, n mod
surprinztor, animozitatea ncordat a lui Merry fa de el pru s se relaxeze.
Era ciudat att tatl ct i fica preau s caute s neleag dincolo de
explicaiile verbale normale.
Dar n ce privete lupul, zise Merry dup ce el tcu n cele din urm,
de unde tii c e lup i nu doar un cine care seamn cu un lup?
i asta era complicat de explicat. Era greu s exprime o convingere
nscut din experien prin logica dur a cuvintelor. Dar Jeebee nu mai avea
personal nici o ndoial, de mult timp.
Nu e cine.
Poate c e o corcitur, interveni Sanderson, un cine-lup. Dar ce
conteaz? Merry, du-te i arat-i totul lui Jeebee.
Totul? Merry se ncrunt la tatl ei.
Ei, doar n-o s-l duci i n camerele noastre, spuse Sanderson. Dar
poate s vad restul cruei, caii i toate celelalte.
Ce-ar f s-i aduc mai nti lupul aici?
N-o s vin, spuse Jeebee. N-o s vin findc suntei voi aici. Nu v
cunoate i nu are ncredere n voi.
Fiindc am tras n el, nu? Spuse Merry.
Cam aa ceva, zise Sanderson, pe un ton uor enervat.
Las-l s arunce o privire, Merry. Apoi putem porni din nou la drum.
Vino, i spuse Merry lui Jeebee.
i ntoarse calul i porni pe jos pe lng cru. Jeebee se grbi s-o
prind din urm. Ajunser n civa pai din nou la captul cruei. Jeebee se
ateptase s gseasc toi caii rspndii care ncotro, dar ei rmseser pe loc
i pteau iarba de pe mijlocul oselei.
tii s clreti? O auzi pe Merry ntrebnd pe un ton sec.
Se ntoarse s-o priveasc. Cu ochii ei albatri umbrii de borul plriei
era o plrie mare, gen Stetson avea o nfiare sever.
Nu prea, recunoscu Jeebee, netiind prea bine la ce nivel de miestrie
se referea ea.
Atunci va trebui s-nvei, spuse Merry. O s-i aleg calul cel mai uor
de clrit pe care s ncepi s-nvei, dar trebuie s fi pregtit s nvei mai bine
dect ai fcut-o vreodat n vreun manej cu ore pltite.
Lu un colac de frnghie care era legat de aua ei, l scutur ca s se
desfac i Jeebee constat c era un lasou. l strnse din nou, ptrunse clare
printre cai, arunc laul cu dibcie peste grumazul unui animal slab i sur i
apoi i-l aduse lui Jeebee, n timp ce calul se poticnea uor.
ine-o, zise ea, ntinzndu-i frnghia lasoului lui Jeebee, n aa fel
nct minile lui s-l apuce la numai vreo douzeci de centimetri de grumazul
calului.
Ea descleca i ls jos hurile. Calul ei rmase pe locul unde era. Iapa
sur pe care o inea Jeebee l privea calm.
M duc s-i aduc harnaamentul, spuse Merry.
Jeebee o urmri cu privirea i vzu c partea din spate a cruei era
nchis cu un perete de lemn la fel ca peretele din fa avnd ncastrat n el o
u obinuit. Sub u era o treapt care nlesnea intrarea de la nivelul solului.
Merry intr pe u i reveni imediat cu o alt a i cu un set de huri, aua
pus pe antebra cu chingile scrii balansndu-se pe ambele pri i scrile de
metal zngnind n timp ce mergea.
Puse cpstrul i aua, strnse bine chinga i o prinse sub burta iepei
sure.
E-n regul acum. Urc-te.
Jeebee i puse jos cele dou puti, apuc bine cornul eii, gsi scara cu
vrful cizmei, apoi se opri. Era n partea dreapt a calului n loc s fe n
stnga, cum se obinuiete cnd urci n a.
Nu-i nimic, spuse Merry cnd el ddu s ocoleasc animalul, pe un
ton exasperat foarte asemntor cu al tatlui ei. Pe orice cal de-al meu te poi
urca din amndou prile. Stau n picioare dac lai hurile i se las-n jos
ca s te poi lungi ntre picioarele lor i s tragi cu puca peste corpul lor, dac
eti silit s-o faci. Dar la asta o s-ajungem mai trziu. Acum, urc!
Jeebee se slt stngaci n a. Pipi cu vrful cizmei stngi i gsi
cealalt scar. Pre de o clip, se simi aproape victorios.
E-n regul. Acum plimb-o un pic primprejur.
Jeebee lovi cu ambele clcie calul de sub el. Iapa ni att de brusc, c
era ct pe-aci s-l azvrle jos i, cuprins de panic, Jeebee trase tare de huri.
Iapa frn i apoi ncepu s dea napoi.
D drumul la huri, strig vocea lui Merry.
Jeebee ls zpcit hurile libere pe grumazul iepei. Iapa se opri. Se uit
la Merry i vzu c l strfulgera cu privirea. Dar n timp ce continua s-l
intuiasc, privirea i se mai mblnzi i furia dispru.
Nu e vina ta. Pur i simplu nu tii ce s faci, spuse ea. Fii atent. Ca s-o
faci s mearg nainte, i ridici doar hurile de pe grumaz. Asta-i tot. ine-le n
mn tot timpul, fr s le strngi.
Jeebee se supuse, fr nici o mpotrivire. Spre uurarea i bucuria lui,
iapa ncepu s mearg nainte ncet, dar constant. Merry se urc din nou pe
calul ei.
E bine. Acum ndrum-o s mearg n cerc, spuse Merry n spatele lui.
Ca s faci asta, tragi hul din partea opus pe lng grumaz. Dac tragi hul
din stnga pe lng grumaz, va merge spre dreapta.
Jeebee se supuse i se supuse i iapa. Fcu tot cercul, iar Merry i zise s
mne iapa tot n cerc, dar n sens invers. Apoi Merry i art cum s mearg la
trap i dup ce Jeebee slt un timp n a, cam incomod, trecu la urmtoarea
lecie, transformnd trapul ntr-un mic galop, mergnd pe calul ei, lng el.
Dup ce parcurser o bucat, ea fcu amndoi caii s se opreasc, i ntoarse i
l conduse pe Jeebee napoi, la ceilali cai.
O dat ajuni acolo, i porunci s coboare din a i cobor i ea, lsnd
jos hurile propriului su cal, care acum sttea de parc l-ar f priponit acolo.
i art cum s desfac chinga de sub burta iepei ca s scoat att aua, ct i
cpstrul. Apoi l puse s care ambele obiecte n spatele cruei, unde ptrunse
prin ua din dos ntr-o ni care mai avea o u nchis, ce ddea mai departe.
Acolo aua a fost agat de un crlig, iar cpstrul a fost aezat alturi de alte
cpestre pe un fel de raft.
ntrzie o clip ca s-i la napoi putile, n timp ce ea l conduse la ua
care ddea afar, spre lumina soarelui, ignornd o alt u ce prea s duc
mai departe. Merser pe lng cru, spre partea din fa, urcar scara de
lng capr i intrar n vehicul prin fa. Jeebee o urm i ptrunse ntr-o
zon slab luminat de un far de automobil de pe timpuri, care, spre uimirea lui,
era alimentat cu curent electric. Merry art n treact spre el.
De la o baterie de main, spuse ea scurt, un generator alimentat de
roi.
Locul era plin ochi, ngrmdindu-se pn la copertina boltit cutii, saci
bine ndesai, de toate dimensiunile i iruri ntregi de ceea ce preau a f nite
scrinuri nalte de lemn cu sertare late i nguste. n ncpere plutea un miros
plcut de provizii de alimente sntoase.
Aici nu poi intra, i spuse Merry, dect dac i dm voie tati, Nick sau
eu.
Pe mijlocul acelei ncperi ticsite cu obiecte era un interval ngust, pe
care fata o lu nainte, conducndu-l spre alt u. Urmnd-o ndeaproape,
Jeebee intr ntr-o alt zon cu lucruri ngrmdite, avnd doar lungimea
necesar pentru a conine dou hamacuri cu plas, atrnate lng perei, sub
copertina boltit de deasupra. Ambele hamacuri erau deocamdat agate de
crlige i nfurate cu grij.
Chiar sub copertin, un btrn scund, foarte bronzat, cu o fa
triunghiular, edea pe un scaun de lemn cu sptar drept, n spatele uneia
dintre cele dou arme de foc mari, instalate fa-n fa n ncpere. Jeebee le
recunoscu erau mitraliere grele, cu rcire cu aer. Armele erau ndreptate spre
nite deschizturi fcute n oel, dincolo de ceea ce prea din nou o pnz alb.
Un fel de tub de periscop pornea n unghi de la baza peretelui i se termina cu
un obiectiv oval, chiar deasupra obturatoarelor mitralierelor.
Numeroase alte arme erau agate pe perei, n toat ncperea, inclusiv
patru tuburi, pe care Jeebee le identifc: erau lansatoare de proiectile. Muniia
pentru lansatoarele de proiectile era stivuit lng ele i tuburile de lansare
erau prinse n poziie vertical de un stlp care se nla spre mijlocul bolii
copertinei de deasupra.
Poi s-i aezi putile laolalt cu celelalte n stiva de acolo. Glasul lui
Merry l trezi din contemplarea ncperii. Fata se ntoarse spre btrn, care
prea s nu se f urnit, dar inea degajat n mn un revolver. Nick, el este
Merry se ntoarse iari spre Jeebee. Cum ai spus c te cheam?
Jeeris Belamy Walthar, rspunse Jeebee. Spunei-mi Jeebee. Aa-mi
spune toat lumea.
Nick Cage, spuse btrnul.
Puse degajat revolverul la loc, sub scaun, unde dispru, evident susinut
acolo de ceva.
Jeebee i ntinse mna btrnului, ale crui degete boante, uscive, i-o
apucar i i-o scuturar de dou ori nainte de a-i da drumul, fr s se ridice
de pe locul lui din spatele mitralierei.
Te-am prins n vizor din clipa cnd ai ieit din pdure, spuse Nick
mngind obturatorul mitralierei.
Nick tie s fac de toate, zise Merry. O s te nvee tot ce trebuie s
tii despre arme. Eu o s te nv pn la urm s clreti bine, ca s intri n
schimbul de clrit caii de rezerv. Bnuiesc c nu tii s gteti
Nu prea, ndrzni Jeebee, din nou stingherit.
O s te nvm i asta, Nick i cu mine.
Merry se ntoarse spre Nick.
Tati zice s-l lum n locul lui Willie.
Willie mai tia cte ceva, interveni Nick. Vorbea pe un ton indiferent,
care fcea ca tot ce spunea s par o melodie monoton. Dar poate c din el o
s scoatem mai mult. Las-l n seama mea.
Merry! Se auzi vocea lui Sanderson din partea din fa a cruei.
Putem porni?
Mai ai ceva de luat? l ntreb Merry pe Jeebee.
Jeebee scutur din cap. Avea cele dou puti la el, dei erau aezate n
stiva afat la civa pai, iar n rucsacul de pe spate era tot ce poseda.
E-n regul, tati! i rspunse Merry. Suntem gata. Pornim!
Se ntoarse i iei, lsndu-l pe Jeebee singur cu Nick Cage.
Se ls un moment de tcere, n timp ce se priveau.
i-au spus ceva, ea sau Paul? ntreb Nick.
Nu, rspunse Jeebee, cznd brusc pe gnduri.
Mi-am nchipuit c nu. Foarte bine, spuse Nick. Eu trebuie s-i spun.
Uit-te bine la mine.
Jeebee se uita, desigur, tot timpul la el. Continu s-l priveasc. Nu
vedea nimic nou.
Vezi un mo mrunel, nu-i aa?
Dac vrei dumneata s-i spui aa, rspunse Jeebee. Era o conversaie
ciudat i se simea stnjenit, netiind cum s-o susin. Presupun c trebuie s
spun c ai dreptate.
Exact.
ntinse mna stng, cu palma-n sus. Pielea palmei era ciudat de
trandafrie, n contrast cu pielea aspr, maronie, de pe dosul palmei i de pe tot
restul suprafeei de piele vizibil. Nu era att o mn lat, ct mai degrab o
mn ce prea foarte ntins. La baza degetelor erau spaii mari ntre ele. Era o
mn care prea butucnoas i puternic, fr prea multe btturi, dar
folosit mult.
Ce vezi? ntreb Nick.
Mna dumitale, rspunse Jeebee.
Exact, repet Nick. Strnse palma i, ca prin minune, n ea apru un
cuit cu o lam de vreo optsprezece centimetri, ndreptat spre Jeebee. Acum ce
vezi?
Jeebee i inu respiraia. Muchii abdominali i se ncordaser i i ddu
seama c sttea mai aproape de Nick dect credea. Vrful cuitului era la mai
puin de o lungime de acei muchi abdominali.
Un cuit, spuse el dup o clip, ncercnd s vorbeasc pe un ton
calm.
La fel de exact, spuse Nick. Bg cuitul la loc ntr-unul dintre
buzunarele ncptoare ale vestei de piele pe care o purta peste o cma roie
i o pereche de jeans, foarte asemntoare cu cele purtate de Merry i de tatl
ei. Gndete-te i spune-mi cum am fcut. Cnd o s-mi spui, o s mai
discutm cte ceva despre cuite.
Nu tiu cum ai fcut, spuse Jeebee. Dar trebuie s f fost scos de
undeva. Singurul loc ar putea f mneca dumitale.
Ai ghicit, spuse Nick. Vom vorbi aadar despre cuite, dar nu astzi.
Astzi trebuie s-i art ce mai avem pe-aici. Pn atunci
i descheie mneca stng i o sufec. De antebra era ataat un ham
cu un fel de tub de piele.
Cu ajutorul lui am reuit, spuse Nick. Uit-te bine la el. E un
mecanism special. Dar nu-i bun de nimic. Nici un mecanism nu-i bun de nimic.
Ai nevoie de ele o dat la o mie de ori, dar o dat din zece ori i stau n cale i
din cauza lor eti ucis.
Ridic mna, desfcu ceva i ntregul dispozitiv i alunec n jos, cznd
de pe bra. l puse pe un fel de msu prins n balamale de peretele de lng
scaunul lui.
S nu uii deocamdat c asta e o scamatorie. Mai tiu o mulime. De
vreme ce tiu scamatorii pe care tu nu le tii, nseamn c nu sunt un mo
mrunel. Sunt mai mare dect tine. Aa c tu vei face ce spun eu, iar eu fac ce
spune Paul. E-n regul?
E-n regul, spuse Jeebee. Deocamdat, cel puin.
M mulumesc cu att, spuse Nick i se ridic. Acum ai s vii cu mine
ca s te nv ceea ce trebuie s tii despre tot ce are legtur cu crua asta i
s-i art ce vei avea de fcut.
Nick trase un sertar de sub msua de lng scaunul lui i scoase o list
btut la main, de vreo trei pagini. I-o ntinse lui Jeebee.
Asta-i lista cu lucrurile pe care le ai de fcut sau de verifcat, spuse el.
O vei parcurge la fecare douzeci i patru de ore. Partea de list intitulat
Camera Tcerii se refer la ncperea asta. i spunem Camera Tcerii ca s-o
putem pomeni cnd sunt i alii de fa, fr a ne da de gol c deinem arme.
Dup un timp, vei ti lista pe de rost i vei face totul automat. Ori de cte ori
unul dintre noi nu te pune s faci altceva, cum ar f s speli vasele sau s
schimbi un cauciuc, s aduci sau s cari ceva, treci la urmtorul punct de pe
list i verifci. Acum hai cu mine.
l purt pe Jeebee peste tot, pn i sub cru. Jeebee constat c
vehiculul era bine blindat n interior, peste tot, dei btrnul nu l-a dus n toate
ncperile. Cele dou n care nu a intrat erau dormitoarele lui Paul Sanderson
i al lui Merry. n rest, i-a artat lui Jeebee arme, nenumrate locuri de
depozitare, instalaiile cruei i tot ce era legat de ea.
Mai era acolo o mic ncpere ciudat, n care toate suprafeele erau
mbrcate n metal. n ea se afau o nicoval aezat pe un suport solid i un
disc dintr-un metal negru fxat pe un trepied. Pe disc era ceva ce prea pan
negru nconjurat de cenu.
Aici e atelierul meu de ferrie. Art cu mna spre nite orifcii mari,
unul n perete, aproape de pardoseal i un altul n tavan. n spatele lor, bateria
acioneaz ventilatoarele. O s-i art o dat, cnd lucrez, cum funcioneaz. Se
face foarte cald aici.
Jeebee era convins, findc ncperea era att de mic, nct abia aveau
loc ei doi. Dar l atrgea ideea ferriei. De cnd era copil visase s bat buci
de metal ncins pn la alb, ca s confecioneze obiecte din ele.
Ieir de acolo i Jeebee rmase singur s studieze lista. Pe ea erau
trecute cteva baterii. Dou dintre ele funcionau tot timpul, dou erau
ncrcate i pregtite s fe folosite oricnd, iar alte opt erau nou-noue, nu
aveau acid n ele i urmau s le nlocuiasc pe cele care funcionau.
Aceste baterii de serviciu erau ncrcate de un generator prins la roi,
dup cum spusese Merry i produceau lumin cnd erau rsucite becurile n
fecare ncpere a cruei.
Mai trziu, s-au oprit s mnnce i Nick l-a condus de jur-mprejurul
cruei. n captul cellalt, pe care Jeebee nu-l putuse vedea, era ncastrat n
corpul cruei o conduct lung, n aa fel nct din afar se vedea doar o
uoar protuberant la baza corpului ca o cutie a cruei, vopsit n negru,
ceea ce o fcea s par o dung decorativ de vreo doisprezece centimetri
lime. n conduct se pstra apa, care, dup ce era introdus, era epurat
ntr-un aparat de distilare. Apa se nclzea de la razele de soare absorbite de
vopseaua neagr, nferbntndu-se att de tare, nct clocotea aproape imediat
ce era pus n oal pe plita din cru. Plita de gtit funciona att electric, ct
i cu orice combustibil, ca de pild lemne.
Singurele lucruri care nu trebuie s te preocupe, spuse Nick dup ce
terminar inspecia, sunt crua i conducerea ei. Conducerea cruei este
datoria lui Paul i o s te nvee cum s conduci, findc poate o s-i vin i ie
rndul, dei lui Paul i place s conduc el aproape tot timpul. Apoi, mai sunt
caii, dar de cai se ocup Merry. Ct de bine tii s tragi?
Jeebee se cam sturase s subaprecieze ceea ce tia s fac.
Nu sunt cel mai bun inta din lume, ncepu el.
E tot ceea ce voiam s-aud, l ntrerupse Nick. Cel care-mi spune c nu
e cel mai bun inta din lume nu poate nimeri nici un butoi de la doi metri. Pi,
Merry o s te nvee s tragi bine i s clreti. Ea e un talent nnscut. Trage
chiar mai bine dect mine i asta nseamn ceva.
Da? Se mir Jeebee.
Aa este, o s vezi, spuse Nick. Deocamdat ajunge. n curnd o s
pornim, ca s ne facem poria de drum pe ziua de azi. Ne oprim ntotdeauna
nainte de apusul soarelui, ca s dm ocazia celor din apropiere s ne vad i
s rspndeasc vestea sosirii noastre. Mai gsim clieni. Disear gtesc eu.
Poi s vi s m-ajui.
Capitolul 9
MASA pregtit de Nick consta dintr-o tocan cu carne i legume. Spre
mirarea lui Jeebee, btrnul deschise un dulap bine izolat i etan, din
ncperea cu mrfurile de schimb, n care era pstrat o mare cantitate de
slnin i carne afumat, precum i ceea ce lui Jeebee i se pru a f o halc
dintr-un animal de mrimea unei vaci, recent tiat.
n timp ce se uita la Nick i l ajuta s pregteasc masa, se ntreb pe
tcute cum de fcuser rost de carne proaspt, de vreme ce nu preau s-i
dedice timpul vntorii. Apoi i veni ideea c n mod sigur carnea provenea din
aceeai surs de unde proveneau i legumele. Paul avea probabil clieni de la
care lua asemenea lucruri pe drum. Presupuse c slnina i carnea afumat
erau pstrate pentru vremuri cnd nu se va mai gsi carne proaspt.
n cru era instalat o mic sob de metal, ingenios construit pentru
a putea f detaat uor de burlan i dus afar cu ajutorul unor mnere
izolate.
n seara aceea, o duse Nick afar, dup ce crua se oprise i
terminaser de gtit. Sub capacul de metal solid avea o cutie de foc alimentat
cu surcele care ardeau deja n focul aprins de el afar, lng cru, dup ce i
fcuser poria de mers din ziua aceea.
La tocan au avut i pine, scoas dintr-un alt dulap i care fusese
probabil obinut tot la schimb. S-a servit pe un fel de tvi cu desprituri, cum
vzuse Jeebee n unele cantine colare. Din cru au fost scoase scaune
pliante de grdin i au mncat toi cu tvile pe genunchi, n jurul focului.
Dup ce au terminat, toi i-au dat tvile i ustensilele lui Jeebee, iar Nick l-a
dus s-i arate cum s scoat ap ferbinte din rezervorul pe baz de energie
solar de la cellalt capt al cruei. Apa curgea dintr-un cep fxat n rezervor,
ntr-o chiuvet care se desfcea ca o msu rabatabil pe o latur a cruei din
faa rezervorului.
Spal-te pe mini nainte de a spla vasele, spuse Merry.
Pe Jeebee l enerv tonul vocii ei. Cu toate acestea, nu era enervarea pe
care ar f simit-o altdat i se risipi imediat. n acele vremuri noi, parc se
cereau ordine autoritare, iar cei care le aveau de executat nu nutreau
resentimente.
n sistemul de organizare a cruei, el era pe treapta cea mai de jos a
ierarhiei i de aceea i se prea fresc s primeasc ordine de la toi. Pe lng
asta, i ddu seama, privindu-i minile, c erau ntr-adevr murdare. Folosi
spunul de pe chiuvet i ap din rezervor ca s se spele la cep. Uluitor! Apa
nu era doar cald, era ferbinte. i ud minile, apoi nchise apa n timp ce se
spunea. Citise c aa se fcea economie la ap pe vapoare. Dup ce i frec
bine minile spunite, deschise din nou cepul, scurt i le clti.
i era oarecum ruine c uitase s verifce dac are minile murdare.
Apoi, cu minile curate, umplu oala cu ap i spl vasele.
Nick apru la timp ca s-i arate unde s le pun, apoi l duse napoi la
foc, unde i gsir pe Paul i pe Merry stnd de vorb i bucurndu-se de
culorile vii i de cldura lui, n timp ce lumina amurgului se stingea i se fcea
rcoare. Nick se aez pe unul dintre scaunele goale. Jeebee ezit s se aeze
pe cellalt.
Se ntoarse spre Paul i atept pn ce el i Merry fcur o pauz n
conversaie. Paul l privi ntrebtor.
Lup n-o s vin la cru, spuse Jeebee, dar avea obiceiul s mi se
alture aproape n fecare noapte, n amurg sau n zori. Dac nu v deranjeaz,
eu o s m duc pn n pdure, c poate acolo are curajul s vin la mine.
Paul ncuviin din cap. Se ridic i se duse la cru, de unde iei peste
cteva minute cu ceva ce prea un mosor mare plin cu fr de undi. Baza era
sudat de o bucat de metal, ca s stea drept. Duse scula napoi la scaun, se
aez din nou, o puse lng el, trase afar captul undiei i i-l ntinse lui
Jeebee.
ine-te de asta cnd intri n pdure, spuse Paul. Ai un ceas?
Jeebee confrm din cap i i ridic maneta scurtei de piele ca s-i arate
ceasul electronic prins cu curea de ncheietura minii drepte.
sta e, i spuse el lui Paul.
i mini n mod deliberat. Adic nu le spuse c era un model experimental
cu o baterie cu durat de o sut de ani, primul i unicul care exista. Nu se mai
gsea deja pe pia cnd sistemul mondial se prbuise, aa cum nu se mai
gsea nici bicicleta electric. Dar, de vreme ce nici ei nu se osteneau s-i ofere
informaii n plus despre ei i bunurile lor, Jeebee considera c nu era nevoie s
le ofere informaii imediat necesare lor.
Deci ine-te de frul de undi, spuse Paul. i d o strigare cam la
fecare cinci minute. Dac nu i se rspunde cu un alt strigt, atepi puin i
pe urm strigi din nou. Dac auzi un singur strigt drept rspuns, poi s mai
stai acolo nc cinci minute. Dac primeti ca rspuns trei strigte scurte,
ncetezi imediat ceea ce faci i te ntorci. Dac nu auzi nimic, te descurci singur.
Dac ai neles ce i-am spus, poi s pleci.
E-n regul, spuse Jeebee.
Apuc imediat captul undiei i-l nfur n jurul minii stngi, apoi
porni pe terenul destul de neted, spre un plc de copaci care n locul acela se
afa doar la vreo cincizeci de metri distan.
Undia era uoar i mosorul se derula repede. Aproape c nici n-o
simea frecndu-i-se de mn cnd ptrunse printre copaci.
Se ntuneca ncet, dar sigur. i aminti c, de obicei, cnd poposea
undeva noaptea fcea focul. Poate c asta atepta Lup. Leg frul undiei de
trunchiul unui copac din apropiere i adun cteva vreascuri i crengi czute,
ca s aib lemne uscate. Folosi aprinztorul pe care-l inea la el, pliat ca un
briceag n buzunarul pantalonilor. Acesta produse o scnteie care aprinse
imediat frunzele uscate i celelalte uscturi pe care le bgase sub mica
piramid de vreascuri.
Se nl o fcruie. Cu mult grij i delicatee, o aliment cu crengi
uscate mai groase, pn ce se nvior i n cteva minute se bucur de un foc
nu prea mare, dar vesel.
Atept lng el, dar Lup nu-i fcu apariia. Atept, de fapt, pn ce se
ntunec de tot, trgnd de frul de undi de fecare dat cnd alarma
silenioas a ceasului transmitea o vibraie pielii de pe ncheietura minii la
intervale de cinci minute, cum o fxase el. n cele din urm, se consol cu ideea
c Lup nu va veni, cel puin nu n noaptea aceea. Stinse focul, simi un mic gol
luntric i porni napoi prin pdure, n timp ce frul undiei se relaxa i
mosorul l nfur la loc.
O dat ajuns din nou pe teren deschis, vzu clar crua, ca un felinar
aprins dinuntru. Vopseaua roie i groas era acum neagr pe fondul pnzei
de afar, galbene n lumin, ntr-o noapte care vzuse deja soarele apunnd,
dar nu nc i luna rsrind. Cerul de deasupra lui, fr lun, era presrat cu
stele. Dar lumina lor nu fcea altceva dect s anune propria lor prezen.
Literele luminate de felinar alctuiau cuvintele PAUL SANDERSON AND
COMPANY, NEGUSTOR AMBULANT aproape la fel de clar ca n lumina soarelui.
Era o reclam luminoas i un far n noapte, care se vedea de pe drum la fel de
bine cum se vzuser i ziua. Porni spre ea.
Cnd se apropie, vzu c ceilali trei erau tot lng foc. O vergea de metal
negru n form de L avea braul cel lung, vertical, nfpt n pmntul de lng
foc, iar cel scurt, orizontal, era ndoit, alctuind un crlig de care atrna
deasupra fcrilor o oal cu cafea. Cei trei ineau cni n mini.
Nu l-ai gsit? ntreb Paul cnd Jeebee se apropie. Servete-te cu cafea
i aeaz-te pe locul tu, acolo.
N-a venit. Asta e, spuse sec Jeebee, umplndu-i cana cu cafea.
Gust lichidul de culoare nchis. Era cafea adevrat.
Mi-am nchipuit. Paul ddu din cap. Cinii i-ar f semnalat prezena.
Jeebee se uit n jur dup cini, dar n-o vzu dect pe Greta, ceaua
galben. Sttea ntins, cu capul pe cizmele lui Merry, care edea cu cana de
cafea n mn, n cealalt parte a focului.
Unde sunt ceilali? ntreb Jeebee.
La posturi, rspunse Nick. Dincolo de cai i n jurul nostru.
De ce crezi c i inem? Spuse Paul. Dac se apropie cineva, dau
alarma. De altminteri i caii fac asta, dar nu prind att de repede orice micare
cum o prind cinii.
Toi n afar de Greta, spuse Jeebee. E i ea la post?
Greta, spuse Paul privindu-i fica, este preferata lui Merry. S-a inut
dup noi i s-a ataat de la nceput de Merry.
Jeebee se aez pe scaunul lui, cu cana n mn i o privi pe Merry
aproape direct, printre fcri. Ea i ntoarse privirea. Pentru o fa vesel ca a
ei, nu era o privire neprietenoas, dar nici foarte cald. Nu i se adresase
aproape deloc de cnd se cunoscuser, se gndi el. Apoi se mai mbun.
Vremurile se schimbaser. Era fresc s fe bnuitoare cu un necunoscut, iar el
era nc un necunoscut pentru cei de acolo aa cum erau i ei pentru el.
Gndurile i hoinreau n timp ce sorbea din cafeaua neagr i ferbinte.
Se ntreb ce-o f fcnd Lup. Deveni brusc contient de prezena unei forme
lng el i i pierdu irul gndurilor, ntorcnd capul, descoperi c nasul lui
era la numai civa centimetri de botul Gretei. Sttea lng el, aplecat spre el,
dnd din coad, cu urechile spre spate i un rnjet pe fa. Cnd se uit la ea,
se gudur i i adulmec lacom cracii pantalonilor, apoi trecu mai sus,
cercetndu-i scurta. n cele din urm, i termin investigaia i se ddu napoi,
reuind s-l ling pe fa, nainte ca Jeebee s apuce s-i evite limba. i terse
faa i par o nou ncercare de a-l linge. O mngie i ceaua se ghemui lng
el. De fapt se fcu covrig chiar lng el, aproape, dar nu chiar cu capul pe
cizmele lui, aa cum fcuse cu Merry.
Gndindu-se la Merry, o privi din nou printre fcri. Acum faa ei
exprima ceva i i se pru c era chiar mai puin prietenoas dect nainte.
Pentru prima dat, Jeebee se gndi c poate nu-i place c el se bucur att de
curnd de atenia cinelui ei. i pe bun dreptate, findc propriul ei cine se
ataase de un necunoscut. Aproape ruinndu-se s recunoasc fa de el
nsui, Jeebee identifc bnuiala posibilei ei dumnii cu un sentiment tainic
de victorie care i se strecurase n sufet. Poate c nu tia s clreasc la fel de
bine ca ea sau s fac multe alte lucruri ca ea, se gndi, dar cinii se ataau de
el sau cel puin acel cine prea s se f ataat.
Abia atunci i trecu prin cap c poate nu el o atrsese pe Greta, ci
mirosul lui Lup de pe hainele lui.
Mai ezur un timp n jurul focului, bnd cafea. Nu prea vorbeau. Jeebee
crezu c cei trei nu vorbeau prea mult pur i simplu pentru c se cunoteau
att de bine, astfel nct nu aveau mare lucru de discutat. n ce-l privea pe el,
nu avea ce s le spun i poate c ei nu-i spuneau nimic findc tiau prea
puine despre el.
n cele din urm, Paul arunc zaul cafelei n foc, se ridic i se ntinse.
Mine trebuie s plecm de cum se lumineaz, spuse el, dac vrem s
ajungem la Borgstrom pe la sfritul dimineii.
Merry se ridicase aproape n aceeai clip. Fluier tare, iar Greta i
ridic brusc capul de pe picioarele lui Jeebee, se scul de jos i se duse la ea.
De paz, ordon Merry celei i porni spre cru.
Greta fcu civa pai alturi de ea, spre ceilali, apoi se ntinse pe iarb,
cu labele ncruciate n faa ei, cu privirea aintit n ntuneric. Paul dispru n
cru, urmat de Merry.
Pi cred c ar trebui s ne retragem i noi, spuse Nick la cteva clipe
dup plecarea lor. Jeebee, tu ai s dormi n hamacul dinspre sud.
Pe Jeebee parc-l reinea ceva s intre n cru. Dormise attea nopi
sub cerul liber, nct a ncerca s doarm nuntru era pentru el aproape ca o
ntemniare ntr-o celul.
Eu pot s dorm afar.
Nu, spuse calm Nick. Ai s dormi nuntru ca s te pot supraveghea
pn cnd te vom cunoate mai bine. O s-i plac n hamac, dup ce te vei
obinui cu el.
Arunc i el pe foc lichidul rmas n can.
Privind dincolo de Jeebee, spuse pe un ton aproape detaat:
Ai cumva idee ct de tare duhneti?
Jeebee tresri.
Nu se gndise. Desigur, asta explica parial atitudinea lui Merry. De cnd
nu-i mai scosese hainele de pe el? De cnd nu se mai pstra curat? Nici nu-i
mai amintea. De luni de zile, n orice caz. Cel puin, de cnd fugise din
Stoketon. Oamenii acetia probabil c simeau de la zece metri cum duhnete.
Am uitat
Privirea lui Nick se ntoarse pentru a se ntlni cu a lui Jeebee.
Avem nuntru o cad mare de metal, spuse Nick. E destul de
ncptoare. Poi s-o umpli i acum, apa din rezervor e tocmai bun pentru
baie. Dac vrei, i pot da spun, foarfec i un brici. Poate i gsesc chiar i
nite haine de schimb.
Jeebee se simi cuprins de un val de recunotin.
Mulumesc. Mi-ar f toate de mare folos. N-ai idee ce nseamn s
Da, tiu, spuse Nick. Am trecut i eu prin asta. i, n plus, n scara
asta trebuie s mpart Camera Tcerii cu tine i cu putile.
Nick intr n cru i iei din nou cu cada. Dup cum anunase, era o
cad mare avea aproape un metru lime la baz i vreo cincizeci de
centimetri nlime n pri i era fcut din tabl galvanizat. Cu ajutorul lui
Jeebee, o umplu pe jumtate cu ap din rezervorul ataat de o latur a cruei
i o instal lng foc. Apoi Nick intr din nou i aduse o bucat mare de spun
de culoare galben care prea spun de cas. i mai aduse o pereche de jeans i
o cma, o foarfec mare, un brici ascuit i de asemenea un prosop. Le
arunc pe toate lng Jeebee.
Va trebui s-i speli singur cmaa, ciorapii i lenjeria de corp.
Foloseti apa de baie, dup ce te-ai splat n ea. Storci bine hainele i le aduci
n cru. Vei gsi nite crlige lng hamacul tu. Le atrni acolo la uscat.
Dormi cu cmaa curat. i ea i pantalonii sunt noi. Paul o s te pun s i le
plteti mai trziu.
Mulumesc. i mulumesc sincer. M voi simi minunat n haine
curate pe deasupra i noi!
Cu un gest refex, i trecu mna prin barb i prin pr.
O s-mi rad barba, spuse el, dar prul cred c o s-l tund doar un pic.
Nick se ntoarse la cru.
Noapte bun, spuse el. O s fac felinarul mai mic n Camera Tcerii.
S-l stingi de tot, dup ce i agi hamacul. i findc veni vorba, ca s nu cazi
cnd te urci n el, cel mai sigur este s te aezi drept n mijloc. Nu doar la
mijlocul dintre cele dou capete, ci n mijloc i pe lime. Apoi te ntinzi i i
ridici picioarele inndu-te de marginile hamacului. Dac tii s te urci n el, nu
se rstoarn i nu te arunc jos. Plasa contra narilor e ridicat. Las-o aa. n
perioada asta nu sunt nari.
Intr n cru i de data asta nu mai iei.
Jeebee i tunse barba cu foarfecele, ct mai scurt. Apoi i ud epii
rmai cu ap din baie, i frec bine cu spun i se brbieri ncet cu briciul
orbete. Nu-i trecuse prin cap s-i cear lui Nick o oglind de orice fel.
Dup ce termin, cu doar cinci tieturi scurte, cur briciul, i lepd
hainele vechi i se cufund ncet n apa nc ferbinte. Oft, sprijinindu-se de
marginea curbat a czii ncptoare. Simi cum l ptrunde treptat cldura.
Se gndi la Lup i la oamenii din cru. Era o prostie din partea lui, tia,
dar nu putea s nu-l deranjeze un pic atitudinea lui Merry fa de el. i spuse
c era o slbiciune de-a lui s doreasc s-l plac toat lumea. Mai conta,
desigur i faptul c era femeie, iar el nu mai vzuse de mult o femeie dac nu
inea seama de femeia aceea monstruoas, n rochie neagr i lung, de la halta
de cale ferat de unde-l luase pe Lup. Femeia de la magazin nu avea nimic
atrgtor. Dar Merry era altfel.
Problema nu era c o dorea foarte mult, ci pur i simplu faptul c era
femeie. El era brbat i era fresc s-i simt acut prezena, i spuse Jeebee.
Privind stelele, se gndi c ar f putut s-i zmbeasc mcar o dat. N-ar f fost
mare lucru pentru ea, dar pentru el ar f nsemnat mult.
i alung acest gnd din minte. Era periculos de aproape de a-i plnge
din nou de mil. i impuse s se gndeasc din nou la Lup.
Lup era o fin liber. Poate c plecase deja defnitiv. i chiar dac nu,
relaia dintre el i Jeebee va f distrus dac Jeebee va ncerca vreodat s-l
in captiv sau s-l duc forat ntr-un loc cum era crua.
Dar altfel cum va reui vreodat s-l conving pe Lup s li se alture?
Putea mcar s se ndeprteze de cru i s ptrund n pdurea cea mai
apropiat, n amurg, s urle i s atepte. Poate c ar f trebuit s urle i n
seara asta, n pdure. Dar recunoscu c i fusese team c nu va primi nici un
rspuns.
Poate, pn la urm, Lup o s apar totui i-l va putea convinge s se
apropie de cru.
Poate
Apa ncepea s se rceasc. Se spl i iei din cad. Simi imediat
adierea nopii, care-i rpi senzaia de cldur, nconjurndu-l cu un val de
rceal ce-l fcea s se simt ngropat n ghea. Se terse bine cu prosopul i
mbrc repede pantalonii i cmaa primite n dar. Apoi i spl temeinic n
apa din cad ciorapii i lenjeria de corp pe care le purtase. i mai spl chiloii
i maioul de schimb, de mult timp murdare, pe care le inea n buzunare n
sperana c va veni o zi n care s le poat cura. Nu tia cum se fcuse, dar
ziua aceea nu venise niciodat. Ambele seturi de lenjerie de corp erau ct pe-
aci s se fac zdrene n minile lui.
Dup ce i spl i hainele, goli cada i o clti. i puse n ea hainele
ude, o ridic i plec, simind aerul rece al nopii pe faa brbierit. Se urc n
cru, intr, strbtu ncperea cu mrfuri i ptrunse n camera armelor.
Nick se lungise pe hamacul din dreapta i era evident c adormise. Dormea
adnc, fr s sforie. Jeebee gsi un loc liber pe pardoseal, unde s lase cada
pn diminea i i atrn mbrcmintea ud de crlige, deasupra czii, ca
s se usuce. i instala apoi hamacul i descoperi c nu era att de greu cum l
fcuse Nick s cread. Trebuia doar s gseasc un punct de echilibru. O dat
urcat n hamac, se ntinse prudent. Era uimitor de confortabil. n hamac fusese
rulat i o ptur, pe care i-o trase peste el.
Simi pereii, copertina i podeaua aproape de el i se gndi din nou la
Lup.
N-o s pot s adorm, i spuse.
Dar chiar n clipa cnd i veni acest gnd, se cufund ntr-un somn
adnc, fr vise.
Capitolul 10
PESTE TREI NOPI, n amurg, ntr-o pdurice de lng locul unde se
oprise crua, Lup i iei n ntmpinare.
i puse labele pe umerii lui, i linse faa cu o limb neovielnic i se
gudur pe lng el, dup care se opri ca s-l adulmece temeinic, centimetru cu
centimetru. i relu apoi comportamentul cu care-l ntmpinase, terminnd cu
o rostogolire pe spate i ndemnndu-l pe Jeebee s-l scarpine pe burt. Jeebee
se conform.
n sinea lui nu fusese deloc convins c Lup l prsise pentru totdeauna.
ntoarcerea partenerului su i umplu sufetul de cldur i recunotin. Se
hrjoni vesel cu Lup i i scarpin satisfcut burta acoperit cu blan. n cele
din urm, se linitir amndoi. Soarele apusese, dar cerul era nc luminos.
Jeebee se ridic i iei din pdure, strbtnd pajitea deschis de lng vechea
autostrad i ndreptndu-se spre cru, afat la vreo douzeci de metri
distan.
Lup l urm pn la marginea plcului de copaci, dar se opri acolo.
Jeebee ncerc s se joace cu el ca s-l atrag mai departe dar Lup nu se ls
pclit. Rmase s-l urmreasc pe Jeebee cu privirea, dar nu mai nainta nici
un pas n teren deschis i, treptat i nvlui ntunericul.
n cele din urm deveni clar c nimic nu-l putea convinge pe Lup s ias
dincolo de copaci.
Noapte bun, Lup, spuse ncetior Jeebee. Poate ne ntlnim din nou
mine sear la aceeai or, da?
Lup i ntoarse cu plcere privirea, dar, ca de obicei, nu acord prea
mult atenie glasului lui Jeebee. n privina asta nu semna deloc cu un
cine. Pentru el baza comunicrii o constituiau mai degrab atitudinile
corpului dect sunetele. Dar Jeebee se obinuise deja cu asta. Se ntoarse i
porni spre crua luminat din nou dinuntru. Se opri de mai multe ori i privi
n urm, dar, pn ce ntunericul l nghii cu totul pe Lup, l vzu nu mai
departe de intrarea n pdure.
Jeebee ocoli crua i i gsi pe ceilali eznd lng focul aprins n
fecare noapte. Se vedea c abia terminaser de mncat. n seara aceea Paul i
Merry discutau despre posibilitatea de a scpa de civa cai pentru a cumpra
alii, mai tineri, n locul lor. Merry voia s mai amne treaba pn ce vor mai
recruta cel puin nc o persoan. Jeebee afase n ultimele zile c de obicei
erau n cru nu doar patru oameni, ci cinci. Cu alte cuvinte, n afar de el,
mai era nevoie de nc o pereche de mini i de picioare.
Se ntoarse spre Nick, dar Nick nu prea s aib chef de vorb. i era
gndul la altceva. Nu respinse ncercarea lui Jeebee de a face conversaie, dar
rspunsurile lui erau scurte i sttea cu privirea pironit asupra focului.
Lsat de capul lui, Jeebee se apuc s nclzeasc mncarea rmas n
crati, apoi i-o puse pe tav.
Se aez pe scaunul lui pliant s mnnce, preocupat nc de ideea de a
gsi o metod prin care s-l ademeneasc pe Lup s se alture grupului de la
cru. Ideea asta l obsedase nc de cnd se alturase grupului. Paul nu avea
nc sufcient ncredere n el ca s-i dea napoi armele. Dar, din cte i ddea
seama Jeebee, se mpca bine cu ei toi, numai c Merry nc era distant cu
el, refuznd s fac vreun gest sociabil.
Gndurile lui Jeebee alunecar apoi n alt direcie. Nu putea spune c
se descurcase nemaipomenit, cu excepia ctorva cazuri, dar probabil c nici
prea ru, pentru o persoan despre care ceilali tiau c nu avea nici o
experien n acel gen de munc.
Una dintre puinele ocazii cnd fusese ct de ct ludat i se datorase lui
Nick. Se ntmplase pe parcursul leciilor pe care i le ddeau Merry i Nick
despre diversele arme din cru, ncepnd cu revolverele cu eava scurt, att
de mici nct unul ncpea n carmbul cizmei lui Jeebee i terminnd cu
mitraliera de calibru.30 i cu lansatoarele de proiectile, mpreun cu muniia
aferent.
Precis n-ai avut arme i n-ai mai umblat cu ele pn acum? ntreb
Nick, dup ce Jeebee, n urma mai multor ncercri obositoare, reuise s
demonteze una dintre mitralierele dotate cu rcire cu aer i s-o monteze la loc.
Nu, n-am umblat niciodat cu ele, rspunse Jeebee. Dar tata era
foarte ndemnatic. n copilrie am nvat cte ceva de la el. i, pe lng asta,
mi place s tiu cum funcioneaz diverse obiecte. n tineree demontam
ceasuri i alte obiecte, ca s vd dac pot s le montez din nou i dac vor
continua s funcioneze.
Ai talent, cu siguran, spuse Nick.
Mi-a dori s am acelai talent la clrie i la mnarea atelajului,
spuse Jeebee cu regret.
O s capei ndemnare, zise Nick. Doar s ii minte c trebuie s
stpneti calul tot timpul.
Merry pare s nu fac nici un efort, murmur Jeebee.
i plac caii, spuse Nick, aa cum i plcea ie s descoperi cum
funcioneaz obiectele. i, n plus, a nvat att de bine meseria asta, nct caii
fac tot ce vrea din clipa cnd le pune aua pe spinare. Majoritatea cailor, nu
chiar toi. Mai sunt i civa nrvai. tiai c, pe vremea cnd mai existau
rodeo-uri, unii cai nu se lsau clrii de nimeni?
Nu tiam, rspunse Jeebee.
E adevrat. Am vzut i eu civa. Pentru unii se ofereau premii celor
care ar f reuit s-i clreasc. Dar caii aceia nu numai c voiau s-i azvrle
clreii, dar i tiau cum s-o fac. Dac un cal vrea cu adevrat s te azvrle,
pi, te azvrle. Dac tie cum, dup cum am spus.
Acum neleg de ce trebuie s stpneti tot atelajul.
Dei fusese prevenit att de Nick, ct i de Paul, prima lui ncercare de a
ine friele celor ase cai care trgeau crua fusese pentru el un oc. n primul
rnd, findc i imaginase c ei trgeau automat toi laolalt. Puteau s-o fac i
o fceau, dar cel care-i mna trebuia s se asigure c aa era.
Fiecare cal, lsat n voia lui, avea ideile lui proprii. Aproape la fel de
ocant fusese faptul c toi ase i puteau pierde foarte uor controlul dac
unul dintre ei se poticnea, dintr-un motiv oarecare. Paul l nv s in friele
separat, ntre primul, al doilea i al treilea deget al fecrei mini, inndu-i
ntre timp bine cu celelalte degete. Lui Jeebee i se prea imposibil s-i in bine,
cu curelele de piele groas ntre degete, dar Paul susinea c va cpta cu
timpul fora necesar.
Deocamdat, spuse el, dac i obosesc minile i simi nevoia s
slbeti hurile, mi le pasezi mie. Niciodat chiar dac eti singur pe capr
s nu le nfori de ceva ca s slbeti tensiunea. O s-i fug tot atelajul ori
jumtate dintre ei i vor rupe picioarele.
l privi sever pe Jeebee.
Am neles.
Schimbau caii de mai multe ori pe zi. Jeebee nvase c, avnd o
ncrctur metalic att de grea i attea mrfuri i find ea n sine foarte
mare, crua era greu de tractat, chiar i pentru ase cai proaspt nhmai.
Deoarece Paul nu voia s se tie ce posibiliti de aprare avea crua, schimba
caii des, pentru ca aceia care trgeau s fe mereu odihnii.
Pentru schimbarea atelajului erau necesare eforturile celui care i mna
i cel puin nc ale unei alte persoane. La nceput, se temea mai mult dect era
dispus s recunoasc s nu fe lovit de picioarele cailor.
Treptat, i trecu teama, cnd nelese c un cal nu te poate lovi cu
picioarele dect dup ce i mut mai nti greutatea corpului pe cellalt picior,
cu care nu lovete. Dac urmreti poziia calului, poi s-i dai seama dac se
pregtete sau nu s te loveasc.
i totui, i trebui mult curaj ca s se strecoare sub burta unuia dintre
caii mari i puternici ai cruei ca s-l nhame, manevr pe care ceilali preau
s-o execute fr s se gndeasc prea mult.
Ajunse, de asemenea, s neleag treptat c, aa cum exista un talent
pentru a monta i demonta arme, trebuia s existe i un talent pentru
mnuirea i mnarea cailor. De ndat ce nelese acest lucru, ncepu s-l
urmreasc pe Paul cu atenie ca s vad cum i mnuia atelajul. Era clar c
Paul prefera s mne el caii n cea mai mare parte a timpului. i mai ales, din
motive de tactic, ntotdeauna avea grij ca el s fe pe capra cruei cnd se
zrea o aezare locuit unde ar f putut face afaceri.
n acelai fel, Jeebee o urmrea i o studia pe Merry n gesturile mrunte
care ar f putut trece neobservate, dar care puteau f importante n mnuirea
cailor de rezerv. Dar de la ea nu putea nva prea multe, dect cnd i punea
ea n cap s-l nvee ceva. Paul se oferea mai mult dect ea s-i explice anumite
lucruri. n cele din urm, Jeebee ajunse la concluzia c ea prinsese fr s-i
dea seama o mare parte din ceea ce tia observnd i fcnd i de aceea nici ea
nu prea i ddea seama c tia.
Primul obstacol fusese acela de a nva s clreasc. Pn la urm a
fost nevoit s se consoleze cu gndul c nu va reui niciodat s stea n a cu
uurina cu care sttea ea, s se mite o dat cu calul ca i cum amndoi ar f
fost o singur fin, nv, totui, s pun aua pe cal, s se urce n a, s se
menin acolo i s-l fac s mearg unde voia el. Mai nv s pun i s
scoat hamurile.
Mai greu i fusese s nvee cum s adune caii lsai n libertate n urma
cruei. Cnd Merry clrea printre ei, preau s-o urmeze automat i tot
automat se adunau laolalt. Cnd se oprea crua, se opreau i preau
mulumii s pasc iarb pe locul unde se afau, fr s se ndeprteze prea
mult. Cinii, descoperi Jeebee, se repezeau imediat s-l aduc napoi pe
vreunul care ncerca s se ndeprteze de-adevratelea.
Dar el nu reuea nici cu ajutorul cinilor s in sub control caii lsai
liberi. n clipa cnd i lua ochii de pe unul, prea s se desprind imediat de
ceilali. n schimb, Merry parc tia dinainte cnd un cal avea de gnd s plece
de capul lui i se afa ntotdeauna n faa lui cnd acesta ncerca, tindu-i calea
cu calul pe care se afa ea.
Deci i-ai vzut lupul ast-sear?
ntrebarea l scoase brusc pe Jeebee din gndurile lui. Reveni lng foc,
cu tava pe genunchi. Cel care i se adresase fusese Paul. Se simi deodat i fr
vreun motiv vinovat, ca un elev neatent n clas, cruia profesorul i pusese
brusc o ntrebare.
Da, rspunse el.
Credeam c asta ai fcut n ultimele seri, continu Paul, dar nou nu
ne place s punem ntrebri. L-ai vzut n fecare noapte?
Nu. Ast-sear a venit prima oar.
Se ls un moment de tcere n care se auzi focul trosnind.
Am ncercat s-l conving s m urmeze pn aici. Voiam s-l aduc la
cru, ca s vd dac ne va nsoi mcar un timp, spuse Jeebee. Dintr-o dat,
se mir de el nsui c le destinuia att de multe acelor oameni care erau nc
destul de reinui cu el. Oricum, ar lipsi aproape tot timpul. Dar a vrea s se
apropie de noi. Ai avea ceva mpotriv?
I se adresase direct lui Paul Sanderson. Paul se ncrunt.
Hmm, spuse el.
i scrpin cu arttorul minii stngi unghiul flcii, aproape de gt. n
tcerea din jur, se auzi unghia frecndu-se de barb. Jeebee atept un
rspuns, dar privirea i era aintit asupra lui Merry. ns Merry nu spuse
nimic.
Cei mai muli oameni au idei greite despre lupi, ncepu Nick pe
neateptate. Ei cred c lupii sunt ri findc omoar alte animale slbatice i
domestice. Dar n-au dreptate. Adevrul este c, de fapt, sunt fricoi. Le e fric
de arme, de capcane, de oameni. Sunt buni vntori, dar sunt fricoi. Lup nu
va deranja pe nimeni dac va veni aici.
Jeebee nu consider prudent s menioneze ct de distructiv putea f
curiozitatea inocent, dar foarte hotrt a lui Lup.
Att timp ct nu va sta n calea atelajului, zise Paul aproape pentru
sine, cufundat n gnduri.
Nici o grij, nu va sta n calea atelajului i n nici un caz atunci cnd
se deplaseaz, spuse Nick. Cine ar sta n calea unui atelaj att de mare care
vine drept spre tine?
Ceilali cini o s se repead la el dac va veni, spuse Merry pe
neateptate. Greta poate c o s-l ajute pe lup, dac-l place.
Paul ncuviin brusc din cap.
E-n regul, dac l convingi s vin la noi, eu sunt de acord. n
privina cinilor, se vor descurca ei ntre ei. Bine, deci suntem toi de acord?
Merry? Nick?
De ce nu, dac nu ne d de furc?
Eu v-am comunicat prerea mea, zise Nick.
Jeebee simi deodat c atitudinea lor fa de el devenise mai cald. Aa
cum se ntmplase i cu Paul, cnd l invitase pe neateptate s li se alture,
Jeebee nu-i putea da seama ce spusese sau ce fcuse cu cteva clipe mai
nainte pentru a-i mbuna.
Ceilali nu-l lmurir n nici un fel. Peste puin timp, focul de tabr se
ncheie. Ca de obicei, din cte observase Jeebee, Nick mai zbovi un pic lng
foc dup ce Merry i tatl ei intrar n cru.
Jeebee i cur farfuria i tocmai avea de gnd s le strng i pe
celelalte, cnd Nick se ridic brusc.
Hai s ne plimbm puin, propuse el dintr-o dat.
Jeebee l urm mirat pe brbatul mai btrn i mai mrunt dect el cnd
acesta o lu nainte, ieind din cercul de lumin al focului, n bezna din jur. Ca
de obicei, imediat ce s-au ndeprtat de zona luminat i ochii li s-au adaptat la
ntuneric, au nceput s se orienteze. Luna rsrise nc de cnd Jeebee se
ntorsese la cru i era o lun la al treilea ptrar, care lumina sufcient.
Nick se opri la vreo treizeci de pai de cru i spuse cu glas sczut, dar
pe un ton degajat:
Ascult, cred c a sosit momentul cnd i putem zice anumite lucruri.
Se opri.
Sunt gata s nv tot ce e de nvat, fcu Jeebee, ca s-l strneasc
din nou.
Nu e ceva de nvat. Nick se opri din nou. E momentul s nelegi
nite lucruri despre Paul i Merry. Poate c nu-i poi da seama, dar crua
asta i tot ce e legat de ea, ruta ei i toate celelalte, au fost realizate de Paul
numai de dragul lui Merry.
Nu prea neleg, spuse Jeebee dup o clip.
Nick oft. Era aproape un oftat de exasperare.
Am s-ncerc s-i explic. Mama lui Merry a murit n urm cu cinci ani.
Paul se ocupa de vnzri, dar i plcea mai mult s aib un atelier de reparaii
dect s mijloceasc vnzri de proprieti mobiliare i se pricepea al naibii
de bine la asta. A fcut o groaz de bani de pe urma lor. Dar i plcea s repare
obiecte i de aceea i-a fcut atelierul lui, pentru a f ct mai mult timp
mpreun cu Merry. Atelierul era legat de casa lor, aa c sttea mai mereu
acas.
Mama a murit cnd eu aveam aisprezece ani, ncepu Jeebee deodat.
Nu numai c se mir de ce spusese, dar i ddu seama c nu se mai
gndise la asta de ani de zile.
Deci, spuse Nick, de parc Jeebee nici n-ar f intervenit, Paul s-a
descurcat excelent i cu atelierul de reparaii nu ctiga nici pe departe la fel
de mult ca pe vremea cnd se ocupa cu vnzri de proprieti mobiliare, dar
pusese ceva bani deoparte din treaba asta i nc i mai avea. Erau destul de
nstrii. Dar a prevzut ce se ntmpl acum, a prevzut tot dezastrul i grija
lui cea mare era s-o fereasc pe Merry de ceea ce simea c se apropie. Aadar,
a pornit pe acest drum n urm cu cinci ani. i-au petrecut iernile n est i n
sud. N-o s-i spun unde. Oricum, n-ai nevoie s tii. Dar, dup cum i-am
spus i-au petrecut iernile n est i n sud i de ndat ce s-au artat acolo
primele semne ale primverii, au pornit spre nord i spre vest. Au urmat
aceast rut fcut de Paul cu crua asta, construit de el, ajutat de alii. A
pornit la drum cnd mai goneau nc maini pe aceste autostrzi, numai c pe
atunci mna crua pe drumuri lturalnice, mai la fereal.
Nick se opri din nou. De data asta Jeebee atept, fr s continue.
Paul este un negustor ambulant priceput. E fresc, de vreme ce a fost
un bun vnztor. Un om ca el tie s se fac plcut, spuse Nick i treptat i-a
atras un numr de clieni constani. Pericolul exist tot timpul, bineneles, dar
n cru suntem n mai mare siguran dect majoritatea oamenilor. Oamenii
au nceput s-l cunoasc pe Paul i el urmeaz ntotdeauna aceeai rut, aa
c este exclus probabilitatea ca localnicii s trag n el. n rest ai vzut ceea
ce noi numim Camera Tcerii. Avem destule arme pentru a nfrunta un numr
mricel de oameni. Dar nu despre asta voiam s-i vorbesc. Eu voiam s-i
atrag atenia s nu te lai nelat de felul n care i vorbesc ei doi. Crua asta,
ruta asta, tot ce e legat de ele a fost realizat de Paul pentru Merry. El triete
pentru Merry. Iar Merry nu i-ar prsi tatl pentru nimic n lume, findc tie
c, fr ea, el n-ar mai avea pentru ce tri.
Nick se opri din nou.
Deci trebuia s tii asta, continu el dup cteva clipe. Eti tnr, iar
Merry e i ea tnr. Dar s nu-i faci gnduri dac vrei s rmi la cru cu
ea i tatl ei tot restul vieii.
Dar eu n-am, ncepu Jeebee, ns Nick i-o retez scurt.
Nu-i nevoie s spui nimic. M-am gndit doar c trebuie s-i explic, ca
s nelegi.
Se opri din vorbit. Jeebee nu tia ce s spun.
Eu m duc la culcare, spuse Nick.
Se ndrept spre foc. Dup o clip, Jeebee l urm, dar Nick intrase deja
n cru cnd el ajunse la foc. Cu tristeea n sufet, Jeebee spl tvile de
mncare, stinse focul cu apa de splat vasele i duse tvile n cru ca s le
pun la locul lor, n magazie, lng dulapul n care tia c era pstrat carnea
de vit. Intr n Camera Tcerii i vzu c Nick era deja lungit n hamac, cu faa
spre peretele cruei i cu spatele spre el. Felinarul avea deja facra micorat,
dar nu era stins de tot. Jeebee i ag hamacul, i puse ptura la ndemn,
se urc n el, apoi ntinse mna i aps mica prghie care stingea complet
felinarul.
Rmase aa, lungit, privind n ntunericul de deasupra lui. De fapt, nu se
gndise prea mult la Merry, i spuse el ca s se apere. Avertismentul lui Nick
fusese aproape o insult. n acelai timp descoperi c nu se simea cu adevrat
jignit. Adevrul era c Merry era femeie, era tnr i el nu putea s nu aib
nici o reacie fa de ea, chiar dac era una de enervare pentru modul n care l
trata.
Adormi gndindu-se la Merry. Mai trziu, n timpul nopii, vis c Lup
intra brusc n cru, ca s-l caute.
n ziua urmtoare, aproape pe neateptate, Nick ncepu s-l iniieze pe
Jeebee n meseria ferritului. Lui Jeebee i se pru fascinant, n ciuda
temperaturii aproape insuportabile din mica ncpere cu perei metalici, dup
ce porni forja. Ascult ncntat cnd Nick i povesti cum se poate instala
oriunde o ferrie, ncepnd doar cu cteva scule. Erau necesare o nicoval,
nite cleti i ceea ce Nick numea o dalt pentru tiat metale. Arta ca o dalt
mic, dar solid, fcut toat din metal i avnd un capt care se putea fxa
ntr-o gaur de la unul dintre capetele nicovalei, n aa fel nct s stea
nemicat acolo, cu tiul n sus. Exact pentru asta era folosit dalta de tiat
metale, i explic Nick. Cu ea se tia metalul ferbinte, dup ce fusese nclzit
pn ce devenise maleabil. Bucata de fer sau de oel ncins era inut cu
cletele, aezat pe tiul daltei i btut cu ciocanul pn ce dalta o tia.
Restul lucrurilor necesare pentru prelucrarea metalelor, i explic Nick,
se puteau gsi uor oriunde sau se puteau confeciona, de ndat ce ferria
ncepea s funcioneze. O forj cu o vatr putea f construit din orice materiale
neinfamabile. Pietre, tencuite cu orice material puteau f de folos, cu condiia
s nu fe infamabil. n ea trebuia construit un dispozitiv de aspiraie i foaie
care s pompeze aer n acel dispozitiv. De asemenea, trebuia fcut mangal,
arzndu-se lemn de esen tare n absena oxigenului. Metoda de pe vremuri
era s se aprind pur i simplu focul, apoi s se acopere cu pmnt, ca s ard
mocnit.
Pe lng nicoval, dalt pentru tiat metale i cleti, mai era nevoie i de
un ciocan. Dar Nick spunea c putea gsi un ciocan la orice ferm prsit
ideal ar f un ciocan de trei kilograme, cu coad scurt, de genul maiului.
l ls pe Jeebee s-i ncerce mna cu cteva operaiuni simple de
ferrie folosind sculele din mica ncpere i Jeebee se jur n sinea lui c va
avea i el cndva un atelier de ferrie. Pe lng altele, cunotinele de ferrie l
vor face mai folositor la ferma fratelui lui i bineneles c era de dorit s tie
ct mai multe.
n seara aceea, cnd Jeebee se duse s se uite ntr-o pdurice din
apropiere, Lup l atepta din nou. De atunci, se ntlneau aproape n mod
regulat n amurg, dup ce crua se oprea la sfritul zilei. Dar Jeebee nu-l
putea convinge cu nici un chip s-l urmeze cnd pleca de lng el i se ntorcea
la cru.
Cinii din jurul cruei nu semnalaser niciuna dintre apariiile lui Lup.
Abia n a treia noapte, Jeebee i ddu seama c instinctiv se ndrepta spre
plcul de copaci cu vntul n spate. i tot cu vntul n spate l atepta Lup.
Mcar aceast noiune elementar de vntoare se prinsese de Jeebee.
Jeebee se ntreb dac nu cumva prezena cinilor l inea pe Lup departe
de cru. Se gndi chiar c Lup s-ar simi poate n siguran dac l-ar pune n
les i l-ar duce n felul acesta la cru. Poate c, find n les, Lup nu se va
mai teme i n acelai timp ar ine cinii departe. Dar chiar n timp ce i venea
aceast idee, i ddea scama c e ridicol. Nici cinii, nici Lup n-ar coopera n
asemenea condiii.
l frmnta ns, ca o durere scitoare, ngrijorarea fa de sentimentele
lui Merry n cazul n care ar aprea Lup. Dup cum spusese Paul, cinii i Lup
vor f nevoii s se descurce singuri ntre ei. Merry fusese de acord cu venirea
lui Lup dac el va vrea s vin dar nu cu prea mult entuziasm, i se pruse
lui Jeebee.
Era evident c de Merry erau ataai cinii cel mai mult i c pe ea o
ascultau cel mai mult, dintre toi oamenii cruei, dei toi se apropiaser de
Jeebee i se mprieteniser cu el, mai mult sau mai puin din politee. Numai de
Greta, ceaua galben, l lega o cald prietenie. Cnd Greta nu era la post, pe
Merry o cuta nti, dac ea nu era clare. Dac i Jeebee se afa afar i
umbla pe jos, ceaua venea uneori la Jeebee, ddea din coad, l adulmeca i i
lingea minile sau faa.
Greta i domina clar pe ceilali cini, pe lng faptul c era i mai mare
dect toi. Abia dup ctva timp a afat Jeebee, din nite vorbe aruncate de
Nick, c toi ceilali cini erau de fapt puii ei, rezultai din mperecherea ei cu
ali cini necunoscui, din locurile n care se opriser.
Bineneles c o ascultau, dei nu fr mpotrivire, mai ales atunci cnd
ineau neaprat s pstreze sau s fac un anumit lucru. Urmrind atitudinea
celorlali cini, lui Jeebee i veni peste cteva zile o idee nstrunic. Dac ar
lua-o pe Greta cu el ntr-una dintre excursiile lui n pdure din amurg, cnd s-
ar ntoarce amndoi poate c Lup ar avea curajul s-i urmeze.
Chiar ncerc n seara urmtoare, alegnd un moment cnd Nick, Merry
sau Paul nu era pe aproape i nici nu putea s-l aud.
Hai, fetio, i spuse el celei galbene, vino cu mine. Mergem s ne
plimbm.
Ceaua veni la el i l nsoi o parte din drum. Dar la vreo douzeci de
metri de cru se opri i refuz s mearg mai departe. Cnd o chem
ncetior, ea ddu din coad, i lipi urechile de cap i scheun un pic, dar
rmase pe loc. Jeebee presupuse c era dresat s nu se ndeprteze n general
prea mult de cru. De obicei, nici ceilali cini nu se ndeprtau, asta era
sigur.
Jeebee se ntoarse i o ls acolo, i continu drumul i-l gsi pe Lup.
De data asta, pe lng manifestarea de bucurie pe care i-o fcea Lup
cnd l ntmpina, dup ce i adulmec lui Jeebee pantalonii, ncepu brusc s-
i frece gtul de unul dintre craci. Jeebee i ddu imediat scama c era cracul
de care se lipise Greta cnd vorbise cu ea, cu cteva minute mai nainte. l mir
totui c pe Lup l atrgea mirosul Gretei, acum, cnd ceaua nu mai era n
clduri.
i ascunse aceast nedumerire n strfundurile minii i nu se mai gndi
la ea n mod contient pn la apropierea serii, cnd Greta veni la el i
adulmec ciudat de interesat cracul de pantalon de care i frecase Lup gtul.
Puin mai trziu, cnd ncepu s se ndeprteze de cru, ea merse pe lng
el, ca i cum de data asta era hotrt s-l nsoeasc.
Dar merse doar ceva mai departe dect nainte. Acolo ezit, ddu din
coad, i duse urechile spre spate i scheun tare, ns nu-l mai urm. Jeebee
o chem, dar ea refuz s vin. O ls acolo i plec mai departe, gndindu-se
c, pn la urm, poate o va convinge totui s-l nsoeasc pn la capt.
Gndul acesta l nveseli.
Cnd ajunse n pdure, Lup l atepta. Nu-i mai frec gtul de el, cum
fcuse n ziua precedent, dar l supuse la o adulmecare ndelungat. Lui
Jeebee i trecu prin cap ideea njositoare c el era un fel de mesager uman ntre
cea i lup. Poate c transmitea scrisori de dragoste
Gndul acesta l fcu s chicoteasc, dar pe Lup l ls cu totul indiferent
chicoteala lui, find preocupat s adulmece. Dup ce examinarea a luat sfrit
sau dup ce mesajul a fost recepionat Lup i-a reluat manifestarea de
bucurie a revederii, terminat cu o rostogolire pe spate i o invitaie la
scrpinatul burii.
n scara aceea, cnd ntunericul i nvlui i se fcu timpul ca Jeebee s
porneasc napoi spre cru, nutrea tainica speran c Lup l va urma poate
dincolo de marginea pdurii.
ns nici acum nu se ntmpl. Lup veni pn unde venise i data
trecut, pn n locul unde putea vedea zona deschis, dar att. Greta putea f
vzut eznd n lumina focului, la postul ei de paz. Jeebee l prsi pe Lup i
se ntoarse la cru.
n ziua urmtoare, nainte de amiaz, n plin lumin, pe cnd Jeebee o
ajuta pe Merry i n acelai timp nva de la ea cum s adune caii, din pdurea
din apropiere se auzi un urlet.
Urletul cu care rspunse Jeebee rsun puternic n linitea care se lsase
i Merry i roti calul, ca s dea faa cu Jeebee.
De ce-ai fcut asta? Strig ca furioas. Uit-te la ei cum s-au speriat i
ncep s se rspndeasc.
Dar nu rspunsese doar Jeebee, ci i Greta.
Merry privi nedumerit ceaua, apoi i puse calul n micare.
Ajut-m! i strig ea lui Jeebee peste umr. Trebuie s adunm caii
din nou.
Abia dup ce ei doi, mpreun cu cinii, au reuit s adune herghelia n
formaia obinuit, Jeebee observ c dispruse de lng ei ceaua galben.
A disprut, i spuse el lui Merry. Greta a disprut.
Greta? Merry i opri calul i se uit n jur. Nu pot s cred!
Dar Greta dispruse cu adevrat. Jeebee atept puin s i se aeze
ideea, ca s-i poat oferi cu blndee o sugestie.
Cred c s-a dus s se ntlneasc n pdure cu Lup, spuse el.
Nu se poate s fac asta Merry se ntrerupse. l privi furioas pe
Jeebee. Fir-ar s fe! Pzete caii!
i ntoarse calul i porni n galop spre partea din fa a cruei. Dup
cteva clipe, Jeebee auzi o conversaie ntre Paul i fica lui, dar nu putea
deslui bine cuvintele. Glasurile tcur i crua se opri brusc. Merry se
ntoarse din nou la coada cruei.
Tu stai aici i ai grij s nu fug caii. Eu m duc dup ea, s-o aduc
napoi.
Eu n-a face asta dac a f n locul tu, spuse Jeebee.
Merry l strfulgera efectiv cu privirea.
tii c tu eti de vin, spuse ea. Tu i lupul tu! De ce s nu m duc?
De ce? Repet Jeebee. Pentru c dac apari acolo, Lup o s-o rup la
fug cnd o s te vad. Iar Greta a mai dovedit o dat c e gata s-l urmeze, aa
c o s-i pierzi pe amndoi. O s constai cu surprindere c e foarte greu s
gseti o pereche de animale dac ele vor s fug i s se ascund de tine.
Jeebee tcu. I se fcu mil de ea.
Nu se-ntmpl nimic. Dac i lsm n pace, Greta se va ntlni cu Lup
acolo, n pdure, vor sta un timp mpreun i pe urm o s se ntoarc la
cru. Aa cum Lup nu vrea s m prseasc, nici ea nu vrea s v
prseasc pe voi. n clipa asta, este pur i simplu tras n dou pri.
Cel mai apropiat petic de pdure era pe o pant uoar, la vreo dou sute
de metri distan. Merry privi spre ea, dincolo de Jeebee.
Ct va trebui s ateptm? ntreb ea. Vocea ei devenise brusc calm.
Habar n-am, rspunse Jeebee. Dar nu cred c va dura mult. Eu i
sugerez s ne oprim cam o jumtate de or ct lum masa, s zicem i dac
ntre timp nu apare Greta, s pornim. Va sta cu Lup sufcient de mult ca s-i
nving primul impuls de a se duce cu el i, cnd va vedea c plecai, se va
teme c v pierde. Sunt convins c va iei din pdure i v va urma de fapt,
sunt absolut sigur c ne va prinde din urm imediat.
Se ls o lung tcere. Merry i ntoarse privirea.
E logic ceea ce spui, i se adres ea, mai linitit. mi pare ru c te-am
repezit. Ne-ai mrturisit de cnd ai venit la noi c nu poi stpni animalul
acela. Nu vreau s te nvinovesc pentru ceea ce face el, dar poate c ar f fost
mai bine dac l-am f mpucat de la nceput.
Dac l-ai f mpucat atunci, probabil c a f tras i eu n voi. Vorbesc
serios.
Privirile li se ncruciar o clip i, spre surprinderea lui Jeebee, faa lui
Merry se relax tot mai mult, pn ce, n cele din urm, zmbi.
ii mult la el, nu? Iart-m. Am spus prostii. Nu l-a f mpucat nici
atunci. Cred c nu. Poate tati dar i de asta m ndoiesc.
Ridic friele i aps calul cu genunchiul.
M duc s-i propun tatei s ne oprim, zise ea i plec.
Capitolul 11
SPRE MIRAREA LUI JEEBEE, pe Paul nu pru s-l deranjeze deloc o
ntrziere de o jumtate de or sau chiar de o or. Mai descoperi ceva despre
omul care concepuse i condusese tot planul acela cu negustoria ambulant
i anume c avea o curiozitate vie, interesndu-l absolut orice.
ntrezrise aceast curiozitate cnd sttuser de vorb n timp ce-l nva
s conduc atelajul cruei. Paul mai strecura din cnd n cnd cte o ntrebare
despre viaa lui Jeebee nainte ca acesta s plece spre vest, n cutarea fermei
fratelui su. La nceput, ntrebrile trecuser aproape neobservate de ctre
Jeebee n timp ce rspundea la ele. Mai trziu, ncepu s-i dea seama c Paul
extrgea de la el, ncet-ncet i n mod subtil, povestea vieii lui. ntrebrile
veniser aproape imediat dup ce Paul i povestise lui Jeebee cte ceva despre
trecutul lui, aa c era greu s nu-i rspund la fel.
La nceput, Jeebee crezu c pe Paul l interesa doar ce fel de om culesese
de pe drumuri. Apoi ncepu s descopere c Paul era serios preocupat de
activitatea grupului de studiu. Jeebee ncerc s-i explice acest lucru n cuvinte
simple, care s fe nelese de Paul, dar acesta cltin din cap.
Nu neleg dect prea puin, spuse el n cele din urm, dar, dac nu
cumva m nel, concluzia este c ai prevzut ce se ntmpl acum aproape la
fel de devreme ca mine, dar n-ai fcut absolut nimic. i, mai ales, n-ai fcut
nimic ca s te salvezi dect cnd era ct pe-aci s-i dea foc la cas vecinii care-
i puseser n cap s te omoare.
Jeebee ncuviin din cap.
De ce? ntreb Paul. De ce ai ateptat, dac ai prevzut ce se va
ntmpla?
Jeebee ezit. Nu pentru c nu tia rspunsul. i era greu s explice. n
cele din urm, ridic din umeri.
Dac eti un bun om de tiin, trebuie s nvei s te detaezi puin
de domeniul pe care-l studiezi. Dac n-o faci, e foarte simplu s vezi doar ceea
ce vrei s vezi n cifre. Cel care studiaz comportamentul social trebuie s
nvee s trateze procesele i dinamica social ca pe nite abstraciuni pure care
n-au nici o legtur cu el personal. Ceea ce s-a ntmplat la Stoketon a fost ca
i cum un camion ar f dat peste noi n timp ce eram preocupai s-i calculm
viteza i greutatea pentru a determina fora cu care ar putea lovi.
i auzea propriile cuvinte i i sunau n urechi puin cam prea rigide i
academice. Dar erau adevrate aa se ntmplase.
Era o zi cald i senin, iar curentul de aer produs de mersul lor era
plcut. Nici el, nici Paul nu spuser nimic cteva clipe.
Tu i fratele tu suntei apropiai? ntreb Paul.
Da, spuse Jeebee, apoi ezit puin.
Nu cugetase niciodat la asta, dar acum i ddea seama c l socotise
ntotdeauna pe Martin ca pe un fel de tat, mai puin important i mai
ndeprtat, pierdut undeva, n spatele umbrei lui Carey, adevratul tat al
amndurora.
Adic eram apropiai, continu Jeebee, cnd eram mai tineri. ntre noi
e o diferen de optsprezece ani. El e mai mare. M duceam pe la el la ferm i
venea i el la noi la tata, mama i la mine uneori. Dup moartea tatei de
fapt, dup moartea mamei, cnd eu aveam aisprezece ani am cam pierdut
legtura, dei nc ne mai scriam foarte des. Dar nu l-am mai vzut de cnd
aveam paisprezece-cincisprezece ani.
Cum de a plecat tatl tu de la ferm? ntreb Paul.
De fapt, lui nu-i plcea la ferm. Bunicului i lui Martin le plcea. Dar
tata nu prea se omora dup ea. A rmas acolo pn ce a nceput rzboiul n
Vietnam. l avea deja pe Martin, dar asta nu l-a mpiedicat s se nroleze i s
plece la rzboi. I-a spus bunicului c renun la drepturile lui asupra fermei n
favoarea lui Martin, dac i se va ntmpla ceva ct timp va lipsi de acas.
Se ls din nou o lung tcere, n timp ce crua rula pe osea
zglindu-se.
Dup aceea, spuse Jeebee fr s fe ndemnat, findc se simea
deodat uurat era aproape o plcere s poat spune asta cuiva , a fost
votat legea pentru militari. Lui i-a plcut ntotdeauna arhitectura, aa c s-a
nscris la facultate i a devenit arhitect.
Arhitectura, cuget Paul, e departe de creterea vitelor.
A, tata era foarte ndemnatic la orice, spuse Jeebee. i plcea s
construiasc din orice gsea. Dac vedea un lot pe o coast de deal stncoas,
se nfcra imediat la ideea de a cldi o cas n stnc. O cas care s par c
iese chiar din coasta dealului. O bucat interesant de lemn i ddea ideea s
fac o cas care n loc de cuie s fe prins cu scoabe chiar o cas din
buteni.
N-a ncercat s te mping i pe tine spre arhitectur? ntreb Paul.
Jeebee cltin din cap.
Nu, zise el, cufundat n gnduri. Nici el, nici mama nu m-au silit la
nimic. M iubeau cu adevrat. Dar erau nite oameni ciudai n multe privine.
Nu prea i manifestau afeciunea fa de mine sau unul fa de cellalt. Mama
era cadru universitar. Preda istoria. De obicei era obligat s rmn pe loc din
cauza slujbei, iar eu umblam prin ar cu tata. n aceste condiii am urmat
gimnaziul i liceul.
Acum i amintea totul foarte clar. Era mai nalt i mai slbnog dect
majoritatea bieilor de vrsta lui. Fiecare nou sal de clas devenise un fel de
aren, unde tia dinainte c va f examinat i va f gsit necorespunztor. Colegi
de aceeai vrst, dar mai scunzi i mai bine legai, l agresau, fcndu-l s
par un mototol n ochii lui i n ai celorlali.
Intrase n adolescen cu aceast prere despre el nsui, acceptnd
faptul c din punct de vedere fzic nu putea concura cu restul lumii. Apoi,
mama lui murise brusc de pneumonie viral cnd el avea aisprezece ani. Pe
urm, n timp ce era la colegiu, tatl lui murise ntr-un accident, pe un antier
de construcii, i povesti lui Paul cte ceva din toate acestea.
Ai fost mereu cam singuratic, nu-i aa?
Era adevrat, se gndi Jeebee. Printre colegii din grupul de studiu de la
Stoketon fusese n general evitat, findc era bnuit c s-ar f bucurat de
favorurile directorului Bill Bohl, dar era respectat.
Cred c ai dreptate, i spuse el lui Paul. Mi-am ales ca specialitate
sociologia. Dar mi s-a prut ntotdeauna c i lipsete ceva.
Cum adic?
Pi, asta am neles mai trziu, zise Jeebee, alunecnd fr s-i dea
seama n limbajul universitar. Sociologia era n unele privine prea indiferent
fa de factorii ecologici care stau la baza proceselor sociale i culturale. n
plus, nu s-a perfecionat cu modelele matematice evoluate care au revoluionat
alte tiine sociale.
i ce-ai fcut? ntreb Paul.
Pi, m hotrsem deja s devin cadru universitar, spuse Jeebee.
Cnd eram pregtit s dau examenul, geografa economic prea cea mai
apropiat de problemele care m frmntau.
i unde se ntmpla asta?
n campusul principal al Universitii Michigan, la Ann Arbor, spuse
Jeebee. Am avut noroc. Mi-a fost repartizat ca ndrumtor doctorul Bill Bohl.
Bill Bohl? Repet Paul. N-am auzit de el.
Nu puteai s auzi dect dac ai f fost cadru universitar i ai f lucrat
n acelai domeniu sau ntr-unul nrudit, spuse Jeebee, dar a fost cel mai
frumos lucru care mi s-a ntmplat vreodat. Era extraordinar. Cnd l-am
ntlnit prima dat, avea cincizeci i doi de ani i era foarte cunoscut i
respectat pentru contribuiile lui la economia clasic i la aplicaiile inovatoare
ale problemelor de sisteme generale n ecologia social.
Jeebee izbucni n rs.
Dup cum arta n-ai f crezut c avea atta glagorie. Prea mai tnr
dect era, dar avea o cpn cheal ca un ou, o fa de buldog i un corp de
fotbalist. Dac l-ai f cunoscut, nu i-ar f plcut de prima dat. Spunea
lucrurilor pe nume, era aproape brutal.
Deci nu era ceea ce prea a f? ntreb Paul.
Jeebee cltin din cap.
Eu ajunsesem s-l cunosc foarte bine. n spatele modului de a vorbi i
aciona, era cu adevrat foarte sensibil la realitile umane ce stau la baza
abstraciunilor cu care lucram noi toi. De fapt, nc mai cred c i cultiva n
mod voit acea aparen dur, pentru a-i ascunde sensibilitatea fa de oamenii
cu care trebuia s lucreze.
Deci i plcea?
Da. i el m plcea pe mine Cam ciudat.
De ce cam ciudat? Oamenii se plac sau nu. Nu se pot stabili motivele.
A, el mi destinuia din cnd n cnd motivele pentru care m plcea.
Considera c sunt dotat cu un entuziasm neobinuit i mi-a spus c aveam
rara capacitate intuitiv de a putea reprezenta procesele sociale n limbajul
matematicii.
i o aveai? ntreb Paul.
Da, spuse ncet Jeebee. Cel puin n privina matematicii cred c era
adevrat. Mcar n comparaie cu oamenii cu care lucram.
Din nou se ls o tcere care se prelungi. Era o tcere plcut, n
rstimpul creia Jeebee se gndea la zilele petrecute la universitate i la Bill
Bohl. Paul l readuse n prezent.
Deci studiai acolo pentru doctorat, avndu-l pe Bill Bohl sta ca
ndrumtor, spuse Paul. Cum ai ajuns de-acolo la Stoketon?
Stoketon a fost marea mea ans, ncepu Jeebee entuziasmat, pe care
n-a f pus mna dac Bill nu m-ar f apreciat att de mult. Vezi tu, chiar
nainte de a-mi f terminat teza de doctorat, Bill m-a lsat s lucrez cu el la ase
lucrri care promiteau s deschid noi ci de abordare a modelrii matematice.
Asta era ceva important? ntreb Paul.
Foarte important, rspunse Jeebee, mai ales pentru unul care
ajunsese n etapa n care ajunsesem eu atunci. Tcu o clip. Apoi, dup ce mi-
am terminat teza de doctorat, Bill m-a convins s rmn la universitate, cu o
burs postdoctoral. Era aproape simbolic, dar principalul era c puteam
lucra n continuare cu Bill i din asta am avut de ctigat mai trziu, cnd Bill
a primit fonduri pentru nfinarea Centrului de Studii de Sociodinamic
Cantitativ Grupul Stoketon.
i te-a poftit s participi, nu?
Nu numai c m-a poftit, rspunse Jeebee, dar m-a nscris n fundaie,
care s-a obligat s-mi plteasc salariul. Dup aceea n-a mai fost nevoie dect
ca universitatea s-mi dea binecuvntarea adic s-mi acorde un titlu
universitar nominal care-mi ddea dreptul la benefcii suplimentare i acces la
bibliotecile lor astea erau incluse n avantajele postului de la facultate. La
Stoketon eram cercettor principal, cu post permanent spre deosebire de
specialitii care veneau, stteau un timp i apoi plecau.
neleg c i cam plcea acolo.
mi plcea, recunoscu Jeebee, cuprins de amintiri. mi plcea cu
adevrat. Eram cam bizar, sau cel puin muli m priveau ca pe un fel de
ciudenie. Dar e minunat s lucrezi cu oameni foarte pricepui i ne mpcm
foarte bine. Eu consider c am realizat ceva la Stoketon. Pcat ns c nu m
preocupau dect cercetrile mele universitare. n privina lumii exterioare tot
ce ar f trebuit s tiu ca s pot supravieui acum eram la fel de retras i de
nevinovat cum fusesem pn atunci. A fost unul dintre motivele pentru care m-
au alungat n cele din urm vecinii.
Dac nu s-ar f ntmplat asta, n-ai mai f pornit spre fratele tu?
Ba da, bineneles, spuse Jeebee. Prbuirea se produsese. Toate
legturile cu oraele mari din jurul nostru se ntrerupseser. Nu mai aveam
ap, nu mai aveam curent electric. Stoketon devenea treptat o comunitate
izolat, narmat. Problema era c eu nu prea fceam parte din ea. Fusesem la
un pas de a m integra, n perioada cnd o femeie care locuia acolo a lucrat
pentru mine. Dar cnd ea a plecat, a fost un semnal dei eu n-am tiut atunci
c eram izolat i etichetat drept strin de comunitate. Din fericire, ncepusem
deja s adun cteva lucruri cu care s pornesc spre vest inclusiv o biciclet cu
motor electric. n orice caz, cnd n sfrit am plecat, au tras dup mine. Ezit
o clip. Am pierdut bicicleta acum dou sptmni, ntr-un orel unde m-am
oprit cu gndul s fac un schimb de obiecte. De acolo l-am cules pe Lup.
Tcu din nou, cuprins de amintiri.
Pi eu cred, recunoscu n cele din urm Paul, cu privirea aintit spre
urechile cailor, c te-ai mai maturizat de cnd ai plecat din Stoketon.
i-au continuat apoi un timp drumul n tcere, nainte de a discuta
despre altceva.
Jeebee constat c au fcut oprirea pe care i-o recomandase el lui Merry
i dejunul lor, luat mai devreme ca de obicei, se transform ntr-un fel de
picnic. n mod normal, luau dejunul n mers cu sandviciuri, cafea ferbinte i
uneori o bucat de plcint sau de prjitur, preparate n seara precedent.
Dar acum, Nick, cruia i venise rndul s gteasc, instal din nou o mas de
pocher pliant pe iarb, lng cru i scaune pentru toi i i servi cu sup,
cartof prjii, care fuseser rumenii la foc n noaptea precedent i costi cu
un sos foarte gustos, de cas.
Jeebee nelese, fr s fe nevoie s i se spun, c totul, inclusiv
instalarea mesei afar, pe iarb, era intenionat. Aromele mncrurilor aveau
s ajung n pdure, la nrile Gretei i ale lui Lup, ca s le gdile.
Nu se tie dac tot ce-a urmat s-a datorat acestei manevre sau altor
factori, dar cert este c, tocmai cnd terminau de mncat, Greta s-a artat la
marginea pdurii. Iei dintre copaci, dnd din coad cu furie. Se ls pe labele
din fa, sprijinit pe cele din parc fcea o plecciune unui tovar dejoac
nevzut, apoi ni din pdure, executnd nite salturi de clovn.
Jeebee i aduse binoclul i rmase lng mas, ncercnd s focalizeze
pe pdurea ntunecat. Era sigur c Lup se afa acolo i c lui i se adresa
comportarea Gretei. Dar diferena dintre lumin i umbr, mai ales n
strlucirea puternic a amiezii, l mpiedica s vad foarte departe printre
copaci, chiar i cu ajutorul binoclului dei nu prea-i era de folos.
Dup o clip, simi c i se ia din mini binoclul i i se vr n ele un
obiect rotund i mult mai greu. Se uit n jos i vzu c Paul i dduse un
binoclu de cmp, mult mai mare i mai greu dect binoclul lui de oper.
Jeebee l puse la ochi i n cele din urm deslui o umbr care, pe
msur ce o studia, se transforma n conturul lui Lup. Acesta sttea chiar n
umbra celor mai apropiai copaci, ferindu-se s fe vzut de Greta i de cei de la
cru. Era ntruchiparea cineasc a nedumeririi. Laba din fa din prim-plan
era uor ridicat, de parc nu era dispus s mai nainteze nici un pas dincolo
de linia sigur a copacilor. Capul, ntors spre Greta i spre ei i-l inea drept, iar
urechile erau ridicate, ndreptate nspre fa, expresia lui find de extrem
vigilen.
Lui Jeebee i se pru c vede chiar i de la distana aceea ochii strlucitori
ai lui Lup fxndu-i pe toi ntr-o singur privire. Parc tremur, se gndi
Jeebee. Dar nu nainta spre cru.
Jeebee i napoie binoclul lui Paul.
Se pare c nu sunt singurul care ar vrea s-l conving pe Lup s vin
puin la noi.
Paul i duse binoclul la ochi, l potrivi i privi un timp.
Cred c iese din pdure, spuse el n cele din urm.
ntr-adevr, n clipa aceea Lup nainta sufcient pentru a f vzut n
lumina soarelui, cu ochiul liber. Rmase o clip pe loc, n aceeai atitudine
vigilent, privind spre Greta. Apoi se ntoarse i mai nainta civa pai spre ei,
se opri i se trase napoi.
Greta! Strig Merry. Greta, vino napoi!
Strigtul slbi ncordarea dintre cea i lupul de pe povrni. Lup se
ntoarse la auzul primului cuvnt i dispru n ntuneric. Greta i reveni din
postura ei jucu i privi o clip dup el, apoi se ntoarse ncet i porni spre
cru, oprindu-se din cnd n cnd ca s se uite napoi, spre pdure. Dar Lup
nu mai apru.
Cnd ajunse la Merry, se gudur pe lng ea, se ghemui n faa ei,
cerndu-i iertare pentru fapta pe care Merry o considera rea.
Gata, gata, spuse Merry, aplecndu-se ca s-o mngie. Fii cuminte.
Greta se ridic n dou labe i o linse pe Merry pe fa, fericit c fusese
iertat.
Merry conduse ceaua, care nc mai opia i i lingea minile, napoi la
cai.
Deci se pare c vom porni din nou la drum, zise Paul. Nick, te rog,
strnge tu. Jeebee, poi s-i dai i tu o mn de ajutor. Apoi vino s ezi cu
mine pe capr i o s te lsm s mai mni atelajul un timp.
n zilele care urmar i continuar drumul spre vest, oprindu-se mai
ales la ferme izolate, unde Paul fcea tranzacii. Aceste vizite se desfurau
dup o anumit rutin: Merry rmnea cu caii n urm, iar Jeebee intra n
Camera Tcerii a cruei, unde rmnea cu Nick i cu armele. Apoi Paul
conducea crua, aparent singur, pn la locul pe care plnuia s-l viziteze.
ntre timp, Merry rmnea mult n urm, ca s nu fe vzut cu caii de rezerv.
Paul i spuse lui Jeebee c acest procedeu era folosit chiar i cnd cei pe
care-i vizita erau vechi prieteni i tiau de Merry. Motivul era c nu se putea ti
ce se ntmplase, de la ultima vizit a lui Paul, cu familia sau grupul de oameni
respectiv la multe dintre fermele acelea izolate erau uneori patruzeci pn la
cincizeci de oameni. Dac era s dea de bucluc, Paul voia s-o tie pe Merry
departe de el, ca s poat fugi. Din acelai motiv, Nick i Jeebee aveau armele
pregtite i ateptau n camera special.
Dac se dovedea c situaia nu se schimbase de la ultima vizit i
oamenii rmseser prietenoi, Paul o chema pe Merry i l lsa ori pe Nick, ori
pe Jeebee s ias din camera armelor i s se amestece printre clieni.
Ca specialist n tiine sociale, pe Jeebee l interesa ceea ce vedea n acele
aezri izolate. n toate comunitile la care se opreau domneau ordinea i
disciplina, ceea ce nu-l mira, findc exact asta prevzuser modelele sale
matematice. Dar avea sentimentul profund al descoperirii tiinifce, constatnd
c propriile lui evaluri despre variantele sistemelor lor sociale, realizate cu
mult trud, erau att de aproape de realitatea pe care o vedea.
Toate erau, ca i micul grup al lui Paul Sanderson, variante ale unei teme
de adaptare social banal, bazat pe eforturile zilnice concertate, necesare
pentru supravieuire.
Existau desigur deosebiri n privina puterii i autoritii sociale, iar
conveniile matrimoniale ncepuser deja s se diversifce mult. n decursul
sptmnilor de cnd nsoea crua, Jeebee ntlnise multe cazuri de
monogamie n fond, un singur furnizor de resurse era sufcient pentru
supravieuirea unei progenituri umane, numai la un numr limitat de condiii
de trai. Erau i multe cazuri de poligamie puine specii de mamifere nu sunt
poligame dar existau i cazuri de poliandrie, dei erau rare i se limitau la
zonele unde resursele de hran erau abundente.
Interesant era faptul c nu exista promiscuitatea pe care o prevzuser
muli. De fapt, multe dintre acele grupuri mici aveau o comportare aproape
puritan i Jeebee nelegea de ce. Libertatea sexual nu era deloc cea mai
bun strategie concurenial de reproducere.
Jeebee era fascinat de toate astea i o parte din el redeveni cercettorul
de odinioar. Deveni i mai interesant cnd i trecu prin minte s speculeze c
i propria lui camaraderie cu Lup putea f considerat una dintre variantele
ordinii sociale generate direct de prbuirea social general.
Adevrul era c Lup reprezenta o persoan, o individualitate, cu propriile
lui simpatii i antipatii, dorine, aspiraii, scopuri. n aceast privin, nu se
deosebea de oamenii din comunitile vizitate de Paul. Dar Lup era, de
asemenea, un produs al ordinii sociale, nu foarte diferit n multe privine de
finele umane, fapt care trezise n el anumite modele instinctuale de
comportament i de reacie. Iar aceste modele se altoiser pe modelele i
reaciile lui Jeebee, care aveau aceeai surs.
Era posibil, se gndi Jeebee, ca plcerea tot mai mare pe care o gsea n
relaia lui cu Paul, Merry i Nick s-i aib rdcina n aceleai necesiti care-l
fcuser pe Lup s-i nving timiditatea natural i care pn la urm l vor
determina poate s se apropie de cru i de nsoitorii ei.
Adevrul era c el gsise n relaia lui cu Lup o satisfacie sentimental
pe care nu i-o ofereau semenii lui cei trei din cru.
De cnd se cunoscuser, Jeebee dorise s se apropie mai mult de acest
nsoitor al lui i pentru asta era nevoie s neleag mai bine ce-l fcea pe
Lup s fe lup. Dac Jeebee ar f ptruns mai adnc n cauzele care-i fceau
pe lupi s fe ceea ce erau, atunci, nainte de a se destrma lumea i de a f
disprut att bibliotecile ct i specialitii
Dar n-avea rost s tnjeasc dup ceva care nu mai exista. Aa c Jeebee
pndea acum apropierea lui Lup de cru, animat de dorina aprig de a-l
vedea acoperind toat distana pn la ei. Lup era liber n sensul absolut al
cuvntului. El nu putea f silit s vin nicieri, dect dac ar f fost rnit sau
prins ntr-o capcan, ceea ce ar f distrus tot planul de a se apropia din nou de
el. Jeebee nu putea dect s-i continue veghea i s spere c Lup va lua
singur hotrrea de a li se altura.
Treptat, deveni evident c ar putea veni.
ncepu s apar mai des, cu dou ore nainte de apusul soarelui, cu o or
sau mai multe nainte de a se face popasul din ziua respectiv. La nceput, era
vzut doar ocazional, urmnd sau fancnd crua de la distan. Dar n cele
din urm deplasrile lui paralele se apropiar, pn ce ajunse s mearg la
vreo cincizeci de metri distan, acolo unde i permitea terenul.
Cnd se apropia mai mult, Greta alerga deseori spre el i atunci ceilali
cini ncercau s-o nsoeasc i n acest caz, invariabil, ea se repezea la ei i i
gonea napoi la cru. Pn la urm, ceilali cini se obinuir cu prezena lui
i nu se mai puneau pe ltrat de ndat ce-l zreau.
Dar tot ocazional, cnd Greta nu era prezent, unul sau mai muli cini l
atacau. n aceste mprejurri, comportarea lui era diferit. Dac se repezeau
mai muli la el, n hait, de obicei se ntorcea i o lua la fug. Cinii de la
cru l urmreau vreo dou sute de metri, apoi se opreau i veneau napoi,
fuduli i satisfcui nevoie mare findc reuiser s-l alunge pe intrus. Jeebee
se bucura n tain pentru c, n cele din urm, lui Merry nu-i plcea s vad
cinii alungndu-l n felul acela pe Lup, aa cum nu-i plcea nici lui. Dar i
ddea seama c ea era n difcultate. Ca s poat rmne adevrai cini de
paz, nu putea s-i certe pentru c fceau ceea ce ei socoteau a f ndatorirea
lor.
Dac l ataca un singur animal, n general, Lup nici nu-l bga n seam.
Nici un cine de la cru nu reprezenta pentru el o ameninare efectiv.
Uneori, comportarea lui era att de nepstoare, nct cinele, dup ce-l
adulmeca, mergea pur i simplu pe lng el. De dou ori, cinele a fost unul
dintre masculi i a ncercat s fe cu adevrat agresiv. n ambele mprejurri,
Lup s-a dat la o parte i i-a rsucit corpul n aa fel nct i-a mutat centrul
de greutate dincolo de impactul oldului stng, iar cellalt a fcut o tumb.
