A. E.

VAN VOGT
OBOLANUL I ARPELE
(din volumul Cartea lui Van Vogt 1972)

Unica plcere n viaa lui Mark Gray era s-i dea pitonului su favorit s
mnnce obolani. inea pitonul ntr-o camer blocat, din vechea cas n care
tria singur. La fiecare mas, punea obolanul ntr-un tunel ngust pe care l
construise. La captul tunelului era o deschiztur. obolanul trecea prin
spaiul strmt n ncperea de dincolo, declannd automat o ui cu arc de-a
curmeziul deschizturii.
obolanul se trezea apoi n camera cu pitonul fr nici o ans de
scpare.
Lui Mark i plcea s asculte chiiturile obolanului pe msur ce
devenea contient de pericol i apoi l auzea gonind nebunete s scape de
redutabilul duman. Cteodat urmrea scena palpitant prin ochiul unei
ferestruici, dar de fapt prefera sunetul n locul luptei, evocndu-i propriile
imagini delectabile, totdeauna din punctul de vedere al pitonului.
n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, oficiul pentru controlul
preurilor uitase s fixeze un plafon pentru preul obolanilor. Prinderea
obolanilor nu cptase nici o prioritate special. Vntorii de obolani erau
recrutai n forele armate tot aa de repede ca i ceilali. S-a micorat numrul
obolanilor. Mark s-a vzut nevoit s prind el singur obolanii, dar trebuia si ctige existena muncind n timpurile de lipsuri ale rzboiului, astfel c
existau perioade de timp cnd pitonul era hrnit neregulat.
Apoi, ntr-o zi, Mark, cutnd mereu, a zrit prin fereastra unei cldiri
vechi, n stil comercial, civa oareci albi. Privea lacom nuntru i dei camera
era slab luminat cu becuri dup regulile camuflajului, putea distinge c era o
camer mare, cu sute de cuti n ea i fiecare din ele coninea obolani.
O lu la sntoasa spre partea din fa a cldirii i ajunse acolo istovit. n
timp ce zbovea s-i trag sufletul, observ cuvintele de pe u:
LABORATOARELE CARON, Cercetare.

S-a trezit numaidect ntr-un hol ntunecos al unui birou comercial.

Deoarece fiecare om de acolo lucra de dou ori mai mult datorit rzboiului, i-a
luat ceva timp pn s atrag atenia uneia dintre angajate, cci puteai s
atepi mult i bine, de s i se par c ai fost uitat cu desvrire. Dar dup
toate acele minute, de ateptare, l duser n sfrit n biroul unui brbat mic
cu faa nepat, care i fu prezentat drept Eric Plode i care i ascult ruga i
motivul ei.
Atunci cnd Mark descrise srmanul i nfometatul su piton, omuleul
izbucni ntr-un rs brusc i exploziv. Dar ochii i rmaser reci. Cteva clipe
mai trziu i respingea cererea tios, reacionnd ca la un afront personal.
i s nu-i faci iluzii mri el. Nu te apropia de obolanii notri.
Dac te prindem terpelind ceva de pe aici, o s te dm pe mna poliiei.
Pn la acele cuvinte, Mark nu s-ar fi gndit defel s devin un ho de
obolani. Cu excepia dragostei lui deosebite pentru pitonul su, era un om
necertat cu legea care n-avea de dat socoteal nimnui.
n timp ce Mark pleca, Plode trimise n grab un om ca s-l urmreasc.
Apoi, zmbind macabru, pi ntr-un birou pe a crui u scria: HENRY
CARON, Cabinet particular.
Ei bine, Hank.
Spuse vesel cred c avem un subiect.
Caron spuse:
Ar fi de dorit s fie bun, din moment ce nu-i putem pune pe prizonierii
de rzboi s fac o asemenea treab.
Remarca l fcu pe Plode s se ncrunte puin. Avea tendina spre ironie
i, n ultimul timp, se gndea adesea: Doamne, oficialitile au de gnd s
foloseasc metoda pe milioane de oameni din rndurile dumanului ncreztor,
dup ce vom testa, dar n-o s ne dea uor o policlinic pentru testri, datorit
unei anume convenii referitoare la prizonierii de rzboi.
Cu voce tare, spuse, ngmfat:
Presupun c printr-un efort de imaginaie ai putea s-l numeti uman.
Aa de ru?
Plode i-l descrise pe Mark i pasiunea lui apoi conchise:
Presupun c-i o simpl chestiune de optic. Dar nu vreau s am vreo
vin, n special dac s-o furia n noaptea asta cu intenii criminale, ncercnd
s fure civa dintre obolanii notri. Rnji posac:
Te poi gndi la ceva mai josnic dect la un ho de obolani?
Henry Caron ezit, dar numai pentru cteva clipe. Milioane de oameni
muriser, sau erau pe moarte, i trebuia neaprat s se fac un test pe o fiin
uman. Fiindc dac ceva nu era n regul pe cmpul de btlie, s-ar fi pierdut

efectul de surpriz n ceea ce privete persoana care ar cunoate

repercusiunile.
Un lucru e sigur ddu din cap nu exist probe mpotriva noastr.
Aa c mergem nainte.
Lui Mark i se prea pe cnd se strecura pe furi n cldirea cea veche
c oamenii aceia, cu miile lor de obolani, nu vor duce niciodat dorul unuia
dintre animale timp de aproximativ o sptmn. Fu mulumit n mod deosebit
cnd descoperi c fereastra era descuiat i cutile nepzite. Fr ndoial, se
gndi cu umor, c cei care aveau grij de obolani erau cam puini datorit
penuriei de for de munc din timpul rzboiului. A doua zi se emoion din
nou la sunetul familiar al unui obolan chiind de frica pitonului. Ctre sear
sun telefonul. Era Eric Plode.
Te-am avertizat spuse omuleul pe un ton ranchiunos. Acum trebuie
s plteti prostia pe care ai fcut-o.
Plode se simea mai bine, o dat ce-l avertizase.
S-i fie de suflet spuse prefcut dac era acolo. Mark nchise
dispreuitor. N-au dect s ncerce s dovedeasc.
n timpul somnului, n noaptea aceea, prea c se sufoc. Se trezi i, n
loc s fie n pat, era jos, pe podea. Orbeci dup comutator, dar nu-l gsi. Un
dreptunghi clar de lumin se afla cam la douzeci de picioare mai ncolo. Se
ndrept spre el.
O izbitur! O u se nchise, trntindu-se n spatele lui de cum iei.
Se afla ntr-o camer mare, mai mare dect tot ce vzuse pn atunci.
Totui camera i era vag familiar. Cu excepia dimensiunii ei, semna cu
camera n care i inea pitonul.
Pe podea, n faa lui, un obiect pe care l observase i l socotise un soi de
covor din piele, mai gros dect era el de nalt, se mica i se ndrepta spre el.
Cu groaz, i ddu limpede seama ce se ntmpl.
El avea mrimea unui obolan. Iar acela era pitonul, trndu-se pe podea
cu flcile umflate.
Scond un ipt strident, ngrozitor, Mark Gray ncerca cei de pe urm
fiori ai unei metode ciudate, prin care se bucurase de via atia ani
Trecu prin experiena asta singur i pentru ultima dat, din punctul de
vedere al obolanului.

SFRIT