Doar n unul dintre aceste cazuri agresorul a fost att de insistent, nct Lup s-
a repezit brusc la el i l-a azvrlit la pmnt, nfcndu-l de ceaf i inndu-i
ntre flci pielea i gtul ncletate ca ntr-o menghin, pn cnd aproape l-a
sugrumat, reuind s-l imobilizeze.
Cinele a schellit speriat i a zbughit-o imediat ce Lup i-a dat drumul.
Dup ce s-a ntors la cru, degetele cu care l-a cercetat Merry n-au putut gsi
nici o urm de vtmare la cinele care fusese nfcat de ceaf.
Jeebee trase concluzia c Lup deinea o tehnic rafnat de reacie la
ameninri.
Cu timpul ns, contactele dintre Lup i cinii de la cru au cptat un
grad de toleran ntre el i mcar civa dintre masculi. ncet-ncet, Lup se
apropia tot mai mult, pn ce ntr-o bun zi l ntmpin n sfrit pe Jeebee
chiar lng cru.
ntre timp, pe msur ce naintau n partea vestic a Dakotei de Sud,
spre nord de Badlands, inutul era tot mai slbatic i prseau mai des
autostrada pentru a ajunge la clieni.
Crua era solid construit i putea f dus pe teren accidentat cnd era
absolut necesar, dar nu putea merge chiar pe oriunde. Prin urmare, Paul
prefera de obicei s circule pe drumuri btute. Sau mcar pe marginea vechilor
drumuri, acolo unde terenul era prea denivelat i plin de hrtoape. Alteori,
cnd era cu neputin s ajung la client, venea clientul la Paul.
De obicei, asta nsemna c Paul oprea crua pe la mijlocul dup-amiezii
i pleca mai departe abia n dimineaa urmtoare. Dac oamenii care mai
fcuser tranzacii cu el apreau, se fcea trgul. Dac nu se ivea nimeni, Paul
pornea n dimineaa urmtoare. Cei care mai trataser cu el tiau cu
aproximaie cnd trebuia s soseasc n zona lor i, dac mai existau sau dac
mai voiau s fac afaceri cu el, era n interesul lor s apar.
Dac nu apreau, popasul acela era nlturat de pe lista de clieni a lui
Paul. Metoda lui era s mearg pe un drum ct mai departe, apoi se oprea i
trgea n aer patru focuri, cu pauze ntre ele, nu cu puca lui obinuit, ci cu
un ncrctor cu pulbere neagr.
Aproape ntotdeauna, dup o jumtate de or, apreau unul sau doi
clrei i se apropiau de cru. Acetia erau urmai mai trziu de aproape tot
clanul sau familia. De cteva ori Jeebee a vzut instalndu-se un cort n
preajma cruei pentru o zi sau dou, ct au durat tranzaciile cu Paul i cu
aceast ocazie au avut loc manifestri de ospitalitate, urmate de o petrecere.
Alteori, cnd crua putea merge pe teren accidentat, umblau prin locuri
unde nu existau deloc drumuri, aa cum cltoriser strmoii lor cu cruele
din secolul al nousprezecelea. Uneori ajungeau la un ru i Jeebee constat
cu surprindere c, n ciuda ncrcturii ei de arme i mrfuri, crua putea s
pluteasc pe ap datorit felului n care fusese construit. Caii notau i crua
traversa rul n urma lor, cu condiia ca apa s nu fe prea iute sau prea
adnc i albia prea bolovnoas.
n alte cazuri, treceau prin vaduri. Sau o luau n susul sau n josul
rului n funcie de cunotinele lui Paul despre ruta cea mai bun pn ce
gseau un loc pe unde s treac, fe plutind pe ap, fe mergnd pe roi fr nici
un risc.
Drept urmare, deplasarea lor prin ar era n general destul de lent. n
unele locuri poposeau i dou zile. Cu toate acestea, n cea mai mare parte a
timpului parcurgeau distane ct mai mari. ncet-ncet, Jeebee intr n rutina
grupului de la cru, ncepu s se priceap la arme, s poat mna atelajul
cte trei-patru ore i s in grupai caii de rezerv din spatele cruei.
Af mai multe lucruri despre tovarii lui de cltorie. Descoperi c Paul
era un partener de discuie interesant, plin de via i, dei necultivat, informat
cnd avea chef s stea de vorb. Nick vorbea foarte puin i avea perioade n
care prea c nu vrea s deschid gura i atunci era mai bine s fe lsat n
pace. n mod surprinztor, Merry s-a dovedit a f cea mai bun companie
pentru Jeebee, dintre toi trei.
Treptat, atitudinea ei distant fa de el, n mare parte o carapace
protectoare, oricum, s-a mblnzit i, ncepnd s se relaxeze n prezena lui, a
ieit la suprafa cldura ei sufeteasc. Reaciona instinctiv i emoional la
aproape orice i, drept urmare, trecea ntr-o secund de la strlucirea soarelui
de var la fulgere i tunete, apoi revenea la strlucirea soarelui, aproape nainte
de a ncepe prima ploaie ce anuna furtuna.
Pe Jeebee l amuza s constate c nu numai Paul i Nick, dar nici cinii
nu-i luau n serios micile izbucniri de furie. Cinii mai ales fceau mare circ,
artndu-se spsii i cerndu-i parc iertare, dei Jeebee vedea clar c dup
un timp ateptau s fe copleii cu mngieri i iertai n urmtoarele minute
i s-ar f speriat dac nu s-ar f ntmplat asta.
Treptat, descoperi c abia atepta manifestrile ei sincere de entuziasm
subit, dovezile ei la fel de neateptate de simpatie i nelegere i se bucura de
ele. Tot treptat, ncepu s-i dea seama c se ndrgostise de ea, fr s f avut
aceast intenie. i acest sentiment urma s afecteze n mod inevitabil relaia
lui cu Lup.
ntre timp, miezul verii i nvluia i se ntmplau tot felul de lucruri
interesante. Strbteau acum un inut n care erau mai ocrotii, nu att de
copaci, ct de dealuri i lstri. n consecin, Lup ncepuse s se in mai
aproape de ei cnd i vizita. Cu timpul, ademenit de Greta, dar i pentru c se
obinuise deja cu crua, cu caii i cu oamenii care o nsoeau i se temea tot
mai puin de ei, se apropia din ce n ce mai mult, pn cnd, n cele din urm,
pe perioade scurte, ce-i drept, mergea efectiv pe lng cru.
Dup ce Greta ltr i mri la ei n cteva rnduri, cinii l acceptar pe
Lup, aa cum l acceptaser i pe Jeebee.
Pe de alt parte, Lup nu-i accepta, ci mai degrab nu-i bga n seam.
Jeebee se ateptase, totodat, ca Lup s nu-i prea bage n seam nici pe
oamenii din cru. n mare parte, i ignora ntr-adevr, de vreme ce nu sttea
n preajma lor dect cte o or i ceva, venind i plecnd pe neateptate. Dar
acum trata zona cruei ca i cum avea dreptul s fe acolo. Atitudinea lui era
diferit cu fecare om.
Pe Paul avea tendina s-l evite, dar era ntotdeauna politicos cu el. Nick
era singurul pe care efectiv nu-l bga n scam i pe care n general l evita. Pe
Merry, spre surprinderea lui Jeebee, o saluta, dei numai din cnd n cnd. Era
clar c, pentru el, Jeebee i el nsui erau intrui n societatea aceea uman.
Totui, la primul lui contact apropiat cu Merry, Lup a fost aproape
exuberant cu ea.
Jeebee nu se ateptase deloc la o asemenea comportare. Merry se
ntmpla s nu fe clare i ceilali cini erau pe aproape, dar nu chiar lng ea,
cnd Lup o abord prima oar. Se duse direct la ea, cu urechile spre spate, cu
capul plecat i dnd din coad. Ea se ls pe vine ca s-l ntmpine i i vorbi
cum le vorbea cinilor. El o linse pe fa, se aez n coad, apoi urin civa
stropi, dup care se ls pe o parte i se rostogoli pe spate, invitnd-o parc s-
l scarpine pe burt.
Jeebee nu-i putu nbui un for de gelozie. Pe el, Lup l invitase la
aceast familiaritate abia dup cteva sptmni de cnd se cunoscuser. Dar
cu Merry prea gata s se mprieteneasc fr politeuri i introduceri
prealabile.
Simindu-se nedorit, Jeebee i ls singuri i se duse s se aeze lng
Paul pe capra cruei.
Bine c ai venit. Era timpul s stm i noi de vorb.
Da? Se mir Jeebee i imediat deveni foarte atent.
Da, spuse Paul. tii unde ne afm acum?
Jeebee neg, cltinnd din cap.
Am trecut de Weston. Suntem n statul Wyoming.
n Wyoming? Jeebee l privi mirat pe Paul. tiai c eu am pornit spre
nord, spre Montana.
tiu, tiu, zise Paul. Eti la fel de hotrt s gseti ferma fratelui tu?
Trebuie s-o gsesc, spuse Jeebee. Trebuie s gsesc un loc sigur
pentru ceea ce am n cap n legtur cu cercetrile pe care le-am fcut. Un loc
unde s pot ocroti rezultatele muncii mele pn cnd civilizaia uman le va
putea folosi din nou.
Ai dreptate. M-am gndit c i vei menine poziia. De aceea voiam s
stm de vorb acum. Puin mai ncolo la vreo patruzeci i cinci de kilometri de
aici nainte de a ne ndrepta spre Bufalo de odinioar i de a intra n
Bighorns, o voi lua spre sud, pentru a face din nou bucla n jos i napoi, spre
est. Deci ne apropiem de punctul n care drumurile noastre se vor despri.
Jeebee avu un oc cnd i ddu seama c nu se ateptase ca desprirea
lor s se produc att de curnd. Trecuse mai mult de o lun de cnd li se
alturase. i nsuise modul lor de via, se obinuise cu el i ajunsese s se
simt ca acas n prezena lui Paul, Merry i Nick, cum nu se simise nicieri
pn atunci, cu excepia primei tinerei. nelese dintr-o dat c, fr s-i dea
seama, sperase ca starea aceea de fapt s dureze la nesfrit.
Chiar i Lup se integrase n modul lor de via. Acum i anuna sosirea
la cru n zori sau n amurg printr-un urlet i cinii i rspundeau tot urlnd.
De asemenea, cnd cltorea cu ei, i nsuise treptele din spate ale
cruei, care alctuiau un fel de cutie, considernd c-i aparin. Se simea
acolo izolat, n siguran i deasupra cinilor care ar f putut s se apropie de
el.
Dar acum, Jeebee se pomenea deodat confruntat cu perspectiva de a-i
continua singur drumul. Va f i mai singur, dac Lup nu va veni cu el, findc
se mprietenise cu Merry, Greta i ceilali cini ai cruei. Gndul c va f din
nou singur era pentru el ca un du cu ap rece, tocmai cnd ncepuse s se
obinuiasc n cele din urm cu un du cald i plcut, care i trezea dimineaa
trupul rcit n timpul somnului.
Unde ai spus c ne afm?
Mai avem puin pn la Bighorns, zise Paul. Poimine o vom lua spre
sud. M-am gndit c o s vrei s-i faci i tu nite planuri.
Da, va trebui s-mi fac, hotr Jeebee, cu gndurile cufundate ntr-un
pienjeni de ntrebri.
ncerc s-i evoce n minte imaginea graniei dintre Wyoming i
Montana, mai departe, spre nord. Nu mai fusese la ferma fratelui su de
aproape cincisprezece ani. Atunci sosise cu avionul la Billings, fratele lui l
ateptase la aeroport i merseser aproape o or i jumtate cu maina pn la
ferm. O luaser pe la nord de Musselshell, prin care trecuser chiar nainte de
a ajunge la marginea fermei.
Mi-a dori s am o idee mai clar despre felul cum arat mprejurimile,
mormi el ca pentru sine.
Fr s rosteasc o vorb, Paul ntinse mna n spatele caprei i scoase o
foaie de hrtie mpturit pe care i-o ntinse lui Jeebee.
Jeebee o lu i o despturi. Era o hart auto care nfia statul Montana
i seciuni din statele vecine, Wyoming, Dakota de Sud i de Nord. O ntinse pe
genunchi i ncepu s-o studieze.
Pot s-i dau un sfat? ntreb Paul.
Da. Jeebee i ridic privirea spre omul cu ochi albatri i barb
crunt. Am mare nevoie de ajutor i de sfaturi.
Pi atunci Paul i ddu hurile lui Jeebee. Mn tu caii.
Lu harta de pe genunchii lui Jeebee, o ntinse pe genunchii lui i ncepu
s traseze o rut cu degetul.
Tu eti aici, te apropii de ceea ce a mai rmas din Bufalo dinspre est,
pe autostrada l-90. Nu vrei probabil s ptrunzi n muni, n nici un caz n
munii Bighorns. Eu i-a sugera s porneti drept spre nord, ocolind Bufalo i
Sheridan i cotind spre est cnd vei intra n Montana, pentru a evita rezervaia.
S-ar putea s nu peti nimic dac treci direct prin ea i desigur c faci un
ocol dac o evii, dar lucrurile sunt un pic diferite n perimetrul rezervaiei
nici nu poi s-i condamni. Nu, eu i-a sugera s-o ocoleti i apoi s-o iei din
nou spre nord-vest din cte mi-ai spus, ferma fratelui tu este pe la mijlocul
teritoriului statului Montana, nu?
mi amintesc c atunci cnd mergeam spre ferm, cu muli ani n
urm, cnd eram mic, ultimul ora prin care am trecut a fost Musselshell,
rspunse Jeebee.
Nu mai simea nevoia s ascund de acei oameni destinaia lui general.
E-n regul, spuse Paul, mpungnd hrtia cu degetul. O iei spre nord-
est dup ce ocoleti marginea estic a rezervaiei. De fapt, dup ce treci printre
ea i Pdurea Naional Custer, mergi drept spre nord traversnd vechea
autostrad 94, pn aici. n acest loc e Musselshell, pe autostrada 12. M refer
la oraul Musselshell.
Jeebee confrm din cap.
i-a da harta s-o iei cu tine, spuse Paul, dar aa ceva nu mai gseti
acum
Nu-i nevoie, l ntrerupse Jeebee. Unul dintre lucrurile pe care am
reuit s le pstrez n rucsacul meu a fost harta pentru aceast parte a
drumului una ca asta.
Atunci nu vei avea probleme, zise Paul. D-mi napoi hurile.
Capitolul 12
ACUM, c am rezolvat problema hrilor, mai avem ceva de discutat.
ii minte c n-am stabilit niciodat exact ce vei primi ca plat, nu?
Jeebee tocmai se ridicase de pe capr, dar se aez din nou.
Am uitat cu totul de asta, spuse el.
Ai putea deveni un bun negustor ambulant, rosti sec Paul. Hai s
discutm acum despre asta. Eti la noi de mai mult de o lun hai s zicem de
dou luni deci asta nseamn leafa pe dou luni plus cte monede de aur
ziceai c ai n centur?
Douzeci i trei, rspunse Jeebee fr s stea pe gnduri.
E-n regul, zise Paul. Eu pot s-i dau un cal de clrit, muniie
pentru cele dou puti ale tale, cteva alimente de baz, cum ar f nite fin i
slnin i poate i altele, ca de pild drojdie de copt, sare i zahr. Nu pot s-i
dau haine de iarn, dar am s-i ofer pturi i trei prelate de plastic care,
alturi de cea pe care o ai deja, te vor ajuta s-i faci un cort ca lumea. Plus o
a, frnghie i harnaament.
Nu-mi dai i un cal pentru bagaje?
Nu. Dac eti detept, vei folosi calul pe care i-l dau pentru bagaje, iar
tu vei merge pe jos. i dac ai un singur cal, fi cu ochii pe lupul tu. Iart-m,
dar i aa i dau mai mult dect merit monedele tale. A, pn la urm o s-mi
scot banii cnd o s gsesc pe cineva care adun aur i este dispus s-mi dea
un pre bun pe ele. Dar va trebui s le in un timp i asta nu-i o afacere bun.
Mrfurile trebuie date mai departe i circulate rapid dac vrei s obii un proft
sufcient pentru a putea tri din el. Dup o cltorie de un an, crua asta
trebuie practic reconstruit, tiai asta? mi vor trebui materiale noi i ele cost.
Iar eu voi avea blocat suma echivalent cu preul calului pe care i-l dau timp
de un an sau mai mult i probabil c n-o voi cpta dect cnd voi gsi un
cumprtor care s accepte preul oferit de mine.
Asta e, spuse Jeebee, descurajat. Dac nu poi, nu poi.
mi pare ru. Toi am ajuns s te apreciem i vrem s facem tot ce
putem pentru tine. Dar n vremurile astea nu e deloc practic s faci opere de
caritate. Se pot ntmpla o mulime de lucruri s m mbolnvesc sau s fu
omort i Merry ar f n mare difcultate. Nu prea mai circul banii acum, dar
nc mai e important ceea ce se numea nainte fux de numerar. Ai nevoie de
lucruri care pot f schimbate repede i ai nevoie de cineva care tie cum s le
schimbe n felul acesta. Eu sunt responsabil n ambele direcii. Te-am ajuta mai
mult dac am putea. Dar nu putem.
Chiar i Merry m-ar ajuta? ntreb Jeebee, simind o uoar emoie
care-l fcuse s vorbeasc nainte de a se gndi.
Ascult, spuse Paul, trebuie s nelegi un lucru. Cred c Merry te
place mai mult dect pe oricare alt persoan pe care am luat-o vreodat n
cru. Dar a tiut de la bun nceput c vei pleca din nou. i viaa ei e legat de
aceast cru, care reprezint sigurana ei i a mea. N-ar putea de pild s-o
prseasc i s plece cu tine. Iar tu eti hotrt s pleci. Nu asta ai spus
adineauri?
Jeebee ezit.
Dac n-ar trebui s plec, zu c mi-ar plcea s rmn, zise el. Vreau
s tii acest lucru.
Ei, vezi? Spuse Paul. Deci din partea ei e autoaprare. Nu-i poate
permite s se ataeze de un tnr ca tine, pe care e posibil s nu-l mai revad
niciodat.
Vrei s zici probabil, se crispa Jeebee.
Dac vrei adevrul, da, rspunse Paul. Nick mi-a spus c te pricepi la
arme. Nu c ai f un trgtor formidabil, dar c tii s le mnuieti i s ai grij
de ele. Ai nvat de la noi o mulime de lucruri despre cai, negustorie i cte
ceva despre ferrie, plus altele. Socotete i nvtura n plata care i se
cuvine. E ceva ciudat cu tine. Tu eti un inocent nnscut, Jeebee. Trebuie s
nelegi asta. Acelai lucru te-a fcut s priveti cifrele alea ale tale sau ce-or f
fost i s vezi c lumea se duce de rp i totui s crezi c pe tine nu te va
afecta nc mai e n tine. Pn cnd n-ai s nvei c acum e o alt lume, c
eti fe cinele de deasupra, fe cinele de dedesubt, dar c nu exist un alt
cine ntre ei, vei f un pericol pentru tine nsui.
A vrea s fu Lup, spuse Jeebee.
l surprinser propriile lui cuvinte. Dar Paul nelese.
El e doar un animal, dar tie mai bine dect tine despre ce e vorba.
Asta pentru c i ascult instinctele. Dac poi, nva de la el cum e viaa
acum. Acum e la fel pentru tine, pentru mine i pentru el.
Am nvat, zise Jeebee trist, dar nu cred c a putea vedea vreodat
lucrurile aa cum le vede el.
Dar ai i tu instincte, spuse Paul. Ascult-le i bag-i bine n cap
ideea asta cu cinele de deasupra i cinele de dedesubt. Mcar att s nelegi.
Exist un motiv pentru care eu conduc aceast cru i pe toi care se af n
ea. Exist un motiv pentru care fica mea este n primul rnd unul dintre
argaii mei i n al doilea rnd fica mea, dei ea e totul pentru mine. Este aa
pentru c aa trebuie s fe dac vrem s supravieuim. Acelai lucru e valabil
i pentru tine. nva mcar acest lucru i, dac te vei mai ntlni vreodat cu
Merry, poate c situaia se va schimba.
Nici o ans pn la anul. Jeebee l privi pe Paul. Crezi c mai pot
rezista o iarn dac nu gsesc pn atunci ferma fratelui meu?
Depinde numai de tine, rspunse Paul. Dai-i drumul, le spuse el
cailor, scuturnd hurile.
nelegnd c era expediat, Jeebee se ridic din nou de pe capr ca s se
ntoarc n interiorul cruei.
Scuz-m, zise el, dar vreau s-mi fac nite planuri i a vrea s-l
ntreb pe Nick cte ceva despre ferrit.
Du-te, i rspunse Paul, atent n continuare la atelaj i la drum.
Oricum, disear vom poposi devreme. Nick vrea s facem o mas special n
cinstea plecrii tale, chiar dac ea va avea loc, de fapt, abia peste cteva zile.
Jeebee intr n Camera Tcerii, l gsi pe Nick i-l ntreb unde putea gsi
hrtie i un pix sau un creion.
Pentru ce-i trebuie? ntreb Nick. S nu-mi spui c ai de gnd s scrii
o scrisoare!
Nici vorb de aa ceva, spuse Jeebee. Vreau doar s scriu cteva note
i planuri.
Nick se ridic i se duse n compartimentul din fa unde ineau
mrfurile de schimb, scotoci printre ele i se ntoarse cu trei creioane ascuite,
un pix cu past i cteva coli de hrtie foarte fn.
Ce note i ce planuri? ntreb el, n timp ce Jeebee se aeza cu hrtia
i creioanele la msua ataat de peretele Camerei Tcerii.
n primul rnd, spuse Jeebee, vreau s-mi notez cte ceva din ce mi-ai
spus despre cum a putea s-mi construiesc o ferrie ntr-un desi de pdure.
Paul i-a spus deci c o lum spre sud?
Jeebee confrm dnd din cap.
Bine, zise Nick, atunci spune ce vrei s auzi de la mine.
ntregul procedeu.
O s-i spun mai nti alte lucruri, spuse Nick, care vei vedea c sunt
mai importante.
Nick se aez pe locul lui, n spatele celei mai apropiate mitraliere, i
ntoarse scaunul ca s fe cu faala Jeebee i privi pe fereastr, dincolo de eava
armei, unde o bucat care atrna din pnza exterioar n care era mbrcat
crua ascundea orifciul de tragere din armura metalic a cruei. Apoi i
ntoarse privirea spre Jeebee.
tii multe despre Montana? ntreb el.
Nu, mrturisi Jeebee. Am fost acolo n vizit la fratele meu n urm cu
vreo cincisprezece ani. Dar nu-mi amintesc prea multe. Fratele meu e cu
optsprezece ani mai mare dect mine. De fapt, mi amintesc mai mult de zborul
pe care l-am fcut singur era prima cltorie pe care o fceam singur cu
avionul dect de drumul cu maina pn la ferm. Ct despre ferm, mi
amintesc mai bine casa principal i cldirile din jurul ei. tiu c am mers cu
maina mai mult de o or din locul unde am cobort din avion, la Billings. Spre
captul drumului, mi amintesc c urcam i coboram mereu.
E un inut unde se cresc vite. i trebuie pmnt pe sub pini, spuse
Nick. i trebuie s mai nelegi ceva. Oamenii de la aceste ferme au trecut cu
mai mult uurin i mult mai fresc la starea de lucruri de acum dect
oamenii mai apropiai de marile orae. ndeosebi, cu mai mult uurin dect
cei ce triesc mai la est. n multe privine, viaa lor nu se deosebea prea mult de
modul n care triau strbunicii lor. Ca oamenii de la fermele unde ne-ai vzut
fcnd negustorie, ei erau pregtii s fe autonomi poate chiar mai pregtii
nainte de a f silii la asta.
neleg.
Jeebee l cunotea acum sufcient de bine ca s-i dea seama c o
asemenea afrmaie anuna c Nick avea s-i spun mai multe. Dar lui Nick i
plcea s i se spun c pe cel care-l asculta l interesau vorbele lui.
De ce-mi spui toate astea?
Pentru c vei trece prin inutul altor oameni, pe la ferme deinute de
ali oameni dect fratele tu. Ar f de preferat s nu fi vzut, pe ct se poate.
Nu uita c bubuitura unei puti se aude pn departe. Asta-i partea proast.
Partea bun este c de jur-mprejur sunt stnci nalte i datorit ecoului nu se
poate stabili exact de unde a pornit mpuctura. Dar, oricum, ar f bine s nu
foloseti puca dect cnd n-ai ncotro i va trebui s te ii departe de
pmnturile cultivate. Te-ai gndit la asta?
M-am gndit c o s m in departe de terenurile cultivate, dar numai
n sensul c astfel voi gsi mai mult vnat dect am gsit mai nainte.
Cprioare sau ceva de felul sta.
O s gseti vnat mai mult i mai mare. De aceea trebuie s discutm
despre bubuitura produs de mpucturi. n nici un caz s nu mputi vite.
Toate aparin cuiva i prin prile acelea a fost ntotdeauna vai i amar de cel
care a omort vacile altuia. Nu e ca i cum ai f un vecin care a avut nevoie de
carne la repezeal sau mai tiu eu ce alt caz. Pe tine nu te cunosc, n-au nevoie
de tine i n-au s te ierte dac omori ceea ce le aparine.
neleg, spuse Jeebee. O s am grij. Mai ai s-mi dai vreun sfat?
Nu. Nick i ntoarse din nou privirea spre pnza care acoperea orifciul
din afara cruei. Acum spune, ce voiai s notezi despre ferrit?
Jeebee i spuse i ncepu s noteze rspunsurile i s fac schie cu
creionul.
Dup ce termin, Nick se ntoarse la treburile lui din cru, dar Jeebee
rmase pe locul unde se aezase, cu creioanele i hrtiile pe care-i luase note,
cufundat n gnduri.
tia c Paul era ct i putea permite de generos. Dar ceea ce i oferea el,
i ddu acum seama Jeebee, nu-i acorda dect o ans minim de
supravieuire, nicidecum i ansa de ajunge pn la ferma lui Martin. Dac ar
putea gsi argumente cu care s-l conving pe Paul s-i dea ceea ce avea
nevoie
Fiind derutat, gndurile lui alunecar pe un alt fga, fr s-i dea
seama. Se gndi la Lup i se ntreb dac l va nsoi mai departe. Avnd n
vedere cldura cu care o ntmpina uneori pe Merry i ataamentul lui fa de
ceaua Greta, s-ar putea ca Lup s prefere s rmn pe lng cru dect s
mearg mai departe, numai cu Jeebee.
N-ar f deloc surprinztor, se gndi mhnit Jeebee, dac Lup s-ar hotr
s rmn cu ei. Gndurile i fugir napoi spre zilele de dinainte de a ntlni
crua i pe cei ce o nsoeau, spre perioada cnd el i Lup cltoriser
mpreun, izolai de restul lumii. Simi parc din nou cum l nvluie
pustietatea pmntului. Dup ce va prsi crua i oamenii ei, va intra din
nou n acea pustietate.
Gndul acesta l aduse napoi, la problema de dinainte. Trebuia s
gseasc argumente pentru a obine mai mult din ceea ce avea de oferit crua,
mai ales un al doilea cal pentru bagaje, ca s poat clri pe primul. Fr un
cal sub el, va f foarte dezavantajat ntr-un inut unde toat lumea merge clare.
Dac ar mai avea ceva de valoare, pentru a obine un al doilea animal
Mintea lui cerceta febril diverse posibiliti nebuneti. Poate c avea
asupra lui ceva foarte preios pentru Paul. Dac ar putea descoperi ceva din
care Paul ar putea scoate un proft imediat n restul cltoriei lui dac l-ar
putea convinge
i veni o idee care-l zdruncin mai tare dect toate hrtoapele oselei n
care se poticneau din cnd n cnd roile, scuturnd toat crua. Se duse din
nou n fa i se aez lng Paul.
Voi vindei mrfuri n general fermierilor, nu-i aa? ntreb Jeebee.
n general, da. Paul i ntoarse o clip privirea spre el. Mai vindem i
altora. Dar acum aproape toat lumea se ocup de ferme. i ce-i cu asta?
Fermierii cultiv pmntul, spuse Jeebee. Una dintre cele mai
importante culturi este grul. Din gru se face pinea i e folositor n multe alte
privine. Dar dac boabele de gru sunt atacate de o boal i recolta nu mai e
bun de nimic?
Paul rse.
Ultimele fabrici de substane chimice care previn mbolnvirea
plantelor s-au nchis, din cte am afat, n urm cu mai mult de un an,
rspunse el.
Mi-am nchipuit. Deci acum oamenii sdesc seminele i se roag ca
recolta s ias bine, s nu fe mnat, de pild, nu?
Bineneles, spuse Paul. Dar ce-ar putea face? Nu poi ine n fru
bolile dac n-ai substane chimice.
Ei, af c s-ar putea gsi ceva.
Paul l strfulgera cu privirea.
Deci, continu Jeebee, presupun c ai gsi oriunde o pia bun
pentru boabe de gru rezistente la man, care ar da, an de an, recolte bune,
ocrotite de man. Am dreptate?
Privirea lui Paul devenise curioas.
Bineneles c a gsi. Ce vrei s spui cu asta?
Jeebee continu de parc Paul n-ar f vorbit.
i aa ceva ar avea o oarecare valoare pentru tine dac i-a aduce
sau i-a arta de unde se poate obine, poate nu imediat, dar mai trziu. Ar
avea o oarecare valoare pentru tine, nu?
Paul ddu ncet din cap.
La ce te-ai gndit?
Mi-a venit o idee, ncepu Jeebee. Cred c tiu unde am putea gsi aa
ceva. Oamenii de acolo tocmai fceau experiene cu gru modifcat genetic care
va avea o rezisten natural, ndeosebi la oflire, dar i la diverse boli care
atac grul. Poate c voi reui s localizez o surs. Dac voi reui, ai putea s-
mi dai ca plat nc un cal i provizii?
Paul se uit o clip la el. i ntoarse privirea s controleze caii, apoi i-o
fx pe faa lui Jeebee. Chibzuia, era clar.
Dac m-ai putea duce ntr-adevr la aa ceva depinde ns dac o s-
mi faci rost chiar de boabe sau dac o s-mi spui unde le pot gsi pe traseu ar
f pentru mine un lucru foarte preios, rspunse el n sfrit, cufundat n
gnduri. Nu pot spune exact pn nu vd cu ce-mi vii. Dar exist ansa s-i
dau calul pe care-l mai vrei i alte lucruri trebuincioase ie. Chiar tii unde se
af acest gru cu modifcri genetice? Sau de unde poate f obinut?
tiu unde ar trebui s fe o parte, rspunse Jeebee. Nu pot s tiu
precis dac mai e acolo pn nu m duc s constat eu nsumi. Dar nu vd de
ce n-ar mai f. Dac mai este, e mai mult dect pot cra. n acest caz, pot s
aduc att ct pot ncrca pe caii pe care m vei lsa s-i iau. Dac se dovedete
a f un loc de unde se pot lua boabele s zicem la toamn poate c la anul
poi aranja s treci pe acolo ca s strngi chiar tu recolta.
Hooo, strig Paul trgnd tare de hurile dintre degete. Crua se
opri, caii i azvrlir capul spre spate, privir napoi i se agitar, de parc i-ar
f deranjat c fuseser ntrerupi din treaba lor printr-o oprire att de brusc i
inexplicabil.
Poftim, spuse Paul, nfurnd hurile n jurul parului de frnare din
stnga caprei, pentru a-i elibera minile. Acum pot s-i spun care e prerea
mea fr s mai am grija atelajului sau a drumului. Unde e grul de care
vorbeti?
Cred c l pot gsi. Dar eu i vnd doar localizarea lui. De ndat ce vei
ti unde este de ndat ce oricine va ti unde este, se va putea servi singur. De
fapt, poate c oamenii din mprejurimi se servesc deja, dar dac nu m-nel,
cred c e destul, aa c o s poi s-i iei ct vrei.
Suntem aproape de acest loc? Se interes Paul, cu privirea aintit
asupra lui Paul.
Am i trecut de el. E n urma noastr, spre nord. De fapt, e cam la
cinci zile de mers cu crua napoi. Apoi, pe jos, un drum de trei zile spre nord.
Pe urm, nc o zi, dou, de stat acolo ca s aduni boabele i trei zile ca s te
ntorci.
Pi Paul se gndi un minut E nevoie de doi oameni cu cai de
povar ca s mearg bine treaba. Asta nseamn, desigur, c persoana care va
pleca va trebui s compenseze cele cinci zile pe care le-a fcut crua pn
acolo, n una sau dou zile de mers clare fr a omor caii, din cauza opririlor
pe care le-am fcut. Ar f vreo dou zile de mers cu calul, spre nord?
Nu tiu, spuse Jeebee. Eu am mers numai pe jos, aa c am tendina
s socotesc ct ar dura cu pasul. tiu unde este sau era, din cte mi s-a spus
n urm cu vreo trei ani. Dar eu n-am fost acolo, iar acum, dup ce lucrurile s-
au schimbat, s-ar putea s dureze un timp pn s gsesc locul exact. ns mi
amintesc precis c era lng un orel numit Wayne, la nord de aici.
Nick scoase curios capul pe ua de intrare a cruei afat n spatele lor,
tocmai n clipa cnd Merry apru clare, la fel de enervat ca i caii.
Ce se ntmpl? ntreb ea. De ce ne-am oprit aici?
S-ar putea ca Jeebee s ne fac rost de ceva foarte bun pentru noi,
spuse scurt Paul.
Expresia de enervare dispru de pe faa lui Merry. Se uit curioas la
Jeebee, dar nu spuse nimic.
Hai, spune-le i lor, l ndemn Paul.
Le spuse i ei l ascultar.
Capitolul 13
ERA DOUSPREZECE fr cteva minute la amiaz, patru zile mai
trziu. Jeebee i Merry i opriser caii pe care clreau pe coama unei mici
coline deschise, care le oferea avantajul altitudinii de unde s poat cerceta
inutul din jur. n spatele lor caii de povar, legai cu o frnghie de aua lui
Merry, se oprir rbdtori, plecar capetele i ncepur s pasc iarba rar de
pe solul nisipos al colinei.
Jeebee i Merry i scoaser binoclurile i ncepur s studieze terenul
din jur. Jeebee folosea acum un superb binoclu marca Bausch and Lomb
Elite, cu lentile de opt pe patruzeci pe care i-l dduse cu mprumut Paul
pentru aceast cltorie. Merry, dotat cu un binoclu identic, cerceta
jumtatea stng a peisajului, n timp ce el o cerceta pe cea dreapt.
Dac se uit cineva, ne vede aici ca pe o lumin puternic bombni
Jeebee.
Lunile de zile n timpul crora cltorise nainte de a ntlni crua, l
obinuiser s umble pe furi, evitnd locurile unde putea f vzut pe fondul
cerului i nu se simea bine n asemenea spaii deschise.
N-avem ncotro, rspunse Merry fr s-i ia binoclul de la ochi. Eu nu
vd dect plcuri de copaci i cteva cmpuri. Dar trebuie s fe pe aici, pe
undeva.
i ls binoclul jos.
Se vede la civa kilometri deprtare i nu m-ai contrazis cnd i-am
sugerat s ne urcm aici.
Nu, spuse Jeebee.
i cobor i el binoclul. Le bgar amndoi n tocurile prinse de ei i
Merry scoase o hart pe care o desfcu pe oblncul eii.
Se opri, vznd c Jeebee cuta ceva n rucsacul legat acum n dosul eii.
Ce-i aia? ntreb ea cnd Jeebee scoase obiectul.
E una dintre hrile mele, spuse Jeebee. nfieaz toat zona asta.
Desfcu harta. Pe ea se vedeau linii oblice paralele trasate clar pe
suprafaa ei de sus pn jos.
E timpul s scot i busola.
Sub privirile lui Merry, i descheie cmaa i scoase busola atrnat de
gt. Harta desfcut se afa pe suprafaa neted a rucsacului din dosul eii i
Jeebee se ntoarse s pun busola pe ea.
Privete! Strig el. Vezi cotul rului de dincolo de copacii de acolo, la
vreo opt kilometri de aici? Conform acestei hri, sta trebuie s fe rul Cross
i, ia s vedem azimutul trebuie s fe la aproximativ treizeci i apte de
grade de nordul magnetic i dac imaginm aproximativ opt kilometri de azimut
napoi, ajungem chiar aici.
Folosi baza busolei pentru a trasa o alt linie pe hart i apoi indic un
mic punct.
Drumul pe care-l cutm e aici Puse din nou busola pe hart i
nvrti capsula n care se afa acul. La vreo aizeci i opt de grade i mai puin
de trei kilometri, zic eu, rul face un cot i se ndeprteaz de noi.
mpturi harta, o puse deoparte, i ag din nou busola o busol
fnlandez marca Sunno la gt i o vr la loc n cma. Bg harta la loc i
se ntoarse spre Merry, care-l privise tot timpul cu atenie.
Mergem n direcia aceea, spuse el. Nu va dura mult.
Ea nc l privea fx.
Asta se numete orientare, n forma cea mai simpl, spuse el. Dac
trasezi pe hart linii paralele cu nordul magnetic, nu-i nevoie s-i mai bai
capul cu tot felul de calcule obositoare pentru a afa diferena dintre nordul real
i cel magnetic. Foloseti doar busola pentru a msura unghiurile ca pe un
raportor.
ncalec i o lu nainte. Nu privi napoi, dar o auzi pornind dup el,
mpreun cu caii de povar, n timp ce cobor colina i o lu n direcia pe care
o indicase. l cuprinse plcuta senzaie de a f realizat ceva, dar devenise
sufcient de nelept pentru a nu-i mai arta sentimentele.
Acesta a fost motivul, ntreb Merry aducndu-i calul n dreptul lui,
pentru care n-ai obiectat cnd am propus s urcm acolo?
Parial, spuse Jeebee. Fiindc puteam vedea drumul, desigur.
Dar sperai s nu-l vedem, spuse Merry, ca s poi dovedi povestea asta
cu orientarea.
Era adevrat, bineneles, dar n-avea de gnd s recunoasc, acum cnd,
n sfrit, descoperise ceva la care se pricepea mai bine dect ea.
ntotdeauna merit s verifci din cnd n cnd zona, rspunse el.
Nu mai vorbir pn ajunser printre copacii dintr-un petic de pdure
afat de-a lungul drumului pe care-l cutaser.
ntre timp, Jeebee se tot gndise. Ar f fost mai rapid, dar i mai sigur s
mearg direct spre destinaie sau cel puin spre zona destinaiei lor, de vreme
ce cunotea doar localizarea general a fostei ferme de semine. Dac vor merge
direct, vor economisi o zi de mers, pe puin. Pe de alt parte, ezita s-i impun
lui Merry punctul lui de vedere.
Sptmnile n care i croise singur drum spre vest, folosind orientarea
pentru a verifca dac mergea n direcia bun, l fceau s nu se lase pe mna
ei pentru a gsi drumul spre destinaie. n acelai timp, nu voia s-i pun la
ndoial metodele fr a avea motive serioase.
Merry considerase ca de la sine neles, nc de la nceput, faptul c ea va
conduce expediia. Jeebee urma s-i spun doar direcia n care s-o la. Att
Nick, ct i tatl ei consideraser, de asemenea, acest lucru ca de la sine
neles. Niciunul dintre ei nu era prea convins c el ar putea s-i poarte de
grij i nicidecum nc unei persoane i unui grup de cai preioi, cltorind
printr-un teritoriu necunoscut n care puteau ntlni cel puin civa oameni
ostili.
La nceput, l cam mirase faptul c Merry fusese aleas de Paul s
mearg cu el, mai ales dup ce Paul obiectase mai devreme, presupunnd ca ea
s plece singur n pdurea de lng osea. Pn la urm, a devenit clar de ce
luase aceast hotrre. Crua rmnea limanul de salvare pentru tat, fic i
Nick. Paul n-o putea prsi, aa cum un comandant nu-i poate prsi nava,
pentru a porni ntr-o alt cltorie sau ntr-o aventur.
Totodat, dac Paul s-ar f rtcit, Nick i Merry n-ar f putut continua
itinerarul de negustorie ambulant. Clienii de pe parcurs se obinuiser s
trateze cu el. Chiar dac i cunoteau probabil, pe Merry i Nick, n-ar avea
mult ncredere n ei i unii poate chiar ar ncerca s-i pcleasc ceea ce s-
ar sfri probabil cu mpucturi.
Nu, Paul trebuia s rmn cu crua. Iar Nick nu era un bun nsoitor
pentru Jeebee, find docil din fre. Deci rmnea doar Merry. Merry tia s
comande i chiar era obinuit s-o fac, ntruct n toate chestiunile, cu
excepia direciei generale de mers a cruei, ea dicta. Caii, cinii, o mare parte
din administrarea intern a cruei, pe lng aprovizionarea aproape integral
cu alimente, intrau n atribuiile ei zilnice.
Jeebee i dduse seama de cnd plnuiser prima dat cltoria c
Paul, Nick i Merry nu vor aprecia probabil capacitatea lui de orientare i nici
propunerea lui de a merge direct spre zona de destinaie. Cunotinele i
calitile lui nu le spuneau mare lucru. Sugestiile lui nu vor face probabil dect
s trezeasc suspiciuni c voia s conduc expediia n locul ei. Cei doi ineau
prea mult la Merry ca s-o lase n grija unuia care intrase trziu n grupul lor.
Numai convingerea c ea va conduce expediia cu o mn ferm i fcuse pe
Paul i Nick s cread c era bine s-l nsoeasc ea pe Jeebee. De aceea,
Jeebee evitase mult timp s scoat mcar busola i harta. Dar timpul era un
element important i pentru el i pentru ei, iar metodele ei de a descoperi
drumuri ca s-i stabileasc traseul fceau s se piard prea mult din lumina
zilei cu bjbieli i rtceau inutil ore n ir n cutarea unor repere.
Acum, Jeebee i Merry mergeau deci clare, unul lng cellalt, n tcere
i Jeebee nu prea tia ce s fac. Nu-l zrise deloc pe Lup, dar simea c era cu
ei sau c mcar mergea n aceeai direcie i sttea pe aproape. Fusese tentat
s scoat un urlet, ca s vad dac Lup i va rspunde. Dar, ntruct Merry va
ti de ce url, se temea c ar putea s-o jigneasc. Se simea copleit de un
sentiment ciudat de neputin.
Brusc, Merry vorbi:
De unde-ai nvat treaba asta cu orientarea?
Tonul ei era calm, de conversaie, de parc tot timpul ar f stat la taclale.
A, ca s fu sincer, rspunse Jeebee, un pic stingherit, am nvat cnd
eram la cercetai. ntotdeauna mi-am dorit s explorez, dar niciodat nu
reueam s-mi fac timp. Iar profesiunea nu-mi ddea libertatea de a pleca n
cutarea unui teritoriu necunoscut.
Ezit o clip, stnjenit s vorbeasc prea mult despre el nsui. Fcu un
efort i continu.
Mi-am spus c oricine Adic m-am gndit c ar trebui s nv
mcar s pilotez singur un avion uor sau o ambarcaiune mic pe ocean. De
fapt, am ncercat s iau lecii pentru amndou n mai multe rnduri, dar
mereu am fost ntrerupt de alte treburi. Am reuit s iau cteva lecii de zbor n
trei ocazii diferite, dar de fecare dat a intervenit ceva i a trebuit s-o iau de la
capt. Dup ce am ncercat de cteva ori, am renunat. Acelai lucru s-a
ntmplat i cu leciile de navigaie pe ocean. Nu eram aproape de ocean. Dar
orientarea o poi nva oriunde.
Ai familie? Adic prinii ti triesc? ntreb Merry.
Jeebee neg, cltinnd din cap.
Doar fratele meu, spuse el i, poate c am pomenit deja, e cu
optsprezece ani mai mare dect mine. Am aprut pe lume fr s f fost
ateptat, cnd mama avea patruzeci i ceva de ani, iar tata era deja arhitect.
Ferma pe care o are acum fratele meu mai mare era a bunicului. Dar tata i cu
el nu s-au neles niciodat. Nu se certau, dar vedeau lucrurile n mod diferit.
Deci tata a plecat n Vietnam. Dup aceea s-a ntors la facultate conform Legii
Militare i a devenit arhitect. N-a vrut niciodat ferma, iar fratele meu i cu
bunicul s-au neles ntotdeauna foarte bine. Aa c, dup moartea bunicului,
ferma a intrat n posesia fratelui meu.
Ezit din nou, gndindu-se c spunea prea multe.
Tata a murit ntr-un accident pe un antier de construcii, cnd eu
eram la colegiu. Mama a murit de pneumonie cnd aveam aisprezece ani.
Continuar s mearg clare unul alturi de cellalt, n tcere, cteva
minute.
mi nchipui c i-a fost greu, murmur n cele din urm Merry.
Jeebee nu-i ddu seama dac vorbele ei i se adresau sau dac le rostise
pentru sine.
Nu chiar. Eram o familie de oameni independeni. Fiecare dintre noi i-
a vzut, mai mult sau mai puin, de drumul lui. Tata era absorbit de
arhitectura lui, iar mama preda la diverse colegii. Viaa ei era lumea
universitar n care tria.
Ai inut vreodat un animal? Un cine? ntreb Merry.
Nu. Citeam mult i fceam experiene. ntotdeauna am dorit s tiu
ct mai multe lucruri. De exemplu, bunicul unui prieten al meu mi-a spus
odat c tietorii de lemne din perioada construciilor de cherestea ascueau
cele dou muchii ale toporului cu totul altfel.
Spintec aerul cu degetele pentru a alctui cele dou brae ale unui V,
atingndu-i nasul cu vrfurile degetelor.
O muchie era ascuit aa, explic el i ndoi degetele n afar. Cealalt
era piezi uite-aa. Am ncercat s gsesc scris undeva cum se fcea exact
sau pe cineva care s-mi arate, dar n-am reuit. i atunci mi-am cumprat un
topor cu dou muchii i i-am construit un fel de ghilotin. Lsam toporul s
cad ntre dou proptele pe o bucat de lemn, mai nti cu o margine a
toporului, apoi cu cealalt i am comparat crestturile celor dou muchii. Am
descoperit c exista ntr-adevr o deosebire, iar mai trziu am afat de ce
deosebirea era important. Cnd tai un copac, prima lovitur de topor este
orizontal, dreapt. Apoi nfgi toporul piezi, deasupra primei crestturi, ca s
scoi i achiile n acelai timp.
Da, spuse Merry. Am vzut cum se taie copacii.
S-a dovedit c V-ul care duce la muche este cel mai potrivit pentru
tierea pe orizontal. Lovitura piezi scoate o mulime de achii n timp ce tai
pe cresttura orizontal, deci e cea mai potrivit pentru asta. Nu conta dac
descoperisem asta singur sau nu, dar mi plcea s-o fac. Aa am fost eu
ntotdeauna, n mintea mea s-au adunat tot felul de lucruri pe care le-am
reinut findc erau interesante i voiam s le testez singur. Aa s-a ntmplat i
cu orientarea.
Dup ce spusese att de multe lucruri, se simi stnjenit. Avea senzaia
c se explicase n mod exagerat. Pe Merry n-o interesau probabil deloc toate
acele detalii personale. Pe de alt parte, ea l provocase, ntrebndu-l de ai lui.
Deci vrei s spui c n-ai avut timp pentru animale, coment Merry.
Probabil.
Judecnd dup felul n care l-ai adoptat pe Lup i te-ai ataat de el,
zise Merry, a f crezut c ai inut mereu animale pe lng tine.
Lup nu e un animal pe care-l in pe lng mine! Strig Jeebee pe un
ton mai tios dect i dorise. El e partenerul meu.
Crezi asta cu adevrat, nu? Spuse Merry cufundat n gnduri. Tata
mi-a spus c i lui i-ai mrturisit acelai lucru. Vorbeti despre Lup de parc ar
f o persoan. Chiar aa simi?
Jeebee rspunse rar:
Depinde ce nseamn pentru tine o persoan. Animalele de care te
ataezi seamn mult cu copiii. Dac te gndeti bine, i dai seama c adulii
nu-i consider pe copii nite persoane. Cnd spunem persoane, ne referim
la oameni maturi. n sensul acesta, Lup este cu adevrat o persoan nu o
persoan uman, poate, dar un individ de sine stttor, cu propriul lui mod de
a vedea lumea. Dac un cine vrea s supravieuiasc, trebuie s se comporte
ca i cum ar vedea lumea cu ochii stpnului. Acelai lucru e valabil i pentru
copii procesul prin care i nvm ce s fac este denumit de psihologi
socializare. Poate c de aceea copiii i cinii sunt att de dependeni de
noi, att de dornici s ne fac pe plac. Supravieuirea lor depinde de asta. Dar
cu Lup este altceva. El supravieuiete privind lumea cu propriii lui ochi ca
orice persoan matur. El nu este dependent de mine n nici o privin. St cu
mine pentru c m place. Se poart cu mine aa cum s-ar purta un alt adult
cu mine i poate s plece oricnd dorete. Amndoi tim acest lucru.
i totui, ndrzni Merry, exist cu adevrat o deosebire ntre el i
cini, n afar de aceea c ei sunt domesticii i el e slbatic?
Da, exist. tiu c se mperecheaz ntre ei i ies corcituri. Am vzut
asta, dar e mai mult de att. E adevrat c n-am avut un cine sau mai muli,
dar am ajuns s-i cunosc, maturizndu-m. Unii erau mult mai slbatici
dect Lup dar gndeau ca nite copii. Ia-i unui cine jucria i ascunde-i-o i
se va purta ca i cum jucria n-ar f existat. Dac eu ascund un obiect pe care
l dorete Lup, a face bine s folosesc un lact i s ascund cheia.
Merry l privea cu atenie.
Se pare c l nelegi foarte bine.
Jeebee neg cltinnd din cap.
Am nceput doar s neleg cte ceva despre el. n locul unde l-am
gsit, mi s-a spus c e lup, dar eu n-am crezut cu adevrat. M-am gndit c n
cel mai bun caz poate f un cine-lup. Dar deosebirea e prea mare. De aceea
sunt sigur c el e lup adevrat. Am sperat s dau ntr-o bun zi peste o
bibliotec i s afu mai multe despre lupi. Deoarece, chiar dac biblioteca a
fost spart, oamenii care au dat nval n ea nu erau probabil interesai de
cri. Poate a gsi nite cri cu informaii despre lupi i le-a citi. Dar, tii,
asta e ca povestea cu ascuirea muchilor toporului cu dou tiuri. nc n-am
gsit nici un loc de unde s obin informaii despre lupi deocamdat.
Cred c i-ar putea spune tati cte ceva, spuse Merry gnditoare.
Aveam un client la care ne opream nainte de a trece munii i care avea nite
lupi. Eu nu i-am vzut, dar tati i-a vzut.
Tu de ce nu i-ai vzut? ntreb Jeebee.
Tipul era cam nebun, rspunse Merry. N-a vrut s m primeasc. Nici
n tati nu prea avea ncredere s-l lase s intre n cas i pe pmntul lui, dar
pn la urm l-a lsat i tati a ajuns s-l cunoasc. Apoi se ruga de tati s
rmn o zi sau dou cu el. Era clar c era dornic de companie, dar n-avea
ncredere n nimeni.
Nu m mir, murmur Jeebee.
Tata i fcea pe plac, continu Merry, pentru c i cumpra o mulime
de lucruri i avea nevoie de multe. Cnd s-a ntors odat dintr-o vizit la el, mi-
a povestit despre lupii lui. Omul i desprise, bgndu-l pe fecare ntr-o cuc.
Parc erau trei. Tati zicea c omul ncerca s refac specia originar de lupi,
dup cum susinea el. Mi-am amintit, findc avea o bibliotec ntreag cu cri
despre lupi. Tati tia cte ceva despre ei i mi amintesc c mi-a spus c l-a
certat findc i inea n cuti ca pe cini. Tata tie mult mai multe dect i
nchipuie lumea.
l privi pe Jeebee.
i mi-a spus c mcar att lucru tie despre lupi c sunt animale de
hait i au nevoie de companie.
i omul ce-a zis? ntreb Jeebee.
C a ncercat s-i in la un loc, dar c se ncierau tot timpul i se
sturase s cheme mereu veterinarul ca s-i coas. tiu c tati a spus c a
umblat prin crile tipului pe unele le mai vzuse i c a gsit un studiu n
care se arta c puii de lup izolai de ceilali au nceput s prezinte simptome
de stres. Unul chiar a murit.
Nu m mir, spuse Jeebee cufundat n gnduri. Dei e att de
independent, Lup pare s aib din cnd n cnd mai mult nevoie de companie
dect de mncare. ntr-o noapte, cnd poposisem deasupra autostrzii cnd
am vzut prima oar crua voastr s-a ntors la mine i atepta s ne
hrjonim ca de obicei. Eu eram preocupat de altceva i nu l-am bgat n seam.
A fost att de disperat, cum nu l-am vzut nici cnd era nfometat de dou zile.
Omul cu care a vorbit Paul nu era probabil n toate minile. Cam la ce distan
de locul unde e crua acum este pmntul omului cu lupi?
La vreo dou sptmni i jumtate de mers cu crua, rspunse
Merry. Clare ai ajunge probabil ntr-o sptmn dac n-ai trage prea mult de
cal i nu trebuie s tragi de el prea tare, bineneles.
A vrea s vd i eu crile lui, spuse Jeebee vistor.
M ndoiesc c e genul de persoan care i le-ar mprumuta. Sau c i-
ar da drumul n cas, spuse Merry. Pe de alt parte, poate c pn acum i-a
fost clcat casa. Dac doar au jefuit i n-au ars casa, poate c mai gseti
crile acolo. Noi nu l-am mai vzut de mult.
Trebuie s vd crile acelea.
Merry se ncrunt la el o secund, apoi i descrei fruntea.
Trage hurile, strig ea dintr-o dat, oprindu-i calul.
Jeebee se opri lng ea, iar n spatele lor se opri i irul de cai de povar
legai cu frnghie.
Arat-mi harta.
Jeebee scoase harta i i-o ntinse n tcere. Ea o desfcu n ntregime.
Poi s-mi ari unde am lsat crua?
El se aplec i btu cu creionul ntr-un punct abia marcat pe hart.
Merry i lu creionul, studie o clip harta i nsemn un punct care prea a f la
vreo sut cincizeci de kilometri spre sud-vest prin vest fa de locul unde se
afau.
Pmntul lui e la captul unui canion, la vreo or de mers clare spre
nord de Glamorgan.
El se uit ca un avar care cerceteaz harta unei comori.
Minunat! i mulumesc!
Ea i zmbi i toat faa i se lumin. Dar apoi deveni brusc serioas.
Ridic hurile i i-o lu nainte.
Capitolul 14
POATE C, dac ar f cltorit cu Lup, se gndi Jeebee, ar f observat mai
multe lucruri i ar f fost mai sensibil la micile semne ale limbajului trupesc.
Dar incidentul cu harta i ddea totui un sentiment clar c Merry i oferise,
mcar pre de o secund, un fel de armistiiu. Sau, dac nu un armistiiu, cel
puin semnalul dorinei de a se apropia mai mult.
Jeebee i vorbi, la rndul lui.
E foarte important ceea ce mi-ai spus despre omul cu lupii. Cnd o s
m ntorc, o s-l ntreb pe Paul despre el. Chiar dac nu pot s m duc acum,
tiind unde e pmntul lui pot s ajung mai trziu ca s vd dac mai sunt
crile acolo.
Merry i trase calul napoi pn ajunse lng el.
Conteaz att de mult pentru tine s afi mai multe despre lupi i
despre Lup? l ntreb ea, privindu-l.
Conteaz mult, rspunse Jeebee. Dup cum i-am spus, Lup e o
persoan. i are un potenial cum poate avea orice fin omeneasc pe care o
cunoti tu numai c tu nu poi vorbi sau nelege limbajul lui. Dar nu mi-am
dat seama pn acum ct de mult seamn lupii cu noi, pe plan social i
individual. Poate c nelegndu-i mai bine ne vom nelege mai bine propria
noastr specie. De pild, problema instinctului
Se opri, avnd sentimentul c vorbea prea mult.
Cred c tati va f bucuros s-i vorbeasc despre acest personaj, spuse
Merry dup ce atept o clip ca el s continue. i-am spus c oamenii nu
neleg. Tati a studiat i tie mult mai multe lucruri dect i nchipuie lumea.
Aproape c am ajuns i eu la aceast concluzie.
Jeebee se temea cumva s nu spun ceva nelalocul lui i s-o sperie, dar
n acelai timp dorea cu disperare s nale un pod mai solid ntre ei, nainte de
a pleca fecare pe drumul lui.
Adevrat? Merry l privi i ochii ei albatri erau mai strlucitori ca
oricnd, cercetndu-i privirea. Lumea nu prea-i d seama. Nu m ateptam s
nelegi.
Toat viaa am fost obinuit s discut cu oamenii care dein o mulime
de informaii despre lucruri pe care eu nu le tiu, spuse Jeebee. De fapt, muli
tiu, dar nu pot vorbi. Nu e vina lor. Ar vrea s comunice, dar pur i simplu nu
tiu cum s-o fac. Tatl tu tie. Am descoperit asta nc de la nceput.
Adevrat?
Merry l privea precaut.
Da, zise Jeebee.
Cum? Vznd c rspunsul lui ntrzie, continu. Cum ai descoperit?
Spui c ai vzut singur. Dar ce anume i-a artat nainte de a-i spune eu?
Experiena. Cteva lucruri. i-am spus c sunt obinuit s vorbesc cu
oameni care tiu multe i multe pe care ei le tiu eu nu le tiu. Trebuie s nvei
semnele. Tatl tu le arat.
Dar ce semne?
Nu pot s-i spun, mrturisi Jeebee. n cazul lui Paul, este vorba
despre felul n care rspunde la ntrebri. Despre ceea ce spune i ceea ce se
hotrte s nu spun. Despre felul n care se gndete uneori nainte de a
vorbi Sunt cteva lucruri. Crede-m, tiu ce vorbesc. Tatl tu nu e doar un
om foarte capabil i inteligent, dar i foarte citit. Cred c s-a instruit singur.
Dar tie multe.
Merry continu s-l priveasc aproape bnuitoare.
Niciuna dintre cunotinele mele nu mi-a vorbit aa. Adic, fr a-i
pune la socoteal pe cei civa care l-au cunoscut cu ani n urm. Dar toi
acetia nu mai sunt, au murit. Tu cu ce eti mai deosebit de nelegi asta?
Jeebee simi o oboseal ciudat.
Face parte din Toat viaa mea, de cnd muncesc, de fapt, ncepnd
poate cu prinii mei, am avut n preajm oameni care triesc prin i cu ceea ce
tiu. Asta i marcheaz. La fel cum e marcat un profesor, care arat a profesor
i dup patruzeci de ani i un medic arat a medic i aa mai departe. Se vede
dup cum vorbesc, dup cum se poart.
Nu tia de ferma asta de semine.
Eu am afat de ea ntmpltor, spuse Jeebee. Munca mea m-a pus n
contact cu cineva care lucra la una dintre marile companii de semine i care s-
a oferit s-mi arate un asemenea loc. Eram pe atunci n Denver, ntr-un fel de
vacan i n locul unde mergem noi acum erau cteva lucruri pe care voia s
mi le arate despre recoltele cu care fceau experiene. i m-a luat cu el. De
aceea tiu de ferma asta.
De ce te-ai dus?
Ferma de semine era o ntreprindere comercial, dar trebuia ca
modelele de dinamic social la care lucram eu s ia n considerare orice factori
care puteau afecta distribuirea resurselor, mai ales a resurselor de hran.
Mai merser un timp clare n tcere. Merry nu-l mai privea pe Jeebee, ci
se uita gnditoare nainte, spre urmtorul plc de copaci, dincolo de poriunea
de teren deschis pe care o strbteau.
tii ncotro se ndreapt pn la urm tati? Spuse ea ntr-un trziu,
fr s ntoarc deloc capul.
Cred c tiu, rspunse Jeebee.
Ea i arunc repede o privire.
tii? Atunci, spune, ncotro se ndreapt?
Dac mai poate merge aa nc douzeci de ani, zise Jeebee, mi
imaginez c plnuiete s nfineze un fel de halte pe acest traseu al lui. Nite
locuri unde mrfurile pot f stocate i pzite de oameni de ncredere de o
persoan sau mai multe. Treptat, haltele pot deveni piee de desfacere pentru
mrfurile pe care le-a crat prin ar, iar predarea mrfurilor se va face direct
de la locul n care le ia la halte. n felul acesta le va putea cra cu el pe traseu.
ara se va reface i el vrea s se refac o dat cu ea. Pn atunci, continu el,
Paul va avea probabil o poziie ferm pe undeva, mai departe, spre est, va primi
informaii despre necesitile haltelor i va aranja s se cumpere tot ce au
nevoie i s le trimit marfa, i va alege drept cartier general locul cel mai
puternic posibil, o aezare care s-a ntrit i a nceput s devin nucleul unui
nou ora.
Merry trase adnc aer n piept.
Deci aa crezi tu.
Sunt aproape sigur, rspunse calm Jeebee. Se tot ferea s n-o sperie
sau s n-o nfurie. Operaiunea condus de tatl tu este un microsistem de
distribuire a resurselor. n forma sa actual, este o adaptare ideal la starea de
organizare social de acum. n urmtorii douzeci de ani, fermele izolate pe
care le-ai vizitat vor deveni nite aezri ntinse
Cu att mai bine pentru noi, l ntrerupse ea.
Jeebee ridic o secund mna ca s-o opreasc, apoi continu.
Cererile de resurse se vor schimba. Tatl tu e un negustor bun i de
aceea tie c sistemele de distribuie se vor modifca n mod corespunztor. n
afar de asta, trebuie s doreasc s fe mai bine, nu numai pentru tine, dar i
pentru el. Mai ales findc pe msur ce va mbtrni nu-i va mai f la fel de
uor s umble pe drumuri.
Ea privi iari nainte, fr s reacioneze. Dup un timp, l rug s-i mai
povesteasc despre copilria lui, iar el i povesti, apoi o rug s povesteasc i
ea. Se dovedi c amndoi fuseser nite copii izolai, nconjurai de oameni, dar
fr a se amesteca printre ei, din cauza prinilor lor venic n micare sau a
unor situaii pe care nu le puteau controla. Au continuat s stea de vorb n
mod constant pe msur ce ziua se apropie de sfrit. Cnd s-au oprit, puin
nainte de apusul soarelui i-au legat caii i au nceput s fac focul,
pregtindu-se pentru noapte, ajunseser s tie o mulime de lucruri unul
despre cellalt. Discutau deja ca nite oameni care se cunoteau de ani de zile.
Dup ce focul s-a nlat, find alimentat cu vreascuri, Jeebee ddu jos
soba portabil dintr-unul dintre bagajele purtate de caii de povar, nainte de a-
i descrca pentru noapte.
Soba era o copie mai mic a celei pe care gteau n cru. Era din metal
i se compunea doar din dou compartimente, ca un scrin n miniatur, cu
dou sertare, unul peste cellalt. n sertarul de jos au bgat jarul de la focul de
lemne care ardea de mai mult timp. Apoi se ridica un capac, pentru a se ajunge
la compartimentul de deasupra. Pe fundul su de metal se putea gti sau
nclzi mncarea, n timp ce peste jraticul de dedesubt trecea un curent de aer
care ptrundea prin nite orifcii din ambii perei ai sobei, trecnd printr-un
grtar i nclzind suprafaa de metal de deasupra.
n seara aceea au nclzit doar ingredientele unei tocane cu carne, la care
au adugat ap din bidoanele pe care le crau cu ei, ca s aib o mas cald.
nainte de a f gata, Jeebee mai puse la nclzit patru dintre biscuiii foarte
gustoi fcui n cru de Nick. Mncaser tot n afar de doi biscuii, cnd
apru din ntuneric Lup, ca un scamator care se ivete dintr-o lad goal. Ba
disprea, ba aprea pe lng foc, rnjind, cu capul plecat i dnd din coad.
nvase c trebuie s evite metalul ncins al sobei i veni nti la Merry, care
era mai aproape i o linse pe fa cnd ea se ls pe vine. i accept
mngierile, iar dup un timp se duse la Jeebee, n faa cruia se culc i se
rostogoli pe spate.
Jeebee l scarpin pe burt.
Lup se ridic i i invit la hrjoneal, lsndu-se pe labele din fa, cu
picioarele din spate ridicate. Se feri cnd Jeebee ntinse mna dup el i
ncerc s-l conving s-l urmreasc. Jeebee se aez pe vine i Lup se
ntoarse la el o clip, apoi se duse la Merry i o invit la hrjoneal.
O s te termine de oboseal dac ncerci s-l fugreti, spuse Jeebee.
Cred i eu, fcu Merry. i vorbi lui Lup ncet, pe un ton blnd, mai
mult cu cuvinte fr sens. Lup scheun i o linse pe fa.
Dup cteva minute de umblat de la unul la cellalt, Lup ajunse lng
sob. Cu o repeziciune aproape insesizabil privirii, ntoarse capul, nfac iute
cei doi biscuii de pe capacul nc ferbinte al sobei, unde-i ineau calzi i i
nfulec, practic sufocndu-se n efortul de a mri n acelai timp, pentru a-i
preveni pe Jeebee i pe Merry s nu ncerce cumva s-i la biscuiii.
Dup ce termin, se duse s cerceteze bagajele, dar Jeebee i Merry se i
repezir n mijlocul celor patru cai, care erau adunai ntr-un fel de cerc n jurul
lor. La apropierea lui Lup, caii se strnser mai aproape i nu preau deloc
primitori. Lup af un aer indiferent, se ntoarse i se duse napoi la foc,
trntindu-se pe o parte, cu burta spre sursa de cldur. i privea pe Merry i pe
Jeebee cu ochi somnoroi.
Acum o s rmn? ntreb Merry. Faa ei avea o expresie blnd pe
care Jeebee nu i-o mai vzuse.
Probabil pe timpul nopii, spuse Jeebee.
Se aezar din nou s stea de vorb lng foc.
Era uluitor, se gndi Jeebee, ct de multe avea de afat despre ea. Ct de
multe voia s tie despre ea. Nu mai sttuse de vorb pe ndelete cu cineva de
foarte mult timp. Purta lungi discuii n grupul de studiu, dar nu erau ca
discuiile de aici, de acum, discuii apropiate, calde. Nu numai la nivel
intelectual, dar i emoional, i dorea s dureze venic. La un moment dat, n
timpul conversaiei, Jeebee se uit n jur i vzu c rmseser singuri. Focul
se stinsese i, find ntuneric, nu se mai vedeau caii.
Lup a plecat, zise el, ntinznd mna dup o tor alctuit din dou
crengi uscate puse laolalt. Hai s controlm bagajele. S nu le sfrtece cumva.
Crezi c ar face aa ceva?
Jeebee confrm dnd din cap.
Cred c din instinct mestec tot felul de lucruri. Aa ceva ar trebuie s
gsesc n crile despre lupi.
mpinse cellalt capt al torei n jratic i focul se nl aproape
imediat. La lumina lui, se duser mpreun s vad ce era cu bagajele i cu
caii. Caii erau treji i fecare sttea orientat n alt direcie. Dar nimic nu prea
atins.
Erau la jumtatea drumului napoi spre foc, cnd tora lui Jeebee arse
pn la poriunea umed care alctuia mnerul i se stinse. n bezna care se
ls brusc, Merry se mpiedic i se ciocni de Jeebee, care ntinse automat
mna s-o prind.
Se pomeni deodat c o ine n brae i, fr s se gndeasc, fr s-i f
fcut nici un plan, i ncolci braele strns n jurul ei i peste o clip i gsi
buzele n ntuneric i i le srut.
Ea l mpinse ncercnd s se desprind de el, dar efortul ei nu dur
mult. Se domoli nainte ca ea s se elibereze.
Rmase aa un lung rstimp, lsndu-se srutat. Apoi Jeebee simi
cum braele ei i cuprind ncet spatele, inndu-l lipit de ea. Apoi i ntoarse
sruturile.
Rmaser mult timp nlnuii. Apoi, brusc, mpingndu-l furioas, se
desprinse din braele lui, se ntoarse i porni repede napoi, spre foc,
poticnindu-se pe terenul ascuns de noapte. El o urm ncet.
Cnd Jeebee pi din nou n poienia luminat de foc n care fcuser
popas de noapte, Merry sttea de cealalt parte a focului aproape stins, cu
spatele la el. Jeebee se opri, netiind ce s fac sau ce s spun.
Niciunul nu spuse nimic. Focul trosni i, ntre ei, spre stele, zburar
scntei.
Poftim, spuse Merry, cu o voce groas, acum tii.
Ce s tiu? Bigui Jeebee nucit.
Ceea ce fcuse nu-i sttea n caracter. Dar reacia ei fusese la fel de
neateptat.
C sunt o fin uman, ca i tine! Strig Merry, fr s se ntoarc.
Fir-ai s fi! ine-te departe de mine, c altminteri te omor!
Jeebee se simea pierdut din cauza lipsei de experien i a ocului. N-o
nelegea i nu se nelegea nici pe sine. i ddea seama doar c dorea de mult
s se lase prad unui impuls de moment.
Dac aa vrei tu, ncepu el, paralizat.
Da, aa vreau! i rspunse Merry, adresndu-se tot pdurii ntunecate
din faa ei. Peste cteva zile o s ne prseti!
Poi s vii cu mine, i propuse Jeebee, fr s vrea i n ciuda celor ce-i
spusese Nick, pierzndu-i brusc cumptul.
Nu pot prsi crua! Replic ea furioas, doar tii asta! Aa cum tii
c n-am nici o ans s rmn undeva sau s cunosc pe cineva. tii prea bine!
Nu-i vorba de asta, spuse Jeebee, nemaitiind ce vorbete, dar
protestnd mai degrab fa de tonul ei dect la cuvintele rostite de ea. Eu
doar
Tu vezi-i de drumul tu i eu o s-mi vd de-al meu! Merry se ntoarse
i l privi prin lumina focului. Vorbesc serios. Vorbesc foarte serios.
Jeebee cltin din cap, nu n semn de negare, ci pur i simplu pentru c
nu-i trecea prin cap ce altceva putea s fac. Se aez cu picioarele ncruciate
de partea focului unde se afa, ca i cum ar f vrut s-o mpace lsndu-i
impresia c nu o domina stnd n picioare, n ciuda spaiului i a focului dintre
ei. Ea se ndeprt fr s spun o vorb, se duse spre locul unde-i ineau
proviziile i fx o nou lumnare fcut-n cas, obinut prin schimb, n
felinarul pe care-l adusese cu ea, apoi l puse deoparte i se ndrept spre sacul
de dormit aternut pe salteaua pneumatic. Se aez, i scoase doar cizmele i
se ntinse pe o parte n sac, dup care trase bine fermoarul.
Jeebee rmase singur, aezat pe pmnt, cu privirea aintit asupra
focului. Sttu aa mult timp, fr a gsi vreun rspuns pentru nimic din ce era
acolo de fapt, pentru nimic de nicieri.
Capitolul 15
N URMTOARELE CINCI ZILE, ct le-a trebuit ca s gseasc ferma
experimental de semine, Merry nu s-a apropiat la mai puin de doi metri de
Jeebee. Iar n ce-l privea, el avea grij s nu fac vreun gest prin care s par
c ncearc s ptrund n zona de intimitate stabilit de ea nsi, n jurul ei.
n rest, se comporta de parc n-ar f avut loc acel incident. l ignora att de
temeinic, nct Jeebee se pomenea uneori ndoindu-se c s-ar f petrecut
vreodat. Doar spaiul care se meninea ntre ei dovedea c se petrecuse.
Cnd s-au apropiat, n sfrit, de destinaie, au evitat micul ora Wayne,
aa cum evitaser orice alt locuin sau urm de aezare uman n restul
cltoriei lor. Harta lui Jeebee includea sufciente repere de peisaj pentru a-i
putea plnui punct cu punct o rut care intersecta autostrada principal est-
vest din Wayne la civa kilometri vest de ora. Merry ntrebase de ce nu
merseser direct spre Wayne, dar Jeebee i explicase c, de vreme ce, oricum,
mai mult ca probabil l vor rata, vor economisi timp tiind precis dac deviau
spre est sau spre vest. Afndu-se la o distan confortabil la vest de ora i de
posibilii si locuitori, puteau s ocoleasc prin nord i s mearg n zigzag pn
nimereau ferma de semine.
Ocolir deci localizarea invizibil a oraului Wayne i traseul n zigzag i
duse n cele din urm la ferma de semine. Erau ct pe-aci s treac printr-un
col al terenului ei fr s-i dea seama. Doar faptul c era un teren deschis i
fcu s se opreasc i s priveasc mai cu atenie. Chiar i acea deschidere era
oarecum mascat de nite tufe tinere i vlstari imaturi, dar cnd au verifcat, a
devenit clar c prin vegetaia mai slbatic i n jurul ei se gseau ceea ce
fuseser odat plantaii organizate.
Mergnd n jurul ei, ncepur s identifce loturi plantate cu diverse
semine zone n care iruri de tulpini se nlau deasupra blriilor din
primvara precedent. Loturile aveau ntre zece i optzeci de pogoane i erau
desprite ntre ele de zone deschise npdite total de blrii.
Mi s-a spus c acestea sunt zone-tampon, i explic Jeebee lui Merry.
Ele demarcau zonele experimentale ntre ele, constituind totodat drumurile de
acces pentru recoltare i maini agricole.
n cele din urm, ajunser la ceea ce prea a f singura cldire de pe
proprietate. O vzuser de la o oarecare distan, dar ca i Lup, ca toi oamenii
din vremea aceea, se apropiau cu pruden de o construcie necunoscut.
Era o construcie mare din fer, cu acoperi de tabl ondulat i perei de
tabl. Avea vreo cinci metri lungime i era nalt ct un hambar de mrime
medie. De la distan prea neatins i dup ce o examinar prin binocluri, cu
prudena pe care ar f manifestat-o i Lup, se hotrr s atepte o noapte. Era
mai nelept s vad dac era vreo lumin sau vreo micare dup cderea
ntunericului.
Au poposit deci printre civa copaci de la marginea terenului deschis i
n timpul nopii au fcut cu rndul de paz. Dar nimic nu a indicat c ar f fost
cineva acolo, aa c, de ndat ce i-au ajutat primele raze de lumin de
dinaintea zorilor, s-au apropiat de ea i au descoperit c era pustie. Uile grele
de metal ale unei rampe de ncrcare erau uor ntredeschise, indicnd c locul
fusese abandonat de ctva timp pe jos, n dreptul deschizturii, se adunaser
frunze i tot ce adusese vntul.
Era evident c uile nu mai fuseser deplasate de ctva timp i erau greu
de urnit. Dar reuir s le desfac sufcient pentru a se putea strecura
nuntru.
Ferestrele nalte din perete, majoritatea cu geamurile nc ntregi, lsau
s ptrund lumina.
Era o lumin prfuit, ntunecat. Dar, de ndat ce ochii li s-au
acomodat, a devenit pentru ei la fel de folositoare ca lumina plin a zilei. Au
gsit saci plini cu semine stivuii la cellalt capt al cldirii, unde mai exista o
ramp de ncrcare. nainte era ns o magazie mare, n care Jeebee i aminti
c smna deja adunat era depozitat pentru a f vnturat i curat. Sacii
aveau etichete datate cu luna august din anul precedent. Dar singura
identifcare a seminei prea a f o liter urmat de patru numere i de o dat
din anul precedent.
Nite semine vechi de un an puteau f folosite, dar de unde s tii de care
s iei?
Jeebee i Merry se uitar n jur s vad dac mai erau saci. La unul
dintre capetele cldirii, n faa unor imense ui de metal pe rotie, era o zon
mare, goal. Jeebee i aminti c vzuse parcate acolo maini agricole,
secertoare i semntoare. Dar acum nu mai era nici o main. Probabil c
fuseser duse undeva atunci cnd sistemul mondial dduse primele semne de
prbuire. Poate c nici nu erau inute de obicei acolo.
Mai era o ncpere prfuit, micu, ntr-un col, lng ramp. n ea se
afau dou pupitre mari de metal, patru etajere pentru dosare i cteva rafturi
cu casete de sticl n care erau specimene de semine, aezate la ntmplare. Pe
etichete erau simboluri pe care nici Merry, nici Jeebee nu tiau s le
interpreteze. Dar pe perete era o hart care, nfind o zon mprit n
seciuni dreptunghiulare, i atrase imediat atenia lui Jeebee. Apropiindu-se
mai mult, vzu c harta era de fapt o fie de hrtie sau plastic de vreo trei
metri lungime i un metru i jumtate de sus pn jos. Peste ea era un geam pe
care se trasaser linii i se fcuser note, probabil cu un fel de cret colorat.
Ca i litera i numrul de pe etichete, erau indescifrabile.
Cred c lucrul cel mai bun ar f, spuse n cele din urm Jeebee, s
mergem chiar pe cmp i s cutm un lot sau un cmp cu voluntari sntoi.
Voluntari? Repet Merry.
Aa mi s-a spus c sunt denumite aceste plante cultivate care sunt
lsate n voia lor i care se rensmneaz, alctuind o a doua recolt, fr nici
o intervenie a omului.
n consecin, ieir i ncepur cercetrile. Jeebee era mulumit c avea
caii, pentru c aveau de strbtut o arie destul de mare. Din fericire, semnele
de marcaj din jurul fermei de semine erau nc la locul lor, nu doar cele ce
identifcau diversele cmpuri cu un anumit tip experimental de plant, dar i
cele ce demarcau haturile care despreau cmpurile. Au nceput cu primul lot
i le-au parcurs progresiv pe toate celelalte, ncepnd din captul unde se afa
cldirea i continund pn la marginea fermei.
Jeebee se bizuise parial pe memoria lui pentru a-l ghida spre cmpurile
de gru unde se fcuser experimente genetice.
Eti sigur c nc mai fceau experiene cu gru de iarn rezistent la
boli? ntreb Merry, dup ce se plimbaser printre cmpuri timp de cteva
ceasuri.
Nu pot f sigur, bineneles, dar nu pare logic s f renunat. Fcu semn
cu mna spre cmpul din stnga lor, pe lng care tocmai treceau. Era un
cmp cu tulpini subiri, verzi, deja nalte, dar presrate cu ceea ce prea un
praf cenuiu. Uite, asta nu vrem s avem, i spuse el, man sub form de praf.
Dac vom reui s gsim o fie cu voluntari sntoi, verzi, ne vom putea
ntoarce acas. Pcat c n-am venit mai spre sfritul anului, ca s putem
recolta noi nine nite semine. Dar exist ansa, dac gsim un cmp sntos
care se rensmneaz singur i i merge bine, s-i lum mcar numrul de
cod. n felul acesta vom ti sigur c orice sac din cldire cu acelai cod pe
etichet conine semine sntoase, cu rezisten genetic.
Trecuse bine de amiaz cnd gsir, n sfrit, un cmp des cu tulpini
verzi de gru, care ajungeau cam pn la genunchi.
Jeebee i opri calul ntr-un col al cmpului. Tulpinile erau stufoase,
verzi i aproape c preau sntoase n comparaie cu cele deformate i
acoperite cu praf cenuiu pe care le gsiser pn atunci.
Privete! Jeebee art cu mna spre tinerele plante sntoase. Asta
cutam. Acum s gsim plcua cmpului i s lum de pe ea numrul de cod.
Nu cred c e prea complicat, de vreme ce plcua mai e nc n
picioare. Trebuie doar s nconjurm clare cmpul ca s-o gsim.
Ceea ce i fcur i, n cele din urm, descoperir plcua.
G-4370A, citi Jeebee. Parc mi amintesc. S-o notm?
Eu mi-o notez, rspunse Merry. Jeebee se uit la ea peste umr i o
vzu folosind un creion i un carneel de buzunar. Hai s ne ntoarcem la
cldire i s ncepem s cutm sacii cu etichete identice.
O dat ntori n cldire, cotrobiala printre saci, prin praf i n lumina
aceea frav, prea la fel de inutil cum pruse i cutarea lor printre cmpuri.
Dar n cele din urm Merry gsi ceea ce cutau.
G-4370A! Exclam ea. Jeebee, sunt aici!
El cerceta nite etichete de pe saci, la vreo cinci metri. Veni repede lng
ea i examin eticheta.
Pare minunat, nu-i aa? Spuse Merry zmbind.
Jeebee i ntoarse zmbetul.
Acum nu ne mai rmne dect s ncrcm caii de povar i s-o
pornim napoi, spuse el. Probabil c nu toate seminele vor rsri. Sunt vechi
de un an. Dar din cele mai multe vor iei, probabil, plantele respective.
Ceea ce i fcur. Au avut de ncrcat ase cai, iar dup ce au terminat
treaba erau plini de praf, i mnca pielea i erau frni de oboseal. Distana pe
care i-o impusese Merry lui Jeebee dispruse. Se apropiaser tot mai mult,
pn cnd orice barier se ridicase.
n primele trei nopi petrecute afar, dormir ca mori, fecare n sacul lui
de dormit. n a patra noapte, Jeebee nu reuea s adoarm, dei Merry
adormise imediat. Se pomeni stnd lungit lng foc i privind sacul ei de
dormit, nemicat, n care se profla silueta ei. n ultimele zile nelesese multe
lucruri. i ddea seama c nu numai munca i apropiase. Recunoscuser
amndoi n mod tacit ce aveau n comun. tia c, dac s-ar f apropiat atunci
de sacul de dormit n care era Merry, ea nu l-ar mai f respins.
Mcar aceast parte a btliei se ncheiase. Erau amndoi gata s
aparin unul celuilalt i tiau asta. i totui, rmase nemicat pe locul lui.
Pentru c ea avusese dreptate.
Era vremea anilor de fer care se abtuse peste ntreaga lume, oblignd
oamenii s urmeze anumite crri, fe c voiau sau nu voiau. Aa cum Lup
fusese obligat de instinct s coboare ntr-un loc necunoscut ca pivnia aceea cu
alimente. Indiferent ce s-ar ntmpla, ei trebuie s fe ceea ce sunt. Trebuie s
fac tot ce au de fcut. i trebuie s ndure ceea ce au de ndurat, fe c le place
sau nu. Singurul mod n care puteau controla situaia era modul n care o
ndurau.
Merry avusese dreptate. Jeebee trebuie s plece i ea trebuie s-i
continue drumul. Teoretic, nu exista nici un motiv s nu se rentlneasc n
anul urmtor. Dar practic, ansele erau foarte mici. n aceast lume diferit,
doi oameni care se despreau aveau mult mai puine anse dect odinioar s
se revad. Multe i se puteau ntmpla fecruia din ei, mpiedicndu-le
revederea.
Situaia ajunsese n sfrit de aa natur, nct depindea de ei s ndure
ct mai uor ceea ce aveau de ndurat. Mai bine s se despart, s uite unul de
cellalt i s-i ndrepte privirea n alt parte. n cele din urm va f totul mai
uor dac vor avea de uitat ct mai puine amintiri.
Deci va rmne pe loc. Va adormi acolo, aa cum ea adormise pe locul ei.
i se vor ntoarce la cru, separat, dar fecare de sine stttor, tiind c n-
aveau ncotro, c nu se putea altfel. Ca i Lup, nu aveau de ales dect ntre
anumite limite.
n mod ciudat, nelegerea reciproc i tacit a faptului c se doreau, dar
nu i puteau aparine unul altuia i apropiase aa cum Jeebee nu-i amintea
s f fost apropiat de cineva pn atunci. n zilele acelea, n care au fcut
drumul de ntoarcere spre cru cu sacii cu semine, au clrit unul lng
cellalt aproape tot timpul n tcere, pur i simplu pentru c nu aveau nevoie
de cuvinte. Era ca i cum un torent invizibil se scurgea ntre ei i i unea, fr a
simi nevoia s vorbeasc.
Au ajuns, n sfrit, la cru n amurg i au fost ntmpinai att de
Paul, ct i de Nick, care stteau n faa ei ca s-i vad aprnd clare.
Lup, care nu se artase toat ziua, veni imediat n urma lor. Cinii
cruei i ieir n ntmpinare i Jeebee l vzu pentru prima oar
comportndu-se aproape conciliant cu ei, dndu-i urechile spre spate i
lsnd coada-n jos.
Cinii l npdeau. Pre de o clip, cnd Jeebee i Merry ajunser pn la
urm la Nick i Paul, lui Jeebee i se pru c i cinii i ntmpinau i chiar
aa era, dar ntr-un sens aproape negativ. Se mbulzeau n jurul lui Lup ostili,
fr a-l provoca direct, dar toi ltrau la el i-l mpungeau din pri sau din
spate, n mod surprinztor i Greta li se alturase.
Lup mai degrab suporta dect se mpotrivea. Abia cnd unul sau doi
devenir prea agresivi, ddu semne c le rspunde cu o ameninare. n cele din
urm, cinii i domolir ostilitatea i, pe rnd, se desprinser de grupul care
prea efectiv s-l pedepseasc pe Lup pentru c lipsise att timp,
nemaimprind cu ei tabra de baz.
Mai trziu, cnd se fcu linite, s-au descrcat bagajele de pe caii de
povar, iar sacii cu semine au fost aezai n locurile de depozitare deja
pregtite de Paul i Nick, care rearanjaser mrfurile pstrate n magazie.
Att Paul, ct i Nick au examinat seminele, le-au declarat bune i au
ascultat cu interes n timpul mesei, pn n amurg, povestea despre plecarea,
adunarea seminelor i ntoarcerea lor.
Cred c la anul, spuse Paul cufundat n gnduri, vom putea s ne
abatem sufcient de departe spre nord ca s ncrcm sacii direct n cru.
Mai mult Merry povestise, Jeebee intervenind numai cnd trebuia s
explice deosebirea dintre grul hibrid i grul genetic i motivul pentru care se
fcuser diverse genuri de loturi i ferme experimentale n general.
Merry prea mulumit s-l lase pe el s dea explicaiile i era foarte
cald cu el n faa tatlui ei i a lui Nick. n acelai timp, lui Jeebee i se pru c
se arta uurat c se ntorsese n mediul familiar al cruei. n ziua
urmtoare, toi, inclusiv Jeebee, au reintrat automat n vechea rutin.
Crua porni mai departe, iar Jeebee i lu rndul la mnarea cailor.
Merry i Nick munceau n cru la separarea boabelor de pleava cu care
fuseser bgate n saci. Jeebee se simea prins ntr-un moment atemporal, n
care nu se putea gndi nici la viitor, nici la trecut i nici nu-i dorea n clipa
aceea s se gndeasc.
n cele din urm, dup ce fcur un scurt popas pentru dejun, care, ca
de obicei cnd erau pe drum, a constat din sandviciuri i cafea, Merry prelua
caii n grij, lui Jeebee i veni rndul s mne caii la cru, iar Paul proft de
singurul lux pe care i-l putea permite, un somn scurt de dup-amiaz n timp
ce crua se deplasa.
Dup ce se trezi, Paul iei i se aez pe capr lng Jeebee. Dar nu se
oferi imediat s ia hurile din minile acestuia. Dup o clip, vorbi.
Mine o lum spre sud. Atunci o s ne prseti.
Da, ncuviin Jeebee.
Nu prea mai avea ce s spun n plus.
Ast-sear ne oprim mai devreme i vom face un fel de petrecere de
adio, spuse Paul. O s nchei socotelile cu tine i cred c vei primi tot ce-i
trebuie. i fecare dintre noi are pentru tine cte un mic dar. Vei primi toate
acestea disear, cnd ne vom aduna n jurul focului, dup cin.
Jeebee era ocat i i arunc o privire brbatului mai vrstnic. A fost o
privire scurt, de o clip, findc mai mult de att nu-i putea desprinde
privirea de la drum i de la cai, dar era o privire ptrunztoare i nedumerit.
Daruri? Se mir el. Dar eu sunt cu voi doar de Glasul i se stinse.
Eti de sufcient vreme cu noi, spuse Paul. i, n fond, putem face ce
vrem, nu?
Bineneles, numai c nu m ateptam s primesc cadouri.
Ei, uite c o s primeti, spuse Paul n timp ce i scoase pipa, o
umplu cu tutun i o aprinse.
Scapr un b de chibrit i apropie facra de tutunul din pip, trgnd
lung, cu putere, pn ce frele bine nfundate se aprinser. Dup o secund,
vorbi din nou.
Bag seama c tu i Merry ai rezolvat lucrurile dintre voi.
Jeebee se uit din nou la el, de data asta doar cu coada ochiului i vzu
c privirea lui Paul era ndreptat nainte, spre caii care trgeau crua.
Da, rspunse dup o clip, netiind ce altceva putea s adauge.
E ceea ce am sperat, spuse Paul, adresndu-se parc tot cailor din faa
lui. E unul dintre motivele pentru care am insistat s mearg ea cu tine.
De data asta, Jeebee nu-l mai privi.
Eu am crezut c n-aveai de ales. Tu nu puteai prsi crua, iar
Nick
A, eu puteam pleca. Paul i scoase pipa din gur, suf un rotocol de
fum i privi n sus, spre cei civa nori presrai pe cerul albastru. N-ar f fost
la fel de bine cum a fost dac ai plecat voi doi. Dar, dac ar f fost nevoie, Merry
ar f putut conduce singur crua. tie tot ce e de tiut despre ea. E adevrat
c nu tie s se descurce ca mine cu clienii, dar cei mai muli o cunosc i ea
tie cum s trateze. Nick ar lucra pentru ea. Nu, dac a f socotit c era mai
bine, mergeam eu cu tine. Dar m-am gndit c e mai bine s mearg ea.
Jeebee mn caii n tcere cteva secunde, lsnd s i se ntipreasc n
minte ultimele cuvinte. Era clar c nelegerea tacit dintre el i Merry era
evident, cel puin pentru tatl ei, dar probabil i pentru Nick.
Jeebee se hotr s accepte aceast realitate.
N-a fost uor.
Nici nu-mi nchipuiam c va f, spuse Paul continund s pufie din
pip. Majoritatea lucrurilor importante nu sunt deloc simple.
Jeebee rse cu tristee.
Ai dreptate.
Privi i el nainte i n sus, spre nori. Preau c se mic, urmnd acelai
drum pe lng cru, dei el tia c e doar o iluzie. i totui, n clipa aceea,
vzndu-i cum aparent se mic, era ca i cum crua sttea pe loc, n timp ce
pmntul se nvrtea sub ea, astfel nct, de ndat ce el o va prsi, ca i pe
cei care mergeau cu ea, nsi lumea ce se rotea l va desprinde de ei.
Capitolul 16
ERA CIUDAT i n acelai timp greu pentru Jeebee s recunoasc fa de
el nsui c se apropiase att de mult nu numai de Merry, dar i de Paul i
Nick. Se simea sufcient de apropiat de ei pentru a suferi la gndul despririi.
Era chiar mai greu i mai ciudat s accepte c poate i ei se ataaser de el n
aceeai msur.
Dar acesta era clar adevrul. ntreaga lui via l nvase s se ncread
n intuiiile lui. Cnd era confruntat cu o problem fzic, mental sau
sentimental reacia lui instinctiv era s-o demonteze i s afe de ce era aa,
cum ar f procedat cu un mecanism necunoscut care nu funciona, precum
ceasurile detepttoare stricate din copilria lui.
Simea instinctiv aceast nevoie de a demonta i de a nelege
mecanismele. Drept urmare, se confrunta cu adevrul c n acele vremuri
prieteniile se legau mai repede i mai temeinic dect n anii anteriori, mai
tehnologici.
n acelai timp, asta fcea parte din ceea ce erau nevoii s fac toi
pentru a supravieui. El i Merry nu puteau s rmn mpreun. Paul nu
putea s-i dea la schimb nici o marf pe care s n-o f ctigat prin munc sau
pe care s n-o f pltit, indiferent ct de mult s-ar f ataat de el. Se ajunsese la
o etap n care caritatea devenise un sacrifciu inutil, iar un sacrifciu inutil
ducea la autodistrugere.
i totui, n orele ct au mers nainte de a poposi, el i Paul au discutat
ce va primi Jeebee ca plat pentru aurul lui i pentru seminele pe care le
adusese. Nu-i dduse seama c va trebui s aleag. Putea cpta un cal de
clrit i unul de povar. n plus, Paul insista s-i ia cu el mcar nite
capcane, pentru a ntri impresia c era vntor care prinde animale n curs.
n felul acesta, lumea nu-l va lua drept tlhar.
Nu, spusese Jeebee, ar f prea riscant pentru Lup s pun capcane.
Vzuse cele dou gheare ale capcanelor metalice, cu zimii scoi n afar
i cu arcuri rigide i acea parte din el care putea simpatiza cu oricine i orice se
imaginase pe el nsui ca un animal cu piciorul prins ntre acele gheare.
Cum doreti, dar s-i spun un lucru. N-am s-i dau haine pentru
vreme rece. Nu-mi vizitez clienii n timpul iernii i spaiul de care dispun
pentru depozitarea mrfi este limitat, aa c nu car asemenea lucruri. Asta
nseamn c va trebui s-i faci singur haine groase. Eu pot s-i dau ace i a
i s te nv cum s tbceti i s prelucrezi pieile de animale. Crezi c te vei
descurca?
Jeebee confrm dnd din cap.
Singura problem, ncepu Paul, eti tu nsui, cci va trebui s le
confecionezi cnd va veni vremea lor, o dat cu apariia zpezii i a gheii. Una
dintre cele mai bune metode de a te nzestra cu haine de iarn este s foloseti
pielea de animal cu blan cu tot i aceasta nu poate f obinut dect n dou
moduri. Unul, prin mpucare, cellalt, cu ajutorul capcanelor. Capcanele sunt
mai practice pentru tine.
Eu mi voi ncerca, totui, norocul cu puca. Ce altceva mi mai putei
da?
Se dovedi c Paul i putea da, nu numai pentru seminele pe care le
adunase cu Merry, dar i pentru preioasa informaie despre localizarea fermei
de semine, cei doi cai, mpreun cu o a simpl i una pentru bagaje, cpestre,
huri i pturi de pus pe a. De asemenea, muniie pentru cele dou puti ale
lui Jeebee, ustensile de gtit, cteva haine subiri, sare i slnin. Paul mai
adugase i cteva mruniuri pentru popasuri.
nc ceva, ncheie el. Poi lua cu tine o parte dintre semine. Dac sunt
ntr-adevr pentru recolte nordice, o s vrei s cultivi i tu o surs de semine.
n acest caz, dac ne putem ntlni cam pe aici, la vremea asta n fecare an, cu
civa saci de semine sntoase, curate, putem face nego cu ele. Sau dac se
va dovedi c pot obine fe pe semine, fe pe aur mai mult dect consider eu
acum, la anul cnd vom negocia i voi plti diferena. E cinstit?
Foarte cinstit, spuse Jeebee.
Traser n poziie de popas lng drum, cnd nc mai erau dou ore
bune de lumin. Jeebee deshm caii i i duse n spate, alturi de cei pe care
Merry i pregtea pentru noapte. Apoi, ajutat att de Merry i Nick, ct i de
Paul, i alese calul de clrit i pe cel de povar.
Cu trei luni n urm, Jeebee nu se pricepea deloc la cai. Acum tia ceva
mai multe despre ei, att ct s poat aprecia c primea dou animale bune.
Calul de clrit era un murg mare, iar calul de povar era o iap alb cu negru,
mic, dar cu picioare solide, calm i prietenoas. Crase bagajele i n
cltoria pentru aducerea seminelor.
Jeebee tia cte ceva despre ea, dei nu chiar tot. Numele ei era Sally.
Murgul, Brute, era unul dintre caii de la cru pe care el nu-l mnase
niciodat. Acum puse pe Brute aua pe care i-o dduse Paul, ca s ncerce i
calul i aua. Era o a bun, se gndi el. Se vede ns c Brute avea
personalitate i o fre cam nrvae. Dar, n general, era i el un cal bun.
Jeebee mai clri pe el vreo cinci minute, terminnd cu un galop pe o poriune
de vre-o sut de metri de-a lungul drumului, apoi ntoarse i reveni la cru.
Brute era un cal iute i puternic n acelai timp i avea sufu bun.
mi place, spuse Jeebee. De fapt, mi plac amndoi.
Sunt cai buni, l asigur Merry.
Mi-am nchipuit, se grbi s confrme Jeebee. Dar m-am gndit c o
s-i fac plcere s-i spun c-mi plac.
ntotdeauna e o bucurie s auzi asta, rspunse Paul.
Scoaser aua de pe Brute, adunar toate mrfurile i bunurile lui
Jeebee ntr-un loc din faa cruei i Nick ncepu pregtirile pentru cin.
ntre timp, Paul se ngrop din nou printre mrfurile lui i iei apoi pe
neateptate cu o sticl de whisky i patru pahare.
De unde o ai? ntreb Jeebee, dei tia c lui Paul nu-i plcea s fe
ntrebat de unde proveneau mrfurile lui.
Mcar att nvase prin osmoz, n perioada ct nsoise crua. Dar
cuvintele i ieir pe gur nainte de a le f putut stpni. Adug, cam stngaci:
Cnd situaia a nceput s se deterioreze, buturile preau s fe
primul lucru pe care-l cutau cei care sprgeau casele.
Paul cobor din cru cu sticla i ncepu s prepare buturile n pahare,
aproximativ jumtate whisky i jumtate ap, din burduful cu ap rcit prin
evaporare, agat de o parte a caprei.
Am i unul fcut n cas, dac preferi, spuse el. Dar m-am gndit c,
find o ocazie special, se cuvine s bem ceva special.
Jeebee nu tia c Paul bea buturi alcoolice. Se dovedi c bea, dar cu
moderaie. Jeebee i Nick i luar cte un pahar. Merry i lu unul mic.
Jeebee nu consumase niciodat buturi alcoolice n trecut, cu excepia
cazurilor cnd era nevoit s bea i de fapt nu-i plcuse niciodat gustul de
alcool. Dar acum, dintr-un motiv oarecare, i se prea bun. Nu tia cum se
fcea, dar stnd acolo afar, la marginea drumului, n soarele sfritului de
dup-amiaz, avnd n fa autostrada pe jumtate distrus desfurndu-se
n ambele direcii, la captul unei zile petrecute n aer liber, combinaia de
whisky cu ap rcit prin evaporare din burduf i producea n gur o senzaie
plcut i vrednic de a-i rmne n amintire.
Nick iei din cru, cci era clar c se hotrse s gteasc nuntru.
Cra cele patru scaune pliante de metal, pe care le aez pe marginea
drumului. Cei patru se aezar acolo, savurndu-i buturile i privind lumina
palid a amurgului, ca patru oameni ntr-o curte din dosul casei, nainte de a
se f prbuit civilizaia aa cum se prbuiser Imperiul Roman i alte imperii.
Din cnd n cnd, Nick se ridica i-i prsea, ntorcndu-se n cru s-
i vad de gtit.
Era o clip ciudat, aproape o clip de aur. Jeebee se pomeni gndindu-
se c, dac Lup ar f fost acolo i s-ar f lungit linitit prin apropiere, tot ce era
preios n existena lui de atunci ar f fost prins ntr-o clip trectoare, dar n
acelai timp etern. Zmbi puin trist de propria lui imagine perfect a scenei.
Dac Lup ar f fost acolo, n-ar f stat linitit doar erau attea lucruri noi n
jur, care se cereau investigate. Ar f sfiat scaunele pliante i-ar f lsat urmele
colilor n noile bunuri cptate de Jeebee i, n general, ar f tulburat linitea
serii. Uneori, cel mai plcut lucru din asocierea cu Lup era absena lui.
Dar Lup plecase din nou n noaptea precedent i nc nu se ntorsese. n
cele din urm, soarele apuse i fcur focul aproape de cru, dar sufcient de
departe pentru a nu exista pericolul de a da foc la ceva. Nick aduse mncarea.
Era o mare surpriz. Nick fcuse sup, prjise un pui i cartof.
De unde ai puiul? ntreb Jeebee dup ce se adunar toi n jurul
mesei i ncepur s mnnce.
Dintr-o conserv, spuse Nick zmbind iret. Nu exist muli pui ca
sta, nchis ntreg ntr-o conserv. Adic nchis gata pregtit i bun de gtit din
nou dup ce-l scoi. Astea erau n general pentru restaurante. l in de mult
ascuns. Am avut i nite vin, dar s-a acrit. Nu poi ine vin ntr-o cru care se
hurducie.
Nu conteaz, zise Jeebee. ncepuser s bea ap simpl, dup ce
ncetaser s-i mai toarne whisky n pahare. Mai bine de att nu se poate.
Are dreptate, Nick, se adres Merry brbatului mai vrstnic.
Faa n form de V a lui Nick se ncrei ntr-un zmbet mai adnc.
E o ocazie special, repet el. Avem i desert.
Desertul se dovedi a f un fel de budinc foarte consistent, neagr i
frmicioas, cu un sos alb, gros, cu gust de unt sau de glazur era imposibil
s-i dai seama n ce categorie intra garnitura. n orice caz, era foarte dulce i
sioas. Lui Jeebee, care cu cteva sptmni n urm trise venic nfometat,
i se pru cel mai bun desert pe care-l mncase vreodat.
Dup mas, Nick adun tvile pentru mncare fr s i le mai dea lui
Jeebee s le spele.
Au rmas aezai la mas, lng foc i au but cafea, n timp ce Paul
pufia din pip. n aerul curat, nrile lui Jeebee simeau aroma plcut a
tutunului. Dup un timp mai ndelungat dect considera Jeebee c i-ar f luat
lui Nick splarea vaselor i aranjarea lor, brbatul mai scund dect el reapru
lng foc, ducnd un obiect nvelit ntr-o pnz, care semna cu o scndur de
aproape aizeci de centimetri lungime i zece-doisprezece centimetri lime.
Se aez i o puse pe genunchii lui Jeebee. Paul scoase i el din buzunar
un pacheel nvelit tot n pnz, iar Merry fcu s apar ca prin minune un
obiect destul de voluminos, de vreo douzeci-douzeci i cinci pe doisprezece
centimetri, nvelit tot n pnz i legat frumos cu o panglic.
E timpul s mprim darurile, spuse Merry.
Jeebee privea uimit pachetele.
Nite mici atenii? ntreb el.
Nite daruri mai mricele, rspunse Paul, pufind ncntat din pip.
Cele trei pachete fuseser aezate n faa lui, evident, pentru ca el s
aleag. Jeebee se temea c va jigni pe cineva dac va alege ntr-o ordine
necuvenit.
Dup o clip de gndire, ajunse la concluzia c singura soluie era s
aleag mai nti pacheelul lui Merry.
Merry, zise el cnd ncepu s desfac panglica cu mult grij. Nici nu
tiu ce s spun
Se opri. Panglica pe care ncercase s-o desfac se ncurcase.
Of, rupe-o, l ndemn Merry.
I se prea un mod brutal de a mnui un pachet aranjat cu atta grij,
dar trase de panglic i aceasta se rupse. Apoi ddu la o parte pnza i iei la
iveal un binoclu marca Bauschandlomb Elite, de opt pe patruzeci, de sub un
ambalaj de carton care-i mascase forma. Pachetul fusese astfel fcut ca s-l
induc n eroare.
Paul se ncrunt un pic.
Dar e binoclul tu, Merry.
Ea i arunc o privire.
i eu i-l dau lui Jeebee, rspunse calm.
Paul pufia din pip i nu spunea nimic.
Surprins, Jeebee lu binoclul i-l puse la ochi, privind spre orizont, unde
tocmai rsrise luna. Era exact ca acela pe care i-l mprumutase Paul i i-l
luase napoi. Un dar superb.
Nu trebuia s mi-l dai, i spuse el lui Merry.
Uite c i l-am dat. Desf i celelalte cadouri.
Jeebee ntinse mna dup pacheelul pe care l pusese Paul pe mas. De
data asta, nvelitoarea de pnz nu mascase coninutul i, trgnd doar de
sfoar i desfcnd pnza, vzu ceea ce degetele i spuseser c ar putea f un
revolver foarte mic.
E un Smith and Wesson.38 Bodyguard Airweight. O s-i dau muniie
pentru el nainte s pleci.
Era un revolver care-i ncpea n palm. Jeebee auzise c exist automate
foarte mici, dar nu i revolvere de asemenea dimensiuni. Prea aproape o
jucrie. Dar, evident, nu era.
E o arm care se ine n cizm. O vri n carmbul cizmei n aa fel
nct s nu se vad, dar n acelai timp s ajungi uor la ea, spuse Paul pe
lng coada pipei. E efcient pn la vreo apte metri. Ar f bine s faci cteva
exerciii i-am spus c o s-i dau i gloane ca s ai idee cum merge. Putem
face asta mine diminea, nainte s pleci.
Jeebee ncerca s uite c a doua zi crua o va lua spre sud. Parc i se
furia pustietatea n sufet. Crua i lua tot ce cunotea. Nu crezuse niciodat
c va avea acest sentiment cnd va sosi momentul.
i acum, interveni Merry, Nick o s explodeze dac nu desfaci i
cadoul de la el.
Dimensiunile i forma cadoului lui Nick l fcuser s ezite nu-i ddea
seama de ce. Era cel puin unul dintre motivele care-l determinaser s-l lase la
urm, dei era fresc s desfac mai nti cadoul de la Merry, findc era femeie
i apoi pe cel de la Paul, pentru c era eful expediiei.
Desfcu ultimul pachet i descoperi alte dou pachete, unul mai mare i
cellalt mai mic. l deschise pe cel mai mic i gsi nuntru trei obiecte: un
ciocan obinuit de tmplrie, un clete mare i un fel de dalt mic, de metal,
cu o coad scurt i groas avea cu totul mai puin de zece centimetri
lungime.
O dalt pentru tiat metale! Strig el, recunoscnd obiectul pe care-l
mai vzuse nfpt ntr-o gaur din nicovala lui Nick.
Exact, spuse Nick. Cu asta i cu ciocanul poi ncepe s faci ferrie
din ce gseti. Nicovala o poi face din orice bucat solid de oel, pe care o poi
gsi singur. Forja i foalele i le poi face de asemenea singur. Dar ai nevoie de
ciocan ca s bai metalele, de dalt ca s le tai dup ce s-au ncins sufcient i
de clete ca s poi ine bucata de metal pn ce o s-i faci singur un clete ca
lumea. Iar cletele mai poate folosi la multe altele. De multe ori ai nevoie de un
clete. Desf i cellalt pachet.
Rosti cam tios ultimele cuvinte, mpiedicndu-l pe Jeebee s-i
mulumeasc. Acesta se supuse desfcnd pachetul mai mare.
Pe suprafaa mesei se rostogoli un cuit aproape ct o mic sabie, vrt
ntr-un toc de piele recent cusut. Avea forma unui cuit de vntoare Bowie i
cnd l scoase din toc constat c era ntr-adevr un cuit de vntoare Bowie.
Avea un mner de zece centimetri lungime, fcut din plcue de piele
impregnat cu un fel de clei care o fcea s fe la fel de rigid ca materialul
plastic pe care i-l amintea din lumea pierdut n timp n urma lor, bine strns
ntre garda n form de cruce i o mciulie grea de bronz, care era nurubat
n captul mnerului i contrabalansa lama de oel masiv, de treizeci de
centimetri. Aceasta fusese ascuit bine i n mod egal, de la plasele spre vrf i
apoi n sens invers, de-a lungul marginii curbate din partea de sus, spre o fie
groas de alam sudat cu argint de dosul lamei. Lama refect lumina focului
i i scapr n ochi cnd l ntoarse ca s-l cntreasc n mn. Era un dar
preios i fatal, avnd un unic scop: acela de a vtma orice fin ctre care ar
f fost ndreptat, la fel ca pistolul druit de Paul.
Era ciudat, se gndi el, ct de freti preau acele cadouri rzboinice i
acea scen ciudat, diferit de mediul n care trise cu un an n urm.
Acum edea lng un foc n aer liber, nconjurat de ntuneric, cu dou
arme mortale i un binoclu lng el. nainte, nimeni nu i-ar f fcut cadou
asemenea obiecte, poate doar cu excepia binoclului i chiar i acesta n-ar f
fost unul att de puternic i de costisitor, cci nici un prieten nu i-ar f permis
s-l cumpere.
Pipie tiul, l sftui Nick, orientndu-i din nou atenia lui Jeebee
asupra cuitului. Nu aa! Folosete buricul degetului mare, uor de tot. Trece-l
peste ti pornind dinspre tine.
Jeebee se conform. Tiul era ascuit ca un brici.
Aa s-l ii mereu, spuse Nick. Probabil c nu-l vei folosi niciodat, dar
s-l ai gata, la nevoie. ntre timp, folosete-i cuitul pe care-l pori agat de
centur pentru nevoile obinuite. O s faci exerciii cu el o s-i art mine,
nainte s pleci, cum s umbli cu el. Dar, n rest, sper s nu-l scoi niciodat
din toc. O s-i spun cte ceva i despre asta, mine.
i mulumesc, Nick. V mulumesc tuturor, spuse Jeebee privindu-i
pe rnd pe toi. Nici nu tiu cum s v mulumesc. Dar, Nick
Se ntoarse din nou spre brbatul cel mrunel.
De unde-l ai?
L-am obinut la schimb, mai de mult, spuse Nick. Nu sub forma n
care l vezi acum. Fcea parte dintr-un set. Se presupunea c era o copie
reuit a cuitului cruia Jim Bowie i-a dat numele su, dar, din cte am afat
eu, nimeni nu tie exact cum arta cu adevrat cuitul Bowie original. De
altminteri, probabil c el avea vreo ase cuite ca sta, de diverse dimensiuni i
fecare era un pic altfel dect celelalte. Oricum, era o pies de colecie, dar
fusese folosit la tot ce putea f folosit, inclusiv la tiat surcele. E bun i pentru
aa ceva, dar n-a vrea s-l foloseti n acest scop. Eu i-am pus un ti de lupt
n locul tiului de dalt pe care-l avea cnd l-am luat. Pare el foarte solid, dar
s nu tai crengi cu el, s nu ascui nuiele i n nici un caz s nu-l lai s cad
pe obiecte dure. O s-i dau i o piatr de ascuit i o s te nv cum s-o
foloseti. Dac exersezi puin, vei putea s ascui cu ea, dar dac o vei ciobi sau
dac va trebui s-o remodelezi, s tii c o s-i pierzi jumtate din via
cutnd o piatr sufcient de lung pentru aa ceva.
Crede-m, l asigur Jeebee sincer, o s am grij de ea.
Nu tii deloc cum se folosete cuitul, nu?
Nick l privi fx peste mas. Jeebee scutur din cap.
E mai bine, spuse Nick. Dac nu tii, probabil c n-o s-l foloseti i n-
o s te omori.
Jeebee l privi uimit.
Atunci de ce mi-l mai dai? ntreb el.
O s-i spun mine. Un singur lucru o s-i spun de astzi. Dac va
trebui, totui, s-l foloseti vreodat, ine minte un singur lucru. Uit orice
altceva. ine minte s lai greutatea i tiul lui s acioneze pentru tine.
Spintec burta. intete coaiele scuz-m, Merry, testiculele i ai cea mai
mare ans s nimereti burta. Ai neles?
Jeebee confrm din cap.
De fapt, trebuie s spinteci n sus, pn sub stern. Dac ptrunzi
acolo sufcient de adnc, vei lovi inima sau vei tia o arter principal. Lama
este destul de lung, dar tu vrei s ajungi pn sub coaste. Trebuie s fi bun
i s ai noroc ca s nimereti ntre coaste. S nu ncerci niciodat asta. O s-
i art mine diminea.
Capitolul 17
CURND dup ivirea zorilor i nainte de micul dejun, deoarece Nick
spusese c Jeebee va nva mai repede pe stomacul gol i chiar dac n-ar
nva mai repede, ar f mai uor pe picioare cei doi brbai stteau n faa
cruei unul n faa celuilalt. ntre ei era o distan de aproximativ un metru
cincizeci i Jeebee tocmai terminase exerciiul de tragere la int cu micul pistol
pe care i-l dduse Paul. Dup cum prevzuse acesta, trgea sus i spre stnga,
dar intea normal, iar la sfritul edinei Jeebee i grupa mpucturile cu o
consecven satisfctoare.
Bag-l n cizm, i spuse Paul dup aceea. Va trebui s faci multe
exerciii ca s te obinuieti cu el. S tragi mult pe sec, dar cnd faci asta, s-l
ncarci cu rame de gloane goale. Ca s nu se uzeze capul de tragere. Dac n-ar
avea carcas, i-a sugera, probabil, s lai cocoul pe magazia goal, dar la
numai cinci focuri vei avea nevoie de toat fora pe care i-o poate oferi. Acum
ncarc-l din nou i bag-l n cizm nu, n cizma de care ai legat cuitul pe
afar.
Mirndu-se puin, Jeebee se supuse. Purta cizmele de clrie primite n
dar, care se ridicau pe gamb pn la vreo zece centimetri deasupra
genunchiului. Tocul care coninea cuitul cel mare era prins cu o curea n afara
cizmei.
Acum poate c ncepi s nelegi, zise Nick. Duci mna jos i toi vor
crede c vrei s scoi cuitul, cnd de fapt tu scoi pistolul din cizm. Poate
chiar ai noroc, dac unul intete spre tine cu alt arm, iar o a doua persoan
ncearc s-i la cuitul findc e mare i atrage atenia dar nu se gndete
s caute o arm n cizm.
Jeebee ncuviin din cap.
E-n regul, acum poi s desfaci cureaua cu care e legat cuitul de
picior, scoate cuitul din toc i o s-i art cum trebuie s umbli cu el.
Jeebee desfcu cureaua, scoase cuitul i se ridic, simindu-se cam
ridicol cu arma aceea uria n mn. Nick se uit la el i ddu din cap.
Dup cum am bnuit, nu tii nici mcar cum s stai pe picioare, nu-i
aa?
Nu tiu, rspunse Jeebee.
Atunci vom ncepe cu nceputul. n primul rnd, nu uita c pori
asupra ta acest cuit mare mai ales pentru camufaj. Adevrata ta arm este
micul revolver din cizm. Dar s-ar putea ntmpla ca dintr-un motiv oarecare
un revolver s nu-i fe de folos sau s nu-l ai la ndemn. Deci trebuie s
foloseti cuitul. n acest caz, iat care sunt regulile.
Dintr-o dat, un cuit mult mai mic dect al lui Jeebee apru n mna lui
Nick.
Prima regul a luptei cu cuitul, este s nu te lupi. Dac ntrevezi o
posibilitate ca o persoan s scoat cuitul la tine, pleci de acolo, oriunde te-ai
afa. Cea mai bun metod de a evita aa ceva este s te asiguri c nu dai
ocazia s se declaneze confictul. A doua regul, continu el, este c atunci
cnd vezi o persoan n poziia n care stau eu acum, trebuie s fugi. Sau s
pleci cum poi, dac n-ai plecat deja. Asta pentru c omul din faa ta tie s-i
mnuiasc destul de bine tiul. Uit-te la mine cum stau.
Jeebee se uit la el. Nick sttea cu faa spre el, cu picioarele aproape
paralele. Piciorul stng era puin n spatele celui drept i ambele erau uor
rchirate. Braul stng, n care nu inea cuitul, era ndoit de la cot n sus i
ndreptat nspre fa, iar poziia aceasta era imitat de braul drept, n pumnul
cruia inea cuitul, cu lama n sus i cu vrful ndreptat n fa, spre Jeebee.
ns, spuse Nick, dac nu poi scpa de cineva care st aa sau aa
Nick invers brusc poziia cuitului, inndu-l acum ca pe un piolet, cu lama
de-a lungul ncheieturii minii i te silete s te bai, singurul avantaj pe care-
l vei avea va f lungimea cuitului tu. Cei mai muli lupttori buni cu cuitul
prefer rapiditatea unei lame scurte, dar o lam lung i ofer distan mare de
abordare. Folosete acest avantaj n favoarea ta. Te dai napoi i-l obligi pe
cellalt s vin spre tine. Nu atepta s ataci un punct vital. Atac orice parte a
corpului i vine la ndemn. Dac i spinteci mna n care ine cuitul, lupta e
pe jumtate ctigat, dar dac st n poziia n care stau eu, e posibil ca el s
ncerce s-i resping atacul sau s-i azvrle cuitul cu mna liber. i poi
limita opiunile ocolindu-l prin dreapta adic prin partea n care ine cuitul.
Dar dac mna lui liber se apropie prea mult, spintec-o. Faci tot ce poi ca s-l
ii departe de tine. Dac un om cu un cuit mic reuete s se apropie de tine,
distana e n avantajul lui. Te poate spinteca de trei, patru sau chiar de cinci ori
nainte ca tu s apuci s mnuieti cuitul tu mare. Folosete deci mciulia.
Nu e doar un ornament i un element de echilibru. Lovete-i faa, tmpla, chiar
i mna n care ine cuitul. Dac l spinteci sufcient, o s se potoleasc.
Tieturile ucid, dar nu pe loc. De aceea cuitul are vrf. Deci ine minte ce i-am
spus asear. intete burta dar ocheti jos i apoi te ridici. Dac inteti direct
i el i retrage oldurile, fe vei rata, fe i vei nimeri sternul n micare. Dac
ocheti jos, vei nimeri sub stern, deci exact unde voiai. Dac are multe haine pe
el, ncearc s nimereti un punct unde se ncheie hainele, pentru c
materialele groase i mai ales mai multe straturi de haine pot opri lama de cuit
mai bine dect i nchipui. Deci, dac o persoan se repede la tine cu o hain,
o centur sau chiar i o cma nfurat n jurul braului stng, s nu crezi
c ai s le poi spinteca. E-n regul. Acum mai e i o list ntreag cu lucruri pe
care nu trebuie s le faci. Chiar dac i nchipui c eti la fel de bun ca
adversarul tu dac vei ajunge aa, ceea ce sper, de dragul tu, c nu se va
ntmpla s nu te lupi cu oamenii pe care o s i-i nirui eu acum. Unu, s
nu te lupi niciodat cu cineva de statura mea sau chiar i mai scund, mai ales
dac e la fel de tnr ca tine sau mai tnr, cu excepia cazului n care este un
copil. i chiar dac e un copil poi avea probleme. Motivul este c, find mai
scund, refexele lui pot f mai rapide dect ale tale. Doi, din acelai motiv, nu
ncerca s te bai cu o persoan mult mai mare dect tine. S-ar putea s fe
mult mai masiv i mai solid i atunci poate rezista mai bine pn s te
nimereasc. Iar dac te nimerete, exist anse s te omoare sau s te rneasc
grav, chiar dac moare fcnd asta. Nu sri la btaie dac socoteti c
adversarul tu are prieteni pe lng el. Nici mcar nu e nevoie s se amestece
n ncierare ca s-l ajute. S-ar putea s dai napoi i s te mpiedici de un
scaun, dei nainte nu era nici un scaun acolo, ca s nu mai spun c ai putea
s cazi. Poart la tine cuitul pe orice vreme, ca s par c eti obinuit s-l
foloseti, dar ncearc s uii c l ai asupra ta, cu excepia cazurilor n care l
curei sau l ascui atunci cnd consideri c este necesar. Altminteri, scoate-i-l
din minte. E ca un colac de salvare cu care eti dotat pe un pachebot de lux:
exist acolo, dar nouzeci i nou virgul nou la sut nici n-ai nevoie s te
gndeti la el. Tot aa nu trebuie s te gndeti niciodat s foloseti cuitul
pn cnd nu exist alt cale de ieire. i aminteti scamatoria cu cuitul pe
antebra pe care am fcut-o n prima zi cnd ai venit la cru? Ei, cuitul sta
de vntoare e tot un fel de scamatorie. ine minte asta.
O s in minte, l asigur Jeebee.
Cuitul dispru din mna lui Nick la fel de magic cum apruse.
Dac ai s uii ns cu totul, spuse el, de revolver i de cuitul Bowie,
vom folosi nite bee ca s-i art cteva trucuri care te-ar putea ajuta n cazul
n care vei f nevoit s te lupi cu cuitul. Ia un b mai lung. Le vom mnui ca
pe nite cuite.
Beele erau cam la fel de groase i rotunde ca o coad de mtur. Jeebee
i alese unul de vreo patruzeci de centimetri lungime i, stnd la ceva mai mult
de o lungime de bra de Nick, ncerc s imite poziia lui.
Dac vrei s foloseti ct mai efcient lama lung a cuitului, nu
trebuie s stai ca mine. Las-i piciorul drept s conduc. N-o s poi s-i
foloseti prea mult mna liber, dar i mai acord nc douzeci de centimetri
distan. Atac-m.
Nu, spuse Jeebee precaut. Atac-m tu nti.
Bine. Deci ai inut minte c trebuie s lai adversarul s fac prima
micare.
nc vorbea cnd, deodat, Jeebee se mpiedic de ceva agat de glezna
piciorului drept. Czu greoi pe spate i, peste o clip, una dintre cizmele lui
Nick i intuia braul n care inea bul, pe cnd cealalt era aezat lejer cu
marginea pe mrul lui Adam al lui Jeebee.
Credeam c o s-mi ari cum se lupt cu cuitul!
Asta face parte din lupta cu cuitul, replic Nick. E a treia ta mn.
Am descoperit c oamenii in minte mai bine aceast parte dac mai nti le
art cum se face i pe urm le explic. i aminteti ce am fcut adineauri?
Jeebee se gndi puin, ca i cum ar f derulat o band a memoriei, i
aminti c Nick se lsase brusc n jos i c apoi el czuse att i veni n minte.
Aa i i spuse. Nick izbucni n rs.
Fii atent. O s fac acum mai ncet.
i mut greutatea cizmei de pe braul lui Jeebee, i ndeprt cealalt
cizm de gtul lui i se ddu napoi.
Asta am fcut.
Se ls pe vine, pe un singur picior, n timp ce pe cellalt l scoase rapid
de sub el i-l ntinse cu bolt n fa, cu vrful cizmei ntors spre el.
Asta te-a fcut s cazi, spuse Nick. Apoi, n-a mai trebuit dect s pun
cte un picior pe braul i pe gtul tu. Dac voiam, puteam s-i strivesc gtul
i totul s-ar f sfrit ntr-o clip.
Va trebui s exersez ca s nv s m las n jos i s ntind piciorul,
mormi Jeebee mhnit.
Exerseaz ct vrei, dar ine minte c sta e doar unul dintre lucrurile
pe care le poi face. Cnd te lupi, cuitul e doar unul dintre lucrurile cu care te
bai. Cei mai muli uit asta, aa cum cei mai muli cred c, dac inteti arma
spre ei, totul s-a terminat i pot capitula. Nu neaprat. Acum, dac te
intereseaz i tot suntem n picioare, vom lucra cu beele.
Au exersat un timp cu beele. Jeebee ncerc disperat s se foloseasc de
braele lui mai lungi i de b pentru a mpiedica bul lui Nick s-l ating, dar
ddea gre tot timpul. Dac ar f avut cuite n mini, Nick l-ar f omort de
cteva ori.
n acelai timp, mintea lui Jeebee reaciona ca de obicei, ncercnd s-i
aduc aminte ce fcea i s descopere mecanismul gestului su. Tocmai
ncepea s i se par c l-a descoperit, cnd Nick i spuse s se opreasc.
Ajunge deocamdat. Nick ntinse mna stng ca s-i la bul. ncepi
s fi nervos i loveti orbete. Dup ce ne vei prsi, s ncerci ca i cum ai
boxa la sac. nchipuie-i c cu sau altcineva se repede la tine cu un cuit i tu
trebuie s-l imobilizezi. Hai s mncm.
n dimineaa aceea, Merry pregtea micul dejun i Nick urma s spele
vasele, findc Jeebee avea s plece. Au mncat cltite i slnin, iar dup ce
au terminat Merry i-a scos orul i i-a pus mna pe braul lui Jeebee.
Hai cu mine n spate, la cai, l ndemn ea.
Jeebee nghii ultima bucat de cltit bine nsiropat, bu ultimul rest
de cafea din ceac i se ridic. Coborr amndoi din cru i pornir
mpreun spre partea din spate, unde erau adunai caii.
Merry mergea iute i el se strduia s in pasul. Parc l-ar f tras dup
ea, apucndu-l cu degete invizibile de ureche. n spatele cruei, Jeebee vzu c
era legat un cal deja neuat, iar legat de a cu o frnghie era un alt cal,
probabil calul lui de povar, care avea pe spinare doar o ptur prins cu o
curea n jurul burii.
Pe jos, lng acest cal, era o grmad cu harnaamentul pregtit pentru
drum. Merry l duse spre ea.
Astea-s ale tale, i spuse ea peste umr. i mai am ceva pentru tine.
Desfcu bierile unui sac i scoase din el un ghem de ln albastr cu fr
gros i dou andrele de tricotat nfpte n ghem.
Ai i o carte aici, continu ea, scotocind ntr-o cutie i scond-o la
iveal.
Nu era chiar o carte, ci un fel de brour cu coperte de hrtie. Pe prima
copert erau tiprite clar cuvintele nvai s croetai. I-o vr n mini.
Studiaz-o i lucreaz cu andrelele i cu lna, hotr ea pe un ton sever.
nva s-i tricotezi singur tot felul de lucruri. Nici nu-i imaginezi ct nevoie
vei avea de ele. O s-i petreci poate toat iarna undeva unde n-ai s ai altceva
de fcut dect s tricotezi, aa c ai face bine s ncepi de acum. O s ai nevoie
de ciorapi, de pulovere i de altele. Privete!
Din aceeai cutie scoase o pereche de ciorapi tricotai din ln roie.
Preau imeni i Jeebee socoti c i-ar f venit pn la genunchi, dac nu chiar
mai sus. Tlpile erau foarte mari i ciorapii n sine foarte lai. Se simi uor
stnjenit, pentru c ea i apreciase greit dimensiunile picioarelor i ale tlpilor.
Nu cred c ai neles, spuse ea, privindu-i faa. Cnd va veni iarna, vei
avea nevoie de mai multe straturi de mbrcminte, inclusiv trei-patru perechi
de ciorapi. Asta e perechea pe care o vei pune peste toate celelalte, de aceea i-
am fcut aa de mari. I-am tricotat exact dup diagrama i indicaiile de la
pagina patruzeci i nou. Primul lucru pe care vei ncerca s-l tricotezi ar
trebui s fe o alt pereche de ciorapi ca acetia. i s te uii la perechea asta ca
s vezi n ce msur te apropii de ea. Ai neles?
A, neleg! Spuse Jeebee. i mulumesc. Nu mi-ar f trecut prin cap
aa ceva. O s fac exact cum spui tu. O s nv s tricotez.
O s faci multe greeli n timp ce o s-nvei i nu vei avea pe nimeni n
preajm s te ajute. Nu vei avea dect cartea. Dar dac vei tot ncerca, vei
ajunge s tricotezi ciorapi, pulovere, tot felul de lucruri. i neaprat mnui!
i ntinse broura i, scotocind din nou n cutie, scoase o alt crulie cu
coperte de hrtie.
Din asta, vei nva cum s scoi pielea de pe animale, cum s-o
tbceti i cum s-o foloseti la confecionarea hainelor i a nclrilor.
Studiaz-o i pe asta!
O voi studia.
Echipamentul care urma s fe pus pe spinarea iepei de povar Sally era
fcut grmad pe prelata verde de plastic, care trebuia s aib capetele legate
pentru a proteja coninutul de ploaie. Jeebee se aplec pentru a bga ceea ce-i
dduse ea ntr-unul dintre sacii n care mai era loc.
Dup ce ndes brourile ntr-un sac, se opri ca s se uite la obiectele
aezate pe prelata din faa lui.
i acum, rosti vioi Merry, hai s vedem dac tii s-o ncarci pe Sally.
Jeebee se ridic i o privi.
Dar nu ne-nelesesem s iau toate astea, spuse el, artnd cu mna
spre obiectele de pe prelat. Paul a spus
S-a rzgndit, ciripi Merry cu acelai glas vioi.
l privi direct. El i ntoarse privirea, cutnd cuvintele pe care voia s i le
spun i nereuind s le gseasc.
Paul mi-a promis doar, ncepu el n cele din urm, ovielnic.
E vorba de aurul tu, spuse ea, continund s-l priveasc n ochi, de
parc i-ar f interzis s-o contrazic. L-a evaluat la minimum, dar acum s-a
hotrt s-l evalueze la maximum. Diferena e probabil mare, mai ales dac va
reui s vnd monedele ntr-un ora sudic care n-a fost ars pn n temelii
sau n care nu s-au mpucat toi ntre ei n lupta pentru supravieuire i
putere ce a urmat dup ce s-a oprit furnizarea de curent electric i de ap i
aprovizionarea cu alimente.
Mie nu mi-a zis c s-a rzgndit.
Chiar i n urechile lui Jeebee propriile lui cuvinte sunau vlguite,
neconvingtoare. Paul nu prea avea obiceiul s anune motivele pentru care
fcea ceva, nici chiar cnd era vorba de o schimbare att de important.
Privi din nou obiectele de pe prelat. Pe lng fin, muniie, pturi,
mbrcminte i alte lucruri de valoare relativ mic pe care i le promisese Paul,
mai erau acolo dou topoare, unul cu ti dublu i altul cu unul singur, un mic
cort cu cadru din vergele de aluminiu i multe alte obiecte, pe care Jeebee nu le
considera necesare pentru a supravieui, ci un lux nesperat.
i ridic din nou privirea spre Merry.
Tu eti amestecat n treaba asta.
Ce te face s crezi?
tiu c tu eti autoarea, i spuse el. Paul n-ar face singur aa ceva, iar
Nick nu l-ar putea convinge pe Paul s se rzgndeasc, chiar dac ar vrea.
Trebuie s fi tu.
Pentru prima dat, privirea ei direct ddu puin napoi. Expresia nu i se
schimbase cu adevrat, dar dup ce spusese ceea ce spusese i vznd-o cum
sttea acolo, pe moment tcut, Jeebee se convinse brusc de ceea ce doar
bnuise nainte de a vorbi.
Ce ai dat ce ai promis ca s obii toate astea pentru mine? N-am de
gnd s iau
Nimic! Strig ea aproape cu brutalitate. N-am renunat la nimic i n-
am promis nimic. Tati m nelege. I-am spus c trebuie s ai aceste lucruri ca
s ai ansa de a supravieui pn ce te vei ntoarce la anul.
i el a fost pur i simplu de acord cu tine?
Bine, o s-i spun! I-am zis c dac el nu i le d, o s-i dau lucrurile
mele i atunci a zis c nu are de ales, pentru c n acest caz va trebui s-mi
fac mie rost de altele. Da, tiu c i-a fost greu, Jeebee, findc m iubete.
Toate astea Art cu mna spre cru Toate astea le-a fcut pentru mine.
Dar a face din nou ce-am fcut. i-am spus, vreau s rmi n via.
Rmaser ochi n ochi un lung i dureros rstimp. Apoi, Jeebee se aplec
spre grmada de pe prelat i ncepu s ncarce iapa de povar. Merry fusese
ntotdeauna cea care ncrcase caii cnd ei doi plecaser dup semine. Chiar
i cnd l lsase pe Jeebee s-o ajute, el fcuse totul sub stricta ei supraveghere.
Merry i explicase c era bine ca fecare cal s fe ncrcat cu greutatea
maxim pe care o putea duce i chiar c unii i purtau mai bine povara dac
bagajele erau aranjate ntr-un mod potrivit pentru calul respectiv. Jeebee se
supusese ordinelor ei, ascultase i, spre surprinderea lui, ajunsese s tie mai
mult dect i nchipuia c ar putea ti despre arta de a ncrca un cal de
povar.
n cazul respectiv, putea f sigur c Merry nu-i dduse o greutate pe care
Sally s n-o poat cra fr efort i i aminti c iapa avea un punct sensibil pe
partea stng unde era bine s nu fe apsat de nici o greutate.
n timp ce muncea, atepta s-o aud pe Merry corectndu-i gesturile. Dar
ea nu spuse nimic. Cnd, n sfrit, puse totul pe spinarea iepei, acoperi
bagajele cu prelata i o leg cu frnghie fcnd un nod marinresc, auzi n
spatele lui ceva ca un vag oftat.
Se ntoarse din nou cu faa spre Merry.
E-n regul, fcu Merry dup o clip. O s te descurci. ine ns minte
c poate cra nc vreo douzeci i cinci de kilograme, fr efort, o zi ntreag,
la pas dar nu mai mult, dac vei cltori zi i noapte.
Se priveau iari cu tristee n ochi.
Nu trebuie neaprat s pleci, spuse Merry n cele din urm. Cuvintele
i ieir din gur aproape silite.
Ba da, rspunse Jeebee cu glas sugrumat, tii c trebuie. i nu exist
nici o speran s
Glasul i se frnse.
Nu-l pot prsi pe tati. tii asta. Dar cu noi ai f n siguran, cum n-ai
f cu nimeni.
Nu-i vorba numai de siguran. Am nevoie de un loc unde s pot lucra.
Ce s lucrezi?
Poate c ntr-o bun zi voi descoperi de ce ni s-au ntmplat toate
astea i ce putem face pentru a nu se mai repeta.
Ea cltin ncet din cap.
De ce tocmai tu? ntreb ea. i ce mai conteaz acum?
Conteaz foarte mult, pentru c se va realctui o lume civilizat. tii
asta. i Paul tie. El chiar face planuri pentru viitorul tu. tii i asta. Ct
despre ntrebarea ta, de ce tocmai eu trebuie s descopr, poate c nu e chiar
aa, dar nu tiu pe nimeni altcineva care s ncerce sau care s aib
cunotinele pe care le am eu.
Nu-i povestise niciodat ct ar f vrut din istoria lui personal i
semnifcaiile ei pentru el dei discutaser ndelung n cltoria lor dup
semine. Poate c ea nu-i pusese ntrebrile care l-ar f putut stimula, iar el
nc nu-i depise rezerva care-l caracterizase toat viaa. De aceea, chiar n
timp ce-i ieeau vorbele din gur, era convins c ea nu nelegea despre ce
vorbea el.
Poate c nu nelegea, dar, n orice caz, prea s-i ia drept bune vorbele.
Vom ajunge pe aici din nou la anul, pe vremea asta, cu aproximaie de
o sptmn.
Voi f aici.
Mai rmaser o clip mpreun. Apoi, ntruct Jeebee nu mai avea idee
ce s spun, se ntoarse, puse piciorul n scara calului Brute i ncalec pe
spinarea lui.
O privi de la nlimea eii.
Pi, cred c e timpul s plec.
Nu-i venea s-i ia rmas-bun. Nici ei, era evident. Dar cnd el ridic
hurile i Brute ddu s fac primul pas, ea prinse cu o mn genunchiul lui
Jeebee i opri calul.
Te iubesc! Spuse ea.
El o privi de sus, simind apsarea minii ei pe genunchi. Totul fusese
dat n vileag. Era ca o sabie ntre ei, o sabie cu dou tiuri scoas din teac i
i aminti de parc se petrecuse doar cu o clip n urm cum i simise
apsarea trupului cnd o inuse o secund n brae, n timpul cltoriei dup
semine.
tia c ea nu mai avea acum nici o rezerv. Dac s-ar f dat jos de pe cal
i ar f luat-o n brae, ar f strns-o la pieptul lui i ar f srutat-o, ea l-ar f
urmat. Sau ar f rmas el? Fora sentimentelor dintre ei era aproape
copleitoare. Puteau risca n ambele direcii miznd pe o reuit n caz c ea
ar veni cu el sau n caz c el ar rmne cu ea.
Dar nu mai era o lume n care-i puteai permite s riti. Ultimele luni i
sptmni, mai ales sptmnile din urm, l nvaser acest lucru. Avnd n
vedere foamea care-l pndea, nu ndrznir s se srute.
Numai Dumnezeu tie, ncepu el, nemicat n a. Vorbele i ieeau cu
cletele din gur i se lupt o clip s-i recapete graiul. Numai Dumnezeu tie
ct te iubesc!
Jeebee smuci hurile i Brute pomi. Sally se supuse asculttoare la
captul frnghiei cu care era legat de Brute i de Jeebee. Lup, care sttuse
lungit n acest rstimp, privindu-i de pe scria dinspre ua din spate a cruei,
sri jos i alerg s-l prind din urm.
La jumtatea drumului pn la plcul de copaci, se ntoarse pe jumtate
n a, se uit napoi i o vzu n locul unde o lsase, urmrindu-l cu privirea.
Ridic din cot mna stng i o futur o singur dat. Mna ei se ridic s-i
rspund cu acelai gest.
Jeebee se ntoarse, ptrunse printre copaci i crua din urma lui, cu tot
ce era n ea, nu se mai vzu.
Capitolul 18
FIR-AR S FIE!
Sunetul propriei lui voci n linitea dintre pinii drepi ca nite stlpi de
cas l fcu s tresar. n stnga lui se nlau munii, de partea vestic a
orizontului. Clrea prin nordul statului Wyoming, spre grania cu Montana.
l opri pe Brute, iar Sally, simind brusc c frnghia cu care era legat de
aua lui Jeebee se destinde, se opri i ea Brute nu avea respect pentru
cellalt sex sau pentru legturi de familie cnd un alt cal mergea n urma lui.
Ca un boxer profesionist care reacioneaz la o lovitur, ar f azvrlit din cele
dou copite potcovite, dintr-un refex automat.
Se oprir deci toi, chiar i Lup, care i nsoea n acel moment. Acesta i
ridic privirea spre Jeebee.
Ce m-a apucat? I se adres Jeebee. E abia sfritul lui iunie. Am
destul timp s-l caut pe clientul lui Paul care inea lupi i s m uit poate prin
crile lui despre indivizi ca tine!
Lup l privea cu atenie. Singura expresie care se putea citi pe faa lui ca
o masc de blan era de vag curiozitate. Jeebee nu-i dduse seama dac Lup
l va prsi sau nu. Era adevrat c i nsoise pe el i pe Merry n cltoria
dup semine, dar Jeebee era mai mult de jumtate convins c individul cu
ochi aurii se ataase mai mult de Merry dect de el i c va prefera s rmn
pe lng cru.
n mintea lui Jeebee roiau o mulime de ntrebri despre Lup i semenii
lui, ceea ce i reaminti de ce se ocrse singur. Porni din nou.
Trecuse mai puin de o zi i jumtate de cnd se desprise de Merry,
Paul i Nick. Crua prsise autostrada interstatal 90 i abia dup ce
strbtuse un numr de kilometri ajunsese la ruinele din Bufalo. De acolo, o
cotise n jos, ca s-o ia spre sud pe autostrada 87, drumul obinuit al lui Paul
spre Texas. Din Texas, urma s-o ia spre est, ntorcndu-se pe un traseu ce
includea statele sudice la sfritul verii i nceputul toamnei, pentru a ajunge la
cartierul general al lui Paul, n statele Carolina.
Jeebee mersese spre nord de cnd prsise crua, plnuind s urmeze
traseul autostrzii interstatale 90 spre nord i vest de-a lungul graniei cu
statul Montana, spre Billings. Planul lui era s ocoleasc Bufalo pe la est i s-
i continue drumul pe partea estic a autostrzii 90.
nc n-ajunsese la Bufalo i la est de autostrada 87. Ambii cai se
comportau bine i calea prea liber. Dar, neinnd seama de asta, i veni brusc
ideea s-i schimbe traseul. Bg mna n rucsacul legat n dosul eii.
Pipind cu degetele, gsi mapa cu hrile lui marcate cu linii. Scoase
mapa de plastic maro i extrase harta de care avea nevoie.
n loc s mearg drept spre nord i s traverseze autostrada I-90 pentru a
ajunge pe partea estic n traseul ei spre nord, ar f mai simplu pentru el s-o
coteasc spre vest, s traverseze autostrada 87 i s mearg apoi spre nord-vest
pn va ajunge la autostrada U. S.16, prin drumul ce ieea din Bufalo i s
treac munii Bighorn prin trectoarea rului Powder i canionul Ten Sleep.
De cealalt parte a munilor era Worland i de acolo, dup o zi de mers
spre nord, va ajunge la Glamorgan, orelul lng care era domeniul lui Walter
Neiskamp, omul care cretea lupi. Paul fcuse o cruciuli cu tu rou pentru a
marca poziia casei lui Neiskamp.
De ndat ce va gsi orelul Glamorgan, Jeebee spera s-l poat
convinge pe omul acela fe s-i vnd cteva cri despre lupi, fe s-l lase s le
citeasc. Dup aceea o va lua spre nord, ptrunznd n Montana prin preajma
autostrzii U. S.310, care traversa grania mai sus de Frannie i sub Warren,
iar de acolo s-i continue drumul n sus, ocolind Billings.
Mai sus de zona Billings, putea urma traseele obinuite, fe pe autostrada
3, fe pe autostrada U. S.87, spre rul Musselshell i autostrada 12, care ducea
spre est, spre oraul Musselshell. Acolo era un inut cu ferme de animale, la est
de Micii Muni Snowy i avnd n spate Marii Muni Snowy.
Era abia la nceputul zilei. Numai vreo cincisprezece kilometri sau chiar
mai puin l despreau de un punct de unde autostrada 16 din trectoarea
rului Powder se bifurca din I-90. Putea s ajung la autostrada 16 pe la
amiaz.
edea n a, nehotrt, n timp ce Brute se agita nelinitit sub el.
Simea aproape ca pe o obligaie dorina aprig de a ajunge la casa lui
Neiskamp ca s arunce mcar o privire prin crile despre lupi. I se mpotrivea
doar un fel de team de a strbate trectoarea.
Era prea puin probabil c ar putea pndi cineva n trectoare, ntr-un
asemenea inut, pentru captura pe care o reprezentau el i cei doi cai ncrcai.
Dar, pe de alt parte, va ajunge, fr ndoial, n anumite puncte unde singura
cale accesibil pentru el va f doar drumul, deoarece avea caii cu el.
Simi din nou pe dinuntru forul rece al fricii. De ndat ce va ptrunde
n trectoare, va f o int sigur pentru oricine ar sta acolo la pnd cu arma
pregtit. Nu era nimic de fcut n privina asta. Dar n orice caz era mai sigur
s cltoreasc noaptea, aa cum fcuse n prima perioad, cnd ptrunsese n
Dakota de Sud i ntlnise crua.
Era uluitor c pentru prima dat n via tria dou sentimente strns
legate unul de cellalt, pe care nu le-ar f crezut posibile. Frica era aproape o
fric superstiioas de a strbate trectoarea era acolo, n el. n
subcontientul lui ceva i spunea c, dac va ncerca s strbat trectoarea,
nu va iei viu din ea i drept urmare n-o va mai putea revedea pe Merry.
Aceast din urm eventualitate, nu prima, l fcea s simt un gol pe
dinuntru.
Era o spaim real, dei iraional. Dar, ciudat, n acelai timp se
mpletea era uluitor, dup attea luni care-l nvaser s nu rite, s joace la
sigur, s aleag ntotdeauna traseul cel mai ocrotit cu o dorin aproape
slbatic de a ispiti nsi frica. Nu mai simise pn atunci ceva asemntor
cu aceast dorin. Traversarea trectorii era parc o obligaie, un examen pe
care trebuia s-l treac pentru el nsui.
Se ntrebase ntotdeauna cum de puteau dori oamenii s nfrunte
primejdii ridicole. Aceast primejdie nu era neaprat ridicol, dar descoperi n
el dorina sinistr de a o nfrunta oricum. Traversarea trectorii era parc un
duman pe care i se cerea s-l caute pentru a-i ncrucia sabia cu a lui, dup
ce el evitase toat viaa s ncrucieze sabia cu cineva.
Dup ce sttu mult timp nehotrt pe loc, cea din urm necesitate,
iraional, nvinse.
Ei bine, Lup, se pare c o s-o lum spre vest, spuse el i deodat i
ddu seama c Lup dispruse deja n plcul de copaci din jurul lor.
ntoarse caii. Eventualitatea ca moartea s-l pndeasc n trectoare i
apru ca un spectru nemicat n calea lui. Dar dorina de a merge mai departe
ddu la o parte spectrul. Un sentiment nou cretea n el. Un fatalism, o dorin
aproape fzic de a-i ncerca norocul. Simea o atracie fa de aceast
provocare, cum nu mai simise pn atunci. i dori s fe i Lup cu el. Lup ar f
fost un fel de catalizator care urma s-i testeze decizia. Continund s
clreasc, scoase un urlet.
Brute i Sally, obinuii deja cu acel sunet, nu-l bgar n seam i i
vzur de drum.
Url de dou ori, dar nu primi nici un rspuns. Era puin probabil ca
Lup s f ajuns prea departe pentru a-l auzi n scurtul rstimp de cnd se
despriser, dei sunetele joac feste cteodat, mai ales cnd sunt muni prin
apropiere. Dar nici nu exista vreo garanie c Lup va rspunde la urletele lui.
Jeebee ridic din umeri. Nu putea face nimic. Dup cum se gndise i mai
nainte, Lup va hotr dac va veni dup ei i i va nsoi.
Deci Jeebee trebuia s hotrasc pentru sine, singur, neajutat de nimeni.
Ridic din nou hurile, travers drumul i o lu spre nord.
Ajunse mpreun cu caii la pdurea de deasupra unei poriuni din
autostrada 16 aproape de amiaz. Se opri ntr-un loc unde nu putea f vzut de
pe drum i scoase aua i bagajele de pe cei doi cai, apoi i priponi la vreo trei
metri distan.
Pentru el i ntinse pe jos prelata cu care erau acoperite bagajele i pe
deasupra i aez salteaua de burete. Spera c Lup se obinuise cu bagajele lui
i nu-l mai interesau. Dar chiar dac i se vor declana instinctele distructive n
timp ce el va dormi, dac Lup va trage de prelat pentru a ajunge la
echipamentul de sub el, Jeebee se va trezi instantaneu. Aranjamentul pe care-l
fcuse nu era, totui, un pat prea comod.
Dar va putea s aipeasc puin. Se lungi deci pe el, nenvelindu-se
dinadins, ca s-l trezeasc rcoarea umbrelor dup-amiezii. n ultimele luni i se
dezvoltase un ceas interior pe care-l putea fxa la ora la care voia s se
trezeasc. Stnd lungit pe bagaje, nchise ochii, se ntoarse pe o parte i
aproape imediat adormi butean.
Se trezi nepenit i ngheat. Dar nu-l deranja. tia, ca orice animal, c
dac se scula i ncepea s se mite se va nclzi repede.
i alesese un loc apropiat de un mic ru, iar acum duse caii s-i adape,
dup care mpri povara lui Sally ntre ea i Brute. Pe povrniurile pe care
urmau s le urce, vor f amndoi cai de povar, iar el va strbate trectoarea cu
pasul.
Deasupra lui, cerul sfritului de dup-amiaz era nc luminos.
Rcoarea care-l trezise pe Jeebee venise dinspre povrniul mpdurit din
spatele lui, care intrase n umbra muntelui. Chiar i dup ce termin de adpat
i de ncrcat caii, cteva poriuni din drumul ce se deschidea spre est, sub el,
erau nc luminate de soare.
i totui, ziua mbtrnea.
Pe neateptate, i reveni frica. Nu i se mai prea logic c nu s-ar osteni
nimeni s pndeasc rarii cltori care ar f folosit trectoarea.
Pe de alt parte, dac pndea cineva trectoarea find fancat de
muntele ce se nla de o parte i prpastia abrupt de cealalt cltorul nu
avea nici o ans s ias nevtmat de acolo.
n umbra mare a munilor i n lumina indirect de deasupra lui, un
gnd se strecur n mintea lui Jeebee. Dup acea prim noapte petrecut la
cru, se brbierise tot timpul, contiincios. Era ntotdeauna proaspt
brbierit findc tia c aa i plcea lui Merry. Dup ce prsise crua, nu-l
mai preocupase acest lucru i epii negri de pe fa ncepuser s formeze din
nou barba.
l cuprinse brusc impulsul de a se brbieri. I se pru c faa brbierit ar
f un fel de talisman care l-ar ocroti de tot ce l-ar mpiedica s se rentlneasc
pn la urm cu Merry. Era un sentiment chiar mai puternic dect cel care-l
strnise s strbat trectoarea n ciuda fricii lui iraionale, dar n clipa aceea
se pomeni creznd n el cu putere.
Opri caii, i scoase ustensilele de brbierit din rucsacul din dosul eii i
folosi ap din burduf pentru a face spum cu spunul pe care-l avea la el. i
aplic pe fa briciul cu lam dreapt pe care i-l druise Merry prin Nick dei
l descoperise abia la dou sptmni dup ziua n care i-l dduse Nick. i
cur cu el faa.
Simindu-i faa goal, expus adierii rcoroase a serii, i bg la loc
ustensilele de brbierit i plec mai departe.
Ziua mbtrnea repede. Dar n curnd reapru Lup. Lipsise doar cteva
ore, ns ntoarcerea lui acas a fost att de entuziast i de complicat, de
parc fuseser desprii sptmni de-a rndul. Jeebee i aminti cum l
ncoliser cinii cruei pe Lup la ntoarcerea lui de la ferma de semine i i
veni brusc ideea c manifestarea de bun gsit a lui Lup ar putea f un gest
instinctiv de mpcare. Alung ns acest gnd ca s-l verifce cnd i dac
va gsi crile. Dup ce se ndeplinir formalitile, Lup se ls pe cele patru
picioare, se scutur ca un cine ud i rmase linitit, ateptnd, evident, ca
Jeebee s ncalece pe Brute. Pru nedumerit cnd l vzu pe Jeebee lund-o
nainte pe jos, innd n mn frnghiile de care erau acum legai amndoi caii.
Dup ce se convinse c porniser din nou la drum, Lup li se altur, dar peste
douzeci de minute Jeebee constat c dispruse din nou.
Jeebee merse mai departe, remarcnd c paii i erau mai leni, dei
fermi, pentru c drumul era n pant. Era doar nceputul urcuului, dar deja,
din cnd n cnd, terenul de pe o parte a lui cobora ntr-o vale adnc,
presrat cu plcuri dese de pini, pe unde caii nu i-ar f putut croi drum.
Suprafaa drumului era uor deteriorat de vreme rea i de lipsa de ngrijire,
dar aerul era tot mai rece.
ntre timp, deasupra lui, cerul albastru, fr nori, ncepea s pleasc
spre vest i s se ntunece spre est, iar umbrele hurilor de dincolo de marginea
stng a drumului deveneau de neptruns.
Dar se apropia vremea lunii pline i n ultimul timp fusese mereu senin.
Jeebee spera c va traversa aproape toat trectoarea la lumina lunii.
Dar mai era pn s rsar luna. n hurile din stnga lui i pe
povrniurile ce se ridicau n dreapta, pini ca nite stlpi de cas acopereau
pmntul, dei ca nite soldai la parad. nali i drepi precum catargele
corbiilor cu pnze din secolul al nousprezecelea, din cauz c se luptaser
ntre ei pentru a ajunge la lumina soarelui de deasupra terenului ce se ridica n
unghi ascuit, crescuser incredibil de aproape unul de cellalt, avnd ramuri
doar n apropierea vrfului.
Punnd n balan dispariia luminii zilei i ntunericul care se lsase
deja ntre copaci, Jeebee se concentra asupra suprafeei drumului care-i slujea
drept ghid. Nu era nici urm de vreo locuin sau de ali cltori receni pe acel
traseu. n ntunericul care se aduna, asfaltul prea abandonat de ani de zile.
Era crpat, cu gropi ici i colo i acoperit cu un aternut de crengi i ace de pin
czute sau aduse de vnt.
Harta i artase o distan de cel puin aptezeci i cinci de kilometri de
la Bufalo la Ten Sleep din cealalt parte a munilor. Abordase oseaua la o
bun distan de la ieirea din Bufalo i nu trebuia s ajung neaprat n Ten
Sleep, dar avea de fcut un drum lung i greu pentru a ajunge la nivelul de jos
din cealalt parte a trectorii ntr-o singur noapte.
Pentru caii ncrcai va f i mai difcil, dar nu prea putea face nimic n
privina lor.
Continuau s nainteze n sus, cu greu. Bine mcar, i spuse el, c mai
uurase unul dintre animale, deoarece povara lui Sally cntrea ceva mai mult
de cincizeci de kilograme, iar el ducea aproape treisprezece kilograme cu
rucsacul, armele i echipamentul. Cnd se cntrise la cru nainte de
plecare, constatase cu surprindere c avea aproape optzeci i patru de
kilograme, aproape numai muchi o greutate i o condiie fzic pe care nu
sperase niciodat s le ating. Cu toate acestea, ncepuse s i se ngreuneze
respiraia i, n ciuda rcorii de altitudine nalt, simea pe sub curelele
rucsacului cum transpiraia i lipise cmaa de spinare.
Dup ctva timp, rsri ntr-adevr luna i ncepur s mearg mai
repede, cel puin pn ce li se altur din nou Lup, care consider mersul pe
jos al lui Jeebee un prilej de joac, apucnd cu dinii manetele pantalonilor
groi de lucru care-i futurau pe la nas, trgnd de scurta lui sau ncercnd s
prind hurile cu care Jeebee l ducea pe Brute.
Jeebee ncepuse ns s nvee obiceiurile nsoitorului su. Avea mai
mult dect o mic bnuial c Lup ncerca s-l distrag de la ideea de a cltori
mai departe. Puse hurile pe umr. Lup ar f putut sri cu uurin sufcient
de sus pentru a le apuca i chiar fcu asta de dou ori, dar dup ce Jeebee
insist s recupereze hurile, ele alunecar destul de uor prin golul din dosul
caninilor lui Lup. Jeebee tia c dac pe Lup l-ar f interesat serios hurile
nu doar ca ispit de joac le-ar f nfcat cu molarii lui masivi i sfrtectori
i chiar i lui Brute i-ar f fost greu s scape de ei. Cnd deveni evident c
Jeebee nu putea f atras n joc, Lup renun la hrjoneal cu echivalentul
lupilor pentru o ridicare din umeri prietenoas.
Cu toate acestea, drumul devenea n mod constant tot mai abrupt i, dei
Lup mai fcea mici expediii din cnd n cnd, din acel moment a rmas n
general cu ei.
n perioada care se scursese de cnd prsiser crua, ntruct cinii
nu-l mai inhibau, Lup fcuse cteva tentative de a o ataca pe Sally, probabil
findc simise c povara pe care o purta o fcea mai vulnerabil. Dar Sally
nvase de mult s descurajeze ateniile nedorite ale ctorva cini turbuleni
de la cru. Un singur cine sau lup era pentru ea mai degrab o scial
dect o ameninare. i prima dat cnd Lup ncercase s-i nface coada,
Jeebee descoperise uurat c lovitura de copit pe care o primise pentru
eforturile lui nu se lsase cu oase rupte. Pe de alt parte, cnd Lup se
apropiase prima dat de el, Brute i dusese doar urechile spre spate i dup
aceea Lup nu-l mai scise. Dar Jeebee tia ct de insistent putea f Lup i i
fcuse obiceiul s priponeasc fecare cal la o distan sufcient pentru a nu
putea lovi cu copitele, dar sufcient de aproape pentru a se putea susine
reciproc, la nevoie, ca s resping un eventual atac al lui.
Luna se deplasase deja mult pe deasupra piscurilor din stnga lor, cnd
ajunser la o poriune mai lat a drumului. Era un punct de observaie cu o
plcu fxat de un stlp, care anuna cltorii c acolo era punctul cel mai
nalt al trectorii. Jeebee nu vedea s-o citeasc din cauza ntunericului, dar se
opri pentru a lsa caii s se odihneasc.
Se mai oprise oricum pe drum, cam la fecare jumtate de or dup
ceasul lui, lsndu-i cinci minute s se odihneasc n picioare, dar cu poverile
pe ei. Scoteau aburi pe nri i, dup ce i ls puin s se rcoreasc, turn
peste ei ap cu plria. Se mai strdui s caute vreun obiect din povara lui
Sally pe care s-l transfere pe spinarea lui Brute, dar i ddu seama c nu
prea putea face nimic, dect dac ar f desfcut cu totul bagajele i le-ar f
ntins pe jos, ceea ce ar f produs un mare trboi, findc Lup ar f proftat de
ocazie ca s se joace. Pn atunci, amndoi caii suportaser foarte bine
urcuul, mergnd la pas. Panta abrupt nu-i obosise prea mult.
n momentul acela, Lup dispru din nou. Jeebee bnuia c se lungise pe
undeva, n sperana c Jeebee i va veni n fre i va renuna s mai mearg pe
timpul nopii. Luna era acum chiar deasupra capului lui i lumina stncile,
drumul i cerul. Dar, n ciuda luminii strlucitoare, plcurile de pini din jur
alctuiau o mas neagr solid la o distan foarte mic. Dup ce atinse
punctul cel mai nalt al trectorii, Jeebee ncepu coborul cu caii, spre captul
ei de jos.
Avusese de gnd s ncalece din nou pe Brute de ndat ce o vor lua n
jos. Dar acum, cnd ajunseser ntr-adevr n punctul unde intenionase s se
urce din nou n a, folosi ca msur propria lui oboseal i se gndi c dac
mai putea crua un timp caii era cu att mai bine. i totodat, cnd ei ncepur
s coboare n direcie opus, dup o mic poriune de semiurcu, descoperi c,
dei era obosit, putea s mai mearg o bucat bun de drum.
Estim ns c parcurseser deja mai mult de treizeci de kilometri de la
punctul de pornire. Dac ar mai putea face nc treizeci dac ei toi ar putea
face nc treizeci de kilometri calcul c ar putea ajunge n canionul Ten Sleep,
unde se vor putea abate de la drum pentru a gsi un loc de popas ca s se
odihneasc.
Curnd dup aceea, Lup reapru brusc printre ei, lund-o naintea lui
Jeebee n poziia lui obinuit cnd cltoreau mpreun.
Se trr mai departe. Luna cobora spre marginea ntunecat a
canionului n timp ce se avntau n hurile de dincolo de trectoare. Orele se
scurgeau greu. Jeebee nu ndrznea s se opreasc dect pentru scurt timp, de
team s nu le ncoleasc vreo idee celor trei care-l nsoeau. La un moment
dat, Lup rmase brusc n urm i, ntorcndu-se, Jeebee vzu forma lui
blnoas ntunecat, ntins pe o parte, pe fia de drum din spatele lui.
Sensul gestului lui era ct se poate de clar. Lup anuna c nu mai particip la
cltorie.
Jeebee ntoarse din nou capul nainte i i continu drumul. Simi un
gol luntric. Pentru prima dat dup mult timp, se gndi serios la
eventualitatea de a-l goni defnitiv pe Lup. Dar, n ciuda impulsurilor lui
luntrice, n-avea de ales i nici cei doi cai care-l urmau n-aveau de ales. i
continuar drumul.
ns dup ce merser singuri mai mult de un sfert de or, la urechile lui
Jeebee ajunse, printre tropiturile uoare ale copitelor cailor pe asfalt, scrnet
de gheare pe aceeai suprafa. Continu s mearg fr a privi napoi i, dup
o clip, Lup i ajunse iari din urm, i depi i i lu poziia lui obinuit, n
frunte.
Privind poriunea de drum din faa lui, Jeebee l zri pe sub pleoape pe
Lup uitndu-se napoi, peste umr. Dar Jeebee refuz s-i ntoarc privirea. i
continuar aa, singurul sunet find cel produs de picioarele lor pe asfalt, n
timp ce luna cobora tot mai mult, spre linia ntunecat alctuit de stncile de
pe creasta peretelui canionului. nainte de a disprea complet, Lup scheun, o
singur dat.
Jeebee i ridic privirea spre el, apoi rmase cu ca fxat pe faa lui Lup
ascuns de noapte, culoarea ochilor lui pierzndu-se n ntuneric. Nu spuse
nimic. Nici mcar nu-i schimb expresia feei. i ntoarse privirea de la el i
merse mai departe, ancorndu-se de frnghiile cu care erau legai caii obosii,
ca s-i trag dup el.
Toi patru merser mai departe. Dup ce luna dispruse, drumul
devenise o pat ntunecat, vizibil la numai vreo ase pai n faa lor, la
lumina stelelor. Jeebee era deja prea istovit ca s fe recunosctor pentru c era
o noapte senin care le oferea mcar atta lumin ct s nu cad peste
marginea prpastiei de lng drum.
Continuau s mearg. Luna apusese de att timp, c Jeebee aproape
uitase cum arta drumul n lumina ei. i el i caii se mai poticneau din cnd n
cnd, findc nu vedeau crpturile din suprafaa drumului. Dar tlpile l
anunau cnd se abtea de pe asfalt i-l menineau pe drum.
Timpul prea nesfrit. n cele din urm, cerul ncepu s pleasc uor
din bezna total dintre punctele de lumin stelar, n mod cert, coborul era
mai domol, dei nu cu mult. Conform celei mai optimiste evaluri, coborser
vreo douzeci i ceva de kilometri de cnd lsaser n urm cel mai nalt punct
al trectorii.
Se afau nc ntre perei de stnc i pante abrupte i pe cnd cerul de
deasupra se lumina, dedesubt se aduna ntunericul. i totui, n curnd vor
ptrunde ntr-un teritoriu unde vor putea prsi fr grij drumul pentru a
gsi un loc de popas. Va trebui s fe un loc uscat, unde caii, Lup i el s se
poat mcar odihni. Dar nc nu era destul lumin ca s vad dac
mprejurimile erau potrivite pentru aa ceva.
Prea c nu se va mai lumina niciodat, c ziua nu se va mai ivi
niciodat. Silindu-se s pun un picior n faa celuilalt, Jeebee i simea
rucsacul att de greu, de parc ar f fost umplut cu crmizi. Era contient c
i caii, chiar i Lup, care mergea tot n faa lui, erau la fel de obosii, dar nu mai
avea energie s sufere pentru ei.
Toat atenia lui se concentra acum pentru a-i mica picioarele. Parc
fecare cntrea o ton. i totui, fcndu-le s se mite, pas cu pas, tot corpul
lui se deplasa o dat cu ele.
l cuprinse furia pentru c trupul lui nu mai era n stare s se deplaseze
mai departe i mai repede, pentru a acoperi o distan mai mare. Ispiti i
ncuraj aceast furie, ca s uite de picioarele umfate i de trupul istovit. Se
pomeni mirat c-l ocrte brusc pe Lup, cnd i se pru c i se ncurc n
picioare.
Imediat ce i ieir pe gur cuvintele, l privi pe Lup, pregtit s-i
ntmpine reacia. Dar ochii celeilalte fine, din nou aurii n frava lumin a
zorilor n timp ce se nlbea cerul, i ntoarser doar scurt privirea, apoi o
desprinse din nou de el. i continuar drumul.
Dintr-o dat, parc pe neateptate, deveni contient c se fcuse zi.
Soarele nc nu se nlase deasupra pereilor de stnc din jurul lor. Dar pe
cer se ivise strlucirea dimineii i nsui astrul zilei urma s lumineze n
curnd stnca muntelui. n jurul lui Jeebee, totul se vedea perfect. Parc totul
devenise brusc vizibil. Sau poate c el continuase s mearg fr s observe c
se lumina n jur, din cauza oboselii. i aminti c citise odat c n timpul
primului rzboi mondial regimente ntregi ptrundeau n mar forat n oraele
Franei, toi soldaii ncolonai i toi dormind n timp ce tlpile li se deplasau.
Atunci cnd citise asta, i se pruse cu neputin de crezut. Dar putea
oare s f adormit i el acum, n timp ce mergea? Poate. Sau poate c nu
observase, tot mergnd, c lumina din jur se modifcase clip de clip. n orice
caz, se fcuse zi i acum i puteau gsi un loc de popas, unde s se
odihneasc.
Ridic deodat capul i se uit n jur. Pereii canionului se deschiseser
i ncepur s se desfac n faa lui. Se obinuise cu cei doi perei de stnc
vertical care-l dominau, aparent la numai vreo dou sute de metri distan
unul de cellalt, cu un abis ntre ei care cobora att de abrupt, nct nu-i putea
vedea fundul. Doar din cnd n cnd, auzise vuietul apei de dedesubt. Acum
erau deodat aceiai doi perei care se deschideau ntr-o zon larg dintre ei. O
zon n care pmntul se desfura n valuri uriae, ca o mare nvolburat, cu
valuri de fux turbate, lovindu-se unele de altele, n toate direciile.
Dar valurile acelea nu se micau, erau povrniuri solide de pmnt,
acoperite n cea mai mare parte cu pini drepi.
n sfrit, iei din trectoare i ptrunse n canionul Ten Sleep.
Drumul lor se inea nc pe lng stnca vertical pe care o avusese n
dreapta. n stnga ns, putea privi panorama povrniurilor acoperite cu
copaci negri, luminndu-se o dat cu ivirea zilei. n acel spaiu mai deschis,
razele soarelui dimineii ptrundeau pe ici, pe colo, dei nc nu ajunseser la
ei.
Dar, deocamdat, drumul mai urca puin. De cnd traversaser cel mai
nalt punct al trectorii, tendina lui fusese n general de coborre, cu mici
pante ici i colo, de parc drumul nsui inteniona s se rzgndeasc.
Acestea, ca i pantele de mai nainte, ar f trecut n mod obinuit neobservate,
dar acum toi le simeau, find dobori de oboseal dup drumul parcurs n
timpul nopii. Efortul suplimentar cerut de panta ascendent, chiar i pe o
poriune mic, prea o povar grea. i simea picioarele ca de cauciuc i nu-l
mai ineau cnd ncepu s urce.
Era o ridictur sufcient de mare pentru a-l mpiedica s vad drumul
de dincolo de ea. Caii erau nc n urma lui Jeebee, la captul frnghiei pe care
o trgea. n faa lui era Lup, micndu-se nc ncet, cu oarecare delicatee, pe
tlpile probabil umfate.
n timp ce privea, Lup ajunse pe coama ridicturii i ptrunse imediat n
plin lumin a soarelui care se nla tot mai sus. Pre de o secund, alctui un
tablou care rmase ntiprit pentru totdeauna n memoria lui Jeebee.
Tabloul l nfia pe Lup conducndu-i n sus, spre lumina soarelui, n
timp ce ei, ceilali, se czneau nc n ntuneric, dar urcau constant n urma
lui.
Inima lui Jeebee tresri, cuprins de un nou val de fericire. Deodat, i
aminti ce uitase. Cndva, n orele de ntuneric, pierduse spaima de a strbate
trectoarea i teama superstiioas c dac o va strbate n-o va mai revedea pe
Merry.
Acum ambele temeri erau alungate de lumina soarelui care rspndi
dintr-o dat un foc auriu n jurul lui Lup. Se terminase. Jeebee strbtuse
trectoarea. nvinsese.
E adevrat c nu nvinsese dect umbrele dinluntrul lui. i totui, avea
acelai sentiment pe care-l avusese cnd reuise s ias din pivni i s treac
pe lng Lup, cu conservele n brae i acelai sentiment pe care-l avusese
dup seara n care Lup venise la el dintr-o dat supus. n ambele cazuri,
simise c se despriser apele n viaa lui. Acum l cuprinsese acest sentiment
cu toat fora.
Mai urcase o treapt. Era cu totul altfel dect fusese pn atunci.
nfruntase trectoarea i umbrele ei, trecuse prin ele i le lsase n urm.
Acum, n sfrit, venise dimineaa. Terenul dintre pereii canionului, care
se deschideau tot mai mult, nu mai era prea abrupt pentru a f atacat de cai.
Puteau gsi un loc de popas unde s se odihneasc.
Haidei, le strig el cailor.
Se ntoarse i-i conduse n josul drumului i printre copaci. Caii n-aveau
cum s tie c, n sfrit, cltoria de noapte se terminase. Dar parc ridicar
capetele i se micar mai cu rvn.
Jos, pe fundul vii, gsi un ru care i croise drum acolo probabil de-a
lungul secolelor. Era un ru foarte mic. Aproape c putea sri peste el i
adncimea lui varia de la civa centimetri la vreo aptezeci, susurnd ncet
printre trunchiurile dese de pini, fr crengi n partea de jos. Vzu o clip
umbre palide, ntunecate, de peti sclipind spre mijlocul rului, care apoi
disprur.
Nu gsi ntre copaci un lumini bun de popas. Dar nu conta. Lup alerg
nainte i ncepu s lipie apa din ru, dar caii l ddur pur i simplu la o
parte i i lsar capetele n jos ca s se adape. Jeebee i privi o secund, apoi
se ntoarse i se duse mai n susul rului, unde se trnti pe burt cu capul
deasupra malului, ca s bea. Apa era rece ca gheaa. Mai trziu se gndi la
giardia, la pericolul unei infecii cu un parazit din apa aceea att de curat. Dar
abia mai trziu se gndi la asta.
Dup ce bu, i se pru un efort uria s-i ridice de jos ostenitul trup.
Dar mai avea treab nainte de a ndrzni s se odihneasc. Lup se trntise
ntr-o groap de sub un pin i prea c adormise deja.
Pe Jeebee l ispitea grozav s-i urmeze exemplul. Dar trebuia s scoat
eile de pe cai i s descarce bagajele, pe care urma s le pun la un loc sigur,
pentru a le feri de tendina lui Lup de a le sfia de ndat ce se va nviora. n
cltoria dup semine, el i Merry i aezau bagajele n mijlocul unui arc
mprejmuit cu frnghii, unde erau lsai liberi toi caii. Lup nu s-ar f aventurat
n acel arc, deoarece caii ar f dat alarma i l-ar f atacat, presupunnd c vrea
s se repead la ei. Un singur lup nu se putea pune cu ase cai.
Acum, cu numai doi cai, un arc mprejmuit cu frnghii nu era o soluie.
Dar cnd era la cru, gsise o soluie, ba chiar mai multe, cu ajutorul lui
Paul i al lui Nick, una dintre ele find folosit printre copaci cam de diametrul
celui de lng el.
Caii se adpaser. i conduse la copaci i i leg provizoriu cu funii
scurte, ca s nu fe tentai s se ntind pe jos nainte de a f el pregtit s-i
lase s se odihneasc timp ndelungat.
Apoi scoase din povara lui Sally o secure, un colac de frnghie cu scripei
i o pereche de pinteni pe care-i fcuse Nick la forja din cru. i prinse
pintenii de clciele cizmelor. i mai puse o centur lat i lung, pe care-l
ajutase tot Nick s-o fac i o leg n jurul taliei i de partea de jos a unui
trunchi de pin, gros de vreo douzeci de centimetri.
ntre el i trunchiul de copac rmsese o distan de civa centimetri.
Apoi, sprijinindu-sc de pinteni i ridicndu-i centura, se slt n copac,
crndu-se vreo cinci metri pe trunchiul lui.
nfgnd pintenii i lsndu-se pe spate ct i permitea centura, fcu
dou scobituri n trunchi i ancor colacul i scripeii, trecnd frnghia de jur-
mprejurul copacului prin scobituri. Apoi cobor, trgnd dup el un capt al
frnghiei, trecut prin scripei.
Leg lejer de copac acel capt i se duse s-o ia pe Sally ca s-o lege de
copacul n care se urcase. Slbi frnghia din nodul marinresc care inea
bagajele pe spinarea ei, apoi trase de sub bagaje sforile unei plase aezate ntre
pturile care-i cptueau spinarea. Trase de sfori de jur-mprejur ca s strng
bagajele ntr-un fel de sac. Capetele plasei aveau fxate pe ele nite urechi de
metal prin care trecu captul liber al frnghiei de pe colacul i scripeii din
mna lui.
l leg strns, se duse la cellalt capt al frnghiei care pornea de la
bagaje, l trecu prin scripetele dublu legat de copacul de deasupra i apoi napoi
i iari n sus, prin singurul scripete pe care-l fxase de plas. ncepu s trag
n jos de captul de frnghie. Frnghia care trecea prin scripei se ntinse i
apoi, ncet, cu smucituri, ncepu s ridice bagajele. Sally rsuf uurat cnd
greutatea se ridic de pe ea treptat, sltndu-se la fecare smucitur cu o
ptrime din lungimea pe care Jeebee o trsese la captul frnghiei din mna
lui. Era o manevr nceat, dar sigur.
Lungimea de frnghie ridicat era proporional tot mai mic, dar fora cu
care trgea Jeebee n jos era de patru ori mai mare dect greutatea de la
captul legat de bagaje.
i, n cele din urm, trase bagajele n sacul alctuit de plas pn la
scobiturile fcute n copac, unde Lup n-ar f ajuns chiar dac ar f ncercat s
sar. Apoi i sfora muchii ostenii pentru a face acelai efort a doua oar, ca
s ridice i povara lui Brute i s-o aeze la loc sigur.
Dup ce termin, leg din nou caii cu pripoane lungi, fxate bine de
copaci separai, dar sufcient de aproape pentru a se susine reciproc n cazul
n care Lup le-ar acorda un interes deosebit mai trziu. n clipa aceea, Lup
sttea lungit pe o parte, lng ru, prnd c nici o explozie cu dinamit nu l-
ar trezi.
Amndoi caii se ntinser pe jos aproape imediat, dovedind ct erau de
istovii dup acel lung mar. Jeebee i aternu prelata scoas din povara lui
Brute cnd luase aua de pe el, i ntinse pe ea salteaua i se acoperi cu cele
dou pturi pentru cai rmase libere. nfurndu-se bine n ele, adormi
imediat butean.
Capitolul 19
SE TREZI brusc, ca un glon ieit pe eava unei puti.
Era un obicei pe care-l cptase n primele sptmni de singurtate
dup ce fugise din Michigan. Pierduse acest obicei ct timp dormise n cru.
Dar l recptase cnd el i Merry plecaser dup semine i acum revenise la
el. Era clar c somnul n aer liber i declana un refex.
Trezindu-se, l surprinse pe Lup apucnd cu dinii un col al prelatei i
ncercnd s-o trag de sub el.
Nu! Strig Jeebee instinctiv i tot instinctiv se ridic n ezut i i
ndrept pumnul spre capul lui Lup.
ncheieturile degetelor pcnir pe osul dur. Lup ddu drumul prelatei i
se retrase, cu ochii n ochii lui Jeebee, fr ur, cu capul nclinat uor ntr-o
parte.
Nu! Las-o! Spuse Jeebee.
Se lungi din nou, pregtit s simt iar sub el smucitura care-l trezise.
Dar aceasta nu se produse i, cnd ridic puin capul s se uite, Lup
dispruse. Nevoia lui de somn era att de mare, nct nu-i mai fcu probleme,
nchise ochii i adormi din nou instantaneu.
Cnd se trezi a doua oar, nc nu se vedea nici urm de Lup. Cei doi cai
erau n picioare i l priveau. Soarele era sus, deasupra capului su. Dar
ramurile din vrful pinilor erau att de dese, n crunta lor lupt pentru lumina
zilei, nct acolo jos, pe covorul des de ace de pin maro, totul era ntr-o umbr
plcut. Brute ridic brusc capul i nechez.
Jeebee se lupt s ias din culcuul de peste noapte. Caii erau priponii
i aveau nevoie s se adape la ru, iar puinul nutre pe care-l gsiser n acele
de sub copite fusese rumegat pn aproape de rdcini.
Ddu la o parte ultima ptur care-l inea captiv i se ridic nesigur pe
picioare. Simi brusc c, o dat cu cldura zilei, transpirase sub pturi. Se
duse mpleticindu-se pn la cai, i dezleg, ncolci capetele rmase libere ale
frnghiilor cu care fuseser legai de copaci i-i duse la ru.
Caii nsetai se adpar lacomi i, amintindu-i de uscciunea pe care o
simea n gur, Jeebee se duse mai sus ca s bea i el, dar i aduse aminte c
putea s se infecteze cu parazii. Se opri doar ca s-i goleasc vezica, apoi leg
din nou caii, cobor bagajul n care erau burdufurile i bu din coninutul
dezinfectat al unuia dintre ele.
Dup satisfacerea acestor necesiti imediate, ncarc din nou caii, le
bg sub nas saci cu cereale scoase din bagaje i-i ls s mnnce.
Pentru el, i lu din rucsacul din dosul eii ce mai rmsese din
prjitura pe care i-o fcuse Nick nainte de a prsi crua. Bucelele de
prjitur tare, finoas, bogat n grsime i zahr, aveau un gust delicios,
dup ce n noaptea i ziua de dinainte nu mncase aproape nimic. l mustra un
pic contiina findc le termina. Mai bine le-ar mai f pstrat o zi sau dou, se
gndi el, n sperana c va gsi fe ceva vnat, fe o ferm prsit cu ultima
recolt slbticit, pentru a-i umple burta goal.
Dar termin toate prjiturile, lingnd pn i frimiturile din palme. Se
ntoarse la burduful cu ap, bu ct putu de mult, apoi arunc puinul care
rmsese. l reumplu cu ap din ru, adugnd una dintre tabletele de
dezinfectant pe care le avea de la Paul. Peste dou ore va f bun de but. Dup
ce puse toate bagajele pe Sally i aua pe Brute, duse din nou amndoi caii la
ru ca s se adape pentru ultima oar ceea ce i fcur.
Copacii prea dei i terenul prea nclinat fceau difcil cltoria n afara
drumului. ncalec pe Brute i se ntoarser toi pe pavajul crpat, lund-o n
jos, spre Ten Sleep.
Au mers spre nord la pas lejer, timp de opt zile, pn ce au ajuns n
apropiere de Glamorgan, unde locuia Walter Neiskamp, omul care inea lupi i
care fusese clientul lui Paul Anderson.
Orelul nu erau dect dou cvartale de blocuri pe fecare parte a
strzii principale era aproape de grania cu statul Montana. Se apropie de
ora tocmai cnd se lsa noaptea i fcu popas n plcul de copaci cel mai
apropiat de el, la o distan de vreo apte sute de metri. n ziua i noaptea
urmtoare, observ oraul. Prudena devenise a doua lui natur. Dar nu vzu
nici un semn de via. Nici o micare de oameni n timpul zilei, nici cea mai
mic licrire de lumin la vreo fereastr dup cderea ntunericului.
n cele din urm, se apropie discret. Lup, care-l ajunsese iari din urm,
se inu dup el vreo treizeci de metri de la copaci, apoi se opri, lsndu-l s-i
continue singur drumul. Era teren deschis, dar i alesese momentul dinaintea
amurgului pentru a se apropia. Dac dintr-un motiv oarecare va f nevoit s
fug, se putea bizui mcar pe ntunericul care-l va nvlui ca s-l ajute s
scape. Se apropie printr-o serie de zigzaguri, pe sub crestele terenului deschis,
dar accidentat din jur. Era nedumerit de lipsa oricrei urme de via. Chiar i
marile orae se autodistruseser efectiv de ndat ce se opriser curentul
electric, apa i comunicarea cu lumea exterioar, cnd oamenii ncepuser s
se lupte ntre ei pentru puinele resurse pe care nc le mai aveau la ndemn
acolo unde se afau.
Dar, n mod normal, oraele mici ca acela supravieuiau. n primul rnd
pentru c erau aproape de sate, ceea ce nsemna c puteau lua cele necesare
de acolo sau puteau face nego cu vecinii lor rurali. n al doilea rnd, ei nii
erau de la ar i se mulumeau cu mai puin. i, n fne, ntr-un asemenea loc
oamenii nu prea aveau pentru ce s se bat.
Aa gndea el. Dar pe msur ce umbrele se adnceau i el se aventur
n sfrit n jurul caselor i magazinelor de pe strada principal, se confrunt
cu adevrul c oraul era total mort i mai multe case din cellalt capt luaser
foc i arseser pn n temelii. Magazinele aveau geamurile sparte, iar nuntru
obiectele erau mprtiate pe jos, de parc s-ar f dat o btlie pentru tot ce
putea f folositor sau preios.
Pentru prima dat, l coplei tcerea absolut a oraului. Se micase cu o
pruden extrem, conform obinuinei cptate n ultimele luni i pentru a
prentmpina eventualitatea ca o persoan s stea totui ascuns n locul acela
aparent prsit. Acum cpt certitudinea c nu era nimeni acolo. O adiere
slab uier ncet prin cteva dintre uile i ferestrele sparte, dar alt sunet nu
ajunse la urechile lui i pentru prima dat accept c era total singur.
Locul acela fusese probabil prdat de o for militar considerabil i nu
mai era dect un ora-fantom.
Fr a se mai osteni s umble pe tcute sau s se furieze prin locuri
umbrite, se aventur n cteva magazine i cldiri de pe strad. Dar toate erau
pustii. Nu erau semne nici de oameni vii, nici de cadavre.
Strbtu toat strada i la captul ei ddu peste un mic cimitir, ntr-un
col se vedea o poriune mare spat de curnd i n captul ei fusese nfpt n
pmnt o cruce de lemn rudimentar, fr nimic scris pe ea.
Deci, cineva reuise fe s fug i s se ntoarc, fe s vin, s gseasc
morii i s-i ngroape. Era singura posibilitate. Ct despre cei care prdaser
oraul, fusese probabil o band mare de tlhari, de vreme ce reuiser s ia
absolut tot, chiar i dintr-un ora att de mic.
l trecur fori. Pn atunci avusese noroc c nu se ntlnise cu nici o
asemenea band de dup marea prbuire.
Cellalt capt al orelului cobora pn la poalele dealului sub care era
situat. Un drum pavat cu pietri i ncepnd s fe deja npdit de micile plante
ale primverii, ducea n vale. O lu pe acel drum. Walter Neiskamp, clientul lui
Paul Sanderson care inea lupi, locuise lng un asemenea drum, n apropierea
acestui ora poate la mai puin de un kilometru.
Dar Jeebee nu fcuse mai mult de vreo dou sute de metri, cnd drumul
coti, punnd dealul ntre el i oraul mort. n acel punct, Lup iei din umbr i
i se altur. Pornir mpreun mai departe. O adiere uoar de vnt de sear
optea i murmura n jurul lor prin contururile ntunecate ale copacilor care
fancau drumul, n timp ce ultimele raze ale zilei dispreau i mici pete de
lumin lunar l ajutau pe Jeebee s nu se rtceasc.
Drumul cu pietri se transform ntr-un fel de an acoperit cu vegetaie
mrunt. Aceast crare ngust se termin n cele din urm ntr-o cldare,
fr copaci, dup cum o zugrvise Merry, complet nconjurat de povrniurile
apropiate ale dealurilor, o zon n care abia ncpeau casa i pmntul
nconjurat de povrniuri.
Un mic ru susura sub lumina lunii, de-a lungul captului ndeprtat al
casei, pierzndu-se ntre copacii din dreapta lui Jeebee. Era evident c i acest
loc fusese atacat de tlhari. Jeebee naint ca s examineze casa, Lup
urmndu-l cu mai mult precauie, puin n urma lui, dar manifestnd
observ Jeebee o dorin, neobinuit n comparaie cu prudena lui
dintotdeauna, de a investiga acel loc necunoscut.
i totui, cu puin nainte de punctul n care ar f intrat n casa prsit
din faa lor, Lup ltr. Jeebee se oprise o clip n faa intrrii, din a crei u
nu mai rmseser dect cteva fii de lemn agate de balamale, rezultatul
evident al unei explozii n interior. Apoi Jeebee intr.
Probabil c ar f ptruns n bezn dac n-ar f avut loc acea explozie
poate c tlharii aruncaser o grenad sau alt obiect cu o for distructiv mai
mare, poate dou batoane de dinamit legate la un loc, prin ferestrele de lng
u. Desigur, toate geamurile erau sparte. De asemenea, acoperiul fusese pe
jumtate desprins de pe ncperea n care pi, iar lumina lunii care abia
rsrise strlucea puternic prin sprtur, dnd la iveal un decor de dezastru
total, n tente de negru i cenuiu.
Se vedea c n ncperea aceea fusese o singur mobil, destul de mare.
Mobila era o canapea, cu pernele sfiate i cadrul sfrmat. Cele dou
jumti ale ei stteau proptite de un perete, la un unghi de treizeci de grade.
i n pardoseal erau guri, dar nu sufcient de mari ca s poat cdea
prin ele. Jeebee se hotr s rite scond o lumnare din rucsac i aprinznd-
o.
Lumina ovitoare rspndit de fcruia lumnrii i dezvlui o u
ceva mai mic n umbra unui alt perete. Trecu prin ea. Ptrunse ntr-un hol
care ddea n dou dormitoare, sau cel puin una din camere fusese un
dormitor, findc acolo se afa un pat total neatins, dar fr vreo cuvertur sau
hus pe el, iar cealalt prea un fel de cmar plin cu hrtii. Trecu prin alte
dou ncperi pline cu tot felul de feacuri din piele i metal i ajunse, n sfrit,
ntr-o camer cu toi cei patru perei cptuii cu rafturi. Rafturile erau pline cu
cri i nu prea s f fost vreuna atins sau luat.
Lui Jeebee i se tie respiraia. Dac aceea fusese biblioteca lui Walter
Neiskamp, avea toate ansele s gseasc n ea crile pe care i le dorea. Nu
prezentaser probabil nici un interes pentru tlhari. Dar era mai nelept s le
cerceteze la lumina zilei.
Tocmai ddu s se ntoarc i s ias din cas, cnd iei pe culoar i vzu
c mai era o u. Ced curiozitii i, trecnd pragul, se pomeni n buctrie.
i aici fuseser sparte geamurile i ncperea fusese devastat de
explozie, dei cu o for ceva mai mic dect cea care devastase livingul. i un
lucru i mai important, pe podeaua ncperii zceau rmiele unei fine
omeneti. Cadavrul fusese atacat cel puin de nite animale mici, pentru c nu
mai era dect aproape un schelet, iar hainele indicau c fusese mai degrab
brbat dect femeie.
Bucurndu-se brusc c Lup nu-l nsoise nuntru, findc pe el l
atrgea orice mortciune, Jeebee se ntoarse i refcu drumul napoi prin cas.
Iei, stinse lumnarea i o bg la loc, n rucsac. Lup l atepta i l ntmpin
ca pe un camarad de mult pierdut. Jeebee se ntoarse i se ndrept spre zona
din dosul fostei case.
n mod surprinztor, ajuns acolo, Lup nu se mai art la fel de ovitor.
n spatele casei fuseser instalate nite arcuri de srm, cteva arcuri mici
care puteau f ncuiate fecare separat, iar din ele alte ui ddeau spre un arc
mai mare, care prea s f fost un fel de loc de evadare. Dac omul acela,
Neiskamp, inuse lupi, acolo i inuse, fr nici o ndoial. i, de fapt, Jeebee
zri licrind n lumina lunii cte un os ici i colo, pe poriunile mai ntunecate
de pmnt din arcurile lupilor.
Gsi uile prin care stpnul ajungea la ei. Presupuse c erau prevzute
cu lacte pentru a nu lsa animalele s fug, dar ceea ce gsi nu semna nici
pe departe cu un lact. Trase pur i simplu un zvor de lemn care inea nchis
fecare u. Prima u se deschise cu un scrnet de metal care rsun
surprinztor de tare n noaptea cufundat n tcere. Intr. Lup se strecur pe
lng el, o lu nainte i ncepu imediat s adulmece n locul unde Jeebee
vzuse licrind un obiect alb.
Ajungndu-l din urm pe Lup, Jeebee gsi oasele unui animal cam de
mrimea lui Lup. Nu putea f sigur de ce vedea n lumina lunii, dar preau a f
oasele unui lup, de care mai rmseser ataate cteva smocuri de blan i
poate chiar buci de carne putrezit, dei era greu de desluit n ntuneric.
Jeebee examina att ct putu n lumina lunii craniul scheletului. Era
sfrmat la frunte, unde avea o gaur mare, indicnd c animalul fusese
mpucat. Lup se strecur pe lng el, i aplic nasul pe rmie, adulmec,
apoi se ntoarse i ncepu s cerceteze arcul.
Jeebee l ls n voia lui i se duse la arcul urmtor. i acolo erau oase.
n total, gsi ase cuti, toate cu rmie de schelet i fecare schelet cu o
gaur n craniu.
Era ct se poate de clar c animalele fuseser decimate n mod deliberat.
Fie c Neiskamp le omorse el nsui, din motive tiute doar de el, mpins la
acest gest de sosirea tlharilor, fe mai probabil tlharii. Chestiunea
rmnea deci nerezolvat, iar soluionarea ei era probabil lipsit de importan.
Jeebee iei din arcuri, lsnd ua ntredeschis, pentru ca Lup s-l poat
urma i dup un timp iei ntr-adevr i Lup dup el.
Biblioteca, se gndi Jeebee, va trebui examinat la lumina zilei. Nu avea
nici un motiv s nu se adposteasc n casa pe jumtate distrus, dar Lup tot
nu voia s intre n ea i Jeebee nsui simea o oarecare repulsie la gndul de a
ptrunde acolo.
n cele din urm, dup ce i aduse caii, se instal n partea dinspre
rsrit a casei, pentru a f trezit devreme de razele soarelui.
Cteva ore mai trziu, l trezi un cer strlucitor. Se scul, i pregti micul
dejun i i duse caii s se adape la ru. Acolo, pmntul le oferea i hran
ndestultoare. De fapt, chiar n jurul casei era sufcient iarb i pscuser
linitii toat noaptea. Dup ce i adap, i leg din nou, manc i el i se
ntoarse spre cas. Lup o tersese i nu se vedea pe nicieri.
n timp ce lumina zilei sclda poalele rotunjite ale dealurilor din jurul lor
i soarele se nla tot mai sus, stricciunile casei se vedeau mult mai bine
dect se vzuser n lumina lunii. Era clar c tlharii nu-i pierduser mult
timp dup ce aruncaser n ea explozibilele.
Avnd n vedere pagubele produse, Jeebee se convinse i mai mult c se
folosise dinamit i nu grenade brizante, de exemplu. Intrnd prin ua din dos
n buctrie, gsi confrmarea n faptul c n jurul unicului cadavru de acolo
erau mprtiate mai multe arme de foc, o puc de vntoare, dou puti cu
ghinturi i dou pistoale. Toate fuseser deteriorate de explozie i nu mai
puteau funciona fr ndoial c de aceea fuseser lsate acolo.
Jeebee bnuia c Neiskamp ncercase s resping atacul tlharilor printr-
un foc de anflad. Probabil sperase s-i mpiedice s pun mna pe ceea ce era
n cas. n orice caz, se dovedise c aprarea lui nu fusese efcient.
Jeebee intr n partea unde se afa biblioteca. ncperea era umplut pe
jumtate cu buci din acoperiul prbuit, ca urmare a exploziei, care l
forase att de mult, nct se prbuise nuntru.
Razele puternice ptrunser nuntru, scond la iveal o ncpere cu i
mai puin mobil dect livingul cu unica sa canapea. De fapt, canapeaua,
patul din dormitor, o msu lng pat i dou scaune plus o mas n
buctrie erau toate mobilele existente n cas. Dar rafturile bibliotecii erau
pline. Fr a mai avea nevoie de o lumnare sau de alt surs de lumin n
afar de lumina zilei care ptrundea prin acoperiul spart, Jeebee ncepu s
tearg de praf cotoarele crilor pe care le lua de pe rafturi ca s le examineze.
Era o activitate lent i se umplea de praf, findc trebuia s curee
fecare carte, ca s-o poat identifca citind scrisul de pe cotor. Erau foarte multe
numere de reviste, precum National geographic, legate n coperte artizanale.
Mai era de asemenea un stoc important de cri despre vest, mai ales de istorie
a industriei de cretere a vitelor.
Dar mai erau i multe cri de istorie despre indienii de la cmpie i din
munii din vest. Dup ce fcu pe jumtate turul camerei, gsi ceea ce cuta: un
numr destul de mic, dar onorabil, de cri despre lupi. Le lu de pe raft, le
identifc pe rnd i le stivui pe podea. Se prea c nu va aduga o greutate
prea mare la povara pe care o cra deja Sally n spinare.
Erau cu totul opt cri. Jeebee le lu i iei.

Capitolul 20
JEEBEE a avut timp s citeasc n zilele care au urmat, pentru c a
continuat s cltoreasc noaptea i s zac n timpul zilei. Prima parte a
orelor de lumin o dedica somnului, dar ntotdeauna constata c i mai
rmneau trei sau patru ore pn s se simt n siguran pentru a porni din
nou, o dat cu apusul soarelui.
n acele prime ore, se ocupa mai nti de treburile legate de bagaje, de
nhmarea i de ngrijirea cailor i i reumplea bidonul cu ap de rezerv pe
care-l inea legat de a la prima surs de ap care-i era la ndemn. Se
aprovizionase din belug cu tablete de sterilizare de la Paul, dar i ddu seama
c le consuma foarte repede.
Numrndu-le acum i innd seama cte zile de var i poate de toamn
mai rmneau, nelese c va veni momentul cnd va f nevoit s farb apa, ca
singur metod pentru a preveni orice mbolnvire.
Oricum, deocamdat avea cel puin dou ore libere pe zi, timp n care
citea ct mai mult din crile luate de pe rafturile bibliotecii din ruina casei lui
Neiskamp.
Conform obiceiului cptat la universitate, ncepu prin a citi listele
bibliografce, existente n toate crile cu excepia uneia i apoi le compar ca s
vad care dintre volumele luate din casa lui Neiskamp erau mai des
menionate.
Numai dou titluri i evocar ceva cunoscut, dei nu citise niciuna dintre
cri. Una era Nu striga niciodat: Lupul! De Farleymowat, pe care o gsise
menionat de dou ori, de ambele dai specifcndu-se c era semiliterar,
ceea ce tia c n limbajul academic nsemna pe scurt: Nu v ostenii s-o citii.
Nu e o lucrare serioas. Cealalt era Lupul i omul: Evoluie paralel, de
Roberta L. Hali i Henry S. Sharp, despre care i amintea vag ceva. Poate i
atrsese atenia vreo cronic din cauza ideii din titlu care-i suscita curiozitatea.
Citi toate listele, ncepnd cu lucrarea cel mai des pomenit, Lupul de L.
David Mech i un volum cu titlu asemntor, aparinnd unui biolog german-
suedez, Erik Zimen i continund pn la capt.
Cnd ajunse, n cele din urm i la Nu striga niciodat: Lupul! i aminti
c era sursa de inspiraie a unui flm pe care-l vzuse mai de mult.
Autenticitatea sa era probabil ndoielnic, dar i ddu seama c, pe lng
faptul c era scris foarte bine, autorul se strduise s-o transforme i ntr-o
propagand de prima mn n favoarea lupilor. O puse deoparte pentru o bun
zi din viitor, cnd supravieuirea lui Lup n inutul vitelor din Montana va avea
poate nevoie de puin publicitate.
Dei era clar c Lupul lui Mech era considerat i, din cte i ddea el
seama, pe bun dreptate de ali autori drept un fel de biblie, alte cteva
ofereau perspective pe care el le putea aplica mai direct la cele observate n
relaiile personale cu Lup. Una dintre ele era un volum editat de Harry Frank i
publicat recent, n 1987, cu titlul Omul i lupul: Progrese, difculti i
probleme ale cercetrii lupului captiv. Acestea, mpreun cu excelenta carte a
lui Zimen, ncepeau s-i furnizeze cu adevrat fundalul pe care-l cuta mintea
sa, benefciar a unei educaii universitare, oferindu-i contextul n care s-i
introduc speculaiile pe jumtate formulate.
Toate crile adunate, cu excepia a trei dintre ele, l-au ajutat enorm. Era
un proces ciudat, ca i cum un petic de deert, aprovizionat brusc cu ap,
ncepuse s nforeasc n toate direciile, prefcndu-se ntr-o oaz verde.
Habar nu avusese c se depuseser attea eforturi pentru ca Lup i ai lui s fe
nelei.
Dar n acelai timp era umilitor. Majoritatea lucrrilor mai savante l
ajutau s devin mult mai informat, dar i enervant de contient de ct de
multe lucruri nu tia despre lup. Experiena lui limitat cu un membru al
acestei specii nu era sufcient nici mcar pentru a-i permite s se foloseasc
pe deplin de datele gsite n cri, i spuse el.
l observase cu atenie pe Lup n ultimele sptmni. Dar, din cte citea,
Lup s-ar f comportat cu totul altfel dac ar f fcut permanent parte dintr-o
hait. Foarte multe lucruri preau a se referi la vrsta lui Lup. i aminti
statur i agresivitatea lui Lup cnd l vzuse prima oar. Dac nelegea bine
ceea ce citea, blana lui deas i ciufulit i masivitatea artau c era vorba de
un lup nc tnr, probabil neavnd mai mult de un an, dei avea dimensiuni
de adult.
Dac era aa, Lup era acum mult mai potrivit s-i fe partener. Din
lucrrile care comparau lupii cu cinii, nelese c, de fapt, comportamentul
social al cinelui adult era n multe privine similar cu cel al lupului imatur,
nc prietenos i nepregtit s sfdeze autoritatea adulilor pentru un loc n
ordinea stabilit. Se prea c era un lucru obinuit ca adulii unei specii
domesticite s-i menin caracteristicile deinute doar de tinerii strmoilor lor
slbatici. n cri, aceasta se numea neotenizare. Contrastul despre care i
vorbise lui Merry, dintre cinii copilroi i Lup ca persoan adult, era mai
aproape de adevr dect i imaginase.
Alung pentru o clip, cu fermitate, dorina pe care o simea ncolind n
el de a face speculaii asupra speciei umane n aceast lumin. Avea destule de
fcut.
Jeebee nu tia aproape nimic despre trecutul lui Lup, dar cte ceva din
ceea ce citea pentru prima dat l ajuta s fac unele deducii savante. Lup nu
avea nici un defect de vedere, deci era puin probabil s f rmas orfan sau s f
fost luat de la mama lui nainte de a avea zece zile sau dou sptmni. Puii de
lup privai de laptele de mam naintea acestei vrste aveau, se pare, tendina
de a face cataract.
Lup ar f putut, desigur, s f fost crescut laolalt cu nite celui, dar
stpnul cinelui l-ar f lsat cu mama pn ce ar f fost nrcat, la cinci-ase
luni. n acest caz, Lup nu s-ar f ataat att de mult de Jeebee.
Puii de lup care rmneau cu mamele lor mai mult de trei sptmni
dup ftare i pierdeau, se pare, capacitatea de a se ataa de fine umane
pentru perioade mari de timp i ncepeau s reacioneze fa de oameni cam la
fel ca orice lup slbatic. Se prezentau n acest sens documente, chiar pentru
cazuri n care mama nsi era total mblnzit. Deci Lup fusese probabil luat
n grij de cresctorul de vite Callahan de cnd nu avea mai puin de dou
sptmni i nu mai mult de trei.
Crile l-au mai nvat pe Jeebee c lupii care erau crescui numai
printre oameni nu reueau apoi dect rareori s se asocieze cu ali
reprezentani ai rasei canine. Deci relaia lui Lup cu Greta era o dovad
gritoare c i fuseser permise cel puin contacte periodice cu ali cini,
curnd dup ce a fost nrcat. Gndindu-se acum la comportamentul lui Lup
fa de cinii de la halt, lui Jeebee i se prea foarte probabil c unii dintre
cinii mai btrni posibil i cel tip collie pe care Lup l ucisese cnd fugiser
s f fost tot de la mica ferm de vite de unde Jeebee luase scurta care-i
atrsese la nceput atenia lui Lup.
n contrast cu lupii, scria n cri, ceii treceau, se pare, prin dou
asemenea perioade sensibile, numite ferestre una care le permitea s
stabileasc legturi sociale normale cu ali cini i o a doua care le permitea s
se ataeze de oameni.
Cinii erau de aceea capabili s dezvolte identiti duale i, n aceast
privin, erau mai fexibili dect lupii, trind foarte fericii n dou lumi. Spre
deosebire de cine, un lup, chiar crescut de om, nu tria niciodat cu adevrat
ntr-o lume uman.
Dup cum explicase un scriitor, lupii crescui de oameni sau asociai de
timpuriu cu oamenii i tratau pe acetia ca pe lupi. Adic preau a se atepta
ca oamenii s respecte aceleai convenii instinctive care guverneaz viaa
social a lupilor. Jeebee bnuia c de aici se trgea probabil mitul popular c,
n cele din urm, orice lup se ntoarce mpotriva stpnului su revine la
comportamentul slbatic. Cartea se mai strduia s explice cteva lucruri
despre aciunile i comportamentul general ale lui Lup.
Dar, dei crile explicau multe, nu explicau destul, cel puin din punctul
de vedere al lui Jeebee, pentru a-i oferi cheia de care avea nevoie pentru a
nelege caracterul lui Lup.
Erau n acele pagini multe lucruri care l nfuriau findc nu le nelegea.
Informaii care preau a se ascunde sub suprafaa cuvintelor, invizibile, care se
simeau doar, dar nu se vedeau. Se ntreb dac nu cumva i nchipuia doar i
i rspundea singur c nu. Erau cunotine solide n acele cri anii lui de
cercetare a unor rspunsuri la nivel universitar i dezvoltaser o anumit
sensibilitate, un miros care-l prevenea c exist informaii ce trebuie
descoperite.
Problema lui, se gndea Jeebee, mergnd clare spre nord, sub lumina
stelelor, n timp ce se apropia mijlocul lunii iunie i cerul era aproape
ntotdeauna senin, era aproape aceeai lips de experien.
Difcultatea era c autorii crilor tiau ce spun i scriau mai ales pentru
cititori care n majoritatea cazurilor tiau cte ceva despre ceea ce scriau ei.
Jeebee nu tia. Nu avea un context n care s potriveasc o mare parte din
aceste noi informaii i, drept urmare, faptele individuale hoinreau prin mintea
lui, ncercnd s se asocieze cu alte fapte individuale i gseau guri n fecare
estur n care mintea lui ncerca s le includ ca ntr-un tipar pentru a i-l
explica pe Lup.
Trecu grania de sud a Montanei la vest de Warren i o lu spre nord,
traversnd din nou autostrada 310 i ndreptndu-se spre est de Bridger.
inutul pe care-l strbtea era alctuit fe din dealuri i muni, fe din terenuri
deschise, nalte, fr prea muli copaci care s le acopere. Urmnd sfatul lui
Paul, evit rezervaia indienilor Crow, afat acum la est de el i o coti pe
aproape de Silesia. Trecu de asemenea aproape de Laurel, dar fcu din nou un
ocol neobinuit de mare n jurul localitii Billings sau a ceea ce fusese
odinioar Billings.
Avea senzaia nelinititoare c n aceast parte a rii chiar i orae mari
ca Billings ar f putut supravieui crizelor care distruseser marile orae afate
mai spre est. Billings ar putea f nc periculos chiar de la o oarecare distan.
Pentru a f sigur, pstra direcia general nord, spre Broadview i Slayton,
cotind spre partea vestic a localitii Molt i prin refugiile din rezervaiile
Halfbreed i Hailstone. Drept urmare, se impunea o concluzie. Va trebui s se
descurce cu ceea ce l puteau nva crile i s ncerce s aplice ct mai mult
din ele la ceea ce nelegea doar pe jumtate, observndu-l mai ndeaproape pe
Lup.
Din fericire, Lup nu mai lipsea att de mult de lng el. Se arta n mod
frecvent n timpul zilei i deseori cltorea pentru scurt timp mpreun cu
Jeebee. Acesta bnui c vitez diferit cu care cltorea fecare l determin pe
Lup s se abat att de mult din drum. Ritmul normal de cltorie al lui Lup
era un galop cu vreo trei kilometri pe or mai rapid dect viteza de mers a celor
doi cai. Caii mergeau cu aproximativ cinci kilometri pe or, care este i viteza
normal de mers a omului. Dar Jeebee tia c nu era bine s-i sileasc s
mearg mai repede.
Gndurile care i ncoliser cnd l cunoscuse pe Lup continuau, totui,
s ia amploare. Crile, mai ales lucrrile lui Harry Frank, l mai nvaser un
lucru absolut fascinant i anume c mintea lupului prea clar mprit n
dou sisteme diferite.
Sistemul superior i pentru Jeebee cel mai interesant adpostea o
inteligen asemntoare cu a omului. Genul de sarcini ndeplinite de lupi n
condiii de laborator sugerau capaciti comparabile cu ale delfnilor, care
strniser interesul opiniei publice n anii aptezeci. Comparat cu a rudei lor
domesticite, cinele, de pild, capacitatea lor de a rezolva probleme complexe
era cu adevrat remarcabil. Jeebee nsui l vzuse pe Lup folosind ceea ce el
nu putea socoti c era dect nelciune, prefcndu-se c se joac pentru a
se putea strecura n apropierea unui animal mic pe care spera s-l prind sau
pentru a-i atrage curiozitatea.
l mai vzuse pe Lup cntrind problema traversrii unui ru mic, dar
foarte rapid. Peste el czuse un copac, sprijinit parial de o stnc la jumtatea
albiei, n timp ce captul lui era ridicat sus, deasupra apei vijelioase i a
stncilor. Cu siguran, Lup i dduse seama c, dac va alerga pe el
adugnd propria lui greutate acelui capt al copacului, acesta se va ndoi i va
putea sri pe cellalt mal. Jeebee observase asta, alunecnd i poticnindu-se
peste stncile aceleiai albii de ru, douzeci i cinci de metri mai jos, simind
apa rapid tindu-i picioarele i ameninnd s-l dea jos n timp ce Lup se
ls pe cele patru labe, uscat i proaspt, rnjind de pe malul opus.
Un cotlon al minii lui nc se mai chinuia s afe de ce era att de
important pentru el s-l neleag pe Lup. Unul dintre motive era clar, desigur.
Lup apruse n viaa lui ntr-o perioad cnd se simise ngrozitor de singur, de
fapt n apogeul unei viei care fusese n multe privine ntotdeauna singuratic.
l iubea pe Lup. Nu putea presupune cu adevrat c i se rspundea cu acelai
sentiment i el, din motive pur sentimentale, omeneti, dorea s i se rspund.
Cel puin, ntr-un sens, cuta o cale de a descifra n comportamentul lui Lup
faptul c putea exista o afeciune personal real fa de asociatul lui uman.
Dar mai era ceva. Mai era o legtur vag ntre nelegerea lui Lup i
umbr, comarul personal ntunecat care-l urmrise de cnd plecase din
Stoketon. Dup ce l va nelege pe Lup, constatnd similitudinea instinctelor
sociale ale speciei lui cu cele ale oamenilor, Jeebee va nelege mai profund ceea
ce cercetase n grupul de studiu din Michigan.
Desigur, ceea ce se ntmplase cu lumea era de preferat s nu se f
ntmplat deloc. nc de la crearea grupului de studiu, Jeebee simise c erau
pe nite urme care vor conduce la o mai bun nelegere a speciei umane i a
cauzelor celor ce i se ntmplau. Poate c ar f constituit pn la urm o baz
pentru prevederea i prevenirea catastrofelor ca acelea declanate de marea
prbuire.
Desigur, chiar i n acel stadiu, lumea ar trebui s fe capabil s se
ridice din nou pe picioare n nu mai mult de dou secole sau poate chiar mai
repede. Exist nc prea mult tehnologie a secolului al douzecilea, iar
cunotinele despre ea nu se puteau pierde complet. Oameni ca Paul Sanderson
vor gsi metode s-o foloseasc, s-o menin vie i s-o refac aa cum fusese
nainte de a se prbui totul.
Simea c, ntr-un fel, nelegerea marii prbuiri i a cauzelor ei putea f
asociat cu nelegerea lui Lup, de care avea el nevoie. Era o asociere vag, o
umbr de asociere, dar se nvase s se ncread n astfel de crri
ntortocheate ale minii lui.
nvase de asemenea cum s le trateze. Adic s le alunge deliberat din
gnd ct de mult putea, s mearg nainte, ateptnd ca subcontientul lui s
fac sinapse pe care partea contient a minii nu reuise s le fac.
ncercarea de a-l nelege pe Lup avea o oarecare legtur cu ncercarea
de a nelege de ce specia uman comisese aceast sinucidere parial. Acesta
era cel de al doilea element al nevoii lui de a nelege. Nu te gndi deocamdat,
i spuse el. Dar nu era uor s uite.
Dup ce trecuser de Billings, scpaser de marile orae. Cltoreau fe
prin teren deschis, fe pe la poalele dealurilor. Era n plin var i zilele erau
deseori ferbini. Dar aceste zile treceau repede i ntre ele vremea era foarte
plcut, mai ales noaptea. Jeebee i redobndise obiceiurile traiului n aer
liber, cptate n perioada cnd se ndrepta spre vest.
i relu obiceiul de a purta aceeai cantitate de haine indiferent de
temperatur de afar, fr s-i pese dac avea nevoie s se nclzeasc sau
dac i era prea cald singura deosebire era c nu mai folosea scurt de piele.
De asemenea, obiceiul de a se brbieri zilnic, la care revenise pentru scurt
timp, fusese uitat. Avea din nou o barb neagr, bogat. mbrcmintea parc
devenise o blan, ca a lui Lup; i nu vedea nici un motiv s-o modifce numai
pentru a se adapta micilor schimbri de temperatur.
i lsa deci barba s creasc i tria tot timpul cu aceleai haine. Erau
lucruri neimportante. Important era faptul c se afa acum ntr-un teritoriu
unde era mai vizibil i deci srea mai mult n ochi. n consecin, grija lui
principal era s-i ia precauii pentru a cltori la adpostul copacilor, n
adnciturile terenului sau de-a lungul albiilor de ru, ct mai mult posibil.
n aceste pri, rurile, mai ales n lunile de miez de var, erau mici i nu
aveau un curs rapid. Dar aveau tendina s-i croiasc drum sub nivelul
terenului nconjurtor. De asemenea, erau n general mrginite i ascunse de
plcuri dese de slcii, cu trunchiurile att de apropiate din loc n loc, nct
fceau trecerea difcil.
Aceste plcuri de slcii i ofereau ns lui Jeebee o ascunztoare, n caz
c ar f bnuit vreo prezen prin preajm. Putea s se piard n ele, cu cai cu
tot i s stea acolo linitit pn ce treceau animalele sau oamenii respectivi.
n condiiile n care cltorea, orice urm de alt fin uman era
neobinuit, dei zona prea aproape neafectat de schimbarea ce se abtuse
asupra lumii. Trecea departe de majoritatea cldirilor pe care le vedea i la
multe dintre ele era lumin noaptea, sau la primele ore ddeau semne c se
desfura o activitate vie.
Dar ntr-o noapte ddu, n sfrit, peste un grup de cldiri de ferm arse
pn aproape de temelie i nu cu mult timp n urm, findc n jur se simea
nc mirosul de lemn ars iar cnd i frec degetul de rmiele unei
cercevele de fereastr ars vzu n lumina lunii c pielea i se nnegrise de
funingine.
Era adevrat c nu era sezon de ploi i de fapt plouase chiar foarte puin
n ultimele sptmni, deci era obinuit s gseasc vite adunndu-se pe lng
puinele surse de ap i pscnd ct mai aproape de ele. i totui, cldirile
trebuie s f ars la puin timp dup zpezile ultimei ierni, probabil n luna
precedent sau cam aa, deoarece suprafeele din ncperile expuse acum
rigorilor vremii nu preau afectate.
Dar descoperirea cldirilor distruse l alarm. Un asemenea loc putea s
atrag prdtori. Ptrunse mai adnc sub poalele dealurilor, urmnd pe ct
posibil frul albiilor de ru i al plcurilor de slcii. Ajunse, n sfrit, ntr-o
zon acoperit ntructva de copaci, dar pe lng apa curgtoare erau nc
grupate slcii.
Acolo, sus, pe dealuri, ncepu s-i ngduie s cltoreasc mai mult n
timpul zilei, find o zon nepopulat. Cpt obiceiul s mearg pe jos,
ducndu-l pe Brute de huri, n timp ce Sally pea rbdtoare n urma lui
Brute, legat de aua lui. O fcea att pentru a crua caii, ct i pentru c era
din ce n ce mai capabil s descifreze terenul din faa lui; n acelai timp, simea
c era mai puin vizibil dect ar f fost pe spinarea calului, chiar i n
adncitura albiei rului.
ntr-o diminea, tocmai se lumina cerul, cnd Brute se propi brusc
se opri, trgnd tare nspre spate cu toate cele patru picioare. Jeebee nepeni
i privi repede n jur. Era cu puin naintea zorilor, dar era lumin. Vedea clar
totul, cu excepia locurilor ascunse de plcurile de slcii, nainte i n jurul lui
i nspre cellalt capt al unui ru care nu putea avea mai mult de douzeci-
treizeci de picioare lime. Nu se vedea nimic care ar f putut alarma calul, dar
ncepu i Sally s trag napoi de funia cu care era legat de aua lui Jeebee.
Jeebee trase tare de huri, dar Brute i se mpotrivi cu toat fora
muchilor lui i nu se urni nici un centimetru.
Ce naiba v-a apucat? Bombni Jeebee i l uimi sunetul propriilor sale
cuvinte.
l uimi nu numai faptul c njurase caii, ci i faptul c n urm cu un an
chiar, nu i-ar f trecut prin cap s fac aa ceva.
Era pentru el un oc s-i dea seama c se schimbase att de mult. Firea
rezervat care-l caracteriza de cnd se tia fusese modifcat de cele ntmplate
n ultimele luni. i aminti cu neplcere c fusese la fel de uimit cnd
descoperise c era n stare s-l ucid pe Lup dac era necesar, ca s pstreze
numai pentru el alimentele gsite atunci n pivnia de rdcinoase.
Apoi, recptndu-i cumptul, Jeebee i alung mnia trectoare.
nvase s se ncread n simurile animalelor mai mult dect ntr-ale lui. i,
dei mirosul cailor nu era la fel de fn ca al lui Lup, era oricum mult mai bun
dect al lui. i ddu seama dintr-o dat c vntul adia spre ei din susul rului,
n direcia n care mergeau.
Se ntoarse, duse caii napoi pn ce se relaxar, apoi i priponi ntr-un
mic loc deschis de pe malul rului. N-aveau dect s pasc i s se adape n
timp ce-l ateptau. Jeebee se uit njur dup Lup. Fusese cu ei cu puin timp n
urm. Unde o f?
Fcu minile plnie la gur i url. Atept. Nu primi nici un rspuns.
Url din nou.
Iari, nici un rspuns. Lup n-ar f putut ajunge att de departe nct s
nu-l aud, n scurtul rstimp de cnd nu-l mai vzuse. Jeebee credea n
curiozitatea freasc a lupului, care-l putea duce napoi s investigheze cauza
ce-l fcuse pe Jeebee s-l cheme. Dar, neprimind rspuns nici la al treilea urlet,
dup ce mai atept trei minute pline, Jeebee renun. Scoase puca de.30/06
din tocul prins de aua lui Brute, se asigur c era ncrcat i porni din nou
n susul rului, singur.
Pea cu precauie, din principiu. Plcurile de slcii erau sufcient de
dese pentru a ascunde un animal mare, de pild un juncan sau un taur.
inea arma n balans n mna dreapt, cu arttorul pe piedica
trgaciului, astfel nct ncheietura degetului l inea sub control. Mna stng
era liber pentru a da la o parte ramurile de salcie dar ncet, n linite. Un
animal mare, sufcient de alertat pentru a se f lansat deja ntr-un atac asupra
lui, n-ar f fost probabil oprit de un glon dintr-o arm de un asemenea calibru.
Un grup de slcii i bloc drumul, urmat de un mic spaiu deschis, apoi
un alt plc i un alt spaiu deschis, mai mult pmnt gol dect iarb. Se afa pe
ceea ce se numete un mal aluvionar. Acum, n iulie, nivelul apei sczuse,
nemaiavnd volumul din primvar, cnd acoperea probabil terenul pn
deasupra capului lui, inundnd jumtatea inferioar a trunchiurilor de slcii
cu ap iute, maronie, nspumat, pn la malurile adevrate de pe ambele
pri.
Mai nainta puin i trecu pe lng un lumini ntre slciile din stnga lui
i pre de o clip vzu clar cu coada ochiului coama malului. n clipa aceea i se
pru c zrete trupul slab, cenuiu, al lui Lup deplasndu-se paralel cu el.
Dar cnd se ntoarse ca s priveasc direct, nu mai vzu nimic.
Vd ceea ce-mi doresc s vd, i spuse el. Dei nu avea mari sperane c
Lup s-i vin n ajutor la nevoie. Nu-i sttea n fre s sar n aprarea unui
prieten uman, precum cinii din flme. Aciunile lui Lup erau guvernate de
interesul practic propriu, izvort din instinctele lui slbatice.
Dar dac Lup ar f fost, totui, cu el, mirosul lui i-ar f spus mai multe
despre ceea ce i alarmase pe cai i aciunile lui l-ar f ajutat s deslueasc
mai clar orice pericol animal care-l pndea.
Jeebee trecu prin ultimul plc de slcii i ptrunse ntr-un alt lumini.
Era cel mai mare de pn atunci. Se ngusta spre malul adevrat, dar rmnea
sufcient de deschis ca s-l vad acum limpede, chiar n vrful lui, pe Lup,
privind n jos spre el cu interes doar privind.
Jeebee se ntoarse i i continu drumul. Fr nici un sunet care s-l
previn, doi cini negri, din cte se prea unul la fel de mare sau mai mare
dect Lup i unul care semna mult cu un celandru pe jumtate matur
nir dintre slcii i se repezir spre el, cel mai mic n urm.
Avu timp s se gndeasc, Ah, nu, cinii unui fermier! i deci, fe c
erau sau nu prietenoi, c nu trebuia s trag n ei. Cci, dac erau cini de
ferm, stpnul lor putea umbla clare puin n urma lor i putea auzi
zgomotul unei arme.
mpunse cu mna care inea arma, ca o persoan care folosete un b
pentru a ine la distan un animal, fe amenintor, fe prea prietenos, care
vrea s sar pe el. Brusc, animalul negru mai mare se ridic pe picioarele din
spate i lucrurile se precipitar, dei el vzu totul foarte clar i mintea lui era
calm i vigilent. Numai trupul prea s i se mite ncet, supunndu-se cu
greu dorinelor lui.
Ridicat n dou picioare, ceea ce crezuse a f un cine devenise un
monstru negru ca noaptea, cu un cap focos i nite flci pline cu dini. Era la
fel de nalt ca el. Zri nite ochi adncii n orbite i simi un abur de rsufare
ferbinte pe fa.
Acum, n ultima clip, i ddu seama c era o ursoaic neagr, dei nu
i-ar f imaginat niciodat c un urs adult poate f att de slab; iar animalul
mai mic era puiul ei.
O lovitur puternic asupra putii i-o azvrli din mn i arma se duse
rotindu-se spre ru. Nu avu timp s vad unde czuse, pentru c o alt lovitur
grea alunec pe lng partea dreapt a capului su i nc una ateriza pe
poriunea de sus a braului stng.
Timpul se ncetinise brusc. Jeebee simi deodat prezena lui Lup, care
apruse ca printr-o scamatorie i li se alturase cu o iueal incredibil. i
fcu apariia nu cu salturile nalte i sacadate cu care atacase cinele collie la
halt, ci ca un vrtej cenuiu care se inea aproape de pmnt. n secunda n
care ajunse la Jeebee i la urs, memoria lui Jeebee nregistra instantaneul
nemicat, cu coada lui Lup lsat-n jos n spatele lui, cu urechile culcate i
flcile ntredeschise, cnd se ivi n spatele ursului. Jeebee zri acele flci
puternice ncletndu-se o clip de piciorul stng al ursului, cu dinii
ptrunznd adnc pn la os, apoi, aproape imediat, Lup i ddu drumul i
sri ndrt.
Ursul se ntoarse repede, dar prea trziu ca s-l mai prind pe Lup.
Mintea lui Jeebee lucra cu mare rapiditate, dar cu o limpezime i un calm
neobinuite, mnndu-l ca un motor impersonal. Se aplec, ntinznd mna
dup pistolul din cizm. Chiar n clipa cnd ntinse mna i ddu seama ct de
inutile ar f gloanele sale uoare pentru a opri un asemenea adversar. Degetele
i se ncletar n schimb pe cuitul uria vrt n teac pe partea exterioar a
cizmei drepte.
Apuc mnerul i eliber cuitul, trgnd de cureaua care-l inea s nu
cad, ca i cum ar f fost o sfoar. n timp ce fcea asta, simi o pal de aer
deasupra capului, de la o nou lovitur a labei ursului, care nu-l nimeri findc
se aplecase. Cnd se ridic, aproape l dobor o alt lovitur zdravn, de data
asta n partea de sus a coapsei.
Se ndrept de spate i mpunse instinctiv cu cuitul n fa, cum l
nvase Nick, spre vintrele ursului; simi lama ptrunznd n sus. O alt
lovitur i atinse uor umrul. Apoi corpul negru czu spre spate, departe de el.
l privi de sus, nevenindu-i s cread. Dup cum l prevenise Nick, vrful lamei
ptrunsese n sus, n apropiere de poriunea superioar a zonei moi a
stomacului. Avusese totui norocul s ating un punct vital poate chiar inima,
acolo sus, n spatele sternului
Puiul dispruse. Lui Jeebee i se nmuie brusc piciorul stng sub el i se
aez. Ceva i ntuneca ochiul stng. i duse mna la ochi i cnd o ndeprt
vzu c era umed i roie. Ducnd mna i mai sus, gsi o piele zdrenuit
atrnnd, care se dovedi a f o bucat din pielea capului.
O mpinse napoi pe cap. Lup, dup ce atacase din nou, srise napoi
cnd ursul czuse, apoi se nvrtise cu grij spre picioarele lui din spate. Acum,
cnd ursul era la pmnt, se apropia cu pruden, oprindu-se la un pas sau
doi i cnd Jeebee i mpinse la loc pielea capului, Lup fcu un ultim pas i
ntinse gtul pn ce nasul aproape atinse piciorul din spate mbrcat n blan.
Urechile i se micau n sus i-n jos n timp ce adulmec. n cele din urm,
mpunse tare piciorul cu vrful nasului i sri napoi. Apoi rmase la pnd, cu
urechile ciulite i ochii sticlind.
Ursul nu reaciona. Lup nainta ncreztor i ncepu s examineze mai
amnunit cadavrul.
Jeebee uit de Lup. Cuitul lui era nc nfpt n poriunea superioar a
burii animalului, care acum era clar c murise. Instinctiv, l scoase i-l terse
de pantaloni, apoi l vr napoi, n teac.
l surprinse c nu simea nici o durere. Va simi, fr ndoial, n
urmtoarele minute. Mintea lui rmsese uluitor de limpede i calm. Ghearele
ursului l infectaser poate cu bacteriile din murdria de pe ele, i spuse el
fr nici o emoie. Va avea nevoie de antibioticele din rucsacul aezat n dosul
eii lui Brute, ct de curnd posibil. Trebuie s se ntoarc la cai ct timp se
mai poate deplasa.
ncerc s se ridice din nou i descoperi c nu-l ajutau picioarele. Privind
n jos spre coaps, unde simise lovitura, vzu c pantalonul era sfiat i plin
de snge. Era aproape sufcient snge ca s poat picta cu el. Ideea era hazlie,
dar nu rse.
Pipi cu degetele sngele de pe coaps. Stof rupt, carne sfiat i
guri acolo unde loviser prima oar ghearele. Rni de suprafa, dar n cteva
ceasuri l vor imobiliza. Va trebui s ajung la cai. Fr ndoial c sngera pe
dinuntru n zonele lovite. Comprese reci, de ndat ce va ajunge la cai. Apa
rului era probabil rece.
i pipi partea de sus a braului stng i simi ceva ud. Din nou snge
pe degete. Din fericire, nu prea s mai sngereze i n alte pri. Se uit n jur.
Puca era doar la vreo doi metri distan, pendulnd, pe jumtate deasupra
apei. Se rostogoli pe partea nevtmat, se tr pn la puc i, dup ce o
apuc, o folosi c proptea pentru a se ridica pe piciorul sntos.
Porni cltinndu-se de-a lungul malului, n josul rului, spre cai.
Capitolul 21
ERA GREU DE MERS printre slcii. Rnile nc nu-l dureau, dei era
contient de ele.
Continua s aib mintea la fel de limpede i clar. Acum, ca o viziune
mental gen tunel, i concentr toat atenia asupra gravitii momentului i a
ceea ce trebuia fcut imediat. Timpul se scurgea acum n ritm normal.
Trebuia s ajung napoi la rezervele de medicamente, la cai. Din ceea ce
citise n crile despre lupi, precum i n textele despre primul ajutor n cazul
rnilor produse de animale mari, pericolul cel mai mare consta probabil n
faptul c att braul, ct i piciorul erau profund i masiv vtmate de loviturile
labelor ursoaicei. n locurile unde fusese sfrtecat de acele labe, carnea va f
inundat de sngele vaselor de sub piele.
Nu va pierde, probabil, mult snge nici n clipa aceea nu pierdea prea
mult, doar din pielea capului, ceea ce prea cel mai puin important. Pericolul
real era vtmarea intern, de sub piele. Asta va nsemna infamaie, care va
culmina n vreo douzeci i patru de ore.
Cum se trateaz infamaiile? Cuta n minte amintirile despre manualele
de prim ajutor. Comprese reci. Nu avea deocamdat comprese sau material din
care s le confecioneze. Dar apa din rul afat n apropiere izvora din munte.
Era probabil rece ca gheaa i n locul unde erau caii avea haine pe care putea
s le sfie i s lege cu ele att rana de jos, ct i pe cea de sus. i putea
bandaja i capul, care deocamdat sngera cel mai mult.
Compresele reci ar f trebuit aplicate ct mai repede. n ritmul lent n care
mergea cltinndu-se, va dura un timp pn ce va parcurge distana apreciat
de el la vreo cincizeci de metri pn la cai. Slav Domnului c i priponise ntr-
un loc unde era ap i aveau ce pate.
naintarea i era ns ncetinit de plcurile de slcii. Uneori reuea s
ptrund printre ele sau s le ocoleasc, dar i ngreunau mersul. Privi spre
ru. Nu era nicieri mai lat de zece metri i nu prea mai adnc de un metru,
cel mult. n el nu creteau slcii i va profta dublu cufundndu-i piciorul n
apa rece i ncepnd s-i spele mcar rana de la picior.
De altfel, putea s-i stropeasc i braul cu ap cnd va intra n ru.
Ambele aciuni l vor ajuta, fr ndoial, s ndeprteze grosul murdriei
rmase de pe ghearele i perniele labelor ursoaicei. Tot astfel, putea s-ajung la
destinaie n jumtate din timpul pe care i-l lu mersul greoi n jurul slciilor
sau printre ele. Iar apa nu-i va ncetini naintarea mai mult dect slciile.
Coti spre ru i se opri la mal, amintindu-i brusc c apa putea conine
organisme toxice. Era unul un parazit numit giardia care provenea din
excreiile castorului i ale altor animale slbatice i se presupunea c exist n
rurile de munte din vest cum era acela.
Dar nu prea avea de ales. Ori risca s se mbolnveasc, ori n mod sigur
va f imobilizat de rni, ceea era foarte periculos. Dac nu va mai putea s
umble i s se ridice, nu va mai putea s fac rost de hran i de ap i n
acelai timp va f neputincios n faa oricrui prdtor sau duman uman care
l-ar f gsit. Cnd pi n apa care-i ajungea aproape pn la talie, simind
talpa piciorului sntos pe albia rului, i aduse aminte la timp s-i scoat
revolverul din cizm i s-l vre sub centur.
Se ntmpla n mod frecvent, dup cum afase din crile luate dintre
ruinele casei lui Walter Neiskamp, ca lupii care ddeau semne de slbiciune
sau incapacitate s fe hruii sau ncolii de ali membri ai haitei. Un lup
vtmat, cu un rang superior n ierarhia lor, era n mod deosebit inta atacului.
Era adevrat c aceasta se ntmpla, de obicei, numai cnd lupul agresor era
sufcient de btrn pentru a avea ambiia politic de a avansa n ierarhia
haitei. Acest lucru se putea petrece, nelesese Jeebee, oricnd, dup cel de al
doilea an de via al lupului, cnd lupii din haite ajungeau la maturitate
sexual.
Jeebee bnuia acum c Lup avea un an i ceva atunci cnd l cunoscuse;
era nc teoretic prea tnr pentru a avea deocamdat ambiii politice. Dar
asupra unui lucru erau toate crile de acord att lucrrile formale
academice, ct i naraiunile scrise la persoana nti de amatori pasionai de
lupi i anume c lupii nu citesc crile ce presupun care e comportamentul
lor; singurul lucru previzibil n privina lor era tocmai imprevizibilul
comportamentului. Lupii care iau hotrri sunt individualiti distincte, dup
cum remarcase Jeebee din observaii directe asupra lui Lup.
Previziunea era i mai problematic dac era valabil afrmaia lui Frank,
cum c anumite aspecte ale comportamentului lupilor sunt guvernate nu de
propriul sistem cognitiv extrem de dezvoltat al animalului, ci de un sistem
instinctual separat, care funcioneaz n mare msur independent de sistemul
contient, de gndire. Modelele de comportament instinctiv, declanate de
indicaii pe care o fin uman s-ar putea nici s nu le recunoasc, ar putea
face lupul s reacioneze ntr-un mod pe care mintea lui nu-l poate controla.
Reaciile prdtorului pot f declanate n aceeai msur de micrile
stngace, necoordonate, ale unui coleg de hait infrm sau de zvrcolirile unei
cprioare rnite. Indiferent de sentimentul de camaraderie pe care-l avea Lup
fa de Jeebee, rnile omului puteau provoca un atac. Faptul c Lup ar putea
avea ulterior un sentiment asemntor regretului era o slab consolare; Jeebee
va trebui fe s se mite ct mai normal cnd Lup va f n preajm, fe s
rmn imobil aa cum fac lupii bolnavi sau rnii.
n timp ce se gndea la toate astea, Jeebee i croia drum n susul rului
pe lng mal, innd captul cu magazie al putii n mna dreapt i cu patul
sub ap, pipind albia de dinaintea lui cu tlpile, ca un orb care tatoneaz cu
bastonul gropile i obstacolele.
Deocamdat avusese noroc, nentlnind niciuna i nici rdcini care s
ias n ap din malul de lng el i care l-ar f fcut s se mpiedice. Nu mai
avea mult pn la cai. Mintea lui era la fel de ager i limpede ca apele unui
diamant, concentrndu-se s caute ce mai trebuia fcut i ce mai avea de
ndurat.
Poate c n clipa aceea, se gndi el, l ajuta propriul su sistem uman
instinctiv, declanat de nevoia de a supravieui.
Dar n cele din urm trecu prin ap de ultimul cot al rului i vzu caii n
locul unde-i priponise. Era timpul s caute un loc pe unde se putea cra pe
mal, aa infrm cum era. Avea de nvins ap pn la talie i malul de pmnt
cafeniu de vreo aizeci de centimetri nlime. Rezolv pn la urm problema,
sprijinindu-i partea de sus a corpului de mal, cu puca n mn i apoi
trgnd restul corpului i scondu-i picioarele din ap. Se rostogoli peste
pistolul din centur, lovindu-se de el.
Se ridic ajutndu-se de puc i merse chioptnd spre cai. Se bucur
s constate c Lup nu se vedea pe nicieri. Poate c teama lui de un atac
instinctiv fusese o prostie; dar prefera s nu-i ncerce ansele.
Avusese noroc c ursoaica i vtmase braul stng i nu pe cel drept.
Era dreptaci. Nick Gage l pusese s exerseze cu pistolul n mna stng, dar
nu trgea cu precizia pe care o au stngacii.
i bandaj rnile cu comprese ude confecionate din fii rupte dintr-o
ptur, apoi nghii prima doz de antibiotice. n Michigan i pusese n rucsac
nite Augmentin pentru o asemenea eventualitate. Ddu pe gt pastila, cu apa
dezinfectat din bidonul pe care-l inea legat de a. Abia dup ce efectua aceste
operaiuni, i goli pe ndelete cizmele de ap i i scoase osetele nclite.
ncepea s-i simt rnile. nc nu era efectiv durere, dar le simea c
exist. Mai avea ns i altele de fcut nainte de a se putea ocupa de ele. Pare-
se c imediat ce ieise din apa rece ncepuser s i se umfe piciorul i braul,
care amoriser. Dac n curnd nu va mai putea s se mite, mai avea de fcut
cteva lucruri.
Poate c nu va mai f n stare s ia poverile de pe cai. n acest caz, Sally
va rmne cu greutile n spate i Brute cu aua pe el timp de cteva zile, ceea
ce era de neconceput. Nu erau prin apropiere copaci destul de mari ca s poat
lega povara lui Sally undeva sus, unde nu putea ajunge Lup chiar dac ar f
putut s se care ntr-un copac n clipa aceea. Gndul de a se cra ntr-un
copac n starea lui era ridicol.
Cel mai bun lucru pe care-l putea face era s dea jos att bagajele, ct i
aua de pe spinrile cailor i s-i lase pe amndoi ntr-un loc unde s ajung la
ap i la iarba care se putea gsi pe acolo.
Dup ce bagajele au fost puse pe jos, nu-i trecu prin cap cum ar putea s
le protejeze de Lup. Apoi se gndi s le lase ntre cei doi cai i s se ntind pe
ele. Spera c n felul acesta Lup nu va ncerca s-ajung la ele.
Era un risc, dar era silit s rite. Pentru prima dat i ddu seama c i
o ran minor putea mutila un lup, sufcient pentru a amenina capacitatea lui
de a supravieui.
Dei i era greu cu o mn, reui s dezlege i s arunce deoparte funia
cu care era legat povara lui Sally, apoi, cu i mai mult difcultate, cu o
singur mn, reui s slbeasc sufcient cureaua sub care era ptura.
nghesuind-o pe Sally lng nite slcii, n aa fel nct trunchiurile lor subiri
s-i preseze cureaua de trup n timp ce aceasta alunec n jos, izbuti s
ncetineasc puin coborrea poverii, trgnd de ea spre pmnt cu braul
sntos.
Mai avea cteva lucruri de fcut. Era clar c ncepeau s-l doar braul i
piciorul i i aminti c avea n bagaje un analgezic, Dilaudid.
Dar nc nu era prea ru de fapt, probabil nici pe jumtate de ru pe
ct va deveni i mai avea de scos aua de pe Brute i rucsacul de sub prelat,
ca s aib la ndemn medicamentele n cazul n care nu se va mai putea
mica.
Desfcu cureaua de pe Brute i lu aua, rucsacul i ptura de sub a.
Avu ghinionul ca toate s alunece pe cealalt parte a calului, dar reui s
apuce un capt al curelei i s trag spre el toate cele trei obiecte pe sub burta
lui Brute. Brute era fe ntr-o dispoziie neobinuit de bun, fe nepstor,
findc nu ncerc s calce peste vreun obiect sau s protesteze fa de
manevrele care se efectuau pe sub el.
Jeebee ridic spre el aua i rucsacul, desfcu rucsacul, i scoase din el
medicamentele i bg totul sub prelat, punnd ns deoparte punga cu
medicamente ca s-ajung la ele cnd se va lungi.
Mai avea o ultim treab de fcut, dar ncepea s ias din acea stare
ciudat de intens luciditate n care se meninuse pn atunci. Pentru prima
dat ncepea s simt o slbiciune n picioare i durerea extinzndu-se n
picior, bra i cap.
Se lupt cu el nsui ca s poat scotoci n continuare sub prelat, pn
ce reui s scoat nc un bidon cu ap. Bg n el doza cuvenit de pastile
dezinfectante i se duse chioptnd pn la ru ca s-l umple cu ap,
proftnd de ocazie pentru a-i umezi bine nc o dat cele trei bandaje
grosolane de pe picior, bra i cap.
Se gndi o clip c umezind din nou bandajul din jurul capului
zgndrise pielea i declanase uvoiul de snge. Dar era doar sngele coagulat
care se diluase. i terse umezeala roie din ochi cu mna sntoas, lu
bidonul umplut cu ap i porni mpleticindu-se, sprijinindu-se de puc, spre
grmada acoperit cu prelat dintre cei doi cai. n sfrit, se aez mulumit pe
ea.
n poziia eznd, lu bidonul pe jumtate plin cu ap dezinfectat pe
care-l agase deja de a, astfel c acum avea la o lungime de bra un bidon
plin i unul pe jumtate plin. Trase lng el bidoanele pe sub prelat i deplas
materialele mai moi sub el pentru a alctui un fel de culcu. Spre picioare
adun mai multe obiecte, ca s le in ridicate; apoi i scoase mbrcmintea
ud. Avu norocul s gseasc lenjerie de corp uscat, chiloi i o cma,
printre pturile de sub prelata bagajelor.
i scoase totul de pe el i se terse cu o cma uscat. Ziua avansa i se
fcuse deja cald, dar el ncepu deja s tremure involuntar, instalndu-se
hipotermia. njur cu glas stins cnd descoperi c nu putea s-i pun hainele
uscate peste comprese; le arunc pe jos ca s se ntind peste ele i rmase
doar n chiloi i ciorapi. Se nfur apoi n pturi i se tr sub prelat,
drdind, n timp ce faa ncepea s-i ard. Avea respiraia greoaie. Ochii l
dureau, ncepea s se simt foarte slbit, iar zonele rnite l dureau tot mai
tare.
Zcea acolo, gndindu-se c va amna ct va putea de mult s ia
Dilaudid. Dar, neavnd alt preocupare n afar de contiina durerii, i se pru
c se apropia rapid de momentul cnd va deveni insuportabil. Se simea deja
att de vlguit, nct gndul de a se ridica din poziia culcat i se prea demn de
a f luat n seam numai n caz de for major.
n cele din urm se nclzi i ncerc s aipeasc n lumina soarelui. Se
trezi ns tremurnd din nou la mijlocul dup-amiezii. Nu mai avea alte pturi
cu care s se nveleasc. Trase disperat de prelat, ncercnd s se acopere cu
ea. Apoi o mpinse napoi ca s se asigure c nc mai acoperea toate bagajele.
Sosise momentul. Scotoci n punga cu medicamente i scoase faconul de
Dilaudid. l scutur stngaci, scond din el pe palm minii drepte una dintre
pilulele mici i portocalii de dou miligrame, apoi o ddu pe gt cu o nghiitur
de ap din bidonul pe jumtate plin.
Ridic faconul pentru a citi indicaiile: una sau dou pilule de patru ori
pe zi, timp de numai o sptmn, dar mai puin, dac e posibil. tia c sunt
efciente, sau chiar creeaz dependen, ultimul lucru care-i lipsea n locul
acela, unde era singur, cci dup ce se vor termina, nu va avea de unde s-i
procure altele, chiar dac avea voie s le mai foloseasc.
Se relaxa i nchise ochii. Rnile preau vii i durerea pulsa n ele o dat
cu btile inimii. Dar, treptat, Dilaudidul i fcu efectul i adormi.
Se trezi n lumina unei noi diminei, descoperind limba mare, lipicioas, a
lui Lup lingndu-l pe frunte i pe pielea capului.
Pleac! Strig el sau ncerc s strige dar ceea ce ar f trebuit s fe
un urlet sever iei ca un ipt frav i rguit. Peste o clip, l sgeta durerea.
Era greu de imaginat c putea s-l doar att de tare. i privi braul i
piciorul i le vzu umfate la nite proporii pantagruelice.
Scotoci cu mna tremurnd prin lucrurile din dreapta lui i de sub el,
cutnd punga cu medicamente. Prelata l acoperea doar parial, iar bandajele
fuseser smulse att de pe bra, ct i de pe picior i, simind adierea vntului
pe cap, i ddu seama c i bandajul de pe cap fusese smuls. Dar n clipa
aceea nu conta dect Dilaudidul.
Gsi punga, gsi faconul cu Dilaudid. Scutur stngaci pe piept o pilul
din facon. Cu o singur mn, nuruba nendemnatic capacul faconului i l
puse la loc. Apoi se foi din nou ca s gseasc bidonul cu ap oricare dintre
ele. l gsi i sorbi puin, nghiind pilula.
Oft uurat. Durerea nu se domolise nici un pic, dar tia c n cele din
urm va ceda.
Privi n jos spre prelata care ar f trebuit s-l acopere. Fusese nghesuit
sub el i tras pn ce se dezveliser braul i piciorul stng, bandajele
fuseser smulse, iar rnile linse pn ce deveniser curate. Ridic mna
dreapt la cap i descoperi c rana nu mai avea crust de snge nchegat i era
n schimb acoperit cu o pelicul ca o soluie uscat de sirop. tia din
experien c erau rmiele uscate ale salivei lui Lup. Probabil c linsese
rnile aa cum i le-ar f lins pe ale lui proprii sau pe ale unui tovar de hait.
ncepnd s se trezeasc de-a binelea, iar Dilaudidul s-i domoleasc
durerea, i aminti vag c mai fusese trezit cel puin o dat de Lup, care l
lingea. Acum i aduse aminte; zbierase la Lup ca s-l opreasc i mai aminti
c scotocise disperat dup pistol pn s-i dea seama c Lup voia doar s-l
ajute; i mai aminti c mai luase cteva pilule de Dilaudid.
Cte luase oare n perioada de nuceal? Nu-i putea aminti, dar, de
vreme ce i amintise c l durea ru de fecare dat cnd se trezea, probabil c
nu depise prea mult doza admis
Mrmmmp? Mrmmmp? Mrmmmp?
Lup sttea nemicat lng el, scond din gt nite sunete nbuite,
mirate. Jeebee se ridic pe jumtate pe cotul sntos i l privi; Lup se ddu
repede civa pai napoi. Acum l privea pe Jeebee, cu urechile coborte spre
spate, semnalndu-i inteniile panice i dnd din coad. Capul i-l inea
puin nclinat pe o parte, cu o expresie care Jeebee tia din lunga experien a
lunilor petrecute mpreun arta curiozitate i ngrijorare.
Iart-m, rosti rguit Jeebee privindu-l pe Lup. Nu sunt suprat
ncerc s se ridice mai sus, dar durerea l mpiedic i cotul se nmuie
sub el. Lup nainta un pas. Efectiv nu se putea ridica, i ddu seama Jeebee.
ntinse mna spre Lup, iar acesta mai fcu un pas i-i linse mna. Jeebee i
vr mna n prul des de sub ceaf lui Lup i-l scrpin.
Lup i linse din nou mna. Apoi brusc, ca i cum fusese rsucit un
comutator expresia de curiozitate i ngrijorare dispru de pe faa lui. Se
ntoarse i ptrunse printre slciile din jur, lsndu-l dintr-o dat singur pe
Jeebee.
Jeebee rmase ntins n locul unde era. ncet-ncet, Dilaudidul ncepu s-
i fac efectul i durerea ced. Simi c l deranjeaz prea plinul bicii udului.
Era ntr-un impas. Literalmente nu se putea mica. Chiar dac durerea
cedase, braul i piciorul stng erau total nepenite. Totui, izbuti cu oarecare
efort s se rostogoleasc puin pe partea dreapt i s urineze dincolo de
obiectele ngrmdite sub el. l trecu un val plcut de cldur i de uurare. i
aminti apoi c Dilaudidul, ca i Codeina, morfna i alte narcotice, sporete
activitatea parasimpatic deci ncetinete activitatea normal a intestinelor i
produce constipaie. Dac va f imobilizat pe grmada de bagaje cteva zile,
acest efect secundar l va ajuta. De asemenea, dac i amintea corect,
Dilaudidul produce grea, reducndu-i pofta de mncare o zi sau dou.
Uurarea fzic era imens.
Se ls pe spate i se relaxa. Ziua abia mijise i era nc la umbr, dar n
cteva ore soarele se va nla i va bate direct pe el. N-avea cum s se apere
dect poate folosind un obiect la care era n stare s ajung, fe de sub el, fe de
lng el, pentru a-i feri ochii de lumina puternic.
ncepea s se simt relativ bine sub efectul Dilaudidului i nu mai avea
chef s doarm. Era mult mai calm dect se ateptase. Se molipsise, se pare, de
pragmatismul lui Lup. Era n pericol n locul acela de lng micul ru, printre
slcii. Un fermier, cinele unui fermier sau chiar un alt urs putea s dea peste
el. Trebuia s devin capabil s clreasc sau mcar s stea n a sufcient
timp pentru a iei din zona aceea de puni i s ptrund n zona de la poalele
dealurilor, unde nu ajungeau probabil vitele i, prin urmare, nici oamenii de la
ferme.
O problem real va f cum s aeze din nou bagajele de sub el pe
spinarea lui Sally. Poate c va izbuti s se deplaseze cumva peste o zi sau dou,
dar i se prea aproape de neconceput s poat pune bagajele i eile.
Pe de alt parte, n clipa aceea nu putea face nimic. Corpul lui avea
nevoie de odihn. Rnile aveau nevoie de comprese reci i s fe inute n sus.
Deocamdat nu se putea pune problema compreselor. Nu putea nici
mcar s se trasc pn la marginea malului ca s poat nmuia n ap
crpele cu care i bandajase poriunile vtmate ale corpului. Pe de alt parte,
putea ntr-un fel s-i in n sus braul, piciorul i capul.
Chiar nainte de a adormi, era clar c ngrmdise o parte din obiectele
de sub el ca s alctuiasc nite movile pe care s-i aeze att braul, ct i
piciorul rnit. Scpnd de durere cu ajutorul Dilaudidului, reui cu greutate s
i le ridice din nou pe acele movile. Mai mult de att nu putea s fac; trebuia
s mai atepte pn ce se va mai nzdrveni.
i aminti, din cele citite n crile despre lupi, c saliva lupilor e foarte
acid i de aceea distruge bacteriile. Lup i fcuse, probabil, un serviciu
lingndu-i rnile pn le curase. Nu mai sngera, de fapt; dar, cnd ntinse
gtul ca s-i vad braul i piciorul, observ n locurile de pe care fuseser
smulse bandajele c zonele sfrtecate supurau puin. Nasul lui Lup va
adulmeca mirosul i poate c automat le va cura din nou cu limba.
Gndurile lui alunecar tangenial. nc era uluit de grija lui Lup pentru
el. El l socotise pe Lup mai degrab un pericol dect un ajutor. La prima
vedere, comportamentul partenerului su prea s contrazic multe din cele
citite n cri.
Era prea simplu s presupun c deodat se declanase n Lup
afeciunea profund pe care n-o observase pn atunci. i aminti sunetele
vagi, ceva ntre un scheunat i un mormit, pe care le scosese Lup cnd l
privise nainte de a pleca. n mod sigur, Lup i exprimase ngrijorarea.
Dar trebuia s existe i o explicaie mai logic. Mintea lui Jeebee i
scotoci memoria pentru a gsi ce mai afase din crile despre lupi. Avea o
memorie bun, dar nu era o memorie vizual, fotografc. Cu toate acestea,
orice fapt ntlnit, care se altoia pe cunotine existente deja n mintea lui, avea
tendina s rmn ntiprit acolo.
Nu exista ns n nici o carte o explicaie pentru grija profund a lui Lup,
la care el nu se ateptase, sau pentru brusca lui schimbare de atitudine.
Jeebee sttea lungit i chibzuia, n timp ce soarele se urc pe cer i umbrele din
jurul lui se micorau. Era nc la umbr, dar numai puin de la picioare n sus.
Peste o or o jumtate de or va avea nevoie s-i fereasc ochii.
Deodat gsi un rspuns. Fcuse o greeal privind situaia numai din
punctul de vedere al amatorului care era el n materie de lupi. Lupul era un
animal sociabil, iar el era un specialist n tiine sociale. Gndindu-se la cele
citite despre comportamentul lupilor din unghiul de vedere al unui specialist n
tiine sociale, i ddu seama brusc c, n hait, comportamentul lupului nu
este neaprat comportamentul lupului afat ntr-o situaie ca aceea existent
ntre el i Lup, n momentul acela.
O hait de lupi semna clar cu o curte regal italian din timpul
Renaterii, unde toi i zmbeau, dar n acelai timp i pzeau cu grij spatele
i cscau bine ochii pentru eventualitatea n care spatele lor ar f fost expus
unui pumnal superior pumnalului lor.
Rangul era important n ierarhia lupilor, dar numai n condiii de hait.
Situaia de care benefcia el cu Lup nu presupunea aceste condiii.
Gndindu-se acum mai bine, i ddu seama c citise multe studii despre
lupii ntovrii n haite, dar aproape nimic despre lupii nomazi care se
deplasau fe singuri, fe n pereche. Dar n cazul haitei exista un echilibru ntre
avantajele apartenenei la un grup social cooperant i rivalitatea pentru
privilegiile rangurilor superioare mai ales pentru privilegiul reproducerii. El i
Lup cltoreau mpreun ca o pereche de burlaci care nu se luptau pentru
dreptul de a se reproduce, ca s obin un rang superior i aveau nevoie de
spiritul gregar al speciei lor ca s rmn mpreun.
Era cert c spiritul gregar nevoia de companie a amndurora exist.
Se bucurase foarte mult c gsise n Lup o fin cu care s-i mpart
viaa. i aminti de asemenea c i povestise lui Merry despre obediena cu care-
l abordase Lup dup ce vzuse oamenii legai cu lanuri de crue. Asta se
ntmplase cnd el l ignorase pe Lup, ntr-o perioad cnd erau apropiai ca de
obicei.
Era clar c Lup preuia la fel de mult ca Jeebee asocierea lor. Prin
urmare, nu avea rost s distrug sursa de alinare i plcere numai de dragul
unei ierarhizri relative. Pe lng asta, dac fcea aa ceva, era inutil s se
nale n ierarhie, pentru c ierarhia se va reduce la un singur individ i va
nceta s existe.
Soarele se nla constant pe cer pn ce Jeebee ajunse n plin btaie a
razelor. Trase colul unei pturi uoare, care era parial sub el, peste partea de
sus a capului, ca s-i ocroteasc ochii. Nu va dura dect o or i ceva, pentru
c dup aceea soarele va ajunge n punctul n care el se va bucura de umbr de
la un plc de slcii. Zcnd cu ochii acoperii, dar privind puin pe sub pleoape
i ajutat de efectul narcotic al pilulei, aipi.
Se cufund ntr-un somn lejer i trezirea a fost la fel de lejer, de data
asta simind cum Lup i adulmec tot corpul. Deschise ochii i descoperi c
Lup i ndrepta atenia spre piciorul rnit, pe care ncepu s-l ling cu o
micare constant a limbii. Apoi, ignorndu-l pe Jeebee n oricare alt privin,
de parc avea o treab precis, se deplas ca s ling rana de la bra, apoi pe
cea de la cap.
De data asta Jeebee rmase nemicat, lsndu-l s-i vad de treab,
nchiznd doar ochii cnd limba lui lat se apropie de ei. Dup ce micrile
limbii ncetar, deschise ochii din nou. Lup tocmai se retrgea. Se lungi pe
burt cu labele din fa ntinse, cu picioarele din spate ndoite pe o parte i cu
capul pe labele ncruciate ale picioarelor din fa. Ochii lui preau s
priveasc n gol. Dar Jeebee nvase c dac ar face o micare, ea ar f urmat
de micarea uoar a unei urechi. De fapt, ajunsese s neleag c, n
asemenea momente, Lup sttea la pnd.
Dar el nu putea deocamdat s se mite, sau cel puin nu putea s se
mite dect foarte puin, cu mare durere i difcultate. Dilaudidul nu-i luase cu
totul durerea, dar o redusese pn la un nivel la care putea s-i funcioneze
mintea. Era spre mijlocul dup-amiezii, din cte i putea da seama dup
lumina i umbrele din jur. Probabil c n curnd trebuia s mai ia o pilul
analgezic, dar mai era, totui, pn atunci. i cu ct lua mai puine narcotice,
cu att mai bine.
Simi un oc, amintindu-i c mai devreme, cnd se trezise, cutase
Dilaudidul, dar nu-i amintea s f luat antibioticul. Se ntreb dac l mai
luase vreodat dup acea prim dat cnd se ntorsese la cai. Scotoci cu braul
drept nevtmat, cu mare efort, dup punga cu medicamente i o gsi. Scoase
faconul cu Augmentin i rspndi pastilele pe piept, cu mult grij, ca s nu
alunece vreuna i s se piard pe pmnt, le aranja ca s le poat numra,
ridic gtul i le separ cu degetele n grupuri de cte cinci.
Iniial fuseser aizeci, obinute cu reet de la medicul repartizat
grupului de studiu. Jeebee numr acum cincizeci i apte.
O luase pe prima n dimineaa zilei precedente. Asta nsemna c pe
celelalte le luase probabil n perioadele cnd se trezise buimac i pe care i le
amintea vag. Reeta recomanda trei pe zi timp de cel puin o sptmn, pn
la zece zile n cazuri grave.
Medicul aprecia foarte mult acel antibiotic, considerndu-l extrem de
efcient. Spusese c se presupunea c are efect mpotriva bacteriilor gram-
negative i gram-pozitive, ca i mpotriva staflococilor i a bacteriilor anaerobe.
Bg la loc n facon, cu mult trud, pilulele n afar de una l
nchise i l puse deoparte. Apoi, cu un minimum de micri, reui s nghit
pilula cu apa din bidonul cel mai uor.
Cu mult precauie, pentru c fecare micare i provoc dureri n partea
vtmat a corpului, ncerc s ridice ambele bidoane ca s estimeze cam ct
ap mai conineau. Cel din care tocmai buse era aproape gol. n cellalt,
nivelul apei mai sczuse, dar era plin cel puin pe trei sferturi. Estim c va
mai rezista cel puin pn n ziua urmtoare, fr s simt lipsa apei.
Un timp, se gndi s raionalizeze apa care rmsese, dar hotr n cele
din urm s n-o fac. Nu tia precis dac n cazul unor vtmri grave era
nevoie de o hidratare adecvat pentru vindecare. Probabil c era de preferat s
bea ori de cte ori i era sete i s lase organismul s-l anune ct de mult are
nevoie i cnd.
Era sigur c n ziua urmtoare, dup ce va lua Dilaudidul i se va ivi
nevoia imperioas de a umple bidoanele cu ap, va reui s se trasc pn la
ru n acest scop.
Se czni din nou s cotrobie n rucsac pentru a verifca dac putea s-
ajung la pastilele dezinfectante mari i galbene i dac i mai rmseser
destule. Luase din proviziile cruei o cantitate care s-i ajung timp de un an.
Probabil c mai avea cteva sute. Dup ce se vor termina ei bine, va putea s
farb oricnd, timp de cinci minute, orice ap pe care va dori s-o bea sau s-o
foloseasc la gtit. i dori s nu f pierdut tubul de but, cu fltru de ceramic,
pe care-l luase din Stoketon n rucsac. Cu el, ar f putut risca s bea direct din
ru. Dar n urm cu dou sptmni l cutase i nu reuise s-l gseasc.
Mintea lui pe jumtate drogat se gndi la alte lucruri pe care le avea de
fcut. Lup sttea nc lungit, aparent neatent, dar de fapt pndind. Marea
problem, se gndi din nou Jeebee, va f s pun povara pe Sally nainte de a
porni. O alternativ ar f fost, desigur, s-i ascund proviziile, s sape o groap
n care s le bage i s-o acopere astfel nct nici Lup, nici un alt animal slbatic
s nu le poat dezgropa.
Dar deocamdat nu era ntr-o stare fzic potrivit pentru a face asta, aa
cum nu putea nici s ncarce caii. O ultim soluie ar f s ia tot ce era absolut
necesar i ct putea cra Brute i restul s arunce pur i simplu. Iar pe Sally s-
o ia cu el ca s-o foloseasc n viitor. Spera, n acelai timp, c va reui s se
ntoarc i s gseasc mcar o parte din ceea ce deinuse.
Dar, cunoscnd bine inuturile deschise, tia ct de puin probabil era c
se va putea ntoarce, chiar i dup o singur zi i s gseasc o grmad de
bunuri i de hran neatinse. Poate c oamenii nu le-ar f gsit, dar le-ar f gsit
animalele slbatice i n mai puin de o sptmn, chiar dac se va ntoarce,
probabil c nu prea v mai f nimic vrednic de luat.
Nu avea dect s atepte i s vad ct de mult i va reveni pn n ziua
urmtoare, dac i va reveni. n orice caz, n ziua urmtoare va trebui s se
trasc pn la ru. ntr-o anumit msur, totul depindea de efciena
antibioticului i de ajutorul pe care i-l putea da n restabilirea lui faptul c era
ntr-o form fzic excelent dup ultimele luni de via fzic activ.
Mintea i alunec pe alt tangent, probabil datorit prezenei lui Lup.
Problema era c interesul fa de partenerul lui patruped fusese mai degrab
strnit dect satisfcut de crile despre lupi. La nceput dorise doar s-l
neleag pe Lup din cauza propriei lui legturi emoionale cu partenerul
patruped. Apoi sentimentul evoluase ntr-o curiozitate tiinifc autentic fa
de Lup i specia lui. Acum mai evoluase cu nc o treapt. i ddea scama c
nu va f doar satisfctor s-l cunoasc mai bine pe Lup, dar poate i n mod
vital necesar poate va f cndva o chestiune de via i de moarte.
De exemplu, Lup l uluise pn la urm, atacnd ursoaica atunci cnd
Jeebee nsui fusese atacat. Instinctul de autoconservare al lupului ar f trebuit
s-l previn s nu se angajeze n lupt cu un prdtor mai mare dect el. Ce-l
fcuse s renune la aceast pruden? Jeebee vzuse doar n flme un animal
slbatic salvnd ca un cine o fin uman cu care se obinuise.
Comportamentul cinilor i avea rdcinile n comportamentul lupilor i
factorul evoluionist de legtur al supravieuirii lupului erau organizarea
social i cooperarea.
Capitolul scris de Sharp n cartea despre evoluia paralel scotea n
eviden similitudinile dintre haitele de lupi i partidele umane de vntoare.
Fusese oare intervenia lui Lup fapta instinctiv a unui vntor cooperant? La
naiba! Speculaiile sunt un rsf inutil. Din cte tia el, lupii sau unii lupi,
ca i unii oameni erau pur i simplu dispui s-i ajute prietenii.
Omul de tiin Jeebee se ferea s trag concluzii n lipsa unor date
sufciente. Iar supravieuitorul Jeebee i ddea seama c, dac se nela
asupra situaiilor n care Lup ar dovedi c l ajut, s-ar putea nela i n alte
situaii. Situaii n care Lup s-ar putea transforma ntr-o ameninare real
pentru el nu numai prin faptul c s-ar da la o parte n faa unui pericol din
afar, dar chiar atacndu-l brusc, pe neateptate, din cauza unei indicaii pe
care Jeebee nici nu i-ar f dat seama c i-o dduse.
Trebuia s citeasc din nou crile, s vad cu ali ochi coninutul lor, s
fac multe comparaii i s ncerce s separe elementele eseniale ale
caracterului lupului de cele impuse de relaiile lor sociale, omul i lupul
asociai ca indivizi liberi.
Puteau exista avantaje ale convieuirii lor. Dac ar putea lucra n echip,
ar f n stare s nfrunte animale mai mari, pe care nu le-ar f putut nfrunta
singur fecare dintre ei. Dar, n acest caz, nu ar mai f independeni i
problemele ce s-ar putea ivi ntre doi indivizi care vedeau lumea att de diferit
erau infnit mai difcil de anticipat dect cele ce s-ar putea ivi ntre parteneri
umani.
Se gndi c putea exclude dintre grijile lui rivalitatea reproductiv, dar
cum rmnea cu rivalitatea pentru hran? Colegii de hait sau perechile
neteritoriale se certau oare pentru mprirea przii? Probabil c nu, cci
altminteri membrii cu rangul cel mai mic n ierarhia haitei s-ar descurca mai
bine singuri i grupul s-ar desfina repede. Dar mai existau i alte surse de
tensiune, mai puin evidente, pe care ar trebui s le la n considerare? Era oare
rangul social, evident vital pentru un lup n hait, important pentru o pereche
cltoare cum erau el i Lup? Dar gndurile lui se ntoarser de la Lup.
Durerea se agrava din nou i l tenta s mai ia un Dilaudid.
Descoperi brusc c se sturase de speculaii. ncerc s-i aminteasc
exact cnd se trezise prima dat complet din cauz c l lingea Lup.
Se uit la soare, apoi se ocr n sinea lui c fusese att de prost.
Ridic ncheietura minii drepte i se uit la ceas. Uitase cu totul de el i
de preioasa lui baterie destinat s dureze o sut de ani. Era un ceas digital cu
mai multe funciuni. Era n acelai timp cronometru i ceas detepttor. Arta
ora i minutele fe cu A. M. i P. M., fe aa-numita or militar, adic ora 1 P.
M. devenea ora 13.00.
Acum va putea cu ajutorul lui s in socoteala dozelor de medicamente.
Iar n ziua urmtoare va reui cumva s se trasc pn la ru ca s-i umple
bidoanele cu ap i va face apoi planuri de a pleca de acolo. Se sturase s fac
pe invalidul i s gndeasc.
Capitolul 22
A TREIA ZI dup ntlnirea cu ursoaica, spre imensa lui bucurie,
umfturile de la bra i de la picior se micoraser. nc mai artau cu o
treime mai mari dect dimensiunile normale. Dar era clar c rigiditatea ca de
lemn a membrelor vtmate, produs de strangularea vaselor de snge, se mai
redusese. i simea, de asemenea, pielea sfiat a capului ntr-o stare mai
bun sub calota rigid de snge coagulat i pr.
Orice ncercare de a fexa braul sau piciorul era dureroas, dar ncerc,
pentru a se convinge c exist cu adevrat o ameliorare i nu era doar produsul
imaginaiei lui.
nviorat de aceste progrese i de ultim doz de Dilaudid, reui s se
extrag din culcuul lui i s-i trasc prile inerte ale corpului, mpreun cu
cele dou bidoane golite, pn la ru. Acolo le reumplu pe rnd i introduse n
fecare cte dou pastile dezinfectante.
Abia peste o jumtate de or apa astfel tratat urma s fe bun de but.
Dar buse aproape tot ce mai rmsese n ele nainte de a ncerca s ajung la
mal i putea s atepte relaxat cele treizeci de minute sau chiar ceva mai mult
dac era necesar.
i luase cu el i bandajele primitive de la picior i de la bra, vrndu-le
sub centur. Le nmuie n ap i le nfur la loc. Rceala de ghea a apei i
fcu bine la rni.
i ddu seama brusc c, dei de Dilaudid i amintise n timp ce fusese
preocupat de ncercarea de a face cltoria pn la ru, de Augmentin uitase.
Dar nu era prea grav dac lua antibioticul cu o ntrziere de o jumtate
de or.
intise s-ajung la o mic adncitur a malului, avnd n stnga o
ridictur unde putea s se aeze i s ridice att braul stng, ct i talp
piciorului stng. Dup ce le ridic i i puse n jurul lor crpele ude i
bidoanele cu ap lng el, se relax. De vreme ce i reuise difcila cltorie
pn la ru, nu avea rost s se ntoarc dect dac va f nevoit s-o fac.
Din fericire, Lup plecase deja cnd el pornise, cci altminteri Jeebee i
imagina c partenerul lui n-ar f acceptat ca braul i piciorul s fe din nou
acoperite. Jeebee se hotrse ca, n caz c Lup ar f obiectat, s-i descopere
pur i simplu membrele i s-l lase pe Lup s le ling. Nici nu voia s ntrevad
perspectiva ca Lup s nceap s trag de crpele n care era nfurat piciorul
stng, n starea sensibil n care era n acel moment.
n orice caz, se gndi el, i va descoperi membrele n clipa n care l va
vedea pe Lup i le va lsa aa. Dac Lup se va apuca s le ling, nu-i putea face
nici un ru. Dac nu, va mpturi crpele i le va pune direct pe poriunile de
piele sfiat, ca s le poat scoate sau s le ridice Lup cu nasul.
Ultima pastil de Dilaudid ncepea s-i fac efectul. Se apropia de o
stare de confort pe care n-o crezuse posibil n ultimele treizeci i ase de ore,
cnd, deodat, i ddu seama c nu mai putea evita evacuarea intestinelor.
Se tr ca un crab pe pmnt, cu mult difcultate, reuind s ajung de
la locul unde zcea la marginea malului, mai jos de el i s-i satisfac
necesitile fziologice.
Dup aceea i redres partea inferioar a corpului i se ntoarse la
adncitura de lng ru, cu braul i piciorul din nou ridicate.
Micrile stngace pe care le fcuse nu le priiser membrelor vtmate.
tia c, dei luase Dilaudidul, durerea l va chinui din nou. Zcea n plin soare
i, avnd i crpele reci pe el, cldura era bine venit. Aipi puin, iar mai
trziu, cnd n sfrit se ntoarse Lup, i descoperi rnile. Dar Lup le adulmec
doar, fr s le ling. Jeebee aipi din nou i cnd se trezi era iar la umbr.
Simi rcoare din cauza lipsei soarelui, iar Lup dispruse.
Parcurse ncet drumul napoi spre culcuul alctuit din grmada de
bagaje i se instal pe el pentru noapte.
n ziua urmtoare se simi mult mai bine. Durerea era mai suportabil,
iar braul i piciorul se dezumfaser ntr-att, nct putea s ndoaie
perceptibil genunchiul i cotul. Abia peste cel puin nc o zi se va putea gndi
s ncerce s plece. Pentru a porni, trebuia s fe n stare mcar s pun aua
pe Brute, ceea ce nsemna s se scoale, s poat ridica obiecte i s fac i alte
lucruri despre care tia c nc nu-i stteau n putere.
n ziua urmtoare i revenise ns ntr-o asemenea msur, nct se
hotr s ncerce mcar s pun aua pe Brute.
Mai nti trebuia s-i confecioneze o crj. Problema era c nici cel mai
gros trunchi de salcie dintre cele care creteau n jurul rului nu era destul de
solid ca s-l poat susine. Avea ns, din fericire, cteva vergele de cort
rabatabile. Reui s desfac una dintre ele i s-o nfoare strns cu un iret de
piele, ca s nu se ndoaie sub greutatea lui.
Dup ce termin de confecionat crja, constat c era mai scurt dect
i-ar f dorit. Dar, dac o folosea cu grij, nu va ceda sub greutatea lui. nc nu
avea ce s-i ataeze n partea de sus, ca s se poat fxa la subsuoar. n cele
din urm, aplic pe partea de sus a crjei o pernu ndesat bine cu crpe.
Era bun, dar dup cteva minute de folosire i oprea circulaia n bra.
Prima ncercare de a se ridica pe picioare cu acest suport a fost comic.
Dar s-a ridicat; i crja l-a inut. Puse la ndemn aua, n aa fel nct,
rezemndu-se de vergea i inndu-se de ea cu puina for pe care o avea n
braul stng, s poat ajunge la a cu braul drept i s-o ridice.
Era o greutate prea mare de ridicat cu un singur bra i mai trebuia s fe
i azvrlit peste spinarea calului.
Din fericire, Brute era nc n toane bune, se pare; nu se foi i nici nu
ncerc s evite aua cnd Jeebee fcu efortul de-a o pune pe el. Spre surpriza
lui, mai avea nc n braul drept mai mult for dect i dduse seama.
Modul n care trise i mncase la cru i ameliorase considerabil
condiia fzic, care se meninuse mai mult dect crezuse el c era posibil. n
acelai timp, era mboldit i de disperare. Dac ar f fost nevoit s lase tot ca s
scape de vreun pericol din locul acela, ar f trebuit s poat pune aua pe Brute
i s-o strng bine.
i lu aproape dou ore. Cea mai mare parte a timpului i-o lu s
gseasc o metod de a folosi genunchiul i o singur mn pentru a strnge
sufcient de tare cureaua ca s nu alunece aua pe sub burta lui Brute i el s
cad n clipa cnd va ncleca. O asemenea cdere nu numai c ar f fost
dureroas, dar l-ar f scos din circulaie alte cteva zile.
n cele din urm reui s pun aua i s-o strng ca lumea, ncerc s
ncalece, dar deocamdat nu era n stare. Desfcu cureaua i ls din nou aua
jos, pe pmnt.
Dup ce trecu agitaia de care fusese cuprins muncind, i ddu seama
c era timpul s mai ia un analgezic. Pn atunci reuise s ia doar trei pastile
de Dilaudid pe zi. Era decis s nu depeasc aceast doz, ca s fe sigur c va
putea renuna la medicament dup apte zile.
Dar dup patruzeci de minute de odihn pe culcuul improvizat, durerea
se domoli ntr-att, nct se gndi c ar putea chiar s ncerce s pun pe Sally
ptura de sub a i mcar cteva obiecte de maxim necesitate. Ptura era
uoar, tia acum cum s strng cureaua cu mna sntoas ajutndu-se de
genunchi, iar Sally era mult mai dispus dect Brute s stea linitit n timp ce
va pune obiectele pe ea.
Se ridic deci din nou cu crja. Dar prima problem era cum s fac un
nod marinresc n inelul curelei cu o singur mn, dup ce se obinuise s-l
lege cu dou mini. ncerc diverse metode, folosind nu numai genunchiul, dar
i, pe ct se putea, mna braului rnit, ca s in funia ntins n timp ce
trecea captul ei n jurul inelului de metal i prin el. n cele din urm, ncet-
ncet, gsi o metod prin care s lege nodul. Apoi urm treaba relativ uoar de
a trece funia de mai multe ori prin celelalte inele de fer care o asigurau de
curea; apoi, n sfrit, problema aparent imposibil de a o strnge tare i de a
face ultimul nod.
Aceast ultim treab l ddu gata. Soarele apunea, reuise se fac
nodul, dar funia nu era nicidecum ntins cum ar f trebuit s fe i nu putea f
sigur c bagajele nu se vor deplasa n timp ce iapa va merge cu greutatea pe ea.
Era istovit, iar durerea revenise i mai puternic. Era n sfrit momentul
s-i mai permit un Dilaudid. nghii pastil i se prvli pe culcu. Adormi
brusc, dar se trezi curnd, nfometat.
Pn atunci supravieuise mncnd amestecul fcut pentru drum i nite
carne de vit uscat pe care i le dduse Merry cnd plecase. Mai avea din
amndou pentru dou sau trei mese frugale. Fcu un compromis, mncnd
doar o mn de amestec i bnd mult ap din bidoane.
Adormi din nou, la fel de lihnit. Se trezi brusc, speriat fr s-i dea
seama de ce. Soarele abia rsrise. Lumina ncepea s scalde peisajul din jur.
Dup cteva minute, auzi n deprtare o mpuctur.
Atept ngrozit. Zgomotul nu se repet. Bnui ns c mai fuseser
nainte cteva, din cauza crora se trezise.
Trebuia cu orice pre, chiar dac nu era apt de cltorie, s prseasc
poziia aceea expus. Chiar dac va f nevoit s ia un Dilaudid mai devreme.
Se czni din nou s se ridice n picioare i ncepu s ncerce serios s
pun aua i bagajele pe cei doi cai.
Fie datorit ultimei pastile de Dilaudid sau a ceea ce afase mai devreme,
fe datorit necesitii de a nu lsa n urm nimic care s-i semnaleze prezena
n acel loc, reui s ncarce bucat cu bucat toate bagajele pe Sally, s le lege
i s pun aua pe Brute.
Soarele era sus pe cer i lui nu-i plcea s cltoreasc pe lumin. Dar
caii erau gata de plecare i trebuia s porneasc. Nu putea risca s mai atepte
acolo.
Se sprijini cu putere pe crja improvizat, i vr piciorul n scar, apuc
ferm oblncul eii i ncerc vitejete s-i treac piciorul rnit peste spinarea
lui Brute ca s se instaleze n a. Fcu un efort uria, dar nu reui.
i spuse c nu trebuie s renune. Se rezem de Brute, gfind, cu
fruntea umed lipit de pielea oblncului eii.
Se mai czni de trei ori, pn cnd, n cele din urm, prin miracolul
furiei mpotriva lui nsui, i trecu piciorul i se instal n a. i ddu seama
c desclecarea va f aproape la fel de difcil. Dar nu mai conta. Acum putea
cltori. Ridic hurile i i se adres lui Brute.
D-i drumul, ticlosule, spuse el i Brute porni printre slcii.
Sally l urm supus, la captul funiei cu care era legat de aua lui
Brute. Jeebee nu-l mai putea vedea pe Lup. Nu tia dac l nsoea sau nu. Dar
nu se mai ndoia c, dac tria, Lup l va ajunge din urm pe undeva. n orice
caz, nu conta. Jeebee se deplasa i mergea n susul rului, spre poalele
dealurilor.
Pe la mijlocul zilei, se simi istovit i se opri. Nu avu ncotro i ls caii cu
harnaamentul pe ei, iar el se culc alturi, pe pmnt, pn ce se fcu
aproape ntuneric. De ndat ce se ls noaptea, porni mai departe i risc s
prseasc plcurile de slcii de lng ru i s urmeze un traseu mai direct
spre poalele dealurilor pe care le vzuse la sfritul zilei.
Mai trziu n-a reuit niciodat s-i aminteasc acea parte a cltoriei
lui de dinainte de a vedea arznd nite cldiri. Instalat n sfrit n a, ncepuse
s aib sperane c va ajunge ntr-o noapte pn la poalele dealurilor.
Era adevrat c noaptea venea la captul unei zile care-l storsese de
puteri. Dar mai fusese la fel de istovit i alt dat i rezistase. Era ns puin
ngrijorat c va trebui s ia mai multe analgezice pentru a-i atinge scopul.
Parc auzise c nite chirurgi militari din spitalele de campanie din timpul
rzboiului n Vietnam deveniser dependeni de Dilaudid pentru c erau nevoii
s opereze douzeci i patru de ore pe zi i nu rezistau dect cu ajutorul
acestui medicament.
Dar numai Dilaudidul reuea s-l menin pe picioare. Avea dovada, ns
nu-i era uor. De cnd era clare i se mica, era nc sub efectul primei pastile
pe care o luase. Dar, dei caii mergeau la pas, i era greu s mearg clare. Nu
era doar problema s-i domine durerea de la un minut la altul, ci mai ales
faptul c ncordarea produs de aceast autostpnire l istovea. Trebuia s se
pregteasc pentru un nou val de durere de fecare dat cnd copitele lui Brute
loveau pmntul, zglindu-i corpul vtmat. Dar pe lng asta, mai avea de
nfruntat i alte greuti.
Una dintre ele era cum s-i aeze piciorul stng. Nu se simea bine nici
cu el n scar, nici n afara scrii. Scurtase dinadins scara n partea aceea i se
bucura c o fcuse. Dar nici aceast poziie nu era bun. Pn la urm, i ls
doar degetele n scar i ncerc s uite c piciorul era acolo.
Cnd rsri luna i razele ei frave i luminar drumul slav Domnului
c cerul era senin i caii tiau s-i aleag drumul, n sensul c tiau unde s
pun picioarele nu mai putu ignora faptul c va avea necazuri dac va
continua s clreasc n acea poziie. Lu un Dilaudid. Dup ce acesta i fcu
efectul i ncepu s se simt mai bine, i ridic piciorul stng cu mna, cu un
mare efort, pn ce genunchiul se ndoi parial n jurul oblncului i piciorul
ajunse aproape la orizontal.
Nu avea un echilibru prea stabil, chiar dac Brute mergea la pas. Nu tia
ct va putea clri aa, fr s vatme mai mult piciorul. Dar slav Domnului
c putuse s ndoaie genunchiul mcar att.
n mod normal, chiar i la pas, n trei pn la cinci ore ar f trebuit s
ajung la poalele dealurilor. Trebuia s gseasc un loc plasat mult mai sus de
casele fermelor de vite, un loc unde att el, ct i caii s se poat ascunde pe
timpul nopii.
Adevrul era, se gndi el deodat, c fcea fa cltoriei clare mai bine
dect se ateptase. Pe lng efectul Dilaudidului, prea s-i vin n ajutor i un
fel de ndrjire pe jumtate isteric de a merge pn la capt.
Era o stare ce nu se deosebea prea mult de ocul pe care-l avusese cnd
se ntlnise cu ursoaica. n aceste condiii, primele ore ale nopii trecur ca un
vis urt, n care era parial ocrotit de preul fzic al eforturilor lui i de orice
tendin de-a se simi att de epuizat, nct s fe nevoit s se opreasc.
Pn la urm nu se ddu deloc jos din a, dup una sau dou ncercri,
pur i simplu pentru c se temea c dac va cobor nu se va mai putea urca la
loc. i n acest caz ar f fost surprins acolo, n loc deschis, findc n jurul lui
nu erau dect salvie i un teren acoperit doar cu puin iarb. Era parial sterp
din cauza secetei din ultimii ani, dar nici mcar ntr-un an cu precipitaii n-ar f
avut copaci. Trebuia s-i continue drumul cu orice pre pn va ajunge ntr-un
loc unde s se ascund mpreun cu caii i cu poverile lor.
Pn la urm intr ntr-o stare ca de vis, n care veghea normal doar o
parte a simurilor i a luciditii lui. Vederea lui prea chiar s se f adaptat
nefresc de bine la lumina slab a lunii pariale, simind c vedea pe unde
mergeau i terenul din faa lor ca i cum era zi. Dar un mic cotlon contient din
mintea lui i repet cu insisten c nu putea f adevrat.
i totui, n aceast stare, cndva dup miezul nopii, partea lucid din el
observ o licrire la orizont. Era probabil trecut de miezul nopii, findc luna
ncepuse deja s coboare, ceea ce nsemna c trebuia s-i croiasc drum
aproape pe ntuneric, ajutat doar de lumina stelelor.
Licrirea era chiar n faa lui. Se micora i se pierdea ntr-un mod
ciudat. Un timp, se ndrept direct spre ea, fascinat, pn s-i dea seama c
era lumina produs de un foc mare.
Halucinaia vederii ca n plin zi, care-i caracteriza starea, nu-l fcea s
piard simul prevederii. Imediat ce nelese c lumina din fa era produs de
un foc extrem de mare incendierea unei case de ferm i a cldirilor anexe
ncepu s se abat de la linia dreapt pe care se ndrepta spre ea. Era un gest
la fel de instinctiv ca acela care-l atrsese spre ea.
Fcu un ocol mare spre stnga, dar nu att de mare, nct s nu mai
poat vedea ce ardea, cnd va ajunge mai aproape.
Sub efectul Dilaudidului, mintea i era nc la fel de limpede, cum trebuie
s f fost mintea acelor chirurgi din Vietnam. Casa arsese n fcri i atrsese
probabil vecinii, care trebuie s f venit n ajutor, pesemne s-or f strns muli
oameni n jurul vlvtii.
Pe de alt parte, dac erau muli oameni, or f stins i focul deja. n plus,
tia c o asemenea lumin neal vederea. Dup ce priveti astfel de fcri
chiar i pentru scurt timp i chiar i de la distan, totul pare apoi pierdut n
bezn total.
Va putea trece destul de aproape fr s rite s fe vzut.
Probabil.
Capitolul 23
JEEBEE fcuse ocolul spre stnga, pn unde estimase c va trece pe
lng foc la mai bine de o sut de metri.
n consecin, i modifc traseul spre poalele dealurilor, ndreptndu-se
spre ntunericul profund din fa, unde cerul nopii presrat cu stele se oprea
la o linie ondulat a orizontului negru. Luna apusese deja.
O adiere slab i rcorea lui Jeebee obrazul drept, dar fcrile din fa
ardeau cu putere. Cnd se apropie mai mult, vzu cldirile anexe, inclusiv ura
nalt, nghiite cu furie de fcri. Casa fermei pruse iniial neafectat. Dar
acum ncepu s zreasc o mic limb de foc care aprea i disprea, licrind
ici i colo de-a lungul streinii dinspre partea de acoperi prin dreptul creia
urma s treac el.
n acelai timp, apropiindu-se, ncepu s aud glasuri glasuri care
strigau i urlau, ca glasurile de la un chef. ncepu, de asemenea, s
deslueasc siluetele negre care miunau i se agitau acolo. Printre ele zri un
cal fr clre.
Primul gnd al creierului su obosit a fost c privea probabil casa unui
biet fermier care i atrsese dumnia vecinilor. Aa cum i se ntmplase lui,
fr s-i dea scama, n Stoketon, Michigan.
Dar respinse aceast idee, apoi i o alta, c siluetele pe care le vedea erau
poate vecini care ncercau s dea o mn de ajutor. Acum auzea mpucturi,
dei era imposibil s-i dea seama dac se trgea n aer, din cas sau spre
cas.
nelese n cele din urm, simind o ghear rece n stomac, c n faa
ochilor lui, casa de ferm era mai mult c probabil inta atacului i a distrugerii
de ctre una dintre bandele de tlhari nomazi cu organizaie semi militar.
Dac acesta era cazul, erau acel gen de oameni despre care Nick Gage i
spusese c ar constitui singurul pericol real pentru crua lui Paul.
Asemenea bande triau de la o clip la alta i nu aveau interes s lase n
via nici mcar un negustor ambulant, ca s fac n anul urmtor schimb de
mrfuri cu el. n anul urmtor, aceti comancheros moderni ar putea f mori
sau la sute de kilometri deprtare.
Triau efectiv din roadele pmntului i din ceea ce mai rmsese pe el.
Supravieuiau ocolind oraele mari i deplasndu-se tot timpul, sufcient de
rapid pentru a nu se putea organiza nici un grup local care s-i poat nfrunta.
Cnd ajunse la acelai nivel cu cldirile care ardeau acum ardeau toate,
findc luase foc i acoperiul casei de ferm se opri. Se ntoarse cu greu n
a, ca s poat cuta cu mna sntoas binoclul primit n dar de la Merry.
Puse la ochi binoclul greu, apoi l ndeprt ca s ajusteze distana. Dup
cteva ajustri i probe ale distanei focale, prinse clar scena fermei n fcri.
Ceea ce vedea avea un ciudat aspect comic. Siluetele care fugeau sau
umblau clare de colo-colo, ntre el i fcri, aveau o nfiare nefreasc, erau
ca nite marionete negre de carton greu, care dansau n sunetele unei orchestre
invizibile, n faa focului. Parc era o petrecere slbatic scpat de sub control
i un fel de frenezie i mna s fac giumbulucuri n faa limbilor roii de foc.
n timp ce privea, una dintre siluete czu, neobservat de celelalte. Era
clar c ocupanii casei mai erau n via i se aprau cu arma. Dar niciunul
dintre aprtori nu putea rezista mult. O bun bucat din acoperiul de
deasupra capetelor lor se aprinsese n cteva locuri. n curnd casa nsi avea
s devin un iad.
Jeebee bg binoclul la loc i porni mai departe. Amintirea celor vzute
lugubrele fcri roii, siluetele negre i atmosfera de orgie se ntipri n
mintea lui chiar n timp ce trecea pe lng scena aceasta, nevzut. Propriile lui
suferine i neplceri l copleir din nou, abtndu-l de la ceea ce vzuse.
Continu s mearg.
Aproape imediat se ndeprt de ferm i ptrunse pe terenul n pant.
Brute forni i se aplec spre pant, iar Jeebee se aplec i el n a. Era frnt
de oboseal. Dup ctva timp opri o clip caii i ntoarse capul napoi, ca s
poat privi n jos, spre locurile pe unde cltorise.
Acum ntre el i ferm era o ridictur care nu-i permitea s mai vad
focul. Dar pe fondul cerului nstelat, lumina focului se micorase. tia c nu
naintase att de mult nct, dac i punea binoclul la ochi i se urc pe
culmea din spatele lui, s nu poat vedea dac tlharii vor mai f acolo la
rsritul soarelui. Dar nu-i dorea dect s mearg mai departe, ca s fe n
siguran. Porni din nou. Curnd ajunse printre copaci, ntr-un teritoriu al
pinilor.
Dup un timp, copacii l nconjurar. i spuse c dac va gsi un ru
unde s adape caii, se va opri, n sfrit. Norocul a inut cu el. Travers o pant
foarte deschis, alunecoas din cauza rocilor istoase, pe care caii merser cu
grij, apoi iei printr-un an ntr-un mic lumini ntre copaci, unde se auzea
apa susurnd. La civa metri mai ncolo descoperi un mic ru care curgea n
direcia cldirilor de ferm de dedesubt.
Fcnd un mare i dureros efort, desclec, priponi caii de copaci i i
ls cu ceva iarb n jurul lor, la marginea micului ru.
Nu avu nici mcar puterea de a lua bagajele sau aua de pe cai. Era
neplcut pentru ei, dar ajunsese la limit. Scoase bidonul cu ap i crja, apoi
dezgrop o ptur din bagajele de pe spinarea lui Sally. Se nfur n ea, la
poalele unui pin, se ghemui n ptur i nghii Dilaudidul pe care se abinuse
s-l ia pn atunci attea ore, nct mintea lui buimcit de epuizare nu-i
mai amintea numrul lor.
Adormi pe loc.
Cnd se trezi, mijiser zorile zilei urmtoare. Razele soarelui se strecurau
printre ramurile verzi de deasupra lui.
Pre de o clip se simi perfect normal. Apoi l cuprinser din nou, brusc,
durerea i oboseal. Era nc slbit i dornic s se odihneasc. O clip crezu c
nu se va putea ridica n picioare.
Durerea din piciorul rnit i aminti c sttuse ndoit peste a mai tot
timpul cltoriei.
i trase ct mai sus cracul stng al pantalonului, ca s se uite la ran.
Dar nu reui s-l trag destul de sus. De fapt, era greu s-o fac, pentru c n
acel punct stofa prii de jos a cracului pantalonului era strns pe piciorul
umfat. I se pru ns c piciorul era mai umfat dect fusese n urm cu
douzeci i patru de ore i-l strfulgera teama de infecie. Dar deocamdat l
apsa durerea.
Se uit la ceas. Dormise n mod sigur mai mult de opt ore.
Se ntoarse spre rucsac, lu punga cu medicamente din spatele eii,
scoase din ea Dilaudidul i nghii o pastil, cu ap dintr-un bidon. Mai sttu
un timp lungit cu bidonul n mini, bnd din cnd n cnd din el i ateptnd
ca Dilaudidul s-i fac efectul.
ncet-ncet, ncepu s acioneze. Durerea ced cte puin. Reui s se
gndeasc dincolo de corpul lui i s priveasc dincolo de el. Primul lucru care
i-a atras atenia a fost c Lup nu era acolo. De asemenea, c amndoi caii se
uitau la el. Sally avea o privire vrednic de mil i chiar i Brute l privea
rugtor.
Mai atept puin ca Dilaudidul s-i fac efectul pn la capt. Apoi se
ridic n picioare cu ajutorul crjei i se duse mai nti la Sally, chioptnd
ru, dar reuind s-i lase puin greutatea, pentru foarte scurt timp, pe piciorul
bolnav. Slbi cureaua care inea ptura i bagajele de deasupra, iar acestea
czur, producnd o bufnitur.
Sally scoase efectiv un oftat de uurare. Jeebee se inu de ira spinrii ei
cteva clipe, ct timp i mut greutatea de pe piciorul rnit, apoi i ocoli corpul
ca s se apropie de Brute sufcient pentru a-l putea apuca; de data asta, calul
nu ncerc s se ndeprteze de el.
Trebui s mearg n jurul lui Brute ca s ajung la partea unde cureaua
era legat de cataram. l ocoli fr a se mai gndi la copitele lui i nici de data
asta Brute nu ncerc s profte de situaie ca s-l loveasc. ncet-ncet,
nvingnd difcultatea de a lucra cu o singur mn, Jeebee desfcu i chinga
lui Brute i ls aua s alunece jos.
Reuind s fac mcar att, se duse la micul ru i se aez lng el. i
descheie centura cu difcultate, i scoase pantalonii, cizma stng i ciorapul.
i cufund apoi piciorul stng n apa curgtoare.
Era rece ca gheaa, dar dup primul oc simi c i face bine la picior. Nu
era att de umfat pe ct se temea, dup cltoria clare. i sufec apoi agale
mneca i i bg n ap i braul rnit.
Sttu aa un timp. Apa rului prea mai curat acolo dect mai jos, ntre
slcii i n cele din urm o amoreal plcut ncepu s ntreasc efectul
Dilaudidului n ambele membre.
Pe msur ce problemele fzice i pierdeau importana, mintea lui Jeebee
ncepu s se preocupe de chestiuni mai generale. Cnd se trezise i dduse
seama c nu era ntr-o form adecvat pentru a porni mai departe cel puin
nu n ziua aceea.
Nu numai c el nu mai era n stare, dar nici caii nu mai puteau s
mearg. Amndoi se ntinseser deja pe jos, semn sigur c erau la limita
puterilor. Era de ateptat. Mai ales dup ce craser attea ore n spinare aua
i bagajele. Oricum, aveau nevoie de vreo dou zile de odihn i de hran
substanial. Aveau ce pate n luminiul dintre pini i n jurul rului.
n locul acela erau n siguran. Deocamdat, cel puin, nu era nevoie s
mai caute alt loc de popas.
Nu era nimic care s-i atrag pe tlhari n acele dealuri, iar vecinii care ar
veni eventual s cerceteze rezultatul raidului lor nu s-ar ndeprta pn la
dealuri ca s vad dac nu mai pndea cineva prin apropiere. Nici cei care
uciseser i puseser foc nu aveau nici un motiv s mai rmn prin preajm.
Deci, deocamdat, el i caii erau n siguran acolo. Putea s f nimerit
ntr-un loc mai ru.
ntre timp, era de o importan vital s i se vindece rnile. i mai presus
de orice, era important s-i recapete ct mai repede bun condiie fzic.
i scoase piciorul stng din ru i vzu c umftura cedase mult dup
ce sttuse n ap. Se gndi c era poate infuenat prea mult de faptul c pielea
era alb i zbrcit findc sttuse sub ap. i totui, era sigur c piciorul arta
mai bine.
I se prea incredibil c reuise s mearg att timp clare i c se simea
totui bine. Poate c hran bun din perioada ct nsoise crua i mersul din
ultimele luni l ntriser i n acelai timp l pregtiser s suporte mai bine ca
oricnd n via vtmrile la care fusese supus.
Descoperi ct de apt era cu adevrat cnd i puse pantalonii pe el i se
ridic n picioare cu ajutorul crjei. Piciorul stng era mai fexibil dect crezuse.
i croi drum cu greutate, stngaci, napoi la aua pe care o coborse de
pe Brute. Acolo i ngdui o porie zdravn de amestec pentru drum, ultima
care mai rmsese n rucsac. i spuse c, dac trebuia s mai stea acolo cel
puin nc o zi, o s scoat fina i srea din bagajele pe care le crase Sally i
o s-i fac nite turte. Nu vor f chiar ca pinea, dar, dac le va coace pe un
b deasupra jraticului, va f hrana cea mai apropiat de pine, ca valoare
nutritiv. Era prea devreme ca s poat s vneze, chiar dac ar f riscat ca
zgomotul produs de mpucturi s se aud pn la oamenii de pe esul de
dedesubt.
Puca de.30/06 era prea grea pentru vnat mic, ca veverie i iepuri.
De ndat ce va ajunge n prile stncoase i mpdurite ale dealurilor de
sub munte, unde ncepeau cu adevrat munii, va f sufcient de departe ca s
poat mpuca fr risc orice animal comestibil. Cel puin va f destul de sigur
c mpuctura nu va f auzit.
i chiar dac ar f auzit, avnd de jur-mprejur suprafee de stnci care
produc ecou, o singur mpuctur ar f greu de localizat. n bagajele lui Sally
mai era slnin, dar o pstra pentru mai trziu, la mare nevoie, cnd grsimea
va trebui s fac parte neaprat din hrana lui.
Imediat ce i va putea stabili un loc de popas semipermanent n acele
dealuri, va trebui s coboare i s ncerce s ucid o vit de la ferm ca s fac
rost de carne. Strvul va f probabil atribuit tlharilor dac va reui s fac
asta n sptmna urmtoare, cel trziu. Chiar dac nu se va ncadra n
aceast limit de timp, cadavrul va f curnd atacat de Lup sau de ali prdtori
i va prea c ei uciseser vit.
ntre timp, dac piciorul lui va rezista, va f probabil o idee bun s
mearg clare pe Brute napoi, spre un loc din care s poat privi ferma jefuit
cu binoclul primit n dar de la Merry. Cu siguran c tlharii plecaser, ns
era mai nelept s verifce.
Dar ideea de a porni clare pe Brute cdea deocamdat, findc nici
Brute, nici Sally nu vor f gata de drum dect peste cteva zile. Jeebee estim
distana pn la culmea cea mai nalt din spatele lui. Nu erau mai mult de
aproximativ o sut de metri; dac o lua ncet-ncet
i aminti un curs de prim-ajutor, unul dintre puinele lucruri pe care
reuise s le fac dup ce avusese ideea de a se dota cu bicicleta electric,
ceasul cu baterie pentru o sut de ani i celelalte obiecte pe care le luase cu el
din Michigan. Nu mai vedea pagina pe care o avusese n minte, dar gndirea lui
ordonat, universitar, reinuse c era cea cu numrul o sut douzeci i nou
din manualul care nsoise cursul. Era n paragraful despre contuzii, ndeosebi
contuzii grave.
Micarea, scria n manual, este indicat de ndat ce umftura a cedat
sufcient i pacientul se simte capabil s foloseasc membrul respectiv.
Micarea n aceast etap va grbi recuperarea, ntruct v accelera pomparea
sngelui blocat n esuturi i va produce vindecarea.
Se uit n jos, la picior, amintindu-i cum artase cnd l scosese din
ap. Nu-i ddea seama dac umftura cedase sufcient. Dar cu siguran
putea s-l ndoaie mai mult. Se simea mai bine dei asta se datora probabil
mai mult Dilaudidului dect procesului natural de vindecare. Simea nevoia
animalului slbatic de a putea s se mite. Dac va merge din locul unde era
acum pn n vrful colinei, n cteva etape lejere, poate c va reui, iar
piciorului i va face mai bine, nu mai ru.
Totui, avea nevoie n primul rnd de o crj mai solid ceva mai bun
dect o vergea cu un tampon de crp la capt. Mai avea cuitul militar elveian
i un briceag pentru lucrri banale, vrte n tocurile din centur. Scoase
briceagul i ncepu s caute prin jur un lemn uscat care-i putea sluji scopului
su.
Nu gsi nimic prin apropiere. Dar civa dintre copacii tineri sau puiei
mai mari nu tia cum s le spun ar putea f sufcient de solizi. Dac rupea
o bucat din ei, poate c se va ndoi puin, ca orice lemn verde, dar va rezista la
greutate cnd o va folosi drept crj.
Gsi un puiet cu diametrul de vreo trei centimetri i tie o bucat din el.
O prelucr cu briceagul pn ce obinu un toiag care s-i ajung pn la
subsuoara stng.
l fcu dinadins ceva mai lung, gndindu-se c l va putea scurta dac va
f nevoie. Ascui captul de sus i gsi un b mai scurt i mai gros n care fcu
o gaur pentru captul ascuit al toiagului, folosind mai nti vrful briceagului
i apoi perforatorul cuitului militar elveian.
mpinse vrful ascuit al toiagului n gaur ct putu de mult i l leg
bine cu chingi. Apoi bg sub ap rului captul astfel prelucrat i l inu acolo
pn ce se mbib bine.
Dei i era greu s aib rbdare s se usuce, atept o or ncheiat. n
cele din urm i vr la subsuoar captul nc ud al crjei i i ncepu
cltoria.
Lup nu se artase deloc de cnd se trezise, lucru pentru care i era
recunosctor. Acum era mai mult dect sigur de grija lui Lup fa de el, dac
acesta era cuvntul corect, dovedit prin faptul c i linsese rnile. Dar, mai
ales de cnd citise crile despre lupi, Jeebee devenise prudent, netiind la ce
reacii se putea atepta din partea sistemului instinctiv al partenerului su n
cazul n care l-ar vedea chioptnd, ntr-o postur evident vulnerabil. Dei
nu-i plcea ce fcea, i vr revolverul n centur, ca s ajung uor la el, n
postura lui de invalid i i mai lu cu el puca i binoclul. Nu era sigur c va
mai f n stare s trag n Lup. Cu multe luni n urm, cnd ieise din pivnia
pentru rdcinoase, ntorsese puca, folosindu-i patul n chip de bt.
Dar, n orice caz, Lup nu era nici pe departe singurul pericol pe care-l va
avea de nfruntat. Se simea mai bine avnd cu el arme ncrcate.
Capitolul 24
DAR CLTORIA se dovedi mult mai grea dect crezuse. Se bazase pe
faptul c partea de sus a crjei va f inut bine n chinga cu care era legat,
dar nu se ntmpl ntocmai. Poate c ar f trebuit s mai aib rbdare i s
atepte s se usuce mai bine, astfel nct cureaua s se strng sufcient aa
cum tia c se strnge orice piele dup ce se usuc.
n orice caz, treptat, dup tot mai mult folosin, lemnul transversal se
desprindea tot mai mult, ajungnd s se blbne la captul toiagului. Piciorul
stng, n ciuda efectului Dilaudidului, l durea i nu mai avea for, iar binoclul
puternic, foarte greu, se legna ncoace i-ncolo, lovindu-l n piept la fecare
pas.
Acest din urm inconvenient era minor i n mod normal nici nu l-ar f
bgat n seam. Dar, adugat la durerea de la bra, de la picior i de la cap, era
enervant. Se pomeni c l enerva tot mai mult orice i doar printr-un mare efort
reuea s-i nfrneze furia.
Reui, n cele din urm, s ajung n vrful colinei, deplasndu-se n mici
etape, de la un punct la altul. i alegea un copac din faa lui, de care s se
poat rezema ca s se lase n jos pentru a se aeza pe pmnt, iar trunchiul s-
i susin spatele ct timp va sta.
Apoi, dup o scurt odihn, i alegea un alt copac mai departe, se ridica
ajutndu-se de braul sntos i mai nainta puin.
Problemele reale s-au ivit cnd a trebuit s traverseze poriunea de
isturi mobile de pe panta pe care o strbtuse cu grij mpreun cu caii, cnd
sosiser.
Alesese locul de traversare cel mai scurt posibil. Era cel mai aproape de
vrful pantei, nainte ca aceasta s devin att de abrupt, nct s se team c
acolo va aluneca i va cdea. Vrful pantei se nl, n sfrit, ca un perete
vertical al unei mici rpe.
Dar i locul pe care-l alese pentru a traversa era o suprafa destul de
lung i nu ndrzni s se aeze ca s se odihneasc pe parcurs. Avnd ca
sprijin numai crja i sub picioare rocile alunecoase, nu era sigur c se va mai
putea ridica de jos. i chiar i acolo, panta era destul de abrupt. Dac ar f
czut, s-ar f rostogolit cel puin cteva sute de metri findc isturile erau
ntinse ca un evantai n josul pantei, pn n zona unde suprafaa devenea mai
neted.
tiuse dinainte c trebuie s traverseze, dar nu-i imaginase ct de greu
i va f, n starea lui de infrm. Se odihni deci mai mult dect pn atunci,
nainte de a porni pe cea mai apropiat poriune de isturi alunecoase. Apoi se
ridic ajutndu-se de crj i porni hotrt, traversnd centimetru cu
centimetru acel spaiu deschis.
Parcurse aproape tot drumul cu ochii aintii n jos i n fa, examinnd
paii urmtori pe care-i avea de fcut. Trebuia s-i aleag mereu un loc ntre
pietrele mobile pentru a-i sprijini captul toiagului. Mai avea nevoie de
asemenea de locuri netede unde s-i pun piciorul sntos.
Curnd se cufund din nou n mica lume n care trebuia s asude i s
se ncordeze, cu ochii aproape hipnotizai de suprafaa celor civa pai din faa
lui, ridicnd capul doar pentru a se asigura c mergea n direcia cea bun.
ntr-un asemenea moment de hipnoz a terenului, ntrezri o clip o
form ntunecat n susul pantei, cu coada ochiului. Pre de o secund o
ignor. Abia cnd se sprijini ferm pe vrful crjei i pe tlpi se opri i ntoarse
capul ca s vad mai bine.
Mai sus, la numai vreo trei metri, sub o surplomb de roc mai solid
ntre isturi, era o gaur ntunecat, destul de mare, care semna neplcut de
mult cu intrarea ntr-un brlog de animal. n bezna nopii, n-ar f vzut-o nici
dac ar f trecut cu caii chiar pe lng ea.
ndreptase instinctiv eava putii spre intrare n clipa cnd i dduse
seama ce era. Atept ncordat cteva secunde, apoi i impuse s se relaxeze.
Gaura era sufcient de mare pentru a lsa s treac un animal slbatic
masiv. Dar un animal pe msura acelui brlog nu s-ar f sfit s ias pentru a-i
apra proprietatea, la distana att de mic la care se afa el. n acelai timp,
Jeebee tia acum c toate animalele slbatice nu se comportau ca n cri,
reacionnd fecare ntr-o manier individual. Cuguarul, animalul care era cel
mai probabil stpn al brlogului, nu putea f acolo n miezul zilei, ntruct
felinele mari sunt vntori de zi.
Cu toate acestea, meninu eava putii orientat spre deschiztur cnd
porni iar, trecnd prin faa ei.
Dar nu iei nimic din brlog. Nu auzi nici o micare dinuntru. Privindu-l
de la distan, se convinse tot mai mult c, dac ntr-adevr era un brlog, nu
mai fusese probabil folosit de mult timp. Putea f un brlog de urs. Dar n acest
caz, acum era var, cnd urii ies din brlog i, ca majoritatea animalelor mari,
umbl tot timpul dup hran de care au nevoie pentru a tri.
Era epuizat i mergea sub impulsul ultimelor rmie de ndrjire, cnd
ajunse la captul pantei istoase i simi c nu mai poate.
Dar se afa la poalele unei pante fr roci alunecoase, destul de scurt i
solid, dei abrupt. De ndat ce i trase rsufarea i i recapt puin
forele, parcurse ultima etap a cltoriei. Pe drum, i trecu prin minte o idee
care ar f trebuit s-i vin mai devreme. Bineneles c brlogul nu era ocupat;
altminteri, caii ar f reacionat simind mirosul proprietarului lui n noaptea
precedent.
Ajuns pe culme, se trnti pe burt i i puse binoclul la ochi. Focaliz
spre ruinele casei de ferm i spre anexele ei.
Era clar c tlharii plecaser; i nu lsaser, probabil, pe nimeni n
urm. n primul rnd, n-ar f avut nici un motiv s lase pe cineva viu n urm.
n al doilea rnd, nu se vedea nici un semn de via plimbnd binoclul peste
zona din jur, nu zri nici mcar vreun vecin venit s cerceteze.
Fie c acea cas de ferm era destul de izolat de altele i vecinii nu tiau
ce se ntmplase, fe vzuser lumina fcrilor pe cerul nopii, dar trseser,
prudeni, concluzia c nu erau sufcient de numeroi pentru a-i nfrunta pe cei
o sut i ceva de nomazi de pe o poziie nefortifcat. n mod sigur nu se vedea
niciunul n clipa aceea.
Privind prin binoclu, Jeebee constat cu surprindere c o mare parte din
casa fermei i din anexe era nc n picioare, neafectat de incendiu.
Mai observase i nainte, strbtnd pmnturile fermelor din nordul
statului Indiana, c adesea casele preau nghiite de fcri i totui ele se
stinseser singure. Se prea c bucile vechi i solide de cherestea i grinzile
mari de la acoperiuri, de pild, rezistau la foc.
Nu era niciodat sigur c, pornind de la margini, fcrile vor cuprinde
treptat ntreaga cldire, arznd-o cu totul. Deseori vzuse cum focul mucase
dintr-o brn i apoi se oprise. Astfel, poriuni ntregi de cas rmneau n
picioare i adesea chiar o parte sau tot acoperiul de deasupra rmnea la locul
lui. n prima perioad dup fuga din Stoketon se adpostise n cteva asemenea
ruine.
Acum, privind n jos; vzu c aproape trei sferturi din acoperiul casei de
ferm rmsese intact, dei toate ferestrele pe care le zrea prin binoclu nu mai
erau dect nite guri nnegrite, n prile laterale ale unei cldiri negre i
ciuruite.
Cobor binoclul ca s-i odihneasc ochii. Se gndi c, oricum, nu era n
interesul tlharilor s ard casa pn n temelii, ca s nu piard ocazia de a
scotoci dup cele necesare. Flcrile se ntinseser poate n mod accidental de
la una dintre cldirile anexe. Poate c tlharii ncercaser chiar s sting focul,
dup ce ocupanii casei ncetaser mpotrivirea, pentru ca fcrile s nu
distrug ceea ce sperau s gseasc nuntru.
Cu toate acestea, cu ct se gndea mai mult la asta, cu att mai probabil
i se prea c ar putea gsi nc multe lucruri folositoare sub acel acoperi dac
i cnd va f n stare, dac va avea timp i nu va f riscant pentru el s cerceteze
ruinele.
Nu se vedea nici un animal viu prin jurul casei. Caii, viele de lapte, cinii
sau alte animale, care fuseser poate acolo odinioar, muriser sau
dispruser. Se vedeau cteva cadavre de cai care ncepuser s se umfe la
soare, dar la o oarecare distan de cas. Probabil c acei cai le aparinuser
tlharilor i fuseser ucii de cei care trseser din cas.
n orice caz, scoseser de pe ei eile sau alte poveri pe care le crau i i
lsaser acolo, s putrezeasc.
Jeebee i lu binoclul de la ochi i se pomeni cu Lup lng el. Lup i
ddu urechile spre spate i se ghemui uor cnd Jeebee i ntoarse privirea
spre el. ntinse gtul ca s-i vad faa, dar el ndrept automat mna ca s-l
scarpine pe Lup pe blana de la ceaf i brbie.
i puse din nou binoclul la ochi cnd i ddu seama c reacionase fa
de prezena lui Lup uitnd de puca pe care o purta cu el i Lup era probabil
acolo de cel puin cteva secunde.
i aminti din crile pe care le adunase c lupii nu mint niciodat.
Inteniile le sunt ntotdeauna anunate de limbajul corpului lor i Lup l
ntmpinase la fel de prietenos ca de obicei.
nelese c, dac Lup se afa acum lng el, aproape sigur fusese n
apropierea lui mai tot drumul. Lup avea obiceiul s rmn n urm, nevzut,
din curiozitate. Deci, dac Lup ar f fost mnat de instinct s-l atace, ar f fcut-
o pn atunci i mna lui n-ar f apucat s foloseasc nici o arm.
l cuprinse un imens sentiment, aproape vinovat, de uurare. Trebui s
recunoasc sincer nc o dat c ncepuse s in la nsoitorul lui patruped,
aa cum recunoscuse mai demult c se ndrgostise de Merry. Era normal, era
o fin omeneasc. Avea dreptul s iubeasc, pentru c era capabil s
iubeasc, indiferent de necesitile care ar putea mna specia lui Lup.
l trecur deodat fori. i aminti c era n acelai timp capabil s ucid.
Recunoscuse fa de el nsui acest lucru atunci cnd ieise din pivnia de
rdcinoase, dar acum i ddea seama pentru prima oar c era o trstur
statornic a caracterului su. Va ucide. Va ucide ca s rmn n via, va
ucide ca s obin ceea ce i trebuia pentru a supravieui. Va ucide pentru a-i
ocroti pe Merry i pe Lup.
Era un animal iubitor i uciga. Acesta era adevrul i n-avea ce face.
i obosir muchii de la ceaf din cauza poziiei ridicate a capului,
meninut pentru a privi peste creast. Se trase puin n fa cu tot corpul, i
cobor capul cu obrazul pe mna dreapt sntoas i se uit n jos, dintr-o
parte, la cldirile arse.
Toi de acolo erau mori. Toi care ar f putut f acolo trebuie s f fost
mori. Casa fermei era, de fapt, la numai dou sute de metri de el. Dar era prea
departe ca s aud vreo persoan prins poate sub grinzile pe jumtate arse,
care ar f strigat dup ajutor, sau un copila plngnd. Bunul-sim i spunea
c, dac ar f fost vreun asemenea supravieuitor, tlharii l-ar f masacrat
numai din plcerea de a ucide, nainte de a pleca. El nu era un astfel de uciga,
i spuse deocamdat, cel puin.
Gndurile i se ntoarser la oamenii care triser acolo, jos. Nu, nu mai
putea f nimeni n via acolo.
i ddu seama brusc c ncerca s se autoconving.
Ar f o mare prostie s coboare pn acolo. Dac o va face n clipa aceea,
urmele tlharilor vor atrage atenia, dac i cnd se vor arta vecinii, pn la
urm; i dac vor aduce cini cu ei. Dac ar cobor acum, urma lui ar f cea
mai proaspt. Dei, sincer vorbind, dac era s dea crezare crilor, un lup
trebuie s dea de o urm de pas veche de o zi pentru a-i simi mirosul i era
puin probabil ca nite cini domestici s gseasc sau s mearg dup urme
mai vechi de att.
Nu, nc o dat nu; i se prea o prostie s se duc, mai ales la gndul
coborrii lungi, al urcuului greu napoi i al eventualelor urmri ale acestui
efort.
Dar, dac nu se va duce, va auzi tot restul vieii n subcontient strigtul
unui copil rnit i abandonat.
Se ridic ajutndu-se de crj i ncepu s coboare prudent panta din
faa lui. Pant din locul acela era mai nclinat cu cteva grade, la cteva sute
de metri n dreapta lui, dect poriunea pe care o strbtuse n noaptea
precedent. Dar mai n jos va merge mai repede i trebuia s ajung napoi la
cai.
Fcuse doar civa pai, cnd i ddu seama c Lup nu mai era cu el. Se
uit napoi i l vzu stnd nc pe coama dealului, privind n jos spre el.
Ai dreptate, i spuse Jeebee. Nu eti prost ca mine.
i ndrept atenia spre efortul de a cobor panta. Mergea n jos cu
captul crjei bine nfpt n pmnt i cu tlpile fxate ferm, n lateral fa de
pant. Ultimul lucru care-i lipsea acum era s cad. nlimea nu era prea
periculoas, n caz c ar f alunecat ori s-ar f rostogolit o bucat de drum, dar
numai gndul c ar putea cdea pe piciorul sau braul rnit l fcea s ezite.
Ajunse la ferm i ncepu s examineze ce mai rmsese acolo. Cut
prin toate locurile sub care sau n spatele crora putea exista un cadavru i
gsi apte. O femeie adult, trei brbai, doi biei i o fat cel mai mare
dintre copii prea s aib n jur de aisprezece ani. Cel mai mic, fetia, prea de
vreo doisprezece ani. Erau toi mori, mori de cteva ore. Nu-i atinse.
Prsi cldirile fermei i atac din nou dealul din spatele lor.
n cas i n celelalte cldiri erau, fr ndoial, scule i alte obiecte de
care tlharii nu avuseser nevoie, dar care lui i-ar f fost de folos. Chiar n timp
ce cuta prin cas, vzuse un ciocan de un kilogram i jumtate, cu coad
scurt, neatins de foc, ntr-una dintre cldirile anexe. Era un baros sau un mai,
exact cum i-l descrisese Nick Gage. Ideal pentru forja descris de Nick, pe care
Jeebee visa s i-o construiasc ntr-o bun zi. Dar nu-l putea lua deocamdat.
Chiar i ajutat de crj, abia se mai putea tr napoi, pn la cai. i n plus,
dup-amiaza era pe sfrite.
Se ntoarse n cele din urm pentru a urca din nou panta. Urcuul a fost
difcil. Cnd ajunse, n sfrit, n vrf, pe un teren relativ neted, se aez i se
odihni mai mult dect i planifcase. Observ c Lup dispruse iari i ziua
era pe sfrite. n cele din urm, se ridic greoi i ncepu lunga i lent serie de
mici etape necesare pentru a ajunge napoi la cai.
Cnd ajunse, braul i piciorul ncepur s-l doar foarte tare. Se uit la
ceas i constat fericit c trecuser aproape ase ore de cnd luase ultimul
Dilaudid. Avea dreptul s mai ia unul, dei n felul acesta revenea la doza de
patru pastile pe zi cu care ncepuse imediat dup accident. Era ultima din cele
apte zile pe care le considerase limita maxim admisibil de medicaie, pentru
a nu deveni dependent de ea.
Dup limita de siguran a Dilaudidului, putea reveni la Tylenol i la
aspirin, pe care le avea de asemenea cu el. Dar i imagin ct de slabe vor f
acele substitute n comparaie cu puternicul medicament anterior.
Lu totui un Dilaudid, se odihni puin pn ce durerea ncepu s
cedeze, apoi se apuc s caute vreascuri pentru foc.
Aprinse focul i priponi caii n alt zon cu iarb proaspt, dar tot lng
ru. Se aez cu spinarea rezemat de un copac, privind focul. Dup-amiaza se
sfrea i el aipi.
Deodat, simi o limb lipicioas lingndu-i obrazul drept i o lab pe
umrul drept. Se trezi n amurg, constatnd c Lup se ntorsese.
Ofciar obinuitul ritual de ntmpinare, apoi Lup se ntinse lng foc.
Jeebee, pe deplin treaz acum, mai adun cteva vreascuri pe care le bg n foc
i se duse s mai ia din puinele rezerve de hran din rucsacul pe care-l legase,
prudent, cu chinga de spinarea lui Brute.
Lup se obinuise deja cu culcuul lui Jeebee alctuit din aua i bagajele
acoperite cu prelat i nu s-ar mai f lsat mnat de instinct ca s-l sfie.
Jeebee mnc n picioare, apoi se duse la bagaje. Mai scoase o ptur, se
nfur n amndou i se lungi, uitndu-se la foc i la Lup cu ochii
ntredeschii, pn ncepu din nou s moie; i tot moind, se cufund pn
la urm ntr-un somn adnc.
Dormi mult i greu, trezindu-se scurt doar o dat sau de dou ori i
adormind iari, repede. O parte a nopii vis c el i Merry fceau
cumprturi pentru a mobil nou cas pe care tocmai i-o cumpraser.
Cnd se trezi a doua oar, soarele era pe cer i lumina lui se cernea prin
prile de sus ale copacilor de lng el. n primele clipe dup trezire, braul i
piciorul l duruser foarte puin, iar pielea capului deloc. Dar cnd se ridic din
culcu, durerea, devenit deja familiar, rencepu.
Nu era, totui, la fel de rea cum fusese chiar i n ziua precedent acestei
treziri. Totodat, ceasul i spunea c nu mai luase Dilaudid de paisprezece ore.
Era tentat s ncerce s vad dac putea rezista doar cu aspirin.
Gsi cu greu aspirin i nghii dou pastile cu ap dintr-un bidon. Apoi
se apuc s fac din nou focul. Se stinsese n timpul nopii, ultimul jratic
probabil spre diminea. Dei se acomodase deja cu dormitul afar, l
ptrunsese frigul i drdia n timp ce atepta prima fcruie s declaneze
focul care s-l nclzeasc.
Lup se trezise deja i plecase, bineneles.
Dup ce se nclzi puin la fcrile tot mai mari, Jeebee se ridic i se
duse la Brute. i mai ngdui o mn de amestec pentru drum din rezerva tot
mai mic de hran, spunndu-i c va ncerca s gteasc de ndat ce se va
nclzi bine i se va nviora sufcient pentru a se putea mica.
Ceasul l inform c era zece i dousprezece minute dimineaa. i
repro c pierduse o bun parte din zi dormind, cnd i ddu seama brusc c
de cteva sptmni nu mai era n zona orei centrale, ci n zona orei de munte
i ddu ceasul digital napoi cu o or.
Aspirin se dovedea inutil pentru calmarea durerii. Ca toate durerile,
prea s-l chinuie i mai tare cnd i acorda atenie. Ced i nghii jumtate de
pastil de Dilaudid, spunndu-i c va lua cealalt jumtate abia dup alte
ase ore. Dup ce lu jumtatea de pastil, atept. Pn la urm, durerea
ncepu s se retrag puin. Peste jumtate de or va putea f ignorat.
n timp ce atepta, se lungise pe culcu. Acum se ridic, folosindu-se de
crj ca de un toiag. Suportul se slbise cu totul, nemaifind inut n chingi. Se
gndi c probabil numai pielea brut se strngea cnd era mbibat cu ap i
apoi uscat. Sau poate c se ntinsese n timp ce se usca findc o cltinase
mergnd, n orice caz, imediat ce se ridic ajutat de toiag, descoperi c putea
merge n felul acesta, chioptnd.
Caii nc mai pteau n locul unde-i priponise. Se duse din nou la
bagajele lui Sally i scoase fin, slnin i o tigaie. Nu-i plcea s mnnce
slnin att de curnd, dar trebuia s-i refac forele, deci trebuia s mnnce
i era singurul aliment cu multe calorii i n cantitate sufcient pe care-l mai
avea.
i fcu turte din fin, ap i grsime de la slnin, le rul i le renclzi
cu slnin n ele.
Cu stomacul plin, simi efectiv c ncepe o via nou. Execut
complicata manevr de instalare a sistemului de scripei ct mai sus pe
trunchiul unui pin, unde ciopli noduri pentru frnghie. Apoi ridic n sfrit
bagajele, din nou bgate n plas, pe spinarea lui Sally.
Puse aua pe Brute cu ajutorul braului sntos, mpungnd cu
genunchiul n burta calului n timp ce strngea chinga.
Era gata de drum.
Acum cut un loc pentru un popas semipermanent. Un loc ceva mai
mare i mai potrivit dect cel n care se afa. Apa era prima necesitate i o avea
deja n ru. De aceea, singura ntrebare era unde s caute, n susul sau n
josul rului? n susul rului, se hotr.
Ciudat, dar, dei urcau tot mai mult pe dealurile de sub muni, un timp
pantele devenir mai blnde i urcuul mai uor, cu spaii netede printre
plcurile de copaci care le nconjurau din toate prile.
Mergeau ncet. Pe Jeebee l mai scia piciorul cnd sttea n scar i nu
se simea prea bine cu el ridicat i aezat dup oblncul eii. Dar micul ru i
duse, n sfrit, ntr-un loc ce putea f numit o poian de munte. Jeebee estim
c avea vreo trei sute de metri lungime i jumtate pe att n lime.
Rul se desprindea aici dintr-un alt ru mai lat. De fapt, doar cellalt
putea f considerat un ru adevrat. Era puin adnc, plin de bolovani, dar
curgea repede. Stnd n a pe Brute i privind prin apa limpede matca sa de
bolovani mari, Jeebee se gndi c nu va reui s conving caii s-l traverseze.
Chiar dac ar f fost apt din punct de vedere fzic i nc nu era nu putea
trece peste bolovani. Erau prea mari i imprevizibili i prea alunecoi pentru
copitele cailor. Probabilitatea ca unul dintre animale s-i rup un picior era
foarte mare.
O leg pe Sally de un copac la marginea poienii i nconjur clare pe
Brute toat zona, ca s-o cerceteze mai de aproape.
Mai nti examina punctul n care rul cel mic se desprindea din cel
mare. Era aa cum bnuise cnd vzuse prima oar cele dou ape. Cel mai mic
arta clar c fusese creat de mna omului. Jeebee bnuia c fusese dinadins
deviat pentru a furniza direct ap fermei de vite, ferma distrus pe care o
lsaser n urma lor, mai jos.
Continu s cerceteze poian. Era ca un fel de culoar mai mult sau mai
puin lat ntre copaci, iar captul prin care ptrunsese n el era deschis i cu
copaci rzlei; mai ncolo, copacii se ndeseau i erau umbrii de povrniurile
din ambele pri, ce continuau dincolo de copacii care nconjurau poian i se
ridicau tot mai sus, lsnd loc doar pentru o matc ngust a rului mai mare
astfel c poiana era izolat de peisajul nconjurtor ca ntr-un fel de fortrea
dincolo de brul de copaci.
Malurile prii inferioare a rului erau acum doar la civa centimetri
deasupra nivelului apei, dar mai sus, spre captul poienii, malul se nla,
aproape abrupt, pe msur ce i terenul devenea mai abrupt, pn la o mic
rp ca aceea din vrful pantei istoase pe care Jeebee o traversase de dou ori,
cu o zi nainte de a privi ferma.
Rpa devenea aproape vertical pe ase-zece metri i, la fel ca pe panta
istoas i aici era o gaur care putea f gura unui brlog. Jeebee se apropie
clare i cnd ajunse sufcient de aproape vzu n lumina clar a zilei c, dei
gaura era cel puin de dou ori mai mare dect cea de pe panta istoas, era
doar o deschidere superfcial ntr-un teren ce prea alctuit numai din nisip.
Trase pn la urm concluzia c nu fusese, totui, un brlog. Prea mai
degrab rezultatul unei alunecri de teren, probabil n urma ngheului i apoi
a dezgheului.
Era, cu siguran, gol. Nici urm de animal, nici urm de vegetaie
nuntru sau vreun indiciu c fusese locuit vreodat.
Vederea acelui loc l incit. Cu puin munc i folosindu-se de prelat i
de celelalte materiale plastice pe care le avea de la Paul, l putea transforma
ntr-un adpost ferit de ploaie, o ncpere destul de confortabil n care putea
dormi.
De altfel, terenul nisipos prea uor de spat. Poate c fusese spat
odinioar de un animal, la urma urmei, sau cel puin ncepuse s fe spat de
un animal. Nu va f greu s sape mai adnc ca s creeze mai mult spaiu
nuntru. Apoi, acoperind intrarea, va avea un brlog al lui pentru prima dat
de cnd prsise crua.
Capitolul 25
TREI ZILE MAI TRZIU se produse o schimbare. Caii erau ntr-o form
mult mai bun dup ce se odihniser i mncaser pe sturate. Drumul de la
ru, pe lng slcii, i storsese de vlag, era clar, dar acum ddeau n sfrit
semne c se restabiliser complet. Amndoi erau aproape cuprini de
neastmpr; chiar i Sally, de obicei aezat i linitit, prea nerbdtoare s
fe dezlegat.
Ct despre el, Jeebee considera c att braul, ct i piciorul lui erau
zdravene ca ntotdeauna. ncercase chiar s doarm, n cea de a doua noapte
petrecut n petera din poian, fr nici un Dilaudid, lund n schimb doar o
aspirin i descoperise c, find obosit, se cufundase imediat ntr-un somn
greu.
De atunci nu mai luase dect patru doze de Tylenol n ultimele trei zile i
nimic altceva. Acum, dei att piciorul, ct i braul protestau cnd se loveau
de ceva sau muchii lor protestau cnd erau folosii prea brusc, n cea mai
mare parte a timpului putea pur i simplu s ignore faptul c fuseser
vtmate. Mai erau nc vinete din cauza contuziei, dar nu mai erau aproape
deloc umfate.
Proftase de aceast ameliorare n ultimele dou zile, reuind s
clreasc pe Brute n timpul nopii pn n zona de es. Ajunsese chiar
dincolo de ferma distrus, n sperana c va gsi o vac pe care s-o mpute; i
chiar gsise.
Fcuse o treab cam de mntuial, cioprind bucile de carne mai
comestibile. ncrcarea lor pe Brute, ca s le care pn la poian, fusese o
problem. Brute se mpotrivise vehement s care carnea, care-i mirosea tare a
snge. Dar Jeebee se ntoarse chioptnd pe lng cal, inndu-l de cap i
apucnd strns cpstrul din faa dinilor lui. Brute n-a avut ncotro i a
trebuit s-l urmeze.
Pentru Jeebee a fost un drum lung i greu. Greu, mai ales pentru c
ajunsese obosit la primele pante din spatele casei fermei i fusese nevoit s le
urce aplecat de spate. Pn la urm se vzu silit s aplice sistemul folosit n
prima lui expediie de la locul de popas, cnd mersese pe jos cu ajutorul crjei
parcurgnd o mic distan i oprindu-se s se odihneasc, apoi iar o mic
distan i iari o oprire i aa mai departe.
Pornise nerbdtor nc din zori i avea motive s fe mulumit c
procedase aa, pentru c era abia mijlocul dup-amiezii cnd ajunse pe
dealurile de sub muni. n faa lui se nla singura poriune la care se gndise
mereu i de care se temea, panta istoas, pe care nu credea c va avea curajul
s se aeze ca s se odihneasc.
Teoretic, dac se aeza n mijlocul pantei, ar f trebuit s se ajute de
Brute ca s se ridice, folosindu-se efectiv de piciorul i spinarea calului i de
a, apucndu-se de ele ca s se trag n sus.
Dar asta era doar n teorie. Observase la ultimele opriri c nu ndrznea
s stea prea mult, findc mai ales piciorul ncepea s amoreasc. Asta
nsemna c o odihn mai lung nainte de a urca panta era periculoas.
Ajunse, n cele din urm, la marginea cea mai apropiat a pantei. Se
aez, continund s in strns hurile, n timp ce Brute sttea n picioare
lng el i privea panta.
La prima vedere, prea inofensiv. Un spaiu deschis care trebuia
strbtut cu grij din cauza nclinaiei abrupte din dreapta lui. O privire mai
atent descoperea poriunile luminate de soare unde se vedeau bucile
ascuite i mobile de roc goal.
Privi aproape cu jind vrful pantei, dincolo de gaura care fusese probabil
cndva brlogul vreunui animal, spre scurta rp vertical i spre copacii de pe
creasta ei. l tenta s ncerce s urce spre ea i n jurul ei pe drumul acela. Dar
examinase acea rut posibil prima dat cnd o strbtuse cu ajutorul crjei.
Deasupra rpei, copacii erau foarte dei, iar pe ambele pri panta era att de
abrupt, nct era periculos s-l duc pe Brute pe acolo i nici n-ar f avut loc
amndoi.
Pe lng asta, abia atepta s se ntoarc la locul de popas. Piciorul l
durea cum nu-l mai duruse de cteva zile. Dup un timp recunoscu faptul c
nu avea curajul s se mai aeze, riscnd s-i amoreasc piciorul. Se ridic i
ncepu s-l conduc pe Brute cu grij de-a curmeziul pantei.
Ar f putut folosi crja acum, findc Brute mergea cuminte n spatele lui;
era clar c poziia calului pe pant cu roci mobile nu era mai ferm dect a lui.
Transpira, ncins de cldura soarelui, croindu-i drum spre captul drumului
acoperit cu roci.
Dar nainta. Captul pantei se apropia tot mai mult i, n ciuda faptului
c piciorul l scia, ncepu s aib sentimentul victoriei. Marginea era acum
doar la vreo douzeci de metri. Peste cteva clipe va f n siguran, scpnd de
pant. ncepu s calce mai ferm.
Atenia lui se concentra asupra marginii la care ncerca s ajung. Se
petrecu att de brusc, c nici nu apuc s-i dea seama ce se ntmpl, dei
dup aceea i aminti c piatra alunecase i se rsucise sub piciorul stng, care
o luase naintea celui drept i-i pusese piedic. Se rsturn.
Se inu ns strns de cpstru. Copitele lui Brute erau toate pe teren
solid i calul se cabr imediat, astfel c nu se rostogoli n jos pe pant.
Gfind i rsufnd uurat c nu czuse mai jos, Jeebee se concentr s
se ridice iari pe picioare. n timp ce se ridica, l trecu un junghi prin piciorul
stng, pornind de la glezn. i ddu seama c se rsucise sub el cnd czuse
cu corpul peste ea.
Respirnd greoi, i ndrept piciorul i glezna. Durerea cumplit l fcu
s vad o clip negru n faa ochilor, dar era contient c se ntmplase ceva cu
glezna. Se trase n sus, cu minile ncletate pe huri, dei Brute protesta
necheznd.
Dup ce se ridic, inndu-se de a, ncerc precaut s-i lase greutatea
pe piciorul stng.
Glezna ced aproape imediat i durerea l strfulgera din nou pn sus,
de parc piciorul era un tub gol prin care putea lovi. i mut repede greutatea
de pe picior. Se inea de a cu ambele mini, asudat. De acolo nu avea cum s
mai ajung pe jos napoi, la locul de popas.
Va trebui s mearg clare. Era singura posibilitate. Dar pentru a clri,
trebuia neaprat s se urce n a, iar asta nsemna s arunce toat carnea pe
care o adunase. Legase grmada nvelit n plastic de vrful eii, pentru c
Brute refuzase cu ncpnare s fe pus n alt parte, unde o simea.
Pur i simplu nu avea de ales. Desfcu funia cu care era legat bocceaua
i o ls s cad. Dac va mai avea ce salva, se va ntoarce mai trziu s ia
bocceaua nvelit n plastic. Dar se ndoia c va mai gsi ceva. Lup sau ali
prdtori se vor f repezit pn atunci la carne. Apoi, apucndu-se ferm de
oblncul eii, slt cu piciorul sntos n sus, trgndu-se cu braele i reui
s-i vre vrful piciorului sntos n scar, iar piciorul bolnav l trecu peste a
pe cealalt parte, cu preul unei dureri cumplite.
Apoi l mboldi pe Brute s porneasc.
Brute era acum i mai nefericit dect nainte. Dar i el vedea marginea
isturilor din faa lui i era nerbdtor s ajung acolo, ntr-o clip, au ajuns pe
teren solid.
Bocceaua cu carne pe care o crase Brute fusese uoar. Calul nu era
deloc obosit, dar durerea pe care o simea Jeebee n picior de fecare dat cnd
copitele lui Brute loveau pmntul l mpiedica s mne calul s mearg mai
repede, astfel c mergea la pas; dei ar f vrut s ajung la locul de popas cu
cea mai mare vitez. Drumul mai dur trei sferturi de or, pn ce, n sfrit,
Jeebee se ls s alunece din a cu un nou protest nbuit din partea
piciorului i gleznei vtmate i l priponi pe Brute cu hurile de un copac de
lng ru, sufcient de aproape ca s se poat adpa.
Brute se apropie imediat de ap. inndu-se de a i opind pe lng el,
Jeebee slbi chinga, n timp ce Brute se adpa, apoi, trgnd de huri, l duse
napoi la un copac de care l leg i scoase aua de pe el. Scond aua, luase
de pe el i rucsacul, puca, ptura de sub a i bidonul pe jumtate plin cu
ap.
Erau cele mai necesare bunuri ale lui, pe care le lua ntotdeauna cu el.
Se ls n jos i porni de-a builea, trnd dup el toate obiectele i puca, spre
locul unde dormea lng ap, n susul rului. Se ntinse pe ptur, cu aua
sub cap i puca lng el i reui s-i scoat punga cu medicamente.
i spusese c nu va mai lua un Dilaudid. Dar acum lu o pastil,
spunndu-i c era ultima i c avea nevoie de ea ca s poat cobor din nou la
ap, la numai vreo ase metri distan, cnd i va face efectul.
ncepu s-i fac efectul peste vreo douzeci de minute. Se tr pn la
ru i i cufund glezn n apa rece. Sub efectul Dilaudidului i al apei care-i
amorea glezn, durerea ced ntr-att, nct ncepu s se gndeasc s-i
confecioneze nite aele cu care s imobilizeze glezna. Avea deja o idee, pe care
o gsise ntr-un manual de prim-ajutor la schi, studiat nainte de a pleca din
Stoketon.
Se tr destul de uor napoi, dar avnd grij s ndoaie ct mai puin
glezna. De ndat ce ajunse, lu ptura de a a lui Brute, o mpturi pn
obinu o fie groas i scurt pe care o putea trece pe sub cputa tlpii, cele
dou capete ridicndu-se pe laturile prii de jos a piciorului. Scoase din
buzunarul de la old chingile care-i rmseser dup ce legase plasticul
boccelei cu carne crud.
Cu ele leg strns ptura n jurul cputei, gleznei i piciorului, dar nu
att de strns nct s blocheze circulaia sngelui n picior. Apoi rearanj aua
i rucsacul ca s poat sta cu piciorul ridicat, cu spinarea rezemat de
trunchiul unui copac.
Rmase prad gndurilor. n primul rnd, era furios c fusese neatent. O
a doua impruden l-ar f readus la starea de neputin. Parc o soart
nemiloas l lovea tocmai cnd era mai vulnerabil.
Se lepd de sentimentul de autocomptimire. Pur i simplu nu se uitase
pe unde merge i i-o fcuse cu mna lui. Trebuia s f fost atent la fecare pas,
s se asigure c pune piciorul pe teren solid. Nimic altceva dect nerbdarea de
a scpa de pant l adusese n aceast situaie.
Acum i ddu seama pentru prima oar cum o vtmare ct de mic
de pild, lovirea unui deget de la picior putea pune n pericol viaa unui
animal slbatic rpindu-i capacitatea freasc de a scpa de dumani i de a-i
aduna sau captura hrana. Era exact n aceeai situaie, numai pentru c se
lsase vtmat din nou, ntr-un moment nepotrivit. Nu mai avea dect foarte
puin hran i era imobilizat iari cteva zile. i impuse s vad i partea
mai luminoas a situaiei. Era mult mai avantajat dect un animal rnit. Avea
arme efciente, dei el, personal, era infrm. Era puin probabil c va da cineva
peste el acolo sau c va veni cineva dup el. Vaca ucis va f, fr ndoial, pus
pe seama nomazilor clare, dac va trece cineva pe acolo. Spre surprinderea
lui, att ct vzuse el din semnele din jurul ruinelor arse, nimeni nu mai
trecuse. Mai era problema c nu se putea cra pn n locul unde erau
bagajele n care se afau fina i slnina. Nu avea hran. Ei, n-o s moar n
cteva zile fr hran. Dilaudidul i luase aproape cu totul durerea de la glezn.
Adun cteva crengi din apropiere pentru foc, dar nu-l aprinse. Va avea mai
mult nevoie de el dup ce se va lsa ntunericul. edea rezemat de copac i
dup-amiaza se apropia de sfrit.
Adormi.
l trezi Lup, care-i lingea faa. Se lsase amurgul.
Urm schimbul obinuit de saluturi; diferena era doar c Lup pru s
observe aproape imediat c Jeebee, dei era la fel de bun camarad ca
ntotdeauna, nu se agit c de obicei.
De fapt, Lup l invit la joac i Jeebee, cunoscndu-l acum mai bine,
bnuia c invitaia era, cel puin parial, un test care s stabileasc dac
Jeebee avea vreun motiv s nu se mite.
Pentru a pune capt altor speculaii, Jeebee aprinse focul. Lupul renun
la ateniile lui i se instal lng el. Jeebee sttea lungit, privind focul i
gndindu-se cum i va afecta planurile de cltorie ntrzierea provocat de
glezn scrntit.
Cu totul, pierduse mai mult de o sptmn cu ursoaica i intrase n
luna august. Chiar la altitudinea esului din teritoriul fermelor de vite pe o
raz de vreo mie de metri trebuia s se atepte s vin toamna i chiar s
ning nc din august.
S-ar putea s aib noroc. Sau s-ar putea s nu aib. Dar, ntruct
amintirile lui din adolescen despre drumul spre ferm erau singurul reper pe
care se baza, va trebui, probabil, s exploreze o zon destul de ntins pentru a
localiza proprietatea fratelui su. Din fericire, un lucru era sigur n amintirile
lui nsemnul de pe vite: dou triunghiuri care se ntretiau. Dac va vedea
vreo vit cu acest nsemn, va ti c se apropia de destinaie.
Proftase de perioada de popas ca s-i scoat busola i hrile i s
stabileasc unde se afa.
Dup cele mai bune socoteli, teritoriul n care trebuia s se afe ferma
fratelui su era la vreo nouzeci de kilometri spre nord-est, n linie dreapt, din
locul unde era el. Dac va cobor din nou la es, va ocoli orice posibile aezri
i, n general, se va ascunde, distana se va mri de trei sau chiar de patru ori.
Cu totul, se gndi c i-ar putea lua cel puin dou sptmni ca s ajung n
teritoriul general pe care urma s-l cerceteze, umblnd ntotdeauna noaptea, la
pas i oprindu-se s caute hran unde va putea. Apoi, nu mai putea ti ct va
dura cercetarea n sine.
Incidentele survenite i scurtaser periculos de mult orarul, l ngrozea
gndul c l-ar putea prinde brusc un viscol la es, n timp ce va cuta ferma
fratelui lui. n aceste condiii, nu va supravieui. Dac ar f mcar avertizat de
venirea iernii, ca s se retrag pe dealuri, ntr-un brlog, ca un animal n acele
guri din pmnt cum era cea de deasupra povrniului istos sau de aici
Dar, chiar i n acest caz, supravieuirea ar f puin probabil.
ncepea s-l doar din nou glezna. ncerc s-i domoleasc durerea cu
trei aspirine. n orice caz, vor urm cteva zile n care nu va avea altceva de
fcut dect s gndeasc.
Capitolul 26
LA UN MOMENT DAT, n timpul nopii, pe Jeebee l-a trezit durerea. Din
fericire, cerul nopii era senin, aa cum era i cerul n timpul zilei de cteva
sptmni. Dar nu mai putea dura mult aa. Se apropiau de sfritul verii i
vremea se va strica.
Scotoci prin cutia cu medicamente, gsi faconul cu Dilaudid pe pipite, l
scoase i-l deschise cu minile tremurnd de durere i de nerbdarea de a-i
afa alinarea. Se abinu la timp s ia o pastil. nchise la loc faconul cu mult
grij i ncepu s caute Tylenolul. Raiunea i spunea c o doz mai mare dect
cea recomandat tot nu-i va domoli durerea; totui, scoase patru, pastile. Apoi
ncepu s caute bidonul cu ap, care era clar c fusese deplasat de corpul lui n
timp ce dormea.
l gsi la mai puin de o lungime de bra, sub prelat i bu din el ca s
nghit pastilele. Tremura de frig, find deja sufcient de treaz pentru a simi
rcoarea. Adun cteva lemne uscate pe care le pusese deoparte i aprinse
focul. Dar, dup ce facra le cuprinse ncet, cldura degajat era frav.
Instinctul l mboldi s se mite ca s se nclzeasc. Se tr prin
apropiere i reui s mai adune ceva vreascuri pentru foc. n cele din urm se
opri din tremurat.
Lup, fcut covrig lng foc, cu coada stufoas peste vrful nasului, l
privea pe Jeebee cu ochi somnoroi.
Nu putea continua aa, fr s-i acopere cu ceva corpul pentru a-i
pstra cldura. Va muri de frig de ndat ce nu va mai gsi crengi czute pe
lng foc. Dar pturile erau toate n bagajul la care nu putea ajunge. Nu avea
cum s-i ridice minile sufcient de sus pentru a trage una din ele
Se ocr findc era att de idiot i porni n patru labe spre siluetele
ntunecate ale cailor. Chiar i n ntuneric, silueta lui Sally i dimensiunile ei
mai mici o deosebeau de Brute.
Trndu-se pn la ea, spre partea opus lui Brute, se car efectiv pe
piciorul ei, trgndu-se n sus. Brute n-ar f suportat asta nici mcar o clip,
dar, rbdtoare, Sally se ls folosit pentru o serie de prize.
Eti o fat cuminte, spuse el gfind.
Sally ntoarse capul ca s-l priveasc n ntuneric. El se ghemui, slt cu
putere pe piciorul sntos i se rsuci, reuind cumva s-i arunce piciorul n
sus, peste spinarea ei. Din cauza durerii produse de micare, aproape c i
pierdu cunotina pre de o secund. Furia l ajut s-i revin. Se trase n sus,
pe iap. Ea se cambra automat pentru a se echilibra, cnd simi greutatea lui
necentrat bine.
Crat n sfrit pe spinarea ei, Jeebee se trase n fa, de-a lungul
grumazului ei i o mboldi s mearg spre copacul de care era legat cpstrul. l
desfcu i, nghiontind-o cu genunchiul i clciul, o ghid spre copacul unde
se afau bagajele.
O opri lng copac. Zrea prin ntuneric silueta ei ca o uria ciuperc
lipit de trunchiul ntunecat al copacului.
Stai cuminte acum, fetio, i spuse el lui Sally. Stai cuminte!
Agndu-se de trunchiul copacului, Jeebee se trase n sus pn ce reui
s se ridice n genunchi pe spinarea lat a lui Sally. Oasele irei spinrii ei, tari
i incomode, i intrau lui Jeebee n oasele din partea de jos a picioarelor. Trecu
cu vederea aceast neplcere. ntinse minile ct putu de sus din aceast
poziie, pn ce simi c apuc i ine bine plasa de plastic n care erau
bagajele.
Era prea ntuneric ca s vad unde se uneau marginile prelatei de
plastic, sub un col al ei, unde le prinsese ca s protejeze bagajele de ploaie.
Dar bjbi printre falduri pn ce degetele lui recunoscur marginile prelatei i
apoi i introduse minile pe sub ea, cutnd suprafaa aspr-moale a pturilor
lui de dormit.
i le gsi.
Peste cteva minute, cobora victorios pe spinarea lui Sally, aezndu-se
clare cu trei pturi n brae. Curnd dup aceea, o mna pe Sally napoi, la
copacul de care fusese legat iniial.
Fusese tentat s-o mne spre foc i s-o lege de un copac din apropiere.
Dar n-ar f fost elegant s-o priponeasc ntr-un loc unde nu se putea adpa.
Travers din nou poriunea de pmnt n patru labe. Lup se ridicase ca s-l
priveasc pe Jeebee cum se apropie. Jeebee i vrse pturile sub scurt, de
team c Lup va f tentat s apuce cu dinii vreo margine care atrna.
Dar Lup nu fcu nici o micare. De fapt, chiar prea cam derutat de
forma lui Jeebee, umfat de pturi.
Jeebee reui s-ajung la locul lui de lng foc, ntinse pturile i se
nfur fericit n amndou. Abia dup ce termin, Lup se ntinse din nou.
Sau mai degrab se trnti, cu un geamt care semna cu un mrit.
Lui Jeebee nu-i psa. Tylenolul i fcea efectul. i domolea foarte puin
durerea, dar acum, cnd nu-l mai folosea, piciorul prea s-i revin singur.
Peste cteva clipe, se nclzi i curnd adormi din nou.
Cnd se trezi, n ziua urmtoare, Lup nu se zrea. Jeebee se pomeni c l
ngrijoreaz dispariia lui. Din seara n care Lup se apropiase de el,
manifestndu-i supunerea dup cum i ddea seama Jeebee acum , Lup
prsise rareori tabra fr a reveni n treact dimineaa, cnd Jeebee se
trezea.
Plecarea lui indica oare o schimbare a atitudinii lui Lup fa de el?
Acceptarea lui Lup ca tovar de hait presupunea, desigur i neplceri, pe
lng avantaje.
Dar deocamdat Jeebee nu era n stare s mediteze. Dimineaa nainta i
l chinuia iari durerea din glezn. Mai lu nc trei pastile de Tylenol.
Nu preau s-l ajute deloc. Zcea aa, asudat tot, pn cnd, n cele din
urm, trase concluzia c, dei avea dureri mari, situaia era suportabil cel
puin att timp ct nu-i mica glezna.
I se fcu o sete teribil i bu pe sturate din bidonul plin, apoi i aminti
c din cauza gleznei i va f greu s umple unul dintre bidoane sau pe
amndou. Se stpni, iar organismul i aminti i de alte necesiti. Simea
mare nevoie s urineze i va f nevoit mcar s se ndeprteze puin de culcu
pentru a face asta.
Se deplas deci trndu-se de pe ridictura de pmnt pe care zcuse,
ncercnd s-i in n sus glezna vtmat ca s n-o trasc. O intensifcare
brusc a durerii l fcu s geam cnd i zgli glezn, cobornd cei civa
centimetri ai movilei pe care dormise.
Contase pe faldurile groase ale pturii duble pentru a-i ocroti puin
glezn n timpul deplasrii. Dar durerea era att de brusc i de cumplit, de
parc nu era nici o bucat de material ntre partea vtmat a trupului i
pmnt.
Zcu cteva minute, ateptnd s se domoleasc durerea nainte de a
ncerca din nou s se deplaseze.
Durerea se mai atenua puin sau poate c vezica prea plin, insistent,
l mboldi s porneasc din nou. Oricum, se tr lateral ceva mai departe, apoi
se rsuci pn ce se ntinse la marginea povrniului spre rul de dedesubt. Cu
mna tremurnd, reui s descheie nasturii de metal ai pantalonilor de lucru
pe care-i primise la cru i, n sfrit, se uur.
Abia dup aceea i ddu seama c trebuia s f adus cu el mcar unul
dintre bidoane ca s profte de drumul parcurs pentru a-l umple cu ap din
rul afat mai sus, la o lungime de corp.
La nceput, crezu c, de ndat ce va ajunge napoi la culcu, nu va mai f
niciodat n stare s se gndeasc mcar la o alt excursie, de data asta nu
doar pn n vrful malului, ci n jos, pe pietrele ascuite, pn la marginea
apei. Dar imediat ce se ntoarse, i ddu seama c o va face. Va face pn la
urm orice va f nevoie pentru a supravieui, att timp ct organismul lui va
rezista. i dac pn la urm o va face, de ce nu acum, nainte de a se instala
disperarea?
Se duse deci dup ap i reui s-o ia.
ns nu reui n nici un fel s-i nfrng durerea din glezn. Dar se
mpac oarecum cu ea.
Pe msur ce ziua nainta, descoperi c putea ntr-adevr s se deplaseze
mprindu-i munca n momente scurte de efort, apoi odihnindu-se pn ce se
simea pregtit s ncerce din nou. l cuprinse o ncpnare de care nu se
credea n stare. Totodat, deveni inventiv. Lu o piatr i o puse pe foc ca s-o
sterilizeze. Apoi, dup ce se rci, o bg n bidonul gol, trecu o funie uoar
prin pnza care acoperea mnerul lui i o leg fcnd un nod n jurul gtului
bidonului.
Cu o micare lateral a braului arunc bidonul n ru i, dup ce acesta
se scufund i se umplu cu ap, l trase de sfoar napoi.
n ciuda faptului c nodul se strnsese n jurul gtului bidonului, o parte
din ap se vrs i se pierdu n timp ce se rostogolea napoi, spre el. Dar era o
metod att de simpl de a-i nnoi rezerva de ap, nct pierderea nici nu
conta.
Succesul i limpezi mintea. ncepu s se considere mai puin neajutorat
dect presupusese. Concepnd ci simple de a face lucrurile i executnd
micri ample prin pai mici, leni, ncepu s fac diverse lucruri.
Astfel, ncet-ncet, adun n timpul zilei sufcient combustibil pentru ca
focul s ard toat noaptea. Reui chiar s taie un lstar de pin i din ramurile
lui s-i ciopleasc o alt crj rudimentar.
Nu se inea mai bine ca prima lui crj, dar folosindu-se de ea reui dup
cteva zile s deplaseze pe rnd caii spre o serie de noi locuri de priponit, unde
aveau pmnt cu iarb proaspt, n locul celei pe care o terminaser n jurul
locului unde fuseser priponii nainte.
Dar glezna se vindec foarte greu. I se prea ilogic faptul c vtmrile
produse de urs se vindecaser att de repede, n timp ce o simpl glezn sucit
se refcea att de greu. Era ngrijorat la gndul c nu i-o scrntise doar, ci c
era ceva mai grav. tia c se vindeca greu o scrntitur, dar i fcea totodat
nervi pentru timpul pierdut, findc el trebuia s fe deja pe drum. Dar n cele
din urm se liniti, spunndu-i c grijile pe care i le fcea pentru c nu putea
s se mite nu-l vor ajuta s porneasc mai repede la drum.
Pentru a-i mai lua gndul de la asta, se ntoarse la crile despre lupi,
citindu-le pe cele cteva pe care nu avusese timp s le termine i recitindu-le pe
celelalte.
i educase acest gen de atenie n anii petrecui la universitate i nu
peste mult timp se cufund din nou n comoara lui despre lupi. n timp ce citea,
mintea lui dezlega, n sfrit, dilema care-l urmrise dup scena de la slcii,
cnd se pomenise luptnd cu ursul pentru a-i salva viaa.
Ultimul lucru la care se ateptase fusese ca Lup s-i sar n ajutor, aa
cum cinii credincioi din poveti i salveaz stpnii.
Dar Lup venise. Pruse a f contrar tuturor reaciilor pragmatice i
instinctului de autoconservare pe care Jeebee le vzuse manifestndu-se la Lup
n alte ocazii. Lup nu avea nimic personal de ctigat riscndu-i propria via
n lupta cu ursul care-l atacase pe Jeebee, ci dimpotriv, avea mult de pierdut.
Ar f fost mult mai nelept, se gndise Jeebee atunci i dup aceea, ca
Lup s se in deoparte, ateptnd s vad dac Jeebee va nvinge sau nu. i
abia atunci s se apropie alergnd, numai dup ce era clar c ursul fusese
nvins. n felul acesta, find prudent, ar f evitat s se implice ntr-o situaie n
care poate c Jeebee ar f fost cel nfrnt i atunci ursul ar f fost liber s se
npusteasc asupra lui Lup.
Acum, nu din paginile pe care le avea n fa, ci adunnd tot ce citise
pn n acel moment, se pomeni c nelege de ce Lup fcuse ceea ce fcuse.
Cheia deduse el n timp ce zcea refcndu-se dup rnile primite era
evoluia social. Organizarea social le permitea lupilor s vneze animale mult
mai mari i fcuse din ei aproape cei mai efcieni prdtori din America de
Nord nainte de apariia Omului. Dar vntoarea n grup necesit sim de
previziune, planifcare, comunicare i alte forme de comportament inteligent pe
care le gsim nu numai la fine precum oamenii i cimpanzeii, ci i la vieti
care s-au maturizat ncet i astfel au rmas neajutorate i dependente o mare
parte a vieii lor. Pentru ca puii s supravieuiasc unei perioade att de mari
de imaturitate, a fost nevoie de evoluia grijii grupului fa de cei tineri i a
unui instinct de aprare n grup.
Lup nu srise n ajutorul lui Jeebee ca persoan, ci n ajutorul unui
tovar de hait atacat. Pentru un lup primul loc l ocup haita i dup aceea
individul.
Pe scurt, Lup i se alturase la fel de fresc cum ar f intervenit dac un alt
lup din haita lui s-ar f luptat cu un urs.
Aceast descoperire era ca o licrire puternic n mintea lui Jeebee, care
arunca lumin asupra unei mari pri din restul materialului pe care-l
studiase. i reaminti, pe baza propriei lui instruiri tiinifce, c ntotdeauna
trebuie s existe o explicaie.
Tot ceea ce nvase el ceruse ntotdeauna acest lucru.
Nu nsemna c explicaia era ntotdeauna imediat accesibil. Dar nimic
nu se ntmpl fr un motiv; mai ales n ce privete aciunile mamiferelor
superioare. Fiecare aciune are o cauz.
nelegnd acest lucru, i reveni n minte cea mai recent grij a lui n
privina lui Lup faptul c Lup, contrar obiceiului, plecase fr a atepta ca
Jeebee s se trezeasc.
Desigur, ntotdeauna Lup venise i plecase dup cum avea chef. Dar n
ultimul timp, modelul lui de comportare fusese aproape n exclusivitate s
apar n amurg, s rmn cu el toat noaptea i s plece de ndat ce Jeebee
primea salutul lui de diminea.
Acum pleca nainte de a se trezi Jeebee, dar reaprea de trei sau de mai
multe ori n timpul zilei salutndu-l scurt, adulmecndu-l i manifestnd un
nou gen de interes fa de el, dup prerea lui Jeebee.
Parc Lup atepta s se ntmple ceva. Cu toate acestea, n mod
invariabil, la scurt timp dup ce se ntorcea pleca din nou, brusc. Jeebee nu
vedea niciodat cnd venea sau pleca Lup. Se trezea deodat cu el sau se trezea
c dispruse brusc, din nou. Dac nu s-ar f obinuit cu comportarea lui, i s-ar
f prut c triete cu o fantom.
Jeebee se pomeni c l preocup o nou dilem: de ce se comporta Lup n
felul acela? i n acest caz trebuia s existe un motiv. i era greu s gndeasc,
pentru c, dei acum inea n fru durerea numai cu ajutorul Tylenolului, de
zile ntregi nu mncase nimic i ncepea s-l obsedeze lipsa hranei.
Pn atunci i spusese c putea rezista fr hran cteva zile. Dar cele
cteva zile se prelungiser la aproape o sptmn i organismul i trimitea
diverse semnale, tot mai imperioase, c avea nevoie s se hrneasc. Nu era
propriu-zis senzaia de foame, ci un fel de informaie transmis de creier i de
oase c era periculos s mai stea mult timp fr hran. Iar organismul i
spunea c era momentul s ndrepte cumva situaia.
Dar bineneles c nu putea face nimic. Era n stare s se deplaseze prin
poian, dar nici mcar nu putea cum va f nevoie s stea pe spinarea lui
Sally pentru a ajunge sufcient de sus ca s caute n bagaje fina i slnina,
mpachetate, din pruden, chiar n mijloc. De fapt, avusese noroc c gsise
capetele pturilor aproape de marginile la care reuise s ajung.
n ultimul timp chibzuise dac era bine s foloseasc unul dintre cuite
pentru a sfia plas i nvelitoarea de plastic a bagajelor, lsnd s cad pe
pmnt tot ce era n ele. Dar fcnd acest gest ar f nsemnat c se recunotea
nvins. Ar avea hran cteva zile, dar ar f deteriorat i ar f expus deteriorrii
tot ce posed.
i mai mult, dup ce bunurile lui vor f rspndite pe pmnt, el nu va
mai putea s le ocroteasc. Lup sau alte animale slbatice ar sfia, ar nfuleca
sau ar lua cu ele o mare parte din ceea ce deinea el.
Apoi, nsi plasa nu va putea f reparat. Teoretic, avea destule curelue
de piele pentru a lega din nou bagajele. Dar chiar dac va putea s-o repare sau
dac va putea folosi o alt prelat pe care o avea n bagaje, tot va trebui s fe n
stare s se caere n copac ca s le fxeze din nou de scripei i s le ridice ntr-
un loc sigur.
Propria lui inteligen, care-l ajutase s lege frnghia ce asigur att
scripeii, ct i partea de sus a bagajelor de trunchiul copacului deasupra
ncrcturii nsei, l mpiedica acum s obin ceea ce dorea.
ntr-o diminea, curnd dup ivirea zorilor, zcea pe locul lui obinuit de
odihn pe pturi, cznindu-se iari s gseasc o metod prin care s ajung
la bagaje, cnd Lup i fcu din nou o vizit. Jeebee ncepuse deja s se simt
nu numai vlguit din lipsa hranei, dar i deprimat. Abia dac-l observ pe Lup
cnd acesta apru brusc deasupra sa i ncepu s-l adulmece, cu nasul lui
devenit sensibil n decursul unei viei petrecute n aer liber. n aceeai clip
observ ce adulmecase.
Prul din jurul botului lui Lup era umezit de ceva rou.
i veni un gnd nebun. Era imposibil, era dincolo de orice standarde
normale, de neconceput. Dar simise teama slbiciunii din lipsa hranei, care-l
putea mpiedica s supravieuiasc. N-avea nimic de pierdut dac ncerca.
Se trase n sus pe un cot. i apropie faa de a lui Lup i-i linse blana
umed din jurul botului.
Simi pe limb un gust srat.
Pre de o secund nu se ntmpl nimic. Apoi Lup pru s tueasc i,
cnd Jeebee i trase capul napoi, Lup regurgit pe pturi cteva buci de
carne crud, roie-cenuie, din care ieeau aburi n aerul rece al dimineii.
Jeebee se simi cuprins de un ridicol val de bucurie. Era cea mai nebun
dintre toate ansele posibile. Dar proftase de modul n care lupii aduc hran
puilor lor i mamei puilor cnd ea st cu ei n vizuin. Regurgitarea e un gest
refex un alt instinct social care fcea posibil ca puii de lup s se bucure de o
copilrie prelungit i s-i dezvolte inteligena necesar pentru vntoarea n
grup. Lupul care mncase se putea pune n mod deliberat n situaia aa cum
fcuse probabil Lup n ultimele zile de a renuna la hrana pe care o nghiise.
Dar, de ndat ce era lins pe bot, aa cum fceau din instinct puii speciei lui,
refexul regurgitrii devenea incontrolabil.
Era un miracol al naturii. Una dintre crile despre lupi meniona c un
lup adult putea aduce hran n felul acesta chiar i unui alt lup imobilizat n
vizuin sau unui alt tovar de hait adult, prea bolnav sau lipsit de puterea
de a umbla, de a cltori sau de a vna.
Jeebee bnuia c ultima posibilitate era rar, dar exist. Apruse acum.
i ddu seama deodat c Lup l privea cu ochii sticlind. Jeebee ntinse
mna s-l ating n semn de mulumire, dar nelese c nu asta atepta Lup.
i schimb poziia i se aplec peste bucile de carne. n mod obinuit,
gndul de a mnca hran vomat, fe de un animal, fe de un alt om, i-ar f
fcut scrb. Dar Jeebee tia c Lup nghiea mncarea ntreag. N-o mesteca
n gur i n-o digera. Acizii din stomacul lui ar f nceput s digere carnea doar
de la suprafa i n-ar f fost timp s lucreze prea mult. n cel mai bun caz, ar f
nceput s-o frgezeasc; i totodat ar f sterilizat-o n mod efcient, find acizi
foarte puternici.
Acidul ar distruge orice bacterie, chiar i pe cele care ar putea f n carne.
Jeebee ls jos capul i atinse cu gura bucile, prefcndu-se c
mnnc.
Era limpede c prefctoria lui l satisfcu pe Lup, cci, cnd ridic din
nou capul, cellalt plecase. Jeebee lu bidonul cu ap, care din fericire era plin
i spl carnea, bucat cu bucat, pn ce deveni perfect curat. Apoi, cu
degetele tremurnd de nerbdare, fcu un mic foc, dei era ziua-n amiaza mare.
Imediat ce fcrile se nlar sufcient, nfpse bucile de carne pe un b
ascuit i le inu deasupra lor.
Gura i se umplea cu saliv, pe care o nghiea i o scuip pe rnd, n timp
ce carnea sfria deasupra focului. i inu n fru foamea ct mai mult, apoi
trase epua spre el i ncepu s mnnce carnea nc pe jumtate crud.
Nu mai gustase ceva att de delicios de cnd gsise conservele din pivnia
de rdcinoase, de mult de tot, nainte de a-i cunoate pe Merry, Paul i Nick.
Din fericire, i aminti ct de ru i fcuse carnea conservat nghiit brusc
ntr-un stomac gol de mult timp. Se strdui s mnnce ncet i cu pauze; de
data asta reui s nu i se fac ru.
De atunci ncolo, lingea mustile lui Lup ori de cte ori acesta venea s-l
adulmece i Lup i aducea carne la intervale destul de dese. n felul acesta mai
supravieui o sptmn. La sfritul acestei perioade, glezna se refcuse n
asemenea msur nct putea merge ontcind prin jur, chiar i fr crj.
n sfrit, se simi n stare s se urce pe Sally i s coboare bagajele
sufcient pentru a scoate din ele fina i slnina.
Fortifcat de hrana celor cteva zile, se aventur pn la urm s pun
aua pe calul mai mic, findc era mai linitit i mai sigur pe picioare i s
porneasc narmat cu puca prin jur, pe o rut care evita povrniul istos.
Avu norocul s mai gseasc un viel ftat n miezul verii i s-l omoare. Tie
din el vreo cincisprezece kilograme de carne, dup socoteala lui, fr nici un pic
de os care s-o ngreuneze.
Greutatea era mai mare dect cea pe care ncercase s-o aduc napoi pe
Brute, dar Brute nu suporta cu nici un chip s poarte pe a carne crud i
sngernd. Sally era mai docil. Era dispus s care nu doar cele
cincisprezece kilograme n plus, dar i pe Jeebee, de vreme ce el n-ar f putut
strbate acea distan pe picioarele lui.
Era un efort care depea sentimentul datoriei micii iepe. Trebuia s urce
cu o povar de aproape o sut zece kilograme, incluzndu-l pe Jeebee, aua i
carnea, dar se czni s fac drumul napoi spre tabr, printre dealuri, fr s
protesteze.
O priponi lng ru, ntr-o zon de iarb proaspt, cu profund
recunotin i spernd c va putea s stea mcar cteva zile linitit pentru a-
i reface forele.
i gti carnea. n acest rstimp apru Lup. Jeebee se ghemui deasupra
grmezii de carne crud, pzind-o, dar i arunc partenerului su vreo cinci
kilograme dup socoteala lui, bucat cu bucat, n timp ce termin de gtit
restul. Considera c Lup i ctigase partea lui din carnea de viel. n plus, ar
f fost imposibil s fereasc de el toat hrana oricum, nu n timp ce o gtea.
Cnd pru bine fcut, Jeebee lu carnea pe care reuise s-o pzeasc i
o nveli ntr-una dintre pturi, alctuind un sac cu ajutorul ctorva curelue.
Cerndu-i scuze, o puse din nou la treab pe Sally, ca s se poat aeza
n genunchi pe spinarea ei. Leg bocceaua cu carne gtit ct mai aproape de
trei dintre frnghiile care ineau plasa bagajului principal. Noul pachet atrna
ceva mai jos dect bagajul mare. Dar l ridicase la o lungime de bra din poziia
ngenuncheat pe spinarea lui Sally i trunchiul era absolut vertical.
Nu credea c Lup putea sri sufcient de sus pentru a-i nfge colii n
ea. Lup l urmrea de dedesubt.
Lumina zilei era pe sfrite. Jeebee se ntoarse la singura lui ptur i la
foc. Lup sttea ntins n faa lui i-l privea sumbru.
Jeebee tia ce simea cellalt i nu-l condamna. Dup standardele lui
Lup, Jeebee ar f trebuit s mnnce ct putea de mult din carne i apoi s-l
lase pe Lup s se sature mncnd ct putea cuprinde.
De fapt, Jeebee ar f putut face asta. Dar tia c i cu burta plin, Lup tot
ar f nfcat buci de carne i ar f fugit cu ele ca s le ascund n alt parte,
pn ce se termin toat.
i ceru scuze lui Lup nu pentru c ar f avut vreo importan pentru el,
dar l fcea pe Jeebee s se simt mai bine apoi se aez cu spatele sprijinit
de trunchiul copacului, privind focul i chibzuind profund. Urma s ia probabil
cea mai serioas hotrre de cnd prsise Stoketonul.
Capitolul 27
PROBLEMA care-l obseda era dac glezna se va reface sufcient, destul de
curnd ca s poat mcar s mearg clare pe Brute. S poat n cel mult
cteva zile s coboare bagajele din copac i s pregteasc pentru drum caii.
Dar acum aceast problem fusese nlocuit de ntrebarea dac trebuia, totui,
s mearg mai departe i s ncerce s gseasc ferma fratelui su n anul
acela.
Era deja august. La jumtatea lui august se putea cltori bine. Dar la
sfritul lunii exista ansa unei suprtoare ninsori timpurii. La sfritul lui
septembrie va ninge cu siguran, dei nu n mod frecvent i constant.
Nu mai avea deci la dispoziie mai mult de dou luni pentru a gsi ferma
fratelui su i fcuse socoteala c putea f oriunde pe o suprafa de o mie cinci
sute de kilometri ptrai. Acei kilometri n plus se afau probabil jos, pe teren
plat. Se va deplasa pe proprietile altor oameni care nu-l cunoteau i care s-
ar putea s nu-l cunoasc i poate chiar s nu-l simpatizeze pe fratele lui.
Dac nu va reui s gseasc ferma, dup ce l va prinde prima ninsoare
zdravn sau cteva serii de ninsori, nu va rezista mult timp acolo, jos. Chiar
dac va reui s ajung din locul unde-l va prinde ninsoarea pn sus, pe
dealurile din apropiere, tot va f confruntat cu difcultatea de a gsi sau de a-i
construi un adpost pentru iarn n condiiile n care acest anotimp i arta
deja colii o sarcin aproape imposibil.
Dar, dac rmnea acolo unde era acum i ncepea s-i pregteasc un
adpost de iarn, va putea lucra la el n acele dou luni.
Era clar c nu avea muli sori de izbnd dac i continu drumul.
De fapt, singurul motiv de a face asta era acela c toate planurile lui se
bazaser pe ideea c va ajunge la fratele lui nainte de a se strica vremea.
Acum, acest motiv, comparat cu marea probabilitate a dezastrului n
cazul n care ar pleca la drum, nu prea-i ddea de ales.
Va rmne acolo, folosindu-i ct mai bine timpul pentru a-i construi un
loc n care s poat ierna. Orice alt variant ar f nu numai prosteasc, dar i
periculoas.
Descoperi cu surprindere c, lund n sfrit o hotrre, parc i se
ridicase o greutate de pe sufet. Toat ncordarea produs de frmntrile legate
de mbuntirea strii sale fzice necesare pentru a cltori din nou dispru
brusc. ncet-ncet, un alt gen de ncordare, mai sntoas, i lua locul. Cnd
ncepu s se gndeasc la ce voia s fac acolo, n poian, cele dou luni pe
care abia le ctigase prur s se scurteze.
De mai multe ori, n timp ce zcea ateptnd s i se vindece glezn,
cochetase cu gndul de a face un fel de vizuin n mlul nisipos de la captul
poienii. Sondase chiar ideea de a face un fel de grot locuibil, cu o faad de
lemn n fa. Cu o u n faada de lemn i poate chiar cu ferestre.
Acum, cnd se confrunt cu aceast hotrre, i ddu seama c era o
concluzie care mocnea de mult n subcontientul lui. Gndindu-se la ceea ce
trebuia fcut, ncepu s-i dea seama ct de mult se va implica n construirea a
ceea ce imaginaia lui visase cu atta uurin i veselie.
n primul rnd, solul de sub vizuin era foarte nisipos i frmicios. Dac
va spa adnc n el, exista pericolul real de a se prbui peste el tavanul i
laturile nisipoase. tia cum procedau minerii n asemenea cazuri. Propteau
tavanul i cptueau prile laterale cu cherestea pentru a susine greutatea
solului din jur. Putea face rost de cherestea i chiar de scnduri de la casa de
ferm distrus. Dar ca s le mbuce va avea nevoie de cuie i asta nsemna fe
c va trebui s gseasc nite cuie nefolosite la ferm ceea ce s-ar putea,
ntruct nu era genul de obiecte care i-ar f interesat pe tlhari , fe s scoat
cuie din cldirile anexe i din cas.
Putea, desigur, s fac asta n timp ce va smulge scndurile de care avea
nevoie pentru a-i construi faada grotei. Dar nsemna s fac multe drumuri
pn la ferm i s ridice materialele pn sus va f mai uor s le trasc,
dac se gndea mai bine, dect s le care pe spinarea cailor. Mai ales bucile
mai lungi de lemn nu puteau f crate pe spinarea unui cal, ci oricum lsate n
urm i trte pe jos.
n timp ce va face toate astea, va trebui s continue s vneze la intervale
regulate, s mpute vite ca s aib ce mnca.
n privina vntorii, situaia va f uurat de rcirea vremii. De ndat ce
temperatura din timpul nopii va ncepe s scad sub zero, o groap adnc
spat n pmnt putea f folosit drept frigider sau chiar, mai trziu, drept
congelator.
Bineneles c, pn ce pmntul nu va nghea tun, orice va ngropa va
putea f dezgropat de Lup. Jeebee citise c lupii dintr-o grdin zoologic spau
cu att zel vizuini sub gardul lor, nct administraia a fost nevoit s
cheltuiasc mii de dolari pentru a turna o fie de beton n jurul perimetrului
interior al zonei. Instituii cu un buget mai srac incluznd, dup cum citise
el amuzat, una legat de Universitatea Michigan descoperiser c un gard de
srm era aproape la fel de efcient. Dac era bine ancorat n pmnt, lupii nu
aveau spor s-l road cu colii i nu era deloc plcut pentru perniele i
ghearele lor.
Jeebee observase c la ferm era un gard, dintre cele folosite de obicei la
ar. Fusese instalat n jurul unui dreptunghi de pmnt mai ntunecat, care
era clar c fusese grdina de zarzavat a familiei respective. O bucat din acel
gard de srm va f foarte potrivit pentru a acoperi o groap pentru pstrarea
crnii pe vreme rece. Dei v gsi, probabil, o metod s-o in acolo jos fr a
putea f luat dect de el. Pn atunci, tia din cri c lupilor nu le place s
ncerce s se caere peste o barier subire, fe ea i numai de un metru i ceva
nlime.
Dei vremea rece prezenta cteva avantaje pentru el, i va f tot mai greu
s munceasc afar. Se putea atepta la ploi reci care se vor transforma n
lapovi i apoi n ninsoare. Munca nu va f doar difcil, dar i mai periculoas
pentru sntatea lui nu-i putea permite s se mbolnveasc ntr-un loc
unde era singur.
Gndindu-se la vreme, i aminti c trebuia s gseasc o metod de a
nclzi interiorul grotei. Cldura corpului i va f de ajutor ntr-o oarecare
msur, ntr-un spaiu nchis i izolat, dar nu-i va f sufcient.
Una dintre primele urgene va f s improvizeze un fel de acopermnt
temporar pentru intrarea n grot, ca s-l ocroteasc de ploaie i ninsoare n
timp ce va lucra nuntru. Trebuia s fe dintr-un material mai greu dect foile
de plastic denumite de el prelate, dar care de fapt nu erau. Poate va gsi la
ferm nite pnz rezistent la ap. Poate chiar o foaie dintr-un material pe
care s-l poat fxa n partea de jos cu greuti sau n alt mod, pentru a se
ocroti de vnt.
Nenumrate gnduri i se perindau prin minte. Deocamdat le lsa s
zburde slobode fr a se gndi la soluiile practice ale problemelor. Dar, pe de
alt parte, i spuse el, ntotdeauna e de preferat s te gndeti nti la
generaliti i mai trziu la detalii.
Unul dintre gndurile care-i veniser n minte chiar n clipa cnd se
hotrse s rmn fusese c acum ar putea s-i instaleze forja cu lemne.
i imagin grota adncit, cu tavan, cu ziduri i pardoseal. Va avea o
faad de lemn putea foarte bine s prelungeasc lateral faada pentru a
include i o ferrie.
Pant aproape vertical a malului se curba uor n spate pe msur ce se
ndeprta de ru. Deci, dac prelungea faada, putea construi chiar n faa
acelei curburi. Partea cea mai ndeprtat a acelei faade ar avea un spaiu n
spatele ei, lrgindu-se ca o bucat de plcint; putea spa mai adnc ca s-o
lrgeasc i s-o nchid chiar cu un zid scund, la capt, n unghi drept fa de
faad, legnd-o apoi de faa malului i adugnd un mic acoperi.
Putea s zideasc din interior, din zona nclzit a grotei, pentru c acolo
forja va degaja mult cldur dup ce o va pune n funciune. Important era s
se apere de ploaie i de ninsoare.
Construirea forjei i a zonei n care o va instala, precum i a prii de
grot n care va locui, i va da mult de lucru n perioada rmas pn ce va
nghea pmntul. Se pomeni brusc c era nerbdtor, aproape disperat, s se
apuce imediat de treab. l enerva c nu se putea urca pe Brute imediat,
folosind-o pe Sally drept cal de povar.
Apoi i ddu seama c avea ce face n rstimpul n care trebuia s
atepte ntrirea gleznei. De pild, s mearg clare pn la ferm ca s
cerceteze obiectele care-i puteau f de folos. Acum, dup ce luase hotrrea, era
momentul s fac planuri i planifcarea riguroas era una dintre calitile lui.
Era nc devreme. Puse aua pe Sally. Acum, cnd cunotea zona mai
bine, tia c exist un drum pn jos la ferm care ocolea cu totul povrniul
istos. i trebuia pe jumtate att timp ct i lua s traverseze povrniul istos.
Dar tot fcu dou ceasuri pn la ferm; i estim c va sta cel puin trei
ceasuri acolo, nainte de a porni napoi spre tabr, ct era nc lumin.
i luase crja cu el. Nu pentru c nu s-ar f putut lipsi de ea, ci pentru a
mai uura sarcina gleznei vtmate ct timp umbla pe picioare.
l ului ceea ce gsi cnd ajunse acolo. Era pentru prima dat cnd privea
un asemenea loc cu ochiul unui cuttor de resturi i nu de adpost temporar.
n cldirile anexe nu descoperi doar un butoia cu cuie nefolosite, dar i o mare
varietate de scule, inclusiv nite cleti de srm cu care a putut s taie i s
ruleze o bucat de patru metri din gardul de srm nalt de un metru douzeci
din jurul fostului lot de grdin.
Cearafurile i pturile de pe paturi fuseser luate de tlhari. Dar mai
gsi cteva rnduri printre alte obiecte de gospodrie, pstrate ntr-o cmar.
Mai gsi pturi vechi i rupte ntr-o cldire anex. Dintr-una i fcu un
manon pe care-l fx n spatele eii pentru a cra sulul de srm. Era tentat
s ia mult mai multe lucruri. Dar nu era pregtit s le care sau s le trag
dup el n acel drum. De jur-mprejurul lui ncepu s recunoasc, pe lng
scule i alte obiecte ce-i puteau folosi pentru a construi sau a mobil grota.
Privi cu invidie un generator electric cu roat hidraulic de lng ruleul
care curgea n preajma fermei. Era clar c furnizase curent electric cldirilor n
perioadele cnd se oprea curentul sau n alte cazuri de for major. Existau
stlpi cu cabluri pn la cas i la cldirile anexe, care duceau probabil la un
ir de stlpi de-a lungul unui drum, prea departe de el ca s-l vad de acolo.
Cablul fcea probabil legtura cu sistemul electric rural cnd nc mai venea
curent n acea zon.
n afar de obiectele pe care putea s le ia pur i simplu, mai exista o
mare cantitate de lemnrie care scpase de fcri. Era mult mai mult dect
avea el nevoie. n plus, mai era un stoc de brne i de scnduri ntr-una dintre
cldirile anexe. Dei cuiele din butoia nu aveau mrimea necesar, erau multe
altele, dup cum prevzuse, n zidurile rmase n picioare ale cldirilor.
i putea construi un fel de sanie de transport din materialele de acolo; va
cra cu ea obiectele mai mari i mai grele pn sus pe dealuri. Va pune ambii
ci s trag sania de ndat ce va cdea zpada i astfel va putea cra mai
multe deodat.
Cercet i un pat care putea f desfcut pentru a f transportat.
I se pru chiar un lux ridicol cel puin n etapa aceea. Putea totui s se
foloseasc de scaunele de buctrie i de o mas. Mai erau ustensile de
buctrie, tacmuri i farfurii, pe care le va lua. Majoritatea obiectelor de acest
gen din cas fuseser luate, dar mai rmseser multe, mai ales ustensile de
buctrie, polonice, spatule i altele.
Venindu-i brusc o inspiraie, verifc numrul de vehicule rmase nc n
jurul casei. Erau patru maini, dintre care trei preau s f fost n stare de
funcionare n perioada cnd se terminase benzina. Mai erau, de asemenea, un
tractor mare i unul mic i dou furgonete. Una dintre ele mai avea nc ataat
n fa un fel de grtar, probabil un plug de zpad sau aa ceva.
n plus, mai era un vehicul pentru zpad i n coul lui era vrt o
pereche de cizme grele de zpad, mrimea lui, extrem de preioase cnd va
veni iarna. Mai erau acolo o remorc prevzut cu ngrdituri laterale i cu
dou roi i o alt remorc, masiv, plat, cu patru roi cu pneuri, care avea
nevoie fe de un tractor, fe de o furgonet grea ca s-o trag ncrcat.
Mai erau schiuri i clpari, precum i o sanie. Dar niciunul dintre aceste
obiecte nu-l interesa ct l interesau bateriile de la automobile, furgonete i
tractoare. Bineneles c toate erau terminate. Nu mai exista benzin pentru
nici un vehicul cu motor, de peste un an. Dar Jeebee se gndi c, de vreme ce
toate erau baterii de ultimul tip, sigilate, cu acid n ele, ar putea folosi ptura
cu celule solare pentru a le rencrca. Apoi va putea folosi bateriile pentru a da
curent lmpilor de tavan ale mainilor, luminndu-i cu ele grota. Putea chiar
s le foloseasc pentru a da curent unor faruri de main, dac va avea nevoie
de o surs de lumin puternic. i venise aceast idee amintindu-i c becurile
din cru primeau curent de la un generator ataat de roile care se nvrteau.
Toate bateriile pe care le gsi preau a f n form bun. Erau toate
sigilate, ceea ce nsemna c aveau nc acid n ele. ncerc s aprind luminile
diverselor vehicule, ca s vad dac mai aveau via. Dar desigur c nu mai
aveau.
l tenta s ia la tabr o singur baterie i un far de la unul dintre
tractoare, de unde era mai uor de desprins. Acolo va putea s-i fac de lucru
cu ele i cu ptura cu celule solare, ncercnd s ncarce bateria i s fac farul
s dea lumin, orict de slab, pentru scurt timp.
Dar nu era bine s mai pun pe spinarea lui Sally o greutate att de
mare, inutil, pe lng greutatea lui; n orice caz, nu la primul drum. Caii erau
bunul lui cel mai de pre. Nu trebuia s rite s le fac vreun ru sau s-l
oboseasc prea mult pe niciunul dintre ei.
Ar f mult mai bine s ia cteva obiecte folositoare, dar uoare, pe lng
srm. n cele din urm nfur cteva mici scule ntr-una dintre pturi,
incluznd i hrtie i cteva creioane, ignorate de tlhari. Mai ales pe acestea
din urm le nfac foarte fericit.
Din tineree, cnd ncercase pentru prima dat s deseneze mecanismele
ceasurilor i ale aparatelor de radio la care lucra, i fcuse obiceiul s
gndeasc ntotdeauna cu un creion n mn. Se obinuise s gndeasc pe
hrtie sau pe un monitor de calculator. Acum putea s stea s ntocmeasc
planuri nu numai ale grotei, dar i ale mijloacelor de a aduce pn la ea cteva
dintre obiectele mai grele sau mai difcil de manevrat.
La aceste obiecte, nfurate n a doua ptur, adug doar un palton
vechi, zdrenuit, pe care-l gsise ntr-o cldire anex.
Toate celelalte articole de mbrcminte fuseser luate de tlhari, care le
vor purta probabil fr s le scoat de pe ei pn nu se vor sfia cu totul,
dup care le vor arunca, n sperana c le vor nlocui cu altele furate din alt loc.
Aceast boccea o puse n sulul de srm, pe care o leg bine, ca s nu
cad n timpul drumului clare. Din fericire, tlharii nu folosiser cea mai mare
parte dintre funiile mai subiri sau mai groase din cldirile anexe.
Dup ce se urc n a, o lu pe acelai drum napoi, spre tabr. Cnd
ajunse acolo, bg totul, inclusiv ptura cu care o cptuise pe Sally, n
mijlocul sulului de srm.
Folosi din nou trucul de a ngenunchea pe spinarea lui Sally. De data
asta era mult mai comod, pentru c ngenunchea pe a. Leg sulul de srm
ndesat cu obiecte sus, ntr-un alt copac dect cel n care i inea bagajele,
folosind funiile luate de la ferm, l fx la o nlime la care era sigur c nu va
putea ajunge Lup. n orice caz, n boccea nu era nimic de mncare, deci pe Lup
nu l-ar f atras dect poate din curiozitate. Era sufcient pentru a-l mpiedica s
se caere n copac numai ca s-i nfg colii n boccea.
Nu-l gsise pe Lup cnd se ntorsese i acesta nc nu revenise dup ce
legase bocceaua n copac i scosese aua de pe Sally. n ultimele zile,
neobinuitele i frecvenele vizite ale lui Lup se rriser, pn ce ajunsese s
vin doar de dou sau de trei ori pe zi. Jeebee se gndi c trecuse poate pe la
tabr ct timp fusese el plecat. Dac era aa, partenerul lui nu mai avea
probabil sentimentul c nu era n stare s-i gseasc de mncare. Se gndi c
acum Lup nu se va mai ntoarce dect ca de obicei, n amurg.
Jeebee a lucrat aproape dou ore ct a mai fost lumin, schind ceea ce
va construi la faada grotei.
ntr-una dintre cldirile anexe gsise un sptor de gropi pentru stlpi.
Firete c tlharii nu avuseser la ce s-l foloseasc. Trase concluzia acum c o
soluie la problema aducerii unor scnduri lungi de la ferm la grot era s
care un numr mai mare de scnduri mai scurte. Drept urmare, schiase o
serie de gropi pentru stlpi n care putea fxa grinzi duble de doi pe patru oli,
prinse n cuie laolalt. Apoi va putea bate n cuie scndurile scurte ntre ele,
alctuind un perete solid.
Erau vreo patru metri de cherestea de doi pe patru oli ntr-una dintre
cldirile anexe. i ajungea pentru a pune seria de grinzi pe care o avea n minte.
Va instala grinzile la nu mai mult de un metru distan ntre ele. Deci
dousprezece buci vor marca faada grotei lui de locuit. n ele vor f incluse i
cele necesare pentru micul perete suplimentar care va lega captul cel mai
ndeprtat al faadei de mal, pentru a crea zona unde se va afa ferria.
nc mai fnisa schia, privind hrtia tears de multe ori, din teancul pe
care-l adusese de la ferm, cnd o fa cu blan se bg ntre hrtie i nasul
lui. Lup se ntorsese.
Jeebee l ntmpin cu o exuberan neobinuit.
Dup ce se termin ceremonia salutului, aprinse focul i i ddu seama
c nu mncase nimic de diminea. Din pruden, luase hotrrea s ncerce
s nu se ating de carnea fript n prezena lui Lup. Din pcate, de data asta se
fcuse prea trziu.
Era tentat s-o duc pe Sally pn la copac i s bage mna n sacul cu
carne sufcient de adnc pentru a scoate cteva mini de hlci fripte. Apoi
putea s rmn pe loc, s-i arunce cteva buci lui Lup, iar pe celelalte s le
mnnce el, stnd pe spinarea calului.
Planul era teoretic realizabil, dar ar f atras n mod deosebit atenia lui
Lup asupra sacului cu carne fript. Dup cele mai bune socoteli ale lui, Lup nu
putea ajunge la sac i el tia deja c era acolo. Dar Jeebee simea cumva c era
mai bine s acorde ct mai puin atenie sacului. Nu tia cum ar putea gsi
Lup o metod de a ajunge la el, dar ajunsese la concluzia c aproape orice era
cu putin pentru cellalt.
i n plus, nu ar f prima mas pe care o srea.
i alung din minte gndul mncrii; i dup ce sttu o vreme privind
focul i pe jumtate gndindu-se, pe jumtate visnd cum va arta n cele din
urm grota din care i va face un cmin, se nfur n pturi, pregtindu-se
s adoarm. Oricum, abia dup dou-trei zile glezna lui va f sufcient de
puternic pentru a risca s ncerce s clreasc pe Brute i s-l conving pe
cel mai nervos dintre cei doi ci s care sau s trag dup el obiecte de la
ferm.
Putea folosi acele zile clrind pe Sally, punnd-o s trag o legtur de
grinzi de doi pe patru oli i lungi de patru metri, cu capetele din fa ridicate,
iar cu cele din spate trndu-se pe pmnt, plus alte cteva lucruri pe care
putea s le fereasc de Lup i totodat s le foloseasc imediat. l tenta s
aduc sus sptorul de gropi pentru stlpi, fr ntrziere. Dar era greu de tras
i era prea lung i prea rigid pentru a f dus comod n spatele eii.
i spuse, pe bun dreptate, c singurul mod n care putea folosi unealta
era s stea ferm pe un picior, n timp ce cu cellalt s nfg cazmaua
sptorului n pmnt. Oricum, glezna scrntit nu va putea f folosit nc
vreo cteva zile.
l enerva gndul c i va pune din nou glezn n pericol ncercnd s
mping n pmnt sptorul de gropi pentru stlpi. Ultimul lucru de care avea
nevoie acum era s fe iari imobilizat pentru nc o perioad lung.
Msur i marc locurile pentru ridicarea grinzilor de doi pe patru
nainte de a se instala pentru noapte lng foc, cu Lup alturi.
n urmtoarele trei zile i ocup timpul aducnd unelte de la ferm i
pn la urm lu i sptorul de gropi pentru stlpi, un ferstru i alte scule,
precum i o scar de metal pliant, pe care o gsi sprijinit de o grind dintr-o
cldire mai puin afectat de incendiu. Ascunse scara sub cele dou pturi de
dormit, pe care se ntinse, cnd apru Lup n cea de a treia sear.
Nu fusese deloc convins c Lup, mirosind sau nchipuindu-i cumva c
era ceva acolo, nu va scormoni printre pturi ca s cerceteze, dar Lup nu fcu
asta. Trei zile mai trziu folosi sptorul de gropi, stnd delicat pe glezna
bolnav i reui s ridice patru grinzi la tabr. Lup le cercet cu mult interes
cnd se ntoarse, urin pe ele i le roase puin, dar fr s le strice prea mult.
Jeebee, examinnd bucile de cherestea cu urme de coli, trase
concluzia c puteau f folosite i aa, la urma urmei. Treptat, sp i celelalte
gropi pentru grinzi. Lup apru o dat tocmai cnd Jeebee folosea sptorul de
gropi i, cnd l ls jos o clip, Lup ncerc s-l ia. Dar era greu i incomod i
cnd Jeebee se prefcu foarte preocupat de altceva n cealalt parte a poienii,
nedndu-i nici o atenie, Lup ls sptorul i veni repede s vad ce l atrgea
pe Jeebee acolo.
Cnd Lup se apropie, Jeebee se juc un timp cu el, apoi se ntinse pe
pturi. Lup se lungi i el. Dar era abia sfritul dup-amiezii i impulsul care-l
adusese napoi fusese deja satisfcut i uitat. Dispru din nou.
n ciuda faptului c Lup plecase, din pruden, Jeebee nu ddu
importan sptorului de gropi, lsndu-l peste noapte acolo unde era. n ziua
urmtoare, dup ce Lup dispru, ncerc altceva. Cobor sulul de gard de
srm i l aez lipit de mal, n semicerc n jurul lui, proptindu-l cu stlpi de
fer cornier din lotul de grdin, nfgnd capetele lor n faa vertical a malului.
Jeebee nu se ndoia c dac Lup va face un efort serios va putea scoate
stlpii, unul cte unul, dar spera c partenerului su nu-i va trece prin cap s
fac un asemenea efort organizat. Cu siguran c gardul era acum sufcient de
bine instalat pentru a nu putea f mpins sau nhat cu labele de Lup, dect
poate n joac.
Se ntoarse la munc. n cele din urm, Lup veni i ncepu s dea
trcoale gardului. Ddu cu laba n el o dat sau de dou ori i scheun spre
Jeebee. Jeebee se opri din lucru i pi peste gard ca s-l ntmpine, lsnd
nuntru sptorul de gropi. n timp ce l ntmpina, Jeebee se ndeprt de
gard. Un timp reui s-l fac pe Lup s uite de gard. Apoi, n timp ce Lup mai
era nc acolo, se ntoarse n mod deliberat la el, pi peste el i i relu lucrul.
Lup veni iari la gard i protest din nou pentru c nu-l lsa s intre.
Dar vznd c Jeebee continua s lucreze, fr a-i da atenie, se ntoarse brusc
i se ndeprt cu un aer exagerat de indiferent. Se duse s se ntind ntr-o
mic groap dintre rdcinile unui copac de la marginea poienii, lng foc, pe
care i-o alesese mai de mult ca locul lui preferat de odihn.
Capitolul 28
ASTFEL au nceput cteva dintre cele mai ocupate sptmni din viaa
lui Jeebee.
Vremea senin i cald de sfrit de var, dac nu chiar de nceput de
toamn, se meninea. Zilele erau nc lungi i lui Jeebee i se prea c lungimea
lor era folositoare, mai ales n orele dup-amiezii.
Proft ct mai mult de asta, trezindu-se nainte de a se lumina, ca s
ajung ct mai devreme la ferm. Acum, la fecare drum aducea cte ceva;
ndesase i n bagajele lui mici obiecte precum cuie i uruburi folosite sau
crpe de orice form i dimensiune.
De fapt, n acele prime zile i petrecea timpul mai ales muncind chiar la
ferm. Pe lng tractoare, automobile, furgonete i o main pentru zpad,
mai erau dou crue de dimensiuni diferite. Amndou aveau osii obinuite i
piese de agat n form de V pentru a putea f trase de camioane sau tractoare.
Crua mai mare avea fundul plat, arcuri nalte ca s poat trece peste
mici obstacole, dar era construit pentru a cra ncrcturi grele i
voluminoase. Avea un pat de scnduri, lat de trei metri i lung de ase metri.
Fusese probabil folosit, se gndi Jeebee, pentru a duce furaje n locuri unde
viele de la ferm s poat ajunge la ele n perioadele din an cnd nu prea
aveau ce pate.
Iarna, cnd pe jos era zpad, probabil c i se schimbau roile cu un fel
de schiuri. Continu s mai caute asemenea lucruri i le gsi la un loc cu
schiurile pentru cealalt cru, mult mai mic i cu dou roi, n podul unei
cldiri-anex pe jumtate arse.
Le ls acolo unde erau. Deocamdat nu avea timp nici mcar s le
examineze. n orice caz, crua mai mare nu-i era de nici un folos. Cei doi cai ai
lui puteau, desigur, s-o trag la es, dar fr o ncrctur grea.
Chiar dac ar f putut, le-ar f fost cu neputin s-o trag pe povrniurile
deschise ale dealurilor, unde nu existau drumuri sau mcar poteci pe care s
mearg. Se ntoarse s examineze remorca pe dou roi.
Era clar fcut artizanal, n principal din metal. Avea osia scurtat de la
o main, dou roi obinuite de automobil i arcuri extrem de groase ntre ele
i fundul remorcii. Fundul era fcut din scnduri groase, acoperite cu o foaie
de metal ca s nu se uzeze.
Era nconjurat de o balustrad din patru buci de eava sudat, de un
ol i jumtate, puse pe stlpi din eava mai grea aezai vertical, de un metru
nlime. n spate, n balustrad, era o porti cu balamale la baz, placat cu
scnduri mbrcate n metal pentru a putea f cobort i folosit c ramp de
ncrcare. Foaia de metal uzat i zgriat de pe fundul remorcii avea cam
aceleai dimensiuni ca foaia de metal din spatele unei mici furgonete.
Era clar c mecanismul de agare fusese fcut pentru a ataa remorca
de partea din spate a unui tractor sau a unui camion. Probabil a unui tractor,
se gndi Jeebee. Datorit structurii solide, putea s care diverse unelte i alte
obiecte mici, dar grele, n zonele deschise unde era nevoie de ele.
Cineva sudase un sabot de frn la mijlocul bucii din spate a cadrului
care ntrea fundul remorcii. Jeebee nu-i ddea seama de ce. Dar sabotul de
frn era ideal pentru el, findc putea s trag crua ncrcat pe povrniuri
unde altminteri partea din spate s-ar f trt pe pmnt.
Aa cum era, cnd crua cu dou roi sttea neremorcat la nivel, ca
acum, era nclinat doar puin spre spate, sprijinindu-se pe vrful sabotului de
frn. Era clar c, tras de un tractor, s-ar deplasa nainte cu nivelul fundului,
iar captul sabotului de frn ar f la vreo cincisprezece centimetri deasupra
solului.
Era un obiect pe care l-ar putea trage Sally i Brute mpreun dac ar
vrea s lucreze n echip. Ar putea de asemenea s-o urce pe povrniurile fr
poteci dintre ferm i grota lui.
Jeebee se duse s caute ceva care s-i serveasc de jug dublu pentru cei
doi cai. Dar nu gsi nimic i i spuse c era mai bine c nu gsise.
Pe povrniurile unde terenul era denivelat i cei doi cai nu vor avea,
probabil, spinrile la acelai nivel tot timpul, era de preferat s aib hamuri
separate. Cu asemenea, hamuri, legate bine laolalt, dar nu att de aproape
nct unul s-l poat trage pe cellalt i s-l dezechilibreze, cobornd brusc, ar
f n mai mult siguran.
Drept urmare, fcu dou hamuri din funie, pe care o nfur n crpe pe
poriunile care se puteau freca de cai. Mai confeciona o legtur de funie
destul de complicat, cu care s lege ambele hamuri de captul n form de Y al
mecanismului de agare.
Fr ndoial c legtura se va subia i se va rupe din cnd n cnd, dar
la ferm era funie destul i legtura putea f oricnd nlocuit.
n ziua n care termin toate astea, era abia la amiaz. Coborse numai
pe Brute, aa c i petrecu restul zilei cercetnd zona dintre ferm i poiana lui
pentru a gsi un traseu pe care povrniul s fe ct mai blnd. Nu prea avea
de ales. Gsi pn la urm un traseu despre care estim c le va lua probabil
cailor trei ore sau ceva mai mult ca s urce cu remorca ncrcat. Dar mcar
prea posibil.
n ultimul timp clrise numai pe Brute, ca s-o lase pe Sally s se
odihneasc dup zilele n care l crase att pe el, ct i tot ce adusese de la
ferm. Dar n ziua urmtoare celei n care cutase noua rut, scoase devreme
amndoi caii.
La ferm, Brute se mpotrivi s i se pun hamul. Dar era de ateptat ca
Brute s se mpotriveasc la orice manevr. Era clar c nici Sally nu era prea
ncntat, dar nu protest.
Adevrata ncercare se produse dup ce i nham pe amndoi la crua-
remorc goal i ncerc s-i mne cu crua dup ei. Fcuse bine c apucase
zdravn cpestrele, pentru c primul impuls al lui Brute a fost s sar ntr-o
parte. Cu siguran avea impresia c, dac alerga sufcient de repede i de
departe, va scpa de suprtoarea mainrie care se rostogolea n spatele lui.
n cele din urm, Jeebee i petrecu aproape toat dup-amiaza mnnd
caii de colo-colo. Abia pe la sfritul dup-amiezii ajunse n stadiul n care
socoti c putea ncerca s stea n cru i s-i mne de acolo.
Ataase huri lungi, duble, de fecare cal. Problema nu era doar c el
simea nevoia s in toate cele patru huri deodat n mn, ci i faptul c
amndoi caii fuseser obinuii cu hurile pe grumaz i anume pe o parte a
grumazului, pentru semnalizarea unui viraj. Jeebee se gndise c, mergnd cu
remorca n pant, un h putea foarte uor s cad ntmpltor pe o parte a
grumazului unui cal i el voia s rite ct mai puin. Ar f mai sigur dac i-ar
putea nva s poarte hurile n gur cnd trgeau mpreun.
Experiena a reuit doar parial. Jeebee renun n cele din urm. i
spuse c, n orice caz, el nu va sta n remorc atunci cnd vor urca
povrniurile cu adevrat. Va mna caii mergnd pe jos. Era mai sigur astfel i,
pe lng asta, vor avea destule de crat fr a mai aduga i greutatea lui.
Se fcu trziu. Renun la sperana iniial de a aduce crua napoi la
grot cu aceeai ocazie i deshm amndoi caii. Se ntoarse clare pe Brute,
pe Sally legnd-o cu o frnghie, ca de obicei.
n dimineaa urmtoare i duse din nou jos, i nham la remorc i se
pregtea s-o duc napoi goal, ca un simplu exerciiu. Dar nevoia de a exploata
ct mai mult fecare drum pe care-l fcea l determin s pun cteva obiecte n
ea.
nfur obiectele ntr-o ptur veche i o leg de fundul remorcii,
deasupra osiei. Funia ancora bocceaua de balustrada de metal pe toate cele
patru laturi.
Fiind aproape sigur c nu se va deplasa, ncepu s mne caii pe terenul
plat, spre nord, pe o distan scurt. Noul traseu, mai uor, ncepu abia dup
ce ajunser la un fel de an ntre dealuri, la vreo ase sute de metri de casa
fermei.
Strbtnd terenul plat, Brute se obinui puin s trag cu Sally. Jeebee
era optimist, spernd c Brute se va adapta total, cu timpul, la munca pe care o
avea de fcut.
Cnd au ajuns la an, Jeebee a cobort din cru i a nceput s
conduc animalele. Se vedea c pentru Brute era o uurare s fe condus.
Totui, mai era problema virajelor i a locurilor unde poteca lor era de-a lungul
prii de jos a unui povrni afat n unghi cu un altul, astfel nct remorca
rmnea nclinat pe o mic distan. Dup vreo douzeci de minute pe
dealuri, funia de legtur s-a rupt i a trebuit s-o lege din nou, aa c a fcut
patru ore bune pn la grot.
Au ajuns la tabr n ultima jumtate de or de lumin. Jeebee dezleg
caii, uurai de povar, n perimetrul nchis de gardul de srm pentru a
proteja de Lup remorca i ncrctura ei. Apoi i introduse n arcul de lemn pe
care-l construise i duse bocceaua n ncperea din interiorul grotei.
Aprinse un foc i iei la remorc, nchiznd gardul n spatele lui.
n clipa cnd l nchise, Lup se materializ din ntunericul care se ndesea
i Jeebee se ntoarse din zon mprejmuit cu gard, pentru a ofcia ceremonia
saluturilor de sear. Apoi, dup cteva clipe de ezitare, Lup examin amnunit
remorca, att ct putea prin gard. Jeebee l plasase cu grij, n aa fel nct
cellalt s nu ajung la funia hamurilor i la crligul remorcii.
n sfrit mulumit, Lup veni lng foc i se lungi.
Aezndu-se i privindu-l, Jeebee era aproape sigur c Lup l urmrise,
nevzut, pn la ferm, n ultimele zile sau chiar sptmni. De fapt, probabil
c Lup fcuse traseul pn la ferm i napoi de mai multe ori, n paralel cu el.
Cu siguran c nu apruse n locurile unde Jeebee ar f putut s-l vad.
Dar asta era n frea lui Lup. i de crua lui Paul se apropiase cu aceeai
ncetineal. Nu voia s se apropie de un loc necunoscut pn ce nu era sigur c
nu exista nici un pericol, chiar dac se obinuise s-l vad de departe. Fr
ndoial, se gndi Jeebee n timp ce se nfur, n sfrit, n pturi, Lup va
intra pn la urm n cldiri cu el. Iar n acest caz se va pune problema de a
aduna i a pune deoparte obiectele pe care voia s le duc la grot.
Se dovedi c avusese dreptate sptmna urmtoare. Cinci zile mai
trziu, Lup apru chiar nainte de a pleca Jeebee la ferm i veni cu el pn la
marginea zonelor sale nelocuite. n urmtoarele dou zile, se apropie tot mai
mult, pn ce ajunse efectiv ntre cldiri.
Cu toate acestea, dup un rstimp de explorare limitat, n care sttu ct
mai aproape de Jeebee n cea mai mare parte a timpului, Lup dispru iari. n
zilele care urmar, Jeebee descoperi c problema pe care o anticipase nu s-a
materializat cu adevrat. Lup se sfa s intre n zonele nchise. i n multe zile,
pur i simplu nu era acolo.
Dup ce chibzui, Jeebee i ddu seama c partenerul su i petrecea
majoritatea zilelor vnnd pentru el. Lup i mai lua liber din cnd n cnd, dar
nu putea s-o fac prea des. n mod normal, Jeebee rmnea singur cu caii,
cnd se ducea s-i la cele trebuincioase de la ferm.
Se nvinui c nu se gndise mai nainte s se foloseasc de crua cu
dou roi. Cu ea ar f putut aduce grinzile de doi pe patru i o mare parte din
cherestea n doar cteva drumuri, dac nu chiar ntr-unul singur. Sporise cu
pruden cantitatea pe care o cra cu remorca, observnd caii ca s fe sigur c
nu-i obosea prea mult. i pentru ei, ca i pentru el, era la fel de necesar s-i
menin puterea.
Acum ncepu s examineze obiecte mai grele i obiecte la care nu se
gndise iniial s le care. Ignorat de el, dar i de tlhari, era o cldire din
aluminiu, afat la o oarecare distan de restul anexelor fermei. i ddu seama
c era o ur pe piloni, o construcie alctuit din piloni i foi de aluminiu
pentru a adposti i a proteja de vreme rea baloturile de fn, stocndu-le
pentru iarn n folosul cailor sau al altor animale de la ferm. Fusese instalat
ntr-un loc mai ferit, pur i simplu pentru c fnul la foc foarte uor i ntreaga
structur putea f distrus ntr-o clipit dac o igar era azvrlit la
ntmplare.
Acum, cnd o vzu, i ddu seama c n lunile de iarn va avea nevoie de
un stoc de furaje la grot pentru cei doi cai. Furajele erau la dispoziia lui, gata
s fe transportate cu remorc. Atenia i-a fost atras de asemenea de nsi
cldirea urei pe piloni. Uile, pereii i acoperiul su erau modulare, uor de
crat i de dimensiuni potrivite pentru remorca lui cu dou roi.
Pilonii laterali erau nfpi n pmnt. Grinzile erau ataate de scnduri
orizontale btute n cuie ntre pilonii laterali i cei din colurile urei. Foile de
aluminiu de pe perete i tavan aveau o lime de un metru i douzeci, pentru a
acoperi distana dintre pilonii de vreo trei metri nlime. Spaiul cuprins ntre
ei adpostea o cantitate impresionant de fn.
Putea s desprind pereii laterali i acoperiul, s ia grinzile i s scoat
pilonii, apoi s transporte totul la grot. Dar, gndindu-se mai bine, trase
concluzia c nici mcar nu era nevoie s scoat pilonii. Putea s taie i s
instaleze stlpi din buteni la grot pentru a ataa de ei foile de aluminiu. Va
economisi astfel cele cteva zile pe care le-ar f pierdut demontnd i
transportnd partea mobil a urei pe piloni i coninutul su.
Fcu deci ceea ce hotrse n cteva zile ale sptmnii urmtoare.
Segmentele urei pe piloni constituiau o ncrctur incomod, dar nu foarte
grea, pentru remorc. Cu fnul mergea mai ncet, nu numai n privina
transportului, dar i a ncrcrii lui i l nnebuneau pleava i paiele care i
intrau n pr i pe sub haine, provocndu-i mncrimi insuportabile.
Totui, reui n cele din urm i se simea ciudat de mndru privind
instalaia, plin cu furaje, gata s satisfac necesitile de hran ale cailor pe
timpul iernii.
Se apuc din nou de treab; avea de luat i alte obiecte necesare la ferm
i trebuia s termine amenajarea grotei. Lucra contra calendarului. Voia s aib
toate materialele trebuincioase n poian nainte de a cdea zpada.
Dou dintre cele mai difcile expediii au fost cnd a nceput s
demonteze uile din fa i din spate ale construciei, cu ramele lor cu tot. Caii
nu puteau cra mai mult de una la un singur drum. Jeebee a fost silit s fac
dou drumuri ca s le duc pe amndou la grot.
A trebuit s fac un mare efort ca s-o care pe fecare pn la remorc,
chiar i dup ce le demontase. Dar avea mare nevoie de ele. Trsese concluzia
c i vor f necesare ui exterioare foarte solide la grot, pentru a rezista ct mai
bine la temperaturi joase, la vnt i la zpad.
Ramele erau necesare pentru c Jeebee nu avea ncredere n capacitatea
lui de a construi o ram de u sau de a fxa o u n ea. Auzise cndva c era
un lucru greu de fcut. Ua trebuia fxat exact, att pe vertical, ct i n
ram. Pn la urm le duse pe amndou la grot, unde o puse pe prima n
deschiztura pe care i-o rezervase n peretele exterior.
Faada casei lui excavate n pmnt era gata. Mai rmnea de fcut
interiorul. Dar nuntru nu mai era nevoie s se grbeasc, i spuse el.
n acea zi, srbtori evenimentul dnd jos gardul de srm. Era abia la
sfritul dup-amiezii, dar Lup se ntorsese deja i l urmrea cum l ndeprta.
Spre surprinderea lui dei dup aceea, amintindu-i ce tia despre
comportamentul lupilor, i ddu seama c n-ar f trebuit s-l surprind , Lup
nu ptrunse imediat n teritoriul pe care-l ocrotise gardul.
n schimb, ncepu s se apropie agale de gardul fcut sul i aezat n
poian un pic mai departe de locul n care fusese ridicat, n cele din urm, se
apropie sufcient pentru a putea adulmeca n ntregime att gardul, ct i
stlpii de fer cornier care-l susinuser. Dar apoi, ncet-ncet, ptrunse tot mai
adnc n spaiul care-i fusese interzis pn atunci, pn ce ajunse chiar la
perete, pe care-l examina ndeaproape, de la un capt la cellalt.
n dimineaa urmtoare, dup ce Lup plecase, Jeebee ncepu s lucreze
n interior.
Ultima lui lucrare afar fusese montarea unui acoperi peste acel capt
al peretelui care era sufcient de ndeprtat de faa stncii pentru a crea spaiul
necesar acel spaiu unde spera s-i instaleze ferria. Fusese nevoit s fxeze
bine restul acoperiului de faa malului, spnd n pmnt, cu lemnul ridicat
pn la el, ca s alunece picturile de ploaie. Mai trziu va gsi, fr ndoial,
crpturi i sprturi n acoperi i n perete, dar le va putea crpi cu argil.
Cnd va veni iarna, zpada i gheaa vor umple i ele orice crptur i acestea
vor f bine astupate prin ngheare.
Era att de preocupat s izoleze perfect structura, nct atunci cnd intr
n sfrit ca s nceap munca la seciunea din interiorul grotei, descoperi ceva
de care uitase complet. Dup ce ridicase peretele i instalase acoperiul,
nuntru se fcuse att de ntuneric, nct nu mai vedea ce face.
Hotrse deja c ptura solar va ncrca bateriile de main, chiar dac
va dura un timp. Dar descoperi c, lucrnd mereu n ntuneric, consuma
ncrctura bateriilor mai repede dect le-ar f putut reface.
Gsi soluia conectnd bateriile la plafonierele mainilor. Ideea de a le
folosi i venise mai devreme, dar uitase de ea. Acum se dovedi ideal. Luminile
de interior ale automobilului i ofereau o iluminare mai mult dect adecvat i
consumau foarte ncet o baterie.
Dar pn la urm renun i se ntoarse s ia una dintre ferestrele
nesparte ale casei de ferm; o aduse ca s-o fxeze ntr-un spaiu pe care-l tiase
n peretele din fa.
Pierdu deci nc o zi i jumtate din timpul de lucru pn s reia serios
excavarea interiorului.
Fcuse cteva schie preliminare pentru instalarea lemnriei. Acum
ncepu s lucreze, spnd pmntul din faa peretelui de la faad, de la civa
pai de captul opus zonei destinate ferriei pn la punctul n care malul
nsui se curba n spate, alctuind spaiul pentru aceasta.
Trebuia s mai fac din cnd n cnd cte o pauz ca s se aeze praful
strnit n grot. Asta l ncetinea i mai mult, dar i fcuse obiceiul de a iei n
acest rstimp, fcnd afar o alt treab. Pn la urm a reuit s creeze un
spaiu de un metru i douzeci adncime, cu o pardoseal plat. Nu putea
ajunge mai departe spnd.
ncepu s nale grinzile de doi pe patru n chip de stlpi i s
construiasc un al doilea perete, interior, pe care fx un acoperi interior ca
pavz pentru solul nisipos al malului de deasupra lui. l va arma un pic, va
spa ceva mai departe, apoi va arma din nou. Pn la urm, puse scnduri
ntre stlpii peretelui interior pn la curba malului, lsnd n el un spaiu de
un metru de la peretele exterior i un spaiu, att n pereii exteriori, ct i n
cei interiori, pentru cele dou ui pe care le adusese de la casa fermei de vite.
O dat fcute toate astea, era pregtit s sape i s armeze ncperea
interioar a grotei. Dar estimase la mult mai puin cantitatea de materiale de
care avea nevoie. A fost silit s fac mai multe drumuri pn la ferm pentru
cherestea i cuie.
Dup ce le-a adus n poian, a nceput, n sfrit, s lucreze prin spaiul
lsat pentru u n peretele interior.
Pe msur ce lucra, cptuea cu lemn i, treptat, excava o ncpere de
circa doi metri i jumtate lime i trei metri adncime, cu un tavan interior
deasupra capului, amndou menite s susin pmntul de deasupra i s-l
mpiedice s se prvleasc peste el.
ncepuse dinadins ncperea interioar la un nivel cu peste aptezeci de
centimetri sub nivelul ncperii din fa, pe care o crease cu cei doi perei.
Acum ncerca s pun n aplicare ceea ce citise despre construirea igluurilor i
a grotelor de zpad. Cu muli ani n urm, citise c igluul are o intrare i un
mic spaiu interior, sub nivelul unui fel de raft mai mare, care era, de fapt,
locuit. n felul acesta se forma n partea inferioar o barier de aer rece. Aerul
rece de dedesubt, find greu, nu se putea ridica, iar cldura de deasupra nu se
pierdea din cauza temperaturii sczute de afar.
Teoretic, era fr ndoial o idee excelent, dar Jeebee descoperi c,
practic, chiar i cu ambele ui deschise n afar, dup ce lucrase un timp, aerul
ncepea s se vicieze. De fapt, aerul nu circula n zona n care spa el.
A fost silit s se opreasc. Era clar c va trebui s creeze un sistem de
circulaie a aerului n grot.
Din fericire, fcuse deja cteva planuri pentru a rezolva, pe lng
problema circulaiei aerului i problema nclzirii.
Se urc pe coama malului i, dup ce msur, se instala deasupra
spaiului pe care-l curase deja dedesubt, n groapa iniial. Se apuc s sape
ncepnd de acolo o gaur nclinat pe o distan de aproximativ patru metri.
n acel punct era sigur c se afa mult sub tavanul pe care l va excava pentru
interiorul grotei.
Se duse apoi s sape din nou n grot i curnd, n ceea ce urma s fe
partea stng a ncperii din interior, vzut de la intrare, strpunse pn la
punctul unde fusese deschis gaura din coama malului. Adusese dintr-una
dintre cldirile anexe de la ferm un burlan lung de la o sob de nclzit
burduhnoas, nefolosit de mult. l ndes n gaur pn deasupra nivelului la
care se afa terenul din coama malului i l ancor acolo. ncepu apoi s
construiasc un cmin din piatr cu mortar de lut, alctuindu-i coul n jurul
burlanului i pn la el.
Acum, dup ce asigurase ventilaia ntr-unul dintre pereii grotei, ncepu
din nou s sape. Aerul ptrundea prin uile deschise i era nclzit de cldura
trupului su, ieind apoi n sus, pe burlan. Cnd fcu o ncercare cu uile
nchise, nc ptrundea sufcient aer ca s fe proaspt n timp ce lucra. nc
nu tia dac era sigur s fac foc n cmin.
Se ndoia foarte mult c acest sistem rudimentar de nclzire va funciona
sau, n cazul n care va funciona, c nu-l va afuma sau chiar asfxia. Dar fcu
foc n el cu uile deschise i tri clipe de mare fericire cnd descoperi c trgea
foarte bine. Va trage chiar cu ambele ui nchise i, n plus, fcrile luminau
puin grota.
Nu era o lumin grozav, dar era sufcient pentru a se lipsi, la nevoie, de
luminile interioare de main.
Era o form de iluminare improvizat, dar pentru moment trebuia s-l
satisfac. Era timpul s porneasc din nou la vntoare. Adunase o cantitate
minim de came, findc aceast activitate i rpea din timpul de munc. Dar
mncase ultimele rmie de carne din ultima captur, care nu se pstraser
prea bine. ns nu-i fcuser ru. Dei nopile erau mult mai reci, temperatura
de afar nu se putea compara cu temperatura dintr-un frigider i n nici un caz
cu aceea dintr-un congelator.
n consecin, n seara aceea, lng focul fcut afar pentru c Lup nc
nu voia s intre n interiorul grotei plnui s coboare la es i s stea acolo cel
puin dou zile. n prima zi va vna. A doua zi o va petrece la ferm, ca s mai
adune cteva baterii de vehicule.
Era rcoare chiar i lng foc i i se pru c simte miros de ninsoare n
aerul ntunecat al nopii din jur. Se rzgndi. Iniial avusese de gnd s plece
clare pe Brute i s-o foloseasc pe Sally drept cal de povar pentru a cra
carnea i bateriile, care, mpreun, n-ar f fost o greutate prea mare pentru ea.
Acum se hotr s ia remorc. Amnase mereu s aduc sus schiurile
pentru ea. Trebuia s le ia i s le fxeze pe remorc, dup ce va descoperi cum
merg. Va avea nevoie de uruburi, piulie i chei sau ceva asemntor ca s
le ataeze, n caz c l va prinde pe neateptate ninsoarea.
n dimineaa urmtoare se lsase bruma. nham ambii cai la remorc i
porni n jos. Era abia mijlocul lui septembrie. Se gndise la posibilitatea unor
capricioase viscole timpurii, dar abia acum i ddea seama cu adevrat ce
nsemna pentru el s-l prind nepregtit rafale de vnt i o scdere brusc de
temperatur.
Chiar n timp ce cobora spre ferm, vntul se ntei i se fcu mai frig. Se
bucur i era convins c i caii se bucurau cnd ajunse la ferm. i priponi la
adpostul uneia dintre cldirile arse parial i se duse s caute n cldirile n
care vzuse nite schiuri pentru cele dou crue. Atunci doar le privise,
nregistrnd faptul c erau acolo. Nu le examinase.
Acum, cnd se urc n poduri i le privi de aproape, descoperi c
schiurile pentru crua mai mare nu puteau f folosite. Unul avea vrful distrus
de foc, cellalt era pe jumtate ars. Schiurile pentru remorca mai mic erau
neatinse, dar, cnd le privi, bunul-sim i alung fanteziile.
Le putea folosi pe zpad uoar, peste un teren neted. Dar pe zpad
adnc sau alunecoas i pe povrniuri, nsi greutatea remorcii ar f prea
mare pentru a f tras de cai.
Oricum, le lu. Legate de unul dintre ele, ntr-un sac de pnz solid pe
care fusese scris ceva acum nu se mai desluea ce anume, cu litere negre pe
suprafaa odinioar alb gsi toate piesele necesare pentru a le fxa n locul
roilor.
Le duse la remorc i le puse n ea. Civa fulgi solitari, dar grei erau
dui de vnt i unul i czu pe dosul palmei, dndu-i brusc senzaia unei
atingeri glaciale.
l privi o clip, nainte de a se topi la cldura trupului su i de a
disprea. Dup o clip de gndire, apuc de crlig remorca nencrcat i o
trase singur spre cldirea care adpostea caii.
Dac se va porni serios ninsoarea, vor f nevoii s rmn toi la ferm
pentru o zi sau dou. nc i era greu s-i imagineze c va ncepe cu adevrat
viscolul att de devreme. Dar cerul de deasupra lui prea s f cobort foarte
jos, ngreunat de norii ntunecai care atrnau deasupra, de la o linie a
orizontului la cealalt i fulgii de zpad se lsau pe el ntr-o perdea tot mai
deas.
Se hotr s ignore viscolul, cel puin pe moment. Era bine mbrcat, iar
dac i ridica gulerul scurtei, ca s-i acopere ceafa i urechile, putea ignora i
vntul rece. ncepuse deja s se gndeasc ce va face n caz c remorca se va
dovedi inutilizabil. Nu numai remorca, dar i caii. Nu vor putea trece printr-un
strat gros de zpad. i cu siguran c le va f imposibil s trag greuti.
Soluia era s construiasc o sanie uoar, pe care s-o trag singur. Apoi
putea s coboare pe jos la es, pe rachetele pe care le gsise, printre alte
lucruri, n cas. Era o soluie la ndemna lui, dei studiase problema nainte
de a pleca din Stoketon. Cunotea dou modele de snii, incluznd una
temporar, pentru cazuri de for major cnd o persoan se rtcete ntr-un
inut pustiu, cuprins brusc de ninsoare.
Nu era nevoie s ncerce s le construiasc n clipa aceea i, de fapt,
dusese deja la grot rachetele pe care le gsise, mpreun cu schiurile i cu
bocancii grei pentru vehiculul de zpad.
Se duse s caute nite scnduri pe care s le smulg de pe cldirile-
anexe ale fermei, ca s poat construi sania de o singur persoan pe care o
avea n minte.
Cnd ncepuse s demonteze casa fermei pentru a face rost de materiale
pentru grot, descoperise c s-ar putea s fe mai proftabil s lase cteva pri
ale casei i ale celorlalte cldiri ntr-o stare ct mai bun, pentru a f folosite
poate mai trziu ca adpost. n consecin, examin mai nti cldirile afectate
cel mai mult de foc.
Cea mai afectat era o cldire care iniial nu fusese, evident, alctuit
doar dintr-un acoperi i doi perei. Fusese fe ferria fermei, fe cldirea n
care fusese instalat o forj mobil pentru lucrri de ferrie. Descoperise deja
acolo o nicoval, pe care inteniona s-o aduc la grot pentru uzul su
personal, de ndat ce va f rezolvat prioritile de pe lista lui. Deocamdat nu-l
preocupa, find o problem de viitor.
Din cldirea aceea nu mai rmsese aproape nimic. Cu siguran c
oricum n-ar f gsit n ea materialele de care avea cea mai mare nevoie.
Sperase ns s gseasc nite scnduri de un metru optzeci pe doi
patruzeci, groase de cel puin un ol. Dac le va gsi, va putea s le taie cu
ferstrul capetele pe diagonal sau, dac va gsi un ferstru circular pe
acolo, va putea tia o adncitur curbat la captul fecrei scnduri. Cele
dou scnduri vor putea astfel constitui tlpile saniei. Apoi, va f de ajuns s
fxeze ntre ele cteva scnduri de doi pe patru i s aeze scnduri uoare
peste cele dou margini superioare pentru a alctui fundul saniei. Trebuia s
fe sufcient de grea pentru a cra cu ea vreo cincizeci de kilograme de carne
sau o povar echivalent.
Dar n fosta ferrie nu mai era nimic. Se duse apoi la opronul cel mai
ruinat, care fusese, cu siguran, un loc de depozitare pentru tot felul de scule
i unelte ce ar f trebuit reparate sau pur i simplu care mai puteau folosi la
ceva.
Cldirea fusese doar pe jumtate distrus de foc. Jeebee se uit njur, dar
nu vzu scnduri groase cum dorea el. Tocmai voia s plece, cnd i ddu
seama c sub picioarele lui era ceea ce cuta.
Pardoseala opronului, de fapt pardoselile tuturor oproanelor, era
alctuit din scnduri mai groase dect cele folosite la prile laterale ale
cldirilor anexe sau ale casei fermei.
i dusese cteva scule sus, la grot. Dar n ultimul timp avusese
nelepciunea de a pstra mcar una dintre cele mai obinuite scule jos, la
ferm, ca s lucreze i acolo. Se duse deci la locul unde le depozitase i gsi un
ciocan cu ghear i o rang.
Cu ajutorul lor, desprinse dou scnduri din pardoseal. Dup ce fcu
operaia, cpt i un premiu. Cci, pe lng faptul c scndurile erau de
grosimea dorit, fuseser fxate cu cuie mai mari dect cele pe care le scosese
din cas i din celelalte cldiri.
Se apuc s lucreze cu un ferstru care n mod clar nu era fcut s taie
curb. Nu numai c tia doar drept mai devreme, fr s se gndeasc, luase
cu el cel mai bun ferstru dar mai era i ruginit i bont. Dar aproape de
amiaz termin, n sfrit, de tiat i ncepu s alture cele dou scnduri,
btnd cuiele grele n prile lor laterale i n capetele a dou scoabe fcute din
stinghii de doi pe patru.
i lu mai puin de o or s fxeze pe sanie scndurile cele mai uoare pe
care le gsi. Ata apoi o funie de tras la capetele din fa ale scndurilor
pentru tlpi. Produsul fnit era bun. Dar ncepu s se ngrijoreze puin cnd l
privi i i ddu seama ce greutate va avea de tras, chiar i fr nici o
ncrctur. S-ar putea s nu-l in puterile s-o trag dup el, plin, luptndu-
se cu un viscol. Trebuia s mai scad din greutatea ei, dar nu putea s-o scad
nici de la tlpi, nici de la scoabe.
Se duse s caute altceva pentru corpul saniei. Gsi o bucat de placaj de
jumtate de ol care fusese folosit ntr-o cldire ce slujise drept grajd pentru
vreo trei cai sau trei vite. Placajul fusese folosit pentru a despri boxele.
Ocrndu-se n barb findc pierduse timpul, scoase scndurile i le
nlocui cu placaj.
Dup ce termin, sania nc nu era att de uoar pe ct i dorea. Dar
mai bine de att nu putea s-o fac. Absorbit de munc, aproape c uitase de
vreme. Iei din cldirea n care lucrase i vzu c se fcuse foarte ntuneric.
Ninsoarea nu mai era o fulguial rzlea, ci o mzriche aproape invizibil. Nu
avea rost s ncerce s se ntoarc la tabr i la grot n ziua aceea.
Cnd se ivir zorile, pe pmnt se aternuse un strat de vreo zece
centimetri de zpad. Dar vntul ncetase i, dei temperatura era sczut,
imobilitatea aerului rece o fcea suportabil. A devenit i mai suportabil dup
ce ultimii nori au disprut i a ieit soarele.
Temperatura nu era att de sczut i zpada nu era att de adnc
nct s se transforme repede n mocirl sau n ghea, alunecnd sub copitele
cailor. Dar lu rapid hotrrea s ncarce sania n remorc i s se ntoarc la
tabr.
O dat ajuns acolo, va gsi adpost pentru ci n ocolul pe care-l
construise lng micul perete n unghi drept al viitoarei ferrii. Remorca va f
n siguran la tabr i va avea i sania la ndemn. Deci, dac va continua
vremea rea i v mai ninge, va putea cobor la es numai cu ea.
Mergnd pe jos, aa cum i imaginase mai devreme.
Capitolul 29
A FOST LUNG I GREU drumul de ntoarcere la grot. n ciuda faptului
c temperatura se meninea sczut, caii alunecau i se vedea c era pentru ei
o problem s trag remorca, mai ales cnd ddeau peste mici troiene.
Jeebee mergea n faa lor ca s le fac loc i s se asigure c nu vor
nimeri ntr-un morman de zpad prea adnc n care s se mpotmoleasc.
Singur ncrctur a remorcii era sania, dar n condiiile respective era
sufcient.
Au ajuns n poian spre sfritul dup-amiezii. Cerul senin, fr nori, de
deasupra i faptul c arborii din jur opreau adierea uoar a vntului creau
senzaia c n poian era mai cald dect n realitate. Jeebee desprinse remorca
fr s se osteneasc s scoat sania, deshm caii i i bg n ocol.
Se duse direct n adpostul grotei i fcu focul n cmin. Lup, care la
nceput ezitase s se aventureze dincolo de peretele recent construit, ndrznise
de cteva zile s intre n partea exterioar. Examinase amnunit fecare punct
din acel spaiu. O mare parte a lemnriei avea urme acolo unde el rosese i pe
una dintre grinzile verticale se vedeau clar nite pete. Lup gsise un col al
peretelui unde Jeebee construise o ram rudimentar pentru a instala o perdea
de pnz ntre ferrie i restul ncperii din fa i i fcuse din el un locor n
care s doarm fcut covrig.
Jeebee nchise ua din afar, dar nu-i puse crligul; doar o trase i o fx
cu o curelu dup ce Lup l urm pn n ncperea din fa. Era convins c
Lup va mpinge ua dac va dori s ias i c va descoperi curelua. Chiar dac
nu-i va da seama c ea inea ua nchis, cu siguran o va prinde cu colii i
dup aceea va trage de curelu ori de cte ori va dori s deschid ua.
Jeebee aprinse una dintre luminile interioare de main alimentate de
baterie i o inu aprins pn reui s fac focul n cmin folosind vreascurile
uscate i iasca, pe care le inea lng el, la ndemn.
Flcrile se ridicar. ncperea ncepu s se nclzeasc aproape imediat.
Jeebee stinse lumin electric. Privind n jur la lumina focului grota
neterminat, se gndi c nu prea arta a cas n care s vii cu drag, findc nu
oferea aproape nimic altceva n afar de cldur i adpost. Numai peretele din
fa era terminat. Pereii laterali, inclusiv cel unde era cminul, erau nc n
lucru i peretele din fund era doar un povrni de pmnt i nisip care se tot
frmia i din el cdea murdria care se aduga celei existente deja pe jos.
Jeebee i spuse c va trebui pn la urm s se apuce s pun pardoseal
dup ce va termina de izolat pereii, tavanul i toate celelalte.
Pn atunci avea ns cminul. i adusese nuntru culcuul alctuit
din bagajele lui i puse lucruri precum slnina, bine mpachetate, sus, pe
grinzile nc fr tavan, unde nu putea ajunge dect el.
Simindu-se deci n siguran, cuprins brusc de senzaia plcut de a f
la adpost de vremea rea, ntr-un loc cald, Jeebee ls ua dinuntru deschis
i ncerc s-l conving pe Lup s vin lng foc. Dar tot ce a reuit s obin a
fost c acesta s-i vre puin botul prin deschiztura uii, chiar deasupra
pragului.
Jeebee renun s-l mai atrag. Se apuc s-i mute culcuul aproape de
foc, pentru noapte. Lng el, chiar i cu ua dinuntru deschis i cea de afar
nchis superfcial, i era destul de bine. Aerul circula sufcient pentru a
menine focul. Singura lui grij era s nu rmn fr lemne n timpul nopii.
Iei din nou n frigul de afar ca s mai adune lemne groase pentru
noapte, apoi se culc. tia c din cnd n cnd l va trezi frigul care se va ntei,
find nevoit s mai pun lemne pe foc ca s nu se sting.
Ultimul lucru pe care i l-a mai amintit nainte de a adormi a fost c i
czuse n pr puin pmnt din tavanul neterminat. i scutur pmntul i
nisipul, pe jumtate adormit i i spuse buimac de somn c trebuia s-i fac
o cciul pentru iarn. mbrcat ca pentru afar i simind cldura focului pe
fa, se cufund n somn, gndindu-se c n ziua urmtoare va ncerca
rachetele.
Dar chiar n timpul nopii vremea se nclzi. Cnd se trezi, focul se
stinsese complet, ns el se simea bine sub cele dou pturi cu nvelise i n
hainele cu care era mbrcat.
Strbtu bjbind scurt distan de pmnt pn la ua interioar i o
deschise ca s vad lumina zorilor. Ua exterioar era larg deschis i rmia
de curelu roas atrna nc de uorul ei.
Lup voise s ias, dar nu plecase din poian. Se fcuse covrig la soarele
de afar. Se ridic, se scutur i veni s-l ntmpine pe Jeebee, cnd acesta iei
mpleticindu-se pe u. Executar scurtul schimb de saluturi la care Lup inea
mult nainte de a se despri de el dimineaa. Apoi plec.
Jeebee se apuc de treburile lui matinale. Se rzgndise n privina
rachetelor. Vremea se nclzea, temperatura tinznd s fe cea normal, de
toamn i zpada mai degrab se evapora dect se topea n jurul lui. Vntul
adia uor.
Treaba cea mai urgent era cea pe care o plnuise cu o zi n urm:
vntoarea. Nu voia s-i chinuie caii dup lunga lor cazn prin zpad din
ziua precedent. Dar, dac trebuia s-o fac, Brute era cel care va rezista mai
bine. Puse deci aua pe Brute, iar pe Sally o lu de cpstru, dar nu porni spre
ferm, ci direct n jos, spre es, n cutare de vite.
Dar, o dat ajuns la es, se rzgndi. Coti spre sud-est, ajungnd pn la
un ir de stlpi care transmiteau odinioar curentul electric la ferm. Acesta
era paralel cu drumul, care, presupunea el, constituia calea de acces a fermei
la o osea principal, undeva spre est. Zpada nu mai era acum dect o crust
de ghea subire peste pmnt.
Se gndi c, ntruct peisajul cptase acum brusc aceeai culoare,
urmele cu care se obinuise, fr s-i dea seama, erau fe ascunse, fe diferite
i c ar f nelept s-i gseasc un punct de reper. i putea folosi capacitatea
de orientare, dar stlpii se vedeau de la o oarecare distan i puteau sluji
foarte bine drept punct de referin. Putea s mearg de-a lungul lor i, dac
voia s caute vite spre nord, se putea ndrepta n acea direcie, find sigur c
revenind spre sud va regsi n cele din urm irul de stlpi care-l va duce
napoi la ferm i la teritoriul familiar lui.
Avnd munii n spate, va dispune de cel puin dou repere nalte, vizibile
de la kilometri ntregi. Dac se va baza pe aceste dou repere, va avea
ntotdeauna un punct la care s se ntoarc. Este aproape imposibil s te
rtceti dac ai o busol i muni la orizont.
Nu va f traseul cel mai direct, dac va trebui s-l urmeze, napoi spre
poian i spre grota lui, dar era o cale sigur de a ajunge acas.
Urm irul de stlpi mergnd clare de-a lungul lui, uor spre sud fa
de est ca direcie, conform busolei lui.
Se inu pe lng stlpi, dar cerceta mereu orizontul cu binoclul, att la
sud, ct i la nord de ei, n cutarea unor vite.
Pe la amiaz detecta nite pete la sud de el, n deprtare. Numrase
stlpii n timp ce mergea i trecuse de dou sute aisprezece cnd zrise spre
sud acele puncte.
i dori s f avut prevederea de a lua cu el securea pe care o gsise la
ferm i o adusese la grot, unde-i fusese de mare folos. Avea ns la el un alt
obiect aproape la fel de util, cuitul mai mic, de lucru, nfpt n tocul de la
centur.
l folosi cioprind o fie din cel de al dou sute aisprezecelea stlp,
dnd la iveal culoarea mai deschis a lemnului nou de sub suprafaa cenuie,
zbrcit. Tietura era n partea dinspre sud a stlpului i putea f vzut prin
binoclu de la o oarecare distan. Bg cuitul napoi n toc, nchise capsa
tocului i localiz din nou petele cu binoclul.
Se deplasaser, nu foarte departe de locul unde le vzuse prima dat.
Porni spre ele.
A avut noroc. Era o vac nsoit de vielul ei, pe jumtate adult. Vielul
nu avea nici pe departe greutatea pe care urma s-o aib cnd va f adult, dar
era aproape la fel de nalt ca mama lui i avea o constituie aproape la fel de
robust.
Ca i celelalte vite pe care le gsise i le mpucase pn atunci i acestea
dou au dat semne c au de gnd s se ndeprteze abia dup ce l-au lsat s
se apropie. Aproape toate aceste vite fuseser probabil obinuite s se apropie
oamenii de ele, clare sau n diverse vehicule, pn cu civa ani n urm i nu
prea erau muli prdtori care s le amenine, venind o dat cu caii sau cu
vehiculele.
Jeebee ucise vielul dintr-o singur mpuctur, care nu numai c i-a
economisit cartuele, dar l-a scutit i pe animal de suferin. De la o distan
att de mic nu fusese nici o problem s-l ucid repede, cu un singur glon.
Sttu cteva minute, gndindu-se c va convinge cu greu vaca s
prseasc vielul mort, ca s poat cobor de pe cal i s nceap s-l sfrtece.
Dar dup ce desfcu cpstrul lui Sally i galop pe Brute pn la ea, chiuind
i futurndu-i apca deasupra capului, vaca se sperie i o zbughi galopnd
greoi. Descleca i ncepu scrboasa treab de a spinteca pielea vielului i de a
tia ct mai mult carne pe care s-o duc napoi ntr-una dintre prelatele de
plastic.
Termin, n sfrit i era gata de plecare. Dup cum bnuise, descoperi
c, preocupat s alunge vaca, s coboare de pe cal i s sfrtece vielul, era
acum dezorientat n pustietatea alb i nemicat din jur. Miznd pe ansa c
nu era prea departe ca s-o vad, puse binoclul la ochi i cut scrijelitura de
identifcare a celui de al dou sute aisprezecelea stlp. Dar nu vzu nici mcar
stlpii.
Fix hlcile proaspete, alunecoase i calde de viel, nfurate n plastic i
plas, pe spinarea lui Sally, i leg din nou cpstrul n spatele eii lui Brute, se
urc pe Brute i, cercetnd busola, se ndrept spre nord.
Fie c vaca i vielul se ndeprtaser de el n timp ce i urmrea, fe c
drumul cotise spre nord pe traseul spre autostrad nu se hazardase niciodat
att de departe dar clri un timp pn s nceap s zreasc un ir de
puncte negre la orizont.
Socotind c erau vrfurile stlpilor de electricitate, cea mai mare parte a
nlimii lor find blocat de vreo ridictur a terenului din fa, ls jos
binoclul i porni clare drept spre locul n care i vzuse. n circa cincisprezece
minute i vzu cu ochiul liber, apoi ncepur s par tot mai nali i mai nali
fa de pmntul de sub ei, pe msur ce se apropia mai mult.
Se duse drept spre ei i o lu spre stnga, adic spre vest, napoi, spre
ferm, cutndu-l pe cel scrijelit de el. Nu-l gsi i se gndi c, urmrind vitele,
o luase prea mult spre vest, trecnd de stlpul scrijelit pentru a ajunge acum
mai n urm de cel de al dou sute aisprezecelea.
Dar, n orice caz, busola i arta direcia vest i era sigur c se ndrepta
spre ferm i spre dealuri. Era tot ce avea nevoie s tie, de fapt. Trecu de civa
stlpi, cnd observ ceva care-l fcu s trag brusc de hurile lui Brute.
Era uluit c nu avusese spirit de observaie i nu vzuse mai nainte. De
cealalt parte a stlpilor erau urme n zpad; urme de bocanci mergnd n
aceeai direcie n care mergea el. Ridic hurile i Brute porni, apoi Jeebee l
opri din nou deasupra urmelor. Persoana care trecuse pe acolo umbla pe jos
ceea ce era ciudat n acel teritoriu, unde, chiar dac nu mai existau vehicule n
stare de funcionare, erau o mulime de cai buni de clrit. Urmele se
ndreptau spre o ferm distrus unde orice vecin probabil tia deja c nu mai
era nimic viu.
Urmele nu puteau f dect ale unui strin de acea zon, aa cum era i el.
i orice strin era un posibil pericol. Primul lui instinct a fost s se ntoarc i
s fug. Apoi curiozitatea a nvins.
i puse binoclul la ochi i se uit naintea lui. Prin binoclu se vedea clar
o siluet bine nfofolit, mergnd cu greu, dup cum indicau urmele, spre
ferma care nc nu se zrea. Silueta avea pe spate un sac care prea gol i nu
avea o puc i nici o alt arm vizibil.
Jeebee i spuse c putea s aib ceva asemntor unui revolver vrt n
centura din fa. Un revolver pe care silueta aceea putea s-l scoat
ntorcndu-se cu faa spre el, dac s-ar apropia de ea.
Dar n acelai timp, prin contrast, el nsui era un adevrat arsenal
ambulant cu puti i cuite.
Se hotr s ajung din urm silueta, dar n cea mai mare linite. Mn
caii cu pruden, mergnd la pas, dar mai iute dect persoana din faa lui.
Zgomotul produs de copite era nbuit de zpad. Jeebee i cele dou
animale naintau, ntr-adevr, ntr-o linite desvrit. i totui, nu-i veni s
cread cnd, apropiindu-se tot mai mult de silueta care mergea, aceasta nu se
opri ca s se ntoarc s vad cine o urmrea.
Afat acum la numai ase-apte metri n spatele intrusului, Jeebee
ncepu s deslueasc atitudinea corpului celuilalt. Oricine ar f fost, avea
umerii ncovoiai i nainta cu greu, de parc era la captul puterilor i abia i
mai tra picioarele.
Dac persoana aceea era ntr-adevr dobort de oboseal, cum ar f fost
i el dac ar f parcurs orice distan prin zpad de cnd rsrise soarele,
atunci probabil c era prea istovit ca s-l aud pe Jeebee apropiindu-se din
spate sau s priveasc n jur i s-i la nite msuri de precauie obinuite.
Slbind puca n toc, Jeebee micor distana dintre el i forma aceea care abia
se tra. Ajunse chiar n spatele ei, apoi la acelai nivel cu ea, o depi i, n
sfrit, silueta se opri, ridic fruntea i l privi.
Era Merry. Ochii ei erau ca dou guri negre pe o fa livid, ca faa unei
persoane n com.
O privi mult timp, nevenindu-i s-i cread ochilor. Apoi cobor imediat
de pe cal i o cuprinse n brae. n clipa cnd se simi sprijinit, se prbui att
de brusc, nct el se pomeni c i susine ntreaga greutate. i ddu dintr-o
dat seama c era probabil n pragul epuizrii totale, find mnat nainte doar
de ceea ce o determinase s ajung pn acolo.
Cuprinznd-o n brae, i mpinsese hainele n sus, n jurul feei. i srut
vrful glacial al urechii, singurul lucru pe care-l vedea.
Merry, spuse el, rostind acest cuvnt cu toat inima i cu tot trupul.
i simi braele ncercnd s-l cuprind i apoi lsndu-se n jos.
Poi s mergi clare? ntreb ncetior, cu gura lipit de urechea ei.
Ea ezit o clip, apoi confrm din cap. El o ridic i o aez pe Brute, la
nceput o greutate inert, apoi ea ncerc s-l ajute dar fr vlag. O instal
n a, apoi i vr talpa piciorului stng n scara cea mai apropiat i se slt
n spatele eii, vrndu-i i cealalt talp n cealalt scar, dnd la o parte
talpa piciorului ei drept care cuta instinctiv scara.
Stai cuminte, rosti n urechea din faa lui. Vom clri mpreun i eu
m voi ocupa de toate. Sprijin-te de mine. Drumul va dura o or sau dou.
Deci stai linitit i nu uita c te in. N-o s cazi.
O inu lipit de el cu un bra i lu hurile lui Brute cu cealalt mn.
Brute nu era prea ncntat s care o greutate dubl, dar Jeebee reaciona
brutal cu hurile i cu glasul la prima lui micare de protest.
Lua-te-ar naiba, strig Jeebee, mergi drept nainte!
Mirat, calul a fost deosebit de asculttor din acea clip i pe tot drumul
pn la grot. Sally i urm, legat de cpstru, binevoitoare ca de obicei.
Au naintat la pas, pentru c, dei Jeebee voia s-ajung cu Merry la grot
ct mai repede, i ddea seama c ei i era mai uor dac nu-i punea pe ci s
mearg nici mcar la trap. n orice caz, trebui s ncetineasc pentru a urca
dealul.
Dup ctva timp, Jeebee scoase binoclul i se uit n fa, de-a lungul
irului de stlpi. Deslui clar formele minuscule, ntunecate, ale cldirilor
fermei din faa lui. Se ntoarse i coti nspre nord. Cnd ajunse n apropierea
dealurilor, o lu spre scurttura pe care i ncepuse traseul cu remorca spre
poian. Era mai suportabil pentru Merry s foloseasc pantele mai line.
Drumul era nc alunecos, dar caii erau mai siguri pe picioare fr
greutatea remorcii care-i trgea n spate. Ajunser n cele din urm la poian i
la grot, iar Jeebee cobor de pe Brute i o duse pe Merry nuntru. Aprinse
luminile electrice, fr a mai ine seama c va consuma bateriile i fcu focul n
cmin. Abia atunci se gndi s ia povara de pe cai i s le scoat eile. Ei
puteau s mai atepte. Merry era mai important.
nchise i puse crligul la u, lsnd ua de afar deschis. Privi cu
team focul. Dar era clar c, find deschis ua de afar, aerul circula prin ua
din interior i n jurul ei, ca i prin peretele interior i deci focul avea sufcient
ventilaie pentru a arde vioi.
Puse mna pe fruntea lui Merry i o simi ferbinte, dar e adevrat c
minile lui erau nc reci de afar.
Ea l apuc disperat de mn cnd el ddu s se ndeprteze.
Nu m prsi!
Stai linitit, i opti el. M duc s aduc un termometru ca s-i iau
temperatura. Am ajuns acas. Eti n siguran. O s am grij de tine.
Lu termometrul din rucsac, acelai pe care-l inuse n trusa medical
din Stoketon i i-l introduse n gur. l scoase dup cinci minute, msurate cu
ceasul lui. Nu avea febr, dup cum l fcuser s cread minile lui reci.
Dimpotriv, temperatura corpului era cu trei grade mai mic dect cea
normal.
O nveli cu toate lucrurile groase pe care le avea i mai puse lemne pe
focul din cmin.
i aminti apoi c primul lucru care trebuie fcut cnd o persoan a fost
expus prea mult frigului este s i se dea hran ferbinte. inuse tot timpul o
sup deasupra focului, cnd acesta era aprins un fel de pot-au-feu folosind
o vergea de metal aezat deasupra fcrilor, ultimii si centimetri find ndoii
n unghi drept, cu un crlig nfpt n captul ei pentru a ine toarta de srm a
unei oale pe care o luase tot din casa de la ferm. Acum rsuci vergeaua i puse
oala deasupra fcrilor.
Dup ce termin, se ntoarse la Merry, se aez i i inu mna n timp ce
se nclzea supa. Ea sttea ntins, cu ochii nchii, iar el nu ncerc s-i
vorbeasc. Dup ce supa se nclzi, i umplu un castron i i-l duse.
Culcuul alctuit din bagajele lui era att de jos, nct chiar i
ngenuncheat lng el, era prea nalt. i ridic partea de sus a corpului cu
braul stng, n poziie pe jumtate eznd i i duse la gur lingura plin cu
sup.
La nceput nu pru n stare s soarb dect foarte puin. Apoi sorbi mai
mult. Dup un timp, ncepu s nghit cu lcomie. Dar nchise brusc gura i
cltin uor din cap.
Nu mai vreau, spuse ea. Las-m jos.
Jeebee o ntinse din nou pe pat. Ea nchise ochii i adormi aproape
imediat. El rmase lng ea, punnd lemne pe foc i avnd grij s fe tot
timpul bine nvelit. Nu spusese nimic despre Paul, Nick i despre cru. Era
clar c se ntmplase ceva, altminteri i-ar f pomenit.
Avea evident un motiv s nu vorbeasc despre ei. Jeebee nelese acest
lucru, din experiena de via recent dobndit. Deci n-avea de gnd s-i pun
ntrebri. Cnd c va f dispus s-i spun, i va spune. i aminti brusc de cai.
Era probabil de preferat s rite s ias n clipa aceea ca s se ocupe de
ei.
Iei deci i cobor mai nti bocceaua cu carne de pe Sally. O puse la loc
sigur dup ua cu crlig a ncperii dinuntru, apoi duse ambii cai la ocol,
unde le scoase eile i pturile. i ls acolo i se ntoarse la Merry, care prea
s nu se f micat. Lu oal cu sup de pe foc i, ngenunchind lng cmin,
umplu o oal mai mare cu buci din carnea de viel recent tiat i cu ap.
De data asta folosi o alt vergea, ndoit rudimentar n form de Y la un
capt, pentru a susine greutatea mai mare a captului ndoit al primei vergele.
Atrn oal cu ap i carne crud deasupra fcrilor i ncepu lentul proces de
preparare a crnii pe care tocmai o tiase.
Capitolul 30
DOU ORE MAI TRZIU, cnd Jeebee i lu din nou temperatura lui
Merry, era normal. Rsuf uurat i i vzu de treaba lui, prepararea crnii.
Lup veni i zgrie la u, dar Jeebee nu-l bg n seam. Dup un timp se
potoli.
Merry dormi linitit toat noaptea i aproape toat ziua urmtoare,
trezindu-se doar pentru puin timp, din cnd n cnd. n a doua scar, Jeebee
i mai lu nc o dat temperatura, din principiu i descoperi c era uor
ridicat. Era o cretere mic, ceva mai mult de un grad, cnd Jeebee verifc la
ora opt dup ceasul lui, dar l ngrijor. Lui i se prea c este doar epuizat, dar
nu avea atta ncredere n cunotinele lui medicale, nct s fe sigur c
nensemnata cretere a temperaturii nu avea nici o importan. n zori avea din
nou cu o jumtate de grad sub temperatura normal, ceea ce lui Jeebee i se
pru un semn de sntate.
Lup zgrie din nou la u i scheun afar.
Supori s-l vezi? O ntreb Jeebee pe Merry, dar apoi i ddu seama
c vorbise despre Lup de parc ar f menionat vizita unei rubedenii.
Da, spuse Merry. Numai cteva minute. Dar vreau s-l vd.
Jeebee se duse s deschid ua. Nu tia dac Merry nelegea c, parial,
Lup insista probabil s fe lsat s intre din curiozitate. Probabil c l-ar f
interesat foarte mult s o adulmece i s-o aud pe Merry acolo, n grot, dup
ce o vzuse ultima oar n urm cu multe zile i la mare distan.
S-mi zici cnd vrei s-l dau afar, i spuse el lui Merry peste umr,
apoi deschise ua.
n ultimul timp, Lup i fcuse curaj s se aventureze mai nti n
ncperea din interiorul grotei, apoi s-o cerceteze toat i, n sfrit, s se simt
acolo ca acas. Jeebee fusese nevoit s gseasc o metod de a-l alunga cnd
vizitele lui devenir prea dese sau ori de cte ori ddea semne c avea de gnd
s defecheze sau s urineze. Lup avea tendina s se uureze n locul unde se
ntmpla s se afe n momentul respectiv i, din relatrile oamenilor care
crescuser lupi n preajma casei lor, Jeebee afase c lupii au mari rezerve s
ptrund n cas cu fora.
Jeebee deschise ua i Lup ddu buzna nuntru, destul de ndrzne,
dar se opri dup ce intr. Rmase pe loc, concentrat asupra lui Merry, care era
ntins pe pat i nclin capul pe o parte, nesigur pe el, de parc nu prea o
recunotea.
Salut, btrne Lup, murmur ncet Merry. Ai venit s m vezi? Hai,
vino, Lup. Nu te-am vzut de mult
Imediat ce Merry vorbi, Lup trecu pe lng Jeebee i se repezi spre pat.
i ddu urechile spre spate n semn de respect i ddu uor din coad, dar i
inea capul sus, semnalnd nu sfal i nici mpcare, ci doar rentlnirea
prietenoas i plcut a unei vechi cunotine.
O dat ajuns lng ea, o linse pe fa. Ea ncerc s-i evite limba i
ntinse mn ca s-l scarpine pe blana de sub gt, mai deas n timpul iernii.
Lup i relu repede obiceiul de a-i manifesta entuziasmul n semn de salut i
cu ct Merry se strduia mai mult s-l resping, cu att mai insistent devenea
Lup.
Ajunge, spuse Merry n cele din urm.
Jeebee nainta i l lu pe Lup cu un bra de sub burt i cu cellalt ntre
picioarele din fa. Pieptul lui Lup era cuibrit n ndoitura braului lui Jeebee
iar gtul era lipit de umrul lui, aa c Lup n-ar f putut s se ntoarc i s-i
loveasc faa n semn de protest. Crndu-l astfel, Jeebee trecu de ua din
interior, apoi de cea din afar. Dup ce iei, nchise ua lovind-o cu piciorul
sufcient de tare ca s cad crligul n spatele lor. Apoi l puse jos pe Lup.
Lup ncerc s intre din nou prin ua din fa, dar Jeebee i sttea n
cale.
N-are rost, i spuse Jeebee. Trebuie s se odihneasc. Mai trziu o s-o
poi vedea orict de des. Ce zici?
Ca de obicei, nici cuvintele, nici tonul vocii lui Jeebee nu produser n
mod vizibil vreo impresie asupra lui Lup, dei ele ar f mngiat un cine care
s-ar f simit jignit. Dar, tot ca de obicei, lui Jeebee i fcea bine s-i rosteasc
gndurile cu glas tare. Dup cteva secunde, Lup renun s mai ncerce s
deschid ua prins n crlig, i arunc lui Jeebee o privire suprat i se
ndeprt. Dispru brusc, ca ntotdeauna, ca ntr-un numr de scamatorie i
poiana rmase pustie.
Jeebee mai atept o clip ca s fe sigur c plecase, apoi intr din nou
prin ua din afar, i puse crligul i se ntoarse la Merry.
Vd c sunt mai slbit dect mi nchipuiam, spuse Merry cnd intr
el.
Ai i de ce s fi, fcu Jeebee. Propriul lui glas i se pru morocnos.
Dormi. Sau ai prefera s mai mnnci puin?
Nu mai vreau mncare. M-ai ndopat att, c a putea rezista nc
cinci zile.
Probabil c erai fmnd de cinci zile cnd te-am ntlnit, spuse
Jeebee.
Nu chiar.
Dar n timp ce vorbea, i se nchiser pleoapele i peste o secund adormi
din nou.
n dimineaa celei de a patra zile, nevoia ei de somn i starea general de
epuizare preau s f disprut. Se trezi o dat cu Jeebee. Nu vedeau prin
fereastra fxat de el n peretele din fa, cu ambele ui nchise, dar Jeebee tia
din obinuin c abia se iviser zorile. n dimineaa aceea Merry avea ochii
strlucitori i arta aproape aa cum i-o amintea el c o vzuse ultima oar la
cru.
Insist s se scoale i s prjeasc nite costi, apoi s pregteasc nite
cltite nevoiae, cum le botez ea, din grsimea topit din costi, fin i
ap.
Jeebee mnc, simindu-se foarte casnic i iei apoi s nhame caii la
remorc. Era o diminea senin. nc rcoare, dar promitea s se nclzeasc
mai trziu.
M duc s vnez n apropierea dealurilor. M ntorc probabil pe la
jumtatea dup-amiezii.
A f vrut s pot merge cu tine, rspunse ea.
Peste o zi-dou, cnd vei mai prinde puteri.
Se strnser n brae, rmnnd o clip mbriai.
Amndoi au fcut un efort ca s se desprind unul de cellalt. Jeebee
apuc hurile celor dou animale, nfur lungimea care era n plus n jurul
braului i le mn de-a curmeziul poienii i apoi n jos, spre es.
Cnd se ntoarse, la jumtatea dup-amiezii, dup cum promisese, gsi
grot i coninutul ei n ordine i curate, pe ct se putea, de nisip. i ddu lui
Merry carnea crud, pe care ea se apuc s-o gteasc i fcur toate treburile
obinuite ale unei zile, inclusiv ntmpinarea lui Lup, care se ntoarse n amurg
i terminnd de gtit toat carnea adus de Jeebee.
Jeebee dormise nvelit n pturi pe pmntul grotei, ca s n-o deranjeze
pe ea n primele nopi. n noaptea aceea, Merry i fcu loc n culcu. Au stat
ntini o clip, privindu-se n ochi la lumina focului, apoi s-au apropiat fresc c
umbrele soarelui de afar care se apropie una de cealalt i se contopesc la
sfritul unei zile.
Lui Merry i-a trebuit o sptmn ca s revin ct de ct la o activitate
normal. Nu se putea cntri dect dac ajungea la ferm sau dac Jeebee
putea s aduc de acolo cntarul de baie, ignorat de tlhari cnd jefuiser
ferma. Era evident c slbise mult. mbrcmintea i atrna pe ea i prea i
mai pierit n hainele lui Jeebee, pe care le mprumutase n timp ce i le spla
pe ale ei.
l ndemn pe Jeebee s-i vad de treburile lui obinuite.
Eu m descurc singur. Pot s fac focul dac vreau. Pot s gtesc orice
vreau s mnnc. Sunt n siguran deplin aici. Poi s-mi lai revolverul tu
dac te temi c a putea pi ceva. Dar pn te ntorci tu, stratul de zpad va
atinge un metru cincizeci. Vreau s cobor i eu la ferm cu tine, de ndat ce
voi putea. Sunt convins c o s gsesc o mulime de lucruri pe care nu te-ai
gndit s le aduci aici.
S-ar putea.
I se pru c detecteaz o not neplcut n glasul ei, dar poate c avea
legtur cu ceea ce se ntmplase cu Paul, Nick i crua i cu ea, prin
urmare. Ea ncerca parc s se comporte ca i cum i spusese totul era un fel
de delicatee nefreasc. Dar el nu spuse nimic. i lu puca, remorca i caii
cci zpada aproape c dispruse i nc mai era vreme bun i plec din nou
la vntoare. De cnd era ea acolo i gtea n locul lui, el putea s-i lase
povara de carne crud la grot i s se ntoarc imediat la es, fr s mai
atepte. Fiind acum dou persoane n pragul iernii, nevoia de a aduna carne
era mai imperioas ca oricnd.
Zilele erau nc nsorite, dar se fcuse mai frig. Dimineaa cdea bruma
i carnea gtit putea f atrnat n locuri umbroase n timpul zilei. Putea f
deci inut aproape la temperatura unui frigider obinuit.
Jeebee i petrecu urmtoarele zile la vntoare. Sus, n grot, Merry i
recpta treptat puterile, dei rmnea ciudat de difcil. Era ocupat: fcea
mereu curat n ncperea din interior, gtea carnea pe care o aducea el i dei
el n-a afat dect cnd ea terminase pe jumtate treaba ncepuse s mreasc
groapa din ncperea rece din fa, din captul opus pasajului lung i ngust
care pornea de la ferrie.
i totui, n cele din urm, pru c se restabilise complet. De aceea, dup
ce, ct Jeebee fusese singur, avusese obiceiul s se culce curnd dup apusul
soarelui i s se trezeasc puin nainte de ivirea zorilor, acum ncepu s stea
cu ea pn seara trziu, sporovind n faa focului. Tot vorbind aa, ncet-ncet,
fr ca el s-o mboldeasc, de parc amintirile ei erau prea dureroase, iei, n
sfrit, la iveal povestea cltoriei ei n cutarea lui.
Povestea se nfripa din frnturi. Era limpede c Merry se hotra cu greu
s-o depene i la nceput i povesti doar acele lucruri pe care-i era mai uor s le
spun.
Jeebee avea impresia c citea o carte sau urmrea un flm, mprite n
mai multe pri i fecare parte parc era citit n continuare, ntr-un mod
obinuit, dar prile nu se succedau n ordine, ci n general preau a f n
ordine invers.
Merry i spuse c ea tia aproximativ ncotro plecase Jeebee i credea c
tia n ce direcie o luase. Dei presupusese, desigur, c va porni direct spre
Montana, dup ce prsise crua. Nu se gndise c el ar putea s-o ia napoi,
s strbat trectoarea rului Powder i s fac un ocol ca s ia crile despre
lupi. n consecin, ea urcase pe cellalt versant al lanului muntos i drumul
ei se ncruciase cu al lui abia dup ce ajunsese deasupra oraului Billings.
Se bucurase de un avantaj fa de el. Avea curajul s pun ntrebri
despre drumul ei pe msur ce mergea.
Dup ce porni, oamenii la care nnopta i pe care-i ntreba dac vzuser
o persoan ca Jeebee sau vreo urm a trecerii lui erau oameni care fe fuseser
odinioar clieni ai lui Paul, fe l tiau pe acesta.
Cnd ajunse dincolo de spaiul n care era cunoscut Paul, continu prin
metod n lan, ntrebnd ultima familie care o primea pe cine putea contacta
mai departe, spre nord. narmat deci cu un nume i cteva informaii care o
ajutau s se prezinte unor oameni care n-o cunoteau, mersese mai departe, tot
mai departe: i de fecare dat, la plecare, ntreba numele altcuiva, care locuia
i mai departe.
Niciunul dintre cei pe care-i ntrebase sau i vizitase nu-l vzuse pe
Jeebee sau nu-l cunotea direct. Dar mai trziu, pe parcurs, mai gsi pe cte
cineva care-l zrise deplasndu-se spre nord cu doi cai.
Chiar i aceast informaie i era oferit doar din cnd n cnd. Dar,
tiind c direcia n care mergea era bun, i continu drumul spre nord. i
imagina c, de vreme ce Jeebee se lupta contra cronometrului anotimpurilor s
ajung la timp la ferma fratelui su, va continua s mearg n direcia pe care o
urm i ea. Singura ei temere era c Jeebee va ajunge n zona unde se afa
ferma, iar apoi va hoinri n jurul ei ncercnd s-o gseasc i poate c tocmai
atunci ea l va pierde din vedere. Sperana ei era s-l poat ajunge din urm
nainte ca el s ptrund prea departe n teritoriul din nord.
nc se simea relativ n siguran, cnd lanul ei de referine, de la o
gospodrie la alta, se rupse.
Se hotrse deja c n cel mai ru caz, dac nu-l va prinde din urm pe
Jeebee nainte de sosirea iernii, s ncerce s gseasc o familie care s-o
gzduiasc pn n primvar. O familie care s fe dispus s-i ofere hran i
adpost n schimbul treburilor pe care le putea face pentru ei.
tia c avea ce s ofere: avea cunotine despre cai, despre medicamente
i plante medicinale i multe altele, folositoare la o ferm agricol sau de
animale. tia c ntr-un asemenea loc putea f foarte util i putea ctiga mai
mult dect strictul necesar. Singurul pericol era s nu dea peste nite oameni
care s nu-i ofere prilejul de a arta ce tie s fac.
. i cam asta s-a ntmplat, i spuse ea lui Jeebee, cu privirea aintit
spre fcrile din cminul grotei. Am fost recomandat n cele din urm de o
familie Henderson se numeau i erau oameni cumsecade dar mi-au dat un
singur nume, al unei singure persoane dintr-o familie. Era un btrn pe nume
Gary Brutelle. Mi s-a spus c nu avea nici soie, nici copii, dar cu el triau
probabil nite tineri, nepoi de frate sau sor, veri sau aa ceva.
ntotdeauna se ferise s stea cu o familie sau un grup n care nu exista o
femeie. Dar familia Henderson o asigurase c btrnul Gary Brutelle era foarte
cumsecade. n plus, avea cu siguran autoritate asupra tuturor celor care
locuiau sub acoperiul lui.
Era singur informaie pe care o obinuse. i continu deci drumul, cu
sentimentul c se apropia de Jeebee, pentru c n casa familiei Henderson se
discutase despre nite semne lsate de cineva care era nsoit de cai i poposise
pe malurile acoperite cu slcii ale unui mic ru din apropiere. Semnele lsate
de locul lui de popas erau recente, i se spusese.
Deci, dac era Jeebee, probabil c se afa puin n faa ei.
Jeebee simi tentaia de a-i povesti despre urs, dar nu voia s-o ntrerup
dup ce se hotrse, n fne, s vorbeasc.
Ea nici nu se uit la el i continu cu ochii aintii asupra focului.
Dar cnd am ajuns la casa acelui Brutelle, btrnul murise. Nu mai
erau acolo dect cei doi veri. Erau brbai de vreo patruzeci i ceva de ani i
preau destul de cumsecade. Oricum aveam de gnd s plec mai departe, dar
preau foarte amabili i au insistat s nnoptez la ei.
Merry se opri.
Nu trebuia s am ncredere n ei.
Jeebee se ncord. De data asta ea l privi.
A, nu s-au atins de mine. Privi din nou spre foc. Dar dup ce m-am
trezit dimineaa i m-am dus n buctrie, m-am pomenit cu unul dintre ei
innd o puc ndreptat spre mine. Cellalt mi-a luat revolverul. Mi-au spus
c discutaser dup ce eu m culcasem i hotrser s rmn acolo ca s
muncesc pentru ei. Aveau nevoie de o femeie pe lng cas. Dac eu nu le voi
da de furc, nu-mi vor da nici ei de furc. Dar trebuia s rmn i gata.
Merry ezit o clip.
ntr-un fel, nu cred c erau cu adevrat ri. Dar ineau mori s m
pstreze i tiau c nu voi rmne niciodat de bunvoie. Mi-au luat deci
armele i caii tot ce aveam i m-au controlat ca s se asigure c nu mai
aveam nimic asupra mea, nici mcar un cuit pe care s-l folosesc mpotriva lor.
n timpul nopii m ineau ncuiat. Iar ziua, unul dintre ei era tot timpul n
preajma mea, narmat.
Se opri i nu mai vorbi pn cnd, n cele din urm, o mboldi Jeebee s
continue.
i ce s-a mai ntmplat?
Ea se uit la el.
Pi, m-am gndit c e mai bine s m prefac c accept situaia i poate
c se vor relaxa i atunci voi prinde o ocazie s fug. i cam asta s-a ntmplat
dup cteva sptmni. Dar am fost nevoit s fug noaptea, doar cu rucsacul
n spate, dou pturi i ceva mncare pe care am furat-o din buctria lor. Am
pornit orbete spre nord. Nici mcar n-am reuit s-mi pstrez binoclul. Cu, el
a f putut s-atept s ajung undeva, sus, ca s privesc de la distan casele de
ferm, pn ce m-a f asigurat c era o femeie pe acolo sau vreun semn c nu
era periculos s m apropii. Dar, aa cum au stat lucrurile, am trecut doar pe
lng cteva case, noaptea, nainte de a m prinde ninsoarea asta. M-am
furiat n ura casei unei ferme de animale, dar am plecat n zori nainte de a
se trezi toi, aa c nu tiu ce fel de oameni erau. Mi-am continuat drumul spre
nord, dar n cele din urm mi-am dat seama c era zadarnic. Nu mai aveam
mncare i eram disperat. Chiar dac n urmtoarea cas unde a f ajuns m-
ar f fcut roab, a f fost nevoit s intru i s apelez la mila lor. Dac nu a f
gsit o cas, m-a f retras pe dealuri, ca tine i a f ncercat s pun capcane
pentru iepuri i animale mici i s-mi gsesc un culcu.
Merry se uit la el.
Restul l tii. Atunci m-ai gsit.
Erai, ntr-adevr, gata s te prbueti. Nu tiu cum ai rezistat att
timp fr s tragi undeva.
Am tot sperat c o s te ajung din urm, spuse ea privindu-l. E ciudat.
Nu te-am gsit dect dup ce-mi pierdusem orice speran s te gsesc.
Umblai pe jos, zise Jeebee pe un ton aspru. Ai f murit n noaptea
aceea dac nu te-a f gsit.
Poate, fcu ea, privind din nou focul. Poate c da sau poate c nu.
Aveam motive s doresc s triesc.
Sttu aa, fr s vorbeasc, pre de cteva secunde. Jeebee atept,
ascultnd lemnele cum pocneau i trosneau n cmin. n cele din urm, Merry
cltin din cap, de parc i-ar f alungat din minte toate amintirile pe care le
depanase. Se uit la el i i zmbi.
Ai cutat la ferm un termometru de exterior? Nu e un obiect la care
s rvneasc tlharii. Trebuie s f avut un termometru care s le arate
temperatura de afar. Ai vzut vreunul?
Nu, rosti Jeebee.
Adevrul era c nici mcar nu-i trecuse prin cap s caute. Sau, dac o f
vzut vreunul, probabil c nu-i dduse atenie. Trecuse de mult de etapa n
care estima vremea dup gradele de termometru. Era frig, era cald, era
suportabil sau insuportabil. Numai asta l interesa pe el, ca i pe Lup.
Probabil c ai dreptate, spuse. Trebuie s fe unul pe acolo. Pot s
caut. Dar pentru ce avem nevoie n mod deosebit de un termometru?
N-ar trebui s-mi pui aceast ntrebare. tii c am spat groapa din
camer rece din fa ca s inem carnea. Am ajuns aproape de perioada n care
este sufcient de frig pentru a menine carnea ngheat acolo. Dar trebuie s
fm siguri. Dac aducem un termometru de la ferm, putem verifca
temperatura din fundul gropii.
Jeebee se simi prost.
Bineneles. O s trec mine pe acolo i o s ncerc s gsesc unul fr
s cotrobi prea mult. A vrea s mai aduc carne nainte de a se strica vremea.
A cobor i eu cu tine. Ce-ar f s m lai s te nsoesc i s rmn la
ferm n timp ce tu vnezi, apoi poi s m iei mpreun cu tot ce o s mai
gsesc.
Jeebee era tentat s-i explice c, dac o va duce pe ea acolo i apoi se va
ntoarce s-o ia, nu va mai putea acoperi o arie ntins n cutarea vitelor. n
timp ce el ezit, ea vorbi din nou.
Dup cum ai spus i tu, n-o s mai dureze mult vremea asta bun,
poate doar nc o zi sau dou, poate nici att. S-ar putea s ning chiar n
noaptea asta i vom intra n iarn, spuse ea. Vreau s cobor i s scotocesc pe
acolo pn nu acoper zpada totul.
Bine.
Dar, aproape ca prin minune, vremea se meninu frumoas. Pe lng
faptul c era mai cald dect fusese pn atunci i mai cald dect era normal
n acea perioad a anului pe cer nu era nici un nor i se bucurau de lungi ore
de lumin pentru a-i face treburile.
Jeebee nvase s foloseasc tot mai bine ptura cu celule solare pentru
a ncrca bateriile. Transformatorul inclus n ptur va lucra, evident, pentru
bateriile de main, dei nu ncrca, dup cum se ateptase, dect n ritmul
unei pipete. Dur foarte mult pn ce ncrca bateria pn la nivelul de
funcionare.
Cu toate acestea, inea ptura ntins ntr-un loc unde soarele o putea
nclzi toat ziua i era permanent conectat la o baterie, pentru ca una dintre
ele s fe ncrcat ct timp era lumin. n cele din urm, au ajuns s aib
patru baterii complet ncrcate, de rezerv, care puteau f folosite pentru
iluminare suplimentar sau la nevoie, n timpul nopii sau n zori, n caz c
focul se stingea sau dac dintr-un alt motiv aveau nevoie de mai mult lumin.
Folosirea luminilor de interior de main le permisese bateriilor s se ncarce
mai repede dect le consuma Jeebee. Fusese de ajutor i lumina focului din
cmin.
Prin urmare, n dimineaa urmtoare att Merry, ct i Jeebee au pornit
n jos, spre ferm, cu caii i cu remorc.
Arcurile remorcii erau foarte rigide, destinate ncrcturilor grele, ca de
pild maini sau unelte care ar f trebuit transportate la ferm. Deci nu
atenuau deloc zgliturile i hurduciala din timpul mersului. Totodat,
remorca era mereu nclinat, fe n sus, fe n jos, sau uneori ntr-o parte sau
alta. Rezultatul era c Merry trebuia s clreasc inndu-se de vergeaua de
sus a gardului care nconjura corpul remorcii, ca s nu fe azvrlit pe jos.
De fapt, nainte de a ajunge jos, i se fcu att de ru din cauza
zglielilor, nct insist s se opreasc, se ddu jos i merse mai departe pe
picioarele ei. Dar recunoscu n curnd c nc nu era n stare s mearg mult
timp pe jos. Fcur un compromis, oprindu-se s se odihneasc din cnd n
cnd i Jeebee promise c va construi un fel de scaun cu hamuri, tapiat, care
s fe pus n remorc pentru cel care voia s cltoreasc n ea. Nu se gndise
pn atunci, dar se putea ntmpla ca unul dintre ei s fe vtmat undeva,
departe de grot i s aib nevoie s fe transportat napoi cu remorc. ncepu
s se gndeasc la o metod de a ancora i de a capitona un pat care s fe fxat
de fundul remorcii ca i hamul.
O ls pe Merry la ferm. Se obinuise att de mult cu aceasta, nct a
fost puin ocat cnd vzu reacia lui Merry, care parc vedea un pom de
Crciun imaginar, plin cu daruri. O ls acolo, puin ngrijorat c ea va f
dezamgit constatnd ce puine lucruri erau de gsit i plec s vneze.
Se dovedi a f una dintre zilele lui nenorocoase. De cele mai multe ori
gsise vite cu mult uurin. Dar din cnd n cnd, fe c preau s se f
ascuns din instinct de autoconservare, fe c el se ncpna s urmeze un
traseu unde nu erau vite.
Renunase i pornise napoi spre ferm, cnd se pomeni c sperie o
mulime de iepuri cu caii i remorca, pe msur ce nainta. Se prea c, la fel
de inexplicabil cum dispruser vitele din calea lui, acea zon era acum brusc
populat de aceste roztoare. Puca lui de.30/06 era o arm prea grea pentru
nite animale att de mici. O mpuctur direct ar f spulberat pur i simplu
corpul animalului. Dar erau destui i putea s ncerce mpucturi n cap; i
reui n cele din urm s omoare trei n felul acesta, le scoase maele i cur
strvurile, apoi le duse la ferm legate de balustrada remorcii.
Spera c Merry gsise un numr satisfctor de feacuri precum
termometrul, ca s nu fe dezamgit de vizita ei la ferm, dar o subestimase
total.
Era evident c-l zrise cnd el era nc departe i iei la vedere, fcndu-i
cu mna ca s-i atrag atenia. i fcu i el cu mna i veni spre ea. Merry l
ntmpin fericit.
Adu remorca s-o ncrcm, spuse ea.
Jeebee o urm n spatele casei de ferm, unde gsi o grmad de saci de
plastic. De saci tia. Gsise un teanc ntreg ntr-una dintre cldirile anexe i se
prea c pe tlhari nu-i interesaser. Dar ea umpluse ase dintre ei cu diverse
obiecte, a cror identitate n-o putea ghici prin plasticul lptos,
semitransparent.
Capitolul 31
CE-S TOATE ASTEA? Se mir el, cci erau ase saci mari, plini-ochi i
legai cu srme. N-am nimic n remorc, le putem cra. Dar unde o s le
punem dup ce le ducem la grot?
O s vezi, spuse Merry. Faa ei avea o expresie aproape jucu.
Oricum, cei mai muli sunt uori, iar dintre ceilali, unii nu trebuie bgai n
grot.
Dar ce e n ei? ntreb Jeebee.
Tot felul de feacuri, dar sunt folositoare, spuse Merry. Sunt o mulime
de legume rdcinoase din grdin. Pe unele le vom mnca, dar pe cele mai
multe le vom pstra ca s le plantm la primvar.
Jeebee ddu s deschid gura ca s-i spun c vor pleca mai departe la
primvar, de ndat ce vremea va f sufcient de bun pentru a cltori. Dar se
abinu, gndindu-se c dup ce suferise att, era nedrept s-i rpeasc aceste
clipe plcute. Merry va avea destul timp s descopere c nu vor mai f n nici un
caz acolo la vremea cnd legumele sdite de ei primvara vor f bune de cules.
l surprinsese cte lucruri adunase ea. Dar a fost i mai surprins i
impresionat cnd au ajuns din nou la grot i ea i-a artat tot ce gsise. Erau
obiecte foarte variate, de la termometrul de exterior despre care vorbise mai
devreme, pn la o serie de cutiue cu diverse condimente, incluznd sare,
zahr, praf de copt i bicarbonat alimentar, sculee cu fasole, mazre i alte
legume uscate, pe care Jeebee nici nu se gndise s le caute.
n afar de acestea, mai erau i alte obiecte mici, dar folositoare, precum
crlige pe care le puteau fxa n pereii lor din scnduri, pentru a atrna diverse
lucruri i covoare vechi, pline de guri, ignorate de tlhari, dar pe care Merry
inteniona s le pun pe jos n ncperea din interiorul grotei pentru a le ine
cald la picioare i poate i pe perei.
Mai adusese mult ln de diferite culori.
Ai tricotat ceva pn acum? l ntreb ea pe Jeebee.
Jeebee i aminti cu vinovie c Merry i bgase n bagaje andrele i ln
nainte de a prsi crua, insistnd c trebuia s-i tricoteze lucruri precum
mnui i cciuli.
Nu. N-am avut timp.
Ei bine, o s ai timp la iarn.
Merry avusese dreptate cnd spusese c lucrurile adunate de ea nu vor
ocupa mult spaiu n partea interioar a grotei, dup cum se ateptase Jeebee,
de ndat ce vor f puse n ordine. Le-a aezat pe cele mai multe pe lng perei,
n afar de obiectele ce urmau s fe folosite la gtit; pe acestea le puse lng
cmin, spunnd c va face nite rafturi lng foc, ca s le aib la ndemn.
De fapt, spuse ea, am avea nevoie de multe rafturi aici. Pot s fac i
asta n timp ce tu eti ocupat cu altceva.
Jeebee a fost nevoit s-i dea dreptate. Aveau ntr-adevr nevoie de rafturi.
i trecuse prin cap s le fac, dar nu n viitorul apropiat. Erau alte lucruri
chiar i forja pentru ferrie pe care le considera prioritare. Dar acum situaia
se schimbase, desigur.
Jeebee jupui iepurii i mgulea orgoliul faptul c se pricepea mai bine
dect Merry. Ea recunoscu asta fr ifose, spunnd c era obinuit s fac
curat i s gteasc folosind carne de animale domestice, dar la vnat nu se
pricepea, din simplul motiv c la cru nu prea mncau vnat.
Au pus iepurii la fert i Merry a curat nite legume i le-a pus s farb
n aceeai oal. Jeebee mai luase i el din cnd n cnd legume din grdin,
gndindu-se c nu erau prea multe acolo i putea s mnnce cteva, n mod
regulat, fr a epuiza stocul.
Legumele ferte la un loc cu iepurele au fost delicioase. Problema pe
termen lung a echilibrrii regimului lor alimentar a fost i ea rezolvat de Merry
ntr-un mod neateptat. Lui Jeebee nu-i trecuse niciodat prin cap s caute
vitamine la ferm.
Merry se dusese s caute i gsise un stoc pentru aproape un an. Mai
fcuse i o alt mare descoperire. Jeebee privise uimit mai devreme cum ea
scosese cteva sculee cu fasole i mazre uscat. Dar uimirea i spori cnd
Merry scoase apoi dintr-un alt sac o roat de cacaval acoperit cu parafn,
lat de optsprezece centimetri i groas de cinci centimetri.
Unde-ai gsit-o? ntreb Jeebee. Puteam s jur c am cotrobit prin
toat casa cutnd alimente care le-au scpat celor care au jefuit-o; i am
constatat c luaser tot ce se putea mnca. Am gsit, e drept, nite fin i alte
asemenea lucruri. Dar am cutat i o pivni pentru rdcinoase i n-am gsit.
i-a trecut prin cap s caui sub pardoseal buctriei? Se interes
Merry.
Sub pardoseal buctriei?
Bineneles. Nu exist loc mai bun ca s pui alimente la care vrei s
ajungi repede, dar pe care nu vrei s le ii n buctrie. E un loc rcoros, dar
uscat, n care alimentele nu nghea.
n buctrie, spuse Jeebee cznd pe gnduri. N-am observat n
buctrie nimic care s semene cu o trap spre un loc de dedesubt.
Trapa e n partea unde e i cmara cu multe rafturi, zise Merry. Cei
care au jefuit-o au nfcat pur i simplu ceea ce doreau de pe rafturi i nu s-
au uitat n jos. i tu ai fcut acelai lucru, nu? Te-ai uitat n cmar, n-ai vzut
acolo practic nimic n afar de cutiuele cu condimente i ai renunat. Aa e?
Jeebee confrm, dnd ncet din cap.
Da. N-am cercetat podeaua. Pe tine ce te-a ndemnat s-o faci?
Eram sigur c trebuie s existe aa ceva. Am mai vzut asemenea
locuri de acces n buctriile caselor. Este fresc s ai aa ceva. Apropo, mai
sunt multe acolo i ar f bine s ne grbim s le lum pn nu se stric vremea
de tot. Sunt alimente care altminteri n-ar f ngheat, casa de deasupra find
nclzit. Dar acum, cnd e doar o ruin, toate vor nghea acolo la fel de tare
cum va nghea carnea n groapa noastr frigorifc din fa. n primul rnd,
mai este cacaval. i mai sunt i astea.
Ridic un facon mare cu tablete lungi, de culoare nchis.
Vitamine, spuse ea. Din cele care se iau una pe zi. Vom lua amndoi
findc suntem nevoii s mncm mult carne. Ne va f i cacavalul de folos.
Are vitaminele C i D.
n timp ce se fcea mncarea, Jeebee se duse n ncperea care ddea
afar, ca s vad cum mai progresase Merry cu groapa frigorifc pe care o
spase n camer rece. Se gndise c i putea folosi timpul liber ca s-o termine.
Dar constat c Merry i folosise foarte efcient timpul pe care l avea la
dispoziie. Fie c era deja mai puternic dect i imaginase el, fe c se
ambiionase s demonstreze c poate efectua excavarea. Oricum, socoti c nu
era nelept s intervin i s-o termine n locul ei.
Dac tot ieise i avea timp liber, strbtu camer rece, trecu de colul n
care Lup i fcuse obiceiul s se ghemuiasc i ptrunse n zona unde urma
s instaleze ferria.
Acolo nu era mai nimic, n afar de civa bolovani pe care-i adunase deja
i o grmad mare de argil. Gsise mult argil depus n albia rului, dup
ce cutase timp ndelungat pe o distan destul de mare i o adusese la grot,
treptat, n glei luate de la ferm.
Cele dou glei pline pe care le crase de fecare dat fuseser o
ncrctur grea pe distana aceea, dar coninutul lor era de nepreuit. Piatra
cu mortar din argil va f excelent pentru groapa n care va face focul. Dar
acum i ddu seama c ar f bine s duc argila n ncperea din interior
nainte de a nghea n locul unde era. Altminteri nu va mai reui niciodat s-o
sfrme n buci, pentru ca apoi s-o nclzeasc, s-o nmoaie i s-o amestece
cu ap ca s formeze mortarul.
Cele dou glei mai erau nc acolo. Lu o lopat din interiorul grotei,
unde-i inea sculele ca s nu le road Lup cozile i iei s ncarce gleile i s
nceap s duc argila nuntru.
Ce-i asta? ntreb Merry cnd el aduse nuntru primele dou glei.
El i povesti pe scurt ce voia s fac.
i erai ngrijorat c voi ocupa eu tot spaiul de aici!
N-a spus mai mult. Jeebee reui s mute toat argila nainte de a f gata
mncarea. Alctui din ea o piramid rudimentar lng peretele de nisip,
singurul perete al grotei pe care-l va excava mai mult de ndat ce va f
imobilizat n grot de vremea rea, find silit s lucreze numai nuntru.
Carnea de iepure era fraged i gustoas.
E, totui, o schimbare n bine, dup ce am mncat tot timpul numai
carne de vit, spuse Merry n timp ce mncau. Nu crezi?
Ba da, rspunse Jeebee.
Adevrul era ns c el nu prea simea deosebirea. La un moment dat,
dup ce plecase din Stoketon, gustul mncrii ncepuse s nu-l mai intereseze.
Foamea era mai important i orice hran i se prea bun. Nu simea lipsa nici
unui gust anume i nici nu regreta alimentele pe care le consuma nainte i
care acum nu se mai gseau.
De fapt, cuta s obin senzaia de stomac plin i nu s-i satisfac un
gust anume.
Merry se strduise ns s fac o mncare gustoas cu carnea de iepure,
folosind condimentele pe care le adusese. Jeebee nu voia s-o jigneasc. Dar n
particular, l-ar f mulumit orice alt carne, adugat la legume.
n seara aceea, n timp ce edeau n faa focului, ea ncepu s-i
povesteasc pentru prima dat despre ultimele zile petrecute n cutarea lui.
Cei mai muli oameni la care se oprise o ajutaser mult. Unii fuseser
indifereni. Alii fuseser primitori numai din obligaie sau gndindu-se c n
viitor ar putea avea nevoie de Paul i de crua lui.
Aproape toi considerau c Merry fcea o prostie cutnd o persoan care
probabil dispruse. O persoan care, n noile condiii de atunci, nu va f
probabil gsit. Dar ct timp a trecut prin zona n care oamenii i cunoteau pe
ea, pe Paul i crua, vizitele au fost plcute.
n timp ce ea vorbea, Jeebee era tot mai uimit. l uimea nu numai curajul
ei de a f pornit n cutarea lui, dar i perseverena cu care urmrise aceast
unic int de a-l gsi pe el. Avea n ea o for pe care el n-o apreciase niciodat
cu adevrat.
tii, i spuse ea cnd, n sfrit, se ridicar din faa focului i se duser
s se culce, ar trebui s schimbm rolurile ntre noi cteva zile. S m ocup eu
de vntoare, iar tu s lucrezi aici sau la ferm, unde preferi. Apropo, unde
preferi s lucrezi?
Trebuie s m apuc de nite treburi aici, de pild s construiesc forja
pn nu se face prea frig acolo, zise el, pentru c la asta se gndea n primul
rnd. Dac mai atept mult, argila o s nghee.
E ciudat c n-ai gsit nici o forj n cldirea unde spuneai c trebuie
s f fost ferria fermei, spuse Merry. Forja nu ia foc.
Poate c foloseau o forj portabil i tlharii au luat-o cu ei. Nick mi-a
zis c exist forje portabile. Odat, de mult, se vindeau la Sears sau la
Montgomery Ward. Poate c nc se mai vnd pardon, adic s-au vndut
nainte de Prbuire. Era un fel de vas de metal cu trei picioare pe care puteai
s-l ridici, s-l duci unde vrei i s faci n el foc cu crbuni. Aa ceva e uor de
transportat.
Poate c ai dreptate.
n dimineaa urmtoare Merry plec nsoit de cei doi cai i narmat cu
puca. N-a luat remorca, plnuind s-o foloseasc n locul ei pe Sally, drept cal
de povar. Vremea era nc bun, dei cam rece i cerul era senin. Jeebee i
fcea griji pentru ea, fr s vrea. Dar spusese c se va ine aproape de dealuri.
Rmas singur n grot, ncepu s lucreze la forj. Trebuia s construiasc
un fel de pu din bolovanii pe care-i adunase. Aveau un diametru de circa nou
centimetri i erau cei mai rotunzi bolovani pe care-i gsise. Construi cu ei un
perete circular, umplnd spaiile dintre ei cu mortar. Prile laterale erau
nlate n jurul unui butean pe care-l aezase n unghi cnd pereii
ajunseser la vreo nou centimetri deasupra pmntului, astfel nct captul
de sus s ptrund n partea superioar a gropii pentru foc.
Spaiul lsat de butean dup ce l scoase urma s fe folosit drept canal
pentru curentul de aer sub presiune furnizat de foalele de picior pe care
plnuia s le construiasc mai trziu.
n zilele urmtoare, n timp ce Merry aduna carne, el a construit peretele
pn ce a ajuns la circa un metru nlime fa de pmnt. Apoi l-a umplut cu
pietrele rmase, pn la nivelul la care ieea buteanul aezat n unghi i n
felul acesta a alctuit fundul gropii pentru foc.
Scoase, n sfrit, buteanul i cptui groap pentru foc i interiorul
tunelului pentru aer cu un strat neted de argil.
n a treia zi, forja era gata i argil de pe ea se usca. ntre timp se
apucase s lucreze serios la foaie. Le fcu pur i simplu din dou buci
triunghiulare de lemn, unite pe prile laterale cu o bucat de piele care se
mrea de la limea de nou centimetri la orifciul de lemn fxat n canalul
pentru aer, pn la treizeci i cinci de centimetri n jurul captului lat din
spate, unde ataase dou mnere solide, lungi de douzeci i cinci de
centimetri, de fecare parte a scndurii.
Fiind trase de mnere, foalele aspirau aerul prin valva de piele de sub
orifciul din partea lor superioar, de lemn, apoi mpingeau aerul n sus, pe
canalul din forj, cnd cele dou pri erau din nou apropiate cu ajutorul
mnerelor.
Plnuise s fxeze un mner i o parte a foalelor nfgndu-le n pmnt i
s pompeze foalele apsnd cu piciorul pe partea de sus a mnerului pentru a
uni cele dou laturi de lemn, dup ce foalele se vor umfa. Pentru asta avea
ns nevoie de un mecanism care s despart partea de sus de cea de jos, ca s-
o umfe.
Rezolv problema atand de partea de sus o frnghie trecut printr-un
scripete fxat bine de una dintre grinzile de doi pe patru ale fravului acoperi.
Cellalt capt al frnghiei trecute prin scripete avea o contragreutate.
Acum putea mpinge mnerul de sus pn la podea, cu piciorul,
strngnd foalele i astfel contragreutatea l trgea din nou n sus, umfndu-le
cnd i lua piciorul de pe mner. Putea pompa aer n focul pe care-l va face n
forj i n acelai timp va avea minile libere, ca s poat lucra.
Toate astea i-au luat ceva mai mult de trei zile. n fecare sear, dup ce
Merry ajungea acas, mncau, apoi se aezau n faa focului, unde ea i
povestea ceva mai relaxat despre lunga ei cltorie n cutarea lui. Parc n-ar
f putut s se despart de acel subiect, dar n acelai timp avea impresia c
Merry se tot nvrte n jurul unei pri pe care i era greu s-o povesteasc.
Pe Jeebee ncepur s-l neliniteasc frmntrile ei. Dar, obinuindu-se
s nu pun ntrebri, nu putea s-o oblige s vorbeasc.
n ziua urmtoare celei n care terminase forj, mont deasupra ei un
burlan pentru a scoate prin el vaporii produi de foc n afara peretelui din fa.
Nu-i mai amintea i unicul curs de chimie din liceu nu-l ajuta s afe precis ce
fel de vapori nocivi putea s emane mangalul fcut de el.
Dar, cu ajutorul curentului de aer de la fund i al burlanului deschis spre
afar, deasupra focului din forj, cea mai mare parte a gazelor va f probabil
eliminat, iar prin pereii cu guri neastupate din jur va ptrunde sufcient aer.
n sfrit, fcu un mic foc cu lemne n forj i, dup ce se aprinse bine, adug
mangalul.
Era emoionat i ncntat vznd cum micul foc de lemne aprindea
mangalul. Cu cteva zile nainte, adusese nicovala scoas din ferria acoperit
cu cenu de la ferm. O inuse pregtit lng forj; acum fcu o experien,
ncercnd s nclzeasc i s ndoaie o bucat de fer cornier, folosind ciocanul
de la ferm dup ce ferul se nroi ca o cirea.
Fierul cornier se ndoi. Reaciona la loviturile de ciocan, nu foarte
elegant, dar mult mai bine dect ar f reacionat dac ar f fost rece.
Avea sentimentul victoriei. Merry nu venise nc acas. Dac ar f fost
acolo, s-ar f dus imediat la ea s-i arate c ferria lui era n stare de
funcionare.
Nu mai pomp la foale i ls mangalul s se sting de la sine.
Teoretic, ar f trebuit s se sting nainte de a se transforma total n
cenu. Mai trziu va trebui s nu uite s verifce. Fcuse n mod regulat
mangal prin vechea metod: aprindea un foc zdravn cu multe lemne uscate,
apoi l acoperea cu pmnt ca s ard ncet, ferit de oxigenul din aer. Trebuia
s foloseasc esene tari, precum lemnul de stejar. Din pcate, era nevoie s
lucreze cu lemn de pin, dar era lemn uscat i solid, producnd un mangal
utilizabil.
Lucrnd n acest fel, adunase o cantitate destul de mare de combustibil
pentru forj. Dar, cnd iei s vad grmada pe care o pusese afar, lng
peretele ferriei, i ddu seama c va trebui s continue toat iarn s fabrice
combustibil, dac avea de gnd s foloseasc forja n mod regulat. Cnd foalele
pompau aer n ea, forja consuma combustibil.
Se ntoarse s lucreze n ncperea din interiorul grotei. De cnd o
regsise pe Merry, plnuia s sape mai adnc n peretele nisipos pentru ca mai
trziu s poat construi o ncpere ceva mai mare n interior. Merry nc nu
aternuse pe jos covoarele zdrenuite, dup cum i propusese, tocmai pentru
c el i spusese de intenia lui de a mai spa. Nu avea rost s pun covoarele i
pe urm s cad nisip pe ele.
Lucra pe ct putea de curat, dar foarte repede aerul se umplu de praf i
totul se vedea ca prin cea, n lumina frav furnizat de lmpile de interior de
main. Era tentat s foloseasc refectoarele pentru curte pe care le gsise la
ferm. Ptura solar ncrca excelent bateriile. Ptrundea puin lumin de zi
prin fereastra din fa a camerei reci i prin ua ncperii din interior pe care o
lsase deschis, dar nu-i era sufcient. Trebuia s tie exact unde i ce sap.
n cele din urm renun, ca s se aeriseasc ncperea nainte de a
ajunge Merry acas i iei s adune i s taie lemne pentru cmin, o treab
care nu se termin niciodat.
Niciodat nu puteau avea prea multe i le stivuia, ca s le aib la
ndemn, lng peretele exterior al grotei, unde mai trziu grmada va
constitui i o pavz mpotriva vntului, dac nu i mpotriva frigului. n cele
din urm, veni i Merry acas cu o cantitate mricic de carne i cu cteva
lucruoare de la ferm, care alctuiser o povar destul de grea pentru Sally.
Am avut noroc, i spuse ea lui Jeebee n timp ce descrcau bagajele i
scoteau eile de pe cai. Am gsit un viel singur-singurel aproape chiar n clipa
cnd am ajuns la es. Aa c restul timpului l-am petrecut la ferm. Cum
merge forj?
E gata, strig Jeebee. Nu mai avem timp ast-sear s aprindem
luminile nuntru, dar dac ai rbdare pn mine diminea, nainte de a
pleca o s-i art cum funcioneaz.
n dup-amiaza aceea i n seara care a urmat, Merry n-a mai vorbit
despre cltoria ei n cutarea lui Jeebee, ci despre orice altceva: despre
vntoare, despre ferm i multe alte lucruri. Tonul ei era precipitat i vesel. Se
agit prin interiorul grotei. n cele din urm, aproape cu regret, czu de acord
c trebuie s se culce, deoarece se trezeau ntotdeauna n zori.
Jeebee adormi aproape imediat, dup cum i fcuse obiceiul. Se trezi
gsind-o pe Merry lipit de el i plngnd la pieptul lui.
Ce este? ntreb el, cuprinznd-o n brae.
ine-m strns, rosti Merry printre suspine.
El o strnse i mai tare n brae. Plngea n hohote. Era acel gen de plns
care-l sfrete pe cel care plnge.
Altdat, se gndi Jeebee, i-ar f trecut prin minte tot felul de ntrebri i
bnuieli referitoare la frmntrile ei. Dar n ultimele luni se schimbase mult. i
va explica pn la urm. Nu avea rost s ncerce s-o preseze. O frmnta ceva,
o amintire i el nu putea dect s fe pentru ea o fortrea i s atepte. Deci
va atepta.
i lipi tandru obrazul de prul din cretetul ei i ncerc s-o aline ct mai
mult cu prezena lui. Fr nici un motiv, i aminti cum venise Lup la el n albia
rului, cnd i scrntise glezna. Adesea, Lup venea cnd el dormea sau cnd
nu era nici treaz, nici adormit i aproape c nu percepea apariia lui. n mod
invariabil, Lup l adulmeca din cap pn n picioare, apoi i mpungea cu nasul
un bra sau corpul. Era mai degrab o ridicare a nasului, i spuse Jeebee,
deoarece Lup i strecura de fapt vrful nasului sub un bra sau un picior i
apoi l mpingea n sus, ca s vad dac Jeebee reacioneaz n vreun fel.
n momentul n care Jeebee se trezea de-a binelea sau reaciona, Lup fe
l salut, fe cel mai adesea prea s-i piard pur i simplu tot interesul, se
ntorcea, se ndeprta i disprea.
Dac n-ar f citit crile despre lupi, Jeebee n-ar f neles ce fcea el. Dar
cu ajutorul lor, acum tia. Lup voia pur i simplu s se asigure c Jeebee este
viu. La nceput, pe Jeebee l ocaser trecerile lui brute la o indiferen total.
i totui, era acelai animal care i adusese hran n singurul mod n care
putea n stomacul lui.
Lupii iau lucrurile aa cum sunt, i spuse Jeebee i acum ajunsese i el
s procedeze la fel.
Atept. Merry mai plnse un timp. n cele din urm, zbuciumul ei
ncet, trupul i se relaxa, lacrimile se transformar n suspine uscate,
suspinele n tcere. Rmase nemicat mult timp, i se pru lui, lipit de el.
Apoi, aproape cu bruschee, i desprinse braele din mbriarea lui, se ridic
n capul oaselor i se terse la ochi.
Hai s ne sculm i s facem focul, spuse ea.
Se ddu jos din pat fr s atepte rspunsul lui, se nfur ntr-o
ptur i se duse la foc, unde se ghemui i puse lemne peste jraticul care nc
mai mocnea n cmin. Jeebee se scul, mbrc pantalonii i scurt i se aez
lng ea.
Flcrile se nlar i ei se aezar pe cele dou scaune pe care le
adusese Jeebee de la ferm, n faa cminului. Merry lu ceainicul de pe crlig
i l cntri n mn. Constatnd c mai era ap de ceai n el, l ag din nou
i rsuci vergeaua astfel nct s vin deasupra fcrilor.
Continua s tac, aa c nici Jeebee nu spuse nimic. edeau n tcere.
Dup un timp, cnd apa s-a nferbntat, ea i-a umplut cana, apoi a umplut-o
pe a ei, innd-o cu ambele mini ca i cum voia s se nclzeasc. Focul degaja
acum sufcient cldur, deci nu mai avea nevoie s se nclzeasc, dar ea
continua s in cana n cuul palmelor.
N-am mai plns pn acum, rosti ea spre foc. N-am putut.
Ai chef s-mi povesteti? ntreb Jeebee.
Da. Am vrut s-o fac din clipa n care te-am gsit. Dar nu puteam.
Tcu.
ii minte caii?
Da, spuse Jeebee, nelegnd la care cai se referea ea.
tii despre care vorbesc? Insist ea.
Cei care erau ntotdeauna pregtii, cu eile pe ei, legai de captul
cruei n timp ce mergeai.
n timp ce rostea aceste cuvinte i revenea n memorie imaginea lor. Cei
trei cai patru, dup ce se alturase i el echipajului cruei toi cu eile pe
ei, cu bagajele n spatele eilor i cu cte o puc ncrcat atrnat de a i
legai cu capetele hurilor de nite bare din dosul cruei. i aminti c,
indiferent pe ce cal clrea Merry, acesta avea ntotdeauna o puc agat de
a. Iar ea avea ntotdeauna un pistol vrt n tocul agat de centura din jurul
taliei i un rucsac plin n dosul eii. Aceste rucsacuri, afase el n a treia zi de
cnd se alturase cruei, conineau obiectele eseniale pentru a supravieui, n
msura n care Paul le putea furniza. n ele erau stocul ascuns de antibiotice al
lui Paul, muniie i pistoale care constituiau o marf de schimb preioas,
pturi, mbrcminte i alte lucruri necesare. Caii care crau aceste obiecte
erau pregtii pentru eventualitatea n care unul dintre ei trebuia s fug.
Merry l privise pre de o secund cnd i pusese ultima ntrebare, dar
acum i ainti privirea asupra focului.
Ne ateptau, spuse ea cu un glas ferm. Ne afam pe o osea destul de
bun nu era o osea cu dou benzi, ci una local n stare acceptabil, cu
teren liber pe o distan de vreo cincisprezece pn la treizeci de metri de
fecare parte, dincolo de care erau copaci
Rse cu amrciune.
Dac n-ar f fost aa, n-a mai f acum aici. M-ar f luat i pe mine
Glasul i se stinse. El atept. n cele din urm, Jeebee vorbi.
Oamenii din zon nu v-au prevenit de pericol?
Lui Merry nu-i era nici acum uor s-i povesteasc. Era clar c trebuia s-
o trag de limb, cu blndee, s-i pun ntrebri care s-o determine s i se
destinuie.
Nimeni din mprejurimi nu ne-a spus nimic, rspunse trist Merry. Nu
cred c tiau nici ei c umblau tlhari pe acolo.
Trebuie s f tiut cineva de acolo, dac ei v ateptau, gata s v
atace.
Da, ne ateptau. Habar n-am de unde tiau. Poate c poposiser prin
apropiere, n vreun petic de pdure, sau poate ntr-un loc care fusese deja
prdat. Dar n-am fost prevenii n nici un fel. Dintr-o dat ne-am pomenit cu ei,
ivindu-se dintre copacii de pe ambele pri ale drumului.
Deci atacul fusese plnuit.
Da, spuse Merry pe un ton indiferent.
Vorbea tot ctre foc, ca i cum acolo vedea toate faptele importante, n
jraticul care ba se stingea, ba se aprindea, acolo unde era cea mai mare
cldur, sub fcri.
A fost o ambuscad. Cltin uor din cap. Erau prea muli ca s le
putem ine piept, dar ei se ateptau la o lupt uoar.
Tcu din nou. Jeebee atept. Dar de data asta, parc i lipseau cuvintele
cu care s continue povestea. El o mboldi cu nc o ntrebare, ca Lup care-i
mpunsese braul cu nasul cnd el era imobilizat n culcu.
Cum i-au nchipuit ei c va f?
Nu tiu, spuse Merry, cu acelai glas stins, ctre fcri. Probabil au
crezut c ne vor rzbi uor. Cred c erau peste o sut. Au lsat crua s
ajung chiar n mijlocul zonei unde ateptau, apoi au ieit dintre copaci. Am
avut noroc c m ntorsesem, dup ce plecasem mai departe, ca de obicei, dup
Missy l privi doar o secund pe Jeebee , tu n-o tii. Am luat-o la schimb
dup ce ai plecat tu. nc nu era dresat s stea pe lng cru i mai fugea
uneori
Merry se opri o clip.
Dac nu m-a f dus dup ea dar m-am dus i cnd ei au nconjurat
crua, erau cu mult naintea mea. Am auzit sirena de alarm cnd a tras-o
tati, m-am uitat napoi i i-am vzut npustindu-se clare spre ea din ambele
pri. Apoi sirena a tcut i mi-am dat seama c tati era deja nuntru
mpreun cu Nick. Aproape n acelai timp, am auzit mitralierele noastre,
amndou rpiau Atunci am fugit.
Jeebee atept.
tii care era vorb lui, continu ea pe un ton posac. Fugi cu calul ct
mai repede. Nu te uii napoi.
Se opri din nou. Lumina focului se refecta n prul ei. edea cu coatele
pe genunchi, aparent total concentrat asupra focului. Clipele de tcere se
prelungeau.
Am fugit, spuse ea n cele din urm cu un glas monoton. Cred c m-au
urmrit civa un timp, dar nu sunt sigur. Am continuat s fug i dup un
timp am ajuns att de departe, nct nu mai auzeam mpucturile
Se opri. Din nou, tcere. Nu se auzea dect focul trosnind i pocnind.
N-aveau cum s tie ct de bine pregtii erau tati i Nick pentru a
lupta mpotriva lor, continu ea n cele din urm. Probabil c au fost
surprini
Ridic ncet capul i-l privi pe Jeebee n ochi.
tii c mai avea el o vorb, zise ea, apoi atept.
Jeebee confrm din cap i ea continu.
Nu ncerca s te ntorci, ne spunea tot timpul. S nu te ntorci
niciodat.
Avea nc ochii aintii asupra lui Jeebee. El ar f dorit s ntind mna i
s-o ating, s-o aline, dar se temea c n clipa aceea chiar i acel gest ar putea f
nepotrivit.
Tu te-ai ntors, spuse Jeebee.
Ea i cobor privirea i ncuviin din cap. El atept.
Am ptruns adnc ntr-o pdure i am ateptat acolo cred c vreo
dou ore, spuse ea ctre jratic. n cele din urm, m-am ntors ncet. Aveam
binoclul la mine. Am gsit un loc din care se vedea bine, la vreo sut i ceva de
metri distan. A f putut s m apropii i mai mult. Toat atenia lor era
ndreptat asupra cruei. Au ncercat s-i dea foc. Banca din fa nu mai era,
pereii de lemn din fa i din spate nu mai erau, pnza cu semnul nostru era
ars i cauciucurile la fel. Nu mai rmsese dect partea de oel de dedesubt.
Erau sus, lng corpul de oel al cruei i probabil c i dduser seama c
nu era o prad uor de cucerit, cum i nchipuiser ei. Mitralierele le
dovediser, probabil, acest lucru. tiau c nu le va f uor s ajung la tati i la
Nick.
Acum ochii ei l intuiau pe Jeebee, de parc se aga de el numai cu
privirea.
Se rspndiser n dou evantaie, n fa i n spate, find astfel n
afara btii mitralierelor noastre prin evile scoase afar din orifciile cruei,
spuse ea. i nu mai trgeau nici ei. Dar n timp ce priveam, au nceput s trag
din nou, ntre roi i sub fundul cruei. ncercau s ncing carapacea de
metal a cruei, ca s-i scoat pe tati i pe Nick de acolo sau s-i ard de vii
nuntru. i vedeam. Erau ca mulimea deas de la circurile la care m duceam
cnd eram mic, spuse ea. Ateptau efectul focului de sub cru. Nu puteam
face nimic; nu tiam dac tati i Nick mai puteau face ceva. Dar tati avea ceva
de fcut. Tati nu mi-a spus niciodat.
Jeebee atept. Merry i muc buzele.
Nici tu n-ai tiut ce plnuiser, nu? l ntreb ea pe Jeebee. Nu i-au
spus, nu-i aa? Nu. Sigur c nu. Dac n-au vrut s-mi spun mie, nici tati, nici
Nick nu i-ar f spus ie aa ceva. N-au vrut s-mi spun findc nu voiau s
tiu, de team c nu a f plecat atunci.
Merry trase adnc aer n piept.
i deodat, spuse ea, s-a produs explozia. Crua era parc un imens
baton de dinamit. Am vzut o fulgerare strlucitoare pre de o fraciune de
secund, apoi chiar i n locul unde eram, am simit cum m mpinge suful, iar
zgomotul m-a asurzit o clip. Am fost i surd i oarb pe moment, apoi, cnd
mi-am revenit, crua nu mai era. Dispruse cu totul. i dispruser i tlharii
care erau n apropierea ei. La vreo cincisprezece metri de ea zceau cadavrele
ctorva tlhari. Nimeni nu mica. Nimeni. Se terminase. Totul se terminase.
Merry nchise ochii i se ls pe speteaza scaunului, de parc ar f obosit.
Jeebee se ridic de pe scaunul lui, ngenunche lng al ei i o cuprinse n
brae, inndu-i cu o palm capul lipit de capul lui.
Au procedat astfel ca s fe siguri c tu vei pleca.
Simi lng capul lui cum ea confrm dnd uor din cap.
Rmaser un timp aa, nemicai. Apoi Merry tresri, se desprinse din
braele lui i se ntoarse s-l priveasc n ochi. i zmbi i i lu braul,
mpingndu-l ca s se ridice i s se aeze pe scaunul lui.
i zmbi din nou.
Acum m simt bine. M simt bine dup ce i-am povestit. Acum, dup
ce tii i tu, mi va f mai uor.
Jeebee se aez, nc privind-o i gndindu-se ce s-i spun.
N-avea ce. Dup un timp, ea lu ceainicul i i umplu ncet cana, apoi i
mai turn puin n cana ei i sorbi ncet.
edeau acolo n tcere, privind amndoi focul. Din cnd n cnd, Jeebee
se aplec s ia cte un lemn i s-l bage n foc.
Capitolul 32
N CURSUL SPTMNII URMTOARE, iarna se instal defnitiv. ncepu
cu un viscol care i imobiliza timp de trei zile n grot. A urmat un interval de
vreme senin, apoi de viscole cam la dou zile, care durau de la cteva ore pn
la cteva zile.
Stratul de zpad cretea rapid. Jeebee a reuit s mai fac doar dou
drumuri cu remorc. Dup aceea, a fost silit s mearg cu rachetele, fr cai,
trgnd sania dup el.
Pe dealuri, mai ales ntre copaci, mrimea stratului de zpad era extrem
de variat. n unele zone era foarte mic, n altele troienele aveau trei metri sau
poate i mai mult. Povrniul istos era acum o pant de zpad sclipitoare a
crei adncime nu putea f apreciat, iar pe panta mai abrupt din vrful
malului cu care se termina ncepuse s se formeze o surplomb adnc
alctuit din zpad adus de viscol, care sttea agat amenintor deasupra
ntregului povrni de dedesubt.
Dup ce cercet zona de la o distan respectabil, Jeebee o ignor
complet. Ar f putut s ncerce s-o traverseze cu sania, dar n-avea rost s rite
inutil. Oricum, se familiarizase deja cu zona aceea de dealuri i cunotea mai
multe trasee pe care putea cobor la es.
i alese unul care-l ducea prin denivelrile de teren, fe printre poriuni
cu copaci, relativ adpostite, fe n jos, pe pante deschise, sufcient de blnde ca
s le poat urca la napoiere cu sania.
ncercase de mai multe ori s coboare cu sania ca n copilrie. Dar era
aproape imposibil de ghidat. La a patra ncercare, l azvrli ntr-un morman de
zpad, din care iei cu greu dup cteva minute. N-a mai ncercat.
Ferm, pe care o mai vizita cnd avea timp sau vreun motiv, era efectiv
ngropat n zpad. Partea casei care era expus viscolului, drept urmare a
incendiului, era afundat n zpad. Majoritatea cldirilor anexe aveau n ele
sau n jurul lor troiene mari. Nici o parte a fermei nu mai putea f un adpost
mpotriva vntului i a zloatei, cum fusese puin mai nainte, toamna, cnd
nnoptase acolo.
Viaa lui era simpl se mprea ntre munc la grot i munca la forj.
ncet-ncet, mrea grot i o cptuea cu scnduri, ncepu totodat s lucreze
efectiv la forj, ca s capete experien, dar i ca s confecioneze obiecte
necesare lor dar nu reuea ntotdeauna.
Fasona cu ciocanul mai ales obiecte pentru ncperea din interiorul
grotei; un suport mai solid i mai trainic pentru vergeaua de care agau
ceainicele i oalele deasupra focului din cmin; console i suporturi pe care s
pun rafturi. Treptat, interiorul grotei ncepea s semene tot mai mult cu o
cas.
Blana lui Lup devenise superb o dat cu rcirea vremii. nc mai
dormea n colul lui preferat din camer rece din fa. Era clar c nu se simea
bine, cu blana pe care o avea pe el, s stea mai mult timp n cldura din
interiorul grotei. Dar insist s intre dimineaa i seara ca s-i salute, mai ales
dup ce lipsea o perioad.
Ct timp a viscolit, a dormit ns n colul lui. Pe Jeebee l uimea ct de
mult putea s doarm. Cnd nu prea s se ntmple nimic, Lup dormea
aisprezece ore i mai mult chiar, dei se mai trezea uneori pentru scurt timp i
se mica puin.
Cu greu l puteau mpiedica s intre n ncperea lor, mai ales cnd
viscolul i intuia n grot mai mult de o zi. Dar era total nedisciplinat n
privina necesitilor fzice i Merry pusese pe jos covoarele zdrenuite. Jeebee
i Merry i fcuser obiceiul s ias n camera care ddea afar, mbrcai
pentru temperatura de acolo, ca s stea cu el n zori i n amurg. Lup l nsoea
pe Jeebee n ferrie pn cnd cldura emanat de forj l gonea din nou
afar.
De fapt, camera din fa nu era deloc neplcut. Pereii o ocroteau de
vnt i lumina de iarn, uneori strlucitoare, ptrundea prin unica ei fereastr,
ajungnd pn n ungherele cele mai ndeprtate.
Groapa rece pentru congelarea crnii gtite era gata i i ndeplinea
funcia, find protejat de bucata de gard adus de Jeebee de la ferm. Era
acelai gard care-l protejase de pofta de joac a lui Lup n timp ce construia
peretele din fa al grotei.
Crile avuseser dreptate. Gardul ocrotea efectiv groapa de Lup, care
ncercase s-l disloce, dar fusese mpiedicat de modul n care-l ancorase
Jeebee, cu nite cngi de metal confecionate la forj, ca nite crlige cu
capetele n sus. Era evident c nu-i plcea s mearg sau s stea pe el. Crile
avuseser dreptate n aceast privin. i mai avuseser dreptate i prin faptul
c Lup nu ncercase s sape pe sub ntritura recomandat, de un metru, pe
care Jeebee o construise n jur, pe pmntul gol.
Viscolele se rrir. Viscolea doar ocazional. Uneori, trecea cte o
sptmn sau zece zile fr viscol. Jeebee se ndoia c Lup reuea s vneze
ceva n condiiile acelea de iarn. Contiina l ndemn s mpart din cnd n
cnd cu el carnea stocat.
ncercase ntotdeauna s fac acest lucru scond carnea din groap
cnd Lup era plecat i lsnd-o s se dezghee n camera dinuntru. Apoi, dup
ce se ntorcea Lup, Jeebee o ducea afar, la o oarecare distan de peretele din
fa i o lsa pe zpad. Lup nu ntrzia niciodat s-o nface.
Procedeul funciona. Dar Jeebee nu putea ti dac el suplimenta doar
regimul alimentar al lui Lup sau dac trebuia efectiv s-l hrneasc pe Lup ca
s nu moar de foame. n orice caz, Jeebee continua s-o fac. Singurul rezultat
fresc i inevitabil a fost c au terminat stocul de carne de vit mai repede dect
se ateptase, ceea ce l-a silit s plece la vntoare pentru mai multe zile.
A fcut cteva expediii n perioadele de vreme bun. Dar era aproape
peste puterile lui s trag sania ncrcat cu carne i uneori cu pielea de la
cteva capete de vit n care o nvelea. Sania ncrcat era un adevrat blestem
sta era cuvntul pe dealuri. S-ar f descurcat cu o greutate dubl pe
suprafaa neted a cmpiei. Dar urcuul pe suprafee care se nlau brusc sau
coteau pe neateptate spre dreapta sau spre stnga era aproape imposibil cu o
greutate dubl.
Se obinuise cu sentimentul c poate s urce i s coboare fr
probleme. Apoi, ntr-una dintre expediii, dup dou zile n care nu gsise nici
un animal comestibil, a fost surprins de viscol.
A venit att de repede, nct nici n-a avut timp s se gndeasc s se
ntoarc la grot.
Primul semn a fost o modifcare vag a luminii. Privise n sus, spre cer i
i se pruse c nu vede nici un nor. Dar albastrul de deasupra lui prea mai
palid ca de obicei, ca i cum peste el s-ar f aternut un vl alb. Cnd privi
soarele, observ c avea conturul neclar, de parc ntre el i soare s-ar f
adunat un fel de pcl.
i puse automat binoclul la ochi i cercet orizontul; nu se mai desluea.
Nu se mai vedea linia unde se ntlnea cerul cu pmntul.
Tria n natur de peste un an i jumtate. Nu era nimic concret pe care
s se bizuie, dar avea o senzaie tot mai ciudat, ca i cum se pregtea ceva
titanic i dumnos. Dac ar f fost Lup acolo, ar f adulmecat ncordat aerul
nemicat.
Cu un an n urm, ar f ignorat acel sentiment de nelinite, dar acum i
ddu atenie. Opri sania, scoase cortul i se apuc s-l instaleze lng sanie.
Abia l ridicase, bgase pturile nuntru i fxase cu rui una dintre
pri, cnd n jurul lui se ls o pcl deas. Sentimentul de nelinite spori.
nfpse ruii din cealalt parte a cortului i fx i mai bine stlpii n
straturile ntrite de zpad. Scoase pturile i adun zpada dinuntru ca s
compenseze spaiul pe care-l luase din nlimea cortului.
Intr i nchise cortul ct putu de bine. Se nfur n pturi. Aerul
nchis nuntru se nclzi repede n jurul lui. Afar, aerul rmnea nemicat.
Dar nu-l prsise sentimentul de nelinite. Rmase cu toate hainele pe el,
nclat cu cizme i atept.
N-a trebuit s atepte mult. Peste cteva minute auzi vntul n deprtare,
ca un animal care vneaz. Aproape imediat ce l-a auzit, vntul a lovit cortul, la
nceput ca un ghiont uor, apoi ca o lovitur zdravn de pumn care mpinse
nuntru aerul de afar, nghend brusc interiorul cortului. n acelai timp
auzi rpind pe pnza lui particule de ghea.
Se extrase parial dintre pturi, lsndu-i braele libere. i afund
minile vrte n mnui n zpada de pe partea cortului opus saniei i apuc
ruii nfpi acolo, apsndu-se cu toat greutatea pe ei ca s-i in pe loc.
Rafalele mpinser pnza cortului spre interior, apoi o umfar din nou, brusc,
cu o pocnitur. Jeebee simea presiunea vntului la numai civa centimetri de
el; nu-l atingea, dar parc o mn uria nfcase cortul cu el nuntru.
Sttu aa, lungit, n timp ce cortul trosnea i vibra slbatic n jurul lui,
mulumit s reziste ct va putea pn ce rafalele vor nceta.
Dar n-au ncetat. Un timp, intervalele dintre ele au devenit mai lungi, dar
apoi s-au npustit cu i mai mult for. Partea de jos a cortului s-a desprins
brusc i futur slbatic n btaia vntului; colurile lui, prinse sub clciele
cizmelor, nfundate n zpada de dedesubt, au fost i ele smulse de fora
vntului.
Nu putea s fac nimic; o ls s future. inu cu un cot bucata de cort
de lng capul lui, simind cum l nvluie aerul ngheat. Viscolul era ca o
imens fptur vie, care ncerca s-i nface cortul i s i-l fac buci; s-l fac
buci pe el, s distrug sania i tot ce mai avea, lsnd n urma sa doar lumea
alb, stearp, a zpezii i aerul ncrcat de ninsoare.
Rezist i rezist Dar, n cele din urm, partea din exterior a cortului a
fost smuls din zpad i peste o clip tot cortul zbur futurnd nebunete.
Jeebee apuc marginea din interior, rostogolindu-se peste ea ca s-o in
jos, pn cnd se nfur n ea ca un cocon.
Se rostogoli n direcie invers pn ce se opri n marginea de jos a saniei.
Zvrcolindu-se, nfurat n pnza de cort, i eliber minile vrte n
mnui, ca s poat scormoni n zpada de sub tlpile saniei.
Sp ca o crti pn ce reui s ptrund n anul spat, nfurat n
cort. Se tr pn sub sania care-l ocrotea de vnt, stnd n unghi deasupra
corpului su.
Rmase nemicat, gfind.
Zpada se aeza n straturi groase. Vntul o spulbera n jurul lui i al
saniei.
n curnd au fost ngropai n ea i vuietul cumplit al vntului ncepea s
fe nbuit de grosimea stratului de zpad. Auzea vntul tot mai slab, pn ce
aproape c nu-l mai auzi. mbrcat gros i nfurat n pnza de cort, i era
destul de cald.
Nu trebuie s adorm, i spuse el. S-ar putea s m sufoc.
Zcea deci acolo, treaz, privind ntunericul care nu se risipea. Acum n
jurul lui era bezn total. Se gndi c probabil trecuse att timp, nct soarele
apusese i lumina zilei dispruse n timp ce zpada se aternea peste el n
straturi tot mai groase. Mai auzea nc vuietul viscolului n deprtare, dar
acum era blnd ca un cntec de leagn.
Se trezi speriat.
Pn la urm adormise. Dar nc respir. Era limpede c stratul de
zpad aternut nu era att de dens nct s nu lase aerul s ajung pn la
el. Poate c mzrichea tare, ca aceea care rpise pe prelata cortului cnd era
nc sub ea, nu se adun la fel ca fulgii de zpad mai moi.
Se rsuci i i croi drum prin zpada din jurul lui, pn ce, deodat, iei
n lumina strlucitoare a soarelui.
Soarele tocmai se nla pe un cer senin. Aerul era att de rece, nct
cnd l trase prima oar n piept parc i se blocar plmnii. Dar era diminea.
Din obinuin, se trezise aproape la aceeai or ca de obicei.
Nimic nu i s-a prut vreodat mai minunat ca acel soare, ca acel cer
albastru, strlucitor, de deasupra lui. Nu era nici un nor pe marea bolt
albastr de deasupra pmntului nvemntat n alb. n jurul lui, n afar de
mormanul care-l izolase i l ocrotise pe el i sania, ntinsa cmpie nzpezit
prea neschimbat. Doar civa bumbi ntunecai, vrfurile vegetaiei ngheate,
nc se mai ieau din zpad, la mare distan unii de ceilali.
Trecu mult timp pn se apuc din nou, obosit, s dezgroape sania. Era
mulumit c nu avusese timp s-o ncarce, cci astfel reuise s-o ridice sufcient
ca s se poat strecura sub ea.
i ddu brusc seama c era nfometat.
Rucsacul era singurul obiect pe care-l pusese n sanie. Era tot acolo, bine
legat. l desfcu i i scoase mncarea pe care o luase pentru drum. Era
ngheat tun.
Lui Merry i trecuse prin cap s-o mpart n mai multe pachete. Era un
amestec de carne de vit uscat i legume ferte cu mult grsime. Fiecare
pachet era de mrimea unei mingi de golf. Bg ase pachete n straturile
superioare ale hainelor lui, ca s se dezghee la cldura corpului. Se ridic
greoi, cci amorise, lu friele saniei scoase de sub zpad i porni napoi,
spre grot.
Vremea, dei rece, era din nou frumoas. Teoretic, putea s continue
vntoarea. Dar nc nu se simea n stare. Timpul petrecut sub mormanul de
zpad i perioada dinainte, cnd se luptase cu viscolul, i sectuiser puterile.
Nu-i dorea dect s se ntoarc la grot, s se nclzeasc i s se odihneasc.
Coti spre dealuri, trgnd sania grea i voluminoas, pentru c nu-i putea
permite s-o lase acolo.
O trase mult timp pn s ajung la povrniurile dealurilor. Cnd
pornise, nu crezuse c va f n stare s se trasc pn acolo. Dar efortul l
nclzise. Dei se zbuciumase, nu se simea ru, ci dimpotriv, mai bine. La
poalele primului povrni se opri s vad n ce stare era hrana ngheat
bgat sub haine.
Se dezghease sufcient pentru a putea f mncat.
Se aez greoi pe sanie, ncepu s mestece i s nghit. Hrana pru s-i
dea putere pentru restul drumului. Mai ales grsimea pe care Merry o
amestecase n mncare i se prea mai dulce dect zahrul i aproape c simea
efectiv cum i alimenteaz cu combustibil trupul obosit.
Dup ce termin de mncat, se simi aproape sufcient de puternic
pentru a relua, totui, vntoarea. Dar prudena l inea n fru. Abia
supravieuise unei vijelii, ajutat mult de noroc. Nu era capabil s mai rite o
dat. nainte de a mai pleca n asemenea expediii pe cmpie n timpul iernii, va
trebui s-i fac un plan i s se gndeasc ce lucruri s ia cu el i s le
ngroape ntr-un loc unde s poat supravieui unor viitoare viscole.
n primul rnd, n viitor va trebui s-i ia cu el mai mult hran, mai
multe haine i tot ce va avea nevoie n asemenea cazuri de for major.
Gndindu-se la toate astea, urc gfind povrniul ce ducea napoi, la grot.
Ajunse deja acolo la nceputul dup-amiezii, dar abia se tr pe ultima
poriune.
Mormi o explicaie n timp ce Merry l ajut s-i scoat hainele. Era
prea istovit ca s mnnce ceea ce-i oferi ea. Nu-i dorea dect s se bage n
culcu, sub un morman de pturi; i cnd, n sfrit se vzu n pat, adormi
imediat butean.
Dar de data asta, n timp ce se cufunda n somnul fr vise, era contient
c n sfrit, n mod incontestabil, i era cald.
Se trezi, plutind ncet, napoi, pe valul luciditii, dndu-i seama dup
agitaia lui Merry prin grot c nu dormise dect vreo trei-patru ore. Lup nu se
ntorsese nc acas, ca s-l strneasc la ceremonia de salut din amurg. Dar
Merry ncepuse s gteasc masa de sear.
Te simi mai bine? ntreb ea cnd el se scul i ncepu s se frece la
ochi, ca s-i alunge somnul.
Jeebee se aez pe marginea patului.
Mult mai bine.
ntr-adevr, l surprindea faptul c se simea mult mai bine. Ca i cum
somnul din timpul vijeliei i de dup aceea, sub mormanul de zpad, nu
fusese unul adevrat. Dar cele cteva ceasuri de somn i se prur cele mai
odihnitoare ore n stare de incontien pe care le trise de-a lungul anilor. i
spuse c acest sentiment izvora din faptul c era din nou la adpost, n grot,
alturi de ea.
Nicieri nu e ca acas.
Merry zmbi. Era obinuitul ei zmbet sincer. Dar, n plus, avea o
strlucire mai puternic dect oricnd. Parc i druise cineva un cadou mult
rvnit.
i gsi pantalonii mai subiri pe care i purta de obicei n cldura din
grot, i lu de pe crligul pe care-i agase Merry i i puse pe el, ndesndu-i
cmaa n ei. Dormise n cma, n ciuda protestelor ei, nedorind s renune
la nici un obiect care-i pstra cldura corpului. Dup ce se mbrc, se duse la
Merry i o srut recunosctor, iar ea i ntoarse srutul cu mult entuziasm.
Avem timp? ntreb el.
Exuberana ei l molipsise.
Da ba nu, spuse Merry. l mpinse spre scaunul lui de la mas. Stai
jos. Masa va f gata n cteva minute.
Jeebee se aez.
Lup n-a fost pe-aici?
S-a ntors acum vreo jumtate de ceas. Am ieit puin cu el ca s te las
s dormi. Umbl de parc pise ceva la picioare tii cum umbl el dup ce a
strbtut o distan mare. S-a ghemuit n colul lui. Cred c e tot acolo.
Jeebee se ntinse fr s se scoale de pe scaun, ridicndu-i minile
deasupra capului, gest pe care nu-l putea face cnd sttea n picioare, pentru
c tavanul era prea jos. O s aranjeze i asta ntr-o bun zi, i propuse el.
eznd acolo n timp ce ea pregtea masa, Jeebee i povesti despre vijelie
mai amnunit dect cele cteva vorbe pe care i le spusese cnd ajunsese
acas. Ea l urmrea cu nelegere, dar i pstra exuberana care pe el l
nedumerea i l intriga. Simea c nu se cuvine s-o ntrebe care era motivul, dar
nici nu era n frea lui s pun ntrebri personale. Deci, aa cum ateptase s-i
spun ce se ntmplase cu tatl ei i cu Nick, atept i acum explicaia
exuberanei ei.
Merry se aez cu el la mas. n timp ce mncau, conversaia se
concentra asupra treburilor care ar f trebuit fcute n grot. Din cauza
epuizrii stocului de carne, mai era nevoie de cel mult nc dou expediii de
vntoare cu rezultate bune, una dintre ele n locul celei ratate din cauza
viscolului. El ncepu s-i spun ce obiecte plnuise s-i mai ia cu el n viitor
pentru asemenea expediii. Printre ele, un fel de sac de dormit fcut de ei, n
locul pturilor n care se nfur de obicei. Apoi, trebuia s confecioneze un
fel de mnere de care s apuce sania ca s-o ridice, chiar i ncrcat, stnd
ntins pe suprafaa de zpad de lng ea.
i mai dorea un rucsac extrem de uor, pentru urgene, pe lng cel pe
care-l purta tot timpul n spate. Un altul care s conin hran i poate alte
cteva lucruri necesare. Un viscol survenit att de brusc c acela care-l
surprinsese pe el putea s dureze i dou zile, n care va f nevoit s rmn
blocat sub sanie i sub zpad. Va trebui s fe pregtit cu mijloacele adecvate
pentru a avea cldur i hran o perioad att de lung.
Curiozitatea lui n privina exuberanei ei a rmas nesatisfcut n timpul
mesei i pn ce Merry a strns masa, aruncnd n crbunii de pe foc ce mai
rmsese pe farfurii i punnd apoi farfuriile la nmuiat ntr-o oal cu ap
cald.
Dup ce fcu i aceast ultim operaiune, i terse minile pe una
dintre crpele pe care i le alesese de la ferm i le splase ca s-i foloseasc
drept ervete de vase, apoi se ntoarse de la foc cu faa spre Jeebee, care edea
nc pe scaun.
Am s-i spun ceva.
Lui Jeebee i sttu o clip inima n loc. Fr s vrea, se simi cuprins de
panic. Ceea ce din punctul de vedere al lui Merry era poate o veste bun ar
putea s conin o smn de necaz pentru amndoi, fr ca ea s bnuiasc.
Totui, Jeebee i zmbi.
Ce veste?
Sunt nsrcinat, ciripi Merry aproape cntnd.
Dumnezeule!
Jeebee sri de pe scaun. Exuberana lui Merry dispru brusc. l privea
cu amrciune.
Asta spui, Dumnezeule?! Eu i spun c port n pntece copilul tu i
tu spui Dumnezeule! Ce vrea s-nsemne asta?
Nu exist spitale! Nu exist medici! Strig Jeebee aproape cu
slbticie. Probabil c nu vom reui s gsim o infrmier nici dac vom cuta
kilometri ntregi n jur! Nu m ai dect pe mine i eu nu-s bun de nimic cnd e
vorba de o natere!
Merry oft lung, uurat, scond parc tot aerul din plmni.
Deci asta era, opti ea, cu un glas mai calm. l mpinse pe scaun. Stai
jos.
Amuit, ct pe-aci s se mpiedice de marginea scaunului din spatele
genunchilor lui i mpins cu puterea deloc neglijabil a lui Merry, Jeebee se
aez brusc.
Ascult, spuse Merry, aezndu-se pe genunchii lui i vorbindu-i
direct n fa de la numai douzeci de centimetri distan. Las-m s-i spun
cteva lucruri. Mai nti, s tii c am ajutat la o natere n anul cnd tati a
pornit crua la drum, adic acum cinci ani. Aveam paisprezece ani. De atunci
am asistat la zeci de nateri. De fapt, m interesam dac exist eventualitatea
unor nateri n fecare loc unde ne opream i ntrebam dac nu le pot f de
folos, ca s pot nva ct mai multe despre ceea ce trebuie fcut n asemenea
cazuri. De multe ori se gsea cte o vecin care era gata s nasc i tata sttea
acolo cu crua pn ce eu aveam ocazia s particip la natere. Care crezi c
era una dintre calitile mele de pe lista de recomandri pentru oamenii pe care
i-a f solicitat s m angajeze n iarna aceasta dac nu te gseam? O moa
mai competent dect mine nu pot gsi. Ei, ce spui de asta?
Dar eu, ncepu Jeebee.
S n-aud nimic! Zise Merry. O s-i mai spun c tati nu numai c m
atepta cnd era nevoie, ca s pot ajuta la natere i s nv, dar mi-a i fcut
rost de trei cri, dup naterea la care am asistat la paisprezece ani. A venit la
mine i mi le-a vrt n mini. nva din ele, a spus. Adic nva-le pe de rost.
Te vei afa n situaia de a nu avea pe nimeni care s te ajute. Vreau s tii pe
dinafar ce e n ele. i le-am nvat pe dinafar. Am memorizat fecare cuvnt
din cele trei cri. i ncepnd chiar din clipa asta, o s i le spun i ie ca s le
nvei. Cnd voi termina, le vei ti i tu pe de rost. Ce prere ai despre toate
astea?
E-n regul. Fii sigur c o s nv fecare cuvnt pe care-l tii tu. Dar
tot n-o s fu ca un medic adevrat i nici mcar ca o infrmier adevrat.
Dac se ntmpl ceva?
Iubitule. Nu se va ntmpla nimic. Sunt tnr, puternic, am
oldurile late. Avem brnz, fasole i tot ce am mai reuit s adunm, avem i
vitamine, deci o s m hrnesc bine n lunile de sarcin. Nu se va ntmpla
nimic. Nu uita c femeile nteau uneori singure, n cine tie ce pustietate sau
ntr-o peter, cu mii de ani nainte de a exista medici, infrmiere sau moae. i
n plus, acum nu mai ai ce face. Copilul e pe drum i o s-l nasc. i va f cel
mai minunat, cel mai frumos, cel mai viguros copila care s-a nscut vreodat.
Deci ar trebui s ncepi s te obinuieti cu ideea.
O s m obinuiesc, rosti Jeebee cu un glas cam frav. Dar d-mi puin
rgaz. Nu mi-ar f trecut prin cap aa ceva.
Merry l srut i se ridic de pe genunchii lui.
mi nchipui c nu. n noaptea asta te las s rumegi ideea. Dar mine o
s ncep s te nv primele paragrafe din prima carte.
E-n regul.
Dar i auzi glasul la fel de frav.
Ea i zmbi fericit, cu minile pe olduri.
Eti speriat.
Cred i eu, rspunse Jeebee.
Capitolul 33
JEEBEE rmase speriat.
ntre timp, iarna continua, temperatura scdea i stratul de zpad era
tot mai mare, pn cnd, n sfrit, curba temperaturilor glaciale ncepu s
urce din nou, stratul de zpad ncepu treptat s se micoreze i, n sfrit,
veni primvara. n toat aceast perioad, nu duseser lips de probleme i de
cazuri urgente care nlturaser din centrul ateniei lui starea lui Merry.
Dar, dup ce toate acestea au trecut, a nceput s ocupe iari locul
principal n gndurile lui, aa cum trectoarea Powder River i trezise gnduri
negre, dar l i atrsese spre ea.
De ndat ce gndurile i s-au eliberat de necesitile imediate, apropierea
naterii l urmrea din nou, ca un moment inevitabil, respingtor i atrgtor n
acelai timp.
Rsucind acest gnd pe toate prile, i rmnea doar certitudinea c el
era singura persoan la care va putea apela Merry pentru ajutor cnd va sosi
momentul. Nu era deloc ncreztor n ajutorul pe care-l va putea oferi el atunci,
n acea clip cnd va f n joc nu numai viaa copilului din pntecele ei, ci i
propria ei via.
Nu-i imaginase c va avea de nfruntat aa ceva. El, Jeebee, va avea
delicata responsabilitate de a asigura viaa unui copil i a mamei lui la natere.
Nu-l ajut cu nimic faptul c acel copil era al lui i c mama copilului era
pentru el cea mai drag fin de pe pmnt.
Nu avea cum s schimbe sau s in sub control ceea ce urma s se
ntmple. tia asta; dar, dei tia, sentimentele lui erau aceleai. i canaliza
temerile ntr-un atac slbatic asupra necesitilor ce se vor ivi cnd va veni
momentul. Chiar i uurarea temporar pe care i-o ddea munca trebuia s
apar n intervalele dintre ndatoririle lui obinuite de a asigura hran, adpost
i protecie pentru ei.
Pentru a supravieui amndoi, trebuia s continue expediiile de
vntoare la cmpie. nainte de venirea primverii a mai fost surprins de ase
ori de viscol la es. De cinci ori a reuit s se descurce fr probleme. A
ateptat s treac urgia, avnd sufcient cldur nu chiar i confort n
sacul de dormit fcut de ei, adpostindu-se sub sanie i sub zpada care se
aduna repede deasupra lui.
Dar a asea oar viscolul a durat aisprezece ore i, dup primele zece i-
a schimbat direcia cu o ptrime pe cadranul busolei. Deci din acest unghi
vntul spulbera zpada care se adunase peste el i sanie.
A trebuit s se czneasc s schimbe poziia saniei, n timp ce vntul i
ninsoarea rece l ngheau i l biciuiau; sania era ca o pnz de lemn, care se
lupta cu el, centimetru cu centimetru.
Era epuizat cnd reui, n sfrit, s-i fxeze noua poziie, dup care
zpada ncepu s se atearn din nou n jurul lor. nc cincisprezece minute
dac ar mai f lucrat, ar f ajuns la limita puterilor. Oprindu-se ns, se cruase
nu numai pe el nsui, dar i carnea ngheat care era deja n sanie. i din
pcate, din cauza greutii ei, sania fusese i mai greu de urnit.
ntr-o alt expediie ratase un glon tras ntr-un taur de ferm, singurul
animal pe care-l gsise. l rnise, dar nu att de grav nct s-l mpiedice s
nainteze. Taurul l atacase. Numai faptul c se ascunsese n spatele saniei i
taurul se mpiedicase de un col al ei acoperit cu zpad, ncercnd s ajung
la el, i dduse rgaz s pregteasc un alt glon cu care-l nimerise n umr i l
doborse. Dar tot nu murise. A trebuit s mai trag o dat n el, nainte de a
rmne, n sfrit, fr via.
n aceleai luni ngheate, din ianuarie pn la nceputul lui martie,
Merry trecu i ea, n grot, printr-o primejdie din care abia scp cu via.
Auzind ntr-o dup-amiaz un zgomot n camera dinspre exterior i ducndu-se
s vad care era sursa lui, era ct pe-aci s calce pe un cuguar ce intrase prin
portia batant pe care Jeebee o construise pentru Lup ntr-un perete al
ferriei.
Cuguarul fusese atras de mirosul crnii pstrate acolo. mpiedicndu-se,
ca i Lup, de plasa de srm de deasupra gropii frigorifce, i agase ghearele
n ea i ncerca s-o trag n sus, provocnd zgomotul pe care-l auzise Merry.
Merry reaciona fr s se gndeasc. tergea ultimele farfurii care se
adunaser de diminea, cnd zgomotul i atrsese atenia i mai avea nc n
mn crpa de vase. Se repezi cu crpa la felina nedumerit, futurndu-i
furioas braele spre ea.
Pleac de la mncarea noastr! Strig ea.
Leul de munte ni pe lng ea, napoi, traversnd camer rece i trecu
prin portia pentru Lup n ferrie, de unde se fcu nevzut n desi. Ls n
urma lui cteva smocuri de blan pe rama de lemn.
Pe faa lui acoperit cu blan alb se aternuse o expresie de groaz
cumplit n faa crpei de vase care-i futurae pe sub nas; Merry se pomeni c
se sprijin de cadrul uii din interior, izbucnind n hohote de rs isteric dup ce
vzuse cum se speriase biata vietate i modul comic n care se retrsese.
Imaginea animalului de prad fugind speriat de o femeie care futura spre
el o crp de vase i strni o nou criz de rs aproape imposibil de stpnit,
cnd i spuse mai trziu lui Jeebee toat povestea.
Jeebee nu s-a amuzat. Orice animal slbatic, mai ales unul sufcient de
fmnd pentru a ptrunde ntr-un loc n care se simea probabil foarte tare
miros de fine omeneti i mirosul lui Lup, este imprevizibil. Orice animal
slbatic este periculos cnd este ncolit i Merry l cam ncolise pe cuguar n
fundul camerei reci. Mai mult, dac intrase n panic, dup cum spunea Merry,
chiar n timp ce se cznea s fug ar f putut s-o rneasc. n ziua urmtoare
tripl grinzile de doi pe patru, ntrind prile verticale ale cadrului uii. Apoi
ancor n ele dou crlige de fer n form de U, pe care puse un zvor dintr-o
osie de fer, ca s ncuie ua.
De atunci, Merry zvora ua, deschiznd-o numai cnd auzea glasul lui
Jeebee i scheunatul sau zgrieturile lui Lup. i n plus, nainte de a trage
zvorul, i punea centura cu revolverul n jurul taliei.
Dar, n ciuda episodului cu cuguarul, Merry i pstr exuberana pe
care o observase la ea n seara n care afase c va f tat. Lui Jeebee i era greu
s descrie starea ei.
E un fel de fericire-de-satisfacie.
Nu, rspunse ea, mngindu-i mulumit pntecele. E doar
sentimentul matern. Nu-i aa, bebelu? Se adres ea pruncului.
Apoi i ridic privirea spre faa lui Jeebee.
i tu ari altfel.
Zu? Se mir el.
Printre obiectele aduse de Merry de la ferm fusese i singura oglind
care scpase nespart n raidul tlharilor, uia dulpiorului de medicamente
din baia fermei. Mai trziu, prinznd un moment cnd Merry nu-l putea
surprinde, Jeebee i-a privit chipul cu barb n oglind. Nu prea observa
deosebirea de care-i vorbise Merry. Din cte vedea el, chipul lui era neschimbat.
Merry se ntoarse n camer tocmai cnd el se ndeprt de oglind.
Te-ai hotrt n sfrit s te brbiereti?
Merry nu agrease niciodat barba lui Jeebee, dar ajunseser la un
compromis. Putea s-i lase barb n lunile de iarn. Lui Jeebee i se prea
indispensabil, pentru c i inea cald la fa, mai ales pe cmpiile deschise,
btute de vnt. Dar, o dat cu topirea zpezii din timpul iernii, trebuia s
dispar i barba lui.
La primvar, dup cum i-am promis.
Iei s controleze focul pe care-l fcea de obicei cu crbuni. Ct timp
sttea n grot, i petrecea zilele cu diverse ndeletniciri precum pregtirea
crbunelui pentru forj. Avea o lung list de treburi care ateptau s fe
fcute. Rezerva de crbune se consumase, deoarece confecionase multe obiecte
de metal, de cnd se strduiau amndoi s mbunteasc nfiarea camerei
dinuntru.
La sfritul lui martie, Jeebee terminase de excavat nc un metru
cincizeci i zidea defnitiv o parte a camerei. Peste nc o sptmn tavanul era
gata. Discutase cu Merry diverse metode de a izola pereii, pardoseala i
tavanul, ca s poat menine curenia. Jeebee fcuse o pardoseal de
scnduri. Acum chiar i aceasta trebuia izolat ntr-un fel, ca s nu se mai
adune murdria ntre crpturile dintre scnduri.
Covoarele i pturile uzate aternute pe jos de Merry le ineau, ntr-
adevr, cald la picioare, mai ales cnd umblau fr ghete sau ciorapi, dar nu
erau deloc practice pentru meninerea cureniei. Avnd un spaiu limitat, era
imposibil s spele mereu o cantitate att de mare de materiale, ca s fe tot
timpul curate.
n cele din urm hotrr s pun o a doua pardoseal peste cea care
exista deja, cu o foaie de plastic ntre ele, pentru a asigura etanarea. Pentru
asta aveau de ateptat ca primvara s-i intre n drepturi, ca s se topeasc
troienele de zpad din jurul cldirilor fermei.
Stratul izolator de plastic, se gndi Jeebee, putea f fcut din teancul nalt
de saci mari de plastic, fecare de un metru pe aizeci de centimetri, pe care-l
vzuse ntr-una dintre cldiri. i venise ideea s topeasc marginile sacilor,
unindu-i ntr-o singur foaie mare; pentru asta se va folosi de o vergea de fer
nclzit la forj. Partea cea mai grea va f obinerea temperaturii potrivite a
vergelei i meninerea ei.
Mai multe asemenea straturi ar mpiedica probabil murdria s ptrund
n camere, att n timpul naterii, ct i dup ce va veni pe lume copilul.
La sfritul lui aprilie, zpada ncepu s dispar rapid. Nu numai c se
topea, dar parc se i evapora. De fapt, se gndi Jeebee, innd seama de
altitudine, probabil c ntr-adevr zpada disprea prin evaporare. i rase
barba, cu prere de ru i hotr c era timpul s dea o rait pe la ferm.
O alese pe Sally, pe care se bizuia mai mult mai ales dup o iarn n
care caii nu fcuser nici un efort, nu fuseser nici clrii, nici ncrcai cu
poveri pentru a cobor s vad cum suportaser iarna cldirile.
Trebuia s-i croiasc drum cu Sally. nc mai erau locuri unde era
nevoit s coboare i s-o duc de cpstru, printre troiene nc destul de nalte
acolo unde se ntlneau dou povrniuri, dar au reuit s ajung cu bine jos.
Din curiozitate, trecu pe lng povrniul istos i vzu, spre surprinderea lui,
c pe unele poriuni nu mai era deloc zpad. Deschiderea spre vizuin sau
ce era acolo, sus era acum total expus.
Asta ar f trebuit s-l pregteasc pentru ceea ce urma s gseasc la
ferm. Dar, dei simi c aerul era mai uscat dect cel cu care se obinuise n
Michigan i dei cunotea efectul ultimelor zile nsorite i calde, rmase
surprins cnd ajunse acolo.
La ferm nu mai era aproape deloc zpad. Mai rmsese doar n locurile
umbroase sau n cele n care troienele fuseser foarte mari. Reui s ptrund
n cldirea unde se afa teancul de saci de plastic. Estim c teancul de saci
golii i apoi stivuii unul peste cellalt coninea pe puin dou sute de buci. i
trecu prin cap gndul c, dac i va reui etanarea pardoselii, ar putea pn la
urm s etaneze i tavanul, apoi chiar i pereii din interior.
Dup o privire fugar prin celelalte cldiri i prin ceea ce mai rmsese
din casa fermei, porni napoi spre grot, cu atia saci ci putea cra Sally n
spatele eii fr s se oboseasc prea mult. Erau destui ca s poat gsi,
experimentnd, temperatura potrivit pentru a-i lipi.
Era contient c o va descoperi dup multe ncercri i greeli, i aminti,
aproape cu nostalgie, de aparatele electrice care etanau pungile cu mncare
pentru congelator. Odinioar erau de vnzare peste tot. Dac ar f existat unul
la ferm, l-ar f putut folosi alimentndu-l cu ptura cu celule solare pentru a
lipi marginile sacilor.
n urmtoarele sptmni fcu experiene cu vergeaua ncins. Era o
munc fr sfrit. Fierul era ba prea ncins, ba prea rece. Cnd reuea s
obin pentru cteva clipe temperatura potrivit, se rcea din nou pn ce
termin de aranjat sacii. Dar n cele din urm obinu temperatura adecvat i
construi un grtar deasupra forjei. Apoi, fxnd vergeaua de nite crlige prinse
de grtar la nlimea potrivit, pentru o anumit perioad de timp, reui s-o
nclzeasc sau s-o renclzeasc sufcient, dar nu prea mult, ca s-o poat
folosi.
Pn la urm se specializ i n aceast privin.
Lipi la un loc destui saci pentru a alctui o foaie de plastic ceva mai mare
dect suprafaa ocupat de pardoseal camerei din interior.
A pus-o apoi pe jos cu ajutorul lui Merry i au etanat-o cu ipci nguste
de lemn, btute n cuie pe deasupra, la baza pereilor verticali. Dup aceea nu
mai era nevoie dect s aduc scndurile i s le bat, pentru a alctui cea de
a doua pardoseal. Au folosit remorca pentru a cra scndurile, cci trecuse de
mijlocul lui aprilie i terenul era sufcient de uscat ca s poat pun caii s
trag remorca pn la ferm.
Merry l nsoi n aceste cltorii. n timpul ederii ei acolo, sdi buci
din cartofi pe care-i pstrase n timpul iernii ntr-un col al camerei interioare,
ca s obin smn pentru grdin.
Mai avea i alte semine, pe care le sdi, dar Jeebee era prea absorbit de
treburile lui ca s le acorde vreo atenie.
De ce faci asta? O ntreb el. La toamn o s plecm.
Cartofi noi nu se scot i nu se consum toamna.
Avea dreptate.
Dup aceea, Jeebee n-a mai ridicat nici o obiecie fa de iniiativele ei.
Oricum, l preocupau alte probleme.
Dup ce zpada dispruse cu totul, nelinitea care-l frmnta pe Jeebee
spori, atingnd cote maxime. Vznd pmntul descoperit din care ncepeau s
rsar fre verzi, i ddea scama c timpul trecea repede.
Pn atunci privise zpada spunndu-i: E nc iarn. Mai am timp s
m pregtesc.
Dar imaginea pmntului gol care ncepea s nverzeasc era ca ticitul
unui ceas. Nu mai erau dect dou luni pn la data la care ateptau naterea.
Memorizase rnd cu rnd crile pe care i le spusese Merry pe de rost, ca
un om care trise nainte de a se inventa scrierea. Merry spunea o propoziie, l
punea s-o repete, apoi el i-o repeta iari i iari pentru sine, pn ce i-o
amintea automat. Repetarea cuvintelor l linitea, chiar i dup ce nvase
crile pe dinafar de la un capt la cellalt. Cuvintele lor aveau autoritate,
erau un punct de sprijin.
n acelai timp, ele nu-i spuneau ce voia el s-aud cu adevrat i
anume c va f n stare s fac fa cnd va veni momentul. Cut printre
cuvinte aceast asigurare, dar n-o gsi. Apoi, gndurile i alergar n multe alte
direcii, preocupat de multe alte lucruri.
i fcea griji pentru Lup. Un cine de cas devine gelos cnd apare un
bebelu. Este lucru tiut. Dar Lup nu era, desigur, un animal de cas. Pe de
alt parte, dei un cine de cas poate f gelos, el nu poate considera bebeluul
drept ceva ce poate f mncat.
E bine c vei nate n iunie. Ai noroc.
Astea-s prostii! i rspunse ea vesel. E vorba doar de o simpl
numrtoare a zilelor. O sarcin dureaz nou luni. Att trebuie s tii.
Da, bine. tiu asta. Nu la asta m refeream. Dar n iunie este perioada
cnd testosteronul are cota cea mai joas la lupi i sunt cel mai puin agresivi.
Merry, care croia hinue pentru copil, se opri brusc din treab.
Agresivi? Ce vrei s spui?
Exact ceea ce am spus, continu Jeebee. Sezonul cu cota cea mai
ridicat de testosteron este la nceputul iernii, n ianuarie i februarie, cam pe
atunci. n aceast perioad lupii din haite se lupt ntre ei pentru un rang nalt
i pentru drepturile de reproducere, n mai i iunie este exact invers. Mai ales
n iunie sunt cel mai puin competitivi i este perioada cnd se nasc puii lor.
Atunci, toi lupii din hait se ocup de pui. i-am mai spus asta. Toi contribuie
la hrnirea lor i stau cu ei cnd mama este nevoit s plece un timp. Am vrut
s spun c bebeluul nostru se va nate exact n perioada cnd Lup va f foarte
prietenos i sritor.
Adic atunci este cel mai puin probabil s fe agresiv fa de copil?
Merry l privi micornd ochii.
Da, spuse Jeebee, dar agresiv nu este cuvntul potrivit. Dimpotriv. Va
f o perioad n care Lup va avea mai mult ca sigur o atitudine protectoare i va
f dispus s ne ajute.
neleg, zise Merry i cuta trasat ntre ochi de ncrunttur ncepu s
dispar.
Jeebee era nc nelinitit findc i sdise ngrijorarea n sufet. i
propuse s nu mai abordeze acest subiect. Merry era perfect capabil s se
asigure permanent c Lup nu va pune n pericol viaa bebeluului ei. Nu-i
dorea deloc o reacie drastic.
Pe de alt parte i el era hotrt s-l determine pe Lup s fe prietenos cu
noul membru al haitei lor. Va trebui s fe foarte ateni n privina asta cnd va
sosi momentul. Jeebee se pregtea pentru i acel moment, pe lng celelalte
pregtiri.
ntre timp, avea o list nesfrit cu treburi de fcut. Construi un
paravan n jurul patului i o zon a pardoselii lng ea, unde urma s se
produc naterea. Puse nite foi de plastic alctuite din saci pentru a izola
complet zona, ca un fel de cort n interiorul camerei, ca protecie fa de praf
sau nisip.
Fixase deja un strat de plastic de tavan i de partea de sus a pereilor
camerei. Era imposibil s fac un al doilea tavan pe dedesubt, dar cel existent
era deja sufcient de etan. i n plus, va f gata n curnd i cortul. Probabil c
Merry nu va dori s lase cortul nchis mult timp, din simplul motiv c s-ar face
prea cald nuntru i n-ar avea sufcient aer.
Oricum, era gata, bun de folosit. Nu-i fusese greu s-l fac, dup ce
cptase experien mbrcnd cu plastic pardoseala.
Merry a mai vrut de asemenea un irigator pentru a-l folosi cnd vor
ncepe durerile. Conform crilor i experienei ei, prima natere dureaz de
obicei mai mult dect naterea celorlali copii ai aceleiai mame. Au gsit o
canul de plastic cu o par de cauciuc printre ruinele casei de ferm, dar
cauciucul era vechi i crpat i nu mai putea f folosit. Au pstrat canula i au
ataat de ea un scule confecionat de Jeebee din plastic, cruia i-a dat o
form dreptunghiular i l-a fxat de canul cu curelue din piele crud, lsate
s se strng n jurul captului interior al canulei ca s nu ptrund apa.
Umplerea sacului era foarte complicat, presupunnd cufundarea lui
ntr-un recipient cu ap cald i inerea lui sub suprafaa apei pn ce aerul
ieea n sus i apa i lua locul n scule.
Merry l mai rugase s-i confecioneze un fel de scaun pentru natere,
folosit de secole n condiii primitive, cu o vergea vertical n faa lui, de care era
prins o bar solid de care ca s se agae pentru a-i nlesni efortul muscular
fcut la expulzare.
Jeebee reui s fac un trepied cu barele necesare. Ea i fcuse o schi
cu scaunul de natere pe care-l dorea. Era pur i simplu un scaun cu trei
picioare, cu loc de ezut. Dar locul de ezut trebuia fasonat n form de
semilun pentru c bebeluul s aib loc s ias i Jeebee s poat ntinde
mna ca s-o ajute la momentul respectiv.
Avusese norocul s gseasc la ferm un ferstru mic i subire i cu
acesta reui s taie rotund; ciopli trei forme de ezut identice din placaj, le lipi
cu clei i apoi le ntri cu cuie. n fnal, capitona locul de ezut cu pnz
acoperit cu piele de vit tbcit de ei.
Trepiedul, barele, scaunul cu forma lui special au ieit bine; erau solide
i Merry a fost mulumit.
Ultima lui preocupare i cea mai important, pe msur ce se apropia
luna mai i apoi n cursul lunii mai pn la nceputul lui iunie, cnd era
vremea naterii, a fost iluminarea grotei.
Pstrase ct mai multe baterii pregtite, ncrcate, gata de a f folosite.
Estim c avea sufciente baterii pentru a asigura lumin, chiar i
folosind farurile, cel puin treizeci de ore.
i totui, iluminarea obinut pe aceast cale, dei era bun, nu era cea
de care va avea nevoie n momentul naterii. Pentru momentul acela se bizuia
pe refectorul de curte alimentat cu energie solar, ignorat, pare-se, de tlhari.
Jeebee nu-i ddea seama de ce. Era adevrat c refectorul era instalat
sub streain n spatele casei. Dar nu-i nchipuia cum de nu-l observaser,
dect n cazul n care, find confruntai cu mpotrivirea proprietarilor i cu
incendiul, tlharii nu mai apucaser s jefuiasc pn la ivirea zorilor, cnd
refectorul se nchidea automat.
Oricare ar f fost explicaia, ei l omiseser. Cnd l gsi i l ncerc,
Jeebee constat c era mort. Tocmai voia s renune, cnd observ c
suprafaa de receptare era complet acoperit cu o substan neagr ca smoala
prea a f cenu amestecat cu o rin care se topise probabil la cldura
focului din acoperiul casei.
Curnd cu rbdare stratul de murdrie i expunnd refectorul la
lumina soarelui, rmase uluit ce lumin puternic obinu de la el, dup o zi
ntreag de expunere.
Bateria lui nu a durat dect vreo zece ore; dar nu va avea nevoie de el, se
gndi Jeebee, dect n momentul propriu-zis al naterii, deci l putea ine de
rezerv.
Merry era la fel de ncntat de refector. Ca i bicicleta pe care plecase
Jeebee din Michigan, era alimentat de cel mai avansat tip de celul solar i
putea f folosit cu intensiti diferite. La intensitate maxim, era echivalent cu
lumina dintr-o sal de operaie. l fx pe o alt bar de trepied, aproape de
vrful ei, cu un colier, ca s poat f rotit n orice poziie necesar. ntre timp,
Merry terminase de fcut hinue i pturici pentru bebelu i insistase s
confecioneze ea singur un ptu cu lturi nalte, pe care s-l in lng foc,
pentru c bebeluul s aib tot timpul cldur. Era spre sfritul primverii i
lui Jeebee i plceau nopile rcoroase. Dar nelegea c unui sugar i trebuia
mai mult cldur.
Dintr-o dat, Jeebee se pomeni c nu mai are altceva de fcut dect s
atepte. i fcea de lucru cu patul, cu scaunul, cu trepiedul i cu lmpile, ca
s-i treac timpul, pn ce Merry l goni efectiv din camer.
Du-te i gsete-i de fcut ceva n alt parte! Spuse ea n cele din
urm.
Nu era furioas, dar era categoric.
De exemplu, ce? ntreb Jeebee.
Mai era doar o sptmn pn la data presupus a naterii.
Gsete-i ceva! Confecioneaz ceva la forj!
Jeebee se duse la forj, dar nu avea nici o idee. Nu-i veneau n minte
dect cuvinte din crile pe care l pusese Merry s le nvee pe de rost. n lips
de alt ocupaie, fcu focul n forj. Cu cteva sptmni nainte scosese partea
de acoperi cea mai apropiat de mal, prefernd s fe udat de o mic ploaie de
primvar dect s se coac la cldura emanat de forj ntr-un spaiu nchis.
n timp ce focul ardea, examina bucile de metal pe care le adunase.
Erau nite buci de fer cornier, nite vergele de oel, cteva buci de eava de
ap din oel i dou buci din axul unei maini mai vechi.
Examina bucata mai scurt de ax, care avea cam o jumtate de metru
lungime i vreo patru centimetri diametru. Nu-i sugera nici un obiect folositor
pe care l-ar f putut face i se uita la ea posomort. Pcat c nu avea mijloace s-
o gureasc i apoi s-o nfoare cu srm. Ar f putut face mcar un fel de
arm cu o singur mpuctur, pe care s-o aib Merry cu ea dup ce va veni
copilul pe lume i el va f plecat, lsnd-o doar cu revolverul.
Incidentul cu cuguarul i marcase profund pe amndoi. O felin mare
poate fugi de un adult sau poate c data viitoare nu va mai fugi dar dac
cuguarii sunt ca lupii, un copil ar f n pericol mai mare.
Jeebee se simea nc vinovat pentru c lipsise atunci. Avea tot timpul
remucri. Examinase i apoi respinsese mai multe posibiliti prin care s-o
lase pe Merry adecvat narmat n timp ce el vna la es. Se gndise chiar s-i
lase ei puca i el s ncerce s doboare vite cu revolverul.
Acum, n timp ce privea bucata de ax, i veni o idee nebuneasc. Merry i
spusese s-i gseasc o ocupaie. Ar putea face asta. Mai nainte se gndise la
un fel de suli lung. O arm cu care ar putea mcar s in la distan un
animal precum cuguarul.
n timp ce imaginea se contura tot mai clar n mintea lui, ncepu s vad
axul btut cu ciocanul, turtit pn ce va avea o lungime cu mai mult de
jumtate din lungimea actual i apoi tiat poate n dou i prevzut cu un vrf
de suli. Vrful din metal putea alctui jumtatea din fa a suliei. Jumtatea
din spate putea f fcut probabil dintr-o bucat de eava de ap, tiat pe
lungime, al crei capt putea f fxat n jurul captului prii din fa i apoi
sudat la forj.
ncepu s nclzeasc axul la foc i s-l bat cu ciocanul. Cnd acesta se
turti sub loviturile de ciocan, i veni o alt idee. Sulia trebuia s aib i o bar
transversal. De fapt, trebuia s fe ca sulia cu care se omorau mistreii n evul
mediu; bara transversal mpiedica mistreul s-l atace cu vrful suliei nfpt n
el pe omul care o inea, nfgndu-i furios colii n el.
Bucata de ax avea aproximativ cincizeci de centimetri lungime i patru
centimetri diametru. O btu cu ciocanul pn ce se lungi i se turti, artnd ca
o palet de metal de cincizeci de centimetri, cu o coad ptrat de doi
centimetri jumtate i lung de vreo douzeci de centimetri. Captul paletei era
lat de zece centimetri i gros de vreo zece milimetri.
Fcu dou tieturi pe lungime n captul paletei, folosind dalta de metal
pe care i-o dduse Nick cnd era la cru i l iniia n meseria de ferar. Dalta
avea o coad ptrat de vreo doi centimetri i jumtate diametru, care se
potrivea ntr-o gaur de la unul dintre capetele nicovalei cu capul triunghiular
n sus, iar cu lama daltei putea tia metalul nclzit la forj. Paleta se
transformase ntr-o coad din care ieeau trei buci.
Desfcu dou dintre ele la un unghi de nouzeci de grade, apoi le tie n
lungime de cinci centimetri. Ceea ce rmase semna cu o form brut de metal
pentru o sabie sau o cruce, mnerul find partea de sus a crucii, iar
prelungirile de cinci centimetri ar f fost bara sa transversal; partea central a
paletei originare era fe piciorul cel lung al crucii, fe forma brut a sabiei.
Dar nu era niciuna, nici alta. Piciorul cel lung urma s alctuiasc vrful
suliei i mnerul.
Folosi ciocanul ca s fniseze mnerul i btu captul lui pn ce obinu
un vrf de suli ascuit, cu zimi ndoii spre spate, de vreo zece centimetri
lungime.
Dintr-o bucat de eava de un ol i jumtate tie o bucic de cinci
centimetri lungime i o fx peste captul scurt al mnerului din partea din fa
a suliei. nclzi eava i captul la forj, le puse mpreun pe nicoval i le btu
cu ciocanul, sudndu-le ntr-o singur bucat.
n cele din urm termin vrful suliei, gata s fe montat pe un mner,
pe care prefera s-l fac din lemn tare.
n pdurile din jurul grotei erau numai pini. Dar n toamn adusese de la
ferm cteva scule, inclusiv un hrle ruginit, cu lama de metal pe jumtate
spart. Se gndise s-l repare la forja lui, n parte ca experiment, n parte ca o
ncercare de a confeciona o unealt folositoare pentru grdinrit.
Acum se hotr s-l sacrifce i tie pur i simplu un metru i ceva din
coada lui de lemn. Dup ce o mai fasona un pic, o bg n captul evii goale pe
dinuntru pe care o sudase de suli. Apoi, folosind un dorn, a dat cteva
guri, una n faa celeilalte, pe ambele pri ale evii i a bgat un cui prin guri
i prin lemn. A tiat cuiul care ieea prin guri i a turtit ambele capete ca s
fac din ele un nit, fxnd perfect mnerul de lemn n sulia de metal.
Ajunsese n aceast etap la amiaz, patru zile mai trziu i era total
absorbit de confecionarea suliei. Tocmai turtea capetele cuiului pe care-l
tiase pentru a face nitul, cnd o auzi pe Merry strignd.
Arunc sulia i alerg n camer. Lup i salutase i plecase n urm cu
trei ore, lucru pentru care Jeebee i era acum recunosctor, cci tonul lui Merry
i alungase din minte orice alt gnd dect grija fa de ea.
Ddu buzna n camer, trntind ua n urma lui i o gsi pe Merry
eznd pe pat i zmbindu-i fericit. Zmbetul dur doar o secund, apoi
dispru i-l privi ptrunztor n ochi.
A sosit momentul, Jeebee, rosti ea pe un ton extrem de calm. M-au
apucat mai de mult durerile, dar nu eram sigur. Acum cred c se apropie ntr-
adevr naterea.
Jeebee o privi ncremenit. Brusc, mintea i se goli. Nu-i mai amintea
nimic din cartea pe care o nvase pe de rost, nu-i mai amintea ce are de
fcut.
Dar mai erau trei zile, spuse el prostete.
Ei bine, nu mai sunt. O s nasc acum. Hai, ajut-m s m ridic.
Trebuie s merg ct mai mult.
Capitolul 34
N CAMER erau aprinse doar dou lmpi de interior de main. Cele
dou faruri i refectorul de pe trepiedul de deasupra scaunului pentru natere
erau nc nchise. n cmin nu era focul fcut i lui Jeebee aerul i se prea rece
dup ce sttuse n ferrie. Dar la lumina lmpilor faa i braele lui Merry erau
acoperite de o pelicul de transpiraie.
Am fcut clism, acum vreo jumtate de or. M-am curat i sunt
pregtit. M-am odihnit un pic, dar acum ajut-m. Trebuie s merg.
Se duse spre ea automat, dar nc se strduia s se familiarizeze cu ideea
c bebeluul se hotrse s vin pe lume cu trei zile mai devreme dect era
programat. i era recunosctor lui Merry findc putea s gndeasc pentru
amndoi n acel moment, despre care lui nu-i venea nc s cread c sosise cu
adevrat.
i apuc minile i o ajut s se ridice de pe pat. tia c putea s se
ridice i singur, dar dup aceea va trebui s-i crue ct mai mult puterile.
Mersul i fcea bine i era necesar. Ridicarea de pe pat era o irosire inutil a
forelor ei.
Merry ncepu s mearg.
Contraciile au nceput mai demult. La nceput au fost la opt minute i
au durat cam un minut.
Jeebee se duse s ia carneelul i creionul pe care le pregtise pe un raft
creionul din rucsacul lui, iar carneelul alctuit din hrtia adunat de la
ferm. Not ora.
Acum ce frecven au? ntreb el cu creionul n mn. Se uit la
btrnul i credinciosul ceas cu baterie pentru o sut de ani, pe care continua
s-l poarte pe ncheietura bronzat a minii drepte.
Cronometreaz. Acum. i acum!
ase minute i paisprezece secunde, spuse Jeebee, ridicndu-i
privirea de pe ceas. Ct ai ateptat pn s m strigi?
Nu prea mult. Calmeaz-te, spuse Merry.
Jeebee se for s trag aer n piept.
Sunt calm. M gndesc.
Bine. Rosti sfritul cuvntului cu dinii ncletai, cci ncepuse o
contracie.
Ce pot s mai fac?
Poi s mergi mpreun cu mine. Merg cam greu.
n urmtoarele ase ore, Merry a mers, odihnindu-se din cnd n cnd pe
pat. Jeebee controla, probabil pentru a douzecea oar, dac pusese sub ea
cele trei rnduri de cearafuri. ntre ele ntinsese foi de plastic. i mai verifc o
dat dac era curat n pat i n zona destinat naterii. Totul prea a f n
regul. Deasupra scaunului de natere era trepiedul cu bara transversal de
care urma s se in Merry n timpul naterii efective.
Contraciile se ndesir treptat i, dei Merry continua s mearg, cu
scurte pauze de odihn, Jeebee era ngrijorat c i consuma prea mult energia
n felul acesta. Dup ase ore, accept sugestia lui i se aez pe marginea
patului, unde rmase cincisprezece minute bune.
Contraciile erau tot mai numeroase. Se produceau mai des i durau mai
mult. Amndoi i ntipriser bine ideea c prima natere dureaz mult, dar
Jeebee spera n sufetul lui c va f mai rapid. Fcu un efort ca s-i in n
fru imaginaia care amenina cu tot felul de complicaii. i spuse c era,
totui, prea devreme ca s nceap s-i fac asemenea griji.
Aeaz-te i tu. Ai umblat la fel de mult ca mine.
Dar eu n-am n pntece un bebelu care se zbucium s ias, mormi
Jeebee, stnd nc n picioare n faa ei. i n plus, zona patului i a scaunului
trebuie s rmn sterile.
Se aez pe pardoseal la picioarele ei, i ncrucia picioarele i i spuse
c Merry avea destule griji legate de starea ei; era prea mult pentru ca s mai
suporte i nervozitatea lui.
Dup ctva timp, Merry se ridic i ncepu s umble din nou, apoi se
aez iari. Contraciile se produceau acum la intervale de patru-cinci minute
i erau mai puternice. Jeebee not frecvena lor n timp ce ea se odihnea, apoi
se aez din nou.
Adevrul era c nu prea avea chef s stea jos. Mersul nu-l obosea. Era
obinuit s mearg, la nevoie, toat ziua pe rachete i nclat cu cizmele. Dar,
find ntr-o stare de ncordare, chiar i pentru el un moment n care putea s
stea jos era bine venit i l ajut s-i mascheze grija fa de ea. Se strdui s
afeze aceeai indiferen cu care prea s priveasc Merry situaia.
Cnd nu poi s faci nimic, te simi neputincios, i spuse el. Brbaii nu-
s fcui s fe neputincioi. Dar, desigur, nici femeile. Nici o fptur.
Era att de concentrat asupra ei, nct nu era contient de ce se petrecea
n restul camerei. Era ora cinci dup-amiaza i el sttea n picioare lng
Merry, care se aezase din nou pe marginea patului, cnd un cap lunguie,
acoperit cu blan, trecu brusc pe lng piciorul lui stng, mpingndu-i nasul
chiar spre centrul ateniei tuturor.
i fcuse apariia Lup i evident c Jeebee uitase s pun zvorul la u.
n orice caz, Lup se strecurase fr a f observat nici de Jeebee, nici de Merry. O
dat intrat, avnd n vedere curiozitatea activ pe care o manifestase
ntotdeauna i care era considerat n crile citite de Jeebee drept o
caracteristic principal a lupilor, el ncercase s vad ce se ntmpl.
Lup! Strig Jeebee i n momentul acela Merry pierdu apa.
Cmaa subire i scurt pe care i-o fcuse Merry ca s-o poarte n
timpul naterii era deasupra genunchilor. Lichidul amniotic i ptase cearaful
i mprocase faa lui Lup, care i bgase capul. Dispru ca un fulger, dndu-
se napoi pn ce Jeebee nu-l mai vzu.
Te simi bine? O ntreb Jeebee pe Merry.
Da, m simt bine. Ai putea s-mi aduci ceva ca s cur puin i d-l
pe Lup afar!
Jeebee ntinse mna pn la piciorul patului, unde pusese o grmad de
buci mici de pnz, ferte i recent splate, unele ct o crp de vase, altele
ct un prosop. i ntinse una lui Merry i, avnd o clip de rgaz, se uit peste
umr. Lup se ndeprtase, att ct i permiteau dimensiunile grotei, se
ntinsese pe pardoseal i i lingea labele, folosind labele umede pentru a-i
spla bine faa, ca o pisic.
Iei de-aici!
i aminti ns c de fapt Lup era mai uor de convins dac i vorbea pe
limba lui. Mri spre el. i mritul i rsplti efortul.
Lup ncet s-i spele faa i i ridic privirea. Mri i Merry i era ct
se poate de clar ce semnifcaie avea mritul ei.
Lup se ridic. Jeebee reuise s aprecieze ct de expresive pot f faa i
trupul unui lup abia la cteva sptmni dup ce se ntlniser prima oar.
Acum, Jeebee desluea n ele indignare categoric. Lup se ridic i se ndrept
spre u efectiv tropind, privind napoi peste umr cu o expresie a botului i a
feei care spunea limpede: N-am chef s stau aici ca s fu tratat n felul
acesta!
Iei trndu-i picioarele prin ua parial deschis i intr n camer mai
joas de alturi. Jeebee se ntoarse la Merry.
Chiar te simi bine? A putea s nchid ua, dar o s ne sufocm aici.
N-o nchide, spuse Merry, ntinzndu-i crpa cu care se tersese.
Jeebee o arunc peste trepied, pe pardoseal, lng cmin. Putea s-o ia
de acolo mai trziu.
Nu, n-o s ne mai deranjeze, promise Jeebee cu sentimente care nu
mai atinseser aceeai profunzime deosebit a sinceritii de atunci de cnd
ieise din pivnia de rdcinoase n care gsise conservele i-l vzuse pe Lup
ateptnd, poate cu intenia de a ncerca s-i smulg hrana.
Atunci ar f fost gata s-l ucid dac ar f fost nevoie i descoperi c acel
sentiment era aproape la fel de puternic acum. Fr ndoial c momentul
acela i sentimentul respectiv vor trece, dar n clipa aceea devenise i el un
animal.
i propuse s uite de Lup. Cellalt plecase. Fiind un individ practic, ca
orice lup, probabil c se fcuse covrig n locul unde dormea de obicei n camera
din fa. Jeebee putea s uite de el i s se concentreze asupra lucrurilor
importante. Se ntoarse la pat ca s scoat cearaful ptat i primul strat de
plastic de sub el.
Merry se ridic i continu s mearg. Jeebee merse cu ea timp de trei-
patru minute. Apoi o contracie puternic o fcu s se opreasc. Se aez din
nou pe marginea patului.
La ora apte i douzeci de minute dup-amiaza avu dou contracii i
mai puternice, la un interval de un minut i jumtate, apoi contraciile
ncepur aproape imediat s se succead la un minut, durnd fecare un minut
plin.
Din acel moment, Jeebee n-a mai avut senzaia trecerii timpului i era
sigur c acelai lucru i se ntmpla i lui Merry. Ea se aez pe marginea
patului i contraciile se nteir. El verifca din cnd n cnd, dup cum
nvase pe de rost din cri, folosind dou degete ca s constate dac colul,
afat la mai puin de zece centimetri n interiorul vaginului, se deschisese
sufcient, nc nu era sufcient deschis i nici inelul su de muchi nu se
subiase, ntinzndu-se pn ntr-att, nct drumul s fe deschis i liber
pentru a lsa copilul s ias.
La ctva timp dup ora 22.45 (Jeebee notase att de repezit ora, nct
mai trziu n-a mai putut deslui ce scrisese) contraciile devenir foarte
puternice i durau un minut i jumtate.
Acum Merry edea tot timpul pe marginea patului i avea o puternic
tendin de a mpinge dup fecare contracie. Era ciudat, se gndi Jeebee,
pentru c Merry tia mai bine dect el tot ce i spunea, dar nevoia ei de a
mpinge era aproape un automatism pe care nu-l putea controla i de aceea
Jeebee o ajuta avertiznd-o s se abin.
Nu, nu mpinge. nc nu, spunea el iari i iari.
La nceput, cnd el spusese asta, ea dduse din cap, dar dup un timp
nu mai fcu nici asta. Acum gfia ca un celu, ca s se abin s mping,
pentru c tia, dup cum nvase i Jeebee, c dac mpingea n etapa aceea,
putea s rup membranele, ceea ce nsemna sngerare i pericol de infecie.
La un moment dat ulterior, Jeebee a estimat c trebuie s f fost pe la
miezul nopii contraciile devenir foarte puternice; i introducnd degetele ca
s verifce colul, nu-l mai simi ca pe un inel muscular. Se subiase ntr-att,
nct putea permite trecerea n jos a copilului. Drumul dinspre uter era, n
sfrit, complet deschis i simi n cele din urm cu vrfurile degetelor ceva ce
nu putea f dect cretetul bebeluului. Slav Domnului c venea cu capul!
Era timpul ca Merry s se instaleze pe scaunul de natere. Jeebee o duse
n brae, cci acum era epuizat de chinurile facerii. Avea gura uscat, findc
gfise tot timpul i el i duse la buze o can ca s mai soarb puin ap, cum
mai fcuse i pn atunci. Era istovit i intr n etapa de natere denumit de
tranziie, considerat periculoas n cri. Era punctul n care corpul schimb
vitezele, renunnd la muncile colului, acum total dilatat. Merry era la captul
puterilor, epuizat, deprimat i disperat. Nu mai putea judeca raional i i
arunc lui Jeebee priviri furioase.
Trebuie s renun. Tu eti de vin. N-o s mai fac asta niciodat.
Nu mai dureaz mult. Nu mai e mult. Mai rezist puin. Doar n-o s te
opreti acum
Merry tremura i cnd Jeebee o atinse constat c avea pielea rece ca
gheaa. Puse pe ea mai multe pturi. Timpul trecea. Treptat, ncepu s se
nclzeasc, iar perioada de deprimare trecu.
Brusc, o contracie puternic i lu rsufarea. mpinsese involuntar i de
data asta Jeebee n-o mai mpiedic. Din acea clip era necesar s fac asta,
numai c o durea cnd se ncorda ca s mping. Totul era conform crilor
despre natere pe care le memorizaser. Cnd va mpinge cu adevrat, durerea
i va trece. Jeebee o va ntreba dup aceea dac era adevrat, dar ea i va spune
c nu-i dduse scama. Pur i simplu nu-i mai amintea.
Se nclet cu putere de bara transversal, agat de trepied aproape cu
toat greutatea corpului.
Copilul mai cobor puin. ncepea s se vad fruntea la intrarea lrgit a
vaginului. Jeebee se strduia s ajute cu blndee la deschidere, mpingnd
napoi corpul lui Merry din jurul capului care ieea.
Vzu cu ochii lui cel mai mare miracol. Crile despre natere l
preveniser c s-ar putea s fe nevoie s poziioneze copilul, dar, de data aceea
cel puin, nu a fost necesar. n faa ochilor lui, capul i apoi corpul se rotir,
astfel nct umerii i fceau loc pe vertical.
ncepu s ias capul i Jeebee l prinse uor n palma fcut cu,
susinndu-l i orientndu-l un pic spre spate ca s nu ias prea repede i s
rup membranele din corpul lui Merry. Cu cealalt mn, cea dreapt,
continua s trag corpul din jurul deschiderii i Merry mpingea cu toat
puterea, mpingea i iar mpingea
n acel moment, ntr-o fraciune de secund, Jeebee vzu c Lup se
ntorsese n camer. Lup tocmai i mpingea umrul pe ptura ptat pe care
Jeebee o aruncase de pe pat cnd Merry pierduse apa. Dar Jeebee n-avea timp
de pierdut cu Lup. Trebuia s se concentreze numai asupra lui Merry.
Cnd a avut din nou rgaz o clip s arunce o privire n direcia lui Lup,
l vzu lungit, n poziie de observare, cu labele ncruciate n fa i urmrind
cu privirea ntreaga procedur.
Capul ieise cu totul i Jeebee nc l susinea, stnd n genunchi, pe
clcie, pentru c att el, ct i copilul s fe sub Merry i sub partea de sus a
scaunului. Dintr-o dat se ivi, n sfrit, partea inferioar a umrului i dup
aceea totul ncepu s se desfoare rapid.
Jeebee ncerc s mpiedice copilul s ias prea repede, dar el iei rapid,
dup ce prile cele mai difcile trecuser de poriunea cea mai ngust a
pasajului de deschidere.
Aproape imediat se pomeni c inea copilul n ambele mini. Continu s
ad pe clcie, asigurndu-se c l inea sub corpul lui Merry i privind
cordonul ombilical ca s vad dac mai pulsa.
Pulsa. Dar n timp ce-l privea, pulsaia ncetini i se opri.
innd trupuorul gol n cuul braului stng i cuprinznd n palm
cporul pe care-l susinea, ntinse mna n spate, fr s se uite, la piciorul
patului, de unde lu una dintre crpele sterilizate, ferte, nc umede, din
teancul pe care-l pregtise acolo. Cu ea terse uor mucozitile de pe nasul i
gura copilului.
n aceast etap, crile recomandau aspirarea pentru curarea
complet a nasului i a gurii nou-nscutului. Dar nu aveau nici un obiect din
cauciuc sau din alt material elastic ca s improvizeze un aspirator. Jeebee i
puse gura pe nsucul i guria copilului i supse uor. Simi pe limb ceva vag.
Scuip alturi, pe foaia de plastic.
De ndat ce copilul a putut s respire, a inspirat adnc i a scos imediat
un mic ipt. Jeebee continua s curee ncet restul feioarei. Imediat ce ochii
bebeluului au rmas liberi, au strfulgerat, incredibil de albatri.
O dat cu strfulgerarea lor, Jeebee se simi copleit de un val de emoie
pe care nu l-ar f crezut posibil, care-i dezvluia legtura dintre el i copilaul
pe care-l inea.
Identifcase sentimentul anterior de ocrotire cu momentul n care fusese
ct pe-aci s-l ucid pe Lup pentru a-i apra hrana pe care o gsise. Acum se
rzgndi. Sentimentul de ocrotire pe care-l simea n acel moment fa de
pruncul din minile lui era mult mai puternic. Era orientat spre exterior, ca un
zid blindat mpotriva lumii i a tot ce ar f putut amenina copilul.
Continu s curee trupuorul.
Atunci cnd ieise din Merry fusese albastru curat sub un nveli alb,
subire, ca brnza fcut din smntn. Era biat, observ Jeebee pentru
prima dat. Acum, pe neateptate, foarte repede, ncepu i acesta a fost cel de
al doilea miracol s devin trandafriu. Susinnd din nou copilul, prudent,
cu ambele mini, Jeebee l ridic i l puse pe pieptul lui Merry. Ea ridic
obosit, dar imediat, braele ca s-l cuprind n ele i i duse capul spre snul
stng, cel mai apropiat. Imediat, instinctiv, copilul gsi sfrcul cu gura i
ncepu s sug.
n primul moment de relaxare dup atta ncordare, n timp ce-i privea
pe cei doi, Jeebee ncepu s-i dea seama c era nuc de oboseal i de emoie,
dup experiena pe care tocmai o trise i i aminti brusc c ea era menionat
n crile despre natere. Fusese momentul de stabilire instinctiv a legturii cu
ful su. De acum, acest sentiment nu-l va mai prsi niciodat.
Jeebee rmase ngenuncheat acolo unde era, lng scaunul de natere,
pe jumtate ameit momentan, hipnotizat de imaginea etern a lui Merry
alptndu-i copilul. Apoi sentimentul datoriei l trezi brusc din buimceal.
Mai avea o treab de fcut. Privi patul i localiz foarfecele pe care l fersese
nainte de a-l pune pe una dintre crpele ferte; i lng ele, o alt crp pe
care erau dou fii curate de piele crud, aproape la fel de subiri ca un fr de
undi.
Cu una dintre acestea leg cordonul ombilical la vreo doi centimetri i
jumtate de pielea lui Merry, apoi leg i cellalt capt la aproape trei
centimetri mai ncolo. Folosind apoi foarfecele dintr-o cutie pentru cusut pe
care o gsiser la casa fermei, tie ntre cele dou noduri i copilaul a fost
eliberat.
Se ridic nesigur, brusc contient c abia se mai putea ine pe picioarele
cuprinse de crampe musculare, dup ce sttuse att timp n genunchi. Sngele
ncepu s-i circule din nou prin picioare.
i lu ncetior pe Merry i copilul de pe scaunul de natere i i ntinse,
aa cum erau, pe cearaful curat pe care-l pusese n momentul n care l
scosese pe cel ptat de deasupra i foaia de plastic, dup ce Merry pierduse
apa.
Merry accept mutarea, aparent fr s-o observe. Acum era pe jumtate
n capul oaselor, cu dou rnduri de perne ntre ea i captul patului, ca s-i
susin spatele. nc mai avea contracii uoare i, din cnd n cnd, un mic
uvoi de lichid roiatic, care, i aminti Jeebee, se numea lohii, se scurgea pe
cearaful de sub ea.
n vederea acestei scurgeri, Jeebee se pregtise punnd mai multe
straturi de plastic ntre straturi alternative de cearafuri, astfel nct, atunci
cnd cearaful se umezea prea mult, el putea s-l scoat, lsndu-l pe cel de
dedesubt, care era uscat.
Peste o clip iei, alunecnd sub privirile lui, placenta, plin de snge. O
nfur ntr-un plastic i o puse de o parte pe un raft de sus, urmnd s-o ia de
acolo mai trziu.
Copilul ncet s sug i nchise ochii. Merry, care pn atunci se uitase
la el, i ls capul pe perne, oftnd fericit. Copilul ba sugea, ba se uita n jur
i ochii lui albatri licreau ncoace i-ncolo, apoi i nchidea i prea c
aipete puin, apoi se trezea iar i cuta din nou sfrcul ca s mai sug.
Jeebee umezi cu ap cald una dintre crpele ferte, termin de curat
copilul i l nveli n crpa cea mai clduroas i mai moale pe care o gsi. Apoi
acoperi i copilul i pe Merry cu ptura lor cea mai moale.
Se ndeprt apoi de ei ca s se apuce de curenie. Vagi scheunturi de
genul pe care le scotea Lup n anumite situaii sociale l fcur s se ntoarc.
Uitase cu totul c Lup era acolo.
Spre surprinderea lui, Lup se apropia ncet de patul n care erau Merry i
copilul, cu o atitudine ct se poate de umil i prevenitoare. inea capul plecat,
urechile spre spate i ddea din coad, ca lupii, scond vagi scheunturi prin
care voia parc s-i asigure c avea cele mai bune intenii din lume.
Merry, total epuizat, dar complet lucid, mri spre el cu o for i o
intensitate surprinztoare. Mritul fusese att de automat i de real, nct l
sperie pe Jeebee. Nu era nevoie s fe i el lup ca s neleag semnifcaia lui.
Merry era mam i Lup nu se va apropia cu nici un chip de copilul ei.
Lup se opri imediat i Jeebee, revenindu-i brusc, se trezi i ddu s se
ndrepte spre el ca s-l azvrle efectiv afar dac era nevoie.
Dar Lup trecuse prin u nainte ca Jeebee s apuce s fac primul pas
spre el. De data aceasta ns plec fr s-i manifeste furia, ci cu discreie i
att de repede, de parc dispru ca prin minune.
Ia-l, spuse Merry ridicnd copilul de pe pieptul ei. Adu-mi, te rog, oal
de noapte.
Jeebee se apropie ca s-i ia copilul.
Ai grij!
Glasul lui Merry era aproape la fel de ascuit ca atunci cnd mrise la
Lup. Jeebee avu o clip de indignare care i trecu ns la fel de repede pe cum
apruse, ducndu-se s ia copilul n brae. El socotea c umblase cu mult
grij cu copilul nainte de a-l ine i Merry. Dar nu ddu glas acestui gnd.
Ah, se vait Merry, dndu-se jos din pat ncet i cu mare efort. i
acum adu-mi, te rog, ceva s mnnc! Mor de foame! i mai vreau o can mare
cu ap i poate nc vreo cinci dup aceea.
Oal de noapte era la ndemn, can i apa erau i ele pe aproape.
Merry se bg la loc sub pturi i lu copilul napoi. Acesta se trezise cnd l
luase Jeebee, iar cnd se ntoarse la mama lui ncepu s caute din nou sfrcul.
Apoi Merry oft din nou, fericit. Oft adnc, foarte adnc.
Jeebee i aduse sandviurile pe care le fcuse cu carne de vit rece ntre
dou felii de cacaval. Pstraser o parte din cacaval pentru acest moment.
Merry muc din primul cu lcomie.
tii c nu m doare deloc cnd suge?
Vorbise cu gura plin, dar nu conta. Lumea era minunat, se gndi
Jeebee.
Capitolul 35
JEEBEE era epuizat i abia atepta s-i ia dou pturi n care s se
nfoare i s se ntind pe jos, ca s ncerce s doarm un pic.
Dar Merry era nc nfometat. Fcu un mic foc n cmin ca s
nclzeasc o oal destul de mare n care era supa preparat de el. Era fcut
n principal din legume rdcinoase, pentru c n grdina de la ferm nu
apruser nc legumele de var. Dar mai aveau cartof, sfecl i napi, plus
nite mazre uscat din pivnia de fructe a fermei, pstrat pentru ocazii
speciale.
Legumele rdcinoase, dezgropate n toamna precedent din grdin,
fuseser inute cu vrfurile tiate i ngropate ntr-o cutie cu pmnt nisipos.
Erau cam uscate i tari, dar n sup se nmuiaser i mai restabileau echilibrul
regimului alimentar, alctuit mai ales din cacaval i carne.
n cele din urm, Merry i potoli foamea. La puin peste dou ore de la
natere aipi, apoi se cufund ntr-un somn adnc normal, dup prerea lui
Jeebee cu copilul lng ea, n pat.
Jeebee fusese ngrijorat nc nainte de natere de faptul c ea va trebui
s doarm n acelai pat cu nou-nscutul.
O s fi istovit, spusese el cu numai dou zile nainte i probabil c o
s ai un somn adnc. Dac te rsuceti n somn, s-ar putea s
Doar n-o s m rsucesc peste preiosul meu bebelu! Spusese Merry.
Cum poate s-i treac prin minte una ca asta?
Poate c n-o s-i dai seama
Ba o s-mi dau seama! Spusese Merry. Numai eu o s stau cu
bebeluul, ct o s vreau!
Jeebee nu mai discutase subiectul. Mai trziu, i amintise ce citise n
crile despre lupi i mai verifc o dat. Da, era un capitol despre nlocuitori,
oameni care se ofereau s ngrijeasc i s creasc pui de animale din grdini
zoologice i din alte locuri similare, unde nu erau n siguran alturi de adulii
din propria lor specie, sau n cazul n care mama animalului murise sau era
neputincioas.
Aceti oameni erau nevoii adesea s doarm noaptea cu puii i n carte
se spunea c o pot face fr nici un risc. Se stabilise c, att timp ct fina
uman nu este sub efectul unor sedative, al unor medicamente sau droguri, nu
exist nici un pericol ca omul s se rsuceasc n somn peste micile fpturi.
Acum, privind-o pe Merry cum dormea, nc innd cu un bra copilul
adormit, lipit de pieptul ei, se liniti i se simi fericit.
Termin de fcut curat i iei s stea o clip n soarele dimineii.
Lup plecase din camera din fa i nu se vedea pe nicieri, prin grot. Nu
se vedea nici afar, n poian. Ziua se nclzea pe msur ce soarele se nla
pe cer i Jeebee se gndi c nu fusese niciodat att de fericit c n clipa aceea.
ntr-un sens, lumea lui era complet. Se simea copleit de fericire sub
pinii cu trunchiuri drepte, n timp ce o frav adiere le cltina crengile i cele
dou ruri clipoceau ncet ntre maluri. Deasupra lui, norii pluteau cumini pe
cerul albastru de iunie. Se simea mplinit. n acea clip, viaa prea, n sfrit,
c are un scop i l mulumea pe deplin.
Pentru prima dat dup ce-l chemase Merry nuntru, se simea istovit.
Merry fusese plin de energie n orele ulterioare naterii, cnd fusese att de
nfometat i se pare c i el se molipsise de energia ei. Dar acum nu-i mai
dorea dect s doarm.
Se ntoarse nuntru, lsnd deschis ua din afar, dar nchiznd-o pe
cea dinuntru, i fcu culcuul lungindu-se pe jos i ls ua un pic crpat
ca s aib aer. Ca s intre, Lup sau alt animal ar trebui s-o mping i l-ar trezi.
Merry i copilul erau ocrotii.
Dup ce a adormit, s-a mai trezit pentru scurt timp cnd Merry mai
dorea s mnnce sau s bea ceva. De fecare dat i-a dibuit drumul pn la
cea mai apropiat lumin electric i a aprins-o. A doua oar, Merry i-a sugerat
s pun o lumin mai jos, ca s poat ajunge singur la ea. Toate farurile erau
puse pe corzi lungi i erau uor de deplasat. l mut pe cel mai apropiat lng
pat; i n momentul acela, findc tot era treaz, iei din nou i descoperi c Lup
se ntorsese. Se ghemuise n colul lui din camera mai joas. Dincolo de ua din
afar deschis, se vedea lumina zilei ajunse spre sfritul dup-amiezii.
Iei afar ca s simt din nou vara i s regseasc urma sentimentului
de mplinire pe care-l trise mai devreme. Cnd s-a ntors, privirea i-a fost
atras de ceva de lng u i i-a amintit c la un moment dat dup naterea
copilului nvelise placenta n plastic i o pusese acolo, urmnd s-o arunce mai
trziu. Era nc la locul ei. Dar plasticul fusese sfiat, nlturat cu grij din
jurul placentei, acum total expus, dar neatins.
Sfierea plasticului era clar opera lui Lup. Dar el, care mnca orice era
comestibil, nu se atinsese de placent. Jeebee simi o tresrire ciudat n piept.
Ce-ar f putut s-l fac pe Lup s-o respecte, cnd altminteri nfca i ducea
departe orice era comestibil?
Jeebee ncerc s-i aminteasc din crile despre lupi pe care le citise
ceva care s explice acest lucru. Dar nu era nimic. ncet, i se contura o idee pe
care o accept cu greu, pentru c era o problem de pur proiecie a unei
dorine ce se vrea mplinit. Se gndise c Lup respecta poate placenta pentru
c o asociase cu scena naterii la care asistase, cu Merry i cu copilul.
Dac era aa, atunci poate c era nceputul recunoaterii apartenenei
copilului la familia lor, la haita lor, cum i considera, probabil, Lup. Era un salt
lung n pur supoziie. Jeebee era foarte contient ct de puin tia despre lupi.
Dar se ntreb dac nu cumva experiena lui Lup cu lichidul amniotic
mprocat pe faa lui, apoi rostogolirea cu umrul pe cearaful ptat cnd
Merry pierduse apa, precum i naterea la care asistase plus alungarea lui de
ctre Merry dac nu cumva toate acestea se ntipriser ntr-un fel n mintea
lui.
Era doar o presupunere, dar i o posibilitate. Cnd se ntoarse n grot,
reper lanul pe care-l gsise la ferm i cruia i ataase mai de mult un lact
la un capt ca s-l poat folosi ca les, ca lesa n care-l plimba pe Lup femeia
de la magazia din orelul n care Jeebee i pierduse bicicleta cu motor. Nu
cutezase niciodat s verifce dac Lup i amintea i dac va accepta les.
Acum, Jeebee o ag de un cui din cadrul uii interioare, ca s-o aib la
ndemn. Mai trziu, o va ncerca.
I se pru c abia nchisese ochii cnd l trezi Lup care zgria ua,
scheuna i adulmec prin crptura uii de parc era chiar lng urechea lui.
Se ridic n ezut cnd Merry aprinse lumina, find i ea trezit de insistenele
lui Lup de a intra.
Vrei s-l las s intre? ntreb Jeebee, ridicnd mna spre lan. Am lesa
aici. Pot s-l in n les. Cred c ar trebui s-l obinuim de acum cu prezena
copilului.
Se gndi din nou, n treact, la placenta de afar, al crei nveli de
plastic fusese ndeprtat cu grij.
S-i pun les i apoi s-l las s intre i s se apropie sufcient ca s v
mai vad? Repet Jeebee, vznd c ea nu rspunde.
Da, spuse Merry, dar nu-l lsa mai departe de marginea patului.
Jeebee se ridic i inu ua nchis sprijinindu-se de ea cu toat
greutatea corpului. Lu lanul de pe crlig i apoi se deplas pentru a deschide
ua doar att ct s se strecoare i s-l mping napoi pe Lup. Fcu o bucl cu
lanul pregtit i i-l puse lejer n jurul grumazului, n timp ce l imobiliza cu
braele i prinse lactul de una dintre verigi. Lanul era acum ataat de Lup,
dar i atrna lejer de grumaz; lactul meninea poziia lanului ca s nu-l
sugrume. Lup nu pru s obiecteze. Dincolo de ua de afar, larg deschis,
amurgul cuprindea cerul. Era ora obinuit a vizitei de sear a lui Lup.
innd strns lanul i mpiedicndu-l pe Lup s trag de el, Jeebee l
ls s intre n camer, dndu-se cu un pas napoi. Lup trase puin de lan, nu
findc se mpotrivea, ci findc ncerca s ptrund n camer. Jeebee se ls
tras de el nuntru i l opri strngnd lanul doar la vreun metru de marginea
patului. Merry se ridicase n capul oaselor i-l privea pe Lup micornd ochii;
copilul era de cealalt parte a ei i nu se vedea.
Jeebee l ls pe Lup s mai fac un pas; era acum la jumtate de metru
de pat i scheuna, dnd din coad i privind-o pe Merry bucuros i rugtor n
acelai timp.
Deodat, copilul ncepu s plng un plnset frav i i smuci braele
n sus, acestea vzndu-se pe cealalt parte a corpului lui Merry. Merry se
ntoarse i lu micuul n brae, lipindu-i cporul de pieptul ei.
Cu mult nainte de a f ridicat copilul i de a f vzut, Lup srise napoi,
ascunzndu-se n spatele lui Jeebee.
Ia uit-te! Spuse Jeebee. Se teme de copil!
i e foame, spuse Merry ncet, mai degrab ctre copil dect ctre
Jeebee i Lup. i e foame?
Ridicase copilul la piept i acesta gsi sfrcul i ncepu s sug dar
numai cteva clipe. Era clar c nu era att de nfometat pe ct crezuse. Ddu
drumul sfrcului din gur i i ntoarse capul spre Jeebee, rspndind n jur
licrul ochilor si albatri.
Un bot lung i sur iei la iveal pe lng piciorul lui Jeebee. Lup cerceta
copilul cu privirea.
Copilul ridic brusc un bra, ca i cum l-ar f futurat instinctiv i botul
lui Lup dispru n spatele piciorului lui Jeebee, aproape nainte ca braul s f
nceput s se ridice.
Copilul privi o clip n jur, apoi se hotr s caute din nou sfrcul i
ncepu iari s sug. Botul sur iei din nou la iveal.
Pe tcute, aproape imperceptibil, Lup iei din spatele lui Jeebee, cu
grumazul ntins, cu nasul adulmecnd spre pat i cu ochii aintii asupra lui
Merry i a copilului. Merry privea n jos, spre copilul absorbit de procedura
suptului.
Lup naint treptat pn ce aproape tot corpul lui a ajuns n faa lui
Jeebee. Lanul, pe care Jeebee l inuse lejer, se strnse i l opri la treizeci i
ceva de centimetri de marginea patului.
Jeebee naint puin, slbind lanul; Lup ddu s trag de lan, dar
deodat ncremeni. Jeebee se uit la Merry. Privirea i toat atenia ei erau
concentrate asupra lui Lup. Faa ei avea o unic expresie i buzele erau trase,
dezvelindu-i dinii. Nu era o fa binevoitoare. Strfulgerarea dinilor ei n
lumina fuorescent era ca strfulgerarea dinilor oricrei mame carnivore. Lup
i lipise urechile de cap, capul nsui i-l inea plecat i, naintnd, ncepuse s
dea din coad. Acum sttea nemicat n aceeai poziie i ncepu s scoat
slabe scheunturi de mpcare.
S-l las s vin pn la marginea patului? ntreb Jeebee.
Pn la margine, dar nu mai departe.
Expresia feei lui Merry nu se schimbase.
Jeebee rmase unde era, slbind lanul. Lup avans treptat, cte un
centimetru, pn ce ajunse cu nasul la numai civa centimetri de marginea
patului.
Ajunge! Spuse deodat Merry.
Jeebee l opri pe Lup. Strnse lanul doar o secund, dar Lup se oprise
nainte de a iei cuvintele din gura lui Merry. Lup fcu un pas napoi, se
ntoarse s plece i iei din camer, apoi prin ua din exterior, afar, n aer
liber.
Afar, Jeebee i scoase les.
Cu lesa scoas, Lup pru s-i piard interesul fa de interiorul grotei. l
salut pe Jeebee ca de obicei i ncerc s-l conving s se joace cu el i s-l
alerge. Dar Jeebee nvase trucurile lui Lup i nu avea de gnd s se clinteasc
din postul lui de la u. Lup plecase din camer de bunvoie. Dar era unul
dintre trucurile lui cele mai vechi s ncerce s-i abat atenia de la ceva ce voia
el nsui i apoi s-l nving pe Jeebee n acea ntrecere. Poate c Lup ar f dorit
cu adevrat s se hrjoneasc i s fac prpd ca de obicei; dar n aceeai
msur poate c ar f vrut s ncerce doar s-l determine pe Jeebee s-i
prseasc postul, ca s se poat strecura pe lng el i s ptrund napoi,
prin u. Poate credea c Merry l-ar f lsat s se apropie mai mult de noul pui
n absena lui Jeebee.
n orice caz, Jeebee rmase pe loc i, dup un timp, gfind prietenos,
Lup se ntoarse brusc i execut numrul obinuit, fcndu-se nevzut printre
copaci. Jeebee se ntoarse la rndul lui, nchise dup el att ua din fa, ct i
pe cea dinuntru i intr din nou n camer.
Se ndoia c Lup va mai ncerca un timp s revin sau c dispariia lui
nsemna c renunase la ideea de a ptrunde n camer. Dar, ca s fe sigur,
Jeebee verifc dac ua dinuntru era bine zvort.
nuntru, lumina era nc aprins i Merry edea n aceeai poziie, cu
copilul n brae.
Sper c nu ai fost ngrijorat cnd l-ai vzut att de aproape, spuse
Jeebee.
Eu, ngrijorat? Nu, rspunse Merry.
Scoase mna dreapt din partea ascuns, unde sttuse copilul. n ea
inea revolverul lui Jeebee.
De acum nainte o s-l in asupra mea.
Jeebee privi arma, o privi pe ea i oft adnc. i aminti momentul n care
ieise cu conservele din pivnia pentru rdcinoase, cu multe luni n urm.
Da, spuse el. Dar nu cred c va f un pericol real pentru copil.
Nu, spuse Merry.
Puse revolverul deoparte, n locul unde fusese pn atunci i dispoziia ei
se schimb la fel de rapid cum pruse s se schimbe afar dispoziia lui Lup.
Nu-i aa c e frumos? Spuse ea cu dragoste, privind n jos, spre copil.
Da, spuse Jeebee, ndoindu-se puin dac ntr-adevr l considera un
copil frumos.
Nu era obinuit s gndeasc n asemenea termeni despre brbai, biei
sau chiar bebelui de sex masculin. Dar Merry avea dreptate. Bebeluul lor era
frumos.
Trebuie s-i dm un nume, spuse ferm Merry.
Ridicase puin glasul spre sfritul propoziiei. Nu sufcient pentru a
constitui o ntrebare, dar sufcient pentru a solicita un comentariu din partea
lui Jeebee. Sau, dac nu, mcar un rspuns oarecare.
Ce nume vrei s-i dai? ntreb Jeebee cu tact.
Paul, rspunse ea imediat. Privirea i se nnegura un pic. Nu l-a
cunoscut pe bunicul lui, dar poate s-i poarte numele.
i ridic privirea spre Jeebee.
Nu-i place s-l botezm Paul?
Nici nu m-am gndit, spuse Jeebee. Ba da, sigur c-mi place.
Rspunsul lui era foarte sincer. Pur i simplu nu se gndise att de
departe n viitor; i n orice caz, nu avea nimic mpotriv ca bieelul lor s
poarte numele tatlui lui Merry. i veni, prea trziu, ideea c ar f putut s
propun numele tatlui lui. Dar Merry nu-l cunoscuse. De fapt, Jeebee aproape
c l uitase, dup ce acesta murise i el se maturizase.
Paul, se gndi el; Paul era un nume pe care poate c l-ar f ales i el, dac
s-ar f gndit mai mult.
Stinge lumina, spuse Merry somnoroas, lungindu-se cu copilul n
brae i nchiznd ochii. Dar las uile ntredeschise.
Jeebee se conform i iei din nou afar. Dac pe Merry n-o ngrijora
ntoarcerea lui Lup, era o prostie s-l ngrijoreze pe el.
Era o sear cald. Privi spre poiana n plin var nordic. Pinii se nlau
cu trunchiuri drepte i cu ace ntunecate n jurul unei pajiti verzi prin care
cele dou ruri curgeau n jos pe panta natural, din punctul n care se
despreau. Apa lor era de un albastru intens sub cerul care se ntuneca tot
mai mult, la o nlime imens, cu civa nori mari distanai unii de ceilali,
afai sufcient de sus pentru a f scldai n lumina soarelui i deplasndu-se
n mod constant, ca o fot de galioane navignd mpotriva vntului de vest spre
trmuri ale fgduinei, pline de aur.
De jur-mprejurul lui, simea lumea naintnd prin timp, ieind din bezna
care-l adusese aici, spre un viitor mai luminos.
Cldura, aerul molatic, mireasma zilei de var acum pe sfrite
ptrundeau n el, umfndu-l ca un balon. Trase aer adnc n plmni,
simindu-se crescnd o dat cu inspirarea. Trebuie s-i spun lui Merry despre
clipa aceasta, mai trziu, cnd va f odihnit i vor avea timp. De fapt, vor avea
multe s-i spun despre aceast imens mplinire n perioada culminant a
anului. Trase din nou adnc aerul n plmni, cu o inspirare uria. Era n
stare s fac un palat din grota din spatele lui. Era n stare s recldeasc
lumea. Se simea ca un uria.
Scoase aerul din piept, findc i trecuse brusc un gnd prin minte. Unul
dintre subiectele pe care nu le discutase cu Merry era planul lui iniial de a
pleca dup naterea copilului pentru a cuta n continuare ferm fratelui su.
Nu se mai gndise la viitorul lor cnd ncepuse s se apropie naterea copilului
i aproape c uitase de el.
Adevrul era c nu se gndise niciodat serios la problemele pe care le
implica o cltorie cu copilul nou-nscut. Acum, dup ce copilul se nscuse cu
adevrat, i ddea seama pe deplin ce nsemna asta. El, Merry i bebeluul
Paul vor f nevoii s hoinreasc pe cmpiile mai nalte, s fe n pericol de a f
mpucai de fermierii locali imediat ce i-ar zri i s triasc aa cum triesc
nomazii. nelese limpede ct de stupid era aceast idee.
Nu puteau pleca n nici un caz de acolo mai devreme de vara urmtoare,
cnd Paul va f mult mai puternic i mai mare, dei nc prea mic pentru a
cltori, chiar i dus ntr-un co improvizat, agat la spate sau pe piept, cum
i duceau indiencele copiii mici. Merry fusese probabil sigur c el va nelege
acest lucru. Probabil c i se pruse evident c el i va da singur seama de asta
n cele din urm i de aceea nu-l btuse la cap artndu-i c e imposibil. n
privina asta, semna cu tatl ei.
Nu se confruntase cu aceste adevruri n mod contient. Dar n mod
incontient, i ddu seama acum, absorbit de planurile de construire a forjei i
de amenajare a grotei, se mpcase de mult cu ele.
Privi din nou n jur. Era o sear superb. nc se mai simea ca un uria.
Era ridicol, se gndi el dintr-o dat. mplinirea i aparinea numai lui Merry, nu
era a lui. Dar el aa simea. i brusc i ddu seama c i era foame.
Se ntoarse n camer, aprinse lumina de interior care era cel mai departe
de pat i i tie carne i cacaval. i fcu din nou patul pe jos, lng u i
stinse lumina. n cteva clipe i el, alturi de ceilali doi, dormea somnul celor
plini de izbnd i cinstii.
Capitolul 36
O DAT CU NATEREA COPILULUI, Jeebee intr ntr-un vrtej de
activitate. Se concentraser att de mult asupra naterii, nct aproape c
uitaser de ciclul implacabil al anotimpurilor. Acum micul Paul era calendarul
lor, cci, crescnd, le msura zilele i le arta ct de multe aveau de fcut
nainte ca zpada s se topeasc din nou.
Jeebee ncepu s atepte cu groaz acea zi din sptmn pe care o
petrecea vnnd la es animale pentru carne. n general, reuea nc s
repereze cel puin o vac sau un viel, umblnd clare o zi ntreag, n condiii
bune, dar proviziile nu le ajungeau la infnit, dei acum erau viei tineri care
urmau s creasc i s constituie o bun provizie pentru viitor.
Dar, dei viitorul era promitor, mai exista i posibilitatea ca oricnd un
fermier din vecintate s-i fac apariia, revendicndu-i teritoriul. n acest
caz, Jeebee ar putea descoperi pe neateptate oameni narmai pe cmpiile de
sub el; i vntoarea nu va mai f att de sigur pe ct o considerase el.
ncepu s-i consacre cel puin cte o jumtate de zi din cnd n cnd
pentru a cerceta terenul de la poalele dealurilor i ale munilor, la cteva ore de
mers clare de la grot, cutnd urme ale trecerii sau ale prezenei
cprioarelor. Gsi ntr-adevr urme de cprioare i chiar zri cteva.
l ajuta desigur faptul c o dat cu sosirea primverii se nscuser puii.
Dar, dei crescuser considerabil, ei restrngeau ntr-o anumit msur
deplasrile mamelor lor i ale cprioarelor sterpe care rmseser laolalt n
timpul iernii.
Trase concluzia c vnarea animalelor slbatice era o surs bogat de
carne care putea f adunat la nevoie. Putea s nceap chiar de atunci; dar
avea un motiv ntemeiat s n-o fac.
Adevrul era c subestimase volumul de munc pe care plnuise s-l
realizeze dup naterea copilului i nainte de rcirea vremii.
Dac avea de gnd s mai stea un an acolo, trebuia s nceap deja s se
ngrijeasc de anumite lucruri. Unul dintre acestea era muniia pentru arme,
mai ales dac nu va ajunge ntr-un loc de unde ar f putut obine mai mult praf
de puc i poate mai multe cartue.
tia s-i umple cartuele, findc Paul avusese materialele necesare n
cru i Nick l nvase aceast tehnic. Paul vnduse coninutul cartuelor
la un pre mai mic dect cartuele fnite, n parte pentru c materialele erau
mai uor de transportat astfel n cantiti mari.
Se obinuise s economiseasc o mare parte a alamei ca s-o refoloseasc,
dar nu-i va f uor s gseasc nici capse, nici praf modern, care nu produce
fum i i era imposibil s le reproduc.
Ar f putut face praf negru, dac ar f fost nevoit. Dar, din cte tia el
deocamdat, va trebui s fac o lung i periculoas cltorie ntr-un teritoriu
necunoscut, spre sud, pentru a face rost de sulf. Nitratul de argint pentru
capse putea s-l extrag din excrementele psrilor. Dar adunarea
excrementelor i va lua foarte mult timp.
O alternativ mult mai bun va f s gseasc alt metod pentru a ucide
vitele i vnatul mare o metod prin care s fac el nsui proiectilele. Trebuia
ca acestea s aib i calitatea de a f silenioase, pentru a nu atrage atenia prin
propagarea zgomotului produs de mpuctur, n cazul n care s-ar afa o
persoan jos, la es, nevzut, dar care l putea auzi.
Soluia ideal era, se gndi el, o arbalet. Mnuise odat i chiar trsese
cu o arbalet artizanal, a crei foaie de oel era fcut dintr-un arc de
automobil. Sgeata ei scurt i grea, cu vrf metalic lat, strpunsese complet o
int de placaj de trei optimi de ol. Acum, cnd pusese n funciune forj,
putea s-i confecioneze o asemenea arm i proiectile. Folosind arbaleta la
vntoare ori de cte ori va f posibil, va putea s pstreze ct mai mult
rezervele de muniii.
n plus, plnuise, nc de cnd devenise clar c aveau s rmn pe loc,
s mai fac adugri deasupra grotei. Plnuise s foloseasc cercevele de
ferestre i sticl de la casa fermei, unde, ca n mai toate locuinele izolate,
existau geamuri de rezerv.
Putea deci s fxeze geamuri ntr-una sau mai multe cercevele a cror
sticl fusese spart de tlhari sau distrus de foc. Singura condiie era
soliditatea cercevelei. Intenia lui era s construiasc un fel de luminator n
poriunea de perete prelungit n sus a camerei reci, care ar lsa s ptrund
lumina exterioar deasupra unui etaj, izolnd-o de camer rece de dedesubt i
ptrunznd direct n camera dinuntru.
Fereastra pe care o avea n minte va f alctuit din trei ferestre de la
ferm puse una peste alta; va avea astfel un geam triplu, care i va ocroti de frig
i n acelai timp va lsa s ptrund lumina zilei.
Dar att arbaleta, ct i lumintorul i vor lua mult timp i, ntruct mai
era ocupat i cu vntoarea, precum i cu alte ndatoriri necesare, era greu de
crezut c le va face att de repede pe ct i-ar f dorit. Cu ct va f pus mai
repede n funciune arbaleta, cu att mai repede va putea s nceap s
economiseasc rezerva de muniii. Pe de alt parte, fereastra trebuia terminat
nainte de sosirea iernii.
Nu prea o munc foarte grea, n comparaie cu ceea ce realizaser ei doi
n ultimele luni, se gndi Jeebee, dar acum Merry va f aproape tot timpul
ocupat cu ngrijirea lui Paul.
Dar treptat, n sptmnile i lunile care au urmat, a descoperit c nu
era aa.
Conform puinelor lui cunotine despre femeile care abia au nscut,
Jeebee presupusese, destul de confuz, c, n afara alptrii micului Paul, Merry
va f aproape o infrm o lun sau chiar mai multe dup natere. Va f poate n
stare doar s se mite prin grot i s ias puin n faa ei ca s fac mici
treburi, dar nu va putea face fa efortului cerut de o munc susinut.
Spre surprinderea lui, la o sptmn i jumtate dup natere, ea nu
numai c improvizase un fel de ham cu care s-l poarte la piept pe Paul, dar
mai fcea i alte treburi uoare. Ajunseser n etapa n care cteva dintre
seminele adunate de ea din grdina fermei i replantate n stratul de pmnt
bogat (adus, probabil, n acest scop cu camionul) ncepuser s dea roade gata
de cules.
Drept urmare, chiar i acum, n miezul verii, aveau de adus de jos pn
la grot o mare cantitate de alimente de cas care ar f trebuit gtite i
conservate. Era evident c oamenii care locuiser n casa fermei fceau toamna
multe conserve cu produsele din grdina lor, n borcane de sticl bine sigilate.
i Merry tia s fac asemenea conserve. n timp ce Jeebee vna sau fcea alte
treburi necesare, ea gtea i conserva multe produse ce puteau f pstrate n
acest fel.
Dac anumite legume erau n cantitate mai mare dect ar f ncput n
borcane sau dac unele nu puteau f bine conservate n borcane sigilate, Merry
le gtea. Unele erau preparate n forme potrivite pentru pstrarea lor. Din roii
coapte a fcut bulion i chiar i un fel de ketchup. Morcovii, napii i alte legume
rdcinoase se puteau pstra foarte bine dac li se tiau tulpinile i se
ngropau n cutii deschise, cu nisip uscat.
Cutiile, ca i borcanele sigilate, le-au depozitat ntr-o zon rece. Jeebee
strpunsese peretele din spate al camerei din interior i spase n pmntul din
dosul lui un fel de pivni asemntoare cu pivnia pentru fructe a casei de
ferm, pentru a le ine acolo.
ntre timp, Jeebee lucra de zor la arbalet. Din fericire, atunci cnd
avusese ocazia de a asista la demonstraia cu arbaleta i de a trage cu ea, i se
artaser i planurile dup care fusese fcut i, avnd memorie bun, le
reinuse. Reconstituise acele planuri pe foile de hrtie luate de la ferm, ca s le
aib clar n minte nainte de a se apuca de lucru.
Pentru patul de lemn al armei avea nevoie de un lemn mai dur dect cel
de pin i stinghia de doi pe patru oli nu era sufcient de lat. Din fericire,
deasupra cminului care existase n casa fermei era o policioar din lemn
lcuit, pe care Jeebee l identifcase ca find de stejar. Avea treizeci i ceva de
centimetri lime, vreo doi metri i jumtate lungime i circa cinci centimetri
grosime.
Cu oarecare efort o disloc i o aduse sus, la grot. Acolo, ndui tind
cu ferstrul o bucat de aproape un metru, pe care o nfpse apoi n partea
lemnoas a arbaletei cu un topor.
Cnd termin, avea un pat de lemn de vreo douzeci de centimetri lime
la capt, care dedesubt era ndoit n sus pn la partea cea mai ngust.
Materialul pentru coarda arcului l obinuse deja din cablul de frn al unei
maini, fcnd cu el o bucl la fecare capt al arcului o bucat dintr-un arc
de automobil fxat cu micul set de uruburi al cablului de frn care-l inuse
ntins, la locul lui, n main.
Sfredeli apoi n sus prin interiorul patului, n punctul su cel mai ngust,
ca s fac loc pentru fxarea trgaciului. Trgaciul urma s deschid o buc
pe care trebuia s-o confecioneze el pentru a ine n loc coarda de arc cnd
arma va f ncrcat. Din despictura n care se afa buca, nainte, pn n
captul din fa al patului, crest un ghint n care urma s stea sgeata cnd
arbaleta va f ntins i gata de tragere.
Aceast despictura i anul pentru trgaci mai aveau nevoie de un
orifciu de-a curmeziul patului, n apropierea prii din fa, n care s
monteze marginea inferioar a arcului din foaie de oel, de ndat ce va f gata
s funcioneze ca arc; plus nc dou orifcii mai jos, pe patul armei, spre
partea din fa, n care va fx o clem din oel forjat.
Avea nevoie de ea ca s in n jos arma cu un deget de la picior n timp
ce va trage coarda napoi n poziia de tragere, pe buc. Mai avea nevoie de
nc dou guri prin care s treac nite curelue, pentru a fxa bine lama
arcului de ndat ce va f aezat n orifciul su. Gndindu-se mai bine, se
hotr s foloseasc fbre animale umezite i puse la uscat pn ce se vor
contracta i vor f sufcient de bine ntinse.
n rest, avea de lucru numai la forj. Trebuia s prelucreze la forj arcul
de oel pentru a-i da o form uor curbat. Trebuia de asemenea s
confecioneze clema de oel i nitul care o va fxa. Apoi, mai era trgaciul o
bucat de metal ndoit de dou ori, o dat semiparalel sub pat pentru a f
mpins lng el, ca s deschid buca de deasupra n direcie opus, pivotnd
deasupra unui ac la jumtatea cursei n susul orifciului i presat de o
cresttur n partea de jos a bucei, unde era inut n loc fa de tensiunea
corzii arcului de ndat ce era ntins. Pentru a lansa sgeata, putea deci doar s
trag n sus de trgaci, slbind maneta din captul ndeprtat al trgaciului i
buca, care putea apoi s se roteasc, lsnd coarda arcului s sar nainte.
Ultima parte a mecanismului pe care a lucrat-o la forj a fost buca
nsi. Aceasta era de fapt un cerc gros de metal, la fel de lat c patul armei, cu
o cresttur n locul unde coarda arcului fcea o bucl peste el i cu un orifciu
prin el, astfel nct arcul s se trag pe coard, gata de tragere.
Mai avea de lucrat doar foarte puin la forj dup ce arcul nsui va f
confecionat i asamblat. Trebuia s confecioneze vrfurile pentru sgeile din
lemn tare fcute din rmiele policioarei mpreun cu o seciune rulat n
dosul ei, care putea f lipit de partea din fa a sgeii. Sgeata avea i
aripioare, acolo unde una obinuit are pene i el le fcu din lemn i le lipi de
asemenea cu clei. Merry tia s prepare clei din copite de vite.
Cleiul producea un miros insuportabil n timp ce era preparat miros
care-l fascina pe Lup dar dup ce a fost gata a slujit foarte bine scopurilor lui
Jeebee, nu numai la confecionarea arbaletei, dar i n alte ocazii.
Aceasta i-a luat lui Jeebee cteva sptmni, socotind i timpul
consumat cu obinerea pieselor necesare din main i din casa fermei i cu
asamblarea. Una dintre ultimele treburi a fost ntinderea arcului nainte de a f
ataat de patul armei.
ntruct arcul avea o for de traciune ntre patruzeci i aizeci de
kilograme, dup socoteala lui, Jeebee i ddu seama c abia va putea s-l
ncarce cu talpa piciorului nfpt n scoab i ridicndu-l pe ea. De aceea,
fxarea sgeii n arc era o problem. O rezolv punnd lama arcului pe doi
buteni i aeznd pe ea o buturug lung i ngust, cu un bolovan care inea
apsat captul cel scurt al buturugii, mai grea dect lama arcului.
Dup ce fcu aceast operaiune, Jeebee reui s trag n jos captul
lung al buturugii, apsnd-o cu alt bolovan. Acesta ndoi lama de oel a arcului
pn ntr-att, nct izbuti s fac o bucl cu cablul de frn folosit drept
coard de arc pe deasupra vrfului su, peste capetele arcului nfurate n
curelue de piele, unde buclele corzii se puteau aeza.
n sfrit, arma find asamblat, avnd la dispoziie vreo ase sgei
confecionate, cu vrfuri late, cu aripioare de lemn lipite cu clei i cu capetele
patului fcute din cartue, Jeebee o ncerc.
Adusese de la ferm o bucat de placaj de trei optimi de ol care semna,
din cte i amintea, cu cea care fusese folosit ca int atunci cnd vzuse
pentru prima oar o arbalet i trsese cu ea. O tie n dou, fxnd lejer o
parte n spatele celeilalte, deoarece nu voia s piard sgeata n cazul n care ar
f ptruns cu totul prin prima parte, aa cum pierduse prima sgeat a
arbaletei pe care i se permisese s o lanseze cu muli ani n urm. Acum arm
mecanismul, bg sgeata n orifciu i inti spre bucata de placaj de la o
distan accesibil, de cincisprezece metri.
Arbaleta i ntrecu ateptrile. Trecu perfect prin partea exterioar a
placajului i vrful su ptrunse cel puin o treime sau chiar pe jumtate n
cea de a doua bucat de placaj, astfel nct a trebuit s taie lemnul din jur ca s-
o poat extrage.
n zilele urmtoare fcu exerciii cu arbaleta ori de cte ori avea rgaz; i
n cele din urm reui s capete sufcient ndemnare.
Era foarte ncntat de noua arm din arsenalul lor. Dorise s mai aib o
arm pe care s i-o lase lui Merry ct timp lipsea. n timp ce fcea arbaleta, se
gndise c i-o va lsa fe pe aceasta, fe puca. O ls deci s-i ncerce dibcia
de a trage la int cu arbaleta. Dar n curnd deveni clar c arma pe care va
trebui s i-o lase ei va f puca.
Era ciudat. Merry, care avea o precizie superb cnd trgea cu puca sau
pistolul, trgea mult mai neglijent i mai imprecis dect Jeebee cu arbaleta. Pe
Jeebee l nedumerea acest lucru. Singurul rspuns pe care-l putu gsi era c,
ntruct el vzuse o arbalet i i-o dorise nc de cnd era copil, abordase
folosirea ei cu mai mult entuziasm dect ea. Dar mai putea f i faptul c ea
ncerca s-o utilizeze ca pe o arm de foc, care se fx altfel pe umr i, n acelai
timp, avea un recul clar, iar proiectilul ei zbura altfel.
Pn la urm a fost bucuros c ea se descurc mai bine cu puca.
Sgeata arbaletei era un proiectil ptrunztor, dar care nu zdrobea. Din aceast
cauz, ucidea mai ncet. Ea i mplinea scopul prin sngerarea intern a intei,
cu excepia cazului n care trgtorul ar avea norocul s ucid animalul pe loc,
nimerind ntr-un loc vulnerabil precum inim sau orbita ocular. Asta nsemna
un animal rnit, care putea constitui o ameninare nainte de a muri, n cele
din urm.
Jeebee era n ferrie, preocupat s mai confecioneze nite sgei,
pregtindu-se s porneasc n prima expediie de vntoare experimental cu
arbaleta, cnd auzi nite bubuituri ciudate deasupra lui. Ascult ncordat pre
de o secund. Zgomotul nu venea direct de deasupra, ci ajungea la el prin
pmntul i prin pereii de lemn pe care-i ridicase n jurul forjei. i ls
treburile, alerg spre u, iei din ferrie, intr n camer i nfc puca din
dosul uii.
Ajuns iari afar, cu puca pregtit de tragere, se rsuci i privi spre
malul de deasupra grotei.
Acolo, chiar deasupra grotei, Merry spa n stnc i n faa malului.
Uurat, ls n jos minile cu care inea puca i se relaxa brusc.
Observ c ea ncepuse ultimul lui proiect, instalarea luminatorului n
camera dinuntru. Primul pas al operaiunii de instalare a lumintorului era,
desigur, sparea unei deschideri n mlul de deasupra tavanului camerei
interioare. O deschiztur n care s fe fxat fereastra.
Merry proptise scara de metal de peretele din fa al grotei i se urcase pe
ea pn n locul unde putuse s peasc pe faa nclinat a malului de
deasupra. Acolo spa cu o lopat. Jeebee se ddu repede napoi ca s nu fe
lovit de pmntul azvrlit cu lopat i privi mai calm ceea ce avea n faa
ochilor.
Lng locul unde spa n faa abrupt a malului de pmnt, era ceva
spre care Jeebee i ncorda privirea, nenelegnd ce era la prima vedere.
Apoi recunoscu o platform fcut din pari aezai ntr-un oarecare unghi
fa de suprafaa malului. Susinut de aceti pari i bine legat de ei era hamul
de piept n care Merry l purta de obicei pe Paul cnd ieea din grot. Zrea
chiar faa copilului pe deasupra lucrurilor n care era nvelit.
Micuul era mbrcat cu haine groase i prea s se bucure de aerul
curat, de lumina soarelui i de agitaia mamei lui afate lng el.
Merry! Strig Jeebee la ea. De ce faci asta? E treaba mea!
Dup ce vei f gata s te apuci de ea, spuse Merry cu rsufarea uor
ntretiat, fr a se opri din spat. Pn atunci, am nceput eu lucrarea. Nu te
teme, n-o s sap att nct s strpung tavanul camerei.
Ajunge, continuu eu!
Dup ce-i termini treburile, i rspunse Merry. Pn atunci lucrez eu.
Am terminat, spuse Jeebee, simindu-se vinovat pentru c mai
zbovise pentru a face ultimele retuuri la sgeile pentru arbalet.
Se urc pe scar dup ea. Ea continu s sape pn ce el ajunse alturi,
dar apoi se opri i i ddu lopata fr s protesteze. Era una dintre uneltele pe
care nc nu reuise s le fac la forja lui, o lopat destul de ruginit pe care
avusese norocul s-o gseasc printre ruinele fermei. Mai aveau, desigur i mica
lopat rabatabil pentru spat anuri, pe care Jeebee o luase cu el pe cal sau
n sanie cnd vnase pe zpad n timpul iernii. Dar aceast lopat veche, de
dimensiuni obinuite, era mult mai efcient aici, findc disloca o cantitate de
pmnt de cteva ori mai mare dect cea pe care o putea ridica cealalt
unealt.
Jeebee continu munca i ncepu s sape serios n mlul de deasupra
tavanului camerei interioare. Suporturile pe care le instalase mai devreme
pentru a ine pmntul de deasupra erau probabil sufciente ca s-i permit s
stea n picioare i s lucreze pe grinzile de doi pe patru oii ale tavanului, dar ca
s fe i mai sigur adug cteva suporturi i scnduri n plus ntre ele.
Drept urmare, tavanul camerei din exterior deveni o podea solid n timp
ce el aduna treptat murdria ntr-un morman de circa un metru i jumtate n
faa deschiderii din ml, netezindu-l pn ce se ntlni cu peretele din spatele
tavanului.
n acest nou spaiu instala noi grinzi de susinere pentru pmntul care
urma s se adune deasupra.
nc muncea din greu, dar era gata s nceteze lucrul, cnd Lup se
ntoarse o dat cu lsarea serii. Vzndu-l acolo sus, n gaura pe care o fcuse,
Lup deveni brusc curios i ddu s urce scar spre el, apoi se rzgndi nainte
ca picioarele din spate s i se desprind de pe pmnt. Jeebee descoperise mai
de mult c partenerul lui putea urca o scar mobil fr probleme, dar nu-i
plcea deloc s-o coboare.
Jeebee i anun lui Merry, care era nuntru, sosirea lui Lup. Cobor
scara i, dup saluturile preliminare, cei doi intrar n camera unde se afau
Merry i Paul.
Treptat, Merry nu se mai temu s-l lase pe Lup n apropierea lui Paul.
Departe de a constitui o ameninare pentru copil, Lup era foarte blnd i
grijuliu cu Paul. ndura din partea lui ceea ce n-ar f ndurat din partea lui
Jeebee sau a lui Merry. Insist s-l adulmece pe micu cu amnunime de
fecare dat cnd intra s-i salute; i dac se ntmpla ca, dnd din brae, Paul
s-i vre un deget n ochi, Lup doar nchidea pe jumtate ochiul i i continua
cercetarea.
Fascinaia lui Lup fa de Paul nu prea s dispar pe msur ce se
obinuia cu el. Era evident gata s se minuneze n continuare de el. Din crile
despre lupi, Jeebee afase c era tipic pentru ei s fe foarte interesai de puii
propriei lor specii, s-i iubeasc i n acelai timp s fe dispui s se joace cu
ei ore-n ir. Din punctul de vedere al lui Lup, era clar c Paul era un nou
membru al comunitii.
Aceast atitudine fusese foarte evident n modul de comportare al lui
Lup fa de Jeebee i Merry, dar se extinsese, n mod cert i asupra lui Paul. Nu
era mai puin adevrat c Lup nu se apropia niciodat de Paul fr ca Merry,
sau de obicei Jeebee, s fe n preajma lor. De exemplu, instinctul l mna pe
Lup s ncerce s-l nface pe Paul cu flcile. Dar Merry i opri avntul.
Era limpede c Lup era dispus, ntre anumite limite, s se acomodeze cu
Paul, care nc sttea n ptuul lui, nc nu se tra pe jos, spre deosebire de
puii de lup, care ar f miunat deja pe lng vizuina n care se nscuser.
Conform regulilor i obiceiurilor lupilor, ei deveniser o hait. Cnd
fuseser numai ei doi, Lup i Jeebee erau doar tovari de cltorie. Stabilindu-
se teritorial i alturndu-li-se Merry, iar acum Paul, climatul social se
schimbase. Era evident c Lup l considera pe Jeebee masculul principal, pe
Merry femela principal, iar pe el nsui se considera masculul secundar al
haitei. Pe Paul l considera probabil un fel de pui de lup ciudat asta n cazul
n care vzuse el nsui vreun pui de lup.
Dac fusese cumva crescut de oameni, se gndi Jeebee, s-ar putea s nu
deosebeasc un pui de lup adevrat dac ar vedea unul pentru prima oar.
Dei, de ndat ce i-ar f nvins prudena pe care o avea fa de orice lucru
necunoscut, l-ar f cercetat cu siguran i ar f ajuns s-l accepte destul de
repede.
Capitolul 37
SFRITUL VERII, toamna i iarna au urmat repede una dup cealalt.
Deodat, pur i simplu, parc nu mai era timp pentru toate.
Construirea ncperii pariale deasupra vechiului tavan al camerei din
interior i instalarea ferestrei triple ntr-un nou perete, sus, de-a curmeziul
feei malului, se dovedir treburi mai complicate dect i nchipuise Jeebee.
Una dintre problemele cu care s-a confruntat a fost susinerea tavanului
ncperii de la lumintor, a crei podea era ea nsi susinut ferm de
ntritura i de pereii camerei interioare de dedesubt. Totodat, n ciuda celor
mai bune intenii ale lui, nisipul se infltra n camera de dedesubt n timp ce el
lucra i Merry trebuia s-l duc pe Paul n hamul de piept sau n ptuul lui fe
afar, fe n zona forjei, ca s-l fereasc de el.
ntre timp, Jeebee trebuia s mai i vneze. Arbaleta se dovedi foarte
bun pentru uciderea vitelor, dar, dup cum se ateptase, sgeata ei ucidea
prin hemoragie intern, fr a avea fora de oc a glonului mult mai rapid al
unei puti. Drept urmare n mai multe expediii Jeebee a fost fericit c era
clare i a putut nfrunta mai bine atacurile cornutelor pe care le lovise.
Cu toate acestea, Jeebee nva cum s foloseasc arma cu precizie, de la
distan mai mare. n consecin, cu puin noroc, dac intea n animal de la o
distan sufcient de mare, acesta nu fcea legtura ntre sgeata care-l lovise
i silueta lui pe care o zrea de departe. i exista ntotdeauna un spaiu ntre el
i animalul rnit, dac acesta se hotra s-l atace. Aceast deosebire va deveni
critic atunci cnd va trebui s trag din nou sania pe zpad pn n cmpie
ca s vneze, confruntndu-se cu prada pe jos.
ntre timp, la grot, trebuia s se ocupe de curarea temeinic a coului
pe care-l fcuse i de construirea unui spaiu nchis cu un acoperi solid
deasupra locului n care ieea din pmnt, pentru a nu exista nici un pericol de
a f blocat de zpad sau de resturi aduse de vnt. El i Merry se mai puteau
feri, dar nu voia ca micul Paul s fe expus unei blocri brute a coului, caz n
care fumul ar f ptruns n camer.
Dup ce rezolv toate acestea ntr-un fel sau altul, Jeebee nc nu
terminase luminatorul cnd ncepur s cad primii fulgi de zpad. Din
fericire, a fost o ninsoare uoar, care a durat doar douzeci de minute, dar
care l-a anunat c timpul lui era limitat. A ars din greeal instalaia electric
din ncperea de sus i l-a prins noaptea lucrnd. i alesese cele trei ferestre i
le fxase. Acum ncepu s fniseze ce avea de lucrat n jurul lor i fcu ultima
izolare a peretelui exterior, la lumin artifcial.
Reui s termine pn dimineaa, dar consumase toate bateriile n afar
de una i cdea de oboseal. Dormi vreo patru ore, apoi ncepu ultima treab,
etanarea cu mortar. Asta nsemna s ia argila, care acum nu mai putea f
lsat mult timp afar findc nghea, s-o amestece cu ap i s duc o
anumit cantitate afar pentru a etana marginile din jurul ferestrei i noua
poriune a peretelui de sus.
Merry l-ar f ajutat, dar nu aveau loc s lucreze amndoi acolo, sus. Spre
sfritul dup-amiezii ncepuse din nou s ning. Termin la timp i era ct pe-
aci s cad de pe scar cnd cobor.
Se ntoarse n grot i se apuc s lucreze orbete la deschiderea
tavanului de deasupra capetelor lor. Merry l opri.
Nu mai judeci deloc? Spuse Merry. Aproape c i-ai pierdut cunotina;
nu-i mai dai seama dac stai n cap sau pe picioarele tale.
El se ntoarse ca s-o contrazic, dar descoperi c aceast micare l
ameise. Se supuse lsndu-se cluzit de ea spre pat i se ntinse pe el.
Mai las-m s lucrez o or, ca s termin.
Nici o or! Acum ne-ai izolat n partea de sus. Ai toat iarna la
dispoziie ca s dai jos tavanul acestei camere. Culc-te i dormi ct mai mult.
nc mai simea nevoia s-o contrazic, dar nu mai avea putere. Nu-i mai
aminti nimic, pn ce, n sfrit, se pomeni, cu faa n lumina soarelui.
Se trezi speriat, deschiznd ochii i n acelai timp ridicndu-se n ezut
pe marginea patului. Deasupra lui, tavanul fusese pe jumtate dat jos spre
partea din fa a camerei i lumina zilei ptrundea pe acolo pn la ei. n cmin
ardea focul. Paul sttea cuminte n ptuul lui i Merry cosea ceva la mas.
Ai deschis tavanul, spuse prostete Jeebee.
Merry rupse o a cu dinii.
i pot face restul fr ajutorul tu, zise ea fr s-l priveasc. Dar
tonul ei era blnd. Culc-te la loc.
Jeebee ncerc s se ridice, dar descoperi c mai avea ameeli i se lungi
din nou pe pat. Adormi iari, pe loc. Dar de data asta n-a mai fost o stare de
incontien profund n care s piard noiunea timpului. De data asta a visat;
i era vechiul comar care-l nsoise de cnd plecase din Michigan i apoi n
Indiana de Nord i pe drumul spre vest.
Vis din nou c lucra n grupa de studiu i c ecranul din faa lui era
plin cu simboluri de ecuaii. Deodat, aproape de mijlocul ecranului, apru un
punct ntunecat ct vrful unui ac, acoperind cteva ecuaii. Dar acest punct
se mri, se ntinse i terse toat munca lui.
Era, dup cum i dduse de mult seama, modul n care contiina lui
asimilase Prbuirea, aprnd n retrospectiv pentru a ntrerupe i a distruge
tot ceea ce ncercase el s fac el i ceilali. Vis din nou form neagr care-l
urmrea, l ncolea, iar i iar, apropiindu-se tot mai mult, acoperind treptat
totul i ameninnd s-l acopere i pe el.
Se trezi asudat.
Merry edea pe pat lng el, cu minile pe umerii lui. Ea l nfcase, nu
ntunericul.
Ai avut un comar, spuse ea, slbind strnsoarea i ngduindu-i s se
lase din nou pe perne. Ai ipat ceva despre fer.
Epoca de fer, mormi el buimac.
Epoca de fer?
Ea l privi micornd ochii.
Aa am numit eu epoca n care trim, de dup Prbuire. Asta-i tot.
Am crezut mi-am zis n sinea mea c ne-am ntors n epoca de fer. nelegi?
Merry confrm dnd din cap.
Cred c da. Vrei s spui c am intrat ntr-o perioad n care totul e
greu, e dur ca ferul?
Exact, spuse Jeebee, amintindu-i n timp ce vorbea cu ea. Poate ceva
mai mult de att. Adic tii c a fost o vreme cnd ferul a dominat lumea.
Brbai cu arme de fer, n armuri de fer, dominau totul. n anumite privine,
noi ne-am ntors la aceast epoc i ea va dura cel puin cteva decenii, poate
chiar vreo dou sute de ani
Se opri, ridicndu-i privirea spre chipul ngrijorat al lui Merry.
Dar vom reveni la civilizaie, la tehnologie, spuse el. Este inevitabil. Nu
va f chiar la fel, dar cunotinele noastre vor recldi civilizaia. Aa a fost
ntotdeauna.
ntotdeauna? Dar asta nu s-a mai ntmplat niciodat o asemenea
prbuire, cnd totul a fost distrus, ntreaga lume s-a minat, transporturile,
comunicaiile, toate au czut n acelai timp.
Nu, rspunse Jeebee, este doar forma pe care a mbrcat-o n
vremurile noastre. Mai nainte au fost cium, barbarii, care au distrus totul,
inclusiv viaa i au rmas doar civa norocoi, dar de fecare dat neamul
omenesc a recldit pentru a se menine pe drumul pe care a pornit de la
nceput. Vom recldi din nou. Dar pn vom reui va f o perioad grea. La asta
m-am gndit cnd am denumit-o epoca de fer.
Merry lu un col al cearafului de deasupra i i terse cu blndee faa
umed.
E vina mea.
Vina ta?
Jeebee o privi uimit.
Nu m refer la epoca de fer. Vreau s spun c ai muncit prea mult,
pn la epuizare. i a fost vina mea findc eu te-am strnit mpingndu-te n
aceast direcie. M-am tot gndit ce ne trebuie pentru Paul n aceast iarn.
Trebuia s tiu c tu n-ai nevoie s fi mboldit, c oricum ai merge pn la
limitele tale absolute, fr s te mne cineva din spate.
Foarte bine. Jeebee ridic mna i o trase pe Merry n jos, spre el, ca
s-o srute. Deci oricum a f fcut acelai lucru, nu?
Poate, recunoscu Merry, lipindu-i obrazul de al lui, dar dac mai
procedezi aa de acum nainte, vina va f numai a ta.
Jeebee se uit n jur. Lumina care ajungea la ei prin luminator era o
lumin special. Cauz nu era doar faptul c dup-amiaza era pe sfrite;
unghiul luminii nu se schimbase prea mult. Nu dormise mai mult de o or i
ceva.
Trebuie s m scol.
Merry i aps minile pe umerii lui, mpingndu-l uor spre pat.
Ninge. Ninge tare. Vom f izolai o vreme. i pe lng asta, este timpul
s nu faci nimic cteva zile, ca s te refaci. Acord-i un rgaz.
Dar eu
Nici un dar, l ntrerupse Merry. La nceput i va f greu s opreti
motoarele, dar va trebui s atepi pn ce se vor opri. Acum ntinde-te n pat,
trebuie s te liniteti, s nu faci nimic; mcar pn trece viscolul, probabil
nc vreo cteva zile. Acum nu mai e nici o grab. Suntem toi trei la adpost,
ne e cald i ne simim bine. Avem destule provizii de carne i de legume i o
grmad de timp la dispoziie.
Merry avea dreptate, desigur. Lui Jeebee i lu ctva timp s recunoasc
acest lucru fa de el nsui, dar nu putea s nege c suferise o prbuire fzic
nainte de primul lui somn lung.
Se chinui s se odihneasc. n primele dou zile a fost ntr-adevr un
chin. Trebuia s se lupte cu el nsui ca s nu se scoale i s se apuce de
treab; i pn la urm, cam n a treia sau a patra zi, i ngdui s termine
deschiderea ntregului tavan al camerei din interior spre luminator. i mai
ngdui treburi mrunte, cum ar f fost s aduc lemne pentru a ntreine focul
din cmin i s se asigure c ptura solar nu era acoperit de zpad i c
rmsese atrnat de peretele din fa al grotei, unde putea benefcia pe deplin
de soare pentru a rencrca bateriile pe care le descrcase el n timpul ultimei
orgii de munc nentrerupt.
ncet-ncet, se relax. Nu i-a fost uor, dar treptat, imboldul luntric care-
l mna s fe mereu ocupat se domoli i nu-l mai sci. Recitea crile despre
lupi, o privea pe Merry, se gndea i mai ales l studia pe micul Paul, eznd pe
un scaun lng ptu i urmrindu-l mult timp, cnd dormea sau cnd era
treaz.
n aceast perioad simi c se reface, dei mecanismul acestei refaceri
nu apru n contiina lui dect atunci cnd, ntr-o zi, simi braul lui Merry pe
umr n timp ce edea i-l privea pe Paul i i vzu privirea cobornd spre el. i
ridic privirea spre ea.
tii, spuse el, i-am spus despre acel moment pe care l-am trit cu el
n timpul naterii, cnd a deschis ochii? Acel moment de legtur ntre noi?
Merry confrm dnd din cap.
mi druiete ceva de fecare dat cnd l privesc, rosti rar Jeebee. i
cobor din nou privirea spre Paul. E ciudat ncerc s pun lucrurile cap la cap,
ncerc s neleg cum de mi s-a putut ntmpla ceva att de mre cum de i
s-a putut ntmpla ie i apoi lui.
i ridic iari privirea spre Merry.
ncerc doar s neleg ceva din toate astea.
Merry se aplec spre el i-l srut pe obraz.
Asta-mi place mie la tine. ntotdeauna ncerci s nelegi.
i ciufuli uor prul de la ceaf cu mna i-l ls, ntorcndu-se la
andrelele cu care lucra de ctva timp. i tricota o cciul gen cagul care-i lsa
doar ochii, nasul i gura neacoperite, ca s-o poarte la vntoare. Era din ln
albastru nchis. Acea nuan de albastru nu avea ns, se gndi el, strlucirea
ochilor care-l strfulgeraser imediat dup ce se nscuse Paul. i nici nu era la
fel de intens, pentru c niciodat nu va mai putea vedea aa ceva.
Ninsoarea s-a oprit dup cteva zile i a fost urmat de un ger cumplit.
Jeebee a rmas n grot, intenionnd s atepte pn ce se va domoli. Dar
cnd se nclzi ntr-adevr, se nclzi n timpul nopii i spre diminea i o dat
cu ivirea zorilor ncepu din nou s ning.
Nu a nins tare, dar a nins mult timp. Abia a doua zi dup ce a ncetat
ninsoarea a ieit, n sfrit, s vad care mai era situaia. Era frig, dar era o
temperatur normal pentru acea perioad a anului, cu cteva grade peste zero
n timpul zilei i scznd pn la minus zece-cincisprezece grade Fahrenheit
noaptea. Cu toate acestea, zpada nu era att de mare, nct s nu poat merge
clare prin ea.
Dup cum spusese Merry, aveau deja provizii ndestultoare de carne i
groapa frigorifc meninea toat ziua temperatura de la nivelul pmntului din
timpul nopii; astfel carnea rmnea congelat.
Nu era deci nevoie s plece s vneze, dar se gndi c putea s mai aduc
nite mruniuri de la ferm i n plus voia s vad ct de gros era stratul de
zpad n diverse locuri de la poalele munilor i chiar i la cmpie, findc
astfel i putea face o idee despre cum se va mai aduna i se va risipi zpada n
viitoarele lui expediii vntoreti.
Puse deci aua pe Sally i porni. Inteniona s ia cu el doar revolverul i
arbaleta, dar Merry insist s-i lase ei pistolul i arbaleta i s ia n schimb
puca. Era poate mai fresc aa, dar el se simea nelinitit s-i lase pe ei doi
singuri acolo, cu o for de aprare mai mic dect cea pe care o lua cu el, mai
ales avnd n vedere c nu inteniona s vneze.
Pe cer nu era aproape nici un nor. Avea acea nuan de albastru tare al
cerului de iarn, care pare s se nale tot mai sus. n multe locuri, stratul de
zpad nu depea un metru douzeci, un metru optzeci. Numai sub stnci i
n ungherele izolate se adunaser troiene. A fost nevoit s coboare de pe aua
lui Sally i s-o duc de cpstru doar n cteva locuri.
Unul dintre acestea a fost povrniul istos. De obicei l ocolea. Dar era,
totui, traseul cel mai scurt spre ferm. Acum, ca de obicei, era o pant alb
care se ntindea de dedesubt pn sus, la mal, unde se adunase deja un
morman mare de zpad. Gura despicturii care, bnuise el, fusese odinioar o
vizuin nc se mai zrea ca o pat neagr la jumtatea ei, dar observ, spre
surprinderea lui i oarecum ocat, urme de animal ducnd spre ea ducnd
numai acolo.
Cercet urmele. Nu se pricepea nici acum prea bine s citeasc urmele
pentru a stabili crui animal i aparineau. Dar acelea, era foarte sigur, erau
urme de labe de urs, ale unui urs mult mai mare dect cel care-l atacase
atunci, pe malul cu slcii. Era chiar posibil s fe urmele unui urs grizzly.
Alung acest gnd din minte. Rafalele de vnt care spulber zpada
modifc urmele pe zpad, dar acestea erau foarte proaspete i Jeebee era
aproape sigur c erau urme de urs.
n afar nu ducea nici o urm. Dac era un urs, ncepuse deja s
hiberneze. n orice caz, deocamdat nu mai era nimic de fcut, prin faptul c
lsase urmele lui i ale lui Sally.
Dar se oprise s cerceteze urmele la ase metri de la intrarea n grot.
Apoi ntoarse i o conduse pe Sally ncetior napoi, pe drumul pe care veniser,
n timp ce i propunea s nu se mai aventureze din nou prin preajma acelei
zone pn ce nu va f mcar nc un viscol care s-i acopere urmele. Atunci
animalul din vizuin nu va mai avea indicii care s-l duc pn la grot.
Dup ce prsi povrniul istos i ajunse n punctul n care pise
iniial pe el, primele lui temeri se risipiser deja n mare msur. Dac ursul
nu ieise putea foarte bine s presupun de la bun nceput c era un urs,
grizzly sau negru, dei era greu de crezut c un urs negru ar f lsat urme att
de mari pesemne c i ncepuse deja hibernarea. i probabil c nu va iei din
hibernare pn la primvar. Dac hibernarea lui nu va f tulburat de ceva,
puteau uita de el pn atunci.
Primul lui impuls fusese s se ntoarc mpreun cu puca direct la
grot, pentru ca Merry i Paul s nu fe la cheremul ursului, neavnd ca arm
mpotriva lui dect revolverul i o arbalet i mare sprijin e o arm de mn
de calibru 38 n faa unui animal ca ursul grizzly! De fapt, Jeebee se ndoia c
l-ar putea vtma vreo arm pe care o deineau ei; poate doar o sgeat tras
cu arbaleta n partea inferioar a trupului su ar putea s-i provoace o
sngerare care s-i aduc moartea. Pn atunci va putea distruge nu numai
grota, dar i pe Merry i Paul.
Dar se gndi c era ridicol s se ntoarc. Nu putea sta nchis cu ei toat
iarna. Va trebui s plece n expediii vntoreti sau dup alte treburi. Nu era
nici mcar nelept s se ntoarc i s rmn imobilizat pn ce va ninge din
nou. S-ar putea ca n aceast perioad a anului s aib chiar dou sptmni
fr mcar o ninsoare slab.
n consecin, i continu coborul spre ferma afectat puin de
ninsoare, cu excepia acelor coluri unde zpada se adunase spre prile expuse
ale casei i ale cldirilor anexe. Lu mruniurile pentru care venise cteva
buci de indril pe care le gsise n grmada de cenu de pe podeaua fostei
ferrii a fermei i un cntar de baie pe care el i Merry doriser mereu s-l ia,
dar nu apucaser niciodat.
Cu aceste greuti relativ mici iei la drum deschis i descoperi, dup
cum se ateptase, c n afar de locurile unde pmntul era sufcient de
nclinat pentru a permite acumularea zpezii spulberate, naintarea nu era
deloc difcil. ntruct zpada nu era adnc n multe locuri i vntul nu era
att de puternic nct s le mne ntr-o direcie anume, tia din experiena
cptat c vitele slbticite vor hoinri libere, ca de obicei. n sfrit, porni din
nou spre dealuri i se ntoarse la ferm pe un traseu care evita cu totul
povrniul istos.
Capitolul 38
REVENIND LA GROT, gsi totul n regul. Se felicit n tcere pentru c
avusese bunul-sim de a-i continua drumul i nu se ntorsese imediat. Scoase
aua de pe Sally, o duse n arc i intr n camer cu aua i cu lucrurile pe
care le adunase de la ferm.
Avem ca vecin un urs care hiberneaz, i spuse el lui Merry dup ce
aez lucrurile.
Un urs? Se mir Merry, ncruntndu-se. Unde?
La peste apte sute de metri de aici, poate la un kilometru sau chiar
mai mult. tii despictura din povrniul istos?
Acolo?
Acolo. i aminteti c am crezut atunci c ar putea f un brlog. Am
vzut astzi urme ducnd nuntru. i nu ieea niciuna. S-ar putea s fe un
urs grizzly.
Grizzly! Merry se opri din treab. Nu-mi place asta. Un urs grizzly att
de aproape!
S tii c oricnd ar f putut s se apropie la cincizeci de metri de grot
fr ca noi s f tiut. Nu pot f prea muli uri grizzly, iar urii se deplaseaz
mult, oricum. Umbl n cutarea hranei. Pe lng asta, parc i-am spus c
urmele duceau nspre brlog, dar nu ieeau. Orice-ar f, dac e un urs, a
nceput s hiberneze i nu va mai iei pn la primvar. Vom ine minte asta
i cred c voi insista s continui vntoarea doar cu pistolul i arbaleta. De
acum nainte vei pstra puca aici.
Trebuie s existe o metod de a-l omor ct mai doarme nc acolo,
spuse Merry, dac e un urs grizzly. Nu vreau un urs grizzly n preajma lui Paul.
Nu-mi vine n minte nici o metod, i rspunse Paul, dar dac e un urs
grizzly, o puc de.30/06 e prea uoar pentru a-l ucide dintr-o singur
mpuctur, dect n cazul n care atingi o zon vital. i nu-mi place ideea de
a ncerca s nimeresc o zon vital ntr-o vizuin ntunecat, mai ales dac
ursul st ncovrigat, cum mi nchipui c st dac hiberneaz.
Am putea lua refectorul cu baterie. Eu a putea ine lumina pe el, n
timp ce tu tragi de cte ori vrei.
i dac iese dup noi, chiar dac ai tras n el de mai multe ori? Eu a
avea o puc dovedit deja a f prea uoar i tu nu ai avea dect un revolver.
A putea lua trsnaia aia de suli.
Jeebee bombni.
Dac ajungem la asta, eu o s iau sulia i lumina. Tu o s tragi.
Ocheti mai bine.
Jeebee respir adnc.
n orice caz, nsi ideea de a ncerca acum s-l mpuc este ridicol.
N-am face dect s ne-o cutm cu lumnarea. I-am da o ocazie s ne omoare
pe amndoi i atunci ce se va ntmpla cu Paul? Pe de alt parte, dac-l
lsm n pace, va dormi pn la primvar. Iar cnd va iei, este posibil s
plece n orice direcie, dar nu spre noi. Nu i-ar f fcut brlogul aici dac n-ar
f aparinut acestui teritoriu. Dac e aa, tie c sunt vite jos i cnd se va trezi,
primul lui instinct va f s porneasc spre cmpie. Va ti c dup o iarn va
gsi vite moarte, comestibile nc, pentru c au ngheat i au fost acoperite de
zpad pn n primvar. Primul gnd al unui urs grizzly nfometat, care a
hibernat, se va ndrepta spre aceast carne i se va duce dup ea. Exist toate
motivele s se duc direct acolo, jos i nu are nici un motiv s vin spre noi.
Evident c Merry nu era convins, dar n-a mai continuat discuia. Jeebee
bnuia n tain c ntrebarea lui despre ce s-ar ntmpla cu Paul dac amndoi
ar f ucii o fcuse, de fapt, s se rzgndeasc, nemaidorind s omoare ursul
chiar atunci.
Jeebee se simea puin vinovat, de parc i construise necinstit
argumentele pentru a-i susine punctul de vedere. Dar se consol cu gndul
c, la urma urmei, nu spusese dect adevrul. Un urs de o asemenea mrime
avea probabil mai mult de un an. Dac tria n acea zon, tia de vite i vzuse
destule primvara, cnd strvurile lor ngheate ieeau treptat la iveal pe
msur ce se topea zpada. Cnd se va trezi, se va ndrepta cu siguran spre
es.
Deci lsar lucrurile aa cum erau. Jeebee se relaxa i atept
urmtoarea ninsoare. Dup ce urmele lui vor f acoperite, va putea f linitit.
Dar n loc s produc din nou zpad, vremea se hotr, rutcioas, s se
nclzeasc.
Ba mai mult, vremea cald se meninu trei zile la rnd. Acest interludiu
neobinuit a fost apoi ntrerupt de un val brusc de frig venit peste noapte,
urmat n dimineaa urmtoare de o ninsoare deas, dar de scurt durat, ale
crei rezultate au rmas pe pmnt vreo jumtate de or n locurile deja golae,
expuse soarelui, dup care au disprut. Zilele au devenit iari calde.
Revenirea intervalului de vreme cald fusese un dar neateptat, care le
oferise rgazul s termine treburile ntrerupte de prbuirea fzic a lui Jeebee
i de prima ninsoare.
ntr-una dintre cldirile anexe ale fermei gsiser soba burduhnoas,
plin de praf i evident de mult nefolosit, de la care Jeebee luase burlanul
pentru forja lui. De dragul micului Paul, Merry voia s-o aduc la grot i s-o
instaleze la coul lor, nlocuind cminul. i explic lui Jeebee c era mult mai
bun pentru gtit i o surs de cldur mult mai efcient pentru interiorul
grotei.
n zilele calde de toamn amnase de la o zi la alta aducerea ei, pn se
pomenise brusc c iarna se apropia i el trebuia s termine la timp
luminatorul. Dup ce terminase, cei doi cai n-au mai putut s duc jos
remorc.
Remorca era absolut necesar. Soba era prea grea pentru a putea f
crat de vreunul dintre ci. Putea s-i demonteze picioarele i alte cteva piese
neeseniale, dar nici mcar Brute nu putea urca povrniurile cu greutatea
corpului ei principal, din font. Pe de alt parte, cei doi cai o puteau transporta
comod cu remorca, dar numai cu condiia ca zpada s nu f fcut
povrniurile impracticabile.
Acum, datorit acestui capriciu de vreme cald, era sufcient teren
dezgolit pe drumul spre ferm pentru ca Jeebee s poat ncerca s se duc
acolo cu remorc. Aa i fcu. ntre timp, la grot, Merry ddea jos nite rafturi
pentru a pune altele noi, ca s-i organizeze mai bine munca de buctrie n
jurul sobei de gtit, n locul cminului.
Erau cteva locuri alunecoase i poriuni de teren ngheate de ger i apoi
acoperite cu zpada proaspt, pe care trebuia s treac Jeebee cu caii i
remorca n drumul de coborre spre ferm. Altminteri, nu avu nici o problem
i descoperi c nimic nu-l va putea mpiedica s aduc soba sus.
Pe drumul de coborre, ntr-un loc unde a putut folosi binoclul, Jeebee a
cercetat de la distan povrniul istos. Spre uurarea lui, erau i acolo
poriuni dezgolite i avnd un binoclu puternic a reuit s-l orienteze spre gura
despicturii. Toate urmele prezenei lui acolo dispruser deja.
Observ pentru prima dat c pe coama malului cu care se termina
povrniul mai era o neobinuit i imens acumulare de zpad, care nu s-ar
f putut aduna doar din ninsoare. Poate c se produsese o avalan mai sus, pe
pantele mai abrupte i se proptise de buza malului, care acionase ca o barier
natural.
i continu drumul spre ferm. Era chiar mai puin zpad dect se
ateptase. ncarc n remorc soba, cu burlanul i toate piesele ei, fxndu-le
bine pentru drum. Din fericire, avea toate piesele necesare, inclusiv capacele
pentru cele dou suprafee de gtit din partea superioar a sobei, la care se
putea ataa burlanul, precum i portia din fa.
Cailor le-a fost relativ uor s urce napoi, spre grot. Jeebee, cu ajutorul
lui Merry i-a petrecut restul zilei i urmtoarele dou zile instalnd soba i
punnd-o n funciune.
Jeebee descoperi c regret focul deschis din cmin. Pe de alt parte, nu
era nici o ndoial c sob era mai efcient, mai practic i mult mai sigur. A
fost fericit c nu a trebuit s-i deposedeze ferria de buci de burlan pentru
a face legtura sobei cu coul i mai mult dect fericit c fumul ieea acum pe
burlanul cminului i nu, ca nainte, pe coul cu perei de piatr ntrit cu
argil, fcut de el.
Fix burlanul n co, mpingndu-l n sus pn ce intr n mica giruet
pe care o construise deasupra, n vrful malului. Burlanul va f uor de
demontat, bucat cu bucat, primvara. Atunci va trebui curat de smoal i
de funinginea posibil infamabil. Se adunaser i n coul de dinainte, dei el
se strduise s-l curee ct mai bine.
Bateriile erau din nou aproape integral ncrcate. Drept urmare, el i
Merry puteau lucra pn seara trziu dac voiau. Dup ce au instalat soba i
au gtit pe ea prima lor mas, n-au mai fcut altceva. Mai erau cteva
mruniuri de aranjat pe rafturile lui Merry, iar mobila trebuia rearanjat i
distribuit n jurul sobei, dup ce fusese dispus n jurul cminului. Jeebee i
propuse s sape n ml ca s mreasc ncperea n zilele de iarn, cnd vor f
imobilizai de viscol.
Lup avusese multe ocazii de a cerceta soba cnd fusese adus i
instalat. La nceput se ferise de ea, ca de orice lucru necunoscut. Dar dup ce
Merry i Paul au mncat prima mncare gtit pe ea, Lup s-a mpcat mai
mult sau mai puin cu soba. Jeebee simea c lui Lup, ca i lui, i lipsea focul
deschis al cminului, cci i plcea s stea lungit n faa lui i s priveasc
fcrile.
Unul dintre motivele pentru care durase att de mult instalarea sobei
fusese faptul c burlanul coului iniial pornea de la o nlime destul de mic,
iar burlanul rotund i fexibil al sobei fusese proiectat s ias printr-un perete
afat cam la nlimea capului.
Jeebee drmase o parte a peretelui i spase pn n punctul n care
reuise s fac o nou intrare n co pentru burlan. De asemenea, urcase pe
vrful malului ca s demonteze parial girueta pentru a fxa burlanul de vrful
ei. n plus, a trebuit s asigure burlanul rotund de metal de peretele coului de
dedesubt, n locul n care intra n cl.
Pentru asta, Jeebee confecionase deja la forj nite fii subiri de metal
care puteau f ndoite n jurul burlanului, ancorate cu crlige nfpte n argila
dintre pietre i apoi fxate bine cu argil proaspt. Din fericire, printre piesele
acoperite de praf pe care le gsise se afa i garnitur de azbest mbrcat n
metal proiectat de fabric de sobe pentru a proteja lemnria oricrui perete
prin care urma s treac, aa cum trecea i n camer, nainte de a ajunge la
co i de a intra n el, mai sus. Jeebee ar f putut face o garnitur de metal, dar
nu gsise la ferm nici un material izolator ca azbestul.
Drept urmare, n noaptea aceea lucrar, n cele din urm, pn la miezul
nopii.
Din fericire, Paul adormise, n sfrit, pentru noapte. Se prvlir
amndoi fericii pe pat i Jeebee adormi butean.
Se trezi brusc, se ridic pe ntuneric n ezut ca s aprind farul de
main care se afa la o lungime de bra lng pat i a crui lumin nu le btea
n ochi. Merry se trezise i ea i se ridicase.
Ce-a fost asta? O ntreb Jeebee.
Nu tiu, rspunse Merry.
Se privir. Auziser undeva departe un urlet prelung, ca zgomotul produs
de un tren de marf, amplifcat i concentrat. Acum se lsase din nou linitea.
Orice-ar f fost, e departe de noi.
Da, spuse Merry.
ncet, se ntinser din nou pe pat, unul lng cellalt.
O s cercetez bine de jur-mprejur mine diminea.
Bun idee. Orice ar f produs acel zgomot, vreau s tiu ce-a fost.
Jeebee mai sttu un timp ntins fr s reueasc s adoarm. Cu mult
nainte de a reui, o auzi pe Merry respirnd rar i regulat n somn, lng el.
Stinsese farul i erau n bezn total. n cele din urm l cuprinse i pe el
somnul.
Se trezi din nou, la fel de brusc.
Lumina zorilor ptrundea prin lumintorul de deasupra lui i Merry nu
era lng el. Sttu nemicat o secund, ntrebndu-se de ce se trezise. Apoi
auzi din nou acel sunet i l recunoscu, aa cum l recunotea ntotdeauna,
chiar i cufundat n somn. Era nechezatul nfricoat al cilor din ocol, frenetic
ca un ipt. n acelai moment, auzi glasul lui Merry de dincolo de peretele
care-l desprea de ncperea din fa.
Jeebee!
Nu ipase. Strigase. Dar glasul era la fel de alarmat c nechezatul cailor.
n acelai timp, auzi rpitul putii de.30/06 din spatele peretelui, la cptiul
patului.
Reacia lui a fost instinctiv i imediat. nfac revolverul din cele dou
crlige de pe peretele din spatele patului, unde pe alte dou crlige fusese
agat i puca.
Cu pistolul n mn, se ddu iute jos din pat i ddu buzna afar prin
ua exterioar. Merry trgea cu puca printr-unul dintre orifciile pe care le
fcuse n peretele din fa n acest scop. Ua exterioar a camerei reci era uor
ntredeschis i prin ea se zrea lumina cenuie a zorilor. Iei n doi pai prin
ea, n teren deschis i vzu la mai puin de cincizeci de metri distan forma
masiv a unui urs grizzly apropiindu-se rapid de ei pe toate cele patru picioare
ale sale.
Dumnezeule! Rosti el cu glas tare, fr s se gndeasc. Caii! A venit
s atace caii!
Du-te nuntru, Jeebee! Strig n spatele lui vocea lui Merry.
Dar ursul l vzuse deja i acum se ndrepta nu spre grot sau spre ocol,
ci direct spre el. Jeebee fugi s se ascund n camera exterioar, nchiznd ua
pe jumtate, dar lsnd loc ca s trag prin deschiztur cu revolverul. El i
Merry traser aproape n acelai timp.
Ai avut dreptate, Jeebee! Vocea lui Merry era ncordat. Cu puca asta
parc a arunca n el cu pietre.
Era adevrat, vzu Jeebee prin crptura uii chiar n timp ce ochea cu
pistolul i trgea din nou. Ursul grizzly nu ddea nici o atenie gloanelor care
ar f putut s-l loveasc. Chiar dac el rata, Merry nu va rat la distan att de
mic i trgnd cu o puc.
ncearc s-l nimereti n ochi sau n gur! Unde o f Lup?
Era n zori, cnd obinuia el s vin. Mcar ar f putut s hruiasc
ursul i s-i distrag atenia, aa cum fcuse cu ursul negru de la slcii.
Auzi declicul pistolului golit din mna lui. l azvrli, nfac arbaleta, apoi
o azvrli i pe aceasta. Singura sgeat pe care va avea timp s-o lanseze ar
putea vtma ursul sufcient pentru a-l ucide n cele din urm, dar nu i-ar opri
naintarea n clipa aceea. Pe Jeebee l cuprinse furia. nfac sulia pentru
mistrei din locul unde era rezemat de peretele din fa, lng arbalet i ddu
iari buzna afar.
Jeebee, vino napoi! O auzi pe Merry strignd.
Dar n clipa aceea tia c nu trebuia s mai asculte.
Chiar atunci, ieind parc din lumin zorilor, apru Lup. Se repezi n
scen dinspre copacii din spatele ursului, n dreapta lui Jeebee. Era ora la care
venea de obicei i venise.
Vntul din zori btea dinspre grot spre urs. Lup ar f putut adulmeca
vietatea cealalt de la cteva sute de metri n drumul lui de ntoarcere spre cas
simise c ataca teritoriul haitei lui i venise instinctiv s-l apere.
Acum se apropia de urs din spate, nu aa cum se apropiase de cel din
lunca plin de slcii, ci aa cum atacase corcitura collie de la halt, fcnd
salturi fantastice, de parc mnca pmntul.
Ursul grizzly l auzi i se roti, ridicndu-se pe picioarele din spate, dar
abia cnd Lup ajunse la el i i le atac.
Ursul ntinse brusc labele lui mari, de parc ar f vrut s-l prind ntre
ele. Dar Lup i scpase deja, schimbndu-i unghiul de atac i, n timp ce
Jeebee striga, ursul l privi un moment i Lup se repezi din nou la animalul mai
mare dect el.
Ursul grizzly ncerc din nou s-l nface i din nou rat. nc n extensie
complet, mpinse o lab n fa i-l prinse pe Lup de umr cu dosul ei prea
c abia l atinsese, dar Lup se rostogoli n jos, pe pajitea n pant, spre rul
din apropiere.
Ursul grizzly, stnd nc pe picioarele din spate, se ntoarse din nou spre
Jeebee. Puca lui Merry continua s rpie i ursul continua s ignore
gloanele care ar f trebuit s-l loveasc. Veni spre Jeebee pe picioarele din
spate.
Jeebee l vzu venind, prnd tot mai mare pe msur ce se apropia. Cu
capul i umerii nlndu-se deasupra lui, prea s capete proporiile unui
munte, negru i invulnerabil, care ascundea cerul i pmntul.
Era negru ca visele lui negre, numai c el era negru acolo, n lumina zilei,
n realitate. Ca un vid fr form din visele lui, acea bezn neagr care-i
distrusese ntreaga munc. i rpise orele de somn i-l urmrise din Michigan,
spre vest, prin teritoriul devastat. Niciodat nu-l prsise defnitiv i acum
cptase o form vie. Merry i Paul erau n spatele lui, iar el rmsese singur
ntre ei. Furia care clocotea n el i ddu curaj i l mboldi. Ridic sulia pentru
mistrei i alerg spre ursul grizzly.
n secunda aceea, furia i teama l prsir i nu-l mai mna dect
drzenia. Ceea ce era se afa n faa lui; i ncletarea lor era inevitabil. Alerg
drept spre urs cu sulia n mn.
nainte de a ajunge unul n faa celuilalt, ridic sulia cu ambele mini i
se repezi nainte intete spre testicule, spusese Nick. i aminti de ursul
negru de la slcii. n timp ce se repezeau unul spre cellalt cu vitezele lor
cumulate, Jeebee nfpse sulia.
Parc s-ar f izbit cu trupul de un zid de stnc; apoi sulia, cu vrful
mplntat acum n partea inferioar moale a corpului ursului, zvcni cu atta
putere n minile lui, nct l azvrli departe, fcndu-l s se rostogoleasc la fel
cum se rostogolise Lup.
Se ridic n picioare i-l privi pe ursul grizzly, a crui atenie se abtuse
de la intele umane i se concentr numai asupra mnerului vizibil al suliei
care ieea din corpul lui. Lup continua s-l atace, ncletndu-i flcile de
picioarele groase din spate; dar ursul l ignor i pe el.
Toat atenia lui era ndreptat spre partea vizibil a suliei. Capul cu
blan neagr i flcile deschise se lsaser n jos ca s-o apuce, dar flcile nu
puteau ajunge att de jos i colii lui zgriau inefcient ferul armei. Ursul se
zbtea i trgea de suli cu labele, urlnd de fecare dat cnd o lovea i vrful
ei l sfrteca ptrunznd tot mai adnc n el. Partea lemnoas a mnerului
pocni i se frm, dar zimii ndreptai spre spate din vrful suliei l
mpiedicau s se elibereze.
Ursul se lupta cu sulia nfpt n el de parc era un duman, singurul lui
duman. Lup continua s-l hruiasc pe la spate, iar Merry continua s trag
cu puca n trupul lui uria. Jeebee sttea n picioare, cu minile goale, la mai
puin de patru pai distan, privind hipnotizat vietatea aceea masiv rnit.
Ursul ncepu s se clatine, nc zbtndu-se s scape de suli cu colii i
cu ghearele. Se mpletici ca un beiv civa pai, de parc se cznea s-i
pstreze echilibrul. Apoi i nl capul, csc gura i scoase un geamt,
nefresc de uman, care exprima chinul i neputina lui.
I se nmuie un picior. Czu jos pe o parte, zvcnind spasmodic din
picioarele din spate n sus, spre burt, ca un om chinuit de crampe. Apoi
rmase ntins, nemicat.
Puca lui Merry nu se mai auzi. Lup ddu nval spre animalul czut, se
repezi la grumazul lui i se ddu la o parte nainte de a se observa dac flcile
lui l atinser cu adevrat. Mai mri o dat, ddu s neasc n fa, dar se
opri la civa pai distan, privind ncordat, cu ochii sticlind, animalul
nemicat.
Sttu mult timp acolo, cu flcile deschise i gfind, privind ursul cu un
fel de dezamgire vigilent. Parc s-ar f ateptat ca animalul mort s se ridice
i s-i amenine din nou.
Ursul grizzly rmase nemicat. Lup se apropie mai mult i l adulmec,
atept, apoi adulmec din nou. Brusc i vr nasul sub unul dintre membrele
anterioare grele, l ridic puin i se retrase totul dintr-o singur micare
rapid. Atept. Membrul anterior rmase n locul n care czuse.
Lup i ndrept urechile i coad. Ridic apoi i capul. ncepu s se
relaxeze.
Dar Jeebee se ndeprta deja i se ntoarse n camer rece. Intr la timp
ca s-o prind pe Merry n clipa n care ea se ntoarse spre el. Ddu drumul
putii i i se nmuiar genunchii. Jeebee o prinse i o strnse la piept. Ea l
cuprinse n brae i se ag de el strngndu-l ca i cum, n sfrit i-ar f
gsit un refugiu.
Capitolul 39
DAR CND JEEBEE se ntoarse spre ua ncperii interioare a grotei,
Merry nepeni brusc.
Nu-i nevoie s m duci n brae, spuse ea. Pot s merg.
Jeebee mormi un protest, mpinse ua cu umrul i o ntinse pe pat.
Vznd c el refuz s-i dea drumul, Merry se relaxase lipindu-se din nou de el
i oftnd uor; dar n clipa cnd atinse patul, sri n picioare de parc s-ar f
ntins pe crbuni aprini.
Paul! Strig ea.
Travers ncperea nind prin faa lui Jeebee i aprinse mic lamp de
deasupra ptuului lui Paul. Dar nu era nevoie. Jeebee binecuvnta
luminatorul. Lumina zilei care ptrundea prin el era sufcient de puternic
pentru a se vedea clar interiorul camerei.
n secunda aceea, Merry ajunse la ptuul n care sttea ntins Paul, se
opri cu minile sprijinite de el i scoase ncet un lung oftat.
nc doarme, spuse ea cu dragoste. A dormit tot timpul.
Jeebee se aez pe marginea patului. l cuprinse brusc un fel de
slbiciune. Se simise pierdut n clipa n care l nfruntase pe ursul grizzly i
rmsese cu acest sentiment. i ddu seama vag c Merry se ntorsese i se
urcase din nou n pat, n partea dinspre perete.
Hei, zise ea cu o voce cald, dup mult timp. De ce-ai ncremenit?
Carapacea n care l inea captiv amintirea acelui moment se desfcu.
Simi cum l cuprinde brusc o foame cumplit de ea. n acelai timp, nc se
mai simea vlguit. Deveni vag contient c ciorapii cu care dormise ca s-i fe
cald erau uzi de la zpad. Era nc n lenjeria de corp cu care dormise i n
care se luptase cu ursul. i era frig la picioare pn atunci nu simise frigul.
Parc se dedublase. Se aplec greoi i i scoase, apoi se lungi din nou pe pat,
ntorcndu-se pe partea dreapt, cu faa spre Merry. O cuprinse n brae, cu
acelai puternic sentiment c are nevoie de ea pe care-l avusese ea cnd se
agase de el n clipa n care o prinsese, dup ce ea ncetase s trag. Merry l
nconjur din nou cu braele i i lipi palma unei mini de faa lui.
Eti rece ca gheaa.
Era adevrat. Acum simi frigul n tot corpul, dar nu observase nainte de
a-i spune ea. i lipi de el trupul mai cald i viu al ei.
Probabil e o reacie, mormi el posac.
Ceva umed, aspru i aproape ferbinte i atinse ceafa i Jeebee aproape c
sri din pat simindu-l; rsucindu-se, se alese cu limba lui Lup lingndu-l de
data asta pe fa.
Jeebee scuip i se ridic n capul oaselor, inndu-l departe chiar n
timp ce l mngia i l scrpina pe spinare i n dosul urechilor, gesturile
familiare care fceau parte din ceremonia de ntmpinare din zori i din amurg
cu care se obinuise partenerul lui patruped.
Nu poi s-l dai afar? Spuse Merry n spatele lui Jeebee i Lup i
ndrept atenia spre ea, ncercnd s se caere peste Jeebee i pe pat ca s o
ajung.
Nu acum, hotr Jeebee, ndeprtndu-l. Dup ce s-a luptat alturi de
noi, nu pot. Nu ne-ar ierta niciodat.
Era din nou el nsui. Nu se mai simea vlguit. Merry se ridic i se
aez lng el pe pat, iar Lup se nghesui lng ea, scond sunete de salut i
lingndu-i minile i faa. i ea reaciona la fel cum reacionase Jeebee i
rutina normal a ceremoniei de ntmpinare care era acum i o ceremonie
general de felicitare continu, Lup sfrind prin a se rostogoli pe spate,
expunndu-i burta pentru a f scrpinat.
Ursul l-a prins de umrul stng. Pipie-l acolo. Are o contuzie
serioas. A avut totui noroc c l-a lovit cu dosul labei i nu cu faa, findc
altminteri l-ar f sfrtecat cu ghearele.
Merry l scarpin pe Lup pe o parte i, prefcndu-se c-l mngie,
cercet zona lovit.
Ai dreptate. E o umftur mai mare dect palma mea. i el nici mcar
nu chioapt!
Probabil c nici n-o bag n seam findc se simte bine. Ar reaciona
imediat dac i-am da importan.
Ai dreptate, spuse Merry, lund mna de pe zona vtmat, i privi
degetele. i nu-i curge snge. Asta-i bine.
Jeebee ncuviin din cap. tia la ce se referea ea. Pe lng faptul c
gsise asta n crile despre lupi pe care le salvase, avea i o oarecare
experien pentru eventuale tieturi sau suferine minore pe care le putea avea
Lup. Singura metod de a-l face s nghit o pastil era s-o ascund ntr-o
bucat de carne pe care el ar nfuleca-o dintr-o nghiitur. De asemenea, chiar
dac ar sta linitit ca s i se curee i s i se bandajeze o ran, bandajul s-ar
desprinde mai repede dect fusese necesar pentru a-l aplica, n clipa cnd Lup
ar reui s-i nfg colii n el. Din fericire, nu aveau de ce s-i fac
deocamdat asemenea griji, dup cum spusese Merry.
Lup, care era la picioarele lor, hotr c fusese scrpinat destul pe burt,
se ridic, mai linse o dat mna lui Merry afat lng el, n semn de adio i se
ndrept rnjind spre ptu pentru a-l adulmeca amnunit pe Paul, care
dormea.
Merry, de mult timp mulumit c Lup l acceptase pe Paul ca membru al
familiei, nu fcu nici un gest ca s-l opreasc. Cu cteva sptmni n urm, s-
ar f temut c Lup va linge copilul pe fa i-l va trezi. Dar Paul ajunsese recent
la stadiul n care apuca obiecte i descoperise c botul lui Lup era irezistibil.
Pumniorul lui nvase s ncleteze blana din jurul botului cu o for
uimitoare i drept urmare, acum, Lup scoase doar cteva sunete frave pentru a
ncuraja puiul de la o distan sigur, apoi se ndrept spre u.
Ia uit-te, murmur Merry, la cel care a ucis singur ursul!
i ntr-adevr, Lup iei foarte ano din camer.
Jeebee se ridic i i scoase repede hainele n lumina blnd a dimineii.
Cnd se ntoarse spre pat, vzu c Merry i le lepdase deja pe ale ei. Sttea
ntins sub ptura pe care o foloseau pentru a se acoperi n nopile reci, tras
pn sub brbie i ochii i sticleau pe deasupra ei.
Jeebee se strecur i el sub ptur i ntinse mna spre ea, simind n
acest timp c ea se ntoarce spre el. O dorea mai mult ca oricnd i simea o
plcere mai mare dect simise vreodat, n timp ce i cuprindea trupul i
spatele cu braul. De fapt, totul era la fel i n acelai timp totul era altfel.
Ea i prea foarte preioas, acum, cnd amndoi triau i ursul care i-ar
f putut distruge pe amndoi era mort. Fiecare i datora viaa celuilalt i parc
fecare l cucerise din nou pe cellalt pentru prima dat i aceast cucerire le
adusese amndurora ceva i mai preios.
El tia de mult c o iubete, din zilele petrecute la cru, dar niciodat
n-o iubise att de mult ca n clipa aceea, dup ce ar f putut s-o piard pentru
totdeauna. i simea pielea ca o mtase, snii ei se potriveau n curbura
degetelor lui i sfrcurile lor i strneau patima numai prin degete. Cnd, dup
ce s-au inut n brae i s-au atins un timp, el a ptruns n ea, a simit cum se
contopesc era punctul culminant, n care se uneau parc pentru prima dat
ntr-o unic fin.
Rstimpul n care au fost contopii a fost nesfrit. Dar dup ce s-au
desprins, n cele din urm, unul de cellalt i au rmas ntini, inndu-se nc
n brae, contopirea lor i meninea efectul fcnd din ei o unitate indivizibil.
Cnd Jeebee se trezi din nou, ziua naintase, dar ntreaga ncpere era
nc luminat, findc grota ddea spre apus i acum lumina sfritului de
dup-amiaz ptrundea ntr-un unghi lung prin lumintorul construit de el
deasupra.
Merry se sculase, se mbrcase i amesteca ntr-o oal de pe sob, mna
ei micndu-se automat n timp ce fredona ncet i melodios spre Paul, ascuns
de laturile nalte ale ptuului de lng ea. Paul era evident treaz, cci gngurea
i scotea mici sunete din cnd n cnd dorind, pare-se, s cnte i el, ca i
mama lui.
Jeebee rmase lungit, simind nc miracolul contopirii care continua s-
i in unii pe el i pe Merry dar i pe Paul, acum, dup ce se trezise i
contribuia la unirea lor. Dintr-o dat, Jeebee i ddu seama c era nceputul
unei noi aprecieri a bucuriei de a tri. Toi deveniser mai apropiai ca oricnd
i vor continua s se simt aa; pentru c apraser tot ce era preios pentru ei
i ctigaser lupta.
Chiar atunci Jeebee scosese probabil un sunet din gtlej, pentru c
Merry privi spre pat i l vzu ntins acolo, cu ochii deschii.
Nu te grbi s te coli, spuse ea ncet. Vom mnca peste puin timp,
dar nc nu e gata.
Faa ei avea blndeea pe care i-o auzise n glas cnd i fredonase lui Paul
i pe care o simise n atingerea ei acea blndee uneori slbatic a atingerii ei
cnd fcuser dragoste. Jeebee, care se gndise automat s se scoale i s se
mbrace, i ddu brusc seama c nu era nici o grab. Merry avea dreptate.
Judecnd dup unghiul i culoarea luminii, mai era ceva timp pn la lsarea
amurgului. Lup se va ntoarce mai trziu, cnd va zgria ua i va scheuna ca
s-i prezinte obinuitul salut de la sfritul zilei, dac totui va veni. Se gsea
ntotdeauna cte ceva de fcut, dar n clipa aceea nu avea nici o treab urgent;
de strvul ursului se putea ocupa mai ncolo.
Toat ncordarea pe care o simise n lungile luni de zbucium, n care se
grbise s pregteasc grota pentru iarn, se risipi.
Se rsfa n acea unic i minunat trndveal, zcnd n pat, simind
apropierea soiei i copilului, bucurndu-se de lumin i de clipa pe care o
tria. i ncoli n el smna unei descoperiri care se rspndi brusc n toat
fina lui, nvlind afar i cuprinznd grota, viaa lui, vieile lor, la un loc.
n vara care trecuse fusese nevoit s admit c era imposibil s mai
porneasc n cutarea fermei fratelui su, ct timp Paul era att de mic. Dar
considerase c era un lucru de la sine neles, un element fx i imuabil al
planurilor lor, faptul c vor porni toi trei din nou n cutare n vara urmtoare,
cnd Paul va f mai mare i mai viguros.
Acum l strfulgera acest gnd ca o idee cu totul nou nelese, ca o
persoan care i d seama brusc c pmntul e rotund dup ce crezuse
ntotdeauna c e plat, faptul c nu era nevoie s plece nici n vara urmtoare.
Nu era nevoie s plece deloc.
De ce s plece de acolo? Ar nsemna s renune la tot ce realizaser
mpreun, la tot ce le era familiar i folositor, dup ce i dovediser capacitatea
de a supravieui n faa atacului unei vieti care i-ar f distrus pe toi i toate
realizrile lor.
Dei mic, grota lor era o fortrea. Cu armele pe care el i Merry le
aveau o puteau apra. Aici, Paul putea crete n siguran, n loc s se
confrunte cu riscurile unei cltorii printr-un teritoriu necunoscut, unde
oamenii ar putea s trag n ei nainte de a ncerca s afe cine sunt. Nu era
imposibil s reueasc s ajung, ntr-adevr, chiar n preajma fermei fratelui
su i s fe mpucai acolo de oamenii care lucrau pentru fratele lui, fr a-i
da lui Jeebee ocazia s explice cine este.
De ce s prseasc tot ce fcuser acolo, pentru a umbla dup un viitor
nesigur? De ce s porneasc ntr-o cltorie n care toi trei, mai ales Paul, un
bebelu neputincios, ar f la cheremul unor necunoscui ale cror atitudini i
refexe nu aveau cum s le prevad?
Chiar dac ar f bine primii la ferma fratelui su, o dat ajuni acolo vor
f nevoii s se ralieze la angajamentele acelei ferme. Dac Martin era n confict
cu un alt fermier, dintr-un motiv oarecare, Jeebee i familia lui ar putea sfri
prin a f implicai n acel confict, cu sau fr voia lor. Aici, Jeebee era propriul
lui stpn i Merry propria ei stpn.
Totodat, aici erau bine ascuni. Nimeni nu tia de existena lor. Nimeni
nu va veni probabil s-i caute aici i nimeni nu se atepta s gseasc aici pe
cineva. Dac din ntmplare ar da cineva peste ei, n-ar putea f dect o singur
persoan i find amndoi nu aveau de ce s se team de o singur persoan.
n plus, el avea aici forj; mai avea multe de nvat i de lucrat la ea i la
grot. Avea, desigur, de rezolvat destule probleme, dar acum tia c niciuna nu
era peste puterile lui.
Trebuia s se apropie cu pruden de vecinii cei mai apropiai, din vale i
s gseasc o cale de a le oferi obiecte fcute la forj n schimbul unora pe care
ei le aveau i de care nu aveau nevoie. Trebuia apoi s nvee s fac praf negru
de puc i arme de foc n care s-l foloseasc.
Va avea multe de fcut, ncepnd chiar de acum.
Apoi, n decursul timpului, vor f multe alte lucruri de fcut i de rnduit
pentru ca acest cmin al lor s devin mai confortabil. Putea pune n funciune
multe alte lucruri de la ferm, cum ar f fost agregatul de rezerv, generatorul
electric cu for hidraulic, care i se pruse iniial prea greu de crat pn la
grot.
Putea s aduc generatorul bucat cu bucat i s fac un baraj la ru
pentru a crea o cascad artifcial. Aici, orice era posibil. n alt parte, totul va
f ngrdit.
Aici erau liberi i triau bine.
Jeebee zmbi, bucuros peste msur, ridicndu-i privirea spre lumina
care ptrundea prin ferestre.
De ce te-ai nveselit brusc? O auzi pe Merry ntrebndu-l.
SFRIT